Рыбаченко Олег Павлович
Alexander ĐỆ Ba - Yeltorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Alexander III đang nắm quyền ở Nga. Nội chiến nổ ra ở Trung Quốc. Một đơn vị đặc nhiệm gồm các em nhỏ can thiệp và giúp Đế quốc Nga chinh phục các vùng phía bắc của Đế chế Thiên hà. Những cuộc phiêu lưu của những chiến binh nhí dũng cảm này vẫn tiếp diễn.
  ALEXANDER ĐỆ BA - YELTOROSIA
  CHÚ THÍCH
  Alexander III đang nắm quyền ở Nga. Nội chiến nổ ra ở Trung Quốc. Một đơn vị đặc nhiệm gồm các em nhỏ can thiệp và giúp Đế quốc Nga chinh phục các vùng phía bắc của Đế chế Thiên hà. Những cuộc phiêu lưu của những chiến binh nhí dũng cảm này vẫn tiếp diễn.
  LỜI MỞ ĐẦU
  Tháng Tư đã đến rồi... Mùa xuân đến sớm bất thường và kèm theo bão tố ở miền nam Alaska. Các dòng suối đang chảy, tuyết đang tan... Lũ lụt cũng có thể cuốn trôi cả các công trình.
  Nhưng các cô gái và chàng trai đã cố gắng hết sức để ngăn nước lũ phá vỡ đội hình của họ. May mắn thay, trận lũ không quá mạnh và nước rút nhanh chóng.
  Tháng Năm năm nay ấm áp bất thường đối với khu vực này. Tất nhiên, đây là một điều tốt. Một tin tốt khác là sự bùng nổ chiến tranh giữa Đức và Pháp. Nhiều khả năng, nước Nga Sa hoàng giờ đây có thể nắm bắt cơ hội để trả thù cho thất bại trong Chiến tranh Krym.
  Nhưng nước Anh không hề ngủ yên. Khi thời tiết ấm lên và bùn trên đường sá tan nhanh đến bất ngờ, một đội quân hùng hậu từ nước láng giềng Canada đã tiến vào để ngăn chặn việc hoàn thành Alexandria.
  Một trăm năm mươi nghìn binh lính Anh-đó không phải là chuyện đùa. Và cùng với họ, một hạm đội mới đã tiến vào để thay thế hạm đội bị sáu tàu khác đánh chìm trước đó.
  Vì vậy, cuộc đối đầu quân sự với Anh vẫn tiếp diễn. Người Anh vẫn tin vào sự trả thù.
  Trong khi đó, các cô gái và chàng trai đang xây dựng công sự và ca hát;
  Chúng tôi, con gái, là những chàng trai tốt bụng.
  Chúng ta sẽ chứng tỏ lòng dũng cảm của mình bằng thanh kiếm thép!
  Một viên đạn găm vào trán bọn khốn nạn cầm súng máy,
  Chúng ta sẽ xé toạc mũi kẻ thù ngay lập tức!
  
  Họ có khả năng chiến đấu ngay cả ở sa mạc.
  Vậy phần không gian có ý nghĩa gì đối với chúng ta?
  Chúng ta vẫn xinh đẹp dù hoàn toàn đi chân trần -
  Nhưng bụi bẩn không bám vào đế giày!
  
  Chúng tôi đang rất quyết liệt trong trận chiến và tung ra những cú đánh mạnh mẽ.
  Trong lòng không còn chỗ cho lòng thương xót!
  Và nếu chúng ta đến dự vũ hội, nó sẽ rất sang trọng.
  Hãy cùng ăn mừng những chiến thắng rực rỡ!
  
  Trong mỗi âm thanh của Tổ quốc đều ẩn chứa một giọt nước mắt.
  Trong mỗi tiếng sấm đều có tiếng phán của Chúa!
  Những viên ngọc trai giữa cánh đồng tựa như những giọt sương.
  Bắp ngô chín vàng óng!
  
  Nhưng số phận đã đưa chúng tôi vào sa mạc.
  Chỉ huy đã ra lệnh tấn công!
  Để chúng ta có thể chạy nhanh hơn khi không mang giày,
  Đây là đội quân Amazon của chúng ta!
  
  Chúng ta sẽ giành chiến thắng trước kẻ thù.
  Leo của nước Anh - nhanh chóng chui xuống gầm bàn!
  Để ông bà chúng ta tự hào về chúng ta trong vinh quang,
  Mong ngày Tình Yêu Thánh Thiện đến!
  
  Và rồi thiên đường vĩ đại sẽ đến,
  Mọi người sẽ như anh em ruột thịt!
  Hãy quên đi trật tự hoang dã,
  Bóng tối khủng khiếp của địa ngục sẽ biến mất!
  
  Đây là điều chúng ta đang đấu tranh vì.
  Đó là lý do tại sao chúng tôi không tha cho bất cứ ai!
  Chúng tôi trần chân nằm rạp dưới làn đạn.
  Thay vì sinh ra sự sống, chúng ta chỉ sinh ra cái chết!
  
  Và chúng ta không có đủ điều đó trong cuộc sống của mình.
  Thành thật mà nói, tất cả mọi thứ!
  Anh trai của chị gái tôi thực ra tên là Cain.
  Và đàn ông thì toàn là đồ bỏ đi!
  
  Đó là lý do tôi gia nhập quân đội.
  Hãy trả thù và xé toạc chân của những con đực!
  Người Amazon chỉ thấy vui mừng về điều này.
  Vứt xác của chúng vào thùng rác!
  
  Chúng ta sẽ thắng - điều đó chắc chắn rồi.
  Không còn đường lui nữa...
  Chúng ta chết vì Tổ quốc - một cách vô tội,
  Quân đội là một gia đình đối với chúng tôi!
  Oleg Rybachenko, đang ngân nga ở đây, đột nhiên nhận xét:
  - Còn các cậu bé đâu rồi?
  Natasha đáp lại với một tiếng cười:
  - Chúng ta đều là một gia đình!
  Margarita kêu lên khe khẽ:
  - Cả bạn và tôi nữa!
  Và cô gái dùng chân trần ấn mạnh xuống cái xẻng, khiến nó bay đi mạnh mẽ hơn nhiều.
  Zoya đã gay gắt nhận xét:
  - Đã đến lúc hoàn thành việc xây dựng và tiến quân tiêu diệt quân Anh!
  Oleg Rybachenko đã nhận xét một cách logic rằng:
  "Nước Anh đã có thể tập hợp một trăm năm mươi nghìn binh lính ở một khoảng cách xa như vậy. Điều đó có nghĩa là họ đang rất nghiêm túc trong cuộc chiến chống lại chúng ta!"
  Augustine đồng ý với điều này:
  - Đúng vậy, con trai! Đế chế Sư Tử dường như đã coi trọng cuộc đấu tay đôi với Nga hơn mức cần thiết!
  Svetlana trả lời một cách vui vẻ:
  - Quân địch tồn tại chỉ để chúng ta thu thập điểm chiến thắng từ chúng!
  Oleg cười khúc khích và thủ thỉ:
  - Dĩ nhiên rồi! Đó là lý do tại sao quân đội Anh tồn tại: để chúng ta đánh bại họ!
  Natasha thở dài và nói:
  "Tôi mệt mỏi với thế giới này quá! Mệt mỏi vì chỉ phải làm việc với cưa và xẻng. Tôi khao khát được đánh bại người Anh và lập nên vô số những kỳ tích mới, tuyệt vời hơn nữa."
  Zoya đồng ý với điều này:
  - Tôi thực sự muốn chiến đấu!
  Augustine rít lên, nhe răng như một con rắn độc:
  - Và chúng ta sẽ chiến đấu và giành chiến thắng! Và đây sẽ là chiến thắng vẻ vang tiếp theo của chúng ta!
  Margarita hét lên và hát:
  - Chiến thắng đang chờ đợi, chiến thắng đang chờ đợi,
  Những người khao khát phá bỏ xiềng xích...
  Chiến thắng đang chờ đợi, chiến thắng đang chờ đợi -
  Chúng ta sẽ có thể đánh bại cả thế giới!
  Oleg Rybachenko tự tin tuyên bố:
  - Tất nhiên là được!
  Augustine quát lên:
  - Chắc chắn là vậy!
  Margarita dùng chân trần lăn một quả bóng đất sét rồi ném vào tên gián điệp người Anh. Hắn trúng mạnh vào trán và ngã xuống chết.
  Cô gái chiến binh cất tiếng líu lo:
  - Vinh quang cho Tổ quốc bao la!
  Và khi nó huýt sáo... Những con quạ sà xuống, và năm mươi kỵ binh Anh phi nước đại về phía các cô gái và cậu bé cũng ngã xuống chết.
  Natasha nghiến răng nói:
  - Bạn có tiếng huýt sáo rất hay!
  Margarita mỉm cười, gật đầu và nói:
  - Chim họa mi, tên cướp, đang nghỉ ngơi!
  Oleg Rybachenko cũng huýt sáo... Và lần này, những con quạ ngất xỉu đã đập vỡ sọ của cả trăm kỵ sĩ người Anh.
  Cậu bé sát thủ cất tiếng hát:
  - Nó lơ lửng đầy đe dọa trên hành tinh này,
  Đại bàng hai đầu của Nga...
  Được tôn vinh trong những bài ca của nhân dân -
  Ông ấy đã lấy lại được phong độ đỉnh cao!
  Augustine đáp lại, nhe răng:
  Sau thất bại trong Chiến tranh Krym, nước Nga dưới thời Alexander III đã vùng lên và trả thù một cách quyết liệt! Vinh quang cho Sa hoàng Alexander Đại đế!
  Natasha lắc bàn chân trần về phía bạn mình:
  "Còn quá sớm để gọi Alexander III là vĩ đại! Ông ấy vẫn thành công, nhưng là nhờ chúng ta!"
  Oleg Rybachenko tự tin nhận xét:
  - Nếu Alexander III sống thọ như Putin, ông ấy đã có thể thắng cuộc chiến với Nhật Bản mà không cần sự tham gia của chúng ta!
  Augustine gật đầu:
  - Chắc chắn rồi! Alexander III sẽ đánh bại người Nhật, ngay cả khi không có sự xuất hiện của những người du hành thời gian!
  Svetlana đã suy luận một cách logic:
  Sa hoàng Alexander III chắc chắn là hiện thân của lòng dũng cảm và ý chí sắt đá! Và những chiến thắng của ông ấy đang đến rất gần!
  Margarita kêu lên khe khẽ:
  - Vinh quang cho vị vua tốt bụng!
  Augustine gầm gừ:
  - Vinh quang cho vị vua hùng mạnh!
  Svetlana thủ thỉ:
  - Vinh quang cho Vua của các vị vua!
  Zoya dậm chân trần xuống cỏ và kêu lên:
  - Dành tặng người thực sự khôn ngoan nhất trong tất cả!
  Oleg Rybachenko rít lên:
  - Và Nga sẽ trở thành quốc gia vĩ đại nhất thế giới!
  Margarita đồng ý với điều này:
  - Tất nhiên, chúng tôi cũng cảm ơn các bạn!
  Oleg Rybachenko đã khẳng định một cách nghiêm túc:
  - Và lời nguyền của rồng sẽ không thể chạm tới nàng!
  Natasha xác nhận:
  - Quốc gia do Alexander III cai trị không bị đe dọa bởi lời nguyền của rồng!
  Augustina, nhe hàm răng trắng bóng, đề nghị:
  - Vậy chúng ta hãy cùng hát về điều này!
  Oleg Rybachenko dễ dàng xác nhận:
  - Nào, chúng ta cùng hát thôi!
  Natasha gầm gừ, dậm mạnh bàn chân trần xuống nền đá lát:
  - Vậy là bạn vừa hát vừa sáng tác nhạc!
  Chàng trai diệt quỷ kiêm nhà thơ thiên tài bắt đầu sáng tác ngẫu hứng. Và các cô gái, không chần chừ, cũng hát theo anh bằng giọng hát đầy nội lực của mình;
  Sa mạc tỏa ra hơi nóng, tuyết rơi thì lạnh giá.
  Chúng tôi, những chiến binh của nước Nga, bảo vệ danh dự của mình!
  Chiến tranh là một việc làm bẩn thỉu, chứ không phải là một cuộc diễu hành bất tận.
  Trước trận chiến, đã đến lúc các tín đồ Chính thống giáo đọc Thánh vịnh!
  
  Chúng ta là những người yêu mến sự công chính và phụng sự Chúa.
  Suy cho cùng, đó chính là tinh thần thuần khiết của người Nga!
  Một cô gái với chiếc khung dệt chắc khỏe đang kéo sợi tơ xuống.
  Một cơn gió mạnh thổi qua, nhưng ngọn đuốc vẫn không tắt!
  
  Gia đình đã ra lệnh cho chúng tôi: bảo vệ Rus' bằng thanh kiếm.
  Vì sự thánh thiện và Tổ quốc - hãy phụng sự người chiến binh Kitô!
  Chúng ta cần những ngọn giáo sắc bén và những thanh kiếm chắc khỏe.
  Để bảo vệ những giá trị Slavơ và giấc mơ tốt đẹp!
  
  Các biểu tượng của Chính thống giáo chứa đựng trí tuệ của mọi thời đại.
  Và Lada và Đức Mẹ là hai chị em cùng chung ánh sáng!
  Kẻ nào chống lại sức mạnh của chúng ta sẽ bị đóng dấu.
  Bài ca "Nước Nga vĩnh cửu" vang vọng trong trái tim những người lính!
  
  Chúng tôi nhìn chung là những người yêu chuộng hòa bình, nhưng bạn biết đấy, chúng tôi rất tự hào.
  Bất cứ ai muốn làm nhục Rus' sẽ bị đánh cho tơi tả bằng dùi cui!
  Hãy xây dựng với tốc độ chóng mặt - chúng ta là thiên đường trên hành tinh này!
  Chúng ta sẽ có một gia đình lớn - tôi và người yêu sẽ có con!
  
  Chúng ta sẽ biến cả thế giới thành khu nghỉ dưỡng, đó là ý định của chúng ta.
  Hãy cùng nhau giương cao lá cờ Tổ quốc, vì vinh quang của các thế hệ mai sau!
  Và hãy để các bài dân ca chỉ có một giai điệu duy nhất -
  Nhưng đó là một sự vui vẻ cao quý, không hề vấy bẩn bởi sự lười biếng tầm thường!
  
  Người yêu mến toàn thể Tổ quốc và trung thành với Sa hoàng,
  Vì Rus', anh ta sẽ lập nên kỳ tích này, anh ta sẽ vùng lên trong trận chiến!
  Anh trao em một nụ hôn, cô gái quyến rũ của anh,
  Hãy để đôi má bạn ửng hồng như nụ hoa tháng Năm!
  
  Nhân loại đang chờ đợi không gian, một chuyến bay vượt lên trên Trái đất.
  Chúng ta sẽ khâu những ngôi sao quý giá ấy thành một vòng hoa!
  Hãy để điều mà cậu bé ấp ủ trong giấc mơ bỗng trở thành hiện thực.
  Chúng ta là những người tạo ra thiên nhiên, chứ không phải những con vẹt mù!
  
  Vậy là chúng ta đã chế tạo một động cơ - từ các hạt nhiệt quark, bùm!
  Một tên lửa lao nhanh như chớp, xé toạc khoảng không vũ trụ!
  Đừng dùng dùi cui đánh vào lông mày, mà hãy đánh thẳng vào mắt.
  Hãy cùng nhau cất cao tiếng hát quốc ca Tổ quốc!
  
  Kẻ thù đã bỏ chạy như thỏ rừng.
  Và khi theo đuổi mục tiêu đó, chúng ta đang đạt được những mục tiêu chính đáng!
  Xét cho cùng, quân đội Nga của chúng ta là một tập thể hùng mạnh.
  Vì vinh quang của Chính thống giáo - hãy để danh dự ngự trị trong quốc gia!
  Chiến tranh nổ ra giữa Đế quốc Nga và Trung Quốc vào năm 1871. Người Anh tích cực ủng hộ Đế quốc Thiên đường, xây dựng một lực lượng hải quân khá lớn cho Trung Quốc. Sau đó, Đế quốc Mãn Châu tấn công Primorye. Quân Trung Quốc rất đông, và lực lượng đồn trú ven biển nhỏ bé không thể nào địch lại được họ.
  Nhưng những chiến binh đặc nhiệm nhí, như thường lệ, luôn nắm bắt tình hình và sẵn sàng chiến đấu.
  Bốn cô gái thuộc lực lượng đặc nhiệm thiếu nhi đã lớn lên một chút và tạm thời trở thành phụ nữ. Điều này được thực hiện nhờ phép thuật.
  Và sáu chiến binh trẻ mãi không già lao về phía trước, để lộ những chiếc gót chân tròn trịa, trần trụi.
  Họ vừa chạy vừa hát, những cô gái hát rất hay và hòa âm. Đầu nhũ hoa đỏ mọng, như những quả dâu tây chín mọng, lấp lánh trên nền ngực màu sô cô la.
  Và những giọng hát ấy mạnh mẽ, đầy nội lực khiến tâm hồn như được reo vui.
  Các cô gái Komsomol là muối của đất nước.
  Chúng ta giống như quặng và lửa của địa ngục.
  Dĩ nhiên, chúng ta đã phát triển đến mức đạt được những thành tựu đáng kể.
  Và cùng với chúng ta là Thánh Thanh, là Thần Khí của Chúa!
  
  Chúng tôi thích chiến đấu một cách rất dũng cảm.
  Những cô gái đang chèo thuyền giữa vũ trụ bao la...
  Quân đội Nga bất khả chiến bại.
  Với niềm đam mê của bạn, trong cuộc chiến không ngừng nghỉ!
  
  Vì vinh quang của Tổ quốc thiêng liêng của chúng ta,
  Một chiếc máy bay chiến đấu lượn vòng điên cuồng trên bầu trời...
  Tôi là một thành viên của Đoàn Thanh niên Cộng sản và tôi chạy bộ chân trần.
  Làm văng những tảng băng phủ trên vũng nước!
  
  Kẻ thù không thể dọa được các cô gái.
  Họ phá hủy tất cả tên lửa của kẻ thù...
  Tên trộm khát máu đó sẽ không dám thò mặt vào mặt chúng ta đâu.
  Những chiến công ấy sẽ được ca tụng trong thơ ca!
  
  Chủ nghĩa phát xít đã tấn công quê hương tôi,
  Hắn xâm lược một cách tàn bạo và xảo quyệt...
  Tôi yêu Chúa Giê-su và Stalin.
  Các thành viên Komsomol hiệp nhất với Chúa!
  
  Chúng tôi chạy chân trần băng qua đống tuyết.
  Nhanh nhẹn như ong thợ...
  Chúng ta là con gái của cả mùa hè và mùa đông.
  Cuộc sống đã tôi luyện cô gái trở nên mạnh mẽ!
  
  Đã đến lúc khai hỏa, vậy thì hãy nổ súng thôi!
  Chúng ta chính xác và xinh đẹp trong cõi vĩnh hằng...
  Và họ bắn trúng mắt tôi, chứ không phải lông mày.
  Từ thứ thép được gọi là tập thể!
  
  Chủ nghĩa phát xít sẽ không thể vượt qua được cứ điểm của chúng ta.
  Và ý chí còn mạnh mẽ hơn cả titan bền chắc...
  Chúng ta có thể tìm thấy sự an ủi ở Tổ quốc.
  Và lật đổ cả tên bạo chúa Quốc trưởng!
  
  Tin tôi đi, đó là một chiếc xe tăng cực kỳ mạnh mẽ, chiếc Tiger đấy.
  Anh ấy bắn rất xa và rất chính xác...
  Bây giờ không phải lúc để chơi những trò đùa ngớ ngẩn.
  Vì tên Cain độc ác đang đến!
  
  Chúng ta phải vượt qua cái lạnh và cái nóng.
  Và chiến đấu như một đám đông điên cuồng...
  Con gấu bị vây hãm trở nên tức giận.
  Linh hồn của một con đại bàng không phải là một tên hề đáng thương!
  
  Tôi tin rằng các thành viên Đoàn Thanh niên Cộng sản sẽ thắng.
  Và họ sẽ đưa đất nước mình vươn cao hơn cả các vì sao...
  Chúng tôi bắt đầu chuyến đi bộ từ khu cắm trại tháng Mười.
  Và giờ đây Danh của Chúa Giê-su ở cùng chúng ta!
  
  Tôi rất yêu quê hương mình.
  Cô ấy tỏa sáng rạng rỡ trước mọi người...
  Tổ quốc sẽ không bị xé nát từng đồng rúp một.
  Người lớn và trẻ em đều cười vui vẻ!
  
  Sống trong thế giới Xô Viết thật thú vị đối với tất cả mọi người.
  Mọi thứ về nó đều dễ dàng và đơn giản là tuyệt vời...
  Mong sao vận may không bao giờ đứt đoạn.
  Và tên Quốc trưởng đã cố gắng hết sức nhưng vô ích!
  
  Tôi là một thành viên của Đoàn Thanh niên Cộng sản (Komsomol) và thường chạy bộ chân trần.
  Mặc dù trời lạnh cóng, nhưng nó vẫn làm tai bạn đau nhức...
  Và theo lời kẻ thù, chẳng có dấu hiệu nào cho thấy sẽ có sự giảm xuống cả.
  Ai muốn bắt giữ và tiêu diệt chúng ta?
  
  Không còn từ ngữ nào đẹp hơn để diễn tả về Tổ quốc.
  Lá cờ màu đỏ, như thể máu đang lấp lánh dưới ánh nắng.
  Chúng ta sẽ không ngoan ngoãn hơn lũ lừa.
  Tôi tin rằng chiến thắng sẽ sớm đến vào tháng Năm!
  
  Các cô gái Berlin sẽ đi chân trần.
  Chúng sẽ để lại dấu chân trên mặt đường nhựa.
  Chúng ta đã quên mất sự thoải mái của con người.
  Và găng tay không thích hợp trong chiến tranh!
  
  Nếu có xô xát, cứ để cuộc xô xát bắt đầu.
  Chúng ta sẽ phá tan mọi thứ thành từng mảnh với Fritz!
  Tổ quốc luôn sát cánh cùng bạn, người lính!
  Không biết AWOL là gì!
  
  Thật đáng tiếc cho những người đã khuất, đó là nỗi đau buồn cho tất cả mọi người.
  Nhưng không phải để khuất phục người Nga.
  Ngay cả Sam cũng phải phục tùng nhà Fritz.
  Nhưng vị lãnh tụ vĩ đại Lenin đang đứng về phía chúng ta!
  
  Tôi đeo cả huy hiệu và thánh giá cùng một lúc.
  Tôi theo chủ nghĩa cộng sản và tôi tin vào đạo Cơ đốc...
  Hãy tin tôi, chiến tranh không phải là phim.
  Tổ quốc là mẹ của chúng ta, chứ không phải là hãn quốc!
  
  Khi Đấng Tối Cao đến trên mây,
  Tất cả những người đã chết sẽ sống lại với khuôn mặt rạng rỡ...
  Mọi người yêu mến Chúa trong giấc mơ của họ.
  Vì Chúa Giê-su là Đấng Sáng Tạo ra Bàn Tiệc!
  
  Chúng ta sẽ có thể làm cho mọi người đều hài lòng.
  Trên khắp vũ trụ rộng lớn của nước Nga.
  Khi bất kỳ người dân thường nào cũng được coi như người quý tộc,
  Và điều quan trọng nhất trong vũ trụ chính là Sự Sáng Tạo!
  
  Tôi muốn ôm lấy Đức Chúa Kitô toàn năng.
  Để bạn không bao giờ gục ngã trước kẻ thù...
  Đồng chí Stalin thay thế người cha,
  Và Lenin cũng sẽ mãi mãi ở bên chúng ta!
  Nhìn những cô gái này, rõ ràng là họ sẽ không để vuột mất cơ hội của mình!
  Những chiến binh rất đẹp, và bọn trẻ thì cực kỳ ngầu.
  Và ngày càng tiến gần hơn đến quân đội Trung Quốc.
  Các chiến binh của thế kỷ XXI một lần nữa đụng độ với người Trung Quốc của thế kỷ XVII.
  Đế quốc Thiên giới có quá nhiều binh lính. Họ tuôn chảy như một dòng sông bất tận.
  Oleg Rybachenko, vừa chém các võ sĩ Trung Quốc bằng kiếm của mình, vừa gầm lên:
  - Chúng ta sẽ không bao giờ bỏ cuộc!
  Và từ bàn chân trần của cậu bé, một chiếc đĩa sắc nhọn bay ra!
  Margarita, áp đảo đối thủ, lẩm bẩm:
  - Thế giới này vẫn có chỗ cho chủ nghĩa anh hùng!
  Và từ bàn chân trần của cô gái, những chiếc kim độc bay ra, đâm vào người Trung Quốc.
  Natasha cũng giơ những ngón chân trần lên, đầy sát khí, phóng ra một tia sét từ núm vú đỏ tươi của bộ ngực rám nắng và gào thét chói tai:
  - Chúng ta sẽ không bao giờ quên và sẽ không bao giờ tha thứ.
  Và những thanh kiếm của bà đã xuyên qua người lính Trung Quốc trong cối xay.
  Zoya, vừa chém hạ kẻ thù vừa phóng ra những xung điện từ nhũ hoa đỏ thắm của mình, vừa thét lên:
  - Cho đơn hàng mới!
  Và từ đôi chân trần của bà ta, những chiếc kim mới bay ra. Chúng đâm vào mắt và cổ họng của những người lính Trung Quốc.
  Đúng vậy, rõ ràng là các chiến binh đang trở nên phấn khích và giận dữ.
  Augustina chém hạ những tên lính áo vàng, phóng ra những tia sét từ nhũ hoa màu hồng ngọc của mình, vừa chém vừa thét lên:
  - Ý chí sắt đá của chúng ta!
  Và từ bàn chân trần của cô ta phóng ra một món quà mới, chết người. Và những chiến binh áo vàng ngã xuống.
  Svetlana chặt cối xay, phóng ra những luồng điện hào quang từ núm vú dâu tây, những thanh kiếm của cô ấy nhanh như chớp.
  Người Trung Quốc đang sụp đổ như những bó lúa bị cắt.
  Cô gái ném kim bằng chân trần và hét lên:
  - Anh ấy sẽ chiến thắng vì Tổ quốc Nga!
  Oleg Rybachenko đang tiến công chống lại quân Trung Quốc. "Kẻ hủy diệt trẻ tuổi" đang tiêu diệt binh lính áo vàng.
  Đồng thời, những ngón chân trần của cậu bé phóng ra những chiếc kim chứa chất độc.
  Cậu bé gầm lên:
  - Vinh quang cho nước Nga tương lai!
  Và trong lúc hành động, hắn ta chém vào đầu và mặt mọi người.
  Margarita cũng đánh bại đối thủ của mình một cách dễ dàng.
  Đôi chân trần của cô run rẩy. Người Trung Quốc đang chết hàng loạt. Chiến binh hét lên:
  - Hướng tới những chân trời mới!
  Rồi cô gái cầm lấy nó và thái...
  Một đống xác chết của binh lính Trung Quốc.
  Và đây là Natasha, đang tấn công, phóng ra những tia sét từ nhũ hoa đỏ rực của mình. Cô ấy chém hạ người Trung Quốc và cất tiếng hát:
  - Nước Nga thật tuyệt vời và rạng rỡ.
  Tôi là một cô gái rất kỳ lạ!
  Và những chiếc đĩa bay ra từ đôi chân trần của cô ấy. Những chiếc đĩa đã xuyên thủng cổ họng của người Trung Quốc. Đó mới gọi là một cô gái.
  Zoya đang tấn công. Cô ta chém hạ những binh lính màu vàng bằng cả hai tay. Cô ta nhổ nước bọt từ một cái ống hút. Cô ta ném những chiếc kim chết người bằng những ngón chân trần và phun ra những xung điện từ núm vú đỏ thẫm của mình.
  Và cùng lúc đó, anh ấy tự hát cho chính mình nghe:
  - Nào, nhóm nhỏ, đi thôi!
  Ồ, người thân yêu nhất của tôi sẽ làm được!
  Augustine, chém giết người Trung Quốc và tiêu diệt binh lính da vàng, phun ra những món quà chết chóc từ núm vú màu hồng ngọc của mình, gào thét:
  - Tất cả đều xù xì và làm bằng da thú,
  Anh ta lao về phía cảnh sát chống bạo động với một cây dùi cui!
  Và bằng những ngón chân trần, anh ta tung ra một cú đánh vào kẻ thù, thứ có thể giết chết cả một con voi.
  Rồi anh ta kêu lên:
  - Chó săn sói!
  Svetlana đang tấn công. Cô ta chém giết người Trung Quốc. Bằng đôi chân trần, cô ta ném những món quà chết chóc vào họ. Và những vệt magoplasm bay ra từ núm vú dâu tây của cô ta.
  Điều hành một nhà máy bằng kiếm.
  Cô ta đè bẹp một đám đông võ sĩ và hét lên:
  - Một chiến thắng vĩ đại sắp đến!
  Và cô gái lại tiếp tục chuyển động một cách dữ dội.
  Và đôi chân trần của cô ta phóng ra những mũi kim chết người.
  Oleg Rybachenko nhảy lên. Cậu ta xoay người thực hiện một cú nhào lộn. Cậu ta chém hạ một đám người Trung Quốc giữa không trung.
  Anh ta ném những chiếc kim bằng ngón chân trần và phát ra những tiếng ọc ọc:
  - Vinh quang cho lòng dũng cảm tuyệt vời của tôi!
  Và cậu bé lại một lần nữa tham gia trận chiến.
  Margarita xông vào tấn công, hạ gục tất cả kẻ thù. Kiếm của nàng sắc bén hơn cả lưỡi cối xay. Và những ngón chân trần của nàng phóng ra những món quà chết chóc.
  Cô gái đang lao vào cuộc tấn công dữ dội, tàn sát các chiến binh áo vàng không chút thương tiếc.
  Và nó cứ nhảy lên nhảy xuống rồi xoay tròn!
  Và những món quà hủy diệt bay ra từ người cô ta.
  Và người Trung Quốc chết hết. Từng đống xác chất chồng lên nhau.
  Margarita kêu rít:
  - Tôi là một chàng cao bồi người Mỹ!
  Và một lần nữa, bàn chân trần của cô lại bị kim đâm trúng.
  Và rồi thêm cả tá kim nữa!
  Natasha cũng rất mạnh mẽ trong tấn công. Sử dụng núm vú đỏ rực của mình, cô ấy phóng ra hết tia sét này đến tia sét khác.
  Anh ta ném đồ vật lung tung bằng chân trần và nhổ nước bọt từ một cái ống.
  Và anh ta hét lên hết sức:
  - Ta là cái chết lấp lánh! Ngươi chỉ cần chết đi thôi!
  Và vẻ đẹp lại một lần nữa chuyển động.
  Zoya xông vào một đống xác chết người Trung Quốc. Và từ đôi chân trần của cô, những chiếc boomerang hủy diệt bay ra. Và những núm vú đỏ thẫm của cô phun ra những dòng bong bóng, nghiền nát và phá hủy mọi thứ.
  Và những chiến binh áo vàng cứ liên tục ngã xuống.
  Zoya hét lên:
  - Cô gái chân trần, ngươi sẽ bị đánh bại!
  Và từ gót chân trần của cô gái, hàng tá mũi kim phóng ra, đâm thẳng vào cổ họng của người Trung Quốc.
  Họ ngã xuống chết.
  Hay nói đúng hơn là đã chết hoàn toàn.
  Augustina đang tấn công. Nàng nghiền nát đội quân áo vàng. Nàng vung kiếm bằng cả hai tay. Và nàng quả là một chiến binh xuất chúng. Và những núm vú màu hồng ngọc của nàng đang phát huy tác dụng, thiêu đốt mọi người và biến họ thành những bộ xương cháy đen.
  Một cơn lốc xoáy quét qua các binh sĩ Trung Quốc.
  Cô gái tóc đỏ gầm lên:
  - Tương lai còn ẩn chứa! Nhưng nó sẽ chiến thắng!
  Và bên phía tấn công là một người đẹp với mái tóc đỏ rực.
  Augustine gào thét trong cơn cuồng nộ:
  - Các vị thần chiến tranh sẽ xé tan mọi thứ!
  Và chiến binh đang ở thế tấn công.
  Và đôi chân trần của cô ấy phát ra rất nhiều gai nhọn, có độc.
  Svetlana trong trận chiến. Thật rực rỡ và mạnh mẽ. Đôi chân trần của cô ấy toát ra nguồn năng lượng chết người. Không phải con người, mà là thần chết với mái tóc vàng hoe.
  Nhưng một khi đã bắt đầu, thì không thể dừng lại được. Đặc biệt là nếu những núm vú hình quả dâu tây đó phóng ra những tia sét chết người.
  Svetlana hát:
  - Cuộc sống sẽ không phải lúc nào cũng suôn sẻ.
  Vậy hãy cùng tham gia điệu nhảy vòng tròn nào!
  Hãy biến giấc mơ của bạn thành hiện thực -
  Sắc đẹp biến con người thành nô lệ!
  Và trong từng cử động của cô gái càng lúc càng dữ dội.
  Lối tấn công của Oleg đang tăng tốc. Cậu ấy đang đánh bại người Trung Quốc.
  Đôi chân trần của anh ta phóng ra những chiếc kim sắc nhọn.
  Chiến binh trẻ cất tiếng kêu the thé:
  - Một đế chế điên cuồng sẽ xé nát tất cả mọi người!
  Và cậu bé lại tiếp tục di chuyển.
  Margarita là một cô gái hoang dã trong hành động. Và cô ấy không ngại đánh bại kẻ thù của mình.
  Cô ta ném một quả bom nhỏ bằng hạt đậu bằng chân trần. Nó phát nổ và ngay lập tức hất tung hàng trăm người Trung Quốc lên không trung.
  Cô gái hét lên:
  - Chiến thắng rồi sẽ đến với chúng ta thôi!
  Và hắn sẽ dùng gươm để điều hành nhà máy.
  Natasha tăng tốc độ di chuyển. Cô gái chém hạ những chiến binh áo vàng. Núm vú đỏ rực của cô phun trào dữ dội, phát ra những luồng tia sét và ma lực. Và cô hét lên:
  - Chiến thắng đang chờ đợi Đế quốc Nga.
  Và chúng ta hãy tiêu diệt người Trung Quốc với tốc độ nhanh chóng.
  Natasha, đây là cô gái Terminator.
  Không hề nghĩ đến việc dừng lại hay giảm tốc độ.
  Zoya đang tấn công. Những thanh kiếm của cô ấy dường như đang chém tan một mớ hỗn độn thịt. Và những núm vú đỏ thẫm của cô ấy đang phun ra những dòng magoplasm và tia sét dữ dội. Cô gái hét lên hết sức:
  - Sự cứu rỗi của chúng ta đã có hiệu lực!
  Và những ngón chân trần cũng thải ra những chiếc kim như vậy.
  Và vô số người bị đâm thủng cổ họng nằm la liệt thành từng đống xác.
  Augustina là một cô gái hoang dã. Và cô ấy tiêu diệt mọi người như một con robot siêu năng lượng.
  Cô ta đã tiêu diệt hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người Trung Quốc. Nhưng tốc độ của cô ta đang tăng lên. Những luồng năng lượng phun trào từ nhũ hoa màu hồng ngọc của cô ta. Và chiến binh đang gầm lên.
  - Tôi bất khả chiến bại! Người ngầu nhất thế giới!
  Và một lần nữa, vẻ đẹp lại trỗi dậy.
  Và từ những ngón chân trần của cô ấy, một hạt đậu bay ra. Và ba trăm người Trung Quốc đã bị xé tan thành từng mảnh bởi một vụ nổ mạnh.
  Augustine đã hát:
  - Các ngươi sẽ không dám chiếm đất của chúng ta đâu!
  Svetlana cũng đang tấn công. Và cô ấy không cho chúng ta một giây phút nào được nghỉ ngơi. Một cô gái hủy diệt hoang dã.
  Và cô ta chém hạ kẻ thù và tiêu diệt người Trung Quốc. Một đám đông chiến binh áo vàng đã gục ngã xuống hào và dọc theo các con đường. Và nữ chiến binh ngày càng hung hăng sử dụng những tia sét từ hai núm vú lớn, giống như quả dâu tây của mình để bắn vào các chiến binh Trung Quốc.
  Rồi Alice xuất hiện. Cô bé khoảng mười hai tuổi, tóc màu cam. Cô bé cầm một khẩu súng siêu mạnh. Và cô bé định tấn công các chiến binh của Đế chế Thiên giới. Và đúng nghĩa đen là hàng trăm người Trung Quốc bị thiêu rụi chỉ bằng một tia sáng. Thật kinh hoàng.
  Và chúng lập tức cháy thành tro, biến thành một đống than hồng và tro xám.
  CHƯƠNG 1.
  Sáu người họ trở nên điên cuồng và bắt đầu một trận chiến hỗn loạn.
  Oleg Rybachenko đã trở lại sàn đấu. Anh ta tiến lên, vung cả hai thanh kiếm. Và gã "sát thủ nhỏ bé" thực hiện một cú xoay kiếm. Những tên lính Trung Quốc ngã gục.
  Một đống xác chết. Cả những ngọn núi chất đầy thi thể đẫm máu.
  Cậu bé nhớ lại một trò chơi chiến lược hoang dã, trong đó ngựa và người cũng tham gia.
  Oleg Rybachenko kêu lên:
  - Khốn khổ vì sự thông minh!
  Và sẽ có rất nhiều tiền!
  Và gã sát thủ trẻ tuổi đang tham gia một phong trào mới. Và đôi chân trần của hắn sẽ nhặt thứ gì đó rồi ném đi.
  Cậu bé thiên tài gầm lên:
  - Lớp học chuyên sâu và Adidas!
  Đó thực sự là một màn trình diễn tuyệt vời và đáng kinh ngạc. Và biết bao nhiêu người Trung Quốc đã thiệt mạng. Và số lượng lớn nhất những chiến binh áo vàng vĩ đại nhất đã hy sinh.
  Margarita cũng tham gia trận chiến. Cô ấy nghiền nát đội quân áo vàng và gầm lên:
  - Một trung đoàn xung kích hùng hậu! Chúng ta sẽ đẩy tất cả mọi người xuống mồ!
  Và những thanh kiếm của nàng chém vào quân Trung Quốc. Đám đông chiến binh áo vàng đã ngã xuống.
  Cô gái gầm gừ:
  - Tôi còn ngầu hơn cả báo đen! Hãy chứng minh tôi là người giỏi nhất!
  Và từ gót chân trần của cô gái, một hạt đậu chứa chất nổ mạnh bay ra.
  Và nó sẽ tấn công kẻ thù.
  Và ông ta sẽ bắt giữ và tiêu diệt một số kẻ thù.
  Natasha là một đối thủ đáng gờm. Cô ấy đánh bại đối thủ và không để ai thoát tội.
  Bạn đã giết bao nhiêu người Trung Quốc rồi?
  Răng nàng sắc nhọn vô cùng. Đôi mắt nàng xanh ngọc bích. Cô gái này chính là đao phủ tối thượng. Mặc dù tất cả đồng bọn của nàng đều là đao phủ! Và từ nhũ hoa đỏ thắm, nàng ban phát những món quà hủy diệt.
  Natasha hét lên:
  - Tôi điên rồi! Anh sẽ bị phạt đấy!
  Và một lần nữa, cô gái sẽ dùng kiếm chém giết rất nhiều người Trung Quốc.
  Zoya di chuyển và chém xuyên qua nhiều chiến binh áo vàng. Và phóng ra những tia sét từ núm vú đỏ thẫm của mình.
  Và đôi chân trần của họ ném ra những chiếc kim. Mỗi chiếc kim giết chết vài người Trung Quốc. Những cô gái này thực sự rất xinh đẹp.
  Augustina tiến lên và nghiền nát đối thủ. Với đôi nhũ hoa màu hồng ngọc, nàng tung ra những vệt huyết tương, thiêu đốt người Trung Quốc. Và trong suốt quá trình đó, nàng không quên hét lên:
  - Bạn không thể thoát khỏi quan tài!
  Và cô gái sẽ nhe răng ra!
  Và một cô gái tóc đỏ như vậy... Mái tóc nàng bay phấp phới trong gió như lá cờ vô sản.
  Và cô ấy đang vô cùng tức giận.
  Svetlana đang hành động. Cô ta đã đập vỡ vô số hộp sọ. Một chiến binh nhe nanh. Và với núm vú màu dâu tây chín mọng, cô ta phun ra sấm sét.
  Anh ta lè lưỡi. Sau đó, anh ta nhổ nước bọt từ một cái ống hút. Tiếp theo, anh ta hú lên:
  - Các ngươi sẽ chết!
  Và một lần nữa, những chiếc kim chết người lại phóng ra từ đôi chân trần của cô ta.
  Oleg Rybachenko nhảy và bật cao.
  Một cậu bé chân trần phát ra một chùm kim và hát:
  - Chúng ta cùng đi leo núi, mở một tài khoản lớn nào!
  Đúng như mong đợi, chiến binh trẻ tuổi đang ở phong độ đỉnh cao.
  Ông ấy đã khá lớn tuổi rồi, nhưng trông vẫn như một đứa trẻ. Chỉ có điều rất khỏe mạnh và vạm vỡ.
  Oleg Rybachenko đã hát:
  - Dù trò chơi không được chơi theo đúng luật, chúng ta vẫn sẽ vượt qua, lũ ngốc!
  Và một lần nữa, những chiếc kim độc hại bay ra từ bàn chân trần của anh ta.
  Margarita hát lên trong niềm vui sướng:
  - Không gì là không thể! Tôi tin rằng bình minh của tự do sẽ đến!
  Cô gái lại tiếp tục tung ra một loạt kim châm chết người về phía người Trung Quốc và tiếp tục:
  - Bóng tối sẽ tan biến! Hoa hồng tháng Năm sẽ nở rộ!
  Và nữ chiến binh dùng ngón chân trần tung một hạt đậu lên, lập tức hàng ngàn người Trung Quốc bay lên không trung. Quân đội của Đế quốc Thiên Đường tan biến ngay trước mắt chúng ta.
  Natasha trong trận chiến. Nhảy vọt như rắn hổ mang. Thổi bay kẻ thù. Và rất nhiều người Trung Quốc chết. Và cả một loạt tia sét và phóng điện hào quang phóng ra từ núm vú đỏ rực của cô ấy.
  Cô gái của những chiến binh áo vàng của họ với kiếm, than viên, giáo và kim khâu.
  Và cùng lúc đó, hắn gầm lên:
  Tôi tin rằng chiến thắng sẽ đến!
  Và vinh quang của người Nga sẽ được tìm thấy!
  Những ngón chân trần phóng ra những chiếc kim mới, đâm xuyên đối thủ.
  Zoya đang trong cơn cuồng nộ. Cô ta tiến về phía người Trung Quốc, chém họ thành từng mảnh nhỏ. Và với hai núm vú đỏ rực, cô ta phun ra những luồng nước bọt chứa chất dịch magoplasmic mạnh mẽ.
  Nữ chiến binh ném những chiếc kim bằng tay không. Cô ta đâm xuyên đối thủ, rồi gầm lên:
  - Chiến thắng hoàn toàn của chúng ta đã gần kề!
  Và cô ấy còn thực hiện một cuộc chiến khốc liệt với những thanh kiếm. Đúng là một cô gái đích thực!
  Và giờ đây, con rắn hổ mang của Augustine đã chuyển sang thế tấn công. Người phụ nữ này là cơn ác mộng của tất cả. Với đôi nhũ hoa màu hồng ngọc, nàng phun ra những luồng sấm sét quét sạch kẻ thù.
  Và nếu nó bật lên thì cứ để nó bật lên thôi.
  Sau đó, cô gái tóc đỏ sẽ cầm đàn và hát:
  - Ta sẽ đập vỡ sọ của tất cả các ngươi! Ta là một giấc mơ tuyệt vời!
  Và giờ đây, những thanh kiếm của cô ấy đã được sử dụng và đang chém xuyên qua lớp thịt.
  Svetlana cũng chuyển sang thế tấn công. Cô gái này chẳng hề e dè. Cô ta chém giết hàng loạt xác chết. Và từ núm vú màu dâu tây của mình, cô ta phóng ra những tia sét chết người.
  Kẻ hủy diệt tóc vàng gầm lên:
  - Sẽ tuyệt vời biết bao! Sẽ tuyệt vời biết bao - tôi biết chắc chắn!
  Và giờ đây, một hạt đậu độc hại bay ra từ người cô ấy.
  Oleg sẽ dùng thiên thạch để tiêu diệt thêm hàng trăm người Trung Quốc. Và hắn thậm chí còn có thể cầm và ném bom.
  Nó có kích thước nhỏ, nhưng rất nguy hiểm...
  Nó sẽ bị xé thành từng mảnh nhỏ.
  Cậu bé Kẻ hủy diệt gào lên:
  - Tuổi trẻ đầy sóng gió của những cỗ máy đáng sợ!
  Margarita sẽ lại làm điều tương tự trong trận chiến.
  Và hắn sẽ tàn sát một đám đông chiến binh áo vàng. Và hắn sẽ phát quang những vùng đất rộng lớn.
  Cô gái hét lên:
  - Lambada là điệu nhảy của chúng tôi trên bãi cát!
  Và nó sẽ ập đến với sức mạnh mới.
  Natasha càng trở nên hung hăng hơn trong cuộc tấn công. Cô ấy đang dồn dập tấn công người Trung Quốc. Họ chẳng hề nao núng trước những cô gái như cô ấy. Nhất là khi những núm vú đỏ ửng như cánh hoa hồng của họ đang rực cháy như tia chớp.
  Natasha cầm lấy và hát:
  - Chạy bộ tại chỗ là một cách hòa giải tổng quát!
  Và nữ chiến binh tung ra một loạt đòn tấn công dồn dập vào đối thủ.
  Và anh ấy cũng sẽ ném đĩa bằng chân trần.
  Đây là cảnh nước chảy xiết. Đám lính đồ chơi đầu vàng lăn bánh đi mất.
  Nàng là một mỹ nhân chiến đấu cừ khôi. Có thể đánh bại cả một hạm đội màu vàng hùng hậu như vậy.
  Zoya đang hành động, nghiền nát mọi kẻ thù. Và những thanh kiếm của cô ấy sắc bén như lưỡi kéo tử thần. Từ nhũ hoa đỏ thẫm của cô ấy phóng ra những tia năng lượng cực kỳ nguy hiểm.
  Cô bé này thật đáng yêu. Và đôi chân trần của cô bé có thể phóng ra những chiếc gai cực độc.
  Họ đánh gục kẻ thù, đâm xuyên cổ họng chúng và làm quan tài.
  Zoya chộp lấy nó và hét lên:
  - Nếu vòi nước không có nước...
  Natasha hét lên sung sướng, và từ núm vú đỏ ửng của cô ta phóng ra một luồng năng lượng hủy diệt đến nỗi một đám đông người Trung Quốc bị hất văng xuống địa ngục trần gian, và tiếng thét của cô gái thật kinh hoàng:
  - Vậy là lỗi của bạn!
  Và bằng những ngón chân trần, cô ấy ném ra thứ gì đó giết người một cách triệt để. Đó mới mới là một cô gái thực thụ.
  Và từ đôi chân trần của nàng, một lưỡi kiếm sẽ phóng ra, hạ gục vô số chiến binh.
  Augustine trong chuyển động. Nhanh nhẹn và độc đáo trong vẻ đẹp của nàng.
  Mái tóc rực rỡ của cô ta thật ấn tượng. Nó tung bay như lá cờ vô sản. Cô gái này đúng là một người phụ nữ đanh đá. Và đôi nhũ hoa màu hồng ngọc của cô ta phun ra thứ mang đến cái chết cho các chiến binh của Đế chế Thiên giới.
  Và cô ấy hạ gục đối thủ như thể sinh ra đã cầm kiếm trong tay.
  Con quái vật tóc đỏ khốn kiếp!
  Augustina cầm lấy nó và rít lên:
  - Đầu con bò tót sẽ to đến nỗi các võ sĩ sẽ không mất bình tĩnh!
  Và thế là nàng lại nghiền nát một đám đông chiến binh. Rồi nàng huýt sáo. Hàng ngàn con quạ ngất xỉu vì sợ hãi. Chúng tấn công những cái đầu cạo trọc của người Trung Quốc. Chúng làm gãy xương họ, khiến máu phun ra.
  Oleg Rybachenko lẩm bẩm:
  - Đúng thứ tôi cần! Đây là một bé gái!
  Và tên sát thủ nhí cũng sẽ huýt sáo... Và hàng ngàn con quạ, bị đau tim, lao xuống đầu người Trung Quốc, hạ gục họ trong trận chiến khốc liệt nhất.
  Rồi cậu bé võ karate dùng gót chân non nớt của mình đá một quả bom, hạ gục đám lính Trung Quốc, và hét lên:
  - Vì chủ nghĩa cộng sản vĩ đại!
  Margarita, ném con dao găm bằng chân trần, đã xác nhận:
  - Cô gái to lớn và ngầu!
  Và ông ta cũng sẽ huýt sáo, xua đuổi lũ quạ.
  Augustine dễ dàng đồng ý với điều này:
  - Ta là một chiến binh sẵn sàng cắn chết bất cứ ai!
  Và một lần nữa, bằng những ngón chân trần, nàng sẽ phóng ra một tia sét chết người. Và từ hai núm vú màu hồng ngọc lấp lánh, nàng sẽ phóng ra một tia chớp.
  Svetlana không phải là đối thủ của mình trên chiến trường. Cô ấy không phải là một cô gái, mà là một ngọn lửa. Núm vú màu dâu tây của cô ấy bùng lên như những tia sét, thiêu rụi cả một đám người Trung Quốc.
  Và tiếng kêu chói tai:
  - Bầu trời xanh quá!
  Augustine, dùng chân trần buông lưỡi kiếm và phun huyết tương từ núm vú màu hồng ngọc của mình, đã xác nhận:
  - Chúng tôi không ủng hộ hành vi cướ bóc!
  Svetlana, vừa chém hạ kẻ thù vừa phóng ra những bong bóng lửa từ núm vú hình quả dâu tây của mình, vừa líu lo:
  - Bạn không cần dao để chống lại kẻ ngốc...
  Zoya thét lên, phóng ra một tia sét từ núm vú đỏ rực, ném những chiếc kim bằng đôi chân trần rám nắng của mình:
  - Bạn sẽ nói dối anh ta rất nhiều đấy!
  Natasha, vừa chém hạ quân Trung Quốc vừa phun ra những luồng plasma ma thuật từ núm vú đỏ thắm của mình, nói thêm:
  - Và làm việc đó với anh ta với mức thù lao ít ỏi!
  Và các chiến binh sẽ nhảy lên nhảy xuống. Họ trông thật đẫm máu và ngầu. Tràn đầy hứng khởi trong họ.
  Oleg Rybachenko trông rất phong cách trên sân đấu.
  Margarita ném chiếc boomerang chết người bằng những ngón chân trần và hát:
  - Cú đánh mạnh đấy, nhưng anh chàng này có vẻ hứng thú...
  Cậu bé thiên tài đã kích hoạt thứ gì đó giống như cánh quạt trực thăng. Cậu ta chặt đứt vài trăm cái đầu của người Trung Quốc và kêu lên:
  - Khá năng động!
  Cả hai - một bé trai và một bé gái - đều hoàn toàn khỏe mạnh.
  Oleg, vừa chém hạ những tên lính áo vàng vừa huýt sáo xua đuổi lũ quạ, vừa gầm lên đầy hung hăng:
  - Và chúng ta sẽ giành được chiến thắng vang dội!
  Margarita rít lên đáp lại:
  - Chúng tôi giết tất cả mọi người - bằng chân trần!
  Cô gái này quả là một "sát thủ" năng động.
  Natasha hát với giọng điệu tấn công:
  - Trong một cuộc thánh chiến!
  Và nữ chiến binh phóng ra một chiếc đĩa sắc nhọn như boomerang. Nó bay theo một vòng cung, chém hạ một đám đông người Trung Quốc. Và rồi, từ núm vú đỏ rực của mình, nàng phóng ra một tia sét mạnh đến nỗi thiêu rụi một đám đông chiến binh áo vàng.
  Zoya nói thêm, vừa tiếp tục cuộc tàn sát vừa phóng ra tia sét từ núm vú đỏ thẫm của mình:
  - Chúng ta sẽ chiến thắng!
  Và từ đôi chân trần của cô, những chiếc kim mới bay ra, đâm trúng vô số chiến binh.
  Cô gái tóc vàng nói:
  - Hãy chiếu tướng địch!
  Và cô ấy lè lưỡi ra.
  Augustina, vừa vẫy chân vừa giơ những hình chữ thập ngoặc sắc nhọn, vừa lẩm bẩm:
  - Cờ Đế quốc giương cao!
  Và với núm vú bằng hồng ngọc, nó sẽ gieo rắc sự hủy diệt và tàn phá như thế nào.
  Svetlana đã nhanh chóng xác nhận:
  - Vinh quang cho những người anh hùng đã ngã xuống!
  Và với núm vú hình quả dâu tây, nó sẽ tạo ra một dòng chảy hủy diệt tàn phá.
  Và các cô gái đồng thanh hét lên, đè bẹp người Trung Quốc:
  - Không ai có thể ngăn cản chúng ta!
  Và giờ đây, chiếc đĩa bay khỏi đôi chân trần của các chiến binh. Da thịt bị xé toạc.
  Và tiếng hú lại vang lên:
  - Không ai có thể đánh bại chúng ta!
  Natasha bay vút lên không trung. Một luồng năng lượng bùng phát từ núm vú đỏ rực của cô. Cô xé tan đối thủ và nói:
  - Chúng tôi là những con sói cái, chúng tôi sẽ thiêu rụi kẻ thù!
  Và từ những ngón chân trần của cô ấy, một chiếc đĩa cực kỳ nguy hiểm sẽ bay ra.
  Cô gái thậm chí còn quằn quại trong cơn khoái lạc.
  Rồi hắn lẩm bẩm:
  - Gót chân của chúng tôi yêu lửa!
  Đúng vậy, các cô gái ấy thật quyến rũ.
  Oleg Rybachenko huýt sáo, che chắn cho các cầu thủ Trung Quốc như những con quạ rơi xuống, và lẩm bẩm:
  - Ồ, còn sớm quá, nhân viên an ninh đang phát nó đấy!
  Rồi hắn nháy mắt với các chiến binh. Họ cười và nhe răng đáp lại.
  Natasha chặt nhỏ người Trung Quốc, những dòng tinh dịch nóng bỏng phun ra từ nhũ hoa đỏ rực của cô, và cô hét lên:
  - Trên đời này chẳng có niềm vui nào mà không trải qua đấu tranh!
  Cậu bé phản đối:
  - Đôi khi ngay cả việc đánh nhau cũng chẳng vui vẻ gì!
  Natasha, phun ra từ ngực mình thứ mang đến cái chết hoàn toàn, đã đồng ý:
  - Nếu không còn sức lực thì đúng vậy...
  Nhưng chúng tôi, những chiến binh, luôn luôn khỏe mạnh!
  Cô gái dùng ngón chân trần ném kim vào đối thủ và hát:
  - Người lính luôn khỏe mạnh.
  Và sẵn sàng cho thử thách!
  Sau đó, Natasha lại chém vào kẻ thù và một lần nữa phóng ra dòng năng lượng hủy diệt từ núm vú đỏ rực của mình.
  Zoya quả là một mỹ nhân nhanh nhẹn. Cô ta vừa dùng gót chân trần phóng cả một thùng thuốc súng về phía quân Trung Quốc, xé tan xác hàng ngàn tên chỉ trong một vụ nổ. Sau đó, cô ta còn phóng ra một thanh kiếm siêu năng lượng hủy diệt từ núm vú đỏ thẫm của mình.
  Sau đó, cô ấy kêu lên:
  - Chúng ta không thể dừng lại, gót giày của chúng ta đang lấp lánh!
  Và cô gái mặc quân phục!
  Augustina cũng không hề kém cạnh trong chiến trận. Nàng đánh bại quân Trung Quốc như thể đang dùng xích quật ngã chúng. Và từ đôi nhũ hoa đỏ thắm của mình, nàng phóng ra những món quà hủy diệt khủng khiếp. Và nàng ném chúng bằng chính đôi chân trần của mình.
  Vừa chém hạ đối thủ, anh ta vừa hát:
  - Hãy cẩn thận, sẽ có một số lợi ích đấy.
  Sẽ có bánh nướng vào mùa thu!
  Tên quỷ tóc đỏ quả thực rất chăm chỉ chiến đấu, cứ như một con rối bật ra khỏi hộp vậy.
  Và đó là cách Svetlana chiến đấu. Cô ấy gây khó khăn cho người Trung Quốc.
  Và nếu cô ta đánh, thì cứ đánh thôi.
  Máu bắn tung tóe ra từ đó.
  Svetlana gay gắt nhận xét khi bàn chân trần của cô làm bắn ra những mảnh kim loại sắc nhọn có thể làm tan chảy sọ người:
  - Vinh quang cho nước Nga, vinh quang vô cùng!
  Xe tăng lao về phía trước...
  Đội hình gồm những người mặc áo đỏ -
  Gửi lời chào đến người dân Nga!
  Và từ những núm vú dâu tây, một dòng plasma ma thuật hủy diệt sẽ tuôn chảy.
  Ở đây, các cô gái đang đối đầu với người Trung Quốc. Họ chém giết rất dữ dội. Không phải những chiến binh, mà là những con báo thực thụ được thả rông.
  Oleg đang giao chiến và tấn công người Trung Quốc. Anh ta đánh họ không thương tiếc và hét lên:
  - Chúng ta giống như những con bò tót!
  Và ông ta sẽ phái quạ huýt sáo về phía người Trung Quốc.
  Margarita, nghiền nát đội quân áo vàng, đã nhặt lên:
  - Chúng ta giống như những con bò tót!
  Natasha chộp lấy nó và gào lên, chém tan đám chiến binh áo vàng:
  - Nói dối không tiện chút nào!
  Và tia sét sẽ đánh xuống từ những núm vú đỏ thắm.
  Zoya đã xé tan tành người Trung Quốc và kêu lên:
  - Không, không tiện chút nào!
  Và hắn cũng sẽ dùng chân trần bắt lấy và thả một ngôi sao. Từ đầu nhọn đỏ rực của những sao xung địa ngục.
  Natasha cầm lấy nó và hét lên:
  - Tivi nhà mình đang bốc cháy!
  Và từ đôi chân trần của nàng phóng ra một chùm kim chết người. Và từ núm vú đỏ tươi của nàng, một sợi dây rực lửa, chói lóa.
  Zoya, cũng đang áp đảo các đối thủ Trung Quốc, đã reo lên:
  - Tình bạn của chúng ta vững chắc như một khối đá!
  Và rồi cô ấy lại tung ra một đòn tấn công mạnh đến nỗi các vòng tròn mờ ảo theo mọi hướng. Cô gái này chính là hiện thân của sự hủy diệt đối thủ. Và những núm vú hình quả dâu tây của cô ấy phát ra thứ mang đến cái chết.
  Cô gái, với những ngón chân trần, phóng ba chiếc boomerang. Và điều đó chỉ làm tăng thêm số lượng xác chết.
  Sau đó, người đẹp sẽ nói:
  - Chúng ta sẽ không khoan nhượng với kẻ thù! Sẽ có xác chết!
  Và một lần nữa, thứ gì đó chết người lại bay ra từ gót chân trần.
  Augustine cũng đã nhận xét một cách khá hợp lý rằng:
  - Không chỉ một mà là nhiều xác chết!
  Sau đó, cô gái đi chân trần qua những vũng máu và giết hại nhiều người Trung Quốc.
  Và tiếng gầm của hắn thật mạnh mẽ:
  - Giết người hàng loạt!
  Rồi hắn sẽ dùng đầu húc vào tên tướng Trung Quốc. Hắn sẽ làm vỡ sọ hắn và nói:
  - Banzai! Bạn sẽ lên thiên đường!
  Và với núm vú bằng hồng ngọc, hắn sẽ phóng ra thứ mang đến cái chết.
  Svetlana hét lên rất dữ dội trong lúc bị tấn công:
  - Ngươi sẽ không được khoan dung!
  Và từ những ngón chân trần của nàng, hàng tá mũi kim phóng ra. Nàng đâm xuyên mọi người. Và chiến binh cố gắng hết sức để xé nát và giết chóc. Và từ núm vú dâu tây của nàng, thứ gì đó tàn phá và hung dữ bay ra.
  Oleg Rybachenko kêu lên:
  - Cái búa đẹp đấy!
  Và cậu bé, với đôi chân trần, cũng tung ra một ngôi sao hình chữ thập ngoặc rất độc đáo. Một sự kết hợp phức tạp.
  Và rất nhiều người Trung Quốc đã ngã.
  Và khi cậu bé huýt sáo, càng nhiều người ngã xuống hơn nữa.
  Oleg gầm lên:
  - Banzai!
  Và cậu bé lại một lần nữa lao vào cuộc tấn công dữ dội. Không, sức mạnh đang sôi sục bên trong cậu, và những ngọn núi lửa đang sủi bọt!
  Margarita đang trên đường hành động. Cô ta sẽ xé toạc bụng mọi người ra.
  Một cô gái có thể ném ra năm mươi chiếc kim chỉ bằng một chân. Và rất nhiều kẻ thù khác nhau bị tiêu diệt.
  Margarita hát một cách vui vẻ:
  - Một, hai! Nỗi đau buồn không phải là vấn đề!
  Đừng bao giờ nản lòng!
  Luôn ngẩng cao đầu và giữ vững tinh thần.
  Hãy nhớ rằng một người bạn chân thành luôn ở bên cạnh bạn!
  Nhóm này hung hăng đến mức đó đấy. Cô gái đó đánh bạn và la hét:
  - Chủ tịch Rồng sẽ trở thành xác chết!
  Và nó lại hú lên, làm cho một đám đông binh lính Trung Quốc bất tỉnh.
  Natasha thực sự là một sát thủ trên chiến trường. Và cô ấy gầm gừ, gào thét:
  - Hoan hô! Mau lấy nó đi!
  Và một quả lựu đạn bay ra từ bàn chân trần của cô ấy. Nó đập trúng người Trung Quốc như một cái đinh. Và nó thổi bay họ ra từng mảnh.
  Thật là một chiến binh! Một chiến binh đích thực!
  Và những núm vú đỏ ửng của đối thủ bị đánh bật ra.
  Zoya cũng đang trong thế tấn công. Vẻ đẹp đầy mãnh liệt.
  Rồi cô ấy cầm lấy và ọe ọe:
  - Cha chúng ta chính là Thần Trắng!
  Và hắn sẽ tiêu diệt người Trung Quốc bằng một cỗ máy ba lưỡi!
  Và từ núm vú quả mâm xôi, nó sẽ tuôn ra, như thể đang đâm vào quan tài, như một đống đổ nát.
  Và Augustine gầm lên đáp lại:
  - Và Thượng đế của tôi là người da đen!
  Cô gái tóc đỏ quả thực là hiện thân của sự phản bội và độc ác. Tất nhiên là đối với kẻ thù của cô ta. Nhưng với bạn bè, cô ta là một người tốt bụng.
  Và bằng những ngón chân trần, anh ta nhặt nó lên rồi ném đi. Một đám đông chiến binh của Đế chế Thiên giới.
  Cô gái tóc đỏ hét lên:
  - Nước Nga và Thần Bóng Tối đang đứng sau lưng chúng ta!
  Và từ đôi nhũ hoa hồng ngọc, nàng đã giáng xuống sự hủy diệt hoàn toàn quân đội của Đế chế Thiên giới.
  Một chiến binh với tiềm năng chiến đấu vô cùng lớn. Không có cách nào tốt hơn để tiếp cận cô ấy.
  Augustine rít lên:
  - Chúng ta sẽ nghiền nát tất cả những kẻ phản bội thành tro bụi!
  Và nháy mắt với các cộng sự của mình. Cô nàng bốc lửa này không hẳn là người thích hòa giải. Có lẽ là kiểu hòa bình chết người! Và cô ta cũng sẽ tung ra những đòn hủy diệt bằng núm vú màu hồng ngọc của mình.
  Svetlana, sau khi đánh bại kẻ thù, đã nói:
  - Chúng tôi sẽ cuốn bạn đi thành một hàng!
  Và với núm vú hình quả dâu tây, hắn sẽ giáng một cú tát mạnh, nghiền nát đối thủ.
  Augustine xác nhận:
  - Chúng ta sẽ giết hết mọi người!
  Và từ đôi chân trần của nàng, một món quà hủy diệt hoàn toàn lại bay ra!
  Oleg đã hát đáp lại:
  - Sẽ là một cuộc tấn công tổng lực!
  Aurora, vừa dùng tay không xé xác người Trung Quốc, vừa dùng kiếm chém họ, và vừa dùng ngón chân trần ném kim, đã nói:
  - Nói tóm lại! Nói tóm lại!
  Natasha, sau khi tiêu diệt các chiến binh áo vàng, đã thốt lên:
  - Tóm lại - banzai!
  Và hãy tấn công đối thủ bằng sự hung bạo tàn nhẫn, tung ra những món quà chết chóc bằng những núm vú đỏ thắm của chúng ta.
  Oleg Rybachenko, khi đáp trả các đối thủ của mình, đã nói:
  - Chiêu trò này không phải của Trung Quốc.
  Và hãy tin tôi, màn ra mắt sẽ là ở Thái Lan!
  Và một lần nữa, một chiếc đĩa kim loại sắc bén lại bay ra từ bàn chân trần của cậu bé.
  Và cậu bé huýt sáo, khiến những con quạ bị bắn hạ và ngất xỉu rơi xuống đầu những người lính Trung Quốc.
  Margarita, sau khi hạ gục các chiến binh của Đế chế Thiên giới, đã cất tiếng hát:
  - Và chúng ta sẽ tìm thấy ai trong trận chiến?
  Và chúng ta sẽ tìm thấy ai trong trận chiến...
  Chúng ta sẽ không đùa về chuyện đó đâu -
  Chúng tao sẽ xé xác mày ra từng mảnh!
  Chúng tao sẽ xé xác mày ra từng mảnh!
  
  Và nó sẽ lại huýt sáo, đánh gục các chiến binh của Đế chế Thiên giới, với sự trợ giúp của những con quạ bị đau tim.
  Sau khi đánh bại người Trung Quốc, bạn có thể nghỉ ngơi một chút. Nhưng than ôi, bạn không có nhiều thời gian để thư giãn.
  Những đám quân áo vàng mới đang len lỏi vào.
  Oleg Rybachenko lại hạ gục chúng và gầm lên:
  - Trong một cuộc thánh chiến, người Nga không bao giờ thua!
  Margarita tung ra những món quà chết người bằng những ngón chân trần và khẳng định:
  - Không bao giờ thua!
  Natasha sẽ lại phun trào một dòng sấm sét từ nhũ hoa đỏ rực của mình, tiêu diệt toàn bộ binh đoàn trên trời.
  Anh ta sẽ dùng chân trần ném hàng tá quả bom và gầm lên:
  - Vì Đế chế Sa hoàng!
  Zoya phun ra một giọt huyết tương từ núm vú đỏ thẫm của mình và phát ra tiếng ùng ục:
  - Vì Alexander, vị vua của các vị vua!
  Và với chiếc gót chân trần, anh ta tung lên một quả bóng mà đối với người Trung Quốc, nó như một đòn chí mạng.
  Augustine cũng sẽ phóng ra một núm vú màu hồng ngọc, một tia hủy diệt hoàn toàn và vô điều kiện. Và nàng sẽ gầm lên:
  - Vinh quang cho Tổ quốc Nga!
  Và bằng những ngón chân trần, anh ta sẽ ném một quả lựu đạn và xé tan đám đông chiến binh của Đế chế Thiên giới.
  Svetlana cũng sẽ lấy nó và phóng ra một cơn sóng thần ma thuật plasma từ núm vú dâu tây của mình, bao phủ người Trung Quốc, chỉ còn lại bộ xương của họ.
  Và bằng những ngón chân trần, hắn sẽ tung ra một món quà hủy diệt, thứ sẽ tiêu diệt tất cả mọi người và xé họ thành từng mảnh nhỏ nhất.
  Sau đó, chiến binh sẽ kêu lên:
  - Vinh quang cho Tổ quốc của vị Sa hoàng thông thái nhất, Alexander III!
  Và sáu tiếng huýt sáo ấy lại vang lên, làm cho lũ quạ đang đậu trên đỉnh đầu người Trung Quốc hàng ngàn con ngất xỉu.
  Oleg muốn nói thêm điều gì đó...
  Nhưng phép thuật của mụ phù thủy đã tạm thời đưa họ đến một thế giới khác.
  Và Oleg Rybachenko trở thành một thiếu niên tiên phong trong một trại lính Đức. Và Margarita đã chuyển đến sống cùng anh ấy.
  Bạn không thể dành toàn bộ thời gian để chiến đấu với người Trung Quốc được.
  Luân Đôn nóng như thiêu đốt. Đó là tuần cuối tháng Bảy, và trong vài ngày liền, nhiệt kế đã gần 80 độ. Trời nóng ở Anh, và đương nhiên là lượng tiêu thụ bia, từ bia nhẹ, bia đắng đến bia hạt dẻ, tỷ lệ thuận với nhiệt độ. Đường Portobello. Nơi này không có điều hòa, và không gian công cộng nhỏ bé, tồi tàn này tràn ngập mùi bia, thuốc lá, nước hoa rẻ tiền và mồ hôi người. Bất cứ lúc nào, chủ quán, một người đàn ông béo, cũng sẽ gõ cửa và lặp đi lặp lại những lời mà những người say rượu và cô đơn đều khiếp sợ: "Giờ làm việc đã hết, thưa các quý ông, xin hãy uống cạn ly." Trong một gian riêng phía sau, khuất tầm nghe của những khách quen khác, sáu người đàn ông đang thì thầm với nhau. Năm người trong số họ là người Cockney, điều này dễ nhận ra qua giọng nói, quần áo và cử chỉ của họ. Người đàn ông thứ sáu, người cứ nói mãi, thì khó nhận ra hơn một chút. Trang phục của ông ta giản dị và được may đo cẩn thận, áo sơ mi sạch sẽ nhưng cổ tay áo sờn, và ông ta đeo cà vạt của một trung đoàn nổi tiếng. Giọng nói của ông ta giống một người có học thức, và vẻ ngoài của ông ta rất giống với kiểu người mà người Anh gọi là "quý ông". Tên ông ta là Theodore Blacker-Ted hoặc Teddy đối với bạn bè, những người mà ông ta chỉ còn lại rất ít.
  Ông ta từng là đội trưởng trong Trung đoàn Hoàng gia Ulster Fusiliers. Cho đến khi bị sa thải vì ăn cắp tiền của trung đoàn và gian lận trong chơi bài. Ted Blacker nói xong và nhìn quanh năm người đàn ông gốc Cockney. "Các anh có hiểu những gì được mong đợi ở các anh không? Có câu hỏi nào không? Nếu có, hãy hỏi ngay bây giờ - sẽ không còn thời gian sau này đâu." Một trong số những người đàn ông, một gã thấp bé với chiếc mũi nhọn như dao, giơ ly rỗng lên. "Ừm... tôi có một câu hỏi đơn giản, Teddy." "Sao anh không trả tiền bia trước khi gã béo kia gọi đóng cửa?" Blacker cố gắng giấu đi sự ghê tởm trong giọng nói và nét mặt khi ra hiệu cho người pha chế rượu lại gần. Ông ta cần những người này trong vài giờ tới. Ông ta cần họ rất nhiều, đó là vấn đề sống còn - mạng sống của ông ta - và không nghi ngờ gì nữa, khi bạn giao du với những kẻ bẩn thỉu, một chút bẩn thỉu là điều khó tránh khỏi. Ted Blacker thở dài trong lòng, mỉm cười bên ngoài, trả tiền đồ uống và châm một điếu xì gà để khử mùi thịt chưa được rửa sạch. Chỉ vài giờ nữa thôi-nhiều nhất là một hoặc hai ngày-thì thỏa thuận sẽ hoàn tất, và anh ta sẽ trở thành một người giàu có. Tất nhiên, anh ta sẽ phải rời khỏi nước Anh, nhưng điều đó không quan trọng. Có cả một thế giới rộng lớn, tuyệt vời ngoài kia. Anh ta luôn muốn được đến Nam Mỹ. Alfie Doolittle, một thủ lĩnh người Cockney to lớn và hóm hỉnh, lau bọt mép và nhìn chằm chằm vào Ted Blacker ở bên kia bàn. Đôi mắt nhỏ và ranh mãnh trên khuôn mặt to lớn của hắn dán chặt vào Blacker. Hắn nói, "Giờ thì xem này, Teddy. Sẽ không có giết người chứ? Có thể là đánh đập nếu cần thiết, nhưng không phải giết người..." Ted Blacker làm vẻ mặt khó chịu. Hắn liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay bằng vàng đắt tiền của mình. "Tôi đã giải thích tất cả rồi," hắn nói một cách cáu kỉnh. "Nếu có bất kỳ vấn đề gì xảy ra-mà tôi nghi ngờ-thì chúng cũng sẽ chỉ là chuyện nhỏ. Chắc chắn sẽ không có án mạng nào. Nếu bất kỳ khách hàng nào của tôi, ờ, chỉ cần 'vượt quá giới hạn', tất cả những gì các anh cần làm là khống chế họ. Tôi nghĩ tôi đã nói rõ điều đó rồi. Tất cả những gì các anh cần làm là đảm bảo không có chuyện gì xảy ra với tôi và không có gì bị lấy mất của tôi. Đặc biệt là điều cuối cùng. Tối nay tôi sẽ cho các anh xem một số hàng hóa rất có giá trị. Có một số người muốn sở hữu những hàng hóa này mà không cần trả tiền. Giờ thì, cuối cùng mọi chuyện đã rõ ràng với các anh chưa?"
  Blacker nghĩ, việc giao dịch với tầng lớp thấp hơn có thể quá sức! Chúng thậm chí còn không đủ thông minh để trở thành những tên tội phạm thông thường giỏi giang. Anh ta liếc nhìn đồng hồ lần nữa rồi đứng dậy. "Tôi mong anh đến đúng 2 giờ 30. Khách hàng của tôi sẽ đến lúc 3 giờ. Tôi hy vọng anh sẽ đến riêng và không gây chú ý. Anh biết rõ về viên cảnh sát trong khu vực và lịch trình của anh ta, vì vậy sẽ không có khó khăn gì ở đây. Giờ thì, Alfie, địa chỉ lại nhé?" "Số 14 phố Mews. Gần đường Moorgate. Tầng 4 trong tòa nhà đó."
  Khi anh ta bước đi, gã người London nhỏ bé với chiếc mũi nhọn cười khúc khích, "Hắn ta tưởng mình là một quý ông thực thụ, phải không? Nhưng hắn ta chẳng phải là yêu tinh."
  Một người đàn ông khác nói, "Tôi nghĩ anh ta khá lịch sự với tôi. Dù sao thì những cú đánh năm gậy của anh ta cũng tốt." Alfie ngửa cốc rỗng ra. Anh ta liếc nhìn tất cả bọn họ một cách tinh ranh và cười toe toét. "Các anh sẽ không biết một quý ông thực sự là ai nếu anh ta đến mời các anh một ly. Tôi thì không, tôi biết một quý ông khi tôi nhìn thấy anh ta. Anh ta ăn mặc và nói chuyện như một quý ông, nhưng tôi chắc chắn đây không phải là anh ta!" Ông chủ quán béo ú đập búa xuống quầy bar. "Hết giờ rồi, các quý ông!" Ted Blacker, một cựu đội trưởng trong Trung đoàn Ulster Fusiliers, rời taxi ở Cheapside và đi bộ xuống đường Moorgate. Half Crescent Mews nằm ở khoảng giữa phố Old Street. Số mười bốn nằm ở cuối con hẻm, một tòa nhà bốn tầng bằng gạch đỏ đã bạc màu. Đó là một tòa nhà thời Victoria đầu thế kỷ 19, và khi tất cả các nhà và căn hộ khác đã có người ở, nó là một chuồng ngựa, một cửa hàng sửa chữa xe ngựa rất phát đạt. Có những lúc Ted Blacker, người vốn không nổi tiếng với trí tưởng tượng phong phú, vẫn cảm thấy như mình có thể ngửi thấy mùi hòa quyện của ngựa, da thuộc, sơn, vecni và gỗ thoang thoảng trong chuồng ngựa. Bước vào con hẻm lát đá hẹp, anh cởi áo khoác ngoài và nới lỏng cà vạt quân phục. Mặc dù đã khuya, không khí vẫn ấm áp, ẩm ướt và oi bức. Blacker không được phép đeo cà vạt hay bất cứ thứ gì liên quan đến trung đoàn của mình. Những sĩ quan bị thất sủng không được hưởng những đặc quyền như vậy. Điều này không làm anh bận tâm. Chiếc cà vạt, giống như quần áo, lời nói và cách cư xử của anh, giờ đây là cần thiết. Một phần hình ảnh của anh, cần thiết cho vai trò mà anh phải đóng trong một thế giới mà anh căm ghét, một thế giới đã đối xử với anh rất tệ. Thế giới đã nâng anh lên làm sĩ quan và quý ông đã cho anh thoáng thấy Thiên đường chỉ để rồi ném anh trở lại vũng bùn. Lý do thực sự cho cú sốc này-và Ted Blacker tin tưởng bằng cả trái tim và linh hồn mình-lý do thực sự không phải là việc anh bị bắt quả tang gian lận trong chơi bài, hay việc anh bị bắt quả tang ăn cắp tiền của trung đoàn. Không. Lý do thực sự là cha anh ta từng là một người bán thịt, và mẹ anh ta từng là người giúp việc trước khi kết hôn. Chỉ vì điều này, và chỉ vì điều này, anh ta đã bị đuổi khỏi người hầu trong cảnh nghèo khó và không tên tuổi. Anh ta chỉ là một quý ông tạm thời. Khi họ cần anh ta, mọi chuyện đều ổn! Khi họ không cần anh ta nữa-thì lại bị đuổi đi! Trở lại cảnh nghèo khó, cố gắng kiếm sống. Anh ta bước đến số nhà mười bốn, mở khóa cánh cửa trước màu xám và bắt đầu leo lên cầu thang dài. Cầu thang dốc và cũ kỹ; không khí ẩm ướt và ngột ngạt. Blacker đổ mồ hôi đầm đìa khi đến được điểm phát bóng cuối cùng. Anh ta dừng lại để lấy hơi, tự nhủ rằng mình đang rất thiếu sức khỏe. Anh ta phải làm gì đó. Có lẽ khi đến Nam Mỹ với tất cả số tiền mình có, anh ta sẽ có thể lấy lại vóc dáng. Giảm mỡ bụng. Anh ta luôn đam mê tập thể dục. Giờ đây, ở tuổi bốn mươi hai, anh ta còn quá trẻ để có đủ tiền cho việc đó.
  Tiền! Bảng Anh, shilling, pence, đô la Mỹ, đô la Hồng Kông... Có gì khác biệt chứ? Tất cả đều là tiền. Tiền đẹp đẽ. Bạn có thể mua bất cứ thứ gì với nó. Nếu bạn có nó, bạn còn sống. Không có nó, bạn như chết. Ted Blacker, thở hổn hển, lục lọi trong túi tìm chìa khóa. Đối diện cầu thang là một cánh cửa gỗ lớn. Nó được sơn màu đen. Trên đó là một con rồng vàng lớn đang phun lửa. Theo Blacker, hình vẽ trên cửa này chính là điểm nhấn kỳ lạ hoàn hảo, dấu hiệu đầu tiên của sự hào phóng bị cấm đoán, của những niềm vui và thú vui bất chính ẩn sau cánh cửa đen. Khách hàng được lựa chọn kỹ lưỡng của anh ta chủ yếu là những thanh niên ngày nay. Blacker chỉ cần hai thứ để gia nhập câu lạc bộ rồng của anh ta: sự kín đáo và tiền bạc. Rất nhiều cả hai. Anh ta bước qua cánh cửa đen và đóng nó lại phía sau. Bóng tối tràn ngập tiếng vo ve êm dịu và đắt tiền của máy điều hòa không khí. Chúng đã tiêu tốn của anh ta một khoản tiền không nhỏ, nhưng điều đó là cần thiết. Và cuối cùng thì cũng đáng giá. Những người đến Câu lạc bộ Rồng của hắn không muốn ì ạch trong mồ hôi, theo đuổi những mối tình phức tạp và đôi khi rắc rối của họ. Việc có các phòng riêng đã là một vấn đề trong một thời gian, nhưng cuối cùng họ cũng đã giải quyết được. Với một cái giá đắt hơn. Blacker nhăn mặt, cố gắng tìm công tắc đèn. Hiện tại hắn chỉ còn chưa đến năm mươi bảng, một nửa trong số đó dành cho đám côn đồ Cockney. Tháng Bảy và tháng Tám chắc chắn là những tháng nóng ở London. Có sao đâu? Ánh sáng dịu nhẹ từ từ len lỏi vào căn phòng dài, rộng, trần cao. Có sao đâu? Ai quan tâm chứ? Hắn, Blacker, sẽ không trụ được lâu hơn nữa. Không đời nào. Nhất là khi hắn đang bị nợ hai trăm năm mươi nghìn bảng. Hai trăm năm mươi nghìn bảng Anh. Bảy trăm nghìn đô la Mỹ. Đó là cái giá hắn đòi cho hai mươi phút phim. Hắn sẽ thu hồi được số tiền đã bỏ ra. Hắn chắc chắn điều đó. Blacker bước đến quầy bar nhỏ ở góc phòng và tự rót cho mình một ly whisky pha soda loãng. Anh ta không phải là người nghiện rượu và chưa bao giờ đụng đến những loại ma túy mà anh ta bán: cần sa, cocaine, cỏ dại, các loại chất kích thích khác nhau, và năm ngoái, cả LSD... Blacker mở chiếc tủ lạnh nhỏ để lấy đá cho đồ uống của mình. Đúng là có tiền trong việc buôn bán ma túy. Nhưng không nhiều. Tiền thật sự thuộc về những ông trùm.
  
  Họ không có tờ tiền nào dưới năm mươi bảng, và một nửa số tiền đó sẽ phải được giao nộp! Blacker nhấp một ngụm, nhăn mặt và thành thật với chính mình. Anh ta biết vấn đề của mình, biết tại sao mình luôn nghèo. Nụ cười của anh ta gượng gạo. Ngựa và trò chơi roulette. Và anh ta là tên khốn khổ nhất trên đời. Ngay lúc này, anh ta nợ Raft hơn năm trăm bảng. Gần đây anh ta phải trốn, và chẳng mấy chốc lực lượng an ninh sẽ đến tìm anh ta. Mình không được nghĩ đến chuyện đó, Blacker tự nhủ. Mình sẽ không ở đây khi họ đến tìm. Mình sẽ đến Nam Mỹ an toàn và khỏe mạnh với tất cả số tiền này. Mình chỉ cần đổi tên và lối sống. Mình sẽ bắt đầu lại từ đầu. Mình thề. Anh ta liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay bằng vàng. Chỉ vài phút sau một giờ. Còn nhiều thời gian. Những vệ sĩ người Cockney của anh ta sẽ đến lúc hai giờ ba mươi, và anh ta đã lên kế hoạch đâu vào đấy. Hai người đi trước, hai người đi sau, Alfie to lớn đi cùng anh ta.
  
  Không ai, tuyệt đối không ai được phép rời đi trừ khi hắn, Ted Blacker, ra lệnh. Blacker mỉm cười. Hắn phải còn sống mới có thể nói ra lời đó, phải không? Blacker nhấp từng ngụm chậm rãi, nhìn quanh căn phòng rộng lớn. Một mặt, hắn rất ghét phải bỏ lại tất cả. Đây là đứa con tinh thần của hắn. Hắn đã xây dựng nó từ con số không. Hắn không muốn nghĩ đến những rủi ro mình đã gánh chịu để có được số vốn cần thiết: một vụ cướp tiệm kim hoàn; một lô lông thú bị đánh cắp từ gác mái ở khu East Side; thậm chí cả một vài vụ tống tiền. Blacker chỉ có thể cười gượng gạo khi nhớ lại - cả hai đều là những tên khốn khét tiếng mà hắn từng biết trong quân đội. Và đúng là như vậy. Hắn đã đạt được điều mình muốn! Nhưng tất cả đều rất nguy hiểm. Vô cùng, vô cùng nguy hiểm. Blacker không phải là một người dũng cảm, và hắn thừa nhận điều đó. Càng có lý do để hắn sẵn sàng bỏ trốn ngay khi có đủ tiền làm phim. Chết tiệt, chuyện này quá sức chịu đựng đối với một gã đàn ông yếu đuối, sợ cả Scotland Yard, DEA, và giờ thậm chí cả Interpol. Mặc kệ bọn chúng. Bán phim cho người trả giá cao nhất rồi chuồn đi.
  
  Mặc kệ nước Anh và thế giới, mặc kệ tất cả mọi người trừ chính mình. Đó là những suy nghĩ chính xác và đúng đắn của Theodore Blacker, cựu binh của Trung đoàn Ulster. Nghĩ lại thì, cũng mặc kệ cả hắn ta nữa. Và đặc biệt là tên Đại tá Alistair Ponanby đáng nguyền rủa, kẻ chỉ bằng một ánh nhìn lạnh lùng và vài lời lẽ được lựa chọn kỹ càng đã nghiền nát Blacker mãi mãi. Vị Đại tá nói: "Ngươi thật đáng khinh, Blacker, đến nỗi ta chỉ thấy thương hại ngươi. Ngươi dường như không có khả năng ăn cắp hay thậm chí gian lận trong trò chơi bài như một quý ông."
  Những lời đó lại ùa về trong tâm trí hắn, dù Blacker đã cố gắng hết sức để ngăn chúng lại, và khuôn mặt gầy gò của hắn méo mó vì căm hận và đau đớn. Hắn ném mạnh chiếc ly qua phòng kèm theo một lời nguyền rủa. Đại tá đã chết, nằm ngoài tầm với của hắn, nhưng thế giới vẫn không thay đổi. Kẻ thù của hắn vẫn chưa biến mất. Vẫn còn rất nhiều kẻ thù trên thế giới này. Cô ta là một trong số đó. Công chúa. Công chúa Morgan da Gama. Đôi môi mỏng của hắn cong lên thành một nụ cười khinh bỉ. Vậy là mọi chuyện đã diễn ra như vậy. Cô ta, Công chúa, có thể trả tiền cho tất cả mọi thứ. Con nhỏ khốn kiếp mặc quần đùi, đúng là đồ khốn nạn. Hắn biết về cô ta... Hãy để ý đến vẻ ngoài xinh đẹp, kiêu ngạo, sự khinh miệt lạnh lùng, sự hợm hĩnh và tính cách đỏng đảnh của hoàng gia, đôi mắt xanh lạnh lùng nhìn bạn mà không thực sự nhìn thấy bạn, không thừa nhận sự tồn tại của bạn. Hắn, Ted Blacker, biết tất cả mọi thứ về Công chúa. "Chẳng mấy chốc, khi hắn bán được bộ phim, rất nhiều người sẽ biết đến nó. Ý nghĩ đó khiến hắn sung sướng tột độ, hắn liếc nhìn chiếc ghế sofa lớn ở giữa căn phòng dài. Hắn cười toe toét. Những gì hắn đã thấy công chúa làm trên chiếc ghế sofa đó, những gì hắn đã làm với nàng, những gì nàng đã làm với hắn. Chúa ơi! Hắn muốn thấy hình ảnh này trên trang nhất của mọi tờ báo trên thế giới. Hắn nuốt một hơi thật sâu và nhắm mắt lại, tưởng tượng ra câu chuyện chính trên các trang xã hội: Công chúa Morgan da Goma xinh đẹp, người phụ nữ cao quý nhất thuộc dòng dõi quý tộc Bồ Đào Nha, lại là một gái điếm."
  
  Phóng viên Aster đang có mặt tại thành phố hôm nay. Trong cuộc phỏng vấn với phóng viên này tại Aldgate, nơi Công chúa có một phòng suite hoàng gia, Công chúa tuyên bố bà rất muốn gia nhập Câu lạc bộ Rồng và tham gia vào những hoạt động tình dục kỳ lạ hơn. Khi bị hỏi dồn dập hơn, Công chúa kiêu ngạo nói rằng cuối cùng thì tất cả chỉ là vấn đề ngữ nghĩa, nhưng vẫn khăng khăng rằng ngay cả trong thế giới dân chủ ngày nay, những điều như vậy vẫn chỉ dành cho giới quý tộc và những người xuất thân cao quý. Công chúa nói rằng cách thức cũ vẫn khá phù hợp với nông dân.
  Ted Blacker nghe thấy tiếng cười trong phòng. Một tiếng cười gớm ghiếc, giống như tiếng kêu thét của những con chuột đói khát, điên cuồng đang cào cấu sau tấm ván. Giật mình, ông nhận ra đó là tiếng cười của chính mình. Ông lập tức gạt bỏ ảo tưởng đó. Có lẽ ông hơi điên vì lòng căm thù này. Ông phải xem phim. Lòng căm thù này đủ buồn cười, nhưng tự nó thì không đáng. Blacker không định xem lại bộ phim cho đến khi ba người đàn ông, khách hàng của ông, đến. Ông đã xem nó cả trăm lần rồi. Nhưng giờ ông cầm ly rượu, đi đến chiếc ghế sofa lớn và nhấn một trong những chiếc nút nhỏ bằng xà cừ được khâu khéo léo và kín đáo vào tay vịn. Có tiếng vo ve máy móc nhỏ khi một màn hình trắng nhỏ từ từ hạ xuống từ trần nhà ở cuối phòng. Blacker nhấn một nút khác, và phía sau ông, một máy chiếu được giấu trong tường chiếu một chùm ánh sáng trắng sáng vào màn hình. Ông nhấp một ngụm rượu, châm một điếu thuốc dài, bắt chéo mắt cá chân trên chiếc ghế đệm da và thư giãn. Nếu không phải vì buổi chiếu phim cho khách hàng tiềm năng, đây sẽ là lần cuối cùng ông ta xem bộ phim này. Ông ta đang chào bán một bản âm bản, và ông ta không có ý định lừa dối ai cả. Ông ta muốn tận hưởng số tiền mình kiếm được. Hình ảnh đầu tiên xuất hiện trên màn hình là chính ông ta. Ông ta đang kiểm tra camera giấu kín để đảm bảo góc quay chính xác. Blacker xem lại hình ảnh của mình với vẻ hài lòng miễn cưỡng. Ông ta đã béo bụng. Và ông ta chải chuốt tóc tai khá cẩu thả - chỗ hói của ông ta quá rõ ràng. Ông ta chợt nghĩ rằng giờ đây, với khối tài sản mới, ông ta có thể đủ khả năng cấy tóc. Ông ta tự nhìn mình ngồi trên ghế sofa, châm thuốc lá, nghịch những nếp nhăn trên quần, cau mày rồi mỉm cười về phía camera.
  Blacker mỉm cười. Anh nhớ lại những suy nghĩ của mình vào khoảnh khắc đó-lo lắng rằng Công chúa sẽ nghe thấy tiếng vo ve của chiếc camera giấu kín. Anh quyết định không lo lắng. Đến lúc anh bật camera lên, nàng đã an toàn trong chuyến đi LSD của mình rồi. Nàng sẽ không nghe thấy tiếng camera hay bất cứ thứ gì khác. Blacker kiểm tra chiếc đồng hồ đeo tay vàng của mình một lần nữa. Đã gần 2 giờ 45 phút. Vẫn còn nhiều thời gian. Bộ phim mới chỉ chiếu được khoảng một phút trong nửa giờ. Hình ảnh nhấp nháy của Blacker trên màn hình đột nhiên quay về phía cửa. Đó là Công chúa đang gõ cửa. Anh quan sát khi với tay lấy nút và tắt camera. Màn hình lại chuyển sang màu trắng chói mắt. Giờ thì Blacker bằng xương bằng thịt, nhấn nút một lần nữa. Màn hình lại tối đen. Anh đứng dậy và lấy thêm thuốc lá từ bao thuốc màu ngọc bích. Sau đó, anh quay lại ghế sofa và nhấn nút một lần nữa, kích hoạt máy chiếu. Anh biết chính xác những gì mình sắp thấy. Nửa giờ đã trôi qua kể từ khi anh cho nàng vào. Blacker nhớ lại từng chi tiết với độ rõ nét hoàn hảo. Công chúa da Gama đã mong đợi có những người khác có mặt. Ban đầu, nàng không muốn ở một mình với hắn, nhưng Blacker đã dùng hết sự quyến rũ của mình, đưa cho nàng một điếu thuốc và một ly đồ uống, rồi thuyết phục nàng ở lại vài phút... Chừng đó thời gian là đủ, bởi vì đồ uống của nàng đã được pha LSD. Ngay cả lúc đó, Blacker cũng biết rằng công chúa ở lại với hắn chỉ vì quá buồn chán. Hắn biết nàng khinh thường hắn, cũng như cả thế giới của nàng khinh thường hắn, và nàng coi hắn còn thấp hèn hơn cả bụi bẩn dưới chân mình. Đó là một trong những lý do hắn chọn nàng để tống tiền. Sự căm ghét dành cho tất cả những người như nàng. Ngoài ra còn có niềm vui thuần túy khi được thỏa mãn dục vọng với nàng, khi khiến nàng làm những điều bẩn thỉu, khi kéo nàng xuống ngang tầm với hắn. Và nàng có tiền. Và những mối quan hệ rất cao cấp ở Bồ Đào Nha. Chức vụ cao của chú nàng-hắn không nhớ tên người đàn ông đó-ông ta giữ một chức vụ cao trong nội các.
  
  Đúng vậy, Công chúa da Gama sẽ là một khoản đầu tư tốt. Tốt hay xấu đến mức nào, Blacker thậm chí còn chưa từng nghĩ đến vào thời điểm đó. Tất cả những điều đó đến sau. Giờ đây, anh ta theo dõi bộ phim diễn ra, vẻ mặt khá điển trai hiện lên sự tự mãn. Một trong những đồng nghiệp của anh ta từng nhận xét rằng Blacker trông giống như "một người đàn ông quảng cáo rất đẹp trai". Anh ta bật camera giấu kín chỉ nửa giờ sau khi công chúa vô tình uống liều LSD đầu tiên. Anh ta quan sát thái độ của cô dần thay đổi khi cô lặng lẽ rơi vào trạng thái nửa mê. Cô không phản đối khi anh ta dẫn cô đến một chiếc ghế sofa lớn. Blacker đợi thêm mười phút nữa trước khi bật camera. Trong khoảng thời gian đó, công chúa bắt đầu nói về bản thân với sự thẳng thắn đến kinh ngạc. Dưới ảnh hưởng của thuốc, cô coi Blacker như một người bạn cũ và thân thiết. Giờ đây, anh ta mỉm cười, nhớ lại một số từ mà cô đã dùng - những từ thường không được dùng với một công chúa thuộc dòng dõi hoàng tộc. Một trong những lời nhận xét đầu tiên của cô thực sự khiến Blacker kinh ngạc. "Ở Bồ Đào Nha," cô ấy nói, "họ nghĩ tôi điên. Hoàn toàn điên. Họ sẽ nhốt tôi nếu có thể. Để ngăn tôi vào Bồ Đào Nha, anh hiểu chứ. Họ biết tất cả về tôi, danh tiếng của tôi, và họ thực sự nghĩ tôi điên. Họ biết tôi uống rượu, dùng ma túy và ngủ với bất kỳ người đàn ông nào yêu cầu tôi-à, gần như bất kỳ gã nào. Đôi khi tôi vẫn đặt ra giới hạn ở đó." Blacker nhớ lại, đó không phải là cách anh nghe được. Đó là một lý do khác khiến anh chọn cô ấy. Có tin đồn rằng khi công chúa say rượu, mà hầu hết thời gian là vậy, hoặc dùng ma túy, cô ấy ngủ với bất kỳ ai mặc quần hoặc, tất nhiên rồi, mặc váy. Sau một hồi trò chuyện, cô ấy gần như phát điên, chỉ nở một nụ cười mơ hồ khi anh bắt đầu cởi quần áo. Bây giờ, khi xem phim, anh nhớ lại, việc đó giống như cởi quần áo cho một con búp bê. Cô ấy không chống cự hay giúp đỡ khi chân tay cô ấy được di chuyển đến bất kỳ vị trí nào mong muốn. Mắt cô ấy khép hờ, và cô ấy dường như thực sự nghĩ rằng mình đang ở một mình. Đôi môi đỏ mọng của nàng hé mở, nở một nụ cười mơ hồ. Người đàn ông trên ghế sofa cảm thấy dục vọng dâng trào khi nhìn thấy chính mình trên màn hình. Công chúa mặc một chiếc váy vải lanh mỏng, không hẳn là váy ngắn, và nàng ngoan ngoãn giơ đôi tay thon thả lên khi hắn kéo nó qua đầu nàng. Nàng mặc rất ít đồ bên trong. Một chiếc áo ngực đen và chiếc quần lót ren đen nhỏ xíu. Một chiếc dây nịt và đôi tất trắng dài, có họa tiết. Ted Blacker, đang xem phim, bắt đầu đổ mồ hôi nhẹ trong căn phòng máy lạnh. Sau ngần ấy tuần, thứ chết tiệt đó vẫn khiến hắn phấn khích. Hắn thích thú với nó. Hắn thừa nhận rằng nó sẽ mãi mãi là một trong những kỷ niệm quý giá và đáng trân trọng nhất của hắn. Hắn cởi khóa áo ngực của nàng và kéo nó xuống khỏi cánh tay nàng. Đôi gò bưởi của nàng, lớn hơn hắn tưởng, với đầu nhũ màu nâu hồng, săn chắc và trắng như tuyết nhô ra khỏi lồng ngực. Blacker đứng phía sau nàng, một tay vuốt ve ngực nàng trong khi hắn nhấn một nút khác để kích hoạt ống kính zoom và chụp cận cảnh nàng. Công chúa không hề để ý. Trong bức ảnh cận cảnh, rõ nét đến mức có thể nhìn thấy cả những lỗ chân lông nhỏ li ti trên mũi nàng, đôi mắt nàng nhắm nghiền, và trong mắt nở một nụ cười nửa miệng dịu dàng. Nếu nàng cảm nhận được bàn tay hắn hay phản ứng lại, điều đó cũng không thể nhận thấy. Blacker không cởi bỏ dây nịt và tất của nàng. Dây nịt là vật ám ảnh của hắn, và lúc này hắn đã bị dục vọng cuốn hút đến mức gần như quên mất lý do thực sự của màn kịch tình dục này. Tiền bạc. Hắn bắt đầu sắp xếp đôi chân dài miên man - vô cùng quyến rũ trong những chiếc tất trắng dài - đúng như ý muốn của hắn trên ghế sofa. Nàng tuân theo mọi mệnh lệnh của hắn, không hề nói hay phản đối. Lúc này, công chúa đã rời đi, và nếu nàng có nhận thấy sự hiện diện của hắn, thì đó chỉ là một cách mơ hồ nhất. Blacker chỉ là một nhân vật phụ mờ nhạt trong khung cảnh, không hơn không kém. Trong hai mươi phút tiếp theo, Blacker đã đưa nàng trải qua toàn bộ các cung bậc cảm xúc tình dục. Hắn tận hưởng mọi tư thế. Tất cả những gì một người đàn ông và một người phụ nữ có thể làm với nhau, họ đều làm. Hết lần này đến lần khác...
  
  Cô ta diễn vai của mình, còn hắn dùng ống kính zoom để quay cận cảnh-Blacker có sẵn một số máy quay-một số khách hàng của Câu lạc bộ Rồng quả thực có gu thẩm mỹ rất kỳ lạ-và hắn đã dùng tất cả chúng để quay Công chúa. Cô cũng chấp nhận điều này một cách bình thản, không tỏ ra thương cảm hay ác cảm. Cuối cùng, trong bốn phút cuối của bộ phim, sau khi thể hiện sự khéo léo trong chuyện chăn gối, Blacker đã thỏa mãn dục vọng của mình với cô, đánh đập và cưỡng hiếp cô như một con thú. Màn hình tối đen. Blacker tắt máy chiếu và tiến đến quầy bar nhỏ, kiểm tra đồng hồ. Những người Cockney sẽ sớm đến. Đảm bảo rằng hắn sẽ sống sót qua đêm nay. Blacker không ảo tưởng về loại người mà hắn sẽ gặp tối nay. Họ sẽ bị khám xét kỹ lưỡng trước khi được phép lên cầu thang đến Câu lạc bộ Rồng. Ted Blacker đi xuống cầu thang, rời khỏi căn phòng có điều hòa. Hắn quyết định không đợi Alfie Doolittle nói chuyện với mình. Thứ nhất, giọng Al khàn khàn, và thứ hai, các ống nghe điện thoại có thể được kết nối với nhau bằng cách nào đó. Ai mà biết được. Khi bạn đang đánh bạc với số tiền 250.000 bảng Anh và cả mạng sống của mình, bạn phải nghĩ đến mọi thứ. Tiền sảnh nhỏ ẩm thấp và vắng vẻ. Blacker chờ đợi trong bóng tối dưới cầu thang. Lúc 2 giờ 29 phút chiều, Alfie Doolittle bước vào tiền sảnh. Blacker rít lên với hắn, và Alfie quay lại, không rời mắt khỏi hắn, một bàn tay thô kệch theo bản năng đưa lên trước áo. "Chết tiệt," Alfie nói, "Tôi tưởng anh muốn tôi cho nổ tung anh?" Blacker đặt ngón tay lên môi. "Nói nhỏ thôi, vì Chúa!" Những người khác đâu? "Joe và Irie đã ở đây rồi. Tôi đã cho họ quay lại, như anh đã nói. Hai người kia sẽ đến ngay." Blacker gật đầu hài lòng. Hắn bước về phía gã người Cockney to lớn. "Tối nay anh có gì? Cho tôi xem nào," Alfie Doolittle nói, nụ cười khinh bỉ hiện trên đôi môi dày của hắn khi hắn nhanh chóng rút ra một con dao và một đôi nắm đấm bằng đồng thau.
  "Vây đấm, Teddy, và một con dao nếu cần, nếu có trường hợp khẩn cấp, anh có thể nói vậy. Tất cả bọn tôi đều có những thứ giống như tôi." Blacker gật đầu lần nữa. Điều cuối cùng anh ta muốn là một vụ giết người. Được rồi. Tôi sẽ quay lại ngay. Ở lại đây cho đến khi người của anh đến, rồi hãy lên đây. Hãy chắc chắn rằng họ biết mệnh lệnh của mình-họ phải lịch sự, nhã nhặn, nhưng họ phải khám xét khách của tôi. Bất kỳ vũ khí nào được tìm thấy sẽ bị tịch thu và sẽ không được trả lại. Nhắc lại-không được trả lại."
  
  Blacker cho rằng "khách" của mình sẽ cần thời gian để trang bị vũ khí mới, dù cho họ có ý định dùng bạo lực. Hắn định tận dụng tối đa thời gian này, nói lời tạm biệt với Câu lạc bộ Rồng mãi mãi và biến mất cho đến khi họ tỉnh ngộ. Họ sẽ không bao giờ tìm thấy hắn. Alfie cau mày. "Người của tôi biết mệnh lệnh rồi, Teddy." Blacker quay trở lên. Quay lại phía sau, hắn nói ngắn gọn, "Để họ không quên." Alfie lại cau mày. Mồ hôi túa ra trên người Blacker khi hắn leo lên. Hắn không tìm được cách nào khác. Hắn thở dài và dừng lại ở chiếu nghỉ thứ ba để lấy hơi, lau mặt bằng một chiếc khăn tay thơm. Không, Alfie phải ở đó. Không có kế hoạch nào là hoàn hảo cả. "Tôi không muốn bị bỏ lại một mình, không được bảo vệ, với những vị khách này." Mười phút sau, Alfie gõ cửa. Blacker cho anh ta vào, đưa cho anh ta một chai bia và chỉ cho anh ta chỗ ngồi trên một chiếc ghế tựa lưng thẳng, cách chiếc ghế sofa lớn mười bước chân về bên phải và cùng mặt phẳng với nó. "Nếu không phiền," Blacker giải thích, "các bạn phải cư xử như ba con khỉ đó. Không nhìn, không nghe, không làm gì cả..."
  Ông ta miễn cưỡng nói thêm, "Tôi sẽ chiếu bộ phim này cho khách của tôi xem. Tất nhiên là anh cũng sẽ xem. Nếu là anh, tôi sẽ không nói với ai khác đâu. Nó có thể khiến anh gặp rắc rối lớn đấy."
  
  "Tôi biết cách giữ im lặng."
  
  Blacker vỗ nhẹ vào bờ vai to lớn của Ade, tỏ vẻ không thích sự tiếp xúc này. "Vậy thì hãy biết những gì cậu sắp xem. Nếu cậu xem phim kỹ, cậu có thể học được điều gì đó." Ade nhìn ông ta với vẻ mặt trống rỗng. "Tôi biết tất cả những gì tôi cần biết." "Một người đàn ông may mắn," Blacker nói. Đó là một trò đùa thảm hại, hoàn toàn vô dụng đối với gã người Cockney to lớn. Tiếng gõ cửa đầu tiên vang lên một phút sau ba giờ. Blacker chỉ tay cảnh cáo vào Alfie, người đang ngồi bất động như Phật trên ghế. Vị khách đầu tiên có vóc dáng nhỏ bé, ăn mặc chỉnh tề trong bộ vest mùa hè màu nâu nhạt và chiếc mũ Panama trắng đắt tiền.
  Ông ta cúi đầu nhẹ khi Blacker mở cửa. "Xin lỗi, làm ơn. Tôi đang tìm ông Theodore Blacker. Có phải ông không?" Blacker gật đầu. "Ông là ai?" Người đàn ông Trung Quốc nhỏ bé chìa ra một tấm danh thiếp. Blacker liếc nhìn và thấy dòng chữ đen trang nhã: "Ông Wang Hai." Không có gì hơn. Không một từ nào nhắc đến Đại sứ quán Trung Quốc. Blacker đứng sang một bên. "Mời ông Hai vào. Mời ông ngồi trên chiếc ghế sofa lớn. Chỗ ngồi của ông ở góc bên trái. Ông có muốn uống gì không?" "Không ạ." Người đàn ông Trung Quốc thậm chí không liếc nhìn Alfie Doolittle khi ngồi xuống ghế sofa. Lại có tiếng gõ cửa. Vị khách này rất to lớn và đen bóng, với những đường nét đặc trưng của người da đen. Ông ta mặc một bộ vest màu kem, hơi bẩn và lỗi mốt. Ve áo quá rộng. Trong bàn tay đen to lớn của mình, ông ta cầm một chiếc mũ rơm cũ kỹ, rẻ tiền. Blacker nhìn chằm chằm vào người đàn ông và thầm cảm ơn Chúa vì sự có mặt của Alfie. Người đàn ông da đen trông rất đáng sợ. "Xin cho biết tên?" Giọng nói của người đàn ông da đen nhỏ nhẹ và ngọng nghịu, mang một chất giọng đặc trưng nào đó. Đôi mắt anh ta, với giác mạc màu vàng đục, nhìn chằm chằm vào Slacker.
  
  Người đàn ông da đen nói, "Tên tôi không quan trọng. Tôi đến đây với tư cách là đại diện của Hoàng tử Sobhuzi Askari. Thế là đủ rồi." Blacker gật đầu. "Vâng. Mời ngồi. Trên ghế sofa. Ở góc bên phải. Ông muốn uống gì hay hút thuốc gì không?" Người đàn ông da đen từ chối. Năm phút trôi qua trước khi vị khách thứ ba gõ cửa. Họ đi ngang qua trong im lặng khó chịu. Blacker liên tục liếc nhanh, lén lút nhìn hai người đàn ông đang ngồi trên ghế sofa. Họ không nói chuyện hay nhìn nhau. Cho đến khi... và anh cảm thấy thần kinh mình bắt đầu run rẩy. Tại sao tên khốn đó không đến? Có chuyện gì không ổn sao? Ôi Chúa ơi, xin đừng! Giờ anh đã gần đạt được con số 250.000 bảng Anh rồi. Anh gần như bật khóc vì nhẹ nhõm khi cuối cùng tiếng gõ cửa vang lên. Người đàn ông cao, gần như gầy, với mái tóc đen xoăn cần được cắt tỉa. Ông ta không đội mũ. Tóc ông ta màu vàng sáng. Ông ta đi tất đen và dép da nâu thắt nút thủ công.
  "Ông Blacker?" Giọng nói trầm ấm, nhưng sự khinh miệt và coi thường trong đó sắc bén như roi quất. Tiếng Anh của ông ta khá tốt, nhưng mang đậm âm hưởng Latin. Blacker gật đầu, nhìn chiếc áo sơ mi sáng màu. "Vâng. Tôi là Blacker. Trước đây ông có gặp...?" Ông ta không hoàn toàn tin vào điều đó. "Thiếu tá Carlos Oliveira. Tình báo Bồ Đào Nha. Chúng ta bắt đầu thôi?"
  
  Giọng nói ấy nói lên những điều mà lời nói không thể diễn tả: tên ma cô, tên ma cô, chuột cống, cứt chó, lũ khốn nạn bẩn thỉu nhất. Giọng nói ấy bằng cách nào đó khiến Blacker nhớ đến Công chúa. Blacker giữ bình tĩnh, nói chuyện bằng ngôn ngữ của những khách hàng trẻ tuổi hơn mình. Có quá nhiều thứ đang bị đe dọa. Anh ta chỉ vào chiếc ghế sofa. "Ông sẽ ngồi đó, Thiếu tá Oliveira. Ngồi giữa nhé." Blacker khóa cửa hai lần và chốt cửa. Anh ta lấy ba tấm bưu thiếp thông thường có tem từ trong túi ra. Anh ta đưa cho mỗi người đàn ông trên ghế sofa một tấm bưu thiếp.
  
  Lùi lại một chút, ông ta bắt đầu bài phát biểu ngắn đã được chuẩn bị sẵn. "Thưa các quý ông, các ông sẽ nhận thấy rằng mỗi tấm bưu thiếp đều được gửi đến một hộp thư ở Chelsea. Tất nhiên, tôi sẽ không tự mình nhận bưu thiếp, mặc dù tôi sẽ ở gần đó. Đủ gần để xem có ai cố gắng theo dõi người đến nhận bưu thiếp hay không. Tôi không khuyên các ông làm vậy nếu thực sự muốn làm ăn. Các ông sắp xem một bộ phim dài nửa tiếng. Bộ phim này đang được bán đấu giá cho người trả giá cao nhất - hơn một phần tư triệu bảng Anh. Tôi sẽ không chấp nhận bất kỳ giá thầu nào thấp hơn mức đó. Sẽ không có gian lận. Chỉ có một bản in và một bản âm bản, và cả hai đều được bán với cùng một giá..." Người đàn ông Trung Quốc nhỏ bé hơi nghiêng người về phía trước.
  
  - Xin hỏi, quý công ty có thể đảm bảo điều này không?
  Blacker gật đầu. "Thật đấy."
  
  Thiếu tá Oliveira cười độc ác. Blacker đỏ mặt, lau mặt bằng khăn tay và tiếp tục, "Không sao cả. Vì không còn cách nào khác, ông đành phải tin lời tôi." Hắn nói với nụ cười không hề tắt. "Tôi đảm bảo với ông là tôi sẽ giữ lời. Tôi muốn sống những năm tháng cuối đời trong yên bình. Và cái giá tôi đòi quá cao nên tôi không thể không phạm tội phản quốc. Tôi..."
  Đôi mắt vàng của người da đen nhìn xuyên thấu Blacker. "Hãy tiếp tục với các điều khoản. Không có nhiều điều khoản lắm."
  Blacker lại lau mặt. Cái máy điều hòa chết tiệt lại hỏng rồi sao? "Tất nhiên rồi. Rất đơn giản thôi. Mỗi người trong các anh, sau khi đã bàn bạc với cấp trên, hãy viết số tiền đấu thầu của mình lên một tấm bưu thiếp. Chỉ viết số thôi, không có dấu đô la hay dấu bảng Anh. Ngoài ra, hãy viết cả số điện thoại mà tôi có thể liên lạc một cách hoàn toàn bí mật. Tôi nghĩ tôi có thể để các anh tự làm việc đó. Sau khi nhận được bưu thiếp và xem xét, tôi sẽ gọi cho người trả giá cao nhất trong thời gian thích hợp. Sau đó, chúng ta sẽ sắp xếp việc thanh toán và giao phim. Như tôi đã nói, rất đơn giản."
  
  "Vâng," người đàn ông Trung Quốc nhỏ bé nói. "Rất đơn giản." Blacker, khi chạm mắt với ông ta, cảm thấy như mình đang nhìn thấy một con rắn. "Rất khéo léo," người đàn ông da đen nói. Hai nắm đấm của ông ta tạo thành hai chiếc chùy đen trên đầu gối. Thiếu tá Carlos Oliveira không nói gì, chỉ nhìn người Anh bằng đôi mắt đen trống rỗng có thể chứa đựng bất cứ điều gì. Blacker cố gắng trấn tĩnh bản thân. Anh bước đến ghế sofa và ấn nút ngọc trai trên tay vịn. Với một cử chỉ nhỏ đầy tự tin, anh chỉ vào màn hình đang chờ sẵn ở cuối phòng. "Và bây giờ, thưa các quý ông, Công chúa Morgan da Game trong một trong những khoảnh khắc thú vị nhất của nàng." Máy chiếu kêu vo vo. Công chúa mỉm cười như một con mèo lười biếng, nửa ngủ nửa tỉnh khi Blacker bắt đầu cởi cúc váy của nàng.
  
  
  Chương 2
  
  THE DIPLOMAT, một trong những câu lạc bộ sang trọng và độc quyền nhất London, nằm trong một tòa nhà kiểu kiến trúc Georgian quý phái gần Three Kings Yard, không xa quảng trường Grosvenor. Vào đêm nóng nực và oi bức này, câu lạc bộ khá ảm đạm. Chỉ có một vài người ăn mặc chỉnh tề đến rồi đi, hầu hết đều rời đi, và các trò chơi ở bàn roulette và phòng poker thực sự ngột ngạt. Cơn nắng nóng quét qua London đã khiến đám đông yêu thích thể thao thư giãn, tước đi cơ hội đánh bạc của họ. Nick Carter cũng không ngoại lệ. Độ ẩm không làm anh khó chịu lắm, mặc dù anh có thể không cần đến nó, nhưng không phải thời tiết làm anh khó chịu. Sự thật là, Killmaster không biết, thực sự không biết, điều gì đang làm anh khó chịu. Anh chỉ biết rằng mình bồn chồn và cáu kỉnh; trước đó, anh đã tham dự một buổi tiếp đón tại đại sứ quán và khiêu vũ với người bạn cũ Jake Todhunter ở quảng trường Grosvenor. Buổi tối hôm đó không mấy dễ chịu. Jake đã mai mối cho Nick một cô gái xinh đẹp tên là Limey, với nụ cười ngọt ngào và những đường cong quyến rũ. Cô ấy rất muốn làm hài lòng người khác, thể hiện rõ sự sẵn lòng hợp tác. Câu trả lời "CÓ" thể hiện rõ trên khuôn mặt cô, từ ánh mắt nhìn Nick, việc cô nắm chặt tay anh, đến việc cô áp sát người vào anh.
  
  Lake Todhooter nói rằng cha cô là một người quan trọng trong chính phủ. Nick Carter không quan tâm. Anh ta bị ấn tượng mạnh - và chỉ bây giờ mới bắt đầu đoán được lý do - bởi cái mà Ernest Hemingway gọi là "con lừa ngu ngốc, vênh váo". Xét cho cùng, Carter gần như thô lỗ hết mức có thể đối với một quý ông. Anh ta xin phép và rời đi. Anh ta bước ra, nới lỏng cà vạt, cởi cúc áo tuxedo trắng và sải bước dài, uyển chuyển trên nền bê tông và nhựa đường nóng bỏng. Qua Carlos Place và Mont Street đến Berkeley Square. Không có tiếng chim sơn ca nào hót ở đó. Cuối cùng, anh ta quay lại và, đi ngang qua quán Diplomat, bất chợt quyết định dừng lại uống một ly để tỉnh táo lại. Nick có nhiều thẻ thành viên ở nhiều câu lạc bộ, và Diplomat là một trong số đó. Giờ đây, gần như đã uống hết ly rượu, anh ta ngồi một mình ở một chiếc bàn nhỏ trong góc và phát hiện ra nguồn gốc của sự khó chịu. Thật đơn giản. Killmaster đã không hoạt động quá lâu. Gần hai tháng đã trôi qua kể từ khi Hawk giao nhiệm vụ cho anh ta. Nick không nhớ lần cuối cùng mình thất nghiệp là khi nào. Chẳng trách anh ta bực bội, ủ rũ, tức giận và khó hòa đồng! Mọi việc chắc hẳn đang diễn ra cực kỳ chậm chạp ở Cục Phản gián-hoặc là David Hawk, sếp của anh ta, đang cố tình loại Nick ra khỏi cuộc chiến vì lý do riêng của ông ta. Dù sao đi nữa, cũng phải làm gì đó. Nick trả tiền và chuẩn bị rời đi. Sáng sớm mai, anh ta sẽ gọi cho Hawk và yêu cầu nhiệm vụ. Điều đó có thể khiến người ta mất đi sự nhạy bén. Thực tế, việc nhàn rỗi quá lâu đối với một người làm công việc như anh ta là rất nguy hiểm. Đúng là một số việc cần phải luyện tập hàng ngày, bất kể anh ta đang ở đâu trên thế giới. Yoga là một thói quen hàng ngày. Ở London, anh ta tập luyện với Tom Mitsubashi tại phòng tập của ông ta ở Soho: judo, jiu-jitsu, aikido và karate. Killmaster giờ đã là đai đen lục đẳng. Nhưng tất cả những điều đó không quan trọng. Việc luyện tập rất tuyệt vời, nhưng điều anh ta cần bây giờ là công việc thực sự. Anh ta vẫn còn thời gian nghỉ phép. Đúng vậy. Anh ta sẽ làm. Ông ta sẽ lôi ông già ra khỏi giường-lúc đó ở Washington vẫn còn tối-và yêu cầu được giao nhiệm vụ ngay lập tức.
  
  Mọi chuyện có thể diễn ra chậm chạp, nhưng Hawk luôn có thể nghĩ ra điều gì đó nếu bị dồn ép. Ví dụ, hắn ta giữ một cuốn sổ đen nhỏ ghi danh sách những người mà hắn muốn thấy bị tiêu diệt nhất. Nick Carter đang rời khỏi câu lạc bộ thì nghe thấy tiếng cười và tiếng vỗ tay bên phải. Có điều gì đó kỳ lạ, lập dị, giả tạo trong âm thanh đó thu hút sự chú ý của anh. Nó hơi đáng lo ngại. Không chỉ là say xỉn - anh đã từng ở gần những người say xỉn trước đây - mà còn là một thứ gì đó khác, một nốt cao, chói tai, nghe có vẻ sai trái. Tò mò, anh dừng lại và nhìn về hướng phát ra âm thanh. Ba bậc thang rộng, nông dẫn lên một mái vòm kiểu Gothic. Một tấm biển phía trên mái vòm, bằng chữ đen nhỏ, ghi: "Quán bar riêng dành cho quý ông". Tiếng cười the thé lại vang lên. Mắt và tai tinh tường của Nick nghe thấy âm thanh và xâu chuỗi các sự kiện lại với nhau. Một quán bar dành cho nam giới, nhưng một người phụ nữ đang cười ở đó. Nick, say xỉn và cười gần như điên cuồng, bước xuống ba bậc thang. Đây chính là điều anh muốn thấy. Tâm trạng tốt của anh trở lại khi anh quyết định gọi cho Hawk. Rốt cuộc thì, có lẽ đó lại là một trong những đêm như thế. Bên ngoài cổng vòm là một căn phòng dài với quầy bar dọc theo một bên. Nơi này khá ảm đạm, ngoại trừ quầy bar, nơi những chiếc đèn được đặt rải rác đã biến nó thành một sàn diễn tạm thời. Nick Carter đã nhiều năm không đến rạp hát tạp kỹ, nhưng anh nhận ra khung cảnh ngay lập tức. Anh không nhận ra người phụ nữ trẻ xinh đẹp đang làm trò hề cho chính mình. Ngay cả lúc đó, anh cũng nghĩ rằng điều này không có gì lạ trong bối cảnh chung, nhưng thật đáng tiếc. Bởi vì cô ấy rất đẹp. Quyến rũ. Ngay cả bây giờ, với một bên ngực hoàn hảo nhô ra và những động tác có vẻ khá vụng về kết hợp giữa go-go và hoochie-coochie, cô ấy vẫn đẹp. Ở đâu đó trong một góc tối, nhạc Mỹ đang phát ra từ một chiếc máy hát tự động kiểu Mỹ. Nửa tá người đàn ông, tất cả đều mặc lễ phục, đều trên 50 tuổi, chào đón cô, cười và vỗ tay khi cô đi đi lại lại trên quầy bar.
  
  Ông bartender già, với khuôn mặt dài nhăn nhó vẻ không hài lòng, đứng im lặng, khoanh tay trước ngực trong chiếc áo choàng trắng. Killmaster phải thừa nhận mình hơi sốc, điều này khá bất thường đối với anh. Rốt cuộc, đây là Khách sạn Diplomat! Anh dám cá rằng ban quản lý không hề biết chuyện gì đang xảy ra trong quán bar dành cho quý ông. Có ai đó di chuyển trong bóng tối gần đó, và Nick theo bản năng quay người lại như chớp để đối mặt với mối đe dọa tiềm tàng. Nhưng đó chỉ là một người hầu, một người hầu già trong bộ đồng phục câu lạc bộ. Ông ta đang cười nhếch mép với một cô gái nhảy múa ở quầy bar, nhưng khi bắt gặp ánh mắt của Nick, vẻ mặt ông ta lập tức chuyển sang vẻ không hài lòng giả tạo. Cái gật đầu của ông ta với Đặc vụ AXE đầy vẻ khúm núm.
  "Thật đáng tiếc, phải không thưa ngài! Thật sự là rất đáng tiếc. Ngài thấy đấy, chính các quý ông đã xúi giục cô ấy làm vậy, mặc dù họ không nên làm thế. Cô ấy vô tình đi lạc vào đây, tội nghiệp cô ấy, và những người đáng lẽ phải biết điều hơn đã lập tức lôi cô ấy lên và bắt đầu nhảy múa." Trong giây lát, vẻ ngoan đạo biến mất, và ông lão gần như mỉm cười. "Tuy nhiên, tôi không thể nói là cô ấy phản kháng, thưa ngài. Cô ấy hoàn toàn nhập cuộc. Ôi, cô ấy thật là đáng sợ. Đây không phải là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy làm những trò này." Ông bị gián đoạn bởi một tràng vỗ tay và tiếng la hét mới từ nhóm nhỏ những người đàn ông ở quầy bar. Một người trong số họ chắp tay lại và hét lên, "Làm đi, Công chúa. Cởi hết ra!" Nick Carter nhìn điều này với nửa thích thú, nửa tức giận. Cô ấy quá tốt để tự làm nhục mình bằng những chuyện như vậy. "Cô ấy là ai?" anh hỏi người hầu. Ông lão, không rời mắt khỏi cô gái, nói: "Công chúa da Gam, thưa ngài. Rất giàu có." Sự xấu xa đặc trưng của giới thượng lưu. Hay ít nhất là trước đây. Một chút lòng mộ đạo đã quay trở lại. "Thật đáng tiếc, thưa ngài, như tôi đã nói. Xinh đẹp như vậy, lại còn giàu có và dòng máu quý tộc... Ôi Chúa ơi, thưa ngài, tôi nghĩ cô ấy sẽ cởi nó ra!" Những người đàn ông trong quán bar lúc này càng khăng khăng hơn, hò hét và vỗ tay.
  
  Tiếng hô vang càng lúc càng lớn: "Cất cánh... cất cánh... cất cánh..." Người hầu già lo lắng liếc nhìn qua vai, rồi nhìn Nick. "Thưa ngài, các quý ông đang đi quá xa rồi. Công việc của tôi đáng để tìm kiếm ở đây." "Vậy thì tại sao," Kilbnaster nhẹ nhàng đề nghị, "ông không rời đi?" Nhưng ông lão vẫn ở đó. Đôi mắt ướt át của ông lại dán chặt vào cô gái. Nhưng ông nói, "Nếu ông chủ của tôi can thiệp vào chuyện này, tất cả bọn họ sẽ bị cấm vào quán này suốt đời - không một ai." Nick nghĩ, ông chủ của ông ta hẳn là người quản lý. Nụ cười của ông ta rất nhạt. Đúng vậy, nếu người quản lý đột nhiên xuất hiện, chắc chắn sẽ có chuyện lớn xảy ra. Một cách kỳ quặc, không thực sự biết hoặc quan tâm tại sao mình lại làm vậy, Nick tiến đến cuối quầy bar. Lúc này, cô gái đã chìm vào một thói quen không hề e ngại với những tiếng động và âm thanh không thể nào đơn giản hơn. Cô mặc một chiếc váy mỏng màu xanh lá cây dài đến giữa đùi. Khi Nick định đập ly xuống quầy bar để thu hút sự chú ý của người pha chế, cô gái đột nhiên với tay lên túm lấy gấu váy ngắn của mình. Chỉ trong một động tác nhanh gọn, cô kéo nó qua đầu và ném đi. Chiếc váy lướt nhẹ trong không trung, lơ lửng một lúc, rồi rơi xuống, nhẹ nhàng, thơm ngát mùi hương cơ thể cô, trúng đầu Nick Carter. Tiếng la hét và tiếng cười vang lên từ những người đàn ông khác trong quán bar. Nick gỡ mình ra khỏi chiếc váy - anh nhận ra đó là nước hoa Lanvin, một loại nước hoa rất đắt tiền - và đặt chiếc váy lên quầy bar bên cạnh mình. Giờ thì tất cả mọi người đều nhìn anh. Nick đáp lại ánh nhìn bình thản của họ. Một hoặc hai người tỉnh táo hơn trong số họ tỏ ra bồn chồn và nhìn anh.
  Cô gái - Nick nghĩ có lẽ mình đã từng nghe đến cái tên da Gama ở đâu đó trước đây - lúc này chỉ mặc một chiếc áo ngực nhỏ xíu, để lộ bầu ngực phải, một chiếc quần lót mỏng màu trắng, một chiếc dây nịt tất và một chiếc quần lót ren dài. Cô ấy đi tất đen. Cô ấy cao, với đôi chân thon thả, tròn trịa, mắt cá chân gập lại duyên dáng và bàn chân nhỏ nhắn. Cô ấy đi giày cao gót da bóng hở mũi. Cô ấy nhảy múa với đầu ngửa ra sau và mắt nhắm lại. Mái tóc đen nhánh của cô ấy được cắt rất ngắn sát da đầu.
  
  Nick thoáng nghĩ rằng cô gái có thể sở hữu và sử dụng vài bộ tóc giả. Đĩa nhạc trên máy hát tự động là một bản hòa tấu các giai điệu nhạc jazz Mỹ cổ điển. Ban nhạc bất ngờ chuyển sang vài đoạn nhạc sôi động của bài "Tiger Rag". Hông cô gái uốn éo theo nhịp điệu tiếng gầm của hổ, tiếng kèn tuba khàn khàn. Mắt cô vẫn nhắm nghiền, cô ngả người ra sau, hai chân dang rộng, và bắt đầu lăn lộn và cựa quậy. Ngực trái của cô giờ đã tuột khỏi chiếc áo ngực nhỏ xíu. Những người đàn ông bên dưới đang hò hét và đánh nhịp. "Giữ lấy con hổ đó, giữ lấy con hổ đó! Cởi nó ra đi, công chúa. Lắc nó đi, công chúa!" Một trong những người đàn ông, một gã hói đầu với cái bụng to tướng, mặc lễ phục, cố gắng trèo lên quầy. Đồng bọn kéo hắn lại. Cảnh tượng đó khiến Nick nhớ đến một bộ phim Ý mà anh không nhớ tên. Killmaster, thực tế, thấy mình đang ở trong tình thế khó xử. Một phần trong anh cảm thấy hơi phẫn nộ trước cảnh tượng đó, thương hại cô gái say rượu tội nghiệp ở quán bar; Phần còn lại của Nick, con người thô bạo không thể chối cãi, bắt đầu phản ứng trước đôi chân dài miên man và bộ ngực trần, đung đưa. Vì tâm trạng tồi tệ, anh ta đã không có bạn gái hơn một tuần nay. Giờ anh ta đang trên bờ vực của sự ham muốn, anh ta biết điều đó, và anh ta không muốn điều đó. Không phải theo cách này. Anh ta chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi quán bar. Lúc này, cô gái mới để ý đến anh ta và bắt đầu nhảy về phía anh ta. Tiếng la hét khó chịu và phẫn nộ vang lên từ những người đàn ông khác khi cô ta vênh váo bước đến chỗ Nick đang đứng, vẫn lắc lư và nhún nhảy vòng ba săn chắc của mình. Cô ta nhìn thẳng vào anh ta, nhưng anh ta nghi ngờ cô ta thực sự nhìn thấy anh ta. Cô ta hầu như chẳng nhìn thấy gì. Cô ta dừng lại ngay phía trên Nick, hai chân dang rộng, hai tay chống hông. Cô ta dừng mọi chuyển động và nhìn xuống anh ta. Ánh mắt họ chạm nhau, và trong khoảnh khắc đó, anh ta thấy một tia sáng mờ nhạt của trí thông minh trong đôi mắt xanh lục, nhuốm màu rượu.
  
  Cô gái mỉm cười với anh. "Anh đẹp trai," cô nói. "Tôi thích anh. Tôi muốn anh. Anh trông có vẻ... anh đáng tin... làm ơn đưa tôi về nhà." Ánh sáng trong mắt cô vụt tắt, như thể một công tắc đã bị tắt. Cô nghiêng người về phía Nick, đôi chân dài bắt đầu khuỵu xuống ở đầu gối. Nick đã từng thấy chuyện này xảy ra trước đây, nhưng chưa bao giờ với anh. Cô gái này đang mất ý thức. "Đến rồi, đến rồi..." Một gã nào đó trong nhóm đàn ông hét lên, "Timber!" Cô gái cố gắng lần cuối để giữ vững đầu gối, đạt được sự cứng cáp nhất định, sự tĩnh lặng như một bức tượng. Đôi mắt cô trống rỗng và nhìn chằm chằm. Cô từ từ ngã khỏi quầy, với một vẻ duyên dáng kỳ lạ, vào vòng tay đang chờ đợi của Nick Carter. Anh dễ dàng đỡ lấy cô và giữ chặt, bộ ngực trần của cô áp sát vào lồng ngực rộng lớn của anh. Giờ thì sao? Anh muốn một người phụ nữ. Nhưng trước hết, anh không đặc biệt thích phụ nữ say xỉn. Anh thích những người phụ nữ sống động và tràn đầy năng lượng, năng động và gợi cảm. Nhưng anh cần cô ấy nếu anh muốn một người phụ nữ, và giờ anh nghĩ, điều anh muốn, anh đã có cả một cuốn sổ đầy số điện thoại ở London. Gã say rượu béo ú, chính là người đàn ông đã cố trèo lên quầy bar, đã lật ngược tình thế. Hắn tiến lại gần Nick với vẻ mặt cau có, đỏ ửng. "Tôi sẽ đưa cô gái đi, lão già. Cô ấy là của chúng tôi, ông biết đấy, không phải của ông. Chúng tôi có kế hoạch cho nàng công chúa nhỏ." Killmaster quyết định ngay lập tức. "Tôi nghĩ là không," anh nói nhỏ với người đàn ông. "Cô ấy bảo tôi đưa cô ấy về nhà. Ông nghe thấy rồi đấy. Tôi nghĩ tôi sẽ làm vậy." Anh biết "kế hoạch" là gì. "Ở ngoại ô New York hoặc trong một câu lạc bộ sang trọng ở London. Đàn ông vẫn là những con vật như cũ, mặc quần jean hoặc vest dạ hội. Giờ anh liếc nhìn những người đàn ông khác trong quán bar. Họ giữ khoảng cách, lẩm bẩm với nhau và nhìn anh, không chú ý đến gã béo. Nick nhặt chiếc váy của cô gái dưới sàn, bước đến quầy bar và quay sang người hầu, vẫn còn nán lại trong bóng tối. Người hầu già nhìn anh với vẻ vừa kinh hãi vừa ngưỡng mộ.
  
  Nick ném chiếc váy cho ông lão. - Ông giúp tôi đưa cô ấy vào phòng thay đồ. Chúng tôi sẽ mặc đồ cho cô ấy và... -
  
  "Chờ một chút," gã béo nói. "Mày là ai, một tên Yankee à, sao dám ra đây cướp gái tao? Tao đã mua đồ uống cho con điếm đó cả đêm rồi, và nếu mày nghĩ mày có thể... uhltirimmppphh..."
  "Nick đã cố gắng hết sức để không làm người đàn ông bị thương. Anh ta duỗi ba ngón tay đầu tiên của bàn tay phải, co chúng lại, lật lòng bàn tay lên trên và đánh vào người đàn ông ngay dưới xương ức. Đó có thể là một cú đánh chí mạng nếu anh ta cố ý, nhưng gã AX-Man rất, rất nhẹ nhàng." Người đàn ông béo đột nhiên gục xuống, ôm chặt cái bụng phình to bằng cả hai tay. Khuôn mặt nhăn nheo của hắn tái mét, và hắn rên rỉ. Những người đàn ông khác lẩm bẩm và liếc nhìn nhau, nhưng không ai cố gắng can thiệp.
  Nick nở một nụ cười gượng gạo. "Cảm ơn các quý ông vì sự kiên nhẫn. Các ông thông minh hơn mình nghĩ đấy." Anh ta chỉ tay vào người đàn ông béo phì vẫn đang thở hổn hển trên sàn. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi khi ông ta lấy lại hơi thở." Cô gái bất tỉnh đang loạng choạng trên cánh tay trái của ông ta...
  Nick quát vào mặt ông lão. "Bật đèn lên." Khi ánh đèn vàng mờ ảo bật sáng, anh ta đỡ cô gái đứng thẳng dậy, giữ chặt hai cánh tay cô. Ông lão đứng đợi với chiếc váy xanh. "Chờ một chút." Nick, với hai động tác nhanh gọn, đẩy hai bầu ngực trắng mịn của cô trở lại vào trong áo ngực. "Giờ thì-đeo cái này qua đầu cô ta và kéo xuống." Ông lão không nhúc nhích. Nick cười khẩy nhìn ông ta. "Có chuyện gì vậy, lão già? Ông chưa bao giờ thấy một người phụ nữ gần như khỏa thân bao giờ à?"
  
  Người hầu già cố gắng giữ lại chút phẩm giá cuối cùng. "Không, thưa ông, khoảng bốn mươi tuổi. Đây là một điều khá, ờ, gây sốc, thưa ông. Nhưng tôi sẽ cố gắng xoay xở. Ông làm được mà," Nick nói. "Ông làm được mà. Và nhanh lên." Họ ném chiếc váy qua đầu cô gái và kéo xuống. Nick đỡ cô đứng thẳng, vòng tay qua eo cô. "Cô ấy có mang theo túi xách hay gì không? Phụ nữ thường có." "Tôi cho là có, thưa ông. Tôi nhớ hình như nó ở đâu đó trong quán bar. Có lẽ tôi có thể tìm ra nơi cô ấy sống - trừ khi ông biết?" Người đàn ông lắc đầu. "Tôi không biết. Nhưng tôi nghĩ tôi đã đọc trên báo rằng cô ấy sống ở khách sạn Aldgate. Tất nhiên, ông sẽ tìm ra thôi. Và nếu tôi được phép, thưa ông, ông khó lòng đưa một quý cô về Aldgate trong bộ dạng này -" "Tôi biết," Nick nói. "Tôi biết. Mang cái ví đến đây. Cứ để tôi lo phần còn lại." "Vâng, thưa ông." Người đàn ông vội vã quay trở lại quán bar. Cô tựa vào anh, đứng dậy khá dễ dàng nhờ sự đỡ của anh, đầu tựa lên vai anh. Mắt cô nhắm nghiền, khuôn mặt thư giãn, vầng trán rộng màu đỏ hơi ẩm ướt. Cô thở nhẹ nhàng. Một mùi rượu whisky thoang thoảng, hòa quyện với một mùi nước hoa tinh tế, tỏa ra từ cô. Killmaster lại cảm thấy ngứa ngáy và nhức nhối ở háng. Cô ấy đẹp, quyến rũ. Ngay cả trong trạng thái này. Killmaster kìm nén sự cám dỗ muốn lao đến ôm cô. Anh chưa bao giờ ngủ với một người phụ nữ không biết mình đang làm gì-anh sẽ không bắt đầu điều đó tối nay. Ông lão quay lại với một chiếc túi xách da cá sấu màu trắng. Nick nhét nó vào túi áo khoác. Từ một túi khác, anh lấy ra vài tờ tiền bảng Anh và đưa cho ông lão. "Đi xem ông có thể gọi taxi được không." Cô gái ghé mặt sát vào anh. Mắt cô nhắm nghiền. Cô đang ngủ say sưa. Nick Carter thở dài.
  
  
  "Cô chưa sẵn sàng à? Cô không thể làm việc này, phải không? Nhưng tôi phải làm tất cả những việc này. Được rồi, vậy thì thôi." Anh ta vác cô lên vai và bước ra khỏi phòng thay đồ. Anh ta không nhìn vào quầy bar. Anh ta bước lên ba bậc thang, đi qua mái vòm, và quay về phía sảnh. "Này anh! Thưa ngài!" Giọng nói mỏng manh và càu nhàu. Nick quay lại đối mặt với người sở hữu giọng nói. Động tác đó khiến chiếc váy mỏng của cô gái hơi vén lên, phồng lên, để lộ đôi đùi săn chắc và chiếc quần lót trắng bó sát. Nick kéo váy xuống và chỉnh lại. "Xin lỗi," anh ta nói. "Anh muốn gì ạ?" Nibs - chắc chắn là một người đàn ông - đứng dậy và ngáp. Miệng anh ta vẫn mấp máy như cá mắc cạn, nhưng không nói được lời nào. Anh ta gầy gò, hói đầu, tóc vàng hoe. Chiếc cổ gầy guộc của anh ta quá nhỏ so với chiếc cổ áo cứng nhắc. Bông hoa trên ve áo khiến Nick nhớ đến những kẻ ăn diện. Gã đàn ông cầm rìu mỉm cười quyến rũ, như thể việc có một cô gái xinh đẹp ngồi trên vai anh ta với đầu và ngực hướng về phía trước là chuyện thường ngày.
  Anh ta lặp lại, "Cô muốn gì không?" Người quản lý nhìn chằm chằm vào đôi chân của cô gái, miệng vẫn im lặng mấp máy. Nick kéo chiếc váy xanh của cô xuống để che đi dải da trắng giữa phần trên của tất và quần lót. Anh ta mỉm cười và bắt đầu quay đi.
  "Tôi xin lỗi lần nữa. Tôi tưởng bạn đang nói chuyện với tôi."
  Cuối cùng, người quản lý cũng cất tiếng. Giọng ông ta mỏng manh, cao vút và đầy phẫn nộ. Hai nắm đấm nhỏ của ông ta siết chặt và ông ta chĩa chúng về phía Nick Carter. "Tôi... tôi không hiểu! Ý tôi là, tôi yêu cầu một lời giải thích cho tất cả chuyện này, chuyện quái gì đang xảy ra trong câu lạc bộ của tôi vậy?" Nick trông ngây thơ. Và bối rối. "Nói tiếp đi? Tôi không hiểu. Tôi chỉ đang đưa cô công chúa đi và..." Người quản lý run rẩy chỉ vào mông cô gái. "Alaa - Công chúa da Gama. Lại nữa! Lại say rồi, tôi đoán vậy?" Nick đẩy cô gái lên vai mình và cười toe toét. "Tôi đoán ông có thể gọi đó là vậy, đúng rồi. Tôi đưa cô ấy về nhà." "Được rồi," người quản lý nói. "Làm ơn. Làm ơn và đảm bảo cô ta không bao giờ quay lại đây nữa."
  
  Anh ta chắp tay lại, có vẻ như đang cầu nguyện. "Cô ta là nỗi kinh hoàng của tôi," anh ta nói.
  "Cô ta là nỗi ám ảnh và tai họa của mọi câu lạc bộ ở London. Đi đi, thưa ngài. Xin hãy đi cùng cô ta. Ngay lập tức." "Dĩ nhiên rồi," Nick nói. "Tôi nghe nói cô ta đang ở Aldgate, phải không?"
  Người quản lý tái mặt. Mắt ông ta trợn trừng. "Trời đất ơi, anh không thể đưa cô ấy đến đó được! Ngay cả giờ này cũng không được. Nhất là giờ này. Ở đó đông người lắm. Aldgate lúc nào cũng đầy nhà báo, người viết chuyên mục lá cải. Nếu bọn ăn bám đó thấy cô ta và cô ta nói chuyện với chúng, kể với chúng là cô ta đã ở đây tối nay, tôi sẽ có mặt ở đó, câu lạc bộ của tôi sẽ..." Nick mệt mỏi vì cứ phải diễn kịch. Anh quay lại sảnh. Hai tay cô gái đung đưa như tay búp bê vì cử động. "Đừng lo lắng nữa," anh nói với người đàn ông.
  "Cô ấy sẽ không nói chuyện với ai trong một thời gian dài. Tôi sẽ lo liệu chuyện đó." Anh ta nháy mắt đầy ẩn ý với người đàn ông, rồi nói, "Anh thực sự nên làm gì đó với những tên côn đồ, những tên hung bạo này." Anh ta gật đầu về phía quầy bar dành cho nam giới. "Anh có biết chúng muốn lợi dụng cô gái tội nghiệp đó không? Chúng muốn lợi dụng cô ấy, cưỡng hiếp cô ấy ngay tại quán bar khi tôi đến. Tôi đã cứu vãn danh dự cho cô ấy. Nếu không phải vì tôi-thì, nói về những dòng tiêu đề báo chí đi! Anh sẽ bị tống vào tù ngày mai. Những tên khốn nạn, chúng đều ở đó, tất cả bọn chúng. Hãy hỏi người pha chế rượu về tên béo bụng phệ kia. Tôi đã phải đánh tên đó để cứu cô gái." Nibs loạng choạng. Anh ta với tay nắm lấy lan can bên cạnh cầu thang. "Thưa ngài. Ngài đã đánh ai đó sao? Vâng-cưỡng hiếp. Trong quán bar dành cho quý ông của tôi? Đó chỉ là một giấc mơ, và tôi sẽ sớm tỉnh dậy thôi. Tôi-" "Đừng có mà tin," Nick nói một cách vui vẻ. "Thôi, tôi và cô ấy nên đi thôi. Nhưng anh nên nghe lời khuyên của tôi và gạch tên vài người khỏi danh sách của mình." Anh ta lại gật đầu về phía quầy bar. "Toàn những kẻ xấu ở dưới đó. Rất xấu, đặc biệt là gã bụng béo. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu hắn ta là một kẻ biến thái tình dục." Một vẻ kinh hoàng mới dần hiện lên trên khuôn mặt tái nhợt của người quản lý. Anh ta nhìn chằm chằm vào Nick, mặt co giật, mắt căng thẳng cầu khẩn. Giọng anh ta run rẩy.
  
  
  
  "Một người đàn ông to béo bụng phệ? Với khuôn mặt đỏ ửng?" Ánh mắt Nick đáp lại lạnh lùng. "Nếu ông gọi gã béo ú, nhão nhoẹt đó là một người đàn ông đáng kính, thì có lẽ hắn chính là người đó. Tại sao? Hắn là ai?" Người quản lý đưa bàn tay gầy gò lên trán. Ông ta đang đổ mồ hôi. "Hắn ta sở hữu phần lớn cổ phần của câu lạc bộ này." Nick, nhìn qua cửa kính của tiền sảnh, thấy người hầu già đang gọi một chiếc taxi ra lề đường. Anh vẫy tay chào người quản lý. "Ngài Charles hẳn đang rất hài lòng. Có lẽ, vì lợi ích của câu lạc bộ, ông có thể để ông ấy tự chơi bài blackball. Chúc ngủ ngon." Và người phụ nữ cũng chúc anh ngủ ngon. Người đàn ông dường như không hiểu ý. Ông ta nhìn Carter như thể anh ta là ác quỷ vừa mới từ địa ngục trồi lên. "Anh có đánh Ngài Charles không?" Nick cười khúc khích. "Không hẳn. Chỉ cù lét ông ấy một chút thôi. Cạn ly!"
  Ông lão giúp anh ta đưa công chúa lên xe. Nick đập tay với ông lão và mỉm cười. "Cảm ơn cha. Giờ con đi lấy ít thuốc trợ tim đây - Nibs sẽ cần đến chúng. Tạm biệt." Anh ta bảo tài xế lái xe về hướng Kensington. Anh ta nhìn khuôn mặt đang ngủ say sưa tựa vào bờ vai rộng của mình. Anh ta lại ngửi thấy mùi rượu whisky. Chắc hẳn tối nay cô ấy đã uống quá nhiều. Nick đang gặp rắc rối. Anh ta không muốn đưa cô ấy trở lại khách sạn trong tình trạng này. Anh ta nghi ngờ cô ấy có danh tiếng để mất, nhưng dù sao đi nữa, đó không phải là điều nên làm với một quý cô. Và cô ấy là một quý cô - ngay cả trong tình trạng này. Nick Carter đã ngủ chung giường với đủ loại phụ nữ vào những thời điểm khác nhau và ở những nơi khác nhau trên thế giới để biết một người như thế nào khi anh ta nhìn thấy. Cô ấy có thể say xỉn, lăng nhăng, hoặc nhiều thứ khác nữa, nhưng cô ấy vẫn là một quý cô. Anh ta biết kiểu người này: một người phụ nữ hoang dã, một gái điếm, một người cuồng dâm, một con mụ khốn nạn - hoặc bất kỳ thứ gì khác - cô ấy có thể là tất cả những điều đó. Nhưng những đường nét trên khuôn mặt và dáng vẻ, sự duyên dáng quý phái của cô, ngay cả trong cơn say, cũng không thể che giấu được. Gã Nibs này đã đúng về một điều: khách sạn Aldgete, dù sang trọng và đắt tiền, nhưng hoàn toàn không trầm lặng hay bảo thủ theo đúng nghĩa của London. Sảnh rộng lớn sẽ nhộn nhịp tấp nập vào giờ này của buổi sáng-ngay cả trong cái nóng này, London vẫn luôn có vài người thích tiệc tùng-và chắc chắn sẽ có một hoặc hai phóng viên và một nhiếp ảnh gia lảng vảng đâu đó trong tòa nhà gỗ. Anh ta nhìn cô gái một lần nữa, rồi chiếc taxi đâm vào ổ gà, một cú nảy khó chịu, và cô ngã khỏi anh. Nick kéo cô lại. Cô lẩm bẩm điều gì đó và vòng một tay quanh cổ anh. Đôi môi mềm mại, ướt át của cô lướt nhẹ trên má anh.
  
  
  
  
  "Lại nữa," cô lẩm bẩm. "Làm ơn làm lại đi." Nick buông tay cô ra và vỗ nhẹ má cô. Anh không thể bỏ mặc cô cho lũ sói. "Cổng Hoàng tử," anh nói với tài xế. "Trên đường Knightsbridge. Anh biết mà..." "Tôi biết, thưa ông." Anh sẽ đưa cô về căn hộ của mình và đưa cô lên giường ngủ. "...Killmaster tự thừa nhận rằng anh ta vô cùng tò mò về Công chúa de Gama. Anh ta lờ mờ biết cô ấy là ai. Anh ta thỉnh thoảng đọc về cô ấy trên báo, hoặc có lẽ anh ta thậm chí đã nghe bạn bè mình bàn tán về cô ấy. Killmaster không phải là "nhân vật của công chúng" theo nghĩa thông thường-rất ít đặc vụ được đào tạo bài bản là như vậy-nhưng anh ta nhớ cái tên đó. Tên đầy đủ của cô ấy là Morgana da Gama. Một công chúa thực sự. Mang dòng máu hoàng gia Bồ Đào Nha. Vasco da Gama là tổ tiên xa của cô ấy. Nick mỉm cười nhìn bạn gái đang ngủ say. Anh vuốt mái tóc đen mượt của mình. Có lẽ anh sẽ không gọi cho Hawk ngay sáng sớm nữa. Anh nên cho cô ấy chút thời gian. Nếu cô ấy xinh đẹp và quyến rũ đến vậy khi say, thì khi tỉnh táo cô ấy sẽ như thế nào?"
  
  Có thể. Cũng có thể không, Nick nhún vai rộng. Anh ta có thể chịu đựng được sự thất vọng chết tiệt đó. Sẽ cần thời gian. Hãy xem con đường dẫn đến đâu. Họ rẽ vào đường Prince's Gate và tiếp tục đi về phía Bellevue Crescent. Nick chỉ vào tòa nhà chung cư của mình. Người lái xe tấp xe vào lề đường.
  
  - Bạn có cần giúp đỡ gì với cô ấy không?
  
  "Tôi nghĩ," Nick Carter nói, "tôi có thể lo liệu được." Anh trả tiền cho người lái xe, rồi kéo cô gái ra khỏi taxi và lên vỉa hè. Cô đứng đó, loạng choạng trong vòng tay anh. Nick cố gắng đỡ cô đi, nhưng cô không chịu. Người lái xe quan sát với vẻ thích thú.
  "Ngài chắc chắn không cần giúp đỡ gì sao, thưa ngài? Tôi rất sẵn lòng-" "Không, cảm ơn." Anh ta lại vác cô lên vai, chân trước, tay và đầu cô thõng xuống phía sau. Mọi chuyện lẽ ra phải như thế này. Nick mỉm cười với người lái xe. "Thấy chưa. Không có gì như thế cả. Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát." Những lời đó sẽ ám ảnh anh ta mãi.
  
  
  
  
  
  
  Chương 3
  
  
  Killmaster đứng giữa đống đổ nát của Câu lạc bộ Rồng, mười bốn Crescent của Mew, và suy ngẫm về sự thật chưa được kể của câu tục ngữ cổ về sự tò mò và loài mèo. Sự tò mò nghề nghiệp của chính hắn suýt chút nữa đã giết chết hắn - nhưng lần này, nó - và sự quan tâm của hắn đến công chúa - đã đẩy hắn vào một mớ hỗn độn khủng khiếp. Lúc đó là 4 giờ 5 phút. Không khí hơi se lạnh, và một bình minh giả đang ló dạng ngay dưới đường chân trời. Nick Carter đã ở đó được mười phút. Từ lúc bước vào Câu lạc bộ Rồng và ngửi thấy mùi máu tươi, bản chất đào hoa trong hắn đã biến mất. Giờ đây hắn là một con hổ chuyên nghiệp thực thụ. Câu lạc bộ Rồng đã bị tàn phá. Bị tàn phá bởi những kẻ tấn công không rõ danh tính, chúng đang tìm kiếm thứ gì đó. Thứ đó, Nick nghĩ, hẳn là phim ảnh. Hắn cẩn thận ghi nhận màn hình và máy chiếu và tìm thấy một chiếc máy quay được giấu rất khéo léo. Không có phim trong đó; chúng đã tìm thấy thứ chúng đang tìm kiếm. Killmaster quay trở lại nơi một thi thể trần truồng nằm dài trước một chiếc ghế sofa lớn. Hắn lại cảm thấy hơi buồn nôn, nhưng hắn đã cố gắng kìm nén. Gần đó là một đống quần áo đẫm máu của người đàn ông đã chết, cũng như chiếc ghế sofa và sàn nhà xung quanh. Người đàn ông này đã bị giết trước rồi mới bị cắt xẻo.
  Nick cảm thấy buồn nôn khi nhìn thấy bộ phận sinh dục - ai đó đã cắt chúng ra và nhét vào miệng anh ta. Đó là một cảnh tượng kinh tởm. Anh chuyển sự chú ý sang đống quần áo dính máu. Theo anh, vị trí của bộ phận sinh dục được sắp xếp như vậy để trông thật ghê tởm. Anh không nghĩ đó là do tức giận; không có dấu hiệu đánh đập xác chết một cách điên cuồng. Chỉ là một vết cắt cổ và việc cắt bỏ bộ phận sinh dục được thực hiện một cách gọn gàng, chuyên nghiệp - điều đó quá rõ ràng. Nick lấy ví ra khỏi quần và xem xét...
  
  Hắn có một khẩu súng lục cỡ nòng .22, nguy hiểm không kém gì khẩu Luger của hắn ở cự ly gần. Và nó còn có cả bộ giảm thanh. Nick cười nham hiểm khi nhét khẩu súng nhỏ vào túi. Thật đáng kinh ngạc những thứ mà đôi khi bạn có thể tìm thấy trong ví của một người phụ nữ. Đặc biệt là khi người phụ nữ đó, Công chúa Morgan da Gama, hiện đang ngủ trong căn hộ của hắn ở Prince's Gate. Người phụ nữ sắp trả lời một vài câu hỏi. Killmaster đi về phía cửa. Hắn đã ở trong câu lạc bộ quá lâu. Không có lý do gì để dính líu vào một vụ giết người khủng khiếp như vậy. Một phần sự tò mò của hắn đã được thỏa mãn - cô gái đó không thể giết Blacker - và nếu Hawk mà phát hiện ra, anh ta sẽ lên cơn co giật! Hãy rời đi khi còn có thể. Khi hắn đến nơi, cửa của quán Dragon đang hé mở. Giờ hắn đóng nó lại bằng một chiếc khăn tay. Hắn không động vào bất cứ thứ gì trong câu lạc bộ ngoại trừ ví tiền của mình. Hắn nhanh chóng bước xuống cầu thang vào tiền sảnh nhỏ, nghĩ rằng hắn có thể đi bộ đến phố Threadneedle bằng cách đi tắt qua hẻm Swan và tìm một chiếc taxi ở đó. Đó là hướng ngược lại với hướng hắn đã đến. Nhưng khi Nick nhìn xuyên qua cánh cửa kính lớn có song sắt, anh nhận ra rằng việc ra ngoài sẽ không dễ dàng như đi vào. Bình minh sắp ló dạng, và thế giới được tắm trong ánh sáng màu ngọc trai. Anh có thể thấy một chiếc xe sedan màu đen lớn đậu đối diện lối vào chuồng ngựa. Một người đàn ông đang lái xe. Hai người đàn ông khác, to lớn, ăn mặc xộc xệch, quàng khăn và đội mũ vải của công nhân, đang dựa vào xe. Carter không thể chắc chắn trong ánh sáng lờ mờ, nhưng họ trông có vẻ là người da đen. Điều này thật mới lạ - anh chưa bao giờ thấy một người bán hàng rong da đen nào trước đây. Nick đã mắc sai lầm. Anh di chuyển quá nhanh. Họ thấy một chuyển động thoáng qua phía sau tấm kính. Người đàn ông ngồi sau tay lái ra lệnh, và hai người đàn ông to lớn đi xuống chuồng ngựa về phía cửa trước của số mười bốn. Nick Carter quay người và chạy dễ dàng về phía cuối hành lang. Hai người đó trông có vẻ là những gã cứng rắn, và ngoại trừ khẩu súng ngắn anh lấy từ ví của cô gái, anh không có vũ khí. Anh ta đã có khoảng thời gian vui vẻ ở London dưới một cái tên giả, và khẩu súng Luger cùng con dao găm của anh ta nằm dưới sàn nhà ở phía sau căn hộ.
  
  Nick tìm thấy cánh cửa dẫn từ tiền sảnh vào một lối đi hẹp. Anh tăng tốc, rút khẩu súng lục cỡ nhỏ .22 từ túi áo khoác khi đang chạy. Có còn hơn không, nhưng anh sẵn sàng trả cả trăm bảng để có được khẩu Luger quen thuộc trong tay. Cửa sau bị khóa. Nick mở nó bằng một chiếc chìa khóa đơn giản, lẻn vào trong, mang theo chìa khóa, và khóa cửa từ bên ngoài. Điều đó sẽ làm chậm bước chân của chúng vài giây, có thể lâu hơn nếu chúng không muốn gây tiếng động. Anh đang ở trong một sân đầy rác. Bình minh đang ló dạng nhanh chóng. Một bức tường gạch cao, trên đỉnh có những mảnh kính vỡ, bao quanh phía sau sân. Nick xé toạc áo khoác khi đang chạy. Anh định ném nó qua một mảnh kính vỡ trên đỉnh hàng rào thì nhìn thấy một cái chân thò ra từ một đống thùng rác. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Thời gian rất quý giá, nhưng anh đã mất vài giây. Hai tên côn đồ, trông giống người Cockney, đang nấp sau những thùng rác, và cả hai đều bị cắt cổ gọn gàng. Mồ hôi túa ra trước mắt Killmaster. Chuyện này đang dần biến thành một cuộc thảm sát. Trong giây lát, hắn nhìn chằm chằm vào người đàn ông chết gần nhất - gã tội nghiệp có chiếc mũi sắc như dao, và bàn tay phải mạnh mẽ của hắn nắm chặt một chiếc găng tay đấm bốc bằng đồng thau, thứ đã không cứu được hắn. Lúc này, có tiếng động ở cửa sau. Đến lúc phải đi rồi. Nick ném chiếc áo khoác qua cửa kính, nhảy qua, trèo xuống phía bên kia và kéo áo khoác xuống. Vải áo bị rách. Khi mặc chiếc áo khoác rách nát, hắn tự hỏi liệu lão Throg-Morton có cho phép hắn tính nó vào chi phí của AX hay không. Hắn đang ở trong một lối đi hẹp chạy song song với đường Moorgate. Rẽ trái hay rẽ phải? Hắn chọn bên trái và chạy xuống, hướng về phía vệt sáng hình chữ nhật ở cuối lối đi. Vừa chạy, hắn liếc nhìn lại và thấy một bóng người đang dựa vào bức tường gạch, tay giơ lên. Nick cúi xuống và chạy nhanh hơn, nhưng người đàn ông không nổ súng. Hắn nhận ra điều đó. Họ cũng không muốn gây ra tiếng động hơn hắn.
  
  
  
  
  Anh ta len lỏi qua mê cung những con hẻm và chuồng ngựa để đến phố Plum. Anh ta mơ hồ biết mình đang ở đâu. Anh ta rẽ vào phố New Broad rồi vào Finsbury Circus, luôn cảnh giác tìm kiếm một chiếc taxi đi ngang qua. Chưa bao giờ đường phố London lại vắng vẻ đến thế. Ngay cả một người giao sữa đơn độc cũng khó mà nhận ra trong ánh sáng ngày càng mạnh, và chắc chắn không phải là bóng dáng quen thuộc của chiếc mũ bảo hiểm của Bobby. Khi anh ta bước vào Finsbury, một chiếc sedan đen lớn rẽ qua góc phố và ầm ầm tiến về phía anh ta. Trước đó họ đã gặp xui xẻo với chiếc xe này. Và giờ thì không còn nơi nào để chạy trốn. Đó là một dãy nhà và những cửa hàng nhỏ, khóa kín và đáng sợ, tất cả đều là những nhân chứng im lặng, nhưng không ai giúp đỡ. Chiếc sedan đen dừng lại bên cạnh anh ta. Nick tiếp tục bước đi, khẩu súng lục .22 trong túi. Anh ta đã đúng. Cả ba đều là người da đen. Người lái xe nhỏ con, hai người còn lại thì to lớn. Một người đàn ông to lớn ngồi phía trước cùng với người lái xe, người kia ngồi phía sau. Killmaster bước nhanh, không nhìn thẳng vào họ, sử dụng tầm nhìn ngoại vi tuyệt vời của mình để quan sát xung quanh. Họ cũng đang quan sát anh ta kỹ lưỡng không kém, và anh ta không thích điều đó. Họ sẽ nhận ra anh ta lần nữa. Nếu như có một "lần nữa" nào đó. Ngay lúc này, Nick không chắc họ có tấn công hay không. Gã da đen to lớn ngồi ở ghế trước có thứ gì đó, và nó không phải là súng đồ chơi. Rồi Carter suýt nữa thì né được, suýt ngã lăn sang một bên, suýt nữa thì lao vào đánh nhau với khẩu súng cỡ nòng .22. Cơ bắp và phản xạ của anh ta đã sẵn sàng, nhưng có điều gì đó đã ngăn anh ta lại. Anh ta đang đánh cược rằng những người này, dù họ là ai, cũng không muốn một cuộc đối đầu ồn ào, công khai ngay tại Quảng trường Finsbury. Nick tiếp tục bước đi, gã da đen cầm súng nói, "Dừng lại, ông ơi. Lên xe. Chúng tôi muốn nói chuyện với ông." Có một giọng nói mà Nick không thể nhận ra. Anh ta tiếp tục bước đi. Từ khóe miệng, anh ta nói, "Đi chết đi." Người đàn ông cầm súng nói gì đó với người lái xe, một tràng những lời nói vội vã chồng chất lên nhau bằng một thứ ngôn ngữ mà Nick Kaner chưa từng nghe thấy trước đây. Nó gợi cho anh ta nhớ đến tiếng Swahili một chút, nhưng không phải là tiếng Swahili.
  
  Nhưng giờ anh biết chắc một điều - ngôn ngữ họ nói là tiếng châu Phi. Nhưng bọn người châu Phi muốn gì ở anh chứ? Một câu hỏi ngớ ngẩn, một câu trả lời đơn giản. Chúng đang đợi anh bên trong mười bốn chuồng ngựa hình bán nguyệt. Chúng đã nhìn thấy anh ở đó. Anh đã bỏ chạy. Giờ chúng muốn nói chuyện với anh. Về vụ giết ông Theodore Blacker ư? Có lẽ vậy. Về những thứ đã bị lấy trộm khỏi hiện trường, thứ mà chúng không có, nếu không thì chúng đã chẳng làm phiền anh. Anh rẽ phải. Con phố vắng tanh. Góc phố đó, rốt cuộc thì ai cũng ở đó? Nó làm Nick nhớ đến một trong những bộ phim ngớ ngẩn mà nhân vật chính chạy mãi không ngừng trên những con phố vô hồn, chẳng bao giờ tìm thấy một ai có thể giúp đỡ. Anh chưa bao giờ tin vào những bộ phim như vậy.
  Anh ta đang đi giữa tám triệu người mà không tìm thấy một ai. Chỉ có nhóm bốn người thân thiết của anh ta - anh ta và ba người đàn ông da đen. Chiếc xe đen rẽ vào góc phố và bắt đầu đuổi theo họ lần nữa. Người đàn ông da đen ngồi ở ghế trước nói, "Này, tốt hơn hết là mày nên lên xe với bọn tao, nếu không chúng ta sẽ phải đánh nhau. Bọn tao không muốn thế. Tất cả những gì chúng tao muốn là nói chuyện với mày vài phút." Nick vẫn tiếp tục đi. "Mày nghe thấy rồi đấy," anh ta gầm lên. "Đi chết đi. Để tao yên, nếu không bọn mày sẽ bị thương." Người đàn ông da đen cầm súng cười. "Ôi, buồn cười thật đấy." Hắn ta lại nói chuyện với tài xế bằng một thứ ngôn ngữ nghe giống tiếng Swahili nhưng không phải. Chiếc xe lao về phía trước. Nó đi được năm mươi thước và lại đâm vào lề đường. Hai người đàn ông da đen to lớn đội mũ vải nhảy ra khỏi xe và quay về phía Nick Carter. Người đàn ông thấp bé, tài xế, trượt ngang qua ghế cho đến khi nửa người ra khỏi xe, một tay cầm khẩu súng máy đen ngắn. Người đàn ông nói trước đó nói tiếp: "Tốt hơn hết là ông nên đến nói chuyện với chúng tôi, thưa ông... Chúng tôi thực sự không muốn làm hại ông. Nhưng nếu ông khiến chúng tôi phải làm vậy, chúng tôi sẽ cho ông một trận đòn nhớ đời." Người đàn ông da đen kia, im lặng suốt thời gian đó, lùi lại một hoặc hai bước. Killmaster lập tức nhận ra rằng rắc rối thực sự đã đến, và anh ta phải đưa ra quyết định nhanh chóng. Giết hay không giết?
  Anh quyết định cố gắng không giết người, dù điều đó có thể bị ép buộc. Người đàn ông da đen thứ hai cao gần hai mét sáu mươi lăm, vạm vỡ như một con khỉ đột, với bờ vai và ngực nở nang, cánh tay dài và buông thõng. Hắn ta đen như mực, mũi gãy và khuôn mặt đầy sẹo nhăn nheo. Nick biết rằng nếu người đàn ông này lao vào đánh tay đôi, nếu hắn ta ôm chầm lấy anh, anh sẽ tiêu đời. Người đàn ông da đen cầm đầu, kẻ đã giấu khẩu súng lục, lại rút nó ra khỏi túi áo khoác. Hắn ta lật ngược khẩu súng và đe dọa Nick bằng báng súng. "Mày đi với bọn tao không?" "Tao đi," Nick nói với Carter. Anh bước lên một bước, nhảy cao lên không trung, và quay người đá - tức là, đá mạnh chiếc ủng nặng nề của mình vào hàm người đàn ông. Nhưng người đàn ông này biết rõ việc mình đang làm, và phản xạ của hắn ta rất nhanh.
  Hắn vẫy khẩu súng trước cằm để bảo vệ, và cố gắng túm lấy mắt cá chân của Nick bằng tay trái. Hắn trượt tay, và Nick hất khẩu súng ra khỏi tay hắn. Hắn ngã xuống mương với một tiếng động lớn. Nick ngã ngửa, dùng hai tay đỡ cú va chạm. Người đàn ông da đen lao tới, cố gắng tóm lấy anh ta và tiến lại gần người đàn ông to lớn, khỏe mạnh hơn, người có thể ra tay thực sự. Những động tác của Carter được kiểm soát và mượt mà như thủy ngân. Anh ta móc chân trái vào mắt cá chân phải của người đàn ông và đá mạnh vào đầu gối hắn. Anh ta đá mạnh hết sức có thể. Đầu gối khuỵu xuống như một bản lề yếu ớt, và người đàn ông hét lên. Hắn lăn vào rãnh nước và nằm đó, giờ không nói nên lời, ôm lấy đầu gối và cố gắng tìm khẩu súng mình đã đánh rơi. Hắn vẫn chưa nhận ra khẩu súng đang ở dưới người mình.
  Người đàn ông to lớn như khỉ đột tiến lại gần trong im lặng, đôi mắt nhỏ lấp lánh nhìn chằm chằm vào Carter. Hắn ta đã thấy và hiểu chuyện gì đã xảy ra với đồng đội của mình. Hắn ta bước chậm rãi, hai tay dang rộng, ép Nick vào mặt tiền tòa nhà. Đó là một cửa hàng nào đó, và xuyên qua đó là một song sắt bảo vệ. Giờ thì Nick cảm thấy sắt đè lên lưng mình. Nick siết chặt các ngón tay phải và đâm mạnh vào ngực người đàn ông to lớn. Mạnh hơn nhiều so với cú đấm vào Sir Charles trong phim The Diplomat, đủ mạnh để gây thương tích và đau đớn tột cùng, nhưng không đủ mạnh để làm vỡ động mạch chủ và giết chết ông ta. Nhưng không có tác dụng. Các ngón tay của anh ta đau nhức. Cảm giác như đang đấm vào một tấm bê tông. Khi anh ta tiến lại gần, khóe môi của người đàn ông da đen to lớn nhếch lên một nụ cười toe toét. Giờ thì Nick gần như bị kẹp chặt vào song sắt.
  
  
  
  
  
  
  Anh ta đá vào đầu gối người đàn ông và làm hắn bị thương, nhưng không đủ. Một trong những nắm đấm khổng lồ giáng xuống anh ta, khiến thế giới chao đảo và quay cuồng. Hơi thở của anh ta ngày càng khó nhọc, và anh ta có thể chịu đựng được khi bắt đầu rên rỉ khe khẽ khi không khí rít vào ra phổi. Anh ta chọc vào mắt người đàn ông bằng ngón tay và có được một khoảnh khắc tạm lắng, nhưng chiêu trò này lại đưa anh ta đến quá gần những bàn tay khổng lồ đó. Anh ta lùi lại, cố gắng né tránh, để thoát khỏi cái bẫy đang khép lại. Vô ích. Carter gồng cánh tay, bẻ ngón cái thành một góc vuông, và giáng mạnh vào hàm người đàn ông bằng một cú chặt karate chết người. Phần gờ từ ngón út đến cổ tay của anh ta thô ráp và chai sạn, cứng như ván gỗ, có thể làm gãy hàm chỉ bằng một cú đánh, nhưng người đàn ông da đen to lớn không gục ngã. Hắn chớp mắt, đôi mắt chuyển sang màu vàng bẩn thỉu trong giây lát, rồi hắn tiến lên một cách khinh bỉ. Nick lại giáng cho hắn một cú đánh tương tự, và lần này hắn thậm chí không chớp mắt. Đôi tay dài, dày với bắp tay to khỏe quấn quanh Carter như những con trăn siết mồi. Lúc này Nick vừa sợ hãi vừa tuyệt vọng, nhưng như mọi khi, bộ não siêu việt của anh vẫn hoạt động, và anh đã nghĩ trước được mọi chuyện. Anh cố gắng luồn tay phải vào túi áo khoác, nắm lấy báng súng lục cỡ nòng .22. Bằng tay trái, anh mò mẫm quanh cổ họng đồ sộ của người đàn ông da đen, cố gắng tìm điểm huyệt để ngăn dòng máu chảy lên não, thứ mà giờ đây chỉ có một suy nghĩ duy nhất: nghiền nát anh. Rồi, trong khoảnh khắc đó, anh bất lực như một đứa trẻ. Người đàn ông da đen to lớn dang rộng hai chân, hơi ngả người ra sau và nhấc Carter lên khỏi vỉa hè. Hắn ôm Nick như ôm một người anh em thất lạc lâu ngày. Mặt Nick áp sát vào ngực người đàn ông, và anh có thể ngửi thấy mùi hương, mồ hôi, son môi và da thịt của hắn. Anh vẫn đang cố gắng tìm một dây thần kinh ở cổ người đàn ông, nhưng các ngón tay anh đang yếu dần, và cảm giác như đang cố gắng đào xuyên qua lớp cao su dày. Người đàn ông da đen cười khẽ. Áp lực ngày càng tăng lên.
  
  
  
  
  Dần dần, không khí rời khỏi phổi Nick. Lưỡi anh thè ra và mắt anh trợn trừng, nhưng anh biết người đàn ông này không thực sự muốn giết anh. Họ muốn bắt sống anh để nói chuyện. Người đàn ông này chỉ định làm Nick bất tỉnh và làm gãy vài xương sườn của anh trong quá trình đó. Thêm áp lực. Đôi bàn tay khổng lồ di chuyển chậm rãi, như một cái kìm khí nén. Nick sẽ rên rỉ nếu anh còn đủ hơi thở. Sắp có thứ gì đó gãy - một xương sườn, tất cả xương sườn, toàn bộ lồng ngực của anh. Cơn đau đớn trở nên không thể chịu đựng được. Cuối cùng, anh sẽ phải dùng súng. Khẩu súng lục giảm thanh mà anh đã lấy từ ví của cô gái. Ngón tay anh tê cứng đến nỗi trong giây lát anh không tìm thấy cò súng. Cuối cùng, anh chộp lấy nó và rút ra. Có một tiếng "bụp", và khẩu súng lục nhỏ đá anh trong túi. Gã khổng lồ tiếp tục bóp nó. Nick tức giận. Tên ngốc đó thậm chí còn không biết mình đã bị bắn! Anh bóp cò hết lần này đến lần khác. Khẩu súng giật và quằn quại, và mùi thuốc súng tràn ngập không khí. Người đàn ông da đen thả Nick xuống, khiến cậu quỵ xuống, thở hổn hển. Cậu nín thở, kinh ngạc nhìn người đàn ông lùi lại một bước. Hắn dường như đã quên mất Nick. Hắn nhìn vào ngực và thắt lưng mình, nơi những đốm đỏ nhỏ đang rỉ ra từ dưới lớp quần áo. Nick không nghĩ mình đã làm người đàn ông bị thương nặng: cậu đã bắn trượt điểm yếu, và bắn một người đàn ông to lớn như vậy bằng khẩu súng .22 giống như bắn một con voi bằng ná cao su. Chính máu, máu của cậu, đã làm người đàn ông to lớn sợ hãi. Carter, vẫn còn đang thở hổn hển, cố gắng đứng dậy, kinh ngạc nhìn người đàn ông da đen lục tìm viên đạn nhỏ trong quần áo. Tay hắn giờ trơn trượt vì máu, và trông hắn như sắp khóc. Hắn nhìn Nick với vẻ trách móc. "Tệ thật," gã khổng lồ nói. "Điều tệ nhất là cậu bắn và tôi chảy máu."
  Một tiếng hét và tiếng động cơ xe hơi kéo Nick ra khỏi trạng thái sững sờ. Anh nhận ra chỉ vài giây đã trôi qua. Người đàn ông nhỏ con hơn nhảy ra khỏi chiếc xe đen và kéo người đàn ông bị gãy đầu gối vào trong, hét lên những mệnh lệnh bằng một thứ ngôn ngữ lạ. Lúc này trời đã sáng hẳn, và Nick nhận ra người đàn ông nhỏ bé đó có cả hàm răng vàng. Người đàn ông nhỏ bé trừng mắt nhìn Nick, đẩy người bị thương vào phía sau xe. "Tốt hơn hết là ông nên chạy đi, ông bạn. Ông thắng rồi đấy, nhưng biết đâu chúng ta sẽ gặp lại nhau, phải không? Tôi nghĩ vậy. Nếu ông khôn ngoan, ông sẽ không nói chuyện với cảnh sát." Người đàn ông da đen to lớn vẫn nhìn vào vũng máu và lẩm bẩm điều gì đó. Người đàn ông thấp hơn quát vào mặt hắn bằng một thứ ngôn ngữ giống tiếng Swahili, và Nick ngoan ngoãn nghe lời như một đứa trẻ, trèo trở lại vào trong xe.
  Người lái xe ngồi vào ghế lái. Hắn vẫy tay đe dọa Nick. "Hẹn gặp lại lần khác, thưa ông." Chiếc xe phóng đi. Nick nhận thấy đó là một chiếc Bentley và biển số xe bị phủ đầy bùn đến mức không thể đọc được. Tất nhiên là cố ý rồi. Anh thở dài, nhẹ nhàng sờ vào lồng ngực và bắt đầu lấy lại bình tĩnh... Anh hít một hơi thật sâu. Ôi... Anh đi bộ cho đến khi tìm thấy lối vào ga tàu điện ngầm, nơi anh lên chuyến tàu Inner Circle đến Kensington Gore. Anh lại nghĩ về công chúa. Có lẽ ngay lúc này cô ấy đang thức dậy trên một chiếc giường xa lạ, kinh hãi và đang vật vã với cơn say rượu khủng khiếp. Ý nghĩ đó làm anh hài lòng. Hãy để cô ấy kiên nhẫn một chút. Anh lại sờ vào lồng ngực. Ồ. Theo một cách nào đó, cô ấy phải chịu trách nhiệm cho tất cả những điều này. Rồi Killmaster cười phá lên. Hắn cười một cách trơ trẽn trước mặt một người đàn ông ngồi cách đó một chút trong toa tàu, đang đọc báo buổi sáng, khiến người đàn ông nhìn hắn với vẻ kỳ lạ. Nick phớt lờ ông ta. Tất nhiên, tất cả chỉ là chuyện vớ vẩn. Dù là gì đi nữa, đó cũng là lỗi của anh. Vì đã xen vào chuyện không liên quan đến mình. Hắn chán chết đi được, hắn muốn hành động, và giờ hắn đã có được điều đó. Thậm chí không cần gọi cho Hawke. Có lẽ hắn sẽ không gọi cho Hawk, mà sẽ tự mình giải quyết chuyện này. Hắn đã đón một cô gái say rượu, chứng kiến những vụ giết người và bị một số người châu Phi tấn công. Killmaster bắt đầu ngân nga một bài hát Pháp về những quý cô hư hỏng. Xương sườn của hắn không còn đau nữa. Hắn cảm thấy tốt. Lần này, nó có thể rất vui - không gián điệp, không phản gián, không Hawk, và không có bất kỳ hạn chế chính thức nào. Chỉ đơn thuần là ham muốn giết người và một cô gái xinh đẹp, tuyệt vời cần được giải cứu. Được giải cứu khỏi một tình huống khó khăn, nói cách khác. Nick Carter lại cười. Việc này có thể rất thú vị, đóng vai Ned Rover hay Tom Swift. Đúng vậy. Ned và Tom chưa bao giờ phải ngủ với người yêu của họ, và Nick không thể tưởng tượng được việc không ngủ với người yêu của mình. Tuy nhiên, trước tiên, người phụ nữ đó phải nói chuyện. Cô ấy có liên quan sâu sắc đến vụ giết người này, mặc dù cô ấy không thể tự tay giết Blacker. Tuy nhiên, tin xấu là dòng chữ mực đỏ nguệch ngoạc trên tấm thiệp. Và khẩu súng lục cỡ nòng .22 đã cứu mạng anh, hoặc ít nhất là cứu được xương sườn của anh. Nick háo hức chờ đợi lần gặp gỡ tiếp theo với Công chúa da Gama. Anh sẽ ngồi đó, ngay cạnh giường, với một tách cà phê đen hoặc nước ép cà chua, khi nàng mở đôi mắt xanh lục và hỏi câu hỏi quen thuộc: "Ta đang ở đâu?"
  Một người đàn ông ngồi ở lối đi liếc nhìn Nick Carter qua tờ báo của mình. Trông ông ta có vẻ chán nản, mệt mỏi và buồn ngủ. Đôi mắt sưng húp nhưng vẫn rất tỉnh táo. Ông ta mặc một chiếc quần tây rẻ tiền, nhăn nhúm và một chiếc áo thể thao màu vàng tươi có họa tiết tím. Tất của ông ta mỏng và màu đen, và ông ta đi dép xăng đan hở mũi bằng da màu nâu. Lông ngực của ông ta, ở chỗ lộ ra qua cổ áo chữ V rộng, thưa thớt và có màu xám. Ông ta không đội mũ; tóc ông ta cần được cắt tỉa gấp. Khi Nick Carter xuống xe ở trạm Kensington Gore, người đàn ông cầm tờ báo đi theo anh ta một cách lặng lẽ, như một cái bóng.
  
  
  
  
  Anh đang ngồi đó, ngay cạnh giường, với một tách cà phê đen, khi cô mở đôi mắt xanh lục và hỏi câu hỏi quen thuộc: "Em đang ở đâu vậy?"
  Và cô nhìn thẳng vào mặt anh với vẻ bình tĩnh. Anh phải công nhận cô đã rất cố gắng. Dù cô là ai, cô cũng là một quý cô, một nàng công chúa... Anh đã đúng về điều đó. Giọng cô vẫn giữ được sự kiểm soát khi hỏi, "Anh là cảnh sát à? Tôi có bị bắt không?" Killmaster nói dối. Thời hạn cuộc gặp với Hawkeye còn khá xa, và anh cần sự hợp tác của cô để đến được đó. Điều đó sẽ giúp anh tránh rắc rối. Anh nói, "Tôi không hẳn là cảnh sát. Tôi có hứng thú với cô. Hiện tại thì chưa chính thức. Tôi nghĩ cô đang gặp rắc rối. Có lẽ tôi có thể giúp cô. Chúng ta sẽ tìm hiểu thêm về chuyện này sau, khi tôi đưa cô đến gặp một người nào đó." "Gặp ai?" Giọng cô càng lúc càng mạnh mẽ. Cô bắt đầu trở nên cứng rắn hơn. Anh có thể thấy rượu và thuốc đang có tác dụng với cô. Nick nở nụ cười nịnh nọt nhất của mình.
  "Tôi không thể nói cho cô biết điều đó," anh ta nói. "Nhưng anh ta cũng không phải là cảnh sát. Anh ta có thể giúp cô đấy. Chắc chắn anh ta sẽ muốn giúp cô. Hawk cũng có thể giúp cô - nếu việc đó có lợi cho Hawk và AXE. Cũng như nhau thôi." Cô gái nóng mặt. "Đừng đối xử với tôi như trẻ con," cô nói. "Tôi có thể say và ngu ngốc, nhưng tôi không phải trẻ con." Cô lại với tay lấy chai rượu. Anh ta giật lấy chai rượu từ tay cô. "Không uống gì lúc này. Cô có đi với tôi không?" Anh ta không muốn còng tay cô và lôi cô đi. Cô không nhìn anh ta. Ánh mắt cô dán chặt vào chai rượu đầy khao khát. Cô co đôi chân dài của mình xuống dưới ghế sofa, không hề có ý định kéo váy xuống. Đó là một chút gợi ý về tình dục. Bất cứ điều gì để được uống, thậm chí là để tự mình uống. Nụ cười của cô ngập ngừng. "Đêm qua chúng ta có ngủ với nhau không? Anh thấy đấy, trí nhớ của tôi hay bị suy giảm. Tôi không nhớ gì cả. Điều tương tự cũng sẽ xảy ra với Hawk nếu thỏa thuận này lại thất bại. Mã EOW có nghĩa chính xác là như vậy - bất kể mớ hỗn độn này là gì, và bất kể vai trò của cô ấy trong đó là gì."
  
  
  Princess da Game đang diễn kịch, chuyện này vô cùng nghiêm trọng. Sống còn. Nick bước đến điện thoại và nhấc máy. Hắn ta đang dọa nạt, nhưng cô không thể biết được. Giọng hắn trở nên khàn khàn, giận dữ và thô tục. "Được rồi, Princess, chúng ta sẽ dừng trò này lại ngay bây giờ. Nhưng tôi sẽ giúp cô một việc - tôi sẽ không gọi cảnh sát. Tôi sẽ gọi cho Đại sứ quán Bồ Đào Nha, họ sẽ đưa cô đi và giúp đỡ cô, vì đó là nhiệm vụ của một đại sứ quán." Hắn bắt đầu bấm những số ngẫu nhiên, nhìn cô chằm chằm với ánh mắt sắc lạnh. Mặt cô nhăn lại. Cô ngã xuống và bắt đầu khóc. - Không... không! Tôi sẽ đi với anh. Tôi... tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh nói. Nhưng đừng giao tôi cho người Bồ Đào Nha. Họ... họ muốn đưa tôi vào trại tâm thần. "Cái này," Killmaster nói một cách tàn nhẫn. Hắn gật đầu về phía phòng tắm. "Tôi sẽ cho cô năm phút ở đó. Sau đó chúng ta sẽ đi."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 5
  
  
  Quán trọ Cock and Bull nằm trong một sân lát đá cổ kính, nơi từng diễn ra các vụ hành quyết và chặt đầu vào đầu thời Trung cổ. Bản thân quán trọ được xây dựng vào thời Christopher Marlowe, và một số học giả tin rằng Marlowe đã bị ám sát tại đây. Ngày nay, Cock and Bull không phải là một cơ sở kinh doanh đông đúc, mặc dù vẫn có một lượng khách quen nhất định. Nó nằm khá biệt lập, cách xa đường East India Dock Road và gần đảo Isle of Dogs, một công trình kiến trúc lỗi thời với những viên gạch hồng và những bức tường gỗ, giữa sự hối hả và nhộn nhịp của giao thông và vận tải hiện đại. Rất ít người biết về những hầm rượu và phòng bí mật nằm bên dưới Cock and Bull. Sở cảnh sát Scotland Yard có thể biết, cũng như MI5 và Cục Điều tra Đặc biệt, nhưng nếu họ biết, họ cũng không thể hiện ra ngoài, làm ngơ trước một số vi phạm, như thông lệ giữa các quốc gia thân thiện. Tuy nhiên, David Hawk, người đứng đầu AXE nóng tính và cứng đầu, hoàn toàn nhận thức được trách nhiệm của mình. Lúc này, trong một căn phòng dưới tầng hầm, được bài trí đơn giản nhưng thoải mái và có máy điều hòa, ông nhìn chằm chằm vào người phụ tá số một của mình và nói: "Chúng ta đều đang đứng trên nền đất trơn trượt. Đặc biệt là người da đen - họ thậm chí còn không có quốc gia, chứ đừng nói đến đại sứ quán!"
  Người Bồ Đào Nha cũng chẳng khá hơn là bao. Họ phải hết sức cẩn trọng với người Anh, những người ít nhiều ủng hộ họ tại Liên Hợp Quốc về vấn đề Angola.
  Họ không muốn chọc giận con sư tử - đó là lý do tại sao trước đây họ không dám giao thiệp với công chúa. Nick Carter châm một điếu thuốc lá đầu vàng và gật đầu, và mặc dù một số điều đã trở nên rõ ràng, nhưng nhiều điều vẫn còn mơ hồ và không chắc chắn. Hawk đang làm rõ vấn đề, nhưng theo cách chậm rãi và khó khăn thường thấy của ông. Hawk rót một cốc nước từ bình bên cạnh, thả vào một viên thuốc tròn lớn, nhìn nó sủi bọt một lúc, rồi uống nước. Ông xoa bụng, trông khá săn chắc đối với một người ở độ tuổi của ông. "Bụng tôi vẫn chưa theo kịp tôi," Hawk nói. "Nó vẫn còn ở Washington." Ông liếc nhìn đồng hồ đeo tay và... Nick đã từng thấy ánh mắt đó trước đây. Anh hiểu. Hawk thuộc về một thế hệ không thực sự hiểu về thời đại máy bay phản lực. Hawk nói, "Chỉ bốn tiếng rưỡi trước, tôi còn đang ngủ trên giường." Điện thoại reo. Đó là Ngoại trưởng. Bốn mươi lăm phút sau, tôi đang trên một chiếc máy bay phản lực của CIA, bay qua Đại Tây Dương với tốc độ hơn hai nghìn dặm một giờ. Ông lại xoa bụng. "Nhanh quá, tôi không chịu nổi. Ông thư ký tự xưng là máy bay siêu thanh, vội vã và họp hành thế này. Người Bồ Đào Nha bắt đầu la hét. Tôi không hiểu." Sếp của anh ta dường như không nghe thấy. Ông ta lầm bầm, nửa nói với chính mình, khi nhét điếu xì gà chưa châm lửa vào cái miệng gầy gò của mình và bắt đầu nhai. "Máy bay CIA," ông ta lẩm bẩm. "AXE đáng lẽ phải có máy bay siêu thanh của họ rồi. Tôi đã có thừa thời gian để yêu cầu..." Nick Carter kiên nhẫn. Đó là cách duy nhất khi lão Hawk đang trong tâm trạng này. - một khu phức hợp dưới tầng hầm, được giám sát bởi hai bà quản lý AXE to béo.
  
  
  Hawk ra lệnh: đưa người phụ nữ đó đứng dậy, tỉnh táo, minh mẫn, sẵn sàng nói chuyện, trong vòng 24 giờ. Nick nghĩ việc này sẽ tốn khá nhiều công sức, nhưng hai nữ y tá của AXE đều khá giỏi giang. Nick biết Hawk đã thuê khá nhiều "nhân viên" cho công việc này. Ngoài những người phụ nữ, còn có ít nhất bốn chiến binh AXE lực lưỡng - Hawk thích những người có cơ bắp, to lớn và rắn chắc, dù hơi lộ liễu, hơn là những bà mẹ kiểu Ivy được CIA và FBI tuyển dụng. Rồi còn có Tom Boxer - chỉ kịp gật đầu và chào nhanh - người mà Cillmaster biết với số hiệu 6 hoặc 7. Trong AXE, điều này có nghĩa là Boxer cũng giữ cấp bậc Sát thủ bậc thầy. Thật bất thường, vô cùng bất thường, khi hai người đàn ông ở cấp bậc như vậy lại gặp nhau. Hawk kéo tấm bản đồ treo tường xuống. Anh ta dùng điếu xì gà chưa châm lửa làm vật chỉ dẫn. - Câu hỏi hay đấy - về người Bồ Đào Nha. Anh có nghĩ lạ không khi một quốc gia như Hoa Kỳ lại giật mình khi huýt sáo? Nhưng trong trường hợp này, chúng tôi đã làm vậy - tôi sẽ giải thích lý do. Bạn đã từng nghe nói về quần đảo Cape Verde chưa? "Không chắc. Chưa bao giờ đến đó. Chúng có thuộc về Bồ Đào Nha không?"
  
  Khuôn mặt nhăn nheo của ông Hawk, một người nông dân, càng nhăn lại quanh điếu xì gà. Bằng thứ tiếng lóng khó nghe của mình, ông ta nói: "Giờ thì, cậu bé, cậu bắt đầu hiểu rồi đấy. Bồ Đào Nha sở hữu chúng. Từ năm 1495. Nhìn này." Ông ta chỉ tay bằng điếu xì gà. "Ở đó. Cách bờ biển phía tây châu Phi khoảng ba trăm dặm, nơi nó nhô ra Đại Tây Dương ở điểm xa nhất. Không quá xa các căn cứ của chúng ta ở Algeria và Morocco. Có khá nhiều hòn đảo ở đó, có đảo lớn, có đảo nhỏ. Trên một hoặc nhiều hòn đảo đó - ta không biết đảo nào và cũng không muốn biết - Hoa Kỳ đã chôn giấu một số kho báu." Nick tỏ ra khoan dung với cấp trên của mình. Ông lão thích điều đó. "Kho báu, thưa ngài?" "Bom hydro, cậu bé, rất nhiều. "Cả một núi bom khổng lồ." Nick mím môi huýt sáo trong im lặng. Vậy ra đây là đòn bẩy mà người Bồ Đào Nha đã sử dụng. Không ngạc nhiên khi chú Sammy cử ông ta đến! Hawk gõ điếu xì gà lên bản đồ.
  
  
  
  
  
  "Anh có hiểu không? Chỉ có khoảng mười hai người trên thế giới biết về chuyện này, kể cả anh ngay lúc này. Tôi không cần phải nói với anh rằng đây là bí mật tối mật." Calmaster chỉ gật đầu. Quyền hạn của ông ta cao ngang với Tổng thống Hoa Kỳ. Đó là một trong những lý do gần đây ông ta luôn mang theo viên thuốc xyanua. Tất cả những gì người Bồ Đào Nha cần làm là ám chỉ, chỉ cần ám chỉ thôi, rằng họ có thể phải thay đổi ý định, rằng họ có thể muốn loại bỏ những quả bom đó, và Bộ Ngoại giao sẽ lập tức hành động như sư tử nhảy qua vòng. Hawk ngậm điếu xì gà trở lại miệng. "Dĩ nhiên, chúng ta có những kho bom khác rải rác khắp thế giới. Nhưng chúng ta chắc chắn-gần như 100%-rằng kẻ thù không biết về thỏa thuận này ở Cape Verde. Chúng ta đã nỗ lực hết sức để giữ bí mật. Nếu chúng ta phải nhượng bộ, thì tất nhiên toàn bộ thỏa thuận sẽ đổ bể. Nhưng điều đó sẽ không xảy ra. Chỉ cần một quan chức cấp cao nào đó hé lộ đúng chỗ, và chúng ta sẽ gặp nguy hiểm." Hawk trở lại ghế của mình ở bàn. "Con trai à, vụ này có nhiều hệ lụy. Nó thực sự là một hũ đầy bọ cạp."
  Killmaster đồng ý. Anh ta vẫn chưa hiểu rõ mọi chuyện. Có quá nhiều khía cạnh. "Họ không hề lãng phí thời gian," anh ta nói. "Sao chính phủ Bồ Đào Nha lại phản ứng nhanh như vậy?" Anh ta kể cho Hawk nghe tất cả về buổi sáng hỗn loạn của mình, bắt đầu từ việc đón cô gái say xỉn ở quán bar Diplomat. Ông chủ của anh ta nhún vai. "Chuyện đó dễ thôi. Thiếu tá Oliveira bị bắn có lẽ đang theo dõi cô gái, tìm cơ hội bắt cóc cô ta mà không gây chú ý. Điều cuối cùng hắn muốn là sự chú ý của công chúng. Người Anh rất khó chịu về các vụ bắt cóc. Tôi tưởng tượng hắn ta hơi căng thẳng khi cô ta đến câu lạc bộ đó, thấy anh hộ tống cô ta ra ngoài, nhận ra anh - vị thiếu tá làm việc trong tình báo phản gián, và người Bồ Đào Nha có hồ sơ - và đã gọi một vài cuộc điện thoại. Có lẽ khoảng mười lăm phút. Vị thiếu tá gọi cho đại sứ quán, họ gọi cho Lisbon, Lisbon gọi cho Washington. Hawk ngáp. "Thư ký gọi cho tôi..." Nick châm thêm một điếu thuốc.
  
  
  Cái vẻ mặt sát khí ấy của Hawk. Anh đã từng thấy nó trước đây. Cái vẻ mặt giống như một con chó khi nó biết vị trí của một miếng thịt nhưng lại định giữ nó cho riêng mình. "Thật là trùng hợp," Nick nói một cách mỉa mai. "Cô ấy ngã vào vòng tay tôi và 'ngã đúng vào khoảnh khắc đó'." Hawk mỉm cười. "Những chuyện như vậy vẫn xảy ra, con trai ạ. Sự trùng hợp vẫn thường xảy ra. Có thể nói đó là định mệnh."
  Killmaster không mắc bẫy. Hawk sẽ bóp cò khi thời cơ đến. Nick hỏi, "Công chúa da Gama có gì quan trọng trong chuyện này vậy?" David Hawk cau mày. Ông ném điếu xì gà đã nhai vào thùng rác và bóc lớp giấy bóng kính của một điếu mới. "Thẳng thắn mà nói, chính tôi cũng hơi bối rối. Cô ấy hiện giờ giống như một yếu tố bí ẩn. Tôi nghi ngờ cô ấy là một con tốt bị đẩy qua đẩy lại, mắc kẹt ở giữa." "Ở giữa cái gì, thưa ngài..." Ông xem qua đống giấy tờ, thỉnh thoảng chọn một tờ và đặt lên bàn theo thứ tự nào đó. Khói thuốc lá của ông làm cay mắt Nick, và anh nhắm mắt lại trong giây lát. Nhưng ngay cả khi nhắm mắt, anh vẫn dường như nhìn thấy Hawk, một Hawk trông kỳ lạ, đang hút xì gà trong bộ vest vải lanh màu yến mạch, giống như một con nhện đang ngồi giữa một mạng nhện rối rắm, quan sát và lắng nghe, và thỉnh thoảng lại kéo một trong những sợi tơ. Nick mở mắt. Một cơn rùng mình không tự chủ chạy dọc cơ thể to lớn của anh. Hawk nhìn cậu ta với vẻ tò mò. "Có chuyện gì vậy, cậu bé? Có ai vừa bước qua mộ cậu à?" Nick cười khẽ. "Có lẽ vậy, thưa ngài..."
  Hawk nhún vai. "Tôi nói rằng tôi không biết nhiều về bà ấy hoặc điều gì khiến bà ấy trở nên quan trọng. Trước khi rời Washington, tôi đã gọi cho Della Stokes và nhờ bà ấy thu thập mọi thông tin tôi có thể. Có lẽ, nếu không, tôi chỉ biết những gì mình đã nghe hoặc đọc trên báo chí: rằng công chúa là một nhà hoạt động, một người nghiện rượu và một kẻ ngốc nghếch trước công chúng, và rằng bà ấy có một người chú giữ chức vụ rất cao trong chính phủ Bồ Đào Nha."
  Cô ta còn chụp cả ảnh khêu gợi nữa. Nick nhìn chằm chằm vào anh ta. Anh nhớ lại chiếc camera giấu kín trong nhà Blacker, màn hình và máy chiếu. "Đó chỉ là tin đồn thôi," Hawk tiếp tục. "Tôi cần phải điều tra thêm về chuyện này, và tôi đang làm. Tôi đang xem xét rất nhiều tài liệu từ một người của chúng ta ở Hồng Kông. Có thể nói là người ta đã nhắc đến chuyện công chúa từng ở Hồng Kông một thời gian trước và đang túng thiếu, và cô ấy đã chụp vài bức ảnh để kiếm tiền trả tiền khách sạn và chi phí đi lại. Đó là một cách khác mà người Bồ Đào Nha cố gắng đưa cô ấy trở về-họ đã bỏ tiền vào đó. Cắt đứt nguồn tiền của cô ấy ở nước ngoài. Tôi nghĩ giờ cô ấy đang rất túng thiếu." "Cô ấy đang ở khách sạn Aldgate, thưa ngài. Chỗ đó cần tiền." Hawk liếc nhìn anh ta.
  
  
  
  "Tôi đã cử người lo việc này rồi. Một trong những việc đầu tiên tôi làm ở đây..." Điện thoại reo. Hawk nhấc máy và nói vài lời ngắn gọn. Ông ta cúp máy và cười gượng gạo với Nick. "Hiện tại cô ta nợ Aldgate hơn hai nghìn đô la. Trả lời câu hỏi của cậu chưa?" Nick bắt đầu nhận ra đó không phải câu hỏi của mình, nhưng rồi quên mất. Ông chủ nhìn anh ta một cách kỳ lạ, sắc bén. Khi Hawk nói lại, giọng điệu của ông ta trở nên trang trọng một cách kỳ lạ. "Tôi rất hiếm khi cho cậu lời khuyên, thật đấy." "Không, thưa ông. Ông không khuyên tôi." "Cậu rất hiếm khi cần đến cô ta bây giờ. Có lẽ bây giờ thì cần. Đừng dính líu đến người phụ nữ đó, Công chúa da Gama, một kẻ lang thang quốc tế với sở thích rượu chè và ma túy, chẳng hơn gì. Cậu có thể làm việc với cô ta nếu có gì đó suôn sẻ, chắc chắn rồi, nhưng hãy dừng lại ở đó. "Đừng quá thân thiết với cô ta." Killmaster gật đầu. Nhưng anh ta nghĩ về vẻ ngoài của cô ta trong căn hộ của anh ta chỉ vài giờ trước...
  
  
  
  
  KILMASTER - cố gắng hết sức để lấy lại bình tĩnh. Anh đã làm được, ở một mức độ nào đó. Không, anh không đồng ý với Hawk. Vẫn còn điều gì đó tốt đẹp trong cô ấy, dù giờ đây nó đã bị mất đi hay chôn vùi. Hawk vò nát mảnh giấy và ném vào thùng rác. - "Tạm thời quên cô ấy đi," anh ta nói. "Chúng ta sẽ quay lại với cô ấy sau. Không cần vội vàng. Hai người sẽ ở đây ít nhất 48 tiếng. Sau này, khi cô ấy cảm thấy tốt hơn, hãy để cô ấy kể cho các anh nghe về bản thân mình. Giờ - tôi muốn biết liệu các anh đã từng nghe nói về hai người đàn ông này chưa: Hoàng tử Solaouaye Askari và Tướng Auguste Boulanger? Mỗi đặc vụ hàng đầu của AXE đều được kỳ vọng phải khá am hiểu về các vấn đề thế giới. Một kiến thức nhất định là cần thiết. Thỉnh thoảng, các buổi hội thảo bất ngờ được tổ chức và các câu hỏi được đặt ra. Nick nói, "Hoàng tử Askari là người châu Phi. Tôi nghĩ ông ấy được đào tạo tại Oxford. Ông ấy đã lãnh đạo quân nổi dậy Angola chống lại người Bồ Đào Nha." Ông ta đã đạt được một số thành công trước người Bồ Đào Nha, giành được một số trận đánh quan trọng và lãnh thổ." Hawke tỏ vẻ hài lòng. "Giỏi lắm. Còn vị tướng thì sao?" Câu hỏi này khó hơn. Nick đang vắt óc suy nghĩ. Tướng Auguste Boulanger dạo này không xuất hiện nhiều trên báo chí. Dần dần, trí nhớ của anh bắt đầu hé lộ những sự thật. "Boulanger là một tướng Pháp phản bội," anh nói. "Một kẻ cuồng tín không khoan nhượng. Ông ta là một tên khủng bố, một trong những thủ lĩnh của OAS, và ông ta không bao giờ bỏ cuộc. Lần cuối tôi đọc được, ông ta bị kết án tử hình vắng mặt ở Pháp. Có phải người đó không?" "Đúng vậy," Hawke nói. "Ông ta cũng là một vị tướng giỏi. Đó là lý do tại sao quân nổi dậy Angola gần đây liên tục thắng lợi. Khi người Pháp tước bỏ quân hàm và kết án tử hình Boulanger, ông ta đã chấp nhận. Ông ta đã liên lạc với Hoàng tử Askari, nhưng rất kín đáo. Và một điều nữa: Hoàng tử Askari và Tướng Boulanger đã tìm ra cách để gây quỹ. Rất nhiều tiền. Những khoản tiền khổng lồ." Nếu họ cứ tiếp tục thế này, họ sẽ thắng trong cuộc chiến Macau ở Angola.
  Sẽ có một quốc gia mới nữa ở châu Phi. Hiện tại, Hoàng tử Askari nghĩ rằng ông ta sẽ cai trị quốc gia đó. Tôi cá là nếu kế hoạch này thành công, Tướng Auguste Boulanger sẽ nắm quyền. Ông ta sẽ tự biến mình thành một nhà độc tài. Đó chính là kiểu người như ông ta. Ông ta cũng có khả năng làm những việc khác nữa. Ví dụ, ông ta là một kẻ dâm đãng và cực kỳ tự cao tự đại. Con nên nhớ những điều đó, con trai ạ. Nick dập tắt điếu thuốc. Cuối cùng, mọi chuyện bắt đầu sáng tỏ. "Đây có phải là nhiệm vụ không, thưa ngài? Tôi sẽ phải đối đầu với Tướng Boulanger? Hay Hoàng tử Askari? Hay cả hai?"
  Anh ta không hỏi tại sao. Hawk sẽ nói cho anh ta biết khi nào anh ta sẵn sàng. Sếp của anh ta không trả lời. Anh ta cầm một mảnh giấy mỏng khác lên và xem xét nó một lúc. "Anh có biết Đại tá Chun Li là ai không?" Điều đó dễ thôi. Đại tá Chun Li là người đồng cấp của Hawk trong tình báo phản gián Trung Quốc. Hai người đàn ông ngồi ở hai đầu thế giới, di chuyển các quân cờ trên bàn cờ quốc tế. "Chun Li muốn anh chết," Hawk nói. "Hoàn toàn tự nhiên. Và tôi cũng muốn hắn chết. Hắn đã nằm trong sổ đen của tôi từ lâu rồi. Tôi muốn loại bỏ hắn. Đặc biệt là kể từ khi hắn ta đang ngày càng mạnh lên - tôi đã mất nửa tá đặc vụ giỏi vì tên khốn đó trong sáu tháng qua." "Vậy đây mới là công việc thực sự của tôi," Nick nói.
  "Đúng vậy. Giết tên Đại tá Chun-Li đó hộ ta." "Nhưng làm sao tôi tiếp cận được hắn? Cũng giống như hắn không thể tiếp cận được ông vậy." Nụ cười của Hawk khó mà diễn tả được. Hắn vẫy bàn tay gân guốc của mình trên tất cả những thứ trên bàn làm việc. "Mọi chuyện bắt đầu có lý từ đây. Công chúa, nhà thám hiểm Blacker, hai tên Cockney bị cắt cổ, Thiếu tá Oliveira đã chết, tất cả bọn họ. Không ai quan trọng tự thân, nhưng tất cả đều góp phần vào chuyện này. Nick... Hắn vẫn chưa hiểu rõ, và điều đó khiến hắn hơi khó chịu. Hawk là một con nhện, chết tiệt! Và lại là một con nhện câm miệng nữa chứ."
  
  
  Carter lạnh lùng nói. "Ngươi quên mất ba tên da đen đã đánh ta rồi," - Và giết cả viên thiếu tá nữa. Chúng có liên quan đến chuyện này, phải không? Hawk xoa tay vẻ thỏa mãn. - Ồ, chúng cũng có liên quan... Nhưng không quan trọng lắm, không phải bây giờ. Chúng đang tìm kiếm thứ gì đó trên người Blacker, phải không, và có lẽ chúng nghĩ nó ở ngươi. Dù sao thì, chúng muốn nói chuyện với ngươi. Nick cảm thấy đau nhói ở sườn. "Những cuộc trò chuyện khó chịu." Hawk cười khẩy. - Đó là một phần công việc của ngươi, phải không, con trai? Ta chỉ mừng là ngươi không giết bất kỳ tên nào trong số chúng. Còn về Thiếu tá Oliveira, thật đáng tiếc. Nhưng những tên da đen đó là người Angola, còn thiếu tá là người Bồ Đào Nha. Và chúng không muốn ông ta có được công chúa. Chúng muốn công chúa cho riêng mình."
  "Ai cũng muốn Công chúa cả," Killmaster bực bội nói. "Tôi chẳng hiểu tại sao." "Họ muốn Công chúa và cả thứ khác nữa," Hawke đính chính. "Theo những gì anh kể, tôi đoán đó là một loại phim nào đó. Một loại phim tống tiền-tôi cũng đoán vậy-những cảnh quay rất bẩn thỉu. Đừng quên những gì cô ta đã làm ở Hồng Kông. Dù sao thì, bỏ qua hết đi-chúng ta đã có Công chúa rồi, và chúng ta sẽ giữ cô ta lại."
  "Nếu cô ta không hợp tác thì sao? Chúng ta không thể ép buộc cô ta." Hawk nhìn lạnh lùng. "Tôi không thể sao? Tôi nghĩ vậy. Nếu cô ta không hợp tác, tôi sẽ giao cô ta cho chính phủ Bồ Đào Nha miễn phí, không đòi bồi thường. Họ muốn đưa cô ta vào viện tâm thần, đúng không? Cô ta đã nói với anh điều đó rồi."
  Nick nói vâng, cô ấy đã nói với anh như vậy. Anh nhớ vẻ mặt kinh hoàng của cô ấy. "Cô ta sẽ chơi trò đó," Hawk nói. "Giờ thì đi nghỉ ngơi đi. Cứ hỏi những gì cô cần. Cô sẽ không rời khỏi đây cho đến khi chúng tôi đưa cô lên máy bay đến Hồng Kông. Tất nhiên là cùng với Công chúa. Cô sẽ đi với tư cách vợ chồng. Tôi đang chuẩn bị hộ chiếu và các giấy tờ khác cho cô." Ông chủ gia tộc đứng dậy và vươn vai. Ông mệt mỏi. Đó là một đêm dài và một buổi sáng dài. Ông nhìn Hawk. "Hồng Kông? Đó có phải là nơi tôi phải giết Chun-Li không?" "Không, không phải Hồng Kông. Ma Cao. Và đó mới là nơi Chun-Li định giết ông! Hắn ta đang giăng bẫy, một cái bẫy rất tinh vi."
  Tôi rất khâm phục điều đó. Chun là một người chơi giỏi. Nhưng con sẽ có lợi thế, con trai ạ. Con sẽ mắc bẫy của hắn bằng chính cái bẫy của mình.
  Killmaster chưa bao giờ lạc quan về những vấn đề này như cấp trên của mình. Có lẽ vì tính mạng của hắn đang bị đe dọa. Hắn nói, "Nhưng đó vẫn là một cái bẫy, thưa ngài. Và Macau thì gần như ngay sau lưng hắn rồi." Hawk xua tay. "Tôi biết. Nhưng có một câu tục ngữ Trung Quốc cổ - đôi khi một cái bẫy lại rơi vào một cái bẫy khác." "Tạm biệt, con trai. Hãy thẩm vấn công chúa bất cứ khi nào cô ấy muốn. Một mình thôi. Ta không muốn con ở ngoài đó mà không có người bảo vệ. Ta sẽ cho con nghe đoạn băng. Giờ thì đi ngủ đi." Nick bỏ đi, để mặc hắn đang xáo trộn giấy tờ và xoay điếu xì gà trong miệng. Có những lúc, và đây là một trong số đó, Nick coi cấp trên của mình như một con quái vật. Hawk không cần máu - trong huyết quản hắn chỉ có chất làm mát. Không ai khác có thể diễn tả được hắn như vậy.
  
  
  
  Chương 6
  
  KILLMASTER luôn biết Hawk là người giỏi giang và xảo quyệt trong công việc phức tạp của mình. Giờ đây, khi nghe lại đoạn băng ghi âm vào ngày hôm sau, anh phát hiện ra ông lão sở hữu một sự lịch sự kín đáo, một khả năng thể hiện sự cảm thông-mặc dù đó có thể là sự cảm thông giả tạo-mà Nick chưa bao giờ ngờ tới. Anh cũng không ngờ rằng Hawk nói tiếng Bồ Đào Nha giỏi đến vậy. Đoạn băng được phát. Giọng của Hawk nhẹ nhàng, tốt bụng. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Princess Morgan da Gama. Sao lại hỏi? Tôi chắc chắn cô đã biết rồi. Tên của cô chẳng có ý nghĩa gì với tôi-cô là ai, Molly? Tại sao tôi lại bị giam giữ ở đây trái với ý muốn của mình? Chúng ta đang ở Anh, cô biết đấy, tôi sẽ tống tất cả các người vào tù vì chuyện này:" Nick Carter, lắng nghe dòng chảy tiếng Bồ Đào Nha nhanh chóng, mỉm cười với vẻ thích thú thầm kín. Ông lão đang nắm bắt thời cơ. Dường như tinh thần của bà ta không hề bị khuất phục. Giọng của Hawk trôi chảy, mượt mà như mật mía. "Tôi sẽ giải thích mọi thứ vào thời điểm thích hợp, Công chúa da Gama. " Trong lúc đó, nếu chúng ta nói tiếng Anh, cô có giống như một nàng tiên cá không? Tôi không hiểu ngôn ngữ của cô lắm." "Nếu cô muốn. Tôi không quan tâm. Nhưng cô nói tiếng Bồ Đào Nha rất giỏi."
  
  "Còn không giỏi bằng tiếng Anh của cô nữa." Hawk gừ gừ như mèo nhìn thấy một đĩa kem vàng đặc. "Cảm ơn. Tôi đã đi học ở Mỹ nhiều năm." Nick có thể tưởng tượng cô ấy nhún vai. Cuộn băng kêu sột soạt. Rồi một tiếng nứt lớn. Hawk xé lớp giấy bóng kính khỏi điếu xì gà của mình. Hawk: "Cô cảm thấy thế nào về Hoa Kỳ, Công chúa?" Cô gái: "Cái gì? Tôi không hiểu lắm." Hawk: "Vậy để tôi nói thế này. Cô có thích Hoa Kỳ không? Cô có bạn bè ở đó không? Cô có nghĩ rằng Hoa Kỳ, trong tình hình thế giới hiện nay, thực sự cố gắng hết sức để duy trì hòa bình và thiện chí trên thế giới không?" Cô gái: "Vậy thì đó là chính trị! Vậy anh là một loại điệp viên bí mật nào đó. Anh làm việc cho CIA." Hawk: "Tôi không làm việc cho CIA. Làm ơn trả lời câu hỏi của tôi." Đối với tôi, giả sử, làm một công việc có thể nguy hiểm. Và được trả lương cao. Cô nghĩ sao về điều đó?
  Cô gái: "Tôi... tôi có thể. Tôi cần tiền. Và tôi không có ác cảm gì với Hoa Kỳ cả. Tôi chưa nghĩ đến chuyện đó. Tôi không quan tâm đến chính trị." Nick Carter, người quen thuộc với từng sắc thái giọng nói của Hawk, mỉm cười trước sự khô khan trong câu trả lời của ông lão. "Cảm ơn cô, Công chúa. Vì một câu trả lời thành thật, dù không nhiệt tình." - "Tôi. Cô nói cô cần tiền? Tôi biết điều đó là sự thật. Họ đã phong tỏa tiền của cô ở Bồ Đào Nha, phải không? Chú Luis da Gama chịu trách nhiệm về việc đó, phải không?" Một khoảng lặng dài. Băng ghi âm bắt đầu phát ra tiếng ồn. Cô gái: "Làm sao ông biết tất cả những chuyện này? Làm sao ông biết về chú tôi?" Hawk: "Tôi biết rất nhiều về cô, con gái ạ. Rất nhiều. Gần đây cô đã trải qua thời gian khó khăn. Cô đã gặp vấn đề. Cô vẫn đang gặp vấn đề. Và hãy cố gắng hiểu." Nếu anh hợp tác với tôi và chính phủ của tôi - anh sẽ phải ký một hợp đồng về việc này, nhưng nó sẽ được giữ trong một kho bí mật, và chỉ có hai người biết về nó - nếu anh làm vậy, có lẽ tôi có thể giúp anh.
  Với tiền bạc, với chi phí nằm viện, nếu cần thiết, thậm chí có thể là một hộ chiếu Mỹ. Chúng ta sẽ phải suy nghĩ về điều đó. Nhưng quan trọng nhất, Công chúa, tôi có thể giúp cô khôi phục lại lòng tự trọng của mình. Một khoảng lặng. Nick mong đợi nghe thấy sự phẫn nộ trong câu trả lời của cô. Thay vào đó, anh nghe thấy sự mệt mỏi và cam chịu. Cô ấy dường như đang kiệt sức. Anh cố gắng tưởng tượng cô ấy đang run rẩy, thèm khát một ly nước, hoặc thuốc, hoặc một mũi tiêm nào đó. Hai y tá của AX dường như đã làm tốt công việc của mình, nhưng đó là một ca phẫu thuật khó khăn, và chắc hẳn rất vất vả.
  Cô gái: "Lòng tự trọng của tôi ư?" Cô ấy cười. Nick nhăn mặt khi nghe thấy tiếng cười đó. "Lòng tự trọng của tôi đã mất từ lâu rồi, ông Hawk ạ. Ông trông giống như một ảo thuật gia vậy, nhưng tôi không nghĩ ngay cả ông cũng có thể làm được phép màu." Hawk: "Chúng ta có thể thử, Công chúa. Chúng ta bắt đầu ngay bây giờ nhé? Tôi sẽ hỏi cô một loạt câu hỏi rất riêng tư. Cô phải trả lời chúng-và cô phải trả lời một cách trung thực." Cô gái: "Và nếu không thì sao?"
  Hawk: "Vậy thì tôi sẽ sắp xếp cho người từ đại sứ quán Bồ Đào Nha ở đây. Tại London. Tôi chắc chắn họ sẽ coi đó là một ân huệ lớn. Công chúa, cô đã là một nỗi xấu hổ cho chính phủ của mình trong một thời gian dài rồi. Đặc biệt là chú của cô ở Lisbon. Tôi tin rằng ông ấy giữ một chức vụ rất cao trong nội các. Theo những gì tôi hiểu, ông ấy sẽ rất vui nếu cô trở về Bồ Đào Nha." Chỉ sau này, rất lâu sau, Nick mới nhận ra những gì cô gái đã nói. Giọng cô nói với vẻ ghê tởm tột độ, "Chú tôi. Cái... cái sinh vật này!" Một khoảng lặng. Hawk chờ đợi. Giống như một con nhện rất kiên nhẫn. Cuối cùng, với giọng nói chậm rãi, Hawk nói, "Vậy, cô gái trẻ?" Giọng nói thể hiện sự thất bại, cô gái nói, "Được rồi. Cứ hỏi đi. Tôi không muốn, tôi không được phép bị gửi trở lại Bồ Đào Nha. Họ muốn nhốt tôi vào một trại tâm thần. Ồ, họ sẽ không gọi nó là như vậy. Họ sẽ gọi nó là tu viện hoặc viện dưỡng lão, nhưng nó sẽ là một trại trẻ mồ côi. Cứ hỏi đi. Tôi sẽ không nói dối cô." Hawk nói, "Tốt hơn hết là không nên, Công chúa." Giờ tôi sẽ hơi bất lịch sự một chút. Bạn sẽ xấu hổ đấy. Không thể tránh khỏi.
  Đây là một bức ảnh. Tôi muốn cô xem nó. Nó được chụp ở Hồng Kông vài tháng trước. Việc tôi có được nó bằng cách nào không liên quan gì đến cô. Vậy, đây có phải là ảnh của cô không? Một tiếng sột soạt trên băng cassette. Nick nhớ lại những gì Hawk đã nói về việc công chúa chụp ảnh khêu gợi ở Hồng Kông. Lúc đó, ông lão không hề nói gì về việc thực sự có bất kỳ bức ảnh nào. Tiếng nức nở. Cô ấy đang suy sụp, khóc thầm.
  - Vâng, - cô ấy nói. - Là tôi. Tôi... tôi đã tạo dáng cho bức ảnh này. Lúc đó tôi say xỉn lắm. Hawk: - Người đàn ông này là người Trung Quốc, phải không? Cô có biết tên anh ta không? Cô gái: - Không. Tôi chưa từng gặp anh ta trước hay sau đó. Anh ta... chỉ là một người đàn ông tôi gặp trong... studio. Hawk: - Không sao. Anh ta không quan trọng. Cô nói lúc đó cô say xỉn - có đúng không, Công chúa, rằng trong vài năm qua cô đã bị bắt vì say xỉn ít nhất cả chục lần? Ở nhiều quốc gia - Cô từng bị bắt một lần ở Pháp vì tàng trữ ma túy? Cô gái: Tôi không nhớ chính xác số lần. Tôi không nhớ nhiều lắm, thường là sau khi tôi uống rượu. Tôi... tôi biết... Tôi được bảo rằng khi uống rượu tôi gặp những người tồi tệ và làm những điều tồi tệ. Nhưng tôi bị mất trí nhớ hoàn toàn - tôi thực sự không nhớ mình đã làm gì.
  Một khoảng lặng. Tiếng thở. Hawk châm một điếu xì gà mới, Hawk xáo trộn giấy tờ trên bàn. Hawk, với giọng nói mềm yếu đến đáng sợ: "Thế thôi, Công chúa... Tôi nghĩ chúng ta đã xác định được rằng cô là một người nghiện rượu, thỉnh thoảng sử dụng ma túy, nếu không phải là nghiện ma túy, và nói chung cô được coi là một người phụ nữ có đạo đức lỏng lẻo. Cô có nghĩ điều đó là công bằng không?"
  Một khoảng lặng. Nick tưởng sẽ nghe thấy thêm nước mắt. Thay vào đó, giọng cô lạnh lùng, chua chát, giận dữ. Trước sự sỉ nhục của Hawk, cô nói dối: "Vâng, chết tiệt, tôi đang khóc. Ông hài lòng chưa?" Hawk: "Cô gái trẻ thân mến! Không có gì là cá nhân cả, hoàn toàn không có gì. Trong, ờ, nghề nghiệp của tôi, đôi khi tôi phải can thiệp vào những vấn đề này. Tôi đảm bảo với cô, nó khó chịu với tôi cũng như với cô vậy."
  Cô gái: "Tôi nghi ngờ điều đó, ông Hawk. Ông nói xong chưa?" Hawk: "Xong rồi sao? Cô gái thân mến, tôi mới chỉ bắt đầu thôi. Giờ thì chúng ta hãy đi vào vấn đề chính-và nhớ nhé, không được nói dối. Tôi muốn biết mọi thứ về cô và tên Blacker này. Ông Theodore Blacker, hiện đã chết, bị sát hại, sống tại số 14, Half Crescent Mews. Blacker có gì nắm giữ cô? Hắn ta có thứ gì đó không? Hắn ta có tống tiền cô không?" Im lặng một lúc lâu. Cô gái: "Tôi đang cố gắng hợp tác, ông Hawk. Ông phải tin điều đó. Tôi sợ đến mức không dám nói dối. Nhưng về Teddy Blacker-đây là một vụ việc rất phức tạp và rắc rối. Tôi..."
  Hawk: Kể từ đầu đi. Cô gặp Blacker lần đầu khi nào? Ở đâu? Chuyện gì đã xảy ra? Cô gái: "Tôi sẽ cố gắng. Vài tháng trước. Tôi đến gặp anh ta một đêm. Tôi đã nghe nói về câu lạc bộ của anh ta, Dragon Club, nhưng tôi chưa bao giờ đến đó. Tôi định gặp vài người bạn ở đó, nhưng họ không đến. Thế là tôi ở một mình với anh ta. Anh ta... anh ta đúng là một tên khốn nạn, nhưng lúc đó tôi chẳng có việc gì khác để làm. Tôi đã uống rượu. Tôi gần như hết tiền, tôi lại muộn giờ, và Teddy thì có rất nhiều rượu whisky. Tôi đã uống vài ly, và tôi không nhớ gì sau đó nữa. Sáng hôm sau, tôi tỉnh dậy trong khách sạn của mình."
  Hawk: "Blacker có đánh thuốc mê em không?" Cô gái: "Có. Sau đó anh ta thừa nhận. Anh ta cho em dùng LSD. Em chưa bao giờ dùng nó trước đây. Em... chắc lúc đó em đang trong một cơn phê thuốc dài." Hawk: "Anh ta làm phim về em, phải không? Video. Trong lúc em đang bị đánh thuốc mê?" Cô gái: "Vâng. Em chưa bao giờ thực sự xem những bộ phim đó, nhưng anh ta cho em xem một đoạn clip gồm vài hình ảnh tĩnh. Chúng... chúng thật kinh khủng."
  Hawk: Rồi Blacker định tống tiền cô à? Hắn đòi tiền cho những bộ phim đó? Cô gái: "Phải. Cái tên đó nghe hợp với hắn. Nhưng hắn đã nhầm - tôi không có tiền. Ít nhất là không phải loại tiền đó. Lúc đầu hắn rất thất vọng và không tin tôi. Sau đó, tất nhiên, hắn đã tin."
  
  Hawk: "Cô có quay lại Câu lạc bộ Rồng không?" Cô gái: "Không. Tôi không đến đó nữa. Chúng tôi gặp nhau ở các quán bar, quán rượu và những nơi tương tự. Rồi một đêm, lần cuối cùng tôi gặp Blacker, anh ta bảo tôi nên quên chuyện đó đi. Cuối cùng thì anh ta cũng ngừng tống tiền tôi."
  Im lặng. Hawk: "Ông ấy đã nói vậy, phải không?" Cô gái: "Tôi nghĩ vậy. Nhưng tôi không vui về điều đó. Thực tế, tôi cảm thấy tồi tệ hơn. Những bức ảnh khủng khiếp về tôi vẫn sẽ bị phát tán - ông ấy đã nói vậy, hoặc thực sự đã làm vậy." Hawk: "Ông ấy đã nói gì chính xác? Hãy cẩn thận. Điều đó có thể rất quan trọng." Một khoảng lặng dài. Nick Carter có thể hình dung ra đôi mắt xanh nhắm nghiền, cặp lông mày trắng cao nhíu lại trong suy nghĩ, khuôn mặt xinh đẹp, chưa hoàn toàn bị biến dạng, căng thẳng vì tập trung. Cô gái: "Ông ấy cười và nói, 'Đừng lo lắng về việc mua cuộn phim.' Ông ấy nói rằng ông ấy có những người khác đang đấu giá. Những người sẵn sàng trả tiền thật. Tôi nhớ ông ấy rất ngạc nhiên. Ông ấy nói rằng những người đấu giá đang tranh giành nhau để được xếp hàng."
  Hawk: "Và cô không bao giờ gặp lại Blacker sau đó nữa sao?" Bẫy! Đừng mắc bẫy. Cô gái: "Đúng vậy. Tôi không bao giờ gặp lại anh ta nữa." Killmaster rên rỉ lớn.
  Một khoảng lặng. Hawk, giọng nói sắc bén, nói, "Điều đó không hoàn toàn đúng, phải không, Công chúa? Cô có muốn xem xét lại câu trả lời đó không? Và hãy nhớ những gì tôi đã nói về việc nói dối!" Cô gái cố gắng phản đối. Cô gái: Tôi... tôi không hiểu ý anh. Tôi chưa bao giờ gặp lại Blacker nữa. Tiếng ngăn kéo mở ra. Hawk: Đây có phải là găng tay của cô không, Công chúa? Đây. Cầm lấy. Xem xét kỹ. Tôi khuyên cô nên nói sự thật một lần nữa."
  Cô gái: "Vâng. Đây là của tôi." Hawk: "Cô có thể giải thích tại sao lại có vết máu trên chúng không? Và đừng có nói với tôi là chúng đến từ vết cắt ở đầu gối của cô. Lúc đó cô không đeo găng tay."
  Nick cau mày nhìn máy ghi âm. Anh không thể giải thích được cảm giác mâu thuẫn trong lòng mình, dù có phải đánh đổi cả mạng sống. Làm sao mà anh lại đứng về phía cô ta chống lại Hawk chứ? Gã đặc vụ AXE to lớn nhún vai. Có lẽ cô ta đã trở nên nổi loạn như vậy, quá bệnh hoạn, bất lực, đồi trụy và bất lương.
  Cô gái: "Con rối của anh chẳng bỏ sót thứ gì cả, phải không?"
  Hawk cười khúc khích: "Một con rối ư? Ha ha, tôi phải nói cho cậu ta biết điều đó. Tất nhiên, điều đó không đúng. Cậu ta đôi khi hơi quá độc lập. Nhưng đó không phải mục tiêu của chúng ta. Còn về đôi găng tay thì sao?"
  Một khoảng lặng. Cô gái nói một cách mỉa mai: "Được rồi. Tôi đã ở chỗ Blacker. Ông ta đã chết rồi. Họ... đã cắt xẻo thi thể ông ta. Máu ở khắp mọi nơi. Tôi đã cố gắng cẩn thận, nhưng tôi trượt chân và suýt ngã. Tôi kịp giữ thăng bằng, nhưng máu dính vào găng tay. Tôi sợ hãi và bối rối. Tôi cởi chúng ra và cho vào ví. Tôi muốn vứt chúng đi, nhưng tôi quên mất."
  Hawk: "Tại sao anh lại đến Blacker's sớm như vậy? Anh muốn gì? Anh mong đợi điều gì?"
  (Ngừng lại) Cô gái: Tôi... tôi thực sự không biết. Bây giờ tỉnh táo lại, mọi chuyện chẳng có ý nghĩa gì cả. Nhưng tôi tỉnh dậy ở một nơi xa lạ, rất sợ hãi, buồn nôn và nôn nao. Tôi đã uống vài viên thuốc để không bị ngã. Tôi không biết mình về nhà với ai, hay chúng tôi đã làm gì. Tôi không nhớ người đó trông như thế nào.
  Hawk: Anh có chắc điều đó là sự thật không?
  Cô gái: Tôi không chắc lắm, nhưng khi họ đến đón tôi, tôi thường say xỉn. Dù sao thì, tôi muốn rời khỏi đó trước khi anh ta quay lại. Tôi có rất nhiều tiền. Tôi đang nghĩ về Teddy Blacker, và tôi đoán là tôi nghĩ anh ta sẽ cho tôi một ít tiền nếu tôi... nếu tôi...
  Im lặng kéo dài. Hawk: "Nếu cô...?" Nick Carter nghĩ: "Tên khốn già độc ác!" Cô gái: "Giá như tôi... đối xử tốt với hắn." Hawk: "Tôi hiểu. Nhưng cô đến đó và thấy hắn đã chết, bị sát hại và, như cô nói, bị cắt xẻo. Cô có biết ai đã giết hắn không?" Cô gái: "Không, hoàn toàn không. Một tên khốn như vậy chắc hẳn phải có rất nhiều kẻ thù."
  
  
  Hawk: "Cô có thấy ai khác xung quanh không? Có gì khả nghi không? Có ai theo dõi cô, hỏi han hay chặn cô lại không?" Cô gái: "Không. Tôi không thấy ai cả. Tôi cũng không thực sự nhìn xung quanh - tôi chỉ chạy nhanh hết sức có thể. Tôi chỉ chạy thôi." Hawk: "Phải. Cô đã chạy trở lại Prince's Gale, nơi cô vừa rời đi. Tại sao? Ta thực sự không hiểu, Công chúa. Tại sao? Hãy trả lời ta."
  Một khoảng lặng. Tiếng nức nở tiếp tục. Nick nghĩ, cô gái gần như sắp không chịu nổi nữa rồi. Cô gái: "Để tôi thử giải thích. Thứ nhất-tôi có đủ tiền để bắt taxi về chỗ Prince Gale, chứ không phải về căn hộ của tôi. Thứ hai-anh thấy đấy-tôi đang cố gắng-tôi sợ đám tùy tùng của mình-tôi sợ họ và không muốn gây ra cảnh tượng ồn ào-nhưng tôi cho rằng lý do thực sự là bây giờ tôi; tôi có thể bị liên lụy vào vụ giết người! Bất cứ ai, dù là ai đi nữa, cũng có thể cung cấp cho tôi bằng chứng ngoại phạm. Tôi vô cùng sợ hãi bởi vì, anh thấy đấy, tôi thực sự không biết mình đã làm gì. Tôi nghĩ người đàn ông này có thể sẽ nói cho tôi biết. Và tôi cần tiền."
  Hawk nói một cách kiên quyết: "Và anh sẵn sàng làm bất cứ điều gì-tôi tin là anh đã nói như vậy, anh sẵn sàng tử tế với một người lạ. Để đổi lấy tiền và, có lẽ, một bằng chứng ngoại phạm?"
  Dừng lại. Cô gái: "Vâng. Tôi đã chuẩn bị cho việc này. Tôi đã từng làm việc này trước đây. Tôi thú nhận. Tôi thú nhận tất cả. Hãy thuê tôi ngay bây giờ." Hawk, thực sự ngạc nhiên: "Ồ, cô gái trẻ thân mến. Tất nhiên là tôi định thuê cô rồi. Những phẩm chất cô vừa đề cập chính là những phẩm chất khiến cô vô cùng phù hợp với, ờ, lĩnh vực hoạt động của tôi. Công chúa, cô đang mệt mỏi và hơi không khỏe. Chờ một chút và tôi sẽ để cô đi. Giờ cô đã trở lại Cổng Hoàng tử, một đặc vụ của chính phủ Bồ Đào Nha đã cố gắng... cô. Chúng ta sẽ gọi như vậy. Cô có biết người đàn ông này không?" Cô gái: "Không, tôi không biết tên ông ta. Trước đây tôi không biết rõ ông ta, tôi chỉ gặp ông ta vài lần. Ở đây tại London. Ông ta đã theo dõi tôi. Tôi phải rất cẩn thận. Tôi nghĩ chú tôi đứng sau chuyện này. Sớm muộn gì, nếu ông không bắt gặp tôi trước, họ sẽ bắt cóc tôi và bằng cách nào đó đưa tôi ra khỏi Anh. Tôi sẽ bị đưa đến Bồ Đào Nha và nhốt trong trại tâm thần. Tôi cảm ơn ông, ông Hawk, vì đã không để họ bắt được tôi." "Dù bạn là ai hay tôi phải làm gì đi nữa, điều đó chắc chắn sẽ tốt hơn thế này."
  Killmaster lẩm bẩm, "Đừng có đặt cược vào điều đó, cưng à." Hawke: "Anh mừng là em nghĩ như vậy, em yêu. Đây không phải là một khởi đầu hoàn toàn tồi tệ. Hãy nói cho anh biết, em nhớ gì về người đàn ông đã lái xe đưa em về nhà từ quán Diplomat? Người đàn ông đã cứu em khỏi tên đặc vụ Bồ Đào Nha?"
  Cô gái: Tôi hoàn toàn không nhớ mình đã từng ở trong quán Diplomat. Nhất là về mọi mặt. Tất cả những gì tôi nhớ về người đàn ông đó, con rối của anh, là ông ta trông có vẻ to lớn và khá đẹp trai. Chính xác là những gì ông ta đã làm với tôi. Tôi nghĩ ông ta có thể rất tàn nhẫn. Có phải tôi quá ốm yếu nên không nhận ra điều đó?
  Hawk: "Cô đã làm rất tốt. Đó là lời mô tả chính xác nhất. Nhưng nếu tôi là cô, Công chúa, tôi sẽ không dùng từ 'con rối' nữa. Cô sẽ làm việc với người đàn ông này. Cô sẽ cùng nhau đến Hồng Kông và có thể cả Ma Cao. Cô sẽ đi với tư cách vợ chồng. 'Đại diện của tôi', chừng nào chúng ta còn gọi ông ta như vậy, thì đại diện của tôi sẽ ở bên cô. Thực tế, ông ta sẽ có quyền sinh sát đối với cô. Hoặc, trong trường hợp của cô, điều mà cô dường như nghĩ là còn tệ hơn cả cái chết. Hãy nhớ, Ma Cao là thuộc địa của Bồ Đào Nha. Chỉ cần một sự phản bội của cô, ông ta sẽ giao cô cho ông ta ngay lập tức. Đừng bao giờ quên điều đó." Giọng cô run rẩy. "Tôi hiểu. Tôi đã nói tôi sẽ làm việc, phải không... Tôi sợ. Tôi kinh hãi."
  Hawk: "Cô có thể đi. Gọi cho y tá. Và cố gắng lấy lại bình tĩnh nhé, công chúa. Cô chỉ còn một ngày nữa thôi, không hơn. Lập danh sách những thứ cô cần, quần áo, bất cứ thứ gì, và tất cả sẽ được cung cấp... Sau đó, cô hãy đến khách sạn của mình. Việc này sẽ được giám sát bởi, ờ, một số nhóm nhất định." Tiếng ghế bị đẩy ra sau.
  Hawk: "Này, còn một việc nữa. Cô có phiền ký vào bản hợp đồng tôi vừa nói không? Nếu muốn thì cứ đọc. Đây là mẫu hợp đồng tiêu chuẩn, và nó chỉ ràng buộc cô trong nhiệm vụ này thôi. Đây. Ngay chỗ tôi đánh dấu chữ thập." Một tiếng bút viết. Cô ta không buồn đọc. Cánh cửa mở ra, và tiếng bước chân nặng nề vang lên khi một trong những nữ quản lý của AX bước vào.
  Hawk: "Tôi sẽ nói chuyện với Công chúa sau, trước khi tôi đi. Tạm biệt. Hãy cố gắng nghỉ ngơi nhé." Cánh cửa đóng lại.
  
  Hawk: Đấy, Nick. Cậu nên xem kỹ đoạn băng đó. Nó rất phù hợp với nhiệm vụ này-phù hợp hơn cậu nghĩ đấy-nhưng nếu cậu không cần thì không cần nhận. Nhưng tôi hy vọng cậu sẽ nhận. Tôi đoán, và nếu tôi đoán đúng, thì Công chúa chính là con át chủ bài của chúng ta. Tôi sẽ gọi cậu bất cứ khi nào tôi muốn. Luyện tập một chút ở trường bắn cũng không hại gì. Tôi nghĩ mọi chuyện sẽ rất khó khăn ở phương Đông bí ẩn kia. Hẹn gặp lại...
  
  Hết băng. Nick nhấn nút RWD, và băng bắt đầu quay. Anh châm một điếu thuốc và nhìn chằm chằm vào nó. Hawk liên tục khiến anh kinh ngạc; những khía cạnh trong tính cách của ông lão, chiều sâu của những mưu đồ, kiến thức uyên bác, nền tảng và bản chất của mạng lưới phức tạp của ông ta-tất cả đều khiến Killmaster cảm thấy một sự khiêm nhường kỳ lạ, gần như là mặc cảm. Anh biết rằng khi ngày đó đến, anh sẽ phải thay thế vị trí của Hawk. Nhưng ngay lúc đó, anh cũng biết rằng mình không thể thay thế ông ấy. Có người gõ cửa phòng làm việc của Nick. Nick nói, "Vào đi." Đó là Tom Boxer, người luôn trốn ở đâu đó. Anh ta cười toe toét với Nick. "Karate, nếu anh thích." Nick cười đáp lại. "Tại sao không? Ít nhất chúng ta có thể làm việc chăm chỉ. Chờ một chút."
  
  Anh ta bước đến bàn và nhặt khẩu Luger trong bao súng lên. "Tôi nghĩ hôm nay tôi sẽ bắn thêm vài phát nữa." Tom Boxer liếc nhìn khẩu Luger. "Người bạn tốt nhất của con người." Nick mỉm cười và gật đầu. Anh ta vuốt nhẹ lên nòng súng sáng bóng, mát lạnh. Đúng vậy. Nick bắt đầu nhận ra điều đó. Nòng súng Luger giờ đã nguội. Chẳng mấy chốc nó sẽ nóng đỏ.
  
  
  
  Chương 7
  
  Họ bay trên chiếc BOAC 707, một hành trình dài với điểm dừng chân ở Tokyo để Hawk có thời gian giải quyết một số việc ở Hồng Kông. Cô gái ngủ hầu hết quãng đường, và khi tỉnh giấc, cô ấy tỏ ra ủ rũ và ít nói. Cô được cung cấp quần áo và hành lý mới, trông cô yếu ớt và xanh xao trong bộ đồ vải mỏng nhẹ với chiếc váy dài vừa phải. Cô ngoan ngoãn và thụ động. Lần duy nhất cô nổi nóng là khi Nick dẫn cô lên máy bay trong tình trạng bị còng tay, cổ tay bị trói nhưng được che bởi một chiếc áo choàng. Còng tay không phải vì họ sợ cô sẽ trốn thoát-mà là để đề phòng trường hợp công chúa bị bắt vào phút cuối. Khi Nick còng tay cô trong chiếc limousine đưa họ đến sân bay London, cô gái nói, "Anh không hẳn là một hiệp sĩ mặc áo giáp sáng bóng," và Killmaster mỉm cười với cô. "Việc này phải làm... Chúng ta đi chứ, Công chúa?" Trước khi rời đi, Nick đã bị nhốt với ông chủ của mình hơn ba tiếng đồng hồ. Giờ đây, cách Hồng Kông một giờ lái xe, anh nhìn cô gái đang ngủ và nghĩ rằng mái tóc giả màu vàng hoe, dù đã thay đổi hoàn toàn diện mạo của cô, nhưng không hề làm giảm đi vẻ đẹp của cô. Anh cũng nhớ lại cuộc họp giao ban cuối cùng với David Hawk...
  Khi Nick bước vào văn phòng của sếp, anh nói, "Mọi thứ đang dần vào đúng vị trí." "Giống như những chiếc hộp Trung Quốc vậy. Chắc chắn là có liên quan," Killmutter nói, nhìn anh. Tất nhiên, ông ta đã nghĩ đến điều đó rồi-dạo này ai cũng phải tìm kiếm dấu vết của những người cộng sản Trung Quốc trong mọi việc-nhưng ông ta không nhận ra rằng phe Cộng sản Trung Quốc lại nhúng tay sâu vào chuyện này đến vậy. Hawk, với nụ cười hiền lành, chỉ vào một tài liệu rõ ràng chứa đựng thông tin mới.
  "Tướng Auguste Boulanger hiện đang ở Macau, có lẽ để gặp Chun-Li. Ông ta cũng muốn gặp cô. Và ông ta muốn cô gái đó. Tôi đã nói với cô rồi, ông ta là một kẻ trăng hoa. Kong, và điều đó đã chọc giận ông ta. Giờ ông ta đã có được bộ phim của Blacker. Ông ta sẽ nhận ra cô gái và muốn cô ấy như một phần của thỏa thuận. Cô gái đó-và chúng ta phải đồng ý nhận vài triệu đô la kim cương thô từ ông ta."
  Nick Carter ngồi phịch xuống. Anh nhìn chằm chằm vào Hawk, châm một điếu thuốc. "Ngài nói quá nhanh rồi đấy. Vàng Trung Quốc thì hợp lý, nhưng còn kim cương thô thì sao?" "Rồi thì đơn giản thôi. Đó là nơi mà Hoàng tử Askari và Boulanger lấy tiền để chống lại người Bồ Đào Nha. Quân nổi dậy Angola đang cướp bóc ở Tây Nam Phi và đánh cắp kim cương thô. Chúng thậm chí còn phá hủy một số mỏ kim cương của Bồ Đào Nha ngay tại Angola. Người Bồ Đào Nha đương nhiên đang kiểm duyệt rất chặt chẽ, bởi vì họ đang phải hứng chịu cuộc nổi dậy đầu tiên của người bản địa, và hiện tại họ đang thua thiệt. Kim cương thô. Hồng Kông, hay trong trường hợp này là Ma Cao, là nơi lý tưởng để gặp gỡ và giao dịch." Killmaster biết đó là một câu hỏi ngớ ngẩn, nhưng anh vẫn hỏi. "Tại sao người Trung Quốc lại muốn kim cương thô?" Hawk nhún vai. "Một nền kinh tế cộng sản không giống như..."
  Còn chúng ta, chúng cần kim cương như cần gạo vậy. Chúng có mưu mẹo, dĩ nhiên rồi. Ví dụ như những rắc rối thường gặp. Lại là một chiêu trò lừa đảo khác. Chúng có thể khiến Boulanger và Hoàng tử Askari phải nhảy múa theo điệu nhạc của chúng.
  Hắn chẳng còn nơi nào khác để bán kim cương thô của mình! Đó là một thị trường khắc nghiệt, bị kiểm soát chặt chẽ. Hãy hỏi bất kỳ người buôn bán nào xem việc kiếm sống bằng nghề bán kim cương tự do khó khăn và nguy hiểm đến mức nào. Đó là lý do tại sao Boulanger và Askari muốn chúng ta tham gia vào vụ này. Một thị trường khác. Chúng ta luôn có thể chôn chúng ở Fort Knox cùng với vàng. Killmaster gật đầu. "Đã hiểu, thưa ngài. Chúng tôi sẽ đề nghị Tướng quân và Hoàng tử Askari một mức giá tốt hơn cho kim cương thô của họ, và họ sẽ giới thiệu chúng tôi với Đại tá Chun-Li."
  "Đối với tôi," Hawk dí điếu xì gà vào miệng, "thì đúng là vậy. Một phần thôi. Boulanger chắc chắn là một tên phản bội. Chúng ta đang chơi trò hai mặt. Nếu cuộc nổi dậy ở Angola thành công, hắn ta định cắt cổ Askari và chiếm đoạt quyền lực. Tôi không chắc lắm về Hoàng tử Askari-thông tin của chúng ta về ông ta khá ít ỏi. Theo những gì tôi hiểu, ông ta là một người lý tưởng, trung thực và có thiện chí. Có thể là một kẻ ngốc, cũng có thể không. Tôi không biết nữa. Nhưng tôi hy vọng cậu hiểu ý tôi. Tôi đang ném cậu vào một bể cá mập thực sự đấy, con trai ạ."
  Killmaster dập tắt điếu thuốc và châm điếu khác. Hắn bắt đầu đi đi lại lại trong văn phòng nhỏ. Nhiều hơn bình thường. "Vâng," Hawk đồng ý. Anh ta không được biết hết mọi khía cạnh của vụ án Blacker, và anh ta nói điều đó ngay bây giờ, với một sự quyết liệt nhất định. Anh ta là một đặc vụ được đào tạo xuất sắc, giỏi công việc giết người của mình - theo đúng nghĩa đen - hơn bất cứ ai trên thế giới. Nhưng anh ta ghét bị cản trở. Anh ta cầm một điếu xì gà, gác chân lên bàn và bắt đầu diễn giải với vẻ mặt của một người đang tận hưởng. Hawk thích những câu đố phức tạp. "Khá đơn giản, con trai tôi. Một số điều này chỉ là phỏng đoán, nhưng tôi cá là đúng. Blacker đã bắt đầu đánh thuốc mê công chúa và tống tiền cô ấy bằng những bộ phim khiêu dâm. Không hơn không kém. Hắn phát hiện ra cô ấy đã suy sụp. Điều đó không được. Nhưng hắn cũng bằng cách nào đó phát hiện ra rằng cô ấy..."
  Cô ta có người chú rất quan trọng, Luis de Gama, ở Lisbon. Nội các, tiền bạc, công việc. Blacker nghĩ rằng mình sắp gặp rắc rối lớn. "Tôi không biết Blacker đã dàn xếp chuyện này như thế nào, có thể qua một đoạn phim, qua thư từ, hoặc có thể qua liên lạc cá nhân. Dù sao thì người chú này cũng đã hành động khôn ngoan và báo cho tình báo Bồ Đào Nha. Để tránh một vụ bê bối. Đặc biệt là vì người chú của cô ta giữ một vị trí cao trong chính phủ."
  Hãy nhớ vụ bê bối Profumo, nó suýt nữa đã làm sụp đổ chính phủ Anh - và nó có thể trở nên quan trọng đến mức nào? Hoàng tử Askari, phe nổi dậy, có gián điệp ở Lisbon. Họ biết được về bộ phim và những việc Blacker đang làm. Họ báo cho Askari, và tất nhiên, Tướng Boulanger cũng biết được. "Hoàng tử Askari lập tức quyết định cách sử dụng bộ phim. Ông ta có thể tống tiền chính phủ Bồ Đào Nha, nói chung là tạo ra một vụ bê bối, có thể làm sụp đổ chính phủ này. A.B., người đang giúp đỡ phe nổi dậy, thông qua người của ông ta ở London." Nhưng Tướng Boulanger, như tôi đã nói, ông ta chơi trò khác, ông ta muốn cả cô gái và bộ phim. Ông ta muốn cô gái này vì đã từng nhìn thấy ảnh của cô ấy trước đây và đã yêu cô ấy; ông ta muốn bộ phim, vì vậy ông ta sẽ có được nó, còn Askari thì không.
  Nhưng hắn không thể chiến đấu với quân nổi dậy Angola, hắn không có tổ chức riêng, nên hắn nhờ bạn bè người Trung Quốc giúp đỡ. Họ đồng ý và cho phép hắn sử dụng một đội du kích ở London. Người Trung Quốc đã giết Blacker và hai tên Cockney đó! Chúng cố gắng dàn dựng cảnh đó thành một cảnh nóng. Tướng Boulanger đã có được đoạn phim, hoặc sẽ sớm có được, và giờ hắn cần cô gái đó. Hắn đang đợi cậu ở Macau. Cậu và cô gái. Hắn biết chúng ta đang giữ cô ấy. Ta đã đưa ra một thỏa thuận sơ bộ: chúng ta sẽ giao cô gái cho hắn và mua vài viên kim cương, rồi hắn sẽ gài bẫy Chun-Li cho cậu. "Hay hắn sẽ gài bẫy ta thay vì Chun-Li?" Hawk nhăn mặt. "Mọi chuyện đều có thể xảy ra, con trai ạ."
  
  Đèn nhấp nháy bằng tiếng Anh, tiếng Pháp và tiếng Trung: "Thắt dây an toàn - cấm hút thuốc." Họ đang tiến đến sân bay Kai Tak. Nick Carter lay nhẹ người vợ đang ngủ và thì thầm, "Dậy đi, vợ yêu xinh đẹp của anh. Chúng ta sắp đến nơi rồi."
  Cô nhíu mày. "Anh nhất thiết phải dùng từ đó sao?" Anh nhíu mày. "Anh cá là anh phải dùng. Chuyện này rất quan trọng, và em nhớ lấy điều đó. Chúng tôi là ông bà Prank Manning, Buffalo, New York. Vợ chồng mới cưới. Đang hưởng tuần trăng mật ở Hồng Kông." Anh mỉm cười. "Em ngủ ngon chứ, em yêu?" Trời đang mưa. Không khí ấm áp và ẩm ướt khi họ bước xuống máy bay và đi về phía hải quan. Lần này, Nick không mấy vui vẻ khi trở lại Hồng Kông. Anh có linh cảm rất xấu về nhiệm vụ này. Bầu trời không hề làm anh yên tâm chút nào. Chỉ cần liếc nhìn những đám mây ảm đạm, mờ dần, anh biết rằng tín hiệu bão sẽ vang lên trên Xưởng đóng tàu Hải quân trên đảo Hồng Kông. Có thể chỉ là một cơn gió mạnh - hoặc có thể nhẹ hơn. Gió mạnh. Đó là cuối tháng Bảy, sắp sang tháng Tám. Một cơn bão nhiệt đới là điều có thể xảy ra. Nhưng rồi, ở Hồng Kông thì mọi chuyện đều có thể xảy ra. Thủ tục hải quan diễn ra suôn sẻ, vì Nick vừa mới buôn lậu một khẩu Luger và một con dao găm. Anh biết mình được các nhân viên AXE bảo vệ kỹ lưỡng, nhưng anh không cố gắng tìm kiếm họ. Dù sao thì cũng vô ích. Họ biết việc của mình. Anh cũng biết mình đang được người của Tướng Boulanger bảo vệ. Có lẽ cả người của Đại tá Chun Li nữa. Họ là người Trung Quốc và không thể nào bị phát hiện ở nơi công cộng. Anh được lệnh đến Khách sạn Blue Mandarin ở Victoria. Ở đó, anh phải ngồi đợi cho đến khi Tướng Auguste Boulanger liên lạc. Hawk đảm bảo với anh rằng anh sẽ không phải đợi lâu. Đó là một chiếc taxi Mercedes với chắn bùn hơi móp và một chữ thập màu xanh nhỏ được vẽ bằng phấn trên lốp xe trắng như tuyết. Nick đẩy cô gái về phía xe. Người lái xe là một người đàn ông Trung Quốc mà Nick chưa từng gặp trước đây. Nick hỏi, "Cô có biết quán bar Rat Fink ở đâu không?" "Vâng, thưa ông. Bọn chuột thường tụ tập ở đó." Nick giữ cửa cho cô gái. Ánh mắt anh chạm phải ánh mắt của người lái taxi. "Chuột màu gì?"
  
  "Chúng có nhiều màu sắc, thưa ông. Chúng tôi có chuột vàng, chuột trắng, và gần đây chúng tôi mới có chuột đen." Killmaster gật đầu và đóng sầm cửa lại. "Được rồi. Đi đến quán Blue Mandarin. Lái chậm thôi. Tôi muốn ngắm thành phố." Khi xe chạy đi, Nick lại còng tay công chúa, trói cô vào người mình. Cô nhìn anh. "Vì lợi ích của cô," anh nói khàn khàn. "Rất nhiều người quan tâm đến cô, công chúa." Trong tâm trí anh, Hồng Kông không thể gợi lại nhiều kỷ niệm đẹp cho cô. Rồi anh để ý thấy Johnny Wise Guy và tạm thời quên mất cô gái. Johnny đang lái một chiếc MG màu đỏ nhỏ, và anh ta bị kẹt xe, cách chiếc taxi ba chiếc.
  Nick châm một điếu thuốc và suy nghĩ. Johnny không phải là người quan sát tinh tế cho lắm. Johnny biết Nick biết mình-họ từng là bạn bè thân thiết, cả ở Mỹ và trên khắp thế giới-và vì vậy Johnny biết Nick đã nhận ra mình ngay lập tức. Nick dường như không quan tâm. Điều đó có nghĩa là nhiệm vụ của anh ta chỉ đơn giản là tìm ra Nick và cô gái đang ở đâu. Killmaster lùi xe lại để nhìn chiếc xe màu đỏ trong gương chiếu hậu. Johnny đã bỏ lại năm chiếc xe phía sau. Ngay trước khi họ đến được bến phà, chiếc xe đó sẽ lại tiến đến.
  Anh ta không muốn mạo hiểm bị cắt đứt liên lạc trên phà. Nick cười gượng. Làm thế nào mà Johnny Smart (không phải tên thật) có thể tránh mặt Nick trên phà? Trốn trong nhà vệ sinh nam à? Johnny-Nick không nhớ tên tiếng Trung của hắn-sinh ra ở Brooklyn và tốt nghiệp trường CONY. Nick đã nghe hàng ngàn câu chuyện về việc hắn ta điên rồ như thế nào, một kẻ bắt nạt bẩm sinh, có thể là một người đàn ông hoặc một kẻ lạc loài. Johnny đã nhiều lần gây rắc rối với cảnh sát, luôn thắng, và theo thời gian, hắn ta được biết đến với cái tên Johnny Smart vì thái độ bất cần, kiêu ngạo và tự cho mình là biết tất cả. Nick, vừa hút thuốc vừa suy nghĩ, cuối cùng cũng nhớ ra điều mình muốn. Điều cuối cùng anh nghe được là Johnny điều hành một công ty thám tử tư ở Hồng Kông.
  Nick mỉm cười buồn bã. Gã đó đúng là quay phim của anh. Chắc hẳn Johnny phải có phép thuật mạnh mẽ hoặc rất nhiều tiền mới có thể xin được giấy phép. Nhưng anh ta đã tìm ra cách. Nick dõi mắt theo chiếc MG màu đỏ khi họ bắt đầu nhập vào dòng xe cộ đông đúc trên đường Kowloon. Johnny Wise Guy lại tiến lên, giờ chỉ còn cách hai xe phía sau. Killmaster tự hỏi những người còn lại trong đoàn xe sẽ như thế nào: nhà hàng Trung Quốc của Boulanger, nhà hàng Trung Quốc của Chun Li, nhà hàng Trung Quốc của Hawk-anh ta tự hỏi họ sẽ nghĩ gì về Johnny Wise. Nick mỉm cười. Anh mừng khi thấy Johnny, mừng vì anh ta đã hành động. Đây có thể là cách dễ dàng để tìm ra câu trả lời. Xét cho cùng, anh và Johnny là bạn cũ.
  
  Nụ cười của Nick có phần nghiêm nghị. Johnny có thể không nhận ra ngay, nhưng rồi anh ta cũng sẽ hiểu. Khách sạn Blue Mandarin là một khách sạn sang trọng mới toanh trên đường Queen's Road, nhìn ra trường đua Happy Valley. Nick cởi còng tay cho cô gái trong xe và vỗ nhẹ tay cô. Anh mỉm cười và chỉ vào tòa nhà cao tầng màu trắng lấp lánh, bể bơi màu xanh, sân tennis, khu vườn và những lùm cây thông, phi lao và đa Trung Quốc rậm rạp. Bằng giọng nói ngọt ngào nhất trong tuần trăng mật, anh nói, "Thật tuyệt vời phải không em yêu? Cứ như được thiết kế riêng cho chúng ta vậy." Một nụ cười ngập ngừng thoáng hiện trên khóe miệng đầy đặn, đỏ mọng của cô. Cô nói, "Anh đang tự biến mình thành trò cười đấy nhỉ?" Anh nắm chặt tay cô. "Chuyện thường tình thôi mà," anh nói với cô. "Đi nào, công chúa. Chúng ta cùng đến thiên đường nhé. Với 500 đô la một ngày-Hồng Kông ấy." Mở cửa taxi, anh nói thêm, "Em biết không, đây là lần đầu tiên anh thấy em cười kể từ khi chúng ta rời London đấy?" Nụ cười càng rộng hơn, đôi mắt xanh lục nhìn anh chăm chú. "Em có thể, em có thể uống một ly nước nhỏ được không? Chỉ... để ăn mừng bắt đầu tuần trăng mật của chúng ta thôi..." "Để xem," anh nói ngắn gọn. "Đi thôi." Chiếc MG màu đỏ. Chiếc Hummer màu xanh dương chở hai người đàn ông dừng lại trên đường Queen's Road. Nick dặn dò tài xế taxi vài điều và dẫn cô gái vào sảnh, nắm tay cô trong khi anh kiểm tra đặt phòng khách sạn của họ.
  
  Cô đứng ngoan ngoãn, mắt cúi xuống hầu hết thời gian, diễn xuất rất tốt. Nick biết mọi ánh mắt của đàn ông trong sảnh đều đang đánh giá đôi chân dài và vòng ba, vòng eo thon gọn, bộ ngực đầy đặn của cô. Có lẽ họ đang ghen tị. Anh cúi xuống hôn nhẹ lên má mịn màng của cô. Với vẻ mặt hoàn toàn không hề nao núng và đủ lớn để nhân viên IT nghe thấy, Nick Carter nói, "Anh yêu em rất nhiều, em yêu. Anh không thể rời tay khỏi em." Từ khóe miệng đỏ mọng xinh đẹp, cô khẽ nói, "Đồ con rối ngốc nghếch!"
  Nhân viên lễ tân mỉm cười và nói, "Phòng tân hôn đã sẵn sàng, thưa ông. Tôi đã tự ý gửi hoa. Hy vọng ông bà Manning sẽ có một kỳ nghỉ vui vẻ tại khách sạn chúng tôi. Có lẽ..." Nick ngắt lời anh ta bằng một lời cảm ơn nhanh chóng và dẫn cô gái đến thang máy, theo sau hai chàng trai với hành lý của họ. Năm phút sau, trong một căn phòng sang trọng được trang trí bằng hoa mộc lan và hoa hồng dại, cô gái nói, "Tôi thực sự nghĩ mình xứng đáng được một ly đồ uống, anh nghĩ sao?" Nick liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay AXE của mình. Anh có lịch trình bận rộn, nhưng sẽ có thời gian cho việc này. Anh có thời gian cho việc này. Anh đẩy cô xuống ghế sofa, nhưng không nhẹ nhàng. Cô nhìn anh chằm chằm với vẻ kinh ngạc, quá bất ngờ đến nỗi không thể hiện sự phẫn nộ. Killmaster dùng giọng nói thô ráp nhất của mình. Một giọng nói mang hơi thở lạnh lẽo của cái chết đối với một số khách hàng khó tính nhất của hắn trên thế giới.
  "Công chúa da Gama," hắn nói. "Chúng ta hút thuốc một chút. Chỉ cần làm rõ vài điều. Thứ nhất, sẽ không có rượu bia. Không, tôi nhắc lại, không có rượu bia! Không có ma túy! Cô sẽ làm theo lời tôi. Chỉ vậy thôi. Tôi hy vọng cô hiểu tôi không đùa. Tôi không... tôi không muốn tập thể dục với anh." Đôi mắt xanh lục của cô lạnh như đá, và cô trừng mắt nhìn hắn, miệng mím chặt thành một đường đỏ thẫm. "Anh... anh chỉ là con rối! Anh chỉ là một gã đàn ông cơ bắp. Một con khỉ to xác, ngu ngốc. Anh thích ra lệnh cho phụ nữ, phải không? Anh không phải là món quà của Chúa dành cho phái nữ sao?"
  Anh ta đứng trên người nàng, nhìn xuống, ánh mắt sắc lạnh như đá mã não. Anh ta nhún vai. "Nếu nàng định nổi cơn thịnh nộ," anh ta nói với nàng, "thì hãy nổi ngay bây giờ. Nhanh lên." Công chúa ngả người ra sau ghế sofa. Chiếc váy lụa mỏng của nàng bị tốc lên, để lộ đôi tất. Nàng hít một hơi thật sâu, mỉm cười và ưỡn ngực về phía anh ta. "Ta cần một ly nước," nàng thì thầm. "Đã lâu rồi. Ta... ta sẽ đối xử rất tốt với ngươi, rất tốt với ngươi, nếu ngươi cho phép ta..."
  Với vẻ lạnh lùng, nụ cười không tàn nhẫn cũng không dịu dàng, Killmaster tát mạnh vào khuôn mặt xinh đẹp của nàng. Tiếng tát vang vọng khắp căn phòng, để lại những vết đỏ trên gò má trắng nhợt của nàng. Công chúa nhảy bổ vào hắn, cào cấu mặt hắn bằng móng tay. Thậm chí còn nhổ nước bọt vào hắn. Hắn thích điều đó. Nàng có rất nhiều can đảm. Có lẽ nàng sẽ cần đến nó. Khi nàng kiệt sức, hắn nói, "Ngươi đã ký hợp đồng. Ngươi sẽ phải thực hiện đúng hợp đồng trong suốt nhiệm vụ. Sau đó, ta không quan tâm ngươi làm gì, chuyện gì xảy ra với ngươi. Ngươi chỉ là một tên tay sai được thuê, đừng có vênh váo với ta. Làm tốt công việc của mình và ngươi sẽ được trả công xứng đáng. Nếu không làm được, ta sẽ giao ngươi cho người Bồ Đào Nha. Chỉ trong một phút, không cần suy nghĩ, chỉ đơn giản như vậy..." Hắn búng tay.
  Nghe thấy từ "piao", mặt nàng tái mét. Từ đó có nghĩa là "chó", loại gái điếm tệ nhất, rẻ tiền nhất. Công chúa quay sang ghế sofa và bắt đầu khóc thầm. Carter liếc nhìn đồng hồ lần nữa khi có tiếng gõ cửa. Cũng đến lúc rồi. Anh cho hai người đàn ông da trắng vào nhà, to lớn nhưng có vẻ không có gì đặc biệt. Họ có thể là khách du lịch, doanh nhân, nhân viên chính phủ, bất cứ ai. Họ là nhân viên của AXE, được Hawk đưa từ Manila đến. Lúc này, nhân viên AXE ở Hồng Kông khá bận rộn. Một trong hai người đàn ông mang theo một chiếc vali nhỏ. Anh ta chìa tay ra và nói, "Thưa ngài Preston. Bọn chuột đang tụ tập." Nick Carter gật đầu đồng ý.
  Một người đàn ông khác, tự giới thiệu là Dickenson, nói, "Chuột trắng và chuột vàng, thưa ngài. Chúng ở khắp mọi nơi." Nick cau mày. "Không có chuột đen à?" Hai người đàn ông nhìn nhau. Preston nói, "Không, thưa ngài. Chuột đen nào? Có nên có chuột đen không?" Việc liên lạc chưa bao giờ hoàn hảo, ngay cả trong AXE. Nick bảo họ quên chuyện chuột đen đi. Anh ta có ý kiến riêng về vấn đề đó. Preston mở vali và bắt đầu chuẩn bị một máy phát tín hiệu vô tuyến nhỏ. Cả hai đều không để ý đến cô gái trên ghế sofa. Cô bé đã ngừng khóc và đang nằm vùi trong gối.
  Preston ngừng loay hoay với đồ đạc và nhìn Nick. "Ngài muốn liên lạc với trực thăng sớm nhất là khi nào?" "Chưa. Tôi không thể làm gì cho đến khi nhận được cuộc gọi hoặc tin nhắn. Họ cần biết tôi đang ở đây." Người đàn ông tên Dickenson mỉm cười. "Họ cần biết, thưa ngài. Có cả một đoàn người từ sân bay đến. Hai chiếc xe, trong đó có một chiếc của người Trung Quốc. Họ dường như đang để mắt đến nhau, cũng như đến ngài. Và, tất nhiên, cả Johnny Smart nữa." Killmaster gật đầu tán thành. "Các anh cũng cử anh ta đến sao? Các anh không biết câu chuyện từ phía anh ta à?" Cả hai người đều lắc đầu. "Tôi không biết, thưa ngài. Chúng tôi rất ngạc nhiên khi thấy Johnny. Liệu có liên quan gì đến những con chuột đen mà ngài đã hỏi không?" "Có lẽ vậy. Tôi định tìm hiểu. Tôi đã biết Johnny nhiều năm rồi và-" Điện thoại reo. Nick giơ tay lên. "Chắc là họ rồi," anh trả lời, "Phải không?" Frank Manning? Người mới cưới? Đó là một giọng nói cao vút của người Hán, nói tiếng Anh hoàn hảo. Nick nói, "Vâng. Tôi là Frank Manning..."
  
  
  
  
  Họ đã cố gắng đánh lừa họ bằng mưu mẹo này từ lâu. Điều đó cũng dễ hiểu. Mục tiêu là liên lạc với Tướng Boulanger mà không gây chú ý cho chính quyền Hồng Kông hay Ma Cao. "Đi hưởng tuần trăng mật ở Ma Cao ngay lập tức vừa thú vị vừa có lợi. Không cần lãng phí thời gian. Tàu cánh ngầm sẽ đến đó từ Hồng Kông chỉ trong bảy mươi lăm phút. Nếu anh muốn, chúng tôi sẽ sắp xếp phương tiện đi lại." Tôi cá là anh đồng ý! Nick nói, "Tôi sẽ tự sắp xếp phương tiện đi lại. Và tôi nghĩ tôi không thể đi được hôm nay." Anh nhìn đồng hồ. Đã gần 1 giờ 45 phút. Giọng anh trở nên sắc bén. "Phải là hôm nay! Không có thời gian để lãng phí." "Không. Tôi không thể đến." "Vậy thì tối nay?" "Có lẽ, nhưng sẽ muộn." Nick mỉm cười qua điện thoại. Ban đêm thì tốt hơn. Anh cần bóng tối cho những việc cần làm ở Ma Cao. "Muộn rồi. Được rồi. Trên phố Rua das Lorchas có một khách sạn tên là Sign of the Golden Tiger (Dấu hiệu của Hổ Vàng). Cô nên đến đó vào giờ Chuột. Mang theo hàng hóa. Rõ chưa? Mang theo hàng hóa - họ sẽ nhận ra cô ta."
  "Tôi hiểu rồi." "Đi một mình," giọng nói vang lên. "Chỉ hai người các anh với cô ấy thôi. Nếu không, hoặc nếu có bất kỳ sự lừa dối nào, chúng tôi không thể chịu trách nhiệm về sự an toàn của các anh." "Chúng tôi sẽ đến," Carter nói. Anh cúp máy và quay sang hai đặc vụ AXE. "Đúng rồi. Preston, liên lạc qua bộ đàm và gọi trực thăng đến đây. Nhanh lên. Sau đó ra lệnh gây tắc đường trên đường Queen"s Road." "Vâng, thưa ngài!" Preston bắt đầu loay hoay với máy phát tín hiệu. Nick nhìn Dickenson. "Tôi quên mất." "Mười một giờ đêm, thưa ngài."
  Anh có còng tay không? Dickenson có vẻ hơi giật mình. "Còng tay, thưa ngài? Không, thưa ngài. Tôi không nghĩ-ý tôi là, tôi không được thông báo là cần đến chúng." Killmutter ném chiếc còng tay cho người đàn ông và gật đầu về phía cô gái. Công chúa đã ngồi dậy, mắt đỏ hoe vì khóc, nhưng trông cô vẫn bình tĩnh và lạnh lùng. Nick đoán rằng cô ấy không mất mát gì nhiều. "Đưa cô ta lên mái nhà," Nick ra lệnh. "Để hành lý của cô ta ở đây. Dù sao thì đây cũng chỉ là một màn kịch. Anh có thể tháo còng tay khi đưa cô ta lên tàu, nhưng hãy để mắt đến cô ta. Cô ta là hàng hóa, và chúng ta cần phải trưng bày nó. Nếu không, toàn bộ thỏa thuận sẽ bị hủy bỏ." Công chúa lấy những ngón tay dài che mắt. Với giọng nói rất nhỏ, cô nói, "Cho tôi ít nhất một ly nước, làm ơn? Chỉ một ly thôi?"
  Nick lắc đầu với Dickenson. "Không có gì. Tuyệt đối không có gì, trừ khi tôi nói với anh. Và đừng để cô ta lừa anh. Cô ta sẽ cố gắng. Cô ta rất ngọt ngào như vậy." Công chúa bắt chéo đôi chân mang tất nylon, để lộ một chiếc tất dài và làn da trắng mịn. Dickenson cười toe toét, và Nick cũng vậy. "Tôi đã kết hôn hạnh phúc rồi, thưa ngài. Tôi cũng đang cố gắng. Đừng lo." Preston lúc này đang nói vào micro. "Axe-One gọi Spinner-One. Bắt đầu nhiệm vụ. Nhắc lại - bắt đầu công việc. Spinner-One, anh có nghe rõ không?" Một giọng nói rè rè thì thầm đáp lại. "Đây là Spinner-One gọi Axe-One. Rõ rồi. Được rồi. Tôi sẽ ra ngoài ngay bây giờ." Killmaster gật đầu ngắn gọn với Dickenson. "Tốt. Đưa cô ta lên đó nhanh lên. Được rồi, Preston, bắt đầu ngắt kết nối. Chúng ta không muốn bạn bè của mình theo dõi cái 'trực thăng' đó." Preston nhìn Nick. "Anh đã nghĩ đến việc dùng điện thoại chưa?" "Tất nhiên là chúng ta phải làm vậy! Chúng ta phải mạo hiểm. Nhưng gọi điện thoại thì mất thời gian, mà từ đây đến khu của Siouxsie Wong chỉ mất ba phút thôi." "Vâng, thưa ngài." Preston lại bắt đầu nói vào micro. Điểm. Chiến dịch Weld đã bắt đầu. Nhắc lại - Chiến dịch Weld đã bắt đầu. Các mệnh lệnh bắt đầu được đưa ra, nhưng Nick Carter thì không nghe thấy gì. Anh ta hộ tống Dickenson và cô gái không bị còng tay lên mái khách sạn. Chiếc trực thăng AXE chỉ đơn giản là hạ cánh. Mái nhà rộng bằng phẳng của khách sạn Blue Mandarin trở thành một bãi đáp lý tưởng. Nick, tay cầm khẩu Luger, đứng dựa lưng vào cửa của căn hộ dịch vụ nhỏ trên tầng áp mái và quan sát khi Dickenson giúp cô gái lên trực thăng.
  
  Chiếc trực thăng cất cánh, nghiêng người, cánh quạt quay tròn hất tung một đám bụi và mảnh vụn mái nhà vào mặt Carter. Rồi nó biến mất, tiếng xe máy ồn ào dần tắt khi nó bay về phía bắc, hướng tới khu Wan Chai và chiếc thuyền buồm đang chờ sẵn ở đó. Nick mỉm cười. Tất cả những người xem lẽ ra đã gặp phải vụ tắc đường lớn đầu tiên, kinh khủng ngay cả theo tiêu chuẩn Hồng Kông. Công chúa sẽ lên thuyền buồm trong năm phút nữa. Họ sẽ chẳng giúp ích gì cho họ. Họ đã mất cô ấy. Sẽ mất thời gian để tìm lại cô ấy, và họ không có thời gian. Trong giây lát, Killmaster đứng nhìn ra vịnh nhộn nhịp, thấy những tòa nhà san sát nhau của Cửu Long và những ngọn đồi xanh của Tân Giới hiện lên ở phía xa. Các tàu chiến Mỹ neo đậu trong cảng, và các tàu chiến Anh neo đậu tại các bến tàu của chính phủ. Phà chạy qua chạy lại như những con bọ điên cuồng. Ở đây đó, cả trên đảo và ở Cửu Long, anh ta thấy những vết sẹo đen của những vụ cháy gần đây. Đã có những cuộc bạo loạn cách đây không lâu. Killmaster quay người rời khỏi mái nhà. Anh ta cũng không còn nhiều thời gian. Giờ Chuột đang đến gần. Còn rất nhiều việc phải làm.
  
  
  
  
  Chương 8
  
  
  Văn phòng của Johnny Wise nằm trên tầng ba của một tòa nhà đổ nát trên phố Ice House, ngay gần đường Connaught. Đó là khu vực của những cửa hàng nhỏ và những cửa hiệu khuất nẻo. Trên sân thượng bên cạnh, những sợi mì phơi khô dưới ánh nắng mặt trời như quần áo, và ở lối vào tòa nhà có một giá cắm hoa bằng nhựa và một tấm biển đồng thau xỉn màu trên cửa ghi: "John Hoy, Điều tra tư nhân". Hoy. Tất nhiên rồi. Lạ thật là anh lại quên mất. Nhưng rồi, Johnny đã được gọi là "Gã Thông Minh" kể từ khi Carter gặp anh ta. Nick leo cầu thang nhanh chóng và im lặng. Nếu Johnny ở bên trong, anh muốn bắt anh ta mất cảnh giác. Johnny phải trả lời một số câu hỏi bằng cách này hay cách khác. Cách dễ hay cách khó. Tên John Hoy được viết trên cánh cửa kính mờ bằng cả tiếng Anh và tiếng Trung. Nick mỉm cười nhẹ khi nhìn những chữ Hán - thật khó để diễn tả việc điều tra bằng tiếng Trung. Johnny dùng điện thoại, ngoài việc theo dõi và điều tra, còn có thể né tránh, tiến lên hoặc đẩy. Điều này cũng có nghĩa là nhiều thứ khác nữa. Một số trong số này có thể được hiểu là một chiêu trò lừa đảo hai chiều.
  Cánh cửa hơi hé mở. Nick cảm thấy không thoải mái với điều đó, nên anh ta
  Nick mở áo khoác, rút khẩu Luger ra khỏi bao súng kiểu AXE mới mà anh ta vẫn dùng gần đây. Anh ta định đẩy cửa bước vào thì nghe thấy tiếng nước chảy. Nick đẩy cửa, nhanh chóng trượt vào trong rồi đóng cửa lại, dựa lưng vào cửa. Anh ta liếc nhìn căn phòng nhỏ hẹp và những thứ đáng kinh ngạc bên trong chỉ trong một cái nhìn nhanh. Anh ta rút khẩu Luger ra khỏi bao súng để nhắm vào một người đàn ông da đen cao lớn đang rửa tay trong nhà vệ sinh ở góc phòng. Người đàn ông không quay lại, nhưng ánh mắt anh ta chạm phải ánh mắt của đặc vụ AXE trong chiếc gương bẩn phía trên bồn rửa mặt. "Đứng yên tại chỗ," Nick nói. "Không được cử động đột ngột, và giữ tay ở vị trí dễ nhìn thấy."
  Hắn với tay ra phía sau và khóa cửa. Đôi mắt-đôi mắt hổ phách to-nhìn chằm chằm vào hắn trong gương. Nếu người đàn ông đó lo lắng hay sợ hãi, hắn cũng không thể hiện ra. Hắn bình tĩnh chờ đợi động thái tiếp theo của Nick. Nick, khẩu súng Luger chĩa vào người đàn ông da đen, bước hai bước về phía bàn nơi Johnny Smarty đang ngồi. Miệng Johnny há hốc, và một vệt máu rỉ ra từ khóe miệng. Hắn nhìn Nick bằng đôi mắt sẽ không bao giờ nhìn thấy gì nữa. Nếu hắn có thể nói-Johnny không bao giờ nói vòng vo-Nickel có thể tưởng tượng mình đang nói, "Nickil Pally! Bạn cũ. Bắt tay nào. Rất vui được gặp lại cậu, chàng trai. Cậu cần điều đó đấy, bạn ạ. Tôi tốn khá nhiều tiền, nên tôi phải-"
  Nó sẽ giống như thế này. Anh ta sẽ không bao giờ nghe lại nó nữa. Những ngày của Johnny đã kết thúc. Con dao giấy cán ngọc bích đâm vào tim khiến Killmaster chỉ khẽ nhích khẩu Luger một chút. "Quay người lại," hắn nói với người đàn ông da đen. "Giơ tay lên. Áp sát người vào tường, quay mặt vào tường, hai tay giơ lên trên đầu." Người đàn ông tuân lệnh mà không nói một lời. Nick vỗ và vỗ vào người anh ta. Anh ta không có vũ khí. Bộ vest của anh ta, một bộ đồ len sáng màu trông khá đắt tiền với một đường kẻ phấn mờ nhạt, đã ướt sũng. Anh ta có thể ngửi thấy mùi cảng Hồng Kông. Áo sơ mi của anh ta bị rách và cà vạt bị mất. Anh ta chỉ đi một chiếc giày. Anh ta trông giống như một người đàn ông đã bị thương tật gì đó; Nick Carter đã có một khoảng thời gian tuyệt vời.
  Và ông ta chắc chắn mình biết người đàn ông này là ai.
  
  Tất cả những điều đó không hề hiện lên trên vẻ mặt vô cảm của hắn khi hắn vẫy khẩu Luger về phía chiếc ghế. "Ngồi xuống." Người đàn ông da đen tuân lệnh, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc, đôi mắt màu hổ phách không rời khỏi Carter. Anh ta là người đàn ông da đen đẹp trai nhất mà Nick Carter từng thấy. Giống như nhìn thấy một Gregory Peck da đen vậy. Lông mày anh ta cao, thái dương hơi hói. Mũi anh ta dày và chắc khỏe, miệng nhạy cảm và rõ nét, hàm mạnh mẽ. Người đàn ông nhìn chằm chằm vào Nick. Anh ta không thực sự đen - màu đồng và màu gỗ mun bằng cách nào đó hòa quyện trong làn da mịn màng, bóng bẩy. Killmaster ra hiệu về phía thi thể của Johnny. "Ngươi đã giết hắn?"
  "Phải, tôi đã giết hắn. Hắn phản bội tôi, bán đứng tôi, rồi còn cố giết tôi nữa." Nick nhận hai cú đánh riêng biệt, không đáng kể. Anh do dự, cố gắng hiểu ý nghĩa của chúng. Người đàn ông anh tìm thấy ở đó nói tiếng Anh kiểu Oxford hoặc Eton cổ. Giọng điệu không thể nhầm lẫn của tầng lớp thượng lưu, của giới thượng lưu. Một điểm quan trọng khác là hàm răng trắng sáng tuyệt đẹp của người đàn ông - tất cả đều được mài nhọn. Người đàn ông quan sát Nick cẩn thận. Giờ thì hắn mỉm cười, để lộ thêm hàm răng. Chúng lấp lánh như những mũi giáo trắng nhỏ trên làn da sẫm màu của hắn. Với giọng điệu bình thản, như thể người đàn ông mà hắn vừa thừa nhận đã giết cao hơn 1m80, người đàn ông da đen nói, "Hàm răng của tôi có làm phiền ông không, ông già? Tôi biết chúng gây ấn tượng với một số người. Tôi không thực sự trách họ. Nhưng tôi phải làm vậy, không thể khác được. Ông thấy đấy, tôi là người Chokwe, và đó là phong tục của bộ tộc tôi." Hắn giơ hai tay ra, uốn cong những ngón tay mạnh mẽ, được chăm chút kỹ lưỡng. "Này, tôi đang cố gắng đưa họ ra khỏi vùng hoang dã. Sau năm trăm năm bị giam cầm. Vì vậy, tôi phải làm một việc mà tôi không muốn làm. Đó là hòa mình vào dân tộc mình, các bạn hiểu chứ. " Hàm răng được mài giũa lại lóe lên. "Thực ra, đó chỉ là những chiêu trò chính trị thôi. Giống như các nghị sĩ của các bạn khi họ đeo dây đeo quần vậy."
  "Tôi tin lời anh," Nick Carter nói. "Tại sao anh lại giết Johnny?" Người đàn ông da đen trông có vẻ ngạc nhiên. "Nhưng tôi đã nói với ông rồi, ông già. Hắn ta đã làm tôi khốn nạn. Tôi thuê hắn ta làm một việc nhỏ-tôi đang thiếu trầm trọng những người thông minh biết nói tiếng Anh, tiếng Trung và tiếng Bồ Đào Nha-tôi thuê hắn ta, và hắn ta đã bán đứng tôi. Hắn ta đã cố giết tôi đêm qua ở Macau-và một lần nữa vài ngày trước, khi tôi đang trở về Hồng Kông trên tàu. Đó là lý do tại sao tôi chảy máu, tại sao tôi trông như thế này." Tôi phải bơi nửa dặm cuối cùng vào bờ. "Tôi đến đây để thảo luận chuyện này với ông Hoy. Tôi cũng muốn lấy một số thông tin từ ông ấy. Ông ấy rất tức giận, cố chĩa súng vào tôi, và tôi đã mất bình tĩnh. Tôi thực sự rất nóng tính. Tôi thừa nhận, vì vậy trước khi kịp nhận ra điều gì, tôi đã chộp lấy một con dao gọt giấy và giết ông ta. Tôi vừa mới tắm rửa xong thì ông đến." "Tôi hiểu rồi," Nick nói. "Anh đã giết hắn ta - dễ dàng như vậy." Hàm răng sắc nhọn lóe lên trước mặt anh ta.
  "Vâng, ông Carter. Ông ta chẳng mất mát gì nhiều, phải không?" "Ông biết sao? Như thế nào?" Một nụ cười khác. Killmaster nghĩ đến những bức ảnh về những kẻ ăn thịt người mà hắn từng thấy trong những cuốn National Geographic cũ. "Rất đơn giản, ông Carter. Tôi biết ông, cũng như ông hẳn phải biết tôi là ai, dĩ nhiên rồi. Tôi phải thừa nhận, cơ quan tình báo của tôi khá lạc hậu, nhưng tôi có một số điệp viên giỏi ở Lisbon, và chúng tôi phụ thuộc rất nhiều vào tình báo Bồ Đào Nha." Một nụ cười. "Họ thực sự rất giỏi. Họ rất hiếm khi làm chúng tôi thất vọng. Họ có hồ sơ đầy đủ nhất về ông, ông Carter, mà tôi từng chụp ảnh. Hiện nó đang ở trụ sở của tôi ở đâu đó tại Angola, cùng với nhiều hồ sơ khác. Tôi hy vọng ông không phiền." Nick phải bật cười. "Điều đó chẳng giúp ích gì cho tôi, phải không? Vậy ông là Sobhuzi Askari?" Người đàn ông da đen đứng dậy mà không xin phép. Nick cầm một khẩu Luger, nhưng đôi mắt màu hổ phách chỉ liếc nhìn khẩu súng lục rồi khinh bỉ gạt nó đi. Người đàn ông da đen cao lớn; Nick đoán ông ta cao khoảng 1m90 hoặc 1m22. Trông ông ta như một cây sồi già vững chãi. Mái tóc đen nhánh điểm bạc ở hai bên thái dương, nhưng Nick không thể đoán được tuổi ông ta. Có thể từ 30 đến 60 tuổi. "Ta là Hoàng tử Sobbur Askari," vị lãnh chúa tóc đen nói. Trên khuôn mặt ông ta không còn nụ cười nữa.
  "Người dân của tôi gọi tôi là Dumba - Sư Tử! Tôi sẽ để các người đoán xem người Bồ Đào Nha sẽ nói gì về tôi. Họ đã giết cha tôi nhiều năm trước khi ông lãnh đạo cuộc nổi dậy đầu tiên. Họ nghĩ rằng đó là kết thúc. Họ đã nhầm. Tôi đang dẫn dắt người dân của mình đến chiến thắng. Trong năm trăm năm nữa, chúng ta cuối cùng sẽ đánh đuổi người Bồ Đào Nha! Đó là điều đúng đắn. Khắp nơi ở châu Phi, trên thế giới, tự do đang đến với các dân tộc bản địa. Và chúng ta cũng sẽ như vậy. Angola cũng sẽ được tự do. Tôi, Sư Tử, đã thề điều này."
  "Ta đứng về phía ngươi," Killmaster nói. "Ít nhất là về chuyện đó. Giờ thì sao chúng ta không ngừng cãi vã và trao đổi thông tin nhỉ? Mắt đền mắt. Một thỏa thuận thẳng thắn?" Một nụ cười hiểu biết khác. Hoàng tử Askari đã trở lại giọng Oxford của mình. "Xin lỗi, ông già. Ta dễ bị khoa trương. Ta biết đó là một thói quen xấu, nhưng người ở quê nhà mong đợi điều đó. Mà nói cho cùng, trong bộ tộc của ta cũng vậy, một tộc trưởng không có tiếng là hùng biện trừ khi ông ta cũng thích nghệ thuật sân khấu." Nick cười toe toét. Anh ta bắt đầu thích hoàng tử. Cũng bắt đầu nghi ngờ anh ta, giống như mọi người khác. "Thôi đi," anh ta nói. "Ta cũng nghĩ chúng ta nên chuồn khỏi đây." Anh ta chỉ ngón tay cái về phía xác của Johnny Smart, người quan sát thờ ơ nhất trong cuộc trao đổi này.
  "Chúng ta không muốn bị bắt quả tang đâu. Cảnh sát Hồng Kông khá dễ dãi với tội giết người." Hoàng tử nói, "Tôi đồng ý. Cả hai người họ đều không muốn dính líu đến cảnh sát. Nhưng tôi không thể ra ngoài thế này được, ông già ạ. Sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý." "Ngài đã đi một chặng đường dài đấy," Nick nói ngắn gọn. "Đây là Hồng Kông! Cởi chiếc giày và tất còn lại ra. Khoác áo khoác lên tay và đi chân trần. Đi đi." Hoàng tử Askari đang cởi giày và tất. "Tốt hơn hết là tôi nên mang chúng theo. Cảnh sát sớm muộn gì cũng sẽ đến, và những đôi giày này được sản xuất tại London. Nếu họ tìm thấy dù chỉ một chiếc..."
  - Được rồi, - Nick gắt lên. - Ý hay đấy, Hoàng tử, nhưng thôi nào! - Người đàn ông da đen nhìn anh ta lạnh lùng. - Ông không được nói chuyện với hoàng tử kiểu đó, lão già. Killmaster quay lại. "Ta đang đưa ra một đề nghị. Giờ thì cứ quyết định đi. Và đừng có lừa ta. Ngươi đang gặp rắc rối, và ta cũng vậy. Chúng ta cần nhau. Có lẽ ngươi cần chúng ta hơn ta cần ngươi, nhưng không sao cả. Ngươi thấy sao?" Hoàng tử liếc nhìn xác Johnny Smarty. - Ông có vẻ đã đặt ta vào thế bất lợi, lão già. Ta đã giết hắn. Ta thậm chí còn thú nhận với ông. Ta làm vậy không khôn ngoan lắm, phải không? - Tùy thuộc vào ta là ai...
  "Nếu chúng ta có thể hợp tác, có lẽ tôi sẽ không cần phải nói với ai cả," Nick buột miệng nói. "Ông thấy tôi như một kẻ ăn xin vậy," anh ta nói. "Tôi không có nhân viên giỏi nào ở Hồng Kông. Ba người giỏi nhất của tôi đã bị giết đêm qua ở Ma Cao, khiến tôi bị mắc kẹt. Tôi không có quần áo, không có chỗ ở, và rất ít tiền cho đến khi tôi liên lạc được với một vài người bạn. Vâng, ông Carter, tôi nghĩ chúng ta sẽ phải hợp tác thôi. Tôi thích cách nói đó. Tiếng lóng Mỹ thật biểu cảm."
  Nick đã đúng. Chẳng ai để ý đến người đàn ông đẹp trai, da ngăm đen, chân trần khi họ đi qua những con phố hẹp, nhộn nhịp của khu Wan Chai. Anh ta đã để cô gái "Quý tộc Xanh" trong xe chở đồ giặt, và hiện tại, những người quan tâm đang điên cuồng tìm kiếm cô gái. Anh ta đã câu giờ được một chút trước Giờ Chuột. Giờ anh ta phải tận dụng nó. Killmester đã vạch ra một kế hoạch. Đó là một sự thay đổi hoàn toàn, một sự khác biệt rõ rệt so với kế hoạch mà Hawk đã cẩn thận vạch ra. Nhưng giờ anh ta đang ở ngoài hiện trường, và ở ngoài hiện trường, anh ta luôn có quyền tự do hành động. Ở đây, anh ta là ông chủ của chính mình-và anh ta sẽ phải chịu mọi trách nhiệm nếu thất bại. Cả Hawk lẫn anh ta đều không thể biết rằng hoàng tử sẽ xuất hiện như thế này, sẵn sàng thỏa thuận. Sẽ là một tội lỗi, tệ hơn cả sự ngu ngốc, nếu không tận dụng cơ hội này.
  Killmaster chưa bao giờ hiểu tại sao mình lại chọn quán bar Rat Fink trên đường Hennessy. Chắc chắn rồi, họ đã ăn cắp tên của một quán cà phê ở New York, nhưng anh ta chưa bao giờ đến một quán nào ở New York cả. Sau này, khi đã có thời gian suy nghĩ, Nick thừa nhận rằng toàn bộ bầu không khí của nhiệm vụ, mùi hôi thối, sự ô uế của giết người và lừa dối, và những người liên quan, có thể được tóm gọn trong một từ: Rat Fink. Một tên ma cô lảng vảng trước quán bar Rat Fink. Hắn ta cười khẩy với Nick nhưng lại cau mày với vị Hoàng tử chân trần. Killmaster đẩy người đàn ông sang một bên, nói bằng tiếng Quảng Đông, "Cầu trời phù hộ, chúng ta có tiền và không cần gái. Biến đi." Nếu có chuột lui tới quán bar, thì cũng chẳng có nhiều. Lúc đó còn sớm. Hai thủy thủ người Mỹ đang nói chuyện và uống bia ở quầy bar. Không có ca sĩ hay vũ công nào xung quanh. Một nữ phục vụ mặc quần bó sát và áo sơ mi hoa dẫn họ đến một quầy và nhận gọi món. Cô ấy ngáp dài, mắt sưng húp, và rõ ràng là vừa mới đến làm nhiệm vụ. Cô ấy thậm chí còn không liếc nhìn đôi chân trần của Hoàng tử. Nick đợi đồ uống được mang đến. Sau đó anh nói, "Được rồi, Hoàng tử. Chúng ta hãy tìm hiểu xem liệu chúng ta có đang làm việc gì không - ngài có biết Tướng Auguste Boulanger đang ở đâu không?" "Tất nhiên. Tôi đã ở cùng ông ấy hôm qua. Tại khách sạn Tai Yip ở Macau. Ông ấy có một phòng Hoàng gia ở đó." Hoàng tử muốn Nick xem xét lại câu hỏi của mình. "Vị tướng," Hoàng tử nói, "là một kẻ cuồng quyền. Nói tóm lại, ông bạn, ông ta hơi mất trí. Dottie, ngài biết đấy. Điên khùng." Killmaster hơi ngạc nhiên và rất tò mò. Anh ta không ngờ tới điều này. Hawk cũng vậy. Không có gì trong các báo cáo tình báo thô của họ cho thấy điều này.
  "Ông ta thực sự bắt đầu mất kiểm soát khi người Pháp bị đánh đuổi khỏi Algeria," Hoàng tử Askari tiếp tục. "Ông biết đấy, ông ta là người cứng rắn nhất trong số những người cứng rắn. Ông ta chưa bao giờ làm hòa với de Gaulle. Là người đứng đầu OAS, ông ta dung túng cho những hành vi tra tấn mà ngay cả người Pháp cũng phải xấu hổ. Cuối cùng, họ đã kết án tử hình ông ta. Vị tướng đó phải bỏ trốn. Ông ta chạy đến chỗ tôi, đến Angola." Lần này Nick đã nói thẳng câu hỏi. "Tại sao ông lại cưu mang ông ta nếu ông ta điên?"
  Tôi cần một vị tướng. Ông ta là một vị tướng vui vẻ, tuyệt vời, dù điên rồ hay không. Trước hết, ông ta am hiểu chiến tranh du kích! Ông ta học được điều đó ở Algeria. Đó là điều mà không một vị tướng nào trong mười nghìn người biết được. Chúng tôi đã giấu kín việc ông ta điên rồ rất tốt. Giờ thì, tất nhiên, ông ta đã hoàn toàn mất trí. Ông ta muốn giết tôi và lãnh đạo một cuộc nổi dậy ở Angola, cuộc nổi dậy của tôi. Ông ta tự cho mình là một nhà độc tài. Nick Carter gật đầu. Hawk đã rất gần với sự thật. Ông ta nói, "Ngài có tình cờ gặp một vị Đại tá Chun Li ở Macau không? Ông ta là người Trung Quốc. Không phải ngài biết, nhưng ông ta là một ông trùm lớn trong tình báo phản gián của họ. Ông ta là người tôi thực sự muốn." Nick ngạc nhiên khi thấy Hoàng tử không hề ngạc nhiên.
  Hắn mong đợi một phản ứng mạnh mẽ hơn, hoặc ít nhất là sự bối rối. Hoàng tử chỉ gật đầu, "Ta biết Đại tá Chun Li của ngươi. Hôm qua ông ta cũng ở khách sạn Tai Ip. Ba chúng ta, ta, tướng quân và đại tá Li, đã ăn tối và uống rượu, sau đó xem phim. Nói chung, một ngày khá dễ chịu. Xét đến việc họ định giết ta sau đó. Họ đã mắc sai lầm. Thực ra là hai sai lầm. Họ nghĩ ta dễ bị giết. Và vì họ nghĩ ta sẽ chết, nên họ không buồn nói dối về kế hoạch của mình hay che giấu chúng." Hàm răng sắc nhọn của hắn lóe lên về phía Nick. "Vậy nên, ông Carter, có lẽ ông cũng đã nhầm. Có lẽ mọi chuyện hoàn toàn ngược lại với những gì ông tin tưởng. Có lẽ ông cần ta hơn ta cần ông. Trong trường hợp đó, ta phải hỏi ông - cô gái đó đang ở đâu? Công chúa Morgana da Gama? Điều tối quan trọng là ta phải có được cô ấy, chứ không phải tướng quân." Nụ cười của Killmaster đầy vẻ hung ác. "Ngươi ngưỡng mộ tiếng lóng Mỹ, Hoàng tử. Đây là thứ có thể đến được với ngươi - ngươi không muốn biết sao?"
  "Dĩ nhiên rồi," Hoàng tử Askari nói. "Ta phải biết mọi chuyện. Ta phải gặp công chúa, nói chuyện với nàng và cố gắng thuyết phục nàng ký một số giấy tờ. Ta không hề có ý làm hại nàng, ông già ạ... Nàng thật hiền lành. Thật đáng tiếc khi nàng lại tự hạ mình như vậy."
  Nick nói, "Ngài có nhắc đến việc xem phim à? Phim về công chúa sao?" Một vẻ ghê tởm hiện lên trên khuôn mặt điển trai, đen láy của hoàng tử. "Phải. Tôi không thích những thứ như vậy. Tôi nghĩ Đại tá Lee cũng không thích. Xét cho cùng, phe Cộng sản rất có đạo đức! Ngoại trừ những vụ giết người. Chính Tướng Boulanger mới là kẻ mê mẩn công chúa. Tôi đã thấy ông ta chảy nước dãi và chăm chú xem phim. Ông ta xem đi xem lại nhiều lần. Ông ta sống trong một giấc mơ khiêu dâm. Tôi nghĩ vị tướng này đã bất lực nhiều năm rồi và những bộ phim này, chỉ riêng những hình ảnh thôi, đã giúp ông ta sống lại." Đó là lý do tại sao ông ta lại khao khát có được cô gái đến vậy. Đó là lý do tại sao, nếu tôi có được cô ấy, tôi có thể gây áp lực rất lớn lên Tướng Boulanger và Lisbon. Tôi muốn cô ấy hơn bất cứ điều gì, ngài Carter ạ. Tôi phải có được cô ấy!"
  Carter giờ đây hành động một mình, không cần sự cho phép hay liên lạc với Hawk. Cứ cho là vậy đi. Nếu có bộ phận nào bị cưa đứt, thì đó sẽ là mông của hắn. Hắn châm một điếu thuốc, đưa cho Hoàng tử, và nheo mắt quan sát người đàn ông qua làn khói. Một trong những thủy thủ thả tiền xu vào máy hát tự động. Khói thuốc bay vào mắt anh ta. Điều đó có vẻ thích hợp. Nick nói, "Có lẽ chúng ta có thể làm ăn, Hoàng tử. Chơi trò chơi đi. Để làm được điều đó, chúng ta phải tin tưởng lẫn nhau đến một mức độ nhất định, tin tưởng anh đến tận cùng." Một nụ cười... Đôi mắt màu hổ phách lóe lên nhìn Nick. " Tôi cũng tin tưởng anh, ông Carter." "Trong trường hợp đó, Hoàng tử, chúng ta sẽ phải cố gắng thỏa thuận. Hãy xem xét kỹ - tôi có tiền, anh thì không. Tôi có một tổ chức, anh thì không. Tôi biết Công chúa ở đâu, anh thì không. Tôi có vũ khí, anh thì không. Mặt khác, anh có thông tin mà tôi cần. Tôi không nghĩ anh đã nói hết những gì anh biết. Tôi cũng có thể cần sự trợ giúp về thể chất của anh."
  Hawk cảnh báo rằng Nick phải đến Macau một mình. Không được phép sử dụng bất kỳ đặc vụ AXE nào khác. Macau không phải là Hồng Kông. "Nhưng cuối cùng, họ thường hợp tác. Người Bồ Đào Nha thì hoàn toàn khác. Họ tinh nghịch như bất kỳ con chó nhỏ nào sủa vào chó ngao. Đừng bao giờ quên," Hawk nói, "quần đảo Cape Verde và những gì được chôn giấu ở đó."
  Hoàng tử Askari chìa bàn tay mạnh mẽ, đen sạm ra. "Ta sẵn sàng lập một hiệp ước với ngươi, ông Carter. Chúng ta hãy nói là, trong suốt thời gian khẩn cấp này nhé? Ta là Hoàng tử Angola, và ta chưa bao giờ thất hứa với bất cứ ai." Killmaster bằng cách nào đó tin ông ta. Nhưng hắn không chạm vào bàn tay đang chìa ra. "Trước tiên, hãy làm rõ chuyện này. Giống như câu chuyện cười cũ: hãy tìm hiểu xem ai làm gì với ai, và ai sẽ trả giá?" Hoàng tử rụt tay lại. Hơi cau có, ông ta nói, "Như ngài muốn, ông Carter." Nụ cười của Nick gượng gạo. "Cứ gọi tôi là Nick," hắn nói. "Chúng ta không cần tất cả những thủ tục rườm rà này giữa hai tên sát thủ đang âm mưu trộm cắp và giết người." Hoàng tử gật đầu. "Và ngài, thưa ngài, có thể gọi ta là Askey. Đó là cái tên mà họ gọi ta ở trường học tại Anh. Và bây giờ?" "Bây giờ, Askey, ta muốn biết ngươi muốn gì. Chỉ vậy thôi. Ngắn gọn. Điều gì sẽ làm ngươi hài lòng?"
  Hoàng tử với tay lấy thêm một điếu thuốc của Nick. "Rất đơn giản. Ta cần Công chúa da Gama. Ít nhất là vài giờ. Sau đó ngươi có thể chuộc nàng. Tướng Boulanger có một vali đầy kim cương thô. Đại tá Chun Li này muốn kim cương. Đây là một tổn thất rất lớn đối với ta. Cuộc nổi dậy của ta luôn cần tiền. Không có tiền, ta không thể mua vũ khí để tiếp tục chiến đấu." Killmaster hơi rời khỏi bàn. Hắn bắt đầu hiểu ra một chút. "Chúng ta có thể," hắn nói nhỏ, "chỉ cần tìm một thị trường khác cho số kim cương thô của ngươi." Đó là một kiểu nói chuyện lảng vảng, một lời nói dối xám xịt. Và có lẽ Hawk có thể làm được. Bằng cách riêng của mình, và bằng những phương tiện đặc biệt và xảo quyệt của riêng mình, Hawk có quyền lực ngang ngửa với J. Edgar.
  Có lẽ là vậy. "Và," Hoàng tử nói, "ta phải giết Tướng Boulanger. Hắn đã âm mưu chống lại ta gần như ngay từ đầu. Ngay cả trước khi hắn phát điên, như bây giờ. Ta đã không làm gì vì ta cần hắn. Ngay cả bây giờ. Thực ra, ta không muốn giết hắn, nhưng ta cảm thấy mình phải làm vậy. Nếu người của ta đã lấy được cô gái và cuộn phim ở London..." Hoàng tử nhún vai. "Nhưng ta đã không làm được. Ngươi đã đánh bại tất cả. Giờ ta phải đích thân đảm bảo rằng vị tướng này bị loại bỏ khỏi con đường." "Và chỉ có vậy thôi sao?" Hoàng tử lại nhún vai. "Hiện tại, như vậy là đủ. Có lẽ là quá nhiều. Đổi lại, ta xin được hợp tác toàn diện. Ta thậm chí sẽ tuân lệnh ngươi. Ta ra lệnh chứ không xem nhẹ chúng. Tất nhiên, ta sẽ cần vũ khí." "Đương nhiên. Chúng ta sẽ nói về việc này sau."
  Nick Carter ra hiệu cho người phục vụ bằng ngón tay và gọi thêm hai ly đồ uống nữa. Trong lúc chờ đồ uống, anh lơ đãng nhìn lên tấm màn che màu xanh đậm che khuất trần nhà bằng thiếc. Những ngôi sao mạ vàng trông lòe loẹt dưới ánh nắng giữa trưa. Những thủy thủ người Mỹ đã rời đi. Ngoài họ ra, nơi này vắng tanh. Nick tự hỏi liệu khả năng xảy ra bão có liên quan gì đến việc kinh doanh ảm đạm này không. Anh liếc nhìn đồng hồ đeo tay, so sánh với chiếc đồng hồ Penrod có vạch chia hình bầu dục của mình. 2 giờ 15 phút, giờ Khỉ. Cho đến giờ, xét cho cùng, đó là một ngày kinh doanh tốt. Hoàng tử Askari cũng im lặng. Khi bà chủ quán lặng lẽ rời đi, chiếc quần thun của bà sột soạt, anh nói, "Nick, cậu đồng ý chứ? Với ba điều này?" Killmaster gật đầu. "Tôi đồng ý. Nhưng việc giết tướng quân là việc của cậu, không phải của tôi. Nếu cảnh sát từ Ma Cao hay Hồng Kông bắt được cậu, tôi không biết cậu là ai." "Chưa từng gặp cậu bao giờ." "Tất nhiên." - Được rồi. Tôi sẽ giúp bạn lấy lại những viên kim cương thô, miễn là việc đó không ảnh hưởng đến nhiệm vụ của tôi.
  Cô gái này, tôi sẽ để anh nói chuyện với cô ta. Tôi sẽ không ngăn cản cô ta ký vào các tài liệu nếu cô ta muốn. Thực tế, chúng ta sẽ đưa cô ta đi cùng tối nay. Đến Macau. Như một sự đảm bảo cho thiện chí của tôi. Cũng như làm mồi nhử, nếu cần. Và nếu cô ta ở cùng chúng ta, Askey, điều đó có thể tạo thêm động lực cho anh hoàn thành vai trò của mình. Anh sẽ muốn giữ cho cô ta sống sót." Chỉ liếc nhìn hàm răng sắc nhọn. "Tôi thấy anh không bị đánh giá quá cao, Nick. Giờ tôi hiểu tại sao hồ sơ tiếng Bồ Đào Nha của anh = Tôi đã nói với anh là tôi có bản sao, tại sao nó lại được đánh dấu: Perigol Tenha Cuidador Dangerous. Hãy cẩn thận."
  Nụ cười của Killmaster lạnh lùng. "Tôi rất hãnh diện. Giờ thì, Askey, tôi muốn biết lý do thực sự tại sao người Bồ Đào Nha lại muốn loại bỏ công chúa khỏi vòng vây đến vậy. Để đưa bà ta vào trại tâm thần. Ồ, tôi biết một chút về sự suy đồi đạo đức của bà ta, tấm gương xấu mà bà ta nêu ra cho thế giới, nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Chắc chắn phải có nhiều hơn thế. Nếu mỗi quốc gia đều nhốt những kẻ say rượu, nghiện ma túy và gái điếm chỉ để bảo vệ hình ảnh của mình, thì sẽ không có cái lồng nào đủ lớn để giam giữ họ. Tôi nghĩ anh biết lý do thực sự. Tôi nghĩ nó có liên quan đến người chú của bà ta, một nhân vật quan trọng trong nội các Bồ Đào Nha, Luis da Gama." Hắn ta chỉ đang lặp lại suy nghĩ của Hawke.
  Ông lão ngửi thấy mùi chuột lớn lẫn trong đám chuột nhỏ và yêu cầu Nick kiểm tra giả thuyết của mình, nếu có thể. Điều Hawk thực sự cần là một nguồn gây áp lực ngược lại với người Bồ Đào Nha, một điều gì đó mà ông có thể báo cáo lên cấp trên để xoa dịu tình hình ở Cape Verde. Hoàng tử lấy thêm một điếu thuốc và châm lửa trước khi trả lời.
  "Anh nói đúng. Chuyện còn nhiều hơn thế nữa. Nhiều hơn thế nữa. Nick à, đây là một câu chuyện rất tồi tệ." "Những câu chuyện tồi tệ là nghề của tôi," Killmaster nói.
  
  
  
  
  Chương 9
  
  Tiểu thuộc địa Macau nằm cách Hồng Kông khoảng 40 dặm về phía tây nam. Người Bồ Đào Nha đã sinh sống ở đó từ năm 1557, và giờ đây, sự cai trị của họ đang bị đe dọa bởi một con Rồng Đỏ khổng lồ, phun ra lửa, lưu huỳnh và lòng thù hận. Mảnh đất nhỏ bé, xanh tươi này của Bồ Đào Nha, bám víu một cách bấp bênh vào vùng châu thổ rộng lớn của sông Châu Giang và sông Tây, sống trong quá khứ và thời gian vay mượn. Một ngày nào đó, Rồng Đỏ sẽ giơ móng vuốt lên, và đó sẽ là kết thúc. Trong khi đó, Macau là một bán đảo bị bao vây, chịu sự chi phối của mọi ý muốn từ người dân Bắc Kinh. Người Trung Quốc, như Hoàng tử Askari đã nói với Nick Carter, đã chiếm được thành phố trên thực tế, chỉ còn thiếu tên gọi. "Đại tá Chun Li của ngài," Hoàng tử nói, "đang ra lệnh cho thống đốc Bồ Đào Nha ngay lúc này. Người Bồ Đào Nha đang cố tỏ ra tốt bụng, nhưng họ không lừa được ai cả. Đại tá Li búng tay là họ nhảy dựng lên. Giờ là thiết quân luật và số lượng Hồng vệ binh còn nhiều hơn cả quân Mozambique. Đó là một bước đột phá đối với tôi, người Mozambique và người Bồ Đào Nha đang sử dụng họ làm quân đồn trú. Họ da đen. Tôi cũng da đen. Tôi nói được một chút tiếng của họ. Chính viên hạ sĩ Mozambique đã giúp tôi trốn thoát sau khi Chun Li và Tướng quân không giết được tôi. Điều đó có thể hữu ích cho chúng ta tối nay, Sát thủ không thể đồng ý hơn được nữa."
  
  Nick vô cùng hài lòng với tình hình ở Macau. Bạo loạn, cướp bóc và đốt phá, đe dọa người Bồ Đào Nha, đe dọa cắt điện và nước cho đất liền-tất cả đều có lợi cho hắn. Hắn sắp dàn dựng cái mà AXE gọi là một cuộc đột kích tàn khốc. Một chút hỗn loạn sẽ có lợi cho hắn. Killmaster không cầu nguyện với Hung về thời tiết xấu, nhưng hắn đã nhờ ba thủy thủ Tangaran làm điều đó. Dường như điều đó đã có hiệu quả. Chiếc thuyền buồm lớn đã đều đặn hướng về phía tây nam trong gần năm giờ, những cánh buồm mây hình cánh dơi kéo nó sát gió nhất có thể. Mặt trời đã khuất từ lâu sau một đám mây đen trải rộng ở phía tây. Gió, nóng và ẩm, thổi thất thường, lúc thì ào ạt, lúc thì lại ào ạt, những cơn gió mạnh đột ngột xen kẽ những cơn giông bão dài. Phía sau họ, về phía đông Hồng Kông, một nửa bầu trời được bao phủ bởi màu xanh thẫm của hoàng hôn; Nửa còn lại trước mặt họ là một cơn bão, một mớ hỗn độn đen tối, đáng ngại với những tia chớp lóe lên.
  Nick Carter, một người am hiểu về hàng hải, cùng với tất cả những phẩm chất tạo nên một đặc vụ AXE hạng nhất, cảm nhận được một cơn bão đang đến gần. Anh hoan nghênh điều đó, cũng như hoan nghênh sự bất ổn ở Macau. Nhưng anh chỉ muốn một cơn bão - chỉ là một cơn bão. Không phải là một cơn bão nhiệt đới. Hạm đội thuyền đánh cá sampan của Macau, dẫn đầu bởi các tàu tuần tra của Trung Quốc, đã biến mất vào bóng tối về phía tây một giờ trước. Nick, Hoàng tử Askari và cô gái, cùng với ba người đàn ông Tangaran, nằm ngay trước mắt hạm đội thuyền sampan, giả vờ đánh cá, cho đến khi một tàu chiến chú ý đến họ. Họ đã ở khá xa biên giới, nhưng khi tàu chiến Trung Quốc tiến đến gần, Nick ra lệnh, và họ rời đi theo hướng gió. Nick đã đánh cược rằng người Trung Quốc sẽ không muốn xảy ra sự cố nào ở vùng biển quốc tế, và canh bạc đã thành công. Mọi chuyện có thể diễn ra theo bất kỳ hướng nào, và Nick biết điều đó. Người Trung Quốc rất khó hiểu. Nhưng họ phải chấp nhận rủi ro: đến tối, Nick sẽ cách Mũi Penlaa hai giờ đồng hồ. Nick, Hoàng tử Da Gama và Công chúa Da Gama đang ở trong khoang tàu. Nửa tiếng nữa là họ sẽ khởi hành và đến đích. Cả ba người đều mặc trang phục ngư dân Trung Quốc.
  
  Carter mặc quần jean đen và áo khoác, giày cao su và mũ rơm hình nón che mưa. Anh ta mang theo một khẩu Luger và một con dao găm, cũng như một đai lựu đạn giấu dưới áo khoác. Một con dao găm có cán bằng đồng thau treo trên một dây da quanh cổ. Hoàng tử cũng mang theo một con dao găm và một khẩu súng lục tự động cỡ nòng .45 nặng nề trong bao súng đeo vai. Cô gái không có vũ khí. Con tàu ọp ẹp, rên rỉ và chao đảo trên biển đang dâng cao. Nick hút thuốc và quan sát Hoàng tử và Công chúa. Cô gái trông khỏe hơn nhiều hôm nay. Dickenson báo cáo rằng cô ấy không ăn uống hay ngủ nghỉ đầy đủ. Cô ấy không đòi rượu hay ma túy. Hút điếu thuốc Great Wall hôi hám, Đặc vụ AXE quan sát các đồng đội của mình nói chuyện và cười đùa liên tục. Đây là một cô gái khác. Không khí biển? Được thả khỏi giam giữ? (Cô ấy vẫn là tù nhân của anh ta.) Việc cô ấy tỉnh táo và không dùng ma túy? Hay là sự kết hợp của tất cả những điều đó? Killmaster cảm thấy mình giống như Pygmalion. Anh ta không chắc mình thích cảm giác này. Điều đó khiến anh ta khó chịu.
  Hoàng tử cười lớn. Cô gái cũng cười theo, tiếng cười nhỏ dần, khẽ khàng. Nick trừng mắt nhìn họ. Có điều gì đó đang làm anh khó chịu, và anh thề là X không hề hài lòng với Askey. Anh gần như tin tưởng người đàn ông đó rồi - miễn là lợi ích của họ trùng khớp. Cô gái tỏ ra ngoan ngoãn và cực kỳ dễ bảo. Nếu cô sợ hãi, điều đó không hề hiện lên trong đôi mắt xanh lục của cô. Cô đã bỏ chiếc tóc giả màu vàng. Cô cởi áo mưa và vuốt một ngón tay thon thả qua mái tóc ngắn, đen nhánh của mình. Trong ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn lồng duy nhất, nó lấp lánh như một chiếc mũ đen. Hoàng tử nói gì đó, và cô lại cười. Cả hai đều không mấy để ý đến Nick. Họ rất hợp nhau, và Nick không thể trách cô. Anh thích Askey - và anh càng ngày càng thích cô hơn. Vậy thì, Nick tự hỏi, tại sao anh lại có những triệu chứng của bóng tối cũ kỹ đã từng ập đến anh ở London? Anh đưa bàn tay to lớn về phía ánh sáng. Vững chắc như đá. Anh chưa bao giờ cảm thấy tốt hơn, chưa bao giờ ở trong tình trạng tốt hơn thế này. Nhiệm vụ đang tiến triển tốt. Ông ta tự tin mình có thể xử lý được, bởi vì Đại tá Chun-Li không chắc chắn về bản thân, và điều đó sẽ tạo nên sự khác biệt.
  Tại sao một trong những ngư dân Tangar lại rít lên với anh ta từ cửa hầm? Nick đứng dậy khỏi đoàn tùy tùng và tiến đến cửa hầm. "Có chuyện gì vậy, Min?" Người đàn ông thì thầm bằng tiếng bồi. "Chúng ta đang rất gần Penha bimeby." Killmaster gật đầu. "Gần đến mức nào?" Chiếc thuyền buồm chao đảo và lắc lư khi một con sóng lớn ập vào. "Có lẽ một dặm... Đừng đến quá gần, tôi nghĩ là không. Có rất nhiều tàu đỏ, tôi nghĩ vậy, chết tiệt! Có thể chứ?" Nick biết người Tangar đang lo lắng. Họ là những người tốt, được người Anh giúp đỡ một cách lén lút, nhưng họ biết điều gì sẽ xảy ra nếu họ bị quân Trung Quốc bắt. Sẽ có một quá trình tuyên truyền và rất nhiều sự thổi phồng, nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng sẽ như nhau - chỉ thiếu ba cái đầu.
  Một dặm là khoảng cách gần nhất mà họ có thể đến được. Họ sẽ phải bơi phần còn lại của quãng đường. Anh ta nhìn Tangar một lần nữa. "Thời tiết? Bão? Toy-jung?" Người đàn ông nhún vai, đôi vai gân guốc bóng loáng, ướt đẫm nước biển. "Có lẽ vậy. Ai có thể cho tôi biết?" Nick quay sang những người bạn đồng hành. "Được rồi, hai người. Chỉ vậy thôi. Đi thôi." Hoàng tử, với ánh mắt sắc bén, giúp cô gái đứng dậy. Cô nhìn Nick lạnh lùng. "Giờ chúng ta sẽ bơi, phải không?" "Tốt. Chúng ta sẽ bơi. Sẽ không khó đâu. Thủy triều thuận lợi, và chúng ta sẽ được kéo vào bờ. Hiểu chưa? Đừng nói gì! Tôi sẽ nói mọi thứ bằng giọng thì thầm. Các người sẽ gật đầu để chứng tỏ mình hiểu, nếu các người hiểu." Nick nhìn chăm chú vào hoàng tử. "Còn câu hỏi nào không? Các người có biết chính xác phải làm gì không? Khi nào, ở đâu, tại sao, như thế nào?" Họ lặp đi lặp lại điều này. Aski gật đầu. "Dĩ nhiên rồi, ông già. Tôi hiểu hết mọi thứ. Ông quên rằng tôi từng là một lính biệt kích Anh. Tất nhiên, lúc đó tôi chỉ là một thiếu niên, nhưng..."
  
  "Để dành chuyện đó cho hồi ký của anh," Nick nói cụt ngủn. "Đi nào." Anh bắt đầu leo lên thang qua cửa sập. Phía sau, anh nghe thấy tiếng cười khẽ của cô gái. Con khốn, anh nghĩ, và lại bị ám ảnh bởi sự mâu thuẫn trong cảm xúc của mình đối với cô ta. Killmaster trấn tĩnh lại. Thời điểm ra tay sát hại đã đến, màn kịch cuối cùng sắp bắt đầu. Tất cả số tiền đã tiêu, các mối quan hệ đã sử dụng, những âm mưu, thủ đoạn và mưu đồ, máu đã đổ và những xác chết đã chôn - giờ đây nó đang tiến đến đỉnh điểm. Ngày phán xét đã cận kề. Những sự kiện đã bắt đầu từ nhiều ngày, nhiều tháng, thậm chí nhiều năm trước đang tiến đến đỉnh điểm. Sẽ có người thắng và sẽ có người thua. Quả bóng roulette quay tròn - và nơi nó dừng lại, không ai biết.
  Một giờ sau, cả ba người co ro giữa những tảng đá đen ngòm, xanh xám gần Penha Point. Quần áo của mỗi người đều được gói chặt trong những tấm vải chống thấm nước. Nick và hoàng tử cầm vũ khí. Cô gái trần truồng, chỉ mặc một chiếc quần lót nhỏ và một chiếc áo ngực. Răng cô va vào nhau lập cập, và Nick thì thầm với Aski, "Im lặng!" Người lính canh này đi dọc theo bờ kè trong lúc tuần tra. Ở Hồng Kông, anh ta đã được hướng dẫn kỹ lưỡng về thói quen của quân đồn trú Bồ Đào Nha. Nhưng giờ đây, khi người Trung Quốc nắm quyền kiểm soát, anh ta sẽ phải tùy cơ ứng biến. Hoàng tử, không tuân lệnh, thì thầm đáp lại, "Ông ấy không nghe rõ trong gió này đâu, lão già." Killmaster huých vào sườn anh ta. "Im cô ta đi! Gió mang âm thanh đấy, đồ ngu ngốc. Ngươi có thể nghe thấy ở Hồng Kông, gió thổi và đổi hướng liên tục." Tiếng nói chuyện im bặt. Người đàn ông da đen to lớn ôm lấy cô gái và bịt miệng cô lại. Nick liếc nhìn chiếc đồng hồ phát sáng trên cổ tay mình. Một lính gác, thuộc trung đoàn tinh nhuệ Mozambique, sẽ đi ngang qua trong năm phút nữa. Nick lại huých Hoàng tử, "Hai người cứ ở đây. Anh ta sẽ đi qua trong vài phút nữa. Tôi sẽ lấy cho hai người bộ đồng phục đó."
  
  Hoàng tử nói, "Ngươi biết đấy, ta tự làm được. Ta quen giết chóc để lấy thịt rồi." Killmaster nhận thấy sự so sánh kỳ lạ đó, nhưng gạt bỏ nó. Bất ngờ thay, một trong những cơn thịnh nộ lạnh lùng hiếm hoi của hắn đang sôi sục. Hắn đặt con dao găm trong tay và dí vào ngực trần của Hoàng tử. "Đây là lần thứ hai trong một phút ngươi không tuân lệnh rồi đấy," Nick nói gay gắt. "Làm lại lần nữa và ngươi sẽ phải hối hận, Hoàng tử." Askey không hề nao núng trước con dao găm. Sau đó, Askey cười khẽ và vỗ vai Nick. Mọi chuyện đều ổn. Vài phút sau, Nick Carter phải giết một người đàn ông da đen bình thường, người đã đi hàng ngàn dặm từ Mozambique để chọc giận hắn, vì những lời trách móc mà hắn không thể hiểu nổi dù có biết đến chúng. Đó phải là một cái chết gọn gàng, bởi vì Nick không dám để lại bất kỳ dấu vết nào về sự hiện diện của mình ở Macau. Hắn không thể dùng dao; máu sẽ làm hỏng bộ đồng phục của hắn, vì vậy hắn phải siết cổ người đàn ông từ phía sau. Người lính canh đang hấp hối, và Nick, thở hổn hển, quay trở lại mép nước và dùng cán dao găm đập vào tảng đá ba lần. Hoàng tử và cô gái trồi lên khỏi mặt biển. Nick không nán lại lâu. "Ở trên kia," anh nói với Hoàng tử. "Bộ quân phục còn nguyên vẹn. Không có máu hay bụi bẩn nào trên đó cả." "Chờ đồng hồ của anh xem, rồi tôi đi đây." Lúc đó là mười giờ rưỡi. Nửa tiếng trước Giờ Chuột. Nick Carter mỉm cười với cơn gió đen dữ dội khi anh đi ngang qua ngôi đền Ma Cốc Miu cổ kính và tìm thấy con đường dẫn anh đến Đường Cảng trải nhựa và vào trung tâm thành phố. Anh bước đi, lê bước như một phu khuân vác, đôi giày cao su cọ xát trên bùn. Anh và cô gái đều có những vết ố vàng trên mặt. Điều đó cùng với quần áo phu khuân vác của họ sẽ đủ để ngụy trang trong một thành phố đang chìm trong hỗn loạn và một cơn bão đang đến gần. Anh hơi rụt vai lại. Sẽ chẳng ai để ý đến một người phu khuân vác đơn độc trong một đêm như thế này... ngay cả khi anh ta hơi to con hơn người phu khuân vác trung bình. Anh chưa bao giờ có ý định hẹn gặp ở quán Kim Hổ trên đường Đại Lý Lão. Đại tá Chun Li biết anh sẽ không làm vậy. Vị Đại tá cũng chưa bao giờ có ý định làm điều đó.
  
  Cuộc điện thoại chỉ là một nước cờ mở màn, một cách để xác nhận rằng Carter thực sự đang ở Hồng Kông với cô gái. Killmarrier đến con đường trải nhựa. Bên phải anh, anh nhìn thấy ánh đèn neon rực rỡ của trung tâm thành phố Ma Cao. Anh có thể nhận ra hình dáng lòe loẹt của sòng bạc nổi, với mái ngói, mái hiên cong và những chiếc bánh lái giả được viền bằng đèn đỏ. Một tấm biển lớn nhấp nháy liên tục: "Pala Macau". Vài dãy phố sau, Nick tìm thấy một con đường lát đá quanh co dẫn anh đến khách sạn Tai Yip, nơi Tướng Auguste Boulanger đang ở với tư cách khách mời của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa. Đó là một cái bẫy. Nick biết đó là một cái bẫy. Đại tá Chun Li biết đó là một cái bẫy vì chính ông ta đã giăng nó. Nụ cười của Nick trở nên gượng gạo khi anh nhớ lại lời của Hawkeye: đôi khi cái bẫy lại bắt chính người giăng bẫy. Đại tá mong Nick liên lạc với Tướng Boulanger.
  Vì Chun-Li chắc chắn biết rằng vị tướng đang chơi trò hai cánh chống lại trung đội. Nếu Hoàng tử nói đúng và Tướng Boulanger thực sự điên rồ, thì hoàn toàn có thể vị tướng vẫn chưa quyết định sẽ bán đứng cho ai và sẽ gài bẫy ai. Nhưng điều đó cũng không quan trọng. Tất cả chỉ là một cái bẫy, do Đại tá dàn dựng vì tò mò, có lẽ để xem vị tướng sẽ làm gì. Chun biết vị tướng bị điên. Khi Nick tiến đến khách sạn Tai Yip, anh nghĩ rằng Đại tá Chun-Li có lẽ thích tra tấn động vật nhỏ khi còn bé. Phía sau khách sạn Tai Yip là một bãi đậu xe. Đối diện bãi đậu xe, được chất đầy hàng hóa và chiếu sáng rực rỡ bởi những cột đèn natri cao, là một khu ổ chuột. Nến và đèn carbide yếu ớt tỏa ra từ những túp lều. Trẻ sơ sinh đang khóc. Có mùi nước tiểu và bụi bẩn, mồ hôi và cơ thể không được tắm rửa; quá nhiều người sống trong một không gian quá nhỏ; Tất cả những điều này nằm như một lớp hữu hình trên nền ẩm ướt và mùi hương đang bốc lên của một cơn giông bão. Nick tìm thấy lối vào một con hẻm hẹp và ngồi xổm xuống. Chỉ là một người phu khuân vác khác đang nghỉ ngơi. Ông ta châm một điếu thuốc lá Trung Quốc, khum nó trong lòng bàn tay, khuôn mặt khuất sau chiếc mũ mưa rộng vành, quan sát khách sạn bên kia đường. Những bóng người thoắt ẩn thoắt hiện xung quanh, và thỉnh thoảng ông ta nghe thấy tiếng rên rỉ và tiếng ngáy của một người đàn ông đang ngủ. Ông ta ngửi thấy mùi thuốc phiện ngọt ngào đến phát ngấy.
  Nick nhớ lại cuốn sách hướng dẫn du lịch mà anh từng có, với dòng chữ "Hãy đến với Macau xinh đẹp - Thành phố Vườn Phương Đông". Tất nhiên, nó được viết trước thời đại của chúng ta. Trước thời Chi-Kon. Khách sạn Tai Yip cao chín tầng. Tướng Auguste Boulanger sống ở tầng bảy, trong một căn phòng nhìn ra Praia Grande. Có thể đi lên cầu thang thoát hiểm từ cả phía trước và phía sau. Killmaster nghĩ rằng anh nên tránh xa cầu thang thoát hiểm. Chẳng có lý do gì để làm cho công việc của Đại tá Chun-Li dễ dàng hơn. Hút điếu thuốc đến giọt cuối cùng, theo kiểu phu khuân vác, Nick cố gắng tưởng tượng mình ở vị trí của đại tá. Chun-Li có thể nghĩ rằng sẽ là một ý kiến hay nếu Nick Carter giết vị tướng. Sau đó, hắn có thể bắt Nick, sát thủ của AXE, bị bắt quả tang, và dàn dựng phiên tòa tuyên truyền danh giá nhất mọi thời đại. Rồi chặt đầu hắn một cách hợp pháp. Hai con chim chết, mà không cần phải ném một hòn đá nào. Anh thấy chuyển động trên mái khách sạn. Nhân viên bảo vệ. Có lẽ họ cũng đang ở trên cầu thang thoát hiểm. Họ sẽ là người Trung Quốc, chứ không phải người Bồ Đào Nha hay người Mozambique, hoặc ít nhất họ sẽ do người Trung Quốc lãnh đạo.
  Killmaster cười khẩy trong bóng tối hôi thối. Có vẻ như hắn ta phải dùng thang máy. Lính canh cũng có mặt ở đó, để tạo vẻ hợp pháp, để cái bẫy không quá lộ liễu. Chun Li không phải kẻ ngốc, và cậu biết Killmaster cũng không phải. Nick lại cười. Nếu hắn ta đi thẳng vào vòng vây của lính canh, họ sẽ buộc phải bắt giữ hắn, nhưng Chun Li sẽ không thích điều đó. Nick chắc chắn điều đó. Lính canh chỉ là trò hề. Chun Li muốn Nick đến chỗ Cresson... Cậu đứng dậy và đi xuống con hẻm bốc mùi chua chát sâu hơn vào những túp lều của làng. Tìm kiếm thứ mình muốn sẽ không khó. Cậu không có pavar hay escudos, nhưng đô la Hồng Kông cũng được.
  Hắn có rất nhiều thứ như vậy. Mười phút sau, Killmaster đã có một khung đỡ phu khuân vác và một bao tải trên lưng. Trong bao tải chỉ toàn đồ linh tinh, nhưng không ai biết điều đó cho đến khi quá muộn. Với năm trăm đô la Hồng Kông, hắn mua được thứ này cùng một vài món đồ nhỏ khác. Nick Carter đã thành công. Anh chạy băng qua đường và xuyên qua bãi đậu xe đến một cửa dịch vụ mà anh đã để ý. Một cô gái đang cười khúc khích và rên rỉ trong một trong những chiếc xe. Nick cười toe toét và tiếp tục lê bước, khom lưng, dưới dây đai của khung gỗ, thứ kêu cót két trên đôi vai rộng của anh. Một chiếc mũ mưa hình nón được kéo xuống che mặt anh. Khi anh đến gần cửa dịch vụ, một phu khuân vác khác bước ra với một khung đỡ trống rỗng. Anh ta liếc nhìn Nick và lẩm bẩm bằng tiếng Quảng Đông nhẹ nhàng, "Hôm nay không trả tiền, anh bạn. Con mụ mũi to đó bảo quay lại ngày mai - như thể bụng mày có thể đợi đến ngày mai vậy, bởi vì..."
  Nick không ngẩng đầu lên. Anh ta đáp lại bằng cùng một thứ tiếng. "Mong gan chúng thối rữa, và tất cả con cái chúng đều là con gái!" Anh ta bước xuống ba bậc thang đến một chiếu nghỉ rộng. Cánh cửa hé mở. Những kiện hàng đủ loại. Căn phòng rộng lớn được chiếu sáng bởi một ngọn đèn 100 watt lúc mờ lúc sáng. Một người đàn ông Bồ Đào Nha thấp đậm, trông mệt mỏi, đi lang thang giữa các kiện hàng và thùng carton với những tờ hóa đơn trên một tấm bảng kẹp giấy. Ông ta lẩm bẩm một mình cho đến khi Nick bước vào với thân hình nặng trĩu. Carter đoán rằng người Trung Quốc chắc hẳn đang gây áp lực lên thị trường khí đốt và vận tải.
  Hầu hết hàng hóa cập bến hiện nay hoặc từ đất liền sẽ được vận chuyển bằng sức kéo của phu khuân vác.
  
  - Người Bồ Đào Nha lẩm bẩm. - Không thể làm việc thế này được. Mọi thứ đều sai bét. Chắc mình sắp phát điên rồi. Nhưng không... không... Anh ta vỗ trán, phớt lờ gã phu khuân vác to con. - Không, Nao Jenne, cô có nhất thiết phải làm thế không? Không phải lỗi của tôi-mà là lỗi của cái đất nước chết tiệt này, cái khí hậu này, công việc không lương này, lũ người Trung Quốc ngu ngốc này. Ngay cả mẹ tôi, tôi thề, tôi... Người thư ký ngừng lại và nhìn Nick. "Qua deseja, stapidor." Nick nhìn chằm chằm xuống sàn. Anh ta lê bước chân và lẩm bẩm điều gì đó bằng tiếng Quảng Đông. Người thư ký tiến lại gần anh ta, khuôn mặt béo ú, phồng lên giận dữ. "Ponhol, đặt nó ở đâu cũng được, đồ ngốc! Hàng hóa này từ đâu ra vậy? Từ Fatshan à?"
  
  Nick ục ục, ngoáy mũi lần nữa, rồi nheo mắt. Hắn cười toe toét như một thằng ngốc, rồi khúc khích, "Yie, Fatshan đồng ý. Anh đưa nhiều đô la Hồng Kông một lần, phải không?" Nhân viên nhìn lên trần nhà cầu khẩn. "Ôi Chúa ơi! Sao lũ ăn chuột này ngu ngốc thế?" Hắn nhìn Nick. "Hôm nay không trả tiền. Không tiền. Có thể ngày mai. Anh là thợ phụ làm một lần à?" Nick cau mày. Hắn bước về phía người đàn ông. "Không phải thợ phụ. Muốn đô la Hồng Kông ngay bây giờ!" "Tôi có thể không?" Hắn bước thêm một bước nữa. Hắn thấy một hành lang dẫn từ phòng chờ, và ở cuối hành lang là một thang máy chở hàng. Nick nhìn lại. Nhân viên không lùi bước. Mặt hắn bắt đầu sưng lên vì ngạc nhiên và tức giận. Một tên phu khuân vác dám cãi lại một người da trắng! Hắn bước về phía tên phu khuân vác và giơ bảng kẹp giấy lên, vẻ mặt phòng thủ hơn là đe dọa. Killmaster quyết định không làm vậy. Giết người đàn ông. Hắn có thể ngất xỉu và bị đánh gục giữa đống rác này. Ông ta giật tấm thảm ra khỏi dây đeo của giá chữ A và thả chúng xuống với tiếng loảng xoảng. Người thư ký nhỏ bé quên đi cơn giận trong giây lát. "Đồ ngốc! Có thể có những món đồ dễ vỡ trong đó-tôi sẽ xem qua và tôi sẽ không trả tiền cho bất cứ thứ gì! Ông có biết tên của những người này không?" "Nicholas Huntington Carter."
  Gã đàn ông há hốc mồm kinh ngạc trước khả năng tiếng Anh hoàn hảo của Nick. Mắt hắn mở to. Bên dưới chiếc áo khoác phu khuân vác, ngoài chiếc thắt lưng đựng lựu đạn, Nick còn đeo một chiếc thắt lưng bằng dây thừng Manila chắc chắn. Anh ta thao tác nhanh chóng, bịt miệng gã bằng chính cà vạt của hắn và trói cổ tay hắn vào mắt cá chân phía sau. Khi xong việc, anh ta nhìn lại thành quả với vẻ hài lòng.
  Killmaster vỗ nhẹ lên đầu viên thư ký nhỏ con. "Tạm biệt. Cậu may mắn đấy, bạn tôi. May mắn là cậu thậm chí không phải là một con cá mập nhỏ." Giờ Chuột đã qua từ lâu. Đại tá Chun-Li biết Nick sẽ không đến. Không phải đến Biển Hiệu Hổ Vàng. Nhưng rồi, Đại tá chưa bao giờ ngờ rằng Nick sẽ đến đó. Khi bước vào thang máy chở hàng và bắt đầu đi lên, Nick tự hỏi liệu Đại tá có nghĩ rằng anh, Carter, đã nhát gan và sẽ không đến hay không. Nick hy vọng là vậy. Điều đó sẽ làm mọi việc dễ dàng hơn nhiều. Thang máy dừng lại ở tầng tám. Hành lang trống không. Nick bước xuống cầu thang thoát hiểm, đôi giày cao su của anh không phát ra tiếng động. Thang máy tự động, và nó đưa anh xuống lại. Không ích gì khi để lại dấu hiệu như vậy. Anh từ từ mở cửa thoát hiểm ở tầng bảy. Anh thật may mắn. Cánh cửa thép dày mở ra đúng hướng, và anh có thể nhìn rõ xuống hành lang đến cửa phòng của Getters. Nó chính xác như được mô tả ở Hồng Kông. Ngoại trừ một điều. Những người lính canh có vũ trang đứng trước một cánh cửa màu kem với số 7 lớn màu vàng trên đó. Họ trông giống người Trung Quốc, rất trẻ. Có lẽ là Hồng vệ binh. Họ khom lưng, vẻ mặt chán nản và dường như không ngờ sẽ có chuyện gì xảy ra. Killmaster lắc đầu. Họ sẽ không gặp rắc rối với hắn. Không thể tiếp cận họ mà không bị phát hiện. Xét cho cùng, đây chắc chắn là trên mái nhà.
  Anh ta lại trèo lên cầu thang thoát hiểm. Anh ta tiếp tục đi bộ cho đến khi đến một căn hộ áp mái nhỏ, nơi đặt cơ cấu thang máy chở hàng. Cánh cửa mở ra sân thượng. Nó hơi hé mở, và Nick có thể nghe thấy ai đó đang ngân nga ở phía bên kia. Đó là một bài hát tình ca cổ của Trung Quốc. Nick thả con dao găm vào lòng bàn tay. Trong tình yêu, ta chết, anh ta lại phải giết người. Đây là người Trung Quốc, kẻ thù. Nếu anh ta đánh bại Đại tá Chun-Li tối nay, và rất có thể anh ta sẽ làm được, Nick dự định sẽ có được sự thỏa mãn khi đưa một vài kẻ thù về với tổ tiên của chúng. Một người lính gác dựa vào căn hộ áp mái ngay bên ngoài cửa. Killmaster ở rất gần đến nỗi anh ta có thể ngửi thấy hơi thở của hắn. Hắn đang ăn kinwi, một món ăn nóng của Hàn Quốc.
  Hắn ta chỉ cách tầm với của Nick một chút. Nick từ từ lướt mũi dao găm dọc theo cánh cửa gỗ. Lúc đầu, tên lính gác không nghe thấy, có lẽ vì hắn đang ngân nga, hoặc vì hắn đang buồn ngủ. Nick lặp lại âm thanh đó. Tên lính gác ngừng ngân nga và nghiêng người về phía cửa. "T-t-t-con chuột khác?" Killmaster siết chặt ngón tay cái quanh cổ họng người đàn ông và kéo hắn về phía căn hộ áp mái. Không có âm thanh nào ngoại trừ tiếng sỏi nhỏ cọ xát nhẹ trên mái nhà. Người đàn ông mang một khẩu súng tiểu liên, một khẩu MS cũ của Mỹ, trên vai. Tên lính gác gầy gò, cổ họng hắn dễ dàng bị những ngón tay thép của Nick bóp nghẹt. Nick nới lỏng áp lực một chút và thì thầm vào tai người đàn ông. "Tên của tên lính gác kia? Nhanh lên, ngươi sống. Nói dối ta, ngươi chết. Tên." Hắn không nghĩ rằng sẽ có nhiều hơn hai tên trên mái nhà. Hắn cố gắng hít thở. "Wong Ki. Tôi... tôi thề."
  Nick siết chặt cổ họng người đàn ông một lần nữa, rồi thả ra khi chân cậu bé bắt đầu co giật dữ dội. "Hắn nói tiếng Quảng Đông à? Không nói dối chứ?" Người đàn ông sắp chết cố gắng gật đầu. "Vâng. Chúng tôi là người Quảng Đông." Nick hành động nhanh chóng. Anh ta luồn hai tay vào thế khóa siết cổ, nhấc bổng người đàn ông lên khỏi mặt đất, rồi đập mạnh đầu hắn xuống ngực mình. Cần rất nhiều lực để bẻ gãy cổ một người như vậy. Và đôi khi, trong công việc của Nick, người ta phải nói dối cũng như giết người. Anh ta kéo xác trở lại phía sau cơ cấu thang máy. Anh ta đáng lẽ nên đội mũ. Anh ta ném chiếc mũ phu khuân vác sang một bên và kéo chiếc mũ có ngôi sao đỏ che mắt. Anh ta vắt khẩu súng máy lên vai, hy vọng mình sẽ không phải dùng đến nó. Mar. Vẫn vậy. Killmaster bước ra mái nhà, cúi xuống để che giấu chiều cao của mình. Hắn bắt đầu ngân nga bài hát tình yêu Trung Quốc cũ rích khi đôi mắt sắc bén của hắn quét khắp mái nhà tối tăm.
  
  Khách sạn là tòa nhà cao nhất Macau, mái nhà tối sầm vì ánh sáng, bầu trời giờ đây nặng trĩu, là một khối mây đen ẩm ướt nơi sấm sét liên tục lóe lên. Tuy nhiên, anh vẫn không tìm thấy tên bảo vệ kia. Tên khốn đó đâu rồi? Lười biếng? Ngủ à? Nick phải tìm hắn. Anh cần dọn sạch mái nhà này để quay lại. Giá mà hắn ta có thật. Bỗng nhiên, một đàn cánh cuồn cuộn quét qua, vài con chim suýt nữa chạm vào anh. Nick theo bản năng cúi xuống, nhìn những hình thù mờ ảo, trắng bệch, giống như cò xoay tròn trên bầu trời. Chúng tạo thành một vòng xoáy thoáng qua, một bánh xe màu xám trắng, chỉ hiện ra một nửa trên bầu trời, kèm theo tiếng kêu của hàng ngàn con chim cút giật mình. Đó là những con cò trắng nổi tiếng của Macau, và chúng đang thức đêm nay. Nick biết truyền thuyết xưa. Khi những con cò trắng bay vào ban đêm, một cơn bão lớn đang đến gần. Có thể. Cũng có thể không. Tên bảo vệ chết tiệt đó đâu rồi! "Wong?" Nick rít lên. "Wong? Thằng khốn nạn, mày ở đâu?" Killmaster nói thông thạo nhiều phương ngữ tiếng Quan thoại, dù hầu như không có giọng địa phương; bằng tiếng Quảng Đông, hắn có thể đánh lừa cả người bản xứ. Và hắn đã làm được điều đó ngay bây giờ. Từ phía sau chiếc chòi, một giọng nói ngái ngủ vang lên, "Có phải cậu không, T.? Có chuyện gì vậy, đồ ngốc? Tôi bị đờm nhẹ-Amieeeeee." Nick túm lấy cổ họng người đàn ông, cố nén tiếng hét sắp sửa vang lên. Tiếng hét này lớn hơn, mạnh hơn. Hắn túm lấy cánh tay Nick, những ngón tay cắm sâu vào mắt đặc vụ AXE. Hắn thúc gối vào háng Nick. Nick hoan nghênh cuộc giằng co dữ dội này. Anh không thích giết trẻ con. Anh khéo léo né sang một bên, tránh được cú thúc gối vào háng, rồi ngay lập tức thúc gối vào háng người đàn ông Trung Quốc. Người đàn ông rên rỉ và hơi cúi người về phía trước. Nick giữ chặt hắn, kéo đầu hắn ra sau bằng mái tóc dày trên gáy, và dùng cạnh chai sạn của bàn tay phải đánh vào yết hầu hắn. Một cú đánh chí mạng làm nát thực quản và khiến hắn tê liệt. Sau đó, Nick chỉ đơn giản là bóp cổ người đàn ông cho đến khi anh ta ngừng thở.
  
  Ống khói thấp, ngang vai. Anh ta nhấc xác lên và ấn đầu vào trong ống khói. Khẩu súng máy, thứ anh ta không cần, đã được bật sẵn, nên anh ta ném nó vào chỗ tối. Anh ta chạy đến mép mái nhà phía trên phòng của vị tướng. Vừa chạy, anh ta vừa bắt đầu tháo sợi dây quanh eo. Killmaster nhìn xuống. Một ban công nhỏ nằm ngay bên dưới anh ta. Cách hai tầng. Cầu thang thoát hiểm nằm bên phải anh ta, ở góc xa nhất của tòa nhà. Có lẽ người bảo vệ trên cầu thang thoát hiểm khó có thể nhìn thấy anh ta trong bóng tối này. Nick buộc chặt sợi dây quanh một lỗ thông gió và ném nó ra ngoài. Những tính toán của anh ta ở Hồng Kông đã được chứng minh là chính xác. Đầu dây vướng vào lan can ban công. Nick Carter kiểm tra dây, rồi đu người về phía trước và xuống, khẩu súng máy chiến lợi phẩm đeo trên lưng. Anh ta không trượt xuống; anh ta bước đi như một người leo núi, tì chân vào tường tòa nhà. Một phút sau, anh ta đã đứng trên lan can ban công. Có những cửa sổ kiểu Pháp cao, mở hé vài inch. Bên ngoài chúng, tối om. Nick nhảy lên sàn ban công bê tông một cách im lặng. Cửa đang hé mở! "Vào đi," con nhện nói. Nụ cười của Nick gượng gạo. Anh nghi ngờ con nhện không ngờ anh lại dùng con đường này để chui vào mạng nhện. Nick bò bằng bốn chân về phía cửa kính. Anh nghe thấy tiếng vo ve. Lúc đầu, anh không hiểu đó là gì, rồi đột nhiên anh hiểu ra. Đó là máy chiếu. Tướng quân đang ở nhà, xem phim. Những thước phim gia đình. Những thước phim được quay ở London vài tháng trước bởi một người tên là Blacker. Blacker, người cuối cùng đã chết...
  
  Tên Sát Thủ Bậc Thầy nhăn mặt trong bóng tối. Hắn đẩy một cánh cửa mở ra khoảng 30 cm. Giờ hắn nằm sấp mặt trên nền bê tông lạnh lẽo, nhìn chăm chú vào căn phòng tối. Máy chiếu dường như rất gần, bên phải hắn. Nó sẽ hoạt động tự động. Ở cuối phòng - căn phòng dài - một màn hình trắng treo từ trần nhà hoặc từ một vòng hoa. Nick không thể phân biệt được. Giữa vị trí quan sát của hắn và màn hình, cách khoảng 3 mét, hắn có thể nhìn thấy bóng dáng một chiếc ghế tựa lưng cao và thứ gì đó phía trên nó. Một cái đầu người? Killmaster bước vào phòng như một con rắn, bò bằng bụng, và cũng im lặng không kém. Sàn bê tông nhường chỗ cho sàn gỗ, cảm giác như sàn gỗ ghép. Hình ảnh nhấp nháy trên màn hình. Nick ngẩng đầu lên nhìn. Hắn nhận ra người đàn ông đã chết, Blacker, đang đi đi lại lại trên chiếc ghế sofa lớn tại Câu lạc bộ Rồng ở London. Sau đó, Công chúa da Gama bước lên sân khấu. Chỉ cần một cảnh quay cận, một cái nhìn vào đôi mắt xanh ngơ ngác của cô ấy cũng đủ để chứng minh cô ấy đã bị đánh thuốc mê. Dù cô ta có biết hay không, chắc chắn cô ta đã dùng một loại thuốc nào đó, LSD, hoặc thứ gì đó tương tự. Tất cả những gì họ có để chứng minh điều đó chỉ là lời khai của Blacker đã chết. Nhưng điều đó không quan trọng.
  Cô gái đứng thẳng người và loạng choạng, dường như không ý thức được những gì mình đang làm. Nick Carter là một người đàn ông trung thực. Trung thực với chính mình. Vì vậy, ngay cả khi rút khẩu súng Luger ra khỏi bao, anh ta cũng thừa nhận rằng những trò hề trên màn hình đang kích thích anh ta. Anh ta bò về phía sau chiếc ghế cao nơi vị tướng quân đội Pháp từng kiêu hãnh giờ đang xem phim khiêu dâm. Một loạt tiếng thở dài và tiếng cười khúc khích khe khẽ phát ra từ chiếc ghế. Nick cau mày trong bóng tối. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Rất nhiều thứ đang diễn ra trên màn hình ở phía sau phòng. Nick ngay lập tức hiểu tại sao chính phủ Bồ Đào Nha, vốn cố thủ trong chủ nghĩa bảo thủ và cứng nhắc, lại muốn phá hủy bộ phim. Công chúa hoàng gia đang làm một số điều rất thú vị và khác thường trên màn hình. Anh ta cảm thấy máu dồn lên háng khi xem cô ấy hăng hái tham gia vào mọi trò chơi nhỏ và tư thế rất sáng tạo mà Blacker đề nghị. Cô ấy trông giống như một người máy, một con búp bê máy móc, xinh đẹp nhưng không có ý chí. Giờ đây cô ấy chỉ mặc một chiếc tất trắng dài, giày và một chiếc dây nịt đen. Cô ta làm theo kiểu lẳng lơ và hoàn toàn hợp tác với Blacker. Sau đó, hắn ta ép cô ta đổi tư thế. Cô ta cúi người xuống, gật đầu, nở nụ cười robot, làm đúng như những gì hắn ta sai bảo. Ngay lúc đó, Đặc vụ AXE nhận ra một điều khác.
  Sự bất an và mâu thuẫn trong lòng hắn về cô gái. Hắn muốn cô ấy cho riêng mình. Thực tế, hắn muốn cô ấy. Hắn muốn công chúa. Trên giường. Say xỉn, nghiện ma túy, gái điếm, hay bất cứ thứ gì cô ta là - hắn muốn tận hưởng thân thể cô ta. Một âm thanh khác vang lên trong phòng. Vị tướng cười. Một tiếng cười khẽ, đầy vẻ khoái lạc kỳ lạ, riêng tư. Hắn ngồi trong bóng tối, sản phẩm của Saint-Cyr, và quan sát những bóng hình chuyển động của cô gái mà hắn tin rằng có thể khôi phục lại sức mạnh của mình. Chiến binh người Gallia của hai cuộc chiến tranh thế giới, Quân đoàn Ngoại quốc, nỗi kinh hoàng của Algeria, bộ óc quân sự lão luyện - giờ đây hắn ngồi trong bóng tối và cười khúc khích. Hoàng tử Askari hoàn toàn đúng về điều đó - vị tướng bị điên nặng, hoặc, nói đúng hơn, là lẫn trí. Đại tá Chun-Li biết điều này và đã lợi dụng nó. Nick Carter rất cẩn thận đặt nòng súng Luger lạnh ngắt vào đầu vị tướng, ngay sau tai hắn. Anh ta được cho biết vị tướng nói tiếng Anh rất tốt. "Hãy im lặng, Tướng quân. Đừng cử động. Nói nhỏ thôi. Tôi không muốn giết ông, nhưng tôi sẽ làm vậy. Tôi muốn tiếp tục xem phim và tìm câu trả lời cho những câu hỏi của mình. Nói nhỏ thôi. Nơi này có bị nghe lén không? Có bị nghe lén không? Có ai ở xung quanh không?"
  
  "Nói tiếng Anh đi. Ta biết ngươi có thể. Đại tá Chun-Li đang ở đâu?" "Tôi không biết. Nhưng nếu ngươi là Đặc vụ Carter, hắn ta đang đợi ngươi." "Ta là Carter." Chiếc ghế dịch chuyển. Nick đâm khẩu Luger một cách tàn nhẫn. "Thưa tướng! Hãy giữ tay trên tay vịn ghế. Ngài phải tin rằng tôi sẽ giết người không chút do dự." "Ta tin ngươi. Ta đã nghe nhiều về ngươi, Carter." Nick đâm khẩu Luger vào tai vị tướng. "Ngài đã thỏa thuận với cấp trên của tôi để dụ Đại tá Chun-Li ra cho tôi. Ngài thấy sao?" "Đổi lấy cô gái đó," vị tướng nói.
  Giọng ông ta càng lúc càng run rẩy. "Để đổi lấy cô gái," ông ta nói lại. "Tôi phải có được cô gái!" "Tôi đang giữ cô ấy," Nick nói nhỏ. "Cô ấy đang ở cùng tôi. Cô ấy đang ở Macau. Cô ấy rất muốn gặp ngài, Tướng quân. Nhưng trước tiên, ngài phải thực hiện lời hứa của mình. Ngài định bắt Đại tá bằng cách nào? Để tôi giết hắn sao?" Nick sắp nghe được một lời nói dối rất thú vị. Phải không? Vị Tướng quân có thể đã suy sụp, nhưng ông ta chỉ có một mục tiêu duy nhất. "Tôi phải gặp cô gái trước đã," ông ta nói. "Không gì cho đến khi tôi gặp cô ấy. Sau đó tôi sẽ giữ lời hứa và giao Đại tá cho anh. Sẽ dễ thôi. Hắn ta tin tưởng tôi." Tay trái của Nick dò xét khắp người ông ta. Vị Tướng quân đội một chiếc mũ, một chiếc mũ quân đội có ve áo. Nick vuốt tay lên vai trái và ngực của ông lão - những huân chương và dải băng. Lúc đó anh ta đã biết. Vị Tướng quân đang mặc quân phục đầy đủ, quân phục lễ phục của một trung tướng Pháp! Ngồi trong bóng tối, mặc quần áo của vinh quang đã qua, và xem phim khiêu dâm. Bóng dáng của de Sade và Charentane - cái chết sẽ là một điều may mắn cho ông lão này. Vẫn còn nhiều việc phải làm.
  
  "Tôi không nghĩ," Nick Carter nói trong bóng tối, "Đại tá thực sự tin tưởng ông. Ông ta không ngốc đến thế. Ông nghĩ ông đang lợi dụng ông ta, Tướng quân, nhưng thực tế ông ta đang lợi dụng ông. Và ông, thưa ngài, đang nói dối! Không, đừng di chuyển. Ông đáng lẽ phải gài bẫy ông ta cho tôi, nhưng thực tế ông đang gài bẫy tôi cho ông ta, phải không?" Một tiếng thở dài dài từ vị Tướng quân. Ông ta không nói gì. Bộ phim kết thúc, và màn hình tối đen khi máy chiếu ngừng hoạt động. Căn phòng giờ đã hoàn toàn tối. Gió rít qua ban công nhỏ. Nick quyết định không nhìn vị Tướng quân. Auguste Boulanger. Anh có thể ngửi thấy, nghe thấy và cảm nhận được sự mục nát. Anh không muốn nhìn thấy nó. Anh cúi xuống và thì thầm nhỏ hơn nữa, giờ đây âm thanh bảo vệ của máy chiếu đã biến mất. "Đó không phải là sự thật sao, Tướng quân? Ông đang chơi trò hai mặt? Lên kế hoạch lừa dối mọi người nếu có thể? Giống như ông đã cố gắng giết Hoàng tử Askari!"
  Ông lão rùng mình dữ dội. "Thử xem - ý ông là Xari chưa chết sao??" Nick Carter gõ khẩu súng Luger vào cổ ông lão. "Không. Hắn ta hoàn toàn chưa chết. Hắn ta đang ở Macau bây giờ. Đại tá - tôi đã nói với ông là hắn ta đã chết rồi mà, phải không? Hắn ta nói dối, ông nói với tôi là hắn ta đang ở khoảng cách xa hơn mà?" - Ừ... đúng vậy. Tôi tưởng hoàng tử đã chết. - Nói nhỏ hơn đi, Tướng quân. Nói thì thầm! Tôi sẽ nói cho ông biết một điều khác có thể khiến ông ngạc nhiên. Ông có một chiếc cặp đầy kim cương thô không?
  "Đây là hàng giả, thưa Tướng quân. Thủy tinh. Những mảnh thủy tinh đơn giản. Eon chẳng biết gì về kim cương cả. Aski thì biết. Hắn đã không tin tưởng ngài từ lâu rồi. Giữ chúng cũng vô ích. Đại tá Li sẽ nói gì về chuyện này? Vì đã dần tin tưởng nhau, nên đến một lúc nào đó, Hoàng tử đã phát hiện ra mánh khóe của những viên kim cương thô giả. Anh ta đã không nói dối trong cuộc trò chuyện của họ tại quán bar Rat Fink. Anh ta đã giấu những viên kim cương một cách an toàn trong một két sắt ở London. Vị Tướng quân đã cố gắng buôn bán hàng giả, nhưng ông ta không hề hay biết chuyện này. Đại tá Chun Li cũng không phải là chuyên gia về kim cương."
  Ông lão căng thẳng trên ghế. "Kim cương là giả sao? Tôi không thể tin được..." "Tốt hơn hết là ông nên tin, Tướng quân. Hãy tin cả điều này nữa, chuyện gì sẽ xảy ra khi ông bán thủy tinh cho người Trung Quốc với giá hơn hai mươi triệu vàng, ông sẽ gặp nguy hiểm hơn chúng tôi rất nhiều. Giống như Đại tá vậy. Ông ta sẽ trút giận lên ông, Tướng quân. Để cứu lấy mạng sống của mình. Ông ta sẽ cố gắng thuyết phục ông rằng ông đủ điên rồ để thực hiện một vụ lừa đảo như thế này. Và rồi tất cả sẽ kết thúc: cô gái, những nhà cách mạng muốn giành quyền lực ở Angola, vàng đổi lấy kim cương, một biệt thự với người Trung Quốc. Thế thôi. Ông sẽ chỉ là một vị tướng già, bị kết án tử hình ở Pháp. Tốt hơn hết là ông nên suy nghĩ kỹ, thưa ngài," Nick hạ giọng xuống.
  
  Lão già bốc mùi hôi thối. Có phải ông ta đã xịt nước hoa để che đi mùi cơ thể già nua sắp chết? ... Một lần nữa, Carter lại cảm thấy thương hại, một cảm giác lạ lẫm đối với anh. Anh đẩy lão già ra. Anh dí khẩu súng Luger mạnh vào cổ lão. "Tốt hơn hết là ông nên ở lại với chúng tôi, thưa ông. Cùng với AH và chuẩn bị gặp Đại tá cho tôi như kế hoạch ban đầu. Như vậy, ít nhất ông cũng sẽ có được cô gái, và có lẽ ông và Hoàng tử có thể tự giải quyết chuyện này với nhau. Sau khi Đại tá chết. Ông thấy sao?" Anh cảm thấy vị tướng gật đầu trong bóng tối. "Có vẻ như tôi có sự lựa chọn, ông Carter. Được rồi. Ông muốn gì ở tôi?" Môi anh chạm vào tai người đàn ông khi Nick thì thầm. "Tôi sẽ đến quán trọ Hạnh Phúc Tuyệt Đối trong một giờ nữa. Hãy đến và dẫn Đại tá Chun Wu theo. Tôi muốn gặp cả hai người. Hãy nói với ông ấy rằng tôi muốn nói chuyện, thỏa thuận, và tôi không muốn gây rắc rối. Ông hiểu chứ?" - Vâng. Nhưng tôi không biết nơi này - Quán trọ Hạnh Phúc Tuyệt Đối? Làm sao tôi tìm được nó?
  
  "Đại tá sẽ biết thôi," Nick nói gay gắt. "Ngay khi anh bước qua cánh cửa đó cùng Đại tá, nhiệm vụ của anh coi như chấm dứt. Tránh ra và tránh xa. Sẽ có nguy hiểm. Hiểu chưa?" Im lặng bao trùm một lúc. Ông lão thở dài. "Hoàn toàn hiểu. Vậy anh muốn giết hắn à? Tại chỗ!" "Tại chỗ. Tạm biệt, Tướng quân. Cẩn thận vẫn hơn." Killmaster leo lên sợi dây với sự nhanh nhẹn và tốc độ của một con vượn khổng lồ. Anh ta nhặt nó lên và giấu dưới mái hiên. Mái nhà trống không, nhưng khi đến được căn hộ áp mái nhỏ, anh ta nghe thấy tiếng thang máy chở hàng đang đi lên. Máy móc kêu vo vo ẩm ướt, đối trọng và dây cáp trượt xuống. Anh ta chạy đến cửa dẫn xuống tầng chín, mở cửa ra và nghe thấy tiếng nói ở chân cầu thang bằng tiếng Trung Quốc, tranh cãi xem ai sẽ lên trên.
  Anh ta quay người về phía thang máy. Nếu họ tranh cãi đủ lâu, anh ta có thể có cơ hội. Anh ta trượt các thanh sắt của cửa thang máy mở ra và giữ chúng mở bằng chân. Anh ta có thể thấy mái của thang máy chở hàng đang nhô lên về phía mình, những sợi cáp luồn lách qua. Nick liếc nhìn lên đỉnh của thân tàu. Chắc chắn phải có chỗ ở đó. Khi mái đến gần, anh ta dễ dàng bước lên và đóng các thanh chắn lại. Anh ta nằm bẹp trên mái bẩn thỉu của thang máy khi nó dừng lại đột ngột. Có khoảng cách một inch giữa sau đầu anh ta và đỉnh của thân tàu.
  
  
  
  Chương 10
  
  Hắn nhớ lại cú đánh mạnh vào gáy bằng báng súng. Giờ đây, chỗ đó đau nhức như có lửa đốt. Đầu hắn như vang vọng tiếng nhạc của vài ban nhạc đang điên cuồng. Sàn nhà dưới chân hắn lạnh lẽo như cái chết mà hắn đang đối mặt. Nó ẩm ướt, và Killmaster bắt đầu nhận ra mình hoàn toàn trần truồng và bị xích. Phía trên hắn, có một ánh sáng vàng mờ ảo. Hắn cố gắng hết sức để ngẩng đầu lên, dồn hết sức lực, bắt đầu một cuộc chiến dài hơi để thoát khỏi điều mà hắn cảm thấy gần như là thảm họa hoàn toàn. Mọi chuyện đã diễn ra tồi tệ. Hắn đã bị đánh lừa. Đại tá Chun-Li đã bắt hắn dễ dàng như lấy kẹo mút từ tay một đứa trẻ. "Ông Carter! Nick... Nick) Anh có nghe thấy tôi không?" "Ưhhh0000000-." Hắn ngẩng đầu lên và nhìn sang phía bên kia căn hầm nhỏ, nơi cô gái đang đứng. Cô ấy cũng trần truồng và bị xích vào một cột gạch, giống như hắn. Dù cố gắng tập trung ánh nhìn đến đâu, Nick cũng không thấy điều đó có gì lạ - khi trong một cơn ác mộng, người ta hành động theo quy luật của ác mộng. Dường như hoàn toàn hợp lý khi Công chúa Morgan da Gama lại chia sẻ giấc mơ kinh hoàng này với anh, khi nàng bị xích vào một cái cột, thân hình uyển chuyển, trần truồng, với bộ ngực lớn và hoàn toàn chết lặng trong nỗi kinh hoàng.
  
  Nếu có tình huống nào cần sự khéo léo, thì đây chính là nó-chỉ để ngăn cô gái khỏi lên cơn cuồng loạn. Giọng nói của cô cho biết cô đang nhanh chóng tiến lại gần. Anh cố gắng mỉm cười với cô. "Theo lời của dì Agatha bất tử của ta, 'dịp gì vậy?'" Một nỗi sợ hãi mới lóe lên trong đôi mắt xanh lục của cô. Giờ anh đã tỉnh dậy và nhìn cô, cô cố gắng che ngực bằng hai tay. Những sợi xích kêu loảng xoảng quá ngắn để làm được điều đó. Cô đành thỏa hiệp, uốn cong thân hình mảnh mai của mình để anh không thể nhìn thấy lông mu đen nhánh. Ngay cả trong khoảnh khắc này, khi anh đang ốm yếu, đau đớn và tạm thời bị đánh bại, Nick Carter tự hỏi liệu anh có bao giờ hiểu được phụ nữ hay không. Công chúa đang khóc. Mắt cô sưng húp. Cô nói, "Anh... anh không nhớ sao?" Anh quên mất những sợi xích và cố gắng xoa bóp cục u máu lớn ở sau gáy. Những sợi xích của anh quá ngắn. Anh chửi thề. "Phải. Ta nhớ rồi. Nó đang dần trở lại. Ta..." Nick ngừng lại và đưa ngón tay lên môi. Cú đánh đã cướp đi toàn bộ lý trí của anh. Hắn lắc đầu nhìn cô gái, gõ nhẹ vào tai rồi chỉ tay về phía hầm ngục. Chắc chắn là đã bị nghe lén. Từ phía trên, đâu đó trong bóng tối của những mái vòm gạch cổ kính, một tiếng cười khúc khích bằng kim loại vang lên. Loa phóng thanh rè rè, Nick Carter nghĩ với một nụ cười nham hiểm rằng giọng nói tiếp theo mà hắn nghe thấy sẽ là của Đại tá Chun Li. Còn có cả truyền hình cáp nữa - ta có thể nhìn thấy ngươi rất rõ. Nhưng đừng để điều đó ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện của ngươi với cô gái. Ngươi nói rất ít điều mà ta chưa biết. Được chứ, ông Carter?" Nick cúi đầu xuống. Hắn không muốn máy quét từ xa nhìn thấy biểu cảm của mình. Hắn nói, "Mẹ kiếp, Đại tá." Tiếng cười. Rồi: "Thật trẻ con, ông Carter. Ta thất vọng về ngươi. Nói nhiều thì - ngươi thực sự không mắng ta nhiều, phải không? Ta đã kỳ vọng nhiều hơn từ sát thủ số một của AX, nghĩ rằng ngươi chỉ là một Rồng Giấy, một người bình thường mà thôi."
  Nhưng cuộc sống vốn đầy rẫy những thất vọng nhỏ nhặt. Nick giữ vẻ mặt nghiêm nghị. Anh phân tích giọng nói của mình. Tiếng Anh tốt, quá chuẩn xác. Rõ ràng anh ta học từ sách giáo khoa. Chun-Li chưa từng sống ở Mỹ, cũng không thể hiểu người Mỹ, cách họ suy nghĩ, hay khả năng của họ khi gặp áp lực. Đó là một tia hy vọng mong manh. Câu nói tiếp theo của Đại tá Chun-Li thực sự khiến người đàn ông của AXE phải suy nghĩ. Nó đơn giản đến mức tuyệt vời, hiển nhiên một khi đã được chỉ ra, nhưng anh ta chưa từng nghĩ đến điều đó cho đến bây giờ. Và làm sao mà người bạn chung thân thiết của chúng ta, ông David Hawk... Nick im lặng. "Rằng sự quan tâm của tôi dành cho anh chỉ là thứ yếu. Nói thẳng ra, anh chỉ là mồi nhử. Chính ông Hawk của anh mới là người tôi thực sự muốn bắt. Giống như ông ta muốn bắt tôi vậy."
  Như ông biết đấy, tất cả chỉ là một cái bẫy, nhưng là dành cho Hawk chứ không phải Nick. Nick cười phá lên. "Ông điên rồi, Đại tá. Ông sẽ chẳng bao giờ đến gần được Hawk đâu." Im lặng. Tiếng cười. Rồi: "Chúng ta sẽ xem, ông Carter. Có thể ông đúng. Tôi rất kính trọng Hawk về mặt chuyên môn. Nhưng ông ấy cũng có những điểm yếu của con người, giống như tất cả chúng ta. Mối nguy hiểm trong chuyện này. Đối với Hawk." Nick nói: "Ông đã bị thông tin sai rồi, Đại tá. Hawk không thân thiện với các đặc vụ của mình. Ông ta là một lão già vô tâm." "Điều đó không quan trọng lắm," giọng nói vang lên. "Nếu phương pháp này không hiệu quả, phương pháp khác sẽ hiệu quả. Tôi sẽ giải thích sau, ông Carter. Bây giờ tôi có việc phải làm, nên tôi sẽ để ông một mình. À, một điều nữa. Tôi sẽ bật đèn lên. Xin hãy chú ý đến cái lồng dây. Một điều rất thú vị sắp xảy ra trong phòng giam này ." Có tiếng vo ve, tiếng rít và tiếng tách, rồi bộ khuếch đại tắt. Một lát sau, một luồng ánh sáng trắng chói lóa bật lên ở một góc tối của ngục tối. Cả Nick và cô gái đều nhìn chằm chằm vào nhau. Killmaster cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
  Đó là một cái lồng lưới thép trống rỗng, khoảng mười hai nhân mười hai. Một cánh cửa mở ra trong hầm ngục bằng gạch. Trên sàn lồng có bốn sợi xích ngắn và còng tay được gắn chặt vào sàn. Để giam giữ một người. Hoặc một người phụ nữ. Công chúa cũng có cùng suy nghĩ. Cô bắt đầu thút thít. "Ôi Chúa ơi! Họ sẽ làm gì với chúng ta? Cái lồng này để làm gì?" Anh không biết và cũng không muốn đoán. Nhiệm vụ của anh bây giờ là giữ cho cô ấy tỉnh táo, không bị lên cơn cuồng loạn. Nick không biết việc đó sẽ có ích gì-ngoại trừ việc nó có thể, ngược lại, giúp anh giữ được sự tỉnh táo. Anh rất cần họ. Anh phớt lờ cái lồng. "Hãy kể cho ta nghe chuyện gì đã xảy ra ở quán trọ Hạnh Phúc Tuyệt Đối," anh ra lệnh. "Tôi không nhớ gì cả, và cái báng súng đó là nguyên nhân. Tôi nhớ là mình bước vào và thấy cô đang ngồi xổm trong góc. Askey không có ở đó, mặc dù đáng lẽ ra anh ta phải có mặt. Tôi nhớ là mình đã hỏi cô Askey ở đâu, rồi sau đó căn phòng bị đột kích, đèn tắt, và ai đó đã dùng báng súng đập vào đầu tôi. Askey đang ở đâu vậy?" Cô gái cố gắng kìm nén cảm xúc. Cô liếc nhìn sang bên cạnh và chỉ tay xung quanh. "Mặc kệ hắn ta," Nick càu nhàu. "Hắn ta nói đúng. Hắn ta đã biết tất cả mọi thứ rồi. Tôi thì không. Kể cho tôi nghe hết đi..."
  "Chúng tôi đã lập một mạng lưới, như anh đã nói," cô gái bắt đầu. "Aski mặc đồng phục của... người đàn ông kia, và chúng tôi vào thị trấn. Đến quán trọ Hạnh Phúc Tuyệt Đối. Lúc đầu, không ai để ý đến chúng tôi. Nó... ừm, chắc anh cũng biết đó là loại cơ sở nào rồi?" "Vâng, tôi biết." Anh ta chọn quán trọ Hạnh Phúc Tuyệt Đối, nơi đã được cải tạo thành một khách sạn và nhà thổ giá rẻ của người Hoa, nơi những phu khuân vác và binh lính Mozambique thường lui tới. Một hoàng tử mặc đồng phục của một người lính đã chết sẽ chỉ là một người lính da đen khác với một gái mại dâm người Hoa xinh đẹp. Nhiệm vụ của Aski là che giấu cho Nick nếu anh ta dụ được Đại tá Chun-Li đến quán trọ. Bộ dạng cải trang hoàn hảo. "Hoàng tử đã bị một đội tuần tra cảnh sát bắt giữ," cô gái nói. "Tôi nghĩ đó là thủ tục thường lệ."
  Họ là người Mozambique cùng một sĩ quan người Bồ Đào Nha da trắng. Askey không có giấy tờ, thông hành hay bất cứ thứ gì hợp lệ, nên họ đã bắt giữ anh ta. Họ lôi anh ta ra ngoài và bỏ mặc tôi ở đó một mình. Tôi đã đợi anh. Không còn cách nào khác. Nhưng không may mắn. Màn cải trang quá hoàn hảo. Nick thề rằng anh đã nín thở. Điều này không thể lường trước hay phòng thủ được. Hoàng tử Đen đang ở trong một nhà tù hoặc trại giam nào đó, khuất tầm nhìn. Ông ta nói được một chút tiếng Mozambique, nên ông ta có thể đánh lừa một lúc, nhưng sớm muộn gì họ cũng sẽ phát hiện ra sự thật. Tên lính canh đã chết sẽ được tìm thấy. "Asky sẽ bị giao cho người Trung Quốc. Trừ khi-và điều này rất mơ hồ, trừ khi-Hoàng tử bằng cách nào đó có thể sử dụng hội anh em da đen, như trước đây." Nick gạt bỏ ý nghĩ đó. Ngay cả khi Hoàng tử được tự do, ông ta có thể làm gì? Một người đàn ông. Và không phải là một đặc vụ được đào tạo bài bản...
  Như mọi khi, mỗi khi mối liên kết sâu sắc được kích hoạt, Nick biết rằng anh chỉ có thể trông cậy vào một người duy nhất để cứu mạng mình. "Nick Carter." Loa lại rè rè. "Tôi nghĩ ông Carter có thể thấy điều này thú vị. Xin hãy quan sát kỹ. Có lẽ ông là người quen của mình? Bốn gã người Trung Quốc, tất cả đều là những tên côn đồ lực lưỡng, đang lôi thứ gì đó qua cửa vào một cái lồng lưới thép. Nick nghe thấy cô gái thở hổn hển và cố nén tiếng hét khi nhìn thấy thân thể trần truồng của Tướng Auguste Boulanger khi ông bị lôi vào lồng. Ông ta hói đầu, và những sợi lông thưa thớt trên bộ ngực gầy gò của ông ta đã bạc trắng, trông ông ta giống như một con gà bị nhổ lông đang run rẩy, và trong trạng thái nguyên thủy, trần truồng này, hoàn toàn không còn chút phẩm giá và lòng tự hào nào của con người, dù là về cấp bậc hay quân phục. Việc biết rằng ông lão đã điên, rằng phẩm giá và lòng tự hào thực sự đã biến mất từ lâu, không làm giảm đi sự ghê tởm mà Nick cảm thấy lúc này. Một cơn đau quặn thắt bắt đầu trong dạ dày anh. Một linh cảm rằng họ sắp chứng kiến điều gì đó rất tồi tệ, ngay cả đối với người Trung Quốc. Vị tướng đã chống cự rất kiên cường đối với một người đàn ông già yếu như vậy, nhưng sau một hoặc hai phút, ông ta đã nằm sõng soài trên sàn nhà trong một cái lồng và bị xích lại."
  Loa phóng thanh ra lệnh cho người Trung Quốc: "Tháo miếng bịt miệng ra. Ta muốn chúng nghe thấy tiếng hắn la hét." Một người đàn ông rút một miếng giẻ bẩn lớn ra khỏi miệng vị tướng. Họ rời đi và đóng cửa lại sau bức tường gạch. Nick, chăm chú quan sát dưới ánh sáng của hai bóng đèn 200 watt chiếu sáng căn phòng giam, nhìn thấy một thứ mà trước đây anh chưa từng để ý: phía bên kia cánh cửa, ngang tầm sàn nhà, là một lỗ hổng lớn, một điểm tối trên tường gạch, giống như một lối vào nhỏ dành cho chó hoặc mèo. Ánh sáng phản chiếu từ các tấm kim loại che phủ nó.
  Killmaster sởn gai ốc - bọn chúng định làm gì với ông già điên khùng tội nghiệp này? Dù là gì đi nữa, hắn biết chắc một điều. Có điều gì đó đang âm mưu với vị tướng. Hoặc với cô gái kia. Nhưng tất cả đều nhắm vào hắn, vào Nick Carter, để hù dọa và bẻ gãy ý chí của hắn. Đó là một kiểu tẩy não nào đó, và nó sắp bắt đầu. Vị tướng vùng vẫy chống lại xiềng xích một lúc, rồi biến thành một khối vô hồn, tái nhợt. Ông ta nhìn xung quanh với ánh mắt hoang dại dường như chẳng hiểu gì. Loa phóng thanh lại vang lên: "Trước khi chúng ta bắt đầu thí nghiệm nhỏ này, có một vài điều tôi nghĩ ông nên biết. Về tôi... chỉ để hả hê một chút. Ông đã là cái gai trong mắt chúng tôi từ lâu rồi, ông Carter - ông và sếp của ông, David Hawk. Mọi thứ giờ đã thay đổi. Ông là một chuyên gia trong lĩnh vực của mình, và tôi chắc chắn ông nhận ra điều đó. Nhưng tôi là một người Trung Quốc cổ hủ, ông Carter, và tôi không tán thành những phương pháp tra tấn mới... Các nhà tâm lý học và bác sĩ tâm thần, tất cả những người còn lại."
  Họ thường ưa chuộng những phương pháp tra tấn mới, tinh vi và khủng khiếp hơn, còn tôi, xét về khía cạnh đó, lại là người cổ hủ nhất. Kinh hoàng tột độ, tuyệt đối, không thể dung thứ, thưa ông Carter. Như ông sắp được chứng kiến. Cô gái hét lên. Âm thanh chói tai Nick. Cô ta chỉ vào một con chuột khổng lồ vừa bò vào phòng qua một trong những cánh cửa nhỏ. Đó là con chuột lớn nhất mà Nick Carter từng thấy. Nó lớn hơn cả một con mèo bình thường, đen bóng với cái đuôi dài màu xám. Những chiếc răng trắng lớn lóe lên trên mõm khi con vật dừng lại một lát, giật giật ria mép và nhìn xung quanh với đôi mắt cảnh giác, độc ác. Nick cố gắng kìm nén cơn buồn nôn. Công chúa lại hét lên, to và chói tai... • "Im miệng," Nick quát cô ta một cách dữ dội.
  "Thưa ông Carter? Đằng sau chuyện này có cả một câu chuyện dài. Con chuột này là một con đột biến. Một số nhà khoa học của chúng tôi đã có một chuyến đi ngắn, tất nhiên là rất bí mật, đến một hòn đảo mà người của ông đang sử dụng để thử nghiệm hạt nhân. Trên đảo không có gì sống sót ngoài lũ chuột - chúng bằng cách nào đó đã sống sót và thậm chí còn phát triển mạnh. Tôi không hiểu, vì không phải là nhà khoa học, nhưng người ta giải thích với tôi rằng bầu khí quyển phóng xạ bằng cách nào đó là nguyên nhân gây ra hiện tượng khổng lồ mà ông đang thấy. Thật hấp dẫn, phải không?" Killmaster sôi máu. Hắn không thể kiềm chế được bản thân. Hắn biết đây chính xác là điều mà Đại tá muốn và hy vọng, nhưng hắn không thể kìm nén cơn thịnh nộ dữ dội của mình. Hắn ngẩng đầu lên và hét lên, chửi rủa, gào lên tất cả những từ ngữ tục tĩu mà hắn biết. Hắn lao vào xiềng xích, cứa vào cổ tay mình bởi những chiếc còng sắc nhọn, nhưng không cảm thấy đau đớn. Điều hắn cảm thấy là một chút yếu đuối, một chút dấu hiệu của sự yếu đuối, ở một trong những chiếc bu lông cũ được đóng vào cột gạch. Từ khóe mắt, hắn thấy một dòng vữa nhỏ chảy xuống viên gạch bên dưới chiếc bu lông. Một cú giật mạnh có thể dễ dàng làm đứt dây xích. Anh ta nhận ra điều này ngay lập tức. Anh ta tiếp tục lắc mạnh dây xích và chửi rủa, nhưng không còn kéo mạnh dây xích nữa.
  Đó là tia hy vọng mong manh đầu tiên... Giọng Đại tá Chun-Li đầy vẻ thỏa mãn khi nói: "Vậy ra ông là người, ông Carter? Ông có thực sự phản ứng với những kích thích bình thường không? Đó hoàn toàn là sự cuồng loạn. Tôi được bảo rằng làm như vậy sẽ giúp mọi việc dễ dàng hơn. Giờ tôi sẽ im lặng và để ông cùng người phụ nữ kia thưởng thức màn kịch. Đừng quá buồn về vị Tướng quân. Ông ta điên khùng và lẫn trí, thực sự chẳng mất mát gì cho xã hội cả. Ông ta đã phản bội đất nước, phản bội Hoàng tử Askari, ông ta còn định phản bội tôi. À, đúng rồi, ông Carter. Tôi biết tất cả mọi chuyện. Lần sau nếu ông thì thầm vào tai người điếc, hãy chắc chắn rằng máy trợ thính của họ không bị chạm vào!" Vị Đại tá cười lớn. "Thực ra, ông đang thì thầm vào tai tôi đấy, ông Carter." Tất nhiên, lão già ngốc nghếch tội nghiệp không biết máy trợ thính của mình đã bị chạm vào.
  Vẻ mặt Nick cau có, chua chát. Anh đeo máy trợ thính. Con chuột giờ đang cuộn tròn trên ngực vị tướng. Nó thậm chí còn chưa rên rỉ. Nick hy vọng ông già quá choáng váng để hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ông lão và con chuột nhìn chằm chằm vào nhau. Cái đuôi dài, trụi lông một cách khó coi của con chuột giật giật nhanh chóng qua lại. Tuy nhiên, sinh vật này vẫn không tấn công. Cô gái rên rỉ và cố che mắt bằng tay. Những sợi xích. Thân thể trắng mịn của cô giờ đã lấm lem, phủ đầy vết bẩn và những mẩu rơm từ sàn đá. Nghe những âm thanh phát ra từ cổ họng cô, Nick nhận ra cô sắp phát điên. Anh có thể hiểu được điều đó. Anh đứng dậy. Bản thân anh cũng không còn cách vực thẳm bao xa. Còng tay và sợi xích trói chặt cổ tay phải anh. Chốt khóa chuyển động. Ông lão hét lên. Nick quan sát, vật lộn với sự căng thẳng, quên hết mọi thứ ngoại trừ một điều quan trọng-chốt khóa sẽ bung ra khi anh kéo mạnh. Sợi xích là một vũ khí. Nhưng nếu hắn làm vào thời điểm không thích hợp thì cũng vô ích! Hắn buộc mình phải xem. Con chuột đột biến đang gặm nhấm ông lão, những chiếc răng dài của nó cắm sâu vào lớp thịt xung quanh tĩnh mạch cảnh. Đó là một con chuột thông minh. Nó biết phải tấn công vào đâu. Nó muốn con mồi chết, im lặng, để nó có thể ăn mà không bị cản trở. Vị tướng tiếp tục la hét. Âm thanh tắt dần thành tiếng ùng ục khi con chuột của tôi cắn vào một động mạch chính, và máu phun ra. Giờ thì cô gái lại la hét liên tục. Nick Carter thấy mình cũng hét lên, nhưng trong im lặng, âm thanh bị mắc kẹt trong đầu hắn và vang vọng xung quanh.
  
  Não bộ hắn gào thét lòng căm thù và khát khao trả thù, giết chóc, nhưng trong mắt tên gián điệp, hắn vẫn bình tĩnh, điềm đạm, thậm chí còn nhếch mép cười. Máy quay không được để ý đến cái bu lông lỏng lẻo kia. Đại tá lại nói: "Tôi sẽ gửi thêm chuột đến ngay bây giờ, ông Carter. Chúng sẽ hoàn thành công việc trong nháy mắt. Không đẹp mắt chút nào, phải không? Như người ta vẫn nói, ở khu ổ chuột tư bản của ông. Chỉ có điều ở đó, những đứa trẻ sơ sinh bất lực mới là nạn nhân. Phải không, ông Carter?" Nick phớt lờ hắn. Anh nhìn vào cảnh tàn sát trong lồng. Hàng tá con chuột khổng lồ chạy vào và vây quanh sinh vật màu đỏ từng là một người đàn ông. Nick chỉ có thể cầu nguyện rằng ông già đã chết. Có lẽ vậy. Anh không nhúc nhích. Anh nghe thấy tiếng nôn mửa và liếc nhìn cô gái. Cô đã nôn ra sàn và nằm đó với đôi mắt nhắm nghiền, thân thể nhợt nhạt, lấm lem bùn đất co giật. "Ngất đi, em yêu," hắn nói với cô. "Ngất đi. Đừng nhìn vào cái này." Hai con chuột giờ đang tranh giành một miếng thịt. Nick quan sát với sự kinh hãi pha lẫn thích thú. Cuối cùng, con chuột lớn hơn trong hai con đang tranh giành nhau đã cắm răng vào cổ họng con kia và giết chết nó. Sau đó, nó lao vào con chuột đồng loại và bắt đầu ăn thịt. Nick chứng kiến cảnh con chuột ăn thịt đồng loại của mình. Và anh nhớ lại điều mình đã học được từ lâu và rồi quên mất: chuột là loài ăn thịt đồng loại. Một trong số rất ít loài động vật ăn thịt đồng loại của chúng. Nick dứt ánh mắt khỏi cảnh tượng kinh hoàng trong lồng. Cô gái đã bất tỉnh. Anh hy vọng cô ấy không cảm thấy gì. Giọng nói trên loa phóng thanh lại vang lên. Nick nghĩ rằng anh nhận thấy sự thất vọng trong giọng nói của Đại tá. "Có vẻ như," ông nói, "những báo cáo của tôi về anh là đúng, Carter, cái mà người Mỹ các anh gọi là khuôn mặt lạnh lùng đáng kinh ngạc. Anh thực sự vô cảm, lạnh lùng đến vậy sao, Carter? Tôi không thể đồng ý với điều đó." Dấu vết của sự tức giận trong giọng nói của ông giờ đã rõ ràng - đó là Carter, chứ không phải ông Carter! Có phải ông đang bắt đầu chọc tức vị đại tá người Trung Quốc một chút không? Đó là một hy vọng. Mong manh, giống như một lời hứa.
  
  Một cái chốt vòng yếu ớt, đó là tất cả những gì hắn có. Nick trông có vẻ chán nản. Hắn liếc nhìn trần nhà nơi chiếc camera được giấu kín. "Chuyện đó thật kinh khủng," hắn nói. "Nhưng tôi đã thấy nhiều chuyện tệ hơn thế, Đại tá ạ. Thậm chí còn tệ hơn nữa. Lần cuối cùng tôi đến đất nước của ông - tôi đến và đi tùy ý - tôi đã giết vài người của ông, mổ bụng họ, và treo họ lên cây bằng chính ruột của họ. Một lời nói dối kinh khủng, nhưng một người như Đại tá có thể tin điều đó." "Dù sao thì, ông nói đúng về lão già đó," Nick tiếp tục. "Ông ta là một tên điên ngu ngốc và vô dụng với ai cả. Tôi quan tâm gì đến chuyện gì xảy ra với ông ta hay nó xảy ra như thế nào?" Có một khoảng im lặng dài. Lần này tiếng cười có vẻ hơi lo lắng. "Anh có thể bị tổn thương, Carter. Anh biết điều đó chứ? Bất kỳ người đàn ông nào sinh ra từ phụ nữ đều có thể bị tổn thương." Killmaster nhún vai. "Có lẽ tôi không phải là con người. Giống như ông chủ của tôi mà ông cứ nhắc đến. Hawk-Hawk, giờ thì - ông ta không phải là con người! Ông đang lãng phí thời gian khi cố gắng bẫy ông ta, Đại tá ạ." "Có lẽ vậy, Carter, có lẽ vậy. Chúng ta sẽ xem xét. Tất nhiên, tôi có một kế hoạch khác. Tôi không ngại nói cho anh biết. Nó có thể khiến anh thay đổi ý định."
  
  Killmaster gãi người dữ dội. Làm bất cứ điều gì để chọc tức tên khốn đó! Hắn ta khạc nhổ một cách thận trọng. "Cứ tự nhiên, Đại tá. Như người ta vẫn nói trong phim, tôi hoàn toàn phụ thuộc vào ông. Nhưng ông cũng nên làm gì đó với lũ bọ chét trong cái hang bẩn thỉu này chứ. Nó cũng bốc mùi nữa." Một khoảng im lặng dài nữa. Rồi: "Bỏ qua mọi chuyện khác, Carter, tôi sẽ phải bắt đầu gửi cho Hawk từng mảnh cơ thể của anh bị cắt ra từng chút một. Cùng với một vài lời nhắn nhủ đau đớn, mà tôi chắc chắn anh sẽ viết khi thời điểm thích hợp đến. Anh nghĩ cấp trên của anh sẽ phản ứng thế nào khi nhận được những mảnh cơ thể của anh qua đường bưu điện thỉnh thoảng? Đầu tiên là một ngón tay, rồi một ngón chân - có lẽ sau này là một bàn chân hay một bàn tay? Hãy thành thật đi, Carter. Nếu Hawk nghĩ rằng thậm chí chỉ có một chút cơ hội cứu sống anh, đặc vụ giỏi nhất của hắn, người mà hắn yêu quý như con trai, anh không nghĩ hắn sẽ làm mọi cách sao? Hay cố gắng thỏa thuận?"
  
  Nick Carter ngửa đầu ra sau và cười phá lên. Anh không cần ai thúc ép. "Thưa Đại tá," anh nói, "ông đã bao giờ bị truyền thông đưa tin tiêu cực chưa?" "Truyền thông quá mức ư? Tôi không hiểu." "Thông tin sai lệch, thưa Đại tá. Bị lừa dối. Ông đã bị cung cấp thông tin sai, bị đánh lừa, bị lừa gạt! Ông có thể cắt Hawk mà anh ta thậm chí không chảy máu. Tôi cần biết điều đó. Chắc chắn rồi, thật đáng tiếc khi mất tôi. Tôi là người được anh ta yêu thích nhất, như ông nói. Nhưng tôi có thể thay thế được. Mọi đặc vụ AK đều có thể bị loại bỏ. Giống như ông, thưa Đại tá, giống như ông." Loa phóng thanh gầm gừ giận dữ. "Giờ thì ông mới là người bị thông tin sai lệch, Carter. Tôi không thể bị thay thế. Tôi không phải là người có thể bị loại bỏ." Nick cúi mặt xuống để che giấu nụ cười mà anh không thể kìm nén. "Muốn tranh luận không, Đại tá? Tôi thậm chí sẽ cho ông một ví dụ-hãy đợi đến khi Bắc Kinh phát hiện ra ông đã bị lừa về những viên kim cương thô giả. Rằng ông đã lên kế hoạch đổi hai mươi triệu đô la vàng lấy một vài viên đá thủy tinh. Và rằng hoàng tử đã bị giết một cách gọn gàng và đúng cách, và giờ ông lại giết một vị tướng. Ông đã phá hỏng tất cả cơ hội can thiệp vào cuộc nổi dậy ở Angola. Bắc Kinh thực sự muốn gì, Đại tá? Ông muốn Hawke vì ông biết Hawke muốn ông, nhưng điều đó chẳng là gì so với những gì Bắc Kinh nghĩ: họ đang lên kế hoạch gây ra rất nhiều rắc rối ở châu Phi. Angola sẽ là nơi hoàn hảo để bắt đầu."
  Nick cười khẩy. "Chờ đến khi tất cả chuyện này bị lộ ra ở Bắc Kinh, Đại tá, rồi chúng ta sẽ xem ông có đủ năng lực hay không!" Sự im lặng cho anh biết những lời châm chọc đã trúng đích. Anh gần như bắt đầu hy vọng. Giá như anh có thể chọc giận tên khốn đó đủ để hắn đích thân xuống đây, vào ngục tối. Chưa kể đến đám lính canh mà hắn chắc chắn sẽ mang theo. Anh chỉ cần chấp nhận rủi ro thôi. Đại tá Chun Li hắng giọng. "Anh nói đúng, Carter. Có lẽ những gì anh nói cũng có phần đúng. Mọi chuyện không diễn ra như kế hoạch, hoặc ít nhất là không như tôi mong đợi. Thứ nhất, tôi không nhận ra vị tướng đó điên rồ đến mức nào cho đến khi quá muộn."
  Nhưng tôi có thể giải quyết mọi chuyện-nhất là khi tôi cần sự hợp tác của anh. Nick Carter lại nhổ nước bọt. "Tôi sẽ không hợp tác với anh. Tôi không nghĩ anh có đủ khả năng để giết tôi lúc này-tôi nghĩ anh cần tôi còn sống, để đưa tôi đến Bắc Kinh, để cho họ thấy điều gì đó xứng đáng với tất cả thời gian, tiền bạc và những người đã chết mà anh đã bỏ ra."
  Với một chút ngưỡng mộ miễn cưỡng, vị Đại tá nói, "Có lẽ anh lại đúng. Có lẽ không. Tôi nghĩ anh đang quên mất người phụ nữ kia rồi. Anh là một quý ông, một quý ông người Mỹ, và vì thế anh có một điểm yếu rất lớn. Một gót chân Achilles. Anh định để cô ta phải chịu đựng như một vị tướng sao?" Vẻ mặt của Nick không thay đổi. "Tôi quan tâm gì đến cô ta? Ông nên biết câu chuyện của cô ta: cô ta là một kẻ nghiện rượu và ma túy, một kẻ suy đồi đạo đức tình dục, chuyên đóng phim và chụp ảnh khiêu dâm. Tôi không quan tâm chuyện gì xảy ra với cô ta. Tôi sẽ đấu với ông, Đại tá. Ở một nơi như thế này, tôi chỉ quan tâm đến hai điều-tôi và AXE. Tôi sẽ không làm bất cứ điều gì có thể gây hại cho cả hai chúng tôi. Nhưng người phụ nữ mà ông có thể có. Với sự cho phép của tôi-"
  "Rồi chúng ta sẽ xem," viên đại tá nói, "Tôi sẽ ra lệnh ngay bây giờ, và chúng ta chắc chắn sẽ thấy. Tôi nghĩ cô đang nói dối. Và hãy nhớ, chuột rất thông minh. Chúng sẽ theo bản năng vồ lấy con mồi yếu hơn." Loa phát thanh kêu tách tách. Nick nhìn cô gái. Cô ấy đã nghe thấy tất cả. Cô ấy nhìn anh với đôi mắt mở to, môi run rẩy. Cô ấy cố gắng nói, nhưng chỉ thốt ra những tiếng khò khè. Cô ấy rất cẩn thận không nhìn vào xác chết bị xé nát trong lồng. Nick nhìn và thấy lũ chuột đã biến mất. Cuối cùng, công chúa cũng thốt ra được những lời này. "C-cậu định để chúng làm thế với tôi sao? C-cậu có ý - cậu thực sự có ý như những gì cậu vừa nói sao? Ôi, Chúa ơi, đừng!" "Giết tôi đi-sao các người không giết tôi trước được không!" Anh ta không dám nói gì. Micrô thu lại những tiếng thì thầm. Máy quét truyền hình nhìn chằm chằm vào anh ta. Anh ta không thể an ủi cô ấy được. Anh ta nhìn chằm chằm vào cái lồng, cau mày, nhổ nước bọt, rồi nhìn xa xăm. Anh ta không biết mình phải làm gì. Anh ta có thể làm gì. Anh ta chỉ còn cách chờ đợi và xem. Nhưng chắc chắn phải có điều gì đó, phải đáng tin cậy, và phải nhanh chóng. Anh ta lắng nghe âm thanh và ngước nhìn lên. Người đàn ông Trung Quốc đã bò vào trong lồng dây và mở cánh cửa nhỏ dẫn vào ngục tối chính. Rồi hắn ta biến mất, kéo theo những gì còn lại của vị tướng phía sau. Nick chờ đợi. Anh ta không nhìn cô gái. Anh ta có thể nghe thấy tiếng thở nức nở của cô ấy từ khoảng cách hơn chục mét ngăn cách họ. Anh ta kiểm tra chốt cửa một lần nữa. Thêm một chút nữa, và mọi thứ im lặng đến mức, ngoại trừ tiếng thở của cô gái, anh ta có thể nghe thấy tiếng vữa nhỏ giọt xuống một cột gạch. Rat thò mặt ra khỏi cửa...
  
  
  Chương 11
  
  Một con chuột lao ra khỏi lồng sắt và dừng lại. Nó ngồi xổm xuống một lúc để rửa sạch mình. Nó không lớn bằng con chuột ăn thịt người mà Nick từng thấy, nhưng cũng đủ lớn. Nick chưa bao giờ căm ghét thứ gì hơn con chuột này lúc này. Anh ta nằm im bất động, gần như không thở. Trong vài phút cuối, một kế hoạch nào đó đã hình thành. Nhưng để kế hoạch đó thành công, anh ta phải tóm lấy con chuột này bằng tay không. Cô gái dường như đã rơi vào trạng thái hôn mê. Đôi mắt cô đờ đẫn, cô nhìn chằm chằm vào con chuột và phát ra những âm thanh khàn khàn kỳ lạ. Nick thực sự muốn nói với cô ấy rằng anh sẽ không để con chuột bắt được cô, nhưng ngay lúc này anh không dám nói hay lộ mặt trước máy quay. Anh ngồi im lặng, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, liếc nhìn con chuột. Con chuột biết chuyện gì đang xảy ra. Người phụ nữ là người yếu đuối nhất, sợ hãi nhất-mùi sợ hãi của cô ấy nồng nặc trong mũi con chuột-và vì vậy nó bắt đầu bò về phía cô. Nó đang đói. Cô ta không được phép tham dự bữa tiệc của vị tướng. Con chuột đã mất hầu hết các cơ quan sinh sản sau khi bị đột biến. Kích thước của nó giờ đây khiến nó trở thành đối thủ ngang ngửa với hầu hết kẻ thù tự nhiên của nó, và nó chưa bao giờ học được cách sợ con người. Nó chẳng mấy chú ý đến người đàn ông to lớn và chỉ muốn đến gần người phụ nữ đang co rúm lại.
  
  Nick Carter biết mình chỉ có một cơ hội duy nhất. Nếu trượt, mọi chuyện sẽ kết thúc. Anh nín thở và rướn người lại gần con chuột hơn-gần hơn nữa. Ngay bây giờ? Không. Chưa phải lúc. Sớm thôi-
  Ngay lúc đó, một hình ảnh từ thời thơ ấu ùa về trong tâm trí anh. Anh từng đến một hội chợ rẻ tiền, nơi có một kẻ dị dạng. Đó là kẻ dị dạng đầu tiên và cũng là cuối cùng anh từng thấy. Với một đô la, anh đã chứng kiến hắn ta cắn đứt đầu những con chuột sống. Giờ đây, anh có thể thấy rõ máu đang chảy xuống cằm kẻ dị dạng. Nick giật mình, một phản xạ tự nhiên, và suýt nữa thì phá hỏng trò chơi. Con chuột dừng lại, quay người cảnh giác. Nó bắt đầu lùi lại, nhanh hơn. Killmaster lao tới. Anh dùng tay trái giữ chặt chiếc bu lông vòng và tóm lấy đầu con chuột. Con quái vật lông lá kêu lên vì sợ hãi và giận dữ, cố gắng cắn vào bàn tay đang giữ nó. Nick vặn đứt đầu nó chỉ bằng một cú giật mạnh của ngón tay cái. Cái đầu rơi xuống sàn, và cái xác vẫn run rẩy, khát máu trên tay anh. Cô gái nhìn anh với vẻ mặt hoàn toàn ngớ ngẩn. Cô ta kinh hãi đến mức không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tiếng cười. Loa phát thanh vang lên: "Tuyệt vời, Carter. Cần một người đàn ông dũng cảm mới dám xử lý một kẻ phản bội như vậy. Và điều đó chứng minh luận điểm của tôi - anh không thể để một cô gái phải chịu khổ."
  "Điều đó chẳng chứng minh được gì cả," Nick khàn giọng nói. "Và chúng ta chẳng đi đến đâu cả. Chết tiệt ông, Đại tá. Tôi không quan tâm đến cô gái đó - tôi chỉ muốn xem mình có làm được không. Tôi đã giết rất nhiều người bằng chính tay mình, nhưng chưa bao giờ giết một con chuột nào trước đây." Im lặng. Rồi: "Vậy thì anh được lợi gì? Tôi còn rất nhiều chuột khác, tất cả đều to lớn, tất cả đều đói. Anh sẽ giết hết chúng chứ?" Nick nhìn vào một con mắt trên màn hình tivi ở đâu đó trong bóng tối. Anh ta thọc mũi vào. "Có thể," anh ta nói, "hãy gửi chúng đến đây và chúng ta sẽ xem."
  Anh ta vươn tay kéo đầu con chuột về phía mình. Anh ta sắp sửa sử dụng nó. Đó là một mánh khóe điên rồ mà anh ta đang thử, nhưng nó đã hiệu quả. Cú đánh sẽ có tác dụng NẾU,
  Có lẽ Đại tá sẽ nổi giận đến mức muốn đích thân xuống xử lý hắn. Killmaster chưa thực sự cầu nguyện, nhưng giờ hắn thử. Làm ơn, làm ơn, hãy khiến Đại tá muốn xuống xử lý ta, đánh cho ta một trận tơi tả. Đánh ta đi. Bất cứ điều gì cũng được. Chỉ cần đưa hắn đến gần tầm tay. Hai con chuột lớn bò ra khỏi lồng dây và đánh hơi. Nick căng thẳng. Giờ thì hắn sẽ biết được sự thật. Kế hoạch có thành công không? Bọn chuột có thực sự ăn thịt đồng loại không? Hay chỉ là một sự trùng hợp kỳ lạ khi con chuột lớn nhất ăn thịt con nhỏ hơn trước? Hay chỉ là một đống chuyện nhảm nhí, điều hắn đã đọc và nhớ sai? Hai con chuột ngửi thấy mùi máu. Chúng từ từ tiến lại gần Nick. Cẩn thận, nhẹ nhàng, để không làm chúng sợ, hắn ném đầu con chuột cho chúng. Một con lao vào hắn và bắt đầu ăn. Một con chuột khác thận trọng đi vòng quanh, rồi xông vào. Giờ thì chúng đang lao vào nhau. Killmaster, giấu mặt khỏi máy quay, mỉm cười. Một trong hai tên khốn đó sẽ bị giết. Thêm thức ăn cho lũ khác, thêm thứ để tranh giành. Hắn vẫn giữ xác con chuột vừa giết. Hắn túm lấy hai chân trước và gồng cơ, xé xác nó ra, xé toạc làm đôi như một tờ giấy. Máu và nội tạng vấy bẩn tay hắn, nhưng hắn hài lòng vì có thêm mồi. Với số mồi đó, cộng thêm một con chuột chết cho mỗi hai con đang đánh nhau, hắn có thể giữ chân rất nhiều chuột. Nick nhún vai. Thực ra chẳng thành công gì, nhưng hắn đang làm khá tốt. Thậm chí là rất tốt. Giá mà nó được đền đáp. Loa đã im bặt từ lâu. Nick tự hỏi Đại tá đang nghĩ gì khi nhìn màn hình tivi. Chắc hẳn không phải là những suy nghĩ vui vẻ. Nhiều chuột hơn tràn vào ngục tối. Hàng tá trận đánh nhau dữ dội, la hét nổ ra. Lũ chuột không chú ý đến Nick hay cô gái. Loa phát ra một âm thanh. Nó chửi rủa. Đó là một lời nguyền rủa đa tầng, kết hợp dòng dõi của Nick Carter với dòng dõi của chó lai và rùa ị. Nick mỉm cười. Và chờ đợi. Có lẽ bây giờ. Chỉ có lẽ thôi. Chưa đầy hai phút sau, cánh cửa đóng sầm lại một cách giận dữ.
  Một cánh cửa mở ra ở đâu đó trong bóng tối phía sau cột trụ đang giữ cô gái. Nhiều ngọn đèn phía trên nhấp nháy. Đại tá Chun-Li bước vào vòng sáng và đối mặt với Nick Carter, hai tay chống hông, hơi cau mày, cặp lông mày cao, nhợt nhạt nhíu lại. Ông ta đi cùng bốn lính canh người Trung Quốc, tất cả đều được trang bị súng tiểu liên M3. Họ cũng mang theo lưới và những cây sào dài có gai nhọn ở đầu. Đại tá không rời mắt khỏi Nick, ra lệnh cho thuộc hạ. Họ bắt đầu bắt những con chuột còn lại trong lưới, giết những con không bắt được. Đại tá chậm rãi tiến lại gần Nick. Ông ta không liếc nhìn cô gái. Killmaster không hoàn toàn chuẩn bị cho những gì mình nhìn thấy. Anh chưa từng thấy một người Trung Quốc bạch tạng nào trước đây. Đại tá Chun- Li có chiều cao trung bình và dáng người mảnh khảnh. Ông ta không đội mũ, và đầu được cạo sạch sẽ. Một cái đầu to lớn, hộp sọ rộng. Làn da ông ta màu kaki nhạt. Đôi mắt ông ta, điều bất thường nhất ở một người đàn ông Trung Quốc, có màu xanh dương Bắc Âu rực rỡ. Lông mi ông ta nhạt màu, ngắn đến mức không thể nhận ra. Hai người đàn ông trao đổi ánh mắt. Nick trừng mắt nhìn đầy kiêu ngạo, rồi cố tình nhổ nước bọt. "Đồ bạch tạng," hắn nói. "Ngươi cũng là một dạng dị nhân, phải không?" Hắn nhận thấy Đại tá mang khẩu Luger, khẩu Wilhelmina của chính mình, trong một bao súng không chủ ý. Không phải là một thói quen kỳ lạ. Khoe khoang chiến lợi phẩm. Lại gần hơn, Đại tá. Làm ơn! Một bước nữa thôi. Đại tá Chun-Li dừng lại ngay bên ngoài vòng cung chết người mà Killmaster đã khắc sâu trong trí nhớ của hắn. Trong khi Đại tá leo xuống, hắn nới lỏng hoàn toàn chốt vòng và lắp lại vào tường gạch. Mạo hiểm để máy quét từ xa không có người trông coi. Đại tá nhìn Nick từ đầu đến chân. Sự ngưỡng mộ vô thức hiện lên trên khuôn mặt vàng nhạt. "Ngươi thật sáng tạo," hắn nói. "Gây chia rẽ giữa bọn chuột. Thú thật, tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó. Thật đáng tiếc, từ góc nhìn của anh, việc này chỉ làm trì hoãn vấn đề mà thôi. Tôi sẽ nghĩ ra cách khác cho cô gái đó. Hãy cẩn thận, cho đến khi anh đồng ý hợp tác. Anh sẽ hợp tác, Carter, anh sẽ hợp tác. Anh đã bộc lộ điểm yếu chết người của mình, như tôi đã biết."
  Ông không thể để lũ chuột ăn thịt cô ấy-ông không thể đứng nhìn cô ấy bị tra tấn đến chết. Cuối cùng ông cũng sẽ cùng tôi bắt David Hawk thôi. "Ông thấy thế nào rồi?" Nick cười khẩy. "Ông đúng là một kẻ mơ mộng điên rồ, Đại tá! Đầu óc ông trống rỗng. Hawk ăn thịt những kẻ như ông vào bữa sáng! Ông có thể giết tôi, cô gái đó, và nhiều người khác nữa, nhưng cuối cùng Hawk sẽ tóm được ông."
  Tên ông có trong cuốn sổ đen nhỏ của hắn, Đại tá ạ. Tôi đã thấy rồi. Nick nhổ nước bọt lên một trong những chiếc ủng bóng loáng của Đại tá. Đôi mắt xanh của Đại tá sáng lên. Khuôn mặt tái nhợt của ông ta dần đỏ ửng. Ông ta với tay lấy khẩu Luger, nhưng rồi dừng lại. "Bao súng quá nhỏ so với khẩu Luger. Nó được làm cho khẩu Nambu hoặc một loại súng lục nhỏ hơn nào đó. Báng súng Luger nhô ra khỏi da, rất dễ bị giật. Đại tá bước thêm một bước nữa và đấm mạnh vào mặt Nick Carter.
  Nick không lăn lộn mà hứng chịu cú đánh, muốn tiến lại gần hơn. Anh giơ cánh tay phải lên, vung mạnh mẽ và dứt khoát. Chiếc chốt vòng bay theo hình vòng cung kèm tiếng rít và găm vào thái dương của Đại tá. Đầu gối anh khuỵu xuống, và anh bắt đầu di chuyển một cách hoàn hảo đồng bộ. Anh tóm lấy Đại tá bằng tay trái, vẫn bị xích bằng sợi xích khác, và giáng một cú đánh hiểm ác vào cổ họng kẻ thù bằng cẳng tay và khuỷu tay. Giờ thì thân thể của Đại tá đã che chắn cho anh. Anh rút súng lục ra khỏi bao và bắt đầu bắn vào lính canh trước khi chúng kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Anh đã giết được hai tên trước khi hai tên còn lại kịp biến mất khỏi tầm mắt qua cánh cửa sắt. Anh nghe thấy tiếng cửa đóng sầm lại. Không được như anh mong đợi! Đại tá quằn quại trong vòng tay anh như một con rắn bị mắc kẹt. Nick cảm thấy một cơn đau xé ở phần trên chân phải, gần háng. Con mụ khốn kiếp sống dậy và cố đâm anh, đâm anh về phía sau từ một tư thế khó khăn. Nick dí nòng súng Luger vào tai Đại tá và bóp cò. Đầu của viên đại tá bị bắn xuyên.
  Nick thả xác xuống. Anh ta đang chảy máu, nhưng không có hiện tượng vỡ động mạch. Anh ta chỉ còn một chút thời gian. Anh ta giơ vũ khí đã đâm mình lên. Hugo. Chính con dao găm của anh ta! Nick xoay người, tì chân vào một cột gạch, và dồn toàn bộ sức mạnh khổng lồ của mình vào đó. Chốt vòng còn lại chuyển động, xê dịch, nhưng không hề bung ra. Chết tiệt! Bất cứ giây phút nào họ cũng có thể nhìn vào màn hình TV và thấy rằng Đại tá đã chết. Anh ta buông xuôi trong giây lát và quay sang cô gái. Cô đang quỳ, nhìn anh với ánh mắt đầy hy vọng và thấu hiểu. "Súng tiểu liên," Nick hét lên. "Súng máy-cô có với tới không? Đẩy nó về phía tôi. Nhanh lên, chết tiệt!" Một trong những tên lính gác đã chết nằm cạnh công chúa. Khẩu súng máy của hắn trượt trên sàn nhà bên cạnh cô. Cô nhìn Nick, rồi nhìn khẩu súng máy, nhưng không hề động đậy để nhặt nó lên. Killmaster hét vào mặt cô. "Tỉnh dậy đi, con điếm chết tiệt! Mau lên! Chứng tỏ mày có giá trị gì đó trên đời này-đẩy khẩu súng đó về đây. Nhanh lên!" Hắn hét lên, chế nhạo cô, cố gắng kéo cô ra khỏi trạng thái này. Hắn phải có khẩu súng máy đó. Hắn lại cố giật mạnh chốt khóa ra. Nó vẫn giữ chặt. Có tiếng đổ vỡ khi cô đẩy khẩu súng máy về phía hắn. Giờ cô đang nhìn hắn, ánh mắt xanh lục thông minh lại hiện lên. Nick lao tới khẩu súng. "Cô gái ngoan!" Hắn nhắm khẩu súng tiểu liên vào những bóng người bám vào các vòm gạch và bắt đầu bắn. Hắn bắn tới bắn lui, lên bắn xuống, nghe thấy tiếng kim loại và kính va chạm leng keng. Hắn nhếch mép cười. Như vậy là sẽ vô hiệu hóa được máy quay truyền hình và loa phóng thanh của chúng. Lúc này chúng cũng mù tịt như hắn. Cả hai bên sẽ ngang sức. Hắn lại tì chân vào cột gạch, giữ vững người, nắm lấy sợi xích bằng cả hai tay và kéo. Gân nổi lên trên trán, gân cốt đứt, hơi thở hắn nghẹn lại trong đau đớn.
  Vòng chốt còn lại rơi ra và anh ta suýt ngã. Anh ta nhặt khẩu M3 lên và chạy đến chỗ cột trụ. Khi đến nơi, anh ta nghe thấy tiếng cửa trước đóng sầm. Có thứ gì đó nảy lên trên sàn đá. Nick lao về phía cô gái và che chắn cho cô bằng thân hình trần truồng to lớn của mình. Họ đã nhìn thấy nó. Họ biết viên đại tá đã chết. Vậy thì đó là lựu đạn mìn. Quả lựu đạn phát nổ với ánh sáng đỏ khó chịu và một tiếng nổ nhỏ. Nick cảm thấy cô gái trần truồng run rẩy dưới người mình. Một mảnh lựu đạn găm vào mông anh ta. Chết tiệt, anh ta nghĩ. Điền vào giấy tờ đi, Hawk! Anh ta cúi người qua cột trụ và bắn vào cánh cửa ba cánh. Người đàn ông hét lên đau đớn. Nick tiếp tục bắn cho đến khi khẩu súng máy đỏ rực. Hết đạn, anh ta lao tới một khẩu súng máy khác, rồi bắn loạt đạn cuối cùng vào cửa. Anh ta nhận ra mình vẫn đang nằm nửa người trên cô gái. Đột nhiên, mọi thứ trở nên rất yên tĩnh. Bên dưới anh ta, công chúa nói, "Anh biết không, anh rất nặng." "Xin lỗi," anh ta cười khúc khích. "Nhưng cột trụ này là tất cả những gì chúng ta có. Chúng ta phải chia sẻ nó." "Giờ thì sao đây?" Anh nhìn cô. Cô đang cố vuốt mái tóc đen của mình bằng những ngón tay, như thể vừa sống lại từ cõi chết. Anh hy vọng đó là mãi mãi. "Anh không biết chuyện gì đang xảy ra nữa," anh thành thật nói.
  
  "Tôi thậm chí không biết chúng ta đang ở đâu. Tôi nghĩ đó là một trong những ngục tối cũ của Bồ Đào Nha nằm sâu dưới lòng thành phố. Chắc phải có hàng tá ngục như vậy. Có thể tất cả tiếng súng đều đã được nghe thấy-có lẽ cảnh sát Bồ Đào Nha sẽ đến tìm chúng ta." Điều đó có nghĩa là anh ta sẽ phải ngồi tù rất lâu. Hawk cuối cùng sẽ giải thoát anh ta, nhưng sẽ mất thời gian. Và cuối cùng họ sẽ tìm được cô gái. Cô gái hiểu. "Tôi hy vọng là không," cô nói khẽ, "không phải sau tất cả những chuyện này. Tôi không thể chịu đựng được việc bị đưa trở lại Bồ Đào Nha và bị nhốt vào trại tâm thần." Và mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy. Nick, nghe câu chuyện này từ Hoàng tử Askari, biết cô ấy nói đúng.
  
  Nếu viên chức chính phủ Bồ Đào Nha, Luis da Gama, có liên quan đến chuyện này, có lẽ họ đã đưa cô gái vào bệnh viện tâm thần rồi. Cô gái bắt đầu khóc. Cô vòng tay bẩn thỉu của mình ôm chặt lấy Nick Carter và bám víu lấy anh. "Đừng để họ bắt em, Nick. Làm ơn, đừng." Cô chỉ vào thi thể của Đại tá Chun Li. "Em đã thấy anh giết ông ta. Anh làm điều đó không chút do dự. Anh có thể làm điều tương tự với em. Hứa nhé? Nếu chúng ta không thể rời đi, nếu chúng ta bị bắt bởi người Trung Quốc hoặc người Bồ Đào Nha, hãy hứa là anh sẽ giết em. Làm ơn, điều đó sẽ dễ dàng với anh. Em không đủ can đảm để tự mình làm điều đó." Nick vỗ nhẹ vào vai trần của cô. Đó là một trong những lời hứa kỳ lạ nhất mà anh từng đưa ra. Anh không biết liệu mình có muốn giữ lời hứa đó hay không.
  "Chắc chắn rồi," hắn an ủi. "Chắc chắn rồi, cưng à. Ta sẽ giết ngươi nếu mọi chuyện trở nên quá tệ." Sự im lặng bắt đầu khiến hắn khó chịu. Hắn bắn một loạt đạn ngắn vào cánh cửa sắt, nghe thấy tiếng rít và tiếng đạn bật ra trong hành lang. Rồi cánh cửa mở ra, hoặc hé mở. Có ai ở đó không? Hắn không biết. Họ có thể đang lãng phí thời gian quý báu khi đáng lẽ ra họ nên chạy trốn. Có lẽ quân Trung Quốc đã tạm thời phân tán khi viên đại tá chết. Người đàn ông này đang hoạt động với một nhóm nhỏ, một nhóm tinh nhuệ, và họ sẽ phải tìm kiếm mệnh lệnh mới từ cấp trên. Killmaster quyết định. Họ sẽ nắm lấy cơ hội và trốn thoát khỏi đây.
  Hắn đã gỡ những sợi xích trói cô gái khỏi cột. Hắn kiểm tra vũ khí. Khẩu súng máy chỉ còn nửa băng đạn. Cô gái có thể mang theo một khẩu Luger và một con dao găm và... Nick tỉnh lại, lao đến thi thể của viên đại tá, cởi thắt lưng và bao súng. Hắn buộc nó vào eo trần của mình. Hắn muốn mang theo khẩu Luger. Hắn chìa tay ra cho cô gái. "Đi nào, em yêu. Chúng ta sẽ chạy khỏi đây. Depressa, như em vẫn thường nói, người Bồ Đào Nha." Họ tiến đến cánh cửa sắt thì tiếng súng nổ ra trong hành lang. Nick và cô gái dừng lại và nép mình vào bức tường ngay bên ngoài cửa. Sau đó là tiếng la hét, tiếng kêu gào và tiếng nổ lựu đạn, rồi im lặng.
  Họ nghe thấy tiếng bước chân thận trọng vọng xuống hành lang về phía cửa. Nick đặt ngón tay lên miệng cô gái. Cô gật đầu, đôi mắt xanh lục mở to đầy sợ hãi trên khuôn mặt lấm lem. Nick chĩa nòng súng trường vào cửa, tay đặt trên cò súng. Hành lang đủ sáng để họ nhìn thấy nhau. Hoàng tử Askari, trong bộ quân phục Mozambique màu trắng, rách nát, tả tơi và dính đầy máu, tóc giả xộc xệch, nhìn họ bằng đôi mắt màu hổ phách. Hắn nhe hết hàm răng sắc nhọn trong một nụ cười toe toét. Hắn cầm một khẩu súng trường trong một tay và một khẩu súng lục trong tay kia. Ba lô của hắn vẫn còn đầy ắp lựu đạn.
  Họ im lặng. Đôi mắt sắc bén như sư tử của người đàn ông da đen lướt từ trên xuống dưới thân thể trần truồng của họ, thu trọn mọi thứ cùng một lúc. Ánh mắt hắn dừng lại trên cô gái. Rồi hắn lại mỉm cười với Nick. "Xin lỗi vì đến muộn, ông già, nhưng phải mất một lúc mới ra khỏi trại giam này. Một vài người anh em da đen của tôi đã giúp tôi và chỉ cho tôi nơi này - tôi đến nhanh nhất có thể. Có vẻ như tôi đã bỏ lỡ cuộc vui rồi, thở dài." Hắn vẫn đang săm soi thân thể cô gái. Cô gái đáp lại ánh nhìn của hắn mà không hề nao núng. Nick, đang quan sát, không thấy gì thấp hèn trong ánh mắt của Hoàng tử. Chỉ thấy sự tán thành. Hoàng tử quay lại phía Nick, hàm răng được mài giũa sáng lên vẻ vui vẻ. "Này, ông già, hai người đã làm hòa rồi sao? Giống như Adam và Eva?"
  
  
  Chương 12
  
  KILLMASTER nằm trên giường trong khách sạn Blue Mandarin, nhìn chằm chằm lên trần nhà. Bên ngoài, cơn bão Emaly đang mạnh lên, biến thành bọt trắng xóa sau nhiều giờ đe dọa. Hóa ra họ thực sự sắp phải đối mặt với một cơn gió mạnh, dữ dội. Nick liếc nhìn đồng hồ. Đã quá trưa. Anh đói và muốn uống nước, nhưng anh quá lười, quá no để di chuyển. Mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp. Việc rời khỏi Macau dễ dàng đến mức nực cười, gần như đáng thất vọng. Hoàng tử đã đánh cắp một chiếc xe nhỏ, một chiếc Renault cũ nát, và ba người họ chen chúc vào đó rồi phóng nhanh đến Mũi Pehu, cô gái mặc chiếc áo khoác dính máu của hoàng tử . Nick chỉ băng bó một miếng ở hông. Đó là một chuyến đi hoang dã - gió đẩy chiếc xe nhỏ bé chao đảo như rơm rạ - nhưng họ đã đến được Mũi Pehu và tìm thấy những chiếc áo phao nơi họ đã giấu chúng giữa những tảng đá. Sóng cao, nhưng không quá cao. Chưa. Chiếc thuyền vẫn ở đúng vị trí cần thiết. Nick, kéo cô gái - hoàng tử muốn nhưng không thể - rút một quả pháo nhỏ từ túi áo phao của mình và phóng nó đi. Một quả tên lửa màu đỏ nhuộm đỏ bầu trời lộng gió. Năm phút sau, mảnh vỡ không gian cuốn họ đi...
  Min, người lái thuyền Tangara, nói, "Trời ạ, chúng tôi đã rất lo lắng, thưa ngài. Có lẽ chúng tôi đã không đợi thêm một giờ nữa. Ngài sẽ không đến sớm đâu, chúng tôi phải rời đi - có lẽ chúng tôi chưa thể về nhà an toàn được." Họ đã không về nhà dễ dàng, nhưng họ đã về nhà trong tình cảnh tồi tệ. Lúc rạng sáng, họ bị lạc đâu đó trong rừng rậm khi chiếc thuyền buồm tìm nơi trú ẩn khỏi cơn bão. Nick đang nói chuyện điện thoại với SS, và một số người của anh ta đang đợi. Việc chuyển đổi từ Blue Mandarin sang Blue Mandarin khác diễn ra dễ dàng và suôn sẻ, và nếu viên sĩ quan trực ban nghĩ rằng có điều gì đó kỳ lạ về bộ ba trông hoang dã này, anh ta đã kiềm chế bản thân. Nick và cô gái đã mượn quần áo phu khuân vác từ Tangama; Hoàng tử bằng cách nào đó trông vẫn oai vệ trong bộ đồng phục trắng bị đánh cắp còn sót lại của mình. Nick ngáp và lắng nghe tiếng bão táp len lỏi quanh tòa nhà. Hoàng tử đang ở trong một căn phòng ở cuối hành lang, có lẽ đang ngủ. Cô gái đi vào phòng mình, cạnh phòng anh ta, ngã xuống giường và ngay lập tức bất tỉnh. Nick đắp chăn cho cô và để cô một mình.
  
  Killmaster cần ngủ một chút. Chẳng mấy chốc, anh ta đứng dậy đi vào phòng tắm, quay lại, châm một điếu thuốc và ngồi xuống giường, chìm trong suy nghĩ. Thực ra anh ta không hề nghe thấy âm thanh đó, dù thính giác có nhạy bén đến đâu. Thay vào đó, âm thanh ấy đã xâm chiếm tâm trí anh ta. Anh ta ngồi rất im lặng và cố gắng nhận ra nó. Tôi hiểu rồi. Cửa sổ trượt lên. Một cửa sổ được mở ra bởi ai đó không muốn bị nghe thấy. Nick mỉm cười... Anh ta nhún vai. Anh ta lặp lại nụ cười đó một nửa. Anh ta đi đến cửa phòng cô gái và gõ cửa. Im lặng. Anh ta gõ cửa lần nữa. Không có tiếng trả lời. Nick lùi lại và đá vào ổ khóa yếu ớt bằng chân trần. Cửa bật mở. Căn phòng trống không. Anh ta gật đầu. Anh ta đã đúng. Anh ta băng qua phòng, không nghĩ rằng cô ta chỉ lấy một cái túi, và nhìn ra ngoài cửa sổ đang mở. Gió táp mưa vào mặt anh ta. Anh ta chớp mắt và nhìn xuống. Lối thoát hiểm bị che khuất bởi một lớp sương mù xám xịt và mưa bị gió thổi bay. Nick hạ cửa sổ xuống, thở dài và quay đi. Anh ta trở lại phòng ngủ chính và châm thêm một điếu thuốc.
  KILLMASTER Trong giây lát, hắn để cho thể xác cảm nhận sự mất mát, rồi cười khẩy và bắt đầu quên đi. Tuy nhiên, trớ trêu thay, thân xác công chúa, bị nhiều người chiếm hữu, vốn không dành cho hắn. Vậy nên hãy để cô ta đi. Hắn ra lệnh cho lính canh của AXE rút lui. Cô ta đã hoàn thành hợp đồng với Hawk, và nếu lão già kia nghĩ hắn sẽ dùng cô ta một lần nữa cho một phi vụ bẩn thỉu khác, thì hắn cần phải nghĩ lại. Nick không hoàn toàn ngạc nhiên khi điện thoại reo vài phút sau đó.
  Ông ta cầm lấy và nói, "Chào Askey. Cậu đang ở đâu vậy?" Hoàng tử nói, "Tôi nghĩ tôi sẽ không nói cho ông biết chuyện này, Nick. Tốt hơn hết là tôi không nên nói. Công chúa Morgan đang ở cùng tôi. Chúng tôi... chúng tôi sẽ kết hôn, ông già ạ. Càng sớm càng tốt. Tôi đã giải thích mọi chuyện cho nàng ấy, về cuộc nổi loạn và tất cả những thứ đó, và cả việc với tư cách là công dân Bồ Đào Nha, nàng ấy sẽ phạm tội phản quốc. Nàng ấy vẫn muốn làm điều đó. Tôi cũng vậy." "Chúc mừng cả hai người," Nick nói. "Chúc cậu may mắn, Askey." "Ông trông không có vẻ ngạc nhiên lắm, ông già ạ." "Tôi không mù hay ngu ngốc, Askey."
  "Ta biết cô ta là ai," Hoàng tử nói. "Ta sẽ thay đổi mọi thứ cần thiết từ Công chúa. Một điều, cô ta căm ghét đồng bào mình cũng như ta vậy." Nick do dự một lát, rồi nói, "Ngươi định lợi dụng cô ta à, Askey? Ngươi biết đấy-" "Không, lão già. Chuyện đó đã qua rồi. Quên hết rồi." "Được rồi," Killmaster nói nhỏ. "Được rồi, Askey. Ta nghĩ ngươi sẽ nhìn nhận như vậy. Nhưng còn về, ờ, hàng hóa thì sao? Ta đã hứa với ngươi một cách nửa vời. Ngươi muốn ta bắt tay vào việc-" "Không, bạn ơi. Ta có một mối liên hệ khác ở Singapore, ghé qua đó hưởng tuần trăng mật. Ta nghĩ ta có thể tẩu tán bất kỳ-hàng hóa nào ta có thể ăn cắp." Hoàng tử cười. Nick nghĩ đến hàm răng sắc nhọn lóe lên và cũng cười theo. Anh nói, "Chúa ơi, ta không phải lúc nào cũng có nhiều thứ như thế này. Chờ một chút, Nick. Morgan muốn nói chuyện với ngươi."
  Cô ta bước tới. Cô ta lại nói chuyện như một quý cô. Nick nghĩ thầm khi lắng nghe, có lẽ cô ta đúng là một quý cô. Có lẽ cô ta vừa thoát khỏi cảnh nghèo khó. Anh hy vọng Hoàng tử sẽ lo liệu chuyện đó. "Tôi sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa," cô gái nói. "Tôi muốn cảm ơn anh, Nick, vì những gì anh đã làm cho tôi." "Tôi chẳng làm gì cả." "Nhưng anh đã làm - nhiều hơn anh nghĩ, nhiều hơn anh có thể hiểu. Vậy nên - cảm ơn anh." "Không," anh nói. "Nhưng làm ơn, Hoàng tử... Hãy giữ cho chiếc mũi xinh xắn của anh sạch sẽ, Hoàng tử là một người tốt." "Tôi biết điều đó. Ôi, làm sao tôi biết được điều đó!" Rồi, với một giọng nói vui vẻ dễ lây mà anh chưa từng nghe thấy trước đây, cô ta cười và nói, "Anh ấy có nói với anh điều tôi định bắt anh ấy làm không?" "Cái gì?" "Tôi sẽ để anh ấy nói với anh. Tạm biệt, Nick." Hoàng tử quay lại. "Cô ta sẽ bắt tôi dán băng keo vào răng," anh nói với vẻ buồn bã giả tạo. "Tôi đảm bảo với ông là việc này sẽ tốn của tôi cả một gia tài. Tôi sẽ phải tăng gấp đôi số ca phẫu thuật." Nick mỉm cười qua điện thoại. "Thôi nào, Askey. Đội mũ thì che được bao nhiêu." "Chẳng che được bao nhiêu," Hoàng tử nói. "Năm nghìn quân của ta ư? Ta làm gương đấy. Nếu ta đội mũ, thì bọn họ cũng đội mũ. Tạm biệt, lão già. Không được mang cờ lê đến nữa chứ? Đi ngay khi gió lặng." "Không được mang cờ lê," Nick Carter nói. "Cầu Chúa phù hộ." Anh cúp máy. Anh lại nằm dài trên giường và nghĩ về Công chúa Morgan da Gama. Bị chú ruột dụ dỗ năm mười ba tuổi. Không phải bị cưỡng hiếp, mà là bị dụ dỗ. Nhai kẹo cao su, rồi còn hơn thế nữa. Một chuyện tình bí mật, bí mật nhất. Chắc hẳn nó đã rất kích động đối với một cô gái mười ba tuổi. Rồi mười bốn. Rồi mười lăm. Rồi mười sáu. Chuyện tình kéo dài ba năm trời, và không ai phát hiện ra. Và người chú độc ác hẳn đã lo lắng biết bao khi cuối cùng cô bắt đầu tỏ ra ghê tởm và phản đối hành vi loạn luân.
  Nick cau mày. Luis da Gama hẳn là một gã khốn nạn đặc biệt. Theo thời gian, hắn ta bắt đầu thăng tiến trong chính phủ và giới ngoại giao. Hắn là người giám hộ của cô gái với tư cách là chú của cô. Hắn kiểm soát tiền bạc cũng như thân thể mảnh mai của đứa trẻ. Thế nhưng, hắn không thể để cô gái yên. Một cô gái trẻ xinh đẹp là một cám dỗ chết người đối với những người đàn ông già nua và mệt mỏi. Mỗi ngày trôi qua, nguy cơ bị bại lộ càng tăng lên. Nick có thể thấy tình thế tiến thoái lưỡng nan của người chú thật khủng khiếp. Bị bắt quả tang, bị vạch trần, bị bêu xấu - một mối quan hệ loạn luân với cháu gái duy nhất của mình trong hơn ba năm! Điều đó có nghĩa là sự kết thúc hoàn toàn của mọi thứ - tài sản, sự nghiệp, thậm chí cả mạng sống của hắn.
  Cô gái, giờ đã đủ lớn để hiểu mình đang làm gì, tăng tốc độ. Cô bỏ trốn khỏi Lisbon. Chú của cô, sợ cô sẽ khai ra, đã bắt được cô và đưa cô vào một viện điều dưỡng ở Thụy Sĩ. Ở đó, cô lảm nhảm, mê sảng, phê thuốc sodium pentathol, và một bà vú béo ú xảo quyệt đã nghe lén. Tống tiền. Cô gái cuối cùng đã trốn thoát khỏi viện điều dưỡng-và cứ thế tiếp tục sống. Cô không nói gì. Cô thậm chí không biết về bà vú, người đã nghe lén và đang cố gắng thuyết phục chú của cô im miệng. Nụ cười nhếch mép của Nick Carter thật tàn nhẫn. Gã đàn ông này đã đổ mồ hôi nhiều hơn bất cứ ai! Đổ mồ hôi-và trả tiền. Khi bạn là Lolita ở độ tuổi từ mười ba đến mười sáu, cơ hội có một cuộc sống bình thường sau này rất mong manh. Công chúa tránh xa Bồ Đào Nha và dần dần sa sút. Rượu, ma túy, tình dục-những thứ đại loại như vậy. Người chú chờ đợi và trả tiền. Giờ ông ta đã ở vị trí rất cao trong nội các, ông ta có rất nhiều thứ để mất. Rồi cuối cùng, Blacker xuất hiện, bán phim khiêu dâm, và người chú đã nắm lấy cơ hội của mình. Nếu bằng cách nào đó ông ta có thể đưa cô gái trở lại Bồ Đào Nha, chứng minh cô ta bị điên, rồi giấu cô ta đi, có lẽ sẽ không ai tin câu chuyện của cô ta nữa. Có thể sẽ có vài lời xì xào, nhưng ông ta có thể chờ đợi. Ông ta bắt đầu chiến dịch của mình. Ông ta thừa nhận rằng cháu gái mình đang làm tổn hại hình ảnh của Bồ Đào Nha trên thế giới. Cô ta cần được chăm sóc chuyên nghiệp, tội nghiệp cô gái. Ông ta bắt đầu hợp tác với tình báo Bồ Đào Nha, nhưng chỉ kể cho họ một nửa câu chuyện. Ông ta cắt đứt nguồn tài chính của cô ta. Một chiến dịch quấy rối tinh vi bắt đầu, nhằm mục đích đưa công chúa trở lại Bồ Đào Nha, gửi cô ta đến một "tu viện" - do đó làm giảm giá trị bất kỳ câu chuyện nào cô ta đã kể hoặc có thể kể.
  Rượu, ma túy và tình dục dường như đã hủy hoại cô ta. Ai mà tin một cô gái điên rồ như vậy chứ? Askey, với trí thông minh siêu phàm nhờ săn lùng tình báo Bồ Đào Nha, đã tình cờ phát hiện ra sự thật. Hắn coi cô ta như một vũ khí để sử dụng chống lại chính phủ Bồ Đào Nha, buộc họ phải nhượng bộ. Cuối cùng, đó là một vũ khí mà hắn không hề có ý định sử dụng. Hắn định cưới cô ta. Hắn không muốn cô ta trở nên dơ bẩn hơn nữa. Nick Carter đứng dậy và dập tắt điếu thuốc trong gạt tàn. Anh cau mày. Anh có linh cảm xấu rằng chú mình sẽ thoát tội - có lẽ ông ta sẽ chết với đầy đủ nghi lễ nhà nước và tôn giáo. Thật đáng tiếc. Anh nhớ lại hàm răng sắc nhọn và những gì Askey từng nói: "Ta quen tự tay giết thịt mình rồi!"
  Nick cũng nhớ đến Johnny Smarty với con dao gọt giấy cán ngọc bích cắm vào tim. Có lẽ chú anh vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm. Có lẽ... Anh mặc quần áo và bước ra ngoài giữa cơn bão. Nhân viên thu ngân và những người khác trong sảnh sang trọng nhìn anh với vẻ kinh hãi. Một người Mỹ to lớn như anh ta sẽ thực sự phát điên nếu ra ngoài giữa gió lớn. Thực ra, nó không tệ như anh tưởng. Bạn phải cẩn thận với những vật thể bay như biển hiệu cửa hàng, thùng rác và gỗ, nhưng nếu bạn cúi thấp và bám sát các tòa nhà, bạn sẽ không bị thổi bay. Nhưng cơn mưa thật đặc biệt, một làn sóng xám cuộn trào qua những con phố hẹp. Anh ướt sũng chỉ trong một phút. Nước ấm, và anh cảm thấy lớp bùn đất của Macau trôi đi khỏi người mình. Bằng một cách tình cờ nào đó - cứ thế - anh thấy mình trở lại khu Wan Chai. Không xa quán bar Rat Fink. Nơi này có thể là một nơi trú ẩn. Anh đã từng thảo luận về điều này khi anh có bạn gái mới. Gió đã quật ngã cô ấy mạnh, khiến cô nằm sõng soài trên những rãnh nước đang chảy. Nick vội vã đỡ cô dậy, chú ý đến đôi chân dài miên man, vòng một đầy đặn, làn da mịn màng và vẻ ngoài khá giản dị của cô. Giản dị hết mức có thể đối với một cô gái luộm thuộm. Cô mặc một chiếc váy khá ngắn, dù không phải váy siêu ngắn, và không mặc áo khoác. Nick giúp cô gái đang lo lắng đứng dậy. Đường phố vắng tanh, nhưng không phải đối với họ.
  Anh mỉm cười với cô. Cô mỉm cười đáp lại, nụ cười ngập ngừng dần ấm lên khi cô nhìn anh. Họ đứng giữa cơn gió rít và mưa như trút nước. "Anh hiểu rồi," Nick Carter nói, "đây là cơn bão đầu tiên của em à?" Cô nắm chặt mái tóc dài bồng bềnh của mình. "Vâng. Ở Fort Wayne chúng tôi không có những cơn bão như thế này. Anh là người Mỹ à?" Nick cúi đầu nhẹ và nở nụ cười mà Hawk thường miêu tả là "ngọt ngào như bơ không tan trong miệng." "Anh có thể giúp gì cho em không?" Cô áp sát người vào ngực anh. Gió bám vào chiếc váy ướt của cô, vào đôi chân tuyệt vời, rất tuyệt vời, xuất sắc của cô. "Em bị lạc đường," cô giải thích, "em muốn ra ngoài, bỏ lại mấy cô gái khác, nhưng em luôn muốn được trải nghiệm một cơn bão." "Em," Nick nói, "là một người lãng mạn giống anh. Giả sử chúng ta cùng trải qua một cơn bão. Sau khi uống một ly, tất nhiên, và có cơ hội giới thiệu bản thân và chỉnh trang lại." Cô có đôi mắt xám to. Mũi cô hếch lên, tóc ngắn màu vàng óng. Cô mỉm cười. "Em nghĩ em thích điều đó. Chúng ta sẽ đi đâu?" Nick chỉ tay xuống phố về phía quán bar Rat Fink.
  Anh ta lại nghĩ đến vị hoàng tử, rất thoáng qua, rồi nghĩ đến cô ấy. "Tôi biết chỗ này," anh ta nói. Hai tiếng đồng hồ và vài ly rượu sau đó, Nick tự cá cược rằng cuộc gọi sẽ kết thúc. Anh ta thua. Hawk trả lời gần như ngay lập tức. "Cảng đã được chuyển hướng. Anh làm tốt lắm." "Vâng," Nick đồng ý. "Tôi đã làm được. Lại thêm một cái tên bị gạch bỏ trong cuốn sổ đen nhỏ, phải không?" "Không phải trên đường dây mở," Hawk nói. "Anh đang ở đâu? Nếu anh có thể quay lại, tôi sẽ rất biết ơn. Có một chút vấn đề và-" "Tôi cũng có một chút vấn đề," Nick nói. "Tên cô ấy là Henna Dawson, và cô ấy là một giáo viên từ Fort Wayne, Indiana. Dạy tiểu học. Tôi đang học việc. Thưa ngài, ngài có biết rằng những cách làm cũ đã lỗi thời từ lâu rồi không? Tôi thấy Spot-anh là Spot-Spot-con chó ngoan-tất cả những điều đó giờ đã là quá khứ rồi."
  Một khoảng lặng ngắn. Tiếng dây điện rung lên suốt nhiều dặm. Hawk nói, "Được rồi. Tôi cho rằng anh cần phải giải tỏa hết chuyện này trước khi có thể làm việc trở lại. Nhưng hiện giờ anh đang ở đâu - phòng khi tôi cần anh gấp?" "Anh có tin được không," Nick Carter mệt mỏi hỏi, "Ở quán bar Rat Fink."
  Hawk: "Tôi tin điều đó." - Vâng, thưa ngài. Và có một cơn bão. Tôi có thể bị mắc kẹt ở đó hai hoặc ba ngày. Tạm biệt, thưa ngài. "Nhưng, Nick! Chờ đã. Tôi..." ...Đừng gọi cho tôi, Killmaster nói dứt khoát. - Tôi sẽ gọi cho anh.
  
  
  KẾT THÚC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chiến dịch Tên lửa Mặt trăng
  
  Nick Carter
  
  Chiến dịch Tên lửa Mặt trăng.
  
  
  Bản dịch của Lev Shklovsky
  
  
  Chương 1
  
  Vào lúc 6 giờ 10 phút sáng ngày 16 tháng 5, thời khắc đếm ngược cuối cùng bắt đầu.
  
  Các nhân viên điều khiển nhiệm vụ ngồi căng thẳng tại bàn điều khiển của họ ở Houston, Texas và Cape Kennedy, Florida. Một hạm đội tàu theo dõi, một mạng lưới ăng-ten vô tuyến không gian sâu và một số vệ tinh liên lạc lơ lửng bao quanh Trái đất. Chương trình truyền hình toàn cầu bắt đầu lúc 7:00 sáng giờ miền Đông, và những người dậy sớm để chứng kiến sự kiện đã nghe giám đốc điều hành chuyến bay tại Trung tâm Điều khiển Nhiệm vụ ở Houston tuyên bố, "Tất cả đều sẵn sàng và bắt đầu."
  
  Tám tháng trước đó, tàu vũ trụ Apollo đã hoàn thành thử nghiệm quỹ đạo. Sáu tháng trước đó, tàu đổ bộ Mặt Trăng đã hoàn thành các thử nghiệm trong không gian. Hai tháng sau, tên lửa khổng lồ Saturn V thực hiện chuyến bay không người lái đầu tiên. Giờ đây, ba phần của tàu đổ bộ Mặt Trăng đã được ghép nối và sẵn sàng cho chuyến bay có người lái đầu tiên - thử nghiệm cuối cùng trước sứ mệnh thực sự lên Mặt Trăng.
  
  Ba phi hành gia bắt đầu ngày mới bằng một cuộc kiểm tra sức khỏe nhanh chóng, tiếp theo là bữa sáng điển hình với bít tết và trứng. Sau đó, họ lái xe jeep băng qua một dải cát và bụi rậm hoang vắng gọi là đảo Merritt, đi qua những di tích của kỷ nguyên không gian trước đó-bệ phóng Mercury và Gemini-và qua một vườn cam bằng cách nào đó vẫn còn tồn tại. 39, một bệ bê tông khổng lồ có kích thước bằng nửa sân bóng đá.
  
  Phi công chính của chuyến bay sắp tới là Trung tá Norwood "Woody" Liscomb, một người đàn ông tóc bạc, ít nói, khoảng bốn mươi tuổi, một cựu chiến binh nghiêm túc và điềm đạm của các chương trình Mercury và Gemini. Ông liếc nhìn lớp sương mù bao phủ bệ phóng khi ba người đàn ông đi từ xe jeep đến phòng chuẩn bị. "Tuyệt vời," ông nói bằng giọng Texas chậm rãi. "Điều này sẽ giúp bảo vệ mắt chúng ta khỏi tia nắng mặt trời trong quá trình cất cánh."
  
  Các đồng đội của anh gật đầu. Trung tá Ted Green, cũng là một cựu chiến binh của phi đội Gemini, lấy ra một chiếc khăn rằn đỏ sặc sỡ và lau trán. "Chắc hẳn là những năm 1990 rồi," ông nói. "Nếu trời còn nóng hơn nữa, họ cứ việc đổ dầu ô liu lên người chúng ta."
  
  Thiếu tá hải quân Doug Albers cười gượng gạo. Dù vẻ ngoài có phần trẻ trung nhưng ở tuổi 32, ông là thành viên trẻ nhất trong phi hành đoàn, người duy nhất chưa từng lên vũ trụ.
  
  Trong phòng chuẩn bị, các phi hành gia đã nghe bản tóm tắt nhiệm vụ cuối cùng rồi mặc bộ đồ vũ trụ của mình.
  
  Tại bãi phóng, đội ngũ kỹ thuật bắt đầu tiếp nhiên liệu cho tên lửa Saturn V. Do nhiệt độ cao, nhiên liệu và chất oxy hóa phải được làm mát xuống nhiệt độ thấp hơn bình thường, và quá trình này đã hoàn thành chậm mười hai phút.
  
  Phía trên họ, trên đỉnh một thang máy giàn cao 55 tầng, một nhóm năm kỹ thuật viên từ Connelly Aviation vừa hoàn thành việc kiểm tra cuối cùng cho khoang tàu Apollo nặng 30 tấn. Connelly, có trụ sở tại Sacramento, là nhà thầu chính của NASA trong dự án trị giá 23 tỷ đô la này, và có tới 8% nhân viên của cảng Mặt Trăng Kennedy là nhân viên của công ty hàng không vũ trụ có trụ sở tại California này.
  
  Trưởng nhóm Pat Hammer, một người đàn ông to lớn, mặt vuông vức, mặc bộ quần áo bảo hộ màu trắng, đội mũ lưỡi trai trắng và đeo kính Polaroid hình lục giác không gọng, dừng lại khi ông và nhóm của mình băng qua lối đi giữa khoang tàu Apollo và tháp dịch vụ. "Các anh cứ đi trước đi," ông gọi. "Tôi sẽ nhìn quanh một lần cuối."
  
  Một thành viên phi hành đoàn quay lại và lắc đầu. "Tôi đã tham gia năm mươi lần phóng tên lửa cùng anh rồi, Pat à," anh ta hét lên, "nhưng tôi chưa bao giờ thấy anh lo lắng như thế này trước đây."
  
  "Cẩn thận vẫn hơn," Hammer nói khi anh ta leo trở lại vào khoang tàu.
  
  Anh ta quan sát khoang lái, lần mò qua mê cung các thiết bị, mặt số, công tắc, đèn và cần gạt. Sau đó, khi nhìn thấy thứ mình cần, anh ta nhanh chóng di chuyển sang phải, quỳ xuống bằng cả bốn chân và trượt xuống gầm ghế của các phi hành gia hướng về phía bó dây điện chạy bên dưới cửa khoang chứa đồ.
  
  Ông ta lấy những chiếc máy ảnh Polaroid ra, rút một chiếc hộp da từ túi quần sau, mở ra và đeo một cặp kính đơn giản không gọng. Ông ta lấy một đôi găng tay amiăng từ túi quần sau và đặt chúng cạnh đầu. Ông ta lấy một cái kìm cắt dây và một cái dũa từ ngón thứ hai và thứ ba của chiếc găng tay bên phải.
  
  Lúc này anh ta thở hổn hển, mồ hôi bắt đầu chảy xuống trán. Anh ta đeo găng tay, cẩn thận chọn một sợi dây, và bắt đầu cắt một phần. Sau đó, anh ta đặt kìm cắt xuống và bắt đầu bóc lớp cách điện Teflon dày cho đến khi lộ ra hơn một inch các sợi đồng sáng bóng. Anh ta cưa đứt một trong những sợi đó và giật mạnh nó ra, bẻ cong nó cách mối hàn của một đoạn ống ECS khoảng ba inch...
  
  Các phi hành gia di chuyển trên bệ bê tông của Khu phức hợp 39 trong bộ đồ vũ trụ nặng nề trên Mặt Trăng. Họ dừng lại để bắt tay với một số thành viên phi hành đoàn, và Đại tá Liscomb mỉm cười khi một người đưa cho ông một mô hình que diêm dài khoảng 90 cm. "Khi nào sẵn sàng, Đại tá," người kỹ thuật viên nói, "chỉ cần quẹt nó vào..."
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Bề mặt gồ ghề. Tên lửa của chúng ta sẽ làm phần còn lại."
  
  Liscomb và các phi hành gia khác gật đầu, mỉm cười qua tấm che mặt, rồi tiến về phía thang máy cổng và nhanh chóng đi lên "phòng trắng" đã được khử trùng ở tầng tàu vũ trụ.
  
  Bên trong khoang tàu, Pat Hammer vừa hoàn thành việc mài mối hàn trên các ống điều khiển môi trường. Anh nhanh chóng thu gom dụng cụ và găng tay rồi bò ra từ gầm ghế. Qua cửa sập mở, anh quan sát các phi hành gia bước ra từ "phòng trắng" và đi bộ dọc theo lối đi dài sáu mét đến vỏ thép không gỉ của khoang tàu.
  
  Hammer đứng dậy, nhanh chóng nhét găng tay vào túi sau. Anh gượng cười khi bước ra khỏi cửa hầm. "Được rồi, các chàng trai," anh gọi. "Chúc các cậu thượng lộ bình an."
  
  Đại tá Liscomb đột nhiên dừng lại và quay mặt về phía anh ta. Hammer giật mình, né một cú đánh vô hình. Nhưng nhà du hành vũ trụ mỉm cười, đưa cho anh ta một que diêm lớn. Môi ông mấp máy sau tấm che mặt, nói: "Đây, Pat, lần sau muốn nhóm lửa thì dùng cái này nhé."
  
  Hammer đứng đó, tay trái cầm que diêm, nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt khi ba phi hành gia bắt tay ông và bước qua cửa thoát hiểm.
  
  Họ kết nối bộ đồ phi hành gia bằng nylon bạc của mình với hệ thống điều khiển môi trường và nằm xuống ghế dài, chờ cho khoang được điều áp. Phi công chỉ huy Liscomb ngồi bên trái, dưới bảng điều khiển bay. Green, người được chỉ định làm hoa tiêu, ngồi ở giữa, và Albers ngồi bên phải, nơi đặt thiết bị liên lạc.
  
  Vào lúc 7 giờ 50 phút sáng, quá trình điều áp đã hoàn tất. Hai nắp cửa sập kín được đóng lại, và bầu không khí bên trong tàu vũ trụ được lấp đầy oxy và tăng áp suất lên đến mười sáu pound trên mỗi inch vuông.
  
  Giờ thì quy trình quen thuộc lại bắt đầu, một màn diễn tập chi tiết không hồi kết được thiết kế để kéo dài hơn năm tiếng đồng hồ.
  
  Sau bốn giây rưỡi, quá trình đếm ngược đã bị dừng hai lần, cả hai lần đều do những "lỗi" nhỏ. Sau đó, ở thời điểm trừ mười bốn phút, quy trình lại bị dừng một lần nữa - lần này là do nhiễu sóng trong các kênh liên lạc giữa tàu vũ trụ và các kỹ thuật viên tại trung tâm điều hành. Khi nhiễu sóng được khắc phục, quá trình đếm ngược tiếp tục. Các bước tiếp theo yêu cầu chuyển đổi thiết bị điện và kiểm tra glycol, chất làm mát được sử dụng trong hệ thống kiểm soát môi trường của tàu vũ trụ.
  
  Chỉ huy Albers gạt một công tắc có nhãn 11-CT. Các xung điện từ công tắc truyền qua dây dẫn, đóng lại đoạn dây mà lớp cách điện Teflon đã bị loại bỏ. Hai bước sau, Đại tá Liscomb xoay một van dẫn chất lỏng ethylene glycol dễ cháy qua một đường ống khác-và qua một mối hàn được ren cẩn thận. Khoảnh khắc giọt glycol đầu tiên rơi xuống đoạn dây trần, quá nóng đánh dấu thời điểm màn sương vĩnh cửu mở ra cho ba người trên tàu Apollo AS-906.
  
  Vào lúc 12:01:04 giờ EST, các kỹ thuật viên đang theo dõi màn hình tivi trên bệ phóng số 39 đã thấy ngọn lửa bùng lên xung quanh ghế của Chỉ huy Albers ở phía mạn phải của buồng lái.
  
  Vào lúc 12:01:14, một giọng nói từ bên trong khoang tàu hét lên: "Có cháy trong tàu vũ trụ!"
  
  Vào lúc 12:01:20, những người đang xem truyền hình thấy Đại tá Liscomb đang vật lộn để tháo dây an toàn. Ông quay người về phía trước từ ghế sofa và nhìn sang bên phải. Một giọng nói, có lẽ là của ông, hét lên, "Ống dẫn bị đứt... Glycol đang rò rỉ..." (Phần còn lại bị méo tiếng.)
  
  Vào lúc 12:01:28, xung tín hiệu định vị của Trung tá Albers tăng đột ngột. Có thể thấy ông ta đang bị bao trùm bởi ngọn lửa. Một giọng nói được cho là của ông ta hét lên, "Đưa chúng tôi ra khỏi đây... chúng tôi đang bị thiêu cháy..."
  
  Vào lúc 12:01:29, một bức tường lửa bốc lên, che khuất toàn bộ khung cảnh. Màn hình tivi tối đen. Áp suất và nhiệt độ trong cabin tăng nhanh chóng. Không có thêm thông tin rõ ràng nào được truyền đi, mặc dù có tiếng kêu đau đớn.
  
  Vào lúc 12:01:32, áp suất trong khoang tàu đạt đến 29 pound trên mỗi inch vuông. Tàu vũ trụ đã bị phá hủy bởi áp suất này. Các kỹ thuật viên đứng ở cửa sổ nhìn thấy một tia sáng chói lóa. Khói dày đặc bắt đầu bốc ra từ khoang tàu. Các thành viên phi hành đoàn cửa ra vào chạy dọc theo lối đi dẫn đến tàu, tuyệt vọng cố gắng mở nắp cửa. Họ bị đẩy lùi bởi sức nóng và khói dữ dội.
  
  Một cơn gió mạnh nổi lên bên trong khoang tàu. Luồng không khí nóng trắng gào thét qua vết nứt, bao trùm các phi hành gia trong một lớp vỏ lửa sáng rực, khiến họ nhăn nheo như côn trùng trong điều kiện nhiệt độ vượt quá hai nghìn độ...
  
  * * *
  
  Một giọng nói trong căn phòng tối om vang lên: "Sự nhanh trí của người đứng đầu cổng thông tin đã ngăn chặn một thảm kịch còn lớn hơn."
  
  Một hình ảnh vụt hiện trên màn hình, và Hammer thấy mình đang nhìn chằm chằm vào chính khuôn mặt mình. "Đây là Patrick J. Hammer," người dẫn chương trình tiếp tục, "một kỹ thuật viên của Connelly Aviation, 48 tuổi, cha của ba đứa con. Trong khi những người khác đứng chết lặng vì kinh hãi, anh ấy đã có can đảm nhấn nút điều khiển."
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  điều này đã kích hoạt hệ thống sơ tán..."
  
  "Nhìn kìa! Nhìn kìa! Là bố!" những giọng nói ngây thơ, nhỏ nhẹ vang lên trong bóng tối phía sau anh. Hammer nhăn mặt. Anh tự động liếc nhìn quanh phòng, kiểm tra cánh cửa khóa kép và rèm cửa đã kéo kín. Anh nghe thấy vợ mình nói, "Im lặng nào các con. Chúng ta cùng nghe nào..."
  
  Người bình luận liền chỉ vào sơ đồ tàu vũ trụ Apollo-Saturn 5. "Hệ thống thoát hiểm được thiết kế để phóng khoang tàu bằng dù, hạ cánh ngoài bệ phóng trong trường hợp khẩn cấp khi phóng. Ngoại trừ các phi hành gia, nhờ sự nhanh trí của Hammer đã ngăn chặn đám cháy trong khoang tàu lan sang tầng tên lửa thứ ba bên dưới mô-đun hạ cánh lên Mặt Trăng. Nếu nó lan rộng, ngọn lửa dữ dội từ tám triệu rưỡi gallon dầu hỏa tinh chế và oxy lỏng sẽ phá hủy toàn bộ Trung tâm Vũ trụ Kennedy, cũng như các khu vực xung quanh Port Canaveral, Cocoa Beach và Rockledge..."
  
  "Mẹ ơi, con mệt rồi. Mình đi ngủ thôi." Đó là Timmy, con trai út của anh, người vừa tròn bốn tuổi vào thứ Bảy hôm đó.
  
  Hammer nghiêng người về phía trước, nhìn chằm chằm vào chiếc tivi trong phòng khách bừa bộn của căn nhà gỗ ở Cocoa Beach. Chiếc kính không gọng của ông sáng loáng. Mồ hôi lấm tấm trên trán. Ánh mắt ông tuyệt vọng bám lấy khuôn mặt của bình luận viên, nhưng đó lại là Đại tá Liscomb, người mỉm cười với ông và đưa cho ông một que diêm...
  
  Mùi hôi thối của sắt nóng và sơn tràn ngập căn phòng. Các bức tường đổ sụp về phía hắn như một vết phồng rộp khổng lồ. Một ngọn lửa lớn lan nhanh qua hắn, và khuôn mặt của Liscomb tan chảy trước mắt hắn, chỉ còn lại lớp da cháy đen, phồng rộp, đôi mắt lồi ra bên trong hộp sọ vôi hóa, mùi xương cháy khét tanh nồng...
  
  "Pat, chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  
  Vợ anh cúi xuống, mặt tái nhợt và hốc hác. Chắc hẳn anh đã hét lên. Anh lắc đầu. "Không có gì," anh nói. Cô ấy không biết. Anh không bao giờ có thể nói cho cô ấy biết.
  
  Đột nhiên điện thoại reo. Anh giật mình. Anh đã chờ đợi điều này cả đêm. "Tôi sẽ hiểu thôi," anh nói. Người bình luận nói, "Chín giờ sau sự kiện bi thảm, các nhà điều tra vẫn đang sàng lọc đống đổ nát cháy rụi..."
  
  Đó là Pete Rand, cấp trên của Hammer và cũng là phi công chính của đội. "Vào đi, Pat," ông nói với giọng đầy vẻ thích thú. "Tôi có vài câu hỏi..."
  
  Hammer gật đầu, nhắm mắt lại. Chỉ còn là vấn đề thời gian. Đại tá Liscomb đang hét lên, "Ống dẫn nước bị cắt." Cắt chứ không phải gãy, và Hammer biết lý do. Anh có thể nhìn thấy chiếc hộp đựng kính râm Polaroid của mình, nằm cạnh que hàn và vụn Teflon.
  
  Ông là một người Mỹ tốt, một nhân viên trung thành của Connelly Aviation suốt mười lăm năm. Ông làm việc chăm chỉ, thăng tiến nhanh chóng và luôn tự hào về công việc của mình. Ông ngưỡng mộ những phi hành gia đã bay vào vũ trụ nhờ vào sự sáng tạo của ông. Và rồi-vì yêu thương gia đình-ông đã tham gia vào một cộng đồng những người dễ bị tổn thương và những người thiệt thòi.
  
  "Không sao đâu," Hammer nói nhỏ, lấy tay che ống nghe. "Tôi muốn nói về chuyện này. Nhưng tôi cần giúp đỡ. Tôi cần cảnh sát bảo vệ."
  
  Giọng nói ở đầu dây bên kia nghe có vẻ ngạc nhiên. "Được rồi, Pat, tất nhiên rồi. Việc đó có thể sắp xếp được."
  
  "Tôi muốn họ bảo vệ vợ con tôi," Hammer nói. "Tôi sẽ không rời khỏi nhà cho đến khi họ đến."
  
  Anh cúp máy và đứng dậy, tay run rẩy. Một nỗi sợ hãi bất chợt quặn thắt dạ dày anh. Anh đã hứa rồi-nhưng không còn cách nào khác. Anh liếc nhìn vợ. Timmy đã ngủ gục trên đùi cô. Anh có thể thấy mái tóc vàng rối bù của cậu bé mắc kẹt giữa ghế sofa và khuỷu tay cô. "Họ muốn tôi làm việc," anh nói mơ hồ. "Tôi phải đến đó."
  
  Chuông cửa reo khẽ. "Giờ này sao?" cô nói. "Ai vậy?"
  
  "Tôi đã yêu cầu cảnh sát vào nhà."
  
  "Cảnh sát?"
  
  Thật kỳ lạ là nỗi sợ hãi khiến thời gian dường như trở nên vô nghĩa. Chưa đầy một phút trước, anh cảm thấy như mình vừa mới nói chuyện điện thoại. Anh bước đến cửa sổ và cẩn thận kéo rèm sang một bên. Một chiếc sedan màu tối đậu bên lề đường có đèn pha trên nóc và ăng-ten bên hông. Ba người đàn ông mặc đồng phục đứng trên hiên nhà, súng được đeo ở hông. Anh mở cửa.
  
  Người đầu tiên cao lớn, nước da rám nắng, tóc vàng hoe chải ngược ra sau và nụ cười thân thiện. Anh ta mặc áo sơ mi xanh, thắt nơ và quần cưỡi ngựa, tay cầm một chiếc mũ bảo hiểm trắng. "Chào," anh ta nói chậm rãi. "Tên anh là Hammer à?" Hammer liếc nhìn bộ đồng phục. Anh không nhận ra nó. "Chúng tôi là sĩ quan khu vực," người tóc đỏ giải thích. "NASA đã gọi cho chúng tôi..."
  
  "Ồ, được rồi, được rồi." Hammer bước sang một bên để họ vào.
  
  Người đàn ông đứng ngay sau người tóc đỏ thấp bé, gầy gò, da ngăm đen, với đôi mắt xám xịt như người chết. Một vết sẹo sâu bao quanh cổ hắn. Tay phải hắn được quấn trong một chiếc khăn. Hammer liếc nhìn hắn với vẻ hoảng hốt đột ngột. Rồi anh ta nhìn thấy thùng xăng 5 gallon mà viên cảnh sát thứ ba đang cầm. Mắt anh ta lia nhanh về phía khuôn mặt người đàn ông. Miệng anh ta há hốc. Ngay lúc đó, anh ta biết hắn ta sắp chết. Bên dưới chiếc mũ bảo hiểm màu trắng, các đường nét trên khuôn mặt hắn ta phẳng lì, với gò má cao và đôi mắt xếch.
  
  Một ống tiêm trong tay cô gái tóc đỏ
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Hắn nhổ cây kim dài ra kèm theo một tiếng thở hổn hển nhỏ. Hammer rên lên vì đau đớn và bất ngờ. Tay trái hắn với lấy cánh tay, các ngón tay cào vào cơn đau nhói đang hành hạ những cơ bắp bị tra tấn. Rồi hắn từ từ ngã về phía trước.
  
  Người vợ hét lên, cố gắng bật dậy khỏi ghế sofa. Một người đàn ông với vết sẹo trên cổ sải bước ngang qua phòng như một con sói, miệng hắn ướt át và bóng loáng. Một con dao cạo gớm ghiếc thò ra từ một chiếc khăn. Khi lưỡi dao lóe lên, cô ta lao về phía lũ trẻ. Máu phun ra từ vết rạch đỏ thẫm hắn đã gây ra ở cổ họng cô, làm nghẹn tiếng hét của cô. Lũ trẻ chưa hoàn toàn tỉnh táo. Mắt chúng mở, nhưng vẫn còn lờ đờ vì buồn ngủ. Chúng chết nhanh chóng, lặng lẽ, không hề giãy giụa.
  
  Người thứ ba đi thẳng vào bếp. Anh ta mở lò nướng, bật ga, rồi xuống cầu thang đến hầm trú bão. Khi anh ta quay lại, thùng xăng đã cạn.
  
  Red rút kim tiêm ra khỏi tay Hammer và nhét vào túi. Sau đó, hắn kéo Hammer lên ghế sofa, nhúng ngón trỏ không còn sự sống của bàn tay phải Hammer vào vũng máu nhanh chóng hình thành bên dưới, rồi lướt ngón tay dọc theo bức tường trắng của căn nhà gỗ.
  
  Cứ vài chữ, anh ta lại dừng lại nhúng ngón tay vào máu tươi. Khi viết xong, hai người đàn ông kia nhìn anh ta và gật đầu. Người đàn ông có vết sẹo trên cổ ấn chuôi dao cạo dính đầy máu vào tay phải của Hammer, và cả ba người cùng khiêng anh ta vào bếp. Họ đặt đầu anh ta vào lò nướng đang mở, nhìn quanh lần cuối rồi bước ra cửa trước, người cuối cùng cài chốt cửa, khóa nhà từ bên trong.
  
  Toàn bộ quá trình diễn ra chưa đầy ba phút.
  Chương 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, thành viên nhóm N3 của AXE, chống khuỷu tay và nhìn người phụ nữ tóc đỏ xinh đẹp, rám nắng đang nằm cạnh anh trên cát.
  
  Làn da nàng nâu sẫm như thuốc lá, nàng mặc bộ bikini màu vàng nhạt. Son môi nàng màu hồng. Nàng có đôi chân dài thon thả, hông tròn trịa, săn chắc, phần cổ chữ V tròn trịa của bộ bikini lấp ló ra trước mắt hắn, và bộ ngực đầy đặn trong những chiếc áo ngực bó sát như hai con mắt thứ hai.
  
  Tên cô ấy là Cynthia, và cô ấy là người gốc Florida, cô gái xuất hiện trong tất cả các câu chuyện du lịch. Nick gọi cô ấy là Cindy, còn cô ấy biết Nick với cái tên "Sam Harmon," một luật sư hàng hải đến từ Chevy Chase, Maryland. Bất cứ khi nào "Sam" đi nghỉ ở Miami Beach, họ đều gặp nhau.
  
  Một giọt mồ hôi do nắng nóng đã đọng lại dưới đôi mắt nhắm nghiền và trên thái dương cô. Cô cảm thấy anh đang nhìn mình, và hàng mi ướt của cô khẽ hé mở; đôi mắt màu nâu vàng, to và xa xăm, nhìn anh với vẻ tò mò mơ hồ.
  
  "Hay là chúng ta tránh cái màn phô trương thịt sống nửa vời này nhỉ?" hắn cười toe toét, để lộ hàm răng trắng bóng.
  
  "Cô đang nghĩ gì vậy?" cô ấy đáp lại, khóe miệng khẽ nở một nụ cười.
  
  "Chỉ có hai chúng ta, ở trong phòng 128."
  
  Ánh mắt cô bắt đầu ánh lên vẻ hào hứng. "Lần khác nhé?" cô thì thầm. Ánh mắt cô trìu mến lướt qua thân hình vạm vỡ, rám nắng của anh. "Được thôi, ừ, ý hay đấy..."
  
  Một bóng đen đột nhiên phủ xuống họ. Một giọng nói vang lên, "Ông Harmon?"
  
  Nick lật người nằm ngửa. Người đàn ông mặc đồ tang lễ đen kịt cúi xuống, che khuất một phần bầu trời. "Có người gọi điện thoại cho ông, thưa ông. Lối vào màu xanh, số sáu."
  
  Nick gật đầu, và người phụ tá của thuyền trưởng rời đi, bước chậm rãi và cẩn thận trên cát để giữ cho đôi giày Oxford đen của anh ta không bị bóng, trông chúng như một điềm báo u ám về cái chết giữa muôn màu sắc trên bãi biển. Nick đứng dậy. "Tôi chỉ đi một phút thôi," anh nói, nhưng anh không tin lời người đó.
  
  "Sam Harmon" không có bạn bè, không có gia đình, không có cuộc sống riêng. Chỉ có một người biết anh ta tồn tại, biết anh ta đang ở Miami Beach vào lúc đó, trong khách sạn đó, vào tuần thứ hai của kỳ nghỉ đầu tiên sau hơn hai năm. Một ông già cứng rắn đến từ Washington.
  
  Nick bước qua bãi cát đến lối vào khách sạn Surfway. Anh là một người đàn ông to lớn với hông thon và vai rộng, đôi mắt điềm tĩnh của một vận động viên đã cống hiến cả đời mình cho những thử thách. Ánh mắt của phụ nữ dò xét sau cặp kính râm của anh. Mái tóc đen dày, hơi rối. Một khuôn mặt gần như hoàn hảo. Những nếp nhăn ở khóe mắt và khóe miệng. Ánh mắt của phụ nữ thích những gì họ thấy và dõi theo anh, tỏ vẻ tò mò. Thân hình săn chắc, thon gọn ấy hứa hẹn sự phấn khích và nguy hiểm.
  
  "Sam Harmon" dần biến mất khỏi tâm trí Nick với mỗi bước chân anh đi. Tám ngày yêu đương, tiếng cười và sự nhàn rỗi tan biến từng chút một, và khi anh đến được không gian mát mẻ, tối tăm bên trong khách sạn, anh đã trở lại là chính mình, một đặc vụ Nick Carter, người đứng đầu cơ quan AXE, cơ quan phản gián tối mật của Mỹ.
  
  Có mười chiếc điện thoại ở bên trái lối vào màu xanh lam, được gắn trên tường với các vách ngăn cách âm giữa chúng. Nick bước đến số sáu và nhấc máy. "Harmon đây."
  
  "Chào cậu bé, tớ chỉ ghé qua thôi. Muốn xem cậu thế nào rồi."
  
  Mắt đen của Nick
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Lông mày nhíu lại. Hawk - đang gọi điện. Bất ngờ thứ nhất. Ở Florida. Bất ngờ thứ hai. "Mọi việc đều ổn, thưa ngài. Kỳ nghỉ đầu tiên sau một thời gian dài," anh ta nói thêm đầy ẩn ý.
  
  "Tuyệt vời, tuyệt vời." Ông chủ AXE nói với vẻ hào hứng hiếm thấy. "Cậu rảnh ăn tối không?" Nick liếc nhìn đồng hồ. 4 giờ chiều? Ông già lực lưỡng dường như đọc được suy nghĩ của anh. "Đến lúc cậu đến Palm Beach thì cũng đã đến giờ ăn tối rồi," ông nói thêm. "Nhà hàng Bali Hai, đường Worth Avenue. Món ăn là kiểu Polynesia-Trung Quốc, và quản lý nhà hàng là Don Lee. Cứ nói với ông ấy là cậu sẽ ăn tối với ông Bird. Khoảng 5 giờ là được. Chúng ta sẽ có thời gian uống vài ly."
  
  Điều bất ngờ thứ ba. Hawk vốn chỉ thích bít tết và khoai tây. Anh ta ghét đồ ăn Trung Đông. "Được rồi," Nick nói. "Nhưng tôi cần một chút thời gian để lấy lại bình tĩnh. Cuộc gọi của anh khá... bất ngờ."
  
  "Cô gái trẻ đã được thông báo rồi." Giọng Hawk đột nhiên trở nên sắc bén và nghiêm túc. "Cô ấy được biết anh phải đi công tác đột xuất. Vali của anh đã được đóng gói, và quần áo thường ngày của anh đang ở trên ghế trước của xe. Anh đã làm thủ tục trả phòng ở quầy lễ tân rồi."
  
  Nick vô cùng tức giận trước sự tùy tiện của toàn bộ sự việc. "Tôi để quên thuốc lá và kính râm trên bãi biển," anh ta gắt lên. "Anh có phiền nếu tôi lấy chúng không?"
  
  "Bạn sẽ tìm thấy chúng trong ngăn đựng đồ phía trước. Tôi đoán là bạn chưa đọc báo phải không?"
  
  "Không." Nick không phản đối. Ý tưởng về kỳ nghỉ của anh ấy là để thanh lọc bản thân khỏi những độc tố của cuộc sống thường nhật. Những độc tố này bao gồm báo chí, đài phát thanh, truyền hình - bất cứ thứ gì truyền tải tin tức từ thế giới bên ngoài.
  
  "Vậy thì tôi khuyên anh nên bật đài trên xe lên," Hawk nói, và N3 có thể nhận ra qua giọng nói của anh ta rằng có chuyện gì đó nghiêm trọng đang xảy ra.
  
  * * *
  
  Anh ta chuyển số chiếc Lamborghini 350 GT. Dòng xe cộ đông đúc đang hướng về Miami, và anh ta gần như có toàn bộ nửa đường US 1 cho riêng mình. Anh ta phóng nhanh về phía bắc qua Surfside, Hollywood và Boca Raton, vượt qua một dãy dài vô tận các nhà nghỉ, trạm xăng và quầy nước ép trái cây.
  
  Trên đài phát thanh không còn chương trình nào khác. Cứ như thể chiến tranh đã nổ ra, như thể tổng thống đã băng hà. Tất cả các chương trình thường lệ đều bị hủy bỏ khi cả nước tưởng niệm các phi hành gia đã hy sinh.
  
  Nick rẽ vào đường Kennedy Causeway ở West Palm Beach, rẽ trái vào đường Ocean Boulevard, và đi về phía bắc hướng tới đường Worth Avenue, con phố chính mà những người quan sát địa phương gọi là "điểm đến sang trọng bậc nhất".
  
  Anh ta không thể hiểu nổi. Tại sao người đứng đầu AXE lại chọn Palm Beach cho cuộc họp? Và tại sao lại là Bali Hai? Nick xem xét lại tất cả những gì anh biết về nơi này. Người ta nói đó là nhà hàng độc quyền nhất ở Hoa Kỳ. Nếu tên bạn không có trong danh bạ xã hội, hoặc nếu bạn không cực kỳ giàu có, không phải là một vị khách quý nước ngoài, một thượng nghị sĩ, hay một quan chức cấp cao của Bộ Ngoại giao, thì bạn có thể quên chuyện đó đi. Bạn sẽ không được vào.
  
  Nick rẽ phải vào con phố của những giấc mơ xa hoa, đi ngang qua các chi nhánh địa phương của Carder's và Van Cleef & Arpels với những tủ trưng bày nhỏ chứa những viên đá quý có kích thước bằng viên kim cương Koh-i-Noor. Khách sạn Bali Hai, nằm giữa khách sạn Colony cổ kính thanh lịch và bờ biển, được sơn màu giống như vỏ dứa.
  
  Người phục vụ khiêng xe của ông ấy đi, và người quản lý nhà hàng cúi đầu khúm núm khi nghe nhắc đến "Ông Bird". "À vâng, ông Harmon, chúng tôi mong đợi ông đến," ông ta lẩm bẩm. "Mời ông đi theo tôi."
  
  Anh ta được dẫn qua một dãy ghế dài bọc da báo đến một bàn nơi một ông già mập mạp, trông quê mùa với đôi mắt đờ đẫn đang ngồi. Hawk đứng dậy khi Nick đến gần, chìa tay ra. "Cậu bé, mừng là cậu đến được." Ông ta có vẻ hơi loạng choạng. "Ngồi xuống, ngồi xuống." Viên thuyền trưởng kéo một cái bàn ra, và Nick ngồi xuống. "Vodka martini chứ?" Hawk nói. "Bạn chúng ta, Don Lee, đang cố gắng hết sức." Ông ta vỗ nhẹ vào tay người quản lý nhà hàng.
  
  Lee tươi cười rạng rỡ. "Luôn là niềm vui khi được phục vụ ông, ông Bird." Anh ta là một chàng trai trẻ người Hawaii gốc Hoa với má lúm đồng tiền, mặc bộ lễ phục với một chiếc khăn choàng sáng màu quanh cổ. Anh ta cười khúc khích và nói thêm, "Nhưng tuần trước, Tướng Sweet đã cáo buộc tôi là đặc vụ cho ngành công nghiệp rượu vermouth."
  
  Hawk cười khúc khích. "Dick lúc nào cũng nhàm chán."
  
  "Tôi gọi một ly whiskey," Nick nói. "Cho tôi uống đá." Anh nhìn quanh nhà hàng. Nhà hàng được ốp ván tre cao đến tận bàn, tường ốp gương từ tường này sang tường khác, và mỗi bàn đều có những quả dứa bằng sắt rèn. Ở một đầu là quầy bar hình móng ngựa, và phía sau đó, được bao bọc bằng kính, là một sàn nhảy - hiện đang là địa điểm của "Golden Youth" thuộc khu nghỉ dưỡng Rolls-Royce. Những người phụ nữ và đàn ông đeo đầy trang sức lộng lẫy với khuôn mặt mịn màng, tròn trịa ngồi rải rác ở các bàn, nhấm nháp thức ăn trong ánh sáng lờ mờ.
  
  Người phục vụ mang đồ uống đến. Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi Aloha sặc sỡ bên ngoài quần tây đen. Khuôn mặt phẳng lì, mang nét Á Đông của anh ta không biểu lộ cảm xúc gì khi Hawk uống cạn ly martini vừa được đặt trước mặt. "Tôi đoán là anh đã nghe tin rồi," Hawk nói, nhìn chất lỏng biến mất trên chiếc khăn trải bàn ẩm ướt. "Một thảm kịch quốc gia với quy mô khủng khiếp nhất," anh ta nói thêm, rút một chiếc tăm ra khỏi quả ô liu bị đổ ra khỏi ly và vô thức đâm vào nó. "Tôi
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  "Việc này sẽ làm trì hoãn chương trình lên Mặt Trăng ít nhất hai năm. Có thể lâu hơn nữa, nếu xét đến tâm trạng dư luận hiện nay. Và các đại diện của họ cũng đang nắm bắt được tâm trạng đó." Ông ngước nhìn lên. "Vị thượng nghị sĩ này-tên ông ta là gì nhỉ, chủ tịch tiểu ban về không gian-ông ấy nói. "Chúng ta tiêu rồi."
  
  Người phục vụ quay lại với một chiếc khăn trải bàn mới, và Hawk đột ngột chuyển chủ đề. "Dĩ nhiên, tôi không thường xuyên đến đây," ông nói, vừa nhét miếng ô liu cuối cùng vào miệng. "Mỗi năm một lần, Câu lạc bộ Belle Glade tổ chức một bữa tiệc trước mùa săn vịt. Tôi luôn cố gắng tham dự."
  
  Một bất ngờ khác. Câu lạc bộ Belle Glade, câu lạc bộ độc quyền nhất ở Palm Beach. Tiền không thể mua được bạn; và nếu bạn ở bên trong, bạn có thể đột nhiên phát hiện ra chính mình vì một lý do không rõ. Nick nhìn người đàn ông ngồi đối diện. Hawk trông giống một nông dân, hoặc có lẽ là biên tập viên của tờ báo địa phương. Nick đã biết ông ta từ lâu. "Rất rõ," anh nghĩ. Mối quan hệ của họ rất thân thiết như cha con. Tuy nhiên, đây là dấu hiệu đầu tiên cho thấy ông ta có một quá khứ thuộc giới thượng lưu.
  
  Don Lee mang đến một ly martini mới rót. "Anh/chị muốn gọi món ngay bây giờ không?"
  
  "Có lẽ cậu bạn trẻ của tôi cũng sẽ đồng ý," Hawk nói, giọng điệu thận trọng thái quá. "Mọi thứ đều ổn cả." Anh liếc nhìn thực đơn mà Lee đang cầm trước mặt. "Toàn là đồ ăn ngon được chế biến cầu kỳ thôi, Lee. Cậu biết mà."
  
  "Tôi có thể chuẩn bị món bít tết cho ông trong vòng năm phút, thưa ông Bird."
  
  "Nghe hay đấy," Nick nói. "Làm món đó hiếm nhé."
  
  "Được rồi, hai," Hawk gắt gỏng nói. Khi Lee rời đi, ông đột nhiên hỏi, "Mặt trăng thì có ích gì trên Trái đất?" Nick nhận thấy giọng ông ta líu lưỡi. Hawk say rượu ư? Chưa từng nghe thấy - nhưng chính ông ta đã đưa ra tất cả các chỉ thị. Martini không phải là sở thích của ông ta. Một ly scotch pha nước trước bữa tối mới là thức uống thường ngày của ông ta. Phải chăng cái chết của ba phi hành gia đã ảnh hưởng đến lão già chai sạn ấy?
  
  "Người Nga biết điều đó," Hawk nói, không đợi câu trả lời. "Họ biết rằng sẽ có những khoáng chất ở đó mà các nhà khoa học địa chất trên hành tinh này chưa từng biết đến. Họ biết rằng nếu chiến tranh hạt nhân phá hủy công nghệ của chúng ta, nó sẽ không bao giờ phục hồi được, bởi vì các nguyên liệu thô cho phép một nền văn minh mới phát triển đã cạn kiệt. Nhưng Mặt Trăng... nó là một quả cầu khổng lồ trôi nổi chứa đầy tài nguyên thô, chưa được biết đến. Và hãy nhớ lời tôi nói: 'Hiệp ước Không gian hay không, lực lượng đầu tiên đặt chân lên đó cuối cùng sẽ kiểm soát tất cả!'"
  
  Nick nhấp một ngụm đồ uống. Anh ta thực sự bị lôi ra khỏi kỳ nghỉ của mình để tham dự một bài giảng về tầm quan trọng của chương trình thám hiểm Mặt Trăng sao? Khi Hawk cuối cùng im lặng, Nick nhanh chóng nói, "Chúng ta đóng vai trò gì trong chuyện này?"
  
  Hawk ngẩng đầu lên đầy ngạc nhiên. Rồi anh ta nói, "Cậu đang nghỉ phép mà. Tôi quên mất. Lần họp giao ban gần nhất của cậu là khi nào?"
  
  "Cách đây tám ngày."
  
  "Vậy là anh chưa nghe nói vụ cháy ở Cape Kennedy là do phá hoại sao?"
  
  "Không, không hề có thông tin nào về việc này trên đài phát thanh."
  
  Hawk lắc đầu. "Công chúng vẫn chưa biết. Có thể họ sẽ không bao giờ biết. Vẫn chưa có quyết định cuối cùng về vấn đề đó."
  
  "Có ai biết ai đã làm việc này không?"
  
  "Điều đó hoàn toàn chắc chắn. Một người tên là Patrick Hammer. Ông ta là trưởng nhóm vận hành cổng dịch chuyển..."
  
  Nick nhướng mày. "Truyền thông vẫn ca ngợi anh ta như người hùng của toàn bộ vụ việc."
  
  Hawk gật đầu. "Các điều tra viên đã khoanh vùng nghi phạm chỉ trong vài giờ. Hắn yêu cầu cảnh sát bảo vệ. Nhưng trước khi họ đến được nhà hắn, hắn đã giết vợ và ba đứa con rồi nhét đầu họ vào lò nướng." Hawk nhấp một ngụm dài ly martini. "Rất kinh khủng," hắn lẩm bẩm. "Hắn đã cắt cổ họ rồi viết lời thú tội lên tường bằng máu của họ. Hắn nói rằng hắn đã lên kế hoạch tất cả để trở thành anh hùng, nhưng hắn không thể sống chung với lương tâm mình và cũng không muốn gia đình mình phải sống trong nhục nhã."
  
  "Tôi đã chăm sóc anh ấy rất chu đáo," Nick nói một cách khô khan.
  
  Họ im lặng trong khi người phục vụ mang món bít tết ra. Khi người phục vụ rời đi, Nick nói, "Tôi vẫn không hiểu chúng ta đóng vai trò gì trong chuyện này. Hay còn điều gì khác nữa?"
  
  "Có đấy," Hawk nói. "Có vụ rơi tàu Gemini 9 vài năm trước, thảm họa Apollo đầu tiên, vụ mất phương tiện tái nhập khí quyển SV-5D tại căn cứ không quân Vandenberg hồi tháng 6 năm ngoái, vụ nổ trên bệ thử J2A tại Trung tâm Phát triển Kỹ thuật Không quân Arnold ở Tennessee hồi tháng 2, và hàng chục tai nạn khác kể từ khi dự án bắt đầu. FBI, Cơ quan An ninh NASA, và giờ là CIA đang điều tra từng vụ một, và họ kết luận rằng hầu hết, nếu không phải tất cả, đều là do phá hoại."
  
  Nick im lặng ăn miếng bít tết, suy nghĩ mãi. Cuối cùng anh nói: "Hammer không thể có mặt ở tất cả những nơi đó cùng một lúc được."
  
  "Hoàn toàn chính xác. Và tin nhắn cuối cùng mà hắn viết nguệch ngoạc chỉ là một chiến thuật đánh lạc hướng. Hammer đã sử dụng cơn bão trong căn nhà gỗ của mình như một xưởng làm việc. Trước khi tự sát, hắn đã tẩm xăng khắp nơi. Rõ ràng hắn hy vọng rằng tia lửa từ chuông cửa sẽ làm bốc cháy xăng và làm nổ tung toàn bộ ngôi nhà. Tuy nhiên, điều đó đã không xảy ra, và bằng chứng buộc tội đã được tìm thấy. Microdot"
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Những bức thư kèm theo chỉ dẫn từ một người sử dụng mật danh Sol, các bức ảnh, mô hình thu nhỏ của hệ thống hỗ trợ sự sống trong khoang tàu với ống dẫn mà anh ta được cho là phải cắt, được sơn màu đỏ. Và, điều thú vị là, một tấm danh thiếp của nhà hàng này với dòng chữ ở mặt sau: "Chủ nhật, nửa đêm, ngày 21 tháng 3."
  
  Nick ngước nhìn lên đầy ngạc nhiên. Vậy rốt cuộc họ đang làm gì ở đây, ăn uống một cách bình tĩnh như vậy, nói chuyện cởi mở như vậy? Anh cho rằng họ đang ở trong một "ngôi nhà an toàn" hoặc ít nhất là một khu vực được "vô hiệu hóa" cẩn thận.
  
  Hawk nhìn anh ta với vẻ mặt lạnh lùng. "Thẻ Bali Hai không được cấp dễ dàng đâu," ông nói. "Bạn phải xin một cái, và trừ khi bạn rất quan trọng, nếu không thì có lẽ bạn sẽ không được. Vậy làm sao một kỹ thuật viên vũ trụ với mức lương 15.000 đô la một năm lại có được một cái?"
  
  Nick liếc nhìn qua người anh ta, nhìn nhà hàng bằng một con mắt khác. Đôi mắt tinh tường, chuyên nghiệp, không bỏ sót điều gì, tìm kiếm một yếu tố khó nắm bắt trong bức tranh xung quanh, một điều gì đó bất ổn, một điều gì đó ngoài tầm với. Anh đã nhận thấy điều đó trước đây, nhưng vì nghĩ rằng họ đang ở trong một nơi an toàn, anh đã gạt nó ra khỏi tâm trí.
  
  Hawk ra hiệu cho người phục vụ. "Mời quản lý nhà hàng đến đây một lát," ông nói. Ông lấy một bức ảnh từ trong túi ra và đưa cho Nick xem. "Đây là bạn của chúng ta, Pat Hammer," ông nói. Don Lee xuất hiện, và Hawk đưa bức ảnh cho ông ta. "Ông có nhận ra người đàn ông này không?" ông hỏi.
  
  Lee quan sát khoảnh khắc đó. "Tất nhiên, ông Bird, tôi nhớ ông ấy. Ông ấy đã ở đây khoảng một tháng trước. Với một cô gái Trung Quốc xinh đẹp." Anh ta nháy mắt rộng. "Đó là những gì tôi nhớ về ông ấy."
  
  "Tôi hiểu là anh ta vào được mà không gặp khó khăn gì. Có phải vì anh ta có thẻ không?"
  
  "Không. Vì cô gái đó," Lee nói. "Joy Sun. Cô ấy từng đến đây rồi. Thực ra, cô ấy là bạn cũ của tôi. Cô ấy là một nhà khoa học ở Cape Kennedy."
  
  "Cảm ơn anh, Lee. Tôi sẽ không giữ anh lại."
  
  Nick nhìn Hawk chằm chằm với vẻ kinh ngạc. Người đứng đầu của Axe, bộ phận giải quyết vấn đề của lực lượng an ninh Mỹ-một người chỉ chịu trách nhiệm trước Hội đồng An ninh Quốc gia, Bộ trưởng Quốc phòng và Tổng thống Hoa Kỳ-lại vừa tiến hành cuộc thẩm vấn này với sự vụng về của một thám tử hạng ba. Một trò lừa đảo!
  
  Liệu Hawk có thực sự trở thành mối đe dọa an ninh? Tâm trí Nick đột nhiên tràn ngập lo lắng-người đàn ông đối diện anh ta có phải là Hawk thật không? Khi người phục vụ mang cà phê đến, Nick thản nhiên hỏi, "Chúng tôi có thể xin thêm chút ánh sáng được không?" Người phục vụ gật đầu, ấn một nút ẩn trên tường. Một ánh sáng dịu nhẹ chiếu xuống họ. Nick liếc nhìn cấp trên của mình. "Họ sẽ phát đèn pin cho các anh khi vào trong," anh mỉm cười.
  
  Ông lão mặc đồ da cười toe toét. Một que diêm bùng lên, chiếu sáng khuôn mặt ông ta trong giây lát. Tốt, đó là Hawk. Khói cay nồng từ điếu xì gà bốc mùi khó chịu cuối cùng cũng làm sáng tỏ mọi chuyện. "Tiến sĩ Sun đã là nghi phạm chính rồi," Hawk nói, thổi tắt que diêm. "Với bà ta làm nhân chứng, người thẩm vấn của CIA mà anh sẽ làm việc cùng sẽ cho anh biết..."
  
  Nick không hề nghe thấy gì. Ánh sáng nhỏ vụt tắt cùng với que diêm. Một ánh sáng trước đó không hề có. Anh nhìn xuống bên trái. Giờ đây, nhờ có thêm ánh sáng, anh có thể nhìn thấy lờ mờ một sợi dây mỏng manh chạy dọc theo mép ghế. Ánh mắt Nick nhanh chóng dõi theo nó, tìm kiếm một lối thoát rõ ràng. Một quả dứa giả. Anh giật mạnh. Nó không hoạt động. Nó được bắt vít vào giữa bàn. Anh nhúng ngón trỏ tay phải vào nửa dưới và cảm nhận được tấm lưới kim loại mát lạnh bên dưới lớp sáp nến giả. Một chiếc micro để thu sóng từ xa.
  
  Ông ta viết nguệch ngoạc hai từ lên mặt trong của một que diêm-"Chúng ta đang bị nghe lén"-rồi đẩy nó qua bàn. Hawk đọc được thông điệp và gật đầu lịch sự. "Giờ thì vấn đề là," ông nói, "chúng ta nhất định phải đưa một người của mình tham gia vào chương trình lên mặt trăng. Cho đến nay, chúng ta vẫn chưa thành công. Nhưng tôi có một ý tưởng..."
  
  Nick nhìn chằm chằm vào anh ta. Mười phút sau, cậu vẫn còn vẻ mặt khó tin khi Hawk liếc nhìn đồng hồ và nói, "Thôi, thế là hết rồi, tôi phải đi đây. Sao cậu không ở lại một lát và vui chơi chút đi? Tôi rất bận mấy ngày tới." Anh ta đứng dậy và gật đầu về phía sàn nhảy. "Bên trong đó bắt đầu nóng lên rồi. Trông khá thú vị đấy-nếu tôi còn trẻ hơn thì đúng là vậy."
  
  Nick cảm thấy có thứ gì đó trượt dưới tay mình. Đó là một tấm bản đồ. Anh ngước nhìn lên. Hawk quay người đi về phía lối vào, chào tạm biệt Don Lee. "Thêm cà phê nữa không, thưa ông?" người phục vụ hỏi.
  
  "Không, tôi nghĩ tôi sẽ uống một ly ở quầy bar." Nick khẽ giơ tay lên khi người phục vụ rời đi. Lời nhắn được viết bằng chữ của Hawk. Một đặc vụ CIA sẽ liên lạc với anh tại đây, lời nhắn viết. Câu nói dễ nhận biết: "Anh làm gì ở đây vào tháng Năm? Mùa săn bắn đã kết thúc rồi." Câu trả lời: "Có lẽ là giao lưu xã hội. Không phải săn bắn." Câu trả lời ngược lại: "Tôi có phiền nếu anh tham gia cùng không - để đi săn ấy?" Bên dưới, Hawk viết: "Thẻ này tan trong nước. Liên lạc với trụ sở Washington trước nửa đêm."
  
  Nick nhẹ nhàng thả tấm thẻ vào một cốc nước, nhìn nó tan ra, rồi đứng dậy và thong thả đi đến quầy bar. Anh gọi một ly scotch kép. Anh có thể nhìn xuyên qua vách kính ngăn cách.
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Tôi thấy những thanh niên ưu tú nhất của Palm Beach đang uốn éo theo tiếng trống, tiếng bass điện và tiếng guitar vang vọng từ xa.
  
  Bất chợt tiếng nhạc vang lên to hơn. Một cô gái vừa bước qua cánh cửa kính của sàn nhảy. Cô ấy tóc vàng hoe, xinh xắn, tươi tắn, hơi thở hổn hển vì nhảy nhót. Cô ấy có vẻ ngoài đặc biệt toát lên sự giàu có và lừa dối. Cô ấy mặc quần màu xanh ô liu, áo sơ mi và dép xăng đan ôm sát hông, tay cầm một ly thủy tinh.
  
  "Tôi biết chắc lần này anh sẽ quên lời dặn của bố và cho thêm rượu rum thật vào Coca của tôi," cô nói với người pha chế. Rồi cô nhìn thấy Nick ở cuối quầy bar và cân nhắc tình hình một cách cẩn thận. "Chào anh!" cô mỉm cười rạng rỡ. "Lúc đầu tôi không nhận ra anh. Anh làm gì ở đây vào tháng Năm vậy? Mùa này gần như đã kết thúc rồi..."
  Chương 3
  
  Tên cô ấy là Candice Weatherall Sweet - gọi tắt là Candy - và cô ấy kết thúc cuộc trao đổi tâm sự với một chút tự tin.
  
  Giờ thì họ ngồi đối diện nhau tại một chiếc bàn nhỏ vừa vặn với chiếc mũ chóp trong quán bar. "Bố không phải là một vị tướng hiền lành, phải không?" Nick hỏi với vẻ mặt nghiêm nghị. "Một thành viên của Câu lạc bộ Belle Glade, người thích món martini của mình thật khô?"
  
  Cô ấy cười. "Đó là một lời miêu tả tuyệt vời." Cô ấy có một khuôn mặt xinh đẹp, với đôi mắt xanh thẫm to tròn dưới hàng mi trắng ngần. "Họ gọi ông ấy là tướng, nhưng thực ra ông ấy đã nghỉ hưu rồi," cô ấy nói thêm. "Giờ ông ấy là một tên khốn kiếp trong CIA. Ông ấy từng làm việc trong OSS suốt thời chiến, rồi không biết phải làm gì với bản thân sau đó. Tất nhiên, những người như ông ta không làm kinh doanh-chỉ làm việc cho chính phủ hoặc công chức thôi."
  
  "Dĩ nhiên rồi." Nick sôi máu trong lòng. Anh đang cặp kè với một kẻ nghiệp dư, một tiểu thư đang tìm kiếm sự náo nhiệt trong kỳ nghỉ hè. Và không chỉ là bất kỳ tiểu thư nào, mà là Candy Sweet, người đã gây xôn xao dư luận hai mùa hè trước khi một bữa tiệc cô tổ chức tại nhà bố mẹ ở East Hampton biến thành một cuộc thác loạn với ma túy, tình dục và phá hoại.
  
  - Dù sao thì, anh bao nhiêu tuổi rồi? anh ta hỏi.
  
  "Gần hai mươi."
  
  "Và anh vẫn không được uống rượu à?"
  
  Cô ấy nở một nụ cười nhanh chóng với anh ấy. "Chúng tôi, những người làm trong ngành bánh kẹo, bị dị ứng với sản phẩm này."
  
  Nick nhìn vào ly của cô. Ly đã cạn, và anh nhìn người pha chế rót cho cô một ly đầy. "Tôi hiểu rồi," anh nói, rồi nói thêm một cách gay gắt, "Chúng ta đi chứ?"
  
  Anh ta không biết đi đâu, nhưng anh ta muốn thoát ra. Thoát khỏi Bali Hai, thoát khỏi tất cả mọi thứ. Nơi này bốc mùi hôi thối. Nó nguy hiểm. Anh ta không có đồng phục. Không có gì để bám víu. Và giờ anh ta lại ở giữa chốn hỗn loạn này, thậm chí không có chỗ trú ẩn tử tế nào-và còn có một tên nhóc ngốc nghếch, yếu đuối đi theo sau.
  
  Đứng ngoài vỉa hè, cô ấy nói, "Đi thôi." Nick bảo người trông xe đợi, rồi họ đi xuống phố Worth. "Bãi biển đẹp lắm lúc hoàng hôn," cô ấy hào hứng nói.
  
  Ngay khi đi ngang qua mái hiên màu vàng mù tạt của khách sạn Colony, cả hai bắt đầu trò chuyện. "Nơi này bị cài đặt thiết bị nghe lén." Cô ấy cười và nói, "Anh có muốn xem cách lắp đặt không?" Đôi mắt cô ấy lấp lánh vẻ hào hứng. Cô ấy trông giống như một đứa trẻ vừa tình cờ phát hiện ra một lối đi bí mật. Anh gật đầu, tự hỏi mình đang làm gì bây giờ.
  
  Cô rẽ vào một con hẻm lát gạch vàng duyên dáng với những cửa hàng đồ cổ hấp dẫn, rồi nhanh chóng rẽ thẳng vào một khoảng sân treo đầy nho và chuối nhựa, và len lỏi qua một mê cung tối tăm gồm những chiếc bàn bị lật úp đến một cánh cổng lưới thép. Cô nhẹ nhàng mở cửa và chỉ vào một người đàn ông đang đứng trước một đoạn hàng rào lưới thép ngắn. Anh ta đang nhìn đi chỗ khác, xem xét móng tay của mình. "Phía sau bãi đậu xe Bali Hai," cô thì thầm. "Anh ấy đang trực đến sáng."
  
  Không một lời báo trước, cô lái xe đi, đôi chân mang dép xăng đan không gây ra tiếng động nào khi cô nhanh chóng di chuyển trên khoảng sân lát gạch rộng lớn của cung điện. Đã quá muộn để ngăn cô lại. Tất cả những gì Nick có thể làm là đuổi theo. Cô tiến về phía hàng rào, nhích từng chút một dọc theo nó, lưng áp sát vào hàng rào. Khi chỉ còn cách hàng rào khoảng 1,8 mét, người đàn ông đột nhiên quay lại và ngước nhìn.
  
  Cô ta di chuyển nhanh như chớp của một con mèo, một chân móc vào mắt cá chân anh ta, chân kia giẫm lên đầu gối. Anh ta ngã ngửa ra sau như thể bị mắc kẹt trong một lò xo cuộn. Khi hơi thở rời khỏi phổi anh ta, bàn chân mang dép của cô ta vung lên với lực kiểm soát về phía đầu anh ta.
  
  Nick kinh ngạc nhìn. Một cú đánh hoàn hảo. Anh quỳ xuống bên cạnh người đàn ông và bắt mạch. Không đều, nhưng mạnh. Anh ta sẽ còn sống, nhưng sẽ bất tỉnh ít nhất nửa tiếng.
  
  Candy đã lách qua cổng và đi được nửa đường đến bãi đậu xe. Nick đi theo sau. Cô dừng lại trước cánh cửa bọc kim loại phía sau trường Bali High, thò tay vào túi sau quần bó sát và rút ra một chiếc thẻ tín dụng bằng nhựa. Nắm lấy tay nắm cửa, cô ấn mạnh vào bản lề và nhét thẻ vào cho đến khi nó khớp vào rãnh của ổ khóa lò xo. Nó kêu tách một tiếng sắc bén của kim loại. Cô mở cửa và bước vào, cười tinh nghịch nhìn qua vai và nói, "Tiền của bố sẽ đưa con đến bất cứ đâu."
  
  Họ đang ở hành lang phía sau của sàn nhảy. Nick có thể nghe thấy tiếng trống điện tử vang vọng từ xa và
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  đàn guitar. Họ rón rén đi qua một cánh cửa đang mở. Anh nhìn vào bên trong và thấy một căn bếp sáng bóng với hai người đàn ông Trung Quốc mặc áo ba lỗ đang đổ mồ hôi bên máy giặt. Cánh cửa tiếp theo họ đến có ghi "Bé trai". Cánh cửa tiếp theo nữa có ghi "Bé gái". Cô đẩy anh và bước vào. Nick do dự. "Đi nào!" cô rít lên. "Đừng có luộm thuộm thế. Còn trống."
  
  Có một cánh cửa phụ bên trong. Một chiếc thẻ tín dụng được đưa đến. Cánh cửa mở ra. Họ bước vào, và anh ta đóng cửa lại phía sau, để ổ khóa khẽ kêu "cạch" vào đúng vị trí. Họ đi xuống một hành lang hẹp. Chỉ có một ngọn đèn, và nó nằm phía trên cánh cửa phía sau họ, khiến họ trở thành mục tiêu hoàn hảo. Hành lang rẽ ngoặt sang trái, rồi lại rẽ thêm một lần nữa. "Giờ chúng ta đang ở phía sau dãy ghế dài rồi," cô ấy nói. "Trong khu vực nhà hàng."
  
  Hành lang đột ngột kết thúc trước một cánh cửa thép gia cố. Cô dừng lại, lắng nghe. Chiếc thẻ tín dụng lại được rút ra. Lần này mất nhiều thời gian hơn một chút - khoảng một phút. Nhưng cuối cùng cánh cửa cũng mở ra.
  
  Có hai phòng. Phòng thứ nhất nhỏ, chật chội, với những bức tường màu xám. Một chiếc bàn được kê sát vào một bức tường, một dãy tủ kê sát bức tường còn lại, và một bình nước đặt ở góc phòng, để lại một vòng tròn nhỏ bằng tấm lót sàn màu đen ở giữa.
  
  Một tiếng vo ve đều đều, đơn điệu phát ra từ căn phòng phía sau anh. Cửa đang mở. Nick cẩn thận bước vòng qua. Anh nghiến chặt hàm khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt. Đó là một căn phòng dài và hẹp, và một tấm gương hai chiều chiếm toàn bộ bức tường. Qua đó, anh nhìn thấy nội thất của nhà hàng Bali Hai-với một điểm khác biệt thú vị. Ánh sáng rất rõ ràng. Những người ngồi dọc theo các dãy ghế dài và tại các bàn riêng của họ hiện lên rõ nét như thể họ đang ngồi dưới ánh đèn neon của một quán bán hamburger. "Lớp phủ hồng ngoại trên kính," cô thì thầm.
  
  Hơn chục khe nhỏ phía trên tấm gương là loại phim 16mm. Phim được nhuộm màu thành từng dải riêng biệt và đựng trong các hộp. Cơ chế cuộn phim của những chiếc camera giấu kín kêu vo vo khe khẽ, và các cuộn băng của hàng chục máy ghi âm khác nhau cũng quay, ghi lại các cuộc trò chuyện. Nick bước ngang qua phòng về phía chiếc ghế dài nơi anh và Hawk đang ngồi. Camera và máy ghi âm đã được tắt, các cuộn băng đã đầy ắp bản ghi âm toàn bộ cuộc trò chuyện của họ. Ở phía bên kia tấm gương, người phục vụ đang dọn dẹp bát đĩa. Nick gạt công tắc. Một tiếng gầm rú vang lên khắp phòng. Anh nhanh chóng tắt nó đi.
  
  "Tôi vô tình phát hiện ra chuyện này chiều hôm qua," Candy thì thầm. "Tôi đang ở trong phòng tắm thì đột nhiên một người đàn ông chui ra từ bức tường! Chuyện gì đang xảy ra vậy... Tôi phải tìm hiểu xem chuyện gì đang diễn ra."
  
  Họ quay trở lại phòng khách, và Nick bắt đầu thử mở bàn làm việc và các ngăn kéo đựng hồ sơ. Tất cả đều bị khóa. Anh nhận ra rằng chỉ có một ổ khóa trung tâm dùng cho tất cả. Anh cố gắng kiềm chế bản năng "kẻ trộm" của mình trong gần một phút. Rồi nó cũng có tác dụng. Anh mở từng ngăn kéo một, nhanh chóng và lặng lẽ xem xét bên trong.
  
  "Cậu biết tớ nghĩ chuyện gì đang xảy ra ở đây không?" Candy thì thầm. "Năm ngoái ở Palm Beach xảy ra đủ loại vụ cướp. Bọn trộm dường như luôn biết chính xác chúng muốn gì và khi nào người ta sẽ rời đi. Tớ nghĩ bạn của chúng ta, Don Lee, có quan hệ với thế giới ngầm và đang bán thông tin về những chuyện đang xảy ra ở đây."
  
  "Hắn ta buôn bán nhiều hơn cả thế giới ngầm," Nick nói, vừa lục lọi trong ngăn kéo đựng phim 35mm, thuốc tráng phim, giấy ảnh, thiết bị chấm ảnh siêu nhỏ và chồng báo Hồng Kông. "Cậu đã kể cho ai nghe về chuyện này chưa?"
  
  "Chỉ có bố thôi."
  
  Nick gật đầu, và bố nói rằng Hawk và Hawk đã đồng ý gặp nhau ở đây với đặc vụ hàng đầu của họ và nói chuyện rõ ràng vào micro. Rõ ràng, ông ấy muốn cho hai người họ thấy-và cả kế hoạch của họ nữa. Hình ảnh Hawk làm đổ ly martini và phun dầu ô liu thoáng qua trong tâm trí Nick. Ông ấy cũng đang tìm kiếm một lối thoát. Điều đó ít nhất đã giải quyết được một điều Nick lo lắng-liệu có nên phá hủy cuộn băng và bản ghi âm cuộc trò chuyện của họ hay không. Rõ ràng là không. Hawk muốn họ giữ nó.
  
  "Cái gì thế này?" Anh ta tìm thấy một bức ảnh nằm úp mặt xuống đáy ngăn kéo đựng thiết bị vi điểm. Bức ảnh mô tả một người đàn ông và một người phụ nữ trên một chiếc ghế dài bọc da kiểu văn phòng. Cả hai đều khỏa thân và đang trong những giây phút cuối cùng của cuộc giao hợp. Đầu người đàn ông đã bị cắt khỏi bức ảnh, nhưng khuôn mặt người phụ nữ thì hiện rõ. Cô ấy là người Trung Quốc, xinh đẹp, và đôi mắt cô ấy đờ đẫn với một vẻ dâm dục đông cứng mà Nick thấy kỳ lạ và đáng lo ngại, ngay cả trong ảnh.
  
  "Là cô ấy!" Candy thốt lên kinh ngạc. "Là Joy Sun." Cô nhìn qua vai anh vào bức tranh, say mê không thể rời mắt. "Thì ra đó là cách họ ép cô ta hợp tác - tống tiền!"
  
  Nick nhanh chóng nhét bức ảnh vào túi sau. Một luồng gió bất chợt báo hiệu có một cánh cửa vừa mở ra ở đâu đó trong hành lang. "Có lối ra khác không?" Cô lắc đầu, lắng nghe tiếng bước chân đang đến gần.
  
  N3 bắt đầu di chuyển vào vị trí phía sau cánh cửa.
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Nhưng chúng tôi đã nhanh chân hơn hắn. "Tốt hơn nếu hắn nhìn thấy ai đó," cô ta rít lên. "Hãy quay lưng lại với hắn," hắn gật đầu. Luật chơi không dựa trên ấn tượng ban đầu. Cô gái này có thể trông giống như một sinh viên tốt nghiệp Vassar năm 1968, nhưng cô ta lại có trí thông minh và sức mạnh của một con mèo. Một con mèo nguy hiểm.
  
  Tiếng bước chân dừng lại trước cửa. Chìa khóa xoay trong ổ khóa. Cánh cửa bắt đầu mở ra. Một tiếng thở hổn hển vang lên từ phía sau anh. Từ khóe mắt, Nick thấy Candy bước một bước dài rồi quay người, vung chân theo một vòng cung. Bàn chân mang dép của cô đá trúng háng người đàn ông. Nick quay lại. Đó là người phục vụ của họ. Trong giây lát, thân thể bất tỉnh của người đàn ông đông cứng lại, rồi từ từ đổ gục xuống đất. "Đi thôi," Candy thì thầm. "Đừng dừng lại để xem thông tin nhà ga..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso-những ánh đèn nhấp nháy ở phía xa, vụt qua rồi biến mất một cách đều đều đều đặn. Nick dậm mạnh chân xuống sàn xe Lamborghini, những suy nghĩ của anh dần dần hình thành.
  
  Một người đàn ông trong bức ảnh khiêu dâm. Phần gáy của anh ta lộ rõ. Nó đầy sẹo. Một vết lõm sâu, do dây thừng cắt hoặc bỏng gây ra. Anh ta cũng có một hình xăm rồng trên bắp tay phải. Cả hai đều khá dễ nhận ra. Anh ta liếc nhìn cô gái ngồi cạnh mình. "Liệu người đàn ông trong ảnh có phải là Pat Hammer không?"
  
  Anh ta ngạc nhiên trước phản ứng của cô. Cô ấy thực sự đỏ mặt. "Tôi cần nhìn thấy mặt anh ta," cô nói một cách khô khan.
  
  Một cô gái kỳ lạ. Có khả năng đá vào hạ bộ của một người đàn ông trong giây lát, rồi lại đỏ mặt ngay sau đó. Và ở nơi làm việc, cô ta lại là sự kết hợp kỳ lạ giữa tính chuyên nghiệp và nghiệp dư. Cô ta là bậc thầy về mở khóa và judo. Nhưng thái độ thờ ơ, vô tư của cô ta đối với mọi việc có thể rất nguy hiểm - cho cả hai người. Cách cô ta bước đi trong hành lang với ánh đèn phía sau - như thể đang mời gọi điều gì đó. Và khi họ quay lại Bali Hai để lấy xe, cô ta nhất quyết làm rối tóc và quần áo, để trông như thể họ vừa ở trên bãi biển dưới ánh trăng. Điều đó quá lố, và vì vậy, nó không kém phần nguy hiểm.
  
  "Cô mong đợi tìm thấy gì trong căn nhà gỗ của Hammer?" anh ta hỏi cô. "NASA và FBI đang điều tra vụ này rất kỹ lưỡng."
  
  "Tôi biết, nhưng tôi nghĩ bạn nên tự mình đến xem nơi đó," cô ấy nói. "Đặc biệt là xem một số chấm siêu nhỏ mà họ đã tìm thấy."
  
  "Đã đến lúc tìm ra ai là ông chủ ở đây rồi," N3 nghĩ. Nhưng khi anh hỏi cô ấy đã nhận được chỉ thị gì, cô ấy trả lời, "Hợp tác hoàn toàn với anh. Anh là quả chuối tốt nhất."
  
  Vài phút sau, khi họ phóng nhanh qua cầu Indian River bên ngoài Melbourne, cô ấy nói thêm, "Anh là đặc vụ gì đó phải không? Bố tôi nói rằng lời tiến cử của anh có thể quyết định thành bại của bất kỳ ai được giao nhiệm vụ làm việc cùng anh. Và..." Cô ấy đột ngột ngừng lại.
  
  Anh liếc nhìn cô. "Vậy thì sao?" Nhưng ánh mắt cô nhìn anh đã nói lên tất cả. Trong toàn bộ Lực lượng An ninh Liên hợp, ai cũng biết rằng khi người đàn ông được đồng nghiệp gọi là Killmaster được cử đi làm nhiệm vụ, điều đó chỉ có nghĩa là một điều: những người cử anh ta đi tin chắc rằng cái chết là giải pháp khả thi nhất.
  
  "Cô nghiêm túc về chuyện này đến mức nào vậy?" anh ta hỏi cô một cách gay gắt. Anh ta không thích vẻ mặt đó. N3 đã tham gia vào cuộc chơi này từ lâu. Anh ta có khứu giác nhạy bén với nỗi sợ hãi. "Ý tôi là, đây chỉ là một cuộc vui chơi mùa hè khác đối với cô thôi sao? Giống như cuối tuần ở East Hampton ấy? Bởi vì..."
  
  Cô quay lại đối mặt với anh, đôi mắt xanh lóe lên vẻ giận dữ. "Tôi là phóng viên cấp cao của một tạp chí phụ nữ, và tháng trước tôi được cử đi làm nhiệm vụ tại Cape Kennedy, thực hiện một bài phóng sự mang tên 'Tiến sĩ Mặt Trời và Mặt Trăng'." Cô dừng lại. "Tôi thừa nhận mình được NASA cấp phép nhanh hơn hầu hết các phóng viên khác nhờ kinh nghiệm làm việc tại CIA của bố, nhưng đó là tất cả những gì tôi có. Và nếu anh thắc mắc tại sao họ lại chọn tôi làm đặc vụ, hãy nhìn vào tất cả những lợi thế mà tôi có. Tôi đã ở đó rồi, theo dõi Tiến sĩ Mặt Trời với một máy ghi âm, xem xét các giấy tờ của bà ấy. Đó là vỏ bọc hoàn hảo cho hoạt động giám sát thực sự. Sẽ mất hàng tuần thủ tục hành chính để đưa một đặc vụ CIA thực sự đến gần bà ấy nhất có thể. Đúng vậy. Và không có thời gian cho việc đó. Vì vậy, tôi đã bị điều động."
  
  "Toàn là judo và chém giết thôi," Nick cười nói. "Bố cậu dạy cậu tất cả những thứ đó à?"
  
  Cô ấy bật cười và đột nhiên trở lại thành cô bé tinh nghịch. "Không, bạn trai của em. Anh ấy là sát thủ chuyên nghiệp."
  
  Họ lái xe dọc theo đường A1A qua Kanawha Beach, ngang qua khu vực phóng tên lửa tại căn cứ không quân Patrick, và đến Cocoa Beach lúc mười giờ.
  
  Những hàng cây cọ với tán lá dài và gốc lá xù xì mọc dọc theo những con phố dân cư yên tĩnh. Candy chỉ đường cho anh đến Hummer Bungalow, nằm trên một con phố nhìn ra sông Banana, không xa cầu vượt Merritt Island.
  
  Họ lái xe ngang qua nhưng không dừng lại. "Toàn cảnh sát," Nick lẩm bẩm. Anh thấy họ ngồi trong những chiếc xe không biển hiệu ở hai bên mỗi dãy phố. "Đồng phục màu xanh lá cây. Đây là cái gì vậy-NASA? Hay Connelly Aviation?"
  
  "GKI," cô ấy nói. "Mọi người ở Cocoa Beach đều rất lo lắng, và lực lượng cảnh sát địa phương thì thiếu nhân lực."
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  âm thanh.
  
  "Động lực học tổng quát à?" Nick nói. "Họ có phải là một phần của chương trình Apollo không?"
  
  "Họ là một phần của hệ thống hỗ trợ sự sống," bà ấy trả lời. "Họ có một nhà máy ở West Palm Beach, một nhà máy khác ở Texas City. Họ làm rất nhiều việc liên quan đến vũ khí và tên lửa cho chính phủ, vì vậy họ có lực lượng an ninh riêng. Alex Siemian đã cho Trung tâm Vũ trụ Kennedy mượn họ. Tôi nghĩ đó là để PR."
  
  Một chiếc sedan màu đen có đèn đỏ trên nóc xe chạy ngang qua họ, và một trong những người mặc đồng phục nhìn họ chằm chằm với vẻ nghiêm nghị. "Tôi nghĩ tốt hơn hết là chúng ta nên ghi lại dấu vết," Nick nói. Chiếc sedan chạy chắn giữa họ và chiếc xe phía trước; rồi nó đột ngột chuyển làn, và họ mất dấu nó.
  
  "Đi theo đường Merritt," cô ấy nói. "Có một con đường khác để đến căn nhà gỗ."
  
  Chiếc thuyền đến từ một nhà thuyền ở Georgiana trên Quốc lộ 3. Nó có một chiếc thuyền đáy bằng mà rõ ràng là bà ấy đã từng sử dụng trước đây. Nick đẩy nó băng qua eo biển hẹp, hướng về phía bờ giữa một bức tường chắn sóng cao năm feet và một hàng cọc gỗ. Sau khi buộc chặt, họ trèo qua bức tường và băng qua sân sau thoáng đãng, ngập ánh trăng. Ngôi nhà Hummer tối tăm và yên tĩnh. Ánh đèn từ ngôi nhà bên cạnh chiếu sáng phía bên phải của nó.
  
  Họ tiến đến một bức tường tối màu bên trái và áp sát vào đó, chờ đợi. Phía trước họ, một chiếc xe hơi có đèn trần chạy chậm rãi qua. Nick đứng như một cái bóng giữa những cái bóng khác, lắng nghe, chăm chú. Khi mọi thứ trở nên rõ ràng, anh tiến đến cánh cửa bếp đóng kín, thử tay nắm cửa, rút ra "Chìa khóa đặc biệt" của mình và nới lỏng ổ khóa đơn.
  
  Mùi khí gas nồng nặc vẫn còn vương vấn bên trong. Anh dùng đèn pin soi khắp nhà bếp. Cô gái chỉ vào cánh cửa. "Hầm trú bão," cô thì thầm. Ngón tay cô lướt qua anh vào hành lang. "Phòng trước, nơi chuyện đó đã xảy ra."
  
  Họ kiểm tra chỗ đó trước tiên. Không có gì bị đụng đến. Ghế sofa và sàn nhà vẫn còn dính đầy máu khô. Tiếp theo là hai phòng ngủ. Rồi đi xuống lối đi nhỏ vào một xưởng nhỏ màu trắng. Một chùm đèn pin mỏng, mạnh chiếu sáng căn phòng, soi rọi những chồng hộp các tông được xếp gọn gàng với nắp mở và nhãn mác. Candy kiểm tra một hộp. "Đồ đạc đã biến mất," cô thì thầm.
  
  "Dĩ nhiên rồi," Nick nói một cách khô khan. "FBI yêu cầu vậy. Họ đang tiến hành các cuộc thử nghiệm."
  
  "Nhưng nó ở đây hôm qua mà. Chờ đã!" cô búng tay. "Tôi giấu mẫu vật trong ngăn kéo bếp. Tôi cá là họ đã không thấy." Cô đi lên lầu.
  
  Đó không phải là một chấm siêu nhỏ, chỉ là một tờ giấy gấp lại, trong suốt và thoang thoảng mùi xăng. Nick mở nó ra. Đó là một bản phác thảo sơ lược về hệ thống hỗ trợ sự sống của tàu Apollo. Các đường mực hơi nhòe, và bên dưới chúng là một vài hướng dẫn kỹ thuật ngắn gọn, được mã hóa bằng chữ "Sol". "Sol," cô thì thầm. "Tiếng Latinh nghĩa là mặt trời. Bác sĩ Mặt Trời..."
  
  Sự im lặng trong căn nhà bỗng trở nên căng thẳng. Nick bắt đầu gấp giấy và cất đi. Một giọng nói giận dữ vang lên từ cửa: "Cứ để nguyên như thế này."
  Chương 4
  
  Người đàn ông đứng ở cửa bếp, một bóng người to lớn hiện lên dưới ánh trăng phía sau. Ông ta cầm một khẩu súng lục trong tay-một khẩu Smith & Wesson Terrier nhỏ với nòng súng dài hai inch. Ông ta đứng sau cánh cửa lưới, chĩa súng qua đó.
  
  Đôi mắt Killmaster nheo lại khi nhìn anh ta. Trong giây lát, một con cá mập xoáy mình trong làn nước xám xịt của đôi mắt, rồi biến mất, và hắn mỉm cười. Người đàn ông này không phải là mối đe dọa. Hắn đã phạm quá nhiều sai lầm để có thể là một người chuyên nghiệp. Nick giơ hai tay lên cao và chậm rãi bước về phía cửa. "Có chuyện gì vậy, bác sĩ?" anh hỏi một cách lịch sự.
  
  Vừa lúc đó, chân anh ta đột nhiên vung mạnh, đập thình thịch vào mép sau của cánh cửa lưới, ngay dưới tay nắm. Anh ta đá mạnh vào nó, và người đàn ông loạng choạng lùi lại với tiếng rên đau đớn, làm rơi khẩu súng.
  
  Nick lao tới đuổi theo, tóm lấy hắn. Anh kéo người đàn ông vào nhà bằng cổ áo trước khi hắn kịp báo động và đá sập cửa lại phía sau. "Ngươi là ai?" anh khàn giọng hỏi. Chiếc đèn pin nhỏ nhấp nháy rồi chĩa thẳng vào mặt người đàn ông.
  
  Ông ta cao lớn - ít nhất cũng phải cao sáu feet bốn inch - và vạm vỡ, tóc bạc cắt ngắn kiểu đầu viên đạn và khuôn mặt rám nắng lấm tấm tàn nhang nhạt màu.
  
  "Hàng xóm kế bên," Candy nói. "Tên là Dexter. Tối qua khi đến đây, tôi đã ghé thăm anh ấy."
  
  "Ừ, và tôi cũng để ý thấy cậu lảng vảng quanh đây đêm qua," Dexter gầm gừ, vuốt cổ tay. "Đó là lý do tại sao tối nay tôi canh gác."
  
  "Tên bạn là gì?" Nick hỏi.
  
  "Hank."
  
  "Nghe này, Hank. Anh vô tình dính vào chuyện của một người làm việc chính thức đấy." Nick giơ chiếc huy hiệu chính thức, một phần trong bộ trang phục ngụy trang của mỗi thành viên băng AXEman, lên. "Chúng ta là điều tra viên chính phủ, vậy nên hãy bình tĩnh, giữ im lặng và thảo luận về vụ án Hammer."
  
  Dexter nheo mắt lại. "Nếu các anh là chính phủ, sao lại nói chuyện ở đây trong bóng tối?"
  
  "Chúng tôi làm việc cho một bộ phận tối mật của Cơ quan An ninh Quốc gia. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói với bạn. Ngay cả FBI cũng không biết về chúng tôi."
  
  Dexter rõ ràng rất ấn tượng. "Thật sao? Không đùa chứ? Tôi cũng làm việc cho NASA. Tôi ở Connelly Aviation."
  
  "Bạn có biết Hammer không?"
  
  "MỘT
  
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Tất nhiên là hàng xóm rồi. Nhưng không phải ở chỗ làm. Tôi làm việc ở bộ phận điện tử trên bán đảo. Nhưng tôi sẽ nói cho bạn biết điều này. Hammer chưa bao giờ giết gia đình mình hay tự sát. Đó là giết người-để bịt miệng hắn ta."
  
  "Làm sao bạn biết điều này?"
  
  "Tôi đã nhìn thấy những kẻ gây ra chuyện đó." Anh ta liếc nhìn qua vai một cách lo lắng, rồi nói, "Không đùa đâu. Tôi nói thật. Tối hôm đó tôi đang xem bản tin về vụ cháy trên truyền hình. Họ chỉ chiếu thoáng qua hình ảnh của Pat. Vài phút sau, tôi nghe thấy một tiếng hét, rất tử tế. Tôi đi đến cửa sổ. Đậu trước nhà họ là một chiếc xe, không có dấu vết bánh xích, nhưng có một cái ăng-ten. Một phút sau, ba người mặc đồng phục cảnh sát chạy ra. Họ trông giống như cảnh sát tiểu bang, chỉ có một người là người Trung Quốc, và tôi biết ngay là có gì đó không ổn. Không có người Trung Quốc nào trong lực lượng cảnh sát cả. Người kia thì đang cầm một can xăng, và trên đồng phục của anh ta có những vết bẩn. Sau đó, tôi quyết định đó là máu. Họ lên xe và lái đi rất nhanh. Vài phút sau, cảnh sát thật sự đến."
  
  Candy hỏi, "Cậu đã kể chuyện này cho ai chưa?"
  
  "Anh đang đùa tôi à? FBI, cảnh sát, người của NASA-tất cả mọi người. Nghe này, chúng tôi đều lo lắng chết đi được." Ông ta dừng lại. "Hammer không còn cư xử như bình thường trong vài tuần qua. Tất cả chúng tôi đều biết có điều gì đó không ổn, có điều gì đó đang làm anh ấy phiền lòng. Theo như tôi hiểu, ai đó đã bảo anh ấy nên chơi ném bóng với họ hoặc với vợ con mình. Anh ấy sẽ hiểu thôi."
  
  Một chiếc xe chạy ngang qua đường, và anh ta lập tức đứng khựng lại. Anh ta gần như vô hình. Ánh mắt anh ta lóe lên, nhưng ngay cả trong ánh sáng lờ mờ, Nick vẫn nhận ra. "Chuyện đó có thể xảy ra với bất kỳ ai trong chúng ta," Dexter nói khàn khàn. "Chúng ta không có bất kỳ sự bảo vệ nào-không giống như những người lính tên lửa. Tin tôi đi, tôi rất mừng vì Tướng Kinetics đã cho chúng ta mượn cảnh sát của họ. Trước đây, vợ tôi thậm chí còn sợ đưa con đến trường hay đi trung tâm thương mại. Tất cả phụ nữ ở đây đều vậy. Nhưng GKI đã tổ chức một dịch vụ xe buýt đặc biệt, và bây giờ họ đi một chuyến-đầu tiên họ đưa bọn trẻ đến trường, rồi sau đó đến trung tâm thương mại Orlando. An toàn hơn nhiều. Và tôi không ngại để họ làm việc một mình." Anh ta cười khẩy. "Tương tự, thưa ông, tôi có thể lấy lại súng của mình không? Phòng trường hợp cần thiết."
  
  Nick lái chiếc Lamborghini ra khỏi bãi đỗ xe trống đối diện xưởng đóng tàu của Georgiana. "Em đang ở đâu?" anh hỏi cô.
  
  Nhiệm vụ đã hoàn thành. Bằng chứng, vẫn còn nồng nặc mùi xăng, nằm gọn trong túi sau của anh ta, bên cạnh những bức ảnh khiêu dâm. Chuyến trở về qua đường thủy diễn ra suôn sẻ. "Ở Polaris," cô ấy nói. "Nó nằm trên bãi biển, phía bắc đường A1A, trên đường đến cảng Canaveral."
  
  "Phải." Anh ta nhấn ga, và một viên đạn bạc mạnh mẽ lao về phía trước. Gió táp vào mặt họ. "Cô làm thế nào vậy?" anh ta hỏi cô.
  
  "Tôi để Julia ở Palm Beach rồi," cô ấy trả lời. "Tài xế của bố sẽ đến vào sáng mai."
  
  "Dĩ nhiên rồi," anh nghĩ. Anh đã đoán ra. Alfa Romeo. Bỗng nhiên cô tiến lại gần hơn, và anh cảm thấy tay cô đặt lên cánh tay mình. "Giờ chúng ta hết giờ làm việc rồi chứ?"
  
  Anh nhìn cô, ánh mắt lấp lánh vẻ thích thú. "Trừ khi cô có ý tưởng hay hơn."
  
  Cô lắc đầu. "Em không biết." Anh cảm thấy tay cô siết chặt lấy tay mình. "Còn anh thì sao?"
  
  Anh ta lén nhìn đồng hồ. Mười một giờ mười lăm. "Tôi cần tìm một nơi để định cư," anh ta nói.
  
  Giờ anh có thể cảm nhận được móng tay cô xuyên qua áo sơ mi. "Khách sạn North Star," cô thì thầm. "Tivi ở mọi phòng, bể bơi nước nóng, thú cưng, quán cà phê, phòng ăn, quầy bar và phòng giặt là."
  
  "Đó có phải là một ý kiến hay không?" anh ta cười khúc khích.
  
  "Quyết định là ở cô." Anh cảm nhận được sự săn chắc của bầu ngực cô áp vào tay áo mình. Anh liếc nhìn cô trong gương. Gió làm rối tung mái tóc vàng dài, óng ả của cô. Cô dùng ngón tay phải vuốt tóc ra sau, và Nick có thể nhìn rõ khuôn mặt cô - vầng trán cao, đôi mắt xanh thẳm, đôi môi rộng gợi cảm với một nụ cười nhẹ. "Giờ thì cô gái này đã trở thành một người phụ nữ rất quyến rũ," anh nghĩ. Nhưng nhiệm vụ đang chờ đợi. Anh phải liên lạc với trụ sở AXE trước nửa đêm.
  
  "Nguyên tắc đầu tiên của hoạt động gián điệp," ông ta đọc thuộc lòng, "là tránh để bị nhìn thấy khi ở cùng với đồng nghiệp."
  
  Anh cảm thấy cô căng thẳng và lùi lại. "Ý cô là sao?"
  
  Họ vừa đi qua khách sạn Gemini trên đại lộ North Atlantic. "Anh sẽ ở đó," anh nói. Anh dừng lại ở đèn giao thông và nhìn cô. Ánh sáng đỏ rực từ anh khiến da cô như bốc cháy.
  
  Trên đường đến quán Polar Star, cô không nói chuyện với anh ta lần nào nữa, và khi rời đi, mặt cô quay phắt về phía anh ta với vẻ giận dữ. Cô đóng sầm cửa và biến mất vào sảnh mà không hề ngoái lại. Cô không quen với việc bị từ chối. Chẳng ai giàu có cả.
  
  * * *
  
  Giọng của Hawk như dao cứa vào tai anh. "Chuyến bay 1401-A khởi hành từ Sân bay Quốc tế Miami đi Houston lúc 3:00 giờ ET. Poindexter từ tòa soạn sẽ gặp anh tại quầy vé lúc 2:30 sáng. Anh ấy sẽ mang theo tất cả thông tin cần thiết, bao gồm cả một tập hồ sơ để xem xét, về lý lịch và trách nhiệm hiện tại của anh."
  
  Nick lại lái xe trên Quốc lộ 1, hướng về phía nam xuyên qua một thế giới vô danh với những ánh đèn rực rỡ và
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Giọng của Hawk bắt đầu nhỏ dần, và anh ta nghiêng người về phía trước, điều chỉnh núm vặn của một chiếc bộ đàm hai chiều siêu nhạy nhỏ xíu được giấu kín giữa hàng loạt các mặt đồng hồ rực rỡ trên bảng điều khiển.
  
  Khi người đứng đầu AX dừng lại, ông ta nói, "Nếu ngài thứ lỗi cho cách diễn đạt này, thưa ngài, tôi không hiểu gì về không gian cả. Làm sao tôi có thể tự nhận mình là một phi hành gia được?"
  
  "Chúng ta sẽ quay lại chuyện đó sau, N3." Giọng Hawk chói tai đến nỗi Nick nhăn mặt và chỉnh lại âm lượng tai nghe. Bất kỳ sự tương đồng nào giữa gã say xỉn lảm nhảm hôm đó và người đàn ông đang nói chuyện với anh từ bàn làm việc tại trụ sở AXE ở Washington đều hoàn toàn là kết quả của khả năng diễn xuất của Hawk và một cái bụng cứng rắn, thô ráp như da của hắn.
  
  "Giờ nói về vụ Bali Hai," Hawk tiếp tục, "để tôi giải thích. Đã có một vụ rò rỉ thông tin cấp cao diễn ra trong nhiều tháng. Chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi đã khoanh vùng được nguồn gốc đến nhà hàng này. Các thượng nghị sĩ, tướng lĩnh, các nhà thầu chính phủ hàng đầu đã dùng bữa ở đó. Họ nói chuyện một cách thoải mái. Micrô đã thu lại được. Nhưng thông tin sẽ đi đến đâu, chúng tôi không biết. Vì vậy, chiều nay, tôi đã cố tình tiết lộ thông tin sai lệch." Ông ta cười gượng gạo một tràng ngắn. "Giống như việc lần tìm chỗ rò rỉ bằng cách đổ thuốc nhuộm màu vàng vào hệ thống đường ống nước hơn. Tôi muốn xem thuốc nhuộm màu vàng đó đến từ đâu. AXE có các trạm nghe lén bí mật ở mọi cấp độ trong mọi chính phủ và tổ chức tình báo trên thế giới. Họ sẽ thu được thông tin, và thế là xong-chúng ta sẽ có một đường dây liên lạc."
  
  Qua kính chắn gió cong, Nick nhìn thấy ánh sáng đỏ rực nhanh chóng lan rộng. "Vậy là tất cả những gì họ nói với tôi ở Bali Hai đều là dối trá," anh nói, giảm tốc độ trước nút giao Vero Beach. Anh thoáng nghĩ về những chiếc vali chứa đồ dùng cá nhân của mình. Chúng đang nằm trong một căn phòng mà anh chưa từng bước vào, tại khách sạn Gemini ở Cocoa Beach. Anh thậm chí còn chưa kịp làm thủ tục nhận phòng thì đã phải vội vã chạy ra xe liên lạc với AXE. Ngay khi liên lạc được với AXE, anh đã quay trở lại Miami. Chuyến đi về phía bắc có thực sự cần thiết không? Hawk không thể mang con rối của hắn đến Palm Beach sao?
  
  "Không phải tất cả, N3. Đó mới là vấn đề. Chỉ một vài điểm sai, nhưng lại vô cùng quan trọng. Tôi cho rằng chương trình thám hiểm Mặt Trăng của Mỹ đang rất hỗn loạn. Tôi cũng cho rằng phải mất vài năm nữa nó mới khởi động được. Tuy nhiên, sự thật là-và điều này chỉ có tôi, một vài quan chức cấp cao của NASA, Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân, Tổng thống, và giờ là anh, Nicholas, biết-sự thật là NASA sẽ thử một chuyến bay có người lái khác trong vài ngày tới. Ngay cả các phi hành gia cũng không biết điều đó. Nó sẽ được gọi là Phoenix One-vì nó sẽ trỗi dậy từ đống tro tàn của Dự án Apollo. May mắn thay, Connelly Aviation đã có sẵn thiết bị. Họ đang gấp rút vận chuyển khoang tàu thứ hai đến Cape Kennedy từ nhà máy của họ ở California. Nhóm phi hành gia thứ hai đang ở đỉnh cao của quá trình huấn luyện, sẵn sàng lên đường. Người ta cảm nhận được rằng đây là thời điểm tâm lý thích hợp cho một lần thử nữa." Giọng nói tắt dần. "Tất nhiên, lần này phải diễn ra suôn sẻ. Có vẻ như một thành công vang dội vào thời điểm này là điều duy nhất có thể xóa bỏ nỗi cay đắng của thảm họa Apollo trong lòng công chúng. Và dư vị đó phải được loại bỏ nếu chương trình không gian của Mỹ muốn được cứu vãn."
  
  "Phi hành gia số 3 xuất hiện ở đâu trong bức ảnh này?" Nick hỏi.
  
  "Hiện có một người đàn ông đang hôn mê tại Bệnh viện Walter Reed," Hawk nói một cách gay gắt. Ông nói vào micro trên bàn làm việc ở Washington, giọng nói của ông chỉ là một dao động sóng radio vô nghĩa, được chuyển đổi thành âm thanh bình thường của con người nhờ một loạt các rơle siêu nhỏ phức tạp trong một chiếc radio ô tô. Chúng đến tai Nick dưới dạng giọng nói của Hawk-và không hề mất đi sự sắc bén của nó. "Ông ấy đã ở đó ba ngày rồi. Các bác sĩ không chắc họ có thể cứu được ông ấy, và nếu có thể, liệu trí óc của ông ấy có bao giờ trở lại như cũ hay không. Ông ấy là đội trưởng của đội dự bị thứ hai-Đại tá Glenn Eglund. Ai đó đã cố gắng ám sát ông ấy tại Trung tâm Tàu vũ trụ có người lái ở Houston, nơi ông ấy và các đồng đội đang huấn luyện cho dự án này."
  
  Hawk mô tả chi tiết cách Nick lái chiếc 350 GT màu bạc phóng như bay trong đêm. Đại tá Eglund đang ở trong một khoang tàu Apollo nguyên mẫu kín, thử nghiệm hệ thống hỗ trợ sự sống. Ai đó dường như đã điều chỉnh các nút điều khiển bên ngoài, làm tăng hàm lượng nitơ. Điều này khi trộn lẫn với mồ hôi của chính phi hành gia bên trong bộ đồ vũ trụ, tạo ra khí amin độc hại và gây say.
  
  "Eglund rõ ràng đã nhìn thấy điều gì đó," Hawk nói, "hoặc bằng cách nào đó biết quá nhiều. Là gì thì chúng ta không biết. Anh ta bất tỉnh khi họ tìm thấy và không bao giờ tỉnh lại. Nhưng chúng ta hy vọng sẽ tìm ra. Đó là lý do tại sao cậu... N3 sẽ thay thế anh ta. Eglund trạc tuổi cậu, cao và có vóc dáng tương tự. Poindexter sẽ lo phần còn lại."
  
  "Còn cô gái thì sao?" Nick hỏi. "Em yêu."
  
  "Cứ để nguyên như vậy đã. Nhân tiện, N3, dấu vân tay của cậu là gì vậy?"
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Cô ấy có phải là người đó không?
  
  "Có lúc cô ấy rất chuyên nghiệp, nhưng cũng có lúc cô ấy cư xử rất ngốc nghếch."
  
  "Vâng, giống hệt cha cô ta," Hawk đáp, và Nick cảm nhận được sự lạnh lùng trong giọng nói của ông ta. "Tôi chưa bao giờ tán thành yếu tố bè phái trong giới thượng lưu của CIA, nhưng đó là trước khi tôi nói gì về chuyện này. Dickinson Sweet lẽ ra phải sáng suốt hơn chứ không để con gái mình dính líu vào những chuyện như thế. Đó cũng là lý do tôi đích thân bay đến Palm Beach-tôi muốn nói chuyện với cô gái đó trước khi cô ta liên lạc với anh." Ông ta dừng lại. "Vụ đột kích vào phía sau Bali Hai mà anh vừa nhắc đến-theo tôi, nó vô ích và đầy rủi ro. Anh có nghĩ mình có thể ngăn cô ta gây thêm rắc rối nào nữa không?"
  
  Nick nói anh ấy có thể, và nói thêm, "Tuy nhiên, có một điều tốt đẹp nảy sinh từ chuyện này. Một bức ảnh thú vị về Tiến sĩ Sun. Có cả một người đàn ông trong đó nữa. Tôi sẽ nhờ Poindexter gửi người đó đến để nhận dạng."
  
  "Hừm." Giọng Hank lảng tránh. "Tiến sĩ Sun hiện đang ở Houston cùng với các phi hành gia khác. Tất nhiên, bà ấy không biết anh sẽ thay thế Eglund. Người duy nhất ngoài AXE biết chuyện này là Tướng Hewlett McAlester, người đứng đầu bộ phận an ninh của NASA. Ông ấy đã giúp dàn xếp màn kịch này."
  
  "Tôi vẫn nghi ngờ liệu nó có hiệu quả hay không," Nick nói. "Dù sao thì các phi hành gia trong nhóm đã huấn luyện cùng nhau hàng tháng trời. Họ hiểu nhau rất rõ."
  
  "May mắn thay, chúng ta đang đối mặt với ngộ độc amin," giọng Hawk khàn khàn vang lên bên tai anh. "Một trong những triệu chứng chính là suy giảm chức năng trí nhớ. Vì vậy, nếu anh không nhớ hết đồng nghiệp và nhiệm vụ của mình, điều đó sẽ hoàn toàn bình thường." Ông ta dừng lại. "Hơn nữa, tôi nghi ngờ anh sẽ không phải tiếp tục vở kịch này quá một ngày. Kẻ nào đó đã cố gắng ám sát Eglund lần đầu tiên sẽ thử lại. Và chúng - hoặc cô ta - sẽ không mất nhiều thời gian đâu."
  Chương 5
  
  Cô ấy còn đẹp hơn cả những bức ảnh khiêu dâm đã miêu tả. Vẻ đẹp sắc sảo, gần như phi nhân tính khiến Nick cảm thấy bất an. Mái tóc cô đen nhánh - đen như màn đêm Bắc Cực - trùng màu với đôi mắt, ngay cả với những điểm nhấn lấp lánh và ánh nhìn chói lóa. Đôi môi cô đầy đặn và quyến rũ, làm nổi bật gò má thừa hưởng từ tổ tiên - ít nhất là từ phía cha cô. Nick nhớ lại tập hồ sơ anh đã nghiên cứu trên chuyến bay đến Houston. Mẹ cô là người Anh.
  
  Cô ấy vẫn chưa gặp anh ta. Cô đang đi dọc hành lang màu trắng, không có mùi đặc trưng của Trung tâm Tàu vũ trụ có người lái, vừa đi vừa nói chuyện với một đồng nghiệp.
  
  Nàng sở hữu một thân hình tuyệt đẹp. Chiếc áo choàng trắng tinh khôi mà nàng mặc ngoài bộ quần áo thường ngày cũng không thể che giấu được vẻ đẹp ấy. Nàng là một người phụ nữ mảnh mai với vòng ngực đầy đặn, dáng đi uyển chuyển, khoe trọn vẻ đẹp quyến rũ, mỗi bước chân nhẹ nhàng càng làm nổi bật đường cong trẻ trung của hông nàng.
  
  N3 nhanh chóng điểm lại những thông tin cơ bản: Joy Han Sun, MD, PhD; sinh ra ở Thượng Hải trong thời kỳ Nhật Bản chiếm đóng; mẹ là người Anh, cha là doanh nhân người Trung Quốc; học tại trường Mansfield College ở Cửu Long, sau đó là MIT ở Massachusetts; trở thành công dân Hoa Kỳ; chuyên gia về y học hàng không vũ trụ; làm việc đầu tiên cho General Kinetics (tại Trường Y Miami GKI), sau đó cho Không quân Hoa Kỳ tại Brooks Field, San Antonio; cuối cùng, làm việc cho chính NASA, chia thời gian giữa Trung tâm Tàu vũ trụ có người lái ở Houston và Cape Kennedy.
  
  "Bác sĩ Sun, chúng tôi có thể gặp bác sĩ một lát được không?"
  
  Đứng cạnh Nick là một người đàn ông cao lớn, vác những chiếc đe trên vai. Đó là Thiếu tá Duane F. Sollitz, trưởng bộ phận an ninh của Dự án Apollo. Nick đã được Tướng McAlester giao cho ông ta để tái xử lý;
  
  Cô quay lại đối mặt với họ, một nụ cười nhạt thoáng hiện trên môi từ cuộc trò chuyện trước đó. Ánh mắt cô lướt qua Thiếu tá Sollitz và dừng lại đột ngột trên khuôn mặt của Nick-khuôn mặt mà Poindexter từ phòng biên tập đã dành gần hai tiếng đồng hồ để chỉnh sửa sáng hôm đó.
  
  Cô ấy vẫn ổn. Cô ấy không la hét, không chạy lung tung khắp hành lang, cũng không làm điều gì ngớ ngẩn. Việc đôi mắt cô ấy mở to hầu như không đáng chú ý, nhưng với con mắt tinh tường của Nick, hiệu ứng đó cũng không kém phần kịch tính so với những gì đã xảy ra. "Tôi không ngờ ngài lại trở về sớm như vậy, Đại tá." Giọng cô ấy trầm, và âm sắc rõ ràng đến bất ngờ. Giọng cô ấy mang âm hưởng Anh. Họ bắt tay theo kiểu châu Âu. "Ngài cảm thấy thế nào?"
  
  "Vẫn còn hơi mơ màng." Ông nói với giọng đặc trưng của vùng Kansas, kết quả của ba tiếng đồng hồ ngồi nghe băng ghi âm giọng nói của Eglund.
  
  "Điều đó là điều dễ hiểu, thưa Đại tá."
  
  Anh dõi theo nhịp đập của mạch máu ở cổ họng mảnh khảnh của cô. Cô không rời mắt khỏi anh, nhưng nụ cười đã tắt, và đôi mắt đen của cô bỗng sáng lên một cách kỳ lạ.
  
  Thiếu tá Sollitz liếc nhìn đồng hồ. "Anh ấy là của ông, Tiến sĩ Sun," ông nói bằng giọng sắc bén, chính xác. "Tôi sắp trễ cuộc họp lúc khoảng chín giờ. Hãy cho tôi biết nếu có vấn đề gì." Ông đột ngột quay người và bước đi. Với Sollitz, không có động tác nào là thừa thãi. Là một cựu chiến binh của Phi Hổ và các trại tù binh Nhật Bản ở Philippines, ông gần như là một hình ảnh biếm họa của chủ nghĩa quân phiệt vô độ.
  
  Tướng McAlester lo lắng về việc Nick có thể vượt qua được ông ta. "Cậu ta thông minh," ông nói khi đến thăm Nick trên đường Lawndale ở Eglund.
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Sáng hôm đó. "Rất đột ngột. Vì vậy, đừng lơ là dù chỉ một giây khi ở gần hắn. Bởi vì nếu hắn quen tay - cậu không phải là Eglund - hắn sẽ kích hoạt báo động và làm lộ thân phận của cậu, thậm chí còn hơn cả tượng đài Washington." Nhưng khi Nick xuất hiện tại văn phòng của thiếu tá, mọi chuyện diễn ra suôn sẻ như phép màu. Sollitz ngạc nhiên đến nỗi chỉ kiểm tra an ninh qua loa.
  
  "Mời quý vị đi theo tôi," Tiến sĩ Sun nói.
  
  Nick theo sát phía sau cô, tự động chú ý đến những chuyển động uyển chuyển, linh hoạt của hông cô, và chiều dài của đôi chân dài, săn chắc. Anh nhận thấy đối thủ ngày càng mạnh hơn.
  
  Nhưng bà ta là một đối thủ. Không thể phủ nhận điều đó. Và có lẽ cũng chính là kẻ giết người. Ông nhớ lại câu nói của Hawk: "Hắn ta hoặc bà ta sẽ lại thử nữa." Và cho đến nay, mọi bằng chứng đều chỉ về "bà ta." Người đã cố gắng giết Eglund phải là (thứ nhất) một người có quyền tiếp cận với Bộ phận Nghiên cứu Y học và (thứ hai) một người có kiến thức khoa học, đặc biệt là về hóa học của hệ thống hỗ trợ sự sống ngoài Trái đất. Một người biết rằng một lượng nitơ dư thừa nhất định sẽ kết hợp với amoniac trong mồ hôi người để tạo thành khí độc Amin. Tiến sĩ Sun, người đứng đầu nghiên cứu y học của dự án Apollo, có quyền tiếp cận và được đào tạo, và chuyên môn của bà là duy trì sự sống của con người trong không gian.
  
  Cô mở cửa dẫn vào hành lang nhỏ và bước sang một bên, để lộ Nick. "Cởi quần áo ra, làm ơn. Tôi sẽ ở bên cạnh anh."
  
  Nick quay sang nhìn cô, thần kinh anh đột nhiên căng thẳng. Giữ giọng điệu bình thản, anh nói, "Việc này có thực sự cần thiết không? Ý tôi là, bệnh viện Walter Reed đã cho tôi xuất viện, và bản sao báo cáo của họ cũng đã được gửi cho cô rồi."
  
  Nụ cười ấy hơi chế giễu. Nó bắt đầu từ ánh mắt, rồi lan ra khóe miệng. "Đừng ngại, Đại tá Eglund. Dù sao thì đây cũng không phải lần đầu tiên tôi thấy ông khỏa thân."
  
  Đây chính xác là điều Nick lo sợ. Anh có những vết sẹo trên cơ thể mà Eglund chưa từng có. Poindexter đã không làm gì về chúng, vì đó là một diễn biến hoàn toàn bất ngờ. Bộ phận biên tập tài liệu đã chuẩn bị một báo cáo y tế giả trên giấy tiêu đề của Walter Reed. Họ nghĩ rằng điều này sẽ là đủ, rằng cơ quan y tế của NASA sẽ chỉ kiểm tra thị lực, thính giác, kỹ năng vận động và khả năng giữ thăng bằng của anh.
  
  Nick cởi quần áo và đặt đồ đạc lên ghế. Chống cự cũng chẳng ích gì. Eglund không thể quay lại tập luyện cho đến khi nhận được sự cho phép từ bác sĩ Sun. Anh nghe thấy tiếng cửa mở rồi đóng. Tiếng giày cao gót lách cách tiến về phía anh. Rèm nhựa được kéo ra. "Và quần short nữa nhé," cô ấy nói. Miễn cưỡng, anh cởi chúng ra. "Mời anh ra đây."
  
  Ở giữa phòng là một chiếc bàn phẫu thuật trông kỳ lạ, làm bằng da và nhôm sáng bóng. Nick không thích nó. Anh cảm thấy mình không chỉ trần trụi mà còn dễ bị tổn thương. Con dao găm anh thường giấu trong tay áo, quả bom hơi cay anh thường giấu trong túi, khẩu súng Luger đơn giản mà anh gọi là Wilhelmina-tất cả "vũ khí phòng vệ" thường dùng của anh-đều ở rất xa-tại trụ sở AXE ở Washington, nơi anh đã để chúng lại trước khi đi nghỉ. Nếu cánh cửa đột nhiên bật tung và năm mươi người đàn ông có vũ trang xông vào, anh sẽ buộc phải chiến đấu bằng vũ khí duy nhất có sẵn-chính cơ thể mình.
  
  Nhưng điều đó đủ để gây chết người. Ngay cả khi không hoạt động, anh ta vẫn trông rất rắn chắc, vạm vỡ và nguy hiểm. Làn da rám nắng, rắn chắc của anh ta phủ đầy những vết sẹo cũ. Cơ bắp hằn sâu trên xương. Cánh tay anh ta to lớn, dày dặn và nổi gân. Chúng trông như được sinh ra để gây bạo lực-đúng như một người có mật danh là Killmaster.
  
  Đôi mắt của bác sĩ Song mở to rõ rệt khi ông bước về phía cô. Ánh mắt ông dán chặt vào bụng mình-và ông chắc chắn rằng không chỉ vóc dáng của ông làm cô say mê. Mà còn là ký ức về hàng tá vết dao và đạn. Một dấu hiệu không thể chối cãi.
  
  Anh ta phải đánh lạc hướng cô ấy. Eglund là một người đàn ông độc thân. Hồ sơ của anh ta mô tả anh ta là một kẻ đào hoa, giống như một con sói đội lốt phi hành gia. Vậy thì còn gì tự nhiên hơn? Một người đàn ông và một người phụ nữ hấp dẫn ở riêng trong một căn phòng, người đàn ông khỏa thân...
  
  Hắn không dừng lại khi tiến đến gần cô, mà đột nhiên ép cô ngã xuống bàn mổ, hai tay luồn xuống dưới váy cô khi hắn hôn cô, đôi môi cứng rắn và tàn nhẫn. Đó là một trò chơi thô bạo, và cô đã nhận được cú đánh mà cô đáng phải nhận-ngay vào mặt hắn, khiến hắn choáng váng trong giây lát.
  
  "Cô là một con thú!" Cô đứng dựa vào bàn, mu bàn tay lấy miệng che kín. Đôi mắt cô sáng rực lên vì phẫn nộ, sợ hãi, giận dữ và hàng tá cảm xúc khác, chẳng cảm xúc nào dễ chịu cả. Nhìn cô lúc này, anh khó mà liên tưởng Joy Sun với cô gái điên cuồng, vô cảm trong bức ảnh khiêu dâm kia.
  
  "Tôi đã cảnh báo ông về chuyện này rồi, Đại tá." Miệng cô run rẩy. Cô sắp khóc. "Tôi không phải loại phụ nữ mà ông nghĩ. Tôi sẽ không dung thứ cho những cám dỗ rẻ tiền này..."
  
  Chiêu trò đó đã đạt được hiệu quả mong muốn. Mọi ý nghĩ về việc khám sức khỏe đều tan biến. "Mời anh mặc quần áo vào," bà ta lạnh lùng nói. "Rõ ràng là anh đã hoàn toàn bình phục. Anh sẽ phải báo cáo lại việc này."
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  hãy liên hệ với điều phối viên đào tạo, sau đó tham gia cùng các đồng đội của bạn trong tòa nhà mô phỏng."
  
  * * *
  
  Bầu trời phía sau những đỉnh núi lởm chởm đen kịt, lấp lánh những vì sao. Địa hình giữa chúng đồi núi, đầy miệng núi lửa, rải rác những mỏm đá lởm chởm và những mảnh đá sắc nhọn. Những hẻm núi dốc đứng cắt xuyên qua những ngọn núi đầy đá vụn như những tia sét hóa đá.
  
  Nick cẩn thận bước xuống chiếc thang mạ vàng gắn vào một trong bốn chân của tàu đổ bộ Mặt Trăng. Ở dưới cùng, anh đặt một chân lên mép đĩa bay và bước ra bề mặt Mặt Trăng.
  
  Lớp bụi dưới chân anh có độ cứng như tuyết. Chậm rãi, anh đặt chiếc ủng này trước chiếc ủng kia, rồi cũng chậm rãi lặp lại động tác đó. Dần dần, anh bắt đầu bước đi. Việc đi lại rất khó khăn. Vô số ổ gà và những mỏm đá đóng băng làm anh chậm lại. Mỗi bước đi đều không chắc chắn, một cú ngã cũng nguy hiểm.
  
  Một tiếng rít đều đều, lớn vang vọng bên tai anh. Nó phát ra từ hệ thống điều áp, thở, làm mát và sấy khô của bộ đồ phi hành gia bằng cao su. Anh lắc đầu qua lại bên trong chiếc mũ bảo hiểm bằng nhựa bó sát, tìm kiếm những người khác. Ánh sáng chói mắt. Anh nhấc găng tay cách nhiệt bên phải lên và hạ một trong những tấm che nắng xuống.
  
  Giọng nói trong tai nghe vang lên: "Chào mừng trở lại Rockpile, Đại tá. Chúng ta đang ở đây, ngay rìa Đại dương Bão tố. Không, không phải chỗ đó - bên phải ngài đấy."
  
  Nick quay lại và thấy hai người mặc bộ đồ phi hành gia cồng kềnh đang vẫy tay chào anh. Anh vẫy tay đáp lại. "Được rồi, John," anh nói vào micro. "Rất vui được gặp lại hai người, rất vui được trở lại. Tôi vẫn còn hơi choáng váng. Hai người hãy thông cảm cho tôi nhé."
  
  Ông ta mừng vì đã gặp họ theo cách này. Ai có thể nhận biết danh tính của một người qua khối lượng sáu mươi lăm pound gồm cao su, nylon và nhựa chứ?
  
  Trước đó, trong phòng chuẩn bị mô phỏng chuyến bay lên Mặt Trăng, anh đang làm nhiệm vụ canh gác. Gordon Nash, đội trưởng nhóm phi hành gia dự bị đầu tiên của chương trình Apollo, đã đến gặp anh. "Lucy có thấy cậu ở bệnh viện không?" ông hỏi, và Nick, hiểu nhầm nụ cười ranh mãnh của ông, nghĩ rằng ông đang ám chỉ một trong những bạn gái của Eglund. Anh khẽ nói đùa và ngạc nhiên khi thấy Nash cau mày. Quá muộn, anh nhớ ra hồ sơ - Lucy là em gái của Eglund và là người yêu hiện tại của Gordon Nash. Anh đã tìm được cách thoát khỏi lời biện minh đó ("Chỉ đùa thôi, Gord"), nhưng suýt nữa thì bị lộ. Quá suýt nữa thì bị lộ.
  
  Một trong những đồng đội của Nick đang thu thập đá từ bề mặt mặt trăng và cất giữ chúng trong một hộp đựng bằng kim loại, trong khi một người khác ngồi xổm trên một thiết bị giống như máy đo địa chấn, ghi lại chuyển động bất thường của kim chỉ thị. Nick đứng quan sát trong vài phút, cảm thấy khó chịu vì không biết mình phải làm gì. Cuối cùng, người điều khiển máy đo địa chấn ngẩng đầu lên. "Cậu không nên kiểm tra LRV sao?" Giọng anh ta rè rè trong tai nghe của N3.
  
  "Chính xác." May mắn thay, khóa huấn luyện mười giờ của Nick bao gồm cả học kỳ này. LRV là viết tắt của Lunar Roving Vehicle (Xe tự hành trên Mặt Trăng). Đó là một loại xe di chuyển trên Mặt Trăng được cung cấp năng lượng bởi pin nhiên liệu, di chuyển trên các bánh xe hình trụ đặc biệt với các cánh xoắn ốc thay vì nan hoa. Nó được thiết kế để hạ cánh xuống Mặt Trăng trước các phi hành gia, vì vậy nó cần được đỗ ở đâu đó trên mô hình bề mặt Mặt Trăng rộng lớn, rộng mười mẫu Anh này, nằm ở trung tâm của Trung tâm Tàu vũ trụ có người lái ở Houston.
  
  Nick di chuyển trên địa hình cằn cỗi, khắc nghiệt. Bề mặt giống như đá bọt dưới chân anh giòn, sắc nhọn, đầy những lỗ hổng ẩn và những chỗ lồi lõm lởm chởm. Đi trên đó thật là tra tấn. "Chắc vẫn còn ở trong khe núi trên đường R-12," một giọng nói vang lên bên tai anh. "Đội đầu tiên đã xử lý nó hôm qua rồi."
  
  R-12 ở đâu vậy chứ? Nick tự hỏi. Nhưng một lát sau, anh tình cờ ngước nhìn lên, và ở đó, trên mép mái nhà rộng lớn, đen kịt, lấp lánh sao của Tòa nhà Mô hình, anh thấy các vạch lưới từ một đến hai mươi sáu, và dọc theo mép ngoài, từ A.Z. May mắn vẫn còn mỉm cười với anh.
  
  Anh mất gần nửa tiếng đồng hồ để đến được khe núi, mặc dù tàu đổ bộ Mặt Trăng chỉ cách đó vài trăm mét. Vấn đề là trọng lực giảm. Các nhà khoa học tạo ra cảnh quan Mặt Trăng nhân tạo đã tái tạo mọi điều kiện có thể tìm thấy trên Mặt Trăng thật: nhiệt độ dao động trong khoảng 500 độ, chân không mạnh nhất từng được con người tạo ra, và trọng lực yếu - chỉ yếu hơn Trái Đất sáu lần. Điều này khiến việc giữ thăng bằng gần như không thể. Mặc dù Nick có thể dễ dàng nhảy và thậm chí lướt đi hàng trăm mét trên không nếu muốn, anh không dám di chuyển nhanh hơn tốc độ bò chậm. Địa hình quá gồ ghề, quá không ổn định, và không thể dừng lại đột ngột.
  
  Hẻm núi sâu gần 4,5 mét và dốc đứng. Nó chạy theo hình zigzag hẹp, đáy hẻm núi lởm chởm hàng trăm mảnh thiên thạch nhân tạo. Mạng lưới 12 không cho thấy dấu hiệu nào của Tàu đổ bộ Mặt Trăng, nhưng điều đó không quan trọng. Nó có thể chỉ cách đó vài mét, khuất khỏi tầm nhìn.
  
  Nick cẩn thận bước xuống con dốc dựng đứng.
  
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Anh ta phải nắm lấy từng bàn tay và điểm tựa trước khi dồn toàn bộ trọng lượng lên chúng. Những viên đá thiên thạch nhỏ li ti nảy lên phía trước, bị giày anh ta đá văng. Đến đáy vực, anh ta rẽ trái, hướng về Seti 11. Anh ta di chuyển chậm rãi, dò dẫm vượt qua những khúc quanh co hiểm trở và những mỏm đá lởm chởm của dòng tro nhân tạo.
  
  Tiếng rít liên tục bên tai và khoảng chân không bên ngoài bộ đồ khiến anh không nghe thấy bất cứ âm thanh nào phía sau. Nhưng anh đã nhìn thấy hoặc cảm nhận được một chuyển động bất ngờ và quay lại.
  
  Một sinh vật vô định hình với hai mắt màu cam phát sáng lao xuống phía anh ta. Nó biến hình thành một con côn trùng khổng lồ, rồi thành một chiếc xe bốn bánh kỳ lạ, và anh ta nhìn thấy một người đàn ông mặc bộ đồ phi hành gia tương tự như người đang điều khiển chiếc xe. Nick vẫy tay loạn xạ, rồi nhận ra người đàn ông đã phát hiện ra mình và đang cố tình tăng tốc.
  
  Không còn đường thoát.
  
  Cỗ máy mặt trăng lao về phía anh ta, những bánh xe hình trụ khổng lồ với lưỡi xoắn ốc sắc bén lấp đầy hẻm núi từ vách này sang vách khác...
  Chương 6
  
  Nick biết điều gì sẽ xảy ra nếu những lưỡi dao đó xuyên thủng bộ đồ của anh ta.
  
  Bên ngoài, chu kỳ ngày đêm mô phỏng hai tuần theo lịch âm chỉ còn vài phút nữa là đến trưa. Nhiệt độ là 250№F, cao hơn điểm sôi của nước-cao hơn cả máu người. Thêm vào đó là chân không cực mạnh khiến các mảnh kim loại tự động hàn dính vào nhau khi tiếp xúc, và bạn sẽ có được hiện tượng mà các nhà khoa học gọi là "sôi".
  
  Điều này có nghĩa là bên trong cơ thể người trần truồng sẽ bị sôi lên. Các vết phồng rộp sẽ bắt đầu hình thành-đầu tiên trên niêm mạc miệng và mắt, sau đó là trong các mô của các cơ quan quan trọng khác. Cái chết sẽ xảy ra trong vòng vài phút.
  
  Anh ta phải tránh xa những nan hoa sáng bóng, sắc như lưỡi dao đó. Nhưng không có chỗ trống nào ở hai bên. Chỉ có một điều duy nhất có thể làm. Nằm rạp xuống đất và để cỗ máy khổng lồ nặng ba tấn lăn qua người mình. Trọng lượng của nó trong môi trường chân không không trọng lực chỉ là nửa tấn, và điều này còn được tăng cường hơn nữa bởi các bánh xe, vốn dẹt ở phía dưới như lốp xe mềm, để tạo lực kéo.
  
  Cách anh ta vài bước chân là một chỗ trũng nhỏ. Anh ta quay người lại và nằm úp mặt xuống đó, các ngón tay bám chặt vào đá núi lửa nóng bỏng. Đầu anh ta, nằm bên trong lớp vỏ nhựa, là phần dễ bị tổn thương nhất. Nhưng anh ta lại nằm ở vị trí khiến khoảng cách giữa các bánh xe quá hẹp để chiếc xe điện có thể di chuyển. Vận may của anh ta vẫn còn phụ thuộc vào điều đó.
  
  Nó lăn bánh lặng lẽ trên đó, che khuất ánh sáng. Một lực mạnh ập vào lưng và chân anh, ghì chặt anh xuống tảng đá. Hơi thở bị xé toạc khỏi phổi anh. Tầm nhìn của anh mờ đi trong giây lát. Rồi cặp bánh xe đầu tiên lao qua người anh, và anh nằm trong bóng tối ào ạt bên dưới chiếc xe dài 31 feet, nhìn cặp bánh xe thứ hai lao về phía mình.
  
  Anh ta nhận ra quá muộn. Một thiết bị treo thấp, hình dạng như một chiếc hộp. Nó đập vào ba lô ECM của anh ta, làm nó lật úp. Anh ta cảm thấy ba lô bị giật khỏi vai. Tiếng rít trong tai đột ngột dừng lại. Hơi nóng thiêu đốt phổi anh ta. Rồi bánh xe thứ hai đâm sầm vào anh ta, và cơn đau bùng nổ khắp người như một đám mây đen.
  
  Anh ta bám víu vào một sợi chỉ mỏng manh của ý thức, biết rằng mình sẽ chết nếu không làm vậy. Ánh sáng chói lóa làm cay mắt anh. Anh ta từ từ vùng vẫy hướng lên trên, vượt qua nỗi đau thể xác, tìm kiếm cỗ máy. Dần dần, mắt anh ta không còn lơ lửng nữa và tập trung vào nó. Nó cách đó khoảng năm mươi thước và không còn di chuyển. Người đàn ông mặc bộ đồ phi hành gia đứng ở bảng điều khiển, nhìn anh ta.
  
  Nick nghẹn thở, nhưng hơi thở đã tắt. Những ống dẫn giống như động mạch bên trong bộ đồ của anh không còn cung cấp oxy lạnh từ cổng hút chính ở thắt lưng nữa. Chuông trên bộ đồ cọ xát vào lớp cao su rách trên lưng anh, nơi trước đây là bộ điều khiển môi trường. Miệng anh há hốc, đôi môi khô khốc mấp máy bên trong lớp vỏ nhựa cứng đờ. "Cứu với," anh thều thào vào micro, nhưng anh cũng đã chết, dây dẫn đến Bộ nguồn liên lạc bị đứt cùng với phần còn lại.
  
  Một người đàn ông mặc bộ đồ phi hành gia bước xuống từ tàu vũ trụ. Anh ta rút một con dao rọc giấy từ dưới ghế trên bảng điều khiển và tiến về phía nó.
  
  Hành động này đã cứu sống N3.
  
  Con dao cho thấy Nick vẫn chưa xong việc, anh cần phải cắt bỏ mảnh thiết bị cuối cùng-và đó là lý do anh nhớ đến chiếc túi nhỏ buộc ở thắt lưng. Nó được để ở đó phòng trường hợp hệ thống ba lô gặp trục trặc. Bên trong chứa lượng oxy đủ dùng trong năm phút.
  
  Anh ta bật nó lên. Một tiếng rít nhẹ vang lên trong bong bóng nhựa. Anh ta cố gắng hít vào phổi đang mệt mỏi của mình. Cảm giác mát lạnh tràn ngập. Tầm nhìn của anh ta trở nên rõ ràng hơn. Anh ta nghiến răng và gắng gượng đứng dậy. Tâm trí anh ta bắt đầu rà soát cơ thể, để xem còn lại gì. Rồi đột nhiên không còn thời gian để đánh giá. Người đàn ông kia lấy đà chạy. Hắn ta nhảy lên một lần để lấy không khí, và lao về phía anh ta, nhẹ như lông vũ trong bầu không khí trọng lực thấp. Con dao được giữ thấp, mũi hướng xuống, sẵn sàng cho một cú lật ngược nhanh chóng.
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Điều này sẽ làm rách áo phao cứu sinh khẩn cấp.
  
  Nick cắm chặt các ngón chân vào gờ đá núi lửa. Anh vung hai tay ra sau trong một động tác, giống như một người đang thực hiện cú nhảy bổ nhào. Sau đó, anh lao về phía trước, dồn toàn bộ sức mạnh dồn nén vào cú tấn công. Anh thấy mình đang bay trong không trung với tốc độ đáng kinh ngạc, nhưng lại trượt mục tiêu. Người kia cúi đầu xuống, hạ thấp người. Nick với tay về phía bàn tay cầm dao khi anh ta lướt qua, nhưng lại không thành công.
  
  Cảm giác như đang chiến đấu dưới nước vậy. Trường lực hoàn toàn khác biệt. Thăng bằng, lực đẩy, thời gian phản xạ-mọi thứ đều thay đổi do trọng lực giảm. Một khi chuyển động bắt đầu, việc dừng lại hoặc thay đổi hướng gần như là không thể. Lúc này anh ta đang lướt về phía mặt đất ở cuối một đường parabol rộng-cách vị trí đối thủ khoảng ba mươi thước.
  
  Anh ta quay người lại đúng lúc người kia phóng một vật thể. Nó đập mạnh vào đùi anh ta, hất anh ta ngã xuống đất. Đó là một mảnh thiên thạch khổng lồ, lởm chởm, to bằng một tảng đá nhỏ. Không thể nhấc nổi ngay cả trong trọng lực bình thường. Cơn đau nhói lên ở chân anh ta. Anh ta lắc đầu và bắt đầu đứng dậy. Đột nhiên, găng tay giữ nhiệt của anh ta rơi xuống, cọ xát vào bộ dụng cụ oxy khẩn cấp. Người kia đã ở ngay trên đó.
  
  Hắn lách qua Nick và thản nhiên đâm vào ống dẫn khí của anh bằng một con dao rọc giấy. Con dao bật ra vô hại, và Nick nhấc chân phải lên, gót giày kim loại nặng nề của anh giáng mạnh vào vùng thượng vị tương đối không được bảo vệ của người đàn ông theo một góc hướng lên trên. Khuôn mặt đen tối bên trong bong bóng nhựa há miệng thở ra một cách im lặng, mắt trợn ngược lên. Nick nhảy dựng lên. Nhưng trước khi anh kịp theo, người đàn ông trườn đi như một con lươn và quay về phía anh, sẵn sàng tấn công lần nữa.
  
  Hắn giả vờ tấn công vào cổ họng N3 rồi tung một cú mae-geri hiểm ác vào háng anh ta. Cú đánh trượt mục tiêu chỉ chưa đầy một inch, làm tê liệt chân Nick và suýt khiến anh ta mất thăng bằng. Trước khi anh ta kịp phản công, người đàn ông quay người lại và đánh anh ta từ phía sau bằng một cú piledriver khiến Nick ngã nhào về phía trước trên những gờ đá lởm chởm của đáy vực. Anh ta không thể dừng lại. Anh ta cứ lăn, những tảng đá sắc nhọn cứa vào bộ đồ của anh ta.
  
  Từ khóe mắt, anh thấy người đàn ông kéo khóa túi bên hông, rút ra một khẩu súng lục trông kỳ lạ và cẩn thận chĩa vào anh. Anh bám vào gờ đá và đột nhiên dừng lại. Một vệt sáng magie màu xanh trắng chói mắt vụt qua anh và nổ tung trên tảng đá. Một khẩu súng bắn pháo sáng! Người đàn ông bắt đầu nạp đạn. Nick lao về phía hắn.
  
  Người đàn ông đánh rơi khẩu súng lục và né một cú đấm mạnh vào ngực. Hắn nhấc chân trái lên, tung ra cú lao cuối cùng đầy giận dữ vào háng không được bảo vệ của Nick. N3 tóm lấy chiếc ủng bằng cả hai tay và vung mạnh. Người đàn ông ngã xuống như một cái cây bị đốn hạ, và trước khi hắn kịp cử động, Killmaster đã ở trên người hắn. Một bàn tay cầm dao lóe lên về phía anh. Nick dùng bàn tay đeo găng của mình chém vào cổ tay không được bảo vệ của người đàn ông. Điều này làm giảm bớt cú đâm tới. Các ngón tay của anh siết chặt cổ tay người đàn ông và vặn. Con dao không rơi xuống. Anh vặn mạnh hơn và cảm thấy có gì đó gãy, và bàn tay của người đàn ông buông thõng.
  
  Ngay lúc đó, tiếng rít bên tai Nick dừng lại. Lượng oxy dự trữ của anh đã cạn kiệt. Một luồng nhiệt nóng bỏng xuyên thấu phổi anh. Các cơ bắp được rèn luyện nhờ yoga tự động hoạt động, bảo vệ chúng. Anh có thể nín thở trong bốn phút, nhưng không thể lâu hơn, và việc gắng sức về thể chất là không thể.
  
  Một vật gì đó thô ráp và đau đớn bất ngờ đâm vào cánh tay anh ta với một cú giật mạnh đến nỗi anh ta suýt há miệng thở. Người đàn ông chuyển con dao sang tay kia và cứa vào tay mình, buộc các ngón tay phải duỗi ra. Giờ thì hắn nhảy qua Nick, tay còn lại ôm lấy cổ tay bị gãy. Hắn loạng choạng bước qua khe núi, một dòng hơi nước bốc lên từ ba lô.
  
  Một cảm giác mơ hồ về sự sống còn thôi thúc Nick bò về phía khẩu súng bắn pháo sáng. Anh không cần phải chết. Nhưng những giọng nói bên tai anh vang lên: "Đi quá xa rồi." Anh không thể làm điều này. Phổi anh như muốn vỡ tung vì thiếu không khí. Những ngón tay anh cào cấu xuống đất, với lấy khẩu súng. Không khí! Phổi anh tiếp tục gào thét. Càng lúc càng tệ hơn, càng tối tăm hơn. Những ngón tay siết chặt lấy anh. Không còn chút sức lực nào, nhưng anh vẫn bóp cò, và ánh sáng lóe lên quá chói mắt đến nỗi anh phải lấy tay còn lại che mắt. Và đó là điều cuối cùng anh nhớ được...
  
  * * *
  
  "Sao anh không dùng cửa thoát hiểm?" Ray Phinney, giám đốc điều hành chuyến bay của dự án, lo lắng cúi xuống bên cạnh anh trong khi các phi hành gia đồng nghiệp Roger Kane và John Corbinett giúp anh cởi bộ đồ phi hành gia lên Mặt Trăng trong phòng chuẩn bị của Tòa nhà Mô phỏng. Phinney đưa cho anh một ống thở oxy nhỏ gắn vào mũi, và Nick lại hít một hơi dài.
  
  "Lối thoát hiểm?" anh ta lẩm bẩm một cách mơ hồ. "Ở đâu?"
  
  Ba người đàn ông nhìn nhau. "Cách lưới số 12 chưa đến hai mươi thước," Finney nói. "Các anh đã từng dùng cách đó rồi."
  
  Đây chắc hẳn là lối thoát mà đối thủ mặc bộ đồ phi hành gia của anh ta đang hướng tới. Giờ anh ta nhớ ra rằng đã có mười người như vậy, được phát hiện rải rác trên bề mặt mặt trăng.
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Mỗi khoang đều có một cửa khóa khí và một buồng điều áp. Chúng không người điều khiển và mở ra một khu vực lưu trữ ngầm bên dưới tòa nhà mô phỏng. Vì vậy, việc ra vào sẽ không thành vấn đề nếu bạn biết cách di chuyển trong đó - và đối thủ của Nick rõ ràng là biết.
  
  "May mắn thay, John đã phát hiện ra tín hiệu pháo sáng đầu tiên," Roger Kane Finney nói. "Chúng tôi lập tức tiến về phía đó. Khoảng sáu phút sau, có thêm một tín hiệu nữa. Lúc đó, chúng tôi chỉ còn cách đó chưa đầy một phút."
  
  "Điều đó giúp xác định chính xác vị trí của anh ấy," Corbin nói thêm. "Chỉ vài giây nữa thôi là anh ấy đã chết. Anh ấy đã bắt đầu tím tái. Chúng tôi nối anh ấy với nguồn cung cấp khẩn cấp của Roger và bắt đầu kéo anh ấy về phía lối ra. Trời ơi! Nhìn xem!" anh ấy đột nhiên thốt lên.
  
  Họ cởi bộ đồ phi hành gia ra và nhìn chằm chằm vào lớp quần áo bên trong dính đầy máu. Cain chọc ngón tay vào lớp vật liệu giữ nhiệt. "Các anh may mắn là không bị luộc chín đấy," anh ta nói.
  
  Finney cúi xuống xem vết thương. "Trông như bị cắt bằng dao vậy," ông nói. "Chuyện gì đã xảy ra? Tốt hơn hết là anh nên kể từ đầu."
  
  Nick lắc đầu. "Nghe này, tôi cảm thấy mình thật ngốc nghếch về chuyện này," anh nói. "Tôi đã ngã vào một con dao đa năng chết tiệt khi đang cố gắng ra khỏi khe núi. Tôi chỉ mất thăng bằng và..."
  
  "Còn thiết bị ECM của anh thì sao?" viên chỉ huy chuyến bay hỏi dồn. "Chuyện đó xảy ra như thế nào?"
  
  "Khi tôi ngã, anh ấy đã bám được vào gờ đá."
  
  "Chắc chắn sẽ có một cuộc điều tra," Finney nói với vẻ mặt u ám. "Bộ phận an toàn của NASA hiện nay muốn có báo cáo về mọi tai nạn."
  
  "Để lát nữa. Ông ấy cần được chăm sóc y tế trước đã," Corbin nói. Ông quay sang Roger Kane. "Tốt hơn hết là gọi bác sĩ Sun."
  
  Nick cố gắng ngồi dậy. "Không, tôi ổn," anh nói. "Chỉ là một vết cắt nhỏ thôi. Các anh tự băng bó được." Bác sĩ Sun là người duy nhất anh không muốn gặp. Anh biết điều gì sắp xảy ra. Bà ta nhất quyết tiêm cho anh một mũi thuốc giảm đau-và mũi tiêm đó sẽ hoàn thành nốt công việc mà đồng phạm của bà ta đã làm hỏng trên mặt trăng.
  
  "Tôi có chuyện cần nói với Joy Sun," Finney gắt lên. "Cô ta không nên cho anh qua trong tình trạng này. Chóng mặt, hay quên. Anh nên ở nhà, nằm dài ra nghỉ ngơi. Tóm lại, bà ta bị làm sao vậy?"
  
  Nick có linh cảm khá tốt. Ngay khi nhìn thấy anh ta khỏa thân, cô biết anh ta không phải là Đại tá Eglund, điều đó có nghĩa là anh ta phải là một nhà thầu của chính phủ, và điều đó đồng nghĩa với việc anh ta đã bị cô dụ vào bẫy. Vậy còn nơi nào tốt hơn để đưa anh ta đến ngoài một vùng đất trên mặt trăng? Đồng đội của cô-hay là nhiều người?-có thể dàn xếp một "tai nạn" thuận tiện khác.
  
  Finney nhấc điện thoại và đặt mua một số vật tư sơ cứu. Khi cúp máy, ông quay sang Nick và nói, "Tôi muốn xe của cậu đến nhà. Kane, cậu lái xe đưa anh ta về nhà. Còn Eglund, cứ ở đó cho đến khi tôi tìm được bác sĩ khám cho cậu."
  
  Nick thầm nhún vai. Anh đợi ở đâu cũng không quan trọng. Bước tiếp theo là của cô. Bởi vì một điều rõ ràng là, cô không thể yên lòng cho đến khi anh khuất khỏi tầm mắt. Mãi mãi.
  
  * * *
  
  Poindexter đã cải tạo tầng hầm bị tàn phá bởi bão của căn nhà độc thân của Eglund thành một văn phòng hiện trường AXE quy mô lớn.
  
  Nơi đây có một phòng tối thu nhỏ được trang bị máy ảnh 35mm, phim, thiết bị tráng phim và máy chấm siêu nhỏ, một tủ hồ sơ bằng kim loại chứa đầy mặt nạ Lastotex, cưa dẻo buộc dây, compa giấu trong cúc áo, bút máy bắn kim, đồng hồ đeo tay với bộ phát bán dẫn siêu nhỏ và một hệ thống liên lạc hình ảnh bán dẫn tinh vi-một chiếc điện thoại có thể kết nối họ ngay lập tức với trụ sở chính.
  
  "Trông cậu có vẻ bận rộn nhỉ," Nick nói.
  
  "Tôi có giấy tờ tùy thân trùng với người đàn ông trong ảnh," Poindexter đáp lại với vẻ hào hứng được kiềm chế cẩn thận. Ông ta là một người New England tóc bạc, khuôn mặt hiền hậu như cậu bé hát thánh ca, trông có vẻ thích tổ chức một buổi dã ngoại của nhà thờ hơn là vận hành những thiết bị giết chóc và hủy diệt tinh vi.
  
  Ông ta lấy một tấm ảnh 8x10 ẩm ướt ra khỏi máy sấy và đưa cho Nick. Đó là ảnh chụp chính diện, phần đầu và vai, của một người đàn ông da đen với khuôn mặt giống sói và đôi mắt xám vô hồn. Một vết sẹo sâu bao quanh cổ anh ta ngay dưới đốt sống thứ ba. "Tên anh ta là Rinaldo Tribolati," Poindexter nói, "nhưng anh ta tự gọi mình là Reno Tri cho ngắn gọn. Ảnh hơi mờ vì tôi chụp trực tiếp từ điện thoại. Đó là ảnh chụp lại một bức ảnh."
  
  "Sao nhanh thế?"
  
  "Đó không phải là hình xăm. Loại rồng này khá phổ biến. Hàng ngàn binh lính từng phục vụ ở Viễn Đông, đặc biệt là Philippines trong Thế chiến II, đều có hình xăm này. Những chàng trai này đã tạo ra một vụ nổ và nghiên cứu nó. Nguyên nhân là do vết bỏng dây thừng. Và đó là tất cả những gì họ cần biết. Rõ ràng, Reno Tree này từng là sát thủ cho các băng đảng ở Las Vegas. Tuy nhiên, một trong những nạn nhân mà hắn nhắm đến đã suýt bắt được hắn. Đuổi hắn gần chết. Hắn vẫn còn mang vết sẹo đó."
  
  "Tôi từng nghe đến cái tên Reno Tree," Nick nói, "nhưng không phải với tư cách một sát thủ. Mà là một bậc thầy khiêu vũ cho giới thượng lưu."
  
  "Đó là chàng trai của chúng ta," Poindexter đáp. "Giờ thì cậu ta đã thành đạt rồi. Các cô gái thượng lưu hình như rất thích cậu ta. Tạp chí Pic đã gọi cậu ta là...
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Ông ta giống như người thổi sáo dẫn dụ chuột ở Palm Beach. Ông ta điều hành một vũ trường ở Bali Hai.
  
  Nick nhìn vào ảnh chụp chính diện, rồi nhìn vào những bản sao của hình ảnh khiêu dâm mà Poindexter đã đưa cho anh. Vẻ mặt chăm chú của Joy Sun vẫn ám ảnh anh. "Hắn ta khó mà gọi là đẹp trai được," anh nói. "Tôi tự hỏi các cô gái thấy gì ở hắn ta."
  
  "Có lẽ chúng thích cách anh ấy đánh mông chúng."
  
  "Đúng vậy, phải không?" Nick gấp các bức ảnh lại và nhét vào ví. "Tốt hơn hết là bắt đầu chuẩn bị trụ sở thôi," anh nói thêm. "Tôi cần phải đăng ký."
  
  Poindexter bước đến máy chiếu ảnh và bật công tắc. "Đám đông đã cho phép hắn ta đóng vai một Shylock và một kẻ tống tiền," ông nói, nhìn màn hình sáng lên. "Đổi lại, hắn ta giết người và làm những việc quyền lực cho họ. Hắn ta được biết đến như một phương án cuối cùng. Khi tất cả những Shylock khác từ chối một người đàn ông, Rhino Tree sẽ nhận người đó. Hắn ta thích khi họ không hoàn thành nghĩa vụ của mình. Điều đó cho hắn ta một cái cớ để hành hạ họ. Nhưng trên hết, hắn ta thích tra tấn phụ nữ. Có một câu chuyện kể rằng hắn ta có một dàn gái điếm ở Vegas, và hắn ta sẽ rạch mặt họ bằng dao cạo khi rời khỏi thành phố... A-4, N3 đến bộ mã hóa từ trạm HT," ông nói, khi một cô gái tóc nâu xinh đẹp với tai nghe liên lạc xuất hiện.
  
  "Xin hãy chờ." Cô ấy được thay thế bởi một ông già tóc bạc, người mà Nick đã dành trọn lòng tận tụy và phần lớn tình cảm của mình. N3 báo cáo lại, ghi nhận sự vắng mặt của điếu xì gà quen thuộc, cũng như ánh mắt lạnh lùng thường thấy ánh lên vẻ hài hước của ông ta. Hawk cảm thấy khó chịu, lo lắng. Và anh không lãng phí thời gian để hiểu điều gì đang làm ông ta phiền lòng.
  
  "Các trạm nghe lén AXE đã báo cáo rồi," ông ta nói một cách gay gắt, kết thúc bản báo cáo của Nick. "Và tin tức không tốt chút nào. Thông tin sai lệch mà tôi đang lan truyền về Bali Hai đã bị lộ, nhưng ở trong nước, ở cấp độ tương đối thấp trong thế giới ngầm tội phạm. Ở Las Vegas, người ta đang đặt cược vào chương trình lên Mặt Trăng của NASA. Giới chuyên gia cho rằng phải mất hai năm nữa dự án mới có thể khởi động lại." Ông ta dừng lại. "Điều thực sự khiến tôi lo ngại là thông tin tối mật mà tôi đã cung cấp cho anh về Phoenix One cũng đã bị lộ - và ở cấp độ rất cao tại Washington."
  
  Vẻ mặt Hawk càng thêm nghiêm nghị. "Phải mất một hoặc hai ngày nữa chúng ta mới nhận được thông tin từ người của mình trong các tổ chức tình báo nước ngoài," ông nói thêm, "nhưng tình hình không khả quan. Có người ở vị trí rất cao đang rò rỉ thông tin. Nói tóm lại, đối thủ của chúng ta có một điệp viên cấp cao trong chính NASA."
  
  Dần dần, ý nghĩa đầy đủ trong lời nói của Hawk cũng được anh hiểu ra - giờ đây, Phoenix One cũng đang gặp nguy hiểm.
  
  Ánh đèn nhấp nháy, và từ khóe mắt, Nick thấy Poindexter nhấc máy. Ông ta quay sang Nick, che miệng lại. "Đây là Tướng McAlester," ông ta nói.
  
  "Đưa hắn vào phòng họp để Hawk có thể nghe lén."
  
  Poindexter bật công tắc, và giọng nói của trưởng bộ phận an ninh NASA vang vọng khắp phòng. "Đã xảy ra một tai nạn chết người tại nhà máy GKI Industries ở Texas City," ông ta thông báo ngắn gọn. "Nó xảy ra đêm qua - tại bộ phận sản xuất một linh kiện của hệ thống hỗ trợ sự sống Apollo. Alex Siemian đã bay từ Miami đến cùng với trưởng bộ phận an ninh của mình để điều tra. Anh ấy đã gọi cho tôi vài phút trước và nói rằng anh ấy có một số thông tin quan trọng muốn cho chúng ta xem. Là đội trưởng của phi hành đoàn dự bị thứ hai, đương nhiên anh sẽ tham gia. Chúng tôi sẽ đến đón anh trong mười lăm phút nữa."
  
  "Đúng vậy," Nick nói, quay sang Hawk.
  
  "Vậy là chuyện đó đã bắt đầu xảy ra rồi," ông lão buồn bã nói.
  Chương 7
  
  Chiếc Fleetwood Eldorado cỡ lớn phóng nhanh trên đường cao tốc Gulf Highway.
  
  Bên ngoài, cái nóng gay gắt của Texas chói chang, nặng nề, ngột ngạt, lấp lánh trên đường chân trời phẳng lặng. Bên trong chiếc limousine, không gian mát mẻ, nhưng gần như lạnh lẽo, và những cửa sổ màu xanh nhạt che chắn tầm nhìn của năm người đàn ông đang ngồi trên những chiếc ghế thoải mái.
  
  "Tôi đang đảm bảo GKI sẽ gửi xe limousine đến đón chúng ta," Tướng McAlester nói, vừa gõ nhẹ những chiếc chuông trên mép tay vịn một cách trầm ngâm.
  
  "Này Hewlett, đừng có tỏ ra hoài nghi thế," Ray Phinney chế giễu. "Ông biết đấy, Alex Siemian chẳng thể làm được gì nhiều cho chúng ta ở NASA. Và điều đó hoàn toàn không liên quan đến việc công ty của ông ta chỉ sản xuất một bộ phận của tàu vũ trụ lên Mặt Trăng và lại muốn làm tất cả mọi thứ."
  
  "Dĩ nhiên là không rồi," McAlester cười nói. "Một triệu đô la thì có là gì so với hai mươi tỷ đô la? Ít nhất là giữa bạn bè chứ?"
  
  Gordon Nash, đội trưởng của nhóm phi hành gia đầu tiên, xoay người trên ghế phụ. "Nghe này, tôi không quan tâm người khác nói gì về Simian," ông gắt lên. "Đối với tôi, anh ta là tất cả. Nếu tình bạn của anh ta làm tổn hại đến sự toàn vẹn của chúng ta, đó là vấn đề của chúng ta, không phải của anh ta."
  
  Nick nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, lắng nghe lại những cuộc tranh cãi ngày càng gay gắt. Cô ta vẫn tiếp tục rít lên từ Houston. Simian và General Kinetics nói chung dường như là một điểm nhức nhối, một vấn đề được bàn tán sôi nổi giữa bốn người họ.
  
  Ray Finney lại xen vào: "Mỗi người trong chúng ta đã phải từ bỏ bao nhiêu nhà cửa, thuyền bè, xe hơi và tivi trong năm qua? Tôi không muốn cộng tổng số lại."
  
  "Hoàn toàn là thiện chí thôi," Macalest cười toe toét.
  
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  e. - Ông Simian đã báo cáo điều này cho Ủy ban Điều tra Thượng viện như thế nào?
  
  "Bất kỳ sự tiết lộ nào về các đề nghị tặng quà đều có thể phá hủy tính chất thân mật và bí mật trong mối quan hệ của NASA với các nhà thầu của mình," Finney nói với vẻ nghiêm nghị giả tạo.
  
  Thiếu tá Sollitz nghiêng người về phía trước và đóng tấm kính lại. Macalester cười khẽ. "Thật phí thời gian, Dwayne. Tôi chắc chắn toàn bộ chiếc xe limousine đều bị gắn thiết bị nghe lén, chứ không chỉ riêng tài xế của chúng ta. Simian còn cẩn trọng về an ninh hơn cả cậu nữa."
  
  "Tôi chỉ cảm thấy chúng ta không nên công khai nói về người này như vậy," Sollitz gắt lên. "Simian chẳng khác gì những nhà thầu khác. Ngành hàng không vũ trụ là một ngành kinh doanh đầy biến động. Và khi các hợp đồng của chính phủ đang tăng lên nhưng lại thu hẹp lại, sự cạnh tranh trở nên vô cùng khốc liệt. Nếu chúng ta ở vị trí của anh ta, chúng ta cũng sẽ làm điều tương tự..."
  
  "Vậy nên, Duane, tôi không nghĩ điều đó hoàn toàn công bằng," McAlester nói. "Chuyện này còn nhiều điều phức tạp hơn thế."
  
  "Ảnh hưởng quá mức? Vậy tại sao NASA không từ bỏ hoàn toàn GKI?"
  
  "Bởi vì họ chế tạo hệ thống hỗ trợ sự sống tốt nhất có thể," Gordon Nash gay gắt xen vào. "Bởi vì họ đã chế tạo tàu ngầm trong 35 năm và biết tất cả mọi thứ về hệ thống hỗ trợ sự sống, dù là dưới đại dương hay trong không gian. Mạng sống của tôi và của Glenn ở đây," ông ra hiệu về phía Nick, "phụ thuộc vào họ. Tôi không nghĩ chúng ta nên hạ cấp họ."
  
  "Không ai xem nhẹ năng lực kỹ thuật của họ. Vấn đề cần được điều tra chính là khía cạnh tài chính của GKI. Ít nhất, đó là điều mà Ủy ban Cooper dường như nghĩ."
  
  "Nghe này, tôi là người đầu tiên thừa nhận rằng danh tiếng của Alex Siemian có nhiều điểm đáng ngờ. Ông ta là một nhà giao dịch và môi giới, điều đó không thể phủ nhận. Và hồ sơ công khai cho thấy ông ta từng là một nhà đầu cơ hàng hóa. Nhưng General Kinetics là một công ty không có tương lai cách đây 5 năm. Rồi Siemian tiếp quản - và hãy nhìn nó bây giờ xem."
  
  Nick liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Họ đã đến vùng ngoại ô của khu phức hợp Texas City rộng lớn của GKI. Một mớ hỗn độn các văn phòng bằng gạch, phòng thí nghiệm nghiên cứu mái kính và nhà chứa máy bay tường thép lướt qua. Trên cao, vệt khói máy bay xé toạc bầu trời, và xuyên qua tiếng rít nhẹ của hệ thống điều hòa không khí trên chiếc Eldorado, Nick có thể nghe thấy tiếng rít của một chiếc GK-111 cất cánh để tiếp nhiên liệu giữa chặng bay nhằm đến các căn cứ của Mỹ ở Viễn Đông.
  
  Chiếc limousine giảm tốc độ khi tiến đến cổng chính. Cảnh sát an ninh mặc đồng phục xanh lá cây, ánh mắt sắc bén như thép, vẫy tay chào và thò đầu qua cửa sổ để kiểm tra giấy tờ tùy thân của họ. Cuối cùng, họ được phép đi tiếp - nhưng chỉ đến một rào chắn đen trắng, phía sau đó là thêm nhiều cảnh sát GKI khác. Một vài người trong số họ quỳ xuống và nhìn kỹ dưới gầm chiếc Caddy. "Tôi chỉ ước chúng tôi ở NASA kỹ lưỡng hơn," Sollitz nói với vẻ mặt u ám.
  
  "Anh quên lý do chúng ta ở đây rồi," McAlester đáp trả. "Hình như đã xảy ra sự cố an ninh."
  
  Rào chắn được nâng lên và chiếc limousine chạy dọc theo một sân bê tông rộng lớn, lướt qua những khối nhà xưởng màu trắng, bệ phóng tên lửa dạng khung xương và các xưởng cơ khí khổng lồ.
  
  Gần trung tâm khu đất trống này, chiếc Eldorado dừng lại. Giọng người lái xe vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ: "Thưa các quý ông, tôi chỉ được phép dừng lại ở đây thôi." Anh ta chỉ tay qua kính chắn gió vào một tòa nhà nhỏ nằm tách biệt khỏi những tòa nhà khác. "Ông Simian đang đợi các ông trong buồng lái mô phỏng tàu vũ trụ."
  
  "Phù!" McAlester thở hổn hển khi họ bước ra khỏi xe và một cơn gió mạnh thổi qua. Mũ của Thiếu tá Sollitz bay mất. Ông ta vội vàng nhặt lại, di chuyển vụng về, lóng ngóng, dùng tay trái giữ chặt lấy nó. "Giỏi lắm, Duane. Thế là lộ tẩy rồi đấy," McAlester cười khúc khích.
  
  Gordon Nash bật cười. Ông che mắt khỏi ánh nắng mặt trời và nhìn chằm chằm vào tòa nhà. "Điều này cho thấy chương trình không gian đóng vai trò nhỏ bé như thế nào trong hoạt động kinh doanh của GKI," ông nói.
  
  Nick dừng lại và quay người. Một điều gì đó bắt đầu ngứa ngáy trong đầu anh. Một điều gì đó, một chi tiết nhỏ, khiến anh đặt ra một dấu hỏi nhỏ.
  
  "Có thể là vậy," Ray Finney nói khi họ bắt đầu lên đường, "nhưng tất cả các hợp đồng của GKI với Bộ Quốc phòng sẽ được xem xét lại trong năm nay. Và họ nói rằng chính phủ sẽ không giao cho họ bất kỳ hợp đồng mới nào cho đến khi Ủy ban Cooper hoàn thành việc kiểm toán."
  
  Macalester khịt mũi khinh bỉ. "Nói dối thôi," ông ta nói. "Phải cần mười kế toán làm việc mười tiếng một ngày trong ít nhất mười năm mới có thể làm sụp đổ đế chế tài chính của Simian. Người đàn ông này giàu hơn bất kỳ sáu quốc gia nhỏ nào mà bạn có thể kể tên, và theo những gì tôi nghe được về ông ta, ông ta nắm giữ tất cả trong đầu. Bộ Quốc phòng sẽ làm gì với máy bay chiến đấu, tàu ngầm và tên lửa trong khi chờ đợi? Để Lionel Tois chế tạo chúng sao?"
  
  Thiếu tá Sollitz bước ra phía sau Nick. "Tôi muốn hỏi anh một điều, Đại tá."
  
  Nick nhìn anh ta một cách thận trọng. "Ừ?"
  
  Sollitz cẩn thận phủi bụi trên mũ trước khi đội lên. "Thực ra đó là do trí nhớ của anh. Sáng nay Ray Finney đã kể với tôi về cơn chóng mặt của anh trên vùng đất dưới ánh trăng..."
  
  "VÀ?"
  
  "Vâng, như anh biết đấy, chóng mặt là một trong những hậu quả của ngộ độc amin." Sollitz nhìn anh ta, gãi gãi.
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Hãy đọc kỹ lời anh ấy nói. "Lý do thứ hai là chứng hay quên."
  
  Nick dừng lại và quay mặt về phía anh ta. "Nói thẳng vào vấn đề đi, Thiếu tá."
  
  "Được rồi. Tôi sẽ nói thẳng. Thưa Đại tá, ông có nhận thấy bất kỳ vấn đề nào tương tự như vậy không? Khoảng thời gian tôi đặc biệt quan tâm là ngay trước khi ông bước vào khoang thử nghiệm. Nếu có thể, tôi muốn nghe lại... một bản tường thuật chi tiết từng giây về các sự kiện dẫn đến thời điểm đó. Ví dụ, rất có thể ông đã thoáng thấy ai đó đang điều chỉnh các nút điều khiển bên ngoài. Sẽ rất hữu ích nếu ông có thể nhớ lại một vài chi tiết..."
  
  Nick thở phào nhẹ nhõm khi nghe thấy Tướng McAlester gọi họ. "Dwayne, Glenn, nhanh lên. Ta muốn cho Simian thấy một mặt trận vững chắc."
  
  Nick quay lại và nói, "Một vài mảnh ký ức đang dần quay trở lại, thưa Thiếu tá. Sao tôi không gửi cho ông một báo cáo đầy đủ - bằng văn bản - vào ngày mai?"
  
  Sollitz gật đầu. "Tôi nghĩ đó là điều nên làm, thưa Đại tá."
  
  Simian đứng ngay bên trong lối vào một tòa nhà nhỏ, nói chuyện với một nhóm người. Anh ngước nhìn khi họ tiến lại gần. "Thưa các quý ông," anh nói, "Tôi rất tiếc vì chúng ta phải gặp nhau trong hoàn cảnh này."
  
  Ông ta là một người đàn ông to lớn, gầy gò, vai gù, mặt mũi dài và tay chân run rẩy. Đầu ông ta cạo sạch sẽ, trông như một quả bóng bi-a, càng làm nổi bật vẻ ngoài giống chim đại bàng của ông ta (các nhà báo chuyên viết về chuyện phiếm cho rằng ông ta thích điều này hơn là mái tóc thưa dần). Ông ta có gò má cao và nước da hồng hào của người Cossack, càng được tôn lên bởi chiếc cà vạt Sulka và bộ vest Pierre Cardin đắt tiền. Nick ước tính tuổi của ông ta khoảng từ bốn mươi lăm đến năm mươi.
  
  Ông nhanh chóng xem xét lại mọi điều mình biết về người đàn ông này và ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng tất cả chỉ là suy đoán, lời đồn thổi. Chẳng có gì đặc biệt cả. Tên thật của ông ta (người ta nói) là Alexander Leonovich Simiansky. Nơi sinh: Khabarovsk, ở vùng Viễn Đông Siberia-nhưng, một lần nữa, đây chỉ là suy đoán. Các nhà điều tra liên bang không thể chứng minh hay bác bỏ điều đó, cũng không thể ghi lại câu chuyện của ông ta rằng ông ta là người Nga trắng, con trai của một vị tướng trong quân đội Sa hoàng. Sự thật là, không có tài liệu nào tồn tại để xác định Alexander Simian trước khi ông ta xuất hiện vào những năm 1930 ở Thanh Đảo, một trong những cảng của Trung Quốc đã ký hiệp ước trước chiến tranh.
  
  Vị nhà tài chính bắt tay từng người, chào hỏi bằng tên và trao đổi vài câu ngắn gọn. Ông ta có giọng nói trầm ấm, chậm rãi, không chút âm hưởng địa phương. Không phải giọng nước ngoài hay giọng vùng miền. Nó rất trung tính. Giọng của một phát thanh viên radio. Nick từng nghe nói giọng ông ta có thể trở nên gần như thôi miên khi mô tả một thương vụ cho nhà đầu tư tiềm năng.
  
  Khi tiến lại gần Nick, Simian đấm nhẹ vào anh ta một cái. "Này, Đại tá, vẫn còn chơi hết sức mình à?" hắn cười khúc khích. Nick nháy mắt bí ẩn rồi bước đi, tự hỏi hắn đang nói cái quái gì vậy.
  
  Hai người đàn ông mà Simian nói chuyện hóa ra là đặc vụ FBI. Người thứ ba, một người đàn ông cao ráo, thân thiện với mái tóc đỏ hoe trong bộ đồng phục cảnh sát GKI màu xanh lá cây, được giới thiệu là trưởng bộ phận an ninh của ông, Clint Sands. "Ông Simian và đặc vụ 'A' đã bay từ Florida đến đây đêm qua, ngay khi chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra," Sands nói chậm rãi. "Nếu ông đi theo tôi," ông ta nói thêm, "tôi sẽ cho ông thấy những gì chúng tôi đã tìm thấy."
  
  Thiết bị mô phỏng tàu vũ trụ đã trở thành một đống đổ nát cháy đen. Dây điện và bộ điều khiển đã bị chảy ra do sức nóng, và những mảnh thi thể người vẫn còn dính trên nắp cửa bên trong chứng tỏ kim loại đó nóng đến mức nào.
  
  "Có bao nhiêu người chết?" Tướng McAlester hỏi, nhìn vào bên trong.
  
  "Có hai người đang làm việc ở đó," Simian nói, "đang thử nghiệm hệ thống ECS. Điều tương tự như ở mũi đất đã xảy ra - một tia lửa oxy. Chúng tôi đã lần theo dấu vết đến dây điện cấp nguồn cho đèn làm việc. Sau đó, người ta xác định rằng một vết nứt trên lớp cách điện bằng nhựa đã khiến dây dẫn tạo ra tia lửa điện trên sàn nhôm."
  
  "Chúng tôi đã tiến hành thử nghiệm với một sợi dây dẫn giống hệt," Sands nói. "Kết quả cho thấy tia lửa điện tương tự sẽ gây cháy các vật liệu dễ bắt lửa trong phạm vi từ mười hai đến mười bốn inch."
  
  "Đây là sợi dây điện nguyên bản," Simian nói, đưa cho họ sợi dây. "Nó chắc chắn đã bị chảy ra rất nhiều, dính chặt vào một phần của sàn nhà, nhưng hãy nhìn chỗ đứt này. Nó bị cắt chứ không phải bị sờn. Và đây là cách sửa chữa nó." Ông đưa ra một cái dũa nhỏ và một cái kính lúp. "Làm ơn đưa chúng cho tôi. Cái dũa này được tìm thấy kẹt giữa một tấm ván sàn và một bó dây điện. Ai đó dùng nó chắc hẳn đã làm rơi và không lấy ra được. Nó được làm bằng vonfram, nên không bị hư hại bởi nhiệt. Hãy chú ý đến dòng chữ khắc trên đầu cán - các chữ cái YCK. Tôi nghĩ bất cứ ai biết về châu Á hoặc biết về dụng cụ đều sẽ nói với các bạn rằng cái dũa này được sản xuất tại Trung Quốc thời Cộng sản bởi công ty Chong ở Phúc Châu. Họ vẫn sử dụng cùng một thiết bị dập như thời trước Cộng sản."
  
  Ông nhìn từng người một. "Thưa các quý ông," ông nói, "Tôi tin chắc rằng chúng ta đang đối phó với một chương trình phá hoại có tổ chức, và tôi cũng tin chắc rằng phe Cộng sản Trung Quốc đứng đằng sau nó. Tôi tin rằng phe Cộng sản Trung Quốc có ý định phá hủy cả chương trình thám hiểm Mặt Trăng của Mỹ và Liên Xô."
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  "Hãy nhớ những gì đã xảy ra với tàu Soyuz 1 năm ngoái - khi phi hành gia người Nga Komarov thiệt mạng." Ông dừng lại để nhấn mạnh một cách kịch tính, rồi nói, "Các bạn có thể tiếp tục điều tra theo cách mình muốn, nhưng lực lượng an ninh của tôi đang hành động dựa trên giả định rằng Bắc Kinh đứng sau những vấn đề của chúng ta."
  
  Clint Sands gật đầu. "Và đó chưa phải là kết thúc-còn lâu mới hết. Hôm qua ở Cape Cod lại xảy ra một sự cố khác. Một chiếc xe buýt chở đầy người thân của các nhân viên Trung tâm Vũ trụ đã mất kiểm soát và lao xuống mương trên đường trở về từ Orlando. Không ai bị thương nặng, nhưng bọn trẻ thì hoảng sợ, còn các bà thì đều hoảng loạn. Họ nói đó không phải là tai nạn. Hóa ra họ đã đúng. Chúng tôi kiểm tra cột lái. Nó đã bị cưa đứt. Vì vậy, chúng tôi đã đưa họ đến Trung tâm Y tế GKI ở Miami bằng máy bay, chi phí do ông Siemian chi trả. Ít nhất thì ở đó họ sẽ được an toàn."
  
  Thiếu tá Sollitz gật đầu. "Có lẽ đó là điều tốt nhất trong hoàn cảnh này," ông nói. "Tình hình an ninh tổng thể ở mũi đất này đang rất hỗn loạn."
  
  Nick muốn có cái dũa vonfram đó cho phòng thí nghiệm AXE, nhưng không có cách nào lấy được nó mà không làm lộ thân phận. Vì vậy, hai đặc vụ FBI đã mang nó đi. Anh ghi nhớ trong đầu là sẽ nhờ Hawk chính thức yêu cầu nó sau này.
  
  Khi họ quay trở lại xe limousine, Siemian nói, "Tôi sẽ gửi phần còn lại của thiết bị mô phỏng tàu vũ trụ đến Trung tâm Nghiên cứu Langley của NASA ở Hampton, Virginia, để các chuyên gia tiến hành khám nghiệm tử thi một cách kỹ lưỡng. Khi mọi chuyện kết thúc," ông bất ngờ nói thêm, "và chương trình Apollo bắt đầu lại, tôi hy vọng tất cả các bạn sẽ đồng ý làm khách của tôi tại Cathay trong một tuần."
  
  "Tôi chẳng thích gì hơn thế," Gordon Nash cười khúc khích. "Tất nhiên là không chính thức thôi."
  
  Khi chiếc limousine của họ lăn bánh đi, Tướng McAlester nói một cách gay gắt, "Tôi muốn anh biết, Duane, rằng tôi phản đối mạnh mẽ nhận xét của anh về điều kiện an ninh tại Cape Kennedy. Nó gần như là hành vi bất tuân lệnh."
  
  "Sao ông không chịu đối mặt với sự thật đi?" Sollitz gắt lên. "Không thể nào đảm bảo an ninh tử tế nếu các nhà thầu không hợp tác với chúng ta. Và Connelly Aviation thì chưa bao giờ hợp tác cả. Hệ thống cảnh sát của họ vô dụng. Nếu chúng ta hợp tác với GKI trong dự án Apollo, chúng ta đã có thêm hàng nghìn biện pháp an ninh nữa. Sẽ có rất nhiều người tham gia."
  
  "Đó chắc chắn là ấn tượng mà Simian đang cố gắng truyền tải," McAlester đáp lại. "Anh làm việc cho ai vậy-NASA hay GKI?"
  
  "Chúng ta vẫn có thể sẽ làm việc với GKI," Ray Phinney nói. "Cuộc điều tra của Thượng viện chắc chắn sẽ bao gồm tất cả các tai nạn đã xảy ra với Connelly Aviation. Nếu một tai nạn khác xảy ra trong thời gian này, một cuộc khủng hoảng niềm tin sẽ nảy sinh, và hợp đồng đưa người lên Mặt Trăng sẽ được rao bán. GKI là người kế nhiệm hợp lý. Nếu đề xuất kỹ thuật của họ mạnh mẽ và giá thầu thấp, tôi nghĩ ban lãnh đạo cấp cao của NASA sẽ bỏ qua khả năng lãnh đạo của Siemian và trao hợp đồng cho họ."
  
  "Thôi, bỏ qua chủ đề này đi," Sollits gắt lên.
  
  "Được thôi," Finny nói. Anh ta quay sang Nick. "Cái cú đánh của Simian về việc cậu chơi bài là sao vậy, nó đáng giá bao nhiêu?"
  
  Nick nghĩ ra vô số câu trả lời. Trước khi anh kịp đưa ra câu trả lời thỏa đáng, Gordon Nash bật cười và nói, "Chơi bài poker. Năm ngoái khi chúng tôi đến nhà anh ấy ở Palm Beach, anh ấy và Glenn đã chơi một ván lớn. Glenn chắc hẳn đã thua vài trăm đô - còn cậu thì không, bạn ạ?"
  
  "Đánh bạc ư? Một phi hành gia ư?" Ray Finney cười khúc khích. "Giống như Batman đốt thẻ chiến tranh của mình vậy."
  
  "Bạn không thể nào tránh khỏi điều đó khi ở gần Simian," Nash nói. "Ông ấy là một tay cờ bạc bẩm sinh, kiểu người sẽ đặt cược xem có bao nhiêu con chim bay qua đầu trong giờ tới. Tôi nghĩ đó là cách ông ấy kiếm được hàng triệu đô la. Bằng cách mạo hiểm, bằng cách đánh bạc."
  
  * * *
  
  Điện thoại reo trước bình minh.
  
  Nick ngập ngừng với tay lấy nó. Giọng Gordon Nash vang lên, "Đi nào, nhóc." Chúng ta sẽ khởi hành đến Cape Kennedy trong một giờ nữa. Có chuyện gì đó đã xảy ra." Giọng ông căng thẳng vì cố kìm nén sự phấn khích. "Có lẽ chúng ta nên thử lại. Dù sao thì, mẹ và bố sẽ đến đón con trong hai mươi phút nữa. Đừng mang theo gì cả. Tất cả đồ đạc của chúng ta đã được đóng gói và đang chờ ở Ellington rồi."
  
  Nick cúp máy và gọi số máy lẻ của Poindexter. "Dự án Phoenix đã sẵn sàng," anh nói với người đàn ông từ phòng tin tức. "Chỉ thị của anh là gì? Anh sẽ làm theo hay ở lại?"
  
  "Tôi ở đây tạm thời thôi," Poindexter trả lời. "Nếu phạm vi hoạt động của anh chuyển đến đây, đây sẽ là căn cứ của anh. Người của anh ở Mũi Canaveral đã chuẩn bị mọi thứ ở phía này rồi. Đây là L-32. Peterson. Có thể liên lạc với anh ấy qua bộ phận an ninh của NASA. Chỉ cần nhìn vào mắt là đủ. Chúc may mắn, N3."
  Chương 8
  
  Các nút được ấn, cần gạt được kéo. Cầu thang nâng dạng ống lồng thu lại. Các cửa đóng lại, và cabin di động, trên những bánh xe khổng lồ của nó, từ từ và thận trọng tiến về phía chiếc 707 đang chờ sẵn.
  
  Hai nhóm phi hành gia đứng căng thẳng bên cạnh đống thiết bị khổng lồ của họ. Họ được bao quanh bởi các bác sĩ, kỹ thuật viên và quản lý hiện trường. Chỉ vài phút trước đó, họ đã nhận được một bản tóm tắt từ Giám đốc điều hành chuyến bay Ray Phinney. Giờ đây họ đã biết về Dự án Phoenix và lịch phóng dự kiến chính xác là chín mươi sáu giờ sau đó.
  
  "Ước gì đó là chúng ta," John C. nói.
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Orbinet. "Đứng chờ đợi, điều đó khiến bạn lo lắng khi phải đứng dậy lần nữa."
  
  "Ừ, nhớ không, ban đầu chúng ta là phi hành đoàn dự bị cho chuyến bay Liscomb," Bill Ransom nói. "Vậy nên có lẽ anh vẫn sẽ được đi."
  
  "Chuyện đó không buồn cười chút nào," Gordon Nash gắt lên. "Cứ thế mà làm đi."
  
  "Tất cả mọi người nên thư giãn đi," bác sĩ Sun nói, vừa cởi còng tay phải của Roger Kane. "Huyết áp của ngài hiện đang cao hơn bình thường, thưa chỉ huy. Cố gắng ngủ một chút trên chuyến bay. Tôi có thuốc an thần không gây nghiện nếu ngài cần. Thời gian đếm ngược sẽ khá dài. Đừng gắng sức trong lúc này."
  
  Nick nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ lạnh lùng. Trong khi đo huyết áp cho anh, cô vẫn nhìn thẳng vào mắt anh. Thách thức, lạnh lùng, không chớp mắt. Thật khó để làm vậy với người mà mình vừa ra lệnh giết. Bất chấp mọi lời bàn tán về những điệp viên tài giỏi, đôi mắt vẫn là cửa sổ tâm hồn. Và chúng hiếm khi hoàn toàn trống rỗng.
  
  Ngón tay anh chạm vào bức ảnh trong túi. Anh đã mang nó theo, định ấn các nút để mọi chuyện diễn ra. Anh tự hỏi mình sẽ thấy gì trong mắt Joy Sun khi cô nhìn vào chúng và nhận ra trò chơi đã kết thúc.
  
  Anh ta quan sát cô ấy xem xét hồ sơ bệnh án-làn da ngăm đen, cao ráo, vô cùng xinh đẹp, đôi môi tô son màu hồng nhạt thời thượng (bất kể áp lực thế nào, kết quả vẫn luôn là một lớp son hồng dày 651mm). Anh ta tưởng tượng ra hình ảnh cô ấy tái nhợt và thở hổn hển, miệng sưng húp vì sốc, đôi mắt ngấn lệ nóng hổi vì xấu hổ. Anh ta chợt nhận ra mình muốn phá vỡ chiếc mặt nạ hoàn hảo ấy, muốn lấy một lọn tóc đen của cô ấy và uốn nắn thân thể lạnh lùng, kiêu ngạo của cô ấy dưới mình một lần nữa. Với một sự ngạc nhiên thực sự, Nick nhận ra mình khao khát Joy Sun về mặt thể xác.
  
  Phòng chờ đột nhiên im bặt. Đèn nhấp nháy. Một giọng nói khàn khàn vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ. Viên trung sĩ Không quân điều khiển nhấn một nút. Cửa mở ra, và cầu thang lên xuống trượt về phía trước. Thiếu tá Sollitz thò người ra khỏi cửa máy bay Boeing 707. Ông cầm một chiếc loa phóng thanh trong tay. Ông đưa nó lên môi.
  
  "Sẽ có sự chậm trễ," ông ta thông báo cộc lốc. "Có một quả bom. Tôi đoán tất cả chỉ là một trò hù dọa. Nhưng do đó, chúng tôi sẽ phải tháo dỡ chiếc 707 từng phần một. Trong lúc đó, chúng tôi đang chuẩn bị một chiếc khác trên đường băng số 12 để đảm bảo quý khách không bị chậm trễ lâu hơn mức cần thiết. Cảm ơn."
  
  Bill Ransom lắc đầu. "Tôi không thích nghe điều đó chút nào."
  
  "Có lẽ đó chỉ là một cuộc kiểm tra an toàn định kỳ thôi," Gordon Nash nói.
  
  "Tôi cá là có kẻ nào đó đã gọi điện báo tin ẩn danh để chơi khăm."
  
  "Vậy thì ông ta là một người thích đùa cợt ở cấp bậc cao," Nash nói. "Ở cấp bậc cao nhất của NASA. Bởi vì không ai dưới cấp Bộ Tham mưu Liên quân biết về chuyến bay này."
  
  Đó là những gì Nick vừa nghĩ, và điều đó làm anh băn khoăn. Anh nhớ lại những sự kiện ngày hôm qua, tâm trí anh cố gắng tìm kiếm mảnh thông tin nhỏ bé khó nắm bắt đó. Nhưng mỗi lần anh nghĩ mình đã tìm thấy nó, anh lại chạy trốn và ẩn mình.
  
  Chiếc Boeing 707 cất cánh nhanh chóng và dễ dàng, động cơ phản lực khổng lồ của nó phun ra những vệt hơi nước dài và mỏng khi nó lướt qua tầng mây hướng lên bầu trời xanh trong vắt dưới ánh nắng chói chang.
  
  Tổng cộng chỉ có mười bốn hành khách, và họ nằm rải rác khắp chiếc máy bay khổng lồ, hầu hết nằm ngủ trên ba ghế.
  
  Nhưng không phải N3. Và cũng không phải Tiến sĩ Sun.
  
  Anh ngồi xuống cạnh cô trước khi cô kịp phản đối. Một thoáng lo lắng vụt qua trong mắt cô, rồi biến mất nhanh chóng.
  
  Nick lúc này đang nhìn qua cô ấy, hướng ra ngoài cửa sổ ngắm nhìn những đám mây trắng bồng bềnh bên dưới luồng gió mạnh. Họ đã bay được nửa tiếng. "Uống một tách cà phê và trò chuyện nhé?" anh đề nghị một cách vui vẻ.
  
  "Đừng có giở trò nữa," bà ta nói gay gắt. "Tôi biết rõ ông không phải là Đại tá Eglund."
  
  Nick bấm chuông. Một trung sĩ Không quân, đồng thời là tiếp viên hàng không, tiến đến lối đi. "Hai cốc cà phê," Nick nói. "Một cốc đen và một cốc..." Anh quay sang cô ấy.
  
  "Cũng là người da đen." Khi viên trung sĩ rời đi, cô ấy hỏi, "Anh là ai? Một đặc vụ chính phủ à?"
  
  "Điều gì khiến anh nghĩ tôi không phải là Eglund?"
  
  Cô ấy quay mặt đi chỗ khác. "Cơ thể anh," cô nói, và anh ngạc nhiên khi thấy cô đỏ mặt. "Nó... ừm, nó khác biệt."
  
  Đột nhiên, không báo trước, ông ta nói, "Các người đã phái ai đến giết tôi trong Cỗ máy Mặt trăng?"
  
  Cô ấy quay phắt đầu lại. "Anh đang nói cái gì vậy?"
  
  "Đừng có lừa tôi," N3 khàn giọng nói. Anh ta lấy bức ảnh ra khỏi túi và đưa cho cô. "Tôi thấy cô để kiểu tóc khác rồi đấy."
  
  Cô ngồi bất động. Đôi mắt cô mở to và đen thẳm. Không nhúc nhích một cơ nào ngoại trừ miệng, cô nói, "Anh lấy cái này ở đâu vậy?"
  
  Anh ta quay lại, nhìn viên trung sĩ tiến đến với cốc cà phê. "Họ bán chúng ở phố Bốn Mươi Hai," anh ta nói một cách gay gắt.
  
  Sóng xung kích ập xuống người anh ta. Sàn máy bay nghiêng hẳn về một bên. Nick
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Viên trung sĩ bám chặt lấy ghế, cố gắng lấy lại thăng bằng. Những chiếc cốc cà phê bay tứ tung.
  
  Khi màng nhĩ của Nick đã được giải tỏa khỏi tác động âm thanh của vụ nổ, anh nghe thấy một tiếng hú kinh hoàng, gần như là tiếng hét. Anh bị ép chặt vào ghế phía trước. Anh nghe thấy tiếng hét của cô gái và thấy cô ta lao về phía mình.
  
  Viên trung sĩ mất thăng bằng. Thân thể anh ta dường như bị kéo căng về phía cái hố trắng đang gào thét. Có một tiếng đổ vỡ khi đầu anh ta xuyên qua, vai anh ta đập mạnh vào khung, rồi toàn thân anh ta biến mất-bị hút vào hố với một tiếng rít kinh hoàng. Cô gái vẫn đang hét lên, nắm đấm nghiến chặt giữa hai hàm răng, đôi mắt trợn trừng nhìn chằm chằm vào những gì mình vừa chứng kiến.
  
  Máy bay nghiêng hẳn sang một bên. Ghế ngồi giờ đang bị hút vào qua khe hở. Từ khóe mắt, Nick thấy gối, hành lý và thiết bị đang bay lơ lửng trên không. Những chiếc ghế trống phía trước gập đôi, đồ đạc bên trong nổ tung. Dây điện từ trần nhà rơi xuống. Sàn máy bay phồng lên. Đèn tắt phụt.
  
  Rồi đột nhiên anh ta thấy mình đang lơ lửng giữa không trung, bay về phía trần nhà. Cô gái bay vụt qua anh ta. Khi đầu cô chạm trần nhà, anh ta túm lấy chân cô và kéo cô về phía mình, kéo váy cô từng chút một cho đến khi mặt cô ngang tầm với anh ta. Giờ thì cả hai nằm úp ngược trên trần nhà. Mắt cô nhắm nghiền. Khuôn mặt cô tái nhợt, máu sẫm màu rỉ xuống hai bên má.
  
  Một tiếng hét xé toạc màng nhĩ anh. Một vật gì đó đập mạnh vào anh. Đó là Gordon Nash. Một vật khác đập vào chân anh. Anh nhìn xuống. Đó là một thành viên của đội y tế, cổ anh ta treo lơ lửng ở một góc kỳ lạ. Nick nhìn qua họ. Thi thể của những hành khách khác trôi nổi trong khoang máy bay từ phía trước, nhấp nhô vào trần như những chiếc nút chai.
  
  N3 biết chuyện gì đang xảy ra. Chiếc máy bay phản lực đã mất kiểm soát, lao vào không gian với tốc độ kinh người, tạo ra trạng thái không trọng lực.
  
  Anh giật mình khi cảm thấy ai đó kéo tay áo mình. Anh cố quay đầu lại. Miệng của Gordon Nash đang mấp máy. Nó tạo thành những từ "Đi theo tôi." Phi hành gia nghiêng người về phía trước, nắm tay Nick đi dọc theo khoang hành lý phía trên. Nick đi theo. Anh chợt nhớ ra rằng Nash đã từng ở trong không gian trong hai nhiệm vụ Gemini. Tình trạng không trọng lực không có gì mới lạ với anh.
  
  Anh ta hiểu được điều Nash đang cố gắng thực hiện. Một chiếc bè cứu sinh bơm hơi. Tuy nhiên, có một vấn đề. Bộ phận thủy lực của cửa ra vào đã bị rách. Phần kim loại nặng, thực chất là một phần của lớp vỏ thân máy bay, không nhúc nhích. Nick ra hiệu cho Nash tránh sang một bên và "bơi" đến chỗ cơ cấu. Từ trong túi, anh ta lấy ra một sợi dây cáp nhỏ hai chấu, loại mà anh ta thỉnh thoảng dùng để khởi động động cơ của những chiếc xe bị khóa. Với nó, anh ta đã kích hoạt được nắp khẩn cấp chạy bằng pin. Cửa ra vào mở ra.
  
  Nick túm lấy mép xuồng cứu sinh trước khi nó bị hút qua lỗ thủng lớn. Anh tìm thấy bộ phận bơm hơi và kích hoạt nó. Chiếc xuồng phồng lên với tiếng rít dữ dội, to gấp đôi kích thước lỗ thủng. Anh và Nash khéo léo đưa nó vào vị trí. Nó không giữ được lâu, nhưng nếu được lâu hơn, có thể ai đó sẽ vào được cabin.
  
  Một cú đấm khổng lồ như giáng mạnh vào sườn anh. Anh thấy mình nằm úp mặt xuống sàn. Miệng anh ngập tràn vị máu. Có thứ gì đó đã đánh vào lưng anh. Chân của Gordon Nash. Nick quay đầu lại và thấy phần còn lại của cơ thể mình bị kẹp giữa hai chiếc ghế. Những hành khách khác đã giật tung trần nhà phía sau anh. Tiếng gầm rú của động cơ càng lúc càng lớn. Trọng lực đang được khôi phục. Phi hành đoàn chắc hẳn đã nâng được mũi máy bay lên trên đường chân trời.
  
  Anh ta bò về phía buồng lái, tự kéo mình lên từ chỗ này sang chỗ khác, chống chọi với dòng chảy kinh hoàng. Anh biết rằng nếu xuồng cứu sinh chìm, anh cũng sẽ chết. Nhưng anh phải liên lạc với phi hành đoàn, phải báo cáo lần cuối qua radio nếu họ không còn đường thoát.
  
  Năm khuôn mặt quay về phía anh khi anh mở tung cửa buồng lái. "Có chuyện gì vậy?" viên phi công hét lên. "Tình hình thế nào rồi?"
  
  "Một quả bom," Nick phản bác. "Tình hình không khả quan. Có một lỗ thủng trên thân máy bay. Chúng tôi đã bịt kín nó, nhưng chỉ là tạm thời."
  
  Bốn đèn cảnh báo màu đỏ trên bảng điều khiển của kỹ sư bay bật sáng. "Áp suất và lưu lượng!" Kỹ sư bay quát vào mặt phi công. "Áp suất và lưu lượng!"
  
  Buồng lái nồng nặc mùi mồ hôi hoảng loạn và khói thuốc lá. Phi công và cơ phó bắt đầu ấn và kéo các công tắc, trong khi người dẫn đường vẫn tiếp tục lẩm bẩm đều đều, kéo dài: "AFB, Bobby. Đây là Speedbird 410. C-ALGY gọi B cho Bobby..."
  
  Có tiếng kim loại bị xé toạc, và tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về bên phải. "Số 3 đang đến," viên phi công phụ khàn giọng nói khi khoang chứa người trên cánh phải tách rời khỏi máy bay.
  
  "Chúng ta có bao nhiêu cơ hội sống sót?" Nick hỏi dồn dập.
  
  "Đến lúc này, thưa Đại tá, tôi cũng chẳng biết nữa. Tôi cho rằng..."
  
  Phi công bị gián đoạn bởi một giọng nói sắc bén qua hệ thống liên lạc nội bộ. "C-ALGY, cho tôi biết vị trí của anh. C-ALGY..."
  
  Điều hướng
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Igator đã nêu rõ quan điểm và báo cáo về tình hình. "Chúng tôi đã được bật đèn xanh," ông nói sau một lúc.
  
  "Chúng ta sẽ cố gắng tìm căn cứ không quân Barksdale ở Shreveport, Louisiana," phi công nói. "Ở đó có đường băng dài nhất. Nhưng trước tiên, chúng ta phải sử dụng hết nhiên liệu. Vì vậy, chúng ta sẽ phải bay thêm ít nhất hai tiếng nữa. Tôi khuyên mọi người nên thắt dây an toàn ở phía sau, rồi cứ ngồi xuống và cầu nguyện!"
  
  * * *
  
  Những luồng khói đen và ngọn lửa màu cam phun ra từ ba động cơ phản lực còn lại. Chiếc máy bay khổng lồ rung lắc dữ dội khi thực hiện một cú ngoặt gấp trên không phận căn cứ không quân Barksdale.
  
  Gió rít mạnh trong khoang máy bay, hút họ vào dữ dội. Dây an toàn cứa vào bụng họ. Một tiếng nứt kim loại vang lên, và thân máy bay tách ra thêm nữa. Không khí ùa vào qua lỗ hổng đang lớn dần với tiếng rít chói tai-giống như tiếng chai keo xịt tóc bị đục thủng.
  
  Nick quay sang nhìn Joy Sun. Miệng cô run rẩy. Quầng thâm tím tái dưới mắt. Nỗi sợ hãi bao trùm lấy cô, nhớp nháp và gớm ghiếc. "Chúng ta sẽ làm chuyện này sao?" cô thốt lên.
  
  Anh nhìn cô chằm chằm với ánh mắt trống rỗng. Nỗi sợ hãi sẽ cho anh câu trả lời mà ngay cả sự tra tấn cũng không thể. "Chuyện này không ổn chút nào," anh nói.
  
  Lúc này, hai người đã chết - một trung sĩ Không quân và một thành viên của đội y tế NASA, người bị gãy tủy sống khi va vào trần nhà. Người còn lại, một kỹ thuật viên sửa chữa đệm, bị trói chặt vào ghế nhưng bị thương nặng. Nick không nghĩ anh ta sẽ sống sót. Các phi hành gia đều bị sốc, nhưng không ai bị thương nặng. Họ đã quen với những tình huống khẩn cấp; họ không hoảng loạn. Vết thương của Tiến sĩ Sun, một vết nứt sọ, chỉ là ngoài da, nhưng những lo lắng của bà thì không. N3 đã lợi dụng tình thế. "Tôi cần câu trả lời," hắn khàn giọng nói. "Các người chẳng được lợi gì khi không trả lời. Bạn bè của các người đã lừa dối các người, vì vậy rõ ràng các người là những kẻ có thể bị loại bỏ. Ai đã đặt quả bom?"
  
  Ánh mắt cô ta lộ rõ vẻ hoảng loạn. "Bom ư? Bom gì cơ?" cô ta thốt lên. "Cô không nghĩ tôi có liên quan gì đến chuyện này chứ? Sao tôi có thể? Tại sao tôi lại ở đây?"
  
  "Vậy còn bức ảnh khiêu dâm này thì sao?" ông ta gặng hỏi. "Và mối liên hệ của anh với Pat Hammer thì sao? Hai người đã được nhìn thấy cùng nhau ở Bali Hai. Don Lee đã nói như vậy."
  
  Cô lắc đầu mạnh mẽ. "Don Lee đã nói dối," cô thở hổn hển. "Tôi chỉ đến Bali Hai một lần, và không phải với Hammer. Tôi không quen biết ông ấy. Công việc của tôi chưa bao giờ đưa tôi tiếp xúc với các phi hành đoàn ở Cape Kennedy." Cô im lặng một lúc, rồi những lời nói dường như tuôn ra từ miệng cô. "Tôi đến Bali Hai vì Alex Simian đã nhắn tin bảo tôi gặp ông ấy ở đó."
  
  "Simian? Anh có mối liên hệ gì với hắn ta?"
  
  "Tôi từng làm việc tại Trường Y GKI ở Miami," cô ấy thở hổn hển. "Trước khi gia nhập NASA." Lại có một tiếng rắc nữa, lần này là của vải, và chiếc xuồng cứu sinh bơm hơi, chui qua lỗ thủng, biến mất với một tiếng va chạm lớn. Không khí gầm rú trong khoang máy bay, làm rung chuyển họ, giật tung tóc, phồng má. Cô ấy túm lấy anh. Anh ôm chầm lấy cô ấy một cách tự động. "Ôi Chúa ơi!" cô ấy nức nở đứt quãng. "Còn bao lâu nữa thì chúng ta hạ cánh?"
  
  "Nói chuyện."
  
  "Được rồi, còn nữa!" bà ta nói một cách dữ dội. "Chúng tôi đã có quan hệ tình cảm. Tôi yêu ông ấy-tôi nghĩ là tôi vẫn còn yêu ông ấy. Tôi gặp ông ấy lần đầu khi còn là một cô gái. Đó là ở Thượng Hải, khoảng năm 1948. Ông ấy đến thăm cha tôi để thuyết phục ông ấy tham gia một thương vụ." Bà ta nói nhanh hơn, cố gắng kiềm chế sự hoảng loạn đang dâng lên. "Simian đã trải qua những năm chiến tranh trong một trại tù ở Philippines. Sau chiến tranh, ông ấy tham gia vào việc buôn bán sợi gai dầu ở đó. Ông ấy biết rằng những người Cộng sản đang lên kế hoạch chiếm đóng Trung Quốc. Ông ấy biết rằng sẽ có sự thiếu hụt sợi. Cha tôi có một kho chứa đầy sợi gai dầu ở Thượng Hải. Simian muốn mua nó. Cha tôi đã đồng ý. Sau đó, ông ấy và cha tôi trở thành đối tác, và tôi thường xuyên gặp ông ấy."
  
  Đôi mắt bà ta ánh lên vẻ sợ hãi khi một phần khác của thân máy bay bị xé toạc. "Tôi đã yêu anh ấy. Như một nữ sinh vậy. Tôi đã rất đau lòng khi anh ấy kết hôn với một người Mỹ ở Manila. Đó là vào năm 1953. Sau này, tôi mới biết lý do anh ấy làm vậy. Anh ấy dính líu đến rất nhiều vụ lừa đảo, và những người đàn ông bị anh ấy hủy hoại đang tìm cách trả thù anh ấy. Bằng cách kết hôn với người phụ nữ này, anh ấy đã có thể di cư sang Hoa Kỳ và trở thành công dân. Ngay khi có được giấy tờ hợp lệ, anh ấy đã ly dị bà ta."
  
  Nick biết phần còn lại của câu chuyện. Đó là một phần của huyền thoại kinh doanh Mỹ. Simian đã đầu tư vào thị trường chứng khoán, phạm tội giết người, thâu tóm một loạt các công ty đang thua lỗ. Ông ta đã thổi sức sống vào chúng, rồi bán chúng với giá cao ngất trời. "Ông ấy tài giỏi, nhưng hoàn toàn tàn nhẫn," Joy Sun nói, nhìn qua Nick vào khoảng trống đang ngày càng rộng ra. "Sau khi ông ấy cho tôi công việc ở GKI, chúng tôi bắt đầu một mối quan hệ vụng trộm. Điều đó là không thể tránh khỏi. Nhưng sau một năm, ông ấy chán và chấm dứt nó." Cô vùi mặt vào hai bàn tay. "Ông ấy không đến nói với tôi rằng mọi chuyện đã kết thúc," cô thì thầm. "Ông ấy đã sa thải tôi và trong quá trình đó, đã làm mọi thứ có thể để hủy hoại danh tiếng của tôi." Điều đó khiến cô bàng hoàng.
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Tôi vẫn nhớ mãi chuyện đó. "Tuy nhiên, tôi không thể nào quên được, và khi nhận được tin nhắn từ anh ấy - khoảng hai tháng trước - tôi đã đến Bali Hai."
  
  "Anh ấy có gọi điện trực tiếp cho bạn không?"
  
  "Không, hắn ta luôn làm việc thông qua người trung gian. Lần này là một người tên Johnny Hung Fat. Johnny từng dính líu đến vài vụ bê bối tài chính với hắn. Hắn ta bị phá sản vì chuyện này. Hóa ra hắn ta là bồi bàn ở Bali Hai. Chính Johnny đã nói với tôi rằng Alex muốn gặp tôi ở đó. Tuy nhiên, Simian không bao giờ xuất hiện, và tôi chỉ toàn uống rượu. Cuối cùng, Johnny đã dẫn người đàn ông này đến. Hắn ta là quản lý của vũ trường ở đó..."
  
  "Cây tê giác?"
  
  Cô gật đầu. "Anh ta đã lừa tôi. Lòng tự trọng của tôi bị tổn thương, tôi say rượu, và tôi nghĩ chắc họ đã bỏ thứ gì đó vào đồ uống của tôi, bởi vì điều tiếp theo tôi biết là chúng tôi đang ngồi trên ghế sofa trong văn phòng và... tôi không thể nào rời mắt khỏi anh ấy." Cô khẽ rùng mình và quay mặt đi. "Tôi không hề biết họ đã chụp ảnh chúng tôi. Trời tối. Tôi không hiểu sao..."
  
  "Màng hồng ngoại".
  
  "Tôi đoán Johnny định tống tiền tôi sau. Dù sao thì, tôi không nghĩ Alex có liên quan gì đến chuyện này. Johnny chắc chỉ dùng tên của Alex để làm mồi nhử thôi..."
  
  Nick quyết định, chết tiệt, nếu mình sắp chết, ít nhất mình cũng muốn được chứng kiến. Mặt đất như đang trồi lên đón họ. Xe cứu thương, xe cấp cứu, những người mặc bộ đồ cứu hỏa bằng nhôm đã bắt đầu tỏa ra. Anh cảm thấy một tiếng thịch nhẹ khi máy bay chạm đất. Vài phút sau, họ dừng lại êm ái hơn, và hành khách hân hoan nhảy xuống bằng máng trượt khẩn cấp xuống mặt đất cứng cáp, an toàn...
  
  Họ ở lại Barksdale bảy giờ đồng hồ trong khi một nhóm bác sĩ Không quân khám cho họ, phân phát thuốc men và sơ cứu cho những người cần, và đưa hai trường hợp nghiêm trọng nhất vào bệnh viện.
  
  Vào lúc 5 giờ chiều, một chiếc máy bay Globemaster của Không quân đến từ Căn cứ Không quân Patrick, và họ lên máy bay để bắt đầu chặng cuối của hành trình. Một giờ sau, họ hạ cánh xuống Sân bay McCoy ở Orlando, Florida.
  
  Nơi đó chật kín nhân viên an ninh của FBI và NASA. Các cảnh sát đội mũ bảo hiểm trắng dẫn họ về phía khu vực quân sự cấm của cánh đồng, nơi các xe trinh sát của quân đội đang chờ sẵn. "Chúng ta đang đi đâu vậy?" Nick hỏi.
  
  "Rất nhiều xe bọc thép của NASA đã được vận chuyển từ Washington đến," một nghị sĩ trả lời. "Có vẻ như đây sẽ là một phiên hỏi đáp thâu đêm."
  
  Nick kéo tay áo Joy Sun. Họ đang ở cuối đoàn diễu hành thu nhỏ, và dần dần, từng bước một, họ tiến sâu hơn vào bóng tối. "Đi nào," anh đột nhiên nói. "Lối này." Họ né một chiếc xe chở nhiên liệu, rồi quay lại khu vực dân sự của bãi đất trống và đường dốc taxi mà anh đã nhìn thấy trước đó. "Việc đầu tiên chúng ta cần là một thức uống," anh nói.
  
  Bất kỳ câu trả lời nào ông ta có, ông ta đều sẽ gửi thẳng cho Hawk, chứ không phải cho FBI, không phải cho CIA, và trên hết là không phải cho bộ phận an ninh của NASA.
  
  Tại quán bar cocktail Cherry Plaza nhìn ra hồ Eola, anh ấy đã trò chuyện với Joy Sun. Họ đã có một cuộc trò chuyện dài - kiểu trò chuyện mà người ta thường có sau một trải nghiệm tồi tệ cùng nhau. "Nghe này, tôi đã sai về cô," Nick nói. "Tôi đang cố gắng hết sức để thừa nhận điều đó, nhưng tôi còn biết nói gì hơn? Tôi đã nghĩ cô là kẻ thù của tôi."
  
  "Và bây giờ thì sao?"
  
  Hắn nhếch mép cười. "Tôi nghĩ cô là một sự phân tâm lớn, hấp dẫn mà ai đó đã ném vào tôi."
  
  Cô ấy ném viên hạt cườm sang một bên rồi bật cười - và vẻ mặt ửng hồng bỗng chốc biến mất. Nick ngước nhìn lên. Đó là trần nhà của quầy bar cocktail. Nó được tráng gương. "Ôi Chúa ơi!" cô ấy thốt lên. "Nó giống như trên máy bay vậy - lộn ngược. Cứ như thể nhìn thấy mọi thứ lại từ đầu." Cô bắt đầu run rẩy, và Nick ôm lấy cô. "Làm ơn," cô thì thầm, "đưa em về nhà." Anh gật đầu. Cả hai đều biết chuyện gì sẽ xảy ra ở đó.
  Chương 9
  
  Ngôi nhà là một căn nhà một tầng ở Cocoa Beach.
  
  Họ đến đó bằng taxi từ Orlando, và Nick không quan tâm rằng lộ trình của họ sẽ dễ dàng bị theo dõi.
  
  Cho đến lúc đó, anh ta đã có một câu chuyện che đậy khá tốt. Anh ta và Joy Sun đã lặng lẽ trò chuyện trên máy bay, nắm tay nhau đi bộ đến sân bay McCoy Field-đúng như những gì người ta mong đợi ở một cặp đôi đang chớm nở. Giờ đây, sau một trải nghiệm đầy cảm xúc mệt mỏi, họ đã lẻn đi để có thời gian riêng tư. Có lẽ không hoàn toàn như những gì người ta mong đợi ở một phi hành gia đồng tính thực sự, nhưng ít nhất nó đã không mang lại kết quả gì. Ít nhất là không phải ngay lập tức. Anh ta có thời gian đến sáng-và chừng đó là đủ.
  
  Cho đến lúc đó, McAlester sẽ phải thay thế vị trí của anh ấy.
  
  Ngôi nhà gỗ nhỏ hình khối vuông vức làm bằng vữa và tro, nằm ngay trên bãi biển. Phòng khách nhỏ trải dài hết chiều rộng của ngôi nhà. Nội thất được bài trí dễ chịu với những chiếc ghế dài bằng tre bọc mút. Sàn nhà được trải chiếu lá cọ. Những cửa sổ rộng nhìn ra Đại Tây Dương, bên phải có một cửa dẫn vào phòng ngủ và phía xa hơn nữa là một cửa mở ra bãi biển.
  
  "Mọi thứ đều rối tung cả lên," cô ấy nói. "Tôi rời đi Houston đột ngột sau tai nạn nên không có cơ hội dọn dẹp."
  
  Nàng khóa cửa lại phía sau và đứng trước cửa, nhìn hắn. Khuôn mặt nàng không còn là chiếc mặt nạ lạnh lùng và xinh đẹp nữa. Gò má cao và rộng vẫn còn đó.
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  d - những đường lõm được chạm khắc tinh xảo. Nhưng đôi mắt cô long lanh vì kinh ngạc, và giọng nói mất đi vẻ tự tin điềm tĩnh. Lần đầu tiên, cô trông giống một người phụ nữ, chứ không phải một nữ thần máy móc.
  
  Ham muốn bắt đầu dâng trào trong Nick. Anh nhanh chóng tiến lại gần, kéo cô vào vòng tay mình và hôn mạnh lên môi cô. Môi cô cứng và lạnh, nhưng hơi ấm từ bầu ngực đang phập phồng của cô xuyên thấu anh như một cú sốc điện. Cơn nóng càng tăng lên. Anh cảm thấy hông mình giật mạnh. Anh hôn cô lần nữa, môi anh cứng và tàn nhẫn. Anh nghe thấy một tiếng "Không!" nghẹn ngào. Cô rời môi khỏi môi anh và ấn hai nắm đấm siết chặt vào người anh. "Mặt anh!"
  
  Trong giây lát, anh không hiểu ý cô ấy. "Eglund," cô nói. "Tôi hôn chiếc mặt nạ." Cô nở một nụ cười run rẩy. "Anh nhận ra là tôi đã nhìn thấy thân thể anh, nhưng chưa thấy khuôn mặt của anh chứ?"
  
  "Tôi đi gọi Eglund." Anh ta đi về phía phòng tắm. Dù sao thì cũng đã đến giờ nghỉ ngơi của phi hành gia rồi. Bên trong kiệt tác của Poindexter đã trở nên ẩm ướt vì cái nóng. Lớp nhũ tương silicon đã trở nên ngứa ngáy không thể chịu nổi. Hơn nữa, giờ thì vỏ bọc của anh ta cũng đã cạn kiệt. Những sự kiện trên chuyến bay từ Houston đã chứng minh rằng sự hiện diện của "Eglund" thực sự gây nguy hiểm cho các phi hành gia khác trong dự án lên mặt trăng. Anh ta cởi áo, quấn khăn quanh cổ và cẩn thận tháo mặt nạ tóc bằng nhựa. Anh ta lấy bọt ở bên trong má, nhíu mày và chà xát mạnh mặt, làm lem hết lớp trang điểm còn sót lại. Sau đó, anh ta cúi xuống bồn rửa mặt và tháo kính áp tròng màu nâu hạt dẻ ra khỏi mắt. Anh ta ngước nhìn và thấy hình ảnh phản chiếu của Joy Sun trong gương, đang nhìn anh ta từ cửa ra vào.
  
  "Đã có sự tiến bộ rõ rệt," nàng mỉm cười, và trong hình ảnh phản chiếu của khuôn mặt nàng, ánh mắt nàng lướt qua thân hình vạm vỡ như kim loại của anh. Tất cả vẻ duyên dáng cơ bắp của một con báo đều gói gọn trong hình thể tráng lệ ấy, và ánh mắt nàng không bỏ sót điều gì.
  
  Anh ta quay lại đối mặt với cô, lau đi lớp silicon còn sót lại trên mặt. Đôi mắt xám thép của anh ta, có thể rực lửa hoặc trở nên lạnh lùng đầy tàn nhẫn, giờ lại lấp lánh nụ cười. "Tôi sẽ vượt qua cuộc kiểm tra sức khỏe chứ, bác sĩ?"
  
  "Nhiều vết sẹo quá," cô ấy nói, vẻ ngạc nhiên. "Vết dao. Vết đạn. Vết cắt của dao cạo." Cô ấy ghi chú lại những mô tả đó khi chiếc nhẫn của cô lần theo những đường sẹo lởm chởm. Cơ bắp của anh căng cứng dưới cái chạm của cô. Anh hít một hơi thật sâu, cảm thấy một cục căng thẳng dưới bụng.
  
  "Cắt bỏ ruột thừa, phẫu thuật túi mật," ông nói dứt khoát. "Đừng lãng mạn hóa nó."
  
  "Tôi là bác sĩ, anh nhớ chứ? Đừng có lừa tôi." Cô nhìn anh với đôi mắt sáng ngời. "Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Anh là một điệp viên siêu hạng à?"
  
  Anh kéo cô lại gần, tựa cằm lên tay. "Ý em là họ không nói cho em biết à?" anh cười khúc khích. "Anh đến từ hành tinh Krypton." Anh khẽ chạm đôi môi ướt át của mình vào môi cô, lúc đầu nhẹ nhàng, rồi mạnh hơn. Một cảm giác căng thẳng dâng lên trong người cô, cô chống cự trong giây lát, nhưng rồi cô mềm nhũn ra, khẽ rên rỉ, nhắm mắt lại và miệng cô trở thành một con thú nhỏ đói khát, tìm kiếm anh, nóng bỏng và ướt át, đầu lưỡi cô tìm kiếm sự thỏa mãn. Anh cảm thấy những ngón tay cô cởi thắt lưng mình. Máu sôi sục trong người anh. Ham muốn bùng cháy như một cái cây. Tay cô run rẩy trên người anh. Cô rời môi ra, vùi đầu vào cổ anh trong giây lát, rồi lại kéo ra. "Tuyệt vời!" cô nói một cách không chắc chắn.
  
  "Phòng ngủ," anh ta càu nhàu, cảm giác muốn nổ tung trong người như một khẩu súng lục.
  
  "Ôi Chúa ơi, đúng vậy, em nghĩ anh chính là người em đã chờ đợi." Hơi thở của cô hổn hển. "Sau Simian... rồi chuyện ở Bali Hai... em không còn là đàn ông nữa. Em đã nghĩ mãi về điều đó. Nhưng anh có thể khác. Giờ em đã thấy rồi. Ôi Chúa ơi," cô rùng mình khi anh kéo cô sát vào người, hông kề hông, ngực kề ngực, và cùng lúc đó xé toạc áo cô. Cô không mặc áo ngực - anh biết điều đó qua cách những nụ hoa chín mọng lay động dưới lớp vải. Đầu nhũ hoa của cô cứng lại áp vào ngực anh. Cô quằn quại trong vòng tay anh, hai tay khám phá cơ thể anh, miệng dính chặt vào miệng anh, lưỡi cô như một thanh kiếm sắc bén, đầy sức sống.
  
  Không hề rời tay, anh vừa nhấc bổng vừa bế cô băng qua hành lang, qua tấm chiếu lá cọ đến giường.
  
  Anh đặt cô nằm lên người mình, và cô gật đầu, thậm chí không nhận ra bàn tay anh đang vuốt ve cơ thể cô, kéo khóa váy xuống, vuốt ve hông cô. Anh cúi xuống, hôn lên ngực cô, đôi môi anh khép lại trên sự mềm mại của chúng. Cô khẽ rên rỉ, và anh cảm nhận được hơi ấm của cô lan tỏa dưới người mình.
  
  Rồi anh không còn suy nghĩ nữa, chỉ còn cảm nhận, thoát khỏi thế giới ác mộng của sự phản bội và cái chết bất ngờ vốn là môi trường sống tự nhiên của anh, bước vào dòng chảy tươi sáng, gợi cảm của thời gian như một dòng sông lớn, tập trung vào cảm giác thân thể hoàn hảo của cô gái đang trôi nổi với tốc độ ngày càng tăng cho đến khi họ đến ngưỡng cửa và bàn tay cô vuốt ve anh với sự thôi thúc ngày càng tăng, những ngón tay cô bấu chặt vào anh và miệng cô áp vào miệng anh trong một lời cầu xin cuối cùng và cơ thể họ căng cứng, uốn cong và hòa quyện vào nhau, hông họ căng lên một cách đầy khoái lạc.
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Môi và miệng quấn lấy nhau, nàng thở dài một hơi dài, run rẩy, hạnh phúc và ngả đầu ra sau dựa vào gối khi cảm nhận được sự run rẩy đột ngột của cơ thể anh lúc tinh dịch trào ra...
  
  Họ nằm im lặng một lúc, đôi tay cô di chuyển nhịp nhàng, thôi miên trên làn da anh. Nick gần như chìm vào giấc ngủ. Rồi, sau khi ngừng suy nghĩ về điều đó trong vài phút cuối, đột nhiên anh nhận ra. Cảm giác ấy gần như là hữu hình: một luồng ánh sáng rực rỡ tràn ngập trong đầu anh. Anh đã tìm thấy nó! Chìa khóa bị mất!
  
  Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa vang lên, chói tai đến đáng sợ trong sự im lặng. Anh vội vã bỏ chạy khỏi cô, nhưng cô đã đến bên anh, ôm chặt lấy anh bằng những đường cong mềm mại, âu yếm, không muốn buông anh ra. Cô quấn lấy anh đến nỗi ngay cả trong cơn nguy hiểm bất ngờ này, anh cũng gần như quên đi mối nguy hiểm của chính mình.
  
  "Có ai ở đó không?" một giọng nói hét lên.
  
  Nick vùng thoát ra và lao đến cửa sổ. Anh kéo rèm lên một chút. Một chiếc xe tuần tra không biển hiệu với ăng-ten dạng roi đậu trước nhà. Hai người mặc mũ bảo hiểm trắng và quần cưỡi ngựa đang chiếu đèn pin vào cửa sổ phòng khách. Nick ra hiệu cho cô gái mặc quần áo vào và mở cửa.
  
  Cô ấy làm theo, và anh đứng áp tai vào cửa phòng ngủ, lắng nghe. "Chào bà, chúng tôi không biết bà ở nhà," một giọng nam nói. "Chỉ kiểm tra thôi. Đèn ngoài trời tắt. Nó đã bật suốt bốn đêm nay rồi." Một giọng nam khác nói, "Bà là bác sĩ Sun, phải không?" Anh nghe Joy nói. "Bà vừa đến đây từ Houston, đúng không?" Cô ấy nói đúng vậy. "Mọi việc ổn chứ? Có gì bị xáo trộn trong nhà khi bà đi vắng không?" Cô ấy nói mọi việc đều ổn, và giọng nam đầu tiên nói, "Được rồi, chúng tôi chỉ muốn chắc chắn thôi. Sau những gì đã xảy ra ở đây, bà không thể cẩn thận quá được. Nếu bà cần chúng tôi gấp, chỉ cần bấm số 0 ba lần. Chúng tôi có đường dây trực tiếp rồi."
  
  "Cảm ơn các anh/chị. Chúc ngủ ngon." Anh nghe thấy tiếng cửa trước đóng lại. "Thêm cảnh sát từ GKI nữa," cô nói, quay trở lại phòng ngủ. "Hình như họ ở khắp mọi nơi." Cô dừng lại đột ngột. "Anh phải đi theo," cô nói với giọng buộc tội.
  
  "Tôi phải làm vậy thôi," anh ta nói, vừa cài cúc áo. "Và để mọi chuyện tệ hơn, tôi còn định thêm dầu vào lửa bằng cách hỏi mượn xe của anh xem sao."
  
  "Tôi thích điều đó," cô ấy mỉm cười. "Nó có nghĩa là anh phải mang nó trở lại. Sáng sớm mai nhé. Ý tôi là, sao..." Cô ấy đột nhiên dừng lại, vẻ mặt kinh ngạc. "Ôi Chúa ơi, tôi thậm chí còn không biết tên anh!"
  
  "Nick Carter".
  
  Cô ấy cười. "Không sáng tạo lắm, nhưng tôi cho rằng trong công việc của anh, một cái tên giả cũng tốt như một cái tên giả khác..."
  
  * * *
  
  Cả mười đường dây điện thoại tại trung tâm hành chính của NASA đều bận, vì vậy anh ấy bắt đầu bấm số liên tục để khi cuộc gọi kết thúc, anh ấy sẽ có cơ hội.
  
  Một hình ảnh cứ liên tục hiện lên trong tâm trí anh: Thiếu tá Sollitz đuổi theo chiếc mũ của mình, cánh tay trái vụng về vươn qua người, cánh tay phải bị ép chặt vào thân. Có điều gì đó trong cảnh tượng ở nhà máy Texas City chiều hôm qua đã khiến anh băn khoăn, nhưng anh không thể xác định được đó là gì-cho đến khi anh ngừng suy nghĩ về nó trong giây lát. Rồi, không hề hay biết, hình ảnh đó hiện lên trong tâm trí anh.
  
  Sáng hôm qua Sollits thuận tay phải!
  
  Tâm trí anh ta quay cuồng với những hệ quả phức tạp lan rộng theo mọi hướng từ phát hiện này, trong khi ngón tay anh ta tự động bấm số và tai anh ta lắng nghe tiếng chuông báo hiệu kết nối được thiết lập.
  
  Anh ngồi trên mép giường trong phòng mình ở khách sạn Gemini Inn, hầu như không để ý đến chồng vali được xếp gọn gàng mà Hank Peterson đã mang đến từ Washington, hay chùm chìa khóa Lamborghini trên tủ đầu giường, hoặc mẩu giấy nhắn bên dưới: "Hãy báo cho tôi biết khi nào anh về đến nơi. Số máy lẻ L-32. Hank."
  
  Sollitz chính là mảnh ghép còn thiếu. Chỉ cần có anh ta, mọi thứ khác sẽ đâu vào đấy. Nick nhớ lại vẻ kinh ngạc của vị thiếu tá khi lần đầu bước vào văn phòng và thầm tự trách mình. Lẽ ra đây phải là một dấu hiệu cảnh báo. Nhưng ông ta quá mải mê với ánh mặt trời - Tiến sĩ Mặt Trời - đến nỗi không để ý đến hành vi của bất kỳ ai.
  
  Joy Sun cũng ngạc nhiên, nhưng chính cô là người đầu tiên chẩn đoán tình trạng của Eglund là ngộ độc amin. Vì vậy, sự ngạc nhiên của cô là điều dễ hiểu. Cô chỉ không ngờ lại gặp anh sớm như vậy.
  
  Hàng người xếp hàng tại trung tâm hành chính đã được giải tỏa.
  
  "Phòng đỏ," anh ta nói với họ bằng giọng đặc trưng của Glenn Eglund ở Kansas City. "Đây là Eagle Four. Đưa tôi đến phòng đỏ."
  
  Đường dây điện thoại rung lên bần bật, rồi một giọng nói của người đàn ông vang lên. "Bảo vệ," ông ta nói. "Đại úy Lisor đây."
  
  "Đây là Eagle Four, ưu tiên hàng đầu. Thiếu tá Sollitz có ở đó không?"
  
  "Đại bàng-Bốn, họ đang tìm cậu. Cậu đã bỏ lỡ cuộc báo cáo cho McCoy. Giờ cậu đang ở đâu?"
  
  "Thôi kệ đi," Nick nói một cách thiếu kiên nhẫn. "Sollitz có ở đó không?"
  
  "Không, anh ấy không phải."
  
  "Được rồi, tìm hắn đi. Đó là ưu tiên hàng đầu."
  
  "Chờ chút. Tôi sẽ kiểm tra."
  
  Ngoài Sollitz ra, ai khác có thể biết về Phoenix One? Ngoài trưởng bộ phận an ninh của Apollo ra, ai khác có thể tiếp cận trung tâm y tế đó?
  
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Ai khác ở bộ phận nào của Trung tâm Tàu vũ trụ? Ai khác biết rõ mọi giai đoạn của chương trình y tế, nhận thức đầy đủ về những nguy hiểm của nó, và có thể xuất hiện ở bất cứ đâu mà không gây nghi ngờ? Ai khác có cơ sở vật chất ở Houston và Cape Kennedy?
  
  Sollitz, N3, giờ đây tin chắc rằng chính Sol là người đã gặp Pat Hammer tại Bali Hai ở Palm Beach và âm mưu phá hủy tàu Apollo. Sollitz đã cố gắng giết Glenn Eglund khi phi hành gia này biết được kế hoạch của hắn. Tuy nhiên, Sollitz không được biết về màn giả dạng của Nick. Chỉ có Tướng McAlester biết. Vì vậy, khi "Eglund" xuất hiện trở lại, Sollitz hoảng sợ. Chính hắn là người đã cố gắng giết anh ta trên bề mặt mặt trăng. Sự đánh đổi là việc chuyển từ thuận tay phải sang thuận tay trái, kết quả của một vết gãy cổ tay trong một cuộc đấu dao.
  
  Lúc này Nick đã hiểu ý nghĩa của tất cả những câu hỏi về trí nhớ của mình. Và câu trả lời của Eglund rằng "những mảnh vụn" đang dần dần quay trở lại càng khiến viên thiếu tá hoảng sợ hơn. Vì vậy, hắn đã đặt một quả bom vào chiếc máy bay "dự phòng", rồi chế tạo một quả bom giả, cho phép hắn thay thế chiếc máy bay ban đầu bằng chiếc máy bay thay thế mà không cần đội phá hủy kiểm tra trước.
  
  Một giọng nói sắc bén vang lên qua điện thoại. "Đại bàng số Bốn, đây là Tướng McAlester. Anh và Tiến sĩ Sun đã đi đâu sau khi máy bay của các anh hạ cánh xuống McCoy? Các anh đã bỏ lại cả một đám quan chức an ninh cấp cao ở đó mà không được giúp đỡ gì cả."
  
  "Thưa tướng quân, tôi sẽ giải thích mọi chuyện cho ngài trong giây lát, nhưng trước tiên, Thiếu tá Sollits đang ở đâu? Việc tìm thấy anh ta là vô cùng quan trọng."
  
  "Tôi không biết," McAlester nói thẳng thừng. "Và tôi nghĩ chẳng ai biết cả. Ông ấy ở trên chuyến bay thứ hai đến McCoy. Chúng ta biết điều đó. Nhưng ông ấy biến mất ở đâu đó trong nhà ga và không ai nhìn thấy ông ấy kể từ đó. Tại sao?"
  
  Nick hỏi liệu cuộc trò chuyện của họ có được mã hóa không. Có. Đó là những gì anh ấy nói với ông ấy. "Ôi Chúa ơi," đó là tất cả những gì người đứng đầu an ninh NASA có thể nói lúc cuối cùng.
  
  "Sollitz không phải là ông chủ," Nick nói thêm. "Ông ta làm việc bẩn thỉu cho người khác. Có thể là Liên Xô. Bắc Kinh. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể đoán."
  
  "Nhưng bằng cách nào mà hắn ta lại có được giấy phép an ninh? Làm sao mà hắn ta lại tiến xa đến thế?"
  
  "Tôi không biết," Nick nói. "Tôi hy vọng những ghi chép của anh ta sẽ cho chúng ta một manh mối. Tôi sẽ liên lạc với Peterson Radio AXE để có một bản báo cáo đầy đủ, và tôi cũng sẽ yêu cầu kiểm tra lý lịch kỹ lưỡng về Sollitz, cũng như Alex Simian từ GKI. Tôi muốn kiểm tra lại những gì Joy Sun đã nói với tôi về anh ta."
  
  "Tôi vừa nói chuyện với Hawk," McAlester nói. "Anh ấy cho biết Glenn Eglund cuối cùng đã tỉnh lại tại Walter Reed. Họ hy vọng sẽ sớm phỏng vấn anh ấy."
  
  "Nhắc đến Eglund," Nick nói, "anh có thể làm cho người đàn ông giả mạo đó tái phát bệnh không? Với việc đếm ngược Phoenix đang diễn ra và các phi hành gia bị trói vào trạm của họ, vỏ bọc của anh ta trở thành một trở ngại về thể chất. Tôi cần được tự do di chuyển."
  
  "Chuyện đó có thể dàn xếp được," Macalester nói. Ông ta có vẻ vui mừng. "Nó sẽ giải thích tại sao anh và bác sĩ Sun lại bỏ trốn. Mất trí nhớ do bị đập đầu vào máy bay. Và bà ấy đã đi theo để cố gắng đưa anh trở lại."
  
  Nick nói mọi chuyện đều ổn rồi cúp máy. Anh nằm vật xuống giường. Anh quá mệt đến nỗi không thể cởi quần áo. Anh mừng vì mọi việc ở McAlester đang diễn ra tốt đẹp. Anh muốn có điều gì đó thuận lợi đến với mình sau một thời gian dài. Và điều đó đã xảy ra. Anh ngủ thiếp đi.
  
  Một lát sau, điện thoại đánh thức anh. Ít nhất, anh cảm thấy như chỉ một lát, nhưng thực ra không phải vậy vì trời tối. Anh ngập ngừng với lấy ống nghe. "Alo?"
  
  "Cuối cùng thì cậu cũng đến!" Candy Sweet reo lên. "Ba ngày qua cậu ở đâu vậy? Tớ đã cố gắng tìm cậu khắp nơi."
  
  "Có người gọi," anh ta nói một cách mơ hồ. "Có chuyện gì vậy?"
  
  "Tôi vừa tìm thấy một thứ vô cùng quan trọng ở đảo Merritt," cô ấy nói với vẻ phấn khích. "Gặp tôi ở sảnh trong nửa tiếng nữa nhé."
  Chương 10
  
  Sương mù bắt đầu tan dần vào sáng sớm. Những khoảng trống xanh ngắt lởm chởm hiện ra rồi khép lại trong màn sương xám. Qua đó, Nick thoáng thấy những vườn cam, lướt qua như những nan hoa trên một bánh xe.
  
  Candy đang lái xe. Cô ấy khăng khăng đòi đi xe của mình, một chiếc GT Giulia thể thao. Cô ấy cũng nhất quyết yêu cầu anh ấy đợi và tận mắt chứng kiến màn khai trương của cô ấy. Cô ấy nói rằng cô ấy không thể nói cho anh ấy biết về điều đó.
  
  "Vẫn cứ làm trò như con gái vậy," anh ta bực bội nghĩ. Anh liếc nhìn cô. Chiếc quần cạp trễ của cô đã được thay bằng một chiếc váy ngắn màu trắng, cùng với chiếc áo sơ mi thắt eo, giày thể thao trắng và mái tóc vàng vừa gội sạch, khiến cô trông giống như một nữ sinh cổ vũ viên.
  
  Cô cảm thấy anh đang nhìn mình nên quay lại. "Không còn xa lắm đâu," cô mỉm cười. "Nó nằm ở phía bắc của Dummitt Grove."
  
  Cảng Mặt Trăng của Trung tâm Vũ trụ chỉ chiếm một phần nhỏ của đảo Merritt. Hơn bảy mươi nghìn mẫu Anh được cho nông dân thuê, những người ban đầu sở hữu các vườn cam. Con đường phía bắc đường Bennett's Drive chạy qua một vùng hoang vu gồm đầm lầy và cây bụi, bị cắt ngang bởi sông Indian River, Seedless Enterprise và Dummitt Groves, tất cả đều có từ những năm 1830.
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Con đường giờ uốn cong quanh một vịnh nhỏ, và họ đi ngang qua một cụm nhà lụp xụp dựng trên cọc ở mép nước, một trạm xăng kiêm cửa hàng tạp hóa, và một xưởng đóng tàu nhỏ với bến tàu đánh cá xếp đầy những chiếc tàu đánh bắt tôm. "Enterprise," cô nói. "Nó nằm ngay đối diện cảng Canaveral. Chúng ta sắp đến nơi rồi."
  
  Họ lái xe thêm khoảng một phần tư dặm nữa, và Candy bật đèn xi nhan rẽ phải và bắt đầu giảm tốc độ. Cô tấp vào lề đường và dừng lại. Cô quay lại nhìn anh. "Tôi đã từng đến đây rồi." Cô cầm túi xách lên và mở cửa bên hông xe.
  
  Nick leo vào xe và dừng lại, nhìn quanh. Họ đang ở giữa một vùng đất trống trải, hoang vắng. Bên phải, một khung cảnh rộng lớn với những chiếc Fiat chạy trên biển trải dài đến tận sông Banana. Về phía bắc, các khu chung cư đã biến thành đầm lầy. Những bụi cây rậm rạp bám chặt vào mép nước. Cách đó 300 thước về bên trái, hàng rào điện của MILA (Bệ phóng tàu Merritt Island) bắt đầu. Qua lớp cây bụi, anh có thể nhìn thấy bệ phóng bê tông Phoenix 1 trên một sườn dốc thoai thoải, và cách đó bốn dặm, là những thanh dầm màu cam sáng và các bệ đỡ tinh tế của nhà máy lắp ráp ô tô 56 tầng.
  
  Phía sau họ, một chiếc trực thăng từ xa vọng lại tiếng vo ve. Nick quay lại, nhắm mắt lại. Anh thấy ánh chớp của cánh quạt phản chiếu trong ánh nắng ban mai trên cảng Canaveral.
  
  "Lối này," Candy nói. Cô băng qua đường cao tốc và đi vào bụi rậm. Nick đi theo. Cái nóng bên trong bụi lau sậy thật khó chịu. Muỗi bu lại thành từng đàn, quấy rầy họ. Candy phớt lờ chúng, bản tính cứng rắn, bướng bỉnh của cô lại trỗi dậy. Họ đến một con mương thoát nước dẫn ra một con kênh rộng, dường như trước đây từng được sử dụng làm kênh dẫn nước. Con mương bị tắc nghẽn bởi cỏ dại và cỏ ngập nước, và bị thu hẹp lại ở chỗ bờ bị nước cuốn trôi.
  
  Cô ấy thả chiếc ví xuống và cởi giày thể thao ra. "Tôi cần cả hai tay," cô nói và lội xuống dốc vào vũng bùn ngập đến đầu gối. Giờ thì cô tiến về phía trước, cúi xuống, dùng tay mò mẫm trong dòng nước đục ngầu.
  
  Nick quan sát cô từ trên bờ kè. Anh lắc đầu. "Cô đang tìm cái quái gì vậy?" anh cười khẩy. Tiếng gầm của trực thăng càng lúc càng lớn. Anh dừng lại và nhìn qua vai. Nó đang bay về phía họ, cách mặt đất khoảng ba trăm feet, ánh sáng phản chiếu từ những cánh quạt đang quay.
  
  "Tôi tìm thấy rồi!" Candy hét lên. Anh quay lại. Cô đã đi bộ khoảng một trăm bước dọc theo một con mương thoát nước và cúi xuống, nhặt thứ gì đó trong đất. Anh tiến về phía cô. Tiếng trực thăng nghe như thể nó đang ở ngay trên đầu anh. Anh ngước nhìn lên. Các cánh quạt nghiêng, làm tăng tốc độ hạ cánh. Anh có thể nhìn thấy dòng chữ màu trắng trên nền đỏ phía dưới - SHARP FLYING SERVICE. Đó là một trong sáu chiếc trực thăng bay theo lịch trình nửa giờ một chuyến từ cầu tàu giải trí Cocoa Beach đến cảng Canaveral, sau đó bay dọc theo hàng rào bao quanh MILA, cho phép khách du lịch chụp ảnh tòa nhà VAB và các bệ phóng.
  
  Bất cứ thứ gì Candy tìm thấy giờ đã được kéo ra khỏi bùn một nửa. "Lấy hộ tôi cái ví được không?" cô gọi. "Tôi để nó ở đó một lúc. Tôi cần lấy thứ gì đó trong đó."
  
  Chiếc trực thăng đột ngột đổi hướng. Giờ nó đã quay trở lại, chỉ cách mặt đất khoảng 30 mét, gió từ những cánh quạt đang quay làm dịu những bụi cây mọc um tùm dọc theo bờ kè. Nick tìm thấy ví của mình. Anh cúi xuống nhặt nó lên. Một sự im lặng đột ngột khiến anh ngẩng đầu lên. Động cơ trực thăng tắt ngúm. Nó đang lướt trên ngọn những đám lau sậy, lao thẳng về phía anh!
  
  Anh ta quay người sang trái và lao đầu xuống mương. Một tiếng gầm rú kinh hoàng vang lên phía sau anh ta. Hơi nóng bốc lên trong không khí như lụa ướt. Một quả cầu lửa lởm chởm phóng lên, ngay lập tức theo sau là những cột khói đen kịt, giàu carbon che khuất cả mặt trời.
  
  Nick vội vã trèo ngược lên bờ dốc và chạy về phía đống đổ nát. Anh có thể nhìn thấy bóng dáng một người đàn ông bên trong mái che bằng kính plexiglass đang bốc cháy. Đầu người đó quay về phía anh. Khi Nick đến gần, anh có thể nhận ra khuôn mặt của người đó. Anh ta là người Trung Quốc, và vẻ mặt của anh ta trông như bước ra từ một cơn ác mộng. Anh ta nồng nặc mùi thịt chiên, và Nick thấy rằng nửa dưới cơ thể anh ta đã bốc cháy. Anh cũng hiểu tại sao người đàn ông đó không cố gắng thoát ra ngoài. Anh ta bị trói tay chân vào ghế bằng dây thép.
  
  "Cứu tôi với!" người đàn ông hét lên. "Đưa tôi ra khỏi đây!"
  
  Nick sởn gai ốc trong giây lát. Giọng nói đó thuộc về Thiếu tá Sollitz!
  
  Có một vụ nổ thứ hai. Sức nóng đẩy Nick lùi lại. Anh hy vọng bình xăng dự phòng đã giết chết Sollitz khi nó phát nổ. Anh tin là vậy. Chiếc trực thăng bốc cháy thành tro bụi, lớp sợi thủy tinh biến dạng và vỡ vụn trong tiếng gầm rú như súng máy của những chiếc đinh tán nóng đỏ nổ tung. Ngọn lửa làm tan chảy chiếc mặt nạ Lastotex, và khuôn mặt người Trung Quốc biến dạng rồi biến mất, để lộ hành động anh hùng của Thiếu tá Sollitz.
  
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Chúng chỉ tồn tại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi tan chảy và được thay thế bằng một hộp sọ cháy đen.
  
  Candy đứng cách đó vài bước chân, mu bàn tay lấy miệng che kín, mắt mở to kinh hãi. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" cô nói, giọng run run. "Trông như thể hắn ta nhắm thẳng vào cậu vậy."
  
  Nick lắc đầu. "Chỉ là phản xạ tự động thôi," anh nói. "Hắn ta chỉ ở đó như một vật tế thần." Và chiếc mặt nạ Trung Quốc, anh nghĩ thầm, lại là một chiêu trò đánh lạc hướng khác nếu Nick sống sót. Anh quay sang cô. "Để xem cô tìm thấy gì nào."
  
  Không nói một lời, bà dẫn ông đi dọc theo bờ kè đến chỗ bó vải bạt. "Ông cần một con dao," bà nói. Bà liếc nhìn lại đống đổ nát đang cháy, và ông thấy một thoáng sợ hãi trong đôi mắt xanh biếc mở to của bà. "Có một con dao trong ví của tôi."
  
  "Sẽ không cần thiết đâu." Hắn nắm lấy tấm vải dầu bằng cả hai tay và giật mạnh. Nó rách toạc trong tay hắn như giấy ướt. Hắn có mang theo một con dao, một con dao găm tên Hugo, nhưng nó vẫn nằm trong vỏ dao cách cổ tay phải hắn vài inch, chờ đợi những nhiệm vụ cấp bách hơn. "Sao anh lại có được thứ này?" hắn hỏi.
  
  Gói hàng chứa một máy bộ đàm tầm ngắn AN/PRC-6 và một cặp ống nhòm công suất cao-loại 8×60 AO Jupiter. "Hôm trước nó nhô lên khỏi mặt nước một nửa," cô nói. "Nhìn này." Cô nhặt ống nhòm lên và hướng về phía bệ phóng, thứ mà anh ta hầu như không nhìn thấy. Anh ta quan sát. Ống kính mạnh mẽ phóng to khu vực phóng đến mức anh ta có thể nhìn thấy môi của các thành viên phi hành đoàn mấp máy khi họ nói chuyện với nhau qua tai nghe. "Máy bộ đàm có năm mươi kênh," cô nói, "và phạm vi hoạt động khoảng một dặm. Vì vậy, bất cứ ai ở đây đều có đồng phạm ở gần đó. Tôi nghĩ..."
  
  Nhưng anh ta không còn nghe nữa. Quân Liên minh miền Nam... đài phát thanh. Sao anh ta không nghĩ ra điều này sớm hơn? Chỉ riêng hệ thống lái tự động không thể điều khiển trực thăng đến mục tiêu chính xác như vậy. Nó phải hoạt động như một máy bay không người lái. Điều đó có nghĩa là nó phải được điều khiển điện tử, bị thu hút bởi thứ gì đó mà họ đang mặc. Hoặc đang mang theo... "Ví của anh!" anh ta đột nhiên nói. "Đi nào!"
  
  Động cơ trực thăng tắt ngắt khi anh ta nhặt chiếc ví lên. Chiếc ví vẫn còn trong tay anh ta khi anh ta lao xuống mương thoát nước. Anh ta trèo xuống bờ dốc và tìm kiếm nó trong dòng nước đục ngầu. Anh ta mất khoảng một phút để tìm thấy nó. Anh ta nhặt chiếc ví ướt sũng lên và mở ra. Ở đó, giấu dưới thỏi son môi, khăn giấy, một cặp kính râm, một gói kẹo cao su và một con dao nhỏ, anh ta tìm thấy máy phát tín hiệu nặng 91 gram của Talar.
  
  Đó là loại thiết bị dùng để hạ cánh máy bay nhỏ và trực thăng trong điều kiện tầm nhìn bằng không. Bộ phát tín hiệu phát ra một chùm tia vi sóng xoay tròn, được các thiết bị trên bảng điều khiển kết nối với hệ thống lái tự động phát hiện. Trong trường hợp này, điểm hạ cánh nằm ngay trên người Nick Carter. Candy nhìn chằm chằm vào thiết bị nhỏ xíu trong lòng bàn tay anh. "Nhưng... đó là cái gì vậy?" cô hỏi. "Sao nó lại ở đó?"
  
  "Nói cho tôi biết. Hôm nay ví tiền có bị giấu đi không?"
  
  "Không," cô ấy nói. "Ít nhất thì tôi... Khoan đã, đúng rồi!" cô ấy đột nhiên kêu lên. "Khi tôi gọi cho anh sáng nay... đó là từ một quầy bán vé trên tàu Enterprise. Cửa hàng tạp hóa mà chúng ta đã đi qua trên đường đến đây. Tôi để quên ví trên quầy. Khi rời khỏi quầy, tôi nhận thấy người bán hàng đã dời nó sang một bên. Lúc đó tôi không nghĩ gì đến chuyện đó..."
  
  "Chúng ta cùng làm thôi."
  
  Lần này, anh ta là người lái. "Phi công đã bị trói," anh ta nói, khiến chiếc Julia lao vun vút trên đường cao tốc. "Điều đó có nghĩa là người khác phải điều khiển chiếc trực thăng này cất cánh. Điều đó có nghĩa là một trạm phát tín hiệu thứ ba đã được lắp đặt. Có lẽ là trên tàu Enterprise. Hy vọng chúng ta đến đó trước khi họ tháo dỡ nó. Bạn tôi, Hugo, có một vài câu hỏi muốn hỏi."
  
  Peterson đã mang theo các thiết bị bảo vệ N3 từ Washington. Chúng được cất trong một chiếc vali đáy giả ở Gemini, chờ sẵn Nick. Hugo, một chiếc giày cao gót nhọn, được giấu trong tay áo. Wilhelmina, một khẩu Luger đã được cắt ngắn, treo trong bao súng tiện dụng trên thắt lưng, và Pierre, một viên đạn hơi cay chết người, được giấu cùng với một vài món đồ tương tự trong túi thắt lưng. Đặc vụ hàng đầu của AXE ăn mặc chỉnh tề như để giết người.
  
  Trạm xăng kiêm cửa hàng tạp hóa đã đóng cửa. Không có dấu hiệu sự sống nào bên trong. Hay bất cứ nơi nào khác ở Enterprise, nói cho cùng. Nick liếc nhìn đồng hồ. Mới chỉ mười giờ. "Không năng động chút nào," anh nói.
  
  Candy nhún vai. "Tôi không hiểu. Họ vẫn mở cửa khi tôi đến đây lúc tám giờ." Nick đi vòng quanh tòa nhà, cảm nhận cái nắng gay gắt, mồ hôi đầm đìa. Anh đi ngang qua một nhà máy chế biến trái cây và vài bể chứa dầu. Những chiếc thuyền lật úp và những tấm lưới phơi nằm dọc theo mép đường đất. Con bờ kè đổ nát im lặng, ngột ngạt trong cái nóng ẩm.
  
  Đột nhiên anh dừng lại, lắng nghe, rồi nhanh chóng bước vào mép tối của thân tàu bị lật úp, tay cầm Wilhelmina. Tiếng bước chân tiến đến theo một góc vuông. Chúng đạt đến điểm lớn nhất, rồi bắt đầu nhỏ dần. Nick nhìn ra ngoài. Hai người đàn ông với thiết bị điện tử nặng nề đang di chuyển giữa các chiếc thuyền. Họ khuất khỏi tầm nhìn của anh, và trong một khoảnh khắc tôi
  
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Sau khi nghe thấy tiếng cửa xe mở và đóng sầm lại, anh ta bò ra từ gầm thuyền, rồi đứng chết lặng...
  
  Họ đang quay trở lại. Nick lại biến mất vào bóng tối. Lần này anh ta nhìn rõ họ hơn. Người dẫn đầu thấp bé và gầy gò, với ánh mắt vô cảm trên khuôn mặt trùm mũ. Gã khổng lồ to lớn phía sau có mái tóc xám cắt ngắn hình viên đạn và khuôn mặt rám nắng lấm tấm tàn nhang nhạt màu.
  
  Dexter. Người hàng xóm sát vách của Pat Hammer, người cho biết ông làm việc tại bộ phận điều khiển điện tử của Connelly Aviation.
  
  Hệ thống dẫn đường điện tử. Máy bay trực thăng không người lái. Thiết bị mà cả hai vừa chất lên xe. Tất cả hòa quyện vào nhau.
  
  N3 đã cho họ một lợi thế dẫn trước khá tốt, rồi bám sát theo sau, giữ khoảng cách an toàn. Hai người đàn ông trèo xuống thang và đi ra một cầu tàu gỗ nhỏ, cũ kỹ, được chống đỡ bằng những cọc gỗ phủ đầy hà, kéo dài khoảng 20 thước Anh vào vịnh. Một chiếc thuyền duy nhất neo đậu ở cuối cầu tàu-một chiếc tàu đánh bắt tôm chạy bằng động cơ diesel có thân rộng. "Cracker Boy," Enterprise, Florida, là dòng chữ đen trên đuôi tàu. Hai người đàn ông trèo lên tàu, mở cửa hầm và biến mất xuống dưới boong.
  
  Nick quay lại. Candy đang đứng cách anh vài mét. "Tốt hơn hết là cô nên đợi ở đây," anh cảnh báo cô. "Có thể sẽ có pháo hoa."
  
  Anh ta chạy dọc theo bến tàu, hy vọng đến được buồng lái trước khi họ quay lại boong. Nhưng lần này anh ta không may mắn. Khi anh ta lao qua đồng hồ đo tốc độ, thân hình đồ sộ của Dexter lấp đầy cửa hầm. Người đàn ông to lớn dừng lại đột ngột. Anh ta cầm một linh kiện điện tử phức tạp trong tay. Miệng anh ta há hốc. "Này, tôi biết anh..." Anh ta liếc nhìn qua vai và tiến về phía Nick. "Nghe này, anh bạn, họ bắt tôi làm việc này," anh ta khàn giọng nói. "Họ đang giữ vợ con tôi..."
  
  Một tiếng gầm rú vang lên, lao vào Dexter với sức mạnh như máy đóng cọc, khiến anh ta quay cuồng và bị hất văng nửa người ra giữa boong tàu. Anh ta ngã quỵ xuống, bộ phận cơ thể đổ sụp xuống bên cạnh, mắt anh ta trắng bệch, hai tay ôm lấy ruột gan, cố gắng ngăn chúng trào ra sàn tàu. Máu rỉ xuống các ngón tay anh ta. Anh ta chậm rãi cúi người về phía trước với một tiếng thở dài.
  
  Một luồng ánh sáng màu cam khác, cùng với tiếng chém, bùng lên từ cửa sập, và người đàn ông mặt lạnh như tiền lao lên cầu thang, đạn bắn loạn xạ từ khẩu súng tiểu liên trong tay hắn. Wilhelmina đã bỏ chạy, và Killmaster bắn hai phát đạn chính xác vào hắn với tốc độ nhanh đến nỗi tiếng gầm kép nghe như một tiếng gầm duy nhất, kéo dài. Trong giây lát, Hollowface đứng thẳng, rồi, như một hình nộm rơm, hắn đổ sụp xuống một cách vụng về, đôi chân mềm nhũn như cao su.
  
  N3 ném khẩu súng tiểu liên khỏi tay và quỳ xuống bên cạnh Dexter. Máu đang chảy lênh láng từ miệng người đàn ông to lớn. Nó có màu hồng nhạt và sủi bọt rất nhiều. Môi anh ta mấp máy tuyệt vọng, cố gắng thốt ra lời. "... Miami... sẽ cho nổ tung nó..." anh ta thều thào. "... Giết tất cả mọi người... Tôi biết... Tôi đã lên kế hoạch... ngăn chặn chúng... trước khi... quá muộn..." Mắt anh ta lại hướng về công việc quan trọng hơn của mình. Khuôn mặt anh ta giãn ra.
  
  Nick ngồi thẳng dậy. "Được rồi, chúng ta hãy nói chuyện về chuyện này," anh nói với Empty Face. Giọng anh bình tĩnh, tử tế, nhưng đôi mắt xám của anh lại xanh lục, xanh lục đậm, và trong khoảnh khắc đó, một con cá mập hiện lên trong sâu thẳm đôi mắt. Hugo bước ra từ chỗ ẩn nấp. Chiếc dùi đục băng sắc nhọn của hắn kêu lách cách.
  
  Killmaster dùng chân hất tay súng ngã xuống rồi ngồi xổm xuống bên cạnh hắn. Hugo rạch toang vạt áo trước của hắn, chẳng màng đến lớp da vàng khè, xương xẩu bên dưới. Người đàn ông mặt hốc hác nhăn mặt, nước mắt lưng tròng vì đau đớn. Hugo tìm một chỗ ở gáy trần của người đàn ông và vuốt nhẹ. "Giờ thì," Nick mỉm cười. "Cho tôi biết tên đi."
  
  Môi người đàn ông mím chặt. Mắt ông ta nhắm nghiền. Hugo cắn vào cái cổ gân guốc của ông ta. "Ư!" Một tiếng rên rỉ thoát ra từ cổ họng, và vai ông ta rụt lại. "Eddie Biloff," ông ta khàn giọng nói.
  
  "Eddie, cậu đến từ đâu vậy?"
  
  Las Vegas.
  
  "Tôi thấy anh quen quen. Anh là một trong những người của Sierra Inn, phải không?" Biloff nhắm mắt lại. Hugo chậm rãi, cẩn thận rạch một đường ngoằn ngoèo trên bụng dưới của ông ta. Máu bắt đầu rỉ ra từ những vết cắt và vết đâm nhỏ. Biloff phát ra những âm thanh kỳ dị. "Phải không, Eddie?" Ông ta giật đầu lên xuống. "Nói cho tôi biết, Eddie, anh đang làm gì ở Florida? Và Dexter có ý gì khi nói về việc cho nổ tung Miami? Nói đi, Eddie, hoặc chết từ từ." Hugo luồn tay xuống dưới lớp da và bắt đầu khám phá.
  
  Thân thể kiệt sức của Biloff quằn quại. Máu sủi bọt, hòa lẫn với mồ hôi tuôn ra từ mọi lỗ chân lông. Mắt hắn mở to. "Hỏi cô ta đi," hắn thở hổn hển, nhìn qua Nick. "Cô ta đã làm..."
  
  Nick quay lại. Candy đứng phía sau anh, mỉm cười. Cô nhẹ nhàng, duyên dáng vén chiếc váy ngắn màu trắng lên. Bên dưới lớp váy, cô hoàn toàn khỏa thân, ngoại trừ khẩu súng ngắn cỡ nòng .22 được buộc vào đùi trong.
  
  "Xin lỗi, thưa sếp," cô mỉm cười. Khẩu súng giờ đã nằm trong tay cô và chĩa vào anh ta. Chậm rãi, ngón tay cô siết chặt cò súng...
  Chương 11
  
  Cô ta áp khẩu súng vào hông để giảm độ giật. "Cô..."
  
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  "Nếu muốn, em có thể nhắm mắt lại," cô ấy mỉm cười.
  
  Đó là một khẩu Astra Cub, một mẫu thu nhỏ nặng 12 ounce với nòng súng dài 3 inch, mạnh mẽ ở tầm ngắn, và là khẩu súng phẳng nhất mà N3 từng thấy. "Anh đã giở trò lừa bịp khi đến Houston giả danh Eglund," bà nói. "Sollitz không lường trước được điều đó. Tôi cũng vậy. Vì thế tôi đã không cảnh báo anh ta rằng anh không phải là Eglund thật. Kết quả là, anh ta hoảng sợ và đặt bom. Điều đó đã chấm dứt sự hữu dụng của anh ta. Sự nghiệp của anh, Nicholas thân mến, cũng phải kết thúc. Anh đã đi quá xa, học hỏi quá nhiều..."
  
  Anh thấy ngón tay cô bắt đầu bóp cò. Chỉ một phần giây trước khi búa đập vào viên đạn, anh giật mình lùi lại. Đó là một phản ứng bản năng, như loài vật - né tránh phát súng, tưởng tượng ra mục tiêu nhỏ nhất có thể. Một cơn đau nhói xé toạc vai trái khi anh lăn người. Nhưng anh biết mình đã thành công. Cơn đau chỉ khu trú ở một chỗ - dấu hiệu của một vết thương ngoài da nhẹ.
  
  Anh thở hổn hển khi nước nhấn chìm anh.
  
  Anh ta ấm áp và bốc mùi thối rữa, cặn rau củ, dầu thô và bùn thải ra những bong bóng khí phân hủy. Khi anh ta từ từ chìm vào cô ta, anh cảm thấy một cơn giận dữ dâng trào vì cô gái đã lừa dối anh dễ dàng như vậy. "Cầm lấy ví của tôi," cô ta nói với anh khi chiếc trực thăng nhắm trúng mục tiêu. Và cả gói vải dầu giả mà cô ta đã chôn chỉ vài giờ trước đó. Nó giống như tất cả những manh mối giả khác mà cô ta đã gài và dẫn anh đến - đầu tiên là Bali Hai, sau đó là đến căn nhà gỗ của Pat Hammer.
  
  Đó là một kế hoạch tinh tế, tao nhã, được xây dựng trên lưỡi dao sắc bén. Cô phối hợp từng phần nhiệm vụ của mình với nhiệm vụ của anh ta, sắp đặt sao cho N3 ngoan ngoãn thế chỗ anh ta như thể đang nhận lệnh trực tiếp từ cô. Cơn giận dữ là vô ích, nhưng anh ta vẫn để nó chiếm lấy mình, biết rằng nó sẽ dọn đường cho công việc lạnh lùng, tính toán sắp tới.
  
  Một vật nặng rơi xuống mặt nước phía trên anh. Anh ngước nhìn lên. Nó đang trôi nổi trong làn nước đục ngầu, khói đen cuồn cuộn bốc lên từ giữa. Dexter. Cô ta đã ném nó xuống biển. Thi thể thứ hai văng vào. Lần này Nick nhìn thấy những bong bóng bạc lấp lánh, cùng với những vệt máu đen. Tay chân cử động yếu ớt. Eddie Biloff vẫn còn sống.
  
  Nick rón rén tiến lại gần, lồng ngực thắt lại vì căng thẳng khi nín thở. Anh vẫn còn nhiều câu hỏi dành cho khu vực Las Vegas. Nhưng trước tiên, anh phải đưa Byloff đến một nơi nào đó để có thể trả lời chúng. Nhờ tập yoga, Nick vẫn còn đủ sức thở trong phổi khoảng hai, có lẽ ba phút. Còn Byloff thì may mắn lắm mới còn được ba giây.
  
  Một hình dáng kim loại dài lơ lửng trên mặt nước phía trên họ. Đó là sống tàu của Cracker Boy. Thân tàu là một cái bóng mờ ảo, trải rộng ra phía trên theo cả hai hướng. Họ chờ đợi cái bóng tiếp tục di chuyển, súng lục trên tay, nhìn chăm chú xuống nước. Hắn không dám nổi lên mặt nước-ngay cả dưới cầu tàu. Biloff có thể hét lên, và chắc chắn cô ta sẽ nghe thấy.
  
  Rồi anh nhớ đến khoảng không lõm giữa thân tàu và chân vịt. Thường thì ở đó có thể tìm thấy một túi khí. Anh vòng tay ôm lấy eo Biloff. Anh đẩy mạnh qua luồng khí xoáy mờ ảo do người kia tạo ra khi chìm xuống cho đến khi đầu anh nhẹ nhàng chạm vào sống tàu.
  
  Anh ta cẩn thận mò mẫm tìm kiếm. Vươn tới một cánh quạt đồng lớn, anh ta nắm lấy mép của nó bằng tay còn lại và kéo lên. Đầu anh ta nhô lên khỏi mặt nước. Anh ta hít một hơi thật sâu, nghẹn ngào vì không khí hôi thối, nhuốm dầu bị mắc kẹt phía trên. Biloff ho sặc sụa và nuốt nước bọt sang một bên. Nick cố gắng giữ cho miệng người kia không bị ngập nước. Không có nguy hiểm nào về việc bị nghe thấy. Giữa họ và cô gái trên boong tàu là vài tấn gỗ và kim loại. Mối nguy hiểm duy nhất là cô ta có thể quyết định khởi động động cơ. Nếu điều đó xảy ra, cả hai người họ có thể bị bán với giá một cân - như thịt băm.
  
  Hugo vẫn nằm trong tay Nick. Giờ nó đang hoạt động, nhảy múa một điệu nhảy nhỏ bên trong những vết thương của Biloff. "Cậu chưa xong đâu, Eddie, chưa xong đâu. Kể cho tôi nghe tất cả mọi thứ, tất cả những gì cậu biết..."
  
  Tên gangster sắp chết lên tiếng. Hắn nói không ngừng nghỉ trong gần mười phút. Và khi hắn nói xong, vẻ mặt của N3 trở nên u ám.
  
  Hắn dùng khớp ngón tay giữa tạo thành một nút thắt bằng xương và ấn mạnh vào thanh quản của Biloff. Hắn không hề nương tay. Tên hắn là Killmaster. Nhiệm vụ của hắn là giết người. Khớp ngón tay của hắn giống như nút thắt của một thòng lọng. Hắn nhìn thấy sự nhận thức về cái chết trong mắt Bylov. Hắn nghe thấy một tiếng rên rỉ yếu ớt cầu xin tha thứ.
  
  Hắn không hề có lòng thương xót.
  
  Chỉ mất nửa phút để giết chết một người.
  
  Một loạt các rung động vô nghĩa lóe lên trên sóng radio phát ra từ thiết bị tháo dỡ máy thu phức tạp trong phòng 1209 của khách sạn Gemini, giống như giọng nói của Hawk.
  
  "Không trách Sweet lại nhờ tôi trông nom con gái ông ta," người đứng đầu AX thốt lên. Giọng ông ta đầy vẻ khó chịu. "Không biết con bé ngốc nghếch đó đã tự chuốc lấy rắc rối gì. Tôi bắt đầu nghi ngờ có điều gì đó không ổn khi nhận được báo cáo về bản phác thảo hệ thống hỗ trợ sự sống Apollo."
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Bạn tìm thấy nó trong tầng hầm của chiếc Hummer. Đó là một tài liệu giả mạo, được lấy từ một sơ đồ xuất hiện trên hầu hết các tờ báo sau vụ tai nạn."
  
  "Ối," Nick kêu lên, không phải đáp lại lời của Hawk, mà là vì sự giúp đỡ của Peterson. Người đàn ông từ phòng tin tức đang lau vết thương ở vai bằng một miếng bông gòn thấm một loại thuốc mỡ gây rát nào đó. "Dù sao thì, thưa ông, tôi khá chắc là tôi biết chỗ để tìm nó."
  
  "Tốt. Tôi nghĩ phương pháp mới của anh chính là câu trả lời," Hawk nói. "Toàn bộ vụ án dường như đang tiến triển theo hướng đó." Ông dừng lại một chút. "Chúng tôi đã tự động hóa quy trình, nhưng anh vẫn cần dành ra vài giờ để xem xét kỹ lưỡng các hồ sơ. Tuy nhiên, tôi sẽ cử người đến gặp anh tối nay. Việc đi lại của anh sẽ được sắp xếp tại địa phương."
  
  "Peterson đã lo liệu chuyện đó rồi," Nick đáp. Người đàn ông từ phòng tin tức đang xịt thứ gì đó lên vai anh bằng một bình xịt áp suất. Lúc đầu, chất xịt có vị lạnh buốt, nhưng nó làm dịu cơn đau và dần dần làm tê vai như thuốc tê Novocaine. "Vấn đề là, cô ấy đã có trước tôi vài tiếng rồi," anh nói thêm với vẻ khó chịu. "Mọi thứ đã được sắp xếp rất cẩn thận. Chúng tôi đi bằng xe của cô ấy. Vì vậy, tôi phải đi bộ về."
  
  "Còn tiến sĩ Sun thì sao?" Hawk hỏi.
  
  "Peterson đã gắn thiết bị theo dõi điện tử vào xe của anh ấy trước khi trả xe lại cho cô ấy sáng nay," Nick nói. "Anh ấy theo dõi mọi động tĩnh của cô ấy. Mọi thứ khá bình thường. Giờ cô ấy đã trở lại làm việc tại Trung tâm Vũ trụ. Thành thật mà nói, tôi nghĩ Joy Sun đã hết đường lui rồi." Anh ấy không nói thêm rằng mình vui vì cô ấy ở đó.
  
  "Còn người đàn ông này... tên là gì nhỉ... Byloff," Hawk nói. "Ông ta không cung cấp thêm thông tin gì cho anh về mối đe dọa ở Miami sao?"
  
  "Anh ta đã kể cho tôi tất cả những gì anh ta biết. Tôi chắc chắn điều đó. Nhưng anh ta chỉ là một lính đánh thuê hạng xoàng. Tuy nhiên, còn một khía cạnh nữa cần xem xét," Nick nói thêm. "Peterson sẽ điều tra vụ đó. Ông ấy sẽ bắt đầu với tên của những người thân của các nạn nhân trong vụ tai nạn xe buýt, rồi lần lượt tìm hiểu hoạt động của chồng họ tại Trung tâm Vũ trụ. Có lẽ điều đó sẽ giúp chúng ta hình dung được kế hoạch của họ."
  
  "Được rồi. Tạm thời đến đây thôi, N3," Hawk nói dứt khoát. "Tôi sẽ bận rộn hết mức với mớ hỗn độn Sollitz này trong vài ngày tới. Cấp trên sẽ khiếu nại lên tận Bộ Tham mưu Liên quân vì đã để người này thăng tiến cao như vậy."
  
  "Thưa ông, ông đã nhận được gì từ Eglund chưa?"
  
  "Tôi rất vui vì anh đã nhắc tôi. Chúng tôi đã làm vậy. Có vẻ như ông ấy đã bắt quả tang Sollitz phá hoại thiết bị mô phỏng môi trường không gian. Ông ta bị áp đảo và bị khống chế, sau đó khí nitơ được bật lên." Hawk dừng lại một chút. "Về động cơ phá hoại chương trình Apollo của Thiếu tá," ông nói thêm, "hiện tại có vẻ như ông ta bị tống tiền. Chúng tôi có một nhóm đang xem xét hồ sơ an ninh của ông ta. Họ đã tìm thấy một số điểm bất thường liên quan đến hồ sơ tù binh chiến tranh của ông ta ở Philippines. Những chi tiết rất nhỏ. Chưa từng được chú ý trước đây. Nhưng đó là lĩnh vực họ sẽ tập trung vào, xem liệu nó có dẫn đến kết quả gì không."
  
  * * *
  
  Mickey "The Iceman" Elgar-thân hình mập mạp, nước da tái nhợt và chiếc mũi tẹt của một tay đấm bốc-có vẻ ngoài nghiêm nghị và khó đoán của một nhân vật trong quán bi-a, và quần áo của anh ta lòe loẹt càng làm nổi bật sự giống nhau đó. Chiếc xe của anh ta cũng vậy-một chiếc Thunderbird màu đỏ với cửa kính tối màu, la bàn, những khối xốp lớn treo trên gương chiếu hậu, và đèn phanh tròn ngoại cỡ nằm hai bên một con búp bê Kewpie ở cửa sổ phía sau.
  
  Elgar phóng xe ầm ầm suốt đêm trên đường cao tốc Sunshine State Parkway, radio dò đài phát những bài hát nằm trong top 40. Nhưng thực ra ông không nghe nhạc. Trên ghế bên cạnh ông là một chiếc máy ghi âm bán dẫn nhỏ xíu, dây dẫn nối đến một đầu cắm trong tai ông.
  
  Một giọng nam vang lên qua điện thoại: "Anh đã xác định được một tên tội phạm, vừa ra tù, có thể kiếm được rất nhiều tiền mà không gây nghi ngờ. Elgar hoàn toàn phù hợp. Nhiều người nợ hắn rất nhiều việc, và hắn là người đòi nợ. Hắn cũng là một con bạc nghiện ngập. Chỉ có một điều anh phải cẩn thận. Elgar khá thân thiết với Reno Tree và Eddie Biloff vài năm trước. Vì vậy, có thể có những người khác quanh Bali Hai biết hắn. Chúng tôi không có cách nào biết được-hoặc mối quan hệ của họ với hắn là gì."
  
  Lúc này, một giọng nói khác xen vào-giọng của Nick Carter. "Tôi phải liều một phen," anh nói. "Tôi chỉ muốn biết liệu Elgar có che đậy kỹ càng không? Tôi không muốn ai kiểm tra và phát hiện ra Elgar thật sự vẫn còn ở Atlanta."
  
  "Không đời nào," giọng nói đầu tiên đáp lại. "Anh ta được thả chiều nay, và một giờ sau thì hai tên AXEmen bắt cóc anh ta."
  
  "Liệu tôi có thể có xe và tiền nhanh như vậy không?"
  
  "Mọi thứ đều được chuẩn bị kỹ lưỡng, N3. Để tôi bắt đầu với khuôn mặt của bạn, rồi chúng ta sẽ cùng nhau xem qua các tài liệu. Sẵn sàng chưa?"
  
  Mickey Elgar, tên thật là Nick Carter, đã lồng tiếng vào đoạn băng ghi âm khi anh ta đang lái xe: "Quê tôi ở Jacksonville, Florida. Tôi từng làm vài việc ở đó với anh em nhà Menlo. Họ nợ tôi tiền. Tôi sẽ không nói chuyện gì đã xảy ra với họ, nhưng chiếc xe là của họ, và tiền trong túi tôi cũng vậy. Tôi đang rất giàu có, và tôi đang tìm kiếm cơ hội..."
  
  Nick đang chơi
  
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Anh ta tua băng thêm ba lần nữa. Sau đó, khi đang phóng xe qua West Palm Beach và qua cầu vượt Lake Worth, anh ta rút cuộn băng nhỏ có một vòng duy nhất ra, nhét nó vào gạt tàn thuốc và dí bật lửa Ronson vào. Cuộn băng và băng lập tức bốc cháy, chỉ còn lại tro tàn.
  
  Anh ta đỗ xe trên đường Ocean Boulevard và đi bộ ba dãy phố cuối cùng đến Bali Hai. Tiếng nhạc folk rock ồn ào phát ra từ cửa sổ có rèm che của vũ trường hầu như không nghe thấy gì. Don Lee chặn đường anh ta vào nhà hàng. Lần này, lúm đồng tiền của chàng trai trẻ người Hawaii không còn hiện rõ. Đôi mắt hắn lạnh lùng, và cái nhìn mà hắn dành cho Nick lẽ ra phải xuyên thấu tận lưng anh ta. "Lối vào phụ, đồ khốn," hắn rít lên sau khi Nick đưa cho hắn mật khẩu mà anh ta nhận được từ miệng Eddie Biloff trước khi hắn hấp hối.
  
  Nick đi vòng quanh tòa nhà. Ngay phía sau cánh cửa bọc kim loại là một bóng người đang đợi anh. Nick nhận ra khuôn mặt phẳng lì, kiểu phương Đông của người này. Đó là người phục vụ đã phục vụ anh và Hawk đêm đầu tiên. Nick đã đưa mật khẩu cho anh ta. Người phục vụ nhìn anh, vẻ mặt không biểu cảm. "Tôi được biết anh biết nơi nào có nhiều hoạt động sôi nổi," Nick cuối cùng gầm gừ.
  
  Người phục vụ gật đầu qua vai, ra hiệu cho anh ta vào. Cánh cửa đóng sầm lại phía sau họ. "Cứ vào đi," người phục vụ nói. Lần này, họ không đi qua phòng vệ sinh nữ mà đi vào một lối đi bí mật xuyên qua một phòng kho giống như nhà bếp. Người phục vụ mở cánh cửa sắt ở cuối lối đi và dẫn Nick vào văn phòng nhỏ hẹp quen thuộc.
  
  N3 nghĩ, đây chắc chắn là người mà Joy Sun đã kể cho anh ta nghe. Johnny Hung the Fat. Và xét theo chiếc móc khóa đầy ắp đồ mà hắn mang theo cùng dáng vẻ tự tin, đầy uy quyền khi di chuyển quanh văn phòng, hắn không chỉ là một người phục vụ bình thường ở Bali Hai.
  
  Nick nhớ lại cú đánh tàn bạo vào háng mà Candy đã giáng cho anh đêm đó khi họ bị mắc kẹt ở đây trong văn phòng. "Lại diễn kịch nữa rồi," anh nghĩ.
  
  "Mời đi lối này," Hung Fat nói. Nick đi theo ông vào một căn phòng dài và hẹp với một tấm gương hai chiều. Hàng loạt máy quay phim và máy ghi âm im lặng. Hôm nay không có cuộn phim nào được lấy ra khỏi máy. Nick nhìn qua lớp kính hồng ngoại vào những người phụ nữ được trang điểm bằng những viên đá quý cầu kỳ và những người đàn ông với khuôn mặt tròn trịa, đầy đặn đang ngồi mỉm cười với nhau trong những vũng ánh sáng dịu nhẹ, môi họ mấp máy trong cuộc trò chuyện thầm lặng.
  
  "Bà Burncastle," Hung Fat nói, vừa chỉ tay về phía một góa phụ trung niên đeo mặt dây chuyền kim cương cầu kỳ và đôi bông tai lấp lánh như đèn chùm. "Bà ấy có đến bảy trăm năm mươi món đồ như thế này ở nhà. Tuần tới bà ấy sẽ đến thăm con gái ở Rome. Nhà sẽ trống không. Nhưng anh cần một người đáng tin cậy. Chúng ta sẽ chia tiền thu được."
  
  Nick lắc đầu. "Không phải loại hành động đó," anh gầm gừ. "Tôi không quan tâm đến ma túy đá. Tôi giàu rồi. Tôi đang tìm kiếm cờ bạc. Tỷ lệ cược tốt nhất." Anh quan sát khi họ bước vào nhà hàng qua quầy bar. Rõ ràng họ đang ở một vũ trường. Người phục vụ dẫn họ đến một bàn ở góc, hơi tách biệt với những người khác. Anh ta quẹt tấm biển ẩn và cúi người về phía trước với vẻ phục tùng hết mực để nhận đơn đặt hàng của họ.
  
  Nick nói, "Tôi có 100.000 đô la để tiêu xài, và tôi không muốn vi phạm điều kiện quản chế bằng cách đến Las Vegas hay Bahamas. Tôi muốn thực hiện mọi việc ngay tại Florida."
  
  "Một trăm nghìn đô," Hung Fat trầm ngâm nói. "Vâng, đó là một vụ cá cược lớn. Tôi sẽ gọi điện thoại xem sao. Đợi ở đây trước đã."
  
  Sợi dây thừng cháy xém quấn quanh cổ Rhino Tree đã được phủ một lớp bột dày, nhưng vẫn còn nhìn thấy rõ. Đặc biệt là khi hắn quay đầu. Rồi hắn cuộn tròn người lại như một chiếc lá khô. Vẻ mặt cau có, mái tóc được kéo thấp hơn nữa, càng làm nổi bật bộ trang phục của hắn-quần đen, áo sơ mi lụa đen, áo len trắng tinh có thắt lưng ở tay áo, và một chiếc đồng hồ đeo tay bằng vàng to bằng một lát bưởi.
  
  Candy dường như không thể nào rời mắt khỏi anh. Cô ấy quấn quýt lấy anh, đôi mắt xanh to tròn nhìn chằm chằm vào anh, thân thể cọ xát vào anh như một chú mèo con đói khát. Nick tìm số bàn tương ứng với họ và bật hệ thống âm thanh. "...Làm ơn, anh yêu, đừng chiều em," Candy rên rỉ. "Đánh em, la mắng em, nhưng đừng lạnh như tượng. Làm ơn. Em có thể chịu đựng được mọi thứ trừ điều đó."
  
  Reno rút một bao thuốc lá từ trong túi, lắc ra một điếu rồi châm lửa. Hắn thổi khói ra qua lỗ mũi thành một làn khói mỏng, mờ ảo. "Ta giao cho ngươi một nhiệm vụ," hắn khàn giọng nói. "Ngươi đã thất bại."
  
  "Em yêu, anh đã làm mọi thứ em yêu cầu. Anh không thể làm gì khác được khi Eddie chạm vào anh."
  
  Rhino lắc đầu. "Cô," anh ta nói. "Cô đã dẫn tên đó thẳng đến chỗ Eddie. Thật là ngu ngốc." Bình tĩnh, dứt khoát, anh ta dí điếu thuốc đang cháy vào tay cô.
  
  Cô hít một hơi thật sâu. Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt. Nhưng cô không nhúc nhích, không đánh anh. "Em biết, người yêu dấu. Em đáng phải chịu đựng điều này," cô rên rỉ. "Em đã thực sự làm anh thất vọng. Xin hãy tha thứ cho em..."
  
  Nick cảm thấy buồn nôn trước cảnh tượng kinh tởm diễn ra ngay trước mắt.
  
  "Làm ơn đừng cử động. Thật nhẹ nhàng." Giọng nói phía sau anh ta thiếu ngữ điệu, nhưng...
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Khẩu súng dí sát lưng anh ta mang theo một thông điệp riêng, một thông điệp không dễ hiểu. "Được rồi. Bước lên phía trước và quay người chậm rãi, duỗi thẳng hai tay ra phía trước."
  
  Nick làm theo lời họ. Johnny Hung Fat đứng giữa hai con khỉ đột. Những con khỉ đột to lớn, vạm vỡ, không phải người Trung Quốc, đội mũ phớt có cúc và nắm đấm to như miếng giăm bông. "Giữ chặt lấy hắn, mấy cậu."
  
  Một tên còng tay hắn, tên kia khéo léo sờ soạng khắp người hắn, lau chùi khẩu súng Colt Cobra .38 đặc biệt - theo lời Elgar - là khẩu súng duy nhất Nick mang theo. "Vậy," Hung Fat nói. "Anh là ai? Anh không phải Elgar vì anh không nhận ra tôi. Elgar biết tôi không nói chuyện giống Charlie Chan. Hơn nữa, tôi nợ hắn tiền. Nếu anh thực sự là Người Băng, anh đã tát tôi rồi."
  
  "Tôi định làm thế đấy, đừng lo," Nick nói qua kẽ răng. "Tôi chỉ muốn thăm dò trước thôi; tôi không hiểu nổi cách cậu cư xử, và cái giọng giả tạo đó..."
  
  Hung Fat lắc đầu. "Không được đâu, bạn ạ. Elgar lúc nào cũng hứng thú với mấy vụ cướp băng. Ngay cả khi hắn có tiền. Hắn không thể cưỡng lại được cơn thèm khát đó. Đừng có bỏ cuộc." Hắn quay sang lũ khỉ đột. "Max, Teddy, đang giẫm đạp ở Brownsville kìa," hắn gắt lên. "Tám mươi phần trăm dành cho lính mới."
  
  Max đấm vào hàm Nick, và Teddy để mặc cho anh ta đánh vào bụng. Khi Nick cúi người về phía trước, Max nhấc đầu gối lên. Nằm trên sàn, anh thấy họ dồn trọng lượng sang chân trái và chuẩn bị tinh thần đón nhận cú đánh tiếp theo. Anh biết nó sẽ rất tệ. Họ đang đi giày đá bóng.
  Chương 12
  
  Anh ta lăn lộn, cố gắng chống cả hai tay và hai chân xuống đất, đầu cúi gằm xuống như một con vật bị thương. Sàn nhà rung chuyển. Mũi anh ta nồng nặc mùi dầu mỡ nóng. Anh ta mơ hồ biết mình còn sống, nhưng mình là ai, mình đang ở đâu, và chuyện gì đã xảy ra với mình-anh ta tạm thời không thể nhớ được.
  
  Anh ta mở mắt. Một cơn đau dữ dội như máu đỏ đâm xuyên qua hộp sọ. Anh ta cử động tay. Cơn đau càng dữ dội hơn. Vì vậy, anh ta nằm bất động, nhìn những mảnh vỡ đỏ rực sắc nhọn vụt qua trước mắt. Anh ta kiểm tra xung quanh. Anh ta vẫn cảm nhận được chân tay mình. Anh ta có thể cử động đầu sang hai bên. Anh ta nhìn thấy chiếc quan tài bằng kim loại mà mình đang nằm trong đó. Anh ta nghe thấy tiếng gầm rú đều đều của động cơ.
  
  Anh ta đang ở trong một vật thể chuyển động nào đó. Cốp xe ô tô? Không, quá to, quá trơn. Một chiếc máy bay. Chỉ vậy thôi. Anh cảm nhận được sự lên xuống nhẹ nhàng, cảm giác không trọng lực đi kèm với chuyến bay.
  
  "Teddy, chăm sóc bạn của chúng ta nhé," một giọng nói vang lên từ phía bên phải cậu. "Cậu ấy đang đến."
  
  Teddy. Tối đa. Johnny Hung the Fat. Giờ thì đến lượt hắn. Cú giẫm đạp kiểu Brooklyn. Tám mươi phần trăm-cú đánh tàn bạo nhất mà một người đàn ông có thể chịu đựng mà không bị gãy xương. Cơn thịnh nộ cho hắn sức mạnh. Hắn bắt đầu đứng dậy...
  
  Một cơn đau nhói bùng lên sau gáy, và anh lao về phía trước vào bóng tối đang dâng lên từ sàn nhà.
  
  Dường như anh ta chỉ biến mất trong chốc lát, nhưng chắc hẳn thời gian đó kéo dài hơn. Khi ý thức dần trở lại, từng hình ảnh một hiện lên, anh thấy mình đang trồi lên từ một chiếc quan tài kim loại và ngồi, bị trói chặt, trên một loại ghế nào đó bên trong một quả cầu thủy tinh lớn, được bao bọc bởi các ống thép.
  
  Quả cầu treo lơ lửng cách mặt đất ít nhất 15 mét trong một căn phòng rộng lớn, trống trải. Những bức tường máy tính xếp dọc theo bức tường phía xa, phát ra những âm thanh du dương nhẹ nhàng như tiếng giày trượt patin của trẻ em. Những người đàn ông mặc áo khoác trắng, trông giống như bác sĩ phẫu thuật, đang làm việc với chúng, nhấn các công tắc và nạp cuộn băng. Những người đàn ông khác, đeo tai nghe với phích cắm lủng lẳng, đứng và quan sát Nick. Xung quanh các cạnh của căn phòng là một bộ sưu tập các thiết bị có hình dạng kỳ lạ-ghế xoay giống như máy xay sinh tố khổng lồ, bàn nghiêng, trống hình trứng gây mất phương hướng quay trên nhiều trục với tốc độ chóng mặt, buồng nhiệt giống như phòng xông hơi bằng thép, xe đạp một bánh tập thể dục, bể mô phỏng Aqua-EVA được làm bằng vải bạt và dây thép.
  
  Một trong những người mặc đồng phục trắng kết nối micro với bảng điều khiển trước mặt và lên tiếng. Nick nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ và xa xăm lọt vào tai mình. "...Cảm ơn anh đã tình nguyện. Mục đích là để kiểm tra xem cơ thể người có thể chịu được bao nhiêu rung động. Xoay tròn tốc độ cao và lộn nhào khi trở lại có thể làm thay đổi tư thế của một người. Gan của một người đàn ông có kích thước lên đến sáu inch..."
  
  Nếu Nick có thể nghe thấy người đàn ông đó nói, thì có lẽ... "Đưa tôi ra khỏi đây!" anh ta gào lên hết sức.
  
  "...Một số thay đổi xảy ra trong môi trường không trọng lực," giọng nói tiếp tục không ngừng. "Các túi máu và thành mạch máu mềm đi. Xương giải phóng canxi vào máu. Có những thay đổi đáng kể về mức độ chất lỏng trong cơ thể và cơ bắp suy yếu. Tuy nhiên, bạn khó có thể đạt đến trạng thái đó."
  
  Chiếc ghế bắt đầu quay chậm. Rồi nó bắt đầu tăng tốc. Đồng thời, nó bắt đầu lắc lư lên xuống với lực ngày càng mạnh. "Hãy nhớ, anh đang điều khiển cơ chế này," một giọng nói vang lên bên tai anh. "Đó là nút nằm dưới ngón trỏ tay trái của anh. Khi anh cảm thấy mình đã chịu đựng đến giới hạn, hãy nhấn nó. Chuyển động sẽ dừng lại. Cảm ơn anh."
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  "Quay lại với công việc tình nguyện. Hết chuyện."
  
  Nick ấn nút. Không có gì xảy ra. Chiếc ghế quay nhanh dần. Độ rung dữ dội hơn. Vũ trụ trở thành một mớ hỗn độn của những chuyển động không thể chịu nổi. Não anh như muốn vỡ vụn dưới sự tấn công khủng khiếp. Một tiếng gầm rú vang vọng bên tai anh, và trên đó, anh nghe thấy một âm thanh khác. Chính giọng nói của anh, gào thét trong đau đớn giữa những rung lắc tàn khốc. Ngón tay anh ấn mạnh vào nút hết lần này đến lần khác, nhưng không có phản ứng nào, chỉ có tiếng gầm rú trong tai và những sợi dây đai siết chặt xé toạc cơ thể anh.
  
  Tiếng hét của anh ta biến thành tiếng thét chói tai khi cơn đau hành hạ các giác quan tiếp tục. Anh ta nhắm mắt lại trong đau đớn tột cùng, nhưng vô ích. Từng tế bào não, từng tế bào máu trong người anh ta dường như co giật, nổ tung trong một cơn đau dữ dội.
  
  Rồi, cũng đột ngột như khi nó bắt đầu, cuộc tấn công chấm dứt. Anh mở mắt, nhưng không thấy gì thay đổi trong bóng tối nhuốm đỏ. Não anh như muốn nổ tung trong hộp sọ, các cơ trên mặt và cơ thể run rẩy không kiểm soát. Dần dần, từng chút một, các giác quan của anh bắt đầu trở lại bình thường. Những tia sáng đỏ tươi chuyển sang màu đỏ thẫm, rồi màu xanh lục, và biến mất. Phông nền hòa lẫn với chúng một cách dễ dàng hơn, và qua màn sương mờ của tầm nhìn bị tổn thương, một thứ gì đó nhợt nhạt và bất động hiện ra.
  
  Đó là một khuôn mặt.
  
  Một khuôn mặt gầy gò, vô hồn với đôi mắt xám xịt và một vết sẹo lớn trên cổ. Miệng nó mấp máy. Nó nói: "Còn điều gì khác mà các ngươi muốn nói với chúng ta không? Có điều gì các ngươi đã quên không?"
  
  Nick lắc đầu, và sau đó chỉ còn lại một cú lao dốc dài, sâu vào bóng tối. Anh trồi lên một lần, trong chốc lát, để cảm nhận sự nhấp nhô nhẹ nhàng của sàn kim loại mát lạnh bên dưới và biết mình lại đang ở trên không; rồi bóng tối lan rộng trước mắt anh như đôi cánh của một con chim lớn, và anh cảm thấy một luồng không khí lạnh lẽo, ẩm ướt ập vào mặt và biết đó là gì-cái chết.
  
  * * *
  
  Anh ta tỉnh giấc bởi một tiếng hét - một tiếng hét kinh hoàng, phi nhân tính đến từ địa ngục.
  
  Phản ứng của anh ta diễn ra tự động, một phản ứng bản năng trước nguy hiểm. Anh ta vung tay và chân, lăn sang trái, rồi tiếp đất bằng hai chân trong tư thế nửa ngồi xổm, hai tay phải nắm chặt khẩu súng lục không hề có ở đó.
  
  Anh ta trần truồng. Và một mình. Trong một phòng ngủ với tấm thảm trắng dày và đồ nội thất bằng vải satin màu Kelly. Anh ta nhìn về hướng phát ra tiếng động. Nhưng không có gì ở đó. Không có gì chuyển động bên trong hay bên ngoài.
  
  Ánh nắng chiều muộn chiếu xuyên qua những ô cửa sổ hình vòm ở cuối phòng. Bên ngoài, những cây cọ rũ xuống vì cái nóng. Bầu trời phía xa có màu xanh nhạt, và ánh sáng phản chiếu từ biển tạo thành những tia sáng chói lóa, như thể những tấm gương đang chiếu trên mặt biển. Nick thận trọng kiểm tra phòng tắm và phòng thay đồ. Sau khi chắc chắn không có nguy hiểm nào rình rập phía sau, anh quay trở lại phòng ngủ và đứng đó, cau mày. Mọi thứ đều rất yên tĩnh; rồi đột nhiên, một tiếng hét chói tai, hoảng loạn đánh thức anh.
  
  Anh ta băng qua phòng và nhìn ra ngoài cửa sổ. Chiếc lồng đặt trên sân thượng phía dưới. Nick cười khẩy. Một con chim sáo! Anh ta nhìn nó nhảy qua nhảy lại, bộ lông đen bóng dầu xù lên. Vừa nhìn thấy cảnh tượng đó, một con chim khác lại hiện về trong tâm trí anh. Cùng với nó là mùi của cái chết, nỗi đau, và-trong một loạt những hình ảnh sống động, sắc bén như dao cạo-tất cả những gì đã xảy ra với anh. Anh liếc nhìn cơ thể mình. Không một vết sẹo. Và nỗi đau-đã biến mất. Nhưng anh tự động rùng mình khi nghĩ đến những hình phạt tiếp theo.
  
  "Một phương pháp tra tấn mới," hắn nghĩ một cách u ám. "Hiệu quả gấp đôi phương pháp cũ, vì ngươi hồi phục quá nhanh. Không có tác dụng phụ nào khác ngoài mất nước." Hắn lè lưỡi ra, và vị cay nồng của chloral hydrate lập tức xộc vào mũi. Điều đó khiến hắn tự hỏi mình đã ở đây bao lâu rồi, và "ở đây" là đâu. Hắn cảm thấy có chuyển động phía sau và quay người lại, căng thẳng, sẵn sàng tự vệ.
  
  "Chào buổi sáng, thưa ông. Tôi hy vọng ông đã cảm thấy khỏe hơn."
  
  Người quản gia lê bước trên tấm thảm trắng dày, tay xách một chiếc khay. Anh ta trẻ trung và khỏe mạnh, đôi mắt xám như đá, và Nick để ý thấy cái phồng đặc trưng dưới áo khoác của anh ta. Anh ta đeo một chiếc dây đeo vai. Trên khay là một ly nước cam và một chiếc ví Mickey Elgar. "Ngài đánh rơi cái này tối qua, thưa ngài," người quản gia nói nhỏ. "Tôi nghĩ ngài sẽ thấy mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn."
  
  Nick uống cạn ly nước trái cây một cách ngấu nghiến. "Tôi đang ở đâu vậy?" anh ta hỏi.
  
  Người quản gia không hề chớp mắt. "Mời ngài lên ngựa. Đến trang viên của Alexander Simian ở Palm Beach. Ngài dạt vào bờ đêm qua."
  
  "Trôi dạt vào bờ!"
  
  "Vâng, thưa ông. Tôi e rằng thuyền của ông đã bị đắm. Nó đã mắc cạn trên rạn san hô." Ông ta quay người định rời đi. "Tôi sẽ báo cho ông Simian biết ông đã dậy chưa. Quần áo của ông ở trong tủ, thưa ông. Chúng tôi đã vắt khô rồi, mặc dù tôi e rằng nước mặn đã làm hỏng chúng." Cánh cửa khép lại lặng lẽ sau lưng ông ta.
  
  Nick mở ví. Một trăm bức chân dung sắc nét của Grover Cleveland vẫn còn đó. Anh mở tủ quần áo và thấy mình đang nhìn vào một chiếc gương toàn thân ở bên trong cánh cửa. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Igar vẫn ở đó. Buổi "huấn luyện" ngày hôm qua không hề làm xáo trộn một sợi tóc nào của anh. Nhìn vào gương, anh cảm thấy một sự ngưỡng mộ mới dành cho phòng thí nghiệm của Biên tập viên. Những chiếc mặt nạ silicon polyethylene giống da thịt mới có thể gây khó chịu khi đeo, nhưng chúng rất đáng tin cậy. Chúng không thể bị tháo ra bằng bất kỳ chuyển động, gãi hay chà xát nào. Chỉ có nước nóng và bí quyết mới có thể làm được.
  
  Một mùi nước mặn thoang thoảng tỏa ra từ bộ đồ của anh. Nick cau mày khi mặc quần áo. Vậy câu chuyện về vụ đắm tàu là thật sao? Còn lại chỉ là một cơn ác mộng? Khuôn mặt của Rhino Tree dần hiện rõ. Anh còn muốn nói gì nữa không? Đây là kiểu thẩm vấn thông thường. Nó được dùng với những người vừa mới đến. Mục đích là để thuyết phục họ rằng họ đã nói hết mọi thứ rồi, chỉ còn vài điểm cần bổ sung. Nick sẽ không mắc bẫy. Anh biết mình không mắc bẫy. Anh đã làm công việc này quá lâu rồi; sự chuẩn bị của anh quá kỹ lưỡng.
  
  Một giọng nói vang dội ngoài hành lang. Tiếng bước chân tiến lại gần. Cánh cửa mở ra, và cái đầu quen thuộc của một con đại bàng hói nghiêng người qua cánh cửa, trên đôi vai to lớn và gù lưng. "Chào ông Agar, ông cảm thấy thế nào?" Simian rừ rừ vui vẻ. "Sẵn sàng chơi bài poker chưa? Đối tác của tôi, ông Tree, nói với tôi rằng ông thích chơi với mức cược cao."
  
  Nick gật đầu. "Đúng vậy."
  
  "Vậy thì hãy đi theo tôi, ông Elgar, hãy đi theo tôi."
  
  Simian sải bước nhanh xuống hành lang và xuống cầu thang rộng với những cột đá đúc hai bên, tiếng bước chân uy nghiêm vang vọng trên nền gạch Tây Ban Nha. Nick theo sau, mắt anh chăm chú quan sát, trí nhớ siêu phàm ghi lại từng chi tiết. Họ băng qua khu vực tiếp tân tầng một với trần nhà cao sáu mét và đi qua một loạt phòng trưng bày với những cột mạ vàng. Tất cả các bức tranh treo trên tường đều nổi tiếng, chủ yếu là từ thời Phục hưng Ý, và các cảnh sát GKI mặc đồng phục đã để ý đến một vài bức và cho rằng chúng là tranh gốc, không phải tranh in.
  
  Họ leo lên một cầu thang khác xuyên qua một căn phòng giống như bảo tàng, đầy những tủ kính trưng bày tiền xu, tượng thạch cao và tượng đồng trên bệ, và Simian áp rốn mình vào một bức tượng nhỏ David và Goliath. Một phần bức tường lặng lẽ trượt sang một bên, và anh ta ra hiệu cho Nick bước vào.
  
  Nick làm theo và thấy mình đang ở trong một hành lang bê tông ẩm ướt. Simian đi ngang qua anh ta khi tấm vách ngăn đóng lại. Anh ta mở cửa.
  
  Căn phòng tối om, ngập tràn khói thuốc lá. Ánh sáng duy nhất đến từ một bóng đèn có chụp đèn màu xanh treo cách chiếc bàn tròn lớn vài bước chân. Ba người đàn ông không tay ngồi quanh bàn. Một người trong số họ ngước nhìn lên. "Mày định chơi à, chết tiệt?" hắn gầm gừ với Simian. "Hay là mày định đi lang thang?" Hắn là một người đàn ông hói đầu, thấp đậm với đôi mắt nhợt nhạt, đờ đẫn, giờ quay sang Nick và dừng lại một chút trên khuôn mặt, như thể đang cố tìm chỗ để chen vào.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," Siemian nói. "Anh ta sẽ bị bắt quả tang."
  
  "Chưa đâu, bạn ạ," Fisheye nói. "Cậu đấy." Hắn chỉ vào Nick. "Đứng sang bên đó và ngậm miệng lại."
  
  Nick nhận ra hắn. Irvin Spang, một người quen cũ ở Sierra Inn, nổi tiếng là một trong những thủ lĩnh của Syndicate, một tổ chức tội phạm rộng khắp toàn quốc hoạt động ở mọi cấp độ kinh doanh, từ máy bán hàng tự động và cho vay nặng lãi đến thị trường chứng khoán và chính trường Washington.
  
  "Tôi tưởng cậu đã sẵn sàng nghỉ ngơi rồi," Simian nói, ngồi xuống và nhặt bài lên.
  
  Người đàn ông béo ú bên cạnh Spang cười phá lên. Đó là một tiếng cười khô khan, kiểu cười khiến đôi hàm rộng và lỏng lẻo của ông ta run lên. Đôi mắt ông ta nhỏ bất thường và mí mắt khép chặt. Mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt, và ông ta dùng chiếc khăn tay xoắn lại lau vào cổ áo. "Chúng ta sẽ nghỉ ngơi một chút, Alex, đừng lo," ông ta khàn giọng nói. "Nhanh như lúc chúng ta vắt kiệt sức cậu vậy."
  
  Giọng nói đó quen thuộc với Nick như chính giọng nói của mình. Mười bốn ngày điều trần trước Ủy ban Thượng viện về Tu chính án thứ năm mười năm trước đã khiến nó nổi tiếng không kém gì giọng của vịt Donald, vì nó có vẻ giống hệt vịt Donald. Sam "Bronco" Barone, một giám đốc khác của băng đảng, được biết đến với biệt danh Kẻ Thi Hành Luật.
  
  Miệng Nick chảy nước bọt. Anh bắt đầu nghĩ mình đã an toàn, rằng màn kịch đã thành công. Họ không thể khuất phục anh, họ không thể vạch trần chiếc mặt nạ của Elgar. Anh thậm chí còn tưởng tượng mình rời khỏi căn phòng đó. Giờ anh biết điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Anh đã nhìn thấy "Kẻ Thi Hành Ác", một người mà người ta thường tin là đã chết hoặc đang lẩn trốn ở quê hương Tunisia của hắn. Anh đã nhìn thấy Irvin Spang đi cùng hắn (một mối liên hệ mà chính phủ liên bang không bao giờ có thể chứng minh), và anh đã nhìn thấy cả hai người đàn ông trong cùng một căn phòng với Alex Simian - một cảnh tượng khiến Nick trở thành nhân chứng quan trọng nhất trong lịch sử tội phạm Hoa Kỳ.
  
  "Chơi bài poker đi," người đàn ông thứ tư ở bàn nói. Ông ta là một người ăn mặc bảnh bao, rám nắng, thuộc kiểu người làm việc ở Madison Avenue. Nick nhận ra ông ta từ các phiên điều trần của Thượng viện. Dave Roscoe, luật sư chính của băng đảng.
  
  Nick quan sát họ chơi. Bronco thắng bốn ván liên tiếp, rồi có ba quân hậu. Anh ta lật bài, rút thêm bài, nhưng không có lợi thế gì và bị loại. Simian thắng với hai đôi, và Bronco lật bài ở vị trí đầu tiên. Spang nhìn chằm chằm vào lá bài chào.
  
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  "Sao vậy, Sam?" hắn gầm gừ. "Cậu không thích thắng à? Cậu đã bị những người đóng thế của Alex đánh bại rồi đấy."
  
  Bronco cười khẩy. "Không xứng đáng với số tiền của ta," hắn khàn giọng nói. "Ta muốn một cái to hơn khi bắt được cái ví của Alex."
  
  Simian cau mày. Nick cảm nhận được sự căng thẳng quanh bàn. Spang xoay người trên ghế. "Này, Red," anh ta khàn giọng nói. "Ra ngoài hít thở không khí chút nào."
  
  Nick quay lại, ngạc nhiên khi thấy thêm ba bóng người trong căn phòng tối. Một người là đàn ông đeo kính và đội mũ lưỡi trai màu xanh lá cây. Ông ta ngồi ở bàn làm việc trong bóng tối, trước mặt là một chiếc máy tính. Hai người còn lại là Rhino Tree và Clint Sands, trưởng cảnh sát của GKI. Sands đứng dậy và nhấn một công tắc. Một làn khói xanh bắt đầu bốc lên trần nhà, rồi biến mất, bị hút vào ống thông gió. Rhino Tree ngồi với hai tay chống sau ghế, nhìn Nick với nụ cười nhẹ trên môi.
  
  Bronco bỏ bài thêm hai ba ván nữa, rồi thấy có người đặt cược nghìn đô la nên tăng cược lên cùng số tiền đó. Spang và Dave Roscoe cũng theo, còn Siemian tăng cược thêm nghìn đô la. Bronco tăng thêm hai nghìn đô la. Dave Roscoe bỏ bài, và Spang thấy vậy. Siemian đưa thêm cho anh ta một nghìn đô la nữa. Có vẻ như Bronco đã chờ đợi điều này. "Ha!" Anh ta bỏ thêm bốn nghìn đô la.
  
  Spang lùi lại, và Simian trừng mắt nhìn Bronco. Bronco nhếch mép cười với hắn. Mọi người trong phòng bắt đầu nín thở.
  
  "Không," Simian nói với vẻ mặt nghiêm nghị, ném bài xuống. "Tôi sẽ không để mình bị cuốn vào chuyện này."
  
  Bronco xòe bài ra. Bài mạnh nhất của hắn là đôi mười. Vẻ mặt Simian tối sầm lại và giận dữ. Bronco bắt đầu cười.
  
  Đột nhiên, Nick nhận ra mình đang làm gì. Có ba cách chơi poker, và Bronco đang chơi cách thứ ba - đấu với người khao khát chiến thắng nhất. Hắn ta thường chơi quá liều lĩnh. Nhu cầu chiến thắng đã xóa bỏ vận may của hắn. Chọc giận hắn, và hắn ta sẽ chết ngay.
  
  "Điều này có nghĩa là gì, Sydney?" Bronco khàn giọng hỏi, vừa lau nước mắt vì cười quá nhiều.
  
  Người thu ngân bật đèn lên và tính toán một vài con số. Anh ta xé một miếng băng dính và đưa cho Reno. "Số tiền anh ta nợ ông ít hơn 1200.000 đô la, thưa ông B," Reno nói.
  
  "Chúng tôi sắp hoàn thành rồi," Bronco nói. "Chúng tôi sẽ ổn định cuộc sống vào năm 2000."
  
  "Được rồi, tôi đi đây," Dave Roscoe nói. "Tôi cần duỗi chân một chút."
  
  "Sao chúng ta không nghỉ ngơi một chút nhỉ?" Spang nói. "Cho Alex cơ hội kiếm thêm chút tiền." Anh ta gật đầu về phía Nick. "Cậu đến đúng lúc lắm, bạn ạ."
  
  Ba người họ rời khỏi phòng, và Simian ra hiệu về phía một chiếc ghế. "Ngươi muốn hành động à," hắn nói với Nick. "Ngồi xuống." Reno Tree và Red Sands bước ra từ bóng tối và ngồi xuống hai chiếc ghế bên cạnh hắn. "Mười G chỉ là một con chip. Có ai phản đối không?" Nick lắc đầu. "Vậy thì thôi."
  
  Mười phút sau, mọi thứ đã được dọn sạch. Cuối cùng, mọi chuyện đã sáng tỏ. Tất cả những chiếc chìa khóa bị mất đều ở đó. Tất cả những câu trả lời mà anh ấy đã tìm kiếm, ngay cả khi không hề hay biết.
  
  Chỉ có một vấn đề: làm thế nào để mang theo kiến thức này mà vẫn sống sót. Nick quyết định cách tiếp cận trực tiếp là tốt nhất. Anh đẩy ghế ra và đứng dậy. "Được rồi," anh nói. "Tôi chịu thua. Tôi nghĩ tôi sẽ đi."
  
  Simian thậm chí còn không ngẩng đầu lên. Anh ta quá bận đếm những người ở Cleveland. "Chắc chắn rồi," anh ta nói. "Mừng là anh đang ngồi xuống. Khi nào muốn ném thêm một bó nữa, hãy liên lạc với tôi. Rhino, Red, bắt hắn đi."
  
  Họ tiễn anh ta ra tận cửa và làm chuyện đó - theo đúng nghĩa đen.
  
  Điều cuối cùng Nick nhìn thấy là bàn tay của Rhino nhanh chóng hướng về phía đầu anh. Anh cảm thấy một cơn đau nhói buồn nôn trong giây lát, rồi mọi thứ chìm vào bóng tối.
  Chương 13
  
  Nó ở đó, chờ đợi anh khi anh dần dần tỉnh lại. Một ý nghĩ duy nhất lóe lên trong đầu anh với một cảm giác gần như hữu hình: trốn thoát. Anh phải trốn thoát.
  
  Đến thời điểm này, việc thu thập thông tin đã hoàn tất. Đã đến lúc hành động.
  
  Anh nằm im bất động, tuân theo kỷ luật được rèn luyện ngay cả trong tiềm thức khi ngủ. Trong bóng tối, các giác quan của anh như những xúc tu vươn ra. Chúng bắt đầu một cuộc khám phá chậm rãi, có phương pháp. Anh nằm trên những tấm ván gỗ. Trời lạnh, ẩm ướt và có gió lùa. Không khí thoang thoảng mùi biển. Anh nghe thấy tiếng nước vỗ nhẹ vào các cọc gỗ. Giác quan thứ sáu cho anh biết anh đang ở trong một căn phòng, không lớn lắm.
  
  Anh ta khẽ gồng cơ bắp. Anh ta không bị trói. Mi mắt anh ta mở to như tiếng màn trập máy ảnh, nhưng không có ánh mắt nào nhìn lại. Trời tối đen như mực. Anh ta cố gắng đứng dậy. Ánh trăng nhạt nhòa len lỏi qua cửa sổ bên trái. Anh ta đứng lên và bước đến gần. Khung cửa được bắt vít vào phào chỉ. Những thanh sắt gỉ sét chạy ngang qua. Anh ta bước nhẹ nhàng đến cửa, vấp phải một tấm ván lỏng lẻo và suýt ngã. Cửa bị khóa. Nó chắc chắn, kiểu cũ. Anh ta có thể đã thử đá nó, nhưng anh ta biết tiếng động sẽ khiến họ bỏ chạy.
  
  Anh ta quay lại và quỳ xuống bên tấm ván lỏng lẻo. Đó là một tấm ván 2x6, được nâng lên nửa inch ở một đầu. Anh ta tìm thấy một cái chổi gãy trong bóng tối gần đó và tiếp tục làm việc xuống phía dưới tấm ván. Nó chạy từ giữa sàn nhà đến chân tường. Tay anh ta chạm vào một cái thùng.
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Trên đó, anh ta vấp phải đống đổ nát. Không còn gì khác. Và điều đáng nói hơn nữa là vết nứt dưới sàn nhà và thứ trông giống như trần nhà của một căn phòng khác bên dưới khá sâu. Đủ sâu để giấu một người.
  
  Anh ta bắt đầu công việc, một phần tâm trí vẫn chú ý đến những tiếng động bên ngoài. Anh ta phải nhấc thêm hai tấm ván nữa trước khi có thể chui xuống dưới chúng. Khá chật chội, nhưng anh ta đã làm được. Sau đó, anh ta phải hạ thấp các tấm ván bằng cách kéo những chiếc đinh lộ ra. Từng chút một, chúng chìm xuống, nhưng không chạm sàn. Anh ta hy vọng cú sốc sẽ ngăn anh ta xem xét kỹ lưỡng căn phòng.
  
  Nằm trong bóng tối chật hẹp, anh nghĩ về ván bài poker và sự tuyệt vọng mà Simian thể hiện khi chơi bài. Đây không chỉ là một trò chơi. Mỗi nước đi của lá bài gần như là vấn đề sống còn. Một trong những người giàu nhất thế giới- vậy mà hắn lại thèm khát vài trăm nghìn đô la ít ỏi của Nick với một niềm đam mê không phải xuất phát từ lòng tham, mà là từ sự tuyệt vọng. Có lẽ cả nỗi sợ hãi nữa...
  
  Dòng suy nghĩ của Nick bị gián đoạn bởi tiếng chìa khóa xoay trong ổ khóa. Anh lắng nghe, cơ bắp căng cứng, sẵn sàng hành động. Có một khoảnh khắc im lặng. Rồi tiếng bước chân anh cào mạnh trên sàn gỗ. Chúng chạy dọc hành lang bên ngoài và xuống cầu thang. Chúng vấp ngã một chút, rồi lấy lại thăng bằng. Ở đâu đó bên dưới, một cánh cửa đóng sầm lại.
  
  Nick nhấc những tấm ván sàn lên. Anh ta trượt ra khỏi gầm ván và nhảy bật dậy. Cánh cửa đập mạnh vào tường khi anh ta mở tung ra. Rồi anh ta đã ở đầu cầu thang, bước xuống từng bước dài, ba bước một lúc, không bận tâm đến tiếng ồn vì giọng nói to và hoảng loạn của Teddy qua điện thoại đã át đi tất cả.
  
  "Tôi không đùa đâu, chết tiệt, hắn ta chết rồi," con khỉ đột hét vào ống nghe. "Mau gọi người đến đây!" Nó đập mạnh điện thoại xuống, quay người lại, và nửa dưới khuôn mặt nó gần như rơi ra. Nick lao về phía trước với bước chân cuối cùng, các ngón tay phải của anh ta căng cứng và siết chặt.
  
  Bàn tay của con khỉ đột giáng xuống vai Teddy, nhưng khựng lại giữa không trung khi những ngón tay của N3 đâm sâu vào cơ hoành ngay dưới xương ức của hắn. Teddy đứng dang rộng hai chân, hai tay duỗi thẳng, hít thở sâu, và Nick nắm chặt nắm đấm rồi đấm hắn. Anh nghe thấy tiếng răng gãy, và người đàn ông ngã nghiêng, đập xuống sàn và nằm bất động. Máu chảy ra từ miệng hắn. Nick cúi xuống, rút khẩu súng Smith & Wesson Terrier ra khỏi bao súng, và lao về phía cửa.
  
  Ngôi nhà chắn ngang đường cao tốc, và từ hướng đó, tiếng bước chân vọng lại khắp khu đất. Một tiếng súng vang lên bên tai anh. Nick quay lại. Anh nhìn thấy bóng dáng đồ sộ của một nhà thuyền ở rìa đê chắn sóng cách đó khoảng hai trăm thước. Anh tiến về phía đó, cúi thấp người và xoay người, như thể đang chạy qua chiến trường.
  
  Một người đàn ông bước ra từ cửa trước. Anh ta mặc đồng phục và mang theo một khẩu súng trường. "Chặn hắn lại!" một giọng nói hét lên phía sau Nick. Người bảo vệ GKI bắt đầu giơ súng lên. Khẩu S&W gầm lên hai lần trong tay Nick, và người đàn ông quay người lại, khẩu súng văng khỏi tay anh ta.
  
  Động cơ thuyền vẫn còn ấm. Người bảo vệ chắc hẳn vừa mới đi tuần tra về. Nick lùi xe và nhấn nút khởi động. Động cơ lập tức nổ máy. Anh mở hết ga. Chiếc thuyền mạnh mẽ lao ra khỏi đường trượt và băng qua vịnh. Anh thấy những cột nước nhỏ li ti nổi lên từ mặt nước tĩnh lặng, được ánh trăng chiếu sáng phía trước, nhưng không nghe thấy tiếng súng.
  
  Khi tiến đến lối vào hẹp của đê chắn sóng, anh ta giảm ga và bẻ lái sang trái. Thao tác này giúp anh ta di chuyển êm ái. Anh ta bẻ lái hết cỡ ra ngoài, đưa những tảng đá chắn sóng ngăn cách anh ta với khu chuồng khỉ. Sau đó, anh ta lại mở hết ga và hướng về phía bắc, về phía những ánh đèn lấp lánh xa xa của bãi biển Riviera.
  
  * * *
  
  "Simian dính líu sâu vào chuyện này," Nick nói, "và hắn ta đang hoạt động thông qua Reno Tree và Bali Hai. Và còn nhiều điều hơn thế nữa. Tôi nghĩ hắn ta đã bị tha hóa và có liên hệ với băng đảng Syndicate."
  
  Có một khoảng lặng ngắn, rồi giọng của Hawk vang lên qua loa sóng ngắn trong phòng 1209 của khách sạn Gemini. "Anh hoàn toàn có thể đúng," ông nói. "Nhưng với một kẻ điều hành như vậy, các kế toán viên chính phủ phải mất mười năm mới chứng minh được điều đó. Đế chế tài chính của Simian là một mê cung gồm những giao dịch phức tạp..."
  
  "Hầu hết chúng đều vô giá trị," Nick kết luận. "Đây chỉ là một đế chế trên giấy tờ; tôi tin chắc điều đó. Chỉ cần một chút tác động nhỏ cũng có thể làm sụp đổ nó."
  
  "Đây là một sự chế nhạo đối với những gì đã xảy ra ở Washington," Hawk nói một cách trầm ngâm. "Chiều hôm qua, Thượng nghị sĩ Kenton đã có một bài công kích dữ dội nhằm vào Connelly Aviation. Ông ấy nói về những sự cố hỏng hóc linh kiện lặp đi lặp lại, chi phí ước tính tăng gấp ba lần, và sự thiếu hành động của công ty đối với các vấn đề an toàn. Và ông ấy kêu gọi NASA loại bỏ Connelly và thay thế bằng dịch vụ của GKI cho chương trình Mặt Trăng." Hawk dừng lại. "Tất nhiên, mọi người ở Capitol Hill đều biết Kenton đang nằm trong tay của nhóm vận động hành lang GKI, nhưng có một điều đáng nói là...
  
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Ông ta hiểu rất kém về lòng tin của công chúng. Cổ phiếu của Connelly đã giảm mạnh trên phố Wall ngày hôm qua."
  
  "Tất cả chỉ là vấn đề con số," Nick nói. "Simian đang rất muốn giành được hợp đồng Apollo. Chúng ta đang nói đến hai mươi tỷ đô la. Đó rõ ràng là số tiền ông ta cần để lấy lại tài sản của mình."
  
  Hawk dừng lại, suy nghĩ một lát. Rồi anh nói, "Có một điều chúng ta đã xác minh được. Rhino Tree, Thiếu tá Sollitz, Johnny Hung Fat và Simian từng ở cùng một trại tù của Nhật Bản ở Philippines trong chiến tranh. Tree và người đàn ông Trung Quốc đã vướng vào đế chế giả của Simian, và tôi khá chắc chắn Sollitz đã phản bội trong trại và sau đó được Simian bảo vệ, rồi tống tiền khi hắn cần. Chúng ta vẫn cần xác minh thêm điều đó."
  
  "Và tôi vẫn cần kiểm tra tình hình của Hung Fat," Nick nói. "Tôi cầu mong rằng anh ta đã đi đến ngõ cụt, không còn liên hệ gì với Bắc Kinh nữa. Tôi sẽ liên lạc lại với bạn ngay khi biết tin."
  
  "Nhanh lên nào, N3. Thời gian sắp hết rồi," Hawk nói. "Như anh đã biết, Phoenix One dự kiến sẽ phóng trong vòng 27 giờ nữa."
  
  Nick mất vài giây để nghe hết những lời đó. "Hai mươi bảy!" anh thốt lên. "Năm mươi mốt, phải không?" Nhưng Hawk đã ký hợp đồng rồi.
  
  "Cậu đã mất đến hai mươi bốn tiếng đồng hồ rồi," Hank Peterson nói, người đang ngồi đối diện Nick và lắng nghe. Ông liếc nhìn đồng hồ. "Bây giờ là 3 giờ chiều. Cậu gọi cho tôi từ Riviera Beach lúc 2 giờ sáng và bảo tôi đến đón cậu. Vậy là cậu đã đi mất năm mươi mốt tiếng rồi."
  
  Nick nghĩ, hai chuyến bay đó, những cực hình đó. Chuyện đã xảy ra ở đó. Cả một ngày lãng phí...
  
  Điện thoại reo. Anh nhấc máy. Đó là Joy Sun. "Nghe này," Nick nói, "Tôi xin lỗi vì đã không gọi cho cô, tôi..."
  
  "Anh là một đặc vụ nào đó," cô ấy ngắt lời với giọng căng thẳng, "và tôi hiểu anh làm việc cho chính phủ Hoa Kỳ. Vì vậy, tôi cần cho anh xem một thứ. Tôi đang làm việc ngay bây giờ-tại Trung tâm Y tế NASA. Trung tâm nằm trên đảo Merritt. Anh có thể đến đây ngay bây giờ được không?"
  
  "Nếu bà cho phép tôi vào cổng," Nick nói. Bác sĩ Sun nói bà sẽ đến đó và cúp máy. "Tốt hơn hết là cất máy bộ đàm đi," anh nói với Peterson, "và đợi tôi ở đây. Tôi sẽ không lâu đâu."
  
  * * *
  
  "Đây là một trong những kỹ sư huấn luyện," Tiến sĩ Sun nói, dẫn Nick đi dọc hành lang vô trùng của Tòa nhà Y tế. "Anh ta được đưa đến đây sáng nay, nói năng lảm nhảm không mạch lạc về việc Phoenix One được trang bị một thiết bị đặc biệt cho phép nó được điều khiển từ bên ngoài khi phóng. Mọi người ở đây đều coi anh ta như thể anh ta bị điên, nhưng tôi nghĩ anh nên gặp anh ta, nói chuyện với anh ta... phòng trường hợp cần thiết."
  
  Cô mở cửa và lùi sang một bên. Nick bước vào. Rèm cửa được kéo lại, và một y tá đứng cạnh giường, bắt mạch cho bệnh nhân. Nick nhìn người đàn ông. Ông ta khoảng bốn mươi tuổi, tóc bạc sớm. Trên sống mũi có những vết hằn do kính gây ra. Y tá nói, "Ông ấy đang nghỉ ngơi. Bác sĩ Dunlap đã tiêm cho ông ấy."
  
  Joy Sun nói, "Thế là xong." Và khi cánh cửa đóng lại sau lưng y tá, cô lẩm bẩm, "Khốn kiếp," rồi cúi xuống người đàn ông, cố gắng mở mí mắt ông ta ra. Các sinh viên nhìn chằm chằm vào đôi mắt ông ta, vẻ mặt ngơ ngác. "Giờ thì ông ta sẽ không thể nói cho chúng ta biết gì nữa."
  
  Nick đẩy cô ta sang một bên. "Khẩn cấp." Anh ấn ngón tay vào một dây thần kinh ở thái dương người đàn ông. Cơn đau buộc anh ta phải mở mắt. Dường như nó đã giúp anh ta tỉnh lại trong giây lát. "Hệ thống nhắm mục tiêu Phoenix One này là gì?" Nick gặng hỏi.
  
  "Vợ tôi..." người đàn ông lẩm bẩm. "Chúng đang giữ vợ con tôi... Tôi biết họ sẽ chết... nhưng tôi không thể cứ làm theo ý chúng được..."
  
  Lại là vợ con anh. Nick liếc nhìn quanh phòng, thấy chiếc điện thoại treo tường, và nhanh chóng bước đến. Anh bấm số điện thoại của khách sạn Gemini. Có điều Peterson đã nói với anh trên đường từ Riviera Beach, chuyện về chiếc xe buýt chở người thân của nhân viên NASA bị tai nạn... Anh bận rộn tìm hiểu tình hình tài chính của Simian đến nỗi chỉ nghe loáng thoáng câu "Phòng 129, làm ơn." Sau mười hai hồi chuông, cuộc gọi được chuyển đến quầy lễ tân. "Anh có thể kiểm tra phòng 129 được không?" Nick nói. "Chắc chắn sẽ có người trả lời." Sự lo lắng bắt đầu gặm nhấm anh. Anh bảo Peterson đợi ở đó.
  
  "Đây có phải là ông Harmon không?" Nhân viên trực ca dùng tên mà Nick đã đăng ký. Nick nói đúng vậy. "Ông đang tìm ông Pierce phải không?" Đó là tên giả của Peterson. Nick nói đúng vậy. "Tôi e rằng ông vừa bỏ lỡ ông ấy rồi," nhân viên nói. "Ông ấy đã rời đi vài phút trước cùng với hai sĩ quan cảnh sát."
  
  "Đồng phục màu xanh lá cây, mũ bảo hiểm màu trắng à?" Nick nói với giọng căng thẳng.
  
  "Đúng vậy. Lực lượng GKI. Anh ấy không nói khi nào sẽ quay lại. Tôi có thể nhận việc này không?"
  
  Nick cúp máy. Họ tóm lấy anh ta.
  
  Và tất cả là do sự bất cẩn của Nick. Anh ta đáng lẽ phải chuyển trụ sở sau khi kế hoạch của Candy Sweet phản tác dụng. Tuy nhiên, trong lúc vội vàng hoàn thành công việc, anh ta đã quên mất điều đó. Cô ta đã tiết lộ vị trí của anh ta cho kẻ thù, và chúng đã cử một đội truy quét. Kết quả: chúng đã bắt được Peterson và có thể đã liên lạc được với AXE qua radio.
  
  Joy Sun quan sát anh ta. "Đó chính là sức mạnh của GKI mà anh vừa mô tả," cô nói. "Họ nắm giữ quyền lực."
  
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Mấy ngày nay tôi bị theo dõi, bám sát cả lúc đi làm và về nhà. Tôi vừa mới nói chuyện với họ. Họ muốn tôi ghé qua trụ sở trên đường về nhà. Họ nói muốn hỏi tôi vài câu hỏi. Tôi có nên đi không? Họ có đang hợp tác với anh/chị trong vụ này không?
  
  Nick lắc đầu. "Họ ở phía bên kia."
  
  Vẻ mặt cô lộ rõ sự lo lắng. Cô chỉ tay về phía người đàn ông trên giường. "Tôi đã kể với họ về anh ta rồi," cô thì thầm. "Lúc đầu tôi không liên lạc được với anh, nên tôi đã gọi cho họ. Tôi muốn biết thông tin về vợ con anh ta..."
  
  "Và họ nói với em là họ vẫn ổn," Nick nói tiếp lời cô, cảm thấy một luồng khí lạnh đột ngột chảy xuống vai và đầu ngón tay. "Họ nói họ đang ở Trường Y GKI ở Miami và do đó hoàn toàn an toàn."
  
  "Đúng vậy, chính xác là như thế..."
  
  "Bây giờ hãy nghe kỹ nhé," ông ta xen vào, mô tả căn phòng rộng lớn đầy máy tính và thiết bị thử nghiệm không gian nơi ông ta bị tra tấn. "Các người đã từng nhìn thấy hoặc ở trong một nơi như thế chưa?"
  
  "Vâng, đây là tầng cao nhất của Viện Nghiên cứu Y học Quốc gia," cô ấy nói. "Đây là khu nghiên cứu hàng không vũ trụ."
  
  Anh ta cẩn thận không để lộ bất cứ điều gì trên khuôn mặt. Anh ta không muốn cô gái hoảng sợ. "Tốt hơn hết là cô nên đi theo tôi," anh ta nói.
  
  Cô ấy trông có vẻ ngạc nhiên. "Ở đâu?"
  
  "Miami. Tôi nghĩ chúng ta nên tìm hiểu về Viện Y tế này. Anh biết phải làm gì bên trong rồi đấy. Anh có thể giúp tôi."
  
  "Bạn có thể đến nhà tôi trước được không? Tôi muốn mua một thứ."
  
  "Không có thời gian," anh ta trả lời. "Họ sẽ đợi ở đó." Cocoa Beach đang nằm trong tay kẻ thù.
  
  "Tôi phải nói chuyện với giám đốc dự án." Cô bắt đầu nghi ngờ. "Tôi đang làm nhiệm vụ vì thời gian đếm ngược đã bắt đầu."
  
  "Tôi sẽ không làm thế," ông nói một cách bình tĩnh. Kẻ thù cũng đã xâm nhập vào NASA. "Các bạn phải tin tưởng vào phán đoán của tôi," ông nói thêm, "khi tôi nói rằng số phận của Phoenix One phụ thuộc vào những gì chúng ta làm trong vài giờ tới."
  
  Số phận của tàu đổ bộ lên Mặt Trăng không chỉ giới hạn ở đó, nhưng ông không muốn đi vào chi tiết. Tin nhắn của Peterson được gửi lại: nó liên quan đến phụ nữ và trẻ em bị thương trong một vụ tai nạn xe hơi, hiện đang bị giữ làm con tin tại Trung tâm Y tế GKI. Peterson kiểm tra hồ sơ NASA của chồng mình và phát hiện ra rằng tất cả họ đều làm việc trong cùng một bộ phận-điều khiển điện tử.
  
  Căn phòng kín mít nóng nực đến khó chịu, nhưng chính một hình ảnh ngẫu nhiên đã khiến Nick đổ mồ hôi trán. Đó là hình ảnh tên lửa Saturn 5 ba tầng, cất cánh rồi lắc lư nhẹ khi hệ thống điều khiển bên ngoài tiếp quản, dẫn dắt khối lượng sáu triệu gallon nhiên liệu dễ cháy gồm dầu hỏa và oxy lỏng đến điểm đến mới: Miami.
  Chương 14
  
  Người phục vụ đứng ở cửa xe Lamborghini đang mở, chờ cái gật đầu của người quản lý phục vụ.
  
  Anh ấy không hiểu.
  
  Vẻ mặt của Don Lee hiện lên vẻ "vô điều kiện" khi Nick Carter bước ra từ bóng tối vào vòng tròn ánh sáng dưới mái hiên nhà hàng Bali Hai. Nick quay lại, nắm tay Joy Sun, cho phép Lee nhìn rõ hơn. Hành động đó đã đạt được hiệu quả mong muốn. Ánh mắt của Lee dừng lại trong giây lát, đầy vẻ do dự.
  
  Hai người trong số họ tiến về phía anh ta. Tối nay, khuôn mặt của N3 là của chính anh ta, cũng như những vũ khí chết người mà anh ta mang theo: Wilhelmina trong một bao súng tiện lợi ở thắt lưng, Hugo trong một bao da cách cổ tay phải vài inch, và Pierre cùng một số người thân cận nhất của anh ta được cất gọn gàng trong túi quần.
  
  Lee liếc nhìn cuốn sổ tay đang cầm trên tay. "Tên, thưa ông?" Câu hỏi đó không cần thiết. Anh ta biết rất rõ rằng cái tên đó không có trong danh sách của mình.
  
  "Harmon," Nick nói. "Sam Harmon."
  
  Câu trả lời đến ngay lập tức. "Tôi không thể tin vào những gì mình đang thấy..." Hugo lén lút bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, mũi nhọn của chiếc dùi nhọn sắc bén đang đâm vào bụng Lee. "À, đúng rồi, đây rồi," người quản lý nhà hàng thở hổn hển, cố gắng hết sức để kìm nén sự run rẩy trong giọng nói. "Ông bà Hannon." Người phục vụ leo lên ghế lái chiếc Lamborghini và quay xe về phía bãi đậu xe.
  
  "Chúng ta đến văn phòng của anh nhé," Nick khàn giọng nói.
  
  "Mời ngài đi lối này." Ông dẫn họ qua tiền sảnh, ngang qua phòng giữ áo khoác, búng tay ra hiệu cho người phụ tá của thuyền trưởng. "Lundy, đi ra cửa."
  
  Khi họ đi ngang qua dãy ghế dài bọc da báo, Nick thì thầm vào tai Lee, "Tao biết về gương hai chiều rồi, nên đừng có giở trò gì. Cứ tự nhiên như thể mày đang cho tao xem cái bàn vậy."
  
  Văn phòng nằm ở phía sau, gần lối vào dành cho nhân viên. Lee mở cửa và bước sang một bên. Nick lắc đầu. "Anh đi trước." Người quản lý nhà hàng nhún vai và bước vào, họ đi theo sau. Mắt Nick đảo quanh phòng, tìm kiếm các lối vào khác, bất cứ thứ gì khả nghi hoặc có khả năng nguy hiểm.
  
  Đây là văn phòng "mẫu" nơi các hoạt động hợp pháp của Bali Hai được tiến hành. Văn phòng có thảm trắng trên sàn, một chiếc ghế sofa bọc da đen, một chiếc bàn cong với điện thoại di động của Calder đặt phía trên, và một chiếc bàn cà phê bằng kính hình dáng tự do đặt trước ghế sofa.
  
  Nick khóa cửa lại phía sau và dựa vào cánh cửa. Ánh mắt anh lại hướng về chiếc ghế sofa. Ánh mắt Joy Sun dõi theo anh, và cô đỏ mặt. Đó là chiếc ghế sofa nổi tiếng, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  g đóng vai trò hỗ trợ trong bức ảnh khiêu dâm nổi tiếng hiện nay.
  
  "Ngươi muốn gì?" Don Lee gặng hỏi. "Tiền?"
  
  Nick lao qua căn phòng như một cơn gió lạnh buốt. Trước khi Lee kịp phản ứng, Nick đã giáng một cú đánh mạnh vào cổ họng bằng cạnh lưỡi hái bên trái. Khi Lee khom người xuống, hắn ta tung thêm hai cú móc mạnh - trái và phải - vào vùng bụng. Gã người Hawaii ngã về phía trước, và Nick nhấc đầu gối lên. Gã ngã xuống như một bao tải đá phiến. "Vậy," N3 nói, "tôi muốn câu trả lời, và thời gian không còn nhiều." Hắn kéo Lee về phía ghế dài. "Hãy nói rằng tôi biết tất cả về Johnny Hung Fat, Rhino Tri, và hoạt động mà anh đang điều hành ở đây. Chúng ta hãy bắt đầu từ đó."
  
  Lee lắc đầu, cố gắng tỉnh táo lại. Máu tạo thành những vệt sẫm màu, ngoằn ngoèo trên cằm anh. "Tôi đã xây dựng nơi này từ con số không," anh nói một cách uể oải. "Tôi đã cày cuốc ngày đêm, dồn hết tiền bạc vào đó. Cuối cùng, tôi đã có được thứ mình muốn-và rồi tôi lại đánh mất nó." Mặt anh méo mó. "Vì cờ bạc. Tôi luôn yêu thích nó. Tôi lâm vào nợ nần. Tôi phải nhờ người khác giúp đỡ."
  
  "Tổ chức tội phạm?"
  
  Lee gật đầu. "Họ để tôi ở lại với tư cách là chủ sở hữu trên danh nghĩa, nhưng đó là việc của họ. Hoàn toàn đúng vậy. Tôi không có quyền quyết định. Anh thấy họ đã làm gì với nơi này rồi đấy."
  
  "Trong văn phòng bí mật phía sau đó," Nick nói, "tôi tìm thấy các chấm siêu nhỏ và thiết bị chụp ảnh cho thấy có mối liên hệ với Trung Quốc Cộng sản. Liệu điều đó có đúng sự thật không?"
  
  Lee lắc đầu. "Họ chỉ đang chơi một trò chơi nào đó thôi. Tôi không biết tại sao-họ không chịu nói cho tôi biết."
  
  "Còn Hồng Béo thì sao? Liệu có khả năng anh ta là điệp viên đỏ không?"
  
  Lee cười, rồi đột nhiên nghiến chặt hàm vì đau. "Johnny đúng là một nhà tư bản chính hiệu," anh nói. "Hắn ta là một kẻ lừa đảo, một người dễ tin. Chuyên môn của hắn là kho báu của Tưởng Giới Thạch. Hắn chắc hẳn đã bán cho ông ấy năm triệu tấm thẻ ở mọi khu phố người Hoa trong thành phố lớn."
  
  "Tôi muốn nói chuyện với anh ấy," Nick nói. "Gọi cho anh ấy ở đây."
  
  "Tôi đã ở đây rồi, ông Carter."
  
  Nick quay người lại. Khuôn mặt phẳng lì, đậm chất Á Đông của hắn không biểu lộ cảm xúc, gần như chán nản. Một tay hắn bịt chặt miệng Joy Sun, tay kia cầm con dao bấm. Mũi dao đặt sát động mạch cảnh của cô. Chỉ cần một cử động nhỏ cũng có thể đâm xuyên qua nó. "Dĩ nhiên, chúng ta cũng đã đặt thiết bị nghe lén ở văn phòng của Don Lee." Khóe môi Hong Fat khẽ nhếch lên. "Ngươi biết người phương Đông chúng ta xảo quyệt đến mức nào mà."
  
  Đằng sau hắn là Cây Tê Giác. Bức tường tưởng chừng vững chắc giờ đã có thêm một cánh cửa. Tên gangster mặt sói đen sẫm quay người và đóng cửa lại. Cánh cửa khít sát vào tường đến nỗi không một đường kẻ hay khe hở nào trên giấy dán tường có thể nhìn thấy trong phạm vi hơn một foot. Tuy nhiên, ở phần chân tường, mối nối lại không hoàn hảo như vậy. Nick tự trách mình vì đã không để ý đến đường kẻ dọc mỏng trên lớp sơn trắng của chân tường.
  
  Rhino Tree chậm rãi tiến về phía Nick, mắt hắn lóe lên khi nhìn vào những lỗ khoan. "Ngươi cử động, chúng ta sẽ giết cô ta," hắn nói một cách đơn giản. Hắn rút một đoạn dây thép mềm dẻo dài khoảng 30 cm từ túi ra và ném xuống sàn trước mặt Nick. "Nhặt cái này lên," hắn nói. "Từ từ thôi. Tốt. Giờ thì quay người lại, hai tay đặt ra sau lưng. Buộc ngón tay cái của ngươi lại."
  
  Nick quay người chậm rãi, biết rằng chỉ cần một chút sơ suất thôi cũng đủ khiến con dao bấm đâm thẳng vào cổ họng Joy Sun. Sau lưng, ngón tay anh xoắn sợi dây thép thành hai vòng cung nhỏ, rồi anh chờ đợi.
  
  Reno Tree rất giỏi. Một sát thủ hoàn hảo: trí óc và sức mạnh của một con mèo, trái tim của một cỗ máy. Hắn biết tất cả các mánh khóe của trò chơi. Ví dụ, khiến nạn nhân trói hắn lại. Điều này giúp tên cướp được tự do, ngoài tầm với, còn nạn nhân thì bận rộn và mất cảnh giác. Thật khó để đánh bại người đàn ông này.
  
  "Nằm sấp xuống ghế đi," Rhino Tree nói thẳng thừng. Nick bước đến và nằm xuống, hy vọng dần tan biến. Anh biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. "Chân của cậu," Tree nói. "Cậu có thể trói một người đàn ông bằng sợi dây thừng dài sáu inch đó. Nó sẽ giữ anh ta chắc chắn hơn cả xích và còng tay."
  
  Anh ta khuỵu gối và nâng chân lên, tì vào háng của chân kia đang khuỵu xuống, đồng thời cố gắng tìm cách thoát ra. Không có lối thoát. Cái cây di chuyển theo anh ta, tóm lấy chân đang nâng lên của anh ta với tốc độ như chớp, ghì chặt xuống đất đến nỗi bàn chân kia của anh ta vướng vào phía sau bắp chân và đùi. Bằng tay kia, nó nâng cổ tay của Nick lên, móc chúng quanh chân đang nâng lên của anh ta. Sau đó, nó thả lỏng bàn chân đó, và nó bật ra khỏi chỗ buộc ngón tay cái, khiến tay và chân của Nick bị quấn vào nhau một cách đau đớn và tuyệt vọng.
  
  Cây Tê Giác cười lớn. "Đừng lo về sợi dây thép, bạn ơi. Cá mập sẽ cắt đứt nó dễ dàng thôi."
  
  "Họ cần một cú hích, Rhino à." Đó là lời của Hung Fat. "Một chút máu, cậu hiểu ý tôi chứ?"
  
  "Vậy là bạn thấy ổn chưa?"
  
  Cú đánh mạnh như thể đã nghiền nát hộp sọ của Nick. Khi mất dần ý thức, anh cảm thấy máu trào ngược lên mũi, làm anh nghẹn thở với vị ấm, mặn và tanh như kim loại. Anh cố gắng kìm nén, dùng ý chí mạnh mẽ để ngăn chặn nó, nhưng dĩ nhiên là không thể. Máu trào ra từ mũi, miệng, thậm chí cả tai anh. Lần này anh đã hết đường sống, và anh biết điều đó.
  
  * * *
  
  Ban đầu anh ấy nghĩ
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Anh ấy đang ở dưới nước, bơi lội. Vùng nước sâu. Lối ra. Đại dương có những con sóng, một sức sống mà người bơi có thể cảm nhận được. Bạn trồi lên rồi chìm xuống theo nó, giống như một người phụ nữ. Chuyển động làm dịu đi, mang lại sự nghỉ ngơi, gỡ bỏ mọi căng thẳng.
  
  Đó là cảm giác của anh ấy lúc này, ngoại trừ cơn đau ở lưng dưới đang trở nên không thể chịu đựng được. Và nó không liên quan gì đến việc bơi lội.
  
  Mắt anh mở trừng trừng. Anh không còn nằm sấp trên ghế sofa nữa. Anh đang nằm ngửa. Căn phòng tối om. Hai tay anh vẫn nắm chặt vào nhau, ngón cái siết chặt. Anh cảm thấy chúng đau nhức dưới người. Nhưng chân anh thì được tự do. Anh dang rộng chúng ra. Có thứ gì đó vẫn đang giữ chặt chúng. Thực ra là hai thứ. Chiếc quần của anh, bị kéo xuống đến mắt cá chân, và thứ gì đó ấm áp, mềm mại và dễ chịu đến đau đớn quanh bụng anh.
  
  Khi mắt anh dần quen với bóng tối, anh nhìn thấy bóng dáng một người phụ nữ di chuyển khéo léo và nhẹ nhàng phía trên anh, mái tóc nàng đung đưa tự do theo từng chuyển động uyển chuyển của hông và bầu ngực căng tròn. Mùi hương của Candy Sweet thoang thoảng trong không khí, cùng với những lời thì thầm đầy kích thích khơi dậy đam mê trong anh.
  
  Điều đó thật vô lý. Anh ta cố gắng dừng lại, tìm cách đẩy cô ấy ra. Nhưng anh ta không thể. Anh ta đã đi quá xa rồi. Một cách có hệ thống và tàn nhẫn có chủ đích, anh ta đập mạnh thân thể mình vào cô ấy, chìm đắm trong một hành động đam mê tàn bạo, không tình yêu.
  
  Với động tác cuối cùng, móng tay cô ta cắm sâu vào ngực anh. Cô ta lao về phía anh, miệng vùi vào cổ anh. Anh cảm thấy những chiếc răng nhỏ sắc nhọn của cô ta cắm vào người mình trong giây lát, thật khó chịu. Và khi cô ta buông ra, một vệt máu mỏng bắn tung tóe lên mặt và ngực anh.
  
  "Ôi, Nicholas yêu dấu, em ước mọi chuyện khác đi," cô rên rỉ, hơi thở nóng bỏng và gấp gáp. "Anh không thể biết em đã cảm thấy thế nào vào ngày hôm đó, sau khi em nghĩ rằng mình đã giết chết anh."
  
  "Khó chịu?"
  
  "Cứ cười đi, anh yêu. Nhưng mọi chuyện giữa chúng ta đã có thể tuyệt vời biết bao. Anh biết đấy," cô đột nhiên nói thêm, "em chưa bao giờ có ác cảm cá nhân nào với anh cả. Em chỉ là em đã yêu Reno say đắm thôi. Không phải vì tình dục, mà là... Em không thể nói cho anh biết, nhưng em sẽ làm bất cứ điều gì anh ấy yêu cầu nếu điều đó có nghĩa là em có thể ở bên anh ấy."
  
  "Không có gì tốt hơn lòng trung thành," Nick nói. Anh ta dùng giác quan thứ sáu của điệp viên để dò xét căn phòng và xung quanh. Nó cho anh biết họ chỉ có hai người. Tiếng nhạc từ xa đã biến mất. Nhạc của nhà hàng quen thuộc cũng đang phát. Bali Hai đã đóng cửa tối nay. "Các người đang làm gì ở đây?" anh hỏi, đột nhiên tự hỏi liệu đây có phải là một trò đùa tàn nhẫn khác của Reno hay không.
  
  "Tôi đến tìm Don Lee," bà ta nói. "Ông ấy ở đây." Bà ta chỉ vào cái bàn. "Cổ bị rạch từ tai này sang tai kia. Đó là sở trường của Reno-dùng dao cạo. Chắc là họ không cần ông ấy nữa."
  
  "Chính Rhino đã giết cả gia đình Pat Hammer, phải không? Đó là một vụ giết người bằng dao cạo."
  
  "Đúng vậy, người của tôi đã làm điều đó. Nhưng Johnny Hung Fat và Red Sands đã có mặt để giúp đỡ."
  
  Bụng Nick đột nhiên quặn thắt vì lo lắng. "Còn Joy Sun thì sao?" anh hỏi. "Cô ấy đang ở đâu?"
  
  Candy lùi lại khỏi anh ta. "Cô ấy không sao," cô nói, giọng đột nhiên lạnh lùng. "Tôi sẽ lấy cho anh một cái khăn. Anh dính đầy máu rồi."
  
  Khi cô quay lại, cô lại dịu dàng. Cô rửa mặt và ngực cho anh rồi vứt khăn đi. Nhưng cô không dừng lại. Bàn tay cô di chuyển nhịp nhàng, thôi miên trên cơ thể anh. "Tôi sẽ chứng minh những gì tôi đã nói," cô thì thầm nhẹ nhàng. "Tôi sẽ để anh đi. Một người đàn ông đẹp trai như anh không nên chết-ít nhất là không phải theo cách mà Rino đã lên kế hoạch cho anh." Cô rùng mình. "Nằm sấp xuống." Anh làm theo, và cô nới lỏng những vòng dây thép quanh ngón tay anh.
  
  Nick ngồi dậy. "Anh ấy đâu rồi?" anh hỏi, rồi dẫn họ đi hết quãng đường còn lại.
  
  "Tối nay có một cuộc họp ở nhà Simian," cô ấy nói. "Mọi người đều ở đó."
  
  "Có ai ở ngoài không?"
  
  "Chỉ là vài tên cảnh sát GKI thôi," cô ta đáp. "À, họ gọi họ là cảnh sát, nhưng Red Sands và Rhino đã đào tạo họ từ băng đảng. Họ chỉ là những tên côn đồ, và cũng chẳng phải loại côn đồ hào nhoáng gì."
  
  "Còn Joy Sun thì sao?" anh ta nài nỉ. Cô không nói gì. "Cô ta ở đâu?" anh ta hỏi gay gắt. "Cô đang giấu tôi điều gì sao?"
  
  "Có ích gì chứ?" cô ta nói một cách uể oải. "Giống như cố gắng thay đổi hướng dòng chảy của nước vậy." Cô ta bước tới và bật đèn lên. "Qua đây," cô ta nói. Nick bước đến cánh cửa bí mật, liếc nhìn thoáng qua thi thể của Don Lee nằm trong một vầng hào quang máu đông dưới gầm bàn.
  
  "Mấu chốt ở đâu?"
  
  "Ở bãi đậu xe phía sau," cô ấy nói. "Cũng ở trong căn phòng có cửa kính hai chiều đó. Cô ấy đang ở văn phòng kế bên."
  
  Hắn tìm thấy cô nằm giữa bức tường và vài tập hồ sơ, tay chân bị trói chặt bằng dây điện thoại. Mắt cô nhắm nghiền, và mùi hăng nồng của chloral hydrate bao trùm lấy cô. Hắn sờ mạch cô. Mạch không đều. Da cô nóng và khô khi chạm vào. Một kiểu Mickey Finn cổ điển-thô bạo, nhưng hiệu quả.
  
  Anh ta cởi trói cho cô và tát mạnh vào mặt cô, nhưng cô chỉ lẩm bẩm điều gì đó không rõ nghĩa rồi lăn người lại. "Tốt hơn hết là anh nên tập trung đưa cô ta lên xe," Candy nói từ phía sau anh ta. "Tôi
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Chúng tôi sẽ lo liệu hai tên bảo vệ đó. Cậu đợi ở đây."
  
  Cô ấy đi khoảng năm phút. Khi trở lại, cô ấy thở hổn hển, áo sơ mi ướt đẫm máu. "Lẽ ra tôi nên giết chúng," cô ấy thốt lên. "Chúng nhận ra tôi." Cô ấy vén váy ngắn lên và nhét khẩu súng lục cỡ nòng .22 vào bao súng ở đùi. "Đừng lo về tiếng ồn. Cơ thể chúng đã làm giảm tiếng súng rồi." Cô ấy giơ tay lên và vén tóc ra sau, nhắm mắt lại trong giây lát để không nghĩ đến những gì đang xảy ra. "Hôn tôi đi," cô ấy nói. "Rồi đánh tôi thật mạnh."
  
  Anh ấy hôn cô, nhưng nói, "Đừng ngốc nghếch thế, Candy. Đi với chúng tôi."
  
  "Không, như vậy không ổn," cô ấy cười yếu ớt. "Tôi cần những gì Rino có thể cho tôi."
  
  Nick chỉ vào vết bỏng thuốc lá trên tay cô. "Cái đó à?"
  
  Cô gật đầu. "Tôi là kiểu người như vậy đấy - một cái gạt tàn thuốc sống. Dù sao thì, tôi đã từng cố bỏ trốn rồi. Tôi luôn quay lại. Vậy nên hãy đánh tôi thật mạnh, đánh ngất tôi đi. Như thế tôi sẽ có bằng chứng ngoại phạm."
  
  Anh ta đánh cô đúng như cô yêu cầu, nhẹ nhàng. Khớp ngón tay anh ta va vào hàm cứng của cô, và cô ngã xuống, hai tay vung vẩy, nằm dài trên tường văn phòng. Anh ta bước đến và nhìn cô. Khuôn mặt cô giờ đã bình tĩnh, thanh thản, như một đứa trẻ đang ngủ, và một nụ cười thoáng qua xuất hiện trên môi. Cô đã hài lòng. Cuối cùng thì cũng vậy.
  Chương 15
  
  Chiếc Lamborghini lướt nhẹ nhàng giữa những tòa nhà sang trọng trên đại lộ North Miami. Lúc đó là 4 giờ sáng. Các giao lộ chính khá yên tĩnh, ít xe cộ và chỉ thỉnh thoảng có người đi bộ.
  
  Nick liếc nhìn Joy Sun. Cô chìm sâu vào chiếc ghế da màu đỏ, đầu tựa vào tấm bạt che xe đã gập lại, mắt nhắm nghiền. Gió làm tung bay những gợn sóng nhỏ trên mái tóc đen nhánh của cô. Suốt quãng đường lái xe về phía nam từ Palm Beach, ngoại ô Fort Lauderdale, cô chỉ lắc người một lần và lẩm bẩm, "Mấy giờ rồi?"
  
  Sẽ mất thêm hai hoặc ba tiếng nữa trước khi cô ấy có thể hoạt động bình thường trở lại. Trong lúc đó, Nick cần tìm một chỗ để đậu xe cho cô ấy trong khi anh ấy đi khám phá trung tâm y tế GKI.
  
  Anh ta rẽ về phía tây trên đường Flagler, đi qua Tòa án Quận Dade, rồi rẽ về phía bắc, tây bắc. Đường số Bảy, hướng về dãy nhà nghỉ xung quanh Ga Seaport. Cửa hàng tiện lợi là nơi duy nhất anh ta có thể hy vọng đưa một cô gái bất tỉnh qua quầy lễ tân lúc bốn giờ sáng.
  
  Anh ta lang thang khắp các con phố nhỏ xung quanh nhà ga cho đến khi tìm thấy một trong những nơi thích hợp nhất - khu căn hộ Rex, nơi ga trải giường được thay mười lần một đêm, dựa theo cặp đôi đã cùng nhau rời đi nhưng lại đi về hai hướng ngược nhau mà không hề ngoái lại nhìn.
  
  Phía trên tòa nhà có biển "Văn phòng", một cây cọ khẳng khiu đơn độc dựa vào cột đèn. Nick mở cửa lưới và bước vào. "Tôi đưa bạn gái ra ngoài," anh nói với người đàn ông Cuba cau có phía sau quầy. "Cô ấy uống hơi nhiều rồi. Cô ấy ngủ lại đây được không?"
  
  Người đàn ông Cuba thậm chí còn không ngẩng đầu lên khỏi cuốn tạp chí phụ nữ mà anh ta đang xem. "Anh định bỏ cô ấy hay ở lại?"
  
  "Tôi sẽ ở đây," Nick nói. Sẽ đỡ đáng ngờ hơn nếu anh ta giả vờ ở lại.
  
  "Tổng cộng là hai mươi đô." Người đàn ông chìa tay ra, lòng bàn tay hướng lên. "Trả trước nhé. Và nhớ ghé qua đây trên đường đi. Tôi muốn chắc chắn là anh không mang theo thứ gì đang cương cứng."
  
  Nick quay lại với Joy Sun trong vòng tay, và lần này ánh mắt của người bán hàng liếc lên. Chúng chạm vào khuôn mặt cô gái, rồi đến Nick, và đột nhiên đồng tử của anh ta sáng rực lên. Hơi thở anh ta phát ra tiếng rít nhẹ. Anh ta thả cuốn tạp chí phụ nữ xuống và đứng dậy, vươn tay qua quầy để bóp nhẹ vào làn da mịn màng, mềm mại trên cánh tay cô.
  
  Nick rụt tay lại. "Nhìn thôi, đừng chạm vào," anh cảnh báo.
  
  "Tôi chỉ muốn chắc chắn cô ta còn sống," hắn gầm gừ. Hắn ném chiếc chìa khóa qua quầy. "Số 25. Tầng hai, cuối hành lang."
  
  Những bức tường bê tông trần của căn phòng được sơn cùng màu xanh lá cây nhân tạo với ngoại thất của tòa nhà. Ánh sáng lọt qua khe hở của tấm rèm kéo xuống chiếc giường trống trải và tấm thảm sờn rách. Nick đặt Joy Sun lên giường, đi đến cửa và khóa lại. Sau đó, anh đến cửa sổ và kéo rèm ra. Căn phòng nhìn ra một con hẻm ngắn. Ánh sáng đến từ một bóng đèn treo trên tấm biển của tòa nhà đối diện: CHỈ DÀNH CHO CƯ DÂN REX - ĐỖ XE MIỄN PHÍ.
  
  Anh ta mở cửa sổ và thò người ra ngoài. Mặt đất chỉ cách đó khoảng mười hai feet, và có rất nhiều khe nứt để anh ta có thể vấp chân khi rơi xuống. Anh ta nhìn cô gái lần cuối, rồi nhảy ra mép cửa sổ và rơi xuống một cách im lặng, như một con mèo, xuống nền bê tông bên dưới. Anh ta tiếp đất bằng tay và chân, quỳ xuống, rồi lại đứng dậy và tiến về phía trước, một cái bóng giữa những cái bóng khác.
  
  Chỉ trong vài giây, anh ta đã ngồi sau tay lái chiếc Lamborghini, phóng vút qua những ánh đèn lấp lánh của các trạm xăng ở vùng Đại Miami trước bình minh và hướng về phía tây bắc. Đường 20 đến Đại lộ Biscayne.
  
  Trung tâm Y tế GKI là một khối đá kính khổng lồ, phô trương, phản chiếu những tòa nhà nhỏ hơn của khu thương mại trung tâm thành phố, như thể chúng bị mắc kẹt bên trong. Tác phẩm điêu khắc rộng rãi, hình dạng tự do, được làm bằng sắt rèn,
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Tấm biển hiệu tiếng Nga nổi bật ở phía trước. Những chữ cái cao khoảng 30 cm, được chạm khắc từ thép nguyên khối, trải dài khắp mặt tiền tòa nhà, ghi dòng chữ: Dành tặng cho Nghệ thuật Chữa bệnh - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick vội vã chạy qua anh ta trên đại lộ Biscayne, một mắt nhìn tòa nhà và mắt kia nhìn các lối vào. Lối vào chính tối om, được canh gác bởi hai người mặc đồng phục xanh lá cây. Lối vào khẩn cấp nằm trên đường Twenty-first. Nó được chiếu sáng rực rỡ, và một chiếc xe cứu thương đang đậu phía trước. Một sĩ quan cảnh sát mặc đồng phục xanh lá cây đứng dưới mái che bằng thép, đang nói chuyện với đội của mình.
  
  Nick rẽ về hướng nam, đông bắc. Đại lộ số Hai. "Xe cứu thương," anh nghĩ. Chắc hẳn họ đã đưa anh đến đó từ sân bay bằng cách này. Đó là một trong những đặc quyền của việc sở hữu một bệnh viện. Đó là thế giới riêng của bạn, miễn nhiễm với sự can thiệp từ bên ngoài. Bạn có thể làm bất cứ điều gì bạn muốn trong bệnh viện mà không ai hỏi han. Những màn tra tấn kinh hoàng nhất có thể được thực hiện dưới danh nghĩa "nghiên cứu y học". Kẻ thù của bạn có thể bị trói chặt và nhốt vào bệnh viện tâm thần để đảm bảo an toàn cho chính họ. Bạn thậm chí có thể bị giết - các bác sĩ luôn mất bệnh nhân trong phòng mổ. Không ai nghĩ ngợi gì về điều đó.
  
  Một chiếc xe tuần tra GKI màu đen lao vào gương chiếu hậu của Nick. Anh giảm tốc độ và bật đèn xi nhan phải. Xe tuần tra đuổi kịp anh, và cả đội nhìn chằm chằm vào anh khi anh rẽ vào đường Twentieth Street. Từ khóe mắt, Nick để ý thấy một miếng dán trên cản xe: "Sự an toàn của bạn; công việc của chúng tôi." Anh cười khẽ, và tiếng cười ấy nhanh chóng biến thành một cơn rùng mình trong không khí ẩm ướt trước bình minh.
  
  Việc sở hữu một bệnh viện cũng mang lại những lợi thế khác. Ủy ban Thượng viện đã nhắm vào cặp vợ chồng này trong cuộc điều tra về các hoạt động phi pháp của Simian. Nếu bạn chú ý đến các vấn đề thuế và biết cách tận dụng cơ hội, việc sở hữu một bệnh viện cho phép bạn tối đa hóa dòng tiền với mức thuế tối thiểu. Nó cũng cung cấp một nơi để gặp gỡ những nhân vật hàng đầu trong thế giới ngầm tội phạm một cách hoàn toàn riêng tư. Đồng thời, nó mang lại địa vị và cho phép một người như Simian leo lên một nấc thang khác trong xã hội.
  
  Nick mất mười phút trong dòng xe cộ ngày càng đông đúc ở trung tâm thành phố, liên tục nhìn vào gương chiếu hậu, khéo léo điều khiển chiếc Lamborghini qua các khúc cua để xóa sạch mọi vết bánh xe. Sau đó, anh cẩn thận quay đầu xe về phía Trung tâm Y tế và đỗ xe ở một vị trí trên Đại lộ Biscayne, nơi anh có thể nhìn rõ lối vào chính của tòa nhà, lối vào phòng cấp cứu và lối vào phòng khám. Anh đóng kín tất cả các cửa kính, ngồi vào ghế và chờ đợi.
  
  Đúng 6 giờ 50 phút, ca ngày bắt đầu. Từng dòng người liên tục gồm nhân viên bệnh viện, y tá và bác sĩ bước vào tòa nhà, và vài phút sau, ca đêm vội vã tiến về bãi đậu xe và các trạm xe buýt gần đó. Lúc 7 giờ sáng, ba nhân viên bảo vệ của Bệnh viện Đa khoa Tiểu bang được thay ca. Nhưng đó không phải là điều thu hút sự chú ý của Nick.
  
  Một cách kín đáo, nhưng không thể nhầm lẫn, sự hiện diện của một tuyến phòng thủ khác, nguy hiểm hơn, đã được giác quan thứ sáu tinh vi của N3 ghi nhận. Những chiếc xe không biển số, do thường dân điều khiển, chậm rãi di chuyển vòng quanh khu vực. Những chiếc khác đậu ở các con phố nhỏ. Tuyến phòng thủ thứ ba quan sát từ cửa sổ của những ngôi nhà gần đó. Nơi đây giống như một pháo đài được canh gác nghiêm ngặt.
  
  Nick khởi động máy, gài số chiếc Lamborghini, và vừa nhìn vào gương chiếu hậu, vừa tấp vào làn đường đầu tiên. Chiếc Chevy hai màu kéo theo cả chục chiếc xe phía sau. Nick bắt đầu lạng lách vuông vức, hết dãy phố này đến dãy phố khác, nháy đèn pha vào vạch vàng và tận dụng tốc độ để vượt qua công viên Bay Front. Chiếc Chevy hai màu dần biến mất, và Nick tăng tốc về phía khách sạn Rex.
  
  Anh ta liếc nhìn đồng hồ và vươn vai, với thân hình dẻo dai, được rèn luyện nhờ yoga, về phía những cánh tay và đôi chân đầu tiên trong con hẻm. Bảy giờ ba mươi. Joy Sun có năm tiếng rưỡi để hồi phục. Một tách cà phê, và cô ấy sẽ sẵn sàng lên đường. Hãy giúp anh ấy tìm đường đến Trung tâm Y tế vốn rất khó tiếp cận.
  
  Anh ngồi xuống bệ cửa sổ và nhìn qua lớp rèm kéo lên. Anh thấy đèn gần giường đang sáng, và cô gái giờ đã nằm dưới chăn. Chắc hẳn cô ấy lạnh, vì cô ấy kéo chăn lên che kín người. Anh kéo rèm ra và lẻn vào phòng. "Joy," anh nói khẽ. "Đến lúc bắt đầu rồi. Em cảm thấy thế nào?" Cô gần như vô hình dưới lớp chăn. Chỉ có một bàn tay là lộ ra.
  
  Anh ta tiến lại gần giường. Trong lòng bàn tay anh ta, ngửa lên, các ngón tay nắm chặt, là một vật gì đó giống như sợi chỉ màu đỏ sẫm. Anh ta cúi xuống để xem xét kỹ hơn. Đó là một giọt máu khô.
  
  Anh ta từ từ vén tấm chăn ra.
  
  Nằm đó là khuôn mặt và thân hình vô hồn kinh khủng, kẻ vừa mới ôm chầm lấy hắn trong cơn say đắm trần trụi, phủ kín mặt và thân thể hắn bằng những nụ hôn. Trên giường, hiện ra từ bóng tối trước bình minh, là thi thể của Candy Sweet.
  
  Đôi mắt xanh biếc, to tròn, lồi ra như những viên bi thủy tinh. Chiếc lưỡi, vốn đã sốt ruột tìm kiếm chủ nhân của mình, thè ra khỏi đôi môi xanh nhăn nhó. Niêm mạc đã hoàn chỉnh.
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  - Thi thể của nhân vật này bị bôi đầy máu khô và bị rạch hàng chục nhát dao sắc nhọn, tàn bạo.
  
  Vị chua chát lan tỏa trong cổ họng. Dạ dày anh quặn thắt, co giật. Anh nuốt nước bọt, cố gắng kìm nén cơn buồn nôn đang ập đến. Vào những lúc như thế này, Nick, một nông dân đã nghỉ hưu đến từ Maryland, chỉ muốn bỏ nghề mãi mãi. Nhưng ngay cả khi nghĩ đến điều đó, suy nghĩ của anh vẫn nhanh như máy tính. Giờ thì họ đã có Joy Sun. Điều đó có nghĩa là...
  
  Hắn giật mình lùi khỏi giường. Quá muộn. Johnny Hung Fat và Rhino Three đứng ở cửa, mỉm cười. Súng của họ có bộ phận giảm thanh hình xúc xích. "Cô ấy đang đợi anh ở trung tâm y tế," Hung Fat nói. "Tất cả chúng tôi đều đang đợi cô ấy."
  Chương 16
  
  Cái miệng sói độc ác của Rhino Tree nói, "Có vẻ như bạn thực sự muốn vào Trung tâm Y tế đấy, bạn ạ. Vậy thì đây là cơ hội của bạn."
  
  Nick đã ở trong sảnh, bị kéo lê theo trong vòng tay mạnh mẽ, không thể cưỡng lại của họ. Anh vẫn còn đang trong trạng thái sốc. Không còn sức lực, không còn ý chí. Cô nhân viên người Cuba nhảy múa trước mặt họ, lặp đi lặp lại cùng một điều. "Cậu sẽ nói với Bronco rằng tôi đã giúp đỡ, được chứ? Làm ơn nói với anh ấy đi, hockey?"
  
  "Vâng, bạn ạ, tất nhiên rồi. Chúng tôi sẽ báo cho anh ấy biết."
  
  "Buồn cười thật đấy, phải không?" Hung Fat nói với Nick. "Chúng ta cứ tưởng đã mất cậu mãi mãi vì con nhỏ Candy đó rồi..."
  
  "Vậy thì cậu biết gì?" Rhino Tree cười khúc khích từ phía bên kia. "Cậu đang làm thủ tục nhận phòng tại Khách sạn Syndicate, và cậu đã báo trước cho gã lái Lamborghini với cô búp bê Trung Quốc xinh đẹp kia rồi. Đó mới gọi là hợp tác..."
  
  Họ đang đứng trên vỉa hè. Một chiếc xe Lincoln sedan chạy chậm rãi dừng lại. Người lái xe thò đầu ra và nhặt điện thoại trên bảng điều khiển. "Simian," anh ta nói. "Nó muốn biết mấy người đang ở đâu. Chúng tôi muộn rồi."
  
  Nick bị cuốn vào trong. Đó là một chiếc xe hạng sang bảy chỗ, thân phẳng, đồ sộ, màu đen với viền thép và ghế bọc da báo. Một màn hình tivi nhỏ được gắn phía trên vách kính ngăn cách người lái với các hành khách khác. Khuôn mặt của Simian ló ra từ màn hình. "Cuối cùng," giọng hắn rè rè qua hệ thống liên lạc nội bộ. "Đã đến giờ. Chào mừng lên xe, ông Carter." Truyền hình mạch kín. Truyền tín hiệu hai chiều. Khá mượt mà. Đầu con đại bàng hói quay về phía cây Tê giác. "Lại đây," hắn gắt lên. "Quá gần. Đồng hồ đếm ngược đã là T-trừ-hai-mười-bảy." Màn hình tối đen.
  
  Cây nghiêng người về phía trước và bật hệ thống liên lạc nội bộ. "Trung tâm y tế. Mau đến đây."
  
  Chiếc Lincoln lăn bánh êm ái và im lặng, hòa vào dòng xe cộ tấp nập buổi sáng hướng về phía tây bắc. Bảy. Giờ Nick đã bình tĩnh đến đáng sợ. Cú sốc đã qua. Lời nhắc nhở rằng Phoenix One dự kiến sẽ cất cánh chỉ sau hai giờ mười bảy phút nữa đã giúp anh lấy lại trạng thái bình thường.
  
  Hắn đợi họ quay người lại, rồi hít một hơi thật sâu và đá mạnh vào ghế trước, đẩy mình ra khỏi tầm bắn của khẩu súng Hung Fat đồng thời đấm mạnh tay phải vào cổ tay Rhino Tree. Hắn cảm thấy xương vỡ vụn dưới cú đánh của mình. Tên cầm súng hét lên đau đớn. Nhưng hắn vẫn nhanh nhẹn và nguy hiểm. Khẩu súng đã ở trong tay kia, che chắn cho hắn một lần nữa. "Thuốc gây mê, chết tiệt!", Tree hét lên, ôm chặt dương vật bị thương vào bụng.
  
  Nick cảm thấy một miếng vải ướt kéo chặt mũi và miệng mình. Cậu có thể nhìn thấy Hung Fat đang lơ lửng phía trên cậu. Khuôn mặt hắn to như một ngôi nhà, và các đường nét trên khuôn mặt bắt đầu lơ lửng một cách kỳ lạ. Nick muốn đánh hắn, nhưng cậu không thể cử động. "Thật ngu ngốc," Hung Fat nói. Ít nhất, Nick nghĩ đó là lời của người đàn ông Trung Quốc. Nhưng có lẽ chính Nick mới là người nói ra câu đó.
  
  Một cơn hoảng loạn đen tối ập đến. Tại sao trời lại tối thế này?
  
  Anh ta cố gắng ngồi dậy, nhưng bị sợi dây thắt chặt quanh cổ kéo ngã trở lại. Anh ta nghe thấy tiếng đồng hồ tích tắc trên cổ tay, nhưng cổ tay anh ta bị buộc vào thứ gì đó phía sau lưng. Anh ta quay người lại, cố gắng nhìn nó. Mất vài phút, nhưng cuối cùng anh ta cũng nhìn thấy những con số phát quang trên mặt đồng hồ. Mười giờ ba phút.
  
  Sáng hay tối? Nếu là sáng, chỉ còn mười bảy phút nữa. Nếu là tối, mọi chuyện đã kết thúc. Anh ta lắc đầu lia lịa, cố gắng tìm kiếm manh mối trong màn đêm đầy sao vô tận bao quanh mình.
  
  Anh ta không ở ngoài trời; anh ta không thể nào ở ngoài được. Không khí mát mẻ, thoang thoảng mùi hương trung tính. Anh ta đang ở trong một căn phòng khổng lồ nào đó. Anh ta há miệng và hét lên hết sức. Giọng anh ta vang vọng khắp các góc phòng, tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn. Anh ta thở phào nhẹ nhõm và nhìn xung quanh một lần nữa. Có lẽ ánh sáng ban ngày vẫn còn sau màn đêm này. Thứ mà thoạt đầu anh ta nghĩ là những vì sao, dường như là những ánh đèn nhấp nháy của hàng trăm mặt đồng hồ. Anh ta đang ở trong một trung tâm điều khiển nào đó...
  
  Bất ngờ, một tia sáng chói lóa lóe lên, như tiếng bom nổ. Một giọng nói-giọng của Simian, đều đều và thờ ơ-hát: "Ông Carter gọi tôi à? Ông khỏe không? Ông có tiếp đón tôi tốt không?"
  
  Nick quay đầu về phía giọng nói. Mắt anh bị chói bởi ánh sáng. Anh ấy k
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Tôi siết chặt mắt, rồi lại mở ra. Đầu của một con đại bàng hói to lớn lấp đầy màn hình khổng lồ ở cuối phòng. Nick thoáng thấy lớp bọc ghế bằng da báo khi Simian cúi người về phía trước, điều chỉnh các nút điều khiển. Anh thấy một luồng vật thể mờ ảo di chuyển qua vai trái của người đàn ông. Anh ta đang ở trong một chiếc Lincoln, đang đi đến một nơi nào đó.
  
  Nhưng điều quan trọng nhất mà Nick nhìn thấy là ánh sáng. Nó bừng sáng rực rỡ phía sau cái đầu xấu xí của Simian! Nick muốn hét lên vì nhẹ nhõm khi được giải thoát. Nhưng tất cả những gì cậu nói chỉ là, "Tôi đang ở đâu vậy, Simian?"
  
  Khuôn mặt to lớn nở nụ cười. "Ở tầng cao nhất của Trung tâm Y tế, thưa ông Carter. Trong phòng của RODRICK. Điều đó có nghĩa là phòng điều khiển dẫn đường tên lửa."
  
  "Tôi biết điều đó có nghĩa là gì," Nick gắt lên. "Tại sao tôi vẫn còn sống? Trò chơi này là gì?"
  
  "Không còn trò đùa nữa, ông Carter. Trò chơi đã kết thúc. Giờ chúng ta nghiêm túc rồi. Ông vẫn còn sống là vì tôi thấy ông là một đối thủ xứng tầm, một người thực sự có thể hiểu được sự tinh vi trong kế hoạch chủ chốt của tôi."
  
  Giết người vẫn chưa đủ. Trước tiên, phải xoa dịu cái tính tự cao tự đại quái dị của Simian. "Tôi không phải là một khán giả dễ bị giam cầm," Nick khàn giọng nói. "Tôi dễ dàng chịu đựng được điều đó. Hơn nữa, anh thú vị hơn bất kỳ kế hoạch nào anh có thể nghĩ ra, Simian. Để tôi nói cho anh biết một vài điều về bản thân anh. Anh có thể sửa cho tôi nếu tôi sai..." Anh ta nói nhanh, to, cố gắng không để Simian nhận thấy chuyển động của vai mình. Việc anh ta cố gắng xem đồng hồ trước đó đã làm lỏng các nút thắt đang giữ chặt cánh tay phải của anh ta, và giờ anh ta đang tuyệt vọng cố gắng gỡ nó ra. "Anh đã phá sản rồi, Simian. Tập đoàn GKI chỉ là một đế chế trên giấy tờ. Anh đã lừa gạt hàng triệu cổ đông của mình. Và giờ anh đang nợ nần Tập đoàn vì lòng tham cờ bạc vô độ của mình. Họ đã đồng ý giúp anh thắng hợp đồng lên mặt trăng. Họ biết đó là cơ hội duy nhất để anh lấy lại tiền."
  
  Simian cười gượng. "Đúng một phần," ông nói. "Nhưng đây không chỉ là nợ cờ bạc, ông Carter ạ. Tôi e rằng băng đảng đang lâm vào thế đường cùng."
  
  Một khuôn mặt thứ hai xuất hiện. Đó là Rhino Tree, với hình ảnh cận cảnh gớm ghiếc. "Ý của người bạn này," hắn khàn giọng nói, "là hắn đã lừa đảo Syndicate trắng trợn bằng một trong những hoạt động lừa đảo của hắn ở phố Wall. Bọn mafia cứ liên tục đổ tiền vào đó, cố gắng thu hồi vốn đầu tư ban đầu. Nhưng càng đầu tư nhiều, tình hình càng tồi tệ hơn. Chúng đã mất hàng triệu đô la."
  
  Simian gật đầu. "Chính xác. Anh thấy đấy," anh ta nói thêm, "Tổ chức tội phạm chiếm phần lớn lợi nhuận mà tôi kiếm được từ dự án nhỏ này. Thật không may, bởi vì tất cả nền tảng ban đầu, tất cả công sức tính toán, đều là của tôi. Công ty hàng không Connelly, thảm họa Apollo, thậm chí cả việc tăng cường lực lượng cảnh sát GKI ban đầu bằng các thành viên của Tổ chức tội phạm-tất cả đều là ý tưởng của tôi."
  
  "Nhưng tại sao lại phải phá hủy Phoenix One?" Nick gặng hỏi. Phần da quanh cổ tay anh bị rách toạc, và cơn đau khi cố gắng gỡ những nút thắt lan truyền khắp cánh tay anh. Anh thở hổn hển-và để che giấu điều đó, anh nhanh chóng nói, "Hợp đồng hầu như thuộc về GKI rồi. Tại sao lại phải giết thêm ba phi hành gia nữa?"
  
  "Trước tiên, thưa ông Carter, có vấn đề về khoang tàu thứ hai." Simian nói điều này với vẻ chán nản, hơi thiếu kiên nhẫn của một giám đốc điều hành công ty đang giải thích vấn đề cho một cổ đông đang lo lắng. "Nó phải bị phá hủy. Nhưng tại sao - chắc chắn ông sẽ hỏi - lại phải trả giá bằng sinh mạng con người? Bởi vì, thưa ông Carter, các nhà máy GKI cần ít nhất hai năm để tham gia vào dự án lên Mặt Trăng. Hiện tại, đó là lý lẽ mạnh mẽ nhất của NASA để tiếp tục hợp tác với Connelly. Nhưng sự phẫn nộ của công chúng trước thảm kịch sắp xảy ra, như ông có thể tưởng tượng, sẽ đòi hỏi sự trì hoãn ít nhất hai năm..."
  
  "Một vụ thảm sát?" Dạ dày anh quặn lại khi nhận ra ý của Simian. Cái chết của ba người không phải là một vụ thảm sát; đó là cả một thành phố bốc cháy. "Ý anh là Miami?"
  
  "Xin hãy hiểu, ông Carter. Đây không chỉ là một hành động phá hoại vô nghĩa. Nó phục vụ hai mục đích-nó khiến dư luận quay lưng lại với chương trình lên Mặt Trăng, và nó cũng phá hủy những bằng chứng xác thực." Nick tỏ vẻ khó hiểu. "Bằng chứng, ông Carter. Ngay trong căn phòng ông đang làm việc. Thiết bị theo dõi định hướng tinh vi. Chúng ta không thể bỏ mặc nó ở đó sau chuyện này, phải không?"
  
  Nick khẽ rùng mình khi một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. "Còn cả vấn đề thuế nữa," anh khàn giọng nói. "Anh sẽ kiếm được một khoản lợi nhuận kha khá từ việc phá hủy Trung tâm Y tế của chính mình."
  
  Simian mỉm cười rạng rỡ. "Dĩ nhiên rồi. Một mũi tên trúng hai đích, có thể nói vậy. Nhưng trong một thế giới điên rồ như thế này, thưa ông Carter, lợi ích cá nhân gần như là một điều bí ẩn." Ông liếc nhìn đồng hồ; chủ tịch hội đồng quản trị lại một lần nữa kết thúc cuộc họp cổ đông không đi đến kết luận: "Và bây giờ tôi phải chào tạm biệt các bạn."
  
  "Trả lời tôi thêm một câu hỏi nữa!" Nick hét lên. Giờ thì anh ta có thể chuồn đi được một chút. Anh ta nín thở và giật mạnh sợi dây lần cuối. Da ở mu bàn tay anh ta bị rách, máu chảy xuống các ngón tay. "Tôi không ở đây một mình, phải không?"
  
  "Trông như thể chúng ta đã được cảnh báo rồi vậy, phải không?" Simian mỉm cười. "Không, dĩ nhiên là không. Bệnh viện có đủ nhân viên và nhận được những lời khen ngợi như thường lệ."
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  bệnh nhân."
  
  "Và tôi chắc chắn trái tim anh cũng đau nhói vì tất cả chúng tôi!" Anh ta bắt đầu run rẩy vì cơn giận dữ bất lực. "Đến tận ngân hàng!" Anh ta nghiến răng thốt ra những lời đó, phun chúng lên màn hình. Dòng chữ trượt dễ dàng hơn vì máu. Anh ta cố gắng chống lại nó, siết chặt các khớp ngón tay.
  
  "Sự tức giận của anh là vô ích," Simian nhún vai. "Thiết bị đã được tự động hóa. Nó đã được lập trình sẵn. Không có gì anh hay tôi nói bây giờ có thể thay đổi tình hình. Ngay khi Phoenix One cất cánh khỏi bệ phóng tại Cape Kennedy, hệ thống điều khiển tự động tại Trung tâm Y tế sẽ tiếp quản. Nó sẽ dường như mất kiểm soát. Cơ chế tự hủy của nó sẽ bị kẹt. Nó sẽ lao về phía bệnh viện, phun hàng triệu gallon nhiên liệu dễ cháy xuống trung tâm thành phố Miami. Trung tâm Y tế sẽ tan biến, cùng với đó là tất cả bằng chứng buộc tội. Thật là một thảm kịch khủng khiếp, mọi người sẽ nói vậy. Và trong hai năm nữa, khi dự án lên mặt trăng cuối cùng được khởi động lại, NASA sẽ trao hợp đồng cho GKI. Rất đơn giản, ông Carter ạ." Simian nghiêng người về phía trước, và Nick thoáng thấy những cây dừa mờ ảo phía sau vai trái ông. "Giờ thì tạm biệt. Tôi sẽ chuyển anh sang chương trình đang hoạt động."
  
  Màn hình tối sầm lại trong giây lát, rồi từ từ sáng lên. Tên lửa Saturn khổng lồ lấp đầy màn hình từ trên xuống dưới. Cánh tay hình nhện của cổng dịch chuyển đã thu lại. Một làn hơi nước bốc lên từ mũi của nó. Một loạt các con số chồng lên nhau trôi nổi ở phía dưới màn hình, ghi lại thời gian đã trôi qua.
  
  Chỉ còn lại vài phút ba mươi hai giây nữa thôi.
  
  Máu từ vết thương trên da anh đông lại trên đường dây, và những nỗ lực đầu tiên của anh để làm tan cục máu đông đều thất bại. Anh rên lên vì đau đớn. "Đây là Trung tâm Điều khiển Nhiệm vụ," giọng nói chậm rãi trên màn hình vang lên. "Anh thấy thế nào, Gord?"
  
  "Mọi thứ từ đây trở đi đều ổn," giọng nói thứ hai đáp lại. "Chúng ta sẽ đi đến P bằng một."
  
  "Đó là Chỉ huy trưởng phi hành đoàn Gordon Nash, nhận cuộc gọi từ Trung tâm Điều khiển Nhiệm vụ, Houston," giọng người phát thanh viên ngắt quãng. "Thời gian đếm ngược là ba phút bốn mươi tám giây đến lúc cất cánh, tất cả các hệ thống đã sẵn sàng..."
  
  Mồ hôi đầm đìa, anh cảm thấy máu tươi rỉ ra từ mu bàn tay. Sợi dây trượt dễ dàng qua chất bôi trơn được cung cấp. Đến lần thử thứ tư, anh mới luồn được một khớp ngón tay và phần rộng nhất của lòng bàn tay bị xoắn lại.
  
  Và đột nhiên tay anh ta được giải phóng.
  
  "Còn hai phút năm mươi sáu giây nữa," giọng nói vang lên. Nick bịt tai lại. Các ngón tay anh siết chặt vì đau đớn. Anh cắn mạnh vào sợi dây thừng cứng đầu.
  
  Chỉ trong vài giây, cả hai tay cô đã được tự do. Anh nới lỏng sợi dây quanh cổ cô, kéo nó qua đầu cô, và bắt đầu làm việc với mắt cá chân cô, những ngón tay anh run lên vì gắng sức...
  
  "Đúng hai phút sau, tàu vũ trụ Apollo được đổi tên thành Phoenix One..."
  
  Giờ thì hắn đã đứng dậy, bước đi căng thẳng về phía cánh cửa mà hắn đã thấy sáng lên trên màn hình. Nó không bị khóa. Tại sao lại như vậy? Và không có lính canh nào bên ngoài. Tại sao lại như vậy? Mọi người đều đã đi hết, lũ chuột cũng bỏ lại con tàu định mệnh.
  
  Ông vội vã băng qua sảnh vắng vẻ, ngạc nhiên khi thấy Hugo, Wilhelmina, Pierre và gia đình vẫn còn ở nguyên vị trí. Nhưng mà, tại sao không? Họ có thể bảo vệ ông khỏi thảm họa diệt chủng sắp xảy ra được chứ?
  
  Đầu tiên, anh ta thử cầu thang bộ, nhưng nó bị khóa. Sau đó, anh ta thử thang máy, nhưng các nút bấm đã bị tháo ra. Tầng trên cùng bị bịt kín bằng tường. Anh ta vội vã quay lại hành lang, thử mở các cánh cửa. Chúng mở ra những căn phòng trống rỗng, bị bỏ hoang. Tất cả đều mở trừ một căn phòng bị khóa. Ba cú đá mạnh bằng gót chân đã làm bật tung cánh cửa kim loại khỏi khung gỗ, và cánh cửa bật mở.
  
  Đó là một dạng trung tâm điều khiển. Các bức tường được gắn đầy màn hình tivi. Một trong số chúng đang bật. Nó chiếu hình ảnh Phoenix One trên bệ phóng, sẵn sàng cất cánh. Nick quay người lại, tìm điện thoại. Không có, vì vậy anh bắt đầu bật các màn hình còn lại. Nhiều phòng và hành lang của trung tâm y tế nhấp nháy trước mắt anh. Chúng chật kín bệnh nhân. Các y tá và bác sĩ đang di chuyển qua các hành lang. Anh vặn to âm lượng và chộp lấy micro, hy vọng giọng nói của mình sẽ đến được với họ, cảnh báo họ kịp thời...
  
  Đột nhiên anh ta dừng lại. Có điều gì đó thu hút sự chú ý của anh ta.
  
  Các màn hình được bố trí xung quanh màn hình hiển thị hình ảnh tên lửa trên bệ phóng-chúng đang ghi lại nhiều góc nhìn khác nhau về cảng Mặt Trăng tại Mũi Kennedy, và Nick biết rằng một trong những góc nhìn đó không được phép ghi hình bởi các máy quay truyền hình thông thường! Đó là góc nhìn cho thấy nội thất tối mật của phòng điều khiển phóng.
  
  Anh ta cắm micro vào số thích hợp trên bảng điều khiển. "Xin chào!" anh ta hét lên. "Xin chào! Các bạn có nghe thấy tôi không? Trạm điều khiển phóng, đây là Trung tâm Y tế GKI. Các bạn có nghe thấy tôi không?"
  
  Ông nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Simian chỉ thị các kỹ sư thuộc sư đoàn của mình xây dựng một hệ thống liên lạc hai chiều bí mật với chiếc áo choàng để sử dụng trong các tình huống khẩn cấp.
  
  Một cái bóng vụt qua màn hình. Một giọng nói đầy hoài nghi gầm lên, "Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?" Một khuôn mặt mờ nhòe hiện lên trong khung hình cận cảnh-một khuôn mặt quân nhân nghiêm nghị với hàm rộng.
  
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  "Ai đã cho phép tạo liên kết này? Bạn là ai?"
  
  Nick nói, "Tôi phải liên lạc với Tướng McAlester ngay lập tức."
  
  "Anh sẽ thành công thôi," người lính khàn giọng nói, chộp lấy điện thoại, "xuyên qua J. Edgar Hoover. Gratz đang ở đây, bảo vệ," anh ta quát vào điện thoại. "Chờ chút, thanh toán xong. Có chuyện lạ đang xảy ra. Và đưa McAlester đến đây để trả gấp đôi."
  
  Nick gom hết nước bọt vào miệng khô khốc của mình. Từ từ, anh bắt đầu thở lại.
  
  * * *
  
  Anh ta phóng chiếc Lamborghini vun vút trên đại lộ Ocean Avenue rợp bóng cọ. Mặt trời chiếu sáng rực rỡ trên bầu trời không một gợn mây. Những ngôi nhà của giới thượng lưu lấp ló sau những hàng rào cây cảnh và hàng rào sắt uốn cong kín đáo.
  
  Thoạt nhìn, hắn trông như một tay chơi bảnh bao, phóng khoáng, nhưng trong thâm tâm, Đặc vụ N3 lại tràn ngập ý nghĩ trả thù và hủy diệt.
  
  Trong xe có một chiếc radio. Một giọng nói vang lên: "...một lỗ rò nhỏ trong bình nhiên liệu của Saturn đã gây ra sự chậm trễ vô thời hạn. Chúng tôi được biết họ đang khắc phục sự cố. Nếu việc sửa chữa khiến Phoenix One không thể phóng đúng hạn lúc 3 giờ chiều, nhiệm vụ sẽ được cho phép tiếp tục trong vòng 24 giờ. Hãy theo dõi đài WQXT để biết thêm thông tin cập nhật..."
  
  Đây là câu chuyện mà anh ta và Macalester đã chọn. Nó sẽ bảo vệ Simian và nhóm của anh ta khỏi sự nghi ngờ. Đồng thời, nó cũng khiến họ lo lắng, ngồi sát mép ghế, mắt dán chặt vào màn hình tivi cho đến khi Nick đến chỗ họ.
  
  Anh biết họ đang ở Palm Beach-tại Cathay, biệt thự ven biển của Simian. Anh nhận ra những cây dừa xòe rộng phía sau vai vị nhà tài chính khi ông ta nghiêng người về phía trước trong chiếc Lincoln để điều chỉnh các nút điều khiển của hệ thống camera giám sát. Đó chính là những cây dừa dọc theo lối đi riêng của ông ta.
  
  N3 hy vọng sẽ cử một đội dọn dẹp AX đặc biệt. Hắn ta có mối thù cá nhân cần giải quyết.
  
  Anh liếc nhìn đồng hồ. Anh đã rời Miami một giờ trước. Máy bay của các kỹ sư dẫn đường hiện đang bay về phía nam từ Mũi Kennedy. Họ sẽ có chính xác bốn mươi lăm phút để giải mã cơn ác mộng điện tử phức tạp mà Simian đã tạo ra. Nếu mất nhiều thời gian hơn, nhiệm vụ sẽ bị hoãn đến ngày mai. Nhưng rồi, sự chậm trễ hai mươi bốn giờ có là gì so với sự tàn phá khủng khiếp của thành phố?
  
  Một chiếc máy bay khác, một chiếc máy bay nhỏ, tư nhân, đang hướng về phía bắc vào lúc đó, và cùng với nó là những lời chúc tốt đẹp nhất của Nick và một vài kỷ niệm đáng nhớ. Hank Peterson đang tiễn Joy Sun trở lại vị trí của cô tại Trung tâm Y tế Cảng Vũ trụ Kennedy.
  
  Nick cúi người xuống, vừa lái xe bằng một tay, vừa kéo Wilhelmina ra khỏi chỗ ẩn nấp.
  
  Anh ta đi vào cơ sở Cathay qua cổng tự động, cánh cổng mở ra khi chiếc Lamborghini nhấn ga. Một người đàn ông vẻ mặt nghiêm nghị trong bộ đồng phục màu xanh lá cây bước ra từ một quầy thông tin, nhìn quanh rồi chạy đến chỗ anh ta, giật mạnh bao súng. Nick giảm tốc độ. Anh ta duỗi thẳng cánh tay phải, nâng cao vai và bóp cò. Wilhelmina khẽ giật mình, và người bảo vệ của CCI ngã úp mặt xuống đất. Bụi bay mù mịt xung quanh anh ta.
  
  Tiếng súng thứ hai vang lên, làm vỡ kính chắn gió chiếc Lamborghini và găm xuống người Nick. Anh ta đạp phanh gấp, mở cửa và lao người xuống trong một động tác dứt khoát. Anh ta nghe thấy tiếng súng gầm rú phía sau khi lăn người, và một viên đạn khác găm xuống bụi đất ngay chỗ đầu anh ta vừa ở. Anh ta xoay người nửa vòng, rồi quay ngược lại và bóp cò. Wilhelmina run lên hai lần trong tay anh ta, rồi thêm hai lần nữa, ho sặc sụa, và bốn tên lính GKI đang tiến đến từ hai phía của ki-ốt ngã lăn ra đất khi những viên đạn găm trúng.
  
  Anh ta xoay người trong tư thế nửa ngồi xổm, cánh tay trái che chắn các bộ phận quan trọng theo đúng quy định của FBI, khẩu súng Luger sẵn sàng. Nhưng không còn ai khác. Bụi phủ lên năm thi thể.
  
  Liệu họ có nghe thấy tiếng súng từ biệt thự không? Nick ước lượng khoảng cách bằng mắt, nhớ lại tiếng sóng biển, và nghi ngờ điều đó. Anh tiến lại gần các thi thể và dừng lại, nhìn chúng. Anh nhắm bắn lên cao, khiến năm người thiệt mạng. Anh chọn thi thể lớn nhất và mang đến quầy bán hàng.
  
  Bộ đồng phục GKI mà anh ta mặc cho phép anh ta tiếp cận nhóm lính canh tiếp theo, hạ gục một tên bằng khẩu Hugo và một tên khác bằng một cú chặt cổ kiểu karate. Điều này dẫn anh ta vào bên trong biệt thự. Tiếng tivi và tiếng nói thu hút anh ta qua những hành lang vắng vẻ đến một sân hiên lát đá có mái che gần cánh phía đông.
  
  Một nhóm đàn ông đứng trước một chiếc tivi xách tay. Họ đeo kính râm và mặc áo choàng tắm bằng vải bông, khăn tắm quấn quanh cổ. Có vẻ như họ sắp tiến về phía hồ bơi, nằm bên trái sân thượng, nhưng điều gì đó trên tivi đã giữ họ lại. Đó là người dẫn chương trình thời sự. Ông ấy đang nói, "Chúng tôi đang chờ một thông báo bất cứ lúc nào. Vâng, đây rồi. Thông báo vừa được phát. Giọng nói của người truyền tin của NASA, Paul Jensen từ Trung tâm Điều khiển Nhiệm vụ ở Houston, thông báo rằng nhiệm vụ Phoenix 1 đã được cho phép hoạt động trong vòng 24 giờ..."
  
  "Chết tiệt!" Simian gầm lên. "Red, Rhino!" hắn quát. "Quay lại Miami ngay. Chúng ta không thể mạo hiểm với tên Carter này được. Johnny, đi lấy ít thuốc lá đi."
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  5000 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  "Giờ tôi sẽ đi đến du thuyền."
  
  Tay Nick nắm chặt quả cầu kim loại lớn trong túi. "Chờ đã," anh khàn giọng nói. "Không ai nhúc nhích cả." Bốn khuôn mặt sợ hãi quay về phía anh. Cùng lúc đó, anh chợt thấy một chuyển động bất ngờ ở rìa tầm nhìn. Hai lính canh GKI đang đứng dựa tường lao về phía anh, vung báng súng máy. N3 đột ngột xoay quả cầu kim loại. Nó lăn về phía họ trên nền đá, rít lên khí độc.
  
  Những người đàn ông đứng chết lặng. Chỉ có đôi mắt họ chuyển động.
  
  Simian loạng choạng lùi lại, ôm lấy mặt. Một viên đạn đã găm vào dái tai phải của Nick. Đó chính là khẩu súng lục mà Red Sands đang cầm khi hắn bước ra khỏi sàn đá và băng qua bãi cỏ, tránh khỏi làn khói độc. Cổ tay của Killmaster giật mạnh lên. Hugo bị hất tung lên không trung, lao thẳng vào ngực Sands. Hắn tiếp tục lộn ngược, đập mạnh chân xuống hồ bơi.
  
  "Mắt tôi!" Simian gầm lên. "Tôi không nhìn thấy gì cả!"
  
  Nick quay lại đối mặt với hắn. Rhino Tree khoác tay qua vai anh, dẫn anh ra khỏi sân thượng. Nick đi theo họ. Một vật gì đó đập mạnh vào vai phải anh, giống như một tấm ván với lực cực mạnh. Cú va chạm khiến anh ngã xuống. Anh ngã sấp xuống đất. Anh không cảm thấy đau, nhưng thời gian như chậm lại cho đến khi mọi thứ hiện ra rõ nét đến từng chi tiết nhỏ. Một trong những thứ anh nhìn thấy là Johnny Hung the Fat đang đứng trên người anh, tay cầm một chân bàn. Anh thả nó xuống và chạy theo Rhino Tree và Simian.
  
  Ba người họ nhanh chóng bước qua bãi cỏ rộng, hướng về phía nhà thuyền.
  
  Nick loạng choạng đứng dậy. Cơn đau ập đến như những đợt sóng dữ dội. Anh cố gắng bước theo, nhưng đôi chân khuỵu xuống. Chúng không thể nâng đỡ anh. Anh thử lại. Lần này anh cố gắng giữ tỉnh táo, nhưng phải di chuyển chậm chạp.
  
  Động cơ thuyền gầm lên khi N3 cập bến. Hung-Fatty quay thuyền lại, xoay bánh lái, và nhìn qua đuôi thuyền để xem tình hình thế nào. Simian khom người ở ghế trước bên cạnh anh ta, vẫn đang cào cấu vào mắt. Rhino Three ngồi ở phía sau. Anh ta thấy Nick đang đến gần và quay lại, cố gắng kéo thứ gì đó.
  
  N3 chạy mười thước cuối cùng, vươn tay lên và đu người từ thanh xà thấp phía trên, ôm mặt và duỗi người, đạp mạnh khi bay lên rồi buông tay khi vẫn đang bay lên. Anh ta tiếp đất bằng các ngón chân trên mép đuôi thuyền, uốn cong lưng, tuyệt vọng níu lấy không khí.
  
  Nick suýt mất thăng bằng nếu Rhino Tree không kịp dùng móc câu đâm vào anh ta. Tay Nick túm lấy cái móc và kéo mạnh. Cú va vai đẩy anh ta về phía trước, khiến Tree quằn quại ở ghế sau như một con lươn bị dồn vào góc.
  
  Chiếc thuyền lao ra khỏi bóng tối dưới ánh mặt trời chói chang, nghiêng hẳn sang trái, nước cuộn xoáy quanh nó hai bên tạo thành một vệt sóng khổng lồ phủ đầy bọt. Rhino đã rút súng lục và chĩa vào Nick. N3 hạ móc neo xuống. Viên đạn bay sượt qua đầu hắn một cách vô hại, và Rhino hét lên khi cánh tay lành lặn của hắn tan thành từng mảnh máu và xương. Đó là tiếng hét của một người phụ nữ, the thé đến mức gần như không nghe thấy. Killmaster dùng tay bịt miệng cô lại.
  
  Ngón tay cái của hắn ấn sâu vào các động mạch ở hai bên cổ họng đang căng cứng của Rhino. Một cái miệng sói ướt át, bóng loáng há ra. Đôi mắt xám xịt vô hồn lồi ra một cách ghê tởm. Một viên đạn găm vào tai Nick. Đầu anh ù đi vì chấn động. Anh ngước nhìn lên. Hung Fat đã quay người trên ghế. Hắn điều khiển bằng một tay và bắn bằng tay kia khi chiếc thuyền lao xuống cửa hút nước, động cơ gầm rú và rú ga dữ dội khi càng đáp quay tít trên không rồi lao xuống nước.
  
  "Cẩn thận!" Nick hét lên. Hung Fat quay lại. Ngón tay cái của Killmaster hoàn thành nốt công việc mà người khác đã bắt đầu. Chúng cắm sâu vào vết sẹo tím của Cây Tê Giác, gần như xuyên thủng lớp da dày, chai sần. Tròng trắng mắt của người đàn ông lóe lên. Lưỡi hắn thè ra khỏi miệng đang há hốc, và một âm thanh khò khè khủng khiếp phát ra từ sâu trong phổi hắn.
  
  Một viên đạn khác vụt qua. Nick cảm nhận được sức gió của nó. Anh bỏ tay khỏi cổ họng người chết và quay sang trái. "Phía sau anh kìa!" anh hét lên. "Cẩn thận!" Và lần này anh nói thật. Chúng lao vút qua giữa du thuyền của Simian và đê chắn sóng, và qua lớp kính chắn gió phủ đầy nước bắn tung tóe, anh nhìn thấy sợi dây nylon buộc mũi tàu vào cọc. Anh chỉ cách đó không quá một mét, và Hung Fat trồi lên từ chỗ ẩn nấp, lơ lửng trên không trung chờ cơ hội kết liễu anh.
  
  "Đây là trò lừa bịp cổ xưa nhất trên đời," hắn cười toe toét, rồi đột nhiên có một tiếng động trầm đục, và người đàn ông Trung Quốc nằm ngang trên không trung, chiếc thuyền trượt khỏi người ông ta. Có thứ gì đó rơi ra từ người ông ta, và Nick thấy đó là cái đầu. Nó rơi xuống nước cách họ khoảng sáu mét, và cái xác không đầu cũng chìm xuống không dấu vết.
  
  Nick quay người lại. Anh thấy Simian mù quáng nắm lấy bánh lái. Quá muộn. Họ đang lao thẳng về phía bến tàu. Anh nhảy xuống nước.
  
  Sóng xung kích ập đến khi anh ta
  
  
  
  
  
  Các loại dịch thuật
  
  Dịch thuật văn bản
  
  Nguồn
  
  1973 / 5000
  
  Kết quả dịch thuật
  
  Anh ta nổi lên mặt nước. Luồng khí nóng thổi xung quanh anh. Những mảnh kim loại và ván ép rơi xuống như mưa. Một vật gì đó lớn rơi xuống nước gần đầu anh. Rồi, khi màng nhĩ anh giảm bớt áp lực của vụ nổ, anh nghe thấy tiếng hét. Những tiếng hét chói tai, phi nhân tính. Một mảnh vỡ bốc cháy từ từ trồi lên trên những tảng đá lởm chởm của đê chắn sóng. Nhìn kỹ hơn, Nick thấy đó là Simian. Hai tay anh ta vẫy vùng bên hông. Anh ta cố gắng dập tắt ngọn lửa, nhưng trông anh ta giống một con chim khổng lồ đang cố gắng bay, một con phượng hoàng đang cố gắng trỗi dậy từ giàn hỏa táng của mình. Chỉ có điều anh ta không thể, rơi xuống với một tiếng thở dài nặng nề, và chết...
  
  * * *
  
  "Ôi, Sam, nhìn kìa! Nó ở đó. Đẹp quá phải không?"
  
  Nick Carter ngẩng đầu khỏi chiếc gối mềm mại, êm ái trên ngực cô. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" anh lẩm bẩm không thành tiếng.
  
  Chiếc tivi đặt ở cuối giường trong phòng khách sạn ở Miami Beach của họ, nhưng anh không để ý. Tâm trí anh đang ở nơi khác-tập trung vào người phụ nữ tóc đỏ xinh đẹp, rám nắng với làn da nâu sẫm và son môi trắng tên là Cynthia. Giờ anh nghe thấy một giọng nói nhanh, đầy phấn khích: "...một ngọn lửa màu cam đáng sợ gầm rú từ tám vòi phun của Saturn khi oxy lỏng và dầu hỏa phát nổ cùng nhau. Đây là vụ phóng hoàn hảo cho Phoenix One..."
  
  Anh nhìn chằm chằm vào phim trường với đôi mắt lờ đờ, dõi theo cỗ máy khổng lồ hùng vĩ vươn lên từ đảo Merritt và uốn cong trên Đại Tây Dương khi bắt đầu đoạn đường cong tăng tốc khổng lồ. Rồi anh quay đi, vùi mặt vào thung lũng tối tăm, thơm ngát giữa hai bầu ngực cô. "Trước khi kỳ nghỉ của tôi bị gián đoạn một cách thô bạo như vậy, chúng ta đang ở đâu nhỉ?" anh lẩm bẩm.
  
  "Sam Harmon!" Bạn gái của Nick từ Florida thốt lên đầy kinh ngạc. "Sam, em ngạc nhiên về anh đấy." Nhưng giọng điệu kinh ngạc ấy dịu lại dưới những cái vuốt ve của anh. "Anh không quan tâm đến chương trình không gian của chúng ta sao?" cô rên rỉ khi những móng tay bắt đầu cào vào lưng anh. "Tất nhiên rồi," anh cười khúc khích. "Hãy ngăn anh lại nếu tên lửa đó bắt đầu bay về phía này."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Điệp viên Judas
  
  
  
  Nick Carter
  
  Killmaster
  
  Điệp viên Judas
  
  
  
  
  Dành tặng cho Cơ quan Mật vụ Hoa Kỳ.
  
  
  
  
  Chương 1
  
  
  "Còn kế hoạch tổng thể của họ thì sao, Akim?", Nick nói, "cậu không biết gì cả à?"
  
  "Chỉ toàn đảo thôi. Tàu ở rất thấp so với mặt nước, nước vỗ vào kính, nên tôi không thể nhìn rõ."
  
  "Còn cánh buồm bên mạn trái thì sao?"
  
  Nick tập trung vào các mặt đồng hồ, đôi tay anh bận rộn hơn cả một phi công nghiệp dư trong chuyến bay thử đầu tiên. Anh né người sang một bên để một cậu bé người Indonesia nhỏ con có thể xoay giá đỡ kính tiềm vọng. Akim trông yếu ớt và sợ hãi. "Đó là một con hải âu lớn. Nó đang bơi ra xa chúng ta."
  
  "Tôi sẽ dẫn cô ấy đi xa hơn. Hãy để ý xem có dấu hiệu nào cho biết chúng ta đang ở đâu không. Và nếu có rạn san hô hoặc đá ngầm..."
  
  "Chỉ vài phút nữa thôi là tối rồi, và tôi sẽ chẳng nhìn thấy gì cả," Akim đáp. Giọng anh ta nhẹ nhàng nhất mà Nick từng nghe từ một người đàn ông. Chàng trai trẻ đẹp trai này chắc hẳn phải mười tám tuổi. Một người đàn ông ư? Giọng anh ta nghe như thể chẳng hề thay đổi-hoặc có lẽ còn lý do nào khác nữa. Điều đó sẽ khiến mọi thứ trở nên hoàn hảo; lạc trên một bờ biển thù địch với một người bạn đồng hành đồng tính.
  
  Nick mỉm cười và cảm thấy khá hơn. Chiếc tàu ngầm hai người là một món đồ chơi của thợ lặn, một món đồ chơi của người giàu. Nó được chế tạo tốt, nhưng khó điều khiển trên mặt nước. Nick giữ hướng đi 270 độ, cố gắng kiểm soát độ nổi, độ nghiêng và hướng di chuyển.
  
  Nick nói, "Hãy tạm quên kính tiềm vọng đi trong bốn phút. Tôi sẽ để cho nó ổn định lại trong khi chúng ta tiến lại gần hơn. Với tốc độ ba hải lý/giờ, dù sao thì chúng ta cũng sẽ không gặp nhiều khó khăn."
  
  "Ở đây không nên có tảng đá ngầm nào cả," Akim đáp. "Có một tảng đá ở đảo Fong, nhưng không phải ở phía nam. Bãi biển ở đây có độ dốc thoai thoải. Thời tiết ở đây thường tốt. Tôi nghĩ đây là một trong những cơn bão cuối cùng của mùa mưa."
  
  Trong ánh sáng vàng dịu nhẹ của căn nhà gỗ chật hẹp, Nick liếc nhìn Akim. Nếu cậu bé sợ hãi, thì hàm cậu ta cứng đờ. Những đường nét mềm mại trên khuôn mặt gần như điển trai của cậu ta, như mọi khi, vẫn bình tĩnh và điềm đạm.
  
  Nick nhớ lại lời nhận xét bí mật của Đô đốc Richards trước khi trực thăng đưa họ rời khỏi tàu sân bay. "Tôi không biết ông đang tìm kiếm điều gì, ông Bard, nhưng nơi ông sắp đến là một địa ngục trần gian. Nó trông giống như thiên đường, nhưng thực chất là địa ngục. Và hãy nhìn anh chàng nhỏ bé kia. Anh ta nói mình là người Minankabau, nhưng tôi nghĩ anh ta là người Java."
  
  Nick tò mò. Trong lĩnh vực này, anh phải thu thập và ghi nhớ từng mẩu thông tin nhỏ nhất. "Điều đó có nghĩa là gì?"
  
  "Là một người New York tự nhận mình là nông dân chăn nuôi bò sữa ở Bellows Falls, Vermont, tôi đã dành sáu tháng ở Jakarta khi đó là Batavia thuộc Hà Lan. Tôi rất quan tâm đến đua ngựa. Một nghiên cứu cho biết có tới bốn mươi sáu loại đua ngựa."
  
  Sau khi Nick và Akeem lên tàu sân bay 99.000 tấn tại Trân Châu Cảng, Đô đốc Richards mất ba ngày để xử lý Nick. Một thông điệp vô tuyến thứ hai trên giấy đỏ tuyệt mật đã giúp ích. "Ông Bard" chắc chắn đã gây rối cho hạm đội, cũng như tất cả các hoạt động của Bộ Ngoại giao hoặc CIA, nhưng đô đốc có ý kiến riêng của mình.
  
  Khi Richards phát hiện ra Nick là người kín đáo, dễ mến và hiểu biết đôi chút về tàu thuyền, ông đã mời vị khách này vào cabin rộng rãi của mình, cabin duy nhất trên tàu có ba ô cửa sổ tròn.
  
  Khi Richards phát hiện ra Nick quen biết người bạn cũ của mình, Đại úy Talbot Hamilton của Hải quân Hoàng gia, ông ta đã có cảm tình với vị hành khách này. Nick đi thang máy từ cabin của đô đốc lên năm tầng đến...
  
  Viên sĩ quan chỉ huy cầu tàu chủ lực quan sát các máy phóng phóng máy bay phản lực Phantom và Skyhawk trong một chuyến bay huấn luyện vào một ngày trời quang đãng, và liếc nhìn nhanh các máy tính và thiết bị điện tử hiện đại trong phòng tác chiến rộng lớn. Ông không được mời thử chiếc ghế xoay bọc da trắng của đô đốc.
  
  Nick thích cờ vua và thuốc lá tẩu của Richards. Vị đô đốc thích thử phản ứng của hành khách. Richards thực ra muốn trở thành bác sĩ và nhà tâm thần học, nhưng cha anh, một đại tá Thủy quân lục chiến, đã ngăn cản điều đó. "Quên chuyện đó đi, Cornelius," ông nói với vị đô đốc - khi đó là J. - ba năm sau khi tốt nghiệp Annapolis. "Hãy ở lại Hải quân, nơi mà việc thăng tiến bắt đầu, cho đến khi con thành công ở TRUNG TÂM CHỈ HUY. Văn phòng Hải quân là một nơi tốt, nhưng đó là ngõ cụt. Và con không bị ép buộc phải ra đó; con phải nỗ lực."
  
  Richards cho rằng "Al Bard" là một đặc vụ cứng rắn. Mỗi khi cố gắng thúc ép ông ta vượt quá giới hạn nhất định, ông ta đều đáp lại bằng câu "Washington có tiếng nói trong vấn đề này", và dĩ nhiên, bạn sẽ bị chặn đứng. Nhưng Bard là một người bình thường - ông ta giữ khoảng cách và tôn trọng Hải quân. Bạn không thể đòi hỏi gì hơn nữa.
  
  Tối qua trên tàu, Nick Richards nói, "Tôi đã xem qua chiếc tàu ngầm nhỏ mà các anh mang đến. Được chế tạo khá tốt, nhưng chúng có thể không đáng tin cậy. Nếu có bất kỳ sự cố nào ngay sau khi trực thăng thả các anh xuống nước, hãy bắn pháo sáng đỏ. Tôi sẽ bảo phi công theo dõi nó càng lâu càng tốt."
  
  "Cảm ơn ngài," Nick đáp. "Tôi sẽ ghi nhớ điều đó. Tôi đã thử nghiệm chiếc máy bay này trong ba ngày ở Hawaii. Và dành năm giờ bay thử trên biển."
  
  "Cái anh chàng đó - tên gì nhỉ, Akim - đi cùng với anh à?"
  
  "Đúng."
  
  "Vậy thì cân nặng của bạn sẽ không thay đổi. Bạn đã từng trải qua điều này khi đi trên biển động chưa?"
  
  "KHÔNG."
  
  "Đừng mạo hiểm..."
  
  "Richards có ý tốt," Nick nghĩ, cố gắng thoát ra ở độ sâu kính tiềm vọng bằng cách sử dụng vây ngang. Đó cũng là điều mà các nhà thiết kế của chiếc tàu ngầm nhỏ này đã làm. Khi họ tiến gần đến hòn đảo, sóng mạnh hơn, và anh ta không bao giờ có thể bắt kịp lực nổi hay độ sâu của nó. Họ chao đảo như những quả táo trong lễ Halloween.
  
  "Akim, cậu có bao giờ bị say sóng không?"
  
  "Dĩ nhiên là không. Tôi học bơi từ khi biết đi."
  
  "Đừng quên những gì chúng ta sẽ làm tối nay."
  
  "Al à, tôi đảm bảo với cậu là tôi bơi giỏi hơn cậu đấy."
  
  "Đừng có đặt cược vào chuyện đó," Nick đáp. Gã kia có thể đúng. Có lẽ hắn đã sống dưới nước cả đời. Nhưng Nick Carter, người đứng thứ ba trong đội AXE, lại luyện tập những gì anh gọi là "kỹ năng dưới nước" vài ngày một lần. Anh giữ được thể trạng tuyệt vời và sở hữu nhiều kỹ năng thể chất để tăng cơ hội sống sót. Nick tin rằng chỉ có nghề vận động viên xiếc mới đòi hỏi lịch trình khắc nghiệt hơn anh.
  
  Mười lăm phút sau, anh ta lái chiếc tàu ngầm nhỏ thẳng vào bãi biển cứng. Anh ta nhảy ra, buộc dây vào móc ở mũi tàu, và với sự trợ giúp rất nhiều từ những con sóng vỗ vào bờ, cùng một vài cú kéo yếu ớt nhưng tự nguyện từ Akim, anh ta đã nâng con tàu lên khỏi mặt nước và cố định nó bằng hai sợi dây vào mỏ neo và một cây đa khổng lồ.
  
  Nick dùng đèn pin để thắt chặt nút dây thừng buộc quanh gốc cây. Sau đó, anh tắt đèn và đứng thẳng dậy, cảm nhận bãi cát san hô lún xuống dưới sức nặng của mình. Màn đêm nhiệt đới buông xuống như một tấm chăn. Những vì sao lấp lánh sắc tím trên bầu trời. Từ bờ biển, ánh sáng lấp lánh của biển cả biến đổi không ngừng. Giữa tiếng sóng vỗ rì rào, anh nghe thấy âm thanh của rừng rậm. Tiếng chim hót và tiếng thú vật kêu vang tưởng chừng như vô tận nếu có ai đó lắng nghe.
  
  "Akim"
  
  "Phải không?" Câu trả lời vọng ra từ bóng tối cách đó vài bước chân.
  
  "Mọi người có ý kiến gì về hướng đi mà chúng ta nên chọn không?"
  
  "Không. Có lẽ tôi sẽ nói với bạn vào sáng mai."
  
  "Chào buổi sáng! Tôi muốn đến đảo Fong tối nay."
  
  Một giọng nói nhẹ nhàng đáp lại, "Tối nay - tối mai - tối tuần sau. Anh ấy vẫn sẽ ở đó. Mặt trời vẫn sẽ mọc."
  
  Nick khịt mũi khinh bỉ rồi trèo lên tàu ngầm, lôi ra hai tấm chăn bông mỏng, một cái rìu và một cái cưa gấp, một gói bánh mì sandwich và một bình cà phê giữ nhiệt. Maryana. Tại sao một số nền văn hóa lại có sở thích mãnh liệt với một tương lai bất định như vậy? Thư giãn đi, đó là mật khẩu của họ. Để dành chuyện đó cho ngày mai.
  
  Anh ta đặt đồ đạc xuống bãi biển ở rìa rừng rậm, chỉ dùng đèn pin một cách tiết kiệm. Akim giúp đỡ hết sức có thể, mò mẫm trong bóng tối, và Nick cảm thấy một chút áy náy. Một trong những phương châm của anh là, "Cứ làm đi, mày sẽ sống sót lâu hơn." Và, tất nhiên, kể từ khi họ gặp nhau ở Hawaii, Akim đã rất xuất sắc và làm việc chăm chỉ, huấn luyện trên tàu ngầm, dạy Nick tiếng Mã Lai phiên bản tiếng Indonesia, và giáo dục anh về phong tục địa phương.
  
  Akim Machmur hoặc là rất có giá trị đối với Nick và AX, hoặc là Nick và AX quý mến anh ta.
  
  Trên đường đến trường ở Canada, chàng trai trẻ đã lẻn vào văn phòng FBI ở Honolulu và kể cho họ nghe về vụ bắt cóc và tống tiền ở Indonesia. Cục FBI đã tư vấn cho CIA và AXE về các thủ tục chính thức trong các vấn đề quốc tế, và David Hawk, cấp trên trực tiếp của Nick kiêm giám đốc AXE, đã đưa Nick đến Hawaii bằng máy bay.
  
  "Indonesia là một trong những điểm nóng của thế giới," Hawk giải thích, đưa cho Nick một chiếc cặp đựng tài liệu tham khảo. "Như anh biết đấy, họ vừa trải qua một cuộc tắm máu khổng lồ, và Đảng Cộng sản Trung Quốc đang tuyệt vọng tìm cách cứu vãn quyền lực chính trị và giành lại quyền kiểm soát. Chàng trai trẻ đó có thể đang mô tả một băng nhóm tội phạm địa phương. Chúng có một vài cô gái xinh đẹp. Nhưng với Judas và Heinrich Müller đang lẩn trốn trên một chiếc thuyền buồm lớn của Trung Quốc, tôi ngửi thấy mùi gì đó không ổn. Đó chỉ là trò chơi của chúng: bắt cóc những người trẻ tuổi từ các gia đình giàu có và đòi tiền chuộc cùng sự hợp tác từ Đảng Cộng sản Trung Quốc. Tất nhiên, gia đình của họ biết điều đó. Nhưng còn nơi nào khác có những người sẵn sàng giết người thân của mình vì một cái giá phù hợp?"
  
  "Akim có phải là người thật không?" Nick hỏi.
  
  "Vâng. CIA-JAC đã gửi cho chúng tôi một bức ảnh qua radio. Và chúng tôi đã mời một giáo sư của Đại học McGill đến để kiểm tra nhanh. Ông ta chính là người của Muchmur. Giống như hầu hết những người nghiệp dư, ông ta đã bỏ chạy và báo động trước khi biết hết mọi chi tiết. Lẽ ra ông ta nên ở lại với gia đình và thu thập thông tin. Đó, Nicholas, là những gì cậu sắp phải đối mặt..."
  
  Sau cuộc trò chuyện dài với Akeem, Hawk đã đưa ra quyết định. Nick và Akeem sẽ đến một trung tâm hoạt động quan trọng-khu vực Machmura trên đảo Fong. Nick sẽ tiếp tục vai trò mà anh đã được giới thiệu với Akeem, và sẽ sử dụng vai trò này làm vỏ bọc ở Jakarta: "Al Bard," một nhà nhập khẩu tranh nghệ thuật người Mỹ.
  
  Akim được biết rằng "Ông Bard" thường làm việc cho cái gọi là tình báo Mỹ. Anh ta có vẻ khá ấn tượng, hoặc có lẽ vẻ ngoài nghiêm nghị, rám nắng và phong thái tự tin nhưng kiên định của Nick đã góp phần tạo nên điều đó.
  
  Trong khi Hawk vạch ra kế hoạch và họ bắt đầu chuẩn bị kỹ lưỡng, Nick thoáng nghi ngờ khả năng phán đoán của Hawk. "Chúng ta có thể bay vào bằng các kênh thông thường," Nick phản bác. "Anh có thể giao tàu ngầm cho tôi sau."
  
  "Tin tôi đi, Nicholas," Hawk đáp lại. "Tôi nghĩ anh sẽ đồng ý với tôi trước khi vụ án này kéo dài hơn nữa, hoặc sau khi anh nói chuyện với Hans Nordenboss, người của chúng ta ở Jakarta. Tôi biết anh đã chứng kiến nhiều âm mưu và tham nhũng. Đó là lẽ thường tình ở Indonesia. Anh sẽ đánh giá cao cách tiếp cận tinh tế của tôi, và có lẽ anh sẽ cần một chiếc tàu ngầm."
  
  "Cô ta có vũ khí không?"
  
  "Không. Anh sẽ có mười bốn pound thuốc nổ và vũ khí thông thường của mình."
  
  Giờ đây, đứng giữa màn đêm nhiệt đới, với mùi thơm ngọt ngào, nồng nàn của rừng rậm thoang thoảng trong mũi và tiếng gầm rú của rừng xanh văng vẳng bên tai, Nick ước gì Hawk đừng xuất hiện. Một con vật to lớn lao xuống gần đó, và Nick quay về phía tiếng động. Anh ta có khẩu Luger đặc biệt của mình, Wilhelmina, kẹp dưới cánh tay, và khẩu Hugo, với lưỡi dao sắc bén có thể trượt vào lòng bàn tay anh ta chỉ bằng một cái chạm, nhưng thế giới này dường như rộng lớn, như thể cần đến một lượng hỏa lực khổng lồ.
  
  Anh ấy nói vào bóng tối: "Akim. Chúng ta thử đi bộ dọc bãi biển xem sao?"
  
  "Chúng ta có thể thử."
  
  "Đường đi hợp lý nhất để đến đảo Fong là đường nào?"
  
  "Tôi không biết."
  
  Nick đào một cái hố trên cát ở giữa ranh giới rừng rậm và sóng biển rồi ngồi phịch xuống. Chào mừng đến với Indonesia!
  
  Akim tiến lại gần. Nick ngửi thấy mùi hương ngọt ngào của cậu bé. Anh gạt bỏ những suy nghĩ đó. Akim đang cư xử như một người lính tốt, tuân lệnh của một trung sĩ đáng kính. Biết đâu cậu ta lại dùng nước hoa? Cậu bé luôn cố gắng. Thật không công bằng nếu nghĩ rằng...
  
  Nick ngủ trong trạng thái cảnh giác như mèo. Vài lần anh bị đánh thức bởi tiếng động của rừng rậm và tiếng gió vỗ vào chăn. Anh để ý thời gian - 4 giờ 19 phút. Đó là 12 giờ 19 phút ở Washington ngày hôm trước. Anh hy vọng Hawk đang có một bữa tối ngon miệng...
  
  Anh ta tỉnh dậy, bị chói mắt bởi ánh mặt trời buổi bình minh rực rỡ và giật mình bởi bóng người đen to lớn đứng bên cạnh. Anh ta lăn người theo hướng ngược lại, nhắm trúng mục tiêu, hướng về Wilhelmina. Akim hét lên, "Đừng bắn."
  
  "Tôi không cố ý," Nick gầm gừ.
  
  Đó là con vượn lớn nhất mà Nick từng thấy. Nó có màu nâu, tai nhỏ, và sau khi quan sát bộ lông thưa thớt màu nâu đỏ, Nick nhận ra đó là con cái. Nick cẩn thận đứng thẳng dậy và mỉm cười. "Đười ươi. Chào buổi sáng, Mabel."
  
  Akim gật đầu. "Chúng thường thân thiện. Cô ấy mang quà đến cho cậu. Nhìn kìa, trên cát."
  
  Cách Nick vài mét là ba quả đu đủ chín vàng óng. Nick nhặt một quả lên. "Cảm ơn, Mabel."
  
  "Chúng là loài vượn giống người nhất," Akim nhận xét. "Cô ấy giống bạn."
  
  "Tôi rất vui. Tôi cần bạn bè." Con vật to lớn vội vã chạy vào rừng và xuất hiện trở lại ngay sau đó với một quả màu đỏ hình bầu dục kỳ lạ.
  
  "Đừng ăn cái này," Akim cảnh báo. "Một số người có thể ăn được, nhưng một số người sẽ bị bệnh."
  
  Nick ném cho Akim một quả đu đủ trông rất ngon khi Mabel trở về. Akim theo bản năng bắt lấy nó. Mabel hét lên vì sợ hãi và nhảy bổ vào Akim!
  
  Akim quay người và cố gắng né tránh, nhưng con đười ươi di chuyển nhanh nhẹn như một tiền vệ bóng bầu dục NFL với trái bóng trên sân rộng. Nó thả quả đu đủ đỏ xuống, giật lấy quả đu đủ từ tay Akim, ném xuống biển, và bắt đầu xé quần áo của Akim. Áo và quần của anh bị xé toạc chỉ trong một cú giật mạnh. Con đười ươi đang nắm chặt quần đùi của Akim thì Nick hét lên, "Này!" và chạy tới. Anh tóm lấy đầu con đười ươi bằng tay trái, tay phải cầm sẵn khẩu súng lục Luger.
  
  "Đi đi. Allons. Vamos!..." Nick tiếp tục hét lên bằng sáu thứ tiếng và chỉ tay về phía khu rừng.
  
  Mabel-anh vẫn nghĩ về cô ấy như là Mabel, và thực sự cảm thấy xấu hổ khi cô ấy lùi lại, một cánh tay dài duỗi ra, lòng bàn tay hướng lên, trong một cử chỉ cầu xin. Cô ấy chậm rãi quay người và lùi vào bụi rậm um tùm.
  
  Ông ta quay sang Akim. "Thì ra đó là lý do tại sao cháu lúc nào cũng trông kỳ lạ. Tại sao cháu lại giả vờ là con trai vậy, cháu yêu? Cháu là ai?"
  
  Hóa ra Akim là một cô gái, nhỏ nhắn và có thân hình xinh đẹp. Cô ấy nghịch nghịch chiếc quần jeans rách của mình, gần như khỏa thân ngoại trừ một dải vải trắng hẹp ôm lấy bầu ngực. Cô ấy không vội vàng và cũng không tỏ ra bối rối như một số cô gái khác - cô ấy nghiêm túc xoay chiếc quần rách từ bên này sang bên kia, lắc cái đầu xinh đẹp của mình. Cô ấy có phong thái chuyên nghiệp và sự thẳng thắn hợp lý về việc thiếu quần áo mà Nick đã nhận thấy ở bữa tiệc Bali. Quả thực, cô gái nhỏ nhắn dễ thương này giống như một trong những người đẹp hoàn hảo như búp bê, thường được dùng làm người mẫu cho các nghệ sĩ, người biểu diễn, hoặc đơn giản chỉ là những người bạn đồng hành thú vị.
  
  Làn da của cô ấy có màu nâu nhạt, và cánh tay, đôi chân tuy thon thả nhưng lại ẩn chứa những múi cơ săn chắc, như thể được Paul Gauguin vẽ. Hông và đùi cô ấy đầy đặn, tạo nên một vòng eo nhỏ nhắn, phẳng lì, và Nick hiểu tại sao "Akeem" luôn mặc những chiếc áo nỉ dài, rộng để che đi những đường cong quyến rũ ấy.
  
  Anh cảm thấy một hơi ấm dễ chịu ở chân và lưng dưới khi nhìn cô - và đột nhiên nhận ra rằng cô nàng ranh mãnh da nâu ấy thực ra đang tạo dáng cho anh! Cô ta liên tục xem xét mảnh vải rách, tạo cơ hội cho anh quan sát kỹ lưỡng! Cô ta không hề tỏ ra ve vãn, không hề có chút kiêu ngạo hay khinh thường nào. Cô ta chỉ đơn giản là hành động một cách tự nhiên và tinh nghịch, bởi vì trực giác phụ nữ mách bảo cô rằng đây là thời điểm hoàn hảo để thư giãn và gây ấn tượng với một người đàn ông đẹp trai.
  
  "Tôi ngạc nhiên đấy," anh ấy nói. "Tôi thấy em xinh đẹp hơn nhiều khi là con gái so với khi là con trai."
  
  Cô nghiêng đầu và liếc nhìn anh, ánh mắt tinh nghịch điểm xuyết thêm vẻ lấp lánh cho đôi mắt đen sáng của cô. Giống như Akim, anh nghĩ, cô ấy đang cố gắng giữ cho cơ hàm căng cứng. Giờ đây, hơn bao giờ hết, cô ấy trông giống như những vũ công Bali xinh đẹp nhất hoặc những người lai Âu Á ngọt ngào nổi bật mà bạn từng thấy ở Singapore và Hồng Kông. Môi cô ấy nhỏ nhắn và đầy đặn, và khi cô ấy bình tĩnh lại, chúng chỉ hơi chu ra, má cô ấy săn chắc, hình bầu dục cao mà bạn biết sẽ mềm mại đến bất ngờ khi bạn hôn lên chúng, giống như những viên kẹo dẻo ấm áp, săn chắc. Cô ấy cụp hàng mi đen xuống. "Anh có đang rất tức giận không?"
  
  "Ôi không." Anh ta cất khẩu súng Luger vào bao. "Cô đang bịa chuyện, còn tôi thì lạc lối trên bãi biển rừng rậm, và cô đã làm đất nước tôi tốn khoảng sáu mươi hay tám mươi nghìn đô la rồi." Anh ta đưa cho cô chiếc áo sơ mi, một mảnh vải rách nát. "Tại sao tôi phải tức giận?"
  
  "Tôi là Tala Machmur," cô ấy nói. "Em gái của Akim."
  
  Nick gật đầu không biểu lộ cảm xúc. Hắn ta chắc hẳn khác biệt. Báo cáo mật của Nordenboss cho biết Tala Makhmur nằm trong số những người trẻ tuổi bị bọn bắt cóc bắt giữ. "Tiếp tục đi."
  
  "Tôi biết anh sẽ không nghe lời cô gái đó. Chẳng ai nghe cả. Vì vậy, tôi đã lấy giấy tờ của Akim và giả vờ là anh ta để dụ anh đến giúp chúng tôi."
  
  "Xa quá. Tại sao?"
  
  "Tôi... tôi không hiểu câu hỏi của bạn."
  
  "Gia đình bạn có thể báo tin cho viên chức Mỹ tại Jakarta hoặc đến Singapore hay Hồng Kông và liên lạc với chúng tôi."
  
  "Chính xác. Gia đình chúng tôi không cần giúp đỡ! Họ chỉ muốn được yên ổn. Đó là lý do tại sao họ trả tiền và giữ im lặng. Họ đã quen với điều đó rồi. Ai cũng phải trả tiền cho ai đó cả. Chúng ta trả tiền cho các chính trị gia, quân đội, vân vân. Đó là chuyện thường tình. Gia đình chúng tôi thậm chí còn không muốn thảo luận vấn đề của họ với nhau."
  
  Nick nhớ lại lời của Hawk: "...âm mưu và tham nhũng. Ở Indonesia, đó là một lối sống." Như thường lệ, Hawk dự đoán tương lai với độ chính xác như máy tính.
  
  Hắn đá một mảnh san hô hồng. "Vậy là gia đình cậu không cần giúp đỡ. Ta chỉ là một bất ngờ lớn mà cậu mang về nhà thôi. Chẳng trách cậu lại háo hức lẻn đến đảo Fong mà không báo trước."
  
  "Xin đừng giận." Cô loay hoay với chiếc quần jeans và áo sơ mi. Anh nghĩ cô sẽ không đi đâu nếu thiếu máy may, nhưng khung cảnh thì thật tuyệt vời. Cô bắt gặp ánh mắt nghiêm nghị của anh và tiến lại gần, tay cầm những mảnh vải vụn. "Hãy giúp chúng tôi, và đồng thời, anh cũng sẽ giúp đất nước mình. Chúng tôi vừa trải qua một cuộc chiến đẫm máu. Đảo Fong may mắn thoát khỏi nó, nhưng ở Malang, ngay ngoài khơi, hai nghìn người đã thiệt mạng. Và họ vẫn đang lùng sục khắp rừng rậm để tìm người Trung Quốc."
  
  "Vậy ra... Tôi tưởng anh ghét người Trung Quốc."
  
  "Chúng tôi không ghét ai cả. Một số người Hoa của chúng tôi đã sống ở đây qua nhiều thế hệ. Nhưng khi người ta làm điều sai trái và mọi người nổi giận, họ sẽ giết người. Hận thù cũ. Ghen tị. Khác biệt tôn giáo."
  
  "Mê tín quan trọng hơn lý trí," Nick lẩm bẩm. Anh đã chứng kiến điều đó xảy ra. Anh vỗ nhẹ vào bàn tay nâu mịn màng, nhận thấy nó được gấp lại rất duyên dáng. "Thôi, đến nơi rồi. Đi tìm đảo Fong thôi."
  
  Cô ấy lắc bó vải. "Anh có thể đưa cho tôi một cái chăn được không?"
  
  "Đây."
  
  Anh ta ngoan cố không chịu quay đi, thích thú ngắm nhìn cô cởi bỏ quần áo cũ và khéo léo quấn mình trong một chiếc chăn giống như khăn sarong. Đôi mắt đen lấp lánh của cô đầy vẻ tinh nghịch. "Dù sao thì thế này cũng thoải mái hơn."
  
  "Em thích chứ?" anh nói. Cô tháo dải vải trắng buộc quanh ngực, và chiếc sarong hiện ra thật đẹp. "Ừ," anh nói thêm, "tuyệt vời. Giờ chúng ta đang ở đâu?"
  
  Cô quay lại và chăm chú nhìn vào đường cong mềm mại của vịnh, được bao bọc ở bờ phía đông bởi những cây đước xù xì. Bờ biển như một vầng trăng khuyết trắng muốt, một viên ngọc bích biển trong ánh bình minh trong vắt, ngoại trừ nơi những con sóng xanh lục và xanh lam vỗ vào rạn san hô hồng. Vài con sên biển rơi ngay trên mặt sóng, trông giống như những con sâu bướm dài cả gang tay.
  
  "Có lẽ chúng ta đang ở đảo Adata," cô ấy nói. "Đảo này không có người ở. Một gia đình sử dụng nó như một dạng sở thú. Cá sấu, rắn và hổ sống ở đó. Nếu chúng ta quay về phía bờ bắc, chúng ta có thể sang đảo Fong."
  
  "Không trách Conrad Hilton lại bỏ lỡ chuyện này," Nick nói. "Ngồi xuống và cho tôi nửa tiếng. Rồi chúng ta sẽ đi."
  
  Anh ta gắn lại neo và phủ chiếc tàu ngầm nhỏ bằng gỗ trôi và cây cối rậm rạp cho đến khi nó trông giống như một đống đổ nát trên bờ. Tala đi về phía tây dọc theo bãi biển. Họ vòng qua vài mũi đất nhỏ, và cô ấy reo lên, "Kia là Adata. Chúng ta đang ở bãi biển Chris."
  
  "Chris? Một con dao à?"
  
  "Một con dao găm cong. Tôi nghĩ 'rắn' là một từ tiếng Anh."
  
  "Từ đây đến Fong còn bao xa?"
  
  "Chỉ cần một nồi thôi." Cô ấy khúc khích cười.
  
  "Giải thích thêm?"
  
  "Theo tiếng Mã Lai, đó là một bữa ăn. Hoặc khoảng nửa ngày."
  
  Nick lẩm bẩm chửi rủa rồi bước tới. "Đi thôi."
  
  Họ đến một khe núi cắt ngang bãi biển từ phía trong, nơi rừng rậm trải dài đến tận chân trời như những ngọn đồi. Tala dừng lại. "Có lẽ đi theo con đường ven suối về phía bắc sẽ ngắn hơn. Khó hơn một chút, nhưng quãng đường chỉ bằng một nửa so với việc đi bộ dọc bãi biển, đến tận phía tây của Adata rồi quay về."
  
  "Hãy dẫn đầu."
  
  Con đường mòn thật đáng sợ, với vô số vách đá và dây leo cản trở chiếc rìu của Nick cứng như kim loại. Mặt trời đã lên cao và đầy điềm báo khi Tala dừng lại bên một cái ao có dòng suối chảy qua. "Đây là thời khắc quan trọng nhất của chúng ta. Tôi rất tiếc. Chúng ta sẽ không tiết kiệm được nhiều thời gian. Tôi không nhận ra con đường mòn này đã lâu không được sử dụng."
  
  Nick cười khẽ, dùng lưỡi dao Hugo sắc bén như dao găm chém xuyên qua dây leo. Thật bất ngờ, nó đâm xuyên qua người anh nhanh hơn cả rìu. Stuart tốt bụng! Trưởng bộ phận vũ khí của AXE luôn khẳng định Hugo là loại thép tốt nhất thế giới-ông ta hẳn sẽ rất vui khi nghe điều đó. Nick cất Hugo vào tay áo. "Hôm nay-ngày mai. Mặt trời sẽ mọc."
  
  Tala cười. "Cảm ơn bạn. Bạn nhớ đấy."
  
  Anh ta mở gói đồ ăn. Sô cô la biến thành bùn, bánh quy thành hỗn hợp nhão. Anh ta mở gói bánh quy giòn K-Crackers và pho mát, rồi họ ăn. Một tiếng động ở phía cuối đường mòn làm anh ta giật mình, và anh ta vội vàng kéo Wilhelmina lại gần khi rít lên, "Xuống đây, Tala."
  
  Mabel bước đi trên con đường gồ ghề. Trong bóng tối của rừng rậm, trông cô lại đen chứ không phải nâu. Nick nói, "Ôi, chết tiệt," rồi ném cho cô sô cô la và bánh quy. Cô nhận lấy quà và nhấm nháp một cách vui vẻ, trông giống như một góa phụ đang uống trà ở khách sạn Plaza. Khi cô ăn xong, Nick hét lên, "Chạy đi!"
  
  Cô ấy đã rời đi.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Sau khi đi bộ vài dặm xuống dốc, họ đến một con suối trong rừng rộng khoảng mười thước. Tala nói, "Chờ đã."
  
  Cô ấy đi cởi quần áo.
  
  Cô khéo léo cuộn chiếc khăn sarong của mình lại thành một gói nhỏ và bơi sang bờ bên kia như một con cá nâu mảnh mai. Nick nhìn với vẻ ngưỡng mộ. Cô gọi lớn, "Tôi nghĩ mọi chuyện ổn rồi. Chúng ta đi thôi."
  
  Nick cởi đôi giày thuyền lót cao su của mình ra và gói chúng vào áo cùng với chiếc rìu. Anh đã vung rìu năm sáu nhát mạnh mẽ thì nghe thấy tiếng Tala hét lên và nhìn thấy chuyển động ở phía thượng nguồn bằng khóe mắt. Một khúc gỗ nâu, xù xì dường như đang trượt khỏi bờ gần đó như thể động cơ của chính nó đang hoạt động. Một con cá sấu? Không, một con cá sấu nước ngọt! Và anh biết cá sấu nước ngọt là loài nguy hiểm nhất! Phản xạ của anh rất nhanh. Quá muộn để lãng phí thời gian lật nó lên - chẳng phải người ta nói rằng tiếng nước bắn tung tóe sẽ giúp ích sao? Anh túm lấy áo và giày bằng một tay, buông chiếc rìu ra, và lao về phía trước với những nhát vung rìu mạnh mẽ, tạo ra một tiếng động lớn.
  
  Đó hẳn là cái cổ! Hay là hàm và cái chân nhỉ? Tala đứng sừng sững trước mặt anh. Cô giơ gậy lên và đánh mạnh vào lưng con cá sấu. Một tiếng thét chói tai xé toạc khu rừng, và anh nghe thấy một tiếng nước bắn tung tóe phía sau. Ngón tay anh chạm đất, anh đánh rơi chiếc túi, và vội vã leo lên bờ như một con hải cẩu bơi trên tảng băng trôi. Anh quay lại và thấy Mabel, ngập đến thắt lưng trong dòng nước tối đen, đang dùng một cành cây khổng lồ đập chết con cá sấu.
  
  Tala ném thêm một cành cây về phía con bò sát. Nick xoa lưng nó.
  
  "Ồ," anh ta nói. "Khả năng bắn của cô ấy tốt hơn của anh."
  
  Tala gục xuống bên cạnh anh, nức nở như thể cơ thể nhỏ bé của cô cuối cùng đã chịu đựng quá nhiều và nước mắt không thể kìm nén được nữa. "Ôi, Al, em xin lỗi. Em xin lỗi nhiều lắm. Em đã không nhìn thấy. Con quái vật đó suýt nữa đã bắt được anh. Và anh là một người tốt-anh là một người tốt."
  
  Cô vuốt ve đầu anh. Nick ngước nhìn và mỉm cười. Mabel bước sang bờ bên kia sông và cau mày. Ít nhất, anh chắc chắn đó là một vẻ cau mày. "Tôi vẫn là một người khá tốt."
  
  Anh ôm cô gái Indonesia mảnh mai trong vòng tay mười phút cho đến khi tiếng khóc nức nở của cô dịu xuống. Cô chưa kịp cuộn lại chiếc sarong, và anh nhận thấy với vẻ hài lòng rằng bộ ngực đầy đặn của cô có hình dáng tuyệt đẹp, giống như trong tạp chí Playboy. Chẳng phải người ta nói những người này không hề ngại ngùng về vòng một của mình sao? Họ chỉ che chúng lại vì phụ nữ văn minh khăng khăng đòi hỏi điều đó. Anh muốn chạm vào một bên ngực của cô. Cố gắng kìm nén ham muốn, anh khẽ thở dài tán thưởng.
  
  Khi thấy Tala đã bình tĩnh lại, cậu đi đến suối và lấy áo sơ mi cùng giày của mình. Mabel đã biến mất.
  
  Khi họ đến bãi biển, nơi giống hệt bãi biển họ đã rời đi, mặt trời đã khuất sau hàng cây phía tây. Nick nói, "Chỉ một nồi thôi à? Chúng ta đã ăn no rồi."
  
  "Đó là ý tưởng của tôi," Tala đáp lại một cách rụt rè. "Chúng ta đáng lẽ phải đi vòng quanh."
  
  "Tôi chỉ đùa thôi. Có lẽ chúng ta đã có khoảng thời gian tuyệt vời nhất rồi. Đó có phải là Fong không?"
  
  Trải dài hơn một dặm trên biển, đến tận chân trời, và được bao bọc bởi những dãy núi ba ngọn hoặc lõi núi lửa, là bãi biển và đường bờ biển. Nơi đây mang một vẻ văn minh, trau chuốt, khác hẳn với Adata. Những đồng cỏ hay cánh đồng trải dài từ vùng cao nguyên thành những đường thẳng màu xanh và nâu, và có những cụm nhà trông giống như nhà ở. Nick tưởng như nhìn thấy một chiếc xe tải hoặc xe buýt trên đường khi nheo mắt.
  
  "Có cách nào để ra hiệu cho họ không? Anh/chị có cái gương nào không?"
  
  "KHÔNG."
  
  Nick cau mày. Chiếc tàu ngầm có đầy đủ bộ dụng cụ sinh tồn trong rừng rậm, nhưng mang theo tất cả có vẻ thật ngớ ngẩn. Những que diêm trong túi anh ta đã cháy thành bột nhão. Anh ta mài lưỡi dao mỏng của Hugo và cố gắng hướng pháo sáng về phía đảo Fong, tận dụng những tia nắng cuối cùng. Anh ta cho rằng mình có thể đã tạo ra được vài ngọn pháo sáng, nhưng ở đất nước xa lạ này, anh ta nghĩ một cách u ám, ai mà quan tâm chứ?
  
  Tala ngồi trên cát, mái tóc đen bóng mượt xõa xuống vai, thân hình nhỏ nhắn khom lưng vì kiệt sức. Nick cảm thấy sự mệt mỏi nhức nhối ở đôi chân và cũng ngồi xuống bên cạnh cô. "Ngày mai mình có thể nằm dài trên cát cả ngày."
  
  Tala tựa vào anh. "Mệt mỏi quá," anh nghĩ lúc đầu, cho đến khi một bàn tay thon thả trượt lên cánh tay anh và ấn vào đó. Anh thầm ngưỡng mộ những vòng tròn hình bán nguyệt màu kem hoàn hảo ở chân móng tay cô. Chết tiệt, cô ấy thật xinh đẹp.
  
  Cô ấy nhẹ nhàng nói, "Chắc hẳn anh nghĩ em thật tệ. Em muốn làm điều đúng đắn, nhưng cuối cùng mọi chuyện lại trở nên rối ren."
  
  Anh nhẹ nhàng siết tay cô. "Trông có vẻ tệ hơn vì em quá mệt. Ngày mai anh sẽ giải thích với bố em rằng em là một người hùng. Em đã cầu cứu. Cả gia đình sẽ cùng nhau ca hát và nhảy múa để ăn mừng sự dũng cảm của em."
  
  Cô ấy cười, như thể đang thích thú với câu chuyện tưởng tượng đó. Rồi cô ấy thở dài thật sâu. "Anh không biết gia đình tôi. Nếu Akim làm thì có lẽ. Nhưng tôi chỉ là một cô gái bình thường."
  
  "Một cô gái nào đó." Anh cảm thấy thoải mái hơn khi ôm cô. Cô không phản đối. Cô rúc sát vào anh hơn.
  
  Một lúc sau, lưng anh bắt đầu đau nhức. Anh từ từ nằm xuống cát, và cô bé nép mình theo anh như một chiếc vỏ sò. Cô bé nhẹ nhàng vuốt ve ngực và cổ anh bằng bàn tay nhỏ nhắn của mình.
  
  Những ngón tay thon thả vuốt ve cằm anh, viền môi, âu yếm đôi mắt. Chúng xoa bóp trán và thái dương anh với sự khéo léo điêu luyện, kết hợp với bài tập thể dục cả ngày, gần như ru anh vào giấc ngủ. Chỉ đến khi một cái chạm nhẹ nhàng, trêu chọc lướt qua núm vú và rốn, anh lại tỉnh giấc.
  
  Môi cô khẽ chạm vào tai anh. "Anh là một người tốt, Al."
  
  "Trước đây anh/chị đã nói vậy rồi. Anh/chị có chắc không?"
  
  "Tôi biết. Mabel cũng biết." Cô ấy khúc khích cười.
  
  "Đừng động vào bạn tôi," anh ta lẩm bẩm trong cơn buồn ngủ.
  
  "Bạn có bạn gái không?"
  
  "Chắc chắn."
  
  "Cô ấy có phải là một người Mỹ xinh đẹp không?"
  
  "Không. Không phải người Eskimo tốt bụng, nhưng mà, món súp hải sản của bà ấy ngon tuyệt."
  
  "Cái gì?"
  
  "Món hầm cá".
  
  "Tôi không thực sự có bạn trai."
  
  "Ôi, thôi nào. Em xinh đẹp quá, phải không? Không phải tất cả đàn ông địa phương đều mù đâu. Và em thông minh. Có học thức. Nhân tiện," anh khẽ siết tay cô, ôm cô, "cảm ơn em đã đấm con cá sấu đó. Cần phải có can đảm lắm đấy."
  
  Nàng líu lo vui vẻ. "Không có chuyện gì xảy ra cả." Những ngón tay quyến rũ lướt nhẹ ngay trên thắt lưng anh, và Nick hít một hơi thật sâu không khí nóng hầm hập. Đúng là như vậy. Một đêm nhiệt đới ấm áp-máu nóng sôi sục. Máu tôi đang nóng lên, và nghỉ ngơi có phải là một ý kiến tồi không?
  
  Anh ta lăn người sang một bên, kẹp Wilhelmina dưới cánh tay một lần nữa. Tala vừa vặn với anh ta thoải mái như một khẩu Luger trong bao súng.
  
  - Trên đảo Fong không có chàng trai trẻ nào đẹp trai dành cho anh sao?
  
  "Không hẳn. Gan Bik Tiang nói anh ấy yêu tôi, nhưng tôi nghĩ anh ấy đang ngại."
  
  "Bạn đang bối rối đến mức nào?"
  
  "Anh ấy có vẻ lo lắng khi ở gần tôi. Anh ấy hầu như không chạm vào tôi."
  
  "Tôi cảm thấy hồi hộp khi ở gần bạn. Nhưng tôi rất thích được chạm vào bạn..."
  
  "Nếu tôi có một người bạn mạnh mẽ - hoặc một người chồng mạnh mẽ - thì tôi sẽ không sợ bất cứ điều gì."
  
  Nick rụt tay khỏi bộ ngực trẻ trung quyến rũ ấy và vỗ nhẹ vai cô. Việc này cần phải suy nghĩ kỹ. Một người chồng ư? Ha! Lẽ ra anh nên tìm hiểu về bộ tộc Makhmur trước khi tự chuốc lấy rắc rối. Có những phong tục kỳ lạ - kiểu như, chúng tôi sẽ quan hệ với con gái, và chúng tôi sẽ quan hệ với anh. Sẽ thật tuyệt nếu họ là thành viên của một bộ tộc mà theo truyền thống, việc được quan hệ với một trong những cô con gái chưa đủ tuổi của họ là một vinh dự! Nhưng không may mắn như vậy.
  
  Anh ta thiếp đi. Những ngón tay lại đặt trên trán anh, thôi miên anh.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tiếng hét của Tala đánh thức anh. Anh giật mình, và một bàn tay ấn vào ngực anh. Thứ đầu tiên anh nhìn thấy là một con dao sáng loáng, dài khoảng 60 cm, kề sát mũi anh, mũi dao chĩa vào cổ họng. Lưỡi dao đối xứng với hình con rắn cong. Nhiều bàn tay túm lấy tay và chân anh. Năm hoặc sáu người đang giữ anh, và họ không phải là những kẻ yếu đuối, anh quyết định sau khi thử giật mạnh.
  
  Tala bị kéo ra khỏi người anh ta.
  
  Ánh mắt Nick dõi theo lưỡi kiếm sáng loáng đến người cầm kiếm, một thanh niên người Trung Quốc nghiêm nghị với mái tóc ngắn và khuôn mặt được tỉa tót gọn gàng.
  
  Người đàn ông Trung Quốc hỏi bằng tiếng Anh hoàn hảo: "Giết hắn đi, Tala?"
  
  "Đừng làm thế cho đến khi tôi nhắn tin cho anh," Nick quát lên. Câu nói đó nghe có vẻ thông minh lắm.
  
  Người đàn ông Trung Quốc cau mày. "Tôi là Gan Bik Tiang. Còn anh là ai?"
  
  
  
  
  
  
  Chương 2
  
  
  
  
  
  "Dừng lại!" - Tala hét lên.
  
  "Đã đến lúc cô ấy tham gia cuộc chơi rồi," Nick nghĩ. Anh nằm bất động và nói, "Tôi là Al Bard, một doanh nhân người Mỹ. Tôi đã đưa cô Makhmur về nhà."
  
  Anh ta đảo mắt và nhìn Tala tiến về phía bãi rác. Cô ấy nói, "Anh ấy đi cùng chúng ta, Gan. Anh ấy đưa em từ Hawaii về. Em đã nói chuyện với một số người từ Mỹ và..."
  
  Cô ta tiếp tục nói một tràng tiếng Mã Lai-Indonesia mà Nick không thể hiểu được. Những người đàn ông bắt đầu rời khỏi tay và chân anh ta. Cuối cùng, một thanh niên người Hoa gầy gò rút con dao kris của mình ra và cẩn thận cất vào túi đeo thắt lưng. Anh ta chìa tay ra, và Nick bắt lấy như thể anh ta cần nó. Chẳng có gì sai khi nắm lấy tay một người trong số họ-phòng trường hợp cần thiết. Anh ta giả vờ vụng về, trông có vẻ bị thương và sợ hãi, nhưng khi đứng dậy, anh ta quan sát tình hình, loạng choạng trên cát. Bảy người đàn ông. Một người cầm súng săn. Nếu cần thiết, anh ta sẽ tước vũ khí của hắn trước, và khả năng anh ta hạ gục tất cả bọn họ còn cao hơn cả việc đó. Hàng giờ và hàng năm luyện tập-judo, karate, savate-và sự chính xác chết người với Wilhelmina và Hugo đã mang lại cho anh ta một lợi thế rất lớn.
  
  Anh ta lắc đầu, xoa cánh tay và loạng choạng tiến lại gần người đàn ông cầm súng. "Xin lỗi," Gan nói. "Tala nói rằng các anh đến giúp chúng tôi. Tôi tưởng cô ấy có thể là tù nhân của các anh. Chúng tôi đã nhìn thấy tia chớp đêm qua và đến đây trước bình minh."
  
  "Tôi hiểu rồi," Nick đáp. "Không sao cả. Rất vui được gặp bạn. Tala đang nói về bạn."
  
  Gan trông có vẻ hài lòng. "Thuyền của anh đâu?"
  
  Nick liếc nhìn Tala cảnh cáo. "Hải quân Mỹ đã thả chúng ta xuống đây. Ở phía bên kia hòn đảo."
  
  "Tôi hiểu rồi. Thuyền của chúng ta đang ở ngay trên bờ. Anh/chị có thể lên bờ được không?"
  
  Nick cảm thấy phong độ của mình đang tiến bộ. "Tôi ổn. Tình hình ở Fong thế nào rồi?"
  
  "Không tốt lắm. Cũng không tệ. Chúng ta có những vấn đề riêng của mình..."
  
  "Tala đã kể cho chúng tôi nghe rồi. Còn tin tức gì nữa từ bọn cướp không?"
  
  "Đúng vậy. Luôn luôn là như thế. Thêm tiền, nếu không họ sẽ giết... con tin."
  
  Nick chắc chắn mình sẽ nói "Tala". Nhưng Tala đang ở đó! Họ đang đi dọc bãi biển. Gan nói, "Cậu sắp gặp Adam Makhmur. Hắn ta sẽ không vui khi gặp cậu đâu."
  
  "Tôi đã nghe. Chúng tôi có thể hỗ trợ rất nhiều. Tôi chắc chắn Tala đã nói với anh rằng tôi cũng có quan hệ với chính phủ. Tại sao anh ấy và các nạn nhân khác lại không hoan nghênh điều này?"
  
  "Họ không tin vào sự giúp đỡ của chính phủ. Họ tin vào sức mạnh của tiền bạc và những kế hoạch của riêng họ. Của riêng họ... Tôi nghĩ đó là một từ tiếng Anh khó dùng."
  
  "Và họ thậm chí còn không hợp tác với nhau..."
  
  "Không. Mọi chuyện không như họ nghĩ. Ai cũng nghĩ rằng nếu trả tiền thì mọi việc sẽ ổn và luôn có thể kiếm được nhiều tiền hơn. Bạn biết câu chuyện về con gà và quả trứng vàng chứ?"
  
  "Đúng."
  
  "Đúng vậy. Họ không thể hiểu làm sao bọn cướp có thể giết một con ngỗng đẻ vàng."
  
  "Nhưng bạn lại nghĩ khác..."
  
  Họ đi vòng qua một dải cát hồng trắng, và Nick nhìn thấy một chiếc thuyền buồm nhỏ, loại hai cột buồm với một cánh buồm hình tam giác hạ xuống một nửa, đang phấp phới trong làn gió nhẹ. Người đàn ông đang cố gắng chỉnh lại hướng đi của nó. Ông ta dừng lại khi nhìn thấy họ. Gan im lặng trong vài phút. Cuối cùng, ông nói, "Một số người trong chúng ta trẻ hơn. Chúng ta nhìn nhận, đọc hiểu và suy nghĩ khác biệt."
  
  "Tiếng Anh của bạn rất xuất sắc, và giọng của bạn nghe giống người Mỹ hơn người Anh. Bạn có từng đi học ở Hoa Kỳ không?"
  
  "Berkeley," Hahn đáp cộc lốc.
  
  Hầu như không có cơ hội để nói tiếng Prau. Cánh buồm lớn tận dụng tối đa sức gió nhẹ, và con thuyền nhỏ vượt qua vùng biển với tốc độ bốn hoặc năm hải lý/giờ, những người Indonesia căng thêm các thanh chống phụ. Họ là những người đàn ông vạm vỡ, khỏe mạnh, toàn xương và gân, và họ là những thủy thủ xuất sắc. Không nói một lời, họ chuyển trọng lượng cơ thể để duy trì bề mặt căng buồm tốt nhất.
  
  Vào một buổi sáng trời quang đãng, đảo Fong trông nhộn nhịp hơn hẳn so với lúc hoàng hôn. Họ tiến về phía một bến tàu lớn, được xây trên những cột trụ cách bờ khoảng hai trăm thước. Ở cuối bến tàu là một khu phức hợp nhà kho và nhà chứa, đựng các loại xe tải với nhiều kích cỡ khác nhau; về phía đông, một đầu máy hơi nước nhỏ đang kéo những toa xe nhỏ xíu tại nhà ga.
  
  Nick ghé sát tai Gan. "Cậu đang gửi gì vậy?"
  
  "Gạo, bông gòn, các sản phẩm từ dừa, cà phê, cao su. Thiếc và bauxite từ các đảo khác. Ông Machmur rất thận trọng."
  
  "Tình hình kinh doanh thế nào rồi?"
  
  "Ông Makhmur sở hữu rất nhiều cửa hàng. Một cửa hàng lớn ở Jakarta. Chúng tôi luôn có chợ, trừ khi giá cả thế giới giảm mạnh."
  
  Nick nghĩ Gan Bik cũng đang cảnh giác. Họ neo đậu trên một bến tàu nổi gần một cầu tàu lớn, cạnh một chiếc thuyền buồm hai cột buồm, nơi một cần cẩu đang chất các bao tải lên pallet.
  
  Gan Bik dẫn Tala và Nick dọc theo bến tàu và lên một lối đi lát đá đến một tòa nhà lớn, bề thế với những cửa sổ có rèm che. Họ bước vào một văn phòng với nội thất trang trí đẹp mắt, pha trộn giữa phong cách châu Âu và châu Á. Những bức tường gỗ được đánh bóng được trang trí bằng những tác phẩm nghệ thuật mà Nick cho là xuất sắc, và hai chiếc quạt khổng lồ quay tít trên đầu, như thể đang chế giễu một chiếc máy điều hòa không khí cao lớn, im lặng ở góc phòng. Một chiếc bàn làm việc rộng bằng gỗ lim được bao quanh bởi một máy tính hiện đại, tổng đài và thiết bị ghi âm.
  
  Người đàn ông ngồi ở bàn có vóc dáng to lớn - vạm vỡ, thấp bé - với đôi mắt nâu sắc sảo. Ông ta mặc một bộ đồ bằng vải cotton trắng được may đo hoàn hảo. Trên một chiếc ghế dài bằng gỗ tếch được đánh bóng, một người đàn ông Trung Quốc trông rất lịch lãm đang ngồi, mặc một bộ vest bằng vải lanh bên ngoài chiếc áo polo màu xanh nhạt. Gun Bik nói, "Ông Muchmur - đây là ông Al Bard. Ông ấy đã đưa Tala đến." Nick bắt tay ông ta, và Gun kéo anh ta về phía người đàn ông Trung Quốc. "Đây là cha tôi, ông Ong Chang."
  
  Họ là những người dễ mến, không hề giả tạo. Nick không cảm nhận được bất kỳ sự thù địch nào-mà giống như kiểu, "Thật tốt khi anh đến, và cũng sẽ tốt khi anh đi."
  
  Adam Makhmur nói: "Tala muốn ăn và nghỉ ngơi. Gan, làm ơn đưa nó về nhà bằng xe của tôi rồi quay lại."
  
  Tala liếc nhìn Nick - "Tôi đã nói với anh rồi mà" - rồi đi theo Gan ra ngoài. Tộc trưởng Machmurov ra hiệu cho Nick ngồi xuống. "Cảm ơn anh đã đưa cô con gái bốc đồng của tôi trở về. Tôi hy vọng không có vấn đề gì xảy ra với cô ấy."
  
  "Không có vấn đề gì cả."
  
  "Cô ấy liên lạc với bạn bằng cách nào?"
  
  Nick đã nói thẳng thắn. Anh kể cho họ nghe những gì Tala đã nói ở Hawaii và, không nêu tên AXE, ám chỉ rằng anh là một "đặc vụ" của Hoa Kỳ ngoài việc là một "nhà nhập khẩu nghệ thuật dân gian". Khi anh dừng lại
  
  Adam liếc nhìn Ong Chang. Nick nghĩ họ gật đầu, nhưng đọc được ánh mắt của họ giống như đoán quân bài tẩy trong một ván bài năm lá vậy.
  
  Adam nói, "Điều đó đúng một phần. Một trong những đứa con của tôi đã bị... ờ, tạm giữ cho đến khi tôi đáp ứng được một số yêu cầu nhất định. Nhưng tôi muốn giữ cháu ở lại với gia đình. Chúng tôi hy vọng sẽ... tìm ra giải pháp mà không cần sự trợ giúp từ bên ngoài."
  
  "Máu của chúng sẽ chảy ra màu trắng," Nick nói thẳng thừng.
  
  "Chúng tôi có nguồn lực đáng kể. Và chẳng ai đủ điên rồ để giết con ngỗng đẻ trứng vàng cả. Chúng tôi không muốn bị can thiệp."
  
  "Không phải can thiệp, thưa ông Machmur. Mà là hỗ trợ. Hỗ trợ đáng kể, mạnh mẽ nếu tình hình đòi hỏi."
  
  "Chúng tôi biết các... đặc vụ của ông rất quyền lực. Tôi đã gặp một vài người trong số họ trong vài năm qua. Ông Hans Nordenboss đang trên đường đến đây. Tôi tin rằng ông ấy là trợ lý của ông. Ngay khi ông ấy đến, tôi hy vọng cả hai người sẽ tận hưởng sự hiếu khách của tôi và có một bữa ăn ngon trước khi ra về."
  
  "Ông Makhmur, ông được đánh giá là người rất thông minh. Một vị tướng tài giỏi lại từ chối quân tiếp viện sao?"
  
  "Nếu họ có liên quan đến mối nguy hiểm khác. Thưa ông Bard, tôi có hơn hai nghìn người giỏi. Và tôi có thể tuyển thêm người nhanh hơn nếu muốn."
  
  "Họ có biết đống phế liệu bí ẩn cùng với các tù nhân đang ở đâu không?"
  
  Makhmur cau mày. "Không. Nhưng chúng ta sẽ làm điều đó vào thời điểm thích hợp."
  
  "Anh/chị có đủ máy bay riêng để xem không?"
  
  Ong Chang ho khẽ một tiếng lịch sự. "Thưa ông Bard, mọi chuyện phức tạp hơn ông tưởng đấy. Đất nước chúng tôi có diện tích bằng lục địa của ông, nhưng lại bao gồm hơn ba nghìn hòn đảo với vô số bến cảng và nơi ẩn náu. Hàng ngàn tàu thuyền qua lại. Đủ loại. Đó thực sự là một vùng đất của hải tặc. Ông có nhớ những câu chuyện về hải tặc không? Chúng vẫn hoạt động cho đến ngày nay. Và rất hiệu quả, với những con tàu buồm cũ và những con tàu mới mạnh mẽ có thể vượt qua mọi tàu chiến, trừ những tàu chiến nhanh nhất."
  
  Nick gật đầu. "Tôi nghe nói buôn lậu vẫn là một ngành công nghiệp lớn. Philippines thỉnh thoảng phản đối về vấn đề này. Nhưng giờ hãy nghĩ đến Nordenboss. Ông ta là một chuyên gia trong lĩnh vực này. Ông ta gặp gỡ nhiều người quan trọng và lắng nghe. Và khi chúng ta có vũ khí, chúng ta có thể kêu gọi sự trợ giúp thực sự. Những thiết bị hiện đại mà ngay cả hàng nghìn người và vô số tàu thuyền của các ông cũng không thể sánh kịp."
  
  "Chúng tôi biết," Adam Makhmur đáp. "Tuy nhiên, dù ông Nordenboss có tầm ảnh hưởng đến đâu, đây cũng là một xã hội khác biệt và phức tạp. Tôi đã gặp Hans Nordenboss. Tôi tôn trọng khả năng của ông ấy. Nhưng tôi nhắc lại - làm ơn hãy để chúng tôi yên."
  
  "Bạn có thể cho tôi biết nếu có yêu cầu mới nào không?"
  
  Hai người đàn ông lớn tuổi lại liếc nhìn nhau nhanh chóng. Nick quyết định sẽ không bao giờ chơi bài bridge với họ nữa. "Không, đó không phải việc của cậu," Makhmur nói.
  
  "Dĩ nhiên, chúng tôi không có thẩm quyền tiến hành điều tra tại nước của các ông/bà trừ khi các ông/bà hoặc chính quyền của các ông/bà muốn chúng tôi làm vậy," Nick nhẹ nhàng và rất lịch sự thừa nhận, như thể anh đã chấp nhận mong muốn của họ. "Chúng tôi rất muốn giúp đỡ, nhưng nếu không thể thì đành chịu. Mặt khác, nếu chúng tôi tình cờ tìm thấy điều gì đó hữu ích cho cảnh sát của các ông/bà, tôi chắc chắn các ông/bà sẽ hợp tác với chúng tôi-ý tôi là với họ."
  
  Adam Makhmur đưa cho Nick một hộp xì gà Hà Lan ngắn, đầu tù. Nick cầm lấy một điếu, Ong Chang cũng vậy. Họ im lặng một lúc. Điếu xì gà rất ngon. Cuối cùng, Ong Chang nhận xét với vẻ mặt không biểu cảm, "Anh sẽ thấy rằng chính quyền của chúng tôi có thể khó hiểu - từ góc nhìn phương Tây."
  
  "Tôi đã nghe một số ý kiến về phương pháp của họ," Nick thừa nhận.
  
  "Ở khu vực này, quân đội quan trọng hơn nhiều so với cảnh sát."
  
  "Hiểu."
  
  "Họ được trả lương rất thấp."
  
  "Vì vậy, họ nhặt nhạnh một ít ở chỗ này chỗ kia."
  
  "Như những đội quân không được kiểm soát vẫn thường xảy ra," Ong Chiang lịch sự đồng ý. "Đó là một trong những điều mà Washington, Jefferson và Paine của các bạn hiểu rất rõ và đã bảo vệ cho đất nước của các bạn."
  
  Nick nhanh chóng liếc nhìn mặt người đàn ông Trung Quốc để xem mình có bị lừa không. Anh ta có thể thử đọc nhiệt độ trên một tờ lịch in sẵn cũng được. "Chắc hẳn việc kinh doanh khó khăn lắm."
  
  "Nhưng không phải là không thể," Machmur giải thích. "Kinh doanh ở đây giống như chính trị; nó trở thành nghệ thuật biến mọi thứ thành hiện thực. Chỉ có kẻ ngốc mới muốn ngăn chặn giao dịch khi họ đang được hưởng lợi."
  
  "Vậy là anh có thể đối phó với chính quyền. Nhưng anh sẽ xử lý thế nào với những kẻ tống tiền và bắt cóc khi chúng trở nên tàn bạo hơn?"
  
  "Chúng tôi sẽ mở đường khi thời điểm thích hợp. Trong thời gian này, chúng tôi đang thận trọng. Hầu hết thanh niên Indonesia xuất thân từ các gia đình quyền quý hiện đang được bảo vệ hoặc du học ở nước ngoài."
  
  "Anh định làm gì với Tala?"
  
  "Chúng ta cần bàn bạc chuyện này. Có lẽ cô ấy nên đi học ở Canada..."
  
  Nick nghĩ Adam sẽ nói "cũng vậy", điều đó sẽ cho anh ta một cái cớ để hỏi về Akim. Thay vào đó, Adam nhanh chóng nói:
  
  "Ông Nordenboss sẽ đến đây trong khoảng hai tiếng nữa. Cô nên chuẩn bị tắm rửa và ăn uống, và tôi chắc chắn chúng ta có thể mua sắm đầy đủ đồ dùng cho cô ở cửa hàng." Ông đứng dậy. "Và tôi sẽ dẫn cô đi tham quan vùng đất của chúng tôi."
  
  Chủ của Nick dẫn cậu đến bãi đậu xe, nơi một chàng trai trẻ mặc sarong đang thảnh thơi phơi khô chiếc Land Rover ngoài trời. Anh ta cài một bông hoa dâm bụt sau tai, nhưng lái xe rất cẩn thận và hiệu quả.
  
  Họ đi ngang qua một ngôi làng khá lớn cách bến tàu khoảng một dặm, tấp nập người và trẻ em, kiến trúc mang đậm ảnh hưởng của Hà Lan. Cư dân ăn mặc sặc sỡ, bận rộn và vui vẻ, khuôn viên rất sạch sẽ và gọn gàng. "Thị trấn của các bạn trông thịnh vượng quá," Nick lịch sự nhận xét.
  
  "So với các thành phố, một số vùng nông nghiệp nghèo hay những vùng dân cư quá đông đúc, chúng tôi đang làm khá tốt," Adam đáp. "Hoặc có lẽ vấn đề nằm ở nhu cầu của mỗi người. Chúng tôi trồng rất nhiều lúa gạo đến mức phải xuất khẩu, và chúng tôi có rất nhiều gia súc. Trái ngược với những gì bạn có thể đã nghe, người dân chúng tôi rất chăm chỉ khi có việc làm đáng giá. Nếu chúng ta có thể đạt được sự ổn định chính trị trong một thời gian và nỗ lực hơn nữa trong các chương trình kiểm soát dân số, tôi tin rằng chúng ta có thể giải quyết được các vấn đề của mình. Indonesia là một trong những khu vực giàu có nhất, nhưng lại kém phát triển nhất trên thế giới."
  
  Ong xen vào: "Chúng ta chính là kẻ thù tồi tệ nhất của chính mình. Nhưng chúng ta đang học hỏi. Một khi chúng ta bắt đầu hợp tác, các vấn đề của chúng ta sẽ biến mất."
  
  "Cứ như huýt sáo trong bóng tối vậy," Nick nghĩ. Bọn bắt cóc ẩn nấp trong bụi rậm, một đạo quân đang vây quanh, một cuộc cách mạng đang diễn ra, và một nửa dân bản địa đang cố giết nửa còn lại vì họ không chấp nhận một số tín ngưỡng mê tín dị đoan nhất định-vấn đề của họ vẫn chưa kết thúc.
  
  Họ đến một ngôi làng khác với một tòa nhà thương mại lớn ở trung tâm, nhìn ra một quảng trường rộng rãi, phủ đầy cỏ xanh rợp bóng những cây cổ thụ khổng lồ. Một dòng suối nhỏ màu nâu chảy qua khu đất công viên, hai bên bờ rực rỡ sắc hoa: trạng nguyên, dâm bụt, đỗ quyên, dây leo lửa và mimosa. Con đường chạy xuyên qua khu định cư nhỏ, và hai bên đường, những họa tiết đan xen tinh tế của tre và những ngôi nhà mái tranh trang trí cho con đường.
  
  Tấm biển phía trên cửa hàng chỉ ghi đơn giản là "MACHMUR". Cửa hàng có đầy đủ hàng hóa một cách đáng ngạc nhiên, và Nick nhanh chóng được cung cấp quần áo bằng vải cotton mới, giày đế cao su và một chiếc mũ rơm thời trang. Adam giục anh chọn thêm, nhưng Nick từ chối, giải thích rằng hành lý của anh đang ở Jakarta. Adam xua tay từ chối lời đề nghị trả tiền của Nick, và họ bước ra hiên nhà rộng rãi đúng lúc hai chiếc xe tải quân đội dừng lại.
  
  Viên sĩ quan bước lên bậc thang có dáng người chắc chắn, thẳng đứng và nước da ngăm đen như bụi gai. Bạn có thể đoán được tính cách của ông ta qua cách một vài người bản địa đang nghỉ ngơi trong bóng râm lùi lại. Họ dường như không sợ hãi, chỉ thận trọng-giống như cách người ta lùi lại khi gặp người mang bệnh hoặc chó cắn. Ông ta chào Adam và Ong bằng tiếng Indonesia-Malay.
  
  Adam nói bằng tiếng Anh, "Đây là ông Al-Bard, Đại tá Sudirmat, người mua hàng người Mỹ." Nick cho rằng từ "người mua" có địa vị cao hơn từ "nhà nhập khẩu." Cái bắt tay của Đại tá Sudirmat rất nhẹ nhàng, trái ngược với vẻ ngoài cứng rắn của ông.
  
  Người lính nói, "Chào mừng. Tôi không biết anh đã đến..."
  
  "Ông ấy đến bằng trực thăng riêng," Adam nói nhanh. "Nordenboss đang trên đường đến."
  
  Đôi mắt đen mỏng manh nhìn Nick chăm chú. Vị đại tá phải ngước nhìn lên, và Nick cảm thấy ghét điều đó. "Cậu là cộng sự của ông Nordenboss phải không?"
  
  "Theo một cách nào đó, anh ấy sẽ giúp tôi đi lại và xem hàng. Có thể nói chúng tôi là bạn cũ."
  
  "Hộ chiếu của anh..." Sudirmat chìa tay ra. Nick thấy Adam cau mày lo lắng.
  
  "Nó ở trong hành lý của tôi," Nick nói với nụ cười. "Tôi có nên mang nó đến trụ sở không? Tôi chưa được thông báo..."
  
  "Không cần thiết đâu," Sudirmat nói. "Tôi sẽ xem xét tình trạng của anh ta trước khi đi."
  
  "Tôi thực sự xin lỗi vì không biết luật chơi," Nick nói.
  
  "Không có quy tắc nào cả. Chỉ là mong muốn của tôi thôi."
  
  Họ leo trở lại vào chiếc Land Rover và lái xe xuống đường, theo sau là tiếng gầm rú của những chiếc xe tải. Adam nói nhỏ, "Chúng ta thua rồi. Cậu không có hộ chiếu."
  
  "Tôi sẽ làm ngay khi Hans Nordenboss đến. Một hộ chiếu hoàn toàn hợp lệ với thị thực, dấu nhập cảnh và tất cả những giấy tờ cần thiết khác. Chúng ta có thể tạm giữ Sudirmat cho đến lúc đó được không?"
  
  Adam thở dài. "Hắn ta muốn tiền. Tôi có thể trả hắn ngay bây giờ hoặc sau này. Sẽ mất khoảng một tiếng đồng hồ. Bing-dừng xe lại." Adam bước ra khỏi xe và gọi chiếc xe tải đang dừng phía sau họ, "Leo, chúng ta quay lại văn phòng của tôi và hoàn tất công việc, sau đó chúng ta có thể đến nhà gặp những người khác."
  
  "Sao lại không?" Sudirmat đáp. "Vào đi."
  
  Nick và Ong lái chiếc Land Rover đi. Ong nhổ nước bọt qua thành xe. "Một con đỉa. Và nó có cả trăm cái miệng."
  
  Họ đi bộ quanh một ngọn núi nhỏ có những thửa ruộng bậc thang và
  
  Giữa những cánh đồng lúa. Nick bắt gặp ánh mắt của Ong và chỉ vào người lái xe. "Chúng ta có thể nói chuyện được không?"
  
  "Bing nói đúng."
  
  "Ông/Bà có thể cung cấp thêm thông tin về bọn cướp hoặc bắt cóc không? Tôi nghe nói chúng có thể có liên hệ với Trung Quốc."
  
  Ong Tiang gật đầu vẻ mặt u ám. "Mọi người ở Indonesia đều có quan hệ với người Hoa, ông Bard ạ. Tôi có thể thấy ông là người đọc nhiều. Có lẽ ông đã biết rằng ba triệu người Hoa chúng tôi đang thống trị nền kinh tế của 106 triệu người Indonesia. Thu nhập trung bình của người Indonesia chỉ bằng năm phần trăm so với người Indonesia gốc Hoa. Ông gọi chúng tôi là nhà tư bản. Người Indonesia lại tấn công chúng tôi, gọi chúng tôi là cộng sản. Chẳng phải đó là một bức tranh kỳ lạ sao?"
  
  "Đúng vậy. Ông nói rằng ông không và sẽ không hợp tác với bọn cướp nếu chúng có liên hệ với Trung Quốc."
  
  "Tình hình đã nói lên tất cả rồi," ông Ong buồn bã đáp. "Chúng tôi đang ở giữa hai bờ vực nguy hiểm. Con trai tôi cũng đang bị đe dọa. Nó không còn dám đến Jakarta mà không có bốn năm vệ sĩ đi cùng."
  
  "Xe đạp súng?"
  
  "Vâng. Mặc dù tôi còn có những người con trai khác đang học ở Anh." Ông Ong lau mặt bằng khăn tay. "Chúng tôi không biết gì về Trung Quốc cả. Chúng tôi đã sống ở đây bốn thế hệ, một số người còn lâu hơn nữa. Người Hà Lan đã đàn áp chúng tôi rất dã man vào năm 1740. Chúng tôi tự coi mình là người Indonesia... nhưng khi họ nổi giận, họ có thể ném đá vào mặt một người Trung Quốc trên đường phố."
  
  Nick cảm nhận được Ong Tiang rất hoan nghênh cơ hội được thảo luận những lo ngại của mình với người Mỹ. Tại sao, cho đến gần đây, dường như người Trung Quốc và người Mỹ luôn hòa thuận với nhau? Nick nói nhỏ, "Tôi biết một chủng tộc khác đã trải qua lòng thù hận vô nghĩa. Con người là những sinh vật non nớt. Hầu hết thời gian, họ hành động theo cảm xúc hơn là lý trí, đặc biệt là trong đám đông. Bây giờ là cơ hội để các ông làm điều gì đó. Hãy giúp chúng tôi. Hãy thu thập thông tin hoặc tìm hiểu xem tôi có thể tiếp cận bọn cướp và con thuyền buồm của chúng bằng cách nào."
  
  Vẻ mặt nghiêm nghị của Ong bớt bí ẩn hơn. Anh trông buồn bã và lo lắng. "Tôi không thể. Anh không hiểu chúng tôi như anh nghĩ. Chúng tôi tự giải quyết vấn đề của mình."
  
  "Ý anh là phớt lờ họ? Chấp nhận trả giá? Hy vọng điều tốt đẹp nhất? Điều đó không hiệu quả. Anh chỉ đang tự mở đường cho những yêu cầu mới. Hoặc những kẻ mang bản chất thú vật mà tôi vừa đề cập đã bị một bạo chúa, tội phạm hay chính trị gia tham quyền lực tập hợp lại, và anh đang gặp phải một vấn đề thực sự nghiêm trọng. Đã đến lúc phải chiến đấu. Chấp nhận thử thách. Tấn công."
  
  Ong khẽ lắc đầu và không muốn nói thêm gì nữa. Họ dừng xe trước một ngôi nhà lớn hình chữ U hướng ra đường. Nó hòa quyện vào khung cảnh nhiệt đới, như thể mọc lên cùng với những cây cối và hoa lá tươi tốt khác. Ngôi nhà có những nhà kho bằng gỗ lớn, những hiên nhà rộng rãi có kính bao quanh, và Nick đoán khoảng ba mươi phòng.
  
  Ong trao đổi vài lời với một cô gái trẻ xinh đẹp mặc sarong trắng rồi nói với Nick, "Cô ấy sẽ dẫn anh đến phòng, ông Bard ạ. Cô ấy nói tiếng Anh không giỏi lắm, nhưng tiếng Mã Lai và tiếng Hà Lan thì tốt, nếu anh biết. Phòng chính ở ngay đó - anh sẽ không thể nhầm lẫn được."
  
  Nick dõi theo chiếc khăn sarong trắng, ngắm nhìn những đường lượn sóng của nó. Phòng anh rộng rãi, có phòng tắm kiểu Anh hiện đại, đã hai mươi năm tuổi, với giá treo khăn bằng kim loại to bằng một chiếc chăn nhỏ. Anh tắm, cạo râu và đánh răng, sử dụng các dụng cụ được sắp xếp gọn gàng trong tủ thuốc, và cảm thấy dễ chịu hơn. Anh cởi quần áo và lau chùi Wilhelmina, thắt chặt dây an toàn. Khẩu súng lục cỡ lớn cần được đeo thật khéo léo để giấu trong áo nỉ.
  
  Ông nằm xuống chiếc giường lớn, ngắm nhìn khung gỗ chạm khắc tinh xảo, trên đó treo một tấm màn chống muỗi đồ sộ. Những chiếc gối cứng cáp và dài như những bao tải nhồi bông trong doanh trại; ông nhớ chúng được gọi là "những người vợ Hà Lan". Ông gồng mình và giữ tư thế hoàn toàn thư giãn, hai tay đặt dọc theo thân, lòng bàn tay úp xuống, mọi cơ bắp thả lỏng và thu nhận máu tươi cùng năng lượng mới khi ông dùng tâm trí điều khiển từng bộ phận riêng lẻ của cơ thể mạnh mẽ của mình duỗi ra và tái tạo. Đây là bài tập yoga ông đã học được ở Ấn Độ, có giá trị cho việc hồi phục nhanh chóng, để tăng cường sức mạnh trong những giai đoạn căng thẳng về thể chất hoặc tinh thần, để nín thở lâu hơn và để kích thích tư duy minh mẫn. Ông thấy một số khía cạnh của yoga là vô nghĩa, và một số khác lại vô cùng quý giá, điều này không có gì đáng ngạc nhiên - ông đã đi đến cùng những kết luận đó sau khi nghiên cứu Thiền, Khoa học Cơ đốc và thôi miên.
  
  Ông thoáng nghĩ đến căn hộ của mình ở Washington, căn nhà nghỉ săn bắn nhỏ ở vùng Catskills, và David Hawk. Ông thích những hình ảnh đó. Khi cánh cửa phòng ông mở ra rất nhẹ nhàng, ông cảm thấy sảng khoái và tự tin.
  
  Nick nằm đó chỉ mặc quần đùi, tay cầm khẩu súng Luger và con dao giấu dưới chiếc quần mới được gấp gọn gàng, đặt bên cạnh. Anh lặng lẽ đặt tay lên khẩu súng và nghiêng đầu nhìn về phía cửa. Gun Bick bước vào. Tay anh không cầm gì. Anh lặng lẽ tiến đến giường.
  
  .
  
  Chàng trai trẻ người Trung Quốc dừng lại cách đó khoảng ba mét, dáng người mảnh khảnh trong ánh sáng lờ mờ của căn phòng rộng lớn và yên tĩnh. "Ông Bard..."
  
  "Vâng," Nick trả lời ngay lập tức.
  
  "Ông Nordenboss sẽ đến đây trong hai mươi phút nữa. Tôi nghĩ anh muốn biết điều đó."
  
  "Làm sao bạn biết?"
  
  "Một người bạn của tôi ở bờ biển phía Tây có máy bộ đàm. Anh ấy đã nhìn thấy máy bay và cho tôi biết thời gian dự kiến đến."
  
  "Và anh đã nghe nói rằng Đại tá Sudirmat yêu cầu xem hộ chiếu của tôi, và ông Machmur hoặc cha anh đã nhờ anh đến thăm Nordenboss và cho tôi lời khuyên. Tôi không thể nói nhiều về tinh thần của anh ở đây, nhưng khả năng giao tiếp của anh thì tuyệt vời."
  
  Nick vung chân qua mép giường và đứng dậy. Anh biết Gun Bik đang quan sát mình, suy ngẫm về những vết sẹo, ghi nhận vóc dáng săn chắc của anh, và đánh giá cao sức mạnh của cơ thể cường tráng của người đàn ông da trắng. Gun Bik nhún vai. "Những người đàn ông lớn tuổi thường bảo thủ, và có lẽ họ đúng. Nhưng cũng có một số người trong chúng ta nghĩ khác."
  
  "Vì anh đã học câu chuyện về ông lão dời núi phải không?"
  
  "Không. Bởi vì chúng ta nhìn thế giới bằng con mắt rộng mở. Nếu Sukarno có những người giỏi giúp đỡ, mọi việc sẽ tốt hơn. Người Hà Lan không muốn chúng ta trở nên quá thông minh. Chúng ta phải tự mình bắt kịp."
  
  Nick cười khẽ. "Cậu có hệ thống tình báo riêng của mình đấy, chàng trai trẻ. Adam Makhmur đã kể cho cậu về Sudirmat và hộ chiếu. Bing đã kể cho cậu về cuộc trò chuyện của tôi với cha cậu. Và gã ở vùng ven biển kia đã thông báo về Nordenboss. Còn trận chiến với quân đội thì sao? Họ có tổ chức dân quân, đơn vị tự vệ hay một tổ chức ngầm nào không?"
  
  "Tôi có nên nói cho bạn biết có những gì không?"
  
  "Có lẽ là chưa. Đừng tin tưởng bất cứ ai trên ba mươi tuổi."
  
  Gan Bik thoáng bối rối. "Tại sao? Sinh viên Mỹ vẫn thường nói vậy mà."
  
  "Một số người trong số họ." Nick nhanh chóng mặc quần áo và nói dối một cách lịch sự, "Nhưng đừng lo lắng về tôi."
  
  "Tại sao?"
  
  "Tôi hai mươi chín tuổi."
  
  Gun Bik nhìn Nick chỉnh đốn Wilhelmina và Hugo với vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc. Việc giấu vũ khí là bất khả thi, nhưng Nick có cảm giác rằng anh ta có thể thuyết phục Gun Bik trước khi hắn ta tiết lộ bí mật. "Tôi có thể đưa Nordenboss đến gặp anh không?" Gun Bik hỏi.
  
  "Bạn sẽ gặp anh ấy chứ?"
  
  "Tôi có thể."
  
  "Hãy bảo anh ta để hành lý của tôi vào phòng và trả lại hộ chiếu cho tôi càng sớm càng tốt."
  
  "Thế là được rồi," chàng trai trẻ người Trung Quốc đáp và rời đi. Nick đợi anh ta đi hết hành lang dài, rồi bước ra một hành lang tối tăm, mát mẻ. Khu nhà này có cửa ở cả hai bên, cửa có nan gỗ tự nhiên để thông gió tối đa. Nick chọn một cánh cửa gần như đối diện với hành lang. Những đồ vật được sắp xếp gọn gàng cho thấy phòng đó có người. Anh nhanh chóng đóng cửa lại và thử một phòng khác. Căn phòng thứ ba anh xem xét rõ ràng là một phòng khách không sử dụng. Anh bước vào, đặt một chiếc ghế sao cho có thể nhìn qua các ô cửa và chờ đợi.
  
  Người đầu tiên gõ cửa là một chàng trai trẻ với một bông hoa cài sau tai - tài xế của chiếc Land Rover Bing. Nick đợi chàng trai mảnh khảnh đi xuống hành lang, rồi lặng lẽ tiến lại gần từ phía sau và nói, "Tìm tôi à?"
  
  Cậu bé giật mình, quay người lại với vẻ mặt bối rối, rồi đặt tờ giấy vào tay Nick và vội vã bỏ đi, mặc dù Nick đã nói, "Này, đợi đã..."
  
  Tờ giấy ghi: "Hãy cẩn thận với Sudirmat." Hẹn gặp lại tối nay. T.
  
  Nick quay lại vị trí canh gác bên ngoài cửa, châm một điếu thuốc, hút khoảng sáu hơi, rồi dùng diêm đốt mẩu giấy nhắn. Đó là chữ viết tay của cô gái và một chữ "T". Chắc hẳn đó là Tala. Cô ta không biết rằng anh ta đánh giá những người như Sudirmat chỉ trong vòng năm giây sau khi gặp mặt, và sau đó, nếu có thể, sẽ không nói gì với họ và để họ thoát khỏi mình.
  
  Cảm giác như đang xem một vở kịch thú vị vậy. Cô gái xinh đẹp đã dẫn anh vào phòng tiến lại gần, gõ cửa rồi nhẹ nhàng bước vào. Cô ấy mang theo quần áo giặt. Có thể là do cần thiết, hoặc cũng có thể chỉ là một cái cớ. Một phút sau, cô ấy rời đi và biến mất.
  
  Tiếp theo là Ong Chang. Nick cho phép ông ta gõ cửa và bước vào. Anh ta không có gì để bàn bạc với người đàn ông Trung Quốc lớn tuổi này - ít nhất là hiện tại. Ong tiếp tục từ chối hợp tác cho đến khi mọi việc chứng minh rằng tốt nhất là ông ta nên thay đổi cách cư xử của mình. Điều duy nhất ông ta tôn trọng ở ông Chang già thông thái là tấm gương và hành động.
  
  Rồi Đại tá Sudirmat xuất hiện, trông như một tên trộm, đi đi lại lại trên chiếu, cảnh giác phía sau như thể biết mình đã bỏ lại kẻ thù phía sau, và một ngày nào đó chúng sẽ đuổi kịp. Ông ta gõ cửa. Ông ta gõ cửa.
  
  Nick ngồi trong bóng tối, hé một bên rèm cửa khoảng 3mm, cười toe toét. Nắm đấm của hắn sẵn sàng mở ra, lòng bàn tay hướng lên. Hắn rất muốn hỏi Nick về hộ chiếu của mình, và hắn muốn làm điều đó riêng tư nếu có cơ hội kiếm được vài đồng rupee.
  
  Sudirmat rời đi với vẻ mặt không mấy hài lòng. Vài người đi ngang qua, tắm rửa, nghỉ ngơi và thay đồ chuẩn bị ăn tối, một số mặc đồ bằng vải lanh trắng, số khác mặc trang phục pha trộn giữa phong cách châu Âu và Indonesia. Tất cả đều trông thật tươi tắn, rực rỡ và thoải mái. Adam Makhmur đi ngang qua cùng một người Indonesia trông rất lịch lãm, và Ong Tiang đi cùng hai người đàn ông Trung Quốc trạc tuổi mình - họ trông khỏe mạnh, thận trọng và giàu có.
  
  Cuối cùng, Hans Nordenboss đến với một túi đựng vest, đi cùng một người hầu mang theo đồ đạc của ông ta. Nick băng qua hành lang và mở cửa phòng trước khi nắm đấm của Hans đập vào tấm ván.
  
  Hans đi theo anh ta vào phòng, cảm ơn chàng trai trẻ, người vừa nhanh chóng rời đi, rồi nói, "Chào Nick. Từ giờ tôi sẽ gọi cậu là Al. Lúc nãy cậu từ đâu rơi xuống vậy?"
  
  Họ bắt tay và trao đổi những nụ cười. Nick đã từng làm việc với Nordenboss trước đây. Ông ta là một người đàn ông thấp bé, tóc hơi rối, cắt ngắn và có khuôn mặt tươi tắn, bầu béo. Ông ta là kiểu người có thể đánh lừa người khác - thân hình ông ta toàn cơ bắp chứ không phải mỡ, và khuôn mặt tươi tắn, tròn trịa ấy che giấu một trí tuệ sắc bén và kiến thức về Đông Nam Á mà chỉ một vài người Anh và người Hà Lan từng sống nhiều năm ở khu vực này mới có thể sánh kịp.
  
  Nick nói, "Tôi đã trốn thoát khỏi Đại tá Sudirmat. Ông ấy muốn xem hộ chiếu của tôi. Ông ấy đến tìm tôi."
  
  "Gun Bik đã mách nước cho tôi." Nordenboss rút một chiếc hộp da từ túi áo ngực ra và đưa cho Nick. "Đây là hộ chiếu của anh, ông Bard. Nó hoàn toàn ổn. Anh đến Jakarta bốn ngày trước và ở lại với tôi cho đến hôm qua. Tôi đã mang quần áo và những thứ khác cho anh." Ông ta chỉ vào những chiếc vali. "Tôi còn giữ thêm đồ của anh ở Jakarta. Bao gồm một vài vật phẩm mật."
  
  "Từ Stuart à?"
  
  "Đúng vậy. Ông ấy luôn muốn chúng tôi thử những phát minh nhỏ của ông ấy."
  
  Nick hạ giọng xuống cho đến khi âm thanh vang vọng giữa hai người. "Đứa trẻ Akim hóa ra là Tala Machmur. Adam và Ong không cần sự giúp đỡ của chúng ta. Có tin tức gì về Judas, Müller, hay đống phế liệu không?"
  
  "Chỉ là một manh mối nhỏ thôi." Hans nói cũng nhỏ nhẹ không kém. "Tôi có một đầu mối ở Jakarta có thể dẫn anh đến một nơi nào đó. Áp lực đang ngày càng đè nặng lên những gia đình giàu có này, nhưng họ đang dùng tiền để dàn xếp và giữ bí mật cho riêng mình."
  
  "Liệu Trung Quốc có quay trở lại chính trường?"
  
  "Và bằng cách nào? Chỉ trong vài tháng gần đây thôi. Họ có tiền để tiêu, và tôi nghĩ rằng ảnh hưởng của Judas đang gây áp lực chính trị lên họ. Thật kỳ lạ. Lấy ví dụ như Adam Makhmour, một triệu phú, lại đi phát tiền cho những kẻ muốn hủy hoại ông ta và những người giống ông ta. Và ông ta gần như bị ép phải mỉm cười khi trả tiền."
  
  "Nhưng nếu họ không có Tala thì sao...?"
  
  "Ai biết được gia đình ông ta còn có thành viên nào khác nữa không? Akim? Hay một người con khác của ông ta?"
  
  "Hắn ta đang giữ bao nhiêu con tin?"
  
  "Tôi cũng không biết nữa. Hầu hết những ông trùm này đều là người Hồi giáo hoặc giả vờ là người Hồi giáo. Họ có nhiều vợ con. Rất khó để xác minh. Nếu bạn hỏi ông ta, ông ta sẽ đưa ra một câu trả lời hợp lý nào đó-chẳng hạn như bốn. Nhưng cuối cùng bạn sẽ phát hiện ra sự thật gần với con số mười hai."
  
  Nick cười khúc khích. "Những phong tục địa phương quyến rũ thật." Anh lấy một bộ vest vải lanh trắng từ trong túi ra và nhanh chóng mặc vào. "Tala này dễ thương thật. Anh ấy có bộ nào tương tự không?"
  
  "Nếu Adam mời bạn đến một bữa tiệc lớn có thịt lợn quay và các điệu nhảy serempi và golek, bạn sẽ thấy vô số búp bê dễ thương. Tôi đã tham dự một bữa tiệc như vậy ở đây khoảng một năm trước. Có cả nghìn người tham dự. Bữa tiệc kéo dài bốn ngày."
  
  "Hãy gửi cho tôi một lời mời."
  
  "Tôi nghĩ cậu sẽ sớm nhận được một phần thưởng vì đã giúp đỡ Tala. Họ trả nợ nhanh chóng và cung cấp dịch vụ tốt cho chủ nhà. Chúng ta sẽ bay đến dự tiệc khi nó diễn ra. Tôi sẽ bay đến tối nay. Muộn rồi. Chúng ta sẽ khởi hành sớm mai."
  
  Hans dẫn Nick vào phòng chính rộng lớn. Ở đó có một quầy bar ở góc, một thác nước, không khí trong lành, sàn nhảy và một ban nhạc bốn người chơi nhạc jazz kiểu Pháp tuyệt vời. Nick bắt gặp khoảng hai chục người đàn ông và phụ nữ đang trò chuyện không ngừng, thưởng thức bữa tối tuyệt vời với món rijsttafel-một "bàn cơm" gồm cà ri cừu và gà, trang trí với trứng luộc, dưa chuột thái lát, chuối, đậu phộng, một loại tương ớt cay nồng và các loại trái cây và rau củ mà anh không thể gọi tên. Có bia Indonesia hảo hạng, bia Đan Mạch tuyệt vời và rượu whisky ngon. Sau khi người hầu rời đi, một vài cặp đôi đã khiêu vũ, trong đó có Tala và Gan Bik. Đại tá Sudirmat uống rất nhiều và phớt lờ Nick.
  
  Vào lúc 11 giờ 46 phút, Nick và Hans đi bộ trở lại hành lang, đồng ý rằng họ đã ăn quá no, có một buổi tối tuyệt vời và chẳng học được gì cả.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick dỡ hành lý và mặc quần áo vào.
  
  Ông ghi vài ghi chú vào cuốn sổ nhỏ màu xanh lá cây bằng mật mã riêng của mình - một hệ thống tốc ký bí mật đến nỗi ông từng nói với Hawk: "Không ai có thể đánh cắp nó và tìm ra bất cứ điều gì. Thường thì tôi cũng không hiểu mình đã viết gì."
  
  Đúng mười hai giờ hai mươi phút, có tiếng gõ cửa, và ông ta cho Đại tá Sudirmat vào. Mặt ông ta đỏ bừng vì rượu nhưng vẫn thở ra, cùng với hơi rượu, một vẻ uy quyền khắc nghiệt trong một thân hình nhỏ bé. Vị đại tá mỉm cười gượng gạo với đôi môi mỏng, sẫm màu. "Tôi không muốn làm phiền ông trong bữa tối. Xin cho tôi xem hộ chiếu của ông, ông Bard?"
  
  Nick đưa cho anh ta cuốn tài liệu quảng cáo. Sudirmat xem xét kỹ lưỡng, so sánh "Ông Bard" với bức ảnh, và nghiên cứu các trang thị thực. "Thị thực này mới được cấp gần đây thôi, ông Bard. Ông chưa kinh doanh nhập khẩu được lâu."
  
  "Hộ chiếu cũ của tôi đã hết hạn."
  
  "Ồ. Anh/chị đã làm bạn với ông Nordenboss được bao lâu rồi?"
  
  "Đúng."
  
  "Tôi biết về các mối quan hệ của anh ta... Còn anh/chị thì sao?"
  
  "Tôi có rất nhiều mối quan hệ."
  
  "À, điều đó thật thú vị. Hãy cho tôi biết nếu tôi có thể giúp gì."
  
  Nick nghiến răng. Sudirmat nhìn chằm chằm vào chiếc tủ lạnh màu bạc mà Nick tìm thấy trên bàn trong phòng mình, cùng với một bát trái cây, một bình trà giữ nhiệt, một đĩa bánh quy và bánh mì kẹp nhỏ, và một hộp xì gà hảo hạng. Nick vẫy tay về phía bàn. "Anh có muốn uống một ly trước khi ngủ không?"
  
  Sudirmat uống hết hai chai bia, ăn gần hết bánh mì kẹp và bánh quy, bỏ vào túi một điếu xì gà và châm thêm một điếu nữa. Nick lịch sự lảng tránh những câu hỏi của ông ta. Khi vị đại tá cuối cùng đứng dậy, Nick vội vã đi ra cửa. Sudirmat dừng lại ở cửa. "Ông Bard, chúng ta sẽ phải nói chuyện lại nếu ông cứ khăng khăng mang súng lục vào khu phố của tôi."
  
  "Một khẩu súng?" Nick nhìn xuống chiếc áo choàng mỏng của mình.
  
  "Cái mà anh mặc dưới áo chiều nay ấy. Tôi phải thực thi tất cả các quy định trong khu vực của mình đấy..."
  
  Nick đóng cửa lại. Điều đó đã rõ ràng. Anh ta có thể mang súng lục, nhưng Đại tá Sudirmat sẽ phải trả phí giấy phép cá nhân. Nick tự hỏi liệu binh lính của đại tá có bao giờ nhận được tiền lương của họ không. Người lính Indonesia này kiếm được khoảng hai đô la một tháng. Anh ta kiếm sống bằng cách làm những việc tương tự như các sĩ quan của mình nhưng trên quy mô lớn: tống tiền và nhận hối lộ, cướp đoạt hàng hóa và tiền mặt từ dân thường, điều này phần lớn là nguyên nhân dẫn đến cuộc đàn áp người Hoa.
  
  Tài liệu tóm tắt của Nick về khu vực này chứa một số thông tin thú vị. Anh nhớ lại một lời khuyên: "...nếu hắn ta có liên hệ với lính địa phương, hãy thương lượng tiền. Hầu hết sẽ cho anh hoặc bọn tội phạm thuê súng với giá mười sáu đô la một ngày, không cần hỏi han gì cả." Anh cười khúc khích. Có lẽ anh sẽ giấu Wilhelmina và thuê vũ khí của viên đại tá. Anh tắt hết đèn trừ bóng đèn công suất thấp và nằm xuống chiếc giường lớn.
  
  Tiếng kẽo kẹt mỏng manh, chói tai của bản lề cửa đã đánh thức anh dậy vào lúc nào đó. Anh tự rèn luyện bản thân để lắng nghe âm thanh đó và ra lệnh cho các giác quan của mình lần theo nó. Anh nhìn cánh cửa mở ra, bất động trên tấm nệm cao.
  
  Tala Machmur lẻn vào phòng và nhẹ nhàng đóng cửa lại. "Al..." một giọng thì thầm khe khẽ vang lên.
  
  "Tôi đang ở ngay đây."
  
  Vì đêm đó trời ấm áp, anh nằm xuống giường chỉ mặc một chiếc quần lót bằng vải cotton. Chiếc quần này nằm trong hành lý của Nordenboss và vừa vặn với anh một cách hoàn hảo. Chắc hẳn nó phải rất tốt - được làm từ loại vải cotton đánh bóng tốt nhất hiện có, với một túi bí mật ở đáy quần để cất giữ Pierre, một trong những viên khí độc mà N3 của AXE - Nick Carter, tên thật là Al Bard - được phép sử dụng.
  
  Anh định với lấy áo choàng của mình, nhưng rồi lại thôi. Anh và Tala đã cùng nhau trải qua đủ chuyện, hiểu nhau đủ rồi, đến mức ít nhất một vài thủ tục cũng trở nên không cần thiết.
  
  Cô bước qua căn phòng với những bước ngắn, nụ cười trên đôi môi nhỏ nhắn màu đỏ hồng rạng rỡ như nụ cười của một cô gái trẻ khi gặp người đàn ông mà cô ngưỡng mộ và mơ ước, hoặc người đàn ông mà cô đã yêu. Cô mặc một chiếc sarong màu vàng nhạt với họa tiết hoa màu hồng và xanh lá cây dịu nhẹ. Mái tóc đen bóng mượt mà cô đã nhuộm trong bữa tối - trước sự ngạc nhiên thích thú của Nick - giờ đây buông xõa xuống đôi vai nâu hạt dẻ mịn màng của cô.
  
  Trong ánh sáng vàng dịu nhẹ, nàng trông như giấc mơ của mọi người đàn ông, thân hình quyến rũ tuyệt đẹp, chuyển động uyển chuyển, cơ bắp mềm mại toát lên vẻ duyên dáng kết hợp với sức mạnh tiềm ẩn trong những đường cong tròn trịa đến khó tin của nàng.
  
  Nick mỉm cười và ngã xuống giường. Anh thì thầm, "Chào em. Rất vui được gặp lại em, Tala. Em trông thật xinh đẹp."
  
  Cô ấy do dự một lát, rồi xách chiếc ghế đôn đến giường và ngồi xuống, tựa đầu đen nhánh lên vai anh. "Anh có thích gia đình em không?"
  
  "Rất tốt. Và Gan Bik là một người tốt. Anh ấy rất thông minh."
  
  Cô ấy khẽ nhún vai và nháy mắt một cách không dứt khoát, kiểu mà các cô gái thường dùng để nói với đàn ông-đặc biệt là đàn ông lớn tuổi hơn-rằng người đàn ông kia hoặc người trẻ hơn cũng được, nhưng đừng phí thời gian nói về anh ta. "Giờ anh định làm gì, Al? Tôi biết bố tôi và ông Chang đã từ chối sự giúp đỡ của anh."
  
  "Sáng mai tôi sẽ đi Jakarta cùng Hans."
  
  "Bạn sẽ không tìm thấy đồ bỏ đi hay một chiếc xe đạp hiệu Müller nào ở đó đâu."
  
  Ông ta lập tức hỏi: "Anh biết đến Müller bằng cách nào?"
  
  Cô ấy đỏ mặt và nhìn những ngón tay dài, thon thả của mình. "Hắn chắc hẳn là một trong những tên cướp đang hoành hành."
  
  "Và hắn ta bắt cóc những người như anh để tống tiền à?"
  
  "Đúng."
  
  "Làm ơn, Tala." Anh ta vươn tay ra và nắm lấy một trong những bàn tay nhỏ nhắn, nâng niu nhẹ nhàng như một chú chim. "Đừng giấu giếm thông tin. Hãy giúp tôi để tôi có thể giúp cô. Có người đàn ông nào khác đi cùng Müller, được biết đến với tên Judas hay Bormann không? Một người đàn ông tàn tật nặng với giọng nói giống Müller."
  
  Cô gật đầu lần nữa, để lộ nhiều hơn cô nghĩ. "Tôi nghĩ vậy. Không, tôi chắc chắn." Cô ấy đang cố gắng thành thật, nhưng Nick tự hỏi - làm sao cô ấy có thể biết về giọng nói của Judas?
  
  "Hãy cho tôi biết họ còn đang nắm giữ những gia đình nào khác trong tay."
  
  "Tôi không chắc về nhiều người. Không ai nói gì cả. Nhưng tôi chắc chắn gia đình Loponousia có hai người con trai là Chen Xin Liang và Song Yulin. Và một cô con gái tên là M.A. King."
  
  "Ba người cuối cùng có phải là người Trung Quốc không?"
  
  "Người Hoa Indonesia. Họ sống ở vùng Hồi giáo phía Bắc Sumatra. Họ gần như đang bị bao vây."
  
  "Ý anh là họ có thể bị giết bất cứ lúc nào sao?"
  
  "Không hẳn. Mọi chuyện có thể sẽ ổn miễn là M.A. tiếp tục trả tiền cho quân đội."
  
  Liệu số tiền của anh ấy có đủ dùng cho đến khi mọi chuyện thay đổi?
  
  "Ông ấy rất giàu."
  
  "Vậy là Adam đang trả tiền cho Đại tá Sudirmat?"
  
  "Đúng vậy, chỉ có điều điều kiện ở Sumatra còn tồi tệ hơn nữa."
  
  "Còn điều gì khác cô muốn nói với tôi không?" anh hỏi khẽ, tự hỏi liệu cô có nói cho anh biết làm thế nào cô biết về Judas và tại sao cô lại được tự do trong khi theo thông tin cô đã cung cấp, cô đáng lẽ phải bị giam cầm trên con tàu cũ kỹ đó.
  
  Nàng chậm rãi lắc cái đầu xinh đẹp, hàng mi dài cụp xuống. Giờ đây, cả hai tay nàng đều đặt lên cánh tay phải của anh, và Nick nghĩ rằng nàng rất am hiểu về tiếp xúc da thịt khi những móng tay mềm mại, tinh tế của nàng lướt nhẹ trên da anh như cánh bướm vỗ nhẹ. Chúng vỗ nhẹ vào bên trong cổ tay anh và lần theo những đường gân trên cánh tay trần của anh khi nàng giả vờ xem xét bàn tay anh. Anh cảm thấy mình như một khách hàng quan trọng trong tiệm làm móng của một người thợ làm móng đặc biệt đẹp trai. Nàng lật bàn tay anh lại và nhẹ nhàng vuốt ve những đường vân nhỏ ở gốc ngón tay, rồi lần theo chúng đến lòng bàn tay, vẽ chi tiết từng đường vân. Không, anh tự nhủ, mình đang ở bên cạnh bà thầy bói du mục xinh đẹp nhất mà ai từng thấy - họ được gọi là gì ở phương Đông nhỉ? Ngón trỏ của nàng lướt từ ngón cái đến ngón út của anh, rồi lại xuống cổ tay, và một cơn rùng mình tê dại đột ngột chạy dọc sống lưng anh đến tận gáy.
  
  "Ở Jakarta," cô thì thầm bằng giọng nhẹ nhàng, âu yếm, "anh có thể học hỏi được điều gì đó từ Mata Nasut. Bà ấy nổi tiếng lắm. Chắc chắn anh sẽ gặp bà ấy. Bà ấy rất xinh đẹp... xinh đẹp hơn em rất nhiều. Anh sẽ quên em vì bà ấy." Cái đầu nhỏ nhắn, mào đen nghiêng về phía trước, và anh cảm thấy đôi môi mềm mại, ấm áp của cô chạm vào lòng bàn tay mình. Đầu lưỡi nhỏ xíu của cô bắt đầu xoay tròn ở giữa, nơi những ngón tay cô kích thích từng dây thần kinh của anh.
  
  Cơn run rẩy biến thành dòng điện xoay chiều. Nó tê tê một cách ngây ngất giữa đỉnh đầu và các đầu ngón tay anh. Anh nói, "Con gái yêu quý của ta, con là một cô gái mà ta sẽ không bao giờ quên. Lòng dũng cảm con thể hiện trong chiếc tàu ngầm nhỏ bé đó, cách con giữ vững tinh thần, cú đánh con giáng xuống con cá sấu khi con thấy ta gặp nguy hiểm-một điều ta sẽ không bao giờ quên." Anh giơ bàn tay còn lại lên và vuốt ve mái tóc nhỏ nhắn của cô bé, vẫn cuộn tròn trong lòng bàn tay anh gần bụng. Nó mềm mại như lụa ấm áp.
  
  Môi nàng rời khỏi tay anh, chiếc ghế đệm chạm vào sàn gỗ nhẵn bóng, và đôi mắt đen láy của nàng chỉ cách mắt anh vài centimet. Chúng sáng lấp lánh như hai viên đá được đánh bóng trong một bức tượng đền thờ, nhưng lại được bao bọc bởi một vẻ ấm áp u tối, tỏa sáng đầy sức sống. "Anh có thực sự thích em không?"
  
  "Em nghĩ anh là người độc nhất vô nhị. Anh thật tuyệt vời." "Không nói dối đâu," Nick nghĩ, "và mình sẽ đi xa đến mức nào đây?" Những làn gió nhẹ nhàng từ hơi thở ngọt ngào của cô hòa quyện với nhịp điệu dồn dập của anh, do dòng điện cô truyền xuống sống lưng anh, giờ đây cảm giác như một sợi chỉ nóng đỏ găm vào da thịt.
  
  "Bạn sẽ giúp chúng tôi chứ? Và cả tôi nữa?"
  
  Tôi sẽ làm tất cả những gì có thể.
  
  "Và anh sẽ quay lại với tôi sao? Cho dù Mata Nasut có xinh đẹp như tôi nói đi nữa?"
  
  "Anh hứa." Bàn tay anh, được giải phóng, nhẹ nhàng đưa lên phía sau bờ vai trần màu nâu của cô, như một bức chạm khắc tinh xảo, và dừng lại phía trên chiếc sarong của cô. Giống như việc đóng thêm một mạch điện nữa.
  
  Đôi môi nhỏ nhắn, hồng hào của nàng chạm nhẹ vào tay anh, rồi cong lên, nở một nụ cười quyến rũ, khiến anh nhớ đến hình ảnh nàng trong rừng sau khi Mabel xé toạc quần áo của nàng. Nàng gục đầu lên ngực trần của anh và thở dài. Nàng mang trên mình một gánh nặng ngọt ngào, tỏa ra một mùi hương ấm áp; một mùi hương mà anh không thể diễn tả được, nhưng mùi hương của người phụ nữ ấy thật quyến rũ. Trên ngực trái của anh, lưỡi nàng bắt đầu điệu nhảy hình bầu dục mà anh đã luyện tập trên lòng bàn tay mình.
  
  Tala Makhmur, khi nếm trải làn da sạch sẽ, mặn mà của người đàn ông to lớn này, người hiếm khi rời khỏi những suy nghĩ thầm kín của cô, cảm thấy một khoảnh khắc bối rối. Cô quen thuộc với cảm xúc và hành vi của con người trong tất cả sự phức tạp và chi tiết gợi cảm của chúng. Cô chưa bao giờ biết đến sự e thẹn. Cho đến năm sáu tuổi, cô chạy khỏa thân, hết lần này đến lần khác lén nhìn các cặp đôi ân ái trong những đêm nhiệt đới nóng bỏng, cẩn thận quan sát các tư thế và điệu nhảy gợi cảm trong các bữa tiệc đêm khi trẻ con đáng lẽ phải ở trên giường. Cô thử nghiệm với Gan Bik và Balum Nida, chàng trai đẹp trai nhất trên đảo Fong, và không có một bộ phận nào trên cơ thể đàn ông mà cô không khám phá chi tiết và kiểm tra phản ứng của nó. Một phần như một sự phản kháng hiện đại chống lại những điều cấm kỵ không thể thực thi, cô và Gan Bik đã giao cấu nhiều lần, và sẽ làm như vậy thường xuyên hơn nữa nếu anh ta được quyền quyết định.
  
  Nhưng với người Mỹ này, cô cảm thấy khác biệt đến mức khiến cô thận trọng và nghi ngờ. Còn với Gan, cô cảm thấy ổn. Tối nay, cô đã cố gắng chống lại cảm giác nóng rát, khó chịu khiến cổ họng khô khốc, buộc cô phải nuốt nước bọt liên tục. Nó giống như cái mà các bậc thầy gọi là sức mạnh bên trong bạn, sức mạnh mà bạn không thể cưỡng lại, giống như khi bạn khát nước mát hoặc đói bụng sau một ngày dài và ngửi thấy mùi thơm của thức ăn nóng hổi, ngon lành. Cô tự nhủ: "Tôi không nghi ngờ gì rằng điều này vừa đúng vừa sai, như lời các bà lão khuyên, bởi vì họ chưa tìm thấy hạnh phúc và sẽ từ chối nó cho người khác." Là một người đương thời, tôi chỉ coi trọng sự khôn ngoan...
  
  Lông trên bộ ngực đồ sộ của anh khẽ cù vào má cô, và cô nhìn chằm chằm vào núm vú màu nâu hồng nhô lên như một hòn đảo nhỏ trước mắt. Cô dùng lưỡi lần theo vệt ướt nó để lại, hôn lên đầu núm vú cứng rắn và cảm thấy nó giật giật. Xét cho cùng, phản ứng của anh cũng chẳng khác gì Gan hay Balum, nhưng... ôi, thái độ của cô đối với anh lại khác hẳn. Ở Hawaii, anh luôn giúp đỡ và im lặng, dù anh thường coi cô là một "cậu bé" ngốc nghếch, rắc rối. Trên tàu ngầm và trên Adat, cô cảm thấy dù chuyện gì xảy ra, anh cũng sẽ chăm sóc cô. Đó là lý do thực sự, cô tự nhủ, tại sao cô không thể hiện nỗi sợ hãi mình cảm thấy. Ở bên anh, cô cảm thấy an toàn và được che chở. Ban đầu, cô ngạc nhiên trước sự ấm áp đang lớn dần trong mình, một sự rạng rỡ được tiếp thêm sức mạnh từ chính sự gần gũi của người đàn ông Mỹ to lớn; ánh mắt anh thổi bùng ngọn lửa, cái chạm của anh như xăng đổ vào lửa.
  
  Giờ đây, áp sát vào anh, cô gần như choáng ngợp trước ngọn lửa rực cháy trong lòng như một ngọn bấc nóng bỏng. Cô muốn ôm anh, giữ anh, đưa anh đi để giữ anh mãi mãi, để ngọn lửa ngọt ngào ấy không bao giờ tắt. Cô muốn chạm, vuốt ve và hôn lên từng phần cơ thể anh, tuyên bố đó là của riêng mình bằng quyền được khám phá. Cô ôm anh thật chặt bằng đôi tay nhỏ bé của mình đến nỗi anh mở mắt ra. "Anh yêu..."
  
  Nick cúi đầu xuống. "Gauguin, anh đang ở đâu vậy, khi đây là một đối tượng để anh dùng phấn và cọ vẽ, đang khao khát được ghi lại và lưu giữ, giống như cô ấy bây giờ?" Mồ hôi nóng hổi lấm tấm trên chiếc cổ và lưng nâu mịn màng của cô. Cô tựa đầu vào ngực anh theo một nhịp điệu thôi miên đầy lo lắng, lúc thì hôn anh, lúc thì nhìn anh bằng đôi mắt đen láy, kỳ lạ thay lại khơi gợi trong anh niềm đam mê mãnh liệt bùng cháy và lấp lánh trong đó.
  
  "Con búp bê hoàn hảo," anh nghĩ, "một con búp bê xinh đẹp, làm sẵn và có mục đích sử dụng."
  
  Anh ta dùng cả hai tay ôm lấy cô, ngay dưới vai, và nhấc bổng cô lên, gần như nhấc cô khỏi giường. Anh hôn lên đôi môi căng mọng của cô một cách say đắm. Anh ngạc nhiên trước sự mềm mại và cảm giác độc đáo của làn da ẩm ướt, đầy đặn ấy. Tận hưởng sự mềm mại, hơi thở nóng bỏng của cô, và cảm giác chạm vào da thịt mình, anh nghĩ mình thật tài giỏi - đã ban cho những cô gái này đôi môi hoàn hảo cho tình ái và cho một họa sĩ vẽ nên. Trên tranh, chúng thật biểu cảm - khi chạm vào môi anh, chúng lại càng quyến rũ khó cưỡng.
  
  Nàng rời khỏi chiếc ghế đệm và, uốn cong thân hình uyển chuyển, đặt phần còn lại của cơ thể lên đó. "Anh trai à," hắn nghĩ, cảm nhận lớp da thịt rắn chắc của mình áp vào những đường cong quyến rũ của nàng; giờ thì phải vặn vẹo lắm mới đổi hướng được! Hắn nhận ra nàng đã thoa nhẹ chất bôi trơn và nước hoa lên người - không ngạc nhiên khi cơ thể nàng tỏa sáng rực rỡ khi nhiệt độ tăng lên. Mùi hương vẫn là điều hắn không thể nhận ra; một hỗn hợp của gỗ đàn hương và tinh dầu hoa nhiệt đới chăng?
  
  Tala uốn éo, ép sát người vào anh như một con sâu bướm trên cành cây. Anh biết cô có thể cảm nhận được từng phần cơ thể anh. Sau vài phút dài
  
  Nàng nhẹ nhàng rời môi khỏi môi chàng và thì thầm, "Em yêu chàng."
  
  Nick nói, "Em có thể nói cho anh biết cảm xúc của anh dành cho em, búp bê Java xinh đẹp." Anh nhẹ nhàng vuốt ngón tay dọc theo mép chiếc sarong của cô. "Nó vướng víu quá, và em đang làm nhăn nó đấy."
  
  Nàng chậm rãi hạ chân xuống sàn, đứng dậy và vén chiếc sarong ra, một cách tự nhiên và thoải mái như khi nàng tắm trong rừng. Chỉ có bầu không khí là khác. Nó khiến chàng ngỡ ngàng. Đôi mắt lấp lánh của nàng đánh giá chàng một cách chính xác, và biểu cảm của nàng chuyển sang vẻ tinh nghịch của một chú nhím, vẻ vui tươi mà chàng đã nhận thấy trước đó, cuốn hút bởi vì không hề có sự chế giễu nào trong đó-nàng chia sẻ niềm vui của chàng.
  
  Cô đặt tay lên đôi đùi nâu hoàn hảo của mình. "Anh thấy ổn chứ?"
  
  Nick nuốt nước bọt, nhảy khỏi giường và đi ra cửa. Hành lang trống không. Anh kéo rèm cửa và cánh cửa bên trong chắc chắn với chốt bằng đồng thau phẳng, loại chất lượng thường chỉ có ở những chiếc du thuyền. Anh mở rèm cửa sổ để che khuất tầm nhìn của mọi người.
  
  Anh trở lại giường và bế cô lên, ôm cô như một món đồ chơi quý giá, nâng cô lên cao và ngắm nhìn nụ cười của cô. Sự bình tĩnh khiêm nhường của cô còn đáng lo ngại hơn cả sự hoạt bát của cô. Anh thở dài sâu - trong ánh sáng dịu nhẹ, cô trông giống như một ma-nơ-canh khỏa thân được Gauguin vẽ. Cô khẽ rên rỉ điều gì đó mà anh không hiểu, và âm thanh dịu dàng, hơi ấm và mùi hương của cô đã xua tan giấc ngủ say như búp bê. Khi anh cẩn thận đặt cô xuống tấm chăn trắng bên cạnh chiếc gối, cô khẽ cười khúc khích. Trọng lượng của bộ ngực đầy đặn đẩy chúng ra xa nhau một chút, tạo thành những chiếc gối căng tròn quyến rũ. Chúng phập phồng nhanh hơn bình thường, và anh nhận ra rằng việc ân ái của họ đã đánh thức những đam mê trong cô, những đam mê cộng hưởng với đam mê của anh, nhưng cô giữ chúng trong lòng, che giấu sự nhiệt tình sôi sục mà giờ đây anh đã thấy rõ. Đôi bàn tay nhỏ bé của cô đột nhiên giơ lên. "Lại đây."
  
  Anh áp sát người vào cô. Anh cảm thấy một chút kháng cự thoáng qua, và một nụ cười nhăn nhó nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, nhưng nó lập tức biến mất, như thể cô đang trấn an anh. Lòng bàn tay cô khép lại dưới nách anh, kéo anh về phía mình với một sức mạnh đáng ngạc nhiên, và trườn lên lưng anh. Anh cảm nhận được hơi ấm dễ chịu từ sâu thẳm và hàng ngàn xúc tu tê tê bao trùm lấy anh, giãn ra, run rẩy, cù lét, vuốt ve nhẹ nhàng anh, rồi lại siết chặt. Tủy sống của anh trở thành một chuỗi dây thần kinh xen kẽ, nhận những cú sốc ấm áp, nhỏ bé, tê tê. Những rung động ở lưng dưới của anh tăng lên rất nhiều, và anh như được nâng lên trong giây lát bởi những làn sóng tràn ngập cơ thể mình.
  
  Anh ta quên mất thời gian. Rất lâu sau khi cơn khoái lạc bùng cháy rồi lắng xuống, anh ta đưa bàn tay lạnh ngắt lên và liếc nhìn đồng hồ đeo tay. "Chúa ơi," anh ta thì thầm, "hai giờ. Nếu có ai đang tìm tôi..."
  
  Những ngón tay lướt nhẹ trên quai hàm, vuốt ve cổ anh, lướt xuống ngực và để lộ làn da đang thả lỏng. Chúng gợi lên một cảm giác rạo rỡ bất ngờ, giống như những ngón tay run rẩy của một nghệ sĩ piano đang ngân nga một đoạn nhạc ngắn.
  
  "Không ai đang tìm tôi cả." Cô ấy lại nhếch đôi môi đầy đặn về phía anh.
  
  
  
  
  
  
  Chương 3
  
  
  
  
  
  Trên đường đến phòng ăn sáng, ngay sau bình minh, Nick bước ra hiên nhà rộng. Mặt trời như một quả cầu vàng trên bầu trời không một gợn mây, chiếu rọi mép biển và bờ biển về phía đông. Phong cảnh hiện ra tươi mới và hoàn hảo; con đường và thảm thực vật tươi tốt trải dài xuống bờ biển giống như một mô hình được chế tác tỉ mỉ, đẹp đến mức gần như không thể tin vào hiện thực.
  
  Không khí thoang thoảng hương thơm, vẫn còn trong lành sau cơn gió đêm. "Nơi này có thể là thiên đường," anh nghĩ, "nếu như mình chịu đuổi tên Đại tá Sudirmats đi."
  
  Hans Nordenboss bước ra bên cạnh anh ta, thân hình chắc nịch di chuyển nhẹ nhàng trên sàn gỗ bóng loáng. "Tuyệt vời, phải không?"
  
  "Vâng. Mùi cay nồng đó là mùi gì vậy?"
  
  "Từ những vườn cây ăn quả. Khu vực này từng là một cụm vườn gia vị, như người ta vẫn gọi. Những đồn điền trồng đủ loại cây từ nhục đậu khấu đến tiêu. Giờ đây, nó chỉ còn là một phần nhỏ của hoạt động kinh doanh."
  
  "Đây là một nơi tuyệt vời để sống. Những người quá tệ không thể thư giãn và tận hưởng cuộc sống ở đây."
  
  Ba chiếc xe tải chở đầy người bản địa di chuyển chậm chạp như đồ chơi trên con đường phía xa bên dưới. Nordenboss nói, "Đó là một phần vấn đề của các anh. Dân số quá đông. Chừng nào con người còn sinh sản như côn trùng, họ sẽ tự tạo ra vấn đề cho chính mình."
  
  Nick gật đầu. Hans, người thực tế, nói: "Tôi biết cậu nói đúng. Tôi đã xem bảng thống kê dân số rồi."
  
  "Tối qua anh có gặp Đại tá Sudirmat không?"
  
  "Tôi cá là anh đã thấy anh ta vào phòng tôi."
  
  "Bạn đã thắng. Thực tế, tôi đã nghe thấy tiếng gầm rú và tiếng nổ."
  
  "Hắn ta xem hộ chiếu của tôi và ám chỉ rằng tôi sẽ phải trả tiền cho hắn nếu tôi tiếp tục mang súng."
  
  "Cứ trả tiền cho hắn nếu cần. Hắn đến với chúng ta với giá rẻ. Thu nhập thực sự của hắn đến từ chính người dân của hắn, tiền lớn từ những người như nhà Makhmur, và chỉ vài xu từ mỗi người nông dân hiện nay. Quân đội đang giành lại quyền lực. Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ thấy các vị tướng sống trong những ngôi nhà lớn và lái những chiếc Mercedes nhập khẩu."
  
  Lương cơ bản của họ khoảng 2.000 rupee một tháng. Tức là khoảng 12 đô la."
  
  "Thật là một cái bẫy dành cho Judas. Anh có biết một người phụ nữ tên là Mata Nasut không?"
  
  Nordenboss tỏ vẻ ngạc nhiên. "Này, cậu đi đi. Cô ấy là người tôi muốn cậu gặp. Cô ấy là người mẫu được trả lương cao nhất ở Jakarta, một viên ngọc quý thực sự. Cô ấy chụp ảnh cho các dự án và quảng cáo thực tế, chứ không phải những thứ du lịch vớ vẩn."
  
  Nick cảm nhận được sự ủng hộ vô hình từ lập luận sắc bén của Hawk. Liệu việc một người mua tranh lại giao du với giới nghệ sĩ có phù hợp không? "Tala đã nhắc đến cô ấy. Mata đứng về phía ai?"
  
  "Cô ấy sống độc lập, giống như hầu hết mọi người bạn gặp. Cô ấy xuất thân từ một trong những gia đình lâu đời nhất, vì vậy cô ấy giao du với những người thuộc tầng lớp thượng lưu, nhưng đồng thời, cô ấy cũng sống giữa các nghệ sĩ và trí thức. Thông minh. Giàu có. Sống xa hoa."
  
  "Cô ấy không đứng về phía chúng ta cũng không chống lại chúng ta, nhưng cô ấy biết những gì chúng ta cần biết," Nick trầm ngâm kết luận. "Và cô ấy rất tinh ý. Chúng ta hãy tiếp cận cô ấy một cách logic, Hans. Có lẽ tốt nhất là anh không nên giới thiệu tôi. Để tôi xem có thể tìm thấy cầu thang sau không."
  
  "Cứ làm đi." Nordenboss cười khúc khích. "Nếu ta là một vị thần Hy Lạp như ngươi, thay vì một ông già béo ú, ta sẽ muốn nghiên cứu thêm."
  
  "Tôi đã thấy bạn làm việc."
  
  Họ có một khoảnh khắc trò chuyện vui vẻ, thư giãn đôi chút sau những giờ phút căng thẳng, rồi cùng nhau vào nhà ăn sáng.
  
  Đúng như dự đoán của Nordenboss, Adam Makhmur đã mời họ đến một bữa tiệc hai tuần sau đó. Nick liếc nhìn Hans và đồng ý.
  
  Họ lái xe dọc theo bờ biển đến vịnh nơi gia đình Makhmur có bãi đáp dành cho thủy phi cơ và máy bay cánh cố định, và họ tiến ra biển theo đường thẳng, không vướng rạn san hô. Một chiếc máy bay cánh cố định Ishikawajima-Harima PX-S2 đậu trên đường dốc. Nick nhìn chằm chằm vào nó, nhớ lại những bản ghi nhớ gần đây từ AX mô tả chi tiết các phát triển và sản phẩm của hãng. Chiếc máy bay này có bốn động cơ phản lực cánh quạt GE T64-10, sải cánh dài 110 feet và trọng lượng không tải là 23 tấn.
  
  Nick quan sát khi Hans đáp lại lời chào của một người đàn ông Nhật Bản mặc đồng phục màu nâu không có phù hiệu, đang cởi cúc cà vạt. "Ý anh là anh đến đây để lôi tôi vào chuyện này à?"
  
  "Chỉ những thứ tốt nhất."
  
  "Tôi dự kiến đây sẽ là công việc cần bốn người và có nhiều vấn đề phát sinh."
  
  "Tôi tưởng anh muốn đi một chuyến thật sang trọng."
  
  Nick nhẩm tính trong đầu. "Mày điên à? Hawk sẽ giết chúng ta mất. Thuê xe riêng đến đón mình tốn bốn, năm nghìn đô la!"
  
  Nordenboss không thể nhịn cười. Ông ta cười lớn. "Thư giãn đi. Tôi đã nhận được hắn từ mấy người của CIA. Hắn ta không làm gì cho đến ngày mai, khi hắn đến Singapore."
  
  Nick thở phào nhẹ nhõm, má phồng lên. "Chuyện đó khác. Họ có thể xoay xở được-với ngân sách gấp năm mươi lần chúng ta. Dạo này Hawk rất quan tâm đến chi phí."
  
  Điện thoại reo trong túp lều nhỏ bên đường dốc. Người đàn ông Nhật Bản vẫy tay chào Hans. "Có anh."
  
  Hans quay lại, cau mày. "Đại tá Sudirmat và Gan Bik, sáu binh lính và hai người của Machmur-tôi cho rằng đó là vệ sĩ của Gan-muốn đi nhờ xe đến Jakarta. Lẽ ra tôi nên nói 'được thôi'."
  
  "Điều này có ý nghĩa gì với chúng ta không?"
  
  "Ở vùng đất này, mọi thứ đều có ý nghĩa. Họ thường xuyên đến Jakarta. Họ có máy bay nhỏ và thậm chí cả toa tàu riêng. Cứ bình tĩnh và quan sát thôi."
  
  Hành khách của họ đến sau đó hai mươi phút. Chuyến cất cánh diễn ra êm ái bất thường, không có tiếng ầm ầm như những chiếc thủy phi cơ thông thường. Họ bay dọc theo bờ biển, và Nick lại nhớ đến phong cảnh tuyệt đẹp khi họ lướt qua những cánh đồng canh tác và đồn điền, xen kẽ với những mảng rừng rậm và những đồng cỏ bằng phẳng đến kỳ lạ. Hans giải thích sự đa dạng bên dưới, chỉ ra rằng dòng dung nham núi lửa đã dọn sạch các khu vực này qua nhiều thế kỷ như một chiếc máy ủi tự nhiên, đôi khi cào xới cả rừng rậm ra biển.
  
  Jakarta hỗn loạn. Nick và Hans chào tạm biệt những người khác và cuối cùng cũng tìm được một chiếc taxi, phóng nhanh qua những con phố đông đúc. Nick nhớ đến những thành phố châu Á khác, mặc dù Jakarta có thể sạch sẽ và nhiều màu sắc hơn một chút. Vỉa hè chật kín những người da nâu nhỏ nhắn, nhiều người mặc váy in hoa rực rỡ, một số mặc quần cotton và áo sơ mi thể thao, một số đội khăn xếp hoặc mũ rơm tròn lớn - hoặc khăn xếp đội thêm mũ rơm lớn bên trên . Những chiếc ô lớn, đầy màu sắc bay phấp phới trên đám đông. Người Trung Quốc dường như thích quần áo màu xanh lam hoặc đen trầm, trong khi người Ả Rập mặc áo choàng dài và mũ fez đỏ. Người châu Âu khá hiếm. Hầu hết những người da nâu đều thanh lịch, thoải mái và trẻ trung.
  
  Họ đi ngang qua các khu chợ địa phương đầy ắp những gian hàng và quầy hàng. Tiếng mặc cả các loại hàng hóa, gà sống trong chuồng, thùng cá sống và những đống trái cây, rau củ tạo nên một bản giao hưởng âm thanh hỗn loạn, nghe như hàng tá ngôn ngữ khác nhau. Nordenboss chỉ đường cho một tài xế và đưa Nick đi tham quan ngắn thủ đô.
  
  Họ đã tạo ra một điều gì đó lớn lao.
  
  Đi vòng qua phía trước những tòa nhà bê tông ấn tượng được bố trí xung quanh một bãi cỏ xanh hình bầu dục. "Quảng trường trung tâm thành phố," Hans giải thích. "Giờ chúng ta hãy cùng xem những tòa nhà và khách sạn mới."
  
  Sau khi đi qua một vài tòa nhà khổng lồ, một số vẫn chưa hoàn thiện, Nick nói, "Điều này làm tôi nhớ đến một đại lộ ở Puerto Rico."
  
  "Đúng vậy. Đó là những giấc mơ của Sukarno. Nếu ông ấy bớt mơ mộng và giỏi quản lý hơn, ông ấy đã có thể làm được. Ông ấy mang quá nhiều gánh nặng của quá khứ. Ông ấy thiếu sự linh hoạt."
  
  "Tôi đoán là anh ấy vẫn còn nổi tiếng?"
  
  "Đó là lý do tại sao ông ta sống như người thực vật. Cuối tuần ông ta sống gần cung điện ở Bogor cho đến khi nhà ông ta xây xong. Hai mươi lăm triệu người dân Đông Java trung thành với ông ta. Đó là lý do tại sao ông ta vẫn còn sống."
  
  "Chế độ mới ổn định đến mức nào?"
  
  Nordenboss khịt mũi. "Tóm lại, họ cần 550 triệu đô la nhập khẩu mỗi năm. 400 triệu đô la xuất khẩu. Tiền lãi và các khoản thanh toán cho các khoản vay nước ngoài lên tới 530 triệu đô la. Số liệu mới nhất cho thấy ngân khố chỉ có bảy triệu đô la."
  
  Nick quan sát Nordenboss một lúc. "Anh nói nhiều lắm, nhưng có vẻ anh thương cảm cho họ, Hans. Tôi nghĩ anh thích đất nước này và người dân nơi đây."
  
  "Ôi trời, Nick, tôi biết. Họ có những phẩm chất tuyệt vời. Cậu sẽ học về goton-rojong-tinh thần giúp đỡ lẫn nhau. Về cơ bản họ là những người tốt bụng, trừ khi những mê tín dị đoan chết tiệt của họ khiến họ phải vào làng. Cái mà ở các nước Mỹ Latinh gọi là siesta thì ở đây gọi là jam karet. Nó có nghĩa là giờ linh hoạt. Bơi lội, ngủ trưa, trò chuyện, làm tình."
  
  Họ lái xe ra khỏi thị trấn, đi ngang qua những ngôi nhà lớn trên con đường hai làn. Khoảng năm dặm nữa, họ rẽ vào một con đường khác hẹp hơn rồi vào lối đi trước nhà của một ngôi nhà gỗ lớn, rộng, tối màu nằm trong một công viên nhỏ. "Nhà của anh/chị à?" Nick hỏi.
  
  "Tất cả là của tôi."
  
  "Điều gì sẽ xảy ra khi bạn được chuyển công tác?"
  
  "Tôi đang chuẩn bị," Hans trả lời với giọng khá ảm đạm. "Có lẽ điều đó sẽ không xảy ra. Chúng ta có bao nhiêu người nói được tiếng Indonesia năm thứ tiếng địa phương, cũng như tiếng Hà Lan, tiếng Anh và tiếng Đức?"
  
  Ngôi nhà đẹp cả bên trong lẫn bên ngoài. Hans dẫn Nick đi tham quan sơ lược, giải thích cách khu làng cũ - nơi giặt giũ và khu nhà ở của người hầu - đã được cải tạo thành một căn nhà nhỏ có hồ bơi, lý do tại sao ông thích quạt hơn máy điều hòa, và cho Nick xem bộ sưu tập bồn rửa của mình lấp đầy căn phòng.
  
  Họ ngồi uống bia trên hiên nhà, xung quanh là muôn vàn bông hoa uốn lượn dọc theo các bức tường với đủ sắc tím, vàng và cam rực rỡ. Hoa lan rủ xuống từ mái hiên, và những chú vẹt sặc sỡ hót líu lo khi hai chiếc lồng lớn của chúng đung đưa trong làn gió nhẹ.
  
  Nick uống cạn cốc bia và nói, "Được rồi, tôi sẽ đi tắm rửa và vào thị trấn nếu anh có phương tiện."
  
  "Abu sẽ đưa cậu đi bất cứ đâu. Anh ấy là người mặc váy trắng và áo khoác đen. Nhưng bình tĩnh nào - cậu mới đến đây thôi mà."
  
  "Hans, cậu đã trở thành người nhà của tôi rồi." Nick đứng dậy và bước qua hiên nhà rộng. "Judas đang ở đó với nửa tá tù nhân, dùng những người này để tống tiền. Cậu nói cậu thích họ - vậy thì hãy xắn tay áo lên và giúp họ đi! Chưa kể đến trách nhiệm của chúng ta là phải ngăn chặn Judas dàn dựng một cuộc đảo chính cho người Trung Quốc. Sao cậu không nói chuyện với gia tộc Loponousias?"
  
  "Vâng," Nordenboss đáp khẽ. "Muốn thêm bia không?"
  
  "KHÔNG."
  
  "Đừng bĩu môi."
  
  "Tôi sẽ đi vào trung tâm."
  
  "Bạn có muốn tôi đi cùng không?"
  
  "Không. Họ hẳn đã biết bạn rồi chứ?"
  
  "Được thôi. Tôi vốn làm việc trong lĩnh vực kỹ thuật dầu khí, nhưng ở đây không thể giấu giếm điều gì được. Ăn trưa ở quán Mario đi. Đồ ăn ở đó ngon tuyệt."
  
  Nick ngồi trên mép ghế, đối diện với người đàn ông thấp đậm. Nét mặt của Hans vẫn không mất đi vẻ vui vẻ. Ông nói, "Ồ, Nick, ta đã luôn ở bên cạnh cậu. Nhưng giờ cậu lại đang lợi dụng thời gian. Cậu không phiền à? Cậu không nhận thấy bọn Makhmur đang chạy lung tung với những ngọn đèn trống rỗng sao? Bọn Loponusii - Cũng vậy thôi. Chúng sẽ phải trả giá. Chờ đã. Vẫn còn hy vọng. Những người này phù phiếm, nhưng không ngu ngốc."
  
  "Tôi hiểu ý anh," Nick đáp lại với giọng bớt gay gắt hơn. "Có lẽ tôi chỉ là người mới. Tôi muốn kết nối, học hỏi, tìm kiếm họ và theo đuổi họ."
  
  "Cảm ơn bạn đã tặng tôi cây chổi cũ."
  
  "Ông nói thế, nhưng tôi thì không." Nick vỗ nhẹ vào tay người đàn ông lớn tuổi hơn một cách trìu mến. "Chắc tôi chỉ là một con hải ly năng động thôi nhỉ?"
  
  "Không, không. Nhưng anh đang ở một đất nước mới. Anh sẽ tìm hiểu mọi thứ thôi. Tôi có một người bản địa làm việc cho tôi ở Loponusiah. Nếu may mắn, chúng ta sẽ tìm ra khi nào Judas được trả tiền. Sau đó chúng ta sẽ tiếp tục. Chúng ta sẽ tìm ra đống phế liệu đang ở đâu đó ngoài khơi bờ biển phía bắc Sumatra."
  
  "Nếu chúng ta may mắn. Người của anh đáng tin cậy đến mức nào?"
  
  "Không hẳn. Nhưng mà, khóc thì có nguy hiểm đấy."
  
  "Sao không thử tìm kiếm rác thải từ máy bay nhỉ?"
  
  "Chúng tôi đã cố gắng. Hãy đợi đến khi bạn bay đến các hòn đảo khác và xem số lượng tàu thuyền. Nó trông giống như giao thông ở Quảng trường Thời đại vậy. Hàng ngàn tàu thuyền."
  
  Nick rũ bỏ sự uể oải trên đôi vai rộng của mình. "Tôi sẽ đi quanh thị trấn một lát. Gặp lại cậu khoảng sáu giờ nhé?"
  
  "Tôi sẽ ở đây. Trong bể bơi hoặc đang chơi với dụng cụ của mình." Nick ngước lên xem Hans có đang đùa không. Khuôn mặt tròn trịa của cậu ấy chỉ đơn giản là vui vẻ. Ông chủ của cậu ấy nhảy bật dậy khỏi ghế. "Thôi nào. Ta sẽ gọi Abu và xe cho con. Còn ta, thêm một cốc bia nữa."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu là một người đàn ông thấp bé, gầy gò với mái tóc đen và một hàm răng trắng mà ông thường hay để lộ. Ông đã cởi áo khoác và váy, giờ chỉ mặc một chiếc áo màu nâu và đội một chiếc mũ đen, giống như kiểu mũ thường đội ở nước ngoài.
  
  Nick có hai tấm bản đồ Jakarta trong túi, anh ta xem xét chúng cẩn thận. Anh ta nói, "Abu, làm ơn dẫn tôi đến khu Đại sứ quán, nơi bán các tác phẩm nghệ thuật. Anh có biết chỗ đó không?"
  
  "Vâng. Nếu ông muốn mua tranh, thưa ông Bard, anh họ tôi có một cửa hàng tuyệt vời trên phố Gila. Có rất nhiều thứ đẹp. Và trên hàng rào kia, rất nhiều nghệ sĩ trưng bày tác phẩm của họ. Anh ấy có thể dẫn ông đi cùng và đảm bảo ông không bị lừa. Anh họ tôi..."
  
  "Chúng tôi sẽ sớm đến thăm anh họ của cậu," Nick ngắt lời. "Tôi có lý do đặc biệt muốn đến khu Đại sứ quán trước. Cậu có thể chỉ cho tôi chỗ đậu xe được không? Không cần phải gần các quảng trường nghệ thuật. Tôi có thể đi bộ."
  
  "Dĩ nhiên rồi." Abu quay lại, hàm răng trắng sáng, và Nick nhăn mặt khi họ đi ngang qua chiếc xe tải. "Tôi biết."
  
  Nick đã dành hai giờ để ngắm nghía các tác phẩm nghệ thuật trong các phòng trưng bày ngoài trời-một số chỉ là những khoảng không gian nhỏ hẹp được bao quanh bởi hàng rào dây thép gai-trên các bức tường của quảng trường và trong các cửa hàng bình dân hơn. Anh đã nghiên cứu về chủ đề này và không mấy ấn tượng với "Trường phái Bandung", nơi trưng bày những cảnh cắt rời về núi lửa, ruộng lúa và phụ nữ khỏa thân với màu sắc rực rỡ như xanh lam, tím, cam, hồng và xanh lá cây. Một số tác phẩm điêu khắc thì tốt hơn. "Đúng như vậy đấy," người bán hàng nói với anh. "Ba trăm nhà điêu khắc đã mất việc khi công trình Tượng đài Quốc gia Bung Sukarno bị dừng lại. Chỉ có thế thôi-ở đó, tại Quảng trường Tự do."
  
  Khi Nick đi dạo dọc đường, thu trọn những ấn tượng xung quanh, anh tiến đến một cửa hàng lớn với dòng chữ nhỏ được khảm vàng trên cửa sổ-JOSEPH HARIS DALAM, NHÀ BUÔN BÁN. Nick trầm ngâm nhận thấy rằng những họa tiết vàng được trang trí ở bên trong lớp kính, và những cánh cửa chớp bằng sắt xếp, được giấu một phần ở mép cửa sổ, chắc chắn không thua kém bất cứ thứ gì anh từng thấy trên phố Bowery ở New York.
  
  Các tủ trưng bày chỉ chứa một vài vật phẩm, nhưng chúng thật lộng lẫy. Tủ đầu tiên trưng bày hai bức tượng đầu người kích thước thật, một người đàn ông và một người phụ nữ, được chế tác từ gỗ sẫm màu, có màu giống như chiếc tẩu thuốc lá tầm xuân đã qua sử dụng. Chúng kết hợp giữa chủ nghĩa hiện thực của nhiếp ảnh và chủ nghĩa ấn tượng của hội họa. Nét mặt người đàn ông thể hiện một sức mạnh điềm tĩnh. Vẻ đẹp của người phụ nữ, với sự kết hợp giữa đam mê và trí tuệ, thôi thúc bạn di chuyển dọc theo các đường chạm khắc, thưởng thức những thay đổi tinh tế trong biểu cảm. Các tác phẩm không được sơn; toàn bộ vẻ tráng lệ của chúng được tạo nên đơn giản bởi tài năng của người thợ chạm khắc gỗ quý.
  
  Ở ô cửa sổ kế bên-cửa hàng có bốn ô cửa sổ-có ba chiếc bát bạc. Mỗi chiếc đều khác nhau, mỗi chiếc đều là một cái kính ngắm. Nick tự nhủ phải tránh xa đồ bạc. Anh biết rất ít về nó và nghi ngờ một trong những chiếc bát đáng giá cả gia tài, trong khi những chiếc còn lại thì bình thường. Nhân tiện, đây là một biến thể của trò chơi ba vỏ sò.
  
  Cửa sổ thứ ba trưng bày các bức tranh. Chúng đẹp hơn những bức tranh anh từng thấy ở các quầy hàng ngoài trời và trên hàng rào, nhưng chúng được sản xuất để phục vụ thị trường du lịch cao cấp.
  
  Cửa sổ thứ tư trưng bày một bức chân dung gần như kích thước thật của một người phụ nữ, mặc một chiếc sarong màu xanh đơn giản và cài một bông hoa trên tai trái. Người phụ nữ trông không hoàn toàn giống người châu Á, mặc dù mắt và da của bà ấy đều màu nâu, và rõ ràng là họa sĩ đã dành rất nhiều thời gian cho mái tóc đen của bà ấy. Nick châm một điếu thuốc, nhìn vào bức tranh và suy nghĩ.
  
  Cô ấy có thể là sự pha trộn giữa dòng máu Bồ Đào Nha và Mã Lai. Đôi môi nhỏ nhắn, đầy đặn của cô ấy giống với Tala, nhưng lại có một sự rắn chắc đầy hứa hẹn về niềm đam mê, được thể hiện một cách kín đáo và khó tưởng tượng. Đôi mắt to tròn, nằm trên gò má biểu cảm, toát lên vẻ điềm tĩnh và dè dặt, nhưng lại ẩn chứa một bí mật táo bạo.
  
  Nick thở dài trầm ngâm, dập tắt điếu thuốc và bước vào cửa hàng. Người bán hàng vạm vỡ, với nụ cười tươi tắn, trở nên thân thiện và niềm nở hơn khi Nick đưa cho anh ta một trong những tấm danh thiếp có ghi BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, PHÓ CHỦ TỊCH.
  
  Nick nói, "Tôi đang nghĩ đến việc mua một vài thứ cho cửa hàng của chúng ta - nếu chúng ta có thể thu xếp mua sỉ..." Anh ta lập tức được dẫn đến phía sau cửa hàng, nơi người bán hàng gõ cửa, cánh cửa được khảm xà cừ rất tinh xảo.
  
  Văn phòng rộng lớn của Joseph Haris Dalam giống như một bảo tàng tư nhân và kho báu. Dalam đã tìm kiếm...
  
  Ông ta đưa thẻ cho nhân viên bán hàng rồi cho anh ta vào xe và bắt tay. "Chào mừng đến với Dalam. Anh đã nghe nói về chúng tôi chưa?"
  
  "Nói tóm lại," Nick nói dối một cách lịch sự. "Tôi hiểu rằng các sản phẩm của anh rất tuyệt vời. Thuộc hàng tốt nhất ở Jakarta."
  
  "Một trong những người giỏi nhất thế giới!" Dalam mảnh khảnh, thấp bé và nhanh nhẹn, giống như những thanh niên làng quê mà Nick từng thấy leo cây. Khuôn mặt sẫm màu của anh ta có khả năng diễn xuất, thể hiện cảm xúc tức thì; khi họ trò chuyện, anh ta trông mệt mỏi, thận trọng, tính toán, rồi lại tinh nghịch. Nick quyết định chính sự đồng cảm này, bản năng thích ứng với tâm trạng khách hàng như tắc kè hoa, đã đưa Dalam từ quầy hàng ven đường đến cửa hàng tử tế này. Dalam quan sát khuôn mặt bạn, thử các biểu cảm như thử mũ. Đối với Nick, làn da sẫm màu và hàm răng trắng bóng của anh ta cuối cùng cũng mang một vẻ nghiêm túc, chuyên nghiệp nhưng cũng đầy tinh nghịch. Nick cau mày xem chuyện gì sẽ xảy ra, và Dalam đột nhiên trở nên tức giận. Nick cười, và Dalam cũng cười theo.
  
  Dalam nhảy vào một chiếc rương cao chứa đầy đồ bạc. "Nhìn này. Cứ từ từ. Anh đã bao giờ thấy thứ gì như thế này chưa?"
  
  Nick với tay lấy chiếc vòng tay, nhưng Dalam đã đứng cách đó sáu bước chân. "Kia kìa! Giá vàng đang tăng lên-phải không? Nhìn chiếc thuyền nhỏ này xem. Ba thế kỷ rồi. Một xu cũng đáng giá cả gia tài. Thật sự là vô giá. Giá cả được ghi trên các tấm thẻ."
  
  Giá của món đồ là 4.500 đô la. Dalam đứng khá xa, vẫn đang nói. "Đây chính là nơi đó. Rồi cậu sẽ thấy. Hàng hóa thì đúng, nhưng đây mới là nghệ thuật thực sự. Nghệ thuật độc nhất vô nhị, đầy biểu cảm. Những đường nét rực rỡ bị đóng băng và tách rời khỏi dòng chảy của thời gian. Và cả những ý tưởng nữa. Hãy nhìn xem..."
  
  Ông ta đưa cho Nick một chiếc vòng tròn bằng gỗ tròn trịa, được chạm khắc tinh xảo, có màu giống như rượu rum pha coca. Nick trầm trồ ngắm nhìn cảnh vật nhỏ xíu trên mỗi mặt và dòng chữ khắc xung quanh viền. Cậu tìm thấy một sợi dây màu vàng óng mượt nối giữa hai phần. "Cái này có thể là yo-yo. Này! Đúng là yo-yo!"
  
  Dalam mỉm cười giống Nick. "Ừ... đúng vậy! Nhưng ý tưởng là gì? Anh biết về bánh xe cầu nguyện của Tây Tạng chứ? Quay chúng và viết lời cầu nguyện lên thiên đường à? Một người đồng hương của anh đã kiếm được rất nhiều tiền bằng cách bán cho họ những cuộn giấy vệ sinh thượng hạng của anh, trên đó họ viết lời cầu nguyện, để khi họ quay, họ viết hàng ngàn lời cầu nguyện mỗi lần quay. Hãy nghiên cứu con quay này. Thiền, Phật giáo, Ấn Độ giáo và Kitô giáo-nhìn xem, kính chào Đức Mẹ, đầy ân sủng, đây này! Quay và cầu nguyện. Chơi và cầu nguyện."
  
  Nick xem xét kỹ hơn những hình khắc. Chúng được thực hiện bởi một nghệ sĩ tài ba đến mức có thể viết cả Tuyên ngôn Nhân quyền lên chuôi kiếm. "Thôi thì..." Trong hoàn cảnh này, anh ta nói tiếp, "...chết tiệt."
  
  "Độc nhất?"
  
  "Có thể nói là thật đáng kinh ngạc."
  
  "Nhưng anh đang cầm nó trong tay. Mọi người khắp nơi đều lo lắng. Bồn chồn. Anh muốn có thứ gì đó để bám víu. Hãy quảng cáo nó ở New York xem chuyện gì sẽ xảy ra, hả?"
  
  Nheo mắt nhìn, Nick thấy những chữ cái bằng tiếng Ả Rập, tiếng Do Thái, tiếng Trung Quốc và tiếng Cyrillic được cho là những lời cầu nguyện. Cậu có thể nghiên cứu thứ này cả đời. Một số cảnh nhỏ được làm rất tinh xảo đến nỗi một chiếc kính lúp sẽ rất hữu ích.
  
  Anh ta kéo một vòng dây màu vàng và tung chiếc yo-yo lên xuống. "Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Chắc là sẽ gây tiếng vang lớn."
  
  "Hãy quảng bá họ thông qua Liên Hợp Quốc! Tất cả mọi người đều là anh em. Hãy mua cho mình một chiếc áo mang tinh thần đại kết. Và chúng rất cân đối, nhìn xem..."
  
  Dalam biểu diễn với một chiếc yo-yo khác. Anh ta xoay vòng, đi bộ kiểu chó, xoay roi và kết thúc bằng một thủ thuật đặc biệt, trong đó vòng tròn gỗ lật qua nửa sợi dây, được kẹp chặt trong răng.
  
  Nick trông có vẻ ngạc nhiên. Dalam buông sợi dây cáp xuống và cũng ngạc nhiên. "Chưa từng thấy cái gì như thế này bao giờ? Gã đó mang cả chục cái đến Tokyo. Bán hết rồi. Bảo thủ quá nên không dám quảng cáo. Thế mà, hắn vẫn đặt thêm sáu cái nữa."
  
  "Bao nhiêu?"
  
  "Giá bán lẻ hai mươi đô la."
  
  "Bán sỉ?"
  
  "Bao nhiêu?"
  
  "Mười hai."
  
  "Mỗi cái giá mười hai đô la."
  
  "Giá bán sỉ."
  
  Nick nheo mắt, tập trung vào vấn đề trước mắt. Dalam lập tức bắt chước anh ta. "11."
  
  "Bạn có thứ gì kinh tởm không?"
  
  "Chưa hẳn. Giao hàng trong ba ngày."
  
  "Sáu đô la một cái. Cái gì cũng được như thế này. Tôi sẽ lấy một lô sau ba ngày và thêm một lô nữa ngay khi chúng sẵn sàng."
  
  Họ thống nhất mức giá 7,40 đô la. Nick xoay đi xoay lại mẫu vật trong tay. Việc tạo ra "Albert Bard Importer" là một khoản đầu tư khiêm tốn.
  
  "Thanh toán chứ?" Dalam hỏi khẽ, vẻ mặt trầm ngâm, giống hệt Nick.
  
  "Tiền mặt. Thư tín dụng tại Ngân hàng Indonesia. Anh phải hoàn tất mọi thủ tục hải quan. Vận chuyển hàng bằng đường hàng không đến phòng trưng bày của tôi ở New York, gửi cho Bill Rohde. Được chứ?"
  
  "Tôi rất vui mừng."
  
  "Giờ tôi muốn xem một vài bức tranh..."
  
  Dalam cố gắng bán cho anh ta một số đồ lưu niệm du lịch trường học Bandung, thứ mà ông ta giấu sau những tấm rèm ở góc cửa hàng. Ông ta ra giá 125 đô la, rồi giảm giá xuống còn 4,75 đô la cho "mua số lượng lớn". Nick chỉ cười, và Dalam cũng cười theo, nhún vai, rồi chuyển sang chào hàng tiếp theo.
  
  Joseph Haris cho rằng "Albert Bard" không thể tồn tại và đã cho Nick xem một tác phẩm tuyệt đẹp. Nick đã mua hai chục bức tranh với giá bán buôn trung bình là 17,50 đô la mỗi bức-và chúng thực sự là những tác phẩm của một nghệ sĩ tài năng.
  
  Họ đứng trước hai bức tranh sơn dầu nhỏ vẽ một người phụ nữ xinh đẹp. Đó chính là người phụ nữ trong những bức tranh treo ở cửa sổ. Nick lịch sự nói, "Cô ấy thật xinh đẹp."
  
  "Đây là Mata Nasut."
  
  "Quả thật vậy." Nick nghiêng đầu nghi ngờ, như thể anh không thích những nét vẽ. Dalam xác nhận những nghi ngờ của anh. Trong công việc này, người ta hiếm khi tiết lộ những gì mình đã biết hoặc nghi ngờ. Ông ta không nói với Tala rằng mình đã liếc nhìn một bức ảnh gần như bị lãng quên của Mat Nasut trong số hơn sáu mươi bức tranh của đội Hawks được cho ông ta mượn... ông ta không nói với Nordenboss rằng Josef Haris Dalam được liệt kê là một nhà buôn tranh quan trọng, có thể có tầm ảnh hưởng chính trị... ông ta sẽ không nói với bất kỳ ai rằng dữ liệu kỹ thuật của AX đánh dấu Makhmura và Tyangi bằng một chấm đỏ - "đáng ngờ - hãy thận trọng."
  
  Dalam nói: "Bức vẽ tay này rất đơn giản. Hãy ra ngoài và xem tôi có gì trong cửa sổ."
  
  Nick liếc nhìn bức tranh của Mata Nasut một lần nữa, và cô ấy dường như đáp lại ánh nhìn của anh một cách chế giễu - sự dè dặt trong đôi mắt trong veo của cô, kiên định như một sợi dây chắn nhung, một lời hứa về niềm đam mê được thể hiện một cách táo bạo bởi vì chìa khóa bí mật chính là sự phòng thủ hoàn toàn.
  
  "Cô ấy là người mẫu hàng đầu của chúng tôi," Dalam nói. "Ở New York, các bạn nhớ đến Lisa Fonter; còn chúng tôi đang nói về Mata Nasut." Ông nhận thấy sự ngưỡng mộ hiện rõ trên khuôn mặt Nick. "Những đôi giày này hoàn hảo cho thị trường New York, phải không? Chúng sẽ khiến người đi bộ trên phố 57 phải ngoái nhìn, hả? Ba trăm năm mươi đô la cho một đôi."
  
  "Bán lẻ?"
  
  "Ôi không. Bán sỉ."
  
  Nick mỉm cười với người đàn ông nhỏ con hơn và nhận lại nụ cười mãn nguyện với hàm răng trắng sáng. "Joseph, anh đang cố lợi dụng tôi bằng cách tăng giá gấp ba lần thay vì gấp đôi. Tôi có thể trả 75 đô la cho bức chân dung này. Không hơn. Nhưng tôi muốn thêm bốn hoặc năm bức tương tự, với tư thế theo yêu cầu của tôi. Được chứ?"
  
  "Có thể. Tôi sẽ thử."
  
  "Tôi không cần người môi giới hay đại lý hoa hồng. Tôi cần một xưởng vẽ. Khỏi phải nói."
  
  "Chờ đã!" Lời cầu xin của Dalam đầy đau đớn. "Đi theo tôi..."
  
  Anh ta đi ngược trở lại qua cửa hàng, qua một cánh cửa cổ khác ở phía sau, men theo một hành lang quanh co, ngang qua các nhà kho chứa đầy hàng hóa và một văn phòng nơi hai người đàn ông thấp bé, tóc nâu và một người phụ nữ làm việc tại những chiếc bàn chật chội. Dalam bước ra một khoảng sân nhỏ có mái chống đỡ bởi các cột trụ, các tòa nhà lân cận tạo thành bức tường của nó.
  
  Đó là một "xưởng" nghệ thuật. Khoảng chục họa sĩ và thợ chạm khắc gỗ đang làm việc cần mẫn và vui vẻ. Nick dạo bước giữa nhóm người đông đúc, cố gắng không để lộ bất kỳ sự nghi ngờ nào. Tất cả các tác phẩm đều tốt, thậm chí xuất sắc ở nhiều khía cạnh.
  
  "Đây là một xưởng nghệ thuật," Dalam nói. "Tốt nhất ở Jakarta."
  
  "Làm tốt lắm," Nick đáp. "Anh có thể sắp xếp một cuộc gặp với Mata cho tôi tối nay được không?"
  
  "Ồ, tôi e rằng điều đó là không thể. Bạn phải hiểu rằng cô ấy rất nổi tiếng. Cô ấy có rất nhiều việc. Cô ấy kiếm được năm... hai mươi lăm đô la một giờ."
  
  "Được rồi. Chúng ta quay lại văn phòng của anh và hoàn tất công việc nhé."
  
  Dalam điền vào một mẫu đơn đặt hàng đơn giản và hóa đơn. "Ngày mai tôi sẽ mang các mẫu tờ khai hải quan và mọi thứ khác đến cho anh ký. Chúng ta cùng đến ngân hàng nhé?"
  
  "Chúng ta cùng làm thôi."
  
  Nhân viên ngân hàng cầm thư tín dụng và quay lại ba phút sau với giấy chấp thuận. Nick cho Dalam xem 10.000 đô la trong tài khoản. Người môi giới nghệ thuật trầm ngâm khi họ cùng nhau đi bộ qua những con phố đông đúc trên đường về. Bên ngoài cửa hàng, Nick nói, "Rất tuyệt. Tôi sẽ ghé lại vào chiều mai để ký những giấy tờ này. Chúng ta có thể gặp lại nhau sau."
  
  Phản ứng của Dalam thật sự là sự đau đớn. "Anh không hài lòng à! Anh không muốn bức tranh của Mata sao? Đây này - của anh, với giá anh đưa ra." Ông ta vẫy tay về phía khuôn mặt hiền lành đang nhìn ra ngoài cửa sổ - Nick nghĩ, có chút chế giễu. "Vào đi - chỉ một phút thôi. Uống một cốc bia lạnh - hoặc nước ngọt - trà - tôi rất mong anh được làm khách của tôi - đó là một vinh dự..."
  
  Nick bước vào cửa hàng trước khi nước mắt bắt đầu tuôn rơi. Anh nhận lấy một cốc bia Hà Lan lạnh. Dalam mỉm cười rạng rỡ. "Tôi còn có thể làm gì cho anh nữa? Một bữa tiệc? Gái xinh-tất cả những cô gái xinh đẹp mà anh muốn, đủ mọi lứa tuổi, mọi kỹ năng, mọi loại? Anh biết đấy, nghiệp dư chứ không phải chuyên nghiệp. Phim người lớn? Loại tốt nhất về màu sắc và âm thanh, trực tiếp từ Nhật Bản. Xem phim với các cô gái-rất thú vị."
  
  Nick cười khúc khích. Dalam cười toe toét.
  
  Nick cau mày tiếc nuối. Dalam cau mày lo lắng.
  
  Nick nói, "Một ngày nào đó, khi có thời gian, tôi rất muốn được tận hưởng lòng hiếu khách của anh. Anh là một người thú vị, Dalam, bạn tôi, và là một nghệ sĩ thực thụ. Một tên trộm được đào tạo bài bản, nhưng tâm hồn là một nghệ sĩ. Chúng ta có thể làm nhiều hơn nữa, nhưng chỉ khi anh giới thiệu tôi với Mata Nasut."
  
  Hôm nay hoặc tối nay. Để lời đề nghị thêm phần thuyết phục, bạn có thể nói với cô ấy rằng bạn muốn nhờ cô ấy làm người mẫu ít nhất mười tiếng đồng hồ. Vì anh chàng chuyên vẽ chân dung từ ảnh chụp kia mà. Anh ấy giỏi lắm."
  
  "Anh ấy là người giỏi nhất của tôi..."
  
  "Tôi sẽ trả tiền hậu hĩnh cho hắn, và anh cũng sẽ nhận được phần của mình. Nhưng tôi sẽ tự mình lo liệu chuyện với Mata." Dalam trông buồn bã. "Và nếu tôi gặp Mata, và cô ta làm người mẫu cho người của anh vì mục đích của tôi, và anh không phá hỏng thỏa thuận, tôi hứa sẽ mua thêm hàng của anh để xuất khẩu." Biểu cảm của Dalam thay đổi liên tục theo lời Nick, nhưng cuối cùng lại bừng sáng.
  
  Dalam thốt lên: "Tôi sẽ cố gắng! Vì ông, ông Bard, tôi sẽ cố gắng hết sức. Ông là người biết mình muốn gì và làm việc chính trực. Thật tốt biết bao khi gặp được một người như vậy ở đất nước chúng ta..."
  
  "Thôi nào," Nick nói với giọng vui vẻ. "Nhấc điện thoại lên và gọi cho Mata."
  
  "Ồ vâng." Dalam bắt đầu quay số.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Sau nhiều cuộc gọi và những cuộc trò chuyện dài, nhanh đến mức Nick không thể theo kịp, Dalam tuyên bố bằng giọng điệu đắc thắng như Caesar tuyên bố chiến thắng rằng Nick có thể đến Mate Nasut lúc bảy giờ.
  
  "Rất khó. Rất may mắn," người buôn bán tuyên bố. "Nhiều người chưa bao giờ gặp Mata." Nick có chút nghi ngờ. Quần đùi ngắn đã từ lâu phổ biến ở đất nước này. Theo kinh nghiệm của anh, ngay cả người giàu cũng thường tìm cách kiếm tiền nhanh chóng. Dalam nói thêm rằng anh đã nói với Mata rằng ông Albert Bard sẽ trả 25 đô la một giờ cho dịch vụ của cô.
  
  "Tôi đã nói với anh là tôi sẽ tự mình giải quyết mà," Nick nói. "Nếu cô ấy đang cản trở tôi, thì đó là do phía anh." Dalam trông có vẻ giật mình. "Tôi có thể dùng điện thoại của anh được không?"
  
  "Tất nhiên rồi. Từ tiền lương của tôi ư? Như vậy có công bằng không? Anh không hề biết tôi đã tiêu tốn những khoản tiền nào..."
  
  Nick ngắt lời cuộc trò chuyện bằng một tay đặt lên vai anh ta-như thể đang đặt một miếng giăm bông lớn lên cổ tay một đứa trẻ-và nghiêng người qua bàn để nhìn thẳng vào đôi mắt đen của anh ta. "Giờ chúng ta là bạn rồi, Josef. Chúng ta sẽ cùng nhau luyện tập cờ vua và thịnh vượng, hay chúng ta sẽ giở trò lừa bịp nhau để cả hai cùng thua?"
  
  Như người bị thôi miên, Dalam khẽ đẩy Nick bằng điện thoại mà không nhìn anh ta. "Ừ, ừ." Mắt anh ta sáng lên. "Muốn được phần trăm hoa hồng trên các đơn hàng tương lai không? Tôi có thể ghi chú vào hóa đơn và đưa cho anh..."
  
  "Không, bạn tôi. Chúng ta hãy thử một điều gì đó mới mẻ. Chúng ta sẽ thành thật với công ty và với nhau."
  
  Dalam có vẻ thất vọng hoặc bối rối trước ý tưởng táo bạo này. Rồi ông nhún vai - những mẩu xương nhỏ dưới cánh tay Nick giật giật như một chú chó con gầy gò đang cố trốn thoát - và gật đầu. "Tuyệt vời."
  
  Nick vỗ vai anh ta rồi nhấc máy. Anh nói với Nordenboss rằng anh có một cuộc họp muộn-liệu anh có thể để Abu và chiếc xe lại được không?
  
  "Dĩ nhiên rồi," Hans đáp. "Tôi sẽ ở đây nếu cậu cần tôi."
  
  "Tôi sẽ gọi cho Mate Nasut để nhờ anh ấy chụp vài tấm ảnh."
  
  "Chúc may mắn, chúc may mắn. Nhưng hãy cẩn thận."
  
  Nick đưa cho Abu địa chỉ mà Dalam đã viết trên một mảnh giấy, và Abu nói rằng anh ta biết đường. Họ lái xe qua những ngôi nhà mới, tương tự như những khu nhà giá rẻ mà Nick từng thấy gần San Diego, khi đó là một khu phố cũ nơi ảnh hưởng của người Hà Lan lại một lần nữa mạnh mẽ. Ngôi nhà trông bề thế, được bao quanh bởi những bông hoa rực rỡ, dây leo và cây cối tươi tốt mà Nick giờ đây liên tưởng đến vùng nông thôn.
  
  Cô gặp ông trên hành lang rộng rãi và chìa tay ra một cách chắc chắn. "Tôi là Mata Nasut. Chào mừng, ông Bard."
  
  Giọng nói của bà trong trẻo, tinh khiết, như siro cây phong hảo hạng nguyên chất, với một chút âm điệu lạ nhưng không hề lạc điệu. Khi bà phát âm, tên bà nghe khác hẳn: Nasrsut, nhấn trọng âm vào âm tiết cuối cùng và có hai chữ o, được phát âm nhẹ nhàng như trong nhà thờ và ngân dài, dịu dàng. Sau này, khi ông cố gắng bắt chước bà, ông nhận ra cần phải luyện tập, giống như cách xưng hô "tu" (ngôi thứ hai số ít) kiểu Pháp đích thực.
  
  Cô ấy có đôi tay chân dài miên man như người mẫu, điều mà ông cho rằng có thể là bí quyết thành công của cô ở một đất nước nơi nhiều phụ nữ có thân hình đầy đặn, quyến rũ và xinh đẹp nhưng lại thấp bé. Cô ấy là một người thuần chủng trong số những người thuộc dòng họ Morgan đa năng.
  
  Họ được mời dùng cocktail trong phòng khách rộng rãi, sáng sủa, và cô ấy nói "vâng" với mọi thứ. Cô ấy tạo dáng chụp ảnh tại nhà. Họa sĩ Dalam sẽ được triệu tập ngay khi cô ấy có thời gian, trong vòng hai hoặc ba ngày. "Ông Bard" sẽ được thông báo để tham gia cùng họ và nêu rõ những mong muốn của mình.
  
  Mọi chuyện thật dễ dàng. Nick nở nụ cười chân thành nhất, một nụ cười ngây thơ mà anh không muốn thừa nhận, và nó thấm đẫm sự chân thành trẻ con đến mức gần như trong sáng. Mata nhìn anh lạnh lùng. "Bỏ qua công việc, ông Bard, ông thấy đất nước chúng tôi thế nào?"
  
  "Tôi vô cùng kinh ngạc trước vẻ đẹp của nó. Tất nhiên, chúng ta có Florida và California, nhưng chúng không thể so sánh với các loài hoa và cây cối ở đây.
  
  Tôi chưa bao giờ bị mê hoặc đến thế."
  
  "Nhưng chúng ta chậm quá..." Cô ấy bỏ lửng câu nói đó.
  
  "Anh đã hoàn thành dự án của chúng ta nhanh hơn cả thời gian tôi có thể làm ở New York."
  
  "Vì tôi biết bạn rất coi trọng thời gian."
  
  Anh nhận thấy nụ cười trên đôi môi xinh đẹp của cô ấy lưu lại quá lâu, và chắc chắn có một tia sáng lấp lánh trong đôi mắt đen của cô. "Cô đang trêu tôi đấy à," anh nói. "Rồi cô sẽ nói với tôi rằng những người đồng hương của cô thực sự sử dụng thời gian hiệu quả hơn. Họ chậm rãi hơn, dịu dàng hơn. Tôi sẽ rất vui mừng, cô sẽ nói vậy."
  
  "Tôi có thể đề xuất điều đó."
  
  "Ừm... chắc là anh nói đúng."
  
  Câu trả lời của anh ấy khiến cô ngạc nhiên. Cô đã thảo luận chủ đề này nhiều lần với nhiều người nước ngoài. Họ đều bênh vực sự nhiệt tình, chăm chỉ và vội vàng của mình, và không bao giờ thừa nhận rằng họ có thể sai.
  
  Cô quan sát "ông Bard", tự hỏi ông ta nhìn từ góc độ nào. Ai cũng có những góc độ riêng: doanh nhân trở thành điệp viên CIA, chủ ngân hàng trở thành kẻ buôn lậu vàng, và những kẻ cuồng tín chính trị... cô đã gặp đủ loại người đó. Ít nhất thì Bard cũng thú vị, là người đàn ông đẹp trai nhất cô từng thấy trong nhiều năm. Ông ta làm cô nhớ đến một người nào đó-một diễn viên rất giỏi-Richard Burton? Gregory Peck? Cô nghiêng đầu để quan sát ông ta, và hiệu ứng đó thật quyến rũ. Nick mỉm cười với cô và uống cạn ly rượu.
  
  "Một diễn viên," cô nghĩ. Anh ta diễn xuất, và rất giỏi nữa. Dalam nói anh ta có tiền-rất nhiều tiền.
  
  Cô ấy nhận thấy anh ta rất đẹp trai, bởi vì mặc dù anh ta cao lớn theo tiêu chuẩn địa phương, nhưng cách anh ta di chuyển thân hình to lớn, duyên dáng của mình lại toát lên vẻ khiêm tốn nhẹ nhàng, khiến người ta cảm thấy anh ta nhỏ bé hơn. Khác hẳn với những kẻ khoe khoang, như thể muốn nói, "Tránh ra, lũ lùn." Đôi mắt anh ta rất trong, và khóe miệng luôn cong lên một cách dễ chịu. Cô ấy nhận thấy tất cả đàn ông đều có một quai hàm mạnh mẽ, nam tính, nhưng vẫn đủ trẻ trung để không quá coi trọng mọi chuyện.
  
  Ở đâu đó phía sau nhà, một người hầu đang lắc lắc chiếc đĩa, và cô nhận thấy vẻ thận trọng của anh ta, ánh mắt hướng về phía cuối phòng. Cô vui vẻ kết luận, anh ta hẳn là người đàn ông đẹp trai nhất trong Câu lạc bộ Mario hoặc Câu lạc bộ Nirvana, nếu như không có sự hiện diện của nam diễn viên lịch lãm, da ngăm đen Tony Poro. Và dĩ nhiên, họ là hai kiểu người hoàn toàn khác nhau.
  
  "Bạn rất xinh đẹp."
  
  Mải suy nghĩ, cô giật mình trước lời khen nhẹ nhàng. Cô mỉm cười, hàm răng trắng đều tăm tắp càng làm nổi bật đôi môi xinh đẹp đến nỗi anh tự hỏi cô hôn giỏi đến mức nào - anh định tìm hiểu. Đó là một người phụ nữ. Cô nói, "Ông Bard, ông thật thông minh." Đó là một lời nói tuyệt vời sau một khoảng lặng dài như vậy.
  
  "Hãy gọi tôi là Al."
  
  "Vậy thì bạn có thể gọi tôi là Mata. Từ khi đến đây, bạn đã gặp được nhiều người chưa?"
  
  "Makhmur. Tyang. Đại tá Sudirmat. Anh có biết họ không?"
  
  "Đúng vậy. Chúng tôi là một đất nước rộng lớn, nhưng những nhóm người mà bạn có thể gọi là thú vị lại khá nhỏ. Có lẽ khoảng năm mươi gia đình, nhưng thường thì các gia đình đó đều đông con."
  
  "Và rồi còn có quân đội nữa..."
  
  Đôi mắt đen lướt qua khuôn mặt anh ta. "Cậu học nhanh đấy, Al. Đây là quân đội."
  
  "Hãy nói cho tôi biết điều gì đó, chỉ khi nào anh muốn - tôi sẽ không bao giờ nhắc lại những gì anh nói, nhưng nó có thể giúp ích cho tôi. Tôi có nên tin tưởng Đại tá Sudirmat không?"
  
  Vẻ mặt ông ta khá tò mò, không hề để lộ rằng ông ta không tin tưởng Đại tá Sudirmat có thể mang chiếc vali ra sân bay.
  
  Đôi lông mày đen của Mata nhíu lại. Bà nghiêng người về phía trước, giọng nói rất nhỏ. "Không. Cứ tiếp tục làm công việc của mình và đừng hỏi han như những người khác. Quân đội đã trở lại nắm quyền. Các tướng lĩnh sẽ tích lũy của cải, và người dân sẽ nổi dậy khi họ đói khát. Anh đang ở trong một cái bẫy của những con nhện chuyên nghiệp, đã có kinh nghiệm lâu năm. Đừng biến thành một con ruồi. Anh là một người đàn ông mạnh mẽ đến từ một đất nước hùng mạnh, nhưng anh có thể chết nhanh như hàng ngàn người khác." Bà ngả người ra sau. "Anh đã từng đến Jakarta chưa?"
  
  "Chỉ có trung tâm thương mại và một vài vùng ngoại ô thôi. Tôi muốn anh dẫn tôi đi tham quan thêm - ví dụ như chiều mai?"
  
  "Tôi sẽ làm việc."
  
  "Hủy cuộc họp. Hoãn lại."
  
  "Ôi, tôi không thể..."
  
  "Nếu là tiền, để tôi trả cho cô mức giá thông thường của một gái gọi." Hắn cười toe toét. "Vui hơn nhiều so với việc tạo dáng dưới ánh đèn sân khấu."
  
  "Vâng, nhưng..."
  
  "Tôi sẽ đón bạn lúc 12 giờ trưa. Ở đây nhé?"
  
  "Ừm..." tiếng leng keng lại vang lên từ phía sau nhà. Mata nói, "Xin lỗi một chút. Tôi hy vọng người đầu bếp không khó chịu."
  
  Cô bước qua cổng vòm, Nick đợi vài giây rồi nhanh chóng đi theo. Anh đi qua một phòng ăn kiểu phương Tây với chiếc bàn hình chữ nhật có thể chứa mười bốn hoặc mười sáu người. Anh nghe thấy giọng Mata từ cuối hành lang hình chữ L với ba cánh cửa đóng kín. Anh mở cánh cửa đầu tiên. Một phòng ngủ lớn. Tiếp theo là một phòng ngủ nhỏ hơn, được bài trí đẹp mắt và rõ ràng là của Mata. Anh mở cánh cửa tiếp theo và chạy qua đó khi một người đàn ông đang cố trèo qua cửa sổ.
  
  "Cứ ở yên đây," Nick gầm gừ.
  
  Người đàn ông đang ngồi trên bệ cửa sổ bỗng khựng lại. Nick nhìn thấy một chiếc áo khoác trắng và mái tóc đen mượt. Anh nói, "Chúng ta quay lại thôi. Cô Nasut muốn gặp anh."
  
  Hình dáng nhỏ bé ấy từ từ trượt xuống sàn, co chân lại và quay người.
  
  Nick nói, "Này, Gun Bik. Chúng ta có nên gọi đây là sự trùng hợp ngẫu nhiên không?"
  
  Anh ta nghe thấy tiếng động ở cánh cửa phía sau và quay mặt khỏi Gun Bik trong giây lát. Mata đứng ở ngưỡng cửa. Cô ta giữ khẩu súng máy nhỏ màu xanh lam thấp và chắc chắn, chĩa thẳng vào anh ta. Cô ta nói, "Tôi cho rằng đây là nơi anh không có quyền đến. Anh đang tìm gì vậy, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Chương 4
  
  
  
  
  
  Nick đứng bất động, đầu óc tính toán cơ hội như một chiếc máy tính. Với kẻ thù ở trước và sau lưng, có lẽ anh sẽ trúng một viên đạn của tay súng này trước khi hạ gục cả hai. Anh nói, "Thư giãn đi, Mata. Tôi đang tìm nhà vệ sinh thì thấy một người đàn ông chui ra từ cửa sổ. Tên hắn là Gan Bik Tiang."
  
  "Tôi biết tên anh ta," Mata đáp lại một cách lạnh lùng. "Al, thận của anh yếu à?"
  
  "Ngay bây giờ thì đúng vậy." Nick cười.
  
  "Bỏ súng xuống đi, Mata," Gun Bik nói. "Hắn là đặc vụ Mỹ. Hắn đưa Tala về nhà, và cô ấy bảo hắn liên lạc với cô. Tôi đến để báo cho cô, và tôi nghe thấy hắn lục soát các phòng, và hắn bắt gặp tôi khi tôi đang rời đi."
  
  "Thật thú vị." Mata hạ khẩu súng nhỏ xuống. Nick nhận ra đó là một khẩu súng lục Baby Nambu của Nhật Bản. "Tôi nghĩ hai người nên rời đi."
  
  Nick nói, "Tôi nghĩ cô là mẫu phụ nữ tôi thích, Mata. Sao cô lại có được khẩu súng nhanh thế?"
  
  Trước đây, cô ấy rất thích những lời khen ngợi của anh ấy-Nick hy vọng chúng sẽ làm dịu đi bầu không khí lạnh lẽo. Mata bước vào phòng và đặt vũ khí vào một chiếc bình thấp trên một chiếc kệ chạm khắc cao. "Tôi sống một mình," cô nói một cách đơn giản.
  
  "Thông minh đấy." Anh ta nở nụ cười thân thiện nhất. "Chúng ta có thể đi uống nước và nói chuyện về chuyện này không? Tôi nghĩ chúng ta đều cùng chung một mục đích..."
  
  Họ uống rượu, nhưng Nick không hề ảo tưởng. Anh vẫn là Al Bard, người luôn muốn kiếm tiền cho Mata và Dalam-bất kể những mối quan hệ khác của anh. Anh đã moi được từ Gan Bik lời thú nhận rằng anh ta đến gặp Mata với cùng mục đích như Nick-thông tin. Với sự giúp đỡ của người Mỹ, liệu cô ta có tiết lộ những gì mình biết về kế hoạch trả thù tiếp theo của Judas? Liệu Loponousias có thực sự định đến thăm bãi phế liệu không?
  
  Mata không có gì cả. Cô ấy nói bằng giọng bình tĩnh, "Ngay cả khi tôi có thể giúp bạn, tôi cũng không chắc. Tôi không muốn dính líu đến chính trị. Tôi đã phải chiến đấu chỉ để sống sót."
  
  "Nhưng Giuđa đang giam giữ những người bạn của cậu đấy," Nick nói.
  
  "Bạn bè của tôi ư? Al thân mến, cậu không biết bạn bè của tôi là ai đâu."
  
  "Vậy thì hãy làm một việc có ích cho đất nước của bạn đi."
  
  "Bạn bè của tôi? Đất nước của tôi?" Cô ấy cười khẽ. "Tôi chỉ may mắn sống sót thôi. Tôi đã học được cách không can thiệp vào chuyện người khác."
  
  Nick chở Gun Bik về thị trấn. Anh chàng người Trung Quốc xin lỗi. "Tôi chỉ muốn giúp thôi. Nhưng tôi lại gây hại nhiều hơn là giúp."
  
  "Chắc là không," Nick nói với anh ta. "Anh đã làm rõ vấn đề nhanh chóng quá. Mata biết chính xác tôi muốn gì. Việc tôi có được điều đó hay không là tùy thuộc vào tôi."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ngày hôm sau, Nick, với sự giúp đỡ của Nordenboss, thuê một chiếc thuyền máy và đưa Abu đi cùng làm người lái. Anh ta mượn ván trượt nước và một giỏ đồ ăn thức uống từ chủ thuyền. Họ bơi, trượt nước và trò chuyện. Mata ăn mặc rất đẹp, và Mata, trong bộ bikini mà cô chỉ mặc khi họ ở xa bờ, trông thật quyến rũ. Abu bơi và trượt nước cùng họ. Nordenboss nói rằng Abu hoàn toàn đáng tin cậy vì ông ta đã trả cho Abu nhiều hơn bất kỳ khoản hối lộ nào có thể, và vì Abu đã làm việc với đặc vụ AXE bốn năm mà chưa bao giờ phạm sai lầm.
  
  Họ đã có một ngày tuyệt vời, và tối hôm đó anh ấy mời Mata đi ăn tối tại nhà hàng Orientale rồi đến một hộp đêm tại khách sạn Intercontinental Indonesia. Cô ấy quen biết rất nhiều người, và Nick bận rộn bắt tay và nhớ tên mọi người.
  
  Và cô ấy đang tận hưởng khoảng thời gian đó. Anh tự nhủ rằng cô ấy đang hạnh phúc. Họ là một cặp đôi nổi bật, và cô ấy rạng rỡ khi Josef Dalam đến khách sạn cùng họ vài phút và nói với cô ấy điều đó. Dalam là thành viên của một nhóm sáu người, đi cùng một người phụ nữ xinh đẹp, người mà theo Mata, cũng là một người mẫu rất được săn đón.
  
  "Cô bé xinh xắn lắm," Nick nói, "có lẽ khi lớn lên cô bé sẽ có được vẻ quyến rũ của cậu."
  
  Jakarta có một buổi sáng sớm, và ngay trước mười một giờ, Abu bước vào câu lạc bộ và thu hút sự chú ý của Nick. Nick gật đầu, nghĩ rằng người đàn ông chỉ muốn anh biết chiếc xe đang ở bên ngoài, nhưng Abu tiến đến bàn, đưa cho anh một tờ giấy nhắn rồi bỏ đi. Nick liếc nhìn tờ giấy - Tala đang ở đó.
  
  Anh ta đưa nó cho Mata. Cô ấy đọc xong và nói với giọng gần như chế giễu, "Vậy là anh có hai cô con gái rồi đấy. Chắc cô ấy vẫn nhớ chuyến đi hai người từ Hawaii."
  
  "Anh đã nói với em là không có chuyện gì xảy ra cả, em yêu."
  
  "Tôi tin bạn, nhưng..."
  
  Anh ta nghĩ trực giác của họ đáng tin cậy như radar. Thật may là cô ấy đã không hỏi anh ta chuyện gì đã xảy ra giữa anh ta và Tala sau khi họ đến Makhmurov-hoặc có lẽ cô ấy đã đoán ra. Chẳng bao lâu sau, trên đường về nhà, cô ấy lại gọi Tala. "Tala là một cô gái trẻ quyến rũ. Cô ấy suy nghĩ như người nước ngoài-ý tôi là, cô ấy không có sự rụt rè mà phụ nữ châu Á chúng ta thường có về một số chuyện. Cô ấy quan tâm đến chính trị, kinh tế và tương lai của đất nước chúng ta. Anh sẽ thích nói chuyện với cô ấy."
  
  "Ồ, tôi biết rồi," Nick nói một cách hào hứng.
  
  "Bạn đang trêu chọc tôi đấy à?"
  
  "Vì anh đã nhắc đến chuyện này, sao anh không tích cực tham gia vào chính trị đất nước mình? Chúa biết chắc chắn phải có người nào đó ngoài những kẻ lừa đảo, bịp bợm và những tên lính chì mà tôi đã thấy và đọc được. Giá gạo đã tăng gấp ba lần trong sáu tuần qua. Anh thấy những người rách rưới cố gắng mua gạo trong những thùng gỗ mà chính phủ đặt ra. Tôi cá là nó được đánh giá chín lần rồi giảm giá hai lần trước khi họ phát cho người ta. Tôi là người lạ ở đây. Tôi đã thấy những khu ổ chuột bẩn thỉu phía sau khách sạn Indonesia hào nhoáng, nhưng anh có nghĩ rằng nó không phải là nơi tồi tệ không? Cuộc sống ở làng quê của anh có thể khả thi đối với người nghèo, nhưng ở thành phố thì vô vọng. Vì vậy, đừng cười nhạo Tala. Cô ấy đang cố gắng giúp đỡ."
  
  Mata im lặng một lúc lâu, rồi nói với giọng không mấy tin tưởng: "Ở nông thôn, bạn có thể sống gần như không cần tiền. Khí hậu ở đây - nền nông nghiệp trù phú - cuộc sống rất dễ chịu."
  
  "Đó là lý do bạn đến thành phố này à?"
  
  Cô bước về phía anh và nhắm mắt lại. Anh cảm thấy một giọt nước mắt lăn dài trên mu bàn tay. Khi họ dừng lại trước nhà cô, cô quay sang anh. "Anh có đi không?"
  
  "Tôi hy vọng mình đã được mời. Trân trọng."
  
  "Bạn không vội gặp Tala sao?"
  
  Anh dẫn cô ra xa xe và Abu vài bước rồi hôn cô dịu dàng. "Nói cho anh biết đi... và anh sẽ bảo Abu quay lại ngay. Sáng mai anh có thể bắt taxi, hoặc anh ấy có thể đến đón anh."
  
  Nàng nhẹ nhàng, đôi tay siết chặt lấy cơ bắp anh trong giây lát. Rồi nàng buông ra, khẽ lắc cái đầu tuyệt đẹp của mình. "Cứ gửi anh ấy đến đi, anh yêu."
  
  Khi anh ấy nói muốn cởi bộ lễ phục, thắt lưng và cà vạt, cô nhanh chóng dẫn anh vào phòng ngủ được trang trí nữ tính và đưa cho anh một giá treo áo khoác. Cô ngồi xuống chiếc ghế dài kiểu Pháp và nhìn anh, khuôn mặt quyến rũ vùi trong vòng tay. "Sao anh lại quyết định ở lại với em thay vì đến nhà Tala?"
  
  "Tại sao bạn lại mời tôi?"
  
  "Tôi không biết. Có lẽ là do cảm giác tội lỗi về những gì anh nói về tôi và đất nước tôi. Anh nói thật đấy. Không người đàn ông nào lại nói những điều như vậy vì lý do lãng mạn-chúng dễ gây ra sự oán giận."
  
  Ông ta cởi chiếc thắt lưng màu đỏ sẫm ra. "Tôi đã thành thật, em yêu. Lời nói dối có xu hướng bám dai dẳng như những chiếc đinh rải rác. Em phải càng cẩn thận hơn, nhưng cuối cùng chúng vẫn sẽ bắt được em thôi."
  
  "Bạn thực sự nghĩ gì về việc Gun Bik có mặt ở đây?"
  
  "Tôi vẫn chưa quyết định."
  
  "Anh ấy cũng rất trung thực. Bạn nên biết điều đó."
  
  "Liệu có khả năng nào anh ấy sẽ trung thành hơn với nguồn gốc của mình không?"
  
  "Trung Quốc ư? Ông ấy tự coi mình là người Indonesia. Ông ấy đã mạo hiểm rất lớn để giúp đỡ gia đình Machmur. Và ông ấy rất yêu quý Tala."
  
  Nick ngồi xuống trong phòng khách, nơi đung đưa nhẹ nhàng như một chiếc nôi khổng lồ, và châm hai điếu thuốc. Anh khẽ nói qua làn khói xanh. "Đây là vùng đất của tình yêu, Mata à. Thiên nhiên đã tạo ra nó, và con người đã chà đạp lên tất cả. Nếu bất kỳ ai trong chúng ta có thể giúp loại bỏ những kẻ phản bội và tất cả những kẻ khác đang đè nặng lên chúng ta, chúng ta nên cố gắng. Chỉ vì chúng ta có tổ ấm và những góc nhỏ ấm cúng của riêng mình, chúng ta không thể phớt lờ mọi thứ khác. Và nếu chúng ta làm vậy, một ngày nào đó, nguyên mẫu của chúng ta sẽ bị phá hủy trong vụ nổ sắp tới."
  
  Nước mắt long lanh nơi khóe mắt dưới đôi mắt đen tuyệt đẹp của cô. Cô dễ khóc-hoặc có lẽ cô đã tích tụ quá nhiều nỗi đau. "Chúng ta ích kỷ. Và em cũng chỉ như bao người khác." Cô tựa đầu vào ngực anh, và anh ôm cô.
  
  "Đó không phải lỗi của bạn. Đó không phải lỗi của ai cả. Con người tạm thời mất kiểm soát. Khi bạn chen chúc nhau như ruồi nhặng và tranh giành thức ăn như một bầy chó đói, chỉ với một mẩu xương nhỏ bé giữa các bạn, bạn sẽ chẳng còn thời gian cho sự công bằng... và công lý... và lòng tốt... và tình yêu thương. Nhưng nếu mỗi người trong chúng ta làm những gì mình có thể..."
  
  "Thầy tôi cũng nói vậy, nhưng thầy ấy tin rằng mọi chuyện đều đã được định trước."
  
  "Thầy của bạn có đang làm việc không?"
  
  "Ôi không. Ông ấy là một vị thánh. Đó là một vinh dự lớn đối với ông ấy."
  
  "Làm sao có thể nói về sự công bằng khi người khác phải đổ mồ hôi thay vì thức ăn bạn ăn? Như vậy có công bằng không? Có vẻ như điều đó thật bất công với những người đã phải đổ mồ hôi."
  
  Cô ấy bật khóc nức nở. "Anh thật thực tế."
  
  Tôi không muốn buồn.
  
  "Em." Anh nâng cằm cô lên. "Đủ rồi những lời nói nghiêm túc. Em đã tự quyết định xem có muốn giúp chúng tôi hay không. Em quá xinh đẹp để buồn vào giờ này." Anh hôn cô, và căn phòng khách nhỏ nhắn như chiếc nôi nghiêng ngả khi anh dồn trọng lượng cơ thể, ôm cô theo. Anh thấy đôi môi cô giống như của Tala, đầy đặn và quyến rũ, nhưng giữa hai người-à, anh nghĩ-không gì có thể thay thế được sự trưởng thành. Anh không muốn thêm vào-kinh nghiệm. Cô không tỏ ra e thẹn hay giả vờ khiêm nhường; không có bất kỳ mánh khóe nào mà theo ý kiến của người nghiệp dư, không giúp ích gì cho đam mê mà chỉ làm nó xao nhãng. Cô từ từ cởi quần áo cho anh, thả chiếc váy vàng của mình xuống chỉ với một chiếc khóa kéo, nhún vai và quay người. Cô ngắm nhìn làn da sẫm màu, trắng mịn của anh áp vào da mình, theo phản xạ kiểm tra những cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay anh, xem xét lòng bàn tay anh, hôn từng ngón tay anh và khéo léo tạo hình bằng tay để giữ cho môi anh luôn tiếp xúc.
  
  Anh thấy thân thể nàng, bằng làn da ấm áp thực sự, còn quyến rũ hơn cả những bức chân dung hay những cái chạm nhẹ nhàng khi họ khiêu vũ. Dưới ánh sáng dịu nhẹ, làn da nâu sẫm của nàng trông hoàn hảo không tì vết, ngoại trừ một nốt ruồi đen nhỏ bằng quả nhục đậu khấu ở mông phải. Đường cong hông nàng tựa như một tác phẩm nghệ thuật, và bộ ngực nàng, giống như của Tala và nhiều người phụ nữ anh từng thấy trên những hòn đảo quyến rũ này, là một cảnh tượng mãn nhãn và cũng khơi dậy mọi giác quan khi được vuốt ve hay hôn. Chúng khá lớn, có lẽ cỡ 38C, nhưng săn chắc, cân đối và nâng đỡ đến nỗi bạn không hề để ý đến kích thước; bạn chỉ đơn giản là hít thở từng hơi ngắn.
  
  Anh thì thầm vào mái tóc đen thơm ngát của cô, "Không ngạc nhiên khi em là người mẫu được săn đón nhất. Em thật xinh đẹp."
  
  "Tôi phải làm cho chúng nhỏ hơn." Phong thái chuyên nghiệp của cô khiến anh ngạc nhiên. "May mắn thay, phụ nữ ngoại cỡ là đối tượng tôi yêu thích ở đây. Nhưng khi tôi nhìn thấy Twiggy và một số người mẫu New York của anh, tôi lo lắng. Phong cách có thể sẽ thay đổi."
  
  Nick cười khúc khích, tự hỏi loại đàn ông nào lại chịu đánh đổi những đường cong mềm mại áp sát vào mình để lấy một thứ gầy gò mà anh ta phải mò mẫm tìm kiếm trên giường.
  
  "Sao bạn lại cười?"
  
  "Mọi chuyện rồi sẽ đảo ngược thôi, em yêu. Chẳng mấy chốc sẽ có những cô gái thoải mái với thân hình đầy đặn."
  
  "Bạn chắc chắn chứ?"
  
  "Gần đúng rồi. Lần tới khi đến New York hoặc Paris, tôi sẽ xem thử."
  
  "Em cũng hy vọng vậy." Cô vuốt ve chiếc bụng rắn chắc của anh bằng mu bàn tay dài, tựa đầu vào cằm anh. "Anh to lớn quá, Al. Và khỏe nữa. Anh có nhiều bạn gái ở Mỹ không?"
  
  "Tôi biết một vài người, nhưng tôi không có tình cảm gì với họ, nếu đó là ý bạn muốn hỏi."
  
  Nàng hôn lên ngực chàng, dùng lưỡi vẽ những hình thù kỳ lạ trên đó. "Ồ, chàng vẫn còn muối à. Chờ chút..." Nàng đi đến bàn trang điểm và lấy ra một lọ nhỏ màu nâu, giống như bình đựng nước mắt của người La Mã. "Dầu. Nó được gọi là 'Người Trợ Giúp Tình Yêu'. Cái tên thật miêu tả hay phải không?"
  
  Cô xoa bóp anh, sự kích thích nhẹ nhàng của lòng bàn tay cô gợi lên những cảm giác quyến rũ. Anh tự mua vui bằng cách cố gắng điều khiển làn da đang run rẩy vì tập yoga, ra lệnh cho nó phớt lờ những bàn tay dịu dàng của cô. Nhưng không hiệu quả. Vậy là yoga và tình dục chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Cô mát xa anh kỹ lưỡng, bao phủ từng tấc da thịt, khiến chúng bắt đầu run lên sốt ruột khi những ngón tay cô tiến đến. Cô khám phá và bôi trơn tai anh một cách tinh tế, lật anh lại, và anh duỗi người một cách mãn nguyện khi những con bướm bay lượn từ đầu ngón chân lên đến đỉnh đầu. Khi những ngón tay nhỏ nhắn, lấp lánh vòng quanh háng anh lần thứ hai, anh buông bỏ sự kiểm soát. Anh lấy chai nước hoa cô đặt dựa vào người xuống sàn. Anh vuốt phẳng nó trên chiếc ghế dài bằng đôi tay mạnh mẽ của mình.
  
  Cô thở dài khi tay và môi anh lướt nhẹ trên cơ thể cô. "Mmm... ngon quá."
  
  Anh ta ngẩng mặt lên nhìn cô. Đôi mắt đen láy của anh ta sáng lấp lánh như hai vũng ánh trăng. Anh ta thì thầm, "Em thấy những gì em đã làm với anh rồi đấy. Giờ đến lượt anh. Anh có thể dùng dầu không?"
  
  "Đúng."
  
  Anh cảm thấy mình như một nhà điêu khắc, được phép khám phá những đường nét vô song của một bức tượng Hy Lạp đích thực bằng đôi tay và ngón tay của mình. Đó là sự hoàn hảo - đó là nghệ thuật đích thực - với sự khác biệt quyến rũ rằng Mata Nasut tràn đầy sức sống. Khi anh dừng lại để hôn cô, cô reo lên sung sướng, rên rỉ và thở hổn hển đáp lại sự kích thích từ đôi môi và bàn tay anh. Khi đôi tay anh - mà anh sẽ là người đầu tiên thừa nhận là khá thành thạo - vuốt ve những điểm nhạy cảm trên cơ thể tuyệt đẹp của cô, cô quằn quại trong khoái lạc, run lên vì thích thú khi những ngón tay anh nán lại trên những vùng nhạy cảm.
  
  Nàng đặt tay lên sau gáy anh và áp môi anh vào môi mình. "Thấy chưa? Gotong-rojong. Chia sẻ trọn vẹn-giúp đỡ trọn vẹn..." Nàng kéo mạnh hơn, và anh thấy mình chìm đắm trong một sự mềm mại nồng nàn, quyến rũ, thấu suốt khi đôi môi hé mở đón nhận anh, khi chiếc lưỡi nóng bỏng gợi lên một nhịp điệu chậm rãi. Hơi thở của nàng nhanh hơn cả chuyển động, gần như bốc lửa vì mãnh liệt. Bàn tay trên đầu anh giật mạnh một cách đáng ngạc nhiên và
  
  Người thứ hai đột nhiên nắm lấy vai cô ấy một cách kiên quyết.
  
  Anh đón nhận những cú thúc mạnh mẽ của cô và nhẹ nhàng tiến đến sự dẫn dắt của cô, tận hưởng cảm giác bước vào một thế giới bí ẩn, đầy mê hoặc, nơi thời gian như ngừng lại trong sự say đắm. Họ hòa làm một, không thể tách rời và hân hoan, tận hưởng thực tại khoái lạc mà mỗi người tạo ra cho người kia. Không cần phải vội vàng, không cần phải lên kế hoạch hay nỗ lực - nhịp điệu, sự dao động, những vòng xoáy nhỏ đến rồi đi, lặp đi lặp lại, biến tấu và thay đổi một cách tự nhiên vô thức. Thái dương anh nóng bừng, dạ dày và ruột anh căng cứng, như thể anh đang ở trong một thang máy đột nhiên rơi xuống - rồi lại rơi xuống - và cứ thế lặp đi lặp lại.
  
  Mata khẽ thở hổn hển, hé môi và rên rỉ một giai điệu du dương mà anh không hiểu trước khi nàng lại khép môi mình lên môi anh. Và một lần nữa, sự kiểm soát của anh tan biến-ai cần điều đó chứ? Cũng như nàng đã nắm bắt cảm xúc của anh bằng đôi tay trên làn da anh, giờ đây nàng bao trùm toàn bộ cơ thể và cảm xúc của anh, ngọn lửa đam mê rực cháy của nàng như một thỏi nam châm không thể cưỡng lại. Móng tay nàng khẽ chạm vào da anh, như móng vuốt của một chú mèo con tinh nghịch, và các ngón chân anh co lại đáp lại-một chuyển động dễ chịu, đầy lòng thương cảm.
  
  "Ừ, đúng rồi," cô lẩm bẩm, như thể lời nói phát ra từ miệng anh ta. "À..."
  
  "Vâng," anh ta trả lời khá sẵn lòng, "vâng, vâng..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Đối với Nick, bảy ngày tiếp theo là khoảng thời gian vừa bực bội vừa thú vị nhất mà anh từng trải qua. Ngoại trừ ba lần gặp gỡ ngắn ngủi với các nhiếp ảnh gia, Mata trở thành người hướng dẫn và bạn đồng hành không thể thiếu của anh. Anh không có ý định lãng phí thời gian, nhưng việc tìm kiếm khách hàng và các mối liên hệ tiềm năng cứ như đang nhảy múa trong kẹo bông ấm áp, và mỗi lần anh cố gắng ngăn cản ai đó, cô lại đưa cho họ một ly gin tonic mát lạnh.
  
  Nordenboss tán thành. "Cậu đang học hỏi đấy. Cứ tiếp tục hòa nhập với đám đông này, sớm muộn gì cậu cũng sẽ gặp được điều gì đó. Nếu tôi nhận được tin từ nhà máy Loponusium của mình, chúng ta luôn có thể bay đến đó."
  
  Mata và Nick đã ghé thăm những nhà hàng và câu lạc bộ sang trọng nhất, tham dự hai bữa tiệc, và xem một trận đấu bóng đá. Anh ấy thuê một chiếc máy bay riêng, và họ bay đến Yogyakarta và Solo, tham quan khu thánh địa Phật giáo Borobudur tuyệt vời không thể tả xiết và ngôi đền Prambana thế kỷ thứ 9. Họ bay sát bên nhau qua những miệng núi lửa với những hồ nước nhiều màu sắc, như thể đang đứng bên cạnh khay màu của một nghệ sĩ, ngắm nhìn những hỗn hợp màu của ông.
  
  Họ khởi hành đến Bandung, đi dọc theo cao nguyên với những cánh đồng lúa thẳng tắp, những khu rừng, cây cinchona và những đồn điền trà. Anh kinh ngạc trước lòng hiếu khách vô bờ bến của người Sunda, những màu sắc rực rỡ, âm nhạc và những tiếng cười sảng khoái. Họ nghỉ đêm tại khách sạn Savoy Homan, và anh ấn tượng bởi chất lượng tuyệt vời của nó-hoặc có lẽ sự hiện diện của Mata đã tô điểm thêm cho ấn tượng của anh.
  
  Cô ấy là một người bạn đồng hành tuyệt vời. Cô ấy ăn mặc rất đẹp, cư xử rất lịch sự và dường như biết mọi thứ và mọi người xung quanh.
  
  Tala sống ở Jakarta cùng với Nordenboss, và Nick giữ khoảng cách, tự hỏi lần này Tala đã kể cho Adam câu chuyện gì.
  
  Nhưng anh đã tận dụng tốt khoảng thời gian vắng mặt của cô, vào một ngày ấm áp ở bể bơi tại Puntjak. Sáng hôm sau, anh đưa Mata đến vườn bách thảo ở Bogor; choáng ngợp trước hàng trăm nghìn loài thực vật nhiệt đới, họ cùng nhau dạo bước như những người yêu nhau lâu năm.
  
  Sau bữa trưa ngon miệng bên hồ bơi, anh im lặng hồi lâu cho đến khi Mata nói, "Anh yêu, sao anh im lặng thế. Anh đang nghĩ gì vậy?"
  
  "Tala".
  
  Anh thấy đôi mắt đen sáng long lanh rũ bỏ vẻ ngái ngủ, mở to và lấp lánh. "Tôi nghĩ Hans đang tiến triển tốt."
  
  "Chắc hẳn cô ấy đã thu thập được một số thông tin rồi. Dù sao đi nữa, tôi cần phải tiến triển. Khoảnh khắc yên bình này thật quý giá, ngọt ngào, nhưng tôi cần sự giúp đỡ."
  
  "Hãy chờ xem. Thời gian sẽ mang đến cho bạn những gì bạn cần..."
  
  Anh cúi người xuống chiếc ghế dài của cô và đặt môi mình lên đôi môi xinh đẹp của cô. Khi anh rời ra, anh nói, "Kiên nhẫn và xáo bài nhé? Mọi chuyện đều ổn đến một mức độ nào đó. Nhưng anh không thể để kẻ thù nói hết mọi thứ được. Khi chúng ta trở lại thành phố, anh sẽ phải xa em vài ngày. Em có thể tranh thủ giải quyết các cuộc hẹn của mình."
  
  Đôi môi căng mọng hé mở rồi khép lại. "Trong lúc cậu trò chuyện với Tala nhé?"
  
  "Tôi sẽ gặp cô ấy."
  
  "Thật tuyệt."
  
  "Có lẽ cô ấy có thể giúp tôi. Hai cái đầu thì tốt hơn một, đại loại thế."
  
  Trên đường trở về Jakarta, Mata im lặng. Khi họ đến gần nhà cô, trong ánh hoàng hôn đang nhanh chóng buông xuống, cô nói, "Để tôi thử xem."
  
  Anh nắm lấy tay cô. "Mời mọi người. Loponousias và những người khác?"
  
  "Vâng. Có lẽ tôi có thể học hỏi được điều gì đó."
  
  Trong phòng khách mát mẻ, giờ đã quen thuộc với không gian nhiệt đới, anh pha rượu whisky với soda, và khi cô trở về sau khi nói chuyện với người hầu, anh nói, "Thử ngay đi."
  
  "Ngay lập tức?"
  
  "Đây là điện thoại. Anh yêu,
  
  Tôi tin tưởng bạn. Đừng nói với tôi là bạn không thể. Với bạn bè và người quen của bạn..."
  
  Như thể bị thôi miên, cô ngồi dậy và cầm lấy thiết bị.
  
  Anh rót thêm một ly nữa trước khi cô kết thúc loạt cuộc gọi, bao gồm cả những cuộc trò chuyện nhanh và chậm chạp bằng tiếng Indonesia và tiếng Hà Lan, cả hai thứ tiếng anh đều không hiểu. Sau khi đặt ống nghe xuống và cầm lấy ly đã được rót đầy, cô cúi đầu một lúc rồi nói nhỏ. "Trong bốn hoặc năm ngày nữa. Đến Loponusias. Tất cả bọn họ đều sẽ đến đó, và điều đó chỉ có thể có nghĩa là tất cả bọn họ đều phải trả tiền."
  
  "Tất cả bọn họ ư? Họ là ai vậy?"
  
  "Gia đình Loponousias. Rất đông người. Giàu có."
  
  "Trong đó có chính trị gia hay tướng lĩnh nào không?"
  
  "Không. Tất cả bọn họ đều kinh doanh. Kinh doanh lớn. Các tướng lĩnh đều nhận tiền từ họ."
  
  "Ở đâu?"
  
  "Dĩ nhiên, phần lớn thuộc quyền sở hữu của người Loponusii. Sumatra."
  
  "Bạn có nghĩ rằng Giuđa nên xuất hiện không?"
  
  "Em không biết." Cô ngước nhìn thấy anh đang cau mày. "Ừ, ừ, còn có thể là gì khác nữa chứ?"
  
  "Có phải Giuđa đang bế một trong những đứa trẻ không?"
  
  "Vâng." Cô ấy nuốt một ngụm đồ uống.
  
  "Tên anh ấy là gì?"
  
  "Amir. Cậu ấy từng đi học. Cậu ấy biến mất khi đang ở Bombay. Họ đã phạm một sai lầm lớn. Cậu ấy đi du lịch dưới một cái tên khác, và họ bắt cậu ấy dừng lại để giải quyết một số công việc, rồi... cậu ấy biến mất cho đến khi..."
  
  "Cho đến lúc đó?"
  
  Cô ấy nói nhỏ đến nỗi anh ta gần như không nghe thấy. "Cho đến khi họ đòi tiền."
  
  Nick không nói rằng cô ấy đáng lẽ phải biết một số điều này ngay từ đầu. Anh ấy nói, "Họ có yêu cầu điều gì khác không?"
  
  "Vâng." Câu hỏi nhanh khiến cô giật mình. Cô nhận ra mình vừa thú nhận điều gì và nhìn anh với ánh mắt của một chú nai con sợ hãi.
  
  "Ý bạn là sao?"
  
  "Tôi nghĩ... họ đang giúp đỡ người Trung Quốc."
  
  "Không phải với người Hoa địa phương..."
  
  "Một chút."
  
  "Nhưng những người khác cũng vậy. Có thể trên tàu? Họ có bến tàu chứ?"
  
  "Đúng."
  
  Dĩ nhiên rồi, ông ta nghĩ, thật hợp lý! Biển Java rộng lớn nhưng nông, và giờ nó là một cái bẫy cho tàu ngầm khi thiết bị tìm kiếm chính xác. Nhưng phía bắc Sumatra thì sao? Hoàn hảo cho các tàu nổi hoặc tàu ngầm đến từ Biển Đông.
  
  Anh ôm cô. "Cảm ơn em yêu. Khi nào em biết thêm thông tin, hãy nói cho anh biết. Việc này không hề vô ích. Anh sẽ phải trả tiền cho thông tin đó." Anh nói dối một nửa. "Em cũng nên bắt đầu thu thập thông tin đi, và đó thực sự là một hành động yêu nước."
  
  Cô ta bật khóc nức nở. "Ôi, phụ nữ," anh nghĩ. Cô ta khóc vì anh đã lôi kéo cô vào chuyện này trái ý muốn, hay vì anh đã mang tiền đến cho cô? Đã quá muộn để rút lui. "Ba trăm đô la Mỹ mỗi hai tuần," anh nói. "Họ sẽ cho phép tôi trả chừng đó tiền để lấy thông tin." Anh tự hỏi cô ta sẽ thực tế đến mức nào nếu biết anh có thể cho phép trả gấp ba mươi lần số tiền đó trong trường hợp khẩn cấp-thậm chí nhiều hơn sau khi nói chuyện với Hawk.
  
  Tiếng nức nở dịu dần. Anh hôn cô lần nữa, thở dài rồi đứng dậy. "Anh cần đi dạo một chút."
  
  Trông cô ấy buồn bã, nước mắt long lanh trên đôi má cao, đầy đặn; xinh đẹp hơn bao giờ hết, ngay cả khi cô ấy đang tuyệt vọng. Anh nhanh chóng nói thêm, "Chỉ là công việc thôi. Tôi sẽ quay lại khoảng mười giờ. Chúng ta sẽ ăn trưa muộn."
  
  Abu lái xe đưa anh đến Nordenboss. Hans, Tala và Gun Bik ngồi trên những chiếc đệm xung quanh một chiếc bếp kiểu Nhật. Hans, trông rất vui vẻ trong chiếc tạp dề trắng và chiếc mũ đầu bếp đội nghiêng, trông giống như ông già Noel trong bộ đồ trắng. "Chào Al. Tớ không thể ngừng nấu nướng được. Ngồi xuống và chuẩn bị thưởng thức món ăn ngon nào."
  
  Chiếc bàn dài, thấp bên trái Hans chất đầy đĩa; thức ăn trông và tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Cô gái tóc nâu mang đến cho anh một chiếc đĩa lớn, sâu. "Không nhiều cho tôi lắm," Nick nói. "Tôi không đói lắm."
  
  "Chờ đến khi bạn nếm thử nhé," Hans đáp, vừa múc cơm gạo lứt lên đĩa. "Tôi kết hợp những tinh túy nhất của ẩm thực Indonesia và phương Đông."
  
  Các món ăn bắt đầu được dọn lên bàn - cua và cá trong nước sốt thơm lừng, cà ri, rau củ, trái cây cay. Nick nếm thử một ít mỗi món, nhưng đống cơm nhanh chóng biến mất dưới những món ngon.
  
  Tala nói, "Tôi đã đợi rất lâu để được nói chuyện với anh, Al."
  
  "Về loài Loponusii?"
  
  Cô ấy trông có vẻ ngạc nhiên. "Vâng."
  
  "Khi nào vậy?"
  
  "Trong vòng bốn ngày."
  
  Hans dừng lại, giơ chiếc thìa bạc lớn lên không trung, rồi cười toe toét khi nhúng nó vào món tôm tẩm gia vị đỏ. "Tôi nghĩ Al đã có lợi thế rồi."
  
  "Tôi đã có một ý tưởng," Nick nói.
  
  Gan Bik trông nghiêm nghị và quyết tâm. "Biết làm sao được? Nhà Loponousias sẽ không gặp cậu. Tôi thậm chí sẽ không đến đó nếu không có lời mời. Adam đã lịch sự vì cậu đưa Tala trở về, nhưng Siau Loponousias-à, nói theo tiếng Anh thì-rất khó nhằn."
  
  "Hắn ta nhất quyết không chịu nhận sự giúp đỡ của chúng ta, phải không?" Nick hỏi.
  
  "Không. Cũng như mọi người khác, anh ta quyết định đi theo họ. Trả tiền rồi chờ."
  
  "Và nó có ích."
  
  Hắn ta là một người Trung Quốc cộng sản khi cần thiết, phải không? Có lẽ hắn ta thực sự có thiện cảm với Bắc Kinh."
  
  "Ôi không." Gan Bik khẳng định chắc chắn. "Ông ta vô cùng giàu có. Ông ta chẳng được lợi gì từ chuyện này cả. Ông ta có nguy cơ mất tất cả."
  
  "Trước đây, nhiều người giàu đã từng hợp tác với Trung Quốc."
  
  "Không phải Shiau," Tala nói nhỏ. "Tôi biết anh ta rất rõ."
  
  Nick nhìn Gun Bik. "Cậu có muốn đi cùng chúng tôi không? Có thể sẽ khó khăn đấy."
  
  "Nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ đến thế, nếu chúng ta tiêu diệt hết bọn cướp, tôi sẽ rất vui. Nhưng tôi không thể." Gan Bik cau mày. "Tôi đã làm việc cha tôi sai tôi đến đây-giải quyết công việc-và ông ấy bảo tôi quay lại vào sáng hôm sau."
  
  "Sao anh không xin lỗi?"
  
  "Bạn đã gặp bố tôi."
  
  "Vâng. Tôi hiểu ý bạn."
  
  Tala nói, "Tôi sẽ đi cùng bạn."
  
  Nick lắc đầu. "Lần này không phải là tiệc của các cô gái."
  
  "Anh sẽ cần tôi. Có tôi, anh mới vào được khu đất đó. Không có tôi, anh sẽ bị chặn lại cách đây mười dặm."
  
  Nick nhìn Hans với vẻ ngạc nhiên và thắc mắc. Hans đợi người hầu gái rời đi. "Tala nói đúng. Cậu sẽ phải chiến đấu vượt qua một đội quân tư nhân ở một vùng đất xa lạ. Và trên địa hình hiểm trở."
  
  "Đội quân tư nhân?"
  
  Hans gật đầu. "Không phải theo cách đẹp đẽ gì. Những người chơi bình thường sẽ không thích điều đó. Nhưng hiệu quả hơn những người chơi bình thường."
  
  "Đó là một kế hoạch hay. Chúng ta phải chiến đấu vượt qua đồng minh của mình để tiếp cận kẻ thù."
  
  "Bạn đã thay đổi ý định về việc nhận Tala chưa?"
  
  Nick gật đầu, và khuôn mặt xinh đẹp của Tala rạng rỡ hẳn lên. "Đúng vậy, chúng ta sẽ cần tất cả sự giúp đỡ có thể."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Cách đó 300 dặm về hướng bắc-tây bắc, một con tàu kỳ lạ lướt nhẹ trên những con sóng dài, tím biếc của biển Java. Nó có hai cột buồm cao, với một cột buồm sau lớn nhô ra phía trước bánh lái, và cả hai đều được trang bị buồm đỉnh. Ngay cả những thủy thủ dày dạn kinh nghiệm cũng phải nhìn kỹ lại lần nữa trước khi nói: "Trông nó giống như một chiếc thuyền buồm hai cột, nhưng nó là một chiếc thuyền buồm hai cột tên là Portagee, thấy chưa?"
  
  Bạn phải thông cảm cho lão thủy thủ vì đã nói sai một nửa. Oporto có thể trông giống như một chiếc thuyền buồm hai cột, chiếc Portagee, một tàu buôn tiện dụng, dễ dàng di chuyển trong không gian chật hẹp; chỉ trong một giờ, nó có thể được biến đổi thành một chiếc prau, một chiếc batak từ Surabaja; và ba mươi phút sau, bạn sẽ chớp mắt nếu giơ ống nhòm lên lần nữa và nhìn thấy mũi tàu cao, cột buồm nhô ra và những cánh buồm vuông kỳ lạ. Chào hỏi nó, và bạn sẽ được cho biết đó là chiếc thuyền buồm Wind, đến từ Keelung, Đài Loan.
  
  Bạn có thể được cho biết một vài điều về con tàu, tùy thuộc vào cách ngụy trang của nó, hoặc bạn có thể bị choáng ngợp bởi tiếng gầm rú bất ngờ từ hỏa lực của khẩu pháo 40mm và hai khẩu pháo 20mm. Được đặt ở giữa thân tàu, chúng có tầm bắn 140 độ về mỗi phía; ở mũi và đuôi tàu, các khẩu súng không giật mới do Nga sản xuất với giá đỡ tự chế tiện lợi được lắp đặt để lấp đầy những khoảng trống.
  
  Cô ấy điều khiển mọi cánh buồm rất tốt-hoặc có thể đạt tốc độ mười một hải lý/giờ với động cơ diesel Thụy Điển không hề hay biết. Cô ấy là một chiếc tàu Q-ship tuyệt đẹp, được đóng tại cảng Port Arthur bằng tiền của Trung Quốc cho một người tên là Judas. Việc đóng tàu được giám sát bởi Heinrich Müller và kiến trúc sư hải quân Berthold Geitsch, nhưng chính Judas là người nhận được nguồn tài trợ từ Bắc Kinh.
  
  Một con tàu tuyệt đẹp trên biển lặng - với kẻ chủ mưu là đệ tử của quỷ dữ.
  
  Một người đàn ông tên Judas đang thư giãn dưới mái hiên màu nâu vàng ở phía đuôi tàu, tận hưởng làn gió nhẹ thoảng qua cùng với Heinrich Müller, Bert Geich và một chàng trai trẻ kỳ lạ, vẻ mặt cau có đến từ Mindanao tên là Nif. Nếu bạn nhìn thấy nhóm người này và biết được chút ít về quá khứ của họ, bạn sẽ bỏ chạy, trốn thoát hoặc chộp lấy vũ khí và tấn công họ, tùy thuộc vào hoàn cảnh và quá khứ của chính bạn.
  
  Nằm dài trên ghế tựa, Judas trông khỏe mạnh và rám nắng; ông đeo một chiếc móc bằng da và niken thay cho bàn tay bị mất, tứ chi ông đầy sẹo, và một bên mặt bị biến dạng bởi một vết thương khủng khiếp.
  
  Khi hắn cho con tinh tinh cưng bị xích vào ghế ăn những lát chuối, hắn trông giống như một cựu chiến binh hiền lành của những cuộc chiến tranh đã gần như bị lãng quên, một con chó bull đầy sẹo vẫn còn đủ sức vào đấu trường khi cần thiết. Những người hiểu rõ hơn về hắn có thể đã sửa lại ấn tượng này. Judas được trời phú cho một trí tuệ xuất chúng và tâm lý của một kẻ cuồng tín. Cái tôi khổng lồ của hắn thuần túy là sự ích kỷ đến nỗi đối với Judas, trên đời chỉ có một người duy nhất - chính hắn. Sự dịu dàng của hắn dành cho con tinh tinh chỉ kéo dài chừng nào hắn cảm thấy thỏa mãn. Khi con vật không còn làm hắn hài lòng, hắn sẽ ném nó xuống biển hoặc xẻ đôi nó - và biện minh cho hành động của mình bằng thứ logic méo mó. Thái độ của hắn đối với con người cũng vậy. Ngay cả Müller, Geich và Knife cũng không hiểu được chiều sâu thực sự của sự độc ác của hắn. Họ sống sót vì họ phục vụ hắn.
  
  Müller và Geich là những người có kiến thức nhưng thiếu trí tuệ. Họ không có trí tưởng tượng, ngoại trừ...
  
  Họ chuyên sâu vào các lĩnh vực kỹ thuật của mình-vốn rất rộng lớn-và do đó không quan tâm đến những lĩnh vực khác. Họ không thể tưởng tượng ra bất cứ điều gì khác ngoài lĩnh vực của riêng họ.
  
  Knife như một đứa trẻ trong thân xác người lớn. Hắn giết người theo lệnh với tâm trí trống rỗng của một đứa trẻ đang nằm chơi trên món đồ chơi êm ái để được nhận kẹo. Hắn ngồi trên boong tàu cách những người khác vài mét, ném những con dao cân bằng vào một miếng gỗ mềm hình vuông treo lủng lẳng trên một chiếc kim băng cách đó sáu mét. Hắn ném một con dao Tây Ban Nha từ trên cao xuống. Lưỡi dao cắt vào gỗ với lực và độ chính xác cao, và hàm răng trắng của Knife lóe lên những tiếng cười khúc khích thích thú của trẻ con mỗi khi lưỡi dao cắt trúng.
  
  Một con tàu cướp biển như vậy, với một thuyền trưởng là quỷ và những đồng bọn ma quỷ của hắn, hoàn toàn có thể do những kẻ man rợ điều khiển, nhưng Judas quá xảo quyệt để điều đó xảy ra.
  
  Là một kẻ tuyển mộ và bóc lột con người, hắn ta hiếm có đối thủ nào trên thế giới. Mười bốn thủy thủ của hắn, gồm người châu Âu và châu Á, hầu hết đều trẻ tuổi, được tuyển mộ từ tầng lớp lính đánh thuê hàng đầu trên khắp thế giới. Một bác sĩ tâm thần có thể sẽ dán nhãn họ là những kẻ điên loạn tội phạm để giam giữ phục vụ nghiên cứu khoa học. Một ông trùm Mafia hẳn sẽ trân trọng họ và mừng rỡ khi tìm thấy họ. Judas tổ chức họ thành một băng hải quân, và họ hoạt động như những tên cướp biển vùng Caribbean. Tất nhiên, Judas sẽ tôn trọng thỏa thuận của mình với họ miễn là nó phục vụ mục đích của hắn. Ngày nào điều đó không còn xảy ra, hắn sẽ giết hết bọn họ một cách nhanh chóng nhất có thể.
  
  Judas ném miếng chuối cuối cùng cho con khỉ, khập khiễng đến lan can và nhấn nút màu đỏ. Tiếng còi bắt đầu vang lên khắp con tàu-không phải tiếng chiêng chiến tranh thường thấy trên tàu, mà là tiếng rít đáng sợ của rắn chuông. Con tàu như sống dậy.
  
  Geich nhảy lên thang ra phía đuôi tàu, trong khi Müller biến mất qua cửa sập vào phòng máy. Các thủy thủ dọn dẹp mái hiên, ghế boong, bàn và ly. Các khung lan can bằng gỗ nghiêng ra ngoài và đổ sập xuống trên các bản lề kêu lạch cạch, và căn nhà giả ở mũi tàu với cửa sổ bằng nhựa đã được biến thành một hình vuông gọn gàng.
  
  Những khẩu pháo 20mm kêu leng keng kim loại khi được lên cò bằng những cú đánh mạnh vào cần gạt. Những khẩu pháo 40mm kêu leng keng phía sau màn chắn vải, có thể được mở ra trong vài giây theo lệnh.
  
  Bọn cướp biển nằm rạp xuống phía sau những chiếc gầu xúc phía trên anh ta, súng không giật của chúng nhô ra đúng bốn inch. Động cơ diesel gầm rú khi chúng khởi động và chạy không tải.
  
  Judah nhìn đồng hồ và vẫy tay chào Geich. "Rất tốt, Bert. Tôi được một phút bốn mươi bảy giây."
  
  "Jah." Geich đã hiểu ra trong vòng năm mươi hai phút, nhưng ông không tranh cãi với Judas về những chuyện vặt vãnh.
  
  "Truyền tin này nhé. Mỗi người ba cốc bia vào bữa trưa." Anh ta với tay ấn nút màu đỏ và khiến lũ rắn chuông kêu vo vo bốn lần.
  
  Judas trèo xuống cửa hầm, di chuyển dọc theo thang nhanh nhẹn hơn hẳn so với khi ở trên boong, dùng một tay như một con khỉ. Tiếng động cơ diesel ngừng rền. Anh gặp Müller ở cầu thang phòng máy. "Trên boong đẹp lắm, Hein. Còn đây?"
  
  "Tốt. Raeder sẽ tán thành."
  
  Judas cố nén nụ cười. Müller đang cởi chiếc áo khoác bóng loáng và chiếc mũ lễ phục của một sĩ quan Anh thế kỷ 19. Anh ta cởi chúng ra và cẩn thận treo vào tủ khóa bên trong cửa cabin của mình. Judas nói, "Chúng đã truyền cảm hứng cho anh, phải không?"
  
  "Đúng vậy. Nếu chúng ta có Nelson, von Moltke hay von Buddenbrook, thế giới ngày nay đã thuộc về chúng ta rồi."
  
  Judas vỗ vai anh ta. "Vẫn còn hy vọng. Cứ giữ vững phong độ này. Đi nào..." Họ bước tới và đi xuống một boong tàu. Người thủy thủ cầm súng đứng dậy khỏi ghế trong lối đi xuống khoang mũi tàu. Judas chỉ vào cửa. Người thủy thủ mở khóa bằng chìa khóa từ chùm chìa khóa treo trên móc chìa khóa. Judas và Müller nhìn vào trong; Judas gạt công tắc gần cửa.
  
  Một bóng người con gái nằm trên giường; đầu cô bé, được che bằng một chiếc khăn nhiều màu sắc, quay mặt vào tường. Giu-đa hỏi: "Mọi chuyện ổn chứ, Ta-la?"
  
  Câu trả lời rất ngắn gọn: "Có."
  
  "Bạn có muốn cùng chúng tôi lên boong tàu không?"
  
  "KHÔNG."
  
  Judas cười khẽ, tắt đèn và ra hiệu cho người thủy thủ khóa cửa lại. "Bà ấy chỉ tập thể dục một lần một ngày, thế thôi. Bà ấy chưa bao giờ muốn có sự bầu bạn của chúng ta."
  
  "Müller nói nhỏ. "Có lẽ chúng ta nên lôi cô ta ra bằng tóc."
  
  "Tạm biệt," Judas nói nhỏ nhẹ. "Và đây là bọn trẻ. Ta biết ngươi nên nhìn thấy chúng." Hắn dừng lại trước một căn phòng không có cửa, chỉ có một tấm lưới thép màu xanh lam. Bên trong có tám giường tầng, xếp chồng lên nhau dọc theo vách ngăn giống như những chiếc tàu ngầm cũ, và năm hành khách. Bốn người là người Indonesia, một người Trung Quốc.
  
  Họ nhìn Judas và Müller với vẻ mặt cau có. Chàng thanh niên mảnh khảnh với đôi mắt cảnh giác, thách thức, người vừa chơi cờ, đứng dậy và bước hai bước về phía song sắt.
  
  "Bao giờ chúng ta mới thoát khỏi cái hộp nóng nực này?"
  
  "Hệ thống thông gió đang hoạt động," Judas đáp lại một cách lạnh lùng, lời nói chậm rãi và rõ ràng của một người thích chứng minh logic cho những người kém hiểu biết hơn. "Anh cũng chẳng ấm hơn trên boong là mấy."
  
  "Trời nóng quá."
  
  "Cháu cảm thấy như vậy là vì buồn chán. Vì bực bội. Hãy kiên nhẫn, Amir. Vài ngày nữa, chúng ta sẽ đến thăm gia đình cháu. Sau đó, chúng ta sẽ quay lại đảo, nơi cháu có thể tận hưởng sự tự do. Điều đó sẽ xảy ra nếu cháu ngoan ngoãn. Nếu không thì..." Ông lắc đầu buồn bã, vẻ mặt của một người chú tốt bụng nhưng nghiêm khắc. "Ta phải giao cháu cho Henry."
  
  "Xin đừng làm vậy," một thanh niên tên Amir nói. Những tù nhân khác đột nhiên trở nên chú ý, giống như những học sinh đang chờ đợi lời chỉ dẫn của giáo viên. "Các anh biết chúng tôi đã hợp tác mà."
  
  Họ không lừa được Judas, nhưng Müller lại thích thú với điều mà hắn cho là sự phục tùng quyền lực. Judas nhẹ nhàng hỏi: "Các ngươi chỉ chịu hợp tác vì chúng ta có vũ khí. Nhưng dĩ nhiên, chúng ta sẽ không làm hại các ngươi trừ khi cần thiết. Các ngươi là những con tin nhỏ bé quý giá. Và có lẽ chẳng bao lâu nữa gia đình các ngươi sẽ trả đủ tiền để tất cả các ngươi được về nhà."
  
  "Tôi hy vọng vậy," Amir lịch sự đáp. "Nhưng hãy nhớ-không phải Müller. Hắn sẽ mặc bộ đồ thủy thủ vào và đánh một trong số chúng ta, rồi vào cabin của hắn và..."
  
  "Đồ lợn!" Müller gầm lên. Hắn chửi rủa và cố giật lấy chìa khóa từ tay tên lính gác. Tiếng chửi rủa của hắn bị át đi bởi tiếng cười của các tù nhân. Amir ngã xuống giường và lăn lộn vui vẻ. Judas nắm lấy cánh tay của Müller. "Thôi nào-họ đang trêu chọc cậu đấy."
  
  Họ lên đến boong tàu, và Müller lẩm bẩm, "Lũ khỉ nâu. Ta muốn lột da hết chúng."
  
  "Rồi một ngày nào đó... một ngày nào đó," Judah trấn an. "Có lẽ cậu sẽ cho người vứt bỏ hết chúng đi. Sau khi chúng ta đã vắt kiệt mọi thứ từ trò chơi này. Và tôi sẽ có vài bữa tiệc chia tay thật vui vẻ với Tala." Anh liếm môi. Họ đã lênh đênh trên biển năm ngày, và vùng nhiệt đới này dường như làm tăng ham muốn tình dục của đàn ông. Anh gần như có thể hiểu được cảm giác của Müller.
  
  "Chúng ta có thể bắt đầu ngay bây giờ," Müller đề nghị. "Chúng ta sẽ không bỏ lỡ Tala và một cậu bé..."
  
  "Không, không, bạn cũ ạ. Hãy kiên nhẫn. Tin đồn bằng cách nào đó cũng có thể bị lộ ra. Các gia đình trả tiền và làm theo những gì chúng ta nói cho Bắc Kinh chỉ vì họ tin tưởng chúng ta." Ông ta bắt đầu cười, một nụ cười chế nhạo. Müller cười khúc khích, rồi bắt đầu vỗ đùi theo nhịp tiếng cười mỉa mai thoát ra từ đôi môi mỏng của ông ta.
  
  "Họ tin tưởng chúng ta. Ồ vâng, họ tin tưởng chúng ta!" Khi họ đến phần ngang eo nơi mái hiên được cố định lại, họ đã phải lau nước mắt.
  
  Judas duỗi người trên ghế xếp, thở dài. "Ngày mai chúng ta sẽ dừng chân ở Belém. Sau đó đến chỗ Loponousias. Chuyến đi này sẽ có lợi."
  
  "Hai trăm bốn mươi nghìn đô la Mỹ," Mueller tặc lưỡi, như thể đang thưởng thức một hương vị tuyệt vời. "Chúng ta sẽ gặp một tàu hộ tống và một tàu ngầm vào ngày 16. Lần này chúng ta nên đưa cho họ bao nhiêu?"
  
  "Hãy rộng lượng lên. Một khoản thanh toán đầy đủ. Tám mươi nghìn. Nếu họ nghe tin đồn, họ sẽ trả đủ số tiền đó."
  
  "Hai cho chúng ta và một cho họ." Müller cười khúc khích. "Tỷ lệ cược tuyệt vời."
  
  "Tạm biệt. Khi trận đấu kết thúc, chúng ta sẽ lấy hết."
  
  "Còn đặc vụ CIA mới thì sao, Bard?"
  
  "Hắn vẫn còn quan tâm đến chúng ta. Chắc chắn chúng ta là mục tiêu của hắn. Hắn đã rời khỏi Makhmurs để đến Nordenboss và Mate Nasut. Tôi chắc chắn chúng ta sẽ gặp hắn trực tiếp ở làng Loponousias."
  
  "Thật tuyệt."
  
  "Đúng vậy. Và nếu có thể, chúng ta cần làm cho nó trông ngẫu nhiên. Điều đó hợp lý mà."
  
  "Tất nhiên rồi, bạn cũ. Tình cờ thôi."
  
  Họ nhìn nhau trìu mến và mỉm cười như những kẻ ăn thịt người dày dạn kinh nghiệm đang thưởng thức lại những ký ức trong miệng.
  
  
  
  
  
  
  Chương 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss là một đầu bếp xuất sắc. Nick ăn quá nhiều, hy vọng rằng khẩu vị của mình sẽ trở lại trước khi anh ta gặp Mata. Khi ở một mình với Hans trong vài phút ở văn phòng, anh ta nói, "Giả sử chúng ta đến Loponousii vào ngày kia - điều đó sẽ cho chúng ta thời gian để vào trong, lên kế hoạch và tổ chức hành động nếu chúng ta không nhận được sự hợp tác?"
  
  "Chúng tôi phải lái xe mười tiếng đồng hồ. Sân bay cách trang viên năm mươi dặm. Đường xá thì tạm ổn. Và đừng trông chờ sự hợp tác nào cả. Siauw không dễ dàng gì."
  
  "Còn mối quan hệ của anh ở đó thì sao?"
  
  "Một người đã chết. Một người khác thì mất tích. Có lẽ họ đã tiêu xài số tiền tôi trả cho họ quá phung phí, tôi không biết nữa."
  
  "Chúng ta đừng nói với Gan Bik nhiều hơn mức cần thiết."
  
  "Dĩ nhiên là không, mặc dù tôi nghĩ cậu bé rất giỏi."
  
  "Đại tá Sudirmat có đủ thông minh để khích lệ anh ta không?"
  
  "Ý anh là thằng nhóc đó sẽ bán đứng chúng ta à? Không, tôi cá là không."
  
  "Liệu chúng ta có nhận được sự giúp đỡ nếu cần không? Judas hoặc những kẻ tống tiền có thể có cả một đội quân riêng."
  
  Nordenboss lắc đầu vẻ mặt u ám. "Một đội quân chính quy có thể mua với giá rẻ mạt. Shiauv thù địch; chúng ta không thể sử dụng người của hắn."
  
  "Cảnh sát? Cảnh sát?"
  
  "Hãy quên chuyện đó đi. Hối lộ, lừa đảo. Và những lời đồn thổi vì tiền do người khác trả."
  
  "Xác suất rất thấp, Hans."
  
  Người đặc vụ thấp đậm mỉm cười như một vị thánh nhân lỗi lạc đang ban phước lành. Ông ta cầm một chiếc vỏ sò được chạm khắc tinh xảo trong những ngón tay mềm mại nhưng trông rất chắc khỏe. "Nhưng công việc này thú vị lắm. Nhìn xem - nó phức tạp - Thiên nhiên đang tiến hành hàng nghìn tỷ thí nghiệm và cười nhạo những chiếc máy tính của chúng ta. Chúng ta, những con người nhỏ bé. Những kẻ xâm lược nguyên thủy. Người ngoài hành tinh trên chính mảnh đất nhỏ bé của mình."
  
  Nick đã từng có những cuộc trò chuyện tương tự với Nordenboss trước đây. Anh ấy đã đồng ý với những lời lẽ kiên nhẫn. "Công việc này thú vị. Và việc chôn cất sẽ miễn phí nếu tìm thấy bất kỳ thi thể nào. Con người là một khối u ung thư trên hành tinh này. Cả hai chúng ta đều có những trách nhiệm phía trước. Còn về vũ khí thì sao?"
  
  "Nhiệm vụ? Một từ quan trọng đối với chúng ta, bởi vì chúng ta đã bị định hình bởi nó." Hans thở dài, đặt một vỏ sò xuống và giơ một vỏ sò khác lên. "Nghĩa vụ-trách nhiệm. Tôi biết cách phân loại của cậu, Nicholas. Cậu đã từng đọc câu chuyện về đao phủ của Nero, Horus chưa? Cuối cùng thì..."
  
  "Chúng ta có thể bỏ một cái bơm mỡ vào vali không?"
  
  "Không nên làm vậy. Bạn có thể giấu vài khẩu súng lục hoặc vài quả lựu đạn dưới quần áo. Đặt vài tờ tiền rupee mệnh giá lớn lên trên, và nếu hành lý của chúng ta bị lục soát, bạn sẽ chỉ vào số tiền đó khi người ta mở vali ra, và người đó có lẽ sẽ không nhìn kỹ hơn nữa."
  
  "Vậy tại sao không phun cùng một thứ?"
  
  "Quá lớn và quá giá trị. Đó là vấn đề về mức độ. Hối lộ thì đáng giá hơn việc bắt giữ một người đàn ông có súng, nhưng một người đàn ông có súng máy thì có thể đáng giá rất nhiều - hoặc bạn có thể giết hắn, cướp của hắn và bán cả khẩu súng nữa."
  
  "Tuyệt vời." Nick thở dài. "Chúng ta sẽ làm việc với những gì mình có."
  
  Nordenboss đưa cho anh ta một điếu xì gà Hà Lan. "Hãy nhớ chiến thuật mới nhất: lấy vũ khí từ kẻ thù. Hắn là nguồn cung cấp rẻ nhất và gần nhất."
  
  "Tôi đã đọc cuốn sách."
  
  "Đôi khi ở những nước châu Á này, và đặc biệt là ở đây, bạn cảm thấy như mình lạc giữa đám đông. Không có điểm mốc nào cả. Bạn chen lấn qua họ theo hướng này hay hướng khác, nhưng cảm giác như bị lạc trong rừng vậy. Bỗng nhiên bạn nhìn thấy những gương mặt quen thuộc và nhận ra mình đang lang thang vô định. Bạn ước mình có một chiếc la bàn. Bạn nghĩ mình chỉ là một khuôn mặt khác trong đám đông, nhưng rồi bạn nhìn thấy một biểu cảm và một khuôn mặt đầy thù địch khủng khiếp. Hận thù! Bạn đang lang thang, và một ánh nhìn khác thu hút sự chú ý của bạn. Sự thù địch chết người!" Nordenboss cẩn thận đặt lại vỏ sò, đóng vali lại và đi về phía cửa phòng khách. "Đây là một cảm giác mới đối với bạn. Bạn nhận ra mình đã sai lầm như thế nào..."
  
  "Tôi bắt đầu nhận ra rồi," Nick nói. Cậu đi theo Hans trở lại chỗ những người khác và nói chúc ngủ ngon.
  
  Trước khi rời nhà, anh lẻn vào phòng và mở gói hàng được cất trong hành lý. Bên trong có sáu bánh xà phòng xanh thơm ngát và ba lon kem cạo râu dạng xịt.
  
  Những viên bi màu xanh lá cây thực chất là thuốc nổ dẻo. Nick mang theo những đầu kíp nổ như những phụ kiện bút thông thường trong hộp đựng dụng cụ viết của mình. Các vụ nổ được tạo ra bằng cách xoắn những sợi dây thép bọc nhựa đặc biệt của anh ta.
  
  Nhưng thứ ông ta thích nhất là những lon "kem cạo râu". Đó là một phát minh khác của Stewart, thiên tài đứng sau vũ khí AXE. Chúng phun ra một luồng màu hồng xa khoảng chín mét trước khi tan thành dạng xịt, có thể làm đối thủ nghẹn thở và tê liệt trong năm giây, và hạ gục họ ngay lập tức trong mười giây. Nếu bạn có thể dí sát bình xịt vào mắt họ, họ sẽ bị mù ngay lập tức. Các thử nghiệm cho thấy tất cả các tác dụng đều là tạm thời. Stewart nói, "Cảnh sát có một thiết bị tương tự gọi là Club. Tôi gọi nó là AXE."
  
  Nick đã đóng gói một vài món quần áo vào thùng hàng cho họ. Nó chẳng đáng kể gì so với các đội quân tư nhân, nhưng khi phải đối mặt với đám đông lớn, bạn phải mang theo mọi vũ khí có thể kiếm được.
  
  Khi anh ấy nói với Mata rằng anh ấy sẽ đi khỏi thị trấn vài ngày, cô ấy biết rất rõ anh ấy đang đi đâu. "Đừng đi," cô ấy nói. "Anh sẽ không trở lại đâu."
  
  "Dĩ nhiên anh sẽ quay lại," anh thì thầm. Họ ôm nhau trong phòng khách, trong không gian mờ ảo dịu nhẹ của sân hiên.
  
  Cô cởi cúc áo nỉ của anh, và lưỡi cô tìm một vị trí gần trái tim anh. Anh bắt đầu cù lét tai trái cô. Kể từ lần đầu tiên gặp gỡ "Love Helper", họ đã dùng hết hai chai, trau dồi khả năng đạt được khoái cảm mãnh liệt và sâu sắc hơn cho nhau.
  
  Tại đó, cô thả lỏng, những ngón tay run rẩy chuyển động theo những nhịp điệu quen thuộc và ngày càng đẹp hơn. Anh nói, "Em sẽ giữ anh lại-nhưng chỉ một tiếng rưỡi thôi..."
  
  "Tất cả những gì em có, anh yêu," nàng thì thầm vào ngực anh.
  
  Anh ta cho rằng đó là thành tựu tối thượng - nhịp điệu dồn dập, được đồng bộ hóa một cách điêu luyện, những đường cong và xoắn ốc, những tia sáng lóe lên ở thái dương, thang máy cứ thế rơi xuống.
  
  Và anh biết đó là một tình cảm dịu dàng, mạnh mẽ dành cho cô, bởi khi cô nằm đó, mềm mại, căng tròn và thở hổn hển, cô không giấu giếm điều gì, và đôi mắt đen của cô mở to, mờ ảo khi cô thốt ra những lời mà anh khó lòng nghe rõ: "Ôi, người đàn ông của em - hãy trở lại - ôi, người đàn ông của em..."
  
  Trong lúc tắm chung, cô ấy nói một cách bình tĩnh hơn: "Anh nghĩ chẳng có chuyện gì xảy ra với anh vì anh có tiền và quyền lực đứng sau lưng."
  
  "Không hề. Nhưng ai lại muốn làm hại tôi chứ?"
  
  Cô ta phát ra một tiếng đầy vẻ ghê tởm. "Đó là bí mật lớn của CIA. Mọi người đang theo dõi anh vấp ngã."
  
  "Tôi không nghĩ nó lại hiển nhiên đến thế." Anh ta cố nén nụ cười. "Tôi đoán mình chỉ là người nghiệp dư trong một công việc đáng lẽ phải do người chuyên nghiệp đảm nhiệm."
  
  "Không hẳn là về em, người yêu dấu của anh - mà là về những gì anh đã thấy và nghe..."
  
  Nick dụi mặt bằng một chiếc khăn tắm khổng lồ. Cứ để công ty lớn vay tiền trong khi họ thu gom phần lớn số gạch. Hay điều này chứng tỏ sự hiệu quả sắc sảo của David Hawk với sự khăng khăng đôi khi khó chịu của ông ta về các chi tiết an ninh? Nick thường nghĩ Hawk đang giả dạng làm đặc vụ của một trong 27 cơ quan tình báo bí mật khác của Mỹ! Nick từng nhận được một huân chương từ chính phủ Thổ Nhĩ Kỳ khắc tên mà anh ta dùng trong trường hợp này-Ông Horace M. Northcote của FBI Mỹ.
  
  Mata rúc vào người anh và hôn lên má anh. "Ở lại đây nhé. Em sẽ cô đơn lắm."
  
  Nàng thơm tho, sạch sẽ, thoang thoảng mùi phấn. Anh ôm nàng. "Anh sẽ đi lúc tám giờ sáng. Em có thể hoàn thành những bức tranh này cho anh ở chỗ Josef Dalam. Gửi chúng đến New York. Trong lúc đó, em yêu..."
  
  Anh bế cô lên và nhẹ nhàng đưa cô trở lại sân, nơi anh làm cô vui vẻ đến nỗi cô không có thời gian để lo lắng.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick rất hài lòng với sự hiệu quả mà Nordenboss đã tổ chức chuyến đi của họ. Anh đã biết trước sự hỗn loạn và những sự chậm trễ khó hiểu thường thấy trong các vấn đề của Indonesia, và anh đã lường trước điều đó. Nhưng lần này thì không. Họ bay đến sân bay Sumatra trên một chiếc De Havilland cũ, lên một chiếc Ford của Anh, và lái xe về phía bắc qua vùng đồi ven biển.
  
  Abu và Tala nói những thứ tiếng khác nhau. Nick quan sát các ngôi làng họ đi qua và hiểu tại sao tờ báo của Bộ Ngoại giao lại viết: may mắn thay, người dân có thể sống sót mà không cần tiền. Cây trồng mọc khắp nơi, và cây ăn quả mọc xung quanh nhà.
  
  "Một số ngôi nhà nhỏ này trông thật ấm cúng," Nick nhận xét.
  
  "Nếu sống ở đó thì anh sẽ không nghĩ vậy đâu," Nordenboss nói với anh ta. "Đó là một lối sống khác. Bắt côn trùng, mà anh sẽ gặp phải cùng với những con thằn lằn dài cả gang tay. Chúng được gọi là tắc kè vì chúng kêu tắc kè-tắc kè-tắc kè. Có những con nhện Tarantula to hơn cả nắm tay anh. Chúng trông giống như cua. Những con bọ cánh cứng đen to có thể ăn kem đánh răng trực tiếp từ tuýp và gặm cả gáy sách như món tráng miệng."
  
  Nick thở dài, thất vọng. Những thửa ruộng bậc thang, trông như những bậc thềm khổng lồ, và những ngôi làng gọn gàng trông thật hấp dẫn. Người dân bản địa có vẻ sạch sẽ, ngoại trừ một vài người răng đen và nhổ nước trầu đỏ.
  
  Trời càng lúc càng nóng. Lái xe dưới những tán cây cao, họ cảm thấy như đang đi qua những đường hầm mát mẻ rợp bóng cây xanh; tuy nhiên, con đường trống trải lại nóng như địa ngục. Họ dừng lại ở một trạm kiểm soát, nơi có hàng chục binh lính đang ngồi nghỉ trên những cột gỗ dưới những mái tranh. Abu nói nhanh bằng một thứ tiếng địa phương mà Nick không hiểu. Nordenboss bước ra khỏi xe và vào một túp lều với một viên trung úy thấp bé, rồi lập tức quay trở lại, và họ tiếp tục hành trình. "Mấy đồng rupee," anh ta nói. "Đây là trạm kiểm soát cuối cùng của quân đội chính quy. Tiếp theo chúng ta sẽ gặp quân của Siau."
  
  "Tại sao lại cần trạm kiểm soát?"
  
  "Để ngăn chặn bọn cướp. Quân nổi loạn. Những kẻ khả nghi. Thật là vô lý. Ai có tiền thì đều có thể đi qua."
  
  Họ tiến đến một thị trấn gồm những tòa nhà lớn hơn, kiên cố hơn. Một trạm kiểm soát khác ở lối vào gần nhất của thị trấn được đánh dấu bằng một cột màu đặt ngang đường. "Ngôi làng cực nam là Šiauva," Nordenboss nói. "Chúng ta cách nhà ông ấy khoảng mười lăm dặm."
  
  Abu phi ngựa vào đám đông. Ba người đàn ông mặc đồng phục màu xanh xám xịt bước ra từ một tòa nhà nhỏ. Người đeo phù hiệu trung sĩ nhận ra Nordenboss. "Chào," anh ta nói bằng tiếng Hà Lan với nụ cười tươi. "Anh sẽ ở lại đây."
  
  "Chắc chắn rồi." Hans bước ra khỏi xe. "Nào, Nick, Tala. Duỗi chân đi. Này, Chris. Chúng ta cần gặp Siau vì một việc quan trọng."
  
  Hàm răng của viên trung sĩ trắng sáng, không hề ố vàng vì trầu cau. "Các ngươi dừng lại ở đây. Mệnh lệnh. Các ngươi phải quay lại."
  
  Nick đi theo người bạn thấp đậm của mình vào trong tòa nhà. Bên trong mát mẻ và tối tăm. Các thanh chắn xoay chậm rãi, được kéo bởi những sợi dây chạy vào tường. Nordenboss đưa cho viên trung sĩ một phong bì nhỏ. Người đàn ông liếc nhìn bên trong, rồi chậm rãi, đầy tiếc nuối, đặt nó xuống bàn. "Tôi không thể," anh ta nói buồn bã. "Ông Loponousias đã rất quyết tâm. Đặc biệt là về ông và bất kỳ người bạn nào của ông, ông Nordenboss."
  
  Nick nghe Nordenboss lẩm bẩm, "Tôi có thể làm được một chút."
  
  "Không, thật đáng buồn."
  
  Hans quay sang Nick và nói nhanh bằng tiếng Anh, "Anh ấy nói thật đấy."
  
  "Chúng ta có thể quay lại và đưa trực thăng ra ngoài được không?"
  
  "Nếu bạn nghĩ mình có thể vượt qua hàng chục hậu vệ đối phương, tôi sẽ không đặt cược vào việc bạn sẽ giành được thêm bao nhiêu yard."
  
  Nick cau mày. Lạc giữa đám đông mà không có la bàn. Tala nói, "Để tôi nói chuyện với Siau. Có lẽ tôi có thể giúp." Nordenboss gật đầu. "Đó là một nỗ lực tốt. Được chứ, ngài Bard?"
  
  "Thử."
  
  Viên trung sĩ phản đối rằng anh ta không dám gọi cho Siau cho đến khi Hans ra hiệu cho anh ta nhận lấy phong bì. Một phút sau, anh ta đưa điện thoại cho Tala. Nordenboss hiểu đó là cô ấy đang nói chuyện với vị vua vô hình Loponousias.
  
  "...Cô ấy nói 'vâng,' đó thực sự là Tala Muchmur. Anh ấy không nhận ra giọng cô ấy sao? Cô ấy nói 'không,' cô ấy không thể nói với anh ấy điều này qua điện thoại. Cô ấy phải gặp anh ấy. Chỉ là - dù chuyện gì đi nữa. Cô ấy muốn gặp anh ấy - cùng với bạn bè - chỉ trong vài phút..."
  
  Tala tiếp tục nói, mỉm cười, rồi đưa nhạc cụ cho viên trung sĩ. Anh ta nhận được một vài chỉ dẫn và đáp lại với thái độ rất kính trọng.
  
  Chris, viên trung sĩ, ra lệnh cho một người lính của mình, người này liền leo lên xe cùng họ. Hans nói, "Giỏi lắm, Tala. Tôi không ngờ cô lại có một bí mật thuyết phục đến thế."
  
  Cô ấy nở nụ cười xinh đẹp với anh. "Chúng ta là bạn cũ mà."
  
  Cô ấy không nói thêm gì nữa. Nick biết rất rõ bí mật đó là gì.
  
  Họ lái xe dọc theo rìa một thung lũng dài hình bầu dục, phía bên kia là biển. Một cụm nhà cửa hiện ra phía dưới, và trên bờ là bến tàu, nhà kho, cùng sự nhộn nhịp của xe tải và tàu thuyền. "Đây là đất nước của người Loponus," Hans nói. "Vùng đất của họ trải dài đến tận vùng núi. Họ có nhiều tên gọi khác nhau. Doanh thu nông sản của họ rất lớn, và họ cũng tham gia vào ngành dầu mỏ và xây dựng nhiều nhà máy mới."
  
  "Và họ muốn giữ chúng. Có lẽ điều đó sẽ giúp chúng ta có lợi thế."
  
  "Đừng trông chờ vào điều đó. Họ đã chứng kiến những kẻ xâm lược và các chính trị gia đến rồi đi rồi."
  
  Syauv Loponousias đón họ cùng các trợ lý và người hầu trên một hiên nhà có mái che rộng bằng sân bóng rổ. Ông ta là một người đàn ông mập mạp với nụ cười nhạt, mà như người ta có thể đoán, chẳng có ý nghĩa gì. Khuôn mặt tròn trịa, sẫm màu của ông ta lại cứng rắn một cách kỳ lạ, cằm cao, má phồng như hai chiếc găng tay đấm bốc. Ông ta loạng choạng bước xuống sàn nhà bóng loáng và ôm Tala một lát, rồi nhìn cô chằm chằm từ mọi góc độ. "Là cô. Ta không thể tin được. Chúng ta đã nghe những tin khác." Ông ta nhìn Nick và Hans và gật đầu khi Tala giới thiệu Nick. "Chào mừng. Ta rất tiếc vì các anh không thể ở lại. Mời các anh uống một ly nhé."
  
  Nick ngồi trên một chiếc ghế tre lớn và nhấp từng ngụm nước chanh. Bãi cỏ và cảnh quan tuyệt đẹp trải dài 500 thước. Đỗ trong bãi đất có hai chiếc xe tải Chevrolet, một chiếc Cadillac sáng bóng, vài chiếc Volkswagen hoàn toàn mới, một số xe hơi Anh quốc các nhãn hiệu khác nhau và một chiếc xe jeep do Liên Xô sản xuất. Hàng chục người đàn ông đứng canh gác hoặc tuần tra. Họ ăn mặc khá giống nhau, trông như lính, và tất cả đều được trang bị súng trường hoặc bao súng đeo thắt lưng. Một số người có cả hai.
  
  "...Gửi lời chúc tốt đẹp nhất của tôi đến bố cậu nhé," anh nghe Siau nói. "Tôi dự định sẽ gặp ông ấy vào tháng tới. Tôi sẽ bay thẳng đến Phong."
  
  "Nhưng chúng tôi rất muốn được chiêm ngưỡng vùng đất tươi đẹp của các bạn," Tala nói nhỏ nhẹ. "Ông Bard là một nhà nhập khẩu. Ông ấy đã đặt nhiều đơn hàng lớn ở Jakarta."
  
  "Ông Bard và ông Nordenboss cũng là đặc vụ của Hoa Kỳ." Siau cười khẽ. "Tôi cũng biết một vài điều, Tala à."
  
  Bà nhìn Hans và Nick với vẻ bất lực. Nick dịch ghế lại gần hơn vài inch. "Ông Loponousias. Chúng tôi biết những người đang giữ con trai ông sẽ sớm đến đây trên tàu của họ. Hãy để chúng tôi giúp ông. Hãy đưa con trai ông trở về. Ngay bây giờ."
  
  Không thể đọc được gì từ đôi mắt nâu sắc bén và nụ cười của chúng, nhưng anh ta mất một lúc lâu mới trả lời. Đó là một dấu hiệu tốt, anh ta nghĩ.
  
  Cuối cùng, Syauw khẽ lắc đầu. "Ngài Bard, ngài cũng sẽ học được nhiều điều. Tôi sẽ không nói ngài đúng hay sai. Nhưng chúng ta không thể lợi dụng sự giúp đỡ hào phóng của ngài."
  
  "Bạn ném thịt cho hổ và hy vọng nó sẽ bỏ con mồi và bỏ đi. Bạn hiểu hổ hơn tôi. Bạn nghĩ điều đó có thực sự xảy ra không?"
  
  "Trong khi đó, chúng tôi đang nghiên cứu về loài động vật này."
  
  "Bà đang nghe những lời dối trá của hắn. Ông ta hứa với bà rằng sau một số lần thanh toán và đáp ứng những điều kiện nhất định, con trai bà sẽ được trả lại. Bà có sự đảm bảo nào?"
  
  "Nếu con hổ không điên, thì việc giữ lời hứa sẽ có lợi cho nó."
  
  "Tin tôi đi, con hổ này điên lắm. Điên như người vậy."
  
  Siau chớp mắt. "Cậu có biết amok là gì không?"
  
  "Không rõ bằng anh. Có lẽ anh có thể kể cho tôi nghe về chuyện đó. Làm sao một người đàn ông lại phát điên đến mức khát máu. Hắn ta chỉ biết đến giết chóc. Không thể lý luận với hắn, càng không thể tin tưởng hắn."
  
  Siau lo lắng. Anh ta có nhiều kinh nghiệm với sự điên cuồng của người Mã Lai, amok. Một cơn cuồng nộ tàn bạo của việc giết chóc, đâm chém - tàn bạo đến mức nó đã giúp quân đội Mỹ quyết định sử dụng súng Colt .45, dựa trên lý thuyết rằng viên đạn lớn hơn có sức xuyên phá mạnh hơn. Nick biết rằng những người đang trong cơn hấp hối điên cuồng vẫn cần nhiều viên đạn từ một khẩu súng tự động cỡ lớn để dừng lại. Cho dù súng của bạn lớn cỡ nào, bạn vẫn phải bắn trúng chỗ hiểm.
  
  "Chuyện này khác," cuối cùng Siau nói. "Đây là những doanh nhân. Họ không dễ nổi nóng."
  
  "Những người này còn tệ hơn. Giờ họ đã mất kiểm soát. Đối mặt với đạn pháo 5 inch và bom hạt nhân. Làm sao họ có thể phát điên được?"
  
  "Tôi... không hiểu lắm..."
  
  "Tôi có thể nói chuyện thoải mái được không?" Nick ra hiệu về phía những người đàn ông khác đang tụ tập quanh vị tộc trưởng.
  
  "Cứ tiếp tục đi... cứ tiếp tục đi. Họ đều là họ hàng và bạn bè của tôi. Dù sao thì, hầu hết họ đều không hiểu tiếng Anh."
  
  "Anh được yêu cầu giúp đỡ Bắc Kinh. Họ nói rất ít. Có lẽ là về mặt chính trị. Thậm chí anh có thể được yêu cầu giúp đỡ người Hoa ở Indonesia trốn thoát, nếu chính sách của họ là đúng đắn. Anh nghĩ điều này sẽ cho anh đòn bẩy và sự bảo vệ khỏi kẻ mà chúng ta gọi là Judas. Không đâu. Hắn ta cũng đang ăn cắp của Trung Quốc giống như anh. Khi ngày phán xét đến, anh sẽ không chỉ đối mặt với Judas, mà còn cả cơn thịnh nộ của "Ông trùm đỏ"."
  
  Nick nghĩ mình thấy các cơ ở cổ họng của Siau cử động khi ông ta nuốt nước bọt. Anh tưởng tượng ra những suy nghĩ của người đàn ông đó. Nếu có một điều ông ta biết chắc, đó là hối lộ và những màn lừa đảo chồng chất. Ông ta nói, "Họ có quá nhiều thứ phải đánh đổi..." Nhưng giọng ông ta yếu dần, và lời nói đứt quãng.
  
  "Ông nghĩ Big Daddy kiểm soát những người này sao? Không phải đâu. Judas đã kéo họ khỏi tàu cướp biển của hắn, và hắn có đội quân riêng. Hắn là một tên cướp độc lập, cướp bóc cả hai bên. Khi có rắc rối xảy ra, con trai ông và những người bị bắt khác sẽ vượt biên trong xiềng xích."
  
  Siau không còn ngồi gục xuống ghế nữa. "Sao anh biết tất cả những điều này?"
  
  "Chính ông đã nói rằng chúng tôi là đặc vụ của Mỹ. Có lẽ đúng, có lẽ không. Nhưng nếu đúng, chúng tôi có những mối quan hệ nhất định. Ông cần giúp đỡ, và chúng tôi hiểu ông hơn ai hết. Ông không dám gọi lực lượng vũ trang của chính mình đến. Họ sẽ gửi một con tàu-có thể-và ông sẽ chìm đắm trong suy nghĩ, nửa hối lộ, nửa cảm thông với phe Cộng sản. Ông phải tự lo liệu. Hoặc đã từng như vậy. Giờ thì-ông có thể dùng chúng tôi."
  
  Cách dùng từ đó rất đúng. Nó khiến một người như Siau nghĩ rằng mình vẫn có thể đi trên dây. "Anh biết tên Judas này chứ?" Siau hỏi.
  
  "Đúng vậy. Tất cả những gì tôi kể với anh về anh ta đều là sự thật." "Chỉ có một vài chi tiết tôi đoán thôi," Nick nghĩ. "Anh ngạc nhiên khi thấy Tala. Hãy hỏi cô ấy xem ai đã đưa cô ấy về nhà. Cô ấy về bằng cách nào."
  
  Siau quay sang Tala. Cô nói, "Ông Bard đưa tôi về nhà. Trên một chiếc thuyền của Hải quân Hoa Kỳ. Cô có thể gọi cho Adam và cô sẽ biết."
  
  Nick thán phục sự nhanh trí của cô ấy-nếu không nhờ anh thì cô ấy đã không phát hiện ra tàu ngầm. "Nhưng từ đâu?" Siau hỏi.
  
  "Anh không thể mong chúng tôi nói hết mọi chuyện trong khi anh đang cấu kết với kẻ thù," Nick bình tĩnh đáp. "Sự thật là, cô ấy đang ở đây. Chúng tôi đã đưa cô ấy trở về."
  
  "Nhưng con trai tôi, Amir, nó có sao không?" Xiao tự hỏi liệu họ có đánh chìm thuyền của Judah không.
  
  "Theo như chúng tôi biết thì không. Dù sao thì vài giờ nữa các bạn sẽ biết chắc chắn. Và nếu không, chẳng phải các bạn muốn chúng tôi ở đó sao? Sao chúng ta không cùng đi theo Giuđa?"
  
  Siau đứng dậy và bước dọc theo hiên nhà rộng. Khi ông đến gần, những người hầu mặc áo khoác trắng đứng khựng lại ở vị trí của họ bên cửa. Hiếm khi thấy người đàn ông to lớn này di chuyển như thế này-lo lắng, trầm ngâm suy nghĩ, giống như bất kỳ người đàn ông nào khác. Bỗng nhiên, ông quay lại và ra lệnh cho một người đàn ông lớn tuổi đeo huy hiệu đỏ trên chiếc áo khoác sạch sẽ của mình.
  
  Tala thì thầm, "Anh ấy đang đặt phòng và ăn tối. Chúng ta sẽ ở lại."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Khi họ rời đi lúc mười giờ, Nick đã thử vài cách để đưa Tala vào phòng mình. Cô ấy ở một khu khác của tòa nhà lớn. Lối đi bị chặn bởi một vài người đàn ông mặc áo khoác trắng, dường như họ không bao giờ rời khỏi vị trí làm việc của mình ở giao lộ các hành lang. Anh ta bước vào phòng của Nordenboss. "Làm sao chúng ta có thể đưa Tala đến đây?"
  
  Nordenboss cởi áo sơ mi và quần dài ra, nằm dài trên chiếc giường lớn, toàn thân là cơ bắp cuồn cuộn và mồ hôi. "Đúng là một người đàn ông đích thực," ông ta nói với vẻ mệt mỏi.
  
  "Tôi không thể thiếu nó dù chỉ một đêm."
  
  "Chết tiệt, tôi muốn cô ấy che chắn cho chúng ta khi chúng ta lẻn ra ngoài."
  
  "Ồ. Chúng ta đang trốn thoát à?"
  
  "Chúng ta hãy ra bến tàu. Nhớ để mắt đến Judas và Amir."
  
  "Không sao. Tôi đã nhận được tin rồi. Họ sẽ có mặt ở bến tàu vào sáng mai. Chúng ta nên đi ngủ thôi."
  
  "Sao cậu không nói cho tớ biết chuyện này sớm hơn?"
  
  "Tôi vừa mới biết tin. Từ con trai của người đàn ông mất tích của tôi."
  
  "Con trai của ông/bà có biết ai đã làm việc này không?"
  
  "Không. Tôi cho rằng đó là do quân đội. Tiền của Judas đã giúp loại bỏ nó."
  
  "Chúng ta còn nhiều ân oán cần phải trả với tên điên này."
  
  "Còn rất nhiều người khác nữa."
  
  "Nếu có thể, chúng ta cũng sẽ làm điều đó vì họ. Được rồi. Hãy dậy lúc bình minh và đi dạo. Nếu chúng ta quyết định đi biển, liệu có ai ngăn cản chúng ta không?"
  
  "Tôi không nghĩ vậy. Tôi nghĩ Xiao sẽ cho chúng ta xem toàn bộ tập phim. Chúng ta sẽ có một góc nhìn khác về trò chơi của anh ấy-và chết tiệt, anh ấy dùng những luật lệ phức tạp thật."
  
  Nick quay lại ở cửa. "Hans, liệu tầm ảnh hưởng của Đại tá Sudirmat thực sự lan rộng đến tận đây không?"
  
  "Câu hỏi thú vị đấy. Tôi cũng từng nghĩ đến chuyện đó. Không. Không phải do ảnh hưởng của riêng ông ta. Những kẻ độc tài địa phương này hay ghen tị và sống khép kín. Nhưng bằng tiền thì sao? Có. Là một người trung gian và nhận một phần cho bản thân? Đó có thể là cách mà chuyện đó xảy ra."
  
  "Tôi hiểu rồi. Chúc ngủ ngon, Hans."
  
  "Chúc ngủ ngon. Và ông Bard, ông đã làm rất tốt trong việc thuyết phục Siau."
  
  Một giờ trước bình minh, chiếc thuyền buồm "Portagee ketch Oporto" kéo đèn báo hiệu mũi đất phía nam bến tàu Loponousias lên, quay đầu và từ từ tiến ra biển dưới một cánh buồm ổn định duy nhất. Bert Geich đưa ra mệnh lệnh rõ ràng. Các thủy thủ mở các cần cẩu ẩn, giúp chiếc thuyền lớn, dường như đang di chuyển rất nhanh, xoay về phía trước.
  
  Trong túp lều của Judas, Müller và Knife cùng chia sẻ ấm trà và những ly rượu schnapps với thủ lĩnh của họ. Knife tỏ ra bồn chồn. Anh cảm thấy những con dao giấu nửa kín nửa hở của mình. Những người khác giấu đi sự thích thú của họ, thể hiện sự khoan dung đối với đứa trẻ chậm phát triển. Thật không may, anh ta lại là một thành viên trong gia đình, nói một cách ví von. Và Knife lại rất hữu ích cho những nhiệm vụ đặc biệt khó chịu.
  
  Judah nói, "Thủ tục vẫn vậy. Anh nằm cách bờ khoảng 200 thước, rồi họ mang tiền đến. Siau và hai người nữa, không hơn, trên thuyền của họ. Anh cho họ xem cậu bé. Để họ nói chuyện một lát. Họ tung tiền qua lại. Anh rời đi. Giờ thì có thể xảy ra rắc rối. Gã đặc vụ mới này, Al Bard, có thể sẽ giở trò ngu ngốc. Nếu không thành công, thì hãy rời đi."
  
  "Họ có thể bắt được chúng ta," Müller, một nhà chiến thuật thực tế, nhận xét. "Chúng ta có súng máy và súng chống tăng. Họ có thể trang bị cho một trong những chiếc thuyền của họ hỏa lực mạnh và lao ra khỏi bến tàu. Hơn nữa, họ có thể đặt một khẩu pháo trong bất kỳ tòa nhà nào của họ và-chết tiệt!"
  
  "Nhưng họ sẽ không đâu," Judas nói nhỏ nhẹ. "Bạn quên lịch sử nhanh vậy sao, bạn thân mến? Mười năm chúng ta áp đặt ý chí của mình, và các nạn nhân yêu mến chúng ta vì điều đó. Họ thậm chí còn tự giao nộp quân nổi dậy cho chúng ta. Người dân sẽ chịu đựng bất kỳ sự áp bức nào nếu nó được thực hiện một cách hợp lý. Nhưng giả sử họ ra nói với bạn: 'Nhìn này! Chúng tôi có một khẩu súng 88mm đang chĩa vào bạn từ nhà kho này. Đầu hàng đi! Hạ cờ xuống, bạn cũ, ngoan ngoãn như một con cừu. Và trong vòng 24 giờ, tôi sẽ giải phóng bạn khỏi tay họ một lần nữa. Bạn biết bạn có thể tin tưởng tôi - và bạn có thể đoán được tôi sẽ làm điều đó như thế nào.'"
  
  "Vâng." Müller gật đầu về phía tủ radio của Judas. Cứ cách một ngày, Judas lại thiết lập liên lạc ngắn gọn, mã hóa với một tàu chiến trong hải quân Trung Quốc đang phát triển nhanh chóng, đôi khi là tàu ngầm, thường là tàu hộ vệ hoặc tàu nổi khác. Thật an tâm khi nghĩ đến hỏa lực mạnh mẽ hỗ trợ anh ta. Lực lượng dự bị ngầm; hay như các vị tướng già thường nói, nhiều hơn những gì mắt thường thấy.
  
  Müller cũng biết rằng việc này tiềm ẩn nhiều nguy hiểm. Ông ta và Judas đang chia phần tiền chuộc từ Trung Quốc, và sớm muộn gì họ cũng sẽ bị phát hiện, và móng vuốt của con rồng sẽ giáng xuống. Ông ta hy vọng rằng khi điều đó xảy ra, họ đã biến mất từ lâu, và họ sẽ có đủ tiền cho bản thân và cho quỹ của "ODESSA", tổ chức quốc tế mà các cựu phát xít Đức dựa vào. Müller tự hào về lòng trung thành của mình.
  
  Judas rót cho họ ly rượu schnapps thứ hai với một nụ cười. Anh ta đoán được Müller đang nghĩ gì. Lòng trung thành của anh ta không mãnh liệt đến thế. Müller không biết rằng người Trung Quốc đã cảnh báo anh ta rằng trong trường hợp gặp rắc rối, anh ta chỉ có thể trông cậy vào sự trợ giúp theo ý muốn của họ. Và thường xuyên, các cuộc liên lạc hàng ngày được phát sóng. Anh ta không nhận được phản hồi, nhưng anh ta nói với Müller rằng họ đã nhận được. Và anh ta phát hiện ra một điều. Khi thiết lập liên lạc vô tuyến, anh ta có thể xác định xem đó là tàu ngầm hay tàu nổi bằng cách sử dụng ăng-ten cao và tín hiệu mạnh, rộng. Đó là một mẩu thông tin có thể bằng cách nào đó chứng tỏ rất có giá trị.
  
  Vầng hào quang vàng rực của mặt trời ló dạng trên đường chân trời khi Judah nói lời tạm biệt với Müller, Naif và Amir.
  
  Người thừa kế của Loponusis bị còng tay, và người Nhật mạnh mẽ nắm quyền điều hành.
  
  Judas trở về cabin và rót cho mình ly rượu schnapps thứ ba trước khi cuối cùng đặt chai trở lại chỗ cũ. Quy tắc thứ hai là quy tắc, nhưng anh ta đang rất phấn khởi. Trời ơi, tiền đang đổ về ào ạt! Anh ta uống cạn ly, ra boong tàu, vươn vai và hít một hơi thật sâu. Anh ta là một kẻ tàn tật, phải không?
  
  "Những vết sẹo cao quý!" anh ta thốt lên bằng tiếng Anh.
  
  Hắn đi xuống khoang dưới và mở cửa, nơi ba cô gái trẻ người Trung Quốc, không quá mười lăm tuổi, chào đón hắn bằng những nụ cười sắc sảo để che giấu nỗi sợ hãi và căm hận. Hắn nhìn họ một cách lạnh lùng. Hắn đã mua họ từ những gia đình nông dân trên đảo Bành để mua vui cho mình và thủy thủ đoàn, nhưng giờ hắn đã quá quen thuộc với từng người đến nỗi họ trở nên nhàm chán. Họ bị điều khiển bởi những lời hứa hão huyền mà chẳng bao giờ có thể thực hiện được. Hắn đóng cửa và khóa lại.
  
  Hắn dừng lại trầm ngâm trước túp lều nơi Tala bị giam cầm. Sao lại không chứ? Hắn đáng bị như vậy và định sẽ trả thù sớm muộn gì cũng vậy. Hắn với lấy chìa khóa, lấy từ tay người gác ngục, bước vào và đóng cửa lại.
  
  Dáng người mảnh mai trên chiếc giường tầng hẹp càng khiến anh ta thêm kích thích. Một trinh nữ? Những gia đình này hẳn rất nghiêm khắc, dù những cô gái hư hỏng vẫn tung tăng khắp những hòn đảo nhiệt đới vô đạo đức này, và chẳng bao giờ có thể chắc chắn được.
  
  "Chào em, Tala." Anh đặt tay lên đôi chân mảnh khảnh của cô và từ từ di chuyển lên trên.
  
  "Chào." Câu trả lời không rõ ràng. Cô quay mặt về phía vách ngăn.
  
  Bàn tay anh nắm chặt đùi cô, vuốt ve và khám phá những kẽ hở. Cô có một thân hình săn chắc, rắn chắc đến lạ! Những khối cơ nhỏ gọn, như những sợi dây cáp. Không một chút mỡ thừa nào trên người cô. Anh luồn tay xuống dưới chiếc áo ngủ màu xanh của cô, và da thịt anh run lên vì khoái cảm khi những ngón tay anh vuốt ve làn da ấm áp, mịn màng.
  
  Cô xoay người nằm sấp để tránh hắn khi hắn cố với tới ngực cô. Hơi thở của hắn dồn dập, nước bọt trào ra lưỡi. Hắn tưởng tượng chúng như thế nào-tròn trịa và cứng cáp, giống như những quả bóng cao su nhỏ? Hay, chẳng hạn, giống như những quả bóng, như trái cây chín mọng trên cành?
  
  "Hãy đối xử tốt với anh, Tala," anh nói khi cô né tránh bàn tay đang dò xét của anh bằng một động tác vặn người khác. "Em muốn gì cũng được. Và em sẽ sớm được về nhà. Sớm hơn nếu em lịch sự."
  
  Cô ta gầy gò như lươn. Anh ta vươn tay ra, và cô ta quằn quại. Cố gắng giữ cô ta lại giống như nắm lấy một con chó con gầy gò, sợ hãi. Anh ta ném mình xuống mép giường tầng, và cô ta lợi dụng lực đẩy từ vách ngăn để đẩy anh ta ra. Anh ta ngã xuống sàn. Anh ta đứng dậy, chửi rủa, và xé toạc áo ngủ của cô ta. Anh ta chỉ kịp nhìn thoáng qua cảnh họ vật lộn trong ánh sáng lờ mờ-ngực cô ta gần như biến mất! Thôi kệ, anh ta thích chúng như vậy.
  
  Anh ta đẩy cô vào tường và cô lại đập vào vách ngăn, dùng tay và chân đẩy anh ta, khiến anh ta trượt khỏi mép vách.
  
  "Đủ rồi!" anh ta gầm gừ, đứng dậy. Anh ta túm lấy một nắm quần pajama và xé toạc chúng. Lớp bông bên trong rách nát, biến thành những mảnh vải vụn trong tay anh ta. Anh ta dùng cả hai tay túm lấy cái chân đang vùng vẫy và kéo một nửa nó ra khỏi giường tầng, đồng thời chống đỡ cái chân còn lại, khiến nó đập vào đầu anh ta.
  
  "Này nhóc!" hắn kêu lên. Sự bất ngờ khiến hắn mất thăng bằng trong giây lát, và một cú đá nặng nề giáng vào ngực hắn, hất hắn văng ra giữa căn phòng chật hẹp. Hắn lấy lại thăng bằng và chờ đợi. Cậu bé trên giường gồng mình như một con rắn đang quằn quại - quan sát - chờ đợi.
  
  "Vậy," Giuđa gầm gừ, "ngươi là Akim Machmur."
  
  "Rồi một ngày nào đó ta sẽ giết ngươi," chàng trai trẻ gầm gừ.
  
  "Sao hai người lại đổi chỗ với nhau được vậy?"
  
  "Ta sẽ chặt ngươi thành nhiều mảnh."
  
  "Đó là sự trả thù! Tên ngốc Müller. Nhưng bằng cách nào... bằng cách nào?"
  
  Judas nhìn kỹ cậu bé. Ngay cả khi khuôn mặt cậu ta méo mó vì cơn thịnh nộ giết người, rõ ràng Akim giống Tala như đúc. Trong hoàn cảnh thích hợp, việc lừa dối ai đó không khó...
  
  "Nói cho ta biết đi," Judas gầm lên. "Lúc đó ngươi đang lái thuyền đến đảo Fong để kiếm tiền, phải không? Müller có cập bến không?"
  
  Một khoản hối lộ khổng lồ ư? Hắn ta sẽ tự tay giết Müller. Không. Müller xảo quyệt, nhưng hắn không ngu ngốc. Hắn đã nghe tin đồn Tala đang ở nhà, nhưng hắn cho rằng đó là mưu mẹo của Machmur để che giấu sự thật rằng cô ấy đang bị giam cầm.
  
  Judas chửi rủa và giả vờ tấn công bằng cánh tay lành lặn của mình, cánh tay đã trở nên mạnh mẽ đến mức có sức mạnh của hai chi bình thường. Akim né tránh, và cú đánh thật sự giáng xuống khiến hắn ngã nhào vào góc giường tầng. Judas tóm lấy hắn và đánh hắn thêm một lần nữa chỉ bằng một tay. Điều đó khiến hắn cảm thấy mạnh mẽ, khi tay kia của hắn có cái móc, móng vuốt đàn hồi và nòng súng lục nhỏ được gắn sẵn. Hắn có thể hạ gục bất kỳ ai chỉ bằng một tay! Suy nghĩ thỏa mãn đó làm dịu cơn giận của hắn phần nào. Akim nằm co quắp lại. Judas bỏ đi và đóng sầm cửa lại.
  
  
  Chương 6
  
  
  
  
  
  Mặt biển êm đềm và sáng lấp lánh khi Müller thư giãn trên thuyền, ngắm nhìn bến cảng Loponousias ngày càng lớn dần. Vài con tàu neo đậu trên những cầu tàu dài, trong đó có chiếc du thuyền sang trọng của Adam Makhmour và một chiếc tàu công tác lớn chạy bằng động cơ diesel. Müller cười khẽ. Anh ta có thể giấu một vũ khí lớn trong bất kỳ tòa nhà nào và kích nổ nó từ dưới nước hoặc buộc nó phải lên bờ. Nhưng họ sẽ không dám. Anh ta thích thú với cảm giác quyền lực.
  
  Anh ta nhìn thấy một nhóm người ở rìa cầu tàu lớn nhất. Có người đang đi xuống cầu dẫn về phía bến tàu nổi, nơi một chiếc thuyền du lịch nhỏ đang neo đậu. Có lẽ họ sẽ xuất hiện ở đó. Anh ta sẽ tuân lệnh. Anh ta đã từng không tuân lệnh một lần, nhưng mọi chuyện đều ổn. Trên đảo Fong, họ ra lệnh cho anh ta vào bằng loa phóng thanh. Cẩn thận với pháo binh, anh ta tuân lệnh, sẵn sàng đe dọa họ bằng bạo lực, nhưng họ giải thích rằng thuyền máy của họ không khởi động được.
  
  Thực tế, ông ta tận hưởng cảm giác quyền lực khi Adam Makhmour đưa tiền cho ông ta. Khi một trong những con trai của Makhmour ôm chầm lấy em gái mình trong nước mắt, ông ta đã rộng lượng cho phép họ trò chuyện vài phút, đảm bảo với Adam rằng con gái ông sẽ trở về ngay khi khoản thanh toán thứ ba được thực hiện và một số vấn đề chính trị được giải quyết.
  
  "Tôi xin thề với tư cách một sĩ quan và một quý ông," hắn hứa với Makhmur. Một gã ngốc da ngăm đen. Makhmur đưa cho hắn ba chai rượu brandy hảo hạng, và họ nhanh chóng khẳng định lời hứa bằng một ngụm rượu.
  
  Nhưng hắn sẽ không làm thế nữa. Gã lính Nhật A.B. rút ra một chai rượu và một xấp tiền yên để đổi lấy sự im lặng "thân thiện" của hắn. Nhưng Nif không ở bên cạnh hắn. Không bao giờ có thể tin tưởng hắn với sự sùng bái Judas của hắn. Müller liếc nhìn Naif với vẻ ghê tởm, hắn đang mài móng tay bằng một lưỡi dao sáng loáng, thỉnh thoảng liếc nhìn Amir để xem cậu bé có đang quan sát không. Chàng trai trẻ phớt lờ anh ta. "Ngay cả khi bị còng tay," Müller nghĩ, "gã này vẫn bơi giỏi như cá."
  
  "Knife," hắn ra lệnh, đưa chìa khóa, "cài còng tay vào."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Qua ô cửa sổ trên thuyền, Nick và Nordenboss quan sát khi chiếc thuyền đi dọc bờ biển, rồi giảm tốc độ và bắt đầu vòng tròn chậm rãi.
  
  "Cậu bé kia kìa," Hans nói. "Và đó là Müller và Knife. Tôi chưa từng thấy thủy thủ Nhật Bản nào trước đây, nhưng có lẽ cậu ta là người đã đi cùng họ đến Makhmur."
  
  Nick chỉ mặc một chiếc quần bơi. Quần áo của anh ta, khẩu súng Luger được tân trang lại mà anh ta đặt tên là Wilhelmina, và con dao Hugo mà anh ta thường đeo ở cẳng tay đều được giấu trong một ngăn tủ gần đó. Cùng với chúng, trong quần đùi của anh ta, là vũ khí thường dùng khác của anh ta-một viên đạn hơi cay chết người có tên là Pierre.
  
  "Giờ thì các cậu đúng là kỵ binh nhẹ thực thụ rồi," Hans nói. "Các cậu có chắc là muốn ra trận tay không không?"
  
  "Siau sẽ nổi cơn thịnh nộ nếu chúng ta gây thêm bất kỳ thiệt hại nào, ông ta sẽ không bao giờ chấp nhận thỏa thuận mà chúng ta muốn thực hiện."
  
  "Tôi sẽ kèm anh. Tôi có thể ghi bàn từ khoảng cách này."
  
  "Không cần đâu. Trừ khi tôi chết."
  
  Hans nhăn mặt. Trong ngành này, anh không có nhiều bạn bè-chỉ nghĩ đến việc mất họ thôi cũng đã thấy đau lòng rồi.
  
  Hans nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ phía trước. "Tàu tuần dương đang rời đi. Cho hắn hai phút, rồi bọn họ sẽ bận rộn với nhau."
  
  "Đúng vậy. Hãy nhớ những lập luận ủng hộ người Sioux nếu chúng ta thực hiện điều đó."
  
  Nick trèo lên thang, cúi thấp người, băng qua boong nhỏ và lặng lẽ trượt xuống nước giữa chiếc thuyền đánh cá và bến tàu. Anh bơi dọc theo mũi tàu. Chiếc xuồng và chiếc du thuyền đang tiến lại gần nhau. Chiếc xuồng giảm tốc độ, chiếc du thuyền cũng giảm tốc độ. Anh nghe thấy tiếng khớp nối nhả ra. Anh hít vào rồi thở ra vài lần.
  
  Họ cách đó khoảng hai trăm thước. Con kênh đào trông sâu khoảng ba mét, nhưng nước trong vắt. Có thể nhìn thấy cá. Anh hy vọng họ sẽ không nhận ra anh đang đến gần, vì không thể nào nhầm anh với cá mập được.
  
  Những người đàn ông trên hai chiếc thuyền nhìn nhau và nói chuyện. Trên chiếc tàu tuần dương có Siau, một thủy thủ nhỏ con đang cầm lái trên cầu tàu nhỏ, và Abdul, người phụ tá có vẻ nghiêm nghị của Siau.
  
  Nick cúi đầu, bơi cho đến khi nước chỉ còn cách đáy một chút, và điều chỉnh nhịp bơi mạnh mẽ của mình, quan sát những mảng vỏ sò và rong biển nhỏ bơi thẳng tắp phía trước. Là một phần công việc, Nick luôn giữ được thể trạng tuyệt vời, tuân thủ chế độ luyện tập xứng đáng với một vận động viên Olympic. Ngay cả khi thường xuyên làm việc vào những giờ giấc thất thường, uống rượu và ăn uống không đúng giờ, nếu bạn quyết tâm, bạn vẫn có thể tuân theo một chương trình hợp lý. Bạn tránh uống ly thứ ba, chọn chủ yếu là protein khi ăn và ngủ thêm giờ khi có thể. Nick không nói dối - đó là bảo hiểm cuộc sống của anh ấy.
  
  Dĩ nhiên, ông tập trung phần lớn thời gian luyện tập vào võ thuật và yoga.
  
  cũng như nhiều môn thể thao khác, bao gồm bơi lội, golf và thể dục nhào lộn.
  
  Lúc này, anh ta bơi một cách bình tĩnh cho đến khi nhận ra mình đã ở gần những chiếc thuyền. Anh ta lật người sang một bên, nhìn thấy hai hình bầu dục của những chiếc thuyền nổi bật trên nền trời sáng, và để bản thân tiến lại gần mũi thuyền, chắc chắn rằng những người trên thuyền đang nhìn qua đuôi thuyền. Bị sóng đánh bật khỏi mạn thuyền hình tròn, anh ta thấy mình vô hình đối với mọi người ngoại trừ những người ở xa bến tàu. Anh ta nghe thấy tiếng nói phía trên mình.
  
  "Bạn chắc chắn là mình ổn chứ?" Đó là Siau.
  
  "Vâng." Có lẽ là Amir?
  
  Đó là Müller. "Chúng ta không được ném thứ đồ quý giá này xuống nước. Hãy đi chậm rãi bên cạnh-dùng chút lực-không, đừng kéo dây-tôi không muốn vội vàng."
  
  Động cơ của chiếc tàu tuần dương gầm rú. Chân vịt của thuyền không quay, động cơ đang chạy ở chế độ không tải. Nick lao lên mặt nước, nhìn lên, nhắm mục tiêu, và với một cú vung mạnh mẽ của đôi tay to lớn, tiến đến điểm thấp nhất của mạn thuyền, một tay mạnh mẽ bám vào thành gỗ.
  
  Thế là quá đủ rồi. Anh ta dùng tay kia nắm lấy và lật chân qua trong tích tắc, như một diễn viên xiếc thực hiện cú nhảy bổ nhào. Anh ta đáp xuống boong tàu, hất tóc và nước khỏi mắt. Thần biển Neptune, với vẻ cảnh giác và tỉnh táo, trồi lên từ đáy biển để đối đầu trực diện với kẻ thù.
  
  Müller, Knife và người thủy thủ Nhật Bản đứng ở đuôi thuyền. Knife di chuyển trước, và Nick nghĩ anh ta rất chậm - hoặc có lẽ anh ta đang so sánh thị lực và phản xạ hoàn hảo của mình với những hạn chế của sự bất ngờ và rượu schnapps buổi sáng. Nick nhảy lên trước khi con dao kịp rút khỏi vỏ. Tay anh ta nhanh chóng đưa lên dưới cằm Knife, và khi chân anh ta chạm vào mạn thuyền, Knife lao xuống nước như thể bị kéo giật bởi một sợi dây.
  
  Müller bắn súng rất nhanh, dù ông ta đã già so với những người khác. Ông ta luôn thầm thích phim Viễn Tây và mang theo một khẩu súng máy 7.65mm. Khẩu Mauser trong bao súng đeo thắt lưng của ông ta bị cắt một phần. Nhưng ông ta có dây an toàn, và khẩu súng máy đã được nạp đạn. Müller nhanh chóng bắn, nhưng Nick đã giật lấy khẩu súng khỏi tay ông ta khi nó vẫn đang chĩa xuống sàn. Hắn đẩy Müller ngã xuống.
  
  Trong ba người, người thú vị nhất là gã thủy thủ Nhật Bản. Hắn tung một cú đấm tay trái vào cổ Nick, nếu trúng vào yết hầu thì Nick đã bất tỉnh mười phút. Tay phải cầm khẩu súng lục của Müller, hắn nghiêng người về phía trước, dùng cẳng tay trái chống lên trán. Cú đấm của gã thủy thủ nhắm vào không khí, và Nick đã dùng khuỷu tay thúc vào cổ hắn.
  
  Qua những giọt nước mắt làm nhòe tầm nhìn, vẻ mặt người thủy thủ hiện lên sự ngạc nhiên, rồi dần chuyển sang sợ hãi. Anh ta không phải là chuyên gia đai đen, nhưng anh ta biết thế nào là chuyên nghiệp. Nhưng-có lẽ đó chỉ là một tai nạn! Thật tuyệt vời nếu anh ta hạ gục được gã đàn ông da trắng to lớn kia. Anh ta ngã xuống lan can, hai tay bám vào đó, và hai chân vung vẩy trước mặt Nick-một cú đá vào hạ bộ, một cú đá vào bụng, như một cú đá kép.
  
  Nick bước sang một bên. Anh ta có thể chặn cú ngoặt, nhưng anh ta không muốn bị bầm tím bởi đôi chân mạnh mẽ, cơ bắp đó. Anh ta dùng xẻng kẹp lấy mắt cá chân dưới, giữ chặt, nhấc lên, vặn xoắn và quật người thủy thủ xuống lan can trong tư thế khó nhọc. Nick lùi lại một bước, vẫn cầm khẩu Mauser trong một tay, ngón tay luồn qua bộ phận bảo vệ cò súng.
  
  Người thủy thủ đứng thẳng dậy rồi ngã ngửa ra sau, treo lơ lửng bằng một tay. Müller cố gắng đứng lên. Nick đá vào mắt cá chân trái của hắn, và hắn lại ngã xuống. Anh ta nói với người thủy thủ, "Dừng lại, không thì tao sẽ kết liễu mày."
  
  Người đàn ông gật đầu. Nick cúi xuống, rút con dao đeo thắt lưng ra và ném xuống biển.
  
  "Ai giữ chìa khóa còng tay của cậu bé?"
  
  Người thủy thủ thở hổn hển, nhìn Müller rồi không nói gì. Müller ngồi dậy, vẻ mặt sững sờ. "Đưa chìa khóa còng tay cho tôi," Nick nói.
  
  Müller do dự, rồi rút nó ra khỏi túi. "Cái đó chẳng giúp được gì cho cậu đâu, đồ ngốc. Chúng ta..."
  
  "Ngồi xuống và im miệng, không thì tao sẽ đánh mày nữa."
  
  Nick mở khóa cho Amir khỏi hàng rào và đưa cho anh ta chìa khóa để anh ta có thể tự giải phóng cổ tay còn lại. "Cảm ơn anh..."
  
  "Hãy nghe lời cha con," Nick nói, ngăn cậu lại.
  
  Siau hét lên những mệnh lệnh, lời đe dọa, và có lẽ cả những lời chửi rủa bằng ba hoặc bốn thứ tiếng. Chiếc tàu tuần dương trôi dạt cách tàu cắt khoảng mười lăm feet. Nick với tay qua mạn tàu, kéo Knife lên boong và tước vũ khí của hắn như thể đang nhổ lông gà. Knife chộp lấy khẩu Mauser của mình, và Nick dùng tay kia đánh vào đầu hắn. Đó là một cú đánh không quá mạnh, nhưng nó đã khiến Knife ngã xuống chân của tên lính Nhật.
  
  "Này," Nick Siau gọi. "Này..." Siau lẩm bẩm, giọng nhỏ dần. "Ông không muốn con trai mình trở về sao? Nó đây này."
  
  "Ngươi sẽ phải chết vì chuyện này!" Siau hét lên bằng tiếng Anh. "Không ai muốn điều này cả."
  
  "Đây là sự can thiệp chết tiệt của các ngươi!" Ông ta hét lớn bằng tiếng Indonesia ra lệnh cho hai người đàn ông đứng cùng ông trong vành móng ngựa.
  
  Nick hỏi Amir: "Cậu có muốn quay lại với Judas không?"
  
  "Tôi thà chết trước. Tránh xa tôi ra. Hắn ta bảo Abdul Nono bắn anh. Chúng có súng trường và bắn rất giỏi."
  
  Chàng trai trẻ gầy gò cố tình di chuyển giữa Nick và những tòa nhà ven biển. Anh ta gọi lớn với cha mình: "Con sẽ không quay lại. Đừng bắn."
  
  Siau trông như sắp nổ tung, giống như một quả bóng bay chứa khí hydro được giữ gần ngọn lửa. Nhưng anh ta vẫn im lặng.
  
  "Ngươi là ai?" Amir hỏi.
  
  "Họ nói tôi là đặc vụ Mỹ. Dù sao thì tôi cũng muốn giúp anh. Chúng ta có thể chiếm lấy con tàu và giải phóng những người khác. Cha anh và các gia đình khác không đồng ý. Anh nghĩ sao?"
  
  "Tôi nói là hãy chiến đấu." Mặt Amir đỏ bừng, rồi lại tối sầm khi anh nói thêm, "Nhưng sẽ rất khó để thuyết phục họ."
  
  Knife và người thủy thủ bò thẳng về phía trước. "Còng tay hai người lại với nhau," Nick nói. Hãy để thằng bé cảm nhận chiến thắng. Amir còng tay hai người đàn ông như thể hắn ta thích thú với việc đó.
  
  "Hãy thả họ ra!" Siau hét lên.
  
  "Chúng ta phải chiến đấu," Amir đáp. "Con sẽ không quay lại. Bố không hiểu những người này. Dù sao thì họ cũng sẽ giết chúng ta. Bố không thể mua chuộc họ được." Cậu chuyển sang tiếng Indonesia và bắt đầu tranh cãi với cha mình. Nick nghĩ đó là một cuộc tranh cãi đúng nghĩa-với tất cả những cử chỉ và âm thanh dữ dội.
  
  Một lúc sau, Amir quay sang Nick. "Tôi nghĩ cậu ấy đã bị thuyết phục phần nào rồi. Cậu ấy sẽ đi nói chuyện với người thầy tâm linh của mình."
  
  "Cái gì cơ?"
  
  "Cố vấn của anh ấy. Của... Tôi không biết từ đó trong tiếng Anh. Có thể nói là 'cố vấn tôn giáo', nhưng nghe giống hơn..."
  
  "Bác sĩ tâm thần của anh ta à?" Nick nói từ đó một phần là đùa, nhưng cũng pha chút ghê tởm.
  
  "Đúng vậy, theo một nghĩa nào đó! Một người đàn ông tự chủ cuộc đời mình."
  
  "Ôi trời ơi." Nick kiểm tra khẩu Mauser rồi nhét nó vào thắt lưng. "Được rồi, đưa mấy tên này đi trước, còn tôi sẽ chở cái thùng này vào bờ."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans trò chuyện với Nick trong khi anh ta tắm và thay quần áo. Không cần phải vội vàng-Siauw đã sắp xếp một cuộc gặp mặt sau ba giờ nữa. Müller, Knife và người thủy thủ đã bị người của Siau bắt đi, và Nick nghĩ rằng tốt nhất là không nên phản đối.
  
  "Chúng ta đã tự mình bước vào một ổ ong bắp cày rồi," Hans nói. "Tôi cứ tưởng Amir có thể thuyết phục được cha mình. Sự trở về của đứa con trai yêu quý của ông ấy. Ông ấy thực sự yêu thương thằng bé, nhưng ông ấy vẫn nghĩ mình có thể làm ăn với Judah. Tôi nghĩ ông ấy đã gọi cho một vài gia đình khác rồi, và họ cũng đồng ý."
  
  Nick rất gắn bó với Hugo. Liệu Knife có muốn thêm con dao găm đó vào bộ sưu tập của mình không? Nó được làm từ loại thép tốt nhất. "Có vẻ như mọi chuyện đang lên xuống thất thường, Hans à. Ngay cả những người quyền lực cũng đã cúi đầu quá lâu đến nỗi họ thà nuông chiều bản thân hơn là đối đầu. Họ phải thay đổi nhanh chóng, nếu không những kẻ như Judas của thế kỷ XX sẽ nghiền nát và vứt bỏ họ. Vị guru này như thế nào?"
  
  "Tên ông ta là Buduk. Một số vị guru này là những người vĩ đại. Các nhà khoa học. Các nhà thần học. Các nhà tâm lý học thực thụ, vân vân. Rồi lại có những người như Buduk."
  
  "Hắn ta có phải là kẻ trộm không?"
  
  "Ông ta là một chính trị gia."
  
  "Bạn đã trả lời câu hỏi của tôi."
  
  "Ông ta đến được đây. Một triết gia của dân nhà giàu với trực giác siêu phàm, ông ta rút ra từ thế giới tâm linh. Ông biết nhạc jazz đấy. Tôi chưa bao giờ tin tưởng ông ta, nhưng tôi biết ông ta là kẻ giả tạo vì thằng nhóc Abu đã giấu tôi một bí mật. Vị thánh của chúng ta là một tay chơi trác táng lén lút khi ông ta trốn sang Jakarta."
  
  "Tôi có thể gặp anh ấy được không?"
  
  "Tôi nghĩ vậy. Tôi sẽ hỏi thử."
  
  "Khỏe."
  
  Mười phút sau, Hans quay lại. "Dĩ nhiên rồi. Tôi sẽ đưa cậu đến gặp ông ấy. Siau vẫn còn giận. Ông ta gần như nhổ nước bọt vào mặt tôi."
  
  Họ men theo con đường quanh co vô tận dưới những tán cây rậm rạp đến căn nhà nhỏ gọn gàng của Buduk. Hầu hết các ngôi nhà của người bản địa đều san sát nhau, nhưng rõ ràng vị hiền triết cần sự riêng tư. Ông gặp họ đang ngồi khoanh chân trên những chiếc đệm trong một căn phòng sạch sẽ, trống trải. Hans giới thiệu Nick, và Buduk gật đầu không biểu lộ cảm xúc. "Tôi đã nghe nhiều về ngài Bard và vấn đề này."
  
  "Siau nói anh ấy cần lời khuyên của cậu," Nick nói thẳng thừng. "Tôi đoán anh ấy đang lưỡng lự. Anh ấy nghĩ mình có thể thương lượng."
  
  "Bạo lực không bao giờ là giải pháp tốt."
  
  "Hòa bình là điều tốt nhất," Nick bình tĩnh đồng ý. "Nhưng liệu bạn có gọi một người đàn ông là kẻ ngốc nếu anh ta vẫn đang ngồi trước mặt một con hổ?"
  
  "Ngồi yên? Ý bạn là hãy kiên nhẫn. Rồi các vị thần có thể ra lệnh cho con hổ rời đi."
  
  "Nếu ta nghe thấy tiếng gầm gừ đói khát phát ra từ bụng con hổ thì sao?"
  
  Buduk cau mày. Nick đoán rằng khách hàng của ông hiếm khi tranh cãi với ông. Ông lão chậm hiểu. Buduk nói, "Tôi sẽ suy ngẫm và đưa ra lời đề nghị của mình."
  
  "Nếu các bạn đề nghị chúng ta thể hiện lòng dũng cảm, rằng chúng ta phải chiến đấu vì chúng ta sẽ chiến thắng, tôi sẽ rất biết ơn."
  
  "Tôi hy vọng lời khuyên của tôi sẽ làm hài lòng ngài, cũng như Siau và các thế lực trên trời và dưới đất."
  
  "Hãy đấu lại với tên cố vấn," Nick nói nhỏ, "và ba nghìn đô la sẽ chờ cậu. Ở Jakarta hay bất cứ đâu, bất cứ đâu. Bằng vàng hay bất cứ hình thức nào khác." Anh nghe thấy Hans thở dài. Số tiền không quan trọng-đối với một phi vụ như vậy, nó chỉ là một khoản tiền nhỏ. Hans nghĩ mình đang quá thẳng thắn.
  
  Buduk không hề tỏ ra ngạc nhiên. "Sự hào phóng của các bạn thật tuyệt vời. Với số tiền đó, tôi có thể làm được rất nhiều việc tốt."
  
  "Mọi người đã đồng ý với điều này chưa?"
  
  "Chỉ có thần linh mới biết. Tôi sẽ trả lời tại cuộc họp rất sớm thôi."
  
  Trên đường trở về, Hans nói, "Cố gắng tốt đấy. Cậu làm tôi bất ngờ. Nhưng tôi nghĩ làm thẳng thắn thì tốt hơn."
  
  "Anh ấy không đi."
  
  "Tôi nghĩ anh nói đúng. Hắn ta muốn treo cổ chúng ta."
  
  "Hoặc là hắn ta đang làm việc trực tiếp cho Judas, hoặc là hắn ta đang có một đường dây ngầm lớn đến mức không muốn gây xáo trộn. Hắn ta giống như một thành viên trong gia đình - nhưng điểm tựa của hắn ta lại yếu ớt như một sợi mì ướt."
  
  "Bạn đã bao giờ tự hỏi tại sao chúng ta không được canh gác chưa?"
  
  "Tôi đoán được."
  
  "Đúng vậy. Tôi nghe thấy Tiểu U ra lệnh."
  
  "Bạn có thể mời Tala tham gia cùng chúng ta được không?"
  
  "Tôi nghĩ vậy. Tôi sẽ gặp bạn trong phòng vài phút nữa."
  
  Phải mất vài phút, nhưng Nordenboss quay lại cùng Tala. Cô ấy đi thẳng đến chỗ Nick, nắm lấy tay anh và nhìn thẳng vào mắt anh. "Tôi đã thấy. Tôi đã trốn trong chuồng ngựa. Cách anh cứu Amir thật tuyệt vời."
  
  "Bạn đã nói chuyện với anh ấy chưa?"
  
  "Không. Cha anh ta giữ anh ta bên cạnh. Họ đã cãi nhau."
  
  "Amir muốn chống cự sao?"
  
  "Ừ, đúng vậy. Nhưng nếu bạn nghe Xiao nói thì..."
  
  "Áp lực lớn quá phải không?"
  
  "Vâng lời là thói quen của chúng ta."
  
  Nick kéo cô về phía ghế sofa. "Kể cho anh nghe về Buduk đi. Anh chắc chắn hắn ta chống lại chúng ta. Hắn ta sẽ khuyên Siau gửi Amir trở lại cùng Müller và những người khác."
  
  Tala cụp đôi mắt đen xuống. "Tôi hy vọng mọi chuyện sẽ không tệ hơn."
  
  "Sao chuyện này lại có thể xảy ra?"
  
  "Cậu đã làm Siau xấu hổ. Buduk có thể cho phép anh ta trừng phạt cậu. Cuộc gặp này-nó sẽ rất quan trọng. Cậu có biết về nó không? Vì mọi người đều biết những gì cậu đã làm, và nó đi ngược lại mong muốn của Siau và Buduk, nên... à, câu hỏi đặt ra là cậu là ai."
  
  "Ôi Chúa ơi! Giờ lại đến cái mặt này nữa."
  
  "Giống các vị thần của Buduk hơn. Khuôn mặt của họ và của ông ấy."
  
  Hans cười khúc khích. "May mà chúng ta không ở hòn đảo phía bắc. Ở đó họ sẽ ăn thịt cậu mất, Al. Chiên với hành tây và nước sốt."
  
  "Rất hài hước."
  
  Hans thở dài. "Nghĩ lại thì, chuyện này cũng chẳng buồn cười lắm."
  
  Nick hỏi Tala, "Siau sẵn sàng trì hoãn phán quyết cuối cùng về cuộc kháng chiến trong vài ngày cho đến khi tôi bắt được Müller và những người khác, sau đó ông ta trở nên rất tức giận, mặc dù con trai ông ta đã trở về. Tại sao? Ông ta quay sang Buduk. Tại sao? Theo như tôi hiểu thì ông ta đã mềm lòng. Tại sao? Buduk từ chối nhận hối lộ, mặc dù tôi nghe nói ông ta nhận. Tại sao?"
  
  "Mọi người," Tala buồn bã nói.
  
  Câu trả lời chỉ vỏn vẹn một từ khiến Nick bối rối. Con người? "Tất nhiên rồi - con người. Nhưng mục đích là gì? Thỏa thuận này đang dần trở thành một mớ lý lẽ rắc rối..."
  
  "Để tôi thử giải thích, thưa ông Bard," Hans nhẹ nhàng xen vào. "Ngay cả với sự ngu ngốc hữu ích của quần chúng, những người cầm quyền cũng phải cẩn thận. Họ học cách sử dụng quyền lực, nhưng họ chiều theo cảm xúc và trên hết là cái mà chúng ta có thể gọi một cách mỉa mai là dư luận. Ông hiểu ý tôi chứ?"
  
  "Sự mỉa mai của cậu lộ rõ rồi đấy," Nick đáp lại. "Tiếp tục đi."
  
  "Nếu sáu người đàn ông quyết tâm nổi dậy chống lại Napoleon, Hitler, Stalin hoặc Franco - bùm!"
  
  "Bùm?"
  
  "Nếu họ thực sự quyết tâm, sẵn sàng dùng súng hay dao đâm một tên bạo chúa, bất chấp cái chết của chính mình."
  
  "Được rồi. Tôi sẽ mua nó."
  
  "Nhưng những kẻ xảo quyệt này không chỉ ngăn cản nửa tá người đưa ra quyết định-chúng còn kiểm soát hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu người! Không thể làm thế với một khẩu súng trên hông. Nhưng việc đó vẫn xảy ra! Âm thầm đến mức những kẻ ngốc nghếch đáng thương bị thiêu sống để làm gương thay vì đứng cạnh nhà độc tài trong một bữa tiệc và đâm hắn ta vào bụng."
  
  "Dĩ nhiên rồi. Mặc dù sẽ mất vài tháng hoặc vài năm để bạn có thể thăng tiến lên vị trí cao."
  
  "Nếu bạn thực sự quyết tâm thì sao? Nhưng những người lãnh đạo phải khiến họ hoang mang đến mức họ không bao giờ có được mục tiêu như vậy. Làm thế nào để đạt được điều đó? Bằng cách kiểm soát quần chúng. Không bao giờ để họ suy nghĩ. Vậy nên, Tala, chúng ta hãy ở lại để dàn xếp mọi chuyện. Hãy xem liệu có cách nào để sử dụng chúng ta chống lại Judas - và đi theo kẻ chiến thắng. Bạn đã ra trận trước mặt vài chục người của hắn, và tin đồn về điều đó đã lan đến tận gần cái tôi nhỏ bé của hắn rồi. Đến giờ, bạn đã đưa con trai hắn trở về. Mọi người đang tự hỏi tại sao hắn không làm vậy? Họ có thể hiểu được cách hắn và các gia đình giàu có đã chơi trò đó. Người giàu gọi đó là chiến thuật khôn ngoan. Người nghèo có thể gọi đó là hèn nhát."
  
  Họ có những nguyên tắc đơn giản. Amir có nhượng bộ không? Tôi có thể tưởng tượng cha anh ấy đang nói với anh ấy về bổn phận đối với triều đại. Còn Buduk? Anh ta sẽ nhận bất cứ thứ gì không nóng đỏ trừ khi anh ta có găng tay hoặc bao tay chống nóng. Anh ta sẽ đòi bạn hơn ba nghìn, và tôi nghĩ anh ta sẽ có được, nhưng anh ta biết-một cách bản năng hoặc thực tế, giống như Siau-họ cần phải gây ấn tượng với mọi người."
  
  Nick xoa đầu. "Có lẽ em sẽ hiểu, Tala. Anh ấy nói đúng không?"
  
  Đôi môi mềm mại của nàng khẽ áp vào má chàng, như thể thương hại sự ngốc nghếch của chàng. "Phải. Khi chàng thấy hàng ngàn người tụ tập trong đền, chàng sẽ hiểu."
  
  "Đền nào?"
  
  "Sẽ có một cuộc họp diễn ra tại đó với Buduk và những người khác, và ông ấy sẽ đưa ra các đề xuất của mình."
  
  Hans nói thêm với vẻ vui vẻ, "Đó là một công trình rất cổ kính. Thật tráng lệ. Cách đây một trăm năm, người ta từng tổ chức nướng thịt người ở đó. Và cả các cuộc đấu tay đôi nữa. Con người không ngốc đến thế về một số chuyện. Họ sẽ tập hợp quân đội và cho hai nhà vô địch đấu với nhau. Giống như ở Địa Trung Hải. David và Goliath. Đó là hình thức giải trí phổ biến nhất. Giống như các trò chơi của người La Mã. Đấu thật với máu thật..."
  
  "Vấn đề chồng chất vấn đề, đại loại thế à?"
  
  "Đúng vậy. Những kẻ quyền lực đã tính toán kỹ càng, chỉ thách thức những sát thủ chuyên nghiệp của họ. Sau một thời gian, người dân học được cách giữ im lặng. Đại võ sĩ Saadi đã giết chín mươi hai người trong một trận đấu tay đôi ở thế kỷ trước."
  
  Tala mỉm cười rạng rỡ. "Anh ấy bất khả chiến bại."
  
  "Ông ấy chết như thế nào?"
  
  "Một con voi đã giẫm lên ông ấy. Ông ấy mới chỉ bốn mươi tuổi."
  
  "Tôi cho rằng con voi này bất khả chiến bại," Nick nói với vẻ mặt u ám. "Sao họ không tước vũ khí của chúng ta, Hans?"
  
  "Bạn sẽ thấy nó trong đền thờ."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir và ba người đàn ông có vũ trang đến phòng của Nick "để chỉ đường cho họ."
  
  Người thừa kế của Loponusis đã xin lỗi. "Cảm ơn vì những gì ngài đã làm cho tôi. Tôi hy vọng mọi việc sẽ ổn thỏa."
  
  Nick nói thẳng thừng, "Có vẻ như cậu đã thua một phần trong cuộc chiến này rồi."
  
  Amir đỏ mặt và quay sang Tala. "Em không nên ở một mình với những người lạ này."
  
  "Tôi muốn ở một mình với bất cứ ai tôi muốn."
  
  "Cậu cần tiêm thuốc đấy, nhóc ạ," Nick nói. "Nửa ruột nửa não."
  
  Amir mất một lúc mới hiểu ra. Tay cậu với lấy con dao găm lớn ở thắt lưng. Nick nói, "Quên chuyện đó đi. Cha cậu muốn gặp chúng ta." Anh ta bước ra khỏi cửa, để lại Amir mặt đỏ bừng và giận dữ.
  
  Họ đi bộ gần một dặm dọc theo những con đường quanh co, băng qua khu đất rộng lớn của Buduk, đến một vùng đồng bằng giống như thảo nguyên được che khuất bởi những cây cổ thụ khổng lồ, làm nổi bật tòa nhà ngập tràn ánh nắng ở trung tâm. Đó là một công trình kiến trúc và điêu khắc khổng lồ, tuyệt đẹp, một sự kết hợp của các tôn giáo đan xen nhau qua nhiều thế kỷ. Công trình nổi bật nhất là một bức tượng Phật hai tầng với chiếc mũ vàng.
  
  "Đây có phải là vàng thật không?" Nick hỏi.
  
  "Vâng," Tala đáp. "Bên trong có rất nhiều báu vật. Các vị thánh canh giữ chúng ngày đêm."
  
  "Tôi không cố ý ăn cắp chúng," Nick nói.
  
  Trước bức tượng là một bục quan sát rộng lớn, kiên cố, hiện đang bị chiếm giữ bởi rất nhiều người, và trên đồng bằng trước mặt họ là một khối người đông đúc. Nick cố gắng đoán - tám nghìn lẻ chín người? Và thậm chí còn nhiều người hơn nữa đang đổ ra từ rìa cánh đồng, như những dải kiến từ khu rừng. Những người đàn ông có vũ trang đứng ở hai bên bục quan sát, một số người trong số họ dường như được nhóm lại với nhau, như thể họ là các câu lạc bộ đặc biệt, dàn nhạc hoặc đoàn vũ công. "Họ đã vẽ tất cả những thứ này trong ba giờ sao?" anh hỏi Tala.
  
  "Đúng."
  
  "Tuyệt vời. Tala, dù chuyện gì xảy ra, hãy ở bên cạnh tôi để phiên dịch và nói thay cho tôi. Và đừng ngại lên tiếng."
  
  Cô siết chặt tay anh. "Em sẽ giúp nếu có thể."
  
  Một giọng nói vang dội qua hệ thống liên lạc nội bộ. "Ông Nordenboss-ông Bard, mời ông cùng lên bậc thềm thiêng liêng."
  
  Những chiếc ghế gỗ đơn giản đã được dành riêng cho họ. Müller, Knife và người thủy thủ Nhật Bản ngồi cách đó vài mét. Có rất nhiều lính canh, và trông họ rất hung dữ.
  
  Syauw và Buduk thay phiên nhau phát biểu. Tala giải thích, giọng cô ngày càng chán nản: "Syauw nói rằng cô đã phản bội lòng hiếu khách của anh ấy và phá hỏng kế hoạch của anh ấy. Amir giống như một con tin kinh doanh trong một dự án mang lại lợi ích cho tất cả mọi người."
  
  "Hắn ta sẽ là một nạn nhân tuyệt vời," Nick gầm gừ.
  
  "Buduk nói rằng Müller và những người khác nên được thả tự do kèm theo lời xin lỗi." Cô thở hổn hển khi Buduk tiếp tục quát tháo. "Và..."
  
  "Cái gì?"
  
  "Ngươi và Nordenboss phải bị đưa đi cùng với chúng. Như một sự đền bù cho sự thô lỗ của chúng ta."
  
  Siau thay thế Buduk ở vị trí người cầm micro. Nick đứng dậy, nắm tay Tala và lao về phía Siau. Đó là hành động bất đắc dĩ-vì khi anh ta đi được khoảng sáu mét, hai tên bảo vệ đã bị treo lên.
  
  trong tay anh ta. Nick bước vào cửa hàng nhỏ bán đồ tiếng Indonesia của mình và hét lên, "Bung Loponusias-Tôi muốn nói về con trai ông, Amir. Về chiếc còng tay. Về sự dũng cảm của cậu ấy."
  
  Siau giận dữ vẫy tay về phía đám vệ sĩ. Chúng giật mạnh. Nick vặn tay quanh ngón cái của chúng và dễ dàng thoát khỏi sự kìm kẹp. Chúng lại túm lấy anh. Anh lại làm vậy. Tiếng reo hò từ đám đông vang dội đến kinh ngạc. Nó ập đến như cơn gió đầu tiên của một cơn bão.
  
  "Tôi đang nói về lòng dũng cảm," Nick hét lên. "Amir có lòng dũng cảm!"
  
  Đám đông reo hò. Thêm nữa! Phấn khích! Bất cứ điều gì! Hãy để người Mỹ nói. Hoặc giết hắn. Nhưng đừng quay lại làm việc. Gõ vào cây cao su nghe có vẻ không phải là công việc nặng nhọc, nhưng thực tế lại rất vất vả.
  
  Nick chộp lấy micro và hét lên: "Amir rất dũng cảm! Tôi có thể kể cho các bạn nghe tất cả mọi chuyện!"
  
  Nó đại loại như thế này! Đám đông la hét và gào thét, giống như bất kỳ đám đông nào khi bạn cố gắng khơi gợi cảm xúc của họ. Syau xua các vệ sĩ sang một bên. Nick giơ cả hai tay lên cao, như thể anh biết mình có thể nói. Tiếng ồn ào lắng xuống sau một phút.
  
  Syau nói bằng tiếng Anh, "Anh nói đúng rồi. Giờ thì mời ngồi xuống." Ông ta muốn lôi Nick đi, nhưng người Mỹ kia lại thu hút được sự chú ý của đám đông. Sự chú ý đó có thể lập tức chuyển sang sự cảm thông. Syau đã dành cả đời mình để đối phó với đám đông. Khoan đã...
  
  "Mời Amir đến đây," Nick gọi và vẫy tay về phía Amir.
  
  Chàng trai trẻ tiến đến chỗ Nick và Tala, vẻ mặt ngượng ngùng. Đầu tiên, Al-Bard này đã xúc phạm anh ta, giờ lại ca ngợi anh ta trước mặt đám đông. Tiếng tán thưởng vang dội thật dễ chịu.
  
  Nick nói với Tala, "Bây giờ hãy dịch to và rõ ràng lên..."
  
  "Tên Müller đã xúc phạm Amir. Hãy để Amir lấy lại danh dự của mình..."
  
  Tala hét lớn những lời đó vào micro.
  
  Nick tiếp tục, và cô gái nhắc lại với anh: "Müller đã già... nhưng bên cạnh ông ta có người bảo vệ... một người đàn ông với những con dao... Amir đòi hỏi một bài kiểm tra..."
  
  Amir thì thầm, "Tôi không thể đòi hỏi một thử thách. Chỉ có nhà vô địch mới chiến đấu vì..."
  
  Nick nói, "Vì Amir không thể chiến đấu... nên tôi tự nguyện làm người bảo vệ cho cậu ấy! Hãy để Amir lấy lại danh dự... hãy để tất cả chúng ta lấy lại danh dự của mình."
  
  Đám đông chẳng mấy quan tâm đến danh dự, mà chỉ chú trọng đến sự phô trương và phấn khích. Tiếng hò reo của họ còn lớn hơn trước.
  
  Xiao biết mình đang bị đánh đòn, nhưng hắn vẫn tỏ vẻ tự mãn và nói với Nick: "Ngươi đã khiến ta phải làm vậy. Tốt. Cởi quần áo ra."
  
  Tala kéo tay Nick. Anh quay lại, ngạc nhiên khi thấy cô đang khóc. "Không... không," cô khóc. "Kẻ Thách Đấu chiến đấu tay không. Hắn sẽ giết anh."
  
  Nick nuốt nước bọt. "Đó là lý do tại sao người được nhà vua sủng ái luôn thắng." Sự ngưỡng mộ của anh dành cho Saadi giảm mạnh. Chín mươi hai người đó là nạn nhân, chứ không phải đối thủ.
  
  Amir nói, "Tôi không hiểu ông, ông Bard ạ, nhưng tôi không nghĩ mình muốn thấy ông bị giết. Có lẽ tôi có thể cho ông một cơ hội trốn thoát với thứ này."
  
  Nick thấy Müller, Knife và người thủy thủ Nhật Bản đang cười. Knife vung con dao lớn nhất của mình một cách đầy ẩn ý và bắt đầu một điệu nhảy vui nhộn. Tiếng hò reo của đám đông làm rung chuyển khán đài. Nick nhớ lại hình ảnh một nô lệ La Mã mà anh từng thấy đánh nhau với một người lính được trang bị đầy đủ vũ khí bằng một cây gậy. Anh thương hại kẻ thua cuộc. Người nô lệ đáng thương không có lựa chọn nào khác - anh ta đã nhận được tiền công và thề sẽ làm tròn bổn phận của mình.
  
  Anh ta cởi áo ra, và tiếng hét đạt đến đỉnh điểm chói tai. "Không, Amir. Chúng ta sẽ thử vận may xem sao."
  
  "Có lẽ bạn sẽ chết."
  
  "Luôn luôn có cơ hội chiến thắng."
  
  "Nhìn kìa." Amir chỉ vào một khoảng đất vuông vức rộng 12 mét đang được dọn dẹp nhanh chóng trước ngôi đền. "Đó là quảng trường chiến đấu. Nó đã không được sử dụng trong 20 năm. Nó sẽ được dọn sạch và thanh tẩy. Anh không có cơ hội nào để dùng thủ đoạn như ném đất vào mắt hắn. Nếu anh nhảy ra khỏi quảng trường để chộp lấy vũ khí, lính canh có quyền giết anh."
  
  Nick thở dài và cởi giày ra. "Giờ thì kể cho tôi nghe đi."
  
  
  
  
  
  
  Chương 7
  
  
  
  
  
  Syau lại cố gắng thi hành phán quyết của Buduk mà không cần tranh cãi, nhưng những mệnh lệnh thận trọng của anh ta bị át đi bởi tiếng reo hò. Đám đông hò reo khi Nick đưa Wilhelmina và Hugo ra và giao họ cho Hans. Họ lại hò reo một lần nữa khi Knife nhanh chóng cởi bỏ quần áo và nhảy vào đấu trường, tay cầm con dao lớn. Anh ta trông gầy gò, vạm vỡ và nhanh nhẹn.
  
  "Cậu nghĩ cậu có thể đối phó được với hắn ta không?" Hans hỏi.
  
  "Tôi đã làm như vậy cho đến khi nghe nói về quy định chỉ người có kinh nghiệm mới được sử dụng vũ khí. Bọn cầm quyền cũ đã giở trò lừa bịp gì thế này..."
  
  "Nếu hắn ta đến được chỗ cậu, tôi sẽ bắn chết hắn hoặc bằng cách nào đó đưa cho hắn khẩu súng Luger của cậu, nhưng tôi không nghĩ chúng ta sẽ sống sót được lâu. Xiao có vài trăm binh lính ngay trên chiến trường này."
  
  "Nếu hắn ta tìm đến tôi, bạn sẽ không còn thời gian để bắt hắn ta làm điều gì tốt cho tôi nữa."
  
  Nick hít một hơi thật sâu. Tala nắm chặt tay anh, vẻ lo lắng.
  
  Nick biết nhiều về phong tục địa phương hơn những gì anh ta thể hiện ra ngoài-việc đọc và nghiên cứu của anh ta rất tỉ mỉ. Phong tục ở đây là sự pha trộn giữa tàn dư của thuyết vật linh, Phật giáo và Hồi giáo. Nhưng đây là thời khắc quyết định, và anh ta không nghĩ ra cách nào khác ngoài việc tấn công Knife, và điều đó sẽ không dễ dàng. Hệ thống này được thiết kế để tự vệ tại gia.
  
  Đám đông bắt đầu mất kiên nhẫn. Họ lầm bầm, rồi lại gầm lên khi Nick cẩn thận bước xuống những bậc thang rộng, cơ bắp anh run lên vì làn da rám nắng. Anh mỉm cười và giơ tay lên như một người được yêu thích bước vào võ đài.
  
  Syau, Buduk, Amir, và khoảng nửa tá người đàn ông có vũ trang, trông có vẻ là sĩ quan thuộc lực lượng của Syau, bước lên một bục thấp nhìn xuống khu vực hình chữ nhật đã được dọn sạch, nơi Knife đang đứng. Nick thận trọng đứng bên ngoài một lúc. Anh không muốn bước qua mép gỗ thấp - giống như hàng rào sân polo - và có thể tạo cơ hội cho Knife ra đòn. Một người đàn ông vạm vỡ mặc quần và áo sơ mi xanh lá cây, đội khăn xếp và cầm một cây chùy mạ vàng bước ra từ ngôi đền, cúi chào Syau, rồi bước vào võ đài. "Vị thẩm phán," Nick nghĩ, và đi theo ông ta.
  
  Người đàn ông vạm vỡ vẫy tay về phía Knife, về phía Nick, rồi vẫy tay và lùi lại-lùi rất xa. Ý của ông ta không thể nhầm lẫn. Vòng đầu tiên.
  
  Nick giữ thăng bằng trên các đầu ngón chân, hai tay dang rộng, các ngón tay khép lại, ngón cái hướng ra ngoài. Đây là lúc quyết định. Không còn suy nghĩ nào khác ngoài những gì đang ở trước mặt anh. Tập trung. Quy luật. Phản xạ.
  
  Knife đứng cách đó mười lăm feet. Người phụ nữ Mindanao rắn chắc, nhanh nhẹn trông rất hợp ý - có lẽ không hoàn toàn giống anh ta, nhưng con dao của cô ta là một lợi thế lớn. Trước sự kinh ngạc của Nick, Knife cười toe toét - một nụ cười nhe răng trắng bóc đầy vẻ độc ác và tàn nhẫn - rồi xoay chuôi con dao Bowie trong tay và, một lát sau, đối mặt với Nick bằng một con dao găm nhỏ hơn khác trong tay trái!
  
  Nick không liếc nhìn vị trọng tài lực lưỡng. Anh cũng không rời mắt khỏi đối thủ. Họ sẽ không thổi phạt ở đây đâu. Nifa cúi xuống và nhanh chóng bước tới... và như vậy, một trong những cuộc thi đấu kỳ lạ, ly kỳ và đáng kinh ngạc nhất từng diễn ra trong đấu trường cổ xưa đã bắt đầu.
  
  Trong một khoảnh khắc dài, Nick chỉ tập trung vào việc né tránh những lưỡi dao chết người và người đàn ông di chuyển nhanh nhẹn cầm chúng. Dao lao về phía anh ta-Nick né lùi lại, sang trái, vượt qua lưỡi dao ngắn hơn. Dao nhe răng cười với vẻ mặt ma quỷ và lao tới lần nữa. Nick giả vờ sang trái rồi né sang phải.
  
  Knife cười gian xảo và xoay người nhẹ nhàng, đuổi theo con mồi. Cứ để gã to con chơi một chút - sẽ thêm phần thú vị. Hắn xòe rộng lưỡi kiếm và tiến lại chậm rãi hơn. Nick né được lưỡi kiếm nhỏ hơn chỉ trong gang tấc. Anh biết rằng lần sau Knife sẽ để Nick né được thêm vài inch bằng một cú đâm mạnh hơn.
  
  Nick di chuyển quãng đường gấp đôi đối thủ, tận dụng tối đa khoảng cách 12 mét nhưng vẫn đảm bảo có ít nhất 15 mét để di chuyển. Knife lao tới. Nick lùi lại, di chuyển sang phải, và lần này, với một cú đánh nhanh như chớp ở cuối cú lao, như một kiếm sĩ không cần lưỡi kiếm, anh hất cánh tay của Knife sang một bên và nhảy vào khoảng trống.
  
  Ban đầu, đám đông rất thích thú, chào đón mỗi đòn tấn công và phòng thủ của Nick bằng những tràng pháo tay, tiếng reo hò và la hét. Sau đó, khi Nick tiếp tục rút lui và né tránh, họ trở nên cuồng nhiệt với sự phấn khích của chính mình, và tiếng vỗ tay của họ dành cho Knife. Nick không hiểu họ nói gì, nhưng giọng điệu rất rõ ràng: hãy moi ruột gan hắn ra!
  
  Nick tung thêm một cú phản công để đánh lạc hướng tay phải của Knife, và khi đến được đầu kia của võ đài, anh quay lại, mỉm cười với Knife và vẫy tay chào khán giả. Họ thích điều đó. Tiếng reo hò vang lên như tiếng vỗ tay, nhưng không kéo dài lâu.
  
  Trời nắng nóng. Nick đổ mồ hôi, nhưng anh thấy mừng vì mình không thở hổn hển. Knife ướt đẫm mồ hôi và bắt đầu thở dốc. Rượu schnapps anh ta đã uống đang phát huy tác dụng. Anh ta dừng lại và xoay con dao nhỏ vào tư thế ném. Đám đông reo hò thích thú. Họ không ngừng khi Knife hạ lưỡi dao trở lại tư thế chiến đấu, đứng dậy và làm động tác đâm, như thể muốn nói, "Các người nghĩ tôi điên à? Tôi sẽ đâm các người."
  
  Hắn lao tới. Nick ngã xuống, đỡ đòn và né được lưỡi kiếm lớn, lưỡi kiếm cứa vào bắp tay anh ta và chảy máu. Người phụ nữ kêu lên vui mừng.
  
  Knife di chuyển chậm rãi theo sau, giống như một võ sĩ dồn đối thủ vào góc. Hắn đáp trả những động tác giả của Nick. Trái, phải, trái. Nick lao tới, nhanh chóng tóm lấy cổ tay phải của hắn, né được lưỡi dao lớn hơn chỉ trong gang tấc, xoay người Knife lại và nhảy qua hắn trước khi hắn kịp vung con dao nhỏ hơn. Anh biết nó đã sượt qua thận mình trong gang tấc. Knife suýt ngã, kịp giữ thăng bằng và giận dữ lao về phía nạn nhân. Nick nhảy sang một bên và đâm vào dưới lưỡi dao nhỏ hơn.
  
  Nó va vào Knife phía trên đầu gối, nhưng không gây ra thương tích gì vì Nick đã lộn người sang một bên và bật ra xa.
  
  Lúc này, gã người Mindanao đang bận rộn. Sức mạnh của gã "đa tài" này lớn hơn nhiều so với những gì hắn tưởng tượng. Hắn thận trọng truy đuổi Nick, và với cú lao tới tiếp theo, hắn né tránh, tạo ra một vết rạch sâu trên đùi Nick. Nick không cảm thấy gì cả-cảm giác đó sẽ đến sau.
  
  Nick nghĩ rằng Knife đang chậm lại một chút. Hắn chắc chắn đang thở hổn hển hơn nhiều. Thời khắc đã đến. Knife tiến vào một cách nhẹ nhàng, với những lưỡi kiếm khá rộng, dự định dồn kẻ thù vào góc. Nick để hắn chuẩn bị tư thế, lùi về phía góc tường bằng những bước nhảy nhỏ. Knife biết khoảnh khắc hân hoan khi hắn nghĩ rằng Nick sẽ không thể thoát khỏi hắn lần này-và rồi Nick lao thẳng về phía hắn, đỡ cả hai tay của Knife bằng những cú đấm nhanh như chớp, biến thành những cú đâm judo sắc bén.
  
  Knife dang rộng hai tay và tung ra những cú đâm nhằm hạ gục con mồi bằng cả hai lưỡi dao. Nick luồn tay phải xuống dưới cánh tay phải của Knife và trượt tay trái qua đó, lần này không lùi lại mà vòng ra phía sau Knife, đẩy tay trái lên và ra sau gáy Knife, đồng thời dùng tay phải ở phía bên kia để thực hiện đòn khóa nửa cổ kiểu cũ!
  
  Hai võ sĩ ngã gục xuống đất, Knife ngã úp mặt xuống nền đất cứng, Nick nằm ngửa. Hai tay Knife giơ lên, nhưng anh ta nắm chặt lưỡi dao. Nick đã luyện tập chiến đấu tay đôi suốt cả cuộc đời, và anh ta đã trải qua cú quăng và giữ này nhiều lần. Sau bốn hoặc năm giây, Knife nhận ra mình phải phản công đối thủ, vặn tay đối phương xuống.
  
  Nick siết chặt cổ đối thủ bằng toàn bộ sức lực. Nếu may mắn, bạn có thể làm cho đối phương bất tỉnh hoặc kết liễu bằng cách này. Tay anh tuột khỏi cổ, hai bàn tay đan vào nhau trượt lên cái cổ trơn bóng, rắn chắc như bò của Knife. Mỡ! Nick cảm nhận và ngửi thấy mùi mỡ. Đó chính là thứ Buduk đã làm khi ban phước lành ngắn ngủi cho Knife!
  
  Knife vùng vẫy dữ dội dưới người Nick, tay cầm dao kéo lê trên mặt đất. Nick buông tay và đấm mạnh vào cổ Knife khi nhảy lùi lại, suýt chút nữa thì tránh được lưỡi dao sắc bén lóe lên như nanh rắn.
  
  Nick bật dậy và cúi người xuống, nhìn kỹ đối thủ. Cú đánh vào cổ đã gây ra một số tổn thương. Knife gần như mất hết hơi thở. Anh ta loạng choạng, thở hổn hển.
  
  Nick hít một hơi thật sâu, gồng cơ bắp và điều chỉnh phản xạ của mình. Anh nhớ lại phương pháp phòng thủ "chính thống" của MacPherson chống lại một người sử dụng dao thành thạo: "một cú đánh mạnh vào hạ bộ hoặc bỏ chạy." Cẩm nang của MacPherson thậm chí còn không đề cập đến việc phải làm gì với hai con dao!
  
  Knife bước tới, thận trọng rình rập Nick, hai lưỡi kiếm được giữ rộng hơn và thấp hơn. Nick lùi lại, bước sang trái, né sang phải, rồi nhảy về phía trước, dùng tay đỡ để gạt lưỡi kiếm ngắn hơn đang lao lên phía háng mình. Knife cố gắng chặn đòn tấn công, nhưng trước khi tay hắn kịp dừng lại, Nick bước một bước về phía trước, xoay người sang bên cạnh hắn, và dùng cánh tay duỗi thẳng của mình tạo thành hình chữ V dưới khuỷu tay của Knife, lòng bàn tay đặt lên trên cổ tay hắn. Cánh tay hắn gãy rắc một tiếng.
  
  Ngay cả khi Knife hét lên, đôi mắt tinh tường của Nick vẫn nhìn thấy lưỡi kiếm lớn quay về phía mình, tiến sát Knife. Anh nhìn thấy tất cả rõ ràng như thể trong phim quay chậm. Lưỡi thép thấp, mũi nhọn sắc bén, và nó đâm xuyên ngay dưới rốn anh. Không có cách nào để chặn nó; tay anh chỉ làm cho khuỷu tay của Knife bật ra thêm một tiếng. Chỉ còn...
  
  Tất cả chỉ diễn ra trong tích tắc. Một người không có phản xạ nhanh như chớp, một người không coi trọng việc luyện tập và không nỗ lực giữ gìn vóc dáng, chắc chắn đã chết ngay tại chỗ, ruột và bụng bị cắt toạc.
  
  Nick xoay người sang trái, chém đứt cánh tay của Knife như trong một cú ngã và đỡ đòn truyền thống. Anh ta vắt chéo chân phải về phía trước trong một cú nhảy, xoay người, quay người, ngã xuống-lưỡi dao của Knife vướng vào đầu xương đùi của anh ta, xé toạc da thịt một cách tàn bạo và tạo ra một vết rạch dài, nông ở mông Nick khi anh ta lao xuống đất, kéo theo cả Knife.
  
  Nick không cảm thấy đau. Bạn không cảm nhận được ngay lập tức; tự nhiên cho bạn thời gian để chống trả. Anh ta đá vào lưng Knife và dùng chân khóa chặt cánh tay lành lặn của người đàn ông Mindanao. Họ nằm trên mặt đất, Knife ở dưới, Nick nằm ngửa, hai tay bị kẹp chặt trong thế khóa mũi. Knife vẫn cầm con dao trong tay lành lặn của mình, nhưng nó tạm thời vô dụng. Nick có một tay tự do, nhưng anh ta không đủ sức để bóp cổ đối thủ, móc mắt hay túm lấy tinh hoàn của hắn. Đó là một thế bế tắc-ngay khi Nick nới lỏng tay, anh ta có thể sẽ phải nhận một cú đánh.
  
  Đến lượt Pierre. Bằng tay còn lại, Nick sờ vào mông đang chảy máu của anh ta, giả vờ đau đớn và rên rỉ. Một tiếng thở hổn hển nhận ra, những tiếng rên rỉ thông cảm và vài tiếng chế nhạo vang lên từ đám đông. Nick nhanh chóng lấy một...
  
  Một quả bóng nhỏ nhô ra từ một khe hở ẩn trong quần đùi của anh ta, và anh ta dùng ngón tay cái chạm vào cái cần gạt nhỏ xíu. Anh ta nhăn mặt và quằn quại như một đô vật trên truyền hình, méo mó nét mặt để thể hiện nỗi đau khủng khiếp.
  
  Con dao đã giúp ích rất nhiều trong chuyện này. Cố gắng tự giải thoát, hắn ta giật mạnh chúng trên mặt đất như một con cua tám chân gớm ghiếc, quằn quại. Nick giữ chặt con dao hết sức có thể, giơ tay lên mũi kẻ cầm dao và xả thứ chất độc chết người của Pierre ra, giả vờ sờ vào cổ họng hắn.
  
  Trong không gian mở, hơi nước lan rộng nhanh chóng của Pierre nhanh chóng tan biến. Nó chủ yếu là một vũ khí dùng trong nhà. Nhưng khói của nó rất độc hại, và đối với Knife, đang thở hổn hển-mặt anh chỉ cách nguồn lửa hình bầu dục nhỏ bé ẩn trong lòng bàn tay Nick vài inch-thì không còn đường thoát.
  
  Nick chưa bao giờ ôm một trong những nạn nhân của Pierre vào lòng khi khí độc phát huy tác dụng, và anh cũng không bao giờ muốn làm vậy nữa. Có một khoảnh khắc bất động đóng băng, và bạn nghĩ rằng cái chết đã đến. Rồi tự nhiên phản kháng lại việc giết hại một sinh vật mà nó đã dành hàng tỷ năm để phát triển, các cơ bắp căng cứng, và cuộc chiến sinh tồn cuối cùng bắt đầu. Knife-hay cơ thể của Knife-cố gắng thoát ra với sức mạnh lớn hơn bất cứ khi nào hắn ta còn kiểm soát được. Hắn ta suýt nữa hất văng Nick. Một tiếng hét kinh hoàng, nghẹn ngào bật ra từ cổ họng hắn, và đám đông cũng hú theo. Họ nghĩ đó là tiếng hô xung trận.
  
  Một lúc lâu sau, khi Nick từ từ và cẩn thận đứng dậy, chân của Knife giật mạnh, dù mắt hắn vẫn trợn trừng nhìn chằm chằm. Toàn thân Nick dính đầy máu và bụi bẩn. Nick thành tâm giơ cả hai tay lên trời, cúi xuống và chạm đất. Với một động tác cẩn thận và kính trọng, anh lật Knife lại và nhắm mắt. Anh lấy một cục máu đông từ mông mình và chạm vào trán, tim và bụng của đối thủ đang nằm gục. Anh cào lớp bụi bẩn, bôi thêm máu, rồi nhét lớp bụi bẩn vào miệng đang há hốc của Knife, dùng ngón tay đẩy viên đạn đã bắn ra xuống cổ họng hắn.
  
  Đám đông thích thú. Cảm xúc nguyên thủy của họ bộc lộ qua tiếng reo hò tán thưởng khiến những cây cao rung chuyển. Hãy tôn vinh kẻ thù!
  
  Nick đứng dậy, dang rộng hai tay, ngước nhìn lên trời và niệm "Dominus vobiscum" (Chúa tể các vị thần). Anh ta nhìn xuống, dùng ngón cái và ngón trỏ tạo thành một vòng tròn, rồi giơ ngón cái lên. Anh ta lẩm bẩm, "Thối rữa cùng với đám rác rưởi khác, đồ lạc hậu điên rồ."
  
  Đám đông ùa vào đấu trường và khiêng anh ta lên vai, bất chấp máu me. Một số người vươn tay chạm trán vào anh ta, giống như những tân binh dính đầy máu sau một cuộc săn cáo.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Phòng khám Syau khá hiện đại. Một bác sĩ địa phương giàu kinh nghiệm đã cẩn thận khâu vết thương ở mông của Nick và sát trùng, băng bó hai vết cắt còn lại.
  
  Anh ta thấy Syau và Hans đang ngồi trên hiên nhà cùng với khoảng chục người khác, trong đó có Tala và Amir. Hans nói cộc lốc, "Một cuộc đấu tay đôi thực sự."
  
  Nick nhìn Siau. "Cậu đã thấy rằng chúng có thể bị đánh bại. Cậu có muốn chiến đấu không?"
  
  "Anh không cho tôi lựa chọn nào khác. Müller đã nói cho tôi biết Judas sẽ làm gì với chúng ta."
  
  "Müller và người Nhật đang ở đâu?"
  
  "Chúng đang ở trong nhà canh gác của chúng tôi. Chúng sẽ không đi đâu cả."
  
  "Chúng tôi có thể dùng thuyền của các anh để đuổi kịp tàu không? Các anh có loại vũ khí nào?"
  
  Amir nói, "Con tàu cũ kỹ này được ngụy trang thành tàu buôn. Chúng có rất nhiều súng lớn. Tôi sẽ cố gắng, nhưng tôi không nghĩ chúng ta có thể chiếm được hoặc đánh chìm nó."
  
  "Các anh có máy bay không? Có bom không?"
  
  "Chúng tôi có hai cái," Xiao nói với vẻ mặt u ám. "Một chiếc thủy phi cơ tám chỗ ngồi và một chiếc máy bay hai tầng cánh để làm nhiệm vụ dã chiến. Nhưng tôi chỉ có lựu đạn cầm tay và một ít thuốc nổ. Anh chỉ có thể làm xước chúng thôi."
  
  Nick gật đầu suy nghĩ. "Ta sẽ tiêu diệt Judas và con tàu của hắn."
  
  "Còn những tù nhân thì sao? Đó là con trai của những người bạn tôi..."
  
  "Dĩ nhiên, ta sẽ giải thoát cho họ trước," Nick nghĩ thầm - đầy hy vọng. "Và ta sẽ làm điều đó ở một nơi thật xa, ta nghĩ điều đó sẽ làm ngươi vui."
  
  Syau gật đầu. Gã người Mỹ to lớn này có lẽ đang điều khiển một tàu chiến của Hải quân Mỹ. Nhìn hắn ta tấn công một người đàn ông chỉ với hai con dao khiến người ta cảm thấy bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Nick cân nhắc việc nhờ Hawk giúp đỡ từ Hải quân, nhưng rồi gạt bỏ ý tưởng đó. Đến lúc Bộ Ngoại giao và Bộ Quốc phòng từ chối, Judas hẳn đã biến mất rồi.
  
  "Hans," Nick nói, "chúng ta chuẩn bị khởi hành trong một giờ nữa nhé. Chắc chắn Syau sẽ cho chúng ta mượn thủy phi cơ của anh ấy."
  
  Họ cất cánh dưới ánh nắng chói chang giữa trưa. Nick, Hans, Tala, Amir và một hoa tiêu địa phương có vẻ rất am hiểu nghề. Chẳng mấy chốc, tốc độ đã xé toạc con tàu khỏi mặt biển, Nick nói với hoa tiêu, "Làm ơn hướng ra biển. Đón thương gia người Bồ Đào Nha, chắc chắn không ở quá xa bờ. Tôi chỉ muốn xem thử."
  
  Hai mươi phút sau, họ tìm thấy con tàu Porta, đang di chuyển theo hướng tây bắc. Nick kéo Amir lại gần cửa sổ.
  
  "Đây rồi," ông ta nói. "Giờ hãy kể cho tôi nghe tất cả mọi thứ. Những căn nhà gỗ. Vũ khí. Nơi anh bị giam giữ. Số lượng người..."
  
  Tala khẽ nói từ chỗ ngồi bên cạnh: "Và có lẽ tôi có thể giúp."
  
  Đôi mắt xám của Nick dừng lại trên mắt cô một lúc. Chúng cứng rắn và lạnh lùng. "Tôi nghĩ cô có thể làm được. Và sau đó, tôi muốn cả hai người vẽ cho tôi bản vẽ chi tiết các căn nhà gỗ của cô ấy. Càng chi tiết càng tốt."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nghe thấy tiếng động cơ máy bay, Judas biến mất dưới mái che buồng lái, quan sát từ cửa sập. Một chiếc thủy phi cơ bay lượn trên không. Anh cau mày. Đó là tàu của Loponosius. Ngón tay anh với tới nút điều khiển chiến đấu. Anh rút tay ra. Kiên nhẫn. Có thể họ có thông điệp gì đó. Chiếc thủy phi cơ có thể đột phá.
  
  Con tàu chậm chạp vòng quanh chiếc thuyền buồm. Amir và Tala trò chuyện nhanh chóng, thi nhau giải thích chi tiết về đống đồ phế thải mà Nick đã thu gom và cất giữ như một cái xô hứng nước nhỏ giọt từ hai vòi. Thỉnh thoảng, anh lại hỏi họ một câu hỏi để thúc giục họ.
  
  Ông ta không nhìn thấy bất kỳ thiết bị phòng không nào, mặc dù những người lính trẻ đã mô tả về nó. Nếu lưới và tấm chắn bảo vệ bị rơi xuống, ông ta sẽ buộc phi công phải thoát hiểm nhanh chóng và khéo léo nhất có thể. Họ bay ngang qua con tàu ở cả hai bên, bay thẳng qua phía trên và lượn vòng hẹp.
  
  "Kia kìa, Judas!" Amir kêu lên. "Thấy chưa? Quay lại rồi... Giờ hắn lại nấp sau mái che. Cẩn thận cái cửa sập bên mạn trái."
  
  "Chúng tôi đã thấy thứ tôi muốn rồi," Nick nói. Anh ta nghiêng người về phía trước và thì thầm vào tai phi công. "Thực hiện một vòng bay chậm nữa. Nghiêng đuôi máy bay thẳng phía trên cô ấy." Phi công gật đầu.
  
  Nick hạ cửa sổ kiểu cũ xuống. Từ vali của mình, anh lấy ra năm con dao - một con dao Bowie hai lưỡi lớn và ba con dao phóng. Khi họ cách mũi tàu bốn trăm thước, anh ném chúng xuống biển và hét lên với người lái tàu, "Đi Jakarta thôi. Ngay bây giờ!"
  
  Từ vị trí phía đuôi tàu, Hans hét lên, "Không tệ, và không có bom. Có vẻ như tất cả những con dao đó đã rơi trúng cô ấy ở đâu đó."
  
  Nick ngồi xuống. Vết thương của anh đau nhức, và băng bó càng siết chặt hơn khi anh cử động. "Họ sẽ tập hợp chúng lại và hiểu ra vấn đề."
  
  Khi đến gần Jakarta, Nick nói, "Chúng ta sẽ ở lại đây qua đêm và khởi hành đến đảo Fong vào ngày mai. Gặp tôi ở sân bay lúc 8 giờ sáng đúng giờ. Hans, cậu đưa phi công về nhà cùng để chúng ta không bị mất anh ấy nhé?"
  
  "Chắc chắn."
  
  Nick biết Tala đang hờn dỗi, tự hỏi mình sẽ kết thúc ở đâu. Với Mata Nasut. Và cô ấy đúng, nhưng không hoàn toàn vì những lý do cô ấy nghĩ đến. Khuôn mặt dễ chịu của Hans không biểu lộ cảm xúc. Nick là người phụ trách dự án này. Anh sẽ không bao giờ kể cho anh ta nghe mình đã khổ sở thế nào trong trận chiến với Knife. Anh ta đang đổ mồ hôi và thở hổn hển như những chiến binh khác, sẵn sàng rút súng lục và bắn Knife bất cứ lúc nào, biết rằng mình sẽ không bao giờ đủ nhanh để chặn lưỡi kiếm và tự hỏi họ sẽ tiến được bao xa qua đám đông giận dữ. Anh thở dài.
  
  Tại nhà Mata, Nick tắm bằng nước ấm - vết thương lớn vẫn chưa đủ cứng để tắm vòi sen - rồi ngủ trưa trên sân thượng. Cô đến sau tám giờ, chào đón anh bằng những nụ hôn nghẹn ngào khi cô xem xét băng bó vết thương của anh. Anh thở dài. Thật dễ chịu. Cô ấy đẹp hơn anh nhớ.
  
  "Anh suýt nữa thì mất mạng rồi," cô ấy nức nở. "Em đã nói với anh rồi... em đã nói với anh rồi..."
  
  "Em đã nói với anh rồi mà," anh nói, ôm chặt lấy cô. "Anh nghĩ họ đang đợi anh."
  
  Im lặng kéo dài. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" cô ấy hỏi.
  
  Anh kể cho cô nghe những gì đã xảy ra. Trận chiến đã được giảm thiểu tối đa, chỉ có chuyến bay trinh sát trên con tàu là điều duy nhất cô sẽ biết được trong thời gian ngắn tới. Khi anh kể xong, cô rùng mình và áp sát người vào anh, mùi nước hoa của cô như một nụ hôn riêng biệt. "Ơn trời là mọi chuyện không tệ hơn. Giờ anh có thể giao Müller và tên thủy thủ cho cảnh sát, và mọi chuyện sẽ kết thúc."
  
  "Chưa hẳn. Ta sẽ giao chúng cho nhà Makhmur. Giờ đến lượt Giu-đa trả tiền chuộc. Ta sẽ giao những con tin đó cho hắn, nếu hắn muốn lấy lại chúng."
  
  "Ôi không! Bạn sẽ gặp nguy hiểm hơn nữa..."
  
  "Đó chính là luật chơi, em yêu."
  
  "Đừng ngớ ngẩn." Đôi môi cô mềm mại và đầy sáng tạo. Đôi tay cô thật bất ngờ. "Ở lại đây. Nghỉ ngơi đi. Biết đâu giờ anh ta sẽ bỏ đi."
  
  "Có lẽ ..."
  
  Anh đáp lại những cái vuốt ve của cô. Có điều gì đó ở hành động, ngay cả những tình huống suýt dẫn đến thảm họa, ngay cả những trận chiến để lại vết thương, đều kích thích anh. Trở về với bản năng nguyên thủy, như thể anh đã săn bắt được con mồi và phụ nữ? Anh cảm thấy hơi xấu hổ và thiếu văn minh-nhưng cái chạm nhẹ nhàng như cánh bướm của Mata đã thay đổi suy nghĩ của anh.
  
  Cô chạm vào miếng băng trên mông anh. "Có đau không?"
  
  "Không chắc lắm."
  
  "Chúng ta có thể cẩn thận..."
  
  "Đúng..."
  
  Cô ấy quấn anh ấy trong một chiếc chăn ấm áp, mềm mại.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Họ cập bến đảo Fong và thấy Adam Muchmur cùng Gun Bik đang đợi trên cầu tàu. Nick chào tạm biệt phi công Siau. "Sau khi tàu được sửa chữa xong, anh sẽ về nước đón Müller và người thủy thủ Nhật Bản. Anh sẽ không thể quay lại hôm nay được, phải không?"
  
  "Tôi có thể, nếu chúng ta muốn mạo hiểm hạ cánh ban đêm ở đây. Nhưng tôi sẽ không." Viên phi công là một chàng trai trẻ với khuôn mặt tươi tắn, nói tiếng Anh như thể anh ta coi trọng ngôn ngữ này như ngôn ngữ kiểm soát không lưu quốc tế và không muốn mắc sai lầm. "Nếu tôi có thể quay lại vào sáng mai, tôi nghĩ sẽ tốt hơn. Nhưng..." Anh ta nhún vai và nói rằng anh ta sẽ quay lại nếu cần thiết. Anh ta đang tuân theo mệnh lệnh. Anh ta làm Nick nhớ đến Gun Byck-anh ta đã đồng ý vì anh ta chưa chắc mình có thể chống lại hệ thống tốt đến mức nào.
  
  "Hãy làm theo cách an toàn," Nick nói. "Cất cánh càng sớm càng tốt vào buổi sáng."
  
  Răng hắn lấp lánh như những phím đàn piano nhỏ xíu. Nick đưa cho hắn một xấp tiền rupee. "Đây là tiền công cho chuyến đi này. Nếu cậu đón những người này và đưa họ trở lại cho tôi, cậu sẽ được trả gấp bốn lần."
  
  "Nếu có thể, chúng tôi sẽ làm, thưa ông Bard."
  
  "Có lẽ mọi thứ ở đó đã thay đổi rồi. Tôi nghĩ họ đang trả tiền cho Buduk."
  
  Flyer cau mày. "Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng nếu Siau nói không..."
  
  "Nếu bắt được chúng, hãy nhớ chúng là những tên cứng rắn. Ngay cả khi bị còng tay, chúng vẫn có thể gây rắc rối cho bạn. Gun Bik và tên bảo vệ sẽ đi cùng bạn. Đó là điều khôn ngoan nên làm."
  
  Anh ta quan sát khi người đàn ông quyết định rằng sẽ là một ý kiến hay nếu nói với Siau rằng người Makhmur tự tin đến mức họ đã cử một đội hộ tống quan trọng - Gan Bik - để đảm bảo các tù nhân sẽ được thả. "Được rồi."
  
  Nick kéo Gun Bick sang một bên. "Hãy chọn một người giỏi, lên máy bay của Loponusias và đưa Mueller cùng tên thủy thủ Nhật Bản đến đây. Nếu có vấn đề gì xảy ra, hãy nhanh chóng quay lại."
  
  "Rắc rối?"
  
  "Buduk nhận lương của Judas."
  
  Nick chứng kiến những ảo ảnh của Gun Bik sụp đổ, tan vỡ trước mắt anh như một chiếc bình mỏng bị một thanh kim loại đập vào. "Không phải Buduk."
  
  "Phải không, Buduk. Cậu đã nghe câu chuyện về việc bắt giữ Nif và Müller rồi đấy. Và cả về trận chiến nữa."
  
  "Dĩ nhiên rồi. Bố tôi đã gọi điện cả ngày. Các gia đình đều hoang mang, nhưng một số đã đồng ý hành động. Kháng cự."
  
  "Còn Adam thì sao?"
  
  "Tôi nghĩ anh ta sẽ phản kháng."
  
  "Còn bố của anh thì sao?"
  
  "Ông ấy nói hãy chiến đấu. Ông ấy thúc giục Adam từ bỏ ý nghĩ rằng có thể dùng hối lộ để giải quyết mọi vấn đề." Gan Bik nói với vẻ tự hào.
  
  Nick khẽ nói, "Cha cậu là người thông minh. Ông ấy có tin tưởng Buduk không?"
  
  "Không, vì khi chúng tôi còn nhỏ, Buduk thường xuyên trò chuyện với chúng tôi. Nhưng nếu ông ta nhận tiền từ Judas thì điều đó giải thích được nhiều thứ. Ý tôi là, ông ta đã xin lỗi về một số hành động của mình, nhưng..."
  
  "Làm sao để gây rắc rối với phụ nữ khi anh ta đến Jakarta?"
  
  "Sao bạn biết điều đó?"
  
  "Bạn biết đấy, tin tức lan truyền rất nhanh ở Indonesia."
  
  Adam và Ong Tiang lái xe đưa Nick và Hans về nhà. Nick nằm dài trên chiếc ghế dài trong phòng khách rộng lớn, trọng lượng dồn lên mông đang đau nhức được giảm bớt khi anh nghe thấy tiếng gầm rú của chiếc thủy phi cơ cất cánh. Nick nhìn Ong. "Con trai ông là một người tốt. Tôi hy vọng cậu ấy sẽ đưa các tù nhân về nhà mà không gặp vấn đề gì."
  
  "Nếu có thể làm được, anh ấy sẽ làm." Ong giấu đi lòng tự trọng của mình.
  
  Tala bước vào phòng đúng lúc Nick quay ánh mắt về phía Adam. Cả cô và cha cô bắt đầu nói chuyện thì ông hỏi, "Con trai dũng cảm của con đâu rồi, Akim?"
  
  Adam lập tức lấy lại vẻ mặt lạnh lùng. Tala nhìn vào tay mình. "Đúng vậy, Akim," Nick nói. "Anh trai sinh đôi của Tala, người trông giống cô ấy đến nỗi trò lừa này rất dễ. Cô ấy đã đánh lừa chúng ta ở Hawaii một thời gian. Thậm chí một trong những giáo viên của Akim còn tưởng cô ấy là anh trai mình khi nhìn cô ấy và xem ảnh."
  
  Adam nói với con gái mình: "Hãy nói cho hắn biết. Dù sao thì việc lừa dối cũng sắp kết thúc rồi. Đến khi Giuđa phát hiện ra, chúng ta sẽ đánh nhau với hắn hoặc chúng ta sẽ chết."
  
  Tala ngước đôi mắt đẹp lên nhìn Nick, cầu xin sự thông cảm. "Đó là ý tưởng của Akim. Tôi đã rất sợ hãi khi bị bắt. Anh có thể thấy điều đó trong mắt Judas. Khi Müller đưa tôi lên thuyền để mọi người xem xét và để bố tôi trả tiền, người của chúng tôi đã giả vờ như thuyền của họ sẽ không đến. Müller đã cập bến."
  
  Cô ấy ngập ngừng. Nick nói, "Nghe có vẻ là một kế hoạch táo bạo. Và Müller còn ngu ngốc hơn tôi tưởng. Tuổi già rồi. Tiếp tục đi."
  
  "Mọi người đều thân thiện. Bố đưa cho anh ấy vài chai rượu và họ cùng uống. Akim vén váy lên - và mặc áo ngực độn - rồi nói chuyện với tôi và ôm tôi, và khi chúng tôi chia tay - anh ấy đẩy tôi vào đám đông. Họ tưởng tôi là người đang khóc nức nở. Tôi muốn các gia đình cứu tất cả các tù nhân, nhưng họ muốn chờ đợi và trả tiền. Vì vậy, tôi đã đến Hawaii và nói chuyện với họ về anh..."
  
  "Và anh đã học được cách trở thành một thủy thủ tàu ngầm hạng nhất," Nick nói. "Anh giữ bí mật cuộc trao đổi vì hy vọng đánh lừa được Judas, và nếu Jakarta biết chuyện, anh biết hắn ta sẽ phát hiện ra trong vòng vài giờ?"
  
  "Vâng," Adam nói.
  
  "Anh lẽ ra nên nói thật với em," Nick thở dài. "Như vậy mọi chuyện sẽ nhanh hơn một chút."
  
  "Lúc đầu chúng tôi không hề biết anh là ai," Adam đáp lại.
  
  "Tôi nghĩ mọi thứ giờ đã diễn ra nhanh hơn rất nhiều." Nick thấy ánh mắt cô ấy lại ánh lên vẻ tinh nghịch.
  
  Ong Tiang ho khẽ. "Bước tiếp theo của chúng ta là gì, thưa ngài Bard?"
  
  "Chờ đợi."
  
  "Chờ đã? Bao lâu? Để làm gì?"
  
  "Tôi không biết sẽ mất bao lâu, hoặc thực sự sẽ mất bao lâu, cho đến khi đối thủ của chúng ta ra nước đi. Nó giống như một ván cờ vua, bạn đang ở vị trí tốt hơn, nhưng việc chiếu tướng sẽ phụ thuộc vào nước đi mà hắn ta chọn. Hắn ta không thể thắng, nhưng hắn ta có thể gây thiệt hại hoặc trì hoãn kết quả. Bạn không nên ngại chờ đợi. Đó từng là chiến lược của bạn."
  
  Adam và Ong liếc nhìn nhau. Con đười ươi Mỹ này có thể là một thương nhân xuất sắc. Nick giấu đi nụ cười mỉa mai. Anh muốn chắc chắn rằng Judas không có cách nào thoát khỏi chiếu tướng.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick thấy việc chờ đợi khá dễ chịu. Anh ngủ nhiều giờ liền, vệ sinh vết thương và đi bơi trong khi các vết cắt lành lại. Anh dạo bước qua vùng nông thôn đầy màu sắc, kỳ lạ và học cách yêu thích món gado-gado-một món ăn ngon gồm rau củ trộn với nước sốt đậu phộng.
  
  Gan Bik trở về cùng Müller và người thủy thủ, và các tù nhân bị nhốt trong nhà tù kiên cố của Makhmour. Sau một chuyến thăm ngắn để ghi nhận rằng các song sắt rất chắc chắn và luôn có hai lính canh trực, Nick đã phớt lờ họ. Anh mượn chiếc thuyền máy dài 28 feet mới của Adam và đưa Tala đi dã ngoại và tham quan quanh đảo. Cô dường như nghĩ rằng việc tiết lộ trò lừa mà cô và anh trai đã chơi đã củng cố mối quan hệ của cô với "Al-Bard". Cô đã cưỡng hiếp hắn ta khi họ đang lênh đênh trên một đầm phá yên tĩnh, nhưng hắn tự nhủ rằng mình bị thương quá nặng để chống cự-nó có thể làm vết thương của hắn rách ra. Khi cô hỏi hắn tại sao hắn lại cười, hắn nói, "Sẽ thật buồn cười nếu máu của tôi dính đầy chân cô, và Adam nhìn thấy, vội vàng kết luận và bắn tôi?"
  
  Cô ấy chẳng thấy chuyện đó buồn cười chút nào.
  
  Anh ta biết Gan Bik nghi ngờ về mức độ thân thiết giữa Tala và người Mỹ to lớn kia, nhưng rõ ràng người đàn ông Trung Quốc đang tự lừa dối mình, chỉ coi Nick như một "người anh trai". Gan Bik kể cho Nick nghe về những vấn đề của mình, hầu hết liên quan đến những nỗ lực hiện đại hóa kinh tế, lao động và các hoạt động xã hội trên đảo Fong. Nick viện cớ thiếu kinh nghiệm. "Hãy tìm chuyên gia. Tôi không phải là chuyên gia."
  
  Nhưng ông ấy đã đưa ra lời khuyên trong một lĩnh vực. Gan Bik, với tư cách là đội trưởng của đội quân tư nhân của Adam Makhmour, đang cố gắng nâng cao tinh thần binh lính và gieo vào họ lý do trung thành với đảo Fong. Ông nói với Nick, "Quân lính của chúng ta luôn sẵn sàng để mua chuộc. Trên chiến trường, anh có thể, trời ạ, chỉ cần đưa cho họ một xấp tiền và mua họ ngay tại chỗ."
  
  "Điều này chứng tỏ họ ngu ngốc hay rất thông minh?" Nick tự hỏi.
  
  "Anh đang đùa à?" Gan Bik thốt lên. "Binh lính phải trung thành. Với Tổ quốc. Với người lãnh đạo."
  
  "Nhưng đây là quân tư nhân. Dân quân. Tôi đã từng thấy quân chính quy. Họ canh gác nhà của những người quyền thế và cướp bóc thương nhân."
  
  "Đúng vậy. Thật đáng buồn. Chúng ta không có được hiệu quả của quân đội Đức, sự hăng hái của người Mỹ, hay lòng tận tụy của người Nhật Bản..."
  
  "Hãy ngợi khen Chúa..."
  
  "Cái gì?"
  
  "Chẳng có gì đặc biệt cả." Nick thở dài. "Nghe này, tôi nghĩ với lực lượng dân quân, bạn phải cho họ hai lý do để chiến đấu. Thứ nhất là lợi ích cá nhân. Vì vậy, hãy hứa hẹn cho họ tiền thưởng dựa trên thành tích chiến đấu và khả năng bắn súng vượt trội. Thứ hai, hãy phát triển tinh thần đồng đội. Những người lính giỏi nhất."
  
  "Vâng," Gan Bik trầm ngâm nói, "những đề xuất của anh rất hay. Binh lính sẽ hăng hái hơn với những việc họ có thể tận mắt chứng kiến và trải nghiệm, như chiến đấu bảo vệ đất nước. Khi đó, anh sẽ không gặp vấn đề gì về tinh thần chiến đấu."
  
  Sáng hôm sau, Nick để ý thấy các binh lính hành quân với vẻ hăng hái đặc biệt, vẫy tay theo kiểu Úc rất rộng. Gun Bick đã hứa với họ điều gì đó. Cuối ngày hôm đó, Hans mang đến cho anh một bức điện tín dài khi anh đang thư giãn trên hiên nhà với một bình nước ép trái cây bên cạnh, say sưa đọc một cuốn sách mà anh tìm thấy trong giá sách của Adam.
  
  Hans nói, "Văn phòng truyền hình cáp đã gọi cho anh ấy để báo cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra. Bill Rohde đang lo lắng lắm. Anh đã gửi cho anh ấy cái gì vậy? Cái gì tuyệt vời thế?"
  
  Hans in một bức điện tín từ Bill Rohde, một đặc vụ của AXE kiêm quản lý của Phòng trưng bày Bard. Nội dung tin nhắn như sau: ĐÁM ĐÔNG TRANH GIÀNH QUYỀN TRUY CẬP GIỜ CAO ĐIỂM MỌI NGƯỜI ĐỀU LÀ DÂN HIPPIE - DỪNG LẠI - TÀU MƯỜI HAI TẬP.
  
  Nick ngửa đầu ra sau và gầm lên. Hans nói, "Để tôi tìm hiểu xem sao."
  
  "Tôi đã gửi cho Bill rất nhiều con quay yo-yo có khắc hình tôn giáo."
  
  và những cảnh đẹp trên đó. Tôi phải cho Joseph Dalam một ít việc làm. Bill chắc hẳn đã đăng quảng cáo trên tờ Times và bán hết cả đống đó rồi. Mười hai tá! Nếu hắn bán với giá tôi đưa ra, chúng ta sẽ kiếm được khoảng bốn nghìn đô la! Và nếu cái trò vớ vẩn này cứ bán chạy như vậy thì..."
  
  "Nếu cậu về nhà sớm, cậu có thể khoe chúng trên TV," Hans nói. "Mặc bikini nam. Tất cả các cô gái..."
  
  "Thử một ít xem." Nick lắc đá trong bình. "Nhờ cô gái này mang thêm một cái điện thoại nữa. Tôi muốn gọi cho Josef Dalam."
  
  Hans nói được một chút tiếng Indonesia. "Cậu càng ngày càng lười biếng, cũng giống như những người khác thôi."
  
  "Đó là một lối sống tốt."
  
  "Vậy là anh thừa nhận rồi à?"
  
  "Dĩ nhiên rồi." Cô hầu gái xinh đẹp, dáng người cân đối đưa điện thoại cho anh với nụ cười rạng rỡ và từ từ giơ tay lên khi Nick vuốt ve những ngón tay cái nhỏ nhắn của cô. Anh nhìn cô quay đi như thể có thể nhìn thấu qua chiếc khăn sarong của cô. "Đó là một đất nước tuyệt vời."
  
  Nhưng vì không có sóng điện thoại tốt, anh ấy mất nửa tiếng đồng hồ mới đến được chỗ Dalam và bảo anh ấy gửi chiếc yo-yo.
  
  Tối hôm đó, Adam Makhmur tổ chức bữa tiệc và buổi khiêu vũ như đã hứa. Khách mời được chiêu đãi một màn trình diễn đầy màu sắc, với các nhóm biểu diễn, chơi nhạc và ca hát. Hans thì thầm với Nick, "Đất nước này là một gánh xiếc tạp kỹ 24/24. Khi nó kết thúc ở đây, nó vẫn tiếp diễn trong các tòa nhà chính phủ."
  
  "Nhưng họ hạnh phúc. Họ đang vui vẻ. Hãy nhìn Tala nhảy múa với tất cả những cô gái kia kìa. Những vũ công Rockettes với thân hình quyến rũ..."
  
  "Dĩ nhiên rồi. Nhưng chừng nào chúng còn sinh sản theo cách đó, thì trình độ trí thông minh di truyền sẽ giảm xuống. Cuối cùng, bạn sẽ thấy những khu ổ chuột ở Ấn Độ, giống như những khu tồi tệ nhất mà bạn từng thấy dọc bờ sông ở Jakarta."
  
  "Hans, anh là người mang trong mình bóng tối của sự thật."
  
  "Còn chúng tôi, người Hà Lan, đã chữa khỏi vô số bệnh tật, phát minh ra vitamin và cải thiện điều kiện vệ sinh."
  
  Nick dúi ngay một chai bia vừa mở vào tay bạn mình.
  
  Sáng hôm sau, họ chơi tennis. Mặc dù Nick thắng, nhưng anh thấy Hans là một đối thủ đáng gờm. Khi đang đi bộ về nhà, Nick nói, "Tôi đã hiểu những gì anh nói tối qua về việc sinh sản quá mức. Có giải pháp nào không?"
  
  "Tôi không nghĩ vậy. Chúng sẽ diệt vong thôi, Nick. Chúng sẽ sinh sôi nảy nở như ruồi giấm bu vào quả táo cho đến khi chúng giẫm lên vai nhau."
  
  "Tôi hy vọng anh/chị nhầm. Tôi hy vọng sẽ có điều gì đó được phát hiện trước khi quá muộn."
  
  "Ví dụ như thế nào? Câu trả lời nằm trong tầm tay con người, nhưng các tướng lĩnh, chính trị gia và thầy lang lại ngăn cản. Họ luôn nhìn lại phía sau. Rồi chúng ta sẽ thấy ngày mà..."
  
  Nick không bao giờ biết họ sẽ nhìn thấy gì. Gan Bik chạy ra từ phía sau một hàng rào gai rậm rạp. Anh thở hổn hển, "Đại tá Sudirmat đang ở trong nhà và muốn gặp Müller và anh chàng thủy thủ."
  
  "Điều đó thật thú vị," Nick nói. "Thư giãn đi. Hít thở sâu."
  
  "Nhưng chúng ta đi thôi. Adam có thể sẽ cho phép anh ta mang chúng đi."
  
  Nick nói, "Hans, làm ơn vào trong. Đưa Adam hoặc Ong ra một bên và bảo họ giữ Sudirmat lại hai tiếng đồng hồ. Cho anh ta tắm rửa - ăn trưa - bất cứ điều gì cũng được."
  
  "Được rồi." Hans nhanh chóng rời đi.
  
  Gan Bik liên tục chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia, vừa sốt ruột vừa phấn khích.
  
  "Gan Bik, Sudirmat đã dẫn theo bao nhiêu người?"
  
  "Ba."
  
  "Những binh lính còn lại của hắn đâu?"
  
  "Làm sao anh biết hắn ta có nguồn điện ở gần đó?"
  
  "Phỏng đoán".
  
  "Đó là một phỏng đoán khá chính xác. Chúng đang ở Gimbo, cách thung lũng thứ hai khoảng mười lăm dặm về phía hạ lưu. Mười sáu xe tải, khoảng một trăm người, hai khẩu súng máy hạng nặng và một khẩu pháo cũ cỡ một pounder."
  
  "Tuyệt vời. Các trinh sát của anh có đang theo dõi họ không?"
  
  "Đúng."
  
  "Còn những cuộc tấn công từ phía khác thì sao? Sudirmat không phải là người nghiện ma túy."
  
  "Hắn ta đã chuẩn bị sẵn hai đại đội tại doanh trại Binto. Chúng có thể tấn công chúng ta từ nhiều hướng khác nhau, nhưng chúng ta sẽ biết khi nào chúng rời Binto và có lẽ cũng biết hướng chúng sẽ đi."
  
  "Các anh có loại vũ khí hạng nặng nào không?"
  
  "Một khẩu pháo 40 mm và ba khẩu súng máy Thụy Điển. Đầy ắp đạn dược và thuốc nổ để chế tạo mìn."
  
  "Các cậu bé của ông đã học cách chế tạo mìn chưa?"
  
  Gan Bik đấm mạnh nắm đấm vào lòng bàn tay. "Chúng thích điều đó. Bùm!"
  
  "Hãy cho họ gài mìn con đường ra khỏi Gimbo tại một trạm kiểm soát khó vượt qua. Giữ số quân còn lại làm lực lượng dự bị cho đến khi chúng ta biết được đội của Binto có thể tiến vào từ hướng nào."
  
  "Bạn có chắc là họ sẽ tấn công không?"
  
  "Sớm muộn gì họ cũng phải làm thế nếu muốn lấy lại cái áo sơ mi mềm mại của mình."
  
  Gan Bik cười khúc khích rồi bỏ chạy. Nick thấy Hans đang ở trên hiên nhà rộng cùng với Adam, Ong Tiang và Đại tá Sudirmat. Hans nói một cách đầy ẩn ý, "Nick, cậu nhớ ông đại tá chứ? Tốt hơn hết là ông nên đi rửa mặt đi, lão già, chúng ta đi ăn trưa đây."
  
  Không khí căng thẳng bao trùm chiếc bàn lớn dành cho các vị khách quý và nhóm của Adam. Sự căng thẳng ấy bị phá vỡ khi Sudirmat nói, "Thưa ông Bard, tôi đến để hỏi Adam về hai người đàn ông mà ông đã đưa đến đây từ Sumatra."
  
  "Và bạn?"
  
  Sudirmat trông có vẻ bối rối, như thể ai đó vừa ném đá vào anh ta thay vì ném bóng. "Tôi - cái gì cơ?"
  
  "Bạn nói thật chứ? Và ông Makhmur đã nói gì?"
  
  "Anh ấy nói cần nói chuyện với bạn trong bữa sáng - và giờ thì chúng ta đang ở đây."
  
  "Những người này là tội phạm quốc tế. Tôi thực sự cần giao chúng cho Jakarta."
  
  "Ôi không, tôi mới là người có thẩm quyền ở đây. Ông không nên di chuyển chúng từ Sumatra, huống chi là đến khu vực của tôi. Ông Bard, ông đang gặp rắc rối lớn rồi đấy. Quyết định đã được đưa ra. Ông..."
  
  "Thưa đại tá, ông đã nói đủ rồi. Tôi sẽ không thả tù nhân."
  
  "Ông Bard, ông vẫn còn mang khẩu súng lục đó à?" Sudirmat lắc đầu buồn bã. Anh ta đang chuyển chủ đề, tìm cách khiến người đàn ông kia phải tự vệ. Anh ta muốn nắm thế thượng phong-anh ta đã nghe kể về việc Al Bard này đã đánh nhau và giết chết một người đàn ông chỉ với hai con dao. Và đây lại là một trong những người của Judas!
  
  "Vâng, đúng vậy." Nick mỉm cười rạng rỡ với anh ta. "Nó mang lại cho bạn cảm giác an toàn và tự tin khi đối phó với những đại tá không đáng tin cậy, xảo quyệt, ích kỷ, tham lam, phản bội và bất lương." Anh ta nói chậm rãi, chừa đủ thời gian phòng trường hợp tiếng Anh của họ không hiểu chính xác ý nghĩa.
  
  Sudirmat đỏ mặt và ngồi thẳng dậy. Anh ta không phải là một kẻ hèn nhát hoàn toàn, mặc dù hầu hết các mối thù cá nhân của anh ta đều được giải quyết bằng một phát súng từ phía sau hoặc một "tòa án Texas" do một lính đánh thuê dùng súng ngắn phục kích đưa ra. "Lời nói của anh thật xúc phạm."
  
  "Không hẳn là đúng như vậy. Ngươi đã làm việc cho Giuđa và lừa dối đồng bào mình kể từ khi Giuđa bắt đầu hoạt động."
  
  Gun Bik bước vào phòng, nhìn thấy Nick, và tiến lại gần anh ta với một tờ giấy đang mở trên tay. "Cái này vừa mới đến."
  
  Nick gật đầu với Sudirmat một cách lịch sự như thể họ vừa ngắt lời một cuộc thảo luận về tỷ số trận cricket. Anh đọc: "Tất cả hành khách Gimbo khởi hành lúc 12:50." Chuẩn bị rời Binto.
  
  Nick mỉm cười với cậu bé. "Tuyệt vời. Cứ đi đi." Anh để Gun Bik đến cửa, rồi gọi với theo, "Ồ, Gun..." Nick đứng dậy và vội vã đuổi theo cậu bé, người dừng lại và quay người. Nick lẩm bẩm, "Bắt lấy ba tên lính mà hắn đang giữ ở đây."
  
  "Mấy người đó đang quan sát họ. Họ chỉ đang chờ lệnh của tôi thôi."
  
  "Anh không cần phải nói với tôi về việc chặn đứng quân của Binto. Khi biết được lộ trình của chúng, hãy chặn chúng lại."
  
  Gan Bik bắt đầu tỏ ra lo lắng. "Họ có thể điều thêm rất nhiều quân. Pháo binh nữa. Chúng ta nên cầm cự được bao lâu?"
  
  "Chỉ vài tiếng thôi-có lẽ đến sáng mai." Nick cười và vỗ vai anh. "Cậu tin tưởng tớ chứ?"
  
  "Dĩ nhiên rồi." Gun Bik vội vã bỏ đi, và Nick lắc đầu. Lúc đầu còn nghi ngờ, giờ thì lại quá tin tưởng. Anh quay trở lại bàn.
  
  Đại tá Sudirmat nói với Adam và Ong: "Quân của tôi sẽ sớm đến đây. Rồi chúng ta sẽ xem ai là người nêu tên..."
  
  Nick nói, "Quân lính của anh đã di chuyển theo lệnh. Và chúng đã bị chặn lại. Giờ thì về mấy khẩu súng lục - đưa khẩu này lên thắt lưng. Giữ chặt tay cầm."
  
  Ngoài việc cưỡng hiếp, thú tiêu khiển ưa thích của Sudirmat là xem phim Mỹ. Phim cao bồi được chiếu mỗi đêm khi hắn ở sở chỉ huy. Những phim cũ có Tom Mix và Hoot Gibson, những phim mới có John Wayne và các ngôi sao đương thời cần người giúp đỡ để lên ngựa. Nhưng người Indonesia không biết điều này. Nhiều người trong số họ nghĩ rằng tất cả người Mỹ đều là cao bồi. Sudirmat luyện tập kỹ năng của mình một cách tận tâm-nhưng những người Mỹ này sinh ra đã có súng! Hắn cẩn thận đưa khẩu súng máy của Tiệp Khắc qua bàn, nhẹ nhàng giữ nó giữa các ngón tay.
  
  Adam lo lắng nói, "Ông Bard, ông có chắc không..."
  
  "Ông Makhmur, ông cũng sẽ đến đó trong vài phút nữa. Chúng ta hãy đóng cái thứ rác rưởi này lại rồi tôi sẽ cho ông xem."
  
  Ong Tiang nói, "Cục phân? Tôi không biết. Trong tiếng Pháp... làm ơn, trong tiếng Đức... nó có nghĩa là...?"
  
  Nick nói, "Quả táo ngựa." Sudirmat cau mày khi Nick chỉ đường đến nhà gác cổng.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik và Tala chặn Nick lại khi anh ta đang rời khỏi nhà tù. Gun Bik đang cầm một chiếc bộ đàm chiến đấu. Anh ta trông có vẻ lo lắng. "Thêm tám chiếc xe tải nữa đang đến để hỗ trợ các xe tải từ Binto."
  
  "Bạn có gặp phải trở ngại lớn nào không?"
  
  "Vâng. Hoặc nếu chúng ta cho nổ cầu Tapachi..."
  
  "Thổi đi. Phi công lái máy bay lưỡng cư của anh có biết nó ở đâu không?"
  
  "Đúng."
  
  "Anh có thể giúp tôi bao nhiêu thuốc nổ ngay bây giờ?"
  
  "Nhiều lắm. Khoảng bốn mươi đến năm mươi gói."
  
  "Hãy mang nó đến cho tôi trên máy bay, rồi quay trở lại với người của anh. Cứ tiếp tục đi trên con đường này."
  
  Khi Gan Bik gật đầu, Tala hỏi, "Tôi có thể làm gì?"
  
  Nick nhìn kỹ hai thiếu niên. "Ở lại với Gan. Chuẩn bị một bộ sơ cứu, và nếu có cô gái nào dũng cảm như các cậu, hãy dẫn họ đi cùng. Có thể sẽ có người bị thương."
  
  Phi công lái máy bay lưỡng cư biết rõ cầu Tapachi. Anh ta chỉ vào nó với cùng một sự hào hứng như khi anh ta chứng kiến Nick dán những thanh thuốc nổ mềm lại với nhau, buộc chúng bằng dây thép để chắc chắn hơn, và nhét một cái nắp - một đoạn kim loại dài khoảng 5cm, giống như một cây bút bi thu nhỏ - sâu vào mỗi cụm. Một đoạn ngòi nổ dài khoảng 45cm kéo dài ra từ đó. Anh ta gắn một chốt an toàn vào gói để giữ cho nó không bị rơi ra. "Bùm!" phi công nói một cách vui vẻ. "Bùm. Xong rồi."
  
  Cây cầu Tapachi hẹp chỉ còn là một đống đổ nát bốc khói. Gun Bik liên lạc với đội phá hủy của mình, và họ rất giỏi nghề. "Nick hét vào tai tên lái máy bay: "Hãy tạo một đường đi dễ dàng, thuận lợi ngay bên kia đường. Chúng ta hãy dàn trải chúng ra và cho nổ tung một hoặc hai chiếc xe tải nếu có thể."
  
  Họ thả bom nổ chậm thành hai đợt. Nếu lính của Sudirmat biết các bài tập phòng không, thì họ đã quên hoặc chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Lần cuối cùng người ta nhìn thấy họ, họ đang chạy tán loạn khỏi đoàn xe tải, ba trong số đó đang bốc cháy.
  
  "Về nhà," Nick nói với phi công.
  
  Họ không thể làm được. Mười phút sau, động cơ chết máy, và họ hạ cánh xuống một đầm phá yên tĩnh. Phi công cười khúc khích. "Tôi biết. Nó bị tắc rồi. Xăng dởm. Tôi sẽ sửa nó."
  
  Nick cũng đổ mồ hôi cùng với anh ta. Sử dụng một bộ dụng cụ trông giống như bộ dụng cụ sửa chữa nhà cửa của Woolworth's, họ đã làm sạch bộ chế hòa khí.
  
  Nick mồ hôi đầm đìa và lo lắng, vì đã mất ba tiếng đồng hồ. Cuối cùng, khi xăng sạch được bơm vào bộ chế hòa khí, động cơ nổ máy ngay lần quay đầu tiên, và họ lại tiếp tục hành trình. "Nhìn về phía bờ biển, gần Fong kìa," Nick gọi to. "Chắc hẳn có một chiếc thuyền buồm ở đó."
  
  Đúng vậy. Con tàu Porto đang neo đậu gần bến tàu Machmur. Nick nói, "Đi qua đảo Zoo. Có thể cậu biết đến nó với tên Adata - gần Fong."
  
  Động cơ lại chết máy trên thảm cỏ xanh mướt của sở thú. Nick nhăn mặt. Con đường thật ngoằn ngoèo, bị cây cối chia cắt trong một khe đá giữa rừng rậm. Phi công trẻ hạ cần lái xuống thung lũng suối mà Nick đã leo lên cùng Tala và hạ chiếc máy bay lưỡng cư cũ kỹ xuống khỏi mặt nước, nhẹ nhàng như một chiếc lá rơi xuống ao. Nick hít một hơi thật sâu. Anh nhận được một nụ cười tươi từ phi công. "Chúng ta lại phải vệ sinh bộ chế hòa khí."
  
  "Cứ làm đi. Tôi sẽ quay lại sau vài tiếng nữa."
  
  "ĐƯỢC RỒI."
  
  Nick chạy dọc bãi biển. Gió và sóng đã làm thay đổi phương hướng của anh, nhưng đây chắc chắn là nơi cần đến. Anh đang ở khoảng cách vừa phải so với cửa suối. Anh quan sát mũi đất và tiếp tục chạy. Tất cả những cây đa ở rìa rừng trông đều giống nhau. Dây thừng đâu rồi?
  
  Một tiếng động nguy hiểm trong rừng khiến anh phải cúi xuống và gọi Wilhelmina. Bất ngờ lao ra từ bụi rậm, đôi chân ngắn ngủn như que tăm, Mabel xuất hiện! Con khỉ nhảy qua bãi cát, đặt đầu lên vai Nick, ôm anh và vui vẻ ra hiệu. Anh hạ súng xuống. "Này, cưng à. Họ sẽ không bao giờ tin chuyện này ở nhà đâu."
  
  Cô ấy phát ra những tiếng kêu vui vẻ.
  
  
  
  
  
  
  Chương 8
  
  
  
  
  
  Nick tiếp tục đào bới cát từ phía biển của những cây đa. Chẳng thấy gì. Con khỉ bám sát bên vai anh, như một con chó săn trung thành hay một người vợ tận tụy. Nó nhìn anh, rồi chạy dọc bãi biển; anh dừng lại và ngoảnh nhìn lại, như thể muốn nói, "Đi tiếp đi."
  
  "Không," Nick nói. "Điều đó là không thể. Nhưng nếu đây là mảnh bãi biển của cậu..."
  
  Đúng vậy. Mabel dừng lại ở cái cây thứ bảy và kéo hai sợi dây thừng ra từ dưới lớp cát bị thủy triều cuốn lên. Nick vỗ nhẹ vào vai cô.
  
  Hai mươi phút sau, anh bơm hết nước ra khỏi các thùng chứa nổi của chiếc thuyền nhỏ và khởi động động cơ. Cái nhìn cuối cùng của anh về vịnh nhỏ là hình ảnh Mabel đứng trên bờ, giơ bàn tay to lớn của mình lên đầy vẻ thắc mắc. Anh nghĩ trông cô ấy có vẻ đau khổ, nhưng anh tự nhủ đó chỉ là tưởng tượng của mình.
  
  Anh ta nhanh chóng nổi lên mặt nước và nghe thấy chiếc tàu đổ bộ đang di chuyển, báo hiệu cho viên phi công mắt tròn xoe rằng anh ta sẽ gặp anh ta ở Makhmurov. "Tôi sẽ không đến đó cho đến khi trời tối. Nếu anh muốn bay qua các trạm kiểm soát để xem quân đội có kế hoạch gì không, cứ tự nhiên. Anh có thể liên lạc với Gun Bik qua bộ đàm được không?"
  
  "Không. Tôi sẽ gửi cho anh ấy một mẩu giấy nhắn."
  
  Ngày hôm đó, viên phi công trẻ không để lại lời nhắn nào. Điều khiển chiếc máy bay lưỡng cư chậm chạp về phía cầu tàu, lao xuống biển như một con bọ mập mạp, anh ta bay rất sát tàu Porta. Con tàu đang chuẩn bị chiến đấu và đã đổi hình dạng thành một chiếc thuyền buồm cũ kỹ. Judas nghe thấy tiếng còi báo động vang lên trên cầu tàu Tapachi. Những khẩu súng phòng không bắn nhanh của Judas xé tan chiếc máy bay thành từng mảnh, và nó rơi xuống nước như một con bọ mệt mỏi. Viên phi công không hề hấn gì. Anh ta nhún vai và bơi vào bờ.
  
  Trời đã tối khi Nick lẻn vào tàu ngầm.
  
  Con tàu tiến vào bến tiếp nhiên liệu Machmur và bắt đầu tiếp nhiên liệu cho các thùng chứa. Bốn người ở bến tàu nói được rất ít tiếng Anh, nhưng cứ lặp đi lặp lại: "Về nhà đi. Nhìn kìa, Adam. Nhanh lên."
  
  Anh ta thấy Hans, Adam, Ong và Tala đang đứng trên hiên nhà. Vị trí này được canh gác bởi khoảng mười hai người - trông giống như một sở chỉ huy. Hans nói, "Chào mừng trở lại. Anh sẽ phải trả tiền."
  
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  
  "Judas lẻn lên bờ và đột kích vào nhà canh gác. Anh ta giải thoát Müller, người Nhật và Sudirmat. Một cuộc giao tranh dữ dội diễn ra để giành lấy vũ khí của lính canh-chỉ còn lại hai lính, và Gan Bik đã dẫn toàn bộ binh lính đi cùng. Sudirmat sau đó bị một trong những người của mình bắn chết, và những người còn lại trốn thoát cùng Judas."
  
  "Những hiểm họa của chế độ chuyên chế. Tôi tự hỏi người lính này đã chờ đợi cơ hội của mình bao lâu rồi. Gan Bik có kiểm soát được các tuyến đường không?"
  
  "Cứng như đá. Chúng tôi lo sợ Giu-đa. Hắn có thể bắn chúng tôi hoặc cướp bóc chúng tôi lần nữa. Hắn đã gửi tin nhắn cho A-đam. Hắn muốn 150.000 đô la. Trong vòng một tuần."
  
  "Hay là hắn sẽ giết Akim?"
  
  "Đúng."
  
  Tala bắt đầu khóc. Nick nói, "Đừng lo, Tala. Đừng lo, Adam, anh sẽ đưa những người bị bắt cóc trở về." Anh nghĩ rằng nếu mình đã quá tự tin, thì đó là vì lý do chính đáng.
  
  Anh ta kéo Hans sang một bên và viết một tin nhắn vào sổ tay. "Điện thoại vẫn hoạt động chứ?"
  
  "Dĩ nhiên, phụ tá của Sudirmat cứ mười phút lại gọi điện đe dọa."
  
  "Hãy thử gọi cho nhà cung cấp dịch vụ truyền hình cáp của bạn."
  
  Bức điện tín, mà Hans cẩn thận đọc lại qua điện thoại, có nội dung: THÔNG BÁO RẰNG NGÂN HÀNG TRUNG QUỐC JUDAS ĐÃ THU THẬP SÁU TRIỆU VÀNG VÀ HIỆN ĐANG CÓ LIÊN KẾT VỚI ĐẢNG NAHDATUL ULAM. Bức điện tín này được gửi cho David Hawk.
  
  Nick quay sang Adam: "Hãy sai một người đến gặp Judas. Bảo hắn rằng ngày mai lúc 10 giờ sáng, ngươi sẽ trả cho hắn 150.000 đô la nếu ngươi có thể đưa Akim trở về ngay lập tức."
  
  "Tôi không có nhiều ngoại tệ ở đây. Tôi sẽ không nhận Akim nếu những tù nhân khác đều phải chết. Không một tên Makhmur nào có thể lộ mặt trở lại nữa..."
  
  "Chúng tôi không trả tiền cho họ và thả tất cả tù nhân. Đó là một mánh khóe."
  
  "Ồ." Ông ta ra lệnh rất nhanh.
  
  Lúc bình minh, Nick đang ở trong một chiếc tàu ngầm nhỏ, trôi nổi trên vùng nước nông ở độ sâu kính tiềm vọng, cách bãi biển nửa dặm so với chiếc thuyền buồm Trung Quốc bóng bẩy, "Bướm Phong", treo cờ của Tưởng Giới Thạch, một chiếc áo choàng đỏ với mặt trời trắng trên nền xanh. Nick nâng ăng-ten của tàu ngầm lên. Anh liên tục dò tìm tần số. Anh nghe thấy tiếng đàm thoại của quân đội tại các trạm kiểm soát, anh nghe thấy giọng nói chắc chắn của Gun Bik, và anh biết mọi chuyện có lẽ đều ổn. Rồi anh nhận được một tín hiệu mạnh - ở gần đó - và đài phát thanh của "Bướm Phong" trả lời.
  
  Nick chỉnh máy phát ở cùng tần số và liên tục lặp lại, "Chào, Gió Bướm. Chào, Judas. Chúng tôi có tù nhân cộng sản và tiền cho anh. Chào, Gió Bướm..."
  
  Anh ta tiếp tục nói chuyện trong khi bơi chiếc tàu ngầm nhỏ về phía đống phế liệu, không chắc liệu biển có làm át tín hiệu của mình hay không, nhưng về lý thuyết, ăng-ten trang bị kính tiềm vọng có thể truyền tín hiệu ở độ sâu đó.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judas chửi rủa, dậm chân xuống sàn cabin rồi bật máy phát tín hiệu mạnh mẽ của mình. Hắn không có tinh thể liên lạc nội bộ, và cũng không thể liên lạc được với con tàu vô hình đang theo dõi các băng tần CW công suất cao. "Müller," hắn gầm gừ, "con quỷ này đang định làm cái quái gì vậy? Nghe đây."
  
  Müller nói: "Suýt nữa thì nguy hiểm. Nếu chiếc Corvette nghĩ chúng ta đang gặp rắc rối, hãy thử DF..."
  
  "Hừ. Tôi không cần máy dò hướng. Đó là gã Bard điên khùng ở bờ biển. Anh có thể chỉnh máy phát đủ công suất để gây nhiễu cho hắn không?"
  
  "Sẽ mất một chút thời gian."
  
  Nick quan sát chiếc tàu ngầm Butterfly Wind lao tới qua cửa sổ quan sát. Anh dùng ống nhòm quét khắp mặt biển và phát hiện một con tàu ở đường chân trời. Anh hạ chiếc tàu ngầm nhỏ xuống độ sâu sáu feet, thỉnh thoảng liếc nhìn bằng con mắt kim loại khi tiếp cận con tàu cũ kỹ từ bờ. Người canh gác sẽ tập trung vào con tàu đang tiến đến từ biển. Anh đến được mạn phải, không bị phát hiện. Khi mở cửa hầm, anh nghe thấy tiếng la hét qua loa phóng thanh, tiếng những người khác la hét, và tiếng ầm ầm của một khẩu pháo hạng nặng. Cách con tàu cũ kỹ 50 thước, một dòng nước phun trào.
  
  "Việc đó sẽ khiến cậu bận rộn đấy," Nick lẩm bẩm, ném chiếc móc sắt bọc nylon để bắt lấy mép kim loại của sợi dây. "Chờ đã, họ sẽ điều chỉnh tầm bắn." Anh nhanh chóng leo lên dây và nhìn xuống từ mép boong tàu.
  
  Ầm! Quả đạn pháo lao vút qua cột buồm chính, tiếng ầm ầm kinh khủng đến nỗi bạn tưởng như có thể cảm nhận được luồng gió khi nó đi qua. Mọi người trên tàu tập trung ở bờ biển, la hét và dùng loa phóng thanh vang dội. Müller chỉ đạo hai người ra hiệu bằng tín hiệu cờ và cờ quốc tế bằng mã Morse. Nick cười toe toét-không có gì bạn nói với họ bây giờ có thể làm họ vui vẻ được nữa! Anh ta trèo lên tàu và biến mất qua cửa hầm phía trước. Anh ta đi xuống cầu thang phụ, rồi đến một cái thang khác.
  
  Ờ... dựa vào lời miêu tả và những bức vẽ của Gan Bik và Tala, anh ta có cảm giác như mình đã từng đến đây trước đây.
  
  Người bảo vệ chộp lấy khẩu súng lục, và Wilhelmina bóp cò khẩu Luger. Viên đạn xuyên thẳng qua cổ họng, chính giữa. Nick mở cửa buồng giam. "Vào đây nào, mọi người."
  
  "Còn một cái nữa," một chàng trai trẻ với vẻ ngoài dữ dằn nói. "Đưa chìa khóa cho tôi."
  
  Mấy thanh niên kia thả Akim đi. Nick đưa khẩu súng của người bảo vệ cho gã đòi chìa khóa và quan sát hắn kiểm tra an ninh. Hắn sẽ ổn thôi.
  
  Trên boong tàu, Müller chết lặng khi thấy Nick và bảy thanh niên người Indonesia nhảy ra khỏi cửa hầm và rơi xuống biển. Lão già phát xít chạy về phía đuôi tàu lấy khẩu súng tiểu liên Tommy, xả đạn loạn xạ xuống biển. Chẳng khác nào bắn trúng cả một đàn cá heo đang trốn dưới nước.
  
  Một quả đạn pháo ba inch bắn trúng giữa thân tàu, phát nổ bên trong và khiến Müller quỵ xuống. Ông khập khiễng đi về phía đuôi tàu để bàn bạc với Judas.
  
  Nick trồi lên khỏi mặt nước trong tàu ngầm, mở cửa sập, nhảy vào khoang nhỏ xíu, và không chút do dự, phóng chiếc thuyền nhỏ. Bọn trẻ bám chặt lấy nó như bọ nước bám vào lưng rùa. Nick hét lên, "Cẩn thận tiếng súng! Nhảy xuống biển nếu thấy súng!"
  
  "Vâng."
  
  Quân địch đang bận rộn. Müller hét lên với Judas: "Tù nhân đã trốn thoát! Làm sao chúng ta ngăn được bọn ngốc này bắn? Chúng điên rồi!"
  
  Judas bình tĩnh như một thuyền trưởng thương gia đang giám sát một cuộc tập trận. Ông biết ngày phải đối mặt với con rồng sẽ đến-nhưng lại đến quá sớm! Vào một thời điểm tồi tệ như vậy! Ông nói, "Giờ thì mặc bộ đồ của Nelson vào đi, Müller. Ngươi sẽ hiểu cảm giác của ông ấy."
  
  Ông ta chĩa ống nhòm vào chiếc tàu hộ tống, khóe môi nhếch lên tối sầm khi nhìn thấy màu sắc của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa. Ông ta hạ kính xuống và cười khẩy - một âm thanh kỳ lạ, khàn khàn, như lời nguyền rủa của quỷ dữ. "Jah, Müller, có thể nói là bỏ tàu thôi. Thỏa thuận của chúng ta với Trung Quốc đã bị hủy bỏ."
  
  Hai phát đạn từ tàu hộ tống xuyên thủng mũi tàu buồm và thổi bay khẩu pháo 40mm của nó. Nick ghi nhớ trong đầu phải hướng thẳng vào bờ với tốc độ tối đa-ngoại trừ những phát bắn tầm xa, mà những xạ thủ này chưa bao giờ bắn trượt.
  
  Hans gặp anh ta ở bến tàu. "Có vẻ như Hawk đã nhận được điện tín và truyền đạt thông tin chính xác."
  
  Adam Makhmur chạy đến ôm chầm lấy con trai mình.
  
  Đống đổ nát cháy âm ỉ, từ từ lắng xuống. Chiếc tàu chiến trên đường chân trời ngày càng nhỏ dần. "Anh cá cược thế nào, Hans?" Nick hỏi. "Đây có phải là kết thúc của Judas hay không?"
  
  "Chắc chắn rồi. Với những gì chúng ta biết về hắn, hắn có thể bỏ trốn ngay bây giờ trong bộ đồ lặn."
  
  "Chúng ta hãy lên thuyền và xem có thể tìm thấy gì."
  
  Họ tìm thấy một phần thủy thủ đoàn đang bám vào đống đổ nát, bốn thi thể, hai người bị thương nặng. Judah và Müller thì không thấy đâu. Khi họ ngừng tìm kiếm lúc trời tối, Hans bình luận, "Tôi hy vọng họ đang ở trong bụng cá mập."
  
  Sáng hôm sau tại hội nghị, Adam Makhmur lại tỏ ra điềm tĩnh và tính toán. "Các gia đình rất biết ơn. Ông Bard, mọi việc được thực hiện một cách xuất sắc. Máy bay sẽ sớm đến đây để đón các cậu bé."
  
  "Còn về quân đội và lời giải thích cho cái chết của Sudirmat thì sao?" Nick hỏi.
  
  Adam mỉm cười. "Nhờ tầm ảnh hưởng và lời khai chung của chúng ta, quân đội sẽ bị khiển trách. Lòng tham của Đại tá Sudirmat là nguyên nhân gây ra tất cả."
  
  Chiếc xe lội nước riêng của gia tộc Van King đã đưa Nick và Hans đến Jakarta. Lúc hoàng hôn, Nick-đã tắm rửa và mặc quần áo mới-đợi Mata trong phòng khách mát mẻ, tối tăm, nơi anh đã tận hưởng biết bao giờ phút thơm ngát. Cô đến và đi thẳng đến chỗ anh. "Anh thật sự an toàn! Em đã nghe rất nhiều câu chuyện kỳ diệu. Chúng lan truyền khắp thành phố."
  
  "Một số điều có thể là sự thật, em yêu. Điều quan trọng nhất là Sudirmat đã chết. Các con tin đã được giải thoát. Tàu cướp biển của Judas đã bị phá hủy."
  
  Cô ấy hôn anh say đắm: "...khắp mọi nơi."
  
  "Hầu hết."
  
  "Gần như vậy sao? Thôi nào, tôi sẽ thay đồ, rồi bạn có thể kể cho tôi nghe về chuyện đó..."
  
  Anh ta chẳng nói gì nhiều khi chăm chú quan sát cô cởi bỏ quần áo thành thị và quấn mình trong chiếc sarong hoa.
  
  Khi họ bước ra hiên và ngồi xuống với ly gin tonic, cô ấy hỏi, "Giờ anh định làm gì?"
  
  "Tôi phải đi rồi. Và tôi muốn bạn đi cùng tôi."
  
  Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy rạng rỡ khi nhìn anh với vẻ ngạc nhiên và vui mừng. "Cái gì? Ồ đúng rồi... Anh thật sự..."
  
  "Thật đấy, Mata. Em phải đi cùng anh. Trong vòng bốn mươi tám giờ. Anh sẽ bỏ em lại ở Singapore hoặc bất cứ nơi nào khác. Và em tuyệt đối không được quay trở lại Indonesia." Anh nhìn thẳng vào mắt cô, vẻ mặt nghiêm nghị và nặng nề. "Em tuyệt đối không được quay trở lại Indonesia. Nếu em quay lại, anh phải trở về và-thực hiện một số thay đổi."
  
  Mặt cô tái mét. Có điều gì đó sâu kín và khó hiểu trong đôi mắt xám của anh, cứng rắn như thép đánh bóng. Cô hiểu, nhưng vẫn cố gắng nói tiếp. "Nhưng nếu em quyết định không muốn nữa thì sao? Ý em là-với anh thì khác-nhưng bị bỏ rơi ở Singapore thì khác..."
  
  "
  
  "Rời bỏ cô quá nguy hiểm, Mata. Nếu tôi làm vậy, tôi sẽ không hoàn thành công việc của mình-và tôi luôn làm việc rất kỹ lưỡng. Cô làm việc này vì tiền chứ không phải vì lý tưởng, nên tôi có thể đưa ra một lời đề nghị. Ở lại chứ?" Hắn thở dài. "Cô có nhiều mối liên hệ khác ngoài Sudirmat. Các kênh liên lạc và mạng lưới mà cô dùng để liên lạc với Judas vẫn còn nguyên vẹn. Tôi cho rằng cô đã sử dụng radio quân sự-hoặc cô có thể có người riêng của mình. Nhưng... cô thấy đấy... lập trường của tôi..."
  
  Cô cảm thấy lạnh lẽo. Đây không phải là người đàn ông mà cô từng ôm trong vòng tay, gần như là người đàn ông đầu tiên trong đời mà cô cảm nhận được tình yêu. Một người đàn ông mạnh mẽ, dũng cảm, dịu dàng, với trí tuệ sắc bén-nhưng đôi mắt đẹp đẽ ấy giờ đây lại lạnh lùng đến lạ thường! "Tôi không nghĩ anh..."
  
  Anh ta chạm vào đầu ngón tay cô và khép chúng lại bằng ngón tay. "Cô đã rơi vào vài cái bẫy. Cô sẽ nhớ chúng. Tham nhũng sinh ra sự bất cẩn. Nói thật đấy, Mata, tôi khuyên cô nên chấp nhận lời đề nghị đầu tiên của tôi."
  
  "Còn người thứ hai của anh...?" Cổ họng cô đột nhiên khô khốc. Cô nhớ đến khẩu súng lục và con dao anh mang theo, đặt chúng sang một bên và khuất tầm nhìn, khẽ nói đùa khi bình luận về chúng. Từ khóe mắt, cô lại liếc nhìn chiếc mặt nạ lạnh lùng trông thật kỳ lạ trên khuôn mặt điển trai mà cô yêu mến. Tay cô đưa lên che miệng, và mặt cô tái mét. "Anh sẽ làm vậy sao! Đúng vậy... anh đã giết Knife. Và Judas cùng những người khác. Anh... không giống Hans Nordenboss chút nào."
  
  "Tôi khác," anh ta đồng ý với vẻ bình tĩnh và nghiêm túc. "Nếu anh dám đặt chân đến Indonesia lần nữa, tôi sẽ giết anh."
  
  Hắn ghét ngôn từ, nhưng thỏa thuận phải được mô tả rõ ràng. Không-một sự hiểu lầm chết người. Cô khóc hàng giờ, héo mòn như một bông hoa trong hạn hán, dường như vắt kiệt sức sống của mình bằng những giọt nước mắt. Hắn tiếc nuối cảnh tượng đó-nhưng hắn biết sức mạnh của những người phụ nữ xinh đẹp có thể hàn gắn. Một đất nước khác-những người đàn ông khác-và có lẽ là những thỏa thuận khác.
  
  Cô đẩy anh ta ra, rồi rón rén tiến lại gần và nói bằng giọng yếu ớt: "Tôi biết mình không còn lựa chọn nào khác. Tôi sẽ đi."
  
  Ông ấy thả lỏng một chút. "Tôi sẽ giúp anh. Nordenboss là người đáng tin cậy, ông ấy sẽ bán những thứ anh để lại, và tôi đảm bảo anh sẽ nhận được tiền. Anh sẽ không bị trắng tay ở đất nước mới."
  
  Cô kìm nén những tiếng nức nở cuối cùng, những ngón tay vuốt ve ngực anh. "Anh có thể dành một hoặc hai ngày giúp em ổn định cuộc sống ở Singapore được không?"
  
  "Tôi nghĩ vậy."
  
  Cơ thể cô như không còn xương cốt. Đó là sự đầu hàng. Nick thở ra một tiếng thở dài nhẹ nhàng, đầy nhẹ nhõm. Anh chưa bao giờ quen với điều này. Như thế này thì tốt hơn. Hawk hẳn sẽ tán thành.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Mũ Tử Thần
  
  
  
  Nick Carter
  
  Mũ Tử Thần
  
  Dành tặng cho các nhân viên của lực lượng tình báo Hoa Kỳ.
  
  
  Chương I
  
  
  Mười giây sau khi rẽ khỏi Quốc lộ 28, anh tự hỏi liệu mình có mắc sai lầm không. Lẽ ra anh nên đưa cô gái đến địa điểm hẻo lánh này? Có cần thiết phải để khẩu súng của mình ở nơi khó với tới trong một ngăn bí mật dưới gầm xe phía sau không?
  
  Suốt quãng đường từ Washington, D.C., trên quốc lộ 66, đèn hậu cứ nhấp nháy liên tục. Điều đó là chuyện thường thấy trên một đường cao tốc đông đúc, nhưng trên quốc lộ 28, chúng lại không phản ứng, điều này thì khó hiểu hơn. Anh ta cứ tưởng chúng thuộc cùng một chiếc xe. Giờ thì đúng là vậy rồi.
  
  "Buồn cười thật," anh nói, cố gắng cảm nhận xem cô gái trong vòng tay mình có căng thẳng vì lời nhận xét đó không. Anh không cảm thấy có sự thay đổi nào. Thân hình xinh đẹp, mềm mại của cô vẫn ngoan ngoãn một cách đáng yêu.
  
  "Cái nào?" cô lẩm bẩm.
  
  "Em phải ngồi một lát nhé, em yêu." Anh cẩn thận kéo cô ngồi thẳng dậy, đặt hai tay đều lên vô lăng ở vị trí 3 và 9 giờ, rồi nhấn ga hết cỡ. Một phút sau, anh rẽ vào một con phố nhỏ quen thuộc.
  
  Anh tự mình tinh chỉnh động cơ mới và cảm thấy hài lòng khi mô-men xoắn 428 inch khối mang lại khả năng tăng tốc mượt mà mà không hề giảm sút ở vòng tua cao. Chiếc Thunderbird lướt qua những khúc cua chữ S của con đường nông thôn hai làn ở Maryland như một chú chim ruồi lao vút qua những tán cây.
  
  "Thật thú vị!" Ruth Moto né sang một bên để nhường chỗ cho anh ấy đặt tay.
  
  "Cô gái thông minh," anh nghĩ. Thông minh, xinh đẹp. Tôi nghĩ...
  
  Anh ta biết rõ con đường này. Có lẽ điều đó không đúng. Anh ta có thể chạy thoát khỏi họ, trốn đến nơi an toàn và có một buổi tối đầy hứa hẹn. Nhưng điều đó sẽ không hiệu quả. Anh ta thở dài, cho chiếc xe giảm tốc độ xuống mức vừa phải và kiểm tra dấu vết trên đồi. Ánh đèn vẫn ở đó. Họ không dám để lộ chúng ở tốc độ cao như vậy trên những con đường quanh co. Chúng sẽ gặp tai nạn. Anh ta không thể để điều đó xảy ra-chúng có thể quý giá với anh ta như anh ta quý giá với họ.
  
  Anh ta giảm tốc độ xuống mức cực chậm. Đèn pha tiến lại gần hơn, nhấp nháy như thể một chiếc xe khác vừa giảm tốc độ, rồi lại tắt. À... Anh ta mỉm cười trong bóng tối. Sau lần tiếp xúc lạnh lùng đầu tiên, luôn có sự phấn khích và hy vọng thành công.
  
  Ruth tựa vào anh, mùi tóc cô và mùi nước hoa tinh tế, quyến rũ lại tràn ngập khứu giác anh. "Thật thú vị," cô nói. "Em thích những điều bất ngờ."
  
  Bàn tay cô đặt lên những thớ cơ săn chắc, rắn chắc ở đùi anh. Anh không thể biết liệu cô đang ấn nhẹ hay cảm giác đó là do sự rung lắc của chiếc xe. Anh vòng tay ôm lấy cô và nhẹ nhàng vỗ về. "Anh muốn thử những khúc cua này. Tuần trước bánh xe được cân bằng, và anh chưa có cơ hội lái thử xe quanh thành phố. Giờ thì xe vào cua tuyệt vời rồi."
  
  "Tôi nghĩ mọi việc anh làm đều hướng đến sự hoàn hảo, Jerry. Tôi nói đúng không? Đừng khiêm tốn. Thế là đủ với tôi khi tôi ở Nhật Bản rồi."
  
  "Tôi cho là vậy. Vâng... có lẽ."
  
  "Dĩ nhiên rồi. Và bạn là người đầy tham vọng. Bạn muốn được ở bên cạnh những người lãnh đạo."
  
  "Bạn đang đoán mò thôi. Ai cũng muốn sự hoàn hảo và khả năng lãnh đạo. Cũng giống như một người đàn ông cao ráo, điển trai sẽ xuất hiện trong cuộc đời mỗi người phụ nữ nếu cô ấy kiên nhẫn chờ đợi."
  
  "Tôi đã chờ rất lâu rồi." Một bàn tay ấn vào đùi anh. Đó không phải là chuyển động của một cỗ máy.
  
  "Anh đang vội vàng quyết định đấy. Chúng ta mới chỉ gặp nhau hai lần. Ba lần nếu tính cả lần gặp ở bữa tiệc của Jimmy Hartford."
  
  "Em tin là vậy," cô thì thầm. Bàn tay cô nhẹ nhàng vuốt ve chân anh. Anh ngạc nhiên và thích thú trước sự ấm áp gợi cảm mà cái vuốt ve đơn giản này khơi dậy trong anh. Anh rùng mình nhiều hơn cả khi các cô gái vuốt ve làn da trần của anh. "Đúng vậy," anh nghĩ, "sự rèn luyện thể chất chỉ phù hợp với động vật hoặc những người thích chạy nhanh," nhưng để thực sự làm tăng nhiệt độ, cần phải có sự kết nối cảm xúc.
  
  Một phần, anh cho rằng, anh đã phải lòng Ruth Moto khi nhìn thấy cô ấy tại một buổi khiêu vũ ở câu lạc bộ du thuyền và, một tuần sau đó, tại bữa tối sinh nhật của Robert Quitlock. Giống như một cậu bé đứng ngắm nhìn chiếc xe đạp sáng bóng hay dãy kẹo hấp dẫn trong cửa sổ cửa hàng, anh đã thu thập những ấn tượng nuôi dưỡng hy vọng và khát vọng của mình. Giờ đây khi đã hiểu cô ấy hơn, anh tin chắc rằng gu thẩm mỹ của mình vượt trội hơn.
  
  Giữa những bộ váy áo lộng lẫy và vest sang trọng tại các bữa tiệc nơi những người đàn ông giàu có mời những người phụ nữ xinh đẹp nhất mà họ có thể tìm thấy, Ruth được miêu tả như một viên ngọc quý vô song. Cô thừa hưởng chiều cao và vóc dáng thanh tú từ người mẹ Na Uy, cùng làn da ngăm đen và những đường nét quyến rũ từ người cha Nhật Bản, tạo nên sự pha trộn Á-Âu tạo ra những người phụ nữ đẹp nhất thế giới. Theo bất kỳ tiêu chuẩn nào, thân hình cô hoàn hảo tuyệt đối, và khi cô bước đi trên cánh tay của cha mình, ánh mắt của mọi người đàn ông đều dõi theo hoặc dõi theo cô, tùy thuộc vào việc có người phụ nữ khác đang nhìn họ hay không. Cô khơi gợi sự ngưỡng mộ, khao khát và, nói một cách đơn giản hơn, sự ham muốn mãnh liệt ngay lập tức.
  
  Cha cô, Akito Tsogu Nu Moto, đi cùng cô. Ông thấp bé và vạm vỡ, với làn da mịn màng, không tuổi và vẻ mặt điềm tĩnh, thanh thản của một tộc trưởng được tạc từ đá granit.
  
  Liệu gia đình Moto có đúng như vẻ bề ngoài? Họ đã bị cơ quan tình báo hiệu quả nhất của Mỹ, AXE, điều tra. Báo cáo cho thấy không có gì đáng ngờ, nhưng cuộc điều tra sẽ tiếp tục đi sâu hơn, quay trở lại với Matthew Perry.
  
  David Hawk, một sĩ quan cấp cao của AXE và là cấp trên của Nick Carter, nói: "Những manh mối đó có thể là ngõ cụt, Nick ạ. Ông Akito già đã kiếm được hàng triệu đô la từ các dự án kinh doanh điện tử và vật liệu xây dựng của người Mỹ gốc Nhật. Ông ấy sắc sảo nhưng thẳng thắn. Ruth có mối quan hệ tốt với Vassar. Bà ấy là một người chủ nhà được nhiều người yêu mến và có nhiều mối quan hệ tốt ở Washington. Hãy theo đuổi những manh mối khác... nếu anh có."
  
  Nick cố nén nụ cười. Hawk lẽ ra đã ủng hộ cậu bằng cả tính mạng và sự nghiệp, nhưng anh ta lại rất giỏi trong nghệ thuật truyền cảm hứng. Anh ta đáp, "Ừ. Thế còn Akito thì sao, làm nạn nhân tiếp theo?"
  
  Đôi môi mỏng của Hawk hé lộ một trong những nụ cười hiếm hoi của ông, tạo nên những nếp nhăn mệt mỏi và từng trải quanh miệng và mắt. Họ gặp nhau lần cuối ngay sau bình minh tại một con hẻm cụt hẻo lánh ở Fort Belvoir. Buổi sáng trời trong xanh; ngày hôm đó sẽ rất nóng. Những tia nắng chói chang xuyên qua không trung trên sông Potomac và chiếu sáng những đường nét mạnh mẽ trên khuôn mặt của Hawk. Ông nhìn những chiếc thuyền rời khỏi ngọn núi. Câu lạc bộ du thuyền Vernon và vịnh Gunston. "Cô ấy hẳn phải đẹp như người ta vẫn nói."
  
  Nick không hề nao núng. "Ai cơ, Ruth à? Một người độc nhất vô nhị."
  
  "Cá tính cộng với vẻ ngoài quyến rũ, phải không? Tôi phải xem cô ấy mới được. Cô ấy trông rất tuyệt trong ảnh. Anh có thể xem ảnh ở văn phòng."
  
  "Nick nghĩ, Hawk. Nếu cái tên đó không hợp, tôi đã đề nghị Old Fox. Anh ấy nói, 'Tôi thích thứ thật hơn; nó có mùi thơm quá nếu-? Khiêu dâm.'"
  
  "Không, không có chuyện như vậy. Cô ấy trông giống như một cô gái bình thường xuất thân từ gia đình tử tế. Có thể cô ấy từng có vài mối tình vụng trộm, nhưng nếu chúng được giấu kín kỹ như vậy thì tốt. Có thể cô ấy vẫn còn trinh. Trong nghề của chúng ta, luôn có chữ 'có thể'. Nhưng đừng vội mua họ, hãy kiểm tra kỹ, Nick. Cẩn thận đấy. Đừng chủ quan dù chỉ một giây."
  
  Hết lần này đến lần khác, Hawk, bằng những lời cảnh báo và hành động sáng suốt, đã thực sự cứu sống Nicholas Huntington Carter, N3 của AX-US.
  
  "Tôi sẽ không đi đâu, thưa ngài," Nick đáp. "Nhưng tôi có cảm giác là mình sẽ không đi đâu cả. Sáu tuần dự tiệc ở Washington thì vui đấy, nhưng tôi bắt đầu thấy chán cuộc sống sung túc này rồi."
  
  "Tôi hiểu cảm giác của bạn, nhưng hãy cố gắng lên. Vụ án này dường như bế tắc khi ba người quan trọng đã thiệt mạng. Nhưng chúng ta sẽ tạm nghỉ, rồi vụ án sẽ được mở rộng hơn."
  
  "Không còn sự hỗ trợ nào từ các cuộc họp khám nghiệm tử thi nữa sao?"
  
  "Những nhà bệnh lý học giỏi nhất thế giới đều đồng ý rằng họ chết vì nguyên nhân tự nhiên - rõ ràng là vậy. Họ nghĩ rằng những người này nhỏ bé đến thế sao? Tự nhiên ư? Đúng vậy. Hợp lý ư? Không. Một thượng nghị sĩ, một quan chức nội các, và một nhân vật chủ chốt trong hệ thống tiền tệ của chúng ta. Tôi không biết phương pháp, mối liên hệ hay nguyên nhân. Tôi chỉ có linh cảm..."
  
  Theo như Nick nhớ, "cảm nhận" của Hawk - dựa trên kiến thức uyên bác và trực giác nhạy bén của anh - chưa bao giờ sai. Anh thảo luận chi tiết vụ án và các khả năng với Hawk trong một giờ, rồi họ chia tay. Hawk về với đội - Nick về với vai trò của mình.
  
  Sáu tuần trước, Nick Carter đã thực sự bước vào vị trí của "Gerald Parsons Deming," đại diện của một công ty dầu khí bờ Tây tại Washington. Một giám đốc trẻ cao ráo, điển trai, được mời đến tất cả các sự kiện chính thức và xã hội quan trọng nhất.
  
  Anh ta đã đến được điểm này. Anh ta xứng đáng; nó đã được tạo ra cho anh ta bởi những bậc thầy của Bộ phận Biên tập và Tài liệu của AX. Tóc của Nick đã chuyển sang màu đen thay vì màu nâu, và chiếc rìu nhỏ màu xanh lam bên trong khuỷu tay phải của anh ta được che giấu bằng sơn da. Làn da rám nắng đậm của anh ta không đủ để phân biệt anh ta với mái tóc nâu thật của mình; da anh ta đã sẫm màu hơn. Anh ta đã bước vào một cuộc sống mà bản sao đã sắp đặt sẵn, hoàn chỉnh với giấy tờ và giấy tờ tùy thân, hoàn hảo đến từng chi tiết nhỏ nhất. Jerry Deming, một người đàn ông bình thường, với một ngôi nhà nông thôn ấn tượng ở Maryland và một căn hộ trong thành phố.
  
  Ánh đèn pha lập lòe trong gương chiếu hậu kéo anh trở lại thực tại. Anh trở thành Jerry Deming, sống trong ảo tưởng, tự ép mình quên đi khẩu súng Luger, con dao găm và quả bom hơi cay nhỏ xíu được giấu kín hoàn hảo trong khoang hàn dưới đuôi chiếc xe Bird. Jerry Deming. Một mình. Mồi nhử. Mục tiêu. Một người được cử đi để khiến kẻ thù phải di chuyển. Một người đôi khi nhận được chiếc hộp.
  
  Ruth nhẹ nhàng nói, "Sao hôm nay anh lại khó chịu thế, Jerry?"
  
  "Tôi có linh cảm. Tôi nghĩ có một chiếc xe đang bám theo chúng tôi."
  
  "Ôi trời. Anh không nói với em là anh đã kết hôn."
  
  "Bảy lần rồi và đều rất tuyệt." Ông cười khúc khích. Đó là kiểu nói đùa mà Jerry Deming hẳn sẽ thích. "Không, em yêu. Anh bận quá nên không có thời gian để dính líu nghiêm túc." Điều đó là sự thật. Ông nói thêm một câu: "Anh không còn thấy những ánh đèn đó nữa. Chắc anh đã nhầm. Em nên xem cái này. Có rất nhiều vụ cướp trên những con đường làng này."
  
  "Cẩn thận nhé, em yêu. Có lẽ chúng ta không nên rời khỏi đây. Nơi em ở có hẻo lánh lắm không? Anh không sợ, nhưng bố anh nghiêm khắc lắm. Ông ấy rất sợ sự chú ý của công chúng. Ông ấy luôn dặn dò anh phải cẩn thận. Chắc là do ông ấy quen sống ở quê rồi."
  
  Cô ấy áp sát người vào cánh tay anh. "Nếu đây chỉ là diễn kịch," Nick nghĩ, "thì tuyệt vời thật." Từ khi gặp cô, cô ấy luôn cư xử y hệt như một cô con gái hiện đại nhưng bảo thủ của một doanh nhân nước ngoài, người đã tìm ra cách kiếm hàng triệu đô la ở Hoa Kỳ.
  
  Một người đàn ông luôn suy nghĩ kỹ lưỡng từng hành động và lời nói của mình. Khi tìm thấy kho báu, bạn tránh mọi sự nổi tiếng có thể cản trở công việc. Trong thế giới của các nhà thầu quân sự, ngân hàng và giới quản lý, sự nổi tiếng được chào đón như một cái tát vào vết cháy nắng đỏ ửng chưa được điều trị.
  
  Bàn tay phải của anh ta tìm thấy một bầu ngực căng tròn, không hề có sự phản đối nào từ cô. Đó là giới hạn mà anh ta đạt được với Ruth Moto; tiến trình chậm hơn anh ta mong muốn, nhưng điều đó phù hợp với phương pháp của anh ta. Anh ta nhận ra rằng việc huấn luyện phụ nữ cũng giống như huấn luyện ngựa. Chìa khóa thành công là sự kiên nhẫn, những thành công nhỏ từng bước một, sự dịu dàng và kinh nghiệm.
  
  "Nhà tôi ở khu vực hẻo lánh, nhưng có cổng tự động ở lối vào và cảnh sát thường xuyên tuần tra khu vực. Không có gì phải lo lắng cả."
  
  Cô ấy áp sát người vào anh. "Tốt lắm. Anh có nó được bao lâu rồi?"
  
  "Nhiều năm rồi. Kể từ khi tôi bắt đầu dành nhiều thời gian ở Washington." Anh tự hỏi liệu những câu hỏi của cô ấy là ngẫu nhiên hay đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng.
  
  "Và trước khi đến đây, bạn đã ở Seattle phải không? Đây là một đất nước xinh đẹp. Những hàng cây trên núi. Khí hậu ôn hòa."
  
  "Ừ." Trong bóng tối, cô không thể nhìn thấy nụ cười nhỏ của anh. "Anh thực sự là người yêu thiên nhiên. Anh muốn nghỉ hưu ở dãy núi Rocky và chỉ đi săn bắn, câu cá và... những thứ tương tự."
  
  "Một mình à?"
  
  "Không. Bạn không thể săn bắn và câu cá suốt mùa đông. Và sẽ có những ngày mưa."
  
  Cô ấy khúc khích cười. "Đó là những kế hoạch tuyệt vời. Nhưng anh có đồng ý không? Ý tôi là-có lẽ anh cũng sẽ trì hoãn như mọi người khác, và rồi họ sẽ thấy anh ngồi ở bàn làm việc năm mươi chín tuổi. Đau tim. Không săn bắn. Không câu cá. Không mùa đông, không ngày mưa."
  
  "Tôi thì không. Tôi luôn lên kế hoạch trước."
  
  "Tôi cũng vậy," anh nghĩ thầm khi phanh gấp, một tấm phản quang nhỏ màu đỏ hiện ra, đánh dấu con đường gần như khuất nẻo. Anh quay xe, đi bộ khoảng bốn mươi thước, rồi dừng lại trước một cánh cổng gỗ chắc chắn làm bằng ván gỗ bách sơn màu nâu đỏ đậm. Anh tắt máy và đèn pha.
  
  Sự im lặng đến đáng kinh ngạc khi tiếng động cơ và tiếng lốp xe ngừng lại. Anh nhẹ nhàng nâng cằm cô lên, và nụ hôn bắt đầu một cách êm ái; đôi môi họ hòa quyện vào nhau trong một sự kết hợp ấm áp, kích thích và ướt át. Anh vuốt ve thân hình mềm mại của cô bằng bàn tay còn lại, cẩn thận di chuyển xa hơn bao giờ hết. Anh hài lòng khi cảm nhận được sự hợp tác của cô, đôi môi cô từ từ khép lại quanh lưỡi anh, bầu ngực cô dường như đáp lại sự vuốt ve nhẹ nhàng của anh mà không hề run rẩy. Nhịp thở của cô nhanh hơn. Anh điều chỉnh nhịp thở của mình theo mùi hương thơm ngát - và lắng nghe.
  
  Dưới sức ép mãnh liệt của lưỡi anh, đôi môi cô cuối cùng cũng hé mở hoàn toàn, căng mọng như màng trinh mềm dẻo khi anh uốn cong lưỡi, khám phá những ngóc ngách sâu thẳm trong miệng cô. Anh trêu chọc và cù lét, cảm nhận sự rùng mình của cô. Anh ngậm lấy lưỡi cô giữa môi mình và mút nhẹ nhàng... và anh lắng nghe.
  
  Nàng mặc một chiếc váy đơn giản bằng vải da cá mập trắng mịn, cài cúc dọc thân trước. Những ngón tay khéo léo của chàng cởi ba chiếc cúc, rồi chàng vuốt ve làn da mịn màng giữa hai bầu ngực nàng bằng mu bàn tay. Nhẹ nhàng, trầm ngâm - như một con bướm dẫm lên cánh hoa hồng. Nàng khựng lại trong giây lát, và chàng cố gắng giữ nhịp điệu những cái vuốt ve, chỉ tăng tốc khi hơi thở nàng tràn vào chàng với một luồng hơi ấm áp, gấp gáp, và nàng khẽ ngân nga. Chàng nhẹ nhàng đưa ngón tay lướt trên đường cong của bầu ngực phải nàng. Tiếng ngân nga chuyển thành tiếng thở dài khi nàng áp sát người vào tay chàng.
  
  Và anh lắng nghe. Chiếc xe di chuyển chậm rãi và im lặng trên con đường hẹp ngang qua lối vào nhà, đèn pha mờ ảo trong đêm. Họ trông quá đứng đắn. Anh nghe thấy họ dừng lại khi anh tắt máy xe. Giờ thì họ đang kiểm tra. Anh hy vọng họ có trí tưởng tượng phong phú và nhìn thấy Ruth. Ghen tị đi mấy cậu!
  
  Anh ta cởi khóa chiếc áo ngực nửa kín của cô, nơi nó ôm lấy khe ngực tuyệt mỹ, và thưởng thức làn da mịn màng, ấm áp nằm trong lòng bàn tay mình. Thật tuyệt vời. Thật quyến rũ-anh ta mừng vì mình không mặc quần đùi thể thao; những vũ khí trong túi quần chật chội sẽ khiến anh ta cảm thấy an tâm, nhưng sự gò bó này lại gây khó chịu. Ruth nói, "Ôi, anh yêu," và khẽ cắn môi.
  
  Anh ta nghĩ thầm, "Hy vọng đó chỉ là một thiếu niên đang tìm chỗ đậu xe." Hoặc có lẽ đó là cỗ máy tử thần bất ngờ của Nick Carter. Việc loại bỏ một nhân vật nguy hiểm trong trò chơi đang diễn ra, hoặc là một di sản báo thù đã gây dựng trong quá khứ. Một khi đã đạt được danh hiệu Killmaster, bạn hiểu rõ những rủi ro.
  
  Nick liếm nhẹ gò má mềm mại của cô xuống tai. Anh bắt đầu một nhịp điệu bằng bàn tay, giờ đang ôm lấy bầu ngực tuyệt mỹ, ấm áp bên trong chiếc áo ngực của cô. Anh so sánh tiếng thở dài của cô với tiếng thở của chính mình. Nếu em chết hôm nay, em sẽ không phải chết ngày mai.
  
  Anh ta giơ ngón trỏ tay phải lên và nhẹ nhàng đưa vào tai bên kia, tạo ra cảm giác nhột nhạt gấp ba lần khi anh ta thay đổi áp lực theo nhịp điệu riêng của mình. Cô run lên vì khoái cảm, và anh ta nhận ra với một chút lo lắng rằng mình thích thú với việc tạo ra khoái cảm cho cô, và anh ta hy vọng cô không có liên hệ gì với chiếc xe trên đường.
  
  Chiếc xe dừng lại cách chúng tôi vài trăm thước. Anh ấy có thể dễ dàng nghe thấy nó trong sự tĩnh lặng của đêm. Lúc này, cô ấy không nghe thấy gì cả.
  
  Thính giác của anh ta rất nhạy bén-thực tế, khi thể chất anh ta không hoàn hảo, tổ chức AXE không giao cho anh ta những nhiệm vụ như vậy, và anh ta cũng không nhận. Tỷ lệ thành công đã đủ nguy hiểm rồi. Anh ta nghe thấy tiếng kẽo kẹt nhẹ của bản lề cửa xe, tiếng đá va vào vật gì đó trong bóng tối.
  
  Anh ấy nói, "Em yêu, chúng ta đi uống nước và bơi nhé?"
  
  "Tôi thích lắm," cô ấy đáp, một hơi thở nhỏ và khàn khàn trước khi nói ra.
  
  Anh ta nhấn nút trên bộ điều khiển từ xa để vận hành cổng, và rào chắn trượt sang một bên, tự động đóng lại phía sau họ khi họ đi theo con đường ngắn quanh co. Đây chỉ là biện pháp răn đe đối với những kẻ xâm nhập, chứ không phải là chướng ngại vật. Hàng rào của khu đất là loại hàng rào cột và thanh ngang đơn giản, không có rào chắn.
  
  Gerald Parsons Deming đã xây một ngôi nhà nông thôn bảy phòng duyên dáng với một sân lát đá xanh rộng lớn nhìn ra hồ bơi. Khi Nick nhấn một nút trên cột ở rìa bãi đậu xe, đèn pha bên trong và bên ngoài bật sáng. Ruth cười khúc khích vui vẻ.
  
  "Tuyệt vời! Những bông hoa thật đẹp. Bạn tự thiết kế cảnh quan này à?"
  
  "Khá thường xuyên," anh ta nói dối. "Bận quá nên không làm được hết những gì mình muốn. Người làm vườn địa phương đến hai lần một tuần."
  
  Cô dừng lại trên con đường đá bên cạnh một hàng hoa hồng leo, một dải màu sắc thẳng đứng với các sắc đỏ, hồng, trắng và kem. "Chúng thật đẹp. Có lẽ một phần mang hơi hướng Nhật Bản. Chỉ cần một bông hoa thôi cũng đủ khiến tôi phấn khích."
  
  Trước khi tiếp tục, anh hôn lên cổ cô và nói: "Sao một cô gái xinh đẹp như em lại có thể khiến anh say đắm thế? Em đẹp như tất cả những bông hoa này cộng lại - và em còn sống nữa."
  
  Cô ấy cười tán thành. "Jerry, cậu dễ thương đấy, nhưng tớ tự hỏi cậu đã dẫn bao nhiêu cô gái đi dạo ở đây rồi?"
  
  "Có thật không?"
  
  "Tôi hy vọng vậy."
  
  Anh mở cửa, và họ bước vào một phòng khách rộng lớn với lò sưởi khổng lồ và bức tường kính nhìn ra hồ bơi. "Thôi nào, Ruth-sự thật. Sự thật dành cho Ruth." Anh dẫn cô đến quầy bar nhỏ và dùng một tay bấm máy hát đĩa, tay kia nắm lấy tay cô. "Em yêu, em là cô gái đầu tiên anh đưa đến đây một mình."
  
  Anh thấy mắt cô mở to, và rồi anh biết từ sự ấm áp và dịu dàng trong nét mặt cô rằng cô nghĩ anh đang nói thật-điều đó đúng-và cô thích điều đó.
  
  Bất kỳ cô gái nào cũng sẽ tin anh nếu cô ấy thực sự tin anh, và mọi thứ, từ sự dàn dựng, cho đến sự thân mật ngày càng tăng lên tối nay đều diễn ra suôn sẻ. Người đóng thế của anh ta có thể đã đưa đến đây năm mươi cô gái-biết rằng anh ta có thể đã có Deming-nhưng Nick đang nói sự thật, và trực giác của Ruth đã xác nhận điều đó.
  
  Anh nhanh chóng pha một ly martini trong khi Ruth ngồi và nhìn anh qua song sắt gỗ sồi hẹp, cằm tựa vào tay, đôi mắt đen sắc sảo đầy suy tư. Làn da không tì vết của cô vẫn rạng rỡ với cảm xúc mà anh đã khơi gợi, và Nick nín thở trước bức chân dung tuyệt đẹp mà cô thu lại khi anh đặt ly trước mặt cô và rót rượu.
  
  "Cô ấy đã mua rồi, nhưng cô ấy sẽ không tin," anh nghĩ. Sự thận trọng của người phương Đông, hay những nghi ngờ mà phụ nữ thường có ngay cả khi cảm xúc dẫn dắt họ lạc lối . Anh khẽ nói, "Dành cho em, Ruthie. Bức tranh đẹp nhất anh từng thấy. Họa sĩ muốn vẽ em ngay bây giờ."
  
  "Cảm ơn anh. Anh làm tôi cảm thấy rất vui và ấm áp, Jerry."
  
  Đôi mắt cô sáng rực nhìn anh qua miệng ly cocktail. Anh lắng nghe. Không có gì. Giờ họ đang đi xuyên qua khu rừng, hoặc có lẽ họ đã đến được thảm cỏ xanh mượt. Họ cẩn thận đi vòng quanh, và nhanh chóng phát hiện ra rằng những ô cửa sổ lớn rất lý tưởng để quan sát xem ai đang ở bên trong nhà.
  
  Tôi chỉ là mồi nhử. Chúng ta không hề nhắc đến điều đó, nhưng tôi chỉ là miếng pho mát trong cái bẫy của AXE. Đó là lối thoát duy nhất. Hawk sẽ không giăng bẫy hắn như thế này nếu không còn cách nào khác. Ba người đàn ông quan trọng đã chết. Nguyên nhân tử vong được ghi trên giấy chứng tử là do tự nhiên. Không có manh mối. Không có dấu hiệu. Không có quy luật.
  
  "Anh không thể bảo vệ mồi nhử bằng bất kỳ biện pháp đặc biệt nào," Nick trầm ngâm nói một cách u ám, "vì anh không biết điều gì có thể khiến con mồi hoảng sợ hoặc nó có thể xuất hiện ở tầng kỳ lạ nào." Nếu anh cài đặt các biện pháp an ninh phức tạp, một trong số đó có thể là một phần của âm mưu mà anh đang cố gắng vạch trần. Hawk đã chọn con đường hợp lý duy nhất - đặc vụ đáng tin cậy nhất của anh ta sẽ trở thành mồi nhử.
  
  Nick lần theo dấu vết của những người đã khuất ở Washington một cách tốt nhất có thể. Anh kín đáo nhận được lời mời đến vô số bữa tiệc, buổi tiếp đón, các cuộc gặp gỡ kinh doanh và xã giao thông qua Hawk. Anh đến thăm các khách sạn hội nghị, đại sứ quán, nhà riêng, điền trang và câu lạc bộ từ Georgetown đến các trường đại học và Liên đoàn Liên hiệp. Anh bắt đầu chán ngấy những món khai vị và bít tết phi lê, và anh cũng chán ngấy việc mặc và cởi bộ lễ phục của mình. Tiệm giặt ủi không trả lại những chiếc áo sơ mi nhăn nhúm của anh đủ nhanh, vì vậy anh phải gọi cho Rogers Peete để nhờ người chuyển phát nhanh một tá áo.
  
  Ông đã gặp gỡ hàng chục người đàn ông quan trọng và phụ nữ xinh đẹp, và nhận được hàng chục lời mời, nhưng ông đã lịch sự từ chối, ngoại trừ những lời mời liên quan đến những người đã khuất quen biết hoặc những nơi họ từng đến.
  
  Ông ấy luôn được mọi người yêu mến, và hầu hết phụ nữ đều thấy sự ân cần thầm lặng của ông ấy rất cuốn hút. Khi biết ông ấy là một "giám đốc điều hành ngành dầu khí" và còn độc thân, một số người đã kiên trì viết thư và gọi điện cho ông ấy.
  
  Anh ta chắc chắn không tìm thấy gì bất thường. Ruth và cha cô ấy trông hoàn toàn đứng đắn, và anh tự hỏi liệu anh có thực sự đang thử cô ấy vì trực giác nhạy bén của mình đã mách bảo một điều gì đó hay không-hay vì cô ấy là người đẹp quyến rũ nhất trong số hàng trăm người anh đã gặp trong vài tuần qua.
  
  Anh mỉm cười nhìn vào đôi mắt đen tuyệt đẹp ấy và nắm lấy tay cô đang đặt cạnh tay anh trên mặt bàn gỗ sồi bóng loáng. Chỉ có một câu hỏi: ai đang ở đó, và làm thế nào họ tìm ra dấu vết của anh trên chiếc Thunderbird? Và tại sao? Anh có thực sự đoán trúng phóc không? Anh cười toe toét khi Ruth khẽ nói, "Anh là một người đàn ông kỳ lạ, Gerald Deming. Anh còn hơn cả những gì người ta thấy."
  
  "Đây có phải là một loại triết lý phương Đông hay Thiền tông hay gì đó tương tự không?"
  
  "Tôi nghĩ đó là câu nói đầu tiên của một triết gia người Đức - 'Hãy trở nên khác biệt so với vẻ bề ngoài'. Nhưng tôi đã quan sát khuôn mặt và ánh mắt của bạn. Bạn dường như cách xa tôi."
  
  "Chỉ là mơ thôi."
  
  "Ông/Bà luôn làm trong ngành dầu khí phải không?"
  
  "Đại khái là vậy." Ông ta kể câu chuyện của mình. "Tôi sinh ra ở Kansas rồi chuyển đến làm việc ở các mỏ dầu. Từng sống một thời gian ở Trung Đông, kết bạn được vài người tốt và gặp may mắn." Ông ta thở dài và nhăn mặt.
  
  "Tiếp tục đi. Anh đã nghĩ ra điều gì đó rồi dừng lại..."
  
  "Giờ tôi gần như đã đạt được mục tiêu đó rồi. Đây là một công việc tốt, và tôi nên hài lòng. Nhưng nếu tôi có bằng đại học, tôi sẽ không bị hạn chế nhiều như vậy."
  
  Cô siết chặt tay anh. "Anh sẽ tìm ra cách giải quyết thôi. Anh-anh có một cá tính tươi sáng."
  
  "Tôi đã ở đó." Ông cười khúc khích và nói thêm, "Thực ra, tôi đã làm nhiều hơn những gì tôi nói. Thậm chí, tôi còn không nhắc đến tên Deming vài lần. Đó là một thương vụ nhanh chóng ở Trung Đông, và nếu chúng tôi có thể đánh sập tập đoàn London trong vòng vài tháng, thì giờ tôi đã giàu có rồi."
  
  Anh lắc đầu, như thể vô cùng hối tiếc, bước đến dàn âm thanh, rồi chuyển từ máy phát nhạc sang radio. Anh loay hoay với các tần số trong làn nhiễu sóng, và trên sóng dài, anh bắt được tiếng bíp bíp bíp. Thì ra đó là cách họ theo dõi anh! Giờ câu hỏi đặt ra là, liệu máy nhắn tin có được giấu trong xe anh mà Ruth không hề hay biết, hay vị khách xinh đẹp của anh đang mang nó trong ví, kẹp vào quần áo, hoặc-anh phải cẩn thận-trong một chiếc hộp nhựa? Anh chuyển lại bản thu âm, những hình ảnh mạnh mẽ, gợi cảm của bản giao hưởng số 4 của Pyotr Tchaikovsky, rồi quay trở lại quầy bar. "Còn chuyện bơi lội thì sao?"
  
  "Tôi rất thích điều này. Cho tôi một phút để hoàn thành."
  
  "Bạn có muốn thêm một cái nữa không?"
  
  "Sau khi chúng ta ra khơi."
  
  "Khỏe."
  
  "Và - phòng tắm ở đâu vậy ạ?"
  
  "Ngay đây..."
  
  Anh dẫn cô vào phòng ngủ chính và chỉ cho cô xem phòng tắm lớn với bồn tắm kiểu La Mã được lát gạch men màu hồng. Cô hôn nhẹ anh, bước vào và đóng cửa lại.
  
  Anh ta nhanh chóng quay lại quầy bar nơi cô ấy để ví. Họ thường mang ví đến quán John's. Một cái bẫy? Anh ta cẩn thận không làm xáo trộn vị trí của chiếc ví khi kiểm tra bên trong. Son môi, tiền trong kẹp tiền, một chiếc bật lửa nhỏ màu vàng mà anh ta mở ra và xem xét, một thẻ tín dụng... không có gì có thể là thiết bị báo động. Anh ta đặt các món đồ vào đúng vị trí và cầm lấy đồ uống của mình.
  
  Khi nào họ sẽ đến? Lúc nào anh ta ở trong bể bơi với cô ấy? Anh ta không thích cảm giác bất lực mà tình huống mang lại, cảm giác bất an khó chịu, sự thật khó chịu là anh ta không thể ra đòn trước.
  
  Anh ta buồn bã tự hỏi liệu mình đã làm công việc này quá lâu rồi không. Nếu súng đồng nghĩa với sự an toàn, anh ta nên bỏ nghề. Có phải anh ta cảm thấy dễ bị tổn thương vì Hugo, với lưỡi dao mỏng, không được buộc vào cánh tay anh ta? Không thể ôm một cô gái bằng Hugo cho đến khi cô ấy cảm nhận được nó.
  
  Việc mang theo khẩu Wilhelmina, một khẩu Luger được cải tiến mà ông thường có thể bắn trúng một con ruồi ở khoảng cách sáu mươi feet, cũng là điều bất khả thi trong vai trò "Mục tiêu của Deming". Nếu họ chạm vào hoặc tìm thấy nó, đó là sự phản bội. Ông phải đồng ý với Eglinton, thợ chế súng của AXE, rằng Wilhelmina có những nhược điểm của nó khi được ưa chuộng làm vũ khí. Eglinton đã thiết kế lại chúng theo ý thích của ông, gắn nòng súng ba inch lên các chốt hoàn hảo và trang bị cho chúng báng súng bằng nhựa mỏng, trong suốt. Ông giảm kích thước và trọng lượng, và bạn có thể thấy những viên đạn di chuyển xuống đường dẫn như một chùm bom nhỏ đầu chai - nhưng nó vẫn là một khẩu súng rất lớn.
  
  "Cứ gọi đó là yếu tố tâm lý đi," ông đáp lại Eglinton. "Những khẩu Wilhelmina của tôi đã giúp tôi vượt qua nhiều tình huống khó khăn. Tôi biết chính xác mình có thể làm gì ở mọi góc độ và vị trí. Chắc hẳn tôi đã bắn hết 10.000 viên đạn trong tổng số 9 triệu viên trong suốt sự nghiệp của mình. Tôi thích khẩu súng này."
  
  "Hãy xem lại S. & W. đó một lần nữa, thưa Sếp," Eglinton thúc giục.
  
  "Anh có thể thuyết phục Babe Ruth từ bỏ cây gậy bóng chày yêu thích của ông ấy không? Bảo Metz thay găng tay được không? Tôi đi săn với một ông lão ở Maine, ông ấy đã săn hươu mỗi năm trong suốt bốn mươi ba năm bằng khẩu súng trường Springfield năm 1903. Mùa hè này tôi sẽ đưa anh đi cùng và để anh thuyết phục ông ấy sử dụng một trong những khẩu súng máy mới."
  
  Eglinton nhượng bộ. Nick cười khúc khích khi nhớ lại. Anh liếc nhìn chiếc đèn bằng đồng thau,
  
  Nó treo lơ lửng phía trên chiếc ghế sofa khổng lồ trong vọng lâu đối diện phòng. Anh ta không hoàn toàn bất lực. Những bậc thầy của AXE đã làm tất cả những gì có thể. Kéo chiếc đèn này ra, và bức tường trần sẽ sập xuống, để lộ khẩu súng tiểu liên Carl Gustav SMG Parabellum của Thụy Điển với báng súng mà bạn có thể chộp lấy.
  
  Bên trong xe là Wilhelmina và Hugo, cùng với một quả bom khí nhỏ có mật danh "Pierre". Dưới quầy, chai rượu gin thứ tư bên trái tủ đựng một loại rượu Michael Finn nhạt nhẽo, có thể vứt bỏ sau khoảng mười lăm giây. Và trong gara, chiếc móc treo áp chót-chiếc có chiếc áo mưa rách nát, xấu xí nhất-mở tấm móc bằng cách xoay hết cỡ sang trái. Em gái song sinh của Wilhelmina nằm trên kệ giữa những chiếc kẹp tóc.
  
  Anh ta lắng nghe. Nhíu mày. Nick Carter lại còn lo lắng nữa sao? Chẳng có gì được nghe thấy trong kiệt tác của Tchaikovsky, dù chủ đề chính vẫn cứ tuôn trào.
  
  Đó là sự chờ đợi. Và cả sự nghi ngờ. Nếu bạn vội vàng lấy vũ khí quá sớm, bạn sẽ phá hỏng toàn bộ thiết lập đắt tiền. Nếu bạn chờ đợi quá lâu, bạn có thể chết. Họ đã giết ba người đó bằng cách nào? Nếu vậy? Hawk chưa bao giờ sai...
  
  "Chào," Ruth bước ra từ phía sau cổng vòm. "Vẫn còn muốn bơi chứ?"
  
  Anh gặp cô ở giữa phòng, ôm chầm lấy cô, hôn cô thật nồng nhiệt, rồi dẫn cô trở lại phòng ngủ. "Hơn bao giờ hết. Chỉ nghĩ đến em thôi cũng khiến anh nóng bừng lên. Anh cần hạ nhiệt."
  
  Cô bật cười và đứng cạnh chiếc giường cỡ lớn, vẻ mặt có chút bối rối khi anh cởi bộ lễ phục và thắt cà vạt màu đỏ tía. Khi chiếc thắt lưng cùng màu rơi xuống giường, cô rụt rè hỏi: "Anh có bộ vest nào cho em không?"
  
  "Dĩ nhiên rồi," anh ta mỉm cười, rút đôi khuyên tai ngọc trai màu xám từ trong áo ra. "Nhưng ai cần chúng chứ? Chúng ta thực sự cổ hủ đến thế sao? Tôi nghe nói ở Nhật Bản, con trai và con gái hầu như chẳng để ý gì đến đồ bơi của mình cả."
  
  Nàng nhìn chàng với ánh mắt dò hỏi, và chàng nín thở khi ánh sáng lấp lánh trong mắt nàng như những tia lửa bị mắc kẹt trong đá obsidian.
  
  "Chúng ta không muốn điều đó xảy ra," cô nói khàn khàn và nhỏ nhẹ. Cô cởi cúc chiếc váy da cá mập gọn gàng, và anh quay mặt đi khi nghe thấy tiếng "z-z-z-z" đầy hứa hẹn của chiếc khóa kéo ẩn, và khi anh nhìn lại, cô đã cẩn thận đặt chiếc váy lên giường.
  
  Anh cố gắng hết sức để giữ ánh mắt nhìn cô cho đến khi hoàn toàn trần truồng, rồi thản nhiên quay người lại và tự mình làm điều đó - và anh chắc chắn tim mình đập thình thịch nhẹ khi huyết áp bắt đầu tăng cao.
  
  Anh ta nghĩ mình đã gặp hết tất cả rồi. Từ những người Scandinavia cao lớn đến những người Úc vạm vỡ, trên đường Kamathipura và Ho Pang, và cả trong cung điện của một chính trị gia ở Hamburg, nơi bạn phải trả cả trăm đô la chỉ để vào cửa. Nhưng cô, Ruthie à, anh ta nghĩ, lại khác hẳn!
  
  Cô ấy thu hút sự chú ý tại những bữa tiệc xa hoa, nơi quy tụ những người ưu tú nhất thế giới, và khi đó cô ấy vẫn mặc quần áo. Giờ đây, đứng trần truồng trước bức tường trắng tinh và tấm thảm xanh sang trọng, cô ấy trông giống như một bức tranh được vẽ riêng cho bức tường hậu cung-để truyền cảm hứng cho chủ nhà.
  
  Thân hình nàng săn chắc và hoàn hảo, đôi gò bưởi căng tròn, núm vú nhô cao, như những tín hiệu bóng bay đỏ - cảnh báo chất nổ. Làn da nàng không tì vết từ lông mày đến những ngón chân hồng hào, mượt mà, vùng kín mềm mại màu đen như nhung như một tấm áo giáp quyến rũ. Mọi thứ đã được định đoạt. Hiện tại, nàng đã có được nó, và nàng biết điều đó. Nàng đưa móng tay dài lên môi và gõ nhẹ vào cằm như đang dò hỏi. Đôi lông mày được tỉa cao và cong vút để tạo thêm độ tròn vừa phải cho đôi mắt hơi xếch, khẽ nhếch lên rồi hạ xuống. "Anh có đồng ý không, Jerry?"
  
  "Cô..." Anh ta nuốt nước bọt, lựa chọn từ ngữ cẩn thận. "Cô là một người phụ nữ tuyệt đẹp, đầy sức sống. Tôi muốn-tôi muốn chụp ảnh cô. Ngay cả khi cô đang ở trạng thái này."
  
  "Đó là một trong những lời hay nhất mà ai đó từng nói với tôi. Anh có một tâm hồn nghệ sĩ." Cô lấy hai điếu thuốc từ bao thuốc trên giường anh và lần lượt đưa từng điếu lên môi để anh bật đèn. Sau khi đưa cho anh một điếu, cô nói, "Tôi không chắc mình có làm điều này nếu không phải vì những lời anh nói..."
  
  "Tôi vừa nói gì vậy?"
  
  "Tôi là cô gái duy nhất anh đưa đến đây. Bằng cách nào đó, tôi biết điều đó là sự thật."
  
  "Làm sao bạn biết?"
  
  Đôi mắt cô trở nên mơ màng qua làn khói xanh. "Tôi không chắc. Đó sẽ là một lời nói dối điển hình của đàn ông, nhưng tôi biết anh đang nói thật."
  
  Nick đặt tay lên vai cô. Bàn tay cô tròn trịa, mịn màng và săn chắc, giống như làn da rám nắng của một vận động viên. "Đó là sự thật, em yêu."
  
  Cô ấy nói, "Anh cũng có một thân hình tuyệt vời đấy, Jerry. Tôi không biết. Anh nặng bao nhiêu?"
  
  "Hai mươi. Cộng hoặc trừ."
  
  Cô cảm nhận được bàn tay anh, ôm trọn lấy cánh tay gầy gò của cô, cứng rắn đến nỗi chạm vào cả xương. "Cô tập thể dục nhiều quá. Tốt cho mọi người. Tôi sợ cô sẽ trở nên giống như nhiều người đàn ông ngày nay. Họ cứ ngồi làm việc ở bàn giấy mãi mà bụng phệ. Ngay cả những người trẻ ở Lầu Năm Góc cũng vậy. Thật đáng xấu hổ."
  
  Anh ta nghĩ: bây giờ không phải là thời điểm hay địa điểm thích hợp.
  
  Và anh ôm cô vào lòng, thân thể họ hòa làm một khối thịt mềm mại, nhạy cảm. Cô vòng cả hai tay quanh cổ anh và nép mình vào vòng tay ấm áp của anh, hai chân nhấc khỏi sàn và dang rộng ra vài vòng, như một vũ công ba lê, nhưng với chuyển động sắc nét hơn, mạnh mẽ hơn và phấn khích hơn, như một phản xạ cơ bắp.
  
  Nick có thể trạng rất tốt. Anh tuân thủ nghiêm ngặt chương trình tập luyện thể chất và tinh thần. Điều này bao gồm việc kiểm soát ham muốn tình dục, nhưng anh không thể kiềm chế được bản thân kịp thời. Cơ thể căng cứng, đầy đam mê của anh phồng lên giữa hai người. Cô hôn anh thật sâu, áp sát toàn thân vào anh.
  
  Anh cảm thấy như thể một que pháo hoa trẻ con đã đốt cháy sống lưng anh từ xương cụt đến đỉnh đầu. Mắt cô nhắm nghiền, và cô thở hổn hển như một vận động viên chạy cự ly gần hai phút. Những luồng khí từ phổi cô như những tia nước đầy dục vọng nhắm thẳng vào cổ họng anh. Không làm xáo trộn tư thế của cô, anh bước ba bước ngắn đến mép giường.
  
  Anh ước mình đã lắng nghe kỹ hơn, nhưng điều đó cũng chẳng giúp ích gì. Anh cảm nhận được-hoặc có lẽ chỉ thoáng thấy hình ảnh phản chiếu hay bóng dáng-người đàn ông bước vào phòng.
  
  "Đặt nó xuống và quay người lại. Từ từ thôi."
  
  Giọng nói trầm thấp. Những lời nói thốt ra rõ ràng, vang vọng, hơi khàn. Nghe như thể phát ra từ một người đàn ông quen được người khác tuân lệnh một cách tuyệt đối.
  
  Nick vâng lời. Cậu xoay người một phần tư vòng và đặt Ruth xuống. Cậu lại chậm rãi xoay người một phần tư vòng nữa để đối mặt với một người khổng lồ tóc vàng, trạc tuổi và to lớn bằng cậu.
  
  Trong bàn tay to lớn của người đàn ông, được giữ thấp và chắc chắn, khá sát vào người, là khẩu súng mà Nick dễ dàng nhận ra là Walther P-38. Ngay cả khi không cần đến khả năng sử dụng vũ khí điêu luyện của ông ta, bạn cũng có thể biết người này rất am hiểu về súng.
  
  "Thế là hết rồi," Nick nghĩ thầm với vẻ tiếc nuối. "Tất cả những kỹ thuật judo và savatism đó sẽ chẳng giúp ích gì trong tình huống này." Hắn ta cũng biết rõ những kỹ thuật đó, vì hắn ta rất giỏi.
  
  Nếu hắn đến để giết bạn, bạn sẽ chết.
  
  
  Chương II.
  
  
  Nick đứng bất động. Nếu đôi mắt xanh của người đàn ông tóc vàng cao lớn nheo lại hoặc lóe lên, Nick hẳn đã cố nhảy khỏi cầu thang - cái cầu thang đáng tin cậy của công ty McDonald's Singapore đã cứu sống nhiều người và cũng cướp đi sinh mạng của nhiều người khác. Tất cả phụ thuộc vào vị trí của bạn. Chiếc P-38 không hề nhúc nhích. Nó có thể được gắn chặt vào giàn thử nghiệm.
  
  Một người đàn ông thấp bé, gầy gò bước vào phòng sau người đàn ông to lớn. Ông ta có làn da nâu và những đường nét trên khuôn mặt trông như thể bị bóp méo trong bóng tối bởi ngón tay cái của một nhà điêu khắc nghiệp dư. Khuôn mặt ông ta cứng rắn, và có một vị đắng trong miệng mà chắc hẳn phải mất hàng thế kỷ mới hình thành. Nick suy nghĩ - người Mã Lai, người Philippines, người Indonesia? Tùy bạn chọn. Có hơn 4.000 hòn đảo. Người đàn ông nhỏ hơn cầm khẩu Walther rất chắc tay và chỉ xuống sàn. Một người chuyên nghiệp khác. "Không còn ai ở đây nữa," ông ta nói.
  
  Người chơi đột nhiên dừng lại. Điều này có nghĩa là có người thứ ba xuất hiện.
  
  Người đàn ông cao lớn tóc vàng nhìn Nick đầy mong đợi, nhưng không hề tỏ ra thờ ơ. Sau đó, không hề rời mắt khỏi anh ta, họ tiến về phía Ruth, một thoáng vẻ thích thú hiện lên trên khóe môi. Nick thở phào nhẹ nhõm - khi họ thể hiện cảm xúc hay nói chuyện, họ thường không bắn - ngay lập tức.
  
  "Anh có gu ăn uống tốt đấy," người đàn ông nói. "Đã nhiều năm rồi tôi chưa được ăn món nào ngon như thế này."
  
  Nick đã định nói, "Cứ ăn đi nếu cậu thích," nhưng anh vẫn cắn một miếng. Thay vào đó, anh gật đầu chậm rãi.
  
  Anh ta liếc mắt sang một bên mà không hề nhúc nhích đầu và thấy Ruth đứng chết lặng, mu bàn tay bịt kín miệng, các khớp ngón tay của tay kia nắm chặt trước rốn. Đôi mắt đen láy của cô dán chặt vào khẩu súng lục.
  
  Nick nói, "Cậu đang làm cô ấy sợ đấy. Ví tiền của tôi ở trong quần. Cậu sẽ tìm thấy khoảng hai trăm đô. Chẳng có lý do gì để làm hại ai cả."
  
  "Chính xác. Anh thậm chí còn không nghĩ đến những bước nhanh, và có lẽ chẳng ai nghĩ đến cả. Nhưng tôi tin vào bản năng tự vệ. Nhảy. Chạy nhanh. Vươn tay. Tôi chỉ cần bắn. Một người đàn ông thật ngu ngốc nếu không mạo hiểm. Ý tôi là, tôi cũng sẽ tự coi mình là kẻ ngu ngốc nếu không giết anh nhanh chóng."
  
  "Tôi hiểu ý bạn. Tôi thậm chí không định gãi cổ, nhưng nó ngứa quá."
  
  "Cứ làm đi. Chậm thôi. Cậu không muốn làm ngay bây giờ à? Được rồi." Người đàn ông đảo mắt từ trên xuống dưới người Nick. "Chúng ta trông giống nhau quá. Cậu to con quá. Cậu có nhiều vết sẹo thế này từ đâu ra vậy?"
  
  "Hàn Quốc. Lúc đó tôi còn rất trẻ và ngốc nghếch."
  
  "Lựu đạn?"
  
  "Mảnh đạn," Nick nói, hy vọng người kia không quá chú ý đến thương vong của bộ binh. Mảnh đạn hiếm khi chữa lành vết thương ở cả hai phía. Những vết sẹo là kỷ niệm về những năm tháng anh phục vụ trong đơn vị AXE. Anh hy vọng mình sẽ không phải gánh thêm bất kỳ vết sẹo nào nữa; đạn R-38 rất nguy hiểm. Có một người trúng ba viên và vẫn còn sống - xác suất sống sót sau khi trúng hai viên là 400 trên 1.
  
  "Quả là một người dũng cảm," một người khác nói, với giọng điệu nhận xét hơn là khen ngợi.
  
  "Tôi trốn trong cái hố lớn nhất mà tôi có thể tìm thấy. Nếu tôi tìm được một cái hố lớn hơn nữa, chắc chắn tôi sẽ chui vào đó."
  
  "Người phụ nữ này rất xinh đẹp, nhưng chẳng phải anh thích phụ nữ da trắng hơn sao?"
  
  "Tôi yêu tất cả bọn họ," Nick trả lời. Gã này hoặc là ngầu hoặc là điên. Nói năng bậy bạ như vậy khi có người đàn ông da nâu đứng sau lưng cầm súng.
  
  ;
  
  Một khuôn mặt đáng sợ xuất hiện ở ngưỡng cửa phía sau hai người kia. Ruth giật mình. Nick nói, "Bình tĩnh nào, em yêu."
  
  Khuôn mặt đó là một chiếc mặt nạ cao su, được đeo bởi một người đàn ông thứ ba có chiều cao trung bình. Rõ ràng là anh ta đã chọn chiếc mặt nạ kinh dị nhất trong kho: một cái miệng đỏ há hốc với hàm răng nhô ra, một vết thương giả đầy máu ở một bên. Giống như Mr. Hyde trong một ngày tồi tệ. Anh ta đưa cho người đàn ông nhỏ bé một cuộn dây câu màu trắng và một con dao gấp lớn.
  
  Người đàn ông to lớn nói, "Cô gái. Nằm xuống giường và đặt tay ra sau lưng."
  
  Ruth quay sang Nick, mắt mở to vì kinh hãi. Nick nói, "Làm theo lời anh ta. Họ đang dọn dẹp chỗ này, và họ không muốn bị đuổi theo."
  
  Ruth nằm xuống, hai tay đặt lên vòng mông tuyệt đẹp của mình. Gã đàn ông nhỏ bé phớt lờ chúng khi hắn đi vòng quanh phòng và khéo léo trói cổ tay cô lại. Nick nhận xét rằng hắn chắc hẳn từng là một thủy thủ.
  
  "Giờ đến lượt ông, ông Deming," người đàn ông cầm súng nói.
  
  Nick tiến đến gần Ruth và cảm thấy những vòng xoắn ngược tuột khỏi tay mình rồi siết chặt lại. Anh duỗi cơ để thư giãn một chút, nhưng người đàn ông không bị đánh lừa.
  
  Người đàn ông to lớn nói, "Chúng ta sẽ bận rộn ở đây một lúc. Hãy cư xử cho phải phép, và khi chúng ta đi, cậu có thể tự do. Đừng có làm gì bây giờ. Sammy, cậu canh chừng bọn họ." Ông ta dừng lại một lát ở cửa. "Deming-chứng tỏ cậu thực sự có kỹ năng đi. Đánh gục cô ta xuống và hoàn thành những gì cậu đã bắt đầu." Ông ta cười toe toét rồi bước ra ngoài.
  
  Nick lắng nghe những người đàn ông trong phòng bên cạnh, đoán xem họ đang làm gì. Anh nghe thấy tiếng mở ngăn kéo bàn và tiếng xáo trộn "giấy tờ của Deming". Họ lục soát các tủ, lôi ra vali và cặp tài liệu của anh, rồi lục tung các giá sách. Vụ việc này hoàn toàn điên rồ. Anh vẫn chưa thể ghép hai mảnh ghép của câu đố lại với nhau.
  
  Hắn nghi ngờ họ sẽ chẳng tìm thấy gì. Khẩu súng tiểu liên treo trên đèn chỉ có thể bị phát hiện nếu lục soát kỹ lưỡng khắp nơi, trong khi khẩu súng lục trong gara thì gần như được giấu kín. Nếu họ đã uống đủ rượu gin để có chai thứ tư, họ sẽ không cần đến thuốc mê nữa. Một ngăn bí mật trong chiếc xe Bird? Cứ để họ tìm. Bọn người của AXE biết rõ mọi chuyện.
  
  Tại sao? Câu hỏi cứ xoay vần trong đầu anh cho đến khi nó thực sự đau nhức. Tại sao? Tại sao? Anh cần thêm bằng chứng. Cần thêm lời kể. Nếu họ lục soát nơi này rồi bỏ đi, đó sẽ lại là một buổi tối lãng phí nữa-và anh đã có thể nghe thấy Hawk cười khúc khích khi nghe câu chuyện đó. Hắn sẽ mím môi một cách khôn ngoan và nói điều gì đó như, "Chà, cậu bé, dù sao thì cậu vẫn không bị thương. Cậu nên cẩn thận hơn. Đây là thời điểm nguy hiểm. Tốt nhất là nên tránh xa những khu vực nguy hiểm cho đến khi ta tìm được cho cậu một cộng sự trong công việc..."
  
  Và hắn ta cười thầm suốt cả thời gian đó. Nick rên rỉ vì ghê tởm. Ruth thì thầm, "Cái gì?"
  
  "Không sao đâu. Mọi chuyện sẽ ổn thôi." Rồi một ý tưởng chợt nảy ra trong đầu anh, và anh suy nghĩ về những khả năng đằng sau nó. Các góc độ. Mở rộng. Cơn đau đầu của anh dịu đi.
  
  Anh hít một hơi thật sâu, xoay người trên giường, đặt đầu gối mình dưới đầu gối của Ruth rồi ngồi dậy.
  
  "Anh đang làm gì vậy?" Đôi mắt đen láy của cô lóe lên bên cạnh anh. Anh hôn cô và tiếp tục ấn mạnh cho đến khi cô lăn người nằm ngửa trên chiếc giường lớn. Anh nằm theo, đầu gối anh lại kẹp giữa hai chân cô.
  
  "Anh nghe thấy người đàn ông này nói gì rồi đấy. Hắn ta có súng."
  
  "Ôi Chúa ơi, Jerry. Không phải bây giờ."
  
  "Hắn ta muốn thể hiện sự khéo léo của mình. Chúng ta sẽ tuân lệnh một cách bất đắc dĩ. Tôi sẽ trở lại mặc quân phục trong vài phút nữa."
  
  "KHÔNG!"
  
  "Có thể tiêm sớm hơn không?"
  
  "Không, nhưng..."
  
  "Chúng ta có sự lựa chọn nào khác không?"
  
  Quá trình huấn luyện kiên trì và đều đặn đã giúp Nick hoàn toàn làm chủ cơ thể mình, kể cả bộ phận sinh dục. Ruth cảm thấy áp lực trên đùi, phản kháng và quằn quại dữ dội khi anh ta ép sát vào cơ thể tuyệt vời của cô. "KHÔNG!"
  
  Sammy tỉnh dậy. "Này, cậu đang làm gì vậy?"
  
  Nick quay đầu lại. "Đúng như sếp đã dặn. Phải không?"
  
  "KHÔNG!" Ruth hét lên. Áp lực trong bụng cô giờ đây dữ dội. Nick cúi xuống thấp hơn. "KHÔNG!"
  
  Sammy chạy ra cửa, hét lên "Hans!", rồi quay lại giường, vẻ mặt hoang mang. Nick thở phào nhẹ nhõm khi thấy khẩu Walther vẫn chĩa xuống sàn. Tuy nhiên, đó lại là một câu chuyện khác. Một viên đạn xuyên qua người anh, và một người phụ nữ xinh đẹp đúng lúc đó.
  
  Ruth quằn quại dưới sức nặng của Nick, nhưng chính đôi tay bị trói và còng lại phía dưới khiến cô không thể vùng vẫy thoát ra. Với cả hai đầu gối của Nick kẹp giữa hai đầu gối cô, cô gần như bị giữ chặt. Nick đẩy hông về phía trước. Chết tiệt. Thử lại xem.
  
  Một gã to con xông vào phòng. "Cậu đang la hét à, Sammy?"
  
  Người đàn ông thấp bé chỉ tay về phía giường.
  
  Ruth hét lên, "KHÔNG!"
  
  Hans quát lên, "Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Dừng ngay cái trò ồn ào đó lại."
  
  Nick cười khẽ, đẩy hông về phía trước một lần nữa. "Cho tôi thời gian, bạn cũ. Tôi sẽ làm được."
  
  Một bàn tay mạnh mẽ túm lấy vai anh ta và đẩy anh ta nằm ngửa trên giường. "Câm miệng lại và giữ im lặng," Hans gầm gừ với Ruth. Anh ta nhìn Nick. "Tôi không muốn nghe thấy bất kỳ tiếng động nào."
  
  "Vậy tại sao anh lại bảo tôi hoàn thành công việc?"
  
  Anh chàng tóc vàng chống tay lên hông. Chiếc P-38 biến mất khỏi tầm mắt. "Trời ạ, anh giỏi thật đấy. Anh biết không?"
  
  Tôi chỉ nói đùa thôi."
  
  "Sao tôi biết? Anh có súng. Tôi chỉ làm theo lệnh thôi."
  
  "Deming, tôi muốn đấu với anh một ngày nào đó. Anh muốn đấu vật? Quyền anh? Đấu kiếm?"
  
  "Một chút thôi. Hãy đặt lịch hẹn."
  
  Khuôn mặt người đàn ông to lớn trở nên trầm ngâm. Ông khẽ lắc đầu, như thể đang cố gắng tỉnh táo lại. "Tôi không biết về cậu. Cậu hoặc là điên, hoặc là người ngầu nhất tôi từng gặp. Nếu không điên, cậu sẽ là một người tốt để ở bên cạnh. Cậu kiếm được bao nhiêu tiền một năm?"
  
  "Mười sáu nghìn và đó là tất cả những gì tôi có thể làm."
  
  "Chuyện nhỏ thôi. Tiếc là cậu lại bảo thủ quá."
  
  "Tôi đã mắc sai lầm vài lần, nhưng giờ tôi đã làm đúng và không còn làm tắt nữa."
  
  "Bạn đã sai ở điểm nào?"
  
  "Rất tiếc, người bạn cũ. Cầm lấy chiến lợi phẩm của anh và đi đi."
  
  "Có vẻ như tôi đã nhầm về anh." Người đàn ông lại lắc đầu. "Tôi xin lỗi vì đã phải dọn dẹp một trong những câu lạc bộ, nhưng việc kinh doanh đang ế ẩm."
  
  "Tôi cá là vậy."
  
  Hans quay sang Sammy. "Đi giúp Chick chuẩn bị đi. Không có gì đặc biệt cả." Hắn quay đi, rồi như thể chợt nhớ ra, túm lấy quần Nick, lấy tiền trong ví ra và thả vào ngăn kéo. Hắn nói, "Hai đứa ngồi yên lặng. Sau khi chúng ta đi, các đứa sẽ được tự do. Đường dây điện thoại bị hỏng. Ta sẽ để nắp bộ phận phân phối điện của xe các đứa ở lối vào tòa nhà. Không có gì phải khó chịu cả."
  
  Đôi mắt xanh lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Nick. "Không có gì cả," Nick đáp. "Và chúng ta sẽ có trận đấu vật đó vào một ngày nào đó."
  
  "Có lẽ vậy," Hans nói rồi đi ra ngoài.
  
  Nick lăn khỏi giường, sờ vào cạnh sắc nhọn của khung kim loại đỡ nệm lò xo, và sau khoảng một phút, anh ta cưa đứt sợi dây cứng, cắt vào một mảng da và có vẻ như là vết căng cơ. Khi anh ta đứng dậy khỏi sàn, đôi mắt đen của Ruth chạm phải ánh mắt anh. Chúng mở to và nhìn chằm chằm, nhưng cô ấy không có vẻ sợ hãi. Khuôn mặt cô ấy không biểu lộ cảm xúc. "Đừng cử động," anh thì thầm và rón rén đến cửa.
  
  Phòng khách trống không. Anh ta rất muốn sở hữu một khẩu súng tiểu liên Thụy Điển hiệu quả, nhưng nếu nhóm người này là mục tiêu của anh ta, thì đó sẽ là một món quà. Ngay cả những công nhân dầu mỏ gần đó cũng không có súng Tommy sẵn sàng. Anh ta lặng lẽ đi qua nhà bếp, ra cửa sau, và vòng quanh nhà đến gara. Dưới ánh đèn pha, anh ta nhìn thấy chiếc xe họ đã đến. Hai người đàn ông ngồi cạnh nó. Anh ta đi vòng quanh gara, vào từ phía sau, và xoay chốt mà không cần cởi áo khoác. Thanh gỗ đung đưa, và Wilhelmina trượt vào tay anh ta, và anh ta cảm thấy nhẹ nhõm đột ngột vì sức nặng của nó.
  
  Một hòn đá làm bầm tím bàn chân trần của anh khi anh đi vòng qua cây vân sam xanh và tiến đến chiếc xe từ phía tối. Hans bước ra từ sân hiên, và khi họ quay lại nhìn anh, Nick thấy hai người đàn ông gần xe là Sammy và Chick. Cả hai đều không có vũ khí. Hans nói, "Đi thôi."
  
  Rồi Nick nói, "Bất ngờ chưa các cậu? Đừng nhúc nhích. Khẩu súng tôi đang cầm to bằng súng của các cậu đấy."
  
  Họ im lặng quay sang nhìn ông. "Bình tĩnh nào, các chàng trai. Cả ông nữa, Deming. Chúng ta có thể giải quyết chuyện này. Cái ông đang cầm có phải là súng thật không?"
  
  "Luger. Đừng nhúc nhích. Tôi sẽ tiến lên một chút để anh có thể nhìn thấy và cảm thấy tốt hơn. Và sống lâu hơn."
  
  Anh ta bước ra chỗ có ánh sáng, và Hans khịt mũi. "Lần sau, Sammy, chúng ta sẽ dùng dây thép. Và chắc hẳn cậu đã làm rất tệ với mấy cái nút thắt đó. Khi nào có thời gian, tôi sẽ dạy cậu lại."
  
  "Ồ, chúng rất khó nhằn," Sammy gắt lên.
  
  "Chưa đủ chặt. Anh nghĩ họ bị trói bằng cái gì vậy, bao tải ngũ cốc à? Có lẽ chúng ta nên dùng còng tay..."
  
  Cuộc trò chuyện vô nghĩa bỗng trở nên có ý nghĩa. Nick hét lên, "Im miệng!" và bắt đầu lùi lại, nhưng đã quá muộn.
  
  Người đàn ông phía sau gầm gừ, "Giữ nguyên đi, thằng buko, không thì mày sẽ bị thủng lỗ chỗ. Thả ra. Là con trai. Lại đây, Hans."
  
  Nick nghiến răng. Thông minh thật đấy, Hans! Người thứ tư trực gác mà không hề bị lộ diện. Tài lãnh đạo xuất sắc. Khi tỉnh dậy, anh mừng vì đã nghiến răng, nếu không thì có lẽ đã mất vài mạng. Hans tiến đến, lắc đầu, nói, "Mày đúng là không ai sánh kịp," rồi tung một cú móc trái nhanh như chớp vào cằm anh, khiến cả thế giới rung chuyển trong nhiều phút.
  
  * * *
  
  Ngay lúc đó, khi Nick Carter nằm bất động trên cản trước của chiếc Thunderbird, thế giới xung quanh cứ thế trôi đi, những chiếc chong chóng vàng nhấp nháy, đầu anh nhức nhối, Herbert Wheeldale Tyson tự nhủ rằng thế giới này thật tuyệt vời.
  
  Đối với một luật sư ở Indiana, người chưa bao giờ kiếm được hơn sáu nghìn đô la một năm ở Logansport, Fort Wayne và Indianapolis, ông ta đã làm được điều đó một cách âm thầm. Là một nghị sĩ chỉ phục vụ một nhiệm kỳ trước khi người dân quyết định rằng đối thủ của ông ta kém khôn ngoan, ngu ngốc và ích kỷ hơn, ông ta đã tận dụng một vài mối quan hệ nhanh chóng ở Washington để đạt được một thỏa thuận lớn. Bạn cần một người vận động hành lang biết cách giải quyết vấn đề-bạn cần Herbert cho các dự án cụ thể. Ông ta có mối quan hệ tốt ở Lầu Năm Góc, và trong hơn chín năm, ông ta đã học được rất nhiều điều về ngành kinh doanh dầu mỏ, vũ khí và các hợp đồng xây dựng.
  
  Herbert xấu xí, nhưng hắn rất quan trọng. Bạn không cần phải yêu hắn, bạn chỉ cần lợi dụng hắn. Và hắn đã hoàn thành nhiệm vụ.
  
  Tối nay, Herbert đang tận hưởng thú vui yêu thích của mình trong căn nhà nhỏ, đắt tiền ở ngoại ô Georgetown. Ông nằm trên chiếc giường lớn trong một phòng ngủ rộng rãi với một bình đá lớn,
  
  Những chai lọ và ly tách đặt cạnh giường, nơi cô gái lớn đang chờ đợi sự thỏa mãn của anh ta.
  
  Lúc này, anh ta đang thích thú xem một bộ phim khiêu dâm trên bức tường phía xa. Một người bạn phi công đã mang chúng về cho anh ta từ Tây Đức, nơi sản xuất loại phim này.
  
  Hắn hy vọng cô gái đó cũng sẽ nhận được sự khích lệ tương tự như hắn, dù điều đó không quan trọng. Cô ta là người Hàn Quốc, Mông Cổ, hoặc một trong những phụ nữ làm việc ở các văn phòng giao dịch. Có thể ngốc nghếch, nhưng hắn thích kiểu người như vậy - thân hình đầy đặn và khuôn mặt xinh đẹp. Hắn muốn mấy con điếm ở Indianapolis kia nhìn thấy hắn ngay bây giờ.
  
  Anh ta cảm thấy an toàn. Quần áo của Bauman hơi phiền phức, nhưng chắc chúng không bền như vẻ ngoài. Dù sao thì, ngôi nhà cũng có hệ thống báo động đầy đủ, và có một khẩu súng săn trong tủ quần áo và một khẩu súng lục trên bàn cạnh giường ngủ.
  
  "Nhìn này, em yêu," anh cười khúc khích và nghiêng người về phía trước.
  
  Anh cảm thấy cô ấy cựa quậy trên giường, và có thứ gì đó che khuất tầm nhìn của anh về màn hình, anh giơ tay lên định đẩy nó đi. Sao, nó bay qua đầu anh! Xin chào.
  
  Herbert Wheeldale Tyson bị tê liệt trước khi tay anh kịp chạm vào cằm và qua đời chỉ vài giây sau đó.
  
  
  Chương III.
  
  
  Khi thế giới ngừng rung chuyển và trở lại hình ảnh rõ nét, Nick thấy mình nằm trên mặt đất phía sau chiếc xe. Cổ tay anh bị trói vào xe, và Chick hẳn đã cho Hans thấy hắn ta rất thạo việc bằng cách trói Nick rất lâu. Cổ tay anh bị quấn đầy dây thừng, cộng thêm một vài sợi dây được buộc vào nút vuông giữ chặt hai tay anh lại.
  
  Anh ta nghe thấy bốn người đàn ông nói chuyện nhỏ giọng và chỉ để ý đến lời nhận xét của Hans: "...chúng ta sẽ tìm ra thôi. Bằng cách này hay cách khác."
  
  Họ lên xe, và khi chiếc xe đi ngang qua vùng ánh sáng gần đường nhất, Nick nhận ra đó là một chiếc Ford sedan bốn cửa màu xanh lá cây đời 1968. Nó được buộc chặt ở một góc khó nhìn rõ biển số hoặc xác định chính xác kiểu xe, nhưng nó không phải là xe nhỏ gọn.
  
  Ông ta dồn hết sức lực vào sợi dây, rồi thở dài. Đó là dây cotton, nhưng không phải loại dùng trong gia đình, mà là loại dùng trong hàng hải và rất bền. Ông ta tiết nước bọt nhiều, bôi lên vùng cổ tay sợi dây và bắt đầu nhai đều đều bằng hàm răng trắng chắc khỏe của mình. Chất liệu rất nặng. Ông ta đang nhai khối dây cứng và ướt một cách đều đều thì Ruth bước ra và tìm thấy ông ta.
  
  Cô mặc quần áo vào, kể cả đôi giày cao gót trắng tinh tươm, bước qua vỉa hè và nhìn xuống anh. Anh cảm thấy bước chân của cô quá vững vàng, ánh mắt quá bình tĩnh so với hoàn cảnh. Thật đáng buồn khi nhận ra rằng cô hoàn toàn có thể đứng về phía đối phương, bất chấp những gì đã xảy ra, và những người đàn ông kia đã bỏ rơi cô để tiến hành một cuộc đảo chính nào đó.
  
  Anh ta nở nụ cười tươi nhất có thể. "Này, tôi biết ngay là cậu sẽ được tự do mà."
  
  "Không, cảm ơn anh, đồ cuồng dâm."
  
  "Em yêu! Anh biết nói gì đây? Anh đã liều mạng để đuổi chúng đi và cứu vãn danh dự của em."
  
  "Ít nhất anh cũng nên cởi trói cho tôi chứ."
  
  "Làm sao mà bạn được tự do?"
  
  "Anh cũng vậy. Tôi lăn ra khỏi giường và làm trầy da tay, cắt đứt sợi dây buộc khung giường." Nick cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Cô tiếp tục, cau mày, "Jerry Deming, tôi nghĩ tôi sẽ để anh ở đây."
  
  Nick nhanh chóng nghĩ ra suy nghĩ. Deming sẽ nói gì trong tình huống này? Anh ta bùng nổ. Anh ta hét lên. "Mày thả tao ra ngay lập tức, hoặc khi tao ra tù, tao sẽ đánh vào mông mày cho đến khi mày không thể ngồi xuống được cả tháng, và sau đó, tao sẽ quên mất mày. Mày điên rồi..."
  
  Anh ta khựng lại khi cô cười, cúi xuống cho anh xem lưỡi dao cạo cô đang cầm trong tay. Cô cẩn thận cắt dây trói anh. "Xong rồi, người hùng của tôi. Anh thật dũng cảm. Anh thực sự đã tấn công họ bằng tay không sao? Họ có thể đã giết anh thay vì trói anh lại."
  
  Anh ta xoa cổ tay và sờ vào cằm. Gã to con Hans đó mất trí rồi! "Tôi giấu súng trong gara vì nếu nhà bị trộm, tôi nghĩ có khả năng chúng sẽ không tìm thấy nó ở đó. Tôi đã lấy nó, và tôi có ba khẩu súng khi bị một tên thứ tư trốn trong bụi cây tước vũ khí. Hans đã bịt miệng tôi lại. Những tên này chắc hẳn là dân chuyên nghiệp. Thử tưởng tượng việc lái xe bỏ chạy khỏi hàng rào biểu tình xem?"
  
  "Hãy biết ơn vì họ đã không làm mọi chuyện tồi tệ hơn. Tôi cho rằng những chuyến đi làm trong ngành dầu mỏ đã khiến anh chai lì với bạo lực. Tôi cho rằng anh đã hành động mà không hề sợ hãi. Nhưng theo cách này, anh có thể bị thương."
  
  Anh nghĩ thầm, "Ở Vassar, họ cũng huấn luyện những người như vậy phải giữ bình tĩnh, nếu không thì cô ta còn nhiều điều bí ẩn hơn vẻ bề ngoài." Họ cùng đi về phía ngôi nhà, cô gái xinh đẹp nắm tay một người đàn ông vạm vỡ, trần truồng. Khi Nick cởi quần áo, anh khiến cô liên tưởng đến một vận động viên đang tập luyện, có lẽ là một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp.
  
  Anh ta nhận thấy cô ấy cứ nhìn chằm chằm vào người anh ta, đúng như vẻ ngoài của một tiểu thư dịu dàng. Đây có phải là diễn kịch không? Anh ta hét lên, vừa mặc chiếc quần đùi trắng đơn giản: ;
  
  "Tôi sẽ gọi cảnh sát. Họ sẽ không bắt được ai ở đây đâu, nhưng việc đó sẽ giúp tôi được bảo hiểm, và họ có thể sẽ để mắt đến chỗ này."
  
  "Tôi đã gọi cho họ rồi, Jerry. Tôi không thể tưởng tượng nổi họ đang ở đâu."
  
  "Tùy thuộc vào vị trí của họ. Họ có ba chiếc xe trong phạm vi một trăm dặm vuông. Thêm martini nữa chứ?..."
  
  * * *
  
  Các sĩ quan tỏ ra thông cảm. Ruth đã mắc một lỗi nhỏ trong cuộc gọi, và họ đã phí thời gian. Họ nhận xét về số vụ trộm cắp và cướp giật do bọn côn đồ trong thành phố gây ra rất cao. Họ ghi chép lại và mượn chìa khóa dự phòng của anh ta để các sĩ quan BCI có thể kiểm tra lại địa điểm vào sáng hôm sau. Nick nghĩ đó là sự lãng phí thời gian-và đúng là như vậy.
  
  Sau khi họ rời đi, anh và Ruth bơi, uống rượu, khiêu vũ và âu yếm nhau một lát, nhưng sự hấp dẫn đã phai nhạt. Anh nghĩ rằng, mặc dù môi trên của cô hơi cứng, cô ấy có vẻ đang suy tư-hoặc lo lắng. Khi họ lắc lư trong vòng tay ôm chặt trên sân hiên, theo nhịp điệu tiếng kèn trumpet của Armstrong trên một bản nhạc màu xanh nhạt, anh hôn cô vài lần, nhưng tình cảm đã biến mất. Môi cô không còn mềm mại nữa; chúng trở nên uể oải. Nhịp tim và hơi thở của cô không còn nhanh như trước.
  
  Cô ấy tự nhận thấy sự khác biệt. Cô ấy quay mặt đi khỏi anh, nhưng tựa đầu lên vai anh. "Em xin lỗi, Jerry. Chắc em chỉ đang ngại ngùng thôi. Em cứ nghĩ đến những điều tồi tệ có thể đã xảy ra. Chúng ta có thể đã... chết." Cô ấy rùng mình.
  
  "Chúng ta không phải người như thế," anh đáp, siết chặt cô.
  
  "Bạn thực sự sẽ làm vậy sao?" cô ấy hỏi.
  
  "Đã làm gì cơ?"
  
  "Trên giường. Việc người đàn ông đó gọi tôi là Hans đã cho tôi biết điều đó."
  
  "Anh ta là một người thông minh, nhưng điều đó đã phản tác dụng."
  
  "Làm sao?"
  
  "Nhớ lúc Sammy quát mắng hắn không? Hắn ta bước vào, rồi đuổi Sammy đi một lát để giúp người kia. Sau đó hắn ta tự rời khỏi phòng, và đó là cơ hội của tôi. Nếu không, chúng ta vẫn sẽ bị trói vào giường này, có lẽ bọn chúng đã đi từ lâu rồi. Hoặc chúng sẽ dí dỏm vào ngón chân tôi để ép tôi khai ra chỗ giấu tiền."
  
  "Còn anh/chị thì sao? Anh/chị có đang giấu tiền không?"
  
  "Dĩ nhiên là không. Nhưng chẳng phải trông họ giống như đã nhận được lời khuyên sai lầm, giống như tôi sao?"
  
  "Vâng, tôi hiểu rồi."
  
  "Nếu cô ấy nhìn thấy," Nick nghĩ, "thì mọi chuyện sẽ ổn thôi." Ít nhất thì cô ấy cũng thấy khó hiểu. Nếu cô ấy ở phe kia, cô ấy sẽ phải thừa nhận rằng Jerry Deming hành động và suy nghĩ như một công dân bình thường. Anh ta mua cho cô ấy một miếng bít tết ngon ở nhà hàng Perrault's Supper Club và lái xe đưa cô ấy về nhà của gia đình Moto ở Georgetown. Không xa căn nhà nhỏ xinh đẹp nơi Herbert W. Tyson nằm chết, chờ người hầu gái đến tìm vào sáng hôm sau và một bác sĩ vội vàng kết luận rằng trái tim bị tổn thương đã khiến người đó không thể sống tiếp.
  
  Ông đã có được một điểm cộng nhỏ. Ruth đã mời ông đi dự tiệc tối tại nhà Sherman Owen Cushing vào thứ Sáu tuần đó-sự kiện thường niên "Tất cả bạn bè" của họ. Gia đình Cushing giàu có, kín đáo và đã bắt đầu tích lũy bất động sản và tiền bạc ngay cả trước khi du Pont bắt đầu sản xuất thuốc súng, và họ nắm giữ phần lớn số tài sản đó. Nhiều thượng nghị sĩ đã cố gắng giành được đề cử của Cushing-nhưng họ chưa bao giờ thành công. Ông nói với Ruth rằng ông hoàn toàn chắc chắn mình có thể làm được. Ông sẽ xác nhận lại bằng một cuộc gọi vào thứ Tư. Akito sẽ ở đâu? Cairo-đó là lý do tại sao Nick có thể thay thế vị trí của ông ấy. Ông biết được rằng Ruth đã gặp Alice Cushing ở Vassar.
  
  Ngày hôm sau là một ngày thứ Năm nắng nóng. Nick ngủ đến chín giờ, sau đó ăn sáng tại nhà hàng trong tòa nhà chung cư Jerry Deming - nước cam tươi vắt, ba quả trứng bác, thịt xông khói, bánh mì nướng và hai tách trà. Bất cứ khi nào có thể, anh ấy đều lên kế hoạch cho cuộc sống của mình như một vận động viên luôn giữ gìn vóc dáng tốt.
  
  Thân hình to lớn thôi chưa đủ để giữ cho ông luôn ở trạng thái sung sức, nhất là khi ông thường xuyên ăn uống nhiều đồ ăn giàu chất béo và uống rượu. Tuy nhiên, ông không bỏ bê việc học hành, đặc biệt là về các vấn đề thời sự. Tờ báo ông thường đọc là The New York Times, và thông qua gói đăng ký AXE, ông đọc nhiều tạp chí từ Scientific American đến The Atlantic và Harper's. Hầu như tháng nào ông cũng đọc ít nhất bốn hoặc năm cuốn sách quan trọng.
  
  Sức mạnh thể chất của ông đòi hỏi một chương trình huấn luyện thường xuyên, dù không theo lịch trình cụ thể. Hai lần một tuần, trừ khi ông đang "làm việc tại hiện trường"-AX có nghĩa là "đang làm nhiệm vụ" theo cách nói địa phương-ông luyện tập nhào lộn và judo, đấm bao cát và bơi dưới nước một cách bài bản trong nhiều phút. Ông cũng dành thời gian đều đặn để ghi âm, trau dồi tiếng Pháp và tiếng Tây Ban Nha xuất sắc của mình, cải thiện tiếng Đức và ba ngôn ngữ khác, mà theo lời ông, cho phép ông "tìm một cô gái, có chỗ ngủ và hỏi đường đến sân bay".
  
  David Hawk, người vốn chẳng bao giờ ấn tượng bởi bất cứ điều gì, từng nói với Nick rằng ông nghĩ tài sản lớn nhất của Nick là kỹ năng diễn xuất: "...sân khấu đã mất đi một điều gì đó khi cậu bước chân vào nghề của chúng tôi."
  
  Cha của Nick là một diễn viên chuyên đóng các vai phụ. Ông là một trong số ít những người có thể hóa thân vào bất kỳ vai diễn nào và trở nên sống động. Đó là kiểu tài năng mà các nhà sản xuất thông minh luôn tìm kiếm. "Hãy xem liệu anh có thể mời được Carter không," họ thường nói như vậy để giúp cha của Nick có được mọi vai diễn mà ông lựa chọn.
  
  Nick lớn lên ở hầu hết các vùng khác nhau trên nước Mỹ. Quá trình học tập của anh, trải dài giữa gia sư, studio và trường công lập, dường như được hưởng lợi từ sự đa dạng đó.
  
  Năm tám tuổi, cậu bé đã trau dồi tiếng Tây Ban Nha và quay phim hậu trường cùng một đoàn kịch biểu diễn vở "Está el Doctor en Casa?". Đến năm mười tuổi-vì Tea và Sympathy đã có nhiều kinh nghiệm và người lãnh đạo của họ là một thiên tài toán học-cậu bé có thể tính nhẩm hầu hết các phép toán đại số, đọc thuộc lòng tỷ lệ thắng thua của tất cả các ván bài poker và blackjack, và bắt chước hoàn hảo giọng Oxford, Yorkshire và Cockney.
  
  Không lâu sau sinh nhật thứ mười hai, ông đã viết một vở kịch một màn, được chỉnh sửa đôi chút vài năm sau đó, và hiện đã được xuất bản. Và ông phát hiện ra rằng động tác savate, được người bạn tập thể dục người Pháp, Jean Benoît-Gironière, dạy cho ông, hiệu quả cả trong đường hầm lẫn trên thảm tập.
  
  Sau buổi chiếu phim khuya, anh đang đi bộ về nhà một mình. Hai tên cướp định đột nhập vào nhà anh trong ánh đèn vàng vắng vẻ của con hẻm bỏ hoang dẫn từ lối vào đường phố. Anh dậm chân, đá vào ống chân, lao người chống tay xuống đất và tung một cú đánh mạnh vào háng, tiếp theo là một cú xoay người ngoạn mục và một cú đấm vào cằm. Sau đó, anh quay lại rạp hát và dẫn cha mình ra xem những thân hình gục ngã, rên rỉ của hai tên cướp.
  
  Ông Carter cha nhận thấy con trai mình nói chuyện rất bình tĩnh và thở hoàn toàn bình thường. Ông nói, "Nick, con đã làm những gì con phải làm. Giờ chúng ta sẽ làm gì với chúng đây?"
  
  "Tôi không quan tâm."
  
  "Bạn có muốn thấy họ bị bắt không?"
  
  "Tôi không nghĩ vậy," Nick đáp. Họ quay lại rạp hát, và khi về đến nhà một giờ sau đó, những người đàn ông đã biến mất.
  
  Một năm sau, ông Carter Sr. phát hiện Nick đang ngủ với Lily Greene, một nữ diễn viên trẻ xinh đẹp sau này nổi tiếng ở Hollywood. Ông chỉ cười khẩy rồi bỏ đi, nhưng sau cuộc nói chuyện sau đó, Nick phát hiện ra cha mình đang thi vào đại học dưới một cái tên khác và ghi danh vào trường Dartmouth. Cha anh qua đời trong một tai nạn xe hơi chưa đầy hai năm sau đó.
  
  Một vài kỷ niệm đẹp nhất chợt hiện lên trong tâm trí Nick khi anh đi bộ bốn dãy phố đến câu lạc bộ thể hình và thay quần bơi. Trên sân thượng đầy nắng, anh tập luyện với tốc độ nhẹ nhàng. Nghỉ ngơi. Ngã. Tắm nắng. Tập trên vòng treo và bạt nhún. Một giờ sau, anh đổ mồ hôi trên bao cát, rồi bơi không ngừng nghỉ trong mười lăm phút ở bể bơi lớn. Anh tập thở yoga và kiểm tra thời gian dưới nước, nhăn mặt khi nhận thấy mình còn thiếu bốn mươi tám giây so với kỷ lục thế giới chính thức. Thôi được rồi - chuyện đó sẽ không thành công.
  
  Ngay sau nửa đêm, Nick đi về phía tòa nhà chung cư sang trọng của mình, lén lút qua bàn ăn sáng để lên lịch cuộc gặp với David Hawk. Anh thấy cấp trên của mình ở bên trong. Họ chào nhau bằng cái bắt tay và những cái gật đầu thân thiện, nhẹ nhàng - sự kết hợp giữa sự ấm áp có kiểm soát, bắt nguồn từ mối quan hệ lâu dài và sự tôn trọng lẫn nhau.
  
  Hawk mặc một trong những bộ vest màu xám của ông. Khi ông rũ vai và bước đi một cách thản nhiên, thay vì dáng đi thường ngày, ông có thể là một doanh nhân lớn nhỏ ở Washington, một quan chức chính phủ, hoặc một người đóng thuế đến từ West Fork. Bình thường, không có gì nổi bật, quá bình thường.
  
  Nick vẫn im lặng. Hawk nói, "Chúng ta có thể nói chuyện. Tôi nghĩ nồi hơi đang bắt đầu bốc cháy."
  
  "Vâng, thưa ông. Cho tôi một tách trà nhé?"
  
  "Tuyệt vời. Bạn đã ăn trưa chưa?"
  
  "Không. Hôm nay tôi sẽ bỏ qua phần đó. Để cân bằng lại với tất cả các món khai vị và bữa ăn bảy món mà tôi được phục vụ trong nhiệm vụ này."
  
  "Bỏ cốc nước xuống đi, chàng trai. Chúng ta sẽ rất Anh quốc. Có lẽ điều đó sẽ giúp ích. Chúng ta chống lại thế mạnh của họ. Sợi chỉ chồng sợi chỉ mà không có điểm bắt đầu để thắt nút. Tối qua thế nào rồi?"
  
  Nick đã nói với anh ta. Hawk thỉnh thoảng gật đầu và cẩn thận nghịch điếu xì gà chưa bóc vỏ của mình.
  
  "Đây là một nơi nguy hiểm. Không có vũ khí, tất cả đều đã bị bắt và trói lại. Chúng ta đừng mạo hiểm thêm nữa. Tôi chắc chắn chúng ta đang đối phó với những kẻ giết người máu lạnh, và có thể đến lượt anh đấy." Kế hoạch và Chiến dịch "Tôi không hoàn toàn đồng ý với anh, nhưng tôi nghĩ họ sẽ đồng ý sau cuộc gặp ngày mai."
  
  "Thông tin mới?"
  
  "Chẳng có gì mới cả. Đó mới là điều hay ho. Herbert Wildale Tyson được tìm thấy đã chết tại nhà riêng sáng nay. Được cho là do nguyên nhân tự nhiên. Tôi bắt đầu thích cụm từ đó rồi. Mỗi lần nghe thấy, sự nghi ngờ của tôi lại tăng gấp đôi. Và giờ thì có lý do chính đáng hơn. Hay đúng hơn là lý do tốt hơn. Anh có nhận ra Tyson không?"
  
  "Biệt danh là 'Bánh xe và Công việc'. Người kéo dây và tra dầu. Một trong mười lăm trăm người như vậy. Tôi có thể kể tên được khoảng một trăm người."
  
  "Đúng vậy. Anh biết anh ta vì anh ta đã trèo lên đỉnh một cái thùng bốc mùi hôi thối. Giờ để tôi thử xâu chuỗi các sự kiện lại. Tyson là người thứ tư chết vì nguyên nhân tự nhiên, và tất cả họ đều quen biết nhau. Tất cả đều là những người nắm giữ lượng lớn dầu mỏ và dự trữ đạn dược ở Trung Đông."
  
  Hawk dừng lại, và Nick cau mày. "Anh nghĩ tôi sẽ nói rằng chuyện này chẳng có gì lạ ở Washington sao?"
  
  "Đúng vậy. Lại thêm một bài báo nữa. Tuần trước, hai người quan trọng và rất đáng kính đã nhận được lời đe dọa giết người. Thượng nghị sĩ Aaron Hawkburn và ông Fritsching từ Bộ Tài chính."
  
  "Vậy chúng có liên quan gì đến bốn cái còn lại không?"
  
  "Hoàn toàn không. Chẳng hạn, cả hai người họ sẽ không bao giờ đi ăn trưa với Tyson. Nhưng cả hai đều nắm giữ những vị trí quan trọng có thể gây ảnh hưởng đến... Trung Đông và một số hợp đồng quân sự."
  
  "Họ chỉ bị đe dọa thôi sao? Họ không nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào à?"
  
  "Tôi tin rằng điều đó sẽ xảy ra sau này. Tôi nghĩ bốn cái chết sẽ được dùng làm những ví dụ kinh hoàng. Nhưng Hawkburn và Fritsching không phải là những người dễ bị đe dọa, mặc dù bạn không bao giờ biết trước được. Họ đã gọi cho FBI và cung cấp thông tin cho chúng tôi. Tôi nói với họ rằng AXE có thể nắm giữ điều gì đó."
  
  Nick thận trọng nói, "Có vẻ như chúng ta chưa có nhiều thứ lắm - ít nhất là hiện tại."
  
  "Đây là lúc bạn phát huy vai trò của mình. Bạn có muốn uống chút trà đó không?"
  
  Nick đứng dậy, rót trà và mang đến những chiếc tách, mỗi tách có hai túi trà. Họ đã trải qua nghi thức này nhiều lần rồi. Hawk nói, "Việc anh không tin tưởng tôi là điều dễ hiểu, mặc dù sau ngần ấy năm, tôi nghĩ mình xứng đáng được nhiều hơn..." Anh nhấp một ngụm trà và nhìn Nick với ánh mắt lấp lánh luôn báo hiệu một sự thật được hé lộ đầy thỏa mãn-giống như việc đặt một bàn tay mạnh mẽ lên người cộng sự đang lo sợ mình đã trả giá cao hơn.
  
  "Cho tôi xem một mảnh ghép khác mà cậu đang giấu đi," Nick nói. "Mảnh ghép phù hợp."
  
  "Những mảnh ghép, Nicholas. Những mảnh ghép. Mà tôi chắc chắn anh sẽ ghép lại được. Anh đang ở vị trí thuận lợi. Cả anh và tôi đều biết rằng đêm qua không phải là một vụ cướp bình thường. Khách hàng của anh đã theo dõi và lắng nghe. Tại sao? Họ muốn biết thêm về Jerry Deming. Có phải vì Jerry Deming-Nick Carter-đang nắm giữ một điều gì đó mà chúng ta chưa nhận ra?"
  
  "...Hay là Akito đang theo dõi sát sao con gái mình?"
  
  "...Hay là con gái có liên quan đến vụ này và đóng vai nạn nhân?"
  
  Nick cau mày. "Tôi không phủ nhận điều đó. Nhưng cô ta hoàn toàn có thể giết tôi khi tôi bị trói. Cô ta có dao cạo. Cô ta cũng có thể dễ dàng rút dao thái thịt ra và cắt tôi ra như cắt thịt nướng."
  
  "Họ có thể muốn Jerry Deming. Ông là một người dày dạn kinh nghiệm trong ngành dầu khí. Lương thấp và có lẽ tham lam. Họ có thể tiếp cận ông. Đó sẽ là một manh mối."
  
  "Tôi đã lục soát túi của cô ta rồi," Nick nói một cách trầm ngâm. "Sao họ lại theo dõi chúng ta được? Họ không thể để bốn người đó đi lang thang cả ngày được."
  
  "Ồ," Hawk giả vờ tiếc nuối. "Con chim của anh có gắn máy nhắn tin. Một trong những loại máy 24 giờ cũ ấy. Chúng tôi để nó ở đó phòng trường hợp họ quyết định đến lấy."
  
  "Tôi biết mà," Nick nói, nhẹ nhàng xoay bàn.
  
  "Bạn đã làm điều đó à?"
  
  "Tôi đã kiểm tra tần số bằng radio ở nhà. Tôi không tìm thấy máy nhắn tin, nhưng tôi biết chắc nó phải ở đó."
  
  "Bạn có thể nói cho tôi biết. Giờ thì chuyển sang một chủ đề thú vị hơn. Phương Đông huyền bí. Bạn có để ý thấy xã hội tràn ngập những cô gái xinh đẹp với đôi mắt xếch không?"
  
  "Tại sao không? Từ năm 1938, mỗi năm chúng ta đều đón nhận một thế hệ triệu phú châu Á mới. Hầu hết trong số họ cuối cùng đều đến đây cùng gia đình và tài sản của mình."
  
  "Nhưng họ vẫn hoạt động ngầm. Còn những người khác nữa. Trong hai năm qua, chúng tôi đã tổng hợp danh sách khách mời từ hơn sáu trăm năm mươi sự kiện và nhập vào máy tính. Trong số phụ nữ phương Đông, sáu người phụ nữ quyến rũ đứng đầu danh sách các bữa tiệc tầm cỡ quốc tế. "Hoặc có tầm quan trọng trong việc vận động hành lang. Đây..." Ông đưa cho Nick một tờ giấy.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Hoa huệ Pong-Pong
  
  Tuyến đường Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick nói, "Tôi đã gặp ba người trong số họ cộng thêm Ruth. Chắc là chưa được giới thiệu với những người khác thôi. Số lượng các cô gái gốc Á thu hút sự chú ý của tôi, nhưng điều đó dường như không quan trọng cho đến khi bạn cho tôi xem mẫu này. Tất nhiên, trong sáu tuần qua tôi đã gặp khoảng hai trăm người, thuộc mọi quốc tịch trên thế giới..."
  
  "Nhưng không kể đến những loài hoa đẹp khác từ phương Đông."
  
  "Có thật không?"
  
  Hawk gõ nhẹ vào tờ giấy. "Những người khác có thể ở trong nhóm hoặc ở nơi khác, nhưng không được phát hiện trong mẫu máy tính. Giờ thì đến phần quan trọng nhất..."
  
  "Một hoặc nhiều người thân yêu của anh ấy đã có mặt tại ít nhất một buổi tụ tập mà họ có thể đã gặp người đã khuất. Máy tính cho chúng ta biết rằng người thợ sửa xe của Tyson nói rằng anh ta nghĩ mình đã nhìn thấy Tyson lái xe đi khoảng hai tuần trước cùng một người phụ nữ đến từ miền Đông. Anh ta không chắc chắn, nhưng đó là một mảnh ghép thú vị trong vụ án của chúng ta. Chúng tôi đang kiểm tra thói quen của Tyson. Nếu anh ấy ăn ở bất kỳ nhà hàng hoặc khách sạn lớn nào hoặc được nhìn thấy cùng người phụ nữ đó nhiều hơn một vài lần, thì việc tìm hiểu thông tin đó sẽ rất hữu ích."
  
  "Khi đó chúng ta sẽ biết rằng mình đang đi trên một con đường khả thi."
  
  "Mặc dù chúng ta sẽ không biết mình đang đi đâu. Đừng quên nhắc đến công ty dầu khí Liên bang ở Latakia. Họ đã cố gắng làm ăn thông qua Tyson và một người đã chết khác, Armbruster, người đã yêu cầu công ty luật của mình từ chối họ. Họ có hai tàu chở dầu và đang thuê thêm ba tàu nữa, với rất nhiều thủy thủ đoàn người Trung Quốc. Họ bị cấm vận chuyển hàng hóa của Mỹ vì họ đã thực hiện các chuyến đi đến Havana và Hải Phòng. Chúng ta không thể gây áp lực lên họ vì có rất nhiều... tiền của Pháp liên quan, và họ có quan hệ mật thiết với Baal ở Syria. Liên bang là năm tập đoàn thông thường, xếp chồng lên nhau, đan xen một cách tinh tế ở Thụy Sĩ, Lebanon và London. Nhưng Harry Demarkin nói với chúng tôi rằng trung tâm là thứ gọi là Vòng Baumann. Đó là một cấu trúc quyền lực."
  
  Nick nhắc lại cụm từ "Nhẫn Bauman".
  
  "Được thôi."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Có lẽ."
  
  Nhịp tim của Nick đập nhanh hơn, một nhịp độ khó mà làm anh ngạc nhiên. Borman. Con kền kền bí ẩn. Khó nắm bắt như khói. Một trong những người bị truy nã gắt gao nhất trên Trái đất hoặc ngoài vũ trụ. Đôi khi dường như hắn ta hoạt động từ một chiều không gian khác.
  
  Kể từ khi cấp trên của ông qua đời tại Berlin vào ngày 29 tháng 4 năm 1945, tin tức về cái chết của ông đã được đưa tin hàng chục lần.
  
  "Harry vẫn đang khám phá chứ?"
  
  Vẻ mặt Hawk tối sầm lại. "Harry đã chết hôm qua. Xe của anh ấy rơi xuống vách đá phía trên Beirut."
  
  "Một tai nạn thật sao?" Nick cảm thấy một nỗi hối tiếc nhói lên. Harry Demarkin, người cầm rìu, là bạn của anh, và anh chưa đạt được nhiều thành tựu trong nghề này. Harry gan dạ nhưng thận trọng.
  
  "Có lẽ".
  
  Dường như trong khoảnh khắc im lặng ấy, ông ấy đã vang vọng - có lẽ vậy.
  
  Đôi mắt u ám của Hawke tối sầm hơn bao giờ hết đối với Nick. "Chúng ta sắp tự chuốc lấy rắc rối lớn đấy, Nick. Đừng đánh giá thấp bọn chúng. Hãy nhớ đến Harry."
  
  "Điều tồi tệ nhất là chúng ta không chắc chiếc túi trông như thế nào, nó đang ở đâu, hay bên trong có gì."
  
  "Mô tả hay đấy. Tình hình thật tồi tệ. Tôi cảm thấy như thể mình đang đặt bạn ngồi trước một cây đàn piano với một cái ghế đầy thuốc nổ, thứ sẽ phát nổ khi bạn nhấn một phím nhất định. Tôi không thể nói cho bạn biết phím nào là phím nguy hiểm nhất vì chính tôi cũng không biết!"
  
  "Có thể mọi chuyện không nghiêm trọng như vẻ ngoài," Nick nói, dù không tin nhưng vẫn động viên ông lão. "Tôi có thể phát hiện ra rằng những cái chết đó chỉ là sự trùng hợp đáng kinh ngạc, mấy cô gái đó là một nhóm biểu diễn được trả tiền mới, và Liên minh miền Nam chỉ là một đám nhà tổ chức và những kẻ ăn chia 10%."
  
  "Đúng vậy. Anh dựa vào châm ngôn của AXE-chỉ kẻ ngu dại mới chắc chắn, người khôn ngoan luôn nghi ngờ. Nhưng, vì Chúa, hãy hết sức cẩn thận, những bằng chứng chúng ta có được chỉ ra nhiều hướng khác nhau, và đây là kịch bản tồi tệ nhất." Hawk thở dài và rút một tờ giấy gấp từ trong túi ra. "Tôi có thể giúp anh thêm một chút. Đây là hồ sơ về sáu cô gái. Tất nhiên, chúng tôi vẫn đang xem xét kỹ lưỡng tiểu sử của họ. Nhưng..."
  
  Giữa ngón cái và ngón trỏ, anh ta cầm một viên bi kim loại nhỏ, màu sắc tươi sáng, to gấp đôi hạt đậu thận. "Máy nhắn tin mới từ phòng của Stuart. Bạn nhấn vào chấm xanh này, và nó sẽ hoạt động trong sáu giờ. Phạm vi hoạt động khoảng ba dặm ở vùng nông thôn. Tùy thuộc vào điều kiện trong thành phố, liệu bạn có bị các tòa nhà che chắn hay không, v.v."
  
  Nick xem xét kỹ: "Họ càng ngày càng giỏi hơn. Có phải đây là một loại vụ án khác?"
  
  "Nó có thể được sử dụng theo cách đó. Nhưng ý tưởng thực sự là nuốt nó. Việc tìm kiếm không cho thấy gì cả. Tất nhiên, nếu họ có máy theo dõi, họ sẽ biết nó ở trong bạn..."
  
  "Và họ có tới sáu tiếng để mổ xẻ anh và bịt miệng anh lại," Nick nói thêm một cách mỉa mai. Anh ta nhét thiết bị vào túi. "Cảm ơn."
  
  Hawk nghiêng người qua lưng ghế và lấy ra hai chai rượu whisky Scotch đắt tiền, mỗi chai đựng trong một chiếc ly thủy tinh màu nâu sẫm. Anh đưa một chai cho Nick. "Nhìn này."
  
  Nick xem xét niêm phong, đọc nhãn mác, rồi kiểm tra nắp và đế. "Nếu đây là nút chai bằng nút bần," anh tự nhủ, "thì có thể giấu bất cứ thứ gì bên trong, nhưng cái này trông hoàn toàn bình thường. Liệu có thật sự có băng dính Scotch ở trong đó không?"
  
  "Nếu có dịp rót cho mình một ly, hãy thưởng thức nhé. Đây là một trong những loại thức uống tuyệt vời nhất." Hawk nghiêng chai rượu lên xuống, quan sát chất lỏng tạo thành những bong bóng nhỏ li ti từ chính không khí bên trong.
  
  "Có thấy gì không?" Hawk hỏi.
  
  "Để tôi thử xem." Nick cẩn thận lật ngược chai hết lần này đến lần khác, và cuối cùng anh cũng làm được. Nếu bạn tinh mắt và nhìn vào đáy chai, bạn sẽ nhận thấy rằng các bọt dầu không xuất hiện ở đó khi chai bị lật ngược. "Đáy chai trông có vẻ không ổn."
  
  "Đúng vậy. Có một vách ngăn bằng kính. Nửa trên là rượu whisky. Nửa dưới là một trong những loại thuốc nổ siêu mạnh của Stewart, trông giống như rượu whisky. Bạn kích hoạt nó bằng cách đập vỡ chai và để nó tiếp xúc với không khí trong hai phút. Sau đó, bất kỳ ngọn lửa nào cũng sẽ đốt cháy nó. Vì nó đang ở trạng thái nén và không có không khí nên nó tương đối an toàn," Stewart nói.
  
  Nick cẩn thận đặt chai xuống. "Chúng có thể sẽ hữu ích."
  
  "Đúng vậy," Hawk đồng ý, đứng dậy và cẩn thận phủi tro trên áo khoác. "Khi gặp khó khăn, bạn luôn có thể đề nghị mua đồ uống cuối cùng."
  
  * * *
  
  Đúng 4 giờ 12 phút chiều thứ Sáu, điện thoại của Nick reo. Một cô gái nói, "Đây là cô Rice từ công ty điện thoại. Anh gọi..." Cô ấy đọc một số điện thoại kết thúc bằng bảy, tám.
  
  "Rất tiếc, không được," Nick đáp. Cô ấy ngọt ngào xin lỗi vì cuộc gọi và cúp máy.
  
  Nick lật ngược điện thoại, tháo hai con ốc ở đáy, và nối ba dây từ hộp nhỏ màu nâu vào ba đầu nối, bao gồm cả đầu vào nguồn 24V. Sau đó, anh ta bấm số. Khi Hawk trả lời, anh ta nói, "Mã mã hóa 78."
  
  "Chính xác và rõ ràng. Báo cáo?"
  
  "Chẳng có gì cả. Tôi đã từng tham dự ba bữa tiệc nhàm chán khác. Bạn biết họ là loại con gái như thế nào rồi đấy. Rất thân thiện. Họ có người đi cùng, và tôi không thể đuổi họ đi được."
  
  "Rất tốt. Hãy tiếp tục buổi tối hôm nay với Cushing. Chúng ta đang gặp vấn đề lớn. Có những lỗ hổng lớn ở cấp lãnh đạo công ty."
  
  "Tôi sẽ."
  
  "Vui lòng gọi số sáu trong khoảng thời gian từ 10 giờ đến 9 giờ sáng."
  
  "Thế là đủ rồi. Tạm biệt."
  
  "Tạm biệt và chúc may mắn."
  
  Nick cúp điện thoại, tháo dây và lắp lại đế. Những chiếc máy mã hóa tín hiệu cầm tay nhỏ màu nâu là một trong những thiết bị tài tình nhất của Stewart. Thiết kế của máy mã hóa này vô cùng đa dạng. Ông thiết kế những chiếc hộp nhỏ màu nâu, mỗi hộp chứa mạch bán dẫn và một công tắc mười chân, được đóng gói trong một hộp nhỏ hơn cả một bao thuốc lá thông thường.
  
  Trừ khi cả hai đều được đặt ở chế độ "78", nếu không thì âm thanh phát ra sẽ rất khó nghe. Để đề phòng, cứ hai tháng một lần, các hộp điều khiển lại được thay thế bằng những hộp mới có mạch mã hóa mới và mười lựa chọn mới. Nick khoác lên mình bộ lễ phục và lên chiếc "Bird" để đón Ruth.
  
  Buổi tụ họp gia đình Cushing - một sự kiện thường niên dành cho tất cả bạn bè, với tiệc cocktail, bữa tối, chương trình giải trí và khiêu vũ - được tổ chức tại khu đất rộng hai trăm mẫu Anh của họ ở Virginia. Khung cảnh thật tráng lệ.
  
  Khi họ lái xe xuống con đường dài dẫn vào biệt thự, những ánh đèn màu lấp lánh trong ánh hoàng hôn, tiếng nhạc vang lên từ nhà kính bên trái, và họ phải đợi một lát cho đến khi các vị khách quý xuống xe và được các nhân viên đưa đi. Những chiếc limousine bóng loáng rất được ưa chuộng-đặc biệt là những chiếc Cadillac.
  
  Nick nói, "Tôi đoán là anh đã từng đến đây rồi?"
  
  "Nhiều lần rồi. Tôi và Alice thường xuyên chơi tennis với nhau. Giờ thì thỉnh thoảng tôi đến đây vào cuối tuần."
  
  "Có bao nhiêu sân tennis?"
  
  "Ba người, tính cả một người ở trong nhà."
  
  "Cuộc sống sung túc. Tiền bạc đâu vào đấy."
  
  "Cha tôi nói rằng vì đa số mọi người đều ngu ngốc, nên một người thông minh thì không có lý do gì để không trở nên giàu có."
  
  "Gia đình Cushing đã giàu có suốt bảy thế hệ. Toàn bộ những người thông minh sao?"
  
  "Bố tôi nói rằng những người làm việc quá nhiều giờ là ngu ngốc. Ông gọi đó là bán rẻ bản thân để có được nhiều thời gian như vậy. Họ yêu thích sự nô lệ của mình vì tự do thật tồi tệ. Bạn phải tự mình làm việc. Hãy tận dụng các cơ hội."
  
  "Tôi chẳng bao giờ có mặt đúng lúc đúng chỗ cả," Nick thở dài. "Tôi bị điều đến hiện trường mười năm sau khi việc khai thác dầu bắt đầu."
  
  Anh mỉm cười với cô khi họ cùng bước lên ba bậc thang rộng, đôi mắt đen tuyệt đẹp của cô chăm chú nhìn anh. Khi họ đi ngang qua bãi cỏ hình đường hầm, được chiếu sáng bởi những ánh đèn nhiều màu sắc, cô hỏi, "Anh có muốn em nói chuyện với bố em không?"
  
  "Tôi hoàn toàn sẵn sàng. Đặc biệt là khi tôi thấy đám đông như thế này. Chỉ cần đừng khiến tôi mất việc là được."
  
  "Jerry, anh đang quá bảo thủ đấy. Đây không phải là cách để làm giàu."
  
  "Đó là cách họ giữ được sự giàu có," anh lẩm bẩm, nhưng cô vẫn chào một người phụ nữ tóc vàng cao ráo trong hàng người ăn mặc chỉnh tề ở lối vào một chiếc lều khổng lồ. Anh được giới thiệu với Alice Cushing và mười bốn người khác ở khu vực tiếp tân, sáu trong số họ mang họ Cushing. Anh nhớ hết tên và khuôn mặt của từng người.
  
  Sau khi vượt qua vạch kẻ, họ đi đến quầy bar dài - một chiếc bàn dài sáu mươi feet phủ đầy tuyết. Họ chào hỏi một vài người quen biết Ruth hoặc "anh chàng doanh nhân dầu mỏ trẻ tuổi tốt bụng, Jerry Deming". Nick nhận được hai ly cognac đác từ người pha chế, người này có vẻ ngạc nhiên trước yêu cầu, nhưng anh ta vẫn phục vụ. Họ đi vài bước ra khỏi quầy bar và dừng lại để nhấp từng ngụm đồ uống.
  
  Chiếc lều lớn có thể chứa một rạp xiếc hai vòng, vẫn còn chỗ cho hai trận chơi bocce, và nó chỉ đủ sức chứa lượng người vượt quá sức chứa của nhà kính bằng đá liền kề. Qua những ô cửa sổ cao, Nick nhìn thấy một quầy bar dài khác bên trong tòa nhà, với mọi người đang nhảy múa trên sàn nhà bóng loáng.
  
  Ông nhận thấy các món khai vị trên những chiếc bàn dài đối diện quầy bar trong lều đều được chuẩn bị ngay tại chỗ. Thịt nướng, gia cầm và trứng cá muối, trong khi những người phục vụ mặc áo trắng khéo léo chuẩn bị món khai vị bạn yêu cầu, đủ để nuôi sống cả một ngôi làng Trung Quốc trong một tuần. Trong số khách mời, ông thấy bốn vị tướng Mỹ quen biết và sáu vị tướng đến từ các quốc gia khác mà ông không quen.
  
  Họ dừng lại nói chuyện với Nghị sĩ Andrews và cháu gái ông - ông luôn giới thiệu cô ấy là cháu gái mình ở khắp mọi nơi, nhưng cô ấy lại có vẻ kiêu kỳ, nhàm chán khiến người ta dễ dàng quên cô ấy - và trong khi Nick đang tỏ ra lịch sự, Ruth liếc nhìn sau lưng anh rồi quay lại với một người phụ nữ Trung Quốc trong một nhóm khác. Ánh mắt của họ rất nhanh, và vì hoàn toàn không biểu lộ cảm xúc nên chúng được giấu kín.
  
  Chúng ta thường có xu hướng gán cho người Trung Quốc những đặc điểm như nhỏ nhắn, hiền lành và dễ tính. Nhưng cô gái đang nhanh chóng trao đổi những tín hiệu nhận biết với Ruth lại cao lớn và đầy uy quyền, ánh mắt đen láy thông minh, sắc sảo của cô ấy thật đáng kinh ngạc, ẩn sau hàng lông mày được tỉa tót cẩn thận để nhấn mạnh góc cạnh sắc sảo. "Người phương Đông à?" ánh mắt ấy dường như đang thách thức. "Đúng vậy. Cứ thử đi nếu cô dám."
  
  Đó là ấn tượng mà Nick có được một lát sau, khi Ruth giới thiệu anh với Jeanie Aling. Anh đã từng gặp cô ở những bữa tiệc khác, cẩn thận gạch tên cô khỏi danh sách trong đầu, nhưng đây là lần đầu tiên anh cảm thấy mình bị thu hút bởi ánh nhìn của cô - sức nóng gần như tan chảy của đôi mắt lấp lánh trên gò má tròn trịa, sự mềm mại ấy lại tương phản với những đường nét sắc sảo, thanh tú trên khuôn mặt và đường cong táo bạo của đôi môi đỏ mọng.
  
  Ông ấy nói, "Tôi đặc biệt vui mừng được gặp cô, cô Aling."
  
  Đôi lông mày đen bóng mượt nhướn lên một chút. Nick nghĩ, "Cô ấy thật lộng lẫy - một vẻ đẹp như những người mình thấy trên TV hay trong phim ảnh." "Đúng vậy, vì tôi đã thấy anh ở bữa tiệc Pan-American hai tuần trước. Tôi đã hy vọng được gặp anh lúc đó."
  
  "Bạn có hứng thú với phương Đông? Hay chính Trung Quốc? Hay là các cô gái?"
  
  "Cả ba điều này."
  
  "Ông Deming, ông có phải là nhà ngoại giao không?"
  
  "Không. Chỉ là một ông trùm dầu mỏ nhỏ thôi."
  
  "Ông Murchison và ông Hunt thế nào rồi?"
  
  "Không. Chênh lệch khoảng ba tỷ đô la. Tôi là một công chức."
  
  Cô ấy cười khúc khích. Giọng cô ấy nhẹ nhàng và trầm ấm, và tiếng Anh của cô ấy rất tốt.
  
  Với một chút hơi hướng "quá hoàn hảo", như thể cô ấy đã học thuộc lòng một cách cẩn thận, hoặc đã nói được nhiều thứ tiếng và được dạy cách phát âm tròn tất cả các nguyên âm. "Anh rất trung thực. Hầu hết đàn ông anh gặp đều tự nâng cao lương cho mình. Anh chỉ cần nói, 'Tôi đang đi công tác.'"
  
  "Rồi bạn sẽ phát hiện ra, và độ trung thực của tôi sẽ giảm xuống."
  
  "Ông có phải là người trung thực không?"
  
  "Tôi muốn được mọi người biết đến như một người trung thực."
  
  "Tại sao?"
  
  "Vì tôi đã hứa với mẹ. Và khi tôi nói dối bạn, bạn sẽ tin tôi."
  
  Cô ấy bật cười. Anh cảm thấy một cảm giác dễ chịu lan tỏa khắp sống lưng. Họ không thường làm thế. Ruth đang trò chuyện với người hộ tống của Ginny, một người đàn ông Latinh cao ráo, mảnh khảnh. Cô quay sang và nói, "Jerry, anh đã gặp Patrick Valdez chưa?"
  
  "KHÔNG."
  
  Ruth dọn ra ngoài và tập hợp nhóm bốn người lại, tránh xa nhóm mà Nick mô tả là các chính trị gia, vũ khí và bốn quốc tịch khác nhau. Nghị sĩ Creeks, vốn đã phê thuốc như thường lệ, đang kể một câu chuyện-khán giả giả vờ quan tâm vì ông ta là lão quỷ Creeks, với thâm niên, các ủy ban và quyền kiểm soát các khoản ngân sách lên tới khoảng ba mươi tỷ đô la.
  
  "Pat, đây là Jerry Deming," Ruth nói. "Pat đến từ OAS. Jerry đến từ ngành dầu khí. Điều đó có nghĩa là anh sẽ biết hai người không phải là đối thủ cạnh tranh."
  
  Valdez nhe hàm răng trắng bóng và bắt tay anh ta. "Có lẽ chúng tôi thích những cô gái xinh đẹp," anh ta nói. "Hai người biết điều đó mà."
  
  "Lời khen thật hay đấy," Ruth nói. "Jeanie, Jerry, hai người cho chúng tôi một lát được không? Bob Quitlock muốn gặp Pat. Chúng tôi sẽ đến nhạc viện sau mười phút nữa. Ngay cạnh dàn nhạc."
  
  "Dĩ nhiên rồi," Nick đáp, vừa nhìn cặp đôi len lỏi qua đám đông ngày càng đông. "Ruth có vóc dáng tuyệt đẹp," anh trầm ngâm, "cho đến khi bạn nhìn Ginny." Anh quay sang cô. "Còn em thì sao? Công chúa đi nghỉ mát à?"
  
  "Tôi không chắc lắm, nhưng cảm ơn bạn. Tôi làm việc cho Công ty Xuất khẩu Ling-Đài Loan."
  
  "Tôi cứ nghĩ cô có thể làm người mẫu. Thật lòng mà nói, Ginny à, tôi chưa từng thấy cô gái Trung Quốc nào trong phim xinh đẹp như cô. Hay cao như cô cả."
  
  "Cảm ơn bạn. Không phải ai chúng tôi cũng nhỏ nhắn như những bông hoa. Gia đình tôi đến từ miền bắc Trung Quốc. Ở đó hoa rất to. Nơi đó rất giống Thụy Điển. Có núi và biển. Và rất nhiều món ăn ngon."
  
  "Tình hình dưới thời Mao ra sao?"
  
  Anh ta nghĩ mình thấy ánh mắt cô ấy thoáng chớp, nhưng cảm xúc của cô ấy khó đoán. "Chúng tôi đã đi chơi với Chang. Tôi không nghe rõ lắm."
  
  Anh dẫn cô vào nhà kính, mang cho cô một ly nước, và hỏi thêm vài câu hỏi ân cần. Anh nhận được những câu trả lời nhẹ nhàng, không cung cấp nhiều thông tin. Trong chiếc váy màu xanh nhạt, tương phản hoàn hảo với mái tóc đen mượt và đôi mắt lấp lánh, cô nổi bật hẳn lên. Anh quan sát những người đàn ông khác đang nhìn mình.
  
  Cô ấy quen biết rất nhiều người mỉm cười gật đầu hoặc dừng lại nói vài lời. Cô ấy đã từ chối một số người đàn ông muốn ở lại với mình bằng cách thay đổi nhịp độ, tạo ra một bức tường băng giá cho đến khi họ rời đi. Cô ấy chưa bao giờ làm phật lòng ai-
  
  Ed, cô ấy vừa bước vào phòng đông lạnh và đi ra ngay khi họ rời đi.
  
  Anh thấy cô ấy nhảy rất điêu luyện, và họ ở lại trên sàn nhảy vì điều đó thật vui - và vì Nick thực sự thích cảm giác được ôm cô ấy trong vòng tay, cũng như mùi hương nước hoa và cơ thể cô ấy. Khi Ruth và Valdez trở về, họ cùng nhau khiêu vũ, uống khá nhiều rượu, và tụ tập thành một nhóm ở góc phòng lớn, gồm những người Nick đã gặp và cả những người anh chưa từng gặp.
  
  Trong một lúc tạm dừng, Ruth đứng cạnh Jeanie và nói: "Xin lỗi, chúng tôi có thể đi ra ngoài một lát được không? Bây giờ phải thông báo món ăn rồi, và chúng tôi muốn chỉnh trang lại một chút."
  
  Nick ở lại với Pat. Họ gọi đồ uống mới và như thường lệ, nâng ly chúc mừng nhau. Anh chẳng học được điều gì mới từ người đàn ông Nam Mỹ đó.
  
  Ngồi một mình trong phòng khách dành cho phụ nữ, Ruth nói với Ginny, "Sau khi nhìn kỹ anh ta, cậu nghĩ sao?"
  
  "Tôi nghĩ lần này anh đã làm được rồi. Đó chẳng phải là giấc mơ sao? Thú vị hơn Pat nhiều."
  
  "Lãnh đạo nói rằng nếu Deming tham gia, thì hãy quên Pat đi."
  
  "Tôi biết." Ruth thở dài. "Tôi sẽ nhận lấy nó từ anh, như đã thỏa thuận. Dù sao thì anh ta cũng là một vũ công giỏi. Nhưng anh sẽ thấy Deming thực sự là một người khác biệt. Anh ta có quá nhiều sức quyến rũ để dành cho công việc kinh doanh dầu mỏ. Và anh ta rất nghiêm túc trong công việc. Anh ta suýt nữa đã lật ngược tình thế. Lãnh đạo. Anh sẽ cười đấy. Tất nhiên, Lãnh đạo đã lật ngược tình thế - và ông ấy không hề tức giận về điều đó. Tôi nghĩ ông ấy ngưỡng mộ Deming vì điều đó. Ông ấy đã tiến cử anh ta lên Bộ Chỉ huy."
  
  Các cô gái đang ở trong một trong vô số phòng chờ dành cho nữ - được trang bị đầy đủ phòng thay đồ và phòng tắm. Ginny liếc nhìn những đồ nội thất đắt tiền. "Chúng ta nên nói chuyện ở đây sao?"
  
  "An toàn," Ruth đáp, vừa tô vẽ đôi môi tuyệt đẹp của mình lên một trong những tấm gương khổng lồ. "Cô biết đấy, quân đội và chính trị gia chỉ do thám lối ra. Đây đều là lối vào. Cô có thể do thám từng cá nhân và lừa dối lẫn nhau, nhưng nếu bị bắt quả tang do thám cả một nhóm, cô sẽ gặp rắc rối lớn."
  
  Ginny thở dài. "Cậu biết nhiều về chính trị hơn tớ. Nhưng tớ hiểu con người. Có điều gì đó ở ông Deming này khiến tớ lo lắng. Ông ta quá-quá mạnh mẽ. Cậu có bao giờ để ý thấy các vị tướng thường cứng rắn như đồng, đặc biệt là cái đầu của họ không? Người thép thì cứng rắn như đồng, người dầu mỏ thì cứng rắn như dầu? Deming thì cứng rắn và quyết đoán, và cậu cùng Lãnh đạo đã nhận ra ông ta có lòng dũng cảm."
  
  "Nó không phù hợp với hình ảnh của một ông trùm dầu mỏ."
  
  "Tôi phải nói rằng anh khá quen thuộc với đàn ông. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó theo cách này. Nhưng tôi cho rằng đó là lý do mà Bộ Chỉ huy quan tâm đến Deming. Ông ta không chỉ là một doanh nhân. Ông ta quan tâm đến tiền bạc, giống như tất cả bọn họ. Tối nay có chuyện gì vậy? Hãy đề nghị với ông ta điều gì đó mà anh nghĩ có thể hiệu quả. Tôi đã gợi ý rằng cha tôi có thể có thứ gì đó cho ông ta, nhưng ông ta không nhận lời."
  
  "Cũng cần thận trọng..."
  
  "Dĩ nhiên rồi. Đó là một điểm cộng. Anh ấy thích con gái, nếu bạn sợ sẽ lại gặp phải một người như Carl Comstock."
  
  "Không. Tôi đã nói với anh rồi, tôi biết Deming là một người đàn ông đích thực. Chỉ là... ừm, có lẽ ông ấy là một người quá quan trọng, nên tôi không quen. Tôi cảm thấy đôi khi ông ấy như đeo mặt nạ, giống như chúng ta vậy."
  
  "Tớ không có ấn tượng đó, Ginny. Nhưng hãy cẩn thận. Nếu hắn là tên trộm, chúng ta không cần hắn." Ruth thở dài. "Nhưng hắn có hình dạng như thế nào..."
  
  "Bạn không ghen tị sao?"
  
  "Dĩ nhiên là không. Nếu có lựa chọn, tôi sẽ chọn anh ấy. Nếu nhận được lệnh, tôi sẽ chọn Pat và tận dụng tối đa khả năng của cô ấy."
  
  Điều mà Ruth và Jeanie không bao giờ thảo luận - chưa từng thảo luận - là sở thích đã được định hình của họ đối với đàn ông da trắng, chứ không phải đàn ông phương Đông. Giống như hầu hết các cô gái lớn lên trong một xã hội nhất định, họ chấp nhận các chuẩn mực của nó. Hình mẫu lý tưởng của họ là Gregory Peck hoặc Lee Marvin. Người lãnh đạo của họ biết điều này - ông đã được Tư lệnh tối cao thông báo kỹ lưỡng, người thường xuyên thảo luận về điều này với nhà tâm lý học của mình, Lindhauer.
  
  Các cô gái đóng chặt túi xách. Ruth định rời đi, nhưng Ginny giữ lại. "Mình nên làm gì đây," cô hỏi một cách trầm ngâm, "nếu Deming không phải là người như vẻ bề ngoài? Mình vẫn có cảm giác kỳ lạ này..."
  
  "Có thể anh ấy đang ở trong một đội khác?"
  
  "Đúng."
  
  "Tôi hiểu rồi..." Ruth ngừng lại, vẻ mặt cô thoáng chốc trở nên nghiêm nghị. "Tôi không muốn ở vị trí của cô nếu cô sai, Ginny. Nhưng nếu cô đã tin chắc, tôi cho rằng chỉ còn một việc phải làm."
  
  "Điều khoản thứ bảy?"
  
  "Vâng. Che chắn cho anh ấy."
  
  "Tôi chưa bao giờ tự mình đưa ra quyết định này."
  
  "Nguyên tắc rất rõ ràng. Hãy đeo nó vào. Không để lại dấu vết."
  
  Chương IV.
  
  
  Vì Nick Carter ngoài đời thực là kiểu người thu hút mọi người, cả nam lẫn nữ, nên khi các cô gái trở lại nhạc viện, họ nhìn thấy ông từ ban công, giữa một nhóm người đông đúc. Ông đang trò chuyện với một ngôi sao Không quân về chiến thuật pháo binh ở Hàn Quốc. Hai doanh nhân ông gặp ở rạp chiếu phim Ford mới khai trương đang cố gắng thu hút sự chú ý của ông bằng những câu chuyện về dầu mỏ. Một cô gái tóc đỏ quyến rũ, người mà ông đã trao đổi những lời lẽ ấm áp tại một bữa tiệc nhỏ thân mật, đang trò chuyện với Pat Valdez trong khi cô ấy tìm cơ hội để mở to mắt cho Nick nhìn thấy. Một vài cặp đôi khác nói, "Này, đó là Jerry Deming!" và chen qua.
  
  "Nhìn xem," Ruth nói. "Anh ta tốt đến mức khó tin."
  
  "Đó là dầu mỏ," Ginny trả lời.
  
  "Nó thật quyến rũ."
  
  "Và cả khả năng bán hàng nữa. Tôi cá là ông ta bán được hàng với số lượng lớn."
  
  "Tôi nghĩ anh ấy biết."
  
  Ruth kể rằng Nick và Jeanie đã đến chỗ Pat khi tiếng chuông ngân nhẹ nhàng vang lên từ loa phóng thanh, làm dịu bớt sự náo động của đám đông.
  
  "Trông giống như tàu SS UNITED STATES," cô gái tóc đỏ líu lo nói lớn. Cô ấy gần như đã đến chỗ Nick, nhưng giờ anh ta đã khuất khỏi tầm mắt cô. Anh ta liếc nhìn cô, ghi chú lại để tham khảo, nhưng không để lộ ra.
  
  Một giọng nam trầm ấm, chuyên nghiệp vang lên từ loa phóng thanh: "Chào buổi tối mọi người. Gia đình Cushing hân hạnh chào đón quý vị đến với Bữa tối dành cho tất cả bạn bè và đã mời tôi phát biểu vài lời. Đây là lễ kỷ niệm lần thứ 85 của bữa tối này, được khởi xướng bởi Napoleon Cushing với một mục đích vô cùng đặc biệt. Ông muốn cộng đồng Washington giàu lòng nhân ái và lý tưởng nhận thức được nhu cầu cần thêm nhiều nhà truyền giáo ở Viễn Đông, đặc biệt là ở Trung Quốc. Ông muốn nhận được sự hỗ trợ đa dạng cho nỗ lực cao cả này."
  
  Nick nhấp một ngụm đồ uống và nghĩ, "Ôi Chúa ơi, hãy đặt tượng Phật vào trong giỏ." Hãy xây cho tôi một ngôi nhà nơi những con trâu lang thang từ những thùng dầu hỏa và xăng.
  
  Giọng nói ngọt ngào tiếp tục: "Trong vài năm qua, do một số lý do, dự án này đã bị gián đoạn phần nào, nhưng gia đình Cushing chân thành hy vọng rằng công việc tốt đẹp này sẽ sớm được tiếp tục."
  
  "Do quy mô của bữa tiệc tối thường niên hiện nay, các bàn ăn được bố trí tại Phòng ăn Madison, Phòng Hamilton ở cánh trái và Đại sảnh ở phía sau tòa nhà."
  
  Ruth siết chặt tay Nick và nói với một tiếng cười khúc khích nhẹ, "Phòng tập thể dục."
  
  Người phát ngôn kết luận: "Hầu hết quý vị đã được hướng dẫn nơi tìm thẻ tên của mình. Nếu quý vị không chắc chắn, người quản gia ở lối vào mỗi phòng có danh sách khách mời và có thể hướng dẫn quý vị. Bữa tối sẽ được phục vụ trong ba mươi phút nữa. Gia đình Cushing xin cảm ơn tất cả quý vị đã đến."
  
  Ruth hỏi Nick, "Anh đã từng đến đây chưa?"
  
  "Không. Tôi đang thăng tiến."
  
  "Nào, xem những thứ trong phòng của Monroe kìa. Thú vị không kém gì một bảo tàng đâu." Cô ấy ra hiệu cho Ginny và Pat đi theo rồi rời khỏi nhóm.
  
  Nick cảm thấy như họ đã đi bộ cả dặm đường. Họ leo lên những cầu thang rộng, đi qua những sảnh lớn giống như hành lang khách sạn, chỉ khác là đồ đạc đa dạng và đắt tiền hơn.
  
  Cứ cách vài mét lại có một người hầu đứng ở bàn lễ tân để tư vấn nếu cần. Nick nói, "Họ có cả một đội quân riêng."
  
  "Gần đúng. Alice nói rằng họ đã tuyển dụng sáu mươi người trước khi cắt giảm nhân sự vài năm trước. Một số người trong số đó có lẽ được tuyển dụng cho dịp này."
  
  "Họ gây ấn tượng với tôi."
  
  "Bạn nên xem cảnh này vài năm trước. Họ đều ăn mặc như những người hầu trong triều đình Pháp. Alice có liên quan đến quá trình hiện đại hóa."
  
  Phòng Monroe trưng bày một bộ sưu tập nghệ thuật ấn tượng, nhiều tác phẩm trong số đó vô giá, và được canh giữ bởi hai thám tử tư và một người đàn ông nghiêm nghị trông giống như một người hầu già trong gia đình. Nick nói, "Thật ấm lòng, phải không?"
  
  "Sao vậy?" Ginny tò mò hỏi.
  
  "Tôi tin rằng tất cả những điều tuyệt vời này đã được những người đồng hương biết ơn của các bạn trao tặng cho các nhà truyền giáo."
  
  Jeanie và Ruth liếc nhìn nhau. Pat trông như muốn cười nhưng rồi lại thôi. Họ đi ra một cửa khác và vào phòng ăn của Madison.
  
  Bữa tối thật tuyệt vời: trái cây, cá và thịt. Nick nhận ra món choy ngou tong, tôm hùm Quảng Đông, xào daw chow gi yok và bok choy ngou trước khi bỏ cuộc khi một miếng Chateaubriand đang sôi sục được đặt trước mặt anh. "Chúng ta nên để cái này ở đâu đây?" anh lẩm bẩm với Ruth.
  
  "Hãy thử đi, ngon lắm đấy," cô ấy đáp. "Frederick Cushing IV đích thân chọn thực đơn."
  
  "Anh ta là ai?"
  
  "Người ngồi thứ năm từ bên phải ở bàn chủ tọa. Ông ấy 78 tuổi. Ông ấy đang ăn kiêng."
  
  "Tôi sẽ ở bên cạnh anh ấy sau chuyện này."
  
  Mỗi chỗ ngồi đều có bốn ly rượu vang, và chúng không thể nào để trống. Nick nhấp từng ngụm nhỏ từ mỗi ly và đáp lại một vài lời chúc mừng, nhưng phần lớn thực khách đã đỏ mặt và say xỉn khi món tráng miệng ngon lành - một chiếc bánh bông lan với dứa và kem tươi - được mang đến.
  
  Sau đó mọi việc diễn ra suôn sẻ và nhanh chóng, khiến Nick hoàn toàn hài lòng. Khách khứa trở lại khu vườn mùa đông và chiếc lều, nơi các quầy bar giờ đây bán cà phê và rượu mùi, ngoài ra còn có vô số loại rượu khác nhau. Jeanie nói với anh rằng cô ấy không đến ăn tối với Pat... Ruth đột nhiên bị đau đầu: "Toàn đồ ăn giàu chất béo"... và anh thấy mình đang khiêu vũ với Jeanie trong khi Ruth biến mất. Pat thì nhảy với một cô gái tóc đỏ.
  
  Ngay trước nửa đêm, Jerry Deming nhận được một cuộc gọi kèm theo lời nhắn: "Em yêu, anh bị ốm." Không có gì nghiêm trọng, chỉ là ăn quá nhiều thôi. Anh về nhà với gia đình Reynolds. Em có thể cho Jeanie đi nhờ xe vào thị trấn được không? Gọi lại cho anh vào ngày mai nhé. Ruth.
  
  Anh nghiêm nghị đưa lá thư cho Ginny. Đôi mắt đen láy của cô lấp lánh, và thân hình tuyệt mỹ của cô nằm gọn trong vòng tay anh. "Em rất tiếc về Ruth," Ginny thì thầm, "nhưng em mừng vì mình đã gặp may."
  
  Nhạc du dương, và sàn nhảy cũng bớt đông đúc hơn khi những vị khách say rượu tản ra. Khi họ chậm rãi tụm lại ở góc phòng, Nick hỏi, "Mọi người cảm thấy thế nào?"
  
  "Tuyệt vời. Tôi có khả năng tiêu hóa sắt tốt." Cô thở dài. "Đúng là xa xỉ nhỉ?"
  
  "Tuyệt vời. Tất cả những gì anh ta cần là hồn ma của Vasily Zakharov nhảy ra khỏi bể bơi lúc nửa đêm."
  
  "Anh ấy có vui vẻ không?"
  
  "Trong hầu hết các trường hợp."
  
  Nick lại hít hà mùi nước hoa của cô. Mái tóc óng ả và làn da mịn màng của cô xộc vào mũi anh, và anh tận hưởng cô như một chất kích thích tình dục. Cô áp sát vào anh với một sự níu kéo nhẹ nhàng, gợi lên tình cảm, đam mê, hoặc cả hai. Anh cảm thấy một hơi ấm lan tỏa từ gáy xuống sống lưng. Có thể khiến người ta nóng lòng khi ở bên Ginny, và khi nghĩ về Ginny. Anh hy vọng đó không phải là một con nhện góa phụ đen, được huấn luyện để vỗ đôi cánh bướm tuyệt đẹp của nó như một mồi nhử. Ngay cả khi đó là một con nhện như vậy, thì điều đó cũng sẽ rất thú vị, có lẽ là tuyệt vời, và anh mong chờ được gặp người tài năng đã dạy cho nó những kỹ năng đó.
  
  Một giờ sau, anh đã ở quán Bird, phóng nhanh về phía Washington, Ginny, thơm tho và ấm áp, áp sát vào cánh tay anh. Anh nghĩ có lẽ việc chuyển từ Ruth sang Ginny hơi quá đáng. Nhưng anh cũng chẳng bận tâm. Dù là nhiệm vụ của AXE hay để thỏa mãn sở thích cá nhân, anh cũng sẽ chọn một trong hai. Ginny có vẻ rất dễ đáp lại - hoặc có lẽ là do rượu. Anh siết chặt cô. Rồi anh nghĩ - nhưng trước tiên...
  
  "Em yêu," anh ấy nói, "Anh hy vọng Ruth vẫn ổn. Cô ấy làm anh nhớ đến Susie Quong. Em có biết cô ấy không?"
  
  Khoảng lặng kéo dài quá lâu. Anh nghĩ, cô ấy phải quyết định xem có nên nói dối hay không, rồi cô ấy kết luận rằng sự thật là điều hợp lý và an toàn nhất. "Phải. Nhưng làm thế nào? Tôi không nghĩ chúng giống nhau lắm."
  
  "Họ có nét quyến rũ phương Đông quen thuộc. Ý tôi là, bạn hiểu họ đang nói gì, nhưng thường thì bạn không thể đoán được họ đang nghĩ gì, nhưng mà, nếu bạn đoán được thì sẽ thú vị biết bao."
  
  Cô ấy suy nghĩ một lát. "Em hiểu ý anh rồi, Jerry. Ừ, họ là những cô gái tốt." Cô ấy nói lắp bắp và nhẹ nhàng tựa đầu lên vai anh.
  
  "Và Ann We Ling nữa," anh ấy tiếp tục. "Có một cô gái luôn khiến tôi liên tưởng đến hoa sen và trà thơm trong một khu vườn Trung Hoa."
  
  Ginny chỉ thở dài.
  
  "Cậu có quen Ann không?" Nick khăng khăng hỏi.
  
  Lại một khoảng lặng nữa. "Ừ. Đương nhiên, những cô gái cùng hoàn cảnh thường xuyên gặp nhau thì hay rủ nhau đi chơi và trao đổi kinh nghiệm. Tôi nghĩ tôi quen cả trăm người như vậy.
  
  "Những cô gái Trung Quốc xinh đẹp tóc đỏ ở Washington." Họ cưỡi ngựa đi vài dặm trong im lặng. Anh tự hỏi liệu mình có đi quá xa khi dựa vào men rượu trong người cô ta không. Anh giật mình khi cô ta hỏi, "Sao anh lại thích con gái Trung Quốc thế?"
  
  "Tôi đã dành một thời gian ở phương Đông. Văn hóa Trung Quốc làm tôi rất hứng thú. Tôi thích không khí, đồ ăn, truyền thống, và cả những cô gái..." Anh ta nắm lấy bầu ngực đầy đặn của cô và nhẹ nhàng vuốt ve bằng những ngón tay nhạy cảm. Cô áp sát người vào anh.
  
  "Thật tuyệt," cô ấy thì thầm. "Bạn biết đấy, người Trung Quốc là những doanh nhân giỏi. Hầu như ở bất cứ nơi nào chúng tôi đặt chân đến, chúng tôi đều kinh doanh phát đạt."
  
  "Tôi đã nhận thấy điều đó. Tôi từng giao dịch với các công ty Trung Quốc. Họ đáng tin cậy. Có uy tín tốt."
  
  "Jerry, anh kiếm được nhiều tiền không?"
  
  "Đủ sống qua ngày. Nếu muốn xem tôi sống thế nào, mình ghé nhà mình uống một ly trước khi đưa cậu về nhà nhé."
  
  "Được rồi," cô ta nói một cách lười biếng. "Nhưng khi nói đến tiền, ý tôi là kiếm tiền cho chính mình, chứ không chỉ là tiền lương. Kiếm được nhiều tiền, hàng nghìn đô la, và có lẽ không phải đóng quá nhiều thuế. Đó mới là cách kiếm tiền."
  
  "Điều đó quả thực đúng," ông ấy đồng ý.
  
  "Anh họ tôi làm trong ngành dầu khí," cô ấy tiếp tục. "Anh ấy đang bàn về việc tìm một đối tác khác. Không cần vốn đầu tư. Người mới sẽ được đảm bảo mức lương khá nếu họ có kinh nghiệm thực tế trong ngành dầu khí. Nhưng nếu họ thành công, anh ấy sẽ chia sẻ lợi nhuận."
  
  "Tôi muốn gặp anh/chị họ của bạn."
  
  "Tôi sẽ kể cho bạn nghe khi gặp anh ấy."
  
  "Tôi sẽ đưa cho bạn danh thiếp của tôi để anh ấy có thể gọi cho tôi."
  
  "Làm ơn hãy làm đi. Tôi muốn giúp anh." Một bàn tay gầy guộc, mạnh mẽ siết chặt đầu gối anh.
  
  Hai tiếng đồng hồ và bốn ly đồ uống sau đó, một bàn tay xinh đẹp nắm lấy đầu gối anh với lực mạnh hơn nhiều-và chạm vào nhiều phần khác trên cơ thể anh. Nick hài lòng với sự dễ dàng mà cô ấy đồng ý ở lại căn hộ của anh trước khi anh lái xe đưa cô về nhà, đến nơi mà cô ấy mô tả là "căn nhà mà gia đình đã mua ở Chevy Chase".
  
  Uống nước ư? Cô ta ngốc thật, nhưng anh ta khó mà moi thêm được lời nào từ cô ta về người anh họ hay công việc kinh doanh gia đình. "Tôi giúp việc ở văn phòng," cô ta nói thêm, như thể cô ta có một cái ống giảm thanh tự động.
  
  Chơi ư? Cô ấy chẳng hề phản đối khi anh đề nghị cởi giày cho thoải mái hơn-rồi đến váy của cô và quần sọc của anh... "để chúng ta có thể thư giãn và không làm nhăn chúng."
  
  Nằm dài trên ghế sofa trước cửa sổ lớn nhìn ra sông Anacostia, đèn mờ, nhạc nhẹ, đá, nước ngọt và rượu whisky được xếp cạnh ghế để anh không phải đi tìm kiếm quá xa, Nick nghĩ một cách mãn nguyện: Thật là một cách kiếm sống tuyệt vời.
  
  Chỉ mặc một nửa quần áo, Ginny trông quyến rũ hơn bao giờ hết. Cô mặc một chiếc váy ngủ bằng lụa và áo ngực không dây, làn da cô có màu vàng óng ánh như quả đào chín mọng, trước khi chuyển sang màu đỏ hồng. Anh nghĩ mái tóc cô có màu như dầu tươi đang tràn vào các bể chứa trong đêm tối - vàng đen.
  
  Anh hôn cô thật sâu, nhưng không liên tục như cô mong muốn. Anh vuốt ve, âu yếm cô và để cô chìm đắm trong mơ mộng. Anh kiên nhẫn cho đến khi cô đột nhiên lên tiếng từ sự im lặng, "Em cảm nhận được anh, Jerry. Anh muốn làm tình với em, phải không?"
  
  "Đúng."
  
  "Ông dễ gần quá, Jerry Deming. Ông đã từng kết hôn chưa?"
  
  "KHÔNG."
  
  "Nhưng anh quen biết rất nhiều cô gái."
  
  "Đúng."
  
  "Trên toàn thế giới?"
  
  "Vâng." Ông ta trả lời ngắn gọn, nhẹ nhàng và nhanh chóng, cho thấy đó là sự thật - và quả thực là sự thật, nhưng không hề có chút cộc cằn hay khó chịu nào khi bị chất vấn.
  
  "Bạn có cảm thấy thích tôi không?"
  
  "Giống như mọi cô gái tôi từng gặp. Em thật sự xinh đẹp. Vẻ đẹp kỳ lạ. Xinh đẹp hơn bất kỳ bức ảnh nào về công chúa Trung Quốc vì em ấm áp và tràn đầy sức sống."
  
  "Anh cứ tin đi," cô khẽ nói, quay mặt về phía anh. "Và anh sẽ học được điều gì đó," cô nói thêm trước khi môi họ chạm nhau.
  
  Anh không có thời gian để lo lắng nhiều về điều đó, bởi vì Ginny đang ân ái, và những hoạt động của cô ấy đòi hỏi toàn bộ sự chú ý của anh. Cô ấy là một thỏi nam châm quyến rũ, hút lấy đam mê của bạn từ bên trong lẫn bên ngoài, và một khi bạn cảm nhận được sức hút đó và cho phép bản thân mình nhúc nhích dù chỉ một chút, bạn sẽ bị cuốn vào một sự hấp dẫn không thể cưỡng lại, và không gì có thể ngăn cản bạn lao vào tận cùng cảm xúc ấy. Và một khi đã dấn thân, bạn sẽ không muốn dừng lại.
  
  Cô ấy không ép buộc anh, cũng không giống như sự quan tâm mà một gái mại dâm dành cho anh, được trao với sự chuyên nghiệp nhưng vẫn giữ khoảng cách. Ginny làm tình như thể cô ấy có quyền làm vậy, với kỹ năng, sự ấm áp và niềm vui cá nhân đến mức bạn chỉ biết kinh ngạc. Một người đàn ông sẽ thật ngốc nếu không thư giãn, và chưa bao giờ có ai gọi Nick là kẻ ngốc cả.
  
  Anh ấy đã hợp tác, đóng góp và biết ơn những may mắn mình có được. Anh ấy đã có nhiều trải nghiệm nhục dục trong đời, và anh ấy biết mình có được chúng không phải do may mắn, mà là nhờ sức hút thể chất của mình đối với phụ nữ.
  
  Với Ginny-cũng như với những người khác cần tình yêu và chỉ cần một lời đề nghị trao đổi đúng đắn để mở rộng trái tim, tâm trí và cả thể xác-thỏa thuận đã được thực hiện. Nick đã trao tặng điều đó một cách dịu dàng và tinh tế.
  
  Nằm đó, mái tóc đen ẩm ướt phủ kín mặt, Nick nếm thử kết cấu của nó bằng lưỡi và tự hỏi mùi hương đó là gì, rồi nghĩ, tuyệt vời.
  
  Ông đã vui mừng suốt hai tiếng đồng hồ qua - và ông chắc chắn rằng mình đã cho đi nhiều như mình đã nhận lại.
  
  Mái tóc từ từ rời khỏi làn da cô, nhường chỗ cho đôi mắt đen lấp lánh và nụ cười tinh nghịch-chiều cao của nàng tiên hiện lên rõ nét trong ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn duy nhất, rồi chàng làm mờ ánh sáng bằng cách khoác áo choàng lên người cô. "Vui chưa?"
  
  "Vô cùng xúc động. Cực kỳ hào hứng," anh ấy đáp rất khẽ.
  
  "Tôi cũng cảm thấy như vậy. Bạn biết đấy."
  
  "Tôi cảm nhận được điều đó."
  
  Nàng tựa đầu lên vai chàng, thân hình khổng lồ của yêu tinh mềm mại dần và ôm trọn lấy nàng. "Sao mọi người không thể hạnh phúc với điều này? Họ đứng dậy cãi nhau. Hoặc bỏ đi mà không nói một lời tử tế. Hoặc đàn ông bỏ đi để uống rượu hoặc gây ra những cuộc chiến ngu ngốc."
  
  "Điều đó có nghĩa là," Nick ngạc nhiên nói, "hầu hết mọi người không có được những phẩm chất đó. Họ quá cứng nhắc, ích kỷ hoặc thiếu kinh nghiệm. Có bao nhiêu người như chúng ta mới đến được với nhau? Cả hai đều là người biết cho đi. Cả hai đều kiên nhẫn... Bạn biết đấy-ai cũng nghĩ mình sinh ra đã là người giỏi tán tỉnh, giỏi trò chuyện và giỏi yêu đương. Hầu hết mọi người không bao giờ nhận ra rằng thực ra họ chẳng biết gì về những điều đó cả. Còn về việc tìm tòi, học hỏi và phát triển kỹ năng-họ chẳng bao giờ bận tâm."
  
  "Bạn nghĩ tôi có giỏi không?"
  
  Nick nghĩ về sáu hoặc bảy kỹ năng khác nhau mà cô ấy đã thể hiện cho đến nay. "Cô rất giỏi."
  
  "Đồng hồ."
  
  Nàng tiên vàng hoe ngã xuống sàn với sự nhanh nhẹn của một vận động viên xiếc. Sự uyển chuyển trong từng động tác của nàng khiến chàng nín thở, và những đường cong hoàn hảo, uốn lượn của bộ ngực, hông và mông nàng khiến chàng liếm môi và nuốt nước bọt. Nàng đứng dang rộng hai chân, mỉm cười với chàng, rồi ngả người ra sau, và đột nhiên đầu nàng nằm giữa hai chân, đôi môi đỏ mọng vẫn cong lên. "Chàng đã từng thấy cảnh này bao giờ chưa?"
  
  "Chỉ trên sân khấu thôi!" anh ta chống khuỷu tay lên để đứng dậy.
  
  "Hay là không phải vậy?" Cô chậm rãi đứng dậy, cúi xuống và đặt tay lên tấm thảm trải sàn, rồi nhẹ nhàng, từng chút một, nhấc những ngón chân xinh xắn lên cho đến khi những móng chân màu hồng hướng lên trần nhà, sau đó hạ chúng xuống cho đến khi chúng vừa chạm vào giường và chạm sàn nhà theo hình vòng cung nhọn hoắt.
  
  Anh ta nhìn nửa người cô gái. Một nửa người thú vị, nhưng lại kỳ lạ và đáng lo ngại. Trong ánh sáng lờ mờ, cô chỉ nhìn thấy phần thân trên. Giọng nói nhỏ nhẹ của cô gần như không thể nghe thấy. "Anh là một vận động viên, Jerry. Anh là một người đàn ông mạnh mẽ. Anh có thể làm được điều này không?"
  
  "Trời ơi, không," anh ta đáp lại với vẻ kinh ngạc thực sự. Nửa thân người biến trở lại thành một cô gái cao ráo, tóc vàng óng. Giấc mơ hiện ra, cười lớn. "Chắc hẳn anh đã rèn luyện cả đời. Anh-anh từng làm trong ngành giải trí sao?"
  
  "Khi còn nhỏ, chúng tôi tập luyện mỗi ngày. Thường là hai hoặc ba lần một ngày. Tôi vẫn duy trì thói quen đó. Tôi nghĩ nó tốt cho sức khỏe. Tôi chưa bao giờ bị ốm trong đời."
  
  "Món này chắc chắn sẽ rất được ưa chuộng tại các bữa tiệc."
  
  "Tôi sẽ không bao giờ biểu diễn nữa. Chỉ như thế này thôi. Dành cho người nào đó đặc biệt giỏi. Nó còn có một công dụng khác..." Cô ngồi lên người anh, hôn anh, rồi lùi lại nhìn anh đầy suy tư. "Anh lại sẵn sàng rồi sao," cô ngạc nhiên nói. "Người đàn ông mạnh mẽ."
  
  "Chứng kiến bạn làm điều này sẽ khiến mọi bức tượng trong thành phố trở nên sống động."
  
  Cô cười, lăn người ra xa anh, rồi rúc thấp xuống cho đến khi nhìn thấy phần tóc đen trên đỉnh đầu anh. Sau đó, cô lăn người trên giường, đôi chân dài, uyển chuyển xoắn 180 độ, tạo thành một vòng cung nhẹ, cho đến khi cô gập người lại hơn gấp đôi, cuộn tròn người lại.
  
  "Nào, em yêu." Giọng cô nghẹn lại vì vướng vào bụng.
  
  "Hiện nay?"
  
  "Rồi bạn sẽ thấy. Mọi thứ sẽ khác."
  
  Khi hoàn thành nhiệm vụ, Nick cảm thấy một sự phấn khích và nhiệt huyết lạ thường. Anh tự hào về khả năng tự chủ hoàn hảo của mình-luôn tuân thủ các bài tập yoga và thiền định hàng ngày-nhưng giờ đây anh không cần phải tự thuyết phục bản thân nữa.
  
  Anh bơi về phía một hang động ấm áp, nơi một cô gái xinh đẹp đang chờ đợi anh, nhưng anh không thể chạm vào cô. Anh cô đơn nhưng lại như đang ở bên cô. Anh đi bộ suốt quãng đường, nổi trên mặt nước với hai tay khoanh lại, tựa đầu lên đó.
  
  Anh cảm nhận được sự mềm mại của mái tóc nàng lướt nhẹ trên đùi mình, và anh nghĩ mình có thể tạm thời thoát khỏi vực sâu, nhưng một con cá lớn với cái miệng ướt át, dịu dàng đã tóm lấy hai khối cầu của dương vật anh, và trong giây lát anh lại phải vật lộn để giữ thăng bằng. Nhưng sự khoái lạc quá lớn, và anh nhắm mắt lại, để cho những cảm giác tràn ngập mình trong bóng tối ngọt ngào của vực sâu thân thiện. Điều này thật khác thường. Điều này thật hiếm có. Anh lơ lửng trong sắc đỏ và tím đậm, biến thành một tên lửa sống với kích thước không xác định, rung lên và nhấp nhô trên bệ phóng dưới một biển bí mật, cho đến khi anh giả vờ muốn điều đó nhưng biết mình bất lực, như thể với một làn sóng sức mạnh tuyệt vời, họ bị phóng vào không gian hoặc ra khỏi đó-giờ thì điều đó không còn quan trọng nữa-và các động cơ đẩy vui vẻ phát nổ trong một chuỗi những cuộc giao phối cuồng nhiệt.
  
  Khi anh nhìn đồng hồ, đã 3 giờ 07 phút. Họ đã ngủ được hai mươi phút. Anh trở mình, và Ginny tỉnh dậy, như thường lệ - cáu kỉnh và tỉnh táo. "Mấy giờ rồi?" cô hỏi với một tiếng thở dài mãn nguyện. Khi anh nói cho cô biết, cô nói, "Em nên về nhà thôi. Gia đình em khá dễ tính, nhưng..."
  
  Trên đường đến Chevy Chase, Nick tự nhủ rằng anh sẽ sớm gặp lại Ginny.
  
  Sự kỹ lưỡng thường mang lại kết quả tốt. Có đủ thời gian để kiểm tra lại Anne, Susie và những người khác. Thật ngạc nhiên, cô ấy từ chối đặt bất kỳ cuộc hẹn nào.
  
  "Tôi cần phải đi công tác xa," cô ấy nói. "Hãy gọi cho tôi sau một tuần và tôi sẽ rất vui được gặp lại bạn - nếu bạn vẫn muốn."
  
  "Tôi sẽ gọi lại cho cô," anh ta nói một cách nghiêm túc. Anh ta quen biết vài cô gái xinh đẹp... một số thì xinh đẹp, thông minh, nhiệt huyết, và một số thì hội tụ tất cả những phẩm chất còn lại. Nhưng Ginny Ahling thì khác hẳn!
  
  Câu hỏi đặt ra là: bà ta đi đâu để công tác? Tại sao? Với ai? Liệu chuyến đi này có liên quan đến những cái chết bí ẩn hay chiếc nhẫn Bauman?
  
  Ông ấy nói, "Tôi hy vọng chuyến công tác của anh sẽ đến một nơi tránh xa cái nóng oi bức này. Chẳng trách người Anh lại phải trả khoản tiền thưởng vì nợ nần của Washington. Tôi ước gì chúng ta có thể trốn đến vùng Catskills, Asheville, hoặc Maine."
  
  "Điều đó thật tuyệt," cô ấy đáp lại một cách mơ màng. "Có lẽ một ngày nào đó. Hiện tại chúng tôi rất bận. Chủ yếu là sẽ đi máy bay. Hoặc ở trong các phòng hội nghị có điều hòa." Cô ấy buồn ngủ. Ánh sáng xám nhạt của bình minh làm dịu đi bóng tối khi cô ấy chỉ đường cho anh dừng lại ở một ngôi nhà cũ có mười hoặc mười hai phòng. Anh đỗ xe sau một hàng cây bụi. Anh quyết định không cố gắng thúc ép cô ấy thêm nữa-Jerry Deming đang tiến bộ tốt ở mọi phương diện, và sẽ chẳng có ích gì khi phá hỏng mọi thứ bằng cách thúc ép quá mức.
  
  Anh ta hôn cô ấy trong vài phút. Cô ấy thì thầm, "Thật là vui, Jerry. Nghĩ xem, có lẽ anh muốn em giới thiệu anh với anh họ của em. Em biết cách anh ấy kinh doanh dầu mỏ thì kiếm được rất nhiều tiền."
  
  "Tôi đã quyết định rồi. Tôi muốn gặp anh ấy."
  
  "Được rồi. Gọi lại cho tôi sau một tuần nhé."
  
  Và cô ấy rời đi.
  
  Anh ấy rất thích thú khi trở về căn hộ. Có lẽ người ta sẽ nghĩ đó là một ngày se lạnh, trời trong xanh, xe cộ thưa thớt. Khi anh ấy giảm tốc độ, người giao sữa vẫy tay chào anh, và anh ấy cũng vẫy tay đáp lại nhiệt tình.
  
  Anh nghĩ đến Ruth và Jeanie. Họ là những người kế nhiệm mới nhất trong một chuỗi dài những người làm công việc quảng bá. Bạn hoặc là đang vội vàng, hoặc là đang đói khát. Có thể họ muốn Jerry Deming vì ông ta có vẻ cứng đầu và giàu kinh nghiệm trong một lĩnh vực kinh doanh mà tiền bạc chảy vào như nước, nếu bạn may mắn. Hoặc đây có thể là lần tiếp xúc quý giá đầu tiên của anh ta với một thứ vừa phức tạp vừa nguy hiểm.
  
  Anh ấy đặt báo thức lúc 11:50 sáng. Khi tỉnh dậy, anh ấy bật nhanh một chiếc máy Farberware và gọi cho Ruth Moto.
  
  "Chào Jerry..." Cô ấy trông không có vẻ ốm.
  
  "Chào bạn. Xin lỗi, tối qua bạn không được khỏe. Bây giờ bạn đã cảm thấy tốt hơn chưa?"
  
  "Vâng. Tôi thức dậy cảm thấy rất khỏe. Tôi hy vọng việc tôi rời đi không làm bạn khó chịu, nhưng nếu ở lại thì có lẽ tôi đã bị ốm. Chắc chắn là bạn bè không tốt rồi."
  
  "Miễn là anh cảm thấy khỏe lại, mọi chuyện đều ổn. Tôi và Jeanie đã có khoảng thời gian vui vẻ." "Ôi trời," anh nghĩ, "chuyện này có thể bị lộ ra ngoài." "Vậy tối nay ăn tối để bù lại đêm đã mất nhé?"
  
  "Tôi thích nó."
  
  "Nhân tiện," Ginny nói với tôi, "cô ấy có một người anh họ làm trong ngành dầu khí, và tôi có thể tham gia vào đó bằng cách nào đó. Tôi không muốn bạn cảm thấy khó xử, nhưng bạn có biết liệu tôi và cô ấy có mối quan hệ kinh doanh mật thiết nào không?"
  
  "Ý bạn là, bạn có thể tin tưởng ý kiến của Genie không?"
  
  "Đúng rồi, chính là nó."
  
  Im lặng bao trùm. Rồi cô ấy đáp, "Tôi nghĩ vậy. Nó có thể giúp bạn tiến gần hơn đến... lĩnh vực của mình."
  
  "Được rồi, cảm ơn. Tối thứ Tư tuần sau cậu định làm gì?" Nick chợt nảy ra ý định hỏi khi nhớ lại kế hoạch của Jeanie. Lỡ đâu mấy cô gái bí ẩn kia cũng đi "công tác" thì sao? "Tớ đi xem hòa nhạc Iran ở khách sạn Hilton-cậu có muốn đi cùng không?"
  
  Trong giọng nói của cô ấy có vẻ rất tiếc nuối. "Ôi, Jerry, em rất muốn đi, nhưng em sẽ bận cả tuần."
  
  "Cả tuần! Cậu đi rồi à?"
  
  "Ừm... đúng vậy, tôi sẽ đi vắng hầu hết cả tuần."
  
  "Tuần này chắc sẽ nhàm chán lắm đây," anh ta nói. "Hẹn gặp lại khoảng sáu giờ nhé, Ruth. Anh đến nhà em đón nhé?"
  
  "Vui lòng."
  
  Sau khi cúp máy, anh ngồi xuống thảm trong tư thế hoa sen và bắt đầu tập các bài tập yoga để kiểm soát hơi thở và cơ bắp. Sau khoảng sáu năm luyện tập, anh đã tiến bộ đến mức có thể quan sát mạch ở cổ tay, đặt trên đầu gối cong, và thấy nó đập nhanh hoặc chậm lại theo ý muốn. Sau mười lăm phút, anh ý thức quay trở lại vấn đề về những cái chết bí ẩn, chiếc nhẫn Bauman, Ginny và Ruth. Anh thích cả hai cô gái. Họ kỳ lạ theo cách riêng của mình, nhưng sự độc đáo và khác biệt luôn khiến anh tò mò. Anh nhớ lại những sự kiện ở Maryland, những lời bình luận của Hawk, và căn bệnh kỳ lạ của Ruth tại bữa tối ở Cushing. Bạn có thể ghép chúng lại với nhau, hoặc thừa nhận rằng tất cả những sợi dây liên kết đó có thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Anh không nhớ mình từng cảm thấy bất lực đến vậy trong một vụ án... với nhiều lựa chọn câu trả lời, nhưng không có gì để so sánh chúng.
  
  Anh ta mặc quần màu đỏ sẫm và áo polo trắng, đi bộ xuống phố, rồi lái xe đến trường Cao đẳng Gallaudet ở Bird. Anh ta đi bộ xuống đường New York Avenue, rẽ phải vào đường Mt. Olivet, và thấy một người đàn ông đang đợi anh ta ở ngã tư với đường Bladensburg Road.
  
  Người đàn ông này sở hữu vẻ ngoài vô hình kép: sự bình thường hoàn toàn cộng thêm vẻ tiều tụy, khom lưng đầy chán nản khiến bạn vô thức nhanh chóng lướt qua anh ta, để rồi sự nghèo khó hay...
  
  Những bất hạnh trong thế giới của anh ấy không ảnh hưởng đến thế giới của bạn. Nick dừng xe, người đàn ông nhanh chóng leo lên xe và lái về phía Công viên Lincoln và Cầu John Philip Sousa.
  
  Nick nói, "Khi nhìn thấy em, anh muốn mời em một bữa ăn thịnh soạn và nhét tờ năm đô la vào chiếc túi rách nát của em."
  
  "Cậu cứ làm thế đi," Hawk đáp. "Tớ chưa ăn trưa. Cậu mua ít bánh mì kẹp thịt và sữa ở quán gần Xưởng đóng tàu ấy. Chúng ta có thể ăn trong xe."
  
  Mặc dù Hawk không thừa nhận lời khen, Nick biết ông ấy rất trân trọng điều đó. Người đàn ông lớn tuổi này có thể làm nên điều kỳ diệu với một chiếc áo khoác rách rưới. Thậm chí một chiếc tẩu, một điếu xì gà, hay một chiếc mũ cũ cũng có thể hoàn toàn thay đổi diện mạo của ông. Vấn đề không phải là chủ đề... Hawk có khả năng xuất hiện với vẻ ngoài già nua, tiều tụy và chán nản, hoặc kiêu ngạo, cứng rắn và hợm hĩnh, hoặc hàng tá nhân vật khác. Ông ấy là một chuyên gia cải trang thực thụ. Hawk có thể biến mất bởi vì ông ấy đã trở thành một người đàn ông bình thường.
  
  Nick kể lại buổi tối của mình với Jeanie: "...sau đó tôi đưa cô ấy về nhà. Cô ấy sẽ không có mặt ở đó vào tuần tới. Tôi nghĩ Ruth Moto cũng sẽ ở đó. Có chỗ nào để tất cả họ có thể gặp nhau không?"
  
  Hawk nhấp một ngụm sữa chậm rãi. "Đưa cô ấy về nhà lúc rạng sáng à?"
  
  "Đúng."
  
  "Ước gì mình được trẻ lại và làm việc ngoài đồng. Được tiếp đón những cô gái xinh đẹp. Được ở riêng với họ... khoảng bốn hay năm tiếng đồng hồ? Còn mình thì chỉ là nô lệ trong một văn phòng nhàm chán."
  
  "Chúng tôi đang nói về ngọc bích Trung Quốc," Nick nói nhỏ. "Đó là sở thích của cô ấy."
  
  "Tôi biết rằng trong số những sở thích của Ginny có những sở thích năng động hơn."
  
  "Vậy là anh không dành toàn bộ thời gian ở văn phòng. Anh đã dùng cách ngụy trang nào vậy? Chắc là kiểu như Clifton Webb trong những bộ phim truyền hình cũ nhỉ?"
  
  "Gần đúng rồi. Thật vui khi thấy các bạn trẻ có kỹ thuật điêu luyện như vậy." Ông ta thả chiếc hộp rỗng xuống và cười toe toét. Rồi ông ta tiếp tục, "Chúng tôi có ý tưởng về nơi các cô gái có thể đến. Có một bữa tiệc kéo dài cả tuần tại điền trang của các Lãnh chúa ở Pennsylvania - nó được gọi là hội nghị kinh doanh. Những doanh nhân quốc tế nổi tiếng nhất. Chủ yếu là thép, máy bay, và tất nhiên là đạn dược."
  
  "Không có công nhân dầu mỏ nào sao?"
  
  Dù sao thì vai diễn Jerry Deming của anh vẫn sẽ ở lại. Dạo này anh gặp gỡ quá nhiều người rồi. Nhưng người phải ra đi là anh đấy.
  
  "Còn Lou Carl thì sao?"
  
  "Ông ta đang ở Iran. Ông ta dính líu rất sâu vào chuyện này. Tôi không muốn loại bỏ ông ta."
  
  "Tôi nghĩ đến anh ta vì anh ta am hiểu về ngành thép. Và nếu có các cô gái ở đó, bất kỳ danh tính nào tôi chọn cũng phải là một vỏ bọc hoàn toàn khác."
  
  "Tôi nghi ngờ sẽ không có nhiều cô gái đi lại giữa các khách mời."
  
  Nick gật đầu nghiêm nghị, quan sát chiếc DC-8 vượt qua chiếc máy bay nhỏ hơn trên đường băng dày đặc ở Washington. Từ khoảng cách này, chúng trông có vẻ đang ở rất gần nhau một cách nguy hiểm. "Tôi sẽ vào. Dù sao thì thông tin đó cũng có thể là sai."
  
  Hawk cười khẩy. "Nếu đây là một nỗ lực để lấy ý kiến của tôi, thì nó sẽ thành công. Chúng tôi biết về cuộc họp này vì chúng tôi đã theo dõi tổng đài điện thoại trung tâm suốt sáu ngày nay, không gián đoạn quá ba mươi phút. Một điều gì đó rất lớn và được tổ chức cực kỳ bài bản. Nếu họ chịu trách nhiệm về những cái chết gần đây, được cho là do nguyên nhân tự nhiên, thì họ rất tàn nhẫn và tinh vi."
  
  "Bạn suy ra tất cả những điều này từ các cuộc trò chuyện qua điện thoại sao?"
  
  "Đừng có lừa ta, cậu bé à-các chuyên gia cũng đã từng làm thế rồi." Nick cố nén nụ cười khi Hawk tiếp tục, "Không phải mảnh nào cũng khớp, nhưng ta cảm nhận được một quy luật. Vào trong đó xem chúng khớp với nhau như thế nào."
  
  "Nếu họ thông minh và mạnh mẽ như anh nghĩ, có lẽ anh sẽ phải giúp tôi ổn định lại."
  
  "Tôi nghi ngờ điều đó, Nicholas. Anh biết tôi nghĩ gì về khả năng của anh mà. Đó là lý do tại sao anh lại đến đó. Nếu anh đi du ngoạn bằng thuyền vào sáng Chủ nhật, tôi sẽ gặp anh ở Bryan Point. Nếu sông đông đúc, hãy đi về hướng tây nam cho đến khi chúng ta chỉ còn lại hai người."
  
  "Khi nào các kỹ thuật viên sẽ sẵn sàng phục vụ tôi?"
  
  "Thứ Ba tại gara ở McLean. Nhưng tôi sẽ cung cấp cho bạn đầy đủ thông tin và hầu hết các tài liệu và bản đồ vào Chủ nhật."
  
  Tối hôm đó, Nick đã ăn tối cùng Ruth Moto, nhưng anh chẳng học được điều gì đáng giá và theo lời khuyên của Hawk, anh cũng không gặng hỏi thêm. Họ đã có vài khoảnh khắc nồng nàn bên nhau khi đậu xe trên bãi biển, và đến hai giờ chiều, anh lái xe đưa cô về nhà.
  
  Hôm Chủ nhật, ông ấy gặp Hawk, và họ đã dành ba tiếng đồng hồ để xem xét kỹ lưỡng từng chi tiết với sự tỉ mỉ như hai kiến trúc sư sắp ký hợp đồng.
  
  Hôm thứ Ba, Jerry Deming nói với máy trả lời tự động, người gác cửa và một vài người quan trọng khác rằng ông sẽ đến Texas công tác, rồi lái chiếc xe Bird đi. Nửa giờ sau, ông lái xe qua cửa một bến xe tải cỡ trung, cách xa đường chính, và trong giây lát, ông và chiếc xe của mình biến mất khỏi mặt đất.
  
  Sáng thứ Tư, một chiếc Buick hai năm tuổi rời khỏi gara xe tải và chạy trên Quốc lộ 7 ở Leesburg. Khi xe dừng lại, một người đàn ông lẻn ra ngoài và đi bộ năm dãy phố đến một công ty taxi.
  
  Không ai để ý đến ông khi ông chậm rãi bước xuống con phố đông đúc, bởi ông không phải là kiểu người mà người ta sẽ ngoái nhìn đến hai lần, dù ông đi khập khiễng và chống một cây gậy màu nâu đơn giản. Ông có thể là một thương nhân địa phương hoặc một người cha nào đó, đến mua báo và một lon nước cam. Tóc và ria mép của ông đã bạc, da ông đỏ ửng, dáng người ông không thẳng và thừa cân, dù thân hình ông khá to lớn. Ông mặc một bộ vest màu xanh đậm và một chiếc mũ mềm màu xanh xám.
  
  Ông ta bắt một chiếc taxi và được chở trở lại sân bay dọc theo đường cao tốc No7.
  
  Anh ta xuống xe ở văn phòng cho thuê máy bay phản lực. Người đàn ông phía sau quầy rất thích anh ta vì anh ta lịch sự và rõ ràng là người đáng kính.
  
  Giấy tờ của ông ta đầy đủ và hợp lệ. Alastair Beadle Williams. Cô ấy kiểm tra kỹ lưỡng. "Thư ký của ông đã đặt chỗ hạng Aero Commander, thưa ông Williams, và đã gửi tiền đặt cọc." Bản thân cô ấy cũng trở nên rất lịch sự. "Vì ông chưa từng bay với chúng tôi trước đây, chúng tôi muốn kiểm tra thông tin của ông... trực tiếp. Nếu ông không phiền..."
  
  "Tôi không trách bạn. Đó là một quyết định sáng suốt."
  
  "Được rồi. Tôi sẽ đi cùng anh. Nếu anh không ngại đi cùng một người phụ nữ..."
  
  "Trông cô có vẻ là một phi công giỏi. Tôi có thể nhận thấy sự thông minh của cô. Tôi cho rằng cô đã có bằng lái máy bay và chứng chỉ điều khiển thiết bị bay."
  
  "Vâng. Sao anh/chị biết?"
  
  "Tôi luôn có thể đánh giá tính cách." Và, Nick nghĩ, không cô gái nào đang chật vật mặc quần lại để đàn ông vượt mặt mình-và cô ấy đã đủ tuổi để bay hàng giờ liền rồi.
  
  Anh ấy thực hiện hai lần tiếp cận, cả hai đều hoàn hảo. Cô ấy nói, "Anh rất giỏi, ông Williams. Tôi rất hài lòng. Anh có định đến Bắc Carolina không?"
  
  "Đúng."
  
  "Đây là bản đồ. Hãy đến văn phòng và chúng ta sẽ lập kế hoạch bay."
  
  Sau khi hoàn thành kế hoạch, ông ấy nói: "Tùy thuộc vào tình hình, tôi có thể thay đổi kế hoạch ngày mai. Tôi sẽ đích thân gọi cho phòng điều khiển nếu có bất kỳ sự thay đổi nào. Xin đừng lo lắng."
  
  Cô ấy rạng rỡ nói: "Thật tuyệt khi gặp được người có tư duy logic và thực tế. Nhiều người chỉ muốn gây ấn tượng với bạn. Tôi đã phải vất vả lắm mới thuyết phục được một số người trong số họ suốt mấy ngày liền."
  
  Anh ấy đưa cho cô ấy tờ mười đô la "Để cảm ơn thời gian tôi đã dành cho cô ấy."
  
  Khi anh ấy rời đi, cô ấy vừa nói "Không, làm ơn" vừa nói "Cảm ơn" trong cùng một hơi.
  
  Vào giữa trưa, Nick hạ cánh xuống Sân bay Thành phố Manassas và gọi điện hủy kế hoạch bay. AXE nắm rõ các mô hình tấn công đến từng phút và có thể điều khiển máy bay, nhưng việc tuân theo một lịch trình cố định sẽ ít gây chú ý hơn. Rời Manassas, anh bay về phía tây bắc, thâm nhập vào các đèo thuộc dãy núi Allegheny trên chiếc máy bay nhỏ nhưng mạnh mẽ của mình, nơi kỵ binh Liên bang và Liên minh miền Nam đã từng truy đuổi và cố gắng tiêu diệt lẫn nhau một thế kỷ trước.
  
  Đó là một ngày tuyệt vời để bay, trời nắng chói chang và gió nhẹ. Anh ấy hát bài "Dixie" và "Marching Through Georgia" khi bay qua biên giới Pennsylvania và hạ cánh để tiếp nhiên liệu. Khi cất cánh trở lại, anh ấy chuyển sang hát một vài đoạn điệp khúc từ bài "The British Grenadier", thể hiện lời bài hát với giọng Anh cổ. Alastair Beadle Williams đại diện cho Vickers, Ltd., và Nick phát âm rất chuẩn xác.
  
  Ông sử dụng ngọn hải đăng Altoona, sau đó chuyển sang một lộ trình khác của hãng Omni, và một giờ sau đã hạ cánh xuống một cánh đồng nhỏ nhưng nhộn nhịp. Ông gọi điện thuê xe, và đến 6 giờ 42 phút chiều, ông đang bò dọc theo một con đường hẹp trên sườn phía tây bắc của dãy núi Appalachian. Đó là một con đường một làn, nhưng ngoài chiều rộng ra, nó là một con đường tốt: hai thế kỷ sử dụng và vô số giờ lao động vất vả đã được dùng để định hình nó và xây dựng những bức tường đá vẫn còn bao quanh nó. Nó từng là một con đường nhộn nhịp đi về phía tây, bởi vì nó đi theo một tuyến đường dài hơn, nhưng có những đoạn xuống dốc dễ dàng hơn qua các khe núi; nó không còn được đánh dấu trên bản đồ như một con đường xuyên núi nữa.
  
  Trên bản đồ Khảo sát Địa chất năm 1892 của Nick, con đường này được đánh dấu là đường xuyên suốt; trên bản đồ năm 1967, phần trung tâm chỉ đơn giản là một đường chấm chấm đánh dấu một lối mòn. Anh và Hawk đã nghiên cứu kỹ lưỡng từng chi tiết trên bản đồ-anh cảm thấy mình đã biết rõ tuyến đường ngay cả trước khi bắt đầu hành trình. Bốn dặm phía trước là khu vực gần nhất với phía sau khu đất rộng lớn của các lãnh chúa, rộng hai nghìn năm trăm mẫu Anh trải dài trên ba thung lũng núi.
  
  Ngay cả AXE cũng không thể có được thông tin chi tiết mới nhất về khu đất của gia đình Lord, mặc dù các bản đồ khảo sát cũ chắc chắn đáng tin cậy đối với hầu hết các con đường và tòa nhà. Hawke nói, "Chúng tôi biết có một sân bay ở đó, nhưng chỉ có vậy thôi. Chắc chắn, chúng tôi có thể chụp ảnh và kiểm tra nó, nhưng không có lý do gì để làm vậy. Ông Antoine Lord đã xây dựng nơi này vào khoảng năm 1924. Ông ta và Calghenny đã làm giàu vào thời kỳ ngành sắt thép thống trị, và bạn giữ lại những gì mình kiếm được. Không có chuyện nuôi sống những người mà bạn không thể bóc lột. Lord rõ ràng là người tinh ranh nhất trong số họ. Sau khi kiếm thêm bốn mươi triệu đô la trong Thế chiến thứ nhất, ông ta đã bán hầu hết cổ phần công nghiệp của mình và mua rất nhiều bất động sản."
  
  Câu chuyện khiến Nick tò mò. "Ông già đó chắc chắn đã chết rồi?"
  
  "Ông ấy mất năm 1934. Thậm chí lúc đó ông còn gây xôn xao dư luận khi nói với John Raskob rằng ông ta là một kẻ tham lam ngu ngốc và rằng Roosevelt đang cứu đất nước khỏi chủ nghĩa xã hội, và họ nên ủng hộ ông ấy thay vì làm ông ấy bối rối. Các phóng viên rất thích điều đó. Con trai ông, Ulysses, thừa kế gia sản, và bảy mươi hoặc tám mươi triệu đô la được chia cho em gái ông, Martha."
  
  Nick hỏi, "Và họ...?"
  
  "Lần cuối cùng người ta báo cáo về Martha là ở California. Chúng tôi đang kiểm tra. Ulysses đã thành lập một số tổ chức từ thiện và giáo dục. Những tổ chức thực sự hoạt động từ khoảng năm 1936 đến năm 1942. Đó từng là một động thái khôn ngoan để trốn thuế và đảm bảo việc làm ổn định cho con cháu ông. Ông từng là đại úy trong Sư đoàn Keystone trong Thế chiến II."
  
  Ông được nhận Huân chương Sao Bạc và Huân chương Sao Đồng kèm theo cụm lá sồi. Ông bị thương hai lần. Nhân tiện, ông bắt đầu sự nghiệp với tư cách là một binh nhì. Ông không bao giờ đánh mất các mối quan hệ của mình."
  
  "Nghe có vẻ là người thật," Nick nhận xét. "Giờ anh ta đang ở đâu?"
  
  "Chúng tôi không biết. Các chủ ngân hàng, đại lý bất động sản và môi giới chứng khoán của ông ấy đều viết thư cho ông ấy qua hộp thư bưu điện ở Palm Springs."
  
  Khi Nick lái xe chậm rãi trên con đường cổ kính, anh nhớ lại cuộc trò chuyện này. Các Lãnh chúa hầu như không giống với những nhân viên của Bauman Ring hay Shikoms.
  
  Ông dừng lại ở một khoảng đất rộng, có lẽ là điểm dừng chân của xe ngựa, và nghiên cứu bản đồ. Cách đó nửa dặm là hai ô vuông nhỏ màu đen, đánh dấu những gì hiện có thể là nền móng bỏ hoang của các tòa nhà cũ. Xa hơn nữa, một dấu nhỏ chỉ một nghĩa trang, và sau đó, trước khi con đường cũ rẽ về phía tây nam để băng qua một thung lũng giữa hai ngọn núi, chắc hẳn đã có một lối mòn dẫn qua một con đường nhỏ đến điền trang của lãnh chúa.
  
  Nick quay xe lại, dẫm bẹp vài bụi cây, khóa cửa và đậu xe ở hàng. Anh đi bộ dọc con đường trong ánh hoàng hôn, tận hưởng màu xanh tươi tốt, những cây vân sam cao vút và sự tương phản của những cây bạch dương trắng muốt. Một con sóc chuột ngạc nhiên chạy phía trước anh vài mét, vẫy chiếc đuôi nhỏ như ăng-ten, trước khi nhảy lên một bức tường đá, đứng im một lúc trong một túm lông nâu đen nhỏ xíu, rồi chớp đôi mắt lấp lánh và biến mất. Nick thoáng hối hận vì đã không ra ngoài đi dạo buổi tối, để hòa bình ngự trị trên thế giới, và đó mới là điều quan trọng. Nhưng không phải vậy, anh tự nhủ, im lặng và châm một điếu thuốc.
  
  Trọng lượng nặng nề của bộ trang bị đặc biệt nhắc nhở anh về sự yên bình của thế giới. Vì tình hình chưa rõ ràng, anh và Hawk đã thống nhất rằng anh sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi đến nơi. Lớp lót nylon màu trắng, tạo cho bộ trang phục vẻ ngoài hơi mập mạp, chứa hàng chục túi đựng thuốc nổ, dụng cụ, dây thép, một máy phát vô tuyến nhỏ-thậm chí cả mặt nạ phòng độc.
  
  Hawk nói, "Dù sao thì, anh sẽ mang theo Wilhelmina, Hugo và Pierre. Nếu bị bắt, sẽ có đủ bằng chứng để buộc tội anh. Vì vậy, tốt hơn hết là anh nên mang theo thêm đồ đạc. Có thể đó chính là thứ anh cần để sống sót. Hoặc bất cứ điều gì khác, hãy báo hiệu cho chúng tôi từ điểm thắt cổ chai. Tôi sẽ bố trí Barney Manoun và Bill Rohde ở gần lối vào khu đất trong xe tải của tiệm giặt khô."
  
  Điều đó nghe có vẻ hợp lý, nhưng thật khó khăn khi phải đi bộ đường dài. Nick khẽ cử động khuỷu tay dưới áo khoác để giảm bớt mồ hôi, vì nó bắt đầu khiến anh khó chịu, rồi tiếp tục bước đi. Anh đến một khoảng đất trống nơi bản đồ chỉ ra những nền móng cũ và dừng lại. Nền móng ư? Anh nhìn thấy một ngôi nhà nông thôn kiểu Gothic mộc mạc hoàn hảo từ đầu thế kỷ 20, với hiên nhà rộng ba mặt, ghế bập bênh và võng đu, vườn rau cho xe tải và một nhà kho nhỏ bên cạnh con đường lái xe rợp bóng hoa phía sau nhà. Chúng được sơn màu vàng đậm với viền trắng trên cửa sổ, máng xối và lan can.
  
  Phía sau ngôi nhà có một cái chuồng nhỏ màu đỏ được sơn rất gọn gàng. Hai con ngựa màu nâu hạt dẻ ló đầu ra từ phía sau hàng rào bằng cọc và thanh chắn, và dưới một cái nhà kho làm bằng hai chiếc xe ngựa, anh ta thấy một chiếc xe đẩy và một số dụng cụ nông nghiệp.
  
  Nick bước đi chậm rãi, ánh mắt chăm chú nhìn vào khung cảnh duyên dáng nhưng có phần lỗi thời. Chúng trông giống như những bức tranh trong cuốn lịch của Currier và Ives - "Home Place" hay "Little Farm".
  
  Anh ta đến con đường đá dẫn lên hiên nhà, và bụng anh ta thắt lại khi một giọng nói mạnh mẽ phía sau anh ta, ở đâu đó bên lề đường, nói: "Dừng lại, ông ơi. Có một khẩu súng săn tự động đang chĩa vào ông."
  
  
  Chương V
  
  
  Nick đứng im bất động. Mặt trời, giờ đã khuất sau những ngọn núi phía tây, thiêu đốt khuôn mặt anh. Một con chim giẻ cùi kêu réo inh ỏi trong sự tĩnh lặng của khu rừng. Người đàn ông cầm súng có mọi thứ - yếu tố bất ngờ, chỗ ẩn nấp, và vị trí thuận lợi để tránh ánh nắng mặt trời.
  
  Nick dừng lại, vung cây gậy màu nâu của mình. Anh giữ nó ở đó, cách mặt đất khoảng 15 cm, không để nó rơi xuống. Một giọng nói vang lên, "Anh có thể quay lại."
  
  Một người đàn ông bước ra từ phía sau một cây óc chó đen được bao quanh bởi bụi rậm. Trông giống như một trạm quan sát, được thiết kế để không bị chú ý. Khẩu súng săn trông giống như một khẩu Browning đắt tiền, có lẽ là Sweet 16 không có bộ phận giảm giật. Người đàn ông cao trung bình, khoảng năm mươi tuổi, mặc áo sơ mi và quần dài bằng vải cotton màu xám, nhưng ông ta đội một chiếc mũ vải tweed mềm mại mà khó có thể bán được ngay tại chỗ. Ông ta trông có vẻ thông minh. Đôi mắt xám nhanh nhẹn của ông ta thong thả nhìn Nick.
  
  Nick ngoái đầu nhìn lại. Người đàn ông đứng bình tĩnh, tay cầm súng gần cò, nòng súng hướng xuống và sang bên phải. Một người mới vào nghề có thể nghĩ rằng đây là người mà họ có thể tóm gọn nhanh chóng và bất ngờ. Nhưng Nick quyết định khác.
  
  "Tôi gặp chút rắc rối ở đây," người đàn ông nói. "Ông có thể cho tôi biết ông đang đi đâu không?"
  
  "Con đường và lối mòn cũ," Nick đáp lại bằng giọng nói cổ điển hoàn hảo của mình. "Tôi rất sẵn lòng chỉ cho anh số hiệu nhận dạng và bản đồ nếu anh muốn."
  
  "Nếu bạn đồng ý."
  
  Wilhelmina cảm thấy thoải mái khi tựa vào lồng ngực bên trái của anh. Cô có thể nhổ nước bọt trong tích tắc. Câu nói của Nick cho biết cả hai sẽ hoàn thành và chết. Anh cẩn thận lấy một tấm thẻ từ túi bên hông áo khoác xanh và ví từ túi ngực bên trong. Anh rút hai tấm thẻ từ ví-một thẻ "Vicker Security Department" có ảnh của anh và một thẻ đi lại hàng không đa năng.
  
  "Bạn có thể cầm chúng bằng tay phải được không?"
  
  Nick không phản đối. Anh tự khen ngợi sự phán đoán của mình khi người đàn ông cúi người về phía trước và nhặt chúng lên bằng tay trái, tay kia cầm khẩu súng trường. Ông ta lùi lại hai bước và liếc nhìn bản đồ, ghi nhớ khu vực được chỉ định ở góc. Sau đó, ông ta bước tới và trả lại chúng. "Xin lỗi vì đã làm phiền. Tôi có một số người hàng xóm thực sự nguy hiểm. Nơi này không giống như nước Anh chút nào."
  
  "Ồ, tôi chắc chắn rồi," Nick đáp, cất đống giấy tờ đi. "Tôi quen thuộc với người dân miền núi của các bạn, với tính bè phái và sự không thích những tiết lộ của chính phủ-tôi phát âm như vậy có đúng không nhỉ?"
  
  "Vâng. Mời anh vào uống một tách trà. Nếu muốn, anh có thể ở lại qua đêm. Tôi là John Villon. Tôi sống ở đây." Ông chỉ tay về phía ngôi nhà như trong truyện cổ tích.
  
  "Đây là một nơi tuyệt vời," Nick nói. "Tôi rất muốn cùng bạn uống cà phê và ngắm nhìn trang trại xinh đẹp này kỹ hơn. Nhưng tôi muốn vượt qua ngọn núi rồi quay lại. Tôi có thể đến gặp bạn vào ngày mai khoảng bốn giờ được không?"
  
  "Tất nhiên rồi. Nhưng bạn bắt đầu hơi muộn đấy."
  
  "Tôi biết. Tôi để xe ở lối ra vì đường hẹp quá. Thế là tôi bị chậm nửa tiếng." Ông ấy cẩn thận khi nói từ "lịch trình". "Tôi thường đi bộ vào ban đêm. Tôi mang theo một chiếc đèn nhỏ. Tối nay sẽ có trăng, nên tôi nhìn rất rõ vào ban đêm. Ngày mai tôi sẽ đi đường mòn vào ban ngày. Đường mòn này chắc không tệ. Nó đã là đường đi bộ gần hai thế kỷ rồi."
  
  "Đường đi khá dễ, ngoại trừ một vài khe đá và một khe núi nơi từng có một cây cầu gỗ. Bạn sẽ phải leo lên xuống và lội qua một con suối. Tại sao bạn lại quyết định đi theo con đường này?"
  
  "Thế kỷ trước, một người họ hàng xa của tôi đã trải qua hành trình này từng bước một. Ông ấy đã viết một cuốn sách về nó. Thực tế, ông ấy đã đi đến tận bờ biển phía tây của các bạn. Tôi đang lên kế hoạch đi theo dấu chân của ông ấy. Việc này sẽ mất của tôi vài năm, nhưng sau đó tôi sẽ viết một cuốn sách về những thay đổi. Đó sẽ là một câu chuyện hấp dẫn. Thực ra, khu vực này còn hoang sơ hơn so với thời ông ấy đi qua."
  
  "Vâng, đúng vậy. Chúc may mắn. Hẹn gặp lại vào chiều mai."
  
  "Cảm ơn, tôi sẽ làm vậy. Tôi rất mong chờ được thưởng thức trà đó."
  
  John Villon đứng trên bãi cỏ giữa đường và nhìn Alastair Williams bước đi. Một dáng người to lớn, mập mạp, khập khiễng trong bộ quần áo thường ngày, bước đi dứt khoát và vẻ bình tĩnh dường như không thể khuất phục. Ngay khi người lữ khách khuất khỏi tầm mắt, Villon bước vào nhà và đi nhanh, dứt khoát.
  
  Dù Nick bước đi nhanh nhẹn, những suy nghĩ cứ đeo bám anh. John Villon? Một cái tên lãng mạn, một người đàn ông kỳ lạ ở một nơi bí ẩn. Anh ta không thể dành cả 24 giờ một ngày trong bụi rậm này. Làm sao anh ta biết Nick sẽ đến?
  
  Nếu một tế bào quang điện hoặc máy quét truyền hình giám sát con đường, điều đó có nghĩa là một sự kiện lớn, và một sự kiện lớn có nghĩa là có liên hệ đến điền trang của các lãnh chúa. Điều đó có nghĩa là gì...?
  
  Điều này có nghĩa là ủy ban tiếp đón, vì Villon phải liên lạc với những người khác qua một khe núi hẹp có đường mòn phụ chắn ngang. Điều đó hoàn toàn hợp lý. Nếu chiến dịch có quy mô lớn như Hawk nghi ngờ, hoặc nếu đó là băng đảng của Bauman, họ sẽ không để lối vào phía sau không được canh gác. Anh ta hy vọng sẽ là người đầu tiên phát hiện ra bất kỳ kẻ theo dõi nào, đó là lý do tại sao anh ta xuống xe.
  
  Hắn liếc nhìn lại, không thấy gì, buông lỏng chân khập khiễng và di chuyển gần như chạy nước kiệu, nhanh chóng bao phủ mặt đất. Ta là một con chuột. Chúng thậm chí không cần pho mát, vì ta trung thành. Nếu đây là một cái bẫy, thì nó sẽ là một cái bẫy tốt. Những kẻ giăng bẫy này mua những thứ tốt nhất.
  
  Anh ta liếc nhìn bản đồ khi di chuyển, kiểm tra những con số nhỏ mà anh ta đã vẽ trên đó trong khi đo khoảng cách bằng thước dây. Hai trăm bốn mươi thước, rẽ trái, rẽ phải, và một con suối. Anh ta nhảy xuống. Được rồi. xuống suối, và vị trí ước tính của anh ta là chính xác. Giờ thì 615 thước thẳng lên đến nơi mà trước đó cách khoảng 300 feet. Sau đó là một cú rẽ trái gấp và đi dọc theo con đường mà trên bản đồ có vẻ bằng phẳng dọc theo vách đá. Đúng rồi. Và sau đó...
  
  Con đường cũ lại rẽ phải, nhưng một lối mòn phụ xuyên qua một khe núi phải đi thẳng trước khi rẽ trái. Đôi mắt tinh tường của anh phát hiện ra con đường và khoảng trống trong bức tường rừng, rồi anh rẽ vào một khu rừng thông, lấp lánh ánh sáng của những cây bạch dương trắng.
  
  Anh ta đến đỉnh núi đúng lúc mặt trời lặn phía sau lưng, và anh ta bước đi dọc theo con đường đá trong ánh hoàng hôn mờ ảo. Việc ước lượng khoảng cách giờ khó hơn, anh phải liên tục kiểm tra từng bước chân, nhưng anh dừng lại khi ước tính mình cách đáy một thung lũng nhỏ khoảng ba trăm thước. Đó là vị trí gần đúng nơi đặt cái bẫy đầu tiên.
  
  Họ khó có thể coi trọng nhiều vấn đề đến mức phải nỗ lực hết mình.
  
  "Lính canh trở nên lơ là nếu họ phải đi bộ đường dài mỗi ngày vì họ cho rằng việc tuần tra là vô ích. Bản đồ cho thấy chỗ trũng tiếp theo trên bề mặt núi nằm cách đó 460 thước về phía bắc. Nick kiên nhẫn men theo những hàng cây và bụi rậm cho đến khi mặt đất dốc xuống một con suối nhỏ trên núi. Khi cầm dòng nước mát lạnh trên tay để uống, anh nhận thấy màn đêm tối đen như mực. "Thật là một thời điểm tốt," anh nghĩ.
  
  Hầu như mọi dòng suối đều có một vài lối đi được những người thợ săn thỉnh thoảng sử dụng, đôi khi chỉ một hoặc hai người một năm, nhưng trong hầu hết các trường hợp, lối đi này đã tồn tại hơn một nghìn năm. Thật không may, đây không phải là một trong những con đường tốt nhất. Một giờ trôi qua trước khi Nick nhìn thấy tia sáng đầu tiên từ phía dưới. Hai giờ trước đó, anh đã phát hiện ra một nhà kho bằng gỗ cổ xưa trong ánh trăng mờ ảo xuyên qua những tán cây. Khi anh dừng lại ở rìa thung lũng, đồng hồ của anh chỉ 10:56.
  
  Giờ thì hãy kiên nhẫn. Ông nhớ lại câu nói xưa về Tù trưởng Ngựa Đứng, người mà ông thỉnh thoảng cùng đi vào dãy núi Rocky. Đó là một trong nhiều lời khuyên dành cho các chiến binh - cho những người đang tiến đến giai đoạn cuối đời.
  
  Cách đó khoảng 400 mét xuống thung lũng, chính xác tại vị trí được đánh dấu hình chữ T màu đen trên bản đồ, là một dinh thự khổng lồ của một lãnh chúa - hay đúng hơn là dinh thự cũ của một lãnh chúa. Cao ba tầng, nó lấp lánh ánh đèn như một lâu đài thời trung cổ khi lãnh chúa tổ chức tiệc chiêu đãi. Hai đèn pha của những chiếc xe hơi liên tục di chuyển dọc theo phía xa của dinh thự, ra vào bãi đậu xe.
  
  Phía trên thung lũng, bên phải, có những ngọn đèn khác mà trên bản đồ cho thấy có lẽ đó là khu nhà ở của người hầu, chuồng ngựa, cửa hàng hoặc nhà kính cũ - không thể xác định chắc chắn.
  
  Rồi anh ta sẽ thấy những gì mình thực sự đã chứng kiến. Trong giây lát, được bao quanh bởi ánh sáng, một người đàn ông và một con chó băng qua rìa thung lũng bên cạnh anh ta. Thứ gì đó trên vai người đàn ông có thể là một vũ khí. Họ đi dọc theo con đường rải sỏi chạy song song với hàng cây và tiếp tục đi qua bãi đậu xe về phía các tòa nhà phía xa. Con chó là giống Doberman hoặc Chó chăn cừu Đức. Hai bóng người tuần tra gần như biến mất khỏi tầm nhìn, rời khỏi khu vực được chiếu sáng, rồi đôi tai nhạy bén của Nick nghe thấy một âm thanh khác. Một tiếng lách cách, một tiếng leng keng, và tiếng bước chân lạo xạo nhẹ trên sỏi đá làm gián đoạn nhịp điệu của họ, dừng lại, rồi lại tiếp tục.
  
  Nick lần theo người đàn ông, tiếng bước chân của anh không hề vang lên trên thảm cỏ dày và mịn, và chỉ trong vài phút, anh đã nhìn thấy và cảm nhận được điều mình nghi ngờ: phía sau khu đất được ngăn cách với ngôi nhà chính bởi một hàng rào dây thép cao, trên đỉnh có ba sợi dây thép gai căng chặt, hiện lên một cách đáng ngại dưới ánh trăng. Anh men theo hàng rào băng qua thung lũng, nhìn thấy một cánh cổng mà qua đó một con đường rải sỏi băng qua hàng rào, và tìm thấy một cánh cổng khác cách đó 200 thước, chắn ngang một con đường trải nhựa. Anh men theo thảm thực vật tươi tốt bên vệ đường, lẻn vào bãi đậu xe và nấp trong bóng của một chiếc limousine.
  
  Người dân trong thung lũng thích những chiếc xe hơi to lớn-bãi đậu xe, hay đúng hơn là những gì anh ta có thể nhìn thấy dưới hai ánh đèn pha, dường như chỉ toàn những chiếc xe trị giá trên 5.000 đô la. Khi một chiếc Lincoln sáng bóng dừng lại, Nick đi theo hai người đàn ông bước ra hướng về phía ngôi nhà, giữ khoảng cách tôn trọng phía sau. Vừa đi, anh ta vừa chỉnh lại cà vạt, gấp mũ gọn gàng, phủi bụi quần áo và nhẹ nhàng khoác áo khoác lên người. Người đàn ông lê bước trên đường Leesburg đã biến thành một nhân vật đáng kính, trang trọng, một người ăn mặc giản dị nhưng vẫn biết rằng quần áo của mình thuộc loại cao cấp nhất.
  
  Con đường từ bãi đậu xe đến nhà khá bằng phẳng, được chiếu sáng bởi những dòng nước chảy róc rách cách nhau khá xa, và những chiếc đèn đặt ngang tầm chân thường được giấu trong những bụi cây được cắt tỉa gọn gàng xung quanh. Nick bước đi thong thả, một vị khách quý đang chờ đợi một cuộc gặp mặt. Anh châm một điếu xì gà Churchill dài, một trong ba điếu được cất gọn gàng trong một trong nhiều túi áo bên trong chiếc áo khoác đặc biệt của mình. Thật ngạc nhiên là có rất ít người nhìn một người đàn ông đang thong thả đi bộ trên đường phố, thưởng thức một điếu xì gà hoặc tẩu thuốc với vẻ nghi ngờ. Chạy ngang qua một cảnh sát với quần lót kẹp dưới cánh tay, bạn có thể bị bắn; nhưng đi ngang qua anh ta với những bảo vật hoàng gia trong hộp thư của mình, đang nhả ra một làn khói xanh của điếu xì gà Havana thơm ngát, thì viên cảnh sát sẽ gật đầu kính trọng.
  
  Đến phía sau nhà, Nick nhảy qua bụi cây vào bóng tối và tiến về phía sau, nơi có thể nhìn thấy ánh đèn trên những hàng rào gỗ bên dưới những tấm chắn kim loại dùng để che giấu thùng rác. Anh ta xông qua cánh cửa gần nhất, nhìn thấy hành lang và phòng giặt, rồi đi theo một hành lang về phía trung tâm ngôi nhà. Anh ta nhìn thấy một nhà bếp rộng lớn, nhưng hoạt động ở đó chỉ diễn ra ở khá xa. Hành lang kết thúc ở một cánh cửa mở ra một hành lang khác, được trang trí và bài trí cầu kỳ hơn nhiều so với phòng giặt. Ngay phía sau cánh cửa phụ là bốn tủ. Nick nhanh chóng mở một cái, nhìn thấy chổi và dụng cụ dọn dẹp. Anh ta bước vào phần chính của ngôi nhà.
  
  - và đi thẳng vào một người đàn ông gầy gò mặc bộ vest đen, người này nhìn anh ta với vẻ dò hỏi. Vẻ dò hỏi chuyển sang nghi ngờ, nhưng trước khi người đó kịp nói gì, Nick đã giơ tay lên.
  
  Đó là Alastair Williams, nhưng rất nhanh chóng, anh ấy hỏi: "Này anh bạn, ở tầng này có bàn trang điểm không? Có rất nhiều bia ngon ở đây, nhưng tôi thấy không thoải mái chút nào..."
  
  Nick cứ nhún nhảy từ chân này sang chân kia, nhìn người đàn ông với ánh mắt cầu khẩn.
  
  "Cái gì? Ý bạn là..."
  
  "Cái nhà vệ sinh kìa, ông già! Trời ơi, nhà vệ sinh ở đâu?"
  
  Người đàn ông đột nhiên hiểu ra, và sự hài hước của tình huống cùng bản tính tàn nhẫn của chính hắn đã làm chệch hướng sự nghi ngờ của hắn. "Phòng chứa nước à? Muốn uống gì không?"
  
  "Trời ơi, không," Nick hét lên. "Cảm ơn..." Anh quay đi, tiếp tục nhảy, để mặt đỏ bừng cho đến khi nhận ra những đường nét hồng hào trên khuôn mặt mình đáng lẽ phải rạng rỡ.
  
  "Này, Mac," người đàn ông nói. "Đi theo tôi."
  
  Ông dẫn Nick đi vòng qua góc, dọc theo mép căn phòng rộng lớn ốp gỗ sồi với những tấm thảm treo tường, vào một hốc tường nông có cửa ở cuối. "Ở đó." Ông chỉ tay, mỉm cười-rồi nhận ra rằng những vị khách quan trọng có thể cần đến mình, ông nhanh chóng rời đi.
  
  Nick rửa mặt, chải chuốt cẩn thận, kiểm tra lại lớp trang điểm, rồi thong thả bước trở lại căn phòng rộng lớn, nhâm nhi điếu xì gà đen dài. Âm thanh vọng ra từ cổng vòm lớn ở cuối phòng. Anh tiến lại gần và nhìn thấy một cảnh tượng quyến rũ.
  
  Căn phòng có hình chữ nhật dài, rộng lớn, với những cửa sổ kiểu Pháp cao vút ở một đầu và một mái vòm ở đầu kia. Trên sàn nhà bóng loáng cạnh cửa sổ, bảy cặp đôi đang khiêu vũ theo điệu nhạc du dương phát ra từ dàn âm thanh. Gần trung tâm bức tường phía xa là một quầy bar nhỏ hình bầu dục, xung quanh đó có khoảng mười hai người đàn ông tụ tập, và trong các khu vực trò chuyện được tạo thành bởi những nhóm ghế sofa hình chữ U đầy màu sắc, những người đàn ông khác đang tán gẫu, có người thư giãn, có người thì cúi đầu trò chuyện. Từ mái vòm phía xa vọng lại tiếng lách cách của những quả bóng bi-a.
  
  Ngoài những vũ nữ, tất cả đều trông rất sang trọng-cho dù họ là vợ của những người giàu có hay những gái mại dâm cao cấp và đắt tiền hơn-chỉ có bốn người phụ nữ trong phòng. Hầu hết đàn ông đều trông giàu có. Có một vài người mặc vest, nhưng ấn tượng mà họ nhận được còn sâu sắc hơn thế.
  
  Nick bước xuống năm bậc cầu thang rộng vào phòng với vẻ trang nghiêm uy nghi, thản nhiên quan sát những người bên trong. Hãy quên đi những bộ lễ phục và tưởng tượng những người này mặc áo choàng kiểu Anh, tụ họp tại triều đình phong kiến nước Anh, hoặc sau một bữa tối sang trọng của nhà Bourbon ở Versailles. Những thân hình đầy đặn, đôi bàn tay mềm mại, nụ cười gượng gạo, ánh mắt tính toán và tiếng trò chuyện không ngừng nghỉ. Những câu hỏi tế nhị, những lời đề nghị kín đáo, những kế hoạch phức tạp, những sợi dây mưu mô lần lượt xuất hiện, đan xen vào nhau một cách khéo léo nhất có thể trong hoàn cảnh cho phép.
  
  Ông nhìn thấy vài nghị sĩ, hai vị tướng dân sự, Robert Quitlock, Harry Cushing, và hàng chục người khác mà trí nhớ hình ảnh của ông đã ghi nhớ từ các sự kiện gần đây ở Washington. Ông bước đến quầy bar, gọi một ly whisky pha soda lớn - "Không đá, làm ơn" - rồi quay lại đối diện với ánh mắt dò hỏi của Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  Chương VI.
  
  
  Nick liếc nhìn Akito, mỉm cười, gật đầu với một người bạn tưởng tượng phía sau lưng, rồi quay đi. Ông Moto lớn tuổi, như mọi khi, vẫn không biểu lộ cảm xúc - không thể đoán được những suy nghĩ nào đang ẩn chứa sau vẻ ngoài điềm tĩnh nhưng kiên quyết ấy.
  
  "Xin lỗi nhé," giọng Akito vang lên bên cạnh anh. "Tôi nghĩ chúng ta đã từng gặp nhau rồi. Tôi rất khó nhớ các đặc điểm của người phương Tây, chắc hẳn các bạn cũng hay nhầm lẫn người châu Á với tôi. Tôi là Akito Moto..."
  
  Akito mỉm cười lịch sự, nhưng khi Nick nhìn anh ta lần nữa, không còn chút hài hước nào trên đôi mắt nâu góc cạnh ấy.
  
  "Tôi không nhớ, ông già ạ." Nick mỉm cười nhẹ và chìa tay ra. "Alastair Williams từ Vickers."
  
  "Vickers?" Akito tỏ vẻ ngạc nhiên. Nick nhanh chóng nhớ lại danh sách những người đàn ông anh đã thấy ở đó. Anh tiếp tục, "Bộ phận Dầu khí và Khoan."
  
  "Target! Tôi đã gặp một số người của các anh ở Ả Rập Xê Út. Vâng, vâng, tôi nghĩ là Kirk, Miglierina và Robbins. Các anh biết đấy...?"
  
  Nick nghi ngờ mình có thể nhớ ra hết tên nhanh như vậy. Anh ta chỉ đang đùa thôi. "Thật sao? Chắc là cách đây một thời gian, trước khi... ờ, những thay đổi?"
  
  "Phải. Trước khi thay đổi." Anh thở dài. "Cậu đã có một cơ hội tuyệt vời." Akito cúi đầu một lúc, như thể đang tiếc nuối cơ hội đã mất. Rồi anh chỉ mỉm cười. "Nhưng cậu đã phục hồi. Mọi chuyện không tệ như lẽ ra có thể xảy ra."
  
  "Không. Chỉ nửa ổ bánh mì thôi."
  
  "Tôi đại diện cho Liên minh miền Nam. Ông/Bà có thể thảo luận về...?"
  
  "Không phải trực tiếp. Quentin Smithfield đang lo liệu mọi thứ bạn cần xem ở London. Anh ấy không thể đến được."
  
  "À! Anh ấy có thể liên lạc được à?"
  
  "Khá."
  
  "Tôi không biết. Việc tổ chức xung quanh Aramco khó quá."
  
  "Khá đúng." Nick lấy ra từ một chiếc hộp một trong những tấm danh thiếp được khắc hoa văn tinh xảo của Alastair Beadle Williams, trên đó ghi địa chỉ và số điện thoại ở London của Vickers, nhưng lại nằm trên bàn làm việc của Đặc vụ AX. Anh ta đã viết ở mặt sau bằng bút mực: "Gặp ông Moto, Pennsylvania, ngày 14 tháng 7. A.B. Williams."
  
  "Vậy là được rồi, ông già."
  
  "Cảm ơn."
  
  Akito Khan đưa cho Nick một trong những tấm danh thiếp của mình. "Chúng ta đang ở trong một thị trường mạnh. Tôi đoán anh cũng biết điều đó? Tôi dự định đến London vào tháng tới. Tôi sẽ gặp ông Smithfield."
  
  Nick gật đầu và quay đi. Akito quan sát anh cẩn thận cất tấm bản đồ đi. Sau đó, anh dùng tay tạo thành một cái lều và suy nghĩ. Thật khó hiểu. Có lẽ Ruth sẽ nhớ ra. Anh đi tìm "con gái" của mình.
  
  Nick cảm thấy một giọt mồ hôi trên cổ và cẩn thận lau đi bằng khăn tay. Giờ thì dễ rồi-khả năng kiểm soát của anh tốt hơn thế. Bộ dạng cải trang của anh rất hoàn hảo, nhưng vẫn có sự nghi ngờ về vị tộc trưởng người Nhật. Nick di chuyển chậm chạp, chống gậy khập khiễng. Đôi khi họ có thể nhận biết bạn qua dáng đi hơn là vẻ bề ngoài, và anh cảm thấy những ánh mắt nâu sáng đang dõi theo mình.
  
  Ông đứng trên sàn nhảy, một doanh nhân người Anh má hồng, tóc bạc, đang ngắm nhìn các cô gái. Ông thấy Ann We Ling, đang nhe răng trắng với vẻ mặt tươi tắn của mình . Cô ấy trông thật rạng rỡ trong chiếc váy xẻ tà đính kim sa.
  
  Anh nhớ lại lời nhận xét của Ruth; bố đáng lẽ phải ở Cairo. À, phải rồi? Anh đi vòng quanh phòng, nghe loáng thoáng những đoạn hội thoại. Cuộc họp này chắc chắn là về dầu mỏ. Hawk hơi bối rối trước những gì Barney và Bill thu thập được từ các đoạn ghi âm nghe lén. Có lẽ phía bên kia đang dùng thép làm mật mã cho dầu mỏ. Dừng lại gần một nhóm, anh nghe thấy: "...850.000 đô la một năm cho chúng tôi và khoảng chừng đó cho chính phủ. Nhưng với khoản đầu tư 200.000 đô la, bạn không thể phàn nàn..."
  
  Giọng Anh Quốc ấy nói rằng, "...chúng ta thực sự xứng đáng được nhiều hơn, nhưng..."
  
  Nick rời khỏi đó.
  
  Ông nhớ lại lời nhận xét của Gini: "Chúng ta sẽ chủ yếu bay trong các phòng hội nghị có điều hòa..."
  
  Cô ấy đâu rồi? Cả nơi này đều có máy lạnh. Anh ta lẻn vào phòng ăn tự chọn, đi ngang qua nhiều người trong phòng nhạc, nhìn vào thư viện tráng lệ, tìm thấy cửa trước và bước ra ngoài. Không thấy bóng dáng những cô gái khác, Hans Geist, hay người Đức có thể là Bauman.
  
  Anh ta bước xuống con đường mòn và tiến về phía bãi đậu xe. Một chàng trai trẻ nghiêm nghị đứng ở góc nhà nhìn anh ta trầm ngâm. Nick gật đầu. "Buổi tối thật dễ chịu, phải không ông già?"
  
  "Đúng rồi đấy."
  
  Một người Anh chính hiệu sẽ không bao giờ dùng từ "ông già" thường xuyên như vậy, hoặc với người lạ, nhưng cách dùng từ này rất hiệu quả để tạo ấn tượng nhanh chóng. Nick thổi ra một làn khói và tiếp tục đi. Anh ta đi ngang qua vài cặp đôi đàn ông và gật đầu lịch sự. Trong bãi đậu xe, anh ta đi lang thang giữa hàng xe, không thấy ai trong đó-và rồi đột nhiên anh ta biến mất.
  
  Anh ta đi dọc con đường trải nhựa trong bóng tối cho đến khi đến cổng chắn. Cổng được khóa bằng một ổ khóa tiêu chuẩn, chất lượng cao. Ba phút sau, anh ta mở nó bằng một trong những chiếc chìa khóa chính của mình và khóa lại phía sau. Anh ta hy vọng sẽ mất ít nhất một phút để làm lại việc đó - anh ta hy vọng mình sẽ không rời đi vội vàng.
  
  Con đường uốn lượn nhẹ nhàng khoảng nửa dặm, kết thúc ở nơi có những tòa nhà được chỉ dẫn trên tấm bản đồ cũ, và nơi anh đã nhìn thấy ánh đèn từ trên cao. Anh bước đi thận trọng, từng bước nhẹ nhàng. Hai lần anh tấp xe vào lề đường khi có xe cộ đi qua trong đêm: một lần từ ngôi nhà chính, một lần quay trở lại. Anh quay lại và nhìn thấy ánh đèn của các tòa nhà-một phiên bản nhỏ hơn của dinh thự chính.
  
  Con chó sủa, và anh ta đứng khựng lại. Âm thanh phát ra phía trước. Anh ta chọn một vị trí cao và quan sát cho đến khi một bóng người đi ngang qua giữa anh ta và những ngọn đèn, từ phải sang trái. Một trong những người bảo vệ đang đi theo con đường rải sỏi sang phía bên kia thung lũng. Ở khoảng cách này, tiếng sủa không phải dành cho anh ta-có lẽ cũng không phải dành cho con chó bảo vệ.
  
  Anh ta đợi rất lâu, cho đến khi nghe thấy tiếng kẽo kẹt và leng keng của cánh cổng và chắc chắn rằng người bảo vệ đã rời đi. Anh ta chậm rãi đi vòng quanh tòa nhà lớn, phớt lờ nhà để xe mười gian đang tối om và một nhà kho khác không có đèn.
  
  Việc này sẽ không dễ dàng. Một người đàn ông ngồi ở mỗi trong ba cánh cửa; chỉ có phía nam là không bị chú ý. Anh ta rón rén đi qua khu vườn xanh mướt ở phía đó và đến được cửa sổ đầu tiên, một ô cửa cao và rộng, rõ ràng là được thiết kế riêng. Thận trọng, anh ta nhìn vào một phòng ngủ trống trải, được trang bị nội thất sang trọng, trang trí đẹp mắt theo phong cách hiện đại, độc đáo. Anh ta kiểm tra cửa sổ. Nó được lắp kính hai lớp và khóa chặt. Chết tiệt cái máy điều hòa!
  
  Anh ta cúi người và quan sát đường đi. Gần ngôi nhà, anh ta được che khuất bởi những bụi cây được trồng gọn gàng, nhưng chỗ ẩn nấp gần nhất so với tòa nhà là bãi cỏ rộng năm mươi feet mà anh ta đã vượt qua. Nếu họ tiếp tục tuần tra bằng chó, anh ta có thể gặp rắc rối; nếu không, anh ta sẽ di chuyển thận trọng, tránh xa ánh đèn cửa sổ nhất có thể.
  
  Bạn không bao giờ biết được-việc ông ta tiến vào thung lũng và điều tra hội nghị xa hoa trong dinh thự tráng lệ có thể là một phần của một cái bẫy lớn hơn. Có lẽ "John Villon" đã cảnh báo ông ta. Ông ta đã tự cho mình cơ hội biện minh. Các nhóm bất hợp pháp cũng gặp phải những vấn đề về nhân sự giống như các tập đoàn và cơ quan hành chính. Các thủ lĩnh-Akito, Baumann, Geist, Villon, hay bất cứ ai-đều có thể điều hành mọi việc rất hiệu quả, đưa ra những mệnh lệnh rõ ràng và kế hoạch xuất sắc. Nhưng binh lính thì luôn luôn...
  
  Họ bộc lộ những điểm yếu tương tự - sự lười biếng, bất cẩn và thiếu trí tưởng tượng cho những điều bất ngờ.
  
  "Tôi đến bất ngờ đấy," anh tự nhủ. Anh nhìn qua cửa sổ kế bên. Cửa sổ bị che khuất một phần bởi rèm cửa, nhưng qua các khe hở giữa các phòng, anh có thể thấy một căn phòng lớn với những chiếc ghế sofa năm chỗ ngồi được bố trí xung quanh một lò sưởi bằng đá đủ lớn để nướng cả một con bò đực, và vẫn còn chỗ cho vài xiên thịt gia cầm.
  
  Ngồi trên những chiếc ghế dài, trông thư thái như một buổi tối ở khu nghỉ dưỡng Hunter Mountain, anh nhìn thấy những người đàn ông và phụ nữ; qua ảnh của họ, anh nhận ra Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily và Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy và một người đàn ông Trung Quốc gầy gò, người mà xét theo cử chỉ của anh ta, có thể là người đàn ông đeo mặt nạ trong vụ đột kích nhà Deming ở Maryland.
  
  Ruth và cha cô chắc hẳn đã ở trong chiếc xe vượt qua anh ta trên đường. Anh tự hỏi liệu họ có đến đây cụ thể vì Akito đã gặp "Alastair Williams" hay không.
  
  Một trong những cô gái đang rót đồ uống. Nick để ý thấy Pong-Pong Lily nhanh chóng cầm lấy chiếc bật lửa và đưa cho Hans Geist để ông ta châm lửa. Cô ấy có vẻ mặt như thế nào khi quan sát người đàn ông tóc vàng cao lớn - Nick đã ghi lại quan sát đó để tham khảo. Geist chậm rãi đi đi lại lại, nói chuyện, trong khi những người khác chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng cười trước những lời ông ta nói.
  
  Nick quan sát một cách trầm ngâm. Cái gì, như thế nào, tại sao? Giám đốc công ty và vài cô gái? Không hẳn. Gái điếm và ma cô? Không-không khí thì đúng, nhưng các mối quan hệ thì không đúng; và đây không phải là một buổi tụ họp xã giao thông thường.
  
  Anh ta rút ra một chiếc ống nghe nhỏ xíu với ống dẫn ngắn và thử đặt nó lên cửa sổ kính hai lớp; anh ta nhíu mày khi không nghe thấy gì. Anh ta phải vào phòng, hoặc đến một vị trí nào đó mà anh ta có thể nghe thấy. Và nếu anh ta có thể ghi âm một phần cuộc trò chuyện này bằng chiếc máy nhỏ xíu, không lớn hơn một bộ bài, thứ đôi khi làm đau xương đùi phải của anh ta-anh ta sẽ phải nói chuyện với Stuart về việc đó-anh ta có thể tìm ra một số câu trả lời. Chắc chắn Hawk sẽ nhíu mày khi nghe lại đoạn ghi âm đó.
  
  Nếu hắn bước vào với cái tên Alastair Beadle Williams, sự đón tiếp dành cho hắn sẽ chỉ kéo dài mười giây, và hắn sẽ sống được khoảng ba mươi giây - đúng là có nhiều người thông minh trong đám người đó. Nick cau mày và rón rén đi qua những luống cây.
  
  Cửa sổ tiếp theo nhìn vào cùng một căn phòng, và cửa sổ sau đó cũng vậy. Tiếp theo là phòng thay đồ và hành lang, với những thứ trông giống như nhà vệ sinh dẫn ra từ đó. Những cửa sổ cuối cùng nhìn vào phòng trưng bày cúp và thư viện, tất cả đều được ốp gỗ tối màu và trải thảm màu nâu đậm, nơi hai vị giám đốc trông nghiêm nghị đang ngồi nói chuyện. "Tôi cũng muốn nghe về thỏa thuận đó," Nick lẩm bẩm.
  
  Anh ta nhìn quanh góc tòa nhà.
  
  Người bảo vệ trông khác thường. Anh ta là một người đàn ông khỏe mạnh trong bộ vest tối màu, rõ ràng là rất nghiêm túc với nhiệm vụ của mình. Anh ta đặt chiếc ghế xếp vào bụi cây, nhưng không ngồi yên. Anh ta đi đi lại lại, nhìn ba chiếc đèn pha chiếu sáng hiên nhà, rồi nhìn ra màn đêm. Lưng anh ta không bao giờ quay về phía Nick quá vài giây.
  
  Nick quan sát hắn qua bụi rậm. Anh nhẩm tính hàng tá vật dụng tấn công và phòng thủ trong áo choàng của pháp sư, do Stuart tài ba và các kỹ thuật viên của AXE cung cấp. À, thôi được rồi-họ không thể nghĩ ra hết mọi thứ. Đây là công việc của anh, và khả năng thành công là rất thấp.
  
  Một người thận trọng hơn Nick hẳn đã cân nhắc tình hình và có lẽ đã giữ im lặng. Ý tưởng đó thậm chí còn chưa từng xuất hiện trong đầu Đặc vụ Axe, người mà Hawk coi là "người giỏi nhất của chúng ta". Nick vẫn nhớ lời Harry Demarkin từng nói: "Tôi luôn thúc ép vì chúng ta không được trả tiền để thất bại."
  
  Harry đã thúc ép quá mức. Có lẽ giờ đến lượt Nick rồi.
  
  Anh ta thử một cách khác. Anh ta tạm thời ngừng suy nghĩ, rồi tưởng tượng ra bóng tối ở cổng đường. Như thể những suy nghĩ của anh ta là một bộ phim câm, anh ta tưởng tượng một bóng người tiến đến rào chắn, lấy ra một dụng cụ và phá khóa. Anh ta thậm chí còn tưởng tượng ra âm thanh, tiếng leng keng, khi người đàn ông kéo sợi xích.
  
  Hình ảnh đó hiện lên trong đầu Nick, và anh nhìn vào đầu người lính gác. Người đàn ông bắt đầu quay về phía Nick, nhưng dường như đã nghe thấy lời cảnh báo. Anh ta bước vài bước và trông có vẻ lo lắng. Nick tập trung cao độ, biết rằng mình sẽ bất lực nếu có ai đó đến từ phía sau. Mồ hôi chảy ròng ròng trên cổ anh. Người đàn ông quay người. Anh ta nhìn về phía cổng. Anh ta đi dạo một vòng, ngắm nhìn màn đêm.
  
  Nick bước mười bước im lặng rồi nhảy lên. Một cú đánh, một cú đâm bằng các ngón tay tạo thành đầu tròn của một ngọn giáo, rồi một tay vòng quanh cổ để giữ thăng bằng khi anh kéo người đàn ông trở lại góc nhà và vào bụi cây. Hai mươi giây sau, mọi chuyện đã thay đổi.
  
  Giống như một cao bồi giữ chặt con bò sau khi dồn nó vào chuồng trong một cuộc thi đấu bò tót, Nick xé hai đoạn dây câu ngắn từ áo khoác của mình và buộc đinh ghim cùng các nút vuông quanh cổ tay và mắt cá chân của người đàn ông. Sợi nylon mỏng manh này có tác dụng giữ chặt hơn cả còng tay. Chiếc bịt miệng đã hoàn thành được đưa vào tay Nick-anh ta không cần suy nghĩ hay lục lọi túi quần hơn một cao bồi đang tìm dây thừng bắt lợn-và được cố định chắc chắn trong miệng người đàn ông đang há hốc. Nick kéo anh ta vào bụi rậm dày đặc nhất.
  
  Anh ấy sẽ không tỉnh dậy trong một hoặc hai tiếng nữa.
  
  Khi Nick đứng thẳng dậy, đèn xe nhấp nháy trên cổng, dừng lại, rồi lại sáng rực. Anh ngã xuống bên cạnh nạn nhân. Một chiếc limousine màu đen dừng lại trước cửa, và hai người đàn ông ăn mặc chỉnh tề, khoảng năm mươi tuổi, bước ra. Người lái xe loay hoay quanh xe, có vẻ ngạc nhiên vì không thấy người gác cửa/bảo vệ, và đứng dưới ánh đèn một lúc sau khi hành khách vào trong tòa nhà.
  
  "Nếu anh ta là bạn của người bảo vệ, mọi chuyện sẽ ổn thôi," Nick tự trấn an mình. Hy vọng là anh ta đang quan sát. Người lái xe châm một điếu xì gà nhỏ, nhìn quanh, nhún vai, lên xe và lái trở lại tòa nhà chính. Anh ta không có ý định trách mắng người bạn của mình, người có lẽ đã bỏ vị trí của mình vì một lý do chính đáng và thú vị. Nick thở phào nhẹ nhõm. Vấn đề nhân sự cũng có những lợi thế của nó.
  
  Anh ta nhanh chóng bước đến cửa và nhìn qua ô cửa kính nhỏ. Những người đàn ông đã đi mất. Anh ta mở cửa, lẻn vào trong và lao vào một căn phòng trông giống như phòng thay đồ có bồn rửa mặt.
  
  Căn phòng trống không. Anh ta lại nhìn ra hành lang. Đây là thời điểm, nếu không nói là chưa bao giờ, mà những người mới đến lại là tâm điểm chú ý.
  
  Anh ta bước tới một bước và một giọng nói phía sau anh ta hỏi một cách thắc mắc, "Chào...?"
  
  Anh ta quay người lại. Một trong những người đàn ông từ phòng trưng bày cúp nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ. Nick mỉm cười. "Tôi đang tìm anh!" anh ta nói với vẻ hào hứng mà anh ta không hề cảm thấy. "Chúng ta có thể nói chuyện ở đó được không?" Anh ta bước đến cửa phòng trưng bày cúp.
  
  "Tôi không biết anh/chị. Cái gì...?"
  
  Người đàn ông tự động đi theo, vẻ mặt trở nên cứng rắn.
  
  "Nhìn này." Nick thì thầm rút ra một cuốn sổ đen và giấu trong tay. "Lùi đi chỗ khác. Chúng ta không muốn Geist nhìn thấy cái này."
  
  Người đàn ông đi theo anh ta, cau mày. Người đàn ông kia vẫn còn ở trong phòng. Nick cười toe toét và gọi lớn, "Này. Nhìn này."
  
  Người đàn ông đang ngồi bước tới, vẻ mặt đầy nghi ngờ. Nick đẩy cửa mở. Người thứ hai thò tay vào trong áo khoác. Nick hành động nhanh chóng. Anh ta vòng hai cánh tay mạnh mẽ quanh cổ họ và đập đầu họ vào nhau. Họ ngã xuống, một người im lặng, người kia rên rỉ.
  
  Sau khi bịt miệng và trói họ lại, rồi giấu khẩu súng ngắn S&W Terrier .38 và khẩu Galesi Tây Ban Nha .32 sau ghế, hắn mừng vì mình đã kiềm chế được. Họ là những người đàn ông lớn tuổi-có lẽ là khách hàng, chứ không phải bảo vệ hay thuộc hạ của Geist. Hắn lấy ví của họ, trong đó có giấy tờ và thẻ, rồi nhét vào túi quần. Giờ không có thời gian để kiểm tra chúng.
  
  Anh ta kiểm tra hành lang. Vẫn trống không. Anh ta lặng lẽ lẻn vào, thấy một nhóm người đang ngồi quanh lò sưởi trò chuyện sôi nổi, rồi bò đến nấp sau ghế sofa. Anh ta ở quá xa-nhưng anh ta đã vào được bên trong.
  
  Anh ta nghĩ: Alistair thật sự sẽ nói: "Một xu cũng được, một bảng Anh cũng được." Tuyệt vời! Hoàn toàn chính xác!
  
  Nửa đường bên kia phòng là một điểm liên lạc khác-một nhóm đồ nội thất gần cửa sổ. Anh ta bò về phía đó và tìm chỗ ẩn nấp giữa những chiếc bàn phía sau ghế sofa. Trên bàn có đèn, tạp chí, gạt tàn và bao thuốc lá. Anh ta sắp xếp lại một số vật dụng để tạo ra một rào chắn giúp anh ta có thể nhìn trộm.
  
  Ruth Moto phục vụ đồ uống cho những người mới đến. Họ vẫn đứng, như thể có mục đích. Khi Ginnie đứng dậy và bước qua những người đàn ông - những người thuộc giới ngân hàng với nụ cười thường trực, vô nghĩa - mục đích đã rõ ràng. Cô nói, "Tôi rất vui vì đã làm ông hài lòng, ông Carrington. Và tôi rất vui vì ông đã trở lại."
  
  "Tôi thích thương hiệu của cô," người đàn ông nói một cách chân thành, nhưng thái độ vui vẻ của ông ta có vẻ giả tạo. Ông ta vẫn là một người đàn ông bảo thủ với tư duy quê mùa, quá bối rối để có thể cảm thấy thoải mái với một cô gái xinh đẹp-đặc biệt là một gái điếm hạng sang. Ginny nắm lấy tay ông ta, và họ cùng đi qua cổng vòm ở cuối phòng.
  
  Người đàn ông kia nói, "Tôi... tôi muốn... gặp... đi cùng cô... à, cô Lily." Nick cười khẽ. Anh ta căng thẳng đến nỗi không nói nên lời. Một gia đình thượng lưu ở Paris, Copenhagen hay Hamburg chắc chắn sẽ lịch sự đuổi họ ra ngoài.
  
  Pong Pong Lily đứng dậy và bước về phía anh, một vẻ đẹp uyển chuyển như làn nước trong chiếc váy cocktail màu hồng. "Anh nịnh tôi quá, ông O'Brien ạ."
  
  "Trông em... xinh đẹp nhất trong mắt anh." Nick thấy lông mày của Ruth nhướn lên trước lời nhận xét thô lỗ đó, và nét mặt của Suzy Cuong hơi cứng lại.
  
  Pong-Pong nhẹ nhàng đặt tay lên vai anh ấy. "Chẳng phải chúng ta nên..."
  
  "Chắc chắn rồi." O'Brien nhấp một ngụm dài từ ly của mình và đi cùng cô ấy, tay cầm ly nước. Nick đang hy vọng sớm có một cuộc hẹn với cha giải tội của mình.
  
  Khi hai cặp đôi rời đi, Hans Geist nói, "Đừng giận, Susie. Anh ấy chỉ là một người đồng hương đã uống nhiều rượu thôi. Chắc chắn đêm qua cô đã làm anh ấy vui vẻ. Tôi chắc chắn cô là một trong những cô gái xinh đẹp nhất mà anh ấy từng thấy."
  
  "Cảm ơn anh, Hans," Susie đáp. "Anh ấy không mạnh lắm đâu. Anh ấy là một con thỏ thật, và rất căng thẳng. Tôi luôn cảm thấy không thoải mái khi ở gần anh ấy."
  
  "Anh ta cứ thế đi thẳng à?"
  
  "Ồ, đúng vậy. Thậm chí anh ấy còn bảo tôi tắt đèn khi chúng tôi gần như khỏa thân." Mọi người cùng cười.
  
  Akito dịu dàng nói, "Một cô gái xinh đẹp như em thì không thể mong đợi mọi người đàn ông đều trân trọng em được, Susie à. Nhưng hãy nhớ, mọi người đàn ông thực sự hiểu em đều sẽ trân trọng em."
  
  Bất cứ ai sở hữu vẻ đẹp đều sẽ ngưỡng mộ các bạn. Mỗi người trong số các bạn, các cô gái, đều sở hữu vẻ đẹp xuất chúng. Chúng tôi, những người đàn ông, đều biết điều này, và các bạn cũng đoán được điều đó. Nhưng vẻ đẹp không phải là hiếm. Tìm được những cô gái như các bạn, vừa xinh đẹp lại vừa thông minh-à, đó mới là sự kết hợp hiếm có."
  
  "Hơn nữa," Hans nói thêm, "em rất am hiểu chính trị. Luôn đi đầu trong xã hội. Trên thế giới này có bao nhiêu cô gái như vậy? Không nhiều lắm đâu. Anne, ly của em cạn rồi. Em uống thêm một ly nữa nhé?"
  
  "Không phải bây giờ," người đẹp dịu dàng nói.
  
  Nick cau mày. Chuyện gì vậy? Nói về việc đối xử với một nữ công tước như gái điếm và gái điếm như một nữ công tước! Đó đúng là thiên đường của gái điếm. Đàn ông đóng vai ma cô nhưng lại hành xử như những người tham dự tiệc trà tốt nghiệp trung học. Tuy nhiên, anh nghĩ thầm, đó là một chiến thuật tuyệt vời. Hiệu quả với phụ nữ. Bà Bergeron đã xây dựng một trong những nhà chứa nổi tiếng nhất Paris và tích lũy được một gia tài khổng lồ từ đó.
  
  Một người đàn ông Trung Quốc nhỏ nhắn mặc áo choàng trắng bước vào từ cổng vòm phía xa, tay cầm một khay đựng những món trông giống như đồ ăn nhẹ. Nick suýt nữa thì không kịp né.
  
  Người phục vụ đưa khay, đặt lên bàn cà phê rồi rời đi. Nick tự hỏi còn bao nhiêu người trong nhà. Anh trầm ngâm xem xét kho vũ khí của mình. Anh có Wilhelmina và một băng đạn dự phòng, hai quả bom khí độc chết người-"Pierre"-trong túi quần đùi, thứ mà anh coi như dụng cụ của một ảo thuật gia cũng như chiếc áo khoác của mình, và nhiều loại thuốc nổ khác nhau.
  
  Anh ta nghe Hans Geist nói, "...và chúng ta sẽ gặp Tư lệnh Nhất trên tàu trong một tuần nữa, bắt đầu từ thứ Năm. Hãy tạo ấn tượng tốt. Tôi biết ngài ấy tự hào về chúng ta và hài lòng với mọi việc đang diễn ra."
  
  "Cuộc đàm phán của bà với nhóm này diễn ra tốt đẹp chứ?" Ruth Moto hỏi.
  
  "Tuyệt vời. Tôi chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện lại có thể khác được. Họ là những nhà giao dịch, và chúng tôi muốn mua. Thông thường mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ trong những tình huống như thế này."
  
  Akito hỏi, "Alastair Williams là ai? Một người Anh làm việc ở bộ phận dầu khí của Vickers. Tôi chắc là mình đã gặp anh ta ở đâu đó rồi, nhưng không nhớ ra là ở đâu."
  
  Sau một lúc im lặng, Geist đáp, "Tôi không biết. Cái tên đó nghe không quen thuộc. Và Vickers không có công ty con nào gọi là bộ phận dầu khí. Chính xác thì ông ta làm gì? Anh gặp ông ta ở đâu?"
  
  "Anh ấy đang ở đây với khách."
  
  Nick ngước nhìn lên trong giây lát, thấy Geist nhấc điện thoại và bấm số. "Fred? Xem danh sách khách mời của anh đi. Anh có thêm Alastair Williams không? Không... Anh ta đến khi nào vậy? Anh chưa từng tiếp đón anh ta à? Akito-trông anh ta như thế nào?"
  
  "To lớn. Mập mạp. Mặt đỏ. Tóc bạc. Rất Anh."
  
  "Anh ta có đi cùng với những người khác không?"
  
  "KHÔNG."
  
  Hans đọc lại lời mô tả vào điện thoại. "Nói với Vlad và Ali. Tìm một người đàn ông phù hợp với mô tả này, nếu không thì có chuyện không ổn. Kiểm tra tất cả các khách có giọng Anh. Tôi sẽ đến đó trong vài phút nữa." Anh ta đổi điện thoại. "Đây hoặc là chuyện đơn giản hoặc là chuyện rất nghiêm trọng. Anh và tôi nên đi thôi..."
  
  Nick mất dấu những người còn lại khi thính giác nhạy bén của anh nghe thấy một âm thanh bên ngoài. Một hoặc nhiều chiếc xe đã đến. Nếu căn phòng đầy người, anh sẽ bị kẹt giữa các nhóm. Anh bò về phía lối vào hội trường, giữ cho đồ đạc chắn giữa mình và những người đang ngồi cạnh lò sưởi. Đến khúc cua, anh đứng dậy và đi đến cửa, cánh cửa mở ra, năm người đàn ông bước vào.
  
  Họ đang trò chuyện vui vẻ - một người thì đang phê thuốc, người kia thì đang cười khúc khích. Nick mỉm cười rạng rỡ và vẫy tay về phía căn phòng rộng lớn. "Mời vào..."
  
  Anh ta quay người và bước nhanh lên cầu thang rộng.
  
  Trên tầng hai là một hành lang dài. Anh ta đi đến những cửa sổ nhìn ra đường. Hai chiếc xe lớn đậu dưới ánh đèn pha. Nhóm xe cuối cùng dường như đang tự lái.
  
  Anh ta đi về phía sau, ngang qua một phòng khách sang trọng và ba phòng ngủ xa hoa với cửa mở. Anh ta tiến đến một cánh cửa đóng kín và dùng ống nghe nhỏ lắng nghe, nhưng không nghe thấy gì. Anh ta bước vào phòng và đóng cửa lại. Đó là một phòng ngủ, với vài vật dụng rải rác cho thấy có người ở. Anh ta nhanh chóng tìm kiếm - một cái bàn, một cái tủ, hai chiếc vali đắt tiền. Không có gì cả. Không một mẩu giấy nào. Đây là phòng của một người đàn ông to lớn, dựa vào kích thước của những bộ vest trong tủ quần áo. Có thể là Geist.
  
  Căn phòng tiếp theo thú vị hơn - và suýt nữa thì gây ra thảm họa.
  
  Anh nghe thấy tiếng thở nặng nhọc và một tiếng rên rỉ. Khi anh nhét ống nghe trở lại vào túi, cánh cửa kế bên mở ra, và một trong những người đầu tiên đến bước ra, cùng với Pong-Pong Lily.
  
  Nick ngồi thẳng dậy và mỉm cười. "Chào. Anh/Chị có vui không?"
  
  Người đàn ông nhìn chằm chằm. Pong-Pong kêu lên, "Ông là ai?"
  
  "Phải," một giọng nam cộc cằn, lớn tiếng lặp lại phía sau anh ta. "Anh là ai?"
  
  Nick quay lại và thấy người đàn ông Trung Quốc gầy gò-người mà anh nghi ngờ đứng sau chiếc mặt nạ ở Maryland-đang tiến đến từ cầu thang, bước chân nhẹ nhàng trên tấm thảm dày. Một bàn tay thon thả biến mất dưới áo khoác, nơi lẽ ra có thể là bao đựng súng.
  
  "Tôi là thành viên Đội Hai," Nick nói. Anh ta cố gắng mở cánh cửa mà anh ta vừa nghe lén. Anh ta đã bị lộ. "Chúc ngủ ngon."
  
  Anh ta nhảy qua cửa và đóng sầm cửa lại phía sau, tìm thấy chốt cửa và khóa lại.
  
  Có tiếng thở dài và tiếng gầm gừ phát ra từ chiếc giường lớn nơi người kia, người đã đến trước đó, và Ginny đang nằm.
  
  Họ trần truồng.
  
  Những cú đấm vang dội vào cửa. "Ginny hét lên. Người đàn ông trần truồng ngã xuống sàn và lao vào Nick với quyết tâm mãnh liệt của một người đã chơi bóng đá nhiều năm."
  
  
  Chương VII.
  
  
  Nick né tránh với sự uyển chuyển dễ dàng của một đấu sĩ bò tót. Carrington đâm sầm vào tường, làm tăng thêm tiếng ồn của cánh cửa đóng sầm. Nick dùng một cú đá và một nhát chém, cả hai đều được thực hiện với độ chính xác của một bác sĩ phẫu thuật, để thở hổn hển khi anh ngã xuống sàn.
  
  "Cô là ai?" Ginny gần như hét lên.
  
  "Mọi người đều quan tâm đến tôi," Nick nói. "Tôi là thành viên của đội số ba, bốn và năm."
  
  Anh ta nhìn cánh cửa. Giống như mọi thứ khác trong phòng, nó đều thuộc loại cao cấp. Họ sẽ cần một cái búa phá cửa hoặc một vài đồ nội thất chắc chắn để phá vỡ nó.
  
  "Bạn đang làm gì thế?"
  
  "Tôi là con trai của Bauman."
  
  "Cứu với!" cô hét lên. Rồi cô suy nghĩ một lát. "Ngươi là ai?"
  
  "Con trai của Bauman. Ông ấy có ba đứa con. Đó là một bí mật."
  
  Cô trượt xuống sàn rồi đứng dậy. Ánh mắt Nick lướt qua thân hình dài miên man, quyến rũ của cô, và ký ức về những gì nó có thể làm được đã khơi dậy trong anh ngọn lửa đam mê trong giây lát. Ai đó đá cửa. Anh tự hào về bản thân mình - tôi vẫn còn giữ cái vẻ bất cần đời ngày xưa. "Mặc quần áo vào," anh quát. "Nhanh lên. Tôi phải đưa cô ra khỏi đây."
  
  "Anh phải đưa tôi ra khỏi đây sao? Anh điên à..."
  
  "Hans và Sammy đang lên kế hoạch giết hết các cô gái sau cuộc gặp này. Các cô có muốn chết không?"
  
  "Bạn đang tức giận. Cứu tôi với!"
  
  "Mọi người trừ Ruth. Akito đã giải quyết chuyện đó. Và Pong-Pong nữa. Hans đã giải quyết chuyện đó."
  
  Cô ta vội vàng lấy chiếc áo ngực mỏng manh trên ghế và quấn quanh người. Những lời hắn nói đã đánh lừa người phụ nữ bên trong cô. Nếu cô suy nghĩ thêm vài phút, cô sẽ nhận ra hắn đang nói dối. Một vật gì đó nặng hơn cả bàn chân đập mạnh vào cửa. Hắn kéo Wilhelmina ra ngoài bằng một cú vung tay thuần thục và bắn một phát xuyên qua lớp ván ốp tường tinh xảo vào vị trí 12 giờ. Tiếng động im bặt.
  
  Jeanie xỏ đôi giày cao gót vào và nhìn chằm chằm vào khẩu súng Luger. Vẻ mặt cô pha trộn giữa sợ hãi và ngạc nhiên khi nhìn khẩu súng. "Đó là thứ chúng ta đã thấy ở nhà Bauman..."
  
  "Dĩ nhiên rồi," Nick gắt lên. "Lại đây, đến bên cửa sổ."
  
  Nhưng cảm xúc của cậu dâng trào. Người lãnh đạo đầu tiên. Băng nhóm này, những cô gái, và dĩ nhiên là Baumann! Chỉ với một cái búng tay, cậu bật chiếc máy ghi âm nhỏ xíu của mình lên.
  
  Vừa mở cửa sổ và tháo tấm lưới nhôm ra khỏi các kẹp lò xo, anh ta vừa nói: "Baumann cử tôi đến để đưa anh ra ngoài. Chúng ta sẽ giải cứu những người còn lại sau nếu có thể. Có một đội quân nhỏ đang canh giữ lối vào nơi này."
  
  "Mọi thứ rối tung cả lên," Ginny than thở. "Tôi không hiểu..."
  
  "Baumann sẽ giải thích," Nick nói lớn và tắt máy ghi âm. Đôi khi băng ghi âm còn sót lại, nhưng bạn thì không.
  
  Anh ta nhìn ra ngoài màn đêm. Đó là phía đông. Có một người bảo vệ ở cửa, nhưng rõ ràng anh ta đang bị cuốn vào sự hỗn loạn. Họ chưa luyện tập chiến thuật đột kích nội bộ ở tầng trên. Họ sẽ nghĩ đến việc đột kích qua cửa sổ trong chốc lát.
  
  Trong ánh sáng hắt ra từ những ô cửa sổ bên dưới, bãi cỏ mịn màng vắng lặng. Anh quay lại và chìa cả hai tay về phía Ginny. "Cái cán." Từ đó xuống đất còn xa lắm.
  
  "Cái mà?"
  
  "Cố lên nhé. Nhớ cách cậu làm việc ở quán bar ấy. Còn nhớ không?"
  
  "Dĩ nhiên là tôi nhớ, nhưng..." Cô dừng lại, nhìn người đàn ông lớn tuổi, mập mạp nhưng lại có vẻ rất khỏe mạnh, đang nghiêng người về phía trước cửa sổ và dang rộng vòng tay về phía cô, siết chặt lấy cô. Ông ta thậm chí còn xắn tay áo và cổ tay áo lên. Chi tiết nhỏ đó đã thuyết phục cô. Cô nắm lấy tay ông và thở hổn hển-chúng là lớp da bọc thép, mạnh mẽ như bất kỳ tay nghề chuyên nghiệp nào. "Ông nói thật chứ..."
  
  Cô quên mất câu hỏi khi bị kéo đầu qua cửa sổ. Cô tưởng tượng mình sẽ rơi xuống đất, gãy cổ, và cố gắng vặn người để rơi xuống. Cô điều chỉnh tư thế một chút, nhưng không cần thiết. Những cánh tay mạnh mẽ đỡ cô thực hiện một cú lộn nhào về phía trước, rồi xoay người cô sang một bên khi cô quay trở lại bức tường của tòa nhà. Thay vì đập vào thân tàu sơn trắng, cô chỉ chạm nhẹ vào nó bằng đùi, được giữ chặt bởi người đàn ông kỳ lạ, mạnh mẽ đang treo lơ lửng phía trên cô, bám chặt vào bệ cửa sổ bằng đầu gối.
  
  "Cú rơi không quá mạnh đâu," ông ta nói, khuôn mặt méo mó kỳ dị trong bóng tối phía trên. "Gập đầu gối lại. Xong rồi-ồ-hoa cúc."
  
  Cô ấy tiếp đất với tư thế nửa hoa cẩm tú cầu, chân bị trầy xước nhưng vẫn bật dậy dễ dàng nhờ đôi chân khỏe mạnh. Đôi giày cao gót của cô ấy văng xa vào màn đêm, khuất trong vòng xoay.
  
  Cô ấy nhìn xung quanh với vẻ mặt bất lực, hoảng sợ như một con thỏ vừa lao ra khỏi bụi rậm xuống bãi đất trống nơi chó đang sủa, rồi bỏ chạy.
  
  Ngay khi buông tay, Nick vội vàng trèo lên bên hông tòa nhà, bám vào một gờ tường và treo người ở đó một lúc cho đến khi cô ấy ở ngay bên dưới anh, rồi xoay người sang một bên để tránh bụi hoa cẩm tú cầu và tiếp đất nhẹ nhàng như một người nhảy dù với chiếc dù dài 9,6 mét. Anh lộn nhào để giữ thăng bằng, tiếp đất bằng bên phải sau Ginny.
  
  Sao cô gái này lại có thể trốn thoát được chứ! Anh thoáng thấy cô biến mất vào đồng cỏ, khuất khỏi tầm với của ánh đèn. Anh chạy theo và lao thẳng về phía trước.
  
  Anh ta lao vào bóng tối, nghĩ rằng trong lúc hoảng loạn, cô ấy có thể sẽ không quay đầu và di chuyển sang một bên trong ít nhất vài chục mét. Nick có thể chạy bất kỳ quãng đường nào lên đến nửa dặm với thời gian chấp nhận được đối với một cuộc thi điền kinh đại học trung bình. Anh ta không biết rằng Ginny Achling, ngoài khả năng nhào lộn của gia đình, đã từng là cô gái chạy nhanh nhất ở Blagoveshchensk. Họ tham gia các cuộc đua đường dài, và cô ấy đã giúp đỡ mọi đội tuyển từ Harbin đến sông Amur.
  
  Nick dừng lại. Cậu nghe thấy tiếng bước chân lộn xộn ở phía xa. Cậu liền chạy. Cô ấy đang lao thẳng về phía hàng rào dây thép cao. Nếu cô ấy đâm sầm vào đó với tốc độ tối đa, cô ấy sẽ ngã, hoặc tệ hơn. Cậu nhẩm tính khoảng cách đến mép thung lũng, ước tính thời gian và số bước mình đã đi, rồi đoán xem cô ấy đang ở phía trước bao xa. Sau đó, cậu đếm được hai mươi tám bước, dừng lại, và chắp tay lên miệng, hét lên, "Ginny! Dừng lại, nguy hiểm. Dừng lại."
  
  Anh lắng nghe. Tiếng bước chân dừng lại. Anh chạy về phía trước, nghe thấy hoặc cảm nhận được chuyển động ở phía bên phải, và điều chỉnh hướng chạy cho phù hợp. Một lát sau, anh nghe thấy tiếng cô ấy di chuyển.
  
  "Đừng chạy," anh ấy nói nhẹ nhàng. "Cậu đang chạy thẳng về phía hàng rào. Có thể đó là hàng rào điện. Dù sao thì cậu cũng sẽ bị thương."
  
  Đêm đó, anh tìm thấy cô và ôm chầm lấy cô. Cô không khóc, chỉ run rẩy. Cô vẫn quyến rũ và thơm tho như hồi ở Washington-thậm chí có lẽ còn hơn thế nữa, bởi sự kích thích mãnh liệt của cô và những giọt mồ hôi ẩm ướt trên má anh.
  
  "Bây giờ dễ chịu hơn rồi," anh ấy trấn an. "Hít thở sâu."
  
  Ngôi nhà tràn ngập tiếng ồn. Nhiều người đàn ông chạy quanh, chỉ tay vào cửa sổ và lục soát bụi rậm. Một ngọn đèn bật sáng trong gara, và vài người đàn ông bước ra, quần áo xộc xệch và mang theo những vật dài mà Nick cho rằng không phải là xẻng. Một chiếc xe hơi phóng nhanh trên đường, thả xuống bốn người đàn ông, và một ánh đèn khác chiếu vào họ gần ngôi nhà chính. Chó sủa. Trong vầng sáng, anh thấy một nhân viên bảo vệ cùng một con chó tiến đến chỗ những người đàn ông dưới cửa sổ.
  
  Anh ta quan sát hàng rào. Trông nó không có điện, chỉ cao và có dây thép gai ở trên cùng-loại hàng rào công nghiệp tốt nhất. Ba cánh cổng trong thung lũng quá xa, dẫn đến hư không, và chẳng mấy chốc sẽ bị canh gác. Anh ta liếc nhìn lại. Những người đàn ông đang tự sắp xếp đội hình-và khá tốt. Một chiếc xe dừng lại trước cổng. Bốn toán tuần tra tản ra. Đội có chó đi thẳng về phía họ, lần theo dấu vết.
  
  Nick nhanh chóng đào bới phần đế của một cột hàng rào thép và đặt ba miếng thuốc nổ nhỏ, trông giống như những mẩu thuốc lá nhai màu đen. Anh ta thêm hai quả bom năng lượng nữa, có hình dạng như những chiếc bút bi dày, và một hộp đựng kính mắt chứa đầy hỗn hợp đặc biệt của Stewart gồm nitroglycerin và đất tảo cát. Đây là nguồn cung cấp thuốc nổ của anh ta, nhưng nó không đủ mạnh để tạo ra lực cắt đứt dây thép gai. Anh ta đặt một ngòi nổ nhỏ 30 giây và kéo Ginny đi, vừa đi vừa đếm.
  
  "Hai mươi hai," hắn nói. Hắn kéo Ginny xuống đất cùng mình. "Nằm thẳng xuống. Úp mặt xuống đất."
  
  Anh ta hướng chúng về phía các đầu đạn, giảm thiểu diện tích bề mặt tiếp xúc. Dây thép có thể văng ra như mảnh lựu đạn. Anh ta không sử dụng hai quả lựu đạn kiểu bật lửa vì đầu đạn của chúng không đáng để mạo hiểm trong một trận mưa kim loại sắc bén. Con chó tuần tra chỉ cách đó khoảng một trăm thước. Có chuyện gì không ổn với...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Stuart đáng tin cậy như mọi khi. "Cứ đi đi." Anh kéo Jeanie về phía hiện trường vụ nổ, quan sát cái hố lởm chởm trong bóng tối. Một chiếc Volkswagen có thể lái xuyên qua đó. Nếu bây giờ cô ấy tỉnh táo lại và nhất quyết không chịu đi, anh sẽ phải trả giá.
  
  "Em có sao không?" anh ấy hỏi với giọng thông cảm, siết nhẹ vai cô.
  
  "Tôi... tôi nghĩ vậy."
  
  "Đi nào." Họ chạy về phía con đường mà anh ta ước tính là đường mòn xuyên qua ngọn núi. Sau khi đi được khoảng một trăm thước, anh ta nói, "Dừng lại."
  
  Anh ta ngoái đầu nhìn lại. Đèn pin đang chiếu vào một lỗ thủng trên dây điện. Một con chó sủa. Nhiều con chó khác đáp lại - chúng đang dẫn họ từ đâu đó đến. Chắc hẳn phải có nhiều giống chó khác nhau. Một chiếc xe hơi phóng nhanh qua bãi cỏ, đèn xe mờ dần khi sợi dây điện bị đứt sáng lên dưới ánh đèn. Những người đàn ông ngã nhào ra khỏi xe.
  
  Nick rút ra một quả lựu đạn và ném hết sức về phía cột đèn đường. Tôi không với tới được - nhưng nó có thể là một chất gây ức chế. Anh ta đếm đến mười lăm. Nói, "Xuống nữa." Vụ nổ giống như pháo hoa so với những vụ trước đó. Khẩu súng tiểu liên gầm rú; hai loạt ngắn, mỗi loạt sáu hoặc bảy phát, và khi nó ngừng lại, người đàn ông gầm lên, "Giữ nguyên!"
  
  Nick kéo Gini ra và hướng về phía rìa thung lũng. Vài viên đạn bay về phía họ, bật ra khỏi mặt đất, bay xuyên màn đêm với tiếng rít ghê rợn - r-r-r-r-r - nghe có vẻ tò mò lần đầu tiên - và đáng sợ mỗi khi nghe lại. Nick đã nghe thấy tiếng đó nhiều lần.
  
  Anh ta ngoái nhìn lại. Quả lựu đạn đã làm chậm bước tiến của họ. Họ đang tiến đến khe vực đầy dây thép gai lởm chởm như một nhóm huấn luyện tại trường bộ binh. Giờ thì có hơn hai mươi người đang đuổi theo họ. Hai chiếc đèn pin mạnh xuyên qua bóng tối, nhưng không chiếu tới được họ.
  
  Nếu những đám mây che khuất mặt trăng, anh ta và Ginny mỗi người sẽ trúng một viên đạn.
  
  Anh ta chạy đến, nắm tay cô gái. Cô ấy nói: "Chúng ta đang ở đâu..."
  
  "Đừng nói nữa," anh ta ngắt lời cô. "Chúng ta sống chết cùng nhau, nên hãy tin tưởng vào tôi."
  
  Đầu gối anh vấp phải bụi cây và anh dừng lại. Dấu chân đang đi về hướng nào? Theo logic, nó phải là về bên phải, song song với hướng anh đã đi từ ngôi nhà chính. Anh rẽ theo hướng đó.
  
  Một luồng sáng chói lóa lóe lên từ khe hở của hàng rào dây thép gai và lan dần qua khoảng đất trống, chiếu tới khu rừng bên trái họ, nơi nó dò xét những bụi cây với một cái chạm nhợt nhạt. Ai đó đã mang theo một chiếc đèn mạnh hơn, có lẽ là một chiếc đèn pin sáu vôn của dân chơi thể thao. Anh ta kéo Jeanie vào bụi cây và giữ chặt cô xuống đất. An toàn rồi! Anh ta cúi đầu khi ánh sáng chiếu vào chỗ trú ẩn của họ và tiếp tục di chuyển, quan sát những tán cây. Nhiều binh lính đã chết vì khuôn mặt của họ bị chiếu sáng.
  
  Ginny thì thầm, "Chúng ta hãy rời khỏi đây."
  
  "Tôi không muốn bị bắn bây giờ." Anh không thể nói với cô rằng không còn đường thoát nào. Phía sau họ là khu rừng và vách đá, và anh không biết đường mòn ở đâu. Nếu họ di chuyển, tiếng động sẽ rất nguy hiểm. Nếu họ đi ngang qua đồng cỏ, ánh sáng sẽ tìm thấy họ.
  
  Anh ta dò xét kỹ lưỡng các bụi cây, cố gắng tìm một nơi có thể có lối mòn. Những cành thấp của cây vân sam và những cây mọc lại tạo ra tiếng lách tách. Ánh sáng phản chiếu, rồi lại không chiếu tới chúng, và di chuyển theo hướng khác.
  
  Tại hàng rào dây thép gai, họ bắt đầu tiến lên từng người một, theo từng đợt được sắp xếp cẩn thận. Người chỉ huy đã tiêu diệt hết mọi người ngoại trừ những kẻ đang tiến lên. Họ rất giỏi việc của mình. Nick kéo Wilhelmina ra, dùng tay trong giữ chặt cô vào băng đạn dự phòng duy nhất, được kẹp bên trong thắt lưng, nơi trước đây là ruột thừa của anh ta. Đó là một sự an ủi nhỏ nhoi. Những loạt đạn ngắn đó cho thấy một tay thiện xạ giỏi - và có lẽ còn nhiều người khác nữa.
  
  Ba người đàn ông luồn qua khe hở và tản ra. Một người khác chạy về phía anh ta, một mục tiêu rõ ràng dưới ánh đèn của các phương tiện. Chờ đợi là vô ích. Anh ta thà cứ tiếp tục di chuyển trong khi hàng rào dây thép gai vẫn nằm trong tầm kiểm soát của mình, ngăn chặn cuộc tấn công phối hợp của chúng. Với độ chính xác tuyệt vời, anh ta tính toán được cú ngã, tốc độ của người đàn ông, và hạ gục bóng người đang bỏ chạy bằng một phát súng duy nhất. Anh ta bắn thêm một viên đạn vào một trong những đèn pha của chiếc xe, và nó đột nhiên chỉ còn một mắt sáng. Anh ta bình tĩnh nhắm vào ánh sáng chói lọi của đèn pin khi khẩu súng tiểu liên lại khai hỏa, một khẩu khác tham gia cùng, và hai hoặc ba khẩu súng lục bắt đầu bốc cháy. Anh ta ngã xuống đất.
  
  Một tiếng ầm ầm đáng sợ vang vọng khắp nơi. Đạn bay vèo vèo trên cỏ, găm vào những cành cây khô. Chúng nhuộm đỏ cả khung cảnh, và anh không dám nhúc nhích. Chỉ cần ánh sáng đó chiếu vào lớp huỳnh quang trên da anh, vào ánh sáng le lói thỉnh thoảng trên chiếc đồng hồ đeo tay, thì anh và Giny sẽ thành xác chết, bị xuyên thủng và xé nát bởi chì, đồng và thép. Cô cố gắng ngẩng đầu lên. Anh nhẹ nhàng đẩy cô. "Đừng nhìn. Cứ ở yên đó."
  
  Tiếng súng đã ngừng. Khẩu súng cuối cùng dừng lại là khẩu súng tiểu liên, vẫn đều đặn bắn những loạt ngắn dọc theo hàng cây. Nick kìm nén được sự cám dỗ muốn nhìn trộm. Anh là một người lính bộ binh giỏi.
  
  Người đàn ông bị Nick bắn rên rỉ vì cơn đau xé họng. Một giọng nói mạnh mẽ hét lên, "Ngừng bắn. John Số Hai đang kéo Angelo lại phía sau xe. Vậy thì đừng đụng vào hắn. Barry, hãy dẫn ba người của anh, lấy xe, vòng quanh đường, rồi lái nó vào những hàng cây đó. Đâm vào xe, rồi ra khỏi xe và tiến về phía chúng tôi. Giữ nguyên ngọn đèn đó, ở rìa đường. Vince, anh còn đạn không?"
  
  "Từ ba mươi lăm đến bốn mươi." Nick tự hỏi - mình bắn giỏi không nhỉ?
  
  "Hãy nhìn vào ánh sáng."
  
  "Phải."
  
  "Hãy nhìn và nghe đây. Chúng ta đã tóm gọn được chúng rồi."
  
  Vậy, thưa tướng quân. Nick kéo chiếc áo khoác tối màu che mặt, thò tay vào trong và liếc nhìn. Hầu hết bọn họ chắc hẳn đã quan sát nhau trong giây lát. Trong ánh đèn pha ô tô như con mắt của người khổng lồ một mắt, một người đàn ông khác đang kéo lê một người bị thương, thở hổn hển. Một chiếc đèn pin di chuyển xuyên qua khu rừng ở phía xa bên trái. Ba người đàn ông chạy về phía ngôi nhà.
  
  Mệnh lệnh được đưa ra, nhưng Nick không nghe thấy. Những người đàn ông bắt đầu bò theo sau xe, giống như một toán tuần tra theo sau xe tăng. Nick lo lắng cho ba người đàn ông đã vượt qua hàng rào dây thép gai. Nếu trong nhóm đó có một người cầm đầu, hắn ta hẳn đã tiến lên chậm rãi, như một loài bò sát nguy hiểm.
  
  Ginny ọe. Nick vỗ nhẹ đầu cô bé. "Im lặng," anh thì thầm. "Phải thật im lặng." Anh nín thở lắng nghe, cố gắng nhìn hoặc cảm nhận bất cứ thứ gì chuyển động trong bóng tối mờ mịt.
  
  Lại thêm những tiếng xì xào bàn tán và một ánh đèn pha lập lòe. Đèn pha duy nhất của chiếc xe tắt ngấm. Nick cau mày. Giờ thì tên chủ mưu sẽ cho lính pháo binh của hắn tiến lên mà không có đèn. Trong khi đó, ba người mà anh nhìn thấy lần cuối nằm úp mặt xuống đâu đó trong bóng tối mịt mù phía trước đang ở đâu?
  
  Chiếc xe nổ máy và gầm rú lao xuống đường, dừng lại trước cổng, rồi quay đầu và phóng nhanh qua đồng cỏ. Bọn lính đánh thuê đến rồi! Giá như tôi có cơ hội!
  
  Tôi sẽ liên lạc qua bộ đàm để yêu cầu pháo binh, súng cối và trung đội hỗ trợ. Tốt hơn hết, nếu có xe tăng hoặc xe bọc thép thì hãy gửi cho tôi.
  
  
  Chương VIII.
  
  
  Động cơ chiếc xe chỉ có một đèn pha gầm rú. Cửa xe đóng sầm lại. Những suy nghĩ miên man của Nick bị gián đoạn. Một cuộc tấn công trực diện nữa chứ! Hiệu quả thật đấy. Anh nhét quả lựu đạn còn lại vào tay trái và ghìm Wilhelmina sang bên phải. Chiếc xe bên sườn bật đèn pha, di chuyển dọc theo con suối, nảy lên và băng qua con đường sỏi gần đó.
  
  Đèn pha xe lóe lên sau hàng rào dây thép gai, và chiếc xe lao nhanh về phía vực sâu. Đèn pin lại bật sáng, quét khắp những tán cây. Ánh sáng xuyên qua hàng bụi rậm. Có tiếng rắc - tiếng súng tiểu liên vang lên. Không khí lại rung chuyển. Nick nghĩ, "Hắn ta chắc đang bắn vào một trong những người của mình, một trong ba tên vừa đi qua đây."
  
  "Này... là tôi." Câu nói kết thúc bằng một tiếng thở hổn hển.
  
  Có lẽ anh ta cũng vậy. Nick nheo mắt. Thị lực ban đêm của anh ta tốt như chất caroten và thị lực 20/15, nhưng anh ta không thể tìm thấy hai yếu tố còn lại.
  
  Rồi chiếc xe đâm vào hàng rào. Trong giây lát, Nick nhìn thấy một bóng người tối đen cách đó khoảng 12 mét khi đèn pha xe chiếu thẳng vào anh. Anh bắn hai phát và chắc chắn mình đã ghi bàn. Nhưng lúc này thì trận đấu mới bắt đầu!
  
  Anh ta bắn vào đèn pha và găm đạn vào trong xe, tạo thành một vệt đạn ngay dưới kính chắn gió, những phát súng cuối cùng của anh ta bắn vào đèn pin trước khi nó tắt.
  
  Động cơ xe gầm rú, và một tiếng va chạm khác vang lên. Nick cho rằng có lẽ người lái xe đã bị thương, và chiếc xe lao trở lại hàng rào.
  
  "Hắn ở đó!" một giọng nói mạnh mẽ vang lên. "Bên phải. Tiến lên phía chúng."
  
  "Đi nào." Nick kéo Ginny ra ngoài. "Hãy khiến chúng bỏ chạy."
  
  Anh ta dẫn cô tiến về phía bãi cỏ và đi dọc theo đó, tránh xa những kẻ tấn công nhưng hướng về phía chiếc xe kia, cách hàng cây vài mét, khoảng một trăm mét.
  
  Rồi ánh trăng ló dạng qua những đám mây. Nick cúi người, quay về phía khe nứt, lắp một băng đạn dự phòng vào Wilhelmina, và nhìn vào bóng tối, thứ bỗng nhiên dường như không còn che khuất gì nữa. Anh chỉ có vài giây. Anh và Ginny khó bị phát hiện hơn trên nền rừng so với những kẻ tấn công trên nền đường chân trời nhân tạo. Người đàn ông cầm đèn pin đã dại dột bật nó lên. Nick nhận thấy hắn ta cầm viên đạn bằng tay trái, vì hắn ta đã đặt nó ở vị trí đáng lẽ là khóa thắt lưng. Người đàn ông co rúm người lại, và những tia sáng chiếu xuống đất, giúp Nick nhìn rõ hơn hàng chục bóng người đang tiến về phía mình. Tên cầm đầu cách đó khoảng hai trăm thước. Nick bắn vào hắn. Anh nghĩ, Stuart tự hỏi tại sao mình lại cứ dùng Wilhelmina! Đưa đạn đây, Stuart, rồi chúng ta sẽ thoát khỏi đây. Nhưng Stuart không nghe thấy anh.
  
  Bắn trúng mục tiêu! Anh ta bắn trượt một phát, nhưng bắt được ngay phát thứ hai. Thêm vài phát nữa là mọi chuyện sẽ kết thúc. Những khẩu súng nháy mắt với anh ta, và anh ta lại nghe thấy tiếng vo ve rù rù. Anh ta huých Ginny. "Chạy đi."
  
  Anh ta rút ra một quả bóng nhỏ hình bầu dục, kéo cần gạt bên cạnh, rồi ném nó vào giữa chiến tuyến. Quả bom khói của Stewart nhanh chóng lan rộng, tạo ra lớp ngụy trang dày đặc nhưng tan biến chỉ trong vài phút ngắn ngủi. Thiết bị phát ra tiếng "cười", và trong giây lát họ được che khuất.
  
  Anh ta chạy theo Ginny. Chiếc xe dừng lại ở rìa khu rừng. Ba người đàn ông nhảy ra, súng lục giơ cao, những lời đe dọa mơ hồ hiện lên trong bóng tối. Đèn pha xe vẫn bật. Súng chĩa vào lưng và mặt họ; Nick nhăn mặt. Và thêm hai viên đạn nữa vào người tôi!
  
  Anh ta liếc nhìn lại. Một bóng người mờ ảo hiện ra từ màn sương xám trắng. Để tiết kiệm viên đạn, Nick ném quả lựu đạn khói thứ hai và cũng là cuối cùng, và bóng người đó biến mất. Anh ta quay về phía chiếc xe. Ba người đàn ông đang tản ra, hoặc là không muốn giết Ginny, hoặc là dồn hết hỏa lực vào anh ta. Liệu mình có thể trở nên quan trọng đến mức nào chứ? Nick tiến lại gần họ, cúi người xuống. "Hai người trong số các anh sẽ đi theo tôi, và thế là hết. Tôi sẽ tiến lại gần hơn để nhắm bắn mục tiêu dưới ánh trăng."
  
  RẦM! Từ trong rừng, giữa Gini, Nick và ba người đàn ông đang tiến đến, vang lên tiếng gầm rú của một khẩu súng hạng nặng-tiếng gầm khàn khàn của một khẩu súng trường cỡ nòng lớn. Một trong những bóng người mặc đồ đen ngã xuống. RẦM! RẦM! Hai bóng người còn lại cũng ngã xuống đất. Nick không thể biết một hay cả hai có bị thương hay không-người đầu tiên đang la hét vì đau đớn.
  
  "Lại đây," Nick nói, nắm lấy cánh tay Ginny từ phía sau. Người đàn ông cầm súng trường có thể ủng hộ hoặc phản đối, nhưng anh ta là niềm hy vọng duy nhất hiện có, điều đó khiến anh ta trở thành đồng minh bất đắc dĩ. Anh kéo Ginny vào bụi cây và nhảy xuống vị trí bắn.
  
  CRACK-BAM B-WOOOM! Tiếng nổ súng quen thuộc, gần như ngay trước mặt! Nick hạ thấp khẩu Luger. CRACK-BAM B-WOOOM! Ginny thở hổn hển và hét lên. Tiếng nổ súng ở quá gần, như một cơn bão, nhưng không cơn gió nào có thể làm rung chuyển màng nhĩ đến thế. Nó bắn vụt qua họ, hướng về phía màn khói.
  
  "Chào," Nick gọi. "Bạn cần giúp đỡ không?"
  
  "Chà, thật không thể tin được," một giọng nói đáp lại. "Vâng. Hãy đến cứu tôi." Đó là John Villon.
  
  Chỉ trong chốc lát, họ đã ở bên cạnh anh ấy. Nick nói -
  
  "Cảm ơn ông nhiều lắm, ông già. Cho mình nhờ ông một việc nhỏ. Ông có loại đạn Luger 9 triệu viên nào không?"
  
  "Không. Còn bạn?"
  
  "Chỉ còn một viên đạn."
  
  "Đây. Colt 45. Anh biết khẩu này chứ?"
  
  "Tôi thích nó." Anh ta nhặt khẩu súng lục nặng trịch lên. "Chúng ta đi chứ?"
  
  "Đi theo tôi."
  
  Villon len lỏi qua những tán cây, đường đi ngoằn ngoèo. Vài phút sau, họ đến được con đường mòn, những tán cây phía trên tạo thành một khe hở mở ra trên nền trời, vầng trăng như một đồng xu vàng vỡ nằm trên vành của tán cây.
  
  Nick nói, "Không có thời gian để hỏi lý do. Anh có thể dẫn chúng tôi quay lại bên kia ngọn núi không?"
  
  "Dĩ nhiên rồi. Nhưng lũ chó sẽ tìm thấy chúng ta."
  
  "Tôi biết rồi. Giả sử cậu đi cùng một cô gái. Tôi sẽ bắt kịp cậu hoặc đợi tôi không quá mười phút trên con đường cũ."
  
  "Xe jeep của tôi ở đó. Nhưng tốt hơn hết là chúng ta nên đi cùng nhau. Nếu không, cậu sẽ chỉ nhận được..."
  
  "Thôi nào," Nick nói. "Cậu đã cho tôi thêm thời gian. Đến lượt tôi làm việc rồi."
  
  Anh ta chạy xuống con đường mòn ra đồng cỏ mà không đợi ai trả lời. Họ vòng qua chiếc xe giữa những tán cây, và anh ta đứng ở phía đối diện với nơi những hành khách của anh ta đã ngã xuống. Xét theo phẩm chất của những người anh ta đã gặp tối hôm đó, nếu có ai trong số họ còn sống sau phát súng đó, họ đang bò lết qua những tán cây để tìm anh ta. Anh ta chạy đến chiếc xe và nhìn vào bên trong. Nó trống không, đèn pha vẫn bật, động cơ vẫn nổ đều đều.
  
  Hộp số tự động. Anh ta lùi xe được nửa đường, dùng số thấp để bắt đầu di chuyển về phía trước với ga tối đa, và ngay lập tức gạt cần số lên để tiến lên.
  
  Người đàn ông chửi rủa, và một tiếng súng vang lên cách đó 50 feet. Một viên đạn găm vào lớp kim loại của chiếc xe. Một phát súng khác xuyên qua kính cách đầu anh ta một foot. Anh ta co rúm người, ngoặt gấp đôi, băng qua con đường rải sỏi, rồi chạy thục mạng xuống và ngược lên con suối.
  
  Anh ta đi dọc theo hàng rào, ra đến đường lớn và rẽ về phía ngôi nhà chính. Anh ta lái xe khoảng một phần tư dặm, tắt đèn và phanh gấp. Anh ta nhảy ra khỏi xe và rút một ống nhỏ từ áo khoác, dài khoảng một inch và mỏng như một chiếc bút chì. Anh ta mang theo bốn cái như vậy, đều là ngòi nổ gây cháy thông thường. Anh ta dùng ngón tay nắm lấy hai đầu của những ống nhỏ này, vặn chúng và thả vào bình xăng. Cú vặn làm vỡ lớp niêm phong, và axit chảy xuống thành kim loại mỏng. Thành bình giữ được khoảng một phút, rồi thiết bị bốc cháy dữ dội - nóng và cay xé lưỡi, giống như phốt pho.
  
  Không được như anh ta mong muốn. Anh ta tiếc vì không tìm được hòn đá nào để giữ thăng bằng chân ga, nhưng đèn pha của một chiếc xe đang phóng nhanh qua anh ta ở cổng. Anh ta đang chạy khoảng bốn mươi dặm/giờ thì gạt cần số về số mo, nghiêng chiếc xe nặng nề về phía bãi đậu xe và nhảy ra ngoài.
  
  Cú ngã khiến anh ta choáng váng, dù đã cố gắng hết sức để ném đồ. Anh ta chạy vào đồng cỏ, hướng về con đường mòn ra khỏi thung lũng, rồi ngã xuống đất khi đèn pha xe ô tô lao qua đuổi theo.
  
  Chiếc xe anh ta bỏ lại lăn bánh giữa các hàng xe đang đậu một quãng đường khá xa, cọ xát phần đầu của nhiều chiếc xe khác nhau khi nó chao đảo từ bên này sang bên kia. Những âm thanh đó thật thú vị. Anh ta bật máy ghi âm lên khi chạy về phía khu rừng.
  
  Anh ta lắng nghe tiếng xì xì của bình xăng phát nổ. Bạn không bao giờ biết được liệu có nắp dễ cháy trong một bình kín hay không. Tất nhiên, anh ta chưa tháo nắp, và về lý thuyết thì lẽ ra phải có đủ oxy, đặc biệt nếu vụ nổ ban đầu đã làm vỡ bình. Nhưng nếu bình được nạp đầy hoặc được chế tạo đặc biệt từ kim loại bền hoặc chống đạn, thì tất cả những gì xảy ra chỉ là một đám cháy nhỏ.
  
  Dựa vào ánh đèn nhà, anh ta tìm thấy lối ra đường mòn. Anh ta lắng nghe cẩn thận và di chuyển thận trọng, nhưng ba người đàn ông đi trên chiếc xe bên sườn đã biến mất không dấu vết. Anh ta leo lên núi một cách lặng lẽ và nhanh chóng, nhưng không liều lĩnh, vì sợ bị phục kích.
  
  Chiếc xe tăng phát nổ với tiếng gầm rú vang dội, một vụ nổ bao phủ trong đống tro tàn. Anh ta quay lại và thấy ngọn lửa bốc lên trời.
  
  "Cứ thử nghịch một chút xem sao," anh ta lẩm bẩm. Anh ta bắt kịp Ginny và John Villon ngay trước khi họ đến con đường cũ ở phía bên kia đoạn đường hẹp.
  
  * * *
  
  Họ lái chiếc SUV dẫn động bốn bánh của Villon đến trang trại đã được phục dựng. Anh đỗ xe ở phía sau, và họ bước vào bếp. Căn bếp được phục dựng tinh xảo không kém gì bên ngoài, với những quầy bếp rộng, gỗ quý và đồ đồng sáng bóng-chỉ cần nhìn thấy thôi cũng đủ khiến bạn ngửi thấy mùi bánh táo, tưởng tượng ra những thùng sữa tươi và hình dung những cô gái có thân hình đầy đặn, má hồng trong những chiếc váy dài nhưng không mặc nội y.
  
  Villon luồn khẩu súng trường M1 của mình giữa hai cái móc bằng đồng phía trên cửa, rót nước vào ấm, và nói khi đặt ấm lên bếp, "Tôi nghĩ cô cần đi vệ sinh, thưa cô. Ngay đó. Cửa đầu tiên bên trái. Cô sẽ tìm thấy khăn tắm ở đó. Trong tủ quần áo, có đồ trang điểm."
  
  "Cảm ơn cậu," Ginny nói, Nick nghĩ thầm trong lòng có chút yếu ớt rồi biến mất.
  
  Villon đổ đầy nước vào ấm điện và cắm điện. Việc sửa chữa không thiếu những tiện nghi hiện đại-bếp là bếp ga, và trong phòng chứa đồ rộng rãi, Nick nhìn thấy một chiếc tủ lạnh và tủ đông lớn. Anh nói, "Chúng sẽ ở đây. Những con chó."
  
  "Vâng," Villon trả lời. "Chúng ta sẽ biết khi nào họ đến. Ít nhất là trước hai mươi phút."
  
  "Sam
  
  Làm sao bạn biết tôi đang đi bộ trên đường?
  
  "Đúng."
  
  Đôi mắt xám nhìn thẳng vào bạn khi Villon nói, nhưng người đàn ông này rất dè dặt. Vẻ mặt ông ta dường như muốn nói, "Tôi sẽ không nói dối anh, nhưng tôi sẽ nói nhanh nếu đó không phải việc của anh." Nick đột nhiên rất mừng vì đã quyết định không thử nhảy bổ với khẩu súng săn Browning lần đầu tiên khi lái xe ra con đường cũ. Nhớ lại những gì Villon đã làm với khẩu súng trường, anh càng hài lòng với quyết định đó. Ít nhất anh cũng có thể bị mất một chân. Nick hỏi, "Máy quét TV?"
  
  "Không có gì phức tạp đến thế cả. Khoảng năm 1895, một công nhân đường sắt đã phát minh ra một thiết bị gọi là "micro sắt". Bạn đã từng nghe nói đến nó chưa?"
  
  "KHÔNG."
  
  "Thiết bị đầu tiên giống như một ống nghe điện thoại bằng sợi carbon được gắn dọc theo đường ray. Khi một đoàn tàu đi qua, bạn sẽ nghe thấy âm thanh và biết nó đang ở đâu."
  
  "Sai lầm ban đầu."
  
  "Đúng vậy. Của tôi chắc chắn đã được cải thiện rồi." Villon chỉ vào một chiếc hộp gỗ óc chó trên tường, mà Nick cho rằng đó là hệ thống loa hi-fi. "Microphone sắt của tôi nhạy hơn nhiều. Chúng truyền tín hiệu không dây và chỉ kích hoạt khi mức âm lượng tăng lên, nhưng phần còn lại là nhờ người điều hành điện báo vô danh trên Đường sắt Sông Connecticut."
  
  "Làm sao bạn biết được ai đó đang đi trên đường nhựa hay đường mòn trên núi?"
  
  Villon mở mặt trước của chiếc tủ nhỏ và phát hiện sáu đèn báo và công tắc. "Khi nghe thấy âm thanh, bạn hãy nhìn. Các đèn sẽ cho bạn biết. Nếu có nhiều hơn một đèn sáng, bạn hãy tắt các đèn khác trong giây lát hoặc tăng độ nhạy của bộ thu bằng một biến trở."
  
  "Tuyệt vời." Nick rút khẩu súng lục cỡ nòng .45 từ thắt lưng và cẩn thận đặt nó lên chiếc bàn rộng. "Cảm ơn rất nhiều. Tôi có thể nói cho anh biết không? Chuyện gì? Tại sao?"
  
  "Nếu anh cũng làm vậy. Tình báo Anh à? Anh nói giọng sai rồi, trừ khi anh đã sống ở đất nước này lâu năm."
  
  "Hầu hết mọi người không để ý. Không, người Anh thì không. Anh có đạn Luger không?"
  
  "Ừ. Tớ sẽ lấy cho cậu một ít ngay. Cứ cho là tớ là một người hướng nội, không muốn ai bị tổn thương và đủ điên rồ để can thiệp vào chuyện này đi."
  
  "Tôi thích gọi ngài là Lãnh chúa Ulysses hơn." Nick bỏ giọng Anh của mình. "Ngài có thành tích đáng nể trong Sư đoàn 28, Đại úy ạ. Ngài bắt đầu sự nghiệp với Trung đoàn Kỵ binh 103 cũ. Ngài bị thương hai lần. Ngài vẫn lái được xe tăng M-1. Ngài giữ lại mảnh đất này khi các điền trang bị bán đi, có lẽ để làm trại săn bắn. Sau đó, ngài đã xây dựng lại trang trại cũ này."
  
  Villon đặt các túi trà vào cốc và rót nước nóng lên. "Cốc nào là của bạn?"
  
  "Tôi không thể nói cho bạn biết, nhưng bạn đã rất gần đúng. Tôi sẽ cho bạn số điện thoại ở Washington để bạn gọi. Họ sẽ hỗ trợ tôi một phần nếu bạn xác minh danh tính cẩn thận tại Cục Lưu trữ Quân đội. Hoặc bạn có thể đến trực tiếp đó và bạn sẽ chắc chắn."
  
  "Tôi khá giỏi nhìn người. Tôi nghĩ bạn ổn. Nhưng hãy ghi lại số này. Đây..."
  
  Nick viết xuống một số điện thoại sẽ dẫn người gọi qua quy trình xác minh-nếu hợp lệ-cuối cùng sẽ kết nối họ với trợ lý của Hawk. "Nếu anh đưa chúng tôi đến xe của tôi, chúng tôi sẽ tránh đường cho anh. Chúng ta còn bao nhiêu thời gian trước khi họ chặn cuối đường?"
  
  "Đó là một vòng tròn dài 25 dặm trên những con đường hẹp. Chúng ta có đủ thời gian."
  
  "Bạn sẽ ổn chứ?"
  
  "Họ biết tôi - và họ biết đủ để để tôi yên. Họ không biết rằng tôi đã giúp bạn."
  
  "Họ sẽ tìm ra cách giải quyết thôi."
  
  "Mặc kệ chúng."
  
  Ginny bước vào bếp, vẻ mặt đã trở lại bình tĩnh. Nick lại nói giọng địa phương. "Hai người đã giới thiệu bản thân chưa? Chúng tôi bận quá..."
  
  "Chúng tôi vừa trò chuyện vừa leo qua ngọn đồi," Villon nói một cách khô khan. Ông đưa cho họ những chiếc cốc có gắn roi. Tiếng kêu ù ù uể oải phát ra từ chiếc loa gỗ óc chó. Villon nghịch tách trà. "Hươu à. Một lát nữa cậu sẽ được kể cho tất cả các loài vật nghe."
  
  Nick nhận thấy Ginny không chỉ lấy lại được bình tĩnh mà còn có vẻ mặt cứng rắn mà anh không thích. Cô ấy đã có thời gian suy nghĩ-anh tự hỏi kết luận của cô ấy có gần với sự thật hay không. Nick hỏi, "Chân em thế nào? Hầu hết các cô gái không quen đi lại chỉ với tất chân. Chúng có mềm mại không?"
  
  "Tôi không phải là người yếu đuối." Cô cố gắng nói với giọng điệu bình thản, nhưng đôi mắt đen láy của cô bừng bừng sự phẫn nộ. "Anh đã đẩy tôi vào một mớ hỗn độn khủng khiếp."
  
  "Có thể bạn nói vậy. Hầu hết chúng ta đều đổ lỗi cho người khác về những khó khăn của mình. Nhưng dường như bạn tự gây rắc rối cho mình - hoàn toàn không phải do tôi gây ra."
  
  "Anh nói là con trai của Bauman à? Tôi nghĩ là..."
  
  Loa treo tường phát ra âm thanh rộn ràng như tiếng sủa của một con chó. Một chiếc loa khác cũng hòa vào. Dường như chúng vừa bước vào phòng. Villon giơ một tay lên và vặn nhỏ âm lượng bằng tay kia. Tiếng bước chân dồn dập. Họ nghe thấy một người đàn ông rên rỉ và nghẹn ngào, một người khác thở hổn hển như một vận động viên chạy đường dài. Âm thanh càng lúc càng lớn, rồi lại nhỏ dần - giống như một ban nhạc diễu hành trong phim. "Chúng ở đó rồi," Villon tuyên bố. "Tôi đoán khoảng bốn hoặc năm người và ba hoặc bốn con chó."
  
  Nick gật đầu đồng ý: "Chúng không phải là chó Doberman."
  
  "Họ cũng nuôi chó Rhodesian Ridgeback và chó chăn cừu Đức. Chó Ridgeback có thể đánh hơi như chó săn và tấn công như hổ. Một giống chó tuyệt vời."
  
  "Tôi chắc chắn rồi," Nick nói với giọng nghiêm nghị. "Tôi rất mong chờ."
  
  "Cái gì thế này?" Jenny thốt lên.
  
  "Một thiết bị nghe lén," Nick giải thích. "Ông Villon đã đặt các micro dọc theo các đường tiếp cận. Giống như máy quét truyền hình nhưng không có hình ảnh. Chúng chỉ để nghe. Một thiết bị tuyệt vời, thật đấy."
  
  Villon uống cạn cốc và cẩn thận đặt vào bồn rửa. "Tôi không nghĩ anh thực sự sẽ đợi họ đâu." Anh ta rời khỏi phòng một lát rồi quay lại với một hộp đạn Parabellum chín milimét. Nick nạp đầy băng đạn của Wilhelmina và bỏ thêm khoảng hai mươi viên nữa vào túi.
  
  Anh ta lắp băng đạn, dùng ngón cái và ngón trỏ nâng khóa nòng lên, rồi nhìn viên đạn bay vào buồng súng. Anh ta cất khẩu súng lục trở lại bao súng. Nó nằm gọn dưới cánh tay anh ta thoải mái như một chiếc ủng cũ. "Anh nói đúng. Đi thôi."
  
  Villon lái xe jeep chở họ đến chỗ Nick đã đậu xe thuê. Nick dừng lại khi bước ra khỏi xe jeep. "Anh định quay về nhà à?"
  
  "Vâng. Đừng bảo tôi rửa cốc và cất chúng đi. Tôi sẽ tự làm."
  
  "Hãy cẩn thận. Anh không thể lừa được nhóm này. Chúng có thể lấy khẩu M-1 của anh và nhặt đạn lên."
  
  "Họ sẽ không làm thế."
  
  "Tôi nghĩ bạn nên đi khỏi đây một thời gian. Ở đó sẽ rất nóng."
  
  "Tôi ở trên những ngọn núi này vì tôi không chịu làm theo những gì người khác cho rằng tôi nên làm."
  
  "Dạo này bạn có nghe tin gì từ Martha không?"
  
  Đó là một cuộc thử nghiệm ngẫu nhiên. Nick ngạc nhiên vì trúng đích. Villon nuốt nước bọt, cau mày và nói, "Chúc may mắn." Anh ta đâm chiếc xe jeep vào bụi cây, quay xe và lái đi.
  
  Nick nhanh chóng lái chiếc xe thuê xuống con đường cũ. Đến đường cao tốc, anh rẽ trái, rời khỏi lãnh địa của Chúa. Anh ghi nhớ bản đồ khu vực và đi theo tuyến đường vòng hướng về phía sân bay. Trên đỉnh đồi, anh dừng lại, kéo dài sợi dây cáp ăng-ten nhỏ của máy thu phát và gọi cho hai người của AXEmen trên một chiếc xe tải giặt khô. Anh phớt lờ các quy định của FCC. "Plunger gọi văn phòng B. Plunger gọi văn phòng B. Nghe rõ chưa?"
  
  Giọng của Barney Manoun vang lên gần như ngay lập tức, to rõ. "Phòng B. Đi thôi."
  
  "Tôi đi đây. Anh/chị có thấy diễn biến gì không?"
  
  "Rất nhiều. Năm chiếc xe trong giờ qua."
  
  "Chiến dịch hoàn tất. Hãy rời đi trừ khi có lệnh khác. Báo cho con chim. Anh sẽ dùng điện thoại trước khi tôi dùng."
  
  "Không còn đơn đặt hàng nào khác ở đây. Quý khách có cần chúng tôi không?"
  
  "Không. Về nhà đi."
  
  "Xong rồi."
  
  "Sẵn sàng và bắt đầu."
  
  Nick trèo trở lại vào xe. Barney Manoun và Bill Rohde sẽ trả lại chiếc xe tải cho văn phòng AXE ở Pittsburgh và bay đến Washington. Họ là những người tốt. Có lẽ họ không chỉ đậu chiếc xe tải ở lối vào khu đất; họ đã giấu nó và thiết lập một điểm quan sát trong rừng. Mà sau này Bill nói với anh ta rằng, đó chính xác là những gì họ đã làm.
  
  Anh ta đi đến sân bay. Ginny nói, "Được rồi, Jerry, anh có thể bỏ giọng Anh đi được không? Anh định đưa tôi đi đâu và chuyện quái gì thế này?"
  
  
  Chương IX.
  
  
  Một nụ cười gượng gạo thoáng hiện trên môi Nick. "Chết tiệt, Ginny. Tớ cứ tưởng giọng nói kiểu cũ của tớ khi đeo cà vạt cũng khá ổn rồi chứ."
  
  "Tôi đoán vậy. Nhưng anh là một trong số ít người biết về quá trình luyện tập nhào lộn của tôi. Tôi đã nói quá nhiều trong căn hộ của anh, nhưng điều đó đã giúp ích vào một ngày nọ. Khi chúng ta đang bước ra ngoài cửa sổ, anh nói, 'Chờ một chút.' Giống như khi anh tập nâng tạ vậy. Tôi không có thời gian để nghĩ về điều đó cho đến khi tôi đang dọn dẹp ở Villon's. Rồi tôi nhìn anh đi. Tôi nhận ra bờ vai đó, Jerry. Tôi không bao giờ đoán được điều đó chỉ bằng cách nhìn anh. Anh như được tạo ra bởi các chuyên gia vậy. Anh là ai, Jerry Deming? Hay Jerry Deming là ai?"
  
  "Một gã rất coi trọng em đấy, Ginny." Anh ta phải giữ im lặng cho đến khi đưa được cô lên máy bay. Cô ấy thật bình tĩnh. Nhìn giọng nói của cô, người ta không thể nhận ra cô đã suýt chết mấy lần đêm đó. "Hans đã trở nên quá kiêu ngạo rồi. Như anh đã nói với em trong phòng, hắn ta đang giở trò lừa đảo lớn. Tất cả các cô gái đều sẽ bị loại trừ, trừ Ruth và Pong-Pong."
  
  "Tôi không thể tin được," cô ấy nói, vẻ bình tĩnh tan biến. Cô nuốt nước bọt và im lặng.
  
  "Tôi hy vọng cô có thể," hắn nghĩ, "và tôi tự hỏi liệu cô có vũ khí nào mà tôi không biết không?" Hắn nhìn thấy cô trần truồng. Cô đã đánh mất giày và ví, thế nhưng... Có thể lột gần hết quần áo của hắn mà vẫn không tìm thấy quả bom khí độc của Pierre trong chiếc túi đặc biệt trên quần đùi của hắn.
  
  Cô ấy đột nhiên nói, "Hãy nói cho tôi biết Lãnh đạo trông như thế nào. Anh quen biết ai? Chúng ta đang đi đâu? Tôi... tôi không thể tin nổi anh, Jerry."
  
  Anh đỗ xe bên cạnh nhà chứa máy bay, chỉ cách nơi chiếc Aero Commander đang neo đậu vài bước chân. Ánh bình minh le lói ở phía đông. Anh ôm cô và vỗ nhẹ tay cô. "Jenny, em là tuyệt nhất. Anh cần một người phụ nữ như em, và sau đêm qua, anh nghĩ em nhận ra em cần một người đàn ông như anh. Một người đàn ông bên trong mạnh mẽ hơn cả Hans. Hãy ở lại với anh, và em sẽ ổn thôi. Chúng ta sẽ quay lại nói chuyện với Bộ Chỉ huy Một, rồi em có thể đưa ra quyết định. Được chứ?"
  
  "Tôi không biết..."
  
  Anh nhẹ nhàng xoay cằm cô và hôn cô. Môi cô lạnh và cứng, rồi mềm mại hơn, sau đó ấm áp và mời gọi hơn. Anh biết cô muốn tin anh. Nhưng cô gái châu Á kỳ lạ này đã trải qua quá nhiều đau khổ trong đời nên không dễ bị lừa dối, và cũng không thể bị lừa lâu. Anh nói, "Anh đã nghiêm túc khi đề nghị chúng ta cùng nhau đi nghỉ ngắn ngày ở đó."
  
  Tôi biết một chỗ nhỏ gần núi Tremper, phía trên thành phố New York. Lá cây sắp chuyển màu rồi. Nếu cậu thích, chúng ta có thể quay lại ít nhất một cuối tuần vào mùa thu. Tin tôi đi, cho đến khi chúng ta nói chuyện với Lãnh đạo."
  
  Cô ấy chỉ lắc đầu. Anh cảm thấy một giọt nước mắt lăn trên má cô. Vậy ra, người phụ nữ Trung Quốc xinh đẹp, dù tài giỏi đến mấy, cũng không phải làm bằng thép. Anh nói, "Đợi ở đây nhé. Anh sẽ quay lại ngay. Được không?"
  
  Cô gật đầu, và anh ta nhanh chóng bước qua nhà chứa máy bay, nhìn chằm chằm vào chiếc xe một lúc, rồi chạy đến bốt điện thoại gần văn phòng sân bay. Nếu cô quyết định bỏ chạy, anh ta sẽ nhìn thấy cô đang đi bộ trên đường hoặc ra ngoài sân bay.
  
  Anh ta gọi số điện thoại đó và nói, "Tôi là Plunger. Hãy gọi cho văn phòng Avis lúc chín giờ và nói với họ rằng xe đang ở sân bay. Chìa khóa bị kẹt dưới ghế sau."
  
  Người đàn ông đáp, "Tôi hiểu rồi."
  
  Nick chạy ngược lại góc nhà chứa máy bay, rồi thản nhiên tiến đến chiếc xe. Ginny ngồi im lặng và nhìn ra bình minh mới.
  
  Anh quan sát động cơ máy bay khởi động. Không một ai bước ra từ văn phòng nhỏ. Mặc dù một vài đèn vẫn sáng, sân bay dường như vắng vẻ. Anh để máy bay cất cánh, giúp nó vượt qua vùng nhiễu động nhẹ trên những ngọn núi buổi sáng, và ổn định ở độ cao bảy nghìn feet, hướng bay 120 độ.
  
  Anh liếc nhìn Ginny. Cô đang nhìn thẳng về phía trước, khuôn mặt xinh đẹp của cô vừa tập trung vừa nghi ngờ. Anh nói, "Ăn sáng ngon miệng khi chúng ta hạ cánh nhé. Anh cá là em đang đói."
  
  "Tôi đói bụng lúc nãy. Lãnh đạo trông như thế nào?"
  
  "Anh ta không phải gu của tôi. Cô đã bao giờ lái máy bay chưa? Đặt tay lên cần điều khiển đi. Tôi sẽ dạy cô. Biết đâu sẽ có ích đấy."
  
  "Anh còn quen ai nữa không? Đừng phí thời gian nữa, Jerry."
  
  "Chúng ta có thể đã mất rất nhiều thời gian ở khu vực sửa chữa. Tôi đoán rằng, ngoài việc đóng băng trong bộ chế hòa khí, nguyên nhân gây ra cái chết cho nhiều phi công hơn bất cứ thứ gì khác. Hãy xem và tôi sẽ cho các bạn thấy..."
  
  "Anh nên nói cho tôi biết anh là ai, Jerry," cô ấy ngắt lời anh ta một cách gay gắt. "Chuyện này đã đi quá xa rồi."
  
  Anh thở dài. Cô ấy đang chuẩn bị cho sự phản kháng thực sự. "Em không đủ yêu anh để tin tưởng anh sao, Ginny?"
  
  "Tôi quý mến anh như bất kỳ người đàn ông nào tôi từng gặp. Nhưng đó không phải là chuyện chúng ta đang bàn. Hãy kể cho tôi nghe về Bauman đi."
  
  "Bạn đã bao giờ nghe người ta gọi ông ấy là Giuđa chưa?"
  
  Cô ấy suy nghĩ. Anh ta quay lại. Cô ấy cau mày. "Không. Vậy thì sao?"
  
  "Anh ấy đang đến."
  
  "Và anh tự xưng là con trai của ông ấy. Anh nói dối nhanh như nói vậy."
  
  "Anh đã nói dối em từ khi chúng ta gặp nhau, anh yêu. Nhưng em hiểu vì anh cũng đóng vai của mình và không hiểu em. Giờ thì em thành thật với anh rồi."
  
  Cô ấy mất bình tĩnh một chút. "Đừng cố gắng lật ngược tình thế nữa, hãy nói điều gì đó hợp lý đi."
  
  "Anh Yêu Em."
  
  "Nếu đó là ý của anh/chị, thì hãy để chuyện đó lại sau. Tôi không thể tin nổi những gì anh/chị đang nói."
  
  Giọng cô ấy gay gắt. Cô ấy không còn nương tay nữa. Nick nói, "Còn nhớ Lebanon chứ?"
  
  "Cái gì?"
  
  "Bạn còn nhớ Harry Demarkin không?"
  
  "KHÔNG."
  
  "Và họ đã chụp ảnh cô với Tyson the Wheel. Tôi cá là cô không biết điều đó." Điều này khiến cô ấy sững sờ. "Ừ," anh ta tiếp tục - như đang diễn kịch trực tiếp. "Hans thật ngu ngốc. Hắn ta muốn đưa cô sang thế giới bên kia. Bằng một bức ảnh. Hãy tưởng tượng nếu cô chịu nói ra sự thật thì sao."
  
  Anh ta chưa từng sử dụng phiên bản thu nhỏ của hệ thống lái tự động được thiết kế cho hàng không dân dụng và máy bay nhỏ, nhưng nó đã được thử nghiệm trên anh ta. Anh ta thiết lập hướng bay-khóa chặt máy bay. Có vẻ như nó hoạt động hiệu quả. Anh ta châm một điếu thuốc và ngồi xuống. Jenny từ chối. Cô ấy nói, "Tất cả những gì anh nói đều là dối trá."
  
  "Chính ông đã nói rằng tôi quá mạnh mẽ để làm nghề buôn bán dầu mỏ."
  
  "Bạn biết quá nhiều rồi."
  
  Cô ấy đẹp đến nao lòng, với cặp lông mày đen cong thấp, khóe miệng căng thẳng và ánh mắt tập trung. Cô ấy đang cố gắng quá sức. Cô ấy muốn tự mình giải quyết chuyện này, phòng trường hợp anh ta không phải là thành viên băng đảng và cô ấy sẽ gặp rắc rối gấp đôi khi họ hạ cánh. Cô ấy phải có súng. Loại nào? Ở đâu?
  
  Cuối cùng cô ấy nói, "Anh là cảnh sát à? Có lẽ anh thực sự đã chụp ảnh tôi với Tyson. Lời nhận xét của anh bắt nguồn từ đó."
  
  "Đừng có ngớ ngẩn thế."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "Mỹ có 28 cơ quan tình báo. Hãy vượt qua chúng. Và một nửa trong số đó đang tìm kiếm tôi."
  
  "Vậy thì anh có thể là người Anh, nhưng anh không phải là một trong số chúng tôi. Im lặng." Được rồi... "Giờ giọng cô ta trầm thấp và cứng rắn, sắc bén và gay gắt như giọng Hugo sau khi mài lưỡi dao sáng loáng trên hòn đá mài mịn. Anh vừa nhắc đến Harry Demarkin. Điều đó khiến anh rất có khả năng là AX."
  
  "Dĩ nhiên rồi. Cả CIA và FBI nữa." Cả hai đôi găng tay đều tuột xuống. Một lát sau, cả hai ném chúng vào mặt nhau rồi đi lấy súng Derringer hoặc Pepperbox của mình.
  
  Nick cảm thấy một chút tiếc nuối. Cô ấy thật tuyệt vời-và anh vẫn chưa bắt đầu khám phá tài năng của cô. Cột sống đó được làm bằng dây cáp thép dẻo, bọc trong lớp bọt dày. Anh có thể... Cô đột nhiên cử động tay, và anh trở nên cảnh giác. Cô lau một giọt mồ hôi từ hõm môi gọn gàng.
  
  "Không," cô ấy nói một cách cay đắng. "Anh không phải là kẻ ham vui hay một nhân viên văn phòng đang lãng phí thời gian chờ đợi để tìm được mối liên hệ."
  
  Lông mày của Nick nhướn lên. Cậu phải kể cho Hawk nghe chuyện này. "Cậu đã làm rất tốt ở Demarkin. Bố rất hài lòng."
  
  "Dừng ngay trò vớ vẩn này lại."
  
  "Giờ thì cậu giận tớ rồi."
  
  "Mày là một tên phát xít khốn kiếp."
  
  "Bạn vội vàng nắm lấy ý tưởng đó quá. Tôi đã cứu bạn đấy."
  
  Tôi nghĩ hồi ở Washington, chúng ta... rất thân thiết. Em là kiểu con gái mà anh có thể..."
  
  "Vớ vẩn," cô ấy ngắt lời. "Tôi chỉ mềm lòng được vài giờ thôi. Giống như mọi thứ khác trong đời tôi, nó đều trở nên tồi tệ. Anh là luật sư. Nhưng tôi muốn biết đó là ai và chuyện gì."
  
  "Được rồi. Kể cho tôi nghe chuyện với Tyson thế nào. Anh có gặp vấn đề gì không?"
  
  Cô ngồi ủ rũ, khoanh tay trước ngực, ánh mắt đầy vẻ giận dữ. Anh ta thử nói thêm vài câu. Cô không chịu trả lời. Anh ta kiểm tra đường bay, trầm trồ trước hệ thống lái tự động mới, thở dài rồi gục xuống ghế. Anh ta dập tắt điếu thuốc.
  
  Sau vài phút, anh ta lẩm bẩm, "Đêm nay thật là tệ. Mình sắp tan chảy rồi." Anh ta thả lỏng. Anh ta thở dài. Hôm nay trời không một gợn mây. Anh ta nhìn xuống những ngọn núi phủ đầy rừng cây, trải dài bên dưới như những làn sóng xanh mướt, những cánh đồng lúa nhô lên không đều. Anh ta liếc nhìn đồng hồ, kiểm tra hướng bay và tốc độ, ước tính hướng gió và độ lệch hướng. Anh ta nhẩm tính vị trí của máy bay. Anh ta nhắm mắt lại và giả vờ ngủ gật.
  
  Lần tiếp theo anh liếc nhìn qua đôi mắt nheo lại, hai tay cô dang rộng. Bàn tay phải của cô khuất khỏi tầm mắt, điều đó khiến anh băn khoăn, nhưng anh không dám cử động hay ngăn cản hành động của cô. Anh cảm nhận được sự căng thẳng và mối đe dọa trong ý định của cô. Đôi khi, anh cảm thấy như thể quá trình huấn luyện khiến anh có thể cảm nhận được nguy hiểm, giống như một con ngựa hay một con chó.
  
  Anh ta không còn nhìn thấy bàn tay còn lại của cô ấy nữa.
  
  Anh khẽ thở dài và lẩm bẩm, "Đừng có liều lĩnh, Ginny, trừ khi em là một phi công giàu kinh nghiệm. Chiếc máy bay này đang dùng hệ thống lái tự động mới, mà anh cá là em chưa từng được thử nghiệm." Anh ngả người xuống ghế. "Dù sao thì, bay qua những ngọn núi này cũng khó lắm..."
  
  Anh hít một hơi thật sâu, ngửa đầu ra sau. Anh nghe thấy những tiếng động nhỏ. Đó là cái gì vậy? Có lẽ áo ngực của cô ta làm bằng chất liệu nylon dày 1000-1b, rất chắc chắn và dễ bị siết cổ. Ngay cả khi anh có một chiếc kẹp tự khóa, liệu anh có thể xử lý được thứ dễ nổ như vậy không? Không thể nào, trên máy bay. Một con dao? Ở đâu? Cảm giác nguy hiểm và tà ác trở nên mạnh mẽ đến nỗi anh phải cố gắng không cử động, không nhìn, không hành động tự vệ. Anh quan sát, đôi mắt nheo lại.
  
  Một vật gì đó dịch chuyển ngang qua phía trên tầm nhìn nhỏ hẹp của anh ta rồi rơi xuống. Theo bản năng, anh ta nín thở giữa chừng khi một lớp màng mỏng từ từ bao phủ đầu anh ta, và anh ta nghe thấy một tiếng "Chân" nhỏ xíu. Anh ta nín thở - anh ta nghĩ đó là khí gas. Hoặc một loại hơi nước nào đó. Đó là cách họ làm! Với chiếc mũ tử thần! Đây chắc chắn là một đòn kết liễu tức thì với khả năng giãn nở đáng kinh ngạc, cho phép một cô gái đánh bại những người đàn ông như Harry Demarkin và Tyson. Anh ta thở ra vài centimet khối để ngăn chất đó xâm nhập vào mô mũi. Anh ta hóp bụng để duy trì áp suất trong phổi.
  
  Anh ta đếm. Một, hai, ba... cô ấy quàng nó quanh cổ... giữ chặt với một sự dịu dàng kỳ lạ. 120, 121, 122, 123...
  
  Ông thả lỏng toàn bộ cơ bắp và mô, ngoại trừ phổi và xương chậu. Giống như một bậc thầy yoga, ông ra lệnh cho cơ thể mình hoàn toàn thư giãn và bất động. Ông hé mở mắt. 160, 161, 162...
  
  Cô nhấc một tay anh lên. Bàn tay mềm nhũn và vô hồn, như bột giấy ướt. Cô buông xuống - lại với một sự dịu dàng kỳ lạ. Cô nói. "Tạm biệt, anh yêu. Anh đã từng là một người khác. Xin hãy tha thứ cho em. Anh là một tên khốn nạn như bao người khác, nhưng em nghĩ anh là tên khốn nạn tốt bụng nhất em từng gặp. Em ước mọi chuyện khác đi, em sinh ra đã là kẻ thất bại. Một ngày nào đó thế giới sẽ khác. Nếu em có đến được vùng Catskills đó, em sẽ nhớ anh. Có lẽ em sẽ vẫn nhớ anh... rất lâu." Cô nức nở khe khẽ.
  
  Giờ anh ta chỉ còn rất ít thời gian. Các giác quan của anh ta nhanh chóng trở nên mờ nhạt, máu lưu thông chậm lại. Cô mở cửa sổ. Chiếc mũ nhựa mỏng được tháo ra khỏi đầu anh ta. Cô cuộn nó giữa hai lòng bàn tay và nhìn nó co lại rồi biến mất, giống như chiếc khăn của ảo thuật gia. Sau đó, cô nhấc nó lên giữa ngón cái và ngón trỏ. Ở dưới đáy của nó treo lủng lẳng một viên nang không màu, nhỏ hơn một viên bi đất sét.
  
  Cô ấy lắc quả bóng nhỏ qua lại. Nó được nối với gói nhỏ cỡ tem bưu điện trong tay cô bằng một ống nhỏ xíu, giống như dây rốn. "Ghê tởm," cô nói một cách cay đắng.
  
  "Dĩ nhiên rồi," Nick đồng ý. Anh thở mạnh ra hết hơi còn lại, cúi người xuống để chỉ hít thở luồng không khí trong lành từ cửa sổ. Khi anh ngồi xuống, cô hét lên. "Anh!..."
  
  "Đúng vậy, tôi đã làm thế. Đó là lý do Harry và Tyson qua đời."
  
  Cô bò về phía túp lều nhỏ như một con sóc chuột vừa bị mắc bẫy, cố gắng trốn thoát, tìm đường ra ngoài.
  
  "Thư giãn đi," Nick nói. Anh không cố gắng níu lấy cô. "Kể cho tôi nghe mọi chuyện về Geist, Akito và Bauman đi. Có lẽ tôi có thể giúp cô."
  
  Cô mở cửa, bất chấp cơn gió mạnh. Nick tắt chế độ lái tự động và giảm tốc độ động cơ. Cô bước ra khỏi buồng lái trước. Cô nhìn thẳng vào anh với vẻ mặt kinh hoàng, căm hận và mệt mỏi kỳ lạ.
  
  "Quay lại đây," anh ta nói với giọng dứt khoát, to rõ. "Đừng ngốc nghếch. Tôi sẽ không làm hại cậu. Tôi chưa chết. Tôi chỉ đang nín thở thôi."
  
  Cô ấy bị hất văng ra khỏi máy bay khi đang ở tư thế nửa người. Anh ta hoàn toàn có thể nắm lấy cổ tay cô, và với sức mạnh của mình cùng độ nghiêng sang trái của máy bay, anh ta có thể đã đánh ngã cô xuống, dù cô có muốn hay không. Liệu anh ta có nên làm vậy không?
  
  Cô ấy sẽ vẫn có giá trị đối với AX như thể cô ấy còn sống, bởi vì kế hoạch mà hắn đang vạch ra. Nếu cô ấy sống sót, cô ấy sẽ phải trải qua những năm tháng khốn khổ trong một cơ sở bí mật ở Texas, nơi không ai biết đến, chỉ một vài người nhìn thấy và không ai nhắc đến. Nhiều năm ư? Cô ấy có quyền lựa chọn. Hàm hắn siết chặt. Hắn liếc nhìn chỉ báo độ nghiêng của con tàu và giữ cho nó thăng bằng. "Quay lại đây, Ginny."
  
  "Tạm biệt Jerry."
  
  Hai từ cô thốt ra nghe có vẻ nhẹ nhàng và buồn bã hơn; không còn chút ấm áp hay thù hận nào-hay đó chỉ là ảo tưởng của anh? Cô rời đi.
  
  Ông ta xem xét lại vị trí của mình và đi xuống vài trăm mét. Gần một con đường làng hẹp, ông ta nhìn thấy một tấm biển trên một cái chuồng ngựa có ghi "OX HOLLOW". Ông ta tìm thấy nó trên bản đồ của công ty dầu mỏ và đánh dấu nó trên bản đồ của mình.
  
  * * *
  
  Khi hạ cánh, chủ sở hữu công ty cho thuê máy bay đang trực. Ông ta muốn nói chuyện về kế hoạch bay và những khó khăn trong kinh doanh. Nick nói, "Con tàu đẹp. Chuyến đi tuyệt vời. Cảm ơn rất nhiều. Tạm biệt."
  
  Hoặc là thi thể của Gianni chưa được tìm thấy, hoặc là việc kiểm tra ở sân bay chưa đến được vị trí của nó. Anh ta gọi taxi từ một bốt điện thoại ven đường. Sau đó, anh ta gọi số điện thoại di động hiện tại của Hawk-một số được thay đổi ngẫu nhiên để sử dụng khi không có thiết bị mã hóa số điện thoại. Anh ta gọi được trong chưa đầy một phút. Hawk nói, "Vâng, Plunger."
  
  "Nghi phạm số 12 đã tự sát ở vị trí cách Bull Hollow khoảng 15 dặm, theo hướng 290 độ, và Bull Hollow cách điểm cuối cùng của vụ việc khoảng 85 dặm."
  
  "Được rồi, tìm đi."
  
  "Không có liên lạc gì với công ty hay với tôi cả. Giao tiếp tốt hơn là nên làm vậy, và điều đó cũng ổn. Chúng tôi đang ở trong xe của tôi. Cô ấy đã rời đi."
  
  "Rõ ràng rồi."
  
  "Chúng ta nên gặp nhau. Tôi có một số điểm thú vị muốn chia sẻ."
  
  "Bạn có thể chỉnh giờ cho Fox được không? Chênh lệch một chút?"
  
  "Hẹn gặp lại bạn ở đó."
  
  Nick cúp máy và đứng im một lúc, tay chống cằm. AXE sẽ cung cấp cho chính quyền Ox Hollow một lời giải thích hợp lý về cái chết của Jeanyee. Anh tự hỏi liệu có ai đến nhận xác cô ấy không. Anh phải kiểm tra. Cô ấy thuộc phe đối địch, nhưng ai có quyền lựa chọn chứ?
  
  Fox Time và Point Five chỉ đơn giản là mật mã chỉ thời gian và địa điểm, trong trường hợp này là một phòng họp riêng tại Câu lạc bộ Quân đội và Hải quân.
  
  Nick bắt taxi đi được ba dãy nhà nữa là đến bến xe buýt gần Quốc lộ 7. Anh xuống xe và đi bộ quãng đường còn lại sau khi chiếc taxi khuất tầm mắt. Hôm đó trời nắng nóng, giao thông ồn ào. Ông Williams đã biến mất.
  
  Ba giờ sau, "Jerry Deming" lái chiếc Thunderbird vào dòng xe cộ và tự nhủ mình là người "thực thụ" trong xã hội ngày nay. Anh dừng lại ở một cửa hàng văn phòng phẩm và mua một cây bút chì đen trơn, một tập giấy ghi chú và một xấp phong bì trắng.
  
  Trong căn hộ của mình, ông xem hết thư từ, mở một chai nước Saratoga và viết năm mẩu giấy nhắn. Mỗi mẩu giấy đều giống nhau-và rồi có đến năm mẩu giấy như vậy.
  
  Từ thông tin Hawk cung cấp, anh ta suy ra được địa chỉ có thể của Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong và Sonya. "Có lẽ, vì hồ sơ của Anna và Sonya có ghi chú riêng, nên địa chỉ này chỉ có thể dùng để gửi thư." Anh ta quay sang các phong bì, mở chúng ra và buộc kín bằng dây chun.
  
  Ông ta cẩn thận xem xét những tấm thẻ và giấy tờ mà ông ta nhặt được từ hai người đàn ông trong hành lang của một ngôi nhà ở Pennsylvania-ông ta nghĩ đó là một "nhà kho thể thao tư nhân". Họ dường như là thành viên hợp pháp của một tập đoàn kiểm soát một phần đáng kể dầu mỏ ở Trung Đông.
  
  Sau đó, anh đặt báo thức và đi ngủ lúc 6 giờ chiều. Anh uống một ly ở khách sạn Washington Hilton, ăn tối với bít tết, salad và bánh pecan ở nhà hàng DuBarry's, và lúc 7 giờ tối, anh bước vào Câu lạc bộ Quân đội và Hải quân. Hawk đang đợi anh trong một phòng riêng được bài trí tiện nghi - một căn phòng chỉ được sử dụng trong một tháng trước khi họ chuyển đến nơi khác.
  
  Sếp của anh đứng cạnh lò sưởi nhỏ, chưa được đốt lửa; ông và Nick trao nhau cái bắt tay thật chặt và ánh nhìn trìu mến. Nick biết vị giám đốc điều hành không biết mệt mỏi của AXE chắc hẳn đã trải qua một ngày làm việc dài như thường lệ-ông thường đến văn phòng trước tám giờ. Nhưng ông trông vẫn bình tĩnh và sảng khoái như một người vừa có một giấc ngủ ngon buổi chiều. Vóc dáng gầy gò, rắn chắc ấy chứa đựng nguồn năng lượng dồi dào.
  
  Khuôn mặt rắn rỏi, đầy sức sống của Hawk tập trung vào Nick khi ông đưa ra nhận định. Việc ông kiềm chế những lời bông đùa thường ngày là dấu hiệu cho thấy sự tinh ý của ông. "Tôi mừng là cậu vẫn ổn, Nicholas. Barney và Bill nói họ nghe thấy những âm thanh nhỏ... ừm, tiếng tập bắn. Cô Achling đang ở văn phòng giám định pháp y của quận."
  
  "Cô ấy đã chọn cái chết. Nhưng cũng có thể nói rằng tôi đã cho phép cô ấy lựa chọn."
  
  "Vậy về mặt kỹ thuật thì đó không phải là vụ giết Killmaster. Tôi sẽ báo cáo việc đó. Anh đã viết báo cáo xong chưa?"
  
  "Không. Tôi mệt rã rời rồi. Tôi sẽ làm tối nay. Chuyện là thế đấy. Tôi đang lái xe trên con đường mà chúng ta đã đánh dấu trên bản đồ..."
  
  Ông kể lại cho Hawk chính xác những gì đã xảy ra, bằng những từ ngữ hiếm gặp. Khi kể xong, ông đưa cho Hawk những tấm thẻ và giấy tờ mà ông đã lấy từ ví của các công nhân dầu mỏ.
  
  Hawk nhìn họ với vẻ cay đắng. "Dường như mục tiêu cuối cùng luôn là tiền. Thông tin về việc Judas-Borman đang ở đâu đó trong mạng lưới đen tối này là vô giá. Liệu hắn và Chỉ huy Một có phải là cùng một người không?"
  
  "Có lẽ vậy. Tôi tự hỏi giờ họ sẽ làm gì? Họ sẽ bối rối và lo lắng về ông Williams. Liệu họ có đi tìm ông ấy không?"
  
  "Có lẽ vậy. Nhưng tôi nghĩ họ có thể đổ lỗi cho người Anh và tiếp tục. Họ đang làm điều gì đó quá nghiêm trọng để có thể phá bỏ bộ máy của mình. Họ sẽ tự hỏi liệu Williams là tên trộm hay người tình của Ginia. Họ sẽ nghĩ đến việc dừng bất cứ kế hoạch nào họ đang vạch ra, rồi lại không."
  
  Nick gật đầu. Hawk, như mọi khi, rất lý trí. Anh nhận lấy ly rượu brandy nhỏ mà Hawk rót từ bình. Rồi người đàn ông lớn tuổi nói, "Tôi có tin xấu. John Villon gặp một tai nạn hy hữu. Súng trường của anh ta bị cướp cò trong xe jeep, và anh ta bị tai nạn. Tất nhiên, viên đạn đã xuyên qua người anh ta. Anh ta đã chết."
  
  "Những tên quỷ quái đó!" Nick hình dung ra ngôi nhà nông thôn gọn gàng. Một nơi ẩn náu khỏi một xã hội đã trở thành cái bẫy. "Anh nghĩ mình có thể đối phó với chúng. Nhưng những thiết bị nghe lén đó quả là một món quà trời cho. Chắc hẳn chúng đã bắt anh, lục soát kỹ lưỡng khắp nơi, và quyết định tiêu diệt anh."
  
  "Đó là câu trả lời hay nhất. Em gái ông ta, Martha, có liên hệ với tổ chức cực hữu nhất ở California. Bà ta là người đứng đầu hội White Camellia Squires. Anh đã nghe nói về điều đó chưa?"
  
  "Không, nhưng tôi hiểu."
  
  "Chúng tôi đang theo dõi sát sao cô ấy. Anh/chị có đề xuất gì cho bước tiếp theo không? Anh/chị có muốn tiếp tục vai trò của bà Deming không?"
  
  "Tôi sẽ phản đối nếu anh bảo tôi đừng làm thế." Đó là cách của Hawk. Anh ấy đã lên kế hoạch cho những bước tiếp theo, nhưng anh ấy luôn hỏi ý kiến người khác.
  
  Nick lấy ra một xấp thư gửi cho các cô gái và mô tả chúng. "Với sự cho phép của ngài, thưa ngài, tôi sẽ gửi chúng đi. Chắc chắn phải có một điểm yếu nào đó giữa họ. Tôi nghĩ điều này sẽ gây ấn tượng mạnh. Hãy để họ tự hỏi - ai sẽ là người tiếp theo?"
  
  Hawk lấy ra hai điếu xì gà. Nick nhận một điếu. Họ châm lửa. Mùi thơm nồng nàn. Hawk chăm chú quan sát. "Đây là một điếu thuốc tốt, Nick. Tôi muốn suy nghĩ thêm về điều đó. Tốt hơn hết là cậu nên viết thêm bốn điếu nữa."
  
  "Thêm nhiều bé gái nữa à?"
  
  "Không, cần thêm vài bản sao các địa chỉ này cho Pong-Pong và Anna. Chúng ta không chắc chắn lắm là họ nhận thư từ đâu." Anh ta kiểm tra tập giấy, viết nhanh, xé trang đó ra và đưa cho Nick. "Sẽ không có vấn đề gì nếu cô bé nhận được nhiều hơn một bản. Sẽ giảm bớt nguy cơ nếu không ai nhận được gì cả."
  
  "Bạn nói đúng."
  
  "Giờ thì có thêm một điều nữa. Tôi nhận thấy một nỗi buồn nhất định trong vẻ ngoài vui vẻ thường ngày của cậu. Nhìn này." Ông đặt một tập ảnh khổ 5x7 inch trước mặt Nick. "Chụp tại nhà nghỉ South Gate Motel."
  
  Bức ảnh là của Tyson và Ginny Achling. Đó là một bức ảnh chụp nghiêng, thiếu sáng, nhưng vẫn thấy rõ mặt họ. Nick trả lại bức ảnh. "Vậy là cô ta đã giết Tyson. Tôi gần như chắc chắn điều đó."
  
  "Cảm thấy tốt hơn chưa?"
  
  "Vâng. Và tôi rất vui khi được trả thù cho Tyson. Anh ấy hẳn sẽ hài lòng."
  
  "Tôi rất vui vì cậu đã nghiên cứu kỹ lưỡng như vậy, Nicholas."
  
  "Mẹo dùng mũ trùm đầu này hiệu quả rất nhanh. Khí này chắc hẳn có khả năng giãn nở đáng kinh ngạc và đặc tính gây chết người. Sau đó, nó dường như tan biến hoặc phân rã rất nhanh."
  
  "Hãy cố gắng hết sức. Điều này chắc chắn sẽ giúp phòng thí nghiệm dễ dàng hơn khi bạn trả lại mẫu."
  
  "Tôi có thể tìm mua ở đâu?"
  
  "Anh nói đúng, và tôi biết anh cũng biết điều đó." Hawk cau mày. Nick im lặng. "Chúng ta phải theo dõi bất cứ ai có liên quan đến Akito, dù là gái hay đàn ông ở Pennsylvania. Anh biết việc đó sẽ vô vọng thế nào với nhân viên của chúng ta mà. Nhưng tôi có một manh mối nhỏ. Nhiều người bạn của chúng ta thường lui tới nhà hàng Chu Dai đó. Ở bãi biển ngoài Baltimore. Anh biết chứ?"
  
  "KHÔNG."
  
  "Đồ ăn ở đây rất tuyệt vời. Nhà hàng đã hoạt động được bốn năm và rất có lợi nhuận. Đây là một trong số hàng chục hội trường tiệc lớn phục vụ đám cưới, tiệc công ty và các sự kiện tương tự. Chủ sở hữu là hai người Trung Quốc, và họ đang làm rất tốt. Đặc biệt là vì Nghị sĩ Reed cũng sở hữu một phần trong doanh nghiệp này."
  
  "Lại là tiếng Trung Quốc. Tôi ngửi thấy mùi vị tiềm năng của Trung Quốc bao nhiêu lần rồi nhỉ?"
  
  "Hoàn toàn đúng. Nhưng tại sao? Và Judas-Bormann đang ở đâu?"
  
  "Chúng tôi biết hắn." Nick chậm rãi liệt kê: "Ích kỷ, tham lam, tàn nhẫn, độc ác, xảo quyệt - và theo tôi, điên rồ."
  
  "Nhưng thỉnh thoảng chúng ta soi gương, và thấy anh ta ở đó," Hawk nói thêm một cách trầm ngâm. "Thật là một sự kết hợp kỳ lạ. Những người giàu có đang lợi dụng anh ta vì họ cần những người đại diện da trắng, các mối quan hệ, và Chúa biết còn những thứ gì khác nữa."
  
  "Chúng ta có người nào ở Chu Đại không?"
  
  "Chúng tôi đã giữ anh ta ở đó. Chúng tôi thả anh ta ra vì anh ta không tìm thấy gì. Lại là do thiếu nhân viên. Đó là Kolya. Anh ta tự giới thiệu mình là một nhân viên trông xe có vẻ hơi khả nghi. Anh ta không tìm thấy gì, nhưng anh ta nói rằng ở đây mùi không được dễ chịu cho lắm."
  
  "Đó là ở nhà bếp." Hawk không nở nụ cười dễ chịu thường thấy. Anh thực sự lo lắng về chuyện này. "Kole là một người tốt. Chắc chắn phải có điều gì đó đằng sau chuyện này."
  
  Hock nói, "Hầu hết nhân viên phục vụ trong nhà đều là người Trung Quốc. Nhưng chúng tôi là nhân viên trực điện thoại và giúp chà nhám, đánh bóng sàn nhà. Các chàng trai của chúng tôi cũng chẳng tìm thấy gì cả."
  
  "Tôi có nên kiểm tra cái này không?"
  
  "Bất cứ khi nào ông muốn, thưa ông Deming. Tuy đắt đỏ, nhưng chúng tôi muốn ông sống thoải mái."
  
  * * *
  
  Trong bốn ngày bốn đêm, Nick đóng vai Jerry Deming, một chàng trai trẻ dễ mến thường xuất hiện ở những bữa tiệc sang trọng. Anh ta viết thêm nhiều lá thư và gửi hết chúng đi. Barney Manoun liếc nhìn khu đất của các lãnh chúa cũ, giả vờ làm một nhân viên bảo vệ lạnh lùng. Nơi đó được canh gác cẩn thận nhưng vắng vẻ.
  
  Ông ta đến dự một bữa tiệc tại Vườn ươm Annapolis, do một trong bảy nghìn vị hoàng tử Ả Rập thích ăn chơi ở thành phố giàu có tổ chức.
  
  Nhìn những nụ cười tươi rói và ánh mắt đờ đẫn, ông quyết định rằng nếu mình thực sự là Jerry Deming, ông sẽ từ bỏ thương vụ và rời khỏi Washington càng xa càng tốt. Sau tám tuần, mọi thứ trở nên nhàm chán.
  
  Ai cũng đóng vai của mình. Anh không thực sự là Jerry hay John... anh là dầu mỏ, là nhà nước, hay là Nhà Trắng. Anh chưa bao giờ nói về những điều thực sự hay thú vị; anh chỉ bàn tán về chúng trong thâm tâm. Vẻ mặt cau có của ông chuyển sang ấm áp và tử tế khi ông nhìn thấy Susie Cuong.
  
  Cuối cùng thì cũng đến! Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy một trong những cô gái kể từ khi Genie qua đời. Họ, Akito và những người khác hoặc là khuất tầm nhìn hoặc đang bận rộn với những việc khác mà Nick Carter, với tư cách là N3, có thể tìm hiểu được rất nhiều. Susie là một phần trong nhóm người vây quanh hoàng tử.
  
  Gã đó thật nhàm chán. Sở thích của hắn là xem phim khiêu dâm và tránh xa bán đảo rộng lớn, giàu có nằm giữa châu Phi và Ấn Độ càng nhiều càng tốt. Người phiên dịch của hắn đã giải thích hai lần rằng đồ ăn nhẹ cho buổi lễ nhỏ này được vận chuyển đặc biệt từ Paris. Nick đã thử chúng. Chúng rất ngon.
  
  Nick tiến lại gần Susie. Anh cố tình thu hút sự chú ý của cô và tự giới thiệu lại bản thân. Họ cùng khiêu vũ. Sau vài câu chuyện phiếm, anh tách riêng một người phụ nữ Trung Quốc thanh lịch, lấy vài ly đồ uống và hỏi câu hỏi quan trọng. "Susie, anh từng hẹn hò với Ruth Moto và Jeanie Aling. Lâu lắm rồi anh không gặp họ. Họ đang ở nước ngoài, em biết đấy?"
  
  Dĩ nhiên, tôi nhớ, anh là Jerry Ruth, người đã cố gắng giúp cô ấy kết nối lại với cha mình. "Mọi chuyện diễn ra quá nhanh." Cô ấy nghĩ về anh rất nhiều. "Mặt cô ấy tối sầm lại. Nhưng anh thì không. Có nghe nói về Jenny không?"
  
  "KHÔNG."
  
  "Cô ấy đã chết. Cô ấy qua đời trong một tai nạn ở làng."
  
  "Không! Không phải Jenny."
  
  "Vâng. Tuần trước."
  
  "Một cô gái trẻ trung, dễ thương..."
  
  "Đó là một chiếc ô tô hoặc một chiếc máy bay hoặc thứ gì đó tương tự."
  
  Sau một khoảng lặng thích hợp, Nick nâng ly và nói nhỏ, "Chúc mừng Jenny."
  
  Họ cùng uống rượu. Điều này tạo nên một mối liên kết thân mật. Anh dành phần còn lại của buổi tối để buộc mạn thuyền đầu tiên vào dây cáp. Dây cáp nối được cố định nhanh chóng và dễ dàng đến nỗi anh biết rằng những sợi dây ở đầu dây bên kia đã giúp anh. Tại sao không? Với việc Ginia đã đi, nếu phía bên kia vẫn còn quan tâm đến dịch vụ của "Jerry Deming", họ đã chỉ đạo những cô gái khác tăng cường liên lạc.
  
  Khi cánh cửa mở ra một căn phòng riêng lớn khác có quầy buffet, Nick dẫn Susie đến phòng tiếp khách. Mặc dù hoàng tử đã thuê nhiều phòng để tổ chức hội nghị, tiệc chiêu đãi và các buổi liên hoan, nhưng tên ông ta chắc hẳn nằm trong danh sách những người lười biếng. Các phòng đều chật kín người, và rượu cùng bữa tiệc buffet thịnh soạn đang được nhiều người đến từ Washington, mà Nick nhận ra là những kẻ ngoài vòng pháp luật, thưởng thức một cách ngon lành. "Chúc họ may mắn," anh nghĩ thầm, khi nhìn cặp đôi ăn mặc chỉnh tề múc đầy đĩa thịt bò và gà tây rồi phục vụ các món ngon.
  
  Ngay sau nửa đêm, anh phát hiện ra Susie định bắt taxi về nhà: "...Tôi sống gần Columbia Heights."
  
  Cô ấy nói rằng người anh họ đã đưa cô ấy đến và cô ấy phải rời đi.
  
  Nick tự hỏi liệu có năm cô gái khác cũng tham dự sự kiện hôm nay không. Mỗi người đều được một người anh họ chở đi - để cô ấy có thể liên lạc với Jerry Deming. "Để anh đưa em về nhà nhé," anh nói. "Dù sao thì anh cũng sẽ ở lại đây một lát. Ghé qua công viên cũng hay đấy."
  
  "Bạn thật tốt bụng..."
  
  Và điều đó thật tuyệt. Cô ấy hoàn toàn sẵn lòng ở lại căn hộ của anh ấy đến tận khuya. Cô ấy vui vẻ cởi giày và cuộn mình trên ghế sofa nhìn ra sông "một lát".
  
  Susie ngọt ngào và dễ thương như những con búp bê Trung Quốc xinh xắn mà bạn có thể tìm thấy trong những cửa hàng tốt nhất ở San Francisco. Cô ấy đầy quyến rũ, làn da mịn màng, mái tóc đen bóng mượt và rất chu đáo. Cuộc trò chuyện của cô ấy trôi chảy.
  
  Và điều đó đã mang lại cho Nick một lợi thế. Mượt mà; trôi chảy! Anh nhớ ánh mắt của Ginny và cách các cô gái trò chuyện khi anh nghe lén trên dãy núi Pennsylvania. Các cô gái đều giống nhau - họ hành động như thể đã được huấn luyện và mài giũa cho một mục đích cụ thể, giống như cách các bà chủ nhà thổ giỏi nhất huấn luyện các kỹ nữ của mình.
  
  Nó tinh vi hơn nhiều so với việc chỉ đơn thuần cung cấp một nhóm bạn chơi tuyệt vời cho những chuyện đã xảy ra trong nhà của vị lãnh chúa trước đây. Hans Geist có thể xử lý việc đó, nhưng nó còn sâu sắc hơn thế. Ruth, Ginny, Susie và những người khác... là những chuyên gia? Đúng vậy, nhưng những người thầy giỏi nhất có thể là những chuyên gia. Anh cân nhắc điều này khi Susie thở nhẹ dưới cằm anh. Trung thành. Đó chính xác là điều anh đã quyết định nhấn mạnh.
  
  "Susie, tôi muốn liên lạc với người em họ Jeanie. Tôi nghĩ tôi có thể tìm được anh ấy. Cô ấy nói anh ấy có thể có một lời đề nghị rất hấp dẫn dành cho ông trùm dầu mỏ."
  
  "Tôi nghĩ tôi có thể liên lạc được với anh ấy. Anh có muốn anh ấy gọi lại cho anh không?"
  
  "Hãy làm đi. Hay anh nghĩ vẫn còn quá sớm sau những gì đã xảy ra với cô ấy?"
  
  "Có lẽ sẽ tốt hơn. Cậu sẽ là... người mà bà ấy muốn giúp đỡ. Gần giống như một trong những ước nguyện cuối cùng của bà ấy vậy."
  
  Đó là một góc nhìn thú vị. Ông ấy nói, "Nhưng anh có chắc là anh biết đúng người đó không? Cô ấy có thể có rất nhiều anh chị em họ. Tôi đã nghe nói về các gia đình người Hoa của anh. Tôi nghĩ ông ấy sống ở Baltimore."
  
  "Đúng rồi, chính là cô ấy..." Cô ấy dừng lại. Anh hy vọng Susie cũng như vậy.
  
  Là một diễn viên giỏi, cô ấy sẽ học thuộc lời thoại quá nhanh, và sự thật sẽ vuột mất. "Ít nhất, đó là những gì tôi nghĩ. Tôi có thể liên lạc với anh ta thông qua một người bạn quen biết gia đình anh ta."
  
  "Anh sẽ rất biết ơn," anh thì thầm, hôn lên đỉnh đầu cô.
  
  Anh hôn cô nhiều hơn vì Susie đã học hỏi rất tốt. Được giao nhiệm vụ quyến rũ, cô đã dốc hết sức mình. Cô không có kỹ năng như Ginny, nhưng thân hình nhỏ nhắn, săn chắc của cô lại mang đến những rung cảm say đắm, đặc biệt là chính bản thân cô. Nick dành cho cô những lời khen ngợi ngọt ngào như mật, và cô đón nhận chúng. Bên dưới vẻ ngoài của một đặc vụ là một người phụ nữ thực thụ.
  
  Họ ngủ đến bảy giờ, khi anh pha cà phê, mang đến giường cho cô và đánh thức cô dậy với sự dịu dàng cần thiết. Cô cố gắng đòi gọi taxi, nhưng anh từ chối, lập luận rằng nếu cô cứ khăng khăng, anh sẽ giận cô.
  
  Anh ta lái xe đưa cô ấy về nhà và ghi lại địa chỉ trên phố số 13. Đó không phải là địa chỉ được ghi trong hồ sơ của AXE. Anh ta gọi đến tổng đài. Lúc sáu giờ ba mươi, khi đang mặc quần áo chuẩn bị cho một buổi tối mà anh ta lo sợ sẽ rất nhàm chán-Jerry Deming không còn thú vị nữa-Hawk gọi cho anh ta. Nick bật máy báo động và nói, "Vâng, thưa ông."
  
  "Tôi đã ghi lại địa chỉ mới của Susie. Chỉ còn lại ba cô gái thôi. Ý tôi là, bây giờ đã tan học rồi."
  
  "Chúng tôi chơi cờ tướng."
  
  "Anh có tin được không? Chuyện này thú vị đến mức anh thức cả đêm à?" Nick không bị mắc bẫy. Hawk biết anh ta sẽ gọi ngay lập tức, vì anh ta cho rằng Nick đã rời khỏi nhà Susie sáng hôm đó. "Tôi có tin đây," Hawk tiếp tục. "Họ đã gọi đến số điện thoại liên lạc mà anh đã đưa cho Villon. Chúa mới biết tại sao họ lại mất công kiểm tra vào giờ muộn như vậy, trừ khi đó là sự tỉ mỉ kiểu Phổ hoặc sai sót hành chính. Chúng ta không nói gì, và người gọi đã cúp máy, nhưng không phải trước khi chúng ta phản hồi lại. Cuộc gọi đến từ mã vùng 3-1."
  
  "Baltimore".
  
  "Rất có thể. Thêm vào đó là một điều nữa. Ruth và cha cô ấy đã rời đi Baltimore tối qua. Người của chúng ta đã mất dấu họ trong thành phố, nhưng họ đang đi về phía nam của thành phố. Bạn có nhận thấy sự liên kết không?"
  
  Nhà hàng Chu Đại.
  
  "Ừ. Sao anh không đến đó ăn tối? Chúng tôi nghĩ nơi này vô hại, và đó cũng là lý do tại sao N3 có thể biết điều ngược lại. Những chuyện kỳ lạ đã từng xảy ra ở đó trong quá khứ."
  
  "Vâng. Tôi sẽ rời đi ngay, thưa ông."
  
  Ở Baltimore, có nhiều nghi ngờ hoặc linh cảm hơn những gì Hawk thừa nhận. Cách ông ta nói - "chúng tôi nghĩ nơi này vô tội" - là một dấu hiệu cảnh báo nếu bạn hiểu được cách tư duy phức tạp ấy.
  
  Nick cởi bộ lễ phục, mặc quần đùi có Pierre trong một chiếc túi đặc biệt và hai kíp nổ tạo thành hình chữ "V" ở chỗ giao nhau giữa hai chân và xương chậu, rồi khoác lên mình bộ vest tối màu. Hugo đeo một con dao găm trên cẳng tay trái, còn Wilhelmina được kẹp dưới cánh tay anh ta trong một chiếc dây đeo đặc biệt được thiết kế nghiêng. Anh ta có bốn cây bút bi, nhưng chỉ có một cây viết được. Ba cây còn lại là lựu đạn Stuart. Anh ta có hai chiếc bật lửa; chiếc nặng hơn có bút đánh dấu ở bên cạnh là chiếc anh ta trân trọng nhất. Nếu không có chúng, có lẽ anh ta vẫn còn ở trên dãy núi Pennsylvania, có thể đã bị chôn vùi.
  
  Lúc 8 giờ 55 phút, anh ta giao "Bird" cho nhân viên trông xe ở bãi đậu xe của nhà hàng Chu Dai, nơi ấn tượng hơn nhiều so với cái tên của nó. Đó là một quần thể các tòa nhà liên kết với nhau trên bãi biển, với những bãi đậu xe khổng lồ và đèn neon chói mắt. Một người quản lý nhà hàng người Hoa to lớn, lịch sự chào đón anh ta ở sảnh, nơi có thể được sử dụng cho một nhà hát Broadway. "Chào buổi tối. Anh có đặt chỗ trước không?"
  
  Nick đưa cho anh ta tờ năm đô la, gấp lại trong lòng bàn tay. "Đây."
  
  "Vâng, đúng vậy. Ví dụ như một cái?"
  
  "Trừ khi bạn gặp người nào đó muốn làm cả hai việc cùng lúc."
  
  Người đàn ông Trung Quốc cười khúc khích. "Không phải ở đây. Ốc đảo ở trung tâm thành phố mới dành cho việc đó. Nhưng trước tiên, hãy dùng bữa trưa với chúng tôi. Chờ khoảng ba bốn phút nhé. Mời chờ ở đây." Ông ta ra hiệu một cách oai vệ về phía một căn phòng được trang trí theo phong cách lễ hội của hậu cung Bắc Phi pha chút phương Đông. Giữa những tấm nhung đỏ, rèm cửa bằng satin, tua rua vàng nổi bật và những chiếc ghế sofa sang trọng, một chiếc tivi màu đang phát sáng và kêu rè rè.
  
  Nick nhăn mặt. "Tôi sẽ ra ngoài hít thở không khí trong lành và hút thuốc."
  
  "Rất tiếc, không có chỗ để đi bộ. Chúng tôi phải dùng hết chỗ đó để đậu xe. Được phép hút thuốc ở đây."
  
  "Tôi có thể thuê một vài phòng họp riêng của quý công ty để tổ chức hội nghị kinh doanh và tiệc chiêu đãi cả ngày. Có ai có thể hướng dẫn tôi tham quan không?"
  
  "Văn phòng hội nghị của chúng tôi đóng cửa lúc 5 giờ. Có bao nhiêu người tham dự cuộc họp?"
  
  "Sáu trăm." Nick nhấc bổng con số đáng nể đó lên.
  
  "Đứng yên đây." Gã quản gia người Trung Quốc đưa ra một sợi dây nhung, khiến những người phía sau Nick bị mắc kẹt như cá mắc cạn. Hắn vội vã bỏ đi. Một trong những khách hàng tiềm năng bị mắc kẹt bởi sợi dây, một người đàn ông điển trai cùng một người phụ nữ xinh đẹp mặc váy đỏ, mỉm cười với Nick.
  
  "Này, sao cậu vào dễ thế? Cậu cần đặt chỗ trước à?"
  
  "Vâng. Hoặc tặng ông ấy một bức tranh khắc hình Lincoln. Ông ấy là một nhà sưu tập."
  
  "Cảm ơn bạn nhé."
  
  Người Trung Quốc quay lại cùng một người đàn ông Trung Quốc khác, gầy hơn, và Nick có cảm giác người đàn ông to lớn này toàn là mỡ - không thể tìm thấy chút thịt săn chắc nào bên dưới lớp mỡ dày đó.
  
  Người đàn ông to lớn nói, "Đây là ông Shin của chúng ta, ông..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Đây là danh thiếp của tôi."
  
  Shin kéo Nick sang một bên trong khi người quản lý nhà hàng tiếp tục hướng dẫn cách cho cá vào. Người đàn ông và người phụ nữ mặc đồ đỏ bước thẳng vào bên trong.
  
  Ông Shin đã cho Nick xem ba phòng hội nghị tuyệt đẹp nhưng đang trống, và bốn phòng khác thậm chí còn ấn tượng hơn với đồ trang trí và các buổi tiệc đang diễn ra.
  
  "Nick đã hỏi. Anh ấy muốn xem các nhà bếp (có bảy nhà bếp), phòng khách, quán cà phê, phòng họp, rạp chiếu phim, máy photocopy và máy dệt. Ông Shin rất thân thiện và chu đáo, một người bán hàng giỏi."
  
  "Anh có hầm rượu không, hay chúng tôi phải gửi một cái từ Washington đến...?" Nick bỏ dở câu hỏi. Anh đã chứng kiến cái nơi chết tiệt này từ đầu đến cuối - nơi duy nhất còn lại là tầng hầm.
  
  "Đi thẳng xuống con đường này."
  
  Shin dẫn anh xuống cầu thang rộng gần nhà bếp và lấy ra một chiếc chìa khóa lớn. Tầng hầm rộng rãi, sáng sủa và được xây bằng khối bê tông chắc chắn. Hầm rượu mát mẻ, sạch sẽ và đầy ắp, như thể rượu sâm panh đã lỗi thời. Nick thở dài. "Tuyệt vời. Chúng ta chỉ cần ghi rõ những gì mình muốn trong hợp đồng."
  
  Họ lại leo lên cầu thang. "Cậu hài lòng chưa?" Shin hỏi.
  
  "Tuyệt vời. Ông Gold sẽ gọi lại cho bạn trong một hoặc hai ngày nữa."
  
  "Ai?"
  
  "Ông Paul Gold."
  
  "Ồ, vâng." Ông ta dẫn Nick trở lại sảnh và giao cậu cho ông Big. "Hãy đảm bảo rằng ông Deming có mọi thứ ông ấy muốn-do nhà này chiêu đãi."
  
  "Cảm ơn ông Shin," Nick nói. "Thế này nhé! Nếu ông cố gắng xin ăn trưa miễn phí bằng cách đề nghị thuê hội trường, ông sẽ luôn bị lừa. Cứ bình tĩnh, họ sẽ mua một viên gạch." Cậu nhìn thấy những cuốn sách quảng cáo màu trên giá đựng sách và nhặt một cuốn lên. Đó là một tác phẩm tuyệt vời của Bill Bard. Những bức ảnh thật ấn tượng. Cậu vừa mở ra thì người đàn ông mà cậu gọi là "Ông Trùm" nói, "Mời vào."
  
  Bữa tối rất thịnh soạn. Ông chọn một bữa ăn đơn giản gồm tôm bướm và bít tết Kov kèm trà và một chai rượu vang hồng, mặc dù thực đơn có nhiều món ăn kiểu Âu và Trung Hoa.
  
  Vừa no nê, nhâm nhi tách trà cuối cùng, ông đọc kỹ cuốn brochure đầy màu sắc, ghi chú từng chữ, bởi Nick Carter là một người đọc nhiều và rất kỹ tính. Ông quay lại và đọc lại một đoạn. Bãi đậu xe rộng rãi cho 1.000 xe - dịch vụ đỗ xe hộ - bến tàu riêng cho khách đến bằng thuyền.
  
  Ông ta đọc lại lần nữa. Ông ta không để ý đến bác sĩ. Ông ta yêu cầu tính tiền. Người phục vụ nói, "Miễn phí, thưa ông."
  
  Nick đưa cho ông chủ nhà tiền boa rồi rời đi. Anh cảm ơn ông Big, khen ngợi tài nấu ăn của ông ấy, và bước ra ngoài vào màn đêm dịu mát.
  
  Khi nhân viên đến thu vé, ông ấy nói: "Tôi được bảo là có thể đến bằng thuyền. Bến tàu ở đâu vậy?"
  
  "Không ai dùng nó nữa. Họ đã ngừng sử dụng rồi."
  
  "Tại sao?"
  
  "Như tôi đã nói. Tôi nghĩ không phải vì chuyện đó. Mà là Thunderbird. Đúng không?"
  
  "Phải."
  
  Nick lái xe chậm rãi dọc theo đường cao tốc. Nhà hàng Chu Dai được xây dựng gần như trên mặt nước, và anh không thể nhìn thấy bến du thuyền phía bên kia. Anh quay đầu xe và đi về phía nam. Cách nhà hàng khoảng ba trăm thước là một bến du thuyền nhỏ, một trong số đó kéo dài ra tận vịnh. Một ngọn đèn duy nhất cháy sáng trên bờ; tất cả những chiếc thuyền anh nhìn thấy đều tối om. Anh đỗ xe và quay trở lại.
  
  Tấm biển ghi: MAY LUNA MARINA.
  
  Một cánh cổng dây thép chắn ngang bến tàu, ngăn cách khu vực bến với bờ. Nick nhanh chóng liếc nhìn xung quanh, nhảy qua và bước ra boong tàu, cố gắng không để tiếng bước chân của mình vang lên như tiếng trống bị bóp nghẹt.
  
  Đi được nửa đường đến bến tàu, anh dừng lại, khuất khỏi tầm với của ánh sáng lờ mờ. Những chiếc thuyền có kích thước khác nhau-loại thuyền bạn thường thấy ở những nơi bảo trì bến tàu tối thiểu nhưng giá cả bến đậu lại phải chăng. Chỉ có ba chiếc dài hơn 9 mét, và một chiếc ở cuối bến trông lớn hơn trong bóng tối... có lẽ khoảng 15 mét. Hầu hết đều bị che khuất dưới những tấm bạt. Chỉ có một chiếc sáng đèn, và Nick lặng lẽ tiến lại gần-chiếc Evinrude dài 9,6 mét, trông gọn gàng nhưng không rõ tuổi đời. Ánh sáng vàng từ các cửa gió và cửa sập của nó hầu như không chiếu tới bến tàu.
  
  Một giọng nói vang lên từ màn đêm: "Tôi có thể giúp gì cho bạn?"
  
  Nick nhìn xuống. Một ngọn đèn bật sáng trên boong tàu, chiếu rọi một người đàn ông gầy gò khoảng năm mươi tuổi đang ngồi trên ghế xếp. Ông ta mặc một chiếc quần kaki màu nâu cũ kỹ, hòa lẫn vào khung cảnh xung quanh cho đến khi ánh đèn chiếu vào. Nick xua tay một cách thờ ơ. "Tôi đang tìm chỗ neo đậu. Tôi nghe nói giá cả hợp lý."
  
  "Mời vào. Có vài chỗ ngồi. Anh/chị có loại thuyền gì vậy?"
  
  Nick trèo xuống chiếc thang gỗ dẫn đến những tấm ván nổi và bước lên. Người đàn ông chỉ vào một chỗ ngồi êm ái. "Chào mừng lên thuyền. Không cần phải dẫn quá nhiều người đâu."
  
  "Tôi có một chiếc Ranger dài 28 mét."
  
  "Làm việc của anh đi? Ở đây chẳng có dịch vụ gì cả. Chỉ có điện và nước thôi."
  
  "Đó là tất cả những gì tôi muốn."
  
  "Vậy thì đây có thể là nơi phù hợp. Tôi được ở miễn phí vì làm bảo vệ đêm. Ban ngày họ có người trực. Bạn có thể gặp anh ta từ 9 giờ sáng đến 5 giờ chiều."
  
  "Cậu bé người Ý à? Tôi tưởng ai đó nói..."
  
  "Không. Quán ăn Trung Quốc ở cuối phố là chủ sở hữu. Họ chẳng bao giờ làm phiền chúng tôi cả. Anh/chị có muốn uống bia không?"
  
  Nick không làm điều đó, nhưng anh ấy muốn nói chuyện. "Em yêu, đến lượt anh thắt nút."
  
  Một người đàn ông lớn tuổi bước vào cabin và quay lại với một lon vodka. Nick cảm ơn ông ấy và mở lon. Họ nâng bia lên chào nhau và cùng uống.
  
  Ông lão tắt đèn: "Ở đây tối thế này dễ chịu thật. Nghe này."
  
  Thành phố bỗng chốc trở nên xa xôi. Tiếng ồn giao thông bị át đi bởi tiếng nước vỗ và tiếng còi của một con tàu lớn. Ánh đèn màu nhấp nháy trong vịnh. Người đàn ông thở dài. "Tôi tên là Boyd. Cựu binh hải quân. Anh có làm việc ở thành phố này không?"
  
  "Vâng. Ngành kinh doanh dầu mỏ. Jerry Deming." Họ bắt tay nhau. "Các chủ sở hữu có sử dụng bến tàu không?"
  
  "Trước đây từng có. Từng có ý tưởng rằng mọi người có thể đến đây ăn bằng thuyền. Nhưng chẳng mấy ai làm thế cả. Đi ô tô thì dễ hơn nhiều." Boyd khịt mũi. "Dù sao thì họ cũng sở hữu chiếc du thuyền đó, tôi cho rằng anh cũng biết cách dùng dây thừng. Đừng trả tiền để xem quá nhiều thứ ở đây."
  
  "Tôi mù và câm," Nick nói. "Mánh khóe của chúng là gì vậy?"
  
  "Một cái phao nhỏ và có lẽ một hoặc hai cái ống thở. Tôi không biết nữa. Hầu như đêm nào cũng có vài cái ra hoặc lên tàu."
  
  "Có lẽ là gián điệp hay gì đó?"
  
  "Không. Tôi đã nói chuyện với một người bạn của tôi trong Cục Tình báo Hải quân. Anh ấy nói chúng vẫn ổn."
  
  "Thế là hết hy vọng với các đối thủ của mình rồi," Nick nghĩ. Tuy nhiên, như Hawk giải thích, quần áo của Chu Dai trông rất sạch sẽ. "Họ có biết cậu từng là lính hải quân không?"
  
  "Không. Tôi nói với họ là tôi đang làm việc trên một chiếc thuyền đánh cá ở Boston. Họ tin ngay. Họ còn đề nghị tôi làm ca đêm khi tôi mặc cả giá."
  
  Nick đưa cho Boyd một điếu xì gà. Boyd lấy thêm hai lon bia nữa. Họ ngồi im lặng một lúc lâu trong sự thoải mái. Chiếc xe tuần tra và những lời bình luận của Boyd rất thú vị. Khi lon bia thứ hai hết, Nick đứng dậy và bắt tay họ. "Cảm ơn rất nhiều. Tôi sẽ xuống thăm họ chiều nay."
  
  "Tôi hy vọng anh biết. Tôi có thể kể cho anh nghe về một người đồng đội tốt. Anh có phải là sĩ quan hải quân không?"
  
  "Không. Tôi từng phục vụ trong quân đội. Nhưng tôi cũng từng làm việc trên biển một thời gian."
  
  "Nơi tuyệt vời nhất."
  
  Nick lái chiếc Bird xuống đường và đậu nó giữa hai nhà kho, cách bến tàu May Moon Marina khoảng một phần tư dặm. Anh quay lại bằng đường bộ và phát hiện ra bến tàu của công ty xi măng, từ đó, khuất trong bóng tối, anh có thể nhìn rõ thuyền của Boyd và một chiếc tàu tuần dương lớn. Khoảng một giờ sau, một chiếc xe hơi cập bến, và ba người bước xuống. Thị lực tuyệt vời của Nick đã nhận ra họ ngay cả trong ánh sáng lờ mờ-Susie, Pong-Pong, và người đàn ông Trung Quốc gầy gò mà anh đã thấy trên cầu thang ở Pennsylvania và có thể là người đàn ông đeo mặt nạ ở Maryland.
  
  Họ đi dọc bến tàu, trao đổi vài lời với Boyd (mà Nick không nghe thấy), rồi lên chiếc du thuyền chở khách dài năm mươi feet. Nick suy nghĩ nhanh chóng. Đây là một manh mối tốt mà anh có thể có được. Anh nên làm gì với nó? Tìm kiếm sự giúp đỡ và tìm hiểu về thói quen của chiếc du thuyền? Nếu mọi người đều nghĩ rằng thủy thủ đoàn của Chu Dai đáng tin cậy đến vậy, có lẽ họ đã che đậy mọi chuyện rồi. Một ý tưởng tuyệt vời là gắn máy nhắn tin lên tàu và theo dõi nó bằng trực thăng. Anh cởi giày, trượt xuống nước và bơi một đoạn ngắn quanh chiếc du thuyền. Đèn của nó giờ đã bật, nhưng động cơ không khởi động. Anh mò mẫm tìm một khe để cắm máy nhắn tin. Không có gì. Nó sạch sẽ và hoạt động tốt.
  
  Anh ta bơi đến chiếc thuyền nhỏ gần nhất trong bến tàu và cắt một đoạn dây neo Manila dài khoảng ba phần tư. Anh ta thích dây nylon hơn, nhưng dây Manila bền và trông không quá cũ. Quấn dây quanh eo, anh ta trèo lên thang cầu tàu và lặng lẽ lên chiếc du thuyền, ngay trước cửa sổ cabin của mình. Anh ta đi vòng quanh vịnh và nhìn vào bên trong. Anh ta thấy một phòng vệ sinh trống không, một cabin chính trống không, rồi tiến đến ô cửa sổ trong phòng khách. Ba người đã lên tàu đang ngồi im lặng, trông như đang đợi ai đó hoặc điều gì đó. Một người đàn ông Trung Quốc gầy gò đi vào bếp và quay lại với một khay đựng ấm trà và tách. Nick nhăn mặt. Đối thủ đang uống rượu thì luôn dễ đối phó hơn.
  
  Tiếng động từ bến tàu đã cảnh báo anh. Một chiếc xe khác vừa cập bến, và bốn người đang tiến về phía tàu tuần dương. Anh bò về phía trước. Không có chỗ nào để trốn ở mũi tàu. Con tàu trông rất nhanh, với những đường nét gọn gàng. Mũi tàu chỉ có một cửa sập thấp. Nick buộc chặt dây vào chốt neo bằng một nút thắt chắc chắn và trèo xuống mạn trái xuống nước. Họ sẽ không bao giờ nhận ra sợi dây nếu họ không dùng neo hoặc buộc chặt mạn trái.
  
  Nước ấm. Anh phân vân không biết có nên bơi trong bóng tối hay không. Anh chưa cài đặt máy định vị. Anh không thể bơi nhanh với quần áo và vũ khí ướt sũng. Anh vẫn mặc chúng vì nếu không mặc gì, trông anh giống như một kho vũ khí, và anh không muốn bỏ lại tất cả những thứ quý giá của mình-đặc biệt là Wilhelmina-trên bến tàu tối tăm.
  
  Động cơ gầm rú. Anh ta cẩn thận kiểm tra dây, nhấc người lên khoảng 60 cm, rồi thả hai đầu ngón tay xuống cuộn dây - chiếc ghế của thuyền trưởng. Anh ta đã làm nhiều việc kỳ lạ và nguy hiểm, nhưng việc này có lẽ quá sức. Liệu anh ta có nên mua một chiếc trực thăng?
  
  Tiếng bước chân dồn dập trên boong tàu. Họ đang giăng buồm. Họ không mấy tự tin về việc khởi động động cơ. Quyết định đã được đưa ra thay cho anh - họ sắp lên đường rồi.
  
  Động cơ của tàu tuần dương đang quay rất nhanh, và nước tạt mạnh vào lưng anh. Anh càng bị trói chặt hơn xuống biển.
  
  Khi chiếc thuyền máy lao vun vút qua vịnh, mỗi lần gặp sóng, nước lại quất vào chân anh như những cú đánh mạnh của người thợ mát-xa.
  
  Ngoài khơi, động cơ tàu tuần dương được mở hết cỡ. Nó lao vút vào màn đêm. Nick cảm thấy mình như một con ruồi đậu trên mũi ngư lôi. Mình đang làm cái quái gì ở đây vậy? Nhảy xuống ư? Thành tàu và chân vịt sẽ biến anh ta thành thịt băm.
  
  Mỗi lần thuyền nảy lên, mũi thuyền lại va vào người anh. Anh học cách dùng tay và chân tạo thành những vòng xoắn hình chữ V để giảm bớt lực va đập, nhưng đó là một cuộc chiến không ngừng nghỉ để tránh bị gãy răng.
  
  Anh ta chửi thề. Tình cảnh của anh ta vô cùng nguy hiểm và nực cười. Mình đang mạo hiểm đấy! AXE's N3. Tiếng gầm rú của động cơ vang vọng khắp vịnh Chesapeake!
  
  
  Chương X
  
  
  Chiếc tàu tuần dương này thực sự có thể di chuyển khá nhanh. Nick tự hỏi động cơ của nó mạnh đến mức nào. Bất cứ ai ở trên cầu tàu đều có thể điều khiển bánh lái, ngay cả khi họ chưa kịp khởi động động cơ đúng cách. Chiếc thuyền ầm ầm rời khỏi sông Patapsco mà không hề chệch hướng. Nếu có người cầm lái, xoay mũi tàu từ bên này sang bên kia, Nick không chắc mình có thể tránh được một số con sóng ập vào.
  
  Ở đâu đó gần Pinehurst, họ đi ngang qua một tàu chở hàng lớn, và khi tàu tuần dương băng qua vệt nước của con tàu, Nick nhận ra con kiến sẽ cảm thấy như mình bị mắc kẹt trong một chiếc máy giặt tự động. Nó bị ướt sũng và bị nhấc bổng lên, bị đánh đập liên hồi. Nước ập xuống người nó với lực mạnh đến nỗi một phần nước tràn vào mũi, thậm chí cả phổi khỏe mạnh của nó. Nó nghẹn thở và nôn ọe, và khi cố gắng kiểm soát dòng nước bằng hơi thở, nó bị bật ra khỏi vách đá, và hơi thở lại bị tước đoạt khỏi cơ thể nó.
  
  Anh ta nhận ra mình đã ở nhầm chỗ vào nhầm thời điểm, và không còn đường thoát. Những cú đánh vào lưng khi anh ta ngã xuống làn nước mặn cứng ngắc khiến anh ta cảm thấy như muốn thiến mình. Thật là một viên ngọc quý - bị thiến khi đang làm nhiệm vụ! Anh ta cố gắng leo lên cao hơn, nhưng sợi dây rung lắc liên tục hất anh ta ngã mỗi khi anh ta leo lên được vài inch. Họ đi qua vệt sóng của con tàu lớn, và anh ta có thể thở lại. Anh ta muốn họ đến được nơi họ cần đến. Anh ta nghĩ, // họ đang ra khơi, và có một kiểu thời tiết nào đó, mình đã từng trải qua rồi.
  
  Anh cố gắng đánh giá vị trí của họ. Cảm giác như anh bị sóng đánh lênh đênh hàng giờ liền. Lẽ ra họ phải đến sông Magothy rồi. Anh quay đầu, cố gắng tìm Love Point, hoặc Sandy Point, hoặc cầu vịnh Chesapeake. Tất cả những gì anh thấy chỉ là nước cuộn xoáy.
  
  Cánh tay anh đau nhức. Ngực anh sẽ bầm tím. Đây đúng là địa ngục trên biển. Anh nhận ra rằng chỉ còn một giờ nữa thôi, anh sẽ phải tập trung cao độ để giữ tỉnh táo-và rồi tiếng gầm rú của động cơ dịu dần thành tiếng vo ve dễ chịu. Thả lỏng, anh bám vào hai cuộn dây như một con rái cá chết đuối được kéo ra khỏi bẫy.
  
  Giờ thì sao? Anh ta hất tóc ra khỏi mắt và quay cổ. Một chiếc thuyền buồm hai cột buồm xuất hiện, lướt nhẹ trên vịnh, chiếu sáng những ngọn đèn, đỉnh cột buồm và đèn lồng trong cabin, tạo nên một bức tranh trong đêm mà người ta có thể vẽ được. Đây không phải là một món đồ chơi bằng ván ép, anh ta tự nhủ; đây là một đứa trẻ sinh ra để làm tiền và ra khơi.
  
  Họ đang hướng về phía chiếc thuyền buồm, mạn trái hướng lên, đèn đỏ hướng lên. Anh bám chặt vào mép vách đá bên mạn phải, khuất dần khỏi tầm nhìn. Điều đó không dễ dàng. Sợi dây buộc vào móc bên trái giằng co với anh. Chiếc tàu tuần dương bắt đầu rẽ trái chậm rãi và gấp gáp. Chỉ vài khoảnh khắc sau, Nick sẽ hiện ra trước mắt con tàu lớn, giống như một con gián đang cưỡi trên chiếc thuyền độc mộc xoay tròn bên cửa sổ.
  
  Anh ta kéo Hugo ra, kéo dây lên cao hết mức có thể và chờ đợi, quan sát. Ngay khi đuôi tàu buồm xuất hiện, anh ta dùng lưỡi dao sắc bén của con dao găm cắt dây.
  
  Anh ta lao xuống nước và lãnh một cú va chạm mạnh từ chiếc thuyền đang di chuyển khi bơi xuống và ra xa, tung ra những cú đánh mạnh mẽ bằng cánh tay và động tác kẹp chân điêu luyện hơn bao giờ hết. Anh ta huy động toàn bộ sức mạnh từ cơ thể cường tráng của mình. Bơi xuống và ra xa, tránh xa những cánh quạt nghiền thịt đang lao về phía bạn-hút bạn vào-vươn tới bạn.
  
  Anh ta nguyền rủa sự ngu ngốc của mình khi mặc quần áo, dù chúng có thể giúp anh ta tránh được một phần những cú đánh mạnh của sóng. Anh ta vật lộn với sức nặng của cánh tay và các thiết bị của Stewart, tiếng sấm và tiếng gầm rú của động cơ, tiếng ầm ầm của chân vịt đập vào màng nhĩ như muốn làm vỡ chúng. Nước đột nhiên như dính chặt vào anh ta - giữ chặt anh ta, chống lại anh ta. Anh ta cảm thấy một lực kéo lên và một lực cản khi chân vịt của thuyền vươn tới những ngụm nước lớn và vô tình kéo anh ta theo dòng nước, giống như một con kiến bị hút vào máy nghiền rác. Anh ta chiến đấu, đánh nước bằng những cú quẫy ngắn, giật cục, sử dụng tất cả kỹ năng của mình - để giữ vững cánh tay cho những cú lao về phía trước, không lãng phí năng lượng vào việc chèo đuôi. Cánh tay anh ta đau nhức vì sức mạnh và tốc độ của những cú quẫy.
  
  Áp suất thay đổi. Tiếng gầm rú vang vọng bên tai anh, khuất trong bóng tối sâu thẳm. Thay vào đó, dòng chảy ngầm đột ngột đẩy anh sang một bên, đẩy các chân vịt lùi lại phía sau!
  
  Anh ta duỗi thẳng người và bơi lên trên. Ngay cả lá phổi khỏe mạnh, được rèn luyện tốt của anh cũng đã kiệt sức vì căng thẳng. Anh ta cẩn thận ngoi lên mặt nước. Anh ta thở phào nhẹ nhõm. Chiếc thuyền buồm được ngụy trang bởi tàu tuần dương, và anh ta chắc chắn rằng mọi người trên cả hai tàu lẽ ra phải nhìn nhau, chứ không phải nhìn vào khối bóng tối trên mặt nước, đang từ từ di chuyển về phía mũi tàu buồm, tránh xa ánh sáng.
  
  Con tàu lớn hơn tắt động cơ để dừng lại. Anh ta cho rằng đó là một phần của tiếng ầm ầm mà anh ta đã nghe thấy. Giờ thì tàu tuần dương quay đầu, nhẹ nhàng hạ cánh. Anh ta nghe thấy những cuộc trò chuyện bằng tiếng Trung Quốc. Mọi người đang trèo từ con tàu nhỏ hơn lên con tàu lớn hơn. Rõ ràng là họ định trôi dạt một lúc. Tốt! Họ có thể bỏ mặc anh ta không có khả năng tự vệ, hoàn toàn có thể bơi về nhà, nhưng cảm thấy vô cùng ngu ngốc.
  
  Nick bơi một vòng rộng cho đến khi đến mũi chiếc thuyền buồm lớn, rồi lặn xuống nước và bơi về phía nó, lắng nghe tiếng động cơ ầm ầm của nó. Anh sẽ gặp rắc rối nếu nó đột nhiên tiến lên, nhưng anh đang trông chờ vào những lời chào hỏi, cuộc trò chuyện, thậm chí có thể là một cuộc gặp gỡ giữa hai con tàu để nói chuyện hoặc... gì đó? Anh cần biết điều đó.
  
  Chiếc thuyền buồm không có bạt che. Nó đang sử dụng thiết bị phụ trợ. Những cái liếc nhìn nhanh của anh ta cho thấy chỉ có bốn hoặc năm người, đủ để xử lý tình huống khẩn cấp, nhưng trên tàu có thể có cả một đội quân nhỏ.
  
  Anh ta nhìn qua mạn trái của con tàu. Chiếc tuần dương hạm đang được canh gác. Trong ánh sáng lờ mờ trên boong tàu buồm, một người đàn ông trông giống thủy thủ đang ngồi dựa vào lan can kim loại thấp, quan sát con tàu nhỏ hơn.
  
  Nick lặng lẽ vòng qua mạn phải mũi tàu, tìm kiếm sợi dây neo bị lạc. Không thấy gì. Anh lùi lại vài mét và nhìn vào hệ thống dây buồm và xích cột buồm. Chúng ở rất cao so với anh. Anh không thể với tới chúng nữa, trong khi một con gián bơi trong bồn tắm vẫn có thể với tới vòi hoa sen. Anh bơi vòng qua mạn phải, qua góc rộng nhất của nó, và không tìm thấy gì ngoài một thân tàu nhẵn bóng, được bảo dưỡng tốt. Anh tiếp tục đi về phía đuôi tàu-và, anh quyết định, đây là phát hiện lớn nhất của buổi tối. Cách đầu anh một mét, được buộc cẩn thận vào tàu buồm bằng dây cáp, là một chiếc thang nhôm. Loại thang này được sử dụng cho nhiều mục đích-neo đậu, lên thuyền nhỏ, bơi lội, câu cá. Rõ ràng, con tàu đang neo đậu trong một vịnh, và họ không nghĩ rằng cần thiết phải bảo vệ nó khi ra khơi. Điều này cho thấy rằng các cuộc chạm trán giữa tàu tuần dương và tàu buồm có thể xảy ra thường xuyên.
  
  Anh ta lao xuống, bật dậy như một con cá heo trong màn trình diễn dưới nước đang nhảy vồ cá, nắm lấy thang và leo lên, bám sát mạn tàu để ít nhất một phần nước sẽ chảy xuống khỏi quần áo ướt của mình.
  
  Dường như mọi người đều đã chìm xuống ngoại trừ người thủy thủ ở phía bên kia. Nick trèo lên thuyền. Anh ta quẫy đạp như một cánh buồm ướt, nước bắn tung tóe từ cả hai chân. Với vẻ tiếc nuối, anh cởi áo khoác và quần, nhét ví và một vài vật dụng khác vào túi chiếc quần short đặc biệt của mình, rồi ném quần áo xuống biển, kéo khóa chúng lại thành một khối đen kịt.
  
  Đứng như một Tarzan thời hiện đại, chỉ mặc áo sơ mi, quần short và tất, đeo bao súng trên vai và một con dao mỏng buộc vào cẳng tay, anh cảm thấy mình dễ bị tổn thương hơn-nhưng bằng cách nào đó lại thấy tự do. Anh rón rén đi về phía sau boong tàu hướng tới buồng lái. Gần cửa sổ bên trái, vốn được chốt mở nhưng có lưới chắn và rèm che khuất tầm nhìn, anh nghe thấy tiếng nói. Tiếng Anh, tiếng Trung và tiếng Đức! Anh chỉ nghe được vài từ trong cuộc trò chuyện đa ngôn ngữ đó. Anh cắt lưới chắn và rất cẩn thận kéo rèm ra bằng đầu kim của Hugo.
  
  Trong căn phòng chính rộng lớn, hay còn gọi là phòng khách, tại một chiếc bàn bày đầy ly, chai và tách, có Akito, Hans Geist, một người đàn ông lưng còng với mái tóc bạc và khuôn mặt băng bó, cùng một người đàn ông Trung Quốc gầy gò. Nick đang học tiếng Quan thoại. Đây là lần đầu tiên cậu thực sự được tiếp xúc nhiều với ngôn ngữ này. Trước đó, cậu đã thoáng thấy nó ở Maryland, khi Geist gọi cậu là Chick, và ở Pennsylvania. Người đàn ông này có đôi mắt cảnh giác, và ông ta ngồi một cách tự tin, như thể một người đàn ông tin rằng mình có thể vượt qua những gì đã xảy ra.
  
  Nick lắng nghe những lời lảm nhảm kỳ lạ cho đến khi Geist nói, "...con gái là những đứa trẻ nhút nhát. Không thể có mối liên hệ nào giữa người Anh Williams và những nốt nhạc ngớ ngẩn đó. Tôi nói chúng ta nên tiếp tục kế hoạch của mình."
  
  "Tôi đã gặp Williams," Akito trầm ngâm nói. "Anh ta làm tôi nhớ đến một người khác. Nhưng là ai nhỉ?"
  
  Người đàn ông với khuôn mặt băng bó nói bằng giọng khàn khàn. "Anh nghĩ sao, Sung? Anh là người mua. Người thắng lớn nhất hoặc người thua lớn nhất, bởi vì anh cần dầu."
  
  Người đàn ông Trung Quốc gầy gò mỉm cười thoáng qua. "Đừng tin rằng chúng tôi đang tuyệt vọng vì dầu mỏ. Thị trường thế giới đang dư cung. Trong ba tháng nữa, chúng tôi sẽ trả ít hơn 70 đô la một thùng ở vùng Vịnh Ba Tư. Mà nhân tiện, điều đó mang lại cho bọn đế quốc lợi nhuận 50 đô la. Chỉ riêng một trong số chúng đã bơm được 3 triệu thùng mỗi ngày. Bạn có thể dự đoán được sẽ có sự dư thừa."
  
  "Chúng tôi hiểu rõ tình hình thế giới," người đàn ông băng bó nói nhỏ. "Vấn đề là, các ông có muốn dầu mỏ ngay bây giờ không?"
  
  "Đúng."
  
  "Vậy thì chỉ cần sự hợp tác của một người thôi. Chúng ta sẽ bắt hắn."
  
  "Tôi cũng hy vọng vậy," Chik Sun đáp. "Kế hoạch đạt được sự hợp tác bằng sự sợ hãi, vũ lực và ngoại tình của anh đến giờ vẫn chưa thành công."
  
  "Tôi đã ở đây lâu hơn bạn nhiều, bạn ạ. Tôi đã thấy những gì khiến đàn ông hành động... hoặc không hành động."
  
  "Tôi thừa nhận, kinh nghiệm của anh rất phong phú." Nick có cảm giác Sung đang rất nghi ngờ; với tư cách là một hậu vệ giỏi, anh ta sẽ đóng vai trò của mình trong trận đấu, nhưng anh ta lại có quan hệ trong văn phòng, nên hãy cẩn thận. "Khi nào anh mới gây áp lực?"
  
  "Ngày mai," Geist nói.
  
  "Rất tốt. Chúng ta phải nhanh chóng tìm hiểu xem phương pháp này có hiệu quả hay không. Hẹn gặp lại ngày kia ở Shenandoah nhé?"
  
  "Ý kiến hay đấy. Thêm trà nữa nhé?" Geist rót trà, trông như một vận động viên cử tạ bị bắt gặp trong một buổi tối tụ tập của các cô gái. Bản thân anh ta cũng đang uống rượu whisky.
  
  Nick nghĩ thầm: "Ngày nay, bạn có thể tìm hiểu về Windows nhiều hơn là về tất cả các lỗi và sự cố trên thế giới. Chẳng ai tiết lộ điều gì qua điện thoại nữa."
  
  Cuộc trò chuyện trở nên nhàm chán. Anh ta kéo rèm lại và bò qua hai ô cửa sổ nhỏ dẫn vào cùng một phòng. Anh ta tiến đến cabin chính, được đóng mở bởi một tấm lưới chắn và một tấm rèm vải hoa. Giọng nói của các cô gái vọng vào từ bên trong. Anh ta cắt tấm lưới chắn và rạch một lỗ nhỏ trên rèm. Ôi, anh ta nghĩ, thật là hư hỏng.
  
  Ruth Moto, Suzy Kuong và Ann We Ling ăn mặc chỉnh tề và lịch sự ngồi đó. Trên giường, hoàn toàn khỏa thân, là Pong-Pong Lily, Sonia Rañez và một người đàn ông tên Sammy.
  
  Nick nhận thấy Sammy trông rất khỏe khoắn, không có bụng mỡ. Các cô gái thì quyến rũ. Anh liếc nhìn quanh boong tàu một lát, dành vài giây để quan sát một cách tỉ mỉ. Tuyệt vời, Sonya! Em chỉ cần bấm máy ảnh từ bất kỳ góc nào, và em sẽ có ngay một chiếc giường xếp kiểu Playboy.
  
  Những gì cô ấy đang làm không thể được ghi lại trong tạp chí Playboy. Bạn không thể sử dụng nó ở bất cứ đâu ngoại trừ trong thế giới khắc nghiệt của phim khiêu dâm. Sonya tập trung sự chú ý vào Sammy, người đang nằm với hai đầu gối co lên và vẻ mặt mãn nguyện trong khi Pong-Pong quan sát. Mỗi khi Pong-Pong nói điều gì đó với Sonya bằng giọng nhỏ mà Nick không nghe rõ, Sammy đều phản ứng trong vòng vài giây. Anh ta mỉm cười, nhảy lên, co giật, rên rỉ hoặc phát ra những tiếng ùng ục vì khoái cảm.
  
  "Các buổi huấn luyện," Nick quyết định. Miệng anh hơi khô. Anh nuốt nước bọt. Ái chà! Ai nghĩ ra ý này vậy? Anh tự nhủ mình không nên ngạc nhiên đến thế. Một chuyên gia thực thụ luôn cần phải học hỏi ở đâu đó. Và Pong-Pong là một người thầy xuất sắc-cô ấy đã biến Sonya thành một chuyên gia.
  
  "Ôi!" Sammy ưỡn lưng và thở dài sung sướng.
  
  Pong-Pong mỉm cười với cậu như một người thầy tự hào về học trò của mình. Sonya không ngẩng đầu lên và không nói được lời nào. Cô ấy là một học sinh giỏi.
  
  Nick giật mình bởi tiếng trò chuyện rộn ràng của những người Trung Quốc trên boong tàu, đang tiến về phía đuôi tàu. Anh tiếc nuối quay mặt khỏi tấm rèm. Học hỏi là điều không thể. Hai thủy thủ đang ở phía mạn tàu của anh, dùng một cái móc dài thăm dò nước. Nick lùi vào cabin rộng rãi. Chết tiệt! Họ nhặt được một bó đồ đen mềm nhũn. Quần áo anh vứt bỏ! Rốt cuộc thì sức nặng của nước cũng không làm chúng chìm xuống. Một thủy thủ cầm bó đồ và biến mất qua cửa sập.
  
  Anh ta nhanh trí nghĩ ra. Có thể họ đang tìm kiếm. Một thủy thủ trên boong dùng móc thăm dò mặt nước, hy vọng tìm thấy thêm thứ gì đó. Nick băng qua và leo lên sống lưng của cột buồm chính. Con tàu buồm được che phủ bằng một sợi dây thừng. Khi ở phía trên con tàu chở hàng chính, anh ta có được chỗ ẩn nấp khá tốt. Anh ta cuộn tròn quanh đỉnh cột buồm như một con thằn lằn quấn quanh thân cây và quan sát.
  
  Ông ta hành động. Hans Geist và Chik Sun lên boong, cùng với năm thủy thủ. Họ ra vào các cửa hầm. Họ kiểm tra cabin, kiểm tra cửa cống phòng y tế, tập trung ở mũi tàu, và chen lấn tiến về phía đuôi tàu như những người đi rừng săn mồi. Họ bật đèn và tìm kiếm trên mặt nước xung quanh tàu buồm, sau đó xung quanh tàu tuần dương, và sau đó là con tàu nhỏ hơn. Một hoặc hai lần, một trong số họ ngước nhìn lên, nhưng giống như nhiều người tìm kiếm khác, họ không thể tin rằng con mồi của mình sẽ nổi lên.
  
  Những lời bàn tán của họ vang vọng rõ ràng trong đêm tĩnh lặng. "Mấy bộ quần áo đó chỉ là đồ bỏ đi... Bộ chỉ huy số 1 nói 'không'... còn mấy cái túi đặc biệt kia thì sao?... Hắn ta bơi đi hoặc có thuyền... dù sao thì giờ hắn ta cũng không còn ở đây nữa."
  
  Chẳng mấy chốc, Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy và Chick Soon lên tàu tuần dương và khởi hành. Ngay sau đó, động cơ của tàu buồm tăng tốc, nó quay đầu và hướng xuống vịnh. Một người đứng canh ở bánh lái, một người khác ở mũi tàu. Nick quan sát kỹ người thủy thủ. Khi đầu anh ta nhô lên khỏi la bàn, Nick nhanh chóng trượt xuống đường mòn như một con khỉ đang chạy. Khi người đàn ông ngẩng đầu lên, Nick nói "Chào" và đánh ngất anh ta trước khi sự ngạc nhiên của anh ta bị lộ ra.
  
  Hắn đã định ném Hugo xuống biển để tiết kiệm thời gian và giảm nguy cơ bị trúng đạn, nhưng ngay cả danh hiệu "Bậc thầy giết chóc" của hắn cũng không cho phép làm vậy. Hắn cắt hai đoạn dây của Hugo, trói chặt tù nhân và bịt miệng hắn bằng chính áo sơ mi của mình.
  
  Người lái tàu chắc hẳn đã nhìn thấy hoặc cảm nhận được điều gì đó không ổn. Nick gặp anh ta ở giữa tàu, và chỉ trong vòng ba phút, anh ta và trợ lý của mình đã bị trói lại. Nick nghĩ đến trò chơi Pong-Pong. Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ khi bạn được huấn luyện bài bản.
  
  Mọi chuyện trở nên tồi tệ trong phòng máy. Anh ta trèo xuống thang sắt, ép Wilhelmina vào người đàn ông Trung Quốc đang đứng ở bảng điều khiển với vẻ mặt kinh ngạc, rồi một người đàn ông khác lao ra từ căn phòng kho nhỏ phía sau và túm lấy cổ anh ta.
  
  Nick quật ngã hắn ta như một con ngựa hoang đang cưỡi người cưỡi nhẹ trong cuộc đua bò tót, nhưng người đàn ông vẫn nắm chặt tay cầm súng lục. Nick lãnh một cú đánh trúng đầu chứ không phải cổ, và người thợ máy kia loạng choạng ngã xuống sàn, tay vẫn nắm chặt một dụng cụ sắt lớn.
  
  Wilhelmina gầm lên. Viên đạn bật ra khỏi tấm thép và gây tử vong. Người đàn ông vung vũ khí, và phản xạ nhanh như chớp của Nick đã tóm được người đàn ông đang bám vào anh ta. Nó trúng vào vai hắn, và hắn hét lên rồi buông tay.
  
  Nick đỡ được cú đánh tiếp theo và đánh trúng tai Wilhelmina. Một lát sau, người kia nằm gục trên sàn, rên rỉ.
  
  "Chào!" Một tiếng gọi từ giọng Hans Geist vọng xuống từ cầu thang.
  
  Nick ném Wilhelmina xuống và bắn một tiếng cảnh báo vào khoảng không tối đen. Anh nhảy đến cuối khoang, ngoài tầm với, và quan sát tình hình. Có bảy hoặc tám người ở đó. Anh lùi lại bảng điều khiển và tắt động cơ. Sự im lặng khiến anh bất ngờ trong giây lát.
  
  Anh ta nhìn chiếc thang. "Tôi không thể leo lên, và họ cũng không thể leo xuống, nhưng họ có thể lôi tôi ra bằng khí ga hoặc thậm chí là giẻ cháy. Họ sẽ nghĩ ra cách nào đó." Anh ta vội vã đi qua khoang chứa đồ, tìm thấy cánh cửa chống nước và khóa lại. Con tàu buồm được đóng cho một thủy thủ đoàn nhỏ và có các lối đi bên trong để tránh thời tiết xấu. Nếu anh ta hành động nhanh chóng, trước khi họ tổ chức lại...
  
  Hắn rón rén tiến lên và nhìn thấy căn phòng nơi hắn đã thấy các cô gái và Sammy. Căn phòng trống không. Ngay khi hắn bước vào phòng khách chính, Geist biến mất qua cửa sập chính, đẩy bóng người đàn ông bị băng bó trước mặt hắn. Judas? Borman?
  
  Nick bắt đầu đi theo, rồi giật mình lùi lại khi một nòng súng lục xuất hiện và bắn xối xả xuống cầu thang gỗ tuyệt đẹp. Chúng xé toạc lớp gỗ và lớp sơn bóng tinh xảo. Nick chạy ngược lại cánh cửa chống thấm nước. Không ai đuổi theo. Anh bước vào phòng máy và gọi lớn, "Chào, ở trên đó."
  
  Tiếng súng lục của Tommy vang lên, và phòng máy biến thành một bãi bắn, những viên đạn bọc thép văng tứ tung như những viên bi găm vào một chiếc bình kim loại. Nằm ở phía trước rào chắn, được che chắn bởi mái nhà cao ở ngang boong, anh nghe thấy vài viên đạn găm vào bức tường gần đó. Một trong số chúng trút xuống anh như một cơn lốc xoáy chết người quen thuộc.
  
  Ai đó hét lên. Khẩu súng lục phía trước và khẩu súng tiểu liên cạnh cửa hầm máy ngừng bắn. Im lặng. Nước ào ạt tạt vào thân tàu. Tiếng bước chân dồn dập trên boong. Con tàu kêu cót két và vang vọng hàng tá âm thanh mà mọi con tàu đều tạo ra khi di chuyển trên biển lặng. Anh nghe thấy thêm những tiếng hét, tiếng gỗ va đập trầm đục và tiếng lắc lư. Anh cho rằng họ đã thả một chiếc thuyền xuống biển, có thể là một chiếc xuồng có động cơ được treo ở đuôi tàu, hoặc một chiếc thuyền nhỏ trên cấu trúc thượng tầng. Anh tìm thấy một cái cưa sắt và những sợi dây điện động cơ bị đứt.
  
  Anh ta khám phá "nhà tù" của mình bên dưới boong tàu. Chiếc thuyền buồm dường như được đóng tại một xưởng đóng tàu của Hà Lan hoặc vùng Baltic. Nó được đóng rất chắc chắn. Kim loại được chế tạo theo kích thước hệ mét. Động cơ là loại diesel của Đức. Trên biển, anh ta nghĩ, nó sẽ kết hợp độ tin cậy của một chiếc thuyền đánh cá Gloucester với tốc độ và sự thoải mái được cải thiện. Một số tàu loại này được thiết kế với một cửa hầm hàng gần kho và phòng máy. Anh ta khám phá khu vực giữa tàu phía sau vách ngăn kín nước. Anh ta tìm thấy hai cabin nhỏ có thể chứa hai thủy thủ, và ngay phía sau chúng, anh ta phát hiện ra một cửa hầm hàng bên hông, được lắp đặt đẹp mắt và được khóa bằng sáu chốt kim loại lớn.
  
  Anh ta quay lại và khóa cửa hầm máy. Chỉ vậy thôi. Anh ta rón rén xuống thang vào phòng khách chính. Hai phát súng vang lên từ một khẩu súng lục chĩa về phía anh ta. Anh ta nhanh chóng quay lại cửa hầm bên hông, mở khóa và từ từ mở cánh cửa kim loại ra.
  
  Nếu họ đặt chiếc thuyền nhỏ ở phía này, hoặc nếu một trong những người trên đó là một kỹ sư giỏi và họ đã khóa cửa hầm bên hông, thì điều đó có nghĩa là anh ta vẫn bị mắc kẹt. Anh ta nhìn ra ngoài. Chẳng có gì để thấy ngoài làn nước màu tím sẫm và những ánh đèn phát sáng phía trên. Tất cả hoạt động đều đến từ chiếc thuyền ở phía đuôi tàu. Anh ta có thể nhìn thấy đầu bánh lái của nó. Họ đã hạ nó xuống.
  
  Nick với tay ra, nắm lấy mạn thuyền, rồi lan can, và trượt xuống boong như những con rắn nước trườn trên khúc gỗ. Anh ta rón rén đến đuôi thuyền, nơi Hans Geist giúp Pong-Pong Lily trèo qua mạn thuyền và xuống thang. Anh ta nói với ai đó mà Nick không nhìn thấy, "Lùi lại 50 feet và đi vòng quanh."
  
  Nick cảm thấy một sự ngưỡng mộ miễn cưỡng dành cho gã người Đức to lớn. Hắn đang che chắn cho bạn gái mình đề phòng trường hợp Nick mở van xả nước hoặc con tàu phát nổ. Anh tự hỏi họ nghĩ anh là ai. Anh trèo lên buồng lái và duỗi người giữa chiếc thuyền nhỏ và hai chiếc bè cứu sinh.
  
  Geist bước ngược trở lại boong tàu, đi cách Nick khoảng mười bước chân. Anh ta nói gì đó với người đang canh cửa hầm máy rồi biến mất về phía cửa hầm chính.
  
  Anh chàng đó đủ can đảm. Anh ta xuống tàu để dọa kẻ xâm nhập. Bất ngờ chưa!
  
  Nick lặng lẽ bước đến đuôi tàu, chân trần. Hai thủy thủ người Trung Quốc mà anh ta đã trói trước đó giờ đã được cởi trói và nhìn chằm chằm vào lối ra như mèo rình chuột. Thay vì mạo hiểm gây thêm những cú đánh vào nòng súng Vulhelmina, Nick rút con dao găm ra khỏi miệng nòng. Hai người ngã xuống như những binh lính chì bị chạm vào bởi bàn tay trẻ con.
  
  Nick lao tới, tiến về phía người đàn ông đang canh gác mũi tàu. Nick im lặng khi người đàn ông ngã xuống sàn tàu một cách lặng lẽ dưới nhát chém của một chiếc dao găm. May mắn này không kéo dài lâu. Nick tự nhủ và cẩn thận đi về phía đuôi tàu, kiểm tra từng lối đi và ngóc ngách của buồng lái. Nó trống không. Ba người đàn ông còn lại cùng Geist tiến vào bên trong con tàu.
  
  Nick nhận ra mình chưa nghe thấy tiếng động cơ khởi động. Anh nhìn qua cột buồm. Chiếc xuồng đã trôi dạt cách con tàu lớn hơn khoảng ba mươi feet. Một thủy thủ thấp bé đang chửi rủa và loay hoay với động cơ, Pong-Pong đang quan sát. Nick cúi xuống, một tay cầm dao găm, tay kia cầm khẩu Luger. Giờ ai lại có khẩu súng tiểu liên đó?
  
  "Chào!" một giọng nói vang lên phía sau anh. Tiếng bước chân dồn dập như tiếng sấm của đồng đội.
  
  Rầm! Khẩu súng gầm lên, và anh chắc chắn mình nghe thấy tiếng viên đạn găm vào đầu khi đầu anh đập xuống nước. Anh buông con dao găm, cất Wilhelmina vào bao súng, rồi bơi về phía thuyền. Anh nghe và cảm nhận được tiếng nổ và tiếng nước bắn tung tóe khi những viên đạn xé toạc mặt biển phía trên mình. Anh cảm thấy an toàn và được bảo vệ một cách đáng ngạc nhiên khi bơi sâu xuống rồi ngoi lên, tìm kiếm đáy của chiếc thuyền nhỏ.
  
  Anh ta ước chừng nó cách năm mươi feet (khoảng 15 mét) và ngoi lên mặt nước dễ dàng như một con ếch ló đầu ra khỏi ao. Trên nền ánh đèn của chiếc thuyền buồm, ba người đàn ông đứng ở đuôi tàu, tìm kiếm nước. Anh nhận ra Geist bởi thân hình khổng lồ của hắn. Người thủy thủ trên chiếc thuyền nhỏ đứng đó, nhìn về phía con tàu lớn hơn. Rồi hắn quay lại, nhìn vào màn đêm, và ánh mắt hắn rơi vào Nick. Hắn đưa tay xuống ngang hông. Nick nhận ra mình không thể đến được chiếc thuyền trước khi người đàn ông này bắn anh bốn phát. Wilhelmina tiến lại gần, giữ thăng bằng - và người thủy thủ lùi lại khi nghe thấy tiếng súng. Khẩu súng lục của Tommy kêu lạch cạch dữ dội. Nick lao xuống và đặt chiếc thuyền chắn giữa mình và những người trên thuyền buồm.
  
  Anh ta bơi đến gần thuyền và đối mặt trực diện với cái chết bất ngờ. Pong Pong dí khẩu súng máy nhỏ gần như sát răng, bám vào mạn thuyền để kéo mình lên. Cô ta lẩm bẩm và giật mạnh khẩu súng bằng cả hai tay. Anh ta với lấy vũ khí, nhưng trượt và ngã xuống. Anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh đẹp nhưng giận dữ của cô ta.
  
  "Mình nghĩ ra rồi," anh ta nghĩ, "cô ấy sẽ tìm thấy chốt an toàn ngay lập tức, hoặc ít nhất cũng đủ hiểu biết để lên cò nếu buồng đạn trống."
  
  Tiếng súng Tommy gầm rú. Pong-Pong đứng sững lại, rồi ngã gục xuống Nick, vô tình đánh trúng anh ta khi rơi xuống nước. Hans Geist gầm lên, "Dừng lại!" Một tràng chửi rủa bằng tiếng Đức vang lên.
  
  Đêm bỗng trở nên rất tĩnh lặng.
  
  Nick trượt xuống nước, giữ chặt chiếc thuyền giữa mình và chiếc thuyền buồm. Hans gọi lớn một cách phấn khích, gần như van nài, "Pong-pong?"
  
  Im lặng. "Pong-pong!"
  
  Nick bơi đến mũi thuyền, vươn tay ra và nắm lấy sợi dây. Anh buộc chặt dây quanh eo và từ từ bắt đầu kéo thuyền, dồn toàn bộ sức lực vào sức nặng chết chóc của nó. Anh chậm rãi quay về phía tàu buồm và bám theo nó như một con ốc sên bị mắc kẹt trong nước.
  
  "Hắn ta đang kéo một chiếc thuyền," Hans hét lên. "Kia kìa..."
  
  Nick lao lên mặt nước khi nghe thấy tiếng súng nổ, rồi thận trọng trồi lên trở lại, khuất sau nòng súng. Khẩu súng lại gầm lên, găm vào đuôi chiếc thuyền nhỏ, bắn tung tóe nước sang hai bên Nick.
  
  Anh ta kéo chiếc thuyền ra giữa đêm tối. Anh ta trèo vào trong và bật máy nhắn tin lên-với hy vọng mong manh-và sau năm phút thao tác nhanh chóng, động cơ đã nổ máy.
  
  Chiếc thuyền chạy chậm, được thiết kế để làm việc nặng nhọc và vượt biển động, chứ không phải để chạy nhanh. Nick bịt kín năm lỗ mà anh ta có thể với tới, thỉnh thoảng lại thò đầu ra khi nước dâng lên. Khi anh ta vòng qua mũi đất hướng về phía sông Patapsco, một bình minh trong vắt, rực rỡ ló dạng. Hawk, lái một chiếc trực thăng Bell, đã đến chỗ anh ta khi anh ta đang hướng về bến du thuyền ở Riviera Beach. Họ vẫy tay chào nhau. Bốn mươi phút sau, anh ta giao chiếc thuyền cho một người phục vụ đang ngạc nhiên và đến chỗ Hawk, người đã hạ cánh xuống một bãi đậu xe bỏ hoang. Hawk nói, "Đây là một buổi sáng tuyệt đẹp để đi thuyền."
  
  "Được rồi, tôi sẽ hỏi," Nick nói. "Làm sao anh tìm thấy tôi?"
  
  "Bạn có dùng tín hiệu âm thanh cuối cùng của Stuart không? Tín hiệu đó rất tốt."
  
  "Vâng. Cái này hiệu quả đấy. Tôi cho là vậy, đặc biệt là trên mặt nước. Nhưng đâu phải sáng nào bạn cũng bay."
  
  Hawk rút ra hai điếu xì gà mạnh và đưa một điếu cho Nick. "Thỉnh thoảng anh sẽ gặp được một công dân rất thông minh. Anh đã gặp một người. Tên là Boyd. Cựu sĩ quan hải quân. Ông ta gọi cho Hải quân. Hải quân gọi cho FBI. Họ gọi cho tôi. Tôi gọi cho Boyd, và ông ta mô tả Jerry Deming, một ông trùm dầu mỏ muốn thuê bến tàu. Tôi nghĩ tôi nên tìm gặp anh nếu anh muốn gặp tôi."
  
  "Và Boyd có nhắc đến một chiếc tàu tuần dương bí ẩn khởi hành từ bến tàu Chu Dai, phải không?"
  
  "Vâng," Hawk vui vẻ thừa nhận. "Tôi không thể tưởng tượng được bạn lại bỏ lỡ cơ hội được đi thuyền trên con tàu đó."
  
  "Đó là một cuộc hành trình khá gian nan. Họ sẽ phải mất một thời gian dài để dọn dẹp đống đổ nát. Cuối cùng chúng tôi đã thoát ra được..."
  
  Ông mô tả chi tiết các sự kiện mà Hawk đã dàn dựng tại Sân bay Mountain Road, và vào một buổi sáng trời quang đãng, họ cất cánh bay đến các nhà chứa máy bay AXE phía trên Annapolis. Khi Nick nói xong, Hawk hỏi, "Có ý tưởng gì không, Nicholas?"
  
  "Tôi sẽ thử một giả thuyết. Trung Quốc cần thêm dầu. Chất lượng cao hơn, và ngay lập tức. Họ thường có thể mua bất cứ thứ gì họ muốn, nhưng không phải là người Saudi hay bất kỳ ai khác sẵn sàng cung cấp cho họ nhanh như tốc độ họ có thể gửi tàu chở dầu. Có lẽ đó là một gợi ý tinh tế của Trung Quốc. Giả sử ông ta đã xây dựng một tổ chức ở Washington, sử dụng những người như Judah và Geist, những chuyên gia về gây áp lực tàn nhẫn. Họ có những cô gái làm điệp viên thông tin và để thưởng cho những người đàn ông hợp tác. Một khi tin tức về cái chết bị lộ ra, một người đàn ông hầu như không có lựa chọn nào khác. Vui chơi và chơi đùa hoặc một cái chết nhanh chóng, và họ không hề gian lận."
  
  "Nick, cậu nói trúng phóc rồi. Adam Reed của Saudico được lệnh bốc dỡ hàng cho các tàu chở dầu của Trung Quốc ở Vịnh Ba Tư hay gì đó."
  
  "Chúng ta có đủ sức nặng để ngăn chặn điều này."
  
  "Vâng, mặc dù một số người Ả Rập đang hành động nổi loạn. Dù sao thì, chúng tôi là người quyết định lượt đi ở đó. Nhưng việc Adam Reed bị bảo phải bán đứng hoặc chết chẳng giúp ích gì cả."
  
  "Anh ấy có ấn tượng không?"
  
  "Anh ấy rất ấn tượng. Họ đã giải thích rất kỹ lưỡng. Anh ấy biết về Tyson, và mặc dù anh ấy không phải là kẻ hèn nhát, nhưng bạn không thể trách anh ấy vì đã làm ầm lên về những bộ quần áo có thể gây chết người như một ví dụ."
  
  "Liệu chúng ta có đủ điều kiện để tiến gần hơn không?"
  
  "Judas đâu? Còn Chik Sung và Geist thì sao? Họ sẽ nói với hắn rằng ngay cả khi những người chúng ta biết biến mất, những người khác cũng sẽ bắt được hắn."
  
  "Mời gọi món gì ạ?" Nick hỏi khẽ.
  
  Ông Hawk đã phát biểu chính xác năm phút.
  
  Một tài xế của hãng AXE đã chở Jerry Deming, mặc bộ quần áo thợ máy mượn, về đến căn hộ của anh lúc mười một giờ. Anh đang viết thư cho ba cô gái-ban đầu có bốn người. Rồi lại thêm nữa-sau đó chỉ còn ba người. Anh gửi loạt thư đầu tiên bằng dịch vụ chuyển phát nhanh, loạt thứ hai bằng thư thường. Bill Rohde và Barney Manoun sẽ đón hai cô gái bất kỳ, trừ Ruth, vào buổi chiều và buổi tối, tùy thuộc vào sự có mặt của họ.
  
  Nick trở về và ngủ liền tám tiếng. Điện thoại đánh thức anh lúc trời nhá nhem tối. Anh bật máy bộ đàm. Hawk nói, "Chúng ta đã tìm thấy Susie và Anne. Tôi hy vọng họ đã có cơ hội làm phiền nhau."
  
  "Có phải Sonya là người cuối cùng không?"
  
  "Chúng tôi không có cơ hội với cô ta, nhưng cô ta đang quan sát. Được rồi, đón cô ta vào ngày mai. Nhưng vẫn không thấy Geist, Sung hay Judas đâu. Tàu buồm đã quay lại bến. Nghe nói thuộc sở hữu của một người Đài Loan. Công dân Anh. Sẽ khởi hành đến châu Âu vào tuần tới."
  
  "Tiếp tục theo lệnh chứ?"
  
  "Vâng. Chúc may mắn."
  
  Nick viết thêm một bức thư nữa-và thêm một bức nữa. Anh gửi nó cho Ruth Moto.
  
  Ngay trước trưa ngày hôm sau, anh gọi điện cho cô, liên lạc với cô sau khi cô được chuyển đến văn phòng của Akito. Cô có vẻ căng thẳng khi từ chối lời mời ăn trưa vui vẻ của anh. "Tôi... bận lắm, Jerry. Hãy gọi lại cho tôi sau nhé."
  
  "Không phải lúc nào cũng vui vẻ," anh ấy nói, "mặc dù điều tôi muốn làm nhất ở Washington là ăn trưa với anh. Tôi đã quyết định nghỉ việc. Chắc chắn phải có cách kiếm tiền nhanh hơn và dễ dàng hơn. Bố anh còn quan tâm không?"
  
  Có một khoảng lặng. Cô ấy nói, "Xin hãy đợi." Khi quay lại với điện thoại, cô ấy vẫn trông lo lắng, gần như sợ hãi. "Ông ấy muốn gặp cô. Trong một hoặc hai ngày nữa."
  
  "Tôi có một vài quan điểm khác nữa, Ruth à. Đừng quên, tôi biết chỗ nào bán dầu. Và biết cách mua nó. Không có bất kỳ hạn chế nào, tôi linh cảm rằng ông ta có thể quan tâm."
  
  Một khoảng lặng dài. Cuối cùng, cô ấy quay lại. "Vậy thì, anh có thể gặp chúng tôi uống cocktail vào khoảng năm giờ được không?"
  
  "Anh đang tìm việc, em yêu. Anh có thể gặp nhau bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu nhé."
  
  "Ở Remarco. Anh biết đấy?"
  
  "Tất nhiên rồi. Tôi sẽ có mặt."
  
  Khi Nick, với vẻ mặt tươi tắn trong chiếc áo khoác da cá mập màu xám kiểu Ý và cà vạt lính gác, gặp Ruth tại quán Remarco, cô ấy đang một mình. Vinci, người cộng sự nghiêm nghị đóng vai trò người đón tiếp, dẫn anh đến một trong nhiều góc nhỏ kín đáo của nơi hẹn hò nổi tiếng này. Cô ấy trông có vẻ lo lắng.
  
  Nick cười toe toét, bước đến chỗ cô và ôm chầm lấy cô. Cô ấy thật mạnh mẽ. "Này, Ruthie. Anh nhớ em. Sẵn sàng cho những cuộc phiêu lưu tiếp theo tối nay chưa?"
  
  Anh cảm thấy cô rùng mình. "Chào... Jerry. Rất vui được gặp anh." Cô uống một ngụm nước. "Không, em mệt rồi."
  
  "Ồ..." Ông giơ một ngón tay lên. "Tôi biết cách chữa trị." Ông nói với người phục vụ. "Hai ly martini. Loại thường. Theo cách mà ông Martini đã sáng tạo ra chúng."
  
  Ruth rút ra một điếu thuốc. Nick cũng rút một điếu từ bao thuốc và bật lửa. "Bố không thể. Chúng tôi... chúng tôi có việc quan trọng cần làm."
  
  "Có vấn đề gì à?"
  
  "Vâng. Thật bất ngờ."
  
  Anh ta nhìn cô. Cô ấy quả là một món ăn tuyệt vời! Những món tráng miệng cỡ lớn nhập khẩu từ Na Uy, và nguyên liệu được làm thủ công tại Nhật Bản. Anh ta cười toe toét. Cô nhìn anh ta. "Loại nào vậy?"
  
  "Anh chỉ thấy em rất xinh đẹp thôi." Anh ta nói chậm rãi và nhẹ nhàng. "Dạo này anh hay để ý các cô gái - xem có ai có thân hình tuyệt vời và làn da quyến rũ như em không. Không. Không có ai cả. Em biết đấy, em có thể là bất cứ ai mà."
  
  Tôi tin là vậy. Người mẫu. Diễn viên điện ảnh hoặc truyền hình. Bạn thực sự trông giống như người phụ nữ đẹp nhất thế giới. Sự kết hợp hoàn hảo giữa phương Đông và phương Tây."
  
  Nàng khẽ đỏ mặt. Anh nghĩ thầm, "Không gì có thể giúp phụ nữ quên đi những muộn phiền bằng một loạt lời khen ngợi ấm áp."
  
  "Cảm ơn anh. Anh thật là một người đàn ông tuyệt vời, Jerry. Bố tôi rất quan tâm. Ông ấy muốn anh đến gặp ông ấy vào ngày mai."
  
  "Ồ." Nick trông rất thất vọng.
  
  "Đừng buồn thế. Tớ nghĩ anh ấy thực sự có một ý tưởng dành cho cậu."
  
  "Tôi cá là đúng vậy," Nick trầm ngâm. Anh tự hỏi liệu mình có thực sự là cha cô ấy không. Và liệu anh đã tìm ra được điều gì về Jerry Deming chưa?
  
  Những ly martini được mang đến. Nick tiếp tục cuộc trò chuyện dịu dàng, đầy những lời khen chân thành và những triển vọng tuyệt vời dành cho Ruth. Anh gọi thêm hai ly nữa. Rồi thêm hai ly nữa. Cô phản đối, nhưng vẫn uống. Vẻ cứng nhắc của cô dần biến mất. Cô cười khúc khích trước những câu chuyện cười của anh. Thời gian trôi qua, và họ chọn hai miếng bít tết hảo hạng của câu lạc bộ Remarco. Họ uống rượu brandy và cà phê. Họ khiêu vũ. Khi Nick trải dài thân hình quyến rũ của mình trên sàn nhảy, anh nghĩ, "Tôi không biết bây giờ cô ấy cảm thấy thế nào, nhưng tâm trạng của tôi đã tốt hơn." Anh kéo cô lại gần. Cô thả lỏng. Ánh mắt cô dõi theo ánh mắt của họ. Họ tạo thành một cặp đôi nổi bật.
  
  Nick liếc nhìn đồng hồ. 9:52. Giờ thì anh nghĩ, có vài cách để giải quyết chuyện này. Nếu mình làm theo cách của mình, hầu hết bọn Hawk sẽ đoán ra và buông lời châm chọc. Bờ vai dài, ấm áp của Ruth áp sát vào anh, những ngón tay thon thả của cô vẽ những hình thù thú vị trên lòng bàn tay anh dưới gầm bàn. Cách của mình, anh quyết định. Dù sao thì bọn Hawk cũng thích trêu chọc mình.
  
  Họ bước vào căn hộ của Jerry Deming lúc 10 giờ 46 phút. Họ uống rượu whisky và ngắm nhìn ánh đèn sông trong khi tiếng nhạc của Billy Fair vang lên làm nền. Anh ấy nói với cô rằng anh ấy dễ dàng yêu một cô gái xinh đẹp, kỳ lạ và quyến rũ đến thế nào. Sự vui đùa dần chuyển thành đam mê, và anh ấy nói thêm rằng đã nửa đêm khi anh ấy treo váy của cô và bộ vest của mình lên "để giữ cho chúng gọn gàng".
  
  Khả năng làm tình của cô ấy khiến anh ta say đắm. Có thể gọi đó là cách giải tỏa căng thẳng, hoặc nhờ ly martini, hoặc nhớ rằng cô ấy đã được đào tạo bài bản để quyến rũ đàn ông-nhưng dù sao thì đó vẫn là điều tuyệt vời nhất. Anh ta đã nói với cô ấy điều đó lúc 2 giờ sáng.
  
  Môi nàng ướt át áp vào tai chàng, hơi thở nồng nàn, nồng nàn hòa quyện giữa đam mê ngọt ngào, rượu và mùi hương quyến rũ, kích thích dục vọng của phụ nữ. Nàng đáp, "Cảm ơn chàng, cưng à. Chàng làm em rất hạnh phúc. Và-chàng vẫn chưa tận hưởng hết những điều này đâu. Em biết còn nhiều điều nữa," nàng cười toe toét, "những điều kỳ lạ và thú vị."
  
  "Đó là điều khiến tôi buồn," anh ấy đáp. "Tôi đã tìm thấy em rồi mà lại không gặp được em trong nhiều tuần, thậm chí nhiều tháng."
  
  "Sao cơ?" Cô ngẩng mặt lên, làn da ửng hồng, ẩm ướt và nóng bừng dưới ánh đèn lờ mờ. "Em đi đâu vậy? Ngày mai em gặp bố."
  
  "Không. Tôi không muốn nói với bạn. Tôi sẽ đi New York lúc mười giờ. Tôi sẽ bắt máy bay đến London và sau đó có lẽ đến Riyadh."
  
  "Ngành kinh doanh dầu mỏ?"
  
  "Đúng vậy. Đó là điều tôi muốn nói với Akito, nhưng tôi đoán giờ chúng ta sẽ không nói về chuyện đó nữa. Khi họ gây áp lực lên tôi lúc đó, Saudico và nhượng quyền khai thác của Nhật Bản-anh biết đấy, thỏa thuận đó-đã không giành được toàn bộ. Ả Rập Xê Út rộng gấp ba lần Texas, với trữ lượng có thể lên tới 170 tỷ thùng dầu. Giàu có nhờ dầu mỏ. Các thế lực lớn đang cản trở Faisal, nhưng có đến năm nghìn "hoàng tử". Tôi có các mối quan hệ. Tôi biết nơi nào có thể khai thác vài triệu thùng dầu mỗi tháng. Lợi nhuận được cho là ba triệu đô la. Một phần ba là của tôi. Tôi không thể bỏ lỡ thương vụ này..."
  
  Đôi mắt đen lấp lánh mở to nhìn thẳng vào mắt anh. "Anh không hề nói cho tôi biết tất cả chuyện này."
  
  "Bạn đâu có hỏi."
  
  "Có lẽ... có lẽ bố có thể đưa ra cho cậu một thỏa thuận tốt hơn thỏa thuận hiện tại. Ông ấy muốn mua dầu."
  
  "Hắn ta có thể mua bất cứ thứ gì hắn muốn từ khu tô giới Nhật Bản. Trừ khi hắn ta bán đứng cho bọn Cộng sản?"
  
  Cô gật đầu chậm rãi. "Anh có phiền không?"
  
  Anh ấy cười. "Tại sao? Ai cũng làm thế mà."
  
  "Con có thể gọi cho bố được không?"
  
  "Cứ nói đi. Anh muốn giữ chuyện này trong gia đình, em yêu." Anh hôn cô. Ba phút trôi qua. Mặc kệ cái mũ tử thần và công việc của anh đi-sẽ vui hơn nhiều nếu cứ-anh cẩn thận cúp máy. "Gọi đi. Chúng ta không còn nhiều thời gian."
  
  Anh ta mặc quần áo vào, thính giác nhạy bén giúp anh ta nghe được phần đối thoại của cô ấy. Cô ấy kể cho bố nghe tất cả về những mối quan hệ tuyệt vời của Jerry Deming và hàng triệu đô la đó. Nick bỏ hai chai rượu whisky ngon vào một chiếc túi da.
  
  Một giờ sau, cô dẫn anh đi xuống một con phố nhỏ gần Rockville. Ánh đèn rực sáng trong một tòa nhà công nghiệp và thương mại cỡ trung bình. Biển hiệu phía trên lối vào ghi: MARVIN IMPORT-EXPORT. Khi Nick đi dọc hành lang, anh thấy một biển hiệu nhỏ khác, không mấy nổi bật: Walter W. Wing, phó chủ tịch của Confederation Oil. Ông ta mang theo một chiếc cặp da.
  
  Akito đang đợi họ trong văn phòng riêng. Trông ông ta như một doanh nhân làm việc quá sức, vẻ mặt nghiêm nghị giờ đã vơi đi phần nào. Nick nghĩ anh biết lý do. Sau khi chào hỏi và tóm tắt lời giải thích của Ruth, Akito nói, "Tôi biết thời gian không còn nhiều, nhưng có lẽ tôi có thể giúp các anh không cần phải đến Trung Đông. Chúng tôi có tàu chở dầu. Chúng tôi sẽ trả cho các anh 74 đô la một thùng cho tất cả số hàng chúng tôi có thể chất lên, ít nhất là trong một năm."
  
  "Tiền mặt?"
  
  "Dĩ nhiên rồi. Bất kỳ loại tiền tệ nào cũng được."
  
  Bất kỳ sự phân chia hay thỏa thuận nào ông muốn. Ông thấy những gì tôi đang đề nghị rồi đấy, ông Deming. Ông hoàn toàn kiểm soát được lợi nhuận của mình. Và do đó, vận mệnh của ông cũng vậy."
  
  Nick cầm túi rượu whisky lên và đặt hai chai lên bàn. Akito cười toe toét. "Chúng ta sẽ chốt hạ thỏa thuận bằng một ly rượu, phải không?"
  
  Nick ngả người ra sau và cởi cúc áo khoác. "Trừ khi cậu vẫn muốn thử lại với Adam Reed."
  
  Khuôn mặt cứng rắn, khô khan của Akito cứng đờ. Trông anh ta như một vị Phật ở nhiệt độ dưới không độ.
  
  Ruth thở hổn hển, nhìn Nick với vẻ kinh hãi, rồi quay sang Akito. "Tôi thề là tôi không hề biết..."
  
  Akito im lặng, vỗ nhẹ vào tay cô. "Thì ra là cô. Ở Pennsylvania. Trên thuyền. Những mẩu giấy nhắn cho con gái."
  
  "Là tôi. Đừng có đưa tay xuống chân nữa. Giữ nguyên tư thế. Tôi có thể xử tử cô ngay lập tức. Và con gái cô có thể bị thương. Nhân tiện, cô ấy có phải là con gái cô không?"
  
  "Không. Các cô gái... là người tham gia."
  
  "Họ được tuyển dụng cho một kế hoạch dài hạn. Tôi có thể đảm bảo về chất lượng đào tạo của họ."
  
  "Đừng thương hại họ. Nơi họ đến, có thể họ chưa bao giờ được ăn một bữa ăn tử tế. Chúng ta đã cho họ..."
  
  Wilhelmina xuất hiện, búng nhẹ vào cổ tay Nick. Akito im lặng. Vẻ mặt cứng đờ của anh ta không hề thay đổi. Nick nói, "Như anh nói, tôi cho rằng anh đã nhấn nút dưới chân mình. Tôi hy vọng đó là dành cho Sung, Geist và những người khác. Tôi cũng muốn họ."
  
  "Ngươi muốn bắt chúng. Ngươi đã ra lệnh hành quyết chúng. Ngươi là ai?"
  
  "Như các bạn đã đoán được, đó là No3 từ AX. Một trong ba sát thủ."
  
  "Kẻ man rợ".
  
  "Giống như nhát kiếm chém vào cổ một tù nhân bất lực?"
  
  Nét mặt Akito dịu lại lần đầu tiên. Cánh cửa mở ra. Chik Sung bước vào phòng, nhìn Akito trước khi nhìn thấy Luger. Anh ta ngã về phía trước với sự nhanh nhẹn của một chuyên gia judo khi hai tay Akito biến mất khỏi tầm nhìn dưới gầm bàn.
  
  Nick bắn viên đạn đầu tiên trúng đích khẩu Luger đang nhắm tới-ngay bên dưới hình tam giác của chiếc khăn tay trắng trong túi áo ngực của Akito. Phát súng thứ hai trúng Sung giữa không trung, cách nòng súng bốn feet. Người đàn ông Trung Quốc đang giơ khẩu súng lục màu xanh lên tay khi phát súng của Wilhelmina bắn trúng tim hắn. Khi ngã xuống, đầu hắn đập vào chân Nick. Hắn lăn ngửa ra sau. Nick chộp lấy khẩu súng lục và đẩy Akito ra khỏi bàn.
  
  Thi thể người đàn ông lớn tuổi ngã nghiêng khỏi ghế. Nick nhận thấy rằng không còn mối đe dọa nào ở đây nữa, nhưng bà đã sống sót, không hề chủ quan. Ruth hét lên, tiếng kính vỡ chói tai như nhát dao lạnh thấu xương trong căn phòng nhỏ. Cô chạy ra khỏi cửa, vẫn còn hét lên.
  
  Hắn chộp lấy hai chai rượu whisky có tẩm thuốc nổ trên bàn và đuổi theo cô. Cô chạy dọc hành lang ra phía sau tòa nhà và vào khu vực kho chứa đồ, nơi Nick đang đứng cách đó khoảng 3 mét.
  
  "Dừng lại!" anh ta gầm lên. Cô chạy xuống hành lang giữa những chồng thùng hàng. Anh ta rút súng Wilhelmina ra khỏi bao và túm lấy cô khi cô lao ra ngoài. Một người đàn ông cởi trần nhảy ra từ phía sau xe tải. Người đàn ông hét lên, "Cái gì...?" khi ba người va chạm.
  
  Đó là Hans Geist, và cả tâm trí lẫn cơ thể anh ta phản ứng rất nhanh. Anh ta đẩy Ruth sang một bên và đấm vào ngực Nick. Gã đàn ông của AXE không thể tránh được cú đấm mạnh mẽ đó-lực quán tính đẩy hắn ta thẳng vào. Những chai rượu Scotch vỡ tan trên nền bê tông trong một cơn mưa thủy tinh và chất lỏng.
  
  "Cấm hút thuốc," Nick nói, giơ khẩu súng của Geist lên về phía hắn, rồi ngã xuống sàn khi gã đàn ông to lớn dang rộng vòng tay rồi ôm chặt lấy mình. Nick biết cảm giác bị một con gấu xám bất ngờ tấn công là như thế nào. Anh bị đè bẹp, bị ép chặt và bị đập mạnh xuống nền xi măng. Anh không thể với tới Wilhelmina hay Hugo. Geist ở ngay đó. Nick quay người đỡ một cú đầu gối vào hạ bộ. Anh đập đầu mình vào mặt gã đàn ông khi cảm thấy răng hắn cắn vào cổ mình. Gã này chơi công bằng.
  
  Họ khuấy ly và rượu whisky thành một chất đặc sệt, màu nâu, phủ kín sàn nhà. Nick chống khuỷu tay lên, ưỡn ngực và vai, cuối cùng chắp hai tay lại và tung cú đấm - một cách kỳ lạ, anh ta vận động từng gân và cơ, giải phóng toàn bộ sức mạnh phi thường của mình.
  
  Geist là một người đàn ông mạnh mẽ, nhưng khi cơ bắp ở thân và vai hắn đối đầu với sức mạnh của cánh tay, thì không có đối thủ nào cả. Hai tay hắn giơ lên, và hai bàn tay đang nắm chặt của Nick cũng bay lên. Trước khi hắn kịp khép tay lại, phản xạ nhanh như chớp của Nick đã giải quyết vấn đề. Anh ta dùng cạnh nắm đấm sắt của mình chém trúng yết hầu của Geist - một cú đánh gọn gàng chỉ sượt qua cằm hắn. Geist gục xuống.
  
  Nick nhanh chóng lục soát phần còn lại của nhà kho nhỏ, thấy nó trống không, và thận trọng tiến đến khu vực văn phòng. Ruth đã biến mất-anh hy vọng cô ta sẽ không lôi khẩu súng từ dưới bàn của Akito ra và thử bắn. Thính giác nhạy bén của anh nghe thấy tiếng động bên ngoài cửa hành lang. Sammy bước vào căn phòng lớn, đi cùng với một khẩu súng máy cỡ trung bình, điếu thuốc kẹp ở khóe miệng. Nick tự hỏi liệu hắn ta có phải là người nghiện thuốc lá hay đang xem phim gangster cũ trên TV. Sammy đi dọc hành lang với những thùng hàng, cúi xuống bên cạnh một con Geist đang rên rỉ giữa những mảnh kính vỡ và mùi rượu whisky nồng nặc.
  
  Đứng cách xa nhất có thể ở hành lang, Nick khẽ gọi:
  
  "Sammy. Bỏ súng xuống hoặc mày chết."
  
  Sammy đã không làm vậy. Sammy bắn loạn xạ từ khẩu súng lục tự động của mình và làm rơi điếu thuốc lá xuống đống khói nâu trên sàn nhà, và Sammy đã chết. Nick lùi lại khoảng sáu mét dọc theo những thùng các tông, bị cuốn đi bởi sức mạnh của vụ nổ, ôm chặt miệng để bảo vệ màng nhĩ. Nhà kho bốc lên ngùn ngụt trong một biển khói nâu.
  
  Nick loạng choạng một chút khi bước xuống hành lang văn phòng. Ái chà! Tên Stuart đó! Đầu anh ong ong. Anh không quá choáng váng đến nỗi không kịp kiểm tra từng phòng trên đường đến văn phòng của Akito. Anh bước vào một cách thận trọng, Wilhelmina tập trung vào Ruth, người đang ngồi ở bàn làm việc, cả hai tay đều lộ ra và không có gì bên trong. Cô ấy đang khóc.
  
  Dù vẻ mặt đầy quyết tâm và kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt, nước mắt tuôn rơi, run rẩy và nghẹn ngào như thể sắp nôn mửa bất cứ lúc nào - Nick vẫn nghĩ, "Cô ấy vẫn là người phụ nữ đẹp nhất mà tôi từng thấy."
  
  Ông ấy nói, "Thư giãn đi, Ruth. Dù sao thì ông ấy cũng không phải cha ruột của con. Và đó cũng không phải là tận thế."
  
  Cô thở hổn hển. Đầu cô gật gù dữ dội. Cô không thể thở được. "Tôi không quan tâm. Chúng ta... anh..."
  
  Đầu cô gục xuống sàn gỗ cứng, rồi nghiêng sang một bên, thân hình xinh đẹp của cô biến thành một con búp bê vải mềm mại.
  
  Nick cúi người về phía trước, hít một hơi thật sâu rồi chửi thề. Chắc chắn là xyanua rồi. Anh cất Wilhelmina vào bao và đặt tay lên mái tóc mượt mà của nó. Và rồi chẳng còn gì ở đó nữa.
  
  Chúng ta thật ngốc nghếch. Tất cả chúng ta. Anh ta nhấc điện thoại lên và bấm số của Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  Bản dịch của Lev Shklovsky để tưởng nhớ người con trai quá cố của ông, Anton.
  
  Tên gốc: Amsterdam
  
  
  
  
  Chương 1
  
  
  Nick rất thích theo dõi Helmi de Boer. Vẻ ngoài của bà ấy rất cuốn hút. Bà ấy thực sự là người thu hút mọi ánh nhìn, một trong những "người đẹp" thực thụ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về bà khi bà bước qua Sân bay Quốc tế John F. Kennedy và tiếp tục dõi theo bà khi bà tiến về phía chiếc máy bay KLM DC-9. Mọi người chỉ dành sự ngưỡng mộ cho sự vui vẻ, bộ vest vải lanh trắng và chiếc cặp da bóng loáng của bà.
  
  Khi Nick đi theo cô, anh nghe thấy người đàn ông, người suýt nữa thì ngoẹo cổ vì nhìn thấy chiếc váy ngắn của cô, lẩm bẩm, "Ai vậy?"
  
  "Một ngôi sao điện ảnh Thụy Điển à?" tiếp viên hàng không gợi ý. Cô kiểm tra vé của Nick. "Ông Norman Kent. Hạng nhất. Cảm ơn." Helmi ngồi xuống đúng chỗ Nick đang đợi. Vì vậy, anh ngồi cạnh cô và nói chuyện nhỏ nhẹ với tiếp viên hàng không để không tỏ ra quá suồng sã. Khi đến chỗ ngồi, anh nở một nụ cười tinh nghịch với Helmi. Thật bình thường khi một chàng trai trẻ cao ráo, rám nắng lại vui mừng đến thế trước vận may lớn. Anh khẽ nói, "Chào buổi chiều."
  
  Một nụ cười trên đôi môi hồng mềm mại của cô là câu trả lời. Những ngón tay dài, thon thả của cô đan vào nhau một cách lo lắng. Từ lúc anh quan sát cô (khi cô rời khỏi nhà Manson), cô đã căng thẳng, lo lắng, nhưng không cảnh giác. "Chỉ là hồi hộp thôi," Nick nghĩ.
  
  Anh ta đẩy chiếc vali Mark Cross của mình xuống gầm ghế và ngồi xuống - rất nhẹ nhàng và gọn gàng đối với một người đàn ông cao lớn như vậy - mà không hề va vào cô gái.
  
  Cô ta để lộ ba phần tư mái tóc óng ả, mượt mà màu tre của mình, giả vờ như đang thích thú với cảnh vật ngoài cửa sổ. Anh ta có trực giác đặc biệt nhạy bén với những tâm trạng như vậy-cô ta không hề thù địch, chỉ đang tràn đầy lo lắng.
  
  Tất cả chỗ ngồi đã có người. Cửa máy bay đóng sầm lại với tiếng va chạm nhẹ của nhôm. Loa bắt đầu phát ra âm thanh bằng ba thứ tiếng. Nick khéo léo thắt dây an toàn mà không làm cô ấy giật mình. Cô loay hoay với dây an toàn của mình một lúc. Động cơ phản lực rít lên một cách đáng ngại. Chiếc máy bay lớn rung lên bần bật khi nó chầm chậm tiến về phía đường băng, rên rỉ giận dữ khi phi hành đoàn kiểm tra danh sách an toàn.
  
  Các khớp ngón tay của Helmi trắng bệch trên tay vịn. Cô chậm rãi quay đầu: đôi mắt xanh trong veo, đầy sợ hãi hiện ra bên cạnh đôi mắt xám thép mở to của Nick. Anh thấy làn da trắng mịn, đôi môi ửng hồng, sự ngờ vực và nỗi sợ hãi.
  
  Anh ta cười khúc khích, biết mình có thể trông ngây thơ đến mức nào. "Quả thật," anh ta nói. "Tôi không có ý làm hại cô. Tất nhiên, tôi có thể đợi đến khi đồ uống được dọn ra-đó là thời điểm thường lệ để nói chuyện với cô. Nhưng tôi có thể thấy qua bàn tay của cô rằng cô không được thoải mái cho lắm." Những ngón tay thon thả của cô thả lỏng và nắm chặt lại một cách áy náy.
  
  "Đây có phải là chuyến bay đầu tiên của bạn không?"
  
  "Không, không sao. Tôi ổn, nhưng cảm ơn bạn." Cô ấy nở một nụ cười dịu dàng, ngọt ngào.
  
  Vẫn bằng giọng điệu nhẹ nhàng, trấn an như một người xưng tội, Nick tiếp tục, "Ước gì tôi hiểu bạn đủ để nắm tay bạn..." Đôi mắt xanh của anh mở to, ánh lên vẻ cảnh báo. "...để trấn an bạn. Nhưng cũng vì niềm vui của riêng tôi. Mẹ dặn tôi không được làm thế cho đến khi bạn được giới thiệu. Mẹ rất kỹ tính về phép tắc. Ở Boston, chúng tôi thường rất kỹ tính về chuyện đó..."
  
  Ánh sáng xanh chói lóa dần biến mất. Cô ấy đang lắng nghe. Giờ thì trên khuôn mặt cô ấy đã hiện lên một chút hứng thú. Nick thở dài và lắc đầu buồn bã. "Rồi bố tôi bị ngã xuống biển trong cuộc đua của Câu lạc bộ Thuyền buồm Cohasset. Gần vạch đích. Ngay trước mặt câu lạc bộ."
  
  Đôi lông mày hoàn hảo nhíu lại phía trên đôi mắt lo lắng-giờ trông chúng bớt lo lắng hơn một chút. Nhưng điều đó cũng có thể xảy ra. Tôi có hồ sơ; tôi đã xem những cuộc đua thuyền đó. Anh ấy có bị thương không? cô ấy hỏi.
  
  'Ôi không. Nhưng bố là người cứng đầu. Ông ấy vẫn cầm chai rượu khi ngoi lên mặt nước và cố ném nó trở lại thuyền.'
  
  Cô ấy bật cười, đôi tay thả lỏng theo nụ cười ấy.
  
  Thất vọng, Nick cũng cười cùng cô. "Và anh ta đã bắn trượt."
  
  Cô hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Nick ngửi thấy mùi sữa ngọt pha với rượu gin và mùi nước hoa quyến rũ của cô. Anh nhún vai. "Đó là lý do tại sao tôi không thể nắm tay cô cho đến khi chúng ta được giới thiệu. Tên tôi là Norman Kent."
  
  Nụ cười của bà ấy chiếm trọn trang nhất tờ New York Times Chủ nhật. "Tên tôi là Helmi de Boer. Ông không cần nắm tay tôi nữa. Tôi cảm thấy tốt hơn rồi. Dù sao cũng cảm ơn ông Kent. Ông có phải là nhà tâm lý học không?"
  
  "Chỉ là một doanh nhân thôi." Tiếng động cơ phản lực gầm rú. Nick hình dung bốn cần ga đang từ từ di chuyển về phía trước, nhớ lại quy trình phức tạp trước và trong khi cất cánh, nghĩ về các số liệu thống kê-và cảm thấy mình đang bám chặt vào lưng ghế. Các khớp ngón tay của Helmi lại trắng bệch.
  
  "Có một câu chuyện về hai người đàn ông trên một chiếc máy bay tương tự," ông nói. "Một người hoàn toàn thư giãn và ngủ gật. Anh ta là một hành khách bình thường. Không có gì làm phiền anh ta. Người kia thì đổ mồ hôi, bám chặt lấy ghế, cố gắng thở nhưng không thể. Bạn có biết đó là ai không?"
  
  Máy bay rung lắc dữ dội. Mặt đất vụt qua cửa sổ cạnh Helmi. Dạ dày Nick thắt lại. Cô nhìn anh. "Em không biết."
  
  "Người đàn ông này là phi công."
  
  Cô ấy suy nghĩ một lát, rồi bật cười hạnh phúc. Trong khoảnh khắc thân mật tuyệt vời, mái tóc vàng óng của cô khẽ chạm vào vai anh. Máy bay nghiêng, xóc nảy, rồi cất cánh với một cú leo lên chậm rãi dường như dừng lại trong giây lát, rồi lại tiếp tục.
  
  Đèn báo hiệu tắt. Hành khách tháo dây an toàn. "Ông Kent," Helmi nói, "ông có biết rằng máy bay chở khách về mặt lý thuyết là một cỗ máy không thể bay được không?"
  
  "Không," Nick nói dối. Anh ta thích thú với câu trả lời của cô. Anh ta tự hỏi cô ấy có nhận ra mình đang gặp rắc rối không. "Nhấp một ngụm cocktail nào."
  
  Nick tìm thấy niềm vui trong cuộc sống ở nhà Helmi. Cô ấy uống cocktail giống như ông Kent, và sau ba ly, sự lo lắng của cô ấy biến mất. Họ ăn những món ăn Hà Lan ngon tuyệt, trò chuyện, đọc sách và mơ mộng. Khi họ tắt đèn đọc sách và chuẩn bị ngủ trưa, giống như những đứa trẻ được hưởng cuộc sống sung túc, cô ấy tựa đầu vào anh và thì thầm, "Giờ em muốn nắm tay anh."
  
  Đó là khoảng thời gian ấm áp bên nhau, một giai đoạn hồi phục, hai giờ đồng hồ giả vờ như thế giới không hề như vậy.
  
  "Cô ta biết gì chứ?" Nick tự hỏi. Và liệu những gì cô ta biết có phải là lý do cho sự lo lắng ban đầu của cô ta? Làm việc cho Manson's, một hãng trang sức danh tiếng thường xuyên di chuyển giữa các văn phòng ở New York và Amsterdam, AXE khá chắc chắn rằng nhiều người đưa thư này là thành viên của một mạng lưới gián điệp cực kỳ hiệu quả. Một số người đã bị kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng không tìm thấy gì trên người họ. Helmi sẽ phản ứng thế nào nếu cô ta biết rằng Nick Carter, N3 của AXE, tức Norman Kent, người mua kim cương cho Bard Galleries, không phải tình cờ gặp cô ta?
  
  Bàn tay ấm áp của cô ấy tê tê. Cô ấy có nguy hiểm không? Đặc vụ AXE Herb Whitlock mất vài năm mới xác định được vị trí của Manson là trung tâm chính của bộ máy gián điệp. Không lâu sau đó, nó được vớt lên từ một con kênh ở Amsterdam. Vụ việc được báo cáo là một tai nạn. Herb liên tục khẳng định rằng Manson đã phát triển một hệ thống đáng tin cậy và đơn giản đến mức công ty của họ về cơ bản đã trở thành một nhà môi giới tình báo: một người trung gian cho một điệp viên chuyên nghiệp. Herb đã mua bản sao - với giá 2.000 đô la - của một hệ thống vũ khí đạn đạo của Hải quân Hoa Kỳ, trong đó thể hiện sơ đồ của máy tính địa đạn đạo mới.
  
  Nick hít hà mùi hương quyến rũ của Helmi. Đáp lại câu hỏi thì thầm của cô, anh nói, "Tôi chỉ là một người yêu thích kim cương. Tôi cho rằng sẽ có sự nghi ngờ."
  
  "Khi một người đàn ông nói điều đó, anh ta đang xây dựng một trong những hệ thống phòng thủ kinh doanh tốt nhất trên thế giới. Bạn có biết quy tắc bốn chữ C không?"
  
  "Màu sắc, độ trong suốt, vết nứt và trọng lượng carat. Tôi cần các mối quan hệ, cũng như lời khuyên về các hẻm núi, đá quý hiếm và các nhà bán buôn đáng tin cậy. Chúng tôi có một số khách hàng giàu có vì chúng tôi tuân thủ các tiêu chuẩn đạo đức rất cao. Bạn có thể soi xét kỹ lưỡng hoạt động kinh doanh của chúng tôi, và chúng tôi sẽ chứng minh rằng nó đáng tin cậy và hoàn hảo khi chúng tôi khẳng định điều đó."
  
  "À, tôi làm việc cho Manson. Tôi biết kha khá về kinh doanh." Cô ta thao thao bất tuyệt về công việc kinh doanh trang sức. Trí nhớ tuyệt vời của anh nhớ tất cả những gì cô ta nói. Ông nội của Norman Kent là Nick Carter đời đầu, một thám tử đã giới thiệu nhiều phương pháp mới vào cái mà ông gọi là thực thi pháp luật. Một máy phát tín hiệu trong chiếc ly Martini màu xanh ô liu hẳn sẽ làm ông hài lòng, nhưng không làm ông ngạc nhiên. Ông đã phát triển một máy điện báo trong chiếc đồng hồ bỏ túi. Bạn kích hoạt nó bằng cách ấn một cảm biến ở gót giày xuống đất.
  
  Nicholas Huntington Carter III trở thành người đứng thứ ba trong AXE-"cơ quan tình báo bí mật" của Hoa Kỳ, bí mật đến mức CIA hoảng loạn khi tên của nó được nhắc đến trên báo chí. Ông là một trong bốn sát thủ có quyền giết người, và AXE ủng hộ ông vô điều kiện. Ông có thể bị sa thải, nhưng không bị truy tố. Đối với một số người, đây sẽ là một gánh nặng khá lớn, nhưng Nick vẫn duy trì được thể lực của một vận động viên chuyên nghiệp. Ông thích điều đó.
  
  Ông ta đã suy nghĩ rất kỹ về mạng lưới gián điệp của Manson. Nó đã hoạt động rất hiệu quả. Sơ đồ dẫn đường cho tên lửa PEAPOD, được trang bị sáu đầu đạn hạt nhân, "được bán" cho một điệp viên nghiệp dư nổi tiếng ở Huntsville, Alabama, đã đến Moscow chín ngày sau đó. Một đặc vụ AXE đã mua một bản sao, và nó hoàn hảo đến từng chi tiết nhỏ nhất, dài tám trang. Điều này xảy ra bất chấp việc 16 cơ quan của Mỹ đã được cảnh báo phải quan sát, giám sát và ngăn chặn. Xét về mặt an ninh, đó là một thất bại. Ba người đưa thư của "Manson", những người đã đi lại trong chín ngày đó "một cách trùng hợp", đáng lẽ phải trải qua các cuộc kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng không tìm thấy gì.
  
  "Giờ thì đến Helmi," anh nghĩ thầm trong cơn buồn ngủ. Cô ta có liên quan hay vô tội? Và nếu có liên quan, thì chuyện đó xảy ra như thế nào?
  
  "...toàn bộ thị trường kim cương đều là giả tạo," Helmi nói. "Vì vậy, nếu họ phát hiện ra một mỏ kim cương khổng lồ, việc kiểm soát sẽ là bất khả thi. Khi đó, tất cả giá cả sẽ giảm mạnh."
  
  Nick thở dài. "Đó chính xác là điều đang làm tôi sợ hãi lúc này. Không chỉ có thể mất mặt trong giao dịch, mà bạn còn có thể phá sản trong nháy mắt. Nếu bạn đã đầu tư mạnh vào kim cương, thì thôi rồi. Những gì bạn đã bỏ ra một triệu đô la để mua sẽ chỉ còn đáng giá một nửa."
  
  "Hoặc trường hợp thứ ba. Thị trường có thể giảm mạnh đến một mức nhất định trong một thời điểm. Sau đó, nó sẽ tiếp tục giảm thấp hơn nữa, giống như bạc đã từng xảy ra."
  
  "Tôi hiểu rằng mình phải mua hàng một cách cẩn thận."
  
  "Bạn có ý tưởng nào không?"
  
  "Vâng, cho một số ngôi nhà."
  
  "Còn đối với gia đình Manson thì sao?"
  
  'Đúng.'
  
  'Tôi cũng nghĩ vậy. Thực ra chúng tôi không phải là nhà bán buôn, mặc dù, giống như tất cả các công ty lớn khác, chúng tôi cũng giao dịch với số lượng lớn cùng một lúc. Anh nên gặp giám đốc của chúng tôi, Philip van der Laan. Ông ấy biết nhiều hơn bất kỳ ai ngoài các tập đoàn độc quyền.'
  
  - Anh ấy đang ở Amsterdam à?
  
  'Đúng vậy. Hiện nay thì đúng vậy. Anh ấy hầu như đi lại liên tục giữa Amsterdam và New York.'
  
  "Một ngày nào đó, Helmi, hãy giới thiệu anh ấy với tôi. Biết đâu chúng ta vẫn có thể làm ăn với nhau. Hơn nữa, tôi cần anh làm hướng dẫn viên để tham quan thành phố một chút. Anh có muốn đi cùng tôi chiều nay không? Và tôi sẽ mời anh ăn trưa."
  
  "Rất sẵn lòng. Anh/chị cũng đã nghĩ đến chuyện quan hệ tình dục chưa?"
  
  Nick chớp mắt. Lời nhận xét bất ngờ này khiến anh nhất thời mất thăng bằng. Anh không quen với chuyện này. Phản xạ của anh chắc hẳn đang rất căng thẳng. "Chưa đâu, cho đến khi nào anh nói. Nhưng dù sao cũng đáng thử."
  
  "Nếu mọi việc suôn sẻ. Với sự hiểu biết thông thường và kinh nghiệm."
  
  "Và dĩ nhiên, tài năng cũng vậy. Nó giống như một miếng bít tết ngon hay một chai rượu ngon. Bạn phải bắt đầu từ đâu đó. Sau đó, bạn phải đảm bảo mình không làm hỏng nó lần nữa. Và nếu bạn không biết mọi thứ, hãy hỏi hoặc đọc sách."
  
  "Tôi nghĩ nhiều người sẽ hạnh phúc hơn nếu họ hoàn toàn cởi mở với nhau. Ý tôi là, bạn có thể trông chờ vào một ngày tốt lành hay một bữa ăn ngon, nhưng dường như ngày nay bạn vẫn không thể trông chờ vào chuyện chăn gối tốt đẹp. Mặc dù mọi thứ ở Amsterdam dạo này đã khác. Có phải do sự giáo dục hà khắc của chúng ta, hay đó vẫn là một phần di sản thời Victoria? Tôi không biết."
  
  "À, mấy năm gần đây chúng ta đã cởi mở hơn với nhau. Anh cũng là người yêu đời, và vì tình dục là một phần của cuộc sống, nên anh cũng thích nó. Giống như em thích trượt tuyết, bia Hà Lan, hay tranh khắc của Picasso vậy." Vừa lắng nghe, anh vừa ân cần nhìn cô, tự hỏi liệu cô có đang đùa không. Đôi mắt xanh lấp lánh của cô ánh lên vẻ ngây thơ. Khuôn mặt xinh đẹp của cô trông trong sáng như một thiên thần trên tấm thiệp Giáng sinh.
  
  Cô gật đầu. "Tôi nghĩ anh cũng nghĩ vậy. Anh là đàn ông mà. Nhiều người Mỹ khá keo kiệt. Họ ăn uống, uống cạn ly, phấn khích rồi âu yếm nhau. Ồ, và họ tự hỏi tại sao phụ nữ Mỹ lại không thích tình dục. Khi nói đến tình dục, tôi không chỉ nói đến chuyện lên giường. Tôi muốn nói đến một mối quan hệ tốt. Hai người là bạn tốt và có thể trò chuyện với nhau. Khi cuối cùng cảm thấy cần phải làm chuyện đó theo một cách nào đó, ít nhất hai người cũng có thể nói chuyện về nó. Khi thời điểm đó đến, ít nhất hai người cũng sẽ có việc gì đó để làm cùng nhau."
  
  'Chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu?'
  
  'Ồ.' Cô lấy một tấm danh thiếp từ nhà Manson trong ví ra và viết gì đó ở mặt sau. 'Lúc ba giờ. Tôi sẽ không về nhà sau bữa trưa. Ngay khi hạ cánh, tôi sẽ đến gặp Philip van der Laan. Anh có quen ai có thể đón anh không?'
  
  'KHÔNG.'
  
  - Vậy thì đi theo tôi. Anh có thể bắt đầu tạo thêm mối quan hệ với ông ấy. Chắc chắn ông ấy sẽ giúp anh. Ông ấy là một người thú vị. Nhìn kìa, sân bay Schiphol mới kia. To lớn, phải không?
  
  Nick ngoan ngoãn nhìn ra ngoài cửa sổ và đồng ý rằng nó rất lớn và ấn tượng.
  
  Từ xa, anh ta nhìn thấy bốn đường băng lớn, một tháp điều khiển và những tòa nhà cao khoảng mười tầng. Lại thêm một bãi chăn thả cho những con ngựa có cánh.
  
  "Nó nằm sâu bốn mét dưới mực nước biển," Helmi nói. "Có 32 tuyến tàu thường xuyên sử dụng nó. Anh nên xem hệ thống thông tin của họ và những đường lăn, những con lăn đó. Nhìn kìa, những đồng cỏ. Nông dân ở đây rất lo lắng về nó. À, không chỉ nông dân. Họ gọi con đường đó là 'máy ủi'. Bởi vì tiếng ồn khủng khiếp mà tất cả mọi người phải chịu đựng." Trong lúc kể chuyện đầy hào hứng, cô nghiêng người về phía anh. Ngực cô săn chắc. Tóc cô có mùi thơm. "À, xin lỗi. Có lẽ anh đã biết tất cả những điều này rồi. Anh đã từng đến sân bay Schiphol mới chưa?"
  
  "Không, chỉ có sân bay Schiphol cũ thôi. Nhiều năm trước rồi. Đó là lần đầu tiên tôi đi chệch khỏi lộ trình thường lệ qua London và Paris."
  
  "Sân bay Schiphol cũ cách đây ba ki-lô-mét. Ngày nay nó là một sân bay vận chuyển hàng hóa."
  
  "Anh là hướng dẫn viên hoàn hảo, Helmi. Tôi cũng nhận thấy anh rất yêu mến đất nước Hà Lan."
  
  Cô ấy khẽ cười. "Ông van der Laan nói tôi vẫn là một người Hà Lan cứng đầu. Bố mẹ tôi đến từ Hilversum, cách Amsterdam ba mươi ki-lô-mét."
  
  "Vậy là bạn đã tìm được công việc phù hợp rồi. Một công việc cho phép bạn thỉnh thoảng về thăm quê hương."
  
  'Vâng. Nó không khó lắm vì tôi đã biết ngôn ngữ đó rồi.'
  
  "Bạn có hài lòng với điều này không?"
  
  "Vâng." Cô ngẩng đầu lên cho đến khi đôi môi xinh đẹp của cô chạm vào tai anh. "Anh đã rất tốt với em. Em không được khỏe. Em nghĩ là em quá mệt mỏi. Bây giờ em cảm thấy tốt hơn nhiều rồi. Nếu anh đi máy bay nhiều, anh sẽ bị mệt mỏi do lệch múi giờ. Đôi khi chúng ta có hai ngày làm việc mười tiếng liên tiếp. Em muốn anh gặp Phil. Anh ấy có thể giúp anh tránh được nhiều rắc rối."
  
  Thật ngọt ngào. Có lẽ cô ấy thực sự tin điều đó. Nick vỗ nhẹ tay cô. "Anh may mắn được ngồi đây với em. Em rất xinh đẹp, Helmi. Em là con người. Hay anh nói sai nhỉ? Em cũng rất thông minh. Điều đó có nghĩa là em thực sự quan tâm đến mọi người. Nó trái ngược với, ví dụ, một nhà khoa học chỉ chọn bom hạt nhân làm sự nghiệp của mình."
  
  "Đó là lời khen ngọt ngào và phức tạp nhất mà tôi từng nhận được, Norman. Tôi nghĩ chúng ta nên đi thôi."
  
  Họ hoàn tất thủ tục và tìm thấy hành lý của mình. Helmi dẫn anh ta đến chỗ một thanh niên vóc dáng chắc nịch đang lái chiếc Mercedes vào lối đi của một tòa nhà đang xây dựng. "Bãi đậu xe bí mật của chúng ta," Helmi nói. "Chào Kobus."
  
  "Chào," chàng trai trẻ nói. Anh ta tiến lại gần họ và xách hành lý nặng của họ lên.
  
  Rồi chuyện đó xảy ra. Một âm thanh chói tai, xé lòng mà Nick biết quá rõ. Anh đẩy Helmi vào ghế sau xe. "Cái gì vậy?" cô hỏi.
  
  Nếu bạn chưa từng nghe tiếng rắn đuôi chuông quặp, tiếng nổ rít của đạn pháo, hay tiếng rít chói tai của viên đạn bay sượt qua, ban đầu bạn sẽ giật mình. Nhưng nếu bạn biết những âm thanh đó có nghĩa là gì, bạn sẽ lập tức cảnh giác. Một viên đạn vừa bay sượt qua đầu họ. Nick không nghe thấy tiếng súng. Khẩu súng được giảm thanh tốt, có thể là súng bán tự động. Có lẽ tay bắn tỉa đang nạp đạn?
  
  "Đó là một viên đạn," anh ta nói với Helmi và Kobus. Có lẽ họ đã biết hoặc đoán được rồi. "Đi khỏi đây. Dừng lại và đợi cho đến khi tôi quay lại. Dù sao thì cũng đừng ở lại đây."
  
  Anh ta quay người và chạy về phía bức tường đá xám của tòa nhà đang xây dựng. Anh ta nhảy qua chướng ngại vật và leo lên cầu thang, mỗi lần hai ba bậc. Trước tòa nhà dài, từng nhóm công nhân đang lắp đặt cửa sổ. Họ thậm chí không liếc nhìn anh ta khi anh ta luồn qua cửa vào bên trong tòa nhà. Căn phòng rộng lớn, bụi bặm và nồng nặc mùi vôi và bê tông đang đông cứng. Xa về phía bên phải, hai người đàn ông đang dùng bay trát vữa lên tường. "Không phải họ," Nick quyết định. Tay họ trắng bệch vì bụi ẩm.
  
  Anh ta chạy lên cầu thang bằng những bước dài, nhẹ nhàng. Gần đó là bốn thang cuốn bất động. Kẻ giết người rất thích những tòa nhà cao tầng, trống rỗng. Có lẽ kẻ giết người vẫn chưa nhìn thấy anh ta. Nếu hắn đã nhìn thấy, hắn đã chạy rồi. Vì vậy, họ đang tìm kiếm người đàn ông đang chạy. Một vật gì đó rơi xuống sàn nhà phía trên với tiếng động lớn. Khi Nick đến cuối cầu thang-thực ra là hai tầng, vì trần nhà tầng một rất cao-một loạt các tấm ván xi măng màu xám rơi xuống qua một vết nứt trên sàn nhà. Hai người đàn ông đứng gần đó, khoa tay múa chân và la hét bằng tiếng Ý. Xa hơn nữa, ở phía xa, một hình dáng to lớn, gần giống như loài vượn, bước xuống và biến mất khỏi tầm nhìn.
  
  Nick chạy đến cửa sổ phía trước tòa nhà. Anh nhìn vào chỗ chiếc Mercedes đang đậu. Anh muốn tìm vỏ đạn, nhưng điều đó không thể bù đắp cho sự can thiệp của công nhân xây dựng hay cảnh sát. Những người thợ xây người Ý bắt đầu la hét vào anh. Anh nhanh chóng chạy xuống cầu thang và nhìn thấy chiếc Mercedes trong sân, nơi Kobus giả vờ đang đợi ai đó.
  
  Anh ta trèo vào trong và nói với Helmi đang tái mét, "Tôi nghĩ tôi đã nhìn thấy hắn. Một gã nặng nề, lưng còng." Cô đưa tay lên môi. "Một phát súng nhắm vào chúng ta-tôi-anh, thật sao? Tôi không biết..."
  
  Cô ấy gần như hoảng sợ. "Ai mà biết được," anh ta nói. "Có thể đó là viên đạn bắn ra từ súng hơi. Giờ ai lại muốn bắn cô chứ?"
  
  Cô ấy không trả lời. Một lúc sau, bàn tay lại buông xuống. Nick vỗ nhẹ tay cô. "Có lẽ sẽ tốt hơn nếu cô bảo Kobus quên chuyện này đi. Cô hiểu anh ta đủ rõ không?"
  
  "Vâng." Cô ấy nói gì đó với tài xế bằng tiếng Hà Lan. Anh ta nhún vai, rồi chỉ vào chiếc trực thăng đang bay thấp. Đó là chiếc trực thăng khổng lồ mới của Nga, đang vận chuyển một chiếc xe buýt trên một sàn chở hàng trông giống như càng cua khổng lồ.
  
  "Bạn có thể bắt xe buýt vào thành phố," Helmi nói. "Có hai tuyến. Một tuyến từ miền trung Hà Lan. Tuyến còn lại do chính KLM vận hành. Giá vé khoảng ba guilder, mặc dù hiện nay khó mà nói chính xác được."
  
  Đây có phải là tính tiết kiệm của người Hà Lan không? Họ cứng đầu đấy. Nhưng tôi không nghĩ họ lại có thể nguy hiểm đến thế."
  
  "Có lẽ đó thực sự là tiếng súng hơi."
  
  Anh không có cảm giác cô ấy tin vào điều đó. Theo yêu cầu cụ thể của cô, anh liếc nhìn công viên Vondelpark khi họ đi ngang qua. Họ lái xe về phía đập Dam, qua phố Vijelstraat và Rokin, trung tâm thành phố. "Có điều gì đó ở Amsterdam khiến nó khác biệt so với những thành phố khác mà tôi biết," anh nghĩ.
  
  - Chúng ta có nên báo cho sếp của anh/chị về sự việc ở sân bay Schiphol này không?
  
  'Ôi không. Đừng làm thế. Tôi sẽ gặp Philip ở khách sạn Krasnopolskaya. Anh nhất định phải thử bánh kếp ở đó. Người sáng lập công ty đã cho ra mắt món bánh này vào năm 1865, và nó vẫn luôn có trong thực đơn từ đó đến nay. Bản thân ông ấy bắt đầu với một quán cà phê nhỏ, và giờ nó đã trở thành một khu phức hợp khổng lồ. Dù vậy, nó vẫn rất tuyệt.'
  
  Anh thấy cô ta đã lấy lại được sự bình tĩnh. Cô ta có thể cần đến nó. Anh chắc chắn rằng thân phận của mình chưa bị bại lộ-nhất là bây giờ, sớm như vậy. Cô ta sẽ tự hỏi liệu viên đạn đó có nhắm vào mình hay không.
  
  Ko hứa sẽ mang hành lý của Nick đến khách sạn của anh ấy, Die Port van Cleve, gần đó, ở đâu đó trên Nieuwe Zijds Voorburgwal, gần bưu điện. Anh ấy cũng mang đồ dùng vệ sinh cá nhân của Helmi đến khách sạn. Nick để ý thấy cô ấy luôn mang theo chiếc cặp da; thậm chí cô ấy còn dùng nó để đi vệ sinh trên máy bay. Bên trong có thể thú vị, nhưng có lẽ chỉ là những bản phác thảo hoặc mẫu vật. Hiện tại chưa cần thiết phải kiểm tra bất cứ thứ gì.
  
  Helmi dẫn anh ta đi tham quan khách sạn Krasnopolsky đẹp như tranh vẽ. Philip van der Laan đã tự tạo điều kiện thuận lợi cho mình. Anh ta đang dùng bữa sáng với một người đàn ông khác trong một phòng riêng tuyệt đẹp, được ốp gỗ khắp nơi. Helmi đặt vali của mình cạnh van der Laan, chào hỏi anh ta. Sau đó, cô giới thiệu Nick. "Ông Kent rất quan tâm đến đồ trang sức."
  
  Người đàn ông đứng dậy để nhận lời chào hỏi trang trọng, bắt tay, cúi chào và lời mời dùng bữa sáng cùng họ. Người đàn ông khác đi cùng Van der Laan là Constant Draayer. Ông ấy phát âm "Van Manson's" như thể tôi rất vinh dự được có mặt ở đó.
  
  Van der Laan có tầm vóc trung bình, dáng người mảnh khảnh và khỏe mạnh. Ông ta có đôi mắt nâu sắc sảo, đầy vẻ bồn chồn. Mặc dù vẻ ngoài điềm tĩnh, nhưng ông ta lại toát lên một sự bồn chồn, một nguồn năng lượng dư thừa có thể do công việc kinh doanh hoặc do tính kiêu căng của chính ông ta. Ông ta mặc một bộ vest nhung xám kiểu Ý không mấy hiện đại; một chiếc áo gile đen với những chiếc cúc nhỏ, phẳng trông như bằng vàng; một chiếc cà vạt đỏ đen; và một chiếc nhẫn đính kim cương xanh trắng nặng khoảng ba carat-mọi thứ trông hoàn hảo đến từng chi tiết.
  
  Turner là một phiên bản kém hơn một chút so với ông chủ của mình, một người đàn ông phải lấy hết can đảm để bước từng bước, nhưng đồng thời cũng đủ thông minh để không phản bác lại ông chủ. Áo vest của anh ta có những chiếc cúc màu xám bình thường, và viên kim cương trên tay nặng khoảng một carat. Nhưng đôi mắt anh ta đã học được cách chuyển động và ghi nhận. Chúng chẳng có điểm chung nào với nụ cười của anh ta. Nick nói rằng anh ấy rất vui được nói chuyện với họ, và họ ngồi xuống.
  
  "Ông Kent, ông có làm việc cho nhà bán buôn nào không?" van der Laan hỏi. "Manson's thỉnh thoảng có giao dịch với họ."
  
  'Không. Tôi làm việc tại Bard Galleries.'
  
  "Ông Kent nói rằng ông ấy hầu như không biết gì về kim cương cả," Helmi nói.
  
  Van der Laan mỉm cười, hàm răng trắng bóng dưới bộ ria mép màu hạt dẻ. "Đó là điều mà tất cả những người mua sắm thông minh đều nói. Ông Kent có thể có kính lúp và biết cách sử dụng nó. Ông có ở khách sạn này không?"
  
  'Không.' 'Ở Die Port van Cleve,' Nick trả lời.
  
  "Khách sạn đẹp đấy," Van der Laan nói. Ông chỉ tay về phía người phục vụ phía trước và chỉ nói ngắn gọn, "Bữa sáng." Sau đó, ông quay sang Helmi, và Nick nhận thấy sự thân mật hơn mức một giám đốc nên dành cho cấp dưới.
  
  "À, Helmi," Nick nghĩ, "cô đã có được công việc ở một công ty có vẻ uy tín." Nhưng dù sao thì đó vẫn không phải là bảo hiểm nhân thọ. "Chúc cô có một chuyến đi vui vẻ," Van der Laan chúc cô.
  
  "Cảm ơn ông Kent, ý tôi là Norman. Chúng ta có thể dùng tên kiểu Mỹ ở đây được không?"
  
  "Dĩ nhiên rồi," Van der Laan thốt lên dứt khoát, không hỏi Draayer thêm câu hỏi nào nữa. "Một chuyến bay gặp trục trặc ư?"
  
  'Không. Tôi hơi lo lắng về thời tiết. Chúng tôi ngồi cạnh nhau, và Norman đã động viên tôi một chút.'
  
  Đôi mắt nâu của Van der Laan khen ngợi Nick về gu thẩm mỹ tốt của anh. Không có chút ghen tị nào trong đó, chỉ có điều gì đó trầm tư. Nick tin rằng Van der Laan sẽ trở thành đạo diễn trong bất kỳ ngành nào. Anh ta sở hữu sự chân thành thuần khiết của một nhà ngoại giao bẩm sinh. Anh ta tin vào những điều ngớ ngẩn của chính mình.
  
  "Xin lỗi," van der Laan nói. "Tôi cần phải đi một lát."
  
  Anh ta quay lại sau năm phút. Anh ta đi đủ lâu để vào nhà vệ sinh-hoặc làm bất cứ việc gì khác.
  
  Bữa sáng gồm nhiều loại bánh mì, một đống bơ vàng óng, ba loại phô mai, thịt bò nướng thái lát, trứng luộc, cà phê và bia. Van der Laan đã tóm tắt ngắn gọn về hoạt động buôn bán kim cương ở Amsterdam cho Nick, nêu tên những người mà anh ta có thể muốn nói chuyện và đề cập đến những khía cạnh thú vị nhất của nó. "...và nếu ngày mai anh đến văn phòng của tôi, Norman, tôi sẽ cho anh xem những gì chúng tôi có."
  
  Nick nói chắc chắn anh sẽ đến, rồi cảm ơn ông ấy về bữa sáng, bắt tay và biến mất. Sau khi anh ta đi, Philip van der Laan châm một điếu xì gà ngắn, thơm phức. Ông gõ nhẹ vào chiếc cặp da mà Helmi mang theo và nhìn cô. "Cô không mở cái này trên máy bay à?"
  
  "Dĩ nhiên là không." Giọng điệu của cô ấy không hoàn toàn bình tĩnh.
  
  "Cô lại để anh ấy một mình với chuyện này à?"
  
  "Phil, tôi biết công việc của mình."
  
  "Bạn không thấy lạ khi anh ta ngồi cạnh bạn sao?"
  
  Đôi mắt xanh biếc rực rỡ của cô ấy mở to hơn nữa. "Tại sao? Có lẽ trên chuyến bay đó còn có nhiều người buôn kim cương khác. Có thể tôi đã gặp phải đối thủ cạnh tranh thay vì người mua dự định. Biết đâu cô có thể bán cho anh ta thứ gì đó."
  
  Van der Laan vỗ nhẹ tay cô. "Đừng lo. Kiểm tra thường xuyên nhé. Gọi cho các ngân hàng ở New York nếu cần."
  
  Người kia gật đầu. Vẻ mặt bình tĩnh của Van der Laan che giấu sự nghi ngờ. Anh ta đã nghĩ Helmi đã biến thành một người phụ nữ nguy hiểm, sợ hãi và biết quá nhiều. Giờ đây, lúc này, anh ta không còn chắc chắn nữa. Ban đầu, anh ta nghĩ "Norman Kent" là một cảnh sát-giờ anh ta nghi ngờ suy nghĩ vội vàng của mình. Anh ta tự hỏi liệu việc gọi cho Paul có đúng không. Bây giờ đã quá muộn để ngăn cản anh ta. Nhưng ít nhất Paul và bạn bè của anh ấy sẽ biết sự thật về Kent này.
  
  Helmi cau mày, "Cậu thực sự nghĩ rằng có thể..."
  
  "Ta không nghĩ vậy đâu, con ạ. Nhưng như con nói, ta có thể bán cho hắn một món đồ tốt. Chỉ để kiểm tra khả năng tín dụng của hắn thôi."
  
  Nick băng qua con đập. Làn gió xuân thật dễ chịu. Anh cố gắng định hướng. Anh nhìn con phố Kalverstraat đẹp như tranh vẽ, nơi dòng người tấp nập di chuyển trên vỉa hè không có xe cộ giữa những tòa nhà trông sạch sẽ như chính con người họ. "Liệu những người này có thực sự sạch sẽ đến vậy không?" Nick nghĩ. Anh rùng mình. Bây giờ không phải lúc để lo lắng về điều đó.
  
  Anh quyết định đi bộ đến Keizersgracht-một kiểu tưởng nhớ người đã chết đuối, chứ không phải người say xỉn, Herbert Whitlock. Herbert Whitlock là một quan chức cấp cao của chính phủ Mỹ, sở hữu một công ty du lịch, và có lẽ đã uống quá nhiều rượu gin hôm đó. Có lẽ vậy. Nhưng Herbert Whitlock là một đặc vụ của AXE và thực sự không thích rượu. Nick đã làm việc với ông ta hai lần, và cả hai đều cười khi Nick nhận xét, "Hãy tưởng tượng một người bắt bạn uống rượu-vì công việc." Herb đã ở châu Âu gần một năm, theo dõi những thông tin rò rỉ mà AXE đã phát hiện ra khi dữ liệu điện tử quân sự và hàng không vũ trụ bắt đầu bị rò rỉ. Herbert đã tìm thấy chữ M trong kho lưu trữ vào thời điểm ông ta qua đời. Và tên đệm của ông ta là Manson.
  
  David Hawk, tại sở chỉ huy của mình ở AXE, đã nói rất đơn giản: "Cứ từ từ, Nicholas. Nếu cần giúp đỡ, hãy yêu cầu giúp đỡ. Chúng ta không thể chịu đựng thêm những trò đùa như thế này nữa." Trong giây lát, đôi môi mỏng của ông mím chặt lại trên quai hàm nhô ra. "Và nếu cậu có thể, nếu cậu đạt được bất kỳ kết quả nào, hãy nhờ tôi giúp đỡ."
  
  Nick đến Keizersgracht và đi bộ dọc theo Herengracht. Không khí êm dịu và mượt mà. "Mình đến rồi," anh nghĩ. Bắn mình lần nữa đi. Bắn đi, và nếu trượt, ít nhất mình cũng sẽ chủ động. Như vậy chẳng phải đủ thể thao sao? Anh dừng lại để ngắm một xe hoa và ăn cá trích ở góc phố Herengracht-Paleistraat. Một người đàn ông cao ráo, vô tư, yêu thích ánh nắng mặt trời. Chẳng có gì xảy ra. Anh nhíu mày và quay trở lại khách sạn.
  
  Trong một căn phòng rộng rãi, thoải mái, không có những lớp sơn bóng hào nhoáng và những hiệu ứng nhựa nhanh chóng, dễ vỡ của các khách sạn siêu hiện đại, Nick dỡ hành lý. Khẩu súng Wilhelmina Luger của anh đã được thông quan dưới cánh tay. Nó không bị kiểm tra. Hơn nữa, anh sẽ có giấy tờ của nó nếu cần. Hugo, một con dao găm sắc bén, được tìm thấy trong hộp thư như một dụng cụ mở thư. Anh cởi bỏ quần áo chỉ còn lại đồ lót và quyết định rằng mình không thể làm gì nhiều cho đến khi gặp Helmi lúc ba giờ. Anh tập thể dục mười lăm phút rồi ngủ một tiếng.
  
  Có tiếng gõ cửa nhẹ. "Xin chào?" Nick thốt lên. "Dịch vụ phòng."
  
  Ông ta mở cửa. Một người phục vụ mập mạp trong chiếc áo khoác trắng mỉm cười, tay cầm một bó hoa và một chai rượu Four Roses, một phần bị che khuất bởi chiếc khăn ăn màu trắng. "Chào mừng ngài đến Amsterdam. Lời chúc tốt đẹp nhất từ phía nhà hàng."
  
  Nick lùi lại một bước. Người đàn ông mang hoa và rượu bourbon đến một cái bàn cạnh cửa sổ. Lông mày Nick nhíu lại. Không có bình hoa? Không có khay? "Này..." Người đàn ông thả chai rượu xuống với một tiếng động trầm. Nó không vỡ. Nick dõi theo anh ta bằng mắt. Cánh cửa bật mở, suýt nữa làm anh ngã. Một người đàn ông nhảy qua ngưỡng cửa - một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, giống như một thuyền trưởng. Anh ta nắm chặt một khẩu súng lục màu đen trong tay. Đó là một khẩu súng lớn. Anh ta đi theo Nick, người giả vờ vấp ngã, nhưng không hề nao núng. Sau đó, Nick đứng thẳng dậy. Người đàn ông thấp hơn đi theo người đàn ông vạm vỡ và đóng cửa lại. Một giọng nói tiếng Anh sắc bén vang lên từ phía người phục vụ: "Chờ đã, ông Kent." Từ khóe mắt, Nick thấy chiếc khăn ăn rơi xuống. Bàn tay cầm nó đang cầm một khẩu súng lục, và khẩu súng này cũng trông như được cầm bởi một người chuyên nghiệp. Bất động, ở độ cao vừa phải, sẵn sàng bắn. Nick dừng lại.
  
  Hắn ta có một con át chủ bài. Trong túi quần lót, hắn giấu một trong những quả bom khí độc chết người - "Pierre". Hắn từ từ hạ tay xuống.
  
  Người đàn ông trông giống như một người phục vụ nói, "Cứ để đó. Đừng động vào." Người đàn ông có vẻ rất kiên quyết. Nick đứng sững lại và nói, "Tôi chỉ có vài đồng guilder trong..."
  
  'Câm miệng.'
  
  Người đàn ông cuối cùng bước qua cánh cửa giờ đã ở phía sau Nick, và lúc này anh ta không thể làm gì được. Không thể làm gì trong làn đạn của hai khẩu súng lục dường như nằm trong tay những kẻ rất thiện xạ. Có thứ gì đó quấn quanh cổ tay anh ta, và bàn tay anh ta bị giật mạnh về phía sau. Rồi bàn tay kia của anh ta cũng bị kéo lại - một thủy thủ đang dùng dây thừng quấn lấy nó. Sợi dây thừng căng chặt và có cảm giác như làm bằng nylon. Người đàn ông buộc dây có thể là một thủy thủ hoặc đã từng là thủy thủ nhiều năm. Một trong hàng trăm lần Nicholas Huntington Carter III, số 3 của AXE, bị trói và dường như gần như bất lực.
  
  "Ngồi xuống đây," người đàn ông to lớn nói.
  
  Nick ngồi xuống. Người phục vụ và người đàn ông béo có vẻ là người phụ trách. Họ cẩn thận kiểm tra đồ đạc của anh. Chắc chắn họ không phải là bọn cướp. Sau khi kiểm tra từng túi và từng đường may của hai bộ vest, họ cẩn thận treo mọi thứ lên. Sau mười phút điều tra tỉ mỉ, người đàn ông béo ngồi xuống đối diện Nick. Ông ta có cái cổ nhỏ, chỉ có vài nếp thịt dày giữa cổ áo và đầu, nhưng chúng hoàn toàn không giống mỡ. Ông ta không mang theo vũ khí. "Ông Norman Kent đến từ New York," ông ta nói. "Ông quen biết Helmi de Boer bao lâu rồi?"
  
  'Mới đây thôi. Hôm nay chúng ta gặp nhau trên máy bay.'
  
  "Khi nào bạn sẽ gặp lại cô ấy?"
  
  'Tôi không biết.'
  
  "Đó là lý do cô ấy đưa cho anh cái này à?" Những ngón tay thô ráp nhặt tấm danh thiếp mà Helmi đã đưa cho anh, trên đó có địa chỉ nhà của cô ấy.
  
  "Chúng ta sẽ gặp nhau vài lần. Cô ấy là một hướng dẫn viên giỏi."
  
  "Ông đến đây để làm ăn với Manson phải không?"
  
  "Tôi đến đây để làm ăn với bất kỳ ai bán kim cương cho công ty tôi với giá cả hợp lý. Anh/chị là ai? Cảnh sát, trộm cướp hay gián điệp?"
  
  "Có đủ thứ. Cứ cho là mafia đi. Cuối cùng thì điều đó cũng không quan trọng."
  
  'Anh muốn gì ở tôi?'
  
  Người đàn ông gầy gò chỉ tay về phía Wilhelmina đang nằm trên giường. "Đó là một món đồ khá kỳ lạ đối với một doanh nhân."
  
  "Đối với một người có thể vận chuyển kim cương trị giá hàng chục nghìn đô la? Tôi rất thích khẩu súng này."
  
  "Vi phạm pháp luật."
  
  "Tôi sẽ cẩn thận."
  
  "Bạn biết gì về ẩm thực Yên Sinh?"
  
  "Ồ, tôi có chúng."
  
  Nếu anh ta nói mình đến từ hành tinh khác, họ cũng sẽ không nhảy cao hơn nữa. Người đàn ông vạm vỡ đứng thẳng dậy. Người "phục vụ" hét lên, "Vâng?" và người thủy thủ đã buộc các nút thắt há miệng xuống khoảng 5cm.
  
  Người to con nói, "Cậu có chúng rồi à? Thật sao?"
  
  "Ở khách sạn Grand Hotel Krasnopolsky. Các anh không thể đến đó được." Người đàn ông gầy gò rút một gói thuốc từ trong túi ra và đưa cho những người khác vài điếu thuốc nhỏ. Ông ta có vẻ định mời Nick một điếu, nhưng rồi lại đổi ý. Họ đứng dậy. "Ông định làm gì với cái này?"
  
  "Dĩ nhiên, hãy mang nó theo đến Hoa Kỳ."
  
  - Nhưng... nhưng anh không thể. Hải quan - à! Anh có kế hoạch rồi. Mọi việc đã xong xuôi hết rồi.
  
  "Mọi thứ đã được chuẩn bị xong xuôi rồi," Nick trả lời một cách nghiêm túc.
  
  Người đàn ông to lớn trông có vẻ phẫn nộ. "Tất cả bọn họ đều là những kẻ ngốc," Nick nghĩ. "Hoặc có lẽ mình thực sự là ngốc. Nhưng dù ngốc hay không, họ cũng biết rõ mọi thứ." Anh giật mạnh sợi dây phía sau lưng, nhưng nó không nhúc nhích.
  
  Gã béo thổi một làn khói màu xanh đậm từ đôi môi mím chặt hướng lên trần nhà. "Mày nói chúng tao không lấy được à? Thế còn mày thì sao? Biên lai đâu? Bằng chứng đâu?"
  
  "Tôi không có. Ông Stahl đã sắp xếp cho tôi." Ông Stahl từng quản lý khách sạn Krasnopolsky nhiều năm trước. Nick hy vọng ông ấy vẫn còn ở đó.
  
  Gã điên giả vờ làm bồi bàn đột nhiên nói: "Tôi nghĩ hắn đang nói dối. Hãy bịt miệng hắn lại và đốt cháy ngón chân hắn xem hắn nói gì."
  
  "Không," người đàn ông béo nói. "Hắn ta đã ở Krasnopolskoye rồi. Cùng với Helmi. Tôi đã thấy hắn. Đây sẽ là một chiến tích đáng kể cho chúng ta. Và bây giờ..." ông ta tiến lại gần Nick, "Ông Kent, ông hãy mặc quần áo vào, và chúng ta sẽ cùng nhau giao nộp bọn Cullinan này một cách cẩn thận. Bốn người chúng ta. Ông là một người đàn ông trưởng thành, và có lẽ ông muốn trở thành anh hùng trong cộng đồng của mình. Nhưng nếu không, ông sẽ chết ở đất nước nhỏ bé này. Chúng tôi không muốn loại rắc rối đó. Có lẽ bây giờ ông đã tin điều đó rồi. Nếu chưa, hãy suy nghĩ về những gì tôi vừa nói với ông."
  
  Anh ta quay lại bức tường phòng và chỉ vào người phục vụ và người đàn ông kia. Họ không cho Nick cơ hội rút súng lần nữa. Người thủy thủ cởi nút thắt trên lưng Nick và tháo dây cắt khỏi cổ tay anh ta. Máu rỉ ra khiến anh ta rát bỏng. Bony nói, "Mặc quần áo vào. Khẩu Luger không có đạn. Cẩn thận khi di chuyển."
  
  Nick hành động thận trọng. Anh với tay lấy chiếc áo đang treo trên lưng ghế, rồi đấm mạnh vào yết hầu của người phục vụ. Đó là một đòn tấn công bất ngờ, giống như một thành viên của đội bóng bàn Trung Quốc cố gắng đánh trái tay vào quả bóng cách bàn khoảng 1,5 mét. Nick bước tới, nhảy lên và đánh - và người đàn ông hầu như không kịp phản ứng trước khi Nick chạm vào cổ anh ta.
  
  Khi người đàn ông ngã xuống, Nick quay người lại và nắm lấy tay gã béo khi hắn đang thò tay vào túi. Mắt gã béo trợn tròn khi cảm nhận được sức mạnh siết chặt của Nick. Là một người đàn ông khỏe mạnh, hắn biết sức mạnh cơ bắp có ý nghĩa như thế nào khi phải tự mình điều khiển chúng. Hắn giơ tay sang phải, nhưng Nick đã ở một nơi khác trước khi mọi chuyện thực sự diễn ra.
  
  Nick giơ tay lên và đặt khuỷu tay ngay dưới lồng ngực, ngay dưới tim. Anh không có thời gian để tìm điểm yếu nhất. Hơn nữa, cái xác không cổ này miễn nhiễm với mọi cú đánh. Người đàn ông cười khẩy, nhưng nắm đấm của Nick lại cho cảm giác như thể anh vừa dùng gậy đánh một con bò vậy.
  
  Người thủy thủ lao về phía anh ta, vung vẩy thứ trông giống như dùi cui cảnh sát. Nick xoay người Fatso lại và đẩy hắn về phía trước. Hai người va vào nhau trong khi Nick loay hoay với vạt áo khoác phía sau... Hai người tách ra và nhanh chóng quay về phía anh ta. Nick đá vào đầu gối của người thủy thủ khi anh ta đến gần hơn, rồi khéo léo xoay người đối mặt với đối thủ to lớn hơn của mình. Fatso bước qua người đàn ông đang la hét, đứng vững và nghiêng người về phía Nick, hai tay dang rộng. Nick giả vờ tấn công, đặt tay trái lên tay phải của người đàn ông béo, lùi lại, quay người và đá vào bụng hắn, giữ chặt cổ tay trái của hắn bằng tay phải.
  
  Trượt ngang, trọng lượng vài trăm cân của người đàn ông đè bẹp một chiếc ghế và một chiếc bàn cà phê, làm vỡ tan chiếc tivi xuống sàn như thể đó là một chiếc xe đồ chơi, và cuối cùng dừng lại ngay trên tàn tích của một chiếc máy đánh chữ, thân máy vỡ tan thành từng mảnh vỡ đập vào tường với một tiếng xé lòng buồn bã. Bị Nick đẩy và xoay tròn bởi lực nắm của anh ta, người đàn ông béo phì chịu thiệt hại nặng nề nhất từ vụ tấn công vào đồ đạc. Anh ta mất một giây để đứng dậy so với Nick.
  
  Nick lao tới và tóm lấy cổ họng đối thủ. Chỉ mất vài giây - khi cả hai ngã xuống... Bằng tay kia, Nick nắm lấy cổ tay hắn. Đó là một cú siết khiến người đàn ông nghẹt thở và tắc nghẽn máu trong mười giây. Nhưng hắn không có mười giây. Ho sặc sụa, gã đàn ông trông giống như người phục vụ bỗng tỉnh lại đủ lâu để chộp lấy khẩu súng. Nick thoát ra, nhanh chóng húc đầu vào đối thủ và giật lấy khẩu súng khỏi tay hắn.
  
  Phát súng đầu tiên trượt mục tiêu, phát thứ hai xuyên thủng trần nhà, và Nick ném khẩu súng qua cửa sổ thứ hai vẫn còn nguyên vẹn. Nếu cứ tiếp tục thế này thì họ đã có thể hít thở được chút không khí trong lành rồi. Chẳng lẽ trong khách sạn này không ai nghe thấy chuyện gì đang xảy ra sao?
  
  Người phục vụ đấm vào bụng anh ta. Nếu không lường trước được, có lẽ anh ta sẽ không bao giờ cảm nhận được cơn đau đó nữa. Anh ta đặt tay dưới cằm kẻ tấn công và đánh hắn... Gã béo lao tới như bò tót vồ mồi. Nick né sang một bên, hy vọng tìm được chỗ ẩn nấp tốt hơn, nhưng lại vấp phải đống đổ nát của chiếc tivi cùng các phụ kiện của nó. Gã béo chắc chắn sẽ túm lấy anh ta nếu hắn có sừng. Khi cả hai ép sát vào giường, cửa phòng mở ra và một người phụ nữ chạy vào, la hét. Nick và gã béo bị vướng vào ga trải giường, chăn và gối. Kẻ tấn công anh ta chậm chạp. Nick thấy người thủy thủ bò về phía cửa. Người phục vụ đâu rồi? Nick giật mạnh ga trải giường vẫn còn quấn quanh người mình. RẦM! Đèn tắt.
  
  Trong vài giây, anh ta choáng váng vì cú đánh và bị mù. Thể lực tuyệt vời giúp anh ta gần như tỉnh táo khi lắc đầu và đứng dậy. Chính lúc đó, người phục vụ xuất hiện! Hắn nhặt dùi cui của thủy thủ lên và đánh tôi. Nếu tôi bắt được hắn...
  
  Anh ta phải lấy lại bình tĩnh, ngồi xuống sàn và hít thở sâu vài hơi. Ở đâu đó, một người phụ nữ bắt đầu la hét cầu cứu. Anh ta nghe thấy tiếng bước chân chạy. Anh ta chớp mắt cho đến khi nhìn rõ trở lại, rồi đứng dậy. Căn phòng trống không.
  
  Sau khi tắm nước lạnh một lúc, căn phòng không còn trống nữa. Có một người hầu gái đang la hét, hai người khuân vác hành lý, người quản lý, trợ lý của ông ta và một nhân viên bảo vệ. Trong khi anh ta đang lau khô người, mặc áo choàng và giấu Wilhelmina đi, giả vờ nhặt chiếc áo sơ mi của mình từ đống đồ lộn xộn trên giường, cảnh sát đã đến.
  
  Họ đã ở bên cạnh anh ta một tiếng đồng hồ. Người quản lý cho anh ta một phòng khác và nhất quyết yêu cầu có bác sĩ. Mọi người đều lịch sự, thân thiện và tức giận vì danh tiếng tốt đẹp của Amsterdam đã bị hoen ố. Nick cười khẽ và cảm ơn mọi người. Anh ta đưa cho thám tử những mô tả chính xác và chúc mừng ông ta. Anh ta từ chối xem album ảnh của cảnh sát, cho rằng mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Vị thám tử quan sát khung cảnh hỗn loạn, rồi đóng sổ tay lại và nói bằng tiếng Anh chậm rãi, "Nhưng không quá nhanh đâu, ông Kent. Họ đã rời đi rồi, nhưng chúng ta có thể tìm thấy họ ở bệnh viện."
  
  Nick mang đồ đạc đến phòng mới, gọi người đánh thức lúc 2 giờ sáng rồi đi ngủ. Khi người trực tổng đài đánh thức anh, anh cảm thấy hoàn toàn khỏe mạnh-thậm chí không hề đau đầu. Họ mang cà phê cho anh trong lúc anh đang tắm.
  
  Địa chỉ mà Helmi đưa cho anh là một ngôi nhà nhỏ sạch sẽ tinh tươm trên đường Stadionweg, không xa sân vận động Olympic. Cô gặp anh trong một sảnh rất gọn gàng, bóng loáng với vecni, sơn và sáp đến nỗi mọi thứ trông hoàn hảo... "Hãy tận dụng ánh sáng ban ngày nhé," cô nói. "Nếu anh muốn, chúng ta có thể uống gì đó ở đây khi về nhà."
  
  "Tôi biết chắc chắn mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này."
  
  Họ lên một chiếc Vauxhall màu xanh lam, và cô ấy lái xe rất điêu luyện. Trong chiếc áo len màu xanh nhạt bó sát và chân váy xếp ly, cùng với chiếc khăn màu cá hồi trên tóc, cô ấy trông còn xinh đẹp hơn cả lúc trên máy bay. Rất Anh Quốc, mảnh mai và quyến rũ hơn cả khi mặc chiếc váy ngắn bằng vải lanh.
  
  Hắn dõi theo dáng người cô khi cô lái xe. Chẳng trách Manson lại dùng cô làm người mẫu. Cô tự hào giới thiệu thành phố cho hắn xem. - Kia là công viên Oosterpark, kia là bảo tàng Tropenmuseum - và đây, anh thấy đấy, là vườn thú Artis. Vườn thú này có lẽ sở hữu bộ sưu tập động vật tuyệt vời nhất thế giới. Chúng ta hãy lái xe về phía nhà ga. Anh thấy những con kênh này khéo léo cắt ngang thành phố như thế nào không? Những nhà quy hoạch thành phố thời xưa đã nhìn xa trông rộng. Khác với ngày nay; ngày nay họ không còn tính đến tương lai nữa. Xa hơn nữa - nhìn kìa, kia là nhà của Rembrandt - xa hơn nữa, anh hiểu ý tôi chứ. Cả con phố này, Jodenbreestraat, đang bị phá bỏ để xây đường tàu điện ngầm, anh biết không?
  
  Nick lắng nghe, đầy tò mò. Anh nhớ lại khu phố này trước đây như thế nào: đầy màu sắc và quyến rũ, với bầu không khí của những người sống ở đây, hiểu rằng cuộc sống có quá khứ và tương lai. Anh buồn bã nhìn những tàn tích của sự hiểu biết và tin tưởng của những cư dân trước đây. Toàn bộ các khu phố đã biến mất... và Nieuwmarkt, nơi họ đang đi qua, chỉ còn là đống đổ nát của niềm vui một thời. Anh nhún vai. Thôi kệ, anh nghĩ, quá khứ và tương lai. Một tuyến tàu điện ngầm như thế này thực sự chẳng khác gì một chiếc tàu ngầm trong một thành phố như thế này...
  
  Cô ấy cùng anh cưỡi ngựa qua các bến cảng, băng qua các kênh đào dẫn đến sông Indus, nơi anh có thể ngắm nhìn giao thông đường thủy suốt cả ngày, giống như ở phương Đông. Và cô ấy cho anh xem những vùng đất lấn biển rộng lớn... Khi họ cưỡi ngựa dọc theo kênh đào Biển Bắc, cô ấy nói, "Có câu nói rằng: Chúa tạo ra trời đất, và người Hà Lan tạo ra Hà Lan."
  
  "Helmi, cô thật sự tự hào về đất nước mình. Cô sẽ là một hướng dẫn viên tuyệt vời cho tất cả những du khách Mỹ đến đây."
  
  "Thật là lạ lùng, Norman à. Từ bao đời nay, người dân nơi đây vẫn luôn phải vật lộn với biển cả. Chẳng trách họ lại cứng đầu đến vậy...? Nhưng họ lại tràn đầy sức sống, thuần khiết và năng lượng."
  
  "Và cũng tẻ nhạt và mê tín như bao người khác," Nick càu nhàu. "Bởi vì, xét cho cùng, Helmi à, chế độ quân chủ đã lỗi thời từ lâu rồi."
  
  Cô ấy vẫn nói chuyện rôm rả cho đến khi họ đến đích: một quán ăn kiểu Hà Lan cổ kính, trông vẫn y như xưa. Nhưng không ai nản lòng trước món rượu thảo mộc Frisia chính hiệu được phục vụ dưới những xà nhà cổ, nơi những người vui vẻ ngồi trên những chiếc ghế xinh xắn được trang trí bằng hoa. Sau đó, họ đi dạo đến bàn tiệc buffet - to như một sân chơi bowling - với các món cá nóng và lạnh, thịt, pho mát, nước sốt, salad, bánh thịt và vô số món ăn ngon khác.
  
  Sau lần thứ hai đến bàn này, với bia lager tuyệt hảo và vô số món ăn được bày biện, Nick đã bỏ cuộc. "Tôi sẽ phải cố gắng lắm mới ăn hết được đống đồ ăn này," anh nói.
  
  "Đây thực sự là một nhà hàng tuyệt vời và giá cả phải chăng. Hãy đợi đến khi bạn thử món vịt, gà gô, tôm hùm và hàu New Zealand của chúng tôi."
  
  "Để sau nhé, em yêu."
  
  Sau khi ăn no và hài lòng, họ lái xe trở lại Amsterdam dọc theo con đường hai làn xe cũ. Nick đề nghị lái xe đưa cô ấy về và thấy chiếc xe rất dễ điều khiển.
  
  Chiếc xe đang chạy phía sau họ. Một người đàn ông thò đầu ra khỏi cửa sổ, ra hiệu cho họ dừng lại và đẩy xe họ sang bên đường. Nick muốn nhanh chóng quay đầu xe, nhưng lập tức gạt bỏ ý định đó. Thứ nhất, anh ta không quen thuộc với chiếc xe đó, và hơn nữa, người ta luôn có thể học hỏi được điều gì đó, miễn là cẩn thận đừng để bị bắn.
  
  Người đàn ông đã đẩy họ sang một bên bước ra và tiến lại gần. Trông ông ta giống như một cảnh sát trong loạt phim FBI. Ông ta thậm chí còn rút ra một khẩu súng Mauser thông thường và nói, "Có một cô gái đi cùng chúng ta. Xin đừng lo lắng."
  
  Nick nhìn anh ta với nụ cười. "Tốt." Anh quay sang Helmi. "Anh quen anh ta à?"
  
  Giọng cô ấy the thé. "Không, Norman. Không..."
  
  Người đàn ông đó chỉ đơn giản là tiến quá gần cửa. Nick mở tung cửa và nghe thấy tiếng kim loại cọ vào khẩu súng khi chân anh chạm xuống vỉa hè. Cơ hội đang nghiêng về phía anh. Khi họ nói "Không sao đâu" và "Không có gì", họ không phải là sát thủ. Khẩu súng có thể đang ở chế độ an toàn. Và hơn nữa, nếu phản xạ của bạn tốt, nếu bạn có thể lực tốt, và nếu bạn đã dành hàng giờ, hàng ngày, hàng tháng, hàng năm để luyện tập cho những tình huống như thế này...
  
  Khẩu súng không nổ. Gã đàn ông xoay người trên hông Nick và ngã mạnh xuống đường với lực đủ mạnh để khiến anh bị chấn động não nghiêm trọng. Khẩu Mauser rơi khỏi tay anh. Nick đá nó xuống gầm chiếc Vauxhall rồi chạy sang chiếc xe khác, kéo Wilhelmina theo. Hoặc là tài xế này thông minh, hoặc là hắn ta hèn nhát-ít nhất thì hắn cũng là một đồng phạm tồi. Hắn ta phóng xe đi, bỏ lại Nick loạng choạng trong một đám khói thải khổng lồ.
  
  Nick cất khẩu Luger vào bao súng và cúi xuống người đàn ông nằm bất động trên đường. Hơi thở của ông ta có vẻ khó nhọc. Nick nhanh chóng lục soát các túi quần và thu thập mọi thứ anh ta có thể tìm thấy. Anh ta tìm trong thắt lưng bao súng, đạn dự phòng và phù hiệu. Sau đó, anh ta nhảy trở lại sau tay lái và phóng nhanh theo những ánh đèn hậu nhỏ ở phía xa.
  
  Chiếc Vauxhall chạy nhanh, nhưng vẫn chưa đủ nhanh.
  
  "Ôi Chúa ơi," Helmi lặp đi lặp lại. "Ôi Chúa ơi. Và chuyện này lại xảy ra ở Hà Lan. Những chuyện như thế này không bao giờ xảy ra ở đây. Chúng ta phải đến trình báo cảnh sát. Họ là ai? Và tại sao? Sao anh làm nhanh thế, Norman? Nếu không thì hắn đã bắn chúng ta rồi?"
  
  Phải đến khi uống hết một ly rưỡi rượu whisky trong phòng anh ta thì cô mới bình tĩnh lại được một chút.
  
  Trong khi đó, anh ta xem xét đống đồ mình lấy được từ người đàn ông cầm súng Mauser. Chẳng có gì đặc biệt. Toàn đồ linh tinh thường thấy trong những chiếc túi xách bình thường-thuốc lá, bút bi, dao gấp, sổ tay, diêm. Cuốn sổ tay trống rỗng; không có một dòng chữ nào được ghi chép. Anh ta lắc đầu. "Không phải là cảnh sát. Tôi cũng không nghĩ vậy. Họ thường hành xử khác, mặc dù cũng có vài người xem tivi quá nhiều."
  
  Anh ta rót đầy ly và ngồi xuống cạnh Helmi trên chiếc giường rộng. Ngay cả khi có thiết bị nghe lén trong phòng, tiếng nhạc nhẹ nhàng từ dàn âm thanh cũng đủ khiến bất kỳ ai cũng không thể hiểu được lời nói của họ.
  
  "Tại sao họ lại muốn bắt cô, Helmi?"
  
  "Tôi... tôi không biết."
  
  "Anh biết đấy, đây không chỉ là một vụ cướp. Tên đó nói, 'Cô gái sẽ đi cùng chúng tôi.' Vậy nên nếu chúng có ý đồ gì, thì đó chính là anh. Bọn này không thể cứ thế chặn hết xe này đến xe khác trên đường. Chắc chắn chúng đang tìm anh."
  
  Vẻ đẹp của Helmi càng thêm rạng rỡ khi cô sợ hãi hoặc tức giận. Nick nhìn những đám mây mù che khuất đôi mắt xanh biếc tuyệt đẹp của cô. "Tôi... tôi không thể tưởng tượng nổi ai..."
  
  "Anh/chị có bí mật kinh doanh nào không?"
  
  Cô nuốt nước bọt và lắc đầu. Nick cân nhắc câu hỏi tiếp theo: Cô đã phát hiện ra điều gì mà cô không nên biết sao? Nhưng rồi anh lại bỏ qua câu hỏi đó. Nó quá thẳng thừng. Cô không còn tin tưởng Norman Kent nữa vì phản ứng của anh ta đối với hai người đàn ông, và những lời tiếp theo của cô đã chứng minh điều đó. "Norman," cô nói chậm rãi. "Anh nhanh quá. Và tôi đã nhìn thấy khẩu súng của anh. Anh là ai?"
  
  Anh ta ôm cô. Cô có vẻ thích thú. "Chẳng khác gì một doanh nhân Mỹ điển hình, Helmi ạ. Cổ hủ. Chừng nào tôi còn giữ những viên kim cương này, sẽ không ai lấy chúng đi được, miễn là tôi còn có thể làm gì đó để giữ chúng."
  
  Cô nhăn mặt. Nick duỗi chân. Anh yêu bản thân mình, hình ảnh mà anh đã tạo dựng cho chính mình. Anh cảm thấy mình rất anh hùng. Anh vỗ nhẹ vào đầu gối cô. "Thư giãn đi, Helmi. Ngoài đó thật kinh khủng. Nhưng kẻ nào bị đập đầu xuống đường sẽ không làm phiền em hay bất cứ ai khác trong vài tuần tới. Chúng ta có thể báo cảnh sát, hoặc chúng ta có thể im lặng. Em nghĩ em có nên nói với Philip van der Laan không? Đó là câu hỏi quan trọng." Cô im lặng một lúc lâu. Cô tựa đầu vào vai anh và thở dài. "Em không biết. Anh ta nên được cảnh báo nếu họ muốn làm gì đó chống lại Manson. Nhưng chuyện gì đang xảy ra vậy?"
  
  'Lạ lùng.'
  
  'Ý tôi là vậy. Phil rất thông minh. Anh ấy không phải là kiểu doanh nhân châu Âu cổ hủ, mặc đồ đen, cổ áo trắng và đầu óc lạnh lùng. Nhưng anh ấy sẽ nói gì khi biết cấp dưới của mình suýt bị bắt cóc? Manson sẽ không thích điều đó chút nào. Bạn nên xem họ kiểm tra nhân sự ở New York như thế nào. Thám tử, cố vấn giám sát, và tất cả những thứ đó. Ý tôi là, về mặt cá nhân, Phil có thể là một phù thủy, nhưng trong công việc kinh doanh, anh ấy lại là một người khác. Và tôi yêu công việc của mình.'
  
  "Bạn nghĩ anh ta sẽ sa thải bạn chứ?"
  
  "Không, không, không hẳn vậy."
  
  "Nhưng nếu tương lai của bạn đang bị đe dọa, thì điều đó có ích gì cho anh ta không?"
  
  'Vâng. Tôi đang làm tốt ở đó. Đáng tin cậy và hiệu quả. Vậy thì đó sẽ là bài kiểm tra đầu tiên.'
  
  "Xin đừng giận," Nick nói, lựa chọn từ ngữ cẩn thận, "nhưng tôi nghĩ cô không chỉ là bạn của Phil. Cô là một người phụ nữ xinh đẹp, Helmi. Liệu có khả năng anh ấy ghen không? Có lẽ là ghen tị ngầm với một người như tôi?"
  
  Cô ấy suy nghĩ một lúc. 'Không. Tôi-tôi tin chắc điều đó không đúng. Chúa ơi, tôi và Phil-chúng tôi đã ở bên nhau vài ngày. Ừ, chuyện thường xảy ra vào một kỳ nghỉ cuối tuần dài. Anh ấy thực sự tốt bụng và thú vị. Vậy nên...'
  
  Anh ấy có biết về mối quan hệ của bạn với người khác không?
  
  "Anh ấy biết tôi đang tự do, nếu đó là ý cô muốn nói." Giọng cô lạnh lẽo.
  
  Nick nói, "Phil có vẻ không phải là người hay ghen tuông nguy hiểm chút nào. Anh ta quá lịch lãm và am hiểu thế giới. Một người ở vị trí của anh ta sẽ không bao giờ dính líu đến bản thân hay công ty của mình vào những việc làm mờ ám. Hoặc việc làm bất hợp pháp. Vì vậy, chúng ta có thể loại anh ta ra khỏi danh sách."
  
  Cô im lặng quá lâu. Lời nói của anh khiến cô phải suy nghĩ.
  
  "Vâng," cuối cùng cô ấy nói. Nhưng đó không phải là câu trả lời thật lòng.
  
  "Còn những người khác trong công ty thì sao? Ý tôi là những gì tôi đã nói về cô. Cô là một người phụ nữ vô cùng quyến rũ. Tôi sẽ không thấy lạ nếu một người đàn ông hay một cậu bé nào đó ngưỡng mộ cô. Một người mà cô hoàn toàn không ngờ tới. Có thể là một người mà cô chỉ gặp vài lần. Không phải Manson. Phụ nữ thường cảm nhận được những điều này một cách vô thức. Hãy suy nghĩ kỹ xem. Có ai đó đang theo dõi cô khi cô ở đâu đó không, có sự chú ý đặc biệt nào không?"
  
  "Không, có lẽ vậy. Tôi không biết nữa. Nhưng hiện tại chúng tôi... là một gia đình hạnh phúc. Tôi chưa bao giờ từ chối ai cả. Không, ý tôi không phải vậy. Nếu ai đó thể hiện sự quan tâm hoặc tình cảm nhiều hơn bình thường, tôi sẽ rất tốt với họ. Tôi thích làm hài lòng người khác. Bạn hiểu chứ?"
  
  'Rất tốt. Bằng cách nào đó, tôi cũng thấy rằng bạn sẽ không có một người hâm mộ giấu mặt nào có thể trở nên nguy hiểm. Và chắc chắn bạn không có kẻ thù nào. Một cô gái có kẻ thù sẽ gặp rất nhiều rủi ro. Một trong những người yếu đuối thích "miệng nóng, mông lạnh". Loại người thích thú khi đàn ông xuống địa ngục với họ...'
  
  Ánh mắt Helmi tối sầm lại khi chạm mắt với Norman. "Norman, cậu hiểu mà."
  
  Đó là một nụ hôn dài. Sự giải tỏa căng thẳng và việc chia sẻ khó khăn đã giúp ích rất nhiều. Nick biết, nhưng chết tiệt, đôi môi hoàn hảo của cô ấy như những con sóng ấm áp trên bãi biển. Thở dài, cô áp sát người vào anh với sự phục tùng và sẵn lòng không hề có chút dối trá nào. Cô thoang thoảng mùi hoa sau cơn mưa đầu xuân, và cô cảm thấy mình giống như người phụ nữ mà Muhammad đã hứa với quân đội của mình giữa làn đạn dữ dội của kẻ thù. Nhịp thở của anh nhanh hơn khi cô áp sát bộ ngực quyến rũ của mình vào Nick, hoàn toàn tuyệt vọng.
  
  Dường như đã nhiều năm trôi qua kể từ khi cô ấy nói, "Ý tôi là, tình bạn." Hai người là bạn tốt và có thể tâm sự với nhau. Cuối cùng, hai người cảm thấy cần phải làm điều đó theo một cách nào đó, ít nhất là có thể nói về nó. Khi thời điểm cuối cùng đến, ít nhất hai người cũng có việc gì đó để làm cùng nhau.
  
  Hôm nay họ không cần nói gì với nhau. Khi anh cởi cúc áo sơ mi, cô giúp anh, nhanh chóng cởi chiếc áo len màu xanh nhạt và áo ngực bó sát. Cổ họng anh lại nghẹn lại khi nhìn thấy những gì hiện ra trước mắt trong ánh sáng lờ mờ. Một đài phun nước. Một dòng suối. Anh cố gắng uống nhẹ nhàng, nếm thử, như thể cả những luống hoa đang áp sát vào mặt anh, dệt nên những họa tiết đầy màu sắc ngay cả khi mắt anh nhắm lại. Allah-vinh quang thay Ngài. Đó là đám mây mềm mại, thơm ngát nhất mà anh từng được trải nghiệm.
  
  Sau một hồi thăm dò lẫn nhau, cuối cùng cả hai cũng kết nối được với nhau, cô ấy thì thầm, "Ôi, khác lạ quá. Ngon tuyệt. Nhưng đúng như mình tưởng tượng."
  
  Anh nhìn sâu vào mắt cô và nhẹ nhàng đáp, "Đúng như anh tưởng tượng, Helmi. Giờ anh đã hiểu tại sao em lại xinh đẹp đến vậy. Em không chỉ là vẻ bề ngoài, không phải là cái vỏ. Em là một kho báu vô tận."
  
  "Bạn khiến tôi cảm thấy..."
  
  Anh ta không biết đó là gì, nhưng cả hai đều cảm nhận được điều đó.
  
  Sau đó, ông thì thầm vào tai đứa bé: "Sạch sẽ. Sạch sẽ đến mức tuyệt vời. Chính là con đấy, Helmi."
  
  Cô thở dài và quay sang đối mặt với anh. "Thật sự là làm tình..." Cô để những lời đó tuôn ra khỏi miệng. "Em biết nó là gì. Không phải là tìm được người yêu phù hợp, mà là trở thành người yêu phù hợp."
  
  "Em nên viết điều này ra," anh thì thầm, ghé môi sát tai cô.
  
  
  Chương 2
  
  
  Đó là một buổi sáng tuyệt đẹp để thưởng thức bữa sáng trên giường cùng một cô gái xinh đẹp. Ánh nắng chói chang hắt những tia sáng rực rỡ qua cửa sổ. Xe đẩy phục vụ phòng, được gọi với sự giúp đỡ của Helmi, là một bữa tiệc buffet đầy ắp những món ngon, từ bánh bao nho khô đến bia, giăm bông và cá trích.
  
  Sau khi uống xong tách cà phê thơm ngon thứ hai, do Helmi rót trong tình trạng hoàn toàn khỏa thân và không hề ngại ngùng, Nick nói: "Cậu muộn giờ làm rồi. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu sếp cậu phát hiện ra cậu không về nhà tối qua?"
  
  Đôi tay mềm mại đặt lên khuôn mặt anh, vuốt ve những sợi râu lưa thưa. Cô nhìn thẳng vào mắt anh và cười tinh nghịch. "Đừng lo lắng cho em. Ở bên này đại dương, em không cần phải để ý đến thời gian. Em thậm chí còn không có điện thoại trong căn hộ của mình. Cố ý đấy. Em thích sự tự do của mình."
  
  Nick hôn cô rồi đẩy cô ra. Nếu họ cứ đứng cạnh nhau như thế, họ sẽ không bao giờ đứng dậy được nữa. Helmi, rồi đến anh. "Anh không muốn nhắc lại chuyện này, nhưng em đã nghĩ đến hai tên ngốc đã cố tấn công em đêm qua chưa? Và chúng có thể làm việc cho ai? Chúng đã theo dõi em-đừng tự lừa dối mình. Những thứ trong túi của gã này nghe không giống như một mối đe dọa đối với chúng ta."
  
  Anh nhìn nụ cười ngọt ngào vụt tắt trên môi cô. Anh yêu cô. Khi cô quỳ xuống trên chiếc giường lớn, anh càng thích cô hơn. Vẻ quyến rũ đầy đặn của những đường cong cơ thể cô, hiện lên trong tư thế khom lưng ấy, là giấc mơ của mọi họa sĩ. Thật khó chấp nhận khi thấy vẻ hồng hào rạng rỡ biến mất khỏi khuôn mặt xinh đẹp ấy và được thay thế bằng một vẻ mặt u ám, đầy lo lắng. Giá như cô chịu nói cho anh biết tất cả những gì cô biết - nhưng nếu anh ép buộc quá mức, cô sẽ vỡ tung như một con hàu. Trong giây lát, cô cắn nhẹ môi dưới bằng hàm răng trắng muốt. Một vẻ lo lắng hiện lên trên khuôn mặt cô - nhiều hơn mức một cô gái xinh đẹp nên có. "Em chưa từng gặp họ bao giờ," cô nói chậm rãi. "Em cũng đã nghĩ về họ. Nhưng chúng ta không chắc họ có biết em không. Có lẽ họ chỉ muốn một cô gái?"
  
  "Ngay cả khi bạn muốn tin, bạn cũng sẽ không tin một lời nào mình nói. Những gã này là những kẻ chuyên nghiệp. Không phải loại chuyên nghiệp bạn gặp trong thời kỳ hoàng kim của nước Mỹ, nhưng chúng đủ tàn bạo. Chúng muốn bạn. Chúng không phải là những kẻ lập dị bình thường-hoặc có thể là-hay những gã trăng hoa soi gương quá nhiều và giờ muốn cặp kè với một cô gái tóc vàng. Chúng đã rất cố ý chọn nơi này để tấn công."
  
  "Và anh đã ngăn chặn được điều đó," cô ấy nói.
  
  "Thường thì họ không thể chịu nổi một cú đấm từ một người đến từ Boston, người từng đánh nhau với những đứa trẻ đường phố gốc Ireland và Ý ở khu North End để giải trí. Tôi đã học được cách tự vệ rất tốt. Còn họ thì không may mắn như vậy."
  
  Giờ đây cô ấy được chăm sóc chu đáo; nó phủ lên người cô như một chiếc áo choàng nhựa trong suốt màu xám. Nó làm mất đi vẻ rạng rỡ của cô. Anh cũng nghĩ mình nhìn thấy nỗi sợ hãi trong mắt cô. "Tôi mừng vì sẽ trở lại New York trong một tuần nữa," cô thì thầm.
  
  "Đó hoàn toàn không phải là cách tự vệ. Và trước đó, họ có thể xé xác em ra từng mảnh. Và nếu đó là điều họ muốn, họ có thể cử người đến New York để tìm em. Nghĩ kỹ đi em yêu. Ai lại muốn làm hại em chứ?"
  
  "Tôi... tôi không biết."
  
  "Trên toàn thế giới này bạn không có kẻ thù nào sao?"
  
  'Không.' Cô ấy không có ý đó.
  
  Nick thở dài và nói, "Tốt hơn hết là cô nên kể hết mọi chuyện cho tôi nghe, Helmi. Tôi nghĩ cô cần một người bạn, và tôi có thể là một trong những người tốt nhất. Hôm qua khi tôi trở về khách sạn, tôi bị ba người đàn ông tấn công trong phòng. Câu hỏi chính của họ là, tôi quen cô từ bao giờ?"
  
  Cô đột nhiên tái mặt và ngã khuỵu xuống. Cô nín thở một lúc, rồi thở ra một cách lo lắng. "Anh không hề kể cho tôi về chuyện này... ai..."
  
  Tôi có thể dùng một cách nói cổ điển. "Anh không hỏi tôi về chuyện này." Hôm nay báo chí sẽ đưa tin. Doanh nhân nước ngoài là nạn nhân của vụ cướp. Tôi không nói với cảnh sát là họ đã hỏi về anh. Tôi sẽ mô tả cho anh xem và xem anh có quen biết ai trong số họ không.
  
  Anh ta miêu tả rất rõ ràng về người phục vụ, người thủy thủ và con khỉ đột không cổ. Trong khi nói, anh ta liếc nhìn cô, có vẻ như chỉ là tình cờ, nhưng thực chất anh ta quan sát từng thay đổi trên nét mặt và cử động của cô. Anh ta không muốn đánh cược cả mạng sống của mình, nhưng anh ta nghĩ cô nhận ra ít nhất một trong số những người này. Liệu cô có thành thật với anh ta không?
  
  "...Tôi không nghĩ thủy thủ còn ra khơi nữa, và bồi bàn cũng chẳng còn làm việc ở nhà hàng nữa. Chắc họ đã tìm được việc tốt hơn rồi. Gã gầy gò kia là ông chủ của họ. Tôi nghĩ họ không phải là những tên trộm vặt tầm thường. Họ ăn mặc chỉnh tề và hành động khá chuyên nghiệp."
  
  "Ôi..." Khuôn mặt cô lộ vẻ lo lắng và đôi mắt tối sầm lại. "Tôi... tôi không biết ai lại trông như thế."
  
  Nick thở dài. "Hklmi, cậu đang gặp nguy hiểm. Chúng ta đang gặp nguy hiểm. Những tên đó cố ý đấy, và có thể chúng sẽ quay lại. Kẻ nào đã bắn vào chúng ta ở sân bay Schiphol có thể sẽ thử lại, nhưng hắn sẽ bắn chính xác hơn."
  
  "Bạn thực sự nghĩ rằng hắn ta-hắn ta muốn giết chúng ta sao?"
  
  "Đó không chỉ là một lời đe dọa. Cá nhân tôi không nghĩ rằng có bất kỳ kẻ thù không đội trời chung nào trong thành phố... nếu họ biết đó là ai."
  
  "... vậy là cậu và Kobus đều gặp nguy hiểm. Kobus thì có vẻ không rõ ràng lắm với tôi, dù cậu cũng không bao giờ biết chắc được, nên cậu chỉ còn cách này. Hoặc là tay súng bị ảnh hưởng bởi thứ gì đó, hoặc là hắn ta bắn không giỏi, dù tôi nghiêng về khả năng thứ nhất hơn. Nhưng hãy nghĩ xem, biết đâu hắn ta sẽ quay lại vào một ngày nào đó."
  
  Cô ấy run rẩy. "Ôi không."
  
  Bạn có thể nhìn thấy toàn bộ suy nghĩ của cô ấy ẩn sau đôi mắt xanh to tròn.
  
  Các rơle và nam châm điện hoạt động, lựa chọn rồi lại loại bỏ, cấu trúc và lựa chọn - đây là chiếc máy tính phức tạp nhất thế giới.
  
  Anh ta lập trình hệ thống quá tải và hỏi: "Kim cương Yenisei là gì?"
  
  Cầu chì bị cháy. - 'Cái gì? Tôi không biết.'
  
  "Tôi nghĩ đây là kim cương. Hãy suy nghĩ kỹ."
  
  "Tôi... tôi có thể đã nghe nói về chúng. Nhưng... không... tôi... tôi chưa nhận được bất kỳ cái nào trong số đó..."
  
  'Bạn có thể kiểm tra xem có loại đá quý nổi tiếng nào hoặc viên kim cương lớn nào mang tên này không?'
  
  'Ồ, đúng rồi. Chúng tôi có một thư viện kiểu như vậy ở trong văn phòng.'
  
  Cô ấy phản hồi một cách tự động. Nếu anh ta đưa ra những câu hỏi quan trọng ngay bây giờ, cô ấy có thể đưa ra câu trả lời đúng. Nhưng nếu điều đó quá sức đối với bộ máy phức tạp trong đầu cô ấy, rất có thể nó sẽ thất bại. Câu trả lời duy nhất bạn nhận được sẽ chỉ là những câu như "Có," "Không," và "Tôi không biết."
  
  Cô tựa người trên giường, hai tay đặt hai bên ngực. Anh ngắm nhìn mái tóc vàng óng ả của cô; cô lắc đầu. "Em phải nói thật đấy, Phil à," cô nói. "Có lẽ tất cả là do ảnh hưởng của Manson."
  
  "Bạn đã thay đổi ý định rồi sao?"
  
  "Sẽ không công bằng với công ty nếu tôi im lặng. Có thể đó là một phần của hành vi lừa đảo hoặc điều gì đó tương tự."
  
  Nick nghĩ, người phụ nữ vĩnh cửu ấy. Chỉ là màn khói che mắt và những lời bào chữa. "Helmi, cô làm giúp tôi một việc được không? Gọi cho Manson và hỏi xem họ đã kiểm tra tín dụng của tôi chưa."
  
  Cô ấy ngẩng đầu lên. "Làm sao anh biết về cuộc kiểm tra...?"
  
  "Điều đầu tiên là đây là một điều hợp lý... Hãy để họ nói cho bạn biết?"
  
  'Vâng.' Cô ấy ngồi dậy khỏi giường. Nick cũng đứng lên và ngắm nhìn. Cô ấy nói nhanh bằng tiếng Hà Lan. '... Algemene Bank Nederland...' anh nghe thấy.
  
  Cô cúp máy và quay sang anh. "Người ta nói chuyện đó hoàn toàn bình thường."
  
  Bạn hiện có một trăm nghìn đô la trong tài khoản. Ngoài ra, nếu cần thêm tiền, bạn cũng có thể vay thêm.
  
  "Vậy tôi là một khách hàng được chào đón phải không?"
  
  'Vâng.' Cô cúi xuống nhặt quần lót và bắt đầu mặc quần áo. Động tác của cô chậm rãi, như thể cô hoàn toàn ổn. 'Phil sẽ rất vui khi bán anh. Tôi biết chắc điều đó.' Cô tự hỏi tại sao Phil lại cử Paul Meyer cùng hai trợ lý đến gặp Nick. Và viên đạn ở sân bay Schiphol? Cô rùng mình. Có ai trong băng đảng Manson biết những gì cô đã biết về kế hoạch của Kelly đang được chuyển giao không? Cô từ chối tin rằng Phil không liên quan gì đến chúng, nhưng ai đã làm điều đó? Cô không nên nói với anh ta điều đó, cô sẽ nhận ra Paul qua những mô tả của Norman. Việc đó có thể làm sau. Cảnh sát cũng sẽ muốn biết. Ngay lúc đó, cô trao cho Nick một nụ hôn tạm biệt dài trước khi thoa son môi, cô đã lấy lại được sự bình tĩnh.
  
  "Tôi sẽ đến đó trong nửa tiếng nữa," cô ấy nói. "Như vậy chúng ta sẽ nói cho Van der Laan biết mọi chuyện một cách trung thực. Tất nhiên, trừ chuyện anh ngủ ở đâu tối qua."
  
  Anh ấy nhìn cô ấy với một nụ cười, nhưng cô ấy không nhận ra.
  
  "Vâng, tôi nghĩ chúng ta nên..."
  
  "Tốt lắm, Helmi. Ông ấy luôn biết rõ nhất nên làm gì."
  
  Anh tự hỏi liệu cô ấy có nghĩ điều đó là cần thiết hay không.
  
  Paul Eduard Meyer cảm thấy không thoải mái khi nói chuyện với Philip van der Laan và lắng nghe những lời bình luận của hắn. Ông duỗi chân trong đôi giày đắt tiền của mình. Việc đó giúp ông giữ bình tĩnh... Ông đưa tay lên cổ, phần cổ gần như biến mất, và lau đi mồ hôi. Phil không nên nói chuyện với ông như vậy. Ông có thể tránh được... Không, không - ông không nên nghĩ như một thằng ngốc. Phil là trí tuệ và tiền bạc. Ông nhăn mặt khi van der Laan phun ra những lời đó như những cục bùn. "...đội quân của tôi. Ba tên suy đồi. Hoặc hai tên suy đồi và một thằng ngốc - ông - ông là ông chủ của chúng. Thật là một tên khốn. Ông đã bắn cô ấy à?"
  
  'Đúng.'
  
  "Từ một khẩu súng trường có gắn bộ giảm thanh?"
  
  'Đúng.'
  
  "Anh từng bảo với tôi rằng anh có thể bắn một cái đinh vào tường cách xa cả trăm thước. Vậy anh đứng cách đó bao xa? Hơn nữa, đầu cô ấy to hơn cái đinh một chút, phải không?"
  
  "Hai trăm thước Anh"
  
  "Anh đang nói dối về việc bị cản trở." Van der Laan đi đi lại lại chậm rãi trong văn phòng sang trọng của mình. Ông không có ý định nói với Paul rằng ông mừng vì đã trượt mục tiêu, hay rằng ông đã thay đổi ấn tượng ban đầu về Norman Kent. Khi ông ra lệnh cho Paul Meyer tấn công Kent vào bữa sáng, khi hắn đến khách sạn, ông đã tin chắc rằng hắn đến từ tình báo phản gián. Cũng giống như ông đã chắc chắn rằng Helmi đã phát hiện ra trong studio của Kelly rằng dữ liệu phức tạp và đồ sộ có thể được hợp nhất trên một vi mạch. Ông tự hào về thiết bị gián điệp của mình vì đó là phát minh của riêng ông. Khách hàng của ông bao gồm Nga, Nam Phi, Tây Ban Nha và ba quốc gia Trung Đông khác. Thật đơn giản, nhưng lại rất sinh lời. Ông cũng đã giao dịch với De Groot về những viên kim cương Yenisei bị đánh cắp. Philipp ưỡn ngực. Anh nghĩ mình có thể bán phát minh của mình cho người trả giá cao nhất. Hãy để đó chỉ là kế hoạch. De Groot là một điệp viên dày dạn kinh nghiệm, nhưng khi nói đến loại lợi nhuận đó...
  
  Sau đó, ông ta có thể bán thiết bị của mình cho người Mỹ và người Anh. Các nhân viên chuyển phát của họ sau đó có thể vận chuyển dữ liệu một cách an toàn đến bất cứ đâu. CIA sẽ là cơ quan hạnh phúc nhất thế giới, và tình báo Anh có thể sử dụng hệ thống mới. Miễn là họ làm việc hiệu quả.
  
  Cựu điệp viên người Đức đã đúng. De Groot đã đúng. Hắn cần phải linh hoạt! Helmi vẫn còn hữu dụng, chỉ hơi lo lắng một chút. Kent là một tay chơi người Mỹ cứng rắn, giàu có, sẵn sàng tiêu xài vào kim cương. Vậy là! Một sự thay đổi chiến lược nhỏ, tức thì. Hắn sẽ sử dụng những sai lầm của Paul như vũ khí chiến thuật. Tên khốn đó bắt đầu trở nên quá tự mãn. Hắn nhìn Paul, người đang vò tay để trấn tĩnh bản thân.
  
  "Bạn cần luyện tập bắn tỉa," Van der Laan nói.
  
  Paul không thể nhìn thấy mắt anh ta. "Tôi nhắm vào đầu. Thật ngu ngốc nếu chỉ làm cô ta bị thương."
  
  "Thật ra, tôi có thể thuê vài tên tội phạm từ bến cảng Hamburg. Khách sạn này cũng bừa bộn quá! Hắn ta đang chế giễu cậu đấy."
  
  "Hắn không phải người bình thường. Chắc chắn hắn phải đến từ Interpol."
  
  "Anh không có bằng chứng. New York xác nhận Kent là người mua hàng cho một công ty có uy tín. Một người đàn ông trẻ tuổi khá mạnh mẽ. Một doanh nhân và một chiến binh. Anh không hiểu người Mỹ đâu, Paul. Anh ta thậm chí còn thông minh hơn cả anh - anh, người tự xưng là chuyên gia. Cả ba người các anh đều là một lũ ngốc. Ha!"
  
  "Hắn ta có súng."
  
  "Một người như Kent hoàn toàn có thể có được nó, anh biết đấy... Kể lại cho tôi nghe những gì hắn ta đã nói với anh về những viên kim cương Yenisei?"
  
  "Ông ấy nói chính ông ấy đã mua chúng."
  
  'Không thể nào. Nếu anh ta mua chúng thì tôi đã nói với anh rồi.'
  
  "Bạn nói với tôi là chúng ta không được gặp nhau... Vì vậy tôi đã nghĩ..."
  
  "Có lẽ anh ta đã thông minh hơn tôi."
  
  "Ừm, không, nhưng..."
  
  "Im lặng!" Philippe thích ra lệnh. Những câu lệnh đó khiến anh cảm thấy mình giống như một sĩ quan Đức, và nói tóm lại, là người có thể khiến toàn bộ đám đông - binh lính, thường dân và cả ngựa - im lặng. Paul nhìn xuống các khớp ngón tay của mình.
  
  "Nghĩ lại đi," van der Laan nói. "Hắn ta không nói gì về kim cương à?" Ông nhìn Paul chăm chú, tự hỏi liệu anh ta có biết nhiều hơn những gì anh ta đang nói ra hay không. Ông chưa bao giờ kể cho Paul về thiết bị liên lạc đặc biệt của mình. Thỉnh thoảng ông nhờ anh chàng vụng về này làm người chạy việc vặt cho các mối liên hệ của mình ở Hà Lan, nhưng chỉ có vậy thôi. Cặp lông mày rậm rạp của Paul nhíu lại như những con ốc sên xám trên sống mũi.
  
  'Không. Chỉ là ông ấy để chúng ở khách sạn Krasnapolsky thôi.'
  
  "Đang được cất giữ? Có khóa cẩn thận không?"
  
  "À, ông ấy không nói họ ở đâu. Nghe nói họ đang ở nhà Strahl."
  
  "Và hắn ta chẳng biết gì về chuyện đó cả," tôi hỏi ông ta. "Tất nhiên là một cách kín đáo rồi - đó là tình trạng mà bộ não đần độn của anh sẽ không bao giờ hiểu nổi." Van der Laan thở dài với vẻ nghiêm trọng của một vị tướng vừa đưa ra một quyết định quan trọng, tin chắc rằng mình đã làm mọi thứ đúng đắn. "Được rồi, Paul. Đưa Beppo và Mark đến trang trại DS và ở đó một thời gian. Tôi không muốn nhìn thấy mặt anh ở thị trấn trong một thời gian. Cuộn mình lại và đừng để ai nhìn thấy anh."
  
  'Vâng, thưa ngài.' Paul nhanh chóng biến mất.
  
  Van der Laan bước đi chậm rãi trên con đường mòn, trầm ngâm hút điếu xì gà. Thường thì việc này mang lại cho anh cảm giác thoải mái và mãn nguyện, nhưng giờ thì không còn tác dụng nữa. Anh đi một đoạn ngắn để thư giãn và quan sát xung quanh. Lưng anh thẳng, trọng lượng dồn đều lên hai chân. Nhưng anh vẫn không cảm thấy thoải mái... Trò chơi đang bắt đầu trở nên nguy hiểm. Helmi có lẽ đã biết quá nhiều, nhưng anh không dám hỏi cô ta về điều đó. Xét về mặt thực tế, sẽ là một ý kiến hay nếu chỉ loại bỏ cô ta khi mọi việc diễn ra suôn sẻ.
  
  Tuy nhiên, dường như ông ta sắp rơi vào tâm bão. Nếu bà ta lên tiếng ở New York, và Norman Kent cũng có mặt, họ sẽ phải hành động ngay lập tức. Tất cả bằng chứng họ cần đều nằm trong những tờ báo trong chiếc cặp da bà ta mang theo. Ôi Chúa ơi. Ông ta lau mồ hôi trên trán bằng chiếc khăn tay sạch sẽ, rồi lấy một chiếc khăn khác từ ngăn kéo.
  
  Giọng Helmi vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ. Van der Laan nói, "Chờ một chút." Anh bước đến trước gương và ngắm nhìn khuôn mặt điển trai của mình. Anh cần dành thêm chút thời gian với Helmi. Cho đến bây giờ, anh vẫn cho rằng mối quan hệ của họ chỉ là hời hợt vì anh không tin vào những mối quan hệ bền vững giữa cấp trên và cấp dưới. Anh cần khơi lại ngọn lửa tình yêu. Điều này có thể rất thú vị, bởi vì cô ấy khá giỏi chuyện giường chiếu.
  
  Anh bước đến cửa văn phòng để chào cô. "Helmi, em yêu. À, thật tốt khi em được ở một mình một lát." Anh hôn lên cả hai má cô. Cô thoáng ngượng ngùng, rồi mỉm cười.
  
  "Thật tuyệt khi được ở Amsterdam, Phil. Cậu biết đấy, tớ luôn cảm thấy như ở nhà khi ở đây."
  
  Và anh lại dẫn theo một khách hàng. Anh có năng khiếu kinh doanh đấy, anh bạn ạ. Hồ sơ của ông Kent rất xuất sắc. Chắc chắn một ngày nào đó chúng ta sẽ hợp tác kinh doanh với ông ấy. Ngồi xuống đi, Helmi.
  
  Anh ta kéo ghế cho cô và châm thuốc cho cô. Chúa ơi, cô ấy thật xinh đẹp. Anh ta bước vào phòng riêng và soi gương, nhăn nhó kiểm tra bộ ria mép và hàm răng trắng bóng của mình.
  
  Khi trở về, Helmi nói, "Tôi đã nói chuyện với ông Kent. Tôi nghĩ ông ấy có thể là một khách hàng tốt cho chúng ta."
  
  "Theo bạn, tại sao anh ấy lại ngồi ở vị trí bên cạnh bạn trên chuyến bay đó?"
  
  'Tôi cũng đã nghĩ đến điều đó.' Helmi chia sẻ suy nghĩ của mình về vấn đề này: 'Nếu anh ấy muốn liên lạc với Manson, đó mới là điều khó khăn. Nhưng nếu anh ấy chỉ muốn ngồi cạnh tôi, tôi đã thấy hãnh diện rồi.'
  
  "Anh ấy là một người đàn ông khỏe mạnh. Về thể chất ấy mà nói."
  
  "Vâng, tôi cũng nhận thấy điều đó. Chiều hôm qua, khi chúng tôi đang đi tham quan thành phố, anh ấy kể với tôi rằng ba người đàn ông đã cố gắng cướp anh ấy trong phòng. Có người đã bắn vào anh ấy, hoặc vào tôi, tại sân bay Schiphol. Và đêm qua, hai người đàn ông đã cố gắng bắt cóc tôi."
  
  Lông mày của Van der Laan nhíu lại khi cô nhắc đến vụ bắt cóc mới nhất này. Anh ta đã chuẩn bị để giả vờ-nhưng giờ thì anh ta không cần phải giả vờ nữa. "Hedmi là ai? Tại sao?"
  
  "Mấy người ở khách sạn hỏi ông ấy về tôi. Và về thứ gọi là kim cương Yên Sinh. Anh có biết đó là gì không?"
  
  Cô quan sát anh ta kỹ lưỡng. Phil là một diễn viên xuất sắc, có lẽ là người giỏi nhất ở Hà Lan, và cô luôn tin tưởng anh ta tuyệt đối. Vẻ ngoài lịch lãm, sự hào phóng dễ mến của anh ta luôn đánh lừa cô hoàn toàn. Mắt cô chỉ hơi hé mở khi bất ngờ bước vào studio của Kelly ở New York. Cô phát hiện ra mối liên hệ của họ với "Manson" và nhận thấy những vật thể lạ được gắn vào cặp tài liệu của mình. Có lẽ Phil không biết về điều đó, nhưng xét những gì anh ta nói hoặc làm, cô chắc chắn tin rằng anh ta là một phần của âm mưu. Cô căm ghét anh ta vì điều đó. Cô vô cùng căng thẳng cho đến khi cuối cùng cô đưa chiếc cặp cho anh ta.
  
  Van der Laan nở một nụ cười ấm áp-một nụ cười thân thiện được che giấu trên khuôn mặt ông. "Kim cương Yenisei, nghe nói đang được rao bán. Nhưng anh, cũng như tôi, đều biết những câu chuyện này trong ngành của chúng ta. Nhưng quan trọng hơn-làm sao anh biết có người bắn vào anh ở sân bay?"
  
  "Norman nói anh ta nghe thấy tiếng đạn."
  
  "Bạn gọi cậu ấy là gì, Norman? Nghe dễ thương quá. Cậu ấy..."
  
  "Hồi đó ở Krasnapolsky, chúng ta đã thống nhất gọi nhau bằng tên riêng, nhớ không? Anh ấy rất quyến rũ."
  
  Cô không biết rằng mình sẽ làm tổn thương tâm hồn Van der Laan đến vậy, nhưng cô không thể nói theo cách nào khác.
  
  Cô chợt nhận ra người đàn ông này ích kỷ đến mức nào. Anh ta ghét những lời khen ngợi từ người khác, trừ khi chính anh ta đưa ra những lời khen đó như một kiểu nịnh bợ trong công việc.
  
  "Bạn đứng ngay cạnh anh ta. Bạn có nghe thấy gì không?"
  
  "Tôi không chắc. Tôi nghĩ đó là một chiếc máy bay."
  
  "Còn những người trong khách sạn của ông ta và trên đường cao tốc thì sao? Anh có biết họ là ai không? Kẻ trộm? Kẻ cướp? Amsterdam không còn như xưa nữa. Chúng ta không biết họ là ai..."
  
  "Không. Ba người ở khách sạn đó đã hỏi thăm tôi. Họ biết tên tôi."
  
  "Và chiếc đó đang trên đường à?"
  
  'Không. Anh ấy chỉ nói rằng cô gái nên đi cùng họ thôi.'
  
  "Helmi, tôi nghĩ tất cả chúng ta đang đối mặt với một vấn đề. Khi cô bay đến Mỹ vào thứ Ba tuần tới, tôi muốn giao cho cô một lô hàng rất quý giá. Một trong những lô hàng quý giá nhất mà chúng tôi từng gửi. Những chuyện đáng ngờ đã xảy ra kể từ khi tôi bắt đầu giải quyết vấn đề này. Nó có thể là một phần của âm mưu, mặc dù tôi không thể hình dung ra mọi chuyện đang diễn ra như thế nào."
  
  Anh ta hy vọng cô ấy tin mình. Dù sao đi nữa, anh ta cần phải làm cho cô ấy và Kent bối rối.
  
  Helmi sững sờ. Mấy năm gần đây đã xảy ra nhiều vụ cướp và trấn lột hơn trước. Lòng trung thành mà cô dành cho "Manson" càng khiến cô thêm cả tin. "Ôi, nhưng làm sao mà... chúng chẳng liên quan gì đến chúng ta khi chúng ta xuống máy bay cả, ngoại trừ..." Cô nuốt nốt phần còn lại.
  
  Cô ấy định kể cho anh ấy nghe về những đoạn ghi âm này.
  
  "Ai có thể hiểu được suy nghĩ của một tên tội phạm? Có thể chúng muốn hối lộ bạn một khoản tiền rất lớn. Có thể chúng muốn làm bạn choáng váng hoặc thôi miên để sau này bạn dễ bảo hơn. Chỉ có bạn của bạn mới biết hết những điều tồi tệ đã xảy ra."
  
  "Chúng ta nên làm gì?"
  
  "Anh và Kent nên báo cáo vụ nổ súng và những người trên đường phố cho cảnh sát chứ?"
  
  Anh ta chưa nói đến mức cô nhận ra anh ta đã quên đề cập đến vụ việc ở khách sạn. Anh ta có biết Norman đã báo cáo vụ đó không? Sự hoài nghi của cô càng thêm sâu sắc. Cô có thể thở bình thường. 'Không. Điều đó nghe có vẻ không hợp lý lắm.'
  
  "Có lẽ anh nên làm vậy. Nhưng giờ thì quá muộn rồi. Norman sẽ đến đây ngay lập tức, miễn là anh ta giữ đúng thỏa thuận của chúng ta."
  
  "Norman" đã giữ lời hứa. Ba người họ ngồi trong văn phòng của Van der Laan và thảo luận về các sự kiện. Nick không học được điều gì mới-và Van der Laan vẫn là nghi phạm số một trong danh sách. Van der Laan nói rằng ông ta sẽ cung cấp an ninh cho Helmi trong suốt thời gian cô ấy ở Amsterdam, nhưng Nick có một đề nghị khác. "Ông không nên dùng cái này," anh nói, "nếu Helmi muốn dẫn tôi đi tham quan thành phố. Khi đó tôi sẽ tự chịu trách nhiệm về cô ấy."
  
  "Theo như tôi hiểu," Van der Laan nói, cố gắng che giấu sự ghen tị của mình, "anh là một vệ sĩ xuất sắc."
  
  Nick nhún vai và cười khẽ. "À, anh biết đấy, những người Mỹ chất phác ấy. Nếu có nguy hiểm, họ sẽ có mặt."
  
  Helmi hẹn gặp Nick lúc sáu giờ. Sau khi rời Van der Laan, Nick được chiêm ngưỡng nhiều viên kim cương lấp lánh hơn cả những gì anh từng thấy - hay từng mơ ước. Họ cùng nhau đến thăm sàn giao dịch, các nhà buôn kim cương khác...
  
  Van der Laan đã kể cho Nick nghe tất cả những gì anh biết và những gì anh hiểu được về giá trị của những bộ sưu tập thú vị. Nick nhận thấy một chút chênh lệch về giá cả. Khi họ trở về sau bữa ăn trưa thịnh soạn tại Tsoi Wah, một nhà hàng Indonesia trên đường Ceintuurbaan-một bàn cơm với khoảng hai mươi món ăn khác nhau-Nick nói, "Cảm ơn vì những nỗ lực của anh, Philip. Tôi đã học được rất nhiều điều từ anh. Giờ thì chúng ta cùng làm ăn nhé."
  
  Van der Laan chớp mắt. "Anh đã đưa ra lựa chọn của mình chưa?"
  
  "Vâng, tôi đã quyết định tìm hiểu xem công ty của tôi có thể tin tưởng vào công ty nào. Chúng ta hãy cộng số tiền lại, ví dụ như 30.000 đô la, bằng với giá trị của những viên kim cương mà anh vừa cho tôi xem. Chúng ta sẽ sớm biết liệu anh có đang lừa dối chúng tôi hay không. Nếu không, anh sẽ có một khách hàng rất tốt là chúng tôi. Nếu không, anh sẽ mất đi một khách hàng tốt, mặc dù chúng ta vẫn có thể giữ mối quan hệ bạn bè."
  
  Van der Laan cười nói: "Làm sao tôi có thể tìm được điểm cân bằng giữa lòng tham và việc kinh doanh tốt?"
  
  'Chính xác. Đó luôn là trường hợp của những công ty tốt. Bạn không thể làm theo cách nào khác được.'
  
  "Được rồi, Norman. Sáng mai tôi sẽ chọn đá cho cậu. Cậu có thể xem chúng, và tôi sẽ kể cho cậu mọi thứ tôi biết về chúng để cậu cho tôi biết ý kiến của cậu. Hôm nay thì muộn rồi."
  
  "Tất nhiên rồi, Philip. Và làm ơn mang cho tôi một vài phong bì nhỏ màu trắng để tôi viết. Sau đó tôi sẽ ghi lại những nhận xét của anh về từng nhóm đá ở đó."
  
  'Dĩ nhiên rồi. Chúng ta sẽ tìm cách giải quyết, Norman. Cậu định làm gì tiếp theo? Cậu sẽ đi thăm thêm những thành phố châu Âu nào nữa không? Hay cậu sẽ trở về nhà?'
  
  "Tôi sẽ sớm quay lại."
  
  "Bạn đang vội à?"
  
  "Không hẳn..."
  
  "Vậy thì tôi muốn đề nghị anh hai điều. Thứ nhất: hãy đến nhà nghỉ ở quê của tôi cuối tuần này. Chúng ta sẽ có rất nhiều niềm vui. Chơi tennis, cưỡi ngựa, chơi golf. Và một chuyến bay khinh khí cầu một mình. Anh đã từng thử chưa?"
  
  'KHÔNG.'
  
  "Cậu sẽ thích điều này." Anh ta vòng tay qua vai Nick... Cậu cũng giống như mọi người khác, thích những điều mới mẻ và những người phụ nữ xinh đẹp, mới mẻ. Đặc biệt là phụ nữ tóc vàng, phải không Norman?
  
  "Cả những người tóc vàng nữa."
  
  "Vậy thì đây là lời đề nghị thứ hai của tôi. Thực ra, nó giống một lời yêu cầu hơn. Tôi sẽ cử Helmi trở lại Mỹ với một lô kim cương, một lô hàng rất lớn. Tôi nghi ngờ có người đang lên kế hoạch đánh cắp nó. Kinh nghiệm gần đây của anh có thể là một phần của âm mưu đó. Giờ tôi muốn đề nghị anh đi cùng Helmi để bảo vệ cô ấy, trừ khi, tất nhiên, việc đó phù hợp với lịch trình của anh hoặc công ty của anh quyết định khác."
  
  "Tôi sẽ làm," Nick đáp. "Tôi rất thích những chuyện ly kỳ. Thật ra, tôi vốn được giao nhiệm vụ làm điệp viên bí mật. Anh biết đấy, Phil, tôi luôn là một fan hâm mộ cuồng nhiệt của James Bond, và tôi vẫn rất thích những cuốn sách về anh ấy. Anh đã từng đọc chúng chưa?"
  
  'Dĩ nhiên rồi. Chúng khá phổ biến. Nhưng tất nhiên, những chuyện này xảy ra thường xuyên hơn ở Mỹ.'
  
  "Có lẽ xét về số liệu, nhưng tôi từng đọc ở đâu đó rằng những vụ án phức tạp nhất xảy ra ở Anh, Pháp và Hà Lan."
  
  "Thật sao?" Van der Laan tỏ vẻ thích thú. "Nhưng hãy nghĩ về kẻ giết người ở Boston, cảnh sát ở mọi ga tàu điện ngầm, cách họ bắt những tên cướp xe chở tiền ở New England, những chuyện như thế này xảy ra gần như mỗi tháng."
  
  "Tuy nhiên, chúng ta không thể cạnh tranh với Anh, vì bọn tội phạm ở đó cướp cả một đoàn tàu."
  
  'Tôi hiểu ý anh. Tội phạm của chúng ta sáng tạo hơn.'
  
  'Dĩ nhiên rồi. Bối cảnh là ở Mỹ, nhưng thế giới cũ cũng có những tên tội phạm của riêng nó. Dù sao thì, tôi rất vui vì được trở lại cùng Helmi. Như anh đã nói, tôi thích kim cương - và những cô gái tóc vàng.'
  
  Sau khi rời khỏi Nikv, Van der Laan hút thuốc một cách trầm ngâm, dựa lưng vào chiếc ghế da lớn, mắt dán chặt vào bức phác họa của Lautrec trên tường đối diện. Norman Kent này là một nhân vật thú vị. Ít hời hợt hơn vẻ bề ngoài. Không phải là cảnh sát, vì không ai trong ngành cảnh sát lại nghĩ đến hay nói về tội phạm, hoặc thậm chí đề cập đến việc hắn ta có quan tâm đến Cơ quan Mật vụ. Van der Laan không thể tưởng tượng bất kỳ đặc vụ Cơ quan Mật vụ nào lại cử một người như vậy mang theo 100.000 đô la cộng với thư tín dụng để mua sắm những thứ khác. Kent sẽ là một khách hàng tốt, và có lẽ cũng có thể khai thác hắn ta theo những cách khác nữa. Hắn cảm thấy hả hê vì Paul và thuộc hạ đã thất bại trong việc thực hiện các nhiệm vụ của hắn. Hắn nghĩ đến Helmi. Có lẽ cô ấy đã qua đêm với Kent. Điều đó khiến hắn lo lắng. Hắn luôn coi cô ấy hơn cả một con búp bê xinh đẹp, thỉnh thoảng lại muốn tống khứ cô ấy đi... Nghĩ đến thân hình quyến rũ của cô ấy trong vòng tay người đàn ông khác lại gợi lên hình ảnh về cô.
  
  Anh ta đi lên tầng bốn, nơi anh ta tìm thấy cô ấy trong một căn phòng cạnh phòng thiết kế. Khi anh ta hỏi liệu cô ấy có thể ăn tối với anh ta không, cô ấy nói rằng cô ấy có hẹn với Norman Kent. Anh ta giấu đi sự thất vọng của mình. Trở lại văn phòng, anh ta thấy Nicholas và De Groot đang đợi anh ta.
  
  Cả hai cùng bước vào văn phòng của Van der Laan. De Groot là một người đàn ông thấp bé, da ngăm đen, có khả năng hòa nhập vào đám đông một cách kỳ lạ. Ông ta kín đáo như một đặc vụ FBI bình thường, một viên chức thuế bình thường, hay một điệp viên bình thường.
  
  Sau khi chào hỏi, Van der Laan nói, "Ông đã định giá cho NHỮNG viên kim cương này chưa?"
  
  "Bạn đã quyết định mình muốn trả bao nhiêu cho món hàng này chưa?"
  
  Sau ba mươi phút tranh luận căng thẳng, họ vẫn không thể đi đến thống nhất.
  
  Nick chậm rãi bước về khách sạn. Vẫn còn nhiều việc anh muốn làm. Theo dõi các mối liên hệ của Herb Whitlock đến những quán bar hắn ta hay lui tới, truy tìm những viên kim cương Enisei, và nếu Helmy không tìm ra được thông tin gì, thì phải tìm hiểu xem Manson đang làm gì với những cuộn băng vi mô của Kelly. Nhưng bất kỳ sai lầm nào cũng có thể ngay lập tức làm lộ danh tính và vai trò của anh. Cho đến nay, mọi chuyện vẫn diễn ra hoàn hảo. Thật bực bội khi phải chờ đợi họ đến tìm mình, hoặc cuối cùng phải lao vào hành động.
  
  Tại quầy lễ tân khách sạn, ông được trao một phong bì lớn màu hồng, được niêm phong kín, trên đó ghi dòng chữ - Gửi ông Norman Kent, giao tận tay, rất quan trọng.
  
  Ông bước vào tiền sảnh sang trọng và mở bức thư. Nội dung thư viết: "Tôi có kim cương Yenisei với giá cả hợp lý. Liệu tôi có thể liên lạc lại với ông sớm được không? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Nick mỉm cười bước vào thang máy, tay cầm một phong bì màu hồng như một lá cờ. Hai người đàn ông ăn mặc lịch sự đang đợi anh ở hành lang.
  
  Thế giới cũ vẫn chưa nghĩ ra cách nào để công nhận nó, Nick nghĩ về điều này khi anh loay hoay với ổ khóa.
  
  Họ đến tìm anh ta. Điều đó là không thể nghi ngờ. Khi họ còn cách anh ta năm bước chân, anh ta ném chìa khóa và kéo Wilhelmina ra ngoài trong tích tắc...
  
  "Cứ ở yên đó," hắn gắt lên. Hắn ném chiếc phong bì màu hồng xuống sàn ngay dưới chân họ. "Các ngươi..."
  
  "Sau khi rời khỏi đây, cậu đã đi đâu? Được rồi, vậy là cậu đã tìm thấy tôi."
  
  
  
  Chương 3
  
  
  Hai người đàn ông đứng chết lặng, như hai nhân vật trong một bộ phim đột nhiên dừng lại. Mắt họ mở to trước loạt đạn chết người từ khẩu súng trường của Wilhelmina. Nick nhìn thấy rõ bàn tay của họ. Một người đeo găng tay đen. "Đừng cử động cho đến khi tôi bảo," Nick nói. "Các anh hiểu tiếng Anh của tôi đủ tốt không?"
  
  Sau một hồi lấy hơi, người đàn ông đeo găng tay đáp lại, "Vâng, vâng. Chúng tôi hiểu rồi."
  
  "Im lặng đi," Nick nói rồi bước trở lại phòng, vẫn trừng mắt nhìn hai người đàn ông. "Đi thôi."
  
  Họ đi theo anh ta vào trong. Anh ta đóng cửa lại. Người đàn ông đeo găng tay nói, "Các anh không hiểu. Chúng tôi có một thông điệp dành cho các anh."
  
  Tôi hiểu rất rõ. Anh đã dùng thư bỏ trong phong bì để tìm tôi. Chúng tôi đã dùng thủ đoạn này từ nhiều thế kỷ trước ở Hoa Kỳ . Nhưng anh không đến tìm tôi ngay lập tức. Làm sao anh biết tôi sắp đến, và đó là tôi?
  
  Họ nhìn nhau. Người đàn ông đeo găng tay nói, "Walkie. Chúng tôi đã đợi ở hành lang khác. Một người bạn ở hành lang đã báo cho anh biết rằng anh đã nhận được một phong bì."
  
  "Rất hiệu quả. Hãy ngồi xuống và đưa tay lên mặt."
  
  "Chúng tôi không muốn ngồi chờ. Ông Van Rijn đã cử người đến tìm ông. Ông ấy có thứ ông cần."
  
  - Vậy là dù muốn hay không thì anh cũng sẽ đưa tôi đi, đúng không?
  
  "Chà, ông Van Rijn đã rất... kiên quyết."
  
  "Vậy tại sao ông ấy không bảo tôi đến gặp ông ấy, hoặc tự mình đến đây để gặp tôi?"
  
  "Chúng tôi không biết điều đó."
  
  "Anh ta cách đây bao xa?"
  
  "Chỉ mất mười lăm phút lái xe."
  
  "Ông ấy đang ở văn phòng hay ở nhà?"
  
  "Trong xe của tôi."
  
  Nick gật đầu im lặng. Anh muốn tiếp xúc và hành động. Mong ước điều đó, rồi sẽ được toại nguyện. "Cả hai người, đặt tay lên tường." Họ bắt đầu phản đối, nhưng khẩu súng của Wilhelmina đã khiến họ chùn bước, và vẻ mặt của Nick từ thân thiện chuyển sang lạnh lùng. Họ đặt tay lên tường.
  
  Một người có khẩu súng lục tự động Colt .32. Người kia không có vũ khí. Anh ta quan sát họ kỹ lưỡng, từ đầu đến chân. Anh ta lùi lại, tháo băng đạn khỏi khẩu Colt và đẩy đạn ra. Sau đó, anh ta lắp băng đạn trở lại.
  
  "Đây là một loại vũ khí thú vị," anh ta nói. "Nhưng dạo này không còn phổ biến lắm. Có thể mua đạn cho nó ở đây không?"
  
  'Đúng.'
  
  'Bạn mua cái này ở đâu vậy?'
  
  "Tôi ở Brattleboro, Vermont. Tôi đến đó với vài người bạn. Tôi thích nơi đó... Tuyệt vời."
  
  Nick cất khẩu Wilhelmina vào bao súng. Sau đó, anh ta cầm khẩu Colt trong tay và đưa cho người đàn ông. "Cầm lấy."
  
  Họ quay lại nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. Sau một lúc, chiếc găng tay vươn tới khẩu súng. Nick đưa nó cho anh ta. "Đi thôi," Nick nói. "Tôi đồng ý đến gặp Van Rijn này. Nhưng tôi không có nhiều thời gian. Xin đừng hành động vội vàng. Tôi rất lo lắng, nhưng tôi di chuyển khá nhanh. Có thể xảy ra chuyện không hay, và sau này chúng ta sẽ hối hận."
  
  Họ đi trên một chiếc Mercedes lớn, khá cũ nhưng được bảo dưỡng tốt. Có một người đàn ông thứ ba đi cùng họ. Nick đoán đó là người mang theo máy phát tín hiệu. Họ hướng về phía đường cao tốc và dừng lại trên một con phố, nơi một chiếc Jaguar màu xám đang đậu gần một tòa nhà dân cư. Bên trong chỉ có một người.
  
  "Đây có phải là anh ấy không?" Nick hỏi.
  
  'Đúng.'
  
  "Nhân tiện, đồng hồ ở Hà Lan chạy rất chậm. Vui lòng ngồi trong xe 15 phút. Tôi sẽ nói chuyện với anh ấy. Đừng cố gắng ra ngoài." Tôi sẽ không kể cho anh ấy về vụ việc ở khách sạn. Cô sẽ kể cho anh ấy câu chuyện của mình.
  
  Không ai nhúc nhích khi anh ta bước ra khỏi xe và nhanh chóng tiến về phía chiếc Jaguar. Anh ta bám theo người lái xe Mercedes cho đến khi đến được chỗ khuất sau chiếc Jaguar.
  
  Người đàn ông trong xe trông giống như một sĩ quan hải quân đang nghỉ phép. Ông ta mặc một chiếc áo khoác có cúc bằng đồng và đội mũ hải quân màu xanh lam. "Ông van Rijn," Nick nói, "tôi có thể bắt tay ông được không?"
  
  'Vui lòng.'
  
  Nick bắt tay ông ấy thật chặt. "Tôi xin lỗi về điều đó, ông Kent. Nhưng đây là một vấn đề rất tế nhị."
  
  "Tôi đã có thời gian suy nghĩ kỹ rồi," Nick nói với một nụ cười toe toét. Van Rijn trông có vẻ ngượng ngùng. "À, dĩ nhiên là anh biết tôi muốn nói chuyện gì với anh rồi. Anh đến đây để mua kim cương Yenisei. Tôi đang giữ chúng. Anh biết giá trị của chúng chứ? Anh có muốn đưa ra lời đề nghị không?"
  
  "Tôi biết rồi," Nick nói một cách thân thiện. "Nhưng mà, anh biết đấy, chúng ta chưa biết chính xác giá của món này. Anh dự tính khoảng bao nhiêu tiền?"
  
  "Sáu triệu."
  
  'Tôi có thể gặp họ được không?'
  
  'Chắc chắn.'
  
  Hai người đàn ông nhìn nhau một lúc, thân thiện và đầy mong đợi. Nick tự hỏi liệu anh ta sẽ lấy chúng ra từ túi quần, ngăn đựng đồ trên xe, hay dưới tấm thảm. Cuối cùng, Nick hỏi, "Anh có mang chúng theo không?"
  
  "Mấy viên 'kim cương' này ư? Tạ ơn Chúa, không phải vậy. Nửa số cảnh sát ở châu Âu đang tìm chúng." Ông ta cười. "Và chẳng ai biết nó là cái gì." Ông ta hạ giọng xuống vẻ bí mật. "Hơn nữa, có một số tổ chức tội phạm rất tinh vi đang săn lùng nó."
  
  'Thật sao? Tôi cứ tưởng đó là bí mật.'
  
  'Ôi không. Tin tức đã lan truyền khắp Đông Âu rồi. Vậy nên bạn có thể tưởng tượng số lượng thông tin bị rò rỉ. Người Nga đang rất tức giận. Tôi nghĩ họ hoàn toàn có khả năng thả một quả bom xuống Amsterdam-tất nhiên là một quả bom nhỏ-nếu họ chắc chắn nó ở đó. Bạn biết đấy, đây sắp trở thành vụ trộm thế kỷ phải không?'
  
  "Ông phải biết, ông van Rijn..."
  
  Hãy gọi tôi là Peter.
  
  "Được rồi, Peter, cứ gọi tôi là Norman. Tôi không phải chuyên gia về kim cương, nhưng-xin thứ lỗi vì câu hỏi ngớ ngẩn này-nó bao nhiêu carat vậy?"
  
  Khuôn mặt điển trai của người đàn ông lớn tuổi lộ vẻ ngạc nhiên. "Norman chẳng biết gì về buôn bán kim cương cả. Đó là lý do tại sao cậu lại đi cùng Phil van der Laan trong những chuyến thăm chiều hôm đó à?"
  
  'Chắc chắn.'
  
  'Tôi hiểu rồi. Phil, cậu phải cẩn thận một chút với chuyện này.'
  
  'Cảm ơn.'
  
  "Những viên kim cương này chưa được cắt gọt. Người mua có thể muốn tự mình đánh giá chúng. Nhưng tôi đảm bảo với bạn rằng mọi điều bạn nghe về chúng đều là sự thật. Chúng đẹp và tất nhiên là không tỳ vết, giống như những viên kim cương nguyên bản."
  
  'Chúng có thật không?'
  
  'Đúng vậy. Nhưng chỉ có Chúa mới biết tại sao những viên đá giống hệt nhau lại được tìm thấy ở những nơi khác nhau, cách xa nhau đến vậy. Đó là một câu đố hấp dẫn. Hoặc có lẽ chẳng phải là câu đố gì cả, nếu chúng không thể được liên kết với nhau.'
  
  'Điều này là đúng.'
  
  Van Rijn lắc đầu và suy nghĩ một lát. "Thật tuyệt vời, thiên nhiên, địa chất."
  
  "Đó là một bí mật lớn."
  
  Nếu cậu biết đây là bí mật lớn đối với tớ, Nick nghĩ. Sau tất cả những chuyện này, tớ thực sự hiểu rằng chúng ta nên giữ bí mật một nửa cuộc trò chuyện này. "Tớ đã mua một vài viên đá từ Phil để làm thí nghiệm."
  
  'Ồ. Anh/chị vẫn cần chúng chứ?'
  
  "Công ty chúng tôi đang mở rộng nhanh chóng."
  
  'Tôi hiểu rồi. Được rồi. Vậy làm sao anh biết phải trả bao nhiêu?'
  
  "Tôi để anh ta tự định giá. Trong vòng hai tuần nữa chúng ta sẽ biết liệu mình sẽ làm ăn lớn với Manson's hay sẽ không bao giờ giao dịch với họ nữa."
  
  Rất hợp lý, Norman. Nhưng danh tiếng của tôi có lẽ còn đáng tin cậy hơn cả anh ta.
  
  Van der Laan. Anh hoàn toàn có thể tự mình kiểm chứng điều đó. Vậy tại sao anh không để tôi định giá cho những viên kim cương này?
  
  "Vẫn còn sự khác biệt giữa một đơn đặt hàng thử nghiệm nhỏ và một đơn đặt hàng trị giá sáu triệu đô la."
  
  "Chính ông cũng nói rằng ông không phải là chuyên gia về kim cương. Vậy ngay cả khi ông kiểm tra chúng, ông có thể biết chính xác giá trị của chúng đến mức nào?"
  
  "Vậy thì giờ tôi biết nhiều hơn trước rồi." Nick rút một chiếc kính lúp từ trong túi ra và hy vọng mình không quá vụng về. "Tôi có thể xem chúng bây giờ được không?" Van Rijn cười khẽ. "Các anh người Mỹ đều như vậy cả. Có lẽ anh chẳng phải chuyên gia về kim cương gì cả, hoặc có lẽ anh đang đùa." Ông ta thò tay vào túi áo khoác màu xanh lam. Nick căng thẳng. Van Rijn đưa cho anh một điếu thuốc Spriet từ gói nhỏ và tự lấy một điếu cho mình.
  
  "Được rồi, Norman. Cậu sẽ có thể nhìn thấy chúng."
  
  Thứ Sáu thì sao? Đến nhà tôi nhé? Nhà tôi ở gần Volkel, ngay cạnh Den Bosch. Tôi sẽ cử xe đến đón bạn. Hoặc có lẽ bạn muốn ở lại cuối tuần? Tôi luôn có vài vị khách dễ mến.
  
  "Được rồi. Tôi sẽ đến vào thứ Sáu, nhưng tôi không thể ở lại qua cuối tuần. Dù sao cũng cảm ơn bạn. Đừng lo về xe cộ, vì tôi đã thuê một chiếc rồi. Như vậy sẽ tiện hơn cho tôi và tôi sẽ không làm phiền bạn khi phải đi."
  
  "Như anh muốn..." Ông ta đưa cho Nick một tấm danh thiếp. "Đây là địa chỉ của tôi, và mặt sau có một bản đồ nhỏ của khu vực. Để giúp anh dễ tìm đường hơn. Tôi có nên nhờ người của tôi đưa anh về thị trấn không?"
  
  "Không, không cần đâu. Tôi sẽ bắt xe buýt ở cuối đường. Trông cũng thú vị đấy. Hơn nữa, mấy người của anh/chị... có vẻ hơi khó chịu khi có tôi ở cùng."
  
  Nick bắt tay ông ta rồi bước xuống xe. Anh mỉm cười và vẫy tay chào Van Rijn, người gật đầu thân thiện rồi quay lưng khỏi vỉa hè. Mỉm cười, Nick cũng vẫy tay chào những người đàn ông trong chiếc Mercedes phía sau. Nhưng họ hoàn toàn phớt lờ anh, giống như những quý tộc Anh cổ hủ, những người nông dân vừa mới quyết định cấm săn bắn trên cánh đồng của mình.
  
  Khi Nick bước vào khách sạn, anh hít hà mùi bít tết thơm lừng từ nhà hàng lớn. Anh liếc nhìn đồng hồ. Anh phải đón Helmi trong bốn mươi phút nữa. Anh cũng đang rất đói. Cơn đói cồn cào này là điều dễ hiểu. Ở đất nước này, nếu không no bụng, bạn khó lòng cưỡng lại được tất cả những mùi hương tuyệt vời quyến rũ bạn suốt cả ngày. Nhưng anh cố gắng lấy lại bình tĩnh và bước qua nhà hàng. Trong thang máy, một giọng nói phía sau anh khiến anh dừng lại. "Ông Kent-" Anh quay người nhanh chóng và nhận ra đó là viên cảnh sát mà anh đã trình báo sau vụ tấn công của ba người đàn ông.
  
  'Đúng?'
  
  Nick đã có thiện cảm với viên cảnh sát điều tra này ngay từ lần đầu gặp mặt. Anh không nghĩ mình sẽ thay đổi ý kiến ngay lập tức. Khuôn mặt thân thiện, cởi mở, mang đậm chất "Hà Lan" của người đàn ông này rất khó đoán. Một vẻ cứng rắn, kiên quyết hiện rõ, nhưng có lẽ tất cả chỉ là giả vờ.
  
  "Ông Kent, ông có rảnh chút thời gian uống bia với tôi không?"
  
  "Được rồi. Nhưng chỉ một ly thôi nhé, tôi có cuộc họp." Họ bước vào quán bar cũ kỹ, thoang thoảng mùi bia và viên thám tử gọi một cốc bia.
  
  "Khi một cảnh sát trả tiền đồ uống, anh ta muốn nhận lại thứ gì đó," Nick nói với một nụ cười gượng gạo nhằm làm dịu bớt lời nói. "Anh muốn biết điều gì?"
  
  Đáp lại nụ cười của anh ta, viên thám tử cũng mỉm cười.
  
  "Tôi cho rằng, thưa ông Kent, ông đã nói với tôi chính xác những gì ông muốn nói."
  
  Nick không thấy nụ cười của anh ấy. "Thật sao?"
  
  Đừng giận. Ở một thành phố như thế này, chúng ta cũng có những vấn đề riêng. Hàng thế kỷ nay, đất nước này luôn là một ngã tư quan trọng của thế giới. Chúng ta luôn là tâm điểm chú ý của mọi người, trừ khi những sự kiện nhỏ ở đây là một phần của bức tranh lớn hơn. Có lẽ ở Mỹ mọi thứ có phần khắc nghiệt hơn, nhưng ở đó cũng đơn giản hơn nhiều. Phần lớn thế giới vẫn bị ngăn cách bởi một đại dương. Còn ở đây, chúng ta luôn lo lắng về mọi chuyện nhỏ nhặt.
  
  Nick đã thử bia. Tuyệt vời. "Có lẽ cậu nói đúng."
  
  "Ví dụ như vụ tấn công nhắm vào bạn chẳng hạn. Tất nhiên, sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu chúng chỉ cần đột nhập vào phòng bạn. Hoặc chờ bạn đi ngang qua một con phố vắng vẻ. Nhưng nếu chúng muốn lấy thứ gì đó từ bạn, thứ mà bạn đang mang theo thì sao?"
  
  Tôi rất vui vì lực lượng cảnh sát của các bạn rất cẩn thận trong việc phân biệt giữa cướp và trộm cắp.
  
  "Không phải ai cũng biết rằng thực sự có một sự khác biệt, thưa ông Kent."
  
  "Chỉ có luật sư và cảnh sát thôi. Anh/chị có phải là luật sư không? Tôi không phải là luật sư."
  
  "À." Hắn ta tỏ ra khá hứng thú. "Dĩ nhiên là không. Anh là người mua kim cương mà." Hắn ta lấy ra một bức ảnh nhỏ và đưa cho Nick xem. "Tôi tự hỏi liệu đây có phải là một trong những kẻ đã tấn công anh không."
  
  Đây là một bức ảnh lưu trữ về "anh chàng béo" với ánh sáng gián tiếp khiến anh ta trông giống như một đô vật đang căng thẳng.
  
  "Ừm," Nick nói, "rất có thể là hắn. Nhưng tôi không chắc. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh."
  
  Viên thám tử đặt bức ảnh xuống. "Giờ anh có thể cho tôi biết - một cách không chính thức, như các nhà báo vẫn nói - liệu anh ta có phải là một trong số họ không?"
  
  Nick gọi thêm hai cốc bia nữa và nhìn đồng hồ. Anh ta đáng lẽ phải đi đón Helmi, nhưng việc đó quá quan trọng nên anh ta không thể lên lầu được.
  
  "Anh dành khá nhiều thời gian cho công việc thường nhật này ở khách sạn," ông ấy nói. "Chắc hẳn anh là một người rất bận rộn."
  
  "Chúng tôi cũng bận rộn như mọi người khác. Nhưng như tôi đã nói, đôi khi những chi tiết nhỏ lại góp phần tạo nên bức tranh lớn. Chúng ta phải tiếp tục cố gắng, và đôi khi một mảnh ghép của bức tranh sẽ được tìm thấy. Nếu bây giờ bạn đã trả lời câu hỏi của tôi, có lẽ tôi có thể kể cho bạn điều gì đó mà bạn có thể quan tâm."
  
  "Không chính thức à?"
  
  "Không chính thức."
  
  Nick nhìn người đàn ông chăm chú. Anh làm theo trực giác của mình. "Đúng, đó là một trong số chúng."
  
  "Tôi đoán vậy. Anh ta làm việc cho Philip van der Laan. Ba người trong số họ đang trốn trong biệt thự ở vùng quê của ông ta. Trông khá thảm hại."
  
  "Ở đó có người đàn ông không?"
  
  "Tôi không thể trả lời câu hỏi đó, ngay cả một cách không chính thức."
  
  'Tôi hiểu.'
  
  "Bạn có muốn buộc tội họ không?"
  
  'Chưa. Kim cương Yenisei là gì vậy?'
  
  À. Nhiều người trong lĩnh vực này có thể cho bạn biết đây là gì. Mặc dù không được ghi chép lại, nhưng bạn có thể tin hoặc không. Vài tháng trước, ba viên kim cương lấp lánh đã được tìm thấy trong các mỏ vàng dọc sông Yên Sinh - tức là ở đâu đó thuộc Siberia. Đó là phát hiện đáng kinh ngạc nhất từ trước đến nay. Người ta tin rằng mỗi viên nặng gần nửa kg và có giá trị 3.100 carat. Bạn có nhận ra giá trị của chúng không?
  
  "Đó đơn giản là một phép màu. Nó chỉ phụ thuộc vào chất lượng."
  
  "Người ta tin rằng chúng là những viên kim cương lớn nhất thế giới và được gọi là 'Yenisei Cullinans', theo tên viên kim cương Cullinan. Nó được tìm thấy vào năm 1905 ở Transvaal và được cắt gọt ở đây vào năm 1908. Hai trong số bốn viên đá lớn đầu tiên có thể vẫn là viên kim cương lớn nhất và hoàn hảo nhất trên thế giới. Người ta nói rằng người Nga đã thuê một chuyên gia kim cương người Hà Lan để xác định giá trị của nó. Hệ thống an ninh của họ quá lỏng lẻo. Ông ta, cùng với những viên kim cương, đã biến mất. Mọi người vẫn tin rằng chúng đang ở Amsterdam."
  
  Nick huýt sáo một tiếng ngắn, gần như không nghe thấy.
  
  "Đây quả là vụ trộm thế kỷ. Anh/chị có biết người này đang ở đâu không?"
  
  "Đây là một khó khăn lớn. Trong Thế chiến II, một số người Hà Lan-tôi rất xấu hổ khi phải nói điều này-đã làm những công việc rất béo bở cho người Đức. Họ thường làm vì tiền, mặc dù cũng có một số người làm vì lý tưởng cao cả. Tất nhiên, hồ sơ về việc này đã bị phá hủy hoặc làm giả. Gần như không thể truy tìm được, đặc biệt là những người đã đến Nga hoặc có thể đã bị người Nga bắt giữ. Chúng tôi có hơn hai mươi nghi phạm, nhưng chúng tôi chỉ có ảnh hoặc mô tả về một nửa trong số họ."
  
  Van der Laan có phải là một trong số đó không?
  
  'Ôi không. Cậu ấy còn quá trẻ cho việc đó. Ông van der Laan là một doanh nhân lớn. Công việc kinh doanh của ông ấy đã trở nên khá phức tạp trong những năm gần đây.'
  
  "Ít nhất cũng đủ phức tạp để chụp ảnh những viên kim cương này chứ? Hoặc bằng cách nào đó mang chúng đến Amsterdam?"
  
  Vị thám tử khéo léo tránh được cuộc phục kích này. "Vì chủ sở hữu những viên đá quý này khá kín tiếng, nên có khá nhiều công ty đang đặt cược vào mức giá này."
  
  "Còn những rắc rối quốc tế thì sao? Phát hiện này có ý nghĩa gì, nó ảnh hưởng thế nào đến giá trị của viên kim cương?"
  
  "Dĩ nhiên, chúng tôi hợp tác với người Nga. Nhưng một khi những viên đá đã bị tách ra, việc xác định nguồn gốc rất khó khăn. Chúng có thể đã bị tách quá nhanh và quá cẩu thả, nhưng chúng vẫn luôn có giá trị đối với ngành chế tác trang sức. Bản thân những viên đá này không gây ra mối đe dọa lớn nào cho ngành kim cương, và theo như chúng tôi biết, các mỏ Yenisei không phải là một mỏ mới. Nếu không, thị trường kim cương sẽ hỗn loạn. Chắc chắn là trong một thời gian ngắn."
  
  "Tôi hiểu rằng mình phải hết sức cẩn thận."
  
  Thưa ông Kent, đừng nói dối, nhưng tôi không tin ông là người mua kim cương. Ông có phiền lòng cho tôi biết ông thực sự là ai không? Nếu chúng ta có thể đạt được thỏa thuận, có lẽ chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau.
  
  "Tôi hy vọng có thể giúp anh hết sức có thể," Nick nói. "Tôi cũng rất mong nhận được sự hợp tác của anh. Nhưng tên tôi là Norman Kent, và tôi là người mua kim cương cho phòng trưng bày Bard ở New York. Anh có thể gọi cho Bill Rhodes, chủ sở hữu kiêm giám đốc của Bard. Tôi sẽ trả tiền cước phí cuộc gọi."
  
  Vị thám tử thở dài. Nick than thở về việc anh không thể làm việc với người đàn ông này.
  
  Nhưng xét về mặt chiến thuật, việc bỏ trốn khỏi vỏ bọc của mình sẽ chẳng có ý nghĩa gì. Có lẽ viên thám tử biết nhiều hơn về cái chết của Whitlock so với những gì báo cáo của cảnh sát ghi lại. Nick cũng muốn hỏi ông ta xem Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer và các trợ lý của ông ta có được huấn luyện bắn tỉa hay không. Nhưng anh không thể. Anh uống cạn cốc bia. "Tôi phải làm việc rồi. Tôi đã muộn rồi."
  
  "Xin vui lòng hoãn cuộc họp này lại?"
  
  "Tôi không muốn điều đó xảy ra."
  
  "Vui lòng chờ, bạn cần gặp một người."
  
  Lần đầu tiên kể từ khi Nick quen biết anh ta, viên thám tử đã lộ diện.
  
  
  
  Chương 4
  
  
  Người đàn ông đến gặp họ là Jaap Ballegøyer. "Một đại diện của chính phủ chúng ta," viên thám tử nói với giọng điệu đầy kính trọng. Nick biết ông ta không hề nói đùa. Thái độ và giọng điệu của ông ta thể hiện sự phục tùng kính trọng, đặc biệt là đối với các quan chức cấp cao.
  
  Có một người đàn ông ăn mặc chỉnh tề - đội mũ, đeo găng tay và chống gậy, có lẽ vì ông ta bị khập khiễng. Khuôn mặt ông ta gần như vô cảm, và điều này có thể tha thứ được, vì Nick nhận ra đó là kết quả của phẫu thuật thẩm mỹ. Một mắt của ông ta được làm bằng thủy tinh. Có lẽ trong quá khứ, người đàn ông này đã từng bị bỏng hoặc bị thương rất nặng. Miệng và môi ông ta không cử động được tốt lắm, mặc dù tiếng Anh của ông ta nghe có vẻ đúng ngữ pháp, khi ông ta cố gắng nói từng chữ một cách chậm rãi và chính xác.
  
  Thưa ông Kent. Tôi muốn ông ở lại với tôi một lát. Chỉ mất nửa tiếng thôi, và việc này vô cùng quan trọng.
  
  "Việc này không thể đợi đến ngày mai được sao? Tôi đã hẹn rồi."
  
  'Mời bạn. Cuộc gặp này sẽ mang lại lợi ích cho bạn...'
  
  "Với ai?"
  
  'Rồi bạn sẽ nhận ra thôi. Một người rất quan trọng.'
  
  "Mời ông Kent," viên thám tử nói thêm.
  
  Nick nhún vai. "Nếu cậu đợi đến khi tôi gọi cho cô ấy."
  
  Ballegoyer gật đầu, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc. Nick nghĩ, có lẽ người đàn ông này thậm chí không thể mỉm cười. "Dĩ nhiên rồi," người đàn ông nói.
  
  Nick gọi cho Helmi và nói với cô ấy rằng anh ấy sẽ về muộn.
  
  "...Tôi rất tiếc, em yêu, nhưng hình như ở đây có rất nhiều người muốn gặp Norman Kent."
  
  "Norman," giọng cô ấy đầy lo lắng. "Hãy cẩn thận nhé."
  
  "Đừng sợ. Ở Amsterdam sùng đạo này chẳng có gì phải sợ cả, em yêu ạ."
  
  Viên thám tử để họ lại một mình với người lái xe của chiếc Bentley. Ballegoyer im lặng khi họ phóng nhanh trên đường Linnaeusstraat và mười phút sau, dừng lại trước một nhà kho khổng lồ. Nick nhìn thấy logo của Shell khi cánh cửa mở lên, rồi trượt xuống phía sau xe một lát sau.
  
  Bên trong tòa nhà sáng sủa rộng lớn đến nỗi chiếc Bentley có thể quay đầu rộng và dừng lại bên cạnh một chiếc limousine lớn hơn, bóng loáng hơn trong bãi đậu xe ở đâu đó giữa tòa nhà. Nick nhìn thấy những đống bìa các tông, một chiếc xe nâng đậu gọn gàng phía sau, và bên kia đường là một chiếc xe nhỏ hơn với một người đàn ông đứng bên cạnh. Anh ta cầm một khẩu súng trường hoặc súng tiểu liên. Từ khoảng cách này, Nick không thể chắc chắn. Anh cố gắng giấu nó càng kín đáo càng tốt sau người mình. Giữa những thùng carton xếp chồng trên xe nâng, Nick nhìn thấy người đàn ông thứ hai. Những người khác đứng cạnh cửa, trông rất cảnh giác.
  
  Với một động tác nhanh của tay trái, anh ta chỉnh lại khẩu Wilhelmina trong bao súng. Anh ta bắt đầu cảm thấy không chắc chắn. Ballegoyer nói, "Nếu anh ngồi ở phía sau toa tàu kia, anh sẽ gặp người đàn ông mà tôi đã nói đến."
  
  Nick đứng im một lúc. Anh nhìn thấy những giá đỡ cờ trống không trên chắn bùn đen bóng loáng của chiếc xe limousine. Anh khẽ hỏi, "Nói cho tôi biết, người đàn ông này đang làm gì trong chiếc xe này? Ông ta có quyền đặt những lá cờ đó vào những giá đỡ này không?"
  
  'Đúng.'
  
  Thưa ông Ballegoyer, một khi tôi ra khỏi xe, tôi sẽ trở thành mục tiêu rất dễ bị tấn công trong một thời gian. Ông có thể vui lòng bước ra trước mặt tôi được không?
  
  'Chắc chắn.'
  
  Ông ta đứng sát phía sau Ballegoy khi ông ấy mở cửa xe limousine và nói,
  
  "Ông Norman Kent."
  
  Nick lao vào chiếc limousine và Ballegoyer đóng cửa lại phía sau. Có một người phụ nữ ngồi ở ghế sau xe. Nhưng chỉ có mùi nước hoa của bà ta mới khiến Nick tin rằng đó là một người phụ nữ. Bà ta được bao phủ bởi rất nhiều lông thú và mạng che mặt đến nỗi không thể nhìn thấy bà ta. Khi bà ta bắt đầu nói, Nick cảm thấy đỡ lo hơn một chút. Đó là giọng của một người phụ nữ. Bà ta nói tiếng Anh với giọng Hà Lan rất đặc trưng.
  
  "Thưa ông Kent, cảm ơn ông đã đến. Tôi biết tất cả những điều này khá bất thường, nhưng đây là thời điểm bất thường."
  
  'Thật sự.'
  
  "Xin đừng lo lắng. Đây là một vấn đề kinh doanh thực tế - cuộc họp này, tôi thực sự phải nói điều này."
  
  "Tôi đã rất sốc cho đến khi gặp cô," Nick nói dối. "Nhưng giờ tôi cảm thấy đỡ hơn một chút rồi."
  
  "Cảm ơn bạn. Chúng tôi hiểu rằng bạn đến Amsterdam để mua sắm. Chúng tôi muốn giúp bạn."
  
  "Mọi người ở đây dường như đều muốn giúp đỡ tôi. Thành phố của các bạn rất hiếu khách."
  
  "Chúng tôi cũng nghĩ như vậy. Nhưng không thể tin tưởng tất cả mọi người được."
  
  'Tôi biết điều đó. Tôi đã mua rồi. Nó vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm.'
  
  "Đây có phải là chuyện lớn không?"
  
  'Ôi không. Chà, vài nghìn đô la tiền kim cương. Từ một người tên là Philip van der Laan.'
  
  'Có đúng là ông Van der Laan cũng cung cấp cho bạn những viên đá đặc biệt lớn không?'
  
  "Ý bạn là kim cương Yên Sinh?"
  
  'Đúng.'
  
  "Vì nó đã bị đánh cắp, nên tôi nghĩ mình không thể nói là mình đã nói về chuyện đó."
  
  Một tiếng kêu chói tai, đầy phẫn nộ vang lên từ phía sau tấm màn đen dày. Đây không phải là người phụ nữ dễ nổi giận. Có điều gì đó nham hiểm hơn cả âm thanh đó...
  
  Ông ta lựa chọn từ ngữ rất cẩn thận. "Vậy thì anh có thể xem xét lập trường của tôi không? Tôi sẽ không nói với ai rằng chúng ta đã thảo luận về những viên kim cương đó, nói nhẹ nhàng thì đó là điều bất lịch sự. Hãy để tôi nói thế này: Tôi đã được một vài người tiếp cận và họ ám chỉ rằng nếu tôi quan tâm đến những viên kim cương này, họ có thể bán chúng cho tôi."
  
  Anh ta nghe thấy một âm thanh giống như tiếng gầm gừ. "Hãy cẩn thận với những lời đề nghị như vậy. Chúng đang lừa gạt anh. Như người Anh vẫn nói: gian lận."
  
  "Có lẽ tôi thậm chí không muốn mua chúng."
  
  "Thưa ông Kent, cộng đồng chúng tôi ở đây rất nhỏ. Mục đích chuyến thăm của ông hoàn toàn rõ ràng với tôi. Tôi đang cố gắng giúp đỡ ông."
  
  "Hoặc có thể bán những viên kim cương đó đi?"
  
  'Dĩ nhiên rồi. Chúng tôi thấy rằng anh có thể bị lừa. Tôi quyết định cảnh báo anh. Vài ngày nữa, ông Ballegoyer sẽ sắp xếp một cuộc gặp với anh để cho anh xem chúng.'
  
  "Tôi có thể xem chúng bây giờ được không?" Nick hỏi với giọng thân thiện, kèm theo một nụ cười ngây thơ.
  
  "Tôi nghĩ anh biết điều đó là không thể. Ông Ballegoyer sẽ gọi cho anh. Đồng thời, cũng chẳng ích gì khi lãng phí tiền bạc một cách vô ích."
  
  'Cảm ơn.'
  
  Rõ ràng là các cuộc đàm phán đã kết thúc. "Vâng, cảm ơn vì lời cảnh báo," Nick nói. "Tôi thấy ít nhiều có những cơ hội mới cho ngành kinh doanh kim cương."
  
  Chúng ta đều biết điều đó. Thường thì việc cử một người thông minh nhưng không phải chuyên gia lại hiệu quả hơn là cử một chuyên gia nhưng không thông minh lắm. Tạm biệt, ông Kent.
  
  Nick bước ra khỏi xe limousine và trở lại chỗ ngồi cạnh Ballegooyer. Chiếc xe của người phụ nữ lặng lẽ lướt về phía cánh cửa kim loại, cánh cửa mở lên, và chiếc xe biến mất vào màn đêm mùa xuân. Biển số xe đã bị bôi đen. Cánh cửa vẫn mở, nhưng tài xế của Ballegooyer không khởi động xe. "Tôi muộn rồi," Nick nói.
  
  "Thẳng thắn vậy, ông Kent. Một điếu thuốc?"
  
  "Cảm ơn." Nick châm một điếu thuốc. Họ đợi chiếc limousine chạy đi, có lẽ để dừng lại và vén biển số xe. Anh tự hỏi liệu họ có đặt cờ vào giá đỡ không. "Quý bà quan trọng."
  
  'Đúng.'
  
  "Nếu anh gọi em là gì thì chúng ta sẽ gọi cô ấy là gì?"
  
  "Bạn có thể chọn bất kỳ tên hoặc mã nào bạn muốn."
  
  "Bà J?"
  
  'Khỏe.'
  
  Nick tự hỏi Ballegoyer bị thương ở đâu ra vậy. Anh ta là người có thể làm bất cứ nghề gì, từ phi công chiến đấu đến lính bộ binh. "Một người đàn ông tử tế" vẫn chưa đủ để miêu tả anh ta. Không khó để kết luận rằng người đàn ông này sẽ làm tròn bổn phận của mình trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Giống như các sĩ quan Anh mà Patton rất ngưỡng mộ khi họ nói, "Nếu đó là bổn phận, chúng ta sẽ tấn công bất cứ ai chỉ với một cây roi."
  
  Mười lăm phút sau, chiếc Bentley dừng lại trước khách sạn Die Port van Cleve. Ballegoyer nói, "Tôi sẽ gọi lại cho ông. Cảm ơn ông đã đồng ý gặp mặt, ông Kent."
  
  Nick thấy một người đàn ông tiến về phía tiền sảnh và quay lại, cảnh giác. Hàng trăm người có thể đi ngang qua bạn mà bạn thậm chí không nhận ra, nhưng khi các giác quan của bạn cực kỳ nhạy bén, và đôi mắt của bạn luôn cảnh giác hoặc gần như thư giãn, một người nào đó dường như quen thuộc ngay khi bạn nhìn thấy họ. Hawk từng nói rằng một số người trong chúng ta có radar bẩm sinh, giống như loài dơi.
  
  Người đàn ông đó rất bình thường. Ông khá già, ăn mặc chỉnh tề nhưng không có gu thẩm mỹ, ria mép bạc và dáng đi cứng nhắc, có lẽ do viêm khớp hoặc đơn giản là vấn đề về khớp. Ông ta không có gì thú vị-vì ông ta muốn thế. Ông đeo kính gọng kim loại có tròng kính hơi sẫm màu.
  
  Tấm kính khiến Nick không thể nhận ra người đàn ông ngay lập tức. Sau đó, người đàn ông nói, "Chào buổi tối, ông Kent. Chúng ta đi dạo nhé? Tản bộ dọc theo các kênh đào sẽ rất tuyệt."
  
  Nick cười khẽ. Đó là David Hawk. "Rất hân hạnh," anh nói. Anh thật lòng. Thật nhẹ nhõm khi được thảo luận về những sự kiện của hai ngày qua, và mặc dù đôi khi anh giả vờ không hài lòng, anh luôn ghi nhớ lời khuyên của Hawk.
  
  Ông lão rất tàn nhẫn khi nhiệm vụ đòi hỏi, nhưng nếu bạn để ý đến vẻ bề ngoài của ông, bạn sẽ thấy một khuôn mặt đầy lòng thương hại-một khuôn mặt kỳ lạ thay lại rất cảm thông. Ông có trí nhớ tuyệt vời, và Nick muốn thừa nhận rằng, Hawk có trí nhớ tốt hơn ông. Ông cũng rất giỏi phân tích sự kiện cho đến khi bộ óc sắc bén của ông tìm ra điểm mấu chốt. Ông thận trọng, với thói quen bẩm sinh của một thẩm phán là nhìn nhận một tình huống từ ba phía cùng một lúc, và cả từ bên trong nữa, nhưng không giống như nhiều chuyên gia chú trọng đến chi tiết, ông có thể đưa ra quyết định trong tích tắc và kiên định với chúng trong một thời gian dài nếu chúng được chứng minh là đúng đắn.
  
  Họ đi bộ qua khu Nieuwendijk, vừa đi vừa trò chuyện về thành phố, cho đến khi đến một chỗ mà gió xuân sẽ làm hỏng mọi cơ hội nghe lén bằng micro tầm xa. Ở đó, Hawk nói, "Tôi hy vọng tôi sẽ không làm hỏng kế hoạch của các bạn hôm nay; tôi sẽ không giữ các bạn quá lâu. Tôi phải đi London hôm nay."
  
  "Tôi có hẹn với Helmi, nhưng cô ấy biết tôi sẽ đến muộn."
  
  "À, Helmi thân mến. Vậy là cô đang tiến bộ rồi. Cô có hài lòng không khi luật lệ của chúng ta chẳng khác gì luật lệ của Hoover?"
  
  "Nếu họ bị theo dõi thì có lẽ sẽ mất nhiều thời gian hơn." Nick thuật lại các sự kiện xung quanh cuộc gặp gỡ của mình với Van der Laan, Van Rijn và người phụ nữ che mặt trong xe limousine. Anh ghi nhớ mọi chi tiết ngoại trừ những khoảnh khắc thú vị với Helmi. Chúng không liên quan gì đến chuyện này.
  
  "Tôi định kể cho anh nghe về những viên kim cương Yenisei," Hawkeye nói khi Nick kể xong câu chuyện. "Cơ quan An ninh Quốc gia đã có thông tin này cả tuần rồi, nhưng chúng tôi mới nhận được. Gã khổng lồ Goliath hành động chậm chạp." Giọng anh ta đầy cay đắng. "Họ đang làm ầm ĩ về anh vì có tin đồn anh đến đây để mua những viên kim cương này. Người phụ nữ che mặt - nếu bà ta đúng là người mà chúng ta nghĩ - là một trong những người phụ nữ giàu nhất thế giới. Vì một lý do hiển nhiên nào đó, bà ta đã quyết định rằng những viên kim cương này nên được bán thông qua bà ta. Van der Laan và Van Rijn, vì những lý do khác nhau, cũng đang cân nhắc việc này. Có lẽ vì tên trộm đã hứa với họ. Họ đang để anh làm người mua."
  
  "Nó đã trở thành một vỏ bọc hữu ích," Nick nhận xét. "Cho đến khi họ đạt được thỏa thuận và mọi chuyện vỡ lở." Câu hỏi quan trọng là: họ thực sự có ai trong tay? Liệu điều này có liên quan đến những thông tin rò rỉ về các điệp viên của chúng ta và cái chết của Whitlock?
  
  "Có lẽ vậy. Hoặc cũng có thể không. Cứ cho là Manson trở thành một đầu mối gián điệp vì dòng người đưa thư liên tục giữa các trung tâm kim cương khác nhau. Kim cương Yenisei được đưa đến Amsterdam vì chúng có thể được bán ở đó và vì mạng lưới gián điệp của Manson được tổ chức từ đó. Bởi vì tên trộm biết điều đó." Hawk ra hiệu về phía cụm hoa phát sáng, như thể chúng đang ám chỉ điều này. Nick nghĩ, hắn cầm cây gậy như một thanh kiếm.
  
  "Có lẽ chúng chỉ được bịa đặt ra để giúp chúng ta giải quyết vấn đề phản gián này. Theo thông tin chúng tôi có được, Herb Whitlock biết van der Laan, nhưng ông ta chưa từng gặp van Rijn, và ông ta không biết gì về những viên kim cương Yenisei."
  
  "Gần như không có khả năng Whitlock đã từng nghe nói về chúng. Nếu có, ông ấy cũng sẽ không liên hệ gì đến chúng. Nếu ông ấy sống lâu hơn một chút, có lẽ ông ấy đã làm được điều đó."
  
  Hawk dùng gậy đâm mạnh xuống vỉa hè, một động tác ngắn gọn và dứt khoát. "Chúng ta sẽ tìm ra. Có lẽ một số thông tin chúng ta có đang bị giấu kín khỏi các thám tử địa phương. Người đào tẩu người Hà Lan này tự xưng là người Đức ở Liên Xô, với tên Hans Geyser. Nhỏ con, gầy gò, khoảng 55 tuổi. Tóc nâu nhạt, và ông ta có râu vàng hoe ở Siberia."
  
  "Có lẽ người Nga đã không truyền đạt mô tả này cho người Hà Lan?"
  
  'Có lẽ vậy. Có thể vụ trộm kim cương của hắn không liên quan đến việc mạch nước phun này đã ở đâu kể từ năm 1945, hoặc viên thám tử đang giấu anh điều đó, điều này cũng hợp lý.'
  
  "Tôi sẽ để mắt đến mạch nước phun này."
  
  "Anh ta có thể gầy, thấp, da ngăm đen và không có râu. Đối với một người như anh ta, đây là những thay đổi có thể dự đoán được. Đó là tất cả những gì chúng ta biết về Geyser này. Một chuyên gia về kim cương. Chẳng có gì là chắc chắn cả."
  
  Nick nghĩ, "Không ai trong số những người mình từng gặp giống hắn cả. Ngay cả những kẻ đã tấn công mình cũng vậy."
  
  "Một cuộc tấn công được tổ chức kém. Tôi tin rằng nỗ lực thực sự duy nhất là bắn Helmi tại sân bay. Có lẽ là do người của Van der Laan thực hiện. Vụ ám sát Helmi xảy ra vì cô ấy phát hiện ra mình là người đưa thư gián điệp và vì họ nghĩ rằng cô ấy có thể là đặc vụ CIA hoặc FBI."
  
  "Có lẽ giờ họ đã thay đổi ý định về việc loại bỏ nó rồi chăng?"
  
  'Đúng vậy. Sai lầm trong phán đoán. Nỗi ám ảnh của tất cả các tay mafia Đan Mạch. Chúng ta biết dữ liệu nào còn sót lại trên người Helmi ở New York. Đó là về tài sản của "Manson". Nó đã được trưng bày ở đây. Vụ ám sát bất thành. Sau đó, cô ta giao chiếc cặp trong tình trạng tốt. Cô ta hành động bình thường. Hóa ra anh là một người mua kim cương mà họ đã kiểm tra và xác nhận là có rất nhiều tiền để chi tiêu. Chà, họ có thể kết luận rằng anh không phù hợp với vai trò của một người mua kim cương điển hình. Tất nhiên là không, bởi vì anh đang tìm kiếm kim cương Yenisei. Có lẽ có những nghi ngờ, nhưng không có lý do gì để sợ anh. Một sai lầm khác trong phán đoán.'
  
  Nick nhớ lại vẻ lo lắng của Helmi. "Tôi quá mệt mỏi," nghe có vẻ là một lời bào chữa rất yếu ớt. Có lẽ Helmi đang cố gắng ghép nối các thông tin mà không hiểu được bản chất vấn đề.
  
  "Cô ấy rất lo lắng trên máy bay," Nick nói. "Cô ấy cầm vali như thể nó bị xích vào cổ tay. Cả cô ấy và Van der Laan dường như thở phào nhẹ nhõm khi cô ấy đưa vali cho anh ta. Có lẽ họ cũng có những lý do khác nữa."
  
  'Thật thú vị. Chúng ta không biết chắc chắn, nhưng chúng ta phải giả định rằng Van der Laan không biết rằng cô ấy đã phát hiện ra những gì đang xảy ra tại công ty của Manson. Tôi sẽ để phần câu hỏi đó cho bạn trả lời.'
  
  Họ tản bộ, và đèn đường bật sáng. Đó là một buổi tối mùa xuân điển hình ở Amsterdam. Không lạnh, không nóng, ẩm ướt, nhưng dễ chịu. Hawk cẩn thận kể lại các sự kiện khác nhau, thăm dò ý kiến của Nicky bằng những câu hỏi tế nhị. Cuối cùng, ông lão đi về phía phố Hendrikkade, và Nick nhận ra công việc chính thức đã kết thúc. "Uống một ly bia nhé, Nicholas," Hawk nói. "Chúc cậu thành công."
  
  Họ bước vào quán bar. Kiến trúc cổ kính, trang trí đẹp mắt. Trông giống như nơi Henry Hudson đã uống ly rượu cuối cùng trước khi lên đường trên con tàu De Halve Maen để khám phá hòn đảo Manhattan của Ấn Độ. Nick kể lại câu chuyện trước khi uống cạn một ly bia sủi bọt.
  
  "Đúng vậy," Hawk buồn bã thừa nhận. "Họ được gọi là những nhà thám hiểm. Nhưng đừng bao giờ quên rằng hầu hết họ đều chỉ muốn kiếm tiền cho riêng mình. Hai từ này sẽ trả lời hầu hết các câu hỏi về những người đó, và về những người như Van der Laan, Van Rijn, và người phụ nữ đằng sau tấm màn che kia. Nếu bạn không thể tự giải quyết vấn đề, hãy để họ thử."
  
  Nick uống cạn cốc bia và chờ đợi. Đôi khi Hawk có thể khiến bạn phát điên. Anh hít hà mùi thơm từ chiếc ly lớn. 'Ừm. Bia. Nước có cồn và một vài hương vị khác.'
  
  "Hai từ này nghĩa là gì vậy?" Nick hỏi.
  
  Hawk chậm rãi uống cạn ly, rồi thở dài đặt ly xuống trước mặt. Sau đó, ông nhặt cây gậy lên.
  
  "Ai sẽ thắng?" anh ta lẩm bẩm.
  
  Nick lại xin lỗi một lần nữa khi anh thư giãn trong chiếc Vauxhall của cô. Helmi lái xe rất giỏi. Có rất ít phụ nữ mà anh có thể ngồi cạnh trong xe mà không hề nao núng, không hề bị ảnh hưởng bởi chuyến đi. Nhưng Helmi lái xe rất tự tin. "Công việc, anh yêu. Nó giống như một căn bệnh vậy. Hay là anh uống một ly Five Flies để bù lại cho việc em đến muộn nhé?"
  
  "Năm con ruồi à?" cô ấy cười sặc sụa. "Bạn đọc quá nhiều về du lịch châu Âu với 5 đô la một ngày rồi. Đó là dành cho khách du lịch thôi."
  
  "Vậy thì hãy tìm một nơi khác. Hãy làm tôi bất ngờ."
  
  'Khỏe.'
  
  Cô rất vui vì anh đã mời. Họ ăn tối tại Zwarte Schaep, dưới ánh nến, trên tầng ba của một tòa nhà cổ kính từ thế kỷ XVII. Lan can được làm bằng dây thừng xoắn; những chiếc nồi đồng trang trí trên những bức tường cháy xém. Bất cứ lúc nào, bạn cũng có thể tưởng tượng Rembrandt đang dạo bước với chiếc tẩu dài, tay vuốt ve vòng ba đầy đặn của bạn gái. Đồ uống tuyệt vời, thức ăn ngon tuyệt, và bầu không khí hoàn hảo nhắc nhở rằng thời gian không nên bị lãng phí.
  
  Trong lúc nhâm nhi cà phê và rượu cognac, Nick nói, "Cảm ơn rất nhiều vì đã đưa tôi đến đây. Trong bối cảnh này, các bạn đã nhắc nhở tôi rằng sinh và tử là những sự kiện quan trọng, và mọi thứ xảy ra giữa hai thời điểm đó chỉ là một trò chơi."
  
  "Đúng vậy, nơi này dường như trường tồn mãi với thời gian." Cô đặt tay lên tay anh. "Thật tuyệt khi được ở bên anh, Norman. Em cảm thấy an toàn, ngay cả sau tất cả những gì đã xảy ra."
  
  Tôi đang ở đỉnh cao của cuộc đời mình. Gia đình tôi tốt bụng và ấm áp theo cách riêng của họ, nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy thực sự thân thiết với họ. Có lẽ đó là lý do tại sao tôi lại có tình cảm nồng ấm dành cho Holland, "Manson" và Phil...
  
  Cô đột nhiên im lặng, và Nick nghĩ cô sắp khóc. "Thật tốt khi dẫn dắt người phụ nữ này theo một hướng nhất định, nhưng hãy cẩn thận khi đến những ngã ba đường. Cô ấy đang mạo hiểm." Anh cau mày. Phải thừa nhận, một phần của sự mạo hiểm đó khá tốt. Anh vuốt ve những móng tay sáng bóng của cô. "Cô đã kiểm tra hồ sơ về những viên kim cương này chưa?"
  
  "Vâng." Cô ấy kể cho anh nghe về Transvaal Cullinan. Phil nói rằng có những viên kim cương họ gọi là Yenisei Cullinan. Có lẽ chúng sẽ được đem ra bán.
  
  'Đúng vậy. Bạn có thể tìm hiểu thêm về điều đó. Truyền thuyết kể rằng chúng bị đánh cắp ở Liên Xô và biến mất ở Amsterdam.'
  
  "Có thật là bạn đang tìm kiếm họ không?"
  
  Nick thở dài. Đây là cách cô ấy giải thích tất cả những bí ẩn xung quanh "Norman Kent".
  
  "Không em yêu, anh không nghĩ mình có hứng thú với việc buôn bán hàng ăn cắp. Nhưng anh muốn xem khi nào có người rao bán chúng."
  
  Đôi mắt xanh dịu dàng ấy nhắm chặt, ánh lên vẻ sợ hãi và bất an.
  
  "Anh làm tôi bối rối quá, Norman. Lúc thì tôi nghĩ anh là một doanh nhân, thông minh hết mực, lúc khác lại tôi tự hỏi liệu anh có phải là một thanh tra bảo hiểm, hay có lẽ là người của Interpol. Nếu vậy thì, anh yêu, hãy nói cho tôi sự thật đi."
  
  "Thẳng thắn mà nói, em yêu, không." Cô ta là một người điều tra yếu kém.
  
  Lẽ ra cô ấy chỉ cần hỏi anh ta xem anh ta có làm việc cho cơ quan tình báo nào không.
  
  "Liệu họ có thực sự học được điều gì mới về những kẻ đã tấn công bạn trong phòng không?"
  
  'KHÔNG.'
  
  Cô nghĩ đến Paul Meyer. Hắn là một người khiến cô sợ hãi. Tại sao Phil lại có điểm chung nào với một kẻ như hắn? Một cảm giác sợ hãi chạy dọc sống lưng và lắng đọng giữa hai bả vai cô. Viên đạn ở sân bay Schiphol-có phải do Meyer gây ra? Một âm mưu ám sát cô? Có lẽ theo lệnh của Phil? Ôi không. Không phải Phil. Không phải "Manson". Nhưng còn những cuộn băng vi mô của Kelly thì sao? Nếu cô không phát hiện ra chúng, cô có thể chỉ cần hỏi Phil, nhưng giờ đây thế giới nhỏ bé mà cô đã gắn bó đang lung lay tận gốc rễ. Và cô không biết phải đi đâu.
  
  "Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc Amsterdam có nhiều tội phạm đến vậy, Norman à. Nhưng tôi sẽ rất vui khi trở về New York, dù tôi có sợ đi bộ trên đường phố gần căn hộ của mình vào ban đêm. Đã có ba vụ tấn công chỉ trong vòng chưa đầy hai dãy phố."
  
  Anh cảm nhận được sự khó chịu của cô và thấy thương cô. Phụ nữ khó tạo ra hiện trạng hơn đàn ông. Cô trân trọng anh như một báu vật, bám víu lấy anh. Cô neo mình vào anh, giống như một sinh vật biển dò xét rạn san hô khi cảm nhận được gió thổi. Khi cô hỏi, "Điều này có thật không?", ý cô là, "Anh sẽ không phản bội em chứ?". Nick biết rằng nếu mối quan hệ của họ thay đổi, chắc chắn anh có thể dùng đủ sức mạnh để buộc cô phải đi theo ý muốn của anh. Anh muốn quyền lực, hay một số điểm tựa của cô, được chuyển từ van der Laan và "Manson" sang cho anh. Cô sẽ nghi ngờ họ, rồi hỏi anh-
  
  "Anh yêu, em có thể thực sự tin tưởng Phil sẽ làm điều gì đó khiến em hủy hoại cuộc đời nếu anh ấy đang lừa dối em không?" rồi chờ đợi câu trả lời của anh ấy.
  
  Nick lái xe quay lại. Họ lái xe dọc theo đường Stadhouderskade và cô ấy ngồi cạnh anh. "Hôm nay anh thấy ghen tị quá," Nick nói.
  
  'Tại sao?'
  
  "Tôi đang nghĩ về bạn và Phil. Tôi biết anh ấy rất ngưỡng mộ bạn, và tôi thấy anh ấy nhìn bạn với một ánh mắt đặc biệt. Chiếc ghế sofa lớn và đẹp mà anh ấy có trong văn phòng."
  
  Tôi bắt đầu nhìn thấy mọi thứ rõ ràng hơn. Cho dù các người không muốn tôi thấy điều đó - sếp lớn và những người tương tự.
  
  "Ôi, Norman." Cô xoa xoa bên trong đầu gối, và anh ngạc nhiên trước sự ấm áp mà cô có thể mang lại cho anh. "Không đúng. Chúng ta chưa bao giờ làm chuyện đó ở đó-không phải trong văn phòng. Như em đã nói với anh, chỉ có vài lần khi chúng ta ra ngoài thôi. Anh không cổ hủ đến mức phát cuồng vì chuyện đó chứ?"
  
  'Không. Nhưng em đẹp đến nỗi có thể quyến rũ cả một bức tượng đồng.'
  
  Em yêu, nếu đây là điều em muốn, chúng ta không được lừa dối nhau.
  
  Anh vòng tay ôm lấy cô. "Đó không phải là một ý kiến tồi. Anh có một tình cảm ấm áp dành cho em, Helmi. Từ lúc chúng ta gặp nhau. Và rồi, đêm qua, mọi chuyện thật tuyệt vời. Cảm xúc mãnh liệt đến khó tin. Cứ như thể em đã trở thành một phần của anh vậy."
  
  "Em cũng cảm thấy như vậy đấy, Norman," cô thì thầm. "Thường thì em không quan tâm mình có đang hẹn hò với ai hay không. Khi anh gọi điện báo anh về muộn, em cảm thấy trống rỗng trong lòng. Em cố gắng đọc sách nhưng không được. Em phải di chuyển. Em phải làm gì đó. Anh biết em đã làm gì không? Em đã rửa rất nhiều bát đĩa."
  
  Bạn hẳn sẽ rất ngạc nhiên nếu thấy tôi lúc đó. Mặc đồ đi ăn trưa, đeo tạp dề rộng và găng tay cao su. Để khỏi phải suy nghĩ. Vì sợ bạn sẽ không đến.
  
  "Tôi nghĩ tôi hiểu ý anh rồi." Anh cố nén một cái ngáp. "Đến giờ đi ngủ rồi..."
  
  Khi cô ấy đang ở trong phòng tắm và bật vòi nước, anh ấy gọi điện thoại nhanh. Một giọng phụ nữ với một chút âm điệu đặc trưng trả lời. "Chào Mata," anh ấy nói. "Anh không thể nói chuyện lâu. Có một số chi tiết khác về các bức tranh Salameh mà anh muốn thảo luận với em. Anh định gửi lời chào của Hans Noorderbos đến em. Em có ở nhà lúc 9 giờ 30 sáng mai không?"
  
  Anh ta nghe thấy một tiếng rên rỉ khẽ. Im lặng bao trùm. Rồi "vâng."
  
  "Bạn có thể giúp tôi một chút trong ngày được không? Tôi cần người hướng dẫn. Sẽ rất có ích."
  
  "Vâng." Anh thán phục sự đáp trả nhanh chóng và ngắn gọn của cô. Nước trong phòng tắm đã được tắt. Anh nói, "Được rồi, John. Tạm biệt."
  
  Helmi bước ra từ phòng tắm, quần áo vắt trên tay. Cô treo chúng gọn gàng lên ghế. "Em có muốn uống gì trước khi đi ngủ không?"
  
  'Ý tưởng tuyệt vời.'
  
  Nick nín thở. Lần nào nhìn thấy thân hình tuyệt đẹp ấy cũng vậy. Dưới ánh sáng dịu nhẹ, cô ấy tỏa sáng như một người mẫu. Làn da cô ấy không sẫm màu như anh, và anh thì không mặc quần áo. Cô ấy đưa cho anh một ly nước và mỉm cười, một nụ cười mới mẻ, e lệ và ấm áp.
  
  Anh ấy hôn cô ấy.
  
  Cô chậm rãi bước đến giường và đặt chiếc cốc lên bàn cạnh giường. Nick nhìn cô với vẻ tán thành. Cô ngồi xuống trên tấm ga trải giường trắng và co đầu gối lên sát cằm. "Norman, chúng ta phải cẩn thận. Em biết anh thông minh và hiểu biết nhiều về kim cương, nhưng luôn có khả năng anh mua nhầm viên. Cách khôn ngoan để đặt một đơn hàng nhỏ là thử nghiệm trước khi quyết định mua số lượng lớn."
  
  Nick nằm xuống giường cạnh cô. "Em nói đúng, em yêu. Anh cũng đã nghĩ đến chuyện đó rồi, anh cũng muốn làm theo cách đó." Cô ấy bắt đầu giúp anh rồi, anh nghĩ. Cô ấy đã cảnh báo anh về Van der Laan và "Manson" mà không nói thẳng ra. Cô hôn lên dái tai anh, như một cô dâu mời chú rể mới cưới tận hưởng kỹ năng làm tình của mình. Anh hít một hơi thật sâu và nhìn ra ngoài cửa sổ vào ban đêm. May những tấm rèm này cũng không phải là ý tồi, anh nghĩ.
  
  Anh vuốt ve mái tóc vàng óng ả của cô. Cô mỉm cười và nói, "Đẹp quá phải không?"
  
  'Tuyệt vời.'
  
  "Ý tôi là, được ở đây yên tĩnh cả đêm và không cần vội vã đi đâu cả. Chúng ta sẽ có trọn vẹn thời gian cho riêng mình."
  
  "Và bạn biết cách sử dụng nó."
  
  Nụ cười của nàng quyến rũ. "Không hơn anh đâu. Ý em là, nếu anh không ở đây thì mọi chuyện sẽ khác. Nhưng thời gian không quan trọng đến thế. Nó là một phát minh của con người. Thời gian chỉ có ý nghĩa nếu bạn biết cách sử dụng nó." Anh vuốt ve nàng nhẹ nhàng. Nàng đúng là một triết gia thực thụ, anh nghĩ. Anh để môi mình lướt trên cơ thể nàng. "Lần này anh sẽ cho em một kỷ niệm đẹp để nhớ mãi, em yêu," anh gầm gừ.
  
  Vừa vuốt ve cổ cô ấy bằng những ngón tay, bà nói: "Và tôi sẽ giúp bạn."
  
  
  
  Chương 5
  
  
  Tấm biển đen trên cửa căn hộ ghi: Paul Eduard Meyer. Nếu Helmy, Van der Laan, hay bất cứ ai biết về thu nhập và sở thích của Meyer đến thăm, họ hẳn sẽ rất ngạc nhiên. Van der Laan thậm chí có thể đã mở một cuộc điều tra.
  
  Một căn hộ ở tầng ba của một trong những tòa nhà cổ nhìn ra đường Naarderweg. Một tòa nhà kiên cố, mang đậm dấu ấn lịch sử, được bảo trì tỉ mỉ theo phong cách Hà Lan điển hình. Nhiều năm trước, một người buôn bán vật liệu xây dựng có ba đứa con đã thuê được căn hộ nhỏ bên cạnh.
  
  Ông ta đã phá bỏ các bức tường và sáp nhập hai căn hộ. Ngay cả khi có mối quan hệ tốt, việc xin giấy phép cũng mất ít nhất bảy tháng; ở Hà Lan, tất cả các giao dịch như vậy đều phải trải qua nhiều thủ tục rườm rà, phức tạp như những vũng bùn mà người ta chết đuối trong đó. Nhưng khi hoàn thành, căn hộ này đã có không dưới tám phòng và một ban công dài. Ba năm trước, ông ta đã bán xưởng gỗ cuối cùng của mình, cùng với các tài sản khác, và chuyển đến Nam Phi. Người đến thuê căn hộ này, trả tiền mặt, là Paul Eduard Meyer. Ông ta từng là một người thuê nhà trầm lặng và dần trở thành một doanh nhân, tiếp đón nhiều khách. Những chuyến thăm này không dành cho phụ nữ, trong trường hợp này, mặc dù giờ đây có một người phụ nữ đang bước xuống cầu thang. Nhưng tất cả các vị khách đều là những người đáng kính, giống như Meyer. Đặc biệt là bây giờ, khi ông ta đã là một người giàu có.
  
  Sự thịnh vượng của Meyer gắn liền với những người đến thăm ông, đặc biệt là Nicholas G. de Groot, người đã rời đi năm năm trước, dặn dò ông trông coi một căn hộ lớn và đẹp, rồi biến mất ngay sau đó. Paul gần đây mới biết rằng de Groot là một chuyên gia kim cương cho người Nga. Đó là tất cả những gì de Groot muốn nói với ông. Nhưng bấy nhiêu cũng đủ. Khi de Groot đột nhiên xuất hiện trong căn hộ rộng lớn đó, ông biết ngay, "Ngươi đã đánh cắp chúng" - đó là tất cả những gì ông ta cần nói.
  
  "Tôi đã có được chúng rồi. Và anh cũng sẽ có phần của mình. Hãy giữ bí mật với Van der Laan và đừng nói gì cả."
  
  De Groot đã liên lạc với van der Laan và các bên quan tâm khác qua đường bưu điện giữ lại. Những viên kim cương Yenisei được giấu ở đâu đó trong một gói hàng kín đáo trong hành lý của De Groot. Paul đã cố gắng lấy chúng ba lần, nhưng anh ta không quá thất vọng khi không tìm thấy. Tốt hơn hết là để người khác thử mở gói thuốc nổ hơn là tự mình giành lấy phần của mình.
  
  Sáng hôm ấy, De Groot uống cà phê và ăn một bữa sáng thịnh soạn. Ông tận hưởng khung cảnh từ ban công trong khi xem qua đống thư mà Harry Hazebroek đã giao. Từ rất lâu trước đây, khi tên ông là Hans Geyser, De Groot là một người đàn ông thấp bé, tóc vàng. Giờ đây, như Hawk đã đoán, ông là một người đàn ông thấp bé, tóc đen. Hans Geyser là một người đàn ông có phương pháp. Ông ngụy trang rất tốt, đến cả màu da và màu sơn móng tay tối màu. Không giống như nhiều người đàn ông nhỏ bé khác, De Groot sống thong thả và khiêm tốn. Ông sống chậm rãi, một người đàn ông không thú vị và không nổi bật, có lẽ sợ bị nhận ra. Ông chọn một vai trò kín đáo và hoàn thành nó một cách hoàn hảo.
  
  Harry Hazebroek trạc tuổi De Groot. Khoảng năm mươi, và có chiều cao và vóc dáng tương đương. Ông ta cũng là một người ngưỡng mộ cuồng nhiệt Quốc trưởng, người từng hứa hẹn rất nhiều điều tốt đẹp cho nước Đức. Có lẽ vì ông ta cần một hình mẫu người cha, hoặc vì ông ta đang tìm kiếm một lối thoát cho những giấc mơ của mình. Giờ đây De Groot cũng biết rằng mình đã sai lầm vào thời điểm đó. Ông ta đã tiết kiệm quá nhiều nguồn lực, và rồi cuối cùng lại hoàn toàn không đạt được thành công nào. Hazebroek cũng vậy, và ông ta tuyệt đối trung thành với De Groot.
  
  Khi De Groot kể cho ông ta nghe về những viên kim cương Yenisei, Hazebroek mỉm cười và nói, "Ta biết rồi một ngày nào đó ngươi sẽ thành công. Liệu đó sẽ là một phi vụ lớn chứ?"
  
  "Đúng vậy, đó sẽ là một khoản tiền rất lớn. Đúng vậy, nó sẽ đủ cho mỗi người chúng ta."
  
  Hazebroek là người duy nhất trên thế giới mà De Groot có thể có tình cảm ngoài chính bản thân mình.
  
  Ông ta cẩn thận xem xét từng lá thư. "Harry, mọi chuyện đang tiến triển tốt. Van Rijn muốn gặp mặt vào thứ Sáu. Van der Laan vào thứ Bảy."
  
  "Ở nhà bạn à?"
  
  'Vâng, ở các tỉnh.'
  
  'Điều này rất nguy hiểm.'
  
  'Vâng. Nhưng điều đó là cần thiết.'
  
  "Chúng ta sẽ đến đó bằng cách nào?"
  
  "Chúng ta phải đến đó. Nhưng phải cẩn thận và trang bị vũ khí. Paul sẽ cung cấp cho chúng ta thông tin về Van der Laan. Philip thỉnh thoảng nhờ anh ta giúp việc này thay tôi. Rồi anh ta chuyển thông tin cho tôi." Cả hai cùng cười toe toét. "Nhưng Van Rijn có thể là một câu chuyện khác. Anh nghĩ sao về hắn ta?"
  
  "Tôi rất ngạc nhiên khi anh ấy đề nghị mua chúng từ tôi."
  
  "Được rồi, Harry... Nhưng vẫn còn..."
  
  De Groot rót thêm một tách cà phê nữa. Vẻ mặt anh trầm ngâm. "Ba đối thủ cạnh tranh là sai lầm - họ sẽ cản trở lẫn nhau," Hazebroek nói.
  
  'Dĩ nhiên rồi. Họ là những chuyên gia sành sỏi về kim cương giỏi nhất thế giới. Nhưng tại sao họ lại không thể hiện nhiều sự quan tâm hơn? "Quá nguy hiểm," họ nói. Bạn cần một người mua có uy tín để bán. Giống như người buôn kim cương của chính bạn chẳng hạn. Nhưng dù vậy, họ vẫn buôn bán một lượng lớn kim cương bị đánh cắp trên khắp thế giới. Họ cần kim cương thô.'
  
  "Chúng ta phải cẩn thận."
  
  "Tất nhiên rồi, Harry. Cậu có kim cương giả không?"
  
  "Chúng được cất giữ ở một địa điểm bí mật. Chiếc xe cũng bị khóa."
  
  "Ở đó cũng có vũ khí à?"
  
  'Đúng.'
  
  "Đến gặp tôi lúc một giờ. Rồi chúng ta sẽ đến đó. Hai ông già sẽ đi xem cá sấu."
  
  "Chúng ta cần kính râm để ngụy trang," Hazebroek nói một cách nghiêm túc.
  
  De Groot cười. So với hắn thì Harry ngốc nghếch lắm. Chuyện đó đã xảy ra từ lâu rồi, khi hắn sang Đức... Nhưng hắn có thể tin tưởng Harry, một người lính đáng tin cậy mà ta không nên kỳ vọng quá nhiều. Harry chưa bao giờ hỏi về công việc đặc biệt mà De Groot làm với Van der Laan, nhưng cũng chẳng ích gì khi kể cho hắn nghe về dịch vụ chuyển phát nhanh đến Moscow hay bất cứ ai khác. De Groot tham gia vào hoạt động buôn bán-đó là cách Van der Laan gọi việc vận chuyển thông tin-trong mối quan hệ của họ. Đó là một công việc kinh doanh sinh lời, đôi khi thì không, nhưng cuối cùng, đó vẫn là một nguồn thu nhập tốt. Giờ thì quá rủi ro nếu tiếp tục quá lâu.
  
  Liệu Van der Laan có dễ dàng tìm được một người đưa thư khác không? Nếu anh ta đi thẳng đến đó, người Nga có thể đã tìm được đối thủ cạnh tranh với anh ta. Nhưng điều quan trọng đối với anh ta là De Groot.
  
  Hắn phải tống khứ những viên kim cương Yenisei đó đi trong khi lũ cá sấu đang tranh giành nhau. Đôi môi cứng, mỏng, không màu của De Groot mím chặt lại. Cứ để lũ thú hoang đó tự giải quyết đi.
  
  Sau khi Helmi rời đi, vui vẻ và hạnh phúc, như thể thời gian ở bên Nick đã xua tan mọi lo lắng của cô, Nick đã sẵn sàng cho chuyến đi ra khỏi thành phố. Anh chuẩn bị kỹ lưỡng, kiểm tra các thiết bị chuyên dụng của mình.
  
  Anh ta nhanh chóng lắp ráp một khẩu súng lục từ các bộ phận máy đánh chữ bị hỏng. Anh ta lắp ráp lại máy đánh chữ rồi giấu nó trong vali. Là một thiên tài về tận dụng các nguồn lực đặc biệt, Stuart rất tự hào về phát minh này. Nick hơi lo lắng về trọng lượng hành lý tăng thêm khi đi du lịch. Sau khi lắp ráp xong khẩu súng lục cần thiết, Nick kiểm tra ba thanh sô cô la và chiếc lược, được làm bằng nhựa đúc. Chúng chứa nắp chai, một số lọ thuốc và đơn thuốc... Hành lý của anh ta cũng chứa một số lượng bút bi rất lớn, được chia thành sáu nhóm màu khác nhau... Một số là axit picric dùng cho kíp nổ, với thời gian bắt lửa là mười phút. Những cái khác là thuốc nổ, và những chiếc màu xanh lam là lựu đạn phân mảnh. Khi anh ta chuẩn bị rời đi-chỉ để lại một vài đồ đạc trong phòng-anh ta gọi cho van Rijn và van der Laan để xác nhận các cuộc hẹn với họ. Sau đó, anh ta gọi cho Helmi và cảm nhận được sự thất vọng của cô khi nói, "Em yêu, hôm nay anh không thể gặp em được. Cuối tuần này em có định gặp Van der Laan không?"
  
  "Tôi đã chờ bạn nói điều này. Nhưng tôi luôn hoan nghênh..."
  
  "Có lẽ tôi sẽ rất bận trong một thời gian. Nhưng chúng ta hãy gặp nhau vào thứ Bảy nhé."
  
  "Được rồi." Cô ấy nói chậm rãi và lo lắng. Anh biết cô ấy đang tự hỏi anh sẽ ở đâu và làm gì, đoán mò và lo lắng. Trong giây lát, anh cảm thấy thương cô ấy...
  
  Cô ấy tham gia trò chơi một cách tự nguyện và biết sơ lược về luật chơi.
  
  Trong chiếc Peugeot thuê, anh tìm địa chỉ trong một cuốn sách hướng dẫn du lịch bằng cách sử dụng bản đồ chi tiết của Amsterdam và vùng lân cận. Anh mua một bó hoa từ xe bán hoa dạo, lại một lần nữa trầm trồ trước phong cảnh Hà Lan, rồi lái xe về nhà.
  
  Mata mở cửa đúng lúc anh bấm chuông. "Anh yêu," cô nói, và họ gần như làm dập nát bó hoa giữa thân hình quyến rũ của cô và anh. Những nụ hôn và những cái vuốt ve. Mất một lúc lâu, nhưng cuối cùng cô cũng cắm hoa vào bình và lau nước mắt. "Cuối cùng chúng ta cũng gặp lại nhau," Nick nói. "Em đừng khóc nhé."
  
  "Chuyện đó đã lâu lắm rồi. Lúc đó tôi rất cô đơn. Anh làm tôi nhớ đến Jakarta."
  
  "Tôi hy vọng là với niềm vui?"
  
  'Dĩ nhiên rồi. Tôi biết là lúc đó bạn đã làm những gì cần phải làm.'
  
  "Tôi đến đây với cùng một nhiệm vụ. Tên tôi là Norman Kent. Người đến trước tôi là Herbert Whitlock. Chưa từng nghe đến ông ta sao?"
  
  "Vâng." Mata chậm rãi bước về phía quầy bar nhỏ trong nhà. "Anh ấy đã uống quá nhiều ở đây, nhưng giờ tôi cũng cảm thấy mình cần uống. Cà phê với Vieux nhé?"
  
  "Đây là cái gì vậy?"
  
  "Một loại rượu cognac Hà Lan nào đó."
  
  "Tôi rất muốn."
  
  Cô mang đồ uống ra và ngồi xuống bên cạnh anh trên chiếc ghế dài rộng rãi, trải đầy hoa. "Vâng, Norman Kent. Tôi chưa bao giờ nghĩ anh có liên hệ với Herbert Whitlock, mặc dù tôi bắt đầu hiểu tại sao ông ta lại nhận nhiều việc và làm ăn nhiều đến vậy. Tôi có thể đã đoán được."
  
  'Có lẽ không. Chúng ta có đủ mọi hình dạng và kích cỡ. Nhìn xem...'
  
  Anh ta ngắt lời cô bằng một tràng cười ngắn, trầm. Anh ta nhăn mặt... Nhìn này. Anh ta lấy một tấm bản đồ từ trong túi ra và chỉ cho cô xem khu vực xung quanh Volkel. "Cô biết những khu vực này à?"
  
  'Vâng. Chờ một chút. Tôi có một bản đồ địa hình.'
  
  Cô ấy đi vào một phòng khác, và Nick đi tham quan căn hộ. Bốn phòng rộng rãi. Rất đắt tiền. Nhưng Mata đứng thẳng người, hay nói đùa một chút, là nằm ngửa ra. Ở Indonesia, Mata từng là một điệp viên bí mật cho đến khi bị trục xuất khỏi đất nước. Đây là thỏa thuận; nếu không, họ đã có thể xử lý nghiêm khắc hơn nhiều.
  
  Mata quay lại và trải tấm bản đồ ra trước mặt. "Đây là khu vực Volkel."
  
  "Tôi có địa chỉ. Đó là địa chỉ nhà riêng của Pieter-Jan van Rijn ở vùng quê. Anh/chị có thể tìm thấy nó không?"
  
  Họ quan sát những đường nét và sắc thái tinh tế.
  
  "Đây chắc hẳn là điền trang của ông ấy. Có rất nhiều cánh đồng và rừng cây. Ở đất nước này, chúng khá hiếm và rất đắt đỏ."
  
  "Tôi muốn bạn có thể ở lại với tôi suốt cả ngày. Điều đó có thể được không?"
  
  Cô quay lại đối mặt với anh. Cô mặc một chiếc váy đơn giản, thoạt nhìn giống như một chiếc khăn choàng phương Đông. Chiếc váy che kín toàn thân và khoe trọn đường cong của vòng một. Mata nhỏ nhắn và nước da ngăm đen, hoàn toàn trái ngược với Helmi. Tiếng cười của cô nhanh và dứt khoát. Cô có khiếu hài hước. Ở một khía cạnh nào đó, cô thông minh hơn Helmi. Cô đã trải qua nhiều điều hơn, và vượt qua nhiều thời kỳ khó khăn hơn so với hiện tại. Cô không oán trách cuộc sống của mình. Cuộc sống của cô tốt đẹp như hiện tại - nhưng thật buồn cười. Đôi mắt đen của cô nhìn anh một cách chế giễu, và đôi môi đỏ mọng cong lên thành một nụ cười tinh nghịch. Cô chống hai tay lên hông. "Tôi biết anh sẽ quay lại mà, anh yêu. Sao anh lại ở lại lâu thế?"
  
  Sau hai lần gặp gỡ nữa và vài cái ôm ấm áp gợi nhớ về những ngày xưa tốt đẹp, họ rời đi. Cô chỉ mất không quá bốn phút để chuẩn bị cho chuyến đi. Anh tự hỏi liệu cô có còn biến mất nhanh chóng qua bức tường phía sau khi người lạ xuất hiện trước cửa nhà cô hay không.
  
  Khi họ chuẩn bị rời đi, Nick nói, "Tôi nghĩ là khoảng một trăm năm mươi dặm. Anh có biết đường không?"
  
  'Ừ. Chúng ta sẽ rẽ vào đường Den Bosch. Sau đó, em có thể hỏi đường ở đồn cảnh sát hoặc bưu điện. Anh vẫn đứng về phía công lý, phải không?' Cô cong đôi môi ấm áp lên, vẻ trêu chọc. 'Em yêu anh, Nick. Thật vui khi gặp lại anh. Nhưng thôi, chúng ta sẽ tìm một quán cà phê để hỏi đường.'
  
  Nick nhìn quanh. Cô gái này có thói quen làm anh khó chịu kể từ lần đầu gặp mặt. Anh giấu đi sự thích thú và nói, "Van Rijn là một công dân đáng kính. Chúng ta phải tỏ ra là những vị khách lịch sự. Hãy thử lại sau ở bưu điện. Tôi có hẹn với ông ấy tối nay. Nhưng tôi muốn tìm hiểu kỹ nơi này. Cô biết gì về nó?"
  
  'Không nhiều lắm. Tôi từng làm việc ở bộ phận quảng cáo của công ty ông ấy và gặp ông ấy ở các bữa tiệc hai hoặc ba lần.'
  
  "Bạn không biết anh ta sao?"
  
  'Ý anh là gì?'
  
  "Tôi đã gặp và nhìn thấy anh ấy. Còn bạn có quen biết anh ấy không?"
  
  'Không. Tôi đã nói với anh rồi. Ít nhất tôi không động vào anh ta, nếu anh muốn hỏi vậy.'
  
  Nick cười toe toét.
  
  "Nhưng," Mata tiếp tục, "với tất cả các công ty thương mại lớn, người ta nhanh chóng nhận ra rằng Amsterdam thực sự chẳng khác gì một ngôi làng. Một ngôi làng lớn, nhưng dù sao vẫn là một ngôi làng. Tất cả những người này..."
  
  - Van Rijn thế nào rồi?
  
  "Không, không," tôi suy nghĩ một lát. "Không. Không phải ông ta. Nhưng Amsterdam nhỏ quá. Ông ta là một người đàn ông tài giỏi trong kinh doanh. Có nhiều mối quan hệ tốt. Ý tôi là, nếu ông ta có liên quan gì đến thế giới ngầm tội phạm, giống như những người ở... giống như những người chúng ta biết ở Jakarta, tôi nghĩ tôi đã biết rồi."
  
  Nói cách khác, ông ta không tham gia hoạt động gián điệp.
  
  Không. Tôi không nghĩ ông ta chính trực hơn bất kỳ nhà đầu cơ nào khác, nhưng - nói sao cho đúng nhỉ? - ông ta trong sạch."
  
  'Được rồi. Còn van der Laan và "Manson" thì sao?
  
  'À. Tôi không biết họ. Tôi chỉ nghe nói về chuyện đó thôi. Anh ta dính líu đến mấy chuyện mờ ám.'
  
  Họ cưỡi ngựa một lúc mà không nói gì. "Còn cô, Mata," Nick hỏi, "những việc làm đen tối của cô thế nào rồi?"
  
  Cô không trả lời. Anh liếc nhìn cô. Nét mặt sắc sảo mang nét Á-Âu của cô nổi bật trên nền đồng cỏ xanh mướt.
  
  "Em xinh đẹp hơn bao giờ hết, Mata," anh ấy nói. "Tình hình tài chính và chuyện chăn gối của em thế nào rồi?"
  
  Anh yêu... Có phải vì thế mà anh bỏ em lại ở Singapore? Vì em xinh đẹp sao?
  
  "Đó là cái giá tôi phải trả. Anh biết công việc của tôi rồi đấy. Tôi có thể đưa anh trở lại Amsterdam được không?"
  
  Cô thở dài. "Không, anh yêu, em rất vui được gặp lại anh. Chỉ là em không thể cười nhiều như bây giờ trong vài tiếng đồng hồ được nữa. Em phải làm việc. Mọi người ở khắp châu Âu đều biết em. Họ biết em rất rõ. Em ổn mà."
  
  "Tuyệt vời nhờ căn hộ này."
  
  "Cô ta đang ngốn của tôi cả đống tiền. Nhưng tôi cần một thứ gì đó tử tế. Tình yêu ư? Không cần gì đặc biệt cả. Bạn tốt, người tốt. Tôi không thể chịu đựng thêm nữa." Cô tựa vào anh và nói nhỏ, "Từ khi tôi quen anh..."
  
  Nick ôm cô ấy, cảm thấy hơi khó xử.
  
  Ngay sau bữa trưa ngon miệng tại một quán rượu nhỏ bên đường ngoài Den Bosch, Mata chỉ tay về phía trước. "Kia là con đường nhỏ trên bản đồ. Nếu không có con đường nhỏ nào khác, chúng ta nên đi đường này để đến điền trang của Van Rijn. Ông ta chắc hẳn xuất thân từ một gia đình lâu đời mới sở hữu nhiều hecta đất như vậy ở Hà Lan."
  
  "Một hàng rào dây thép gai cao vút nổi lên từ khu rừng được cắt tỉa gọn gàng và tạo thành một góc vuông chạy song song với con đường. 'Có lẽ đó là ranh giới đất của ông ấy,' Nick nói."
  
  'Vâng. Có thể.'
  
  Con đường hẹp đến nỗi hai xe ô tô khó mà đi qua được, nhưng đã được mở rộng ở một số chỗ. Cây cối trông được chăm sóc tốt. Không có cành cây hay mảnh vụn nào trên mặt đất, ngay cả cỏ cũng được cắt tỉa gọn gàng. Bên ngoài cổng, một con đường đất nhỏ hiện ra từ khu rừng, uốn cong nhẹ và chạy song song với con đường chính trước khi biến mất vào trong rừng. Nick đỗ xe vào một trong những chỗ đã được mở rộng. "Trông giống như một đồng cỏ. Van Rijn nói ông ấy có nuôi ngựa," Nick nói.
  
  "Ở đây không có cổng xoay. Chúng ta đã đi qua một cái rồi, nhưng nó bị khóa to. Chúng ta có nên đi tiếp không?"
  
  'Chờ một chút. Cho tôi xem thẻ được không?'
  
  Ông nghiên cứu bản đồ địa hình. "Đúng rồi. Ở đây nó được đánh dấu là đường đất. Nó dẫn đến con đường ở phía bên kia khu rừng."
  
  Anh ta lái xe chậm.
  
  "Sao anh không đi vào bằng cửa chính luôn? Tôi nhớ là ở Jakarta anh cũng không làm được như vậy."
  
  "Vâng, Mata yêu quý của anh. Thói quen khó bỏ lắm. Nhìn kìa..." Anh thấy những vệt bánh xe mờ trên cỏ. Anh đi theo chúng và vài giây sau đã đỗ xe, khuất một phần khỏi đường. Ở Hoa Kỳ, nơi này sẽ được gọi là Đường Tình Yêu, chỉ có điều ở đây không có hàng rào. "Anh sẽ đi xem thử. Anh luôn thích tìm hiểu một chút về một nơi trước khi đến."
  
  Cô ngẩng mặt lên nhìn anh. "Thật ra, cô ấy còn đẹp hơn cả Helmi theo cách riêng của mình," anh nghĩ. Anh hôn cô thật lâu rồi đưa chìa khóa cho cô. "Giữ chúng bên mình nhé."
  
  "Nếu cậu không quay lại thì sao?"
  
  "Rồi cậu về nhà kể lại toàn bộ câu chuyện cho Hans Norderbos nghe. Nhưng tôi sẽ quay lại."
  
  Leo lên nóc xe, anh nghĩ thầm: "Từ trước đến giờ mình vẫn luôn làm thế này. Nhưng rồi một ngày nào đó, chuyện này sẽ không còn xảy ra nữa. Mata thật thực tế." Với một cú giật mạnh khiến chiếc xe rung lên bần bật, anh nhảy qua hàng rào. Ở phía bên kia, anh lại rơi xuống, lộn nhào, rồi tiếp đất bằng hai chân. Ở đó, anh quay sang Mata, cười toe toét, cúi chào nhanh rồi biến mất vào trong rừng cây.
  
  Một vệt nắng vàng dịu nhẹ chiếu xuyên qua kẽ lá và lưu lại trên má cô. Cô đắm mình trong ánh nắng, hút một điếu thuốc, trầm ngâm suy tư và hồi tưởng. Cô đã không đi cùng Norman Kent đến Jakarta. Khi đó ông ta được biết đến với một cái tên khác. Nhưng ông ta vẫn là người đàn ông quyền lực, quyến rũ, kiên định như xưa, người đã theo đuổi tên Judas bí ẩn. Cô không có mặt khi ông ta tìm kiếm con tàu Q, trụ sở của Judas và Heinrich Müller. Khi cuối cùng ông ta tìm thấy con tàu Trung Quốc đó, ông ta lại có một cô gái Indonesia khác đi cùng. Mata thở dài.
  
  Cô gái ở Indonesia ấy thật xinh đẹp. Họ cũng quyến rũ không kém, thậm chí có thể còn hơn, nhưng đó là tất cả những gì họ có chung. Giữa họ có một sự khác biệt rất lớn. Mata biết đàn ông muốn gì từ hoàng hôn đến bình minh; còn cô gái chỉ đến để chứng kiến điều đó. Chẳng trách cô gái lại kính trọng anh ta. Norman Kent là người đàn ông hoàn hảo, có khả năng thổi hồn vào bất kỳ cô gái nào.
  
  Mata quan sát khu rừng nơi Norman biến mất. Cô cố nhớ lại những gì mình biết về Pieter-Jan van Rijn. Cô đã miêu tả về ông ta. Một mối quan hệ tuyệt vời. Lòng trung thành. Cô nhớ lại. Liệu cô có cung cấp thông tin sai cho ông ta không? Có lẽ cô đã không được biết đủ thông tin; van Rijn thực sự không hiểu cô. Cô chưa từng nhận thấy điều gì tương tự trước đây.
  
  Cô bước ra khỏi xe, vứt điếu thuốc lá và cởi đôi bốt da màu vàng. Cú nhảy từ nóc xe Peugeot qua hàng rào của cô có thể không xa bằng Nick, nhưng uyển chuyển hơn. Cô tiếp đất nhẹ nhàng. Cô xỏ lại bốt và đi về phía những hàng cây.
  
  Nick đi dọc theo con đường mòn vài trăm mét. Anh đi xuyên qua đám cỏ ngắn, rậm rạp bên cạnh để tránh để lại dấu chân. Anh đến một khúc quanh dài nơi con đường mòn băng qua khu rừng. Nick quyết định không đi theo con đường mòn trống trải mà đi song song với nó xuyên qua khu rừng.
  
  Con đường mòn băng qua dòng suối trên một cây cầu gỗ mộc mạc trông như được tra dầu lanh hàng tuần. Gỗ sáng bóng. Hai bên bờ suối được chăm sóc cẩn thận như những hàng cây trong rừng, và dòng suối sâu dường như đảm bảo việc câu cá sẽ bội thu. Anh đến một ngọn đồi nơi tất cả cây cối đã bị đốn hạ, mở ra một tầm nhìn đẹp ra khu vực xung quanh.
  
  Khung cảnh thật ngoạn mục. Nó thực sự trông giống như một tấm bưu thiếp với dòng chữ: "Phong cảnh Hà Lan". Khu rừng trải dài khoảng một kilomet, và ngay cả những ngọn cây xung quanh cũng có vẻ được tỉa tót cẩn thận. Phía sau chúng là những thửa ruộng được canh tác gọn gàng. Nick quan sát chúng qua ống nhòm nhỏ. Các cánh đồng là một tập hợp kỳ lạ gồm ngô, hoa và rau. Trong một cánh đồng, một người đàn ông đang làm việc trên chiếc máy kéo màu vàng; trong một cánh đồng khác, hai người phụ nữ đang cúi xuống chăm sóc đất. Phía xa hơn những cánh đồng này là một ngôi nhà lớn xinh đẹp với nhiều công trình phụ và những dãy nhà kính dài lấp lánh dưới ánh mặt trời.
  
  Đột nhiên, Nick hạ ống nhòm xuống và hít hà không khí. Có người đang hút xì gà. Anh nhanh chóng xuống đồi và nấp sau những tán cây. Ở phía bên kia đồi, anh phát hiện một chiếc Daf 44 Comfort đậu giữa bụi rậm. Dấu vết lốp xe cho thấy nó đã đi ngoằn ngoèo qua khu rừng.
  
  Anh ta quan sát mặt đất. Không có dấu chân nào để lần theo trên lớp đất phủ kín này. Nhưng khi anh ta đi xuyên qua khu rừng, mùi hương càng lúc càng nồng nặc. Anh ta nhìn thấy một người đàn ông quay lưng về phía mình, đang quan sát phong cảnh qua ống nhòm. Với một động tác nhẹ của vai, ông ta nới lỏng khẩu Wilhelmina trong bao súng và ho. Người đàn ông nhanh chóng quay lại, và Nick nói, "Chào."
  
  Nick mỉm cười mãn nguyện. Anh nhớ lại lời của Hawk: "Hãy tìm một người đàn ông râu rậm, da ngăm đen, khoảng năm mươi lăm tuổi." Tuyệt vời! Nicolaas E. de Groot mỉm cười đáp lại và gật đầu thân thiện. "Chào. Cảnh đẹp quá."
  
  Nụ cười và cái gật đầu thân thiện chỉ là giả tạo. Nhưng Nick không bị đánh lừa. "Người đàn ông này cứng rắn như thép," anh nghĩ. "Thật đáng kinh ngạc. Tôi chưa từng thấy điều này trước đây. Có vẻ như ông ta biết đường đến đó." Anh gật đầu về phía Đại Pháp ẩn giấu.
  
  Tôi đã từng đến đây rồi, nhưng luôn luôn đi bộ. Nhưng ở đây có một cái cổng. Một ổ khóa bình thường. De Groot nhún vai.
  
  "Vậy ra cả hai chúng ta đều là tội phạm?"
  
  Ví dụ: đội hướng đạo sinh. Bạn có biết đây là nhà của ai không?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Chính xác." De Groot quan sát ông ta kỹ lưỡng. "Tôi bán kim cương, thưa ông Kent, và tôi nghe nói ở thị trấn này ông mua chúng."
  
  "Có lẽ đó là lý do tại sao chúng ta đang để mắt đến ngôi nhà của gia đình Van Rijn. À, và có thể anh sẽ bán, có thể tôi sẽ mua."
  
  "Tôi ghi nhận điều đó, ông Kent. Và vì chúng ta đang gặp nhau ngay bây giờ, có lẽ chúng ta sẽ không cần người trung gian nữa."
  
  Nick nhanh chóng suy nghĩ. Người đàn ông lớn tuổi đã hiểu ra ngay lập tức. Anh lắc đầu chậm rãi. "Tôi không phải chuyên gia về kim cương, ông De Groot ạ. Tôi không chắc việc khiến ông Van Rijn quay lưng lại với tôi sẽ có lợi cho tôi về lâu dài."
  
  De Groot nhét ống nhòm vào chiếc bao da đeo trên vai. Nick chăm chú quan sát cử động tay của ông ta. "Tôi không hiểu một chữ nào cả. Người ta nói các ông người Mỹ rất giỏi kinh doanh. Ông có biết khoản hoa hồng của Van Rijn trong thương vụ này cao đến mức nào không?"
  
  'Số tiền đó rất lớn. Nhưng đối với tôi, đó có thể là một sự đảm bảo.'
  
  "Vậy thì, nếu ông/bà thực sự lo ngại về sản phẩm này, có lẽ chúng ta có thể gặp nhau sau. Với chuyên gia của ông/bà - nếu ông ta đáng tin cậy."
  
  "Van Rijn là một chuyên gia. Tôi rất hài lòng với anh ấy." Người đàn ông nhỏ bé đi đi lại lại nhanh nhẹn, dáng vẻ như đang mặc quần ống rộng và giày bốt thay vì bộ vest xám trang trọng.
  
  Anh ta lắc đầu. "Tôi nghĩ anh chưa hiểu được những lợi thế của mình trong tình huống mới này."
  
  'Tốt. Nhưng anh có thể cho tôi xem những viên kim cương Yenisei này được không?'
  
  'Có lẽ vậy. Họ ở gần đây.'
  
  'Trong xe à?'
  
  'Chắc chắn.'
  
  Nick căng thẳng. Gã đàn ông nhỏ bé này quá tự tin. Trong nháy mắt, hắn ta đã kéo Wilhelmina ra. De Groot thản nhiên nhìn cái rương dài màu xanh. Điều duy nhất thay đổi ở hắn là đôi mắt sắc bén, đầy tự tin của hắn mở to hơn. "Chắc chắn phải có ai đó khác trong rừng để trông chừng xe của anh chứ," Nick nói. "Gọi người đó đến đây."
  
  Và làm ơn đừng chơi khăm. Chắc hẳn bạn cũng biết viên đạn từ khẩu súng như vậy có thể gây ra hậu quả như thế nào."
  
  De Groot không hề nhúc nhích một cơ bắp nào ngoại trừ đôi môi. "Tôi rất quen thuộc với khẩu Luger, ông Kent ạ. Nhưng tôi hy vọng ông cũng quen thuộc với khẩu súng lục Webley cỡ lớn của Anh. Ngay lúc này, một khẩu đang chĩa vào lưng ông, và nó đang nằm trong tay một người thiện xạ."
  
  "Hãy bảo anh ấy ra ngoài và tham gia cùng bạn."
  
  "Ôi không. Ngươi có thể giết ta nếu muốn. Ai rồi cũng phải chết một ngày nào đó. Vậy nên nếu ngươi muốn chết cùng ta, ngươi có thể giết ta ngay bây giờ." De Groot lớn tiếng. "Lại gần đây, Harry, và thử đánh hắn xem. Nếu hắn bắn, hãy giết hắn ngay lập tức. Sau đó lấy kim cương và tự mình bán chúng. Tạm biệt."
  
  "Cậu đang nói đùa à?" Nick hỏi khẽ.
  
  "Nói gì đi, Harry."
  
  Ngay phía sau Nick, một giọng nói vang lên: "Tôi sẽ thực hiện mệnh lệnh. Chính xác. Và anh thật dũng cảm..."
  
  
  Chương 6
  
  
  - Nick đứng bất động. Mặt trời nóng rực trên gáy anh. Đâu đó trong rừng, chim hót líu lo. Cuối cùng, De Groot nói, "Ở miền Viễn Tây, họ gọi trò này là bài xì tố Mexico, phải không?" "Tôi mừng là anh biết trò này." "À, ông Kent. Cờ bạc là sở thích của tôi. Có lẽ cùng với tình yêu của tôi dành cho miền Viễn Tây xưa. Người Hà Lan và người Đức đã đóng góp nhiều hơn vào sự phát triển của thời kỳ đó so với người ta thường nghĩ. Ví dụ, ông có biết rằng một số trung đoàn kỵ binh chiến đấu với người da đỏ đã nhận lệnh trực tiếp từ Đức không?" "Không. Nhân tiện, tôi thấy điều đó rất khó xảy ra." "Tuy nhiên, đó là sự thật. Trung đoàn Kỵ binh số 5 từng có một ban nhạc quân đội chỉ nói tiếng Đức." Ông mỉm cười, nhưng nụ cười càng sâu hơn khi Nick nói, "Điều đó không nói lên điều gì về những mệnh lệnh trực tiếp từ Đức mà ông vừa nói đến." De Groot nhìn thẳng vào anh một lúc. "Người đàn ông này nguy hiểm," Nick nghĩ. "Cái sở thích vớ vẩn này - sự say mê với miền Viễn Tây này." "Chuyện vớ vẩn về các dòng tu Đức, các nhà nguyện Đức. Gã này thật kỳ lạ." De Groot thả lỏng người, nụ cười phục tùng trở lại trên khuôn mặt. "Được rồi. Giờ thì vào việc chính. Anh định mua kim cương trực tiếp từ tôi chứ?"
  
  "Có lẽ, xét đến hoàn cảnh khác nhau. Nhưng tại sao ông lại khó chịu khi tôi không mua trực tiếp từ ông mà lại thông qua Van Rijn? Tôi muốn mua với giá của ông ta. Hoặc giá mà Van der Laan hay bà J. đang rao bán-bà J. ư? "Hình như tất cả bọn họ đều muốn bán cho tôi những viên kim cương này. Có một người phụ nữ trên chiếc xe hơi sang trọng bảo tôi đợi lời đề nghị của bà ta." Mặt De Groot cau lại. Tin này khiến ông ta hơi khó chịu. Nick tự hỏi người đàn ông này sẽ làm gì nếu anh ta gọi cho thám tử hoặc Hawk. "Điều đó làm mọi việc phức tạp hơn một chút," De Groot nói. "Có lẽ chúng ta nên sắp xếp một cuộc gặp ngay lập tức." "Vậy là ông có những viên kim cương, nhưng tôi không biết giá của ông." "Tôi hiểu điều đó." Nếu anh đồng ý mua chúng, chúng ta có thể sắp xếp một cuộc trao đổi - tiền đổi lấy kim cương - theo cách mà cả hai bên cùng chấp nhận được." Nick nhận thấy người đàn ông này nói tiếng Anh rất chuẩn. Đây là người học ngôn ngữ rất nhanh, nhưng lại không giỏi lắng nghe người khác. "Tôi chỉ muốn hỏi anh thêm một câu nữa," Nick nói. "Vâng?" "Tôi được biết một người bạn của tôi đã ứng trước tiền mua những viên kim cương này. Có thể là cho anh - hoặc có thể là cho người khác." De Groot nhỏ bé có vẻ căng thẳng. "Ít nhất là cho tôi. Nếu tôi nhận tiền ứng trước, tôi cũng sẽ giao chúng." Anh ta bực mình vì danh dự của một tên trộm như anh ta có thể bị hoen ố. "Anh có thể cho tôi biết đó là ai không?" "Herbert Whitlock." De Groot trông có vẻ trầm ngâm. "Ông ta mới chết gần đây phải không?" "Đúng vậy." Tôi không biết ông ta. "Tôi không lấy một xu nào của ông ta." Nick gật đầu, như thể đó là câu trả lời mà anh ta đã mong đợi. Với một động tác nhẹ nhàng, anh ta để Wilhelmina trở lại bao đựng. "Chúng ta sẽ chẳng đi đến đâu nếu cứ nhìn nhau giận dữ như vậy." "Giờ chúng ta đi tìm kim cương nhé?" De Groot cười lớn. Nụ cười của hắn lạnh như băng. "Dĩ nhiên rồi. Dĩ nhiên, các người sẽ tha thứ cho chúng tôi vì đã giữ Harry ngoài tầm với để trông chừng chúng tôi chứ? Rốt cuộc thì đó là một câu hỏi vô giá. Và ở đây khá yên tĩnh, chúng ta hầu như không quen biết nhau. Harry, đi theo chúng tôi!" Hắn ta lớn tiếng với người đàn ông kia, rồi quay người bước về phía Daph. Nick đi theo sau lưng hắn ta với bờ vai hẹp, gù xuống một cách giả tạo. Gã này là một hình mẫu của sự tự phụ, nhưng đừng đánh giá thấp hắn ta quá nhiều. Đi bộ với một người đàn ông có vũ khí trên lưng không phải là điều thú vị. Một người mà chẳng thể nói gì khác ngoài việc hắn ta có vẻ cực kỳ cuồng tín. Harry? Ồ, Harry? Nói cho tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu vô tình vấp phải rễ cây. Nếu cậu có một trong những khẩu súng Webley cũ của quân đội, nó thậm chí còn không có chốt an toàn. Daph trông giống như một món đồ chơi trẻ con bị bỏ rơi trên đường ray xe lửa mô hình. Có tiếng xào xạc của cành cây trong chốc lát, rồi một giọng nói vang lên, "Bỏ súng xuống!" Nick hiểu tình hình ngay lập tức. Anh né sang trái, xoay người lại và nói với De Groot, "Bảo Harry nghe lời. Cô gái này đi cùng tôi." Vài bước phía sau người đàn ông nhỏ con với khẩu súng Webley to lớn, Mata Nasut vội vàng đứng dậy chỗ cô ta ngã từ trên cây xuống. Khẩu súng lục tự động màu xanh nhỏ của cô ta chĩa vào lưng Harry. "Và làm cho mọi người bình tĩnh lại," Mata nói. Harry do dự. Một mặt, anh ta là kiểu người thích đóng vai phi công cảm tử, mặt khác, đầu óc anh ta dường như không thể đưa ra quyết định nhanh chóng. "Đúng rồi, bình tĩnh lại," De Groot gầm gừ. "Bảo cô ta hạ súng xuống," hắn nói với Nick. "Chúng ta hãy hạ vũ khí xuống," Nick nói một cách trấn an. "Tôi là người đầu tiên. Bảo Harry-" "Không," De Groot nói. "Chúng ta sẽ làm theo cách của tôi." "Thả nó xuống-" Nick cúi người về phía trước. Khẩu Webley gầm rú trên đầu anh. Trong nháy mắt, anh đã ở bên dưới khẩu Webley và bắn phát thứ hai. Rồi nó phóng đi, kéo theo Harry với tốc độ kinh người. Nick giật lấy khẩu súng lục từ tay Harry như giật đồ chơi lục lạc của trẻ con. Rồi anh nhảy dựng lên khi Mata gầm gừ với De Groot, "Để yên đó-cứ để đó-" Tay De Groot biến mất vào trong áo khoác. Hắn ta đứng im như tượng. Nick cầm khẩu Webley bằng nòng súng. "Bình tĩnh nào, De Groot. Dù sao thì, chúng ta hãy bình tĩnh lại một chút." Anh liếc nhìn Harry. Gã đàn ông nhỏ bé cố gắng đứng dậy, ho sặc sụa. Nhưng hắn không hề có ý định với lấy vũ khí khác, nếu hắn có. "Bỏ tay ra khỏi áo khoác đi," Nick nói. "Giờ chúng ta lại phải đối mặt với chuyện này sao?" Mọi thứ vẫn vậy." Đôi mắt lạnh như băng của De Groot chạm phải đôi mắt xám, bớt lạnh hơn, nhưng bất động như đá granit. Cảnh tượng vẫn không thay đổi trong vài giây, ngoại trừ tiếng ho của Harry, rồi De Groot từ từ hạ tay xuống. "Tôi thấy chúng tôi đã đánh giá thấp ông, ông Kent. Một sai lầm chiến lược nghiêm trọng." Nick cười khẩy. De Groot trông có vẻ bối rối. "Hãy tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta có thêm người đứng giữa những tán cây. Chúng ta có thể tiếp tục như thế này hàng giờ liền. Ông có người nào khác không?" "Không," De Groot nói. "Ước gì điều đó là sự thật." Nick quay sang Harry. "Tôi rất tiếc về những gì đã xảy ra. Nhưng tôi không thích những gã nhỏ con chĩa súng vào lưng mình. Đó là lúc phản xạ của tôi phát huy tác dụng." Harry cười khẽ, nhưng không trả lời. "Ông có phản xạ tốt đấy, đối với một doanh nhân," De Groot nhận xét khô khan. "Ông chẳng khác gì một gã cao bồi, phải không?" "Tôi là kiểu người Mỹ quen dùng súng." Đó là một lời nhận xét nực cười, nhưng có lẽ nó sẽ gây được tiếng vang với một người tự nhận là yêu thích cờ bạc và miền Viễn Tây hoang dã đến vậy, và lại còn kiêu ngạo nữa. Hắn chắc chắn sẽ nghĩ rằng những người Mỹ nguyên thủy này chỉ đang chờ thời cơ thay đổi. Hành động tiếp theo của gã người Mỹ điên rồ đủ để khiến De Groot hoàn toàn bối rối, nhưng hắn đã phản ứng quá nhanh. Nick tiến lại gần, nhét khẩu Webley vào thắt lưng và, chỉ trong một động tác nhanh gọn, rút khẩu súng lục nòng ngắn cỡ .38 ra khỏi bao da cứng cáp. De Groot nhận ra rằng nếu hắn cử động dù chỉ một ngón tay, gã người Mỹ nhanh nhẹn này có thể phản xạ khác đi. Hắn nghiến răng chờ đợi. "Giờ chúng ta lại là bạn rồi," Nick nói. "Tôi sẽ trả lại chúng cho anh tử tế khi chúng ta chia tay. Cảm ơn anh, Mata..." Cô bước đến và đứng cạnh hắn, khuôn mặt xinh đẹp của cô hoàn toàn giữ được vẻ bình tĩnh. "Tôi đi theo anh vì có lẽ anh đã hiểu nhầm tôi-tôi không biết Van Rijn rõ lắm. Tôi không biết chính sách của ông ta là gì-từ đó có đúng không nhỉ? Phải, một từ rất hay. Nhưng có lẽ chúng ta không cần ông ta lúc này, phải không De Groot? Giờ thì đi xem mấy viên kim cương này đi." Harry nhìn sếp mình. De Groot nói, "Mang chúng đến đây, Harry," và Harry lấy chìa khóa ra lục lọi trong xe trước khi xuất hiện trở lại với một chiếc túi nhỏ màu nâu. Nick nói với giọng trẻ con, "Chết tiệt, tôi tưởng chúng sẽ to hơn." "Chỉ dưới năm bảng Anh thôi," De Groot nói. "Tất cả số vốn đó trong một cái túi nhỏ như vậy." Ông đặt chiếc túi lên nóc xe và nghịch cái dây rút buộc túi lại như một cái ví. "Tất cả số tiền đó trong một cái chai nhỏ như thế này," Nick lẩm bẩm. "Sao cơ?" Một câu nói cũ của người Mỹ. Khẩu hiệu của một nhà máy nước chanh ở St. Joseph, Missouri, năm 1873. "À, trước đây tôi không biết điều đó. Tôi phải nhớ. Tất cả những quả cam đó..." De Groot lặp lại câu nói một cách cẩn thận, kéo sợi dây. "Người ta đang cưỡi ngựa," Mata nói the thé. "Trên lưng ngựa..." Nick nói, "De Groot, đưa cái túi cho Harry và bảo cậu ấy cất nó đi." De Groot ném cái túi cho Harry, người nhanh chóng cất nó lại vào trong xe. Nick vừa để mắt đến cậu ta, vừa nhìn vào phần rừng mà Mata đang nhìn. Đừng đánh giá thấp hai ông già đó. Anh sẽ chết trước khi kịp nhận ra điều đó. Bốn con ngựa phi ra từ trong rừng về phía họ. Chúng theo dấu vết mờ nhạt của bánh xe Duff. Phía trước chúng là người của Van Rijn, người mà Nick đã gặp ở khách sạn, người trẻ hơn trong hai người, và không mang vũ khí. Anh ta cưỡi một con ngựa màu hạt dẻ một cách khéo léo và dễ dàng - và anh ta hoàn toàn khỏa thân. Nick chỉ có một khoảnh khắc ngắn ngủi để trầm trồ trước tài cưỡi ngựa ấy, bởi vì phía sau anh là hai cô gái và một người đàn ông khác. Người đàn ông kia cũng cưỡi ngựa, nhưng có vẻ không kinh nghiệm bằng người dẫn đầu. Hai cô gái thì cưỡi ngựa rất vụng về, nhưng Nick ít ngạc nhiên về điều đó hơn là việc họ, giống như những người đàn ông, đều không mặc quần áo. "Cậu có quen họ không?" De Groot hỏi Nick. "Không. Mấy đứa ngốc nghếch kỳ lạ." De Groot liếm môi, quan sát hai cô gái. "Gần đây có trại khỏa thân không?" "Tôi đoán là có."
  
  - Họ có phải là người của Van Rijn không? 'Tôi không biết. Trả lại vũ khí cho chúng tôi.' 'Khi chúng ta nói lời tạm biệt.' 'Tôi nghĩ... tôi nghĩ tôi biết người này,' De Groot nói. 'Anh ta làm việc cho Van Rijn.' 'Phải. Đây có phải là một cái bẫy dành cho tôi không?' 'Tùy thuộc. Có thể, hoặc cũng có thể không phải là bẫy.' Bốn kỵ sĩ dừng lại. Nick đi đến kết luận rằng ít nhất hai cô gái này thật tuyệt vời. Có điều gì đó thú vị khi khỏa thân trên lưng ngựa. Những người phụ nữ Nhân Mã với bộ ngực tuyệt đẹp, khiến mắt người ta không tự động hướng về phía đó. Ừm - không tự động ư? Nick nghĩ. Người đàn ông mà Nick đã gặp trước đó nói: 'Chào mừng, những kẻ xâm nhập. Tôi cho rằng các anh biết mình đang xâm phạm tài sản riêng?'
  
  Nick nhìn cô gái tóc đỏ. Trên làn da rám nắng của cô có những vệt trắng sữa. Rõ ràng là không phải một người chuyên nghiệp. Cô gái kia, với mái tóc đen nhánh dài đến vai, lại có làn da màu hạt dẻ. "Ông Van Rijn đang đợi tôi," de Groot nói. "Qua cửa sau? Và sớm thế này? 'À. Thì ra ông ta không báo trước cho anh biết tôi đến.' "Anh và vài người khác. Chúng ta đi gặp ông ấy ngay bây giờ nhé?" "Nếu tôi không đồng ý thì sao?" de Groot đề nghị bằng giọng điệu lạnh lùng và chính xác giống như lúc anh ta nói chuyện với Nick trước khi Mata xoay chuyển tình thế. "Anh không còn lựa chọn nào khác." "Không, có lẽ anh có." De Groot nhìn Nick. "Chúng ta lên xe và đợi thôi." "Đi nào, Harry." De Groot và cái bóng của hắn bước đến chiếc xe, theo sau là Nick và Mata. Nick suy nghĩ nhanh chóng - vấn đề đang trở nên phức tạp hơn từng giây. Anh tuyệt đối không thể mạo hiểm mất liên lạc với van der Laan, vì điều đó sẽ dẫn anh đến phần đầu tiên của nhiệm vụ, con đường gián điệp, và cuối cùng là đến những kẻ giết Whitlock. Mặt khác, De Groot và những viên kim cương của hắn có thể là những mối liên hệ quan trọng. Anh cũng có một số nghi ngờ về De Groot-Geyser. De Groot dừng lại bên cạnh một chiếc xe nhỏ. Một nhóm người cưỡi ngựa đi theo sau. "Làm ơn, ông Kent - vũ khí của ông." "Đừng bắn," Nick nói. "Các anh có muốn tham gia không?" Anh chỉ vào bộ ngực đang đung đưa tuyệt đẹp của hai cô gái, một trong số đó có chủ nhân, người đang nở một nụ cười tinh nghịch.
  
  "Bạn có muốn lái xe không?"
  
  "Dĩ nhiên rồi." De Groot không hề có ý định để Nick hay Mata đi theo sau họ, mạo hiểm với số kim cương. Nick tự hỏi De Groot định giấu chuyện đó thế nào khỏi ánh mắt sắc bén của đám thuộc hạ Van Rijn. Nhưng đó không phải việc của anh. Bốn người bọn họ chen chúc trong một chiếc xe nhỏ. Một người cưỡi ngựa mà Nick nhận ra đi bên cạnh. Nick mở cửa sổ. "Đi vòng qua ngọn đồi và đi theo con đường đến nhà," người đàn ông nói. "Giả sử tôi sẽ cưỡi ngựa theo hướng khác," Nick đề nghị. Người cưỡi ngựa mỉm cười. "Tôi nhớ kỹ năng bắn súng nhanh nhẹn của ông, ông Kent, và tôi cho rằng bây giờ ông cũng mang theo một khẩu, nhưng hãy nhìn xem..." Anh ta chỉ vào một cụm cây ở xa, và Nick thấy một người đàn ông khác cưỡi ngựa, mặc quần tối màu và áo cổ lọ đen. Anh ta cầm thứ trông giống như một khẩu súng tiểu liên. Nick nuốt nước bọt. Họ chen chúc trong cái xe đó như cá mòi trong thùng - cá mòi trong hộp là cách diễn đạt chính xác nhất. "Tôi nhận thấy một số người trong các anh thực sự mặc quần áo," anh ta nói. "Dĩ nhiên rồi." "Nhưng anh... ừm... thích nắng hơn à?" Nick liếc nhìn qua người đang ngồi trên lưng hai bé gái hai tuổi. "Đó là vấn đề sở thích. Ông Van Rijn có một nhóm nghệ sĩ, một trại khỏa thân và một nơi dành cho người bình thường. Có lẽ đó sẽ là lựa chọn phù hợp với anh." "Vẫn chưa chán khách sạn à?" "Không hề. Chúng tôi cũng sẽ đưa anh đến đó nếu muốn, phải không? Giờ thì lái xe dọc theo con đường và dừng lại ở ngôi nhà." Nick khởi động máy và nhấn ga một cách thích thú. Anh thích tiếng động cơ. Anh nhanh chóng làm quen với các thiết bị và đồng hồ đo. Anh đã lái hầu hết mọi loại xe hiện có; đó là một phần trong quá trình huấn luyện thường xuyên của anh tại AXE, nhưng bằng cách nào đó họ chưa bao giờ lái xe Daf. Anh nhớ rằng chiếc xe này có chế độ truyền động hoàn toàn khác. Nhưng tại sao không?
  
  Cách đó chắc cũng hiệu quả với những chiếc Harley Davidson đời cũ. Anh ta chầm chậm luồn lách qua những tán cây. Anh ta bắt đầu cảm nhận được chiếc xe. Nó vận hành rất tốt. Đến được con đường mòn, anh ta cố tình rẽ sang hướng khác và đang chạy với tốc độ khá nhanh thì những người giúp đỡ anh ta lại đuổi kịp. "Này - rẽ hướng khác!" Nick dừng lại. "Ừ. Tôi nghĩ tôi có thể về nhà bằng đường đó." "Đúng vậy, nhưng đường đó dài hơn. Tôi quay lại đây." "Được rồi," Nick nói. Anh ta lùi xe và quay trở lại chỗ có thể rẽ.
  
  Họ lái xe như vậy một lúc, rồi Nick đột nhiên nói, "Chờ đã." Anh ta tăng tốc, và chiếc xe đạt được tốc độ khá nhanh, hất tung sỏi đá như một con chó đang đào hang. Khi đến khúc cua đầu tiên, họ đang đi với tốc độ khoảng 60 dặm một giờ. Daph lướt đi êm ái và hầu như không bị xóc nảy. "Xe ở đây làm tốt thật," Nick nghĩ. "Bộ chế hòa khí tốt và khuôn đúc bánh quy tốt." Con đường dẫn qua những cánh đồng. Bên phải họ là một đoạn đường dốc, những bức tường đá, những chướng ngại vật bằng gỗ và những hàng rào mương được sơn màu tươi sáng. "Đây là vùng đất đẹp," Nick nói một cách thoải mái, nhấn ga hết cỡ.
  
  Phía sau anh nghe thấy giọng Harry: "Họ vừa ra khỏi rừng. Sỏi đá trên mặt làm họ chậm lại một chút. Giờ chúng ta đang đến tìm họ."
  
  "Cả gã cầm súng máy này nữa à?"
  
  'Đúng.'
  
  "Bạn nghĩ anh ta sẽ bắn chứ?"
  
  'KHÔNG.'
  
  "Hãy cho tôi biết nếu anh ấy chỉ ra điều đó, nhưng tôi không nghĩ anh ấy sẽ làm vậy."
  
  Nick đạp phanh gấp, và chiếc Duff lướt nhẹ nhàng qua khúc cua bên trái. Con đường dẫn đến một dãy chuồng ngựa. Phần đuôi xe bắt đầu trượt, và anh ta đánh lái, cảm nhận được độ trượt nhẹ nhàng kết thúc khi anh ta vòng qua khúc cua.
  
  Họ đi giữa hai tòa nhà và bước vào một khoảng sân rộng rãi lát gạch với một đài phun nước lớn bằng gang ở trung tâm.
  
  Phía bên kia sân là một con đường lát đá dẫn qua hàng chục gara đến một ngôi nhà lớn. Từ đó, có lẽ anh ta tiếp tục đi ra đường lớn. Vấn đề duy nhất, Nick nghĩ, là không thể vượt qua chiếc xe tải chở gia súc lớn và chiếc xe tải cỡ lớn đậu bên kia đường. Chúng chắn ngang đường từ các gara đến bức tường đá đối diện, giống như một nút chai sâm panh được đóng chặt.
  
  Nick xoay chiếc xe ba vòng quanh sân trong hình tròn, cảm giác như đang quay một quả bóng roulette, trước khi anh ta nhìn thấy người lái xe đầu tiên tiến đến gần họ. Anh ta thoáng thấy người đó giữa các tòa nhà. "Chuẩn bị sẵn sàng nhé các em," Nick nói. "Cẩn thận với họ."
  
  Anh ta phanh gấp. Đầu xe hướng về phía khe hẹp giữa hai tòa nhà mà những người cưỡi ngựa đang đi qua. Van Rijn và người đàn ông đang vuốt ve con ngựa con của anh ta cùng người phụ nữ bước ra từ phía sau những chiếc xe tải và giờ đang quan sát những gì đang xảy ra trong sân. Họ có vẻ ngạc nhiên.
  
  Nick thò đầu ra ngoài cửa sổ và cười toe toét với Van Rijn. Van Rijn ngước nhìn lên và ngập ngừng giơ tay vẫy chào khi những người cưỡi ngựa đi ra từ lối đi hẹp giữa các tòa nhà. Nick đếm to: "Một, hai, ba, bốn. Chưa đủ. Cô gái cuối cùng sẽ phải đợi thêm một chút nữa."
  
  Anh ta lái xe qua một lối đi hẹp, và những người cưỡi ngựa vội vã ghìm cương ngựa lại. Móng ngựa của họ va vào những viên gạch lát nền quảng trường tạo ra tiếng kêu loảng xoảng và trượt dài. Một cô gái tóc đen dài xuất hiện-người cưỡi ngựa tệ nhất trong số họ. Nick bấm còi và giữ chân trên phanh, đề phòng trường hợp bất trắc.
  
  Anh ta không hề có ý định đâm vào cô ấy, và anh ta phóng vút qua cô ấy về phía bên phải. Trong đầu anh ta nghĩ rằng cô ấy sẽ không đánh lái, nhưng con ngựa thì có. Dù là người cưỡi ngựa vụng về hay không, cô ấy trông thật tuyệt khi cưỡi ngựa không yên.
  
  Họ phi ngựa hết tốc độ dọc theo con đường mòn, vượt qua đường đua nhảy rào và quay trở lại khu rừng.
  
  "Chúng ta có xe, ông De Groot ạ," Nick nói. "Chúng ta nên thử lái thẳng qua hàng rào hay thử qua cổng sau mà ông vừa vào?"
  
  De Groot đáp lại với giọng điệu vui vẻ như đang chỉ ra một sai lầm chiến lược. "Họ có thể đã làm hỏng xe của anh. Tôi sẽ kiểm tra việc đó trước. Không, chúng ta hãy thử lái xe đi xem sao. Tôi sẽ chỉ đường cho anh."
  
  Nick cảm thấy bực bội. Tất nhiên, De Groot nói đúng. Họ bay vụt qua cổng, thoáng thấy chiếc Peugeot, rồi lao trở lại khu rừng theo những đường cong nhẹ nhàng.
  
  "Cứ đi thẳng về phía trước," De Groot nói. "Rồi rẽ trái sau bụi cây đó. Sau đó anh sẽ tự mình thấy."
  
  Nick giảm tốc độ, rẽ trái và nhìn thấy một cánh cổng lớn chắn ngang đường. Anh dừng lại, và De Groot nhảy ra khỏi xe rồi chạy về phía cổng. Nó tra chìa khóa vào ổ khóa và cố gắng xoay - nó thử lại lần nữa, vặn mạnh, và trong lúc vật lộn với ổ khóa, nó mất bình tĩnh.
  
  Tiếng động cơ xe vang vọng phía sau họ. Một chiếc Mercedes xuất hiện cách đuôi xe họ chỉ vài inch và dừng lại giữa cổng và xe của họ. Những người đàn ông bước ra như những đồng guilder rơi ra từ máy đánh bạc đang trả thưởng. Nick bước ra khỏi chiếc DAF và hét lên với De Groot, "Cố gắng lắm đấy với cái cổng đó. Nhưng giờ thì không cần nữa rồi." Rồi anh ta quay lại đối mặt với nhóm người mới đến.
  
  
  
  Chương 7
  
  
  Philip van der Laan rời văn phòng sớm để tận hưởng kỳ nghỉ cuối tuần dài. Thở phào nhẹ nhõm, anh đóng cửa lại và leo vào chiếc Lotus Europa màu vàng của mình. Anh có nhiều vấn đề. Đôi khi một chuyến đi dài giúp anh giải quyết. Anh hạnh phúc với bạn gái hiện tại, con gái của một gia đình giàu có, người đã chấp nhận thử thách trở thành ngôi sao điện ảnh. Cô hiện đang ở Paris, gặp gỡ một nhà sản xuất phim để xin một vai diễn trong bộ phim mà ông đang quay ở Tây Ban Nha.
  
  Rắc rối rồi. Dịch vụ buôn lậu nguy hiểm nhưng sinh lời mà hắn tạo ra để chuyển thông tin tình báo từ Hoa Kỳ cho bất cứ ai trả tiền hậu hĩnh đã đi vào ngõ cụt, vì De Groot từ chối tiếp tục làm việc. Trong giây lát, hắn nghĩ Helmi đã phát hiện ra cách hệ thống của hắn hoạt động, nhưng hóa ra hắn đã nhầm. May mà Paul đã bắn trượt cô ta với phát súng ngu ngốc của mình. Hơn nữa, De Groot có thể được thay thế. Châu Âu đầy rẫy những kẻ tham lam sẵn sàng cung cấp dịch vụ chuyển phát nhanh, miễn là họ được an toàn và trả lương cao.
  
  Những viên kim cương Yenisei của De Groot chính là kho báu ở cuối cầu vồng. Tiềm năng lợi nhuận có thể lên tới hơn nửa triệu guilder. Các mối quan hệ của ông cho biết hàng chục nhà lãnh đạo doanh nghiệp Amsterdam-những người có vốn thực sự-đang cố gắng tìm hiểu giá cả. Điều này có thể giải thích những cuộc phiêu lưu kỳ lạ của Norman Kent. Họ muốn liên lạc với ông, nhưng ông-Philip-đã có sẵn mối liên hệ đó. Nếu ông có thể mua được những viên kim cương này cho Phòng trưng bày Bard, ông có thể có một khách hàng lâu dài trong nhiều năm tới.
  
  Vào thời điểm thích hợp, anh ta sẽ có thể mua một cơ sở kinh doanh lớn hơn, hoạt động ở cấp độ đường phố như của Van Rijn. Anh ta nhăn mặt. Anh ta cảm thấy ghen tị dữ dội với người đàn ông lớn tuổi hơn. Cả hai đều xuất thân từ gia đình kinh doanh vận tải biển. Van der Laan đã bán hết cổ phần của mình để tập trung vào những cơ hội sinh lời nhanh hơn, trong khi Van Rijn vẫn sở hữu cổ phần của mình, cũng như công việc kinh doanh kim cương của ông ta.
  
  Ông ta đến một đoạn đường cao tốc vắng vẻ và bắt đầu lái xe nhanh hơn tốc độ cho phép. Điều đó mang lại cho ông ta cảm giác quyền lực. Ngày mai, De Groot, Kent và những viên kim cương Yenisei sẽ có mặt tại biệt thự của ông ta. Cơ hội này cũng sẽ mang lại lợi ích; mặc dù ông ta phải sử dụng Paul, Beppo và Mark để xoay chuyển tình thế theo ý muốn của mình. Ông ta ước mình sống vào thời kỳ trước, thời của tổ tiên Pieter-Jan van Rijn, những người chỉ đơn giản là cướp bóc dân bản địa Indonesia. Vào thời đó, bạn không cần phải ngoái đầu nhìn lại, lau mông bằng tay trái và chào hỏi thống đốc bằng tay phải.
  
  Pieter-Jan van Rijn biết về sự đố kỵ của Van der Laan. Đó là điều anh giấu kín trong bộ não khép kín của mình, cùng với nhiều thứ khác. Nhưng trái ngược với niềm tin của Van der Laan, ông cố của Van Rijn đã không đối xử tàn bạo với người dân bản địa ở Java và Sumatra. Bọn tay sai của ông ta chỉ bắn chết tám người, sau đó mỗi người đều rất sẵn lòng hợp tác với một khoản phí nhỏ.
  
  Khi Wang Rin tiến lại gần Dafu đang bị mắc kẹt, một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt anh. "Chào buổi sáng, ông Kent. Hôm nay ông đến hơi sớm đấy."
  
  'Tôi bị lạc đường. Tôi đã xem qua khu đất của anh/chị. Nơi đây thật đẹp.'
  
  "Cảm ơn anh. Tôi đã lần theo được một phần hành trình bằng ô tô của anh. Anh đã trốn thoát khỏi người hộ tống."
  
  "Tôi không thấy một phù hiệu cảnh sát nào cả."
  
  "Không, chúng thuộc về khu nghỉ dưỡng khỏa thân nhỏ của chúng tôi. Bạn sẽ ngạc nhiên về hiệu quả của chúng. Tôi nghĩ đó là vì mọi người ở đây có cơ hội giải tỏa mọi bức bối và sự kìm nén của mình."
  
  "Có lẽ vậy. Hình như họ đang buông tha rồi." Trong khi trò chuyện, Nick quan sát tình hình. Van Rijn có bốn người đi cùng, vừa bước ra khỏi xe, giờ đang đứng cung kính phía sau ông chủ của họ. Họ mặc áo khoác và thắt cà vạt, và tất cả đều có vẻ mặt đầy quyết tâm mà Nick bắt đầu nghĩ là đặc trưng của người Hà Lan. Mata, Harry và De Groot đã bước ra khỏi chiếc Daf và giờ đang do dự chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra. Nick thở dài. Giải pháp hợp lý duy nhất của anh là tiếp tục lịch sự với Van Rijn và hy vọng rằng ông ta và những người của ông ta chỉ là những con nhện nhầm ong bắp cày với ruồi. "Mặc dù tôi đến sớm," Nick nói, "nhưng có lẽ chúng ta có thể bắt đầu công việc ngay."
  
  - Anh đã nói chuyện này với De Groot chưa?
  
  'Vâng. Chúng tôi gặp nhau tình cờ. Cả hai chúng tôi đều bị lạc đường và đi vào nhà anh qua cửa sau. Anh ấy nói với tôi rằng anh ấy cũng có liên quan đến vụ án mà chúng tôi đang thảo luận cùng nhau.'
  
  Van Rijn nhìn De Groot. Ông ta đã ngừng cười. Giờ đây, ông ta trông giống một vị thẩm phán nghiêm nghị, kiên định từ thời vua George III. Kiểu người luôn yêu cầu những đứa trẻ mười tuổi phải cư xử đúng mực và cẩn thận khi tòa án tuyên án tử hình chúng vì tội ăn cắp một mẩu bánh mì. Nét mặt ông ta cho thấy ông ta biết khi nào cần nhân từ và khi nào cần quyết đoán.
  
  "Cậu đã dẫn ông Kent đi tham quan chưa?" De Groot liếc nhìn Nick. Nick ngước nhìn lên ngọn cây và trầm trồ ngắm nhìn tán lá. "Chưa," De Groot đáp. "Chúng tôi vừa mới biết rằng tất cả chúng ta đều có chung sở thích."
  
  "Được rồi." Van Rijn quay sang một trong những người của mình. "Anton, mở cổng và đưa chiếc Peugeot của ông Kent vào nhà. Những người còn lại quay về Dafe." Ông ta chỉ vào Nick và bạn gái của anh ta. "Hai người có muốn đi cùng tôi không? Xe lớn hơn sẽ thoải mái hơn một chút."
  
  Nick giới thiệu Mata với van Rijn, người gật đầu tán thành. Họ đồng ý rằng họ đã gặp nhau một lần, nhưng không nhớ bữa tiệc đó là gì. Nick dám cá rằng cả hai đều nhớ rất rõ. Bạn có bao giờ nghĩ rằng người đàn ông điềm tĩnh này hay cô gái xinh đẹp với đôi mắt hình quả hạnh ngọt ngào này sẽ quên mặt mình hay thậm chí là một chi tiết nào đó không? Bạn đã nhầm. Mata đã sống sót bằng cách luôn cảnh giác. Bạn cũng có thể đoán rằng nhiều thế hệ Pieter-Jannen van Rijn đầy nhiệt huyết đã tạo dựng nên điền trang này với con mắt và đôi tai luôn mở rộng.
  
  "Có lẽ đó là lý do tại sao đây là một khu cắm trại khỏa thân," Nick nghĩ. Nếu không có việc gì tốt hơn để làm, ít nhất bạn cũng có thể luyện tập việc giữ cho mắt mình luôn mở.
  
  Người đàn ông mà họ gọi là Anton không gặp vấn đề gì với ổ khóa cổng. Khi đến gần chiếc Peugeot, Van Rijn nói với De Groot, "Chúng tôi thay những ổ khóa này thường xuyên."
  
  "Một chiến thuật thông minh đấy," De Groot nói, vừa giữ cửa xe Mercedes mở cho Mata. Anh ta leo vào theo sau cô, trong khi Nick và Van Rijn ngồi vào chỗ của mình trên những chiếc ghế xếp. Harry nhìn sang rồi ngồi xuống cạnh người lái xe.
  
  "Daf..." De Groot nói.
  
  "Tôi biết," Van Rijn bình tĩnh đáp. "Một trong những người của tôi, Adrian, đang lái nó về nhà và trông chừng cẩn thận. Đó là một chiếc xe quý giá." Câu cuối được nhấn mạnh đủ để cho thấy ông ta biết rõ giá trị của chiếc xe. Họ lướt đi uyển chuyển trở lại ngôi nhà. Xe chở gia súc và xe tải đã biến mất. Họ lái xe vào đường dẫn vào nhà và đi vòng quanh công trình đồ sộ, trông như thể được sơn lại mỗi năm và cửa sổ được lau chùi mỗi sáng.
  
  Phía sau chiếc xe là một bãi đỗ xe lớn màu đen, với khoảng bốn mươi chiếc xe đậu ở đó. Bãi đỗ xe thậm chí còn chưa đầy một nửa. Tất cả đều là xe mới, và nhiều chiếc rất đắt tiền. Nick biết một vài biển số xe của những chiếc limousine cỡ lớn. Van Rijn có rất nhiều khách và bạn bè. Có lẽ là cả hai.
  
  Cả nhóm xuống xe Mercedes, và Van Rijn dẫn họ đi dạo thong thả qua khu vườn bao quanh phía sau ngôi nhà. Khu vườn, với những hiên nhà có mái che trải thảm cỏ xanh mượt và điểm xuyết bởi vô số loài hoa tulip, được trang bị đồ nội thất bằng sắt rèn, ghế dài bọc đệm mút, ghế xếp và bàn có dù che. Van Rijn đi dọc theo một trong những hiên nhà này, nơi mọi người đang chơi bài bridge ở hai bên. Họ leo lên một cầu thang đá và đi ra một bể bơi lớn. Hàng chục người đang thư giãn trong sân, và một số người đang nghịch nước. Từ khóe mắt, Nick thấy một nụ cười mãn nguyện trên khuôn mặt của Van Rijn khi chứng kiến cảnh tượng đó. Ông ấy đã và vẫn luôn là một người đàn ông tuyệt vời. Bạn cảm nhận được rằng ông ấy có thể nguy hiểm, nhưng ông ấy không phải là người xấu. Bạn có thể tưởng tượng ông ấy ra lệnh: "Cho thằng nhóc ngu ngốc đó hai mươi roi." Nếu bạn tỏ vẻ bề trên, ông ấy sẽ nhướn cặp lông mày xám gọn gàng của mình lên và nói, "Nhưng chúng ta phải thực tế, phải không?"
  
  Chủ nhà nói, "Cô Nasut... Ông Hasebroek, bể bơi đầu tiên này là của tôi. Ở đó có rượu mùi, kem và đồ bơi. Hãy tận hưởng ánh nắng mặt trời và làn nước trong khi ông De Groot, ông Kent và tôi bàn bạc một số vấn đề. Nếu quý vị cho phép, chúng tôi sẽ không bàn bạc lâu."
  
  Anh ta bước về phía ngôi nhà mà không đợi câu trả lời. Nick gật đầu nhanh với Mata và đi theo Van Rijn. Ngay trước khi vào nhà, Nick nghe thấy hai chiếc xe dừng lại ở bãi đỗ xe. Anh chắc chắn mình nhận ra chiếc Peugeot và tiếng động kim loại lạ lẫm của Daf. Người của Van Rijn, lái chiếc Mercedes, một người đàn ông gầy gò với vẻ mặt quyết đoán, đi cách họ vài mét. Khi họ bước vào văn phòng rộng rãi, được bài trí đẹp mắt, anh ta ngồi xuống cạnh họ. "Hiệu quả, nhưng rất kín đáo," Nick nghĩ.
  
  Một vài mô hình tàu được trưng bày dọc theo một bức tường của căn phòng. Chúng được đặt trên kệ hoặc trong tủ kính trên bàn. Van Rijn chỉ vào một chiếc. "Bạn có nhận ra nó không?"
  
  Nick không thể đọc được tấm biển có chữ tiếng Hà Lan.
  
  'KHÔNG.'
  
  "Đây là con tàu đầu tiên được đóng tại vùng đất nay là thành phố New York. Nó được đóng với sự giúp đỡ của người da đỏ Manhattan. Câu lạc bộ du thuyền New York đã trả cho tôi một mức giá rất cao cho mô hình này. Tôi không bán nó, nhưng tôi sẽ để lại nó cho họ sau khi tôi qua đời."
  
  "Bạn thật hào phóng," Nick nói.
  
  Van Rijn ngồi xuống một chiếc bàn lớn bằng gỗ sẫm màu, trông như phát sáng. "Vậy thì, ông De Groot, ông có vũ khí không?"
  
  De Groot đỏ mặt. Anh ta nhìn Nick. Nick rút một khẩu súng lục cỡ nòng .38 ngắn từ trong túi ra và trượt nó qua bàn. Van Rijn ném nó vào ngăn kéo mà không nói lời nào.
  
  "Tôi đoán là ông có đồ cần bán trong xe hoặc ở đâu đó trong khu đất của tôi phải không?"
  
  "Đúng vậy," De Groot nói chắc chắn.
  
  "Anh không nghĩ bây giờ là thời điểm thích hợp để xem xét chúng và thảo luận về các điều khoản sao?"
  
  "Vâng." De Groot bước đến cửa.
  
  "Willem sẽ ở bên cạnh cậu một lúc, nên cậu sẽ không bị lạc đâu." De Groot bước ra ngoài, đi cùng một chàng trai trẻ gầy gò.
  
  "De Groot thật là... lẩn tránh," Nick nói.
  
  'Tôi biết điều đó. Willem khá đáng tin cậy. Nếu họ không quay lại, tôi sẽ coi như anh ta đã chết. Giờ thì, thưa ông Kent, về giao dịch của chúng ta-sau khi ông đã đặt cọc ở đây, ông có thể thanh toán phần còn lại bằng tiền mặt ở Thụy Sĩ hoặc ở nước của ông được không?'
  
  Nick ngồi im lặng trên chiếc ghế da lớn. "Có lẽ-nếu anh tự mình vận chuyển chúng đến Mỹ. Tôi không rành lắm về buôn lậu."
  
  - Cứ để tôi lo. Còn giá cả thì...
  
  Và hãy nhìn vào sản phẩm.
  
  'Tất nhiên rồi. Chúng ta sẽ làm ngay bây giờ.'
  
  Máy liên lạc reo lên. Van Rijn cau mày. 'Thật sự?'
  
  Một giọng nữ vang lên qua loa. "Ông Jaap Ballegoyer đang ở cùng hai người bạn. Ông ấy nói việc này rất quan trọng."
  
  Nick căng thẳng. Những ký ức về một chiếc cằm cứng rắn, một đôi mắt lạnh lùng như thủy tinh, làn da nhân tạo vô cảm và một người phụ nữ sau tấm màn đen vụt qua tâm trí anh. Trong giây lát, một thoáng cảm xúc khó kìm nén hiện lên trên khuôn mặt Van Rijn. Ngạc nhiên, quyết tâm và khó chịu. Vậy là chủ nhân của hắn không ngờ tới vị khách này. Hắn nhanh chóng nghĩ. Với việc Van Rijn mất kiểm soát, đã đến lúc vị khách phải rời đi. Nick đứng dậy. "Tôi nên xin lỗi ngay bây giờ."
  
  'Ngồi xuống đi.'
  
  "Tôi cũng có vũ khí." Wilhelmina đột nhiên trừng mắt nhìn Van Rijn đầy thù địch, đôi mắt một tròng vô cảm. Hắn đặt tay lên bàn. "Cô có thể có cả đống nút bấm dưới chân. Nhưng tôi khuyên cô đừng dùng chúng để bảo vệ sức khỏe của mình. Trừ khi, tất nhiên, cô thích bạo lực."
  
  Vẻ mặt của Van Rijn lại trở nên bình tĩnh, như thể đây là điều ông hiểu và có thể xử lý được.
  
  "Không cần dùng bạo lực. Cứ ngồi xuống đi. Làm ơn." Giọng điệu nghe có vẻ nghiêm khắc.
  
  Nick nói từ cửa ra vào, "Việc bảo trì bị tạm dừng vô thời hạn." Rồi anh ta rời đi. Ballegoyer, Van Rijn và toàn bộ quân đội. Mọi thứ giờ đây quá hỗn loạn. Đặc vụ AX có thể mạnh mẽ và vạm vỡ, nhưng việc lắp ráp lại tất cả những bộ phận bị hư hỏng đó có thể tốn quá nhiều công sức.
  
  Anh ta chạy ngược lại theo con đường cũ, băng qua phòng khách rộng lớn và qua cánh cửa kính lớn dẫn ra hồ bơi. Mata, đang ngồi cạnh hồ bơi với Harry Hasebroek, nhìn thấy anh ta tiến đến khi anh ta chạy vội lên những bậc thang đá. Không nói một lời, cô đứng dậy và chạy về phía anh ta. Nick ra hiệu cho cô đi theo mình, rồi quay người và chạy băng qua khu đất về phía bãi đậu xe.
  
  Willem và De Groot đang đứng cạnh Daph. Willem dựa vào xe và nhìn vào cái mông nhỏ của De Groot đang lục lọi phía sau ghế trước. Nick giấu Wilhelmina đi và mỉm cười với Willem, người nhanh chóng quay lại. "Cậu đang làm gì ở đây vậy?"
  
  Người đàn ông vạm vỡ đã chuẩn bị sẵn sàng cho bất kỳ đòn tấn công nào, ngoại trừ cú đấm móc tay phải cực nhanh trúng ngay dưới cúc áo khoác. Cú đấm mạnh đến nỗi có thể làm vỡ cả tấm ván dày ba centimet, và Willem gập người lại như một cuốn sách bị đóng sầm. Ngay cả trước khi anh ta hoàn toàn ngã xuống đất, các ngón tay của Nick đã ấn vào các cơ ở cổ anh ta, và ngón cái của anh ta ấn vào các dây thần kinh cột sống.
  
  Khoảng năm phút sau, Willem - vốn điềm tĩnh như thường lệ vào một ngày vui vẻ ở Hà Lan - bị đánh bất tỉnh. Nick rút một khẩu súng lục tự động nhỏ từ thắt lưng của cậu bé và đứng dậy để quan sát De Groot trèo ra khỏi xe. Quay lại, Nick thấy một chiếc túi nhỏ màu nâu trong tay cậu ta.
  
  Nick chìa tay ra. De Groot, như một người máy, đưa cho anh chiếc túi. Nick nghe thấy tiếng bước chân nhanh nhẹn của Mata trên mặt đường nhựa. Anh liếc nhìn lại một lát. Hiện tại họ không bị theo dõi. "De Groot, chúng ta có thể bàn về thỏa thuận sau. Tôi sẽ giữ hàng. Như vậy ít nhất anh sẽ không có chúng nếu họ bắt được anh."
  
  De Groot đứng thẳng dậy. "Và sau đó tôi sẽ phải tìm cách để bắt được anh lần nữa?"
  
  "Tôi không cho anh/chị lựa chọn nào khác."
  
  "Harry đâu rồi?"
  
  "Lần cuối tôi gặp anh ấy là ở bể bơi. Anh ấy vẫn ổn. Tôi nghĩ họ sẽ không làm phiền anh ấy đâu. Giờ thì tốt hơn hết là anh nên rời khỏi đây."
  
  Nick vẫy tay gọi Mata rồi chạy đến chiếc Peugeot, đậu cách xe của Daf bốn chỗ. Chìa khóa vẫn còn đó. Nick nổ máy khi Mata leo vào. Không kịp thở, cô nói, "Chuyến thăm ngắn ngủi của tôi đến đây là kết thúc."
  
  "Quá nhiều khách," Nick đáp. Anh lùi xe, quay đầu nhanh trong bãi đậu xe và hướng ra đường cao tốc. Khi rời khỏi nhà, anh liếc nhìn lại thoáng qua. Daph bắt đầu di chuyển, Harry chạy ra khỏi nhà, theo sau là Willem, Anton, Adrian, Balleguier và một trong những người đàn ông đã ở trong gara với người phụ nữ che mặt. Không ai trong số họ mang theo vũ khí. Nick tiếp tục lái xe, lách qua các khúc cua kép giữa những hàng cây cao được trồng cẩn thận, và cuối cùng ra đến đoạn đường thẳng dẫn ra đường cao tốc.
  
  Cách đường cao tốc mười hoặc mười hai thước là hai tòa nhà đá thấp, một trong số đó nối liền với nhà của người gác cổng. Nhấn ga hết cỡ, anh quan sát khi những cánh cổng sắt lớn, rộng bắt đầu đóng lại. Ngay cả một chiếc xe tăng cũng không thể đưa chúng vào đống đổ nát. Anh ước lượng khoảng cách giữa hai cánh cổng khi chúng từ từ xoay về phía nhau.
  
  Bốn mét rưỡi? Cứ cho là bốn đi. Giờ thì ba mét rưỡi. Hàng rào đang tiến lại gần nhanh hơn. Chúng là những rào chắn kim loại đồ sộ, nặng đến nỗi phần đế lăn trên bánh xe. Bất kỳ chiếc xe nào đâm vào chúng đều sẽ bị phá hủy hoàn toàn.
  
  Anh ta tiếp tục lái xe với tốc độ tối đa. Cây cối lướt qua hai bên đường. Từ khóe mắt, anh ta thấy Mata khoanh tay trước mặt. Đứa trẻ này, thà bị gãy lưng hay gãy cổ còn hơn là bị bầm tím mặt. Anh ta không trách cô bé.
  
  Anh ta ước lượng khoảng cách còn lại và cố gắng duy trì hướng đi về phía trung tâm.
  
  Clang - click - crang! Một tiếng rít kim loại vang lên, và họ đã lao ra qua khe hẹp. Một hoặc cả hai nửa cánh cổng suýt nữa đè bẹp chiếc Peugeot, giống như hàm răng cá mập khép lại quanh một con cá đang bay. Tốc độ của họ và việc cánh cổng mở ra ngoài đã giúp họ đi qua.
  
  Đường cao tốc đã ở gần. Nick đạp phanh gấp. Anh không dám mạo hiểm. Mặt đường gồ ghề và khô, hoàn hảo để tăng tốc, nhưng vì Chúa, hãy cố gắng đừng trượt bánh, nếu không bạn có thể bị dính vũng dầu loang. Nhưng anh không thấy gì cả.
  
  Đường cao tốc vuông góc với lối vào nhà của Van Rijn. Họ băng qua đường ngay sau một chiếc xe buýt đang chạy qua, và may mắn thay, không có chuyện gì xảy ra ở phía bên kia. Với một cú giật mạnh vào vô lăng, Nick đã giữ cho chiếc xe không bị rơi xuống mương bên kia. Sỏi đá văng lên, và bánh xe chiếc Peugeot có thể đã lăn vài inch trên mặt mương, nhưng sau đó chiếc xe lấy lại được độ bám đường, và Nick tăng tốc. Anh ta đánh lái, đưa xe trở lại đường, và họ phóng nhanh trên con đường hai làn.
  
  Mata ngước nhìn lên lần nữa. "Ôi Chúa ơi..." Nick liếc nhìn lại lối vào nhà Van Rijn. Một người đàn ông bước ra từ nhà gác cổng và anh thấy người đó đang giơ nắm đấm về phía mình. Tốt. Nếu anh không thể mở lại cánh cổng đó, ít nhất nó cũng sẽ ngăn cản được những kẻ truy đuổi tiềm năng trong một thời gian.
  
  Anh ấy hỏi: "Anh có biết con đường này không?"
  
  'Không.' Cô ấy tìm thấy bản đồ trong ngăn đựng đồ phía trước xe.
  
  "Chuyện gì đã thực sự xảy ra ở đó vậy? Họ bán loại rượu whisky tệ đến thế sao?"
  
  Nick cười khẽ. Điều đó có tác dụng tốt với anh ta. Anh ta đã có thể hình dung ra cảnh mình và Mata biến thành một khối đá và sắt tan chảy. "Họ thậm chí còn không mời tôi một ly nước."
  
  "Ít nhất thì tôi cũng đã nhấp được một ngụm. Không biết họ sẽ làm gì với mấy con Harry Hasebroek và De Groot kia nhỉ. Chúng toàn là những sinh vật nhỏ kỳ lạ."
  
  "Điên rồ ư? Những con rắn độc này sao?"
  
  "Tôi muốn đánh cắp những viên kim cương này."
  
  "Đó là lương tâm của De Groot. Harry như cái bóng của hắn. Tôi có thể tưởng tượng Van Rijn sẽ phá hủy chúng. Giờ chúng có ý nghĩa gì với hắn nữa? Hắn có thể không muốn Balleguier nhìn thấy chúng. Hắn là người trông giống như nhà ngoại giao Anh đã giới thiệu tôi với người phụ nữ che mặt kia."
  
  "Cô ấy cũng có mặt ở đó sao?"
  
  'Vừa mới đến. Vì thế tôi nghĩ tốt hơn hết là nên chạy. Có quá nhiều thứ cần chú ý cùng một lúc. Quá nhiều bàn tay tham lam đang vươn tới những viên kim cương Yenisei đó. Kiểm tra túi xem De Groot có lừa chúng ta và nhanh chóng tráo đổi kim cương không. Tôi không nghĩ hắn ta có thời gian cho việc đó, nhưng đó chỉ là một suy nghĩ thôi.'
  
  Mata mở túi ra và nói, "Tôi không biết nhiều về đá thô, nhưng chúng rất lớn."
  
  - Theo như tôi hiểu, chúng có kích thước kỷ lục.
  
  Nick liếc nhìn những viên kim cương trên đùi Mata, trông như những chiếc kẹo mút khổng lồ. "Chà, anh nghĩ chúng ta đã tìm thấy chúng rồi. Cất chúng đi và xem bản đồ đi em yêu."
  
  Liệu Van Rijn có thể từ bỏ cuộc truy đuổi? Không, đó không phải là cùng một người. Xa phía sau, anh ta nhìn thấy một chiếc Volkswagen trong gương chiếu hậu, nhưng nó không đuổi kịp. "Chúng ta đã mất dấu rồi," anh ta nói. "Xem anh có thể tìm thấy con đường trên bản đồ không. Chúng ta vẫn đang đi về phía nam."
  
  "Vậy bạn muốn đi đâu?"
  
  "Về phía đông bắc."
  
  Mata im lặng một lúc. "Tốt nhất là cứ đi thẳng. Nếu rẽ trái, chúng ta sẽ đi qua Vanroi, và rất có thể sẽ gặp lại họ nếu họ đuổi theo. Chúng ta cần đi thẳng đến Gemert, rồi sau đó có thể rẽ về hướng đông. Từ đó, chúng ta có vài lựa chọn."
  
  "Khỏe.
  
  Tôi không dừng lại để xem bản đồ này."
  
  Ngã tư dẫn họ đến một con đường tốt hơn, nhưng cũng có nhiều xe hơn, một đoàn xe nhỏ, bóng loáng. "Người địa phương," Nick nghĩ. "Những người này có nhất thiết phải đánh bóng mọi thứ cho đến khi sáng loáng không?"
  
  "Hãy để ý những gì đang diễn ra phía sau chúng ta," Nick nói. "Gương chiếu hậu nhỏ quá. Cẩn thận với những chiếc xe vượt qua chúng ta với ý định quan sát chúng ta."
  
  Mata quỳ xuống ghế và nhìn xung quanh. Sau vài phút, cô nói, "Mọi người hãy giữ đúng hàng. Nếu có xe nào đi phía sau, nó phải vượt qua."
  
  "Vui thật đấy," Nick càu nhàu.
  
  Khi họ tiến gần đến thành phố, hàng rào càng lúc càng dày đặc. Càng ngày càng nhiều những ngôi nhà trắng xinh đẹp hiện ra, nơi những con bò bóng loáng, được chăm sóc cẩn thận đang gặm cỏ trên những đồng cỏ xanh mướt. "Họ có thực sự tắm rửa cho những con vật này không?" Nick tự hỏi.
  
  "Giờ chúng ta phải rẽ trái, rồi lại rẽ trái nữa," Mata nói. Họ đến ngã tư. Một chiếc trực thăng bay lượn trên không. Nó đang tìm kiếm một trạm kiểm soát. Liệu Van Rijn có mối quan hệ tốt như vậy không? Balleguier biết điều đó, nhưng rồi họ sẽ phải hợp tác với nhau.
  
  Anh ta từ từ luồn lách qua dòng xe cộ trong thành phố, rẽ trái hai lần, và họ lại ra khỏi thành phố. Không một trạm kiểm soát nào, không một cuộc rượt đuổi nào.
  
  "Chúng ta chẳng còn chiếc xe nào cả," Mata nói. "Tôi còn cần phải chú ý nữa không?"
  
  'Không. Cứ ngồi xuống. Chúng ta đang di chuyển đủ nhanh để phát hiện bất kỳ kẻ truy đuổi tiềm năng nào. Nhưng tôi không hiểu. Hắn ta hoàn toàn có thể đuổi theo chúng ta bằng chiếc Mercedes đó, phải không?'
  
  "Một chiếc trực thăng?" Mata hỏi khẽ. "Nó lại bay qua chúng ta rồi."
  
  "Anh ta lấy nó nhanh vậy ở đâu ra?"
  
  "Tôi không biết. Có lẽ đó là một trong những cảnh sát giao thông." Cô ấy thò đầu ra ngoài cửa sổ. "Anh ta biến mất vào xa dần."
  
  "Hãy rời khỏi con đường này. Bạn có thể tìm được con đường nào khác vẫn dẫn đúng hướng không?"
  
  Tấm bản đồ sột soạt. "Hãy thử con đường thứ hai bên phải. Cách đây khoảng bảy ki-lô-mét. Nó cũng đi xuyên qua khu rừng, và sau khi băng qua sông Maas, chúng ta có thể nhập vào đường cao tốc đi Nijmegen."
  
  Lối ra trông có vẻ khả quan. Lại là một con đường hai làn xe. Sau vài dặm, Nick giảm tốc độ và nói, "Tôi không nghĩ là chúng ta đang bị theo dõi."
  
  "Một chiếc máy bay đã bay qua chúng tôi."
  
  'Tôi biết điều đó. Hãy chú ý đến từng chi tiết, Mata.'
  
  Cô ấy dịch người về phía anh trên ghế. "Đó là lý do tại sao tôi vẫn còn sống," cô ấy nói khẽ.
  
  Anh ôm lấy thân thể mềm mại của cô. Mềm mại nhưng mạnh mẽ, cơ bắp, xương và trí não của cô được tạo ra để sinh tồn, như cô tự nói. Mối quan hệ của họ thật khác thường. Anh ngưỡng mộ cô vì nhiều phẩm chất sánh ngang với chính mình-đáng chú ý nhất là sự chu đáo và phản xạ nhanh nhạy của cô.
  
  Vào những đêm ấm áp ở Jakarta, cô thường nói với anh: "Em yêu anh." Và anh cũng đáp lại cô bằng câu trả lời tương tự.
  
  Và ý họ muốn nói gì khi nói điều đó, khoảng thời gian có thể là bao lâu, một đêm, nửa tuần, một tháng, ai mà biết được...
  
  "Em vẫn xinh đẹp như xưa, Mata à," anh nói khẽ.
  
  Cô hôn lên cổ anh, ngay dưới tai. "Được rồi," anh nói. "Này, nhìn kìa."
  
  Anh ta giảm tốc độ và tấp xe vào lề. Bên bờ một con suối, khuất một nửa sau những hàng cây xinh đẹp, là một khu cắm trại nhỏ hình chữ nhật. Ba khu cắm trại khác có thể nhìn thấy ở phía xa hơn.
  
  Chiếc xe đầu tiên là một chiếc Rover cỡ lớn, chiếc thứ hai là một chiếc Volkswagen có thùng xe bạt phía sau, và chiếc thứ ba là một chiếc Triumph bị móp méo nằm cạnh khung nhôm của một chiếc lều kiểu bungalow. Chiếc lều bungalow đã cũ và có màu xanh nhạt đã bạc màu.
  
  "Đúng thứ chúng ta cần," Nick nói. Anh lái xe vào khu cắm trại và dừng lại đứng cạnh chiếc Triumph. Đó là một chiếc TR5 đã bốn hoặc năm năm tuổi. Nhìn gần, nó trông cũ kỹ, chứ không bị móp méo. Nắng, mưa, cát và sỏi đá đã để lại dấu vết trên đó. Lốp xe vẫn còn tốt.
  
  Một người đàn ông gầy gò, rám nắng, mặc quần đùi kaki bạc màu với một đường tua rua thay cho vết sẹo, tiến lại gần Nick từ phía sau một đống lửa nhỏ. Nick chìa tay ra. "Chào. Tôi tên là Norman Kent. Người Mỹ."
  
  "Tôi là người Úc," anh chàng nói. "Tôi là người Úc." Cái bắt tay của anh ta chắc chắn và chân thành.
  
  "Đó là vợ tôi trong xe." Nick nhìn chiếc Volkswagen. Hai vợ chồng đang ngồi dưới một tấm bạt, cách đó không xa. Anh nói nhỏ hơn một chút, "Chúng ta có thể nói chuyện được không? Tôi có một lời đề nghị có thể sẽ khiến anh/chị quan tâm."
  
  Buffer đáp lại, "Tôi có thể mời anh một tách trà, nhưng nếu anh có gì muốn bán thì anh đã nhầm địa chỉ rồi."
  
  Nick rút ví ra, lấy ra năm tờ 100 đô la và năm tờ 20 đô la. Anh ta giữ chúng sát người để không ai trong trại có thể nhìn thấy. "Tôi không bán. Tôi muốn thuê. Anh có ai đi cùng không?"
  
  "Bạn tôi. Cô ấy ngủ trong lều."
  
  "Chúng tôi vừa mới cưới. Những người bạn được gọi là bạn bè của tôi giờ đang tìm tôi. Thường thì tôi không quan tâm, nhưng như bạn nói đấy, một số gã này đúng là những tên khốn nạn."
  
  Người Úc nhìn số tiền rồi thở dài. "Norman, cậu không chỉ có thể ở lại với chúng tôi, mà nếu muốn, cậu thậm chí có thể đi cùng chúng tôi đến Calais."
  
  "Chuyện này không khó lắm đâu. Tôi muốn nhờ cậu và bạn cậu đến thị trấn gần nhất tìm một khách sạn hoặc nhà nghỉ tốt ở đó. Tất nhiên, đừng quên chuyện các cậu để quên đồ cắm trại ở đây. Tất cả những gì các cậu cần để lại là một cái lều, một tấm bạt, và vài túi ngủ cùng chăn. Số tiền tôi trả cho các cậu còn đáng giá hơn tất cả đống đồ này." Buffer nhận lấy tiền. "Cậu có vẻ đáng tin cậy đấy, bạn ạ. Chúng tôi sẽ để lại hết đống lộn xộn này cho cậu, ngoại trừ, tất nhiên, đồ dùng cá nhân của chúng tôi..."
  
  "Còn hàng xóm của bạn thì sao?"
  
  Tôi biết phải làm gì rồi. Tôi sẽ nói với họ rằng bạn là anh họ tôi từ Mỹ, và đang dùng lều của tôi một đêm.
  
  'Được rồi. Tôi đồng ý. Bạn có thể giúp tôi giấu xe không?'
  
  Đặt nó ở phía bên này của lều. Chúng ta sẽ ngụy trang nó bằng cách nào đó.
  
  Chỉ trong vòng mười lăm phút, Buffer đã tìm thấy một mái hiên vá tạm bợ che khuất phần đuôi xe Peugeot khỏi tầm nhìn của đường và giới thiệu Norman Kent là "người anh em họ người Mỹ" của mình với các cặp đôi ở hai khu cắm trại khác. Sau đó, anh ta lái xe đi cùng cô bạn gái tóc vàng xinh đẹp trên chiếc Triumph của mình.
  
  Bên trong lều khá thoải mái, có một chiếc bàn gấp, vài chiếc ghế và túi ngủ kèm nệm hơi. Phía sau là một chiếc lều nhỏ dùng làm kho chứa đồ. Nhiều túi và hộp được đựng đầy bát đĩa, dao nĩa và một ít đồ hộp.
  
  Nick lục cốp xe Peugeot của mình, lấy một chai Jim Beam từ vali ra, đặt lên bàn và nói, "Em yêu, anh đi xem thử một chút. Trong lúc đó, em pha cho chúng ta vài ly nhé?"
  
  "Tốt lắm." Cô vuốt ve anh, hôn lên cằm anh và định cắn nhẹ tai anh. Nhưng trước khi cô kịp làm vậy, anh đã ra khỏi lều rồi.
  
  "Kia kìa người phụ nữ đó," anh nghĩ thầm khi tiến lại gần dòng suối. Bà ta biết chính xác phải làm gì, đúng thời điểm, đúng địa điểm và đúng cách. Anh băng qua cây cầu kéo hẹp và rẽ về phía khu cắm trại. Chiếc Peugeot của anh hầu như không thể nhìn thấy. Một chiếc thuyền nhỏ màu đỏ đen có động cơ gắn ngoài từ từ tiến đến cầu. Nick nhanh chóng quay lại bên kia cầu và dừng lại để xem nó đi qua. Người lái thuyền bước lên bờ và xoay một bánh xe lớn, khiến cây cầu nghiêng sang một bên, giống như một cánh cổng. Anh ta quay trở lại thuyền và chiếc thuyền lướt qua như một con ốc sên mang hoa trên lưng. Người đàn ông vẫy tay chào anh.
  
  Nick bước lại gần hơn. "Chẳng phải anh nên đóng cây cầu này lại sao?"
  
  "Không, không, không." Người đàn ông cười. Ông ta nói tiếng Anh với giọng điệu như thể mỗi từ đều được bao bọc trong lớp kem trứng đường. "Nó có đồng hồ. Sẽ đóng cửa lại sau hai phút nữa. Cứ chờ đấy." Ông ta chĩa tẩu thuốc vào Nick và mỉm cười hiền lành. "Điện đấy. Hoa tulip và xì gà không phải là tất cả những gì chúng tôi có. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Cậu cười ha ha ha," Nick đáp lại. Nhưng tiếng cười của cậu ấy rất vui vẻ. "Vậy sao cậu không mở nó theo cách này thay vì xoay bánh xe?"
  
  Người thuyền trưởng nhìn quanh khung cảnh hoang vắng với vẻ kinh ngạc. "Suỵt." Ông nhặt một bó hoa lớn từ một trong những thùng gỗ, nhảy lên bờ và đưa cho Nick. "Sẽ không còn khách du lịch nào đến thăm cậu như thế này nữa. Đây là quà của tôi." Nick nhìn vào đôi mắt xanh lấp lánh một lúc khi nhận bó hoa trong tay. Sau đó, người đàn ông nhảy trở lại chiếc thuyền nhỏ của mình.
  
  'Cảm ơn rất nhiều. Vợ tôi chắc chắn sẽ thích chúng.'
  
  "Cầu Chúa phù hộ anh." Người đàn ông vẫy tay và chậm rãi lướt qua Nick. Anh ta lê bước trở lại trại, cây cầu kêu cót két khi trở lại vị trí cũ. Chủ nhân chiếc Volkswagen chặn anh lại khi anh bước lên con đường hẹp. "Chào ông Kent. Ông có muốn một ly rượu vang không?"
  
  "Rất sẵn lòng. Nhưng có lẽ không phải tối nay. Vợ chồng tôi đều mệt rồi. Hôm nay khá mệt mỏi."
  
  "Cứ đến bất cứ khi nào anh muốn. Tôi hiểu hết mọi chuyện rồi." Người đàn ông cúi đầu nhẹ. Tên ông ta là Perrault. Câu "Tôi hiểu" này là vì Buffer đã nói với anh rằng người đi cùng vị hôn thê của ông ta là "một người anh họ người Mỹ, Norman Kent". Nick muốn nói một cái tên khác, nhưng nếu phải xuất trình hộ chiếu hoặc các giấy tờ khác thì sẽ gây rắc rối. Anh bước vào lều và đưa bó hoa cho Mata. Cô ấy mỉm cười rạng rỡ. "Hoa đẹp quá. Anh lấy chúng từ chiếc thuyền nhỏ vừa đi qua à?"
  
  'Đúng vậy. Có họ ở đây trong cái lều này, chúng ta có căn phòng đẹp nhất mà tôi từng thấy.'
  
  "Đừng quá coi trọng mọi chuyện."
  
  Anh nghĩ về điều đó, như cô ấy nói, "những bông hoa trên mặt nước". Anh nhìn lên mái tóc nhỏ nhắn, đen nhánh của cô ấy phía trên bó hoa đầy màu sắc. Cô ấy rất chăm chú, như thể đây là khoảnh khắc mà cô ấy luôn chờ đợi trong đời. Như anh đã nhận thấy, ở Indonesia, cô gái đến từ hai thế giới này sở hữu chiều sâu phi thường. Bạn có thể học hỏi mọi thứ từ cô ấy nếu có thời gian, và cả thế giới sẽ giữ những ngón tay dài của nó ngoài tầm với của bạn.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Cô đưa cho anh một ly, và họ ngồi xuống những chiếc ghế cắm trại êm ái để ngắm nhìn dòng sông chảy êm đềm, những dải đồng cỏ xanh mướt dưới bầu trời chiều tím. Nick cảm thấy hơi buồn ngủ. Con đường khá yên tĩnh, ngoại trừ tiếng xe cộ thỉnh thoảng chạy qua, vài tiếng động từ những chiếc lều khác và vài tiếng chim hót gần đó. Ngoài ra, không có gì khác có thể nghe thấy. Anh nhấp một ngụm nước. "Có một chai nước khoáng có ga trong xô. Nước của anh đã đủ lạnh chưa?"
  
  'Khá ngon.'
  
  "Một điếu thuốc lá?"
  
  "Được rồi, được rồi." Anh không để ý xem mình có hút thuốc hay không. Dạo này anh hút ít hơn một chút. Tại sao? Anh không biết. Nhưng giờ đây, ít nhất anh cũng thích việc cô ấy châm cho anh một điếu thuốc có đầu lọc. Cô ấy cẩn thận đặt đầu lọc vào miệng anh, cẩn thận giữ ngọn lửa bật lửa trước mặt anh, và nhẹ nhàng đưa cho anh điếu thuốc, như thể đó là một vinh dự khi được phục vụ anh...
  
  Bằng cách nào đó, anh biết cô ta sẽ không cố gắng ăn cắp những thứ trong chiếc túi giấy màu nâu. Có lẽ vì những thứ đó sẽ gây ra một chuỗi tai họa không hồi kết cho những kẻ không có mối quan hệ thích hợp để bán chúng. Anh cảm thấy một sự ghê tởm dâng trào, khi mà người ta chỉ có thể sống sót bằng cách không tin tưởng bất cứ ai.
  
  Nàng đứng dậy, và chàng mơ màng nhìn nàng cởi váy ra, để lộ chiếc áo ngực màu vàng đen. Nàng treo chiếc váy lên một cái móc ở giữa mái lều. Đúng vậy, đây là một người phụ nữ đáng tự hào. Một người phụ nữ mà chàng có thể yêu thương. Chàng sẽ có một cuộc sống tốt đẹp với một người phụ nữ như thế, một người có thể nhận được rất nhiều tình yêu thương.
  
  Sau khi ông kết luận rằng những người phụ nữ mạnh mẽ và đầy đam mê nhất là người Scotland, còn những người phụ nữ thông minh nhất là người Nhật Bản. Phải thừa nhận rằng, dữ liệu so sánh của ông không được đầy đủ như mong muốn cho một nghiên cứu khách quan như vậy, nhưng bạn phải bằng lòng với những gì mình có. Một buổi tối ở Washington, ông nói điều này với Bill Rhodes sau vài ly rượu. Đặc vụ trẻ của AXE suy nghĩ một lúc rồi nói: "Những người Scotland này đã đến thăm Nhật Bản hàng thế kỷ nay. Hoặc là thủy thủ hoặc là thương nhân. Vì vậy, Nick, anh nên tìm cô gái lý tưởng nhất ở đó: một người gốc Nhật Bản-Scotland. Có lẽ anh nên đăng quảng cáo ở đó."
  
  Nick cười khẽ. Rhodes là một người thực tế. Thật trùng hợp là Nick, chứ không phải ông ta, được cử đến Amsterdam để tiếp quản công việc dang dở của Herb Whitlock. Bill tiếp quản công việc ở New York và tại Phòng trưng bày Bard.
  
  Mata tựa cái đầu nhỏ nhắn, đen nhánh của mình lên vai anh.
  
  Anh ấy ôm cô. "Anh chưa đói à?" cô hỏi. "Một chút. Lát nữa xem chúng ta có thể chuẩn bị gì."
  
  Có một ít đậu và vài lon thịt hầm. Đủ rau để làm salad, thêm dầu và giấm. Và bánh quy để ăn kèm trà."
  
  "Nghe tuyệt đấy." Cô gái xinh đẹp. Cô ấy đã xem xét kỹ các thứ trong tủ đựng thức ăn rồi.
  
  "Tôi hy vọng họ không tìm thấy chúng ta," cô ấy nói khẽ. "Chiếc trực thăng và máy bay đó làm tôi hơi lo lắng."
  
  "Tôi biết. Nhưng nếu họ đã lập các trạm kiểm soát, họ sẽ mệt vào buổi chiều, và có lẽ chúng ta có thể lọt qua. Chúng ta sẽ khởi hành vào sáng mai trước bình minh. Nhưng Mata, cậu nói đúng như mọi khi."
  
  "Tôi nghĩ van Rijn là một người xảo quyệt.
  
  'Tôi đồng ý. Nhưng theo tôi thấy thì anh ấy có cá tính mạnh mẽ hơn Van der Laan. Nhân tiện, Mata, bạn đã từng gặp Herbert Whitlock chưa?'
  
  'Dĩ nhiên rồi. Anh ấy từng mời tôi ăn tối mà.' Nick cố gắng kiềm chế bàn tay mình. Nó gần như căng cứng lại theo phản xạ vô thức.
  
  "Bạn gặp anh ấy lần đầu tiên ở đâu?"
  
  "Hắn ta chạy thẳng về phía tôi trên phố Kaufman, nơi có một nhiếp ảnh gia. Ý là, hắn ta giả vờ như vô tình va phải tôi. Bằng cách nào đó, chắc hẳn hắn ta cố tình làm vậy, vì tôi nghĩ có lẽ hắn ta đang tìm tôi. Hắn ta muốn thứ gì đó."
  
  'Cái gì?'
  
  'Tôi không biết. Chuyện đó xảy ra khoảng hai tháng trước. Chúng tôi ăn tối ở De Boerderij rồi sau đó đến Blue Note. Ở đó rất tuyệt. Hơn nữa, Herb nhảy rất giỏi.'
  
  "Cô cũng ngủ với anh ta à?"
  
  'Không, không phải như vậy. Chỉ là những nụ hôn tạm biệt thôi. Tôi nghĩ lần sau tôi sẽ làm thế. Nhưng anh ấy đã đi chơi với bạn tôi, Paula, vài lần. Và rồi có lần đó. Tôi thực sự rất thích. Tôi chắc chắn anh ấy sẽ mời tôi đi chơi lần nữa.'
  
  Anh ta có hỏi bạn câu hỏi nào không? Bạn có biết anh ta đang cố tìm hiểu điều gì không?
  
  "Tôi nghĩ anh ấy cũng giống như anh. Một người đại diện người Mỹ hay gì đó. Chúng tôi chủ yếu nói chuyện về nhiếp ảnh và thế giới người mẫu."
  
  Vậy chuyện gì đang xảy ra? Có thông báo gì không?
  
  'Đúng vậy. Một nhánh của nhiếp ảnh thương mại. Thật lòng mà nói, tôi đã định lần sau, nếu mình có thể giúp anh ấy thì sao?'
  
  Nick lắc đầu trầm ngâm. Chuyện này tệ rồi, Herbert. Anh ấy cần làm việc cẩn thận và có phương pháp. Đừng uống rượu. Đừng nhầm lẫn chuyện con gái với vụ án, như nhiều đặc vụ đôi khi vẫn làm. Nếu anh ấy thành thật hơn với Mata, có lẽ anh ấy vẫn còn sống.
  
  "Anh ta có uống nhiều không?"
  
  'Hầu như không có gì. Đó là một trong những điều tôi yêu thích ở anh ấy.'
  
  "Bạn có nghĩ rằng anh ta đã bị giết không?"
  
  "Tôi đã băn khoăn về chuyện này. Có lẽ Paula biết điều gì đó. Tôi có nên nói chuyện với cô ấy khi chúng ta trở về Amsterdam không?"
  
  "Em yêu. Anh nói đúng về các mối quan hệ của hắn. Hắn là một điệp viên người Mỹ. Anh thực sự muốn biết liệu cái chết của hắn có phải là một tai nạn hay không. Ý anh là, cảnh sát Hà Lan làm việc hiệu quả, đúng vậy, nhưng..."
  
  Cô siết chặt tay anh. "Em hiểu anh. Có lẽ em sẽ tìm được cách. Paula là một cô gái rất nhạy cảm."
  
  "Bạn thật xinh đẹp, bạn khỏe không?"
  
  "Bạn sẽ phải tự mình đánh giá điều đó."
  
  Cô quay lại đối mặt với anh và khẽ đặt môi lên môi anh, như thể muốn nói, nhưng anh sẽ không chọn cô ấy, em sẽ lo liệu chuyện đó.
  
  Hôn lên đôi môi mềm mại của cô, Nick tự hỏi tại sao Whitlock lại chọn Mata. Trùng hợp? Có lẽ vậy. Giới kinh doanh Amsterdam nổi tiếng như một ngôi làng nơi mọi người đều biết nhau. Tuy nhiên, nhiều khả năng là cô đã được máy tính AX nhận diện.
  
  Anh thở dài. Mọi thứ diễn ra quá chậm chạp. Những nụ hôn và vuốt ve của Mata đủ sức khiến anh quên đi mọi muộn phiền trong chốc lát. Tay cô trượt xuống, và ngay lập tức, anh cởi được thắt lưng. Chiếc thắt lưng với tất cả những mánh khóe và bột bí mật từ phòng thí nghiệm AXE: chất độc xyanua, bột tự sát và các loại chất độc khác với hàng tá công dụng. Cộng thêm tiền và một cái dũa mềm. Anh cảm thấy mình như một người lạ trong Vườn Địa Đàng. Một vị khách với một con dao găm.
  
  Anh ta cựa mình. "Mẹ ơi, cho con cởi quần áo ra nữa."
  
  Cô đứng thảnh thơi, nụ cười tinh nghịch nở trên khóe miệng, rồi với tay lấy áo khoác của anh. Cô cẩn thận treo nó lên móc, làm tương tự với cà vạt và áo sơ mi, rồi lặng lẽ quan sát anh giấu chiếc giày cao gót vào vali đang mở dưới những chiếc túi ngủ.
  
  "Tôi thực sự rất mong chờ được đi bơi," cô ấy nói.
  
  Anh ta nhanh chóng cởi quần ra. "Dù sao thì đó cũng là tiếng Java, phải không? Cậu vẫn muốn bơi năm lần một ngày à?"
  
  'Đúng vậy. Nước rất tốt và thân thiện. Nó giúp thanh lọc cơ thể...'
  
  Anh ta nhìn ra ngoài. Trời đã tối hẳn. Từ vị trí của anh ta, không thấy ai cả. "Mình có thể bỏ đồ lót ra." Đồ lót, anh ta nghĩ; chính thứ đó vẫn tố cáo mình ở Vườn Địa Đàng, với tên Pierre nguy hiểm trong chiếc túi bí mật của hắn.
  
  "Loại vải này có thể chịu được nước," cô ấy nói. "Nếu chúng ta đi ngược dòng, chúng ta có thể bơi khỏa thân. Tôi muốn tắm tráng và làm sạch hoàn toàn."
  
  Anh ta tìm thấy hai chiếc khăn tắm được bọc trong một chiếc túi màu nâu, Wilhelmina và ví của anh ta ở trong một trong hai chiếc khăn đó, và nói, "Đi bơi thôi."
  
  Một con đường thẳng tắp, gọn gàng dẫn đến bờ sông. Ngay trước khi khuất tầm nhìn khu cắm trại, Nick ngoái nhìn lại. Dường như không ai để ý đến họ. Những chiếc xe địa hình đang nấu ăn trên bếp ga mini. Anh hiểu tại sao khu cắm trại lại nhỏ như vậy. Ngay khi họ ra khỏi bụi rậm, cây cối mọc cách bờ sông đều đặn. Đất canh tác gần như trải dài đến tận bờ. Con đường trông giống như những con đường mòn, như thể ngựa đã từng kéo những chiếc sà lan hoặc thuyền nhỏ dọc theo đó từ nhiều thế hệ trước. Có lẽ đúng là như vậy. Họ đã đi bộ rất lâu rồi. Hết đồng cỏ này đến đồng cỏ khác. Thật đáng ngạc nhiên đối với một đất nước mà người ta tưởng chừng đông đúc dân cư đến thế. Con người... tai họa của hành tinh này. Máy móc nông nghiệp và công nhân nông trại...
  
  Dưới một trong những tán cây cao, anh tìm thấy một chỗ trú ẩn như một cái chòi trong bóng tối. Một cái rãnh hẹp đầy lá khô, giống như một cái tổ. Mata nhìn chằm chằm vào đó hồi lâu đến nỗi anh nhìn cô với vẻ ngạc nhiên. Anh hỏi: "Em có thích chỗ này không?"
  
  "Nơi này. Bạn có thấy bờ suối này sạch sẽ thế nào không? Không có rác, cành cây hay lá rụng. Nhưng ở đây. Vẫn còn lá thật ở đây, khô cứng hoàn toàn, giống như một chiếc giường lông vũ. Tôi nghĩ những người nghiệp dư đến đây. Có lẽ nhiều năm liền rồi."
  
  Anh ta đặt chiếc khăn lên gốc cây. "Tôi nghĩ anh nói đúng. Nhưng có lẽ người ta cào lá ở đây để có một chỗ thoải mái ngủ trưa."
  
  Cô ấy cởi áo ngực và quần lót ra. "Được rồi, nhưng nơi này tràn ngập tình yêu thương. Nó thiêng liêng theo một cách nào đó. Nó có bầu không khí riêng. Bạn có thể cảm nhận được điều đó. Không ai chặt cây hay vứt lá bừa bãi ở đây. Chẳng phải đó là bằng chứng đủ thuyết phục sao?"
  
  "Có lẽ," anh ta trầm ngâm nói, ném chiếc quần lót sang một bên. "Cứ làm đi, Carter, để chứng minh xem, biết đâu cô ấy đã sai."
  
  Mata quay người và hòa vào dòng nước. Cô lặn xuống rồi nổi lên cách đó vài mét. "Lặn ở đây nữa đi. Thích lắm."
  
  Anh ta không phải là kiểu người liều lĩnh lao xuống một dòng sông xa lạ; không thể nào ngu ngốc đến mức phớt lờ những tảng đá rải rác. Nick Carter, người đôi khi nhảy từ độ sâu ba mươi mét, lao xuống nước nhẹ nhàng như một chiếc cần câu rơi xuống. Anh bơi về phía cô gái bằng những nhịp bơi im lặng. Anh cảm thấy nơi này xứng đáng được bình yên và tôn kính, được trân trọng như tất cả những cặp tình nhân đã tìm thấy tình yêu đầu đời của họ ở đây. Hoặc có lẽ cô ấy là thiên thần hộ mệnh của mình, anh nghĩ khi bơi về phía Mata.
  
  "Em thấy khỏe không?" cô ấy thì thầm.
  
  Đúng vậy. Nước thật êm dịu, không khí mát mẻ vào buổi tối. Ngay cả hơi thở của anh, gần mặt nước tĩnh lặng, dường như cũng lấp đầy phổi anh bằng một thứ gì đó mới mẻ, tươi mới và tràn đầy sức sống. Mata áp sát vào anh, nửa nổi trên mặt nước, đầu ngang tầm anh. Tóc cô khá dài, những lọn tóc ướt nhẹ nhàng trượt xuống cổ anh, vuốt ve anh một cách dịu dàng. Một trong những phẩm chất tốt của Mata, anh nghĩ: không cần đến tiệm làm tóc. Chỉ cần một chút tự chăm sóc với khăn, lược, bàn chải và một chai dầu thơm, và tóc cô lại vào nếp.
  
  Nàng nhìn chàng, đặt hai tay lên hai bên đầu chàng và hôn nhẹ lên môi chàng, hai thân thể áp sát vào nhau như hai con thuyền nhẹ nhàng lướt trên mặt sóng.
  
  Anh nhẹ nhàng nâng cô lên và hôn lên cả hai bầu ngực cô, một hành động thể hiện cả sự tôn kính và đam mê. Khi anh đặt cô xuống, cô được nâng đỡ một phần bởi dương vật cương cứng của anh. Đó là một mối quan hệ thỏa mãn về mặt tinh thần đến mức bạn muốn giữ nó mãi mãi, nhưng cũng gây xáo trộn vì nó khiến bạn không muốn nhìn vào bất cứ thứ gì khác.
  
  Cô thở dài và khẽ vòng tay mạnh mẽ ra sau lưng anh. Anh cảm nhận được lòng bàn tay cô khép mở, những chuyển động vô tư của một đứa trẻ khỏe mạnh đang xoa bóp bầu ngực mẹ khi bú sữa.
  
  Cuối cùng khi anh ấy... và tay anh ấy trượt xuống, cô ấy đã chặn lại và thì thầm: "Không. Không được dùng tay. Mọi thứ đều bằng tiếng Java, anh nhớ chứ?"
  
  Anh vẫn nhớ, với một chút sợ hãi và mong chờ, ký ức ấy đã hiện lên như thế nào. Quả thật sẽ mất một chút thời gian, nhưng đó cũng là một phần của niềm vui. "Ừ," anh thì thầm khi cô ấy từ từ tiến lại gần và nằm xuống bên cạnh anh. "Ừ. Anh nhớ rồi."
  
  Niềm vui xứng đáng với sự kiên nhẫn. Anh đếm điều đó gấp trăm lần, cảm nhận cơ thể cô, ngập tràn hơi ấm, áp sát vào anh, được làm nổi bật bởi làn nước mát lạnh giữa hai người. Anh nghĩ về cuộc sống dường như bình yên và viên mãn biết bao, và anh thương hại những người nói rằng làm tình dưới nước không vui. Họ bị mắc kẹt trong những nỗi thất vọng và sự kìm nén của chính mình. Thật tội nghiệp. Nó tốt hơn nhiều. Ở trên đó, hai người tách biệt, không có sự kết nối về thể xác. Mata khép chân lại phía sau anh, và anh cảm thấy mình từ từ nổi lên cùng cô. "Em biết. Em biết," cô thì thầm, rồi áp môi mình vào môi anh.
  
  Cô ấy biết.
  
  Họ lội bộ trở lại trại trong bóng tối mịt mù, băng qua mặt nước. Mata đang nấu ăn với tiếng vo ve dễ chịu của bếp ga. Bà tìm thấy một ít cà ri và ninh thịt trong đó, một ít ớt cho đậu, và cỏ xạ hương cùng tỏi cho nước sốt salad. Nick ăn hết sạch lá rau và chẳng hề xấu hổ vì đã chén mười cái bánh quy với trà. Nhân tiện, người Úc bây giờ có thể mua rất nhiều bánh quy.
  
  Anh ấy giúp cô ấy rửa bát và dọn dẹp. Khi cả hai chui vào túi ngủ đã được trải ra, họ chơi đùa với nhau một lúc. Thay vì đi ngủ ngay, họ lại tiếp tục làm như vậy.
  
  Ừm, một chút thôi? Niềm vui trong tình dục, tình dục đa dạng, tình dục hoang dã, tình dục tuyệt vời.
  
  Sau một giờ, cuối cùng họ cũng rúc vào nhau trong chiếc tổ mềm mại, ấm áp của mình. "Cảm ơn em yêu," Mata thì thầm. "Chúng ta vẫn có thể làm cho nhau hạnh phúc."
  
  "Bạn cảm ơn tôi vì điều gì? Cảm ơn bạn. Bạn thật tuyệt vời."
  
  "Vâng," cô ấy nói trong cơn buồn ngủ. "Tôi yêu tình yêu. Chỉ có tình yêu và lòng tốt là thật. Một vị đạo sư đã từng nói với tôi điều đó. Có những người ông ấy không thể giúp được. Họ bị mắc kẹt trong những lời dối trá của cha mẹ từ nhỏ. Cách nuôi dạy sai lầm."
  
  Anh hôn lên mí mắt nhắm nghiền của cô một cách uể oải. "Ngủ đi, cô giáo Freud. Cô chắc chắn đúng. Nhưng tôi mệt quá rồi..." Âm thanh cuối cùng của cô là một tiếng thở dài mãn nguyện.
  
  Nick thường ngủ rất ngon. Cậu ấy có thể ngủ đúng giờ, tập trung tốt và luôn tỉnh táo trước những tiếng động nhỏ nhất. Nhưng đêm nay, và điều đó cũng dễ hiểu, cậu ấy ngủ say như chết. Trước khi ngủ, cậu ấy cố gắng thuyết phục bản thân đánh thức mình ngay khi có bất cứ điều gì bất thường xảy ra trên đường, nhưng dường như tâm trí cậu ấy lại giận dữ quay lưng lại với cậu ấy đêm đó. Có lẽ vì cậu ấy không còn tận hưởng những khoảnh khắc hạnh phúc bên Mata nữa.
  
  Cách trại nửa cây số, hai chiếc Mercedes cỡ lớn dừng lại. Năm người đàn ông tiến đến ba chiếc lều ngủ với những bước chân nhẹ nhàng, im lặng. Đầu tiên, đèn pin của họ chiếu vào chiếc Rover và chiếc Volkswagen. Phần còn lại thì dễ dàng. Chỉ cần liếc nhìn chiếc Peugeot là đủ.
  
  Nick không nhận ra họ cho đến khi một luồng ánh sáng mạnh chiếu thẳng vào mắt anh. Anh giật mình tỉnh dậy. Anh nhanh chóng nhắm mắt lại vì ánh sáng chói lóa. Anh lấy tay che mắt. Bị bắt quả tang như một đứa trẻ nhỏ. Wilhelmina đang nằm dưới chiếc áo len bên cạnh vali. Có lẽ anh có thể tóm lấy cô ta ngay lập tức, nhưng anh buộc mình phải giữ bình tĩnh. Hãy kiên nhẫn và chờ đợi mọi chuyện diễn ra. Mata còn chơi khôn hơn. Cô ta nằm bất động. Dường như cô ta vừa tỉnh dậy và đang chăm chú chờ đợi những diễn biến tiếp theo.
  
  Ánh sáng từ đèn pin chuyển hướng khỏi anh ta và chiếu xuống đất. Anh ta nhận thấy điều này khi ánh sáng chiếu vào mí mắt biến mất. "Cảm ơn," anh ta nói. "Vì Chúa, đừng chiếu vào mặt tôi nữa."
  
  "Xin lỗi." Đó là giọng của Jaap Balleguier. "Chúng tôi là một số bên có quyền lợi liên quan, thưa ông Kent. Vì vậy, xin hãy hợp tác. Chúng tôi muốn ông giao nộp những viên kim cương."
  
  "Tốt. Tôi đã giấu chúng rồi." Nick đứng dậy, nhưng mắt vẫn nhắm nghiền. "Cậu làm tôi chói mắt bằng cái đèn chết tiệt đó." Anh loạng choạng bước tới, giả vờ bất lực hơn mình cảm thấy. Anh mở mắt ra trong bóng tối.
  
  "Họ đang ở đâu vậy, ông Kent?"
  
  "Tôi đã nói với bạn là tôi đã giấu chúng rồi mà."
  
  'Dĩ nhiên. Nhưng tôi sẽ không cho phép anh mang chúng đi. Dù trong lều, trong xe hơi, hay bất cứ nơi nào ngoài trời. Chúng tôi có thể thuyết phục anh nếu cần. Hãy đưa ra lựa chọn nhanh chóng.'
  
  Còn lựa chọn nào khác? Hắn có thể cảm nhận được sự hiện diện của người khác trong bóng tối. Ballegoyer được che chắn kỹ lưỡng từ phía sau. Vì vậy, đã đến lúc phải dùng mưu mẹo.
  
  Hắn tưởng tượng ra khuôn mặt xấu xí, giờ đã cứng rắn của Balleguier đang nhìn chằm chằm vào mình. Balleguier là một người đàn ông mạnh mẽ, nhưng bạn không nên sợ hắn như một kẻ yếu đuối như Van der Laan. Hắn là một người đàn ông nhát gan, giết bạn rồi lại không muốn bạn chết.
  
  'Bạn tìm thấy chúng tôi bằng cách nào?'
  
  'Tôi đã gọi trực thăng rồi. Rất đơn giản. Cho tôi kim cương nhé.'
  
  "Bạn có làm việc với Van Rijn không?"
  
  'Không hẳn. Giờ thì, ông Kent, im miệng đi...'
  
  Đó không phải là lời nói đùa. - "Bạn sẽ tìm thấy chúng trong chiếc vali này, bên cạnh túi ngủ. Ở bên trái. Dưới áo sơ mi."
  
  'Cảm ơn.'
  
  Một người đàn ông bước vào lều rồi quay lại. Chiếc túi sột soạt khi anh ta đưa nó cho Ballegoyer. Anh ta có thể nhìn rõ hơn một chút. Anh ta đợi thêm một phút nữa. Anh ta có thể đá chiếc đèn sang một bên, nhưng có lẽ những người khác cũng có đèn. Hơn nữa, khi tiếng súng nổ ra, Mati đang ở ngay giữa làn đạn. Ballegoyer khịt mũi khinh bỉ. "Ông cứ giữ những viên đá đó làm kỷ niệm đi, ông Kent. Chúng là đồ giả."
  
  Nick hài lòng với bóng tối. Cậu biết mình đang đỏ mặt. Cậu đã bị lừa như một cậu học sinh. "De Groot đã tráo đổi chúng..."
  
  "Dĩ nhiên rồi. Anh ta mang theo một chiếc túi giả. Giống hệt những chiếc túi thật, nếu bạn đã từng thấy hình ảnh của chúng trên báo chí."
  
  "Liệu anh ta có thể rời đi được không?"
  
  'Vâng. Ông ấy và Hazebroek đã mở cổng lại, trong khi Van Rijn và tôi chỉ đạo trực thăng cảnh sát theo dõi anh.'
  
  "Vậy anh là đặc vụ người Hà Lan. Đó là ai..."
  
  'Bạn đã tiếp xúc với De Groot như thế nào?'
  
  "Tôi không vào trong. Ông Van Rijn đã lo liệu cuộc họp này. Sau đó ông ấy sẽ đóng vai trò trung gian. Vậy thì sau đó bạn sẽ xử lý tình huống với ông ấy như thế nào?"
  
  "Bạn có thể liên lạc với De Groot được không?"
  
  "Tôi thậm chí còn không biết anh ta sống ở đâu. Nhưng anh ta đã nghe nói về tôi với tư cách là người mua kim cương. Anh ta sẽ biết tìm tôi ở đâu nếu cần."
  
  "Bạn có quen biết anh ấy trước đây không?"
  
  "Không. Tôi tình cờ gặp ông ấy trong khu rừng phía sau nhà Van Rijn. Tôi hỏi ông ấy có phải là người đã bán những viên kim cương Yenisei không. Tôi nghĩ ông ấy thấy đây là cơ hội để bán mà không cần qua trung gian. Ông ấy đã cho tôi xem chúng. Tôi nghĩ chúng khác với những viên kim cương giả. Chắc hẳn chúng là hàng thật, vì ông ấy nghĩ có lẽ tôi là một người mua đáng tin cậy."
  
  "Tại sao bạn lại rời đi nhanh như vậy?"
  
  "Khi thông báo về anh, tôi nghĩ đó có thể là một vụ tấn công. Tôi đã đuổi kịp De Groot và lấy chiếc túi đi. Tôi bảo anh ta liên lạc lại với tôi và thỏa thuận vẫn sẽ được thực hiện."
  
  Tôi nghĩ họ nên ở bên một người đàn ông trẻ hơn với một chiếc xe nhanh hơn."
  
  Lời đáp trả của Balleguier mang một giọng điệu mỉa mai.
  
  "Vậy là bạn đã trở thành nạn nhân của những sự việc bất ngờ."
  
  'Chắc chắn rồi.'
  
  - Nếu De Groot nói rằng bạn đã ăn cắp chúng thì sao?
  
  
  
  Chương 8
  
  
  'Anh đã ăn trộm cái gì vậy? Một túi đầy đồ giả từ một tên trộm trang sức thực thụ à?'
  
  "À, vậy ra anh biết những viên kim cương đó là đồ ăn cắp khi người ta chào bán cho anh." Ông ta nói như một cảnh sát: "Giờ thì nhận tội đi."
  
  "Theo như tôi biết, chúng không thuộc sở hữu của bất kỳ ai. Chúng được khai thác từ một mỏ của Liên Xô và mang đi khỏi đó..."
  
  "Hả? Vậy nếu chuyện đó xảy ra với người Nga thì không phải là ăn cắp à?"
  
  "Ông nói vậy. Người phụ nữ đeo mạng che mặt màu đen nói chúng là của bà ấy."
  
  Nick một lần nữa nhận ra rõ ràng rằng Balleguier này là một bậc thầy về mánh khóe và ngoại giao. Nhưng điều đó dẫn đến điều gì và tại sao?
  
  Một người đàn ông khác đưa cho anh ta một tấm danh thiếp. "Nếu De Groot liên lạc với anh, anh có thể gọi cho tôi được không?"
  
  "Bạn vẫn còn làm việc cho bà J chứ?"
  
  Balleguier do dự một lát. Nick có cảm giác ông ta sắp vén màn bí mật, nhưng cuối cùng lại quyết định không làm vậy.
  
  "Vâng," người đàn ông nói. "Nhưng tôi hy vọng anh sẽ gọi lại."
  
  "Theo những gì tôi nghe được," Nick nói, "cô ấy có thể là người đầu tiên sở hữu những viên kim cương đó."
  
  "Có lẽ vậy. Nhưng như anh thấy đấy, mọi chuyện giờ đã trở nên phức tạp hơn nhiều." Anh ta bước vào bóng tối, bật tắt đèn để soi đường. Những người đàn ông đi theo anh ta ở hai bên lều. Một bóng người khác xuất hiện từ phía sau chiếc Peugeot, và một người thứ tư từ hướng dòng suối. Nick thở phào nhẹ nhõm. Có bao nhiêu người trong số họ sẽ ở cùng nhau? Anh ta nên cảm ơn vận may của mình vì đã không bắt Wilhelmina ngay lập tức.
  
  Anh ta quay trở lại lều, đến chỗ túi ngủ, và ném những viên kim cương giả vào trong rương. Ở đó, anh ta xác nhận Wilhelmina có mặt và cuốn tạp chí vẫn còn nguyên vẹn. Sau đó, anh ta nằm xuống và chạm vào Mata. Cô ấy ôm anh ta mà không nói một lời.
  
  Anh vuốt ve tấm lưng mịn màng của cô. "Mọi người có nghe thấy không?"
  
  'Đúng.'
  
  "Van Rijn và Balleguier hiện đang hợp tác với nhau. Vậy mà cả hai đều chào bán kim cương cho tôi. Mà những người này là ai vậy? Mafia Hà Lan à?"
  
  "Không," cô trả lời trầm ngâm trong bóng tối. Hơi thở của cô khẽ phả vào cằm anh. "Cả hai đều là những công dân gương mẫu."
  
  Có một khoảnh khắc im lặng, rồi cả hai cùng cười. "Những doanh nhân tử tế," Nick nói. "Có thể là Van Rijn, nhưng Balleguier là người đại diện cho nữ doanh nhân quan trọng nhất thế giới. Tất cả bọn họ đều kiếm được lợi nhuận kha khá, nhiều nhất có thể nếu có cơ hội hợp lý là họ sẽ không bị bắt." Anh nhớ Hawk từng nói, "Ai sẽ thắng?"
  
  Ông lục tìm trong trí nhớ hình ảnh của mình những hồ sơ mật mà ông vừa nghiên cứu tại trụ sở AXE. Chúng liên quan đến quan hệ quốc tế. Liên Xô và Hà Lan có mối quan hệ tốt đẹp. Đúng là có phần lạnh nhạt, vì Hà Lan đang hợp tác với Trung Quốc trong một số lĩnh vực nghiên cứu hạt nhân, lĩnh vực mà Trung Quốc đã đạt được những thành công đáng kinh ngạc. Kim cương Yên Sinh không hoàn toàn phù hợp với kế hoạch này, nhưng dù sao đi nữa...
  
  Anh mơ màng suy nghĩ một lúc, cho đến khi đồng hồ chỉ sáu giờ mười lăm phút. Rồi anh tỉnh dậy và nghĩ về De Groot và Hasebroek. Giờ họ sẽ làm gì? Họ cần tiền để mua kim cương, và họ vẫn còn liên lạc với van der Laan. Vì vậy, họ đang ở trong tình thế khó khăn. Anh hôn Mata khi cô tỉnh dậy. "Đến lúc bắt tay vào việc rồi."
  
  Họ hướng về phía đông, về phía bình minh đang đến gần. Mây dày đặc, nhưng nhiệt độ ôn hòa và dễ chịu. Khi đi ngang qua một thị trấn gọn gàng và băng qua đường ray xe lửa, Nick gọi lớn, "Thị trấn này tên là America."
  
  "Bạn sẽ thấy ảnh hưởng của Mỹ nhiều hơn ở đây. Nhà nghỉ, siêu thị. Nó đã phá hỏng toàn bộ cảnh quan nơi này. Đặc biệt là dọc theo các tuyến đường chính và gần các thành phố."
  
  Họ ăn sáng ở căng tin của một nhà nghỉ trông giống như ở Ohio. Xem bản đồ, anh ta phát hiện ra một đường cao tốc hướng bắc dẫn đến Nijmegen và Arnhem. Khi xe rời khỏi bãi đỗ, Nick nhanh chóng kiểm tra xe. Anh ta tìm thấy dưới ghế một chiếc hộp nhựa hẹp, dài khoảng 10cm. Bên trong có các kẹp dây mềm và một núm điều chỉnh tần số, thứ mà anh ta hầu như chưa từng chạm vào. Anh ta đưa nó cho Mate xem. "Một trong những gã Balleguier đó đang mò mẫm trong bóng tối. Cái máy phát nhỏ này cho chúng biết vị trí của chúng ta."
  
  Mata nhìn chiếc hộp nhỏ màu xanh lá cây. "Nó nhỏ quá."
  
  "Bạn có thể làm những thứ này nhỏ bằng hạt đậu phộng. Loại này có lẽ rẻ hơn hoặc có tuổi thọ cao hơn vì pin lớn hơn, và cũng có phạm vi hoạt động xa hơn..."
  
  Anh ấy lái xe về phía nam trên đường cao tốc thay vì hướng bắc cho đến khi họ đến một trạm xăng Shell, nơi có vài chiếc xe đang đậu ở các trụ bơm, xếp hàng chờ. Nick đứng vào hàng và nói, "Chờ một chút, đưa anh ấy đến trụ bơm."
  
  Anh ta bước tới cho đến khi nhìn thấy một chiếc xe hơi mang biển số Bỉ. Anh ta vấp ngã và làm rơi cây bút xuống gầm xe, bước tới và lịch sự nói với người lái xe bằng tiếng Pháp, "Tôi làm rơi bút xuống gầm xe của anh. Anh có thể đợi một chút được không?"
  
  Người đàn ông thấp đậm ngồi sau tay lái mỉm cười thân thiện và gật đầu. Nick tìm thấy cây bút của mình và đặt máy phát tín hiệu dưới gầm chiếc xe Bỉ. Cầm lấy cây bút, anh cảm ơn người đàn ông, và họ trao đổi vài cái gật đầu thân thiện. Sau khi đổ đầy bình xăng chiếc Peugeot, họ rẽ về hướng bắc.
  
  "Anh có giấu cái máy phát tín hiệu đó dưới gầm xe kia không?" Mata hỏi. "Có. Nếu chúng ta vứt nó đi, họ sẽ lập tức biết có gì đó không ổn. Nhưng có lẽ họ sẽ bám theo chiếc xe kia một lúc. Vậy là còn cách khác. Giờ họ có thể theo dõi chúng ta từ bất kỳ chiếc xe nào khác trên đường."
  
  Ông ta liên tục để mắt đến chiếc xe chạy phía xa phía sau, quay đầu xe ở Zutphen, lái xe dọc theo con đường làng quanh kênh đào Twente, nhưng không thấy xe nào bám theo. Ông ta nhún vai. "Tôi nghĩ chúng ta đã cắt đuôi được họ rồi, nhưng không sao. Van Rijn biết tôi đang làm ăn với Van der Laan. Nhưng có lẽ chúng ta đã làm họ bối rối một chút."
  
  Họ ăn trưa ở Hengelo và đến Geesteren ngay sau hai giờ chiều. Họ tìm đường đến điền trang Van der Laan ở ngoại ô. Đó là một khu vực nhiều cây cối rậm rạp-có lẽ gần biên giới Đức-với một khoảng sân phía trước mà họ lái xe qua khoảng năm trăm thước dọc theo con đường đất dưới những hàng cây được tỉa tót và giữa những hàng rào kiên cố. Nó là một phiên bản nhạt nhẽo hơn của dinh thự nguy nga của Van Rijn. Giá của hai điền trang rất khó so sánh, nhưng chúng chỉ có thể thuộc về những người giàu có. Một điền trang có những cây cổ thụ hàng trăm năm tuổi, một ngôi nhà đồ sộ và nguồn nước dồi dào, bởi vì đó là những gì giới quý tộc xưa tìm kiếm. Điền trang kia-của Van der Laan-có nhiều đất đai, nhưng ít nhà cửa hơn, và hầu như không có dòng suối nào. Nick lái chiếc Peugeot chậm rãi dọc theo con đường quanh co và đỗ xe trong một bãi sỏi, giữa khoảng hai mươi chiếc xe khác. Anh không thấy Daph ở đâu cả, cũng không thấy những chiếc limousine cỡ lớn mà Van Rijn và Ball-Guyer ưa chuộng. Nhưng vẫn còn một lối đi phía sau khu đất, nơi có thể đỗ xe. Phía dưới bãi đậu xe là một bể bơi hiện đại, hai sân tennis và ba làn bowling. Cả hai sân tennis đều đang được sử dụng, nhưng chỉ có khoảng sáu người quanh bể bơi. Trời vẫn nhiều mây.
  
  Nick khóa chiếc Peugeot lại. "Đi dạo một chút nhé, Mata. Cùng ngắm nghía xung quanh trước khi bữa tiệc bắt đầu nào."
  
  Họ đi ngang qua sân hiên và sân thể thao, rồi vòng quanh ngôi nhà. Một con đường rải sỏi dẫn đến nhà để xe, chuồng ngựa và các công trình phụ bằng gỗ. Nick dẫn đường. Trên một cánh đồng bên phải chuồng trại, hai quả bóng bay khổng lồ lơ lửng, được canh giữ bởi một người đàn ông đang bơm thứ gì đó vào chúng. Nick tự hỏi liệu chúng là khí heli hay hydro. Đôi mắt tinh tường của anh quan sát từng chi tiết. Phía trên nhà để xe là khu nhà ở hoặc khu dành cho nhân viên với sáu chỗ đậu xe. Ba chiếc xe nhỏ được đậu gọn gàng cạnh nhau phía trước, và đường lái xe ở phía này của ngôi nhà băng qua một gò đất giữa những đồng cỏ và biến mất vào trong rừng.
  
  Nick dẫn Mata vào gara thì giọng của Van der Laan vang lên từ phía sau họ. "Chào ông Kent."
  
  Nick quay lại và vẫy tay với nụ cười. "Chào."
  
  Van der Laan đến nơi với vẻ hơi thở hổn hển. Ông được thông báo vội vàng. Ông mặc một chiếc áo sơ mi thể thao màu trắng và quần tây màu nâu, vẫn trông như một doanh nhân đang cố gắng hết sức để giữ vẻ ngoài hoàn hảo. Giày của ông sáng bóng.
  
  Tin tức về sự xuất hiện của Nick rõ ràng đã khiến Van der Laan bối rối. Anh ta cố gắng vượt qua sự ngạc nhiên và kiểm soát tình hình. "Nhìn này, nhìn tôi này. Tôi không chắc cậu sẽ đến..."
  
  "Nơi này tuyệt vời quá," Nick nói. Anh giới thiệu Mata. Van der Laan rất niềm nở. "Sao anh lại nghĩ tôi sẽ không đến?" Nick nhìn những quả bóng bay. Một quả được trang trí bằng những họa tiết kỳ lạ, những đường xoáy và những đường kẻ với màu sắc rực rỡ, đủ loại biểu tượng tình dục trong một màn bay phấp phới đầy vui tươi.
  
  "Tôi... tôi nghe nói..."
  
  - De Groot đã đến chưa?
  
  'Vâng. Tôi nhận thấy chúng ta đang trở nên thẳng thắn. Đây là một tình huống kỳ lạ. Cả hai người đều định để tôi yên, nhưng hoàn cảnh đã buộc các người phải quay lại với tôi. Đó là định mệnh.'
  
  "De Groot có giận tôi không? Tôi đã lấy gói hàng của anh ấy."
  
  Ánh mắt lấp lánh của Van der Laan cho thấy De Groot đã nói với anh ta rằng mình đã lừa được "Norman Kent"-và De Groot thực sự đang tức giận. Van der Laan dang rộng hai tay.
  
  "À, không hẳn. Dù sao thì De Groot cũng là một doanh nhân. Ông ta chỉ muốn chắc chắn mình nhận được tiền và tống khứ được số kim cương này đi. Tôi có nên đến gặp ông ta không?"
  
  'Được rồi. Nhưng tôi không thể làm ăn gì cho đến sáng mai. Tức là, nếu anh ta cần tiền mặt. Tôi nhận được một khoản tiền đáng kể thông qua người đưa thư.'
  
  "Tin nhắn?"
  
  "Tất nhiên là một người bạn rồi."
  
  Van der Laan suy nghĩ. Ông đang cố tìm ra điểm yếu. Người đưa tin này ở đâu khi Kent ở cùng Van Rijn? Theo ông, Norman Kent không có bạn bè ở Hà Lan-ít nhất là không có người đáng tin cậy nào có thể đi lấy những khoản tiền lớn cho ông ta. "Ông có thể gọi cho anh ta và hỏi xem anh ta có thể đến sớm hơn được không?"
  
  'Không. Điều đó là không thể. Tôi sẽ rất cẩn thận với người của anh...'
  
  "Phải cẩn thận với một số người nhất định," Van der Laan nói một cách mỉa mai. "Tôi không vui lắm khi anh lại bàn bạc chuyện này với Van Rijn trước. Và giờ thì anh thấy chuyện gì sẽ xảy ra rồi đấy. Từ khi người ta nói những viên kim cương này bị đánh cắp, ai nấy đều đang phô trương sự tham lam của mình. Còn Balleguier này? Anh có biết hắn ta làm việc cho ai không?"
  
  "Không, tôi cho rằng đó chỉ là một nhà buôn kim cương tiềm năng thôi," Nick ngây thơ đáp lại.
  
  Được chủ nhà dẫn đường, họ đến chỗ cong của sân hiên nhìn ra hồ bơi. Nick nhận thấy Van der Laan đang nhanh chóng đưa họ tránh xa các gara và nhà kho. "Vậy nên chúng ta chỉ còn cách chờ xem sao. Và De Groot sẽ phải ở lại, bởi vì tất nhiên hắn sẽ không bỏ đi nếu không có tiền."
  
  "Bạn có nghĩ điều này thật điên rồ không?"
  
  'À, không.'
  
  Nick tự hỏi những kế hoạch và ý tưởng nào đang xoay vần trong cái đầu được chải chuốt gọn gàng đó. Anh gần như có thể cảm nhận được Van der Laan đang cân nhắc ý tưởng loại bỏ De Groot và Hasebroek. Những người đàn ông nhỏ bé với tham vọng lớn lao rất nguy hiểm. Họ là kiểu người say mê niềm tin rằng lòng tham không thể là xấu. Van der Laan ấn một nút gắn trên lan can, và một người đàn ông Java mặc áo khoác trắng tiến đến chỗ họ. "Chúng ta hãy xuống xe lấy hành lý," người chủ nhà nói. "Fritz sẽ dẫn các bạn đến phòng."
  
  Tại chiếc Peugeot, Nick nói, "Tôi đang giữ túi của De Groot. Giờ tôi có thể trả lại cho anh ấy được không?"
  
  "Hãy đợi đến bữa tối. Lúc đó chúng ta sẽ có đủ thời gian."
  
  Van der Laan để họ lại dưới chân cầu thang lớn trong sảnh chính của tòa nhà, sau khi khuyên họ tận hưởng việc bơi lội, chơi tennis, cưỡi ngựa và những thú vui khác. Trông ông ta giống như một ông chủ quá bận rộn của một khu nghỉ dưỡng quá nhỏ. Fritz dẫn họ vào hai phòng liền kề. Nick thì thầm với Mata khi Fritz cất hành lý của anh ta, "Bảo anh ấy mang lên hai chai whisky và một lon soda."
  
  Sau khi Fritz rời đi, Nick đến phòng của Mata. Đó là một căn phòng đơn giản, liền kề với phòng anh, và dùng chung một phòng tắm. "Cô có muốn tắm chung với tôi không, thưa cô?"
  
  Cô nép vào vòng tay anh. "Em muốn chia sẻ mọi thứ với anh."
  
  - Fritz là người Indonesia, phải không?
  
  'Đúng vậy. Tôi muốn nói chuyện với anh ấy một lát...'
  
  "Đi thôi. Tôi đi đây. Cố gắng làm quen với anh ấy đi."
  
  "Tôi nghĩ cách này sẽ hiệu quả."
  
  'Tôi cũng nghĩ vậy.' Nhưng bình tĩnh nào. Hãy nói với anh ấy rằng bạn vừa mới đến đất nước này và bạn thấy khó khăn khi sống ở đây. Hãy dùng hết khả năng của mình đi, em yêu. Chẳng người đàn ông nào chịu đựng được điều đó cả. Có lẽ anh ấy đang cô đơn. Vì dù sao chúng ta cũng ở hai phòng khác nhau, nên điều đó sẽ không làm phiền anh ấy đâu. Cứ làm cho anh ấy phát điên lên đi.
  
  "Vâng, em yêu, như em nói." Cô ngẩng mặt lên nhìn anh và anh hôn lên chiếc mũi xinh xắn của cô.
  
  Trong lúc Nick dỡ hành lý, anh ngân nga bài hát chủ đề của "Finlandia". Anh chỉ cần một lý do duy nhất, và đó chính là lý do này. Thế nhưng, một trong những phát minh tuyệt vời nhất của loài người lại là tình dục, tình dục tuyệt vời. Tình dục với những người đẹp Hà Lan. Anh gần như đã làm mọi thứ với nó rồi. Anh treo quần áo lên, lấy đồ dùng vệ sinh cá nhân ra và đặt máy đánh chữ lên bàn cạnh cửa sổ. Ngay cả bộ quần áo đẹp đẽ này cũng chẳng là gì so với một người phụ nữ xinh đẹp, thông minh. Có tiếng gõ cửa. Mở cửa, anh nhìn De Groot. Người đàn ông nhỏ bé vẫn nghiêm nghị và trịnh trọng như mọi khi. Vẫn không có nụ cười nào.
  
  "Chào," Nick nói một cách thân thiện. "Chúng ta đã đến nơi rồi. Họ không bắt được chúng ta. Anh có gặp khó khăn gì khi đi qua cái cổng đó không? Tôi cũng bị dính một ít sơn ở đó đấy."
  
  De Groot nhìn anh ta với vẻ lạnh lùng và tính toán. "Họ chạy ngược vào nhà sau khi Harry và tôi rời đi. Chúng tôi không gặp khó khăn gì khi thuyết phục người gác cửa mở lại cánh cổng đó."
  
  "Chúng tôi gặp một số khó khăn. Có trực thăng bay trên đầu và đủ thứ chuyện khác." Nick đưa cho anh ta một cái túi màu nâu. De Groot chỉ liếc nhìn qua. "Họ ổn cả. Tôi thậm chí còn chưa xem xét họ. Tôi chưa có thời gian."
  
  De Groot trông có vẻ bối rối. "Vậy mà cậu lại đến... đây?"
  
  "Chúng ta hẹn gặp nhau ở đây mà, phải không? Tôi còn có thể đi đâu nữa?"
  
  "Tôi... tôi hiểu rồi."
  
  Nick cười khích lệ. "Tất nhiên, cô đang tự hỏi tại sao tôi không đến thẳng Amsterdam, phải không? Để đợi cuộc gọi của cô ở đó. Nhưng tại sao cô lại cần người trung gian? Cô sẽ không cần, nhưng tôi thì cần. Có lẽ tôi có thể làm ăn với Van der Laan lâu dài. Tôi không biết rõ đất nước này. Việc vận chuyển kim cương qua biên giới đến nơi tôi muốn là một vấn đề. Không, tôi không phải là người làm mọi việc một mình như cô. Tôi là một doanh nhân và tôi không thể mạo hiểm tất cả mọi thứ. Vì vậy, cô chỉ cần thư giãn một chút, mặc dù tôi hiểu rằng cô có thể đạt được một thỏa thuận tốt hơn với Van der Laan. Ông ta không phải làm việc vất vả để kiếm tiền. Cô cũng có thể ám chỉ rằng cô có thể làm ăn trực tiếp với tôi, nhưng-nói với nhau nào-tôi sẽ không làm vậy nếu tôi là cô. Ông ta nói chúng ta có thể nói chuyện làm ăn sau bữa trưa."
  
  De Groot không còn lựa chọn nào khác. Anh ta càng bối rối hơn là tin tưởng. "Tiền. Van der Laan nói anh có người đưa tin. Hắn ta vẫn chưa đến chỗ Van Rijn sao?"
  
  'Dĩ nhiên là không. Chúng tôi đã có lịch trình rồi. Tôi đã tạm hoãn việc này. Tôi sẽ gọi cho anh ấy vào sáng sớm. Rồi anh ấy sẽ đến, hoặc anh ấy sẽ rời đi nếu chúng tôi không đạt được thỏa thuận.'
  
  'Tôi hiểu rồi.' Rõ ràng De Groot không hiểu, nhưng anh ta sẽ chờ. 'Vậy thì còn một điều nữa...'
  
  "Đúng?"
  
  "Khẩu súng lục của anh. Tất nhiên, tôi đã kể cho Van der Laan nghe chuyện gì đã xảy ra khi chúng tôi gặp nhau. Chúng tôi... anh ấy nghĩ anh nên để nó lại chỗ anh ấy cho đến khi anh rời đi. Tất nhiên, tôi biết cái quan niệm của người Mỹ là họ phải giữ thứ quý giá đó tránh xa khẩu súng lục của tôi, nhưng trong trường hợp này, đó có thể là một cử chỉ thể hiện sự tin tưởng."
  
  Nick cau mày. Với tình trạng hiện tại của De Groot, anh ta nên thận trọng. "Tôi không thích làm việc này. Van Rijn và những người khác có thể phát hiện ra chúng ta ở đây."
  
  "Van der Laan tuyển dụng những chuyên gia có trình độ chuyên môn cao."
  
  Ông ấy trông coi tất cả các con đường."
  
  "Ồ, thật sao?" Nick nhún vai và mỉm cười. Sau đó, anh tìm thấy Wilhelmina, thứ mà anh đã giấu trong một trong những chiếc áo khoác của mình trên giá treo quần áo. Anh tháo băng đạn, kéo chốt khóa nòng và để viên đạn bay ra khỏi buồng súng rồi bắt lấy nó giữa không trung. "Tôi tin rằng chúng ta có thể hiểu được quan điểm của Van der Laan. Ông chủ đang ở nhà riêng của mình. Xin mời."
  
  De Groot bỏ đi với khẩu súng lục giấu trong thắt lưng. Nick nhăn mặt. Họ sẽ lục soát hành lý của anh ngay khi có cơ hội. Chúc may mắn nhé. Anh tháo dây đeo của bao dao dài Hugo, và con dao găm nhỏ xíu kia biến thành một con dao mở thư hẹp bất thường trong hộp thư của anh. Anh tìm kiếm chiếc micro giấu kín một lúc nhưng không thấy. Điều đó cũng chẳng có nghĩa lý gì, bởi vì trong chính ngôi nhà của mình, anh có mọi cơ hội để giấu thứ như vậy trong tường. Mata bước vào qua phòng tắm liền kề. Cô ấy đang cười.
  
  "Chúng tôi rất hợp nhau. Anh ấy rất cô đơn. Anh ấy đã gắn bó với Van der Laan được ba năm nay và kiếm được thu nhập khá, nhưng... -
  
  Nick đưa tay lên môi ra hiệu im lặng và dẫn cô vào phòng tắm, nơi anh bật vòi hoa sen. Khi nước bắn tung tóe, anh nói: "Những phòng này có thể bị cài thiết bị nghe lén. Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ thảo luận mọi vấn đề quan trọng ở đây." Cô gật đầu, và Nick tiếp tục: "Đừng lo, em sẽ gặp anh ấy thường xuyên thôi, em yêu. Nếu có cơ hội, em nên nói với anh ấy rằng em sợ Van der Laan, và đặc biệt là gã đàn ông to lớn, không cổ làm việc cho hắn. Hắn trông giống như một con khỉ. Hãy hỏi Fritz xem người đàn ông đó có khả năng làm hại các bé gái không, và xem anh ấy nói gì. Cố gắng tìm hiểu tên hắn, nếu em có thể."
  
  'Vâng, em yêu. Nghe có vẻ đơn giản.'
  
  "Chắc hẳn điều đó không khó khăn gì với em đâu, cưng à."
  
  Anh ta tắt vòi nước, và họ bước vào phòng của Mata, nơi họ uống rượu whisky pha soda và nghe nhạc jazz nhẹ nhàng phát ra từ loa gắn sẵn. Nick quan sát kỹ. "Đây có thể là một nơi tuyệt vời để đặt micro nghe lén," anh nghĩ.
  
  Mặc dù mây không hoàn toàn tan, họ vẫn bơi trong bể bơi một lúc, chơi tennis (mà Nick suýt để Mata thắng), và được tham quan khu đất từng thuộc sở hữu của gia đình Van der Laan. De Groot không xuất hiện nữa, nhưng chiều hôm đó anh ta thấy Helmi và khoảng mười vị khách khác ở bể bơi. Nick tự hỏi sự khác biệt giữa Van der Laan và Van Rijn là gì. Đó là một thế hệ luôn tìm kiếm cảm giác mạnh - còn Van Rijn thì tập trung vào bất động sản.
  
  Van der Laan rất tự hào về những quả khinh khí cầu. Khí bên trong đã được xả bớt một phần, và chúng được buộc chặt bằng những sợi dây thừng Manila dày. "Đây là những quả khinh khí cầu mới," ông giải thích một cách tự hào. "Chúng tôi chỉ đang kiểm tra xem chúng có bị rò rỉ không. Chúng rất tốt. Chúng tôi sẽ bay khinh khí cầu vào sáng mai. Ông có muốn thử không, ông Kent? Ý tôi là, Norman."
  
  "Ừ," Nick đáp. "Còn đường dây điện ở đây thì sao?"
  
  "Ồ, anh đã nghĩ xa rồi đấy. Rất thông minh. Đây là một trong những mối nguy hiểm lớn nhất của chúng ta. Một trong số đó là những kẻ chạy trốn về phía đông, nhưng điều đó không ảnh hưởng nhiều đến chúng ta. Chúng ta chỉ thực hiện những chuyến bay ngắn, sau đó thả khí độc và một chiếc xe tải sẽ đến đón chúng ta."
  
  Nick thì thích tàu lượn hơn, nhưng cậu giữ kín suy nghĩ đó. Hai quả bóng bay lớn, nhiều màu sắc? Một biểu tượng địa vị thú vị. Hay còn điều gì khác nữa? Một bác sĩ tâm thần sẽ nói gì? Dù sao thì, cậu cũng phải hỏi Mata... Van der Laan không đề nghị khám phá các nhà để xe, mặc dù họ được phép nhìn thoáng qua đồng cỏ, nơi ba con ngựa màu hạt dẻ đứng trong một không gian nhỏ, khép kín dưới bóng cây. Lại là biểu tượng địa vị nữa sao? Mata chắc vẫn còn bận. Họ chậm rãi đi bộ trở về nhà.
  
  Họ được yêu cầu xuất hiện tại bàn ăn với trang phục chỉnh tề, nhưng không phải là váy dạ hội. Mata đã nhận được một gợi ý từ Fritz. Cô nói với Nick rằng cô và Fritz rất hợp nhau. Giờ thì tình hình gần như đã sẵn sàng để cô đặt câu hỏi.
  
  Nick kéo Helmi sang một bên một lát trong khi họ nhấp một ngụm rượu khai vị. Mata là tâm điểm chú ý ở phía bên kia hiên nhà có mái che. "Em có muốn vui vẻ một chút không, người phụ nữ vô cùng xinh đẹp của anh?"
  
  "Ừ, dĩ nhiên rồi; tự nhiên mà." Giọng cô ấy không còn như trước nữa. Có một cảm giác khó chịu trong cô, giống như với van der Laan vậy. Anh nhận thấy cô ấy bắt đầu trông có vẻ hơi lo lắng. Tại sao? "Tôi thấy anh đang rất vui vẻ. Cô ấy trông khỏe mạnh."
  
  "Tôi và người bạn cũ tình cờ gặp lại nhau."
  
  "Mà bà ấy cũng không quá già. Hơn nữa, bà ấy đâu phải là kiểu người mà bạn tình cờ gặp phải."
  
  Nick cũng liếc nhìn Mata, người đang cười vui vẻ giữa đám đông náo nhiệt. Cô mặc một chiếc váy dạ hội màu trắng kem, được vắt hờ hững qua một vai, giống như một chiếc sari được cài bằng một chiếc ghim vàng. Với mái tóc đen và làn da nâu, vẻ ngoài của cô thật lộng lẫy. Helmi, trong chiếc váy xanh thanh lịch, là một người mẫu sang trọng, nhưng vẫn còn đó câu hỏi-làm sao để đánh giá vẻ đẹp thực sự của một người phụ nữ?
  
  "Cô ấy là cộng sự kinh doanh của tôi," anh ta nói. "Tôi sẽ kể cho bạn nghe chi tiết hơn sau. Phòng của bạn trông như thế nào?"
  
  Helmi nhìn anh ta, cười chế nhạo, rồi nhận ra nụ cười nghiêm túc của anh ta là thật và có vẻ hài lòng. "Cánh phía bắc. Cửa thứ hai bên phải."
  
  Bàn tiệc thịnh soạn. Hai mươi tám vị khách ngồi ở hai bàn. De Groot và Hasebroek trao đổi những lời chào hỏi xã giao ngắn gọn với Mata và Nick. Rượu vang, bia và rượu cognac được mang ra từng thùng. Đã khuya khi một nhóm người ồn ào tràn ra sân trong, nhảy múa và hôn nhau, hoặc tụ tập quanh bàn roulette trong thư viện. "Les Craps" được điều hành bởi một người đàn ông lịch sự, mập mạp, trông giống như một người chia bài ở Las Vegas. Ông ta chơi rất giỏi. Giỏi đến nỗi Nick mất bốn mươi phút mới nhận ra mình đang cá cược với một chàng trai trẻ say xỉn, đắc thắng, người đã đặt một chồng tiền lên lá bài và tự cho phép mình đặt cược 20.000 guilder. Anh ta mong đợi con số sáu, nhưng hóa ra lại là con số năm. Nick lắc đầu. Anh sẽ không bao giờ hiểu nổi những người như van der Laan.
  
  Anh ta rời đi và tìm thấy Mata ở một góc vắng vẻ của hiên nhà. Khi anh ta đến gần, chiếc áo khoác trắng bay mất.
  
  "Là Fritz," Mata thì thầm. "Giờ chúng tôi là bạn thân. Và cũng là những tay đánh nhau cừ khôi. Gã to con kia tên là Paul Meyer. Hắn đang trốn trong một căn hộ phía sau, cùng với hai tên khác mà Fritz gọi là Beppo và Mark. Chúng chắc chắn có khả năng làm hại con gái, và Fritz đã hứa sẽ bảo vệ tôi và có thể giúp tôi thoát khỏi chúng, nhưng tôi phải hối lộ hắn. Em yêu, hắn rất tốt bụng. Đừng làm hại hắn. Hắn nghe nói Paul-hay Eddie, như người ta đôi khi gọi-đã cố làm hại Helmi."
  
  Nick gật đầu trầm ngâm. "Hắn ta đã cố giết cô ấy. Tôi nghĩ Phil đã ngăn lại, và thế là xong. Có lẽ Paul đã đi quá xa khi tự ý hành động. Nhưng hắn vẫn trượt mục tiêu. Hắn cũng cố gắng gây áp lực lên tôi, nhưng không thành công."
  
  "Có chuyện gì đó đang xảy ra. Tôi thấy Van der Laan ra vào văn phòng của ông ấy vài lần. Sau đó De Groot và Hasebroek lại vào nhà, rồi lại ra ngoài. Họ không cư xử như những người thường ngồi yên lặng vào buổi tối."
  
  'Cảm ơn anh/chị. Hãy để mắt đến họ, nhưng nhớ đừng để ý đến anh/chị. Anh/chị có thể đi ngủ nếu muốn, nhưng đừng tìm tôi.'
  
  Mata hôn anh dịu dàng. "Nếu là chuyện công việc chứ không phải chuyện gái gú."
  
  "Em yêu, cô gái tóc vàng này là một nữ doanh nhân. Em biết rõ như anh rằng anh chỉ về nhà với em, dù là trong một cái lều đi chăng nữa." Anh gặp Helmi cùng với một người đàn ông tóc bạc trông rất say xỉn.
  
  "Chính Paul Mayer, Beppo và Mark đã cố gắng bắn anh. Đây cũng chính là những người đã cố gắng thẩm vấn tôi tại khách sạn. Van der Laan có lẽ ban đầu nghĩ rằng chúng tôi đang hợp tác với nhau, nhưng sau đó đã thay đổi ý định."
  
  Cô cứng đờ người, như một ma-nơ-canh trong vòng tay anh. "Ôi."
  
  "Anh/chị đã biết điều đó rồi, phải không? Hay chúng ta cùng đi dạo trong vườn nhé?"
  
  'Vâng. Ý tôi là vâng.'
  
  "Vâng, bạn đã biết điều đó rồi, và vâng, bạn có muốn đi dạo không?"
  
  Cô loạng choạng trên cầu thang khi anh dẫn cô ra khỏi hiên nhà và đi vào con đường mờ ảo được chiếu sáng bởi những ngọn đèn nhỏ nhiều màu sắc. "Có lẽ em vẫn đang gặp nguy hiểm," anh nói, nhưng anh không tin điều đó. "Vậy tại sao em lại đến đây, nơi mà chúng có khả năng bắt được em nếu chúng muốn?"
  
  Cô ngồi xuống băng ghế trong chòi nghỉ mát và khóc nức nở. Anh ôm chặt lấy cô và cố gắng an ủi cô. "Tôi biết phải làm gì đây?" cô nói, giọng đầy kinh ngạc. "Cả thế giới của tôi vừa sụp đổ. Tôi chưa bao giờ nghĩ Phil..."
  
  Bạn chỉ đơn giản là không muốn nghĩ về điều đó. Nếu bạn nghĩ đến, bạn sẽ nhận ra rằng những gì bạn phát hiện ra có thể là nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của hắn. Vì vậy, nếu họ thậm chí chỉ nghi ngờ bạn đã phát hiện ra điều gì đó, bạn sẽ ngay lập tức bước vào hang ổ của sư tử."
  
  "Tôi không chắc họ có biết hay không. Tôi chỉ ở trong văn phòng của Kelly vài phút và đã sắp xếp mọi thứ lại như cũ. Nhưng khi anh ấy bước vào, anh ấy nhìn tôi với vẻ mặt rất kỳ lạ khiến tôi cứ nghĩ mãi, 'Anh ấy biết - anh ấy không biết - anh ấy biết.'"
  
  Mắt cô ấy ướt đẫm.
  
  "Qua những gì đã xảy ra, chúng ta có thể kết luận rằng anh ta biết, hoặc ít nhất là nghĩ rằng, cô đã nhìn thấy điều gì đó. Giờ hãy nói cho tôi biết chính xác cô đã nhìn thấy gì."
  
  "Trên bàn vẽ của ông ấy, bản vẽ được phóng to gấp hai mươi lăm hoặc ba mươi lần. Đó là một bản vẽ phức tạp với các công thức toán học và rất nhiều ghi chú. Tôi chỉ nhớ dòng chữ 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Bạn có trí nhớ tốt đấy. Và bản in này là bản phóng to của một số mẫu và thẻ chi tiết mà bạn mang theo phải không?"
  
  'Đúng vậy. Ngay cả khi biết phải nhìn vào đâu, bạn cũng không thể nhận ra được gì từ lưới ảnh đó. Chỉ khi phóng to hết cỡ mới thấy được. Lúc đó tôi mới nhận ra mình là người đưa thư trong một vụ án gián điệp nào đó.' Anh đưa cho cô chiếc khăn tay, và cô lau nước mắt. 'Tôi cứ tưởng Phil không liên quan gì đến chuyện này.'
  
  - Giờ thì anh đã biết rồi đấy. Chắc hẳn Kelly đã gọi cho anh ta và kể cho anh ta những gì anh ta nghĩ mình biết về anh khi anh rời đi.
  
  - Norman Kent - Anh là ai vậy?
  
  "Giờ thì không còn quan trọng nữa rồi, em yêu."
  
  "Bảng chấm này có nghĩa là gì?"
  
  Ông ấy lựa chọn từ ngữ rất cẩn thận. "Nếu bạn đọc mọi tạp chí kỹ thuật về vũ trụ và tên lửa, và mọi từ ngữ trên tờ New York Times, bạn sẽ tự mình tìm ra câu trả lời."
  
  "Nhưng sự thật không phải vậy. Ai có thể làm chuyện như thế chứ?"
  
  "Tôi đang cố gắng hết sức, mặc dù đã chậm tiến độ vài tuần rồi. Egglayer RE là vệ tinh mới của chúng tôi với tải trọng đa nguyên tử, được đặt tên là Robot Eagle. Tôi nghĩ thông tin mà bạn mang theo khi đến Hà Lan, Moscow, Bắc Kinh, hoặc bất kỳ khách hàng nào khác có giá cao đều có thể giúp ích cho các chi tiết đo từ xa."
  
  "Vậy là nó có hiệu quả à?"
  
  "Còn tệ hơn nữa. Mục đích của nó là gì và làm thế nào nó đạt được mục tiêu? Tần số vô tuyến điều khiển và ra lệnh cho nó thả một loạt bom hạt nhân. Và điều đó hoàn toàn không dễ chịu chút nào, bởi vì khi đó bạn có nguy cơ bị chính bom của mình rơi trúng đầu. Hãy thử biến điều đó thành chính trị quốc tế xem sao."
  
  Cô ấy lại bắt đầu khóc. "Ôi Chúa ơi. Tôi không hề biết."
  
  Anh ôm cô. "Chúng ta có thể tiến xa hơn thế này." Anh cố gắng giải thích một cách tốt nhất có thể, nhưng đồng thời cũng khiến cô tức giận. "Đây là một kênh truyền thông tin cực kỳ hiệu quả, thông qua đó dữ liệu được tuồn ra khỏi Hoa Kỳ. Ít nhất là trong vài năm. Thông tin quân sự, bí mật công nghiệp đã bị đánh cắp, và chúng xuất hiện khắp nơi trên thế giới như thể chúng vừa được gửi qua đường bưu điện. Anh tin rằng em đã tình cờ phát hiện ra kênh truyền thông này."
  
  Cô ấy lại dùng chiếc khăn tay. Khi nhìn anh, khuôn mặt xinh đẹp của cô lộ vẻ giận dữ.
  
  "Họ có thể chết. Tôi không tin là anh lấy tất cả thông tin này từ tờ New York Times. Tôi có thể giúp gì cho anh không?"
  
  "Có lẽ vậy. Hiện tại, tôi nghĩ tốt nhất là anh cứ tiếp tục làm những gì anh đang làm. Anh đã sống trong sự căng thẳng này vài ngày rồi, nên anh sẽ ổn thôi. Tôi sẽ tìm cách chuyển những nghi ngờ của chúng ta đến chính phủ Mỹ."
  
  Họ sẽ cho bạn biết liệu bạn nên giữ công việc ở Manson hay đi nghỉ phép.
  
  Đôi mắt xanh biếc của cô chạm ánh mắt anh. Anh tự hào khi thấy cô đã lấy lại được quyền kiểm soát. "Anh không kể cho em nghe hết mọi chuyện," cô nói. "Nhưng em tin anh sẽ kể cho em nghe nhiều hơn nếu có thể."
  
  Anh ấy hôn cô. Đó không phải là một cái ôm dài, nhưng rất ấm áp. Bạn có thể tin tưởng vào một cô gái người Mỹ gốc Hà Lan khi gặp khó khăn. Anh ấy thì thầm, "Khi em về đến phòng, hãy đặt một chiếc ghế dưới tay nắm cửa. Phòng trường hợp cần thiết. Quay lại Amsterdam càng nhanh càng tốt để không làm Phil tức giận. Anh sẽ liên lạc với em sau."
  
  Anh ta để cô lại trên sân và trở về phòng, thay chiếc áo khoác trắng bằng một chiếc áo khoác tối màu. Anh ta tháo rời chiếc máy đánh chữ và lắp ráp các bộ phận của nó, đầu tiên là thành cơ cấu cò súng cho một khẩu súng lục không tự động, sau đó là thành khẩu súng lục năm viên đạn - to lớn nhưng đáng tin cậy, chính xác và có sức mạnh từ nòng súng dài 12 inch. Anh ta cũng buộc Hugo vào cẳng tay mình.
  
  Năm tiếng đồng hồ tiếp theo thật mệt mỏi nhưng bổ ích. Anh lẻn ra cửa phụ và thấy bữa tiệc sắp kết thúc. Khách khứa đã biến mất vào bên trong, và anh thích thú quan sát khi đèn trong các phòng dần tắt.
  
  Nick di chuyển trong khu vườn đang nở rộ như một cái bóng đen. Anh lang thang qua chuồng ngựa, nhà để xe và các công trình phụ. Anh theo dõi hai người đàn ông từ đường lái xe đến nhà canh gác và những người đàn ông khác đi bộ trở lại dinh thự chính thức. Anh theo dõi một người đàn ông khác ít nhất một dặm dọc theo con đường đất cho đến khi người đó vượt qua hàng rào. Đây là một lối vào và lối ra khác. Người đàn ông dùng một chiếc đèn pin nhỏ để tìm đường. Philip rõ ràng muốn có an ninh vào ban đêm.
  
  Trở về nhà, anh thấy Paul Meyer, Beppo và ba người khác đang ở trong gara văn phòng. Van der Laan đã đến thăm họ sau nửa đêm. Lúc ba giờ sáng, một chiếc Cadillac màu đen chạy lên đường lái xe phía sau nhà và quay trở lại ngay sau đó. Nick nghe thấy tiếng thì thầm nhỏ của bộ đàm trên xe. Khi chiếc Cadillac quay lại, nó dừng lại ở một trong những nhà kho lớn, và Nick thấy ba bóng người mặc đồ đen bước vào. Anh nằm úp mặt xuống giữa bụi cây, bị chói mắt một phần bởi đèn pha của chiếc xe lớn.
  
  Chiếc xe đã được đỗ lại, và hai người đàn ông bước ra từ lối đi phía sau. Nick bò quanh tòa nhà, cạy cửa sau, rồi lùi lại và trốn đi để xem có gây ra tiếng động gì không. Nhưng màn đêm tĩnh lặng, và anh cảm nhận được, nhưng không nhìn thấy, một bóng người lén lút đi ngang qua tòa nhà, quan sát nó như anh đã làm vài phút trước, nhưng có vẻ định hướng rõ ràng hơn, như thể người đó biết đường đi. Bóng người đó tìm thấy cửa và chờ đợi. Nick đứng dậy khỏi luống hoa nơi anh vừa nằm và đứng sau bóng người đó, giơ khẩu súng lục nặng trịch lên. "Chào, Fritz."
  
  Người đàn ông Indonesia không hề ngạc nhiên. Anh ta chậm rãi quay lại. "Vâng, thưa ông Kent."
  
  "Cậu đang xem De Groot à?" Nick hỏi khẽ.
  
  Một khoảng im lặng dài. Sau đó, Fritz khẽ nói: "Đúng vậy, anh ấy không có trong phòng."
  
  "Thật tốt khi anh chăm sóc khách khứa chu đáo như vậy." Fritz không trả lời. "Với nhiều người khắp nhà như thế, tìm hắn ta không dễ chút nào. Nếu buộc phải làm vậy, anh có giết hắn ta không?"
  
  'Bạn là ai?'
  
  "Một người có nhiệm vụ đơn giản hơn nhiều so với anh. Anh muốn bắt De Groot và lấy những viên kim cương, đúng không?"
  
  Nick nghe thấy Fritz trả lời, "Vâng."
  
  "Ở đây có ba tù nhân. Anh có nghĩ một trong số họ có thể là đồng nghiệp của anh không?"
  
  'Tôi không nghĩ vậy. Tôi nghĩ tôi nên đi xem thử.'
  
  "Hãy tin tôi khi tôi nói rằng bạn thực sự quan tâm đến những viên kim cương này, phải không?"
  
  'Có lẽ. .
  
  "Anh/Chị có vũ khí không?"
  
  'Đúng.'
  
  'Tôi cũng vậy. Đi xem sao nhé?'
  
  Tòa nhà này có một phòng tập thể dục. Họ đi vào qua khu tắm vòi sen và nhìn thấy phòng xông hơi cùng một sân cầu lông. Sau đó, họ tiến đến một căn phòng thiếu ánh sáng.
  
  "Đó là lực lượng an ninh của họ," Nick thì thầm.
  
  Một người đàn ông béo phì ngủ gật trong hành lang. "Một trong những người của Van der Laan," Fritz lẩm bẩm.
  
  Họ xử lý hắn một cách lặng lẽ và hiệu quả. Nick tìm thấy một sợi dây thừng, và anh ta cùng Fritz nhanh chóng trói hắn lại. Họ bịt miệng hắn bằng chính chiếc khăn tay của hắn, và Nick lo liệu khẩu Beretta của hắn.
  
  Trong phòng tập thể dục rộng lớn, họ tìm thấy Ballegoyer, van Rijn và người bạn cũ của Nick, một thám tử, bị còng tay vào những vòng thép trên tường. Mắt của vị thám tử đỏ hoe và sưng húp.
  
  "Fritz," Nick nói, "đi xem gã béo ngoài cửa có chìa khóa còng tay không." Anh ta nhìn viên thám tử. "Họ bắt được anh bằng cách nào?"
  
  "Khí ga. Nó làm tôi mù tạm thời."
  
  Fritz quay lại. "Không có chìa khóa." Anh ta xem xét chiếc vòng thép. "Chúng ta cần dụng cụ."
  
  "Trước tiên chúng ta cần làm rõ chuyện này đã," Nick nói. "Ông van Rijn, ông vẫn muốn bán cho tôi những viên kim cương này chứ?"
  
  "Tôi ước mình chưa từng nghe đến chuyện này. Nhưng với tôi, lợi nhuận không phải là tất cả."
  
  "Không, đó luôn chỉ là tác dụng phụ thôi mà, phải không? Anh định bắt giữ De Groot à?"
  
  "Tôi nghĩ hắn đã giết anh trai tôi."
  
  "Tôi thấy tiếc cho ông." Nick nhìn Balleguier. "Bà J, bà ấy còn quan tâm đến thỏa thuận này không?"
  
  Balleguier là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh. Vẻ mặt ông lạnh lùng. "Chúng tôi muốn De Groot bị bắt và số kim cương phải được trả lại cho chủ sở hữu hợp pháp."
  
  "Ồ, đúng rồi, đó là vấn đề ngoại giao," Nick thở dài. "Đây có phải là biện pháp để xoa dịu sự khó chịu của họ vì anh đang giúp Trung Quốc giải quyết vấn đề máy ly tâm siêu tốc không?"
  
  "Chúng ta cần một giải pháp vì chúng ta đang đứng trên bờ vực ở ít nhất ba nơi."
  
  "Ông Kent, ông là một người mua kim cương rất am hiểu," viên thám tử nói. "Tôi và ông Balleguier hiện đang hợp tác với nhau. Ông có biết người đàn ông này đang làm gì với ông không?"
  
  "Fritz? Tất nhiên rồi. Hắn ta thuộc đội đối thủ. Hắn đến đây để theo dõi hoạt động chuyển phát nhanh của Van der Laan." Hắn đưa khẩu Beretta cho Balleguier, nói với thám tử, "Xin lỗi, nhưng tôi nghĩ hắn ta sẽ dùng súng lục tốt hơn cho đến khi thị lực của anh cải thiện. Fritz, anh có muốn tìm dụng cụ nào không?"
  
  'Chắc chắn.'
  
  "Vậy thì hãy thả họ ra và đến gặp tôi tại văn phòng của Van der Laan. Những viên kim cương, và có thể cả thứ tôi đang tìm kiếm, có lẽ đang ở trong két sắt của ông ta. Vì vậy, ông ta và De Groot chắc chắn không ở quá xa."
  
  Nick bước ra ngoài và chạy băng qua khoảng đất trống. Khi đến chỗ những viên gạch lát sân bằng phẳng, anh thấy có ai đó đang đứng trong bóng tối phía sau ánh sáng hắt ra từ hiên nhà.
  
  'Dừng lại!'
  
  "Đây là Norman Kent," Nick nói.
  
  Paul Meyer đáp lại từ trong bóng tối, một tay đặt sau lưng. "Thật là một thời điểm kỳ lạ để ở ngoài này. Cậu đã ở đâu vậy?"
  
  "Câu hỏi kiểu gì vậy? Nhân tiện, chắc hẳn anh/chị đang giấu giếm điều gì đó?"
  
  "Tôi nghĩ chúng ta nên đi gặp ông Van der Laan thì hơn."
  
  Anh ta rụt tay ra khỏi phía sau lưng. Có thứ gì đó trong tay anh ta.
  
  "Không!" Nick gầm lên.
  
  Nhưng dĩ nhiên, ông Meyer không nghe lời. Nick chĩa súng, bóp cò, rồi nhanh chóng lao sang một bên trong tích tắc. Một hành động chỉ có thể thực hiện được nhờ nhiều năm huấn luyện.
  
  Anh ta trở mình, đứng dậy và chạy đi vài mét, mắt nhắm nghiền.
  
  Sau phát súng, tiếng rít có lẽ không còn nghe thấy nữa, gần như bị át đi bởi tiếng rên rỉ của Paul Meyer. Sương mù lan rộng như một bóng ma trắng, khí độc bắt đầu phát huy tác dụng.
  
  Nick chạy băng qua sân ngoài rồi nhảy vào sân trong.
  
  Ai đó bật công tắc chính, và đèn màu cùng đèn pha nhấp nháy khắp nhà. Nick chạy vào sảnh chính và nấp sau ghế sofa khi một tiếng súng lục vang lên từ cánh cửa phía xa. Cậu thoáng thấy Beppo, có lẽ đang phấn khích và theo bản năng bắn vào bóng người đột nhiên xuất hiện từ bóng đêm, tay cầm súng lục.
  
  Nick khuỵu xuống sàn. Beppo, vẻ mặt khó hiểu, hét lên, "Đây là ai? Hãy lộ diện đi."
  
  Cửa đóng sầm, người ta la hét, tiếng bước chân ầm ầm vang vọng khắp hành lang. Nick không muốn ngôi nhà biến thành bãi bắn súng. Anh rút ra một cây bút bi màu xanh dương dày bất thường. Một quả lựu đạn khói. Không ai trong phòng có thể vô tình trở thành nạn nhân. Nick rút kíp nổ ra và ném về phía Beppo.
  
  "Cút đi!" Beppo hét lên. Vật thể màu cam lao ngược trở lại bức tường và rơi xuống phía sau Nick.
  
  Chú Beppo này không hề mất bình tĩnh. Nó đã dũng cảm hất cô ta ngã xuống. Bwooammm!
  
  Nick hầu như không kịp mở miệng để hít thở áp suất không khí. May mắn thay, anh ta đã không sử dụng lựu đạn phân mảnh. Anh ta đứng dậy và thấy mình đang ở giữa làn khói xám dày đặc. Anh ta băng qua căn phòng và bước ra khỏi đám mây nhân tạo, khẩu súng lục đặt trước mặt.
  
  Beppo nằm trên mặt đất, giữa những mảnh gốm vỡ. Mata đứng bên cạnh anh, tay cầm đáy một chiếc bình gốm phương Đông. Đôi mắt đen tuyệt đẹp của cô hướng về Nick, ánh lên vẻ nhẹ nhõm.
  
  "Tuyệt vời," Nick nói, đó là lời khen của tôi. "Nhanh lên - làm việc đi. Nhưng giờ hãy đi khởi động chiếc Peugeot và đợi tôi."
  
  Cô bé chạy ra đường. Mata là một cô gái dũng cảm, cô ấy rất hữu ích, nhưng những tên này không đùa giỡn đâu. Việc cô ấy phải làm không chỉ là khởi động xe mà còn phải đến được đó an toàn nữa.
  
  Nick xông vào văn phòng của Van der Laan. De Groot và ông chủ của anh ta đang đứng cạnh chiếc két sắt mở... Van der Laan đang bận rộn nhét giấy tờ vào một chiếc cặp lớn. De Groot nhìn thấy Nick trước tiên.
  
  Một khẩu súng lục tự động nhỏ xuất hiện trong tay hắn. Hắn bắn một phát súng chính xác xuyên qua cánh cửa nơi Nick vừa đứng cách đó một lát. Nick né tránh trước khi khẩu súng lục nhỏ bắn ra một loạt đạn và lao vào phòng tắm của Vae der Laan. Thật may mắn là De Groot chưa có đủ kinh nghiệm bắn súng để có thể bắn trúng mục tiêu một cách bản năng.
  
  Nick ló đầu ra khỏi cửa, nhìn ngang tầm đầu gối. Một viên đạn bay sượt qua đầu anh. Anh lùi lại. Khẩu súng chết tiệt đó đã bắn bao nhiêu phát rồi? Anh đã đếm được sáu phát.
  
  Anh ta liếc nhìn xung quanh nhanh chóng, chộp lấy chiếc khăn, vo tròn lại rồi đẩy mạnh vào cửa ngang tầm đầu. Rầm! Chiếc khăn giật mạnh vào tay anh ta. Giá như anh ta có thêm chút thời gian để nhắm bắn, De Groot bắn cũng không tệ lắm. Anh ta lại giơ khăn ra. Im lặng. Trên tầng hai, một cánh cửa đóng sầm lại. Ai đó hét lên. Tiếng bước chân lại vang vọng khắp hành lang. Anh ta không nghe thấy De Groot có lắp băng đạn mới vào khẩu súng lục hay không. Nick thở dài. Giờ là lúc phải mạo hiểm. Anh ta nhảy vào phòng và quay về phía bàn làm việc và két sắt, khẩu súng chĩa thẳng vào anh ta. Cửa sổ nhìn ra sân trong đóng sầm lại. Rèm cửa khẽ lay động.
  
  Nick nhảy lên bệ cửa sổ và dùng vai đẩy cửa sổ mở ra. Trong ánh sáng mờ ảo, xám xịt của buổi sáng, De Groot có thể được nhìn thấy đang chạy ra khỏi hiên nhà phía sau. Nick chạy theo và đến góc nhà, nơi cậu bắt gặp một cảnh tượng kỳ lạ.
  
  Van der Laan và De Groot tách nhau ra. Van der Laan, tay xách cặp tài liệu, chạy về bên phải, trong khi De Groot, tay xách chiếc túi thường ngày, chạy về phía nhà để xe. Van Rijn, Ballegoyer và viên thám tử bước ra từ phòng tập thể dục. Viên thám tử cầm khẩu Beretta mà Nick đã đưa cho Ballegoyer. Anh ta hét lên với De Groot, "Dừng lại!" và nổ súng gần như ngay lập tức. De Groot loạng choạng nhưng không ngã. Ballegoyer đặt tay lên tay viên thám tử và nói, "Làm ơn."
  
  "Đây." Hắn đưa khẩu súng cho Ballegoyer.
  
  Ballegoyer nhanh chóng nhưng cẩn thận nhắm bắn và bóp cò. De Groot co rúm người trong góc nhà để xe. Trò chơi đã kết thúc với hắn. Chiếc Daf phóng ra khỏi nhà để xe. Harry Hazebroek đang ngồi sau tay lái. Ballegoyer lại giơ súng lục lên, nhắm bắn cẩn thận, nhưng cuối cùng quyết định không bắn. "Chúng ta sẽ bắt được hắn," hắn lẩm bẩm.
  
  Nick chứng kiến tất cả điều này khi anh ta bước xuống cầu thang và đi theo Van der Lan. Họ không nhìn thấy anh ta, cũng không thấy Philip Van der Lan chạy ngang qua chuồng ngựa.
  
  Van der Laan đã đi đâu rồi? Ba nhân viên phòng tập thể dục đang giữ hắn lại, ngăn hắn đến gara ô tô, nhưng có lẽ hắn đã giấu một chiếc xe ở nơi khác. Vừa chạy, Nick nghĩ mình nên dùng một quả lựu đạn. Cầm khẩu súng lục như một chiếc gậy tiếp sức, Nick chạy vòng qua góc nhà kho. Ở đó, anh thấy Van der Laan đang ngồi trong một trong hai khinh khí cầu, bận rộn đổ vật liệu dằn xuống biển, và khinh khí cầu đang nhanh chóng bay lên cao. Chiếc khinh khí cầu màu hồng lớn đã ở độ cao hai mươi mét. Nick nhắm bắn; Van der Laan quay lưng về phía anh, nhưng Nick lại hạ súng xuống. Anh đã giết đủ người rồi, nhưng anh chưa bao giờ có ý định làm vậy. Gió nhanh chóng đưa khinh khí cầu ra khỏi tầm bắn của súng anh. Mặt trời chưa mọc, và chiếc khinh khí cầu trông giống như một viên ngọc trai màu hồng nhạt lốm đốm trên nền trời xám xịt buổi bình minh.
  
  Nick chạy đến một quả bóng bay khác có màu sắc rực rỡ. Nó được buộc vào bốn điểm neo, nhưng cậu không quen với cách thả nó. Cậu nhảy vào chiếc giỏ nhựa nhỏ và cắt dây bằng một chiếc dao găm. Nó từ từ bay lên, theo sau van der Lan. Nhưng nó bay lên quá chậm. Cái gì đang giữ nó lại? Vật nặng để cân bằng?
  
  Những bao cát được treo lủng lẳng ở mép giỏ. Nick dùng dao găm cắt dây buộc, chiếc giỏ bay lên, và anh ta nhanh chóng đạt đến độ cao tương đương với Van der Lan chỉ trong vài phút. Tuy nhiên, khoảng cách giữa họ vẫn còn ít nhất một trăm thước. Nick cắt bỏ bao cát cuối cùng.
  
  Đột nhiên, mọi thứ trở nên rất yên tĩnh và thanh bình, ngoại trừ tiếng gió nhẹ thổi qua những sợi dây thừng. Âm thanh phát ra từ bên dưới cũng im bặt. Nick giơ tay ra hiệu cho van der Laan xuống đất.
  
  Van der Laan đáp trả bằng cách ném chiếc cặp xuống biển - nhưng Nick tin chắc đó là một chiếc cặp rỗng.
  
  Tuy nhiên, quả bóng bay tròn của Nick tiến đến và bay cao hơn quả bóng của Van der Laan. Tại sao? Nick đoán là vì quả bóng của anh ta có đường kính lớn hơn một foot, cho phép nó được gió nâng lên. Van der Laan chọn quả bóng mới của mình, nhưng nó nhỏ hơn. Nick ném giày, súng và áo sơ mi của mình xuống biển. Van der Laan đáp lại bằng cách vứt bỏ quần áo và mọi thứ khác. Nick lúc này gần như đang lơ lửng bên dưới người kia. Họ nhìn nhau với vẻ mặt như thể không còn gì để ném xuống biển ngoài chính bản thân mình.
  
  Nick đề nghị, "Xuống đây."
  
  "Biến xuống địa ngục đi," Van der Laan hét lên.
  
  Tức giận, Nick nhìn thẳng về phía trước. Tình huống thật khó xử. Có vẻ như gió sẽ sớm thổi tôi bay qua anh ta, sau đó anh ta có thể dễ dàng đáp xuống đất và biến mất. Trước khi tôi kịp đáp xuống, anh ta đã đi xa rồi. Nick kiểm tra chiếc giỏ của mình, được buộc vào tám sợi dây thừng vươn lên gặp nhau trong mạng lưới giữ cho khinh khí cầu được chắc chắn. Nick cắt bốn sợi dây và buộc chúng lại với nhau. Anh hy vọng chúng đủ chắc chắn, vì chúng đã vượt qua tất cả các bài kiểm tra, bởi vì anh là một người đàn ông nặng cân. Sau đó, anh trèo lên bốn sợi dây và treo mình như một con nhện trong mạng lưới bốn sợi dây đầu tiên. Anh bắt đầu cắt những sợi dây ở góc vẫn đang giữ chiếc giỏ. Chiếc giỏ rơi xuống đất, và Nick quyết định nhìn xuống.
  
  Khinh khí cầu của anh ta bay lên. Một tiếng hét vang lên bên dưới khi anh ta cảm thấy khinh khí cầu của mình va chạm với khinh khí cầu chở Van der Laan. Anh ta đến gần Van der Laan đến mức có thể chạm vào hắn bằng cần câu. Van der Laan nhìn anh ta với ánh mắt hoang dại. "Giỏ của ngươi đâu?"
  
  'Ở dưới mặt đất. Như vậy sẽ thú vị hơn.'
  
  Nick tiếp tục bay lên, quả bóng của anh ta làm rung lắc quả bóng kia, và đối thủ của anh ta nắm chặt giỏ bằng cả hai tay. Khi trượt về phía quả bóng kia, anh ta đâm chiếc dao găm vào vải của quả bóng và bắt đầu cắt. Quả bóng, khí thoát ra, rung lắc trong giây lát, rồi bắt đầu hạ xuống. Không xa phía trên đầu, Nick tìm thấy một van. Anh ta cẩn thận vận hành nó, và quả bóng của anh ta bắt đầu hạ xuống.
  
  Phía dưới, anh thấy màng của quả bóng bay bị rách tự gom lại thành một mạng lưới dây thừng, tạo thành một dạng dù. Anh nhớ rằng đây là chuyện thường xảy ra. Nó đã cứu sống hàng trăm người lái khinh khí cầu. Anh xả thêm khí. Khi cuối cùng hạ cánh xuống một cánh đồng trống, anh thấy một chiếc Peugeot do Mati cầm lái đang chạy trên một con đường làng.
  
  Anh ta chạy về phía xe, vẫy tay lia lịa. "Thời điểm và địa điểm tuyệt vời. Anh có thấy quả bóng bay đó rơi xuống đâu không?"
  
  'Vâng. Đi theo tôi.'
  
  Trên đường đi, cô ấy nói, "Anh làm cô bé sợ đấy. Tôi không thể nhìn thấy quả bóng bay rơi xuống như thế nào."
  
  "Bạn có thấy anh ấy đi xuống không?"
  
  'Không hẳn. Nhưng anh/chị có nhìn thấy gì không?'
  
  'Không. Cây cối đã che khuất anh ta khỏi tầm nhìn khi anh ta hạ cánh.'
  
  Van der Laan nằm mắc kẹt trong một đống vải và dây thừng.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz và viên thám tử cố gắng gỡ anh ta ra, nhưng rồi họ dừng lại. "Anh ta bị thương," viên thám tử nói. "Ít nhất thì anh ta cũng có thể bị gãy chân. Chúng ta cứ đợi xe cứu thương đến đã." Anh ta nhìn Nick. "Cậu đã đưa được anh ta xuống chưa?"
  
  "Tôi xin lỗi," Nick thành thật nói. "Lẽ ra tôi nên làm thế. Tôi cũng có thể bắn hắn ta. Anh có tìm thấy kim cương ở chỗ De Groot không?"
  
  "Vâng." Anh ta đưa cho Nick một tập hồ sơ bằng bìa cứng, được buộc lại bằng hai dải ruy băng mà họ tìm thấy trong đống đổ nát buồn bã của quả bóng bay rực rỡ. "Đây có phải là thứ cậu đang tìm không?"
  
  Bên trong có những tờ giấy ghi thông tin chi tiết về các bản khắc, bản sao chụp và một cuộn phim. Nick đã nghiên cứu hoa văn chấm không đều trên một trong những bản phóng to.
  
  "Đó là điều tôi muốn. Có vẻ như anh ta sẽ sao chép mọi thứ mà anh ta có được. Anh có biết điều đó nghĩa là gì không?"
  
  "Tôi nghĩ tôi biết rồi. Chúng tôi đã theo dõi suốt nhiều tháng. Hắn ta cung cấp thông tin cho nhiều điệp viên. Chúng tôi không biết hắn ta nhận được gì, lấy từ đâu, hay từ ai. Giờ thì chúng tôi đã biết."
  
  "Muộn còn hơn không," Nick đáp. "Ít nhất bây giờ chúng ta có thể tìm ra những gì mình đã mất và sau đó thực hiện những thay đổi cần thiết. Thật tốt khi biết rằng kẻ thù cũng biết điều đó."
  
  Fritz đến chỗ họ. Vẻ mặt của Nick không thể đoán được. Fritz nhận ra điều đó. Anh ta nhặt chiếc túi màu nâu của de Groot lên và nói, "Chúng ta đều có được thứ mình muốn rồi, phải không?"
  
  "Nếu cậu muốn nhìn nhận theo cách đó," Nick nói. "Nhưng có lẽ ông Ballegoyer lại có những ý kiến khác về vấn đề này..."
  
  "Không," Ballegoyer nói. "Chúng tôi tin vào sự hợp tác quốc tế khi đối mặt với một tội ác như thế này." Nick tự hỏi bà J. có ý gì.
  
  Fritz nhìn Van der Laan bất lực với vẻ thương cảm. "Hắn ta quá tham lam. Lẽ ra hắn nên kiểm soát De Groot chặt chẽ hơn."
  
  Nick gật đầu. "Kênh liên lạc gián điệp đó đã bị đóng. Còn viên kim cương nào khác ở nơi tìm thấy những viên này không?"
  
  "Rất tiếc là sẽ có những kênh khác. Chúng luôn luôn tồn tại và sẽ luôn tồn tại. Còn về kim cương, tôi rất tiếc, nhưng đó là thông tin mật."
  
  Nick cười khẽ. "Người ta luôn phải ngưỡng mộ một đối thủ sắc sảo. Nhưng với vi phim thì không còn nữa. Việc buôn lậu theo hướng đó sẽ bị giám sát chặt chẽ hơn." Fritz hạ giọng xuống thì thầm. "Còn một thông tin cuối cùng chưa được cung cấp. Tôi có thể trả cho anh một khoản tiền khổng lồ."
  
  "Ý bạn là đang nói đến gói cước Mark-Martin 108G phải không?"
  
  'Đúng.'
  
  "Tôi rất tiếc, Fritz. Tôi mừng lắm vì cậu sẽ không nhận được chúng. Đó là điều khiến công việc của tôi trở nên đáng giá - biết rằng cậu không chỉ đang thu thập những tin tức cũ rích."
  
  Fritz nhún vai và mỉm cười. Họ cùng nhau đi đến chỗ xe.
  
  Thứ Ba tuần sau, Nick tiễn Helmi lên máy bay đến New York. Đó là một lời tạm biệt ấm áp với những lời hứa hẹn cho tương lai. Anh trở lại căn hộ của Mati để ăn trưa và nghĩ, "Carter, cậu đúng là hay thay đổi, nhưng điều đó cũng tốt."
  
  Cô ấy hỏi anh ta có biết những kẻ đã cố gắng cướp họ trên đường là ai không. Anh ta khẳng định với cô rằng đó là những tên trộm, vì biết Van Rijn sẽ không bao giờ làm điều đó nữa.
  
  Bạn của Mata, Paula, là một người đẹp như thiên thần với nụ cười nhanh nhẹn, ngây thơ và đôi mắt to tròn. Sau ba ly rượu, tất cả bọn họ đều say mèm.
  
  "Vâng, tất cả chúng tôi đều yêu quý Herbie," Paula nói. Ông ấy đã trở thành thành viên của Câu lạc bộ Chim Trĩ Đỏ.
  
  Bạn biết đó là gì rồi đấy - với niềm vui, giao tiếp, âm nhạc, khiêu vũ, vân vân. Anh ấy không quen với rượu và ma túy, nhưng anh ấy vẫn thử.
  
  Anh ấy muốn trở thành một trong số chúng ta, tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Anh ấy bị dư luận lên án khi nói, "Tôi sẽ về nhà nghỉ ngơi." Chúng tôi không bao giờ gặp lại anh ấy sau đó. Nick cau mày. "Sao cậu biết chuyện gì đã xảy ra?"
  
  "À, chuyện đó thường xảy ra, mặc dù cảnh sát thường dùng nó làm cái cớ," Paula buồn bã nói, lắc đầu. "Họ nói rằng anh ta mê sảng vì ma túy đến nỗi tưởng mình có thể bay và muốn bay qua eo biển. Nhưng bạn sẽ không bao giờ biết sự thật."
  
  "Vậy có thể ai đó đã đẩy anh ta xuống nước?"
  
  "Được rồi, chúng tôi không thấy gì cả. Tất nhiên, chúng tôi không biết gì hết. Lúc đó đã quá muộn rồi..."
  
  Nick gật đầu nghiêm túc và nói, với tay lấy điện thoại, "Cậu nên nói chuyện với một người bạn của tớ. Tớ có cảm giác anh ấy sẽ rất vui khi được gặp cậu lúc rảnh."
  
  Đôi mắt sáng của cô ấy lấp lánh. "Nếu cậu ấy giống anh, Norman, em nghĩ em cũng sẽ thích cậu ấy."
  
  Nick cười khúc khích rồi gọi cho Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Ngôi đền của nỗi sợ hãi
  
  
  
  Nick Carter
  
  Ngôi đền của nỗi sợ hãi
  
  
  
  Dành tặng cho các nhân viên của lực lượng tình báo Hoa Kỳ.
  
  
  
  Chương 1
  
  
  
  Đó là lần đầu tiên Nick Carter cảm thấy chán chuyện chăn gối.
  
  Ông không nghĩ điều đó có thể xảy ra. Nhất là vào một buổi chiều tháng Tư, khi nhựa cây chảy qua cây cối và con người, và tiếng chim cu gáy, ít nhất là theo nghĩa bóng, át đi nỗi đau đớn của Phong trào Washington.
  
  Thế nhưng, người phụ nữ luộm thuộm ngồi trên bục giảng này lại khiến chuyện tình dục trở nên nhàm chán. Nick rụt người gầy gò xuống chiếc ghế học chật chội, nhìn chằm chằm vào mũi đôi giày Anh tự làm của mình và cố gắng không lắng nghe. Thật không dễ dàng. Tiến sĩ Murial Milholland có giọng nói nhẹ nhàng nhưng sắc bén. Nick chưa bao giờ, theo như anh nhớ, làm tình với một cô gái tên Murial. Viết với chữ "a". Anh liếc nhìn bản kế hoạch in sao trên tay ghế. À. Viết với chữ "a". Giống như một điếu xì gà? Và người phụ nữ đang nói cũng quyến rũ như một điếu xì gà...
  
  "Dĩ nhiên, người Nga đã điều hành các trường dạy tình dục phối hợp với các cơ quan tình báo của họ từ lâu. Theo như chúng ta biết, người Trung Quốc vẫn chưa bắt chước họ, có lẽ vì họ coi người Nga, cũng như chúng ta ở phương Tây, là suy đồi. Tuy nhiên, dù sao đi nữa, người Nga sử dụng tình dục, cả dị tính và đồng tính, như vũ khí quan trọng nhất trong các hoạt động gián điệp của họ. Nó đơn giản chỉ là một vũ khí, và nó đã được chứng minh là rất hiệu quả. Họ đã phát minh và áp dụng các kỹ thuật mới khiến Mali Khan trông như một thiếu niên nghiệp dư."
  
  "Hai nguồn thông tin thực tế quan trọng nhất thu được thông qua tình dục, xét về mặt thời gian, là thông tin thu được từ những lời nói lỡ lời trong màn dạo đầu đầy kích thích và trong những khoảnh khắc thư thái, thờ ơ và rất bất ngờ ngay sau khi đạt cực khoái. Kết hợp số liệu cơ bản của Kinsey với dữ liệu của Sykes trong tác phẩm quan trọng của ông, 'Mối liên hệ giữa màn dạo đầu và giao hợp thành công dẫn đến cực khoái kép', chúng ta thấy rằng thời gian dạo đầu trung bình chỉ dưới mười lăm phút, thời gian trung bình đến khi giao hợp tích cực là khoảng ba phút, và thời gian trung bình của dư âm khoái cảm tình dục là hơn năm phút. Bây giờ, hãy cân bằng lại và thấy rằng trong một cuộc gặp gỡ tình dục trung bình giữa hai người, trong đó ít nhất một người tham gia là người tìm kiếm thông tin từ đối tác, có một khoảng thời gian khoảng mười chín phút và năm giây mà người tham gia, mà chúng ta sẽ gọi là 'người tìm kiếm', ở trạng thái mất cảnh giác nhất, và trong thời gian đó, lợi thế và cơ hội đều nghiêng về phía 'người tìm kiếm'."
  
  Mắt Nick Carter đã nhắm nghiền từ lâu. Anh nghe thấy tiếng phấn cào trên bảng, tiếng gõ của cây gậy chỉ, nhưng anh không nhìn. Anh không dám. Anh nghĩ mình không thể chịu đựng thêm nỗi thất vọng nào nữa. Anh luôn nghĩ tình dục là vui! Dù sao thì, chết tiệt Hawk. Lão già đó cuối cùng cũng sắp mất kiểm soát rồi, dù điều đó có vẻ khó tin. Nick nhắm chặt mắt và cau mày, cố gắng phớt lờ tiếng ồn ào của "buổi huấn luyện" và tiếng sột soạt, ho, gãi, và hắng giọng của những người cùng tham dự cái gọi là hội thảo về tình dục như một vũ khí này. Có rất nhiều người - CIA, FBI, CIC, T-men, nhân viên Lục quân, Hải quân và Không quân. Và còn có, và điều này khiến AXEman vô cùng kinh ngạc, một quan chức cấp cao của bưu điện! Nick biết người đàn ông này sơ sơ, biết chính xác ông ta làm gì ở ZP, và sự hoang mang của anh càng tăng lên. Liệu kẻ thù đã bày mưu tính kế để sử dụng bưu điện cho mục đích tình dục? Hay chỉ là dục vọng đơn thuần? Trong trường hợp thứ hai, viên cảnh sát hẳn sẽ rất thất vọng. Nick thiếp đi, chìm sâu hơn nữa vào những suy nghĩ của riêng mình...
  
  David Hawk, ông chủ của anh tại AXE, đã trình bày ý tưởng đó với anh sáng hôm đó trong một văn phòng nhỏ tồi tàn ở Dupont Circle. Nick, vừa trở về sau một tuần nghỉ phép ở trang trại Indiana của mình, nằm dài lười biếng trên chiếc ghế cứng duy nhất trong phòng, làm rơi tàn thuốc xuống sàn lino của Hawk và lắng nghe tiếng lạch cạch của máy đánh chữ của Delia Stokes ở khu vực tiếp tân. Nick Carter cảm thấy khá tốt. Anh đã dành phần lớn thời gian trong tuần để chặt, cưa và đóng cọc củi ở trang trại, uống một chút rượu và có một cuộc tình ngắn ngủi với người bạn gái cũ từ Indiana. Giờ đây, anh mặc một bộ vest vải tweed nhẹ, đeo một chiếc cà vạt Sulka táo bạo một cách kín đáo, và cảm thấy tràn đầy năng lượng. Anh đã sẵn sàng hành động.
  
  Chim ưng nói, "Ta sẽ gửi ngươi đến trường dạy về tình dục, nhóc ạ."
  
  Nick ném điếu thuốc xuống và nhìn chằm chằm vào sếp. "Ông định sai tôi đi đâu?"
  
  Hawk kẹp điếu xì gà khô, chưa châm lửa vào miệng với đôi môi mỏng và lặp lại, "Tao sẽ gửi mày đến trường dạy về tình dục. Người ta gọi đó là hội thảo về cái gọi là gì đó liên quan đến tình dục, nhưng chúng ta cứ gọi nó là trường học. Có mặt ở đó lúc 2 giờ chiều nay. Tao không biết số phòng, nhưng nó ở đâu đó trong tầng hầm của tòa nhà Kho bạc cũ. Tao chắc mày sẽ tìm thấy thôi. Nếu không, hãy hỏi bảo vệ. À, đúng rồi, bài giảng do Tiến sĩ Murial Milholland trình bày. Tao nghe nói bà ấy rất giỏi."
  
  Nick nhìn điếu thuốc rơi vãi, vẫn còn âm ỉ cháy trên tấm lót sàn. Anh quá choáng váng đến nỗi không thể với tay dập tắt nó. Cuối cùng, yếu ớt, tất cả những gì anh có thể thốt ra là... "Ông đang đùa tôi đấy à, thưa ông?"
  
  Ông chủ nhìn anh ta bằng ánh mắt sắc như rắn hổ mang và nghiến chặt điếu xì gà với hàm răng giả. "Đùa à? Không hề, con trai. Thực ra ta cảm thấy mình đã sai khi không cử con đi sớm hơn. Con biết rõ như ta rằng mục đích của công việc này là phải theo kịp đối thủ. Ở AXE, phải hơn thế nữa. Chúng ta phải luôn đi trước đối thủ-nếu không thì chúng ta sẽ chết. Người Nga dạo này đang làm những điều rất thú vị liên quan đến tình dục."
  
  "Tôi cá là vậy," Nick lẩm bẩm. Ông lão không đùa. Nick biết tâm trạng của Hawk, và anh ta nói thật. Đâu đó trong Hawk chỉ toàn là thứ súp pha lẫn mũi kim độc ác: Hawk có thể tỏ ra khá bình tĩnh khi muốn.
  
  Nick thử một chiến thuật khác. "Tôi vẫn còn một tuần nghỉ phép nữa."
  
  Hawk trông có vẻ ngây thơ. "Tất nhiên. Tôi biết điều đó. Vậy thì sao? Vài giờ mỗi ngày sẽ không ảnh hưởng đến kỳ nghỉ của bạn chút nào. Hãy có mặt ở đó. Và chú ý quan sát. Bạn có thể học được điều gì đó."
  
  Nick há miệng. Trước khi anh kịp nói gì, Hawk đã nói, "Đó là mệnh lệnh, Nick."
  
  Nick ngậm miệng lại rồi nói, "Vâng, thưa ngài!"
  
  Hawk ngả người ra sau trên chiếc ghế xoay ọp ẹp. Ông nhìn chằm chằm lên trần nhà và cắn điếu xì gà. Nick trừng mắt nhìn ông. Lão già ranh mãnh này đang âm mưu điều gì đó! Nhưng là gì? Hawk chẳng bao giờ nói cho cậu biết điều gì cho đến khi ông ta sẵn sàng.
  
  Hawk gãi cái cổ gầy guộc, đầy những đường vân như một ông lão nông dân, rồi nhìn cậu con trai cưng của mình. Lần này, trong giọng nói khàn khàn của ông có chút dịu dàng, và trong đôi mắt lạnh lùng ánh lên một tia sáng.
  
  "Chúng ta đều là một phần của nhau," ông ta nói một cách trịnh trọng. "Chúng ta phải theo kịp tốc độ, con trai ạ. Nếu không, chúng ta sẽ bị bỏ lại phía sau, và trong công việc của chúng ta ở AXE, điều đó thường dẫn đến thất bại. Con biết điều đó. Ta biết điều đó. Tất cả kẻ thù của chúng ta đều biết điều đó. Ta yêu con như cha, Nick, và ta không muốn bất cứ điều gì xảy ra với con. Ta muốn con luôn tỉnh táo, cập nhật những kỹ thuật mới nhất, tránh để bản thân trở nên trì trệ, và-"
  
  Nick đứng dậy. Anh giơ tay lên. "Thưa ông. Ông chắc không muốn tôi nôn lên tấm lót sàn tuyệt đẹp này chứ. Tôi sẽ đi bây giờ. Với sự cho phép của ông?"
  
  Hawk gật đầu. "Ta chúc phúc cho con trai. Nhưng nhớ phải đến dự buổi hội thảo chiều nay nhé. Đó vẫn là mệnh lệnh."
  
  Nick loạng choạng bước về phía cửa. "Vâng, thưa ngài. Mệnh lệnh, thưa ngài. Đi học trường dạy về tình dục, thưa ngài. Quay lại trường mẫu giáo."
  
  "Nick!"
  
  Anh ta dừng lại ở cửa và quay lại nhìn. Nụ cười của Hawk thay đổi một cách tinh tế, từ hiền hậu sang bí ẩn. "Phải không, ông chủ già?"
  
  "Khóa học này, hội thảo này, được thiết kế cho tám giờ học. Bốn ngày. Mỗi ngày hai giờ. Vào cùng một thời điểm. Hôm nay là thứ Hai, đúng không?"
  
  "Đó là lúc tôi bước vào. Giờ thì tôi không chắc lắm. Rất nhiều chuyện đã xảy ra kể từ khi tôi bước qua cánh cửa đó."
  
  "Hôm nay là thứ Hai. Tôi muốn anh có mặt ở đây vào sáng thứ Sáu lúc 9 giờ đúng, sẵn sàng làm việc. Chúng ta có một vụ án rất thú vị phía trước. Đây có thể là một tên nguy hiểm, một sát thủ thực thụ."
  
  Nick Carter trừng mắt nhìn sếp. "Tôi rất vui khi nghe điều đó. Sau một ngày học về tình dục, điều đó hẳn sẽ rất tuyệt. Tạm biệt, thưa ông."
  
  "Tạm biệt, Nicholas," Hawk nói với giọng trìu mến.
  
  Khi Nick bước qua khu vực lễ tân, Delia Stokes ngẩng đầu lên khỏi bàn làm việc. "Tạm biệt, Nick. Chúc con có khoảng thời gian vui vẻ ở trường."
  
  Anh ta vẫy tay về phía cô ấy. "Tôi... tôi sẽ làm! Và tôi cũng sẽ kèm theo phiếu mua sữa nữa."
  
  Khi anh đóng cửa lại, anh nghe thấy tiếng cô bật cười khe khẽ.
  
  David Hawk, đang nguệch ngoạc trên một tờ giấy dùng một lần trong một văn phòng nhỏ yên tĩnh, tối tăm, liếc nhìn chiếc đồng hồ Western Union cũ kỹ của mình. Gần mười một giờ rồi. Gói hàng Limeys phải đến lúc mười hai giờ ba mươi. Hawk ném điếu xì gà đã nhai vào thùng rác và bóc lớp giấy bóng kính của một điếu mới. Anh nghĩ về cảnh tượng vừa diễn với Nick. Đó là một trò đùa vui vẻ - anh thích trêu chọc người bạn thân nhất của mình thỉnh thoảng - và nó cũng đảm bảo Carter sẽ có mặt khi cần. Nick, đặc biệt là khi đi nghỉ, có cách biến mất không dấu vết trừ khi được lệnh cụ thể. Giờ thì anh ta đã có lệnh. Anh ta sẽ có mặt vào sáng thứ Sáu, sẵn sàng lên đường. Và mọi chuyện quả thực rất tồi tệ...
  
  * * *
  
  "Ông Carter!"
  
  Có người gọi anh ta à? Nick giật mình. Anh ta đang ở đâu vậy?
  
  "Ông Carter! Làm ơn tỉnh dậy đi!"
  
  Nick giật mình tỉnh giấc, cố kìm nén cơn thôi thúc muốn với lấy khẩu súng Luger hay con dao găm. Anh nhìn thấy sàn nhà bẩn thỉu, đôi giày của mình, một đôi mắt cá chân thon thả dưới chiếc váy lửng. Có ai đó đang chạm vào anh, lay vai anh. Anh đã ngủ quên mất rồi, chết tiệt!
  
  Cô đứng rất sát anh, tỏa ra mùi xà phòng, nước và làn da khỏe mạnh của người phụ nữ. Có lẽ cô mặc đồ bằng vải lanh dày và tự ủi. Vậy mà, đôi mắt cá chân ấy! Ngay cả ở tầng hầm, nylon cũng là một món hời.
  
  Nick đứng dậy và nở nụ cười tươi nhất của mình, nụ cười đã làm say đắm hàng ngàn phụ nữ sẵn lòng trên khắp thế giới.
  
  "Tôi rất xin lỗi," anh ta nói. Anh ta thật lòng. Anh ta đã cư xử thô lỗ, thiếu suy nghĩ và hoàn toàn không phải là một quý ông. Và giờ, để thêm phần trớ trêu, anh ta còn phải kìm nén một cái ngáp.
  
  Ông ta đã cố gắng kiềm chế, nhưng không thể đánh lừa được bác sĩ Murial Milholland. Bà lùi lại và nhìn ông qua cặp kính gọng sừng dày.
  
  "Bài giảng của tôi thực sự nhàm chán đến vậy sao, thưa ông Carter?"
  
  Anh ta nhìn quanh, vẻ xấu hổ thực sự ngày càng tăng lên. Nick Carter không dễ bị xấu hổ. Anh ta đã tự biến mình thành trò cười, và vô tình, cả cô ấy nữa. Người phụ nữ độc thân tội nghiệp, vô hại, có lẽ phải tự kiếm sống, và tội lỗi duy nhất của cô ấy là khả năng biến một vấn đề quan trọng trở nên nhàm chán như nước cống.
  
  Chỉ có hai người họ. Căn phòng vắng tanh. Trời ơi! Anh ta ngáy trong lớp sao? Bằng cách này hay cách khác, anh ta phải sửa chữa chuyện này. Chứng minh cho cô ấy thấy rằng anh ta không phải là một kẻ thô lỗ hoàn toàn.
  
  "Tôi rất xin lỗi," anh ta nói lại với cô. "Tôi thực sự xin lỗi, Tiến sĩ Milholland. Tôi không biết chuyện quái gì đã xảy ra. Nhưng đó không phải là bài giảng của cô. Tôi thấy bài giảng đó rất thú vị và-"
  
  "Anh nghe được bao nhiêu?" Cô nhìn anh dò xét qua cặp kính dày cộp. Cô gõ nhẹ tờ giấy gấp lại - danh sách lớp mà chắc hẳn cô đã đánh dấu tên anh - vào hàm răng trắng đều đáng ngạc nhiên của mình. Miệng cô hơi rộng nhưng cân đối, và cô không tô son.
  
  Nick cố gắng cười gượng. Cậu cảm thấy mình thật ngu ngốc. Cậu gật đầu. "Theo những gì tôi nghe được," cậu ngượng ngùng thừa nhận. "Tôi không thể hiểu nổi, bác sĩ Milholland. Thật sự là không thể. Tôi đã thức khuya, lại đang là mùa xuân, và tôi mới quay lại trường sau một thời gian dài, nhưng tất cả những chuyện này đều không có thật. Tôi xin lỗi. Tôi đã cư xử rất thô lỗ và thiếu tế nhị. Tôi chỉ có thể cầu xin bác sĩ hãy khoan dung." Rồi cậu ngừng cười gượng và mỉm cười, cậu thực sự muốn mỉm cười, và nói, "Tôi không phải lúc nào cũng ngốc nghếch như vậy, và tôi ước gì bác sĩ cho tôi cơ hội chứng minh điều đó."
  
  Hoàn toàn là cảm hứng thuần túy, một ý tưởng bất chợt nảy ra trong đầu anh ấy.
  
  Vầng trán trắng nõn của bà nhíu lại. Làn da bà trắng mịn như sữa, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng, chải kỹ và gom lại thành một búi ở gáy.
  
  "Hãy chứng minh cho tôi xem, ông Carter? Bằng cách nào?"
  
  "Đi uống nước với tôi nhé. Ngay bây giờ? Rồi ăn tối? Và sau đó, ừm, làm bất cứ điều gì bạn muốn."
  
  Cô ấy không hề do dự cho đến khi anh nghĩ cô ấy có thể. Với một nụ cười nhẹ, cô ấy đồng ý, một lần nữa để lộ hàm răng xinh đẹp của mình, nhưng nói thêm, "Tôi không chắc lắm việc đi uống nước và ăn tối với anh sẽ chứng minh bài giảng của tôi không nhàm chán như thế nào."
  
  Nick cười. "Đó không phải vấn đề, bác sĩ. Tôi đang cố chứng minh mình không phải là người nghiện ma túy."
  
  Lần đầu tiên cô ấy bật cười. Đó là một tiếng cười nhỏ, nhưng vẫn là một tiếng cười.
  
  Nick Carter nắm lấy tay cô. "Đi nào, bác sĩ Milholland? Tôi biết một quán nhỏ ngoài trời gần trung tâm thương mại, ở đó món martini ngon tuyệt vời."
  
  Đến ly martini thứ hai, họ đã tạo được một mối quan hệ khá tốt, và cả hai đều cảm thấy thoải mái hơn. Nick nghĩ rằng chính những ly martini là lý do. Thường thì đúng là như vậy. Điều kỳ lạ là, anh thực sự quan tâm đến bác sĩ Murial Milholland giản dị này. Một ngày nọ, bà ấy tháo kính ra để lau, và đôi mắt bà ấy to, điểm xuyết những đốm xám với những vệt xanh và hổ phách. Mũi bà ấy bình thường, có vài nốt tàn nhang, nhưng gò má cao đủ để làm phẳng khuôn mặt phẳng lì và tạo cho nó vẻ ngoài hình tam giác. Anh nghĩ đó là một khuôn mặt bình thường, nhưng chắc chắn là thú vị. Nick Carter là một chuyên gia về phụ nữ xinh đẹp, và người phụ nữ này, với một chút chăm sóc và vài lời khuyên về thời trang, có thể trở thành...
  
  "Không, Nick. Không hề. Hoàn toàn không phải như cậu nghĩ."
  
  Anh nhìn cô với vẻ bối rối. "Anh đã nghĩ gì vậy, Murial?" Sau ly martini đầu tiên, những cái tên đầu tiên bắt đầu được nhắc đến.
  
  Đôi mắt xám, lơ lửng sau cặp kính dày, chăm chú quan sát anh ta qua miệng ly martini.
  
  "Tôi không thực sự vô vị như vẻ bề ngoài. Nhưng tôi đúng là như vậy. Tôi đảm bảo với anh là vậy. Về mọi mặt. Tôi là một cô gái rất bình thường, Nick à, nên anh cứ quyết định đi."
  
  Anh ta lắc đầu. "Tôi vẫn không tin. Tôi cá là tất cả chỉ là giả vờ. Chắc cô làm vậy để tránh bị người khác tấn công."
  
  Cô ấy nghịch những quả ô liu trong ly martini của mình. Anh tự hỏi liệu cô ấy có quen uống rượu không, hay là rượu không ảnh hưởng đến cô ấy. Trông cô ấy khá tỉnh táo.
  
  "Anh biết đấy," cô ấy nói, "nó hơi sến súa, Nick ạ. Giống như trong phim ảnh, kịch và chương trình truyền hình, cô gái vụng về luôn tháo kính ra và biến thành một nàng công chúa vàng. Biến hình. Từ sâu bướm thành bướm vàng. Không, Nick. Em xin lỗi. Nhiều hơn anh nghĩ đấy. Em nghĩ em sẽ thích nó. Nhưng em không thích. Em chỉ là một tiến sĩ vụng về chuyên ngành tình dục học. Em làm việc cho Chính phủ, và em thuyết trình những bài giảng nhàm chán. Có thể là những bài giảng quan trọng, nhưng nhàm chán. Phải không, Nick?"
  
  Rồi anh nhận ra thần đèn đang bắt đầu tác động đến cô ấy. Anh không chắc mình có thích điều đó hay không, vì anh thực sự đang tận hưởng khoảng thời gian này. Nick Carter, sát thủ hàng đầu của AXE, có rất nhiều phụ nữ xinh đẹp bên cạnh. Hôm qua có một người; có lẽ ngày mai cũng sẽ có người khác. Nhưng cô gái này, người phụ nữ này, Murial này thì khác. Một cơn rùng mình nhẹ, một sự nhận ra thoáng qua trong tâm trí anh. Phải chăng anh đang bắt đầu già đi?
  
  "Phải không, Nick?"
  
  "Chẳng phải cậu là gì vậy, Murial?"
  
  "Tôi hay thuyết trình những bài giảng nhàm chán."
  
  Nick Carter châm một điếu thuốc lá có đầu mạ vàng - Murial không hút thuốc - rồi nhìn quanh. Quán cà phê nhỏ bên vỉa hè đông nghịt khách. Ngày cuối tháng Tư, dịu nhẹ và đầy ấn tượng, như một bức tranh của Monet, đang dần chìm vào ánh hoàng hôn trong suốt. Những cây anh đào dọc theo trung tâm mua sắm rực rỡ sắc màu.
  
  Nick chĩa điếu thuốc vào những cây anh đào. "Em bắt được anh rồi, cưng à. Cây anh đào và Washington-làm sao anh có thể nói dối được? Đúng là những bài giảng của em nhàm chán thật! Nhưng không phải vậy. Hoàn toàn không. Và nhớ nhé-trong hoàn cảnh này anh không thể nói dối được."
  
  Murial tháo cặp kính dày cộp của mình ra và đặt chúng lên chiếc bàn nhỏ. Cô đặt bàn tay nhỏ nhắn của mình lên bàn tay to lớn của anh và mỉm cười. "Có thể với anh thì lời khen này chẳng có vẻ gì to tát," cô nói, "nhưng với tôi thì đó là một lời khen cực kỳ lớn. Cực kỳ lớn đấy. Trời đất ơi? Tôi có nói thế không vậy?"
  
  "Bạn đã làm được rồi."
  
  Murial cười khúc khích. "Đã nhiều năm rồi tôi chưa từng tuyên thệ. Cũng đã nhiều năm rồi tôi chưa có một buổi chiều vui vẻ như thế này. Ông Nick Carter, ông là một người tốt. Một người rất tốt."
  
  "Em khá bận rộn đấy," Nick nói. "Tốt hơn hết là em nên bớt uống rượu nếu tối nay chúng ta muốn đi chơi. Anh không muốn phải kéo em đi từ quán bar này đến quán bar khác."
  
  Murial lau kính bằng khăn ăn. "Anh biết đấy, tôi thực sự cần mấy thứ chết tiệt này. Tôi không thể nhìn thấy gì ngoài sân nếu không có chúng." Cô đeo kính vào. "Cho tôi thêm một ly nữa được không, Nick?"
  
  Anh ta đứng dậy và đặt tiền lên bàn. "Không. Chưa phải bây giờ. Để tôi đưa cô về nhà thay bộ váy dạ hội mà cô đã khoe đấy."
  
  "Tôi không hề khoe khoang. Tôi chỉ có một chiếc thôi. Chỉ một chiếc. Và tôi đã không đeo nó suốt chín tháng nay. Tôi không cần đến nó. Cho đến tối nay."
  
  Cô sống trong một căn hộ ngay sát biên giới Maryland. Trên xe taxi, cô tựa đầu vào vai anh và không nói nhiều. Cô có vẻ đang chìm trong suy nghĩ. Nick không cố hôn cô, và cô dường như cũng không mong đợi điều đó.
  
  Căn hộ của cô ấy nhỏ nhưng được bài trí trang nhã và nằm trong một khu phố đắt đỏ. Anh ta cho rằng cô ấy rất giàu có.
  
  Một lát sau, cô ta bỏ anh lại trong phòng khách rồi biến mất. Anh vừa châm một điếu thuốc, cau mày trầm ngâm - tự ghét bản thân vì điều đó - nhưng vẫn còn ba buổi nữa của cái hội thảo ngu ngốc chết tiệt mà anh bị bắt buộc phải tham dự, và nó có thể sẽ rất căng thẳng và khó xử. Anh đã tự chuốc lấy rắc rối gì thế này?
  
  Anh ngước nhìn. Cô đang đứng ở ngưỡng cửa, trần truồng. Và anh đã đúng. Ẩn giấu dưới lớp quần áo giản dị suốt thời gian qua là một thân hình trắng nõn tuyệt đẹp với vòng eo thon gọn và những đường cong mềm mại, cùng bộ ngực đầy đặn.
  
  Cô mỉm cười với anh. Anh nhận thấy cô đã thoa son môi. Và không chỉ môi, cô còn thoa son lên cả hai đầu nhũ hoa nhỏ nhắn của mình.
  
  "Tôi đã quyết định rồi," cô ấy nói. "Mặc kệ váy dạ hội! Hôm nay tôi cũng không cần đến nó. Tôi chưa bao giờ thích đến các hộp đêm cả."
  
  Nick, không rời mắt khỏi cô, dập tắt điếu thuốc và cởi áo khoác.
  
  Cô tiến lại gần anh một cách lo lắng, không hẳn là bước đi mà giống như trượt chân trên lớp quần áo đã cởi ra. Cô dừng lại cách anh khoảng sáu feet.
  
  "Anh thích em nhiều đến thế sao, Nick?"
  
  Anh ta không hiểu sao cổ họng mình lại khô khốc đến thế. Anh ta đâu phải là một thiếu niên mới quen người phụ nữ đầu tiên. Đây là Nick Carter! Đặc vụ xuất sắc nhất của AXE. Một đặc vụ chuyên nghiệp, một sát thủ được cấp phép tiêu diệt kẻ thù của đất nước, một lão tướng dày dạn kinh nghiệm trong hàng ngàn cuộc gặp gỡ phòng ngủ.
  
  Nàng đặt tay lên hông thon thả và xoay người duyên dáng trước mặt chàng. Ánh sáng từ chiếc đèn duy nhất lung linh chiếu lên mặt trong đùi nàng. Làn da nàng trong suốt như đá cẩm thạch.
  
  "Anh thật sự thích em nhiều đến thế sao, Nick?"
  
  "Anh yêu em rất nhiều." Anh bắt đầu cởi quần áo.
  
  "Anh chắc chứ? Có những người đàn ông không thích phụ nữ khỏa thân. Nếu anh muốn, em có thể mặc tất. Tất đen? Dây nịt tất? Áo ngực?"
  
  Hắn đá chiếc giày cuối cùng văng ra khắp phòng khách. Chưa bao giờ trong đời hắn lại chuẩn bị kỹ lưỡng đến thế, và hắn chỉ muốn hòa làm một với thân xác của cô giáo dạy tình dục nhạt nhẽo này, người cuối cùng đã đột nhiên biến thành một cô gái vàng.
  
  Anh vươn tay về phía cô. Cô háo hức lao vào vòng tay anh, môi cô tìm kiếm môi anh, lưỡi cô cắt ngang lưỡi anh. Cơ thể cô lạnh lẽo và nóng bỏng, run rẩy dọc theo chiều dài cơ thể anh.
  
  Sau một lúc, cô lùi lại đủ để thì thầm, "Tôi cá là ông sẽ không ngủ gật trong bài giảng này đâu, ông Carter!"
  
  Anh ta cố gắng bế cô ấy lên và đưa vào phòng ngủ.
  
  "Không," Tiến sĩ Murial Milholland nói. "Không phải trong phòng ngủ. Mà là ngay đây, trên sàn nhà."
  
  
  Chương 2
  
  
  Đúng mười một giờ ba mươi, Delia Stokes dẫn hai người Anh vào văn phòng của Hawk. Hawk mong đợi Cecil Aubrey đến đúng giờ. Họ là những người quen cũ, và ông biết người Anh to lớn này chưa bao giờ đến muộn bất cứ việc gì. Aubrey là một người đàn ông vai rộng khoảng sáu mươi tuổi, và những dấu hiệu của một chút bụng mỡ chỉ mới bắt đầu xuất hiện. Ông vẫn sẽ là một người đàn ông mạnh mẽ trong trận chiến.
  
  Cecil Aubrey là người đứng đầu MI6 của Anh, một tổ chức phản gián nổi tiếng mà Hawke rất kính trọng về mặt chuyên môn.
  
  Việc ông ta đích thân đến những căn phòng tối tăm của AXE, như thể đang cầu xin bố thí, đã thuyết phục Hawke-nếu ông ta chưa từng nghi ngờ điều đó-rằng vấn đề này vô cùng quan trọng. Ít nhất đối với người Anh, Hawke đã chuẩn bị sẵn sàng cho một chút mặc cả khéo léo.
  
  Nếu Aubrey có cảm thấy ngạc nhiên về không gian chật chội trong phòng của Hawk, anh ta đã giấu kín điều đó rất tốt. Hawk biết mình không sống trong sự xa hoa của Whitehall hay Langley, và ông ta cũng không quan tâm. Ngân sách của ông ta có hạn, và ông ta thích đầu tư từng đồng tiền kiếm được vào các hoạt động thực tế và để cho vỏ bọc sụp đổ nếu cần thiết. Thực tế là, AXE hiện đang gặp nhiều hơn chỉ là khó khăn về tài chính. Đã có một làn sóng thất bại, như đôi khi vẫn xảy ra, và Hawk đã mất ba đặc vụ hàng đầu trong một tháng. Chết. Một người bị cắt cổ ở Istanbul; một người bị đâm sau lưng ở Paris; một người được tìm thấy ở cảng Hồng Kông, cơ thể trương phình và bị cá ăn đến mức khó xác định nguyên nhân cái chết. Tại thời điểm này, Hawk chỉ còn lại hai Killmaster. Số Năm, một chàng trai trẻ mà ông ta không muốn mạo hiểm trong một nhiệm vụ khó khăn, và Nick Carter. Những người giỏi nhất. Trong nhiệm vụ sắp tới, ông ta cần sử dụng Nick. Đó là một trong những lý do ông ta gửi cậu ta đến ngôi trường điên rồ đó, để giữ cậu ta ở gần.
  
  Niềm vui ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Cecil Aubrey giới thiệu người bạn đồng hành của mình là Henry Terence. Hóa ra, Terence là một sĩ quan MI5 làm việc chặt chẽ với Aubrey và MI6. Ông ta là một người đàn ông gầy gò với khuôn mặt nghiêm nghị kiểu Scotland và một cái giật ở mắt trái. Ông ta hút một chiếc tẩu thơm, mà Hawk thực sự đã dùng để châm xì gà tự vệ.
  
  Hawk kể cho Aubrey nghe về việc ông sắp được phong tước hiệp sĩ. Một trong những điều khiến Nick Carter ngạc nhiên về ông chủ của mình là việc ông ấy đọc to danh sách các huân chương.
  
  Aubrey cười gượng gạo và xua tay. "Thật đáng tiếc, anh biết đấy. Nói đúng hơn là khiến tôi phải đứng về phía Beatles. Nhưng tôi nghĩ mình khó mà từ chối được. Dù sao thì, David, tôi đâu có bay qua Đại Tây Dương chỉ để nói về mấy chuyện hiệp sĩ vớ vẩn đó."
  
  Hawk thổi làn khói xanh lên trần nhà. Anh ta thực sự không thích hút xì gà.
  
  "Tôi không nghĩ anh làm việc đó, Cecil. Anh muốn thứ gì đó từ tôi. Từ AXE. Anh luôn luôn như vậy. Điều đó có nghĩa là anh đang gặp rắc rối. Kể cho tôi nghe đi, rồi chúng ta sẽ xem có thể làm gì."
  
  Delia Stokes mang cho Terence một chiếc ghế khác. Anh ngồi vào góc, tựa như một con quạ đậu trên tảng đá, và không nói gì.
  
  "Đây là Richard Philston," Cecil Aubrey nói. "Chúng tôi có lý do chính đáng để tin rằng cuối cùng ông ta cũng rời Nga. Chúng tôi muốn ông ta, David. Chúng tôi rất muốn ông ta! Và đây có thể là cơ hội duy nhất của chúng tôi."
  
  Ngay cả Hawk cũng sững sờ. Ông biết khi Aubrey xuất hiện, tay cầm mũ, đó là một chuyện lớn-nhưng lớn đến mức không thể tin được! Richard Filston! Suy nghĩ thứ hai của ông là người Anh sẽ sẵn lòng trả rất nhiều tiền để được giúp đỡ trong việc bắt giữ Filston. Tuy nhiên, vẻ mặt ông vẫn điềm tĩnh. Không một nếp nhăn nào cho thấy sự lo lắng của ông.
  
  "Chắc chắn đó là lời nói dối," ông nói. "Có lẽ vì lý do nào đó, tên phản bội Filston sẽ không bao giờ rời khỏi Nga. Hắn ta không phải là kẻ ngốc, Cecil ạ. Cả hai chúng ta đều biết điều đó. Chúng ta phải làm điều này. Hắn ta đã lừa dối tất cả chúng ta suốt ba mươi năm qua."
  
  Từ phía góc phố, Terence lầm bầm một lời chửi rủa kiểu Scotland từ sâu trong cổ họng. Hawk có thể hiểu được. Richard Filston đã khiến người Mỹ trông thật ngu ngốc-trong một thời gian, ông ta thực sự đóng vai trò là người đứng đầu tình báo Anh tại Washington, thành công trong việc thu thập thông tin từ FBI và CIA-nhưng ông ta đã khiến chính người Anh của mình trông như những kẻ ngốc nghếch tuyệt đối. Ông ta thậm chí đã từng bị nghi ngờ, bị xét xử, được tha bổng, và ngay lập tức quay trở lại làm gián điệp cho người Nga.
  
  Đúng vậy, Hawke hiểu người Anh muốn có Richard Filston đến mức nào.
  
  Aubrey lắc đầu. "Không, David. Tôi không nghĩ đó là lời nói dối hay một âm mưu. Bởi vì chúng ta còn có việc khác phải làm - một thỏa thuận nào đó đang được thực hiện giữa Điện Kremlin và Bắc Kinh. Một thỏa thuận rất, rất lớn! Chúng ta chắc chắn về điều đó. Hiện tại chúng ta có một người rất giỏi ở Điện Kremlin, giỏi hơn Penkovsky về mọi mặt. Ông ta chưa bao giờ sai, và giờ ông ta nói với chúng ta rằng Điện Kremlin và Bắc Kinh đang âm mưu một điều gì đó lớn lao mà có thể, chết tiệt, làm lộ tẩy chuyện này. Nhưng để làm được điều đó, họ, người Nga, sẽ phải sử dụng điệp viên của họ. Còn ai khác ngoài Filston chứ?"
  
  David Hawk bóc lớp giấy bóng kính khỏi điếu xì gà mới của mình. Ông chăm chú quan sát Aubrey, khuôn mặt héo hắt của ông vô cảm như một con bù nhìn.
  
  Ông ta nói: "Nhưng ông trùm ở Điện Kremlin lại không biết Trung Quốc và Nga đang âm mưu gì sao? Chỉ vậy thôi à?"
  
  Aubrey trông có vẻ hơi buồn bã. "Ừ. Chỉ vậy thôi. Nhưng chúng ta biết ở đâu. Nhật Bản."
  
  Hawk mỉm cười. "Anh có nhiều mối quan hệ tốt ở Nhật Bản. Tôi biết điều đó. Sao họ không thể giải quyết chuyện này?"
  
  Cecil Aubrey đứng dậy khỏi ghế và bắt đầu đi đi lại lại trong căn phòng hẹp. Lúc đó, ông ta khiến Hawke nhớ đến một diễn viên phụ đóng vai Watson trong phim "Holmes" của Basil Rathbone. Hawke không bao giờ nhớ nổi tên người đàn ông đó. Tuy nhiên, anh chưa bao giờ đánh giá thấp Cecil Aubrey. Chưa bao giờ. Người đàn ông này rất giỏi. Có lẽ còn giỏi ngang ngửa với chính Hawke.
  
  Aubrey dừng lại và đứng sừng sững trước bàn làm việc của Hawk. "Có lý do chính đáng," anh ta gầm lên, "Filston là Filston! Anh ta đang nghiên cứu..."
  
  "Hắn ta đã làm việc trong phòng tôi nhiều năm rồi, anh bạn! Hắn biết mọi mật mã, hoặc đã từng biết. Không quan trọng. Vấn đề không phải là mật mã hay bất cứ thứ vớ vẩn nào khác. Nhưng hắn biết mánh khóe của chúng ta, phương pháp tổ chức, cách thức hoạt động của chúng ta-nói tóm lại, hắn biết mọi thứ về chúng ta. Hắn thậm chí còn quen biết nhiều người của chúng ta, ít nhất là những người kỳ cựu. Và tôi dám chắc hắn luôn cập nhật hồ sơ của mình-Điện Kremlin chắc hẳn bắt hắn phải làm việc chăm chỉ-và vì vậy hắn cũng quen biết nhiều người mới của chúng ta. Không, David. Chúng ta không thể làm vậy. Hắn cần một người ngoài, một người khác. Anh có thể giúp chúng tôi không?"
  
  Hawk quan sát người bạn cũ của mình hồi lâu. Cuối cùng, anh ta nói, "Anh biết về AXE, Cecil. Về mặt chính thức, anh không được phép biết, nhưng anh biết. Và anh lại đến gặp tôi. Đến gặp AXE. Anh muốn giết Filston à?"
  
  Terence phá vỡ sự im lặng đủ lâu để gầm gừ. "Đúng vậy, bạn tôi. Đó chính xác là những gì chúng ta muốn."
  
  Aubrey phớt lờ cấp dưới của mình. Anh ta ngồi xuống và châm một điếu thuốc bằng những ngón tay mà Hawk nhận thấy hơi run rẩy vì ngạc nhiên. Anh ta thấy khó hiểu. Phải có chuyện gì đó mới khiến Aubrey khó chịu. Chính lúc đó, Hawk mới nghe rõ tiếng lách cách của các bánh răng bên trong trục bánh xe lần đầu tiên - âm thanh mà anh ta đã nghe thấy trước đó.
  
  Aubrey giơ điếu thuốc lên như một que củi đang cháy âm ỉ. "Chỉ cho chúng ta nghe thôi, David. Trong căn phòng này, và chỉ dành cho sáu người chúng ta nghe, vâng, tôi muốn giết Richard Filston."
  
  Một điều gì đó khuấy động sâu trong tâm trí Hawke. Một điều gì đó bám víu vào bóng tối và không chịu ra ánh sáng. Một lời thì thầm từ lâu? Một tin đồn? Một câu chuyện trên báo chí? Một trò đùa về nhà vệ sinh nam? Cái quái gì vậy? Anh không thể triệu hồi nó. Vì vậy, anh đẩy nó trở lại, giữ nó trong tiềm thức. Nó sẽ xuất hiện khi nào sẵn sàng.
  
  Trong khi đó, ông ta đã nói ra điều hiển nhiên. "Ông muốn hắn chết, Cecil. Nhưng chính phủ của ông, các cường quốc, thì không muốn sao? Họ muốn hắn sống. Họ muốn bắt hắn và đưa hắn trở lại Anh để xét xử và bị treo cổ cho đúng luật. Có phải vậy không, Cecil?"
  
  Aubrey nhìn thẳng vào mắt Hawke. "Vâng, David. Đúng vậy. Thủ tướng - mọi chuyện đã đi đến bước này - đồng ý rằng nếu có thể, Filston nên bị bắt và đưa về Anh để xét xử. Quyết định đó đã được đưa ra từ lâu. Tôi được giao phụ trách. Cho đến bây giờ, khi Filston đang an toàn ở Nga, chúng tôi không thể kiểm soát được gì. Nhưng giờ đây, lạy Chúa, hắn ta đã trốn thoát, hoặc chúng tôi nghĩ vậy, và tôi muốn bắt hắn. Chúa ơi, David, tôi muốn bắt hắn biết bao!"
  
  "Chết?"
  
  "Phải. Giết hắn rồi. Thủ tướng, Quốc hội, thậm chí cả một số cấp trên của tôi, họ không chuyên nghiệp như chúng ta, David ạ. Họ nghĩ rằng việc bắt một kẻ xảo quyệt như Filston và đưa hắn về Anh là dễ dàng. Sẽ có quá nhiều rắc rối, quá nhiều cơ hội để hắn sơ hở, quá nhiều khả năng để hắn trốn thoát lần nữa. Hắn không đơn độc đâu, anh biết đấy. Người Nga sẽ không chỉ đứng yên và để chúng ta bắt hắn rồi đưa về Anh. Họ sẽ giết hắn trước! Hắn biết quá nhiều về họ, hắn sẽ cố gắng thỏa thuận, và họ biết điều đó. Không, David. Phải là một vụ ám sát thẳng thừng, và anh là người duy nhất tôi có thể nhờ cậy."
  
  Hawk nói điều đó chủ yếu là để làm sáng tỏ mọi chuyện, để nói ra sự thật, chứ không phải vì anh ta thực sự quan tâm. Anh ta khởi động khẩu súng AXE. Và tại sao cái suy nghĩ khó nắm bắt này, cái bóng lẩn khuất trong tâm trí anh ta, lại không thể được phơi bày? Liệu nó có thực sự tai tiếng đến mức anh ta phải chôn vùi bản thân mình?
  
  Ông ta nói, "Nếu tôi đồng ý chuyện này, Cecil, thì nhất định nó phải được giữ kín giữa ba chúng ta. Chỉ cần một chút nghi ngờ rằng tôi đang dùng AXE để làm việc bẩn thỉu cho người khác, Quốc hội sẽ đòi xử tử tôi, và thậm chí sẽ có được điều đó nếu họ chứng minh được."
  
  "David, cậu sẽ làm chứ?"
  
  Hawk nhìn chằm chằm vào người bạn cũ. "Tôi thực sự vẫn chưa biết. Việc này sẽ có lợi gì cho tôi? Cho AXE? Phí dịch vụ của chúng ta rất cao, Cecil. Phí dịch vụ sẽ rất cao-rất cao. Anh hiểu chứ?"
  
  Aubrey lại trông có vẻ không vui. Không vui, nhưng kiên quyết. "Tôi hiểu rồi. Tôi đã lường trước điều đó, David. Tôi không phải là người nghiệp dư, anh bạn. Tôi sẵn sàng trả tiền."
  
  Hawk rút một điếu xì gà mới từ hộp trên bàn. Anh ta vẫn chưa nhìn Aubrey. Anh ta thực sự hy vọng đội gỡ lỗi - những người kiểm tra kỹ lưỡng trụ sở AXE hai ngày một lần - đã làm tốt công việc của họ, bởi vì nếu Aubrey đáp ứng các điều kiện của anh ta, Hawk đã quyết định tiếp quản. Làm những việc bẩn thỉu của MI6 thay cho họ. Đó sẽ là một nhiệm vụ ám sát, và có lẽ không khó như Aubrey tưởng tượng. Không khó đối với Nick Carter. Nhưng Aubrey sẽ phải trả giá.
  
  "Cecil," Hawk nói nhỏ, "Tôi nghĩ chúng ta có thể đạt được thỏa thuận. Nhưng tôi cần tên của người đàn ông mà anh có ở Điện Kremlin. Tôi hứa sẽ không cố gắng liên lạc với ông ta, nhưng tôi cần biết tên ông ta. Và tôi muốn được chia đều, đầy đủ mọi thứ ông ta gửi về. Nói cách khác, Cecil, người của anh ở Điện Kremlin cũng sẽ là người của tôi ở Điện Kremlin! Anh thấy ổn chứ?"
  
  Trong góc phòng, Terence phát ra một âm thanh nghẹn ngào. Dường như anh ta đã nuốt phải chiếc tẩu thuốc của mình.
  
  Văn phòng nhỏ im lặng. Chiếc đồng hồ của Western Union tích tắc như hổ gào thét. Hawk chờ đợi. Anh biết Cecil Aubrey đang trải qua những gì.
  
  Một đặc vụ cấp cao, một người hoàn toàn xa lạ trong giới thượng lưu Điện Kremlin, lại có giá trị hơn tất cả vàng bạc châu báu trên thế giới.
  
  Tất cả bạch kim. Tất cả uranium. Để thiết lập một mối liên hệ như vậy, để duy trì nó hiệu quả và không thể bị phá vỡ, đòi hỏi nhiều năm làm việc cần mẫn và tất cả may mắn. Và thoạt nhìn, điều đó dường như là bất khả thi. Nhưng một ngày nọ, nó đã được thực hiện. Penkovsky. Cho đến khi cuối cùng ông ta sơ hở và bị bắn. Giờ đây Aubrey nói - và Hawk tin ông ta - rằng MI6 có một Penkovsky khác trong Điện Kremlin. Thực tế là, Hawk biết Hoa Kỳ không hề hay biết. CIA đã cố gắng trong nhiều năm, nhưng chưa bao giờ thành công. Hawk kiên nhẫn chờ đợi. Đây mới là chuyện thật. Anh không thể tin Aubrey lại đồng ý.
  
  Aubrey suýt nghẹn lời, nhưng cuối cùng cũng nói ra được. "Được rồi, David. Vậy là xong. Anh mặc cả giỏi thật đấy."
  
  Terence nhìn Hawk với ánh mắt đầy ngưỡng mộ và chắc chắn là cả sự kính trọng. Terence là một người Scotland, anh ta nhận ra một người Scotland khác, ít nhất là về khuynh hướng, nếu không phải là huyết thống, khi gặp mặt.
  
  "Anh hiểu chứ," Aubrey nói, "rằng tôi cần phải có bằng chứng không thể chối cãi rằng Richard Filston đã chết."
  
  Nụ cười của Hawk khô khan. "Tôi nghĩ việc đó có thể dàn xếp được, Cecil. Mặc dù tôi nghi ngờ mình có thể giết hắn ở Quảng trường Thời đại, ngay cả khi chúng ta có thể đưa hắn đến đó. Hay là chúng ta gửi đôi tai của hắn, được gấp gọn gàng, đến văn phòng của anh ở London?"
  
  "Thật đấy, David."
  
  Hawk gật đầu. "Chụp ảnh nhé?"
  
  "Nếu chúng tốt. Tôi thích dấu vân tay hơn nếu có thể. Như vậy sẽ chắc chắn tuyệt đối."
  
  Hawk gật đầu lần nữa. Đây không phải lần đầu tiên Nick Carter mang về nhà những món quà lưu niệm như thế này.
  
  Cecil Aubrey chỉ tay về phía người đàn ông im lặng ở góc phòng. "Được rồi, Terence. Giờ anh có thể phụ trách. Hãy giải thích những gì chúng ta đã biết cho đến nay và tại sao chúng ta nghĩ Filston sẽ đi theo hướng đó."
  
  Ông ấy nói với Hawke: "Terence đến từ MI5, như tôi đã nói, và anh ấy đang xử lý những khía cạnh bề ngoài của vấn đề Bắc Kinh-Điện Kremlin này. Tôi nói là bề ngoài vì chúng tôi nghĩ đó chỉ là vỏ bọc, vỏ bọc cho một điều gì đó lớn hơn. Terence..."
  
  Người đàn ông Scotland rút chiếc tẩu thuốc ra khỏi hàm răng nâu to của mình. "Đúng như ông Aubrey nói, thưa ông. Hiện tại chúng tôi có rất ít thông tin, nhưng chúng tôi chắc chắn rằng người Nga đang cử Filston đến giúp Trung Quốc dàn dựng một chiến dịch phá hoại quy mô lớn trên khắp Nhật Bản. Đặc biệt là Tokyo. Ở đó, họ đang lên kế hoạch gây ra một vụ mất điện trên diện rộng, giống như những gì ông đã trải qua ở New York cách đây không lâu. Ông thấy đấy, người Trung Quốc dự định sử dụng quyền lực tuyệt đối để ngăn chặn hoặc phá hủy mọi thứ ở Nhật Bản. Hầu hết là vậy. Dù sao thì, một câu chuyện chúng tôi có được là Bắc Kinh đang khăng khăng muốn Filston đứng đầu một 'thỏa thuận hoặc công việc'. Đó là lý do tại sao ông ta phải rời Nga và-"
  
  Cecil Aubrey xen vào: "Còn một câu chuyện khác nữa-Moscow khăng khăng đòi Philston phải chịu trách nhiệm về hành động phá hoại để ngăn chặn thất bại. Họ không tin tưởng lắm vào hiệu quả hoạt động của phía Trung Quốc. Đó là một lý do khác khiến Philston phải mạo hiểm tính mạng và rút lui."
  
  Hawk nhìn từ người này sang người kia. "Có linh cảm rằng các anh sẽ không tin bất cứ điều gì trong số này đâu."
  
  "Không," Aubrey nói. "Chúng ta sẽ không làm thế. Ít nhất thì tôi không biết. Việc đó không đủ lớn đối với Filston! Phá hoại thì được. Đốt cháy Tokyo và tất cả những thứ đó sẽ có tác động rất lớn và là một món hời cho Trung Quốc. Tôi đồng ý. Nhưng đó không thực sự là lĩnh vực chuyên môn của Filston. Và không chỉ nó không đủ lớn, không đủ quan trọng để lôi kéo hắn ra khỏi Nga-tôi biết những điều về Richard Filston mà ít người biết. Tôi biết hắn. Hãy nhớ, tôi đã làm việc với hắn ở MI6 khi hắn đang ở đỉnh cao sự nghiệp. Khi đó tôi chỉ là trợ lý, nhưng tôi không quên bất cứ điều gì về tên khốn đó. Hắn là một sát thủ! Một chuyên gia."
  
  "Chết tiệt," Hawk nói. "Sống để học hỏi. Tôi không biết điều đó. Tôi luôn nghĩ Philston là một điệp viên bình thường nào đó. Cực kỳ hiệu quả, nguy hiểm, nhưng lại mặc quần sọc."
  
  "Không hề," Aubrey nói với vẻ mặt u ám. "Hắn ta đã lên kế hoạch cho rất nhiều vụ ám sát. Và hắn ta thực hiện chúng rất tốt. Đó là lý do tại sao tôi chắc chắn rằng nếu cuối cùng hắn ta rời khỏi Nga, thì đó là vì một điều gì đó quan trọng hơn cả việc phá hoại. Thậm chí là phá hoại quy mô lớn. Tôi có linh cảm, David, và anh nên biết điều đó có nghĩa là gì. Anh đã làm trong nghề này lâu hơn tôi."
  
  Cecil Aubrey bước đến ghế của mình và ngồi phịch xuống. "Cứ tiếp tục đi, Terence. Đến lượt cậu. Tôi sẽ im lặng."
  
  Terence châm thêm thuốc vào tẩu. Hawk thở phào nhẹ nhõm vì anh ta không châm lửa. Terence nói, "Vấn đề là, bọn Trung Quốc không tự làm hết mọi việc bẩn thỉu, thưa ngài. Thực ra là không nhiều lắm. Chúng lên kế hoạch, nhưng chúng sai người khác làm những việc bẩn thỉu, đẫm máu thực sự. Tất nhiên, chúng dùng đến khủng bố."
  
  Hawk hẳn đã tỏ vẻ bối rối, vì vậy Terence dừng lại một lát, cau mày rồi tiếp tục. "Ngài có biết về người Eta không, thưa ngài? Một số người gọi họ là Burakumin. Họ là tầng lớp thấp nhất ở Nhật Bản, những người bị ruồng bỏ. Những kẻ bị xã hội ruồng bỏ. Có hơn hai triệu người Eta, và rất ít người, kể cả người Nhật, biết rằng chính phủ Nhật Bản giam giữ họ trong các khu ổ chuột và giấu họ khỏi khách du lịch. Vấn đề là, chính phủ đã cố gắng phớt lờ vấn đề này cho đến nay. Chính sách chính thức là fure-noi-đừng đụng vào. Hầu hết người Eta đều nhận trợ cấp của chính phủ. Đó là một vấn đề nghiêm trọng."
  
  Về cơ bản, người Trung Quốc đang tận dụng tối đa tình hình này. Một nhóm thiểu số bất mãn như vậy sẽ thật ngu ngốc nếu không làm thế."
  
  Tất cả những điều này đều quen thuộc với Hawk. Các khu ổ chuột đã xuất hiện rất nhiều trên các bản tin gần đây. Và những người cộng sản thuộc nhiều phe phái khác nhau đã bóc lột các nhóm thiểu số ở Hoa Kỳ ở một mức độ nào đó.
  
  "Đó là một kế hoạch hoàn hảo cho bọn Cộng sản Trung Quốc," ông thừa nhận. "Đặc biệt là các hành động phá hoại được thực hiện dưới vỏ bọc bạo loạn. Đó là một mưu mẹo kinh điển - bọn Cộng sản lên kế hoạch và để nhóm Eta này chịu trách nhiệm. Nhưng chẳng phải người Nhật cũng vậy sao? Giống như phần còn lại của đất nước? Ý tôi là, trừ khi có vấn đề về màu da như chúng ta, và..."
  
  Cuối cùng, Cecil Aubrey không thể ngậm miệng lại được nữa. Ông ta ngắt lời.
  
  "Họ là người Nhật. Chắc chắn 100%. Thực sự đây là vấn đề định kiến giai cấp truyền thống, David ạ, và chúng ta không có thời gian để bàn luận sâu về nhân chủng học. Nhưng việc người Eto là người Nhật, trông và nói chuyện giống như mọi người khác, lại giúp ích cho họ. Shikama thật đáng kinh ngạc. Người Eto có thể đi bất cứ đâu và làm bất cứ điều gì. Không vấn đề gì. Nhiều người trong số họ 'hòa nhập', như cách anh nói ở Mỹ. Vấn đề là một số ít đặc vụ Trung Quốc, được tổ chức tốt, có thể kiểm soát một lượng lớn người Eto và sử dụng họ cho mục đích riêng của mình. Chủ yếu là phá hoại và ám sát. Giờ đây, với điều này..."
  
  "Hawk xen vào. "Ý anh là người Trung Quốc kiểm soát Eta bằng khủng bố à?"
  
  "Đúng vậy. Trong số những thứ khác, chúng sử dụng một cỗ máy. Một loại thiết bị nào đó, một phiên bản tiên tiến hơn của phương pháp Tử hình Ngàn nhát chém cổ xưa. Nó được gọi là Huyết Phật. Bất kỳ người Eta nào không tuân lệnh hoặc phản bội chúng đều bị nhốt vào cỗ máy đó. Và..."
  
  Nhưng lần này, Hawk không để ý quá nhiều đến nó. Chuyện đó chợt nảy ra trong đầu anh. Từ trong màn sương mờ của thời gian. Richard Philston đúng là một gã đào hoa khét tiếng. Giờ thì Hawk nhớ ra rồi. Chuyện này đã được giấu kín suốt thời gian qua.
  
  Philston đã cướp người vợ trẻ của Cecil Aubrey rồi bỏ rơi cô. Vài tuần sau, cô ấy tự tử.
  
  Người bạn cũ của anh ta, Cecil Aubrey, đã lợi dụng Hawk và AXE để giải quyết một mối thù cá nhân!
  
  
  Chương 3
  
  
  Lúc đó là hơn bảy giờ sáng. Nick Carter đã rời căn hộ của Murial Milholland một tiếng trước đó, phớt lờ những ánh nhìn tò mò của người giao sữa và cậu bé bán báo, và lái xe về phòng mình tại khách sạn Mayflower. Anh cảm thấy khá hơn một chút. Anh và Murial đã chuyển sang uống rượu brandy, và trong lúc ân ái-cuối cùng họ chuyển vào phòng ngủ-anh đã uống khá nhiều. Nick chưa bao giờ là người nghiện rượu và có khả năng như Falstaff; anh chưa bao giờ bị nôn nao. Tuy nhiên, sáng hôm đó anh vẫn cảm thấy hơi mơ hồ.
  
  Nghĩ lại sau này, anh cũng thấy mình hơi bối rối trước bác sĩ Murial Milholland. Một cô gái bình thường với thân hình quyến rũ, nhưng lại là một người phụ nữ tuyệt vời trên giường. Anh đã để cô ấy ngủ say sưa, vẫn quyến rũ trong ánh sáng ban mai, và khi rời khỏi căn hộ, anh biết mình sẽ quay lại. Nick không thể hiểu nổi. Cô ấy không phải gu của anh! Thế nhưng... thế nhưng...
  
  Anh ta đang cạo râu chậm rãi, trầm ngâm, nửa tự hỏi sẽ thế nào nếu kết hôn với một người phụ nữ thông minh, trưởng thành, lại còn giỏi chuyện chăn gối, không chỉ về kỹ năng trên giường mà cả về đời sống tình dục nữa, thì chuông cửa reo. Nick chỉ mặc mỗi áo choàng tắm.
  
  Anh liếc nhìn chiếc giường lớn khi băng qua phòng ngủ để mở cửa. Anh thực sự nghĩ về khẩu Luger, khẩu Wilhelmina, và khẩu Hugo, con dao găm giấu trong khóa kéo của nệm. Trong khi họ đang nghỉ ngơi. Nick không thích đi lại quanh Washington với một gánh nặng. Và Hawk không tán thành. Đôi khi Nick có mang theo một khẩu Beretta Cougar nhỏ, cỡ nòng .380, đủ mạnh ở cự ly gần. Hai ngày nay, vì nẹp vai của anh đang được sửa chữa, anh thậm chí còn không đeo nó.
  
  Chuông cửa lại reo. Cứ reo liên hồi. Nick do dự, liếc nhìn chiếc giường nơi khẩu súng Luger được giấu, rồi nghĩ, chết tiệt. Tám giờ tối vào một ngày thứ Ba bình thường ư? Anh ta có thể tự lo cho bản thân, anh ta có khóa cửa an toàn, và anh ta biết cách ra mở cửa. Chắc chỉ là Hawk gửi một đống tài liệu thông tin qua người đưa thư đặc biệt thôi. Ông già thỉnh thoảng vẫn làm thế.
  
  Vù vù vù vù vù
  
  Nick tiến đến cửa từ bên hông, sát tường. Bất cứ ai bắn xuyên qua cửa sẽ không để ý đến anh ta.
  
  Tiếng vo ve - tiếng vo ve - tiếng vo ve - tiếng vo ve - tiếng vo ve
  
  "Được rồi," anh ta thốt lên với vẻ bực bội đột ngột. "Được rồi. Là ai vậy?"
  
  Im lặng.
  
  Sau đó: "Hội Nữ Hướng đạo Kyoto. Các bạn có mua bánh quy trước không?"
  
  "AI?" Thính giác của anh ta luôn rất nhạy bén. Nhưng anh ta có thể thề rằng...
  
  "Các nữ hướng đạo sinh đến từ Nhật Bản. Đang ở đây tại Lễ hội Hoa anh đào. Mua bánh quy nhé. Các bạn mua trước được không?"
  
  Nick Carter lắc đầu để tỉnh táo lại. Được rồi. Anh ta đã uống quá nhiều rượu brandy! Nhưng anh ta phải tự mình xem xét. Khóa cửa đã được gài. Anh ta hé cửa ra một chút, giữ khoảng cách, và thận trọng nhìn vào hành lang. "Hội Nữ Hướng đạo sinh à?"
  
  "Ừ. Đang có mấy loại bánh quy ngon lắm. Cậu có muốn mua không?"
  
  Cô ấy cúi chào.
  
  Ba người nữa cúi chào. Nick suýt nữa cũng cúi chào. Bởi vì, chết tiệt, họ là nữ hướng đạo sinh. Nữ hướng đạo sinh Nhật Bản.
  
  Có bốn người họ. Xinh đẹp đến nỗi như thể bước ra từ một bức tranh lụa. Giản dị. Những búp bê Nhật Bản nhỏ nhắn, dáng người cân đối trong bộ đồng phục hướng đạo sinh, với những sợi dây thun táo bạo trên mái tóc đen mượt, váy ngắn và tất cao đến đầu gối. Bốn cặp mắt xếch sáng rực nhìn anh ta một cách sốt ruột. Bốn hàm răng hoàn hảo lóe lên trước mặt anh ta như một câu châm ngôn cổ của phương Đông. Hãy mua bánh quy của chúng tôi. Họ dễ thương như một đàn chó con đốm.
  
  Nick Carter bật cười. Anh không thể nhịn được. Chờ đến khi anh kể cho Hawk nghe chuyện này-hay là anh nên kể cho ông già? Nick Carter, người đứng đầu AXE, Killmaster đích thân, rất cảnh giác và cẩn thận tiến đến cửa để đối mặt với một nhóm nữ hướng đạo sinh đang bán bánh quy. Nick cố gắng hết sức để không cười, để giữ vẻ mặt nghiêm túc, nhưng không thể nhịn được. Anh lại cười.
  
  Cô gái vừa lên tiếng-người đứng gần cửa nhất, tay xách một chồng hộp đồ ăn nguội, đặt dưới cằm-nhìn AXman với vẻ ngạc nhiên. Ba cô gái còn lại, tay xách hộp bánh quy, cũng nhìn với vẻ ngạc nhiên lịch sự.
  
  Cô gái nói: "Chúng tôi không hiểu, thưa ông. Có phải chúng tôi đang làm điều gì buồn cười không? Nếu vậy, chúng tôi là người duy nhất. Chúng tôi không đến đây để đùa giỡn - chúng tôi đến bán bánh quy để lấy tiền vé sang Nhật Bản. Ông mua trước nhé. Xin hãy giúp chúng tôi rất nhiều. Chúng tôi rất yêu nước Mỹ của ông, chúng tôi đã đến đây dự Lễ hội Hoa anh đào, nhưng giờ rất tiếc phải trở về nước. Ông có mua bánh quy không?"
  
  Hắn lại cư xử thô lỗ. Giống như lúc hắn đối xử với Murial Milholland vậy. Nick lau nước mắt bằng tay áo choàng và tháo dây chuyền ra. "Tôi rất xin lỗi, các cô gái. Thật sự rất xin lỗi. Không phải lỗi của các cô. Là lỗi của tôi. Đó chỉ là một trong những buổi sáng điên rồ của tôi thôi."
  
  Anh ta tìm từ tiếng Nhật, dùng ngón tay gõ nhẹ vào thái dương. "Kichigai. Là tôi đây. Kichigai!"
  
  Hai cô gái nhìn nhau, rồi lại nhìn anh. Không ai nói gì. Nick đẩy cửa bước vào. "Không sao đâu, tôi hứa. Tôi vô hại. Vào đi. Mang ít bánh quy vào. Tôi sẽ mua hết. Giá bao nhiêu vậy?" Anh đưa cho Hawk một tá hộp bánh. Cứ để ông già suy nghĩ xem sao.
  
  "Hộp một đô la."
  
  "Giá cũng phải chăng." Anh lùi lại khi họ bước vào, mang theo hương thơm mong manh của hoa anh đào. Anh đoán họ chỉ khoảng mười bốn hoặc mười lăm tuổi. Dễ thương. Tất cả đều phát triển khá tốt so với tuổi teen, ngực và mông nhỏ nhắn nhấp nhô dưới bộ đồng phục màu xanh lá cây tinh tươm. Anh nghĩ, khi nhìn họ xếp bánh quy lên bàn cà phê, những chiếc váy của họ có vẻ hơi ngắn so với hướng đạo sinh. Nhưng có lẽ ở Nhật Bản thì khác...
  
  Chúng thật dễ thương. Khẩu súng ngắn Nambu nhỏ bé bất ngờ xuất hiện trong tay người nói cũng vậy. Cô ta chĩa thẳng vào cái bụng phẳng lì, săn chắc của Nick Carter.
  
  "Giơ tay lên, làm ơn. Đứng yên. Tôi không muốn làm bạn bị thương. Kato - cửa!"
  
  Một trong những cô gái lướt nhẹ quanh Nick, giữ khoảng cách. Cánh cửa khép lại êm ái, khóa kêu tách, chốt an toàn trượt vào đúng vị trí.
  
  "Chà, hắn ta thực sự đã bị lừa rồi," Nick nghĩ. Bị bắt quả tang. Sự ngưỡng mộ chuyên nghiệp của anh ấy là chân thành. Đây quả là một tác phẩm bậc thầy.
  
  "Mato - kéo hết rèm cửa lại. Sato - lục soát phần còn lại của căn hộ. Đặc biệt là phòng ngủ. Hắn ta có thể có một người phụ nữ ở đây."
  
  "Không phải sáng nay," Nick nói. "Nhưng dù sao cũng cảm ơn lời khen của anh."
  
  Nambu nháy mắt với hắn. Đó là ánh mắt đầy ác ý. "Ngồi xuống," tên thủ lĩnh lạnh lùng nói. "Làm ơn ngồi xuống và giữ im lặng cho đến khi được lệnh. Và đừng có giở trò gì, anh Nick Carter. Tôi biết tất cả mọi thứ về anh. Rất nhiều điều về anh đấy."
  
  Nick bước đến chiếc ghế được chỉ định. "Ngay cả với cơn thèm ăn vô độ của tôi đối với bánh quy Girl Scout-vào lúc tám giờ sáng?"
  
  "Tôi đã nói nhỏ thôi! Sau khi nghe tôi nói xong, các bạn cứ thoải mái nói đi."
  
  Nick ngồi dậy. Anh lẩm bẩm, "Banzai!" Anh bắt chéo đôi chân dài, nhận ra áo choàng của mình bị hở, và nhanh chóng cài khuy lại. Cô gái cầm súng nhận thấy điều đó và mỉm cười nhẹ. "Chúng tôi không cần phải tỏ ra khiêm tốn giả tạo, ông Carter. Chúng tôi không phải là hướng đạo sinh thực sự."
  
  "Nếu được phép nói, tôi sẽ nói rằng nó bắt đầu hiểu tôi."
  
  "Im lặng!"
  
  Anh ta im lặng. Anh ta gật đầu trầm ngâm về phía bao thuốc lá và bật lửa ở khu cắm trại gần nhất.
  
  "KHÔNG!"
  
  Anh ta im lặng quan sát. Đây là nhóm nhỏ hiệu quả nhất. Cửa được kiểm tra lại, rèm được kéo xuống, và căn phòng tràn ngập ánh sáng. Kato quay lại và báo cáo rằng không có cửa sau. Và điều đó, Nick nghĩ với chút cay đắng, lẽ ra phải tăng thêm an ninh. Chà, anh ta không thể đánh bại tất cả bọn họ. Nhưng nếu anh ta sống sót, vấn đề lớn nhất của anh ta sẽ là giữ bí mật. Nick Carter đã bị một nhóm nữ hướng đạo sinh bắt cóc ngay trong căn hộ của mình!
  
  Giờ thì mọi thứ đều im lặng. Cô gái đến từ Nambu ngồi đối diện Nick trên ghế sofa, ba người còn lại ngồi ngay ngắn gần đó. Ai nấy đều nhìn anh ta một cách nghiêm túc. Bốn nữ sinh. Đây là một Mikado rất kỳ lạ.
  
  Nick nói, "Ai muốn uống trà không?"
  
  Cô ấy không nói
  
  Anh ta im lặng, và cô ấy không bắn anh ta. Cô ấy bắt chéo chân, để lộ phần viền ren của chiếc quần lót màu hồng bên dưới chiếc váy ngắn. Đôi chân của cô ấy, tất cả đôi chân của cô ấy-giờ thì anh ta mới thực sự để ý-đều phát triển và cân đối hơn so với những cô gái hướng đạo sinh thường thấy. Anh ta nghi ngờ họ cũng đang mặc những chiếc áo ngực khá mỏng manh.
  
  "Tôi là Tonaka," cô gái cầm khẩu súng lục Nambu nói.
  
  Ông gật đầu nghiêm túc. "Rất hài lòng."
  
  "Và đây nữa," cô ấy chỉ vào những người khác, "..."
  
  "Tôi biết rồi. Mato, Sato và Kato. Ba chị em Hoa Anh Đào. Rất vui được gặp các bạn."
  
  Cả ba đều mỉm cười. Kato khúc khích.
  
  Tonaka cau mày. "Tôi thích đùa, ông Carter ạ. Tôi ước ông đừng làm thế. Đây là một vấn đề rất nghiêm trọng."
  
  Nick biết điều đó. Anh có thể nhận ra qua cách cô ta cầm khẩu súng ngắn. Rất chuyên nghiệp. Nhưng anh cần thời gian. Đôi khi Badinage có thời gian. Anh cố gắng tìm hiểu mọi khía cạnh. Họ là ai? Họ muốn gì ở anh? Anh đã không đến Nhật Bản hơn một năm rồi và, theo như anh biết, mọi chuyện đã ổn. Vậy thì sao? Anh tiếp tục phác thảo những khoảng trống.
  
  "Anh biết," anh nói với cô. "Anh biết chuyện này nghiêm trọng. Tin anh đi, anh biết. Anh chỉ có can đảm đặc biệt khi đối mặt với cái chết cận kề, và..."
  
  Cô gái tên Tonaka khạc nhổ như mèo hoang. Đôi mắt cô nheo lại, trông vô cùng khó coi. Cô chĩa chiếc nambu vào anh ta như một ngón tay buộc tội.
  
  "Làm ơn, đừng im lặng nữa! Tôi không đến đây để đùa giỡn."
  
  Nick thở dài. Anh lại thất bại rồi. Anh tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.
  
  Tonaka lục lọi trong túi áo đồng phục hướng đạo sinh. Chiếc túi đã che khuất những gì AXE có thể nhìn thấy; giờ thì hắn ta đã thấy rõ: một bên ngực trái rất phát triển.
  
  Cô ấy đưa một vật trông giống đồng xu về phía anh ta: "Ông có nhận ra cái này không, ông Carter?"
  
  Ông ấy đã làm được. Ngay lập tức. Ông ấy buộc phải làm vậy. Ông ấy đã làm điều đó ở London. Ông ấy đã làm điều đó với một người thợ lành nghề trong một cửa hàng quà tặng ở khu East End. Ông ấy đã tặng nó cho người đàn ông đã cứu mạng ông trong một con hẻm ở cùng khu East End đó. Carter suýt chết đêm hôm đó ở Limehouse.
  
  Ông ta nhấc chiếc huy chương nặng trịch trong tay. Nó bằng vàng, kích thước bằng một đồng đô la bạc cổ, có khảm ngọc bích. Ngọc bích đã biến thành những chữ cái, tạo thành một cuộn giấy bên dưới một chiếc rìu nhỏ màu xanh lá cây. MỘT CHIẾC RÌU.
  
  Những dòng chữ trên đó ghi: Esto Perpetua. Mong sao nó sẽ mãi mãi trường tồn. Đó là tình bạn của anh với Kunizo Matou, người bạn cũ và cũng là người thầy dạy judo-karate lâu năm của anh. Nick cau mày, nhìn vào chiếc huy chương. Chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi. Kunizo đã trở về Nhật Bản từ lâu. Giờ ông ấy hẳn đã là một ông lão.
  
  Tonaka nhìn chằm chằm vào anh ta. Nambu cũng làm vậy.
  
  Nick ném chiếc huy chương xuống rồi bắt lấy. "Cậu lấy cái này ở đâu vậy?"
  
  "Bố tôi đã tặng tôi cái này."
  
  "Kunizo Matu là cha của bạn phải không?"
  
  "Vâng, thưa ông Carter. Ông ấy thường nhắc đến ông. Tôi đã nghe đến tên của Nick Carter vĩ đại từ khi còn nhỏ. Giờ tôi đến gặp ông để nhờ giúp đỡ. Hay đúng hơn, cha tôi sai người đến cầu cứu. Ông ấy rất tin tưởng vào ông. Ông ấy tin chắc rằng ông sẽ đến giúp chúng tôi."
  
  Đột nhiên anh ta cần một điếu thuốc. Anh ta cần nó một cách tuyệt vọng. Cô gái cho phép anh ta châm một điếu. Ba người kia, giờ đây nghiêm nghị như những con cú, nhìn anh ta bằng đôi mắt đen thẳm không chớp.
  
  Nick nói, "Tôi nợ bố cậu một ân huệ. Và chúng ta là bạn bè. Tất nhiên tôi sẽ giúp. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể. Nhưng bằng cách nào? Khi nào? Bố cậu có đang ở Mỹ không?"
  
  "Ông ấy đang ở Nhật Bản. Ở Tokyo. Ông ấy già yếu và không thể đi lại lúc này. Vì vậy, bạn phải đi cùng chúng tôi ngay lập tức."
  
  Anh nhắm mắt và nheo mắt nhìn xuyên qua làn khói, cố gắng hiểu ý nghĩa của chuyện này. Những bóng ma từ quá khứ có thể khiến người ta mất phương hướng. Nhưng bổn phận vẫn là bổn phận. Anh nợ Kunizo Matou mạng sống của mình. Anh phải làm mọi thứ có thể. Nhưng trước tiên...
  
  "Được rồi, Tonaka. Nhưng chúng ta hãy làm từng bước một. Việc đầu tiên cô có thể làm là cất khẩu súng đi. Nếu cô là con gái của Kunizo, cô không cần nó..."
  
  Cô ta vẫn chĩa súng vào anh ta. "Tôi nghĩ có lẽ là được, ông Carter ạ. Chúng ta sẽ xem xét. Tôi sẽ hoãn lại cho đến khi ông hứa sẽ đến Nhật Bản giúp đỡ cha tôi. Và cả Nhật Bản nữa."
  
  "Nhưng tôi đã nói với anh rồi! Tôi sẽ giúp. Đó là lời hứa long trọng. Giờ thì đừng chơi trò cảnh sát và kẻ cướp nữa. Cất súng đi và kể cho tôi nghe tất cả những gì đã xảy ra với bố anh. Kể càng sớm càng tốt. Tôi..."
  
  Khẩu súng vẫn nằm trên bụng hắn. Tonaka lại trông dữ tợn. Và rất thiếu kiên nhẫn.
  
  "Ông Carter à, ông vẫn chưa hiểu. Ông sẽ đến Nhật Bản ngay bây giờ. Ngay lập tức-hoặc ít nhất là rất sớm thôi. Vấn đề của cha tôi sẽ cần giải quyết ngay lập tức. Không có thời gian cho các kênh liên lạc hay các quan chức bàn bạc về các ân huệ khác nhau hoặc tham khảo ý kiến về các bước cần thực hiện. Ông thấy đấy, tôi hiểu phần nào những vấn đề này. Cha tôi cũng vậy. Ông ấy đã làm việc trong cơ quan tình báo của đất nước tôi một thời gian dài và biết rằng thủ tục hành chính rườm rà ở đâu cũng giống nhau. Đó là lý do tại sao ông ấy đưa cho tôi chiếc huy hiệu và bảo tôi tìm ông. Yêu cầu ông đến ngay lập tức. Tôi dự định sẽ làm như vậy."
  
  Bé Nambu lại nháy mắt với Nick. Anh bắt đầu thấy mệt mỏi với những lời tán tỉnh này. Điều đáng ghét là, cô bé thật lòng đấy. Cô bé thật lòng từng lời! Ngay lúc này!
  
  Nick đã có một ý tưởng. Cậu ấy và Hawk đã có một tiếng nói.
  
  Mật mã mà họ thỉnh thoảng sử dụng. Có lẽ anh ta có thể cảnh báo ông lão. Sau đó, họ có thể khống chế những trinh sát Nhật Bản này, khiến họ khai ra sự thật và suy nghĩ, rồi bắt đầu giúp đỡ bạn anh ta. Nick hít một hơi thật sâu. Anh chỉ cần thú nhận với Hawk rằng mình đã bị một băng nhóm nữ hướng đạo sinh điên rồ bắt giữ và nhờ các đồng đội trong AXE giúp anh thoát khỏi tình cảnh này. Có lẽ họ không thể làm được. Có thể cần đến CIA. Hoặc FBI. Có thể là Lục quân, Hải quân và Thủy quân lục chiến. Anh ta thực sự không biết...
  
  Anh ấy nói, "Được rồi, Tonaka. Cứ làm theo cách của cô. Ngay bây giờ. Ngay khi tôi có thể mặc quần áo và đóng gói hành lý. Và gọi điện thoại."
  
  "Không gọi điện thoại."
  
  Lần đầu tiên, anh ta cân nhắc việc giật lấy khẩu súng từ tay cô ta. Chuyện này thật nực cười. Killmaster đáng lẽ phải biết cách lấy súng từ tay một cô bé hướng đạo sinh chứ! Vấn đề là ở chỗ cô ta không phải là hướng đạo sinh. Chẳng ai trong số họ là hướng đạo sinh cả. Bởi vì giờ đây, tất cả những người khác, Kato, Sato và Mato, đều đang thò tay xuống dưới những chiếc váy ngắn và rút ra những khẩu súng lục Nambu. Ai nấy đều chĩa súng vào Carter một cách quyết liệt.
  
  "Tên nhóm của các cô là gì vậy, mấy cô gái? Thiên thần Tử thần à?"
  
  Tonaka chĩa súng lục vào anh ta. "Cha tôi nói với tôi rằng ông sẽ có rất nhiều mánh khóe, ông Carter ạ. Ông ấy tin tưởng ông sẽ giữ lời hứa và tình bạn với ông ấy, nhưng ông ấy cũng cảnh báo tôi rằng ông sẽ khăng khăng làm theo cách của mình. Điều đó không thể được. Phải làm theo cách của chúng ta-trong bí mật tuyệt đối."
  
  "Nhưng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra," Nick nói. "Tôi có trong tay một tổ chức tuyệt vời. Rất nhiều người trong số họ, nếu tôi cần. Tôi không biết Kunizo lại làm việc trong cơ quan tình báo của các anh-xin chúc mừng vì đã giữ bí mật tốt-nhưng chắc chắn anh ta phải hiểu giá trị của tổ chức và sự hợp tác. Họ có thể làm việc của cả ngàn người-và vấn đề an ninh không thành vấn đề, và-"
  
  Khẩu súng đã ngăn ông ta lại. "Ông Carter, ông nói rất hùng biện... Nhưng lại rất sai. Cha tôi đương nhiên hiểu tất cả những điều này, và đây chính xác là điều ông ấy không muốn. Hoặc điều ông ấy cần. Còn về các kênh liên lạc - ông biết rõ như tôi rằng ông luôn bị theo dõi, dù là thường xuyên, cũng như tổ chức của ông. Ông không thể bước một bước nào mà không có người để ý và báo cáo lại. Không, ông Carter. Không gọi điện thoại. Không có sự trợ giúp chính thức nào. Đây là việc của một người, một người bạn đáng tin cậy sẽ làm những gì cha tôi yêu cầu mà không hỏi quá nhiều. Ông là người hoàn hảo cho những việc cần làm - và ông nợ cha tôi mạng sống của mình. Xin hãy trả lại chiếc dây chuyền cho tôi?"
  
  Hắn ném chiếc huy chương cho cô. "Tốt," hắn thừa nhận. "Cô có vẻ quyết tâm, và cô có súng. Tất cả các cô đều có súng. Có vẻ như tôi sẽ đi Nhật Bản với các cô. Ngay bây giờ. Tôi sẽ bỏ lại tất cả mọi thứ, lập tức và rời đi. Tất nhiên, các cô có nhận ra rằng nếu tôi biến mất đột ngột, sẽ có một báo động toàn cầu trong vòng vài giờ không?"
  
  Tonaka khẽ nở một nụ cười. Anh nhận thấy cô ấy gần như xinh đẹp khi cười. "Chúng ta sẽ lo chuyện đó sau, ông Carter."
  
  "Còn hộ chiếu thì sao? Hải quan thì sao?"
  
  "Không vấn đề gì, ông Carter. Hộ chiếu của chúng tôi hoàn toàn hợp lệ. Tôi chắc chắn ông có rất nhiều hộ chiếu," cha tôi trấn an. "Ông sẽ có thôi. Có lẽ ông có hộ chiếu ngoại giao, thế là đủ rồi. Ông có ý kiến gì không?"
  
  "Du lịch ư? Có vé và đặt chỗ chứ."
  
  "Mọi việc đã được lo liệu xong xuôi, thưa ông Carter. Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa. Chúng tôi sẽ có mặt tại Tokyo trong vài giờ nữa."
  
  Anh ta bắt đầu tin điều đó. Thực sự tin. Chắc chắn họ đã chuẩn bị sẵn một con tàu vũ trụ ở khu trung tâm thương mại. Ôi trời! Hawk sẽ thích điều này lắm. Một nhiệm vụ lớn sắp diễn ra-Nick biết những dấu hiệu đó-và Hawk đã chuẩn bị cho anh ta sẵn sàng cho đến khi thời cơ chín muồi, và giờ thì thế này. Còn một chuyện nhỏ nữa, đó là cô Muriel Milholland. Anh ta có hẹn với cô ấy tối nay. Ít nhất một quý ông cũng nên gọi điện và...
  
  Nick nhìn Tonaka với vẻ cầu khẩn. "Chỉ một cuộc điện thoại thôi mà? Cho người phụ nữ đó? Tôi không muốn bà ấy thức dậy."
  
  Nambu nhỏ kiên quyết nói: "Không."
  
  NICK CARTER NGHỈ HƯU - NHÂN VIÊN CHO PHIM DESCENDANT ĐÃ ĐƯỢC TUYỂN CHỌN...
  
  Tonaka đứng dậy. Kato, Mato và Sato cũng đứng dậy. Tất cả những tên nhóc đều chớp mắt nhìn Nick Carter.
  
  "Giờ chúng ta," Tonaka nói, "sẽ vào phòng ngủ, thưa ông Carter."
  
  Nick chớp mắt. "Hả?"
  
  "Vào phòng ngủ ngay lập tức!"
  
  Nick đứng dậy và kéo chặt áo choàng quanh người. "Nếu anh nói vậy."
  
  "Xin hãy giơ tay lên."
  
  Ông ta bắt đầu cảm thấy hơi mệt mỏi với miền Viễn Tây hoang dã. "Nghe này, Tonaka! Ta đang hợp tác. Ta là bạn của cha ngươi, và ta sẽ giúp, dù ta không thích cách chúng ta đang làm. Nhưng hãy chấm dứt tất cả sự điên rồ này đi..."
  
  "Giơ tay lên! Giơ cao lên trời! Tiến thẳng vào phòng ngủ."
  
  Anh ta bước đi, hai tay giơ lên trời. Tonaka đi theo vào phòng, giữ khoảng cách chuyên nghiệp. Kato, Mato và Sato bước vào sau anh ta.
  
  Ông ta tưởng tượng ra một tiêu đề khác: "Carter bị các nữ hướng đạo sinh cưỡng hiếp..."
  
  Tonaka đưa khẩu súng về phía giường. "Mời ông Carter nằm xuống giường. Cởi áo choàng ra. Nằm ngửa."
  
  Nick quan sát. Những lời anh nói với Hawk ngày hôm qua chợt hiện về trong đầu, và anh lặp lại: "Cậu đang đùa đấy à!"
  
  Không một nụ cười nào hiện trên những khuôn mặt tái nhợt màu nâu vàng.
  
  Đôi mắt xếch đều chăm chú nhìn anh ta và thân hình to lớn của anh ta.
  
  "Không đùa đâu, ông Carter. Lên giường. Ngay bây giờ!" Khẩu súng khẽ chuyển động trong bàn tay nhỏ nhắn của cô. Ngón tay bóp cò trắng bệch quanh khớp. Lần đầu tiên trong tất cả những trò đùa này, Nick nhận ra cô ta sẽ bắn anh nếu anh không làm đúng như lời cô ta. Chính xác tuyệt đối.
  
  Hắn buông chiếc áo choàng xuống. Kato rít lên. Mato cười nham hiểm. Sato khúc khích. Tonaka trừng mắt nhìn họ, và họ quay lại công việc. Nhưng trong đôi mắt đen của cô vẫn ánh lên vẻ tán thành khi họ lướt nhẹ lên xuống trên thân hình mảnh khảnh nặng khoảng 90kg của hắn. Cô gật đầu. "Một thân hình tuyệt vời, thưa ông Carter. Như cha tôi đã nói, mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy. Ông ấy nhớ rất rõ mình đã dạy ông những gì và chuẩn bị cho ông ra sao. Có lẽ để lần khác, nhưng bây giờ không quan trọng nữa. Lên giường. Nằm ngửa."
  
  Nick Carter cảm thấy xấu hổ và bối rối. Cậu không phải là kẻ nói dối, nhất là không nói dối chính mình, và cậu thừa nhận điều đó. Có điều gì đó không tự nhiên, thậm chí hơi tục tĩu, khi nói dối hoàn toàn trước ánh nhìn sắc bén của bốn nữ hướng đạo sinh. Bốn cặp mắt xếch không bỏ sót điều gì.
  
  Điều duy nhất anh cảm thấy biết ơn là đây hoàn toàn không phải là một tình huống liên quan đến tình dục, và anh không gặp nguy hiểm về mặt thể chất. Anh rùng mình trong lòng. Cái cảnh leo lên đỉnh núi chậm rãi trước mắt tất cả mọi người. Thật không thể tưởng tượng nổi. Sato hẳn sẽ cười khúc khích.
  
  Nick nhìn chằm chằm vào Tonaka. Cô ta dí khẩu súng vào bụng anh, giờ đã hoàn toàn lộ ra, và khóe miệng cô ta khẽ nhếch lên thành một nụ cười. Cô ta đã chống cự thành công.
  
  "Điều tôi tiếc nuối duy nhất," Nick Carter nói, "là tôi chỉ có một công lao duy nhất đối với đất nước mình."
  
  Kato cố nén sự thích thú. Tonaka trừng mắt nhìn cô. Im lặng. Tonaka lại trừng mắt nhìn Nick. "Ông Carter, ông đúng là đồ ngốc!"
  
  "Không còn nghi ngờ gì nữa".
  
  Anh cảm thấy tiếng kim loại cứng của khóa kéo nệm dưới mông trái. Bên trong là một khẩu Luger, khẩu súng nóng bỏng đáng sợ, một khẩu 9mm được cắt ngắn để giết người. Cũng được giấu trong một chiếc giày cao gót. Một viên đạn Hugo khát máu. Mũi kim tử thần. Nick thở dài và quên mất chuyện đó. Có lẽ anh ta có thể tiếp cận được chúng, vậy thì sao? Rồi sao nữa? Giết bốn cô bé hướng đạo sinh đến từ Nhật Bản? Và tại sao anh ta cứ nghĩ về chúng như những cô bé hướng đạo sinh? Đồng phục thì đúng là hàng thật, nhưng chỉ có vậy thôi. Đây là bốn tên điên đến từ một học viện yo-yo nào đó ở Tokyo. Và anh ta đang ở giữa. Cười và chịu đựng.
  
  Tonaka có mặt ở đó. Mệnh lệnh gấp gáp. "Kato - nhìn vào bếp. Sato, vào nhà vệ sinh. Mato - à, chỉ vậy thôi. Những chiếc cà vạt này sẽ vừa vặn."
  
  Mato có vài chiếc cà vạt đẹp nhất và đắt tiền nhất của Nick, trong đó có một chiếc Sulka mà anh ta chỉ đeo một lần. Anh ta ngồi dậy phản đối. "Này! Nếu cậu phải dùng cà vạt thì dùng những chiếc cũ đi. Tớ chỉ..."
  
  Tonaka nhanh chóng dùng súng đánh vào trán hắn. Cô ta rất nhanh nhẹn. Cô ta ra tay rồi chuồn đi trước khi hắn kịp chộp lấy khẩu súng.
  
  "Nằm xuống," cô ấy nói một cách gay gắt. "Im lặng. Không nói chuyện nữa. Chúng ta phải tiếp tục công việc. Đã có quá nhiều chuyện vớ vẩn rồi - máy bay của chúng ta sẽ cất cánh trong một giờ nữa."
  
  Nick ngẩng đầu lên. "Tôi đồng ý về sự ngu ngốc đó. Tôi..."
  
  Một cú đánh nữa vào trán. Anh nằm đó ủ rũ trong khi họ trói anh vào cột giường. Họ rất giỏi thắt nút. Anh có thể phá vỡ xiềng xích bất cứ lúc nào, nhưng rồi lại nghĩ, để làm gì? Đó là một phần của toàn bộ chuyện điên rồ này-anh ngày càng ngần ngại làm hại họ. Và vì anh đã ở quá sâu trong Goofyville rồi, anh thực sự tò mò về những gì họ đang làm.
  
  Đó là bức ảnh anh muốn mang theo xuống mồ. Nick Carter, cà vạt thắt chặt, nằm dài trên giường, người mẹ trần truồng của anh phơi bày trước ánh nhìn đen tối của bốn cô bé đến từ miền Đông. Một đoạn nhạc từ bài hát cũ yêu thích chợt hiện lên trong tâm trí anh: Họ sẽ không bao giờ tin tôi.
  
  Anh ta khó mà tin vào những gì mình nhìn thấy tiếp theo. Lông vũ. Bốn chiếc lông vũ dài màu đỏ nhô ra từ đâu đó bên dưới chiếc váy ngắn của cô.
  
  Tonaka và Kato ngồi một bên giường, Mato và Sato ngồi bên kia. "Nếu chúng lại gần nhau hơn," Nick nghĩ, "mình có thể phá vỡ những sợi dây trói này, đập nát cái đầu ngu ngốc của chúng và..."
  
  Tonaka buông bút và lùi lại, bụng phẳng lì trở lại hình dáng ban đầu. Vẻ chuyên nghiệp lại hiện lên. Cô gật đầu ngắn gọn với Sato. "Im miệng hắn đi."
  
  "Nghe này," Nick Carter nói. "Tôi... ma cà rồng... ừm... fummm..." Một chiếc khăn tay sạch và một chiếc cà vạt khác đã giải quyết được vấn đề.
  
  "Bắt đầu nào," Tonaka nói. "Kato, làm phần chân của hắn. Mato, làm phần nách. Sato, làm phần bộ phận sinh dục."
  
  Tonaka lùi lại vài bước và chĩa súng vào Nick. Cô ta gượng cười. "Tôi rất tiếc, ông Carter, vì chúng ta phải làm theo cách này. Tôi biết điều đó thật không xứng đáng và nực cười."
  
  Nick gật đầu lia lịa. "Hừm... đi nào..."
  
  "Cố gắng chịu đựng nhé, ông Carter. Sẽ không lâu đâu. Chúng tôi sẽ cho ông uống thuốc. Ông thấy đấy, một trong những đặc tính của loại thuốc này là nó duy trì và tăng cường tâm trạng của người được dùng. Chúng tôi muốn ông vui vẻ, ông Carter ạ. Chúng tôi muốn ông cười suốt đường đến Nhật Bản!"
  
  Ngay từ đầu, anh ta đã biết rằng sự điên rồ này có lý do của nó. Sự thay đổi cuối cùng trong nhận thức.
  
  Dù sao thì họ cũng sẽ giết hắn nếu hắn chống cự. Tên Tonaka này đủ điên rồ để làm điều đó. Và giờ thì giới hạn của sự kháng cự đã đạt đến. Những chiếc lông vũ đó! Đó là một hình thức tra tấn cổ xưa của Trung Quốc, và hắn chưa bao giờ nhận ra nó hiệu quả đến mức nào. Đó là nỗi đau đớn ngọt ngào nhất trên đời.
  
  Sato nhẹ nhàng lướt bút trên ngực Nick. Nick rùng mình. Mato miệt mài làm việc ở vùng nách anh. Ooooooh...
  
  Kato giáng một cú đánh dài, thuần thục vào lòng bàn chân của Nick. Các ngón chân của Nick bắt đầu co quắp và chuột rút. Anh không thể chịu đựng thêm nữa. Dù sao thì, anh cũng đã chịu đựng cái trò quậy phá của nhóm tứ tấu này quá lâu rồi. Bất cứ lúc nào anh cũng sẽ phải... ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm ooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo ...
  
  Thời điểm cô ta chọn thật hoàn hảo. Anh ta bị phân tâm đủ lâu để cô ta bắt đầu công việc chính. Cây kim. Một cây kim dài, sáng bóng. Nick nhìn thấy nó, rồi lại không nhìn nữa. Bởi vì nó cắm sâu vào mô mềm ở mông phải của anh ta.
  
  Kim tiêm đâm sâu. Sâu hơn nữa. Tonaka nhìn anh, ấn mạnh cần tiêm vào hết cỡ. Cô mỉm cười. Nick ưỡn lưng, cười không ngừng.
  
  Thuốc tác động mạnh mẽ đến anh ta, gần như ngay lập tức. Thuốc nhanh chóng được hấp thụ vào máu và dồn lên não cũng như các trung tâm điều khiển vận động.
  
  Lúc này họ đã ngừng cù lét cậu bé. Tonaka mỉm cười và nhẹ nhàng vỗ vào mặt cậu. Cô cất khẩu súng ngắn đi.
  
  "Xong rồi," cô ấy nói. "Bây giờ bạn cảm thấy thế nào? Mọi người đều vui vẻ chứ?"
  
  Nick Carter mỉm cười. "Tốt hơn bao giờ hết." Anh ta cười lớn... "Các cô biết không - tôi cần một ly rượu. Rất nhiều ly rượu. Các cô gái, các cô nghĩ sao?"
  
  Tonaka vỗ tay. "Cô ấy thật khiêm tốn và dễ thương," Nick nghĩ. Thật dễ thương. Anh muốn làm cô ấy hạnh phúc. Anh sẽ làm bất cứ điều gì cô ấy muốn-bất cứ điều gì.
  
  "Tôi nghĩ đây sẽ là một trải nghiệm tuyệt vời," Tonaka nói. "Các bạn gái có nghĩ vậy không?"
  
  Kato, Sato và Mato nghĩ rằng điều này thật tuyệt vời. Họ vỗ tay và cười khúc khích, và mỗi người đều nhất quyết muốn hôn Nick. Sau đó, họ lùi lại, vừa cười vừa nói chuyện. Tonaka thì không hôn anh ấy.
  
  "Nick, cậu nên thay đồ đi. Nhanh lên. Cậu biết là chúng ta phải đến Nhật Bản mà."
  
  Nick ngồi dậy khi họ cởi trói cho anh. Anh cười khúc khích. "Chắc chắn rồi. Tôi quên mất. Nhật Bản. Nhưng cậu có chắc là mình thực sự muốn đi không, Tonaka? Chúng ta có thể có rất nhiều niềm vui ngay tại Washington này."
  
  Tonaka tiến thẳng đến chỗ anh. Cô cúi xuống và hôn anh, áp môi mình vào môi anh thật lâu. Cô vuốt ve má anh. "Tất nhiên là em muốn đến Nhật Bản rồi, Nick yêu quý. Nhanh lên nào. Chúng em sẽ giúp anh thay đồ và chuẩn bị hành lý. Chỉ cần nói cho chúng em biết mọi người đang ở đâu là được."
  
  Anh cảm thấy mình như một vị vua, ngồi trần truồng trên giường và nhìn bọn trẻ chạy nhảy xung quanh. Nhật Bản sẽ thật tuyệt vời. Đã quá lâu rồi, quá lâu rồi anh mới có một kỳ nghỉ thực sự như thế này. Không vướng bận trách nhiệm. Tự do như không khí. Anh thậm chí có thể gửi cho Hawk một tấm bưu thiếp. Hoặc có thể không. Mặc kệ Hawk đi.
  
  Tonaka lục lọi trong ngăn kéo tủ. "Hộ chiếu ngoại giao của anh đâu, Nick yêu quý?"
  
  "Ở trong tủ quần áo, em yêu, trong lớp lót của hộp mũ của Knox. Nhanh lên nào! Nhật Bản đang chờ em."
  
  Và rồi đột nhiên anh ta lại thèm rượu. Anh ta thèm rượu hơn bao giờ hết trong đời. Anh ta chộp lấy một chiếc quần đùi trắng từ Sato, người đang xếp đồ vào vali, bước vào phòng khách và lấy một chai rượu whisky từ quầy bar di động.
  
  
  Chương 4
  
  
  Hawk rất hiếm khi nhờ Nick tham khảo ý kiến về những quyết định cấp cao. Killmaster không được trả tiền để đưa ra những quyết định cấp cao. Anh ta được trả tiền để thực hiện chúng-và thường thì anh ta làm điều đó với sự khôn ngoan và hung dữ của một con hổ khi cần thiết. Hawk tôn trọng khả năng của Nick với tư cách là một đặc vụ và, khi cần thiết, là một sát thủ. Carter dễ dàng là người giỏi nhất thế giới hiện nay; người đứng đầu trong góc khuất cay đắng, tăm tối, đẫm máu và thường bí ẩn đó, nơi các quyết định được thực thi, nơi các chỉ thị cuối cùng biến thành đạn và dao, thuốc độc và dây thừng. Và cái chết.
  
  Hawk đã có một đêm tồi tệ. Ông hầu như không ngủ được, điều này rất bất thường đối với ông. Lúc ba giờ sáng, ông thấy mình đi đi lại lại trong phòng khách có phần ảm đạm ở Georgetown, tự hỏi liệu mình có quyền để Nick tham gia vào quyết định này hay không. Thực ra đó không phải là gánh nặng của Nick. Đó là gánh nặng của Hawk. Hawk là người đứng đầu AXE. Hawk được trả lương-thấp hơn mức lương thực tế-để đưa ra quyết định và gánh chịu hậu quả của những sai lầm. Ông mang một gánh nặng trên đôi vai gù lưng, ngoài bảy mươi tuổi của mình, và ông thực sự không có quyền chuyển bớt gánh nặng đó cho người khác.
  
  Sao không đơn giản là quyết định xem có nên chơi trò chơi của Cecil Aubrey hay không? Phải thừa nhận đó là một trò chơi tồi, nhưng Hawke đã chơi tệ hơn. Và phần thưởng thì không thể tưởng tượng nổi-một người trong cuộc ở Điện Kremlin. Xét về mặt nghề nghiệp, Hawke là một người tham lam. Và cũng tàn nhẫn nữa. Theo thời gian-mặc dù giờ đây ông vẫn tiếp tục suy ngẫm từ xa-ông nhận ra rằng, dù phải trả giá thế nào, ông cũng sẽ tìm ra cách.
  
  Để dần dần đánh lạc hướng người của Điện Kremlin khỏi Aubrey. Nhưng tất cả chuyện đó vẫn còn ở tương lai.
  
  Liệu ông ta có quyền triệu tập Nick Carter, người chưa từng giết người nào trong đời, ngoại trừ giết người cho đất nước và trong khi thi hành án? Bởi vì Nick Carter được cho là kẻ đã gây ra vụ giết người.
  
  Đó là một vấn đề đạo đức phức tạp. Một vấn đề khó nắm bắt. Nó có hàng triệu khía cạnh, và người ta có thể lý giải và đưa ra hầu hết mọi câu trả lời mà họ muốn.
  
  David Hawk không hề xa lạ với những vấn đề đạo đức phức tạp. Trong suốt bốn mươi năm, ông đã tiến hành một cuộc đấu tranh sinh tử và tiêu diệt hàng trăm kẻ thù của bản thân và đất nước mình. Theo quan điểm của Hawk, tất cả đều là một. Kẻ thù của ông và kẻ thù của đất nước ông là một.
  
  Thoạt nhìn, mọi chuyện có vẻ khá đơn giản. Ông ta và toàn bộ thế giới phương Tây sẽ an toàn hơn và ngủ ngon hơn nếu Richard Filston chết. Filston là một kẻ phản bội trắng trợn, đã gây ra vô vàn thiệt hại. Thực sự không thể bàn cãi gì về điều đó.
  
  Vậy là, vào lúc ba giờ sáng, Hawk tự rót cho mình một ly đồ uống rất loãng và tranh luận về nó.
  
  Aubrey đã làm trái lệnh. Anh ta thừa nhận điều này với văn phòng của Hawk, mặc dù anh ta viện dẫn những lý do thuyết phục để không tuân lệnh. Cấp trên của anh ta yêu cầu bắt giữ Philston và đưa ra xét xử, và có thể là xử tử.
  
  Cecil Aubrey, dù những con ngựa hoang không thể kéo ông đi, vẫn lo sợ rằng Philston bằng cách nào đó sẽ tháo được nút thắt của đao phủ. Aubrey nghĩ về người vợ trẻ đã khuất của mình cũng như về bổn phận của mình. Ông không quan tâm rằng kẻ phản bội sẽ bị trừng phạt trước tòa án công khai. Ông chỉ muốn Richard Philston chết theo cách ngắn gọn, nhanh chóng và tàn bạo nhất có thể. Để đạt được điều này và đảm bảo sự giúp đỡ của AXE trong việc trả thù, Aubrey sẵn sàng giao nộp một trong những tài sản quý giá nhất của đất nước mình-một nguồn tin bất ngờ từ Điện Kremlin.
  
  Hawk nhấp một ngụm đồ uống và quàng chiếc áo choàng bạc màu quanh cổ, chiếc cổ ngày càng mỏng đi. Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ cổ trên bệ lò sưởi. Gần bốn giờ rồi. Anh đã tự hứa với bản thân sẽ đưa ra quyết định trước khi đến văn phòng ngày hôm đó. Cecil Aubrey cũng vậy.
  
  "Aubrey đã đúng về một điều," Hawk thừa nhận, vừa đi vừa nói. "AXE, hầu hết các cơ quan tình báo Mỹ, đều làm tốt hơn người Anh trong việc này. Filston sẽ biết mọi chiêu trò và cạm bẫy mà MI6 từng sử dụng hoặc từng mơ ước sử dụng. AXE có thể có cơ hội. Tất nhiên, nếu họ sử dụng Nick Carter. Nếu Nick không làm được, thì chuyện đó không thể xảy ra."
  
  Liệu hắn có thể đã lợi dụng Nick để trả thù cá nhân ai đó không? Vấn đề dường như không biến mất hay tự giải quyết. Nó vẫn còn đó khi Hawk cuối cùng cũng tìm được một chiếc gối để nằm. Rượu giúp anh phần nào, và anh chìm vào giấc ngủ không yên khi thoáng thấy những con chim trong bụi kim ngân hoa bên ngoài cửa sổ.
  
  Cecil Aubrey và người của MIS, Terence, dự kiến sẽ đến văn phòng của Hawk một lần nữa vào thứ Ba lúc mười một giờ - Hawk đã đến đó lúc tám giờ mười lăm phút. Delia Stokes vẫn chưa đến. Hawk cởi chiếc áo mưa mỏng của mình - trời bắt đầu lất phất mưa - và đi thẳng đến điện thoại, gọi cho Nick ở căn hộ Mayflower.
  
  Hawk đã đưa ra quyết định trên đường từ Georgetown đến văn phòng. Anh biết mình đang hơi nuông chiều và đùng đùng trách nhiệm, nhưng giờ anh có thể làm vậy với lương tâm khá thanh thản. Nói cho Nick biết tất cả sự thật trước mặt người Anh và để Nick tự đưa ra quyết định. Đó là điều tốt nhất Hawk có thể làm, xét đến lòng tham và sự cám dỗ của anh. Anh sẽ trung thực. Anh đã thề với chính mình. Nếu Nick bỏ dở nhiệm vụ, đó sẽ là kết thúc. Hãy để Cecil Aubrey tìm kẻ hành quyết mình ở nơi khác.
  
  Nick không trả lời. Hawk chửi thề rồi cúp máy. Anh ta lấy điếu xì gà đầu tiên hút trong ngày ra và ngậm vào miệng. Anh ta lại cố gắng gọi đến căn hộ của Nick, để cuộc gọi tiếp tục. Vẫn không có ai trả lời.
  
  Hawk cúp điện thoại lần nữa và nhìn chằm chằm vào cô ta. "Lại chết tiệt nữa," anh nghĩ. Mắc kẹt. Trong đống rơm với một con búp bê xinh đẹp, và anh sẽ báo cáo lại khi nào anh thực sự sẵn sàng. Hawk cau mày, rồi gần như mỉm cười. Không thể trách chàng trai này vì đã tận hưởng những nụ hồng khi còn có thể. Chúa biết nó đã không kéo dài được lâu. Không đủ lâu. Đã lâu rồi anh không thể tận hưởng những nụ hồng. À, những cô gái và chàng trai vàng son rồi cũng phải tan thành bụi...
  
  Mặc kệ đi! Khi Nick không trả lời sau ba lần gọi, Hawk liền xem sổ nhật ký trên bàn của Delia. Nhân viên trực đêm có nhiệm vụ cập nhật tình hình cho anh ta. Hawk lướt ngón tay xuống danh sách các mục được viết gọn gàng. Carter, giống như tất cả các giám đốc điều hành cấp cao, luôn trong tình trạng sẵn sàng 24/24 và phải gọi điện báo cáo tình hình mỗi 12 giờ. Và phải để lại địa chỉ hoặc số điện thoại để có thể liên lạc được.
  
  Ngón tay của Hawk dừng lại ở dòng chữ: N3 - 2204 hrs. - 914-528-6177... Đó là mã vùng Maryland. Hawk viết vội số điện thoại đó lên một mảnh giấy rồi quay lại văn phòng. Anh bấm số đó.
  
  Sau một hồi chuông dài, người phụ nữ nói, "Alo?" Giọng cô ấy nghe như vừa tỉnh dậy vừa như vừa bị say rượu.
  
  Hawk lao thẳng vào anh ta. Hãy đưa Romeo ra khỏi cái túi nào.
  
  "Cho tôi nói chuyện với ông Carter, được không ạ?"
  
  Một khoảng lặng dài. Rồi giọng lạnh lùng hỏi: "Anh muốn nói chuyện với ai?"
  
  Hawk cắn điếu xì gà một cách giận dữ. "Carter. Nick Carter! Chuyện này rất quan trọng. Khẩn cấp. Anh ta có ở đó không?"
  
  Im lặng kéo dài. Rồi anh nghe thấy tiếng cô ngáp. Giọng cô vẫn lạnh lùng khi nói, "Tôi rất xin lỗi. Ông Carter đã đi từ lâu rồi. Tôi thực sự không biết chính xác là khi nào. Nhưng làm sao anh lại có được số điện thoại này? Tôi..."
  
  "Xin lỗi, thưa bà." Hawk lại cúp máy. Chết tiệt! Anh ngồi dậy, gác chân lên bàn và nhìn chằm chằm vào những bức tường đỏ rực. Đồng hồ Western Union tích tắc chờ Nick Carter. Anh ta không bỏ lỡ cuộc gọi. Vẫn còn khoảng bốn mươi phút nữa. Hawk chửi thầm, không thể hiểu nổi sự lo lắng của chính mình.
  
  Vài phút sau, Delia Stokes bước vào. Hawk, cố che giấu sự lo lắng của mình-mà ông không thể đưa ra lý do thuyết phục nào-bảo cô gọi điện cho tàu Mayflower cứ mười phút một lần. Ông chuyển máy và bắt đầu hỏi han một cách kín đáo. Nick Carter, như Hawk biết rất rõ, là một người phóng túng, và vòng tròn quen biết của ông ta rất rộng lớn và đa số đều theo đạo Công giáo. Ông ta có thể đang ở trong phòng tắm hơi Thổ Nhĩ Kỳ với một thượng nghị sĩ, ăn sáng với vợ và/hoặc con gái của một đại diện ngoại giao nào đó-hoặc ông ta có thể đang ở trên đồi Goat Hill.
  
  Thời gian trôi qua mà không có kết quả. Hawk liên tục liếc nhìn đồng hồ treo tường. Hắn đã hứa với Aubrey sẽ đưa ra quyết định hôm nay, chết tiệt! Giờ thì hắn chính thức trễ cuộc gọi rồi. Không phải Hawk quan tâm đến chuyện nhỏ nhặt này-nhưng hắn muốn giải quyết vụ này bằng mọi cách, và hắn không thể làm được nếu không có Nick. Hắn càng quyết tâm hơn bao giờ hết để Nick có tiếng nói cuối cùng trong việc có giết Richard Filston hay không.
  
  Đúng 11 giờ 10 phút, Delia Stokes bước vào văn phòng của ông với vẻ mặt khó hiểu. Hawk vừa vứt đi điếu xì gà hút dở. Ông thấy vẻ mặt của bà liền hỏi, "Sao vậy?"
  
  Delia nhún vai. "Tôi không biết đó là cái gì, thưa ông. Nhưng tôi không tin điều đó - và ông cũng sẽ không tin đâu."
  
  Hawk cau mày. "Thử xem."
  
  Delia hắng giọng. "Cuối cùng tôi cũng liên lạc được với thuyền trưởng khuân vác hành lý trên tàu Mayflower. Tôi khó khăn lắm mới tìm được ông ấy, rồi ông ấy lại không muốn nói chuyện-ông ấy quý Nick và tôi đoán là ông ấy đang cố bảo vệ Nick-nhưng cuối cùng tôi cũng có được vài thông tin. Nick rời khách sạn sáng nay lúc hơn 9 giờ một chút. Cậu ta say xỉn. Say bí tỉ. Và-điều mà các bạn sẽ không tin-cậu ta đi cùng bốn nữ hướng đạo sinh."
  
  Điếu xì gà rơi xuống. Hawk nhìn chằm chằm vào nó. "Hắn ta đi cùng ai vậy?"
  
  "Tôi đã nói với bạn rồi, ông ta đi cùng bốn nữ hướng đạo sinh. Nữ hướng đạo sinh người Nhật. Ông ta say đến mức các nữ hướng đạo sinh người Nhật phải giúp ông ta băng qua hành lang."
  
  Hawk chỉ chớp mắt ba lần. Sau đó anh ta nói, "Chúng ta có ai ở hiện trường không?"
  
  "Có Tom Ames. Và..."
  
  "Ames được đấy. Cử hắn đến tàu Mayflower ngay lập tức. Xác nhận hoặc phủ nhận lời kể của thuyền trưởng. Im miệng đi, Delia, và bắt đầu cuộc tìm kiếm các đặc vụ mất tích như thường lệ. Chỉ vậy thôi. À, khi Cecil Aubrey và Terence đến thì cho họ vào."
  
  "Vâng, thưa ông." Cô bước ra ngoài và đóng cửa lại. Delia biết khi nào nên để David Hawk một mình với những suy nghĩ cay đắng của ông ta.
  
  Tom Ames là một người tốt. Cẩn thận, tỉ mỉ, không bỏ sót điều gì. Lúc một giờ, anh ta đến gặp Hawk. Trong khi đó, Hawk lại chặn được Aubrey một lần nữa-và liên tục theo dõi sát sao. Cho đến giờ, vẫn chưa có gì xảy ra.
  
  Ames ngồi trên chiếc ghế cứng mà Nick Carter đã ngồi sáng hôm trước. Ames là một người đàn ông có vẻ ngoài khá buồn bã, với khuôn mặt khiến Hawk liên tưởng đến một con chó săn cô đơn.
  
  "Chuyện về các nữ hướng đạo sinh là có thật, thưa ông. Có bốn người trong số họ. Các nữ hướng đạo sinh đến từ Nhật Bản. Họ bán bánh quy trong khách sạn. Bình thường thì việc đó bị cấm, nhưng người quản lý phụ đã cho họ vào. Vì quan hệ láng giềng tốt đẹp mà. Và họ đã bán bánh quy. Tôi..."
  
  Hawk cố gắng kìm nén cảm xúc. "Đưa bánh quy đi, Ames. Cứ ở lại với Carter. Cậu ta có đi cùng mấy cô bé hướng đạo sinh đó không? Có ai nhìn thấy cậu ta đi qua sảnh với họ không? Cậu ta có say rượu không?"
  
  Ames nuốt nước bọt. "Vâng, thưa ông. Ông ấy chắc chắn đã bị phát hiện, thưa ông. Ông ấy đã ngã ba lần khi đi qua sảnh. Ông ấy phải được các nữ hướng đạo sinh giúp đỡ. Ông Carter vừa hát, vừa nhảy múa, thưa ông, và la hét một chút. Ông ấy cũng có vẻ như có rất nhiều bánh quy, xin lỗi ông, nhưng đó là những gì tôi hiểu được - ông ấy có rất nhiều bánh quy và đang cố gắng bán chúng trong sảnh."
  
  Hawk nhắm mắt lại. Nghề này ngày càng trở nên điên rồ hơn. "Cứ tiếp tục đi."
  
  "Đúng vậy, thưa ông. Đó là những gì đã xảy ra. Đã được xác nhận. Tôi đã nhận được lời khai từ thuyền trưởng, trợ lý quản lý, hai người giúp việc và ông bà Meredith Hunt, những người vừa đến từ Indianapolis. Tôi..."
  
  Hawk giơ bàn tay hơi run lên. "Và bỏ qua chuyện này nữa. Carter và... đoàn tùy tùng của anh ta đã đi đâu sau đó? Tôi cho rằng họ không cất cánh bằng khinh khí cầu hay gì đó chứ?"
  
  Ames nhét chồng giấy tờ đó trở lại vào túi áo trong.
  
  "Không, thưa ông. Họ bắt taxi."
  
  Hawk mở mắt và nhìn với vẻ mong chờ. "Ổn chứ?"
  
  
  "Không có gì ạ, thưa ông. Cách làm thông thường không hiệu quả. Người quản lý đã thấy các nữ hướng đạo sinh giúp ông Carter lên taxi, nhưng ông ta không nhận thấy điều gì bất thường ở người lái xe và cũng không nghĩ đến việc ghi lại biển số xe. Tất nhiên, tôi đã hỏi những người lái xe khác. Cũng không có kết quả. Lúc đó chỉ có một chiếc taxi khác ở đó, và người lái xe đang ngủ gật. Tuy nhiên, anh ta vẫn để ý vì ông Carter làm ồn ào quá, và, ừm, việc thấy các nữ hướng đạo sinh say xỉn quả là hơi lạ."
  
  Hawk thở dài. "Một chút, đúng vậy. Vậy thì sao?"
  
  "Chiếc taxi đó lạ thật, thưa ông. Người đàn ông nói ông ấy chưa bao giờ thấy chiếc nào như vậy trong hàng taxi trước đây. Ông ấy không nhìn rõ được người lái xe."
  
  "Tuyệt vời," Hawk nói. "Chắc hẳn đó là Sandman phiên bản Nhật Bản."
  
  "Thưa ngài?"
  
  Hawk vẫy tay. "Không có gì. Được rồi, Ames. Tạm thời đến đây thôi. Chuẩn bị nhận thêm mệnh lệnh nhé."
  
  Ames rời đi. Hawk ngồi đó và nhìn chằm chằm vào những bức tường màu xanh đậm. Thoạt nhìn, Nick Carter hiện đang góp phần vào tệ nạn vị thành niên. Bốn đứa trẻ vị thành niên. Hội Nữ Hướng đạo!
  
  Hawk với tay lấy điện thoại, định phát lệnh truy nã đặc biệt AX APB, rồi lại rụt tay lại. Không. Cứ để mọi chuyện lắng xuống một chút. * Xem chuyện gì đã xảy ra này.
  
  Có một điều anh ta chắc chắn. Nó hoàn toàn trái ngược với vẻ bề ngoài. Những nữ hướng đạo sinh này bằng cách nào đó đã tiếp tay cho hành động của Nick Carter.
  
  
  Chương 5
  
  
  Người đàn ông nhỏ bé cầm búa thật tàn nhẫn. Ông ta là một người lùn, mặc một chiếc áo choàng màu nâu bẩn thỉu, và ông ta vung chiếc búa. Chiếc chiêng to gấp đôi người đàn ông nhỏ bé, nhưng ông ta có cơ bắp cuồn cuộn, và ông ta rất quyết tâm. Ông ta liên tục dùng búa đập vào chiếc chiêng bằng đồng đang vang vọng-boinggg-boinggg-boinggg-boinggg...
  
  Thật buồn cười. Chiếc chiêng đang thay đổi hình dạng. Nó bắt đầu trông giống như đầu của Nick Carter.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick mở mắt rồi nhắm mắt lại nhanh nhất có thể. Tiếng chuông lại vang lên. Anh mở mắt ra, và tiếng chuông cũng ngừng. Anh đang nằm trên sàn nhà trên một tấm nệm, đắp chăn. Một chiếc bình men trắng đặt cạnh đầu anh. Một điềm báo từ phía ai đó. Nick ngẩng đầu lên khỏi bình và cảm thấy buồn nôn. Rất buồn nôn. Cảm giác đó kéo dài rất lâu. Sau khi nôn, anh nằm xuống đệm sàn và cố gắng nhìn lên trần nhà. Đó là một trần nhà bình thường. Dần dần, cơn chóng mặt dừng lại và anh bình tĩnh lại. Anh bắt đầu nghe thấy tiếng nhạc. Nhạc go-go điên cuồng, xa xăm, dồn dập. Khi đầu óc tỉnh táo hơn, anh nghĩ, đó không hẳn là âm thanh mà là một sự rung động.
  
  Cánh cửa mở ra, và Tonaka bước vào. Không có đồng phục hướng đạo sinh. Cô mặc một chiếc áo khoác da lộn màu nâu bên ngoài chiếc áo sơ mi lụa trắng-hình như không mặc áo ngực bên trong-và chiếc quần đen bó sát đôi chân thon thả. Cô trang điểm nhẹ, thoa son môi và một chút phấn má hồng, mái tóc đen bóng mượt được búi cao trên đỉnh đầu một cách giả vờ tự nhiên. Nick thừa nhận cô ấy quả là một người đẹp hút hồn.
  
  Tonaka mỉm cười dịu dàng với anh. "Chào buổi tối, Nick. Anh cảm thấy thế nào?"
  
  Anh nhẹ nhàng chạm tay vào đầu. Anh không bị ngã.
  
  "Tôi có thể cứ sống như thế này cũng được," anh ta nói. "Không, cảm ơn."
  
  Cô ấy cười. "Em xin lỗi, Nick. Em thật sự xin lỗi. Nhưng dường như đó là cách duy nhất để thực hiện tâm nguyện của cha em. Thuốc chúng em cho anh uống-nó không chỉ khiến người ta cực kỳ ngoan ngoãn. Nó còn khiến họ cực kỳ khát nước, thèm khát... rượu. Thực ra anh đã khá say trước khi chúng em đưa anh lên máy bay rồi."
  
  Anh nhìn chằm chằm vào cô. Mọi thứ giờ đã rõ ràng. Anh khẽ xoa gáy. "Tôi biết đây là một câu hỏi ngớ ngẩn-nhưng tôi đang ở đâu vậy?"
  
  Nụ cười của cô ấy biến mất. "Tất nhiên là ở Tokyo rồi."
  
  "Dĩ nhiên rồi. Còn nơi nào khác nữa chứ? Bộ ba tai tiếng Mato, Kato và Sato đâu rồi?"
  
  "Họ có nhiệm vụ của mình. Họ đã làm xong việc đó. Tôi e rằng bạn sẽ không gặp lại họ nữa."
  
  "Tôi nghĩ mình có thể xử lý được chuyện này," anh ta lẩm bẩm.
  
  Tonaka ngồi xuống chiếc đệm cạnh anh. Cô vuốt ve trán anh và xoa mái tóc anh. Bàn tay cô mát lạnh như dòng suối núi Fuji. Đôi môi mềm mại của cô chạm vào môi anh, rồi cô rời đi.
  
  "Bây giờ không còn thời gian cho chúng ta nữa, nhưng tôi sẽ nói điều này. Tôi hứa. Nếu anh giúp bố tôi, như tôi biết anh sẽ làm, và nếu cả hai chúng ta đều sống sót, tôi sẽ làm bất cứ điều gì để bù đắp cho những gì tôi đã gây ra. Bất cứ điều gì! Rõ chưa, Nick?"
  
  Anh cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Anh kìm nén ham muốn kéo thân hình mảnh mai của cô lại gần mình. Anh gật đầu. "Đã hiểu, Tonaka. Ta sẽ giữ lời hứa đó. Giờ thì-cha của con đâu?"
  
  Cô đứng dậy và bỏ đi. "Anh ta sống ở khu Sanya. Anh có biết điều đó không?"
  
  Ông gật đầu. Một trong những khu ổ chuột tồi tệ nhất Tokyo. Nhưng ông không hiểu. Ông Kunizo Matou già đang làm gì ở một nơi như thế?
  
  Tonaka đoán được suy nghĩ của anh ta. Cô đang châm thuốc. Cô thản nhiên ném que diêm xuống chiếu tatami.
  
  "Tôi đã nói với anh là cha tôi sắp qua đời. Ông ấy bị ung thư. Ông ấy trở về để chết cùng người dân của mình, Etoya. Anh có biết họ là người Burakumin không?"
  
  Anh ta lắc đầu. "Tôi không hề biết. Điều đó có quan trọng không?"
  
  Anh ta nghĩ cô ấy rất xinh đẹp. Vẻ đẹp ấy biến mất khi cô cau mày. Anh ta nghĩ điều đó quan trọng. Từ lâu anh ta đã bỏ rơi dân tộc mình và không còn ủng hộ Et nữa.
  
  "Vì ông ấy đã già yếu, nên ông ấy muốn chuộc lỗi." Bà ta nhún vai giận dữ. "Có lẽ vẫn chưa quá muộn-chắc chắn là đã đến lúc rồi. Nhưng ông ấy sẽ giải thích mọi chuyện cho cô hiểu. Rồi chúng ta sẽ xem-giờ thì cô nên đi tắm rửa và chỉnh trang lại bản thân. Việc đó sẽ giúp ích cho bệnh tình của cô. Chúng ta không còn nhiều thời gian. Chỉ vài tiếng nữa là đến sáng mai."
  
  Nick đứng dậy. Giày của anh ta đã biến mất, nhưng ngoài ra thì anh ta vẫn mặc quần áo đầy đủ. Bộ vest Savile Row của anh ta sẽ không bao giờ còn như cũ nữa. Anh ta thực sự cảm thấy bẩn thỉu và râu ria xồm xoàm. Anh ta biết lưỡi mình trông như thế nào và không muốn nhìn vào mắt chính mình. Có một vị rượu nồng nặc trong miệng anh ta.
  
  "Có lẽ tắm bồn sẽ cứu mạng tôi," anh ta thừa nhận.
  
  Cô ta chỉ vào bộ vest nhăn nhúm của anh ta. "Anh vẫn phải thay đồ. Anh phải bỏ bộ này đi. Mọi chuyện đã được sắp xếp rồi. Chúng tôi có quần áo khác cho anh. Giấy tờ. Một vỏ bọc hoàn toàn mới. Tất nhiên, tổ chức của tôi đã lo liệu mọi thứ."
  
  "Cha có vẻ rất bận rộn. Và 'chúng ta' là ai?"
  
  Cô ấy nói với anh một cụm từ tiếng Nhật mà anh không hiểu. Đôi mắt dài, đen láy của cô nheo lại. "Nó có nghĩa là những nữ chiến binh của Eta. Chúng tôi là như vậy đấy-vợ, con gái, mẹ. Đàn ông của chúng tôi không chịu chiến đấu, hoặc số lượng đàn ông rất ít, nên phụ nữ phải làm. Nhưng anh ấy sẽ kể cho anh nghe tất cả mọi chuyện. Tôi sẽ sai người đến chuẩn bị phòng tắm cho anh."
  
  "Chờ một chút, Tonaka." Cậu lại nghe thấy tiếng nhạc. Âm nhạc và những rung động rất nhỏ.
  
  "Chúng ta đang ở đâu? Ở khu vực nào của Tokyo vậy?"
  
  Cô ném tro tàn lên chiếu tatami. "Ở Ginza. Chính xác hơn là bên dưới nó. Đó là một trong số ít những nơi trú ẩn an toàn của chúng ta. Chúng ta đang ở tầng hầm bên dưới quán cabaret Electric Palace. Đó là thứ âm nhạc anh nghe thấy. Gần nửa đêm rồi. Em thực sự phải đi bây giờ, Nick. Anh muốn gì cũng được..."
  
  "Thuốc lá, một chai bia ngon, và biết mình học tiếng Anh ở đâu. Lâu lắm rồi tôi không nghe thấy từ 'prease' nữa."
  
  Cô không thể kìm được nụ cười. Nụ cười ấy khiến cô lại trở nên xinh đẹp. "Radcliffe. Khóa '63. Bố không muốn con gái mình trở thành người như thế này, anh hiểu chứ. Chỉ có tôi là khăng khăng thôi. Nhưng ông ấy cũng sẽ kể cho anh nghe về chuyện đó. Tôi sẽ gửi đồ. Và cả đàn bass nữa. Cô gái đó. Hẹn gặp lại anh sớm, Nick."
  
  Cô đóng cửa lại phía sau. Nick, cũng chẳng khác gì những người khác, ngồi xổm theo kiểu phương Đông và bắt đầu suy nghĩ. Ở Washington, dĩ nhiên, sẽ có chuyện lớn xảy ra. Hawk sẽ chuẩn bị một phòng tra tấn. Anh quyết định cứ chơi theo tình hình hiện tại, ít nhất là tạm thời. Anh không thể liên lạc với Hawk ngay lập tức mà không báo cho ông già biết rằng thằng nhóc lang thang của ông đã lạc vào Tokyo. Không. Cứ để ông chủ lên cơn đột quỵ đi. Hawk là một lão già cứng rắn, dẻo dai, và chuyện này sẽ không giết được ông ta.
  
  Trong khi đó, Nick sẽ gặp Kunizo Mata và tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh ta sẽ trả nợ cho ông lão và giải quyết toàn bộ mớ hỗn độn này. Sau đó sẽ có đủ thời gian để gọi cho Hawk và cố gắng giải thích.
  
  Có tiếng gõ cửa.
  
  "Ohari nasai." May mắn thay, khi ở Thượng Hải, anh ấy đã nói được ngôn ngữ này.
  
  Bà ta trung niên, khuôn mặt mịn màng, thanh thản. Bà đi dép rơm và mặc một chiếc váy kẻ caro mặc ở nhà. Bà cầm một cái khay đựng một chai rượu whisky và một gói thuốc lá. Bà khoác một chiếc khăn bông to trên cánh tay. Bà nở một nụ cười tươi rói, lộ cả hàm răng như nhôm với Nick.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Đây là quà cho anh. Bassu đã sẵn sàng rồi. Anh có muốn đến không, cưng ơi?"
  
  Nick mỉm cười với cô. "Không có gì phải bàn cãi. Uống trước đã. Hút trước đã. Rồi có lẽ tôi sẽ không chết và có thể tận hưởng cuộc vui. O namae wa?"
  
  Những chiếc răng bằng nhôm sáng lấp lánh. "Tôi là Susie."
  
  Ông ta lấy một chai rượu whisky từ khay và nhăn mặt. Con cá voi trắng già! Đúng là điều có thể mong đợi ở một nơi có tên là Cung điện Điện.
  
  "Susie à? Cậu mang cho tớ một cái ly được không?"
  
  "Không có cỏ."
  
  Anh ta vặn nắp chai. Thứ này có mùi khó chịu. Nhưng anh ta chỉ cần một ngụm, chỉ một ngụm thôi, để lấy nó ra và bắt đầu việc này-bất kể nhiệm vụ này là gì. Anh ta đưa chai rượu ra và cúi chào Susie. "Chúc sức khỏe, người đẹp. Gokenko vo shuku shimasu!" "Và cả sức khỏe của tôi nữa," anh ta lẩm bẩm. Anh ta chợt nhận ra rằng trò chơi đã kết thúc. Từ giờ trở đi, trò chơi sẽ tiếp diễn mãi mãi, và người thắng cuộc sẽ giữ tất cả.
  
  Susie cười khúc khích, rồi cau mày. "Cá vược đã sẵn sàng rồi. Nóng hổi. Mau đến đây không thì sẽ nguội mất." Và cô ấy vung vẩy một chiếc khăn lớn lên không trung một cách đầy ẩn ý.
  
  Chẳng ích gì khi giải thích với Susie rằng anh ta có thể tự lau lưng mình. Susie mới là người chỉ huy. Cô ta đẩy anh ta vào bể nước đang bốc hơi nghi ngút và bắt tay vào việc, hướng dẫn anh ta cách làm việc theo ý cô ta, chứ không phải theo ý anh ta. Cô ta không bỏ sót điều gì.
  
  Tonaka đang đợi khi anh trở về căn phòng nhỏ. Một đống quần áo nằm trên tấm thảm cạnh giường. Nick nhìn đống quần áo với vẻ ghê tởm. "Mình phải là ai chứ? Một kẻ lang thang sao?"
  
  "Một phần nào đó thì đúng vậy." Cô đưa cho anh một chiếc ví cũ nát. Bên trong có một xấp tiền yên mới tinh và rất nhiều thẻ, hầu hết đều rách nát. Nick nhanh chóng lướt qua chúng.
  
  "Tên anh là Pete Fremont," Tonaka giải thích. "Tôi đoán anh là một người khá lười biếng. Anh là một nhà báo và nhà văn tự do, và là một người nghiện rượu."
  
  Anh đã sống ở Bờ Đông nhiều năm rồi. Thỉnh thoảng anh sẽ bán được một câu chuyện hay một bài báo ở Mỹ, và khi nhận được tiền, anh sẽ lao vào ăn chơi trác táng. Đó chính là tình trạng của Pete Fremont ngoài đời thực hiện tại - đang say sưa. Vì vậy anh không cần phải lo lắng. Sẽ không có chuyện hai người cùng nhau chạy khắp Nhật Bản đâu. Giờ thì anh nên mặc quần áo vào đi."
  
  Cô ấy đưa cho anh ta một chiếc quần short và một chiếc áo sơ mi màu xanh, rẻ tiền và mới, vẫn còn nguyên trong túi ni lông. "Tôi nhờ một cô gái mua hộ. Đồ của Pete bẩn lắm. Anh ấy không chăm sóc bản thân tốt."
  
  Nick cởi chiếc áo choàng ngắn mà Susie đã đưa cho cậu và mặc quần short vào. Tonaka nhìn với vẻ mặt không cảm xúc. Ông nhớ rằng cô bé đã chứng kiến tất cả chuyện này nhiều lần rồi. Không giấu giếm được đứa trẻ này điều gì.
  
  "Vậy là Pete Fremont thật sự tồn tại, phải không? Và anh đảm bảo là hắn sẽ không lan truyền tin đồn trong lúc tôi làm việc chứ? Tốt thôi, nhưng còn một khía cạnh khác nữa. Ai ở Tokyo cũng nên biết một nhân vật như vậy."
  
  Cô ta châm một điếu thuốc. "Việc giấu hắn đi sẽ không khó. Hắn say bí tỉ rồi. Hắn sẽ cứ thế suốt mấy ngày liền, miễn là hắn còn tiền. Dù sao thì hắn cũng chẳng đi đâu được - đây là bộ quần áo duy nhất của hắn."
  
  Nick dừng lại, rút những chiếc ghim cài trên chiếc áo sơ mi mới của mình. "Ý cậu là cậu đã lấy trộm quần áo của gã đó? Toàn bộ quần áo duy nhất của hắn ta à?"
  
  Tonaka nhún vai. "Sao lại không? Chúng ta cần họ. Anh ta không làm thế. Pete là một người tốt, anh ấy biết về chúng ta, về các cô gái Eta, và thỉnh thoảng anh ấy giúp đỡ chúng ta. Nhưng anh ta là một kẻ nghiện rượu vô vọng. Anh ta không cần quần áo. Anh ta chỉ có chai rượu và cô gái của mình, và đó là tất cả những gì anh ta quan tâm. Nhanh lên, Nick. Tôi muốn cho cậu xem thứ này."
  
  "Vâng, thưa bà."
  
  Anh ta cẩn thận nhặt bộ vest lên. Nó từng là một bộ vest tốt. Nó được may ở Hồng Kông-Nick quen người thợ may-từ rất lâu rồi. Anh ta mặc vào, nhận thấy mùi mồ hôi và mùi cũ đặc trưng. Nó vừa vặn hoàn hảo. "Bạn của anh, Pete, là một người đàn ông to lớn."
  
  "Giờ đến lượt những người còn lại."
  
  Nick đi đôi giày đế nứt nẻ và đầy vết xước. Cà vạt của anh ta rách và dính bẩn. Chiếc áo khoác cô đưa cho anh ta từng thuộc về Abercrombie & Fitch từ thời Kỷ Băng hà. Nó bẩn thỉu và thiếu mất một chiếc thắt lưng.
  
  "Tên này," Nick lẩm bẩm, vừa khoác áo khoác vào, "đúng là một tên nghiện rượu chính hiệu. Trời ạ, sao hắn chịu nổi mùi cơ thể của chính mình chứ?"
  
  Tonaka không cười. "Tôi biết. Tội nghiệp Pete. Nhưng khi anh đã bị UP, AP, Hong Kong Times, Singapore Times, Asahi, Yomiuri và Osaka sa thải, tôi đoán anh chẳng còn quan tâm nữa. Đây... cái mũ."
  
  Nick nhìn nó với vẻ kinh ngạc. Đó là một kiệt tác. Nó đã từng mới mẻ khi thế giới còn non trẻ. Bẩn thỉu, nhàu nhĩ, rách nát, dính đầy mồ hôi và biến dạng, nó vẫn nổi bật như một chiếc lông vũ đỏ thắm rách nát trên nền biển nhuốm màu muối. Một cử chỉ thách thức cuối cùng, một lời thách thức cuối cùng với số phận.
  
  "Tôi muốn gặp Pete Fremont khi mọi chuyện kết thúc," anh ta nói với cô gái. "Hắn ta hẳn là một minh chứng sống cho quy luật sinh tồn." Nick dường như khá hiểu rõ bản thân mình.
  
  "Có lẽ vậy," cô ấy đồng ý ngay ngắn. "Đứng đó và để tôi nhìn cậu. Hừm-nhìn từ xa, cậu có thể giống Pete. Nhưng nhìn gần thì không, vì cậu không giống anh ta. Điều đó không thực sự quan trọng. Giấy tờ của anh ta mới quan trọng để làm vỏ bọc cho cậu, và tôi nghi ngờ cậu sẽ gặp ai quen biết Pete. Cha tôi nói họ sẽ không nhận ra cậu. Hãy nhớ, đây là toàn bộ kế hoạch của ông ấy. Tôi chỉ đang làm theo chỉ thị của ông ấy."
  
  Nick nheo mắt nhìn cô. "Cô không thực sự thích bố mình, phải không?"
  
  Khuôn mặt cô ta cứng đờ như mặt nạ kịch Kabuki. "Tôi tôn trọng cha tôi. Tôi không cần phải yêu ông ấy. Nào, đến đây. Có thứ anh cần xem. Tôi giữ nó đến cuối cùng vì... vì tôi muốn anh rời khỏi đây với tâm trạng đúng đắn. Và từ giờ trở đi, sự an toàn của anh sẽ được đảm bảo."
  
  "Anh biết rồi," Nick nói, đi theo cô ra cửa. "Em đúng là một nhà tâm lý học nhí tài ba."
  
  Cô dẫn anh đi dọc hành lang đến một cầu thang hẹp. Tiếng nhạc vẫn văng vẳng từ đâu đó phía trên đầu anh. Một bản nhạc nhái theo phong cách Beatles. Clyde-san và Bốn Con Tằm của anh ấy. Nick Carter lắc đầu tỏ vẻ không đồng tình khi đi theo Tonaka xuống cầu thang. Thứ âm nhạc thời thượng đó không làm anh lay động. Anh không phải là một quý ông già, nhưng cũng không còn trẻ lắm. Chẳng ai trẻ đến thế cả!
  
  Họ đi xuống và rơi xuống. Trời càng lúc càng lạnh, và anh nghe thấy tiếng nước chảy róc rách. Tonaka lúc này đang dùng một chiếc đèn pin nhỏ.
  
  "Nơi này có bao nhiêu tầng hầm?"
  
  "Rất nhiều. Khu vực này của Tokyo rất cổ kính. Chúng ta đang ở ngay bên dưới một xưởng đúc bạc cũ. Jin. Họ sử dụng những không gian ngầm này để lưu trữ thỏi bạc và tiền xu."
  
  Họ xuống đến đáy, rồi đi dọc theo một hành lang ngang vào một căn phòng tối. Cô gái bật công tắc, và một ánh đèn vàng mờ chiếu sáng trần nhà. Cô chỉ vào một thi thể trên một chiếc bàn bình thường ở giữa phòng.
  
  "Cha muốn con xem cái này trước đã. Trước khi con đưa ra một cam kết không thể thay đổi." Cô đưa cho anh chiếc đèn pin. "Đây. Nhìn kỹ đi. Đây là những gì sẽ xảy ra với chúng ta nếu chúng ta thất bại."
  
  Nick cầm lấy đèn pin. "Tôi tưởng mình bị phản bội."
  
  "Không hẳn. Bố không đồng ý. Nếu con muốn rút lui vào lúc này, chúng ta sẽ phải đưa con lên chuyến bay tiếp theo trở về Mỹ."
  
  Carter cau mày, rồi nở một nụ cười gượng gạo.
  
  Ông Kunizo già biết mình sắp làm gì. Ông biết Carter có thể là nhiều thứ, nhưng một con gà thì không phải.
  
  Anh ta chiếu đèn pin vào thi thể và kiểm tra kỹ lưỡng. Anh ta khá quen thuộc với xác chết và cái chết nên ngay lập tức nhận ra người đàn ông này đã chết trong đau đớn tột cùng.
  
  Thi thể thuộc về một người đàn ông Nhật Bản trung niên. Mắt ông ta nhắm nghiền. Nick kiểm tra vô số vết thương nhỏ li ti khắp người đàn ông từ cổ đến mắt cá chân. Chắc phải có đến cả nghìn vết thương! Những vết thương nhỏ, đẫm máu, há hốc mồm trên da thịt. Không vết nào đủ sâu để giết người. Không vết nào ở chỗ hiểm yếu. Nhưng cộng tất cả lại, người đàn ông sẽ từ từ chảy máu đến chết. Sẽ mất hàng giờ. Và sẽ có sự kinh hoàng, bàng hoàng...
  
  Tonaka đứng xa xa, khuất trong bóng của một bóng đèn nhỏ màu vàng. Mùi thuốc lá của cô ta thoang thoảng bay đến, nồng nặc và cay xè trong cái mùi lạnh lẽo, chết chóc của căn phòng.
  
  Cô ấy nói, "Bạn thấy hình xăm không?"
  
  Anh ta nhìn nó. Nó làm anh ta khó hiểu. Một bức tượng Phật nhỏ màu xanh lam-với những con dao cắm vào thân. Nó nằm trên cánh tay trái của anh ta, bên trong, phía trên khuỷu tay.
  
  "Tôi hiểu rồi," Nick nói. "Điều đó có nghĩa là gì?"
  
  "Hội Phật Huyết. Tên ông ta là Sadanaga. Ông ta là người Eta, một người Burakumin. Giống như tôi-và cha tôi. Giống như hàng triệu người trong chúng tôi. Nhưng người Trung Quốc, bọn Chikom, đã ép ông ta gia nhập Hội và làm việc cho chúng. Nhưng Sadanaga là một người dũng cảm-ông ta đã nổi dậy và cũng làm việc cho chúng tôi. Ông ta đã tố cáo bọn Chikom."
  
  Tonaka vứt điếu thuốc đang cháy dở đi. "Họ đã phát hiện ra rồi. Ông thấy kết quả đấy. Và đó chính xác là những gì ông sẽ phải đối mặt nếu giúp chúng tôi, ông Carter ạ. Và đó mới chỉ là một phần thôi."
  
  Nick lùi lại và chiếu đèn pin lên thi thể một lần nữa. Những vết thương nhỏ, lặng lẽ há miệng khắp người. Anh tắt đèn và quay lại phía cô gái. "Trông như chết vì hàng nghìn nhát chém - nhưng tôi tưởng chuyện đó đã xảy ra với tên Ronin rồi chứ."
  
  "Người Trung Quốc đã mang nó trở lại. Dưới dạng hiện đại hơn. Rồi bạn sẽ thấy. Cha tôi có một mô hình của cái máy họ dùng để trừng phạt bất cứ ai chống đối họ. Thôi nào, ở đây lạnh lắm."
  
  Họ quay trở lại căn phòng nhỏ nơi Nick tỉnh dậy. Tiếng nhạc vẫn vang vọng, ngân nga và rung động. Không hiểu sao anh lại đánh mất chiếc đồng hồ đeo tay của mình.
  
  Tonaka nói với anh ta rằng lúc đó là 1 giờ 15 phút.
  
  "Tôi không muốn ngủ," anh ấy nói. "Tôi có thể đi ngay bây giờ và đến chỗ bố cô. Gọi điện báo cho ông ấy biết tôi đang trên đường đến."
  
  "Anh ấy không có điện thoại. Thật vô lý. Nhưng bố sẽ nhắn tin cho anh ấy sau. Con nói đúng đấy - đi lại ở Tokyo vào giờ này dễ hơn. Nhưng đợi đã - nếu con đi bây giờ, bố phải đưa cho con cái này. Bố biết nó không phải thứ con quen dùng," bố tôi nhớ lại, "nhưng đây là tất cả những gì chúng ta có. Súng ống rất khó kiếm đối với chúng ta, Eta à."
  
  Cô bước đến một chiếc tủ nhỏ ở góc phòng và quỳ xuống trước nó. Chiếc quần ôm sát đường cong mềm mại của hông và mông cô, giữ chặt phần thịt săn chắc.
  
  Cô ta quay lại với một khẩu súng lục nặng trịch, sáng bóng với lớp sơn đen bóng loáng. Cô đưa nó cho anh ta cùng với hai băng đạn dự phòng. "Nó nặng lắm. Tôi không thể tự dùng được. Nó đã được giấu đi từ khi quân chiếm đóng rút lui. Tôi nghĩ nó vẫn còn tốt. Tôi đoán có lẽ một tên lính Mỹ nào đó đã đổi nó lấy thuốc lá và bia, hoặc một cô gái."
  
  Đó là một khẩu súng Colt .45 cũ, loại 1911. Nick đã lâu không bắn nó, nhưng anh ta khá quen thuộc với nó. Khẩu súng này nổi tiếng là thiếu chính xác ở khoảng cách hơn 50 thước, nhưng trong phạm vi đó, nó có thể hạ gục cả một con bò tót. Trên thực tế, nó được thiết kế để dập tắt các cuộc bạo loạn ở Philippines.
  
  Anh ta bắn hết băng đạn và kiểm tra các chốt an toàn, rồi ném vỏ đạn lên gối. Chúng nằm dày, cùn và chết người, lớp đồng lấp lánh dưới ánh sáng. Nick kiểm tra lò xo trong tất cả các băng đạn. Chúng đều vừa vặn. Giống như khẩu .45 cũ-chắc chắn, nó không phải là Wilhelmina, nhưng anh ta không có khẩu súng nào khác. Và anh ta cũng có thể kết liễu con dao găm Hugo đang kẹp trong bao da lộn có lò xo ở tay phải, nhưng nó không có ở đó. Anh ta phải dùng tạm. Anh ta nhét khẩu Colt vào thắt lưng và cài cúc áo khoác lên trên. Nó phồng lên, nhưng không quá nhiều.
  
  Tonaka quan sát anh ta kỹ lưỡng. Anh cảm nhận được sự tán thành của cô trong đôi mắt đen. Trên thực tế, cô gái ấy lạc quan hơn nhiều. Cô biết nhận ra một người chuyên nghiệp khi nhìn thấy họ.
  
  Cô ấy đưa cho anh một chiếc móc khóa nhỏ bằng da. "Có một chiếc Datsun đậu phía sau cửa hàng bách hóa San-ai. Anh có biết nó không?"
  
  "Tôi biết." Đó là một tòa nhà hình ống gần Ginza, trông giống như một tên lửa khổng lồ trên bệ phóng.
  
  "Được rồi. Đây là biển số xe." Cô ấy đưa cho anh một mảnh giấy. "Có thể theo dõi chiếc xe. Tôi không nghĩ vậy, nhưng cũng có thể. Anh chỉ cần nắm lấy cơ hội này. Anh có biết đường đến khu vực Tam Á không?"
  
  "Tôi nghĩ vậy. Đi đường cao tốc đến Shawa Dori, sau đó ra khỏi đường cao tốc và đi bộ đến sân vận động bóng chày. Rẽ phải vào Meiji Dori, và đường đó sẽ dẫn tôi đến gần cầu Namidabashi. Đúng không?"
  
  Cô ấy tiến lại gần anh hơn. "Hoàn toàn đúng."
  
  Bạn biết rõ Tokyo đấy."
  
  "Không được tốt như mong đợi, nhưng tôi vẫn có thể xoay xở được. Giống như New York vậy - họ phá bỏ mọi thứ rồi xây lại từ đầu."
  
  Tonaka đã đến gần hơn, gần như chạm vào anh. Nụ cười của cô ấy buồn bã. "Không phải ở khu Sanya đâu-nơi đó vẫn còn là khu ổ chuột. Có lẽ anh phải đậu xe gần cầu rồi đi vào trong. Ở đó không có nhiều đường phố."
  
  "Tôi biết." Ông đã từng thấy những khu ổ chuột khắp nơi trên thế giới. Ông đã nhìn thấy và ngửi thấy mùi của chúng-phân bón, rác rưởi, chất thải của con người. Những con chó ăn cả phân của chính mình. Những đứa trẻ không bao giờ có cơ hội sống sót, và những người già chờ đợi cái chết trong sự cô độc. Kunizo Matou, người thuộc bộ tộc Eta, người Burakumin, hẳn đã có tình cảm sâu sắc với dân tộc mình mới quay trở lại một nơi như Sanya để chết.
  
  Cô nằm trong vòng tay anh. Cô áp sát thân hình mảnh mai của mình vào thân hình to lớn, rắn chắc của anh. Anh ngạc nhiên khi thấy những giọt nước mắt long lanh trong đôi mắt dài, hình quả hạnh của cô.
  
  "Vậy thì hãy đi đi," nàng nói với chàng. "Cầu Chúa phù hộ chàng. Ta đã làm tất cả những gì có thể, vâng lời người cha cao quý của ta trong từng chi tiết. Chàng có thể chuyển lời kính trọng của ta đến ông ấy được không?"
  
  Nick ôm cô thật dịu dàng. Cô run rẩy, và một mùi hương thoang thoảng của gỗ đàn hương thoang thoảng từ mái tóc cô.
  
  "Chỉ có sự tôn trọng của anh thôi sao? Không phải tình yêu của anh à?"
  
  Cô ấy không nhìn anh. Cô lắc đầu. "Không. Như tôi đã nói. Nhưng đừng nghĩ nhiều về chuyện đó - đây là chuyện giữa bố tôi và tôi. Anh và tôi - chúng ta khác nhau." Cô lùi xa anh một chút. "Tôi có một lời hứa, Nick. Tôi hy vọng anh sẽ khiến tôi làm điều đó."
  
  "Tôi sẽ làm."
  
  Anh hôn cô. Môi cô thơm ngát, mềm mại, ướt át và mềm mại như một nụ hồng. Đúng như anh dự đoán, cô không mặc áo ngực, và anh cảm thấy bầu ngực cô áp sát vào mình. Trong giây lát, vai họ chạm vào nhau, và sự run rẩy của cô càng dữ dội hơn, hơi thở trở nên gấp gáp. Rồi cô đẩy anh ra. "Không! Anh không thể. Thế đấy-vào đi, tôi sẽ chỉ cho anh cách rời khỏi nơi này. Đừng bận tâm nhớ đến chuyện này-anh sẽ không quay lại đây nữa."
  
  Khi họ rời khỏi phòng, anh ta chợt nghĩ: "Còn cái xác này thì sao?"
  
  "Đó là mối quan tâm của chúng tôi. Nó không phải là thứ đầu tiên chúng tôi loại bỏ - khi đến lúc, chúng tôi sẽ ném nó xuống cảng."
  
  Năm phút sau, Nick Carter cảm nhận được những hạt mưa tháng Tư nhẹ thoảng trên mặt. Thực ra, nó chỉ như một làn sương mỏng, và sau không gian chật chội dưới tầng hầm, cảm giác mát mẻ và dễ chịu thật tuyệt vời. Một chút se lạnh vẫn còn vương vấn trong không khí, và anh cài khuy chiếc áo choàng cũ quanh cổ.
  
  Tonaka dẫn anh vào một con hẻm. Bầu trời tối sầm phía trên phản chiếu ánh đèn neon của Ginza, cách đó nửa dãy phố. Trời đã khuya, nhưng con phố vẫn còn rung chuyển. Khi bước đi, Nick ngửi thấy hai mùi hương quen thuộc với Tokyo: mì nóng và bê tông mới đổ. Bên phải anh là một khu đất bằng phẳng bỏ hoang, nơi người ta đang đào một tầng hầm mới. Mùi bê tông nồng nặc hơn. Những chiếc cần cẩu trong hố trông giống như những con cò đang ngủ trong mưa.
  
  Anh ta rẽ vào một con phố nhỏ và quay lại hướng Ginza. Anh ta đi ra cách Nhà hát Nichigeki một dãy nhà. Anh ta dừng lại ở một góc phố, châm một điếu thuốc, hít một hơi thật sâu, để mắt quan sát khung cảnh náo nhiệt xung quanh. Khoảng ba giờ sáng, Ginza đã dịu bớt phần nào, nhưng vẫn chưa hoàn toàn tĩnh lặng. Giao thông đã thưa dần, nhưng vẫn đông đúc. Người ta vẫn tấp nập trên con phố kỳ ảo này. Những người bán mì vẫn rao hàng. Âm nhạc sôi động vang lên từ hàng ngàn quán bar. Đâu đó, tiếng đàn samisen ngân nga khe khẽ. Một chiếc xe điện muộn chạy vụt qua. Trên tất cả, như thể bầu trời đang nhỏ giọt những dòng suối nhiều màu sắc, một làn sóng neon rực rỡ bao trùm. Tokyo. Xấc xược, trơ tráo, con hoang của phương Tây. Được sinh ra từ vụ cưỡng hiếp một cô gái đáng kính đến từ phương Đông.
  
  Một chiếc xe kéo đi ngang qua, một người phu khuân vác mệt mỏi chạy với vẻ mặt cúi gằm. Một thủy thủ người Mỹ và một phụ nữ Nhật Bản dịu dàng đang ôm chặt lấy nhau. Nick mỉm cười. Bạn sẽ không bao giờ thấy cảnh tượng như thế này nữa. Xe kéo. Chúng lỗi thời như guốc gỗ hay kimono và obi. Giới trẻ Nhật Bản thời đó rất thời thượng-và có rất nhiều người theo phong trào hippie.
  
  Phía trên cao bên phải, ngay dưới những đám mây, đèn cảnh báo trên Tháp Tokyo ở Công viên Shiba nhấp nháy. Bên kia đường, ánh đèn neon sáng rực của chi nhánh ngân hàng Chase Manhattan cho anh biết bằng tiếng Nhật và tiếng Anh rằng anh có một người bạn. Nụ cười của Nick có phần gượng gạo. Anh nghi ngờ S-M sẽ không giúp được gì nhiều trong tình huống hiện tại của mình. Anh châm thêm một điếu thuốc và tiếp tục bước đi. Tầm nhìn ngoại vi của anh rất tốt, và anh thấy hai sĩ quan cảnh sát nhỏ nhắn, mặc đồng phục xanh và đeo găng tay trắng, đang tiến đến từ bên trái. Họ bước đi chậm rãi, vung dùi cui và nói chuyện với nhau khá thản nhiên và vô hại, nhưng không có lý do gì để mạo hiểm.
  
  Nick đi bộ vài dãy phố, giữ nguyên mùi hương của mình. Không có gì xảy ra. Anh đột nhiên cảm thấy rất đói và dừng lại ở một quán tempura sáng đèn, ăn một đĩa rau và tôm chiên khổng lồ. Anh để lại vài đồng yên trên thanh ngang bằng đá rồi bước ra ngoài. Không ai để ý đến anh chút nào.
  
  Anh ta rời khỏi Ginza, đi xuống một con phố nhỏ, và vào bãi đậu xe San-ai từ phía sau. Những ngọn đèn natri chiếu một làn sương xanh lục lên hàng chục chiếc xe.
  
  Kia rồi. Chiếc Datsun màu đen vẫn ở chỗ Tonaka đã nói. Anh ta kiểm tra bằng lái, cuộn giấy tìm thêm một điếu thuốc, rồi lên xe và lái ra khỏi bãi đậu xe. Không có đèn, không một bóng xe nào bám theo. Lúc này, anh ta có vẻ ổn.
  
  Khi ngồi xuống, khẩu súng .45 nặng trịch găm vào háng anh ta. Anh ta đặt nó xuống ghế bên cạnh.
  
  Anh ta lái xe cẩn thận, tuân thủ giới hạn tốc độ 20 dặm/giờ, cho đến khi nhập làn vào đường cao tốc mới và hướng về phía bắc. Sau đó, anh ta tăng tốc lên 30 dặm/giờ, vẫn nằm trong giới hạn tốc độ ban đêm. Anh ta tuân thủ tất cả các biển báo và tín hiệu giao thông. Mưa càng lúc càng nặng hạt, và anh ta kéo cửa sổ bên lái xe lên gần hết. Khi chiếc xe nhỏ trở nên ngột ngạt, anh ta ngửi thấy mùi mồ hôi và bụi bẩn từ bộ vest của Pete Fremont. Giờ này, giao thông Tokyo khá vắng vẻ, và anh ta không thấy xe cảnh sát nào. Anh ta cảm thấy biết ơn. Nếu cảnh sát chặn anh ta lại, ngay cả để kiểm tra thông thường, thì việc trông và có mùi như thế này sẽ khá khó khăn. Và việc giải thích sẽ khó khăn hơn với khẩu súng lục cỡ nòng .45. Nick biết cảnh sát Tokyo từ kinh nghiệm trước đây. Họ cứng rắn và hiệu quả-họ cũng nổi tiếng là có thể bỏ mặc một người đàn ông và dễ dàng quên anh ta trong vài ngày.
  
  Anh ta đi ngang qua công viên Ueno bên tay trái. Sân vận động Beisubooru nằm ngay gần đó. Anh quyết định để xe ở bãi đỗ xe tại ga Minowa trên tuyến Joban và đi bộ vào quận Sanya băng qua cầu Namidabashi, nơi từng là nơi hành quyết tội phạm ngày xưa.
  
  Nhà ga ngoại ô nhỏ tối tăm và vắng vẻ trong đêm mưa gió. Chỉ có một chiếc xe trong bãi đậu xe-một chiếc xe cũ nát không có lốp. Nick khóa chiếc Datsun, kiểm tra lại khẩu súng lục .45, rồi nhét nó vào thắt lưng. Anh kéo chiếc mũ cũ kỹ xuống, dựng cổ áo lên và lê bước vào màn đêm mưa tối tăm. Ở đâu đó, một con chó tru lên mệt mỏi-tiếng kêu của sự cô đơn và tuyệt vọng trong giờ phút cô đơn trước bình minh. Nick tiếp tục đi. Tonaka đưa cho anh một chiếc đèn pin, và anh thỉnh thoảng dùng nó. Biển báo đường phố lộn xộn, thường xuyên bị thiếu, nhưng anh vẫn biết đại khái mình đang ở đâu, và khả năng định hướng của anh rất nhạy bén.
  
  Vượt qua cầu Namidabashi, anh thấy mình đã đến trung tâm thành phố Sanya. Một làn gió nhẹ từ sông Sumida mang theo mùi hôi thối công nghiệp từ các nhà máy xung quanh. Một mùi nồng nặc, khó chịu khác cũng thoang thoảng trong không khí ẩm ướt-mùi máu khô cũ và ruột thối rữa. Lò mổ. Sanya có rất nhiều lò mổ, và anh nhớ có bao nhiêu người thuộc tầng lớp eta, burakumin, làm việc giết mổ và lột da động vật. Đó là một trong số ít những công việc bẩn thỉu mà họ có thể làm.
  
  Anh ta bước đến góc phố. Anh ta phải đến đó rồi. Ở đây có một dãy nhà trọ tồi tàn. Một tấm biển giấy, được chống thấm nước và thắp sáng bằng đèn dầu, rao bán một chỗ ngủ với giá 20 yên. Năm xu.
  
  Anh là người duy nhất ở nơi hoang vắng này. Mưa xám rít nhẹ và bắn tung tóe lên chiếc áo mưa cổ của anh. Nick đoán anh chỉ còn cách đích đến khoảng một dãy nhà. Điều đó chẳng còn quan trọng nữa, vì giờ anh phải thừa nhận mình đã lạc đường. Trừ khi Tonaka, bà chủ, đã liên lạc, như bà đã hứa.
  
  "Carter-san?"
  
  Một tiếng thở dài, một tiếng thì thầm, một âm thanh tưởng tượng nào đó trên tiếng mưa rơi? Nick căng thẳng, đặt tay lên báng súng lạnh ngắt của khẩu .45 và nhìn xung quanh. Không có gì cả. Không một bóng người. Không một ai.
  
  "Carter-san?"
  
  Giọng nói càng lúc càng cao, chói tai, như bị gió thổi. Nick nói trong đêm. "Vâng. Tôi là Carter-san. Anh/chị đang ở đâu?"
  
  "Này, Carter-san, ở giữa hai tòa nhà. Đi đến tòa nhà có đèn."
  
  Nick rút khẩu súng Colt từ thắt lưng và gạt chốt an toàn. Anh ta bước đến chỗ một ngọn đèn dầu đang cháy phía sau một tấm biển giấy.
  
  "Này, Carter-san. Nhìn xuống đây. Phía dưới anh."
  
  Giữa các tòa nhà là một khoảng không gian hẹp với ba bậc thang dẫn xuống. Dưới chân cầu thang, một người đàn ông ngồi dưới chiếc áo mưa rơm.
  
  Nick dừng lại ở đầu cầu thang. "Tôi có thể dùng đèn được không?"
  
  "Chỉ một giây thôi, Carter-san. Nguy hiểm đấy."
  
  "Làm sao anh biết tôi là Carter-san?" Nick thì thầm.
  
  Ông ta không thể nhìn thấy cái nhún vai của người đàn ông già nua dưới tấm chiếu, nhưng ông ta đoán được. "Tôi đang mạo hiểm, nhưng bà ấy nói ông sẽ đến. Và nếu ông là Carter-san, tôi phải chỉ đường cho ông đến gặp Kunizo Matu. Nếu ông không phải là Carter-san, thì ông là một trong số họ, và ông sẽ giết tôi."
  
  "Tôi là Carter-san. Kunizo Matou đâu rồi?"
  
  Ông chiếu đèn lên cầu thang trong giây lát. Đôi mắt sáng, nhỏ xíu của ông phản chiếu ánh sáng. Một nhúm tóc bạc, một khuôn mặt già nua hằn sâu dấu vết thời gian và gian truân. Ông co ro dưới tấm chiếu, như chính thời gian vậy. Ông không có hai mươi yên để mua giường. Nhưng ông vẫn sống, vẫn nói, vẫn giúp đỡ người dân của mình.
  
  Nick tắt đèn. "Ở đâu?"
  
  "Đi xuống cầu thang, qua chỗ tôi và đi thẳng xuống hành lang. Đi xa hết mức có thể. Cẩn thận chó. Chúng ngủ ở đây, chúng hoang dã và đói. Ở cuối hành lang này, có một hành lang khác bên phải-đi xa hết mức có thể. Đó là một ngôi nhà lớn, lớn hơn bạn tưởng, và có một ánh đèn đỏ phía sau cánh cửa. Đi đi, Carter-san."
  
  Nick rút một tờ tiền mới tinh từ chiếc ví bẩn thỉu của Pete Fremont. Anh ta đặt nó vào...
  
  Nó nằm dưới tấm chiếu khi ông ấy đi ngang qua. "Cảm ơn ông, bố ơi. Đây là tiền. Nằm trên giường sẽ dễ chịu hơn cho xương cốt già nua của ông đấy."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick cẩn thận bước dọc hành lang, tay anh chạm vào những tòa nhà đổ nát hai bên. Mùi hôi thối kinh khủng, và anh dẫm phải bùn nhão. Anh vô tình đá phải một con chó, nhưng con vật chỉ rên rỉ rồi bò đi.
  
  Anh ta quay người và tiếp tục đi, ước tính khoảng nửa dãy phố. Những túp lều san sát nhau hai bên đường, những đống tôn, giấy và thùng đóng gói cũ - bất cứ thứ gì có thể vớt vát hoặc lấy trộm để dựng nhà. Thỉnh thoảng, anh ta lại thấy một ánh đèn mờ ảo hoặc nghe thấy tiếng trẻ con khóc. Cơn mưa như than khóc cho những cư dân, cho những mảnh vải vụn và xương cốt của cuộc sống. Một con mèo gầy gò khạc nhổ vào Nick rồi chạy vụt vào màn đêm.
  
  Rồi anh ta nhìn thấy nó. Một ánh đèn đỏ mờ ảo phía sau cánh cửa giấy. Chỉ có thể nhìn thấy nếu bạn để ý. Anh ta cười gượng gạo và thoáng nghĩ về thời trẻ của mình ở một thị trấn miền Trung Tây, nơi những cô gái ở nhà máy Real Silk thực sự cầm những bóng đèn đỏ trong cửa sổ.
  
  Mưa, bất chợt bị gió cuốn đi, đập mạnh vào hình xăm trên cánh cửa giấy. Nick gõ nhẹ. Anh lùi lại một bước, bước sang phải, khẩu Colt sẵn sàng khai hỏa vào màn đêm. Cảm giác kỳ lạ về ảo tưởng, về sự phi thực tế, đã ám ảnh anh kể từ khi bị đánh thuốc mê, giờ đã biến mất. Anh giờ là AXEman. Anh là Killmaster. Và anh đang làm việc.
  
  Cánh cửa giấy khẽ trượt mở, và một bóng người to lớn, mờ ảo bước vào.
  
  "Nick?"
  
  Đó là giọng của Kunizo Matou, nhưng không phải. Không phải giọng mà Nick nhớ từ bao năm trước. Đó là một giọng nói già nua, một giọng nói ốm yếu, và nó cứ lặp đi lặp lại, "Nick?"
  
  "Vâng, Kunizo. Nick Carter. Tôi hiểu là anh muốn gặp tôi."
  
  Xét cho cùng, Nick nghĩ, đó có lẽ là lời nói giảm nhẹ nhất trong thế kỷ này.
  
  
  Chương 6
  
  
  Ngôi nhà được thắp sáng lờ mờ bởi những chiếc đèn lồng giấy. "Không phải là tôi đang tuân theo phong tục cũ đâu," Kunizo Matu nói, dẫn anh ta vào phòng trong. "Ánh sáng yếu ớt lại là một lợi thế ở khu phố này. Nhất là bây giờ khi tôi đã tuyên chiến nhỏ với những người Cộng sản Trung Quốc. Con gái tôi đã kể cho anh nghe về chuyện đó chưa?"
  
  "Một chút thôi," Nick nói. "Không nhiều lắm. Cô ấy nói anh sẽ giải thích rõ mọi chuyện. Tôi muốn anh làm vậy. Tôi đang bối rối về nhiều thứ."
  
  Căn phòng có tỷ lệ cân đối và được bài trí theo phong cách Nhật Bản. Chiếu rơm, một chiếc bàn thấp đặt trên chiếu tatami, hoa giấy gạo trên tường và những chiếc gối mềm mại xung quanh bàn. Những chiếc cốc nhỏ và một chai rượu sake đặt trên bàn.
  
  Matu chỉ vào chiếc gối. "Ông phải ngồi dưới sàn thôi, bạn già ạ. Nhưng trước tiên, ông đã mang chiếc huy chương của tôi đến chưa? Tôi rất trân trọng nó và muốn mang nó theo mình khi chết." Đó là một lời nói đơn giản, không hề có chút tình cảm sướt mướt nào.
  
  Nick lấy chiếc huy chương ra khỏi túi và đưa cho ông ta. Nếu không nhờ Tonaka, anh ta đã quên mất nó rồi. Cô ấy nói với anh ta, "Ông lão sẽ hỏi về nó."
  
  Matu cầm chiếc đĩa vàng và ngọc bích cất vào ngăn kéo. Anh ngồi xuống đối diện Nick và với lấy một chai rượu sake. "Chúng ta sẽ không câu nệ hình thức, bạn cũ ạ, nhưng có thời gian để cùng nhau uống chút rượu và ôn lại những ngày đã qua. Thật tốt khi cậu đã đến."
  
  Nick mỉm cười. "Tôi chẳng có nhiều lựa chọn, Kunizo. Cô ấy có kể cho cậu nghe về việc cô ấy và các trinh sát khác đã đưa tôi đến đây như thế nào không?"
  
  "Cô ấy đã kể với tôi. Cô ấy là một người con gái rất ngoan ngoãn, nhưng tôi thực sự không muốn cô ấy làm đến mức cực đoan như vậy. Có lẽ tôi đã hơi quá khắt khe trong những chỉ dẫn của mình. Tôi chỉ hy vọng cô ấy có thể thuyết phục được anh." Ông rót rượu sake vào những chiếc chén vỏ trứng.
  
  Nick Carter nhún vai. "Cô ấy đã thuyết phục được tôi. Thôi bỏ đi, Kunizo. Dù sao thì tôi cũng sẽ đến khi nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Chỉ là tôi có thể gặp chút khó khăn khi giải thích mọi chuyện với sếp của mình thôi."
  
  "David Hawk?" Matu đưa cho anh ta một chén rượu sake.
  
  "Bạn biết không?"
  
  Matu gật đầu và uống rượu sake. Ông vẫn có vóc dáng như một võ sĩ sumo, nhưng giờ đây tuổi già đã khoác lên ông một chiếc áo choàng rộng thùng thình, và các đường nét trên khuôn mặt trở nên sắc sảo hơn. Đôi mắt ông trũng sâu, với quầng thâm lớn dưới mắt, và chúng rực cháy vì sốt và một thứ gì đó khác đang giày vò ông.
  
  Ông ta gật đầu lần nữa. "Tôi luôn biết nhiều hơn anh tưởng, Nick. Về anh và AX. Anh biết tôi là bạn, là thầy dạy karate và judo của anh. Tôi làm việc cho tình báo Nhật Bản."
  
  "Đó là những gì Tonaka đã nói với tôi."
  
  "Vâng. Cuối cùng thì tôi cũng đã nói với cô ấy điều đó. Điều mà cô ấy không thể nói với bạn, bởi vì cô ấy không biết - rất ít người biết - là tôi đã là điệp viên hai mang suốt những năm qua. Tôi cũng đã làm việc cho người Anh."
  
  Nick nhấp một ngụm rượu sake. Anh không quá ngạc nhiên, dù đây là tin mới đối với anh. Anh vẫn dán mắt vào khẩu súng máy K ngắn của Thụy Điển mà Matu mang đến - nó nằm trên bàn - và không nói gì. Matu đã đi hàng ngàn dặm cùng anh để nói chuyện. Khi nào sẵn sàng, anh ấy sẽ nói. Nick chờ đợi.
  
  Matu vẫn chưa sẵn sàng bắt đầu xem xét các vụ án. Anh nhìn chằm chằm vào chai rượu sake. Tiếng mưa rơi trên mái nhà như một bản nhạc ragtime kim loại. Ai đó ho ở đâu đó trong nhà. Nick
  
  Anh ta nghiêng tai và nhìn người đàn ông to lớn.
  
  "Người hầu. Một cậu bé ngoan. Chúng ta có thể tin tưởng cậu ta."
  
  Nick rót đầy chén rượu sake và châm một điếu thuốc. Matu từ chối. "Bác sĩ của tôi không cho phép. Ông ta là kẻ nói dối và bảo tôi sẽ sống lâu." Ông vỗ vào cái bụng to tướng của mình. "Tôi biết rõ hơn. Căn bệnh ung thư này đang ăn mòn tôi từng ngày. Con gái tôi có nhắc đến chuyện đó không?"
  
  "Đại loại thế." Vị bác sĩ đó là kẻ nói dối. Killmaster biết cái chết hiện rõ trên khuôn mặt của một người đàn ông.
  
  Kunizo Matu thở dài. "Tôi tự cho mình sáu tháng. Tôi không có nhiều thời gian để làm những gì mình muốn. Thật đáng tiếc. Nhưng rồi, tôi cho rằng mọi chuyện vẫn thường diễn ra như vậy - người ta cứ trì hoãn, chần chừ mãi, rồi một ngày Thần Chết đến và thời gian đã trôi qua. Tôi..."
  
  Nick nhẹ nhàng, hết sức nhẹ nhàng, huých anh ta. "Có một số điều tôi hiểu, Kunizo. Có một số điều tôi không hiểu. Về người dân của anh và việc anh quay trở lại với họ, người Burakumin, và việc mọi chuyện không suôn sẻ giữa anh và con gái anh. Tôi biết anh đang cố gắng sửa chữa mọi thứ trước khi chết. Tôi hoàn toàn thông cảm với anh, Kunizo, và anh biết rằng trong công việc của chúng ta, sự thông cảm rất khó tìm. Nhưng chúng ta luôn trung thực và thẳng thắn với nhau-anh phải lo chuyện của Kunizo chứ! Anh muốn gì ở tôi?"
  
  Matu thở dài nặng nề. Anh ta có mùi lạ, và Nick nghĩ đó chính là mùi của bệnh ung thư. Anh từng đọc được rằng một số loại ung thư thực sự bốc mùi hôi thối.
  
  "Anh nói đúng," Matu nói. "Cũng giống như ngày xưa-anh thường đúng. Vậy nên hãy nghe kỹ nhé. Tôi đã nói với anh rằng tôi là điệp viên hai mang, làm việc cho cả cơ quan tình báo của chúng ta và MI5 của Anh. Ở MI5, tôi gặp một người tên là Cecil Aubrey. Khi đó ông ta chỉ là một sĩ quan cấp dưới. Giờ thì ông ta là một hiệp sĩ, hoặc sắp trở thành... Ngài Cecil Aubrey! Giờ đây, ngay cả sau ngần ấy năm, tôi vẫn còn rất nhiều mối quan hệ. Có thể nói là tôi vẫn giữ được chúng rất tốt. Đối với một ông già, Nick à, đối với một người sắp chết, tôi biết rất rõ những gì đang diễn ra trên thế giới. Trong thế giới của chúng ta. Thế giới ngầm gián điệp. Vài tháng trước..."
  
  Kunizo Matou đã nói một cách dứt khoát trong nửa giờ đồng hồ. Nick Carter chăm chú lắng nghe, chỉ thỉnh thoảng ngắt lời để hỏi một câu hỏi. Phần lớn thời gian, anh ta uống rượu sake, hút thuốc lá và ngắm nghía khẩu súng máy K-45 của Thụy Điển. Đó là một cỗ máy thanh lịch.
  
  Kunizo Matu nói, "Bạn thấy đấy, người bạn cũ, đây là một vấn đề phức tạp. Tôi không còn mối quan hệ chính thức nào nữa, vì vậy tôi đã tập hợp các phụ nữ Eta và đang cố gắng hết sức mình. Đôi khi thật bực bội, đặc biệt là bây giờ chúng ta đang đối mặt với một âm mưu kép. Tôi chắc chắn Richard Filston không đến Tokyo chỉ để tổ chức một chiến dịch phá hoại và mất điện. Nó còn hơn thế nữa. Nó còn hơn thế rất nhiều. Theo ý kiến khiêm tốn của tôi, người Nga đang lên kế hoạch bằng cách nào đó lừa gạt người Trung Quốc, đánh lừa họ và đẩy họ vào thế khó."
  
  Nụ cười của Nick gượng gạo. "Công thức nấu súp vịt cổ truyền Trung Quốc - phải bắt được vịt trước đã!"
  
  Ông ta lập tức trở nên cảnh giác gấp đôi khi nghe nhắc đến tên Richard Filston. Bắt được Filston, thậm chí giết chết hắn, sẽ là một chiến công thế kỷ. Thật khó tin rằng người đàn ông này lại rời bỏ sự an toàn của nước Nga chỉ để giám sát một chiến dịch phá hoại, dù quy mô lớn đến đâu. Kunizo đã đúng. Chắc chắn đây phải là một âm mưu nào đó khác.
  
  Ông ta rót thêm rượu sake vào cốc. "Anh chắc chắn Filston đang ở Tokyo chứ? Ngay bây giờ à?"
  
  Thân hình mập mạp run lên khi ông lão nhún đôi vai to lớn. "Tôi chắc chắn hết mức có thể trong chuyện này. Đúng vậy. Hắn ta đang ở đây. Tôi đã lần theo dấu vết hắn, rồi lại để mất dấu. Hắn biết hết mọi mánh khóe. Tôi tin rằng ngay cả Johnny Chow, thủ lĩnh của bọn gián điệp người Hoa địa phương, cũng không biết Filston đang ở đâu lúc này. Và chắc chắn chúng đang phối hợp chặt chẽ với nhau."
  
  - Vậy là Filston có người của riêng mình. Tổ chức riêng của ông ta, không tính đến gia đình Chikom?
  
  Lại một cái nhún vai nữa. "Tôi cho là vậy. Một nhóm nhỏ. Phải nhỏ để tránh bị chú ý. Philston sẽ hoạt động độc lập. Ông ta sẽ không có liên hệ gì với đại sứ quán Nga ở đây. Nếu ông ta bị bắt quả tang làm việc này-bất kể ông ta đang làm gì-họ sẽ từ bỏ ông ta."
  
  Nick suy nghĩ một lát. "Chỗ ở của họ vẫn ở số 1 Azabu Mamiana chứ?"
  
  "Cũng vậy thôi. Nhưng chẳng ích gì khi đến đại sứ quán của họ. Các cô gái của tôi đã trực 24/7 suốt mấy ngày nay rồi. Chẳng có kết quả gì cả."
  
  Cánh cửa trước bắt đầu mở ra. Chậm rãi. Từng chút một. Các rãnh trượt được bôi trơn tốt, và cánh cửa không phát ra tiếng động nào.
  
  "Vậy là anh đến rồi," Kunizo nói với Matu. "Tôi có thể xử lý âm mưu phá hoại. Tôi có thể thu thập bằng chứng và giao cho cảnh sát vào phút cuối. Họ sẽ nghe lời tôi, bởi vì dù tôi không còn hoạt động nữa, tôi vẫn có thể gây áp lực. Nhưng tôi không thể làm gì với Richard Filston, và hắn ta là một mối nguy hiểm thực sự. Trò chơi này quá lớn đối với tôi. Đó là lý do tại sao tôi gọi anh đến, tại sao tôi gửi chiếc huy chương, tại sao bây giờ tôi lại yêu cầu điều mà tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ yêu cầu: rằng anh hãy trả món nợ."
  
  Ông ta đột nhiên nghiêng người qua bàn về phía Nick. "Tôi chưa bao giờ đòi nợ, cậu nhớ chứ! Chính cậu, Nick, mới là người luôn khăng khăng rằng cậu nợ tôi cả mạng sống của mình."
  
  "Đúng vậy. Tôi không thích nợ nần. Tôi sẽ trả nếu có thể. Anh có muốn tôi đi tìm Richard Filston và giết hắn không?"
  
  
  Ánh mắt Matu sáng lên. "Tôi không quan tâm các người làm gì với hắn. Giết hắn đi. Giao hắn cho cảnh sát của chúng tôi, đưa hắn về Mỹ. Giao hắn cho người Anh cũng được. Với tôi thì cũng như nhau thôi."
  
  Cửa trước đã mở. Cơn mưa xối xả đã làm ướt tấm thảm ở hành lang. Người đàn ông chậm rãi bước vào phòng trong. Khẩu súng lục trong tay hắn sáng lờ mờ.
  
  "MI5 biết Filston đang ở Tokyo," Matu nói. "Tôi đã lo liệu chuyện đó rồi. Tôi vừa báo cho Cecil Aubrey cách đây một lát. Ông ấy biết rồi. Ông ấy sẽ biết phải làm gì."
  
  Nick không mấy hài lòng. "Điều đó có nghĩa là tôi có thể làm việc cho tất cả các điệp viên Anh. Cả CIA nữa, nếu họ chính thức yêu cầu chúng tôi giúp đỡ. Mọi chuyện có thể trở nên phức tạp. Tôi thích làm việc một mình càng nhiều càng tốt."
  
  Người đàn ông đã đi được nửa hành lang. Anh ta cẩn thận tháo chốt an toàn khỏi khẩu súng lục của mình.
  
  Nick Carter đứng dậy và vươn vai. Anh đột nhiên cảm thấy mệt mỏi rã rời. "Được rồi, Kunizo. Chúng ta sẽ dừng lại ở đó. Tôi sẽ cố gắng tìm Filston. Khi rời khỏi đây, tôi sẽ đi một mình. Để anh ta không bị quá bối rối, tôi sẽ quên đi Johnny Chow, người Trung Quốc và âm mưu phá hoại. Anh lo phần này đi. Tôi sẽ tập trung vào Filston. Khi nào tìm được hắn, nếu tìm được, thì tôi sẽ quyết định phải làm gì với hắn. Được chứ?"
  
  Matu cũng đứng dậy. Anh gật đầu, cằm run run. "Như anh nói, Nick. Tốt. Tôi nghĩ tốt nhất là nên tập trung và thu hẹp các câu hỏi. Nhưng giờ tôi có thứ muốn cho anh xem. Tonaka có cho anh xem thi thể ở nơi anh bị bắt đi lần đầu không?"
  
  Một người đàn ông đứng trong bóng tối ở sảnh có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của hai người đàn ông trong phòng trong. Họ vừa mới đứng dậy khỏi bàn.
  
  Nick nói, "Cô ấy đã làm được rồi. Thưa quý ông, tên là Sadanaga. Sẽ sớm cập cảng thôi."
  
  Matu bước đến một chiếc tủ nhỏ sơn mài ở góc phòng. Ông cúi xuống rên rỉ, cái bụng to phập phồng. "Trí nhớ của cậu vẫn tốt như xưa, Nick. Nhưng tên hắn không quan trọng. Ngay cả cái chết của hắn cũng vậy. Hắn không phải người đầu tiên, và cũng sẽ không phải người cuối cùng. Nhưng ta mừng vì cậu đã nhìn thấy xác hắn. Cái này và cái này sẽ giúp giải thích Johnny Chow và đám người Trung Quốc của hắn chơi khôn ngoan đến mức nào."
  
  Ông đặt bức tượng Phật nhỏ lên bàn. Bức tượng được làm bằng đồng và cao khoảng 30 cm. Matu chạm vào nó, và nửa trước của bức tượng tự động mở ra nhờ những bản lề nhỏ xíu. Ánh sáng lấp lánh trên nhiều lưỡi dao nhỏ được gắn bên trong bức tượng.
  
  "Họ gọi đó là Phật Máu," Matu nói. "Đó là một ý tưởng cổ xưa, được lưu truyền đến tận ngày nay. Và không hẳn là của phương Đông, bạn thấy đấy, vì nó là một phiên bản của 'Tù nhân Sắt' được sử dụng ở châu Âu thời trung cổ. Họ đặt nạn nhân vào bên trong Phật và khóa chặt lại. Chắc chắn rồi, thực sự có cả ngàn con dao, nhưng điều đó có quan trọng gì? Anh ta chảy máu rất chậm vì các lưỡi dao được đặt khéo léo, và không lưỡi nào đâm quá sâu hoặc chạm vào điểm yếu. Một cái chết không mấy dễ chịu."
  
  Cánh cửa phòng hé mở một chút.
  
  Nick có bức ảnh đó. "Liệu bọn Cộng sản Trung Quốc có đang ép buộc người Eta gia nhập Hội Phật Huyết không?"
  
  "Vâng." Matu lắc đầu buồn bã. "Một số người Eta chống lại chúng. Không nhiều. Người Eta, người Burakumin, là thiểu số, và họ không có nhiều cách để chống trả. Người Trung Quốc dùng việc làm, áp lực chính trị, tiền bạc-nhưng chủ yếu là khủng bố. Chúng rất xảo quyệt. Chúng ép đàn ông gia nhập Hội thông qua khủng bố, thông qua những lời đe dọa đến vợ con họ. Sau đó, nếu đàn ông lùi bước, nếu họ lấy lại được bản lĩnh đàn ông và cố gắng chống trả-ông sẽ thấy chuyện gì xảy ra." Ông chỉ vào bức tượng Phật nhỏ, chết chóc trên bàn. "Vì vậy, tôi chuyển sang đối mặt với phụ nữ, và có phần thành công, bởi vì người Trung Quốc vẫn chưa biết cách đối phó với phụ nữ. Tôi đã làm mô hình này để cho phụ nữ thấy điều gì sẽ xảy ra với họ nếu họ bị bắt."
  
  Nick rút khẩu súng lục Colt .45 ra khỏi thắt lưng, nơi nó đang nằm gọn trong bụng anh ta. "Cậu mới là người lo lắng, Kunizo. Nhưng tôi hiểu ý cậu-bọn Chikom sẽ tàn phá Tokyo và thiêu rụi nó thành tro bụi, rồi đổ lỗi cho người của cậu, Eta."
  
  Cánh cửa phía sau họ giờ đã hé mở.
  
  "Sự thật đáng buồn, Nick à, là nhiều người dân của tôi đang thực sự nổi loạn. Họ cướp bóc và đốt phá để phản đối nghèo đói và phân biệt đối xử. Họ là công cụ tự nhiên của Chikom. Tôi cố gắng thuyết phục họ bằng lý lẽ, nhưng không mấy thành công. Người dân của tôi rất cay đắng."
  
  Nick khoác vội chiếc áo khoác cũ. "Ừ. Nhưng đó là vấn đề của cậu, Kunizo. Còn vấn đề của tớ là tìm Richard Filston. Vì vậy, tớ sẽ bắt tay vào việc, càng sớm càng tốt. Có một điều, tớ nghĩ, có thể giúp tớ. Cậu nghĩ Filston thực sự đang âm mưu điều gì? Lý do thực sự của hắn ta ở Tokyo là gì? Điều đó có thể cho tớ một điểm khởi đầu."
  
  Im lặng. Cánh cửa phía sau họ ngừng chuyển động.
  
  Matu nói, "Chỉ là phỏng đoán thôi, Nick. Một phỏng đoán điên rồ. Cậu phải hiểu điều đó. Cứ cười nếu cậu muốn, nhưng tớ nghĩ Filston đang ở Tokyo..."
  
  Trong sự im lặng phía sau họ, một khẩu súng lục nổ giận dữ. Đó là một khẩu Luger kiểu cũ có gắn bộ giảm thanh và vận tốc đầu nòng tương đối thấp. Viên đạn 9mm tàn bạo xé toạc gần hết khuôn mặt của Kunizo Mata. Đầu anh ta giật ngược ra sau. Thân thể đầy mỡ của anh ta vẫn bất động.
  
  Rồi ông ta ngã về phía trước, làm vỡ tan tành chiếc bàn, máu văng tung tóe lên chiếu, đè bẹp cả tượng Phật.
  
  Lúc đó, Nick Carter đã chạm vào khối đá và đang lăn về bên phải. Anh đứng dậy, khẩu Colt trên tay. Anh nhìn thấy một bóng người mờ ảo, một cái bóng lờ mờ, đang di chuyển ra xa khỏi cửa. Nick bắn từ tư thế ngồi xổm.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Tiếng gầm của Colt vang lên trong im lặng như tiếng đại bác. Cái bóng biến mất, và Nick nghe thấy tiếng bước chân dồn dập trên vỉa hè. Anh lần theo tiếng động.
  
  Bóng người vừa bước ra khỏi cửa. BLAM-BLAM. Tiếng súng .45 nặng nề vang lên, phá tan mọi âm vang xung quanh. Carter biết mình chỉ còn vài phút, có lẽ chỉ vài giây, để chuồn khỏi đó. Anh không ngoảnh lại nhìn người bạn cũ. Mọi chuyện đã kết thúc rồi.
  
  Anh ta chạy ra ngoài trời mưa và tia sáng le lói đầu tiên của bình minh. Ánh sáng đủ để thấy tên sát nhân rẽ trái, quay lại con đường mà anh ta và Nick đã đi. Đó có lẽ là con đường duy nhất để vào và ra. Nick chạy theo hắn. Anh ta không bắn nữa. Vô ích, và anh ta đã có cảm giác thất bại dai dẳng. Tên khốn đó sẽ trốn thoát.
  
  Khi đến khúc cua, Nick không thấy một ai. Cậu chạy dọc theo lối đi hẹp dẫn về phía lều trú ẩn, trượt chân trên lớp bùn. Giờ thì tiếng nói vang vọng khắp xung quanh. Tiếng trẻ con khóc. Phụ nữ hỏi han. Đàn ông di chuyển và tỏ vẻ tò mò.
  
  Trên cầu thang, ông lão ăn xin vẫn đang trốn dưới tấm thảm để tránh mưa. Nick chạm vào vai ông. "Ông ơi! Ông có thấy..."
  
  Ông lão ngã xuống như một con búp bê vỡ nát. Vết thương xấu xí trên cổ ông nhìn Nick chằm chằm với vẻ trách móc im lặng. Tấm thảm dưới chân ông nhuốm đỏ. Trong một bàn tay gân guốc, ông vẫn nắm chặt tờ tiền mới tinh mà Nick đã đưa cho ông.
  
  "Xin lỗi, Papa-san." Nick nhảy vội lên bậc thang. Mặc dù trời đang mưa, nhưng trời càng lúc càng sáng hơn. Cậu phải rời khỏi đây. Nhanh lên! Chẳng có lý do gì để nán lại đây nữa. Kẻ giết người đã trốn thoát, biến mất vào mê cung của khu ổ chuột, và Kunizo Mata đã chết, căn bệnh ung thư đã bị đánh lừa. Cứ thế mà tiếp tục.
  
  Xe cảnh sát từ hai hướng ngược nhau lao ra đường, hai chiếc cẩn thận chặn đường tẩu thoát của anh ta. Hai đèn pha chiếu thẳng vào người anh ta như con thiêu thân mắc kẹt trong dòng xe cộ.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick dừng lại. Mùi của nó như một cái bẫy, và anh ta đang ở giữa nó. Ai đó đã dùng điện thoại, và thời điểm thì hoàn hảo. Anh ta đã đánh rơi khẩu súng Colt và ném nó xuống cầu thang. Nếu anh ta có thể thu hút sự chú ý của họ, có lẽ họ sẽ không nhìn thấy nó. Hoặc tìm thấy một người ăn xin đã chết. Nghĩ nhanh lên, Carter! Anh ta thực sự đã nghĩ nhanh và bắt tay vào việc. Anh ta giơ tay lên và bước chậm rãi về phía chiếc xe cảnh sát gần nhất. Anh ta có thể thoát tội. Anh ta đã uống đủ rượu sake để ngửi thấy mùi của nó.
  
  Anh ta luồn lách giữa hai chiếc xe. Chúng đã dừng lại, động cơ nổ êm ái, đèn pha chiếu sáng rực rỡ xung quanh. Nick chớp mắt dưới ánh đèn pha. Anh cau mày, cố gắng loạng choạng. Giờ anh là Pete Fremont, và anh tốt hơn hết nên nhớ điều đó. Nếu họ ném anh vào cái hố sâu hun hút, anh sẽ tiêu đời. Chim ưng trong lồng không thể bắt thỏ.
  
  "Chuyện quái gì thế này? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Người ta đập phá khắp nhà, cảnh sát thì chặn xe tôi! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?" Pete Fremont càng lúc càng tức giận.
  
  Một cảnh sát bước ra từ mỗi chiếc xe và đi vào vùng ánh sáng. Cả hai đều nhỏ nhắn và gọn gàng. Cả hai đều mang theo súng lục Nambu cỡ lớn, và họ chĩa súng vào Nick. Pete.
  
  Viên trung úy nhìn người Mỹ to lớn và cúi đầu nhẹ. "Trung úy!" Ông ta ghi lại. Trung úy thường không đi trên tàu tuần dương.
  
  "Ồ namae wa?
  
  "Pete Fremont. Tôi có thể hạ tay xuống được chưa, thưa cảnh sát?" Giọng điệu đầy mỉa mai.
  
  Một viên cảnh sát khác, một người đàn ông vạm vỡ với hàm răng lởm chởm, nhanh chóng lục soát Nick. Anh ta gật đầu với viên trung úy. Nick phả hơi rượu sake vào mặt viên cảnh sát và thấy hắn ta giật mình.
  
  "Được rồi," trung úy nói. "Bỏ tay xuống. Kokuseki wa?"
  
  Nick loạng choạng. "Nước Mỹ." Anh ta nói một cách tự hào, đắc thắng, như thể sắp hát bài "Quốc ca Hoa Kỳ".
  
  Ông ta nấc cụt. "Rượu gin Mỹ, thề có Chúa, và đừng quên điều đó. Nếu lũ khỉ các ngươi nghĩ rằng các ngươi sẽ đá ta..."
  
  Viên trung úy trông có vẻ chán nản. Những tên lính Mỹ say xỉn chẳng có gì lạ đối với ông ta. Ông ta chìa tay ra. "Cho xem giấy tờ."
  
  Nick Carter đưa ví của Pete Fremont cho người kia và thầm cầu nguyện.
  
  Viên trung úy đang lục lọi ví, giơ nó lên trước ánh đèn pha. Viên cảnh sát kia thì đứng lùi lại khỏi ánh đèn, chĩa súng vào Nick. Bọn cảnh sát Tokyo này giỏi thật đấy.
  
  Viên trung úy liếc nhìn Nick. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Chúa ơi! Địa chỉ của hắn ở Tokyo ư? Địa chỉ của Pete Fremont ở Tokyo. Hắn không hề biết. Tất cả những gì hắn có thể làm là nói dối và hy vọng. Não hắn hoạt động nhanh như máy tính, và hắn nghĩ ra một điều gì đó có vẻ khả thi.
  
  "Tôi không sống ở Tokyo," anh ta nói. "Tôi đang ở Nhật Bản công tác. Tôi ghé qua tối qua. Tôi sống ở Seoul, Hàn Quốc." Anh ta vội vàng vắt óc nhớ lại địa chỉ ở Seoul. Và rồi, tôi tìm thấy! Nhà của Sally Soo.
  
  "Ở đâu tại Seoul?"
  
  Viên trung úy tiến lại gần hơn, cẩn thận quan sát anh ta từ đầu đến chân, dựa vào quần áo và mùi cơ thể. Nụ cười nửa miệng của hắn đầy vẻ kiêu ngạo. "Ngươi định lừa ai vậy, đồ đầu óc ngu si?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick nhếch mép cười và thổi rượu sake về phía viên trung úy. "Nghe này, Buster. Rồi anh sẽ thấy tôi nói thật." Giọng anh ta khẽ rên rỉ. "Nghe này, chuyện này là sao? Tôi không làm gì cả. Tôi chỉ đến đây để gặp cô gái. Rồi khi tôi đang rời đi, tiếng súng bắt đầu nổ. Và giờ thì đến lượt các anh..."
  
  Viên trung úy nhìn anh ta với vẻ hơi bối rối. Tinh thần Nick phấn chấn hẳn lên. Viên cảnh sát chắc chắn sẽ tin câu chuyện này. Cảm ơn Chúa vì anh ta đã thoát khỏi khẩu súng Colt. Nhưng anh ta vẫn có thể gặp rắc rối nếu họ bắt đầu điều tra.
  
  "Bạn có uống rượu không?" Đó là một câu hỏi tu từ.
  
  Nick loạng choạng và nấc cụt lần nữa. "Ừ. Tôi có uống một chút. Tôi luôn uống khi ở bên bạn gái. Có gì sai chứ?"
  
  "Bạn có nghe thấy tiếng súng không? Ở đâu vậy?"
  
  Nick nhún vai. "Tôi không biết chính xác ở đâu. Chắc chắn là tôi không đi điều tra! Tất cả những gì tôi biết là, tôi vừa rời khỏi nhà bạn gái, đang đi đường bình thường, và đột nhiên... bùm! Bùm!" Anh ta dừng lại và nhìn viên trung úy với vẻ nghi ngờ. "Này! Sao các anh đến đây nhanh vậy? Các anh định gây rắc rối à?"
  
  Viên trung úy cau mày. "Tôi đang hỏi một vài câu hỏi, ông Fremont ạ. Nhưng chúng tôi đã nhận được báo cáo về tình trạng bất ổn ở đây. Như ông có thể tưởng tượng, khu vực này không phải là nơi an toàn nhất." Ông ta nhìn Nick một lần nữa, chú ý đến bộ vest rách rưới, chiếc mũ nhàu nhĩ và áo mưa của anh ta. Vẻ mặt của ông ta càng khẳng định niềm tin rằng ông Pete Fremont thuộc về khu vực này. Cuộc điện thoại thực chất là cuộc gọi nặc danh và rất ngắn gọn. Nửa giờ nữa, sẽ có rắc rối ở khu vực Sanya, gần nhà trọ tồi tàn. Rắc rối với tiếng súng. Người gọi là một công dân Nhật Bản tuân thủ pháp luật và quyết định rằng cảnh sát nên biết. Chỉ có vậy thôi - và tiếng tách nhẹ của chiếc điện thoại được đặt lại.
  
  Viên trung úy gãi cằm và nhìn quanh. Ánh sáng càng lúc càng mạnh. Mớ hỗn độn những túp lều và nhà ổ chuột trải dài cả dặm về mọi hướng. Nó giống như một mê cung, và anh ta biết mình sẽ chẳng tìm thấy gì trong đó. Anh ta không có đủ người để tiến hành một cuộc tìm kiếm bài bản, ngay cả khi anh ta biết mình đang tìm kiếm cái gì. Và cảnh sát, khi họ mạo hiểm vào rừng Sanya, thường đi theo nhóm bốn hoặc năm người. Anh ta nhìn người đàn ông Mỹ to lớn, say xỉn. Fremont? Pete Fremont? Cái tên nghe quen quen, nhưng anh ta không nhớ ra. Có sao đâu? Rõ ràng là người Mỹ đang phá sản trên bãi biển, và có rất nhiều người như vậy ở Tokyo và mọi thành phố lớn ở phía Đông. Anh ta đang sống với một gái điếm tên là Sanya. Thì sao chứ? Nó không phạm pháp.
  
  Nick kiên nhẫn chờ đợi. Đã đến lúc anh phải giữ im lặng. Anh đang quan sát suy nghĩ của viên trung úy. Viên sĩ quan sắp cho anh đi.
  
  Viên trung úy định trả lại ví cho Nick thì một chiếc bộ đàm trong một chiếc xe reo lên. Ai đó khẽ gọi tên viên trung úy. Anh ta quay đi, vẫn cầm chiếc ví trên tay. "Xin chờ một chút." Cảnh sát Tokyo lúc nào cũng lịch sự. Nick chửi thầm. Trời sắp sáng rồi! Họ sắp phát hiện ra xác người ăn xin, và rồi mọi chuyện chắc chắn sẽ khiến người hâm mộ kinh ngạc.
  
  Viên trung úy quay trở lại. Nick cảm thấy hơi bất an khi nhận ra vẻ mặt của người đàn ông. Anh đã từng thấy vẻ mặt đó trước đây. Con mèo biết ở đâu có con chim hoàng yến mập mạp, dễ thương.
  
  Viên trung úy lại mở ví ra. "Anh nói tên anh là Pete Fremont phải không?"
  
  Nick trông có vẻ bối rối. Đồng thời, anh ta bước một bước nhỏ lại gần viên trung úy. Có điều gì đó đã xảy ra sai sót. Hoàn toàn sai sót. Anh ta bắt đầu vạch ra một kế hoạch mới.
  
  Ông ta chỉ vào chiếc ví và nói với vẻ phẫn nộ, "Vâng, Pete Fremont. Trời đất ơi. Nhìn xem, đây là cái gì! Tra hỏi kiểu cũ à? Không được đâu. Tôi biết quyền của mình. Hoặc thả tôi ra. Và nếu ông buộc tội tôi, tôi sẽ gọi ngay cho đại sứ Mỹ và..."
  
  Viên trung úy mỉm cười và nhảy cẫng lên. "Tôi chắc chắn ngài đại sứ sẽ rất vui khi nhận được thư của ngài, thưa ngài. Tôi nghĩ ngài nên đi cùng chúng tôi đến đồn cảnh sát. Hình như đã xảy ra một sự nhầm lẫn rất kỳ lạ. Một người đàn ông được tìm thấy đã chết trong căn hộ của mình. Một người đàn ông cũng tên là Pete Fremont, và đã được bạn gái của anh ta nhận dạng là Pete Fremont."
  
  Nick cố gắng nổi giận. Anh ta tiến thêm vài inch về phía người đàn ông.
  
  "Vậy thì sao? Tôi đâu có nói tôi là Pete Fremont duy nhất trên thế giới. Đó chỉ là một sự nhầm lẫn thôi."
  
  Lần này, viên trung úy nhỏ tuổi không cúi đầu. Anh ta nghiêng đầu rất lịch sự và nói, "Tôi chắc chắn điều đó là đúng. Nhưng xin hãy đi cùng chúng tôi đến đồn cảnh sát cho đến khi vấn đề này được giải quyết." Anh ta chỉ tay về phía viên cảnh sát khác, người vẫn đang che chắn cho Nick bằng chiếc dùi cui.
  
  Nick Carter nhanh chóng và khéo léo tiến về phía viên trung úy. Viên cảnh sát, dù bất ngờ, nhưng được huấn luyện bài bản và nhanh chóng vào tư thế judo phòng thủ, thả lỏng và chờ Nick lao vào tấn công. Kunizo Matu đã dạy Nick điều này một năm trước.
  
  Nick dừng lại. Anh đưa tay phải ra như...
  
  Anh ta dùng mồi nhử, và khi viên cảnh sát cố tóm lấy cổ tay anh ta để quăng qua vai, Nick đã rụt tay lại và tung một cú móc trái mạnh vào vùng bụng của người đàn ông. Anh ta cần phải tiến lại gần hơn trước khi những cảnh sát khác bắt đầu nổ súng.
  
  Viên trung úy sững sờ ngã về phía trước, Nick nhanh chóng đỡ lấy anh ta và đu theo. Anh ta khóa chặt đối thủ bằng thế kẹp cổ và nhấc bổng người đàn ông lên khỏi mặt đất. Anh ta chỉ nặng khoảng 54-59 kg. Xòe rộng hai chân để tránh bị người đàn ông đá vào hạ bộ, Nick lùi về phía cầu thang dẫn đến lối đi phía sau những căn nhà tồi tàn. Đó là lối thoát duy nhất lúc này. Viên cảnh sát nhỏ bé treo lơ lửng trước mặt anh ta, như một tấm khiên chống đạn hiệu quả.
  
  Lúc này, ba cảnh sát đã đối mặt với anh ta. Đèn pha chiếu sáng chỉ là những chùm ánh sáng yếu ớt, vô hồn trong buổi bình minh.
  
  Nick thận trọng lùi về phía bậc thang. "Tránh xa ra," anh cảnh báo họ. "Nếu các ngươi lao vào ta, ta sẽ bẻ cổ hắn!"
  
  Viên trung úy cố đá anh ta, và Nick dùng lực nhẹ. Xương cổ gầy guộc của viên trung úy gãy rắc một tiếng. Hắn rên rỉ và ngừng đá.
  
  "Cậu ấy vẫn ổn," Nick nói với họ, "Tôi chưa làm cậu ấy bị thương. Cứ để mọi chuyện như vậy đi."
  
  Bước đầu tiên ở đâu vậy chứ?
  
  Ba viên cảnh sát ngừng bám theo anh ta. Một người trong số họ chạy đến xe và bắt đầu nói nhanh vào micro bộ đàm. Một lời kêu cứu. Nick không phản đối. Anh ta không hề có ý định ở đó.
  
  Chân anh ta chạm vào bậc thang đầu tiên. Tốt. Giờ thì, nếu anh ta không mắc sai lầm nào, anh ta sẽ có cơ hội.
  
  Hắn cau mày nhìn các cảnh sát. Họ giữ khoảng cách.
  
  "Tôi sẽ đưa cậu ta đi cùng," Nick nói. "Xuống hành lang này phía sau tôi. Cố gắng theo tôi thì cậu ta sẽ bị thương. Cứ ở yên đây như những cảnh sát ngoan ngoãn, và cậu ta sẽ ổn. Tùy cậu quyết định. Tạm biệt!"
  
  Anh ta bước xuống cầu thang. Phía dưới, anh ta đã khuất tầm nhìn của cảnh sát. Anh ta cảm thấy xác ông lão ăn xin nằm dưới chân mình. Anh ta đột nhiên ấn mạnh xuống, đẩy đầu viên trung úy về phía trước và vung tay đánh mạnh vào cổ ông ta. Ngón tay cái của anh ta thò ra, và anh ta cảm thấy hơi giật mình khi lưỡi bàn tay chai sạn của mình cứa vào chiếc cổ gầy gò. Anh ta thả người đàn ông xuống.
  
  Khẩu súng Colt nằm một phần dưới xác người ăn xin. Nick nhặt nó lên-báng súng dính đầy máu của ông lão-và chạy xuống hành lang. Anh ta cầm khẩu Colt trong tay phải, bước về phía trước. Không ai ở khu vực này dám can thiệp vào người đàn ông đang mang súng.
  
  Giờ chỉ còn là vấn đề giây phút. Anh ta không rời khỏi rừng Sanya, mà đang tiến vào đó, và cảnh sát sẽ không bao giờ tìm thấy anh ta. Những túp lều được làm hoàn toàn bằng giấy, gỗ hoặc thiếc, những vật dễ bắt lửa, và tất cả những gì anh ta phải làm là phá tan tành đường đi.
  
  Anh ta rẽ phải một lần nữa và chạy về phía nhà Matu. Anh ta chạy xuyên qua cửa trước, vẫn đang mở, và tiếp tục đi vào phòng trong. Kunizo nằm gục trong vũng máu của chính mình. Nick vẫn tiếp tục bước đi.
  
  Anh ta đấm vỡ cánh cửa giấy. Một khuôn mặt ngăm đen ló ra từ dưới tấm thảm, vẻ mặt giật mình. Một người hầu. Quá sợ hãi không dám đứng dậy xem xét. Nick tiếp tục bước đi.
  
  Anh ta đưa hai tay che mặt và đấm xuyên qua bức tường. Giấy và gỗ giòn bị xé toạc ra với tiếng rít nhẹ. Nick bắt đầu cảm thấy mình mạnh mẽ như một chiếc xe tăng.
  
  Anh ta băng qua một khoảng sân nhỏ, trống trải, ngổn ngang rác rưởi. Có một bức tường khác làm bằng gỗ và giấy. Anh ta lao vào đó, để lại hình dáng to lớn của mình trong một cái lỗ há hốc. Căn phòng trống không. Anh ta lao về phía trước, xuyên qua một bức tường khác, vào một căn phòng khác-hay là một ngôi nhà khác-và một người đàn ông và một người phụ nữ đang nhìn chằm chằm với vẻ kinh ngạc vào một chiếc giường trên sàn nhà. Một đứa trẻ nằm giữa họ.
  
  Nick dùng ngón tay chạm vào mũ. "Xin lỗi." Rồi cậu ta chạy đi.
  
  Anh ta chạy vụt qua sáu ngôi nhà, đuổi ba con chó sang một bên, và bắt gặp một cặp đôi đang ân ái trước khi lao ra một con phố hẹp, quanh co dẫn đến một nơi nào đó. Điều đó rất phù hợp với anh ta. Một nơi nào đó tránh xa đám cảnh sát đang lảng vảng và chửi rủa sau lưng anh ta. Dấu vết của anh ta khá rõ ràng, nhưng các sĩ quan rất lịch sự và trang nghiêm, và họ phải làm mọi việc theo kiểu Nhật Bản. Họ sẽ không bao giờ bắt được anh ta.
  
  Một tiếng sau, anh băng qua cầu Namidabashi và đến ga Minowa, nơi anh đỗ chiếc Datsun của mình. Nhà ga đông đúc những nhân viên đến sớm. Bãi đậu xe chật kín ô tô, và các quầy bán vé đã bắt đầu xếp hàng.
  
  Nick không đi thẳng đến sân ga. Một quán ăn nhỏ đã mở cửa bên kia đường, và anh ăn một ít coca-cora, ước gì nó mạnh hơn. Đó là một đêm khó khăn.
  
  Anh ta có thể nhìn thấy nóc chiếc Datsun. Dường như không ai tỏ ra đặc biệt quan tâm. Anh ta nán lại bên lon Coca và để mắt đảo quanh đám đông, quan sát và đánh giá. Không có cảnh sát nào. Anh ta thề chắc điều đó.
  
  Không có nghĩa là anh ta chưa từng đến đó. Ngôi nhà vẫn còn trống. Anh ta thừa nhận cảnh sát sẽ là mối lo nhỏ nhất. Cảnh sát khá dễ đoán. Anh ta có thể đối phó với cảnh sát.
  
  Ai đó biết anh ta đang ở Tokyo. Ai đó đã theo dõi anh ta đến chỗ Kunizo, bất chấp mọi biện pháp phòng ngừa của anh ta. Ai đó đã giết Kunizo và đổ tội cho Nick. Đó có thể là một tai nạn, một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Họ có thể sẵn sàng cung cấp cho cảnh sát bất cứ thứ gì để chấm dứt cuộc truy đuổi và những câu hỏi.
  
  Họ có thể. Nhưng anh ta không nghĩ vậy.
  
  Hay là có ai đó đã theo dõi anh ta đến Sano? Có phải đây là một cái bẫy ngay từ đầu? Hoặc, nếu không phải là một cái bẫy, làm sao mà ai đó biết anh ta sẽ ở nhà Kunizo? Nick có thể tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đó, và anh không thích nó. Nó khiến anh cảm thấy hơi khó chịu. Anh đã yêu mến Tonaka.
  
  Anh ta tiến về phía bãi đậu xe. Anh ta không định đưa ra bất kỳ quyết định nào trong khi đang loay hoay tìm kiếm một quán bar Coca-Cola ở ngoại ô. Anh ta phải đi làm. Kunizo đã chết, và hiện tại anh ta không có bất kỳ mối liên hệ nào. Đâu đó trong đống hỗn độn của Tokyo có một người tên là Richard Filston, và Nick phải tìm ra anh ta. Nhanh lên.
  
  Anh ta tiến lại gần chiếc Datsun và nhìn xuống. Những người qua đường khẽ thì thầm tỏ vẻ thông cảm. Nick phớt lờ họ. Cả bốn lốp xe đều bị cắt nát bét.
  
  Tàu dừng lại. Nick tiến về phía quầy bán vé, tay thò vào túi quần. Vậy là anh ta không có xe! Anh ta có thể đi tàu đến công viên Ueno rồi chuyển sang tàu khác đến trung tâm Tokyo. Thực ra, như vậy thì tốt hơn. Người đàn ông trong xe bị giam cầm, là mục tiêu tốt và dễ theo dõi.
  
  Tay anh ta thò ra khỏi túi, tay không có gì. Anh ta không mang theo ví. Ví của Pete Fremont. Viên cảnh sát nhỏ con đang giữ nó.
  
  
  Chương 7
  
  
  Một con đường trông giống như một con nai sừng tấm đực đang trượt patin phi nước đại trong vườn.
  
  Hawk nghĩ rằng mô tả đó rất chính xác dấu vết mà Nick Carter để lại. Ông đang ở một mình trong văn phòng; Aubrey và Terence vừa rời đi, và sau khi xem xong một chồng giấy màu vàng, ông nói chuyện với Delia Stokes qua hệ thống liên lạc nội bộ.
  
  "Hủy lệnh truy nã đỏ đối với Nick đi, Delia. Chuyển sang lệnh vàng thôi. Mọi người đều sẵn sàng hỗ trợ anh ấy bất cứ khi nào anh ấy yêu cầu, nhưng đừng can thiệp. Không được tiết lộ danh tính, theo dõi hay báo cáo về anh ấy. Tuyệt đối không được can thiệp trừ khi anh ấy yêu cầu giúp đỡ."
  
  "Đã hiểu, thưa ngài."
  
  "Đúng vậy. Hãy gỡ bỏ nó ngay lập tức."
  
  Hawk tắt máy liên lạc nội bộ và ngả người ra sau, lấy điếu xì gà ra mà không cần nhìn. Anh ta đang chơi trò đoán mò. Nick Carter đã nhận ra điều gì đó-có lẽ Chúa biết, nhưng Hawk chắc chắn không biết-và quyết định đứng ngoài cuộc. Cứ để Nick tự giải quyết mọi việc theo cách của anh ta. Nếu có ai trên thế giới này có thể tự lo cho bản thân, thì đó chính là Killmaster.
  
  Hawk cầm một trong những tờ giấy lên và xem xét lại. Cái miệng mỏng của hắn, thứ thường khiến Nick liên tưởng đến miệng sói, nhếch lên thành một nụ cười khô khan. Ames đã làm tốt công việc của mình. Tất cả đều ở đây-đến Sân bay Quốc tế Tokyo.
  
  Cùng với bốn nữ hướng đạo sinh người Nhật, Nick lên một chuyến bay của hãng Northwest Airlines ở Washington. Cậu ta rất vui vẻ và nhất quyết hôn một tiếp viên hàng không và bắt tay cơ trưởng. Cậu ta không bao giờ thực sự khó chịu, hoặc chỉ hơi khó chịu một chút, và chỉ khi cậu ta nhất quyết nhảy múa trên lối đi thì cơ phó mới được gọi đến để trấn an cậu ta. Sau đó, cậu ta gọi sâm panh cho tất cả mọi người trên máy bay. Cậu ta dẫn dắt các hành khách khác hát, tuyên bố rằng mình là một "đứa con của hoa" và tình yêu là công việc của cậu ta.
  
  Thực tế, các nữ hướng đạo sinh đã điều khiển nó khá tốt, và phi hành đoàn, được Ames phỏng vấn từ xa, thừa nhận chuyến bay rất ngoạn mục và khác thường. Không phải là họ muốn làm lại điều đó lần nữa.
  
  Họ bỏ Nick lại ở sân bay quốc tế Tokyo mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào và đứng nhìn các nữ hướng đạo sinh đưa cậu ta đến hải quan. Hơn nữa, họ không hề biết.
  
  Ames, vẫn đang nói chuyện điện thoại, kết luận rằng Nick và nhóm Nữ Hướng đạo sinh đã lên taxi và biến mất vào dòng giao thông hỗn loạn của Tokyo. Chỉ có vậy thôi.
  
  Nhưng đó chưa phải là tất cả. Hawk lật sang một tờ giấy mỏng màu vàng khác, trên đó có những ghi chú của riêng anh.
  
  Cecil Aubrey, có phần miễn cưỡng, cuối cùng cũng thừa nhận rằng lời khuyên của ông về Richard Filston đến từ Kunizo Mata, một giáo viên karate đã nghỉ hưu hiện đang sống ở Tokyo. Aubrey không biết ông ấy sống ở đâu tại Tokyo.
  
  Matu đã sống ở London nhiều năm và làm việc cho MI5.
  
  "Chúng tôi luôn nghi ngờ anh ta là người đóng thế," Aubrey nói. "Chúng tôi cũng nghĩ anh ta đang làm việc cho tình báo Nhật Bản, nhưng chúng tôi chưa bao giờ chứng minh được điều đó. Lúc đó, chúng tôi không quan tâm. Lợi ích của chúng tôi trùng khớp, và anh ta đã làm tốt công việc của mình."
  
  Hawk lấy ra một số hồ sơ cũ và bắt đầu tìm kiếm. Trí nhớ của anh ấy gần như hoàn hảo, nhưng anh ấy vẫn thích xác nhận lại.
  
  Nick Carter quen biết Kunizo Mata ở London và thực tế đã từng thuê anh ta làm một vài việc. Chỉ còn lại những báo cáo không có kết quả. Nick Carter có cách giữ kín chuyện cá nhân của mình.
  
  Thế nhưng-Hawk thở dài và đẩy chồng giấy tờ sang một bên. Anh nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ Western Union của mình. Đó là một nghề đầy rắc rối, và rất hiếm khi tay trái biết tay phải đang làm gì.
  
  Ames lục soát căn hộ và tìm thấy khẩu súng Luger của Nick cùng một chiếc giày cao gót trong nệm. "Thật kỳ lạ," Hawk thừa nhận. "Chắc hẳn anh ấy cảm thấy trần trụi khi thiếu chúng."
  
  Nhưng Hội Nữ Hướng đạo! Sao họ lại dính líu vào chuyện này chứ? Hawk bắt đầu cười, điều mà anh hiếm khi làm. Dần dần, anh mất kiểm soát và gục xuống ghế một cách bất lực, mắt rưng rưng, cười đến nỗi các cơ ngực bắt đầu co thắt vì đau.
  
  Ban đầu Delia Stokes không tin. Cô nhìn qua khe cửa. Quả nhiên, ông lão đang ngồi đó, cười như điên.
  
  
  Chương 8
  
  
  Chuyện gì cũng có lần đầu. Đây là lần đầu tiên Nick đi ăn xin. Cậu ta chọn nạn nhân khá khéo léo-một người đàn ông trung niên ăn mặc chỉnh tề với chiếc cặp trông đắt tiền. Cậu ta đưa cho người đàn ông năm mươi yên, người này nhìn Nick từ đầu đến chân, nhăn mũi rồi thò tay vào túi. Đưa tờ tiền cho Carter, ông ta cúi đầu nhẹ và nghiêng chiếc mũ Homburg đen của mình.
  
  Nick cúi đầu đáp lại. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Người đàn ông quay mặt đi.
  
  Nick xuống ga Tokyo và đi bộ về phía tây, hướng tới cung điện. Giao thông hỗn loạn của Tokyo đã biến thành một biển xe cộ ngoằn ngoèo gồm taxi, xe tải, xe điện leng keng và ô tô cá nhân. Một người lái xe máy đội mũ bảo hiểm phóng vụt qua, một cô gái bám chặt vào ghế sau. Kaminariyoku. Đá Sấm Sét.
  
  Giờ thì sao, Carter? Không giấy tờ, không tiền. Bị truy nã để thẩm vấn. Đã đến lúc phải lẩn trốn một thời gian-nếu anh ta có nơi nào để đi. Anh ta nghi ngờ việc quay lại Cung điện Điện sẽ chẳng giúp ích gì nhiều cho mình. Dù sao thì, cũng không quá sớm.
  
  Anh cảm thấy chiếc taxi dừng lại bên cạnh, và tay anh luồn xuống dưới áo khoác đến khẩu súng Colt ở thắt lưng. "Suỵt-tt- Carter-san! Lối này!"
  
  Đó là Kato, một trong ba chị em kỳ lạ. Nick nhanh chóng liếc nhìn xung quanh. Đó là một chiếc taxi hoàn toàn bình thường và dường như không có ai đi theo. Anh ta bước vào. Có lẽ anh ta có thể mượn được vài yên.
  
  Kato nép mình vào góc. Cô nở một nụ cười hờ hững và đọc chỉ dẫn cho tài xế. Chiếc taxi phóng đi, như thường lệ ở Tokyo, với tiếng lốp xe rít lên và một tài xế không hề sợ bất cứ ai dám can thiệp.
  
  "Bất ngờ chưa?" Nick nói. "Tôi không ngờ lại gặp lại cậu, Kato. Cậu là Kato phải không?"
  
  Cô gật đầu. "Rất vui được gặp lại anh, Carter-san. Nhưng tôi không tìm kiếm điều này. Có rất nhiều vấn đề. Tonaka đang mất tích."
  
  Một con sâu bọ khó chịu đang quằn quại trong bụng hắn. Hắn đã chờ đợi điều này.
  
  "Cô ấy không nghe điện thoại. Sato và tôi đến căn hộ của cô ấy, và xảy ra một cuộc cãi vã - mọi thứ đều bị phá tan tành. Và cô ấy bỏ đi."
  
  Nick gật đầu về phía người lái xe.
  
  "Cậu ấy ổn. Là một trong số chúng ta."
  
  "Bạn nghĩ chuyện gì đã xảy ra với Tonaka?"
  
  Cô ta thờ ơ nhún vai. "Ai mà biết được? Nhưng tôi e rằng-tất cả chúng ta đều vậy. Tonaka là thủ lĩnh của chúng ta. Có lẽ Johnny Chow đang giữ cô ấy. Nếu vậy, hắn ta sẽ tra tấn cô ấy và ép cô ấy dẫn chúng đến chỗ cha hắn, Kunizo Mata. Bọn Chikom muốn giết ông ấy vì ông ấy dám lên tiếng chống lại chúng."
  
  Anh không nói với cô rằng Matu đã chết. Nhưng anh bắt đầu hiểu tại sao Matu lại chết và tại sao anh suýt rơi vào bẫy.
  
  Nick vỗ nhẹ tay cô. "Tôi sẽ cố gắng hết sức. Nhưng tôi cần tiền và một chỗ ẩn náu vài giờ cho đến khi tôi nghĩ ra được kế hoạch. Cô có thể sắp xếp việc đó được không?"
  
  "Vâng. Chúng ta sẽ đến đó ngay bây giờ. Đến nhà geisha ở Shimbashi. Mato và Sato cũng sẽ đến đó. Miễn là họ không tìm thấy cậu."
  
  Anh ấy suy nghĩ về điều này. Cô thấy anh ấy bối rối và mỉm cười nhẹ. "Tất cả chúng tôi đều đang tìm anh. Sato, Mato và tôi. Mỗi người đi một chiếc taxi khác nhau. Chúng tôi đến tất cả các ga tàu và tìm kiếm. Tonaka không nói nhiều với chúng tôi-chỉ nói rằng anh đi gặp bố cô ấy. Như vậy cũng tốt, anh thấy đấy, mỗi người chúng tôi không biết nhiều về những gì người khác đang làm. Nhưng khi Tonaka mất tích, chúng tôi biết mình phải tìm anh để giúp đỡ. Vì vậy, chúng tôi bắt taxi và bắt đầu tìm kiếm. Đó là tất cả những gì chúng tôi biết, và nó đã hiệu quả. Tôi đã tìm thấy anh."
  
  Nick chăm chú quan sát cô khi cô nói. Đây không phải là một nữ hướng đạo sinh từ Washington, mà là một geisha! Anh ta đáng lẽ phải nhận ra điều đó.
  
  Lúc này, ngoài kiểu tóc cầu kỳ, cô chẳng còn chút gì giống geisha nữa. Anh đoán cô đã làm việc cả đêm và sáng sớm hôm đó. Geisha thường làm việc theo giờ giấc thất thường, tùy thuộc vào sở thích của các khách hàng. Giờ đây, khuôn mặt cô vẫn còn ửng hồng nhờ lớp kem dưỡng da cô dùng để tẩy trang. Cô mặc một chiếc áo len màu nâu, một chiếc váy ngắn và đôi bốt đen nhỏ kiểu Hàn Quốc.
  
  Nick tự hỏi nhà geisha đó có an toàn không. Nhưng đó là tất cả những gì anh biết. Anh châm điếu thuốc cuối cùng và bắt đầu hỏi. Anh sẽ không nói cho cô ấy biết nhiều hơn những gì cần thiết. Đây là điều tốt nhất, như chính cô ấy đã nói.
  
  "Về chuyện Pete Fremont này, Kato. Tonaka nói với tôi là anh đã lấy quần áo của anh ta? Chính là những bộ quần áo này?"
  
  "Đúng vậy. Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi." Rõ ràng là cô ấy đang bối rối.
  
  "Fremont đang ở đâu khi anh làm việc này?"
  
  "Trên giường. Đang ngủ. Đó là điều chúng tôi nghĩ."
  
  "Tôi đoán vậy? Anh ta đang ngủ hay không?" Có điều gì đó khá đáng ngờ ở đây.
  
  Kato nhìn anh ta một cách nghiêm túc. Có một vết son môi trên một chiếc răng cửa sáng bóng.
  
  "Tôi nói cho anh biết, đó là điều chúng tôi nghĩ. Chúng tôi lấy quần áo của hắn. Hãy nương tay với hắn, vì bạn gái hắn không có ở đó. Sau đó chúng tôi mới biết Pete đã chết. Hắn chết trong giấc ngủ."
  
  Chúa ơi! Nick chậm rãi đếm đến năm.
  
  "Vậy sau đó bạn đã làm gì?"
  
  Cô ta lại nhún vai. "Chúng ta biết làm sao được? Chúng ta cần quần áo cho anh. Chúng ta sẽ lấy. Chúng ta biết Pete chết vì rượu whisky, anh ta uống rượu suốt ngày, và không ai giết anh ta cả. Chúng ta sẽ đi. Sau đó chúng ta sẽ quay lại và mang xác đi giấu để cảnh sát không phát hiện ra."
  
  Anh ấy nói rất khẽ, "Họ đã phát hiện ra rồi, Kato."
  
  Ông ta nhanh chóng kể lại cuộc chạm trán với cảnh sát mà không hề đề cập đến việc Kunizo Matu cũng đã chết.
  
  Kato trông không mấy ấn tượng. "Ừ. Tôi thực sự xin lỗi. Nhưng tôi nghĩ tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Chúng tôi đang đi lấy một ít quần áo cho Tonaka. Bạn gái của anh ta xuất hiện. Cô ấy phát hiện Pete chết vì say rượu và đã gọi cảnh sát. Họ đến. Sau đó mọi người rời đi. Biết cảnh sát và bạn gái của anh ta ở đó, chúng ta sẽ mang xác đi giấu. Được chứ?"
  
  Nick ngả người ra sau. "Được rồi, tôi cho là vậy," anh nói yếu ớt. Việc này phải làm thôi. Thật kỳ lạ, nhưng ít nhất nó cũng giải thích được vấn đề. Và nó có thể giúp anh ta-cảnh sát Tokyo đã làm mất xác, và họ có thể hơi xấu hổ. Họ có thể quyết định giảm nhẹ vụ việc, giữ im lặng một thời gian, ít nhất là cho đến khi họ tìm thấy xác hoặc giao nộp nó. Điều đó có nghĩa là hình ảnh của anh ta sẽ không xuất hiện trên báo chí, đài phát thanh hay truyền hình. Chưa phải lúc này. Vì vậy, vỏ bọc Pete Fremont của anh ta vẫn còn tốt-trong một thời gian. Ví tiền sẽ khá hơn, nhưng không phải là mãi mãi.
  
  Họ đi ngang qua khách sạn Shiba Park và rẽ phải về phía đền Hikawa. Đó là một khu dân cư, điểm xuyết những biệt thự được bao quanh bởi những khu vườn. Đó là một trong những khu phố geisha tốt nhất, nơi đạo đức rất nghiêm ngặt và hành vi rất kín đáo. Thời kỳ mà các cô gái phải sống trong bầu không khí mizu shobai, vượt quá giới hạn, đã qua rồi. So sánh luôn là điều xúc phạm-đặc biệt là trong trường hợp này-nhưng Nick luôn coi geisha ngang hàng với những gái gọi cao cấp nhất ở New York. Geisha thông minh và tài năng hơn hẳn.
  
  Chiếc taxi rẽ vào con đường dẫn ngược trở lại qua khu vườn, ngang qua hồ bơi và cây cầu nhỏ. Nick kéo chặt chiếc áo mưa bốc mùi của mình quanh người. Một người vô gia cư như anh ta sẽ trông khá lạc lõng trong ngôi nhà geisha sang trọng này.
  
  Kato vỗ nhẹ vào đầu gối. "Chúng ta sẽ đến một nơi kín đáo. Mato và Sato sẽ đến sớm thôi, và chúng ta có thể nói chuyện. Lên kế hoạch. Chúng ta phải làm vậy, bởi vì nếu cậu không giúp bây giờ, nếu cậu không thể giúp, thì hậu quả sẽ rất tồi tệ cho tất cả các cô gái Eta."
  
  Chiếc taxi dừng lại ở quầy lễ tân. Ngôi nhà rộng lớn và đồ sộ, theo phong cách phương Tây, được xây bằng đá và gạch. Kato trả tiền cho tài xế rồi kéo Nick vào trong và lên lầu đến một phòng khách yên tĩnh được bài trí theo phong cách Thụy Điển.
  
  Kato ngồi xuống ghế, kéo váy ngắn xuống và nhìn Nick, người đang tự rót cho mình một ly đồ uống nhỏ từ quầy bar nhỏ ở góc phòng.
  
  "Carter-san, anh có muốn tắm không?"
  
  Nick nhấc cuộn băng lên và nhìn xuyên qua lớp màu hổ phách. Một màu sắc tuyệt đẹp. "Bass sẽ là số một. Mình có còn thời gian không?" Anh tìm thấy một gói thuốc lá Mỹ và xé toạc nó ra. Cuộc sống đang trên đà thăng hoa.
  
  Kato liếc nhìn chiếc đồng hồ trên cổ tay thon thả của mình. "Tôi nghĩ vậy. Còn nhiều thời gian. Mato và Sato nói rằng nếu họ không tìm thấy cô, họ sẽ đến Cung Điện Điện xem có tin nhắn nào ở đó không."
  
  "Tin nhắn từ ai vậy?"
  
  Đôi vai gầy gò khẽ lay động dưới lớp áo len. "Ai biết được? Có thể là cậu. Thậm chí có thể là Tonaka. Nếu Johnny Chow có nó, biết đâu hắn sẽ cho chúng ta biết để dọa chúng ta."
  
  "Có lẽ vậy."
  
  Anh ta nhấp một ngụm rượu whisky và nhìn cô. Cô ấy rất lo lắng. Cực kỳ lo lắng. Cô ấy đeo một chuỗi ngọc trai nhỏ, và cứ nhai chúng, làm lem son môi lên đó. Cô ấy cứ cựa quậy trên ghế, bắt chéo rồi lại mở ra, và anh ta thoáng thấy chiếc quần ngắn màu trắng.
  
  "Carter-san?"
  
  "Thật sự?"
  
  Cô ấy cắn móng tay ngón út. "Tớ muốn hỏi cậu một điều. Này, đừng giận nhé?"
  
  Nick cười khẽ. "Chắc là không. Tớ không thể hứa chắc được, Kato. Có chuyện gì vậy?"
  
  Ngập ngừng. Rồi: "Anh có thích em không, Carter-san? Anh có thấy em xinh không?"
  
  Anh ấy đã làm vậy. Cô ấy thật sự rất xinh đẹp. Giống như một con búp bê nhỏ màu vàng chanh dễ thương. Anh ấy đã nói với cô ấy như vậy.
  
  Kato lại nhìn đồng hồ. "Em rất dũng cảm, Carter-san. Nhưng em không quan tâm. Em đã thích chị từ lâu rồi - từ hồi chúng ta cố gắng bán bánh quy cho chị. Em rất thích chị. Giờ chúng ta có thời gian, mấy người đàn ông đến muộn, Mato và Sato vẫn chưa đến. Em muốn tắm cùng chị rồi sau đó làm tình. Chị có muốn không?"
  
  Anh ấy thực sự xúc động. Và anh ấy biết mình được tôn trọng. Lúc đầu, anh ấy không muốn cô ấy, rồi ngay sau đó, anh ấy nhận ra mình muốn. Tại sao không? Suy cho cùng, đó là tất cả những gì quan trọng. Tình yêu và cái chết.
  
  Cô ấy hiểu nhầm sự do dự của anh. Cô tiến lại gần và nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt anh. Đôi mắt cô dài, màu nâu sẫm, lấp lánh ánh hổ phách.
  
  "Anh hiểu chứ," cô ấy nói nhỏ nhẹ, "đây không phải là chuyện làm ăn. Tôi không còn là geisha nữa. Tôi cho, anh nhận. Anh có muốn đi cùng không?"
  
  Anh hiểu rằng cô ấy rất cần sự giúp đỡ. Cô ấy đang sợ hãi và tạm thời cảm thấy cô đơn. Cô ấy cần được an ủi, và cô ấy biết điều đó.
  
  Anh ấy hôn cô. "Anh sẽ lấy nó," anh nói. "Nhưng trước tiên anh sẽ lấy cây đàn bass."
  
  Nàng dẫn chàng vào phòng tắm. Một lát sau, nàng cùng chàng tắm vòi sen, và họ cùng nhau xoa xà phòng và lau khô người ở những nơi đẹp đẽ, kín đáo. Nàng thoang thoảng mùi hoa huệ, và bầu ngực nàng mềm mại như thiếu nữ.
  
  Cô dẫn anh vào phòng ngủ kế bên, nơi có một chiếc giường kiểu Mỹ đúng nghĩa. Cô bảo anh nằm ngửa. Cô hôn anh và thì thầm, "Im đi, Carter-san. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần phải làm."
  
  "Không hẳn là tất cả," Nick Carter nói.
  
  Họ đang ngồi yên lặng trong phòng khách, hút thuốc và nhìn nhau với ánh mắt yêu thương mãn nguyện, thì cánh cửa bật mở và Mato cùng Sato bước vào. Họ đã chạy trốn. Sato đang khóc. Mato cầm một gói quà bọc giấy nâu. Cô đưa nó cho Nick.
  
  "Cái này sẽ đến Electric Palace. Dành cho em. Kèm theo một lời nhắn. Chúng ta... đã đọc lời nhắn. Anh... anh..." Cô quay mặt đi và bắt đầu khóc nức nở, thở hổn hển, lớp trang điểm lem luốc trên gò má mịn màng.
  
  Nick đặt gói bưu kiện lên ghế và lấy tờ giấy nhắn từ phong bì đã mở.
  
  Pete Fremont - Chúng ta có Tonaka rồi. Bằng chứng nằm trong hộp. Nếu anh không muốn cô ấy mất cái còn lại, hãy đến câu lạc bộ Electric Palace ngay lập tức. Đứng đợi bên ngoài vỉa hè. Mặc áo mưa vào.
  
  Không có chữ ký, chỉ có một hình vẽ tròn của con dấu gỗ, được vẽ bằng mực đỏ. Nick đã cho Kato xem.
  
  "Johnny Chow".
  
  Anh ta dùng ngón tay cái khéo léo giật sợi dây ra khỏi bó. Ba cô gái chết lặng, sững sờ, chờ đợi một điều kinh hoàng khác. Sato ngừng khóc và lấy tay bịt kín miệng.
  
  Killmaster đã nghi ngờ mọi chuyện sẽ trở nên rất tồi tệ. Nhưng tình hình hiện tại còn tệ hơn thế nữa.
  
  Bên trong chiếc hộp, trên một miếng bông gòn, là một miếng thịt tròn dính máu với núm vú và quầng vú còn nguyên vẹn. Đó là vú của một người phụ nữ. Con dao rất sắc bén, và hắn đã sử dụng nó rất thành thạo.
  
  
  
  Chương 9
  
  
  Killmaster hiếm khi nào lại giận dữ đến thế, khát máu đến thế. Hắn ra lệnh cộc lốc cho mấy cô gái bằng giọng lạnh như băng, rồi rời khỏi nhà geisha và tiến về phía Shimbashi Dori. Ngón tay hắn vuốt ve báng súng lạnh ngắt của khẩu Colt. Ngay lúc này, hắn muốn xả hết băng đạn vào bụng Johnny Chow với tất cả sự khoái lạc trên đời. Nếu hắn thực sự bị gửi nhầm ngực của Tonaka-ba cô gái chắc chắn điều đó, bởi vì Johnny Chow thường chơi trò đó-thì Nick định sẽ lấy đi một lượng thịt tương đương từ tên khốn đó. Dạ dày hắn quặn thắt lại vì những gì hắn vừa thấy. Johnny Chow này chắc chắn là một kẻ tàn bạo bậc nhất-thậm chí còn hơn cả Chick.
  
  Không thấy chiếc taxi nào, nên anh tiếp tục đi bộ, những bước chân giận dữ vang vọng khắp nơi. Không còn cách nào khác ngoài việc đi. Vẫn còn cơ hội cứu Tonaka. Vết thương có thể lành, ngay cả những vết thương nặng nhất, và cũng có những thứ như ngực giả. Không phải là giải pháp hấp dẫn lắm, nhưng tốt hơn là chết. Anh nghĩ rằng đối với một cô gái trẻ trung và xinh đẹp, bất cứ điều gì, gần như bất cứ điều gì, cũng sẽ tốt hơn là cái chết.
  
  Vẫn chưa có taxi. Anh rẽ trái và đi về hướng Ginza-dori. Từ chỗ anh đang đứng, quãng đường đến câu lạc bộ Electric Palace khoảng một dặm rưỡi. Kato đã cho anh địa chỉ chính xác. Khi lái xe, anh bắt đầu hiểu ra vấn đề. Một bộ óc lạnh lùng, dày dạn kinh nghiệm, xảo quyệt và tính toán của một đặc vụ chuyên nghiệp hàng đầu.
  
  Người ta gọi anh ta là Pete Fremont, chứ không phải Nick Carter. Điều này có nghĩa là Tonaka, ngay cả trong lúc bị tra tấn, vẫn xoay sở để che giấu cho anh ta. Cô ta phải cho họ một cái tên, một cái tên giả, và thế là cô ta nói với họ là Pete Fremont. Tuy nhiên, cô ta biết Fremont đã chết vì nghiện rượu. Cả ba cô gái, Kato, Mato và Sato, đều khẳng định điều đó. Tonaka biết Fremont đã chết khi cô ta đưa cho anh ta quần áo của anh ta.
  
  Johnny Chow không biết Fremont đã chết! Rõ ràng là vậy. Điều này có nghĩa là anh ta không biết Pete Fremont, hoặc chỉ biết sơ qua, có lẽ qua tiếng tăm. Liệu anh ta có quen biết Fremont hay không sẽ sớm được làm rõ khi họ gặp mặt trực tiếp. Nick lại chạm vào khẩu súng lục Colt trên thắt lưng. Anh ta đã mong chờ điều này.
  
  Chưa có chiếc taxi nào. Anh ta dừng lại để châm một điếu thuốc. Giao thông tắc nghẽn. Một chiếc xe cảnh sát chạy ngang qua, hoàn toàn phớt lờ anh ta. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên. Tokyo là thành phố lớn thứ hai trên thế giới, và nếu cảnh sát cứ giữ kín thi thể của Fremont cho đến khi tìm thấy nó lần nữa, thì họ sẽ mất một thời gian để điều tra vụ việc.
  
  Mấy chiếc taxi biến đi đâu hết rồi? Tình hình tệ chẳng khác gì một đêm mưa ở New York.
  
  Xa tít tận Ginza, cách đó khoảng một dặm, có thể nhìn thấy cấu trúc sáng bóng của hầm trú ẩn thuộc cửa hàng bách hóa San-ai. Nick chỉnh lại khẩu Colt cho thoải mái hơn và tiếp tục bước đi. Anh không buồn kiểm tra độ giật nữa vì anh không còn quan tâm. Johnny Chow chắc chắn đã biết anh sẽ đến.
  
  Ông ta nhớ Tonaka từng nói rằng Pete Fremont thỉnh thoảng giúp đỡ các cô gái Eta khi tỉnh táo. Johnny Chow có lẽ biết điều này, ngay cả khi ông ta không quen biết Fremont. Chow chắc hẳn đang tìm cách thỏa thuận điều gì đó. Pete Fremont, dù là một kẻ lười biếng và nghiện rượu, vẫn là một nhà báo và có thể có nhiều mối quan hệ.
  
  Hoặc có lẽ Johnny Chow chỉ muốn bắt Fremont-để đối xử với hắn ta giống như cách hắn đã đối xử với Kunizo Matou. Mọi chuyện có thể đơn giản như vậy. Fremont là kẻ thù, hắn ta đang giúp đỡ Eta, và Johnny Chow đã dùng cô gái làm mồi nhử để loại bỏ Fremont.
  
  Nick nhún đôi vai đồ sộ của mình và bước tiếp. Có một điều anh chắc chắn: Tonaka luôn ủng hộ anh. Danh tính Nick Carter-AXEman-của anh vẫn an toàn.
  
  Một xác chết đã đi theo anh ta.
  
  Anh ta không để ý đến chiếc Mercedes màu đen cho đến khi quá muộn. Nó lao ra khỏi dòng xe cộ và dừng lại bên cạnh anh. Hai người đàn ông Nhật Bản ăn mặc chỉnh tề nhảy ra và đi bộ bên cạnh Nick, mỗi người một bên. Chiếc Mercedes bò chậm chạp phía sau họ.
  
  Thoáng chốc, Nick nghĩ họ có thể là thám tử. Anh nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. Cả hai người đều mặc áo khoác mỏng và tay phải đút trong túi. Người cao hơn, đeo kính dày, huých nhẹ Carter, tay giấu súng ngắn trong túi. Hắn mỉm cười.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Đôi tay đẹp đấy. Anh biết họ không còn là cảnh sát nữa. Họ đang đề nghị cho anh đi nhờ xe theo đúng kiểu Chicago. Anh cẩn thận giữ tay không chạm vào hông.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Còn anh thì sao?"
  
  Hai người đàn ông nhìn nhau. Người đeo kính gật đầu và nói: "Cảm ơn. Chúng tôi muốn chắc chắn đây là người đúng. Mời lên xe."
  
  Nick cau mày. "Nếu tôi không làm thì sao?"
  
  Người đàn ông kia, thấp bé và vạm vỡ, không hề cười. Hắn chĩa khẩu súng giấu trong người vào Nick. "Thật đáng tiếc. Chúng tao sẽ giết mày."
  
  Đường phố đông đúc. Mọi người chen lấn xô đẩy xung quanh họ. Không ai để ý đến họ dù chỉ một chút. Nhiều vụ giết người chuyên nghiệp đã được thực hiện theo cách này. Chúng sẽ bắn chết nạn nhân rồi lái xe Mercedes bỏ đi, và không ai hay biết gì.
  
  Một người đàn ông thấp bé đẩy anh ta sang bên đường. "Lên xe. Anh đi nhẹ nhàng, sẽ không ai làm hại anh đâu."
  
  Nick nhún vai. "Vậy thì tôi sẽ đi theo một cách ngoan ngoãn." Anh ta lên xe, sẵn sàng bắt quả tang chúng lúc mất cảnh giác, nhưng cơ hội không bao giờ đến. Tên thấp bé đi theo anh ta, nhưng không quá gần. Tên cao lớn vòng qua và trèo lên phía bên kia. Chúng dồn anh ta vào góc, và những khẩu súng lục hiện ra. Numbu. Dạo này anh ta thấy Numbu rất nhiều.
  
  Chiếc Mercedes rời khỏi lề đường rồi hòa vào dòng xe cộ. Người lái xe mặc đồng phục tài xế riêng và đội mũ lưỡi trai màu tối. Anh ta lái xe như thể mình là người am hiểu đường xá.
  
  Nick cố gắng thả lỏng. Cơ hội của anh sẽ đến. "Có gì mà vội thế? Tôi đang trên đường đến Cung điện Điện. Sao Johnny Chow lại sốt ruột thế?"
  
  Người đàn ông cao lớn đang tìm kiếm Nick. Nghe thấy tên Chow, hắn rít lên và trừng mắt nhìn đồng đội, người kia chỉ nhún vai.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, im đi. Vậy ra họ không phải người của Johnny Chow. Vậy họ là ai vậy?
  
  Người đàn ông lục soát anh ta tìm thấy một khẩu súng Colt và rút nó ra khỏi thắt lưng. Anh ta giơ khẩu súng cho đồng đội xem, người này nhìn Nick với vẻ lạnh lùng. Người đàn ông giấu khẩu súng Colt dưới áo khoác.
  
  Ẩn sâu bên trong vẻ ngoài bình tĩnh, Nick Carter vô cùng tức giận và lo lắng. Anh không biết họ là ai, họ đang đưa anh đi đâu, hay tại sao. Đây là một diễn biến bất ngờ, không thể lường trước được. Nhưng khi anh không xuất hiện ở Electric Palace, Johnny Chow quay lại làm việc với Tonaka. Sự thất vọng tràn ngập trong anh. Lúc này, anh bất lực như một đứa trẻ. Anh không thể làm gì được.
  
  Họ lái xe một quãng đường dài. Họ không hề cố che giấu điểm đến của mình, dù đó là đâu đi nữa. Người lái xe không nói một lời. Hai người đàn ông quan sát Nick sát sao, súng ngắn chỉ được giấu hờ hững dưới áo khoác.
  
  Chiếc Mercedes chạy ngang qua Tháp Tokyo, rẽ về hướng đông về phía Sakurada một lát, rồi rẽ phải gấp vào đường Meiji Dori. Cơn mưa đã tạnh, và mặt trời yếu ớt đang ló dạng qua những đám mây xám thấp. Họ đang có một khoảng thời gian vui vẻ, ngay cả trong giao thông tắc nghẽn và ồn ào. Người lái xe quả là một thiên tài.
  
  Họ đi vòng qua công viên Arisugawa, và vài phút sau Nick nhìn thấy ga Shibuya ở bên trái. Thẳng phía trước là Làng Olympic, và hơi chếch về phía đông bắc là Sân vận động Quốc gia.
  
  Đi qua khu vườn Shinjuku, họ rẽ gấp sang trái, ngang qua đền Meiji. Lúc này họ đã bước vào vùng ngoại ô, và khung cảnh nông thôn mở ra. Những con hẻm nhỏ dẫn đi theo nhiều hướng khác nhau, và Nick thỉnh thoảng lại thoáng thấy những ngôi nhà lớn nằm khuất sau những hàng rào được cắt tỉa gọn gàng và những vườn cây ăn quả nhỏ trồng mận và anh đào.
  
  Họ rời khỏi đường chính và rẽ trái vào một con đường trải nhựa. Một dặm sau, họ rẽ vào một con phố khác hẹp hơn, kết thúc ở một cổng sắt cao, hai bên là những cột đá phủ đầy địa y. Một tấm biển trên một trong những cột đá ghi: Msumpto. Điều này chẳng có ý nghĩa gì với AXEman.
  
  Một người đàn ông thấp bé bước ra và ấn một nút trên một trong những cột trụ. Một lát sau, cánh cổng mở ra. Họ lái xe xuống một con đường sỏi quanh co, hai bên là một công viên. Nick phát hiện chuyển động bên trái và nhìn thấy một đàn hươu đuôi trắng nhỏ xíu đang chạy tán loạn giữa những cây thấp lùn, tán hình ô. Họ đi vòng qua một hàng hoa mẫu đơn chưa nở, và một ngôi nhà hiện ra trước mắt. Nó đồ sộ, và toát lên vẻ giàu có. Sự giàu có lâu đời.
  
  Con đường uốn cong hình lưỡi liềm trước một cầu thang rộng dẫn lên sân thượng. Những đài phun nước phun nước ở bên phải và bên trái, và ở phía bên cạnh là một bể bơi lớn, chưa được đổ đầy nước cho mùa hè.
  
  Nick nhìn người đàn ông cao lớn. "Mitsubishi-san đang đợi tôi phải không?"
  
  Người đàn ông chĩa súng vào anh ta. "Cút đi. Không được nói gì."
  
  Dù sao thì, người đàn ông đó thấy chuyện đó khá buồn cười.
  
  
  Anh ta nhìn Nick và cười toe toét. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Khối nhà trung tâm rất đồ sộ, được xây bằng đá đẽo gọt vẫn còn lấp lánh những hạt mica và đường vân thạch anh. Hai cánh nhà phía dưới được xây nghiêng về phía sau so với khối nhà chính, song song với lan can sân thượng, điểm xuyết đây đó bằng những chiếc bình hình amphora khổng lồ.
  
  Họ dẫn Nick qua những cánh cửa hình vòm vào một tiền sảnh rộng lớn lát gạch khảm. Một người đàn ông thấp bé gõ cửa bên phải. Từ bên trong, một giọng Anh cao vút, mang đậm chất thượng lưu, cất lên: "Mời vào."
  
  Người đàn ông cao lớn dí khẩu súng vào lưng dưới của Nick và chọc. Nick giật mình. Giờ thì cậu thực sự muốn điều đó. Filston. Richard Filston! Phải là như thế này mới được.
  
  Họ dừng lại ngay trước cửa. Căn phòng rộng lớn, giống như một thư viện kiêm phòng học, với những bức tường ốp gỗ một nửa và trần nhà tối màu. Từng dãy sách xếp dọc theo các bức tường. Một ngọn đèn duy nhất cháy sáng ở góc xa của chiếc bàn. Trong bóng tối, trong bóng tối, một người đàn ông đang ngồi.
  
  Người đàn ông nói, "Hai người có thể đi rồi. Đứng đợi ở cửa nhé. Ông Fremont, ông có muốn uống gì không?"
  
  Hai chiến binh Nhật Bản rời đi. Cánh cửa lớn trượt mở với tiếng kêu ken két khó chịu phía sau họ. Một chiếc xe đẩy trà kiểu cũ, chất đầy chai lọ, bình trà và một chiếc bình giữ nhiệt lớn, đặt gần bàn. Nick tiến lại gần. "Chơi đến cùng," anh tự nhủ. Hãy nhớ đến Pete Fremont. Hãy là Pete Fremont.
  
  Vừa với tay lấy chai rượu whisky, hắn ta nói: "Mày là ai? Và mày nói bị bắt cóc ngay trên đường phố là sao! Mày không biết tao có thể kiện mày à?"
  
  Người đàn ông ở bàn làm việc cười khàn khàn. "Kiện tôi à, ông Fremont? Thật đấy! Người Mỹ các ông có khiếu hài hước kỳ lạ thật. Tôi đã học được điều đó ở Washington nhiều năm trước rồi. Chỉ một ly thôi, ông Fremont! Chỉ một ly thôi. Chúng ta sẽ hoàn toàn thẳng thắn, và như ông thấy đấy, tôi biết lỗi của mình. Tôi sắp cho ông một cơ hội kiếm được rất nhiều tiền, nhưng để kiếm được số tiền đó, ông phải hoàn toàn tỉnh táo."
  
  Pete Fremont-chính Nick Carter đã chết, còn Fremont thì sống-Pete Fremont đổ đá vào một chiếc ly cao, ngửa chai rượu whisky rót một ngụm lớn đầy thách thức. Ông uống cạn, rồi bước đến chiếc ghế da gần bàn và ngồi xuống. Ông cởi cúc áo mưa bẩn thỉu-ông muốn Filston nhìn thấy bộ vest tồi tàn của mình-và vẫn đội chiếc mũ cổ.
  
  "Được rồi," hắn gầm gừ. "Vậy, anh biết tôi là một kẻ nghiện rượu. Thế thì sao? Anh là ai và anh muốn gì ở tôi?" Hắn say khướt. "Và bỏ cái đèn chết tiệt đó ra khỏi mắt tôi. Đó là một trò cũ rồi."
  
  Người đàn ông nghiêng đèn sang một bên, tạo ra một vùng bóng mờ giữa họ.
  
  "Tôi tên là Richard Filston," người đàn ông nói. "Có lẽ ông đã từng nghe nói về tôi?"
  
  Fremont gật đầu ngắn gọn. "Tôi đã nghe nói về anh."
  
  "Vâng," người đàn ông nói khẽ. "Tôi cho rằng mình khá... tai tiếng."
  
  Pete gật đầu lần nữa. "Đó là lời của cậu, không phải của tôi."
  
  "Chính xác. Nhưng giờ thì vào vấn đề chính, thưa ông Fremont. Nói thẳng ra, như tôi đã nói. Cả hai chúng ta đều biết mình là ai, và tôi không thấy lý do gì để phải bảo vệ hay che giấu cảm xúc của nhau. Ông có đồng ý không?"
  
  Pete nhíu mày. "Tôi đồng ý. Vậy thì hãy dừng cái trò buôn bán hàng ăn cắp chết tiệt này lại và bắt tay vào công việc đi. Bao nhiêu tiền? Và tôi cần làm gì để kiếm được số tiền đó?"
  
  Bước ra khỏi ánh đèn chói lóa, anh nhìn thấy người đàn ông ngồi ở bàn. Bộ vest được làm từ chất liệu vải tweed mỏng nhẹ, màu muối biển, được cắt may hoàn hảo, giờ đã hơi sờn. Không một thợ may nào ở Moscow có thể may lại được bộ như vậy.
  
  "Tôi đang nói đến năm mươi nghìn đô la Mỹ," người đàn ông nói. "Một nửa ngay bây giờ - nếu anh đồng ý với các điều khoản của tôi."
  
  "Cứ tiếp tục nói đi," Pete nói. "Tôi thích cách cậu nói chuyện."
  
  Chiếc áo sơ mi kẻ sọc xanh dương, cổ đứng. Cà vạt thắt nút nhỏ. Thủy quân lục chiến Hoàng gia. Người đóng vai Pete Fremont lục lại hồ sơ trong đầu: Filston. Anh ta từng phục vụ trong Thủy quân lục chiến Hoàng gia. Chuyện này xảy ra ngay sau khi anh ta tốt nghiệp Cambridge.
  
  Người đàn ông ở bàn làm việc rút một điếu thuốc từ một hộp men cloisonne chạm khắc tinh xảo. Pete từ chối và loay hoay với một bao thuốc Pall Mall nhàu nát. Khói thuốc cuộn xoáy lên trần nhà.
  
  "Trước hết," người đàn ông nói, "anh có nhớ một người tên là Paul Jacobi không?"
  
  "Vâng." Và ông ấy đã làm được. Nick Carter đã làm được. Đôi khi, hàng giờ, hàng ngày làm việc với ảnh và hồ sơ đã được đền đáp. Paul Jacobi. Cộng sản Hà Lan. Điệp viên hạng xoàng. Được biết là từng làm việc một thời gian ở Malaya và Indonesia. Biến mất tăm hơi. Lần cuối cùng được báo cáo là ở Nhật Bản.
  
  Pete Fremont chờ đợi người kia dẫn đầu. Vậy Jacobi đóng vai trò gì trong chuyện này?
  
  Filston mở ngăn kéo. Có tiếng sột soạt của giấy tờ. "Ba năm trước, Paul Jacobi đã cố gắng chiêu mộ anh. Ông ấy đề nghị anh một công việc tại công ty chúng tôi. Anh đã từ chối. Tại sao?"
  
  Pete nhíu mày và uống một ngụm. "Lúc đó tôi chưa sẵn sàng."
  
  "Nhưng ông chưa bao giờ tố cáo Jacobi, chưa bao giờ nói với ai rằng hắn ta là điệp viên Nga. Tại sao?"
  
  "Chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi cả. Có thể tôi không muốn đóng vai Jacobi, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi phải tố cáo hắn. Tất cả những gì tôi muốn, và bây giờ tôi chỉ muốn được yên ổn để say xỉn." Hắn cười khẩy. "Không dễ như anh nghĩ đâu."
  
  Im lặng. Giờ anh ta đã có thể nhìn thấy khuôn mặt của Filston.
  
  Một vẻ đẹp dịu dàng, phai nhạt theo năm tháng sáu mươi năm. Một chút cằm, một chiếc mũi tẹt, đôi mắt cách xa nhau, vô hồn trong ánh sáng lờ mờ. Cái miệng là kẻ phản bội-lỏng lẻo, hơi ướt, một chút nữ tính thì thầm. Cái miệng uể oải của một người lưỡng tính quá bao dung. Những mảnh ghép vụt qua trong đầu AXEman. Filston là một kẻ lăng nhăng. Cũng là một kẻ lăng nhăng đàn ông, theo nhiều nghĩa.
  
  Filston nói, "Dạo này anh có gặp Paul Jacoby không?"
  
  "KHÔNG."
  
  Một nụ cười thoáng qua. "Điều đó dễ hiểu thôi. Ông ấy không còn ở bên chúng ta nữa. Đã xảy ra một tai nạn ở Moscow. Thật đáng tiếc."
  
  Pete Fremont đang uống rượu. "Ừ. Tiếc thật. Thôi quên Jacobi đi. Anh muốn tôi làm gì để lấy 50.000 đô la?"
  
  Richard Philston làm việc theo nhịp độ riêng của mình. Ông dập tắt điếu thuốc và với lấy điếu khác. "Anh sẽ không làm việc cho chúng tôi nếu cứ từ chối Jacobi như vậy. Giờ thì anh sẽ làm việc cho tôi, như anh nói. Cho tôi hỏi lý do tại sao anh lại thay đổi ý định như vậy? Tôi đại diện cho cùng một khách hàng với Jacobi, như anh hẳn đã biết."
  
  Philston nghiêng người về phía trước, và Pete nhìn vào mắt ông ta. Đôi mắt nhợt nhạt, xám xịt.
  
  Pete Fremont nói, "Nghe này, Philston! Tôi chẳng quan tâm ai thắng. Hoàn toàn không! Và mọi thứ đã thay đổi kể từ khi tôi quen biết Jacoby. Tôi đã uống rất nhiều rượu whisky kể từ đó. Tôi già hơn rồi. Tôi là một nhà môi giới. Giờ tôi chỉ còn khoảng hai trăm yên trong tài khoản. Điều đó có trả lời câu hỏi của anh không?"
  
  "Ừm - ở một mức độ nào đó thì đúng vậy. Tốt." Tờ giấy lại sột soạt. "Ông từng là nhà báo ở Mỹ à?"
  
  Đó là cơ hội để thể hiện chút can đảm, và Nick Carter đã để Pete nắm lấy nó. Anh ta bật cười một cách khó chịu. Anh ta để cho đôi tay hơi run rẩy và nhìn chằm chằm vào chai rượu whisky với vẻ thèm muốn.
  
  "Chúa ơi! Anh muốn xin người giới thiệu à? Được thôi. Tôi có thể cho anh một vài cái tên, nhưng tôi nghi ngờ anh sẽ chẳng nghe được gì tốt đẹp đâu."
  
  Filston không cười. "Vâng. Tôi hiểu rồi." Ông ta xem lại tờ báo. "Trước đây ông từng làm việc cho tờ Chicago Tribune. Rồi cả tờ New York Mirror và St. Louis Post-Dispatch, cùng một số tờ khác. Ông cũng từng làm việc cho Associated Press và Hearst International Service. Có phải ông bị sa thải khỏi tất cả những công việc đó vì tội uống rượu không?"
  
  Pete cười phá lên. Anh cố gắng thêm chút điên rồ vào tiếng cười. "Anh bỏ sót vài tờ đấy. Tờ Indianapolis News và một vài tờ báo khác trong cả nước." Anh nhớ lại lời của Tonaka và tiếp tục, "Còn có tờ Hong Kong Times và Singapore Times nữa. Ở Nhật Bản, có Asahi, Osaka và một vài tờ khác nữa. Anh cứ kể tên tờ báo nào ở Philston đi, chắc chắn tôi đã bị sa thải rồi."
  
  "Ừm. Chính xác. Nhưng anh vẫn còn mối quan hệ, bạn bè nào trong giới nhà báo không?"
  
  Tên khốn đó định đi đâu vậy? Vẫn chưa thấy ánh sáng cuối đường hầm.
  
  "Tôi không gọi họ là bạn bè," Pete nói. "Có lẽ chỉ là người quen. Một người nghiện rượu thì không có bạn bè. Nhưng tôi vẫn biết vài người mà tôi có thể mượn một đô la khi cần thiết."
  
  "Và bạn vẫn có thể tạo ra một câu chuyện? Một câu chuyện lớn? Giả sử bạn được giao câu chuyện thế kỷ, một thông tin độc quyền thực sự gây chấn động, như tôi đoán các bạn vẫn gọi, và nó chỉ dành riêng cho bạn. Chỉ mình bạn! để câu chuyện đó ngay lập tức được đưa tin rộng rãi trên toàn thế giới?"
  
  Họ bắt đầu đến đó.
  
  Pete Fremont đẩy chiếc mũ cũ kỹ ra sau và nhìn chằm chằm vào Philston. "Tôi có thể làm điều đó, đúng vậy. Nhưng nó phải là thật. Phải được xác minh đầy đủ. Anh đang đề nghị tôi một câu chuyện kiểu đó sao?"
  
  "Tôi có thể," Philston nói. "Tôi chắc chắn có thể. Và nếu tôi làm được, Fremont, điều đó sẽ được chứng minh là hoàn toàn đúng đắn. Đừng lo lắng!" Tiếng cười vang dội của cả quán dường như là một trò đùa riêng tư. Pete chờ đợi.
  
  Im lặng. Filston dịch chuyển người trên chiếc ghế xoay và nhìn chằm chằm lên trần nhà. Ông vuốt bàn tay được chải chuốt kỹ lưỡng qua mái tóc bạc của mình. Đó chính là điểm mấu chốt. Tên khốn đó sắp đưa ra quyết định.
  
  Trong lúc chờ đợi, AXEman suy ngẫm về những điều bất ngờ, gián đoạn và tai nạn trong nghề nghiệp của mình. Giống như thời gian vậy. Những cô gái đã lấy trộm xác thật của Pete Fremont và giấu nó đi trong vài khoảnh khắc khi cảnh sát và bạn gái của Pete không có mặt. Một cơ hội hiếm có. Và giờ đây, cái chết của Fremont treo lơ lửng trên đầu anh như một thanh gươm. Khoảnh khắc Filston hoặc Johnny Chow biết sự thật, Pete Fremont giả sẽ nắm quyền. Johnny Chow? Anh bắt đầu nghĩ khác đi. Có lẽ đây là lối thoát của Tonaka...
  
  Giải pháp. Richard Filston mở thêm một ngăn kéo nữa. Ông đi vòng quanh bàn làm việc. Ông cầm một xấp tiền dày cộp màu xanh lá cây. Ông ném số tiền đó vào lòng Pete. Hành động đó đầy vẻ khinh miệt, điều mà Filston không hề che giấu. Ông đứng gần đó, hơi loạng choạng trên gót chân. Bên dưới chiếc áo khoác vải tweed, ông mặc một chiếc áo len mỏng màu nâu không che được cái bụng hơi to của mình.
  
  "Tôi đã quyết định tin tưởng anh, Fremont. Thực ra tôi không có lựa chọn nào khác, nhưng có lẽ rủi ro không quá lớn. Theo kinh nghiệm của tôi, ai cũng chỉ lo cho bản thân mình trước tiên. Chúng ta ai cũng ích kỷ. 50.000 đô la sẽ giúp anh đi được một chặng đường dài từ Nhật Bản. Nó có nghĩa là một khởi đầu mới, bạn ạ, một cuộc sống mới. Anh đã chạm đáy rồi - cả hai chúng ta đều biết điều đó - và tôi có thể giúp anh."
  
  Tôi không nghĩ anh sẽ bỏ lỡ cơ hội thoát khỏi tình cảnh này. Tôi là một người biết lý lẽ, một người lý trí, và tôi nghĩ anh cũng vậy. Đây chắc chắn là cơ hội cuối cùng của anh. Tôi nghĩ anh hiểu điều đó. Có thể nói tôi đang đánh cược. Đó là một canh bạc rằng anh sẽ hoàn thành công việc hiệu quả và giữ được sự tỉnh táo cho đến khi xong việc."
  
  Người đàn ông to lớn ngồi trên ghế nhắm mắt lại. Ông ta để những tờ tiền mới tinh lướt qua kẽ tay và nhận thấy lòng tham. Ông ta gật đầu. "Với số tiền này, tôi có thể giữ được sự tỉnh táo. Anh có thể tin điều đó, Philston. Với số tiền này, anh thậm chí có thể tin tưởng tôi."
  
  Filston bước vài bước. Dáng đi của anh ta toát lên vẻ duyên dáng, thanh lịch. AXEman tự hỏi liệu người này có thực sự kỳ lạ không. Lời nói của anh ta không chứng minh điều đó. Chỉ toàn những gợi ý.
  
  "Thực ra đây không phải là vấn đề tin tưởng," Philston nói. "Tôi chắc anh hiểu. Thứ nhất, nếu anh không hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo, anh sẽ không được trả 50.000 đô la còn lại. Tất nhiên sẽ có một khoảng thời gian chờ đợi. Nếu mọi việc suôn sẻ, anh sẽ được trả tiền."
  
  Pete Fremont cau mày. "Có vẻ như tôi là người mà anh nên tin tưởng."
  
  "Ở một khía cạnh nào đó, đúng vậy. Tôi cũng nên nói thêm một điều nữa - nếu anh phản bội tôi hoặc cố gắng lừa dối anh bằng bất cứ cách nào, anh chắc chắn sẽ bị giết. KGB rất tôn trọng tôi. Có lẽ anh đã nghe nói về tầm ảnh hưởng rộng lớn của họ rồi chứ?"
  
  "Tôi biết." Giọng nghiêm nghị. "Nếu tôi không hoàn thành nhiệm vụ, họ sẽ giết tôi."
  
  Filston nhìn anh ta bằng đôi mắt xám xịt vô hồn. "Phải. Sớm muộn gì họ cũng sẽ giết anh."
  
  Pete với tay lấy chai rượu whisky. "Được rồi, được rồi! Tôi có thể uống thêm một ly nữa không?"
  
  "Không. Giờ cậu là nhân viên của tôi rồi. Đừng uống rượu cho đến khi công việc hoàn thành."
  
  Anh ta ngả người ra sau ghế. "Phải rồi. Tôi quên mất. Anh vừa mới mua tôi mà."
  
  Filston quay lại bàn và ngồi xuống. "Anh có hối hận về thỏa thuận này không?"
  
  "Không. Tôi đã nói với anh rồi, chết tiệt, tôi không quan tâm ai thắng. Tôi không còn quốc gia nào nữa. Không còn lòng trung thành nào cả. Anh đã tóm được tôi rồi! Giờ giả sử chúng ta kết thúc cuộc đàm phán sớm, và anh nói cho tôi biết tôi nên làm gì."
  
  "Tôi đã nói với anh rồi. Tôi muốn anh đăng một bài báo trên báo chí thế giới. Một bài báo độc quyền. Bài báo lớn nhất mà anh hay bất kỳ nhà báo nào từng có."
  
  "Chiến tranh thế giới thứ ba?"
  
  Philston không cười. Ông rút một điếu thuốc mới từ bao thuốc tráng men. "Có lẽ vậy. Tôi không nghĩ thế. Tôi..."
  
  Pete Fremont chờ đợi, cau mày. Tên khốn đó gần như không thể kiềm chế được mà thốt ra lời. Vẫn còn đang ngọ ngoẹo chân trong dòng nước lạnh. Do dự không muốn làm gì vượt quá điểm không thể quay đầu.
  
  "Còn rất nhiều chi tiết cần được làm rõ," anh ấy nói. "Có rất nhiều bối cảnh cần phải hiểu rõ. Tôi..."
  
  Fremont đứng dậy và gầm gừ với vẻ giận dữ của một người cần một ly rượu. Anh ta đập mạnh xấp tiền vào lòng bàn tay. "Tao muốn số tiền đó, chết tiệt. Tao sẽ kiếm được nó. Nhưng ngay cả vì số tiền đó, tao cũng sẽ không làm bất cứ điều gì một cách mù quáng. Cái quái gì thế này?"
  
  "Chúng định ám sát Hoàng đế Nhật Bản. Nhiệm vụ của anh là phải đảm bảo người Trung Quốc bị đổ lỗi."
  
  
  Chương 10
  
  
  Killmaster không mấy ngạc nhiên. Pete Fremont đang ở đó, và hắn phải thể hiện điều đó. Hắn phải thể hiện sự ngạc nhiên, bối rối và không tin nổi. Hắn dừng lại, đưa điếu thuốc lên miệng và há hốc mồm.
  
  "Chúa ơi! Anh chắc bị điên rồi."
  
  Richard Philston, sau khi cuối cùng cũng đã nói ra điều đó, cảm thấy thích thú trước sự sợ hãi mà nó gây ra.
  
  "Hoàn toàn không. Ngược lại hoàn toàn. Kế hoạch của chúng tôi, kế hoạch mà chúng tôi đã nghiên cứu trong nhiều tháng, dựa trên logic và lẽ thường. Trung Quốc là kẻ thù của chúng ta. Sớm muộn gì, nếu không được cảnh báo, họ sẽ gây chiến với Nga. Phương Tây sẽ rất thích điều đó. Họ sẽ ngồi yên và thu lợi từ nó. Nhưng điều đó sẽ không xảy ra. Đó là lý do tại sao tôi đang ở Nhật Bản, tự đặt mình vào rủi ro rất lớn."
  
  Những mảnh thông tin từ hồ sơ của Filston vụt qua tâm trí AXEman như một đoạn phim ghép. Một chuyên gia điều tra án mạng!
  
  Pete Fremont gượng gạo thể hiện vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa pha chút nghi ngờ. "Tôi thề với Chúa, anh nói thật đấy. Và anh định giết hắn ta!"
  
  "Chuyện đó không liên quan gì đến bạn. Bạn sẽ không có mặt ở đó, và bạn sẽ không phải chịu trách nhiệm hay bị khiển trách."
  
  Pete cười chua chát. "Thôi nào, Philston! Tôi cũng tham gia. Tôi đang tham gia ngay bây giờ. Nếu họ bắt được tôi, tôi sẽ mất đầu. Họ sẽ chặt đầu tôi như chặt bắp cải vậy. Nhưng ngay cả một kẻ say xỉn như tôi cũng muốn giữ được đầu mình."
  
  "Tôi đảm bảo với anh," Philston nói một cách khô khan, "rằng anh sẽ không dính líu vào chuyện này. Hoặc không nhất thiết, nếu anh biết giữ bình tĩnh. Xét cho cùng, tôi mong anh thể hiện chút tài trí nào đó với số tiền năm mươi nghìn đô la."
  
  Nick Carter để mặc Pete Fremont ngồi đó, ủ rũ và không tin tưởng, trong khi anh ta để cho tâm trí mình tự do lang thang. Lần đầu tiên, anh ta nghe thấy tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ lớn ở góc phòng. Chiếc điện thoại trên bàn của Filston to gấp đôi bình thường. Anh ta ghét cả hai. Thời gian và phương tiện liên lạc hiện đại đang chống lại anh ta một cách không thể tránh khỏi. Hãy cho Filston biết rằng Fremont thật sự đã chết, và anh ta, Nick Carter, cũng đã chết.
  
  Tôi chưa bao giờ nghi ngờ điều đó. Hai tên côn đồ ngoài cửa kia là sát thủ. Philston chắc chắn có súng trong ngăn bàn. Mồ hôi lấm tấm trên trán, anh ta vội lấy ra một chiếc khăn tay bẩn. Chuyện này rất dễ vượt tầm kiểm soát. Anh ta phải thúc giục Philston, gây áp lực lên kế hoạch của chính mình, và chuồn khỏi đây càng nhanh càng tốt. Nhưng không được quá nhanh. Không nên quá lo lắng.
  
  "Ngươi hiểu chứ," Filston nói bằng giọng ngọt ngào, "rằng ngươi không thể lùi bước lúc này. Ngươi biết quá nhiều. Bất kỳ sự do dự nào của ngươi chỉ có nghĩa là ta buộc phải giết ngươi."
  
  "Tôi sẽ không lùi bước, chết tiệt! Tôi đang cố gắng làm quen với ý tưởng này. Chúa ơi! Giết Hoàng đế đi. Đổ lỗi cho người Trung Quốc. Đây không phải là trò chơi dễ dàng đâu. Và sau đó bạn có thể chạy trốn. Tôi thì không thể. Tôi phải ở lại và đổ mồ hôi cho đến khi tỉnh ngộ. Tôi không thể nói dối trắng trợn như vậy nếu tôi bỏ trốn đến Hạ Saxony."
  
  "Saxony ư? Tôi không nghĩ là..."
  
  "Không sao cả. Hãy cho tôi cơ hội để tìm ra. Vụ giết người này sẽ xảy ra khi nào?"
  
  "Tối mai sẽ xảy ra bạo loạn và phá hoại quy mô lớn. Phá hoại nghiêm trọng. Điện sẽ bị cắt ở Tokyo, cũng như ở nhiều thành phố lớn khác. Đây chỉ là vỏ bọc, như các bạn đã hiểu. Hoàng đế hiện đang ở trong cung điện."
  
  Pete gật đầu chậm rãi. "Tôi bắt đầu hiểu rồi. Anh làm việc với người Trung Quốc-đến một mức độ nào đó. Về phá hoại. Nhưng họ không biết gì về ám sát cả, đúng không?"
  
  "Điều đó khó xảy ra," Philston nói. "Nếu họ làm vậy thì cũng chẳng sao cả. Tôi đã giải thích rồi - Moscow và Bắc Kinh đang trong tình trạng chiến tranh. Đó là hành động chiến tranh. Hoàn toàn là logic. Chúng ta dự định khiến Trung Quốc cảm thấy khó chịu đến mức họ sẽ không thể làm phiền chúng ta trong nhiều năm."
  
  Thời gian sắp hết. Đã đến lúc gây áp lực. Đã đến lúc phải rời khỏi đó và đến chỗ Johnny Chow. Phản ứng của Filston rất quan trọng. Có lẽ đó là vấn đề sống còn.
  
  Chưa. Vẫn chưa hẳn.
  
  Pete châm thêm một điếu thuốc. "Tôi phải dàn xếp chuyện này," anh nói với người đàn ông ngồi sau bàn làm việc. "Anh hiểu chứ? Ý tôi là, tôi không thể cứ thế chạy ra ngoài trời lạnh và hét lên rằng tôi vừa có tin sốt dẻo. Họ sẽ không tin tôi đâu. Như anh biết đấy, danh tiếng của tôi không được tốt lắm. Vấn đề là-làm sao tôi chứng minh được câu chuyện này? Xác nhận và ghi lại nó? Tôi hy vọng anh đã nghĩ đến chuyện đó rồi."
  
  "Này anh bạn! Chúng ta không phải là nghiệp dư. Ngày kia, càng sớm càng tốt, anh hãy đến chi nhánh Ginza Chase Manhattan. Anh sẽ có chìa khóa két sắt. Bên trong, anh sẽ tìm thấy tất cả các tài liệu cần thiết: kế hoạch, lệnh, chữ ký, biên lai thanh toán, tất cả mọi thứ. Chúng sẽ chứng thực câu chuyện của anh. Đây là những giấy tờ anh sẽ cho bạn bè của anh ở các hãng thông tấn và trên báo chí xem. Tôi đảm bảo với anh, chúng hoàn toàn không có gì nghi ngờ. Không ai sẽ nghi ngờ câu chuyện của anh sau khi đọc chúng."
  
  Philston cười khúc khích. "Thậm chí có thể một số người Trung Quốc chống Mao cũng tin điều đó."
  
  Pete nhích người trên ghế. "Chuyện đó khác đấy-bọn Trung Quốc sẽ đến tìm tôi. Chúng sẽ phát hiện ra tôi nói dối. Chúng sẽ cố giết tôi."
  
  "Vâng," Philston đồng ý. "Tôi cho là vậy. Tôi e rằng tôi phải để anh tự lo chuyện đó. Nhưng anh đã sống sót đến giờ này, bất chấp mọi khó khăn, và giờ anh có 25.000 đô la tiền mặt. Tôi nghĩ anh có thể xoay xở được."
  
  "Tôi sẽ nhận được 25.000 đô la còn lại khi nào và bằng cách nào nếu tôi hoàn thành việc này?"
  
  "Số tiền đó sẽ được chuyển vào một tài khoản ở Hồng Kông sau khi chúng tôi hài lòng với công việc của bạn. Tôi tin chắc điều này sẽ là động lực để bạn làm việc."
  
  Điện thoại trên bàn làm việc của Filston reo. AXEman với tay vào áo khoác, nhất thời quên mất Colt đã đi mất. Anh ta lẩm bẩm chửi rủa. Anh ta chẳng còn gì. Chẳng còn gì ngoài cơ bắp và trí óc của mình.
  
  Philston nói vào nhạc cụ. "Vâng... vâng. Tôi có nó rồi. Nó ở đây này. Tôi vừa định gọi cho anh."
  
  Carter lắng nghe, nhìn xuống đôi giày cũ nát, sờn rách của mình. Anh nên gọi cho ai? Liệu có khả năng...
  
  Giọng Filston trở nên gay gắt. Ông cau mày. "Nghe này, Johnny, tôi là người ra lệnh! Và ngay lúc này cậu đang không tuân lệnh bằng cách gọi cho tôi. Đừng làm thế nữa. Không, tôi không hề biết chuyện này quan trọng, khẩn cấp đến vậy với cậu. Dù sao thì, tôi đã xong việc với hắn và tôi sẽ cho hắn đi cùng tôi. Đến nơi quen thuộc. Được rồi. Cái gì? Vâng, tôi đã đưa cho hắn tất cả chỉ thị và quan trọng hơn, tôi đã trả tiền cho hắn."
  
  Một tràng chửi rủa dữ dội vang lên qua điện thoại. Filston cau mày.
  
  "Thế thôi, Jay! Anh biết việc của mình rồi đấy-cần phải giám sát hắn ta liên tục cho đến khi việc này xong xuôi. Tôi chịu trách nhiệm về điều đó. Vâng, mọi thứ đều đúng tiến độ và theo kế hoạch. Cúp máy đi. Không, tôi sẽ không liên lạc lại cho đến khi việc này kết thúc. Anh làm việc của anh, tôi làm việc của tôi." Filston cúp máy với một tiếng động mạnh.
  
  Pete Fremont châm một điếu thuốc và chờ đợi. Johnny? Johnny Chow? Hắn bắt đầu hy vọng. Nếu kế hoạch này thành công, hắn sẽ không cần phải dùng đến kế hoạch nửa vời của mình nữa. Hắn quan sát Filston một cách thận trọng. Nếu thân phận của Fremont bị bại lộ, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ.
  
  Nếu phải rời đi, anh ta muốn đưa Filston đi cùng.
  
  Richard Philston nhìn anh ta. "Fremont?"
  
  AXEman lại thở dài. "Thật sao?"
  
  "Bạn có biết hoặc đã từng nghe nói về một người tên là Johnny Chow chưa?"
  
  Pete gật đầu. "Tôi đã nghe nói về ông ta. Chưa từng gặp. Người ta nói ông ta là ông trùm của bọn người Hoa ở địa phương. Tôi không biết điều đó có đúng hay không."
  
  Filston đi vòng quanh bàn, không quá gần người đàn ông to lớn. Ông ta gãi cằm bằng ngón trỏ mập mạp.
  
  "Nghe kỹ đây, Fremont. Từ giờ trở đi, cậu sẽ phải đi trên dây. Đó là Chow gọi điện thoại lúc nãy. Hắn ta muốn gặp cậu. Lý do hắn ta muốn gặp cậu là vì hắn ta và tôi đã quyết định từ lâu sẽ dùng cậu làm phóng viên để gài bẫy một câu chuyện."
  
  Pete nhìn kỹ. Mọi thứ bắt đầu trở nên rõ ràng hơn.
  
  Anh ta gật đầu. "Được thôi. Nhưng không phải là một câu chuyện sao? Cái gã Johnny Chow này muốn tôi thêm vào một câu chuyện khác nữa à?"
  
  "Chính xác. Chow muốn anh tạo ra một câu chuyện đổ lỗi cho Eta về mọi chuyện sắp xảy ra. Tôi đồng ý ngay, dĩ nhiên rồi. Anh sẽ phải tiếp tục từ đó và diễn theo hướng đó."
  
  "Tôi hiểu rồi. Đó là lý do tại sao họ bắt tôi trên đường phố - họ phải nói chuyện với tôi trước đã."
  
  "Đúng vậy. Không có gì khó khăn cả-tôi có thể che giấu bằng cách nói, như tôi đã nói, rằng tôi muốn trực tiếp chỉ thị cho anh. Dĩ nhiên, Chow sẽ không biết những chỉ thị đó là gì. Hắn ta sẽ không nghi ngờ gì, hoặc ít nhất là không hơn bình thường. Chúng tôi không thực sự tin tưởng lẫn nhau, và mỗi người đều có tổ chức riêng của mình. Bằng cách giao anh cho hắn ta, tôi sẽ giúp hắn ta yên tâm hơn một chút. Dù sao thì tôi cũng đã định làm vậy. Tôi có ít người, và tôi không thể cử họ theo dõi anh."
  
  Pete nở một nụ cười gượng gạo. "Cậu có cảm thấy mình phải để mắt đến tôi không?"
  
  Filston quay lại bàn làm việc. "Đừng có ngốc nghếch thế, Fremont. Cậu đang nắm giữ một trong những câu chuyện vĩ đại nhất thế kỷ này, cậu có 25.000 đô la tiền của tôi, mà cậu còn chưa làm xong việc. Chắc chắn cậu không mong tôi để cậu làm việc miễn phí chứ?"
  
  Filston ấn một nút trên bàn làm việc. "Anh sẽ không gặp vấn đề gì đâu. Điều anh cần làm chỉ là giữ tỉnh táo và im lặng. Và vì Chow nghĩ anh được thuê để viết một bài báo về Eta, nên anh cứ tiếp tục như thường lệ. Điểm khác biệt duy nhất là Chow sẽ không biết anh viết bài gì cho đến khi quá muộn. Có người sẽ đến đây ngay - còn câu hỏi nào nữa không?"
  
  "Đúng vậy. Một vấn đề rất lớn. Nếu tôi bị theo dõi liên tục, làm sao tôi có thể thoát khỏi Chow và đám người của hắn để công bố câu chuyện này? Ngay khi hắn biết tin Hoàng đế bị giết, hắn sẽ giết tôi. Đó sẽ là việc đầu tiên hắn làm."
  
  Filston lại vuốt cằm. "Tôi biết đó là một khó khăn. Tất nhiên, anh phải tự lực cánh sinh, nhưng tôi sẽ giúp đỡ bằng mọi cách có thể. Tôi sẽ cử một người đi cùng anh. Một người là tất cả những gì tôi có thể làm, và Chow chỉ có thể giữ liên lạc. Tôi đã buộc phải kiên quyết giữ liên lạc."
  
  "Ngày mai, cô sẽ được đưa đến hiện trường vụ gây rối trong khuôn viên Cung điện. Dmitry sẽ đi cùng cô, bề ngoài là để giúp bảo vệ cô. Trên thực tế, vào thời điểm thích hợp nhất, anh ta sẽ giúp cô trốn thoát. Hai người sẽ phải phối hợp với nhau. Dmitry là một người tốt, rất mạnh mẽ và quyết đoán, anh ta sẽ tìm cách giải thoát cho cô trong chốc lát. Sau đó, cô sẽ phải tự xoay xở."
  
  Có tiếng gõ cửa. "Vào đi," Filston nói.
  
  Người đàn ông bước vào là một thành viên của đội bóng rổ chuyên nghiệp. AXEman ước tính chiều cao của anh ta khoảng 2 mét 30. Anh ta gầy như khúc gỗ, và cái đầu dài của anh ta hói như gương. Anh ta có những đường nét của người bị bệnh to đầu chi, đôi mắt nhỏ màu tối, và bộ vest thì rộng thùng thình như một cái lều không vừa vặn. Tay áo khoác của anh ta quá ngắn, để lộ cổ tay áo bẩn thỉu.
  
  "Đây là Dimitri," Filston nói. "Anh ta sẽ để mắt đến anh và theo dõi anh hết sức có thể. Đừng để vẻ ngoài của anh ta đánh lừa anh, Fremont. Anh ta rất nhanh nhẹn và không hề ngốc nghếch."
  
  Người bù nhìn cao lớn nhìn chằm chằm vào Nick rồi gật đầu. Anh ta và Philston đi đến góc xa của căn phòng và bàn bạc ngắn gọn. Dmitry tiếp tục gật đầu và lặp lại, "Vâng... Vâng..."
  
  Dmitry bước đến cửa và chờ đợi. Filston chìa tay ra cho người đàn ông mà ông ta cho là Pete Fremont. "Chúc may mắn. Tôi sẽ không gặp lại anh nữa. Tất nhiên rồi, nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch. Nhưng tôi sẽ liên lạc lại, và nếu anh giao hàng đúng hẹn như người Mỹ vẫn nói, anh sẽ được trả tiền như đã hứa. Hãy nhớ lấy điều đó, Fremont. Thêm hai mươi lăm nghìn đô la nữa ở Hồng Kông. Tạm biệt."
  
  Cảm giác như bắt tay với một hộp giun vậy. "Tạm biệt," Pete Fremont nói. Carter nghĩ thầm, "Hẹn gặp lại sau, đồ khốn nạn!"
  
  Hắn ta đã kịp chạm vào Dmitry khi cả hai đang đi ra cửa. Dưới vai trái của Dmitry là một chiếc kẹp vai, một loại vũ khí hạng nặng.
  
  Hai chiến binh Nhật Bản đang đợi ở sảnh. Dmitry gầm gừ điều gì đó với họ, và họ gật đầu. Mọi người ra ngoài và leo lên một chiếc Mercedes màu đen. Mặt trời xuyên qua những đám mây, và bãi cỏ lấp lánh với những mầm xanh mới. Không khí oi bức thoang thoảng hương hoa anh đào.
  
  "Chắc hẳn đây là một đất nước kiểu opera hài kịch," Nick Carter nghĩ khi anh trèo vào ghế sau cùng với người khổng lồ.
  
  Một trăm triệu người trên một vùng đất nhỏ hơn cả California. Thật là đẹp như tranh vẽ. Ô giấy và xe máy. Người ngắm trăng và kẻ giết người. Người nghe nhạc côn trùng và kẻ nổi loạn. Geisha và vũ nữ go-go. Tất cả đều như một quả bom hẹn giờ sắp nổ, và hắn ta đang ngồi trên đó.
  
  Một người đàn ông Nhật Bản cao lớn và tài xế của ông ta ngồi phía trước. Người đàn ông thấp hơn ngồi ở ghế sau, nhìn Nick. Dmitry quan sát Nick từ góc xe của mình. Chiếc Mercedes rẽ trái và quay trở lại trung tâm Tokyo. Nick dựa lưng vào đệm ghế và cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
  
  Anh lại nghĩ đến Tonak, và điều đó thật khó chịu. Tất nhiên, vẫn còn cơ hội anh có thể làm được điều gì đó. Anh đã bị giao cho Johnny Chow, dù hơi muộn. Đây là điều Chow muốn-Nick giờ đã hiểu tại sao-và chắc chắn phải có cách để cứu cô gái khỏi bị tra tấn thêm nữa. Nick cau mày, nhìn xuống sàn xe. Anh sẽ trả món nợ này khi thời cơ đến.
  
  Ông ta đã có một bước đột phá lớn. Ông ta được hưởng lợi từ sự ngờ vực giữa phía Trung Quốc và Filston. Họ là những đồng minh không mấy hòa thuận, mối quan hệ của họ có nhiều thiếu sót, và điều đó có thể được khai thác triệt để hơn nữa.
  
  Cả hai đều nghĩ rằng họ đang đối phó với Pete Fremont, nhờ vào bản năng và trí thông minh của Tonaka. Không ai thực sự có thể chịu đựng được sự tra tấn trong thời gian dài, ngay cả khi được thực hiện bởi một chuyên gia, nhưng Tonaka đã la hét và cung cấp cho họ thông tin sai lệch.
  
  Rồi một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu Killmaster, và hắn tự nguyền rủa sự ngu ngốc của mình. Hắn đã lo lắng rằng Johnny Chow nhận ra Fremont. Hắn đã không làm vậy. Hắn không thể nào làm vậy được-nếu không, Tonaka sẽ không bao giờ cho hắn cái tên đó. Vì vậy, thân phận của hắn với Chow vẫn chưa bị bại lộ. Hắn có thể diễn xuất tốt nhất có thể, như Filston đã chỉ dẫn, đồng thời luôn để mắt tìm cách cứu cô gái.
  
  Cô ấy đã thực sự có ý đó khi hét lên tên anh. Anh là niềm hy vọng duy nhất của cô, và cô biết điều đó. Giờ đây, cô chỉ còn biết hy vọng. Máu chảy và tiếng nức nở trong một cái hố nào đó, chờ đợi anh đến và kéo cô ra.
  
  Bụng hắn hơi nhói lên. Hắn bất lực. Không có vũ khí. Hắn chỉ biết nhìn từng phút giây. Tonaka bám chặt lấy cành sậy mỏng manh. Killmaster chưa bao giờ cảm thấy mình yếu thế hơn thế này.
  
  Chiếc Mercedes vòng qua Chợ Bán buôn Trung tâm và hướng về phía kè biển dẫn đến Tsukishimi và các xưởng đóng tàu. Mặt trời yếu ớt khuất sau lớp sương mù màu đồng bao phủ cảng. Không khí tràn vào xe nồng nặc mùi công nghiệp. Hàng chục tàu chở hàng neo đậu trong vịnh. Họ đi ngang qua một ụ tàu khô, nơi hiện ra bộ khung của một siêu tàu chở dầu. Nick thoáng thấy một cái tên: Naess Maru.
  
  Chiếc Mercedes đi ngang qua một nơi mà xe tải chở rác đổ rác xuống nước. Tokyo luôn luôn xây dựng thêm đất mới.
  
  Họ rẽ vào một con đường đắp cao khác dẫn ra mép nước. Ở đây, hơi tách biệt, có một nhà kho cũ kỹ, mục nát. "Hành trình đã kết thúc," Nick nghĩ. "Đây là nơi họ đặt Tonaka. Một trụ sở chính tốt đã được chọn một cách khéo léo. Ngay giữa sự nhộn nhịp công nghiệp mà chẳng ai để ý đến. Họ sẽ có lý do chính đáng để đến và đi."
  
  Chiếc xe đi vào qua một cánh cổng cũ kỹ đang mở toang. Người lái xe tiếp tục đi qua sân, nơi ngổn ngang những thùng dầu rỉ sét. Anh ta dừng chiếc Mercedes bên cạnh bến bốc dỡ hàng.
  
  Dmitry mở cửa bên hông và trèo ra ngoài. Người đàn ông Nhật Bản thấp bé cho Nick xem khẩu súng Nambu của mình. "Cậu cũng xuống xe đi."
  
  Nick bước ra ngoài. Chiếc Mercedes quay đầu và chạy ra khỏi cổng. Dmitry một tay đút trong áo khoác. Anh gật đầu về phía một cầu thang gỗ nhỏ ở cuối bến tàu. "Chúng ta sẽ đến đó. Cậu đi trước. Đừng cố chạy." Tiếng Anh của anh ta rất kém, với cách phát âm sai nguyên âm đặc trưng của người Slav.
  
  Lúc này, trốn thoát hoàn toàn không nằm trong suy nghĩ của hắn. Giờ đây, hắn chỉ có một mục đích duy nhất: đến chỗ cô gái và cứu cô khỏi lưỡi dao. Bằng mọi cách. Bất kể bằng thủ đoạn nào. Bằng mưu mẹo hay vũ lực.
  
  Họ cùng bước lên cầu thang, Dmitry hơi ngả người ra sau và giữ tay trong áo khoác.
  
  Bên trái, một cánh cửa dẫn vào một văn phòng nhỏ bé, tồi tàn, hiện đã bị bỏ hoang. Một người đàn ông đang đợi họ bên trong. Ông ta nhìn Nick chăm chú.
  
  "Anh có phải là Pete Fremont không?"
  
  "Vâng. Tonaka ở đâu?"
  
  Người đàn ông không trả lời anh ta. Hắn ta đi vòng qua Nick, rút khẩu súng lục Walther từ thắt lưng và bắn vào đầu Dmitry. Đó là một phát bắn trúng đầu rất chuẩn xác và chuyên nghiệp.
  
  Cái khối khổng lồ từ từ sụp đổ, giống như một tòa nhà chọc trời bị phá hủy. Nó dường như đang vỡ vụn thành từng mảnh. Rồi anh ta thấy mình nằm trên sàn văn phòng nứt nẻ, máu chảy từ cái đầu vỡ nát xuống khe nứt.
  
  Tên sát nhân chĩa khẩu Walther vào Nick. "Giờ thì mày có thể ngừng nói dối rồi," hắn nói. "Tao biết mày là ai. Mày là Nick Carter. Mày đến từ AH. Tao là Johnny Chow."
  
  Anh ta cao so với người Nhật, nước da trắng, và Nick đoán anh ta có gốc gác Trung Quốc. Chow ăn mặc theo phong cách hippie-quần chinos bó sát, áo sơ mi sặc sỡ khoác ngoài, và một chuỗi hạt cườm quanh cổ.
  
  Johnny Chow không hề nói đùa. Cũng không hề giả vờ. Anh ta biết rõ. Nick nói, "Được rồi."
  
  "Vậy Tonaka hiện đang ở đâu?"
  
  "Walter" di chuyển. "Qua cánh cửa ngay phía sau anh. Đi thật chậm."
  
  Họ đi dọc theo một hành lang đầy rác, được chiếu sáng bởi những ô cửa sổ mái mở. Đặc vụ AX tự động đánh dấu họ là một lối ra tiềm năng.
  
  Johnny Chow dùng tay nắm cửa bằng đồng đẩy cánh cửa đơn giản mở ra. Căn phòng được bài trí khá đầy đủ. Một cô gái ngồi trên ghế sofa, đôi chân thon thả bắt chéo. Cô mặc một chiếc váy đỏ xẻ tà gần đến đùi, mái tóc đen được búi cao trên đỉnh đầu. Cô trang điểm đậm, hàm răng trắng sáng lấp lánh sau lớp áo đỏ khi mỉm cười với Nick.
  
  "Chào Carter-san. Tôi cứ tưởng anh sẽ không đến đây. Tôi nhớ anh lắm."
  
  Nick Carter nhìn cô ấy với vẻ mặt lạnh lùng. Anh không cười. Cuối cùng, anh nói, "Chào Tonaka."
  
  Anh tự nhủ, đã có những lúc anh không được thông minh cho lắm.
  
  
  Chương 11
  
  
  Johnny Chow đóng cửa lại và dựa vào đó, khẩu Walther vẫn chĩa vào Nick.
  
  Tonaka liếc nhìn Chow qua Nick. "Tiếng Nga à?"
  
  "Ngay tại văn phòng. Tôi đã giết hắn. Chẳng tốn chút sức lực nào."
  
  Tonaka cau mày. "Ngươi bỏ xác ở đó sao?"
  
  Một cái nhún vai. "Hiện tại thì... tôi..."
  
  "Mày là thằng ngốc. Tập hợp vài tên và hạ gục hắn ngay lập tức. Giữ hắn lại cùng với những tên khác cho đến tối. Chờ đã - còng tay Carter lại và đưa súng cho tao."
  
  Tonaka dang rộng chân và đứng dậy. Quần lót của cô bé phồng lên. Lần này chúng màu đỏ. Ở Washington, dưới bộ đồng phục Hướng đạo sinh, chúng màu hồng. Nhiều thứ đã thay đổi kể từ thời Washington.
  
  Cô ta đi vòng qua Nick, giữ khoảng cách, và giật lấy khẩu súng từ Johnny Chow. "Bỏ tay ra sau lưng, Nick."
  
  Nick làm theo, gồng cơ cổ tay, cố gắng làm giãn các tĩnh mạch và động mạch hết mức có thể. Biết đâu đấy, một phần mười inch cũng có ích.
  
  Còng tay cứng đờ. Chow huých nhẹ anh ta. "Ở đằng kia, trên cái ghế ở góc phòng ấy."
  
  Nick bước đến chiếc ghế và ngồi xuống, hai tay bị còng ra phía sau. Anh cúi đầu, nhắm mắt lại. Tonaka đang hân hoan, lâng lâng vì chiến thắng. Anh biết những dấu hiệu đó. Cô ta sắp nói. Anh đã sẵn sàng lắng nghe. Anh không còn cách nào khác. Miệng anh có vị chua như giấm.
  
  Johnny Chow rời đi và đóng cửa. Tonaka khóa cửa lại. Cô quay lại ghế sofa và ngồi xuống, bắt chéo chân. Cô đặt khẩu súng Walther lên đùi, nhìn anh bằng đôi mắt đen thẳm.
  
  Cô ta mỉm cười đắc thắng nhìn anh. "Sao anh không thừa nhận đi, Nick? Anh hoàn toàn bất ngờ. Sốc nặng. Anh chưa bao giờ mơ đến chuyện này."
  
  Anh ta thử còng tay. Chỉ là một trò chơi nhỏ thôi. Không đủ để giúp anh ta lúc này. Nhưng chúng không vừa với cổ tay to và gầy của anh ta.
  
  "Cô nói đúng," anh thừa nhận. "Cô đã lừa tôi, Tonaka. Lừa tôi một cách khéo léo. Ý nghĩ đó đã thoáng qua trong đầu tôi ngay sau khi cha cô bị giết, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến nó. Tôi nghĩ quá nhiều về Kunizo mà không nghĩ đủ về cô. Đôi khi tôi thật ngốc."
  
  "Phải. Anh thật ngốc. Hoặc có thể không. Sao anh có thể đoán được chứ? Mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ với tôi-mọi thứ đều khớp với nhau một cách hoàn hảo. Ngay cả cha tôi cũng sai người đến đón anh. Đó là một may mắn tuyệt vời đối với tôi. Đối với cả hai chúng ta."
  
  "Cha của anh là một người khá thông minh. Tôi ngạc nhiên là ông ấy lại không hiểu ra."
  
  Nụ cười của cô tắt dần. "Tôi không vui về những gì đã xảy ra với cha tôi. Nhưng đó là điều đáng phải xảy ra. Ông ấy gây ra quá nhiều rắc rối. Chúng tôi đã tổ chức rất tốt những người đàn ông Eta - Hội Huyết Phật luôn kiểm soát họ - nhưng phụ nữ Eta lại là một vấn đề khác. Họ mất kiểm soát. Ngay cả tôi, giả vờ làm thủ lĩnh của họ, cũng không thể xử lý được. Cha tôi bắt đầu lảng tránh tôi và làm việc trực tiếp với một số phụ nữ khác. Ông ấy phải bị giết, và tôi rất hối tiếc về điều đó."
  
  Nick nheo mắt nhìn cô. "Giờ tôi có thể xin một điếu thuốc được không?"
  
  "Không. Tôi sẽ không thân thiết với anh đến thế." Nụ cười của cô ấy trở lại. "Đó là một điều khác mà tôi hối tiếc, rằng tôi sẽ không bao giờ giữ được lời hứa đó. Tôi nghĩ đó sẽ là một điều tốt."
  
  Anh ta gật đầu. "Có thể là vậy." Cho đến nay, không có dấu hiệu nào cho thấy cô ấy hoặc Chow biết bất cứ điều gì về âm mưu ám sát Hoàng đế của Filston. Anh ta đang nắm giữ một con át chủ bài; hiện tại, anh ta không biết phải sử dụng nó như thế nào, hoặc liệu anh ta có nên sử dụng nó hay không.
  
  Tonaka lại bắt chéo chân. Chiếc sườn xám vén lên, để lộ đường cong vòng ba của cô.
  
  "Trước khi Johnny Chow quay lại, tốt hơn hết là tôi nên cảnh báo cậu, Nick. Đừng chọc giận hắn. Tôi nghĩ hắn hơi điên. Và hắn là một kẻ thích hành hạ người khác. Cậu đã nhận được gói hàng chưa?"
  
  Anh ta nhìn chằm chằm vào cô. "Anh hiểu rồi. Anh cứ tưởng là của em." Ánh mắt anh ta cụp xuống bộ ngực đầy đặn của cô. "Rõ ràng là không phải."
  
  Cô ấy không nhìn anh. Anh cảm nhận được sự bất an trong cô. "Không. Nó... thật kinh tởm. Nhưng tôi không thể ngăn cản được. Tôi chỉ có thể kiểm soát Johnny đến một mức độ nào đó. Anh ta có... một niềm đam mê tàn bạo. Đôi khi tôi phải để anh ta làm những gì anh ta muốn. Sau đó, anh ta ngoan ngoãn và dễ bảo một thời gian. Phần thịt mà anh ta gửi đến là của cô gái Eta, người mà chúng ta đáng lẽ phải giết."
  
  Anh ta gật đầu. "Vậy đây là hiện trường vụ án mạng?"
  
  "Đúng vậy. Và cả tra tấn nữa. Tôi không thích điều đó, nhưng nó là cần thiết."
  
  "Rất tiện lợi. Gần bến cảng."
  
  Nụ cười của bà ta mệt mỏi vì lớp trang điểm. Khẩu súng Walther treo lủng lẳng trong tay. Bà ta lại cầm nó lên, giữ chặt bằng cả hai tay. "Vâng. Nhưng chúng ta đang trong chiến tranh, và trong chiến tranh thì phải làm những việc khủng khiếp. Nhưng thôi, đủ rồi. Chúng ta cần nói về anh, Nick Carter. Tôi muốn đưa anh đến Bắc Kinh an toàn. Đó là lý do tại sao tôi cảnh báo anh về Johnny."
  
  Giọng điệu của ông ta đầy mỉa mai. "Bắc Kinh à? Tôi đã đến đó vài lần rồi. Tất nhiên là đi lén lút. Tôi không thích nơi đó. Chán lắm. Rất chán."
  
  "Tôi nghĩ lần này cậu sẽ không thấy buồn chán đâu. Họ đang chuẩn bị một buổi tiếp đón rất hoành tráng cho cậu. Và cho cả tôi nữa. Nếu cậu không đoán ra, Nick à, tôi chính là Hy-Vy."
  
  Anh ta kiểm tra còng tay lần nữa. Nếu có cơ hội, anh ta sẽ phải bẻ gãy tay mình.
  
  Hải-Wai Tio Pu. Tình báo Trung Quốc.
  
  "Tôi chợt nhớ ra," anh ta nói. "Cô có cấp bậc và tên gì, Tonaka?" Cô ấy trả lời.
  
  Cô ấy làm anh ta ngạc nhiên. "Tôi là một đại tá. Tên tiếng Trung của tôi là Mei Foi. Đó là một trong những lý do tôi phải giữ khoảng cách với cha mình - ông ấy vẫn còn nhiều mối quan hệ, và sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ phát hiện ra. Vì vậy, tôi phải giả vờ căm ghét ông ấy vì đã bỏ rơi dân tộc mình, người Eta, khi còn trẻ. Ông ấy là người Eta. Giống như tôi. Nhưng ông ấy đã bỏ đi, quên đi dân tộc mình, và phục vụ cho chế độ đế quốc. Cho đến khi ông ấy già yếu. Sau đó, ông ấy mới cố gắng chuộc lỗi!"
  
  Nick không giấu nổi nụ cười mỉa mai. "Trong khi ngươi ở lại với Eta? Trung thành với người của mình-vậy để ngươi có thể thâm nhập vào họ và phản bội họ. Lợi dụng họ. Hủy diệt họ."
  
  Cô ấy không đáp trả lời chế giễu. "Dĩ nhiên là anh sẽ không hiểu. Người dân của tôi sẽ chẳng bao giờ làm nên trò trống gì cho đến khi họ vùng lên và chiếm lấy Nhật Bản. Tôi đang dẫn dắt họ theo hướng đó."
  
  Đẩy họ đến bờ vực thảm sát. Nếu Filston thành công trong việc giết Hoàng đế và đổ lỗi cho người Trung Quốc, người Burakumin sẽ ngay lập tức trở thành vật tế thần. Quân Nhật giận dữ có thể không tiến được đến Bắc Kinh-họ có thể và sẽ giết tất cả đàn ông, phụ nữ và trẻ em Eta mà họ tìm thấy. Chặt đầu, mổ bụng, treo cổ, bắn chết họ. Nếu điều đó xảy ra, vùng Tam Á sẽ thực sự trở thành một bãi tha ma.
  
  Trong giây lát, đặc vụ AXE đấu tranh với lương tâm và lý trí của mình. Nếu anh ta kể cho họ về âm mưu của Filston, họ có thể tin anh ta đủ để thu hút thêm sự chú ý đến người đàn ông này. Hoặc họ có thể không tin anh ta chút nào. Họ có thể bằng cách nào đó phá hoại nó. Và Filston, nếu hắn nghi ngờ mình bị nghi ngờ, hắn sẽ đơn giản là hủy bỏ kế hoạch của mình và chờ đợi một cơ hội khác. Nick im lặng và nhìn xuống, quan sát đôi giày cao gót màu đỏ nhỏ xíu đung đưa trên chân Tonaka. Ánh sáng lấp lánh trên đùi trần màu nâu của cô.
  
  Có tiếng gõ cửa. Johnny Chow nhận ra Tonaka. "Tên người Nga sẽ bị xử lý. Còn bạn của chúng ta thì sao? Nick Carter vĩ đại! Bậc thầy ám sát! Người khiến tất cả những điệp viên nhỏ bé đáng thương phải run sợ mỗi khi nghe thấy tên hắn."
  
  Chow bước đến chiếc ghế và dừng lại, trừng mắt nhìn Nick Carter. Mái tóc đen dày và rối bù, rủ xuống tận gáy. Đôi lông mày rậm rạp tạo thành một vệt đen phía trên mũi. Hàm răng của hắn to và trắng như tuyết, có một khe hở ở giữa. Hắn nhổ nước bọt vào AXEman và đánh mạnh vào mặt hắn.
  
  "Ngươi cảm thấy thế nào, tên sát nhân hèn hạ? Ngươi thấy thế nào khi được người khác chấp nhận?"
  
  Nick nheo mắt trước cú đánh mới. Anh có thể nếm thấy vị máu từ vết thương trên môi. Anh thấy Tonaka lắc đầu cảnh cáo. Cô ấy nói đúng. Chow là một kẻ giết người điên cuồng bị lòng thù hận chi phối, và bây giờ không phải lúc để khiêu khích hắn. Nick im lặng.
  
  Chow lại đánh hắn, rồi lại đánh tiếp nhiều lần nữa. "Có chuyện gì vậy, anh chàng to con? Không có gì để nói à?"
  
  Tonaka nói, "Thế là đủ rồi, Johnny."
  
  Hắn vung tay về phía cô ta, gầm gừ. "Ai cho phép thế là đủ!"
  
  "Tôi nói điều này. Và tôi là người chịu trách nhiệm ở đây. Bắc Kinh muốn ông ta còn sống và khỏe mạnh. Một xác chết hay một người tàn phế sẽ chẳng có ích gì cho họ."
  
  Nick quan sát với vẻ thích thú. Một cuộc cãi vã gia đình. Tonaka xoay khẩu Walther một chút, để nó bao trùm cả Johnny Chow lẫn Nick. Có một khoảnh khắc im lặng.
  
  Chow gầm lên một tiếng cuối cùng. "Tôi nói, chết tiệt cả các người và Bắc Kinh nữa. Các người có biết tên khốn đó đã giết bao nhiêu đồng chí của chúng ta trên khắp thế giới không?"
  
  "Hắn sẽ phải trả giá cho chuyện này. Sớm muộn gì cũng vậy. Nhưng trước tiên, Bắc Kinh muốn thẩm vấn hắn-và họ nghĩ rằng họ sẽ hài lòng! Vậy nên, Johnny à. Bình tĩnh nào. Việc này phải được làm cho đúng cách. Chúng ta có mệnh lệnh, và phải tuân theo."
  
  "Được thôi. Được thôi! Nhưng tôi biết mình sẽ làm gì với tên khốn nạn hôi hám đó nếu tôi có quyền quyết định. Tôi sẽ cắt bỏ tinh hoàn của hắn và bắt hắn ăn chúng..."
  
  Sự khó chịu của anh ta dịu xuống. Anh ta bước đến ghế sofa và ngồi phịch xuống với vẻ mặt ủ rũ, đôi môi đầy đặn, đỏ mọng chu ra như một đứa trẻ.
  
  Nick cảm thấy rùng mình. Tonaka nói đúng. Johnny Chow là một kẻ tàn bạo và sát nhân điên cuồng. Anh thấy thật thú vị khi bộ máy Trung Quốc vẫn dung túng cho hắn ta. Những người như Chow có thể là một gánh nặng, và người Trung Quốc không phải là những kẻ ngốc. Nhưng còn một khía cạnh khác nữa-Chow sẽ là một sát thủ đáng tin cậy và tàn nhẫn tuyệt đối. Sự thật này có lẽ đã xóa bỏ tội lỗi của hắn ta.
  
  Johnny Chow ngồi thẳng dậy trên ghế sofa. Anh ta cười toe toét, để lộ hàm răng.
  
  "Ít nhất chúng ta có thể bắt tên khốn đó phải chứng kiến chúng ta làm việc với cô gái. Gã kia vừa mới đưa cô ta vào. Việc đó sẽ không làm hại hắn, và thậm chí có thể thuyết phục hắn điều gì đó-ví dụ như, có lẽ, rằng hắn đã xong việc rồi."
  
  Hắn quay lại nhìn Tonaka. "Và chẳng ích gì khi cố ngăn cản tôi! Tôi đang làm hầu hết công việc trong chiến dịch tồi tệ này, và tôi sẽ tận hưởng nó."
  
  Nick quan sát Tonaka kỹ càng và thấy cô ấy nhượng bộ. Cô gật đầu chậm rãi. "Được rồi. Johnny. Nếu anh muốn. Nhưng hãy cẩn thận - hắn ta xảo quyệt và trơn trượt như một con lươn."
  
  "Ha!" Chow tiến đến chỗ Nick và đấm vào mặt hắn lần nữa. "Tôi hy vọng hắn thực sự đang cố giở trò. Đó là tất cả những gì tôi cần - một cái cớ để giết hắn. Một cái cớ tốt - rồi tôi có thể bảo Bắc Kinh cứ việc đi chỗ khác chơi."
  
  Hắn kéo Nick đứng dậy và đẩy anh ta về phía cửa. "Đi nào, ngài Killmaster. Ngài sắp được chứng kiến một cảnh tượng thú vị. Ta sẽ cho ngài thấy chuyện gì xảy ra với những kẻ không đồng ý với chúng ta."
  
  Hắn giật lấy khẩu Walther từ tay Tonaka. Cô ta ngoan ngoãn chịu thua và không dám nhìn thẳng vào mắt Nick. Hắn có linh cảm xấu. Một cô gái? Vừa mới được giao hàng? Hắn nhớ lại những mệnh lệnh mình đã giao cho các cô gái ở nhà geisha. Mato, Sato và Kato. Chúa ơi! Nếu có chuyện gì sai sót, đó là lỗi của hắn. Lỗi của hắn...
  
  Johnny Chow đẩy anh ta dọc theo một hành lang dài, rồi lên một cầu thang xoắn ốc, mục nát, ọp ẹp dẫn vào một tầng hầm bẩn thỉu, nơi lũ chuột chạy tán loạn khi họ đến gần. Tonaka đi theo sau, và Nick cảm nhận được sự kháng cự trong bước chân của cô. "Cô ta thực sự không thích gây rắc rối," anh nghĩ một cách cay đắng. Nhưng cô ta làm vậy vì lòng trung thành với lý tưởng cộng sản bất chính của mình. Anh sẽ không bao giờ hiểu được họ. Tất cả những gì anh có thể làm là chống lại họ.
  
  Họ bước xuống một hành lang khác, hẹp và bốc mùi hôi thối của phân người. Những cánh cửa xếp dọc theo hành lang, mỗi cánh đều có một ô cửa sổ nhỏ có song sắt ở trên cao. Anh cảm nhận được, chứ không phải nghe thấy, chuyển động bên ngoài cánh cửa. Đây là nhà tù của họ, nơi hành quyết của họ. Từ đâu đó bên ngoài, xuyên qua cả những vực sâu tăm tối này, tiếng gầm rú trầm đục của một chiếc tàu kéo vọng lại từ phía bên kia bến cảng. Gần với sự tự do mặn mà của biển cả - mà lại xa vời đến thế.
  
  Đột nhiên, anh nhận ra một cách rõ ràng những gì mình sắp chứng kiến.
  
  Hành lang kết thúc ở một cánh cửa khác. Nó được canh giữ bởi một người đàn ông Nhật Bản ăn mặc luộm thuộm, đi giày cao su. Một khẩu súng tiểu liên Chicago cũ vắt trên vai. Axeman, dù đang mải suy nghĩ, vẫn để ý đến đôi mắt tròn và bộ râu lởm chởm. Người Ainu. Những người dân bản địa nhiều lông ở Hokkaido, không phải người Nhật Bản chút nào. Quân đội Trung Quốc đã giăng lưới rộng khắp Nhật Bản.
  
  Người đàn ông cúi chào và bước sang một bên. Johnny Chow mở cửa và đẩy Nick vào ánh sáng chói chang phát ra từ một bóng đèn 350 watt duy nhất. Mắt anh ta phản ứng lại với ánh sáng mờ ảo, và anh ta chớp mắt một lúc. Dần dần, anh ta nhận ra khuôn mặt của một người phụ nữ được bao bọc trong một bức tượng Phật bằng thép không gỉ sáng bóng. Bức tượng Phật không có đầu, và từ chiếc cổ bị cắt rời, duỗi thẳng và mềm nhũn, mắt nhắm nghiền, máu chảy ra từ mũi và miệng, hiện ra khuôn mặt nhợt nhạt của một người phụ nữ.
  
  Kato!
  
  
  Chương 12
  
  
  Johnny Chow đẩy Nick sang một bên, rồi đóng và khóa cửa lại. Anh ta tiến đến gần bức tượng Phật phát sáng. Nick trút giận theo cách duy nhất anh ta có thể - anh ta giật mạnh còng tay cho đến khi cảm thấy da bị rách.
  
  Tonaka thì thầm. "Em xin lỗi, Nick. Không còn cách nào khác. Em quên mất một việc quan trọng và phải quay lại căn hộ của mình. Kato ở đó. Em không biết tại sao. Johnny Chow ở cùng em, và cô ấy đã nhìn thấy anh ta. Chúng em phải tìm cô ấy ngay lúc đó - em không còn cách nào khác."
  
  Hắn ta là một tên man rợ. "Vậy là anh phải bắt cô ta. Anh phải tra tấn cô ta sao?"
  
  Cô ta cắn môi và gật đầu với Johnny Chow. "Hắn ta biết. Tôi đã nói với anh rồi-đó là cách hắn ta tìm kiếm khoái cảm. Tôi đã thực sự cố gắng, Nick à, tôi đã thực sự cố gắng. Tôi muốn giết cô ta một cách nhanh chóng và không đau đớn."
  
  "Bạn là một thiên thần của lòng thương xót."
  
  Chow nói, "Ngươi thấy thế nào, Killmaster to lớn? Giờ trông cô ta không còn hấp dẫn như trước nữa, phải không? Chắc chắn là không còn hấp dẫn như lúc ngươi 'làm' cô ta sáng nay rồi."
  
  Dĩ nhiên, đây là một phần trong sự biến thái của người đàn ông này. Những câu hỏi tế nhị được đặt ra dưới sự tra tấn. Nick có thể hình dung ra nụ cười nhếch mép và sự điên cuồng của hắn...
  
  Tuy nhiên, anh ta biết rủi ro. Mọi lời đe dọa trên đời cũng không thể ngăn cản anh ta nói ra điều đó. Không nói ra thì trái với tính cách của anh ta. Anh ta buộc phải nói ra.
  
  Hắn nói một cách bình tĩnh và lạnh lùng, giọng nói lạnh như băng. "Mày là một thằng khốn nạn, đê tiện, biến thái, Chow. Giết mày là một trong những thú vui lớn nhất đời tao."
  
  Tonaka khẽ rít lên. "Không! Đừng..."
  
  Nếu Johnny Chow nghe thấy những lời này, hắn cũng quá mải mê đến nỗi không để ý. Sự thích thú của hắn hiện rõ. Hắn luồn tay vào mái tóc đen dày của Kato và ngửa đầu cô ra sau. Khuôn mặt cô tái nhợt, trắng bệch như thể cô đã trang điểm kiểu geisha. Chiếc lưỡi nhợt nhạt thè ra khỏi miệng đầy máu. Chow bắt đầu đánh cô, càng lúc càng nổi cơn thịnh nộ.
  
  "Con nhỏ đó chỉ giả vờ thôi. Nó vẫn chưa chết."
  
  Nick tha thiết mong cô ta chết. Đó là tất cả những gì anh có thể làm. Anh nhìn dòng máu chảy chậm chạp, giờ đã trở nên nặng nề, trong con kênh cong được xây dựng xung quanh chân tượng Phật.
  
  Chiếc xe được đặt một cái tên rất phù hợp - Phật Máu.
  
  Đó là lỗi của anh ta. Anh ta đã sai Kato đến căn hộ của Tonaka để đợi. Anh ta muốn cô ấy ra khỏi nhà geisha, nơi mà anh ta cho là không an toàn, và anh ta muốn cô ấy tránh xa khỏi tầm mắt và có điện thoại ở gần phòng khi anh ta cần cô ấy. Chết tiệt! Anh ta vặn chặt còng tay trong cơn giận dữ. Cơn đau nhói lên ở cổ tay và cẳng tay. Anh ta đã đẩy Kato vào bẫy. Xét về mặt thực tế, đó không phải là lỗi của anh ta, nhưng gánh nặng đè nặng lên trái tim anh ta như một tảng đá.
  
  Johnny Chow ngừng đánh cô gái đang bất tỉnh. Hắn cau mày. "Có lẽ cô ta đã chết rồi," hắn nói với vẻ nghi ngờ. "Mấy con nhỏ lẳng lơ đó chẳng có tí sức mạnh nào cả."
  
  Ngay lúc đó, Kato mở mắt. Cô đang hấp hối. Cô đang hấp hối đến giọt máu cuối cùng. Thế nhưng, cô nhìn sang phía bên kia phòng và thấy Nick. Bằng cách nào đó, có lẽ với sự minh mẫn mà người ta nói chỉ xuất hiện ngay trước khi chết, cô đã nhận ra anh. Cô cố gắng mỉm cười, một nỗ lực đáng thương. Tiếng thì thầm của cô, một giọng nói yếu ớt, vang vọng khắp căn phòng.
  
  "Tôi rất xin lỗi, Nick. Tôi... rất... xin lỗi..."
  
  Nick Carter không nhìn Chow. Giờ anh đã tỉnh táo trở lại, và anh không muốn người đàn ông đó đọc được những gì trong mắt mình. Gã này là một con quái vật. Tonaka nói đúng. Nếu có cơ hội trả thù, anh phải hành động thật bình tĩnh. Rất bình tĩnh. Nhưng hiện tại, anh phải chịu đựng.
  
  Johnny Gow đẩy Kato ra bằng một động tác mạnh đến nỗi làm gãy cổ anh ta. Tiếng rắc gãy vang vọng rõ ràng trong phòng. Nick thấy Tonaka giật mình. Cô ấy có đang mất bình tĩnh không? Có một góc nhìn khả thi.
  
  Chou nhìn chằm chằm vào cô gái đã chết. Giọng anh ta thảm thiết, như một cậu bé vừa làm vỡ món đồ chơi yêu thích của mình. "Cô ấy chết quá sớm. Tại sao? Cô ấy không có quyền được chết." Anh ta cười, như một con chuột kêu chíp chíp trong đêm.
  
  "Còn có anh nữa, gã AXEman to con. Tôi cá là anh sẽ sống lâu ở Phật đấy."
  
  "Không," Tonaka nói. "Chắc chắn là không, Johnny. Thôi nào, chúng ta đi khỏi đây thôi. Chúng ta còn nhiều việc phải làm."
  
  Trong giây lát, anh ta nhìn chằm chằm vào cô với vẻ thách thức, đôi mắt lạnh lùng và sắc bén như mắt rắn hổ mang. Anh ta vuốt mái tóc dài ra khỏi mắt. Anh ta kết một vòng hạt và treo nó trước mặt. Anh ta nhìn khẩu súng Walther trong tay.
  
  "Tôi có súng," anh ta nói. "Điều đó khiến tôi trở thành ông chủ. Trùm! Tôi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn."
  
  Tonaka cười. Đó là một nỗ lực tốt, nhưng Nick có thể nghe thấy sự căng thẳng đang dần tan biến như lò xo.
  
  "Johnny, Johnny! Chuyện gì thế này? Con đang cư xử như một thằng ngốc, mà mẹ biết con không phải vậy. Con muốn chúng ta chết hết à? Con biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta không nghe lời mà. Thôi nào, Johnny. Ngoan ngoãn nghe lời mẹ đi."
  
  Cô ta dỗ dành anh như dỗ dành một đứa bé. Nick nghe theo. Mạng sống của anh đang bị đe dọa.
  
  Tonaka bước lại gần Johnny Chow. Cô đặt tay lên vai anh và ghé sát tai anh thì thầm. AXEman có thể hình dung ra cô đang nói gì. Cô ấy đang quyến rũ anh bằng thân thể mình. Anh tự hỏi cô đã làm điều này bao nhiêu lần rồi.
  
  Johnny Chow mỉm cười. Anh lau những bàn tay dính máu vào quần chinos. "Cậu sẽ làm thế chứ? Cậu thực sự hứa chứ?"
  
  "Em sẽ làm, em hứa." Cô nhẹ nhàng vuốt ve ngực anh. "Ngay khi chúng ta đưa được hắn ta ra khỏi đây an toàn. Được chứ?"
  
  Hắn cười toe toét, để lộ những kẽ hở giữa hàm răng trắng. "Được rồi. Làm thôi. Cầm lấy khẩu súng này và yểm trợ cho tôi."
  
  Tonaka nhặt khẩu Walther lên và lùi sang một bên. Dưới lớp trang điểm dày cộm, khuôn mặt bà ta vô cảm, khó hiểu, giống như một chiếc mặt nạ Noh. Bà ta chĩa súng vào Nick.
  
  Nick không thể cưỡng lại được. "Anh đang phải trả giá khá cao đấy," anh ta nói. "Ngủ với một thứ gớm ghiếc như vậy."
  
  Johnny Chow đấm vào mặt anh ta. Nick loạng choạng và khuỵu xuống một đầu gối. Chow đá vào thái dương anh ta, và trong giây lát, bóng tối bao trùm lấy đặc vụ AXE. Anh ta loạng choạng trên đầu gối, mất thăng bằng vì còng tay trói chặt phía sau lưng, và lắc đầu để tỉnh táo lại. Ánh sáng lóe lên trong đầu anh ta như những tia sáng magie.
  
  "Không được nữa!" Tonaka gắt lên. "Cậu muốn tôi giữ lời hứa chứ, Johnny?"
  
  "Tốt! Cậu ấy không bị thương." Chow túm lấy cổ áo Nick và kéo cậu đứng dậy.
  
  Họ dẫn anh ta trở lại tầng trên vào một căn phòng nhỏ, trống trải bên cạnh văn phòng. Căn phòng có một cánh cửa kim loại với một thanh sắt nặng ở bên ngoài. Bên trong trống không, chỉ có vài tấm chăn bẩn thỉu gần một đường ống chạy từ sàn đến trần nhà. Trên cao bức tường, gần đường ống, có một cửa sổ có song sắt, không có kính và quá nhỏ để một người lùn có thể chui qua.
  
  Johnny Chow đẩy Nick về phía giường. "Khách sạn hạng nhất đấy, anh bạn. Đi vòng sang phía bên kia và che chắn cho hắn, Tonaka, trong khi tôi đổi còng tay."
  
  Cô gái vâng lời. "Anh sẽ ở lại đây, Carter, cho đến khi công việc hoàn tất vào tối mai. Sau đó, chúng tôi sẽ đưa anh ra biển và cho anh lên một tàu chở hàng của Trung Quốc. Trong ba ngày, anh sẽ đến Bắc Kinh. Họ sẽ rất vui mừng khi gặp lại anh - họ đang chuẩn bị một buổi đón tiếp ngay bây giờ."
  
  Chow rút chìa khóa từ trong túi và mở còng tay. Killmaster muốn thử. Nhưng Tonaka đứng cách đó ba mét, dựa vào bức tường đối diện, và khẩu Walther đang nằm úp mặt xuống. Việc tóm lấy Chow và dùng anh ta làm lá chắn là vô ích. Cô ta sẽ giết cả hai người. Vì vậy, anh ta từ chối.
  
  tự tử và chứng kiến Chow kẹp một trong những chiếc còng tay vào một đường ống thẳng đứng.
  
  "Điều đó đủ để ngăn cản cả một sát thủ bậc thầy," Chow cười khẩy. "Trừ khi hắn có bộ dụng cụ ma thuật trong túi - và tôi không nghĩ hắn có." Hắn tát mạnh vào mặt Nick. "Ngồi xuống, đồ khốn, và câm miệng lại. Ngươi đã chuẩn bị kim tiêm chưa, Tonaka?"
  
  Nick ngồi dậy, cổ tay phải duỗi thẳng và được nối với một ống dẫn. Tonaka đưa cho Johnny Chow một cây kim tiêm sáng bóng. Một tay hắn đẩy Nick xuống và đâm kim vào cổ anh, ngay phía trên xương quai xanh. Hắn cố tình làm anh đau, và hắn đã làm được. Cây kim như một con dao găm khi Chow ấn mạnh cần tiêm.
  
  Tonaka nói, "Chỉ là thuốc để giúp cháu ngủ một lát thôi. Im lặng nhé. Nó sẽ không hại cháu đâu."
  
  Johnny Chow rút kim tiêm ra. "Ước gì tôi có thể làm hắn đau. Nếu tôi có thể làm theo ý mình..."
  
  "Không," cô gái nói dứt khoát. "Giờ chúng ta chỉ cần làm thế thôi. Anh ấy sẽ ở lại. Đi nào, Johnny."
  
  Thấy Chow vẫn còn do dự, nhìn xuống Nick, cô nhẹ nhàng nói thêm, "Làm ơn đi, Johnny. Anh biết em đã hứa rồi đấy-nếu chúng ta không nhanh lên thì sẽ không còn thời gian nữa."
  
  Chou đá nhẹ vào sườn Nick trước khi tạm biệt. "Tạm biệt, anh chàng to con. Tôi sẽ nghĩ về anh trong lúc ngủ với cô ta. Đó là lần gần nhất anh có được cảm giác đó."
  
  Cánh cửa kim loại đóng sầm lại. Anh nghe thấy tiếng tạ nặng rơi xuống đúng vị trí. Anh chỉ còn một mình, chất ma túy đang chảy trong huyết quản, đe dọa nhấn chìm anh bất cứ lúc nào - và anh không biết nó sẽ kéo dài bao lâu.
  
  Nick gắng gượng đứng dậy. Anh đã hơi choáng váng và chóng mặt, nhưng có lẽ là do trận đòn. Anh liếc nhìn ô cửa sổ nhỏ phía trên rồi đẩy nó sang một bên. Nó trống không. Không có gì ở bất cứ đâu. Hoàn toàn trống rỗng. Một cái tẩu thuốc, còng tay, một tấm thảm bẩn.
  
  Bằng tay trái còn lại, anh ta thò tay vào túi áo khoác từ cái túi bị rách trên chiếc áo khoác ngoài. Anh ta chỉ còn lại diêm và thuốc lá. Và một nắm tiền mặt. Johnny Chow lục soát anh ta nhanh chóng, gần như hời hợt, và hắn sờ vào tiền, chạm vào nó, rồi dường như quên mất. Hắn không hề nhắc đến chuyện này với Tonaka. Nick nhớ ra - đó là một mưu mẹo khôn ngoan. Chow chắc hẳn có kế hoạch riêng cho số tiền đó.
  
  Có chuyện gì vậy? Hai mươi lăm nghìn đô la cũng chẳng giúp ích gì cho hắn ta. Không thể mua được chìa khóa còng tay.
  
  Lúc này anh ta đã cảm nhận được tác dụng của thuốc. Anh ta loạng choạng, đầu như một quả bóng đang cố gắng phồng lên. Anh ta cố gắng chống lại cơn đau, hít thở sâu, mồ hôi tuôn ra mắt.
  
  Anh ta vẫn đứng vững nhờ ý chí kiên cường. Anh ta đứng cách xa đường ống hết mức có thể, cánh tay phải duỗi thẳng. Anh ta ngả người ra sau, dùng toàn bộ sức nặng hai trăm cân của mình, ngón tay cái gập lại trên lòng bàn tay phải, siết chặt các cơ và xương. Mỗi thỏa thuận đều có mánh khóe của nó, và anh ta biết rằng đôi khi có thể thoát khỏi còng tay. Mánh khóe là để lại một khoảng trống nhỏ giữa còng và xương, một chút lỏng lẻo. Thịt không thành vấn đề. Nó có thể bị xé toạc.
  
  Anh ta có một chút lợi thế, nhưng không đủ. Nó không hoạt động. Anh ta giật mạnh. Đau đớn và máu. Chỉ có vậy thôi. Chiếc còng trượt xuống và nằm gọn ở gốc ngón tay cái. Giá như anh ta có thứ gì đó để bôi trơn nó...
  
  Giờ thì đầu anh ta đã biến thành một quả bóng bay. Một quả bóng bay có vẽ khuôn mặt lên đó. Nó bay lơ lửng khỏi vai anh ta và lên bầu trời bằng một sợi dây dài miên man.
  
  
  Chương 13
  
  
  Anh tỉnh dậy trong bóng tối hoàn toàn. Anh bị đau đầu dữ dội, và một vết bầm tím lớn bao phủ khắp cơ thể. Cổ tay phải bị rách của anh nhức nhối. Tiếng sóng biển thỉnh thoảng vọng vào qua ô cửa sổ nhỏ phía trên đầu anh.
  
  Anh nằm trong bóng tối suốt mười lăm phút, cố gắng ghép nối những suy nghĩ hỗn độn của mình, để kết nối các mảnh ghép thành một bức tranh thực tại mạch lạc. Anh kiểm tra lại ống thở và vòng bít. Không có gì thay đổi. Anh vẫn bị mắc kẹt, bất lực, bất động. Cảm giác như thể anh đã bất tỉnh từ rất lâu rồi. Cơn khát vẫn còn đó, bám chặt lấy cổ họng anh.
  
  Anh ta quỵ xuống vì đau đớn. Anh ta lấy diêm từ túi áo khoác và sau hai lần thử không thành công, cuối cùng cũng giữ cho một que diêm giấy cháy sáng. Anh ta có khách đến nhà.
  
  Có một cái khay trên sàn nhà bên cạnh anh ta. Trên đó có thứ gì đó. Thứ gì đó được phủ bằng một chiếc khăn ăn. Que diêm đã cháy hết. Anh ta châm một que diêm khác và, vẫn đang quỳ, với tay lấy cái khay. Có lẽ Tonaka đã nghĩ đến việc mang cho anh ta ít nước. Anh ta chộp lấy chiếc khăn ăn.
  
  Đôi mắt cô mở trừng trừng nhìn anh. Ánh sáng yếu ớt của que diêm phản chiếu trong con ngươi vô hồn của cô. Đầu của Kato nằm nghiêng trên một chiếc đĩa. Mái tóc đen rối bời xõa xuống tận chiếc cổ bị đứt lìa.
  
  Johnny Chow đang rất vui vẻ.
  
  Nick Carter ốm nặng không chút xấu hổ. Hắn nôn mửa ra sàn nhà cạnh khay thức ăn, nôn ọe liên tục cho đến khi trống rỗng. Trống rỗng mọi thứ ngoại trừ lòng căm thù. Trong bóng tối hôi thối, sự chuyên nghiệp của hắn vẫn không hề mất đi, và hắn chỉ muốn tìm Johnny Chow và giết hắn một cách đau đớn nhất có thể.
  
  Một lúc sau, anh ta châm thêm một que diêm nữa. Anh ta đang lấy khăn ăn che đầu thì tay chạm vào tóc.
  
  
  
  
  
  Mái tóc cầu kỳ của nàng geisha giờ đây rối bời, vương vãi khắp nơi và tan rã, phủ đầy dầu. Dầu!
  
  Que diêm tắt. Nick thọc tay sâu vào mớ tóc dày và bắt đầu vuốt thẳng. Cái đầu vặn vẹo khi anh chạm vào, suýt nữa thì ngã lăn ra khỏi tầm với. Anh kéo cái khay lại gần hơn và dùng chân kẹp chặt nó. Khi bàn tay trái đã được phủ đầy dầu dưỡng tóc, anh chuyển sang cổ tay phải, xoa lên xuống và xung quanh mặt trong của còng thép. Anh làm như vậy mười lần, rồi đẩy cái khay ra và đứng thẳng dậy.
  
  Anh hít một tá hơi thở sâu. Không khí lọt qua cửa sổ bị bao phủ bởi khói xưởng đóng tàu. Có người bước ra từ hành lang, và anh lắng nghe. Sau một lúc, những âm thanh đó tạo thành một quy luật. Một người bảo vệ trong hành lang. Một người bảo vệ đi giày cao su đang đi đến vị trí của mình. Một người đàn ông đang đi đi lại lại trong hành lang.
  
  Anh ta di chuyển hết cỡ sang bên trái, liên tục kéo mạnh chiếc còng đang trói anh ta vào ống. Mồ hôi túa ra trên người khi anh dồn hết sức lực vào nỗ lực này. Chiếc còng tuột khỏi bàn tay đã được bôi trơn của anh, rồi lại tuột thêm một chút nữa, và cuối cùng mắc vào các khớp ngón tay to lớn của anh. Killmaster lại căng cứng. Giờ thì đau đớn tột cùng. Không ổn rồi. Mọi chuyện không thành công.
  
  Tuyệt vời. Anh ấy thừa nhận việc đó sẽ dẫn đến gãy xương. Vậy thì hãy giải quyết xong chuyện này đi.
  
  Anh ta tiến lại gần đường ống nhất có thể, kéo còng tay lên dọc theo đường ống cho đến khi nó ngang vai. Cổ tay, bàn tay và còng tay của anh ta dính đầy dầu tóc dính máu. Anh ta phải làm được điều này. Tất cả những gì anh ta cần là sự cho phép.
  
  Killmaster hít một hơi thật sâu, giữ hơi thở, rồi lao ra khỏi đường ống. Tất cả sự căm hận và giận dữ đang sôi sục trong hắn dồn vào cú lao người đó. Hắn từng là một hậu vệ xuất sắc của đội tuyển Mỹ, và người ta vẫn còn trầm trồ về cách hắn phá vỡ hàng phòng ngự đối phương. Và giờ đây, hắn đã bùng nổ.
  
  Cơn đau đến nhanh và khủng khiếp. Lưỡi thép cứa những vết rạch tàn nhẫn vào da thịt anh, và anh cảm thấy xương mình vỡ vụn. Anh loạng choạng dựa vào bức tường gần cửa, bám víu vào chỗ tựa, cánh tay phải chỉ còn là một mẩu cụt đẫm máu treo lủng lẳng bên hông. Anh đã được tự do.
  
  Tự do ư? Cánh cửa kim loại và thanh ngang nặng nề vẫn còn đó. Giờ thì sẽ là một trò lừa. Lòng can đảm và sức mạnh thô bạo đã đưa anh ta đi xa đến mức tối đa.
  
  Nick dựa vào tường, thở hổn hển và lắng nghe chăm chú. Người bảo vệ ở hành lang vẫn đang đi đi lại lại, tiếng giày cao su rít lên trên những tấm ván thô ráp.
  
  Anh ta đứng trong bóng tối, cân nhắc quyết định của mình. Anh ta chỉ có một cơ hội duy nhất. Nếu anh ta bịt miệng hắn, tất cả sẽ mất hết.
  
  Nick liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Bóng tối. Nhưng hôm nay là ngày gì? Đêm nay là đêm gì? Anh đã ngủ hơn 24 tiếng chưa? Anh có linh cảm. Nếu vậy, đó sẽ là một đêm dành cho bạo loạn và phá hoại. Điều đó có nghĩa là Tonaki và Johnny Chow sẽ không có mặt ở đó. Họ sẽ ở đâu đó trong trung tâm Tokyo, bận rộn với những kế hoạch giết người của mình. Còn Filston thì sao? Filston sẽ nở nụ cười thượng lưu ẻo lả của hắn và chuẩn bị ám sát Hoàng đế Nhật Bản.
  
  AXEman đột nhiên nhận ra mình phải hành động cực kỳ khẩn trương. Nếu phán đoán của hắn đúng, có lẽ đã quá muộn rồi. Dù sao đi nữa, không còn thời gian để lãng phí-hắn phải đặt cược tất cả vào một lần tung xúc xắc duy nhất. Đây là một canh bạc. Nếu Chou và Tonaka vẫn còn sống, hắn sẽ chết. Chúng có đầu óc và vũ khí, và những mánh khóe của hắn sẽ không lừa được chúng.
  
  Anh ta châm một que diêm, nhận thấy chỉ còn ba que. Chừng đó là đủ. Anh ta kéo tấm thảm lại gần cửa, đứng lên đó và bắt đầu xé nát nó bằng tay trái. Tay phải của anh ta không thể dùng được.
  
  Khi đã lấy đủ bông từ lớp lót mỏng, anh ta nhét nó vào một đống gần khe hở dưới cửa. Vẫn chưa đủ. Anh ta lại lấy thêm bông từ gối. Sau đó, để dành diêm phòng trường hợp nó không bắt lửa ngay, anh ta thò tay vào túi tìm tiền, định cuộn một tờ tiền lại và dùng. Nhưng không có tiền. Que diêm tắt.
  
  Nick khẽ chửi thề. Johnny Chow cầm lấy tiền rồi lẻn vào trong, đặt đầu Kato lên khay.
  
  Chỉ còn lại ba que diêm. Mồ hôi túa ra trên người anh, và anh không thể kìm được sự run rẩy của đôi tay khi cẩn thận châm thêm một que diêm nữa và đưa đến gần que diêm. Ngọn lửa nhỏ bùng lên, chập chờn, gần như tắt ngấm, rồi lại bùng lên và bắt đầu lan rộng. Khói bắt đầu cuộn lên.
  
  Nick cởi chiếc áo mưa cũ ra và bắt đầu thổi khói ra, hướng khói vào dưới cửa. Vải cotton giờ đã bốc cháy. Nếu cách này không hiệu quả, anh ta có thể chết ngạt. Điều đó rất dễ xảy ra. Anh ta nín thở và tiếp tục vẫy áo mưa, quét khói vào dưới cửa. Thế là đủ rồi. Nick bắt đầu hét lên hết sức: "Cháy! Cháy! Cứu-cứu-Cháy! Cứu tôi-đừng để tôi bị thiêu cháy. Cháy!"
  
  Giờ thì anh ta sẽ biết rồi.
  
  Anh ta đứng nép vào tường, bên cạnh cửa. Cánh cửa mở ra ngoài.
  
  Bông gòn giờ đang bốc cháy dữ dội, và căn phòng tràn ngập khói cay nồng. Anh ta không cần phải giả vờ ho nữa. Anh ta lại hét lên, "Cháy! Cứu tôi với-tasukete!"
  
  Tasuketel Xin chào - Xin chào! "Người bảo vệ chạy xuống hành lang. Nick hét lên kinh hãi. "Tasuketel"
  
  Quả tạ nặng trịch rơi xuống với tiếng ầm ầm. Cánh cửa hé mở vài inch. Khói bốc ra. Nick đút bàn tay phải vô dụng của mình vào túi áo khoác để tránh bị vướng. Giờ thì anh gầm gừ trong cổ họng và đập mạnh đôi vai đồ sộ của mình vào cửa. Anh ta giống như một chiếc lò xo khổng lồ bị nén quá lâu và cuối cùng đã được giải phóng.
  
  Cánh cửa bật mạnh ra ngoài, hất văng tên lính gác mất thăng bằng. Đó là những người Ainu mà hắn đã từng gặp trước đây. Một khẩu súng Tommy được chĩa thẳng vào mặt hắn, và khi Nick cúi xuống né tránh, người đàn ông theo phản xạ bắn một loạt đạn. Ngọn lửa thiêu đốt khuôn mặt của AXEman. Hắn dồn hết sức vào một cú đấm ngắn bằng tay trái vào bụng người đàn ông. Hắn ép hắn vào tường, dùng đầu gối đá vào háng hắn, rồi dùng đầu gối đập mạnh vào mặt hắn. Tên lính gác rên rỉ một tiếng và bắt đầu ngã xuống. Nick đấm mạnh vào yết hầu hắn và đánh hắn thêm một lần nữa. Răng hắn vỡ vụn, máu phun ra từ miệng hắn. Hắn đánh rơi khẩu súng Tommy. Nick túm lấy hắn trước khi hắn ngã xuống sàn.
  
  Người bảo vệ vẫn còn nửa tỉnh nửa mê, loạng choạng dựa vào tường trong tình trạng say xỉn. Nick đá vào chân anh ta và anh ta ngã gục.
  
  Khẩu súng máy quá nặng ngay cả đối với Nick, người chỉ có một cánh tay lành lặn, và anh ta mất một giây để giữ thăng bằng. Tên lính gác cố gắng đứng dậy. Nick đá vào mặt hắn.
  
  Hắn đứng trên người người đàn ông và dí nòng súng Tommy cách đầu anh ta chỉ một inch. Người lính gác vẫn còn đủ tỉnh táo để nhìn xuống nòng súng đến hộp đạn, nơi những viên đạn .45 nặng nề đang chờ đợi với sự kiên nhẫn chết người để xé xác anh ta ra từng mảnh.
  
  "Johnny Chow đâu? Cô gái đâu? Một giây thôi là tao sẽ giết mày!"
  
  Người lính canh không hề nghi ngờ điều đó. Anh ta im lặng và lẩm bẩm vài lời giữa những bọt máu.
  
  "Chúng sẽ đến Toyo - chúng sẽ đến Toyo! Chúng sẽ gây ra bạo loạn, hỏa hoạn, tôi thề đấy. Tôi nói - đừng giết người!"
  
  Toyo chắc hẳn có nghĩa là trung tâm Tokyo. Trung tâm thành phố. Anh ta đoán đúng rồi. Anh ta đã đi vắng hơn một ngày rồi.
  
  Hắn đặt chân lên ngực người đàn ông. "Còn ai ở đây nữa? Những người đàn ông khác? Ở đây? Họ không để anh canh gác tôi một mình sao?"
  
  "Chỉ một người thôi. Chỉ một người thôi. Và giờ hắn đang ngủ trong văn phòng, tôi thề đấy." Giữa tất cả chuyện đó? Nick dùng báng súng Tommy đập vào đầu tên bảo vệ. Anh ta quay người và chạy xuống hành lang đến văn phòng nơi Johnny Chow đã bắn chết người Nga, Dmitry.
  
  Một luồng lửa bùng lên từ cửa văn phòng, và một viên đạn sượt qua tai trái Nick với một tiếng động khó chịu. Hắn đang ngủ, chết tiệt! Tên khốn đó đã tỉnh dậy và chặn đường Nick ra sân. Không còn thời gian để tìm kiếm, để cố gắng tìm một lối thoát khác.
  
  Bla bla...
  
  Viên đạn bay quá sát. Nó xuyên qua bức tường bên cạnh anh. Nick quay người, tắt ngọn đèn mờ duy nhất trong hành lang, rồi chạy ngược trở lại cầu thang dẫn xuống ngục tối. Anh nhảy qua xác một tên lính gác bất tỉnh và tiếp tục chạy.
  
  Giờ thì im lặng. Im lặng và bóng tối. Người đàn ông trong văn phòng khởi động máy và chờ đợi.
  
  Nick Carter ngừng chạy. Cậu nằm sấp xuống và bò cho đến khi có thể ngước nhìn lên và thấy, gần như mù quáng, hình chữ nhật sáng hơn của một ô cửa sổ mái nhà đang mở phía trên. Một làn gió mát thổi vào, và cậu nhìn thấy một ngôi sao, một ngôi sao mờ nhạt duy nhất, tỏa sáng ở giữa hình vuông. Cậu cố gắng nhớ xem các ô cửa sổ mái nhà cao bao nhiêu. Cậu đã để ý đến chúng hôm qua khi họ đưa cậu vào. Cậu không nhớ, và cậu biết điều đó không quan trọng. Dù sao đi nữa, cậu cũng phải cố gắng.
  
  Hắn ném khẩu súng lục của Tommy qua cửa sổ mái nhà. Nó nảy lên nảy xuống liên tục, tạo ra tiếng động kinh hoàng. Người đàn ông trong văn phòng nghe thấy và nổ súng lần nữa, bắn xối xả xuống hành lang hẹp. Nick nằm rạp xuống sàn. Một viên đạn xuyên qua tóc anh mà không sượt qua da đầu. Anh thở nhẹ. Chúa ơi! Suýt nữa thì chết rồi.
  
  Người đàn ông trong văn phòng bắn hết băng đạn. Im lặng lại bao trùm. Nick đứng dậy, chống hai chân xuống đất rồi nhảy lên, vươn cánh tay trái lành lặn của mình ra. Các ngón tay anh bám vào mép cửa nóc xe, anh treo mình ở đó một lúc, chao đảo, rồi bắt đầu kéo mình lên. Gân tay anh kêu răng rắc. Anh cười gượng gạo trong bóng tối. Hàng ngàn lần hít xà một tay cuối cùng cũng có tác dụng.
  
  Anh ta tựa khuỷu tay lên lan can và thả lỏng chân. Anh ta đang ở trên nóc một nhà kho. Các xưởng đóng tàu xung quanh im lặng và vắng vẻ, nhưng đây đó những ánh đèn vẫn lung linh trong các nhà kho và trên bến tàu. Một ánh sáng đặc biệt rực rỡ chiếu sáng như một chòm sao trên đỉnh một cần cẩu.
  
  Chưa có sự cố mất điện. Bầu trời Tokyo rực sáng ánh đèn neon. Một đèn cảnh báo màu đỏ nhấp nháy trên đỉnh Tháp Tokyo, và đèn pha chiếu sáng rực rỡ ở phía nam, trên sân bay quốc tế. Cách đó khoảng hai dặm về phía tây là Cung điện Hoàng gia. Richard Filston đang ở đâu vào lúc đó?
  
  Anh ta tìm thấy khẩu súng lục của Tommy và kẹp nó vào khuỷu tay lành lặn của mình. Sau đó, anh ta chạy nhẹ nhàng, như một người đang chạy băng qua các toa tàu chở hàng, băng qua nhà kho. Giờ thì anh ta đã có thể nhìn rõ hơn rồi.
  
  nhìn xuyên qua từng ô cửa sổ mái khi anh ta tiến lại gần.
  
  Sau ô cửa sổ mái cuối cùng, tòa nhà mở rộng ra, và anh nhận ra mình đang ở phía trên văn phòng và gần bến bốc dỡ hàng. Anh rón rén bước đi, hầu như không gây ra tiếng động nào trên mặt đường nhựa. Một ánh sáng mờ nhạt duy nhất chiếu ra từ một tấm biểu ngữ trong sân, nơi những thùng dầu gỉ sét di chuyển như những bóng ma hình cầu. Một vật gì đó gần cổng bắt lấy ánh sáng và phản chiếu nó, và anh thấy đó là một chiếc xe jeep. Sơn màu đen. Tim anh đập thình thịch, và anh cảm thấy tia hy vọng thực sự bắt đầu nảy sinh. Vẫn còn cơ hội để ngăn chặn Filston. Chiếc xe jeep đồng nghĩa với con đường vào thị trấn. Nhưng trước tiên, anh phải băng qua sân. Sẽ không dễ dàng. Một cột đèn đường duy nhất cung cấp đủ ánh sáng để tên khốn trong văn phòng nhìn thấy anh. Anh không dám thử tắt nó đi. Thà gửi danh thiếp của hắn còn hơn.
  
  Không có thời gian để suy nghĩ. Anh ta chỉ cần tiến lên và chấp nhận rủi ro. Anh ta chạy dọc theo phần mái mở rộng che phủ khu vực bốc dỡ hàng, cố gắng tránh xa văn phòng nhất có thể. Anh ta đến cuối mái nhà và nhìn xuống. Ngay bên dưới anh ta là một chồng thùng dầu. Chúng trông có vẻ chênh vênh.
  
  Nick vắt khẩu súng Tommy lên vai và, thầm rủa cánh tay phải vô dụng của mình, cẩn thận trèo qua mép mái nhà. Các ngón tay anh bám chặt vào máng xối. Nó bắt đầu chùng xuống rồi gãy rời. Ngón chân anh chạm vào những thùng dầu. Nick thở phào nhẹ nhõm khi máng xối đứt khỏi tay anh, và toàn bộ trọng lượng cơ thể anh dồn lên những thùng dầu. Ống thoát nước đu đưa nguy hiểm, chùng xuống, cong gập ở giữa, rồi đổ sập xuống với tiếng gầm rú như nồi hơi nhà máy.
  
  Đặc vụ AXE may mắn không bị giết ngay lập tức. Tuy nhiên, anh ta đã mất rất nhiều sức lực trước khi успе thoát khỏi vòng vây và chạy đến chiếc xe jeep. Giờ thì không còn cách nào khác. Đó là cơ hội duy nhất để anh ta vào được thị trấn. Anh ta chạy một cách vụng về, khập khiễng vì băng đạn gần hết đã làm bị thương mắt cá chân. Anh ta giữ khẩu súng Tommy bên hông, báng súng áp vào bụng, nòng súng chĩa vào bến bốc dỡ hàng gần cửa văn phòng. Anh ta tự hỏi mình còn bao nhiêu viên đạn trong băng đạn.
  
  Người đàn ông trong văn phòng không phải là kẻ hèn nhát. Anh ta chạy ra khỏi văn phòng, nhìn thấy Nick đang chạy zig-zag qua sân, và bắn một phát súng lục. Bụi đất bay lên quanh chân Nick, và viên đạn sượt qua người anh ta. Anh ta bỏ chạy mà không bắn trả, giờ thực sự lo lắng về băng đạn của mình. Anh ta phải kiểm tra.
  
  Tay súng rời khỏi bến bốc dỡ hàng và chạy về phía xe jeep, cố gắng chặn đường Nick. Hắn tiếp tục bắn vào Nick khi anh ta đang chạy, nhưng đạn của hắn bắn bừa và ở khoảng cách xa.
  
  Nick vẫn không bắn trả cho đến khi cả hai gần như ngang tầm mắt bên cạnh chiếc xe jeep. Những phát súng ở cự ly rất gần. Người đàn ông quay lại và lần này nhắm bắn, giữ chặt khẩu súng bằng cả hai tay để giữ thăng bằng. Nick quỳ xuống một gối, đặt khẩu súng lục lên đầu gối của Tommy và bắn hết băng đạn.
  
  Hầu hết các viên đạn đều trúng vào bụng người đàn ông, hất anh ta ngã ngửa và văng qua mui xe Jeep. Khẩu súng lục của anh ta rơi xuống đất loảng xoảng.
  
  Nick vứt khẩu súng Tommy xuống và chạy đến chiếc xe jeep. Người đàn ông đã chết, nội tạng bị moi ra. Nick kéo anh ta ra khỏi xe jeep và bắt đầu lục soát túi quần áo. Anh tìm thấy ba băng đạn dự phòng và một con dao săn lưỡi dài bốn inch. Nụ cười của anh ta lạnh lùng. Đúng rồi đấy. Súng Tommy không phải là loại vũ khí bạn có thể mang theo ở Tokyo.
  
  Anh ta nhặt khẩu súng lục của người chết lên. Một khẩu Browning .380 cũ kỹ-người Trung Quốc có một bộ sưu tập vũ khí kỳ lạ. Được lắp ráp ở Trung Quốc và buôn lậu vào nhiều nước khác nhau. Vấn đề thực sự có lẽ là đạn dược, nhưng dường như họ đã giải quyết được vấn đề đó bằng cách nào đó.
  
  Ông ta nhét khẩu súng Browning vào thắt lưng, con dao săn vào túi áo khoác, rồi leo vào xe jeep. Chìa khóa đã cắm trong ổ. Ông ta khởi động máy, nhưng bộ đề bị kẹt, và chiếc xe cũ nổ máy với tiếng pô gầm rú chói tai. Không có ống giảm thanh!
  
  Cổng đã mở.
  
  Anh ta tiến về phía đập nước. Tokyo tỏa sáng trong màn đêm sương mù như một quả cầu lấp lánh khổng lồ. Vẫn chưa mất điện. Bây giờ là mấy giờ rồi nhỉ?
  
  Anh ta đi đến cuối con đường và tìm thấy câu trả lời. Đồng hồ trên cửa sổ chỉ 9:33. Phía sau đồng hồ là một bốt điện thoại. Killmaster do dự, rồi đạp phanh gấp, nhảy ra khỏi xe jeep và chạy đến bốt. Anh ta thực sự không muốn làm điều này-anh ta muốn hoàn thành công việc và tự mình dọn dẹp mớ hỗn độn. Nhưng anh ta không nên làm vậy. Quá mạo hiểm. Mọi chuyện đã đi quá xa. Anh ta sẽ phải gọi cho đại sứ quán Mỹ và cầu cứu. Anh ta vắt óc suy nghĩ một lúc, cố nhớ lại mã số của tuần này, nhớ ra rồi bước vào bốt.
  
  Anh ta không có một xu dính túi.
  
  Nick nhìn chằm chằm vào điện thoại với vẻ giận dữ và thất vọng. Chết tiệt! Đến lúc anh ta có thể giải thích với tổng đài viên người Nhật, thuyết phục cô ấy đưa anh ta đến đại sứ quán, thì đã quá muộn. Có lẽ đã quá muộn rồi.
  
  Ngay lúc đó, đèn trong ki-ốt tắt phụt. Xung quanh đó, dọc theo con phố, trong các cửa hàng, quán xá, nhà cửa và quán rượu, đèn đều tắt.
  
  Nick nhấc điện thoại lên và khựng lại trong giây lát.
  
  
  Quá muộn rồi. Anh ta lại một mình. Anh ta chạy ngược trở lại chiếc xe jeep.
  
  Thành phố rộng lớn chìm trong bóng tối, ngoại trừ một điểm sáng trung tâm gần ga Tokyo. Nick bật đèn pha xe jeep và lái nhanh hết mức có thể về phía điểm sáng đơn độc trong bóng tối đó. Ga Tokyo chắc hẳn phải có nguồn điện riêng. Có liên quan đến các chuyến tàu ra vào.
  
  Khi đang lái xe, dựa vào chiếc còi xe jeep chói tai, inh ỏi - người dân đã bắt đầu đổ ra đường - anh ta nhận thấy rằng sự cố mất điện không hoàn toàn như anh ta dự đoán. Trung tâm Tokyo đã chìm trong bóng tối, ngoại trừ nhà ga xe lửa, nhưng vẫn còn những vệt sáng xung quanh vùng ngoại ô thành phố. Đó là những máy biến áp và trạm biến áp riêng lẻ, và người của Johnny Chow không thể vô hiệu hóa tất cả cùng một lúc. Sẽ cần thời gian.
  
  Một trong những đốm sáng trên đường chân trời nhấp nháy rồi tắt ngấm. Họ đang tiến đến gần!
  
  Anh ta bất ngờ bị kẹt giữa dòng xe cộ và buộc phải giảm tốc độ. Nhiều tài xế dừng lại và chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra. Một chiếc xe điện bị chết máy chắn ngang giao lộ. Nick đánh lái vòng qua nó và tiếp tục từ từ điều khiển chiếc xe jeep xuyên qua đám đông.
  
  Nến và đèn leo lét trong các ngôi nhà như những con đom đóm khổng lồ. Anh đi ngang qua một nhóm trẻ con đang cười đùa ở góc phố. Đối với chúng, đó thực sự là một niềm vui.
  
  Anh ta rẽ trái vào đường Ginzu Dori. Anh ta có thể rẽ phải vào đường Sotobori Dori, đi bộ vài dãy phố, rồi rẽ về phía bắc trên một con đường dẫn thẳng đến khuôn viên cung điện. Anh ta biết có một tấm áp phích ở đó chỉ dẫn đến một cây cầu bắc qua hào nước. Tất nhiên, nơi đó đầy rẫy cảnh sát và binh lính, nhưng không sao cả. Anh ta chỉ cần tìm một người có đủ quyền lực, thuyết phục họ nghe lời mình, và hộ tống Hoàng đế đến nơi an toàn.
  
  Anh ta lái xe vào Sotobori. Thẳng phía trước, vượt qua chỗ anh ta định rẽ về phía bắc, là tòa đại sứ quán Mỹ đồ sộ. Killmaster cảm thấy bị cám dỗ. Anh ta cần sự giúp đỡ! Mọi thứ đang trở nên quá sức đối với anh ta. Nhưng chỉ còn vài giây, những giây quý giá, và anh ta không thể để mất dù chỉ một giây. Khi anh ta đẩy chiếc xe jeep, lốp xe rít lên quanh khúc cua, và đèn của đại sứ quán lại bật sáng. Máy phát điện khẩn cấp. Rồi anh ta chợt nhận ra rằng Cung điện cũng sẽ có máy phát điện khẩn cấp sử dụng chúng, và Filston chắc hẳn đã biết về điều đó. Nick nhún vai và nhấn mạnh chân ga, cố gắng đẩy xe xuyên qua sàn xe. Chỉ cần đến đó. Đúng giờ.
  
  Giờ thì anh ta có thể nghe thấy tiếng xì xào khó chịu của đám đông. Thật kinh tởm. Anh ta đã từng nghe tiếng đám đông trước đây, và chúng luôn khiến anh ta sợ hãi một chút, không gì khác có thể làm được. Đám đông khó lường, như một con thú điên, có thể làm bất cứ điều gì.
  
  Anh nghe thấy tiếng súng. Một loạt tiếng súng nổ liên hồi trong bóng tối, thẳng phía trước. Ngọn lửa, dữ dội và hung hãn, nhuộm đỏ màn đêm. Anh tiến đến ngã tư. Cung điện giờ chỉ còn cách đó ba dãy nhà. Một chiếc xe cảnh sát đang bốc cháy nằm nghiêng. Nó đã phát nổ, bắn những mảnh vỡ bốc cháy lên xuống như những quả tên lửa thu nhỏ. Đám đông lùi lại, la hét và chạy tìm chỗ trú ẩn. Xa hơn nữa trên đường, ba chiếc xe cảnh sát khác chặn đường, đèn pha di động của chúng chiếu rọi lên đám đông đang tụ tập. Phía sau chúng, một xe cứu hỏa di chuyển đến bên cạnh một trụ nước, và Nick thoáng thấy một vòi phun nước.
  
  Một hàng mỏng cảnh sát di chuyển xuống phố. Họ đội mũ chống bạo động, cầm dùi cui và súng lục. Phía sau họ, một vài sĩ quan khác bắn hơi cay qua hàng rào vào đám đông. Nick nghe thấy tiếng đạn hơi cay vỡ tan và phân tán với tiếng động đặc trưng. Mùi thuốc gây cay nồng bao trùm đám đông. Đàn ông và phụ nữ nghẹn thở và ho sặc sụa khi khí độc bắt đầu có tác dụng. Cuộc rút lui bắt đầu biến thành một cuộc tháo chạy hỗn loạn. Bất lực, Nick tấp chiếc xe jeep vào lề đường và chờ đợi. Đám đông ùa quanh chiếc xe jeep như biển cả trên mũi đất và vây quanh nó.
  
  Nick đứng dậy trong xe jeep. Nhìn xuyên qua đám đông, vượt qua đám cảnh sát đang truy đuổi và bức tường cao, anh có thể thấy ánh đèn trong cung điện và khuôn viên xung quanh. Họ đang sử dụng máy phát điện. Điều này đáng lẽ phải khiến công việc của Filston khó khăn hơn. Hay là không? Nỗi lo lắng ám ảnh Nick. Filston hẳn đã biết về những máy phát điện và không tính đến chúng. Hắn ta định làm thế nào để tiếp cận được Hoàng đế?
  
  Rồi anh ta nhìn thấy Johnny Chow phía sau. Người đàn ông đang đứng trên nóc một chiếc xe hơi, la hét vào đám đông đang đi qua. Một trong những đèn pha của xe cảnh sát chiếu vào anh ta. Chow tiếp tục vẫy tay và thở hổn hển, và dần dần đám đông bắt đầu chậm lại. Giờ thì họ đã lắng nghe. Họ ngừng chạy.
  
  Tonaka đứng cạnh chắn bùn bên phải xe, được chiếu sáng bởi một đèn pha. Cô mặc đồ đen, quần dài, áo len, và tóc được búi gọn thành khăn trùm đầu. Cô nhìn chằm chằm vào Johnny Chow đang la hét, đôi mắt nheo lại, vẻ mặt bình tĩnh đến lạ thường, không hề để ý đến đám đông đang chen lấn xô đẩy xung quanh chiếc xe.
  
  Không thể nghe rõ Johnny Chow đang nói gì. Miệng anh ta mở ra và lời nói bật ra, rồi anh ta tiếp tục chỉ trỏ xung quanh.
  
  Họ lắng nghe lần nữa. Một tiếng còi chói tai vang lên từ hàng ngũ cảnh sát, và các tuyến cảnh sát bắt đầu rút lui. "Sai lầm rồi," Nick nghĩ. "Lẽ ra mình nên ngăn họ lại." Nhưng số lượng cảnh sát ít hơn nhiều, và họ đang hành động thận trọng.
  
  Anh ta nhìn thấy những người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc, ít nhất là cả trăm người. Họ đang vây quanh chiếc xe nơi Chow đang thuyết giảng, và tất cả đều có vũ khí các loại-gậy, kiếm, súng lục và dao. Nick thoáng thấy ánh chớp từ khẩu súng lục của Stan. Đây là những kẻ cốt lõi, những kẻ gây rối thực sự, và với súng và mặt nạ phòng độc, chúng được cho là sẽ dẫn đám đông vượt qua hàng rào cảnh sát và tiến vào khuôn viên Cung điện.
  
  Johnny Chow vẫn tiếp tục la hét và chỉ tay về phía cung điện. Tonaka đứng bên dưới quan sát, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc. Những người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc bắt đầu dàn hàng ngang, di chuyển vào vị trí thích hợp.
  
  Killmaster liếc nhìn xung quanh. Chiếc Jeep bị kẹt giữa đám đông, và anh ta nhìn xuyên qua biển người giận dữ đến nơi Johnny Chow vẫn đang là tâm điểm chú ý. Cảnh sát hành động kín đáo, nhưng họ vẫn nhìn rõ tên khốn đó.
  
  Nick rút khẩu súng Browning từ thắt lưng. Anh liếc nhìn xuống. Không một ai trong số hàng ngàn người để ý đến anh dù chỉ một chút. Anh ta như người vô hình. Johnny Chow vô cùng sung sướng. Cuối cùng, hắn cũng là trung tâm của sự chú ý. Killmaster mỉm cười thoáng qua. Hắn sẽ không bao giờ có cơ hội như thế này nữa.
  
  Phải làm thật nhanh. Đám đông này có thể làm bất cứ điều gì. Chúng sẽ xé xác hắn ra từng mảnh.
  
  Anh ta đoán (anh ta cách đó khoảng ba mươi thước. Ba mươi thước từ một khẩu súng lạ mà anh ta chưa từng bắn).
  
  Johnny Chow vẫn là tâm điểm chú ý của cảnh sát. Hắn ta tự hào về sự nổi tiếng của mình, không hề sợ hãi, thậm chí còn hả hê, phun ra những lời lẽ đầy căm hận. Từng hàng người vũ trang đeo mặt nạ phòng độc tạo thành một mũi nhọn và tiến về phía hàng ngũ cảnh sát.
  
  Nick Carter giơ khẩu súng Browning lên và nhắm thẳng. Anh hít một hơi thật nhanh và sâu, thở ra một nửa, rồi bóp cò ba lần.
  
  Anh ta hầu như không nghe thấy tiếng súng giữa tiếng ồn ào của đám đông. Anh ta thấy Johnny Chow xoay tròn trên nóc xe, ôm ngực và ngã xuống. Nick nhảy ra khỏi xe jeep, lao vào đám đông hết mức có thể. Anh ta chen chúc vào giữa đám đông hỗn loạn, vung mạnh cánh tay lành lặn của mình lên không trung và bắt đầu tiến về phía rìa đám đông. Chỉ có một người đàn ông cố gắng ngăn anh ta lại. Nick đâm người đó một nhát bằng con dao săn của mình và tiếp tục tiến lên.
  
  Anh ta đã nép mình vào chỗ trú ẩn tạm thời của hàng rào ở đầu bãi cỏ cung điện khi nghe thấy "một âm thanh mới từ đám đông". Anh ta trốn trong hàng rào, tóc tai bù xù và dính đầy máu, và chứng kiến đám đông tấn công cảnh sát một lần nữa. Chiếc xe tải chở những người đàn ông có vũ trang, do Tonaka dẫn đầu. Cô vẫy một lá cờ nhỏ của Trung Quốc - giờ đây chỗ ẩn nấp của cô đã biến mất - và chạy, la hét, về phía đầu đám đông hỗn loạn, tả tơi.
  
  Tiếng súng vang lên từ phía cảnh sát. Không ai ngã xuống. Họ tiếp tục bắn qua đầu mọi người. Đám đông, một lần nữa hăng hái và mất kiểm soát, tiến về phía trước, theo mũi nhọn của những người đàn ông có vũ trang, nhóm nòng cốt. Tiếng gầm rú thật đáng sợ và khát máu, gã khổng lồ điên cuồng gào thét cơn khát giết chóc của mình.
  
  Hàng cảnh sát mỏng manh tách ra, và những người cưỡi ngựa xuất hiện. Ít nhất hai trăm cảnh sát cưỡi ngựa tiến về phía đám đông. Họ dùng kiếm và định chém giết đám đông. Sự kiên nhẫn của cảnh sát đã cạn kiệt. Nick biết lý do - chính lá cờ Trung Quốc đã gây ra điều đó.
  
  Những con ngựa lao vào đám đông. Mọi người loạng choạng rồi ngã xuống. Tiếng la hét bắt đầu vang lên. Kiếm vung lên vung xuống, bắt lấy những tia lửa từ đèn sân khấu và văng tứ tung như những hạt bụi dính máu.
  
  Nick đứng đủ gần để nhìn thấy rõ. Tonaka quay người và cố gắng chạy sang một bên để tránh bị tấn công. Cô vấp phải người đàn ông đang ở phía dưới. Con ngựa chồm lên và lao xuống, hoảng sợ không kém gì những người đàn ông, suýt nữa hất ngã người cưỡi ngựa. Tonaka đang chạy trốn thì một móng guốc bằng thép giáng xuống và nghiền nát hộp sọ của cô.
  
  Nick chạy đến bức tường cung điện, nằm phía bên kia bãi cỏ được rào chắn. Bây giờ không phải lúc để dán áp phích. Trông cậu ta như một kẻ lười biếng, một tên nổi loạn đích thực, và họ sẽ không bao giờ cho cậu ta vào.
  
  Bức tường cổ kính phủ đầy rêu, địa y, với vô số những chỗ bám và bậc thang. Ngay cả với chỉ một tay, anh ta cũng không gặp khó khăn gì khi vượt qua nó. Anh ta nhảy xuống khu vực sân và chạy về phía đống lửa gần con mương. Một con đường trải nhựa dẫn đến một trong những cây cầu kiên cố, và một rào chắn đã được dựng lên. Xe cộ đậu phía sau rào chắn, người dân tụ tập xung quanh, và tiếng la hét khe khẽ của binh lính và cảnh sát vang lên.
  
  Một người lính Nhật chĩa súng trường vào mặt anh ta.
  
  "Tomodachi," Nick rít lên. "Tomodachi là bạn! Đưa tôi đến gặp Chỉ huy-san. Hubba! Hayai!"
  
  Người lính chỉ vào một nhóm người gần một trong những chiếc xe. Anh ta dùng súng trường đẩy Nick về phía họ. Killmaster nghĩ, "Đây sẽ là phần khó nhất - phải trông giống mình. Có lẽ hắn cũng không nói năng lưu loát lắm. Hắn lo lắng, căng thẳng, mệt mỏi và gần như gục ngã. Nhưng hắn phải làm cho họ hiểu rằng sự thật là..."
  
  Những rắc rối chỉ mới bắt đầu. Bằng cách nào đó, anh ta phải làm được...
  
  Người lính nói, "Làm ơn đặt tay lên đầu." Anh ta nói với một trong những người đàn ông trong nhóm. Nửa tá khuôn mặt tò mò tiến lại gần Nick. Anh nhận ra một người trong số họ. Bill Talbot. Tùy viên đại sứ quán, ơn trời!
  
  Cho đến lúc đó, Nick mới nhận ra giọng nói của mình đã bị tổn thương đến mức nào do những trận đòn mà anh từng phải chịu đựng. Nó khàn đặc như quạ.
  
  "Bill! Bill Talbot. Lại đây. Là Carter đây. Nick Carter!"
  
  Người đàn ông tiến lại gần anh ta chậm rãi, ánh mắt không hề có dấu hiệu nhận biết.
  
  "Ai? Anh là ai vậy? Sao anh biết tên tôi?"
  
  Nick cố gắng kiềm chế cơn giận. Không có lý do gì để làm ầm ĩ lên lúc này. Anh hít một hơi thật sâu. "Nghe này, Bill. Ai sẽ mua hoa oải hương của tôi đây?"
  
  Đôi mắt người đàn ông nheo lại. Ông ta tiến lại gần và nhìn Nick. "Năm nay không có hoa oải hương," ông ta nói. "Tôi muốn ăn nghêu và trai. Lạy Chúa, có thật là cậu không, Nick?"
  
  "Đúng rồi. Giờ thì nghe đây và đừng ngắt lời. Không còn thời gian nữa..."
  
  Anh ta kể lại câu chuyện của mình. Người lính lùi lại vài bước, nhưng vẫn chĩa súng vào Nick. Nhóm người gần xe im lặng quan sát họ.
  
  Killmaster nói xong. "Lấy cái này ngay," hắn nói. "Làm nhanh lên. Filston chắc đang ở đâu đó trong khu đất này."
  
  Bill Talbot cau mày. "Cậu đã bị thông tin sai rồi, Nick. Hoàng đế không có ở đây. Ngài ấy đã không ở đây cả tuần nay rồi. Ngài ấy đang ẩn dật. Đang thiền định. Đang đạt đến trạng thái Satori. Ngài ấy đang ở ngôi chùa riêng của mình gần Fujiyoshida."
  
  Richard Philston đã đánh lừa tất cả mọi người.
  
  Nick Carter loạng choạng, nhưng rồi lấy lại thăng bằng. "Cậu đã làm những gì cần phải làm."
  
  "Được rồi," ông ta khàn giọng nói. "Kiếm cho tôi một chiếc xe nhanh. Tuyệt vời! Vẫn còn cơ hội. Fujiyoshida chỉ cách đây ba mươi dặm, và máy bay thì không được. Tôi sẽ đi trước. Cô lo liệu mọi việc ở đây. Họ biết cô, và họ sẽ nghe lời. Gọi cho Fujiyoshida và..."
  
  "Tôi không thể. Đường dây bị hỏng rồi. Chết tiệt, hầu hết mọi thứ đều hỏng, Nick, trông cậu như xác chết vậy-cậu không nghĩ là tôi cảm thấy khỏe hơn rồi sao..."
  
  "Tôi nghĩ anh nên lấy cho tôi chiếc xe đó ngay lập tức," Nick nói với vẻ mặt cau có. "Ngay lúc này đây."
  
  
  Chương 14
  
  
  Lincoln đã trải qua đêm buồn chán tại đại sứ quán lớn, lái xe về phía tây nam trên một con đường chỉ phù hợp cho những đoạn ngắn và phần lớn là đường xấu. Khi hoàn thành, nó sẽ trở thành một đường cao tốc hiện đại; hiện tại nó là một mớ đường vòng. Anh đi được ba đường vòng trước khi thấy mình cách Tokyo mười dặm.
  
  Tuy nhiên, đây có lẽ là con đường ngắn nhất đến ngôi đền nhỏ ở Fujiyoshida, nơi Hoàng đế lúc đó đang thiền định sâu sắc, suy ngẫm về những bí ẩn vũ trụ và chắc chắn là đang cố gắng thấu hiểu những điều không thể biết. Điều này là một đặc điểm của người Nhật.
  
  Nick Carter, cúi gập người trên vô lăng chiếc Lincoln, cố gắng giữ cho kim đồng hồ tốc độ quay đều mà không gây nguy hiểm cho bản thân, nghĩ rằng rất có khả năng Hoàng đế sẽ thành công trong việc khám phá những bí ẩn của thế giới bên kia. Richard Filston đã có lợi thế, có nhiều thời gian, và cho đến nay hắn đã dụ được Nick và đám người Trung Quốc đến cung điện.
  
  Điều này khiến Nick sợ hãi. Thật ngu ngốc khi anh ta không kiểm tra. Thậm chí không nghĩ đến việc kiểm tra. Filston đã vô tình để lộ rằng Hoàng đế đang ở trong cung điện-vì vậy! Anh ta chấp nhận điều đó mà không hề thắc mắc. Với Johnny Chow và Tonaka, không có câu hỏi nào được đặt ra, vì họ không biết gì về âm mưu ám sát Hoàng đế. Killmaster, không có quyền truy cập vào báo chí, đài phát thanh hay truyền hình, đã dễ dàng bị lừa. "Chuyện đó đã xảy ra," anh ta nghĩ bây giờ, khi anh ta đến gần một biển báo đường vòng khác. "Đối với Filston, đây là chuyện thường ngày. Nó sẽ không ảnh hưởng gì đến công việc mà Pete Fremont đã nhận, và Filston đang đặt cược vào bất kỳ sự thay đổi ý định, sự phản bội, hay sự gián đoạn vào phút cuối nào đối với kế hoạch của mình. Nó thật đơn giản một cách tuyệt vời-đưa khán giả đến một nhà hát và dàn dựng vở kịch của mình ở một nhà hát khác. Không tiếng vỗ tay, không sự can thiệp, không nhân chứng."
  
  Anh ta giảm tốc độ chiếc Lincoln khi đi qua một ngôi làng nơi những ngọn nến tạo nên hàng ngàn chấm vàng óng ánh trong bóng tối. Ở đây họ đang dùng điện của Tokyo, và điện vẫn chưa được lắp đặt. Vượt qua ngôi làng, con đường vòng tiếp tục, lầy lội, ngấm đầy nước mưa gần đây, thích hợp hơn cho xe bò kéo hơn là cho công việc anh ta đang làm ở tư thế ngồi thấp lè tè. Anh ta nhấn ga và lăn bánh qua lớp bùn bám chặt. Nếu bị mắc kẹt, đó sẽ là dấu chấm hết.
  
  Tay phải của Nick vẫn vô dụng đút trong túi áo khoác. Khẩu súng Browning và con dao săn nằm trên ghế cạnh anh. Cánh tay và bàn tay trái của anh, tê cứng vì giật mạnh vô lăng lớn, chìm trong cơn đau dai dẳng, không nguôi.
  
  Bill Talbot hét lên điều gì đó với Nick khi anh ta lái chiếc Lincoln đi. Hình như là về trực thăng. Có thể hiệu quả, cũng có thể không. Đến khi họ sắp xếp xong mọi việc, giữa lúc hỗn loạn ở Tokyo và mọi người đều bị đánh gục, và đến khi họ có thể đến được các sân bay, thì đã quá muộn. Và họ không biết phải tìm kiếm cái gì. Anh ta nhận ra Filston. Họ đã không thành công.
  
  Chiếc trực thăng bay vào ngôi đền thanh bình sẽ làm Filston sợ hãi bỏ chạy. Killmaster không muốn điều đó xảy ra. Không phải bây giờ. Không phải sau khi hắn đã đi xa đến thế này. Cứu Hoàng đế là ưu tiên số một, nhưng việc tóm gọn Richard Filston một lần và mãi mãi cũng quan trọng không kém. Gã đàn ông đó đã gây ra quá nhiều tai họa cho thế giới.
  
  Anh ta đến một ngã ba đường. Anh ta không nhìn thấy biển báo, phanh gấp và lùi lại để đèn pha chiếu vào biển báo. Tất cả những gì anh ta cần là lạc đường. Biển báo bên trái ghi Fijiyoshida, và anh ta phải tin vào điều đó.
  
  Con đường đến nhà ga giờ đã thông thoáng, và anh tăng tốc chiếc Lincoln lên chín mươi dặm một giờ. Anh hạ cửa kính xuống và để mình cảm nhận làn gió ẩm thổi qua. Anh cảm thấy khá hơn, bắt đầu tỉnh táo trở lại, và một nguồn sức mạnh dự trữ thứ hai xuất hiện trong anh. Anh lái xe qua một ngôi làng khác trước khi nhận ra nó ở đó, và nghĩ rằng mình nghe thấy tiếng còi inh ỏi phía sau. Anh cười toe toét. Chắc hẳn đó là một viên cảnh sát khó chịu.
  
  Anh ta đang đối mặt với một khúc cua gấp bên trái. Phía bên kia là một cây cầu vòm hẹp, chỉ đủ cho một chiếc xe đi qua. Nick nhìn thấy khúc cua kịp thời, đạp mạnh phanh, và chiếc xe lao vào một đường trượt dài sang phải, lốp xe rít lên. Bánh xe văng ra, cố gắng thoát khỏi những ngón tay tê cứng của anh. Anh ta kéo được xe ra khỏi đường trượt, lao vào khúc cua với tiếng rít đau đớn của lò xo và va chạm, và làm hư hỏng chắn bùn sau bên phải khi đâm vào cầu.
  
  Qua cầu, con đường lại biến thành địa ngục. Anh ta rẽ ngoặt hình chữ S và di chuyển song song với đường ray xe điện Fujisanroku. Anh ta đi ngang qua một chiếc xe điện màu đỏ lớn, tối đen và bất lực, đậu trên đường ray, và ngay lập tức nhận thấy ánh sáng mờ ảo của những người đang vẫy tay chào anh. Nhiều người sẽ bị mắc kẹt đêm nay.
  
  Ngôi đền chỉ cách đó chưa đầy mười dặm. Con đường trở nên tồi tệ hơn, và anh ta phải giảm tốc độ. Anh ta cố gắng giữ bình tĩnh, chống lại sự khó chịu và thiếu kiên nhẫn đang gặm nhấm trong lòng. Anh ta không phải người phương Đông, và mọi dây thần kinh của anh ta đều đòi hỏi hành động tức thì và dứt khoát, nhưng con đường tồi tệ là một thực tế mà anh ta phải đối mặt với sự kiên nhẫn. Để làm dịu tâm trí, anh ta cho phép mình nhớ lại con đường quanh co mà mình đã đi qua. Hay đúng hơn, con đường mà anh ta đã bị đẩy đi.
  
  Nó giống như một mê cung rộng lớn, rối rắm, được bốn bóng người bí ẩn luồn lách, mỗi người theo đuổi mục đích riêng của mình. Một bản giao hưởng đen tối của sự đối lập và phản bội.
  
  Tonaka-cô ấy có nhiều mâu thuẫn. Cô ấy yêu cha mình. Nhưng đồng thời, cô ấy là một người cộng sản thuần túy và cuối cùng đã vu oan cho Nick về cái chết của chính anh ta cùng lúc với cha anh ta. Chắc chắn là vậy, chỉ có điều kẻ giết người đã làm hỏng mọi chuyện và giết Kunizo Mata trước, tạo cơ hội cho Nick. Việc cảnh sát xuất hiện có thể chỉ là trùng hợp, nhưng anh ta vẫn không nghĩ vậy. Có lẽ là Johnny. Chow đã dàn dựng vụ giết người bất chấp sự phản đối của Tonaka và gọi cảnh sát như một biện pháp thứ hai. Khi điều đó không hiệu quả, Tonaka đã tự mình quyết định và đưa Nick trở lại hoạt động. Cô ấy có thể chờ lệnh từ Bắc Kinh. Và làm việc với một kẻ điên như Chow sẽ không bao giờ dễ dàng. Vì vậy, vụ bắt cóc giả và bộ ngực giả đã được gửi cho anh ta cùng với lời nhắn. Điều này có nghĩa là anh ta bị theo dõi suốt thời gian đó, và anh ta không hề nhận ra sự theo dõi. Nick nhăn mặt và suýt dừng lại khi nhìn thấy cái lỗ khổng lồ. Điều đó đã xảy ra. Không thường xuyên, nhưng nó đã xảy ra. Đôi khi bạn may mắn, và sai lầm đó không giết chết bạn.
  
  Richard Filston nói hay hơn bất cứ ai Nick từng nghe. Ý tưởng của ông ta là dùng Pete Fremont để đưa câu chuyện ra trước báo chí thế giới. Lúc đó, chắc hẳn họ đã lên kế hoạch sử dụng Pete Fremont thật. Có lẽ ông ta sẽ đồng ý. Có lẽ Nick, đóng vai Pete, đã nói thật khi nói rằng rất nhiều rượu whisky đã bị mất trong thời gian đó. Nhưng nếu Pete sẵn sàng bán, Kunizo Matu không hề biết điều đó-và khi ông ta quyết định dùng Pete làm bình phong cho Nick, Pete đã rơi thẳng vào bẫy của họ.
  
  Nick lắc đầu. Đây là mớ bòng bong rối rắm nhất mà anh từng phải vật lộn vượt qua. Anh sắp chết vì thiếu thuốc lá, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác. Anh lại đi đường vòng và bắt đầu men theo một đầm lầy mà chắc hẳn trước đây từng là ruộng lúa. Người ta đã đặt những khúc gỗ xuống và phủ sỏi lên trên. Từ những thửa ruộng lúa phía bên kia đầm lầy, một cơn gió mang theo mùi phân người đang phân hủy.
  
  Filston đã để mắt đến người Trung Quốc, có lẽ như một biện pháp phòng ngừa thường lệ, và người của ông ta không gặp khó khăn gì khi bắt Nick. Filston tưởng anh ta là Pete Fremont, và Tonaka không nói cho ông ta biết gì cả. Cô ta và Johnny Chow hẳn đã rất hả hê khi tóm được Nick Carter ngay trước mũi Filston. Killmaster! Một người bị người Nga căm thù và quan trọng với họ như chính Filston quan trọng với phương Tây vậy.
  
  Trong khi đó, Philston cũng đạt được mục đích của mình. Ông ta sử dụng một người mà ông ta tin là Pete Fremont-với sự hiểu biết và cho phép của phía Trung Quốc-để dàn dựng một kế hoạch nhằm thu được lợi ích thực sự. Đó là làm mất uy tín của Trung Quốc bằng cách gán cho họ tội ám sát Hoàng đế Nhật Bản.
  
  Những nhân vật trong một mê cung; mỗi người đều có kế hoạch riêng, mỗi người đều cố gắng tìm cách lừa gạt người khác. Sử dụng khủng bố, sử dụng tiền bạc, điều khiển những người nhỏ bé như những quân cờ trên một bàn cờ lớn.
  
  Con đường giờ đã được trải nhựa, và anh bước lên đó. Anh đã từng đến Fujiyoshida một lần trước đây-một chuyến đi dạo với một cô gái và một ly rượu sake để thư giãn-và giờ anh cảm thấy biết ơn vì điều đó. Ngôi đền đóng cửa hôm đó, nhưng Nick vẫn nhớ.
  
  Anh ấy đọc bản đồ trong sách hướng dẫn, và giờ anh ấy cố gắng ghi nhớ nó. Khi tập trung, anh ấy có thể nhớ gần như mọi thứ, và giờ anh ấy đang tập trung.
  
  Khu bảo tồn ở ngay phía trước. Có lẽ khoảng nửa dặm. Nick tắt đèn pha và giảm tốc độ. Anh vẫn có thể còn cơ hội; anh không thể biết chắc, nhưng cho dù có cơ hội đi nữa, anh cũng không thể phạm sai lầm lúc này.
  
  Con hẻm dẫn về bên trái. Họ đã từng đi đường này trước đây, và anh nhận ra nó. Con đường men theo khu đất về phía đông. Đó là một bức tường cổ, thấp và đổ nát, nhưng ngay cả một người cụt tay cũng không thể vượt qua được. Hoặc Richard Filston cũng vậy.
  
  Con hẻm lầy lội, chỉ có hai vệt bánh xe. Nick lái chiếc Lincoln đi vài trăm mét rồi tắt máy. Anh bước ra ngoài một cách khó nhọc, cứng nhắc và lẩm bẩm chửi rủa. Anh nhét con dao săn vào túi áo khoác bên trái và, vụng về dùng tay trái, lắp một băng đạn mới vào khẩu Browning.
  
  Giờ thì nó đã tan biến, và vầng trăng lưỡi liềm đang cố gắng len lỏi qua những đám mây. Ánh sáng vừa đủ để anh dò đường xuống con hẻm, xuống mương, rồi lên bờ bên kia. Anh bước chậm rãi qua đám cỏ ướt, giờ đã cao, đến bức tường cũ. Ở đó, anh dừng lại và lắng nghe.
  
  Anh thấy mình đang ở trong bóng tối của một giàn hoa tử đằng khổng lồ. Đâu đó trong một chiếc lồng xanh, một con chim kêu chíp chíp buồn ngủ. Gần đó, vài con chim sẻ bắt đầu hót vang bài ca du dương của chúng. Mùi hương nồng nàn của hoa mẫu đơn át đi làn gió nhẹ. Nick đặt bàn tay lành lặn của mình lên bức tường thấp và nhảy qua.
  
  Dĩ nhiên sẽ có lính canh. Có thể là cảnh sát, có thể là quân đội, nhưng số lượng sẽ ít và không mấy cảnh giác. Người Nhật bình thường không thể tưởng tượng được Hoàng đế lại bị hại. Điều đó đơn giản là không thể xảy ra trong suy nghĩ của họ. Trừ khi Talbot đã làm nên một phép màu ở Tokyo và bằng cách nào đó sống sót.
  
  Sự im lặng, bóng tối tĩnh lặng, đã phủ nhận điều đó. Nick vẫn ở một mình.
  
  Ông nán lại dưới giàn hoa tử đằng lớn một lúc, cố gắng hình dung lại bản đồ khu vực như ông đã từng thấy. Ông đến từ phía đông, có nghĩa là ngôi đền nhỏ, cisai, nơi chỉ có Hoàng đế được phép vào, nằm ở đâu đó bên trái ông. Ngôi đền lớn với những cổng torii cong phía trên lối vào chính nằm ngay trước mặt ông. Đúng vậy, chắc chắn là chính xác. Cổng chính nằm ở phía tây của khu đất, và ông đang đi vào từ phía đông.
  
  Anh ta bắt đầu men theo bức tường bên trái, di chuyển cẩn thận và hơi nghiêng người khi đi. Mặt cỏ mềm và ẩm ướt, và anh ta không gây ra tiếng động nào. Filston cũng vậy.
  
  Lần đầu tiên Nick Carter nhận ra rằng nếu anh đến muộn, bước vào thánh đường nhỏ bé đó, và thấy Hoàng đế bị đâm dao vào lưng hoặc trúng đạn vào đầu, thì Hawkeye và Carter sẽ cùng ở trong một địa ngục trần gian. Nơi đó có thể rất bẩn thỉu, và tốt hơn hết là chuyện đó đừng xảy ra. Hawkeye cần một chiếc áo bó. Nick nhún vai và suýt mỉm cười. Anh đã không nghĩ đến ông già đó suốt nhiều giờ liền.
  
  Mặt trăng lại ló dạng, và anh nhìn thấy ánh lấp lánh của mặt nước đen bên phải. Một hồ cá chép. Loài cá này sẽ sống lâu hơn anh. Anh tiếp tục đi, chậm rãi hơn, chú ý đến âm thanh và ánh sáng.
  
  Anh ta bước ra một con đường mòn rải sỏi dẫn đúng hướng. Tiếng ồn quá lớn, và sau một lúc, anh ta bỏ con đường đó và đi dọc theo lề đường. Anh ta rút con dao săn từ trong túi ra và ngậm giữa hai hàm răng. Khẩu súng Browning đã nạp đạn, và chốt an toàn đã được mở. Anh ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng hơn bao giờ hết.
  
  Con đường uốn lượn xuyên qua một khu rừng gồm những cây phong và cây keaki khổng lồ, được bao phủ bởi những dây leo dày đặc, tạo thành một vọng lâu tự nhiên. Ngay phía sau đó là một ngôi chùa nhỏ, những viên ngói phản chiếu ánh trăng mờ ảo. Gần đó là một chiếc ghế dài bằng sắt sơn trắng. Bên cạnh chiếc ghế , không thể nhầm lẫn được, là thi thể của một người đàn ông. Những chiếc cúc áo bằng đồng sáng lấp lánh. Một thân hình nhỏ bé trong bộ đồng phục màu xanh lam.
  
  Cổ họng của viên cảnh sát bị cắt, và cỏ dưới chân anh ta nhuộm đen. Thi thể vẫn còn ấm. Mới đây thôi. Killmaster rón rén băng qua bãi cỏ trống và vòng quanh một lùm cây đang nở hoa cho đến khi anh ta nhìn thấy một ánh sáng mờ ảo ở phía xa. Một ngôi đền nhỏ.
  
  Ánh sáng rất mờ, mờ như đốm lửa ma trơi. Anh cho rằng nó ở phía trên bàn thờ, và đó sẽ là nguồn sáng duy nhất. Nhưng có vẻ đó không phải là ánh sáng. Và đâu đó trong bóng tối, có thể có một thi thể khác. Nick chạy nhanh hơn.
  
  Hai con đường lát đá hẹp hội tụ tại lối vào một ngôi đền nhỏ. Nick nhẹ nhàng chạy băng qua bãi cỏ đến đỉnh của hình tam giác được tạo bởi hai con đường. Tại đây, những bụi cây rậm rạp ngăn cách cậu với cánh cửa bàn thờ. Ánh sáng, một thứ ánh sáng màu hổ phách lấp lánh, xuyên qua cánh cửa xuống vỉa hè. Không một âm thanh. Không một chuyển động. AXEman cảm thấy một cơn buồn nôn ập đến. Anh ta đã quá muộn. Có cái chết trong tòa nhà nhỏ này. Anh ta có một linh cảm, và anh ta biết đó không phải là lời nói dối.
  
  Anh ta len lỏi qua bụi rậm, không còn bị tiếng ồn làm phiền nữa. Cái chết đã đến rồi đi. Cánh cửa bàn thờ hé mở. Anh ta bước vào. Họ nằm chênh vênh giữa cánh cửa và bàn thờ.
  
  
  Một vài người trong số họ cựa quậy và rên rỉ khi Nick bước vào.
  
  Chính hai người Nhật đã bắt cóc ông ta trên đường phố. Người thấp hơn đã chết. Người cao hơn vẫn còn sống. Anh ta nằm sấp, cặp kính nằm gần đó, phản chiếu hai lần trong ngọn đèn nhỏ đang cháy sáng phía trên bàn thờ.
  
  Hãy tin tôi, Filston sẽ không để lại bất kỳ nhân chứng nào. Thế nhưng, điều gì đó đã xảy ra sai sót. Nick lật người đàn ông Nhật Bản cao lớn lại và quỳ xuống bên cạnh anh ta. Người đàn ông đã bị bắn hai phát, vào bụng và đầu, và anh ta đang hấp hối. Điều này có nghĩa là Filston đã sử dụng ống giảm thanh.
  
  Nick tiến lại gần người đàn ông đang hấp hối. "Filston đâu?"
  
  Người Nhật đó là kẻ phản bội, hắn đã bán đứng cho người Nga-hoặc có lẽ là một người cộng sản suốt đời và cuối cùng trung thành với họ-nhưng hắn đang hấp hối trong đau đớn tột cùng và không hề biết ai đang thẩm vấn mình. Hoặc tại sao. Nhưng bộ não đang dần suy yếu của hắn vẫn nghe thấy câu hỏi và trả lời.
  
  "Đi đến... đến đại điện. Lỗi - Hoàng đế không có ở đây. Thay đổi - ngài ấy có - hãy đến đại điện. Ta..." Ngài ấy đã chết.
  
  Killmaster lao ra khỏi cửa và rẽ trái xuống con đường trải nhựa. Có lẽ vẫn còn thời gian. Lạy Chúa toàn năng-có lẽ vẫn còn thời gian!
  
  Ông ta không biết ý thích bất chợt nào đã khiến Hoàng đế sử dụng điện thờ lớn thay vì điện thờ nhỏ vào đêm đó. Hoặc có lẽ là do lo lắng. Điều này cho ông ta một cơ hội cuối cùng. Nó cũng sẽ làm Filston khó chịu, vì ông ta làm việc theo một lịch trình được lên kế hoạch cẩn thận.
  
  Điều này không làm tên khốn máu lạnh đó khó chịu đến mức bỏ lỡ cơ hội loại bỏ hai tên đồng lõa của hắn. Giờ đây Filston sẽ chỉ còn một mình. Một mình với Hoàng đế, và mọi thứ diễn ra đúng như kế hoạch của hắn.
  
  Nick bước ra một con đường lát đá rộng rãi, hai bên trồng đầy hoa mẫu đơn. Bên cạnh con đường là một hồ nước khác, và xa hơn nữa là một khu vườn dài, cằn cỗi với những tảng đá đen xoắn vặn như những hình thù kỳ dị. Ánh trăng giờ đã sáng hơn, sáng đến nỗi Nick nhìn thấy thi thể của vị linh mục kịp lúc để nhảy qua. Anh thoáng thấy đôi mắt của ông ta, trong chiếc áo choàng nâu nhuốm máu. Filston là người như vậy.
  
  Filston không nhìn thấy hắn. Ông ta đang bận rộn với việc riêng của mình, đi đi lại lại như một con mèo, cách Nick khoảng năm mươi thước. Ông ta mặc một chiếc áo choàng, chiếc áo choàng màu nâu của một linh mục, và cái đầu cạo trọc của ông ta phản chiếu ánh trăng. Tên khốn đó đã tính toán mọi thứ.
  
  Killmaster tiến lại gần bức tường, bên dưới dãy hành lang bao quanh đền thờ. Ở đây có những chiếc ghế dài, và hắn luồn lách giữa chúng, luôn để mắt đến Filston, giữ khoảng cách đều nhau giữa hai người. Và tôi đã đưa ra quyết định. Giết Filston hay bắt hắn. Đây không phải là một cuộc đấu. Giết hắn. Ngay bây giờ. Đến chỗ hắn và giết hắn ngay tại đây và ngay lập tức. Một phát súng là đủ. Sau đó quay lại chiếc Lincoln và chuồn khỏi đó càng nhanh càng tốt.
  
  Filston quay sang trái và biến mất.
  
  Nick Carter đột nhiên tăng tốc. Anh vẫn có thể thua trận này. Suy nghĩ đó khiến anh cảm thấy như lưỡi dao lạnh lẽo. Sau khi người đàn ông này giết chết Hoàng đế, việc giết Filston sẽ chẳng còn chút niềm vui nào.
  
  Ông ta bừng tỉnh khi thấy Filston đã quay về hướng nào. Người đàn ông giờ chỉ còn cách khoảng ba mươi thước, đang lén lút đi dọc theo một hành lang dài. Ông ta di chuyển chậm rãi và nhón chân. Cuối hành lang là một cánh cửa duy nhất. Nó sẽ dẫn đến một trong những điện thờ lớn, và Hoàng đế sẽ ở đó.
  
  Một ánh sáng mờ nhạt phát ra từ cánh cửa cuối hành lang, bóng người Filston in đậm trên nền ánh sáng đó. Một phát bắn tốt. Nick giơ khẩu Browning lên và cẩn thận nhắm vào lưng Filston. Anh không muốn mạo hiểm bắn trúng đầu trong ánh sáng chập chờn, và anh luôn có thể kết liễu gã ta sau. Anh giữ súng ở khoảng cách vừa tầm tay, ngắm bắn cẩn thận và bóp cò. Khẩu Browning kêu lách cách đều đều. Viên đạn hỏng. Xác suất trúng đích là một phần triệu, và viên đạn cũ kỹ, vô hồn đó là con số không tròn trĩnh.
  
  Filston đã đứng ở cửa, và không còn thời gian nữa. Anh ta không thể nạp đạn lại khẩu súng lục bằng một tay kịp lúc. Nick bỏ chạy.
  
  Ông ta đứng ở cửa. Căn phòng bên trong rộng rãi. Một ngọn lửa duy nhất bùng lên trên bàn thờ. Trước bàn thờ, một người đàn ông ngồi khoanh chân, cúi đầu, chìm đắm trong suy nghĩ riêng, không hề hay biết Thần Chết đang rình rập mình.
  
  Filston vẫn chưa nhìn thấy hay nghe thấy Nick Carter. Anh ta rón rén đi ngang qua phòng, khẩu súng lục trong tay anh ta dài ra và bị giảm âm bởi một bộ phận giảm thanh được gắn vào đầu nòng. Nick lặng lẽ đặt khẩu Browning xuống và lấy một con dao săn từ trong túi. Anh ta sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để có được con dao găm nhỏ đó. Tất cả những gì anh ta có chỉ là con dao săn. Và chỉ trong khoảng hai giây.
  
  Filston đã đi được nửa đường qua căn phòng. Nếu người đàn ông ở bàn thờ có nghe thấy gì, nếu ông ta biết chuyện gì đang xảy ra trong phòng, ông ta cũng không hề biểu lộ. Đầu ông ta cúi gằm và thở hổn hển.
  
  Filston giơ súng lục lên.
  
  Nick Carter khẽ gọi, "Philston!"
  
  Filston quay người lại một cách duyên dáng. Sự ngạc nhiên, tức giận và phẫn nộ lẫn lộn trên khuôn mặt nhạy cảm, nữ tính của ông ta. Lần này không có sự chế nhạo. Cái đầu cạo trọc của ông ta lấp lánh dưới ánh đuốc. Đôi mắt rắn hổ mang của ông ta mở to.
  
  "Fremont!" Ông ta nổ súng.
  
  Nick bước sang một bên, xoay người để tạo ra một mục tiêu hẹp, rồi ném con dao. Anh ta không thể, không thể chờ đợi thêm nữa.
  
  Tiếng súng vang lên trên nền đá. Filston nhìn chằm chằm vào con dao cắm trong tim mình. Hắn nhìn Nick, rồi lại nhìn con dao, và ngã xuống. Theo phản xạ lúc hấp hối, tay hắn với lấy khẩu súng. Nick đá nó ra xa.
  
  Người đàn ông nhỏ bé đứng trước bàn thờ đứng dậy. Ông ta đứng im một lúc, bình tĩnh nhìn từ Nick Carter sang xác chết trên sàn nhà. Filston không chảy máu nhiều.
  
  Nick cúi chào. Anh nói ngắn gọn. Người đàn ông lắng nghe mà không ngắt lời.
  
  Người đàn ông chỉ mặc một chiếc áo choàng màu nâu nhạt, rộng thùng thình ôm lấy vòng eo thon gọn. Tóc ông dày và đen, điểm vài sợi bạc ở thái dương. Ông đi chân trần. Ông có bộ ria mép được tỉa gọn gàng.
  
  Khi Nick nói xong, người đàn ông nhỏ bé rút một cặp kính gọng bạc từ túi áo choàng ra và đeo vào. Ông ta nhìn Nick một lúc, rồi nhìn thi thể của Richard Filston. Sau đó, với một tiếng rít nhẹ, ông ta quay sang Nick và cúi đầu thật sâu.
  
  "Arigato".
  
  Nick cúi đầu rất thấp. Lưng anh ấy đau, nhưng anh ấy vẫn làm vậy.
  
  "Làm itashimashi."
  
  Hoàng đế nói, "Ngươi cứ đi như ý muốn. Ngươi nói đúng đấy. Chuyện này phải được giữ bí mật. Ta nghĩ ta có thể thu xếp được. Xin hãy giao phó mọi việc cho ta."
  
  Nick cúi chào lần nữa. "Vậy thì tôi đi đây. Chúng ta không còn nhiều thời gian."
  
  "Xin chờ một chút," anh ta nói, lấy một chiếc vòng cổ hình tia nắng vàng, đính đầy đá quý, rồi đưa cho Nick trên một sợi dây chuyền vàng.
  
  "Xin hãy nhận lấy. Tôi rất mong muốn điều đó."
  
  Nick nhận lấy huy chương. Vàng và đá quý lấp lánh trong ánh sáng mờ ảo. "Cảm ơn."
  
  Rồi anh ta nhìn thấy chiếc máy ảnh và nhớ ra rằng người đàn ông này nổi tiếng là một tay chụp ảnh cừ khôi. Chiếc máy ảnh nằm trên một chiếc bàn nhỏ ở góc phòng, chắc hẳn ông ta đã mang nó theo một cách lơ đãng. Nick bước đến bàn và nhặt nó lên. Có một chiếc USB cắm trong ổ.
  
  Nick cúi đầu lần nữa. "Tôi có thể dùng cái này được không? Bản ghi âm này, anh hiểu chứ. Nó rất quan trọng."
  
  Người đàn ông nhỏ bé cúi đầu thật sâu. "Dĩ nhiên rồi. Nhưng tôi đề nghị chúng ta nhanh lên. Tôi nghĩ tôi nghe thấy tiếng máy bay."
  
  Đó là một chiếc trực thăng, nhưng Nick không nói vậy. Anh ta ngồi lên người Filston và chụp ảnh khuôn mặt người chết. Thêm một lần nữa, chỉ để chắc chắn, rồi cúi đầu lần nữa.
  
  "Tôi phải để máy ảnh lại đây."
  
  "Tất nhiên rồi. Itaskimashite. Và giờ thì - tạm biệt!"
  
  "Tạm biệt!"
  
  Họ cúi chào nhau.
  
  Ông đến được khách sạn Lincoln đúng lúc chiếc trực thăng đầu tiên hạ cánh và lơ lửng trên không. Đèn hạ cánh của nó, những vệt sáng xanh trắng, tạo thành khói trong không khí ẩm ướt của đêm.
  
  Killmaster gài số chiếc Lincoln và bắt đầu rời khỏi làn đường.
  
  
  Chương 15
  
  
  Ông Hawk nói điều đó đúng vào lúc chín giờ sáng thứ Sáu.
  
  Nick Carter đến muộn hai phút. Anh không cảm thấy áy náy về điều đó. Xét cho cùng, anh nghĩ mình xứng đáng được nghỉ ngơi vài phút. Anh đã đến đây rồi. Nhờ có múi giờ quốc tế.
  
  Ông mặc một trong những bộ vest mới nhất của mình, một bộ đồ bằng vải flannel mỏng nhẹ mùa xuân, và cánh tay phải của ông bị bó bột gần đến khuỷu tay. Những vệt băng dính tạo thành hình caro trên khuôn mặt gầy gò của ông. Ông vẫn đi khập khiễng rõ rệt khi bước vào khu vực lễ tân. Delia Stokes đang ngồi bên máy đánh chữ.
  
  Cô ấy nhìn anh từ đầu đến chân rồi mỉm cười rạng rỡ. "Em mừng quá, Nick. Chúng em hơi lo lắng một chút."
  
  "Lúc đầu tôi cũng hơi lo lắng. Họ có ở đó không?"
  
  "Vâng. Họ đã đợi anh từ nửa trước rồi."
  
  "Ừm, cậu có biết Hawk có nói gì với họ không?"
  
  "Anh ấy không làm điều đó. Anh ấy đang đợi bạn. Hiện tại chỉ có ba chúng ta biết."
  
  Nick chỉnh lại cà vạt. "Cảm ơn em yêu. Nhớ nhắc anh mời em một ly sau nhé. Một chút ăn mừng."
  
  Delia mỉm cười. "Anh nghĩ anh nên dành thời gian với một người phụ nữ lớn tuổi hơn sao? Dù sao thì, tôi cũng không còn là hướng đạo sinh nữa."
  
  "Dừng lại đi, Delia. Thêm một tiếng nổ như thế nữa là cô sẽ làm tôi nổ tung đấy."
  
  Một giọng nói khò khè thiếu kiên nhẫn vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ. "Delia! Cho Nick vào đi."
  
  Delia lắc đầu. "Tai của nó giống tai mèo."
  
  "Hệ thống định vị bằng sóng siêu âm tích hợp." Anh ta bước vào văn phòng bên trong.
  
  Hawk ngậm điếu xì gà trong miệng. Lớp màng bọc vẫn còn nguyên. Điều này có nghĩa là ông ta đang lo lắng và cố gắng không để lộ ra. Nick đã nói chuyện với Hawk qua điện thoại rất lâu, và ông lão cứ khăng khăng diễn lại cảnh này. Nick không hiểu, ngoại trừ việc Hawk đang cố tạo ra một hiệu ứng kịch tính nào đó. Nhưng để làm gì?
  
  Hawk giới thiệu anh ta với Cecil Aubrey và một người đàn ông tên Terence, một người Scotland cao gầy, vẻ mặt nghiêm nghị, chỉ gật đầu và phả khói thuốc lá một cách thô tục.
  
  Người ta mang thêm ghế vào. Khi mọi người đã ngồi vào chỗ, Hawk nói, "Được rồi, Cecil. Nói cho anh ấy biết cậu muốn gì."
  
  Nick lắng nghe với vẻ kinh ngạc và hoang mang ngày càng tăng. Hawk tránh ánh mắt của anh. Lão quỷ già đang âm mưu điều gì vậy?
  
  Cecil Aubrey nhanh chóng quên đi chuyện đó. Hóa ra ông ta muốn Nick đến Nhật Bản và làm những gì Nick vừa mới đến và làm ở Nhật Bản.
  
  Cuối cùng, Aubrey nói, "Richard Philston cực kỳ nguy hiểm. Tôi khuyên anh nên giết hắn ngay tại chỗ thay vì cố gắng bắt giữ hắn."
  
  Nick liếc nhìn Hawk. Ông lão đang nhìn lên trần nhà với vẻ mặt ngây thơ.
  
  Nick rút một bức ảnh bóng loáng từ túi áo trong.
  
  và đưa nó cho người đàn ông Anh to lớn. "Đây có phải là Filston của ông không?"
  
  Cecil Aubrey nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đã chết, vào cái đầu cạo trọc. Miệng anh há hốc, hàm rớt xuống.
  
  "Chết tiệt! Trông có vẻ giống - nhưng không có tóc thì hơi khó - tôi không chắc lắm."
  
  Người đàn ông Scotland tiến lại gần để xem xét. Chỉ liếc nhìn nhanh một cái. Ông ta vỗ vai cấp trên của mình, rồi gật đầu với Hawk.
  
  "Đó là Philston. Không còn nghi ngờ gì nữa. Tôi không biết bạn đã làm thế nào, bạn tôi ạ, nhưng xin chúc mừng."
  
  Ông ta nói nhỏ với Aubrey, "Đó là Richard Filston, Cecil, và cậu biết điều đó."
  
  Cecil Aubrey đặt bức ảnh lên bàn của Hawk. "Đúng vậy. Đó là Dick Filston. Tôi đã chờ đợi điều này từ lâu rồi."
  
  Hawk nhìn Nick chăm chú. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi, Nick. Hẹn gặp lại sau bữa trưa."
  
  Aubrey giơ tay lên. "Nhưng đợi đã-tôi muốn nghe thêm chi tiết. Chuyện này thật tuyệt vời và..."
  
  "Để sau," Hawk nói. "Để sau, Cecil, sau khi chúng ta bàn bạc xong chuyện riêng tư của mình."
  
  Aubrey cau mày. Anh ho khẽ. Rồi, "Ồ, vâng. Tất nhiên rồi, David. Cậu không cần phải lo lắng gì cả. Tôi luôn giữ lời hứa." Đứng ở cửa, Nick liếc nhìn lại. Anh chưa bao giờ thấy Hawk như thế này trước đây. Đột nhiên, ông chủ của anh trông giống như một con mèo già ranh mãnh-một con mèo với lớp kem bôi trên ria mép.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 giây địa ngục
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 giây địa ngục
  
  
  
  Bản dịch của Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Chương 1
  
  
  
  
  
  Người đàn ông thấy hai cô gái ở quầy bar liếc nhìn mình khi anh bước xuống hành lang, tay cầm ly rượu, ra một hiên nhỏ. Cô gái cao hơn rõ ràng là người Curaçaius: mảnh mai và có nét quý phái; cô kia là người Trung Quốc chính gốc, nhỏ nhắn và có tỷ lệ cơ thể hoàn hảo. Sự quan tâm không giấu giếm của họ khiến anh mỉm cười. Anh cao ráo và di chuyển với sự dễ dàng và sức mạnh được kiểm soát của một vận động viên có thể lực tuyệt vời. Khi đến hiên, anh nhìn ra những ánh đèn của thuộc địa Hồng Kông và cảng Victoria. Anh cảm thấy các cô gái vẫn đang nhìn mình, và anh cười gượng. Quá nhiều thứ đang bị đe dọa, và thời gian thì không còn nhiều.
  
  
  Đặc vụ N3, Killmaster, đặc vụ hàng đầu của AXE, cảm thấy bất an trong bầu không khí ẩm ướt, ngột ngạt của buổi tối Hồng Kông hôm đó. Không chỉ là hai cô gái ở quán bar, dù anh cảm thấy mình cần một người phụ nữ. Đó là sự bồn chồn của một nhà vô địch quyền anh trước thềm trận đấu khó khăn nhất trong sự nghiệp của mình.
  
  
  Anh ta dùng đôi mắt xám xanh quét khắp bến cảng, quan sát những chiếc phà xanh trắng nối liền Cửu Long và Victoria khéo léo luồn lách giữa những tàu chở hàng, thuyền sampan, taxi nước và thuyền buồm. Phía xa ánh đèn của Cửu Long, anh ta thấy những tia chớp đỏ trắng của máy bay cất cánh từ sân bay Khai Tak. Khi phe Cộng sản mở rộng quyền lực xuống phía nam, rất ít du khách phương Tây sử dụng tuyến đường sắt Quảng Châu-Cửu Long. Giờ đây, sân bay Khai Tak là con đường duy nhất khác để thành phố đông đúc này kết nối với thế giới phương Tây. Trong ba ngày ở đó, anh ta đã hiểu tại sao cái nhà thương điên đông đúc, quá tải đến mức điên cuồng này thường được gọi là Manhattan của Viễn Đông. Bạn có thể tìm thấy mọi thứ mình muốn, và cả nhiều thứ mình không muốn. Đó là một thành phố công nghiệp quan trọng, đồng thời cũng là một bãi rác khổng lồ. Nó ồn ào và bốc mùi hôi thối. Nó vừa quyến rũ vừa nguy hiểm. "Cái tên đó quả là phù hợp," Nick nghĩ, uống cạn ly rượu và quay trở lại sảnh. Người chơi piano tấu lên một giai điệu du dương. Anh gọi thêm một ly đồ uống nữa và bước đến một chiếc ghế bành màu xanh đậm thoải mái. Các cô gái vẫn còn ở đó. Anh ngồi xuống và tựa đầu vào lưng ghế. Cũng như hai buổi tối trước, hội trường bắt đầu đông dần lên. Căn phòng được chiếu sáng mờ ảo, với những chiếc ghế dài dọc theo các bức tường. Những chiếc bàn cà phê lớn và những chiếc ghế bành thoải mái được đặt rải rác ở đó dành cho những vị khách không đi cùng.
  
  
  Nick nhắm mắt lại và mỉm cười nhẹ khi nghĩ về gói hàng anh nhận được từ Hawk ba ngày trước. Ngay khi nó đến, anh đã biết điều gì đó rất bất thường sắp xảy ra. Hawk đã từng nghĩ ra rất nhiều địa điểm gặp gỡ kỳ lạ trong quá khứ-khi anh ta cảm thấy mình bị theo dõi sát sao, hoặc khi anh ta muốn đảm bảo bí mật tuyệt đối-nhưng lần này anh ta đã vượt quá giới hạn. Nick suýt bật cười khi bóc lớp bìa cứng và phát hiện ra một chiếc quần công nhân-đúng cỡ của anh, tất nhiên rồi-một chiếc áo sơ mi cotton màu xanh lam, một chiếc mũ bảo hiểm màu vàng nhạt và một hộp cơm trưa màu xám. Tờ giấy ghi chú đi kèm chỉ đơn giản ghi: Thứ Ba, 12 giờ trưa, Công viên số 48. Góc Đông Nam.
  
  
  Anh cảm thấy khá lạc lõng khi, mặc quần dài, áo sơ mi xanh, đội mũ bảo hiểm màu vàng và mang theo hộp cơm trưa, anh đến ngã tư đường số 48 và đại lộ Park ở Manhattan, nơi khung của một tòa nhà chọc trời mới đã được dựng lên ở góc phía đông nam. Nơi đó tấp nập công nhân xây dựng với những chiếc mũ bảo hiểm đầy màu sắc, trông giống như một đàn chim đậu quanh một cái cây lớn. Rồi anh thấy một bóng người đang tiến đến, ăn mặc giống anh như một người lao động. Dáng đi của người đó không thể nhầm lẫn, vai thẳng và đầy tự tin. Người đó lắc đầu và mời Nick ngồi xuống bên cạnh mình trên một chồng thanh gỗ.
  
  
  "Này, sếp," Nick nói với giọng chế nhạo. Phải công nhận là rất thông minh.
  
  
  Hawk mở hộp cơm trưa và lấy ra một chiếc bánh mì kẹp thịt bò nướng dày, rồi nhai một cách ngon lành. Cậu nhìn Nick.
  
  
  "Tôi quên mang bánh mì," Nick nói. Ánh mắt của Hawk vẫn giữ vẻ trung lập, nhưng Nick cảm nhận được sự không hài lòng trong giọng nói của anh ta.
  
  
  "Chúng tôi vốn dĩ là những người thợ xây điển hình," Hawk nói giữa những miếng ăn. "Tôi nghĩ điều đó khá rõ ràng rồi."
  
  
  "Vâng, thưa ngài," Nick đáp. "Tôi đoán là tôi đã không suy nghĩ kỹ."
  
  
  Hawk lấy thêm một miếng bánh mì từ chảo và đưa cho Nick. "Bơ đậu phộng à?" Nick kinh hãi nói. "Phải có sự khác biệt chứ," Hawk mỉa mai đáp lại. "Nhân tiện, tôi hy vọng lần sau cậu sẽ nghĩ đến điều đó."
  
  
  Trong khi Nick đang ăn bánh mì sandwich, Hawk bắt đầu nói chuyện, không hề giấu giếm việc anh ta không nói về trận đấu bóng chày mới nhất hay giá xe hơi mới đang tăng cao.
  
  
  "Ở Bắc Kinh," Hawk thận trọng nói, "họ có một kế hoạch và một lịch trình. Chúng tôi đã nhận được thông tin đáng tin cậy về điều này. Kế hoạch đó kêu gọi tấn công Hoa Kỳ và toàn bộ thế giới tự do bằng kho vũ khí bom nguyên tử của họ. Lịch trình là hai năm. Tất nhiên, trước tiên họ sẽ dùng chiêu trò tống tiền hạt nhân. Họ đang đòi một khoản tiền khổng lồ. Suy nghĩ của Bắc Kinh rất đơn giản. Chúng tôi lo ngại về hậu quả của một cuộc chiến tranh hạt nhân đối với người dân của chúng tôi. Còn các nhà lãnh đạo Trung Quốc, họ cũng sẽ lo ngại. Điều đó thậm chí còn có thể giải quyết vấn đề dân số quá đông của họ. Họ nghĩ rằng họ có thể làm được điều đó về mặt chính trị và kỹ thuật trong vòng hai năm."
  
  
  "Hai năm," Nick lẩm bẩm. "Không phải là quá dài, nhưng nhiều chuyện có thể xảy ra trong hai năm. Chính phủ có thể sụp đổ, một cuộc cách mạng mới có thể nổ ra, và trong thời gian đó, những nhà lãnh đạo mới với những ý tưởng mới có thể lên nắm quyền."
  
  
  "Và đó chính xác là điều mà bác sĩ Hu Tsang lo sợ," Hawk đáp lại.
  
  
  "Bác sĩ Hu Can là ai vậy?"
  
  
  "Ông ta là nhà khoa học hàng đầu của họ về bom nguyên tử và tên lửa. Ông ta quan trọng đến mức người Trung Quốc có thể làm việc gần như không cần giám sát. Ông ta là Wernher von Braun của Trung Quốc. Và đó vẫn còn là nói giảm nói tránh. Ông ta kiểm soát mọi thứ họ đã làm, chủ yếu là trong lĩnh vực này. Có lẽ ông ta có quyền lực hơn cả những gì người Trung Quốc nhận ra. Hơn nữa, chúng ta có lý do chính đáng để tin rằng ông ta là một kẻ điên cuồng bị ám ảnh bởi lòng căm thù đối với thế giới phương Tây. Và ông ta sẽ không muốn mạo hiểm chờ đợi hai năm."
  
  
  - Nếu tôi hiểu đúng thì ý anh là anh chàng Hu Can này muốn bắn pháo hoa sớm hơn. Anh có biết khi nào không?
  
  
  'Trong vòng hai tuần.'
  
  
  Nick bị nghẹn miếng bánh mì phết bơ đậu phộng cuối cùng.
  
  
  "Anh nghe không nhầm đâu," Hawk nói, cẩn thận gấp giấy gói bánh mì lại và đặt vào lọ. "Hai tuần, mười bốn ngày. Ông ta sẽ không chờ theo lịch trình của Bắc Kinh. Ông ta sẽ không mạo hiểm với sự thay đổi tình hình quốc tế hay bất kỳ vấn đề nội bộ nào có thể làm gián đoạn lịch trình. Và hội nghị thượng đỉnh là N3, Bắc Kinh không hề biết gì về kế hoạch của nó. Nhưng họ có đủ phương tiện. Họ có tất cả các thiết bị và nguyên vật liệu cần thiết."
  
  
  "Tôi tin rằng đây là thông tin đáng tin cậy," Nick nhận xét.
  
  
  "Hoàn toàn đáng tin cậy. Chúng ta có một người cung cấp thông tin xuất sắc ở đó. Hơn nữa, người Nga cũng biết điều đó. Có lẽ họ cũng nhận được thông tin từ cùng một người cung cấp thông tin mà chúng ta đang sử dụng. Anh biết đạo đức nghề này mà. Nhân tiện, họ cũng sốc như chúng ta, và họ đã đồng ý cử một đặc vụ làm việc với người mà chúng ta đang cử đi. Rõ ràng họ tin rằng sự hợp tác là cần thiết trong trường hợp này, ngay cả khi đó là một điều ác cần thiết đối với họ. Họ thậm chí còn đề nghị cử anh đi. Tôi thực sự không muốn nói với anh. Anh có thể trở nên kiêu ngạo."
  
  
  "Chà, chà," Nick cười khúc khích. "Tôi gần như cảm động đấy. Vậy ra cái mũ bảo hiểm ngớ ngẩn và cái hộp cơm này không phải để đánh lừa các đồng nghiệp ở Moscow của chúng ta."
  
  
  "Không," Hawk nói một cách nghiêm túc. "Anh biết đấy, trong công việc của chúng ta chẳng có nhiều bí mật được giữ kín. Người Trung Quốc đã phát hiện ra điều gì đó bất thường, có lẽ là do hoạt động gia tăng của cả người Nga và các điệp viên của chúng ta. Nhưng họ chỉ có thể nghi ngờ rằng hoạt động đó nhắm vào họ. Họ không biết chính xác đó là gì." "Tại sao chúng ta không đơn giản là thông báo cho Bắc Kinh về kế hoạch của Hu Can, hay tôi đang quá ngây thơ?"
  
  
  "Tôi cũng ngây thơ lắm," Hawk lạnh lùng nói. "Trước hết, họ đang bị hắn ta điều khiển. Họ sẽ tin ngay bất kỳ lời phủ nhận hay lời bào chữa nào. Hơn nữa, họ có thể nghĩ đó là âm mưu của chúng ta nhằm làm mất uy tín các nhà khoa học và chuyên gia hạt nhân hàng đầu của họ. Thêm vào đó, chúng ta sẽ tiết lộ được những gì chúng ta biết về kế hoạch dài hạn của họ và mức độ thâm nhập của cơ quan tình báo vào hệ thống của họ."
  
  
  "Vậy thì tôi ngây thơ như một sinh viên vậy," Nick nói, ném mũ bảo hiểm ra sau. "Nhưng anh mong đợi gì ở tôi chứ-xin lỗi, nhưng tôi và người bạn Nga của tôi có thể làm xong việc đó trong hai tuần mà?"
  
  
  "Chúng tôi biết những sự thật sau đây," Hawk tiếp tục. "Ở đâu đó tại tỉnh Quảng Đông, Hồ Chí Minh có bảy quả bom nguyên tử và bảy bãi phóng tên lửa. Ông ta cũng có một phòng thí nghiệm lớn và có lẽ đang miệt mài phát triển các loại vũ khí mới. Nhiệm vụ của anh là phá hủy bảy bãi phóng và tên lửa này. Ngày mai, anh dự kiến sẽ đến Washington. Tổ chức Hiệu ứng Đặc biệt sẽ cung cấp cho anh thiết bị cần thiết. Trong hai ngày nữa, anh sẽ đến Hồng Kông, nơi anh sẽ gặp một điệp viên Nga. Có vẻ như họ có một người rất giỏi trong lĩnh vực này. Tổ chức Hiệu ứng Đặc biệt cũng sẽ cung cấp cho anh thông tin về các thủ tục ở Hồng Kông. Đừng kỳ vọng quá nhiều, nhưng chúng tôi đã làm mọi thứ có thể để sắp xếp mọi việc tốt nhất có thể trong khoảng thời gian ngắn này. Người Nga nói rằng trong trường hợp này, anh sẽ nhận được sự hỗ trợ rất lớn từ điệp viên của họ."
  
  
  "Cảm ơn sếp đã khen ngợi," Nick nói với một nụ cười gượng gạo. "Nếu tôi hoàn thành được nhiệm vụ này, tôi sẽ cần một kỳ nghỉ."
  
  
  "Nếu cậu làm được điều đó," Hawk đáp, "lần sau cậu sẽ được ăn thịt bò nướng kẹp bánh mì."
  
  
  
  
  Đó là cách họ gặp nhau ngày hôm đó, và giờ đây anh đang ở trong một khách sạn ở Hồng Kông. Anh chờ đợi. Anh quan sát những người trong phòng-nhiều người trong số đó anh hầu như không thể nhìn thấy trong bóng tối-cho đến khi đột nhiên các cơ bắp của anh căng cứng. Người chơi piano tấu bài "Trong tĩnh lặng của đêm". Nick đợi cho đến khi bài hát kết thúc, rồi lặng lẽ tiến lại gần người chơi piano, một người đàn ông thấp bé, gốc Trung Đông, có lẽ là người Hàn Quốc.
  
  
  "Thật tuyệt vời," Nick nói nhỏ. "Đây là một trong những bài hát tôi thích nhất. Cậu vừa mới bật bài này hay là cậu yêu cầu vậy?"
  
  
  "Đó là yêu cầu của quý cô ấy," người chơi piano đáp, vừa chơi vài hợp âm. Chết tiệt! Nick nhăn mặt. Có lẽ đó chỉ là một trong những sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tuy nhiên, anh vẫn phải đối mặt với chuyện này. Biết đâu kế hoạch lại đột ngột thay đổi. Anh nhìn về hướng người chơi piano gật đầu và thấy một cô gái trong bóng của một chiếc ghế. Cô ấy tóc vàng và mặc một chiếc váy đen đơn giản với đường viền cổ thấp. Nick tiến lại gần và thấy bộ ngực săn chắc của cô gần như không thể che giấu được trong chiếc váy. Cô ấy có khuôn mặt nhỏ nhắn nhưng kiên quyết, và nhìn anh bằng đôi mắt xanh to tròn.
  
  
  "Số rất tốt," anh ta nói. "Cảm ơn câu hỏi." Anh ta chờ đợi và, thật ngạc nhiên, nhận được câu trả lời chính xác.
  
  
  "Nhiều chuyện có thể xảy ra vào ban đêm." Giọng cô ấy hơi pha lẫn âm điệu đặc trưng, và Nick có thể nhận ra từ nụ cười nhẹ trên môi rằng cô ấy biết anh đang ngạc nhiên. Nick ngồi xuống tựa vào tay vịn rộng.
  
  
  "Chào N3," cô ấy nói một cách ngọt ngào. "Chào mừng đến Hồng Kông. Tôi tên là Alexi Love. Có vẻ như chúng ta định mệnh phải làm việc cùng nhau."
  
  
  "Chào," Nick cười khúc khích. "Được rồi, tôi thừa nhận. Tôi khá ngạc nhiên. Tôi không nghĩ họ lại cử một người phụ nữ làm công việc này."
  
  
  "Anh chỉ ngạc nhiên thôi sao?" cô gái hỏi với ánh mắt ranh mãnh. "Hay là thất vọng?"
  
  
  "Tôi chưa thể đánh giá điều đó được," Killmaster nhận xét ngắn gọn.
  
  
  "Tôi sẽ không làm anh thất vọng," Alexi Lyubov nói cụt ngủn. Cô đứng dậy và vén váy lên. Nick nhìn cô từ đầu đến chân. Cô có bờ vai rộng và hông chắc khỏe, đùi đầy đặn và đôi chân thanh thoát. Hông cô hơi hướng về phía trước, điều mà Nick luôn thấy khó hiểu. Anh kết luận rằng Alexi Lyubov là một chiêu trò quảng cáo tốt cho nước Nga.
  
  
  Cô ấy hỏi, "Chúng ta có thể nói chuyện ở đâu?"
  
  
  "Trên lầu, trong phòng tôi," Nick đề nghị. Cô lắc đầu. "Chắc là nhầm rồi. Người ta thường làm thế với phòng của người khác, với hy vọng bắt được thứ gì đó thú vị."
  
  
  Nick không nói với cô ấy rằng anh ta đã dùng thiết bị điện tử quét khắp phòng để tìm kiếm vi xử lý. Nhân tiện, anh ta đã không ở trong phòng mình vài tiếng rồi. Tôi ở đó, và đến lúc đó họ có thể đã lắp đặt thêm micro mới rồi.
  
  
  "Và họ," Nick nói đùa. "Hay ý cô là người của cô làm việc đó?" Đó là một nỗ lực để dụ cô ra khỏi lều. Cô nhìn anh bằng đôi mắt xanh lạnh lùng.
  
  
  "Họ là người Trung Quốc," bà nói. "Họ cũng đang theo dõi các đặc vụ của chúng tôi."
  
  
  "Tôi đoán cô không phải là một trong số họ," Nick nhận xét. "Không, tôi không nghĩ vậy," cô gái đáp lại. "Tôi có một vỏ bọc tuyệt vời. Tôi sống ở khu Vai Chan, đang học lịch sử nghệ thuật Albania gần chín tháng rồi. Nào, chúng ta đến chỗ tôi nói chuyện nhé. Dù sao thì, ở đó sẽ có tầm nhìn đẹp ra thành phố."
  
  
  "Khu Wai Chan," Nick lẩm bẩm. "Chẳng phải đó là khu ổ chuột sao?" Anh biết về khu dân cư khét tiếng này, gồm những túp lều tạm bợ được làm từ gỗ vụn và những thùng dầu vỡ đặt trên mái nhà của những ngôi nhà khác. Khoảng bảy mươi nghìn người sinh sống ở đó.
  
  
  "Phải," cô ấy đáp. "Đó là lý do tại sao chúng tôi thành công hơn các anh, N3. Các anh là đặc vụ sống ở đây trong những ngôi nhà hoặc khách sạn kiểu phương Tây, ít nhất các anh không phải chui vào những túp lều tồi tàn. Họ làm công việc của mình, nhưng họ không bao giờ có thể thâm nhập vào cuộc sống thường nhật của người dân như chúng tôi. Chúng tôi sống giữa họ, chia sẻ những vấn đề và cuộc sống của họ. Người của chúng tôi không chỉ là đặc vụ, họ còn là những nhà truyền giáo. Đó là chiến thuật của Liên Xô."
  
  
  Nick nhìn cô, nheo mắt, đặt ngón tay dưới cằm cô và nâng lên. Anh lại nhận thấy mình thực sự có một khuôn mặt rất thu hút, với chiếc mũi hếch và vẻ mặt tinh nghịch.
  
  
  "Nghe này, cô gái," ông ta nói. "Nếu chúng ta phải làm việc cùng nhau, thì tốt hơn hết là cô nên bỏ ngay cái trò tuyên truyền chủ nghĩa dân tộc hẹp hòi này đi, được không? Cô ngồi trong túp lều này vì cô nghĩ đó là một vỏ bọc tốt và cô không cần phải gây sự với tôi nữa. Cô thực sự không cần phải cố gắng thuyết phục tôi bằng những lý tưởng vớ vẩn này. Tôi biết rõ hơn. Cô không thực sự ở đây vì cô thích những người ăn xin Trung Quốc đó, cô ở đây vì cô buộc phải ở đây. Vậy nên chúng ta đừng vòng vo tam quốc nữa, được không?"
  
  
  Trong giây lát, cô cau mày và bĩu môi. Sau đó, cô bắt đầu cười lớn.
  
  
  "Tôi nghĩ tôi thích anh, Nick Carter," cô ấy nói, và anh nhận thấy cô ấy chìa tay ra. "Tôi đã nghe anh nói nhiều đến nỗi tôi có thành kiến và có lẽ hơi sợ. Nhưng giờ thì mọi chuyện đã qua rồi. Được rồi, Nick Carter, từ giờ trở đi sẽ không có tuyên truyền nữa. Đó là một thỏa thuận-tôi đoán đó là cách gọi thỏa thuận, phải không?"
  
  
  Nick nhìn cô gái hạnh phúc, tươi cười nắm tay nhau đi dọc phố Hennessy và nghĩ rằng họ trông giống như một cặp đôi đang dạo chơi buổi tối ở Elyria, Ohio. Nhưng họ không ở Ohio, và họ cũng không phải là cặp vợ chồng mới cưới đang lang thang vô định. Đây là Hồng Kông, và anh là một đặc vụ cấp cao được đào tạo bài bản, có trình độ cao, người có thể đưa ra những quyết định sống còn nếu cần. Và cô gái trông có vẻ ngây thơ kia cũng không khác gì. Ít nhất, anh hy vọng là vậy. Nhưng đôi khi anh lại tự hỏi cuộc sống sẽ như thế nào đối với chàng trai vô tư này cùng bạn gái ở Elyria, Ohio. Họ có thể lên kế hoạch cho cuộc sống, trong khi anh và Alexi đang lên kế hoạch đối mặt với cái chết. Nhưng này, nếu không có Alexi và anh, những chú rể ở Ohio này sẽ chẳng có tương lai tươi sáng gì. Có lẽ, trong tương lai xa, sẽ đến lúc người khác phải làm công việc khó nhọc đó. Nhưng chưa phải bây giờ. Anh kéo tay Alexi về phía mình, và họ tiếp tục bước đi.
  
  
  Khu Wai Chan của Hồng Kông nhìn ra cảng Victoria giống như một bãi rác nhìn ra một hồ nước trong xanh tuyệt đẹp. Dân cư đông đúc, đầy ắp các cửa hàng, nhà cửa và người bán hàng rong, Wai Chan là Hồng Kông ở cả mặt tốt và mặt xấu nhất. Alexi dẫn Nick lên lầu đến một tòa nhà nghiêng ngả, khiến bất kỳ tòa nhà nào ở Harlem cũng trông giống như khách sạn Waldorf Astoria.
  
  
  Khi lên đến mái nhà, Nick tưởng tượng mình đang ở một thế giới khác. Trước mặt anh, hàng ngàn túp lều trải dài từ mái này sang mái khác, đúng nghĩa là một biển lều. Chúng chật cứng người. Alexi tiến đến một túp lều, rộng khoảng 3 mét và dài khoảng 1,2 mét, rồi mở cửa. Hai tấm ván được đóng đinh vào nhau và treo trên dây thép.
  
  
  "Hầu hết hàng xóm của tôi vẫn nghĩ nó rất sang trọng," Alexi nói khi họ bước vào. "Thông thường, sáu người sẽ ở chung một phòng như thế này."
  
  
  Nick ngồi xuống một trong hai chiếc giường xếp và nhìn quanh. Một cái bếp nhỏ và một cái bàn trang điểm cũ kỹ chiếm gần hết căn phòng. Nhưng bất chấp sự thô sơ của nó, hoặc có lẽ chính vì điều đó, túp lều toát lên một vẻ ngốc nghếch mà anh không ngờ tới.
  
  
  "Bây giờ," Alexi bắt đầu, "tôi sẽ nói cho các bạn biết những gì chúng tôi biết, và sau đó các bạn hãy cho tôi biết các bạn nghĩ nên làm gì. Được chứ?"
  
  
  Cô khẽ nhích người, để lộ một phần đùi. Nếu cô thấy Nick đang nhìn mình, ít nhất cô cũng không buồn che giấu.
  
  
  "Tôi biết những điều sau đây, N3. Tiến sĩ Hu Tsang có toàn quyền quyết định về việc buôn bán. Đó là lý do tại sao ông ấy có thể tự mình xây dựng những công trình này. Có thể nói ông ấy giống như một vị tướng khoa học. Ông ấy có lực lượng an ninh riêng, hoàn toàn gồm những người chỉ nghe lệnh ông ấy. Ở Kwantung, đâu đó phía bắc Shilung, ông ấy có khu phức hợp này với bảy tên lửa và bom. Tôi nghe nói anh định đột kích vào đó một khi chúng ta tìm ra vị trí chính xác, đặt chất nổ hoặc kíp nổ lên mỗi bệ phóng và kích nổ chúng. Thành thật mà nói, tôi không lạc quan lắm, Nick Carter."
  
  
  "Cậu sợ à?" Nick cười.
  
  
  "Không, ít nhất là không theo nghĩa thông thường của từ này. Nếu vậy thì tôi đã không có công việc này. Nhưng tôi đoán ngay cả với anh, Nick Carter, không phải mọi thứ đều có thể."
  
  
  "Có lẽ vậy." Nick nhìn cô mỉm cười, ánh mắt anh dán chặt vào mắt cô. Cô ấy rất khiêu gợi, gần như thách thức, vòng một gần như lộ ra bởi đường xẻ sâu của chiếc váy đen. Anh tự hỏi liệu mình có thể thử thách cô ấy, thử lòng can đảm của mình ở một lĩnh vực khác hay không. "Chúa ơi, điều đó sẽ thật tuyệt," anh nghĩ.
  
  
  "Cậu không nghĩ đến công việc của mình à, N3?", cô ấy đột nhiên nói, khóe môi nở một nụ cười ranh mãnh.
  
  
  "Vậy cậu đang nghĩ gì, và tớ đang nghĩ gì?" Nick nói với giọng ngạc nhiên.
  
  
  "Ngủ cùng tôi sẽ như thế nào?" Alexi Lyubov bình tĩnh đáp. Nick bật cười.
  
  
  Ông ấy hỏi: "Họ có dạy bạn cách phát hiện những hiện tượng vật lý như vậy không?"
  
  
  "Không, đó hoàn toàn là phản ứng của phụ nữ," Alexi đáp. "Điều đó thể hiện rõ trong ánh mắt của cô."
  
  
  "Tôi sẽ thất vọng nếu bạn phủ nhận điều đó."
  
  
  Với một quyết tâm mãnh liệt trong giây lát, Nick đáp lại bằng đôi môi của mình. Anh hôn cô thật lâu, chậm rãi, say đắm, đưa lưỡi vào trong miệng cô. Cô không phản kháng, và Nick quyết định tận dụng cơ hội ngay lập tức. Anh kéo vạt váy cô sang một bên, để lộ bầu ngực cô, và chạm vào đầu nhũ hoa cô bằng những ngón tay. Nick cảm thấy chúng thật nặng trĩu. Một tay anh kéo khóa váy cô xuống, tay kia vuốt ve những đầu nhũ hoa cứng rắn của cô. Lúc này cô khẽ rên lên vì khoái cảm, nhưng cô không phải là người dễ bị khuất phục. Cô bắt đầu chống cự một cách tinh nghịch, điều này càng khiến Nick phấn khích hơn. Anh túm lấy mông cô và kéo mạnh, khiến cô ngã sấp xuống giường. Sau đó, anh kéo váy cô xuống thấp hơn cho đến khi nhìn thấy bụng cô phẳng lì. Khi anh bắt đầu hôn cô say đắm giữa hai bầu ngực, cô không thể cưỡng lại được. Nick cởi bỏ hoàn toàn chiếc áo đen của mình và bắt đầu cởi đồ với tốc độ như chớp. Anh ném quần áo vào góc phòng và nằm xuống. Cô bắt đầu vùng vẫy dữ dội, bụng dưới co giật. Nick thúc mạnh vào cô và bắt đầu làm tình, lúc đầu chậm rãi và nhẹ nhàng, điều đó càng kích thích cô hơn. Sau đó, anh bắt đầu chuyển động nhịp nhàng, nhanh dần, tay anh chạm vào thân hình cô. Khi anh thâm nhập sâu vào cô, cô hét lên, "Em muốn!" và "Vâng... Vâng." Cùng lúc đó, cô đạt cực khoái. Alexi mở mắt và nhìn anh với ánh mắt rực lửa. "Vâng," cô nói một cách trầm ngâm, "có lẽ mọi thứ đều có thể với anh!"
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 2
  
  
  
  
  
  Giờ đã mặc quần áo xong, Nick nhìn người phụ nữ quyến rũ mà anh vừa ân ái. Cô ấy đang mặc một chiếc áo sơ mi màu cam và quần đen bó sát.
  
  
  "Tôi rất thích việc trao đổi thông tin này," anh ấy mỉm cười. "Nhưng chúng ta không được quên công việc."
  
  
  "Chúng ta không nên làm thế này," Alexi nói, đưa tay vuốt mặt. "Nhưng đã lâu lắm rồi kể từ khi tôi... Và anh, Nick Carter, có điều mà tôi không thể không nói ra."
  
  
  "Cậu có hối hận không?" Nick hỏi khẽ.
  
  
  "Không," Alexi cười, hất mái tóc vàng óng ra sau. "Chuyện đó đã xảy ra, và tôi rất vui vì điều đó. Nhưng cô nói đúng, chúng ta cũng cần trao đổi thêm thông tin khác. Trước hết, tôi muốn biết thêm một chút về những chất nổ mà cô định dùng để phá hủy các bệ phóng, cô đã giấu chúng ở đâu và chúng hoạt động như thế nào."
  
  
  "Được thôi," Nick nói. "Nhưng để làm được điều đó, chúng ta cần quay lại phòng tôi. Nhân tiện, trước tiên chúng ta cần kiểm tra xem có thiết bị nghe lén nào được giấu ở đó không."
  
  
  "Được thôi, Nick," Alexi nói với nụ cười tươi rói. "Xuống nhà cho tôi năm phút để chỉnh trang lại."
  
  
  Khi cô ấy làm xong, họ quay lại khách sạn và kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng. Không có con chip mới nào được lắp đặt. Nick đi vào phòng tắm và quay lại với một lon kem cạo râu. Anh cẩn thận ấn xuống thứ gì đó bên dưới và xoay cho đến khi một phần của lon kem tách ra. Anh lặp lại quá trình đó cho đến khi bảy lon kim loại hình đĩa nằm trên bàn.
  
  
  "Cái đó sao?" Alexi hỏi với vẻ ngạc nhiên.
  
  
  "Vâng, em yêu," Nick đáp. "Chúng là những kiệt tác của công nghệ vi mô, là công nghệ tiên tiến nhất trong lĩnh vực này. Những chiếc hộp kim loại nhỏ xíu này là sự kết hợp tuyệt vời giữa các mạch điện tử in xung quanh một trung tâm năng lượng hạt nhân thu nhỏ. Đây là bảy quả bom nguyên tử tí hon, khi phát nổ, sẽ phá hủy mọi thứ trong bán kính 50 mét. Chúng có hai ưu điểm chính. Chúng sạch, tạo ra lượng phóng xạ tối thiểu và có sức công phá tối đa. Và lượng phóng xạ ít ỏi mà chúng tạo ra sẽ bị khí quyển tiêu hủy hoàn toàn. Chúng có thể được lắp đặt dưới lòng đất; ngay cả khi đó, chúng vẫn nhận được tín hiệu kích hoạt."
  
  
  Mỗi quả bom đều có khả năng phá hủy hoàn toàn toàn bộ bệ phóng và tên lửa.
  
  
  Cơ chế đánh lửa hoạt động như thế nào?
  
  
  "Một tín hiệu giọng nói," Nick trả lời, vừa lắp ráp các bộ phận riêng lẻ của bình xịt. "Chính xác hơn là giọng nói của tôi," anh ta nói thêm. "Một tổ hợp của hai từ. Nhân tiện, cô có biết nó còn chứa đủ kem cạo râu để tôi cạo sạch sẽ cả tuần không? Có một điều tôi vẫn chưa hiểu," cô gái nói. "Cơ chế đánh lửa này hoạt động bằng cách chuyển đổi âm thanh giọng nói thành tín hiệu điện tử và gửi các tín hiệu này đến bộ phận nguồn. Cơ chế đó ở đâu?"
  
  
  Nick mỉm cười. Anh hoàn toàn có thể nói thẳng với cô, nhưng anh thích giữ kín chuyện này hơn. Anh cởi quần và ném lên ghế. Anh cũng làm tương tự với quần lót. Anh thấy Alexi nhìn anh với vẻ ngày càng kích thích. Anh nắm lấy tay cô và đặt lên đùi cô, ngang hông mình.
  
  
  "Đó là một cơ chế, Alexi à," anh ta nói. "Hầu hết các bộ phận đều bằng nhựa, nhưng cũng có một số bộ phận bằng kim loại. Các kỹ thuật viên của chúng tôi đã cấy nó vào da tôi." Cô gái cau mày. "Một ý tưởng rất hay, nhưng chưa đủ tốt," cô nói. "Nếu anh bị bắt, họ sẽ biết ngay lập tức với các kỹ thuật điều tra hiện đại của họ."
  
  
  "Không, họ sẽ không làm được đâu," Nick giải thích. "Cơ chế đó được đặt ở vị trí cụ thể đó vì một lý do cụ thể. Ngoài ra còn có một số mảnh đạn ở đó, một lời nhắc nhở về một trong những nhiệm vụ trước đây của tôi. Vì vậy, họ sẽ không thể phân biệt được cái gì là thật với cái gì là giả."
  
  
  Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt xinh đẹp của Alexi và cô gật đầu đầy ngưỡng mộ. "Rất ấn tượng," cô nói. "Chu đáo đến khó tin!"
  
  
  Nick thầm ghi nhớ sẽ chuyển lời khen đó cho Hawk. Anh luôn đánh giá cao sự khích lệ từ cạnh tranh. Nhưng giờ anh lại thấy cô gái cúi đầu. Môi cô hé mở, ngực phập phồng theo nhịp thở gấp gáp. Bàn tay cô, vẫn đặt trên đùi anh, run rẩy. Liệu người Nga có thể đã cử một người cuồng dâm đến làm việc với anh không? Anh hoàn toàn có thể tưởng tượng họ có khả năng làm vậy; thực tế, đã có những trường hợp như thế mà anh biết... Nhưng họ luôn có mục đích. Và với nhiệm vụ này, mọi chuyện khác hẳn. Có lẽ, anh tự nghĩ, cô ấy đơn giản là quá ham muốn tình dục và phản ứng tự phát với các kích thích tình dục. Anh hiểu điều đó rất rõ; bản thân anh cũng thường phản ứng theo bản năng như một con vật. Khi cô gái nhìn anh, anh đọc được gần như sự tuyệt vọng trong ánh mắt cô.
  
  
  Anh hỏi, "Em muốn làm lại không?" Cô nhún vai. Điều đó không có nghĩa là thờ ơ, mà là sự đầu hàng bất lực. Nick cởi cúc áo sơ mi màu cam của cô và kéo quần cô xuống. Anh lại được chạm vào thân hình tuyệt mỹ ấy bằng đôi tay mình. Giờ đây cô không còn dấu hiệu kháng cự nào. Cô miễn cưỡng để anh đi. Cô chỉ muốn anh chạm vào cô, muốn anh chiếm lấy cô. Lần này Nick kéo dài màn dạo đầu hơn nữa, khiến khát khao cháy bỏng trong mắt Alexi càng lúc càng mãnh liệt. Cuối cùng, anh chiếm lấy cô một cách cuồng nhiệt và say đắm. Có điều gì đó ở cô gái này mà anh không thể kiểm soát; cô ấy đã giải phóng tất cả bản năng thú tính của anh. Khi anh thâm nhập sâu vào cô, gần như sớm hơn cả mong muốn, cô kêu lên vì sung sướng. "Alexi," Nick nói khẽ. "Nếu chúng ta sống sót sau cuộc phiêu lưu này, anh sẽ cầu xin chính phủ tăng cường hợp tác Mỹ-Nga."
  
  
  Nàng nằm cạnh anh, mệt mỏi nhưng thỏa mãn, áp một bên ngực tuyệt đẹp của mình vào ngực anh. Rồi nàng rùng mình và ngồi dậy. Nàng mỉm cười với Nick và bắt đầu mặc quần áo. Nick quan sát nàng làm vậy. Nàng đẹp đến nỗi chỉ cần nhìn thôi cũng đã thấy cuốn hút, và rất ít cô gái có được vẻ đẹp như vậy.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick," cô ấy nói, vừa mặc quần áo. "Tôi sẽ đến vào sáng mai. Chúng ta phải tìm cách đến Trung Quốc. Và chúng ta không còn nhiều thời gian."
  
  
  "Ngày mai mình sẽ nói chuyện này nhé, em yêu," Nick nói, tiễn cô ra ngoài. "Tạm biệt."
  
  
  Anh dõi theo cô cho đến khi cô bước vào thang máy, rồi khóa cửa và lăn ra giường. Chẳng có gì tuyệt vời hơn một người phụ nữ để giải tỏa căng thẳng. Trời đã khuya, tiếng ồn ào của Hồng Kông đã lắng xuống chỉ còn là tiếng rì rầm khe khẽ. Chỉ thỉnh thoảng tiếng còi tàu trầm đục của một chiếc phà vang vọng trong đêm khi Nick ngủ.
  
  
  Anh ta không biết mình đã ngủ bao lâu thì có thứ gì đó đánh thức anh ta. Một cơ chế cảnh báo nào đó đã hoạt động. Đó không phải là thứ anh ta có thể kiểm soát, mà là một hệ thống báo động ăn sâu vào tiềm thức, luôn hoạt động và giờ đã đánh thức anh ta. Anh ta không cử động, nhưng ngay lập tức nhận ra mình không ở một mình. Khẩu súng Luger nằm trên sàn nhà cạnh quần áo của anh ta; anh ta không thể với tới nó. Hugo, con dao găm của anh ta, anh ta đã cởi ra trước khi ân ái với Alexi. Anh ta đã quá bất cẩn. Anh ta ngay lập tức nghĩ đến lời khuyên khôn ngoan của Hawk. Anh ta mở mắt và nhìn thấy vị khách của mình, một người đàn ông nhỏ bé. Anh ta thận trọng đi quanh phòng, mở cặp tài liệu và lấy ra một chiếc đèn pin. Nick nghĩ rằng anh ta nên can thiệp ngay lập tức; dù sao thì người đàn ông cũng đang tập trung vào những thứ bên trong chiếc vali. Nick nhảy ra khỏi giường với một lực mạnh khủng khiếp. Khi kẻ đột nhập quay lại, hắn chỉ kịp chịu đựng cú đánh mạnh mẽ của Nick. Hắn đập vào tường. Nick vung tay lần thứ hai vào khuôn mặt mà anh ta thấy là người phương Đông, nhưng người đàn ông quỳ xuống để tự vệ. Nick đánh trượt và tự trách mình vì sự bất cẩn. Anh ta có lý do chính đáng để tự trách, bởi vì kẻ tấn công, thấy mình đang đối mặt với một đối thủ to gấp đôi, đã dùng đèn pin đập mạnh vào ngón chân cái của Nick. Nick co chân lên trong cơn đau dữ dội, và người đàn ông nhỏ bé bay vụt qua anh ta về phía cửa sổ đang mở và ban công phía bên kia. Nick nhanh chóng xoay người và tóm lấy người đàn ông, đập mạnh hắn vào khung cửa sổ. Mặc dù tương đối nhẹ và nhỏ con, người đàn ông vẫn chống cự dữ dội như một con mèo bị dồn vào đường cùng.
  
  
  Khi đầu Nick đập xuống sàn, đối thủ của anh ta dám giơ tay lên và chộp lấy một chiếc đèn đặt trên chiếc bàn nhỏ. Hắn đập mạnh chiếc đèn vào thái dương Nick, và Nick cảm thấy máu chảy ra khi gã đàn ông nhỏ bé thoát khỏi vòng kìm kẹp.
  
  
  Người đàn ông chạy ngược ra ban công và đã vung chân qua mép lan can thì Nick túm lấy cổ họng hắn và kéo hắn trở lại phòng. Hắn quằn quại như con lươn và cố gắng thoát khỏi tay Nick một lần nữa. Nhưng lần này Nick túm lấy gáy hắn, kéo hắn về phía mình và tát mạnh vào hàm hắn. Người đàn ông ngã ngửa ra sau, như thể bị ném xuống Mũi Kennedy, đập mạnh vào lan can bằng phần dưới cột sống và ngã nhào xuống vực. Nick nghe thấy tiếng la hét kinh hoàng của hắn cho đến khi chúng đột nhiên im bặt.
  
  
  Nick mặc quần vào, lau sạch vết thương trên thái dương và chờ đợi. Rõ ràng là người đàn ông nhỏ bé đã đột nhập vào phòng nào, và quả thật, cảnh sát và chủ khách sạn đã đến vài phút sau đó để hỏi thăm. Nick mô tả về người đàn ông nhỏ bé và cảm ơn cảnh sát vì đã đến nhanh chóng. Anh ta thản nhiên hỏi xem họ đã xác định được kẻ đột nhập chưa.
  
  
  "Hắn không mang theo bất cứ thứ gì có thể cho chúng tôi biết hắn là ai," một trong những cảnh sát nói. "Có lẽ chỉ là một tên cướp thông thường."
  
  
  Họ rời đi, và Nick châm một trong số ít điếu thuốc lá có đầu lọc dài mà anh mang theo. Có lẽ người đàn ông này chỉ là một tên trộm vặt hạng hai, nhưng nếu không phải thì sao? Điều đó chỉ có thể có hai nghĩa. Hoặc hắn là một đặc vụ từ Bắc Kinh, hoặc là một thành viên của lực lượng an ninh đặc biệt của Hu Can. Nick hy vọng đó là đặc vụ Bắc Kinh. Điều đó sẽ nằm trong phạm vi các biện pháp phòng ngừa thông thường . Nhưng nếu đó là một trong những người của Hu Can, điều đó có nghĩa là anh ta đang lo lắng, và nhiệm vụ của anh ta sẽ khó khăn hơn, nếu không muốn nói là gần như bất khả thi. Anh đặt khẩu súng Luger của Wilhelmina dưới tấm chăn bên cạnh mình và kẹp con dao găm vào cẳng tay.
  
  
  Một phút sau, anh ta lại ngủ thiếp đi.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 3
  
  
  
  
  
  Nick vừa tắm rửa xong và cạo râu thì Alexi xuất hiện sáng hôm sau. Cô nhìn thấy vết sẹo trên thái dương anh, và anh kể cho cô nghe chuyện gì đã xảy ra. Cô lắng nghe chăm chú, và Nick có thể thấy những suy nghĩ tương tự đang chạy trong đầu cô: liệu đó có phải là một tên trộm bình thường hay không? Rồi, khi anh đứng trước mặt cô, thân thể trần truồng của anh-anh vẫn chưa mặc quần áo-phản chiếu ánh nắng mặt trời, anh thấy biểu cảm trong mắt cô thay đổi. Giờ cô đang nghĩ về điều khác. Sáng hôm đó Nick cảm thấy rất tốt, hơn cả tốt. Anh ngủ ngon, và cơ thể anh rộn ràng khao khát. Anh nhìn Alexi, đọc được suy nghĩ của cô, ôm lấy cô và giữ chặt cô. Anh cảm thấy bàn tay cô trên ngực mình. Chúng mềm mại và hơi run rẩy.
  
  
  Anh ấy cười khúc khích. "Cô có thường làm việc này vào buổi sáng không?" "Đó là thời điểm tốt nhất, anh có biết không?"
  
  
  "Nick, làm ơn..." Alex nói. Cô cố đẩy anh ra. "Làm ơn... làm ơn, Nick, đừng!"
  
  
  "Có chuyện gì vậy?" anh hỏi một cách ngây thơ. "Sáng nay em có gì phiền lòng à?" Anh kéo cô lại gần hơn. Anh biết hơi ấm từ cơ thể trần trụi của mình sẽ chạm đến cô, khơi gợi ham muốn trong cô. Anh chỉ định trêu chọc cô, để cho thấy rằng cô không hề tự chủ như cô đã giả vờ lúc đầu cuộc gặp gỡ. Khi anh buông cô ra, cô không lùi lại mà áp sát người vào anh. Nick, nhìn thấy khát khao cháy bỏng trong mắt cô, ôm cô lần nữa và kéo cô lại gần hơn. Anh bắt đầu hôn lên cổ cô.
  
  
  "Không, Nick à," Alexi thì thầm. "Đúng rồi đấy." Nhưng lời nói của cô chỉ là những lời trống rỗng, vô nghĩa, khi đôi tay cô bắt đầu chạm vào cơ thể trần trụi của anh, và cơ thể cô tự nói lên ngôn ngữ của nó. Như một đứa trẻ, anh bế cô vào phòng ngủ và đặt cô lên giường. Ở đó, họ bắt đầu ân ái, ánh nắng mặt trời buổi sáng sưởi ấm cơ thể họ qua khung cửa sổ mở. Khi họ xong việc và nằm cạnh nhau trên giường, Nick nhìn thấy một lời buộc tội thầm lặng trong mắt cô, ánh mắt gần như chạm đến trái tim anh.
  
  
  "Anh xin lỗi, Alexi," anh ấy nói. "Anh thực sự không cố ý đi xa đến thế. Sáng nay anh chỉ muốn trêu em một chút thôi, nhưng anh nghĩ mọi chuyện đã vượt tầm kiểm soát rồi. Đừng giận anh. Như em nói, nó rất tuyệt... rất tuyệt, phải không?"
  
  
  "Vâng," cô ấy đáp, vừa cười vừa nói. "Rất tốt, Nick, và tôi không giận, chỉ thất vọng về bản thân mình thôi. Tôi đang nói dối, một đặc vụ được đào tạo bài bản, người lẽ ra phải vượt qua được mọi thử thách. Nhưng với anh, tôi lại mất hết ý chí. Điều đó thật đáng lo ngại."
  
  
  "Anh thích kiểu rối rắm này lắm, em yêu," Nick vừa cười vừa nói. Họ đứng dậy và mặc quần áo nhanh chóng. "Vậy kế hoạch của anh khi vào Trung Quốc là gì, Nick?" Alexi hỏi.
  
  
  "AX đã sắp xếp cho chúng tôi một chuyến đi thuyền. Tuyến đường sắt Quảng Châu - Cửu Long sẽ là tuyến nhanh nhất, nhưng đó cũng là tuyến đường đầu tiên họ sẽ theo dõi sát sao."
  
  
  "Nhưng chúng tôi đã được thông báo," Alexi đáp, "rằng đường bờ biển ở cả hai phía Hồng Kông đều được các tàu tuần tra Trung Quốc canh gác nghiêm ngặt trong ít nhất một trăm ki-lô-mét. Anh không nghĩ rằng họ sẽ phát hiện ra thuyền ngay lập tức sao? Nếu họ bắt được chúng ta, sẽ không có đường thoát."
  
  
  "Điều đó có thể xảy ra, nhưng chúng ta sẽ đi theo con đường của Tanka."
  
  
  "À, tankas," Alexi nghĩ thầm. "Những người lái thuyền ở Hồng Kông."
  
  
  'Chính xác. Hàng trăm nghìn người sống hoàn toàn trên những chiếc thuyền buồm. Như mọi người đều biết, họ là một bộ tộc riêng biệt. Trong nhiều thế kỷ, họ bị cấm định cư trên đất liền, kết hôn với chủ đất hoặc tham gia vào chính quyền dân sự. Mặc dù một số hạn chế đã được nới lỏng, họ vẫn sống riêng lẻ, tìm kiếm sự hỗ trợ lẫn nhau. Các đội tuần tra cảng hiếm khi quấy rối họ. Một chiếc thuyền buồm (tanka) đi dọc bờ biển hầu như không thu hút sự chú ý.'
  
  
  "Như vậy là được rồi," cô gái đáp. "Chúng ta sẽ lên bờ ở đâu?"
  
  
  Nick bước đến một trong những chiếc vali của mình, nắm lấy khóa kim loại và nhanh chóng kéo qua kéo lại sáu lần cho đến khi nó nới lỏng. Từ phần mở hình ống ở đáy, anh ta lấy ra một tấm bản đồ chi tiết của tỉnh Quảng Đông.
  
  
  "Đây," ông ta nói, vừa mở bản đồ ra. "Chúng ta sẽ đi thuyền này xa nhất có thể, dọc theo kênh đào Hồ, qua Gumenchai. Sau đó, chúng ta có thể đi bộ đường dài cho đến khi đến được đường sắt. Theo thông tin của tôi, khu phức hợp của Hồ Can nằm ở đâu đó phía bắc Shilung. Khi đến được đường sắt từ Cửu Long đến Quảng Châu, chúng ta có thể tìm đường đi."
  
  
  'Tại sao vậy?'
  
  
  "Nếu chúng ta đúng, và trụ sở của Hồ Can thực sự nằm ở đâu đó phía bắc Thạch Long, tôi thề là ông ta sẽ không đến Quảng Châu để lấy lương thực và trang thiết bị. Tôi cá là ông ta sẽ dừng tàu ở đâu đó trong khu vực này và lấy hàng hóa đã đặt."
  
  
  "Có lẽ là N3," Alexi trầm ngâm nói. "Thế thì tốt. Chúng ta có một người quen, một nông dân, ở ngay phía dưới Taijiao. Chúng ta có thể đi thuyền hoặc bè đến đó."
  
  
  "Tuyệt vời," Nick nói. Anh đặt tấm thiệp trở lại, quay sang Alexi và vỗ nhẹ vào mông nhỏ nhắn, săn chắc của cô bé. "Chúng ta đi thăm gia đình Tankas nhé," anh nói.
  
  
  "Hẹn gặp lại ở bến cảng," cô gái đáp. "Tôi vẫn chưa gửi báo cáo cho cấp trên. Cho tôi mười phút."
  
  
  "Được rồi, em yêu," Nick đồng ý. "Hầu hết bọn họ đều ở Trạm trú bão Yau Ma Tai. Chúng ta sẽ gặp nhau ở đó." Nick bước ra ban công nhỏ và nhìn xuống dòng xe cộ ồn ào bên dưới. Anh thấy chiếc áo sơ mi màu vàng chanh của Alexi khi cô ra khỏi khách sạn và bắt đầu băng qua đường. Nhưng anh cũng thấy một chiếc Mercedes màu đen đang đậu, loại xe thường được dùng làm taxi ở Hồng Kông. Anh nhíu mày khi thấy hai người đàn ông nhanh chóng bước ra và vẫy Alexi lại. Mặc dù cả hai đều mặc quần áo phương Tây, nhưng họ là người Trung Quốc. Họ hỏi cô gái vài điều. Cô bắt đầu lục tìm trong túi xách, và Nick thấy cô lấy ra thứ trông giống như hộ chiếu. Nick chửi thề lớn tiếng. Đây không phải là lúc để bắt giữ cô và có thể giam giữ cô ở đồn cảnh sát. Có lẽ đó chỉ là một cuộc kiểm tra thông thường, nhưng Nick không tin. Anh đu người qua mép ban công và nắm lấy một ống thoát nước chạy dọc bên hông tòa nhà. Đó là cách nhanh nhất để thoát ra ngoài.
  
  
  Chân anh vừa chạm vỉa hè thì anh thấy một trong những người đàn ông túm lấy khuỷu tay Alexi và ép cô về phía chiếc Mercedes. Cô lắc đầu giận dữ, rồi để mặc cho họ dẫn đi. Anh bắt đầu chạy băng qua đường, giảm tốc độ một chút để tránh một bà cụ đang gánh một bó chum đất nặng trĩu.
  
  
  Họ tiến lại gần chiếc xe, và một trong những người đàn ông mở cửa. Ngay lúc đó, Nick thấy tay Alexi vung ra. Với độ chính xác tuyệt vời, cô dùng lòng bàn tay giáng mạnh vào cổ họng người đàn ông. Hắn ngã xuống như thể bị chặt đầu bằng rìu. Với cùng một động tác, cô thúc khuỷu tay vào bụng kẻ tấn công còn lại. Khi hắn quằn quại, rên rỉ, cô dùng hai ngón tay duỗi thẳng chọc vào mắt hắn. Cô cắt ngang tiếng kêu đau đớn của hắn bằng một cú chặt tay vào tai như cú đá karate và bỏ chạy trước khi hắn ngã xuống đường lát đá. Theo hiệu lệnh của Nick, cô dừng lại trong một con hẻm.
  
  
  "Nicky," cô nói khẽ, mắt mở to. "Anh muốn đến cứu em. Anh thật tốt bụng!" Cô ôm chầm lấy anh và hôn anh.
  
  
  Nick nhận ra cô ấy đang trêu chọc bí mật nhỏ của mình. "Được rồi," anh cười, "giỏi lắm. Anh mừng là em có thể tự lo cho bản thân. Anh không muốn em phải mất hàng giờ ở đồn cảnh sát để tìm hiểu chuyện này."
  
  
  "Đó là ý kiến của tôi," cô ấy đáp. "Nhưng thành thật mà nói, Nick, tôi hơi lo lắng. Tôi không tin họ là người mà họ giả danh. Các thám tử ở đây kiểm tra hộ chiếu của người nước ngoài kỹ càng hơn, nhưng chuyện này quá bất ngờ. Khi tôi rời đi, tôi thấy họ xuống xe. Chắc chắn họ chỉ bắt tôi chứ không bắt ai khác."
  
  
  "Điều đó có nghĩa là chúng ta đang bị theo dõi," Nick nói. "Họ có thể là các điệp viên Trung Quốc bình thường, hoặc người của Hu Can. Dù sao thì chúng ta cũng phải hành động nhanh chóng. Vỏ bọc của anh cũng bị bại lộ rồi. Ban đầu tôi định khởi hành vào ngày mai, nhưng tôi nghĩ tốt hơn hết là chúng ta nên ra khơi tối nay."
  
  
  "Tôi vẫn cần phải nộp báo cáo này," Alexi nói. "Hẹn gặp lại sau mười phút."
  
  
  Nick nhìn theo cô khi cô nhanh chóng bỏ chạy. Cô ấy đã chứng minh được giá trị của mình. Những e ngại ban đầu của anh về việc phải làm việc với một người phụ nữ trong tình huống này nhanh chóng tan biến.
  
  
  
  
  Trạm trú bão Yau Ma Tai là một mái vòm khổng lồ với những cánh cổng rộng ở cả hai bên. Các bờ kè giống như vòng tay dang rộng của người mẹ, che chở hàng trăm, hàng nghìn sinh vật dưới nước. Nick quan sát mớ hỗn độn gồm những chiếc thuyền buồm, taxi nước, thuyền sampan và các cửa hàng nổi. Chiếc thuyền buồm mà anh đang tìm kiếm có ba con cá ở đuôi để nhận dạng. Đó là chiếc thuyền buồm của gia đình Lu Shi.
  
  
  AX đã thu xếp mọi thủ tục thanh toán. Tất cả những gì Nick cần làm là nói mật khẩu và ra lệnh chuyến đi. Anh ta vừa bắt đầu kiểm tra đuôi những chiếc thuyền buồm gần đó thì Alexi tiến đến. Đó là một công việc tốn nhiều công sức, vì nhiều chiếc thuyền buồm bị kẹt giữa những chiếc thuyền sampan, đuôi của chúng hầu như không thể nhìn thấy từ bến tàu. Alexi phát hiện ra chiếc thuyền buồm trước tiên. Nó có thân màu xanh lam và mũi màu cam đã bị hư hỏng. Ba con cá được vẽ chính giữa đuôi thuyền.
  
  
  Khi đến gần, Nick quan sát những người bên trong. Một người đàn ông đang vá lưới đánh cá. Một người phụ nữ ngồi ở đuôi thuyền cùng hai cậu bé khoảng mười bốn tuổi. Một ông lão râu dài ngồi lặng lẽ trên ghế, hút tẩu. Nick nhìn thấy một bàn thờ gia đình bằng vàng đỏ đối diện với phần giữa được phủ bạt của chiếc thuyền. Bàn thờ là một phần không thể thiếu của mỗi chiếc thuyền Tankas Jonk. Một nén hương đang cháy bên cạnh, tỏa ra mùi thơm nồng nàn, ngọt ngào. Người phụ nữ đang nướng cá trên một cái lò đất nhỏ, bên dưới là ngọn lửa than hồng đang cháy. Người đàn ông đặt lưới đánh cá xuống khi họ leo lên cầu thang lên thuyền.
  
  
  Nick cúi chào và hỏi: "Đây có phải là thuyền của gia đình Lu Shi không?"
  
  
  Người đàn ông ở phía đuôi thuyền đáp: "Đây là thuyền của gia đình Lu Shi."
  
  
  Nick cho biết, gia đình của Lu Shi đã được ban phước lành gấp đôi vào ngày hôm đó.
  
  
  Ánh mắt và khuôn mặt người đàn ông vẫn vô cảm khi anh ta khẽ đáp, "Tại sao anh lại nói vậy?"
  
  
  "Vì họ giúp đỡ người khác và nhận được sự giúp đỡ," Nick trả lời.
  
  
  "Vậy thì họ quả là người được ban phước gấp đôi," người đàn ông đáp. "Chào mừng lên tàu. Chúng tôi đã chờ đợi các bạn."
  
  
  "Mọi người đã lên xe hết chưa?" Nick hỏi. "Tất cả mọi người," Lu Shi đáp. "Ngay khi đưa các anh đến nơi, chúng tôi sẽ được lệnh lập tức đến nhà an toàn. Hơn nữa, nếu bị bắt giữ, sẽ gây nghi ngờ trừ khi có phụ nữ và trẻ em trên xe. Xe tăng luôn đưa gia đình đi cùng bất cứ nơi nào chúng đến."
  
  
  "Nếu chúng ta bị bắt thì sao?" Alexi hỏi. Lu Shi ra hiệu cho cả hai đến một khu vực kín của con tàu cũ kỹ, nơi anh mở một cánh cửa dẫn vào một khoang nhỏ. Ở đó có một đống chiếu sậy.
  
  
  "Vận chuyển những tấm chiếu này là một phần cuộc sống của chúng tôi," Lu Shi nói. "Nếu gặp nguy hiểm, bạn có thể trốn dưới một đống chiếu. Chúng nặng nhưng tơi xốp nên không khí có thể dễ dàng lưu thông." Nick nhìn quanh. Hai cậu bé ngồi cạnh lò than, ăn cá. Ông lão vẫn ngồi trên ghế. Chỉ có khói từ chiếc tẩu của ông mới cho thấy đây không phải là một tác phẩm điêu khắc Trung Quốc.
  
  
  "Hôm nay anh có thể ra khơi được không?" Nick hỏi. "Có thể," Lu Shi gật đầu. "Nhưng hầu hết các thuyền buồm đều không đi đường dài vào ban đêm. Chúng tôi không phải là những thủy thủ giàu kinh nghiệm, nhưng nếu đi dọc theo bờ biển thì sẽ ổn thôi."
  
  
  "Chúng tôi thích đi thuyền vào ban ngày hơn," Nick nói, "nhưng kế hoạch đã thay đổi. Chúng tôi sẽ trở về lúc hoàng hôn."
  
  
  Nick dẫn Alexi xuống cầu tàu, và họ rời đi. Anh liếc nhìn lại chiếc thuyền buồm. Lu Shi đã ngồi xuống ăn cùng bọn trẻ. Ông lão vẫn ngồi bất động ở đuôi thuyền. Khói từ chiếc tẩu của ông từ từ cuộn lên. Theo truyền thống kính trọng người già của người Trung Quốc, chắc chắn bọn trẻ đang mang thức ăn đến cho ông. Nick biết Lu Shi đang làm vậy vì lợi ích cá nhân.
  
  
  Không nghi ngờ gì nữa, AXE đã đảm bảo một tương lai tốt đẹp cho anh ta và gia đình. Tuy nhiên, anh ta vẫn ngưỡng mộ người đàn ông có trí tưởng tượng và lòng dũng cảm dám mạo hiểm mạng sống vì một tương lai tốt đẹp hơn. Có lẽ Alexie cũng đang nghĩ như vậy vào lúc đó, hoặc có lẽ cô ấy có những suy nghĩ khác. Họ trở về khách sạn trong im lặng.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 4
  
  
  
  
  
  Khi họ bước vào phòng khách sạn, Alexi đã hét lên.
  
  
  "Cái gì thế này?" cô ấy thốt lên. "Cái gì thế này?" Nick trả lời câu hỏi của cô. "Đây, em yêu, là căn phòng cần được trang trí lại."
  
  
  Thật may mắn, vì căn phòng hoàn toàn tan hoang. Mọi đồ đạc đều bị lật úp, bàn ghế bị đổ, và đồ đạc trong mỗi vali đều vương vãi khắp sàn. Vải bọc ghế bị cắt. Trong phòng ngủ, tấm nệm nằm trên sàn. Nó cũng bị xé toạc. Nick chạy vào phòng tắm. Chai kem cạo râu dạng xịt vẫn còn đó, nhưng bọt kem đã đặc quánh trên bồn rửa mặt.
  
  
  "Họ muốn biết đó có thực sự là kem cạo râu hay không," Nick cười cay đắng. "May mà họ đã hỏi đến bước đó. Giờ thì tôi chắc chắn một điều rồi."
  
  
  "Tôi biết," Alexi nói. "Đây không phải là việc của người chuyên nghiệp. Quá cẩu thả! Ngay cả các điệp viên Bắc Kinh cũng giỏi hơn vì chúng tôi đã huấn luyện họ. Nếu họ nghi ngờ anh là gián điệp, họ đã không lục soát kỹ lưỡng ở tất cả những nơi dễ thấy như vậy. Họ đáng lẽ phải biết rõ hơn."
  
  
  "Đúng vậy," Nick nói với vẻ mặt u ám. "Điều đó có nghĩa là Hồ Tạng đã học được điều gì đó và phái người của mình đến đó."
  
  
  Sao hắn ta biết được điều đó chứ? Alexi tự hỏi thành tiếng.
  
  
  "Có thể hắn đã tóm được người cung cấp thông tin của chúng ta. Hoặc hắn vô tình nghe lén được điều gì đó từ một người cung cấp thông tin khác. Dù sao đi nữa, hắn cũng không thể biết nhiều hơn thế: AH đã cử người đến. Nhưng hắn sẽ rất cảnh giác, và điều đó sẽ không làm mọi việc dễ dàng hơn cho chúng ta."
  
  
  "Tôi mừng là chúng ta sẽ khởi hành tối nay," Alexi nói. "Chúng ta còn ba tiếng nữa," Nick nói. "Tôi nghĩ tốt nhất là nên đợi ở đây. Nếu muốn, cậu cũng có thể ở lại đây. Sau đó, chúng ta có thể mua những thứ cậu muốn mang theo trên đường đến thuyền."
  
  
  "Không, tôi nên đi bây giờ và gặp lại anh sau. Tôi có vài thứ muốn phá hủy trước khi chúng ta đi. Nhưng tôi nghĩ, có lẽ chúng ta vẫn còn thời gian để..."
  
  
  Cô ấy không nói hết câu, nhưng ánh mắt mà cô ấy nhanh chóng quay đi đã nói lên một ngôn ngữ riêng.
  
  
  "Đến giờ làm gì cơ?" Nick hỏi, dù anh đã biết câu trả lời. Nhưng Alexi quay mặt đi.
  
  
  "Không, không có gì cả," cô ấy nói. "Đó không phải là một ý kiến hay."
  
  
  Hắn túm lấy cô và xoay người cô lại một cách thô bạo.
  
  
  "Hãy nói cho tôi biết," anh ta hỏi. "Điều gì không phải là một ý kiến hay? Hay tôi nên trả lời?"
  
  
  Anh ta thô bạo và mạnh mẽ áp môi mình lên môi cô. Thân thể cô áp sát vào anh ta trong giây lát, rồi cô lùi lại. Ánh mắt cô tìm kiếm ánh mắt anh.
  
  
  "Đột nhiên tôi nghĩ đây có thể là lần cuối cùng chúng ta..."
  
  
  "...có lẽ nên làm tình?" anh nói tiếp câu của cô. Tất nhiên, cô ấy đúng. Từ giờ trở đi, họ khó lòng tìm được thời gian và địa điểm cho chuyện đó. Những ngón tay anh vén áo cô lên, cuối cùng cũng đáp lại lời cô. Anh bế cô lên tấm nệm trên sàn nhà, và mọi chuyện lại giống như hôm trước, khi sự kháng cự dữ dội của cô nhường chỗ cho khát khao mãnh liệt, thầm lặng. Cô ấy khác hẳn so với vài giờ trước đó vào buổi sáng! Cuối cùng, khi mọi chuyện xong xuôi, anh nhìn cô với vẻ ngưỡng mộ. Anh bắt đầu tự hỏi liệu cuối cùng mình đã tìm được một cô gái có khả năng tình dục sánh ngang, thậm chí vượt trội hơn cả mình hay chưa.
  
  
  "Cô bé Alexi Love, em thật tò mò đấy," Nick nói, đứng dậy. Alexi nhìn anh và lại nhận thấy nụ cười ranh mãnh, bí ẩn. Anh cau mày. Anh lại có cảm giác mơ hồ rằng cô ấy đang cười nhạo anh, rằng cô ấy đang giấu anh điều gì đó. Anh nhìn đồng hồ. "Đến giờ đi rồi," anh nói.
  
  
  Anh ta lôi một bộ quần áo liền thân ra khỏi đống quần áo vương vãi trên sàn và mặc vào. Trông nó bình thường, nhưng hoàn toàn không thấm nước và được bện bằng những sợi dây mảnh như sợi tóc, có thể biến nó thành một loại chăn điện. Anh ta nghĩ mình sẽ không cần đến nó, vì trời nóng và ẩm. Alexi, người cũng đã mặc quần áo, quan sát khi anh ta đặt kem cạo râu dạng xịt và dao cạo vào một chiếc túi da nhỏ mà anh ta gắn vào thắt lưng của bộ quần áo liền thân. Anh ta kiểm tra khẩu súng Wilhelmina, khẩu Luger của mình, buộc khẩu Hugo và con dao găm vào cánh tay bằng dây da, và đặt một gói thuốc nổ nhỏ vào trong túi da.
  
  
  "Cậu đột nhiên trở nên khác hẳn, Nick Carter," anh nghe thấy cô gái nói.
  
  
  "Anh đang nói về cái gì vậy?" anh ta hỏi.
  
  
  "Về phần cậu," Alexi nói. "Cậu đột nhiên trở thành một người khác. Cậu đột nhiên tỏa ra một điều gì đó kỳ lạ. Tớ đột nhiên nhận ra điều đó."
  
  
  Nick hít một hơi thật sâu và mỉm cười với cô. Anh hiểu ý cô, và cô nói đúng. Đương nhiên rồi. Mọi chuyện luôn là như vậy. Anh không còn nhận ra điều đó nữa. Nó xảy ra với anh trong mọi nhiệm vụ. Luôn có lúc Nick Carter phải nhường chỗ cho Đặc vụ N3, người tự mình giải quyết mọi việc. Killmaster, quyết tâm đạt được mục tiêu, thẳng thắn, không bị phân tâm, chuyên về cái chết. Mọi hành động, mọi suy nghĩ, mọi cử động, dù có gợi nhớ đến những hành vi trước đây của anh đến đâu, đều hoàn toàn phục vụ cho mục tiêu tối thượng: hoàn thành nhiệm vụ. Nếu anh cảm thấy dịu dàng, đó phải là sự dịu dàng không mâu thuẫn với nhiệm vụ của mình. Khi anh cảm thấy thương hại, lòng thương hại giúp anh làm việc dễ dàng hơn. Tất cả những cảm xúc bình thường của con người đều bị loại bỏ trừ khi chúng phù hợp với kế hoạch của anh. Đó là một sự thay đổi nội tâm đòi hỏi sự cảnh giác cao độ về thể chất và tinh thần.
  
  
  "Có lẽ cậu nói đúng," anh ta nói với giọng trấn an. "Nhưng chúng ta có thể nhắc đến Nick Carter bất cứ khi nào chúng ta muốn. Được chứ? Giờ thì cậu cũng nên đi đi."
  
  
  "Đi nào," cô nói, ngồi thẳng dậy và hôn nhẹ lên môi anh.
  
  
  "Cô đã nộp báo cáo sáng nay chưa?" anh ta hỏi khi cô đứng ở cửa.
  
  
  "Cái gì?" cô gái nói. Cô nhìn Nick, thoáng chút bối rối, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Ồ, vậy... ừ, chuyện đó đã được giải quyết rồi."
  
  
  Nick nhìn cô ấy rời đi và cau mày. Có điều gì đó không ổn! Câu trả lời của cô ấy không hoàn toàn thỏa đáng, và anh ta càng thận trọng hơn bao giờ hết. Cơ bắp anh ta căng cứng, não bộ hoạt động hết công suất. Liệu cô gái này có thể đã lừa anh ta? Khi họ gặp nhau, cô ấy đã đưa cho anh ta mật mã chính xác, nhưng điều đó không loại trừ những khả năng khác. Ngay cả khi cô ấy thực sự là người liên lạc như cô ấy giả vờ, thì bất kỳ điệp viên địch giỏi nào cũng có thể làm được điều đó. Có lẽ cô ấy là điệp viên hai mang. Có một điều anh ta chắc chắn: câu trả lời lắp bắp của cô ấy đủ để khiến anh ta lo ngại. Trước khi tiến hành chiến dịch, anh ta cần phải chắc chắn.
  
  
  Nick chạy xuống cầu thang vừa đủ nhanh để nhìn thấy cô ấy đang đi bộ trên phố Hennessy. Anh nhanh chóng đi xuống một con phố nhỏ song song với phố Hennessy và đợi cô ấy ở nơi hai con phố kết thúc thuộc khu Wai Chan. Anh đợi cô ấy vào một tòa nhà, rồi đi theo. Khi lên đến mái nhà, anh vừa thấy cô ấy bước vào một túp lều nhỏ. Anh cẩn thận bò đến cánh cửa ọp ẹp và mở tung ra. Cô gái quay người lại với tốc độ như chớp, và Nick thoạt đầu nghĩ rằng cô ấy đang đứng trước một chiếc gương toàn thân mà cô ấy đã mua ở đâu đó. Nhưng khi hình ảnh phản chiếu bắt đầu chuyển động, anh nghẹn thở.
  
  
  Nick chửi thề. "Chết tiệt, có đến hai người!"
  
  
  Hai cô gái nhìn nhau rồi bắt đầu khúc khích cười. Một trong hai người bước tới và đặt tay lên vai anh ấy.
  
  
  "Tôi là Alexi, Nick à," cô ấy nói. "Đây là em gái sinh đôi của tôi, Anya. Chúng tôi là chị em sinh đôi giống hệt nhau, nhưng anh tự đoán ra rồi phải không?"
  
  
  Nick lắc đầu. Điều đó giải thích được nhiều thứ. "Tôi không biết phải nói gì," Nick nói, mắt anh sáng lên. Chúa ơi, đôi mắt anh thực sự giống hệt nhau.
  
  
  "Lẽ ra chúng tôi nên nói cho cậu biết," Alexi nói. Anya lúc này đang đứng cạnh cô, nhìn Nick. "Đúng vậy," cô đồng ý, "nhưng chúng tôi nghĩ sẽ rất thú vị nếu xem cậu có thể tự mình đoán ra được không. Chưa ai từng làm được điều đó trước đây. Chúng tôi đã cùng nhau thực hiện nhiều nhiệm vụ, nhưng chưa ai từng đoán được rằng có hai người chúng tôi. Nếu cậu muốn biết cách phân biệt chúng tôi, tôi có một nốt ruồi phía sau tai phải."
  
  
  "Được rồi, cậu đã có khoảng thời gian vui vẻ rồi," Nick nói. "Khi cậu kết thúc trò đùa đó, công việc đang chờ phía trước."
  
  
  Nick quan sát họ thu dọn đồ đạc. Giống như anh, họ chỉ mang theo những thứ thiết yếu nhất. Nhìn hai người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần ấy, anh tự hỏi họ có bao nhiêu điểm chung. Anh chợt nhận ra mình thực sự rất thích trò đùa đó. "Và em yêu," anh nói với Anya, "anh biết thêm một cách nữa để nhận ra em."
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 5
  
  
  
  
  
  Khi hoàng hôn buông xuống, bến cảng của khu trú ẩn bão Yau Ma Tai trông còn lộn xộn hơn thường lệ. Trong ánh sáng lờ mờ, những chiếc thuyền sampan và thuyền buồm dường như chen chúc nhau, cột buồm và xà ngang nổi bật hơn hẳn, giống như một khu rừng cằn cỗi mọc lên từ mặt nước. Khi màn đêm nhanh chóng bao trùm bến cảng, Nick liếc nhìn hai anh em sinh đôi bên cạnh. Anh thấy họ nhét những khẩu súng lục Beretta nhỏ vào bao súng đeo vai, dễ dàng giấu kín dưới những chiếc áo sơ mi rộng thùng thình. Cách mỗi người trong số họ buộc một chiếc túi da nhỏ vào thắt lưng, bên trong có một lưỡi dao sắc bén và chỗ để đựng những vật dụng cần thiết khác, khiến anh cảm thấy yên tâm. Anh tin chắc rằng họ có thể tự lo liệu cho bản thân.
  
  
  "Kia rồi," Alexi nói khi thân tàu màu xanh của gia đình Lu Shi hiện ra trước mắt. "Nhìn kìa, ông lão vẫn đang ngồi ở ghế sau. Không biết khi chúng ta nhổ neo ra khơi thì ông ấy còn ở đó không nhỉ."
  
  
  Đột nhiên Nick dừng lại và chạm vào tay Alexi. Cô nhìn anh với vẻ khó hiểu.
  
  
  "Chờ đã," anh khẽ nói, nheo mắt lại. "Anya đã hỏi."
  
  
  "Tôi không chắc lắm," Nick nói, "nhưng có gì đó không ổn."
  
  
  "Sao có thể như vậy?" Anya khăng khăng nói. "Tôi không thấy ai khác trên tàu cả. Chỉ có Lu Shi, hai cậu bé và một ông già."
  
  
  "Ông lão quả thật đang ngồi," Nick đáp. "Nhưng từ đây cậu không thể nhìn rõ những người khác. Có gì đó không ổn. Nghe này, Alexi, cậu cứ tiến lên. Đi dọc theo cầu tàu cho đến khi đến ngang tầm chiếc thuyền buồm và giả vờ nhìn chúng tôi một lúc."
  
  
  "Chúng ta nên làm gì đây?" Anya hỏi.
  
  
  "Đi theo tôi," Nick nói, nhanh chóng leo lên một trong hàng trăm lối đi dẫn từ bến tàu đến những chiếc thuyền neo đậu. Ở cuối đường dốc, anh nhẹ nhàng trượt xuống nước và ra hiệu cho Anya làm theo. Họ bơi cẩn thận dọc theo những chiếc taxi nước, thuyền sampan và thuyền buồm. Nước bẩn, nhớp nháp, đầy rác thải và dầu mỡ. Họ bơi trong im lặng, cẩn thận không để bị nhìn thấy, cho đến khi thân tàu màu xanh của chiếc thuyền buồm Lu Shi xuất hiện trước mặt họ. Nick ra hiệu cho Anya đợi và bơi đến đuôi tàu để nhìn người đàn ông lớn tuổi đang ngồi trên ghế.
  
  
  Đôi mắt người đàn ông nhìn thẳng về phía trước, một ánh nhìn đờ đẫn, vô hồn báo hiệu cái chết. Nick nhìn thấy một sợi dây mỏng quấn quanh lồng ngực gầy gò của ông ta, giữ cho thi thể đứng thẳng trên ghế.
  
  
  Khi anh bơi về phía Anya, cô không cần phải hỏi anh đã học được gì. Đôi mắt xanh sáng rực của anh phản chiếu một lời hứa chết người và đã cho cô câu trả lời.
  
  
  Anya đi vòng quanh thuyền và bơi đến lan can. Nick gật đầu về phía một chiếc thuyền tròn, được phủ bạt. Có một mảnh vải lỏng lẻo ở phía sau. Họ rón rén tiến về phía đó, cẩn thận kiểm tra từng tấm ván để tránh gây ra tiếng động. Nick cẩn thận nhấc mảnh vải lên và thấy hai người đàn ông đang chờ đợi trong căng thẳng. Mặt họ quay về phía mũi thuyền, nơi có ba người đàn ông khác mặc đồ giống Lữ Thi và hai cậu bé cũng đang chờ. Nick thấy Anya rút một sợi dây thép mỏng từ dưới áo ra, giờ cô đang cầm nó thành hình bán nguyệt. Anh định dùng Hugo, nhưng anh tìm thấy một thanh sắt tròn trên boong và quyết định dùng nó cũng được.
  
  
  Anh liếc nhìn Anya, gật đầu ngắn gọn, và cả hai cùng xông vào. Từ khóe mắt, Nick quan sát cô gái di chuyển với tốc độ nhanh như chớp, phong thái tự tin của một cỗ máy chiến đấu được huấn luyện bài bản khi anh ta dùng thanh sắt đập mạnh vào mục tiêu. Anh nghe thấy tiếng rên rỉ của nạn nhân Anya. Người đàn ông ngã xuống, hấp hối. Nhưng bị cảnh báo bởi tiếng kim loại va chạm, ba người đàn ông trên boong trước quay lại. Nick đáp trả cuộc tấn công của họ bằng một cú vật bay khiến tên to con nhất ngã xuống và hai tên còn lại văng tứ tung. Anh cảm thấy hai bàn tay đặt lên sau gáy mình, rồi đột nhiên buông ra. Một tiếng kêu đau đớn phía sau cho anh biết lý do. "Cô gái đó giỏi thật đấy," anh cười thầm, lăn người để tránh cú đánh. Người đàn ông cao lớn nhảy dựng lên, lao vào Nick một cách vụng về nhưng trượt mục tiêu. Nick đập đầu hắn xuống sàn tàu và đánh mạnh vào cổ họng hắn. Anh nghe thấy tiếng gì đó rắc rắc, và đầu anh gục xuống một bên. Khi tay anh giơ lên, anh nghe thấy tiếng một cơ thể nặng nề đập vào những tấm ván gỗ bên cạnh. Đây là kẻ thù cuối cùng của họ, và hắn nằm đó như một miếng giẻ rách.
  
  
  Nick nhìn thấy Alexi đứng cạnh Anya. "Ngay khi thấy chuyện gì xảy ra, tôi đã nhảy lên tàu," cô nói một cách lạnh lùng. Nick đứng dậy. Bóng dáng ông lão vẫn ngồi bất động trên boong sau, một nhân chứng thầm lặng cho công việc bẩn thỉu.
  
  
  "Sao cậu biết vậy, Nick?" Alexi hỏi. "Sao cậu biết có chuyện không ổn?"
  
  "Ông lão ấy," Nick đáp. "Ông ấy có ở đó, nhưng ở phía sau gần hơn so với chiều nay, và điều tuyệt vời nhất là không có khói bốc ra từ tẩu thuốc của ông ấy. Đó là điều duy nhất tôi để ý về ông ấy chiều nay, làn khói từ tẩu thuốc. Đó chỉ là thói quen thường ngày của ông ấy thôi."
  
  
  "Giờ chúng ta nên làm gì?" Anya hỏi.
  
  
  "Chúng ta sẽ nhốt ba người này vào khoang tàu và để ông già ở lại đó," Nick nói. "Nếu mấy người này không báo cáo lại, họ sẽ sớm cử người đến kiểm tra. Nếu hắn ta thấy ông già, mồi nhử, vẫn còn ở đó, hắn sẽ nghĩ cả ba người đều đã được che giấu và sẽ để mắt đến một lúc. Điều đó sẽ giúp chúng ta câu giờ thêm một tiếng và chúng ta có thể sử dụng ông ta."
  
  
  "Nhưng giờ chúng ta không thể thực hiện kế hoạch ban đầu được nữa," Anya nói, giúp Nick kéo người đàn ông cao lớn vào khoang tàu. "Họ chắc hẳn đã tra tấn Lu Shi và biết chính xác chúng ta đang đi đâu. Nếu họ phát hiện ra chúng ta đã rời khỏi đây, chắc chắn họ sẽ đợi chúng ta ở Gumenchai."
  
  
  "Chúng ta sẽ không đến đó được đâu, em yêu. Một kế hoạch thay thế đã được lập ra phòng trường hợp có sự cố. Kế hoạch này sẽ yêu cầu một tuyến đường dài hơn đến tuyến đường sắt Quảng Châu-Cửu Long, nhưng chúng ta không thể làm gì khác được. Chúng ta sẽ đi thuyền sang bờ bên kia, đến Taya Wan, và cập bến ngay dưới Nimshana."
  
  
  Nick biết AX sẽ cho rằng anh đang theo đuổi một kế hoạch khác nếu Lu Shi không xuất hiện trên kênh của Hu. Họ cũng nhận ra rằng mọi việc không diễn ra như dự định. Anh cảm thấy hả hê khi biết rằng điều này cũng sẽ khiến Hawk mất ngủ vài đêm. Nick cũng biết Hu Can sẽ trở nên bồn chồn, và điều đó sẽ không làm cho công việc của họ dễ dàng hơn chút nào. Ánh mắt anh liếc nhìn về phía rừng cột ăng-ten.
  
  
  "Chúng ta cần kiếm thêm một con tàu cũ nát nữa, và nhanh lên," anh ta nói, nhìn vào đống phế liệu lớn giữa vịnh. "Giống hệt cái này," anh ta tự nhủ. "Hoàn hảo!"
  
  
  "To lớn thế sao?" Alexi thốt lên đầy kinh ngạc khi nhìn thấy chiếc thuyền buồm cũ kỹ, một chiếc thuyền dài lớn, mới được sơn lại và trang trí bằng họa tiết rồng. "Nó to gấp đôi những chiếc khác, thậm chí có thể còn to hơn nữa!"
  
  
  "Chúng ta có thể xoay xở được," Nick nói. "Hơn nữa, nó sẽ đi nhanh hơn. Nhưng lợi thế lớn nhất là nó không phải là thuyền buồm Tanka. Và nếu họ đang tìm chúng ta, điều đầu tiên họ sẽ làm là để mắt đến những chiếc thuyền buồm Tanka. Đây là một chiếc thuyền buồm Phúc Châu từ tỉnh Phúc Kiến, đúng nơi chúng ta đang đến. Chúng thường chở thùng gỗ và dầu. Bạn sẽ không để ý đến một chiếc thuyền như vậy khi đang đi thuyền về phía bắc dọc theo bờ biển." Nick bước đến mép boong và trượt xuống nước. "Đi nào," anh giục các cô gái. "Đây không phải là thuyền buồm gia đình. Họ có thủy thủ đoàn, và chắc chắn là họ không có ai trên tàu. Cùng lắm thì họ chỉ để lại một người bảo vệ."
  
  
  Lúc này, các cô gái cũng xuống nước và bơi cùng nhau về phía chiếc thuyền lớn. Khi đến nơi, Nick dẫn đầu bơi vòng tròn rộng. Trên thuyền chỉ có một người đàn ông, một thủy thủ người Trung Quốc béo ú, hói đầu. Ông ta ngồi cạnh cột buồm bên cạnh buồng lái nhỏ, dường như đang ngủ. Một chiếc thang dây treo lủng lẳng ở một bên của chiếc thuyền buồm - một dấu hiệu khác cho thấy thủy thủ đoàn chắc chắn đã lên bờ. Nick bơi về phía đó, nhưng Anya đã đến chỗ anh trước và tự kéo mình lên. Khi Nick vừa vắt một chân qua lan can, Anya đã ở trên boong, bò, nửa người khom lưng, về phía người gác.
  
  
  Khi cô ấy chỉ còn cách sáu bước chân, người đàn ông bỗng giật mình hét lên một tiếng chói tai, và Nick thấy hắn đang cầm một chiếc rìu cán dài, giấu giữa thân hình to lớn và cột buồm. Anya khuỵu xuống một đầu gối khi vũ khí bay sượt qua đầu cô.
  
  
  Cô lao tới như một con hổ cái, tóm lấy cánh tay người đàn ông trước khi hắn kịp phản công. Cô đập đầu vào bụng hắn, khiến hắn ngã nhào xuống chân cột buồm. Cùng lúc đó, cô nghe thấy một tiếng huýt sáo, tiếp theo là một tiếng thịch trầm, và cơ thể người đàn ông thả lỏng trong vòng tay cô. Siết chặt cánh tay hắn, cô liếc sang bên cạnh và thấy chuôi dao găm đâm vào giữa hai mắt người thủy thủ. Nick đứng bên cạnh cô và rút lưỡi dao ra khi cô rùng mình lùi lại.
  
  
  "Suýt nữa thì trúng rồi," cô ấy phàn nàn. "Chỉ cần lệch một inch thôi là anh đã bắn trúng não tôi rồi."
  
  
  Nick đáp lại một cách lạnh lùng. "Chà, có hai người các cô, phải không?" Anh thấy ánh lửa trong mắt cô và chuyển động nhanh của bờ vai khi cô bắt đầu đánh anh. Rồi cô nghĩ mình thấy một chút mỉa mai trong đôi mắt xanh thép ấy, và cô bỏ đi với vẻ hờn dỗi. Nick cười khẽ sau nắm đấm. Cô sẽ không bao giờ biết liệu anh có thật lòng hay không. "Nhanh lên nào," anh nói. "Tôi muốn đến Nimshaan trước khi trời tối." Họ nhanh chóng giăng ba cánh buồm và chẳng mấy chốc đã ra khỏi cảng Victoria và vòng qua đảo Tung Lung. Alexi tìm quần áo khô cho mỗi người và phơi quần áo ướt của họ ngoài gió cho khô. Nick giải thích cho các cô gái cách xác định hướng đi bằng các vì sao, và mỗi người thay phiên nhau cầm lái trong hai giờ trong khi những người còn lại ngủ trong cabin.
  
  
  Lúc đó là bốn giờ sáng, Nick đang cầm lái thì một chiếc tàu tuần tra xuất hiện. Nick nghe thấy tiếng động cơ gầm rú vang vọng khắp mặt nước trước tiên. Sau đó, anh nhìn thấy những ánh đèn nhấp nháy trong bóng tối, càng lúc càng rõ hơn khi con tàu tiến đến gần. Đó là một đêm tối tăm, nhiều mây và không có trăng, nhưng anh biết rằng thân tàu khổng lồ màu đen của chiếc thuyền buồm cũ kỹ sẽ không thể không bị chú ý. Anh vẫn cúi gập người trên bánh lái và giữ nguyên hướng đi. Khi tàu tuần tra đến gần, một đèn pha mạnh mẽ bật sáng, chiếu rọi chiếc thuyền buồm cũ kỹ. Chiếc tàu tuần tra vòng quanh chiếc thuyền một vòng, sau đó đèn pha tắt, và chiếc tàu tiếp tục hành trình. Anya và Alexi lập tức lên boong.
  
  
  "Đó chỉ là công việc thường lệ thôi," Nick nói với họ. "Nhưng tôi có linh cảm rất xấu là họ sẽ quay lại."
  
  
  "Người của Hồ Can chắc hẳn đã nhận ra rằng chúng ta không bị mắc kẹt," Anya nói.
  
  
  "Vâng, và thủy thủ đoàn của chiếc thuyền này chắc hẳn đã liên lạc với cảnh sát cảng rồi. Ngay khi người của Hu Can biết được chuyện này, họ sẽ liên lạc vô tuyến với mọi tàu tuần tra trong khu vực. Có thể mất hàng giờ, nhưng cũng có thể chỉ vài phút. Chúng ta chỉ cần chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất. Chúng ta có thể sớm bị buộc phải bỏ lại cung điện nổi này. Một con tàu có khả năng đi biển như thế này thường có bè hoặc xuồng cứu sinh. Xem thử anh có thể tìm thấy gì không."
  
  
  Một phút sau, tiếng hét từ mũi tàu báo cho Nick biết họ đã tìm thấy thứ gì đó. "Cởi trói cho anh ta và hạ anh ta xuống qua lan can," anh hét lại. "Tìm mái chèo. Và mang quần áo của chúng ta lên." Khi họ quay lại, Nick giữ chặt bánh lái và nhanh chóng thay đồ. Anh nhìn Alexi và Anya và lại một lần nữa bị ấn tượng bởi sự cân đối hoàn hảo trong dáng người của họ, giống như cách họ mặc quần và áo. Nhưng rồi anh chuyển sự chú ý sang biển. Anh biết ơn lớp mây che khuất phần lớn ánh trăng. Điều đó khiến việc định hướng khó khăn, nhưng anh luôn có thể tập trung vào đường bờ biển mờ ảo. Thủy triều sẽ đưa họ về phía bờ. Điều này rất có lợi. Nếu họ bị buộc phải lên bè, thủy triều sẽ đưa họ vào bờ. Alexi và Anya đang nói chuyện nhỏ nhẹ trên boong khi Nick đột nhiên chìa tay ra. Tai anh đã chờ đợi âm thanh này suốt nửa giờ, và giờ anh đã nghe thấy. Theo tín hiệu của anh, hai chị em sinh đôi im lặng.
  
  
  "Thuyền tuần tra," Anya nói.
  
  
  "Tăng tốc tối đa," Nick nói thêm. "Họ sẽ nhìn thấy chúng ta trong năm hoặc sáu phút nữa. Một người trong các anh hãy cầm lái, người kia hãy điều khiển chiếc bè rơi xuống biển. Tôi sẽ xuống dưới. Tôi thấy hai thùng dầu 50 lít ở dưới đó. Tôi không muốn rời đi mà không để lại một bất ngờ cho những kẻ đang truy đuổi chúng ta."
  
  
  Anh ta chạy đến hai thùng dầu được gắn ở mạn phải. Từ chiếc túi da của mình, anh ta đổ một loại thuốc nổ màu trắng vào một trong hai thùng.
  
  
  "Năm phút nữa thôi," Nick tự nhủ. Một phút nữa để tiếp cận và vào trong. Họ sẽ cẩn thận và từ từ. Thêm một phút nữa. Nửa phút để kết luận rằng không có ai trên tàu, và nửa phút nữa để báo cáo với thuyền trưởng tàu tuần tra và quyết định bước tiếp theo. Xem nào, năm, sáu, bảy, bảy rưỡi, tám phút. Anh ta kéo một sợi mây từ sàn của đống đổ nát, ước lượng bằng mắt trong giây lát, rồi bẻ một đoạn. Anh ta châm lửa vào một đầu bằng bật lửa, thử độ dài, rồi chĩa ngòi nổ tự chế vào thuốc nổ trên thùng dầu. "Thế này là được rồi," anh ta nói một cách nghiêm nghị, "nửa phút nữa, tôi đoán vậy."
  
  
  Alexi và Anya đã ở trên bè khi Nick nhảy lên. Họ có thể nhìn thấy đèn pha của tàu tuần tra đang dò tìm bóng chiếc thuyền buồm Phúc Châu trong bóng tối. Nick giật lấy mái chèo từ Anya và bắt đầu chèo điên cuồng về phía bờ. Anh biết họ không có cơ hội vào bờ trước khi tàu tuần tra phát hiện ra chiếc thuyền buồm, nhưng anh muốn tạo khoảng cách càng xa càng tốt giữa họ và chiếc thuyền. Hình dáng của tàu tuần tra giờ đã hiện rõ, và Nick nhìn nó quay lại và nghe thấy tiếng động cơ tắt dần khi họ phát hiện ra chiếc thuyền buồm. Đèn pha chiếu một ánh sáng chói lọi lên boong tàu. Nick đặt mái chèo xuống.
  
  
  "Nằm xuống và đừng nhúc nhích!" anh ta rít lên. Anh ta tựa đầu lên cánh tay để có thể quan sát hoạt động của tàu tuần tra mà không cần quay đầu. Anh ta nhìn tàu tuần tra tiến đến gần chiếc thuyền buồm cũ. Giọng nói rõ ràng; đầu tiên là những mệnh lệnh được cân nhắc kỹ lưỡng hướng về thủy thủ đoàn của chiếc thuyền buồm cũ, sau đó là những chỉ dẫn ngắn gọn cho thủy thủ đoàn của tàu tuần tra, rồi, sau một khoảnh khắc im lặng, là những tiếng la hét phấn khích. Rồi chuyện đó xảy ra. Một ngọn lửa cao một mét và một vụ nổ trên chiếc thuyền buồm cũ, gần như ngay lập tức theo sau là một loạt vụ nổ khi đạn dược trên boong và, một lát sau, trong phòng máy của tàu tuần tra, bị hất tung lên không trung. Ba người trên bè phải che đầu khỏi những mảnh vỡ bay tứ tung của hai con tàu. Khi Nick nhìn lên lần nữa, chiếc thuyền buồm cũ và tàu tuần tra dường như dính chặt vào nhau, âm thanh duy nhất là tiếng rít của ngọn lửa chạm vào mặt nước. Anh ta lại nắm lấy mái chèo và bắt đầu chèo về phía bờ trong ánh sáng màu cam chiếu sáng khu vực. Họ tiến đến gần bờ biển tối tăm thì, cùng với tiếng rít của hơi nước thoát ra, ngọn lửa tắt dần và sự yên tĩnh trở lại.
  
  
  Nick cảm thấy chiếc bè cọ xát vào cát và nước bắn tung tóe ngập đến mắt cá chân. Từ vòng cung những ngọn đồi được ánh sáng bình minh chiếu rọi, anh kết luận họ đã đến đúng nơi: Taya Wan, một vịnh nhỏ ngay dưới Nimsha. Không tệ, xét đến những khó khăn đã gặp phải. Họ kéo chiếc bè vào bụi rậm cách bờ năm mươi thước, và Nick cố gắng nhớ lại bản đồ và những chỉ dẫn mà anh đã nhận được tại trụ sở AXE. Đây chắc chắn phải là Taya Wan. Địa hình nhấp nhô này nằm dưới chân dãy núi Khai Phổ, trải dài về phía bắc. Điều đó có nghĩa là phải đi về phía nam, nơi có tuyến đường sắt Quảng Châu-Cửu Long. Địa hình sẽ rất giống với Ohio, đồi núi, nhưng không có núi cao.
  
  
  Anya và Aleksi có giấy tờ chứng minh họ là sinh viên lịch sử nghệ thuật người Albania, và dựa vào hộ chiếu giả của Nick, anh ta là nhà báo cho một tờ báo Anh có khuynh hướng cánh tả. Nhưng những giấy tờ giả này không đảm bảo tuyệt đối an toàn cho họ. Chúng có thể thuyết phục được cảnh sát địa phương, nhưng kẻ thù thực sự của họ sẽ không bị lừa. Tốt hơn hết là họ nên hy vọng mình không bị bắt. Thời gian đang cạn dần. Những giờ và ngày quý giá đã trôi qua, và họ cần thêm một ngày nữa để đến được ga xe lửa.
  
  
  "Nếu tìm được chỗ ẩn nấp tốt," Nick nói với hai anh em sinh đôi, "chúng ta sẽ di chuyển vào ban ngày. Nếu không, chúng ta sẽ phải ngủ vào ban ngày và di chuyển vào ban đêm. Đi thôi và cầu mong điều tốt đẹp nhất."
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 6
  
  
  
  
  
  Nick bước đi với sải bước nhanh nhẹn, uyển chuyển mà anh đã rèn luyện được khi học các kỹ thuật chạy nước rút và chạy bộ. Nhìn lại phía sau, anh thấy hai cô gái hoàn toàn có thể bắt kịp tốc độ của mình.
  
  
  Mặt trời càng lúc càng gay gắt, trở thành một gánh nặng lớn. Nick cảm thấy bước chân mình chậm lại, nhưng anh vẫn tiếp tục. Phong cảnh ngày càng trở nên đồi núi hiểm trở. Nhìn lại phía sau, anh thấy Alexei và Anya đang chật vật leo lên những ngọn đồi, dù họ không thể hiện ra ngoài. Anh quyết định nghỉ ngơi: "Họ vẫn còn một chặng đường khá dài phía trước, và việc đến đích trong tình trạng kiệt sức là điều hợp lý." Anh dừng lại ở một thung lũng nhỏ nơi cỏ mọc cao và dày. Không nói một lời, nhưng với ánh mắt đầy biết ơn, hai anh em sinh đôi ngồi xuống thảm cỏ mềm mại. Nick nhìn xung quanh, quan sát khu vực quanh thung lũng, rồi nằm xuống bên cạnh họ.
  
  
  "Bây giờ bạn nên thư giãn," anh ấy nói. "Bạn sẽ thấy rằng càng làm lâu, nó càng dễ dàng hơn. Cơ bắp của bạn sẽ quen dần thôi."
  
  
  "Ừm," Anya thốt lên. Điều đó nghe không thuyết phục lắm. Nick nhắm mắt lại và đặt báo thức tích hợp trong máy tính của mình sau hai mươi phút. Cỏ lay động nhẹ trong làn gió thoảng, và ánh mặt trời chiếu sáng họ. Nick không biết mình đã ngủ bao lâu, nhưng anh biết chưa đến hai mươi phút trôi qua thì anh đột nhiên tỉnh giấc. Không phải báo thức tích hợp, mà là giác quan thứ sáu báo hiệu nguy hiểm đã đánh thức anh. Anh ngồi dậy ngay lập tức và nhìn thấy một bóng người nhỏ bé cách đó khoảng sáu feet, đang quan sát họ với vẻ thích thú. Nick đoán đó là một cậu bé khoảng mười đến mười ba tuổi. Khi Nick đứng dậy, cậu bé bắt đầu chạy.
  
  
  "Chết tiệt!" Nick chửi thề và nhảy dựng lên.
  
  
  "Các con!" ông gọi hai cô gái. "Mau, tản ra! Hắn không trốn thoát được đâu."
  
  
  Họ bắt đầu tìm kiếm cậu bé, nhưng đã quá muộn. Cậu bé đã biến mất.
  
  
  "Thằng nhóc đó chắc chắn đang ở đâu đó quanh đây, và chúng ta phải tìm ra nó," Nick gầm gừ giận dữ. "Nó phải ở phía bên kia ngọn đồi kia."
  
  
  Nick chạy nước rút qua sườn đồi và nhìn xung quanh. Mắt anh quét qua bụi rậm và cây cối để tìm bất kỳ dấu hiệu nào của lá cây lay động hay chuyển động đột ngột nào khác, nhưng anh không thấy gì. Đứa trẻ này từ đâu đến, và nó đã biến mất đột ngột ở đâu? Con quỷ nhỏ này chắc chắn biết rõ khu vực này, nếu không thì nó đã không thể trốn thoát nhanh như vậy. Alexi đến phía bên trái của sườn đồi và gần như khuất tầm nhìn khi Nick nghe thấy tiếng huýt sáo nhẹ nhàng của cô bé. Cô bé cuộn tròn trên sườn đồi khi Nick đến gần và chỉ vào một trang trại nhỏ bên cạnh một cây du Trung Quốc lớn. Phía sau nhà là một chuồng lợn lớn với một đàn lợn con màu nâu.
  
  
  "Phải là như thế này," Nick gầm gừ. "Làm thôi."
  
  
  "Khoan đã," Anya nói. "Anh ta đã nhìn thấy chúng ta rồi thì sao? Chắc anh ta cũng sốc như chúng ta thôi. Sao chúng ta không bỏ qua chuyện này?"
  
  
  "Không hề," Nick đáp, nheo mắt lại. "Ở đất nước này, ai cũng có thể là người tố giác. Nếu cậu ta nói với chính quyền địa phương rằng mình đã nhìn thấy ba người lạ, cậu ta có thể sẽ nhận được số tiền phạt bằng cả năm cha cậu ta kiếm được ở trang trại đó."
  
  
  "Mọi người ở phương Tây đều đa nghi đến thế sao?" Anya hỏi, giọng hơi bực mình. "Gọi một đứa trẻ 12 tuổi trở xuống là kẻ mách lẻo chẳng phải là hơi quá đáng sao? Hơn nữa, một đứa trẻ Mỹ sẽ làm gì nếu thấy ba người đàn ông Trung Quốc lảng vảng khả nghi quanh Lầu Năm Góc? Giờ thì mọi chuyện đã đi quá xa rồi!"
  
  
  "Hãy tạm gác chính trị sang một bên," Nick nhận xét. "Đứa trẻ này có thể gây nguy hiểm cho nhiệm vụ và tính mạng của chúng ta, và tôi không thể để điều đó xảy ra. Hàng triệu sinh mạng đang bị đe dọa!"
  
  
  Không đợi thêm lời giải thích nào, Nick chạy đến trang trại. Anh nghe thấy Anya và Alexi đang đi theo sau. Không chần chừ, anh xông vào nhà và thấy mình đang ở trong một căn phòng rộng lớn, vừa là phòng khách, phòng ngủ, lại vừa là nhà bếp. Chỉ có một người phụ nữ, nhìn anh chằm chằm, ánh mắt vô cảm.
  
  
  "Trông chừng bà ta!" Nick quát vào hai cô gái khi anh ta lao qua người phụ nữ và tìm kiếm khắp các phòng còn lại trong nhà. Những căn phòng nhỏ dẫn đến phòng chính đều trống không, nhưng một trong số đó có cửa ra ngoài, qua đó Nick thoáng thấy chuồng ngựa. Một phút sau, anh ta quay lại phòng khách, đẩy cậu bé đang cau có đi trước.
  
  
  "Còn ai sống ở đây nữa không?" anh ta hỏi bằng tiếng Quảng Đông.
  
  
  "Không ai cả," đứa trẻ gắt lên. Nick giơ ngón tay cái lên.
  
  
  "Mày nói dối đấy," hắn nói. "Tao thấy quần áo đàn ông ở phòng bên cạnh. Trả lời tao đi, không thì mày sẽ ăn thêm một cú nữa!"
  
  
  'Hãy thả anh ta ra.'
  
  
  Người phụ nữ bắt đầu nói. Nick buông đứa trẻ ra.
  
  
  "Chồng tôi cũng sống ở đây," cô ấy nói.
  
  
  "Hắn ta đâu rồi?" Nick hỏi một cách gay gắt.
  
  
  "Đừng nói cho anh ấy biết," cậu bé hét lên.
  
  
  Nick giật tóc đứa trẻ, và nó kêu lên đau đớn. Anya nghi ngờ điều đó. "Nó đi rồi," người phụ nữ trả lời rụt rè. "Đến làng rồi."
  
  
  "Khi nào?" Nick hỏi, buông đứa trẻ ra.
  
  
  "Mới đây thôi," cô ấy nói.
  
  
  "Cậu bé nói với bà là cậu ấy đã nhìn thấy chúng tôi, và chồng bà đã đi báo cáo sự việc, đúng không?" Nick nói.
  
  
  "Anh ấy là người tốt," người phụ nữ nói. "Đứa trẻ học trường công lập. Họ dặn cháu phải báo cáo mọi chuyện cháu thấy. Chồng tôi không muốn đi, nhưng thằng bé dọa sẽ mách thầy cô."
  
  
  "Một đứa trẻ ngoan ngoãn," Nick nhận xét. Anh không hoàn toàn tin lời người phụ nữ. Chuyện về đứa trẻ có thể đúng, nhưng anh không nghi ngờ gì việc người phụ nữ này cũng sẽ không phiền nếu nhận được một khoản tiền boa nhỏ. "Làng cách đây bao xa?" anh hỏi.
  
  
  "Cách đó ba ki-lô-mét."
  
  
  "Hãy trông chừng chúng," Nick nói với Alexi và Anya, "làm ơn."
  
  
  Nick nghĩ thầm, hai dặm nữa thôi, khi anh ta lao nhanh trên đường. Đủ thời gian để đuổi kịp người đàn ông kia. Anh ta không hề biết mình đang bị theo dõi, nên anh ta chạy khá chậm. Con đường bụi bặm, và Nick cảm thấy bụi tràn vào phổi. Anh ta chạy dọc theo lề đường. Chạy chậm hơn một chút, nhưng anh ta muốn giữ cho phổi mình thông thoáng cho việc cần làm. Anh ta thấy một người nông dân đang đi ngang qua một gò đất nhỏ, cách anh ta khoảng năm trăm thước. Người đàn ông quay lại khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, và Nick thấy ông ta có vóc dáng to lớn và vai rộng. Và quan trọng hơn, ông ta có một lưỡi hái lớn, sắc bén như dao cạo.
  
  
  Người nông dân tiến lại gần Nick, lưỡi hái giơ cao. Với vốn tiếng Quảng Đông ít ỏi, Nick cố gắng giao tiếp với người đàn ông. Anh ta đã truyền đạt được ý muốn nói chuyện và không có ý định làm hại ai. Nhưng khuôn mặt vô cảm, lạnh lùng của người nông dân vẫn không hề lay chuyển khi ông ta tiếp tục bước tới. Nick nhanh chóng nhận ra rằng người đàn ông chỉ đang nghĩ đến phần thưởng mà ông ta sẽ nhận được nếu giao nộp một trong những người lạ mặt cho chính quyền, dù sống hay chết. Lúc này, người nông dân chạy tới với tốc độ kinh người, lưỡi hái vút qua không trung. Nick nhảy lùi lại, nhưng lưỡi hái suýt trúng vai anh ta. Với tốc độ nhanh như mèo, anh ta né tránh. Người đàn ông ngoan cố tiến lên, buộc Nick phải lùi lại. Anh ta không dám dùng khẩu súng Luger của mình. Chỉ có Chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu một phát súng vang lên. Lưỡi hái lại vút qua không trung, lần này lưỡi dao sắc bén đánh trúng mặt Nick, chỉ cách vài milimet. Người nông dân giờ đây liên tục chém bằng thứ vũ khí đáng sợ đó, như thể đang cắt cỏ, và Nick buộc phải từ bỏ ý định rút lui. Chiều dài của vũ khí khiến anh ta không thể lao tới. Nhìn lại phía sau, Nick nhận ra mình sẽ bị dồn vào bụi rậm bên vệ đường, nơi anh ta sẽ trở thành con mồi dễ dàng. Anh ta phải tìm cách ngắt quãng những cú vung liềm không ngừng nghỉ và cúi xuống né tránh.
  
  
  Đột nhiên, anh ta quỳ xuống một gối và vớ lấy một nắm bụi đường. Khi người đàn ông bước tới, Nick hất bụi vào mắt hắn. Trong giây lát, người nông dân nhắm mắt lại, và chuyển động của lưỡi hái dừng lại. Đó là tất cả những gì Nick cần. Anh ta né lưỡi hái sắc bén như một con báo, tóm lấy đầu gối người đàn ông và giật mạnh hắn lại. Lưỡi hái rơi xuống đất, và giờ Nick đã ở trên người hắn. Người đàn ông rất khỏe, cơ bắp cuồn cuộn như dây thừng do nhiều năm lao động vất vả trên đồng ruộng, nhưng không có lưỡi hái, hắn chẳng khác gì những người đàn ông to lớn, mạnh mẽ mà Nick đã đánh bại hàng chục lần trong đời. Người đàn ông chống cự quyết liệt và cố gắng đứng dậy, nhưng rồi Nick tung một cú đấm tay phải khiến hắn xoay tròn ba vòng. Nick nghĩ người nông dân đã bỏ đi, và thở phào nhẹ nhõm khi thấy người đàn ông lắc đầu dữ dội, đứng thẳng dậy trên một vai và lại chộp lấy lưỡi hái. "Hắn ta quá cứng đầu," Nick nghĩ. Trước khi người đàn ông kịp đứng lên, Nick đá vào cán lưỡi hái bằng chân phải. Lưỡi hái kim loại nhấp nhô như một chiếc bẫy chuột bị sập. Nhưng giờ đây không còn con chuột nào nữa, chỉ còn lại cái cổ của người nông dân và lưỡi hái cắm sâu vào đó. Trong giây lát, người đàn ông phát ra vài tiếng rên rỉ nghẹn ngào, rồi mọi chuyện kết thúc. "Như vậy là tốt nhất," Nick nghĩ, giấu xác không còn sự sống vào bụi rậm. Dù sao thì anh cũng phải giết hắn. Anh quay người và đi về phía trang trại.
  
  
  Alexi và Anya trói tay người phụ nữ ra phía sau lưng và trói tay chân cậu bé. Khi cậu bé bước vào, họ không hỏi gì cả, người phụ nữ chỉ liếc nhìn cậu với vẻ nghi ngờ khi thân hình to lớn của cậu lấp đầy khung cửa.
  
  
  "Chúng ta không thể để họ làm điều này thêm lần nữa," ông nói một cách bình tĩnh.
  
  
  "Nick!" Đó là Alexi, nhưng anh thấy cùng một suy nghĩ phản chiếu trong mắt Anya. Họ nhìn từ cậu bé sang Nick, và anh biết chính xác họ đang nghĩ gì. Ít nhất cũng phải cứu mạng cậu bé. Nó chỉ là một đứa trẻ. Hàng trăm triệu sinh mạng phụ thuộc vào sự thành công của nhiệm vụ, và đứa bé này suýt nữa đã phá hỏng cơ hội của họ. Bản năng làm mẹ của họ trỗi dậy . Cái trái tim người mẹ chết tiệt, Nick tự nguyền rủa mình. Anh biết không thể nào loại bỏ hoàn toàn bản năng đó khỏi bất kỳ người phụ nữ nào, nhưng đây là tình huống đúng đắn cần phải đối mặt. Anh cũng không có hứng thú giúp đỡ người phụ nữ này hay đứa trẻ kia. Anh thà giữ cho người nông dân này sống sót. Tất cả là lỗi của một tên ngốc muốn xóa sổ thế giới phương Tây khỏi mặt đất. Và trong đất nước của anh cũng có những tên ngốc như vậy, Nick biết điều đó quá rõ. Những kẻ cuồng tín đê tiện đã liên kết những kẻ nghèo khổ, chăm chỉ với một nhóm nhỏ những nhà tư tưởng ảo tưởng ở Bắc Kinh và Điện Kremlin. Chúng mới là thủ phạm thực sự. Những kẻ cơ hội và giáo điều bệnh hoạn này, không chỉ ở đây mà còn ở Washington và Lầu Năm Góc. Người nông dân này đã trở thành nạn nhân của Hu Can. Cái chết của ông ta có thể đã cứu sống hàng triệu người khác. Nick phải suy nghĩ về điều đó. Anh ghét mặt trái bẩn thỉu của công việc mình, nhưng anh không thấy giải pháp nào khác. Nhưng người phụ nữ và đứa trẻ này... Tâm trí Nick tìm kiếm một giải pháp. Nếu anh có thể tìm thấy họ, anh sẽ để họ sống.
  
  
  Ông gọi các cô gái lại gần và bảo họ hỏi mẹ vài câu. Sau đó, ông bế cậu bé ra ngoài. Ông giữ đứa trẻ lên để có thể nhìn thẳng vào mắt nó và nói với nó bằng giọng điệu không để lại chút nghi ngờ nào.
  
  
  "Mẹ con cũng trả lời những câu hỏi giống như con," ông ta nói với cậu bé. "Nếu câu trả lời của con khác với mẹ, cả hai sẽ chết trong vòng hai phút. Con hiểu không?"
  
  
  Cậu bé gật đầu, ánh mắt không còn vẻ ủ rũ nữa. Chỉ còn lại nỗi sợ hãi trong mắt. Trong giờ học chính trị ở trường, chắc hẳn cậu đã bị nghe những điều vô lý tương tự về người Mỹ như một số giáo viên người Mỹ vẫn nói về người Nga và người Trung Quốc. Họ sẽ nói với đứa trẻ rằng tất cả người Mỹ đều yếu đuối và thoái hóa. Cậu bé sẽ có điều muốn nói với các giáo viên về gã khổng lồ máu lạnh này khi trở lại trường.
  
  
  "Nghe kỹ đây, chỉ có sự thật mới cứu được cậu," Nick gắt lên. "Ai sẽ đến thăm cậu ở đây?"
  
  
  "Một người bán hàng ở làng này," cậu bé trả lời.
  
  
  'Khi nào vậy?'
  
  
  "Trong ba ngày nữa sẽ mua được lợn."
  
  
  "Có ai khác có thể đến sớm hơn không? Bạn bè của bạn chẳng hạn?"
  
  
  "Không, bạn bè tôi sẽ không đến cho đến thứ Bảy. Tôi thề đấy."
  
  
  "Còn bạn bè của bố mẹ bạn thì sao?"
  
  
  "Họ sẽ đến vào Chủ nhật."
  
  
  Nick đặt cậu bé xuống đất và dẫn cậu vào nhà. Anya và Alexey đang đợi sẵn ở đó.
  
  
  "Người phụ nữ nói chỉ có một khách hàng đến thôi," Alexi nói. "Một người bán hàng ở chợ từ làng về."
  
  
  'Khi?'
  
  
  'Trong ba ngày. Thứ Bảy và Chủ Nhật, bạn bè và khách của cậu bé sẽ đến. Và ngôi nhà có tầng hầm.'
  
  
  Vậy là câu trả lời trùng khớp. Nick suy nghĩ một lát rồi quyết định. "Được rồi," anh nói. "Chúng ta chỉ cần liều một phen thôi. Trói chặt và bịt miệng chúng lại. Chúng ta sẽ nhốt chúng dưới tầng hầm. Trong ba ngày, chúng sẽ không thể làm hại chúng ta nữa. Ngay cả khi bị phát hiện chỉ sau một tuần, chúng cũng chỉ đói mà thôi."
  
  
  Nick quan sát các cô gái thực hiện mệnh lệnh của mình. Đôi khi anh ta ghét nghề nghiệp của mình.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 7
  
  
  
  
  
  Nick vừa tức giận vừa lo lắng. Họ đã gặp quá nhiều thất bại. Không nhiều như anh mong muốn, và anh tự hỏi họ có thể tiếp tục như thế này được bao lâu nữa. Liệu đó có phải là điềm xấu - tất cả những trở ngại và những lần suýt thành công? Anh không mê tín, nhưng anh đã chứng kiến không ít chiến dịch mà mọi thứ ngày càng tồi tệ hơn. Không phải là mọi chuyện không thể tệ hơn được nữa. Làm sao có thể tệ hơn khi tình hình đã gần như bế tắc? Nhưng có một điều khiến anh lo lắng nhất. Không chỉ họ đang chậm tiến độ rất nhiều, mà điều gì sẽ xảy ra nếu Hu Can lo lắng? Đến giờ, hắn ta chắc hẳn đã nhận ra có gì đó không ổn. Nhưng hãy tưởng tượng nếu hắn ta quyết định tiếp tục kế hoạch của mình thì sao? Tên lửa của hắn ta đã sẵn sàng phóng. Nếu hắn ta muốn, thế giới tự do chỉ còn vài phút để ghi thêm tên mình vào lịch sử. Nick bước nhanh hơn. Đó là tất cả những gì anh có thể làm, ngoại trừ hy vọng mình sẽ đến đúng giờ. Trong cuộc chạy đua với thời gian xuyên qua địa hình rừng rậm, anh gần như đã đến được con đường trước khi kịp nhận ra. Vào giây phút cuối cùng, anh nép mình sau bụi cây. Phía trước anh, gần một tòa nhà thấp, là một đoàn xe tải quân đội Trung Quốc. Tòa nhà đó là một trạm tiếp tế nào đó; binh lính đang đi lại, mang theo những vật dẹt, giống như bánh kếp. "Chắc là bánh đậu khô," Nick nghĩ. Mỗi xe tải có hai binh lính, một tài xế và một người dẫn đường. Có lẽ họ đang đi theo sau các binh lính, hoặc đơn giản là họ được phái đến một nơi nào đó. Những chiếc xe đầu tiên đã bắt đầu rời đi.
  
  
  "Chiếc xe cuối cùng đó," Nick thì thầm. "Đến lúc nó chạy thì những chiếc xe tải khác đã khuất sau khúc cua trên ngọn đồi kia rồi. Hơi khó một chút, nhưng có thể sẽ được. Hơn nữa, chúng ta không có nhiều thời gian để quá cẩn thận."
  
  
  Hai cô gái gật đầu, mắt sáng long lanh. "Họ được truyền cảm hứng bởi sự nguy hiểm," Nick nghĩ. Nhưng không chỉ vì điều đó, anh nghĩ ngay sau đó với một nụ cười gượng gạo. Hiện tại sẽ chẳng có gì xảy ra cả. Tiếng gầm rú của động cơ át hết mọi âm thanh khi những chiếc xe tải cuối cùng rời đi. Chiếc xe cuối cùng đã nổ máy khi hai người lính bước ra từ tòa nhà, tay đầy bánh mì khô. Nick và Alexi lặng lẽ tấn công từ bụi rậm. Những người lính sẽ không bao giờ biết được thứ gì đã tấn công họ. Anya bước vào tòa nhà để xem có ai khác ở đó không.
  
  
  Nhưng sự thật không phải vậy, và cô ấy lại bước ra ngoài, tay xách đầy bánh mì khô. Nick lăn thi thể hai người lính vào thùng xe tải. Anya ngồi ở phía sau để đảm bảo họ không bị đuổi theo, còn Alexi trèo vào cabin lái xe bên cạnh Nick.
  
  
  "Chúng ta sẽ ở trong cột này bao lâu nữa?" Alexi hỏi, vừa cắn một miếng bánh mì dẹt mà Anya đã đưa cho họ qua cửa sập.
  
  
  "Cho đến nay, họ đang đi đúng hướng. Nếu họ tiếp tục như vậy đủ lâu, chúng ta sẽ rất may mắn."
  
  
  Suốt phần lớn thời gian trong ngày, đoàn người tiếp tục di chuyển về phía nam. Đến giữa trưa, Nick nhìn thấy một tấm biển: "Tintongwai". Điều này có nghĩa là họ chỉ còn cách đường sắt vài dặm. Bất ngờ, tại một ngã ba đường, đoàn người rẽ phải và hướng về phía bắc.
  
  
  "Chúng ta phải ra khỏi đây," Nick nói. Nick nhìn về phía trước và thấy con đường dốc lên rồi lại dốc xuống. Trong thung lũng có một cái hồ hẹp.
  
  
  "Lại đây!" Nick nói. "Tôi sẽ giảm tốc độ. Khi tôi nói vậy, các cô phải nhảy ra ngoài. Chú ý... Được rồi, bây giờ!" Khi các cô gái nhảy ra khỏi xe, Nick bẻ lái sang phải, đợi cho đến khi cảm thấy bánh trước vượt qua bờ dốc, rồi mới nhảy ra khỏi xe tải. Tiếng nước bắn tung tóe khi xe tải lao xuống nước vang vọng khắp các ngọn đồi, đoàn xe dừng lại. Nhưng Nick và hai chị em sinh đôi chạy, nhảy qua một con mương hẹp, và nhanh chóng khuất dạng. Họ đang nghỉ ngơi gần một ngọn đồi thấp.
  
  
  "Nếu đi đường này, chúng ta sẽ mất hai ngày," Nick nói. "Chúng ta đã có thêm chút thời gian, nhưng đừng để phí phạm bằng sự thiếu chú ý. Tôi đoán đường sắt nằm ở phía bên kia ngọn đồi. Một chuyến tàu chở hàng chạy hai lần một ngày: vào buổi sáng và đầu buổi tối. Nếu tính toán của chúng ta chính xác, tàu sẽ dừng lại ở đâu đó gần đây để tiếp tế cho quân của Hu Zan."
  
  
  Họ bò đến rìa đồi, và Nick không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm và hài lòng khi nhìn thấy hai hàng lan can sáng bóng. Họ xuống đồi đến một mỏm đá nhô ra, nơi vừa làm chỗ ẩn nấp lý tưởng vừa làm điểm quan sát.
  
  
  Họ vừa kịp tìm chỗ trú ẩn thì nghe thấy tiếng động cơ gầm rú. Ba người đi xe máy phóng xuống con đường đồi núi và dừng lại trong một đám bụi. Họ mặc đồng phục giống như áo sơ mi tiêu chuẩn của quân đội Trung Quốc, nhưng khác màu: quần màu xanh xám và áo sơ mi màu trắng nhạt. Hình ảnh tên lửa màu cam được thêu trên áo khoác và mũ bảo hiểm xe máy của họ. "Lực lượng đặc nhiệm của Hồ Can," Nick đoán. Môi anh mím chặt khi nhìn họ xuống xe, lấy máy dò kim loại ra và bắt đầu rà soát đường để tìm chất nổ.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," anh nghe thấy Anya Alexi thì thầm.
  
  
  "Tôi cũng không thích điều đó," anh ta đồng ý. "Điều đó có nghĩa là Hồ Can tự tin rằng tôi đã thông minh hơn người của hắn. Hắn sẽ không muốn mạo hiểm. Tôi nghĩ họ sẽ sớm sẵn sàng và sẽ có biện pháp để ngăn chặn hành động phá hoại."
  
  
  Nick cảm thấy lòng bàn tay mình ướt đẫm mồ hôi và lau chúng vào quần. Không phải vì sự căng thẳng của khoảnh khắc đó, mà là vì suy nghĩ về những gì đang chờ đợi phía trước. Như thường lệ, anh nhìn thấy nhiều hơn những gì một người quan sát bình thường có thể thấy; anh cân nhắc những nguy hiểm tiềm tàng. Những người đi xe máy là dấu hiệu cho thấy Hu Zan đang rất thận trọng. Điều này có nghĩa là Nick đã mất đi một trong những thế mạnh của mình trong trò chơi-yếu tố bất ngờ. Anh cũng cân nhắc rằng những diễn biến tiếp theo có thể buộc anh phải quay lưng lại với một trong những trợ lý xuất sắc của mình-không, hoặc có lẽ cả hai. Nếu điều đó là cần thiết, anh biết quyết định của mình phải là gì. Họ có thể bị mất. Bản thân anh có thể bị thiếu vắng. Sự sống còn của một thế giới ngu dốt phụ thuộc vào sự thật khó chịu này.
  
  
  Khi những người đi xe máy hoàn thành việc kiểm tra, trời đã tối. Hai người bắt đầu đốt đuốc dọc đường, trong khi người thứ ba nói chuyện qua bộ đàm. Từ xa, Nick nghe thấy tiếng động cơ nổ máy, và vài phút sau, sáu chiếc xe tải với rơ moóc M9T xuất hiện. Chúng quay đầu và dừng lại gần đường ray xe lửa. Khi động cơ tắt máy, Nick nghe thấy một tiếng động khác phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm. Đó là tiếng động nặng nề của một đầu máy xe lửa đang từ từ tiến đến. Khi Nick đến gần, trong ánh sáng lờ mờ của pháo sáng, Nick thấy rằng đầu máy xe lửa đó là phiên bản Trung Quốc của đầu máy Sante Fe 2-10-2 cỡ lớn.
  
  
  Cỗ máy khổng lồ dừng lại, tạo ra những đám mây bụi khổng lồ, mờ ảo dưới ánh đèn đuốc leo lét. Những thùng gỗ, hộp các tông và bao tải đang được nhanh chóng chuyển lên những chiếc xe tải đang chờ sẵn. Nick để ý thấy bột mì, gạo, đậu và rau củ. Chiếc xe tải gần tàu nhất chất đầy thịt bò và thịt lợn, tiếp theo là những bó mỡ lợn. Rõ ràng là những người lính tinh nhuệ của Hu Can đang ăn uống rất no đủ. Bắc Kinh có thể đang vật lộn nhất trong việc tìm ra giải pháp cho tình trạng thiếu lương thực trầm trọng, nhưng giới tinh hoa của Chính phủ Nhân dân luôn có đủ lương thực. Nếu Nick thành công trong kế hoạch của mình, anh vẫn có thể đóng góp vào giải pháp bằng cách giảm bớt dân số. Anh đơn giản là không thể ở lại để nhận lời cảm ơn. Người của Hu Can làm việc nhanh chóng và hiệu quả, toàn bộ chiến dịch chỉ kéo dài không quá mười lăm phút. Đầu máy xe lửa dừng lại, các xe tải bắt đầu quay đầu và rời đi, đèn tín hiệu được tắt. Những người đi xe máy bắt đầu hộ tống các xe tải. Anya huých vào sườn Nick.
  
  
  "Chúng tôi có dao," cô ta thì thầm. "Chúng tôi có thể không giỏi bằng anh, Nick, nhưng chúng tôi khá thông minh. Bất kỳ ai trong chúng tôi cũng có thể giết một trong những người đi xe máy đang chạy ngang qua. Sau đó chúng tôi có thể dùng xe của họ!"
  
  
  Nick cau mày. "Dĩ nhiên là họ phải báo cáo khi trở về rồi," anh nói. "Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ không xuất hiện? Cậu định gửi điện tín cho Hu Tsang nói rằng chúng ta đang trốn trong sân sau nhà hắn à?"
  
  
  Dù trời tối, anh vẫn thấy má Anya ửng hồng. Anh không hề có ý định gay gắt như vậy. Cô ấy là một trợ lý đắc lực, nhưng giờ anh cũng phát hiện ra ở cô ấy lỗ hổng trong quá trình huấn luyện vốn rất rõ ràng ở mọi điệp viên cộng sản. Họ giỏi hành động và tự chủ. Họ có lòng dũng cảm và sự kiên trì. Nhưng ngay cả sự thận trọng ngắn hạn cũng không giúp ích được gì cho họ. Anh vỗ vai cô ấy để động viên.
  
  
  "Thôi nào, ai cũng có lúc mắc sai lầm cả," anh ấy nói nhẹ nhàng. "Chúng ta sẽ noi theo bước chân của họ."
  
  
  Dấu vết lốp xe tải nặng hiện rõ trên con đường gồ ghề, bụi bặm. Họ cũng hầu như không gặp bất kỳ ngã tư hay ngã rẽ nào. Họ di chuyển nhanh, hạn chế tối đa việc dừng lại. Nick ước tính tốc độ trung bình của họ khoảng sáu dặm một giờ, một tốc độ rất tốt. Đến bốn giờ sáng, khi đã đi được khoảng 40 dặm, Nick bắt đầu chậm lại. Đôi chân của anh, dù săn chắc và khỏe mạnh đến đâu, cũng bắt đầu mỏi, và anh nhìn thấy khuôn mặt mệt mỏi của Alexi và Anya. Nhưng anh cũng chậm lại vì một lý do khác, quan trọng hơn. Giác quan siêu nhạy bén, luôn hiện diện trong người của Đặc vụ N3 bắt đầu phát ra tín hiệu. Nếu tính toán của Nick là chính xác, họ sẽ tiến đến lãnh địa của Hu Can, và giờ anh đang kiểm tra dấu vết với sự tập trung của một con chó săn đang lần theo mùi hương. Đột nhiên, anh dừng lại và quỳ xuống một gối. Alexi và Anya ngã gục xuống sàn bên cạnh anh.
  
  
  "Chân tôi," Alexi thở hổn hển. "Tôi không thể chịu đựng được nữa, tôi không thể đi tiếp được nữa, Nick."
  
  
  "Việc đó cũng không cần thiết nữa," ông ta nói, vừa chỉ tay xuống đường. Đường ray đột nhiên dừng lại. Rõ ràng là chúng đã bị phá hủy.
  
  
  "Điều đó có nghĩa là gì?" Alex hỏi. "Họ không thể tự nhiên biến mất được."
  
  
  "Không," Nick trả lời, "nhưng họ đã dừng lại ở đây và xóa dấu vết." Điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa. Chắc chắn phải có một trạm kiểm soát nào đó quanh đây! Nick đi đến mép đường và nằm xuống đất, ra hiệu cho các cô gái làm theo. Từng chút một, anh bò về phía trước, mắt anh quét qua những hàng cây hai bên đường để tìm kiếm vật thể mà anh đang tìm. Cuối cùng, anh đã nhìn thấy nó. Hai cây nhỏ, đối diện nhau. Ánh mắt anh lướt dọc theo thân cây gần nhất cho đến khi anh phát hiện ra một thiết bị kim loại nhỏ, tròn, cao khoảng một mét. Trên cây đối diện là một vật thể tương tự ở cùng độ cao. Alexi và Anya giờ cũng nhìn thấy con mắt điện tử. Khi anh đến gần cây, anh thấy một sợi chỉ mỏng kéo dài vào gốc cây. Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây chính là vành đai phòng thủ bên ngoài của khu vực Hồ Can.
  
  
  Hệ thống mắt điện tử hoạt động tốt, tốt hơn so với lính canh vũ trang, những người có thể bị phát hiện và có nguy cơ bị áp đảo. Bất cứ ai đi vào con đường này mà không đúng giờ đều kích hoạt báo động. Họ có thể đi qua mắt điện tử mà không bị cản trở và tiến sâu hơn vào khu vực, nhưng chắc chắn sẽ có thêm nhiều trạm kiểm soát ở phía trước và cuối cùng là lính canh vũ trang hoặc có thể là các đội tuần tra. Hơn nữa, mặt trời sẽ sớm mọc, và họ sẽ phải tìm chỗ trú ẩn suốt cả ngày.
  
  
  Họ không thể tiếp tục hành trình và rút lui vào rừng. Khu rừng rậm rạp, và Nick rất mừng vì điều đó. Điều này có nghĩa là họ sẽ không di chuyển nhanh, nhưng mặt khác, nó lại giúp họ có chỗ ẩn nấp tốt. Khi cuối cùng họ đến được đỉnh một ngọn đồi dốc, họ nhìn thấy khu nhà của Hu Can ở phía trước trong ánh sáng lờ mờ của bình minh.
  
  
  Nằm trên một vùng đồng bằng được bao quanh bởi những ngọn đồi thấp, thoạt nhìn nó trông giống như một sân bóng đá khổng lồ. Chỉ có điều, sân bóng đá này được bao quanh bởi hai hàng dây thép gai. Ở trung tâm, chìm sâu xuống đất, các bệ phóng hiện ra rõ ràng. Từ nơi ẩn nấp trong bụi rậm, họ có thể nhìn thấy những đầu nhọn thon dài của các tên lửa, bảy mũi tên hạt nhân chết người có thể thay đổi cán cân quyền lực trên thế giới chỉ bằng một đòn. Nick, nằm trong bụi rậm, quan sát khu vực trong ánh sáng ban mai. Các bệ phóng dĩ nhiên được làm bằng bê tông, nhưng anh nhận thấy rằng các bức tường bê tông không nơi nào dài quá hai mươi mét. Nếu anh có thể chôn bom dọc theo các cạnh, điều đó sẽ là đủ. Tuy nhiên, khoảng cách giữa các bệ phóng ít nhất là một trăm mét, có nghĩa là anh sẽ cần rất nhiều thời gian và may mắn để đặt chất nổ. Và Nick không trông chờ vào nhiều thời gian và may mắn như vậy. Trong số các kế hoạch khác nhau mà anh đã cân nhắc, anh đã loại bỏ hầu hết chúng. Càng nghiên cứu khu vực, anh càng nhận ra rõ ràng sự thật khó chịu này.
  
  
  Hắn nghĩ mình có thể đột nhập vào trại giữa đêm, có lẽ bằng một bộ quân phục mượn tạm, và sử dụng kíp nổ. Nhưng tốt hơn hết là hắn nên quên chuyện đó đi. Ba binh sĩ có vũ trang đứng canh gác mỗi bệ phóng, chưa kể các trạm gác ở hàng rào dây thép gai.
  
  
  Ở phía bên kia khu vực là một cổng chính bằng gỗ rộng, và ngay bên dưới là một lối mở nhỏ hơn xuyên qua hàng rào dây thép gai. Một người lính đứng gác ở lối mở, rộng khoảng một mét. Nhưng anh ta không phải là vấn đề; vấn đề là an ninh bên trong hàng rào. Đối diện bệ phóng, về phía bên phải, là một tòa nhà gỗ dài, có lẽ là nơi ở của nhân viên an ninh. Cùng phía đó là một số tòa nhà bằng bê tông và đá với ăng-ten, radar, thiết bị đo khí tượng và máy phát trên mái nhà. Đây chắc hẳn là trụ sở chính. Một trong những tia nắng đầu tiên phản chiếu mạnh mẽ, và Nick nhìn qua đường về phía những ngọn đồi đối diện họ ở phía bên kia khu vực bị phong tỏa. Trên đỉnh đồi là một ngôi nhà lớn với một cửa sổ hình cầu lớn chạy dọc toàn bộ mặt tiền, phản chiếu ánh nắng mặt trời. Phần dưới của ngôi nhà trông giống như một biệt thự hiện đại, nhưng tầng hai và mái nhà được xây dựng theo kiểu chùa chiền đặc trưng của kiến trúc truyền thống Trung Quốc. "Có lẽ, toàn bộ khu phức hợp có thể được nhìn thấy từ ngôi nhà này, và đó là lý do tại sao họ xây nó ở đó," Nick nghĩ.
  
  
  Nick xử lý từng chi tiết trong đầu. Giống như một cuộn phim nhạy cảm, bộ não anh ghi lại từng chi tiết một: số lượng lối vào, vị trí của binh lính, khoảng cách từ hàng rào dây thép gai đến hàng bệ phóng đầu tiên, và hàng trăm chi tiết khác. Toàn bộ cấu trúc của khu phức hợp đều rõ ràng và hợp lý đối với Nick. Ngoại trừ một điều. Những đĩa kim loại phẳng nằm trên mặt đất có thể nhìn thấy dọc theo toàn bộ chiều dài của hàng rào dây thép gai. Chúng tạo thành một vòng tròn xung quanh toàn bộ khu phức hợp, cách nhau khoảng hai mét. Alexi và Anya cũng không thể nhận ra những vật thể kỳ lạ này.
  
  
  "Tôi chưa từng thấy thứ gì giống như thế này," Anya nói với Nick. "Anh nghĩ sao về nó?"
  
  
  "Tôi không biết," Nick trả lời. "Chúng trông không có vẻ nhô ra ngoài, và chúng lại làm bằng kim loại."
  
  
  "Nó có thể là bất cứ thứ gì," Alexi nhận xét. "Có thể là hệ thống thoát nước. Hoặc có thể có một phần ngầm dưới lòng đất mà chúng ta không nhìn thấy, và đó chỉ là phần đỉnh của những cột kim loại."
  
  
  "Đúng vậy, có rất nhiều lựa chọn, nhưng tôi nhận thấy ít nhất một điều," Nick nói. "Không ai giẫm lên chúng cả. Mọi người đều tránh xa chúng. Thế là đủ đối với chúng ta rồi. Chúng ta cũng phải làm như vậy thôi."
  
  
  "Có lẽ chúng là chuông báo động?" Anya đề nghị. "Có lẽ chúng sẽ kêu báo động nếu bạn giẫm lên chúng."
  
  
  Nick thừa nhận điều đó có thể xảy ra, nhưng có điều gì đó khiến anh cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy. Dù sao thì, họ cũng nên tránh những thứ như dịch bệnh.
  
  
  Họ không thể làm gì trước khi trời tối, và cả ba đều cần ngủ. Nick cũng lo lắng về khung cửa sổ lớn của ngôi nhà bên kia đường. Mặc dù biết rằng họ không thể nhìn thấy trong bụi rậm dày đặc, nhưng anh vẫn nghi ngờ rằng sườn đồi đang bị theo dõi sát sao từ ngôi nhà đó qua ống nhòm. Họ cẩn thận bò xuống dốc. Họ phải tìm một nơi nào đó để ngủ yên giấc. Nửa đường lên đồi, Nick tìm thấy một hang động nhỏ với một lối vào nhỏ, chỉ đủ cho một người đi qua. Khi vào trong, nơi trú ẩn hóa ra khá rộng rãi. Nó ẩm ướt và có mùi nước tiểu động vật, nhưng nó an toàn. Anh chắc chắn Alexi và Anya quá mệt mỏi để lo lắng về sự khó chịu, và may mắn thay, bên trong vẫn còn mát mẻ. Vừa vào trong, hai cô gái lập tức tách ra. Nick nằm ngửa, hai tay đặt sau đầu.
  
  
  Trước sự ngạc nhiên của mình, anh đột nhiên cảm thấy hai cái đầu tựa vào ngực và hai cơ thể mềm mại, ấm áp áp sát vào sườn. Alexi vắt một chân lên người anh, còn Anya vùi mình vào hõm vai anh. Anya ngủ thiếp đi gần như ngay lập tức. Nick cảm nhận được rằng Alexi vẫn còn thức.
  
  
  "Nói cho em nghe đi, Nick?" cô ấy lẩm bẩm trong cơn buồn ngủ.
  
  
  "Tôi nên nói gì với bạn đây?"
  
  
  "Cuộc sống ở Greenwich Village như thế nào?" anh ta hỏi một cách mơ màng. "Sống ở Mỹ thì ra sao? Có nhiều cô gái không? Có nhiều hoạt động nhảy múa không?"
  
  
  Anh vẫn đang suy nghĩ câu trả lời thì thấy cô bé đã ngủ thiếp đi. Anh kéo hai cô gái vào lòng. Ngực của họ ấm áp và mềm mại như một chiếc chăn. Anh bật cười khi nghĩ đến những gì có thể đã xảy ra nếu họ không mệt mỏi đến vậy. Nhưng ngày mai sẽ rất khó khăn. Anh sẽ phải đưa ra nhiều quyết định, và không quyết định nào dễ chịu cả.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 8
  
  
  
  
  
  Nick là người tỉnh giấc đầu tiên. Vài giờ trước đó, khi đôi tai nhạy bén của cậu nghe thấy tiếng một đội tuần tra ở xa, cậu cũng đã tỉnh giấc. Cậu nằm im và ngủ thiếp đi lần nữa khi tiếng động dần tắt. Nhưng giờ cậu vươn vai, và hai đứa trẻ sinh đôi cũng ngẩng đầu lên trên ngực cậu.
  
  
  "Chào buổi sáng," Nick nói, mặc dù lúc đó đã quá trưa.
  
  
  "Chào buổi sáng," Alexi đáp lại, lắc mái tóc ngắn màu vàng hoe của mình như một chú chó ướt rũ nước sau khi bơi.
  
  
  "Tôi ra ngoài xem thử," Nick nói. "Nếu năm phút mà không nghe thấy gì thì cậu cũng sang đây xem sao."
  
  
  Nick trèo ra ngoài qua khe hở hẹp, cố gắng điều chỉnh mắt cho phù hợp với ánh sáng ban ngày chói chang. Anh chỉ nghe thấy tiếng động của khu rừng và đứng dậy. Có lẽ họ sẽ phải ở trên sườn núi đến tận khuya.
  
  
  Chỉ đến lúc này Nick mới nhận ra khu rừng thực sự đẹp đến nhường nào. Cậu nhìn những cây kim ngân, những bông hoa dâm bụt đỏ rực rỡ và hàng cây kim ngân vàng óng ánh len lỏi qua tán lá rậm rạp. "Thật là một sự tương phản," Nick nghĩ. "Nơi yên tĩnh, thanh bình này, và ở phía bên kia ngọn đồi, bảy vũ khí chết người, sẵn sàng hủy hoại cuộc sống của hàng triệu người."
  
  
  Anh nghe thấy tiếng nước chảy và tìm thấy một con suối nhỏ phía sau hang động. Anh quyết định tắm rửa và cạo râu trong dòng nước mát. Anh luôn cảm thấy dễ chịu hơn sau khi cạo râu. Anh cởi quần áo và tắm trong dòng nước lạnh buốt. Ngay khi vừa cạo xong, anh nhìn thấy Anya và Alexi, đang thận trọng di chuyển qua bụi rậm tìm kiếm anh. Anh vẫy tay chào họ, và họ vội vã chạy về phía anh với những tiếng reo mừng kìm nén. Họ lập tức làm theo, trong khi Nick quan sát thân thể trần truồng của họ khi họ tắm trong nước. Anh nằm dài trên cỏ, tận hưởng vẻ đẹp thuần khiết, ngây thơ của họ. Anh tự hỏi họ sẽ làm gì nếu anh làm điều mà anh cảm thấy thoải mái nhất lúc này. Anh nghi ngờ họ sẽ lợi dụng điều đó.
  
  
  Nhưng anh cũng biết mình sẽ không làm điều đó mà không cân nhắc đến những quyết định quan trọng mà mình sẽ phải đưa ra trong tương lai. Họ không hề bàn về khoảnh khắc này hay ý nghĩa của nó đối với họ, và cũng chẳng cần thiết. Họ biết anh sẽ không ngần ngại hy sinh họ nếu cần thiết. Đó là lý do anh được giao nhiệm vụ này.
  
  
  Nick ngừng nhìn các cô gái và tập trung suy nghĩ vào những gì đang chờ đợi phía trước. Anh nhớ lại khung cảnh mà anh đã nghiên cứu kỹ lưỡng chỉ vài giờ trước. Anh cảm thấy chắc chắn rằng tất cả các kế hoạch mà anh hy vọng sẽ sử dụng trong tình huống này đều hoàn toàn vô dụng. Anh lại phải ứng biến. Chết tiệt, thậm chí còn không có một bức tường đá tử tế nào bao quanh khu phức hợp. Nếu có, ít nhất họ cũng có thể tiếp cận mà không bị phát hiện. Anh cân nhắc việc bắt giữ Anya và Alexi. Sau đó, anh sẽ xem xét việc tự mình đột kích vào khu phức hợp, đánh cược rằng Hu Zan sẽ bớt thận trọng hơn. Nhưng giờ đây khi nhìn thấy tình hình thực tế, những người lính canh ở mỗi bệ phóng, anh nhận ra điều đó sẽ không giúp ích gì nhiều. Vấn đề phức tạp hơn nhiều. Đầu tiên, họ phải đến được hàng rào dây thép gai. Sau đó, họ phải vượt qua hàng rào đó, và sau đó sẽ mất khá nhiều thời gian để chôn bom. Giờ đây, mỗi bệ phóng được điều khiển riêng biệt, chỉ còn một lựa chọn duy nhất: họ phải đánh lạc hướng tất cả binh lính cùng một lúc.
  
  
  Anya và Alexey lau khô người, mặc quần áo rồi ngồi xuống bên cạnh anh. Không nói một lời, họ cùng nhìn mặt trời khuất sau ngọn đồi. Đã đến lúc hành động. Nick bắt đầu cẩn thận bò lên đồi, nghĩ đến ngôi nhà có cửa sổ lớn ở phía bên kia. Trên đỉnh đồi, họ quan sát căn cứ, nơi đã biến thành một bức tranh hoạt động rộng lớn. Kỹ thuật viên, thợ máy và binh lính ở khắp mọi nơi. Hai quả tên lửa đang được kiểm tra.
  
  
  Nick đã hy vọng tìm thấy thứ gì đó giúp công việc của họ dễ dàng hơn. Nhưng chẳng có gì cả, hoàn toàn không có gì. Việc này sẽ khó khăn, thậm chí là cực kỳ khó khăn. "Chết tiệt!" anh chửi thề. Các cô gái ngước nhìn lên đầy ngạc nhiên. "Ước gì tôi biết những cái đĩa tròn chết tiệt đó dùng để làm gì." Dù anh có nhìn chằm chằm vào chúng bao lâu đi nữa, bề mặt nhẵn bóng của chúng cũng không tiết lộ điều gì. Như Anya đã nói, chúng thực sự có thể là một phần của hệ thống báo động. Nhưng vẫn có điều gì đó khiến anh băn khoăn, rất nhiều. Nhưng họ chỉ còn cách chấp nhận sự không chắc chắn này và cố gắng tránh xa những thứ đó, anh quyết định.
  
  
  "Chúng ta phải đánh lạc hướng chúng," Nick nói. "Một người trong các anh cần phải đến được phía bên kia khu vực đặt bom và thu hút sự chú ý của chúng. Đó là cơ hội duy nhất để chúng ta vào được bên trong và cơ hội duy nhất để đặt bom. Chúng ta cần đánh lạc hướng chúng đủ lâu để hoàn thành nhiệm vụ."
  
  
  "Tôi sẽ đi," cả ba người đồng thanh nói. Nhưng Anya đã đi trước một bước. Nick không cần phải nhắc lại điều mà cả ba người đều đã biết. Bất cứ ai gây sự chú ý đều chắc chắn sẽ chết. Hoặc ít nhất, chắc chắn sẽ bị bắt, điều đó chỉ có nghĩa là án tử hình sẽ được hoãn lại. Anh và Alexi sẽ có cơ hội trốn thoát nếu mọi việc suôn sẻ. Anh nhìn Anya. Khuôn mặt cô không biểu lộ cảm xúc, và cô đáp lại ánh nhìn của anh bằng một vẻ lạnh lùng, thờ ơ. Anh thầm chửi rủa và ước gì có cách khác. Nhưng không có.
  
  
  "Tôi có một ít thuốc nổ cô có thể dùng," hắn nói với cô. "Kết hợp với khẩu Beretta của cô, nó sẽ có tác dụng như mong muốn."
  
  
  "Tôi có thể làm thêm pháo hoa," cô ấy đáp lại với nụ cười. "Tôi có thứ sẽ khiến họ khó chịu."
  
  
  Cô kéo áo lên và thắt một chiếc thắt lưng da quanh eo. Cô lấy ra một hộp đựng những viên thuốc nhỏ, tròn. Màu đỏ và trắng. Mỗi viên thuốc đều có một chiếc kim nhỏ nhô ra. Nếu không phải vì điều đó, Nick chắc chắn sẽ nghĩ chúng là thuốc an thần hoặc thuốc giảm đau đầu. Đúng là những thứ đó.
  
  
  "Mỗi viên nén này tương đương với hai quả lựu đạn cầm tay," Anya nói. "Chốt nổ là bộ phận kích hoạt. Chúng hoạt động về cơ bản theo nguyên lý tương tự như lựu đạn cầm tay, nhưng được làm từ các nguyên tố siêu urani nén. Anh thấy đấy, Nick Carter, chúng tôi cũng có một vài món đồ chơi vi hóa học tốt khác nữa."
  
  
  "Tin tôi đi, tôi rất vui về điều đó," Nick mỉm cười. "Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ hành động riêng lẻ. Khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta sẽ tụ họp lại đây. Tôi hy vọng cả ba chúng ta sẽ có mặt."
  
  
  Anya đứng dậy. "Tôi sẽ mất khoảng một tiếng để sang đến bờ bên kia," cô nói. "Lúc đó trời sẽ tối rồi."
  
  
  Hai chị em sinh đôi nhìn nhau, ôm nhau một lát rồi Anya quay người bỏ đi.
  
  
  
  "Chúc may mắn, Anya," Nick nhẹ nhàng gọi với theo cô. "Cảm ơn anh, Nick Carter," cô đáp lại mà không quay đầu nhìn lại.
  
  
  Nick và Alexi quan sát cô ấy cho đến khi cô ấy khuất vào tán lá, rồi nằm xuống trong bụi rậm. Nick chỉ vào một cánh cổng gỗ nhỏ trên hàng rào. Bên trong là một nhà kho bằng gỗ. Một người lính đứng gác ở lối vào.
  
  
  "Mục tiêu đầu tiên của chúng ta là hắn," Nick nói. "Chúng ta sẽ đánh bại hắn, sau đó sẽ đi qua cổng và chờ màn pháo hoa của Anya."
  
  
  Bóng tối nhanh chóng buông xuống, và Nick bắt đầu cẩn thận đi xuống đồi về phía cổng. May mắn thay, ngọn đồi hoàn toàn bị cây cối mọc um tùm, và khi họ xuống đến chân đồi, người gác cổng chỉ còn cách năm mét. Nick đã cầm sẵn con dao găm trong lòng bàn tay, và kim loại lạnh lẽo, vô cảm ấy làm anh bình tĩnh lại, nhắc nhở anh rằng giờ đây anh không nên là gì khác ngoài một phần mở rộng của lưỡi dao.
  
  
  May mắn thay, khẩu súng trường của người lính được đựng trong bao súng nên nó sẽ không rơi xuống đất gây tiếng động lớn. Nick không muốn gây báo động cho trại lính quá sớm. Anh ta cầm con dao găm lỏng lẻo trong tay, cố gắng không gồng mình quá nhiều. Anh ta phải đâm trúng người lính ngay lần đầu tiên. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, toàn bộ kế hoạch của anh ta sẽ tan thành mây khói ngay tại chỗ. Người lính đi về phía bên phải của cánh cổng gỗ, dừng lại ngay trước cột gỗ, quay người, đi sang phía bên kia, và dừng lại để quay người lần nữa. Rồi con dao găm bay lên không trung. Nó đâm xuyên cổ họng người lính và ghim hắn vào cánh cổng gỗ.
  
  
  Nick và Alexi đã có mặt bên cạnh hắn ta chỉ trong chưa đầy nửa giây. Nick rút con dao găm ra và khống chế người đàn ông xuống sàn, trong khi cô gái với lấy khẩu súng trường của mình.
  
  
  "Mặc áo khoác và đội mũ bảo hiểm vào," Nick nói cộc lốc. "Nó sẽ giúp cậu hòa nhập vào đám đông. Mang theo cả súng trường nữa. Và nhớ nhé, tránh xa mấy cái đĩa tròn chết tiệt đó."
  
  
  Alexi đã sẵn sàng khi Nick giấu xác vào bụi cây. Cô đã đứng ở phía bên kia hàng rào, trong bóng râm của nhà kho. Nick lấy ra một tuýp kem cạo râu và bắt đầu tháo rời nó. Anh ta đưa cho Alexi ba miếng tròn mỏng và giữ lại bốn miếng cho mình.
  
  
  "Cô sẽ đặt ba quả bom gần nhau," anh ta nói với cô. "Quần áo của cô sẽ không làm cô nổi bật. Nhớ nhé, cô chỉ cần chôn chúng xuống đất. Đất đủ mềm để đào một cái hố nhỏ và đặt thứ này vào."
  
  
  Theo thói quen, Nick cúi xuống khi tiếng nổ đầu tiên vang vọng khắp cánh đồng. Nó đến từ bên phải, phía bên kia cánh đồng. Một tiếng nổ thứ hai nhanh chóng vang lên sau đó, rồi đến tiếng thứ ba, gần như ở giữa cánh đồng. Anya có lẽ đang chạy đi chạy lại, ném bom, và cô ấy đã đúng, chúng đủ mạnh. Giờ thì có một tiếng nổ ở bên trái. Cô ấy đã làm mọi thứ chính xác; nó nghe giống như một quả đạn cối, và hiệu quả đúng như Nick mong đợi. Những người lính có vũ trang tràn ra khỏi doanh trại, và những người lính canh gác bệ phóng tên lửa chạy đến hàng rào dây thép gai và bắt đầu bắn bừa bãi về hướng mà họ nghi ngờ kẻ thù đang đến.
  
  
  "Diễn!" Nick rít lên. Anh dừng lại và nhìn Alexi chạy, cúi đầu, lên bệ phóng về phía cơ sở xa nhất để cô có thể quay lại cổng. Giờ đây, với Wilhelmina trong tay phải, Nick chạy về phía bệ phóng đầu tiên trong số bốn bệ phóng mà anh cần phải xử lý. Anh đặt khẩu Luger xuống sàn bên cạnh và chôn kíp nổ đầu tiên. Giờ đến lượt kíp nổ thứ hai, nhanh chóng tiếp theo là kíp nổ thứ ba. Mọi việc diễn ra suôn sẻ, dễ dàng đến mức khó tin, khi Anya tiếp tục dội bom vào phần phía bắc của khu phức hợp bằng những quả bom mini chết người của cô ta. Nick thấy một nhóm binh lính đang lao ra khỏi cổng chính để truy lùng những kẻ tấn công. Khi Nick đến bệ phóng thứ tư, hai binh lính ở cổng chính quay lại và nhìn thấy một bóng người lạ mặt đang quỳ ở mép bê tông của bệ phóng. Trước khi họ kịp nhắm bắn, Wilhelmina đã bắn hai phát, và hai binh lính ngã xuống đất. Một số binh lính xung quanh họ, những người dĩ nhiên không thể biết rằng tiếng súng không đến từ khu rừng, cũng ngã xuống đất. Nick đặt kíp nổ cuối cùng và chạy ngược trở lại cổng. Anh cố gắng tìm Alexi trong đám đông mặc đồng phục đang chạy tán loạn, nhưng không thể. Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên từ loa phóng thanh, và Nick nghe thấy người Trung Quốc ra lệnh cho họ đeo mặt nạ phòng độc. Anh cố gắng hết sức để không bật cười thành tiếng. Cuộc tấn công thực sự đã khiến họ sợ hãi. Hoặc có lẽ Hu Can là người thích cẩn trọng. Chính lúc đó Nick mới nhận ra ý nghĩa của những chiếc đĩa kim loại bí ẩn. Nụ cười trên khuôn mặt anh nhanh chóng biến mất.
  
  
  Ban đầu, anh nghe thấy tiếng vo ve khe khẽ của động cơ điện, rồi thấy những chiếc đĩa bay thẳng lên không trung trên những ống kim loại. Chúng dừng lại ở độ cao khoảng ba hoặc bốn mét, và Nick thấy rằng những chiếc đĩa tạo thành phần trên của một bể chứa hình tròn nhỏ với một số vòi phun nhô ra theo bốn hướng khác nhau từ đáy. Từ mỗi vòi phun, Nick thấy một đám mây xám nhỏ, và với tiếng rít liên tục, toàn bộ khu phức hợp bị bao phủ bởi một lớp khí độc chết người. Nick thấy khí độc lan rộng ra ngoài hàng rào, tạo thành một vòng tròn ngày càng rộng.
  
  
  Nick cố che miệng bằng khăn tay khi chạy, nhưng vô ích. Khí độc lan quá nhanh. Khứu giác mách bảo anh đó là loại khí tác động lên phổi, chỉ gây say tạm thời, có lẽ là khí phosgene. Đầu anh bắt đầu quay cuồng, cảm giác như phổi sắp nổ tung. "Thật khôn ngoan khi họ không dùng khí độc," anh nghĩ. Khí độc luôn tồn tại quá lâu trong không khí, và nạn nhân không thể bị thẩm vấn. Giờ tầm nhìn của anh mờ ảo, và khi cố gắng tiến về phía trước, tất cả những gì anh thấy chỉ là những bóng mờ nhạt, không rõ ràng: những bộ đồng phục trắng và những chiếc bịt miệng kỳ lạ. Anh muốn chạy về phía những bóng tối đó, giơ tay lên, nhưng cơ thể anh nặng trĩu, và anh cảm thấy một cơn đau nhói ở ngực. Bóng tối và màu sắc mờ dần, mọi thứ biến mất, và anh gục ngã.
  
  
  Alexi thấy Nick ngã xuống, và cô cố gắng đổi hướng, nhưng khí độc vẫn tiếp tục lan tỏa trong không khí, càng lúc càng sâu. Miếng bịt miệng bằng nhựa của mũ bảo hiểm giúp cô phần nào, và mặc dù cô bắt đầu cảm thấy khó thở, cơ thể cô vẫn hoạt động được. Cô dừng lại, phân vân không biết nên cứu Nick hay bỏ trốn. "Nếu mình có thể thoát ra khỏi hàng rào, có lẽ mình có thể quay lại sau và giúp Nick trốn thoát," cô nghĩ. Giờ đã có quá nhiều binh lính vây quanh anh ta, và họ nhấc bổng cơ thể anh ta, vốn không còn kháng cự nữa, rồi khiêng anh ta đi. Alexi dừng lại một lát, cố gắng không thở sâu, rồi chạy về phía cổng gỗ. Mặc quần áo giống như những người lính khác, cô không nổi bật giữa những người đang chạy qua lại trên cánh đồng. Cô đến được cổng, nhưng giờ khí độc cũng đang tràn vào qua mũ bảo hiểm, và việc thở của cô ngày càng trở nên khó khăn. Cô ngã xuống mép cổng và khuỵu xuống. Chiếc mũ bảo hiểm giờ đây như một chiếc áo bó chặt, ngăn cô thở. Cô giật nó ra khỏi đầu và ném đi. Cô cố gắng ngồi dậy và nín thở. Nhưng cô lại phải ho, khiến cô nuốt phải nhiều khí hơn. Cô ngã vật ra và nằm trong khe hở của cánh cổng.
  
  
  Phía bên kia hàng rào, Anya nhìn thấy khí độc rò rỉ. Cô đã dùng hết bom của mình, và khi thấy những người đàn ông đeo mặt nạ phòng độc trèo ra, cô liền trốn vào rừng. Những người lính bao vây cô, và cô bắt đầu cảm thấy tác dụng của khí độc. Nếu cô có thể khống chế được một trong những người lính và tháo mặt nạ phòng độc của hắn, cô sẽ có cơ hội trốn thoát. Anya chờ đợi trong căng thẳng, lắng nghe tiếng những người lính đang tìm kiếm trong rừng một cách có hệ thống. Họ dàn trải cách nhau năm mét và đang tiến đến gần cô từ cả hai phía. Bò về phía trước, cô tự hỏi Nick và Alexi đã ra khỏi xe bằng cách nào. Liệu họ có thể trốn thoát trước khi khí độc ngấm vào không? Hay trước những ống tiêm? Rồi cô thấy một người lính đang tiến đến gần, cẩn thận cắt xuyên qua bụi rậm bằng khẩu súng trường của hắn. Cô rút con dao từ bao da ở thắt lưng và nắm chặt cán dao nặng trịch. Giờ thì hắn đã ở trong tầm với của cô. Một nhát dao nhanh gọn, và chiếc mặt nạ phòng độc sẽ nằm trong tay cô. Nếu cô đeo mặt nạ phòng độc, cô đã có thể quay trở lại rìa rừng, nơi khí độc đặc hơn và bụi rậm thưa hơn. Sau đó, cô ấy có thể nhanh chóng chạy nước rút sang phía bên kia khu phức hợp, rồi leo lên đồi để có vị trí ẩn nấp tốt hơn.
  
  
  Anya lao tới. Quá muộn, cô cảm thấy một rễ cây vướng vào mắt cá chân, giữ chặt lấy cô và quật cô xuống đất. Ngay lúc đó, cô nhìn thấy một người lính đang vung nòng súng trường nặng trịch. Hàng ngàn ngôi sao đỏ trắng vụt sáng trong giấc ngủ của cô. Chúng vụt tắt như pháo hoa, và cô bất tỉnh.
  
  
  
  
  Điều đầu tiên Nick cảm nhận được là cảm giác tê buốt, lạnh buốt trên da. Sau đó là cảm giác nóng rát trong mắt, do ánh sáng chói chang gây ra. Ánh sáng rực rỡ này thật kỳ lạ, bởi vì anh vẫn chưa mở mắt. Anh cố gắng mở mắt và lau nước mắt trên mí mắt. Khi anh có thể chống khuỷu tay ngồi dậy, căn phòng rộng lớn hiện ra rõ nét hơn. Ánh sáng chói chang, và những hình bóng bắt đầu xuất hiện. Anh lại phải lau nước mắt, và giờ anh cảm thấy một cảm giác tê buốt trên da. Anh hoàn toàn trần truồng, nằm trên một chiếc giường xếp. Đối diện với anh, anh thấy thêm hai chiếc giường xếp nữa, trên đó là thân thể trần truồng của Anya và Alexi. Họ vẫn tỉnh táo và nhìn Nick duỗi chân qua mép giường và ngồi dậy.
  
  
  Anh duỗi cổ và vai. Ngực anh cảm thấy nặng trĩu và căng cứng, nhưng anh biết cảm giác này sẽ dần dần biến mất. Anh đã nhìn thấy bốn người bảo vệ, nhưng anh không để ý đến họ lắm. Nick quay người lại khi cửa mở ra, và một kỹ thuật viên bước vào phòng với một máy chụp X-quang di động.
  
  
  Đằng sau người kỹ thuật viên, một người đàn ông Trung Quốc cao gầy bước vào phòng với dáng đi nhẹ nhàng, tự tin. Chiếc áo khoác phòng thí nghiệm dài màu trắng che phủ thân hình mảnh khảnh của anh ta.
  
  
  Ông ta dừng lại và mỉm cười với Nick. Nick bị thu hút bởi vẻ thanh tú, giản dị trên khuôn mặt ông. Đó gần như là khuôn mặt của một vị thánh, và lạ thay, nó khiến Nick nhớ đến những vị thần phương Đông được miêu tả trong các bức tranh thánh Hy Lạp cổ đại. Người đàn ông khoanh tay trước ngực - đôi bàn tay dài, nhạy cảm, mềm mại - và nhìn chăm chú vào Nick.
  
  
  Nhưng khi Nick đáp lại ánh nhìn, anh thấy đôi mắt của người đàn ông hoàn toàn trái ngược với phần còn lại của khuôn mặt. Không có dấu vết của sự khổ hạnh, không có lòng tốt, không có sự dịu dàng, chỉ có những mũi tên lạnh lùng, độc hại, đôi mắt của một con rắn hổ mang. Nick không thể nhớ mình đã từng nhìn thấy đôi mắt nào ma quỷ đến thế. Chúng không ngừng chuyển động; ngay cả khi người đàn ông nhìn chằm chằm vào một điểm cụ thể, chúng vẫn tiếp tục di chuyển. Giống như mắt rắn, chúng liên tục lóe lên một thứ ánh sáng đen tối, kỳ lạ. Nick lập tức cảm nhận được sự nguy hiểm trong người đàn ông này, kẻ mà nhân loại sợ hãi nhất. Hắn không phải là một kẻ ngốc, một chính trị gia xảo quyệt, hay một kẻ mơ mộng lệch lạc, mà là một người tận tụy, hoàn toàn bị ám ảnh bởi một ảo tưởng duy nhất, nhưng lại sở hữu tất cả những phẩm chất trí tuệ và tâm linh dẫn đến sự vĩ đại. Hắn có chút khổ hạnh, thông minh và nhạy cảm. Nhưng đó là trí thông minh phục vụ cho lòng thù hận, sự nhạy cảm biến thành sự tàn nhẫn và độc ác, và một tâm trí hoàn toàn bị ám ảnh bởi những ảo tưởng điên cuồng. Bác sĩ Hu Zan nhìn Nick với một nụ cười thân thiện, gần như kính trọng.
  
  
  "Ông Carter, ông có thể thay đồ xong trong một phút," ông ta nói bằng tiếng Anh hoàn hảo. "Tất nhiên, ông chính là ông Carter. Tôi đã từng xem ảnh của ông, hơi mờ nhưng cũng đủ rõ. Ngay cả khi không có ảnh đó, tôi vẫn nhận ra ông."
  
  
  "Tại sao?" Nick hỏi.
  
  
  "Bởi vì anh không chỉ tiêu diệt người của tôi, mà còn thể hiện một số phẩm chất cá nhân xuất sắc. Có thể nói, tôi ngay lập tức nhận ra chúng ta không đang đối phó với một đặc vụ bình thường. Khi anh khống chế những người trên thuyền của gia tộc Lu Shi, anh đã để ông lão ở boong trước ở nguyên vị trí để đánh lừa người của tôi. Một ví dụ khác là sự biến mất của tàu tuần tra. Tôi rất vinh dự khi AX đã bỏ nhiều công sức như vậy cho dự án nhỏ của tôi."
  
  
  "Tôi mong đợi nhiều hơn nữa," Nick đáp, "Nếu không thì cậu sẽ kiêu ngạo mất."
  
  
  "Dĩ nhiên, lúc đầu tôi không thể biết rằng có ba người các bạn, và hai trong số đó là những đại diện xuất sắc của phái nữ phương Tây."
  
  
  Hu Tsang quay lại nhìn hai cô gái đang nằm dài trên giường. Nick đột nhiên thấy một ngọn lửa trong mắt người đàn ông khi hắn nhìn ngắm thân thể trần truồng của hai cô gái. Đó không chỉ là ngọn lửa của ham muốn tình dục dâng trào, mà còn là thứ gì đó hơn thế, thứ gì đó đáng sợ, thứ mà Nick hoàn toàn không thích.
  
  
  "Anh đưa hai cô gái này đi cùng quả là một ý kiến tuyệt vời," Hu Zan nhận xét, quay sang Nick. "Theo giấy tờ của họ, họ là sinh viên lịch sử nghệ thuật người Albania ở Hồng Kông. Một sự lựa chọn hiển nhiên cho người của anh. Nhưng ngoài ra, như anh sẽ sớm nhận ra, đó là một may mắn rất lớn đối với tôi. Nhưng trước tiên, thưa ông Carter, tôi muốn ông ngồi xuống máy chụp X-quang. Trong lúc ông bất tỉnh, chúng tôi đã kiểm tra ông bằng một kỹ thuật đơn giản, và máy dò kim loại cho kết quả dương tính. Vì tôi biết các phương pháp tiên tiến của người AXE, nên tôi buộc phải điều tra thêm."
  
  
  Kỹ thuật viên cẩn thận kiểm tra anh bằng máy chụp X-quang cầm tay và đưa lại bộ quần áo cho Nick khi xong việc. Nick nhận thấy quần áo của mình đã được kiểm tra kỹ lưỡng. Khẩu súng Luger và con dao găm dĩ nhiên là đã biến mất. Trong khi anh đang mặc quần áo, kỹ thuật viên cho Hu Can xem ảnh chụp X-quang. "Có lẽ là mảnh đạn," anh ta nói. "Ở đây, trên hông, nơi chúng ta đã cảm nhận được."
  
  
  "Nếu cậu hỏi ý kiến tớ thì cậu đã có thể tránh được rất nhiều rắc rối rồi," Nick nhận xét.
  
  
  "Không sao cả," Hu Zan đáp lại, mỉm cười. "Chuẩn bị cho họ đi," anh nói với kỹ thuật viên, chỉ cánh tay dài và mảnh khảnh của mình về phía Anya và Alexi.
  
  
  Nick cố gắng không cau mày khi thấy người đàn ông dùng dây da trói cổ tay và mắt cá chân của hai cô gái vào hai đầu giường. Sau đó, hắn di chuyển thiết bị hình vuông ra giữa phòng. Treo lủng lẳng phía trước hộp là những ống và vòi cao su mà Nick không thể nhận ra ngay. Người đàn ông lấy hai tấm kim loại cong, giống như điện cực, và gắn chúng vào núm vú của Anya. Hắn làm tương tự với Alexi, rồi nối các điểm này với máy bằng dây mỏng. Nick nhíu mày khi người đàn ông cầm lấy vật thể cao su dài và đi đến chỗ Alexi. Với vẻ thờ ơ gần như lạnh lùng, hắn nhét vật thể đó vào người cô, và giờ Nick mới thấy nó là gì. Một dương vật giả bằng cao su! Hắn cố định cô bằng một thứ giống như dây nịt thông thường để giữ cô ở yên tại chỗ. Thiết bị này cũng được nối bằng dây với một cái máy ở giữa phòng. Anya cũng bị đối xử tương tự, và Nick cảm thấy cơn giận dữ dâng trào khiến anh muốn đâm vào bụng mình.
  
  
  "Vậy thì nghĩa là sao?" anh ta hỏi. "Thật đáng tiếc, phải không?" Hu Can đáp, nhìn hai đứa trẻ sinh đôi. "Chúng thật sự rất xinh đẹp."
  
  
  "Thật đáng tiếc!" Nick hỏi với vẻ cáu kỉnh. "Cậu định làm gì?"
  
  
  "Bạn bè của anh đã từ chối cung cấp cho chúng tôi bất kỳ thông tin nào về những gì anh đang làm ở đây hoặc những gì anh có thể đã làm. Giờ tôi sẽ cố gắng moi thông tin từ họ. Có thể nói rằng phương pháp của tôi chẳng khác gì một sự cải tiến của một nguyên tắc tra tấn cổ xưa của Trung Quốc."
  
  
  Hắn lại mỉm cười. Nụ cười lịch sự chết tiệt đó. Như thể hắn đang trò chuyện xã giao trong phòng khách. Hắn tiếp tục cuộc trò chuyện, cẩn thận quan sát phản ứng của Nick. Hàng ngàn năm trước, những người hành hạ người Trung Quốc đã phát hiện ra rằng những kích thích khoái cảm có thể dễ dàng biến thành những tác nhân gây khó chịu, và nỗi đau này khác với nỗi đau thông thường. Một ví dụ hoàn hảo là tục lệ cù lét cổ xưa của Trung Quốc. Ban đầu, nó gợi lên tiếng cười và cảm giác dễ chịu. Nếu tiếp tục, khoái cảm nhanh chóng chuyển thành khó chịu, rồi thành giận dữ và phản kháng, và cuối cùng là nỗi đau đớn tột cùng, cuối cùng khiến nạn nhân phát điên. Ông thấy đấy, ông Carter, nỗi đau thông thường có thể chống lại được. Thường thì, nạn nhân có thể chống lại sự tra tấn thể xác thuần túy bằng sự phản kháng về mặt cảm xúc của chính họ. Nhưng tôi thực sự không cần phải nói với ông điều này; chắc chắn ông cũng biết rõ như tôi.
  
  
  Không có cách nào chống lại sự tra tấn mà chúng tôi sử dụng, bởi vì nguyên tắc dựa trên việc tác động vào những phần nhạy cảm, không thể kiểm soát được trong tâm lý con người. Với sự kích thích phù hợp, các cơ quan nhạy cảm với kích thích tình dục không thể bị kiểm soát bằng ý chí. Và, quay trở lại với các bạn gái của anh, những thiết bị này phục vụ chính xác mục đích đó. Mỗi khi tôi nhấn nút nhỏ này, họ đều đạt cực khoái. Một hệ thống rung động và chuyển động được điều phối hoàn hảo chắc chắn sẽ kích hoạt cực khoái. Lần đầu tiên, tôi có thể nói chắc chắn, sẽ dễ chịu hơn bất kỳ cực khoái nào họ từng đạt được với bất kỳ bạn tình nam nào. Sau đó, sự hưng phấn sẽ chuyển thành khó chịu, và rồi đến nỗi đau đớn tột cùng mà tôi vừa mô tả. Khi tôi tăng tốc độ kích thích, nỗi đau của họ sẽ đạt đến đỉnh điểm của sự tra tấn tàn bạo, và họ sẽ không thể chống cự hay tránh né được.
  
  
  "Nếu nó không hiệu quả thì sao?" Nick hỏi. "Nếu họ không chịu nói chuyện thì sao?"
  
  
  "Nó sẽ có tác dụng, và họ sẽ nói chuyện," Hu Zan mỉm cười tự tin. "Nhưng nếu họ chờ đợi quá lâu, họ sẽ không bao giờ có thể tận hưởng sự tiếp xúc tình dục nữa. Họ thậm chí có thể phát điên. Một chuỗi cực khoái liên tục sẽ ảnh hưởng đến phụ nữ theo những cách khác nhau khi họ đạt đến giới hạn của mình."
  
  
  "Có vẻ như cậu đã thử nghiệm cái này rất nhiều rồi," Nick nhận xét.
  
  
  "Muốn tiến bộ thì phải thử nghiệm," Hu Zan đáp. "Thẳng thắn mà nói, tôi rất vui khi kể cho anh nghe tất cả những điều này. Tôi có rất ít người để tâm sự, và xét theo danh tiếng của anh, anh cũng là một chuyên gia thẩm vấn." Anh ta ra hiệu cho các vệ sĩ. "Hắn ta sẽ đi cùng chúng ta," anh ta nói, tiến lại gần cửa. "Chúng ta sẽ xuống tầng hầm."
  
  
  Nick bị ép phải đi theo Hu Can xuống một cầu thang nhỏ dẫn đến một tầng hầm rộng rãi, sáng sủa. Dọc theo những bức tường sơn trắng là một vài phòng giam, mỗi phòng rộng khoảng ba mét vuông. Đó là những buồng nhỏ có song sắt ở ba phía, mỗi buồng có một bồn rửa nhỏ và một chiếc cũi. Mỗi phòng giam đều có một cô gái hoặc phụ nữ mặc đồ lót nam. Tất cả trừ hai người phụ nữ đều là người phương Tây.
  
  
  "Mỗi người phụ nữ này đều cố gắng can thiệp vào công việc của tôi," Hu Zan nói. "Có cả những đặc vụ hạng hai và những người vô gia cư bình thường. Tôi nhốt họ ở đây. Hãy nhìn kỹ họ xem."
  
  
  Khi đi ngang qua những chiếc lồng, Nick quan sát những cảnh tượng kinh hoàng. Anh ước tính người phụ nữ trong chiếc lồng đầu tiên khoảng bốn mươi lăm tuổi. Vóc dáng của bà ta trông khá ổn, với bộ ngực săn chắc đáng kinh ngạc, đôi chân thon thả và vòng bụng phẳng lì. Nhưng khuôn mặt của bà ta, gớm ghiếc và bị bỏ bê, với những đốm xám kinh khủng, cho thấy bà ta bị thiểu năng trí tuệ. Hu Zan có lẽ đã đoán được suy nghĩ của Nick.
  
  
  "Cô ấy 31 tuổi," anh ta nói. "Cô ấy chỉ tồn tại và sống như một thực thể. Có đến 20 người đàn ông có thể quan hệ tình dục với cô ấy liên tiếp. Điều đó không ảnh hưởng gì đến cô ấy. Cô ấy hoàn toàn thờ ơ."
  
  
  Tiếp theo là một cô gái cao ráo với mái tóc màu vàng rơm. Khi họ đến, cô đứng dậy, đi đến quầy bar và nhìn chằm chằm vào Nick. Rõ ràng là cô không hề để ý đến việc mình đang khỏa thân. "Có thể nói cô ấy là một người cuồng dâm, nhưng tâm trí cô ấy giống như một bé gái sáu tuổi lần đầu tiên khám phá cơ thể mình," Hu Zan nói. "Cô ấy hầu như không nói gì, chỉ phát ra những tiếng rên rỉ và la hét, chỉ chú ý đến cơ thể của chính mình. Tâm trí cô ấy đã bị che mờ suốt hàng thập kỷ."
  
  
  Ở phòng giam kế bên, một bé gái người Trung Quốc nhỏ nhắn ngồi đung đưa trên mép giường, khoanh tay nhìn chằm chằm lên trần nhà. Cô bé tiếp tục đung đưa khi họ đi ngang qua, như thể không hề để ý đến họ.
  
  
  "Thế là đủ rồi," Hu Zan vui vẻ nói. "Tôi nghĩ bạn tôi giờ đã hiểu rồi." Hắn mỉm cười với Nick, người giả vờ tỏ ra quan tâm lịch sự. Nhưng bên trong, một cơn thịnh nộ lạnh lẽo đang sôi sục, gần như bóp nghẹt dạ dày hắn. Đây không chỉ là tra tấn để moi thông tin. Bản thân hắn cũng từng bị đánh đập và tra tấn đủ nhiều để biết điều đó.
  
  
  Đó là sự tàn bạo, hoàn toàn là sự tàn bạo. Theo định nghĩa, tất cả những kẻ tra tấn đều là những kẻ tàn bạo, nhưng nhiều người có nhiệm vụ thu thập dữ liệu lại quan tâm đến kết quả cuối cùng hơn là cảm giác thích thú khi tra tấn. Đối với những người thẩm vấn chuyên nghiệp, tra tấn chỉ đơn giản là một vũ khí trong kho vũ khí của họ, chứ không phải là nguồn gốc của khoái cảm bệnh hoạn. Và Hu Zan, giờ đây Nick đã biết, không chỉ đơn thuần là một kẻ tàn bạo. Hắn có động cơ cá nhân, điều gì đó đã xảy ra trong quá khứ, điều gì đó trong cuộc sống cá nhân của hắn. Hu Zan dẫn Nick trở lại căn phòng nơi hai cô gái đang ở.
  
  
  "Nói cho tôi biết đi," Nick hỏi với giọng điệu bình tĩnh đã được chuẩn bị trước. "Tại sao các người không giết cả tôi và những cô gái đó?"
  
  
  "Chỉ là vấn đề thời gian thôi," Hu Zan nói. "Anh được huấn luyện bài bản về các kỹ thuật kháng cự. Những người phụ nữ này có thể cũng được huấn luyện, nhưng họ chỉ là phụ nữ, phụ nữ phương Tây mà thôi."
  
  
  Nick nhớ rõ lời nhận xét cuối cùng đó. Thái độ của Hu Can chắc chắn phản ánh phong tục cổ xưa của phương Đông coi phụ nữ là thấp kém và phục tùng. Nhưng đó không phải là tất cả. Những dụng cụ tra tấn của người đàn ông này được thiết kế đặc biệt dành cho phụ nữ. Hắn ta nhắm vào họ, cụ thể là phụ nữ phương Tây! Nick quyết định thử vận may, xem liệu mình có trúng đích hay không. Anh phải tìm cách tiếp cận tên tu sĩ tà ác này, tìm ra chìa khóa phù hợp với cái đầu óc bẩn thỉu của hắn.
  
  
  "Đó là ai vậy?" anh ta hỏi một cách thờ ơ. Hu Zan chỉ đợi một giây rồi trả lời.
  
  
  "Ý ông là sao, ông Carter?" ông ta nói.
  
  
  "Tôi hỏi, đó là ai vậy?" Nick nhắc lại. "Có phải là người Mỹ không? Không, tôi nghĩ đó là một phụ nữ người Anh."
  
  
  Đôi mắt của Hu Can nheo lại đầy suy tư.
  
  
  "Ông Carter, ông nói chưa đủ rõ ràng," ông ta đáp lại một cách bình tĩnh. "Tôi không hiểu ông đang nói về điều gì."
  
  
  "Tôi nghĩ vậy," Nick nói. "Chuyện gì đã xảy ra? Cô ấy chơi đùa với cậu rồi bỏ đi à? Hay cô ấy cười vào mặt cậu? Đúng rồi, chắc chắn là vậy. Cậu tưởng cô ấy đang nhìn cậu, rồi cô ấy quay lại và cười nhạo cậu."
  
  
  Hu Zan quay sang Nick và nhìn thẳng vào mắt anh. Nick thấy khóe miệng anh ta méo mó trong giây lát. Quá muộn, anh ta nhìn thấy mẩu dây thép lỏng lẻo mà Hu Zan nhặt lên và đang cầm trong tay. Anh cảm thấy một cơn đau nhói khi sợi dây quất mạnh vào mặt. Anh cảm thấy máu rỉ xuống quai hàm.
  
  
  "Câm miệng đi, đồ heo!" Hu Can hét lên, cố gắng kìm nén cơn giận. Nhưng Nick quyết định tiếp tục gây sức ép. Anh ta có nhiều thứ để đạt được hơn là để mất.
  
  
  "Thì ra là vậy," ông ta nói. "Sự căm ghét của anh đối với thế giới tự do, một mối thù cá nhân. Anh cảm thấy bị xúc phạm cá nhân. Có phải anh vẫn đang trả thù đứa trẻ đã làm anh thất vọng và chế nhạo anh, Chúa biết là từ bao lâu rồi? Hay còn nhiều hơn thế nữa? Có lẽ anh không may mắn với 20 con gà đó. Anh có thực sự dùng lăn khử mùi mỗi ngày không?"
  
  
  Sợi dây điện lại lướt qua mặt Nick. Hu Zan thở hổn hển, lùi lại một bước và cố gắng kiềm chế bản thân. Nhưng Nick biết điều mình muốn biết. Động cơ của người đàn ông này hoàn toàn mang tính cá nhân. Hành động của hắn không phải là kết quả của bất kỳ niềm tin chính trị nào, không phải là một hệ tư tưởng chống phương Tây được hình thành bởi những kết luận triết học, mà là khao khát trả thù cá nhân. Người đàn ông này muốn những đối tượng mà hắn căm thù phải tan thành tro bụi. Hắn muốn chúng nằm dưới chân mình. Điều này rất quan trọng cần ghi nhớ. Có lẽ Nick có thể lợi dụng đặc điểm này, có lẽ anh ta có thể sớm sử dụng kiến thức này để thao túng người đàn ông này.
  
  
  Hu Zan giờ đứng sau cỗ máy ở giữa phòng. Môi mím chặt, hắn ấn một nút. Nick quan sát một cách thờ ơ, như bị thôi miên, khi thiết bị bắt đầu hoạt động. Alexi và Anya phản ứng ngoài ý muốn. Cơ thể họ bắt đầu cử động, quằn quại, đầu lắc lư vì thích thú không thể chối cãi. Cỗ máy chết tiệt này thực sự hiệu quả. Nick liếc nhìn Hu Zan. Anh mỉm cười-nếu có thể gọi đó là nụ cười-với đôi môi mím chặt và thở hổn hển, nhìn hắn.
  
  
  Khi mọi việc kết thúc, Hu Zan đợi đúng hai phút, rồi nhấn nút lần nữa. Nick nghe thấy Alexi thở hổn hển và hét lên, "Không, chưa được, chưa được." Nhưng cỗ máy lại kêu vo vo và hoàn thành nhiệm vụ với độ chính xác đáng kinh ngạc.
  
  
  Rõ ràng là cảm giác khoái lạc mà Anya và Alexi trải qua không còn là khoái lạc thực sự nữa, và họ bắt đầu phát ra những âm thanh thảm thiết. Những tiếng rên rỉ nghẹn ngào và tiếng hét nửa vời cho thấy họ đã đạt cực khoái lần nữa, và lúc này Hu Zan lập tức kích hoạt lại thiết bị. Anya hét lên chói tai, và Alexi bắt đầu khóc, lúc đầu nhỏ nhẹ, nhưng sau đó càng lúc càng to hơn.
  
  
  "Không, không, đừng nữa, làm ơn, đừng nữa," Anya hét lên khi cơ thể cô quằn quại trên giường. Tiếng rên rỉ không ngừng của Alexi bị ngắt quãng bởi những tiếng kêu cứu. Lúc này, không thể xác định được khi nào cô ấy đạt cực khoái. Cơ thể họ quằn quại và co giật không ngừng, tiếng la hét chói tai và những cơn bộc phát cuồng loạn vang vọng khắp căn phòng. Nick nhận thấy Anya dường như đang thích thú, và tiếng khóc của cô ấy mang một sắc thái vui vẻ khiến anh cảm động sâu sắc. Alexi tiếp tục siết chặt bụng, cố gắng tránh những chuyển động của dương vật giả, nhưng điều đó cũng vô ích như cố gắng trốn tránh số phận. Chân cô bắt đầu co giật. Hu Zan quả thực đã mô tả chính xác. Đó là một nỗi đau không thể tránh khỏi, một cảm giác khủng khiếp mà họ không thể thoát khỏi.
  
  
  Nick nhìn quanh. Có bốn lính canh, Hu Zan và một kỹ thuật viên. Họ tập trung vào những cô gái trần truồng bất lực đến nỗi anh ta có thể dễ dàng giết chết tất cả bọn họ. Nhưng sẽ có bao nhiêu binh lính ở bên ngoài? Và rồi còn nhiệm vụ, phải được hoàn thành thành công. Tuy nhiên, rõ ràng là cần phải hành động sớm. Anh ta thấy một ánh nhìn hoang dại, nửa điên cuồng trong mắt Alexi khiến anh ta sợ hãi. Nếu chắc chắn họ sẽ không khai ra, anh ta sẽ phải kiềm chế bản thân đến cùng, và những cô gái có thể sẽ trở thành những kẻ tan nát, nửa điên. Anh ta nghĩ đến những người phụ nữ bất hạnh mà anh ta đã thấy trong những chiếc lồng. Đó sẽ là một sự hy sinh khủng khiếp, nhưng anh ta phải làm vậy; sự thành công của chiến dịch là tối quan trọng. Đây là quy tắc sống của cả ba người.
  
  
  Nhưng còn một điều khác mà anh ta lo sợ. Anh ta có linh cảm khủng khiếp rằng các cô gái sẽ không chịu đựng nổi. Họ sẽ tiết lộ tất cả. Họ sẽ kể hết mọi chuyện, và điều đó có thể đồng nghĩa với sự diệt vong của thế giới phương Tây. Anh ta phải can thiệp. Anya hét lên những tiếng không thể hiểu được; chỉ Nick nghe được vài từ. Tiếng hét của cô ấy thay đổi, và anh ta biết điều đó có nghĩa là gì. Cảm ơn Chúa, anh ta hiểu những dấu hiệu của cô ấy tốt hơn Hu Zan.
  
  
  Điều này có nghĩa là cô ấy sắp sửa nhượng bộ. Nếu anh ta muốn làm gì đó, anh ta phải làm thật nhanh. Anh ta phải thử. Nếu không, Hu Zan sẽ moi được thông tin từ những cái xác không hồn, tàn tạ, bị tra tấn của những con người xinh đẹp này. Và chỉ có một cách để tiếp cận người đàn ông này: cho hắn ta những gì hắn muốn, chiều theo khát vọng trả thù bệnh hoạn của hắn. Nếu Nick có thể làm được điều đó, nếu anh ta có thể dùng một câu chuyện phóng đại nào đó để lừa Hu Zan, có lẽ nhiệm vụ vẫn có thể hoàn thành và họ có thể thoát chết. Nick biết rằng, như một biện pháp cuối cùng, anh ta luôn có thể kích hoạt kíp nổ bằng cách nói ra tổ hợp từ ngữ này để khiến tất cả bọn họ bay lên trời. Nhưng anh ta vẫn chưa sẵn sàng cho sự cứu rỗi cuối cùng của mình. Tự sát luôn có thể xảy ra, nhưng không bao giờ hấp dẫn.
  
  
  Nick lấy hết can đảm. Anh phải làm tốt; kỹ năng diễn xuất của anh thuộc hàng đỉnh cao. Anh gồng cứng cơ bắp, rồi lao tới Hu Can một cách điên cuồng, đẩy anh ta ra khỏi bảng điều khiển.
  
  
  Anh ta hét lên, "Dừng lại!" "Dừng lại, các ngươi có nghe thấy ta nói không?" Anh ta gần như không thể chống cự khi các vệ sĩ xông tới và kéo anh ta ra khỏi Hu Can.
  
  
  "Tôi sẽ kể cho các anh nghe tất cả những gì các anh muốn biết," Nick khóc nức nở với giọng nghẹn ngào. "Nhưng các anh hãy dừng chuyện này lại... Tôi không thể chịu đựng được nữa! Không thể chịu đựng được với cô ấy. Tôi yêu cô ấy." Anh vùng thoát khỏi tay bọn lính canh và ngã xuống giường nơi Alexi đang nằm. Giờ cô ấy bất động. Mắt cô nhắm nghiền, chỉ có bầu ngực vẫn phập phồng dữ dội. Anh vùi đầu vào giữa hai bầu ngực cô và nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô.
  
  
  "Mọi chuyện đã qua rồi, em yêu," anh thì thầm. "Họ sẽ để em yên. Anh sẽ kể cho họ nghe tất cả."
  
  
  Hắn quay sang Hu Can, nhìn anh ta với ánh mắt buộc tội. Hắn nói bằng giọng đứt quãng: "Ngươi thích điều này, phải không? Ngươi không ngờ chuyện này lại xảy ra. Giờ thì ngươi biết rồi đấy. Ta cũng chỉ là con người, đúng vậy... con người, như bao người khác." Giọng hắn nghẹn lại, hắn lấy tay che đầu. "Lạy Chúa, lạy Chúa Giêsu, con đang làm gì vậy? Chuyện gì đang xảy ra với con thế này?"
  
  
  Hu Can nở một nụ cười mãn nguyện. Giọng điệu của hắn đầy vẻ mỉa mai khi nói: "Đúng vậy, một dịp trọng đại. Nick Carter vĩ đại-Killmaster, tôi nghĩ tên anh là vậy-đã đi xa đến thế vì tình yêu. Thật cảm động... và hai người giống nhau đến kinh ngạc."
  
  
  Nick ngẩng đầu lên. "Ý cô là sao, giống nhau đến kinh ngạc?" anh ta hỏi một cách giận dữ. "Tôi sẽ không làm thế nếu tôi không yêu cô ấy đến thế."
  
  
  "Ý tôi là, nó giống hệt hệ thống xã hội của các ông," Hu Zan lạnh lùng đáp. "Đó là lý do tại sao tất cả các ông đều sẽ diệt vong. Các ông đã xây dựng toàn bộ lối sống của mình trên cái mà các ông gọi là tình yêu. Di sản Kitô giáo đã cho các ông cái mà các ông gọi là đạo đức. Các ông chơi đùa với những từ ngữ như sự thật, sự trung thực, sự tha thứ, danh dự, đam mê, thiện và ác, trong khi trên thế giới này chỉ có hai thứ: sức mạnh và sự yếu đuối. Quyền lực, thưa ông Carter. Ông có hiểu không? Không, ông không hiểu. Nếu ông hiểu, ông đã không cần đến tất cả những thứ vớ vẩn của phương Tây này, những sự giả tạo trống rỗng này, những ảo tưởng điên rồ mà ông đã tự tạo ra. Có chứ, thưa ông Carter. Tôi đã nghiên cứu lịch sử của các ông một cách kỹ lưỡng vào thời điểm đó, và tôi nhận ra rằng nền văn hóa của các ông đã tạo ra tất cả những biểu tượng này, tất cả những định kiến này với đam mê, danh dự và công lý, để che đậy sự yếu đuối của các ông! Nền văn hóa mới sẽ không cần những lời bào chữa này. Nền văn hóa mới là thực tế. Nó dựa trên thực tại của sự tồn tại. Kiến thức rằng chỉ có sự phân chia giữa kẻ yếu và kẻ mạnh."
  
  
  Nick ngồi thẫn thờ trên mép giường tầng. Đôi mắt anh nhìn chằm chằm vào khoảng không, chẳng thấy gì. "Mình thua rồi," anh lẩm bẩm. "Mình thất bại... Mình đã thất bại."
  
  
  Một cú đánh mạnh vào mặt khiến hắn quay mặt đi. Hu Zan đứng trước mặt hắn, nhìn hắn với vẻ khinh miệt.
  
  
  "Đủ rồi đấy," hắn gắt lên. "Nói cho ta biết đi. Ta tò mò muốn nghe cậu nói gì." Hắn đánh vào bên kia đầu Nick. Nick nhìn xuống sàn và nói bằng giọng đều đều, khép kín.
  
  
  "Chúng tôi đã nghe đồn về tên lửa của các ông. Họ cử chúng tôi đến để tìm hiểu xem có đúng sự thật hay không. Khi tìm thấy tên lửa hoạt động được, chúng tôi cần truyền vị trí và dữ liệu về sở chỉ huy và điều máy bay ném bom đến đây để phá hủy bãi phóng. Chúng tôi có một máy phát tín hiệu được giấu ở đâu đó trên đồi. Tôi không thể nói chính xác vị trí. Tôi có thể dẫn các ông đến đó."
  
  
  "Thôi kệ đi," Hu Can ngắt lời. "Cứ để đó có máy phát tín hiệu. Sao anh lại đột nhập vào đây? Anh có thực sự nhận ra đây chính là nơi anh đang tìm kiếm không?"
  
  
  Nick nhanh chóng suy nghĩ. Anh không ngờ lại nhận được câu hỏi đó. "Chúng tôi phải chắc chắn," anh trả lời. "Từ trên đồi, chúng tôi không thể phân biệt được đó là tên lửa thật hay chỉ là mô hình giả dùng cho mục đích huấn luyện. Chúng tôi phải chắc chắn."
  
  
  Hu Can có vẻ hài lòng. Anh ta quay người và đi đến cuối phòng, đặt bàn tay dài và gầy dưới cằm.
  
  
  "Tôi không muốn mạo hiểm thêm nữa," hắn nói. "Chúng đã cử anh đến. Đây có thể là nỗ lực duy nhất của chúng, nhưng có lẽ chúng sẽ nảy ra ý tưởng tổ chức thêm nhiều hành động khác. Tôi đã lên kế hoạch tấn công trong vòng 24 giờ, nhưng tôi sẽ đẩy nhanh tiến độ. Sáng mai chúng ta sẽ hoàn tất công tác chuẩn bị, và sau đó anh sẽ chứng kiến sự kết thúc của thế giới mình. Tôi thậm chí còn muốn anh đứng cạnh tôi và xem những chú chim bồ câu đưa thư nhỏ bé của tôi cất cánh. Tôi muốn nhìn thấy vẻ mặt của anh. Thật là một niềm vui khi được chứng kiến đặc vụ hàng đầu của thế giới tự do nhìn thế giới của mình bốc cháy thành tro bụi. Điều đó gần như mang tính biểu tượng, thưa ông Carter, ông không nghĩ vậy sao, rằng sự hủy diệt của cái gọi là thế giới tự do của ông lại đi kèm với sự thật rằng đặc vụ chủ chốt của chúng chẳng hơn gì một kẻ yếu đuối, bất tài, si tình. Nhưng có lẽ ông không hiểu lắm về ý nghĩa biểu tượng."
  
  
  Hu Zan túm tóc Nick và nhấc bổng đầu anh lên. Nick cố gắng hết sức để không để lộ sự tức giận trong mắt; đó là một trong những điều khó khăn nhất mà anh phải làm. Nhưng anh phải chơi đến cùng. Anh nhìn Hu Zan với ánh mắt đờ đẫn, sững sờ.
  
  
  "Có lẽ tôi sẽ giữ anh lại đây sau khi phóng tên lửa," Hu Can cười khẩy. "Anh thậm chí còn có giá trị tuyên truyền: một ví dụ về sự suy tàn của thế giới phương Tây trước đây. Nhưng trước tiên, để chắc chắn rằng anh hiểu được sự khác biệt giữa điểm mạnh và điểm yếu, tôi sẽ dạy cho anh một bài học cơ bản."
  
  
  Hắn nói gì đó với đám lính canh. Nick không hiểu, nhưng chẳng mấy chốc anh nhận ra chuyện gì sẽ xảy ra khi bọn họ tiến lại gần. Tên đầu tiên xô anh ngã xuống đất. Rồi một cú đá mạnh vào sườn anh. Hu Zan muốn cho anh thấy rằng sức mạnh không liên quan gì đến những điểm yếu như danh dự và sự duyên dáng. Nhưng Nick biết rằng tất cả những gì hắn thực sự muốn là được chứng kiến kẻ thù quằn quại dưới chân mình và cầu xin tha thứ. Hắn đã diễn vai của mình rất tốt cho đến giờ và sẽ tiếp tục như vậy. Với mỗi cú đá, anh lại kêu lên đau đớn, và cuối cùng, anh hét lên và cầu xin tha thứ. "Đủ rồi," Hu Zan hét lên. "Một khi đã xuyên thủng lớp vỏ ngoài, chẳng còn gì ngoài sự yếu đuối. Đưa chúng về nhà và nhốt vào ngục. Đó là nơi ta sẽ ở."
  
  
  Nick nhìn vào thân thể trần truồng của Anya và Alexi. Họ vẫn nằm đó.
  
  Bất lực, hoàn toàn kiệt sức. Có lẽ họ đã bị sốc nặng và kiệt quệ về mặt tâm lý. Hắn mừng vì họ đã không chứng kiến màn trình diễn của mình. Họ có thể đã phá hỏng vai diễn của hắn bằng cách cố gắng ngăn cản hắn. Có lẽ điều đó cũng sẽ đánh lừa được họ. Hắn đã thành công trong việc lừa Hu Can và câu giờ quý giá; chỉ vài giờ, cho đến sáng hôm sau, nhưng như vậy là đủ. Khi lính canh lôi hai cô gái trần truồng ra khỏi phòng, Nick thấy ánh mắt lo lắng của Hu Can đang dõi theo họ, và Nick nghĩ rằng hắn có thể đọc được suy nghĩ trong ánh mắt cay độc đó. Hắn vẫn chưa xong việc với họ, tên khốn biến thái đó. Hắn đã bắt đầu nghĩ ra những phương pháp mới để thể hiện sự căm ghét phụ nữ của mình lên hai kẻ này. Nick đột nhiên nhận ra với sự tiếc nuối rằng không còn nhiều thời gian. Hắn phải hành động rất nhanh, và hắn sẽ không có thời gian để đánh Hu Can, mặc dù tay hắn đang ngứa ngáy muốn ra tay. Lính canh đẩy hắn ra hành lang và xuống cầu thang, sau đó họ bị dẫn ra ngoài qua một cửa phụ.
  
  
  Những cô gái đã ở trong một chiếc xe tải nhỏ, được các vệ sĩ hộ tống. Rõ ràng là họ đang rất thích thú với nhiệm vụ của mình. Họ cười nói tục tĩu và liên tục sờ soạng khắp cơ thể trần truồng của những cô gái đang bất tỉnh. Nick bị ép ngồi trên một chiếc ghế gỗ đối diện với họ, giữa hai vệ sĩ, và chiếc xe chạy trên một con đường hẹp, gập ghềnh. Chuyến đi ngắn, và khi họ rẽ vào một con đường trải nhựa, Nick nhìn thấy cửa sổ lớn của ngôi nhà mà họ đã nhìn thấy từ những ngọn đồi đối diện. Những cột trụ dày, đen bóng đỡ lấy một cấu trúc thượng tầng hình chùa được chạm khắc tinh xảo. Tầng một được làm bằng gỗ tếch, tre và đá, toát lên kiến trúc truyền thống Trung Quốc. Các vệ sĩ dùng báng súng đẩy Nick ra khỏi xe và vào trong nhà, ngôi nhà được bài trí đơn giản và hiện đại. Một cầu thang rộng dẫn lên tầng hai. Họ đi xuống cầu thang đến một cầu thang nhỏ hơn, dường như dẫn xuống tầng hầm. Cuối cùng, họ đến một căn phòng nhỏ, sáng sủa. Anh bị đá vào mông và ngã xuống sàn. Cánh cửa bị khóa lại phía sau anh. Anh nằm đó và lắng nghe. Vài giây sau, anh nghe thấy một tiếng cửa khác đóng sầm lại. Vậy là Alexi và Anya bị nhốt chung một phòng giam không xa anh ta. Nick ngồi dậy và nghe thấy tiếng bước chân của lính canh ở hành lang. Anh ta để ý thấy một mảnh kính nhỏ trên cửa, có lẽ là một thấu kính lồi, và biết mình đang bị theo dõi. Anh ta bò vào một góc và ngồi đó. Ngay cả lúc này, anh ta vẫn đóng vai một người đàn ông hoàn toàn thất bại, mất hết tự tin. Anh ta không thể phạm thêm bất kỳ sai lầm nào nữa, nhưng mắt anh ta vẫn quét khắp mọi ngóc ngách của căn phòng. Anh ta buồn bã nhận ra không có lối thoát. Không có cửa sổ hay lỗ thông gió. Ánh sáng chói lọi đến từ một bóng đèn trần duy nhất. Anh ta mừng vì mình đã giữ được vẻ ngoài thất bại và phục tùng, bởi vì vài phút sau, Hu Can bước vào phòng giam mà không báo trước. Anh ta ở một mình, nhưng Nick cảm thấy lính canh đang quan sát mình kỹ lưỡng qua mảnh kính tròn nhỏ trên cửa.
  
  
  "Có thể cô thấy khu nhà ở của chúng tôi hơi khắc nghiệt," Hu Zan bắt đầu. "Nhưng ít nhất cô vẫn có thể di chuyển. Tôi e rằng những đồng phạm nữ của cô đã bị giam giữ nghiêm ngặt hơn nhiều. Mỗi người đều bị xích một tay và một chân xuống sàn. Chỉ có tôi mới có chìa khóa mở những sợi xích này. Bởi vì cô biết rằng người của tôi được tuyển chọn và huấn luyện kỹ lưỡng, nhưng tôi cũng biết rằng phụ nữ là tai họa của mọi người đàn ông. Họ không thể tin tưởng được. Ví dụ, cô có thể nguy hiểm nếu có vũ khí. Hơn nữa, nắm đấm, sức mạnh, đôi chân của cô-chúng cũng là những vũ khí. Nhưng phụ nữ không cần vũ khí để trở nên nguy hiểm. Họ chính là vũ khí của họ. Cô bị nhốt, canh gác nghiêm ngặt và bất lực. Nhưng phụ nữ không bao giờ bất lực. Chừng nào họ còn có thể lợi dụng nữ tính của mình, họ vẫn nguy hiểm. Và vì vậy tôi đã xích họ lại như một biện pháp phòng ngừa bổ sung."
  
  
  Anh ta định rời đi lần nữa, nhưng dừng lại ở cửa và nhìn Nick.
  
  
  "Ồ, anh nói đúng rồi," hắn ta nói. "Về cô gái đó. Chuyện xảy ra nhiều năm trước rồi. Cô ấy là người Anh. Tôi gặp cô ấy ở London. Cả hai chúng tôi đều đang đi học. Hãy tưởng tượng xem, tôi định làm việc chăm chỉ trong nền văn minh của các người. Nhưng ngày mai tôi sẽ phá hủy nền văn minh này."
  
  
  Giờ thì anh ta để Nick lại một mình. Không còn đường thoát nào đêm đó nữa. Anh ta phải đợi đến sáng và giữ sức. Anya và Alexi chắc chắn đang ngủ say, và tình trạng của họ có lẽ sẽ không giúp ích gì cho anh ta vào ngày mai. Trải nghiệm kinh hoàng đó, ít nhất, đã khiến họ kiệt sức và suy yếu, và có lẽ họ còn bị tổn thương tâm lý không thể phục hồi. Sáng hôm sau, anh ta sẽ biết mình cần phải làm gì; anh ta phải làm điều đó một mình. Có một suy nghĩ an ủi. Hu Zan đã đẩy nhanh kế hoạch của mình, và bất kỳ nhân lực nào có sẵn sẽ được dùng để kích hoạt tên lửa hoặc canh gác. Điều này làm giảm khả năng phát hiện ra kíp nổ, điều mà, với thêm một ngày, luôn có thể xảy ra.
  
  
  Nick bắt chéo chân và thực hiện tư thế yoga, đưa cơ thể và tâm trí vào trạng thái thư giãn hoàn toàn. Anh cảm thấy một cơ chế bên trong đang dần dần nạp năng lượng tinh thần và thể chất vào cơ thể và tâm trí mình. Dù sao đi nữa, anh đã chắc chắn rằng các cô gái không còn ở trong phòng nữa. Nếu anh buộc phải kích nổ tên lửa trước khi có thể giải thoát họ, ít nhất họ cũng sẽ sống sót. Anh cảm thấy ngày càng bình yên và an toàn hơn, và dần dần một kế hoạch hình thành trong đầu anh. Cuối cùng, anh đổi tư thế, duỗi người trên sàn và gần như ngay lập tức ngủ thiếp đi.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 9
  
  
  
  
  
  Một ô cửa sổ lớn trải dài toàn bộ chiều dài của ngôi nhà. Đúng như Nick dự đoán, nó cho phép nhìn thấy toàn bộ khu phức hợp và những ngọn đồi xung quanh. Đó là một cảnh tượng ngoạn mục và quyến rũ, như Nick đã chứng kiến khi người bảo vệ đẩy anh vào trong. Anh ngoan ngoãn để mình bị dẫn đi, nhưng vẫn luôn để mắt đến xung quanh khi bước đi. Anh nhận thấy rằng trong hành lang nơi có phòng giam của anh, Anya và Alexi, chỉ có một người bảo vệ. Hơn nữa, ngôi nhà không có lính canh. Anh chỉ thấy bốn hoặc năm người bảo vệ ở lối vào tầng một, và hai người đứng trước cầu thang rộng.
  
  
  Người lính đã đưa anh ta lên lầu vẫn ở trong phòng, trong khi Hu Zan, người đang nhìn ra đường, quay lại. Nick nhận thấy nụ cười khó chịu đó đã trở lại trên khuôn mặt anh ta. Căn phòng, trải dài toàn bộ chiều dài mặt tiền, trông giống một trạm quan sát hơn là một phòng bình thường. Ở giữa cửa sổ là một bảng điều khiển khổng lồ với vô số công tắc, đồng hồ đo và một vài micro.
  
  
  Nick nhìn ra ngoài cửa sổ. Những quả tên lửa đứng sừng sững trên bệ phóng, và khu vực đã được dọn sạch. Không còn binh lính hay kỹ thuật viên nào xung quanh các tên lửa nữa. Vì vậy, thời gian không còn nhiều.
  
  
  "Tên lửa của tôi có một thiết bị mới do chính tôi phát triển," Hu Can nói. "Đầu đạn hạt nhân không thể kích nổ cho đến khi tên lửa bay lên không trung. Vì vậy, các đầu đạn hạt nhân ở căn cứ này không thể phát nổ do lỗi kỹ thuật."
  
  
  Đến lượt Nick mỉm cười. "Các bạn sẽ không bao giờ đoán được điều này có ý nghĩa như thế nào với tôi," anh nói.
  
  
  "Thái độ của anh có vẻ khác hẳn mấy giờ trước," Hu Zan nói, quan sát Nick. "Hãy xem mất bao lâu khi những tên lửa này đang trên đường đến phá hủy các trung tâm lớn của phương Tây. Nếu điều đó xảy ra, Bắc Kinh sẽ thấy cơ hội mà tôi dành cho họ, và Hồng quân sẽ hành động ngay lập tức. Người của tôi gần như đã hoàn tất những khâu chuẩn bị cuối cùng."
  
  
  Hu Zan quay lại nhìn ra ngoài, và Nick nhanh chóng tính toán. Anh phải hành động ngay bây giờ. Bộ phát tín hiệu trong đùi anh cần một giây để gửi tín hiệu đến từng kíp nổ, và thêm một giây nữa để kíp nổ nhận tín hiệu và chuyển đổi nó thành hoạt động điện tử. Bảy quả tên lửa, mỗi quả hai giây. Mười bốn giây ngăn cách thế giới tự do với địa ngục. Mười bốn giây là ranh giới giữa một tương lai đầy hy vọng và một tương lai đầy đau khổ và kinh hoàng. Mười bốn giây sẽ quyết định dòng chảy lịch sử trong hàng nghìn năm. Anh phải có Hu Zan bên cạnh. Anh không thể mạo hiểm để tên lính canh can thiệp. Nick lặng lẽ tiến về phía người đàn ông, rồi quay người với tốc độ như chớp. Anh dồn hết cơn giận dữ dồn nén vào một cú đấm mạnh vào hàm người đàn ông, và nó mang lại cho anh sự nhẹ nhõm tức thì. Người đàn ông gục xuống như một miếng giẻ rách. Nick cười lớn, và Hu Zan quay lại ngạc nhiên. Anh cau mày nhìn Nick như thể anh là một đứa trẻ hư.
  
  
  Ông ta hỏi, "Anh nghĩ mình đang làm gì vậy?" "Đây là cái gì? Một nỗ lực cuối cùng để níu giữ những nguyên tắc ngu ngốc của anh, một cố gắng để cứu vãn danh dự của anh sao? Nếu tôi báo động, vệ sĩ của tôi sẽ đến đây trong vài giây. Và ngay cả khi họ không đến, anh cũng không thể làm gì để ngăn chặn tên lửa. Đã quá muộn rồi."
  
  
  "Không, đồ ngốc ạ," Nick nói. "Ngươi có bảy quả tên lửa, và ta sẽ cho ngươi bảy lý do tại sao chúng sẽ thất bại."
  
  
  Hu Zan cười một tràng cười vô hồn, một âm thanh trống rỗng, vô cảm. "Mày điên rồi," hắn nói với Nick.
  
  
  "Số một!" Nick hét lên, chắc chắn phải phát âm đúng những từ sẽ kích hoạt kíp nổ đầu tiên. "Số một," anh lặp lại, cảm thấy một chút tê tê dưới da đùi khi máy phát bắt được tín hiệu. "Chân lý, ân điển và tình yêu không phải là những khái niệm rỗng tuếch," anh tiếp tục. "Chúng thực tế như sức mạnh và sự yếu đuối."
  
  
  Anh ta vừa kịp hít một hơi thì nghe thấy kíp nổ đầu tiên phát nổ. Tiếng nổ gần như ngay lập tức được theo sau bởi một tiếng gầm rú khi quả tên lửa dường như tự cất cánh, bay vút lên không trung rồi nổ tung thành từng mảnh. Bệ phóng đầu tiên nằm gần doanh trại, và Nick nhìn thấy vụ nổ san bằng các công trình bằng gỗ. Bê tông, mảnh kim loại và các bộ phận cơ thể bay tứ tung trong không trung rồi rơi xuống đất cách đó vài mét. Hu Can nhìn ra ngoài cửa sổ, mắt mở to. Anh chạy đến một trong những chiếc micro trên bảng điều khiển và gạt công tắc.
  
  
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" anh ta hét lên. "Trung tâm, Trung tâm, tôi là bác sĩ Hu Can. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Vâng, tất nhiên rồi, tôi đang đợi. Hãy tìm hiểu đi. Các bạn có nghe thấy tôi ngay không?"
  
  
  "Thứ hai!" Nick nói rõ ràng. "Bạo chúa không bao giờ có thể nô dịch những người tự do."
  
  
  Quả kíp nổ thứ hai phát nổ dữ dội, khiến mặt Hu Can tái mét. Anh ta tiếp tục hét vào mặt người phát ngôn, đòi hỏi lời giải thích.
  
  
  "Thứ ba," Nick nói. "Cá nhân quan trọng hơn nhà nước."
  
  
  Khi tiếng nổ thứ ba làm rung chuyển cả ngôi nhà, Nick thấy Hu Can đang đấm mạnh vào cửa sổ. Rồi anh ta nhìn Nick. Đôi mắt anh ta tràn ngập nỗi sợ hãi tột độ. Có chuyện gì đó đã xảy ra mà anh ta không thể hiểu nổi. Anh ta bắt đầu đi đi lại lại, hét lớn ra lệnh vào nhiều chiếc micro khác nhau trong khi sự hỗn loạn bên dưới ngày càng trở nên tồi tệ.
  
  
  "Ngươi còn nghe không, Hồ Can?" Nick nói với nụ cười gian xảo. Hồ Can nhìn hắn, mắt mở to và miệng há hốc. "Số bốn," Nick hét lên. "Tình yêu mạnh hơn hận thù, và cái thiện mạnh hơn cái ác."
  
  
  Tên lửa thứ tư phóng đi, và Hu Zan quỵ xuống, đập mạnh vào bảng điều khiển. Anh ta vừa la hét vừa cười. Nick, nhớ lại vẻ hoảng loạn bất lực mà anh đã thấy trong mắt Alexi vài giờ trước đó, hét lên bằng giọng sắc bén, rõ ràng: "Số năm! Không gì tuyệt hơn một cô nàng nóng bỏng."
  
  
  Trong vụ nổ thứ năm, Hu Can ngã xuống bảng điều khiển, hét lên một tiếng thét thất thanh không thể hiểu nổi. Toàn bộ khu phức hợp lúc này biến thành một cột khói và lửa khổng lồ. Nick túm lấy Hu Can và áp mặt anh ta vào cửa sổ.
  
  
  "Cứ tiếp tục suy nghĩ đi, đồ ngốc," ông ta nói. "Số sáu! Điều đoàn kết mọi người mạnh mẽ hơn điều chia rẽ họ!"
  
  
  Hu Tsang vùng thoát khỏi vòng tay của Nick khi quả tên lửa thứ sáu phát nổ trong một vòng xoáy lửa, kim loại và bê tông. Khuôn mặt anh cứng đờ như một chiếc mặt nạ, trong đầu anh bỗng lóe lên một tia hiểu biết nhỏ nhoi.
  
  
  "Là em," anh thở hổn hển. "Không hiểu sao em lại làm được điều này. Tất cả chỉ là dối trá. Em chưa bao giờ yêu người phụ nữ này. Đó là một mưu mẹo để khiến anh dừng lại, để cứu cô ấy!"
  
  
  "Hoàn toàn đúng," Nick rít lên. "Và hãy nhớ, chính một người phụ nữ đã giúp vô hiệu hóa anh."
  
  
  Hu Can cúi xuống dưới chân Nick, nhưng Nick lặng lẽ bước sang một bên và nhìn người đàn ông đập đầu vào bảng điều khiển.
  
  
  "Số bảy, Hu Can," Nick hét lên. "Số bảy có nghĩa là kế hoạch của ngươi đã thất bại vì nhân loại ở quá xa để có thể vạch trần những kẻ điên rồ như ngươi kịp thời!"
  
  
  "Tên lửa số bảy!" Hu Zan hét vào micro. "Phóng tên lửa số bảy!" Một tiếng nổ cuối cùng vang lên, làm rung chuyển cửa sổ. Hắn quay lại và lao về phía Nick với một tiếng hét chói tai. Nick tung chân ra, khiến Hu Zan đập mạnh vào cửa. Với sức mạnh phi thường của một kẻ điên, Hu Zan nhanh chóng đứng dậy và chạy ra ngoài trước khi Nick kịp ngăn lại. Nick chạy theo và thấy chiếc áo khoác trắng của hắn biến mất dưới chân cầu thang. Sau đó, bốn tên lính canh xuất hiện ở dưới chân cầu thang. Súng tự động của chúng nổ súng, và Nick lao xuống đất. Anh nghe thấy tiếng bước chân nhanh trên cầu thang. Khi tên đầu tiên đến bậc thang trên cùng, hắn túm lấy mắt cá chân và ném hắn xuống cầu thang, kéo theo ba tên còn lại. Nick cúi người, rút súng trường tự động ra và bắn một loạt đạn. Bốn tên lính nằm bất động dưới chân cầu thang. Với khẩu súng máy trong tay, Nick nhảy qua chúng và chạy lên tầng một. Hai tên lính canh nữa xuất hiện, và Nick lập tức bắn một loạt đạn ngắn vào chúng. Hu Zan không thấy đâu, và Nick tự hỏi. Liệu nhà khoa học có thể đã trốn thoát khỏi ngôi nhà? Nhưng Nick cứ có một linh cảm khó chịu rằng người đàn ông đó đã đi đâu đó, đang bước xuống tầng hầm từng ba bậc một. Khi anh đến gần phòng giam, tiếng hét của Alexi đã xác nhận những nghi ngờ đáng sợ của anh.
  
  
  Anh ta lao vào căn phòng nơi hai chị em sinh đôi, vẫn trần truồng, bị xích vào sàn nhà. Hu Can đứng trên họ như một vị sư Thần đạo già nua trong chiếc áo khoác dài rộng thùng thình. Trong tay ông ta là một thanh đại ca cổ khổng lồ của Trung Quốc. Ông ta giơ thanh kiếm nặng trịch lên cao bằng cả hai tay, chuẩn bị chặt đầu hai cô gái chỉ bằng một nhát chém. Nick kịp thời rút ngón tay khỏi cò súng. Nếu anh ta bóp cò, Hu Can sẽ đánh rơi thanh đại ca, và hậu quả sẽ khủng khiếp không kém. Nick đánh rơi khẩu súng lục xuống đất và cúi người né tránh. Anh ta túm lấy eo Hu Can, và cả hai cùng bay xuyên qua căn phòng rồi đáp xuống đất cách đó hai mét.
  
  
  Thông thường, người đàn ông đó đã bị Nick Carter đè bẹp bởi nắm đấm mạnh mẽ của anh ta, nhưng Hu Can, trong cơn thịnh nộ điên cuồng, vẫn nắm chặt thanh kiếm nặng trịch. Hắn vung lưỡi kiếm rộng xuống, cố gắng đánh vào đầu Nick, nhưng N3 đã kịp thời lăn sang một bên để tránh toàn bộ lực đánh. Tuy nhiên, mũi kiếm vẫn cứa vào vai anh ta, và anh ta ngay lập tức cảm thấy một cơn đau nhói gần như làm tê liệt cánh tay. Tuy nhiên, anh ta lập tức nhảy dựng lên và cố gắng né tránh đòn tấn công tiếp theo của tên điên. Nhưng tên điên lại lao về phía Alexy và Anya, giơ kiếm lên, dường như không hề nao núng trước quyết tâm trả thù giống loài cái của mình.
  
  
  Khi người đàn ông vung thanh kiếm xuống, Nick chộp lấy chuôi kiếm và giật mạnh sang một bên bằng tất cả sức lực. Anh cảm thấy một cơn đau nhói ở vai đang chảy máu, nhưng anh đã kịp thời đỡ được. Lúc này, lưỡi kiếm nặng nề đập xuống đất cách đầu Anya chỉ khoảng một inch. Nick, vẫn giữ chặt chuôi kiếm, xoay Hu Can một vòng với lực mạnh đến nỗi hắn đập vào tường.
  
  
  Giờ Nick đã có được thanh kiếm, nhưng nhà khoa học dường như vẫn không muốn từ bỏ ý định trả thù. Hắn gần đến cửa thì Nick chặn đường. Hu Can quay người bỏ chạy khi Nick hạ kiếm xuống. Vũ khí sắc bén đâm xuyên lưng tên điên, và hắn ngã xuống đất với một tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Nick nhanh chóng quỳ xuống bên cạnh nhà khoa học đang hấp hối và lấy chìa khóa xích từ túi áo khoác của hắn. Anh giải thoát cho hai cô gái đang run rẩy trong vòng tay mình. Nỗi sợ hãi và đau đớn vẫn hiện rõ trong mắt họ, nhưng họ cố gắng giữ bình tĩnh.
  
  
  "Chúng tôi nghe thấy tiếng nổ," Alexi nói. "Chuyện đó có thật không, Nick?"
  
  
  "Việc đó đã xảy ra rồi," ông ta nói. "Mệnh lệnh của chúng tôi đã được thực hiện. Phương Tây có thể thở phào nhẹ nhõm rồi. Anh có thể đi được chưa?"
  
  
  "Tôi nghĩ vậy," Anya nói với giọng không chắc chắn và do dự.
  
  
  "Đợi tôi ở đây," Nick nói. "Tôi sẽ lấy cho các cô quần áo." Anh ta đi xuống sảnh và quay lại ngay sau đó với quần áo của hai người lính gác. Khi các cô gái bắt đầu mặc quần áo, Nick băng bó vết thương đang chảy máu trên vai bằng những dải ruy băng anh ta cắt từ một chiếc áo sơ mi cũng lấy từ một người lính gác. Anh ta đưa cho mỗi cô gái một khẩu súng máy, và họ đi lên lầu. Rõ ràng là Anya và Alexi đi lại rất khó khăn, nhưng họ vẫn kiên trì, và Nick thán phục sự bình tĩnh sắt đá của họ. Nhưng kiên trì là một chuyện, còn tổn thương tâm lý lại là chuyện khác. Anh ta phải đảm bảo rằng họ được các bác sĩ giàu kinh nghiệm điều trị càng sớm càng tốt.
  
  
  Ngôi nhà dường như bị bỏ hoang; một sự im lặng kỳ lạ, đáng ngại bao trùm. Bên ngoài, họ nghe thấy tiếng lửa cháy lách tách và ngửi thấy mùi hăng nồng của dầu hỏa đang cháy. Bất kể có bao nhiêu lính canh trong nhà Hu Can, rõ ràng là tất cả đều đã trốn thoát. Con đường nhanh nhất đến bờ biển là xuyên qua những ngọn đồi, và để làm được điều đó, họ sẽ phải mở đường.
  
  
  "Hãy thử vận may xem sao," Nick nói. "Nếu có người sống sót, họ sẽ bận rộn lo cho bản thân mình nên sẽ để chúng ta yên."
  
  
  Nhưng đó là một tính toán sai lầm. Họ đến được hiện trường mà không gặp khó khăn gì và sắp sửa vượt qua đống đổ nát đang âm ỉ cháy thì Nick đột nhiên nấp sau bức tường đổ nát của một trong những tòa nhà bê tông. Những binh lính mặc quân phục màu xám xanh đang từ từ tiến đến dọc theo con đường. Họ tiếp cận hiện trường một cách thận trọng và tò mò, và tiếng động của rất nhiều xe quân đội có thể nghe thấy từ xa. "Quân đội chính quy Trung Quốc," Nick gầm gừ. "Lẽ ra tôi phải biết. Pháo hoa ở đây phải được nhìn thấy và nghe thấy rõ ràng trong phạm vi ít nhất ba mươi ki-lô-mét. Và, tất nhiên, họ cũng phát hiện ra nó từ cách xa hàng trăm ki-lô-mét bằng thiết bị đo điện tử."
  
  
  Đây là một diễn biến bất ngờ và không may. Họ có thể chạy trốn vào rừng, nhưng nếu quân đội Bắc Kinh làm mọi việc đúng cách, họ sẽ ở đây hàng tuần, thu dọn đống đổ nát và chôn cất xác chết. Và nếu họ tìm thấy Hu Can, họ sẽ biết đó không phải là sự cố kỹ thuật, mà là hành động phá hoại. Họ sẽ rà soát toàn bộ khu vực từng tấc một. Nick liếc nhìn Anya và Alexi. Họ có thể trốn thoát, ít nhất là một quãng ngắn, nhưng anh thấy họ không đủ sức để chiến đấu. Rồi còn vấn đề thức ăn. Nếu họ tìm được chỗ trú ẩn tốt, và binh lính dành hàng tuần để tìm kiếm họ, họ cũng sẽ chết đói. Tất nhiên, các cô gái sẽ không trụ được lâu. Họ vẫn còn vẻ mặt kỳ lạ đó trong mắt, một sự pha trộn giữa hoảng sợ và ham muốn tình dục trẻ con. "Nói chung," Nick nghĩ, "mọi chuyện diễn ra khá khó chịu." Nhiệm vụ đã thành công, nhưng các nhà truyền giáo có nguy cơ bị thổ dân ăn thịt.
  
  
  Trong khi anh vẫn đang cân nhắc quyết định đúng đắn, Anya đột nhiên đưa ra quyết định. Anh không biết điều gì đã thúc đẩy cô ấy - có lẽ là sự hoảng loạn đột ngột hoặc đơn giản chỉ là sự căng thẳng, vẫn còn mờ mịt vì đầu óc mệt mỏi. Dù thế nào đi nữa, cô bắt đầu nổ súng bằng khẩu súng trường tự động vào đám quân đang tiến đến.
  
  
  "Chết tiệt!" anh ta kêu lên. Anh ta muốn mắng cô, nhưng chỉ cần nhìn cô một cái là anh ta nhận ra ngay là vô ích. Cô nhìn anh ta một cách hoảng loạn, mắt mở to, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Giờ đây, theo lệnh, quân lính rút lui về rìa khu phức hợp đã bị phá hủy hoàn toàn. Rõ ràng, họ vẫn chưa tìm ra được loạt đạn đó đến từ đâu.
  
  
  "Đi thôi," Nick gắt lên. "Và phải nấp kỹ. Quay lại rừng đi!"
  
  
  Khi họ chạy về phía khu rừng, một ý tưởng táo bạo nảy ra trong đầu Nick. Nếu may mắn, điều này có thể thành công. Ít nhất, nó sẽ cho họ cơ hội thoát khỏi khu vực và nơi này. Những cây cao mọc ở rìa rừng: cây sồi, cây du Trung Quốc. Nick chọn ba cây, tất cả đều nằm gần nhau.
  
  
  "Đợi ở đây," hắn ra lệnh cho hai đứa sinh đôi. "Ta sẽ quay lại ngay." Hắn quay người nhanh chóng và chạy ngược trở lại chỗ cũ, cố gắng bám vào những mảnh vỡ còn sót lại của bức tường và những mảnh kim loại cong vênh. Hắn nhanh chóng chộp lấy thứ gì đó từ thắt lưng của ba người lính đã chết thuộc đội quân nhỏ của Hồ Can và chạy trở lại rìa rừng. Các sĩ quan Trung Quốc lúc này đang chỉ huy binh lính của họ tạo thành một vòng tròn quanh khu vực, dồn ép bất cứ ai bắn vào họ.
  
  
  "Ý hay đấy," Nick nghĩ, "và đó cũng là một ý tưởng giúp hắn thực hiện kế hoạch của mình." Sau khi đến được ba cái cây, anh thả Alexi và Anya xuống, mỗi người đeo mặt nạ phòng độc. Anh đã đeo sẵn chiếc mặt nạ phòng độc thứ ba vào miệng mình trên đường đi.
  
  
  "Bây giờ hãy nghe kỹ, cả hai người," ông ta nói bằng giọng rõ ràng, ra lệnh. "Mỗi người chúng ta hãy leo lên một trong ba cái cây này càng cao càng tốt. Phần duy nhất của bệ đỡ không bị động đến là vòng tròn nơi đặt các bình khí độc, được chôn dưới đất. Hệ thống điện điều khiển chúng chắc chắn đã bị hỏng, nhưng tôi nghi ngờ vẫn còn khí độc trong các bình. Nếu các người leo đủ cao trên cây, các người có thể nhìn rõ từng đĩa kim loại. Ba chúng ta sẽ bắn vào tất cả những thứ này. Và nhớ nhé, đừng lãng phí đạn vào lính, chỉ bắn vào các bình khí độc thôi, hiểu chưa? Alexi, cậu nhắm sang phải, Anya sang trái, còn tôi sẽ lo phần giữa. Được rồi, di chuyển ngay!"
  
  
  Nick dừng lại, quan sát những cô gái leo trèo. Họ di chuyển nhẹ nhàng và nhanh chóng, vũ khí vắt trên vai, và cuối cùng biến mất vào những cành cây phía trên. Bản thân anh cũng đã leo đến ngọn cây của mình khi nghe thấy loạt đạn đầu tiên. Anh cũng bắt đầu bắn nhanh vào trung tâm của mỗi đĩa tròn. Không có áp suất không khí để đẩy khí ra, nhưng điều anh mong muốn đã xảy ra. Mỗi bình chứa đều có áp suất tự nhiên cao, và một đám mây khí bắt đầu thoát ra từ mỗi đĩa va chạm, ngày càng lớn dần. Khi tiếng súng bắt đầu, những người lính Trung Quốc ngã xuống đất và bắt đầu bắn bừa bãi. Như Nick đã thấy, mặt nạ phòng độc không phải là một phần trang bị của họ, và anh thấy khí độc bắt đầu có tác dụng. Anh nghe thấy các sĩ quan hét lên những mệnh lệnh, nhưng tất nhiên là đã quá muộn. Khi Nick thấy những người lính loạng choạng và ngã xuống, anh hét lên, "Anya! Alexi! Nằm xuống. Chúng ta phải ra khỏi đây."
  
  
  Anh ta đứng dậy trước và chờ họ. Anh ta mừng khi thấy các cô gái chưa tháo mặt nạ phòng độc ra khỏi mặt. Anh ta biết họ vẫn chưa hoàn toàn ổn định.
  
  
  "Giờ các ngươi chỉ cần đi theo ta thôi," hắn ra lệnh. "Chúng ta sẽ băng qua khu vực này." Hắn biết các xe tiếp tế của quân đội đang ở phía bên kia khu vực, và hắn nhanh chóng di chuyển giữa đống đổ nát của bệ phóng, tên lửa và các tòa nhà. Khí độc lơ lửng trong không khí như một lớp sương mù dày đặc, và họ phớt lờ tiếng rên rỉ, run rẩy của những người lính nằm trên mặt đất. Nick nghi ngờ rằng một số binh lính có thể đã ở lại với những chiếc xe tải, và hắn đã đúng. Khi họ đến gần chiếc xe gần nhất, bốn binh lính lao về phía họ, nhưng ngay lập tức bị giết chết bởi một loạt đạn từ khẩu súng của Alexi. Giờ thì họ đã ra khỏi đám mây khí độc, và Nick xé bỏ mặt nạ phòng độc của mình. Mặt hắn nóng bừng và đẫm mồ hôi khi hắn nhảy vào xe tải và kéo hai cô gái vào trong. Hắn lập tức khởi động xe và đi một vòng quanh hàng xe tải đậu trước cổng chính. Họ nhanh chóng vượt qua hàng xe ô tô đậu bên đường. Lúc này, những binh lính khác nhảy ra và nổ súng vào họ, và Nick rít lên với Anya và Alexi, "Lên xe phía sau." Họ bò qua khe hẹp giữa cabin lái và sàn chở hàng rồi nằm xuống dưới. "Đừng bắn," Nick ra lệnh. "Và nằm thẳng xuống."
  
  
  Họ tiến đến chiếc xe quân sự cuối cùng, từ đó sáu người lính nhảy ra, nhanh chóng dàn trải khắp đường và chuẩn bị nổ súng. Nick ngã xuống sàn xe, tay trái nắm chặt vô lăng, tay phải nhấn ga. Anh nghe thấy tiếng đạn găm vào kính chắn gió và xuyên qua nắp ca-pô bằng kim loại với tiếng nổ lách tách liên tục. Nhưng đà di chuyển của chiếc xe, ầm ầm như đầu máy xe lửa, vẫn không hề giảm, và Nick thoáng thấy những người lính đang chen qua bức tường người. Anh nhanh chóng đứng dậy, vừa kịp lúc bẻ lái để đón lấy khúc cua sắp tới.
  
  
  "Chúng ta đã làm được rồi," anh ta cười khúc khích. "Ít nhất là cho đến bây giờ."
  
  
  "Giờ chúng ta phải làm gì đây?" Alexi nói, thò đầu vào cabin lái.
  
  
  "Chúng ta sẽ cố gắng đánh lừa họ," Nick nói. "Lúc này họ sẽ ra lệnh lập chốt chặn và lập đội tìm kiếm. Nhưng họ sẽ nghĩ chúng ta đang đi thẳng ra bờ biển. Đến kênh đào Hu, nơi chúng ta đã đổ bộ; đó sẽ là bước đi hợp lý nhất. Nhưng thay vào đó, chúng ta đang quay trở lại con đường cũ, đến Taya Wan. Chỉ khi đến đó, họ mới nhận ra mình đã nhầm lẫn và chúng ta không hướng về bờ tây."
  
  
  Nếu Nick giữ kín suy nghĩ đó, ít nhất đã không có hàng ngàn chuyện khác có thể xảy ra sai sót! Nick liếc nhìn đồng hồ đo nhiên liệu. Bình xăng gần đầy, đủ để đưa anh đến đích. Anh ổn định chỗ ngồi và tập trung điều khiển chiếc xe nặng nề nhanh nhất có thể trên con đường đồi núi quanh co. Anh liếc nhìn lại. Alexi và Anya đang ngủ ở phía dưới, súng máy của họ được ôm chặt như gấu bông. Nick cảm thấy một sự thỏa mãn sâu sắc, gần như là nhẹ nhõm. Công việc đã hoàn thành, họ còn sống, và lần này, mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ. Có lẽ đã đến lúc rồi. Anh có thể đã không cảm thấy nhẹ nhõm như vậy nếu biết đến sự tồn tại của Tướng Ku.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 10
  
  
  Vị tướng được báo động ngay lập tức, và khi ông đến nơi, Nick đã đi được gần hai tiếng đồng hồ. Tướng Ku, chỉ huy Quân đoàn 3 của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, bước đi giữa đống đổ nát. Trầm ngâm và tập trung, ông quan sát kỹ từng chi tiết. Ông không nói gì, nhưng sự bất mãn hiện rõ trong ánh mắt khi ông đi qua hàng ngũ những người lính ốm yếu. Tướng Ku là một người lính chuyên nghiệp thực thụ. Ông tự hào về gia đình mình, nơi đã sản sinh ra nhiều người lính xuất sắc trong quá khứ. Những chiến dịch liên tục của cánh chính trị thuộc Quân đội Cách mạng Nhân dân mới luôn là cái gai trong mắt ông. Ông không quan tâm đến chính trị. Ông tin rằng một người lính nên là một chuyên gia, một bậc thầy, chứ không phải là một cánh tay nối dài của một phong trào tư tưởng. Bác sĩ Hu Zan và thuộc hạ trên danh nghĩa thuộc quyền chỉ huy của ông. Nhưng Hu Zan luôn làm việc với quyền lực tuyệt đối từ cấp trên. Ông điều hành đội quân tinh nhuệ của mình theo cách riêng và dàn dựng màn trình diễn của riêng mình. Và giờ đây, khi màn trình diễn đột nhiên tan thành mây khói, ông được triệu tập để lập lại trật tự.
  
  
  Một trong những sĩ quan cấp dưới đã báo cho ông ta biết những gì đã xảy ra khi quân chính quy tiến vào khu nhà. Tướng Ku im lặng lắng nghe. Có ai từng vào ngôi nhà trên đồi trước đó chưa? Ông thở dài sâu khi được biết điều đó vẫn chưa xảy ra. Ông ghi nhớ trong đầu ít nhất mười sĩ quan cấp dưới chắc chắn sẽ không được thăng chức tiếp theo. Chính vị tướng, cùng với một đoàn tùy tùng nhỏ, cưỡi ngựa đến ngôi nhà lớn và phát hiện thi thể của Hu Can, thanh kiếm vẫn còn cắm ở lưng anh ta.
  
  
  Tướng Ku bước xuống cầu thang nhà và ngồi xuống bậc thềm cuối cùng. Với trí óc chuyên nghiệp được rèn luyện bài bản, ông bắt đầu xâu chuỗi mọi việc lại với nhau. Ông thích nắm chắc mọi diễn biến xảy ra trong khu vực dưới quyền chỉ huy của mình, tại tỉnh Quảng Đông. Rõ ràng những gì đã xảy ra không phải là ngẫu nhiên. Cũng hiển nhiên rằng đó phải là việc làm của một chuyên gia tay nghề cao, một người giống như ông, nhưng với khả năng phi thường. Thực tế, tướng Ku rất ngưỡng mộ người đàn ông này. Lúc này , những sự kiện khác lại hiện lên trong tâm trí ông, chẳng hạn như chiếc tàu tuần tra đã biến mất không dấu vết một cách khó hiểu, và sự cố khó hiểu với một trong những đoàn xe vận tải của ông vài ngày trước đó.
  
  
  Dù là ai đi nữa thì chắc hẳn ông ta đã ở đây chỉ vài giờ trước, khi chính ông ta phái quân đến đây để tìm hiểu lý do tại sao thế giới dường như đang đi đến hồi kết ở phía bắc Thạch Long! Bắn phá các thùng khí là một ví dụ về chiến lược tuyệt vời, kiểu tư duy ứng biến mà chỉ một siêu nhân mới có thể tạo ra. Có rất nhiều điệp viên địch, nhưng chỉ một phần nhỏ trong số họ có khả năng làm được những việc như vậy. Tướng Ku sẽ không phải là một chuyên gia thực thụ, nắm giữ vị trí cao nhất trong quân đội Trung Quốc, nếu ông ta không nhớ hết tên của tất cả các điệp viên cấp cao đó.
  
  
  Đặc vụ Nga, Korvetsky, giỏi, nhưng tình báo không phải là thế mạnh của anh ta. Người Anh có những người giỏi, nhưng bằng cách nào đó điều này không phù hợp với khuôn mẫu của họ. Người Anh vẫn có khuynh hướng chơi công bằng, và Tướng Koo thấy họ quá văn minh để áp dụng cách tiếp cận đó. Nhân tiện, theo Koo, đó là một thói quen khó chịu thường khiến họ bỏ lỡ cơ hội. Không, ở đây ông phát hiện ra một hiệu quả ma quỷ, đen tối, mạnh mẽ mà chỉ có thể chỉ ra một người: Đặc vụ Mỹ N3. Tướng Koo suy nghĩ một lát, rồi tìm ra một cái tên: Nick Carter! Tướng Koo đứng dậy và ra lệnh cho tài xế đưa ông trở lại khu phức hợp nơi lính của ông đã thiết lập một trạm phát thanh. Chắc chắn là Nick Carter, và anh ta vẫn đang ở trên đất Trung Quốc. Vị tướng nhận ra rằng Hu Can chắc hẳn đang âm mưu điều gì đó mà ngay cả bộ chỉ huy tối cao cũng không nghi ngờ. Người Mỹ đã được lệnh phá hủy căn cứ của Hu Can. Giờ anh ta đang bỏ trốn. Tướng Ku gần như hối hận vì phải ngăn chặn anh ta. Ông vô cùng ngưỡng mộ kỹ năng của anh ta. Nhưng bản thân ông cũng là một bậc thầy. Tướng Ku thiết lập liên lạc vô tuyến. "Hãy giao sở chỉ huy cho tôi," ông ta bình tĩnh nói. "Tôi cần hai tiểu đoàn sẵn sàng ngay lập tức. Họ sẽ phong tỏa bờ biển từ Gumenchai dọc theo eo biển Hồ. Vâng, hai tiểu đoàn là đủ. Đây chỉ là biện pháp phòng ngừa trong trường hợp tôi nhầm lẫn. Có lẽ tên đó đã chọn hướng khác. Tôi không nghĩ hắn ta sẽ làm vậy, điều đó quá rõ ràng rồi."
  
  
  Sau đó, Tướng Ku yêu cầu liên lạc với Không quân, giọng điệu của ông trở nên điềm tĩnh và sắc bén. "Vâng, một trong những chiếc xe tải quân đội chính quy của tôi. Nó chắc hẳn đã ở gần Kung Tu, đang hướng về bờ biển phía đông. Quả thực, đây là ưu tiên tuyệt đối. Không, chắc chắn không phải máy bay; chúng quá nhanh và sẽ không tìm thấy bất kỳ phương tiện nào trên đồi. Được rồi, tôi đang chờ thêm thông tin."
  
  
  Tướng Ku quay trở lại xe. Sẽ thật tốt nếu người Mỹ đó được đưa về còn sống. Ông muốn gặp người đàn ông này. Nhưng ông biết cơ hội rất mong manh. Ông hy vọng rằng từ giờ trở đi, bộ chỉ huy cấp cao sẽ thận trọng hơn với các dự án đặc biệt của mình và để toàn bộ tên lửa và thiết bị an ninh của chúng trong tay quân đội chính quy.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 11
  
  
  
  
  
  Anya và Alexi tỉnh dậy. Đôi mắt họ long lanh, và Nick rất vui khi thấy điều đó. Chiếc xe nặng nề ầm ầm lăn bánh trên đường, và cho đến nay họ đã tiến triển khá tốt. Anh quyết định thử thách hai cô gái một chút, để xem phản ứng của họ ra sao. Anh vẫn chưa chắc chắn mức độ tổn thương mà Hu Can gây ra cho họ là bao nhiêu.
  
  
  "Alexie," anh đáp. Khuôn mặt cô hiện ra ở ô cửa giữa thùng xe và cabin lái. "Em còn nhớ khi anh hỏi anh cuộc sống ở Mỹ như thế nào không? Khi chúng ta ngủ trong hang động ấy?"
  
  
  Alexi nhíu mày. "Cái gì?" Rõ ràng là cô ấy đang cố nhớ lại.
  
  
  "Anh hỏi về Greenwich Village," ông ấy nhấn mạnh. "Cuộc sống ở đó như thế nào."
  
  
  "Ồ vâng," cô ấy trả lời chậm rãi. "Vâng, giờ tôi nhớ rồi."
  
  
  "Em có muốn sống ở Mỹ không?" Nick hỏi, quan sát biểu cảm của cô qua gương chiếu hậu. Khuôn mặt cô rạng rỡ và cô mỉm cười mơ màng.
  
  
  "Em nghĩ vậy, Nick à," cô ấy nói. "Em đã suy nghĩ về điều đó rồi. Vâng, thực ra, em nghĩ đó sẽ là một ý kiến hay."
  
  
  "Vậy thì chúng ta sẽ nói chuyện sau," anh đáp. Lúc này, anh cảm thấy nhẹ nhõm. Cô ấy đã hồi phục, ít nhất là về mặt tâm lý. Cô ấy có thể nhớ lại mọi thứ và nhìn thấy các mối liên hệ. Và vì họ rất giống nhau, Nick nghi ngờ Anya cũng sẽ ổn. Ít nhất thì cái thiết bị độc ác đó không gây ra bất kỳ tổn thương nghiêm trọng nào cho não bộ của họ. Nhưng anh không thể quên cô gái người Ba Lan tội nghiệp dưới tầng hầm. Cô ấy có thể suy nghĩ bình thường, nhưng về mặt cảm xúc thì cô ấy bị tổn thương nặng nề, một đống đổ nát không thể cứu vãn. Anh biết chỉ có một cách để tìm ra sự thật. Nhưng bây giờ không phải là thời điểm và không phải là nơi thích hợp. Và trong hoàn cảnh này, anh chỉ có thể làm mọi chuyện tồi tệ hơn.
  
  
  Tâm trí anh tập trung hoàn toàn vào hai đứa trẻ sinh đôi đến nỗi anh không nhận thấy âm thanh rung động cho đến khi chiếc trực thăng bay gần như ngay trên đầu. Anh ngước nhìn lên và thấy ngôi sao của Không quân Trung Quốc trên đó. Chiếc trực thăng nhanh chóng hạ độ cao, và Nick kịp thời phát hiện ra nòng súng máy. Anh bẻ lái và bắt đầu lạng lách, mặc dù con đường hẹp hầu như không có chỗ cho xe chạy. Một loạt tiếng súng máy vang lên. Anh biết Alexi và Anya đang nằm trên sàn, và anh không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào cho thấy một trong hai người đã bị trúng đạn. Chiếc xe lúc này đi qua một hàng cây, những cành cây phía trên chắn đường như một cánh cổng, nhưng ngay khi họ ra khỏi phía dưới hàng cây, chiếc trực thăng lại ở trên đầu. Nick liếc nhìn vào buồng lái. Tiếng súng ngừng lại, và một thành viên phi hành đoàn nói vào bộ đàm.
  
  
  Nick lái xe với vẻ mặt u ám. Anh sẽ lái càng lâu càng tốt. Lẽ ra họ phải gần bờ rồi. Anh tự hỏi làm sao bọn chúng biết anh định trốn thoát ở đây. Giờ anh lái xe như điên, ga hết cỡ, xe chỉ còn hai bánh. Anh không cố gắng đi nhanh hơn trực thăng. Không có cơ hội nào cả. Nhưng anh muốn đi càng xa càng tốt trước khi họ buộc phải bỏ xe lại. Và Nick chắc chắn khoảnh khắc đó sẽ sớm đến. Khoảnh khắc đó đến sớm hơn anh nghĩ, khi từ khóe mắt anh thấy nửa tá chấm nhỏ xuất hiện trên bầu trời. Chúng ngày càng lớn hơn, và chúng cũng là trực thăng. Lớn hơn! Và có lẽ còn mang theo tên lửa nữa!
  
  
  "Chuẩn bị nhảy nào!" anh ta gọi vọng lại, và nghe thấy Alexi và Anya nhảy dựng lên.
  
  
  Nick dừng xe, và họ nhảy ra ngoài. Họ lao xuống một bờ đất, may mắn thay nơi đó mọc đầy cây cối, và chạy. Nếu họ ở trong bóng râm của bụi rậm và những tán cây dày đặc, họ có thể đã tránh được tầm nhìn của trực thăng. Chiếc xe quân đội đã chứng tỏ giá trị của nó, nhưng giờ đây nó lại trở thành một trở ngại lớn hơn.
  
  
  Họ chạy như thỏ bị chó săn đuổi. Alexi và Anya không thể theo kịp tốc độ lâu hơn nữa. Hơi thở của họ đã trở nên không đều, và rõ ràng là họ đã hết hơi. Họ ngã xuống một chỗ trũng hẹp trên mặt đất, nơi cỏ cao khoảng 1,5 mét. Hai cô gái co cụm lại hết mức có thể và lấy tay che đầu. Nick nhìn thấy những chiếc trực thăng đang bay vòng quanh chiếc xe tải quân đội, và từ ba chiếc trong số đó, anh nhìn thấy những đám mây trắng của những chiếc dù đang bung ra. Anh đứng thẳng người hơn một chút và nhìn xung quanh. Những lính dù cũng đang nhảy dù từ những chiếc trực thăng khác.
  
  
  Nick nhận ra họ phải bị phát hiện theo cách này. Nếu họ di chuyển quá nhanh, trực thăng sẽ lập tức bao vây họ. Nick nhìn xuyên qua đám cỏ cao về phía những lính dù đang từ từ đáp xuống. Anh luôn cảm thấy vùng trũng kỳ lạ với những ngọn đồi hai bên này trông quen thuộc, và đột nhiên anh biết chắc chắn họ đang ở đâu. Đây là nơi đứa trẻ đã tìm thấy họ. Chắc chắn phải có một trang trại nhỏ gần đó. Nick thoáng nghĩ đến việc chạy đến trang trại, nhưng điều đó chỉ làm trì hoãn việc hành quyết anh. Đây chắc chắn là một trong những nơi đầu tiên mà lính dù đã đến tìm kiếm. Anh cảm thấy một bàn tay đặt lên tay áo mình. Đó là Alexi.
  
  
  "Chúng ta sẽ ở lại đây và dụ chúng vào," cô ấy nói. "Chỉ có anh mới làm được điều đó, Nick. Nơi này không còn xa bờ nữa. Đừng mong đợi gì hơn ở chúng tôi. Chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình."
  
  
  Hãy để họ ở lại đây! Nick biết cô ấy nói đúng. Anh có thể tự mình làm được, nhất là nếu họ đã thu hút sự chú ý của lính dù. Và nếu anh chưa hoàn thành nhiệm vụ, chắc chắn anh cũng sẽ làm. Anh sẽ hy sinh họ nếu cần thiết. Anh biết điều đó, và họ cũng biết. Nhưng giờ tình hình đã khác. Nhiệm vụ đã hoàn thành, và cùng nhau họ đã đưa nó đến một kết thúc thành công. Họ đã giúp anh, và giờ anh sẽ không bỏ rơi họ. Anh nghiêng người về phía Alexi và nâng cằm cô lên. "Không, em yêu," anh nói, đáp lại ánh nhìn kiên định của cô. Nick Carter nhìn chằm chằm vào những lính dù đang đáp xuống. Họ đã tạo thành một vòng vây quanh chỗ trũng và chỉ vài khoảnh khắc nữa thôi sẽ bao vây hoàn toàn họ. Và bờ biển vẫn còn cách ít nhất năm trăm thước. Anh chộp lấy khẩu súng trường khi thấy cỏ lay động bên phải họ. Đó là một chuyển động tinh tế, nhưng không thể phủ nhận. Giờ thì cỏ xào xạc rõ rệt, và một giây sau, trước sự ngạc nhiên tột độ của anh, anh nhìn thấy khuôn mặt của một cậu bé nông dân nhỏ.
  
  
  "Đừng bắn," cậu bé nói. "Làm ơn." Nick hạ súng xuống khi cậu bé bò về phía họ.
  
  
  "Tôi biết anh muốn trốn thoát," ông ta nói một cách đơn giản. "Tôi sẽ chỉ đường cho anh. Ở rìa ngọn đồi là đầu một đường hầm ngầm có dòng suối chảy qua. Nó đủ rộng để anh có thể bò qua."
  
  
  Nick nhìn cậu bé với ánh mắt nghi ngờ. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu không biểu lộ gì, không phấn khích, không căm hận, hoàn toàn không có gì. Cậu ta có thể đẩy bọn họ vào vòng vây của lính dù. Nick ngước nhìn lên. Thời gian đang trôi nhanh, tất cả lính dù đã đổ bộ. Không còn cơ hội trốn thoát nào nữa.
  
  
  "Chúng tôi sẽ theo cậu," Nick nói. Ngay cả khi đứa trẻ muốn phản bội họ, điều đó vẫn tốt hơn là chỉ ngồi đây chờ đợi. Họ có thể cố gắng chiến đấu mở đường thoát ra, nhưng Nick biết lính dù là những người lính được huấn luyện bài bản. Đây không phải là những kẻ nghiệp dư được Hồ Cẩu chọn lựa, mà là những binh lính chính quy của Trung Quốc. Cậu bé quay người bỏ chạy, Nick và hai đứa trẻ sinh đôi đuổi theo. Cậu bé dẫn họ đến rìa một ngọn đồi phủ đầy bụi rậm. Cậu dừng lại gần một lùm cây thông và chỉ tay.
  
  
  "Phía bên kia rừng thông," ông nói, "bạn sẽ thấy một dòng suối và một khoảng trống trên sườn đồi."
  
  
  "Cứ đi đi," Nick nói với các cô gái. "Anh sẽ đến ngay."
  
  
  Ông quay sang nhìn cậu bé và thấy đôi mắt cậu vẫn trống rỗng. Ông muốn đọc xem điều gì ẩn chứa đằng sau đó.
  
  
  "Tại sao?" anh ta hỏi một cách đơn giản.
  
  
  Vẻ mặt cậu bé không hề thay đổi khi đáp lại: "Các người đã tha mạng cho chúng tôi. Tôi đã trả hết nợ rồi."
  
  
  Nick chìa tay ra. Cậu bé nhìn bàn tay ấy một lúc, quan sát bàn tay khổng lồ có thể tước đoạt mạng sống của mình, rồi quay lưng bỏ chạy. Cậu bé từ chối bắt tay anh ta. Có lẽ cậu sẽ lớn lên thành kẻ thù và căm ghét người của Nick; có lẽ không.
  
  
  Giờ đến lượt Nick phải vội vã. Khi lao vào bụi rậm, mặt anh lộ ra trước những chiếc lá thông sắc nhọn. Quả thật có một dòng suối và một đường hầm hẹp. Anh gần như không thể lọt vai vào đó. Đường hầm này dành cho trẻ em và có lẽ cả những phụ nữ mảnh mai. Nhưng anh sẽ kiên trì nếu phải đào sâu hơn bằng tay không. Anh nghe thấy tiếng các cô gái đã bò vào đường hầm. Lưng anh bắt đầu chảy máu khi anh cào cấu vào những tảng đá sắc nhọn nhô ra, và sau một lúc anh phải dừng lại để lau bụi bẩn và máu khỏi mắt. Không khí trở nên ô nhiễm và ngột ngạt, nhưng dòng nước mát là một điều may mắn. Anh nhúng đầu xuống nước để làm mới bản thân mỗi khi cảm thấy sức lực cạn kiệt. Xương sườn anh đau nhức, và chân anh bị chuột rút vì liên tục tiếp xúc với nước lạnh. Anh đã gần như kiệt sức thì cảm thấy một làn gió mát và thấy đường hầm quanh co sáng dần và rộng ra khi anh tiến về phía trước. Ánh nắng mặt trời và không khí trong lành chiếu vào mặt anh khi anh ra khỏi đường hầm, và anh vô cùng ngạc nhiên khi thấy bờ biển ở phía trước. Alexi và Anya nằm kiệt sức trên bãi cỏ ở lối vào đường hầm, cố gắng lấy lại hơi thở.
  
  
  "Ôi, Nick à," Alexi nói, chống khuỷu tay lên để ngồi dậy. "Có lẽ cũng vô ích thôi. Chúng ta không còn sức để bơi nữa. Giá mà chúng ta tìm được chỗ nào đó để trốn qua đêm. Có lẽ sáng mai chúng ta có thể..."
  
  
  "Không đời nào," Nick nói nhỏ nhưng dứt khoát. "Khi họ phát hiện ra chúng ta đã trốn thoát, họ sẽ lục soát từng tấc bờ biển. Nhưng tôi hy vọng sẽ có thêm vài bất ngờ thú vị nữa dành cho chúng ta. Trước hết, chẳng phải chúng ta có một chiếc thuyền nhỏ ở đây trong bụi rậm sao, hay cậu đã quên rồi?"
  
  
  "Ừ, tớ quên mất," Alexi đáp khi họ phóng nhanh xuống dốc. "Nhưng nếu chiếc thuyền đó bị mất thì sao? Nếu ai đó tìm thấy và lấy mất thì sao?"
  
  
  "Vậy thì em phải bơi thôi, dù em thích hay không," Nick nói. "Nhưng đừng lo lắng vội. Nếu cần, anh sẽ bơi thay cho cả ba chúng ta."
  
  
  Nhưng chiếc thuyền vẫn còn đó, và với sự phối hợp nhịp nhàng, họ đã đẩy nó xuống nước. Trời đã bắt đầu tối, nhưng những người lính dù đã nhận ra rằng họ đã thoát khỏi vòng vây. Điều này có nghĩa là trực thăng sẽ bắt đầu tìm kiếm trở lại và có thể sớm xuất hiện trên bờ biển. Nick không chắc liệu anh nên hy vọng trời nhanh tối hay nên để trời vẫn còn sáng, giúp họ dễ bị tìm thấy hơn. Nhưng không phải bằng trực thăng.
  
  
  Anh ta chèo thuyền điên cuồng, cố gắng bơi càng xa bờ càng tốt. Mặt trời đang dần lặn xuống, một quả cầu đỏ rực, khi Nick nhìn thấy những chấm đen đầu tiên xuất hiện trên đường chân trời phía trên bờ biển. Mặc dù họ đã đi được một quãng khá xa, Nick vẫn lo sợ rằng như vậy vẫn chưa đủ. Nếu những thứ đen thui này chỉ cần bay đúng hướng một chút thôi, chúng sẽ không thể nào không bị phát hiện được lâu. Anh ta quan sát thấy hai chiếc trực thăng bắt đầu lượn thấp trên bờ biển, thấp hết mức có thể, đến nỗi cánh quạt của chúng dường như gần như bất động. Sau đó, một trong số chúng cất cánh và bắt đầu bay vòng tròn trên mặt nước. Nó quay nửa vòng và bay về phía họ. Họ đã phát hiện ra thứ gì đó trên mặt nước.
  
  
  "Hắn chắc chắn sẽ nhìn thấy chúng ta," Nick nói với vẻ mặt u ám. "Hắn sẽ xuất hiện ở độ cao đủ thấp để chúng ta chắc chắn. Khi hắn ở trên cao, chúng ta sẽ dồn toàn bộ sức mạnh với tất cả đạn dược còn lại. Biết đâu chúng ta sẽ đánh bại được hắn."
  
  
  Đúng như Nick dự đoán, chiếc trực thăng bắt đầu hạ độ cao khi tiến đến gần họ, và cuối cùng lao thẳng xuống. Khi nó bay ngay trên thuyền của họ, họ nổ súng. Khoảng cách đủ gần để họ có thể nhìn thấy một loạt lỗ thủng chết người xé toạc bụng máy bay. Nó bay thêm khoảng một trăm thước nữa, bắt đầu quay lại, và phát nổ với một tiếng nổ đinh tai nhức óc.
  
  
  Chiếc trực thăng lao xuống nước trong một cột khói và lửa, xác máy bay rung chuyển vì những con sóng gây ra cú va chạm. Nhưng giờ đây, những con sóng khác ập đến từ hướng ngược lại, làm chiếc thuyền nghiêng một cách nguy hiểm.
  
  
  Nick là người đầu tiên nhìn thấy: một khối đen khổng lồ trồi lên từ vực sâu như một con rắn đen hiểm ác. Nhưng con rắn này mang phù hiệu màu trắng của Hải quân Hoa Kỳ, và các thủy thủ đang nhảy ra khỏi cửa hầm mở và ném dây thừng cho chúng. Nick chộp lấy một sợi dây và kéo chúng về phía tàu ngầm. Viên chỉ huy đang ở trên boong khi Nick leo lên tàu sau hai anh em sinh đôi.
  
  
  "Tôi sợ là cậu sẽ không để chúng tôi tìm thấy cậu," Nick nói. "Và tôi rất vui khi được gặp lại cậu!"
  
  
  "Chào mừng lên tàu," viên sĩ quan nói. "Chỉ huy Johnson, tàu USS Barracuda." Ông liếc nhìn đoàn trực thăng đang tiến đến. "Chúng ta nên xuống boong," ông nói. "Chúng ta muốn rời khỏi đây càng nhanh càng tốt và không xảy ra sự cố nào nữa." Khi xuống boong, Nick nghe thấy tiếng tháp chỉ huy đóng lại và tiếng động cơ gầm rú ngày càng lớn khi tàu ngầm nhanh chóng chìm xuống vùng nước sâu.
  
  
  "Nhờ thiết bị đo đạc hiện đại, chúng tôi đã ghi lại được chi tiết các vụ nổ," Chỉ huy Johnson giải thích. "Chắc hẳn đó là một cảnh tượng ngoạn mục."
  
  
  "Tôi ước mình có thể giữ khoảng cách hơn," Nick nói.
  
  
  "Khi gia đình của Lu Shi không xuất hiện, chúng tôi biết có điều gì đó không ổn, nhưng chúng tôi chỉ có thể chờ đợi và quan sát. Sau khi xử lý các vụ nổ, chúng tôi đã cử tàu ngầm đến hai vị trí mà chúng tôi có thể dự đoán các anh sẽ đến: kênh đào Hu và ở đây tại Taya Wan. Chúng tôi theo dõi bờ biển ngày đêm. Khi thấy một chiếc thuyền tiến đến, chúng tôi đã do dự không hành động ngay lập tức vì chưa hoàn toàn chắc chắn đó là các anh. Người Trung Quốc rất xảo quyệt. Việc đó giống như gửi một mồi nhử để chúng tôi lộ diện. Nhưng khi thấy các anh bắn hạ chiếc trực thăng, chúng tôi đã chắc chắn rồi."
  
  
  Nick thả lỏng người và hít một hơi thật sâu. Anh nhìn Alexi và Anya. Họ mệt mỏi, khuôn mặt thể hiện sự căng thẳng tột độ, nhưng trong mắt cũng ánh lên vẻ nhẹ nhõm. Anh sắp xếp cho họ được đưa về cabin rồi tiếp tục cuộc trò chuyện với chỉ huy.
  
  
  "Chúng ta sẽ đến Đài Loan," viên sĩ quan nói. "Và từ đó, anh có thể bay đến Hoa Kỳ. Còn các đồng nghiệp người Nga của anh thì sao? Chúng tôi đảm bảo họ sẽ được đưa đến điểm đến mong muốn."
  
  
  "Chúng ta sẽ bàn chuyện đó vào ngày mai, thưa Chỉ huy," Nick đáp. "Giờ thì tôi sẽ tận hưởng cái gọi là giường, dù trong trường hợp này nó là một khoang tàu ngầm. Chúc buổi tối tốt lành, thưa Chỉ huy."
  
  
  "Cậu làm tốt lắm, N3," viên chỉ huy nói. Nick gật đầu, chào kiểu quân đội rồi quay người lại. Cậu mệt mỏi rã rời. Cậu sẽ rất vui nếu có thể ngủ ngon giấc trên một con tàu Mỹ mà không phải lo sợ.
  
  
  Tại một sở chỉ huy tiền tuyến nào đó, Tướng Ku, tư lệnh Quân đoàn 3 của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, chậm rãi nhả khói thuốc lá. Trên bàn trước mặt ông là các báo cáo từ binh lính, Bộ Tư lệnh Không quân và Đơn vị Nhảy dù Đặc biệt. Tướng Ku thở dài sâu và tự hỏi liệu các lãnh đạo ở Bắc Kinh có bao giờ biết được chuyện này không. Có lẽ họ quá bận rộn với bộ máy tuyên truyền của mình đến nỗi không thể suy nghĩ thấu đáo. Ông mỉm cười trong căn phòng riêng. Mặc dù thực sự không có lý do gì để cười, nhưng ông không thể không làm vậy. Ông luôn ngưỡng mộ những bậc thầy. Thật tuyệt khi thua trước N3 đó.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 12
  
  
  
  
  
  Sân bay Formosa nhộn nhịp hẳn lên. Alexi và Anya diện những bộ váy mới mua ở Đài Loan, và giờ họ gặp Nick ở khu vực tiếp tân nhỏ, trông tươi tắn và xinh đẹp. Họ đã nói chuyện hơn một tiếng đồng hồ, và giờ Nick lại hỏi. Anh không muốn có bất kỳ sự hiểu lầm nào. Anh hỏi, "Vậy, chúng ta hiểu nhau rồi chứ?" "Tôi muốn Alexi đi Mỹ với tôi, và cô ấy nói cô ấy đồng ý. Rõ chưa?"
  
  
  "Điều đó quá rõ ràng rồi," Anya đáp. "Và tôi muốn quay lại Nga. Alexi luôn muốn đến Mỹ. Tôi thì chưa bao giờ có mong muốn đó."
  
  
  "Người ở Moscow sẽ không bao giờ có thể đòi cô ấy trở về vì, theo như bất kỳ ai ở Washington biết, họ chỉ cử một đặc vụ, và tôi đang cử một người trở lại: đó là cô."
  
  
  "Vâng," Anya nói. "Tôi mệt rồi. Và tôi đã quá đủ với công việc này rồi, Nick Carter. Và tôi sẽ giải thích cho họ hiểu Alexi nghĩ gì."
  
  
  "Làm ơn, Anya," Alexie nói. "Cậu phải cho họ biết rằng tớ không phải là kẻ phản bội. Tớ sẽ không làm gián điệp cho họ. Tớ chỉ muốn đến Mỹ và sống cuộc đời của mình. Tớ muốn đến Greenwich Village, và tớ muốn nhìn thấy Buffalo và người da đỏ."
  
  
  Một thông báo phát ra từ loa phóng thanh đột ngột làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ.
  
  
  "Đây là máy bay của em, Anya," Nick nói.
  
  
  Anh bắt tay cô và cố gắng đọc suy nghĩ trong mắt cô. Chúng vẫn chưa hoàn toàn bình thường. Chúng vẫn không giống như lần đầu tiên anh nhìn thấy chúng; có điều gì đó u buồn trong đó. Nó rất tinh tế, nhưng anh không bỏ sót. Anh biết họ sẽ soi xét cô khi cô đến Moscow, và anh quyết định sẽ làm điều tương tự với Alexi khi họ đến New York.
  
  
  Anya rời đi, cùng với hai lính thủy đánh bộ. Cô dừng lại ở cửa máy bay và quay người lại. Cô vẫy tay chào nhanh chóng rồi biến mất vào bên trong. Nick nắm lấy tay Alexi, nhưng anh lập tức cảm thấy cô căng thẳng, và cô rụt tay lại. Anh buông tay ngay lập tức.
  
  
  "Đi nào, Alexi," anh ấy nói. "Chúng ta cũng có một chiếc máy bay đang đợi."
  
  
  Chuyến bay đến New York diễn ra suôn sẻ. Alexie có vẻ rất bồn chồn và nói rất nhiều, nhưng anh cảm nhận được, dường như cô ấy không còn là chính mình nữa. Anh biết quá rõ chuyện gì đang xảy ra, và anh cảm thấy vừa buồn bã vừa tức giận. Anh đã gửi điện tín trước đó, và Hawk đã đến lấy chúng ở sân bay. Khi đến sân bay Kennedy, Alexie hào hứng như một đứa trẻ, mặc dù cô ấy có vẻ ấn tượng trước những tòa nhà cao tầng của New York. Tại tòa nhà AXE, cô được đưa đến một căn phòng nơi một nhóm chuyên gia đang chờ cô để khám. Nick đưa Hawk đến phòng của anh, nơi một tờ giấy gấp sẵn đang chờ anh trên bàn.
  
  
  Nick mở ra và lấy ra một chiếc bánh mì kẹp thịt bò nướng với nụ cười tươi. Hawk nhìn nó một cách hờ hững, rồi châm thuốc.
  
  
  "Cảm ơn," Nick nói, vừa cắn một miếng. "Cậu quên tương cà rồi đấy."
  
  
  Trong tích tắc, ông ta thấy ánh mắt của Hawk lóe lên. "Tôi rất xin lỗi," người đàn ông lớn tuổi nói một cách bình tĩnh. "Lần sau tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn. Còn cô gái thì sao?"
  
  
  "Tôi sẽ giới thiệu cô ấy với một vài người," Nick nói. "Một vài người Nga tôi quen ở New York. Cô ấy sẽ thích nghi nhanh thôi. Cô ấy khá thông minh. Và cô ấy còn có nhiều khả năng khác nữa."
  
  
  "Tôi vừa nói chuyện điện thoại với người Nga," Hawk nói, gõ nhẹ ống nghe vào gạt tàn thuốc và nhăn mặt. "Đôi khi tôi không khỏi ngạc nhiên về họ. Lúc đầu họ rất tốt bụng và sẵn lòng giúp đỡ. Nhưng giờ mọi chuyện đã kết thúc, họ lại trở về thói quen cũ - lạnh lùng, thực dụng và dè dặt. Tôi đã cho họ rất nhiều cơ hội để nói bất cứ điều gì họ muốn, nhưng họ không bao giờ nói nhiều hơn mức cần thiết. Họ không hề nhắc đến cô gái."
  
  
  "Tình hình băng tan chỉ là tạm thời thôi, thưa sếp," Nick nói. "Cần nhiều hơn thế nữa để nó trở nên vĩnh viễn."
  
  
  Cánh cửa mở ra và một trong những bác sĩ bước vào. Ông ta nói gì đó với Hawk.
  
  
  "Cảm ơn anh," Hawk nói với anh ta. "Chỉ vậy thôi. Và làm ơn nói với cô Lyubov rằng ông Carter sẽ đón cô ấy ở quầy lễ tân."
  
  
  Ông ta quay sang Nick. "Tôi đã đặt cho cậu một căn hộ ở Plaza, trên một trong những tầng cao nhất nhìn ra công viên. Đây là chìa khóa. Cậu đã có một chút vui vẻ, nhờ chúng tôi đấy."
  
  
  Nick gật đầu, lấy chìa khóa và rời khỏi phòng. Anh không kể cho Hawk hay bất cứ ai khác về chi tiết món đồ chơi của Hu Can. Anh muốn mình cũng tự tin như Hawk rằng mình có thể thư giãn ở khách sạn Plaza cùng Alexi trong tuần tới.
  
  
  Anh đón Alexi ở quầy lễ tân, và họ cùng nhau bước ra khỏi tòa nhà, nhưng Nick không dám nắm tay cô. Cô ấy trông có vẻ vui vẻ và hào hứng, và anh quyết định tốt nhất là nên ăn trưa với cô ấy trước. Họ đi bộ đến khu Forum. Sau bữa trưa, họ bắt taxi đi qua Công viên Trung tâm đến Khách sạn Plaza.
  
  
  Căn phòng mà Hawk đặt rộng rãi hơn mong đợi, và Alexi rất ấn tượng.
  
  
  "Nó là của cậu trong một tuần," Nick nói. "Có thể coi như là một món quà. Nhưng đừng nghĩ rằng cậu có thể sống hết quãng đời còn lại ở Mỹ như thế này."
  
  
  Alexi bước đến chỗ anh, mắt cô sáng ngời. "Em cũng biết mà," cô nói. "Ôi, Nick, em hạnh phúc quá. Nếu không có anh, em đã không còn sống đến bây giờ. Em có thể làm gì để cảm ơn anh đây?"
  
  
  Anh hơi bất ngờ trước câu hỏi thẳng thắn của cô, nhưng quyết định thử vận may. "Anh muốn làm tình với em," anh nói. "Anh muốn em để anh chiếm hữu em."
  
  
  Cô quay lưng lại với anh, và Nick nhìn thấy bên dưới chiếc áo blouse, bộ ngực đầy đặn của cô phập phồng dữ dội. Anh nhận thấy cô đang liên tục cử động tay một cách bồn chồn.
  
  
  "Em sợ lắm, Nick à," cô ấy nói, mắt mở to. "Em sợ lắm."
  
  
  Anh ta tiến lại gần, muốn chạm vào cô. Cô rùng mình và tránh xa anh ta. Anh ta biết phải làm gì. Đó là cách duy nhất. Anh ta vẫn là một người đầy ham muốn và nhục dục, ít nhất điều đó không thay đổi thái độ của anh ta đối với Hu Zan. Anh ta nhớ lại đêm đầu tiên của họ ở Hồng Kông, khi anh ta nhận thấy chỉ một chút kích thích tình dục nhỏ nhất cũng khiến cô ấy càng thêm hưng phấn. Anh ta sẽ không ép buộc cô ấy lúc này. Anh ta phải kiên nhẫn và chờ đợi ham muốn của chính cô ấy trỗi dậy. Khi cần thiết, Nick có thể là một người bạn tình rất dịu dàng. Khi cần thiết, anh ta có thể thích ứng với những yêu cầu và khó khăn của khoảnh khắc và đáp ứng đầy đủ nhu cầu của người bạn tình. Trong đời, anh ta đã từng có nhiều phụ nữ. Một số khao khát anh ta ngay từ cái chạm đầu tiên, số khác chống cự, và một số khám phá ra những trò chơi mới với anh ta mà họ chưa từng mơ tới. Nhưng đêm nay, một vấn đề đặc biệt nảy sinh, và anh ta quyết tâm giải quyết nó. Không phải vì bản thân mình, mà đặc biệt là vì Alexi.
  
  
  Nick băng qua phòng, tắt hết đèn trừ một chiếc đèn bàn nhỏ, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ. Cửa sổ lớn đón ánh trăng và ánh đèn thành phố. Nick biết ánh sáng đủ để Alexi nhìn thấy mình, nhưng đồng thời, ánh sáng mờ ảo tạo ra một bầu không khí vừa đáng lo ngại lại vừa tĩnh lặng.
  
  
  Alexi ngồi trên ghế sofa và nhìn ra ngoài cửa sổ. Nick đứng trước mặt cô và bắt đầu cởi quần áo một cách chậm rãi và khó nhọc. Khi anh đã cởi xong áo sơ mi và bộ ngực vạm vỡ, rộng lớn của anh lấp lánh dưới ánh trăng, anh tiến lại gần cô. Anh đứng trước mặt cô và thấy cô liếc nhìn thân hình trần trụi của anh một cách rụt rè. Anh đặt tay lên cổ cô và xoay đầu cô về phía mình. Cô thở hổn hển, ngực cô ép chặt vào lớp vải mỏng của chiếc áo blouse. Nhưng cô không hề nao núng, và giờ ánh mắt cô nhìn thẳng vào cô.
  
  
  Anh từ từ cởi quần và đặt tay cô lên ngực mình. Sau đó, anh áp đầu cô vào bụng mình. Anh cảm thấy bàn tay cô trên ngực mình từ từ di chuyển về phía lưng, cho phép anh kéo cô lại gần hơn. Sau đó, anh bắt đầu từ từ và nhẹ nhàng cởi quần áo cho cô, áp đầu cô vào bụng mình. Cô nằm xuống và dang rộng hai chân để anh dễ dàng cởi váy. Sau đó, anh cởi áo ngực của cô và bóp mạnh một bên ngực tuyệt đẹp của cô một cách trấn an. Trong giây lát, Nick cảm thấy một cơn co giật chạy khắp cơ thể cô, nhưng anh luồn tay xuống dưới bầu ngực mềm mại và lướt nhẹ đầu ngón tay lên núm vú của cô. Mắt cô khép hờ, nhưng Nick thấy cô đang nhìn anh với miệng hơi hé mở. Sau đó, anh đứng dậy và cởi quần lót của mình để đứng trần truồng trước mặt cô. Anh mỉm cười khi thấy cô đưa tay về phía mình. Tay cô run rẩy, nhưng niềm đam mê đã chiến thắng sự kháng cự của cô. Rồi đột nhiên cô để mình tấn công anh, ôm chặt lấy anh và cọ xát ngực vào người anh khi cô quỳ xuống.
  
  
  "Ôi, Nick, Nick," cô ấy kêu lên. "Em nghĩ là đồng ý rồi... nhưng trước tiên, hãy để em chạm vào anh một chút." Nick ôm chặt lấy cô khi cô khám phá cơ thể anh bằng tay, miệng và lưỡi. Cứ như thể cô đã tìm thấy thứ gì đó mình đã đánh mất từ lâu, và giờ đang dần dần nhớ lại nó.
  
  
  Nick cúi xuống, đặt tay giữa hai đùi cô và bế cô lên ghế dài. Cô không còn chống cự nữa, và không có dấu vết sợ hãi nào trong mắt cô. Khi sức mạnh của anh tăng lên, cô đắm chìm trong ân ái, phát ra những tiếng rên rỉ đầy khoái cảm. Nick tiếp tục đối xử với cô một cách dịu dàng, và anh cảm nhận được một cảm giác yêu thương và hạnh phúc mà anh hiếm khi trải nghiệm trước đây.
  
  
  Khi Alexi tiến đến và ôm anh bằng thân thể mềm mại, ấm áp của mình, anh nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc vàng óng của cô, cảm thấy nhẹ nhõm và mãn nguyện.
  
  
  "Em không sao, Nick à," cô thì thầm vào tai anh, vừa cười vừa nức nở. "Em vẫn hoàn toàn khỏe mạnh."
  
  
  "Em không chỉ ổn mà còn hơn thế nữa, cưng à," anh cười. "Em thật tuyệt vời." Anh nghĩ đến Anya. Cả hai đều đang nghĩ về Anya, và anh biết cô ấy vẫn ổn như mọi khi. Sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ biết thôi.
  
  
  "Ôi, Nicky," Alexi nói, rúc vào ngực anh. "Em yêu anh, Nick Carter. Em yêu anh."
  
  
  Nick cười. "Vậy thì tuần này ở Plaza vẫn sẽ là một tuần tuyệt vời."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Giới thiệu về cuốn sách:
  
  
  
  
  
  Hu Can là nhà khoa học hạt nhân hàng đầu của Trung Quốc. Ông đã đạt được vị trí mà hầu như không ai có thể kiềm chế được ông. Tôi có thể nói thêm nhiều điều nữa.
  
  
  Không đến nỗi tệ lắm đâu, Nick. Điều tồi tệ nhất là Hu Zan không phải là một nhà khoa học bình thường, mà trước hết và trên hết, là một người mang trong mình lòng căm thù không thể tưởng tượng nổi đối với mọi thứ thuộc về phương Tây. Không chỉ Mỹ, mà cả Nga nữa.
  
  Giờ thì chúng ta biết chắc chắn rằng hắn ta sẽ sớm tự mình hành động, Nick à. Cậu phải đến Trung Quốc, nhờ hai đặc vụ Nga giúp đỡ, và phải hạ gục tên này. Tôi nghĩ đây sẽ là nhiệm vụ khó khăn nhất của cậu từ trước đến nay, Nick à...
  
  
  
  
  
  
  Lev Shklovsky
  Kẻ đào ngũ
  
  
  
  Nick Carter
  
  Kẻ đào ngũ
  
  Chương Một.
  
  Ở Acapulco, mặt trời luôn chiếu sáng. Trong một căn phòng khách sạn nhỏ nhìn ra bãi biển cát trắng, Nick Carter, sát thủ số một của AXE, ngắm nhìn vầng mặt trời đỏ rực ló dạng trên biển. Anh yêu thích cảnh tượng này và hiếm khi bỏ lỡ nó, nhưng anh đã ở Acapulco được một tháng và cảm thấy một nỗi bất an dai dẳng đang âm ỉ trong lòng.
  
  Lần này Hawk nhất quyết đòi nghỉ phép, và Nick ban đầu cũng đồng ý. Nhưng một tháng thì quá dài để nhàn rỗi. Anh cần một nhiệm vụ.
  
  Killmaster quay lưng lại với cửa sổ, nơi đã dần tối đi trong ánh hoàng hôn, và nhìn chiếc điện thoại đen xấu xí trên tủ đầu giường. Anh ta gần như ước gì nó sẽ reo.
  
  Có tiếng sột soạt của chăn ga phía sau anh. Nick xoay người quay mặt về phía giường. Laura Best dang rộng đôi tay dài, rám nắng của mình về phía anh.
  
  "Lại nữa nhé, em yêu," bà nói, giọng khàn đặc vì buồn ngủ.
  
  Nick bước vào vòng tay cô, lồng ngực vạm vỡ của anh đè lên đôi gò bưởi trần hoàn hảo của cô. Anh khẽ lướt môi trên môi cô, nếm được vị ngọt của giấc ngủ trên hơi thở cô. Laura khẽ mấp máy môi. Cô dùng ngón chân kéo tấm ga trải giường ngăn cách giữa hai người. Động tác đó khiến cả hai đều thích thú. Laura Best biết cách làm tình. Đôi chân của cô, cũng như bộ ngực của cô - thực ra, giống như toàn bộ con người cô - đều hoàn hảo. Khuôn mặt cô mang vẻ đẹp ngây thơ, kết hợp giữa sự trong sáng và khôn ngoan, và đôi khi, cả sự khao khát mãnh liệt. Nick Carter chưa từng biết một người phụ nữ nào hoàn hảo hơn thế. Cô là tất cả đối với mọi người đàn ông. Cô có sắc đẹp. Cô giàu có, nhờ vào gia sản dầu mỏ mà cha cô để lại. Cô thông minh. Cô là một trong những người đẹp nhất thế giới, hay, như Nick thích nói, trong số những người còn lại của giới thượng lưu. Làm tình là môn thể thao, là sở thích, là sứ mệnh của cô. Trong ba tuần qua, cô đã kể với những người bạn quốc tế của mình rằng cô yêu Arthur Porges say đắm, một người mua bán hàng hóa dư thừa của chính phủ. Arthur Porges hóa ra lại là vỏ bọc thực sự của Nick Carter.
  
  Nick Carter cũng hiếm có đối thủ nào sánh kịp trong chuyện chăn gối. Ít điều gì có thể làm anh thỏa mãn bằng việc làm tình với một người phụ nữ xinh đẹp. Làm tình với Laura Best đã làm anh hoàn toàn hài lòng. Và vẫn còn...
  
  "Ái!" Laura kêu lên. "Nào, anh yêu! Nào!" Cô cong người về phía anh, dùng móng tay cào nhẹ xuống tấm lưng vạm vỡ của anh.
  
  Và khi cả hai đã hoàn thành việc ân ái, nàng trở nên mềm nhũn, thở hổn hển và ngã rời khỏi người chàng.
  
  Cô mở đôi mắt to tròn màu nâu nhìn anh. "Trời ơi, tuyệt quá! Thậm chí còn tuyệt hơn nữa." Ánh mắt cô lướt xuống ngực anh. "Anh chẳng bao giờ biết mệt, phải không?"
  
  Nick mỉm cười. "Anh thấy mệt rồi." Anh nằm xuống cạnh cô, lấy một điếu thuốc lá đầu vàng từ tủ đầu giường, châm lửa và đưa cho cô.
  
  Laura chống khuỷu tay lên để nhìn rõ mặt anh hơn. Cô lắc đầu, nhìn điếu thuốc trên tay. "Một người phụ nữ khiến anh mệt mỏi hẳn phải nữ tính hơn tôi."
  
  "Không," Nick nói. Anh nói vậy một phần vì anh tin điều đó và một phần vì anh nghĩ đó là điều cô ấy muốn nghe.
  
  Cô đáp lại nụ cười của anh. Anh ấy đã đúng.
  
  "Anh thật khéo léo," cô nói, vừa vuốt ngón trỏ xuống mũi anh. "Anh luôn nói đúng lúc đúng chỗ, phải không?"
  
  Nick hít một hơi thật sâu điếu thuốc. "Cô là người phụ nữ hiểu đàn ông, tôi công nhận điều đó." Và anh ta cũng là một người đàn ông hiểu phụ nữ.
  
  Laura Best nhìn anh chăm chú, đôi mắt to long lanh ánh nhìn xa xăm. Mái tóc màu hạt dẻ buông xõa qua vai trái, gần như che kín cả bầu ngực. Ngón trỏ cô khẽ lướt qua môi, cổ anh; cô đặt lòng bàn tay lên lồng ngực vạm vỡ của anh. Cuối cùng, cô nói, "Anh biết em yêu anh mà, phải không?"
  
  Nick không muốn cuộc trò chuyện diễn ra như vậy. Khi mới gặp Laura, cô ấy khuyên anh đừng kỳ vọng quá nhiều. Mối quan hệ của họ sẽ chỉ đơn thuần là để vui vẻ. Họ thực sự thích thú khi ở bên nhau, và khi tình cảm đó phai nhạt, họ chia tay trong tình bạn tốt. Không vướng mắc tình cảm, không có những màn kịch rẻ tiền. Cô ấy theo anh, và anh theo cô ấy. Họ làm tình và vui vẻ. Thế thôi. Đó là triết lý của những người đẹp. Và Nick hoàn toàn đồng ý. Anh đang nghỉ ngơi giữa các nhiệm vụ. Laura là một trong những người phụ nữ đẹp nhất mà anh từng gặp. Vui vẻ là điều quan trọng nhất.
  
  Nhưng dạo gần đây cô ấy trở nên thất thường. Mới hai mươi hai tuổi, cô ấy đã kết hôn và ly hôn ba lần. Cô ấy nói về những người chồng trước của mình như thể một người thợ săn nói về chiến lợi phẩm của mình. Để yêu, Laura phải sở hữu. Và đối với Nick, đó là khuyết điểm duy nhất trong sự hoàn hảo của cô ấy.
  
  "Không phải vậy sao?" Laura nhắc lại, ánh mắt dò xét tìm kiếm ánh nhìn của anh.
  
  Nick dập tắt điếu thuốc trong gạt tàn trên tủ đầu giường. "Em có muốn trôi nổi trong ánh trăng không?" anh hỏi.
  
  Laura ngồi phịch xuống giường cạnh anh. "Chết tiệt! Anh không nhận ra khi nào em đang cố cầu hôn à?"
  
  "Tôi nên đề xuất điều gì?"
  
  "Tất nhiên là hôn nhân rồi. Anh muốn em cưới anh để anh thoát khỏi tất cả những chuyện này."
  
  Nick cười khúc khích. "Chúng ta đi bơi dưới ánh trăng nhé."
  
  Laura không mỉm cười đáp lại. "Chưa đâu, cho đến khi tôi nhận được câu trả lời."
  
  Điện thoại reo.
  
  Nick thở phào nhẹ nhõm tiến về phía anh. Laura nắm lấy tay anh và giữ chặt.
  
  "Anh sẽ không nhấc máy cho đến khi tôi nhận được câu trả lời."
  
  Với tay còn lại, Nick dễ dàng nới lỏng.
  
  
  
  
  
  Cô siết chặt cánh tay anh. Anh nhấc điện thoại lên, hy vọng nghe thấy giọng của Hawk.
  
  "Art thân mến," một giọng nữ với chút âm hưởng tiếng Đức cất lên. "Tôi có thể nói chuyện với Laura được không ạ?"
  
  Nick nhận ra giọng nói đó là của Sonny, một người sống sót khác của nhóm Jet-Set. Anh đưa điện thoại cho Laura. "Đây là Sonny."
  
  Laura tức giận nhảy bật dậy khỏi giường, lè lưỡi trêu Nick rồi áp điện thoại vào tai. "Đồ khốn kiếp, Sonny. Anh gọi vào lúc tệ thật."
  
  Nick đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài, nhưng anh không thể thấy những ngọn sóng bạc đầu lờ mờ nhô lên trên mặt biển tối. Anh biết đây sẽ là đêm cuối cùng anh ở bên Laura. Dù Hawk có gọi hay không, mối quan hệ của họ đã kết thúc. Nick hơi giận chính mình vì đã để mọi chuyện đi xa đến vậy.
  
  Laura cúp máy. "Sáng mai chúng ta sẽ đi thuyền đến Puerta Vallarta." Cô nói một cách dễ dàng, tự nhiên. Cô đang lên kế hoạch. "Mình nghĩ mình nên bắt đầu thu dọn đồ đạc thôi." Cô kéo quần lót lên và vén áo ngực. Khuôn mặt cô biểu lộ sự tập trung, như thể đang suy nghĩ rất kỹ.
  
  Nick đi đến chỗ thuốc lá của mình và châm thêm một điếu nữa. Lần này anh không mời cô ấy nữa.
  
  "Ổn chứ?" Laura hỏi, vừa cài khuy áo ngực.
  
  "Tốt cái gì?"
  
  "Khi nào chúng ta kết hôn?"
  
  Nick suýt nghẹn vì khói thuốc lá mà anh ta hít phải.
  
  "Puerta Vallarta sẽ là một nơi tốt," cô ấy tiếp tục. Cô ấy vẫn đang lên kế hoạch.
  
  Điện thoại lại reo.
  
  Nick nhặt nó lên. "Ừ?"
  
  Ông nhận ra giọng của Hawk ngay lập tức. "Ông Porges?"
  
  "Đúng."
  
  "Tôi là Thompson. Tôi được biết ông có 40 tấn gang thỏi cần bán."
  
  "Điều này đúng."
  
  "Nếu giá cả hợp lý, tôi có thể quan tâm đến việc mua mười tấn sản phẩm này. Anh/chị có biết văn phòng của tôi ở đâu không?"
  
  "Vâng," Nick trả lời với một nụ cười tươi. Hawk muốn gặp anh lúc mười giờ. Nhưng mười giờ hôm nay hay sáng mai? "Sáng mai có đủ không?" anh hỏi.
  
  "Được rồi," Hawk ngập ngừng. "Ngày mai tôi có vài cuộc họp."
  
  Nick không cần phải nói thêm gì nữa. Dù thủ lĩnh có kế hoạch gì với anh ta, thì đó cũng là chuyện khẩn cấp. Killmaster liếc nhìn Laura. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy căng thẳng. Cô ấy nhìn anh ta với vẻ lo lắng.
  
  "Tôi sẽ lên chuyến bay tiếp theo rời khỏi đây," anh ta nói.
  
  "Điều này sẽ tuyệt vời."
  
  Họ cúp máy cùng lúc.
  
  Nick quay sang Laura. Nếu cô ấy là Georgette, hay Sui Ching, hoặc bất kỳ người bạn gái nào khác của Nick, cô ấy hẳn đã bĩu môi và làm ầm ĩ lên. Nhưng họ chia tay trong tình bạn và hứa với nhau rằng lần sau sẽ lâu dài hơn. Nhưng với Laura, mọi chuyện không diễn ra như vậy. Anh chưa từng gặp ai giống cô ấy. Với cô ấy, phải là tất cả hoặc không có gì. Cô ấy giàu có, được nuông chiều và quen với việc được làm theo ý mình.
  
  Laura trông thật quyến rũ khi đứng chỉ mặc áo ngực và quần lót, tay chống hông.
  
  "Vậy thì sao?" cô ấy nói, nhướn mày lên. Khuôn mặt cô ấy mang vẻ ngây thơ của một đứa trẻ đang nhìn thứ mà nó muốn lấy đi.
  
  Nick muốn mọi chuyện diễn ra càng nhanh và dễ chịu càng tốt. "Nếu cậu định đến Puerto Vallarta, tốt hơn hết là cậu nên bắt đầu thu xếp hành lý đi. Tạm biệt, Laura."
  
  Hai tay cô buông thõng xuống hai bên. Môi dưới bắt đầu run nhẹ. "Vậy là hết rồi sao?"
  
  "Đúng."
  
  "Hoàn toàn?"
  
  "Chính xác," Nick biết cô ta không bao giờ có thể là một trong những cô gái của anh. Mối quan hệ với cô ta phải chấm dứt hoàn toàn. Anh dập tắt điếu thuốc vừa hút xong và chờ đợi. Nếu cô ta sắp nổi giận, anh đã sẵn sàng.
  
  Laura nhún vai, nở một nụ cười gượng gạo và bắt đầu cởi áo ngực. "Vậy thì hãy biến lần cuối này thành lần tuyệt vời nhất nhé," cô nói.
  
  Họ ân ái, lúc đầu dịu dàng, rồi cuồng nhiệt, mỗi người đều nhận lấy tất cả những gì có thể cho đi từ người kia. Đây là lần cuối cùng họ ở bên nhau; cả hai đều biết điều đó. Và Laura khóc suốt, nước mắt chảy dài trên thái dương, làm ướt chiếc gối dưới người. Nhưng cô ấy đã đúng. Đây là điều tuyệt vời nhất.
  
  Đúng 10 giờ 10 phút, Nick Carter bước vào một văn phòng nhỏ trong tòa nhà Amalgamated Press and Wire Services trên quảng trường Dupont. Trời đang có tuyết rơi ở Washington, D.C., và vai áo khoác của anh ướt đẫm. Văn phòng nồng nặc mùi khói xì gà cũ, nhưng mẩu thuốc lá ngắn màu đen kẹp giữa răng Hawk lại không cháy.
  
  Hawk ngồi ở chiếc bàn thiếu ánh sáng, đôi mắt lạnh lùng quan sát Nick một cách cẩn thận. Hắn nhìn Nick treo áo khoác lên và ngồi xuống đối diện mình.
  
  Nick đã lưu trữ Laura Best, cùng với vỏ bọc Arthur Porges của mình, vào kho ký ức. Anh có thể nhớ lại bất cứ khi nào mình muốn, nhưng nhiều khả năng, anh chỉ đơn giản là đắm chìm trong đó. Giờ đây anh là Nick Carter, N3, Killmaster của AX. Pierre, quả bom khí nhỏ bé của anh, treo ở vị trí ưa thích giữa hai chân như một tinh hoàn thứ ba. Dao găm Hugo mảnh khảnh được buộc chắc chắn vào cánh tay, sẵn sàng tuột vào tay anh nếu cần. Và Wilhelmina, khẩu súng Luger 9mm của anh, nằm gọn dưới nách trái. Tâm trí anh hướng về Hawk, cơ thể vạm vỡ khao khát hành động. Anh đã được trang bị vũ khí và sẵn sàng lên đường.
  
  Hawk đóng tập hồ sơ lại và ngả người ra sau ghế. Ông ta rút mẩu thuốc lá đen xấu xí ra khỏi miệng, nhìn nó với vẻ ghê tởm, rồi ném vào thùng rác bên cạnh bàn làm việc. Gần như ngay lập tức, ông ta kẹp một điếu xì gà khác giữa răng, khuôn mặt chai sạn của ông ta mờ đi vì khói thuốc.
  
  "Nick, ta có một nhiệm vụ khó khăn cần giao cho ngươi," ông ta đột nhiên nói.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick thậm chí không cố che giấu nụ cười của mình. Cả hai đều biết N3 luôn có những nhiệm vụ khó khăn nhất.
  
  Hawk tiếp tục, "Từ 'ung thư hắc tố' có ý nghĩa gì với bạn không?"
  
  Nick nhớ mình đã từng đọc từ đó. "Hình như liên quan đến sắc tố da, phải không?"
  
  Một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên khuôn mặt hiền lành của Hawk. "Gần đúng rồi," anh nói. Anh mở tập tài liệu trước mặt. "Đừng để những từ ngữ cao siêu đó đánh lừa cậu." Anh bắt đầu đọc. "Năm 1966, bằng kính hiển vi điện tử, Giáo sư John Lu đã phát hiện ra một phương pháp để phân lập và mô tả các bệnh về da như u hắc tố, nốt ruồi xanh tế bào, bệnh bạch tạng và các bệnh khác. Mặc dù phát hiện này tự nó đã rất quan trọng, nhưng giá trị thực sự của nó nằm ở chỗ, bằng cách hiểu và phân lập các bệnh này, việc chẩn đoán các bệnh nghiêm trọng hơn trở nên dễ dàng hơn." Hawk nhìn Nick từ trong tập tài liệu. "Đó là vào năm 1966."
  
  Nick nghiêng người về phía trước, chờ đợi. Anh biết sếp đang có âm mưu gì đó. Anh cũng biết mọi điều Hawk nói đều rất quan trọng. Khói thuốc xì gà lơ lửng trong văn phòng nhỏ như một làn sương mù màu xanh.
  
  "Cho đến hôm qua," Hawk nói, "Giáo sư Lu đang làm bác sĩ da liễu trong chương trình nghiên cứu sao Kim của NASA. Ông ấy nghiên cứu tia cực tím và các dạng bức xạ khác để hoàn thiện một hợp chất vượt trội hơn cả benzophenones trong việc bảo vệ da khỏi các tia có hại. Nếu thành công, ông ấy sẽ có một hợp chất bảo vệ da khỏi tác hại của ánh nắng mặt trời, phồng rộp, nhiệt và bức xạ." Hawk đóng tập tài liệu lại. "Tôi không cần phải nói với anh giá trị của một hợp chất như vậy."
  
  Não, Nick không cần phải nói gì cả. Giá trị của anh đối với NASA là điều hiển nhiên. Trong những khoang nhỏ hẹp của tàu vũ trụ, các phi hành gia đôi khi phải tiếp xúc với các tia bức xạ có hại. Với hợp chất mới này, các tia bức xạ có thể được trung hòa. Từ góc độ y học, ứng dụng của nó có thể mở rộng đến việc điều trị phồng rộp và bỏng. Khả năng ứng dụng dường như là vô hạn.
  
  Nhưng Hawk nói rằng chuyện đó đã xảy ra vào hôm qua. "Hôm qua có chuyện gì vậy?" Killmaster hỏi.
  
  Hawk đứng dậy và bước đến cửa sổ u ám. Trong màn tuyết rơi nhẹ và bóng tối, chẳng có gì để nhìn ngoài hình ảnh phản chiếu của chính thân hình gầy gò của mình, mặc một bộ vest rộng thùng thình, nhàu nhĩ. Anh ta hít một hơi thật sâu điếu xì gà và thổi khói vào hình ảnh phản chiếu. "Hôm qua, Giáo sư John Lu đã bay đến Hồng Kông." Vị trưởng phòng quay sang Nick. "Hôm qua, Giáo sư John Lu tuyên bố ông ta sẽ đào tẩu sang Chi Corns!"
  
  Nick châm một điếu thuốc lá có đầu mạ vàng. Anh hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vụ đào tẩu này. Nếu hợp chất đó được hoàn thiện ở Trung Quốc, giá trị rõ ràng nhất của nó sẽ là bảo vệ da khỏi bức xạ hạt nhân. Trung Quốc đã có bom hydro. Sự bảo vệ như vậy có thể là tín hiệu bật đèn xanh cho họ sử dụng bom. "Có ai biết tại sao giáo sư lại quyết định rời đi không?" Nick hỏi.
  
  Hawk nhún vai. "Không ai cả-không phải NASA, không phải FBI, không phải CIA-không ai có thể đưa ra được lý do. Hôm kia, ông ấy vẫn đi làm và ngày hôm đó diễn ra bình thường. Hôm qua, ông ấy tuyên bố ở Hồng Kông rằng ông ấy sẽ đào tẩu. Chúng tôi biết ông ấy đang ở đâu, nhưng ông ấy không muốn gặp ai cả."
  
  "Còn quá khứ của hắn thì sao?" Nick hỏi. "Có liên quan gì đến cộng sản không?"
  
  Điếu xì gà tắt ngấm. Hawk vừa nhai vừa nói. "Không có gì cả. Ông ấy là người Mỹ gốc Hoa, sinh ra ở khu phố Tàu của San Francisco. Ông ấy lấy bằng tiến sĩ ở Berkeley, cưới một cô gái ông ấy gặp ở đó, rồi đi làm cho NASA năm 1967. Ông ấy có một cậu con trai mười hai tuổi. Giống như hầu hết các nhà khoa học, ông ấy không có hứng thú chính trị. Ông ấy tận tâm với hai điều: công việc và gia đình. Con trai ông ấy chơi bóng chày thiếu niên. Vào kỳ nghỉ, ông ấy đưa gia đình đi câu cá biển sâu ở Vịnh trên chiếc thuyền máy dài mười tám feet của họ." Vị trưởng phòng ngả người ra sau ghế. "Không, không có gì trong lý lịch của ông ấy cả."
  
  Killmaster dập tắt điếu thuốc. Khói dày đặc bao trùm căn phòng nhỏ. Lò sưởi tỏa ra hơi nóng ẩm, và Nick cảm thấy mình hơi đổ mồ hôi. "Chắc là do công việc hoặc do gia đình," anh nói.
  
  Hawk gật đầu. "Tôi hiểu. Tuy nhiên, chúng ta có một vấn đề nhỏ. CIA đã thông báo với chúng ta rằng họ không có ý định cho phép anh ta làm việc tại cơ sở đó ở Trung Quốc. Nếu người Chi Korn bắt được anh ta, CIA sẽ cử đặc vụ đến giết anh ta."
  
  Nick cũng nghĩ ra một phương án tương tự. Điều đó không phải là hiếm. Ngay cả AXE đôi khi cũng làm vậy. Khi mọi cách khác đều thất bại trong việc thuyết phục kẻ đào tẩu quay trở lại, và nếu người đó đủ quan trọng, bước cuối cùng là giết họ. Nếu đặc vụ không quay lại, thì đành chịu. Đặc vụ là tùy chọn.
  
  "Vấn đề là," Hawk nói, "NASA muốn anh ta quay lại. Anh ta là một nhà khoa học xuất sắc và còn trẻ, những gì anh ta đang nghiên cứu bây giờ chỉ mới là khởi đầu." Anh ta cười gượng gạo với Nick. "Đó là nhiệm vụ của cậu, N3. Hãy dùng cách nào đó không phải là bắt cóc, nhưng phải đưa anh ta trở lại!"
  
  "Vâng, thưa ông."
  
  Hawk rút mẩu thuốc lá ra khỏi miệng. Nó được vứt chung với mẩu thuốc kia trong thùng rác. "Giáo sư Lu có một người bạn cùng làm bác sĩ da liễu ở NASA. Họ là bạn tốt trong công việc, nhưng vì lý do an ninh, họ chưa bao giờ gặp nhau. Tên anh ta là Chris Wilson. Đây sẽ là vỏ bọc của anh. Nó có thể mở ra một cánh cửa cho anh ở Hồng Kông."
  
  
  
  
  
  
  
  "Còn gia đình của giáo sư thì sao?" Nick hỏi.
  
  "Theo như chúng tôi biết, vợ ông ấy vẫn đang ở Orlando. Chúng tôi sẽ cung cấp địa chỉ của bà ấy cho bạn. Tuy nhiên, bà ấy đã được phỏng vấn và không thể cung cấp cho chúng tôi bất kỳ thông tin hữu ích nào."
  
  "Thử cũng không mất gì."
  
  Ánh mắt lạnh lùng của Hawk chứa đựng sự tán thành. N3 rất ít khi chấp nhận lời nói suông. Không có gì là hoàn chỉnh cho đến khi hắn tự mình thử nghiệm. Đó là lý do duy nhất Nick Carter là đặc vụ số một của AXE. "Các bộ phận của chúng tôi luôn sẵn sàng phục vụ anh," Hawk nói. "Cứ lấy bất cứ thứ gì anh cần. Chúc may mắn, Nick."
  
  Nick đã đứng dậy. "Tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa ngài." Anh biết rằng vị trưởng phòng không bao giờ mong đợi nhiều hơn hay ít hơn khả năng của mình.
  
  Tại bộ phận hiệu ứng đặc biệt và dựng phim của AXE, Nick được giao hai bộ trang phục cải trang mà anh nghĩ mình sẽ cần. Một là Chris Wilson, chỉ đơn giản gồm quần áo, một ít đệm và một vài điều chỉnh về cử chỉ. Bộ còn lại, sẽ được sử dụng sau này, phức tạp hơn một chút. Anh cất giữ tất cả những thứ cần thiết-quần áo và đồ trang điểm-trong một ngăn bí mật trong hành lý của mình.
  
  Trong phần Tài liệu, anh ta đã học thuộc lòng một bài giảng ghi âm dài hai tiếng về công việc của Chris Wilson tại NASA, cũng như tất cả những gì mà AX cá nhân của anh ta biết về người đàn ông này. Anh ta đã có được hộ chiếu và các giấy tờ cần thiết.
  
  Đến giữa trưa, một Chris Wilson mới, hơi mũm mĩm và đầy sức sống, đã lên chuyến bay số 27, một chiếc Boeing 707, đến Orlando, Florida.
  
  CHƯƠNG HAI
  
  Khi máy bay bay vòng quanh Washington trước khi chuyển hướng về phía nam, Nick nhận thấy tuyết đã nhạt màu hơn một chút. Những mảng trời xanh ló ra từ sau những đám mây, và khi máy bay lên cao, ánh nắng mặt trời chiếu sáng cửa sổ của anh. Anh ngồi vào chỗ của mình, và khi đèn báo cấm hút thuốc tắt, anh châm một điếu thuốc.
  
  Có vài điều kỳ lạ về việc Giáo sư Lu đào tẩu. Thứ nhất, tại sao ông ta không đưa gia đình mình đi cùng? Nếu gia tộc Chi Korn hứa hẹn cho ông ta một cuộc sống tốt đẹp hơn, thì việc ông ta muốn vợ con cùng chia sẻ cuộc sống đó là điều hợp lý. Trừ khi, tất nhiên, vợ ông ta chính là lý do khiến ông ta bỏ trốn.
  
  Một bí ẩn khác là làm thế nào người Chi Korn biết được giáo sư đang nghiên cứu hợp chất da này. NASA có hệ thống an ninh nghiêm ngặt. Tất cả những người làm việc cho họ đều được kiểm tra kỹ lưỡng. Tuy nhiên , người Chi Korn vẫn biết về hợp chất này và thuyết phục Giáo sư Lu hoàn thiện nó cho họ. Bằng cách nào? Họ có thể cung cấp cho ông ấy điều gì mà người Mỹ không thể sánh kịp?
  
  Nick quyết tâm tìm ra câu trả lời. Anh cũng quyết tâm đưa vị giáo sư trở về. Nếu CIA cử đặc vụ đến giết người này, điều đó có nghĩa là Nick đã thất bại-và Nick không hề có ý định thất bại.
  
  Nick đã từng đối phó với những kẻ đào ngũ trước đây. Anh nhận thấy họ bỏ trốn vì lòng tham, hoặc là chạy trốn khỏi điều gì đó, hoặc là chạy theo điều gì đó. Trong trường hợp của Giáo sư Lu, có thể có một vài lý do. Lý do đầu tiên, tất nhiên, là tiền bạc. Có lẽ người Chi Korn đã hứa với ông ta một thỏa thuận một lần duy nhất cho khu phức hợp này. Tất nhiên, NASA không phải là tổ chức trả lương cao nhất. Và ai cũng luôn cần thêm tiền.
  
  Rồi còn những rắc rối gia đình nữa. Nick cho rằng người đàn ông nào đã kết hôn cũng đều gặp vấn đề hôn nhân vào lúc nào đó. Có thể vợ anh ta ngoại tình. Có thể Chi Corns có người tốt hơn dành cho anh ta. Hoặc có thể đơn giản là anh ta không thích cuộc hôn nhân của mình, và đây có vẻ là cách dễ dàng nhất để thoát khỏi tình cảnh này. Hai điều quan trọng với anh ta là gia đình và công việc. Nếu anh ta cảm thấy gia đình mình đang tan vỡ, điều đó có thể đủ để khiến anh ta bỏ đi. Nếu không, thì công việc của anh ta cũng vậy. Là một nhà khoa học, anh ta có lẽ đòi hỏi một sự tự do nhất định trong công việc. Có thể Chi Corns đã hứa hẹn sự tự do vô hạn, cơ hội không giới hạn. Đó sẽ là một yếu tố thúc đẩy đối với bất kỳ nhà khoa học nào.
  
  Càng nghĩ về điều đó, Killmaster càng thấy nhiều khả năng khác nhau. Mối quan hệ giữa một người đàn ông và con trai mình; những hóa đơn quá hạn và nguy cơ bị tịch thu tài sản; sự chán ghét chính sách chính trị của Mỹ. Mọi thứ đều có thể xảy ra, có khả năng xảy ra và rất có thể.
  
  Dĩ nhiên, bọn Chi Corns hoàn toàn có thể ép giáo sư bỏ trốn bằng cách đe dọa ông ta. "Mặc kệ tất cả," Nick nghĩ. Như mọi khi, anh ta hành động tùy cơ ứng biến, sử dụng tài năng, vũ khí và trí thông minh của mình.
  
  Nick Carter nhìn chằm chằm vào khung cảnh chuyển động chậm rãi phía xa bên dưới cửa sổ. Anh đã không ngủ suốt bốn mươi tám giờ. Bằng cách tập yoga, Nick tập trung vào việc thư giãn hoàn toàn cơ thể. Tâm trí anh vẫn chú ý đến xung quanh, nhưng anh buộc mình phải thư giãn. Mọi cơ bắp, mọi thớ thịt, mọi tế bào đều hoàn toàn thư giãn. Đối với mọi người đang quan sát, anh trông giống như một người đang ngủ say, nhưng mắt anh vẫn mở và não bộ vẫn hoạt động.
  
  Nhưng sự thư giãn của anh ấy đã không diễn ra như mong đợi. Tiếp viên hàng không đã làm gián đoạn anh ấy.
  
  "Ông Wilson, ông có ổn không?" cô ấy hỏi.
  
  "Ừ, được rồi," Nick nói, các cơ bắp của anh lại căng lên.
  
  "Tôi tưởng cậu ngất xỉu. Tôi lấy cho cậu thứ gì đó nhé?"
  
  "Không, cảm ơn."
  
  Cô ấy là một người phụ nữ xinh đẹp với đôi mắt hình quả hạnh, gò má cao và đôi môi đầy đặn, quyến rũ. Chính sách đồng phục thoải mái của hãng hàng không cho phép chiếc áo sơ mi ôm sát lấy bộ ngực lớn, nổi bật của cô. Cô ấy đeo thắt lưng vì tất cả các hãng hàng không đều yêu cầu. Nhưng Nick nghi ngờ điều đó.
  
  
  
  
  
  
  Cô ấy thường mặc một chiếc như vậy trừ khi đang làm việc. Tất nhiên, cô ấy không cần đến nó.
  
  Cô tiếp viên hàng không đỏ mặt dưới ánh nhìn của anh ta. Cái tôi của Nick đủ mạnh để biết rằng ngay cả với cặp kính dày và vòng bụng to, anh ta vẫn có sức hút đối với phụ nữ.
  
  "Chúng tôi sẽ sớm đến Orlando," cô ấy nói, má ửng hồng.
  
  Khi cô bước xuống lối đi trước mặt anh, chiếc váy ngắn để lộ đôi chân dài, thon thả tuyệt đẹp, và Nick rất thích những chiếc váy ngắn. Trong giây lát, anh đã cân nhắc việc mời cô đi ăn tối. Nhưng anh biết sẽ không có thời gian. Sau khi phỏng vấn xong bà Lu, anh phải lên máy bay đến Hồng Kông.
  
  Tại sân bay nhỏ Orlando, Nick giấu hành lý vào tủ khóa và đưa địa chỉ nhà của giáo sư cho tài xế taxi. Anh cảm thấy hơi bất an khi ngồi vào ghế sau của taxi. Không khí ngột ngạt và nóng bức, và mặc dù Nick đã cởi áo khoác ngoài, anh vẫn đang mặc một bộ vest dày cộm. Và lớp đệm quanh eo cũng chẳng giúp ích gì nhiều.
  
  Ngôi nhà nằm kẹp giữa những ngôi nhà khác, giống như những ngôi nhà hai bên dãy phố. Vì trời nóng, hầu hết các nhà đều bật hệ thống tưới phun. Bãi cỏ trông được chăm sóc tốt và xanh mướt. Nước từ máng xối chảy xuống hai bên đường, và vỉa hè bê tông thường trắng giờ sẫm màu vì hơi ẩm từ hệ thống tưới phun. Một đoạn vỉa hè ngắn trải dài từ hiên nhà đến lề đường. Ngay khi Nick trả tiền cho tài xế taxi, anh cảm thấy mình đang bị theo dõi. Bắt đầu bằng việc những sợi lông tơ trên gáy anh dựng đứng lên. Một cơn rùng mình nhẹ chạy dọc sống lưng anh, rồi nhanh chóng biến mất. Nick quay về phía ngôi nhà vừa kịp nhìn thấy tấm rèm trượt trở lại vị trí cũ. Killmaster biết họ đang đợi anh.
  
  Nick không mấy hứng thú với cuộc phỏng vấn, nhất là với các bà nội trợ. Như Hawk đã chỉ ra, bà ấy đã được phỏng vấn rồi và không có gì hữu ích để cung cấp.
  
  Khi Nick tiến đến cửa, cậu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bà, nở một nụ cười tươi rói như một cậu bé. Cậu bấm chuông cửa một lần. Cửa mở ngay lập tức, và cậu thấy mình đối diện với bà John Lou.
  
  "Cô Lou?" Killmaster hỏi. Khi nhận được cái gật đầu cộc lốc, hắn nói, "Tôi tên là Chris Wilson. Tôi từng làm việc với chồng cô. Tôi muốn nói chuyện với cô một lát."
  
  "Cái gì?" Cô nhíu mày.
  
  Nụ cười trên khuôn mặt Nick đông cứng lại. "Đúng vậy. John và tôi là bạn tốt. Tôi không hiểu tại sao anh ấy lại làm thế."
  
  "Tôi đã nói chuyện với một người từ NASA rồi." Cô không hề có động thái mở cửa rộng hơn hay mời anh ta vào.
  
  "Vâng," Nick nói. "Tôi chắc là cô cũng vậy." Anh hiểu được sự thù địch của cô. Việc chồng cô ra đi đã đủ khó khăn rồi, giờ lại thêm CIA, FBI, NASA, và giờ là anh ta cứ làm phiền cô. Killmaster cảm thấy mình thật ngốc nghếch như vẻ ngoài anh ta đang cố tỏ ra. "Nếu tôi có thể nói chuyện với cô..." Anh ta để lời nói lửng lơ.
  
  Bà Lu hít một hơi thật sâu. "Tuyệt. Mời vào." Bà mở cửa, lùi lại một chút.
  
  Vừa vào trong, Nick đã dừng lại một cách ngượng ngùng ở hành lang. Ngôi nhà có vẻ hơi lạnh. Anh nhìn bà Lou lần đầu tiên.
  
  Cô ấy thấp bé, chỉ cao chưa đến 1m50. Nick đoán tuổi cô ấy khoảng từ 30 đến 30. Mái tóc đen nhánh của cô ấy xoăn dày buông xuống đỉnh đầu, cố gắng tạo ảo giác về chiều cao nhưng không hoàn toàn thành công. Những đường cong trên cơ thể cô ấy hòa quyện một cách mượt mà vào sự tròn trịa, không quá đầy đặn nhưng nặng hơn bình thường. Cô ấy nặng hơn khoảng 11kg. Đôi mắt phương Đông là đặc điểm nổi bật nhất của cô ấy, và cô ấy biết điều đó. Chúng được trang điểm cẩn thận với lượng kẻ mắt và phấn mắt vừa phải. Bà Lou không thoa son môi hay trang điểm gì khác. Tai cô ấy có xỏ khuyên, nhưng không đeo khuyên tai.
  
  "Mời vào phòng khách," bà ấy nói.
  
  Phòng khách được bài trí bằng nội thất hiện đại và, giống như tiền sảnh, được trải một tấm thảm dày. Họa tiết phương Đông uốn lượn trên tấm thảm, nhưng Nick nhận thấy rằng họa tiết trên tấm thảm là họa tiết phương Đông duy nhất trong phòng.
  
  Bà Lou chỉ Killmaster đến một chiếc ghế sofa trông có vẻ ọp ẹp rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện anh ta. "Tôi nghĩ tôi đã kể hết những gì mình biết cho mọi người rồi."
  
  "Tôi chắc là anh đã làm vậy," Nick nói, nụ cười trên môi anh mới tắt hẳn. "Nhưng đó là vì lương tâm của tôi. Tôi và John đã làm việc rất ăn ý với nhau. Tôi sẽ rất khó chịu nếu nghĩ rằng anh ấy làm điều này vì bất cứ điều gì tôi đã nói hoặc làm."
  
  "Tôi không nghĩ vậy," bà Lou nói.
  
  Cũng như hầu hết các bà nội trợ, bà Lou mặc quần dài. Bên ngoài, bà khoác một chiếc áo sơ mi nam quá khổ so với bà. Nick thích những chiếc áo sơ mi rộng thùng thình của phụ nữ, đặc biệt là những chiếc có cúc cài phía trước. Anh không thích quần dài của phụ nữ. Chúng chỉ hợp với váy hoặc chân váy.
  
  Giờ thì nghiêm túc, nụ cười nhếch mép đã hoàn toàn biến mất, anh ta nói, "Cậu có thể nghĩ ra lý do nào khiến John muốn rời đi không?"
  
  "Không," cô ấy nói. "Nhưng nếu điều đó khiến bạn cảm thấy dễ chịu hơn, thì tôi nghi ngờ nó chẳng liên quan gì đến bạn cả."
  
  "Vậy thì chắc hẳn vấn đề nằm ở đâu đó trong nhà."
  
  "Tôi thực sự không thể nói được." Bà Lu trở nên lo lắng. Bà ngồi co chân lại và tiếp tục xoay chiếc nhẫn cưới trên ngón tay.
  
  Cặp kính của Nick nặng trĩu trên mũi. Nhưng chúng nhắc nhở anh về con người mà anh đang giả vờ trở thành.
  
  
  
  
  
  
  Trong tình huống như thế này, thật dễ dàng để bắt đầu đặt những câu hỏi như Nick Carter. Anh ta bắt chéo chân và xoa cằm. "Tôi không thể rũ bỏ cảm giác rằng bằng cách nào đó tôi đã gây ra tất cả chuyện này. John yêu công việc của mình. Anh ấy tận tâm với bà và thằng bé. Lý do của anh ấy là gì vậy, bà Lou?" bà hỏi một cách thiếu kiên nhẫn. "Dù lý do của anh ấy là gì, tôi chắc chắn đó là những lý do cá nhân."
  
  "Dĩ nhiên rồi," Nick biết cô ấy đang cố kết thúc cuộc trò chuyện. Nhưng anh vẫn chưa sẵn sàng. "Mấy ngày nay ở nhà có chuyện gì xảy ra không?"
  
  "Ý anh là sao?" Cô nheo mắt nhìn anh chăm chú. Cô tỏ ra cảnh giác.
  
  "Vấn đề hôn nhân," Nick thẳng thừng nói.
  
  Môi cô mím chặt. "Ông Wilson, tôi nghĩ đây không phải việc của ông. Dù chồng tôi có lý do gì muốn rời đi, thì lý do đó nằm ở NASA, chứ không phải ở đây."
  
  Cô ấy tức giận. Nick thì vẫn ổn. Người tức giận đôi khi nói những điều mà bình thường họ sẽ không nói. "Cô có biết anh ấy làm việc gì ở NASA không?"
  
  "Dĩ nhiên là không. Ông ấy chưa bao giờ nói về công việc của mình."
  
  Nếu cô ấy không biết gì về công việc của anh ấy, tại sao cô ấy lại đổ lỗi cho NASA về việc anh ấy muốn rời đi? Có phải vì cô ấy nghĩ rằng cuộc hôn nhân của họ quá tốt đẹp nên đó mới là việc của anh ấy? Nick quyết định theo đuổi một hướng khác. "Nếu John bỏ trốn, liệu cô và thằng bé có đi theo anh ấy không?"
  
  Bà Lu duỗi thẳng chân và ngồi bất động trên ghế. Lòng bàn tay bà đổ mồ hôi. Bà vừa xoa tay vừa xoay chiếc nhẫn. Bà đã kiềm chế được cơn giận, nhưng vẫn cảm thấy lo lắng. "Không," bà bình tĩnh đáp. "Tôi là người Mỹ. Vị trí của tôi là ở đây."
  
  "Vậy bạn sẽ làm gì?"
  
  "Hãy ly dị anh ta. Hãy cố gắng tìm một cuộc sống khác cho tôi và con trai."
  
  "Tôi hiểu rồi." Hawk nói đúng. Nick chẳng học được gì ở đây cả. Vì lý do nào đó, bà Lou tỏ ra cảnh giác.
  
  "Thôi, tôi sẽ không làm mất thời gian của anh nữa." Anh ta đứng dậy, biết ơn vì có cơ hội. "Tôi có thể dùng điện thoại của anh để gọi taxi được không?"
  
  "Dĩ nhiên rồi." Bà Lou có vẻ thả lỏng hơn một chút. Nick gần như có thể thấy sự căng thẳng biến mất khỏi khuôn mặt bà.
  
  Khi Killmaster chuẩn bị nhấc máy, anh nghe thấy tiếng cửa đóng sầm ở phía sau nhà. Vài giây sau, một cậu bé xông vào phòng khách.
  
  "Mẹ ơi, con..." Cậu bé nhìn thấy Nick và đứng sững lại. Cậu liếc nhanh sang mẹ.
  
  "Mike," bà Lu nói, giọng lại lo lắng. "Đây là ông Wilson. Ông ấy từng làm việc với bố cháu. Ông ấy đến đây để hỏi một vài câu hỏi về bố cháu. Cháu hiểu chứ, Mike? Ông ấy đến đây để hỏi một vài câu hỏi về bố cháu." Bà nhấn mạnh những lời cuối cùng đó.
  
  "Tôi hiểu rồi," Mike nói. Cậu nhìn Nick, ánh mắt cảnh giác giống hệt mẹ cậu.
  
  Nick mỉm cười thân thiện với cậu bé. "Chào Mike."
  
  "Chào." Những giọt mồ hôi nhỏ li ti xuất hiện trên trán anh ta. Một chiếc găng tay bóng chày treo lủng lẳng trên thắt lưng. Sự giống nhau với mẹ anh ta rất rõ ràng.
  
  "Muốn luyện tập một chút không?" Nick hỏi, vừa chỉ vào chiếc găng tay.
  
  "Vâng, thưa ông."
  
  Nick liều lĩnh. Anh bước hai bước và đứng chắn giữa cậu bé và mẹ cậu. "Nói cho anh biết đi, Mike," anh nói. "Cháu có biết tại sao bố cháu lại bỏ đi không?"
  
  Cậu bé nhắm mắt lại. "Bố cháu đi vì công việc." Câu nói nghe như đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.
  
  "Bạn có hòa thuận với bố mình không?"
  
  "Vâng, thưa ông."
  
  Bà Lou đứng dậy. "Tôi nghĩ anh nên đi đi," bà nói với Nick.
  
  Killmaster gật đầu. Anh nhấc điện thoại và gọi taxi. Khi cúp máy, anh quay sang cặp đôi. Có điều gì đó không ổn. Cả hai đều biết nhiều hơn những gì họ nói. Nick cho rằng có hai khả năng. Hoặc cả hai đều đang lên kế hoạch gia nhập phe của giáo sư, hoặc họ chính là lý do khiến anh bỏ trốn. Một điều chắc chắn là: anh sẽ không học được gì từ họ. Họ không tin anh, cũng không đặt niềm tin vào anh. Tất cả những gì họ nói với anh chỉ là những lời thoại đã được chuẩn bị sẵn.
  
  Nick quyết định để lại họ trong trạng thái hơi sốc. "Cô Lu, tôi đang bay đến Hồng Kông để nói chuyện với John. Cô có lời nhắn gì không?"
  
  Cô chớp mắt, và trong giây lát, vẻ mặt cô thay đổi. Nhưng một lát sau, vẻ cảnh giác lại trở về. "Không có tin nhắn nào cả," cô nói.
  
  Một chiếc taxi dừng lại trên đường và bấm còi. Nick tiến về phía cửa. "Không cần chỉ đường cho tôi đâu." Anh cảm thấy họ đang nhìn mình cho đến khi anh đóng cửa lại. Bên ngoài, trong cái nóng oi bức, anh cảm nhận được chứ không nhìn thấy tấm rèm cửa sổ trượt ra. Họ nhìn anh khi chiếc taxi rời khỏi lề đường.
  
  Trong cái nóng ngột ngạt, Nick lại lăn về phía sân bay và tháo cặp kính gọng sừng dày cộp của mình ra. Anh không quen đeo chúng. Lớp lót bằng chất liệu giống như thạch quanh eo, có hình dạng như một phần da của anh, cảm giác như một cái túi nhựa. Không khí không thể chạm tới da anh, và anh thấy mình đổ mồ hôi đầm đìa. Cái nóng ở Florida không giống như cái nóng ở Mexico.
  
  Tâm trí Nick tràn ngập những câu hỏi chưa được giải đáp. Hai người này thật kỳ lạ. Suốt chuyến thăm, bà Lou không hề nhắc đến việc muốn chồng mình trở về. Bà cũng không có lời nhắn nhủ nào cho ông. Điều này có nghĩa là bà có thể sẽ đến với ông sau. Nhưng điều đó cũng nghe có vẻ sai. Thái độ của họ cho thấy họ nghĩ ông đã ra đi, và ra đi mãi mãi.
  
  
  
  
  
  Không, ở đây còn có điều gì đó khác, điều mà anh ta không thể hiểu được.
  
  TRONG CHƯƠNG BA
  
  Killmaster phải đổi máy bay hai lần, một lần ở Miami và một lần ở Los Angeles, trước khi bắt chuyến bay thẳng đến Hồng Kông. Sau khi vượt qua Thái Bình Dương, anh cố gắng thư giãn, ngủ một giấc. Nhưng điều đó lại không thể; anh cảm thấy những sợi lông tơ trên gáy mình dựng đứng lên. Một cơn ớn lạnh lại chạy dọc sống lưng anh. Anh đang bị theo dõi.
  
  Nick đứng dậy và bước chậm rãi xuống lối đi về phía nhà vệ sinh, cẩn thận quan sát những khuôn mặt hai bên. Máy bay gần như kín chỗ với hơn một nửa là người châu Á. Một số người đang ngủ, số khác nhìn ra ngoài cửa sổ tối om, và số khác thì lười biếng liếc nhìn anh khi anh đi ngang qua. Không ai quay lại nhìn anh sau khi anh đi qua, và không ai có vẻ mặt của một người đang quan sát. Vào trong nhà vệ sinh, Nick vỗ nước lạnh lên mặt. Trong gương, anh nhìn vào hình ảnh phản chiếu khuôn mặt điển trai của mình, rám nắng đậm màu dưới ánh mặt trời Mexico. Có phải anh đang tưởng tượng? Anh biết rõ hơn. Có ai đó trên máy bay đang theo dõi anh. Có phải một người quan sát đã ở cùng anh ở Orlando? Miami? Los Angeles? Nick đã gặp người đó ở đâu? Anh sẽ không tìm ra câu trả lời bằng cách nhìn vào khuôn mặt mình trong gương.
  
  Nick trở lại chỗ ngồi, nhìn quanh những người xung quanh. Dường như không ai nhớ đến anh.
  
  Nữ tiếp viên hàng không tiến lại gần anh ta đúng lúc anh ta châm một điếu thuốc lá có đầu mạ vàng.
  
  "Mọi việc ổn chứ, ông Wilson?" cô ấy hỏi.
  
  "Không thể tốt hơn được nữa," Nick đáp lại, nở một nụ cười rạng rỡ.
  
  Cô ấy là người Anh, ngực nhỏ, chân dài. Làn da trắng hồng của cô ấy toát lên vẻ khỏe khoắn. Cô ấy có đôi mắt sáng và má hồng, và mọi cảm xúc, suy nghĩ và mong muốn của cô ấy đều được thể hiện trên khuôn mặt. Và không có gì phải nghi ngờ về những gì đang được viết trên khuôn mặt cô ấy ngay lúc này.
  
  "Tôi có thể giúp gì cho anh/chị?" cô ấy hỏi.
  
  Đó là một câu hỏi gợi ý, nghĩa là bất cứ điều gì, cứ hỏi: cà phê, trà, hay là anh. Nick suy nghĩ rất kỹ. Chuyến bay đông đúc, hơn bốn mươi tám giờ không ngủ, quá nhiều thứ đang chống lại anh. Anh cần nghỉ ngơi, chứ không phải lãng mạn. Tuy nhiên, anh cũng không muốn đóng sầm cánh cửa lại hoàn toàn.
  
  "Có lẽ để sau," cuối cùng anh ta nói.
  
  "Dĩ nhiên rồi." Vẻ thất vọng thoáng hiện trong mắt cô, nhưng cô vẫn mỉm cười ấm áp với anh rồi bước đi.
  
  Nick ngả người ra sau ghế. Thật ngạc nhiên, anh đã quen với chiếc đai gelatin quanh eo. Tuy nhiên, cặp kính vẫn làm anh khó chịu, nên anh tháo chúng ra để lau tròng kính.
  
  Anh cảm thấy hơi áy náy vì thương cô tiếp viên hàng không. Anh thậm chí còn không biết tên cô ấy. Nếu "sau này" chuyện đó xảy ra, làm sao anh tìm được cô ấy? Anh sẽ biết tên cô ấy và nơi cô ấy sẽ ở trong tháng tới trước khi anh xuống máy bay.
  
  Cơn lạnh lại ập đến. "Chết tiệt," anh nghĩ, "chắc chắn phải có cách nào đó để tìm ra kẻ đang theo dõi mình." Anh biết rằng nếu thực sự muốn, anh có thể tìm ra. Anh nghi ngờ người đàn ông đó sẽ không làm gì trên máy bay. Có lẽ họ mong đợi anh dẫn họ thẳng đến chỗ giáo sư. Chà, khi đến Hồng Kông, anh đã chuẩn bị một vài bất ngờ dành cho mọi người. Bây giờ, anh cần nghỉ ngơi.
  
  Killmaster muốn giải thích những cảm giác kỳ lạ của mình về bà Lu và cậu bé. Nếu họ nói thật với anh, Giáo sư Lu đang gặp rắc rối. Điều đó có nghĩa là ông ấy thực sự bỏ trốn chỉ vì công việc. Và bằng cách nào đó, điều đó không ổn chút nào, đặc biệt là khi xét đến công việc trước đây của giáo sư trong lĩnh vực da liễu. Những khám phá, những thí nghiệm thực tế của ông ấy, không cho thấy một người đàn ông không hài lòng với công việc của mình. Và sự đón tiếp không mấy nồng nhiệt mà Nick nhận được từ bà Lu đã khiến anh cân nhắc đến việc kết hôn như một trong những lý do. Chắc chắn giáo sư đã kể với vợ mình về Chris Wilson. Và nếu Nick đã vô tình tiết lộ thân phận của mình trong một cuộc trò chuyện với bà ấy, thì không có lý do gì để bà ấy thù địch với anh. Vì lý do nào đó, bà Lu đang nói dối. Anh có cảm giác rằng "có điều gì đó không ổn" trong nhà.
  
  Nhưng ngay lúc này Nick cần nghỉ ngơi, và cậu ấy sẽ được nghỉ ngơi. Nếu ông Whatsit muốn xem cậu ấy ngủ, thì cứ việc. Khi báo cáo với người đã ra lệnh cho ông ta theo dõi Nick, ông ta là một chuyên gia trong việc quan sát đàn ông khi họ ngủ.
  
  Killmaster hoàn toàn thả lỏng. Tâm trí anh ta trống rỗng, ngoại trừ một phần não luôn luôn nhận thức được môi trường xung quanh. Phần não này là bảo hiểm mạng sống của anh ta. Anh ta không bao giờ nghỉ ngơi, không bao giờ ngừng hoạt động. Nó đã cứu mạng anh ta nhiều lần. Anh ta nhắm mắt lại và lập tức chìm vào giấc ngủ.
  
  Nick Carter tỉnh giấc ngay lập tức, chỉ một giây trước khi bàn tay chạm vào vai anh. Anh để cho bàn tay chạm vào mình trước khi mở mắt. Sau đó, anh đặt bàn tay to lớn của mình lên lòng bàn tay thon thả của người phụ nữ. Anh nhìn vào đôi mắt sáng ngời của nữ tiếp viên hàng không người Anh.
  
  "Thắt dây an toàn đi, ông Wilson. Chúng ta sắp hạ cánh rồi." Cô yếu ớt cố gắng rụt tay lại, nhưng Nick giữ chặt lấy tay cô trên vai mình.
  
  "Không phải ông Wilson," anh ta nói. "Mà là Chris."
  
  Cô ấy ngừng cố gắng rụt tay lại. "Chris," cô ấy lặp lại.
  
  "Còn anh..." Anh ta để câu nói lửng lơ.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Sharon, bạn sẽ ở lại Hồng Kông bao lâu?"
  
  Một chút thất vọng lại hiện lên trong mắt cô. "Chỉ một giờ thôi mà."
  
  
  
  
  
  
  "Tôi sợ quá. Tôi cần phải bắt chuyến bay tiếp theo."
  
  Nick vuốt nhẹ bàn tay cô. "Một giờ không đủ thời gian, phải không?"
  
  "Điều đó còn tùy thuộc."
  
  Nick muốn dành nhiều hơn một giờ đồng hồ với cô ấy, thậm chí nhiều hơn thế nữa. "Những gì tôi dự định sẽ cần ít nhất một tuần," anh nói.
  
  "Một tuần!" Giờ thì cô ấy tỏ ra tò mò, điều đó thể hiện rõ trong mắt. Có điều gì đó khác nữa. Niềm vui sướng.
  
  "Tuần sau bạn sẽ ở đâu, Sharon?"
  
  Khuôn mặt cô ấy rạng rỡ. "Tôi bắt đầu kỳ nghỉ của mình vào tuần tới."
  
  "Và nó sẽ ở đâu?"
  
  "Tây Ban Nha. Barcelona, sau đó là Madrid."
  
  Nick mỉm cười. "Cậu sẽ đợi tớ ở Barcelona chứ? Chúng ta có thể chơi cùng nhau ở Madrid."
  
  "Tuyệt vời quá." Cô dúi một tờ giấy vào lòng bàn tay anh. "Đây là nơi tôi sẽ ở tại Barcelona."
  
  Nick cố nén tiếng cười. Cô ấy đã đoán trước được điều đó. "Vậy hẹn gặp lại tuần sau nhé," anh nói.
  
  "Hẹn gặp lại tuần sau." Cô siết chặt tay anh rồi đi đến chỗ những hành khách khác.
  
  Và khi máy bay hạ cánh, khi Nick bước xuống, cô ấy lại siết chặt tay anh, khẽ nói: "Ole."
  
  Từ sân bay, Killmaster bắt taxi thẳng đến bến cảng. Trong taxi, vali đặt dưới sàn giữa hai chân, Nick kiểm tra múi giờ và chỉnh đồng hồ. Lúc đó là 10 giờ 35 phút tối, thứ Ba.
  
  Bên ngoài, đường phố Victoria vẫn không thay đổi kể từ lần Killmaster đến thăm trước đó. Tài xế của hắn lái chiếc Mercedes luồn lách qua dòng xe cộ không thương tiếc, liên tục bấm còi. Không khí lạnh buốt bao trùm. Đường phố và xe cộ lấp lánh sau cơn mưa rào vừa qua. Từ vỉa hè đến các tòa nhà, người dân chen chúc nhau, phủ kín từng tấc vỉa hè. Họ khom lưng, cúi gằm mặt, tay khoanh trước bụng và bước đi chậm rãi. Một số người ngồi trên vỉa hè, dùng đũa gắp thức ăn từ bát gỗ. Vừa ăn, mắt họ liếc nhìn xung quanh một cách nghi ngờ, như thể xấu hổ khi phải ăn trong khi nhiều người khác vẫn ăn.
  
  Nick ngả người ra sau ghế và mỉm cười. Đây là Victoria. Bên kia cảng là Cửu Long, cũng đông đúc và kỳ lạ không kém. Đây là Hồng Kông, bí ẩn, xinh đẹp, và đôi khi nguy hiểm. Vô số chợ đen mọc lên như nấm. Nếu bạn có mối quan hệ tốt và đủ tiền, không gì là vô giá. Vàng, bạc, ngọc bích, thuốc lá, gái gú; mọi thứ đều có sẵn, mọi thứ đều được bày bán, nếu giá cả phù hợp.
  
  Nick bị mê hoặc bởi đường phố của bất kỳ thành phố nào; đường phố Hồng Kông càng làm anh say đắm. Quan sát vỉa hè đông đúc từ chiếc taxi của mình, anh để ý thấy những thủy thủ di chuyển nhanh nhẹn giữa đám đông. Đôi khi họ đi thành nhóm, đôi khi thành từng cặp, nhưng không bao giờ đi một mình. Và Nick biết họ đang vội vã đến đâu: một cô gái, một chai rượu, một miếng mồi ngon. Thủy thủ ở đâu cũng giống nhau. Tối nay, đường phố Hồng Kông sẽ nhộn nhịp. Hạm đội Mỹ đã đến. Nick nghĩ người quan sát vẫn còn ở bên anh.
  
  Khi chiếc taxi tiến đến bến cảng, Nick nhìn thấy những chiếc thuyền sampan chen chúc nhau như cá mòi trên cầu tàu. Hàng trăm chiếc được buộc chặt vào nhau, tạo thành một thuộc địa nổi thu nhỏ. Cái lạnh khiến khói xanh xấu xí bốc lên từ những ống khói thô sơ được khoét vào cabin. Người ta đã sống cả đời trên những chiếc thuyền nhỏ bé này; họ đã ăn, ngủ và chết trên đó, và dường như đã có thêm hàng trăm chiếc nữa kể từ lần cuối Nick nhìn thấy chúng. Những chiếc thuyền buồm lớn hơn nằm rải rác đây đó giữa chúng. Và xa hơn nữa, những con tàu khổng lồ, gần như quái dị của hạm đội Mỹ đang neo đậu. "Thật là một sự tương phản," Nick nghĩ. Những chiếc thuyền sampan nhỏ, chật chội và luôn đông đúc. Những chiếc đèn lồng khiến chúng trông có vẻ kỳ dị, chao đảo, trong khi những con tàu khổng lồ của Mỹ, được chiếu sáng rực rỡ bởi máy phát điện, khiến chúng trông gần như hoang vắng. Chúng nằm bất động, như những tảng đá, trong bến cảng.
  
  Bên ngoài khách sạn, Nick trả tiền cho tài xế taxi và không ngoảnh lại, nhanh chóng bước vào tòa nhà. Vừa vào trong, anh hỏi lễ tân xem có phòng nào có tầm nhìn đẹp không.
  
  Anh ta chọn một phòng có tầm nhìn ra bến cảng. Ngay bên dưới, những làn sóng người nối đuôi nhau như đàn kiến, vội vã đi về phía hư không. Nick đứng hơi chếch sang một bên cửa sổ, ngắm ánh trăng lung linh trên mặt nước. Sau khi đưa tiền boa và cho người phục vụ phòng nghỉ, anh tắt hết đèn trong phòng rồi quay lại cửa sổ. Không khí mặn mòi xộc vào mũi, hòa lẫn với mùi cá đang nấu. Anh nghe thấy hàng trăm giọng nói từ vỉa hè. Anh cẩn thận quan sát những khuôn mặt đó và, không thấy thứ mình muốn, nhanh chóng bước qua cửa sổ để tự biến mình thành mục tiêu khó coi nhất có thể. Nhưng khung cảnh từ phía bên kia lại hé lộ nhiều điều hơn.
  
  Có một người đàn ông không hòa mình vào đám đông. Và ông cũng không chen lấn xuyên qua họ. Ông đứng dưới một cột đèn đường, tay cầm một tờ báo.
  
  "Trời đất ơi!" Nick nghĩ. "Nhưng tờ báo! Vào ban đêm, giữa đám đông, dưới ánh đèn đường yếu ớt-mà lại đi đọc báo ư?"
  
  Quá nhiều câu hỏi vẫn chưa được giải đáp. Killmaster biết rằng hắn có thể thoát khỏi tên nghiệp dư lộ liễu này bất cứ khi nào và nếu hắn muốn. Nhưng hắn muốn có câu trả lời. Và việc ông Watsit theo dõi hắn là bước đầu tiên hắn thực hiện kể từ khi bắt đầu nhiệm vụ này. Khi Nick đang quan sát, một người đàn ông thứ hai, một người đàn ông vạm vỡ ăn mặc như một phu khuân vác, tiến lại gần anh ta.
  
  
  
  
  
  
  Tay trái anh ta nắm chặt một gói bọc giấy nâu. Hai người lời qua tiếng lại. Người thứ nhất chỉ vào gói hàng, lắc đầu. Lời qua tiếng lại càng lúc càng gay gắt. Người thứ hai dúi gói hàng về phía người thứ nhất. Anh ta định từ chối, nhưng miễn cưỡng nhận lấy. Anh ta quay lưng lại với người thứ hai và biến mất vào đám đông. Lúc này, người thứ hai đang quan sát khách sạn.
  
  Nick nghĩ ông Watsit sắp thay bộ đồ phu khuân vác. Có lẽ đó là thứ đi kèm với bộ dụng cụ. Một kế hoạch đang hình thành trong đầu Killmaster. Những ý tưởng hay đang được tiếp thu, hình thành, xử lý, sắp xếp vào đúng vị trí để trở thành một phần của kế hoạch. Nhưng nó vẫn còn thô sơ. Bất kỳ kế hoạch nào được hình thành từ trong đầu đều thô sơ. Nick biết điều đó. Việc hoàn thiện sẽ diễn ra theo từng giai đoạn khi kế hoạch được thực hiện. Ít nhất bây giờ anh ta sẽ bắt đầu nhận được câu trả lời.
  
  Nick rời khỏi cửa sổ. Anh mở vali, và khi vali trống không, anh kéo ra một ngăn kéo bí mật. Từ ngăn kéo này, anh lấy ra một gói nhỏ, không khác gì gói mà người đàn ông thứ hai đã mang theo. Anh mở gói hàng ra và cuộn lại theo chiều dọc. Vẫn trong bóng tối, anh cởi hết quần áo, lấy vũ khí ra và đặt lên giường. Khi đã trần truồng, anh cẩn thận bóc lớp gelatin, lớp lót mềm mại, màu da, khỏi thắt lưng. Anh bám chặt vào một ít lông trên bụng khi kéo nó ra. Anh làm việc đó trong nửa giờ và thấy mình đổ mồ hôi đầm đìa vì đau khi lông bị kéo ra. Cuối cùng, anh cũng bóc được nó ra. Anh để nó rơi xuống sàn dưới chân và tận hưởng cảm giác xoa bóp và gãi bụng. Khi đã thỏa mãn, anh mang Hugo, con dao găm và phần nhồi bông vào phòng tắm. Anh cắt lớp màng giữ gelatin lại và để khối dính nhớp rơi vào bồn cầu. Phải mất bốn lần rửa mới sạch hết. Anh tiếp tục rửa cả lớp màng đó. Sau đó Nick quay lại phía cửa sổ.
  
  Ông Wotsit quay lại chỗ người đàn ông thứ hai. Giờ thì ông ta cũng trông giống như một phu khuân vác. Nhìn họ, Nick cảm thấy bẩn thỉu vì mồ hôi đang khô dần. Nhưng cậu vẫn mỉm cười. Họ chính là khởi đầu. Khi cậu bước vào ánh sáng của những câu trả lời cho những câu hỏi của mình, cậu biết mình sẽ có hai cái bóng.
  
  CHƯƠNG BỐN
  
  Nick Carter kéo rèm và bật đèn trong phòng. Anh vào phòng tắm, tắm vòi sen thư thái rồi cạo râu kỹ lưỡng. Anh biết thử thách khó khăn nhất đối với hai người đàn ông đang đợi bên ngoài chính là thời gian. Thật khó để chờ anh làm bất cứ điều gì. Anh biết điều này vì anh đã từng trải qua tình huống đó một hoặc hai lần. Và càng để họ chờ lâu, họ càng trở nên lơ là.
  
  Sau khi xong việc trong phòng tắm, Nick đi chân trần đến giường. Anh lấy miếng vải gấp lại và buộc quanh eo. Khi đã thấy hài lòng, anh treo quả bom khí nhỏ giữa hai chân, rồi kéo quần short lên và thắt lưng qua miếng đệm. Anh nhìn mình trong gương phòng tắm. Miếng vải gấp lại trông không thật như thạch, nhưng đó là thứ tốt nhất anh có thể làm. Trở lại giường, Nick mặc quần áo xong, buộc Hugo vào cánh tay và Wilhelmina, Luger, vào thắt lưng quần. Đã đến lúc ăn gì đó.
  
  Killmaster để tất cả đèn trong phòng đều sáng. Anh ta nghĩ rằng một trong hai người đàn ông kia có lẽ sẽ muốn khám xét anh ta.
  
  Không cần thiết phải làm mọi việc khó khăn hơn cho họ. Họ nên sẵn sàng trước khi anh ấy ăn xong.
  
  Nick ăn nhẹ trong phòng ăn của khách sạn. Anh ta đã lường trước được rắc rối, và khi nó đến, anh ta không muốn mình bị no. Khi món cuối cùng được dọn đi, anh ta thong thả hút một điếu thuốc. Bốn mươi lăm phút đã trôi qua kể từ khi anh ta rời khỏi phòng. Sau khi hút xong điếu thuốc, anh ta trả tiền và bước ra ngoài không khí lạnh lẽo của đêm.
  
  Hai người đi theo anh ta đã không còn ở dưới ánh đèn đường nữa. Anh ta dành vài phút để thích nghi với cái lạnh, rồi nhanh chóng tiến về phía bến cảng. Giờ đã khuya nên vỉa hè vắng tanh. Nick len lỏi qua đám đông mà không hề ngoái lại. Nhưng khi đến được bến phà, anh ta bắt đầu lo lắng. Hai người đàn ông này rõ ràng là những người nghiệp dư. Liệu có khả năng anh ta đã mất dấu họ rồi không?
  
  Một nhóm nhỏ đang chờ ở đó. Sáu chiếc xe xếp hàng gần sát mép nước. Khi đến gần nhóm người, Nick nhìn thấy ánh đèn của một chiếc phà đang tiến về phía bến tàu. Anh ta nhập hội với những người khác, đút tay vào túi quần và khom lưng vì lạnh.
  
  Ánh đèn càng lúc càng đến gần, làm lộ rõ hình dáng con tàu khổng lồ. Tiếng động cơ gầm rú thay đổi âm vực. Mặt nước xung quanh bến tàu sủi bọt trắng xóa khi chân vịt đảo chiều. Những người xung quanh Nick chậm rãi tiến về phía con quái vật đang đến gần. Nick cũng di chuyển theo họ. Anh trèo lên tàu và nhanh chóng bước lên cầu thang lên boong thứ hai. Tại lan can, đôi mắt tinh tường của anh quét khắp bến tàu. Hai chiếc xe đã ở trên tàu. Nhưng anh không thể nhìn thấy hai bóng của mình. Killmaster châm một điếu thuốc, ánh mắt dán chặt xuống boong tàu bên dưới.
  
  Lần cuối cùng là khi nào?
  
  
  
  
  
  Xe đã được chất đồ xong, Nick quyết định rời phà và đi tìm hai người đi cùng mình. Có lẽ họ đã bị lạc. Rời khỏi lan can tiến về phía cầu thang, anh thoáng thấy hai người phu khuân vác đang chạy dọc bến tàu về phía cầu cảng. Người đàn ông nhỏ con hơn nhảy lên dễ dàng, nhưng người to con, chậm chạp hơn thì không. Có lẽ anh ta đã không làm gì trong một thời gian dài. Khi đến gần mạn phà, anh ta vấp ngã và suýt ngã. Người đàn ông nhỏ con hơn đã khó khăn lắm mới giúp anh ta lên phà.
  
  Nick mỉm cười. "Chào mừng lên tàu, các quý ông," anh nghĩ. Giờ thì, nếu cái bồn tắm cổ xưa này có thể đưa anh băng qua bến cảng mà không bị chìm, anh sẽ dẫn họ vào một cuộc rượt đuổi vui vẻ cho đến khi họ quyết định hành động.
  
  Chiếc phà khổng lồ chầm chậm rời bến, lắc lư nhẹ khi ra đến vùng nước rộng. Nick vẫn ở trên boong thứ hai, gần lan can. Anh không còn nhìn thấy hai người phu khuân vác nữa, nhưng anh cảm thấy ánh mắt họ đang dõi theo mình. Cơn gió lạnh buốt ẩm ướt. Một trận mưa khác sắp đến. Nick quan sát những hành khách khác co cụm lại để tránh cái lạnh. Anh quay lưng về phía gió. Chiếc phà kêu cót két và lắc lư, nhưng không chìm.
  
  Killmaster chờ trên chỗ ngồi của mình ở boong hai cho đến khi toa tàu cuối cùng lăn bánh về phía bến cảng từ Cửu Long. Bước xuống phà, hắn cẩn thận quan sát khuôn mặt của những người xung quanh. Hai cái bóng của hắn không có trong số họ.
  
  Vừa xuống cầu thang, Nick vẫy một chiếc xe kéo và đưa cho cậu bé địa chỉ của "Quán Bar Xinh Đẹp", một quán nhỏ mà anh ta từng lui tới trước đây. Anh ta không có ý định đi thẳng đến chỗ giáo sư. Có lẽ hai kẻ theo dõi anh ta không biết giáo sư ở đâu và hy vọng anh ta sẽ dẫn họ đến đó. Điều đó nghe có vẻ không hợp lý, nhưng anh ta phải xem xét mọi khả năng. Có lẽ họ đang theo dõi anh ta để xem anh ta có biết giáo sư ở đâu không. Việc anh ta đến thẳng Cửu Long có thể cho họ biết tất cả những gì họ muốn biết. Nếu vậy, Nick cần phải bị thủ tiêu nhanh chóng và lặng lẽ. Rắc rối đang đến gần. Nick có thể cảm nhận được điều đó. Anh ta phải chuẩn bị sẵn sàng.
  
  Cậu bé kéo xe rickshaw lướt đi nhẹ nhàng trên đường phố Cửu Long, đôi chân gầy gò nhưng săn chắc cho thấy sức mạnh cần thiết cho công việc. Đối với bất cứ ai quan sát, cậu trông giống như một du khách Mỹ điển hình. Cậu ngả người ra sau ghế và hút một điếu thuốc lá đầu vàng, cặp kính dày cộp nhìn quanh quẩn.
  
  Đường phố ấm hơn một chút so với bến cảng. Những tòa nhà cổ kính và những ngôi nhà trông có vẻ mong manh chắn hầu hết gió. Nhưng hơi ẩm vẫn còn đọng lại ở những đám mây dày, chờ được giải phóng. Vì giao thông thưa thớt, chiếc xe kéo nhanh chóng dừng lại trước một cánh cửa tối với một biển hiệu đèn neon lớn nhấp nháy phía trên. Nick trả cho cậu bé năm đô la Hồng Kông và ra hiệu cho cậu đợi. Anh bước vào quán bar.
  
  Chín bậc thang dẫn từ cửa xuống quầy bar. Nơi này khá nhỏ. Bên cạnh quầy bar, có bốn chiếc bàn, tất cả đều đã có người ngồi. Những chiếc bàn bao quanh một khoảng không gian nhỏ hẹp, nơi một cô gái xinh xắn đang hát bằng giọng trầm ấm, quyến rũ. Một bánh xe ngựa nhiều màu sắc từ từ quay trước ánh đèn sân khấu, nhẹ nhàng chiếu rọi cô gái trong ánh sáng xanh, rồi đỏ, rồi vàng, rồi xanh lá cây. Dường như ánh sáng thay đổi tùy thuộc vào thể loại nhạc cô ấy hát. Cô ấy trông đẹp nhất trong bộ đồ màu đỏ.
  
  Phần còn lại của căn phòng tối om, chỉ thỉnh thoảng mới có ánh sáng từ một chiếc đèn bẩn. Quán bar đông nghịt người, và thoạt nhìn, Nick nhận ra anh là người duy nhất không phải người phương Đông ở đó. Anh đứng ở cuối quầy bar, nơi anh có thể quan sát bất cứ ai ra vào cửa. Có ba cô gái ở quầy bar, hai người trong số họ đã được đánh dấu, và người thứ ba đang dần nhập cuộc, lúc thì ngồi lên đùi người này, lúc thì ngồi lên đùi người kia, để cho người ta sờ soạng mình. Nick định thu hút sự chú ý của người pha chế rượu thì anh phát hiện ra người theo dõi lực lưỡng của mình.
  
  Một người đàn ông bước ra từ một chiếc bàn nhỏ riêng tư, qua tấm rèm hạt cườm. Ông ta mặc một bộ vest công sở thay vì bộ đồ phu khuân vác. Nhưng ông ta đã thay đồ vội vàng. Cà vạt của ông ta lệch, và một phần vạt áo sơ mi thò ra ngoài quần. Ông ta đang đổ mồ hôi. Ông ta liên tục lau trán và miệng bằng một chiếc khăn tay trắng. Ông ta liếc nhìn quanh phòng một cách hờ hững, rồi ánh mắt dừng lại ở Nick. Đôi má phúng phính của ông ta nở một nụ cười lịch sự, và ông ta tiến thẳng đến chỗ Killmaster.
  
  Hugo ngã vào vòng tay Nick. Anh nhanh chóng đảo mắt khắp quán bar, tìm kiếm người đàn ông nhỏ con hơn. Cô gái hát xong và cúi chào trong tiếng vỗ tay thưa thớt. Cô bắt đầu nói chuyện với khán giả bằng tiếng Trung Quốc. Ánh sáng xanh bao trùm lấy cô khi người pha chế đi về phía bên phải Nick. Trước mặt anh, một người đàn ông to lớn đứng cách đó bốn bước. Người pha chế hỏi bằng tiếng Trung Quốc anh ta muốn uống gì. Nick trì hoãn việc trả lời, mắt anh dán chặt vào người đàn ông đang tiến đến. Nhạc bắt đầu vang lên, và cô gái hát một bài hát khác. Bài này sôi động hơn. Bánh xe quay nhanh hơn, màu sắc nhấp nháy phía trên cô, hòa quyện thành một điểm sáng. Nick đã sẵn sàng cho mọi chuyện. Người pha chế nhún vai và quay đi. Người đàn ông nhỏ con đã biến mất. Một người đàn ông khác bước đến bước cuối cùng, đối mặt với Nick. Một nụ cười lịch sự.
  
  
  
  
  
  
  Vẻ mặt anh ta vẫn hiện rõ. Anh ta chìa bàn tay phải mập mạp của mình ra một cách thân thiện.
  
  "Thưa ông Wilson, tôi nói đúng," ông ấy nói. "Cho phép tôi tự giới thiệu. Tôi là Chin Ossa. Tôi có thể nói chuyện với ông được không?"
  
  "Vâng, cậu có thể," Nick đáp nhẹ nhàng, nhanh chóng thay thế Hugo và nắm lấy bàn tay đang chìa ra.
  
  Chin Ossa chỉ vào tấm rèm đính hạt. "Như thế này riêng tư hơn."
  
  "Mời anh trước," Nick nói, cúi đầu nhẹ.
  
  Ossa bước qua tấm rèm đến một cái bàn và hai chiếc ghế. Một người đàn ông gầy gò, rắn chắc đang dựa vào bức tường phía xa.
  
  Hắn không phải là gã đàn ông nhỏ bé đã bám theo Nick trước đó. Khi nhìn thấy Killmaster, hắn liền rời khỏi bức tường.
  
  Ossa nói, "Thưa ông Wilson, xin hãy để bạn tôi khám xét ông."
  
  Người đàn ông tiến lại gần Nick và dừng lại, như thể không thể quyết định. Ông ta đưa tay chạm vào ngực Nick. Nick cẩn thận rụt tay lại.
  
  "Làm ơn, ông Wilson," Ossa rên rỉ. "Chúng tôi cần khám xét ông."
  
  "Không phải hôm nay," Nick trả lời, mỉm cười nhẹ.
  
  Người đàn ông lại cố gắng với tới ngực Nick.
  
  Vẫn mỉm cười, Nick nói, "Hãy bảo bạn của cậu rằng nếu hắn ta động vào tôi, tôi sẽ buộc phải bẻ gãy cổ tay hắn."
  
  "Ôi không!" Ossa kêu lên. "Chúng ta không muốn bạo lực." Ông lau mồ hôi trên mặt bằng khăn tay. Bằng tiếng Quảng Đông, ông ra lệnh cho người đàn ông rời đi.
  
  Những luồng ánh sáng màu sắc rực rỡ tràn ngập căn phòng. Một ngọn nến cháy trong chiếc bình màu tím đựng đầy sáp đặt giữa bàn. Người đàn ông lặng lẽ rời khỏi phòng khi cô gái bắt đầu hát.
  
  Chin Ossa ngồi phịch xuống một trong những chiếc ghế gỗ ọp ẹp. Ông lại lau mặt bằng khăn tay rồi vẫy tay ra hiệu cho Nick ngồi vào một chiếc ghế khác.
  
  Killmaster không thích cách sắp xếp này. Chiếc ghế được mời có lưng dựa vào tấm rèm hạt cườm. Lưng của hắn sẽ là một mục tiêu tốt. Thay vào đó, hắn đẩy ghế ra khỏi bàn và đặt sát tường, nơi hắn có thể nhìn thấy cả tấm rèm lẫn Chin Ossa; rồi hắn ngồi xuống.
  
  Ossa nở một nụ cười gượng gạo, lịch sự. "Các ông người Mỹ lúc nào cũng thận trọng và bạo lực."
  
  Nick tháo kính ra và bắt đầu lau. "Anh nói anh muốn nói chuyện với tôi."
  
  Ossa dựa người vào bàn. Giọng anh ta nghe như đang thì thầm một âm mưu. "Ông Wilson, chúng ta không cần phải chạy vòng quanh trong bụi rậm, phải không?"
  
  "Phải," Nick đáp. Anh đeo kính vào và châm một điếu thuốc. Anh không mời Ossa điếu nào. Cuộc trò chuyện này khó có thể gọi là thân thiện.
  
  "Cả hai chúng ta đều biết," Ossa tiếp tục, "rằng anh đến Hồng Kông để gặp người bạn của mình, Giáo sư Lu."
  
  "Có lẽ."
  
  Mồ hôi chảy xuống mũi Ossa và nhỏ xuống bàn. Anh ta lau mặt lần nữa. "Không thể nào. Chúng tôi đã theo dõi anh, chúng tôi biết anh là ai."
  
  Nick nhướng mày. "Còn cậu?"
  
  "Dĩ nhiên rồi." Ossa ngả người ra sau ghế, vẻ mặt hài lòng. "Cậu đang làm việc cho giới tư bản trong cùng một dự án với Giáo sư Lu."
  
  "Dĩ nhiên rồi," Nick nói.
  
  Ossa nuốt nước bọt khó nhọc. "Điều khiến tôi buồn nhất là phải thông báo với quý vị rằng Giáo sư Lu không còn ở Hồng Kông nữa."
  
  "Thật sao?" Nick giả vờ hơi ngạc nhiên. Anh không tin bất cứ điều gì người đàn ông này nói.
  
  "Vâng. Giáo sư Lu đã trên đường đến Trung Quốc tối qua." Ossa đợi cho đến khi lời nói đó thấm vào đầu ông. Sau đó, ông nói, "Thật đáng tiếc khi ông đã phí công chuyến đi đến đây, nhưng ông không cần phải ở lại Hồng Kông lâu hơn nữa. Chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn trả cho ông tất cả các chi phí phát sinh trong chuyến thăm này."
  
  "Tuyệt vời đấy," Nick nói. Anh ta thả điếu thuốc xuống sàn và dập tắt nó.
  
  Ossa cau mày. Mắt hắn nheo lại, nhìn Nick đầy nghi ngờ. "Đây không phải chuyện để đùa. Lẽ nào cậu không tin tôi?"
  
  Nick đứng dậy. "Tất nhiên là tôi tin anh. Nhìn anh là tôi biết anh là người tốt bụng và trung thực. Nhưng nếu anh cũng nghĩ vậy, tôi nghĩ tôi sẽ ở lại Hồng Kông và tự mình tìm kiếm thêm một chút."
  
  Mặt Ossa đỏ bừng. Môi anh ta mím chặt. Anh ta đấm mạnh xuống bàn. "Không được đùa giỡn!"
  
  Nick quay người rời khỏi phòng.
  
  "Chờ đã!" Ossa kêu lên.
  
  Đứng trước tấm màn, Killmaster dừng lại và quay người.
  
  Người đàn ông to béo mỉm cười yếu ớt và dùng khăn tay lau mạnh lên mặt và cổ. "Xin hãy thứ lỗi cho sự nóng nảy của tôi, tôi không được khỏe. Mời ngồi, ngồi xuống." Bàn tay mập mạp của ông ta ra hiệu về phía một chiếc ghế dựa vào tường.
  
  "Tôi đi đây," Nick nói.
  
  "Làm ơn đi mà," Ossa nài nỉ. "Tôi có một đề nghị muốn đưa ra với anh."
  
  "Có lời đề nghị gì không?" Nick không tiến lại gần chiếc ghế. Thay vào đó, anh bước sang một bên và dựa lưng vào tường.
  
  Ossa không cho Nick ngồi lại ghế. "Cậu đã giúp Giáo sư Lu làm việc ngoài khuôn viên trường, phải không?"
  
  Nick đột nhiên tỏ ra hứng thú với cuộc trò chuyện. "Ý anh là gì?" anh hỏi.
  
  Ossa nheo mắt lại. "Anh không có gia đình à?"
  
  "Không." Nick biết điều này từ hồ sơ ở trụ sở chính.
  
  "Vậy còn tiền thì sao?" Ossa hỏi.
  
  "Vì cái gì?" Killmaster muốn hắn nói.
  
  "Rất mong được làm việc với Giáo sư Lu một lần nữa."
  
  "Nói cách khác, hãy tham gia cùng anh ấy."
  
  "Chính xác."
  
  "Nói cách khác, là bán đứng Tổ quốc."
  
  Ossa mỉm cười. Anh ta không còn đổ mồ hôi nhiều nữa. "Thẳng thắn mà nói, đúng vậy."
  
  Nick ngồi xuống.
  
  
  
  
  
  Anh ta tiến đến bàn, đặt cả hai lòng bàn tay lên đó. "Anh không hiểu ý tôi, phải không? Tôi đến đây để thuyết phục John trở về nhà, chứ không phải để anh ta đến với tôi." Việc đứng quay lưng về phía rèm cửa là một sai lầm. Nick nhận ra điều đó ngay khi nghe thấy tiếng sột soạt của những hạt cườm.
  
  Một người đàn ông gầy gò tiến đến từ phía sau. Nick quay lại và dùng ngón tay phải đâm vào cổ họng người đàn ông. Người đàn ông đánh rơi con dao găm và loạng choạng lùi lại dựa vào tường, ôm lấy cổ họng. Hắn há miệng vài lần, trượt xuống tường xuống sàn nhà.
  
  "Cút đi!" Ossa hét lên, khuôn mặt sưng húp đỏ bừng vì giận dữ.
  
  "Đó chính là chúng ta, người Mỹ," Nick nói nhỏ. "Chỉ toàn là thận trọng và bạo lực."
  
  Ossa nheo mắt, đôi bàn tay mập mạp nắm chặt thành nắm đấm. Bằng tiếng Quảng Đông, hắn nói, "Tao sẽ cho mày thấy bạo lực. Tao sẽ cho mày thấy bạo lực mà mày chưa từng biết đến."
  
  Nick cảm thấy mệt mỏi. Anh quay người và bước ra khỏi phía sau bàn, làm đứt hai chuỗi hạt khi bước qua tấm rèm. Tại quầy bar, cô gái mặc đồ đỏ đang hát dở bài hát của mình. Nick bước lên bậc thang, bước hai bậc một lúc, nửa mong đợi nghe thấy tiếng súng hoặc tiếng dao ném về phía mình. Anh đến bậc thang trên cùng đúng lúc cô gái hát xong. Khán giả vỗ tay khi anh bước ra khỏi cửa.
  
  Khi bước ra ngoài, một cơn gió lạnh buốt thổi qua mặt anh. Gió làm mờ đi lớp sương mù, vỉa hè và đường phố lấp lánh hơi ẩm. Nick đứng đợi bên cửa, để cho sự căng thẳng dần tan biến. Biển hiệu phía trên anh sáng rực. Làn gió ẩm làm dịu mát khuôn mặt anh sau cái nóng hầm hập của quán bar.
  
  Một chiếc xe kéo đậu lẻ loi bên lề đường, một cậu bé ngồi xổm phía trước. Nhưng khi Nick quan sát kỹ hình dáng đang ngồi xổm, anh nhận ra đó không phải là một cậu bé. Đó là cộng sự của Ossa, người đàn ông nhỏ con hơn trong hai người đang theo dõi hắn.
  
  Killmaster hít một hơi thật sâu. Giờ thì sẽ có bạo lực rồi.
  
  CHƯƠNG NĂM
  
  Killmaster lùi lại khỏi cửa. Trong giây lát, anh cân nhắc việc đi dọc vỉa hè thay vì tiến đến chiếc xe kéo. Nhưng anh chỉ đang trì hoãn. Sớm muộn gì anh cũng phải đối mặt với khó khăn.
  
  Người đàn ông thấy anh ta tiến đến liền nhảy dựng lên, vẫn mặc nguyên bộ quần áo phu khuân vác.
  
  "Xe kéo, thưa ông?" anh ta hỏi.
  
  Nick nói, "Cậu bé mà tôi bảo cậu đợi đâu rồi?"
  
  "Ông ấy đi rồi. Tôi là một người lái xe xích lô giỏi. Bạn thấy đấy."
  
  Nick trèo lên ghế. "Cậu có biết Câu lạc bộ Rồng ở đâu không?"
  
  "Tôi biết mà. Chỗ này tốt đấy. Tôi thuê." Anh ta bắt đầu đi xuống phố.
  
  Killmaster không quan tâm. Những người theo hắn không còn ở cùng nhau nữa. Giờ hắn có một người ở phía trước và một người ở phía sau, đặt hắn ngay giữa. Rõ ràng, có một lối ra vào khác của quán bar ngoài cửa trước. Vậy là Ossa đã thay quần áo trước khi Nick đến. Ossa đáng lẽ ra đã phải rời khỏi đó và đợi bạn mình đưa Nick đến. Giờ họ không còn lựa chọn nào khác. Họ không thể ép Chris Wilson đào tẩu; họ không thể đuổi hắn ra khỏi Hồng Kông. Và họ biết hắn đến đây để thuyết phục Giáo sư Lu trở về nhà. Không còn cách nào khác. Họ buộc phải giết hắn.
  
  Sương mù càng lúc càng dày đặc và bắt đầu làm ướt áo khoác của Nick. Kính của anh cũng bị ố vàng vì hơi nước. Nick tháo kính ra và cất vào túi trong áo vest. Mắt anh đảo nhìn hai bên đường. Mọi cơ bắp trên cơ thể anh đều thả lỏng. Anh nhanh chóng ước lượng khoảng cách từ chỗ ngồi đến mặt đường, cố gắng tìm ra cách tốt nhất để tiếp đất.
  
  Họ sẽ làm thế nào? Anh biết Ossa đang đợi ở đâu đó phía trước. Súng thì quá ồn. Xét cho cùng, Hồng Kông có lực lượng cảnh sát riêng. Dao sẽ tốt hơn. Có lẽ họ sẽ giết anh, lấy hết đồ đạc rồi vứt xác ở đâu đó. Nhanh chóng, gọn gàng và hiệu quả. Đối với cảnh sát, đó chỉ là một du khách bị cướp và giết hại. Chuyện đó thường xuyên xảy ra ở Hồng Kông. Tất nhiên, Nick sẽ không để họ làm vậy. Nhưng anh nghĩ họ cũng giỏi đánh nhau đường phố không kém gì những kẻ nghiệp dư.
  
  Người đàn ông nhỏ bé chạy vào khu vực Kowloon tối tăm và hoang vắng. Theo như Nick nhận thấy, người đàn ông vẫn đang hướng về phía Câu lạc bộ Rồng. Nhưng Nick biết họ sẽ không bao giờ đến được câu lạc bộ đó.
  
  Chiếc xe kéo rẽ vào một con hẻm nhỏ, hai bên là những tòa nhà bốn tầng tối om. Ngoài tiếng bước chân đều đều của người đàn ông trên mặt đường nhựa ướt, âm thanh duy nhất khác là tiếng mưa rơi tí tách từ mái nhà.
  
  Mặc dù Killmaster đã đoán trước được, nhưng động tác đó diễn ra bất ngờ, khiến hắn hơi mất thăng bằng. Người đàn ông nhấc cao phần trước của chiếc xe kéo. Nick xoay người và nhảy qua bánh xe. Chân trái của hắn chạm xuống đường trước, càng khiến hắn mất thăng bằng hơn. Hắn ngã lăn tròn. Nằm ngửa, hắn thấy một người đàn ông nhỏ con hơn đang lao về phía mình, tay giơ cao một con dao găm gớm ghiếc. Người đàn ông nhảy lên với một tiếng hét. Nick co đầu gối lên ngực, và mũi bàn chân của hắn đá vào bụng người đàn ông. Nắm lấy con dao găm ở cổ tay, Killmaster kéo người đàn ông về phía mình, rồi khựng lại.
  
  
  
  
  
  Anh ta nhấc chân lên, hất người đàn ông qua đầu. Anh ta tiếp đất với một tiếng gầm gừ lớn.
  
  Khi Nick loạng choạng đứng dậy, Ossa đá anh ta, lực mạnh khiến anh ta ngã ngửa. Cùng lúc đó, Ossa vung dao găm. Killmaster cảm thấy lưỡi dao sắc bén cứa vào trán. Anh ta lăn lộn cho đến khi lưng đập vào bánh xe của một chiếc xe kéo bị lật. Trời quá tối để nhìn thấy gì. Máu bắt đầu chảy từ trán xuống mắt anh ta. Nick co đầu gối lên và bắt đầu đứng dậy. Bàn chân nặng nề của Ossa trượt qua má anh ta, làm rách da. Lực mạnh đến nỗi hất anh ta ngã nghiêng. Anh ta bị ngã ngửa; rồi đầu gối của Ossa, với toàn bộ sức nặng, đè mạnh vào bụng Nick. Ossa nhắm vào háng anh ta, nhưng Nick đã co đầu gối lên, chặn cú đánh. Tuy vậy, lực vẫn đủ mạnh khiến Nick nghẹt thở.
  
  Rồi anh thấy con dao găm tiến gần đến cổ họng mình. Nick tóm lấy cổ tay dày cộp bằng tay trái. Bằng nắm đấm tay phải, anh đấm vào háng Ossa. Ossa rên lên. Nick đánh thêm một cú nữa, thấp hơn một chút. Lần này Ossa hét lên đau đớn. Hắn ngã xuống. Nick nghẹn thở và dùng chiếc xe kéo làm điểm tựa để đứng dậy. Anh lau máu khỏi mắt. Rồi một người đàn ông nhỏ con hơn xuất hiện bên trái anh. Nick thoáng nhìn thấy hắn ngay trước khi cảm thấy lưỡi dao cứa vào cơ bắp cánh tay trái mình. Anh đấm vào mặt người đàn ông, khiến hắn ngã nhào vào chiếc xe kéo.
  
  Hugo giờ đã ở bên cạnh tên sát thủ khét tiếng. Hắn lùi về một trong những tòa nhà, quan sát hai cái bóng đang tiến lại gần. "Được rồi, các quý ông," hắn nghĩ, "giờ thì đến bắt ta đi." Chúng rất giỏi, giỏi hơn hắn tưởng. Chúng chiến đấu đầy ác ý và không để lại chút nghi ngờ nào về ý định giết hắn. Quay lưng về phía tòa nhà, Nick chờ đợi chúng. Vết cắt trên trán hắn dường như không nghiêm trọng. Máu đã chảy chậm lại. Cánh tay trái hắn đau nhức, nhưng hắn đã từng bị những vết thương nặng hơn. Hai người đàn ông dang rộng tư thế, mỗi người tấn công hắn từ hai phía đối diện. Chúng cúi người, vẻ mặt đầy quyết tâm, dao găm chĩa lên ngực Nick. Hắn biết chúng sẽ cố gắng đâm lưỡi dao vào dưới lồng ngực hắn, đủ cao để mũi dao xuyên thủng tim hắn. Không khí trong con hẻm lạnh lẽo. Cả ba đều đẫm mồ hôi và hơi thở hổn hển. Sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng những hạt mưa rơi từ mái nhà. Đó là đêm tối nhất mà Nick từng thấy. Hai người đàn ông chỉ là những cái bóng, chỉ có những con dao găm của chúng lóe sáng thỉnh thoảng.
  
  Người đàn ông nhỏ con hơn lao tới trước. Hắn ta tiến sát bên phải Nick, di chuyển nhanh nhẹn nhờ vóc dáng nhỏ bé. Có tiếng kim loại va chạm khi Hugo đỡ được con dao găm. Trước khi người đàn ông nhỏ con kịp lùi lại, Ossa di chuyển từ bên trái, chậm hơn một chút. Một lần nữa, Hugo đỡ được lưỡi dao. Cả hai người đều lùi lại. Ngay khi Nick bắt đầu thả lỏng một chút, người đàn ông nhỏ con lại lao tới, thấp hơn. Nick lùi lại, hất lưỡi dao sang một bên. Nhưng Ossa đánh cao, nhắm vào cổ họng anh. Nick quay đầu lại, cảm thấy lưỡi dao cứa vào dái tai. Cả hai người lại lùi lại, thở hổn hển.
  
  Killmaster biết mình sẽ chỉ về thứ ba trong một trận chiến như thế này. Hai người có thể đấu tay đôi cho đến khi hắn kiệt sức. Khi hắn mệt mỏi, hắn sẽ mắc sai lầm, và rồi họ sẽ bắt được hắn. Hắn phải lật ngược tình thế, và cách tốt nhất để làm điều đó là trở thành người tấn công. Người nhỏ con hơn sẽ dễ đối phó hơn. Điều đó sẽ giúp hắn chiếm ưu thế.
  
  Nick giả vờ lao vào Ossa, khiến hắn lùi lại một chút. Người đàn ông nhỏ con hơn lợi dụng cơ hội và tiến lên. Nick lùi lại khi lưỡi dao sượt qua bụng anh. Bằng tay trái, anh nắm lấy cổ tay người đàn ông và ném hắn về phía Ossa với toàn bộ sức mạnh. Anh hy vọng sẽ ném người đàn ông vào lưỡi dao của Ossa. Nhưng Ossa đã nhìn thấy anh ta và quay người sang một bên. Hai người va chạm, loạng choạng rồi ngã xuống. Nick vòng quanh họ. Người đàn ông nhỏ con hơn vung dao găm ra phía sau trước khi đứng dậy, có lẽ nghĩ rằng Nick đang ở đó. Nhưng Nick đang ở ngay bên cạnh hắn. Bàn tay dừng lại trước mặt anh.
  
  Với một động tác nhanh đến mức mắt thường không thể nhìn thấy, Nick chém vào cổ tay Hugo. Hắn hét lên, đánh rơi con dao găm và ôm lấy cổ tay. Ossa đang quỳ gối. Hắn vung con dao găm theo một vòng cung dài. Nick phải nhảy lùi lại để tránh mũi dao đâm xuyên qua bụng hắn. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc, một giây ngắn ngủi, toàn bộ phần thân trước của Ossa bị lộ ra. Tay trái hắn đặt trên đường, chống đỡ cơ thể, tay phải gần như ở phía sau, hoàn thành cú vung dao. Không có thời gian để nhắm vào một bộ phận cơ thể nào; bộ phận khác sẽ sớm theo sau. Như một con rắn chuông sáng loáng, Nick bước tới và tấn công Hugo, đâm lưỡi dao gần như đến tận cán vào ngực người đàn ông, rồi nhanh chóng lùi lại. Ossa kêu lên một tiếng ngắn. Hắn cố gắng ném con dao găm lại một cách vô ích, nhưng chỉ trúng vào sườn mình. Cánh tay trái chống đỡ cơ thể hắn khuỵu xuống, và hắn ngã khuỵu xuống khuỷu tay. Nick ngước nhìn lên.
  
  
  
  
  
  Ngước nhìn thấy một người đàn ông nhỏ con chạy ra khỏi con hẻm, vẫn còn ôm chặt cổ tay.
  
  Nick cẩn thận giật lấy con dao găm từ tay Ossa và ném nó đi vài mét. Khuỷu tay chống đỡ của Ossa khuỵu xuống. Đầu hắn gục vào khuỷu tay. Nick sờ vào cổ tay người đàn ông. Mạch hắn chậm, không đều. Hắn đang hấp hối. Hơi thở của hắn trở nên gấp gáp, đứt quãng. Máu nhuộm đỏ môi hắn và chảy lênh láng từ vết thương. Hugo đã cắt đứt một động mạch, đầu mũi dao đâm xuyên vào phổi.
  
  "Ossa," Nick khẽ gọi. "Anh có thể cho tôi biết ai đã thuê anh không?" Anh biết hai người đàn ông này không tấn công anh một cách tùy tiện. Họ đang làm việc theo lệnh. "Ossa," anh nói lại.
  
  Nhưng Chin Ossa không nói với ai. Hơi thở gấp gáp của ông ấy ngừng lại. Ông ấy đã chết.
  
  Nick lau lưỡi dao đỏ của Hugo vào ống quần của Ossa. Anh hối hận vì phải giết gã đàn ông to lớn này. Nhưng không có thời gian để nhắm bắn. Anh đứng dậy và kiểm tra vết thương. Vết cắt trên trán đã cầm máu. Cầm chiếc khăn tay ra ngoài trời mưa cho đến khi ướt sũng, anh lau máu trên mắt. Cánh tay trái anh đau nhức, nhưng vết cắt trên má và vết cắt trên bụng không nghiêm trọng. Anh đã thoát khỏi chuyện này tốt hơn Ossa, thậm chí có thể tốt hơn bất kỳ ai khác. Mưa càng lúc càng nặng hạt. Áo khoác của anh đã ướt sũng.
  
  Tựa lưng vào một trong những tòa nhà, Nick thay thế Hugo. Anh rút khẩu Wilhelmina ra, kiểm tra băng đạn và khẩu Luger. Không hề ngoái lại nhìn hiện trường trận chiến hay cái xác từng là Chin Ossa, Killmaster bước ra khỏi con hẻm. Chẳng có lý do gì mà anh không thể gặp giáo sư lúc này.
  
  Nick đi bộ bốn dãy phố từ con hẻm trước khi tìm được một chiếc taxi. Anh đưa cho tài xế địa chỉ mà anh đã nhớ ở Washington. Vì việc giáo sư trốn thoát không phải là bí mật, nên không có dấu hiệu nào cho thấy ông ta đã ở đâu. Nick ngả người ra sau ghế, lấy cặp kính dày cộp từ túi áo khoác ra, lau sạch rồi đeo vào.
  
  Chiếc taxi dừng lại ở một khu vực của Cửu Long tồi tàn không kém gì con hẻm. Nick trả tiền cho tài xế và bước ra ngoài, hít thở không khí lạnh lẽo của đêm. Chỉ sau khi chiếc taxi chạy đi, anh mới nhận ra con phố trông tối tăm đến mức nào. Những ngôi nhà cũ kỹ và đổ nát; chúng dường như đã oằn xuống vì mưa. Nhưng Nick hiểu triết lý xây dựng phương Đông. Những ngôi nhà này sở hữu một sức mạnh mong manh, không giống như một tảng đá trên bờ biển, chống chọi với những cơn sóng liên tục, mà giống như mạng nhện trong cơn bão. Không một ánh đèn nào chiếu sáng cửa sổ, và không một ai đi bộ trên đường phố. Khu vực này dường như vắng vẻ.
  
  Nick không nghi ngờ gì việc giáo sư sẽ được bảo vệ nghiêm ngặt, ít nhất là vì sự an toàn của chính ông ta. Gia tộc Chi Corns dự đoán có thể sẽ có người cố gắng liên lạc với ông ta. Họ không chắc nên thuyết phục Mm không đào tẩu hay giết ông ta. Killmaster thì nghĩ họ sẽ chẳng buồn tìm hiểu.
  
  Cửa sổ của cánh cửa nằm ngay phía trên trung tâm. Nó được phủ một tấm rèm đen, nhưng không quá dày để che khuất hết ánh sáng. Nhìn từ đường phố, ngôi nhà trông hoang vắng và tối tăm như bao ngôi nhà khác. Nhưng khi Nick đứng nghiêng người về phía cửa, anh ta lờ mờ nhìn thấy một tia sáng vàng. Anh ta gõ cửa và chờ đợi. Không có động tĩnh gì bên trong. Nick gõ cửa lần nữa. Anh ta nghe thấy tiếng kẽo kẹt của một chiếc ghế, rồi tiếng bước chân nặng nề ngày càng lớn dần. Cánh cửa mở ra, và Nick đối mặt với một người đàn ông to lớn. Đôi vai đồ sộ của ông ta chạm vào hai bên khung cửa. Chiếc áo ba lỗ ông ta mặc để lộ đôi cánh tay to lớn, đầy lông, dày như thân cây, buông thõng như cánh tay khỉ, gần chạm đến đầu gối. Khuôn mặt rộng và phẳng của ông ta xấu xí, và chiếc mũi bị biến dạng do nhiều lần bị gãy xương. Đôi mắt sắc như dao cạo nằm giữa hai lớp thịt mềm nhũn. Mái tóc đen ngắn ở giữa trán được chải và tỉa gọn gàng. Ông ta không có cổ; cằm dường như được nâng đỡ bởi ngực. "Người Neanderthal," Nick nghĩ. Anh chàng này đã bỏ lỡ một vài bước tiến hóa.
  
  Người đàn ông lầm bầm điều gì đó nghe giống như, "Ngươi muốn gì?"
  
  "Chris Wilson, đến gặp Giáo sư Lu," Nick nói một cách khô khan.
  
  "Hắn không có ở đây. Đi đi," con quái vật càu nhàu rồi đóng sầm cửa trước mặt Nick.
  
  Killmaster kìm nén thôi thúc muốn mở cửa, hoặc ít nhất là đập vỡ kính. Hắn đứng đó vài giây, để cơn giận nguôi ngoai. Hắn lẽ ra phải lường trước được chuyện này. Được mời vào thì quá dễ. Tiếng thở hổn hển của gã người Neanderthal vọng ra từ phía sau cánh cửa. Hắn có lẽ sẽ vui nếu Nick làm điều gì đó tử tế. Killmaster nhớ lại câu trong truyện Jack và cây đậu thần: "Ta sẽ nghiền xương ngươi để làm bánh mì." "Không phải hôm nay đâu, bạn ạ," Nick nghĩ. Cậu phải gặp giáo sư, và cậu sẽ gặp. Nhưng nếu không còn cách nào khác, cậu thà không phải đi qua ngọn núi này.
  
  Những giọt mưa rơi xuống vỉa hè như những viên đạn nước khi Nick đi vòng quanh bên hông tòa nhà. Giữa hai tòa nhà là một khoảng không gian dài và hẹp, rộng khoảng 1,2 mét, ngổn ngang lon và chai lọ. Nick dễ dàng trèo qua cánh cổng gỗ bị khóa.
  
  
  
  
  
  Rồi anh ta đi về phía cuối tòa nhà. Đi được nửa đường, anh ta thấy một cánh cửa khác. Anh ta cẩn thận xoay tay nắm cửa có chữ "Khóa". Anh ta tiếp tục đi, chọn con đường càng nhẹ nhàng càng tốt. Ở cuối hành lang là một cánh cổng khác không khóa. Nick mở nó ra và thấy mình đang đứng trên một sân lát gạch.
  
  Một bóng đèn vàng duy nhất chiếu sáng tòa nhà, ánh sáng phản chiếu trên những viên gạch ướt. Ở trung tâm là một khoảng sân nhỏ, đài phun nước đang tràn đầy nước. Những cây xoài được trồng rải rác xung quanh. Một cây được trồng sát bên tòa nhà, ở vị trí cao, ngay bên dưới cửa sổ duy nhất ở phía này.
  
  Có một cánh cửa khác nằm dưới bóng đèn vàng. Việc mở cửa sẽ rất dễ dàng, nhưng cánh cửa đó lại bị khóa. Anh lùi lại, hai tay chống hông, nhìn chằm chằm vào cái cây trông có vẻ yếu ớt. Quần áo anh ướt sũng, trên trán có một vết cắt, cánh tay trái đau nhức. Và giờ anh lại sắp phải trèo lên một cái cây có lẽ không chịu nổi trọng lượng của mình, để đến được một cửa sổ có lẽ cũng bị khóa. Và trời vẫn đang mưa vào ban đêm. Những lúc như thế này, anh thoáng nghĩ đến việc kiếm sống bằng nghề sửa giày.
  
  Chỉ còn một việc duy nhất phải làm. Cây còn non. Vì cây xoài đôi khi cao tới chín mươi feet, nên cành của nó phải dẻo dai hơn là giòn. Trông nó không đủ chắc để đỡ được trọng lượng của anh. Nick bắt đầu leo lên. Những cành thấp khá chắc chắn và dễ dàng chịu được trọng lượng của anh. Anh nhanh chóng leo được khoảng nửa đường. Sau đó, các cành cây thưa dần và cong một cách nguy hiểm khi anh bước lên. Giữ chân sát vào thân, anh giảm thiểu độ cong. Nhưng đến khi anh đến được cửa sổ, ngay cả thân cây cũng thưa dần. Và nó cách tòa nhà khoảng sáu feet. Ngay cả khi Nick đã ở trên cửa sổ, các cành cây cũng che khuất hết ánh sáng từ bóng đèn màu vàng. Anh bị bao phủ trong bóng tối. Cách duy nhất anh có thể nhìn thấy cửa sổ là một hình vuông tối màu ở bên hông tòa nhà. Anh không thể với tới nó từ trên cây.
  
  Anh ta bắt đầu lắc lư người qua lại. Mango rên rỉ phản đối nhưng miễn cưỡng di chuyển. Nick lại lao tới. Nếu cửa sổ bị khóa, anh ta sẽ phá nó ra. Nếu tiếng động đã thu hút tên người Neanderthal, anh ta cũng sẽ xử lý hắn ta. Cây thực sự bắt đầu lung lay. Đây đáng lẽ chỉ là một lần duy nhất. Nếu không có gì để bám vào, anh ta sẽ trượt đầu xuống bên hông tòa nhà. Sẽ hơi lộn xộn một chút. Cây nghiêng về phía một ô vuông tối. Nick đá mạnh, hai tay mò mẫm tìm không khí. Ngay khi cây bay ra khỏi tòa nhà, bỏ lại anh ta treo lơ lửng giữa không trung, ngón tay anh ta chạm vào một vật gì đó rắn chắc. Trượt các ngón tay của cả hai tay, anh ta nắm chắc lấy thứ đó ngay khi cây hoàn toàn rời khỏi anh ta. Đầu gối của Nick đập vào bên hông tòa nhà. Anh ta đang bám vào mép của một loại hộp nào đó. Anh ta vung chân qua và đẩy mình lên. Đầu gối anh ta lún xuống đất. Một chậu hoa! Nó được gắn vào bệ cửa sổ.
  
  Cây đung đưa, cành cây chạm vào mặt anh. Killmaster với tay về phía cửa sổ và ngay lập tức thầm cảm ơn vì tất cả những điều tốt đẹp trên đời. Không chỉ cửa sổ không khóa, nó còn hé mở! Anh mở toang cửa sổ rồi bò vào trong. Tay anh chạm vào tấm thảm. Anh rút chân ra và vẫn ngồi xổm dưới cửa sổ. Đối diện Nick và bên phải anh, anh nghe thấy tiếng thở sâu. Ngôi nhà hẹp, cao và vuông vức. Nick quyết định phòng khách và nhà bếp sẽ ở tầng dưới. Như vậy, phòng tắm và phòng ngủ sẽ ở tầng trên. Anh tháo cặp kính dày cộp, nhuốm màu mưa của mình. Đúng vậy, đó sẽ là phòng ngủ. Ngôi nhà im lặng. Ngoài tiếng thở phát ra từ giường, âm thanh duy nhất khác là tiếng mưa rơi bên ngoài cửa sổ đang mở.
  
  Mắt Nick giờ đã quen với bóng tối trong phòng. Anh có thể nhận ra hình dạng chiếc giường và chỗ phồng lên trên đó. Cầm Hugo trong tay, anh tiến về phía giường. Những giọt nước từ quần áo ướt của anh không tạo ra tiếng động trên thảm, nhưng tiếng giày bốt kêu ken két mỗi bước chân. Anh đi vòng qua phía cuối giường về bên phải. Người đàn ông nằm nghiêng, quay lưng về phía Nick. Một chiếc đèn đặt trên tủ đầu giường. Nick dí lưỡi dao sắc bén của Hugo vào cổ người đàn ông và đồng thời bật đèn. Căn phòng bỗng sáng rực lên. Killmaster vẫn quay lưng về phía đèn cho đến khi mắt anh quen với ánh sáng chói lóa. Người đàn ông quay đầu lại, mắt chớp chớp và ngập tràn nước mắt. Anh ta đưa tay che mắt. Ngay khi Nick nhìn thấy khuôn mặt, anh ta di chuyển Hugo ra xa cổ người đàn ông hơn một chút.
  
  "Cái quái gì thế này..." người đàn ông chăm chú nhìn vào chiếc dao găm cách cằm mình vài inch.
  
  Nick nói, "Tôi đoán là Giáo sư Lou."
  
  CHƯƠNG SÁU
  
  Giáo sư John Lu xem xét lưỡi dao sắc bén kề cổ mình, rồi nhìn sang Nick.
  
  "Nếu anh lấy thứ này đi, tôi sẽ ra khỏi giường," anh ta nói khẽ.
  
  Nick kéo Hugo ra xa, nhưng vẫn giữ nó trong tay. "Cậu là Giáo sư Lou phải không?" anh hỏi.
  
  "John. Chẳng ai gọi tôi là Giáo sư cả, trừ mấy người bạn vui tính ở dưới nhà." Anh ta thõng chân xuống bên ngoài lan can.
  
  
  
  
  
  
  Rồi anh ta với tay lấy áo choàng. "Uống cà phê nhé?"
  
  Nick cau mày, hơi bối rối trước thái độ của người đàn ông. Anh lùi lại khi người đàn ông đi ngang qua trước mặt mình và băng qua phòng đến chỗ bồn rửa và ấm pha cà phê.
  
  Giáo sư John Lu là một người đàn ông thấp bé, vóc dáng cân đối, tóc đen rẽ ngôi bên. Khi pha cà phê, đôi tay ông trông thật nhẹ nhàng. Những động tác của ông uyển chuyển và chính xác. Rõ ràng ông có thể chất rất tốt. Đôi mắt đen của ông, hơi xếch nhẹ, dường như xuyên thấu mọi thứ ông nhìn vào. Khuôn mặt ông rộng, với gò má cao và chiếc mũi đẹp. Đó là một khuôn mặt cực kỳ thông minh. Nick đoán ông khoảng ba mươi tuổi. Ông có vẻ là một người biết cả điểm mạnh và điểm yếu của mình. Ngay lúc này, khi bật bếp, đôi mắt đen của ông liếc nhìn cánh cửa phòng ngủ một cách lo lắng.
  
  "Cứ tiếp tục đi," Nick nghĩ. "Giáo sư Lou, tôi muốn..." Anh bị giáo sư ngắt lời, người giơ tay lên và nghiêng đầu sang một bên lắng nghe. Nick nghe thấy tiếng bước chân nặng nề đang lên cầu thang. Cả hai người đều khựng lại khi tiếng bước chân đến cửa phòng ngủ. Nick chuyển Hugo sang tay trái. Tay phải anh luồn xuống dưới áo khoác của cô và đặt lên mông Wilhelmina.
  
  Chiếc chìa khóa khớp vào ổ khóa. Cánh cửa bật mở, và một người đàn ông giống người Neanderthal chạy vào phòng, theo sau là một người đàn ông nhỏ hơn mặc quần áo mỏng manh. Con quái vật khổng lồ chỉ vào Nick và cười khúc khích. Nó tiến lại gần. Người đàn ông nhỏ hơn đặt tay lên người đàn ông to lớn hơn, ngăn nó lại. Sau đó, anh ta mỉm cười lịch sự với vị giáo sư.
  
  "Thưa giáo sư, bạn của ông là ai vậy?"
  
  Nick nói nhanh: "Chris Wilson. Tôi là bạn của John." Nick bắt đầu rút Wilhelmina ra khỏi thắt lưng. Anh biết rằng nếu giáo sư tiết lộ điều này, anh sẽ khó mà rời khỏi phòng.
  
  John Lou nhìn Nick với vẻ nghi ngờ. Rồi anh đáp lại nụ cười của người đàn ông nhỏ bé. "Đúng vậy," anh nói. "Tôi sẽ nói chuyện với người đàn ông đó. Một mình!"
  
  "Dĩ nhiên, dĩ nhiên rồi," người đàn ông nhỏ bé nói, cúi đầu nhẹ. "Như ngài muốn." Ông ta ra hiệu cho con quái vật đi chỗ khác, rồi ngay trước khi đóng cửa lại, nói, "Ngài sẽ phải cẩn thận với những gì mình nói, phải không, Giáo sư?"
  
  "Cút đi!" Giáo sư Lu hét lên.
  
  Người đàn ông chậm rãi đóng cửa và khóa lại.
  
  John Lou quay sang Nick, lông mày nhíu lại vẻ lo lắng. "Bọn khốn đó biết chúng đã lừa tôi."
  
  "Họ đủ khả năng để hào phóng." Ông ta nhìn Nick như thể lần đầu tiên gặp cậu. "Chuyện quái gì đã xảy ra với cậu vậy?"
  
  Nick nới lỏng tay khỏi Wilhelmina. Anh chuyển Hugo trở lại tay phải. Mọi chuyện càng trở nên khó hiểu hơn. Giáo sư Lu chắc chắn không phải là kiểu người sẽ bỏ chạy. Ông biết Nick không phải là Chris Wilson, nhưng ông đang bảo vệ anh. Và sự ấm áp thân thiện này cho thấy ông đã phần nào đoán trước được Nick. Nhưng cách duy nhất để có câu trả lời là phải đặt câu hỏi.
  
  "Chúng ta hãy nói chuyện," Killmaster nói.
  
  "Chưa." Giáo sư đặt hai tách xuống. "Thầy thường cho gì vào cà phê?"
  
  "Không có gì. Màu đen."
  
  John Lu rót cà phê. "Đây là một trong số nhiều thứ xa xỉ của tôi - bồn rửa và bếp. Thông báo về các điểm tham quan gần đó. Đó là những gì tôi nhận được khi làm việc cho người Trung Quốc."
  
  "Vậy tại sao lại làm thế?" Nick hỏi.
  
  Giáo sư Lu nhìn anh ta với vẻ gần như thù địch. "Quả thật," ông nói, giọng không cảm xúc. Sau đó, ông liếc nhìn cánh cửa phòng ngủ bị khóa rồi lại nhìn Nick. "Nhân tiện, làm sao mà cậu vào được đây?"
  
  Nick gật đầu về phía cửa sổ đang mở. "Lột cây rồi," cậu nói.
  
  Giáo sư cười lớn. "Đẹp quá. Đẹp tuyệt vời. Chắc chắn ngày mai họ sẽ đốn hạ cái cây đó." Ông chỉ vào Hugo. "Cậu định dùng cái thứ đó đánh tôi hay là dọn nó đi?"
  
  "Tôi vẫn chưa quyết định."
  
  "Thôi, uống cà phê đi trong khi suy nghĩ xem sao." Ông đưa cho Nick một tách, rồi đi đến tủ đầu giường, trên đó có một chiếc đèn, một chiếc đài bán dẫn nhỏ và một cặp kính. Ông bật đài, bấm số của đài phát thanh Anh phát sóng suốt đêm, rồi vặn to âm lượng. Khi đeo kính vào, trông ông khá uyên bác. Ông chỉ ngón trỏ vào bếp.
  
  Nick đi theo hắn, nghĩ bụng có lẽ mình có thể hạ gục tên này mà không cần Hugo nếu cần. Anh cất con dao găm đi.
  
  Tại bếp, giáo sư nói, "Em cẩn thận đấy chứ?"
  
  "Phòng này bị cài thiết bị nghe lén rồi, phải không?" Nick nói.
  
  Giáo sư nhướn mày. "Và thông minh nữa. Tôi chỉ hy vọng cậu thông minh như vẻ ngoài của mình. Nhưng cậu nói đúng. Cái micro ở trong đèn. Tôi mất hai tiếng đồng hồ mới tìm thấy nó."
  
  "Nhưng tại sao lại như vậy, nếu bạn ở đây một mình?"
  
  Anh ta nhún vai. "Có lẽ tôi đang nói mớ trong giấc ngủ."
  
  Nick nhấp một ngụm cà phê và thò tay vào chiếc áo khoác ướt sũng để lấy một điếu thuốc. Chúng hơi ẩm, nhưng anh vẫn châm một điếu. Vị giáo sư từ chối lời mời.
  
  "Thưa giáo sư," Nick nói. "Toàn bộ chuyện này hơi khó hiểu với tôi."
  
  "Làm ơn! Hãy gọi tôi là John."
  
  "Được rồi, John. Tôi biết anh muốn rời đi. Tuy nhiên, qua những gì tôi đã thấy và nghe trong căn phòng này, tôi có cảm giác anh đang bị ép buộc phải làm vậy."
  
  John đổ hết phần cà phê còn lại vào bồn rửa, rồi dựa vào đó, cúi đầu.
  
  
  
  
  
  "Tôi phải cẩn thận," anh ta nói. "Một sự thận trọng kín đáo. Tôi biết anh không phải là Chris. Điều đó có nghĩa là anh có thể đến từ chính phủ của chúng tôi. Tôi nói đúng chứ?"
  
  Nick nhấp một ngụm cà phê. "Có lẽ vậy."
  
  "Tôi đã suy nghĩ rất nhiều trong căn phòng này. Và tôi đã quyết định rằng nếu đặc vụ cố gắng liên lạc với tôi, tôi sẽ nói cho hắn biết lý do thực sự tôi đào tẩu và cố gắng nhờ hắn giúp đỡ. Tôi không thể làm điều này một mình." Anh ta đứng thẳng dậy và nhìn thẳng vào Nick. Nước mắt lưng tròng. "Chúa biết, tôi không muốn đi." Giọng anh ta run run.
  
  "Vậy tại sao lại là cậu?" Nick hỏi.
  
  John hít một hơi thật sâu. "Vì họ đang giữ vợ và con trai tôi ở Trung Quốc."
  
  Nick pha cà phê. Anh hút nốt hơi thuốc cuối cùng rồi vứt vào bồn rửa. Mặc dù động tác của anh chậm rãi và thận trọng, nhưng tâm trí anh vẫn đang hoạt động, tiêu hóa, loại bỏ, lưu trữ, và những câu hỏi hiện lên như những biển hiệu neon sáng chói. Điều này không thể là sự thật. Nhưng nếu là sự thật, nó sẽ giải thích được rất nhiều điều. John Louie có bị buộc phải bỏ trốn không? Hay hắn đang giăng bẫy Nick? Những sự việc bắt đầu hình thành trong đầu anh. Chúng có hình dạng, và giống như một trò chơi xếp hình khổng lồ, chúng bắt đầu hợp nhất, tạo thành một mô hình nhất định.
  
  John Lou nhìn chăm chú vào khuôn mặt Nick, đôi mắt đen đầy lo lắng, như đang đặt ra những câu hỏi không lời. Anh ta vặn vẹo hai bàn tay một cách lo lắng. Rồi anh ta nói, "Nếu anh không phải là người mà tôi nghĩ, thì tôi vừa giết cả gia đình mình."
  
  "Sao vậy?" Nick hỏi. Anh nhìn vào mắt người đàn ông. Ánh mắt luôn có thể nói cho anh biết nhiều điều hơn cả lời nói.
  
  John bắt đầu đi đi lại lại trước mặt Nick. "Tôi được bảo rằng nếu tôi nói với bất kỳ ai, vợ và con trai tôi sẽ bị giết. Nếu anh là người mà tôi nghĩ, có lẽ tôi có thể thuyết phục anh giúp tôi. Nếu không, thì tôi đã giết họ rồi."
  
  Nick cầm cốc cà phê lên, nhấp một ngụm, vẻ mặt chỉ thể hiện sự quan tâm hời hợt. "Tôi vừa nói chuyện với vợ và con trai anh," anh ta đột nhiên nói.
  
  John Lou dừng lại và quay sang Nick. "Cậu đã nói chuyện với họ ở đâu vậy?"
  
  "Orlando".
  
  Giáo sư thò tay vào túi áo choàng và lấy ra một bức ảnh. "Cậu vừa nói chuyện với ai vậy?"
  
  Nick nhìn bức ảnh. Đó là ảnh vợ và con trai anh, những người anh đã gặp ở Florida. "Ừ," anh nói. Anh định trả lại bức ảnh, nhưng rồi dừng lại. Có điều gì đó đặc biệt trong bức ảnh đó.
  
  "Hãy nhìn kỹ," John nói.
  
  Nick xem xét bức ảnh kỹ hơn. Tất nhiên rồi! Thật tuyệt vời! Có sự khác biệt rõ rệt. Người phụ nữ trong ảnh trông mảnh mai hơn một chút. Cô ấy trang điểm mắt rất ít, nếu có. Mũi và miệng của cô ấy có hình dạng khác, khiến cô ấy xinh đẹp hơn. Và đôi mắt của cậu bé gần nhau hơn, có cùng chất ánh nhìn sắc bén như John. Cậu bé có một cái miệng nữ tính. Đúng vậy, có sự khác biệt. Người phụ nữ và cậu bé trong ảnh khác với hai người mà anh đã nói chuyện ở Orlando. Càng nghiên cứu bức ảnh, anh càng nhận ra nhiều điểm khác biệt. Đầu tiên là nụ cười và thậm chí cả hình dạng của đôi tai.
  
  "Ổn chứ?" John hỏi với vẻ lo lắng.
  
  "Chờ một chút." Nick bước đến cửa sổ đang mở. Bên dưới, trong sân, một người đàn ông giống người Neanderthal đang đi đi lại lại. Cơn mưa đã ngớt. Có lẽ nó sẽ tạnh vào sáng mai. Nick đóng cửa sổ lại và cởi chiếc áo khoác ướt. Giáo sư nhìn thấy Wilhelmina được nhét vào thắt lưng của anh, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa. Mọi thứ về bài tập này đã thay đổi. Câu trả lời cho những câu hỏi của anh đang đến với anh từng cái một.
  
  Trước tiên, anh ta phải báo cho Hawk. Vì người phụ nữ và cậu bé ở Orlando là giả mạo, họ đang làm việc cho Chi Corn. Hawk biết cách đối phó với họ. Các mảnh ghép dần khớp lại trong đầu anh, làm cho bức tranh trở nên rõ ràng hơn. Việc John Lu bị buộc phải bỏ trốn giải thích gần như mọi thứ. Nó giải thích tại sao họ lại theo dõi anh ta ngay từ đầu. Và cả sự thù địch của bà Lu giả mạo nữa. Gia tộc Chi Corn muốn đảm bảo rằng anh ta không bao giờ tiếp cận được giáo sư. Giống như Chris Wilson, anh ta thậm chí có thể thuyết phục bạn mình là John hy sinh gia đình. Nick nghi ngờ điều đó, nhưng đối với phe Đỏ, điều đó nghe có vẻ hợp lý. Nhưng với họ thì không.
  
  Nick nghe kể về những sự việc tưởng chừng không đáng kể khi chúng xảy ra. Ví dụ như khi Ossa cố gắng mua chuộc anh ta. Anh ta bị hỏi có gia đình không. Lúc đó Killmaster chưa hề ràng buộc anh ta với bất cứ điều gì. Nhưng giờ đây-liệu họ có bắt cóc gia đình anh ta nếu anh ta có gia đình không? Tất nhiên là có. Họ sẽ không từ thủ đoạn nào để bắt được Giáo sư Lu. Khu hợp chất mà John đang nghiên cứu chắc hẳn rất quan trọng đối với họ. Một sự việc khác xảy ra với anh ta-hôm qua, khi anh ta lần đầu gặp, như anh ta nghĩ, bà Lu. Anh ta yêu cầu được nói chuyện với bà ấy. Và bà ấy tỏ ra nghi ngờ về từ ngữ đó. Nói chuyện phiếm, lỗi thời, lạm dụng, gần như không bao giờ được sử dụng, nhưng là một từ quen thuộc với tất cả người Mỹ. Bà ấy không biết nghĩa của nó. Đương nhiên là bà ấy không biết, bởi vì bà ấy là người Trung Quốc cộng sản, không phải người Mỹ. Nó đẹp, chuyên nghiệp, và, theo lời của John Lu, đơn giản là đẹp.
  
  Giáo sư đứng trước bồn rửa, hai tay chắp trước ngực. Đôi mắt đen thẳm của ông nhìn chằm chằm vào Nick, đầy vẻ mong đợi, gần như sợ hãi.
  
  Nick nói, "Được rồi, John. Tôi là người mà anh nghĩ tôi là. Tôi không thể..."
  
  
  
  
  
  Tôi sẽ kể cho anh nghe mọi thứ ngay bây giờ, ngoại trừ việc tôi là một đặc vụ của một trong những cơ quan tình báo thuộc chính phủ chúng ta."
  
  Người đàn ông dường như chùng xuống. Hai tay buông thõng xuống hai bên, cằm gục xuống ngực. Ông hít một hơi dài, sâu và run rẩy. "Tạ ơn Chúa," ông nói. Giọng ông gần như chỉ là tiếng thì thầm.
  
  Nick tiến lại gần và trả lại bức ảnh cho anh ta. "Giờ thì anh phải hoàn toàn tin tưởng tôi. Tôi sẽ giúp anh, nhưng anh phải kể cho tôi nghe tất cả mọi chuyện."
  
  Giáo sư gật đầu.
  
  "Chúng ta hãy bắt đầu bằng việc họ đã bắt cóc vợ và con trai ông như thế nào."
  
  John có vẻ phấn chấn hơn một chút. "Anh không thể tưởng tượng được tôi vui mừng đến mức nào khi được nói chuyện với ai đó về chuyện này. Tôi đã giữ kín chuyện này trong lòng quá lâu rồi." Anh xoa hai tay vào nhau. "Thêm cà phê nhé?"
  
  "Không, cảm ơn," Nick nói.
  
  John Lu gãi cằm suy nghĩ. "Mọi chuyện bắt đầu khoảng sáu tháng trước. Khi tôi đi làm về, có một chiếc xe tải đậu trước nhà. Toàn bộ đồ đạc trong nhà tôi đều nằm trong tay hai người đàn ông. Katie và Mike thì không thấy đâu. Khi tôi hỏi hai người đó đang làm cái quái gì vậy, một trong số họ đã ra lệnh cho tôi. Hắn ta nói rằng vợ con tôi sắp sang Trung Quốc. Nếu tôi muốn gặp lại họ còn sống, tốt hơn hết là tôi nên làm theo lời họ."
  
  "Lúc đầu tôi nghĩ đó là một trò đùa. Họ cho tôi một địa chỉ ở Orlando và bảo tôi đến đó. Tôi đi theo địa chỉ đó cho đến khi đến được ngôi nhà ở Orlando. Cô ta ở đó. Và cả cậu bé nữa. Cô ta không bao giờ nói cho tôi biết tên thật của mình, tôi chỉ gọi cô ta là Kathy và cậu bé là Mike. Sau khi dọn dẹp đồ đạc và hai người đàn ông đi khỏi, cô ta đặt cậu bé lên giường rồi cởi quần áo ngay trước mặt tôi. Cô ta nói sẽ làm vợ tôi một thời gian, và chúng tôi nên làm cho nó thật thuyết phục. Khi tôi từ chối ngủ với cô ta, cô ta nói tôi tốt hơn hết nên hợp tác nếu không Kathy và Mike sẽ chết một cách khủng khiếp."
  
  Nick nói, "Hai người sống chung với nhau như vợ chồng suốt sáu tháng à?"
  
  John nhún vai. "Tôi còn biết làm gì khác?"
  
  "Cô ấy không đưa ra bất kỳ chỉ dẫn nào cho anh hay nói cho anh biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo sao?"
  
  "Vâng, sáng hôm sau. Cô ấy nói với tôi rằng chúng tôi sẽ cùng nhau kết bạn mới. Tôi lấy công việc làm cái cớ để tránh mặt bạn bè cũ. Khi tôi bào chế thuốc, tôi sẽ mang nó sang Trung Quốc, giao cho phe Cộng sản, rồi lại được gặp vợ con. Thành thật mà nói, tôi sợ chết khiếp Kathy và Mike. Tôi thấy cô ta đang báo cáo cho phe Cộng sản, nên tôi phải làm mọi thứ cô ta bảo. Và tôi không hiểu sao cô ta lại giống Kathy đến thế."
  
  "Vậy là cậu đã hoàn thành công thức rồi," Nick nói. "Họ có nó không?"
  
  "Thế đấy. Tôi chưa xong việc. Đến giờ vẫn chưa xong, tôi không thể tập trung vào công việc. Và sau sáu tháng, mọi chuyện trở nên khó khăn hơn một chút. Bạn bè tôi cứ nài nỉ, còn tôi thì sắp hết lý do để từ chối. Chắc hẳn bà ấy nhận được chỉ thị từ cấp trên, vì đột nhiên bà ấy bảo tôi sẽ làm việc ở một vùng thuộc Trung Quốc. Bà ấy bảo tôi tuyên bố đào tẩu. Bà ấy sẽ ở lại một hoặc hai tuần rồi biến mất. Mọi người sẽ nghĩ bà ấy đã đi theo tôi."
  
  "Còn Chris Wilson thì sao? Anh ta không biết người phụ nữ đó là giả mạo à?"
  
  John mỉm cười. "Ồ, Chris. Anh biết đấy, cậu ấy độc thân. Ngoài giờ làm việc, chúng tôi chưa bao giờ gặp nhau vì vấn đề an ninh của NASA, nhưng chủ yếu là vì Chris và tôi không cùng thuộc một giới xã giao. Chris là một tay sát gái. Chắc chắn cậu ấy thích công việc của mình, nhưng trọng tâm chính của cậu ấy thường là các cô gái."
  
  "Tôi hiểu rồi." Nick rót thêm một tách cà phê nữa. "Hợp chất mà anh đang nghiên cứu chắc hẳn rất quan trọng đối với Chi Corn. Anh có thể cho tôi biết nó là gì mà không cần dùng quá nhiều thuật ngữ chuyên ngành được không?"
  
  "Dĩ nhiên rồi. Nhưng công thức vẫn chưa hoàn thiện. Khi nào và nếu tôi hoàn thiện nó, nó sẽ ở dạng một loại thuốc mỡ mỏng, giống như kem dưỡng da tay. Bạn thoa nó lên da, và nếu tôi đúng, nó sẽ làm cho da không bị ảnh hưởng bởi ánh nắng mặt trời, nhiệt độ và bức xạ. Nó sẽ có một loại tác dụng làm mát trên da, bảo vệ các phi hành gia khỏi các tia có hại. Ai biết được? Nếu tôi nghiên cứu đủ lâu, tôi thậm chí có thể hoàn thiện nó đến mức họ sẽ không cần đến bộ đồ vũ trụ nữa. Phe Cộng sản muốn nó vì khả năng bảo vệ chống lại bỏng hạt nhân và bức xạ. Nếu họ có được nó, sẽ chẳng có gì ngăn cản họ tuyên chiến hạt nhân với thế giới."
  
  Nick nhấp một ngụm cà phê. "Việc này có liên quan gì đến phát hiện của ông hồi năm 1966 không?"
  
  Giáo sư đưa tay vuốt tóc. "Không, đó là một chuyện hoàn toàn khác. Trong khi mày mò với kính hiển vi điện tử, tôi may mắn tìm ra cách phân lập một số loại bệnh ngoài da không nghiêm trọng, nhưng khi được xác định đặc điểm, chúng có thể hỗ trợ phần nào trong việc chẩn đoán các bệnh nghiêm trọng hơn như loét, u bướu và có thể cả ung thư."
  
  Nick cười khúc khích. "Cậu khiêm tốn quá. Theo tôi, đó không chỉ là một chút giúp đỡ nhỏ. Đó là một bước đột phá lớn."
  
  John nhún vai. "Người ta vẫn nói vậy. Có lẽ họ hơi phóng đại một chút."
  
  Nick không hề nghi ngờ gì rằng mình đang nói chuyện với một người đàn ông tài giỏi. John Lou không chỉ có giá trị đối với NASA mà còn đối với đất nước của ông ấy nữa. Killmaster biết rằng anh ta phải ngăn chặn bọn Cộng sản bắt được ông ấy. Anh ta uống cạn ly cà phê.
  
  
  
  
  
  và hỏi: "Anh có biết làm thế nào mà bọn Đỏ phát hiện ra khu phức hợp đó không?"
  
  John lắc đầu. "Không."
  
  "Bạn đã làm việc này trong bao lâu rồi?"
  
  "Thực ra tôi đã có ý tưởng này từ khi còn học đại học. Tôi đã nghĩ đến nó một thời gian, thậm chí còn ghi chép lại vài ghi chú. Nhưng phải đến khoảng một năm trước, tôi mới thực sự bắt đầu áp dụng những ý tưởng đó vào thực tế."
  
  "Bạn đã kể cho ai về chuyện này chưa?"
  
  "Ồ, hồi đại học có thể tôi đã kể cho vài người bạn nghe. Nhưng khi làm việc ở NASA, tôi không kể cho ai cả, kể cả Kathy."
  
  Nick lại tiến đến cửa sổ. Một chiếc radio bán dẫn nhỏ đang phát một bài hành khúc của Anh. Bên ngoài, người đàn ông to lớn vẫn lảng vảng trong sân. Killmaster châm một điếu thuốc lá ẩm ướt, đầu thuốc mạ vàng. Da hắn lạnh ngắt vì quần áo ướt. "Tất cả đều phụ thuộc vào điều này," hắn nói với chính mình hơn là với John, "phá vỡ quyền lực của bọn Cộng sản Trung Quốc."
  
  John giữ im lặng một cách kính trọng.
  
  Nick nói, "Tôi phải đưa vợ con ông ra khỏi Trung Quốc." Nói thì dễ, nhưng Nick biết việc thực hiện sẽ khó khăn hơn nhiều. Anh quay sang giáo sư. "Ông có biết họ có thể đang ở đâu tại Trung Quốc không?"
  
  John nhún vai. "Không."
  
  "Có ai trong số họ nói điều gì có thể giúp bạn tìm ra manh mối không?"
  
  Vị giáo sư suy nghĩ một lát, xoa cằm. Sau đó, ông lắc đầu, mỉm cười nhẹ. "Tôi e rằng tôi không thể giúp được gì nhiều, phải không?"
  
  "Không sao đâu." Nick với lấy chiếc áo khoác ướt trên giường và khoác lên đôi vai rộng của mình. "Cậu có biết khi nào họ sẽ đưa cậu sang Trung Quốc không?" anh hỏi.
  
  Vẻ mặt của John có vẻ tươi tỉnh hơn một chút. "Tôi nghĩ tôi có thể giúp anh. Tôi nghe thấy hai vận động viên ở dưới nhà nói chuyện về điều mà tôi nghĩ là một thỏa thuận vào nửa đêm thứ Ba tuần tới."
  
  Nick nhìn đồng hồ. Lúc này là 3 giờ 10 phút sáng thứ Tư. Anh chỉ còn chưa đầy một tuần để tìm, tiếp cận và đưa vợ con ra khỏi Trung Quốc. Tình hình có vẻ không khả quan. Nhưng trước tiên, anh phải làm ba việc. Thứ nhất, anh phải giả vờ khai báo với John qua micro để hai người ở dưới nhà không nổi giận. Thứ hai, anh phải thoát khỏi ngôi nhà này an toàn. Và thứ ba, anh phải vào trong xe và nói với Hawk về người vợ và con trai giả ở Orlando. Sau đó, anh sẽ phải dựa vào may rủi.
  
  Nick ra hiệu cho John đến gần cái đèn. "Cậu có thể làm cho cái radio này phát ra tiếng bíp như bị nhiễu sóng không?" anh thì thầm.
  
  John trông có vẻ khó hiểu. "Tất nhiên rồi. Nhưng tại sao?" Ánh mắt anh chợt lóe lên vẻ hiểu biết. Không nói một lời, anh loay hoay với chiếc radio. Nó kêu rít lên rồi im bặt.
  
  Nick nói, "John, cậu chắc là tớ không thể thuyết phục cậu quay lại với tớ sao?"
  
  "Không, Chris. Tôi muốn như thế này."
  
  Nick nghĩ điều đó hơi sến, nhưng anh hy vọng hai người ở tầng dưới sẽ tin.
  
  "Được rồi," Nick nói. "Họ sẽ không thích đâu, nhưng tôi sẽ nói cho họ biết. Làm sao tôi thoát khỏi nơi này đây?"
  
  John ấn một nút nhỏ được gắn trên tủ đầu giường.
  
  Hai người đàn ông bắt tay nhau trong im lặng. Nick bước đến cửa sổ. Người Neanderthal không còn ở trong sân nữa. Tiếng bước chân vang lên trên cầu thang.
  
  "Trước khi anh đi," John thì thầm, "tôi muốn biết tên thật của người đang giúp tôi."
  
  "Nick Carter. Tôi là Đặc vụ AX."
  
  Chiếc chìa khóa khớp vào ổ khóa. Một người đàn ông nhỏ con chậm rãi mở cửa. Con quái vật không đi cùng anh ta.
  
  "Bạn tôi sắp đi rồi," John nói.
  
  Người đàn ông ăn mặc lịch lãm mỉm cười nhã nhặn. "Vâng, thưa Giáo sư." Ông ta mang theo một làn mùi nước hoa rẻ tiền vào phòng.
  
  "Tạm biệt, John," Nick nói.
  
  "Tạm biệt, Chris."
  
  Khi Nick rời khỏi phòng, người đàn ông đóng và khóa cửa lại. Hắn rút một khẩu súng trường tự động cỡ nòng .45 từ thắt lưng. Hắn chĩa súng vào bụng Nick.
  
  "Đây là cái gì vậy?" Nick hỏi.
  
  Người đàn ông thông minh vẫn giữ nụ cười lịch sự. "Bảo hiểm để đảm bảo anh sẽ rời khỏi Nastikho."
  
  Nick gật đầu và bắt đầu xuống cầu thang, người đàn ông đi theo sau. Nếu anh ta làm gì đó, anh ta có thể khiến giáo sư gặp nguy hiểm. Người đàn ông kia vẫn chưa thấy đâu.
  
  Đứng trước cửa, một người đàn ông lịch lãm nói: "Tôi không biết anh thực sự là ai. Nhưng chúng tôi không ngốc đến mức nghĩ rằng anh và giáo sư đang nghe nhạc Anh khi ở đó. Dù anh đang âm mưu điều gì, đừng có làm. Giờ chúng tôi đã biết mặt anh rồi. Và anh sẽ bị theo dõi sát sao. Anh đã đặt những người đó vào tình thế nguy hiểm lớn." Ông ta mở cửa. "Tạm biệt, ông Wilson, nếu đó là tên thật của ông."
  
  Nick biết người đàn ông đó đang ám chỉ vợ và con trai anh khi nói "những người đáng quan tâm". Liệu họ có biết anh là đặc vụ không? Anh bước ra ngoài không khí đêm. Cơn mưa đã chuyển thành sương mù. Cánh cửa đóng kín và khóa lại phía sau anh.
  
  Nick hít một hơi thật sâu không khí đêm trong lành. Anh rời đi. Giờ này, anh gần như không có cơ hội bắt được taxi ở khu vực này. Thời gian là kẻ thù lớn nhất của anh lúc này. Trời sẽ sáng trong hai hoặc ba tiếng nữa. Và anh thậm chí còn không biết phải tìm vợ con ở đâu. Anh phải liên lạc với Hawk.
  
  Killmaster định băng qua đường thì một người vượn khổng lồ bước ra từ cửa, chặn đường hắn. Lông gáy Nick dựng đứng lên. Vậy là hắn phải đối phó với...
  
  
  
  
  Tuy nhiên, với sinh vật này. Không nói một lời, con quái vật tiến đến gần Nick và vươn tay về phía cổ họng anh. Nick né tránh con quái vật. Kích thước khổng lồ của nó khiến hắn choáng váng, nhưng điều đó lại khiến hắn di chuyển chậm chạp. Nick dùng lòng bàn tay tát mạnh vào tai nó. Điều đó không làm nó nao núng. Người vượn túm lấy cánh tay Nick và ném anh như một con búp bê vải vào tường. Đầu của Killmaster đập vào cấu trúc vững chắc. Hắn cảm thấy choáng váng.
  
  Khi Nick rút ra, con quái vật đã kẹp chặt cổ họng anh bằng đôi bàn tay to lớn, đầy lông lá. Nó nhấc bổng Nick lên khỏi mặt đất. Nick cảm thấy máu dồn lên đầu. Anh cắt tai người đàn ông, nhưng động tác của anh dường như chậm chạp đến đau đớn. Anh đá vào hạ bộ hắn, biết rằng những cú đá của mình đều trúng đích. Nhưng người đàn ông dường như không hề cảm thấy gì. Tay hắn siết chặt cổ họng Nick hơn nữa. Mỗi cú đánh Nick tung ra đều có thể giết chết một người bình thường. Nhưng tên người Neanderthal này thậm chí không hề chớp mắt. Hắn chỉ đứng đó, hai chân dang rộng, giữ chặt cổ họng Nick bằng toàn bộ sức mạnh của đôi bàn tay khổng lồ ấy. Nick bắt đầu nhìn thấy những vệt màu lóe lên. Sức mạnh của anh đã biến mất; anh không còn cảm thấy lực trong những cú đánh của mình. Nỗi kinh hoàng về cái chết cận kề bóp nghẹt trái tim anh. Anh đang mất dần ý thức. Anh phải làm gì đó thật nhanh! Hugo sẽ hành động quá chậm. Anh có thể phải đánh người đàn ông đến hai mươi lần mới giết được hắn. Đến lúc đó thì đã quá muộn rồi.
  
  Wilhelmina! Hắn ta dường như di chuyển chậm chạp. Tay hắn ta mãi không chịu với tới khẩu Luger. Liệu hắn ta có đủ sức để bóp cò? Wilhelmina đã ở ngay trên thắt lưng hắn. Hắn dí nòng súng vào cổ họng người đàn ông và bóp cò hết sức. Lực giật suýt nữa làm khẩu Luger rơi khỏi tay hắn. Cằm và mũi người đàn ông lập tức bị thổi bay khỏi đầu. Tiếng nổ vang vọng khắp những con phố vắng vẻ. Mắt người đàn ông chớp liên tục. Đầu gối hắn bắt đầu run rẩy. Nhưng sức mạnh trong cánh tay hắn vẫn còn. Nick dí nòng súng vào con mắt trái đầy thịt của con quái vật và bóp cò lần nữa. Phát súng xé toạc trán người đàn ông. Chân hắn bắt đầu khuỵu xuống. Ngón tay Nick chạm xuống đường. Hắn cảm thấy bàn tay nới lỏng siết chặt cổ họng mình. Nhưng sự sống đang dần cạn kiệt. Hắn có thể nín thở trong bốn phút, nhưng điều đó đã hết rồi. Người đàn ông không buông ra đủ nhanh. Nick bắn thêm hai phát nữa, hoàn toàn cắt đứt đầu người vượn. Bàn tay buông khỏi cổ họng hắn. Con quái vật loạng choạng lùi lại, đầu bị chặt đứt. Hai tay nó đưa lên vị trí đáng lẽ ra là khuôn mặt. Nó quỵ xuống, rồi lăn tròn như một cái cây vừa bị đốn hạ.
  
  Nick ho sặc sụa và khuỵu xuống. Anh hít một hơi thật sâu, ngửi thấy mùi khói súng nồng nặc. Đèn bật sáng khắp các cửa sổ trong khu phố. Khu phố đang trở nên nhộn nhịp. Cảnh sát sẽ đến, và Nick không có thời gian cho cảnh sát. Anh cố gắng gượng dậy. Vẫn còn thở hổn hển, anh chạy đến cuối dãy nhà và nhanh chóng rời khỏi khu phố. Từ xa, anh nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát Anh lạ lẫm. Rồi anh nhận ra mình vẫn đang cầm Wilhelmina. Anh nhanh chóng nhét khẩu Luger vào thắt lưng. Anh đã nhiều lần cận kề cái chết trong sự nghiệp làm sát thủ cho AXE. Nhưng chưa bao giờ gần đến thế này.
  
  Ngay khi bọn Đỏ phát hiện ra mớ hỗn độn mà hắn vừa để lại, chúng sẽ lập tức liên hệ nó với cái chết của Ossa. Nếu người đàn ông nhỏ con đi cùng Ossa vẫn còn sống, hắn ta hẳn đã liên lạc với chúng rồi. Chúng đã liên kết hai cái chết này với chuyến thăm của hắn đến chỗ Giáo sư Lu và biết hắn là một đặc vụ. Hắn gần như chắc chắn rằng thân phận của mình đã bị bại lộ. Hắn phải liên lạc với Hawk. Giáo sư và gia đình ông đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng. Nick lắc đầu. Nhiệm vụ này đang diễn ra vô cùng tồi tệ.
  
  CHƯƠNG BẢY
  
  Giọng nói không thể nhầm lẫn của Hawk vọng đến tai Nick qua thiết bị gây nhiễu. "Vậy thì, Carter. Từ những gì cậu kể, có vẻ như nhiệm vụ của cậu đã thay đổi."
  
  "Vâng, thưa ngài," Nick nói. Anh vừa báo tin cho Hawk. Anh đang ở trong phòng khách sạn của mình ở phía Victoria của Hồng Kông. Bên ngoài cửa sổ, màn đêm đang dần tàn.
  
  Hawk nói, "Anh hiểu rõ tình hình ở đó hơn tôi. Tôi sẽ để người phụ nữ và cậu bé giải quyết chuyện này. Anh biết cần phải làm gì rồi đấy."
  
  "Vâng," Nick nói. "Tôi cần tìm cách tìm vợ và con trai của giáo sư và đưa họ ra khỏi Trung Quốc."
  
  "Hãy lo liệu việc đó bằng mọi cách có thể. Tôi sẽ đến Hồng Kông vào chiều thứ Ba."
  
  "Vâng, thưa ngài." Như mọi khi, Nick nghĩ, Hawk quan tâm đến kết quả chứ không phải phương pháp. Killmaster có thể dùng bất kỳ phương pháp nào hắn muốn, miễn là nó mang lại kết quả.
  
  "Chúc may mắn," Hawk nói, kết thúc cuộc trò chuyện.
  
  Killmaster thay sang bộ vest công sở khô ráo. Vì lớp lót quanh eo không bị ướt, anh ta vẫn để nguyên. Cảm giác hơi khó chịu khi vẫn mặc nó, nhất là khi anh ta gần như chắc chắn rằng thân phận giả của mình đã bị bại lộ. Nhưng anh ta dự định sẽ thay đồ ngay khi biết mình sẽ đi đâu ở Trung Quốc. Và bộ đồ này cũng khá thoải mái ở phần eo. Anh ta hiểu về quần áo.
  
  
  
  
  
  Khi chuẩn bị mặc chúng vào, anh ta bị thương nhẹ ở bụng do những vết chém của dao găm. Nếu không có lớp đệm, bụng anh ta đã bị rạch toang ra như một con cá vừa mới bắt được.
  
  Nick nghi ngờ Hawk sẽ chẳng học được gì từ người phụ nữ đến từ Orlando. Nếu bà ta được huấn luyện bài bản như anh nghĩ, bà ta sẽ giết cả bản thân và cậu bé trước khi nói ra điều gì.
  
  Killmaster xoa vết bầm trên cổ họng. Nó đã bắt đầu mờ đi. Anh ta nên bắt đầu tìm vợ con của giáo sư ở đâu? Anh ta có thể quay lại nhà và ép người đàn ông ăn mặc bảnh bao kia phải nói. Nhưng anh ta đã đặt John Lou vào đủ nguy hiểm rồi. Nếu không phải nhà, thì ở đâu? Anh ta cần một nơi để bắt đầu. Nick đứng bên cửa sổ, nhìn ra đường phố. Giờ đây vỉa hè vắng tanh.
  
  Anh đột nhiên cảm thấy đói. Anh chưa ăn gì kể từ khi nhận phòng khách sạn. Giai điệu ấy cứ ám ảnh anh, giống như một số bài hát nhất định. Đó là một trong những bài hát mà cô gái đã hát. Nick ngừng dụi cổ họng. Đó chỉ là một tia hy vọng nhỏ nhoi, có lẽ chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng ít nhất đó cũng là một khởi đầu. Anh sẽ ăn chút gì đó rồi quay lại "Quán Bar Xinh Đẹp".
  
  Ossa đã thay quần áo ở đó, điều này có thể có nghĩa là anh ta quen biết ai đó. Tuy nhiên, không có gì đảm bảo rằng ai đó sẽ giúp anh ta. Nhưng dù sao, đó cũng là một nơi để bắt đầu.
  
  Trong phòng ăn của khách sạn, Nick uống một ly nước cam, tiếp theo là một đĩa trứng bác với thịt xông khói giòn, bánh mì nướng và ba tách cà phê đen. Anh nhấm nháp tách cà phê cuối cùng, để thức ăn tiêu hóa bớt, rồi ngả người ra sau ghế và châm một điếu thuốc từ bao thuốc mới. Chính lúc đó anh mới để ý thấy người đàn ông đang quan sát mình.
  
  Anh ta đứng bên ngoài, sát một trong những cửa sổ của khách sạn. Thỉnh thoảng, anh ta lại nhìn ra ngoài để chắc chắn Nick vẫn còn ở đó. Killmaster nhận ra anh ta là người đàn ông gầy gò đã đi cùng Ossa ở quán bar Wonderful. Chắc chắn là họ đã không lãng phí thời gian.
  
  Nick trả tiền và bước ra ngoài. Màn đêm đã chuyển sang màu xám xịt. Các tòa nhà không còn là những khối hình khổng lồ, tối tăm nữa. Chúng hiện rõ hình dạng, có thể nhìn thấy qua cửa ra vào và cửa sổ. Hầu hết các xe trên đường phố là taxi, và chúng vẫn cần bật đèn pha. Vỉa hè và đường phố ướt át giờ dễ nhận thấy hơn. Những đám mây đen vẫn còn giăng thấp, nhưng mưa đã tạnh.
  
  Killmaster tiến về phía bến phà. Giờ thì anh biết mình lại bị theo dõi, nên chẳng có lý do gì để anh đến quán Fine Bar nữa. Ít nhất là chưa. Gã đàn ông gầy gò kia có nhiều điều muốn kể cho anh nghe, nếu anh có thể dụ hắn ta chịu nói. Trước tiên, họ cần đổi vị trí. Anh phải cắt đuôi gã ta một lát để có thể theo dõi. Đó là một canh bạc. Nick có cảm giác gã đàn ông gầy gò này không phải là một kẻ hâm mộ nghiệp dư như hai người kia.
  
  Trước khi đến bến phà, Nick lái xe vào một con hẻm. Anh chạy đến cuối hẻm và chờ. Một người đàn ông gầy gò chạy vụt qua góc phố. Nick bước nhanh, nghe thấy tiếng người đàn ông thu hẹp khoảng cách giữa họ. Ở góc phố kia, Nick cũng làm tương tự: anh rẽ vào góc phố, chạy nhanh đến cuối dãy nhà, rồi giảm tốc độ xuống đi bộ nhanh. Người đàn ông vẫn bám sát anh.
  
  Chẳng mấy chốc, Nick đã đến khu Victoria mà anh thích gọi là Khu Phố Thủy Thủ. Đó là một dãy phố hẹp với những quán bar sáng đèn hai bên. Khu vực này thường rất nhộn nhịp, với tiếng nhạc phát ra từ máy hát tự động và gái mại dâm ở khắp mọi ngóc ngách. Nhưng đêm đã sắp tàn. Ánh đèn vẫn sáng rực, nhưng tiếng nhạc từ máy hát tự động nhỏ dần. Những cô gái bán dâm hoặc đã có khách hoặc đã bỏ cuộc. Nick tìm kiếm một quán bar, không phải quán anh quen thuộc, mà là một quán phù hợp với mục đích của mình. Những khu vực này giống nhau ở mọi thành phố lớn trên thế giới. Các tòa nhà luôn có hai tầng. Tầng trệt có một quầy bar, một máy hát tự động và một sàn nhảy. Các cô gái lảng vảng ở đây, để lộ thân phận. Khi một thủy thủ tỏ ra thích thú, anh ta mời cô nhảy, mua cho cô vài ly đồ uống và bắt đầu mặc cả giá cả. Sau khi giá cả được thỏa thuận và thanh toán, cô gái dẫn thủy thủ lên lầu. Tầng hai trông giống như sảnh khách sạn, với các phòng được bố trí đều đặn dọc theo các bức tường. Cô gái thường có phòng riêng, nơi cô sống và làm việc. Căn phòng chẳng có gì nhiều - một cái giường, tất nhiên rồi, một cái tủ quần áo, và một cái tủ ngăn kéo để đựng vài vật dụng lặt vặt của cô. Bố cục của mỗi tòa nhà đều giống nhau. Nick biết rõ chúng.
  
  Nếu kế hoạch của hắn thành công, hắn cần phải nới rộng khoảng cách giữa mình và người theo dõi. Khu vực này chiếm khoảng bốn dãy nhà vuông, không cho hắn nhiều không gian để làm việc. Đã đến lúc bắt đầu.
  
  Nick rẽ vào góc phố và chạy hết tốc độ. Chạy được nửa đường, anh đến một con hẻm ngắn bị chặn bởi một hàng rào gỗ ở đầu kia. Những thùng rác xếp dọc hai bên hẻm. Killmaster biết rằng anh không còn được bóng tối che khuất nữa. Anh phải tận dụng tốc độ của mình. Anh chạy nhanh về phía hàng rào, ước chừng cao khoảng ba mét. Anh kéo một trong những thùng rác qua hàng rào, trèo lên đó, rồi trèo qua hàng rào. Ở phía bên kia, anh lao đến cuối dãy phố, rẽ vào góc phố, và
  
  
  
  
  Anh ta tìm thấy tòa nhà mình đang tìm. Anh ta đang ngồi trên đỉnh của một khối nhà hình tam giác. Từ bên kia đường, anh ta có thể dễ dàng nhìn thấy người qua lại. Một mái hiên nhỏ được gắn vào tường, mái của nó nằm ngay dưới một trong những cửa sổ tầng hai. Nick ghi nhớ vị trí căn phòng trong đầu khi anh ta chạy về phía quán bar.
  
  Biển hiệu đèn neon phía trên cửa trước ghi "Club Delight". Nó sáng nhưng không nhấp nháy. Cửa mở. Nick bước vào. Căn phòng tối om. Bên trái anh, một quầy bar với những chiếc ghế đẩu uốn cong ở nhiều góc độ khác nhau chạy dọc giữa phòng. Một thủy thủ ngồi trên một trong những chiếc ghế đẩu, tựa đầu lên quầy bar. Bên phải Nick, một chiếc máy hát tự động nằm im lìm, được bao phủ bởi ánh sáng xanh sáng chói. Khoảng không giữa quầy bar và máy hát tự động được dùng để khiêu vũ. Ngoài ra, các gian riêng đều trống, ngoại trừ gian cuối cùng.
  
  Có một người phụ nữ mập mạp đang cúi gập người trên đống giấy tờ. Chiếc kính mỏng không gọng đặt trên chóp mũi to của bà ta. Bà ta hút một điếu thuốc dài kẹp trong cái tẩu. Khi Nick bước vào, bà ta liếc nhìn anh mà không quay đầu, chỉ đơn giản là đảo mắt lên trên gọng kính và nhìn anh qua lớp kính. Tất cả điều này đều hiện rõ trong khoảng thời gian Nick đi đến cầu thang bên trái, ở cuối quầy bar, từ cửa trước. Nick không do dự. Người phụ nữ mở miệng định nói, nhưng khi lời nói vừa thốt ra, Nick đã ở trên bậc thứ tư. Anh tiếp tục leo lên, mỗi lần hai bậc. Khi lên đến đỉnh, anh đang ở trong một hành lang. Nó hẹp, có một chiếc đèn lồng ở giữa, trải thảm dày và thoang thoảng mùi ngủ, mùi tình dục và mùi nước hoa rẻ tiền. Các phòng không hẳn là phòng riêng biệt, mà được ngăn cách ở hai bên. Các bức tường cao khoảng 2,4 mét, và trần nhà cao hơn 3 mét. Nick quyết định cửa sổ anh muốn sẽ là phòng thứ ba bên tay phải. Khi bắt đầu làm vậy, anh ta nhận thấy những cánh cửa ngăn cách các phòng với hành lang được làm bằng ván ép rẻ tiền, sơn màu sáng chói, và dán những ngôi sao kim tuyến lên đó. Trên các ngôi sao có ghi tên các cô gái, mỗi ngôi sao một cái khác nhau. Anh ta đi ngang qua cửa phòng của Margo và Lila. Anh ta muốn gặp Vicky. Killmaster định sẽ lịch sự hết mức có thể, nhưng anh ta không thể trì hoãn việc giải thích. Khi cố gắng mở cửa phòng Vicky và thấy nó bị khóa, anh ta lùi lại và phá khóa bằng một cú đánh mạnh. Cánh cửa bật mở, đập mạnh vào tường với tiếng động lớn, và đổ nghiêng, bản lề trên bị gãy.
  
  Vicky đang bận rộn. Cô nằm trên chiếc giường nhỏ, đôi chân tròn trịa, mịn màng dang rộng, đáp lại những cú thúc của người đàn ông to lớn, tóc đỏ đang nằm trên người cô. Hai tay cô vòng chặt quanh cổ anh ta. Cơ bắp ở mông trần của anh ta căng lên, và lưng anh ta lấp lánh mồ hôi. Đôi bàn tay to lớn của anh ta che kín hoàn toàn bộ ngực đầy đặn của cô. Váy và quần lót của Vicky nằm vò nát bên cạnh giường. Bộ đồng phục thủy thủ của cô được vắt gọn gàng trên tủ quần áo.
  
  Nick đã tiến đến cửa sổ và cố gắng mở nó ra trước khi người thủy thủ phát hiện ra anh ta.
  
  Anh ta ngẩng đầu lên. "Chào!" anh ta hét lên. "Anh là ai vậy?"
  
  Anh ta vạm vỡ, to lớn và đẹp trai. Giờ anh ta đang đứng chống khuỷu tay. Lông ngực anh ta rậm rạp và đỏ rực.
  
  Cửa sổ có vẻ bị kẹt. Nick không thể mở nó ra.
  
  Đôi mắt xanh của người thủy thủ lóe lên vẻ giận dữ. "Tôi hỏi anh một câu, anh bạn," anh ta nói. Đầu gối anh ta khuỵu xuống. Anh ta sắp rời bỏ Vicky.
  
  Vicky hét lên: "Mac! Mac!"
  
  "Chắc Mac là người bảo vệ," Nick nghĩ. Cuối cùng, anh cũng mở được cửa sổ. Anh quay sang cặp đôi, nở nụ cười tươi tắn nhất có thể. "Chỉ đi ngang qua thôi," anh nói.
  
  Vẻ giận dữ biến mất khỏi ánh mắt người thủy thủ. Anh ta bắt đầu mỉm cười, rồi khúc khích, và cuối cùng bật cười thành tiếng. Đó là một tràng cười sảng khoái, vang dội. "Nghĩ lại thì thấy khá buồn cười đấy," anh ta nói.
  
  Nick thò chân phải qua cửa sổ đang mở. Anh dừng lại, thò tay vào túi và rút ra mười đô la Hồng Kông. Anh vò nát tờ tiền và cẩn thận ném cho người thủy thủ. "Chúc vui vẻ," anh nói. Rồi: "Thế này được chưa?"
  
  Người thủy thủ liếc nhìn Vicky với một nụ cười toe toét, rồi nhìn Nick. "Tôi từng gặp chuyện tệ hơn thế này rồi."
  
  Nick vẫy tay, rồi nhảy từ độ cao 1,2 mét xuống mái nhà kho. Cuối cùng, anh ta khuỵu gối xuống và lăn qua mép mái. Con đường cách đó khoảng 2,4 mét. Anh ta vòng qua góc tòa nhà và biến mất qua cửa sổ, rồi lao nhanh qua đường và quay lại. Anh ta nấp trong bóng tối, bám sát quầy bar, cho đến khi trở lại cửa sổ. Giờ anh ta đang ở ngay bên kia đường đối diện với quầy bar, từ đó anh ta có thể nhìn thấy ba mặt của tòa nhà. Vẫn nhìn chằm chằm vào cửa sổ, anh ta bước vào bóng tối, dựa lưng vào hàng rào đối diện và dừng lại.
  
  Trời đủ sáng để nhìn rõ cửa sổ. Nick thấy đầu và vai của một người đàn ông gầy gò ló ra qua đó. Trong tay phải, hắn cầm một khẩu súng lục quân dụng cỡ nòng .45. "Nhóm này chắc chắn rất thích súng lục quân dụng cỡ nòng .45," Nick nghĩ. Người đàn ông thong thả quan sát đường phố.
  
  Rồi Nick nghe thấy giọng người thủy thủ. "Mọi chuyện giờ đã ổn rồi."
  
  
  
  
  
  Thế này là quá đáng rồi. Vui chơi thì vui thôi - một người thì được, nhưng hai người thì quá nhiều." Nick thấy cánh tay của người thủy thủ vòng quanh ngực người đàn ông và kéo anh ta trở lại phòng. "Chết tiệt, tên hề. Nhìn tôi khi tôi đang nói chuyện với anh."
  
  "Mac! Mac!" Vicki hét lên.
  
  Rồi người thủy thủ nói, "Đừng có chĩa súng vào tao, anh bạn. Tao sẽ nhét cái này vào họng mày và bắt mày ăn."
  
  Có tiếng ẩu đả, tiếng gỗ vỡ vụn, tiếng nắm đấm giáng vào mặt. Kính vỡ tan, đồ vật nặng rơi xuống sàn. Và Vicky hét lên, "Mac! Mac!"
  
  Nick mỉm cười và dựa vào hàng rào. Anh lắc đầu, thò tay vào túi áo khoác và châm một điếu thuốc lá có đầu mạ vàng. Tiếng động từ cửa sổ vẫn tiếp tục. Nick bình tĩnh hút thuốc. Một giọng nói thứ ba vọng ra từ cửa sổ, trầm thấp và đầy vẻ đe dọa. Một khẩu súng lục cỡ nòng .45 bắn xuyên qua nóc cửa sổ và rơi xuống mái nhà kho. "Chắc là Mac," Nick nghĩ. Anh thổi những vòng khói lên không trung. Ngay khi người đàn ông gầy gò rời khỏi tòa nhà, anh liền đi theo. Nhưng có vẻ như sẽ mất khá lâu.
  
  CHƯƠNG TÁM
  
  Bình minh ló dạng nhưng mặt trời vẫn khuất sau những đám mây đen. Không khí vẫn còn se lạnh. Sáng sớm, người dân bắt đầu đổ ra đường phố Hồng Kông.
  
  Nick Carter dựa vào hàng rào và lắng nghe. Hồng Kông thức giấc và vươn mình, chuẩn bị cho một ngày mới. Mọi thành phố đều nhộn nhịp, nhưng tiếng ồn về đêm có vẻ khác so với buổi sáng sớm. Khói cuộn lên từ các mái nhà, hòa quyện với những đám mây thấp. Mùi thức ăn thoang thoảng trong không khí.
  
  Nick dẫm lên mẩu thuốc lá thứ bảy. Đã hơn một giờ trôi qua mà không có tiếng động nào phát ra từ cửa sổ. Nick hy vọng người thủy thủ và Mac đã để lại một người đàn ông đủ gầy gò để theo dõi anh ta. Người đàn ông này là hy vọng mong manh nhất của Nick. Nếu anh ta không trả tiền, rất nhiều thời gian sẽ bị lãng phí. Và thời gian là thứ Nick không có.
  
  Người đàn ông này sẽ đi đâu? Nick hy vọng rằng ngay khi nhận ra mình đã mất dấu người mình cần theo dõi, anh ta sẽ báo cáo cho cấp trên. Điều đó sẽ cho Nick hai lý do để dựa vào.
  
  Đột nhiên, một người đàn ông xuất hiện. Anh ta dường như vừa lao ra khỏi cửa trước, và trông anh ta không được khỏe chút nào. Bước chân anh ta khựng lại và loạng choạng. Áo khoác của anh ta bị rách vắt qua vai. Khuôn mặt anh ta tái nhợt vì những vết bầm tím, và cả hai mắt bắt đầu sưng lên. Anh ta đi lang thang vô định một lúc, không biết phải đi đâu. Sau đó, anh ta chậm rãi tiến về phía bến cảng.
  
  Nick đợi cho đến khi người đàn ông gần như khuất tầm nhìn rồi mới đi theo. Người đàn ông di chuyển chậm chạp, khó nhọc. Dường như mỗi bước đi đều đòi hỏi một nỗ lực khủng khiếp. Killmaster muốn bắt giữ người đàn ông này, chứ không phải đánh cho đến chết. Tuy nhiên, hắn có thể hiểu được cảm xúc của người thủy thủ. Không ai thích bị làm phiền. Đặc biệt là hai lần. Và hắn tưởng tượng người đàn ông gầy gò đó hoàn toàn không có khiếu hài hước. Hắn có lẽ đã trở nên hung hăng, vung khẩu súng .45. Dù vậy, Nick vẫn thông cảm với người đàn ông, nhưng hắn cũng hiểu tại sao người thủy thủ lại làm như vậy.
  
  Khi bước ra khỏi sân chơi của các thủy thủ, người đàn ông có vẻ phấn chấn hơn một chút. Bước chân của ông ta trở nên thong thả hơn, rồi nhanh hơn. Dường như ông ta vừa quyết định được mình sẽ đi đâu. Nick đang ở cách đó hai dãy nhà. Cho đến giờ, người đàn ông vẫn chưa hề ngoái lại nhìn.
  
  Mãi đến khi đến bến tàu dọc cảng, Nick mới nhận ra người đàn ông đó đang đi đâu. Phà. Ông ta đang quay trở lại Cửu Long. Hay là ông ta đến từ đó? Người đàn ông tiến đến đám đông buổi sáng trên cầu tàu và dừng lại ở mép cầu. Nick bám sát các tòa nhà, cố gắng không để bị nhìn thấy. Người đàn ông dường như không chắc chắn mình muốn làm gì. Hai lần ông ta rời khỏi cầu tàu rồi lại quay trở lại. Có vẻ như trận đòn đã ảnh hưởng đến tâm trí ông ta. Ông ta liếc nhìn những người xung quanh, rồi nhìn về phía cảng, nơi chiếc phà đang hướng đến. Ông ta đi dọc theo cầu tàu, dừng lại, và cố tình rời khỏi bến. Nick cau mày khó hiểu, đợi cho đến khi người đàn ông gần khuất tầm nhìn, rồi đi theo ông ta.
  
  Người đàn ông vạm vỡ dẫn Nick thẳng đến khách sạn của anh ta. Bên ngoài, dưới cột đèn đường nơi Ossa và người đàn ông kia đã gặp nhau, anh ta dừng lại và nhìn vào cửa sổ phòng của Nick.
  
  Gã này cứ ngoan cố không chịu bỏ cuộc. Rồi Nick nhận ra hành động của người đàn ông trên phà. Hắn ta vốn dĩ phải làm việc theo cách này. Nếu anh ta báo cáo sự thật cho cấp trên, họ có thể sẽ giết anh ta. Hắn ta thực sự định sang Cửu Long sao? Hay hắn ta đang hướng đến một bến tàu nào đó? Hắn ta nhìn qua cảng và đi dọc theo bến tàu. Có lẽ hắn ta biết Nick đã đuổi kịp và nghĩ rằng sẽ cố gắng đánh lạc hướng họ một chút.
  
  Nick chắc chắn một điều: người đàn ông đã ngừng di chuyển. Và bạn không thể đi theo một người không dẫn bạn đi đâu cả. Đã đến lúc phải nói chuyện.
  
  Người đàn ông vạm vỡ không nhúc nhích khỏi cột đèn. Ông ta nhìn về phía phòng của Nick như thể đang cầu nguyện Killmaster sẽ ở đó.
  
  Vỉa hè trở nên đông đúc. Mọi người di chuyển nhanh chóng, né tránh nhau. Nick biết mình phải cẩn thận. Anh không muốn có đám đông vây quanh khi đang đối đầu với kẻ thù.
  
  
  
  
  
  Tại ngưỡng cửa của một tòa nhà đối diện khách sạn, Nick chuyển khẩu súng Wilhelmina từ thắt lưng vào túi áo khoác bên phải. Anh ta vẫn giữ tay trong túi, ngón tay đặt trên cò súng, giống như trong những bộ phim gangster cũ. Sau đó, anh ta băng qua đường.
  
  Người đàn ông gầy gò mải mê suy nghĩ, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ khách sạn, đến nỗi không hề nhận thấy Nika đang đến gần. Nika tiến đến phía sau anh ta, đặt tay trái lên vai người đàn ông, và dí nòng súng Wilhelmina vào lưng dưới của anh ta.
  
  "Thay vì nhìn vào căn phòng, chúng ta hãy quay lại với nó," anh ấy nói.
  
  Người đàn ông căng thẳng. Ánh mắt anh ta hướng xuống mũi giày. Nick thấy các cơ ở cổ anh ta co giật.
  
  "Đi đi," Nick nói khẽ, ấn khẩu súng Luger mạnh hơn vào lưng.
  
  Người đàn ông im lặng làm theo. Họ bước vào khách sạn và leo cầu thang như những người bạn cũ, Killmaster mỉm cười thân thiện với mọi người họ gặp. Khi đến cửa, Nick đã cầm sẵn chìa khóa trong tay trái.
  
  "Đặt tay ra sau lưng và dựa vào tường," Nick ra lệnh.
  
  Người đàn ông tuân lệnh, mắt chăm chú quan sát từng cử động của Killmaster.
  
  Nick mở cửa và lùi lại. "Được rồi. Vào trong đi."
  
  Người đàn ông rời khỏi bức tường và bước vào phòng. Nick đi theo, đóng và khóa cửa lại phía sau. Anh ta rút khẩu súng Wilhelmina từ trong túi ra và chĩa súng vào bụng người đàn ông.
  
  "Đưa tay ra sau gáy và quay người lại," ông ta ra lệnh.
  
  Và người đàn ông lại im lặng tuân lệnh.
  
  Nick vỗ vào ngực, túi quần và mặt trong của cả hai chân người đàn ông. Anh biết người đàn ông không còn khẩu súng .45 nữa, nhưng có thể hắn ta có thứ gì khác. Anh không tìm thấy gì. "Anh hiểu tiếng Anh chứ?", anh nói khi xong việc. "Anh có nói được tiếng Anh không?"
  
  Người đàn ông vẫn im lặng.
  
  "Được rồi," Nick nói. "Hạ tay xuống và quay người lại." Anh chàng thủy thủ và Mac đã xử lý anh ta khá tốt. Trông anh ta có vẻ buồn bã.
  
  Ánh mắt của người đàn ông khiến Nick hơi thả lỏng. Khi người đàn ông quay lại đối mặt với anh, chân phải của hắn đá mạnh vào giữa hai chân Nick. Cơn đau nhói chạy khắp người anh như một bụi cây. Anh khom người, loạng choạng lùi lại. Người đàn ông bước tới và dùng chân trái đá Wilhelmina ra khỏi tay Nick. Tiếng kim loại lách cách vang lên khi chân hắn đá trúng khẩu súng Luger. Một cơn đau dâng lên ở háng khi Nick loạng choạng dựa vào tường. Anh thầm tự trách mình vì đã không để ý đến mũi giày bằng thép của người đàn ông. Người đàn ông đang theo dõi Wilhelmina. Nick hít hai hơi thật sâu, rồi lùi ra khỏi tường, nghiến răng tức giận. Cơn giận hướng vào chính bản thân anh, cố gắng trấn tĩnh anh, mặc dù anh không nên làm vậy. Rõ ràng, người đàn ông không tệ như vẻ ngoài của hắn.
  
  Người đàn ông cúi xuống, ngón tay chạm vào khẩu súng Luger. Nick đá hắn, và hắn ngã xuống. Hắn lăn sang một bên và lao vào đôi ủng mũi thép đáng sợ đó. Cú đá trúng vào bụng Nick, khiến anh ngã phịch xuống giường. Người đàn ông lại chọn khẩu Luger. Nick nhanh chóng lùi ra khỏi giường, đẩy Wilhelmina vào góc phòng, ngoài tầm với. Người đàn ông lực lưỡng đang quỳ. Nick tát mạnh vào cổ hắn bằng cả hai mu bàn tay, rồi nhanh chóng đánh mạnh vào mũi hắn bằng lòng bàn tay, làm đứt lìa lỗ mũi. Người đàn ông hét lên đau đớn, rồi gục xuống, hai tay che mặt. Nick băng qua phòng và bế Wilhelmina lên.
  
  Hắn nghiến răng nói: "Giờ thì anh phải nói cho tôi biết tại sao anh lại theo dõi tôi và anh làm việc cho ai."
  
  Động tác diễn ra quá nhanh khiến Nick không kịp nhận ra. Tay người đàn ông đưa vào túi áo, lấy ra một viên thuốc nhỏ tròn và cho vào miệng.
  
  "Xyanua," Nick nghĩ. Anh nhét Wilhelmina vào túi áo khoác và nhanh chóng tiến lại gần người đàn ông. Anh dùng hai tay cố gắng cạy hàm người đàn ông ra để ngăn răng hắn nghiền nát viên thuốc. Nhưng đã quá muộn. Chất lỏng độc hại đã ngấm vào cơ thể người đàn ông. Chỉ trong vòng sáu giây, hắn đã chết.
  
  Nick đứng dậy, nhìn chằm chằm vào thi thể. Anh lùi lại và ngã phịch xuống giường. Một cơn đau nhói giữa hai chân anh không bao giờ biến mất. Tay anh dính đầy máu từ khuôn mặt người đàn ông. Anh nằm xuống giường và lấy tay phải che mắt. Đây là cơ hội cuối cùng của anh, canh bạc duy nhất của anh, và anh đã đánh mất nó. Bất cứ nơi nào anh đến, đều chỉ thấy một bức tường trống rỗng. Anh chưa có một giây phút nghỉ ngơi tử tế nào kể từ khi bắt đầu nhiệm vụ này. Nick nhắm mắt lại. Anh cảm thấy mệt mỏi và kiệt sức.
  
  Nick không biết mình đã nằm đó bao lâu. Chắc cũng không quá vài phút. Bỗng nhiên, anh ngồi bật dậy. "Có chuyện gì với mày vậy, Carter?" anh nghĩ. Không có thời gian để tự thương hại bản thân. Ừ, mày đã gặp phải vài chuyện không may. Đó là một phần của công việc. Cơ hội vẫn còn đó. Mày sẽ có những nhiệm vụ khó khăn hơn. Và hòa thuận với cô ấy nữa.
  
  Anh bắt đầu bằng việc tắm rửa và cạo râu trong khi đầu óc anh quay cuồng với những lựa chọn còn lại. Nếu anh không nghĩ ra được gì khác, thì có thể đến quán bar Wonderful.
  
  Khi anh ấy bước ra khỏi phòng tắm
  
  
  
  
  
  Anh ta cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Anh ta siết chặt lớp đệm quanh eo. Thay vì đặt Pierre, quả bom khí nhỏ, giữa hai chân, anh ta dán nó vào chỗ lõm nhỏ ngay phía sau mắt cá chân trái. Khi anh ta xỏ tất, một cục nhỏ hiện ra, nhưng trông giống như mắt cá chân bị sưng. Anh ta mặc xong bộ vest công sở cũ. Anh ta lấy băng đạn ra khỏi Wilhelmina và thay bốn viên đạn bị thiếu. Anh ta giữ Wilhelmina ở thắt lưng, vị trí cũ. Sau đó, Nick Carter quay trở lại làm việc.
  
  Anh ta bắt đầu với người đàn ông đã chết. Anh ta cẩn thận lục soát các túi của người đàn ông. Chiếc ví trông như mới mua gần đây. Có lẽ là của một thủy thủ. Nick tìm thấy hai bức ảnh phụ nữ Trung Quốc, một phiếu giặt là, chín mươi đô la Hồng Kông tiền mặt và một tấm danh thiếp của quán bar Wonderful. Nơi này cứ xuất hiện ở khắp mọi nơi anh ta đến. Anh ta nhìn vào mặt sau của tấm danh thiếp. Viết nguệch ngoạc bằng bút chì là dòng chữ Victoria-Kwangchow.
  
  Nick rời khỏi thân xác và chậm rãi bước đến cửa sổ. Anh nhìn ra ngoài, nhưng không thấy gì. Quảng Châu là Quảng Đông, Trung Quốc, thủ phủ của tỉnh Quảng Đông. Quảng Đông cách Hồng Kông, thuộc Trung Quốc Cộng sản, chỉ hơn một trăm dặm. Vợ và con trai anh có ở đó không? Đó là một thành phố lớn. Nó nằm trên bờ bắc sông Châu Giang, chảy về phía nam đổ vào cảng Hồng Kông. Có lẽ vợ và con trai anh đang ở đó.
  
  Nhưng Nick nghi ngờ đó không phải là nội dung tấm danh thiếp. Đó là danh thiếp của quán bar. Anh cảm thấy mọi thứ mà Victoria-Quảng Châu hình dung đều nằm ngay đây, ở Hồng Kông. Nhưng là gì? Một địa điểm? Một vật thể? Một người? Và tại sao người đàn ông này lại có tấm danh thiếp như vậy? Nick nhớ lại tất cả những sự kiện đã xảy ra kể từ khi anh nhìn thấy người đàn ông nhìn ra ngoài cửa sổ phòng ăn. Một điều nổi bật: hành động kỳ lạ của người đàn ông ở bến phà. Hoặc là ông ta sắp lên phà nhưng sợ báo cáo với cấp trên về thất bại của mình, hoặc ông ta biết Nick đang ở đó và không muốn tiết lộ mình sẽ đi đâu. Và thế là ông ta bước dọc theo bến tàu.
  
  Killmaster có thể nhìn thấy bến cảng từ cửa sổ của mình, nhưng không thấy bến phà. Anh hình dung ra cảnh tượng đó trong tâm trí. Bến phà được bao quanh hai bên bởi một cộng đồng thuyền bè và thuyền buồm nổi trên mặt nước. Chúng xếp hàng san sát nhau gần như đến tận bến. Để đưa Katie Lou và Mike đến Quảng Châu, họ phải đưa họ từ Hoa Kỳ đến Hồng Kông, và sau đó...
  
  Nhưng dĩ nhiên rồi! Điều đó quá rõ ràng! Từ Hồng Kông, họ đã vận chuyển chúng xuôi theo sông Châu Giang đến Quảng Châu bằng thuyền! Đó là nơi người đàn ông đang hướng đến, rời khỏi bến tàu-đến một chiếc thuyền nào đó trong khu vực tập trung nhiều thuyền này. Nhưng có quá nhiều thuyền trong khu vực. Nó phải đủ lớn để đi được quãng đường khoảng trăm dặm đến Quảng Châu. Một chiếc thuyền nhỏ có lẽ có thể chở được, nhưng điều đó khó xảy ra. Không, nó phải lớn hơn một chiếc thuyền nhỏ. Chính điều đó đã thu hẹp phạm vi tìm kiếm, vì chín mươi phần trăm số thuyền trong bến cảng là thuyền nhỏ. Đó là một rủi ro khác, một tia hy vọng, một canh bạc, dù sao đi nữa. Nhưng đó cũng là một điều gì đó.
  
  Nick kéo rèm che cửa sổ. Anh ta xếp quần áo dự phòng vào vali, tắt đèn và rời khỏi phòng, khóa cửa lại. Anh ta phải tìm một chỗ khác để ở. Nếu anh ta trả phòng, ai đó sẽ dọn dẹp phòng ngay lập tức. Anh ta đoán thi thể sẽ được phát hiện vào tối hôm đó. Chừng đó thời gian có thể là đủ. Ở hành lang, Nick thả vali vào ống dẫn quần áo bẩn. Anh ta trèo qua cửa sổ ở cuối hành lang và xuống cầu thang thoát hiểm. Ở dưới cùng, anh ta ngã xuống khoảng 1,8 mét và thấy mình đang ở trong một con hẻm. Anh ta phủi bụi quần áo và nhanh chóng bước ra đường, giờ đã đông đúc người qua lại và xe cộ tấp nập. Tại hộp thư đầu tiên anh ta đi qua, Nick thả chìa khóa khách sạn xuống. Hawk sẽ giải quyết mọi việc với cảnh sát và khách sạn khi anh ta đến Hồng Kông. Nick hòa vào đám đông trên vỉa hè.
  
  Không khí vẫn còn se lạnh. Nhưng những đám mây dày đặc đã tan biến, và mặt trời chiếu sáng rực rỡ qua những khe hở giữa chúng. Đường phố và vỉa hè bắt đầu khô ráo. Mọi người đi lại tấp nập xung quanh và ngang qua Nick khi anh bước đi. Thỉnh thoảng, những thủy thủ say xỉn, đồng phục nhàu nhĩ, bước ra từ bến tàu. Nick nghĩ đến người thủy thủ tóc đỏ và tự hỏi anh ta đang làm gì vào giờ này; chắc vẫn còn đang cãi nhau với Vicky. Anh mỉm cười, nhớ lại cảnh tượng khi anh ta xông vào phòng.
  
  Nick đến bến tàu và đi thẳng đến bến phà, đôi mắt dày dạn kinh nghiệm của anh quét qua vô số thuyền sampan và thuyền buồm nối đuôi nhau như những mắt xích trong bến cảng. Chiếc thuyền sẽ không ở trong vịnh này, mà ở phía bên kia bến tàu. Nếu thực sự có một chiếc thuyền. Anh thậm chí còn không chắc mình sẽ chọn nó như thế nào.
  
  Chiếc phà khổng lồ chầm chậm rời bến khi Nick tiến đến. Anh băng qua bến tàu sang bến bên kia. Nick biết mình phải cẩn thận. Nếu bọn Cộng sản bắt gặp anh đang sửa chữa thuyền của chúng, chúng sẽ giết anh trước rồi mới tìm ra danh tính của anh.
  
  Killmaster vẫn ở gần đó.
  
  
  
  
  
  Ông chăm chú quan sát tòa nhà, đôi mắt chăm chú nghiên cứu từng chiếc thuyền trông lớn hơn thuyền sampan. Ông dành cả buổi sáng và một phần buổi chiều mà chẳng thu được kết quả gì. Ông đi dọc bến tàu gần đến tận chỗ những chiếc thuyền. Nhưng khi đến khu vực nơi những con tàu lớn từ khắp nơi trên thế giới đang bốc dỡ hàng hóa, ông liền quay trở lại. Ông đã đi được gần một dặm. Điều khiến ông bực bội là có quá nhiều thuyền. Ngay cả sau khi loại bỏ những chiếc thuyền sampan, vẫn còn rất nhiều thuyền khác. Có lẽ ông đã đi qua khu vực này rồi; ông không có gì để nhận dạng chúng. Và một lần nữa, một tấm danh thiếp có thể không có nghĩa là một chiếc thuyền.
  
  Nick quan sát kỹ từng chiếc thuyền lớn hơn thuyền sampan khi anh quay trở lại bến phà. Mây đã tan; chúng lơ lửng trên bầu trời, giống như những hạt bỏng ngô rải rác trên chiếc khăn trải bàn màu xanh hải quân. Và ánh nắng chiều sưởi ấm bến tàu, làm bốc hơi hơi ẩm từ nhựa đường. Một số thuyền được buộc vào những chiếc sampan; những chiếc khác được neo đậu xa hơn một chút. Nick nhận thấy rằng những chiếc taxi nước thường xuyên chạy qua lại giữa những con tàu hải quân khổng lồ của Mỹ. Thủy triều chiều đã làm cho những con tàu lớn xoay trên dây neo, vì vậy chúng nằm ngang qua cảng. Những chiếc sampan tụ tập xung quanh các con tàu như đỉa, hành khách lặn xuống nhặt những đồng xu mà các thủy thủ đánh rơi.
  
  Nick nhìn thấy chiếc sà lan ngay trước khi đến bến. Trước đó anh đã không nhìn thấy nó vì mũi sà lan hướng về phía cầu tàu. Nó neo đậu gần một hàng thuyền sampan, và thủy triều buổi chiều đã khiến nó nằm nghiêng một bên. Từ chỗ Nick đứng, anh có thể nhìn thấy mạn trái và đuôi sà lan. Trên đuôi sà lan có viết bằng chữ vàng đậm: Kwangchow!
  
  Nick lùi vào bóng tối của nhà kho. Người đàn ông đứng trên boong tàu, dùng ống nhòm quan sát bến tàu. Cổ tay phải của ông ta được quấn một băng trắng.
  
  Ẩn mình dưới bóng nhà kho, Nick nở một nụ cười rạng rỡ. Anh thở dài một hơi thật sâu, đầy mãn nguyện. Người đàn ông trên sà lan, dĩ nhiên, là bạn thân của Ossa. Nick dựa vào tường nhà kho và ngồi xuống. Vẫn mỉm cười, anh rút ra một điếu thuốc và châm lửa. Rồi anh khúc khích cười. Anh nghiêng cái đầu điển trai sang một bên và bật cười lớn. Anh vừa có được cơ hội đầu tiên của mình.
  
  Killmaster cho phép mình tận hưởng sự xa xỉ kỳ lạ này đúng một phút. Hắn không quan tâm đến người đàn ông cầm ống nhòm; ánh nắng đang chiếu thẳng vào mặt hắn. Chừng nào Nick còn ở trong bóng tối, hắn gần như không thể bị phát hiện từ đó. Không, Nick còn nhiều chuyện phải lo hơn. Cảnh sát chắc chắn đã tìm thấy thi thể trong phòng hắn và có lẽ đang tìm kiếm hắn. Họ đang tìm Chris Wilson, du khách người Mỹ. Đã đến lúc Nick phải trở thành một người khác.
  
  Anh ta đứng dậy, dập tắt điếu thuốc và tiến về phía sân ga, luôn ẩn mình trong bóng tối. Anh ta sẽ không có cơ hội tiếp cận đống đổ nát vào ban ngày, ít nhất là khi ống nhòm vẫn còn ở trên boong. Ngay lúc này, anh ta cần một nơi để thay đồ.
  
  Khi Nick đến bến phà, nơi đây rất đông người. Anh cẩn thận bước qua đám đông, đồng thời để mắt đến cảnh sát.
  
  Khi băng qua cầu, anh bước lên mỏm cầu đầu tiên, hướng về phía cảng. Anh đi chậm rãi qua những hàng thuyền sampan, quan sát chúng cẩn thận. Chúng trải dài thành từng hàng như những cây ngô, và Nick tiếp tục đi cho đến khi tìm thấy chiếc thuyền mà anh muốn.
  
  Anh ta đứng cạnh bến tàu, hàng thứ hai tính từ cảng. Nick, không suy nghĩ gì, bước lên đó và chui vào dưới mái của một túp lều nhỏ. Anh ta lập tức nhận thấy những dấu hiệu của sự bỏ hoang: không có quần áo, mái nhà bị mưa tạt vào làm ướt giường và bếp lò nhỏ, và những lon thiếc có vết rỉ sét trên miệng. Ai biết tại sao và khi nào những người trên thuyền đã rời đi? Có lẽ họ đã tìm được một nơi trú ẩn trên đất liền cho đến khi cơn bão qua đi. Có lẽ họ đã chết. Chiếc thuyền sampan có mùi mốc. Nó đã bị bỏ hoang một thời gian. Nick lục lọi khắp các ngóc ngách và tìm thấy một nắm gạo và một lon đậu xanh chưa mở.
  
  Từ chiếc thuyền nhỏ, anh ta không thể nhìn thấy sà lan. Chỉ còn khoảng hai tiếng nữa là trời tối hẳn. Đó là một cơ hội, nhưng anh ta phải chắc chắn đó là đúng sà lan. Anh ta cởi bỏ quần áo và tháo bỏ miếng đệm ở thắt lưng. Anh ta tính toán rằng mình có thể bơi dưới hàng thuyền nhỏ đầu tiên và đến được bến cảng trong vòng bốn phút trước khi cần thở. Nếu ống nhòm của anh ta vẫn còn trên boong, anh ta sẽ phải tiếp cận xác tàu từ phía mũi hoặc mạn phải.
  
  Trần truồng ngoại trừ Hugo, Nick trượt xuống khỏi chiếc thuyền sampan xuống dòng nước lạnh giá. Anh đợi vài giây cho cơn lạnh ban đầu dịu bớt, rồi lặn xuống và bắt đầu bơi. Anh bơi qua hàng thuyền sampan đầu tiên và rẽ phải về phía mạn thuyền phà. Sau đó, anh ngoi lên mặt nước chỉ để hít hai hơi thật sâu. Anh thoáng thấy chiếc sà lan khi lặn xuống lần nữa. Mũi sà lan đang chĩa thẳng vào anh. Anh bơi về phía nó, giữ khoảng cách sáu feet (khoảng 1,8 mét) bên dưới.
  
  
  
  
  
  Anh ta phải hít thêm một hơi nữa trước khi tay chạm vào đáy dày của chiếc sà lan.
  
  Di chuyển dọc theo sống tàu, anh ta từ từ nổi lên dọc theo mạn phải, gần như về phía đuôi tàu. Anh ta đang ở trong bóng của sà lan, nhưng không có điểm tựa, không có gì để bám vào. Dây neo nằm vắt ngang mũi tàu. Nick đặt chân lên sống tàu, hy vọng nó sẽ giúp anh ta nổi. Nhưng khoảng cách từ sống tàu đến mặt nước quá lớn. Anh ta không thể giữ đầu mình trong nước. Anh ta di chuyển về phía mũi tàu, dọc theo mạn phải của bánh lái đan bằng tre. Bằng cách giữ chặt bánh lái, anh ta có thể giữ nguyên vị trí. Anh ta vẫn ở trong bóng của sà lan.
  
  Sau đó, anh ta thấy một chiếc thuyền đang được hạ xuống phía mạn trái.
  
  Một người đàn ông với cổ tay băng bó trèo lên thuyền và lê bước khó nhọc về phía bến tàu. Anh ta bị đau cổ tay nên không thể chèo thuyền đều.
  
  Nick run rẩy chờ đợi khoảng hai mươi phút. Chiếc thuyền quay trở lại. Lần này, đi cùng người đàn ông là một người phụ nữ. Khuôn mặt bà ta đẹp một cách nghiêm nghị, giống như một gái điếm chuyên nghiệp. Môi bà ta đầy đặn và đỏ tươi. Má bà ta ửng hồng ở những chỗ da căng sát xương. Tóc bà ta đen nhánh, búi chặt ra phía sau gáy. Đôi mắt bà ta màu ngọc lục bảo và cũng mãnh liệt không kém. Bà ta mặc một chiếc váy màu tím oải hương bó sát người, có họa tiết hoa, xẻ tà hai bên, dài đến đùi. Bà ta ngồi trên thuyền, hai đầu gối khép lại, hai tay đan vào nhau. Từ góc nhìn của Nick, anh thấy bà ta không mặc quần lót. Thực tế, anh nghi ngờ bà ta không mặc gì bên dưới lớp lụa sáng màu đó.
  
  Khi họ đến mép chiếc thuyền cũ, người đàn ông nhảy lên rồi chìa tay ra giúp cô ấy.
  
  Bằng tiếng Quảng Đông, người phụ nữ hỏi: "Bạn đã nhận được tin tức gì từ Yong chưa?"
  
  "Không," người đàn ông đáp lại bằng cùng một giọng địa phương. "Có lẽ anh ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ vào ngày mai."
  
  "Có lẽ chẳng có gì cả," người phụ nữ gắt lên. "Có lẽ hắn ta đã đi theo con đường của Ossa."
  
  "Ossa..." người đàn ông bắt đầu.
  
  "Ossa là một thằng ngốc. Ling, cậu cũng là một thằng ngốc. Lẽ ra ta phải biết rõ hơn trước khi dẫn đầu một chiến dịch giữa những kẻ ngốc."
  
  "Nhưng chúng tôi đã quyết tâm rồi!" Ling thốt lên.
  
  Người phụ nữ nói, "Nói to hơn nữa, họ không nghe thấy anh ở Victoria đâu. Anh là đồ ngốc. Một đứa trẻ sơ sinh chỉ tập trung vào việc tự bú sữa, chứ không thể làm bất cứ việc gì khác. Anh cũng chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, lại còn què nữa chứ."
  
  "Nếu tôi mà thấy cái này..."
  
  "Hoặc là chạy trốn, hoặc là chết. Hắn chỉ là một người đàn ông. Chỉ một người thôi! Mà các người lại như những con thỏ nhát gan. Ngay lúc này, hắn có thể đang trên đường đến chỗ người phụ nữ và cậu bé. Hắn không thể chờ lâu hơn nữa."
  
  "Anh ấy sẽ..."
  
  "Hắn ta có lẽ đã giết Yong. Tôi cứ nghĩ trong số các người, ít nhất Yong sẽ thành công."
  
  "Sheila, tôi..."
  
  "Vậy là ngươi muốn động tay động chân với ta à? Chúng ta sẽ đợi Yonggu đến tận ngày mai. Nếu đến tối mai mà hắn vẫn chưa về, chúng ta sẽ thu dọn đồ đạc và rời đi. Ta muốn gặp gã đã làm các ngươi sợ hãi đó. Ling! Ngươi cứ vồ lấy ta như một con chó con vậy. Được thôi. Vào trong cabin đi, ta sẽ biến ngươi thành ít nhất cũng nửa người."
  
  Nick đã nghe những gì sắp xảy ra nhiều lần trước đây. Anh không cần phải chết cóng trong làn nước lạnh giá để nghe lại điều đó. Anh lặn xuống và di chuyển dọc theo đáy sà lan cho đến khi đến được mũi tàu. Sau đó, anh hít một hơi thật sâu và quay trở lại thuyền sampan.
  
  Mặt trời gần lặn khi anh ngoi lên thở một hơi. Bốn phút sau, anh lại đi qua hàng thuyền sampan đầu tiên và quay trở lại chiếc thuyền mượn của mình. Anh leo lên thuyền và lau khô người bằng bộ vest công sở, chà xát mạnh vào da. Ngay cả sau khi đã khô, anh vẫn run rẩy một lúc. Anh kéo thuyền ra gần hết chiều dài và nhắm mắt lại. Anh cần ngủ. Với việc Yong đã chết trong phòng của Nick, rất khó có khả năng anh ta sẽ xuất hiện vào ngày mai. Điều đó cho Nick ít nhất thời gian đến tối mai. Anh phải tìm cách lên chiếc sà lan này. Nhưng giờ anh đã mệt mỏi. Nước lạnh đã làm anh mất hết sức lực. Anh thu mình lại, để chiếc thuyền sampan lắc lư đưa mình đi. Ngày mai anh sẽ bắt đầu. Anh sẽ được nghỉ ngơi đầy đủ và sẵn sàng cho mọi việc. Ngày mai. Ngày mai là thứ Năm. Anh có thời gian đến thứ Ba. Thời gian trôi nhanh quá.
  
  Nick giật mình tỉnh dậy. Trong giây lát, anh không biết mình đang ở đâu. Anh nghe thấy tiếng nước vỗ nhẹ vào mạn thuyền sampan. Chiếc sà lan! Chiếc sà lan vẫn còn ở trong bến cảng sao? Có lẽ người phụ nữ tên Sheila đã đổi ý. Giờ thì cảnh sát đã biết về Yuna. Có lẽ họ đã tìm ra sự thật.
  
  Anh ngồi bật dậy khỏi chiếc giường cứng ngắc và nhìn ra bến phà. Những con tàu lớn của Hải quân đã di chuyển vị trí trong cảng một lần nữa. Chúng neo đậu sát nhau, mũi tàu hướng về phía Victoria. Mặt trời đã lên cao, ánh sáng lấp lánh trên mặt nước. Nick phát hiện một chiếc sà lan, đuôi quay về phía cảng. Không có dấu hiệu sự sống nào trên tàu.
  
  Nick nấu một nắm cơm. Anh ăn cơm và một lon đậu xanh bằng tay. Khi ăn xong, anh bỏ chín mươi đô la Hồng Kông lấy từ trong áo vào lon rỗng rồi đặt lon trở lại chỗ cũ. Rất có thể, các hành khách
  
  
  
  
  
  Nếu chiếc thuyền sampan không quay lại, nhưng nếu nó quay lại, ít nhất anh ta cũng sẽ trả tiền phòng và ăn ở.
  
  Nick ngả người ra sau chiếc thuyền sampan và châm một điếu thuốc. Ngày sắp kết thúc rồi. Tất cả những gì anh cần làm là chờ màn đêm buông xuống.
  
  CHƯƠNG CHÍN
  
  Nick đợi trên chiếc thuyền sampan cho đến khi màn đêm buông xuống. Ánh đèn lấp lánh dọc theo bến cảng, và xa hơn nữa, anh có thể nhìn thấy ánh đèn của Cửu Long. Chiếc thuyền buồm giờ đã khuất khỏi tầm mắt anh. Anh không thấy bất kỳ chuyển động nào trên đó suốt cả ngày. Nhưng tất nhiên, anh đã đợi đến tận sau nửa đêm.
  
  Ông ta quấn Wilhelmina và Hugo trong quần áo của phu khuân vác, buộc quanh eo. Ông ta không có túi ni lông, nên phải giữ quần áo khỏi bị ngập nước. Pierre, một quả bom khí nhỏ, được gắn bằng băng dính ngay phía sau nách trái của ông ta.
  
  Những chiếc thuyền sampan xung quanh anh ta tối om và im lặng. Nick lại lao mình xuống dòng nước lạnh giá. Anh ta di chuyển chậm rãi theo hướng ngang, giữ bó đồ trên đầu. Anh ta lướt qua giữa hai chiếc thuyền sampan ở hàng đầu, rồi hướng ra vùng nước rộng. Anh ta di chuyển chậm rãi và cẩn thận để không bị nước bắn tung tóe. Khi ra khỏi phà, anh ta rẽ phải. Giờ anh ta có thể nhìn thấy bóng đen của chiếc sà lan. Không có đèn. Đi qua bến phà, anh ta đi thẳng về phía mũi sà lan. Đến đó, anh ta bám vào dây neo và nghỉ ngơi. Giờ anh ta phải hết sức cẩn thận.
  
  Nick trèo lên dây xích cho đến khi chân anh ra khỏi mặt nước. Sau đó, dùng bó đồ làm khăn lau khô chân và cẳng chân. Anh không thể để lại dấu chân ướt trên boong tàu. Anh trèo qua lan can phía trước và lặng lẽ nhảy xuống boong. Anh cúi đầu lắng nghe. Không nghe thấy gì, anh lặng lẽ mặc quần áo, nhét Wilhelmina vào cạp quần và bế Hugo trên tay. Cúi người, anh di chuyển dọc theo lối đi bên trái cabin. Anh nhận thấy con thuyền đã biến mất. Khi đến boong sau, anh thấy ba người đang ngủ. "Nếu Sheila và Ling ở trên tàu," Nick nghĩ, "thì họ rất có thể đang ở trong cabin." Ba người đó chắc hẳn là thủy thủ đoàn. Nick dễ dàng bước vào giữa họ. Không có cửa nào đóng kín phía trước cabin, chỉ có một khoảng không gian nhỏ hình vòm. Nick thò đầu qua, lắng nghe và nhìn. Anh không nghe thấy tiếng thở nào ngoại trừ ba người phía sau; anh không thấy gì cả. Anh đi vào trong.
  
  Bên trái anh là ba chiếc giường tầng, xếp chồng lên nhau. Bên phải là một bồn rửa và một bếp lò. Phía sau là một chiếc bàn dài với hai băng ghế ở hai bên. Cột buồm chạy xuyên qua giữa bàn. Hai ô cửa sổ tròn nằm dọc hai bên cabin. Phía sau bàn là một cánh cửa, có lẽ là nhà vệ sinh. Anh không có chỗ nào để trốn trong cabin. Các tủ chứa đồ quá nhỏ. Tất cả các khoảng trống dọc theo vách ngăn đều có thể nhìn thấy rõ từ cabin. Nick nhìn xuống. Sẽ có không gian bên dưới boong chính. Có lẽ họ sẽ dùng nó để chứa đồ. Nick đoán cửa sập sẽ ở đâu đó gần đầu giường. Anh cẩn thận di chuyển dọc theo bàn và mở cửa nhà vệ sinh.
  
  Nhà vệ sinh được đặt ngang bằng với boong tàu, theo kiểu phương Đông, và quá nhỏ so với cửa sập bên dưới. Nick lùi về cabin chính, mắt quan sát khắp boong tàu.
  
  Ánh trăng chỉ đủ để nhìn thấy những bóng người. Anh ta nghiêng người lùi lại, những ngón tay khẽ lướt trên boong tàu. Anh ta tìm thấy khe hở giữa giường tầng và bồn rửa mặt. Anh ta lần tay qua khu vực đó, tìm thấy cần gạt, và từ từ đứng dậy. Cửa sập có bản lề và đã được sử dụng nhiều. Khi anh ta mở nó ra, nó chỉ phát ra tiếng kẽo kẹt nhẹ. Lỗ mở rộng khoảng ba feet vuông. Bóng tối hoàn toàn chờ đợi bên dưới. Nick biết đáy con tàu không thể sâu hơn bốn feet. Anh ta vung chân qua mép và hạ mình xuống. Anh ta chỉ chìm đến ngang ngực trước khi chân chạm đáy. Nick ngồi xổm xuống, đóng cửa sập phía trên. Giờ đây, tất cả những gì anh ta nghe thấy là tiếng nước vỗ nhẹ vào mạn tàu. Anh ta biết rằng khi họ sẵn sàng di chuyển, họ sẽ chất đồ tiếp tế lên tàu. Và có lẽ họ đã cất giữ chúng ở nơi này.
  
  Nick dùng tay dò đường, di chuyển về phía đuôi tàu. Bóng tối bao trùm hoàn toàn; anh phải định hướng hoàn toàn bằng cảm giác. Anh chỉ tìm thấy chiếc buồm dự phòng đã được cuộn lại. Anh quay trở lại. Nếu không có gì chắn trước cửa hầm, anh có thể đã leo lên được chiếc buồm. Nhưng có lẽ họ sẽ muốn chuyển nó vào kho. Anh phải tìm thứ gì đó tốt hơn.
  
  Trước cửa sập, anh thấy năm thùng gỗ được buộc chặt. Làm việc nhẹ nhàng nhất có thể, Nick cởi dây buộc các thùng gỗ và sắp xếp chúng sao cho có khoảng trống phía sau và đủ chỗ từ trên xuống trần nhà để anh có thể bò qua. Sau đó, anh buộc chặt chúng lại. Các thùng gỗ không nặng lắm, và vì trời tối, anh không thể đọc được bên trong có gì. Có lẽ là thức ăn. Nick bò qua chúng vào không gian nhỏ hẹp của mình. Anh phải ngồi co đầu gối lên ngực. Anh đặt Hugo vào một trong những thùng gỗ gần tầm với và đặt Wilhelmina giữa hai chân mình. Anh ngả người ra sau, tai cố gắng...
  
  
  
  
  
  Anh ta nghe thấy mọi âm thanh. Tất cả những gì anh ta nghe được là tiếng nước vỗ vào mạn con tàu cũ nát. Rồi anh ta nghe thấy một âm thanh khác. Đó là tiếng cọ xát nhẹ. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh ta.
  
  Chuột!
  
  Những con vật ốm yếu, bẩn thỉu, to lớn hơn, chúng nổi tiếng là hay tấn công đàn ông. Nick không biết có bao nhiêu con. Tiếng cào cấu dường như bao vây anh. Và anh bị mắc kẹt trong bóng tối. Giá như anh có thể nhìn thấy! Rồi anh nhận ra chúng đang làm gì. Chúng đang cào cấu những chiếc hộp xung quanh anh, cố gắng với tới đỉnh. Có lẽ chúng đang đói, nên đuổi theo anh. Nick đang bế Hugo trên tay. Anh biết mình đang mạo hiểm, nhưng anh cảm thấy bị mắc kẹt. Anh lấy bật lửa ra và châm lửa. Trong giây lát, anh bị chói mắt bởi ánh sáng, rồi anh nhìn thấy hai con ở trên đỉnh hộp.
  
  Chúng to lớn, như những con mèo hoang. Bộ ria mép trên chiếc mũi dài, nhọn của chúng giật giật qua lại. Chúng nhìn xuống anh bằng đôi mắt đen xếch lấp lánh trong ngọn lửa bật lửa. Chiếc bật lửa quá nóng. Nó rơi xuống sàn và tắt. Nick cảm thấy thứ gì đó lông lá rơi vào lòng mình. Anh vung Hugo về phía nó, nghe thấy tiếng răng cắn vào lưỡi dao. Rồi nó chui vào giữa hai chân anh. Anh liên tục chọc Hugo vào nó trong khi tay kia tìm bật lửa. Có thứ gì đó kéo ống quần anh. Nick tìm thấy bật lửa và nhanh chóng châm lửa. Hàm răng lởm chởm của con chuột mắc vào ống quần anh. Nó lắc đầu qua lại, há miệng ngoạm. Nick đâm vào sườn nó bằng con dao găm. Anh đâm nó lần nữa. Và lại lần nữa. Răng bật ra, và con chuột bẻ gãy lưỡi dao. Nick đâm con dao găm vào bụng nó, rồi dí vào mặt một con chuột khác đang chuẩn bị nhảy lên. Cả hai con chuột băng qua hộp và trèo xuống phía bên kia. Tiếng cào cấu dừng lại. Nick nghe thấy những người khác lao về phía con chuột chết, rồi tranh giành nhau. Nick nhăn mặt. Có thể một hoặc hai người nữa sẽ bị giết trong cuộc chiến, nhưng không đủ để cầm cự lâu. Chúng sẽ quay lại.
  
  Anh ta đóng nắp bật lửa và lau vết máu từ lưỡi dao của Hugo trên quần. Anh ta có thể nhìn thấy ánh sáng ban mai xuyên qua khe hở trên cửa sập.
  
  Hai tiếng đồng hồ trôi qua trước khi Nick nghe thấy tiếng động trên boong tàu. Chân anh tê cứng; anh không còn cảm giác gì nữa. Tiếng bước chân vọng lại phía trên, và mùi thức ăn đang nấu nướng cũng tan biến. Anh cố gắng xoay người, nhưng dường như không thể cử động được.
  
  Anh ta dành phần lớn buổi sáng để ngủ gà ngủ gật. Cơn đau ở cột sống dịu đi nhờ khả năng tập trung đáng kinh ngạc của mình. Anh ta không thể ngủ được vì, mặc dù chúng im lặng, lũ chuột vẫn ở bên cạnh anh ta. Thỉnh thoảng, anh ta lại nghe thấy tiếng một con chạy lăng xăng trước một trong những thùng gỗ. Anh ta ghét cái ý nghĩ phải trải qua một đêm nữa một mình với chúng.
  
  Nick nghĩ lúc đó khoảng giữa trưa khi anh nghe thấy tiếng một chiếc thuyền đâm vào mạn con tàu cũ nát. Hai đôi chân nữa lướt qua boong tàu phía trên anh. Có những tiếng nói nhỏ, nhưng anh không hiểu họ đang nói gì. Rồi anh nghe thấy tiếng động cơ diesel từ từ nổ máy, di chuyển sát bên con tàu cũ nát. Chân vịt bị lật úp, và anh nghe thấy một tiếng thịch trầm đục trên boong tàu. Một chiếc thuyền khác tiến đến gần. Tiếng chân sột soạt trên boong tàu phía trên anh. Có một tiếng va chạm lớn, như tiếng ván gỗ rơi xuống. Rồi, thỉnh thoảng lại có những tiếng thịch. Nick biết đó là gì. Họ đang chất hàng tiếp tế. Con tàu cũ nát sắp di chuyển. Anh và lũ chuột sẽ sớm có bạn đồng hành.
  
  Phải mất khoảng một giờ để chất hết đồ lên tàu. Sau đó, động cơ diesel khởi động lại, tăng tốc và tiếng ồn dần dần nhỏ đi. Đột nhiên, cửa sập mở ra, và chỗ trú ẩn của Nick ngập tràn ánh sáng chói lọi. Anh có thể nghe thấy tiếng chuột chạy tán loạn tìm chỗ ẩn nấp. Không khí mát mẻ và trong lành tràn vào. Anh nghe thấy một người phụ nữ nói tiếng Trung Quốc.
  
  "Nhanh lên," cô ấy nói. "Tôi muốn chúng ta đi trước khi trời tối."
  
  "Có thể anh ta là người của cảnh sát." Nghe giống hệt Ling.
  
  "Bình tĩnh nào, đồ ngốc. Cảnh sát chưa bắt được hắn. Hắn đang tiến đến chỗ người phụ nữ và cậu bé. Chúng ta phải đến đó trước khi hắn kịp làm vậy."
  
  Một thành viên phi hành đoàn đứng cách Nick vài bước chân. Một người khác đứng bên ngoài cửa hầm, thu gom các thùng hàng từ người thứ ba và đưa cho anh ta. Và những thùng hàng đó thật tuyệt vời! Những thùng nhỏ hơn được đặt xung quanh cửa hầm, nơi dễ với tới. Chúng chứa thức ăn và những thứ tương tự. Nhưng chỉ có một vài thùng như vậy. Hầu hết các thùng đều được dán nhãn bằng tiếng Trung Quốc, và Nick đọc đủ tiếng Trung để hiểu chúng chứa gì. Một số thùng chứa lựu đạn, nhưng hầu hết chứa đạn dược. Chắc hẳn họ có cả một đội quân canh gác Katie Lou và cậu bé, Nick nghĩ. Sheila và Ling chắc hẳn đã ra khỏi túp lều; giọng nói của họ lại trở nên nhỏ dần.
  
  Đến lúc nhóm người thả hết các thùng hàng xuống, đèn gần như đã tắt. Mọi thứ đều chất đống phía sau cửa sập. Họ thậm chí còn không đến gần chỗ trú ẩn của Nick. Cuối cùng, mọi việc đã xong xuôi. Thành viên cuối cùng của nhóm trèo ra ngoài và đóng sầm cửa sập lại. Nick lại thấy mình chìm trong bóng tối hoàn toàn.
  
  Không khí tối tăm nồng nặc mùi thùng hàng mới. Nick nghe thấy tiếng bước chân dồn dập trên sàn tàu. Một cái ròng rọc kêu cót két.
  
  
  
  
  "Chắc hẳn họ đã giương buồm lên rồi," anh nghĩ. Rồi anh nghe thấy tiếng leng keng của dây neo. Các vách ngăn bằng gỗ kêu cót két. Chiếc sà lan dường như đang nổi trên mặt nước. Họ đang di chuyển.
  
  Họ rất có thể sẽ đến Quảng Châu. Hoặc ở đó, hoặc ở đâu đó bên bờ sông Quảng Châu, vợ và con trai của giáo sư đang ở đó. Nick cố gắng hình dung khu vực dọc sông Quảng Châu. Nó bằng phẳng, được bao phủ bởi rừng nhiệt đới. Điều này chẳng có ý nghĩa gì với anh. Theo trí nhớ của anh, Quảng Châu nằm ở vùng đồng bằng phía đông bắc của sông Tứ Xuyên. Trong khu vực này, một mê cung các dòng suối và kênh rạch chảy giữa những thửa ruộng lúa nhỏ. Mỗi thửa ruộng đều có những ngôi làng rải rác.
  
  Chiếc sà lan lướt đi rất êm ái trên bến cảng. Nick nhận ra nó khi họ tiến về phía sông Canton. Chuyển động về phía trước dường như chậm lại, nhưng tiếng nước chảy như đang ào ào ào qua mạn sà lan. Sự lắc lư trở nên dữ dội hơn một chút.
  
  Nick biết mình không thể ở lại đó lâu hơn nữa. Anh ngồi trong vũng mồ hôi của chính mình. Anh khát nước, và bụng anh réo lên vì đói. Bọn chuột cũng đói, và chúng vẫn chưa quên anh.
  
  Hắn đã nghe thấy tiếng cào cấu của chúng hơn một giờ đồng hồ. Trước tiên, hắn cần phải kiểm tra và gặm nhấm những chiếc hộp mới. Nhưng việc lấy được thức ăn bên trong quá khó khăn. Hắn vẫn ở đó, ấm áp từ mùi máu trên quần. Vì vậy, chúng đến tìm hắn.
  
  Nick lắng nghe tiếng cào của chúng trên những chiếc hộp ngày càng cao. Anh có thể đoán chính xác chúng đang cào cao đến đâu. Và anh không muốn lãng phí xăng bật lửa. Anh biết mình sẽ cần đến nó. Rồi anh cảm thấy chúng cào lên hộp, đầu tiên là một con, rồi đến con khác. Cầm Hugo trong tay, anh hướng ngọn lửa về phía bật lửa. Anh nhấc bật lửa lên và nhìn thấy chiếc mũi nhọn hoắt, có ria mép của chúng trước đôi mắt đen láy, lấp lánh. Anh đếm được năm, rồi bảy, và nhiều hộp khác đã chạm đến đỉnh. Tim anh bắt đầu đập nhanh hơn. Một con sẽ táo bạo hơn những con khác, sẽ ra tay trước. Anh sẽ để mắt đến nó. Anh không phải chờ đợi lâu.
  
  Một con tiến lên, đặt chân xuống mép hộp. Nick dí ngọn lửa bật lửa vào chiếc mũi có ria mép của mình và đâm đầu nhọn vào Hugo. Chiếc dao găm xé toạc mắt phải của con chuột, và nó ngã xuống. Những con khác nhảy bổ vào nó gần như ngay trước khi nó kịp sang được phía bên kia hộp. Nó có thể nghe thấy tiếng chúng vật lộn tranh giành nhau. Ngọn lửa trong bật lửa của Nick tắt ngấm. Không còn chất lỏng nào nữa.
  
  Killmaster buộc phải bỏ vị trí của mình. Giờ đây, khi đã hết xăng, hắn bị mắc kẹt mà không có chỗ ẩn nấp. Chân hắn tê liệt; hắn không thể đứng dậy. Khi lũ chuột xử lý xong bạn chúng, hắn sẽ là nạn nhân tiếp theo. Hắn chỉ có một cơ hội. Hắn nhét Wilhelmina trở lại thắt lưng và cắn chặt Hugo. Hắn muốn con dao găm trong tầm tay. Móc các ngón tay vào chiếc hộp trên cùng, hắn dùng hết sức kéo. Hắn nâng khuỷu tay lên từ phía trên, rồi đến ngực. Hắn cố gắng đá chân để cải thiện tuần hoàn máu, nhưng chúng không cử động. Sử dụng cánh tay và khuỷu tay, hắn bò qua đỉnh các hộp và xuống phía bên kia. Hắn có thể nghe thấy tiếng lũ chuột gặm nhấm và cào cấu xung quanh. Giờ đây, dọc theo đáy chuồng, Nick bò về phía một trong những thùng đựng thức ăn.
  
  Dùng Hugo như một cái xà beng, anh ta phá vỡ một trong những thùng gỗ và trèo vào bên trong. Trái cây. Đào và chuối. Nick lôi ra một chùm chuối và ba quả đào. Anh ta bắt đầu ném số trái cây còn lại qua khe hở giữa và xung quanh các thùng lựu đạn và đạn dược. Anh ta có thể nghe thấy tiếng chuột chạy lăng xăng phía sau. Anh ta ăn ngấu nghiến nhưng chậm rãi; không có lý do gì để bị ốm. Khi ăn xong, anh ta bắt đầu xoa bóp chân. Lúc đầu chúng tê tê, sau đó chúng đau. Cảm giác trở lại từ từ. Anh ta gồng và co duỗi chân, và chẳng mấy chốc chúng đã đủ khỏe để chống đỡ trọng lượng cơ thể anh ta.
  
  Rồi anh nghe thấy tiếng động cơ mạnh mẽ của một chiếc thuyền khác; nghe giống như một chiếc tàu tuần tra cũ. Âm thanh càng lúc càng đến gần cho đến khi nó ở ngay bên cạnh anh. Nick đi đến cửa sập. Anh áp tai vào đó, cố gắng nghe. Nhưng giọng nói bị bóp nghẹt, và tiếng động cơ đang nổ máy át đi tất cả. Anh cân nhắc việc hé cửa sập lên một chút, nhưng có thể có ai đó trong thủy thủ đoàn đang ở trong buồng lái. "Chắc là một tàu tuần tra," anh nghĩ.
  
  Anh ta phải nhớ điều này, vì anh ta dự định sẽ quay lại bằng đường này. Chiếc tàu tuần tra đã neo đậu bên cạnh hơn một giờ. Nick tự hỏi liệu họ có định lục soát sà lan không. Tất nhiên là có rồi. Tiếng bước chân nặng nề vang lên trên boong tàu phía trên anh ta. Nick giờ đã có thể cử động chân thoải mái. Anh ta sợ hãi khi nghĩ đến việc phải quay trở lại không gian chật hẹp đó, nhưng dường như anh ta buộc phải làm vậy. Tiếng bước chân nặng nề vang lên ở boong sau. Nick đi vệ sinh vào một trong những thùng đạn, rồi trèo qua các thùng vào chỗ trú ẩn nhỏ của mình. Anh ta đặt Hugo vào chiếc hộp phía trước. Wilhelmina lại nằm giữa hai chân anh ta. Anh ta cần cạo râu, và cơ thể anh ta bốc mùi, nhưng anh ta cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.
  
  Trong lúc tìm kiếm, mọi người nói chuyện rất nhiều, nhưng Nick không nghe rõ. Anh chỉ nghe thấy tiếng cười. Có lẽ người phụ nữ tên Sheila đang cố lừa anh.
  
  
  
  
  
  Các nhân viên hải quan đã được che giấu để họ không nhìn thấy lựu đạn và đạn dược. Chiếc sà lan đã được neo đậu, và động cơ của tàu tuần tra đã được tắt.
  
  Đột nhiên, nơi ẩn náu của Nick ngập tràn ánh sáng ban mai khi cánh cửa sập mở ra, ánh đèn pin chiếu sáng xung quanh.
  
  "Ở dưới này có gì vậy?" một giọng nam hỏi bằng tiếng Trung.
  
  "Chỉ là đồ dùng thôi," Sheila trả lời.
  
  Một đôi chân thò qua cửa sập. Họ mặc quân phục của quân đội chính quy Trung Quốc. Sau đó, một khẩu súng trường bước vào, theo sau là những người lính còn lại. Anh ta chiếu đèn pin vào Nick rồi quay lưng lại. Ánh sáng chiếu vào một thùng thức ăn đang mở. Ba con chuột nhảy ra khỏi lồng khi bị ánh sáng chiếu vào.
  
  "Các ngươi có chuột," người lính nói. Rồi tia laser chiếu vào lựu đạn và vỏ đạn. "A! Chúng ta có gì ở đây vậy?" anh ta hỏi.
  
  Từ phía trên cửa sập đang mở, Sheila nói, "Những thứ này dành cho các binh lính trong làng. Tôi đã kể với anh về chúng rồi..."
  
  Người lính ngồi xổm xuống. "Nhưng sao lại nhiều thế?" anh ta hỏi. "Ở đó đâu có nhiều lính đến thế."
  
  "Chúng tôi dự đoán sẽ có rắc rối," Sheila đáp.
  
  "Tôi phải báo cáo chuyện này." Anh ta bò trở lại qua cửa sập đang mở. "Chuột đã mở một trong những hộp thức ăn của anh," anh ta nói ngay trước khi cửa sập đóng sầm lại.
  
  Nick không còn nghe thấy tiếng nói nữa. Chân anh bắt đầu lơ mơ. Có thêm vài phút nữa tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ, rồi ròng rọc kêu cót két và dây neo lại bắt đầu kêu loảng xoảng. Xác tàu dường như đang gồng mình chống lại cột buồm. Động cơ mạnh mẽ khởi động, và tàu tuần tra thoát khỏi dây neo. Nước tràn qua hai bên và đáy xác tàu. Họ lại tiếp tục hành trình.
  
  Vậy là họ đang đợi anh ở một ngôi làng nào đó. Anh cảm thấy như thể từng mẩu thông tin nhỏ đang được thả xuống cho mình. Anh đã học được rất nhiều điều kể từ khi lên thuyền. Nhưng câu hỏi quan trọng nhất "ở đâu" vẫn còn là một bí ẩn. Nick dựa người vào những chiếc thùng để giữ cho chân thẳng. Anh cố gắng duỗi thẳng chân cho đến khi cảm giác trở lại. Sau đó, anh ngồi xuống. Nếu anh có thể làm điều này thường xuyên, có lẽ chân anh sẽ không bị tê. Hiện tại, lũ chuột có vẻ hài lòng với thùng thức ăn đang mở.
  
  Anh ta nghe thấy tiếng bước chân tiến đến cửa sập. Cửa mở ra, ánh sáng ban ngày tràn vào. Nick bế Hugo. Một thành viên phi hành đoàn trèo vào. Anh ta cầm một con dao rựa trong một tay và một chiếc đèn pin trong tay kia. Cúi người, anh ta bò về phía thùng đựng thức ăn đang mở. Ánh đèn chiếu vào hai con chuột. Khi chúng cố gắng bỏ chạy, người đàn ông chém chúng làm đôi bằng hai nhát chém nhanh gọn. Anh ta nhìn xung quanh tìm chuột. Không thấy con nào, anh ta bắt đầu nhét trái cây trở lại vào thùng. Khi đã dọn sạch khu vực xung quanh, anh ta với lấy tấm ván bị vỡ mà Nick đã xé ra từ thùng. Anh ta bắt đầu đặt nó trở lại, rồi dừng lại.
  
  Ông ta chiếu chùm ánh sáng dọc theo mép tấm ván. Vẻ mặt ông ta cau có. Ông ta dùng ngón tay cái miết dọc theo mép ván, rồi nhìn hai con chuột chết. Ông ta biết lũ chuột không mở được thùng. Chùm ánh sáng lóe lên khắp nơi. Nó dừng lại ở những thùng đạn dược, điều này làm Nick bình tĩnh lại. Người đàn ông bắt đầu kiểm tra các thùng. Đầu tiên, ông ta xem xét các thùng lựu đạn và đạn dược. Không tìm thấy gì, ông ta cởi dây buộc các thùng thực phẩm, đẩy chúng lại gần nhau hơn, rồi buộc lại. Sau đó, ông ta quay sang các thùng của Nick. Làm việc nhanh chóng, các ngón tay ông ta cởi các nút thắt giữ các thùng. Nick đã chuẩn bị sẵn Hugo. Người đàn ông kéo dây thừng ra khỏi các thùng, rồi kéo thùng trên cùng xuống. Khi nhìn thấy Nick, lông mày ông ta nhướng lên vì ngạc nhiên.
  
  "Phải!" hắn hét lên và vung con dao rựa lần nữa.
  
  Nick lao tới, đâm mũi dao găm vào cổ họng người đàn ông. Người đàn ông rên rỉ, đánh rơi đèn pin và dao rựa, rồi loạng choạng lùi lại, máu phun ra từ vết thương hở.
  
  Nick bắt đầu với những chiếc thùng. Đồ phế thải lăn sang một bên, khiến những chiếc thùng đổ xuống, và anh ta bị hất văng vào vách ngăn. Anh ta ngước nhìn lên và thấy một bàn tay phụ nữ, cầm một khẩu súng máy cỡ nhỏ, đang chĩa vào anh ta qua cửa sập.
  
  Với giọng Mỹ chuẩn mực, Sheila nói, "Chào mừng lên tàu, anh bạn. Chúng tôi đã đợi anh đấy."
  
  CHƯƠNG MƯỜI
  
  Nick mất một lúc mới lấy lại được thăng bằng. Anh đi đi lại lại trên boong sau, thở sâu, trong khi Sheila quan sát từng cử động của anh bằng khẩu súng máy nhỏ của mình. Ling đứng cạnh người phụ nữ. Ngay cả anh ta cũng mang theo một khẩu súng lục .45 cũ của quân đội. Nick ước tính lúc đó khoảng giữa trưa. Anh nhìn hai thành viên thủy thủ đoàn khác kéo đồng đội của họ qua cửa hầm và ném xác xuống biển. Anh mỉm cười. Bọn chuột đã ăn no nê.
  
  Nick quay sang người phụ nữ. "Tôi muốn chỉnh trang lại và cạo râu," anh nói.
  
  Nàng nhìn hắn với ánh mắt xanh lục lạnh lùng lóe lên. "Dĩ nhiên rồi," nàng đáp lại nụ cười của hắn. "Ngươi có muốn ăn gì không?"
  
  Nick gật đầu.
  
  Ling nói, "Chúng ta giết người," bằng tiếng Anh không được hoàn hảo cho lắm. Ánh mắt anh ta đầy vẻ căm hận.
  
  Nick nghĩ Ling không thích mình lắm. Anh bước vào cabin và rót nước vào bồn rửa. Hai người đứng phía sau anh.
  
  
  
  
  
  Cả hai khẩu súng lục đều chĩa vào lưng anh ta. Hugo và Wilhelmina đang nằm trên bàn. Chiếc thuyền lắc lư dữ dội trên sông.
  
  Trong lúc Nick bắt đầu cạo râu, Sheila nói, "Tôi nghĩ chúng ta nên hoàn tất các thủ tục. Tôi là Sheila Kwan. Tên của người bạn ngốc nghếch của tôi là Ling. Còn anh, tất nhiên, là ông Wilson khét tiếng. Tên anh là gì?"
  
  "Chris," Nick nói, vừa cạo râu vừa quay lưng về phía họ.
  
  "Ồ, đúng rồi. Một người bạn của Giáo sư Loo. Nhưng cả hai chúng ta đều biết đó không phải là tên thật của anh, phải không?"
  
  "Và bạn?"
  
  "Không sao cả. Dù sao thì chúng ta cũng phải giết cậu thôi. Chris à, cậu là một thằng nhóc hư hỏng. Đầu tiên là Ossa, rồi đến Big, và sau đó là Yong. Và Ling tội nghiệp sẽ không bao giờ có thể sử dụng cánh tay của mình một cách trọn vẹn nữa. Cậu là một người đàn ông nguy hiểm đấy, cậu biết không?"
  
  "Chúng ta giết người," Ling nói với vẻ đầy cảm xúc.
  
  "Lát nữa nhé, cưng. Lát nữa."
  
  Nick hỏi, "Cậu học nói tiếng Mỹ như vậy ở đâu vậy?"
  
  "Bạn để ý đấy à," Sheila nói. "Thật ngọt ngào. Vâng, tôi được giáo dục ở Mỹ. Nhưng tôi đã xa quê lâu rồi, tôi nghĩ mình đã quên một số cụm từ. Họ còn dùng những từ như fabulous, cool và dig không?"
  
  Nick rửa xong bồn rửa. Anh quay sang đối mặt với cặp đôi và gật đầu. "Bờ Tây, phải không?" anh hỏi. "California?"
  
  Cô ấy mỉm cười rạng rỡ với đôi mắt xanh biếc. "Rất tốt!" cô ấy nói.
  
  Nick gặng hỏi cô: "Đây không phải là Berkeley sao?"
  
  Nụ cười của cô ta biến thành một nụ cười mỉa mai. "Tuyệt vời!" cô ta nói. "Tôi hoàn toàn hiểu tại sao họ lại cử anh đến. Anh thông minh." Ánh mắt cô ta lướt qua anh ta với vẻ tán thưởng. "Và rất đẹp trai nữa. Đã lâu rồi tôi chưa được gặp một người Mỹ cao to nào."
  
  Ling nói: "Chúng ta giết, chúng ta giết!"
  
  Nick gật đầu với người đàn ông. "Hắn ta không biết gì sao?"
  
  Bằng tiếng Trung, Sheila bảo Ling rời khỏi túp lều. Anh ta cãi lại cô một lát, nhưng khi cô nói đó là mệnh lệnh, anh ta miễn cưỡng rời đi. Một trong những thủy thủ đặt một bát cơm nóng lên bàn. Sheila tập hợp Hugo và Wilhelmina lại và đưa chúng cho Ling ở bên ngoài túp lều. Sau đó, cô ra hiệu cho Nick ngồi xuống ăn.
  
  Trong lúc Nick ăn, anh biết một câu hỏi khác sắp được giải đáp. Sheila ngồi xuống băng ghế đối diện anh.
  
  "Chuyện gì đã xảy ra giữa cậu và John vậy?" Nick hỏi.
  
  Cô nhún vai, khẩu súng vẫn chĩa vào anh ta. "Tôi đoán anh có thể nói rằng tôi không phải là mẫu người anh ấy thích. Tôi yêu trường đại học, tôi cực kỳ thích đàn ông Mỹ. Tôi đã ngủ với quá nhiều người Mỹ so với anh ấy. Anh ấy muốn một người ổn định hơn. Tôi nghĩ anh ấy đã có được điều mình muốn."
  
  "Ý bạn là Katie à?"
  
  Cô gật đầu. "Cô ấy hợp gu anh ấy hơn - trầm lặng, kín đáo. Tôi đoán cô ấy vẫn còn trinh khi họ cưới nhau. Tôi phải hỏi cô ấy xem sao."
  
  Nick hỏi, "Cậu ở bên anh ta bao lâu?"
  
  "Tôi không biết, có lẽ một hoặc hai tháng."
  
  "Đủ lâu để biết rằng anh ấy đang cân nhắc ý tưởng về khu phức hợp đó."
  
  Cô ấy lại mỉm cười. "À, tôi được cử đến đó để học."
  
  Nick ăn hết cơm và đẩy bát ra xa. Anh châm một điếu thuốc lá có đầu mạ vàng. Sheila nhận lấy điếu thuốc anh đưa cho, và khi anh định châm thuốc cho cô, anh đã vô tình làm rơi khẩu súng máy nhỏ khỏi tay cô. Nó trượt khỏi bàn và nảy lên sàn nhà. Nick với tay nhặt lên nhưng dừng lại trước khi tay anh chạm vào nó. Ling đứng ở cửa cabin, tay cầm khẩu súng .45.
  
  "Tôi là kẻ giết người," hắn nói, vừa lên cò súng.
  
  "Không!" Sheila hét lên. "Chưa được." Cô nhanh chóng bước chắn giữa Nick và Ling. Cô nói với Nick, "Anh không thông minh chút nào, cưng à. Anh không định bắt chúng tôi trói anh lại chứ?" Cô ném khẩu súng máy nhỏ của mình cho Ling và bảo anh ta bằng tiếng Trung Quốc đợi ngay bên ngoài túp lều. Cô hứa với anh ta rằng rất sớm thôi anh ta sẽ được phép giết Nick.
  
  Ling cười khẽ rồi biến mất khỏi tầm mắt.
  
  Sheila đứng trước Nick, chỉnh lại chiếc váy màu tím oải hương bó sát. Hai chân cô hơi dang ra, và chất liệu lụa ôm sát lấy cơ thể như thể đang ướt. Nick giờ đã biết cô không mặc gì bên trong. Cô khàn giọng nói, "Tôi không muốn hắn ta đưa anh đi cho đến khi tôi xong việc với anh." Cô úp hai tay xuống dưới ngực. "Chắc tôi giỏi lắm."
  
  "Tôi đoán vậy," Nick nói. "Còn bạn trai của cậu thì sao? Hắn ta đã muốn thấy tôi chết từ lâu rồi."
  
  Nick đứng cạnh một trong những chiếc giường. Sheila tiến lại gần anh, áp sát người vào anh. Anh cảm thấy một ngọn lửa bùng cháy trong lòng.
  
  "Tôi có thể chịu đựng được anh ta," cô thì thầm bằng giọng khàn khàn. Cô luồn tay xuống dưới áo anh, chạm vào ngực anh. "Đã lâu rồi tôi chưa được một người Mỹ hôn."
  
  Nick áp môi mình vào môi cô. Anh áp môi mình vào môi cô. Bàn tay anh đặt lên lưng cô, rồi từ từ trượt xuống. Cô tiến lại gần anh hơn.
  
  "Còn bao nhiêu đặc vụ nữa đang làm việc với anh?" cô thì thầm vào tai anh.
  
  Nick hôn lên cổ và họng cô. Tay anh di chuyển xuống ngực cô. "Anh không nghe rõ câu hỏi," anh thì thầm đáp lại bằng giọng cũng nhỏ nhẹ không kém.
  
  Cô ấy căng thẳng và yếu ớt cố gắng đẩy anh ta ra. Hơi thở của cô ấy nặng nhọc. "Tôi... phải biết," cô ấy nói.
  
  Nick kéo cô lại gần. Bàn tay anh luồn xuống dưới áo cô, chạm vào làn da trần. Chậm rãi, anh bắt đầu vén váy cô lên.
  
  "Lát nữa," giọng cô khàn khàn nói. "Anh... tôi
  
  
  
  
  
  Tôi sẽ kể cho bạn sau khi bạn biết tôi giỏi đến mức nào."
  
  "Để xem sao." Nick cẩn thận đặt cô nằm xuống giường và cởi nốt áo cho cô.
  
  Cô ấy thật tuyệt vời. Thân hình cô ấy hoàn hảo và thanh tú. Cô ấy áp sát người vào anh và rên rỉ bên tai anh. Cô ấy uốn éo cùng anh và áp bộ ngực săn chắc, tuyệt đẹp của mình vào ngực anh. Và khi đạt đến đỉnh điểm của sự thỏa mãn, cô ấy cào vào lưng anh bằng những móng tay dài, gần như bật dậy khỏi giường, cắn nhẹ vào dái tai anh bằng răng. Sau đó, cô ấy ngã gục xuống dưới anh, nhắm mắt, hai tay buông thõng bên hông. Khi Nick chuẩn bị trèo ra khỏi giường, Ling bước vào cabin, mặt đỏ bừng vì giận dữ.
  
  Hắn không nói một lời, mà lập tức bắt tay vào việc. Khẩu súng .45 chĩa thẳng vào bụng Nick. Hắn chửi Nick bằng tiếng Trung Quốc.
  
  Sheila cũng gọi anh ta từ tiệm làm tóc bằng tiếng Trung. Cô ấy bỗng tỉnh lại và kéo áo qua đầu.
  
  "Ngươi nghĩ ta là ai?" Ling đáp trả bằng tiếng Quảng Đông.
  
  "Bạn là người như tôi nói. Bạn không sở hữu hay kiểm soát tôi. Cút đi."
  
  "Nhưng với tên... gián điệp này, tên đặc vụ nước ngoài này."
  
  "Ra ngoài!" bà ta ra lệnh. "Cút đi! Ta sẽ báo cho ngươi biết khi nào ngươi được phép giết hắn."
  
  Ling nghiến răng ken két và dậm chân bỏ ra khỏi cabin.
  
  Sheila nhìn Nick, mỉm cười nhẹ. Má cô ửng hồng. Đôi mắt màu ngọc lục bảo vẫn ánh lên vẻ mãn nguyện. Cô vuốt phẳng chiếc áo sơ mi lụa và chỉnh lại tóc.
  
  Nick ngồi xuống bàn và châm một điếu thuốc. Sheila tiến lại gần và ngồi xuống đối diện anh.
  
  "Tôi thích điều đó," cô ấy nói. "Thật đáng tiếc là chúng ta phải giết anh. Tôi có thể dễ dàng quen với anh. Tuy nhiên, tôi không thể chơi trò chơi với anh nữa. Mà nói cho cùng, có bao nhiêu đặc vụ đang làm việc với anh?"
  
  "Không," Nick trả lời. "Tôi đi một mình."
  
  Sheila mỉm cười, lắc đầu. "Thật khó tin là một người đã làm tất cả những việc anh đã làm. Nhưng giả sử anh đang nói sự thật. Anh hy vọng đạt được điều gì khi lẻn lên tàu?"
  
  Chiếc sà lan ngừng lắc lư. Nó đang chạy trên mặt nước êm đềm. Nick không thể nhìn ra ngoài túp lều, nhưng anh đoán họ sắp vào cảng nhỏ ở Hoàng Phủ hoặc Vương Phủ. Những con tàu lớn sẽ đi qua đây. Đây là điểm xa nhất mà tàu lớn có thể đi tới thượng nguồn. Anh ước tính họ cách Quảng Châu khoảng mười hai dặm.
  
  "Tôi đang đợi," Sheila nói.
  
  Nick nói, "Cậu biết tại sao tôi lẻn lên tàu mà. Tôi đã nói với cậu là tôi làm việc một mình rồi. Nếu cậu không tin tôi thì thôi vậy."
  
  "Dĩ nhiên, anh không thể mong tôi tin rằng chính phủ của anh sẽ cử một người đến cứu vợ và con trai của John."
  
  "Cậu muốn tin gì thì tin." Nick muốn ra boong tàu. Cậu muốn xem họ đang đi đâu từ Whampoa. "Cậu nghĩ bạn trai cậu sẽ bắn tớ nếu tớ cố duỗi chân à?"
  
  Sheila gõ móng tay vào răng cửa. Cô quan sát anh. "Tôi đoán vậy," cô nói. "Nhưng tôi sẽ đi cùng anh." Khi anh bắt đầu đứng dậy, cô nói, "Anh biết đấy, anh yêu, sẽ tốt hơn nhiều nếu anh trả lời câu hỏi của tôi ở đây. Khi chúng ta đến nơi, mọi chuyện sẽ không dễ chịu đâu."
  
  Ánh nắng chiều muộn xuyên qua những đám mây mưa đen kịt khi Nick bước lên boong tàu. Hai thành viên thủy thủ đoàn tiến lên phía trước, kiểm tra độ sâu của dòng sông. Con mắt sắc bén của khẩu súng lục cỡ nòng .45 của Ling dõi theo Nick sát sao. Anh ta đang ở bánh lái.
  
  Nick bước sang bên trái, ném điếu thuốc xuống sông và nhìn về phía bờ sông đang trôi qua.
  
  Họ đang rời xa Whampoa và những con tàu lớn hơn. Họ đi ngang qua những chiếc thuyền nhỏ chở cả gia đình, những người đàn ông mồ hôi nhễ nhại khi chèo thuyền ngược dòng. Nick đoán rằng với tốc độ này, họ sẽ mất thêm một ngày nữa để đến Quảng Châu, nếu đó là điểm đến của họ. Đó sẽ là ngày mai. Và ngày mai là ngày nào? Chủ nhật! Anh chỉ còn hơn bốn mươi tám giờ để tìm Katie Lou và Mike và đưa họ trở lại Hồng Kông. Điều đó có nghĩa là anh phải rút ngắn thời gian hành trình xuống một nửa.
  
  Anh cảm thấy Sheila đứng cạnh mình, nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay anh. Cô ấy có những kế hoạch khác dành cho anh. Anh liếc nhìn Ling. Ling cũng có những kế hoạch khác dành cho anh. Mọi chuyện không mấy khả quan.
  
  Sheila vòng tay ôm lấy cánh tay anh, áp ngực vào đó. "Em chán quá," cô nói nhỏ. "Làm cho em vui đi."
  
  Khẩu súng lục cỡ nòng .45 của Ling bám theo Nick khi anh ta đi cùng Sheila đến căn nhà gỗ. Vừa vào trong, Nick đã nói, "Mày thích tra tấn thằng này à?"
  
  "Linga?" Cô bắt đầu cởi cúc áo sơ mi của anh. "Anh ấy biết vị trí của mình." Cô vuốt ve những sợi lông trên ngực anh.
  
  Nick nói, "Hắn ta sẽ sớm nổ súng thôi."
  
  Cô nhìn anh, mỉm cười và liếm môi bằng chiếc lưỡi ướt. "Vậy thì tốt hơn hết là anh nên làm theo lời tôi."
  
  Nick nghĩ rằng nếu cần thiết, anh ta có thể đưa Ling đi cùng. Hai thành viên phi hành đoàn sẽ không thành vấn đề. Nhưng anh ta vẫn không biết họ đang đi đâu. Sẽ dễ dàng hơn nếu anh ta đi cùng người phụ nữ cho đến khi họ đến đích.
  
  "Anh muốn tôi làm gì?" anh ta hỏi.
  
  Sheila đứng cách xa anh ta cho đến khi cô cởi áo. Cô tháo búi tóc phía sau đầu, và mái tóc dài xõa xuống vai. Nó gần chạm đến...
  
  
  
  
  
  eo cô ấy. Sau đó, cô ấy cởi cúc quần anh ta và để quần rơi xuống mắt cá chân.
  
  "Ling!" cô ấy gọi.
  
  Ling lập tức xuất hiện ở lối vào túp lều.
  
  Bằng tiếng Trung, Sheila nói, "Hãy quan sát hắn. Có lẽ anh sẽ học được điều gì đó. Nhưng nếu hắn không làm theo lời tôi, hãy bắn hắn."
  
  Nick nghĩ rằng anh thoáng thấy một nụ cười nhẹ ở khóe miệng của Ling.
  
  Sheila bước đến giường và ngồi xuống mép giường, dang rộng hai chân. "Quỳ xuống, tên Mỹ!", cô ta ra lệnh.
  
  Tóc gáy Nick dựng đứng lên. Anh nghiến răng và khuỵu xuống.
  
  "Lại đây nào, cưng," Sheila nói.
  
  Nếu rẽ trái, hắn có thể hất khẩu súng khỏi tay Ling. Nhưng rồi sao? Hắn nghi ngờ không ai trong số họ sẽ nói cho hắn biết họ đang đi đâu, ngay cả khi hắn cố gắng ép buộc. Hắn buộc phải đồng ý với người phụ nữ này.
  
  "Ling!" Sheila nói với giọng đe dọa.
  
  Ling bước tới một bước, chĩa súng vào đầu Nick.
  
  Nick bắt đầu bò về phía người phụ nữ. Anh ta tiến lại gần và, khi làm theo lời cô ấy, nghe thấy tiếng cười khẽ của Lin.
  
  Hơi thở của Sheila trở nên gấp gáp. Bằng tiếng Trung, cô nói, "Ling yêu quý, nhìn này? Anh có thấy hắn ta đang làm gì không? Hắn ta đang chuẩn bị cho em gặp anh đấy." Rồi cô nằm xuống giường. "Nhanh lên, Ling," cô thở hổn hển. "Trói hắn ta vào cột buồm."
  
  Ling, tay cầm khẩu súng lục, ra hiệu về phía bàn. Nick ngoan ngoãn làm theo. Anh ngồi xuống bàn, đặt chân lên ghế. Anh vòng tay ôm lấy cột buồm. Ling đặt khẩu súng lục cỡ nòng .45 xuống và nhanh chóng trói chặt tay Nick.
  
  "Nhanh lên nào, cưng," Sheila gọi. "Tôi sắp đến rồi."
  
  Ling đặt khẩu súng xuống gầm giường và nhanh chóng cởi quần áo. Sau đó, anh nằm xuống cạnh Sheila trên giường.
  
  Nick nhìn họ với vẻ mặt cay đắng. Ling làm việc với vẻ quyết tâm sắt đá của một người tiều phu đang đốn cây. Nếu anh ta thích, anh ta cũng không thể hiện ra. Sheila ôm chặt lấy anh, thì thầm vào tai anh. Căn nhà gỗ tối dần khi mặt trời lặn. Nick ngửi thấy mùi không khí ẩm ướt. Trời lạnh. Anh ước mình mặc quần.
  
  Khi xong việc, họ ngủ thiếp đi. Nick vẫn thức cho đến khi nghe thấy một thành viên thủy thủ đoàn ngáy ở phía đuôi tàu. Người kia đang ở bánh lái, điều khiển bánh lái. Nick hầu như không thể nhìn thấy anh ta qua cửa cabin. Ngay cả anh ta cũng gật gù trong giấc ngủ.
  
  Nick chợp mắt khoảng một tiếng đồng hồ. Rồi anh nghe thấy Sheila đánh thức Ling dậy để thử lại lần nữa. Ling rên rỉ phản đối, nhưng vẫn làm theo lời người phụ nữ. Lần này anh mất nhiều thời gian hơn lần đầu, và khi xong việc, anh ngất xỉu. Căn lều giờ chìm trong bóng tối. Nick chỉ nghe thấy tiếng họ. Chiếc sà lan lắc lư ngược dòng sông.
  
  Khi Nick tỉnh dậy, bình minh vẫn còn mờ ảo. Anh cảm thấy thứ gì đó mờ nhạt lướt qua má. Tay anh không còn cảm giác gì. Sợi dây thừng siết chặt quanh cổ tay đã cắt đứt sự lưu thông máu, nhưng các bộ phận khác trên cơ thể anh vẫn còn cảm giác. Và anh cảm thấy bàn tay của Sheila đặt lên người mình. Mái tóc đen dài của cô khẽ vuốt ve khuôn mặt anh.
  
  "Tôi sợ mình sẽ phải đánh thức một thành viên trong nhóm," cô thì thầm khi anh mở mắt.
  
  Nick im lặng. Cô ta trông giống như một bé gái, mái tóc dài buông xuống khuôn mặt mảnh mai. Thân hình trần trụi của cô ta săn chắc và cân đối. Nhưng đôi mắt xanh lục sắc lạnh luôn tố cáo cô ta. Cô ta là một người phụ nữ nghiêm khắc.
  
  Cô đứng trên chiếc bàn dài và nhẹ nhàng áp ngực mình vào mặt anh. "Anh cần cạo râu," cô nói. "Tôi ước mình có thể cởi trói cho anh, nhưng tôi nghĩ Ling không đủ sức để chĩa súng vào anh."
  
  Với bàn tay cô đặt trên người anh và bầu ngực khẽ chạm vào má anh, Nick không thể kìm nén được ngọn lửa đam mê trong lòng.
  
  "Thế này tốt hơn rồi," cô ấy nói, mỉm cười. "Có thể hơi khó xử một chút khi tay bị trói, nhưng chúng ta sẽ xoay xở được, phải không cưng?"
  
  Và bất chấp bản thân và sự không ưa thích của mình đối với cô ta, anh ta lại thích điều đó. Người phụ nữ này tham lam vô độ, nhưng cô ta hiểu đàn ông. Cô ta biết họ thích gì, và cô ta đáp ứng điều đó.
  
  Khi xong việc với hắn, cô lùi lại và để mắt nhìn toàn bộ cơ thể hắn. Bụng nhỏ của cô phập phồng theo từng nhịp thở nặng nhọc. Cô vén tóc ra khỏi mắt và nói, "Tao nghĩ tao sẽ khóc khi chúng ta phải giết mày." Rồi cô nhặt khẩu súng .45 lên và đánh thức Ling. Hắn lăn ra khỏi giường và loạng choạng đi theo cô ra khỏi cabin lên boong sau.
  
  Họ ở đó suốt cả buổi sáng, để Nick bị trói vào cột buồm. Từ những gì Nick có thể nhìn thấy qua cửa cabin, họ đã tiến vào vùng đồng bằng phía nam Quảng Châu. Khu vực này rải rác những cánh đồng lúa và các kênh rạch phân nhánh từ con sông. Sheila và Ling có một tấm bản đồ. Họ thay phiên nhau nghiên cứu bản đồ và nhìn sang bờ bên phải. Họ đi qua nhiều thuyền buồm và thậm chí nhiều thuyền sampan hơn nữa. Mặt trời mờ ảo và chẳng làm giảm bớt cái lạnh trong không khí.
  
  Funk băng qua vùng châu thổ và mở một trong các kênh. Sheila có vẻ hài lòng với hướng đi và cuộn bản đồ lại.
  
  Nick được cởi trói và được phép cài cúc áo, mặc quần. Anh ta được cho một bát cơm và hai quả chuối. Ling luôn mang theo khẩu súng lục cỡ nòng .45. Khi ăn xong, anh ta đi ra ngoài.
  
  
  
  
  
  boong sau. Ling vẫn đứng cách anh ta hai bước chân. Nick dành cả ngày ở mạn phải, hút thuốc và quan sát mọi việc diễn ra. Thỉnh thoảng, một người lính chính quy Trung Quốc lại lọt vào tầm mắt anh. Anh biết họ đang đến gần hơn. Sau bữa trưa, Sheila ngủ trong túp lều. Có vẻ như cô ấy đã có đủ chuyện chăn gối cần thiết trong một ngày.
  
  Chiếc sà lan đi ngang qua hai ngôi làng với những túp lều tre tạm bợ. Dân làng đi ngang qua, không hề để ý. Trời nhá nhem tối khi Nick bắt đầu nhận thấy ngày càng nhiều binh lính trên bờ. Họ nhìn chiếc sà lan với vẻ thích thú, như thể đã chờ đợi nó.
  
  Khi màn đêm buông xuống, Nick nhận thấy một ánh đèn đang tiến đến phía trước. Sheila cũng lên boong cùng họ. Khi đến gần, Nick nhận thấy những ánh đèn chiếu sáng bến tàu. Lính tráng có mặt khắp nơi. Đây là một ngôi làng khác, khác với những ngôi làng họ từng thấy vì ngôi làng này có điện. Xa đến mức Nick có thể nhìn thấy khi họ tiến đến bến tàu, những túp lều tre được thắp sáng bằng đèn lồng. Hai bóng đèn điện được đặt ở hai bên bến tàu, và con đường giữa các túp lều được chiếu sáng bởi những hàng đèn.
  
  Những bàn tay tham lam chộp lấy sợi dây bị bỏ lại khi chiếc sà lan tiến đến bến tàu. Cánh buồm rũ xuống, neo rơi xuống. Sheila chĩa súng máy nhỏ vào Nick trong khi ra lệnh cho Ling trói tay anh ta ra phía sau. Một tấm ván được lắp đặt, nối chiếc sà lan với bến tàu. Binh lính chen chúc vào các lán trại, một số đứng xung quanh bến tàu quan sát. Tất cả đều được trang bị vũ khí hạng nặng. Khi Nick bước xuống khỏi sà lan, hai người lính đi theo anh ta. Sheila nói chuyện với một trong những người lính. Khi Ling dẫn đường, những người lính phía sau Nick nhẹ nhàng huých anh ta, thúc giục anh ta di chuyển. Anh ta đi theo Ling.
  
  Khi đi qua dãy đèn, anh nhìn thấy năm túp lều: ba bên trái và hai bên phải. Một dãy đèn chạy dọc giữa dường như được nối với một loại máy phát điện nào đó ở cuối dãy lều. Anh có thể nghe thấy tiếng nó vo ve. Ba túp lều bên trái anh đều có lính canh. Hai túp lều bên phải tối om và có vẻ trống rỗng. Ba người lính đứng gác ở cửa túp lều thứ hai. Liệu đây có phải là nơi Katie Lou và cậu bé đang ở? Nick nhớ ra điều đó. Tất nhiên, đó cũng có thể là một cái bẫy. Họ đang đợi anh. Anh được dẫn đi qua tất cả các túp lều. Nick chỉ nhận ra điều đó khi họ thực sự đến được công trình. Nó nằm phía sau các túp lều và là một tòa nhà bê tông hình chữ nhật thấp. Sẽ rất khó nhìn thấy trong bóng tối. Ling dẫn anh lên bảy bậc thang xi măng đến một cánh cửa trông giống như cửa thép. Nick nghe thấy tiếng máy phát điện gần như ngay phía sau mình. Ling rút một chùm chìa khóa từ trong túi ra và mở khóa cửa. Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, và cả nhóm bước vào tòa nhà. Nick ngửi thấy mùi mốc meo, ẩm ướt của thịt thối rữa. Anh ta bị dẫn xuống một hành lang hẹp, tối om. Hai bên là những cánh cửa thép. Ling dừng lại trước một cánh cửa. Anh ta dùng chiếc chìa khóa còn lại trong chùm chìa khóa để mở cửa. Tay Nick được cởi trói, và anh ta bị đẩy vào trong phòng giam. Cánh cửa đóng sầm lại phía sau, khiến anh ta chìm trong bóng tối hoàn toàn.
  
  CHƯƠNG MƯỜI MỘT
  
  Nick đi vòng quanh gian hàng của mình, chạm vào các bức tường.
  
  Không có vết nứt, không có kẽ hở, chỉ toàn bê tông đặc. Và sàn nhà cũng giống như tường. Bản lề cửa thép nằm ở bên ngoài, được bịt kín bằng bê tông. Không có lối thoát khỏi căn phòng giam. Sự im lặng đến mức anh ta có thể nghe thấy cả tiếng thở của chính mình. Anh ta ngồi xuống góc phòng và châm một điếu thuốc. Vì bật lửa hết nhiên liệu, anh ta đã mượn một hộp diêm từ chiếc thuyền. Chỉ còn lại hai điếu thuốc.
  
  Anh ta hút thuốc, nhìn tàn thuốc lập lòe theo từng hơi thở. "Tối Chủ nhật," anh nghĩ, "và chỉ đến nửa đêm thứ Ba thôi." Anh vẫn chưa tìm thấy Katie Lou và cậu bé Mike.
  
  Rồi anh nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của Sheila Kwan, nghe như phát ra từ bên trong bức tường.
  
  "Nick Carter," cô ấy nói. "Anh không làm việc một mình. Có bao nhiêu người khác đang làm việc cùng anh? Khi nào họ sẽ đến đây?"
  
  Im lặng. Nick dập tắt điếu thuốc còn sót lại. Bỗng nhiên, căn phòng giam tràn ngập ánh sáng. Nick chớp mắt, nước mắt lưng tròng. Ở giữa trần nhà có một bóng đèn đang sáng, được bảo vệ bởi một tấm lưới thép nhỏ. Khi mắt Nick vừa quen với ánh sáng chói lóa, đèn lại tắt. Anh ước tính nó kéo dài khoảng hai mươi giây. Giờ anh lại chìm trong bóng tối. Anh dụi mắt. Âm thanh lại vọng ra từ các bức tường. Nó nghe giống như tiếng còi tàu hỏa. Dần dần, âm thanh to dần lên, như thể một đoàn tàu đang tiến đến gần phòng giam. Âm thanh càng lúc càng to cho đến khi biến thành tiếng rít chói tai. Ngay khi Nick nghĩ rằng nó sẽ qua đi, âm thanh lại tắt ngấm. Anh ước tính khoảng ba mươi giây. Sau đó, Sheila lại nói chuyện với anh.
  
  "Giáo sư Lu muốn tham gia cùng chúng ta," cô ấy nói. "Anh không thể ngăn cản được đâu." Có tiếng tách. Rồi, "Nick Carter. Anh không làm việc một mình. Có bao nhiêu người khác đang làm việc cùng anh? Khi nào họ sẽ đến?"
  
  Đó là một đoạn ghi âm. Nick chờ đèn bật sáng. Nhưng thay vào đó, anh lại nghe thấy tiếng còi tàu.
  
  
  
  
  
  Và âm thanh được khuếch đại. Lần này còn to hơn nữa. Tiếng rít bắt đầu làm đau tai anh. Khi anh lấy tay bịt tai, âm thanh im bặt. Anh đổ mồ hôi. Anh biết họ đang cố gắng làm gì. Đó là một thủ đoạn tra tấn cổ xưa của Trung Quốc. Họ đã sử dụng các biến thể của nó trên binh lính ở Hàn Quốc. Đó là một quá trình làm suy sụp tinh thần. Làm cho não bộ trở nên nhão nhoẹt, rồi nặn hình theo ý muốn. Anh có thể nói với họ rằng anh đang ở một mình, trước mùa thu hoạch lúa, nhưng họ không tin anh. Trớ trêu thay, hầu như không có cách nào chống lại kiểu tra tấn này. Khả năng chịu đựng đau đớn là vô dụng. Họ bỏ qua cơ thể và nhắm thẳng vào não bộ.
  
  Đèn lại bật sáng. Mắt Nick cay xè vì ánh sáng chói chang. Lần này đèn chỉ sáng trong mười giây rồi tắt. Áo Nick ướt đẫm mồ hôi. Cậu phải tìm cách nào đó để bảo vệ mình. Cậu chờ, chờ, chờ. Liệu có phải do ánh sáng không?
  
  Tiếng huýt sáo? Hay giọng nói của Sheila? Không thể biết điều gì sắp xảy ra hay nó sẽ kéo dài bao lâu. Nhưng anh biết mình phải làm gì đó.
  
  Tiếng còi không còn xa nữa. Nó đột nhiên trở nên chói tai và lớn. Nick bắt tay vào việc. Đầu óc anh vẫn chưa hoàn toàn tê liệt. Anh xé một mảnh lớn từ áo sơ mi của mình. Đèn bật sáng, và anh nhắm chặt mắt. Khi đèn tắt, anh lấy phần áo bị xé và xé tiếp thành năm mảnh nhỏ hơn. Anh xé đôi hai mảnh đó và vo tròn chúng thành những cục nhỏ. Anh nhét bốn cục vào tai, mỗi bên hai cục.
  
  Khi tiếng còi vang lên, anh ta hầu như không nghe thấy. Trong ba mảnh vải còn lại, anh ta gấp hai mảnh thành những miếng đệm lỏng lẻo và đặt lên mắt. Anh ta buộc mảnh vải thứ ba quanh đầu để giữ cho các miếng đệm không bị xê dịch. Anh ta bị mù và điếc. Anh ta dựa lưng vào góc tường bê tông, mỉm cười. Anh ta châm thêm một điếu thuốc bằng cảm giác. Anh ta biết họ có thể lột hết quần áo của mình, nhưng lúc này anh ta đang cố gắng câu giờ.
  
  Họ vặn to tiếng còi, nhưng âm thanh quá nhỏ nên không làm anh ta khó chịu. Nếu giọng Sheila có ở đó, anh ta cũng không nghe thấy. Anh ta gần hút xong điếu thuốc thì họ đến tìm anh ta.
  
  Anh ta không nghe thấy tiếng cửa mở, nhưng có thể ngửi thấy mùi không khí trong lành. Và anh ta có thể cảm nhận được sự hiện diện của những người khác trong phòng giam cùng mình. Chiếc bịt mắt đã bị giật khỏi đầu anh ta. Anh ta chớp mắt, dụi mắt. Đèn đã bật sáng. Hai người lính đứng phía trên anh ta, một người khác đứng cạnh cửa. Cả hai khẩu súng trường đều chĩa vào Nick. Người lính đứng phía trên Nick chỉ vào tai anh ta, rồi chỉ vào tai Nick. Killmaster biết hắn muốn gì. Anh ta tháo nút bịt tai ra. Người lính nhấc bổng anh ta và khẩu súng trường lên. Nick đứng dậy và, dùng nòng súng đẩy mình, bước ra khỏi phòng giam.
  
  Vừa ra khỏi tòa nhà, anh đã nghe thấy tiếng máy phát điện chạy. Hai người lính đứng phía sau anh, súng trường dí sát vào lưng anh. Họ đi dưới ánh đèn trần giữa các túp lều và thẳng đến cuối túp lều gần tòa nhà bê tông nhất. Khi bước vào, Nick nhận thấy nó được chia thành ba khu vực. Khu vực đầu tiên giống như một tiền sảnh. Bên phải tiền sảnh, một cánh cửa dẫn đến một căn phòng khác. Mặc dù Nick không nhìn thấy, nhưng anh có thể nghe thấy tiếng rít chói tai của một chiếc radio sóng ngắn. Ngay phía trước, một cánh cửa đóng kín dẫn đến một căn phòng khác nữa. Anh không thể biết bên trong đó có gì. Phía trên anh, hai chiếc đèn lồng mờ khói treo trên những thanh tre. Phòng radio sáng rực lên với những chiếc đèn lồng mới. Rồi Nick nhận ra rằng phần lớn điện năng của máy phát điện được dùng để chạy radio, đèn giữa các túp lều và tất cả các thiết bị trong tòa nhà bê tông. Bản thân các túp lều cũng được chiếu sáng bằng đèn lồng. Trong khi hai người lính đợi cùng anh ở tiền sảnh, anh dựa vào tường của túp lều. Nó kêu cót két dưới sức nặng của anh. Anh ta lướt ngón tay trên bề mặt thô ráp. Những mảnh tre vụn rơi ra khi anh ta cọ xát. Nick mỉm cười yếu ớt. Những túp lều như những hộp diêm, chờ bốc cháy.
  
  Hai người lính đứng hai bên Nick. Bên cạnh cánh cửa dẫn vào phòng thứ ba, hai người lính khác ngồi trên ghế dài, súng trường kẹp giữa hai chân, đầu gật gù cố gắng chống lại cơn buồn ngủ. Ở cuối ghế, bốn thùng gỗ được xếp chồng lên nhau. Nick nhớ chúng từ khoang chứa phế liệu. Các ký hiệu tiếng Trung trên chúng cho thấy đó là lựu đạn. Thùng trên cùng bị mở. Một nửa số lựu đạn đã biến mất.
  
  Một giọng nói vang lên qua radio. Đó là tiếng Trung Quốc, một phương ngữ mà Nick không hiểu. Người điều hành trả lời bằng cùng phương ngữ đó. Có một từ được nói ra, Nick hiểu được. Đó là tên Lou. "Giọng nói trên radio chắc hẳn đến từ ngôi nhà nơi Giáo sư Lou đang bị giam giữ," Nick nghĩ. Tâm trí anh bị cuốn vào, nghiền nát, rồi vứt bỏ. Và giống như một chiếc máy tính nhả ra một tấm thẻ, một kế hoạch chợt nảy ra trong đầu anh. Nó thô sơ, nhưng giống như tất cả các kế hoạch của anh, nó rất linh hoạt.
  
  Rồi cánh cửa phòng thứ ba mở ra, Ling xuất hiện với khẩu súng .45 đáng tin cậy của mình. Anh gật đầu với hai người lính, rồi ra hiệu cho Nick vào phòng. Sheila đang đợi anh ta. Giống như Ling,
  
  
  
  
  
  Cô đi theo Nick, đóng cửa lại phía sau. Sheila chạy đến chỗ Nick, vòng tay ôm lấy cổ anh. Cô hôn anh say đắm lên môi.
  
  "Ôi, anh yêu," giọng khàn khàn của bà thì thầm. "Mẹ chỉ cần có anh lần cuối thôi." Bà vẫn mặc chiếc áo ngủ lụa mà bà đã mặc trên thuyền.
  
  Căn phòng này nhỏ hơn hai phòng kia. Phòng này có một cửa sổ. Trong phòng có một chiếc nôi, một cái bàn và một chiếc ghế mây. Có ba chiếc đèn lồng: hai chiếc treo trên xà nhà và một chiếc đặt trên bàn. Hugo và Wilhelmina nằm trên sàn nhà cạnh chiếc ghế. Họ mang theo hai khẩu súng Tommy. Cái bàn đặt cạnh nôi, chiếc ghế dựa vào tường bên phải cửa ra vào. Nick luôn sẵn sàng bất cứ lúc nào.
  
  "Tôi sẽ giết người," Ling nói. Anh ta ngồi xuống ghế, nòng súng .45 chĩa thẳng vào Nick.
  
  "Ừ, cưng à," Sheila nũng nịu nói. "Một lát nữa." Cô cởi cúc áo sơ mi của Nick. "Anh có ngạc nhiên không khi chúng tôi biết được thân phận thật của anh?" cô hỏi.
  
  "Không hẳn," Nick đáp. "Cậu lấy nó từ John, phải không?"
  
  Cô ấy mỉm cười. "Phải thuyết phục hơi lâu một chút, nhưng chúng tôi có cách."
  
  "Anh đã giết hắn sao?"
  
  "Dĩ nhiên là không. Chúng ta cần anh ấy."
  
  "Ta là kẻ giết người," Ling nhắc lại.
  
  Sheila kéo áo qua đầu. Cô nắm lấy tay Nick và đặt lên ngực trần của mình. "Chúng ta cần phải nhanh lên," cô nói. "Ling đang lo lắng." Cô kéo quần Nick xuống. Sau đó, cô lùi về phía giường tầng, kéo anh theo.
  
  Một ngọn lửa quen thuộc đã bùng cháy trong Nick. Nó bắt đầu khi bàn tay anh chạm vào làn da ấm áp của bầu ngực cô. Anh buông búi tóc phía sau đầu cô, để mái tóc đen dài xõa xuống vai. Rồi anh nhẹ nhàng đẩy cô xuống giường.
  
  "Ôi, anh yêu," cô khóc khi khuôn mặt anh tiến sát lại gần cô. "Em thực sự không muốn anh chết."
  
  Thân thể Nick áp sát vào cô. Chân cô quấn quanh anh. Anh cảm nhận được sự đam mê của cô dâng trào khi anh làm cô thỏa mãn. Điều đó chẳng mang lại cho anh chút khoái cảm nào. Anh cảm thấy hơi buồn khi phải dùng hành động mà cô yêu thích này để chống lại cô. Cánh tay phải anh vòng quanh cổ cô. Anh luồn tay xuống dưới cánh tay cô và giật mạnh sợi dây buộc Pierre. Anh biết rằng một khi khí độc được giải phóng, anh sẽ phải nín thở cho đến khi có thể rời khỏi phòng. Điều này cho anh hơn bốn phút. Anh cầm Pierre trong tay. Mắt Sheila nhắm nghiền. Nhưng những cú giật mạnh của anh khi giải phóng khí độc đã khiến cô mở mắt. Cô cau mày và nhìn thấy một quả cầu nhỏ. Bằng tay trái, Nick lăn quả bom khí độc dưới gầm giường về phía Ling.
  
  "Cậu đã làm gì vậy?" Sheila hét lên. Rồi mắt cô mở to. "Ling!" cô hét lên. "Giết hắn đi, Ling!"
  
  Ling bật dậy.
  
  Nick lăn người sang một bên, kéo Sheila theo, dùng thân thể cô làm lá chắn. Nếu Ling bắn Sheila từ phía sau, hắn ta đã trúng Nick. Nhưng hắn ta cứ lia khẩu súng .45 từ bên này sang bên kia, cố gắng nhắm bắn. Và sự chậm trễ đó đã giết chết hắn. Nick nín thở. Anh biết chỉ cần vài giây nữa thôi là khí không mùi sẽ tràn ngập căn phòng. Tay Ling chạm vào cổ họng anh. Khẩu súng .45 rơi xuống sàn. Đầu gối Ling khuỵu xuống, và hắn ngã. Rồi hắn ngã úp mặt xuống đất.
  
  Sheila vùng vẫy chống lại Nick, nhưng anh ta giữ chặt lấy cô. Mắt cô mở to vì sợ hãi. Nước mắt trào ra, và cô lắc đầu như thể không thể tin vào những gì đang xảy ra. Nick áp môi mình vào môi cô. Cô nín thở, rồi đột nhiên ngừng lại. Cô mềm nhũn trong vòng tay anh.
  
  Nick cần phải hành động nhanh chóng. Đầu anh đã nóng bừng vì thiếu oxy. Anh lăn khỏi giường tầng, nhanh chóng gom Hugo, Wilhelmina, một khẩu súng máy của Tommy và quần của mình, rồi lao ra ngoài cửa sổ đang mở. Anh loạng choạng bước mười bước ra khỏi túp lều, phổi đau nhức, đầu óc mờ mịt. Sau đó, anh quỳ xuống và hít một hơi thật sâu không khí trong lành. Anh giữ nguyên tư thế đó một lúc, thở sâu. Khi đầu óc tỉnh táo trở lại, anh xỏ chân vào quần, nhét Wilhelmina và Hugo vào thắt lưng, chộp lấy khẩu súng lục của Tommy, rồi khom người quay trở lại túp lều.
  
  Anh hít một hơi thật sâu ngay trước khi đến được cửa sổ đang mở. Lính vẫn chưa vào phòng. Đứng ngay bên ngoài cửa sổ, Nick rút khẩu Wilhelmina từ thắt lưng, cẩn thận nhắm vào một trong những chiếc đèn lồng treo trên xà nhà và bóp cò. Chiếc đèn lồng bắn tung tóe, dầu hỏa đang cháy văng khắp tường. Nick bắn vào một chiếc khác, rồi vào chiếc trên bàn. Ngọn lửa liếm sàn nhà và lan qua hai bức tường. Cửa mở ra. Nick cúi người và khom lưng, đi vòng quanh túp lều. Ánh sáng phía trước túp lều quá chói. Anh đặt khẩu súng Tommy xuống và cởi áo. Anh cài ba cúc áo, rồi buộc tay áo quanh eo. Chỉnh sửa và sắp xếp lại, anh đã tạo ra một chiếc túi nhỏ xinh bên hông.
  
  Anh ta chộp lấy khẩu súng Tommy và tiến về phía cửa trước. Phía sau túp lều đang bốc cháy dữ dội. Nick biết mình chỉ còn vài giây trước khi những người lính khác chạy về phía đám cháy. Anh ta tiến đến cửa và dừng lại. Qua hàng bóng đèn trần, anh ta thấy từng nhóm binh lính đang hành quân về phía túp lều đang cháy.
  
  
  
  
  
  Ban đầu chậm rãi, rồi nhanh dần, súng trường của họ được giơ lên. Vài giây trôi qua. Nick đá tung cửa bằng chân phải; anh ta bắn một loạt đạn từ khẩu súng tiểu liên Tommy của mình, trước tiên sang bên phải, sau đó sang bên trái. Hai người lính đứng cạnh băng ghế, mắt nặng trĩu vì buồn ngủ. Khi dòng đạn trút xuống, họ nghiến răng, đầu đập hai lần vào bức tường phía sau. Cơ thể họ dường như chuyển động, rồi đầu họ đập vào nhau, súng trường rơi xuống sàn, và như hai khối gỗ nắm chặt trong tay, họ ngã gục xuống súng.
  
  Cánh cửa phòng thứ ba đã mở. Ngọn lửa đã bao trùm khắp các bức tường, xà nhà đã đen kịt. Căn phòng kêu lách tách khi bốc cháy. Hai người lính nữa ở cùng Sheila và Ling, đã chết vì khí độc. Nick thấy da Sheila co rúm lại vì sức nóng. Tóc cô đã bị cháy xém. Và từng giây trôi qua thành một phút rồi cứ thế tiếp diễn. Nick đi đến những hộp lựu đạn. Anh bắt đầu nhét lựu đạn vào một chiếc túi tự chế. Rồi anh nhớ ra điều gì đó-gần như quá muộn. Anh quay người lại khi một viên đạn găm vào cổ áo. Người điều khiển vô tuyến chuẩn bị bắn thêm lần nữa thì Nick bắn một loạt đạn từ khẩu súng tiểu liên Tommy của mình vào người hắn từ háng đến đầu. Hai cánh tay của người đàn ông duỗi thẳng ra, đập mạnh vào hai bên khung cửa. Chúng đứng thẳng khi hắn loạng choạng rồi ngã xuống.
  
  Nick lầm bầm chửi rủa. Lẽ ra anh ta nên xử lý cái radio trước. Vì người đàn ông đó vẫn đang liên lạc qua radio, chắc hẳn hắn đã liên lạc được với tàu tuần tra và ngôi nhà nơi giáo sư đang ở. Hai phút trôi qua. Nick có mười quả lựu đạn. Chừng đó là đủ. Bất cứ lúc nào, đợt lính đầu tiên cũng có thể xông vào cửa. Khí độc khó có tác dụng lúc này, nhưng anh ta không định hít thở sâu. Cửa trước ở phía sau đó. Có lẽ là phòng radio. Anh ta chạy xuyên qua cửa.
  
  May mắn đã mỉm cười với anh ta. Có một cửa sổ trong phòng vô tuyến. Tiếng bước chân nặng nề vang vọng bên ngoài túp lều, càng lúc càng lớn khi lính tiến đến cửa trước. Nick trèo ra ngoài cửa sổ. Ngay bên dưới, anh ta cúi xuống và rút một quả lựu đạn từ trong túi. Lính la cà quanh tiền sảnh, không ai ra lệnh. Nick rút chốt và bắt đầu đếm chậm rãi. Khi đếm đến tám, anh ta ném quả lựu đạn qua cửa sổ đang mở và cúi người chạy ra khỏi túp lều. Anh ta chưa chạy được quá mười bước thì sức mạnh của vụ nổ hất anh ta ngã quỵ xuống. Anh ta quay lại và thấy mái túp lều hơi nhấc lên, rồi mặt bên dường như không bị cháy phồng lên.
  
  Khi tiếng nổ vọng đến, bức tường của túp lều nứt làm đôi. Ánh sáng màu cam và ngọn lửa len lỏi qua những ô cửa sổ và khe nứt. Mái nhà sụp xuống, hơi nghiêng. Nick đứng dậy và tiếp tục chạy. Giờ thì anh có thể nghe thấy tiếng súng. Đạn găm vào lớp bùn vẫn còn ướt xung quanh anh. Anh chạy hết tốc độ về phía tòa nhà bê tông và vòng lại phía sau. Rồi anh dừng lại. Anh đã đúng. Máy phát điện bắt đầu hoạt động bên trong túp lều tre nhỏ, hình hộp. Người lính đứng cạnh cửa đã với tay lấy súng trường. Nick bắn hắn bằng khẩu súng tiểu liên của mình. Sau đó, anh rút quả lựu đạn thứ hai từ trong túi. Không suy nghĩ, anh rút chốt và bắt đầu đếm. Anh ném quả lựu đạn vào lối cửa mở dẫn đến máy phát điện. Vụ nổ ngay lập tức làm mọi thứ tối sầm lại. Để đề phòng, anh rút thêm một quả lựu đạn nữa và ném vào bên trong.
  
  Không đợi tiếng nổ, anh ta lao vào bụi rậm mọc ngay phía sau những túp lều. Anh ta chạy qua túp lều đang cháy đầu tiên và đến túp lều thứ hai. Anh ta thở hổn hển, ngồi xổm trên mép bụi cây. Có một khoảng trống nhỏ gần cửa sổ đang mở ở phía sau túp lều thứ hai. Anh ta vẫn có thể nghe thấy tiếng súng. Phải chăng họ đang giết lẫn nhau? Có tiếng la hét; ai đó đang cố gắng ra lệnh. Nick biết rằng một khi ai đó nắm quyền chỉ huy, sự hỗn loạn sẽ không còn là lợi thế của anh ta nữa. Anh ta không di chuyển đủ nhanh! Quả lựu đạn thứ tư đã nằm trong tay anh ta, chốt đã được rút. Anh ta chạy, ngồi xổm xuống, và, chạy qua cửa sổ đang mở, ném quả lựu đạn. Anh ta tiếp tục chạy về phía túp lều thứ ba, cạnh con kênh. Ánh sáng duy nhất lúc này đến từ những chiếc đèn lồng leo lét qua cửa sổ và cửa ra vào của ba túp lều còn lại.
  
  Anh ta đã cầm sẵn quả lựu đạn thứ năm trong tay. Một người lính hiện ra trước mặt anh. Nick không hề do dự, xả đạn liên tiếp từ khẩu súng tiểu liên của mình thành một vòng tròn. Người lính giật giật qua lại, ngã vật xuống đất. Nick đi ngang qua giữa túp lều thứ hai đang nổ tung và túp lều thứ ba. Dường như lửa bao trùm khắp nơi. Tiếng la hét, chửi rủa lẫn nhau của những người lính, một số người cố gắng ra lệnh. Tiếng súng vang vọng trong đêm, hòa lẫn với tiếng tre cháy lách tách. Chốt lựu đạn đã được rút ra. Đi ngang qua cửa sổ bên hông đang mở của túp lều thứ ba, Nick ném quả lựu đạn vào bên trong. Nó trúng đầu một người lính. Người lính cúi xuống nhặt nó lên. Đó là động tác cuối cùng của cuộc đời anh ta. Nick đã ở dưới ánh sáng mờ của một bóng đèn đã tắt.
  
  
  
  
  
  Tiếp tục di chuyển đến hai túp lều còn lại, thì một túp lều bỗng bốc cháy. Mái nhà sập xuống phía trước.
  
  Lúc này Nick đang đụng độ lính. Dường như họ ở khắp mọi nơi, chạy lung tung, không biết phải làm gì, bắn vào bóng tối. Hai túp lều ở phía bên kia không thể coi như ba túp lều trước. Có lẽ Katie Lou và Mike đang ở trong một trong hai túp lều đó. Không có đèn lồng trong những túp lều này. Nick đến túp lều đầu tiên và liếc nhìn túp lều thứ hai trước khi bước vào. Ba người lính vẫn đứng cạnh cửa. Họ không hề bối rối. Một viên đạn lạc làm tung bụi đất dưới chân anh. Nick bước vào túp lều. Ngọn lửa từ ba túp lều kia cung cấp đủ ánh sáng để anh nhìn thấy bên trong. Túp lều này được dùng để chứa vũ khí và đạn dược. Một vài thùng đã được mở sẵn. Nick lục tìm cho đến khi tìm thấy một băng đạn mới cho khẩu súng Tommy của mình.
  
  Anh ta còn năm quả lựu đạn trong chiếc túi tự chế. Anh ta chỉ cần một quả cho túp lều này. Có một điều chắc chắn: anh ta phải ở thật xa khi quả lựu đạn này phát nổ. Anh ta quyết định để dành nó cho sau này. Anh ta quay trở lại đường phố. Lính tráng bắt đầu tập trung. Ai đó đã nắm quyền kiểm soát. Một máy bơm đã được đặt bên kênh đào, và những chiếc vòi đang phun nước vào hai túp lều cuối cùng mà anh ta đã bắn trúng. Túp lều đầu tiên đã cháy gần như hoàn toàn. Nick biết anh ta phải vượt qua ba người lính này. Và không có thời điểm nào tốt hơn lúc này để bắt đầu.
  
  Anh ta cúi thấp người, di chuyển nhanh. Anh ta chuyển khẩu súng tiểu liên Tommy sang tay trái và rút khẩu Wilhelmina từ thắt lưng. Tại góc của túp lều thứ ba, anh ta dừng lại. Ba người lính đứng với súng trường sẵn sàng, chân hơi dang ra. Khẩu Luger giật mạnh trong tay Nick khi anh ta bóp cò. Người lính đầu tiên quay người, đánh rơi súng trường, ôm bụng và ngã xuống. Tiếng súng tiếp tục vang lên từ phía bên kia của các túp lều. Nhưng sự hỗn loạn đang dần biến mất khỏi những người lính. Họ bắt đầu lắng nghe. Và Nick dường như là người duy nhất sử dụng súng tiểu liên Tommy. Đây chính là điều họ đã chờ đợi. Hai người lính kia quay lại đối mặt với anh ta. Nick bắn hai phát nhanh chóng. Những người lính giật mình, va chạm và ngã xuống. Nick nghe thấy tiếng nước phun ra để dập tắt ngọn lửa. Thời gian đang cạn dần. Anh ta vòng qua góc đến phía trước túp lều và mở tung cửa, súng tiểu liên Tommy sẵn sàng. Vừa vào trong, anh ta nghiến răng và chửi rủa. Đó chỉ là một cái bẫy - túp lều trống không.
  
  Anh không còn nghe thấy tiếng súng trường nữa. Các binh lính bắt đầu tập trung. Suy nghĩ của Nick rối bời. Họ đang ở đâu? Họ đã đưa họ đi đâu đó sao? Tất cả có phải là vô ích? Rồi anh biết. Đó là một cơ hội, nhưng là một cơ hội tốt. Anh rời khỏi túp lều và đi thẳng đến túp lều đầu tiên anh nhìn thấy. Ngọn lửa tắt dần, và những ánh đèn leo lét bắt đầu xuất hiện đây đó. Tất cả những gì còn lại của túp lều chỉ là một bộ xương cháy đen. Vì ngọn lửa quá dữ dội, các binh lính thậm chí không cố gắng dập lửa. Nick đi thẳng đến nơi anh nghĩ Ling đã ngã xuống. Có năm thi thể cháy đen, giống như xác ướp trong lăng mộ. Khói vẫn cuộn lên từ sàn nhà, giúp che giấu Nick khỏi các binh lính.
  
  Cuộc tìm kiếm của anh ta diễn ra rất nhanh. Tất cả quần áo trên người Ling đều đã bị cháy rụi. Một khẩu súng săn cỡ nòng .45 nằm cạnh xác Ling. Nick dùng ngón chân khẽ chạm vào thi thể. Nó đổ sụp xuống chân anh. Nhưng khi anh di chuyển nó, anh tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm-một chiếc móc chìa khóa màu tro. Khi anh nhặt nó lên, nó vẫn còn nóng. Một số chìa khóa đã bị chảy. Nhiều binh lính khác đã tập trung trên bến tàu. Một người trong số họ đang quát tháo ra lệnh, gọi những người khác tham gia cùng nhóm. Nick chậm rãi bước ra khỏi túp lều. Anh chạy dọc theo một hàng đèn lồng đã cháy hết cho đến khi chúng tắt hẳn. Sau đó, anh rẽ phải và giảm tốc độ khi đến một tòa nhà bê tông thấp.
  
  Anh ta bước xuống những bậc thang xi măng. Chiếc chìa khóa thứ tư mở được cánh cửa thép. Nó kẽo kẹt mở ra. Ngay trước khi Nick bước vào, anh liếc nhìn bến tàu. Các binh lính tản ra. Họ đã bắt đầu tìm kiếm anh. Nick bước vào một hành lang tối. Trước cánh cửa đầu tiên, anh loay hoay với các chìa khóa cho đến khi tìm thấy chiếc chìa khóa mở được cửa. Anh đẩy cửa mở ra, khẩu súng Tommy sẵn sàng. Anh ngửi thấy mùi hôi thối của xác chết. Một thi thể nằm trong góc, da bám chặt vào bộ xương. Chắc hẳn đã khá lâu rồi. Ba phòng giam tiếp theo đều trống không. Anh đi ngang qua phòng giam mình đang ở, rồi nhận thấy một trong những cánh cửa ở hành lang đang mở. Anh bước đến và dừng lại. Anh kiểm tra khẩu súng Tommy để chắc chắn nó đã sẵn sàng, rồi bước vào trong. Một người lính nằm ngay bên trong cửa, cổ họng bị cắt. Mắt Nick quét khắp phần còn lại của phòng giam. Lúc đầu, anh suýt nữa không nhìn thấy họ; rồi hai hình dáng hiện rõ trước mắt anh.
  
  Họ co cụm lại trong một góc. Nick bước hai bước về phía họ rồi dừng lại. Người phụ nữ kề con dao găm vào cổ cậu bé, mũi dao đâm xuyên qua da. Đôi mắt cậu bé phản chiếu nỗi sợ hãi, sự kinh hoàng của người phụ nữ. Bà ta mặc một chiếc áo không khác mấy so với chiếc áo Sheila mặc. Nhưng nó bị rách ở phía trước và ngang ngực. Nick nhìn người lính đã chết. Anh ta chắc hẳn đã cố gắng...
  
  
  
  
  Hắn ta định cưỡng hiếp cô, và giờ cô nghĩ Nick cũng đến để làm điều tương tự. Rồi Nick nhận ra rằng trong bóng tối của phòng giam, hắn ta trông giống người Trung Quốc, như một người lính. Hắn ta cởi trần, vai hơi chảy máu, tay cầm súng tiểu liên, một khẩu Luger và một con dao găm cài ở thắt lưng quần, và một túi lựu đạn treo bên hông. Không, hắn ta không giống như quân đội Hoa Kỳ đến giải cứu cô. Anh phải hết sức cẩn thận. Nếu anh phạm sai lầm, nói sai điều gì đó, anh biết cô ta sẽ cứa cổ cậu bé rồi đâm vào tim mình. Anh chỉ cách đó khoảng 1,2 mét. Anh cẩn thận quỳ xuống và đặt khẩu súng tiểu liên xuống sàn. Người phụ nữ lắc đầu và ấn mạnh mũi dao găm vào cổ cậu bé.
  
  "Katie," Nick nói khẽ. "Katie, để anh giúp em."
  
  Cô ấy không nhúc nhích. Đôi mắt vẫn nhìn anh đầy vẻ sợ hãi.
  
  Nick lựa chọn từ ngữ rất cẩn thận. "Katie," anh nói lại, giọng còn nhẹ hơn. "John đang đợi. Em định đi à?"
  
  "Ngươi... ngươi là ai?" cô hỏi. Dấu vết sợ hãi biến mất khỏi mắt cô. Cô siết con dao găm nhẹ hơn.
  
  "Tôi đến đây để giúp các bạn," Nick nói. "John đã cử tôi đến đưa bạn và Mike đến gặp anh ấy. Anh ấy đang đợi các bạn."
  
  "Ở đâu?"
  
  "Ở Hồng Kông. Giờ hãy nghe kỹ. Có lính đang đến. Nếu chúng tìm thấy chúng ta, chúng sẽ giết cả ba người chúng ta. Chúng ta phải hành động nhanh chóng. Anh có cho phép tôi giúp anh không?"
  
  Nỗi sợ hãi càng hiện rõ trong mắt cô. Cô rút con dao găm ra khỏi cổ họng cậu bé. "Tôi... tôi không biết," cô nói.
  
  Nick nói, "Tôi không muốn thúc giục bạn như thế này, nhưng nếu bạn cứ chần chừ mãi, thì đó không phải là quyết định của bạn nữa."
  
  "Làm sao tôi biết tôi có thể tin tưởng bạn?"
  
  "Tôi chỉ có thể tin lời cô. Giờ thì làm ơn." Anh ta chìa tay ra với cô.
  
  Katie do dự thêm vài giây quý giá. Rồi cô dường như đã đưa ra quyết định. Cô đưa con dao găm về phía hắn.
  
  "Được rồi," Nick nói. Anh quay sang cậu bé. "Mike, cháu có biết bơi không?"
  
  "Vâng, thưa ông," cậu bé đáp.
  
  "Tuyệt vời; đây là những gì tôi muốn các cậu làm. Hãy đi theo tôi ra khỏi tòa nhà. Khi ra đến ngoài, cả hai hãy đi thẳng ra phía sau. Khi đến phía sau, hãy đi vào bụi rậm. Các cậu có biết con kênh ở đâu từ đây không?"
  
  Katie gật đầu.
  
  "Vậy thì cứ nấp trong bụi rậm. Đừng để lộ diện. Di chuyển theo một góc so với kênh để có thể đến được đó từ phía hạ lưu. Trốn và chờ cho đến khi thấy rác trôi xuống kênh. Sau đó bơi theo rác. Sẽ có một sợi dây ở bên cạnh để cậu có thể bám vào. Nhớ nhé, Mike?"
  
  "Vâng, thưa ông."
  
  - Giờ thì con hãy chăm sóc mẹ thật tốt nhé. Hãy chắc chắn là mẹ con được như vậy.
  
  "Vâng, thưa ông, tôi sẽ làm vậy," Mike đáp, khóe miệng khẽ nở một nụ cười.
  
  "Ngoan lắm," Nick nói. "Được rồi, đi thôi."
  
  Anh ta dẫn họ ra khỏi phòng giam, đi xuống một hành lang tối. Khi đến cửa dẫn ra ngoài, anh ta chìa tay ra hiệu cho họ dừng lại. Một mình anh ta bước ra ngoài. Các binh lính được bố trí thành hàng so le giữa các túp lều. Họ đã đi về phía tòa nhà bê tông, và giờ nó chỉ còn cách chưa đến hai mươi thước. Nick ra hiệu cho Katie và Mike.
  
  "Các ngươi cần phải nhanh lên," ông ta thì thầm với họ. "Nhớ nhé, hãy ở sâu trong rừng cho đến khi đến được con kênh. Các ngươi sẽ nghe thấy vài tiếng nổ, nhưng đừng dừng lại trước bất cứ điều gì."
  
  Katie gật đầu, rồi đi theo Mike dọc theo bức tường ra phía sau.
  
  Nick cho họ ba mươi giây. Anh nghe thấy tiếng lính đang đến gần. Lửa trong hai túp lều cuối cùng đang tàn dần, và mây che khuất mặt trăng. Bóng tối đang đứng về phía anh. Anh rút thêm một quả lựu đạn từ ba lô và chạy một đoạn ngắn qua bãi đất trống. Chạy được nửa đường, anh rút chốt và ném quả lựu đạn qua đầu về phía lính.
  
  Anh ta đã rút ra một quả lựu đạn khác khi quả đầu tiên phát nổ. Ánh chớp cho Nick biết lính địch đang ở gần hơn anh tưởng. Vụ nổ giết chết ba người, tạo ra một khoảng trống ở giữa đội hình. Nick tiến đến khung sườn của túp lều đầu tiên. Anh rút chốt lựu đạn thứ hai và ném nó vào chỗ anh đã ném quả đầu tiên. Lính địch la hét và bắn vào bóng tối. Quả lựu đạn thứ hai phát nổ gần cuối đội hình, phá hủy thêm hai người nữa. Những người lính còn lại chạy tìm chỗ ẩn nấp.
  
  Nick đi vòng qua túp lều cháy rụi từ phía đối diện, rồi băng qua bãi đất trống đến kho đạn. Anh ta cầm thêm một quả lựu đạn nữa trong tay. Quả này sẽ rất lớn. Tại cửa túp lều, Nick rút chốt và ném quả lựu đạn vào trong. Rồi anh cảm thấy có chuyển động bên trái. Một người lính vòng qua góc túp lều và bắn mà không nhắm. Viên đạn sượt qua dái tai phải của Nick. Người lính chửi rủa và chĩa báng súng về phía đầu Nick. Nick xoay người sang một bên và đá vào bụng người lính bằng chân trái. Anh kết thúc cú đánh bằng cách ấn nắm đấm khép hờ của mình vào xương đòn của người lính. Cú va chạm làm xương đòn bị nứt.
  
  Vài giây trôi qua. Nick bắt đầu cảm thấy loạng choạng. Cậu chạy ngược trở lại qua bãi đất trống. Một người lính chặn đường cậu,
  
  
  
  
  
  Khẩu súng trường chĩa thẳng vào anh ta. Nick ngã xuống đất và lăn tròn. Khi cảm thấy cơ thể mình va vào mắt cá chân của người lính, anh ta vung tay đấm vào hạ bộ hắn. Ba việc xảy ra gần như cùng lúc. Người lính rên lên và ngã đè lên Nick, khẩu súng trường bắn lên không trung, và một quả lựu đạn trong hầm trú ẩn phát nổ. Vụ nổ đầu tiên gây ra một loạt các vụ nổ lớn hơn. Các mặt của túp lều nổ tung. Ngọn lửa cuộn lên như một quả bóng bãi biển khổng lồ màu cam đang nảy lên, chiếu sáng toàn bộ khu vực. Những mảnh kim loại và gỗ bay tứ tung như thể từ hàng trăm phát súng. Và các vụ nổ tiếp tục, hết vụ này đến vụ khác. Những người lính hét lên đau đớn khi mảnh vỡ va vào họ. Bầu trời nhuộm màu cam rực rỡ, tia lửa rơi khắp nơi, gây ra hỏa hoạn.
  
  Người lính ngã mạnh xuống người Nick. Anh hứng chịu hầu hết sức công phá, và những mảnh tre cùng kim loại găm vào cổ và lưng anh. Tiếng nổ thưa dần, và Nick nghe thấy tiếng rên rỉ của những người lính bị thương. Anh đẩy người lính ra và nhặt khẩu súng tiểu liên của mình lên. Dường như không ai có thể ngăn cản anh khi anh tiến về phía bến tàu. Khi đến gần sà lan, anh nhận thấy một thùng lựu đạn bên cạnh một tấm ván. Anh nhặt nó lên và mang lên sà lan. Sau đó, anh thả tấm ván xuống và cắt hết dây thừng.
  
  Vừa lên thuyền, anh giương buồm. Chiếc thuyền buồm kêu cót két và từ từ rời bến. Phía sau anh, một ngôi làng nhỏ được bao quanh bởi những ngọn lửa nhỏ. Đạn dược cháy âm ỉ thỉnh thoảng lại bùng lên. Những cụm nhà tranh gần như chao đảo trong ánh sáng cam của ngọn lửa, khiến ngôi làng trông như một bóng ma. Nick thương hại những người lính; họ có công việc của họ, nhưng anh cũng có công việc của mình.
  
  Nick giờ đang giữ chặt chiếc thuyền ở giữa kênh. Anh ước tính mình chỉ còn cách Hồng Kông hơn một trăm dặm. Đi xuôi dòng sẽ nhanh hơn trước, nhưng anh biết vấn đề của mình vẫn chưa kết thúc. Anh buộc chặt bánh lái và ném sợi dây xuống nước. Chiếc thuyền biến mất khỏi tầm nhìn của ngôi làng; anh chỉ nghe thấy tiếng nổ lách tách thỉnh thoảng khi thêm đạn dược phát nổ. Vùng đất phía mạn phải của chiếc thuyền thấp và bằng phẳng, chủ yếu là ruộng lúa.
  
  Nick đảo mắt nhìn khắp bóng tối dọc bờ trái, tìm kiếm Katie và Mike. Rồi anh phát hiện ra họ, ở phía trước anh một chút, đang bơi theo đống phế liệu. Mike đến được dây trước, và khi anh ta đủ cao, Nick giúp anh ta lên thuyền. Katie ngay phía sau anh ta. Khi trèo qua lan can, cô loạng choạng và bám lấy Nick để giữ thăng bằng. Cánh tay anh ôm lấy eo cô, và cô ngã vào người anh. Cô áp sát người vào anh, vùi mặt vào ngực anh. Cơ thể cô trơn ướt vì mồ hôi. Một mùi hương nữ tính tỏa ra từ cô, không bị ảnh hưởng bởi lớp trang điểm hay nước hoa. Cô áp sát người vào anh, như thể trong tuyệt vọng. Nick vuốt ve lưng cô. So với anh, thân hình cô gầy gò và yếu ớt. Anh nhận ra cô hẳn đã trải qua địa ngục.
  
  Cô ấy không nức nở hay khóc, chỉ đơn giản là ôm chặt lấy anh. Mike đứng lúng túng bên cạnh họ. Sau khoảng hai phút, cô ấy từ từ buông tay khỏi người anh. Cô ấy nhìn vào mặt anh, và Nick nhận ra rằng cô ấy thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp.
  
  "Cảm ơn," cô ấy nói. Giọng cô ấy nhẹ nhàng và gần như quá trầm so với giọng của một người phụ nữ.
  
  "Đừng vội cảm ơn tôi," Nick nói. "Chúng ta vẫn còn một chặng đường dài phía trước. Có thể trong cabin sẽ có quần áo và gạo."
  
  Katie gật đầu, vòng tay qua vai Mike và bước vào cabin.
  
  Trở lại với tay lái, Nick suy nghĩ về những gì đang chờ đợi phía trước. Đầu tiên là vùng châu thổ. Sheila Kwan cần một tấm bản đồ để vượt qua đó vào ban ngày. Anh không có lịch trình và phải làm điều đó vào ban đêm. Sau đó là tàu tuần tra, và cuối cùng là chính biên giới. Về vũ khí, anh có một khẩu súng lục Tommy, một khẩu Luger, một con dao găm và một hộp lựu đạn. Đội quân của anh gồm một người phụ nữ xinh đẹp và một cậu bé mười hai tuổi. Và giờ anh chỉ còn chưa đầy 24 giờ nữa.
  
  Luồng nước bắt đầu mở rộng. Nick biết họ sắp vào vùng châu thổ. Phía trước và bên phải, anh thấy những chấm sáng nhỏ. Hôm đó, anh đã cẩn thận làm theo chỉ dẫn của Sheila; tâm trí anh ghi nhớ từng khúc cua, từng thay đổi hướng đi. Nhưng tối nay, chuyển động của anh sẽ mang tính tổng quát, không chính xác. Anh chỉ có một điều trong đầu: dòng chảy của sông. Nếu anh có thể tìm thấy nó ở đâu đó trong vùng châu thổ nơi tất cả các luồng nước hội tụ, nó sẽ dẫn anh đi đúng hướng. Rồi hai bờ bên trái và bên phải dốc xuống, và anh bị bao quanh bởi nước. Anh đã vào vùng châu thổ. Nick giật mạnh bánh lái và di chuyển ngang cabin về phía mũi tàu. Anh quan sát mặt nước tối đen bên dưới. Những chiếc thuyền sampan và thuyền buồm neo đậu khắp vùng châu thổ. Một số có đèn, nhưng hầu hết đều tối om. Chiếc sà lan kêu kẽo kẹt khi đi qua vùng châu thổ.
  
  Nick nhảy xuống boong chính và tháo bánh lái. Katie bước ra từ cabin với một bát cơm nóng hổi. Cô mặc một chiếc váy đỏ tươi ôm sát người. Tóc cô được chải chuốt gọn gàng.
  
  "Cảm thấy đỡ hơn chưa?" Nick hỏi. Anh bắt đầu ăn cơm.
  
  "Nhiều lắm. Mike ngủ thiếp đi ngay lập tức. Cậu ấy thậm chí còn chưa ăn hết cơm."
  
  Nick không thể nào quên vẻ đẹp của cô ấy. Bức ảnh mà John Lou cho anh xem không thể hiện hết vẻ đẹp ấy.
  
  Katie nhìn vào
  
  
  
  
  
  Cột buồm trơ trụi. "Có chuyện gì xảy ra vậy?"
  
  "Tôi đang đợi dòng điện." Anh ta đưa cho cô chiếc bát rỗng. "Cô biết gì về tất cả chuyện này?"
  
  Cô ấy chết lặng, và trong giây lát, nỗi sợ hãi mà cô ấy từng trải qua trong phòng giam hiện lên trong mắt. "Không có gì," cô ấy nói khẽ. "Họ đến nhà tôi. Rồi họ bắt Mike. Họ giữ chặt tôi trong khi một người trong số họ tiêm cho tôi. Điều tiếp theo tôi biết là tôi tỉnh dậy trong phòng giam đó. Đó là lúc nỗi kinh hoàng thực sự bắt đầu. Những người lính..." Cô ấy cúi đầu, không thể nói nên lời.
  
  "Đừng nhắc đến chuyện đó nữa," Nick nói.
  
  Cô ngước nhìn lên. "Tôi được biết John sẽ sớm đến với tôi. Anh ấy có ổn không?"
  
  "Theo như tôi biết." Rồi Nick kể cho cô ấy nghe mọi chuyện, chỉ bỏ qua những cuộc gặp gỡ của anh với họ. Anh kể về khu phức hợp, về cuộc trò chuyện với John, và cuối cùng, anh nói, "Vậy là chúng ta chỉ còn đến nửa đêm để đưa cô và Mike trở lại Hồng Kông. Và chỉ vài tiếng nữa thôi trời sẽ sáng..."
  
  Katie im lặng một lúc lâu. Sau đó, cô nói, "Tôi e rằng tôi đã gây cho anh rất nhiều rắc rối. Và tôi thậm chí còn không biết tên anh."
  
  "Thật đáng công sức để tìm thấy anh an toàn. Tên tôi là Nick Carter. Tôi là một đặc vụ chính phủ."
  
  Chiếc sà lan di chuyển nhanh hơn. Dòng chảy cuốn nó đi và đẩy nó về phía trước, được hỗ trợ bởi một làn gió nhẹ. Nick ngả người ra sau dựa vào bánh lái. Katie tựa vào lan can mạn phải, chìm đắm trong suy nghĩ. "Đến giờ thì nó vẫn hoạt động tốt," Nick nghĩ. "Nhưng phần khó khăn nhất vẫn còn ở phía trước."
  
  Vùng châu thổ ở rất xa phía sau. Phía trước, Nick có thể nhìn thấy ánh đèn của Whampoa. Những con tàu lớn neo đậu hai bên bờ sông, tạo thành một luồng hẹp ở giữa. Hầu hết thị trấn đều chìm trong bóng tối, chờ đợi bình minh sắp đến. Katie lui về cabin để ngủ một chút. Nick vẫn ở bánh lái, quan sát mọi thứ bằng mắt.
  
  Chiếc sà lan tiếp tục di chuyển, để dòng chảy và gió đưa nó về phía Hồng Kông. Nick ngủ gật trên bánh lái, một nỗi lo lắng dai dẳng gặm nhấm anh. Mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ, quá dễ dàng. Tất nhiên, không phải tất cả binh lính trong làng đều đã chết. Một số người chắc hẳn đã thoát khỏi đám cháy đủ lâu để báo động. Và người điều hành vô tuyến chắc hẳn đã liên lạc với ai đó trước khi bắn Nick. Chiếc tàu tuần tra đó đang ở đâu?
  
  Nick giật mình tỉnh giấc và thấy Katie đang đứng trước mặt, tay cầm một tách cà phê nóng. Bóng tối của đêm đã tan biến đến mức anh có thể nhìn thấy khu rừng nhiệt đới rậm rạp ở cả hai bờ sông. Mặt trời sắp mọc rồi.
  
  "Cầm lấy cái này đi," Katie nói. "Trông cậu có vẻ cần nó."
  
  Nick cầm lấy cốc cà phê. Toàn thân anh căng cứng. Một cơn đau âm ỉ lan khắp cổ và tai. Anh chưa cạo râu, người đầy bụi bẩn, và còn khoảng sáu mươi dặm nữa mới đến đích.
  
  "Mike đâu rồi?" Anh nhấp một ngụm cà phê, cảm nhận hơi ấm cho đến tận cuối cùng.
  
  "Hắn ta đang ở ngay trước mặt, quan sát."
  
  Đột nhiên anh ta nghe thấy Mike hét lên.
  
  "Nick! Nick! Thuyền đang đến!"
  
  "Cầm bánh lái đi," Nick nói với Katie. Mike đang quỳ một gối, chỉ tay về phía mạn phải của mũi thuyền.
  
  "Kia kìa," anh ta nói, "nhìn này, chỉ cần đi bộ dọc theo con sông thôi."
  
  Chiếc tàu tuần tra di chuyển nhanh, rẽ sâu vào mặt nước. Nick khó khăn lắm mới nhìn rõ hai người lính đang đứng cạnh khẩu súng trên boong trước. Thời gian rất gấp. Dựa vào hướng di chuyển của chiếc tàu, họ biết anh đang chở Katie và Mike. Người điều khiển vô tuyến gọi cho họ.
  
  "Ngoan lắm," Nick nói. "Giờ thì lên kế hoạch thôi." Cả hai cùng nhảy từ buồng lái xuống boong chính. Nick mở thùng lựu đạn.
  
  "Đây là cái gì vậy?" Katie hỏi.
  
  Nick mở nắp cặp. "Thuyền tuần tra. Tôi chắc chắn họ biết về cậu và Mike rồi. Chuyến đi thuyền của chúng ta đã kết thúc; giờ chúng ta phải di chuyển lên đất liền." Túi áo sơ mi của anh ta lại chứa đầy lựu đạn. "Tôi muốn cậu và Mike bơi vào bờ ngay lập tức."
  
  "Nhưng..."
  
  "Nhanh lên! Không có thời gian để tranh cãi."
  
  Mike chạm vào vai Nick rồi nhảy xuống nước. Katie đứng đợi, nhìn vào mắt Nick.
  
  "Cô sẽ bị giết đấy," cô ta nói.
  
  "Không, nếu mọi việc diễn ra theo ý tôi. Mau đi! Tôi sẽ gặp anh ở đâu đó dọc bờ sông."
  
  Katie hôn lên má anh rồi né sang một bên.
  
  Lúc này Nick đã nghe thấy tiếng động cơ mạnh mẽ của tàu tuần tra. Anh trèo vào cabin và hạ buồm. Sau đó, anh nhảy lên bánh lái và giật mạnh sang trái. Chiếc thuyền buồm nghiêng hẳn sang một bên và bắt đầu xoay ngang sông. Tàu tuần tra giờ đã đến gần hơn. Nick thấy một ngọn lửa màu cam bùng lên từ nòng súng. Một quả đạn bay vút qua không trung và phát nổ ngay trước mũi thuyền. Chiếc thuyền dường như rung lên vì sốc. Mạn trái hướng về phía tàu tuần tra. Nick đứng sau mạn phải của cabin, khẩu súng Tommy của anh đặt trên nóc. Tàu tuần tra vẫn còn quá xa để nổ súng.
  
  Khẩu pháo lại khai hỏa. Và một lần nữa, một quả đạn pháo rít lên trong không trung, nhưng lần này vụ nổ tạo ra một lỗ hổng ở mực nước ngay phía sau mũi tàu. Chiếc sà lan giật mạnh, suýt hất Nick ngã, và ngay lập tức bắt đầu chìm. Nick vẫn đang chờ đợi. Chiếc tàu tuần tra đã ở khá gần. Ba người lính nữa nổ súng bằng súng máy. Khoang tàu xung quanh Nick chi chít vết đạn. Anh vẫn đang chờ đợi.
  
  
  
  
  
  Một lỗ thủng ở mạn phải. Anh ta sẽ không nổi được lâu. Chiếc tàu tuần tra đã đến đủ gần để anh ta có thể nhìn thấy vẻ mặt của những người lính. Anh ta chờ đợi một âm thanh nhất định. Những người lính ngừng bắn. Chiếc thuyền bắt đầu giảm tốc độ. Rồi Nick nghe thấy một âm thanh. Chiếc tàu tuần tra đang đến gần. Động cơ đã tắt, Nick ngẩng đầu lên đủ cao để nhìn thấy. Rồi anh ta nổ súng. Loạt đạn đầu tiên của anh ta đã giết chết hai người lính đang bắn súng ở mũi thuyền. Anh ta bắn theo hình chữ thập, không ngừng nghỉ. Ba người lính còn lại chạy tán loạn, va chạm vào nhau. Các công nhân trên boong và binh lính chạy ngang boong tàu, tìm chỗ trú ẩn.
  
  Nick đặt khẩu súng Tommy xuống và rút quả lựu đạn đầu tiên. Anh rút chốt và ném nó đi, rồi rút thêm một quả nữa, rút chốt và ném đi, sau đó rút quả thứ ba, rút chốt và ném đi. Anh nhặt khẩu súng Tommy lên và lao xuống sông. Quả lựu đạn đầu tiên phát nổ khi anh chạm xuống nước , nước lạnh như băng. Anh dùng đôi chân mạnh mẽ của mình đè nặng lên khẩu súng Tommy và những quả lựu đạn còn lại. Anh trồi lên thẳng đứng và nổi lên cạnh chiếc thuyền. Quả lựu đạn thứ hai xé toạc cabin của chiếc thuyền tuần tra. Nick bám vào mạn sà lan, rút thêm một quả lựu đạn nữa từ trong bao. Anh dùng răng rút chốt và ném nó qua lan can sà lan về phía thùng lựu đạn đang mở. Sau đó, anh buông tay và để sức nặng của vũ khí kéo mình xuống đáy sông.
  
  Chân anh ta chạm xuống lớp bùn nhão gần như ngay lập tức; đáy chỉ sâu khoảng tám hoặc chín feet. Khi anh ta bắt đầu di chuyển về phía bờ, anh ta mơ hồ nghe thấy một loạt tiếng nổ nhỏ, tiếp theo là một tiếng nổ lớn hất anh ta ngã nhào và lăn lộn liên tục. Cảm giác như tai anh ta sắp nổ tung. Nhưng chấn động đã đẩy anh ta lao về phía bờ. Chỉ một chút nữa thôi, anh ta sẽ có thể ngẩng đầu lên khỏi mặt nước. Não anh ta bị tổn thương nặng, phổi đau nhức, gáy đau; nhưng đôi chân mệt mỏi của anh ta vẫn tiếp tục bước đi.
  
  Đầu tiên, anh cảm thấy một cảm giác mát lạnh trên đỉnh đầu, rồi anh nhấc mũi và cằm khỏi mặt nước và hít vào không khí trong lành. Ba bước nữa, anh ngẩng đầu lên. Anh quay lại nhìn khung cảnh vừa rời đi. Chiếc sà lan đã chìm, và chiếc tàu tuần tra cũng đang chìm dần. Ngọn lửa đã bao trùm hầu hết những gì có thể nhìn thấy, và giờ mực nước đã dâng lên dọc theo boong chính. Khi anh quan sát, phần đuôi tàu bắt đầu chìm. Khi nước dâng đến chỗ lửa, một tiếng rít lớn vang lên. Con tàu từ từ chìm xuống, nước cuộn trào bên trong, lấp đầy mọi khoang và kẽ hở, phát ra tiếng rít cùng với ngọn lửa, ngọn lửa nhỏ dần khi con tàu chìm. Nick quay lưng lại và chớp mắt dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng. Anh gật đầu với vẻ hiểu biết nghiệt ngã. Đó là bình minh của ngày thứ bảy.
  
  CHƯƠNG MƯỜI HAI
  
  Katie và Mike chờ Nick ở giữa những tán cây cho đến khi anh ấy bước ra bờ. Khi đã lên bờ, Nick hít thở sâu vài lần, cố gắng xua đi tiếng ù trong đầu.
  
  "Tôi có thể giúp anh mang đồ được không?" Mike hỏi.
  
  Katie nắm lấy tay anh. "Tôi mừng vì anh vẫn ổn."
  
  Ánh mắt họ chạm nhau trong giây lát, và Nick suýt nữa đã nói điều gì đó mà anh biết mình sẽ hối hận. Vẻ đẹp của cô ấy gần như không thể chịu nổi. Để không nghĩ đến cô ấy, anh kiểm tra kho vũ khí ít ỏi của mình. Anh đã mất gần hết lựu đạn, chỉ còn lại bốn quả dưới sông; khẩu súng lục của Tommy chỉ còn khoảng một phần tư băng đạn, và Wilhelmina còn năm viên đạn. Không tốt lắm, nhưng cũng tạm được.
  
  "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Katie hỏi.
  
  Nick dụi râu lởm chởm trên cằm. "Có đường ray xe lửa ở đâu đó gần đây. Mua một chiếc thuyền khác thì mất quá nhiều thời gian. Hơn nữa, dòng sông chảy quá chậm. Tôi nghĩ chúng ta sẽ thử tìm đường ray đó. Hãy đi theo hướng đó."
  
  Anh ấy dẫn đường xuyên qua khu rừng và bụi rậm. Tiến độ chậm chạp do cây cối rậm rạp, và họ phải dừng lại nhiều lần để Katie và Mike nghỉ ngơi. Mặt trời gay gắt, và côn trùng liên tục quấy rầy họ. Họ đi bộ suốt buổi sáng, càng lúc càng xa con sông, xuống những thung lũng nhỏ và vượt qua những đỉnh núi thấp, cho đến cuối cùng, ngay sau buổi trưa, họ đến được đường ray xe lửa. Bản thân đường ray dường như đã tạo ra một con đường rộng xuyên qua bụi rậm. Mặt đất thông thoáng ít nhất mười feet về mỗi phía. Chúng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời giữa trưa, vì vậy Nick biết chúng được sử dụng rất nhiều.
  
  Katie và Mike ngồi phịch xuống mép bụi cây. Họ vươn vai, thở hổn hển. Nick đi một đoạn ngắn dọc theo đường ray, quan sát xung quanh. Anh ướt đẫm mồ hôi. Không thể biết khi nào chuyến tàu tiếp theo sẽ đến. Có thể là bất cứ lúc nào, hoặc cũng có thể là vài giờ nữa. Và anh không còn nhiều giờ nữa. Anh quay lại chỗ Katie và Mike.
  
  Katie ngồi co chân lại. Cô nhìn Nick, lấy tay che mắt khỏi ánh nắng mặt trời. "Ổn chứ?" cô nói.
  
  Nick quỳ xuống và nhặt vài viên sỏi rải rác hai bên đường ray. "Trông ổn đấy," anh nói. "Nếu chúng ta có thể chặn được đoàn tàu."
  
  "Tại sao lại phải như vậy?"
  
  
  
  
  Đứng đầu?"
  
  Nick nhìn xuống đường ray. "Ở đây khá bằng phẳng. Nếu có tàu chạy qua, nó sẽ di chuyển khá nhanh."
  
  Katie đứng dậy, rũ bỏ chiếc áo bó sát người, rồi chống tay lên hông. "Được rồi, làm sao để chấm dứt chuyện này đây?"
  
  Nick mỉm cười. "Cậu chắc chắn là đã sẵn sàng chưa?"
  
  Katie khẽ bước từng chân về phía trước, tạo dáng rất quyến rũ. "Tôi không phải là một bông hoa nhỏ bé yếu đuối để nhốt trong ấm trà. Mike cũng vậy. Cả hai chúng ta đều xuất thân từ gia đình tốt. Anh đã cho tôi thấy anh là một người đàn ông tháo vát và tàn nhẫn. Mà tôi cũng không phải là người xấu. Theo tôi thấy, chúng ta có cùng mục tiêu - đến Hồng Kông trước nửa đêm. Tôi nghĩ anh đã gánh vác chúng ta quá lâu rồi. Tôi không hiểu sao anh vẫn còn đứng vững được, với vẻ mặt như thế này. Đã đến lúc chúng ta bắt đầu chia sẻ gánh nặng rồi. Anh có đồng ý không, Mike?"
  
  Mike bật dậy. "Nói cho anh ấy biết đi mẹ."
  
  Katie nháy mắt với Mike, rồi nhìn Nick, lại che mắt lại. "Vậy, tôi chỉ có một câu hỏi dành cho anh, anh Nick Carter. Làm thế nào để dừng đoàn tàu này lại?"
  
  Nick cười thầm. "Cứng rắn như thép, nhỉ? Nghe có vẻ như là nổi loạn đấy."
  
  Catby tiến lại gần anh ta, hai tay buông thõng bên hông. Vẻ mặt xinh đẹp của cô hiện lên sự nghiêm túc và van xin. Cô nói nhỏ nhẹ, "Không phải nổi loạn, thưa ngài. Chỉ là đề nghị giúp đỡ vì lòng kính trọng, ngưỡng mộ và trung thành với người lãnh đạo của chúng tôi. Ngài phá hủy làng mạc và đánh chìm tàu thuyền. Giờ hãy chỉ cho chúng tôi cách chặn tàu hỏa."
  
  Nick cảm thấy một nỗi đau nhói trong lồng ngực mà anh không thể hiểu rõ. Và bên trong anh, một cảm xúc, một cảm xúc sâu sắc dành cho cô ấy, đang lớn dần.
  
  Nhưng anh biết điều đó là không thể. Cô ấy là một người phụ nữ đã kết hôn và có gia đình. Không, anh chỉ muốn ngủ, ăn và uống. Vẻ đẹp của cô ấy đã làm anh choáng ngợp vào lúc anh không thể làm gì được.
  
  "Được rồi," anh nói, nhìn thẳng vào mắt cô. Anh lấy Hugo ra khỏi thắt lưng. "Trong khi anh chặt cành cây và bụi rậm, em hãy chất chúng lên đường ray xe lửa. Chúng ta cần một đống lớn để họ có thể nhìn thấy từ xa." Anh quay lại bụi rậm, Katie và Mike đi theo sau. "Họ không thể dừng lại," anh nói, bắt đầu chặt. "Nhưng có lẽ họ sẽ đi đủ chậm để chúng ta có thể nhảy qua."
  
  Nick mất gần hai tiếng đồng hồ mới hài lòng với chiều cao của nó. Trông nó giống như một gò đất xanh mướt, đường kính khoảng 1,2 mét và cao gần 1,8 mét. Nhìn từ xa, trông nó như thể có thể chắn ngang bất kỳ đoàn tàu nào.
  
  Katie đứng dậy, đặt cành cây cuối cùng lên đống, rồi lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay. "Giờ thì sao?" cô hỏi.
  
  Nick nhún vai. "Giờ thì chờ thôi."
  
  Mike bắt đầu nhặt những viên sỏi và ném chúng vào cây.
  
  Nick tiến lại phía sau cậu bé. "Cậu có bàn tay giỏi đấy, Mike. Cậu có chơi bóng chày thiếu niên không?"
  
  Mike ngừng bơm và bắt đầu lắc những viên đá trong tay. "Năm ngoái, tôi đã có bốn trận giữ sạch lưới."
  
  "Bốn à? Tốt đấy. Làm sao mà cậu vào được giải đấu vậy?"
  
  Mike bực bội ném những viên sỏi xuống. "Chúng ta đã thua ở vòng play-off. Cuối cùng chỉ đứng thứ hai."
  
  Nick mỉm cười. Anh có thể thấy hình ảnh cha mình trong cậu bé, mái tóc đen thẳng mượt hất sang một bên trán, đôi mắt đen sắc sảo. "Được rồi," anh nói. "Năm sau mà." Anh bắt đầu bước đi. Mike nắm lấy tay anh và nhìn thẳng vào mắt anh.
  
  "Nick, anh lo lắng cho mẹ."
  
  Nick liếc nhìn Katie. Cô ấy đang ngồi co chân lại, nhổ cỏ dại giữa những viên sỏi, như thể đang ở trong sân nhà mình. "Sao em lại lo lắng thế?" anh hỏi.
  
  "Nói thẳng với tôi đi," Mike nói. "Chúng ta sẽ không làm thế, phải không?"
  
  "Tất nhiên chúng ta sẽ làm được. Chúng ta còn vài giờ ban ngày cộng thêm nửa đêm nữa. Nếu không đến Hồng Kông, thì thời điểm đáng lo ngại là mười phút trước nửa đêm. Chúng ta chỉ còn sáu mươi dặm nữa thôi. Nếu không đến được đó, tôi sẽ lo lắng cho cậu. Nhưng cho đến lúc đó, cứ nói rằng chúng ta có thể xoay sở được."
  
  "Còn mẹ thì sao? Mẹ không giống như con và mẹ - ý mẹ là, mẹ là phụ nữ và những thứ khác nữa."
  
  "Chúng tôi luôn bên cạnh anh, Mike," Nick nói dứt khoát. "Chúng tôi sẽ chăm sóc cô ấy."
  
  Cậu bé mỉm cười. Nick tiến lại gần Katie.
  
  Cô nhìn anh và lắc đầu. "Em muốn anh cố gắng ngủ một chút."
  
  "Tôi không muốn lỡ chuyến tàu," Nick nói.
  
  Rồi Mike hét lên, "Nghe này, Nick!"
  
  Nick quay người lại. Quả nhiên, đường ray đang phát ra tiếng vo ve. Anh nắm lấy tay Katie và kéo cô đứng dậy. "Đi nào."
  
  Katie đã chạy song song với cậu ấy. Mike cũng chạy theo, và cả ba người chạy dọc theo đường ray. Họ chạy cho đến khi đống đồ mà họ đã chất lên biến mất phía sau. Sau đó, Nick kéo Katie và Mike vào rừng khoảng 1,5 mét. Rồi họ dừng lại.
  
  Họ thở hổn hển một lúc cho đến khi có thể thở bình thường. "Chắc là đủ xa rồi," Nick nói. "Đừng làm cho đến khi tôi bảo."
  
  Họ nghe thấy một tiếng lách cách nhỏ dần rồi to lên. Sau đó, họ nghe thấy tiếng ầm ầm của một đoàn tàu đang chạy nhanh. Nick vòng tay phải ôm Katie, tay trái ôm Mike. Má Katie áp vào ngực anh. Mike cầm một khẩu súng tiểu liên trong tay trái. Tiếng ồn càng lúc càng lớn; rồi họ nhìn thấy một đầu máy xe lửa hơi nước màu đen khổng lồ chạy ngang qua trước mặt họ.
  
  
  
  
  Một giây sau, anh ta vượt qua họ, và những toa tàu chở hàng mờ dần. "Anh ta giảm tốc độ rồi," Nick nghĩ. "Dễ thôi."
  
  Một tiếng rít chói tai vang lên, càng lúc càng lớn khi những chiếc xe dần hiện rõ. Nick nhận thấy cứ bốn chiếc xe thì có một chiếc mở cửa. Tiếng rít tiếp tục, làm chậm lại dòng xe khổng lồ đang di chuyển ngoằn ngoèo. Một tiếng va mạnh vang lên, Nick cho rằng đó là do động cơ va vào một đống bụi cây. Rồi tiếng rít dừng lại. Những chiếc xe giờ di chuyển chậm. Sau đó chúng bắt đầu tăng tốc.
  
  "Họ sẽ không dừng lại đâu," Nick nói. "Thôi nào. Giờ là lúc quyết định."
  
  Anh ta chạy vượt qua Katie và Mike. Những toa tàu đang tăng tốc nhanh chóng. Anh dồn hết sức vào đôi chân mệt mỏi và chạy về phía cửa toa tàu đang mở. Đặt tay xuống sàn toa, anh nhảy lên và xoay người, đáp xuống tư thế ngồi ngay trước cửa. Katie ở ngay phía sau anh. Anh với tay về phía cô, nhưng cô bắt đầu lùi lại. Cô nín thở và chậm lại. Nick quỳ xuống. Giữ lấy khung cửa để giữ thăng bằng, anh nghiêng người ra ngoài, vòng tay trái quanh eo thon của cô và nhấc bổng cô lên không trung vào toa tàu phía sau. Sau đó, anh với tay về phía Mike. Nhưng Mike nhanh chóng đứng dậy. Anh nắm lấy tay Nick và nhảy vào toa tàu. Khẩu súng Tommy kêu leng keng bên cạnh anh. Họ ngả người ra sau, thở hổn hển, cảm nhận toa tàu lắc lư từ bên này sang bên kia, lắng nghe tiếng bánh xe lăn trên lốp. Toa tàu có mùi rơm rạ mốc meo và phân bò cũ, nhưng Nick không thể nhịn cười. Họ đang lái xe với tốc độ khoảng 60 dặm một giờ.
  
  Chuyến tàu kéo dài hơn nửa tiếng một chút. Katie và Mike đã ngủ say. Ngay cả Nick cũng chợp mắt. Cậu lau khô hết đạn trong khẩu Wilhelmina và khẩu súng Tommy rồi lắc lư theo tiếng động cơ, gật gù. Điều đầu tiên cậu nhận thấy là khoảng cách giữa tiếng bánh xe lăn đều dài hơn. Khi mở mắt ra, cậu thấy phong cảnh chuyển động chậm hơn nhiều. Cậu nhanh chóng đứng dậy và đi về phía cửa mở. Tàu đang tiến vào một ngôi làng. Hơn mười lăm người lính chặn đường ray phía trước đầu máy. Trời nhá nhem tối; mặt trời gần như đã lặn. Nick đếm được mười toa tàu giữa toa của mình và đầu máy. Động cơ rít lên và kêu ken két khi dừng lại.
  
  "Mike," Nick gọi.
  
  Mike tỉnh dậy ngay lập tức. Anh ngồi dậy, dụi mắt. "Cái gì thế?"
  
  "Lính. Họ đã chặn tàu lại. Mau đưa mẹ dậy. Chúng ta phải đi thôi."
  
  Mike lay vai Katie. Áo cô bị rách gần đến eo vì chạy vội ra tàu. Cô ngồi dậy không nói lời nào, rồi cả cô và Mike cùng đứng lên.
  
  Nick nói, "Tôi nghĩ có một con đường cao tốc gần đây dẫn đến thị trấn biên giới Shench One. Chúng ta phải đi ăn trộm một chiếc xe."
  
  "Thị trấn này cách đây bao xa?" Katie hỏi.
  
  "Chắc khoảng hai mươi hoặc ba mươi dặm. Chúng ta vẫn có thể sống sót nếu kiếm được một chiếc xe."
  
  "Nhìn kìa," Mike nói. "Có lính xung quanh đầu máy xe lửa."
  
  Nick nói, "Giờ thì chúng sẽ bắt đầu lục soát các toa tàu chở hàng. Có bóng người ở phía này. Tôi nghĩ chúng ta có thể đến được túp lều đó. Tôi sẽ đi trước. Tôi sẽ để mắt đến bọn lính rồi chỉ cho anh cách lần theo từng người một."
  
  Nick giật lấy khẩu súng lục của Tommy. Anh nhảy ra khỏi xe, rồi chờ đợi, ngồi xổm, nhìn về phía đầu tàu. Các binh lính đang nói chuyện với người lái tàu. Vừa ngồi xổm, anh vừa chạy khoảng mười lăm bước đến một túp lều cũ ở trạm dừng chân. Anh rẽ vào góc đường và dừng lại. Quan sát các binh lính cẩn thận, anh ra hiệu về phía Mike và Katie. Katie ngã xuống trước, và khi cô chạy băng qua bãi đất trống, Mike cũng ra khỏi xe. Katie đi về phía Nick, và Mike đi theo sau cô.
  
  Họ di chuyển phía sau các tòa nhà về phía đầu tàu. Khi đã đi đủ xa so với các binh lính, họ băng qua đường ray.
  
  Trời đã tối khi Nick tìm thấy đường cao tốc. Anh đứng ở ven đường, Katie và Mike đứng phía sau.
  
  Bên trái anh ta là ngôi làng mà họ vừa đi qua, bên phải là con đường dẫn đến Shench'Uan.
  
  "Chúng ta đi nhờ xe à?" Katie hỏi.
  
  Nick xoa cằm râu rậm rạp của mình. "Có quá nhiều binh lính di chuyển trên con đường này. Chúng ta chắc chắn không muốn chặn một đám đông trong số họ. Lính biên phòng có lẽ sẽ ở lại làng này vài đêm rồi rời đi. Tất nhiên, chẳng một tên lính nào chịu dừng lại vì tôi cả."
  
  "Chúng sẽ dành cho tôi," Katie nói. "Lính ở đâu cũng vậy. Họ thích con gái. Và thành thật mà nói, tôi chính là con gái."
  
  Nick nói, "Em không cần phải thuyết phục anh đâu." Anh quay sang nhìn khe núi chạy dọc theo đường cao tốc, rồi lại nhìn cô. "Em chắc là mình có thể chịu đựng được chứ?"
  
  Cô ấy mỉm cười và lại tạo dáng quyến rũ. "Anh nghĩ sao?"
  
  Nick mỉm cười đáp lại. "Tuyệt. Chúng ta sẽ giải quyết chuyện này như thế. Mike, tấp xe vào lề đường bên này." Anh ta chỉ vào Katie. "Câu chuyện của cô - xe cô lao xuống vực. Con trai cô bị thương. Cô cần giúp đỡ. Đó là một câu chuyện ngớ ngẩn, nhưng đó là tất cả những gì tôi có thể làm trong thời gian ngắn này."
  
  Katie vẫn mỉm cười. "Nếu họ là lính, tôi nghĩ họ sẽ không mấy hứng thú với câu chuyện tôi đang kể."
  
  Nick chỉ tay cảnh cáo cô ấy. "Cẩn thận nhé."
  
  
  
  
  
  
  "Vâng, thưa ông."
  
  "Hãy bò xuống khe núi cho đến khi ta nhìn thấy một viễn cảnh khả thi."
  
  Khi họ nhảy xuống vực, một cặp đèn pha xuất hiện từ phía làng.
  
  Nick nói, "Cao quá, không phải xe hơi. Trông giống xe tải. Cứ đứng yên đó."
  
  Đó là một chiếc xe tải quân sự. Các binh sĩ hát khi nó đi ngang qua. Nó tiếp tục di chuyển trên đường cao tốc. Rồi một cặp đèn pha thứ hai xuất hiện.
  
  "Đó là một chiếc xe hơi," Nick nói. "Xuống xe đi, Mike."
  
  Mike nhảy ra khỏi khe núi và vươn vai. Katie ngay phía sau anh. Cô chỉnh lại áo và vuốt tóc. Sau đó, cô trở lại tư thế ban đầu. Khi chiếc xe tiến đến gần, cô bắt đầu vẫy tay, cố gắng giữ nguyên tư thế. Tiếng lốp xe rít lên trên mặt đường, và chiếc xe dừng lại đột ngột. Tuy nhiên, nó chỉ đi qua cách Katie khoảng bảy feet trước khi dừng hẳn.
  
  Trong xe có ba người lính. Họ đều say xỉn. Hai người lập tức xuống xe và quay lại phía Katie. Người lái xe cũng xuống, đi ra phía sau và dừng lại, quan sát hai người kia. Họ đang cười. Katie bắt đầu kể lại câu chuyện của mình, nhưng cô ấy đã đúng. Tất cả những gì họ muốn là cô ấy. Một người nắm lấy tay cô và nói điều gì đó về vẻ ngoài của cô. Người kia bắt đầu vuốt ve ngực cô, nhìn cô với ánh mắt tán thưởng. Nick nhanh chóng di chuyển dọc theo khe núi về phía trước xe. Phía trước anh, anh trèo ra khỏi khe núi và tiến về phía người lái xe. Hugo nằm trong tay phải anh. Anh di chuyển dọc theo xe và tiếp cận người lính từ phía sau. Tay trái anh bịt miệng, và chỉ trong một động tác nhanh gọn, anh đã cứa cổ người đàn ông. Khi người lính ngã xuống đất, anh cảm thấy máu ấm trên tay mình.
  
  Katie van xin hai tên kia. Chúng đứng ngang hông, một tên sờ soạng và xoa bóp cô, tên kia kéo cô về phía xe. Nick đuổi theo tên đang kéo cô. Anh ta tiến đến phía sau, túm tóc hắn, giật mạnh đầu tên lính, rồi cứa cổ Hugo. Tên lính cuối cùng nhìn thấy anh ta. Hắn đẩy Katie ra và rút ra một con dao găm đáng sợ. Nick không có thời gian cho một cuộc đấu dao kéo dài. Đôi mắt nhỏ xíu của tên lính đã mờ đi vì rượu. Nick lùi lại bốn bước, chuyển Hugo sang tay trái, rút Wilhelmina từ thắt lưng và bắn vào mặt tên đó. Katie hét lên. Cô khom người, ôm bụng, và loạng choạng về phía xe. Mike nhảy dựng lên. Anh đứng bất động, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng. Nick không muốn bất kỳ ai trong số họ nhìn thấy cảnh tượng như thế này, nhưng anh biết nó phải xảy ra. Họ đang ở trong thế giới của anh, chứ không phải của họ, và mặc dù Nick không thích phần công việc đó, anh vẫn chấp nhận nó. Anh hy vọng họ cũng sẽ chấp nhận. Không do dự, Nick lăn ba thi thể xuống vực.
  
  "Lên xe đi, Mike," ông ta ra lệnh.
  
  Mike không nhúc nhích. Cậu nhìn chằm chằm xuống đất với đôi mắt mở to.
  
  Nick tiến lại gần, đấm hai phát vào mặt Mike rồi đẩy anh ta về phía xe. Lúc đầu Mike miễn cưỡng đi theo, nhưng sau đó dường như vùng thoát ra và trèo vào ghế sau. Katie vẫn đang dựa vào xe để giữ thăng bằng. Nick vòng tay qua vai cô và giúp cô ngồi vào ghế trước. Anh chạy vòng ra phía trước xe, ngồi vào ghế lái. Anh khởi động máy và lái xe đi trên đường cao tốc.
  
  Đó là một chiếc Austin đời 1950 cũ kỹ, tồi tàn. Kim xăng chỉ còn nửa bình. Sự im lặng trong xe gần như đến mức điếc tai. Anh có thể cảm nhận được ánh mắt của Katie đang nhìn chằm chằm vào mặt mình. Chiếc xe nồng nặc mùi rượu cũ. Nick ước gì mình đã hút một điếu thuốc. Cuối cùng, Katie lên tiếng. "Đây chỉ là một phi vụ đối với anh, phải không? Anh không quan tâm đến tôi hay Mike. Chỉ cần đưa chúng tôi đến Hồng Kông trước nửa đêm, bằng mọi giá. Và giết bất cứ ai cản đường anh."
  
  "Mẹ ơi," Mike nói. "Ông ấy cũng làm thế cho bố nữa." Cậu đặt tay lên vai Nick. "Giờ con hiểu rồi."
  
  Katie nhìn xuống những ngón tay đang đan vào nhau trên đùi. "Em xin lỗi, Nick," cô nói.
  
  Nick vẫn giữ ánh mắt tập trung vào con đường. "Chuyện đó thật khó khăn với tất cả chúng ta. Hiện tại cả hai người đều ổn. Đừng bỏ tôi lại bây giờ. Chúng ta vẫn còn phải vượt qua ranh giới đó."
  
  Cô ấy dùng tay chạm vào vô lăng. "Thủy thủ đoàn của anh sẽ không nổi loạn đâu," cô nói.
  
  Đột nhiên, Nick nghe thấy tiếng gầm rú của động cơ máy bay. Lúc đầu nghe có vẻ nhỏ, rồi dần dần to hơn. Tiếng động phát ra từ phía sau họ. Bất ngờ, con đường cao tốc quanh Austin bốc cháy dữ dội. Nick bẻ lái sang phải, rồi sang trái, khiến xe lạng lách. Khi máy bay bay qua, một tiếng vù vù vang lên, rồi nó rẽ trái, tăng độ cao để bay vòng qua lần nữa. Nick đang chạy với tốc độ 50 dặm một giờ. Phía trước, anh có thể lờ mờ nhìn thấy đèn hậu của một chiếc xe tải quân sự.
  
  "Sao họ lại biết nhanh thế?" Katie hỏi.
  
  Nick nói, "Chắc hẳn một chiếc xe tải khác đã tìm thấy các thi thể và liên lạc qua bộ đàm. Vì âm thanh nghe giống như một chiếc máy bay cánh quạt cũ, nên có lẽ họ đã lấy tất cả những gì còn có thể bay được. Tôi sẽ thử một vài cách. Tôi nghi ngờ phi công đang lái máy bay hoàn toàn bằng đèn pha."
  
  Máy bay vẫn chưa bay qua. Nick tắt đèn trong chiếc Austin, rồi tắt động cơ.
  
  
  
  
  
  và dừng lại. Anh có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của Mike từ ghế sau. Không có cây cối hay bất cứ thứ gì anh có thể đậu xe dưới đó. Nếu anh sai chỗ, họ sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng. Rồi anh nghe thấy tiếng động cơ máy bay rất nhỏ. Tiếng động cơ ngày càng lớn. Nick cảm thấy mình bắt đầu đổ mồ hôi. Máy bay bay thấp. Nó tiến đến gần họ và tiếp tục hạ độ cao. Rồi Nick nhìn thấy ngọn lửa bốc ra từ cánh máy bay. Từ khoảng cách này, anh không thể nhìn thấy chiếc xe tải. Nhưng anh thấy một quả cầu lửa màu cam đang lăn trong không trung, và anh nghe thấy tiếng sấm vang dội của một vụ nổ. Máy bay bay lên để thực hiện một vòng bay khác.
  
  "Chúng ta nên ngồi xuống một lát," Nick nói.
  
  Katie lấy tay che mặt. Tất cả mọi người đều nhìn thấy chiếc xe tải đang bốc cháy ở phía chân trời.
  
  Chiếc máy bay bay cao hơn, thực hiện cú bay cuối cùng. Nó bay qua chiếc Austin, rồi chiếc xe tải đang bốc cháy, và tiếp tục hành trình. Nick từ từ điều khiển chiếc Austin tiến lên. Anh giữ xe ở lề đường cao tốc, đi với tốc độ chưa đến ba mươi ki-lô-mét. Anh vẫn bật đèn pha. Họ di chuyển chậm chạp đến mức khó chịu cho đến khi đến gần chiếc xe tải đang cháy. Thi thể nằm rải rác trên đường cao tốc và dọc theo lề đường. Một số đã cháy đen, số khác vẫn đang cháy. Katie lấy tay che mặt để không nhìn thấy cảnh tượng đó. Mike dựa vào ghế trước, nhìn ra ngoài kính chắn gió cùng với Nick. Nick lái chiếc Austin qua lại trên đường cao tốc, cố gắng điều khiển xe vượt qua địa hình mà không cán qua các thi thể. Anh vượt qua, rồi tăng tốc, vẫn bật đèn pha. Phía trước, anh nhìn thấy ánh đèn nhấp nháy của chiếc Shench'One.
  
  Khi càng tiến gần đến thành phố, Nick cố gắng hình dung biên giới sẽ như thế nào. Cố gắng lừa dối họ sẽ vô ích. Có lẽ mọi binh lính ở Trung Quốc đều đang tìm kiếm họ. Họ sẽ phải vượt qua. Nếu anh nhớ không nhầm, biên giới này chỉ đơn giản là một cánh cổng lớn trong hàng rào. Chắc chắn sẽ có một rào chắn, nhưng phía bên kia cổng sẽ không có gì, ít nhất là cho đến khi họ đến Fan Ling ở phía Hồng Kông. Đó sẽ là sáu hoặc bảy dặm từ cổng.
  
  Lúc này họ đang tiến gần đến Shench'Uan. Thị trấn chỉ có một con phố chính, và ở cuối phố, Nick nhìn thấy một hàng rào. Anh tấp xe vào lề và dừng lại. Khoảng mười người lính, súng trường vắt trên vai, đang vội vã đi vòng quanh cổng. Một khẩu súng máy được đặt trước nhà canh gác. Vì đã khuya, con phố xuyên qua thị trấn tối tăm và vắng vẻ, nhưng khu vực xung quanh cổng lại được chiếu sáng rực rỡ.
  
  Nick dụi đôi mắt mệt mỏi. "Chỉ vậy thôi," anh nói. "Chúng ta không có nhiều vũ khí."
  
  "Nick." Đó là Mike. "Có ba khẩu súng trường ở ghế sau."
  
  Nick quay người lại. "Ngoan lắm, Mike. Họ sẽ giúp." Anh nhìn Katie. Cô vẫn đang nhìn chằm chằm vào lan can. "Em ổn chứ?" anh hỏi.
  
  Cô quay lại đối mặt với anh, môi dưới cắn chặt, mắt ngấn lệ. Lắc đầu lia lịa, cô nói, "Nick, em... em không nghĩ mình có thể chịu đựng được chuyện này."
  
  Killmaster nắm lấy tay cô. "Nghe này, Katie, đây là kết thúc rồi. Một khi chúng ta vượt qua được cánh cổng đó, mọi chuyện sẽ kết thúc. Em sẽ lại được ở bên John. Em có thể về nhà."
  
  Cô nhắm mắt lại và gật đầu.
  
  "Anh có biết lái xe không?" anh ta hỏi.
  
  Cô ấy gật đầu lần nữa.
  
  Nick trèo vào ghế sau. Anh kiểm tra ba khẩu súng. Chúng được sản xuất tại Nga, nhưng trông vẫn còn tốt. Anh quay sang Mike. "Hạ cửa sổ bên trái xuống." Mike làm theo. Trong khi đó, Katie ngồi vào ghế lái. Nick nói, "Mike, ngồi xuống sàn, quay lưng về phía cửa." Mike làm theo lời anh. "Giữ đầu dưới cửa sổ đó." Killmaster cởi dây áo quanh eo. Hắn đặt bốn quả lựu đạn cạnh nhau giữa hai chân Mike. "Đây là những gì cậu phải làm, Mike," hắn nói. "Khi tôi ra hiệu, cậu rút chốt lựu đạn đầu tiên, đếm đến năm, rồi ném nó qua vai ra ngoài cửa sổ, đếm đến mười, lấy quả lựu đạn thứ hai, và lặp lại cho đến khi hết lựu đạn. Hiểu chưa?"
  
  "Vâng, thưa ông."
  
  Killmaster quay sang Katie. Anh nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô. "Nghe này," anh nói, "từ đây đến cổng là một đường thẳng. Tôi muốn cô bắt đầu bằng số thấp, sau đó chuyển sang số hai. Khi xe đi thẳng đến cổng, tôi sẽ báo cho cô. Sau đó, tôi muốn cô giữ chặt vô lăng, nhấn ga hết cỡ và tựa đầu vào ghế. Cả hai người nhớ nhé, cứ từ từ thôi!"
  
  Katie gật đầu.
  
  Nick dừng lại ở cửa sổ đối diện với Mike, tay cầm khẩu súng Tommy. Anh ta chắc chắn rằng ba khẩu súng đều nằm trong tầm với. "Mọi người sẵn sàng chưa?" anh ta hỏi.
  
  Cả hai người đều gật đầu đồng ý với anh ta.
  
  "Được rồi, vậy thì đi thôi!"
  
  Katie hơi giật mình khi bắt đầu di chuyển. Cô tấp xe vào giữa đường và hướng về phía cổng. Sau đó, cô chuyển sang số hai.
  
  "Trông cậu rất phong độ," Nick nói. "Giờ thì đánh đi!"
  
  Chiếc Austin dường như chao đảo khi Katie nhấn ga, rồi nhanh chóng tăng tốc. Đầu của Katie khuất khỏi tầm nhìn.
  
  
  
  
  
  Những người lính gác ở cổng nhìn chiếc xe tiến đến với vẻ tò mò. Nick không muốn nổ súng ngay. Khi thấy chiếc Austin tăng tốc, họ nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Súng trường rơi khỏi vai họ. Hai người nhanh chóng lao đến khẩu súng máy. Một người nổ súng, viên đạn tạo thành hình ngôi sao trên kính chắn gió. Nick thò người ra ngoài cửa sổ và, với một loạt đạn ngắn từ khẩu Tommy của mình, bắn trúng một người lính gác đang chĩa súng máy. Nhiều phát súng vang lên, làm vỡ kính chắn gió. Nick bắn thêm hai loạt đạn ngắn nữa, đạn đều trúng mục tiêu. Sau đó, súng của Tommy hết đạn. "Mike!" anh ta hét lên.
  
  Mike loay hoay với mấy quả lựu đạn vài giây, rồi bắt tay vào việc. Họ chỉ còn cách thanh ngang vài mét. Quả lựu đạn đầu tiên phát nổ, giết chết một tên lính gác. Súng máy nổ vang, đạn trút xuống chiếc xe. Cửa kính phía trước bị cắt làm đôi và rơi ra. Nick rút Wilhelmina ra. Anh ta bắn, trượt, rồi bắn tiếp, hạ gục một tên lính gác. Quả lựu đạn thứ hai phát nổ cạnh khẩu súng máy, nhưng không đủ mạnh để làm bị thương những người vận hành nó. Nó kêu lách cách, nghiền nát chiếc xe. Kính chắn gió vỡ tan, rồi mở ra khi mảnh kính cuối cùng bay ra. Nick tiếp tục bắn, lúc trúng lúc trượt, cho đến cuối cùng anh ta chỉ nghe thấy tiếng "cạch" khi bóp cò. Quả lựu đạn thứ ba phát nổ gần chốt gác, san phẳng nó. Một trong những xạ thủ súng máy bị trúng vật gì đó và ngã xuống. Lốp xe nổ tung khi khẩu súng máy đang kêu lách cách nghiền nát nó. Chiếc Austin bắt đầu chệch sang trái. "Kéo vô lăng sang phải!" Nick hét lên với Katie. Cô kéo vô lăng, chiếc xe thẳng lại, đâm xuyên qua hàng rào, rung chuyển rồi tiếp tục chạy. Quả lựu đạn thứ tư đã phá hủy gần hết hàng rào. Nick đang bắn một trong những khẩu súng trường Nga. Độ chính xác của anh ta còn nhiều thiếu sót. Các lính canh tiến lại gần chiếc xe. Súng trường được giơ lên vai; họ bắn vào phía sau xe. Cửa sổ phía sau chi chít những vết đạn. Họ vẫn tiếp tục bắn ngay cả khi đạn của họ không còn trúng xe nữa.
  
  "Xong chưa?" Katie hỏi.
  
  Killmaster ném khẩu súng trường Nga ra ngoài cửa sổ. "Ngươi có thể ngồi xuống, nhưng vẫn phải giữ chân ga ở mức tối đa."
  
  Katie ngồi dậy. Chiếc Austin bắt đầu bị trục trặc, rồi ho sặc sụa. Cuối cùng, động cơ chết máy và xe dừng hẳn.
  
  Mặt Mike tái xanh. "Thả tôi ra!" anh ta hét lên. "Tôi nghĩ tôi sắp nôn rồi!" Anh ta ra khỏi xe và biến mất vào bụi cây ven đường.
  
  Kính vỡ vương vãi khắp nơi. Nick bò vào ghế trước. Katie nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, nơi giờ đã không còn nữa. Vai cô run lên; rồi cô bắt đầu khóc. Cô không cố giấu những giọt nước mắt; cô để chúng tuôn rơi từ sâu thẳm bên trong. Chúng lăn dài trên má và rơi xuống cằm. Toàn thân cô run lên. Nick vòng tay ôm lấy cô và kéo cô lại gần.
  
  Mặt cô áp sát vào ngực anh. Giọng cô nghẹn ngào nức nở, "Em... em có thể đi được không?"
  
  Nick vuốt ve mái tóc cô. "Cứ để họ đến, Katie," anh nói khẽ. Anh biết đó không phải vì đói, khát hay thiếu ngủ. Tình cảm dành cho cô khiến anh đau nhói, sâu sắc hơn cả anh dự định. Tiếng khóc của cô chuyển thành tiếng nức nở. Đầu cô khẽ rời khỏi ngực anh và tựa vào khuỷu tay anh. Cô nức nở, ngước nhìn anh, lông mi ướt đẫm, môi hơi hé mở. Nick nhẹ nhàng vuốt một lọn tóc khỏi trán cô. Anh khẽ chạm vào môi cô. Cô đáp lại nụ hôn của anh, rồi rụt đầu ra khỏi anh.
  
  "Anh không nên làm thế," cô ấy thì thầm.
  
  "Tôi biết," Nick nói. "Tôi xin lỗi."
  
  Cô mỉm cười yếu ớt với anh. "Tôi không sao cả."
  
  Nick giúp cô ấy ra khỏi xe. Mike cũng đến sau đó.
  
  "Cảm thấy khỏe hơn chưa?", Nick hỏi anh ta.
  
  Anh ta gật đầu, rồi vẫy tay về phía xe. "Giờ chúng ta phải làm gì?"
  
  Nick bắt đầu di chuyển. "Chúng ta sẽ đến Fan Ling."
  
  Họ chưa đi được bao xa thì Nick nghe thấy tiếng cánh quạt trực thăng. Cậu ngước nhìn lên và thấy chiếc trực thăng đang tiến về phía họ. "Vào bụi cây đi!" cậu hét lên.
  
  Họ nấp mình giữa những bụi cây. Một chiếc trực thăng bay lượn phía trên họ. Nó hơi hạ độ cao, như thể để đề phòng, rồi bay đi theo hướng nó vừa đến.
  
  "Họ có nhìn thấy chúng ta không?" Katie hỏi.
  
  "Có lẽ vậy." Nick nghiến chặt răng.
  
  Katie thở dài. "Mình cứ tưởng giờ chúng ta đã an toàn rồi."
  
  "Em an toàn rồi," Nick nói qua kẽ răng nghiến chặt. "Anh đã đưa em ra ngoài, và em thuộc về anh." Anh hối hận ngay sau đó vì đã nói ra điều đó. Đầu óc anh rối bời như cháo. Anh mệt mỏi vì lên kế hoạch, vì suy nghĩ; anh thậm chí không nhớ lần cuối cùng mình ngủ là khi nào. Anh nhận thấy Katie nhìn anh một cách kỳ lạ. Đó là ánh nhìn bí ẩn của phụ nữ mà anh chỉ thấy hai lần trước đó trong đời. Nó nói lên vô số điều không nói ra, luôn được gói gọn trong một từ: "nếu." Nếu anh không phải là anh, nếu cô ấy không phải là cô ấy, nếu họ không đến từ những thế giới hoàn toàn khác biệt, nếu anh không tận tâm với công việc và cô ấy không tận tâm với gia đình-nếu, nếu. Những điều như vậy luôn luôn là bất khả thi.
  
  
  
  
  
  Có lẽ cả hai đều biết điều đó.
  
  Hai cặp đèn pha xuất hiện trên đường cao tốc. Wilhelmina trống không; Nick chỉ có Hugo. Anh tháo ghim thắt lưng. Những chiếc xe tiến đến gần họ, và anh đứng dậy. Đó là những chiếc sedan Jaguar, và người lái chiếc xe phía trước là Hawk. Những chiếc xe dừng lại. Cửa sau của chiếc xe thứ hai mở ra, và John Lou bước ra với cánh tay phải được băng bó.
  
  "Bố!" Mike hét lên và chạy về phía bố.
  
  "John," Katie thì thầm. "John!" Cô bé cũng chạy đến chỗ anh.
  
  Họ ôm nhau, cả ba đều khóc. Nick bế Hugo ra. Hawk bước ra khỏi toa xe dẫn đầu, mẩu thuốc lá đen kẹp giữa răng. Nick tiến lại gần ông ta. Anh có thể nhìn thấy bộ vest rộng thùng thình, khuôn mặt nhăn nheo, sần sùi của ông ta.
  
  "Trông cậu tệ quá, Carter," Hawk nói.
  
  Nick gật đầu. "Anh có mang theo gói thuốc lá nào không?"
  
  Hawk thò tay vào túi áo khoác và ném một gói đồ cho Nick. "Cậu đã được cảnh sát cho phép rồi đấy," hắn nói.
  
  Nick châm một điếu thuốc. John Lou tiến lại gần họ, Katie và Mike đi cùng. Anh chìa tay trái ra. "Cảm ơn anh, Nick," anh nói. Mắt anh rưng rưng lệ.
  
  Nick nắm lấy tay cô. "Hãy chăm sóc họ."
  
  Mike rời khỏi vòng tay bố và ôm Nick quanh eo. Cậu bé cũng đang khóc.
  
  Killmaster vuốt tay qua mái tóc của cậu bé. "Sắp đến thời gian tập huấn mùa xuân rồi, phải không?"
  
  Mike gật đầu và đi theo bố. Katie ôm giáo sư; cô phớt lờ Nick. Họ quay lại toa tàu thứ hai. Cửa đã mở sẵn. Mike bước vào, rồi đến John. Katie định bước vào nhưng dừng lại, chân cô gần như đã vào trong. Cô nói gì đó với John rồi quay lại chỗ Nick. Cô khoác một chiếc áo len trắng trên vai. Giờ đây, không hiểu sao, cô trông giống một bà nội trợ hơn. Cô đứng trước Nick, nhìn anh. "Tôi nghĩ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa."
  
  "Đó là một khoảng thời gian dài khủng khiếp," ông nói.
  
  Cô nhón chân lên và hôn lên má anh. "Em ước..."
  
  "Gia đình bạn đang chờ đợi."
  
  Cô cắn môi dưới và chạy về phía xe. Cửa đóng lại, xe nổ máy, và gia đình Loo biến mất khỏi tầm mắt.
  
  Nick ở một mình với Hawk. "Tay của giáo sư bị làm sao vậy?" anh hỏi.
  
  Hawk nói, "Đó là cách họ moi được tên anh từ hắn. Phải nhổ vài cái đinh, làm gãy vài cái xương. Không dễ dàng gì đâu."
  
  Nick vẫn đang nhìn vào đèn hậu xe của Loo.
  
  Hawk mở cửa. "Anh có vài tuần. Tôi nghĩ anh định quay lại Acapulco."
  
  Killmaster quay sang Hawk. "Ngay bây giờ, tất cả những gì tôi cần là những giờ ngủ không bị gián đoạn." Anh nghĩ về Laura Best và những chuyện đã xảy ra ở Acapulco, rồi nghĩ về Sharon Russell, cô tiếp viên hàng không xinh đẹp. "Lần này tôi nghĩ mình sẽ thử Barcelona," anh nói.
  
  "Lát nữa nhé," Hawk nói với anh ta. "Cậu đi ngủ đi. Rồi tôi sẽ mua cho cậu một miếng bít tết ngon cho bữa tối, và trong lúc chúng ta say xỉn, cậu có thể kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra. Còn Barcelona thì lát nữa."
  
  Nick nhướn mày ngạc nhiên, nhưng anh không chắc, nhưng anh nghĩ mình cảm thấy Hawk vỗ nhẹ vào lưng mình khi anh bước vào xe.
  
  Kết thúc
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Lễ hội giết người
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Bản dịch của Lev Shklovsky
  
  
  
  Lễ hội giết người
  
  
  
  
  
  Chương 1
  
  
  
  
  
  
  Một đêm tháng Hai năm 1976, ba người hoàn toàn khác nhau, ở ba nơi hoàn toàn khác nhau, đã nói cùng một điều mà không hề nhận ra. Người thứ nhất nói về cái chết, người thứ hai nói về sự giúp đỡ, và người thứ ba nói về đam mê. Không ai trong số họ có thể biết rằng lời nói của họ, giống như một cái bẫy kỳ diệu, vô hình, sẽ đưa cả ba người đến với nhau. Trên những ngọn núi ở Brazil, cách Rio de Janeiro khoảng 250 km, ngay trên rìa Cerro do Mar, người đàn ông đã nhắc đến cái chết từ từ xoay điếu xì gà đã nhai dở trong tay. Ông nhìn làn khói cuồn cuộn và, như ông nghĩ, gần như nhắm mắt lại. Ông ngả người ra sau chiếc ghế tựa lưng thẳng và nhìn sang người đàn ông đang đợi bên kia bàn. Ông mím môi và gật đầu chậm rãi.
  
  
  "Ngay bây giờ," ông ta nói với giọng lạnh lùng, "việc này phải được thực hiện ngay lập tức."
  
  
  Người đàn ông kia quay người và biến mất vào màn đêm.
  
  
  
  
  
  
  Chàng trai trẻ tóc vàng lái xe vào thị trấn trên con đường thu phí nhanh nhất có thể. Anh nghĩ về tất cả những lá thư, những nghi ngờ lo lắng và những đêm mất ngủ, và cả về lá thư anh nhận được hôm nay. Có lẽ anh đã chờ đợi quá lâu. Anh không muốn hoảng loạn, nhưng giờ anh hối hận. Thực ra, anh nghĩ, anh chưa bao giờ biết chính xác phải làm gì, nhưng sau lá thư cuối cùng, anh chắc chắn rằng phải làm điều gì đó; bất kể người khác nghĩ gì. "Ngay bây giờ," anh nói lớn. "Phải làm ngay bây giờ." Không giảm tốc độ, anh lái xe xuyên qua đường hầm vào thị trấn.
  
  
  
  
  
  
  Trong bóng tối của căn phòng, một người đàn ông cao lớn, vai rộng đứng trước một cô gái đang nhìn anh từ chiếc ghế của mình. Nick Carter đã quen biết cô được một thời gian. Họ thường cùng nhau uống martini trong các bữa tiệc, giống như tối nay. Cô là một cô gái tóc nâu xinh xắn với chiếc mũi cao và đôi môi đầy đặn trên khuôn mặt xinh đẹp. Tuy nhiên, họ chưa bao giờ vượt qua được những cuộc trò chuyện hời hợt vì cô luôn tìm cớ để không tiến xa hơn. Nhưng tối hôm đó, tại bữa tiệc của Holden, anh đã thuyết phục được cô đi cùng mình. Anh hôn cô một cách chậm rãi và có chủ ý, đánh thức ham muốn của cô bằng lưỡi của mình. Và một lần nữa, anh nhận thấy sự mâu thuẫn trong cảm xúc của cô. Run rẩy vì ham muốn, cô vẫn đấu tranh với đam mê của mình. Một tay giữ lấy cổ cô, tay kia anh cởi cúc áo blouse của cô và để nó trượt xuống trên đôi vai mềm mại của cô. Anh cởi bỏ áo ngực của cô và ngắm nhìn đầy thỏa mãn bộ ngực căng tròn, trẻ trung của cô. Sau đó, anh kéo váy và quần lót màu xanh lá cây viền tím của cô xuống.
  
  
  Paula Rawlins nhìn anh với đôi mắt lim dim và để cho đôi tay dày dạn kinh nghiệm của Nick làm việc. Nick nhận thấy cô không hề cố gắng giúp anh. Chỉ có đôi bàn tay run rẩy của cô trên vai anh mới bộc lộ sự bối rối bên trong. Anh nhẹ nhàng ấn cô xuống ghế sofa, rồi cởi áo để cảm nhận cơ thể trần trụi của cô áp sát vào ngực mình.
  
  
  "Bây giờ," ông nói, "việc này phải được thực hiện ngay bây giờ."
  
  
  "Vâng," cô gái khẽ thở hổn hển. "Ôi không. Thế đấy." Nick hôn khắp người cô, trong khi Paula đẩy hông về phía trước và đột nhiên bắt đầu liếm khắp nơi trên cơ thể anh. Giờ đây, tất cả những gì cô muốn là làm tình với Nick. Khi anh áp sát vào cô, cô cầu xin anh nhanh hơn, nhưng Nick lại từ từ. Paula áp môi mình vào miệng anh, hai tay trượt xuống cơ thể anh đến mông, ép anh sát vào người mình hết mức có thể. Cô gái không biết mình muốn gì đã biến thành một con thú cái đầy khao khát.
  
  
  "Nick, Nick," Paula thở hổn hển, nhanh chóng đạt cực khoái. Cô cảm thấy như mình sắp nổ tung, như thể đang lơ lửng giữa hai thế giới. Cô ngửa đầu ra sau, áp ngực và bụng vào người anh. Mắt cô trợn ngược lên.
  
  
  Run rẩy và nức nở, cô ngã xuống ghế sofa, ôm chặt Nick để anh không thể thoát ra. Cuối cùng, cô buông ra, và anh nằm xuống bên cạnh cô, nhũ hoa hồng hào của cô cọ xát vào ngực anh.
  
  
  "Có đáng không?" Nick hỏi khẽ. "Ôi Chúa ơi, có chứ," Paula Rawlins đáp. "Còn hơn cả đáng."
  
  
  "Vậy tại sao lại mất nhiều thời gian đến vậy?"
  
  
  "Anh nói vậy là sao?" cô ấy hỏi một cách ngây thơ. "Em biết thừa anh đang nói gì mà, em yêu," Nick nói. "Chúng ta đã có rất nhiều cơ hội, nhưng em luôn tìm ra những lý do rõ ràng. Giờ thì anh biết em muốn gì rồi. Vậy thì tại sao lại làm ầm ĩ lên như vậy?"
  
  
  Cô ấy hỏi, "Hứa với em là anh sẽ không cười nhé?" "Anh sợ làm em thất vọng. Anh hiểu em, Nick Carter. Anh không phải là chú rể bình thường. Anh là chuyên gia về phụ nữ."
  
  
  "Cậu đang phóng đại đấy," Nick phản đối. "Cậu cứ như thể phải thi tuyển vậy." Nick cười.
  
  
  Từ sự so sánh của riêng tôi.
  
  
  "Đó không phải là một lời mô tả tồi chút nào," Paula nhận xét. "Chẳng ai thích thua cả."
  
  
  "Vậy là em không thua rồi, cưng à. Em là người giỏi nhất lớp, hay nói đúng hơn là giỏi nhất trên giường?"
  
  
  "Ngày mai anh thực sự định đi nghỉ mát nhàm chán như vậy sao?" cô hỏi, tựa đầu lên ngực anh. "Chắc chắn rồi," Nick nói, duỗi dài đôi chân. Câu hỏi của cô gợi cho anh viễn cảnh một khoảng thời gian dài yên tĩnh. Anh cần thư giãn, nạp lại năng lượng, và cuối cùng, Hawk cũng đồng ý.
  
  
  "Hãy để tôi đi," Paula Rawlins nói. "Tôi có thể xin nghỉ một ngày ở văn phòng."
  
  
  Nick nhìn ngắm thân hình trắng nõn, mềm mại và đầy đặn của cô. Anh biết rõ rằng một người phụ nữ là cách để anh lấy lại vóc dáng, nhưng đôi khi ngay cả điều đó cũng không đủ. Có những lúc một người đàn ông cần phải đi đâu đó và ở một mình. Để không làm gì cả. Đây là một trong những lúc như vậy. Hoặc, anh tự sửa lại, nó sẽ là từ ngày mai. Nhưng tối nay là tối nay, và cô gái tuyệt vời này vẫn đang trong vòng tay anh; một niềm vui giản dị, đầy mâu thuẫn nội tâm.
  
  
  Nick dùng tay ôm lấy bầu ngực đầy đặn, mềm mại và dùng ngón cái nghịch núm vú màu hồng. Paula lập tức thở hổn hển và kéo Nick lại gần. Khi cô vòng chân quanh chân anh, Nick nghe thấy điện thoại reo. Không phải chiếc điện thoại nhỏ màu xanh trong ngăn kéo bàn làm việc của anh, mà là chiếc điện thoại thường trên bàn. Anh mừng vì điều đó. May mắn thay, không phải Hawk đến thông báo cho anh về thảm họa mới nhất. Dù là ai đi nữa, họ cũng sẽ thoát tội. Hiện giờ không có cuộc gọi nào.
  
  
  Quả thực, anh ta sẽ không nhấc máy nếu không nhận được tín hiệu từ giác quan thứ sáu của mình: hệ thống cảnh báo tiềm thức khó giải thích đã cứu mạng anh ta nhiều lần.
  
  
  Paula ôm chặt lấy anh. "Đừng trả lời," cô thì thầm. "Hãy quên nó đi." Anh muốn trả lời, nhưng không thể. Anh không thường xuyên nghe điện thoại. Nhưng anh biết giờ anh sẽ phải nghe. Cái tiềm thức chết tiệt này. Nó thậm chí còn tệ hơn cả Hawk, đòi hỏi nhiều hơn và kéo dài lâu hơn.
  
  
  "Anh rất xin lỗi, em yêu," anh ta nói, bật dậy. "Nếu anh nhầm, anh sẽ quay lại trước khi em kịp quay người lại."
  
  
  Nick bước ngang qua phòng, nhận thấy ánh mắt của Paula đang dõi theo thân hình vạm vỡ, uyển chuyển của anh, giống như một bức tượng đấu sĩ La Mã được hồi sinh. Giọng nói ở đầu dây bên kia xa lạ với anh.
  
  
  "Thưa ông Carter?" giọng nói hỏi. "Ông đang nói chuyện với Bill Dennison. Xin lỗi vì đã làm phiền ông vào giờ muộn thế này, nhưng tôi cần nói chuyện với ông."
  
  
  Nick cau mày rồi đột nhiên mỉm cười. "Bill Dennison," anh nói. Con trai của Todd Dennison:
  
  
  
  
  'Vâng thưa ông.'
  
  
  "Ôi Chúa ơi, lần cuối cùng tôi gặp bạn, bạn vẫn còn mặc tã. Bạn đang ở đâu vậy?"
  
  
  "Tôi đang ở bốt điện thoại công cộng đối diện nhà ông. Người gác cửa bảo tôi đừng làm phiền ông, nhưng tôi vẫn phải thử. Tôi đến từ Rochester để gặp ông. Chuyện này liên quan đến cha tôi."
  
  
  "Todd?" Nick hỏi. "Có chuyện gì vậy? Có vấn đề gì à?"
  
  
  "Tôi không biết," chàng trai trẻ nói. "Đó là lý do tôi đến gặp anh."
  
  
  - Vậy thì mời vào. Tôi sẽ bảo người gác cửa mở cho anh vào.
  
  
  Nick cúp máy, báo cho người gác cửa, rồi đi đến chỗ Paula, người đang thay quần áo.
  
  
  "Tôi đã nghe điều đó nhiều lần rồi," cô ấy nói, vừa vén váy lên. "Tôi hiểu. Ít nhất thì tôi cho rằng anh sẽ không để tôi đi nếu chuyện này không quan trọng đến vậy."
  
  
  "Cậu nói đúng. Cảm ơn cậu," Nick cười khúc khích.
  
  Bạn là một cô gái tuyệt vời vì nhiều lý do. Chắc chắn tôi sẽ gọi cho bạn khi tôi trở về.
  
  
  "Tôi hoàn toàn trông chờ vào điều đó," Paula nói. Chuông cửa reo khi Nick thả Paula ra cửa sau. Bill Dennison cao bằng bố mình, nhưng mảnh khảnh hơn, không có vóc dáng to lớn như Todd. Ngoài ra, mái tóc vàng, đôi mắt xanh sáng và nụ cười rụt rè của cậu ta giống hệt Todd. Cậu ta không lãng phí thời gian và đi thẳng vào vấn đề.
  
  
  "Tôi rất vui vì ông muốn gặp tôi, ông Carter," ông ấy nói. "Cha tôi đã kể cho tôi nghe nhiều chuyện về ông. Tôi lo lắng cho cha. Chắc ông cũng biết là ông ấy đang lập một đồn điền mới ở Brazil, cách Rio de Janeiro khoảng 250 km. Cha tôi có thói quen luôn viết cho tôi những bức thư phức tạp, chi tiết. Ông ấy đã viết cho tôi về một vài sự việc kỳ lạ xảy ra ở chỗ làm. Tôi không nghĩ đó có thể là tai nạn . Tôi nghi ngờ đó là điều gì đó nghiêm trọng hơn. Sau đó, ông ấy nhận được những lời đe dọa mơ hồ, nhưng ông ấy không coi trọng. Tôi đã viết thư cho ông ấy nói rằng tôi sẽ đến thăm ông ấy. Nhưng đó là năm cuối cấp của tôi. Tôi đang học ở TH, và ông ấy không muốn điều đó. Ông ấy gọi điện cho tôi từ Rio, mắng tôi rất nặng lời và nói rằng nếu tôi đến bây giờ, ông ấy sẽ nhốt tôi lại trên thuyền trong một chiếc áo bó."
  
  
  "Điều đó quả là bất thường đối với cha cậu," Nick nói. Anh nghĩ về quá khứ. Anh gặp Todd Dennison lần đầu tiên nhiều năm trước, khi anh vẫn còn là một tân binh trong ngành tình báo. Vào thời điểm đó, Todd đang làm kỹ sư ở Tehran và đã cứu mạng Nick vài lần. Họ trở thành bạn tốt. Todd đã đi theo con đường riêng của mình và giờ là một người giàu có, một trong những nhà công nghiệp vĩ đại nhất đất nước, luôn đích thân giám sát việc xây dựng từng đồn điền của mình.
  
  
  "Vậy là cậu lo lắng cho cha mình à?", Nick lẩm bẩm. "Cậu nghĩ ông ấy có thể đang gặp nguy hiểm. Ông ấy đang xây dựng loại đồn điền gì ở đó vậy?"
  
  
  "Tôi không biết nhiều về nó, chỉ biết nó nằm ở vùng núi, và kế hoạch của cha tôi là giúp đỡ người dân ở đó. Vader tin rằng kế hoạch này sẽ bảo vệ đất nước tốt nhất khỏi những kẻ gây rối và độc tài. Tất cả các đồn điền mới của ông đều dựa trên triết lý này và do đó được xây dựng ở những vùng có tỷ lệ thất nghiệp cao và nhu cầu về lương thực."
  
  
  "Tôi hoàn toàn đồng ý với điều đó," Nick nói. "Anh ấy ở đó một mình hay có ai khác ở cùng anh ấy ngoài nhân viên?"
  
  
  "Vâng, như bạn biết đấy, mẹ tôi mất năm ngoái, và bố tôi tái hôn không lâu sau đó. Vivian đang ở với bố. Tôi không thực sự quen biết cô ấy. Tôi đang ở trường khi họ gặp nhau, và tôi chỉ về nhà dự đám cưới."
  
  
  "Tôi đang ở châu Âu khi họ kết hôn," Nick nhớ lại. "Tôi tìm thấy thiệp mời khi trở về. Vậy Bill, anh có muốn tôi đến đó xem chuyện gì đang xảy ra không?"
  
  
  Bill Dennison đỏ mặt và trở nên ngượng ngùng.
  
  
  "Tôi không thể yêu cầu ông làm điều đó, ông Carter ạ."
  
  
  "Hãy gọi tôi là Nick."
  
  
  "Tôi thực sự không biết mình mong đợi gì ở anh," chàng trai trẻ nói. "Tôi chỉ cần ai đó để tâm sự về chuyện này, và tôi nghĩ anh có thể có ý kiến gì đó." Nick suy nghĩ về những gì cậu bé nói. Bill Dennison rõ ràng thực sự lo lắng liệu điều này có đúng hay không. Một thoáng ký ức về những khoản nợ cũ và những tình bạn xưa cũ vụt qua tâm trí anh. Anh đã lên kế hoạch cho một chuyến đi câu cá trong rừng Canada để nghỉ ngơi. Chà, những con cá đó sẽ không bơi đi mất, và đã đến lúc thư giãn. Rio là một thành phố xinh đẹp và đó là đêm trước của lễ hội Carnival nổi tiếng. Nhân tiện, một chuyến đi đến nhà Todd cũng đã là một kỳ nghỉ rồi.
  
  
  "Bill, cậu chọn đúng thời điểm đấy," Nick nói. "Ngày mai tớ đi nghỉ mát. Tớ sẽ bay đến Rio. Cậu cứ quay lại trường, và ngay khi tớ biết tình hình thế nào, tớ sẽ gọi cho cậu. Đó là cách duy nhất để biết chuyện gì đang xảy ra."
  
  
  "Tôi không biết diễn tả sao cho hết lòng biết ơn của mình," Bill Dennison bắt đầu nói, nhưng Nick yêu cầu ông dừng lại.
  
  
  'Thôi bỏ đi. Cậu không cần phải lo lắng gì cả. Nhưng cậu đã làm đúng khi cảnh báo tôi. Cha cậu quá cứng đầu nên không chịu làm những gì cần thiết.'
  
  
  Nick dẫn cậu bé đến thang máy và trở về căn hộ của mình. Anh tắt đèn và đi ngủ. Anh cố gắng ngủ thêm được vài tiếng trước khi phải liên lạc với Hawk. Ông chủ đang ở thành phố, đến thăm văn phòng AXE. Ông ấy muốn có thể liên lạc với Nick bất cứ lúc nào trong ngày, trong vài giờ.
  
  
  "Đó là bản năng bảo bọc của bà mẹ gà trong tôi đấy," anh ta nói một ngày nọ. "Ý anh là bản năng bảo bọc của bà mẹ rồng chứ," Nick sửa lại lời anh ta.
  
  
  Khi Nick đến văn phòng không mấy nổi bật của AXE ở New York, Hawk đã ở đó: thân hình gầy gò của anh ta dường như thuộc về một người khác chứ không phải những người đang ngồi ở bàn làm việc; bạn có thể hình dung anh ta đang ở vùng nông thôn hoặc đang làm nghiên cứu khảo cổ học chẳng hạn. Đôi mắt xanh băng giá, sắc bén của anh ta thường thân thiện vào hôm nay, nhưng Nick giờ biết đó chỉ là một lớp mặt nạ che giấu điều gì khác ngoài sự quan tâm thân thiện.
  
  
  "Công ty Todd Dennison Industries," Nick nói. "Tôi nghe nói họ có văn phòng ở Rio."
  
  
  "Tôi mừng vì cậu đã thay đổi kế hoạch," Hawk nói một cách tử tế. "Thực ra, tôi định đề nghị cậu đến Rio, nhưng tôi không muốn cậu nghĩ rằng tôi đang can thiệp vào kế hoạch của cậu." Nụ cười của Hawk thân thiện và dễ chịu đến nỗi Nick bắt đầu nghi ngờ những lời đồn đoán của mình.
  
  
  "Tại sao cậu lại rủ tớ đến Rio?" Nick hỏi.
  
  
  "À, vì cậu thích Rio hơn mà, N3," Hawk vui vẻ đáp. "Cậu sẽ thích nó hơn nhiều so với một cái điểm câu cá hẻo lánh như thế. Rio có khí hậu tuyệt vời, những bãi biển xinh đẹp, những người phụ nữ xinh đẹp, và nó giống như một lễ hội vậy. Thực tế, cậu sẽ cảm thấy thoải mái hơn nhiều ở đó."
  
  
  "Anh không cần phải bán cho tôi bất cứ thứ gì cả," Nick nói. "Vậy đằng sau đó là gì?"
  
  
  "Chỉ là một kỳ nghỉ tuyệt vời thôi," Hawk nói.
  
  
  Ông ta dừng lại, cau mày, rồi đưa cho Nick một tờ giấy. "Đây là báo cáo chúng tôi vừa nhận được từ một người của mình. Nếu cậu đến đó, có lẽ cậu có thể xem qua, chỉ vì tò mò thôi, điều đó thì khỏi cần nói rồi, phải không?"
  
  
  Nick nhanh chóng đọc tin nhắn đã được giải mã, được viết theo kiểu điện tín.
  
  
  Nhiều rắc rối lớn đang chờ phía trước. Nhiều điều chưa biết. Có thể có ảnh hưởng từ nước ngoài. Chưa thể hoàn toàn xác minh. Mọi sự giúp đỡ đều được hoan nghênh.
  
  
  Nick trả lại tờ giấy cho Hawk, và Hawk tiếp tục diễn xuất.
  
  
  "Nghe này," Killmaster nói, "đây là kỳ nghỉ của tôi. Tôi đi thăm một người bạn cũ có thể cần giúp đỡ. Nhưng đây là kỳ nghỉ mà, cậu biết đấy? MỘT KỲ NGHỈ. Tôi rất cần một kỳ nghỉ, và cậu biết điều đó mà."
  
  
  Dĩ nhiên rồi, con trai. Con nói đúng.'
  
  
  "Và anh sẽ không giao việc cho tôi trong kỳ nghỉ, phải không?"
  
  
  "Tôi sẽ không nghĩ đến chuyện đó."
  
  
  "Không, dĩ nhiên là không," Nick nói với vẻ mặt u ám. "Và chắc chắn là tôi chẳng thể làm gì được chứ? Hay là sự thật là như vậy?"
  
  
  Hawk mỉm cười thân thiện. "Tôi luôn nói thế này: không gì tuyệt hơn là kết hợp công việc với niềm vui, nhưng đó là điểm khác biệt giữa tôi và hầu hết mọi người. Rất nhiều niềm vui."
  
  
  "Tôi linh cảm rằng mình thậm chí không cần phải cảm ơn anh," Nick nói, đứng dậy.
  
  
  "Luôn luôn lịch sự nhé, N3," Hawk nói đùa.
  
  
  Nick lắc đầu và bước ra ngoài hít thở không khí trong lành.
  
  
  Ông cảm thấy bị mắc kẹt. Ông gửi cho Todd một bức điện tín: "Bất ngờ chưa, lão già khó tính. Hãy có mặt tại chuyến bay 47, 10 giờ sáng, ngày 10 tháng 2." Người viết địa hình yêu cầu ông xóa từ "fart" (tiếng xì hơi), nhưng phần còn lại vẫn giữ nguyên. Todd biết từ đó vốn dĩ phải có ở đó.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 2
  
  
  
  
  
  
  Khi máy bay đã vào vùng mây che phủ, họ nhìn thấy Rio de Janeiro từ dưới cánh phải. Chẳng mấy chốc, Nick phát hiện ra một vách đá granit khổng lồ có tên là Sugar Loaf, đối diện với ngọn Corcovado thậm chí còn cao hơn, một ngọn núi nhô lên trên đỉnh có tượng Chúa Cứu Thế. Khi máy bay bay vòng quanh thành phố, Nick thỉnh thoảng lại thoáng thấy những bãi biển uốn lượn xung quanh. Những nơi nổi tiếng với nắng, cát và những người phụ nữ xinh đẹp: Copacabana, Ipanema, Botafogo và Flamengo. Đó có thể là một địa điểm nghỉ mát rất tuyệt vời. Có lẽ những rắc rối của Todd chỉ là sự khó chịu vô hại. Nhưng nếu không phải vậy thì sao?
  
  
  Rồi còn Hawk nữa, người cực kỳ xảo quyệt. Không, hắn không giao cho Nick một công việc mới, nhưng Nick biết mình phải nhanh lên. Và nếu cần hành động, anh phải hành động. Nhiều năm kinh nghiệm làm việc với Hawk đã dạy anh rằng chỉ cần nhắc đến một vấn đề không quan trọng cũng chẳng khác nào một nhiệm vụ được giao. Vì lý do nào đó, anh có cảm giác từ "kỳ nghỉ" ngày càng trở nên mơ hồ. Tuy nhiên, anh vẫn sẽ cố gắng biến nó thành một kỳ nghỉ thực sự.
  
  
  Theo thói quen, Nick kiểm tra Hugo, con dao găm mảnh khảnh trong bao da đeo trên tay áo bên phải, đồng thời cảm nhận được sự hiện diện quen thuộc của Wilhelmina, khẩu súng Luger 9mm của anh. Chúng gần như là một phần cơ thể anh.
  
  
  Anh ngả người ra sau, thắt dây an toàn và nhìn ra sân bay Santos Dumont đang đến gần. Nó được xây dựng giữa một khu dân cư, gần như nằm ở vị trí trung tâm. Nick bước xuống máy bay dưới ánh nắng ấm áp và lấy hành lý của mình. Anh chỉ mang theo một vali. Đi du lịch với một vali thì nhanh hơn nhiều.
  
  
  Anh ta vừa nhặt vali lên thì hệ thống loa phát thanh đột ngột ngắt quãng bản nhạc để phát bản tin. Người qua đường thấy người đàn ông vai rộng đột nhiên khựng lại, vali vẫn còn trên tay. Ánh mắt anh ta trở nên lạnh lẽo.
  
  
  "Thông báo khẩn," người phát ngôn tuyên bố. "Vừa có thông báo rằng nhà công nghiệp nổi tiếng người Mỹ, ông Dennison, đã được tìm thấy chết trong xe của mình sáng nay trên đường núi Serra do Mar. Jorge Pilatto, cảnh sát trưởng của thị trấn nhỏ Los Reyes, cho biết nhà công nghiệp này là nạn nhân của một vụ cướp. Người ta tin rằng ông Dennison đã dừng lại để cho kẻ giết người đi nhờ xe hoặc giúp đỡ hắn."
  
  
  
  
  
  
  Vài phút sau, Nick nghiến răng ken két, lái chiếc Chevrolet màu kem thuê qua thành phố. Anh đã thuộc lòng đường đi và chọn tuyến đường nhanh nhất qua Avenido Rio Branco và Rua Almirante Alexandrino. Từ đó, anh đi theo các con phố đến đường cao tốc, con đường này dẫn qua những ngọn núi xanh thẫm và cho anh tầm nhìn bao quát thành phố. Đường cao tốc Redentor dần dần đưa anh lên những ngọn núi phủ đầy cây bụi xung quanh Morro Queimado và đến dãy núi Cerro do Mar. Anh lái xe với tốc độ rất cao và không hề giảm tốc độ.
  
  
  Ánh nắng chói chang vẫn còn đó, nhưng tất cả những gì Nick cảm nhận được chỉ là bóng tối và một cục nghẹn trong cổ họng. Bản tin có thể đã đúng. Todd có thể đã bị một trong những tên cướp trên núi giết chết. Mọi chuyện có thể đã diễn ra như vậy. Nhưng cơn giận dữ lạnh lùng của Nick mách bảo anh rằng điều đó không phải sự thật. Anh tự ép mình không nghĩ đến điều đó. Tất cả những gì anh biết là bản tin và việc con trai của Todd đang lo lắng cho cha mình. Hai sự thật này không nhất thiết phải liên quan đến nhau.
  
  
  Nhưng nếu đó là sự thật, anh nghĩ thầm với vẻ u ám, anh sẽ lật tung cả thành phố lên để tìm ra sự thật. Anh chìm đắm trong suy nghĩ đến nỗi chỉ để ý đến những khúc cua nguy hiểm của đường Estrada, con đường ngày càng dốc hơn.
  
  
  Nhưng đột nhiên, sự chú ý của anh bị thu hút bởi một đám bụi trong gương chiếu hậu, cách xa lốp xe của anh. Một chiếc xe khác đang phóng nhanh trên đường Estrada với tốc độ nguy hiểm không kém gì Nick. Thậm chí còn nhanh hơn! Chiếc xe đang đến gần. Nick đang lái nhanh hết mức có thể. Nhanh hơn nữa là anh sẽ văng khỏi đường. Anh luôn cố gắng giữ thăng bằng cho xe. Đường Estrada đạt đến điểm cao nhất và đột nhiên chuyển thành một con đường dốc, quanh co. Khi Nick giảm tốc độ để tránh bị văng ra khỏi khúc cua, anh nhìn thấy chiếc xe đang đến gần trong gương chiếu hậu. Anh lập tức hiểu tại sao chiếc xe đó lại vượt qua mình. Đó là một chiếc Cadillac đời 1957 to lớn, và chiếc xe này nặng gấp đôi anh. Với trọng lượng đó, anh có thể vào cua mà không cần giảm tốc độ, và giờ đây trên đoạn đường dốc dài, khá thẳng và dựng đứng, Nick nhanh chóng bị tụt lại phía sau. Anh thấy chỉ có một người trong xe. Người đó đang lái xe sát lề đường bên phải hết mức có thể. Anh ta suýt nữa thì cọ xát vào tảng đá lởm chởm. Sẽ rất khó khăn, nhưng một người lái xe có kinh nghiệm sẽ có đủ không gian để lái xe dọc theo sườn núi.
  
  
  Vì người lái chiếc Cadillac rõ ràng là một tay lái giàu kinh nghiệm, Nick chờ người đó đánh lái. Thay vào đó, anh thấy chiếc Cadillac lao về phía mình với tốc độ kinh người, như một chiếc búa tạ. Chiếc xe đâm sầm vào đuôi xe của Nick, suýt hất anh văng khỏi vô lăng. Chỉ nhờ phản xạ nhanh nhẹn như mèo mà chiếc xe mới không lao xuống vực. Ngay trước một khúc cua gấp, chiếc xe lại đâm vào anh lần nữa. Nick cảm thấy chiếc xe trượt về phía trước, và anh lại phải gắng sức hết mình để không rơi xuống vực. Ở khúc cua, anh không dám phanh, vì chiếc Cadillac nặng hơn chắc chắn sẽ lại đâm vào anh. Một kẻ điên đang đuổi theo anh.
  
  
  Nick là người đầu tiên vào khúc cua mới và đánh lái rộng ra khi chiếc xe kia lại lao về phía anh. Cầu nguyện nhanh một chút, anh canh đúng thời điểm và Nick giật mạnh vô lăng sang phải. Điều này khiến chiếc Chevrolet quay tròn dữ dội và đẩy chiếc Cadillac vào góc cua. Nick nhìn người đàn ông cố gắng phanh gấp một cách tuyệt vọng. Nhưng chiếc xe trượt và lao xuống vực. Một tiếng va chạm lớn và tiếng kính vỡ vang lên, nhưng bình xăng không phát nổ. Người lái xe tỉnh táo và nhanh chóng tắt máy. Nick chạy đến bên đường và nhìn thấy chiếc Cadillac bị hư hỏng nằm nghiêng. Anh vừa kịp nhìn thấy người đàn ông trèo ra khỏi xe và loạng choạng bước qua bụi rậm dày đặc.
  
  
  Nick trượt xuống sườn núi lởm chởm. Đến chỗ bụi rậm, anh nhảy vào. Con mồi của anh chắc không ở xa. Giờ thì mọi thứ đã thay đổi, và anh là kẻ truy đuổi. Anh lắng nghe tiếng động của kẻ tấn công, nhưng chỉ có sự im lặng chết người. Nick nhận ra rằng, đối với một kẻ điên, hắn ta lại rất thông minh và xảo quyệt. Anh tiếp tục đi và nhìn thấy một vệt đỏ ướt trên lá. Một vệt máu chảy về bên phải, và anh nhanh chóng đi theo. Đột nhiên, anh nghe thấy một tiếng rên khẽ. Anh di chuyển cẩn thận nhưng suýt vấp phải một xác chết nằm úp mặt xuống. Khi Nick quỳ xuống và người đàn ông quay lại, khuôn mặt đột nhiên sống dậy. Một khuỷu tay chạm vào cổ họng anh. Anh ngã xuống, thở hổn hển. Anh thấy người đàn ông đứng dậy, mặt đầy vết xước và dính đầy máu.
  
  
  Người đàn ông lao vào Nick, nhưng Nick đã kịp đá vào bụng hắn. Nick đứng dậy và tung thêm một cú đấm vào hàm hắn.
  
  
  Người đàn ông ngã về phía trước và bất động. Để chắc chắn kẻ tấn công đã chết, Nick dùng chân lật hắn ta lại. Cú đánh cuối cùng đã chí mạng hắn.
  
  
  Nick nhìn người đàn ông. Ông ta có mái tóc đen và làn da trắng. Ông ta trông giống người Slav. Thân hình vuông vức và vạm vỡ. "Ông ta không phải người Brazil," Nick nghĩ, mặc dù anh không chắc chắn. Giống như Mỹ, Brazil cũng là một "nồi lẩu" của nhiều quốc tịch. Nick quỳ xuống và bắt đầu lục soát túi quần áo của người đàn ông. Không có gì trong đó: không ví, không thẻ, không giấy tờ tùy thân, không có gì có thể nhận dạng ông ta. Nick chỉ tìm thấy một mảnh giấy nhỏ với dòng chữ "Chuyến bay 47," 10 giờ sáng, ngày 10 tháng 2 được viết trên đó. Người đàn ông trước mặt anh không phải là một kẻ điên.
  
  
  Hắn ta muốn giết Nick một cách có chủ đích và rõ ràng. Rõ ràng, hắn ta được cung cấp số hiệu chuyến bay và thời gian đến, và hắn ta đang theo dõi nó từ sân bay. Nick chắc chắn người đàn ông này không phải là một sát thủ địa phương. Hắn ta quá giỏi, quá chuyên nghiệp. Những động tác của hắn ta cho Nick ấn tượng rằng hắn ta được huấn luyện bài bản. Điều này được chứng minh bằng việc không có giấy tờ tùy thân. Người đàn ông này biết Nick là một đối thủ nguy hiểm và đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Không có dấu vết nào của hắn ta; mọi thứ trông rất chuyên nghiệp. Bước ra từ bụi rậm, Nick suy ngẫm về thông điệp đã được giải mã trong văn phòng AXE. Ai đó đã đến để bịt miệng anh ta; và càng nhanh càng tốt, trước khi anh ta có cơ hội lập lại trật tự.
  
  
  Liệu điều này có liên quan đến cái chết của Todd không? Có vẻ không chắc chắn, thế nhưng Todd lại là người duy nhất biết chuyến bay và giờ đến của mình. Nhưng anh ta đã gửi một bức điện tín bình thường; bất cứ ai cũng có thể đọc được. Có lẽ có kẻ phản bội trong công ty du lịch. Hoặc có thể họ đã kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các chuyến bay từ Mỹ, vì cho rằng AXE sẽ cử người đến. Tuy nhiên, anh ta vẫn tự hỏi liệu có mối liên hệ nào giữa hai sự kiện này hay không. Cách duy nhất để tìm ra sự thật là điều tra cái chết của Todd.
  
  
  Nick quay lại xe và lái đến Los Reyes. Con đường đã bằng phẳng hơn khi dẫn ra một cao nguyên. Anh nhìn thấy những trang trại nhỏ và những người dân tóc bạc sống dọc đường. Một dãy nhà trát vôi tím trắng hiện ra trước mắt anh, và anh thấy một tấm biển gỗ cũ kỹ ghi chữ "Los Reyes". Anh dừng xe bên cạnh một người phụ nữ và một đứa trẻ đang mang một đống quần áo giặt lớn.
  
  
  "Bom dia," anh nói. - Bạn có muốn ủy quyền cho cảnh sát không?
  
  
  Người phụ nữ chỉ vào một quảng trường ở cuối phố, nơi có một ngôi nhà đá mới sơn với tấm biển "Policia" (Cảnh sát) trên lối vào. Anh cảm ơn bà, thầm cảm ơn vì tiếng Bồ Đào Nha của mình vẫn dễ hiểu, rồi lái xe đến đồn cảnh sát. Bên trong khá yên tĩnh, và vài phòng giam mà anh có thể nhìn thấy từ phòng chờ đều trống không. Một người đàn ông bước ra từ một căn phòng nhỏ bên cạnh. Ông ta mặc quần màu xanh dương và áo sơ mi màu xanh nhạt có chữ " Policia" trên túi ngực. Người đàn ông này, thấp hơn Nick, có mái tóc đen dày, đôi mắt đen và cằm màu ô liu. Khuôn mặt kiên quyết và kiêu hãnh của ông ta nhìn Nick một cách bình thản.
  
  
  "Tôi đến tìm ông Dennison," Nick nói. "Ông có phải là cảnh sát trưởng ở đây không?"
  
  
  "Tôi là trưởng cảnh sát," Nika đính chính. "Anh lại là một trong những nhà báo đó à? Tôi đã kể câu chuyện của mình rồi."
  
  
  "Không, tôi là bạn của ông Dennison," Nick trả lời. "Hôm nay tôi đến thăm ông ấy. Tên tôi là Carter, Nick Carter." Anh đưa giấy tờ cho người đàn ông. Người đàn ông xem xét giấy tờ và nhìn Nick với vẻ nghi vấn.
  
  
  Ông ta hỏi, "Anh có phải là Nick Carter mà tôi từng nghe nói đến không?"
  
  
  "Tùy thuộc vào những gì bạn đã nghe," Nick mỉm cười nói.
  
  
  "Tôi nghĩ vậy," viên cảnh sát trưởng nói, vừa xem xét kỹ lưỡng thân hình vạm vỡ. "Tôi là Jorge Pilatto. Đây có phải là một chuyến thăm chính thức không?"
  
  
  "Không," Nick nói. "Ít nhất thì tôi không đến Brazil với tư cách công chức. Tôi đến thăm một người bạn cũ, nhưng mọi chuyện lại diễn ra khác. Tôi muốn được nhìn thấy thi thể của Todd."
  
  
  "Tại sao vậy, thưa ngài Carter?" Jorge Pilatto hỏi. "Đây là báo cáo chính thức của tôi. Ngài có thể đọc."
  
  
  "Tôi muốn xem thi thể," Nick nhắc lại.
  
  
  Ông ta nói, "Ông nghĩ tôi không hiểu công việc của mình sao?" Nick thấy người đàn ông đang kích động. Jorge Pilatto cũng nhanh chóng trở nên kích động, quá nhanh. "Tôi không nói vậy. Tôi nói tôi muốn xem thi thể. Nếu ông cứ khăng khăng, trước tiên tôi sẽ xin phép bà vợ góa của ông Dennison."
  
  
  Ánh mắt Jorge Pilatto lóe lên. Rồi nét mặt ông giãn ra, và ông lắc đầu cam chịu. "Đi lối này," ông nói.
  
  
  "Khi ông/bà hoàn thành xong, tôi rất mong nhận được lời xin lỗi từ vị khách quý người Mỹ đã vinh dự đến thăm chúng ta."
  
  
  Bỏ qua giọng điệu mỉa mai trắng trợn, Nick đi theo Jorge Pilatto vào một căn phòng nhỏ ở phía sau nhà tù. Nick tự trấn an mình. Kiểu đối đầu này luôn đáng sợ. Cho dù bạn đã trải qua nó bao nhiêu lần đi nữa, và đặc biệt là khi nó liên quan đến một người bạn tốt. Jorge nhấc tấm vải xám lên, và Nick tiến lại gần thi thể. Anh buộc mình phải nhìn xác chết đơn giản chỉ là một cơ thể, một sinh vật để nghiên cứu. Anh xem xét bản báo cáo được ghim trên mép bàn. "Đạn găm sau tai trái, và một phát nữa vào thái dương phải." Ngôn ngữ rất đơn giản. Anh quay đầu từ bên này sang bên kia, dùng tay sờ vào thi thể.
  
  
  Nick nhìn lại bản báo cáo, môi mím chặt, rồi quay sang Jorge Pilatto, người mà anh biết đang quan sát anh sát sao.
  
  
  "Ý anh là hắn ta bị giết khoảng bốn tiếng trước à?" Nick hỏi. "Sao anh đến đây nhanh vậy?"
  
  
  "Tôi và trợ lý của mình tìm thấy ông ta trong xe trên đường từ đồn điền về thị trấn. Tôi đã tuần tra ở đó nửa giờ trước, quay lại thị trấn và đón trợ lý của mình để kiểm tra lần cuối. Việc này đáng lẽ phải diễn ra trong vòng nửa giờ nữa."
  
  
  "Nếu chuyện này không xảy ra thì..."
  
  
  Nick thấy mắt Jorge Pilatto mở to. "Anh đang gọi tôi là kẻ nói dối à?" anh ta rít lên.
  
  
  "Không," Nick nói. "Tôi chỉ nói là chuyện đó xảy ra vào một thời điểm khác thôi."
  
  
  Nick quay người và bỏ đi. Anh đã để lộ thêm một điều nữa. Jorge Pilatto đang giấu diếm điều gì đó. Ông ta thiếu tự tin và cảm thấy mình không biết những gì cần biết. Đó là lý do tại sao ông ta dễ bị kích động và tức giận. Nick biết mình phải vượt qua thái độ này. Anh phải khiến người đàn ông đó nhận ra khuyết điểm của mình nếu muốn hợp tác với ông ta. Và anh đã làm được. Cảnh sát trưởng có tầm ảnh hưởng trong những vấn đề này. Ông ta biết rõ con người, hoàn cảnh, kẻ thù cá nhân và nhiều thông tin hữu ích khác. Nick bước ra khỏi tòa nhà dưới ánh nắng mặt trời. Anh biết Jorge Pilatto đang đứng phía sau mình.
  
  
  Anh ta dừng lại trước cửa xe và quay người lại. "Cảm ơn vì những nỗ lực của cậu," Nick nói.
  
  
  "Chờ đã," người đàn ông nói. "Tại sao ông lại chắc chắn về lời nói của mình như vậy, thưa ông?"
  
  
  Nick đã chờ đợi câu hỏi này. Điều đó có nghĩa là sự khó chịu của người đàn ông đã giảm bớt, ít nhất là một phần. Dù sao thì đó cũng là một khởi đầu tốt. Nick không trả lời mà quay trở lại phòng.
  
  
  "Làm ơn quay đầu đi," anh ta nói.
  
  
  Khi Jorge làm vậy, Nick nói, "Khó đấy nhỉ? Đó là hiện tượng cứng xác. Nó xuất hiện ở tất cả các chi, và hiện tượng này sẽ không có nếu Todd bị giết chỉ bốn tiếng trước đó. Anh ta bị giết sớm hơn, ở một nơi khác, rồi cuối cùng được tìm thấy ở nơi anh thấy. Anh nghĩ đó là một vụ cướp vì ví của anh ta bị mất. Kẻ giết người làm vậy chỉ để tạo ấn tượng đó."
  
  
  Nick hy vọng Jorge Pilatto có thể suy nghĩ thấu đáo hơn một chút. Anh không muốn làm bẽ mặt người đàn ông này. Anh chỉ muốn ông ta nhận ra mình đã mắc sai lầm. Anh muốn ông ta hiểu rằng họ cần phải hợp tác để tìm ra sự thật.
  
  
  "Tôi nghĩ tôi mới là người nên xin lỗi," Jorge nói, và Nick thở phào nhẹ nhõm.
  
  
  "Không nhất thiết," anh ấy đáp. "Chỉ có một cách để học hỏi, đó là thông qua kinh nghiệm. Nhưng tôi nghĩ chúng ta nên thành thật với nhau."
  
  
  Jorge Pilatto mím môi một lúc rồi mỉm cười. "Ông nói đúng, Señor Carter," ông thừa nhận. "Tôi mới chỉ làm cảnh sát trưởng ở đây được sáu tháng. Tôi được người dân vùng núi bầu chọn sau cuộc bầu cử tự do đầu tiên của chúng ta. Lần đầu tiên, họ có quyền lựa chọn, thay vì bị ép buộc làm nô lệ."
  
  
  "Bạn đã làm gì để có được điều này?"
  
  
  "Tôi đã học một thời gian, rồi làm việc trên các đồn điền ca cao. Tôi luôn quan tâm đến con đường chính nghĩa, và tôi là một trong những người khuyến khích cử tri tổ chức thành các nhóm. Người dân ở đây rất nghèo. Họ không khác gì những con vật bị bóc lột sức lao động trên các đồn điền cà phê và ca cao. Những nô lệ rẻ mạt. Một nhóm người của chúng tôi, với sự hỗ trợ của một người có thế lực, đã tổ chức người dân để họ có thể tự mình tác động đến chính phủ. Chúng tôi muốn cho họ thấy họ có thể cải thiện điều kiện sống của mình bằng cách tự bỏ phiếu. Một số ít quan chức trong khu vực này đều bị kiểm soát bởi các chủ đồn điền giàu có và nông dân giàu có."
  
  
  Họ phớt lờ nhu cầu của người dân và nhờ đó trở nên giàu có. Khi cảnh sát trưởng qua đời, tôi đã đề xuất tổ chức bầu cử để người dân có thể lần đầu tiên lựa chọn người đứng đầu lực lượng cảnh sát. Tôi muốn trở thành một công chức tốt. Tôi muốn làm điều đúng đắn cho những người đã bầu tôi."
  
  
  "Trong trường hợp đó," Nick nói, "chúng ta cần tìm ra ai đã giết Dennison. Tôi đoán xe của hắn ta đang ở bên ngoài. Chúng ta hãy đi xem thử."
  
  
  Xe của Dennison đậu trong một khoảng sân nhỏ bên cạnh tòa nhà. Nick tìm thấy vết máu trên ghế trước, giờ đã khô và cứng lại. Nick dùng dao bỏ túi của Jorge cạo một ít máu vào khăn tay của mình.
  
  
  "Tôi sẽ gửi nó đến phòng thí nghiệm của chúng tôi," anh ấy nói. "Tôi rất muốn giúp đỡ, thưa ông Carter," Jorge nói. "Tôi sẽ làm tất cả những gì có thể."
  
  
  "Việc đầu tiên anh có thể làm là gọi cho tôi là Nick," N3 nói. "Việc thứ hai anh có thể làm là nói cho tôi biết ai muốn Todd Dennison chết."
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto pha một tách cà phê Brazil nóng hổi, đậm đà trên một chiếc bếp nhỏ. Nick nhấp từng ngụm, lắng nghe vị cảnh sát trưởng nói về con người, đất đai và cuộc sống trên núi. Anh định kể cho Jorge nghe về kẻ tấn công trên sân khấu, nhưng khi ngồi nghe, anh quyết định không nói. Vị cảnh sát Brazil ấy đã quá định kiến đến nỗi Nick nghi ngờ liệu cảm xúc của ông ta có cho phép ông ta đánh giá tình hình một cách khách quan hay không. Khi Nick kể cho ông ta nghe về những tai nạn xảy ra trong quá trình xây dựng đồn điền, Jorge phản ứng khá ngây thơ.
  
  
  "Công nhân bất mãn ư?" ông ta nhắc lại. "Chắc chắn là không. Chỉ có một nhóm người sẽ được lợi từ cái chết của ông Todd. Đó là những chủ đồn điền giàu có và những chủ đất giàu có. Có khoảng mười người trong số họ đang nắm quyền. Họ đã nắm giữ cái mà ông gọi là Giao ước trong nhiều năm nay. Giao ước kiểm soát mọi thứ mà nó có thể."
  
  
  Tiền lương của họ thấp, và hầu hết những người dân vùng núi đều phải vay mượn từ Hội Liên hiệp để sinh tồn. Kết quả là, họ luôn trong tình trạng nợ nần. Hội Liên hiệp quan tâm đến việc một người có làm việc hay không và họ kiếm được bao nhiêu tiền khi làm việc. Ông Dennison muốn thay đổi tất cả điều đó. Kết quả là, các thành viên của Hội Liên hiệp sẽ phải làm việc chăm chỉ hơn để có được lao động, từ đó nâng cao tiền lương và cải thiện điều kiện sống của người dân. Đồn điền này là mối đe dọa đầu tiên đối với quyền kiểm soát của họ đối với người dân và đất đai. Do đó, họ sẽ có lợi nếu đồn điền không được hoàn thành. Chắc hẳn họ đã quyết định đã đến lúc phải hành động. Sau nỗ lực đầu tiên nhằm ngăn cản ông Dennison chiếm đoạt đất đai, họ đã thuê một sát thủ.
  
  
  Nick ngả người ra sau và nhớ lại tất cả những gì Jorge đã nói. Anh biết người Brazil đang chờ sự chấp thuận của mình. Dù Jorge có nhanh nhẹn và thiếu kiên nhẫn đến đâu, Nick dường như cũng phải chờ hàng giờ liền.
  
  
  "Ông có thể tưởng tượng được không, ngài Nick?" anh ta hỏi.
  
  
  "Rõ như ban ngày, phải không?"
  
  
  "Rõ ràng là đúng rồi," Nick nói. "Quá rõ ràng. Tôi luôn học được cách nghi ngờ những điều hiển nhiên. Có thể anh đúng, nhưng tôi nên suy nghĩ thêm một chút. Người đàn ông đã ủng hộ anh trước cuộc bầu cử chức cảnh sát trưởng là ai vậy?"
  
  
  Khuôn mặt của Jorge hiện lên vẻ kính cẩn, như thể anh ta đang nói về một vị thánh.
  
  
  "Đây là Rojadas," ông ấy nói.
  
  
  "Rojadas," Nick tự nhủ, kiểm tra kho lưu trữ tên và người được lưu trữ trong một phần đặc biệt của bộ não. Cái tên đó chẳng có ý nghĩa gì với anh.
  
  
  "Đúng vậy, Rojadas," Jorge tiếp tục. "Ông ấy đến từ Bồ Đào Nha, nơi ông ấy làm chủ bút cho một vài tờ báo nhỏ. Ở đó, ông ấy học được cách quản lý tiền bạc và trở thành một người lãnh đạo giỏi. Ông ấy thành lập một đảng chính trị mới, một đảng mà Liên minh căm ghét và sợ hãi. Đó là đảng của giai cấp công nhân, của người nghèo, và ông ấy đã tập hợp một nhóm các nhà tổ chức xung quanh mình. Họ giải thích cho nông dân lý do tại sao họ nên bỏ phiếu và đảm bảo việc đó thực sự diễn ra. Rojadas đã cung cấp tất cả những điều đó: khả năng lãnh đạo, kiến thức và tiền bạc. Có những người nói rằng Rojadas là một kẻ cực đoan, một kẻ gây rối, nhưng đó là những người đã bị Liên minh tẩy não."
  
  
  "Và Rojadas cùng nhóm của ông ta phải chịu trách nhiệm về những người đã bầu chọn ông."
  
  
  "Vâng," vị cảnh sát trưởng thừa nhận. "Nhưng tôi không phải là tay sai của Rojadas, bạn ạ. Tôi là ông chủ của chính mình. Tôi không nhận lệnh từ bất cứ ai, và tôi mong đợi điều đó."
  
  
  Nick mỉm cười. Người đàn ông nhanh chóng đứng dậy. Ông ta quả thực rất kiên quyết giữ vững lập trường độc lập, nhưng người ta hoàn toàn có thể lợi dụng lòng tự trọng của ông ta để gây ảnh hưởng. Nick đã từng làm điều đó rồi. Thế nhưng, Nick vẫn tin tưởng ông ta.
  
  
  "Tên ban nhạc mới này là gì vậy, Jorge?" Nick hỏi. "Hay là họ chưa có tên?"
  
  
  'Vâng. Rojadas gọi đó là Novo Dia, nhóm Ngày Mới. Rojadas, ông Nick, là một người tận tâm.'
  
  
  Nick cho rằng Hitler, Stalin và Thành Cát Tư Hãn đều là những người tận tâm. Điều đó phụ thuộc vào việc bạn tận tâm với điều gì.
  
  
  "Tôi rất muốn được gặp Rojadas vào một ngày nào đó," anh ấy nói.
  
  
  "Tôi rất sẵn lòng sắp xếp việc đó," viên cảnh sát trưởng đáp. "Ông ta sống không xa đây, trong một trạm truyền giáo bỏ hoang gần Barra do Piraí. Ông ta và thuộc hạ đã lập trụ sở ở đó."
  
  
  "Muito obrigado," Nick nói, đứng dậy. "Tôi sẽ quay lại Rio để gặp bà Dennison. Nhưng còn một việc quan trọng nữa mà anh có thể giúp tôi. Cả anh và tôi đều biết rằng cái chết của Todd Dennison không phải là một vụ cướp thông thường. Tôi muốn anh báo tin về việc này, giống như trước đây. Tôi cũng muốn anh nói với tôi rằng, với tư cách là bạn thân của Todd, tôi đang tự mình điều tra vụ việc."
  
  
  Jorge ngước nhìn lên với vẻ lạ lùng. "Xin lỗi, ông Nick," anh ta nói. "Nhưng chẳng phải đó là cách để cảnh báo họ rằng mình đang truy đuổi họ sao?"
  
  
  "Tôi nghĩ vậy," Nick cười khúc khích. "Nhưng đó là cách nhanh nhất để liên lạc với họ. Anh có thể liên lạc với tôi ở văn phòng của Todd hoặc của bà Dennison."
  
  
  Chuyến trở về Rio diễn ra nhanh chóng và dễ dàng. Anh dừng lại một lát ở chỗ chiếc Cadillac đã lao xuống vực. Chiếc xe bị vùi trong bụi rậm dày đặc dưới chân vách đá. Có thể mất nhiều ngày, nhiều tuần, thậm chí nhiều tháng trước khi nó được tìm thấy. Khi đó, nó sẽ được ghi nhận như một tai nạn khác. Kẻ gây ra vụ việc giờ đây đã biết chuyện gì đã xảy ra.
  
  
  Ông nghĩ về những chủ đất thuộc Hiệp ước và những gì Jorge đã nói.
  
  
  Khi đến Rio, anh tìm thấy căn hộ của Dennison ở khu Copacabana, trên đường Constante Ramos, nhìn ra Praia de Copacabana, một dải bãi biển tuyệt đẹp trải dài gần như toàn bộ thành phố. Trước khi đến, anh ghé qua bưu điện và gửi hai bức điện tín. Một bức gửi cho Bill Dennison, bảo anh ta ở lại trường cho đến khi có thông báo mới. Bức điện tín còn lại gửi cho Hawk, và Nick dùng một mật mã đơn giản. Anh không quan tâm nếu ai đó giải mã được nó. Sau đó, anh đến số 445 đường Constante Ramos, căn hộ của Dennison.
  
  
  Sau khi bấm chuông, cửa mở ra, và Nick nhìn vào đôi mắt màu xám nhạt rực lửa ẩn dưới một lọn tóc vàng ngắn. Anh quan sát ánh mắt nhanh chóng lướt qua thân hình vạm vỡ của người đàn ông. Anh hỏi, "Bà Dennison?" "Tôi là Nick Carter."
  
  
  Khuôn mặt cô gái rạng rỡ hẳn lên. "Ôi trời ơi, mình mừng quá cậu đến rồi," cô nói. "Mình đã đợi cậu từ sáng nay. Chắc cậu đã nghe...?"
  
  
  Ánh mắt cô ánh lên sự giận dữ bất lực. Nick thấy cô siết chặt nắm đấm.
  
  
  "Vâng, tôi đã nghe rồi," anh ta nói. "Tôi đã đến Los Reyes và gặp trưởng cảnh sát rồi. Đó là lý do tôi đến muộn."
  
  
  Vivian mặc bộ đồ ngủ màu cam với phần cổ áo khoét sâu, làm nổi bật vòng một nhỏ nhắn, nhọn hoắt của cô. "Không tệ," anh nghĩ, cố gắng lập tức gạt bỏ hình ảnh đó ra khỏi đầu. Cô ấy trông khác so với những gì anh tưởng tượng. Giờ thì anh không biết cô ấy sẽ trông như thế nào, nhưng ít nhất anh không biết Todd lại có gu thẩm mỹ gợi cảm đến vậy.
  
  
  "Anh không thể tưởng tượng được em vui mừng đến thế nào khi anh ở đây," cô nói, nắm lấy tay anh và dẫn anh vào căn hộ. "Em không thể chịu đựng thêm nữa."
  
  
  Thân thể cô mềm mại và ấm áp áp vào cánh tay anh, khuôn mặt điềm tĩnh, giọng nói ôn hòa. Cô dẫn anh vào một phòng khách rộng lớn, được bài trí theo phong cách Thụy Điển hiện đại, với cửa sổ lớn nhìn ra biển. Khi họ bước vào, một cô gái khác đứng dậy từ chiếc ghế sofa hình chữ L. Cô ấy cao hơn Vivian Dennison và hoàn toàn khác biệt. Cô ấy mặc một chiếc váy trắng đơn giản ôm sát người. Đôi mắt đen to nhìn Nick. Miệng cô ấy rộng và nhạy cảm, mái tóc dài, đen bóng mượt xõa xuống vai. Cô ấy có bộ ngực tròn đầy và dáng người cao, mảnh khảnh của các cô gái Brazil, hoàn toàn khác với những nữ sinh Anh da trắng nhợt nhạt. Đó là một sự kết hợp kỳ lạ giữa hai người, và Nick thấy mình cứ nhìn chằm chằm vào cô ấy quá lâu.
  
  
  "Đây là Maria Hawes," Vivian Dennison nói. "Mary... hay đúng hơn là đã từng... là thư ký của Todd."
  
  
  Nick thấy ánh mắt giận dữ của Maria Hawes nhìn Vivian Dennison. Anh cũng nhận thấy Maria Hawes có quầng thâm quanh đôi mắt đen tuyệt đẹp của mình. Khi bà ta bắt đầu nói, anh chắc chắn bà ta đã khóc. Giọng nói của bà ta, nhẹ nhàng và mượt mà, nghe có vẻ không chắc chắn và không kiểm soát được.
  
  
  "Rất hân hạnh, thưa ngài," cô ấy nói khẽ. "Tôi sắp sửa rời đi rồi."
  
  
  Cô quay sang Vivian Dennison. "Tôi sẽ ở trong văn phòng nếu cô cần tôi." Hai người phụ nữ nhìn nhau và không nói gì, nhưng ánh mắt của họ nói lên rất nhiều điều. Nick liếc nhìn họ một lúc. Họ quá trái ngược nhau. Mặc dù không thể dựa vào bất cứ điều gì, nhưng anh biết họ ghét nhau. Anh liếc nhìn Maria Hawes bước ra khỏi cửa, hông thon thả và vòng ba săn chắc của cô ấy.
  
  
  "Cô ấy rất cuốn hút, phải không?" Vivian nói. "Mẹ cô ấy là người Brazil và bố là người Anh."
  
  
  Nick nhìn Vivian, người đã thu xếp hành lý của anh và đặt nó vào phòng bên cạnh. "Ở lại đây đi, Nick," cô nói. "Todd muốn thế này. Đây là một căn hộ rộng rãi với phòng ngủ dành cho khách được cách âm tốt. Anh sẽ có tất cả sự tự do cần thiết."
  
  
  Cô mở cửa sổ, để ánh nắng mặt trời chiếu vào. Cô bước đi với vẻ hoàn toàn tự chủ. Kỳ lạ thay, Maria Hawes dường như buồn bã hơn nhiều. Nhưng anh nhận ra rằng một số người giỏi kìm nén cảm xúc hơn những người khác. Vivian rời đi một lát rồi quay lại, mặc một chiếc váy màu xanh đậm, đi tất và giày cao gót. Cô ngồi xuống một chiếc ghế dài, và chỉ đến lúc này cô mới trông giống như một góa phụ buồn bã. Nick quyết định nói cho cô biết suy nghĩ của mình về vụ tai nạn. Khi anh nói xong, Vivian lắc đầu.
  
  
  "Tôi không thể tin được," cô ấy nói. "Thật kinh khủng, ngay cả nghĩ đến cũng không dám. Chắc chắn là một vụ cướp. Thật là cần thiết. Tôi không thể tưởng tượng nổi. Ôi Chúa ơi. Có rất nhiều điều mà anh không biết tôi muốn nói với anh. Ôi Chúa ơi, tôi cần ai đó để tâm sự."
  
  
  Điện thoại reo làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ. Đó là phản ứng đầu tiên sau cái chết của Todd. Đồng nghiệp, bạn bè từ Rio gọi điện. Nick thấy Vivian xử lý mọi việc một cách điềm tĩnh và hiệu quả. Lại một lần nữa, cảm giác rằng cô ấy hoàn toàn khác với người phụ nữ mà anh mong đợi. Bằng cách nào đó, anh nghĩ, anh đã mong đợi một người dịu dàng hơn, đảm đang hơn ở cô ấy. Cô gái này kiểm soát mọi việc và cân bằng hoàn hảo, thậm chí quá cân bằng. Cô ấy nói những điều đúng đắn, đúng cách với mọi người, nhưng có điều gì đó không ổn. Có lẽ đó là ánh nhìn trong đôi mắt xám nhạt mà anh bắt gặp khi cô ấy nói chuyện điện thoại. Nick tự hỏi liệu anh có trở nên quá khắt khe hay đa nghi không. Có lẽ cô ấy là kiểu người kìm nén mọi cảm xúc và chỉ bộc lộ ra khi ở một mình.
  
  
  Cuối cùng, cô ấy nhấc ống nghe lên và đặt cạnh điện thoại.
  
  
  "Tôi không nghe điện thoại nữa," Vivian nói, nhìn đồng hồ. "Tôi phải đến ngân hàng. Họ đã gọi ba lần rồi. Tôi cần ký một số giấy tờ. Nhưng tôi vẫn muốn nói chuyện với anh, Nick. Chúng ta hãy nói chuyện tối nay, khi mọi chuyện đã lắng xuống và chúng ta có thể ở riêng với nhau."
  
  
  "Được rồi," anh ấy nói. "Tôi vẫn còn việc phải làm. Tôi sẽ quay lại sau bữa trưa."
  
  
  Cô nắm lấy tay anh và đứng ngay trước mặt anh, áp ngực mình vào áo khoác của anh.
  
  
  "Tôi rất vui vì anh đến đây, Nick," cô ấy nói. "Anh không thể tưởng tượng được tôi vui thế nào khi có người bạn thân Todd ở bên cạnh. Anh ấy đã kể cho tôi rất nhiều về anh."
  
  
  "Tôi rất vui vì có thể giúp được cô," Nick nói, tự hỏi tại sao ánh mắt cô ấy luôn nói lên điều gì đó khác với đôi môi.
  
  
  Họ cùng nhau xuống cầu thang, và khi cô ấy rời đi, Nick thấy một người quen khác xuất hiện từ phía sau một chậu cây xanh.
  
  
  "Jorge!" Nick kêu lên. "Cậu đang làm gì ở đây vậy?"
  
  
  "Tin nhắn tôi gửi," viên cảnh sát trưởng nói, "đã không đến đúng địa chỉ. Nó được gửi lúc 1 giờ sáng, đúng lúc tổ chức Covenant gọi cho tôi. Họ muốn gặp ông. Họ đang đợi ông ở phòng chờ cocktail của khách sạn Delmonido, bên kia đường." Viên cảnh sát trưởng đội mũ lên đầu. "Tôi không nghĩ kế hoạch của ông lại thành công nhanh như vậy, thưa ông Nick," ông nói.
  
  
  "Cứ vào trong và hỏi gặp ông Digrano. Ông ấy là Chủ tịch của tổ chức Covenant."
  
  
  "Được rồi," Nick đáp. "Để xem họ nói gì."
  
  
  "Tôi sẽ đợi ở đây," Jorge nói. "Anh sẽ không quay lại với bằng chứng, nhưng anh sẽ thấy tôi nói đúng."
  
  
  Quầy bar của khách sạn được chiếu sáng khá tốt, đúng kiểu một phòng cocktail. Nick được dẫn đến một chiếc bàn tròn thấp ở góc phòng. Năm người đang ngồi ở bàn này. Ông Digrano đứng dậy. Ông là một người đàn ông cao lớn, nghiêm nghị, nói tiếng Anh rất tốt và rõ ràng là người đại diện cho những người khác. Tất cả họ đều ăn mặc chỉnh tề, kín đáo và lịch sự. Họ nhìn Nick với ánh mắt kiêu ngạo, không hề lay chuyển.
  
  
  "Một người lẳng lơ, thưa ông Carter?" Digrano hỏi.
  
  
  "Aguardente, por favor," Nick đáp, ngồi xuống chiếc ghế trống rõ ràng dành cho anh. Loại cognac anh nhận được là cognac Bồ Đào Nha chất lượng rất tốt.
  
  
  "Trước tiên, thưa ông Carter," DiGrano bắt đầu, "chúng tôi xin chia buồn về sự ra đi của người bạn của ông, ông Dennison. Có lẽ ông đang thắc mắc tại sao chúng tôi muốn gặp ông sớm như vậy."
  
  
  "Để tôi đoán xem," Nick nói. "Anh muốn xin chữ ký của tôi phải không?"
  
  
  Digrano mỉm cười lịch sự. "Chúng ta sẽ không xúc phạm trí thông minh của mình bằng những trò chơi."
  
  
  "Thưa ngài Carter," ông ta tiếp tục. "Chúng tôi không phải trẻ con hay nhà ngoại giao. Chúng tôi là những người đàn ông biết mình muốn gì. Cái chết bi thảm của người bạn ngài, ngài Dennison, chắc chắn sẽ khiến đồn điền của ông ấy dang dở. Theo thời gian, tất cả chuyện này, đồn điền và vụ giết người của ông ấy, sẽ bị lãng quên trừ khi có vấn đề nảy sinh. Khi nó trở thành vấn đề, sẽ có một cuộc điều tra, và những người khác sẽ đến để hoàn thành đồn điền. Chúng tôi tin rằng càng ít sự chú ý đến nó thì càng tốt cho tất cả mọi người. Ngài có hiểu điều đó không?"
  
  
  "Vậy," Nick mỉm cười nhẹ nhàng, "anh nghĩ tôi nên lo chuyện của mình sao?"
  
  
  Digrano gật đầu và mỉm cười với Nick.
  
  
  "Đúng là như vậy," ông nói.
  
  
  "Được rồi, các bạn," Nick nói. "Vậy thì tôi có thể nói với các bạn điều này: Tôi sẽ không rời đi cho đến khi tìm ra ai đã giết Todd Dennison và vì sao."
  
  
  Ông Digrano trao đổi vài lời với những người khác, gượng cười, rồi lại nhìn Nick.
  
  
  "Chúng tôi khuyên ông nên tận hưởng Rio và lễ hội Carnival, rồi sau đó về nhà, thưa ông Carter," ông ta nói. "Làm như vậy sẽ là một quyết định sáng suốt. Thành thật mà nói, hầu hết thời gian chúng tôi đều quen với việc được làm theo ý mình."
  
  
  "Tôi cũng vậy, thưa các quý ông," Nick nói, đứng dậy. "Tôi đề nghị chúng ta kết thúc cuộc trò chuyện vô bổ này. Cảm ơn một lần nữa vì rượu brandy."
  
  
  Anh cảm thấy ánh mắt họ như xuyên thấu lưng mình khi anh bước ra khỏi khách sạn. Họ không phí thời gian vào những chuyện vớ vẩn. Họ công khai đe dọa anh, và chắc chắn là họ nghiêm túc. Họ muốn đồn điền bị bỏ dở. Điều đó không còn nghi ngờ gì nữa. Họ sẽ đi xa đến mức nào để thuyết phục anh dừng lại? Có lẽ là khá xa. Nhưng liệu họ có thực sự chịu trách nhiệm về vụ giết Todd Dennison, hay họ chỉ đơn giản là đang lợi dụng cơ hội để bỏ dở đồn điền? Rõ ràng đây là những gã cứng rắn, tàn nhẫn, không ngại dùng bạo lực. Họ nghĩ rằng họ có thể đạt được mục tiêu bằng những lời đe dọa công khai. Tuy nhiên, sự đơn giản của mọi chuyện vẫn khiến anh khó chịu. Có lẽ phản hồi của Hawk đối với bức điện tín của anh sẽ làm sáng tỏ vấn đề. Bằng cách nào đó, anh có cảm giác rằng có nhiều thứ quan trọng hơn đang bị đe dọa ở đây chứ không chỉ là nhóm người nhỏ này. Anh hy vọng mình sai, bởi vì nếu mọi chuyện đơn giản như vậy, ít nhất anh cũng sẽ có một kỳ nghỉ. Trong giây lát, hình ảnh của Maria Hawes thoáng qua tâm trí anh.
  
  
  Jorge đang đợi anh ta ở khúc cua đường. Ai cũng sẽ phẫn nộ trước thái độ "Tôi đã nói với anh rồi mà" của Jorge. Nhưng Nick hiểu người đàn ông kiêu ngạo, nóng tính và thiếu tự tin này; thậm chí anh còn cảm thông với anh ta.
  
  
  Ban đầu Nick định kể cho Jorge nghe về vụ việc chiếc Cadillac và bức điện gửi cho Hawk, nhưng rồi lại thôi. Nếu kinh nghiệm nhiều năm đã dạy anh điều gì, thì đó chính là sự thận trọng. Kiểu thận trọng mách bảo anh không nên tin tưởng bất cứ ai cho đến khi hoàn toàn chắc chắn về bản thân. Luôn có thể có điều gì đó ẩn chứa đằng sau thái độ kỳ lạ của Jorge. Anh không nghĩ vậy, nhưng cũng không chắc chắn, nên chỉ đơn giản kể cho Jorge nghe về những lời đe dọa nhắm vào mình. Khi Nick nói rằng mình chưa đi đến kết luận nào, Jorge tỏ vẻ khó hiểu.
  
  
  Ông ta nổi giận. "Họ là những người duy nhất được lợi từ cái chết của ông Todd. Họ đe dọa anh, mà anh vẫn chưa chắc chắn sao?" "Thật không thể tin được. Rõ như ban ngày."
  
  
  "Nếu tôi đoán đúng," Nick chậm rãi nói, "thì anh nghĩ Todd là nạn nhân của một vụ cướp. Chuyện đó rõ như ban ngày."
  
  
  Anh ta quan sát thấy hàm của Jorge siết chặt và khuôn mặt tái nhợt vì tức giận. Anh ta biết mình đã làm Jorge tổn thương rất nhiều, nhưng đây là cách duy nhất để loại bỏ ảnh hưởng này của mình.
  
  
  "Tôi đang quay lại Los Reyes đây," Jorge vui vẻ nói. "Nếu cần, anh có thể liên lạc với tôi ở văn phòng."
  
  
  Nick nhìn Jorge lái xe đi trong cơn giận dữ, rồi lê bước về phía bãi biển Praia. Bãi biển gần như vắng tanh vì trời tối dần. Tuy nhiên, con đường lại đầy những cô gái với đôi chân dài miên man, hông thon gọn và vòng ngực đầy đặn, tròn trịa. Mỗi lần nhìn họ, anh lại nghĩ đến Maria House và vẻ đẹp quyến rũ khó cưỡng của nàng. Mái tóc đen và đôi mắt đen láy của nàng ám ảnh anh. Anh tự hỏi sẽ thế nào nếu được làm quen với nàng hơn. Hơn cả thú vị, anh chắc chắn điều đó. Dấu hiệu của lễ hội Carnival sắp đến ở khắp mọi nơi. Đó là thời điểm cả thành phố biến thành một đám đông tiệc tùng khổng lồ. Cả thành phố được trang trí bằng vòng hoa và đèn màu sắc rực rỡ. Nick dừng lại một lát khi một nhóm người đang tập luyện những điệu samba được sáng tác đặc biệt cho lễ hội Carnival. Họ sẽ tham gia vào vô số cuộc thi khiêu vũ được tổ chức trong suốt lễ hội. Nick tiếp tục đi bộ, và khi anh đến cuối bãi biển Praia de Copacabana, trời đã tối, vì vậy anh quyết định quay trở lại. Những tòa nhà gọn gàng, được bảo dưỡng tốt kết thúc bằng một mạng lưới các con hẻm nhỏ hẹp với những cửa hàng san sát nhau. Khi anh quay người, ba người đàn ông béo với chín chiếc ô che nắng chặn đường anh. Họ kẹp những chiếc ô dưới cánh tay, nhưng những chiếc ở trên cùng cứ liên tục rơi ra. Khi Nick đi vòng quanh họ, một người đàn ông rút một sợi dây thừng từ trong túi ra và cố gắng buộc những chiếc ô lại với nhau.
  
  
  "Cứu với, thưa ngài!" anh ta hét lên với Nick. "Ngài có thể giúp tôi một tay được không?"
  
  
  Nick mỉm cười và bước về phía họ. "Đây," người đàn ông nói, chỉ vào chỗ anh ta muốn thắt nút. Nick đặt tay lên đó và thấy chiếc ô, giống như một chiếc búa tạ khổng lồ, lao về phía anh và đập mạnh vào thái dương. Nick quay người lại và thấy hoa mắt. Anh ngã quỵ xuống đất, cố gắng giữ tỉnh táo. Những người đàn ông túm lấy anh một cách thô bạo và ném anh trở lại xuống đất. Anh nằm bất động, dùng ý chí mạnh mẽ của mình để giữ tỉnh táo.
  
  
  "Chúng ta có thể giết hắn ở đây," anh nghe một trong những người đàn ông nói. "Hãy làm vậy rồi rời đi."
  
  
  "Không," anh ta nghe thấy một người khác nói. "Sẽ quá đáng ngờ nếu người bạn đầu tiên của người Mỹ cũng bị tìm thấy đã chết và bị cướp. Anh biết đấy, chúng ta không được gây thêm bất kỳ sự nghi ngờ nào nữa. Nhiệm vụ của chúng ta là ném hắn xuống biển. Anh hãy chất hắn lên xe."
  
  
  Nick nằm bất động, nhưng đầu óc anh đã tỉnh táo trở lại. Anh đang suy nghĩ. Chết tiệt! Chiêu trò cũ rích nhất trên đời, vậy mà anh lại mắc bẫy như một tên tân binh. Anh thấy ba đôi chân ngay trước mặt. Anh nằm nghiêng, cánh tay trái co lại dưới người. Chống tay lên nền gạch, anh dồn hết sức mạnh vào đôi chân vạm vỡ của mình và đá vào mắt cá chân của những kẻ tấn công. Chúng ngã đè lên người anh, nhưng anh đứng dậy nhanh như mèo. Chúng đặt những chiếc ô nặng trịch dựa vào tường nhà. Nick nhanh chóng chộp lấy một chiếc và đâm vào bụng một tên. Tên đó ngã gục xuống đất, nôn ra máu.
  
  
  Một trong hai tên kia lao về phía anh ta với hai tay dang rộng. Nick dễ dàng né tránh, tóm lấy cánh tay hắn và đập mạnh vào tường. Anh nghe thấy tiếng xương gãy, và tên đó ngã xuống đất. Tên thứ ba đột nhiên rút dao ra. Con dao găm Hugo của Nick vẫn được giấu chắc chắn dưới tay áo bên phải, và anh quyết định để nguyên như vậy. Anh chắc chắn những người này chỉ là nghiệp dư. Chúng rất vụng về. Nick cúi xuống khi tên thứ ba cố đâm anh. Anh để tên đó đến gần hơn, rồi giả vờ nhảy lên. Tên đó lập tức phản ứng bằng cách đâm anh bằng chính con dao của mình. Khi tên đó làm vậy, Nick tóm lấy cánh tay hắn và vặn mạnh. Tên đó hét lên đau đớn. Để chắc chắn hơn, anh tung thêm một cú karate vào cổ, và tên đó ngã xuống.
  
  
  Mọi chuyện diễn ra nhanh chóng và dễ dàng. Dấu tích duy nhất còn lại sau trận chiến là một vết bầm tím trên thái dương. "So với gã trên chiếc Cadillac thì chẳng đáng kể," Nick nghĩ. Anh nhanh chóng lục soát túi của họ. Một người có ví đựng giấy tờ tùy thân. Hắn là một quan chức chính phủ. Người kia, cùng với một số giấy tờ không quan trọng, cũng có giấy tờ tùy thân. Anh biết tên của họ, có thể truy tìm ra họ, nhưng làm vậy anh sẽ phải nhờ đến cảnh sát, và Nick không muốn điều đó. Ít nhất là chưa. Nó chỉ làm mọi chuyện thêm phức tạp. Nhưng cả ba đều có một thứ: một tấm thẻ nhỏ màu trắng, gọn gàng. Chúng hoàn toàn trống trơn ngoại trừ một chấm đỏ nhỏ ở giữa. Có lẽ là một loại ký hiệu nào đó. Anh bỏ ba tấm thẻ vào túi và tiếp tục cuộc hành trình.
  
  
  Khi anh ta chậm rãi tiến đến căn hộ của Vivian Dennison, anh ta chỉ nghĩ đến một điều: rõ ràng có ai đó muốn thủ tiêu anh ta. Nếu ba tên lưu manh này được phái đến từ Liên Minh, chúng sẽ không phí thời gian chút nào. Tuy nhiên, anh ta nghi ngờ Liên Minh chỉ muốn hù dọa anh ta chứ không phải giết anh ta, và ba tên này thực sự có ý định giết anh ta. Có lẽ Vivian Dennison có thể làm sáng tỏ mớ hỗn độn kỳ lạ này.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 4
  
  
  
  
  
  Vivian đang đợi Nick ở nhà. Cô nhận thấy vết bầm tím ngay lập tức khi anh vào phòng tắm để chỉnh trang lại. Qua cánh cửa, cô nhìn Nick cởi áo khoác và mở cúc áo sơ mi. Trong gương, anh thấy cô đang nhìn chằm chằm vào thân hình vạm vỡ, cơ bắp của mình. Cô hỏi anh có chuyện gì, và khi anh kể cho cô nghe, vẻ sợ hãi thoáng hiện trên khuôn mặt cô. Cô quay người và bước vào phòng khách. Nick đã uống vài ly rượu khi anh ra khỏi phòng tắm.
  
  
  "Tôi nghĩ anh sẽ thấy cái này hữu ích," cô ấy nói. "Tất nhiên rồi." Lúc này cô ấy đang mặc một chiếc váy dài màu đen, cài cúc đến tận sàn. Một hàng cúc nhỏ được cài vào những khuy nhỏ thay vì khuy cài áo. Nick nhấp một ngụm và ngồi xuống chiếc ghế dài. Vivian ngồi xuống bên cạnh anh, đặt ly lên đùi.
  
  
  "Thẻ trắng có chấm đỏ ở giữa nghĩa là gì?" anh ấy hỏi.
  
  
  Vivian suy nghĩ một lát. "Tôi chưa từng thấy tấm bản đồ nào như thế này," cô nói. "Nhưng đây là biểu tượng của Đảng Novo Dia, một nhóm cực đoan từ vùng núi. Họ dùng nó trên tất cả các biểu ngữ và áp phích của mình. Sao có thể như vậy được?"
  
  
  "Tôi đã thấy chuyện này ở đâu đó lần trước rồi," Nick đáp ngắn gọn. Vậy thì, Rojadas. Một người của dân, một ân nhân vĩ đại, một nhà lãnh đạo vĩ đại, Jorge. Tại sao ba người ủng hộ ông lại cố gắng giết ông? Mọi người lập tức hành động.
  
  
  Vivian đặt ly xuống và ngồi đó, dường như đang cố gắng kìm nén nước mắt. Chỉ có đôi mắt tròn xoe, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào anh là không phù hợp. Dù anh có cố gắng tìm kiếm đến đâu, anh cũng không thể tìm thấy dù chỉ một chút dấu vết của nỗi buồn.
  
  
  "Hôm nay là một ngày tồi tệ, anh biết không?" cô ấy nói. "Cảm giác như thể thế giới sắp tận thế vậy, và không ai có thể ngăn cản được. Có rất nhiều điều em muốn nói, nhưng em không thể. Em không có bạn bè ở đây, không có bạn bè thực sự. Chúng ta chưa ở đây đủ lâu để kết bạn thật sự, và em không dễ dàng kết nối với mọi người. Đó là lý do tại sao anh không thể tưởng tượng được em hạnh phúc đến mức nào khi anh ở đây, Nick." Cô ấy nắm lấy tay anh trong giây lát. "Nhưng tôi cần nói về một chuyện. Một chuyện rất quan trọng với tôi, Nick. Một điều đã trở nên rõ ràng với tôi suốt cả ngày hôm nay. Tôi biết về vụ giết Todd, và tôi đánh giá cao việc anh cố gắng tìm ra sự thật. Nhưng tôi muốn anh làm một điều cho tôi, ngay cả khi anh nghĩ điều đó vô ích. Tôi muốn anh quên hết mọi chuyện đi, Nick. Vâng, cuối cùng tôi nghĩ đó là điều tốt nhất. Hãy để mọi chuyện trôi qua. Chuyện đã xảy ra rồi. Todd đã chết, và điều đó không thể thay đổi được. Tôi không quan tâm ai đã làm điều đó, tại sao, hay bằng cách nào. Anh ấy đã ra đi, và đó là tất cả những gì quan trọng với tôi."
  
  
  Thật sao? Nick suýt hỏi, nhưng rồi không nhúc nhích. Cứ quên chuyện đó đi. Đó là câu hỏi số một trong danh sách hỏi đáp địa phương. Dường như ai cũng muốn biết. Gã đến từ Cadillac, Covenant, ba tên lưu manh Rojadas, và giờ là Vivian Dennison. Ai cũng muốn hắn dừng lại.
  
  
  "Cô đang sốc lắm phải không?" Vivian hỏi. "Cô hiểu những gì tôi nói chứ."
  
  
  "Khó mà làm tôi bất ngờ được," Nick nói.
  
  
  "Em không biết mình có thể giải thích chuyện này như thế nào, Nick à," Vivian nói. "Chuyện này liên quan đến nhiều thứ. Sau khi mọi việc được giải quyết ổn thỏa, em muốn rời đi. Em chắc chắn không muốn ở lại đây lâu hơn mức cần thiết. Có quá nhiều ký ức đau buồn. Em không muốn chờ đợi cuộc điều tra về cái chết của Todd. Và Nick, nếu Todd bị giết vì lý do nào đó, em không muốn biết lý do đó là gì. Có thể anh ta nợ nần vì cờ bạc. Anh ta có thể có liên quan đến một mối quan hệ đáng ngờ. Có thể là một người phụ nữ khác..."
  
  
  Nick thừa nhận rằng tất cả những điều này đều hoàn toàn hợp lý, ngoại trừ việc Todd Dennison thậm chí còn không nghĩ đến chúng. Và anh gần như chắc chắn rằng cô ấy cũng biết điều đó, mặc dù cô ấy cũng không nhận ra rằng anh biết điều đó. Anh để cô ấy tiếp tục. Mọi chuyện càng ngày càng trở nên thú vị hơn.
  
  
  "Anh hiểu không, Nick?" cô nói, giọng run run, bộ ngực nhỏ nhắn, nhọn hoắt của cô cũng rung lên. "Em chỉ muốn nhớ về Todd như anh ấy đã từng. Khóc lóc cũng không thể đưa anh ấy trở lại. Tìm ra kẻ giết người cũng không thể đưa anh ấy trở lại. Nó chỉ gây thêm nhiều rắc rối. Có lẽ nghĩ như vậy là sai, nhưng em không quan tâm. Tất cả những gì em muốn là chạy trốn khỏi chuyện này cùng với những ký ức của mình. Ôi, Nick, em... em rất buồn."
  
  
  Cô ngồi khóc nức nở trên vai anh, đầu áp sát vào anh, toàn thân run rẩy. Cô đặt tay lên áo anh, lên cơ ngực vạm vỡ của anh. Bỗng nhiên, cô ngẩng đầu lên và phát ra một tiếng nức nở đầy đam mê. Cô hoàn toàn có thể thành thật và chỉ đơn giản là đang bối rối. Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, nhưng anh không nghĩ vậy. Anh biết mình phải tìm hiểu. Nếu cô ấy chơi trò chơi với anh, cô ấy sẽ sớm nhận ra anh đang nắm thế thượng phong. Nếu anh đúng, anh biết mình sẽ hiểu ra trò chơi của cô ấy. Nếu anh sai, anh sẽ mệt mỏi vì phải xin lỗi người bạn cũ của mình. Nhưng anh phải tìm hiểu cho rõ.
  
  
  Nick cúi người về phía trước và dùng lưỡi lướt nhẹ trên môi cô. Cô rên rỉ khi anh áp môi mình vào môi cô và khám phá khoang miệng cô bằng lưỡi. Cô siết chặt cổ anh bằng hai tay như gọng kìm. Anh cởi cúc áo cô và cảm nhận được hơi ấm từ bầu ngực căng tròn của cô. Cô không mặc gì bên trong, và anh dùng tay ôm lấy một bên ngực. Nó mềm mại và quyến rũ, đầu nhũ hoa đã cứng lại. Anh mút lấy nó, và khi Vivian bắt đầu chống cự mạnh mẽ, chiếc váy tuột khỏi người cô, để lộ vòng bụng mềm mại, hông thon thả và vùng kín màu đen. Vivian nổi giận và kéo quần anh xuống.
  
  
  "Ôi Chúa ơi, ôi Chúa ơi," cô thở hổn hển, nhắm chặt mắt, và dùng cả hai tay xoa bóp cơ thể anh. Cô vòng tay ôm lấy cổ và chân anh, nhũ hoa cô chạm vào ngực anh. Anh làm tình với cô nhanh hết sức có thể, và cô thở dốc vì khoái cảm. Khi lên đỉnh, cô hét lên, buông anh ra và ngã ngửa ra sau. Nick nhìn cô. Giờ anh đã hiểu nhiều hơn. Đôi mắt xám của cô nhìn anh chăm chú. Cô quay người và lấy tay che mặt.
  
  
  "Ôi Chúa ơi," cô ấy nức nở. "Tôi đã làm gì vậy? Anh nghĩ về tôi như thế nào?"
  
  
  Chết tiệt! Anh tự chửi rủa mình. Cô nhìn thấy ánh mắt anh và nhận ra anh thấy vai diễn góa phụ đau khổ của cô không thuyết phục. Cô mặc lại váy nhưng không cài cúc, rồi tựa vào ngực anh.
  
  
  "Tôi xấu hổ quá," cô ấy nức nở. "Tôi xấu hổ lắm. Tôi thực sự không muốn nói về chuyện này, nhưng tôi buộc phải nói."
  
  
  Nick nhận thấy cô ấy nhanh chóng lùi lại.
  
  
  "Todd bận rộn lắm ở đồn điền đó," cô nức nở. "Anh ấy đã không chạm vào em suốt mấy tháng trời, không phải em trách anh ấy. Anh ấy có quá nhiều vấn đề, anh ấy kiệt sức và rối bời bất thường. Nhưng em đói, Nick à, và tối nay, có anh bên cạnh, em không thể kìm lòng được . Anh hiểu điều đó, phải không Nick? Điều quan trọng là anh phải hiểu điều đó."
  
  
  "Tất nhiên anh hiểu rồi, em yêu," Nick nói với giọng dịu dàng. "Những chuyện như thế này thỉnh thoảng vẫn xảy ra." Anh tự nhủ rằng cô ấy không phải là một góa phụ buồn bã hơn anh là một Nữ hoàng hội chợ, nhưng chắc hẳn cô ấy vẫn nghĩ mình thông minh hơn anh. Nick lại kéo cô vào lòng.
  
  
  "Những người ủng hộ Rojadas này," Nick hỏi cẩn thận, vừa nghịch núm vú của cô, "Todd có quen biết anh ta không?"
  
  
  "Em không biết nữa, Nick à," cô thở dài mãn nguyện. "Todd luôn giữ em tránh xa chuyện của anh ấy. Em không muốn nói về chuyện đó nữa, Nick. Chúng ta sẽ nói chuyện vào ngày mai. Khi em trở về Mỹ, em muốn chúng ta ở bên nhau. Mọi thứ sẽ khác đi, và em biết chúng ta sẽ yêu thương nhau nhiều hơn."
  
  
  Rõ ràng là cô ta đang né tránh những câu hỏi tiếp theo. Anh ta không hoàn toàn chắc chắn cô ta có liên quan gì đến vụ án này, nhưng chắc chắn tên của Vivian Dennison phải có trong danh sách, và danh sách đó ngày càng dài ra.
  
  
  "Muộn rồi," Nick nói, vừa giúp cô chuẩn bị. "Đã quá giờ đi ngủ rồi."
  
  
  "Được rồi, em cũng mệt rồi," cô ấy thừa nhận. "Tất nhiên là em sẽ không ngủ với anh, Nick. Em hy vọng anh hiểu điều đó. Chuyện vừa xảy ra thì... đã xảy ra rồi, nhưng sẽ không hay nếu chúng ta lên giường với nhau lúc này."
  
  
  Cô ta lại giở trò rồi. Ánh mắt cô ta xác nhận điều đó. Chà, anh ta cũng có thể đóng vai của mình giỏi không kém gì cô ta. Anh ta không quan tâm.
  
  
  "Dĩ nhiên rồi, em yêu," anh ấy nói. "Em hoàn toàn đúng."
  
  
  Anh đứng dậy và kéo cô lại gần, ép cô sát vào người mình. Chậm rãi, anh luồn đầu gối vạm vỡ của mình vào giữa hai chân cô. Nhịp thở của cô gấp gáp hơn, các cơ bắp căng cứng vì khao khát. Anh nâng cằm cô lên để nhìn vào mắt cô. Cô cố gắng tiếp tục diễn vai của mình.
  
  
  "Ngủ đi em yêu," anh nói. Cô cố gắng kiềm chế cơ thể mình. Môi cô chúc anh ngủ ngon, nhưng ánh mắt cô lại gọi anh là đồ khốn. Cô quay người và bước vào phòng ngủ. Đến cửa, cô lại quay người lần nữa.
  
  
  "Anh sẽ làm điều em yêu cầu chứ, Nick?" cô ấy hỏi với giọng nài nỉ, như một đứa trẻ. "Anh định bỏ việc khó chịu này, phải không?"
  
  
  Cô ta không thông minh như mình tưởng, nhưng anh ta phải thừa nhận cô ta chơi trò chơi của mình rất giỏi.
  
  
  "Dĩ nhiên rồi, em yêu," Nick đáp, nhìn vào mắt cô dò xét để chắc chắn rằng anh đang nói thật. "Anh không thể nói dối em được, Vivian," anh nói thêm. Điều này dường như làm cô hài lòng, và cô rời đi. Anh không nói dối. Anh sẽ dừng lại. Anh đã từng biết điều đó. Khi nằm xuống ngủ, anh chợt nhận ra rằng mình chưa bao giờ ngủ với một người phụ nữ nào trước đây, và anh cũng không đặc biệt thích thú điều đó.
  
  
  Sáng hôm sau, người hầu gái dọn bữa sáng. Vivian mặc một chiếc váy đen trầm với cổ áo trắng. Điện tín và thư từ từ khắp nơi trên thế giới liên tục đến, và cô ấy nói chuyện điện thoại suốt bữa sáng. Nick nhận được hai bức điện tín, cả hai đều từ Hawk, được chuyển phát nhanh đặc biệt từ văn phòng của Todd, nơi chúng được gửi đến. Anh rất vui vì Hawk cũng sử dụng mật mã đơn giản. Anh có thể dịch chúng ngay khi đọc. Anh rất hài lòng với bức điện tín đầu tiên, vì nó xác nhận những nghi ngờ của chính anh.
  
  
  Tôi đã kiểm tra tất cả các nguồn tin của mình ở Bồ Đào Nha. Không có thông tin nào về Rodjadas được báo chí hoặc cơ quan nào biết đến. Ở đây cũng không có hồ sơ nào mang tên đó. Tình báo Anh và Pháp cũng đã điều tra. Không có thông tin gì cả. Kỳ nghỉ của anh/chị có tốt không?
  
  
  "Rất tốt," Nick gầm gừ.
  
  
  "Cậu vừa nói gì vậy?" Vivian hỏi, ngắt lời cuộc gọi.
  
  
  "Không có gì cả," Nick nói. "Chỉ là một bức điện tín từ một gã hề hạng ba nào đó thôi."
  
  
  Việc dấu vết của nhà báo người Bồ Đào Nha rơi vào ngõ cụt không có ý nghĩa gì, nhưng việc AXE không có hồ sơ về người đàn ông này lại rất đáng chú ý. Jorge nói rằng anh ta không phải người nước ngoài, điều đó chứng tỏ anh ta là người nước ngoài. Nick nghi ngờ Jorge đang bịa chuyện. Tất nhiên, Jorge và những người khác đều tin câu chuyện đó. Nick mở bức điện tín thứ hai.
  
  
  "Hai triệu rưỡi đồng tiền vàng, được vận chuyển trái phép trên một con tàu hướng đến Rio, đã bị chặn lại. Điều đó có giúp ích gì không? Thời tiết nghỉ lễ tuyệt vời chứ?"
  
  
  Nick vò nát những bức điện tín và đốt chúng. Không, việc đó không giúp ích gì cho anh ta, nhưng chắc chắn phải có một mối liên hệ nào đó. Rojadas và tiền bạc, giữa chúng có một đường dây trực tiếp. Không cần nhiều tiền đến thế để hối lộ cảnh sát trưởng của một thị trấn miền núi, nhưng Rojadas đã tiêu hết số tiền đó và nhận được nó từ một người nào đó. Hai triệu rưỡi vàng - số tiền đó có thể mua được rất nhiều người hoặc rất nhiều thứ. Ví dụ như vũ khí. Nếu Rojadas được tài trợ từ bên ngoài, câu hỏi đặt ra là, bởi ai và vì sao? Và cái chết của Todd có liên quan gì đến chuyện này?
  
  
  Anh chào tạm biệt Vivian rồi rời khỏi căn hộ. Anh định gặp Rojadas, nhưng trước tiên anh sẽ đến gặp Maria House. Một thư ký thường biết nhiều hơn cả vợ mình. Anh nhớ rõ quầng đỏ quanh đôi mắt to đen láy ấy.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 5
  
  
  
  
  
  Viền đỏ quanh đôi mắt đẹp ấy đã biến mất, nhưng chúng vẫn mang một vẻ buồn man mác. Maria Hawes mặc một chiếc váy đỏ. Đôi gò bưởi đầy đặn, tròn trịa của cô ép sát vào lớp vải.
  
  
  Văn phòng của Todd hóa ra là một không gian nhỏ ở trung tâm thành phố. Maria ở đó một mình. Anh muốn có thể nói chuyện với cô ấy một cách yên tĩnh và rất ngại cái văn phòng ồn ào, bừa bộn. Cô chào anh bằng một nụ cười mệt mỏi, nhưng vẫn thân thiện. Nick đã có ý tưởng về những gì anh muốn làm. Nó sẽ khó khăn và tàn nhẫn, nhưng giờ là lúc để có kết quả. Kết quả sẽ đến, và sớm thôi.
  
  
  "Thưa ông Carter," Maria Hawes nói. "Ông khỏe không? Ông đã phát hiện ra điều gì khác chưa?"
  
  
  "Rất ít thôi," Nick đáp. "Nhưng đó không phải lý do tôi đến. Tôi đến vì em."
  
  
  "Tôi rất vinh dự, thưa ông," cô gái nói.
  
  
  "Cứ gọi tôi là Nick," anh ấy nói. "Tôi không muốn dùng từ quá trang trọng."
  
  
  "Vâng, thưa ngài... Nick," cô ấy tự sửa lại. "Ngài muốn gì?"
  
  
  "Ít hay nhiều tùy thuộc vào cách bạn nhìn nhận vấn đề," anh ta nói. "Điều đó tùy thuộc vào cách bạn nhìn nhận." Anh ta đi vòng quanh bàn và đứng cạnh ghế của cô.
  
  
  "Anh đến đây nghỉ mát, Maria à," anh ấy nói. "Anh muốn vui chơi, ngắm cảnh, có hướng dẫn viên riêng và tận hưởng lễ hội cùng ai đó."
  
  
  Một nếp nhăn nhỏ xuất hiện trên trán cô. Cô cảm thấy không chắc chắn, và Nick đã làm cô hơi xấu hổ. Cuối cùng, cô bắt đầu hiểu ra.
  
  
  "Ý anh là, em sẽ ở lại với anh một thời gian," anh ta nói. "Em sẽ không hối hận đâu, em yêu. Anh nghe nói con gái Brazil rất khác so với phụ nữ các nước khác. Anh muốn tự mình trải nghiệm điều đó."
  
  
  Đôi mắt cô tối sầm lại và cô mím chặt môi. Anh có thể thấy chỉ cần một khoảnh khắc nữa thôi là cô sẽ bùng nổ trong cơn giận dữ.
  
  
  Anh nhanh chóng cúi xuống và hôn lên đôi môi mềm mại, đầy đặn của cô. Cô không thể quay người lại vì anh giữ chặt lấy cô. Maria vùng thoát ra và nhảy dựng lên. Đôi mắt hiền lành ngày nào giờ đen kịt, trừng trừng nhìn Nick. Ngực cô phập phồng theo nhịp thở gấp gáp.
  
  
  "Sao anh dám?" cô hét lên với anh ta. "Tôi tưởng anh là bạn thân nhất của ông Todd, vậy mà giờ anh chỉ nghĩ đến mỗi chuyện đó thôi sao? Anh không hề tôn trọng ông ấy, không có danh dự, không biết kiềm chế à? Tôi... tôi sốc quá. Làm ơn rời khỏi văn phòng này ngay lập tức."
  
  
  "Bình tĩnh nào," Nick tiếp tục. "Cậu chỉ hơi bối rối thôi. Tớ có thể giúp cậu quên hết mọi chuyện."
  
  
  "Anh... anh...", cô lẩm bẩm, không tìm được lời nào thích hợp để diễn tả cơn giận dữ của mình. "Tôi không biết phải nói gì với anh. Ngài Todd đã kể cho tôi những điều tuyệt vời về anh khi ông ấy nghe tin anh sắp đến. Thật may là ông ấy không biết anh thực sự là ai. Ông ấy nói anh là điệp viên bí mật giỏi nhất, trung thành, trung thực và là một người bạn chân thành. Và giờ anh lại đến đây và đòi tôi vui vẻ với anh trong khi ngài Todd mới qua đời ngày hôm qua. Đồ khốn, anh nghe rõ chưa? Cút đi!"
  
  
  Nick tự cười thầm. Câu hỏi đầu tiên của anh đã được trả lời. Đó không phải là một trò lừa hay một trò chơi. Chỉ là sự tức giận chân thành, không hề che đậy. Tuy nhiên, anh vẫn chưa hoàn toàn hài lòng.
  
  
  "Được thôi," anh ta nói một cách thờ ơ. "Dù sao thì tôi cũng định dừng cuộc điều tra rồi."
  
  
  Đôi mắt cô mở to vì tức giận. Cô vỗ tay vào nhau đầy ngạc nhiên. "Tôi... tôi không nghĩ là tôi nghe thấy cô nói gì," cô nói. "Sao cô có thể nói như vậy? Thật không công bằng. Cô không muốn biết ai đã giết ông Todd sao? Cô không quan tâm đến điều gì khác ngoài việc vui chơi à?"
  
  
  Cô ta im lặng, cố gắng kiềm chế bản thân, khoanh tay trước bộ ngực đầy đặn, quyến rũ. Lời nói của cô ta lạnh lùng và cộc lốc. "Nghe này," cô ta bắt đầu, "theo những gì tôi nghe được từ ông Todd, anh là người duy nhất có thể tìm ra sự thật. Được chứ, anh có muốn đón lễ hội Carnival với tôi không? Anh có muốn gặp gỡ vài cô gái Brazil không? Tôi sẽ làm, tôi sẽ làm bất cứ điều gì, nếu anh hứa sẽ tìm ra kẻ giết ông Todd. Chúng ta sẽ thỏa thuận nhé?"
  
  
  Nick nở một nụ cười rạng rỡ. Tình cảm của cô gái rất sâu đậm. Cô sẵn sàng trả giá đắt cho điều mình tin là đúng. Cô không phải người đầu tiên yêu cầu anh dừng lại. Điều này đã tiếp thêm can đảm cho anh. Anh quyết định đã đến lúc phải nói cho cô biết.
  
  
  "Được rồi, Maria Hawes," anh ta nói. "Bình tĩnh nào, cô không cần phải làm phiền tôi. Tôi chỉ cần tìm hiểu thôi, và đây là cách nhanh nhất."
  
  
  "Anh cần tìm hiểu điều gì sao?" cô ấy nói, nhìn anh với vẻ khó hiểu. "Về em à?"
  
  
  "Đúng vậy, về cậu," anh ta đáp. "Có một điều tôi cần biết. Trước tiên, tôi đã thử lòng trung thành của cậu với Todd."
  
  
  "Anh đang thử tôi đấy à?", cô ấy nói, giọng hơi bực bội.
  
  
  "Tôi đã thử cô rồi," Nick nói. "Và cô đã thành công. Tôi sẽ không ngừng điều tra, Maria, cho đến khi tìm ra sự thật. Nhưng tôi cần sự giúp đỡ và thông tin đáng tin cậy. Cô có tin tôi không, Mary?"
  
  
  "Tôi muốn tin ông, thưa ông Carter?" cô ấy nói. Ánh mắt cô ấy trở nên thân thiện trở lại, và cô ấy nhìn anh một cách thẳng thắn.
  
  
  "Vâng," anh ta nói. "Maria, em có yêu Todd không?" Cô gái quay lại và nhìn ra ngoài cửa sổ nhỏ trong văn phòng. Khi trả lời, cô nói chậm rãi. Cô lựa chọn từ ngữ cẩn thận khi nhìn ra ngoài cửa sổ.
  
  
  "Tình yêu?" cô ấy buồn bã nói. "Tôi ước gì mình biết nó thực sự có nghĩa là gì. Tôi không biết liệu mình có yêu ông Todd hay không. Tôi biết ông ấy là người tốt bụng, dễ mến nhất mà tôi từng gặp. Tôi rất kính trọng và ngưỡng mộ ông ấy. Có lẽ tôi có một thứ tình cảm nào đó dành cho ông ấy. Nhân tiện, nếu tôi yêu ông ấy, đó là bí mật của tôi. Chúng tôi chưa từng có bất kỳ cuộc phiêu lưu nào. Ông ấy có một ý thức công lý sâu sắc. Đó là lý do tại sao ông ấy xây dựng đồn điền này. Cả hai chúng tôi sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì khiến chúng tôi đánh mất phẩm giá của nhau. Tôi không phải là người đoan trang, nhưng tình cảm của tôi dành cho ông Todd quá mạnh mẽ để có thể lợi dụng ông ấy."
  
  
  Nàng quay đầu về phía Nick. Đôi mắt nàng vừa buồn vừa kiêu hãnh, khiến nàng trở nên xinh đẹp không thể cưỡng lại. Vẻ đẹp cả về tâm hồn lẫn thể xác.
  
  
  "Có lẽ tôi chưa nói hết những gì mình muốn nói, thưa ông Carter," cô ấy nói. "Nhưng đây là chuyện rất riêng tư. Ông là người duy nhất tôi từng tâm sự về chuyện này."
  
  
  "Và em đã nói rất rõ ràng, Maria," Nick nói. "Anh hoàn toàn hiểu. Em cũng biết rằng không phải ai cũng có cùng quan điểm về Todd. Có những người nghĩ rằng anh nên quên hết mọi chuyện đi, giống như Vivian Dennison. Bà ấy nói chuyện gì đã xảy ra thì đã xảy ra rồi, và việc tìm ra kẻ giết người cũng không thể thay đổi được điều đó."
  
  
  "Cô ấy nói với cậu điều đó sao?" Maria nói, vẻ mặt giận dữ. "Có lẽ vì cô ấy không quan tâm. Cậu đã bao giờ nghĩ đến điều đó chưa?"
  
  
  "Tôi đã nghĩ đến chuyện đó rồi," Nick nói, cố gắng nhịn cười. "Sao cậu lại nghĩ đến chuyện đó?"
  
  
  "Vì bà ta chưa bao giờ tỏ ra quan tâm đến ông Todd, công việc của ông ấy, hay những vấn đề của ông ấy," Maria Howes giận dữ đáp lại. "Bà ta không quan tâm đến những điều quan trọng với ông ấy. Tất cả những gì bà ta làm là tranh cãi với ông ấy về đồn điền đó. Bà ta muốn ông ấy ngừng xây dựng nó."
  
  
  "Maria, cậu chắc chứ?"
  
  
  "Tôi nghe chính miệng bà ấy nói. Tôi nghe họ cãi nhau," bà ấy kể. "Bà ấy biết đồn điền sẽ tốn tiền, rất nhiều tiền. Số tiền mà bà ấy muốn dành cho bản thân mình hơn. Bà ấy muốn ông Todd dùng tiền của mình để mua những biệt thự và du thuyền lớn ở châu Âu."
  
  
  Khi Mary lên tiếng, ánh mắt cô ánh lên sự pha trộn giữa giận dữ và ghê tởm. Đó là một sự ghen tuông nữ tính bất thường ở một cô gái chân thành, thẳng thắn như vậy. Cô thực sự khinh thường Vivian, và Nick cũng đồng ý.
  
  
  "Tôi muốn anh kể cho tôi nghe tất cả những gì anh biết," Nick nói. "Cái gã Rodhadas đó" - hắn ta và Todd có quen biết nhau không?
  
  
  Ánh mắt Maria tối sầm lại. "Rojadas đã tiếp cận ông Todd vài ngày trước, nhưng đó là chuyện tuyệt mật. Sao cô biết được?"
  
  
  "Tôi đang xem bói bằng lá trà," Nick nói. "Tiếp tục đi."
  
  
  "Rojadas đã đề nghị trả cho ông Todd một khoản tiền lớn để mua lại đồn điền, vốn đang xây dựng dở dang. Ông Todd đã từ chối."
  
  
  "Rojadas hỏi tại sao ông ấy cần khu đồn điền chưa hoàn thiện này?"
  
  
  "Rojadas nói rằng ông ta muốn ông Todd đến để nhóm của ông ta có thể hoàn thành công việc. Ông ta nói họ là những người trung thực, muốn giúp đỡ mọi người, và điều đó sẽ mang lại cho họ nhiều người ủng hộ mới. Nhưng ông Todd cảm thấy có điều gì đó mờ ám. Ông ấy nói với tôi rằng ông ấy không tin tưởng Rojadas, rằng ông ta không có kiến thức, không có thợ lành nghề, cũng không có thiết bị để hoàn thành và duy trì đồn điền. Rojadas muốn ông Todd rời đi."
  
  
  "Ừ," Nick lẩm bẩm. "Sẽ hợp lý hơn nếu ông ta yêu cầu Todd ở lại và hoàn thành việc xây dựng đồn điền. Nhưng ông ta đã không làm vậy. Rojadas đã nói gì khi Todd từ chối?"
  
  
  Ông ta trông rất tức giận, và ông Todd lo lắng. Ông nói rằng ông có thể công khai đối đầu với sự thù địch của các địa chủ lớn. Nhưng Rojadas thật khủng khiếp."
  
  
  "Ông nói Rojadas đưa ra nhiều lập luận. Có bao nhiêu lập luận vậy?"
  
  
  "Hơn hai triệu đô la."
  
  
  Nick huýt sáo khe khẽ. Giờ thì anh cũng hiểu được bức điện tín của Hawk rồi. Hai triệu rưỡi đồng vàng mà họ đã chặn được là để Rojadas mua lại đồn điền của Todd. Cuối cùng, sự trùng hợp ngẫu nhiên không quan trọng lắm. Nhưng những câu hỏi thực sự, như ai đã đưa nhiều tiền như vậy và tại sao, vẫn chưa có lời giải đáp.
  
  
  "Đối với một người nông dân nghèo thì mất rất nhiều thời gian," Nick nói với Maria. "Rojadas định đưa cho Todd số tiền này bằng cách nào? Ông ta có nhắc đến tài khoản ngân hàng không?"
  
  
  "Không, ông Todd đáng lẽ phải gặp một người môi giới để người đó chuyển tiền."
  
  
  Nick cảm thấy máu dồn lên, điều này luôn xảy ra khi anh đi đúng hướng. Người trung gian chỉ có một ý duy nhất. Bất cứ ai cung cấp tiền đều không muốn mạo hiểm để Rojadas tẩu thoát với số tiền đó. Tất cả đều được dàn dựng kỹ lưỡng bởi một người nào đó đứng sau hậu trường. Đồn điền của Todd và cái chết của ông ta có thể chỉ là một phần nhỏ của một âm mưu lớn hơn nhiều. Anh quay lại nhìn cô gái.
  
  
  "Tên, Maria," anh ta nói. "Tôi cần một cái tên. Todd có nhắc đến tên của người trung gian này không?"
  
  
  "Vâng, tôi đã ghi lại rồi. Tôi tìm thấy nó đây," bà nói, vừa lục lọi trong một hộp giấy tờ. "Đây là ông ấy, Albert Sollimage. Ông ấy là một nhà nhập khẩu, và công việc kinh doanh của ông ấy ở khu vực Pierre Mau."
  
  
  Nick đứng dậy và, với một cử chỉ quen thuộc, kiểm tra khẩu súng Luger trong bao súng đeo vai. Anh dùng ngón tay nâng cằm Maria lên.
  
  
  "Không còn thử nghiệm nào nữa, Maria. Không còn thỏa thuận nào nữa," anh ta nói. "Có lẽ khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta có thể hợp tác theo một cách khác. Em là một cô gái rất xinh đẹp."
  
  
  Đôi mắt đen sáng của Maria thân thiện, và cô mỉm cười. "Rất hân hạnh, Nick," cô nói đầy hứa hẹn. Nick hôn lên má cô trước khi rời đi.
  
  
  
  
  Khu phố Pierre Mauá nằm ở phía bắc Rio. Đó là một cửa hàng nhỏ với tấm biển đơn giản: "Hàng nhập khẩu - Albert Sollimage". Mặt tiền cửa hàng được sơn đen để không bị nhìn thấy từ bên ngoài. Đó là một con phố khá lộn xộn, đầy những nhà kho và những tòa nhà đổ nát. Nick đỗ xe ở góc phố và tiếp tục đi bộ. Đây là một manh mối mà anh không muốn bỏ lỡ. Gã môi giới 2 triệu đô la không chỉ đơn thuần là một nhà nhập khẩu. Hắn ta sẽ có rất nhiều thông tin hữu ích, và Nick quyết tâm lấy được chúng bằng mọi cách. Việc này nhanh chóng biến thành một phi vụ lớn. Anh vẫn có ý định tìm ra kẻ giết Todd, nhưng anh ngày càng tin chắc rằng mình mới chỉ nhìn thấy phần nổi của tảng băng trôi. Nếu bắt được kẻ giết Todd, anh sẽ biết thêm nhiều điều. Anh bắt đầu đoán được ai đứng sau chuyện này. Người Nga? Người Trung Quốc? Họ đang hoạt động khắp nơi những ngày này. Khi bước vào cửa hàng, anh vẫn còn đang chìm trong suy nghĩ. Đó là một căn phòng nhỏ với một quầy hẹp ở một đầu, trên đó đặt vài chiếc bình và tượng gỗ. Những kiện hàng phủ đầy bụi nằm la liệt trên mặt đất và trong các thùng. Hai ô cửa sổ nhỏ bên hông được che chắn bằng cửa chớp thép. Một cánh cửa nhỏ dẫn ra phía sau cửa hàng. Nick bấm chuông cạnh quầy. Chuông reo thân thiện, và anh chờ đợi. Không có ai xuất hiện, nên anh bấm chuông lần nữa. Anh gọi và lắng nghe tiếng động từ phía sau cửa hàng. Anh không nghe thấy gì. Đột nhiên, một cảm giác lạnh lẽo ập đến - một giác quan thứ sáu báo hiệu sự bất an mà anh chưa bao giờ phớt lờ. Anh đi vòng qua quầy và thò đầu qua khung cửa hẹp. Căn phòng phía sau chật cứng đến tận trần nhà với những hàng thùng gỗ. Giữa chúng là những hành lang hẹp.
  
  
  "Ông Sollimage?" Nick gọi lại. Anh bước vào phòng và nhìn qua lối đi hẹp đầu tiên. Cơ bắp anh căng cứng không tự chủ khi nhìn thấy thi thể nằm trên sàn. Một dòng chất lỏng màu đỏ trào ra từ một lỗ trên thái dương người đàn ông, chảy lênh láng trên các ngăn kéo. Mắt ông ta vẫn mở. Nick quỳ xuống bên cạnh xác chết và lấy ví từ túi áo trong.
  
  
  Đột nhiên, anh cảm thấy những sợi lông trên gáy dựng đứng lên - một bản năng nguyên thủy, một phần của bộ não anh. Bản năng này mách bảo anh rằng cái chết đang đến gần. Kinh nghiệm cho anh biết không còn thời gian để quay đầu lại. Quỳ xuống bên cạnh người chết, anh chỉ có thể làm một điều duy nhất, và anh đã làm. Anh lao qua thi thể. Khi nhảy lên, anh cảm thấy một cơn đau nhói, sắc bén khi một vật gì đó sượt qua thái dương. Cú đánh chí mạng trượt, nhưng một vệt máu xuất hiện trên thái dương anh. Khi đứng dậy, anh thấy kẻ tấn công bước qua thi thể và tiến lại gần. Người đàn ông cao lớn, mặc bộ vest đen, và có khuôn mặt giống hệt người đàn ông trong chiếc Cadillac. Trong tay phải, hắn cầm một cây gậy; Nick nhìn thấy một chiếc đinh dài hai inch ở cán gậy. Im lặng, bẩn thỉu, và rất hiệu quả. Giờ Nick đã hiểu chuyện gì đã xảy ra với Sollimage. Người đàn ông vẫn đang tiến lại gần, và Nick lùi lại. Chẳng mấy chốc, anh đâm sầm vào tường và bị mắc kẹt. Nick để Hugo rút thanh kiếm ra khỏi vỏ và nhét vào tay áo, cảm nhận được sự sắc bén quen thuộc của con dao găm bằng thép lạnh trong tay.
  
  
  Hắn đột nhiên ném Hugo đi. Tuy nhiên, kẻ tấn công đã kịp thời nhận ra và đẩy người ra khỏi những chiếc thùng. Con dao găm đâm xuyên ngực hắn. Nick nhảy theo con dao và bị đánh bằng một cây gậy. Tên đó lại tiến đến gần Nick. Hắn vung cây gậy trong không khí như một lưỡi hái. Nick gần như không có chỗ để né. Anh không muốn gây ra tiếng động, nhưng tiếng động vẫn tốt hơn là bị giết. Anh rút khẩu súng Luger từ bao súng đeo vai. Tuy nhiên, kẻ tấn công rất cảnh giác và nhanh nhẹn, và khi thấy Nick rút súng Luger, hắn đã đóng một chiếc đinh vào tay Nick. Khẩu súng Luger rơi xuống đất. Khi tên đó đóng đinh vào tay Nick, hắn ném khẩu súng đi. "Đây không phải là một tên lưu manh của Rojadas, mà là một sát thủ chuyên nghiệp được huấn luyện bài bản," Nick nghĩ. Nhưng sau khi đóng đinh vào tay Nick, tên đó đã ở trong tầm với.
  
  
  Nghiến răng, anh đấm mạnh vào hàm người đàn ông từ bên trái. Điều đó đủ để giúp Nick câu giờ. Người đàn ông xoay người khi Nick rút tay ra và lao vào hành lang hẹp. Hắn đá khẩu súng Luger vào đâu đó giữa những thùng carton. Nick biết rằng không có súng, anh phải làm điều gì đó khác, và phải thật nhanh. Người đàn ông cao lớn quá nguy hiểm với cây gậy chết người của hắn. Nick đi xuống một hành lang khác. Anh nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng phía sau. Quá muộn; hành lang là ngõ cụt. Anh quay lại và thấy đối thủ của mình đang chặn lối ra duy nhất. Người đàn ông vẫn chưa nói một lời: đó là dấu hiệu của một sát thủ chuyên nghiệp.
  
  
  Những mặt hình nón của các thùng và hộp là cái bẫy hoàn hảo, mang lại lợi thế tối đa cho người đàn ông và vũ khí của hắn. Kẻ giết người tiến lại gần chậm rãi. Tên khốn đó không vội vàng; hắn biết nạn nhân của mình không thể trốn thoát. Nick vẫn lùi lại, tạo cho mình thời gian và không gian. Đột nhiên, anh ta nhảy lên và kéo mạnh phần trên của một chồng thùng cao. Trong giây lát, thùng hàng chênh vênh trên mép, rồi rơi xuống đất. Nick giật tung nắp thùng và dùng nó làm lá chắn. Giữ nắp thùng trước mặt, anh ta chạy về phía trước nhanh nhất có thể. Anh ta thấy người đàn ông đang tuyệt vọng dùng một cây gậy chọc vào mép nắp thùng, nhưng Nick đã hạ gục hắn như một chiếc máy ủi. Anh ta úp chiếc nắp nặng trịch xuống người đàn ông. Nick nhấc nó lên lần nữa và nhìn thấy một khuôn mặt đầy máu. Người đàn ông cao lớn lăn sang một bên rồi đứng dậy. Hắn cứng như đá. Hắn lại lao tới.
  
  
  Nick tóm lấy đầu gối hắn và đấm vào hàm. Người đàn ông ngã xuống đất với tiếng rên rỉ, và Nick thấy hắn đút tay vào túi áo khoác.
  
  
  Hắn rút ra một khẩu súng lục nhỏ, không lớn hơn khẩu Derringer. Chân của Nick, nhắm trúng khẩu súng đúng lúc người đàn ông bóp cò. Kết quả là một tiếng nổ lớn, không lớn hơn tiếng súng lục là mấy, và một vết thương hở trên mắt phải của người đàn ông. Chết tiệt, Nick chửi thề. Đó không phải là ý định của hắn. Người đàn ông này có thể đã cung cấp thông tin cho hắn.
  
  
  Nick lục soát túi quần của người đàn ông. Giống như người lái xe Cadillac, hắn ta không có giấy tờ tùy thân. Tuy nhiên, giờ đây có một điều đã rõ ràng. Đây không phải là một vụ án địa phương. Các mệnh lệnh được đặt bởi những kẻ chuyên nghiệp. Vài triệu đô la đã được phân bổ cho Rojadas để mua đồn điền của Todd. Số tiền đã bị chặn lại, buộc họ phải hành động nhanh chóng. Mấu chốt nằm ở sự im lặng của người trung gian, Sollimage. Nick cảm nhận được điều đó. Anh đang ngồi trên một thùng thuốc súng và không biết khi nào nó sẽ phát nổ. Quyết định giết họ thay vì mạo hiểm là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy vụ nổ sắp xảy ra. Anh không biết phải làm gì với những người phụ nữ. Điều đó giờ cũng không quan trọng nữa. Anh cần thêm một manh mối nữa để tìm hiểu thêm về Sollimage. Có lẽ Jorge có thể giúp anh. Nick quyết định kể cho anh ta mọi chuyện.
  
  
  Anh ta nhặt cây gậy lên và xem xét kỹ lưỡng vũ khí này. Anh ta phát hiện ra rằng bằng cách vặn đầu gậy, chiếc đinh có thể biến mất. Anh ta ngắm nhìn vật dụng được chế tác thủ công và thiết kế khéo léo này với vẻ thán phục. "Chắc hẳn đây là một thứ dành cho hiệu ứng đặc biệt, mới có thể nghĩ ra được thứ như thế này," anh ta nghĩ. Chắc chắn không phải là thứ mà những nhà cách mạng nông dân có thể nghĩ ra. Nick thả cây gậy xuống bên cạnh thi thể của Albert Sollimage. Nếu không có hung khí gây án, cái lỗ nhỏ tròn trên thái dương của ông ta sẽ là một bí ẩn thực sự.
  
  
  Nick tra dao Hugo vào vỏ, cầm khẩu Luger và rời khỏi cửa hàng. Có vài người trên đường, và anh ta bước chậm rãi đến xe của mình. Anh ta lái xe đi, rẽ vào đại lộ Presidente Vargas, và hướng về Los Reyes. Vừa lên đường, anh ta nhấn ga và phóng như bay qua những ngọn núi.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 6
  
  
  
  
  
  Khi Nick đến Los Reyes, Jorge đã đi mất. Một sĩ quan mặc đồng phục, rõ ràng là trợ lý, nói với anh rằng ông chủ sẽ quay lại sau khoảng một giờ nữa. Nick quyết định đợi bên ngoài dưới ánh nắng ấm áp. Quan sát nhịp sống chậm rãi của thành phố, anh cũng khao khát được sống với nhịp sống ấy. Thế nhưng, đó lại là một thế giới bị bao vây bởi sự vội vã: những người muốn giết hại lẫn nhau càng nhanh càng tốt, bị thúc đẩy bởi những kẻ đầy tham vọng. Thành phố này đã phải chịu đựng điều đó. Có những thế lực ngầm, những mối hận thù giấu kín và những sự trả thù bị kìm nén có thể bùng phát bất cứ lúc nào. Những người dân vô tội, hiền hòa này đã bị những cá nhân xảo quyệt, tàn nhẫn lợi dụng một cách tinh ranh. Sự im lặng của thành phố càng làm tăng thêm sự sốt ruột của Nick, và anh rất vui khi Jorge cuối cùng cũng xuất hiện.
  
  
  Trong văn phòng, Nick kể về ba người đàn ông đã cố gắng giết anh ta. Khi kể xong, anh đặt ba tấm thẻ trắng có chấm đỏ lên bàn. Jorge nghiến răng. Ông ta không nói gì khi Nick tiếp tục. Khi Nick kể xong, Jorge ngả người ra sau ghế xoay và nhìn Nick hồi lâu với vẻ trầm ngâm.
  
  
  "Ngài Nick, ngài đã nói rất nhiều," Jorge nói. "Ngài đã học được rất nhiều điều trong một thời gian ngắn. Tôi không thể trả lời ngài bất cứ điều gì khác ngoài một điều, đó là ba kẻ đã tấn công ngài. Tôi chắc chắn rằng chúng được phái đến từ Giao Ước. Việc chúng có cả ba lá bài Novo Dia chẳng có ý nghĩa gì cả."
  
  
  "Tôi nghĩ nó có ý nghĩa rất lớn," Nick đáp lại.
  
  
  "Không, bạn tôi," người Brazil nói. "Họ hoàn toàn có thể là thành viên của đảng Novo Dia nhưng lại được Hiệp hội thuê. Bạn tôi, Rojadas, đã tập hợp rất nhiều người xung quanh. Không phải tất cả đều là người tốt. Hầu hết họ đều gần như không được học hành gì, vì hầu hết đều nghèo. Họ đã làm gần như mọi việc trong đời. Nếu anh ta hứa hẹn một khoản tiền thưởng lớn, mà tôi chắc chắn là anh ta đã làm vậy, thì việc tìm ba người cho số tiền đó không khó." "Còn số tiền mà Rojadas đã đề nghị với ông Todd thì sao?" Nick hỏi. "Anh ta lấy tiền ở đâu ra?"
  
  
  "Có lẽ Rojadas đã vay tiền," Jorge cứng đầu đáp. "Điều đó có sai không? Anh ta cần tiền. Tôi nghĩ anh đang tự huyễn hoặc bản thân. Mọi chuyện xảy ra đều liên quan đến Rojadas. Anh muốn bôi nhọ anh ta, điều đó khiến tôi rất nghi ngờ."
  
  
  "Nếu ở đây có ai đó mặc cảm, đồng chí ạ, thì tôi cho rằng đó là anh. Anh từ chối đối mặt với sự thật. Có quá nhiều vấn đề không thể giải quyết được."
  
  
  Ông ta thấy Jorge quay cuồng trên ghế, giận dữ. "Tôi thấy rõ sự thật rồi," ông ta nói một cách giận dữ. "Điều quan trọng nhất là Rojadas là người của dân. Ông ấy muốn giúp đỡ dân chúng. Tại sao một người như vậy lại muốn ngăn cản ông Todd hoàn thành đồn điền của mình? Giờ thì trả lời đi!"
  
  
  "Một người như vậy sẽ không thể ngăn chặn việc xây dựng đồn điền," Nick thừa nhận.
  
  
  "Cuối cùng thì cũng xong rồi!" Jorge reo lên đầy đắc thắng. "Không thể nào rõ ràng hơn được nữa, phải không?"
  
  
  "Vậy thì hãy bắt đầu lại với sự rõ ràng của anh đi," Nick đáp. "Tôi đã nói một người như vậy sẽ không làm điều đó. Vậy thì sao nếu Rojadas không phải là người như vậy?"
  
  
  Jorge giật mình như thể bị tát vào mặt. Lông mày anh nhíu lại. "Anh đang muốn nói gì vậy?" anh gầm gừ.
  
  
  "Nếu Rhoadas là một kẻ cực đoan muốn nắm quyền thông qua người nước ngoài thì sao?" Nick hỏi, nhận ra Jorge có thể nổi giận. "Một người như vậy cần gì nhất? Hắn cần một đám người bất mãn. Những người không có hy vọng hay triển vọng tốt đẹp. Hắn cần những người phục tùng hắn. Bằng cách đó, hắn có thể lợi dụng họ. Đồn điền của ông Todd sẽ thay đổi điều đó. Như chính anh đã nói, nó sẽ mang lại mức lương tốt, việc làm và cơ hội mới cho người dân. Nó sẽ cải thiện cuộc sống của họ, trực tiếp hoặc gián tiếp. Một người như vậy không thể làm được điều đó. Vì lợi ích của hắn, người dân phải tiếp tục lạc hậu, bất ổn và nghèo khó. Những người đã có hy vọng và được nâng cao về vật chất không thể bị thao túng và lợi dụng dễ dàng như những người đã mất hy vọng. Đồn điền, ngay cả khi gần hoàn thành, cũng sẽ khiến hắn mất quyền kiểm soát người dân."
  
  
  "Tôi không muốn nghe những lời nhảm nhí này nữa," Jorge hét lên, đứng dậy. "Các người có quyền gì mà nói những điều vô lý như vậy ở đây? Tại sao các người lại cố gắng tống tiền người đàn ông này, người duy nhất đã cố gắng giúp đỡ những người nghèo khổ này? Ông đã bị ba người đàn ông tấn công, vậy mà các người lại xuyên tạc sự thật để đổ lỗi cho Rojadas. Tại sao?"
  
  
  "Công ty Covenant không hề cố gắng mua lại đồn điền của ông Todd," Nick nói. "Họ thừa nhận rằng họ rất vui vì việc xây dựng đã dừng lại và ông Todd qua đời."
  
  Và tôi cần nói với anh thêm một điều nữa. Tôi đã tìm hiểu về Rojadas. Không ai ở Bồ Đào Nha biết đến ông ta cả."
  
  
  "Tôi không tin anh," Jorge hét lại. "Anh chỉ là tay sai của nhà giàu. Anh không đến đây để giải quyết vụ án mạng này, anh đến đây để hủy hoại Rojadas. Đó là điều anh đang cố gắng làm. Các người đều là những kẻ giàu có, béo ú ở Mỹ. Các người không thể chịu nổi việc bị buộc tội giết hại một người cùng tầng lớp với mình."
  
  
  Người đàn ông Brazil cứ nghịch tay. Anh ta gần như không thể kiềm chế được bản thân. Anh ta đứng thẳng, đầu ngẩng cao và đầy thách thức.
  
  
  "Tôi muốn anh rời đi ngay lập tức," Jorge nói. "Tôi có thể đuổi anh khỏi đây bằng cách nói rằng tôi có thông tin anh là kẻ gây rối. Tôi muốn anh rời khỏi Brazil."
  
  
  Nick nhận ra không còn ích gì khi tiếp tục nữa. Chỉ có anh mới có thể thay đổi quan điểm của Jorge Pilatto. Nick phải dựa vào sự tỉnh táo và lòng tự trọng của Jorge. Anh quyết định thúc đẩy lòng tự trọng đó lần cuối. "Được rồi," Nick nói, đứng cạnh cửa. "Giờ thì tôi biết rồi. Đây là ngôi làng duy nhất trên thế giới có một cảnh sát trưởng mù."
  
  
  Anh ta bỏ đi, và khi Jorge nổi giận, anh ta mừng vì mình không hiểu tiếng Bồ Đào Nha lắm.
  
  
  Khi anh đến Rio thì trời đã tối. Anh đến căn hộ của Vivian Dennison. Nick lo lắng về vết thương trên tay. Chắc chắn là nó đã bị nhiễm trùng. Anh phải nhỏ thuốc sát trùng iốt lên đó. Anh luôn mang theo một bộ sơ cứu nhỏ trong vali.
  
  
  Nick cứ nghĩ rằng thời điểm xảy ra chuyện gì đó đang đến gần. Anh biết điều đó không phải từ sự thật, mà từ linh cảm. Vivian Dennison đang chơi trò chơi của bà ta, và tối nay anh sẽ xử lý bà ta. Nếu bà ta biết được điều gì quan trọng, anh sẽ biết trước khi đêm nay kết thúc.
  
  
  Mặc bộ đồ ngủ, cô mở cửa, kéo anh vào phòng và đặt môi mình lên môi anh. Cô lùi lại một bước, cúi đầu xuống.
  
  
  "Em xin lỗi, Nick," cô ấy nói. "Nhưng vì cả ngày em không nhận được tin tức gì từ anh nên em lo lắng. Em buộc phải làm vậy."
  
  
  "Em cứ để anh thử đi, em yêu," Nick nói. Anh xin phép đi vào phòng để băng bó tay. Khi xong việc, anh quay lại chỗ cô. Cô đang đợi anh trên ghế dài.
  
  
  Cô ấy hỏi, "Anh pha cho em một ly nước được không?" "Quầy bar ở đằng kia kìa, Nick. Cô có thực sự cho quá nhiều nước vào đồ uống của mình không?"
  
  
  Nick tiến đến quầy bar và nhấc nắp lên. Mặt sau của nắp là nhôm, sáng bóng như gương. Anh thấy Vivian đang nhìn ra ngoài. Nick nhận thấy có một mùi lạ trong phòng. Một mùi mà hôm qua và đêm qua không hề có. Anh nhận ra mùi đó, nhưng không thể nhớ ra ngay.
  
  
  "Uống một ly Manhattan nhé?" anh ta hỏi, tay với lấy một chai rượu vermouth.
  
  
  "Tuyệt vời," Vivian đáp. "Tôi chắc chắn là bạn pha chế cocktail rất ngon."
  
  
  "Mùi khá nồng," Nick nói, vẫn đang cố gắng nhận ra mùi hương đó. Anh cúi xuống một thùng rác nhỏ có nắp vàng và thả một nắp chai vào đó. Khi làm vậy, anh thấy một điếu xì gà hút dở nằm ở đáy. Tất nhiên, giờ thì anh đã biết. Đó là mùi của xì gà Havana hảo hạng.
  
  
  "Hôm nay các bạn làm gì?" anh ấy hỏi một cách vui vẻ, vừa khuấy đồ uống của họ. "Các bạn có khách đến thăm không?"
  
  
  "Chỉ có người giúp việc thôi," Vivian trả lời. "Tôi dành phần lớn buổi sáng để gọi điện thoại, và chiều nay tôi bắt đầu thu dọn đồ đạc. Tôi không muốn ra ngoài. Tôi muốn ở một mình."
  
  
  Nick đặt đồ uống lên bàn cà phê và biết mình sắp làm gì. Sự lừa dối của cô ta đã kéo dài quá lâu. Anh chưa biết chính xác cô ta đang làm gì với nó, nhưng cô ta vẫn là một con điếm hạng nhất. Anh uống cạn ly Manhattan trong một hơi và thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Vivian. Nick ngồi xuống bên cạnh cô trên ghế sofa và mỉm cười.
  
  
  "Được rồi, Vivian," anh ta nói một cách vui vẻ. "Trò chơi kết thúc rồi. Thú nhận đi."
  
  
  Cô ấy trông có vẻ bối rối và cau mày. Cô ấy hỏi, "Cái gì?" "Tôi không hiểu anh nói gì, Nick."
  
  
  "Cô hiểu rõ hơn ai hết," hắn mỉm cười. Đó là nụ cười chết người của hắn, và thật không may, cô không hề hay biết. "Hãy bắt đầu nói đi. Nếu cô không biết bắt đầu từ đâu, trước tiên hãy nói cho tôi biết vị khách của cô chiều nay là ai."
  
  
  "Nick à," cô ấy khẽ cười. "Em thật sự không hiểu anh. Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
  
  
  Hắn ta tát mạnh vào mặt cô bằng lòng bàn tay. Ly cocktail Manhattan của cô văng ra khắp phòng, và lực đánh khiến cô ngã xuống đất. Hắn ta đỡ cô dậy và đánh cô lần nữa, nhưng lần này nhẹ hơn. Cô ngã xuống ghế sofa. Lúc này, trong mắt cô hiện lên nỗi sợ hãi thực sự.
  
  
  "Anh không thích làm việc này," Nick nói với cô. "Đây không phải là cách anh làm, nhưng mẹ anh luôn bảo anh nên làm nhiều việc mình không thích hơn. Vậy nên, em yêu, anh khuyên em nên nói ngay bây giờ, nếu không anh sẽ xử lý nghiêm khắc. Anh biết có người đến đây chiều nay. Có một điếu xì gà trong thùng rác, và cả nhà nồng nặc mùi khói xì gà. Nếu em từ bên ngoài vào, giống như anh, em sẽ nhận ra ngay. Em không ngờ tới điều đó, phải không? Vậy, đó là ai?"
  
  
  Cô trừng mắt nhìn hắn rồi quay đầu sang một bên. Hắn túm lấy mái tóc ngắn màu vàng của cô và kéo lê theo. Khi cô ngã xuống đất, cô hét lên đau đớn. Vẫn giữ chặt tóc cô, hắn nhấc đầu cô lên và giơ tay đe dọa. "Lại nữa! Ôi không, làm ơn!" cô van xin, ánh mắt đầy kinh hãi.
  
  
  "Tôi rất sẵn lòng đánh anh thêm vài cái nữa chỉ vì Todd," Nick nói. "Nhưng tôi không đến đây để bày tỏ cảm xúc cá nhân. Tôi đến đây để nghe sự thật. Vậy, anh có muốn nói không, hay là anh sẽ bị ăn tát?"
  
  
  "Tôi sẽ nói cho anh biết," cô ấy nức nở. "Làm ơn hãy thả tôi ra... Anh đang làm tôi đau!"
  
  
  Nick túm tóc cô, và cô lại hét lên. Hắn ném cô xuống ghế sofa. Cô ngồi dậy và nhìn hắn với vẻ vừa kính trọng vừa căm hận.
  
  
  "Cho tôi thêm một ly nữa đã," cô ấy nói. "Làm ơn, tôi... tôi cần lấy lại bình tĩnh một chút."
  
  
  "Được rồi," anh ta nói. "Tôi không liều lĩnh." Anh ta đi đến quầy bar và bắt đầu pha một ly Manhattan khác. Một ly rượu ngon có thể giúp cô ấy mở lời một chút. Vừa lắc đồ uống, anh ta vừa nhìn qua tấm nhôm phía sau quầy bar. Vivian Dennison không còn ngồi trên ghế sofa nữa, và đột nhiên anh ta thấy đầu cô ấy xuất hiện trở lại. Cô đứng dậy và bước chậm rãi về phía anh ta. Một tay cô cầm một con dao mở thư rất sắc bén với cán bằng đồng thau hình con rồng.
  
  
  Nick không nhúc nhích, chỉ rót hỗn hợp Manhattan từ bình pha vào ly. Cô ta gần như đã ở dưới chân anh, và anh thấy tay cô ta giơ lên định đánh anh. Với một động tác nhanh như chớp, anh hất ly Manhattan qua vai vào mặt cô ta. Cô ta chớp mắt không tự chủ. Anh chộp lấy một con dao rọc giấy và vặn tay cô ta. Vivian hét lên, nhưng Nick giữ chặt tay cô ta ra phía sau lưng.
  
  
  "Giờ đến lượt mày nói, đồ dối trá," hắn nói. "Mày có giết Todd không?"
  
  
  Lúc đầu anh ta không nghĩ đến điều đó, nhưng giờ khi cô ta muốn giết anh ta, anh ta nghĩ cô ta hoàn toàn có khả năng làm được điều đó.
  
  
  "Không," cô ấy thở hổn hển. "Không, tôi thề đấy!"
  
  
  "Việc này thì liên quan gì đến cô?" hắn hỏi, vặn tay cô mạnh hơn nữa.
  
  
  "Làm ơn," cô ấy hét lên. "Làm ơn dừng lại, các người đang giết tôi... dừng lại!"
  
  
  "Chưa," Nick nói. "Nhưng chắc chắn tôi sẽ làm nếu anh không nói. Anh có liên quan gì đến vụ giết Todd?"
  
  
  "Tôi đã nói với họ... Tôi đã nói với họ khi anh ấy trở về từ đồn điền, khi anh ấy ở một mình."
  
  
  "Cô đã phản bội Todd," Nick nói. "Cô đã phản bội chính chồng mình." Anh ta đẩy cô xuống mép ghế sofa và túm lấy tóc cô. Anh ta phải kiềm chế bản thân để không đánh cô.
  
  
  "Tôi không biết họ định giết anh ấy," cô ấy thở hổn hển. "Bạn phải tin tôi, tôi không biết. Tôi... tôi nghĩ họ chỉ muốn dọa anh ấy thôi."
  
  
  "Tôi thậm chí sẽ không tin cô nếu cô nói tôi là Nick Carter," anh ta hét vào mặt cô. "Họ là ai?"
  
  
  "Tôi không thể nói cho anh biết điều đó," cô ấy nói. "Họ sẽ giết tôi mất."
  
  
  Hắn lại đánh cô ta một lần nữa và nghe thấy tiếng răng va vào nhau lập cập. "Chiều nay ai đến đây vậy?"
  
  
  "Người đàn ông mới. Tôi không thể nói ra được," cô ấy nức nở. "Họ sẽ giết tôi. Chính họ đã nói với tôi như vậy."
  
  
  "Cô gặp rắc rối rồi đấy," Nick gầm gừ với cô. "Vì tôi sẽ giết cô nếu cô không nói cho tôi biết."
  
  
  "Cô sẽ không làm được đâu," cô ấy nói với vẻ mặt không thể che giấu nổi nỗi sợ hãi. "Cô sẽ không làm được đâu," cô ấy lặp lại, "nhưng họ thì sẽ làm được."
  
  
  Nick lầm bầm chửi rủa. Cô biết mình đúng. Anh ta sẽ không giết cô, ít nhất là trong hoàn cảnh bình thường. Anh ta túm lấy bộ đồ ngủ của cô và lắc mạnh như một con búp bê vải.
  
  
  "Ta có thể không giết ngươi, nhưng ta sẽ khiến ngươi phải van xin ta," hắn gầm lên với cô. "Tại sao họ lại đến đây chiều nay? Tại sao họ lại ở đây?"
  
  
  "Họ muốn tiền," cô ấy nói hổn hển.
  
  
  "Tiền gì cơ?" hắn hỏi, siết chặt mảnh vải quanh cổ cô.
  
  
  "Số tiền Todd để dành để duy trì hoạt động của đồn điền trong năm đầu tiên," bà ta hét lên. "Ông... ông đang bóp nghẹt tôi."
  
  
  'Họ đang ở đâu?'
  
  
  "Tôi không biết," bà ấy nói. "Đó là quỹ chi phí hoạt động. Todd nghĩ rằng đồn điền sẽ có lãi vào cuối năm đầu tiên."
  
  
  "Họ là ai?" anh ta hỏi lại, nhưng cô ấy không đồng ý. Cô ấy trở nên cứng đầu.
  
  
  "Tôi sẽ không nói cho bạn biết đâu," cô ấy nói.
  
  
  Nick thử lại. "Chiều nay anh đã nói gì với họ?" "Chắc là họ chẳng mang về gì cả."
  
  
  Hắn nhận thấy ánh mắt cô hơi thay đổi và biết ngay rằng cô sắp nói dối lần nữa. Hắn kéo cô đứng dậy. "Nói dối thêm một lần nữa và ta sẽ không giết ngươi, nhưng ngươi sẽ cầu xin ta giết ngươi," hắn nói một cách hung hăng. "Chiều nay ngươi đã nói gì với họ?"
  
  
  "Tôi đã nói với họ rằng ai biết tiền ở đâu, chỉ có Maria là biết thôi."
  
  
  Nick cảm thấy các ngón tay mình siết chặt lấy cổ họng Vivian và lại nhìn thấy vẻ sợ hãi trong mắt cô.
  
  
  "Ta thực sự nên giết ngươi," hắn nói. "Nhưng ta có kế hoạch khác dành cho ngươi. Ngươi sẽ đi cùng ta. Đầu tiên chúng ta sẽ bắt Maria, rồi sau đó chúng ta sẽ đến gặp một vị cảnh sát trưởng nào đó, và ta sẽ giao ngươi cho ông ta."
  
  
  Anh đẩy cô ra hành lang, tay nắm lấy tay cô. "Để em thay đồ đã," cô phản đối.
  
  
  "Không có thời gian," anh ta đáp. Nick đẩy cô vào hành lang. "Dù cô đi đâu, cô cũng sẽ được tặng một chiếc váy mới và một cây chổi mới."
  
  
  Anh nghĩ về Maria Hawes. Mụ phù thủy giả tạo, ích kỷ đó cũng đã phản bội cô. Nhưng họ sẽ không giết Maria, ít nhất là chưa. Ít nhất là khi cô ta vẫn im miệng. Tuy nhiên, anh vẫn muốn đến chỗ cô ta và đưa cô ta đến nơi an toàn. Vụ chuyển tiền bị chặn rất quan trọng. Điều đó có nghĩa là nó được dùng cho mục đích khác. Anh cân nhắc việc để Vivian ở lại căn hộ của cô ta và ép cô ta khai ra. Anh không nghĩ đó là một ý kiến hay, nhưng anh có thể làm nếu cần thiết. Không, anh quyết định, Maria Hawes phải được ưu tiên trước. Vivian nói cho anh biết Maria sống ở đâu. Đó là một chuyến đi mười phút. Khi họ đến cửa xoay ở sảnh, Nick ngồi xuống cạnh cô ta. Anh sẽ không để cô ta trốn thoát. Họ vừa đi qua cửa xoay thì tiếng súng vang lên. Nhanh chóng, anh ngã xuống đất, kéo Vivian xuống theo. Nhưng cái chết của cô ta đến rất nhanh. Anh nghe thấy tiếng đạn xé toạc cơ thể cô ta.
  
  
  Cô gái ngã gục về phía trước. Anh lật cô lại, khẩu súng Luger vẫn còn trong tay. Cô đã chết, ba viên đạn găm vào ngực. Mặc dù biết mình sẽ không nhìn thấy gì, anh vẫn đứng nhìn. Bọn sát nhân đã biến mất. Chúng đã chờ đợi cô và giết cô ngay khi có cơ hội. Giờ thì những người khác đang chạy tán loạn. "Ở lại với cô ấy," Nick nói với người đầu tiên đến. "Tôi sẽ đi gọi bác sĩ."
  
  
  Anh ta chạy vòng qua góc phố và nhảy vào xe. Điều anh ta không cần lúc này là cảnh sát Rio. Anh ta cảm thấy ngu ngốc vì đã không bắt Vivian khai ra sự thật. Tất cả những gì cô ấy biết đều theo cô ấy xuống mồ.
  
  
  Anh ta lái xe qua thành phố với tốc độ nguy hiểm. Ngôi nhà nơi Maria Howes sống hóa ra là một tòa nhà nhỏ, không có gì nổi bật. Cô sống ở tòa nhà 2A.
  
  
  Anh ta bấm chuông và chạy lên cầu thang. Cửa căn hộ hé mở. Một sự nghi ngờ sâu sắc đột nhiên dâng lên trong anh, và nó được xác nhận khi anh đẩy cửa bước vào. Anh không cần phải hét lên, bởi vì cô ấy không còn ở đó nữa. Căn hộ bừa bộn: ngăn kéo bị lật, ghế và bàn bị lật đổ, tủ bị lật úp. Chúng đã bắt được cô ấy. Nhưng cảnh tượng hỗn độn trước mắt cho anh biết một điều: Maria vẫn chưa nói gì. Nếu chúng đã nói, chúng đã không phải lục soát phòng cô ấy từng tấc một. Chắc chắn chúng sẽ ép cô ấy khai ra. Nhưng miễn là cô ấy giữ im lặng, cô ấy vẫn an toàn. Có lẽ vẫn còn thời gian để giải thoát cô ấy, nếu anh biết cô ấy đang ở đâu.
  
  
  Đôi mắt tinh tường của anh, vốn quen thuộc với những chi tiết nhỏ mà người khác có thể bỏ sót, đảo quanh. Có thứ gì đó ở gần cửa, trên tấm thảm ở hành lang. Bùn đặc, màu đỏ. Anh nhặt một ít lên và vo tròn giữa các ngón tay. Đó là loại bùn mịn, nặng, và anh đã từng thấy nó ở vùng núi. Chiếc giày hoặc ủng chắc hẳn đã mang nó đến thẳng từ vùng núi. Nhưng ở đâu? Có lẽ là một trong những trang trại lớn của Liên minh? Hay tại trụ sở trên núi của Rojadas? Nick quyết định chọn Rojadas.
  
  
  Anh ta chạy xuống cầu thang và lái xe nhanh nhất có thể đến bến xe. Jorge nói với anh ta rằng nhiệm vụ cũ đã diễn ra trên núi, gần Barra do Piraí.
  
  
  Anh muốn đưa Vivian đến gặp Jorge để thuyết phục ông ta, nhưng giờ anh lại chẳng có mấy bằng chứng như trước. Khi lái xe dọc con đường Urde, Nick dần dần xâu chuỗi các sự kiện lại với nhau. Nếu anh suy luận đúng, Rojadas đang làm việc cho một vài nhân vật tai to mặt lớn. Hắn ta thuê những kẻ vô chính phủ bất hảo, nhưng hắn cũng có một vài tay chân chuyên nghiệp, chắc chắn là cùng một nhóm người, những kẻ cũng đang nhắm đến tiền của hắn. Anh chắc chắn rằng những nhân vật tai to mặt lớn đó muốn nhiều hơn là chỉ ngăn chặn việc xây dựng đồn điền của Todd. Và Hội Hiệp sĩ chỉ là một tác dụng phụ phiền phức. Trừ khi họ hợp lực vì một mục tiêu chung. Điều đó đã từng xảy ra trước đây, ở khắp mọi nơi, và rất thường xuyên. Điều đó có thể xảy ra, nhưng Nick nghĩ là không chắc. Nếu Rojadas và Hội Hiệp sĩ quyết định hợp tác, phần của Hội Hiệp sĩ gần như chắc chắn sẽ là tiền. Các thành viên có thể nhận tiền cho đơn xin phép của Todd, cá nhân hoặc tập thể. Nhưng họ đã không làm vậy. Tiền đến từ nước ngoài, và Nick lại tự hỏi nó đến từ đâu. Anh có cảm giác rằng mình sẽ sớm tìm ra tất cả mọi thứ.
  
  
  Lối ra Los Reyes đã ở phía sau anh ta rồi. Sao Jorge lại ghét nơi này đến thế? Anh ta tiến đến một ngã rẽ có biển báo. Một mũi tên chỉ sang trái, mũi tên kia chỉ sang phải. Biển báo ghi: "Barra do Mança - rẽ trái" và "Barra do Piraí - rẽ phải".
  
  
  Nick rẽ phải và vài phút sau nhìn thấy con đập ở phía bắc. Trên đường đi, anh đến một nhóm nhà. Tất cả đều tối om ngoại trừ một căn. Anh thấy một tấm biển gỗ bẩn thỉu ghi chữ "Quán bar". Anh dừng lại và bước vào trong. Những bức tường trát vữa và vài chiếc bàn tròn - đó là nơi anh cần đến. Một người đàn ông đứng sau quầy bar chào anh. Quầy bar được làm bằng đá và trông rất thô sơ.
  
  
  "Kể cho tôi nghe," Nick hỏi. "Onde fica một nhiệm vụ velho?"
  
  
  Người đàn ông mỉm cười. "Trụ sở cũ," ông nói. "Trụ sở Rojadas à? Hãy đi theo con đường núi cũ đầu tiên bên tay trái. Đi thẳng lên. Khi lên đến đỉnh, bạn sẽ thấy trạm truyền giáo cũ ở phía bên kia."
  
  
  "Muito obrigado," Nick nói rồi chạy ra ngoài. Phần dễ đã qua rồi, anh biết điều đó. Anh tìm thấy một con đường núi cũ và lái xe dọc theo những con đường dốc, hẹp. Đi tiếp, anh đến một khoảng đất trống, và anh quyết định đậu xe ở đó. Anh tiếp tục đi bộ.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 7
  
  
  
  
  
  Một người đàn ông to lớn mặc áo sơ mi trắng và quần trắng lau đi vệt mồ hôi trên trán và thổi một làn khói vào căn phòng yên tĩnh. Ông ta lo lắng gõ tay trái lên bàn. Mùi xì gà Havana tràn ngập căn phòng giản dị, vừa là văn phòng vừa là không gian sinh hoạt. Người đàn ông gồng cứng đôi vai vạm vỡ và hít thở sâu vài lần. Ông biết mình thực sự nên đi ngủ và chuẩn bị cho... cho ngày mai. Điều ông luôn cố gắng làm là ngủ một giấc ngon. Ông biết mình vẫn không thể ngủ được. Ngày mai sẽ là một ngày trọng đại. Từ ngày mai, cái tên Rojadas sẽ được ghi vào sử sách cùng với Lenin, Mao và Castro. Ông vẫn không thể ngủ được vì căng thẳng. Thay vì sự tự tin và phấn khích, trong vài ngày qua ông cảm thấy bất an và thậm chí hơi sợ hãi. Một phần lớn con người ông đã biến mất, nhưng quá trình này diễn ra chậm hơn ông tưởng. Những khó khăn và vấn đề vẫn còn quá mới mẻ trong ký ức ông. Một số vấn đề thậm chí còn chưa được giải quyết hoàn toàn.
  
  
  Có lẽ sự tức giận của vài tuần qua vẫn còn đó. Ông ta là một người thận trọng, một người làm việc cẩn thận và đảm bảo mọi biện pháp phòng ngừa cần thiết đều được thực hiện. Việc đó đơn giản là phải làm. Ông ta là người tệ nhất nếu phải thực hiện những thay đổi đột ngột và cần thiết đối với kế hoạch của mình. Đó là lý do tại sao ông ta lại có tâm trạng tồi tệ và căng thẳng trong vài ngày qua. Ông ta đi đi lại lại trong phòng với những bước chân dài và nặng nề. Thỉnh thoảng, ông ta lại dừng lại để hút một hơi xì gà. Ông ta nghĩ về những gì đã xảy ra và cảm thấy cơn giận của mình lại sôi sục. Tại sao cuộc sống lại phải khó đoán đến thế? Tất cả bắt đầu từ người Mỹ đầu tiên, gã Dennison với đồn điền mục nát của hắn. Trước khi gã người Mỹ đó trình bày những kế hoạch "vĩ đại" của mình, hắn luôn kiểm soát người dân trên núi. Hắn có thể thuyết phục họ hoặc bẻ gãy ý chí của họ. Và rồi đột nhiên, chỉ sau một đêm, toàn bộ bầu không khí đã thay đổi. Ngay cả Jorge Pilatto, gã điên ngây thơ, cũng đứng về phía Dennison và kế hoạch của hắn. Nhưng điều đó không quan trọng. Vấn đề lớn nằm ở con người.
  
  
  Ban đầu, ông ta cố gắng trì hoãn việc xây dựng đồn điền đến mức Americano từ bỏ kế hoạch của mình. Nhưng Americano không chịu bỏ cuộc và bắt đầu kéo đến đồn điền với số lượng ngày càng tăng. Đồng thời, người dân bắt đầu thấy hy vọng lớn hơn về một tương lai tốt đẹp hơn và triển vọng tươi sáng hơn. Ông ta thấy họ cầu nguyện vào ban đêm trước tòa nhà chính chưa hoàn thành của đồn điền. Ông ta không thích ý tưởng đó, nhưng ông ta biết mình phải hành động. Thái độ của người dân đã sai lầm, và ông ta buộc phải thao túng một lần nữa. May mắn thay cho ông ta, phần thứ hai của kế hoạch đã được vạch ra tốt hơn nhiều. Quân đội của ông ta, bao gồm những binh lính được huấn luyện bài bản, đã sẵn sàng. Đối với phần đầu tiên của kế hoạch, ông ta có rất nhiều vũ khí và thậm chí cả một đội quân dự bị. Với việc đồn điền gần như hoàn thành, Rojadas chỉ cần quyết định thực hiện kế hoạch của mình nhanh hơn mà thôi.
  
  
  Bước đầu tiên là tìm cách khác để bắt Americano. Hắn sắp xếp cho một người hầu gái làm việc cho nhà Dennison ở Rio. Việc làm cho người hầu gái thật biến mất và thay thế bằng người khác rất dễ dàng. Thông tin mà cô gái cung cấp hóa ra vô cùng quý giá đối với Rojadas và mang lại may mắn cho hắn. Bà Dennison cũng quan tâm đến việc ngăn chặn đồn điền như hắn. Bà ta có lý do riêng. Họ gặp nhau và lên kế hoạch. Bà ta là một trong những người phụ nữ tự tin thái quá, tham lam, thiển cận và thực sự ngu ngốc. Hắn thích lợi dụng bà ta. Rojadas cười. Mọi chuyện dường như quá đơn giản.
  
  
  Khi Todd bị giết, hắn nghĩ đó sẽ là kết thúc, và hắn lại bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình. Chẳng bao lâu sau, một người Mỹ thứ hai xuất hiện. Thông điệp hắn nhận được trực tiếp từ trụ sở chính vừa đáng báo động vừa gây sốc. Hắn phải hết sức thận trọng và ra tay ngay lập tức. Sự xuất hiện của người đàn ông này, một người tên Nick Carter, đã gây ra khá nhiều xáo trộn. Ban đầu, hắn nghĩ rằng họ đã phóng đại quá mức ở trụ sở. Họ nói hắn là một chuyên gia tình báo. Thậm chí là người giỏi nhất thế giới. Họ không thể mạo hiểm với hắn. Rojadas mím môi. Trụ sở không quá lo lắng. Hắn lau một giọt mồ hôi trên trán. Nếu họ không cử đặc vụ, Nick Carter có thể đã gặp rắc rối lớn hơn nữa. Hắn mừng vì họ đã đến Sollimage kịp thời.
  
  
  Hắn biết đã quá muộn để ngăn chặn kế hoạch, nhưng chết tiệt, tất cả những chuyện nhỏ nhặt đã xảy ra sai sót. Nếu hắn trì hoãn cuộc đối đầu cuối cùng với Dennison này, mọi chuyện đã có thể dễ dàng hơn nhiều. Nhưng làm sao hắn biết được N3 sẽ đến Rio và hắn lại là bạn của Dennison? À, lúc nào cũng là một sự trùng hợp ngớ ngẩn! Và rồi còn con tàu chở vàng bị chặn lại ở Mỹ nữa. Nick Carter cũng biết điều đó. Hắn ta giống như một tên lửa dẫn đường, không lay chuyển và tàn nhẫn. Sẽ tốt hơn nếu hắn ta có thể loại bỏ được hắn.
  
  
  Rồi cô gái này xuất hiện. Hắn ôm cô trong vòng tay, nhưng cô lại bướng bỉnh. Không phải là hắn không thể hiểu nổi, nhưng cô ấy thật đặc biệt. Hắn không muốn bỏ rơi cô. Cô ấy quá xinh đẹp. Hắn có thể cưới cô, và hắn đã liếm đôi môi dày, căng mọng của mình. Rốt cuộc, hắn sẽ không còn là thủ lĩnh mờ ám của một nhóm cực đoan nhỏ nữa, mà là một người đàn ông tầm cỡ thế giới. Một người phụ nữ như cô ấy sẽ rất hợp với hắn. Rojadas vứt điếu xì gà xuống và uống một ngụm nước dài từ chiếc cốc trên bàn cạnh giường ngủ. Hầu hết phụ nữ đều nhanh chóng nhận ra điều gì tốt nhất cho mình. Có lẽ nếu hắn đến gặp riêng cô và bắt chuyện một cách thân thiện, bình tĩnh, hắn có thể đạt được điều gì đó.
  
  
  Cô ta đã ở trong một trong những phòng giam nhỏ nhất ở tầng dưới hơn bốn tiếng đồng hồ. Khoảng thời gian đó đủ để cô ta suy nghĩ. Anh liếc nhìn đồng hồ. Việc này sẽ khiến anh mất ngủ cả đêm, nhưng anh luôn có thể thử. Nếu anh có thể khiến cô ta nói cho anh biết tiền ở đâu, mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn nhiều. Điều đó cũng có nghĩa là cô ta muốn làm ăn với anh. Anh cảm thấy một luồng cảm xúc dâng trào trong lòng. Tuy nhiên, anh phải cẩn thận. Anh cũng khó lòng kiềm chế được bản thân. Anh muốn vuốt ve và âu yếm cô ta, nhưng giờ anh không có thời gian cho việc đó.
  
  
  Rojadas hất mái tóc dày, bết dính của mình ra sau và mở cửa. Ông bước xuống những bậc thang đá nhanh chóng, nhanh hơn người ta tưởng tượng đối với một người đàn ông to lớn như vậy. Cánh cửa căn phòng nhỏ, vốn từng là hầm mộ của một vị sư già, bị khóa. Qua khe hở nhỏ trên cửa, ông thấy Maria đang ngồi ở góc phòng. Cô mở mắt khi ông đóng sầm chốt cửa và đứng dậy. Ông chỉ kịp thoáng nhìn thấy vùng kín của cô. Bên cạnh cô, trên một chiếc đĩa, là một chiếc bánh empada chưa hề đụng đến, một loại bánh nhân thịt. Ông bước vào, đóng cửa lại phía sau và mỉm cười với cô gái.
  
  
  "Maria à," anh ấy nói khẽ. Giọng anh ấy hiền lành, thân thiện, dù trầm tĩnh nhưng vẫn rất thuyết phục. "Không ăn là điều ngu ngốc. Đó không phải là cách làm đúng."
  
  
  Anh thở dài và lắc đầu buồn bã. "Chúng ta cần nói chuyện, em và anh," anh nói với cô. "Em quá thông minh để cư xử ngốc nghếch. Em có thể giúp anh rất nhiều trong công việc, Maria. Cả thế giới có thể nằm dưới chân em đấy, em yêu. Hãy nghĩ mà xem, em có thể có một tương lai mà mọi cô gái đều ghen tị. Em không có lý do gì để không làm việc với anh cả. Em không nợ những người Mỹ này bất cứ điều gì. Anh không muốn làm tổn thương em, Maria. Em quá xinh đẹp để bị như vậy. Anh đưa em đến đây để thuyết phục em, để cho em thấy điều gì là đúng."
  
  
  Rohadas nuốt nước bọt, nhìn vào bộ ngực tròn đầy của cô gái.
  
  
  "Em phải trung thành với người dân của mình," anh ta nói. Ánh mắt anh ta dừng lại trên đôi môi đỏ mọng như lụa của cô. "Em phải đứng về phía chúng ta, chứ không phải chống lại chúng ta, em yêu."
  
  
  Anh nhìn đôi chân dài thon thả của cô. "Hãy nghĩ về tương lai của em. Hãy quên quá khứ đi. Anh quan tâm đến hạnh phúc của em, Maria."
  
  
  Anh ta bồn chồn nghịch tay. Anh ta thực sự muốn ôm lấy bầu ngực cô và cảm nhận cơ thể cô áp sát vào mình, nhưng làm vậy sẽ phá hỏng tất cả. Anh ta phải xử lý tình huống này thật khéo léo. Cô ấy xứng đáng với điều đó. Anh ta kiềm chế bản thân và nói một cách bình tĩnh, dịu dàng, như một người cha. "Nói gì đi em yêu," anh nói. "Em không cần phải sợ."
  
  
  "Hãy lên mặt trăng đi," Maria đáp. Rojadas cắn môi và cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng không thể.
  
  
  Anh ta nổi giận. "Cô bị làm sao vậy?" "Đừng ngớ ngẩn! Cô nghĩ mình là ai, Joan of Arc à? Cô không đủ vĩ đại, không đủ quan trọng để đóng vai người tử đạo."
  
  
  Anh ta thấy cô ấy đang trừng mắt nhìn mình nên ngừng bài diễn thuyết hùng hồn. Anh ta lại mỉm cười.
  
  
  "Cả hai chúng ta đều mệt rã rời rồi, em yêu," anh nói. "Anh chỉ muốn điều tốt nhất cho em. Nhưng được, chúng ta sẽ nói chuyện về chuyện này vào ngày mai. Hãy nghĩ về đêm nay thêm một lần nữa. Em sẽ thấy Rojadas là người hiểu chuyện và vị tha, Maria à."
  
  
  Anh ta rời khỏi phòng giam, khóa cửa và đi về phòng mình. Cô ta hung dữ như hổ cái, và anh ta chỉ phí công vô ích. Nhưng nếu mọi chuyện không suôn sẻ thì cũng chẳng sao. Có những phụ nữ chỉ đáng để anh ta chú ý khi họ sợ hãi. Với cô ta, điều đó dự kiến sẽ xảy ra vào ngày hôm sau. May mắn thay, anh ta đã thoát khỏi tên đặc vụ người Mỹ đó. Ít nhất thì cũng bớt đi được một rắc rối. Anh ta cởi quần áo và ngủ thiếp đi ngay lập tức. Giấc ngủ ngon luôn đến nhanh chóng với những người có lương tâm trong sạch... và cả những người không có lương tâm gì cả.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 8
  
  
  
  
  
  Bóng người bò đến mỏm đá và quan sát tình trạng của cao nguyên phía dưới, hiện rõ dưới ánh trăng. Trạm tiền đồn được xây dựng trong một khoảng đất trống và được bao quanh bởi một khu vườn. Nó bao gồm một tòa nhà chính và hai tòa nhà phụ, tạo thành một cấu trúc hình chữ thập. Các tòa nhà được nối với nhau bằng những hành lang mở. Đèn dầu hỏa tỏa sáng trên các bức tường ngoài và hành lang, tạo nên một bầu không khí thời trung cổ. Nick hơi mong đợi nhìn thấy một công trình đồ sộ. Ngay cả trong bóng tối, anh vẫn có thể thấy rằng tòa nhà chính vẫn còn trong tình trạng tốt. Tại giao điểm của tòa nhà chính và các tòa nhà phụ có một tòa tháp khá cao với một chiếc đồng hồ lớn. Có một vài tòa nhà phụ, cả hai đều trong tình trạng tồi tệ. Tòa nhà bên trái trông giống như một cái vỏ rỗng, và các cửa sổ đều thiếu kính. Mái nhà đã bị sập một phần, và sàn nhà ngổn ngang mảnh vụn.
  
  
  Nick kiểm tra lại mọi thứ một lần nữa. Ngoại trừ ánh sáng dịu nhẹ của dầu hỏa, khu nhà dường như vắng vẻ. Không có lính canh, không có tuần tra: ngôi nhà dường như hoàn toàn hoang vắng. Nick tự hỏi, Rojadas cảm thấy hoàn toàn an toàn ở đây, hoặc có lẽ Maria House đang ở một nơi khác. Luôn có khả năng Jorge nói đúng và tất cả chỉ là một tai nạn. Rojadas đã trốn thoát chưa? Nếu chưa, tại sao hắn không có lính canh? Rõ ràng là hắn sẽ đến tìm cô gái. Chỉ có một cách để tìm ra câu trả lời, vì vậy anh tiến về phía khu nhà xuyên qua bụi rậm và những hàng cây cao. Khoảng không phía trước quá trống trải, nên anh rẽ phải.
  
  
  Khoảng cách đến phía sau tòa nhà chính không quá 15-20 mét. Khi đến nơi, anh ta thấy ba chiếc xe buýt trường học trông khá kỳ lạ. Anh ta nhìn đồng hồ. Trời vẫn còn sớm, nhưng anh ta biết rằng nếu muốn vào trong, thì phải là ngay bây giờ, trong bóng tối. Anh ta dừng lại ở rìa khu rừng, nhìn xung quanh một lần nữa, rồi chạy đến phía sau tòa nhà chính. Sau khi nhìn kỹ thêm một lần nữa, anh ta lẻn vào bên trong. Tòa nhà tối om, nhưng dưới ánh đèn dầu, anh ta thấy mình đang ở trong một nhà nguyện cũ. Bốn hành lang dẫn đến căn phòng này.
  
  
  Nick nghe thấy tiếng cười, tiếng cười của một người đàn ông và một người phụ nữ. Anh quyết định thử một hành lang khác và lẻn vào bên trong khi nghe thấy điện thoại reo. Anh đang đi lên tầng trên, có thể lên được bằng cầu thang đá ở cuối hành lang. Có người nhấc máy, và anh nghe thấy một giọng nói bị bóp nghẹt. Anh dừng lại đột ngột, và có một khoảnh khắc im lặng. Sau đó là một âm thanh kinh hoàng. Đầu tiên là tiếng còi báo động, tiếp theo là những tiếng la hét ngắn, những lời chửi rủa và tiếng bước chân. Khi tiếng còi báo động chói tai tiếp tục vang lên, Nick quyết định tìm nơi trú ẩn trong nhà nguyện.
  
  
  Trên cao bức tường có một ô cửa sổ nhỏ, bên dưới là một chiếc ghế sofa. Nick đứng trên đó và nhìn ra ngoài. Lúc này có khoảng ba mươi người trong sân, hầu hết đều mặc quần đùi. Có vẻ như tiếng còi báo động đã làm gián đoạn giấc ngủ của họ, vì anh ta cũng nhìn thấy khoảng một tá phụ nữ, một số để ngực trần hoặc mặc áo ba lỗ mỏng. Nick thấy một người đàn ông bước ra và ra lệnh. Đó là một người đàn ông to lớn, vạm vỡ, tóc đen, môi dày trên khuôn mặt to và giọng nói điềm tĩnh, rõ ràng.
  
  
  "Chú ý!" ông ta ra lệnh. "Nhanh lên! Hãy tạo một vòng tròn trong rừng và bắt hắn. Nếu hắn lẻn vào đây, chúng ta sẽ bắt được hắn."
  
  
  Trong khi những người khác đi tìm kiếm, người đàn ông to lớn quay lại và ra lệnh cho người phụ nữ đi theo mình. Hầu hết bọn họ đều đeo súng trường hoặc súng lục trên vai và thắt lưng đựng đạn. Nick quay trở lại sàn nhà. Rõ ràng là họ đang tìm anh ta.
  
  
  Anh ta lẻn vào một cách không ai hay biết và dường như bất ngờ, và sau cuộc điện thoại, mọi chuyện trở nên hỗn loạn. Cuộc điện thoại đó là nguyên nhân, nhưng ai là người gọi, và ai đang đợi anh ta ở đây? Nick khẽ thì thầm một cái tên... Jorge. Chắc chắn là Jorge rồi. Tất nhiên, khi phát hiện ra Nick chưa rời khỏi đất nước, cảnh sát trưởng lập tức nghĩ đến Rojadas và nhanh chóng báo động. Ông cảm thấy một làn sóng thất vọng ập đến. Jorge có liên quan gì đến Rojadas không, hay đây lại là một hành động ngu ngốc khác của ông? Nhưng giờ ông không có thời gian để nghĩ về điều đó. Ông phải trốn, và nhanh chóng. Những người bên ngoài đã đến gần, và ông có thể nghe thấy họ gọi nhau. Bên phải ông là một cầu thang đá khác dẫn đến một ban công hình chữ L. "Ngày xưa," ông nghĩ, "chắc hẳn đã từng có một dàn hợp xướng ở đây." Ông cẩn thận băng qua ban công và bước vào hành lang. Ở cuối hành lang, ông thấy một cánh cửa đang hé mở.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ-đó là dòng chữ trên tấm biển ở cửa. Đó là một căn phòng rộng. Dựa vào một bức tường là một chiếc giường và một phòng nhỏ bên cạnh với nhà vệ sinh và bồn rửa mặt. Dựa vào bức tường đối diện là một chiếc bàn gỗ sồi lớn, ngổn ngang tạp chí và bản đồ Rio de Janeiro. Nhưng sự chú ý của anh chủ yếu hướng đến những tấm áp phích của Fidel Castro và Che Guevara treo phía trên bàn. Suy nghĩ của Nick bị gián đoạn bởi tiếng bước chân ở dưới cầu thang. Họ quay trở lại tòa nhà.
  
  
  "Kiểm tra mọi phòng đi," anh nghe thấy một giọng nói nhỏ nhẹ. "Nhanh lên!"
  
  
  Nick chạy đến cửa và nhìn vào sảnh. Phía bên kia sảnh là một cầu thang xoắn ốc bằng đá. Cậu chạy về phía đó nhẹ nhàng nhất có thể. Càng leo lên, cầu thang càng hẹp. Giờ thì cậu gần như chắc chắn biết mình đang đi đâu rồi... tháp đồng hồ! Cậu có thể trốn ở đó cho đến khi mọi chuyện lắng xuống, rồi đi tìm Maria. Có một điều chắc chắn: những linh mục tốt sẽ không đi rung chuông. Bỗng nhiên, cậu thấy mình lại ở bên ngoài, nhìn thấy bóng dáng những chiếc chuông nặng trĩu. Cầu thang dẫn đến một bệ gỗ nhỏ của tháp chuông. Nick nghĩ rằng nếu cậu ở thấp, cậu sẽ có thể quan sát toàn bộ sân từ bệ này. Một ý tưởng chợt nảy ra trong đầu cậu. Nếu cậu có thể tập hợp được vài khẩu súng trường, cậu có thể bắn trúng mọi thứ trong sân từ vị trí này. Cậu sẽ có thể giữ chân một nhóm người kha khá. Đó không phải là một ý tưởng tồi.
  
  
  Anh ta cúi xuống để nhìn rõ hơn, và rồi chuyện đó xảy ra. Đầu tiên, anh ta nghe thấy một tiếng gãy giòn của gỗ mục. Anh ta cảm thấy mình đang rơi chúi đầu vào trong ống tháp chuông đen ngòm. Bản năng tự cứu mình khiến anh ta tuyệt vọng tìm kiếm thứ gì đó để bám vào. Anh ta cảm thấy tay mình đang nắm chặt dây chuông. Những sợi dây cũ kỹ, thô ráp làm xước da tay anh ta, nhưng anh ta vẫn giữ chặt. Một tiếng chuông vang lớn lập tức vang lên. Chết tiệt, anh ta tự nguyền rủa mình, đây không phải là lúc để lộ sự hiện diện của mình ở đây, dù là theo nghĩa đen hay nghĩa bóng.
  
  
  Anh nghe thấy tiếng nói chuyện và tiếng bước chân đang đến gần, và một lát sau, nhiều bàn tay kéo anh ra khỏi dây thừng. Chiếc thang hẹp buộc họ phải di chuyển lần lượt từng người một, nhưng Nick đang bị theo dõi sát sao. "Đi nhẹ nhàng phía sau chúng tôi," người đàn ông đầu tiên ra lệnh, chĩa súng trường vào bụng Nick. Nick liếc nhìn qua vai và ước tính có khoảng sáu người. Anh thấy khẩu súng trường của người đàn ông đầu tiên hơi lệch sang trái khi hắn loạng choạng lùi lại trong giây lát. Nick nhanh chóng dí súng vào tường. Đồng thời, anh đấm mạnh vào bụng người đàn ông kia. Hắn ngã ngửa ra sau và đè lên hai người còn lại. Chân Nick bị một đôi tay túm lấy, đẩy ra nhưng lại bị túm lấy lần nữa. Anh nhanh chóng túm lấy Wilhelmina và đánh vào đầu người đàn ông bằng báng súng Luger của mình. Nick tiếp tục tấn công, nhưng không đạt được tiến triển nào nữa. Yếu tố bất ngờ đã biến mất.
  
  
  Đột nhiên, anh ta bị túm lấy chân từ phía sau và ngã về phía trước. Một vài người đàn ông lập tức nhảy lên người anh ta và cướp khẩu súng Luger. Vì hành lang quá hẹp, anh ta không thể quay người lại. Họ kéo anh ta xuống cầu thang, nhấc anh ta lên và chĩa khẩu súng trường ngay trước mặt anh ta.
  
  
  "Chỉ cần một động tác thôi là mày chết ngay, Americano," người đàn ông nói. Nick vẫn giữ bình tĩnh, và họ bắt đầu tìm kiếm một khẩu súng khác.
  
  
  "Không còn gì nữa," anh nghe một người đàn ông nói, và một người khác ra hiệu cho Nick bằng tiếng lách cách của khẩu súng trường, ra hiệu cho anh tiếp tục đi. Nick cười thầm. Hugo nằm thoải mái trong tay áo anh.
  
  
  Một người đàn ông bụng phệ, đeo dây đạn trên vai, đang đợi trong văn phòng. Đây chính là người mà Nick đã thấy với tư cách là chỉ huy. Một nụ cười mỉa mai hiện lên trên khuôn mặt tròn trịa của ông ta.
  
  
  "Vậy là, thưa ngài Carter," ông ta nói, "cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau. Tôi không ngờ ngài lại xuất hiện một cách ấn tượng như vậy."
  
  
  "Tôi thích đến một cách ồn ào," Nick nói một cách ngây thơ. "Đó là thói quen của tôi. Hơn nữa, thật vô lý khi anh mong đợi tôi đến. Anh đâu có biết tôi sẽ đến cho đến khi tôi gọi điện."
  
  
  "Đúng vậy," Rojadas lại cười. "Tôi được biết là ông đã bị giết cùng với bà góa phụ Dennison. Mà ông thấy đấy, tôi chỉ toàn có những người nghiệp dư thôi."
  
  
  "Đúng vậy," Nick nghĩ, cảm nhận Hugo dựa vào cánh tay mình. Đó là lý do tại sao nó không hoàn toàn an toàn. Bọn côn đồ bên ngoài căn hộ của Vivian Dennison đã thấy cả hai ngã và bỏ chạy.
  
  
  "Bạn là Rojadas," Nick nói.
  
  
  "Sim, tôi là Rojadas," anh ta nói. "Và anh đến để giải cứu cô gái, phải không?"
  
  
  "Tôi đã lên kế hoạch rồi," Nick nói.
  
  
  "Hẹn gặp lại vào sáng mai," Rojadas nói. "Đêm nay cậu sẽ an toàn. Tôi buồn ngủ quá. Có thể nói đó là một trong những thói quen kỳ lạ của tôi. Hơn nữa, mấy ngày tới tôi cũng chẳng có nhiều thời gian để ngủ."
  
  
  "Bạn cũng không nên nghe điện thoại giữa đêm. Nó sẽ làm gián đoạn giấc ngủ của bạn," Nick nói.
  
  
  "Hỏi đường ở mấy quán cà phê nhỏ cũng chẳng ích gì," Rojadas phản bác. "Những người nông dân ở đây kể cho tôi mọi thứ."
  
  
  Đúng rồi. Người đàn ông từ quán cà phê nhỏ nơi anh ta đã dừng chân. Hóa ra không phải Jorge. Bằng cách nào đó, anh ta cảm thấy vui vì điều đó.
  
  
  "Bắt hắn và nhốt vào phòng giam. Thay lính canh cứ hai tiếng một lần."
  
  
  Rohadas quay người lại, và Nick được đưa vào một trong những phòng giam trước đây dành cho các nhà sư. Một người đàn ông đứng canh cửa. Nick nằm xuống sàn. Anh duỗi người vài lần, căng và thả lỏng các cơ. Đó là một kỹ thuật của các đạo sĩ Ấn Độ cho phép thư giãn hoàn toàn cả về tinh thần và thể chất. Chỉ trong vài phút, anh đã chìm vào giấc ngủ sâu.
  
  
  
  
  Ánh nắng mặt trời chiếu qua ô cửa sổ nhỏ, cao làm anh tỉnh giấc, cánh cửa mở ra. Hai người lính gác ra lệnh cho anh đứng dậy và dẫn anh đến văn phòng của Rojadas. Ông ta chỉ đang cất dao cạo và lau xà phòng trên mặt.
  
  
  "Tôi đang băn khoăn về một điều," Rojadas nói với Nick, nhìn anh ta trầm ngâm. "Cậu có thể giúp cô gái đó nói chuyện được không? Tối qua tôi đã đưa ra một vài lời đề nghị, và cô ấy đã cân nhắc được. Nhưng chúng ta sẽ biết kết quả sau. Nếu không được, có lẽ cậu và tôi có thể thỏa thuận với nhau."
  
  
  "Tôi có thể được lợi gì từ chuyện này chứ?" Nick hỏi. "Mạng sống của anh đấy," Rojadas vui vẻ đáp.
  
  
  - Vậy chuyện gì sẽ xảy ra với cô gái sau đó?
  
  
  "Dĩ nhiên cô ta sẽ sống nếu cô ta nói cho chúng ta biết những gì chúng ta muốn biết," Rojadas đáp. "Đó là lý do tôi đưa cô ta đến đây. Tôi gọi người của mình là những kẻ nghiệp dư vì họ đúng là như vậy. Tôi không muốn họ phạm thêm sai lầm nào nữa. Cô ta không thể bị giết cho đến khi tôi biết mọi chuyện. Nhưng giờ tôi đã gặp cô ta rồi, tôi không muốn giết cô ta nữa."
  
  
  Nick vẫn còn vài câu hỏi nữa, dù có lẽ anh ta đã biết câu trả lời. Tuy nhiên, anh ta vẫn muốn nghe chính Rojadas giải đáp. Anh ta quyết định trêu chọc người đàn ông này một chút.
  
  
  "Có vẻ như bạn bè anh cũng nghĩ về anh như vậy... một kẻ nghiệp dư và ngu ngốc," ông ta nói. "Ít nhất thì họ dường như không tin tưởng anh lắm."
  
  
  Ông thấy vẻ mặt người đàn ông tối sầm lại. "Sao ông lại nói thế?" Rojadas giận dữ nói.
  
  
  "Họ có người riêng chuyên lo những việc quan trọng," Nick đáp lại một cách thờ ơ. "Và hàng triệu đô la đã được chuyển qua trung gian." "Thế là đủ rồi," tôi nghĩ.
  
  
  "Hai điệp viên Nga từng phục vụ cho Castro."
  
  
  "Rojadas hét lên. "Chúng được cho tôi mượn để thực hiện chiến dịch này. Tiền được chuyển qua một người trung gian để tránh tiếp xúc trực tiếp với tôi. Tổng thống Castro đã cấp số tiền này dành riêng cho kế hoạch này."
  
  
  Thì ra là vậy. Fidel đứng sau tất cả. Thế là hắn lại gặp rắc rối. Cuối cùng, mọi chuyện cũng sáng tỏ với Nick. Hai chuyên gia đã được thuê. Còn những người nghiệp dư thì dĩ nhiên thuộc về Rojadas. Giờ thì anh ta cũng hiểu chuyện gì đã xảy ra với số vàng. Nếu người Nga hay người Trung Quốc đứng sau, họ cũng sẽ lo lắng về tiền bạc. Chẳng ai thích mất nhiều tiền như vậy cả. Họ sẽ không phản ứng cuồng nhiệt đến thế. Họ sẽ không tuyệt vọng đến mức cần thêm tiền như vậy.
  
  
  Anh cảm thấy cơ hội sống sót của Maria rất mong manh trừ khi cô ấy chịu lên tiếng. Giờ thì Rojadas đang tuyệt vọng. Tất nhiên, Nick không hề có ý định thương lượng với hắn. Anh sẽ bội hứa ngay khi có được thông tin. Nhưng ít nhất điều đó cũng sẽ giúp anh có thêm chút thời gian.
  
  
  "Ông đang nói về các cuộc đàm phán," Nick nói với người đàn ông. "Ông cũng đang đàm phán với Todd Dennison à? Vậy là các thỏa thuận của ông kết thúc như thế này sao?"
  
  
  "Không, hắn ta chẳng khác gì một chướng ngại vật cứng đầu," Rojadas đáp. "Không phải người dễ đối phó."
  
  
  "Bởi vì đồn điền của ông ấy hoàn toàn trái ngược với những lời tuyên truyền về sự tuyệt vọng và khốn khổ của các người," Nick kết luận.
  
  
  "Chính xác," Rojadas thừa nhận, vừa nhả khói xì gà. "Giờ thì mọi người đang phản ứng theo cách chúng ta mong muốn."
  
  
  "Nhiệm vụ của cậu là gì?" Nick hỏi. Đây chính là chìa khóa để giải quyết vấn đề. Nó sẽ làm sáng tỏ mọi thứ.
  
  
  "Thảm sát," Rojadas nói. "Lễ hội Carnival bắt đầu hôm nay. Rio sẽ ngập tràn người đi dự tiệc. Tất cả các quan chức chính phủ chủ chốt cũng sẽ có mặt để khai mạc bữa tiệc. Chúng tôi được thông báo rằng tổng thống, các thống đốc bang, các thành viên nội các và thị trưởng của các thành phố lớn ở Brazil sẽ có mặt tại lễ khai mạc. Và trong số những người tham gia lễ hội sẽ có người của tôi và tôi. Khoảng trưa, khi tất cả các quan chức chính phủ tập trung để khai mạc bữa tiệc, chúng tôi sẽ nổi dậy. Một cơ hội hoàn hảo với vỏ bọc hoàn hảo, phải không?"
  
  
  Nick không trả lời. Chẳng cần thiết, vì cả hai đều biết câu trả lời quá rõ. Lễ hội hóa trang quả thực sẽ là vỏ bọc hoàn hảo. Nó sẽ cho Rojadas cơ hội ra tay và trốn thoát. Trong giây lát, anh cân nhắc việc đâm Hugo vào lồng ngực rắn chắc đó. Không có một cuộc thảm sát, sẽ không có cuộc đảo chính, điều mà họ rõ ràng đang trông chờ. Nhưng giết Rojadas có lẽ sẽ không ngăn được nó. Có lẽ hắn đã cân nhắc khả năng đó và chỉ định một người phó. Không, chơi trò chơi này bây giờ có thể sẽ khiến anh mất mạng và cũng không can thiệp vào kế hoạch. Anh phải chơi trò chơi này càng lâu càng tốt, ít nhất là để có thể chọn thời điểm thích hợp nhất cho bất cứ điều gì cần làm. "Tôi cho rằng anh sẽ buộc mọi người phải trả lời," anh bắt đầu.
  
  
  "Dĩ nhiên rồi," Rojadas mỉm cười nói. "Sẽ không chỉ có hỗn loạn và bối rối, mà còn có chỗ cho một người lãnh đạo. Chúng tôi đã kích động người dân hết mức có thể, gieo mầm cách mạng, nói cách khác. Chúng tôi có đủ vũ khí cho giai đoạn đầu. Mỗi người của tôi sẽ lãnh đạo một cuộc nổi dậy trong thành phố sau vụ ám sát. Chúng tôi cũng đã mua chuộc một số quân nhân để họ nắm quyền kiểm soát. Sẽ có những thông báo và tuyên bố như thường lệ - đó là khi chúng tôi lên nắm quyền. Chỉ là vấn đề thời gian thôi."
  
  
  "Và chính phủ mới này do một người tên là Rojadas lãnh đạo," Nick nói.
  
  
  "Đoán đúng rồi."
  
  
  "Các người cần số tiền bị chặn lại để mua thêm vũ khí và đạn dược, và cũng để nuôi dưỡng những hy vọng lớn lao."
  
  
  "Anh bắt đầu hiểu rồi đấy, bạn ạ. Những kẻ buôn bán vũ khí quốc tế là những nhà tư bản theo đúng nghĩa đen. Họ là những doanh nhân tự do, bán cho bất cứ ai và đòi hơn một nửa tiền trả trước. Đó là lý do tại sao tiền của ông Dennison lại quan trọng đến vậy. Chúng ta nghe nói số tiền đó là đô la Mỹ thông thường. Đó là thứ mà các nhà buôn đang nhắm đến."
  
  
  Rojadas quay sang một trong những người lính gác. "Đưa cô gái lại đây," hắn ra lệnh. "Nếu cô gái trẻ không chịu hợp tác, ta sẽ phải dùng đến những biện pháp mạnh tay hơn nếu cô ta không nghe lời ngươi, amigo."
  
  
  Nick dựa vào tường và suy nghĩ nhanh chóng. Mười hai giờ là thời điểm chết người. Trong vòng bốn giờ nữa, bất kỳ chính phủ hiện đại nào có lý trí đều sẽ bị hủy diệt. Trong vòng bốn giờ nữa, một thành viên quan trọng của Liên Hợp Quốc, bề ngoài là vì lợi ích của người dân, sẽ bị biến thành một vùng đất áp bức và nô lệ. Trong vòng bốn giờ nữa, lễ hội lớn nhất và nổi tiếng nhất thế giới sẽ trở thành một vỏ bọc cho tội ác giết người, một lễ hội của sự chết chóc thay vì tiếng cười. Cái chết sẽ thống trị thay vì hạnh phúc. Fidel Castro trừng mắt nhìn anh từ trên tường. "Chưa đâu, bạn ơi," Nick lẩm bẩm. "Tôi sẽ tìm cách nói về chuyện này. Tôi chưa biết bằng cách nào, nhưng nó sẽ hiệu quả, nó phải hiệu quả."
  
  
  Anh liếc nhìn khung cửa khi Maria bước vào. Cô mặc một chiếc áo lụa trắng và một chiếc váy đơn giản, nặng trĩu. Ánh mắt cô nhìn Nick với vẻ thương hại, nhưng anh lại nháy mắt với cô. Anh có thể thấy cô đang sợ hãi, nhưng khuôn mặt cô vẫn toát lên vẻ kiên quyết.
  
  
  "Em đã nghĩ về những gì anh nói tối qua chưa, em yêu?" Rojadas hỏi bằng giọng ngọt ngào. Maria nhìn anh ta với vẻ khinh bỉ rồi quay mặt đi. Rojadas nhún vai và tiến lại gần cô. "Vậy thì chúng ta sẽ dạy cho em một bài học," anh ta nói với vẻ buồn bã. "Anh đã hy vọng điều này sẽ không cần thiết, nhưng em đang khiến mọi chuyện trở nên bất khả thi đối với anh. Anh sẽ tìm ra số tiền đó ở đâu và lấy em làm vợ. Anh chắc chắn em sẽ muốn hợp tác sau màn kịch nhỏ của anh."
  
  
  Anh ta cố tình cởi chậm cúc áo blouse của Maria và kéo nó sang một bên. Anh ta dùng bàn tay to lớn của mình xé toạc áo ngực của cô, để lộ bộ ngực đầy đặn, mềm mại. Maria dường như đang nhìn thẳng về phía trước.
  
  
  "Chúng thật đẹp, phải không?" anh ấy nói. "Thật đáng tiếc nếu có chuyện gì xảy ra với nó, phải không em yêu?"
  
  
  Anh lùi lại và nhìn cô cài lại cúc áo. Quầng thâm quanh mắt là dấu hiệu duy nhất cho thấy cô đang cảm thấy điều gì đó. Cô vẫn nhìn thẳng về phía trước, môi mím chặt.
  
  
  Hắn quay sang Nick. "Ta vẫn muốn tha mạng cho cô ta, ngươi hiểu chứ?" hắn nói. "Vậy nên ta sẽ hi sinh một trong số mấy cô gái. Bọn họ đều là gái điếm ta đưa đến đây để người của ta có thể thư giãn một chút sau khi tập luyện."
  
  
  Ông ta quay sang người bảo vệ. "Đưa cô gái nhỏ nhắn, gầy gò, ngực to và tóc đỏ kia đi. Anh biết phải làm gì rồi đấy. Sau đó, đưa hai người này đến tòa nhà cũ, đến cầu thang đá phía sau. Tôi sẽ đến ngay."
  
  
  Khi Nick bước đến bên cạnh Maria, anh cảm thấy tay cô nắm lấy tay mình. Toàn thân cô run rẩy.
  
  
  "Em có thể tự cứu mình, Maria," anh nói khẽ. Cô hỏi, "Tại sao?" "Dĩ nhiên, để không cho tên khốn đó làm phiền anh. Anh thà chết còn hơn. Ông Todd chết vì ông ấy muốn làm điều gì đó cho người dân Brazil. Nếu ông ấy có thể chết, thì anh cũng vậy. Rojadas sẽ không giúp đỡ người dân. Hắn ta sẽ đàn áp họ và biến họ thành nô lệ. Anh sẽ không nói cho hắn ta biết bất cứ điều gì."
  
  
  Họ tiến đến tòa nhà cổ nhất và được dẫn vào qua lối cửa sau. Phía sau có tám bậc thang đá. Chắc hẳn trước đây từng có một bàn thờ ở đây. Một người lính gác ra lệnh cho họ đứng ở đầu cầu thang, và những người đàn ông đứng phía sau họ. Nick thấy hai người lính gác lôi một cô gái trần truồng, đang giãy giụa và chửi rủa qua lối cửa bên hông. Họ đánh đập cô và ném cô xuống đất. Sau đó, họ đóng cọc gỗ xuống đất và trói cô lại, dang rộng tay chân cô ra.
  
  
  Cô gái tiếp tục la hét, và Nick nghe thấy cô van xin tha thứ. Cô gầy gò, với bộ ngực dài, chảy xệ và cái bụng nhỏ, phẳng. Đột nhiên, Nick nhận thấy Rojadas đang đứng cạnh Maria. Anh ra hiệu, và hai người đàn ông vội vã rời khỏi tòa nhà. Cô gái ở lại đó khóc lóc và chửi rủa. "Nghe và quan sát này, em yêu," Rojadas nói với Maria. "Chúng đã bôi mật ong giữa ngực và chân cô ấy. Chúng ta cũng sẽ làm điều tương tự với em, em yêu, nếu em không hợp tác. Bây giờ chúng ta cần phải chờ đợi trong im lặng."
  
  
  Nick quan sát cô gái vùng vẫy để thoát ra, ngực phập phồng. Nhưng cô bị trói chặt. Rồi đột nhiên, sự chú ý của anh bị thu hút bởi chuyển động gần bức tường đối diện. Maria cũng nhận thấy điều đó và nắm chặt tay anh trong sợ hãi. Chuyển động biến thành một cái bóng, bóng của một con chuột lớn, thận trọng tiến sâu hơn vào phòng. Rồi Nick thấy thêm một con nữa, rồi thêm một con nữa, và ngày càng nhiều con xuất hiện. Sàn nhà đầy rẫy những con chuột khổng lồ, và chúng vẫn tiếp tục chui ra từ khắp mọi nơi: từ những hang ổ cũ, từ các cột nhà, và từ những hố ở các góc của sảnh. Tất cả chúng đều do dự tiến lại gần cô gái, dừng lại một lát để ngửi mùi mật ong, rồi tiếp tục đi. Cô gái ngẩng đầu lên và giờ thấy lũ chuột đang tiến đến gần mình. Cô quay đầu hết cỡ để nhìn thấy Rojadas và bắt đầu hét lên tuyệt vọng.
  
  
  "Hãy thả tôi ra, Rojadas," cô ấy van xin. "Tôi đã làm gì vậy? Ôi Chúa ơi, không... Tôi cầu xin anh, Rojadas! Tôi không làm điều đó, dù đó là chuyện gì đi nữa, tôi không làm!"
  
  
  "Vì một mục đích tốt đẹp," Rojadas đáp. "Mặc kệ mục đích tốt đẹp của ngươi!" cô bé hét lên. "Ôi, lạy Chúa, hãy thả tôi ra. Đi đi!" Bầy chuột đợi cách đó một đoạn ngắn, và nhiều con khác cứ liên tục kéo đến. Maria siết chặt tay Nick hơn nữa. Con chuột đầu tiên, một con vật to lớn, xám xịt, bẩn thỉu, tiến đến gần cô bé và giẫm lên bụng cô. Cô bé bắt đầu hét lên kinh khủng khi một con chuột khác nhảy lên người cô. Nick thấy hai con chuột còn lại trèo lên chân cô. Con chuột đầu tiên tìm thấy mật ong trên ngực trái của cô bé và cắm răng vào thịt một cách thiếu kiên nhẫn. Cô bé hét lên kinh khủng hơn bất cứ tiếng hét nào Nick từng nghe thấy. Maria cố gắng quay đầu đi, nhưng Rojadas giữ chặt tóc cô bé.
  
  
  "Không, không, em yêu," anh ấy nói. "Anh không muốn em bỏ lỡ bất cứ điều gì."
  
  
  Cô gái lúc này hét lên không ngừng. Âm thanh vang vọng khắp các bức tường, khiến mọi thứ càng trở nên đáng sợ hơn.
  
  
  Nick nhìn thấy một đàn chuột ở dưới chân cô, và máu đang chảy ra từ ngực cô. Tiếng hét của cô biến thành tiếng rên rỉ. Cuối cùng, Rojadas ra lệnh cho hai lính canh bắn nhiều phát súng chỉ thiên. Đàn chuột tản ra tứ phía, quay trở lại hang ổ an toàn của chúng.
  
  
  Nick áp đầu Maria vào vai mình, và đột nhiên cô ngã gục. Cô không ngất xỉu, mà bám chặt lấy chân anh và run rẩy như cọng rơm. Cô gái nằm dưới cô bất động, chỉ rên rỉ khe khẽ. Tội nghiệp cô bé, cô ấy vẫn chưa chết.
  
  
  "Đưa họ ra ngoài," Rojadas ra lệnh khi rời đi. Nick đỡ Maria và ôm chặt lấy cô. Buồn bã, họ cùng nhau bước ra ngoài.
  
  
  "Này, con gái yêu?" Rojadas nói, dùng ngón tay thô kệch nâng cằm Maria lên. "Giờ con định nói chuyện chứ? Ta không muốn cho lũ sinh vật bẩn thỉu đó ăn bữa tối thứ hai đâu." Maria đấm thẳng vào mặt Rojadas, tiếng vang vọng khắp sân.
  
  
  "Tôi thà có chuột giữa hai chân còn hơn là có anh," cô ta giận dữ nói. Rojadas giật mình trước ánh mắt giận dữ của Maria.
  
  
  "Mang cô ta đến và chuẩn bị cho cô ta," ông ra lệnh cho lính canh. "Hãy bôi thật nhiều mật ong lên người cô ta. Bôi cả lên đôi môi đắng chát của cô ta nữa."
  
  
  Nick cảm thấy các cơ bắp căng cứng khi anh chuẩn bị thả Hugo vào lòng bàn tay hắn. Anh phải hành động ngay bây giờ, và anh hy vọng rằng nếu Rojadas có người thay thế, anh cũng có thể lấy được cô ấy. Anh không thể nhìn Maria hy sinh bản thân mình. Khi anh sắp đặt Hugo vào tay hắn, anh nghe thấy tiếng súng. Phát súng đầu tiên trúng tên lính gác bên phải. Phát thứ hai trúng một tên lính gác khác đang đứng bất động. Rojadas nấp sau một thùng phuy để tránh đạn khi sân trong bị bắn dữ dội. Nick nắm lấy tay Maria. Tay súng nằm trên mép gờ tường, tiếp tục bắn với tốc độ như chớp.
  
  
  "Đi thôi!" Nick hét lên. "Chúng ta có chỗ ẩn nấp rồi!" Nick kéo cô gái theo và chạy nhanh hết sức về phía bụi cây đối diện. Tay súng tiếp tục bắn vào cửa sổ và cửa ra vào, buộc mọi người phải tìm chỗ ẩn nấp. Một vài tên của Rojadas bắn trả, nhưng đạn của chúng không hiệu quả. Nick và Maria đã có đủ thời gian để đến được bụi cây, và giờ họ đang leo lên vách đá. Gai nhọn cứa vào người họ, và Nick thấy áo của Maria bị rách, để lộ gần hết bộ ngực quyến rũ. Tiếng súng ngừng lại, và Nick chờ đợi. Âm thanh duy nhất anh nghe thấy là những tiếng động yếu ớt và tiếng la hét. Cây cối che khuất tầm nhìn của anh. Maria tựa đầu vào vai anh và áp sát người vào anh.
  
  
  "Cảm ơn anh, Nick, cảm ơn anh," cô ấy nức nở.
  
  
  "Cô không cần cảm ơn tôi đâu, cưng à," ông ta nói. "Hãy cảm ơn người đàn ông có nhiều hơn một khẩu súng trường kia." Ông ta biết người lạ mặt đó chắc hẳn phải có nhiều hơn một khẩu súng trường. Người đàn ông đó bắn quá nhanh và đều đặn đến nỗi ông ta không kịp nạp đạn. Trừ khi ông ta chỉ có một mình.
  
  
  "Nhưng anh đến đây tìm em mà," cô nói, ôm chặt lấy anh. "Anh đã liều mạng cứu em. Giỏi lắm, Nick. Chưa ai em biết từng làm thế cả. Em sẽ cảm ơn anh nhiều lắm sau này, Nick. Chắc chắn rồi." Anh định nói với cô rằng anh không có thời gian vì anh còn nhiều việc phải làm. Nhưng anh quyết định không nói. Cô ấy đang hạnh phúc. Vậy thì tại sao anh lại phải phá hỏng niềm vui của cô ấy? Một chút lòng biết ơn là điều tốt cho một cô gái, đặc biệt là một cô gái xinh đẹp.
  
  
  "Đi thôi," anh ta nói. "Chúng ta phải quay lại Rio. Biết đâu cuối cùng tôi cũng có thể ngăn chặn thảm họa."
  
  
  Anh ấy đang giúp Mary đứng dậy thì nghe thấy một giọng nói gọi.
  
  
  "Thưa ngài Nick, tôi đây!"
  
  
  "Jorge!" Nick hét lên khi thấy người đàn ông bước ra. Hắn ta cầm hai khẩu súng ở một tay và một khẩu ở tay kia. "Tôi đã nghĩ... tôi đã hy vọng."
  
  
  Người đàn ông ôm Nick thật chặt. "Bạn ơi," người Brazil nói. "Tôi phải xin lỗi một lần nữa. Chắc tôi thật ngốc nghếch, phải không?"
  
  
  "Không," Nick đáp. "Không phải ngốc, chỉ hơi bướng bỉnh thôi. Giờ cậu ở đây rồi à? Điều đó chứng minh điều đó."
  
  
  "Tôi không thể nào quên được những gì anh nói," Jorge nói, giọng hơi buồn. "Tôi bắt đầu suy nghĩ, và rất nhiều điều mà trước đây tôi đã cố giấu kín trong đầu giờ đây hiện ra. Mọi thứ trở nên rõ ràng với tôi. Có lẽ việc anh nhắc đến vị cảnh sát trưởng mù ở Los Reyes đã làm tôi băn khoăn. Dù sao đi nữa, tôi cũng không thể né tránh nó nữa. Tôi gạt cảm xúc sang một bên và nhìn nhận mọi việc theo cách của một cảnh sát trưởng. Khi nghe tin trên radio rằng Vivian Dennison đã bị giết, tôi biết có điều gì đó không ổn. Tôi biết anh sẽ không rời khỏi đất nước theo lệnh của tôi. Đó không phải là con đường của anh, Señor Nick. Vì vậy, tôi tự hỏi, vậy anh sẽ đi đâu? Câu trả lời khá dễ dàng. Tôi đến đây, chờ đợi, và quan sát kỹ. Tôi đã thấy đủ rồi."
  
  
  Đột nhiên Nick nghe thấy tiếng gầm rú của động cơ lớn. "Xe buýt trường học," cậu nói. "Tôi thấy ba chiếc xe buýt đậu phía sau nhà thờ. Chúng đang trên đường đến. Chắc chúng đang tìm chúng ta."
  
  
  "Lối này," Jorge nói. "Có một hang động cổ xuyên qua ngọn núi. Hồi nhỏ tôi hay chơi ở đó. Họ sẽ không bao giờ tìm thấy chúng ta ở đó đâu."
  
  
  Jorge đi trước, Maria đi giữa, họ bắt đầu băng qua vùng đất đá. Họ mới đi được khoảng trăm thước thì Nick gọi lại. "Chờ một chút," anh nói. "Nghe này. Họ đang đi đâu vậy?"
  
  
  "Động cơ đang tắt dần," Jorge cau mày nói. "Chúng đang di chuyển. Chúng sẽ không tìm chúng ta đâu!"
  
  
  "Dĩ nhiên là không," Nick hét lên giận dữ. "Mình thật ngu ngốc. Chúng sẽ đến Rio. Đó là tất cả những gì Rojadas có thể làm bây giờ. Không còn thời gian để đuổi theo chúng ta nữa. Hắn sẽ đưa người của mình đến đó, và họ sẽ trà trộn vào đám đông, sẵn sàng tấn công."
  
  
  Anh dừng lại và nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Jorge và Maria. Anh hoàn toàn quên mất rằng họ không hề hay biết. Khi Nick nói xong, họ trông có vẻ hơi tái mét. Anh đang kiểm tra mọi cách có thể để phá hỏng kế hoạch. Không còn thời gian để liên lạc với tổng thống hay các quan chức chính phủ khác. Chắc chắn họ đang trên đường đến hoặc đang tham dự lễ hội. Ngay cả khi anh có thể liên lạc được với họ, có lẽ họ cũng sẽ không tin anh. "Lễ hội Rio đầy những người yêu thích vui chơi, và đến lúc họ kiểm tra cuộc gọi, nếu có, thì đã quá muộn."
  
  
  "Nghe này, xe cảnh sát của tôi đang ở ngay phía dưới đường," Jorge nói. "Chúng ta hãy quay lại thị trấn xem có thể làm được gì không."
  
  
  Nick và Maria bám theo họ, và chỉ vài phút sau, với còi hú vang, họ đã lái xe xuyên qua vùng núi đến Los Reyes.
  
  
  "Chúng ta thậm chí còn không biết họ sẽ trông như thế nào ở lễ hội Carnival," Nick giận dữ nói, đấm mạnh vào cửa. Anh chưa bao giờ cảm thấy bất lực đến thế. "Chắc chắn là họ sẽ hóa trang. Giống như hàng trăm nghìn người khác." Nick quay sang Maria. "Em có nghe họ nói chuyện gì không?" anh hỏi cô gái. "Em có nghe họ nói về lễ hội Carnival không, bất cứ điều gì có thể giúp chúng ta?"
  
  
  "Ngoài ống kính máy quay, tôi có thể nghe thấy các phụ nữ trêu chọc những người đàn ông," cô nhớ lại. "Họ cứ gọi họ là Chuck và nói, 'Muito prazer, Chuck... nice to meet you, Chuck.' Họ thực sự rất vui vẻ."
  
  
  "Chuck?" Nick nhắc lại. "Ý cậu là gì vậy?"
  
  
  Jorge cau mày lần nữa và đánh lái xe ra đường cao tốc. "Cái tên đó có ý nghĩa gì đó," anh nói. "Nó liên quan đến lịch sử hoặc truyền thuyết. Để tôi nghĩ xem. Lịch sử... truyền thuyết... đợi đã, tôi hiểu rồi! Chuck là một vị thần của người Maya. Thần mưa và sấm sét. Những người theo ông cũng được biết đến với cùng một cái tên... Chuck, họ được gọi là người Đỏ."
  
  
  "Đúng rồi đấy!" Nick hét lên. "Họ sẽ hóa trang thành các vị thần Maya để có thể nhận ra nhau và hợp tác. Chắc chắn họ sẽ làm việc theo một kế hoạch định sẵn nào đó."
  
  
  Xe cảnh sát dừng lại trước đồn, và Jorge nhìn Nick. "Tôi biết vài người ở vùng núi này làm theo lời tôi. Họ tin tưởng tôi. Họ sẽ nghe lời tôi. Tôi sẽ tập hợp họ lại và đưa đến Rio. Rojadas có bao nhiêu người đi cùng, thưa ông Nick?"
  
  
  "Khoảng hai mươi lăm."
  
  
  "Tôi không thể mang theo nhiều hơn mười người. Nhưng có lẽ chừng đó sẽ đủ nếu chúng ta đến đó trước khi Rojadas ra tay."
  
  
  "Sẽ mất bao lâu nữa thì các anh mới tập hợp được mọi người lại?"
  
  
  Jorge cười toe toét. "Đó là phần khó khăn nhất. Hầu hết họ đều không có điện thoại. Chúng ta phải đón từng người một. Sẽ mất rất nhiều thời gian."
  
  
  "Và thời gian là thứ chúng ta đang rất cần," Nick nói. "Rojadas đang trên đường đến, và giờ hắn sẽ bố trí người của mình trong đám đông, sẵn sàng tấn công khi có hiệu lệnh. Tôi sẽ câu giờ, Jorge. Tôi sẽ đi một mình."
  
  
  Cảnh sát trưởng kinh ngạc. "Chỉ có mình anh thôi sao, thưa ngài Nick. Chỉ chống lại Rojadas và đám người của hắn? Tôi e rằng ngay cả anh cũng không làm được."
  
  
  "Không được nếu người của chính phủ đã ở đó rồi. Nhưng tôi có thể đến Rio trước trưa. Tôi sẽ giữ chân người của Rojadas để họ không thể bắt đầu giết người. Ít nhất, tôi hy vọng là vậy. Và nếu anh làm được, anh sẽ có đủ thời gian để tìm người của mình. Tất cả những gì họ cần biết là bắt giữ bất cứ ai mặc trang phục thần Maya."
  
  
  "Chúc may mắn, bạn ơi," người Brazil nói. "Lấy xe của tôi đi. Tôi còn vài cái nữa."
  
  
  "Anh thực sự nghĩ mình có thể giữ chân bọn trẻ đủ lâu sao?" Maria hỏi, bước vào xe bên cạnh anh. "Anh tự lo liệu đi, Nick."
  
  
  Anh ta bật còi báo động và phóng đi.
  
  
  "Em yêu, anh chắc chắn sẽ cố gắng," anh nói với vẻ mặt u ám. "Vấn đề này không chỉ liên quan đến Rojadas và phong trào của ông ta, hay thảm họa mà Brazil sẽ phải gánh chịu. Nó còn ảnh hưởng sâu rộng hơn thế. Những kẻ quyền lực đứng sau hậu trường giờ muốn xem liệu một tên độc tài nhỏ bé ngu ngốc như Fidel có thể làm được điều này hay không. Nếu ông ta thành công, điều đó có nghĩa là một làn sóng biến động tương tự sẽ lan rộng khắp thế giới trong tương lai. Chúng ta không thể để điều đó xảy ra. Brazil không thể để điều đó xảy ra. Anh không thể để điều đó xảy ra. Nếu em biết sếp của anh, em sẽ hiểu ý anh."
  
  
  Nick nở một nụ cười đầy tự tin, dũng cảm và gan dạ. "Anh ấy sẽ ở một mình," Maria tự nhủ, nhìn người đàn ông đẹp trai, mạnh mẽ ngồi cạnh mình. Cô chưa từng gặp ai như anh. Cô biết rằng nếu ai đó có thể làm được, thì đó chính là anh. Cô thầm cầu nguyện cho sự an toàn của anh.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 9
  
  
  
  
  
  "Tôi có thể đi cùng các bạn không?" Maria hỏi từ cửa căn hộ của mình. Họ hoàn thành chuyến đi trong thời gian kỷ lục. "Có lẽ tôi có thể giúp các bạn một việc gì đó."
  
  
  "Không," Nick nói. "Tôi đã lo lắng cho sự an toàn của chính mình rồi."
  
  
  Anh muốn bỏ chạy, nhưng cô ôm lấy anh và hôn anh thật nhanh bằng đôi môi mềm mại, ẩm ướt và quyến rũ của mình. Cô buông anh ra và chạy vào trong tòa nhà. "Em sẽ cầu nguyện cho anh," cô nói, gần như nức nở.
  
  
  Nick đến Quảng trường Floriano. Jorge nói rằng đó có lẽ là nơi diễn ra lễ khai mạc. Đường phố đã chật kín những đoàn diễu hành lễ hội, khiến việc lái xe trở nên bất khả thi. Thứ duy nhất di chuyển trong đám đông là những chiếc xe được trang trí, mỗi chiếc đều có chủ đề riêng và thường chật cứng những cô gái ăn mặc hở hang. Cho dù mục tiêu của anh ta quan trọng và nguy hiểm đến mức nào, anh ta cũng không thể phớt lờ vẻ đẹp của những cô gái xung quanh. Một số da trắng, một số da nâu nhạt, số khác gần như đen, nhưng tất cả đều rất vui vẻ và hào hứng. Nick cố gắng tránh ba người trong số họ, nhưng đã quá muộn. Họ túm lấy anh ta và ép anh ta nhảy. Họ mặc bikini như thể những bộ bikini của họ được mượn từ những đứa trẻ mẫu giáo năm tuổi. "Ở lại với chúng tôi, chàng trai ngọt ngào," một trong số họ nói, cười và áp ngực vào người anh ta. "Anh sẽ vui, tôi hứa."
  
  
  "Anh tin em, cưng à," Nick đáp lại, cười lớn. "Nhưng anh có hẹn với Chúa."
  
  
  Anh ta thoát khỏi tay họ, vỗ nhẹ vào lưng cô ấy và tiếp tục. Quảng trường là một khung cảnh rực rỡ sắc màu. Sân khấu trống không, chỉ có vài người, có lẽ là các sĩ quan cấp dưới. Anh thở phào nhẹ nhõm. Sân khấu hình vuông và được làm bằng khung thép di động. Anh né tránh thêm vài người đang vui chơi và bắt đầu tìm kiếm trong đám đông một bộ trang phục thần Maya. Thật khó khăn. Có rất nhiều người, và trang phục thì đủ loại. Anh nhìn quanh một lần nữa và đột nhiên thấy một bục cách sân khấu khoảng hai mươi mét. Bục đó là một ngôi đền Maya nhỏ và được làm bằng giấy bồi. Trên đó có khoảng mười người mặc áo choàng ngắn, quần dài, dép xăng đan, mặt nạ và mũ sắt có lông vũ. Nick cười gượng. Anh đã có thể nhìn thấy Rojadas. Anh ta là người duy nhất có lông vũ màu cam trên mũ sắt, và anh ta đang đứng ở phía trước bục.
  
  
  Nick nhanh chóng liếc nhìn xung quanh, tìm kiếm những người đàn ông còn lại trong đám đông. Rồi sự chú ý của anh bị thu hút bởi những vật nhỏ hình vuông mà những người đàn ông đeo trên cổ tay, được buộc vào thắt lưng. Đó là những chiếc bộ đàm. Anh nguyền rủa tất cả mọi thứ. Ít nhất Rojadas đã suy nghĩ kỹ phần này của kế hoạch. Anh biết những chiếc bộ đàm sẽ khiến công việc của mình khó khăn hơn. Cũng giống như cái bục. Rojadas có thể nhìn thấy mọi thứ từ đó. Hắn ta sẽ lao đến ra lệnh ngay khi thấy Nick giao chiến với một trong những người của hắn.
  
  
  Nick tiếp tục đi dọc dãy nhà bên cạnh quảng trường vì ở đó ít người hơn. Anh chỉ có thể lao vào đám đông đang dự tiệc. Anh đang quan sát mọi thứ thì cảm thấy một vật lạnh, cứng đâm vào sườn mình. Anh quay lại và thấy một người đàn ông đứng cạnh mình. Người đàn ông đó mặc vest công sở, có gò má cao và tóc cắt ngắn.
  
  
  "Bắt đầu quay lại đi," anh ta nói. "Từ từ thôi. Chỉ cần một bước sai lầm là mọi chuyện sẽ kết thúc."
  
  
  Nick quay trở lại tòa nhà. Anh định nói gì đó với người đàn ông thì bị một cú đánh mạnh vào tai. Anh thấy những ngôi sao đỏ vàng lấp lánh, cảm thấy mình bị kéo lê xuống hành lang và bất tỉnh...
  
  
  Đầu anh nhức nhối, và anh thấy một ánh sáng mờ ảo trong đôi mắt hé mở. Anh mở mắt hoàn toàn và cố gắng ngăn cơn chóng mặt ập đến. Anh lờ mờ nhìn thấy một bức tường và hai bóng người mặc vest công sở đứng hai bên cửa sổ. Nick cố gắng ngồi dậy, nhưng tay chân anh bị trói. Người đàn ông đầu tiên tiến lại gần và kéo anh đến một chiếc ghế cạnh cửa sổ. Rõ ràng đó là một phòng khách sạn rẻ tiền. Qua cửa sổ, anh có thể nhìn thấy mọi thứ đang diễn ra ở quảng trường. Hai người đàn ông im lặng, và Nick thấy một trong số họ đang cầm súng và chĩa ra ngoài cửa sổ.
  
  
  "Từ đây, anh có thể thấy mọi chuyện đang diễn ra như thế nào," hắn nói với Nick bằng giọng Nga đặc trưng. Đây không phải là người của Rojadas, và Nick cắn môi. Đó là lỗi của chính anh. Anh đã quá chú ý đến Rojadas và thuộc hạ của hắn. Nhân tiện, chính thủ lĩnh phiến quân đã nói với anh rằng hắn chỉ làm việc với hai người chuyên nghiệp.
  
  
  "Rojadas đã nói với anh là tôi sẽ đuổi theo hắn ta à?" Nick hỏi.
  
  
  "Rojadas à?" người đàn ông cầm súng nói, cười khinh bỉ. "Hắn thậm chí còn không biết chúng ta ở đây. Chúng ta được cử đến đây ngay lập tức để tìm hiểu lý do tại sao người của chúng ta không nói cho chúng ta biết gì cả. Khi chúng ta đến đây hôm qua và nghe tin các người ở đây, chúng ta lập tức nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Chúng ta đã báo cho người của mình và phải ngăn chặn các người càng sớm càng tốt."
  
  
  "Vậy là cậu đang giúp Rohadas trong cuộc nổi loạn của hắn à?", Nick kết luận.
  
  
  "Đúng vậy," người Nga thừa nhận. "Nhưng đối với chúng tôi, đó chỉ là mục tiêu thứ yếu. Tất nhiên, người dân của chúng tôi muốn thành công, nhưng họ không muốn can thiệp trực tiếp. Chúng tôi không ngờ mình có thể ngăn cản được các anh. Việc này dễ dàng hơn dự kiến."
  
  
  "Không ngờ," Nick nghĩ. "Cứ nói thẳng ra đi. Một trong những bước ngoặt bất ngờ làm thay đổi dòng chảy lịch sử." Họ chiếm vị trí trong quảng trường, thấy hắn ta tiến đến và can thiệp. Khi nhìn ra ngoài cửa sổ, anh cảm thấy một bên xa xôi, còn bên kia thì gần với mục tiêu của mình.
  
  
  "Chúng tôi có thể bắn anh rồi về nhà," một trong những người Nga nói lại. "Nhưng chúng tôi là những người chuyên nghiệp, giống như anh. Chúng tôi luôn cố gắng hạn chế tối đa rủi ro. Ở dưới đó rất ồn ào, và một phát súng có lẽ sẽ không bị phát hiện. Nhưng chúng tôi không muốn mạo hiểm. Chúng tôi sẽ đợi đến khi Rojadas và người của hắn bắt đầu nổ súng. Đó sẽ là dấu chấm hết cho sự nghiệp của N3 nổi tiếng. Thật đáng tiếc khi mọi chuyện lại phải diễn ra như thế này, trong một căn phòng khách sạn nhỏ hẹp và bừa bộn, phải không?"
  
  
  "Tôi hoàn toàn đồng ý," Nick nói.
  
  
  "Sao anh không thả tôi ra và quên hết mọi chuyện đi?"
  
  
  Một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên khuôn mặt người Nga. Hắn liếc nhìn đồng hồ. "Sẽ không lâu nữa đâu," hắn nói. "Rồi chúng ta sẽ trả tự do cho ngươi mãi mãi."
  
  
  Người đàn ông thứ hai tiến đến cửa sổ và bắt đầu quan sát cảnh tượng bên dưới. Nick thấy hắn ngồi trên ghế, tay cầm súng và chân chống vào khung cửa. Người đàn ông tiếp tục chĩa súng vào Nick. Họ im lặng, trừ những lúc bình luận về bộ bikini hoặc bộ vest. Nick cố gắng cởi trói cổ tay nhưng vô ích. Cổ tay anh đau nhức, và anh cảm thấy máu dồn lên. Anh bắt đầu tuyệt vọng tìm đường thoát ra. Anh không thể bất lực nhìn cảnh tàn sát. Điều đó sẽ đau đớn hơn nhiều so với việc bị bắn như một con chó. Thời gian sắp hết. Nhưng con mèo bị dồn vào đường cùng đang thực hiện những cú nhảy kỳ lạ. Nick có một kế hoạch táo bạo, liều lĩnh.
  
  
  Hắn liên tục cử động chân, thử độ chắc của dây thừng. Gã người Nga nhìn thấy điều đó. Hắn cười lạnh lùng và nhìn ra ngoài cửa sổ lần nữa. Hắn chắc chắn Nick đang bất lực, và đó chính xác là điều Nick mong muốn. Ánh mắt của Killmaster đảo qua đảo lại, đánh giá khoảng cách. Hắn chỉ có một cơ hội duy nhất, và nếu muốn thành công, mọi thứ phải diễn ra theo đúng trình tự.
  
  
  Người đàn ông cầm súng vẫn đang đung đưa chân trên bệ cửa sổ, tựa vào hai chân sau của chiếc ghế. Khẩu súng trong tay hắn chĩa chính xác vào đúng góc cần thiết. Nick cẩn thận chuyển trọng lượng cơ thể trên ghế, căng cứng các cơ bắp như lò xo sắp giãn ra. Anh ta nhìn kỹ mọi thứ một lần nữa, hít một hơi thật sâu, rồi tung cú đá mạnh hết sức.
  
  
  Chân anh chạm vào hai chân sau của chiếc ghế mà người Nga đang ngồi. Chiếc ghế trượt khỏi người anh. Người Nga theo phản xạ bóp cò và bắn thẳng vào mặt người kia. Người cầm súng ngã xuống đất. Nick nhảy lên người hắn và dùng đầu gối đè lên cổ hắn. Anh cảm thấy toàn bộ không khí bị ép ra khỏi cơ thể và nghe thấy một tiếng rắc. Anh ngã mạnh xuống đất, và người Nga tuyệt vọng túm lấy cổ họng anh. Một vẻ mặt gớm ghiếc hiện lên trên khuôn mặt hắn. Hắn khó thở, hai tay co giật dữ dội. Mặt hắn đỏ bừng. Cơ thể hắn run lên dữ dội, co cứng từng cơn, rồi đột nhiên đông cứng lại. Nick nhanh chóng liếc nhìn người đàn ông kia, người đang treo nửa người ra ngoài cửa sổ.
  
  
  Cách đó có hiệu quả, nhưng anh ta đã mất rất nhiều thời gian quý báu, và vẫn bị trói. Từng chút một, anh ta tiến về phía chiếc giường kim loại kiểu cũ. Một số bộ phận không bằng phẳng và hơi sắc nhọn. Anh ta cọ xát những sợi dây quanh cổ tay vào chúng. Cuối cùng, anh ta cảm thấy sức căng của dây thừng nới lỏng, và với một cú vặn tay, anh ta đã có thể tự giải thoát. Anh ta cởi trói cho mắt cá chân, chộp lấy khẩu súng lục của người Nga và chạy ra ngoài.
  
  
  Anh ta trông cậy vào Hugo và đôi tay mạnh mẽ của anh ta để đối phó với đám người của Rojadas. Có quá nhiều người, quá nhiều trẻ em và quá nhiều người vô tội để mạo hiểm một cuộc đấu súng. Tuy nhiên, có lẽ điều đó là cần thiết. Anh ta bỏ súng lục vào túi và chạy vào đám đông. Anh ta tránh một nhóm người đang dự tiệc và len lỏi qua đám đông. Đám người của Rojadas rất dễ nhận ra bởi bộ vest của họ. Họ vẫn đứng ở những vị trí cũ. Khi Nick chen lấn mạnh, anh ta nhận thấy một chuyển động trong đám đông. Họ đã lập thành một nhóm người vui chơi sẽ nhảy múa cả ngày, lôi kéo người ra vào. Người cầm đầu nhóm đứng cạnh hai sát thủ đeo mặt nạ. Nick tham gia vào nhóm ở cuối và họ bắt đầu nhảy điệu polonaise giữa đám đông. Nick bị kéo lê một cách thô bạo. Khi họ đi ngang qua hai vị thần Maya, Nick nhanh chóng nhảy ra khỏi hàng và dùng dao găm tấn công sứ giả vô hình, im lặng của cái chết. Đó không hẳn là phong cách của Nick - giết người không báo trước và không hối hận. Tuy nhiên, anh ta không tha cho hai người này. Chúng là những con rắn độc, sẵn sàng tấn công những người vô tội, những con rắn độc đội lốt người ăn chơi.
  
  
  Khi một người đàn ông bất ngờ thấy đồng đội mình ngã xuống, anh ta quay lại và nhìn thấy Nick. Anh ta cố rút súng lục, nhưng con dao găm lại tấn công. Nick tóm lấy người đàn ông và quật anh ta xuống sàn như thể anh ta say khướt.
  
  
  Nhưng Rojadas đã nhìn thấy điều này và biết rất rõ chuyện gì đang xảy ra. Nick nhìn lên bục và thấy thủ lĩnh phiến quân đang nói chuyện trên radio. Lợi thế nhỏ nhoi mà anh ta có được, yếu tố bất ngờ, đã biến mất, anh ta nhận ra, khi thấy ba vị thần Maya đang tiến đến. Anh ta nép mình sau ba cô gái đội những chiếc giỏ trái cây lớn bằng giấy bồi trên đầu và tiến về phía dãy nhà. Một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu anh ta. Một người đàn ông mặc trang phục cướp biển đứng trước cửa. Nick cẩn thận tiến lại gần người đàn ông và bất ngờ tóm lấy anh ta. Anh ta cố tình ấn vào một số điểm huyệt đạo, và người đàn ông bất tỉnh. Nick mặc bộ trang phục và bịt mắt lại.
  
  
  "Xin lỗi nhé, anh bạn," anh ta nói với người dự tiệc đang nằm sấp.
  
  
  Tiếp tục đi, anh thấy hai tên sát thủ cách đó vài mét, đang nhìn đám đông với vẻ ngạc nhiên. Anh tiến lại gần, đứng giữa hai tên và dùng tay trái tóm lấy Hugo. Cả hai tay anh chạm vào hai tên. Anh cảm thấy chúng nghẹn thở và thấy chúng gục xuống.
  
  
  "Một mũi tên trúng hai đích," Nick nói. Anh thấy vẻ ngạc nhiên của những người qua đường và mỉm cười thân thiện.
  
  
  "Bình tĩnh nào, bạn ơi," anh ta gọi với giọng vui vẻ. "Tôi đã bảo anh đừng uống quá nhiều rồi mà." Những người qua đường quay lại, và Nick kéo người đàn ông đứng dậy. Người đàn ông loạng choạng, và Nick ném anh ta vào trong tòa nhà. Anh ta quay lại đúng lúc nhìn thấy vị thần Maya thứ ba đang lao về phía mình với một con dao săn lớn.
  
  
  Nick nhảy ngược vào nhà. Con dao xé toạc bộ đồ của tên cướp biển. Tốc độ của hắn khiến hắn đâm sầm vào Nick, cả hai ngã nhào xuống đất. Đầu Nick đập vào cạnh cứng của mũ bảo hiểm. Cơn đau khiến anh nổi giận. Anh túm lấy đầu kẻ tấn công và đập mạnh xuống đất. Tên đó đang trong những cơn co giật cuối cùng. Nick chộp lấy chiếc radio và chạy ra ngoài, áp sát vào tai. Anh nghe thấy tiếng hét giận dữ của Rojadas qua radio.
  
  
  "Hắn ở đó!" tên tù trưởng hét lên. "Chúng đã thả hắn đi, lũ ngốc. Tên cướp biển mặc áo vải đỏ và bịt mắt kia... đang đứng cạnh tòa nhà lớn. Bắt hắn! Nhanh lên!"
  
  
  Nick đánh rơi bộ đàm và chạy xuống một con đường hẹp ở rìa đám đông. Anh thấy thêm hai kẻ sát nhân đội mũ lông vũ tách khỏi đám đông để đuổi theo mình. Ngay lúc đó, một người dự tiệc mặc áo sơ mi đỏ, áo choàng và mặt nạ quỷ đi ngang qua Nick và chạy xuống một con hẻm nhỏ. Nick đuổi theo tên quỷ, và khi đến giữa hẻm, anh tóm lấy hắn. Anh làm điều đó một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Nick đỡ người đàn ông dựa vào tường và mặc bộ trang phục quỷ vào.
  
  
  "Tôi bắt đầu là một tên cướp biển, và giờ tôi đã được thăng chức lên ác quỷ," hắn lầm bầm. "Cuộc sống là vậy đấy, anh bạn."
  
  
  Anh ta vừa rời khỏi con hẻm thì những kẻ tấn công tản ra và bắt đầu tìm kiếm anh ta ở rìa đám đông.
  
  
  "Bất ngờ chưa!" anh ta hét lên với người đàn ông đầu tiên, đấm mạnh vào bụng hắn. Khi người đàn ông khom người xuống, Nick vỗ nhẹ vào cổ hắn thêm một cái nữa rồi để hắn ngã về phía trước. Anh ta chạy đuổi theo những người khác.
  
  
  "Sấp hay ngửa!" Nick cười toe toét, túm lấy cánh tay người đàn ông thứ hai và đập mạnh vào cột đèn. Hắn giật lấy khẩu súng của người đó rồi quay lại chỗ người kia để làm tương tự. Hai người này có thể vẫn gặp rắc rối với súng của họ. Hắn dừng lại để quan sát đám đông trên sân ga. Rojadas đã chứng kiến tất cả và đang giận dữ chỉ tay vào Nick. Nick vẫn đang làm tốt, nhưng hắn bắt đầu tìm kiếm Jorge và người của hắn trên đường phố. Không thấy gì cả, và khi nhìn lại sân ga, hắn thấy Rojadas, rõ ràng rất lo lắng, đã phái tất cả người của mình đuổi theo hắn. Họ tạo thành hai hàng và chen lấn qua đám đông, tiến đến gần hắn như gọng kìm. Đột nhiên, Nick thấy đám đông tách làm hai. Hắn đứng trước nhóm và thấy một chiếc xe ngựa khác đi ngang qua.
  
  
  Chiếc xe ngựa được phủ đầy hoa, và một vòng hoa treo trên ngai vàng làm bằng hoa. Một cô gái tóc vàng xoăn ngồi trên ngai vàng, xung quanh là những cô gái khác với kiểu tóc bob cao và váy dài. Khi đám đông ùa về phía bục, Nick nhìn lại lần nữa. Tất cả các cô gái đều trang điểm rất đậm, và cử chỉ của họ đều rất khoa trương khi ném hoa vào đám đông. "Chết tiệt," Nick gầm gừ. "Mình có thể là một thằng ngốc nếu họ không phải là người chuyển giới."
  
  
  Một số người chạy ra phía sau bục, cố gắng bắt lấy những bông hoa mà "các cô gái" đã ném đi một cách duyên dáng nhất có thể. Hàng người đầu tiên mặc trang phục lông vũ đã đến được phía bên kia đám đông. Ác quỷ đảm bảo giữ bục chắn giữa hắn và đối thủ. Hắn biết mình đang trốn tránh họ nên tăng tốc khi chiếc xe đến rìa đám đông. Chiếc xe vụng về bị kẹt lại ở cuối đường, tại một khúc cua nhẹ. Nick và một vài người khác vẫn đang chạy bên cạnh. Khi chiếc xe rẽ, cậu hỏi "cô gái tóc vàng" xin một bông hồng. Người đó cúi người về phía trước để đưa cho cậu bông hoa. Nick nắm lấy cổ tay anh ta và kéo. Một người đàn ông mặc váy đỏ, đeo găng tay đen dài và đội tóc giả màu vàng rơi vào vòng tay cậu. Anh ta vác cậu bé lên vai và chạy xuống con hẻm. Đám đông bắt đầu cười phá lên.
  
  
  Nick cười khúc khích vì anh biết tại sao họ lại cười. Họ đang nghĩ về sự thất vọng đang chờ đợi anh. Anh đặt người đàn ông xuống đường và cởi bộ trang phục quỷ ra. "Mặc bộ đồ này vào đi, anh bạn," anh nói.
  
  
  Anh ta quyết định cứ để nguyên chiếc áo ngực. Có thể nó không đẹp lắm, nhưng con gái cũng phải bằng lòng với những gì mình có. Khi quay lại, anh thấy hai hàng sát thủ mặc vest đứng thành hình bán nguyệt. Tiếng còi báo động đang đến gần làm anh giật mình.
  
  
  Đó là người của Jorge! Anh ta liếc nhanh về phía bục của Rojadas. Hắn đang ra lệnh qua bộ đàm, và Nick thấy người của Rojadas lại trà trộn vào đám đông. Bỗng nhiên, anh ta thấy một người mặc áo sơ mi xanh và đội mũ lưỡi trai bước ra từ một con hẻm. Vài người đàn ông mặc quần áo lao động, trang bị cuốc và xẻng, chạy đuổi theo anh ta. Jorge phát hiện ra người của Rojadas và ra lệnh. Nick tiến lên vài bước cho đến khi tên sát thủ đội mũ lông vũ đụng phải anh ta.
  
  
  "Desculpe, senhorita," người đàn ông nói. "Tôi xin lỗi."
  
  
  "Huplak!" Nick hét lên, xoay người đàn ông sang bên trái. Đầu người đàn ông đập xuống nền đá lát. Nick giật lấy khẩu súng lục từ tay hắn, bắn hết đạn và ném vũ khí đi. Vị thần kia chỉ kịp nhìn thấy một người mặc váy đỏ đang cúi xuống bên cạnh bạn mình.
  
  
  "Này," Nick hét lên bằng giọng the thé. "Tôi nghĩ bạn cậu bị ốm rồi."
  
  
  Người đàn ông chạy rất nhanh. Nick đợi hắn đến gần hơn, rồi đá hắn bằng gót giày cao gót. Tên sát thủ tự động cúi người về phía trước và kêu lên đau đớn. Nick nhanh chóng tung cú đá móc bằng đầu gối, khiến hắn ngã gục. Hắn nhìn xung quanh và thấy người của Jorge đang xử lý những tên sát thủ khác. Tuy nhiên, điều đó sẽ không hiệu quả. Dù thế nào họ cũng sẽ thất bại. Rojadas vẫn đang ở trên bục, tiếp tục ra lệnh qua bộ đàm. Jorge và người của hắn đã bắt được khá nhiều sát thủ, nhưng Nick thấy rằng vẫn chưa đủ. Rojadas còn khoảng sáu người nữa trong đám đông. Nick nhanh chóng cởi bỏ váy, tóc giả và giày cao gót. Anh biết Rojadas vẫn đang thúc giục người của mình bám sát kế hoạch. Anh vẫn khẳng định rằng nó vẫn có thể thành công.
  
  
  Điều tồi tệ nhất là anh ta đã đúng.
  
  
  Những người đàn ông cao lớn trèo lên bục. Con tàu nổi của Rojadas ở quá xa nên không thể đến kịp. Nick đã tìm được đường đi. Anh không còn liên lạc được với Rojadas nữa, nhưng có lẽ anh vẫn còn cơ hội. Ban đầu, anh cố gắng chen lấn, nhưng khi thất bại, anh bắt đầu bò. Anh đã nhìn lên sân khấu trước đó. Nó hoàn toàn không thể nhận ra.
  
  
  Cuối cùng, những thanh thép dài hiện ra trước mặt anh, được cố định bằng những bu lông sắt dài. Anh xem xét cấu trúc và tìm thấy ba điểm có thể bám vào. Anh cúi người và tựa vào một trong những thanh ngang. Chân anh lún xuống sỏi. Anh chuyển trọng lượng và thử lại. Thanh ngang đâm vào vai anh, và anh nghe thấy tiếng áo mình rách khi anh gồng cơ lưng. Bu lông hơi lung lay, nhưng thế là đủ. Anh kéo thanh chống ra, khuỵu xuống và bắt đầu thở hổn hển.
  
  
  Anh ta lắng nghe, chờ đợi những loạt đạn đầu tiên. Anh ta biết chỉ còn vài giây nữa thôi. Cây cột thứ hai dễ hơn nhiều. Anh ta ngước nhìn lên và thấy nơi đó đang chìm xuống. Cây cột thứ ba là khó nhất. Anh ta phải kéo nó ra trước rồi nhảy ra khỏi gầm bục, nếu không sẽ bị nghiền nát. Cây cột thứ ba nằm gần mép sân khấu nhất và thấp nhất so với mặt đất. Anh ta đặt lưng mình dưới thanh xà và nâng nó lên. Nó cắm vào da anh ta, và các cơ lưng anh ta đau nhức. Anh ta dùng hết sức kéo tay cầm, nhưng vô ích. Anh ta lại ưỡn lưng và giật mạnh tay cầm. Lần này thì được, và anh ta nhảy ra khỏi gầm xà.
  
  
  Sân khấu sụp đổ và tiếng la hét vang vọng. Ngày mai sẽ có nhiều quan chức bị bầm tím và trầy xước. Nhưng ít nhất Brazil vẫn còn chính phủ, và Liên Hợp Quốc sẽ giữ lại được một thành viên. Ngay sau khi sân khấu sụp đổ, hắn nghe thấy tiếng súng và cười một cách nham hiểm. Đã quá muộn. Hắn đứng dậy, bước lên xà nhà và nhìn xung quanh. Đám đông đã tiêu diệt những kẻ ám sát còn lại. Jorge và người của hắn đã phong tỏa quảng trường. Nhưng bục sân khấu trống không, và Rojadas đã trốn thoát. Nick chỉ có thể nhìn thấy một vệt sáng màu cam di chuyển về phía góc xa của quảng trường.
  
  
  Tên khốn đó vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Nick bật dậy khỏi chỗ ngồi và chạy xuyên qua đám đông hỗn loạn trên sân khấu. Khi anh ta len lỏi qua những con hẻm cạnh quảng trường, anh ta có thể nghe thấy tiếng còi hú. Anh ta biết tất cả các quảng trường và đại lộ lớn đều chật kín người, và Rojadas cũng biết điều đó. Hắn ta chắc chắn sẽ đi vào những con phố nhỏ phía sau. Nick tự trách mình vì không hiểu rõ Rio đủ để chặn đứng tên khốn đó. Anh ta thấy một chiếc mũ màu cam vụt qua góc phố đúng lúc. Ngã tư đó chắc hẳn dẫn đến đại lộ tiếp theo, và Nick, giống như Rojadas, đã đi vào con hẻm đầu tiên. Người đàn ông quay lại, và Nick thấy hắn ta rút súng. Hắn ta bắn một phát, và Nick buộc phải dừng lại và tìm chỗ ẩn nấp. Anh ta thoáng nghĩ đến việc rút súng ra, nhưng rồi đổi ý. Sẽ tốt hơn nếu anh ta bắt được Rojadas còn sống.
  
  
  Nick cảm thấy các cơ lưng mình đau nhức. Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ dừng lại, nhưng Nick nghiến răng và tăng tốc. Anh ta nhìn thấy thủ lĩnh phiến quân vứt bỏ mũ bảo hiểm. Nick cười thầm. Anh ta biết Rojadas lúc này đang đổ mồ hôi và thở hổn hển. Nick đến đỉnh đồi và thấy Rojadas đang băng qua một quảng trường nhỏ.
  
  
  Một chiếc xe buýt mui trần vừa dừng lại. Mọi người chen chúc khắp nơi. Chỉ khác là giờ họ đều mặc vest, nên cảnh tượng này khá quen thuộc. Rojadas nhảy lên, và Nick đuổi theo sau. Những người khác định lên xe dừng lại khi thấy một người đàn ông mặc vest đang đe dọa tài xế bằng súng. Rojadas vừa có một chuyến đi miễn phí, vừa có cả một chiếc xe buýt đầy con tin chỉ trong một khoảnh khắc.
  
  
  Đó không chỉ là may mắn. Người đàn ông này đến đây có chủ đích. Ông ta đã chuẩn bị mọi thứ rất kỹ lưỡng.
  
  
  "Bonds, thưa ông," Nick gọi một trong những người đàn ông. "Chiếc xe buýt này đang đi đâu vậy?"
  
  
  "Đi xuống đồi rồi hướng về phía bắc," cậu bé trả lời.
  
  
  "Anh ta sẽ dừng ở đâu?" Nick hỏi lại. "Điểm dừng cuối cùng ư?"
  
  
  "Tại khu vực cầu tàu Maua."
  
  
  Nick mím môi. Khu vực cầu tàu Mauá! Gã trung gian, Alberto Sollimage, đã ở đó. Đó là lý do Rojadas đến đó. Nick quay lại nhìn người đàn ông bên cạnh.
  
  
  "Tôi phải đến khu vực bến tàu Mau'a," anh ấy nói. "Tôi đến đó bằng cách nào, có lẽ bằng taxi? Việc này rất quan trọng."
  
  
  "Ngoại trừ vài chiếc taxi, chẳng còn phương tiện nào khác hoạt động cả," một cậu bé nói. "Tên đó là một tên cướp, phải không?"
  
  
  "Rất tệ," Nick nói. "Hắn ta vừa cố gắng ám sát tổng thống của các anh."
  
  
  Nhóm người đó trông có vẻ ngạc nhiên.
  
  
  "Nếu tôi đến khu vực cầu tàu Mau'a kịp thời, tôi có thể chụp được ảnh," Nick tiếp tục. "Đường nào nhanh nhất? Có lẽ anh biết đường tắt?"
  
  
  Một trong những cậu bé chỉ vào một chiếc xe tải đang đậu: "Ông có biết lái xe không, thưa ông?"
  
  
  "Tôi biết lái xe," Nick nói. "Anh có chìa khóa khởi động xe không?"
  
  
  "Chúng ta sẽ đẩy," cậu bé nói. "Cửa mở rồi. Các cậu đi đi. Dù sao thì phần lớn đường đi cũng xuống dốc, ít nhất là đoạn đầu."
  
  
  Những người dự tiệc hăng hái chuẩn bị đẩy chiếc xe tải. Nick cười toe toét và leo lên ghế lái. Có thể đó không phải là phương tiện di chuyển tốt nhất, nhưng nó là tốt nhất. Và nó nhanh hơn chạy bộ. Anh chưa nghĩ đến điều đó. Anh muốn túm lấy Rožadas chứ không muốn nhìn khuôn mặt mệt mỏi của cậu ta. Các trợ lý của anh nhảy lên phía sau, và anh thấy mấy cậu bé đứng bên cửa sổ.
  
  
  "Hãy lần theo đường ray xe điện, thưa ông," một người trong số họ hét lên.
  
  
  Họ không phá kỷ lục thế giới, nhưng họ đã vượt lên trước. Bất cứ khi nào con đường lại dốc lên hoặc bằng phẳng, những người phụ giúp mới của anh lại đẩy chiếc xe tải đi tiếp. Hầu hết bọn họ đều là con trai, và chúng rất thích thú với công việc này. Nick gần như chắc chắn rằng Rojadas đã đến nhà kho và sẽ tin rằng anh ta đã bỏ Nick lại ở quảng trường. Cuối cùng, họ đến rìa khu phố Pier Mau'a, và Nick dừng xe.
  
  
  "Muito abrigado, các bạn," Nick hét lên.
  
  
  "Chúng cháu sẽ đi cùng thầy, thưa thầy," cậu bé hét lại.
  
  
  "Không," Nick nhanh chóng đáp lại. "Cảm ơn, nhưng người đàn ông này có vũ khí và rất nguy hiểm. Tôi thà đi một mình."
  
  
  Anh ấy thực sự nghiêm túc với những gì mình đã nói. Nhân tiện, một đám con trai đông như vậy sẽ quá gây chú ý. Nick muốn Rojadas tiếp tục nghĩ rằng anh ta không gặp khó khăn gì.
  
  
  Anh vẫy tay chào tạm biệt và chạy xuống phố. Sau khi đi qua một con hẻm quanh co và một con đường nhỏ hẹp, cuối cùng anh cũng đến được những ô cửa sổ sơn đen của một cửa hàng. Cửa trước mở toang, ổ khóa bị phá. Nick rón rén bước vào bên trong. Những ký ức về lần ghé thăm trước vẫn còn tươi mới trong tâm trí anh. Bên trong im lặng đến đáng sợ. Một ngọn đèn bật sáng ở phía sau chiếc hộp. Anh rút súng ra và bước vào cửa hàng. Một chiếc hộp mở nằm trên sàn nhà. Từ những mảnh gỗ nằm rải rác trên sàn, anh có thể nhận ra nó đã bị phá một cách vội vàng. Anh quỳ xuống bên cạnh nó. Đó là một chiếc hộp khá dẹt với một chấm đỏ nhỏ trên đó. Bên trong chứa đầy rơm, và Nick cẩn thận thò tay vào. Tất cả những gì anh tìm thấy chỉ là một mảnh giấy nhỏ.
  
  
  Đây là hướng dẫn từ nhà máy: bơm hơi cẩn thận, từ từ.
  
  
  Nick đang chìm trong suy nghĩ. "Bơm từ từ," anh lặp lại vài lần, đứng dậy. Anh nhìn lại chiếc hộp rỗng. Đó là... một chiếc thuyền nhỏ! Khu vực cầu tàu Mauá giáp với vịnh Guanabara. Rojadas muốn trốn thoát bằng thuyền. Tất nhiên, đã có một địa điểm được thống nhất, có lẽ là một trong những hòn đảo nhỏ ngoài khơi. Nick chạy nhanh hết sức về phía vịnh. Rojadas sẽ mất rất nhiều thời gian để bơm thuyền. Nick thò chân ra khỏi chỗ trú ẩn và nhanh chóng nhìn thấy làn nước xanh biếc của vịnh trước mặt. Rojadas vẫn chưa thể ra khơi. Một hàng dài cầu tàu trải dọc bãi biển. Mọi thứ hoàn toàn vắng vẻ, bởi vì mọi người đã đi dự tiệc ở trung tâm thành phố. Rồi anh nhìn thấy một bóng người đang quỳ ở mép cầu tàu. Chiếc thuyền nằm trên những tấm ván gỗ của bến tàu.
  
  
  Sau khi Rojadas kiểm tra thuyền, hắn đẩy nó xuống nước. Nick lại giơ súng lục lên và nhắm bắn cẩn thận. Hắn vẫn muốn bắt sống hắn. Hắn bắn thủng một lỗ trên thuyền. Hắn thấy Rojadas nhìn chằm chằm vào lỗ thủng với vẻ ngạc nhiên. Người đàn ông từ từ đứng dậy và thấy Nick đang tiến đến gần với khẩu súng chĩa vào mình. Hắn ngoan ngoãn giơ hai tay lên.
  
  
  "Lấy súng ra khỏi bao và vứt đi. Nhưng phải từ từ thôi," Nick ra lệnh.
  
  
  Rojadas tuân lệnh, và Nick ném khẩu súng đi. Anh ta rơi xuống nước.
  
  
  "Ngài cũng chẳng bao giờ bỏ cuộc, phải không, thưa ngài?" Rojadas thở dài. "Có vẻ như ngài đã thắng rồi."
  
  
  "Thật sao?" Nick nói ngắn gọn. "Hãy lấy chiếc thuyền. Họ sẽ muốn biết nó đến từ đâu. Họ sẽ muốn biết từng chi tiết trong kế hoạch của cậu."
  
  
  Rojadas thở dài và nắm lấy chiếc thuyền từ bên hông. Không có không khí, nó chẳng khác gì một khối cao su dài ngoằng, vô định hình. Anh ta kéo lê nó khi bắt đầu bước đi. Người đàn ông trông hoàn toàn suy sụp, dường như đã mất hết bản lĩnh đàn ông. Vì vậy, Nick thả lỏng một chút, và rồi chuyện đó đã xảy ra!
  
  
  Khi Rojadas đi ngang qua, hắn đột nhiên ném một miếng cao su lên không trung và trúng vào mặt Nick. Sau đó, với tốc độ như chớp, Rojadas nhảy bổ vào chân Nick. Nick ngã xuống và đánh rơi khẩu súng. Quay người lại, anh cố gắng tránh cầu thang, nhưng bị trúng vào thái dương. Anh tuyệt vọng cố gắng bám vào thứ gì đó, nhưng vô ích. Anh rơi xuống nước.
  
  
  Vừa ngoi lên mặt nước, Nick thấy Rojadas chộp lấy khẩu súng lục và nhắm bắn. Anh nhanh chóng cúi xuống, viên đạn sượt qua đầu anh. Anh bơi nhanh xuống dưới cầu tàu và ngoi lên giữa những cột trụ trơn trượt. Anh nghe thấy Rojadas đi đi lại lại chậm rãi. Đột nhiên, hắn dừng lại. Nick cố gắng tạo ra càng ít tiếng động càng tốt. Người đàn ông đang đứng ở phía mạn phải của cầu tàu. Nick quay lại và nhìn. Anh tưởng tượng sẽ thấy cái đầu dày của người đàn ông thò ra khỏi mép cầu tàu. Nick lập tức biến mất khi Rojadas bắn thêm một phát nữa. Hai phát từ Rojadas và một phát từ chính Nick: tổng cộng ba phát. Nick tính toán rằng chỉ còn ba viên đạn trong khẩu súng lục. Anh bơi ra khỏi gầm cầu tàu và ngoi lên mặt nước với một tiếng động lớn. Rojadas nhanh chóng quay lại và bắn. Hai phát nữa, Nick tự nhủ. Anh lại lặn xuống, bơi dưới cầu tàu và ngoi lên ở phía bên kia. Im lặng, anh bò đến mép cầu tàu và thấy Rojadas đang đứng quay lưng về phía mình.
  
  
  "Rojadas!" anh ta hét lên. "Nhìn xung quanh đi!"
  
  
  Người đàn ông quay lại và bắn thêm một phát nữa. Nick nhanh chóng rơi xuống nước. Anh đếm được hai phát súng. Lần này anh nổi lên trước cầu tàu, nơi có một cái thang. Anh trèo lên thang, trông giống như một con quái vật biển. Rojadas nhìn thấy anh, bóp cò, nhưng không nghe thấy gì ngoài tiếng lách cách của kim hỏa khi chạm vào băng đạn rỗng.
  
  
  "Ông nên học đếm đi," Nick nói. Cậu bước tới. Người đàn ông muốn tấn công cậu, giơ hai tay ra phía trước như hai chiếc búa tạ.
  
  Tai. Nick chặn hắn bằng một cú đấm móc trái. Lần này cú đấm lại trúng mắt hắn, máu phun ra. Đột nhiên hắn nghĩ đến máu của cô gái tội nghiệp trong nhiệm vụ. Nick liên tục đánh hắn. Rojadas loạng choạng từ bên này sang bên kia vì những cú đấm. Hắn ngã xuống cầu tàu bằng gỗ. Nick nhấc hắn lên và suýt nữa đập vỡ đầu hắn. Người đàn ông đứng dậy, đôi mắt hoang dại và sợ hãi. Khi Nick tiến lại gần, hắn lùi lại. Rojadas quay người và chạy đến mép cầu tàu. Không chần chừ, hắn lao xuống nước.
  
  
  "Dừng lại!" Nick hét lên. "Nước nông quá." Một lát sau, Nick nghe thấy một tiếng đổ vỡ lớn. Anh chạy đến mép cầu tàu và nhìn thấy những tảng đá lởm chởm nhô ra khỏi mặt nước. Rojadas treo lơ lửng ở đó như một con bướm lớn, và nước chuyển sang màu đỏ. Nick nhìn thi thể bị sóng cuốn ra khỏi đá và chìm xuống. Anh hít một hơi thật sâu rồi bỏ đi.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 10
  
  
  
  
  
  Nick bấm chuông cửa và chờ. Cậu đã dành cả buổi sáng với Jorge, và giờ cậu cảm thấy hơi buồn vì phải rời đi.
  
  
  "Cảm ơn anh bạn," viên cảnh sát trưởng nói. "Nhưng chủ yếu là vì anh. Anh đã giúp tôi nhận ra rất nhiều điều. Tôi hy vọng anh sẽ đến thăm tôi lần nữa."
  
  
  "Nếu anh là ủy viên của Rio," Nick đáp lại với một tiếng cười.
  
  
  "Tôi hy vọng vậy, ngài Nick," Jorge nói và ôm lấy anh ấy.
  
  
  "Hẹn gặp lại sau," Nick nói.
  
  
  Sau khi tạm biệt Jorge, ông gửi điện tín cho Bill Dennison thông báo rằng một đồn điền đang chờ ông.
  
  
  Maria mở cửa cho anh, ôm anh và đặt đôi môi mềm mại của mình lên môi anh.
  
  
  "Nick, Nick," cô ấy thì thầm. "Đã lâu lắm rồi. Em ước gì em có thể đi cùng anh."
  
  
  Cô ấy mặc một bộ võ phục judo màu đỏ. Khi Nick đặt tay lên lưng cô, anh nhận thấy cô không mặc áo ngực.
  
  
  "Tôi đã nấu cho chúng ta một bữa ăn ngon tuyệt," cô ấy nói. "Món Pato với abacaxi và cơm."
  
  
  "Vịt xào dứa và cơm," Nick nhắc lại. "Nghe có vẻ ngon."
  
  
  "Anh muốn ăn trước... hay ăn sau, Nick?" cô hỏi, mắt sáng long lanh.
  
  
  "Sau chuyện gì cơ?" anh hỏi một cách thờ ơ. Một nụ cười quyến rũ hiện lên trên môi cô. Cô nhón chân lên và hôn anh, dùng lưỡi chơi đùa trong miệng anh. Một tay cô cởi thắt lưng, và bộ vest tuột khỏi vai. Nick cảm nhận được đôi gò bưởi mềm mại, đầy đặn tuyệt đẹp của cô.
  
  
  Mary khẽ rên rỉ. "Ôi, Nick, Nick," cô nói. "Hôm nay chúng ta ăn trưa muộn nhé?"
  
  
  "Càng muộn càng tốt," ông ấy nói.
  
  
  Maria ân ái như một điệu bolero. Nàng bắt đầu chậm rãi đến nao lòng. Làn da nàng mịn màng, đôi tay nàng vuốt ve cơ thể chàng.
  
  
  Khi anh ta chiếm lấy cô, cô lập tức biến thành một con thú hoang. Vừa khóc nức nở, vừa cười, cô gào thét trong ham muốn và sự kích thích. Nhanh chóng đạt đến đỉnh điểm, những tiếng kêu ngắn ngủi, hổn hển của cô biến thành một tiếng rên dài, gần như là tiếng thở dốc. Rồi cô đột nhiên đông cứng lại. Tỉnh lại, cô nép mình vào vòng tay anh.
  
  
  "Sau khi đã ở bên anh, làm sao một người phụ nữ có thể hài lòng với người đàn ông khác được?" Maria hỏi, nhìn anh chằm chằm.
  
  
  "Anh có thể làm được điều đó," anh mỉm cười nói với cô. "Em thích một người đúng như con người họ."
  
  
  "Liệu anh có bao giờ quay lại không?" cô ấy hỏi với vẻ nghi ngờ.
  
  
  "Rồi một ngày nào đó anh sẽ quay lại," Nick nói. "Nếu có lý do gì để quay lại, thì đó chính là em." Họ ở trên giường cho đến khi mặt trời lặn. Họ làm vậy thêm hai lần nữa trước bữa tối, như hai người phải sống với những kỷ niệm. Mặt trời sắp mọc thì anh buồn bã và miễn cưỡng rời đi. Anh đã quen biết nhiều cô gái, nhưng không ai tỏa ra sự ấm áp và chân thành như Maria. Một giọng nói nhỏ trong lòng mách bảo anh rằng thật tốt khi anh phải đi. Anh có thể yêu cô gái này và yêu theo cách mà không ai trong giới này có thể làm được. Tình cảm, đam mê, sự duyên dáng, danh dự... nhưng không phải là tình yêu.
  
  
  Anh ta đi thẳng đến sân bay, đến chiếc máy bay đang chờ sẵn. Anh ta nhìn chằm chằm vào hình dáng mờ ảo của núi Sugar Loaf một lúc, rồi ngủ thiếp đi. "Giấc ngủ thật tuyệt vời," anh ta thở dài.
  
  
  
  
  Cánh cửa văn phòng của Hawk tại trụ sở AXE đang mở, và Nick bước vào. Đôi mắt xanh lam sau cặp kính nhìn anh ta với vẻ vui vẻ và thân thiện.
  
  
  "Rất vui được gặp lại cậu, N3," Hawk mỉm cười nói. "Trông cậu có vẻ rất khỏe khoắn."
  
  
  "Công bằng chứ?" Nick nói.
  
  
  "Ừ, sao không chứ, chàng trai? Cậu vừa trở về sau kỳ nghỉ ở thành phố Rio de Janeiro xinh đẹp này. Lễ hội hóa trang thế nào rồi?"
  
  
  "Đơn giản là tuyệt vời."
  
  
  Trong giây lát, anh ta tưởng như nhìn thấy một ánh mắt kỳ lạ trong mắt Hawk, nhưng anh ta không chắc.
  
  
  "Vậy bạn đã có khoảng thời gian vui vẻ chứ?"
  
  
  "Tôi sẽ không bỏ lỡ cơ hội này dù bất cứ giá nào."
  
  
  "Cậu còn nhớ những khó khăn mà tớ đã kể với cậu không?" Hawk hỏi một cách thản nhiên. "Hình như họ đã tự giải quyết được rồi."
  
  
  'Tôi rất vui khi nghe điều đó.'
  
  
  "Vậy thì chắc cậu biết tôi đang mong chờ điều gì rồi nhỉ," Hawk vui vẻ nói.
  
  
  'Vậy thì sao?'
  
  
  "Dĩ nhiên, tôi sẽ tìm được một công việc tốt cho mình."
  
  
  "Cậu biết tớ đang mong chờ điều gì không?" Nick hỏi.
  
  
  'Vậy thì sẽ là gì?'
  
  
  "Kỳ nghỉ tiếp theo."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Giới thiệu về cuốn sách:
  
  
  
  
  
  Không thể phớt lờ lời cầu cứu từ con trai của người bạn cũ, Todd Dennison, Carter từ bỏ kỳ nghỉ đã lên kế hoạch ở Canada và, theo bản năng cùng sự dẫn dắt của Wilhelmina, bay đến Rio de Janeiro.
  
  
  Khi đến nơi, anh ta biết được rằng Dennison đã bị giết chưa đầy bốn tiếng trước đó, suýt bị xe tông và gặp một cô gái có đôi mắt xám khói. Sau đó, "Killmaster" bắt đầu truy lùng những kẻ giết người với độ chính xác chết người.
  
  Một cuộc hỗn chiến biến lễ hội Carnival thường niên của Rio thành một cảnh tượng kinh hoàng; đạn thay thế những mảnh giấy màu, và tiếng súng thay thế những giai điệu sôi động; đối với Nick, nó trở thành một lễ hội giết người.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodesia
  
  
  Bản dịch của Lev Shklovsky
  
  
  Dành tặng cho các nhân viên của lực lượng tình báo Hoa Kỳ.
  
  Chương Một
  
  Từ tầng lửng của Sân bay East Side ở New York, Nick nhìn xuống, làm theo những chỉ dẫn mơ hồ của Hawk. "Bên trái cột thứ hai. Cột có xe ngựa. Một anh chàng bảnh bao trong bộ đồ vải tweed xám cùng bốn cô gái."
  "Tôi nhìn thấy chúng."
  "Đây là Gus Boyd. Quan sát họ một lúc. Biết đâu chúng ta sẽ thấy điều gì đó thú vị." Họ ngồi lại vào chiếc xe hai chỗ màu xanh lá cây, quay mặt về phía lan can.
  Một cô gái tóc vàng rất xinh đẹp trong bộ vest dệt kim màu vàng được may đo tinh tế đã nói chuyện với Boyd. Nick lướt qua những bức ảnh và cái tên mà anh đã nghiên cứu. Cô ấy là Bootie DeLong, sống ở ngoại ô Texas được ba tháng và, theo hồ sơ tình báo hợp nhất (CIF) đầy tự mãn, có khuynh hướng ủng hộ các ý tưởng cực đoan. Nick không tin tưởng những thông tin như vậy. Mạng lưới gián điệp rộng lớn và thiếu tính chọn lọc đến mức hồ sơ của một nửa số sinh viên đại học trong cả nước chứa đầy thông tin sai lệch-thô sơ, gây hiểu nhầm và vô dụng. Cha của Bootie là H.F. DeLong, người đã vươn lên từ một người lái xe tải chở rác trở thành triệu phú trong lĩnh vực xây dựng, dầu mỏ và tài chính. Một ngày nào đó, những người như H.F. sẽ nghe về những chuyện này, và vụ nổ sẽ không thể nào quên được.
  
  Chim ưng nói, "Ánh mắt của ngươi đã bị thu hút rồi, Nicholas. Cái nào?"
  
  "Họ đều trông giống những người Mỹ trẻ tuổi ưu tú."
  "Tôi chắc chắn tám người khác sẽ cùng anh đến Frankfurt cũng đều rất dễ mến. Anh thật may mắn. Ba mươi ngày để làm quen với nhau-để hiểu nhau hơn."
  "Tôi có kế hoạch khác," Nick đáp. "Không thể giả vờ đây là kỳ nghỉ được." Giọng anh khẽ càu nhàu. Điều đó luôn xảy ra mỗi khi anh hành động. Giác quan anh trở nên nhạy bén hơn, phản xạ nhanh nhạy, giống như một kiếm sĩ đang chuẩn bị tấn công, anh cảm thấy vừa có nghĩa vụ vừa bị phản bội.
  Hôm qua, David Hawk đã chơi bài rất khôn ngoan-hỏi thay vì ra lệnh. "Nếu cậu phàn nàn về việc quá mệt mỏi hoặc cảm thấy không khỏe, N3, tôi sẽ chấp nhận. Cậu không phải là người duy nhất tôi có. Cậu là người giỏi nhất."
  Những lời phản đối quyết liệt mà Nick đã hình thành trong đầu trên đường đến Phòng trưng bày Nghệ thuật Bard-một hoạt động bình phong của AXE-đã tan biến. Anh lắng nghe, và Hawk tiếp tục, đôi mắt thông thái, nhân hậu dưới hàng lông mày xám của ông ta vẫn kiên định một cách nghiêm nghị. "Đây là Rhodesia. Một trong số ít những nơi mà anh chưa từng đến. Anh biết về các lệnh trừng phạt. Chúng không hiệu quả. Người Rhodesia vận chuyển đồng, cromit, amiăng và các vật liệu khác bằng tàu biển từ Beira, Bồ Đào Nha, với những hóa đơn kỳ lạ. Bốn lô hàng đồng đã đến Nhật Bản tháng trước. Chúng tôi đã phản đối. Người Nhật nói, 'Vận đơn ghi đây là Nam Phi. Đây là Nam Phi.' Một số đồng đó hiện đang ở Trung Quốc đại lục."
  "Người Rhodesia rất thông minh. Họ dũng cảm. Tôi đã đến đó. Họ bị người da đen áp đảo về số lượng với tỷ lệ hai mươi chọi một, nhưng họ tuyên bố đã làm được nhiều điều cho người bản địa hơn những gì người bản địa có thể tự làm cho chính mình. Điều đó dẫn đến sự đoạn tuyệt với Anh và các lệnh trừng phạt. Tôi sẽ để các nhà kinh tế và xã hội học bàn về tính đúng sai về mặt đạo đức. Nhưng giờ chúng ta hãy chuyển sang chủ đề vàng - và một Trung Quốc vĩ đại hơn."
  Ông ta nắm chắc Nick trong tay, và ông ta biết điều đó. Ông ta tiếp tục, "Đất nước này đã khai thác vàng gần như từ khi Cecil Rhodes phát hiện ra nó. Giờ đây chúng ta nghe nói về những mỏ vàng khổng lồ mới trải dài bên dưới một số mạch vàng nổi tiếng của họ. Có thể là từ thời kỳ khai thác ở Zimbabwe cổ đại hoặc những phát hiện mới, tôi không biết. Rồi cậu sẽ biết thôi."
  Say mê và thích thú, Nick thốt lên: "Mỏ của Vua Solomon? Tôi nhớ rồi-đó là Rider Haggard phải không? Những thành phố và mỏ bị mất tích..."
  "Kho báu của Nữ hoàng Sheba? Có thể lắm." Rồi Hawke bộc lộ kiến thức sâu rộng của mình. "Kinh Thánh nói gì? 1 Các Vua 9:26, 28: 'Vua Solomon đóng một hạm đội tàu... và họ đến Ophir lấy vàng ở đó mang về cho vua Solomon.'" Các từ tiếng châu Phi Sabi và Aufur có thể ám chỉ Sheba và Ophir cổ đại. Chúng ta hãy để việc đó cho các nhà khảo cổ học. Chúng ta biết rằng vàng gần đây đã được phát hiện ở vùng này, và đột nhiên chúng ta nghe nói có nhiều hơn thế nữa. Điều đó có ý nghĩa gì trong tình hình toàn cầu hiện nay? Đặc biệt nếu Trung Quốc vĩ đại có thể tích lũy được một lượng vàng đáng kể."
  Nick cau mày. "Nhưng thế giới tự do sẽ mua nó nhanh chóng ngay khi nó được khai thác. Chúng ta có sàn giao dịch. Nền kinh tế sản xuất có đòn bẩy."
  "Thông thường thì đúng vậy." Hawk đưa cho Nick một tập hồ sơ dày cộp và nhận ra điều gì đã thu hút sự chú ý của anh ta. "Nhưng trước hết, chúng ta không nên xem nhẹ tiềm lực sản xuất của tám trăm triệu người Trung Quốc. Hoặc khả năng sau khi tích trữ, giá sẽ tăng từ ba mươi lăm đô la một ounce. Hoặc cách mà ảnh hưởng của Trung Quốc bao quanh Rhodesia, giống như những xúc tu của một cây đa khổng lồ. Hoặc-Judas."
  "Giuda! - Hắn có ở đó không?"
  "Có lẽ vậy. Có tin đồn về một tổ chức sát thủ kỳ lạ do một người đàn ông có móng vuốt thay vì bàn tay cầm đầu. Khi nào rảnh thì đọc hồ sơ đi, Nicholas. Mà cậu cũng chẳng có nhiều thời gian đâu. Như tôi đã nói, người Rhodesia rất xảo quyệt. Họ đã tóm gọn hầu hết các điệp viên Anh. Họ đã đọc James Bond và những thứ tương tự. Bốn người của chúng ta bị tóm gọn ngay lập tức, còn hai người thì không."
  
  
  
  Công ty lớn của chúng ta rõ ràng đang bị theo dõi. Vì vậy, nếu Judas đứng sau vấn đề này, chúng ta sẽ gặp rắc rối. Nhất là khi đồng minh của hắn dường như là Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" Nick thốt lên. "Tôi tưởng anh ta đã chết khi tôi tham gia vào vụ bắt cóc ở Indonesia." 1
  "Chúng tôi nghĩ Tập Cận Bình đang cấu kết với Judas, và có lẽ cả Heinrich Müller nữa, nếu ông ta còn sống sau vụ xả súng ở Biển Java. Trung Quốc được cho là đã lại ủng hộ Judas, và hắn đang giăng lưới ở Rhodesia. Các công ty bình phong và tay sai của hắn, như thường lệ, được tổ chức rất bài bản. Hắn chắc chắn đang cung cấp tài chính cho Odessa. Ai đó-nhiều tên phát xít cũ mà chúng tôi đang theo dõi-đã lại giàu lên về mặt tài chính. Nhân tiện, một số thợ rèn đồng giỏi từ câu lạc bộ của chúng đã biến mất khỏi tầm kiểm soát ở Chile. Có thể họ đã gia nhập Judas. Câu chuyện và hình ảnh của họ đều có trong hồ sơ, nhưng việc tìm ra chúng không phải là việc của anh. Chỉ cần quan sát và lắng nghe. Hãy tìm bằng chứng, nếu có thể, rằng Judas đang siết chặt kiểm soát dòng chảy xuất khẩu của Rhodesia, nhưng nếu không tìm được bằng chứng, lời nói của anh cũng đủ. Tất nhiên, Nick, nếu anh có cơ hội-mệnh lệnh vẫn như cũ đối với Judas. Hãy tự mình phán đoán..."
  
  Giọng Hawk nhỏ dần. Nick biết anh ta đang nghĩ đến Judas, người đầy sẹo và thương tích, người đã sống mười cuộc đời trong một và thoát chết. Có tin đồn rằng tên anh ta từng là Martin Bormann, và điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu vậy, thì cuộc diệt chủng mà anh ta đã chiến đấu trong giai đoạn 1944-1945 đã biến sắt đá cứng rắn của anh ta thành thép, mài giũa sự xảo quyệt và khiến anh ta quên đi nỗi đau và cái chết một cách vô tận. Nick không phủ nhận lòng dũng cảm của anh ta. Kinh nghiệm đã dạy anh rằng những người dũng cảm nhất thường là những người tốt bụng nhất. Những kẻ tàn nhẫn và độc ác là cặn bã. Khả năng lãnh đạo quân sự xuất sắc, sự nhạy bén về chiến thuật nhanh như chớp và tài năng chiến đấu nhanh nhẹn của Judas là điều không thể nghi ngờ.
  Nick nói, "Tôi sẽ đọc hồ sơ. Vỏ bọc của tôi là gì?"
  Vẻ mặt nghiêm nghị, mím chặt của Hawk thoáng chốc dịu đi. Những nếp nhăn ở khóe mắt sắc sảo của ông giãn ra, không còn giống những đường kẻ sâu hun hút nữa. "Cảm ơn cậu, Nicholas. Tôi sẽ không quên chuyện này. Chúng tôi sẽ sắp xếp một kỳ nghỉ cho cậu khi cậu trở về. Cậu sẽ đi với tư cách là Andrew Grant, một trợ lý hướng dẫn viên du lịch của Edman Educational Tour. Cậu sẽ giúp dẫn dắt mười hai cô gái trẻ đi khắp đất nước. Đây chẳng phải là vỏ bọc thú vị nhất mà cậu từng thấy sao? Người dẫn đoàn chính là một người đàn ông giàu kinh nghiệm tên là Gus Boyd. Ông ta và các cô gái nghĩ cậu là một quan chức của Edman, đang tìm hiểu về chuyến du lịch mới. Manning Edman đã kể cho họ về cậu."
  "Hắn ta biết gì chứ?"
  "Hắn ta nghĩ anh đến từ CIA, nhưng thực ra anh chưa nói cho hắn ta biết gì cả. Hắn ta đã giúp họ rồi."
  "Liệu Boyd có thể giành được sự yêu mến của công chúng?"
  "Việc đó sẽ không tạo ra nhiều khác biệt. Những người kỳ lạ thường đi du lịch với tư cách là người hướng dẫn. Các tour du lịch trọn gói là một phần của ngành du lịch. Du lịch miễn phí với chi phí thấp."
  "Tôi cần tìm hiểu về đất nước này..."
  "Whitney sẽ đợi bạn tại American Express tối nay lúc bảy giờ. Anh ấy sẽ chiếu cho bạn xem vài giờ phim màu và cung cấp cho bạn một số thông tin."
  Những bộ phim về Rhodesia rất ấn tượng. Chúng đẹp đến nỗi Nick không buồn xem. Không quốc gia nào khác có thể kết hợp được hệ thực vật tươi tốt của Florida với những đặc điểm của California và Grand Canyon của Colorado trải dài trên cảnh quan Sa mạc Màu, tất cả đều đã được chỉnh sửa. Whitney đã đưa cho anh một chồng ảnh màu và những lời khuyên chi tiết bằng lời nói.
  Giờ đây, cúi gập người và mắt nhìn xuống dưới lan can, anh ta quan sát cô gái tóc vàng mặc bộ vest màu vàng. Có lẽ chuyện này sẽ ổn. Cô ấy tỉnh táo, là cô gái xinh đẹp nhất trong phòng. Boyd cố gắng thu hút sự chú ý của mọi người. Họ đang nói về cái gì ở nơi này vậy? Nó còn kém thú vị hơn cả ở nhà ga. Cô gái tóc nâu đội mũ thủy thủ rất nổi bật. Đó chắc hẳn là Teddy Northway đến từ Philadelphia. Cô gái tóc đen kia chắc là Ruth Crossman, rất xinh đẹp theo cách riêng của mình; nhưng có lẽ là nhờ cặp kính gọng đen. Cô gái tóc vàng thứ hai thì đặc biệt hơn: cao, tóc dài, không hấp dẫn bằng Booty, nhưng... Cô ấy chắc là Janet Olson.
  Bàn tay của Hawk nhẹ nhàng đặt lên vai anh, làm gián đoạn lời nhận xét dễ chịu của anh. "Kia kìa. Từ cổng phía xa bước vào, một người đàn ông da đen tầm vóc trung bình, ăn mặc chỉnh tề."
  "Tôi nhìn thấy anh ta."
  "Đây là John J. Johnson. Anh ấy có thể chơi nhạc blues dân gian bằng kèn với âm thanh du dương đến mức khiến bạn rơi nước mắt. Anh ấy là một nghệ sĩ tài năng không kém gì Armstrong. Nhưng anh ấy quan tâm đến chính trị nhiều hơn. Anh ấy không phải là Brother X, mà là một người hâm mộ Malcolm X theo chủ nghĩa trung lập và là một người theo chủ nghĩa xã hội. Không phải là người ủng hộ phong trào Quyền lực Da đen. Anh ấy là bạn với tất cả họ, điều này có thể khiến anh ấy nguy hiểm hơn những người đang tranh giành lẫn nhau."
  "Nó nguy hiểm đến mức nào?" Nick hỏi, quan sát người đàn ông da đen gầy gò len lỏi qua đám đông.
  "Hắn ta thông minh," Hawk lầm bầm một cách lạnh lùng. "Xã hội chúng ta, từ trên xuống dưới, đều sợ hắn nhất. Một người đàn ông có đầu óc, nhìn thấu mọi chuyện."
  
  Nick gật đầu một cách thờ ơ.
  
  
  
  Đó là một phát ngôn điển hình của Hawk. Bạn tự hỏi về con người ông ta và triết lý đằng sau đó, rồi nhận ra ông ta thực ra chẳng tiết lộ gì cả. Đó là cách ông ta phác họa một bức tranh chính xác về một người trong mối quan hệ với thế giới tại một thời điểm nhất định. Ông ta quan sát khi Johnson dừng lại lúc nhìn thấy Boyd và bốn cô gái. Ông ta biết chính xác phải tìm họ ở đâu. Ông ta dùng cây cột làm rào chắn giữa mình và Boyd.
  Bootie DeLonge nhìn thấy anh ta và bước ra khỏi nhóm, giả vờ đọc bảng thông tin đến và đi. Cô đi ngang qua Johnson rồi quay lại. Trong khoảnh khắc đó, làn da trắng và đen của cô tương phản như điểm nhấn trong một bức tranh của Bruegel. Johnson đưa cho cô thứ gì đó rồi lập tức quay đi, hướng về lối vào đường 38. Bootie nhét thứ gì đó vào chiếc túi da lớn đeo trên vai rồi quay lại nhóm nhỏ.
  "Cái gì vậy?" Nick hỏi.
  "Tôi không biết," Hawk đáp. "Chúng tôi có một người trong nhóm bảo vệ quyền công dân mà cả hai người họ đều tham gia. Nhóm đó ở trường đại học. Anh đã thấy tên anh ta trong hồ sơ rồi đấy. Cô ấy biết Johnson sẽ đến đây, nhưng không biết lý do." Ông ta dừng lại một chút, rồi nói thêm với giọng mỉa mai, "Johnson rất thông minh. Ông ta không tin tưởng người của chúng ta."
  "Tuyên truyền cho anh chị em ở Rhodesia?"
  "Có lẽ vậy. Tôi nghĩ cậu nên thử tìm hiểu xem sao, Nicholas."
  Nick liếc nhìn đồng hồ. Chỉ còn hai phút nữa là anh phải đến chỗ nhóm. "Còn chuyện gì nữa không?"
  "Vậy thôi, Nick. Xin lỗi, không còn gì nữa. Nếu có thông tin gì quan trọng cần anh biết, tôi sẽ cử người đưa thư. Mật mã 'biltong' lặp lại ba lần."
  Họ đứng dậy, lập tức quay lưng về phía phòng. Tay Hawk nắm lấy tay Nick, siết chặt cánh tay rắn chắc của anh ngay dưới bắp tay. Sau đó, người đàn ông lớn tuổi hơn biến mất vào hành lang văn phòng. Nick bước xuống thang cuốn.
  Nick tự giới thiệu mình với Boyd và các cô gái. Anh khẽ bắt tay và nở một nụ cười rụt rè. Nhìn gần, Gus Boyd trông rất khỏe mạnh. Làn da rám nắng của ông không đậm như Nick, nhưng ông không quá béo, và ông rất cuốn hút. "Chào mừng lên tàu," ông nói khi Nick buông cô gái mảnh mai Janet Olson ra khỏi vòng tay gầy gò của mình. "Hành lý chứ?"
  "Đã được thử nghiệm tại Kennedy."
  "Được rồi. Các cô gái, xin lỗi vì chúng tôi phải đi vòng hai lần, chỉ cần đi qua quầy Lufthansa hai lần thôi. Xe limousine đang đợi bên ngoài."
  Trong lúc nhân viên đang xem vé, Boyd hỏi, "Anh/chị đã từng làm việc với các tour du lịch chưa?"
  "Với American Express. Ngày xửa ngày xưa. Nhiều năm về trước."
  "Mọi thứ vẫn vậy. Không nên có vấn đề gì với những con búp bê này. Chúng tôi còn tám con nữa ở Frankfurt. Chúng cũng từng hoạt động ở châu Âu. Họ có kể cho bạn nghe về chúng không?"
  "Đúng."
  "Bạn đã quen biết Manny lâu chưa?"
  "Không. Tôi mới gia nhập đội thôi."
  "Được rồi, cứ làm theo hướng dẫn của tôi."
  Nhân viên thu ngân trả lại xấp vé. "Không sao đâu. Anh/chị không cần phải làm thủ tục check-in ở đây..."
  "Tôi biết," Boyd nói. "Chỉ cần cẩn thận thôi."
  Bootie Delong và Teddy Northway lùi lại vài bước so với hai cô gái kia, đang đợi họ. Teddy lẩm bẩm, "Chà. Cái quái gì thế, Grant! Cậu có thấy bờ vai đó không? Họ tìm đâu ra anh chàng đẹp trai quyến rũ như vậy?"
  Booty dõi theo tấm lưng rộng của "Andrew Grant" và Boyd tiến về phía quầy. "Có lẽ họ đang tìm kiếm thứ gì đó quan trọng." Đôi mắt xanh lục của cô hơi khép hờ, trầm ngâm và suy tư. Khóe môi đỏ mọng của cô bỗng trở nên cứng rắn, gần như chai lì. "Hai người này có vẻ là những kẻ đáng tin cậy. Tôi hy vọng là không phải vậy. Andy Grant này quá giỏi để chỉ là một nhân viên bình thường. Boyd trông giống một đặc vụ CIA hơn. Một kẻ tầm thường thích cuộc sống dễ dàng. Nhưng Grant là một đặc vụ chính phủ, nếu tôi biết điều gì đó."
  Teddy cười khúc khích. "Họ trông giống nhau hết cả, phải không? Giống như mấy người của FBI xếp hàng ở cuộc diễu hành hòa bình ấy-nhớ không? Nhưng-tớ không biết nữa, Bootie. Grant trông có vẻ khác."
  "Được rồi, chúng ta sẽ tìm hiểu," Buti hứa.
  * * *
  Khoang hạng nhất trên chiếc máy bay Lufthansa 707 chỉ đầy một nửa. Mùa cao điểm đã qua. Nick tự nhủ rằng trong khi mùa đông đang đến gần ở Hoa Kỳ và châu Âu, thì ở Rhodesia nó đã kết thúc. Anh đang trò chuyện với Buti khi cả nhóm giải tán, và việc anh đi theo cô ấy và ngồi vào ghế cạnh lối đi là điều tự nhiên. Cô ấy dường như rất vui khi có anh ở bên. Boyd ân cần hỏi thăm sự thoải mái của mọi người, giống như một tiếp viên hàng không, rồi ngồi cùng Janet Olson. Teddy Northway và Ruth Crossman ngồi cạnh nhau.
  Hạng nhất. Bốn trăm bảy mươi tám đô la chỉ riêng cho chặng này. Cha của chúng chắc hẳn rất giàu. Từ khóe mắt, anh ta trầm trồ khen ngợi đường cong tròn trịa của đôi má Bootie và chiếc mũi thẳng, thanh tú. Không hề có chút mỡ thừa nào trên cằm cô bé. Thật tuyệt khi được xinh đẹp đến vậy.
  Trong lúc uống bia, cô ấy hỏi: "Andy, anh đã từng đến Rhodesia chưa?"
  "Không, Gus mới là chuyên gia." "Cô gái này thật kỳ lạ," anh nghĩ. Cô ta đã chỉ thẳng vào vấn đề mưu mẹo. Tại sao lại cử một trợ lý không biết gì về đất nước này? Anh tiếp tục, "Tôi phải xách hành lý và hỗ trợ Gus. Và học hỏi nữa. Chúng tôi đang lên kế hoạch cho nhiều chuyến tham quan hơn trong khu vực, và có lẽ tôi sẽ dẫn đầu một số chuyến. Theo một cách nào đó, đó là một lợi ích cho nhóm của các bạn. Nếu các bạn còn nhớ, chuyến tham quan chỉ cần một hướng dẫn viên thôi."
  Tay Bootie, đang cầm ly, dừng lại trên chân anh khi cô nghiêng người về phía anh. "Không sao, hai người đàn ông đẹp trai thì tốt hơn một."
  
  Bạn đã làm việc với Edman được bao lâu rồi?
  "Mặc kệ con nhỏ đó!" "Không. Tôi đến từ American Express." Anh ta phải nói thật. Anh ta tự hỏi liệu Janet có đang "lừa" Boyd để sau này hai cô gái có thể so sánh thông tin hay không.
  "Tôi thích đi du lịch. Mặc dù tôi có cảm giác tội lỗi kỳ lạ..."
  "Tại sao?"
  "Hãy nhìn chúng ta này. Ở đây, trong nhung lụa. Chắc phải có đến năm mươi người đang trông nom sự thoải mái và an toàn của chúng ta. Còn ở dưới kia..." Cô thở dài, nhấp một ngụm trà, tay lại đặt lên chân anh. "Anh biết đấy-bom, giết người, đói khát, nghèo đói. Anh chưa bao giờ cảm thấy như vậy sao? Các anh, những người làm nghề tiếp viên, sống cuộc sống sung túc. Thức ăn ngon. Phụ nữ xinh đẹp."
  Anh mỉm cười nhìn vào đôi mắt xanh lục của cô. Cô ấy thơm tho, xinh đẹp, và cảm giác cũng rất tuyệt. Bạn có thể cùng một cô gái ngọt ngào như vậy đi đến những nơi hẻo lánh và tận hưởng cuộc hành trình cho đến khi những hóa đơn ập đến - "Đi chơi ngay" - "Trả sau" - "Khóc thoải mái đi." Cô ấy ngây thơ như một nữ công tố viên quận Chicago trong một bữa tiệc thân mật với người anh trai là nghị viên hội đồng thành phố.
  "Đó là một công việc khó khăn," anh ta lịch sự nói. Sẽ thật buồn cười nếu lấy cây kim ra khỏi bàn tay xinh xắn của cô ấy và đâm vào mông đáng yêu của cô ấy.
  "Đối với những người đàn ông khó tính ư? Tôi cá là anh và Boyd đang làm tan nát trái tim nhiều người tháng này qua tháng khác, tôi thấy anh dưới ánh trăng trên bờ biển Riviera với những quý bà lớn tuổi, cô đơn. Những góa phụ từ Los Angeles với hàng triệu đô la tiền mặt đã tự tử để có được anh. Những người ngồi hàng đầu trong các cuộc họp của Birch thì vẫy vẫy tờ rơi quảng cáo."
  "Họ đều mải mê với các bàn chơi bài."
  "Không phải với cô và Gus. Tôi là phụ nữ. Tôi biết mà."
  "Tôi không chắc anh gợi cho tôi nhớ đến điều gì, Bootie. Nhưng có một vài điều anh không biết về một người làm nghề mại dâm. Anh ta là một kẻ lang thang lương thấp, làm việc quá sức, luôn trong tình trạng sốt sắng. Anh ta thường xuyên bị kiết lỵ do ăn những thức ăn lạ, vì không thể tránh khỏi mọi bệnh truyền nhiễm. Anh ta sợ uống nước, ăn rau tươi hay ăn kem, ngay cả ở Mỹ. Việc tránh chúng đã trở thành phản xạ có điều kiện. Hành lý của anh ta thường chứa đầy những chiếc áo sơ mi bẩn và những bộ vest sang trọng. Đồng hồ của anh ta đang được sửa chữa ở một cửa hàng ở San Francisco, bộ vest mới của anh ta được may bởi một thợ may ở Hồng Kông, và anh ta đang cố gắng sống qua ngày với hai đôi giày rách đế cho đến khi đến Rome, nơi anh ta có hai đôi giày mới được làm cách đây sáu tháng."
  Họ im lặng một lúc. Sau đó, Buti nói với vẻ nghi ngờ, "Các người đang lừa tôi."
  "Nghe này: Da anh ấy bị ngứa ngáy kể từ khi anh ấy phát hiện ra một thứ gì đó bí ẩn ở Calcutta. Các bác sĩ đã cho anh ấy bảy loại thuốc kháng histamine khác nhau và khuyên anh ấy nên làm xét nghiệm dị ứng trong một năm, nghĩa là họ cũng chẳng hiểu gì. Anh ấy mua vài cổ phiếu, sống như một người nghèo khi ở Mỹ vì không thể cưỡng lại những lời khuyên chắc chắn hiệu quả mà những du khách giàu có đưa ra. Nhưng anh ấy thường xuyên ra nước ngoài đến nỗi không thể theo kịp thị trường và tất cả những khoản đầu tư của mình. Anh ấy đã mất liên lạc với tất cả những người bạn mà anh ấy quý mến. Anh ấy muốn nuôi một con chó, nhưng bạn có thể thấy điều đó bất khả thi như thế nào. Còn về sở thích và đam mê, anh ấy có thể quên chúng đi, trừ khi anh ấy sưu tầm hộp diêm từ những khách sạn mà anh ấy hy vọng sẽ không bao giờ quay lại hoặc những nhà hàng đã khiến anh ấy bị ốm."
  "Ưm." Bootie gầm gừ, và Nick dừng lại. "Tôi biết cậu đang trêu tôi, nhưng nhiều điều trong số này nghe có vẻ đúng đấy. Nếu cậu và Gus có bất kỳ dấu hiệu nào của kiểu sống đó trong chuyến đi tháng này, tôi sẽ thành lập một hội để ngăn chặn sự tàn nhẫn này."
  "Hãy nhìn xem..."
  Hãng Lufthansa phục vụ bữa tối thịnh soạn như thường lệ. Trong khi nhâm nhi rượu brandy và cà phê, đôi mắt xanh lục của cô lại hướng về Nick. Anh cảm thấy mái tóc trên gáy mình thoang thoảng mùi hương dễ chịu. "Đó là nước hoa," anh tự nhủ, "nhưng anh ấy luôn dễ bị thu hút bởi những cô gái tóc vàng thận trọng." Cô nói, "Anh đã nhầm rồi."
  "Làm sao?"
  "Anh kể cho tôi nghe mọi chuyện về cuộc sống của một gái gọi bằng ngôi thứ ba. Anh không hề dùng từ 'tôi' hay 'chúng tôi'. Anh đoán rất nhiều và bịa ra một số chi tiết."
  Nick thở dài, giữ vẻ mặt không biểu cảm như một công tố viên quận Chicago. "Rồi anh sẽ thấy thôi."
  Cô tiếp viên dọn dẹp cốc chén, những lọn tóc vàng óng ả khẽ chạm vào má anh. Bootie nói, "Nếu đó là sự thật, tội nghiệp anh, tôi sẽ rất tiếc cho anh. Tôi chỉ muốn làm anh vui lên và cố gắng làm anh hạnh phúc. Ý tôi là, anh có thể hỏi tôi bất cứ điều gì. Tôi nghĩ thật khủng khiếp khi những người trẻ tuổi tốt bụng như anh và Gus lại bị buộc phải sống như những nô lệ trên tàu."
  Anh nhìn thấy ánh lấp lánh của những quả cầu ngọc lục bảo, cảm nhận một bàn tay-không còn là thủy tinh nữa-đặt lên chân mình. Một vài ngọn đèn trong cabin đã tắt, và hành lang thoáng chốc vắng vẻ... Anh quay đầu và áp môi mình vào đôi môi đỏ mọng mềm mại. Anh chắc chắn cô ấy đang chuẩn bị tinh thần cho điều này, nửa chế giễu, nửa tạo thành một vũ khí nữ tính, nhưng đầu cô ấy khẽ giật khi môi họ chạm nhau-nhưng không hề lùi lại. Đó là một nụ hôn đẹp đẽ, vừa vặn, thơm ngát và mềm mại. Anh đã định nó chỉ là chuyện năm giây. Nó giống như bước lên một bãi cát lún ngọt ngào, mềm mại với một lời đe dọa ngầm-hoặc ăn một hạt lạc. Bước đi đầu tiên là một cái bẫy. Anh nhắm mắt lại trong giây lát để tận hưởng cảm giác tê tê mềm mại lan tỏa khắp môi, răng và lưỡi mình...
  
  
  
  
  
  Anh hé một mắt, thấy mí mắt cô cụp xuống, rồi lại nhắm mắt ngủ trong giây lát.
  Một bàn tay vỗ nhẹ vào vai anh, khiến anh trở nên cảnh giác và rụt tay lại. "Janet không được khỏe," Gus Boyd nói nhỏ. "Không có gì nghiêm trọng cả. Chỉ hơi say máy bay thôi. Cô ấy nói cô ấy hay bị vậy. Tôi đã cho cô ấy uống vài viên. Nhưng cô ấy muốn gặp anh một lát, làm ơn."
  Bootie đứng dậy khỏi chỗ ngồi, và Gus đến bên cạnh Nick. Chàng trai trẻ có vẻ thoải mái hơn, thái độ thân thiện hơn, như thể những gì anh ta vừa chứng kiến đã đảm bảo cho Nick vị thế chuyên nghiệp. "Đó là Curie," anh ta nói. "Janet rất dễ thương, nhưng tôi không thể rời mắt khỏi Teddy. Cô ấy có vẻ ngoài tinh nghịch. Rất vui khi thấy anh làm quen. Con mồi này trông có vẻ là một cô gái có đẳng cấp."
  "Thêm vào đó là trí thông minh. Cô ấy bắt đầu tra hỏi kỹ lưỡng. Tôi kể cho cô ấy nghe một câu chuyện buồn về cuộc sống khó khăn của một gái gọi và sự cần thiết của lòng tốt."
  Gus cười lớn. "Đây là một cách tiếp cận mới. Và nó có thể hiệu quả. Hầu hết các anh em đều đang làm việc đến kiệt sức, và, trời ạ, bất cứ ai có chút lý trí đều biết họ chỉ là những nhạc trưởng của Gray Line mà không có loa phóng thanh. Janet cũng khiến tôi rất hào hứng. Về những điều kỳ diệu mà bạn có thể thấy ở Rhodesia."
  "Đây không phải là một tour du lịch rẻ tiền. Liệu gia đình của tất cả mọi người có được chu cấp đầy đủ không?"
  "Tôi đoán vậy, trừ Ruth ra. Cô ấy có học bổng hoặc quà tặng nào đó từ trường đại học. Washburn ở bộ phận kế toán luôn cập nhật thông tin cho tôi, nên tôi sẽ biết nên làm việc với ai để lấy tiền boa. Còn với nhóm này thì chẳng quan trọng lắm. Toàn mấy cô gái trẻ, lẳng lơ. Những con khốn ích kỷ."
  Trong ánh sáng lờ mờ, lông mày của Nick nhướn lên. "Trước đây tôi thích những cô gái lớn tuổi hơn," anh đáp. "Một số người trong số họ rất biết ơn."
  "Chắc chắn rồi. Chuck Aforzio đã làm rất tốt năm ngoái. Cưới một bà cụ đến từ Arizona. Ông ấy có nhà ở năm hoặc sáu nơi khác nữa. Người ta nói ông ấy trị giá bốn mươi hoặc năm mươi triệu đô la. Ông ấy là một người tuyệt vời. Anh có quen ông ấy không?"
  "KHÔNG."
  "Andy, anh đã làm việc tại American Express được bao lâu rồi?"
  "Lúc có lúc không trong khoảng bốn hoặc năm năm. Tôi đã thực hiện rất nhiều chuyến đi đặc biệt của FIT. Nhưng tôi chưa bao giờ có cơ hội đặt chân đến Rhodesia, mặc dù tôi đã đến hầu hết các vùng khác của châu Phi. Vì vậy, hãy nhớ rằng, anh là người hướng dẫn cấp cao, Gus, và tôi sẽ không làm phiền anh. Anh có thể sai bảo tôi đi bất cứ nơi nào anh cần để lấp chỗ trống trong đoàn. Tôi biết Manning có lẽ đã nói với anh rằng tôi được tự do hành động và sẵn sàng đi du lịch và rời xa anh vài ngày. Nhưng nếu tôi làm vậy, tôi sẽ cố gắng báo trước cho anh. Trong khi đó-anh là người chỉ huy."
  Boyd gật đầu. "Cảm ơn. Tôi biết anh là người thẳng ngay từ khi nhìn thấy anh. Nếu anh có được Edman, tôi nghĩ anh sẽ là một người chủ tốt. Tôi sợ lại gặp phải một người đồng tính khác. Tôi không phản đối người yêu, nhưng họ có thể gây phiền phức khi có công việc thực sự cần làm hoặc khi không gian chật hẹp. Anh biết về rắc rối ở Rhodesia chứ? Một đám người da đen đã đuổi nhóm của Triggs và con trai ra khỏi chợ. Một vài du khách bị xước. Tôi không nghĩ chuyện đó sẽ xảy ra nữa. Người Rhodesia rất có phương pháp và cứng rắn. Có lẽ chúng ta sẽ bị cảnh sát bắt. Dù sao thì, tôi biết một nhà thầu. Ông ta sẽ cung cấp cho chúng ta một hoặc hai vệ sĩ, cùng với xe cộ, nếu thấy cần thiết."
  Nick cảm ơn Boyd về buổi thuyết trình rồi thản nhiên hỏi, "Thêm chút tiền nữa thì sao? Với tất cả các lệnh trừng phạt và những thứ tương tự, liệu có cơ hội nào thực sự tốt không? Họ đang khai thác rất nhiều vàng."
  Mặc dù không có ai ở đủ gần để nghe thấy họ nói và họ nói rất nhỏ, Gus vẫn hạ giọng xuống thấp hơn nữa. "Cậu đã từng gặp trường hợp này chưa, Andy?"
  "Vâng. Theo một cách nào đó. Điều duy nhất tôi mong muốn trong đời là cơ hội mua hàng với giá tốt ở Mỹ hoặc châu Âu và có được đường vận chuyển ổn định đến Ấn Độ. Tôi từng nghe nói có những kênh vận chuyển tốt từ Rhodesia đến Ấn Độ, nên tôi rất quan tâm..."
  "Tôi có lý. Tôi cần hiểu bạn hơn."
  "Vừa nãy anh nói là ngay từ khi nhìn thấy em đã biết em là khách quen rồi. Giờ lại có chuyện gì nữa?"
  Gus khịt mũi thiếu kiên nhẫn. "Nếu anh là khách quen, anh sẽ hiểu ý tôi. Tôi không quan tâm đến công việc với Edman. Nhưng vụ buôn vàng lại là chuyện hoàn toàn khác. Nhiều gã đã giàu lên. Ý tôi là những người làm nghề mại dâm, phi công, tiếp viên hàng không, đại diện hãng hàng không. Nhưng nhiều người trong số họ lại kết thúc trong những căn phòng có quầy bar. Và ở một số quốc gia mà họ bị bắt, dịch vụ mà họ nhận được thực sự rất tệ." Gus dừng lại và hơi nhăn mặt. "Không tốt chút nào - năm năm sống chung với chấy rận. Tôi đã cố gắng nghĩ ra trò chơi chữ đó, nhưng nó nói lên ý tôi. Nếu anh có một người đàn ông làm việc cùng, ví dụ như 'Nhân viên hải quan muốn một phần', anh sẽ về nhà nếu anh ta là một tay buôn giỏi. Nhưng nếu anh vội vàng, anh sẽ gặp rủi ro lớn. Anh có thể mua chuộc hầu hết những gã trai châu Á này dễ như ăn kẹo, nhưng họ luôn cần nạn nhân để chứng tỏ họ đang làm việc và che đậy những phi vụ mà họ tham gia. Vì vậy, nếu họ ép buộc anh, anh có thể phải trả giá đắt."
  "Tôi có một người bạn ở Calcutta," Nick nói. "Anh ấy có đủ tầm ảnh hưởng để giúp chúng tôi, nhưng vành rổ cần được chuẩn bị trước."
  "Có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội," Gus đáp. "Hãy giữ liên lạc với anh ta nếu có thể. Đó là một canh bạc nếu cậu không có phanh. Những kẻ chuyên buôn bán đồ đạc thì rất liều lĩnh.
  Hệ thống tự động tính toán mức hao hụt mười phần trăm để tạo cảm giác rằng các nhân viên chính phủ đang làm việc đúng nhiệm vụ, và thêm mười phần trăm nữa cho vết dầu mỡ. Điều này thật không công bằng. Đôi khi bạn bước vào, đặc biệt là khi đeo thẻ Amex hoặc thẻ của Edman Tours, và bạn đi thẳng qua mà không hề hay biết. Họ thậm chí còn không nhìn xuống dưới chiếc áo sơ mi dự phòng của bạn. Nhưng cũng có lúc, bạn bị kiểm tra toàn diện, và kết quả là bị sa thải ngay lập tức.
  "Tôi từng chơi với những thanh ngang nhỏ. Chúng tôi rất may mắn."
  Gus tỏ ra tò mò. "Không tốn nhiều công sức nhỉ? Cậu kiếm được bao nhiêu tiền ở quán bar vậy?"
  Nick mỉm cười thoáng qua. Người cộng sự mới của anh dùng lời thú nhận đó để kiểm tra kiến thức và do đó, độ tin cậy của anh. "Hãy tưởng tượng xem. Chúng ta có năm thỏi cần sa. Mỗi thỏi 100 ounce. Lợi nhuận là 31 đô la một ounce, và chi phí bôi trơn là 15%. Có hai người chúng ta. Chúng ta chia nhau khoảng 11.000 đô la sau ba ngày làm việc và hai giờ lo lắng."
  "Ma Cao?"
  "Này Gus, tôi đã nhắc đến Calcutta trước đó rồi, mà anh chưa kể nhiều cho tôi. Như anh nói, chúng ta hãy làm quen và xem nghĩ gì về nhau. Ý chính là thế này: Nếu anh có thể giúp thiết lập một nguồn tin ở Rhodesia, tôi có một con đường đến Ấn Độ. Một hoặc cả hai chúng ta có thể đi theo tuyến đường đó trong một chuyến du lịch giả tưởng, hoặc trên đường đến dự một bữa tiệc ở Delhi hay gì đó. Huy hiệu tốt của chúng ta và mối quan hệ của tôi sẽ giúp chúng ta đến được đó."
  "Chúng ta hãy suy nghĩ kỹ về điều này."
  Nick nói với anh ta rằng anh sẽ suy nghĩ về điều đó. Anh sẽ suy nghĩ về điều đó từng giây từng phút, bởi vì đường ống dẫn vàng bất hợp pháp từ các mỏ ở Rhodesia chắc chắn, ở đâu đó dọc theo các điểm giao nhau và kết nối của nó, dẫn đến thế giới của Judas và Si Kalgan.
  Bootie trở lại chỗ ngồi bên cạnh, và Gus ngồi cạnh Janet. Tiếp viên hàng không đưa cho họ gối và chăn khi họ ngả ghế xuống gần như nằm ngang. Nick lấy một chiếc chăn và tắt đèn đọc sách.
  Họ bước vào sự im lặng kỳ lạ của khoang kín khô ráo. Tiếng gầm rú đơn điệu của cơ thể chứa đựng họ, chiếc phổi sắt nhẹ của chính họ. Booty không phản đối khi anh chỉ lấy một chiếc chăn, vì vậy cô làm một nghi lễ nhỏ, đắp nó lên cả hai người. Nếu bạn có thể bỏ qua những hình chiếu, bạn có thể tưởng tượng mình đang nằm trong một chiếc giường đôi ấm cúng.
  Nick liếc nhìn trần nhà và nhớ đến Trixie Skidmore, nữ tiếp viên hàng không của hãng Pan Am mà anh từng dành vài ngày cùng nhau trải nghiệm văn hóa ở London. Trixie từng nói: "Tôi lớn lên ở Ocala, Florida, và thường xuyên đi lại giữa đó và Jacksonville bằng xe buýt Greyhound, và tin tôi đi, tôi cứ tưởng mình đã chứng kiến đủ mọi thứ trên đời về tình dục diễn ra ở những hàng ghế sau. Anh biết đấy, những hàng ghế dài vắt ngang xe buýt. Nhưng mà, anh bạn à, tôi chưa bao giờ được học về chuyện đó cho đến khi lên máy bay. Tôi đã chứng kiến cả quan hệ tình dục ngoài hôn nhân, thủ dâm, quan hệ bằng miệng, đổi chỗ, ném thìa, quan hệ tình dục qua hậu môn và cả roi da nữa."
  Nick cười lớn. "Vậy khi bắt được chúng thì bạn làm gì?"
  "Chúc họ may mắn nhé, anh yêu. Nếu họ cần thêm chăn hay gối, hoặc nếu anh chọn thêm một hai cái đèn nữa, em sẽ giúp." Anh nhớ lại Trixie áp đôi môi căng mọng của mình lên ngực trần của anh và thì thầm, "Em yêu những người đang yêu, anh yêu, bởi vì em yêu tình yêu, và em cần thật nhiều tình yêu."
  Anh cảm nhận được hơi thở nhẹ nhàng của Booty phả vào cằm mình. "Andy, anh buồn ngủ quá à?"
  "Không, không có gì đặc biệt cả. Chỉ là hơi buồn ngủ thôi, Bootie. Ăn no rồi - và hôm nay bận rộn quá. Tớ vui lắm."
  "Hài lòng chưa? Sao lại thế?"
  "Tôi đang hẹn hò với bạn. Tôi biết bạn sẽ là người bạn đồng hành tuyệt vời. Bạn không hề biết việc đi du lịch với những người nhàm chán và kiêu căng nguy hiểm đến mức nào. Bạn là một cô gái thông minh. Bạn có những ý tưởng và suy nghĩ mà bạn luôn giấu kín."
  Nick mừng vì cô không thể nhìn thấy biểu cảm của anh trong ánh sáng lờ mờ. Anh thật lòng với những gì mình nói, nhưng anh đã giấu đi rất nhiều điều. Cô có những ý tưởng và suy nghĩ đang che giấu, và chúng có thể thú vị và có giá trị-hoặc méo mó và nguy hiểm. Anh muốn biết chính xác mối liên hệ của cô với John J. Johnson là gì và người đàn ông da đen đó đã cho cô những gì.
  "Anh là một người kỳ lạ, Andy. Anh đã từng làm trong lĩnh vực nào khác ngoài du lịch chưa? Tôi có thể hình dung anh điều hành một công ty nào đó. Không phải bảo hiểm hay tài chính, mà là một loại hình kinh doanh nào đó liên quan đến hành động."
  "Tôi đã làm một số việc khác. Giống như mọi người. Nhưng tôi thích ngành kinh doanh du lịch. Tôi và đối tác của mình có thể sẽ mua một số tác phẩm của Edman." Anh không thể biết liệu cô ấy đang cố gắng moi móc hay chỉ tò mò về quá khứ của anh. "Giờ khi đã tốt nghiệp đại học, anh có những kỳ vọng gì?"
  "Hãy làm việc gì đó. Hãy sáng tạo. Hãy sống." Cô thở dài, vươn vai, xoay người và áp sát vào anh, điều chỉnh lại những đường cong mềm mại của mình để chúng trải rộng khắp cơ thể anh, chạm vào nhiều nơi. Cô hôn lên cằm anh.
  Anh luồn tay vào giữa cánh tay và thân thể cô. Không có sự kháng cự nào; khi anh nhấc cô lên và ngả ra sau, anh cảm thấy bầu ngực mềm mại của cô áp vào mình. Anh vuốt ve cô nhẹ nhàng, chậm rãi đọc chữ nổi Braille trên làn da mịn màng. Khi những đầu ngón tay anh cảm nhận được đầu nhũ hoa của cô cứng lại, anh tập trung, đọc đi đọc lại cụm từ đầy kích thích. Cô khẽ rên rỉ, và anh cảm thấy những ngón tay thon dài, nhẹ nhàng khám phá kẹp cà vạt của mình, cởi cúc áo sơ mi, kéo áo lót lên.
  
  
  
  
  Anh nghĩ lòng bàn tay cô có thể sẽ lạnh, nhưng chúng lại ấm áp như những chiếc lông vũ phía trên rốn anh. Anh kéo chiếc áo len màu vàng vào, và làn da cô mềm mại như lụa ấm áp.
  Nàng áp môi mình vào môi chàng, và cảm giác thật tuyệt vời hơn trước, da thịt họ hòa quyện vào nhau như kẹo bơ mềm mại, ngọt ngào. Chàng đã giải mã được bí ẩn chiếc áo ngực của nàng, và chữ nổi Braille trở nên sống động và chân thực, các giác quan của chàng hân hoan trước sự tiếp xúc cổ xưa, những ký ức tiềm thức về sự an lành và nuôi dưỡng được khơi dậy bởi hơi ấm từ bầu ngực săn chắc của nàng.
  Những thao tác khéo léo của cô ấy khơi gợi lại những ký ức và sự mong chờ chạy dọc sống lưng anh. Cô ấy tinh ranh, sáng tạo và kiên nhẫn. Ngay khi anh tìm thấy khóa kéo bên hông váy cô, cô thì thầm, "Nói cho em biết đây là cái gì..."
  "Đây là điều tuyệt vời nhất xảy ra với tôi trong một thời gian rất dài," anh ấy đáp nhẹ nhàng.
  "Tốt đấy. Nhưng ý tôi là còn điều khác nữa."
  Bàn tay cô như một thỏi nam châm, một chiếc máy rung không dây, sự nài nỉ dai dẳng của một cô gái vắt sữa, cái vuốt ve dịu dàng của một người khổng lồ hiền lành, bao trùm toàn bộ cơ thể anh, cái bám chặt của một con bướm trên chiếc lá đang rung động. Cô muốn anh nói gì? Cô biết mình đang làm gì. "Thật tuyệt vời," anh nói. "Tắm trong kẹo bông gòn. Được bay lượn trên ánh trăng. Cưỡi tàu lượn siêu tốc trong một giấc mơ đẹp. Em sẽ miêu tả nó như thế nào khi..."
  "Ý tôi là thứ gì đó dưới cánh tay trái của anh," cô ấy lầm bầm rõ ràng. "Anh đã giấu nó khỏi tôi từ lúc chúng ta ngồi xuống. Tại sao anh lại mang theo súng?"
  
  Chương hai.
  
  Anh ta bị kéo ra khỏi một đám mây hồng dễ chịu. Ôi, Wilhelmina, sao em lại phải to và nặng như vậy mà vẫn chính xác và đáng tin cậy chứ? Stewart, kỹ sư vũ khí trưởng của AXE, đã sửa đổi súng Luger bằng cách rút ngắn nòng súng và làm mỏng báng súng bằng nhựa, nhưng chúng vẫn là những khẩu súng lớn có thể giấu kín ngay cả trong bao súng đeo dưới cánh tay vừa khít. Khi đi bộ hoặc ngồi, chúng được giấu gọn gàng, không hề phồng lên, nhưng khi bạn vật lộn với một chú mèo con như Bootie, sớm muộn gì nó cũng sẽ va phải kim loại.
  "Chúng ta sẽ đến châu Phi," Nick nhắc nhở cô, "nơi mà khách hàng của chúng ta phải đối mặt với rất nhiều nguy hiểm. Hơn nữa, anh là vệ sĩ của em. Chúng ta chưa từng gặp vấn đề gì ở đó; đó là một nơi thực sự văn minh, nhưng..."
  "Và các ông sẽ bảo vệ chúng tôi khỏi sư tử, hổ và thổ dân cầm giáo sao?"
  "Đó là một suy nghĩ bất lịch sự." Anh cảm thấy mình thật ngốc nghếch. Booty có cái kiểu khó chịu nhất là cứu vãn những điều bình thường khiến người ta bật cười. Những ngón tay đáng yêu khẽ vuốt ve lần cuối, khiến anh giật mình không tự chủ, rồi rút lui. Anh cảm thấy vừa thất vọng vừa ngốc nghếch.
  "Tôi nghĩ cô đang nói linh tinh đấy," Bootie thì thầm. "Cô là đặc vụ FBI à?"
  "Dĩ nhiên là không."
  "Nếu anh là người đại diện của họ, tôi cho rằng anh sẽ nói dối."
  "Tôi ghét sự dối trá." Điều đó là sự thật. Anh hy vọng cô sẽ không quay lại công việc luật sư quận và chất vấn anh về các cơ quan chính phủ khác. Hầu hết mọi người không biết về AXE, nhưng Booty không phải là người bình thường.
  "Ông là thám tử tư à? Có phải một trong những người cha của chúng tôi đã thuê ông để theo dõi một hoặc tất cả chúng tôi không? Nếu có, thì tôi..."
  "Cháu có trí tưởng tượng phong phú thật đấy, đối với một cô bé nhỏ tuổi như vậy." Câu nói đó khiến cô bé khựng lại. "Cháu đã sống trong thế giới thoải mái, được bảo vệ của mình quá lâu rồi nên cháu nghĩ rằng đó là tất cả. Cháu đã bao giờ vào một túp lều của người Mexico chưa? Cháu đã từng thấy khu ổ chuột ở El Paso chưa? Cháu có nhớ những túp lều của người da đỏ trên những con đường hẻo lánh ở vùng Navajo không?"
  "Vâng," cô ấy trả lời một cách ngập ngừng.
  Giọng ông vẫn trầm nhưng chắc chắn. Cách này có thể hiệu quả-khi bị nghi ngờ và dồn ép, hãy tấn công. "Dù chúng ta đi đến đâu, những người này đều thuộc tầng lớp cư dân ngoại ô có thu nhập cao. Ngay tại Rhodesia, người da trắng ít hơn người da trắng gấp hai mươi lần. Họ luôn giữ môi trên căng và mỉm cười, bởi vì nếu không, răng họ sẽ va vào nhau lập cập. Hãy đếm số lượng những người cách mạng đang nhìn sang bên kia biên giới, và ở một số nơi, tỷ lệ là bảy mươi lăm chọi một. Khi phe đối lập có vũ khí-và họ chắc chắn sẽ có-tình hình sẽ còn tồi tệ hơn cả Israel chống lại các đạo quân Ả Rập."
  "Nhưng khách du lịch thường không để ý đến điều đó, phải không?"
  "Đã có rất nhiều sự cố, như người ta vẫn gọi. Có thể có nguy hiểm, và nhiệm vụ của tôi là loại bỏ nó. Nếu anh định trêu chọc tôi, tôi sẽ đổi chỗ ngồi và chúng ta sẽ tự giải quyết phần còn lại. Chúng ta cùng đi công tác nhé. Anh sẽ thích đấy. Tôi sẽ chỉ làm việc thôi."
  "Đừng giận, Andy. Cậu nghĩ sao về tình hình ở châu Phi, về hướng đi của chúng ta? Ý tôi là, người châu Âu đã lấy đi những phần tốt nhất của đất nước từ tay người bản địa rồi, phải không? Và cả nguồn nguyên liệu thô nữa..."
  "Tôi không quan tâm đến chính trị," Nick nói dối. "Tôi đoán người bản địa được hưởng một số đặc quyền. Anh có biết mấy cô gái tham gia cùng chúng ta ở Frankfurt không?"
  Cô ấy không trả lời. Cô ấy ngủ thiếp đi, rúc vào người anh.
  Tám thành viên mới gia nhập nhóm thu hút sự chú ý, mỗi người theo cách riêng của mình. Nick tự hỏi liệu sự giàu có góp phần tạo nên vẻ ngoài ưa nhìn hay đó là nhờ thức ăn ngon, vitamin bổ sung, nguồn lực giáo dục và quần áo đắt tiền. Họ đổi hãng hàng không ở Johannesburg và lần đầu tiên được chiêm ngưỡng những dãy núi, rừng rậm và những thảo nguyên trải dài vô tận của châu Phi.
  Salisbury khiến Nick nhớ đến Tucson, Arizona, pha trộn với vùng ngoại ô và cây xanh của Atlanta, Georgia. Họ được một công ty du lịch tài ba Tora của Austin dẫn tour tham quan thành phố.
  
  
  
  Nick lưu ý rằng một nhà thầu cung cấp dịch vụ xe hơi, hướng dẫn viên và tour du lịch địa phương đã mang theo bốn người đàn ông lực lưỡng cùng với bảy tài xế và xe cộ. Vấn đề an toàn là gì?
  Họ nhìn thấy một thành phố hiện đại với những con đường rộng rãi rợp bóng cây hoa rực rỡ sắc màu, vô số công viên và kiến trúc hiện đại của Anh. Nick đang lái xe cùng Ian Masters, một nhà thầu, Booty và Ruth Crossman, và Masters chỉ cho họ những địa điểm mà họ muốn ghé thăm lúc rảnh rỗi. Masters là một người đàn ông mạnh mẽ với giọng nói vang dội, phù hợp với bộ ria mép cong màu đen của ông. Ai cũng mong chờ ông hét lên bất cứ lúc nào, "Quân. Phi nước kiệu. Tấn công!"
  "Được rồi, hãy sắp xếp các chuyến tham quan đặc biệt cho mọi người," ông nói. "Tôi sẽ phát danh sách kiểm tra vào bữa tối nay. Các bạn không nên bỏ lỡ bảo tàng và Phòng trưng bày Quốc gia Rhodesia. Các phòng trưng bày của Cục Lưu trữ Quốc gia rất hữu ích, và Công viên Quốc gia Robert McIlwaine với khu bảo tồn thiên nhiên sẽ thôi thúc các bạn đến Wankie. Các bạn sẽ muốn chiêm ngưỡng những cây lô hội và cây thiên tuế ở Công viên Ewanrigg, Mazou và Balancing Rocks."
  Bootie và Ruth đang hỏi anh ấy vài câu hỏi. Nick cho rằng họ đã yêu cầu những người khác lắng nghe giọng trầm của anh ấy và xem bộ ria mép của anh ấy đung đưa lên xuống.
  Bữa tối tại phòng ăn riêng của khách sạn Meikles diễn ra rất thành công. Masters dẫn theo ba chàng trai trẻ cao lớn, lịch lãm trong bộ lễ phục, và những câu chuyện, rượu chè và khiêu vũ tiếp tục cho đến nửa đêm. Gus Boyd dành sự chú ý cho các cô gái một cách khéo léo, nhưng thường xuyên khiêu vũ nhất với Janet Olson. Nick đóng vai trò người dẫn khách đúng mực, chủ yếu trò chuyện với tám cô gái đã cùng họ đến Đức, và cảm thấy bất bình lạ thường về cách Masters và Booty hòa thuận với nhau. Anh ta khiêu vũ với Ruth Crossman khi họ nói lời tạm biệt và rời đi.
  Anh không khỏi thắc mắc-tất cả các cô gái đều có phòng riêng. Anh ngồi ủ rũ bên cạnh Ruth trên ghế dài, nhâm nhi ly rượu whisky pha soda trước khi đi ngủ. Chỉ có cô gái tóc nâu, Teddy Northway, vẫn còn ở đó, đang khiêu vũ thân mật với một trong những người đàn ông của nhóm Masters, Bruce Todd, một chàng trai trẻ rám nắng và là ngôi sao bóng đá địa phương.
  "Cô ấy sẽ tự lo cho bản thân thôi. Cô ấy thích bạn."
  Nick chớp mắt và nhìn Ruth. Cô gái tóc đen ấy ít nói đến nỗi bạn quên mất sự hiện diện của cô ấy. Anh nhìn cô. Không có cặp kính gọng đen, đôi mắt cô có vẻ dịu dàng, mơ màng của người cận thị-và ngay cả những đường nét trên khuôn mặt cô cũng rất xinh đẹp. Bạn từng nghĩ cô ấy là người trầm lặng và ngọt ngào-chẳng bao giờ làm phiền ai?
  "Cái gì?" Nick hỏi.
  "Đương nhiên là con mồi rồi. Đừng giả vờ. Nó đang ở trong tâm trí ngươi."
  "Tôi đang nghĩ về một cô gái."
  "Được rồi, Andy."
  Ông dẫn cô đến phòng ở cánh phía đông và dừng lại ở cửa. "Tôi hy vọng cô đã có một buổi tối vui vẻ, Ruth. Cô nhảy rất giỏi."
  "Mời vào và đóng cửa lại."
  Anh chớp mắt lần nữa và làm theo. Cô tắt một trong hai chiếc đèn mà người hầu gái đã để bật, kéo rèm ra để lộ ánh đèn thành phố, rót hai ly Cutty Sark, rồi thêm nước soda mà không hỏi anh có muốn uống không. Anh đứng ngắm nhìn hai chiếc giường đôi, một trong số đó có chăn được gấp gọn gàng.
  Cô ấy đưa cho anh một ly nước. "Ngồi xuống đi, Andy. Cởi áo khoác ra nếu thấy nóng."
  Anh ta chậm rãi cởi bộ lễ phục màu xám ngọc trai, cô thản nhiên treo nó vào tủ quần áo rồi quay lại đứng trước mặt anh. "Anh định đứng đó cả đêm à?"
  Anh nhẹ nhàng ôm lấy cô, nhìn vào đôi mắt nâu ngấn lệ của cô. "Anh nghĩ lẽ ra anh nên nói với em sớm hơn," anh nói, "em rất đẹp khi mở to mắt."
  "Cảm ơn bạn. Nhiều người quên mất điều này."
  Anh hôn cô và nhận thấy đôi môi tưởng chừng cứng rắn của cô lại mềm mại và dễ uốn nắn đến bất ngờ, chiếc lưỡi táo bạo và gây sốc khi hòa quyện với những làn hơi thở nhẹ nhàng, thoang thoảng mùi rượu của người phụ nữ. Cô áp sát thân hình mảnh mai của mình vào anh, và ngay lập tức, một xương đùi và một đầu gối mềm mại ôm sát lấy anh như một mảnh ghép hoàn hảo.
  Sau đó, khi cởi bỏ áo ngực của cô và ngắm nhìn thân hình tuyệt mỹ của cô trải dài trên tấm ga trải giường trắng mịn, anh nói, "Anh đúng là một thằng ngốc, Ruth à. Xin em hãy tha thứ cho anh."
  Cô hôn nhẹ vào bên trong tai anh và nhấp một ngụm nhỏ trước khi hỏi bằng giọng khàn khàn, "Chẳng lẽ anh ấy không nên làm thế sao?"
  "Đừng quên xem nhé."
  Cô khẽ khịt mũi, như tiếng cười khúc khích. "Em tha thứ cho anh." Cô lướt đầu lưỡi dọc theo đường hàm, quanh vành tai anh, cù vào má anh, và anh lại cảm nhận được sự ấm áp, ẩm ướt, run rẩy ấy. Anh đã hoàn toàn quên mất Booty.
  * * *
  Sáng hôm sau, khi Nick bước ra khỏi thang máy vào sảnh rộng rãi, Gus Boyd đã đợi sẵn anh. Người phục vụ kỳ cựu nói: "Andy, chào buổi sáng. Chờ một chút trước khi chúng ta đi ăn sáng. Năm cô gái đã ở đó rồi. Họ khỏe mạnh nhỉ? Cậu cảm thấy thế nào kể từ khi khai trương?"
  "Tuyệt vời, Gus. Cậu cần ngủ thêm vài tiếng nữa."
  Họ đi ngang qua bàn. "Tôi cũng vậy. Janet đúng là một cô nàng khó tính. Cậu làm việc này với Booty hay là Masters đã hoàn thành điểm số của mình rồi?"
  "Cuối cùng tôi quen Ruth. Cô ấy rất tuyệt."
  
  
  
  
  Nick ước gì mình đã không nghe thấy cuộc trò chuyện giữa mấy cậu nhóc này. Anh phải thành thật; anh cần sự tin tưởng hoàn toàn của Boyd. Rồi anh lại cảm thấy tội lỗi-cậu bé chỉ đang cố tỏ ra thân thiện. Người hộ tống chắc chắn đã trao đổi mối quan hệ tin tưởng này như một lẽ đương nhiên. Còn bản thân anh, luôn hành động một mình sau những rào cản vô hình, đang dần mất liên lạc với người khác. Anh phải tìm hiểu xem sao.
  "Tôi quyết định hôm nay chúng ta sẽ rảnh," Gus vui vẻ thông báo. "Ông chủ và đám bạn sẽ đưa các cô gái đến công viên Evanrigg. Họ sẽ ăn trưa với các cô ấy và dẫn họ đi tham quan thêm vài địa điểm nữa. Chúng ta sẽ không phải đón họ cho đến giờ uống cocktail. Muốn tham gia vào việc kinh doanh vàng không?"
  "Chuyện này cứ quanh quẩn trong đầu tôi từ lúc chúng ta nói chuyện."
  Họ đổi hướng, rời đi và tản bộ dọc vỉa hè dưới những mái hiên khiến Nick nhớ đến phố Flagler ở Miami. Hai chàng trai trẻ thận trọng hít thở không khí buổi sáng. "Tôi muốn làm quen với anh hơn, Andy, nhưng tôi cho rằng anh là người dị tính. Tôi sẽ giới thiệu anh với người quen của tôi. Anh có mang theo tiền mặt không? Ý tôi là tiền thật đấy."
  Mười sáu nghìn đô la Mỹ
  "Số tiền đó gần gấp đôi số tiền tôi đang nắm giữ, nhưng tôi nghĩ danh tiếng của mình vẫn tốt. Và nếu chúng ta thuyết phục được người này, chúng ta thực sự có thể thắng kiện."
  Nick hỏi một cách thờ ơ, "Cậu có thể tin tưởng anh ta không? Cậu biết gì về quá khứ của anh ta? Có khả năng nào đó là một cái bẫy không?"
  Gus cười khúc khích. "Anh thận trọng đấy, Andy. Tôi nghĩ tôi thích điều đó. Tên anh ta là Alan Wilson. Cha anh ta là một nhà địa chất đã phát hiện ra một số mỏ vàng-ở châu Phi người ta gọi chúng là 'pegs'. Alan là một người cứng rắn. Anh ta từng làm lính đánh thuê ở Congo, và tôi nghe nói anh ta rất liều lĩnh với chì và thép. Chưa kể, tôi đã nói với anh là cha của Wilson đã nghỉ hưu, chắc hẳn là tích trữ rất nhiều vàng, tôi nghĩ vậy. Alan làm trong lĩnh vực xuất khẩu. Vàng, amiăng, crom. Những lô hàng rất lớn. Anh ta là một chuyên gia thực thụ. Tôi đã tìm hiểu về anh ta ở New York rồi."
  Nick nhăn mặt. Nếu Gus mô tả Wilson chính xác, thì cậu bé hẳn đã liều mình đứng cạnh một người biết dùng rìu. Chẳng trách những kẻ buôn lậu và tham ô nghiệp dư, những người thường chết ngay sau những tai nạn chết người, lại hỏi: "Ông đã thử thách cậu ta như thế nào?"
  "Người bạn làm ngân hàng của tôi đã gửi yêu cầu thanh toán đến Ngân hàng Thương mại Rhodesia thứ nhất. Giá trị của Alan được định ở mức giữa bảy con số."
  "Ông ta có vẻ quá to con và thẳng thắn để quan tâm đến những thỏa thuận nhỏ của chúng ta."
  "Nó không vuông vức. Rồi anh sẽ thấy. Anh nghĩ đơn vị Ấn Độ của anh có thể xử lý một chiến dịch quy mô lớn như vậy không?"
  "Tôi chắc chắn về điều đó."
  "Đây là lối vào của chúng ta!" Gus vui vẻ đóng sầm cửa lại và lập tức hạ giọng. "Lần cuối gặp nhau, ông ấy nói muốn bắt đầu một hoạt động kinh doanh thật lớn. Chúng ta hãy thử với một lô nhỏ trước. Nếu chúng ta có thể xây dựng được dây chuyền sản xuất lớn, và tôi chắc chắn là chúng ta có thể, một khi có đủ nguyên liệu để vận hành, chúng ta sẽ kiếm được cả gia tài."
  "Hầu hết sản lượng vàng trên thế giới được bán hợp pháp, Gus ạ. Sao anh lại nghĩ Wilson có thể cung cấp với số lượng lớn? Ông ta có mở thêm mỏ mới nào không?"
  "Qua cách anh ta nói, tôi chắc chắn là vậy."
  * * *
  Trên chiếc Zodiac Executive gần như mới tinh, được Ian Masters chu đáo cung cấp, Gus lái xe đưa Nick rời khỏi đường Goromonzi. Phong cảnh một lần nữa gợi cho Nick nhớ đến Arizona thời kỳ hoàng kim, mặc dù anh nhận thấy thảm thực vật có vẻ khô cằn ngoại trừ những nơi được tưới nước nhân tạo. Anh nhớ lại các báo cáo tóm tắt của mình: một trận hạn hán đang rình rập ở Rhodesia. Dân số da trắng trông khỏe mạnh và tỉnh táo; nhiều người đàn ông, kể cả cảnh sát, mặc quần short được là phẳng phiu. Người dân bản địa da đen làm việc của họ với sự chú ý khác thường.
  Có điều gì đó ở đây thật kỳ lạ. Anh ta quan sát những người đang đi dọc đại lộ một cách trầm ngâm và nhận ra đó là sự căng thẳng. Bên dưới vẻ ngoài sắc sảo, căng thẳng của người da trắng, người ta có thể cảm nhận được sự lo lắng và nghi ngờ. Người ta có thể đoán rằng đằng sau sự cần cù thân thiện của người da đen ẩn chứa một sự thiếu kiên nhẫn đầy cảnh giác, một sự oán giận được che giấu.
  Tấm biển ghi chữ "WILSON". Ông đứng trước một khu phức hợp nhà kho, phía trước là một tòa nhà văn phòng ba tầng dài ngoằng, trông giống như thuộc về một trong những tập đoàn được kiểm soát chặt chẽ nhất ở Hoa Kỳ.
  Công trình được bố trí gọn gàng và sơn sửa đẹp mắt, tán lá xanh mướt tạo nên những họa tiết đầy màu sắc trên nền cỏ nâu xanh. Khi họ đi vòng qua lối vào bãi đậu xe rộng lớn, Nick nhìn thấy những chiếc xe tải đậu ở các bệ chất hàng phía sau, tất cả đều to lớn, chiếc gần nhất là một chiếc International khổng lồ mới toanh, làm lu mờ chiếc Leyland Octopus tám bánh đang di chuyển phía sau nó.
  Alan Wilson là một người đàn ông to lớn trong văn phòng rộng lớn. Nick đoán ông ta cao khoảng 1 mét 90 và nặng khoảng 111 kg - khó mà gọi là béo phì. Ông ta có làn da rám nắng, di chuyển dễ dàng, và cái cách ông ta đóng sầm cửa rồi quay lại bàn làm việc sau khi Boyd giới thiệu ngắn gọn Nick cho thấy rõ ông ta không vui khi gặp họ. Vẻ thù địch hiện rõ trên từng đường nét khuôn mặt ông ta.
  Gus hiểu được thông điệp, và lời nói của anh trở nên lộn xộn. "Alan... Ông Wilson... Tôi... chúng ta đến đây để tiếp tục... cuộc trò chuyện về vàng..."
  "Ai đã nói cho cậu biết vậy?"
  "Lần trước anh nói... chúng ta đã đồng ý... em định..."
  
  
  "Tôi đã nói tôi sẽ bán vàng cho anh nếu anh muốn. Nếu anh muốn, hãy đưa giấy tờ của anh cho ông Trizzle ở quầy lễ tân và đặt hàng. Còn gì nữa không?"
  
  
  
  
  Nick cảm thấy thương Boyd. Gus có bản lĩnh, nhưng cần thêm vài năm nữa để tôi luyện nó trong những tình huống như thế này. Khi bạn dành thời gian quát tháo những du khách bồn chồn, những người phớt lờ bạn vì họ muốn tin rằng bạn biết mình đang làm gì, bạn không chuẩn bị tinh thần cho việc gã to lớn mà bạn tưởng là thân thiện lại quay sang và đánh vào mặt bạn bằng một con cá ướt. Thật mạnh. Và đó là những gì Wilson đã làm.
  "Ông Grant có nhiều mối quan hệ tốt ở Ấn Độ," Gus nói quá to.
  "Tôi cũng vậy."
  "Ông Grant... và... Andy rất có kinh nghiệm. Anh ta từng vận chuyển vàng..."
  "Câm mồm lại đi. Tôi không muốn nghe về chuyện đó nữa. Và chắc chắn là tôi không bảo anh dẫn người như thế đến đây."
  "Nhưng anh/chị đã nói..."
  "Ai - chính anh nói. Chính anh nói đi, Boyd. Quá nhiều thứ như thế này cho quá nhiều người. Anh giống như hầu hết những người Mỹ gốc New England mà tôi từng gặp. Anh mắc một căn bệnh. Cứ liên tục nói năng lung tung."
  Nick nhăn mặt thương Boyd. Chát. Bị cá đập vào mặt liên tục có thể rất đáng sợ nếu không biết cách chữa trị. Tốt nhất là nên bắt lấy con cá đầu tiên rồi nấu chín nó hoặc đánh trả con đang đập mạnh gấp đôi. Gus đỏ mặt tía tai. Khuôn mặt nặng nề của Wilson trông như được tạc từ thịt bò nâu ủ lâu năm, đông cứng lại. Gus há miệng dưới ánh nhìn giận dữ của Wilson, nhưng không nói được lời nào. Anh liếc nhìn Nick.
  "Cút khỏi đây ngay!" Wilson gầm gừ. "Và đừng bao giờ quay lại. Nếu tôi nghe thấy anh nói bất cứ điều gì về tôi mà tôi không thích, tôi sẽ tìm anh và đập vỡ đầu anh."
  Gus nhìn Nick lần nữa và hỏi, "Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?" Tôi đã làm gì sai? Gã này điên rồi.
  Nick ho khẽ một tiếng lịch sự. Ánh mắt nặng trĩu của Wilson đổ dồn về phía anh. Nick nói một cách bình tĩnh, "Tôi không nghĩ Gus có ý xấu. Không đến mức như ông giả vờ. Anh ta chỉ đang giúp ông thôi. Tôi có thị trường tiêu thụ tới mười triệu bảng vàng mỗi tháng. Với giá cao nhất. Bất kỳ loại tiền tệ nào. Và nếu ông có thể đảm bảo nhiều hơn, điều mà tất nhiên là ông không thể, tôi có thể nhờ đến IMF để có thêm vốn."
  "À!" Wilson ưỡn thẳng đôi vai rắn chắc như trâu và chắp hai bàn tay to lớn lại thành hình cái lều. Nick nghĩ chúng trông giống như những chiếc găng tay khúc côn cầu biết cử động. "Một kẻ lắm mồm đã mang đến cho tôi một kẻ nói dối. Và làm sao anh biết tôi có thể giao bao nhiêu vàng?"
  "Cả nước ông sản xuất được chừng đó mỗi năm. Khoảng ba mươi triệu đô la? Vậy nên, Wilson, hãy tỉnh táo lại và nói chuyện kinh doanh với người dân đi."
  "Ôi trời ơi! Chuyên gia về vàng lấp lánh! Anh lấy mấy bức tượng nhỏ này ở đâu vậy, Yankee?"
  Nick rất vui khi nhận thấy sự quan tâm của Wilson. Ông ta không phải là kẻ ngốc; ông tin vào việc lắng nghe và học hỏi, ngay cả khi ông ta giả vờ bốc đồng.
  "Khi làm kinh doanh, tôi thích biết mọi thứ về nó," Nick nói. "Còn về vàng, anh dễ như ăn bánh, Wilson ạ. Riêng Nam Phi sản xuất lượng vàng gấp 55 lần Rhodesia. Với giá 35 đô la một ounce vàng nguyên chất, thế giới sản xuất khoảng hai tỷ đô la mỗi năm. Tôi đoán vậy."
  "Anh đang phóng đại quá mức rồi đấy," Wilson phản bác.
  "Không, các số liệu chính thức đã bị đánh giá thấp. Chúng không bao gồm Mỹ, Trung Quốc Đại lục, Triều Tiên, Đông Âu-hay số tiền bị đánh cắp hoặc không được báo cáo."
  Wilson im lặng quan sát Nick. Gus không thể giữ mồm giữ miệng. Hắn ta phá hỏng mọi chuyện bằng cách nói, "Thấy chưa, Alan? Andy thực sự hiểu biết rất nhiều. Anh ấy đã phẫu thuật..."
  Một bàn tay giống như chiếc găng tay khẽ ra hiệu cho anh ta im lặng. "Anh quen Grant được bao lâu rồi?"
  "Hả? Chắc không lâu đâu. Nhưng trong nghề của chúng ta, chúng ta phải học hỏi..."
  "Cậu sẽ học cách móc ví của bà già. Im đi. Grant, kể cho tôi nghe về các kênh liên lạc của cậu với Ấn Độ đi. Chúng có đáng tin cậy không? Các thỏa thuận là gì..."
  Nick ngắt lời anh ta. "Tôi không nói cho anh biết điều gì cả, Wilson. Tôi chỉ đơn giản là quyết định rằng anh không đồng ý với các chính sách của tôi."
  "Chính sách gì?"
  "Tôi không làm ăn với những kẻ lắm mồm, khoe khoang, bắt nạt hay lính đánh thuê. Tôi thà chọn một người đàn ông da đen lịch lãm hơn là một tên da trắng khốn nạn. Nào, Gus, chúng ta đi thôi."
  Wilson từ từ đứng thẳng người. Trông anh ta như một người khổng lồ, như thể người làm bản demo đã lấy một bộ vest vải lanh mỏng và nhồi đầy cơ bắp vào đó-cỡ 52. Nick không thích điều đó. Khi họ di chuyển nhanh sau khi tiêm hoặc mặt họ đỏ bừng, anh có thể nhận ra tâm trí họ đang mất kiểm soát. Wilson di chuyển chậm rãi, sự tức giận hiện rõ nhất qua đôi mắt nóng bỏng và vẻ mặt nghiêm nghị, cứng rắn. "Cậu là một người đàn ông to lớn, Grant," anh ta nói khẽ.
  "Tôi không cao bằng bạn."
  "Có khiếu hài hước đấy. Tiếc là bạn không to con hơn - và bụng bạn lại nhỏ. Tôi thích tập thể dục một chút."
  Nick cười toe toét và có vẻ duỗi người thoải mái trên ghế, nhưng thực ra anh ta đang tựa chân lên ghế. "Đừng để điều đó cản trở cậu. Tên cậu là Windy Wilson phải không?"
  Người đàn ông to lớn chắc hẳn đã ấn nút bằng chân - hai tay ông ta luôn lộ rõ. Một người đàn ông vạm vỡ - cao nhưng không to con - thò đầu vào văn phòng rộng lớn. "Vâng, thưa ông Wilson?"
  "Vào trong và đóng cửa lại, Maurice. Sau khi tôi tống cổ con khỉ to xác này ra ngoài, anh phải đảm bảo Boyd rời đi bằng mọi cách."
  Maurice dựa vào tường. Từ khóe mắt, Nick nhận thấy anh ta khoanh tay, như thể không nghĩ mình sẽ bị gọi đi sớm.
  
  
  
  Giống như một khán giả thể thao, Wilson lướt quanh chiếc bàn lớn và nhanh chóng túm lấy cẳng tay của Nick. Cánh tay tuột ra-cùng với Nick, người nhảy nghiêng ra khỏi chiếc ghế da và vặn người thoát khỏi những bàn tay đang mò mẫm của Wilson. Nick lao qua Maurice đến bức tường phía xa. Cậu nói, "Gus, lại đây."
  Boyd chứng tỏ anh ta có thể di chuyển rất nhanh. Anh ta lao qua phòng nhanh đến nỗi Wilson phải dừng lại vì ngạc nhiên.
  Nick đẩy chàng trai trẻ vào một hốc tường giữa hai giá sách cao sát trần nhà và dúi khẩu Wilhelmina vào tay anh ta, gạt chốt an toàn. "Nó sẵn sàng khai hỏa rồi. Cẩn thận nhé."
  Ông quan sát Maurice, một cách do dự nhưng thận trọng, rút khẩu súng máy nhỏ của mình ra, chĩa thẳng xuống sàn nhà. Wilson đứng giữa văn phòng, một người đàn ông to lớn trong bộ áo sơ mi vải lanh. "Không được bắn, Yankee. Anh sẽ tự treo cổ mình nếu bắn bất cứ ai ở đất nước này."
  Nick lùi bốn bước khỏi Gus. "Tùy cậu thôi, Bucko. Maurice đang cầm cái gì vậy-súng phun sơn à?"
  "Đừng bắn, các cậu," Wilson nhắc lại và nhảy bổ vào Nick.
  Khoảng trống khá rộng. Nick giảm ga và né tránh, quan sát Wilson bám theo một cách hiệu quả và điềm tĩnh, rồi tung cú đấm trái như tia chớp vào mũi gã to con, hoàn toàn mang tính thử nghiệm.
  Cú đấm trái mà anh ta nhận lại nhanh, chính xác, và nếu anh ta không né được, chắc chắn sẽ làm lung lay cả răng. Nó xé toạc da tai trái của anh ta khi anh ta tung cú đấm trái còn lại vào sườn gã to con và nhảy lùi lại. Anh ta cảm thấy như thể mình vừa đấm một con ngựa đang nhảy nhót, nhưng anh ta nghĩ mình thấy Wilson khựng lại. Anh ta thực sự thấy gã to con giật mình - rồi cú đấm trúng đích khi người kia quyết định giữ thăng bằng và tiếp tục tấn công. Wilson đã ở rất gần. Nick quay lại và nói, "Luật Queensberry à?"
  "Dĩ nhiên rồi, Yankee. Trừ khi cậu gian lận. Tốt hơn hết là đừng. Tôi biết hết các mánh khóe rồi."
  Wilson đã chứng minh điều này bằng cách chuyển sang đấu quyền anh, tung những cú đấm thẳng và những cú đấm trái: một số cú bật ra khỏi cánh tay và nắm đấm của Nick, số khác giật mạnh khi Nick đỡ hoặc chặn. Họ di chuyển vòng quanh như những con gà trống. Những cú đấm trái trúng đích khiến khuôn mặt kinh ngạc của Gus Boyd nhăn nhó. Nét mặt nâu của Maurice không biểu lộ cảm xúc, nhưng bàn tay trái của anh ta-bàn tay không cầm súng-siết chặt lại như đồng cảm với mỗi cú đánh.
  Nick tưởng mình có cơ hội khi một cú đấm móc trái bật thấp trúng nách anh. Anh dồn lực vào gót chân phải với thế đứng vững chắc, nhắm thẳng vào hàm của gã khổng lồ-và mất thăng bằng khi Wilson lao vào anh từ bên trong, ngay bên phải đầu. Những cú đấm trái và phải liên tiếp giáng vào sườn Nick như những cái tát. Anh không dám lùi lại và cũng không thể đưa tay vào để tự bảo vệ mình khỏi những cú đánh tàn bạo. Anh túm lấy, giằng co, vặn vẹo, đẩy đối thủ cho đến khi trói được những cú đấm mạnh mẽ đó. Anh giành được lợi thế, đẩy mạnh, và nhanh chóng thoát ra.
  Anh ta biết mình đã phạm sai lầm ngay cả trước khi cú đấm trái chạm vào mặt. Tầm nhìn vượt trội của anh ta đã bắt gặp cú đấm phải ngay khi nó cắt ngang cú đấm đang chuẩn bị tung ra và giáng thẳng vào mặt anh ta như một chiếc búa tạ. Anh ta giật mình quay sang trái và cố gắng né tránh, nhưng cú đấm nhanh hơn nhiều so với sự co rúm của khuôn mặt anh ta. Anh ta loạng choạng lùi lại, gót chân vấp phải thảm, chân lại vấp ngã, và đập mạnh vào giá sách với một tiếng động làm rung chuyển cả căn phòng. Anh ta ngã xuống một đống giá sách vỡ vụn và sách rơi vãi. Ngay cả khi anh ta lật người và bật dậy, hồi phục như một đô vật, những cuốn sách vẫn rơi xuống sàn nhà loảng xoảng.
  "Ngay bây giờ!" Nick ra lệnh bằng hai cánh tay đau nhức. Anh bước tới, tung một cú đấm trái dài gần mắt, một cú đấm phải ngắn vào sườn, và cảm thấy một niềm vui chiến thắng khi cú móc nửa vời bằng tay phải của anh bất ngờ đánh trúng Wilson, lướt lên vai và trúng mạnh vào má hắn. Wilson không kịp rút chân phải ra để giữ thăng bằng. Hắn loạng choạng như một bức tượng bị đổ, loạng choạng bước một bước, rồi ngã sụp xuống chiếc bàn giữa hai cửa sổ. Chân bàn gãy, và một chiếc bình hoa lớn, thấp, cắm đầy hoa tuyệt đẹp bay xa mười thước rồi vỡ tan trên bàn chính. Tạp chí, gạt tàn thuốc, khay và bình nước rơi lộn xộn dưới thân thể đang quằn quại của người đàn ông to lớn.
  Anh ta lăn người, co tay xuống dưới và nhảy xuống.
  Sau đó, một cuộc ẩu đả nổ ra.
  Chương Ba
  Nếu bạn chưa từng chứng kiến hai người đàn ông to lớn, giỏi giang đánh nhau một cách "công bằng", bạn sẽ có rất nhiều quan niệm sai lầm về môn đấm bốc. Những màn chế nhạo dàn dựng trên truyền hình rất dễ gây hiểu lầm. Những cú đấm không phòng bị đó có thể làm gãy hàm của một người, nhưng trên thực tế, chúng hiếm khi trúng đích. Các trận đấu trên truyền hình chỉ là một màn trình diễn những cú đấm tệ hại.
  Những người đàn ông lớn tuổi, tay không, đã đấu 50 hiệp, chiến đấu suốt 4 tiếng đồng hồ, bởi vì trước tiên bạn phải học cách tự bảo vệ mình. Điều đó trở nên tự động. Và nếu bạn có thể trụ được vài phút, đối thủ của bạn sẽ choáng váng, và cả hai sẽ vung tay loạn xạ. Nó trở thành trường hợp hai chiếc búa tạ lao vào nhau. Kỷ lục không chính thức thuộc về hai người vô danh, một người Anh và một thủy thủ người Mỹ, đã đánh nhau trong một quán cà phê Trung Quốc ở St. John's, Newfoundland, suốt 7 tiếng đồng hồ. Không có thời gian nghỉ. Hòa.
  Nick suy nghĩ về điều đó một lát trong hai mươi phút tiếp theo khi anh và Wilson vật lộn từ đầu này đến đầu kia của văn phòng.
  
  
  
  Họ đấm nhau. Họ tách ra và tung những cú đấm tầm xa. Họ vật lộn, giằng co và kéo lê nhau. Mỗi người đều bỏ lỡ hàng tá cơ hội để dùng đồ đạc làm vũ khí. Có lần, Wilson đánh trúng Nick vào vùng hạ bộ, trúng xương đùi, và ngay lập tức nói, dù là nói nhỏ, "Xin lỗi, tôi trượt tay."
  Họ đập phá một cái bàn cạnh cửa sổ, bốn chiếc ghế bành, một chiếc tủ đựng đồ vô giá, hai chiếc bàn nhỏ, một máy ghi âm, một máy tính để bàn và một quầy bar nhỏ. Bàn làm việc của Wilson bị quét sạch và ghim chặt vào bàn làm việc phía sau. Áo khoác của cả hai người đều bị rách. Wilson bị chảy máu từ một vết cắt trên mắt trái, những giọt máu chảy xuống má và bắn tung tóe lên đống đổ nát.
  Nick tập trung tấn công vào mắt hắn, mở rộng vết thương bằng những cú đánh sượt và cào cấu, bản thân những cú đánh đó lại càng gây thêm tổn thương. Bàn tay phải của anh ta đỏ ngầu. Tim anh ta đau nhói, tai ù đi vì những cú đánh vào đầu. Anh ta thấy đầu Wilson lắc lư qua lại, nhưng những cú đấm mạnh mẽ vẫn cứ giáng xuống-có vẻ chậm rãi, nhưng chúng vẫn đến. Anh ta đỡ một cú và đấm trả. Lại một cú nữa, vào mắt. Thành công.
  Cả hai cùng trượt chân trong vũng máu của Wilson và áp sát vào nhau, mắt đối mắt, thở hổn hển đến mức suýt nữa thì hô hấp nhân tạo. Wilson liên tục chớp mắt để rửa sạch máu khỏi mắt. Nick tuyệt vọng gom góp sức lực vào đôi tay đau nhức, nặng trĩu của mình. Họ nắm lấy bắp tay nhau, nhìn nhau lần nữa. Nick cảm thấy Wilson đang cố gắng huy động chút sức lực còn lại với cùng một niềm hy vọng mệt mỏi như chính những cơ bắp tê cứng của anh.
  Ánh mắt họ như muốn nói: "Chúng ta đang làm cái quái gì ở đây vậy?"
  Nick vừa thở hổn hển vừa nói, "Đó là một vết cắt... tệ..."
  Wilson gật đầu, có vẻ như lần đầu tiên suy nghĩ về điều đó. Hơi thở của anh rít lên rồi tắt ngấm. Anh thở ra, "Ừ... chắc... phải... sửa... cái đó thôi."
  "Nếu... bạn... không... có... một... vết sẹo... xấu."
  "Ừ... kinh tởm... gọi là... vẽ à?"
  "Hoặc... Vòng... Một."
  Nắm tay mạnh mẽ của Nick nới lỏng. Anh thả lỏng, loạng choạng lùi lại và là người đầu tiên đứng dậy. Anh nghĩ mình sẽ không bao giờ với tới được bàn, nên anh tự mở một cái bàn và ngồi xuống, cúi đầu. Wilson ngã gục xuống dựa vào tường.
  Gus và Maurice liếc nhìn nhau như hai cậu học sinh nhút nhát. Văn phòng im lặng hơn một phút, chỉ còn tiếng thở hổn hển đầy đau đớn của hai người đàn ông bầm dập.
  Nick liếm lưỡi lên hàm răng của mình. Chúng vẫn còn nguyên vẹn. Bên trong miệng anh ta bị rách nặng, môi chu ra. Có lẽ cả hai mắt đều thâm tím.
  Wilson đứng dậy, loạng choạng nhìn ra khung cảnh hỗn loạn. "Maurice, dẫn ông Grant đến phòng tắm."
  Nick được dẫn ra khỏi phòng và họ đi vài bước xuống hành lang. Anh múc đầy một chậu nước lạnh và nhúng khuôn mặt đang đau nhức của mình vào đó. Có tiếng gõ cửa, và Gus bước vào, bế Wilhelmina và Hugo trên tay-một con dao mỏng đã được rút ra khỏi vỏ trên cánh tay của Nick. "Cậu ổn chứ?"
  "Chắc chắn."
  "G. Andy, tôi không biết. Anh ấy đã thay đổi rồi."
  "Tôi không nghĩ vậy. Mọi thứ đã thay đổi. Ông ta có một kênh tiêu thụ chính cho toàn bộ số vàng của mình - nếu ông ta có nhiều, như chúng ta nghĩ - nên ông ta không cần chúng ta nữa."
  Nick rót thêm nước vào ly, cúi đầu xuống lần nữa rồi lau khô người bằng những chiếc khăn trắng dày. Gus chìa khẩu súng ra. "Tôi không quen biết anh-tôi mang cái này đến."
  Nick nhét Wilhelmina vào trong áo sơ mi và đặt Hugo vào. "Có vẻ như tôi cần đến chúng. Đây là một đất nước khắc nghiệt."
  "Nhưng... thủ tục hải quan..."
  "Mọi chuyện đến giờ vẫn ổn. Wilson thế nào rồi?"
  "Maurice đưa anh ta đến một phòng tắm khác."
  "Chúng ta hãy rời khỏi đây."
  "Được rồi." Nhưng Gus không thể nhịn được. "Andy, tôi phải nói với cậu. Wilson có rất nhiều vàng. Tôi đã từng mua vàng của ông ta rồi."
  "Vậy là anh có cách thoát thân rồi chứ?"
  "Đó chỉ là một phần tư thỏi son thôi. Tôi đã bán nó ở Beirut."
  "Nhưng ở đó họ không trả lương cao."
  "Ông ta bán cho tôi với giá ba mươi đô la một ounce."
  "Ồ." Đầu Nick quay cuồng. Quả thật hồi đó Wilson có rất nhiều vàng đến nỗi sẵn sàng bán với giá cao, nhưng giờ thì hoặc là ông ta đã mất nguồn cung, hoặc là đã tìm ra cách hiệu quả để đưa nó ra thị trường.
  Họ bước ra ngoài và đi dọc hành lang về phía sảnh và lối vào. Khi đi ngang qua một cánh cửa mở có ghi "Phụ nữ", Wilson gọi lớn, "Chào Grant."
  Nick dừng lại và nhìn vào một cách thận trọng. "Ừ? Giống như một con mắt à?"
  "Được rồi." Máu vẫn rỉ ra từ dưới lớp băng. "Bạn thấy ổn chứ?"
  "Không. Tôi cảm thấy như thể mình vừa bị máy ủi tông trúng vậy."
  Wilson bước đến cửa và cười toe toét với đôi môi sưng húp. "Này, lẽ ra tôi nên nhờ anh giúp ở Congo. Khẩu Luger ra đời như thế nào vậy?"
  "Họ nói với tôi rằng châu Phi rất nguy hiểm."
  "Có thể lắm."
  Nick quan sát người đàn ông kỹ lưỡng. Có rất nhiều sự tự cao và thiếu tự tin ở đây, cũng như chút cô đơn mà những người mạnh mẽ thường tự tạo ra cho mình khi họ không thể cúi đầu và lắng nghe những người yếu đuối hơn. Họ xây dựng những hòn đảo riêng biệt tách rời khỏi thế giới chính và ngạc nhiên trước sự cô lập của chính mình.
  Nick lựa chọn từ ngữ rất cẩn thận. "Không có ý xúc phạm. Tôi chỉ đang cố kiếm chút tiền thôi. Lẽ ra tôi không nên đến đây. Anh không biết tôi, và tôi không trách anh vì đã thận trọng. Gus nói tất cả đều là sự thật..."
  
  
  
  
  Ông ta không muốn gán cho Boyd một cái tên ngớ ngẩn, nhưng lúc này mỗi ấn tượng đều rất quan trọng.
  "Bạn thực sự có một câu thoại nào không?"
  "Calcutta."
  "Sahib Sanya?"
  "Bạn của anh ta là Goahan và Fried." Nick đã nêu tên hai nhà điều hành vàng hàng đầu trên thị trường chợ đen Ấn Độ.
  "Tôi hiểu rồi. Hãy hiểu ý tôi. Tạm quên chuyện đó đi một thời gian. Mọi thứ đều thay đổi."
  "Vâng. Giá cả liên tục tăng. Có lẽ tôi có thể liên hệ với công ty khai thác mỏ Taylor-Hill-Boreman. Tôi nghe nói họ đang rất bận. Anh/chị có thể liên hệ lại với tôi hoặc giới thiệu giúp tôi được không?"
  Con mắt lành lặn của Wilson mở to. "Grant, nghe tôi này. Cậu không phải là gián điệp Interpol. Họ không có súng Luger, và họ cũng không biết đánh nhau, tôi nghĩ tôi đã nắm được điểm yếu của cậu rồi. Quên vàng đi. Ít nhất là không phải ở Rhodesia. Và tránh xa THB ra."
  "Tại sao? Bạn muốn lấy hết sản phẩm của họ cho riêng mình à?"
  Wilson cười khẽ, nhăn mặt khi những vết rách trên má chạm vào răng. Nick biết anh ta nghĩ câu trả lời này xác nhận nhận định của mình về "Andy Grant". Wilson đã sống cả đời trong một thế giới khác biệt hoàn toàn, không phải trắng đen, không phải là ủng hộ hay chống lại chúng ta. Anh ta ích kỷ, coi đó là điều bình thường và cao thượng, và không phán xét ai vì điều đó.
  Tiếng cười lớn của người đàn ông vang vọng khắp lối vào. "Tôi cho rằng các người đã nghe nói về những chiếc ngà vàng và có thể cảm nhận được chúng. Hay các người không thể nhìn thấy chúng? Vượt qua sông Bunda. Chúng to đến nỗi cần sáu người da đen khiêng mỗi chiếc? Lạy Chúa, nếu các người nghĩ về điều đó một chút, các người gần như có thể nếm được chúng, phải không?"
  "Tôi chưa từng nghe nói đến những chiếc ngà vàng," Nick đáp, "nhưng anh đã vẽ một bức tranh rất đẹp. Tôi có thể tìm thấy chúng ở đâu?"
  "Cậu không thể. Đó là chuyện cổ tích. Mồ hôi vàng-và những gì thực sự là, thì người ta vẫn nói vậy. Ít nhất là hiện tại," mặt Wilson bĩu môi, môi sưng lên. Tuy nhiên, cậu vẫn nở một nụ cười, và Nick nhận ra đó là lần đầu tiên anh thấy cậu ấy cười.
  "Trông tôi có giống anh không?" Nick hỏi.
  "Tôi nghĩ vậy. Họ sẽ biết cậu đang có ý tưởng gì đó. Tiếc là cậu lại làm cái trò quần lót cạp trễ đó, Grant. Nếu cậu quay lại đây tìm thứ gì thì đến gặp tôi nhé."
  "Cho vòng hai ư? Tôi nghĩ mình không thể tham gia trước đó được."
  Wilson đánh giá cao lời khen ngầm. "Không-ở nơi chúng tôi sử dụng công cụ. Những công cụ phát ra tiếng bu-du-du-du-du brrr-r..."
  "Tiền mặt ư? Tôi không phải là người lãng mạn."
  "Dĩ nhiên rồi-mặc dù trong trường hợp của tôi-" Ông ta dừng lại, quan sát Nick. "À, anh là người da trắng. Anh sẽ hiểu khi được thấy nhiều hơn về đất nước này."
  "Tôi tự hỏi liệu mình có làm được không?" Nick đáp. "Cảm ơn vì tất cả."
  
  * * *
  
  Trên đường lái xe về phía Salisbury xuyên qua khung cảnh rực rỡ ánh đèn, Gus xin lỗi. "Tôi sợ quá, Andy. Lẽ ra tôi nên đi một mình hoặc gọi điện thoại hỏi thăm. Lần trước hắn ta hợp tác lắm và hứa hẹn đủ điều tốt đẹp cho tương lai. Trời ạ, chuyện đó tệ thật. Cậu là dân chơi chuyên nghiệp à?"
  Nick biết lời khen đó hơi sến, nhưng anh chàng đó có ý tốt. "Không sao đâu, Gus. Nếu các kênh hiện tại của anh ấy bị tắc nghẽn, anh ấy sẽ quay lại với chúng ta nhanh thôi, nhưng điều đó khó xảy ra. Anh ấy rất hài lòng với hoàn cảnh hiện tại. Không, tôi không phải là người chuyên nghiệp khi còn học đại học."
  "Chỉ một chút nữa thôi! Hắn ta sẽ giết tôi mất."
  "Đừng có dại mà gây sự với hắn. Wilson là một gã to con nhưng có nguyên tắc. Hắn chiến đấu công bằng. Hắn chỉ giết người khi nguyên tắc đó đúng đắn, theo như hắn nhìn nhận."
  "Tôi... tôi không hiểu..."
  "Hắn ta là lính đánh thuê, phải không? Anh biết bọn đó hành xử thế nào khi tóm được thổ dân mà."
  Gus siết chặt tay vào vô lăng và nói một cách trầm ngâm, "Tôi nghe rồi. Anh không nghĩ một người như Alan lại đi cán chết bọn họ chứ?"
  "Anh biết rõ hơn mà. Đó là một khuôn mẫu cũ rích rồi. Thứ Bảy đến thăm mẹ, Chủ nhật đi nhà thờ, và thứ Hai thì nổi nóng. Khi anh cố gắng tự mình giải quyết, anh sẽ bị rối bời. Trong đầu anh đấy. Các mối liên kết và sự truyền đạt ở đó bắt đầu bốc khói và cháy rụi. Còn những chiếc ngà vàng kia thì sao? Anh đã từng nghe nói đến chúng chưa?"
  Gus nhún vai. "Lần trước tôi đến đây, có một câu chuyện về một lô hàng ngà voi vàng được vận chuyển bằng đường sắt qua Beirut để tránh lệnh trừng phạt. Có một bài báo trên tờ The Rhodesia Herald suy đoán liệu chúng được đúc như vậy rồi sơn trắng, hay được tìm thấy trong những tàn tích cổ ở Zimbabwe rồi biến mất. Đó là câu chuyện thần thoại cổ xưa về Solomon và Nữ hoàng Sheba."
  "Bạn có nghĩ câu chuyện đó là có thật không?"
  "Không. Khi tôi ở Ấn Độ, tôi đã thảo luận về điều này với một số người đáng lẽ phải biết rõ. Họ nói rằng có rất nhiều vàng đến từ Rhodesia, nhưng tất cả đều ở dạng thỏi 400 ounce chất lượng tốt."
  Khi đến khách sạn Meikles, Nick lẻn qua cửa phụ và lên phòng. Anh tắm nước nóng lạnh, xoa nhẹ người bằng cồn và chợp mắt một giấc. Xương sườn anh nhức nhối, nhưng không cảm thấy đau nhói nào cho thấy có gãy xương. Lúc sáu giờ, anh mặc quần áo cẩn thận và khi Gus gọi, anh kẻ mắt bằng loại bút kẻ mắt đã mua. Nó giúp anh trông đỡ hơn một chút, nhưng chiếc gương soi toàn thân cho anh thấy anh trông giống như một tên cướp biển ăn mặc bảnh bao sau một trận chiến khốc liệt. Anh nhún vai, tắt đèn và đi theo Gus đến quầy bar cocktail.
  Sau khi khách khứa rời đi, Alan Wilson sử dụng văn phòng của Maurice trong khi khoảng nửa tá nhân viên của ông tiến hành điều trị cho ông.
  
  
  
  
  Ông ta đã xem xét ba bức ảnh của Nick được chụp bằng máy ảnh giấu kín.
  "Không tệ. Chúng cho thấy khuôn mặt ông ta từ nhiều góc độ khác nhau. Chúa ơi, ông ta thật quyền lực. Chúng ta sẽ có thể sử dụng ông ta vào một ngày nào đó." Ông ta nhét các bức ảnh vào một phong bì. "Hãy bảo Herman mang chúng đến cho Mike Bohr."
  Maurice cầm lấy phong bì, đi xuyên qua khu phức hợp văn phòng và nhà kho đến phòng điều khiển ở phía sau nhà máy lọc dầu, và truyền đạt mệnh lệnh của Wilson. Khi anh ta chậm rãi quay trở lại văn phòng phía trước, khuôn mặt gầy gò, sẫm màu của anh ta hiện lên vẻ hài lòng. Wilson phải thực hiện mệnh lệnh: ngay lập tức chụp ảnh bất kỳ ai quan tâm đến việc mua vàng và chuyển tiếp chúng cho Boreman. Mike Boreman là chủ tịch của Taylor-Hill-Boreman, và ông ta đã có một khoảnh khắc bất an ngắn ngủi buộc ông ta phải làm theo Alan Wilson. Maurice là một phần của chuỗi mệnh lệnh. Anh ta được trả một nghìn đô la một tháng để giám sát Wilson, và anh ta dự định sẽ tiếp tục làm như vậy.
  * * *
  Khoảng thời gian Nick dùng phấn trang điểm để che đi vết thâm trên mắt, Herman Doosen bắt đầu tiếp cận sân bay của Công ty Khai thác mỏ Taylor-Hill-Boreman một cách rất thận trọng. Khu phức hợp khổng lồ này được xếp loại là vùng cấm bay phục vụ nghiên cứu quân sự, với 40 dặm vuông không phận được bảo vệ phía trên. Trước khi rời Salisbury, bay theo quy tắc bay bằng mắt thường (VFR) dưới ánh nắng gay gắt, Herman đã gọi điện cho Trung tâm Kiểm soát Không quân Rhodesia và Cảnh sát Không quân Rhodesia. Khi tiếp cận khu vực bị hạn chế, anh ta đã báo cáo vị trí và hướng bay của mình qua radio và nhận được sự cho phép tiếp theo từ người điều khiển trạm.
  Herman hoàn thành nhiệm vụ của mình với độ chính xác tuyệt đối. Anh được trả lương cao hơn hầu hết các phi công hàng không, và anh có một cảm giác mơ hồ về sự cảm thông dành cho Rhodesia và THB. Cứ như thể cả thế giới đang chống lại họ, giống như thế giới đã từng chống lại Đức. Thật kỳ lạ là khi bạn làm việc chăm chỉ và làm tròn bổn phận, dường như người ta lại không thích bạn mà không có lý do rõ ràng. Rõ ràng là THB đã phát hiện ra một mỏ vàng khổng lồ. Tốt! Tốt cho họ, tốt cho Rhodesia, tốt cho Herman.
  Anh bắt đầu chuyến hạ cánh đầu tiên, bay lượn trên những túp lều tồi tàn của người bản địa, chen chúc như những viên đá cẩm thạch màu nâu trong những bức tường bảo vệ. Những hàng rào dây thép gai dài ngoằn ngoèo như rắn chạy dọc con đường từ một trong những mỏ đến lãnh thổ của người bản địa, được canh gác bởi những người cưỡi ngựa và trên xe jeep.
  Herman thực hiện cú ngoặt 90 độ đầu tiên đúng mục tiêu, với tốc độ, vòng tua máy và tốc độ hạ cánh, chính xác đến từng độ so với lộ trình. Có lẽ Kramkin, phi công kỳ cựu, đang quan sát, hoặc có lẽ không. Đó không phải là vấn đề; anh đã hoàn thành công việc một cách hoàn hảo nhờ sự tận tâm của bản thân, và-để làm gì? Herman thường băn khoăn về việc người cha của mình, nghiêm khắc và công bằng, lại từng như thế. Rồi đến Không quân -ông vẫn còn trong Lực lượng Dự bị Cộng hòa-rồi đến Công ty Thăm dò Dầu khí Bemex; ông thực sự đau lòng khi công ty non trẻ này phá sản. Ông đổ lỗi cho người Anh và người Mỹ vì tiền bạc và các mối quan hệ của họ đã thất bại.
  Ông thực hiện cú ngoặt cuối cùng, hài lòng khi thấy mình sẽ hạ cánh chính xác trên vạch vàng thứ ba của đường băng và tiếp đất nhẹ nhàng như lông vũ. Ông hy vọng gặp một phi công người Trung Quốc. Si Kalgan trông rất xuất sắc. Thật tuyệt nếu được làm quen với anh ta hơn, một người đàn ông đẹp trai và thông minh. Nếu anh ta không trông giống người Trung Quốc, người ta sẽ nghĩ anh ta là người Đức - rất trầm lặng, tỉnh táo và có phương pháp. Tất nhiên, chủng tộc của anh ta không quan trọng - nếu có một điều Hermann thực sự tự hào, đó là sự công bằng của ông. Đó là điều mà Hitler, với tất cả sự tinh tế của mình, đã sai lầm. Hermann tự nhận ra điều này và tự hào về sự sáng suốt của mình.
  Một thành viên phi hành đoàn vẫy một cây gậy màu vàng về phía anh, chỉ anh đến chỗ sợi cáp. Herman dừng lại và vui mừng khi thấy Si Kalgan và ông lão tàn tật đang đợi dưới mái hiên văn phòng hiện trường. Anh nghĩ ông lão là một người tàn tật, vì ông thường di chuyển bằng chiếc xe điện mà ông đang ngồi, nhưng cơ thể ông không có vấn đề gì nghiêm trọng, và chắc chắn đầu óc hay lời nói của ông vẫn minh mẫn. Ông có một cánh tay giả và đeo một miếng che mắt lớn, nhưng ngay cả khi đi lại - khập khiễng - ông vẫn di chuyển dứt khoát như khi nói chuyện. Tên ông là Mike Bohr, nhưng Herman chắc chắn rằng ông đã từng có một cái tên khác, có lẽ ở Đức, nhưng tốt nhất là không nên nghĩ về điều đó.
  Herman dừng lại trước mặt hai người đàn ông và đưa phong bì cho người đẩy xe. "Chào buổi tối, ông Kalgan - ông Bor. Ông Wilson gửi cái này cho hai ông."
  Si mỉm cười với Herman. "Hạ cánh tuyệt vời, thật là một cảnh tượng đẹp. Báo cáo với ông Kramkin. Tôi nghĩ ông ấy muốn cậu quay lại vào sáng mai cùng với một số nhân viên."
  Herman quyết định không chào kiểu quân đội, nhưng ông chú ý, cúi đầu và bước vào văn phòng. Bor trầm ngâm gõ nhẹ vào những bức ảnh trên tay vịn bằng nhôm. "Andrew Grant," ông nói khẽ. "Một người đàn ông với nhiều tên gọi."
  "Có phải anh ta là người mà cậu và Heinrich đã gặp trước đây không?"
  "Vâng." Bor đưa cho anh ta những bức ảnh. "Đừng bao giờ quên khuôn mặt đó-cho đến khi chúng ta loại bỏ hắn. Gọi cho Wilson và cảnh báo hắn. Ra lệnh rõ ràng cho hắn không được hành động gì. Chúng ta sẽ giải quyết chuyện này. Không được phép có sai sót. Nào-chúng ta phải nói chuyện với Heinrich."
  
  
  
  
  
  Ngồi trong một căn phòng được bài trí sang trọng với bức tường có thể thu vào để kết nối với một khoảng sân rộng rãi, Bor và Heinrich nói chuyện nhỏ nhẹ trong khi Kalgan gọi điện thoại. "Không còn nghi ngờ gì nữa. Anh có đồng ý không?" Bor hỏi.
  Heinrich, một người đàn ông tóc bạc khoảng năm mươi tuổi, dường như luôn ngồi nghiêm chỉnh ngay cả trên chiếc ghế bành êm ái, gật đầu. "Đó là AXman. Tôi nghĩ cuối cùng hắn ta cũng đã đánh trúng điểm yếu của chúng ta rồi. Chúng ta có thông tin từ trước, nên chúng ta sẽ lên kế hoạch rồi mới ra tay." Ông ta chắp hai tay lại và vỗ nhẹ. "Hãy làm chúng ta bất ngờ."
  "Chúng ta sẽ không mắc bất kỳ sai lầm nào," Bor nói với giọng điềm tĩnh của một tham mưu trưởng đang vạch ra chiến lược. "Chúng ta cho rằng hắn sẽ đi cùng đoàn tham quan đến Vanki. Hắn phải làm vậy để duy trì cái mà hắn coi là vỏ bọc của mình. Đây là điểm tấn công lý tưởng của chúng ta, như người Ý vẫn nói. Sâu trong rừng rậm. Chúng ta sẽ có một xe tải bọc thép. Trực thăng để dự bị. Sử dụng Hermann, anh ấy rất tận tâm, và Krol làm trinh sát, anh ấy là một xạ thủ xuất sắc - đối với một người Ba Lan. Các chốt chặn. Hãy lập một kế hoạch chiến thuật và bản đồ đầy đủ, Heinrich. Một số người sẽ nói chúng ta dùng búa để đập bọ, nhưng họ không hiểu con bọ như chúng ta, phải không?"
  "Nó là một con bọ cánh cứng có nọc độc của ong bắp cày và lớp da giống như tắc kè. Đừng đánh giá thấp nó." Khuôn mặt của Müller thể hiện sự giận dữ khó chịu của những ký ức cay đắng.
  "Chúng tôi muốn có thêm thông tin nếu có thể, nhưng mục tiêu chính của chúng tôi là loại bỏ Andrew Grant một lần và mãi mãi. Hãy gọi đó là Chiến dịch Tiêu diệt Con bọ. Vâng, cái tên hay đấy, nó sẽ giúp chúng tôi bảo vệ mục tiêu chính của mình."
  "Giết con bọ cánh cứng đi," Müller lặp lại, thưởng thức từng lời nói. "Tôi thích điều đó."
  "Vậy," người đàn ông tên Bor tiếp tục, vừa đánh dấu những chấm trên các mấu kim loại của cánh tay giả, "tại sao hắn lại ở Rhodesia? Đánh giá chính trị? Hắn lại tìm chúng ta sao? Họ có quan tâm đến lượng vàng ngày càng tăng mà chúng ta đang vui vẻ cung cấp không? Có lẽ họ đã nghe nói về sự thành công của những người thợ chế tạo súng được tổ chức tốt của chúng ta? Hoặc có lẽ không phải vậy? Tôi đề nghị anh báo cáo ngắn gọn cho Foster và cử anh ta cùng Herman đến Salisbury vào sáng mai. Hãy để anh ta nói chuyện với Wilson. Hãy đưa cho anh ta mệnh lệnh rõ ràng - tìm hiểu xem sao. Anh ta chỉ được thu thập thông tin tình báo, không được quấy rối mục tiêu của chúng ta."
  "Anh ta tuân lệnh," Heinrich Müller nói với vẻ tán thành. "Kế hoạch chiến thuật của anh, như mọi khi, rất xuất sắc."
  "Cảm ơn." Một ánh mắt sắc sảo lóe lên nhìn Müller, nhưng ngay cả khi biết ơn lời khen, nó vẫn mang vẻ lạnh lùng, tàn nhẫn, giống như một con rắn hổ mang đang nhắm bắn con mồi, cộng thêm sự nheo mắt lạnh lùng, như một loài bò sát ích kỷ.
  * * *
  Nick đã khám phá ra một điều mà anh chưa từng biết - cách các đại lý du lịch, nhà điều hành tour và nhà thầu du lịch thông minh làm hài lòng những khách hàng quan trọng của họ. Sau khi uống cocktail tại khách sạn, Ian Masters và bốn người đàn ông đẹp trai, vui vẻ của anh đã đưa các cô gái đến một bữa tiệc tại Câu lạc bộ Nam Phi, một tòa nhà theo phong cách nhiệt đới tuyệt đẹp nằm giữa khung cảnh cây xanh tươi tốt, được chiếu sáng bởi những ánh đèn rực rỡ và được làm tươi mới bởi những đài phun nước lấp lánh.
  Tại câu lạc bộ, các cô gái, lộng lẫy trong những bộ váy rực rỡ, được giới thiệu với khoảng mười hai người đàn ông. Tất cả đều trẻ tuổi, và hầu hết đều đẹp trai; hai người mặc quân phục, và để tăng thêm vẻ uy nghiêm, có hai người đàn ông lớn tuổi hơn trong thị trấn, một trong số đó diện bộ lễ phục được trang trí bằng nhiều đồ trang sức.
  Một chiếc bàn dài ở góc phòng ăn chính, sát sàn nhảy, có quầy bar và khu phục vụ riêng, đã được dành riêng cho bữa tiệc. Sau phần giới thiệu và những cuộc trò chuyện vui vẻ, họ nhìn thấy những tấm thẻ ghi tên, trên đó mỗi cô gái được sắp xếp khéo léo ngồi giữa hai chàng trai. Nick và Gus thấy mình ngồi cạnh nhau ở cuối bàn.
  Người quản lý cấp cao lẩm bẩm, "Ian là một tay giỏi. Cô ta được lòng phụ nữ. Họ đã thấy đủ về anh và tôi rồi."
  "Hãy nhìn xem hắn giấu chiến lợi phẩm ở đâu. Ngay cạnh ông già Sir Humphrey Condon. Ian biết cô ta là người VIP. Tôi không nói cho hắn biết."
  "Có lẽ Manny đã gửi điểm tín dụng của bố cô ấy như một lời khuyên bí mật."
  "Với thân hình đó, cô ấy có thể xử lý mọi việc dễ dàng. Cô ấy trông rất tuyệt, có lẽ anh ấy đã nhận ra rồi." Gus cười khúc khích. "Đừng lo, cậu sẽ có nhiều thời gian bên cô ấy."
  "Dạo này tôi không có nhiều thời gian dành cho cô ấy. Nhưng Ruth là người bạn đồng hành tuyệt vời. Dù sao thì, tôi đang lo lắng cho Booty..."
  "Cái gì! Không thể nào sớm thế được. Mới chỉ có ba ngày thôi mà-không thể nào..."
  "Không phải như anh nghĩ đâu. Cô ấy rất tuyệt. Có gì đó không ổn. Nếu chúng ta định tham gia vào việc kinh doanh vàng, tôi đề nghị nên để mắt đến cô ấy."
  "Con mồi! Cô ta có nguy hiểm không... đang do thám..."
  "Bạn biết đấy, bọn trẻ rất thích phiêu lưu. CIA đã gặp rất nhiều rắc rối khi sử dụng gián điệp mẫu giáo. Thường thì chúng làm vậy vì tiền, nhưng một cô bé như Bootie có thể thích sự hào nhoáng. Cô bé Jane Bond nhỏ nhắn."
  Gus nhấp một ngụm rượu dài. "Ồ, giờ cậu nhắc đến thì đúng là trùng khớp với chuyện xảy ra lúc tớ đang thay đồ. Cô ấy gọi điện bảo sáng mai không đi cùng nhóm nữa. Dù sao thì chiều nay cũng là thời gian rảnh để đi mua sắm. Cô ấy thuê xe và đi một mình. Tớ cố gắng thuyết phục cô ấy, nhưng cô ấy lại rất ranh mãnh. Cô ấy nói muốn đến thăm ai đó ở khu Motoroshang. Tớ cố gắng khuyên can cô ấy, nhưng thôi kệ- nếu họ có điều kiện thì họ muốn làm gì thì làm. Cô ấy thuê xe từ Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Cô ấy hoàn toàn có thể lấy nó từ Masters, phải không?"
  "Ừ." Gus ngập ngừng, khẽ rít lên, mắt nheo lại đầy suy tư. "Có lẽ cậu nói đúng về cô ta. Tớ cứ nghĩ cô ta chỉ muốn tự lập, giống như một số người khác. Muốn chứng tỏ cho cậu thấy họ có thể tự hành động..."
  "Bạn có thể liên hệ với Selfridge's để hỏi về xe và thời gian giao hàng được không?"
  "Họ có một phòng ngủ. Cho tôi một phút." Năm phút sau, anh ta quay lại, vẻ mặt hơi nghiêm nghị. "Xe của Singer. Đến khách sạn lúc tám giờ. Có vẻ như anh nói đúng. Cô ấy đã thu xếp khoản vay và giấy ủy quyền bằng điện tín. Sao cô ấy không bao giờ nói cho chúng ta biết chuyện này?"
  "Đó là một phần của kế hoạch, ông già ạ. Khi nào rảnh, hãy nhờ Masters sắp xếp cho tôi tự lái xe đến khách sạn lúc bảy giờ. Nhớ là phải nhanh bằng chiếc Singer đó."
  Tối hôm đó, giữa lúc ăn thịt nướng và đồ ngọt, Gus nói với Nick, "Được rồi. BMW 1800 cho cậu lúc bảy giờ. Ian hứa nó sẽ ở trong tình trạng hoàn hảo."
  Ngay sau mười một giờ, Nick nói chúc ngủ ngon và rời khỏi câu lạc bộ. Chẳng ai để ý đến anh ta. Mọi người dường như đều đang rất vui vẻ. Thức ăn rất ngon, rượu thì dồi dào, âm nhạc thì dễ chịu. Ruth Crossman đi cùng một anh chàng bảnh bao, toát lên vẻ vui vẻ, thân thiện và dũng cảm.
  Nick quay lại Meikles, ngâm mình trong bồn nước nóng lạnh để thư giãn cơ thể mệt mỏi, rồi kiểm tra lại đồ đạc. Anh luôn cảm thấy thoải mái hơn khi mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, bôi dầu, lau chùi, rửa sạch hoặc đánh bóng khi cần thiết. Trí óc dường như hoạt động nhanh hơn khi không bị vướng bận bởi những nghi ngờ hay lo lắng vặt vãnh.
  Ông ta lấy những bó tiền giấy từ thắt lưng đựng tiền màu kaki của mình ra và thay thế chúng bằng bốn khối nhựa nổ, được tạo hình và bọc giống như những thanh sô cô la Cadbury. Ông ta lắp tám ngòi nổ, loại mà ông thường tìm thấy trong những chiếc que vệ sinh ống của mình, và chỉ có thể nhận biết được bằng những giọt thiếc nhỏ ở một đầu dây. Ông ta bật tiếng bíp nhỏ của máy phát, thứ cho tín hiệu cách xa tám hoặc mười dặm trong điều kiện bình thường, và ghi nhận phản hồi theo hướng của chiếc radio bán dẫn nhỏ gọn trong ví của mình. Cạnh hướng về phía máy phát, tín hiệu mạnh. Nằm ngang hướng về phía tiếng bíp, tín hiệu yếu nhất.
  Anh ta quay người lại và thầm cảm ơn vì không ai làm phiền anh cho đến khi nhận được cuộc gọi lúc sáu giờ. Chuông báo động trên xe của anh reo lên inh ỏi khi anh cúp máy.
  Năm bảy tuổi, cậu gặp một trong những chàng trai trẻ vạm vỡ từng dự tiệc đêm hôm trước, John Patton. Patton đưa cho cậu một chùm chìa khóa và chỉ vào chiếc BMW màu xanh lam, sáng bóng trong không khí buổi sáng trong lành. "Tôi giật mình và kiểm tra, thưa ông Grant. Ông Masters nói rằng ông đặc biệt muốn chiếc xe phải ở trong tình trạng hoàn hảo."
  "Cảm ơn anh, John. Buổi tiệc tối qua rất vui. Anh ngủ ngon chứ?"
  "Tuyệt vời. Nhóm của các bạn thật tuyệt. Chúc các bạn có một chuyến đi vui vẻ."
  Patton vội vã bỏ đi. Nick khẽ cười. Patton thậm chí không hề chớp mắt để thể hiện ý nghĩa của từ "tuyệt vời" mà anh ta dùng, nhưng anh ta đang nép sát vào Janet Olson, và Nick thấy anh ta uống khá nhiều bia đen.
  Nick đỗ chiếc BMW lại, kiểm tra các nút điều khiển, xem xét cốp xe và động cơ. Anh kiểm tra khung gầm kỹ càng nhất có thể, sau đó dùng radio để kiểm tra xem có khí thải bất thường nào không. Anh đi vòng quanh toàn bộ chiếc xe, quét mọi tần số mà bộ đàm đặc biệt của anh có thể bắt được, trước khi quyết định chiếc xe không có vấn đề gì. Anh lên phòng của Gus và thấy người quản lý cấp cao đang vội vã cạo râu, đôi mắt mờ đục và đỏ ngầu dưới ánh đèn phòng tắm. "Buổi tối tuyệt vời," Gus nói. "Anh thật thông minh khi từ chối. Phù! Tôi đã rời đi lúc năm giờ."
  "Bạn nên sống một cuộc sống lành mạnh. Tôi đã rời đi sớm."
  Gus quan sát khuôn mặt của Nick. "Mắt cậu thâm đen ngay cả khi trang điểm. Trông cậu tệ gần bằng tôi."
  "Cơn ghen tị. Cô sẽ cảm thấy tốt hơn sau bữa sáng. Tôi cần một chút giúp đỡ. Hãy đưa Bootie ra xe khi cô ấy đến, sau đó đưa cô ấy trở lại khách sạn với một lý do nào đó. Hay là họ bỏ một hộp cơm trưa vào đó, rồi đưa cô ấy trở lại để lấy. Đừng nói cho cô ấy biết đó là gì - cô ấy sẽ tìm cớ để không lấy, hoặc có lẽ cô ấy đã gọi món rồi."
  Hầu hết các cô gái đều đến muộn bữa sáng. Nick đi lang thang vào sảnh, nhìn ra đường phố, và đúng tám giờ, anh thấy một chiếc xe tải Singer màu kem đậu ở một trong những chỗ đỗ xe góc phố. Một chàng trai trẻ mặc áo khoác trắng bước vào khách sạn, và hệ thống loa phát thanh gọi tên bà DeLong. Qua cửa sổ, Nick quan sát Bootie và Gus gặp người giao hàng ở quầy lễ tân và đi ra chỗ chiếc xe tải Singer. Họ trò chuyện. Chàng trai mặc áo khoác trắng rời đi, để lại Bootie, và Gus quay trở lại khách sạn. Nick lẻn ra cửa gần khu trưng bày.
  Anh ta nhanh chóng đi vòng ra phía sau những chiếc xe đang đậu và giả vờ thả thứ gì đó xuống phía sau chiếc Rover đậu cạnh chiếc Singer. Anh ta biến mất khỏi tầm nhìn. Khi anh ta xuất hiện trở lại, thiết bị phát tín hiệu định vị đã được gắn chắc chắn dưới khung sau của chiếc Singer.
  Từ góc khuất, anh ta nhìn Bootie và Gus rời khỏi khách sạn với một chiếc hộp nhỏ và chiếc ví lớn của Bootie. Họ dừng lại dưới mái hiên.
  
  
  
  
  Nick quan sát cho đến khi Bootie lên xe Singer và nổ máy, rồi vội vã quay lại chiếc BMW. Khi đến chỗ rẽ, chiếc Singer đã đi được nửa đoạn đường. Gus nhìn thấy nó và vẫy tay ra hiệu cho nó đi lên. "Chúc may mắn," anh ta nói, như một tín hiệu.
  Bootie hướng về phía bắc. Ngày hôm đó thật tuyệt vời, ánh nắng chói chang chiếu sáng một phong cảnh gợi nhớ đến miền Nam California trong thời tiết khô hạn-không phải sa mạc, nhưng gần như là vùng núi, với thảm thực vật dày đặc và những khối đá kỳ lạ. Nick đi theo sau, giữ khoảng cách khá xa, xác nhận liên lạc bằng tiếng bíp của bộ đàm đặt dựa vào lưng ghế bên cạnh anh.
  Càng nhìn ngắm đất nước này, anh càng yêu thích nó - khí hậu, phong cảnh và con người. Người da đen có vẻ điềm tĩnh và thường khá giàu có, lái đủ loại ô tô và xe tải. Anh tự nhủ rằng mình đang nhìn thấy phần phát triển, thương mại của đất nước và nên giữ thái độ khách quan.
  Ông nhìn thấy một con voi đang gặm cỏ gần một máy bơm nước tưới tiêu, và từ vẻ mặt kinh ngạc của những người qua đường, ông kết luận rằng họ cũng ngạc nhiên như ông. Con vật này có lẽ đã đến khu vực dân cư do hạn hán.
  Dấu ấn của nước Anh hiện diện khắp nơi, và nó hoàn toàn phù hợp với anh, như thể vùng nông thôn ngập nắng và thảm thực vật nhiệt đới tươi tốt là một phông nền tuyệt vời như bầu trời nhiều mây ẩm ướt của quần đảo Anh. Những cây bao báp thu hút sự chú ý của anh. Chúng vươn những cành cây kỳ lạ lên không trung, giống như cây đa hoặc cây sung Florida. Anh đi qua một cây bao báp rộng khoảng 9 mét và đến một ngã tư. Các biển báo ghi Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick dừng lại, nhặt radio lên và bật nó lên. Tín hiệu mạnh nhất đến thẳng phía trước. Anh đi thẳng về phía trước và kiểm tra lại radio. Ngay phía trước, tín hiệu rõ ràng và mạnh mẽ.
  Anh ta rẽ qua khúc cua và thấy chiếc xe Singer của Booty đậu ở cổng ven đường; anh ta phanh gấp chiếc BMW và khéo léo giấu nó vào một bãi đậu xe dường như dành cho xe tải. Anh ta nhảy ra khỏi xe và nhìn qua những bụi cây được cắt tỉa gọn gàng che khuất một cụm thùng rác. Không có chiếc xe nào trên đường. Còi xe của Booty bấm bốn lần. Sau một hồi chờ đợi khá lâu, một người đàn ông da đen mặc quần đùi kaki, áo sơ mi và đội mũ lưỡi trai chạy xuống con đường phụ và mở khóa cổng. Chiếc xe tấp vào, người đàn ông khóa cổng lại, lên xe, lái xuống dốc và biến mất khỏi tầm nhìn. Nick đợi một lát, rồi lái chiếc BMW về phía cổng.
  Đó là một rào chắn thú vị: kín đáo và bất khả xâm phạm, dù trông có vẻ mỏng manh. Một thanh thép đường kính ba inch đu đưa trên một đối trọng có thể xoay. Được sơn màu đỏ và trắng, nó có thể bị nhầm lẫn với gỗ. Đầu tự do của nó được cố định bằng một sợi xích chắc chắn và một ổ khóa kiểu Anh cỡ nắm tay.
  Nick biết mình có thể thành công hoặc thất bại, nhưng đó là vấn đề chiến lược. Ở giữa cột treo một tấm biển dài hình chữ nhật với những chữ màu vàng ngay ngắn: "TRANG TRẠI SPARTACUS," "PETER VAN PRES," ĐƯỜNG RIÊNG.
  Hai bên cổng không có hàng rào, nhưng con mương từ đường chính tạo thành một con mương không thể vượt qua ngay cả đối với xe jeep. Nick cho rằng nó đã được đào một cách khéo léo bởi một máy xúc.
  Anh ta quay lại chiếc BMW, lái xe sâu hơn vào bụi rậm và khóa cửa. Mang theo một chiếc radio nhỏ, anh ta đi dọc theo bờ đê, men theo con đường song song với đường đất. Anh ta băng qua vài con suối khô cạn, gợi nhớ đến New Mexico vào mùa khô. Phần lớn thảm thực vật dường như có đặc điểm của sa mạc, có khả năng giữ ẩm trong thời kỳ hạn hán. Anh ta nghe thấy một tiếng gầm gừ kỳ lạ phát ra từ một bụi cây và đi vòng qua đó, tự hỏi liệu Wilhelmina có thể ngăn chặn một con tê giác hay bất cứ thứ gì khác mà người ta có thể gặp ở đây hay không.
  Vừa nhìn con đường, anh ta vừa phát hiện mái nhà của một ngôi nhà nhỏ và tiến lại gần cho đến khi có thể quan sát được khu vực xung quanh. Ngôi nhà được xây bằng xi măng hoặc vữa, có một chuồng gia súc lớn và những cánh đồng gọn gàng trải dài lên thung lũng về phía tây, khuất khỏi tầm nhìn. Con đường chạy ngang qua ngôi nhà vào bụi rậm, về phía bắc. Anh ta lấy chiếc kính viễn vọng nhỏ bằng đồng thau ra và xem xét kỹ các chi tiết. Hai con ngựa nhỏ đang gặm cỏ dưới mái nhà râm mát, giống như một chòi nghỉ mát kiểu Mexico; tòa nhà nhỏ không có cửa sổ trông giống như một nhà để xe. Hai con chó lớn ngồi và nhìn về phía anh ta, hàm chúng nghiêm nghị suy tư khi chúng đi qua ống kính của anh ta.
  Nick bò lùi lại và tiếp tục đi song song với con đường cho đến khi cách nhà khoảng một dặm. Bụi rậm càng ngày càng dày đặc và um tùm. Anh ta đến được con đường và đi theo nó, mở rồi đóng cổng chuồng gia súc. Chiếc tẩu thuốc của anh ta cho thấy người hát rong đang ở phía trước. Anh ta tiến lên phía trước một cách thận trọng, nhưng vẫn luôn giữ cho mặt đất được bao phủ.
  Con đường khô ráo trải sỏi và trông có vẻ thoát nước tốt, nhưng trong thời tiết này, điều đó chẳng quan trọng. Anh nhìn thấy hàng chục con bò dưới những tán cây, một số con ở rất xa. Một con rắn nhỏ bò vụt khỏi sỏi khi anh chạy ngang qua, và có lần anh nhìn thấy một sinh vật giống thằn lằn trên một khúc gỗ, trông xấu xí đến nỗi chắc chắn sẽ đoạt giải thưởng về độ kinh tởm-dài khoảng 15 cm, nó có nhiều màu sắc, vảy, sừng và hàm răng sáng bóng, trông rất hung dữ.
  
  
  Anh dừng lại và lau mồ hôi trên trán, còn cô nhìn anh chăm chú, không nhúc nhích.
  Nick nhìn đồng hồ - 1 giờ 6 phút. Anh đã đi bộ được hai tiếng đồng hồ; quãng đường ước tính là bảy dặm. Anh đã dùng khăn quàng cổ làm một chiếc mũ cướp biển để che nắng. Anh tiến đến trạm bơm, nơi động cơ diesel kêu êm ái, và các đường ống biến mất vào trong bờ đê. Có một vòi nước ở trạm bơm, và anh uống một ngụm sau khi ngửi và kiểm tra nước. Chắc hẳn nước này đến từ sâu dưới lòng đất và có lẽ rất sạch; anh thực sự cần nó. Anh đi lên dốc và thận trọng nhìn về phía trước. Anh lấy kính viễn vọng ra và kéo dài nó.
  Một ống kính nhỏ nhưng mạnh mẽ đã hé lộ một ngôi nhà trang trại lớn ở California, được bao quanh bởi cây cối và thảm thực vật được chăm sóc kỹ lưỡng. Có một vài công trình phụ và chuồng gia súc. Singer lái xe vòng quanh một chiếc Land Rover, một chiếc MG thể thao và một chiếc xe cổ điển mà anh không nhận ra-một chiếc xe mui trần mui dài, chắc hẳn đã ba mươi năm tuổi, nhưng trông như mới ba năm.
  Trong khoảng sân rộng rãi có mái che ở một bên nhà, anh thấy vài người đang ngồi trên những chiếc ghế màu sắc rực rỡ. Anh chăm chú quan sát - Booty, một ông lão da sạm nắng, trông có vẻ là chủ nhân và người lãnh đạo ngay cả từ khoảng cách này; ba người đàn ông da trắng khác mặc quần đùi; hai người đàn ông da đen...
  Anh ta quan sát. Một trong số họ là John J. Johnson, người lần cuối được nhìn thấy tại sân bay East Side của New York, được Hawk mô tả là một người đàn ông hiếm có với chiếc tẩu thuốc nóng hổi. Sau đó, anh ta đưa cho Booty một phong bì. Nick cho rằng anh ta đến để lấy nó. Rất thông minh. Nhóm du khách, với giấy tờ tùy thân, dễ dàng vượt qua hải quan, hầu như không cần mở hành lý.
  Nick bò xuống đồi, quay người 180 độ và xem xét dấu vết của mình. Anh cảm thấy bất an. Anh không thực sự nhìn thấy gì phía sau, nhưng anh nghĩ mình nghe thấy một tiếng kêu ngắn không giống tiếng kêu của động vật. "Trực giác," anh nghĩ. Hoặc chỉ là sự thận trọng thái quá ở vùng đất xa lạ này. Anh quan sát con đường và bờ đê-không thấy gì cả.
  Anh ta mất một giờ để đi vòng quanh, che chắn bản thân khỏi tầm nhìn từ sân trong, và tiến đến gần ngôi nhà. Anh ta bò khoảng 15 mét ra khỏi nhóm người phía sau những tấm màn che và nấp sau một cái cây xù xì, rậm rạp; những bụi cây được cắt tỉa gọn gàng và những loài cây trồng đầy màu sắc khác quá nhỏ để che giấu người lùn. Anh ta hướng ống kính viễn vọng qua một kẽ hở giữa các cành cây. Ở góc độ này, sẽ không có ánh nắng chói chang chiếu vào ống kính.
  Anh chỉ nghe loáng thoáng những đoạn hội thoại. Có vẻ như họ đang có một cuộc gặp gỡ vui vẻ. Ly, tách và chai rượu được bày biện trên bàn. Rõ ràng, Booty đến đây để thưởng thức một bữa tối ngon miệng. Anh ta rất háo hức. Vị tộc trưởng, trông giống như chủ quán, nói rất nhiều, cũng như John Johnson và một người đàn ông da đen thấp bé, gầy gò khác mặc áo sơ mi, quần màu nâu sẫm và đi đôi ủng nặng nề. Sau khi quan sát ít nhất nửa giờ, anh thấy Johnson nhặt một gói hàng trên bàn mà anh nhận ra đó là gói hàng mà Booty đã nhận được ở New York, hoặc là gói hàng giống hệt của nó. Nick không bao giờ vội vàng kết luận. Anh nghe Johnson nói, "... một ít... mười hai nghìn... rất quan trọng đối với chúng tôi... chúng tôi thích trả... không có gì cho không có gì..."
  Người đàn ông lớn tuổi nói, "...việc quyên góp tốt hơn trước khi...các lệnh trừng phạt...thiện chí..." Ông nói đều đều và nhỏ nhẹ, nhưng Nick nghĩ mình nghe thấy những từ "ngà vàng".
  Johnson mở một tờ giấy từ trong gói bưu kiện, và Nick nghe thấy: "Chỉ và kim... một mật mã kỳ quặc, nhưng có thể hiểu được..."
  Giọng nam trầm ấm của anh ta nghe hay hơn những người khác. Anh ta tiếp tục, "...đây là một khẩu súng tốt, và đạn dược cũng đáng tin cậy. Thuốc nổ luôn hiệu quả, ít nhất là hiện tại. Tốt hơn cả khẩu A16..." Nick bật cười và không nói tiếp được nữa.
  Tiếng động cơ ầm ầm vang lên trên con đường phía sau Nick. Một chiếc Volkswagen bụi bặm xuất hiện, đậu trong sân. Một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi bước vào nhà, được một người đàn ông lớn tuổi chào đón và giới thiệu với Booty là Martha Ryerson. Người phụ nữ di chuyển như thể bà dành phần lớn thời gian ở ngoài trời; dáng đi nhanh nhẹn, khả năng phối hợp tuyệt vời. Nick nhận thấy bà gần như xinh đẹp, với những đường nét biểu cảm, cởi mở và mái tóc ngắn màu nâu gọn gàng, không bị xô lệch khi bà bỏ chiếc mũ rộng vành. Ai mà ngờ được...
  Một giọng nói trầm ấm vang lên phía sau Nick: "Đừng di chuyển quá nhanh."
  Rất nhanh chóng-Nick không nhúc nhích. Bạn có thể nhận ra khi họ nói thật, và có lẽ bạn cũng có bằng chứng để chứng minh điều đó. Một giọng nói trầm ấm với chất giọng Anh du dương nói với người mà Nick không nhìn thấy, "Zanga, nói với ngài Tổng thống." Rồi, giọng to hơn: "Giờ cậu có thể quay lại rồi."
  Nick quay lại. Một người đàn ông da đen tầm vóc trung bình, mặc quần đùi trắng và áo thể thao màu xanh nhạt, đứng đó với khẩu súng săn hai nòng kẹp dưới cánh tay, chĩa thẳng về phía bên trái đầu gối của Nick. Khẩu súng rất đắt tiền, với những đường khắc sắc nét, sâu trên kim loại, và nó là loại súng săn cỡ nòng 10 - một loại vũ khí tầm ngắn, dễ mang theo.
  Những suy nghĩ đó thoáng qua trong đầu anh khi anh bình tĩnh quan sát kẻ bắt giữ mình. Ban đầu, anh không có ý định cử động hay nói chuyện-điều đó khiến một số người cảm thấy lo lắng.
  
  
  
  
  Một chuyển động bên cạnh thu hút sự chú ý của anh. Hai con chó mà anh đã thấy trong căn nhà nhỏ ở đầu đường tiến lại gần người đàn ông da đen và nhìn Nick, như thể muốn nói, "Bữa tối của chúng ta à?"
  Chúng là giống chó Rhodesian Ridgeback, đôi khi được gọi là chó sư tử, mỗi con nặng khoảng 45 kg. Chúng có thể bẻ gãy chân hươu chỉ bằng một cú táp mạnh, hạ gục thú lớn bằng cú húc đầu, và ba con có thể cầm chân cả một con sư tử. Người da đen nói, "Dừng lại, Gimba. Dừng lại, Jane."
  Họ ngồi xuống cạnh anh ta và há miệng nhìn Nick. Người đàn ông kia nhìn họ. Nick quay người và nhảy lùi lại, cố gắng giữ cho cái cây chắn giữa mình và khẩu súng.
  Ông ta đang trông chờ vào một vài điều. Bọn chó vừa được lệnh "ở yên". Điều đó có thể trì hoãn chúng trong chốc lát. Người đàn ông da đen có lẽ không phải là thủ lĩnh ở đây-không phải ở Rhodesia "da trắng"-và ông ta có thể đã được lệnh không được bắn.
  Ầm! Âm thanh như cả hai nòng súng cùng khai hỏa. Nick nghe thấy tiếng hú và tiếng rít của ánh sáng xé toạc không trung nơi anh vừa đứng cách đây một khoảnh khắc. Nó đâm sầm vào nhà để xe mà anh đang tiến đến, tạo thành một vòng tròn lởm chởm bên phải anh. Anh nhìn thấy nó khi nhảy lên, móc tay vào mái nhà, và phóng mình lên khỏi nóc nhà chỉ bằng một cú nhảy và lăn người.
  Khi người đó khuất khỏi tầm mắt, anh ta nghe thấy tiếng cào của vó chó và tiếng bước chân nặng nề hơn của một người đàn ông đang chạy. Mỗi con chó đều sủa một tiếng lớn, khàn khàn vang vọng dọc hàng, như thể muốn nói, "Hắn ta đây rồi!"
  Nick có thể hình dung ra cảnh chúng chĩa hai chân trước vào tường nhà để xe, những cái miệng khổng lồ với hàm răng dài cả inch khiến anh nhớ đến cá sấu, hy vọng sẽ cắn. Hai bàn tay đen nắm lấy mép mái nhà. Một khuôn mặt đen giận dữ hiện ra. Nick giật lấy Wilhelmina và cúi xuống, đặt khẩu súng cách mũi người đàn ông chỉ một inch. Cả hai đều đứng im trong giây lát, nhìn chằm chằm vào mắt nhau. Nick lắc đầu và nói, "Không."
  Khuôn mặt đen sạm không hề thay đổi biểu cảm. Đôi tay mạnh mẽ của hắn dang rộng, và hắn biến mất khỏi tầm mắt. Nick nghĩ, ở phố 125, hắn sẽ được gọi là một gã cực kỳ ngầu.
  Anh ta quan sát mái nhà. Nó được phủ một lớp vật liệu màu sáng, giống như vữa trát tường nhẵn và cứng, không có vật cản nào. Nếu không có độ dốc nhẹ về phía sau, người ta có thể căng lưới và dùng nó làm sân bóng bàn. Một nơi không thích hợp để phòng thủ. Anh ta ngước nhìn lên. Chúng có thể trèo lên bất kỳ cây nào trong số hàng chục cây đó và bắn vào anh ta nếu cần thiết.
  Hắn lôi Hugo ra và cạy bỏ lớp nhựa bọc. Có lẽ hắn có thể khoét một lỗ trên lớp nhựa và ăn trộm chiếc xe - nếu nó đang ở trong các gian hàng. Hugo, với lưỡi thép đập mạnh hết sức, tạo ra những mảnh vụn nhỏ hơn cả móng tay. Hắn cần một giờ để làm một cái bát đựng thuốc nổ. Hắn tra Hugo vào vỏ.
  Anh ta nghe thấy tiếng nói. Một người đàn ông hét lên, "Tembo, ai ở trên đó vậy?"
  Tembo miêu tả về anh ấy. Booty thốt lên, "Andy Grant!"
  Giọng người đàn ông đầu tiên, giọng Anh pha chút âm hưởng Scotland, hỏi Andy Grant là ai. Booty giải thích, và nói thêm rằng anh ta có súng.
  Giọng trầm của Tembo xác nhận điều đó. "Hắn ta có nó. Một khẩu Luger."
  Nick thở dài. Tembo đang ở gần đó. Anh đoán giọng Scotland đó thuộc về người đàn ông lớn tuổi mà anh đã gặp trong sân. Giọng nói ấy đầy uy quyền. Giờ thì nó như nói, "Hạ súng xuống đi các cậu. Các cậu không nên bắn, Tembo."
  "Tôi không hề cố ý bắn anh ta," giọng Tembo đáp lại.
  Nick quyết định tin điều đó - nhưng phát súng suýt trúng đích.
  Giọng nói với móng tay bị xước càng lúc càng to hơn. "Chào, Andy Grant?"
  "Vâng," Nick trả lời. Dù sao thì họ cũng biết điều đó rồi.
  "Bạn có một cái tên vùng cao nguyên rất hay. Bạn có phải là người Scotland không?"
  "Đã lâu lắm rồi tôi không biết mình nên mặc chiếc váy kilt này vào từ đầu nào."
  "Cậu nên học đi, bạn ơi. Chúng thoải mái hơn quần đùi nhiều đấy." Người kia cười khúc khích. "Muốn xuống đây không?"
  "KHÔNG."
  "Hãy nhìn chúng tôi này. Chúng tôi sẽ không làm hại bạn đâu."
  Nick quyết định liều thử. Anh ta nghi ngờ họ sẽ không giết anh ta một cách vô tình, ngay trước mặt Booty. Và anh ta cũng không có ý định giành được bất cứ thứ gì từ trên mái nhà này-đây là một trong những tình huống tồi tệ nhất mà anh ta từng gặp phải. Điều đơn giản nhất lại có thể là điều nguy hiểm nhất. Anh ta mừng vì chưa có đối thủ tàn bạo nào từng dụ anh ta vào cái bẫy như vậy. Judas hẳn đã ném vài quả lựu đạn rồi bắn xối xả vào anh ta từ trên cây. Anh ta nghiêng đầu và nở một nụ cười, "Chào mọi người."
  Thật kỳ lạ, đúng lúc đó, hệ thống âm thanh vang lên tiếng trống dồn dập khắp khu vực. Mọi người đều đứng im như tượng. Rồi một dàn nhạc tuyệt vời-nghe giống như ban nhạc của Lính gác Scotland hoặc Lính cận vệ Grenadier-vang lên những nốt nhạc mở đầu của bài "The Garb of Auld Gaul". Ở giữa nhóm, phía dưới anh ta, một ông lão da sạm nắng, cao hơn 1m80, gầy gò và thẳng tắp như dây dọi, gầm lên, "Harry! Làm ơn đến và vặn nhỏ âm lượng xuống một chút."
  Người đàn ông da trắng mà Kick nhìn thấy trong nhóm người trên sân hiên quay người và chạy về phía nhà. Người đàn ông lớn tuổi hơn nhìn lại Nick. "Xin lỗi, chúng tôi không ngờ lại phải nói chuyện trong khi nghe nhạc. Đó là một giai điệu hay. Anh có nhận ra nó không?"
  Nick gật đầu và đặt tên cho nó.
  
  
  
  Ông lão nhìn anh ta. Ông có khuôn mặt hiền hậu, trầm ngâm, và ông đứng lặng lẽ. Nick cảm thấy bất an. Trước khi kịp nhận ra, họ đã là loại người nguy hiểm nhất trên thế giới. Họ trung thành và thẳng thắn-hoặc là độc dược. Họ là những kẻ dẫn đầu quân đội bằng roi vọt. Hành quân lên xuống các chiến hào, hát bài "Highland Laddie," cho đến khi bị bắn hạ và thay thế. Họ ngồi trên yên ngựa như lính kỵ binh số 16 khi đụng độ 40.000 quân Sikh với 67 khẩu pháo tại Aliwal. Tất nhiên, lũ ngu ngốc đó đã tấn công.
  Nick cúi đầu. Lịch sử rất hữu ích; nó cho bạn cơ hội chống lại đàn ông và hạn chế sai lầm. Dobie đứng cách người đàn ông già cao lớn khoảng sáu mét. Đi cùng bà là hai người đàn ông da trắng khác mà anh đã để ý trên hiên nhà, và một người phụ nữ được giới thiệu là Martha Ryerson. Bà đội một chiếc mũ rộng vành và trông giống như một quý bà hiền lành đang thưởng thức trà trong vườn kiểu Anh.
  Ông lão nói, "Thưa ông Grant, tôi là Peter van Preez. Ông biết cô DeLong rồi chứ? Cho phép tôi giới thiệu bà Martha Ryerson. Và ông Tommy Howe ở bên trái bà ấy, còn ông Fred Maxwell ở bên phải bà ấy."
  Nick gật đầu với mọi người và nói rằng anh rất hài lòng. Mặt trời, như một thanh sắt nóng, chiếu vào cổ anh, nơi chiếc mũ cướp biển không che tới. Anh nhận ra mình nên trông như thế nào, liền cầm lấy chiếc mũ bằng tay trái, lau trán rồi cất đi.
  Van Prez nói, "Ngoài kia nóng quá. Anh có phiền bỏ súng xuống và cùng chúng tôi thưởng thức thứ gì đó mát mẻ hơn không?"
  "Tôi muốn một thứ gì đó ngầu, nhưng tôi vẫn thích giữ khẩu súng hơn. Chắc chắn chúng ta có thể bàn bạc về chuyện này."
  "Thưa ngài, chúng tôi có thể. Cô Delong nói cô ấy nghĩ ngài là đặc vụ FBI người Mỹ. Nếu vậy, ngài không nên tranh cãi với chúng tôi."
  "Dĩ nhiên, tôi không chỉ lo lắng cho sự an toàn của cô Delong. Đó là lý do tại sao tôi theo dõi cô ấy."
  Buti không thể im lặng được nữa. Cô ấy nói, "Sao anh biết tôi đến đây? Tôi soi gương suốt mà. Anh đâu có đứng sau lưng tôi."
  "Ừ, đúng vậy," Nick nói. "Cậu chỉ không nhìn kỹ thôi. Lẽ ra cậu nên đi lên đường lái xe vào nhà. Rồi quay lại. Như thế thì cậu sẽ bắt gặp tôi."
  Booty trừng mắt nhìn anh ta. Giá mà chỉ một cái nhìn thôi cũng đủ khiến cô ta nổi mẩn ngứa! Bản nhạc "Robes of Old Gaul" với giai điệu nhẹ nhàng hơn đã kết thúc. Cả nhóm chuyển sang nghe "Road to the Isles". Người đàn ông da trắng đang chậm rãi trở về từ ngôi nhà. Nick liếc nhìn xuống dưới cánh tay đang chống đỡ của anh ta. Có thứ gì đó chuyển động ở góc mái nhà, phía sau anh ta.
  "Tôi có thể xuống dưới được không..."
  "Bỏ súng xuống đi, anh bạn." Giọng điệu không hề nhẹ nhàng chút nào.
  Nick lắc đầu, giả vờ suy nghĩ. Một âm thanh chói tai vang lên át cả tiếng nhạc chiến đấu, và anh bị cuốn vào một tấm lưới rồi bị hất khỏi mái nhà. Anh đang mò mẫm tìm Wilhelmina thì bất ngờ rơi xuống chân Peter van Prez với một tiếng động mạnh.
  Người đàn ông lớn tuổi nhảy lên, dùng cả hai tay túm lấy bàn tay đang cầm súng lục của Nick khi Wilhelmina bị vướng vào dây lưới. Một lát sau, Tommy và Fred cũng bị mắc kẹt trong đám đông. Khẩu súng Luger giật mạnh khỏi tay anh ta. Một lần nữa, cọc lưới lại che phủ anh ta khi những người da trắng bật trở lại, và hai người da đen lật hai đầu lưới với sự chính xác thuần thục.
  
  Chương Bốn
  
  Nick ngã đập đầu xuống đất. Anh nghĩ phản xạ của mình vẫn bình thường, nhưng chúng chậm lại trong vài giây, mặc dù anh hiểu mọi chuyện đang xảy ra. Anh cảm thấy như một người xem truyền hình ngồi đó quá lâu đến nỗi tê liệt, các cơ bắp không còn hoạt động, ngay cả khi tâm trí anh vẫn tiếp thu nội dung trên màn hình.
  Thật là nhục nhã. Hai người đàn ông da đen cầm lấy hai đầu lưới và lùi lại. Họ trông giống Tembo. Anh ta tưởng tượng một trong số họ có thể là Zanga, đến để cảnh báo Peter. Anh ta thấy John J. Johnson bước ra từ góc nhà để xe. Ông ấy đến để giúp họ giăng lưới.
  Ban nhạc tấu lên bản "Trống Dumbarton", và Nick nhíu mày. Bản nhạc hào hứng được chơi một cách có chủ ý để át đi tiếng ồn ào của đám đông di chuyển và mạng lưới liên lạc. Và Peter van Prees đã tổ chức cuộc di chuyển chỉ trong vài giây với chiến thuật khéo léo của một chiến lược gia dày dạn kinh nghiệm. Ông ta tỏ ra là một ông già dễ mến, lập dị, thích chơi kèn túi cho bạn bè và than thở về việc mất ngựa vào tay kỵ binh vì nó cản trở việc săn cáo khi ông đang làm nhiệm vụ. Đủ bối cảnh lịch sử rồi đấy - ông già này có lẽ cũng khá am hiểu về phân tích máy tính lựa chọn ngẫu nhiên.
  Nick hít một vài hơi thật sâu. Đầu óc anh tỉnh táo hơn, nhưng anh cảm thấy mình bị trói buộc một cách ngu ngốc không khác gì một con vật vừa bị bắt. Anh có thể đã đến chỗ Hugo và tự giải thoát ngay lập tức, nhưng Tommy Howe sử dụng khẩu Luger rất thành thạo, và chắc chắn còn nhiều hỏa lực khác được giấu ở đâu đó nữa.
  Bootie khúc khích cười. "Nếu J. Edgar mà thấy cậu bây giờ thì..."
  Nick cảm thấy nóng bừng cả cổ. Sao anh không kiên quyết xin nghỉ phép hoặc nghỉ hưu nhỉ? Anh nói với Peter, "Tôi sẽ uống một ly nước mát ngay bây giờ nếu anh giúp tôi thoát khỏi mớ hỗn độn này."
  "Tôi không nghĩ cậu còn vũ khí nào khác," Peter nói, rồi thể hiện kỹ năng ngoại giao của mình bằng cách không cho khám xét Nick-sau khi cho cậu biết mình đã cân nhắc khả năng đó. "Mở khóa quần ra đi các cậu. Xin thứ lỗi vì đã đối xử thô bạo với tôi, ông Grant. Nhưng ông đã vượt quá giới hạn rồi đấy. Đây là thời điểm khó khăn. Ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra. Tôi không nghĩ điều đó là đúng."
  
  
  
  
  Việc chúng ta có bất kỳ tranh chấp nào là không hợp lý, trừ khi Hoa Kỳ sẵn sàng gây áp lực mạnh mẽ lên chúng ta. Hay là hợp lý?
  Tembo trải tấm lưới ra. Nick đứng dậy và xoa khuỷu tay. "Thẳng thắn mà nói, tôi không nghĩ chúng ta có bất đồng gì. Cô Delong mới là người tôi lo lắng."
  Peter không tin lắm, nhưng anh cũng không từ chối. "Đi đến chỗ nào đó mát mẻ nhé. Một ly đồ uống là đủ cho một ngày đẹp trời."
  Mọi người, trừ Tembo và Zangi, thong thả bước ra sân. Peter tự tay pha rượu whisky và đưa cho Nick. Một cử chỉ xoa dịu tinh tế khác. "Ai tên Grant cũng phải uống rượu whisky pha nước. Cậu có biết là mình đang bị đuổi khỏi đường cao tốc không?"
  "Tôi đã nghĩ đến chuyện đó một hoặc hai lần, nhưng tôi không thấy gì cả. Làm sao anh biết tôi sẽ đến?"
  "Những con chó trong một ngôi nhà nhỏ. Bạn đã từng thấy chúng chưa?"
  "Đúng."
  Tembo đang ở bên trong. Nó gọi cho tôi rồi đi theo bạn. Những con chó đang im lặng quan sát. Có thể bạn đã nghe thấy nó ra lệnh cho chúng giữ khoảng cách và không được báo động cho bạn. Nghe giống như tiếng gầm gừ của một con vật, nhưng tai bạn có thể không tin đó là tiếng của nó."
  Nick gật đầu đồng ý và nhấp một ngụm rượu whisky. À. Anh nhận thấy Van Pree đôi khi không còn giọng địa phương nữa và nói chuyện như một người Anh có học thức. Anh chỉ tay về phía sân trong được bài trí đẹp mắt. "Một ngôi nhà rất đẹp, thưa ông Van Pree."
  "Cảm ơn ông. Điều này cho thấy lao động chăm chỉ, tiết kiệm và một gia sản thừa kế vững chắc có thể làm được những gì. Ông đang thắc mắc tại sao tên tôi là tiếng Afrikaans, nhưng cử chỉ và giọng nói của tôi lại mang âm hưởng Scotland. Mẹ tôi, Duncan, kết hôn với một người họ van Preez. Ông ấy là người khởi xướng những chuyến đi bộ đầu tiên ra khỏi Nam Phi và góp phần tạo nên nhiều điều này." Ông vẫy tay về phía những vùng đất rộng lớn. "Gia súc, thuốc lá, khoáng sản. Ông ấy có con mắt tinh tường."
  Những người khác ngồi xuống những chiếc ghế bọc nệm và ghế dài. Sân hiên có thể dùng làm khu nghỉ dưỡng nhỏ cho gia đình. Bootie ngồi cạnh John Johnson, Howe, Maxwell và Zanga. Bà Ryerson mang đến cho Nick một khay đồ ăn nhẹ - thịt và phô mai trên những miếng bánh mì hình tam giác, các loại hạt và bánh quy mặn. Nick lấy một ít. Bà ngồi xuống cùng họ. "Ông Grant, ông đã đi bộ một quãng đường dài và nóng nực. Tôi có thể lái xe đưa ông về. Chiếc BMW của ông đậu bên đường cao tốc kia có phải không?"
  "Vâng," Nick nói. "Cánh cổng kiên cố đã chặn tôi lại. Tôi không ngờ nó lại xa đến thế."
  Bà Ryerson khẽ đẩy khay về phía khuỷu tay anh. "Thử món biltong xem. Đây..." Bà chỉ vào thứ trông giống như thịt bò khô cuộn trong bánh mì với nước sốt. "Biltong chỉ là thịt ướp muối, nhưng nó rất ngon khi được chế biến đúng cách. Đây là một chút nước sốt tiêu rưới lên biltong."
  Nick mỉm cười với cô ấy và nếm thử một trong những món khai vị, trong đầu anh chợt hiện lên hình ảnh. Thịt khô biltong-biltong-biltong. Trong giây lát, anh nhớ lại ánh nhìn sắc sảo, ân cần và thận trọng cuối cùng của Hawk. Khuỷu tay anh đau nhức, và anh xoa nó. Đúng vậy, người cha tốt bụng Hawk, đẩy Junior ra khỏi cửa máy bay để nhảy dù. Việc này phải làm thôi con trai. Cha sẽ ở đó khi con tiếp đất. Đừng lo, chuyến bay của con được đảm bảo.
  "Ông nghĩ sao về Rhodesia, thưa ông Grant?" van Preez hỏi.
  "Hấp dẫn. Cuốn hút."
  Martha Ryerson cười khúc khích. Van Prez liếc nhìn bà sắc bén, và bà đáp lại ánh nhìn của ông một cách vui vẻ. "Ông đã gặp nhiều công dân của chúng tôi chưa?"
  "Masters là nhà điều hành tour du lịch. Alan Wilson là doanh nhân."
  "À vâng, Wilson. Một trong những người ủng hộ nhiệt thành nhất cho nền độc lập. Và cả những điều kiện kinh doanh lành mạnh nữa."
  "Anh ấy có nhắc đến chuyện đó."
  "Ông ấy cũng là một người dũng cảm. Theo cách riêng của mình. Lính lê dương La Mã cũng dũng cảm theo cách riêng của họ. Một kiểu lòng yêu nước nửa vời."
  "Tôi nghĩ anh ta sẽ trở thành một kỵ binh Liên minh miền Nam xuất sắc," Nick nói tiếp. "Bạn sẽ có được triết lý khi kết hợp lòng dũng cảm, lý tưởng và lòng tham trong con người của Waring."
  "Cất giữ máy xay sinh tố?" van Preez hỏi.
  "Đó là một cỗ máy tập hợp tất cả mọi thứ lại với nhau," bà Ryerson giải thích. "Nó trộn tất cả mọi thứ lại và biến chúng thành súp."
  Van Prez gật đầu, hình dung ra quá trình đó. "Nó vừa vặn. Và chúng không bao giờ có thể tách rời nhau được nữa. Chúng ta có rất nhiều thứ như thế."
  "Nhưng không phải anh," Nick thận trọng nói. "Tôi nghĩ quan điểm của anh hợp lý hơn." Anh liếc nhìn John Johnson.
  "Hợp lý ư? Có người gọi đó là phản quốc. Thành thật mà nói, tôi không thể quyết định được."
  Nick nghi ngờ rằng trí óc ẩn sau đôi mắt sắc bén ấy chưa từng bị tổn thương vĩnh viễn. "Tôi hiểu đây là một tình huống rất khó khăn."
  Van Prez rót cho họ vài ly rượu whisky. "Đúng vậy. Nền độc lập của ai được ưu tiên? Các ông cũng từng gặp vấn đề tương tự với người da đỏ. Chúng ta nên giải quyết theo cách của các ông sao?"
  Nick từ chối tham gia. Khi anh ta im lặng, bà Ryerson xen vào, "Ông Grant, ông chỉ đang hướng dẫn tham quan thôi à? Hay ông còn có việc gì khác muốn làm?"
  "Tôi thường nghĩ đến việc tham gia vào ngành kinh doanh vàng. Wilson đã từ chối khi tôi cố gắng mua lại công ty. Tôi nghe nói rằng Công ty Khai thác mỏ Taylor-Hill-Boreman đã mở thêm các mỏ mới."
  "Nếu tôi là bạn, tôi sẽ tránh xa họ," van Preez nói nhanh.
  "Tại sao?"
  "Họ có thị trường cho mọi thứ họ sản xuất. Và họ là một đám người cứng rắn với những mối quan hệ chính trị mạnh mẽ... Có tin đồn rằng những chuyện khác đang diễn ra đằng sau vẻ hào nhoáng đó - những tin đồn kỳ lạ về những kẻ giết thuê."
  
  Nếu họ bắt được anh như chúng tôi đã từng, anh sẽ không dễ bị bắt đâu. Anh sẽ không sống sót đâu." "Vậy thì với tư cách là một người yêu nước Rhodesia, anh còn lại gì?" Van Prez nhún vai. "Trên bảng cân đối kế toán." "Anh có biết người ta còn nói họ đang tài trợ cho những tên phát xít mới không? Họ đóng góp cho Quỹ Odessa, họ ủng hộ nửa tá nhà độc tài bằng cả vũ khí và vàng bạc." "Tôi đã nghe rồi. Tôi không nhất thiết tin điều đó." "Điều đó thật khó tin sao?" "Tại sao họ lại bán đứng cho những người Cộng sản và tài trợ cho những người Phát xít?" "Câu chuyện cười nào hay hơn? Đầu tiên, anh bỏ rơi những người Xã hội chủ nghĩa, dùng chính tiền của họ để tài trợ cho các cuộc đình công, rồi sau đó anh kết liễu các nền dân chủ một cách thong thả. Khi mọi chuyện kết thúc, họ sẽ dựng tượng Hitler ở mọi thủ đô trên thế giới. Cao ba trăm feet. Hắn ta đã làm được rồi. Chỉ là muộn một chút thôi." Van Prez và bà Ryerson nhìn nhau dò hỏi. Nick cho rằng ý tưởng này đã từng được đề cập trước đây. Chỉ có tiếng chim hót và kêu la vang vọng. Cuối cùng, van Prez nói, "Tôi phải suy nghĩ về giờ uống trà." Ông đứng dậy. "Rồi Bootie và tôi có thể đi được chứ?" "Đi rửa mặt đi. Bà Ryerson sẽ chỉ đường cho cậu. Còn việc cậu đi, chúng ta sẽ phải bàn bạc ở bãi đậu xe này." Ông vẫy tay, ôm chầm lấy mọi người. Nick nhún vai và đi theo bà Ryerson qua cửa kính trượt vào nhà. Bà dẫn cậu đi dọc một hành lang dài và chỉ vào một cánh cửa. "Kia kìa." Nick thì thầm, "Thịt khô Biltong ngon đấy. Robert Morris đáng lẽ nên gửi nhiều hơn đến Valley Forge." Tên của người yêu nước Mỹ và nơi trú đông của Washington là những từ khóa nhận dạng của AXE. Bà Ryerson đã đưa ra câu trả lời chính xác. "Israel Putnam, một vị tướng từ Connecticut. Cậu đến không đúng lúc lắm, Grant. Johnson đã được đưa lậu qua Tanzania. Tembo và Zanga vừa trở về từ Zambia." Họ có một nhóm du kích trong rừng dọc theo con sông. Họ đang chiến đấu với quân đội Rhodesia. Và họ làm tốt đến nỗi quân Rhodesia phải điều quân Nam Phi đến. "Dobie có mang tiền đến không?" "Có. Cô ấy chỉ là người đưa thư. Nhưng van Preez có thể nghĩ rằng anh đã nhìn thấy quá nhiều nên không thể để cô ấy đi. Nếu cảnh sát Rhodesia cho anh xem ảnh của Tembo và Zanga, anh có thể nhận dạng được họ." "Anh khuyên gì?" "Tôi không biết. Tôi đã sống ở đây sáu năm rồi. Tôi đang ở vị trí AX P21. Có lẽ tôi có thể giúp anh được thả nếu họ giữ anh lại." "Họ sẽ không làm vậy đâu," Nick hứa. "Đừng để lộ thân phận, nó quá quý giá." "Cảm ơn anh." "Còn cô..." "N3." Martha Ryerson nuốt nước bọt và bình tĩnh lại. Nick nhận thấy cô ấy là một cô gái xinh đẹp. Cô ấy vẫn rất quyến rũ. Và rõ ràng cô ấy biết rằng N3 là viết tắt của Killmaster (Bậc thầy giết chóc). Cô thì thầm, "Chúc may mắn," rồi rời đi. Phòng tắm hiện đại và được trang bị đầy đủ. Nick tắm nhanh, thử kem dưỡng da và nước hoa dành cho nam, rồi chải mái tóc nâu sẫm của mình. Khi anh quay lại bên kia hành lang dài, van Pree và các vị khách đã tụ tập trong phòng ăn lớn. Bàn tiệc buffet - thực chất là một bữa tiệc tự chọn - được bày trên một chiếc bàn phụ dài ít nhất 6,6 mét, phủ một tấm vải trắng như tuyết và được trang trí bằng những bộ dao dĩa sáng bóng. Peter ân cần đưa những chiếc đĩa lớn đầu tiên cho bà Ryerson và Booty và mời họ bắt đầu ăn. Nick lấy đầy đĩa thịt và salad. Howe đang chiếm hết phần ăn của Booty, điều này cũng ổn với Nick cho đến khi anh ăn được vài miếng. Một người đàn ông da đen và một người phụ nữ mặc đồng phục trắng rót trà. Nick để ý thấy những cánh cửa xoay và quyết định rằng nhà bếp nằm phía sau phòng đựng đồ của quản gia. Khi cảm thấy đỡ đói hơn một chút, Nick nói với van Prez một cách vui vẻ, "Đây là một bữa tối tuyệt vời. Nó làm tôi nhớ đến nước Anh." "Cảm ơn anh." "Vậy là anh đã định đoạt số phận của tôi rồi sao?" "Đừng làm quá lên thế. Vâng, chúng tôi phải yêu cầu anh ở lại ít nhất đến ngày mai. Chúng tôi sẽ gọi cho bạn bè của anh và nói rằng xe anh đang gặp sự cố." Nick cau mày. Lần đầu tiên, anh cảm thấy một chút ác cảm đối với chủ nhà. Ông lão đã bén rễ ở một đất nước đột nhiên nở rộ những vấn đề như một nạn châu chấu. Anh có thể thông cảm với ông ta. Nhưng việc này quá tùy tiện. "Tôi có thể hỏi tại sao chúng tôi bị giữ lại không?" Nick hỏi. "Thực ra, chỉ có anh bị giữ lại thôi. Booty rất vui khi được nhận sự hiếu khách của tôi. Tôi không nghĩ anh sẽ báo cáo với chính quyền. Đó không phải việc của anh, và anh có vẻ là một người biết lý lẽ, nhưng chúng tôi không thể mạo hiểm. Ngay cả khi anh rời đi, tôi cũng mong anh hãy quên hết những gì anh đã thấy ở đây." "Tôi cho rằng ông muốn nói... bất cứ ai," Nick sửa lại. "Phải." Nick nhận thấy ánh mắt lạnh lùng, đầy căm hận mà John Johnson ném về phía mình. Chắc chắn phải có lý do tại sao họ cần sự giúp đỡ một ngày này. Có lẽ họ đã bố trí một đội quân hoặc lực lượng đặc nhiệm giữa trang trại của Van Pree và thung lũng rừng rậm. Ông ta nói. "Giả sử tôi hứa - với tư cách một quý ông - sẽ không nói gì nếu các ông cho chúng tôi quay lại bây giờ." Ánh mắt nghiêm nghị của Van Pree chuyển sang Johnson, Howe, Tembo. Nick đọc được sự phủ nhận trên khuôn mặt họ. "Tôi rất xin lỗi," Van Pree đáp. "Tôi cũng vậy," Nick lẩm bẩm. Anh ăn xong bữa và rút ra một điếu thuốc, lục lọi trong túi quần tìm bật lửa. Không phải là họ không yêu cầu. Anh cảm thấy một chút hài lòng vì đã chủ động tấn công, rồi tự trách mình.
  
  
  Killmaster phải kiểm soát cảm xúc của mình, đặc biệt là cái tôi. Anh ta không được nổi nóng vì cú tát bất ngờ từ mái nhà để xe, hay vì bị trói như một con vật bị bắt.
  Cất chiếc bật lửa đi, anh ta lấy ra hai vật hình bầu dục, giống quả trứng từ túi quần short. Anh ta cẩn thận để không nhầm chúng với những viên đạn bên trái, vốn chứa chất nổ.
  Anh ta quan sát căn phòng. Phòng có điều hòa; cửa ra sân và cửa hành lang đều đóng kín. Người hầu vừa đi qua cửa xoay vào bếp. Đó là một căn phòng rộng, nhưng Stuart đã bị giãn nở khí thải rất lớn, bị nén dưới áp suất rất cao. Anh ta mò mẫm tìm các công tắc nhỏ và gạt công tắc an toàn. Anh ta nói lớn, "Được rồi, nếu chúng ta phải ở lại, tôi cho rằng chúng ta sẽ tận dụng tối đa thời gian này. Chúng ta có thể..."
  Giọng ông ta không thể át được tiếng xì hơi kép và tiếng rít lớn khi hai quả bom khí độc phát nổ.
  "Cái gì vậy?" van Prez gầm lên, dừng lại giữa chừng tại bàn.
  Nick nín thở và bắt đầu đếm.
  "Tôi không biết," Maxwell đáp lại qua bàn và đẩy ghế ra. "Trông như một vụ nổ nhỏ. Có lẽ ở đâu đó trên sàn nhà?"
  Van Prez cúi gập người, thở hổn hển, rồi từ từ gục xuống như một cây sồi bị cưa đứt.
  "Peter! Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Maxwell đi vòng quanh bàn, loạng choạng rồi ngã xuống. Bà Ryerson ngửa đầu ra sau như thể đang ngủ gật.
  Đầu Booty gục xuống phần salad còn sót lại. Howe nghẹn ngào, chửi thề, đút tay vào trong áo khoác rồi gục xuống ghế, trông như một Napoleon bất tỉnh. Tembo, ngồi cách đó ba ghế, cố gắng với tới Peter. Đây là hướng đi tồi tệ nhất mà anh ta có thể chọn. Anh ta ngủ thiếp đi như một đứa bé mệt mỏi.
  John Johnson quả là một kẻ gây rắc rối. Anh ta không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng anh ta đứng dậy và bỏ đi khỏi bàn, ngửi ngửi xung quanh một cách nghi ngờ. Hai con chó ở ngoài theo bản năng biết có điều gì đó không ổn với chủ của chúng. Chúng lao vào vách kính với tiếng động lớn, sủa vang, hàm răng to lớn của chúng như những cái hang nhỏ màu đỏ được bao quanh bởi những chiếc răng trắng. Kính rất chắc chắn - nó chịu được.
  Johnson chống tay lên hông. Nick nhấc chiếc đĩa lên và cẩn thận đâm mạnh vào cổ họng người đàn ông.
  Johnson lùi lại, khuôn mặt bình tĩnh và không chút căm hận, một vẻ thanh thản trong bộ đồ đen. Bàn tay anh ta vẫn đang chống trên hông đột nhiên buông thõng về phía trước, đầu cánh tay mềm nhũn, nặng trĩu. Anh ta thở dài nặng nề, cố gắng lấy lại bình tĩnh, sự quyết tâm hiện rõ trong đôi mắt bất lực. Nick nhặt đĩa của Van Prez lên và cân nhắc như một chiếc đĩa. Người đàn ông không dễ dàng bỏ cuộc. Mắt Johnson nhắm lại, và anh ta gục xuống.
  Nick cẩn thận đặt lại đĩa của Van Prez xuống. Anh vẫn đang đếm-một trăm hai mươi mốt, một trăm hai mươi hai. Anh không cảm thấy cần phải thở. Nín thở là một trong những kỹ năng tốt nhất của anh; anh gần như có thể đạt được kỷ lục không chính thức.
  Hắn rút một khẩu súng lục nhỏ màu xanh lam của Tây Ban Nha từ túi của Johnson, lấy vài khẩu súng ngắn từ van Prez, Howe, Maxwell và Tembo đang bất tỉnh. Hắn lấy Wilhelmina từ thắt lưng của Maxwell và, để chắc chắn mọi thứ đều ổn, lục soát túi xách của Booty và bà Ryerson. Không ai có vũ khí.
  Anh ta chạy đến cánh cửa đôi của phòng đựng đồ ăn của quản gia và mở tung chúng ra. Căn phòng rộng rãi, với số lượng tủ treo tường đáng kinh ngạc và ba bồn rửa âm tường, trống không. Anh ta chạy xuyên qua phòng để cà vạt đến nhà bếp. Ở cuối phòng, cửa lưới đóng sầm lại. Người đàn ông và người phụ nữ phục vụ họ vội vã chạy băng qua sân phục vụ. Nick đóng và khóa cửa để ngăn chó vào.
  Không khí trong lành với một mùi hương lạ thoang thoảng nhẹ nhàng luồn qua khe cửa. Nick thở ra, hít đầy phổi. Anh tự hỏi liệu họ có trồng vườn gia vị gần nhà bếp không. Những người đàn ông da đen đang chạy biến mất khỏi tầm nhìn.
  Ngôi nhà lớn bỗng chốc trở nên im lặng. Chỉ còn nghe thấy tiếng chim hót từ xa và tiếng nước sôi khe khẽ trong ấm đun nước trên bếp.
  Trong phòng chứa đồ cạnh nhà bếp, Nick tìm thấy một cuộn dây phơi quần áo bằng nylon dài năm mươi feet. Anh quay trở lại phòng ăn. Những người đàn ông và phụ nữ nằm la liệt tại chỗ, trông thật đáng thương và bất lực. Chỉ có Johnson và Tembo là có dấu hiệu tỉnh lại. Johnson lẩm bẩm những lời không thể hiểu được. Tembo lắc đầu rất chậm từ bên này sang bên kia.
  Nick trói họ lại trước, dùng đinh đóng vào cổ tay và mắt cá chân, buộc chặt bằng những nút vuông. Anh ta làm điều đó mà không hề tỏ ra giống một người phụ tá thuyền trưởng già.
  
  Chương Năm
  
  Chỉ mất vài phút để vô hiệu hóa những kẻ còn lại. Hắn trói chân Howe và Maxwell lại-chúng là những gã cứng rắn, và hắn sẽ không sống sót nổi nếu bị đá vào tay-nhưng chỉ trói tay van Prez, để Booty và bà Ryerson tự do. Hắn gom những khẩu súng lục trên bàn tiệc và bắn hết đạn, ném vỏ đạn vào một cái bát đầy dầu mỡ cùng với phần salad rau xanh còn sót lại.
  Anh ta cẩn thận nhúng những viên đạn vào chất nhầy, rồi đổ một ít salad từ một viên khác vào đó.
  
  
  
  
  
  Sau đó, anh ta lấy một chiếc đĩa sạch, chọn hai lát thịt bò nướng dày và một thìa đậu hầm gia vị, rồi ngồi xuống chỗ của mình để ăn tối.
  Johnson và Tembo là những người đầu tiên thức dậy. Hai con chó đang ngồi sau vách kính, quan sát một cách cảnh giác, lông dựng đứng. Johnson khàn giọng nói, "Khốn kiếp... Grant. Ngươi... sẽ... hối hận... vì không bao giờ đến... vùng đất của chúng ta."
  "Đất của anh à?" Nick dừng lại, trên dĩa vẫn đang gắp một miếng thịt bò.
  "Đây là vùng đất của dân tộc ta. Chúng ta sẽ giành lại nó và treo cổ lũ khốn nạn như các ngươi. Sao các ngươi lại can thiệp? Các ngươi nghĩ mình có thể thống trị thế giới sao! Chúng ta sẽ cho các ngươi thấy! Chúng ta đang làm điều đó ngay bây giờ và chúng ta đang làm rất tốt. Còn nữa..."
  Giọng anh ta càng lúc càng cao. Nick nói gay gắt, "Im miệng và quay lại chỗ ngồi nếu có thể. Tôi đang ăn."
  Johnson quay người, loạng choạng đứng dậy, rồi nhảy trở lại chỗ ngồi. Tembo, thấy vậy, không nói gì nhưng cũng làm tương tự. Nick tự nhủ không được để Tembo tiếp cận mình với vũ khí.
  Trong lúc Nick rửa xong đĩa và rót thêm một tách trà từ ấm trà trên bàn tiệc, ấm áp dễ chịu trong bộ áo len dệt kim, những người khác cũng đã làm theo Johnson và Tembo. Họ không nói gì, chỉ nhìn anh. Anh muốn cảm thấy mình chiến thắng và trả thù-thay vào đó, anh cảm thấy mình như một bộ xương giữa bữa tiệc.
  Ánh mắt của Van Prez pha lẫn sự tức giận và thất vọng, khiến ông gần như hối hận vì đã thắng thế-như thể ông đã làm điều sai trái. Ông buộc phải tự mình phá vỡ sự im lặng. "Cô Delong và tôi sẽ quay lại Salisbury ngay bây giờ. Trừ khi cô muốn kể cho tôi thêm về... ờ... chương trình của cô. Và tôi rất cảm kích nếu cô có thể bổ sung thêm bất kỳ thông tin nào về Taylor-Hill-Boreman."
  "Tao sẽ không đi đâu với mày, đồ quái thú!" Booty hét lên.
  "Này, Booty," van Prez nói bằng giọng nhẹ nhàng đến bất ngờ. "Ông Grant đang nắm quyền kiểm soát. Sẽ còn tệ hơn nếu ông ấy quay lại mà không có cô. Ông định tố cáo chúng tôi sao, Grant?"
  "Tố cáo cô sao? Với ai? Tại sao? Chúng ta đã có một chút vui vẻ. Tôi đã học được một vài điều, nhưng tôi sẽ không nói với ai cả. Thật ra, tôi đã quên hết tên của các anh rồi. Nghe có vẻ ngớ ngẩn. Tôi thường có trí nhớ rất tốt. Không, tôi đã ghé qua trang trại của các anh, không tìm thấy gì ngoài cô Delong, và chúng tôi quay trở lại thị trấn. Nghe có vẻ ổn chứ?"
  "Nghe cứ như người miền núi vậy," van Preez trầm ngâm nói. "Về Taylor Hill. Họ đã xây dựng một mỏ. Có lẽ là mỏ vàng tốt nhất cả nước. Nó đang bán rất chạy, nhưng anh biết điều đó rồi. Ai cũng biết. Và lời khuyên của tôi vẫn đúng. Hãy tránh xa họ. Họ có quan hệ chính trị và quyền lực. Họ sẽ giết anh nếu anh chống lại họ."
  "Hay là chúng ta cùng nhau chống lại chúng?"
  "Chúng tôi không có lý do gì cho việc này."
  "Bạn có tin rằng những vấn đề của bạn không liên quan gì đến họ không?"
  "Chưa đâu. Khi ngày đó đến..." Van Prez nhìn quanh những người bạn của mình. "Tôi phải hỏi xem các bạn có đồng ý với tôi không."
  Mọi người gật đầu đồng ý. Johnson nói, "Đừng tin hắn. Gã da trắng đó là quan chức chính phủ. Hắn..."
  "Ngươi không tin ta sao?" van Prez hỏi khẽ. "Ta là kẻ phản bội."
  Johnson cúi đầu xuống. "Tôi xin lỗi."
  "Chúng tôi hiểu. Đã có thời người của tôi giết người Anh ngay khi nhìn thấy. Giờ đây, một số người trong chúng tôi tự gọi mình là người Anh mà không cần suy nghĩ nhiều. Suy cho cùng, John à, chúng ta đều là... con người. Là những phần của một tổng thể."
  Nick đứng dậy, rút Hugo ra khỏi vỏ và giải thoát van Prez. "Bà Ryerson, làm ơn lấy dao ăn và giải thoát cho mọi người còn lại. Cô Delong, chúng ta đi chứ?"
  Với một động tác vẫy cầu lông nhẹ nhàng, đầy biểu cảm, Bootie nhặt túi xách lên và mở cửa hiên. Hai con chó lao vào phòng, đôi mắt long lanh nhìn chằm chằm vào Nick nhưng ánh mắt lại dán chặt vào van Prez. Ông lão nói, "Ở lại... Jane... Gimba... ở lại."
  Những con chó dừng lại, vẫy đuôi và chộp lấy những miếng thịt mà Van Prez ném cho chúng giữa không trung. Nick đi theo Booty ra ngoài.
  Ngồi trong chiếc xe Singer, Nick nhìn van Prez. "Xin lỗi nếu tôi làm hỏng bữa trà của mọi người."
  Anh ta nghĩ mình thoáng thấy một tia vui sướng trong đôi mắt sắc bén của cậu ta. "Không có gì đáng lo cả." Điều đó dường như đã làm dịu bầu không khí. Có lẽ giờ đây tất cả chúng ta đều hiểu rõ hơn vị trí của mình. Tôi không nghĩ bọn trẻ sẽ thực sự tin anh cho đến khi chúng biết anh cố tình giữ im lặng." Đột nhiên, van Preez đứng thẳng dậy, giơ tay lên và hét lớn, "Không! Vallo. Không sao cả."
  Nick cúi xuống, dùng ngón tay sờ vào Wilhelmina. Dưới gốc một cái cây thấp, màu nâu xanh, cách đó hai trăm thước, anh nhìn thấy bóng dáng không thể nhầm lẫn của một người đàn ông đang ở tư thế bắn nằm. Anh nheo đôi mắt tinh tường của mình và quyết định rằng Vallo chính là nhân viên nhà bếp da đen đã phục vụ họ và đã bỏ chạy khi Nick xông vào bếp.
  Nick nheo mắt, thị lực 20/15 của anh tập trung cao độ. Khẩu súng trường có ống ngắm. Anh nói, "Chà, Peter, tình hình lại thay đổi rồi. Người của anh rất quyết tâm."
  "Đôi khi chúng ta đều vội vàng kết luận," van Preez đáp. "Đặc biệt là khi chúng ta có những điều kiện tiên quyết. Không ai trong số những người của tôi từng chạy quá xa. Một người trong số họ đã hy sinh mạng sống vì tôi nhiều năm trước trong rừng rậm. Có lẽ tôi cảm thấy mình nợ họ điều gì đó vì chuyện đó. Thật khó để tách rời động cơ cá nhân và hành động xã hội của chúng ta."
  
  
  
  
  
  "Vậy anh nghĩ gì về tôi?" Nick hỏi, vừa tò mò vừa vì đó sẽ là một ghi chú quý giá để tham khảo trong tương lai.
  "Anh đang tự hỏi liệu tôi có thể bắn anh trên đường cao tốc không?"
  "Dĩ nhiên là không. Lúc nãy anh hoàn toàn có thể để Vallo bắt được tôi. Tôi chắc chắn hắn ta đang săn con mồi đủ lớn để có thể húc trúng tôi."
  Van Prez gật đầu. "Anh nói đúng. Tôi tin lời anh cũng đáng tin như lời tôi. Anh có lòng dũng cảm thực sự, và điều đó thường đồng nghĩa với sự trung thực. Chỉ kẻ hèn nhát mới run sợ mà không phải do lỗi của mình, đôi khi còn sợ đến hai lần - đâm sau lưng hoặc bắn bừa bãi vào kẻ thù. Hoặc... ném bom vào phụ nữ và trẻ em."
  Nick lắc đầu không cười. "Anh lại lôi tôi vào chuyện chính trị nữa rồi. Đó không phải sở thích của tôi. Tôi chỉ muốn đưa đoàn khách du lịch này về an toàn thôi..."
  Chuông reo vang, chói tai và mạnh mẽ. "Chờ đã," van Preez nói. "Đó là cổng mà anh vừa đi qua. Anh không muốn gặp xe chở gia súc trên đường này đâu." Anh ta chạy lên những bậc thang rộng - dáng đi nhẹ nhàng và nhanh nhẹn, như một chàng trai trẻ - và lôi một chiếc điện thoại ra khỏi hộp kim loại màu xám. "Peter đây..." Anh ta lắng nghe. "Được rồi," anh ta quát lên, thái độ hoàn toàn thay đổi. "Tránh xa tầm mắt."
  Ông ta cúp máy và hét lớn vào nhà, "Maxwell!"
  Có tiếng đáp lại. "Phải không?"
  "Đội tuần tra quân đội đang đến. Đưa tôi thiết bị cầm tay M5. Nói ngắn gọn thôi. Mã số bốn."
  "Mã số bốn." Đầu của Maxwell thoáng xuất hiện ở cửa sổ hiên nhà, rồi biến mất. Van Prez vội vã chạy đến xe.
  "Quân đội và cảnh sát. Chắc họ chỉ đang kiểm tra thôi."
  "Họ vào cổng bằng cách nào vậy?" Nick hỏi. "Phá cổng ra à?"
  "Không. Họ đang yêu cầu tất cả chúng ta cung cấp chìa khóa dự phòng." Van Prez trông lo lắng, sự căng thẳng hằn thêm những nếp nhăn trên khuôn mặt khắc khổ của ông lần đầu tiên kể từ khi Nick gặp ông.
  "Tôi nghĩ giờ mỗi phút đều quý giá," Nick nói nhỏ. "Mật mã số 4 của cậu chắc chắn đang ở giữa đây và thung lũng rừng rậm, và dù chúng là ai thì chúng cũng không thể di chuyển nhanh được. Tôi cho cậu thêm vài phút nữa. Dobie-đi thôi."
  Bootie nhìn van Prez. "Làm theo lời hắn," ông lão gắt lên. Ông ta thò tay qua cửa sổ. "Cảm ơn anh, Grant. Chắc anh là người vùng cao."
  Bootie lái xe vào đường dẫn vào nhà. Họ vượt qua đỉnh đồi đầu tiên, và trang trại biến mất phía sau. "Bấm vào!" Nick nói.
  "Bạn định làm gì?"
  "Hãy cho Peter và những người khác thêm thời gian."
  "Sao cậu lại làm thế?" Dobie tăng tốc, khiến chiếc xe chao đảo khi đi qua những ổ gà trên đường sỏi.
  "Tôi nợ họ một ngày tuyệt vời." Trạm bơm hiện ra trước mắt. Mọi thứ vẫn y như Nick nhớ - những đường ống chạy ngầm dưới đường và nhô lên hai bên; chỉ có chỗ cho một chiếc xe. "Dừng ngay giữa những đường ống đó - tại trạm bơm."
  Bootie bay xa vài trăm thước, dừng lại trong một cơn mưa bụi và đất khô. Nick nhảy ra, tháo van lốp sau bên phải, và không khí tràn ra. Anh ta lắp lại van.
  Anh ta bước đến lốp dự phòng, tháo van, rồi vặn nó bằng các ngón tay cho đến khi lõi van cong lại. Anh ta dựa vào cửa sổ xe của Booty. "Đây là câu chuyện của chúng ta khi quân đội đến. Lốp xe bị xì hơi. Lốp dự phòng thì hết hơi. Tôi nghĩ là do van bị tắc. Giờ chúng ta chỉ cần một cái bơm thôi."
  "Họ đến rồi."
  Trên nền trời không một gợn mây, bụi bay lên - trong xanh đến mức dường như phát sáng, được tô điểm bằng mực tươi. Bụi tạo thành một mảng bẩn, bay lên và lan rộng. Chân của nó là một con đường, một đoạn đường bị cắt ngang bởi con đê. Một chiếc xe jeep phóng nhanh qua đoạn đường đó, một lá cờ nhỏ màu đỏ và vàng bay phấp phới trên ăng-ten, như thể một chiến binh cầm giáo thời xưa đã đánh mất giáo và cờ của mình vào thời đại máy móc. Phía sau chiếc xe jeep là ba xe bọc thép chở quân, những con tê tê khổng lồ với súng máy hạng nặng gắn trên đầu. Phía sau chúng là hai chiếc xe tải sáu bánh, chiếc sau kéo theo một chiếc xe bồn nhỏ lắc lư trên con đường gồ ghề, như thể muốn nói, "Tôi có thể là nhỏ nhất và cuối cùng, nhưng không kém phần quan trọng - tôi là nguồn nước mà các bạn cần khi khát..."
  Xe Gunga Din với lốp cao su.
  Chiếc xe jeep dừng lại cách chiếc Singer khoảng mười bước chân. Viên sĩ quan ngồi bên phải thản nhiên bước ra và tiến lại gần Nick. Anh ta mặc bộ quân phục kiểu Anh nhiệt đới với quần đùi, vẫn đội chiếc mũ lưỡi trai thay cho chiếc mũ rộng vành che nắng. Anh ta chắc không quá ba mươi tuổi, và có vẻ mặt căng thẳng của một người nghiêm túc với công việc nhưng lại không hài lòng vì không chắc mình đang làm đúng việc. Lời nguyền của nghĩa vụ quân sự hiện đại đang gặm nhấm anh ta; họ nói đó là bổn phận của bạn, nhưng họ lại mắc sai lầm khi dạy bạn cách suy luận để có thể sử dụng các thiết bị hiện đại. Bạn học lịch sử về Tòa án Nuremberg và Hội nghị Geneva và nhận ra mọi người đều bối rối, điều đó có nghĩa là ai đó đang nói dối bạn. Bạn cầm một cuốn sách của Marx lên để xem họ đang tranh luận về điều gì, và đột nhiên bạn cảm thấy như mình đang ngồi trên một hàng rào ọp ẹp, lắng nghe những lời khuyên tồi tệ đang bị hét vào mặt mình.
  "Có vấn đề gì à?" viên cảnh sát hỏi, nhìn kỹ vào những bụi cây xung quanh.
  Nick lưu ý rằng ống ngắm súng máy trên chiếc xe bọc thép chở quân đầu tiên vẫn hướng về phía anh ta, và viên sĩ quan không hề lọt vào tầm bắn.
  
  
  
  Hai chiếc xe bọc thép tiếp theo nhô đầu ra, một chiếc bên trái, một chiếc bên phải. Người lính bước xuống khỏi chiếc xe tải đầu tiên và nhanh chóng kiểm tra trạm bơm nhỏ.
  "Xẹp lốp rồi," Nick nói. Anh giơ van ra. "Van hỏng rồi. Tôi thay rồi, nhưng chúng ta không có bơm."
  "Có thể có một cái," viên cảnh sát trả lời, không nhìn Nick. Anh ta tiếp tục bình tĩnh quan sát con đường phía trước, con đê, những hàng cây gần đó với vẻ háo hức của một du khách điển hình, muốn xem mọi thứ nhưng không lo lắng về những gì mình bỏ lỡ. Nick biết mình không bỏ lỡ gì cả. Cuối cùng, anh ta nhìn Nick và chiếc xe. "Chỗ dừng xe lạ thật."
  "Tại sao?"
  "Chặn đường hoàn toàn."
  "Chúng ta đang nói về chỗ không khí thoát ra khỏi lốp xe. Tôi nghĩ chúng ta dừng lại ở đây vì trạm bơm là phần duy nhất của khu dân cư mà chúng ta có thể nhìn thấy."
  "Ừm. À, đúng rồi. Anh/chị là người Mỹ à?"
  "Đúng."
  "Tôi có thể xem giấy tờ của anh/chị được không? Chúng tôi thường không làm vậy, nhưng đây là thời điểm bất thường. Sẽ dễ dàng hơn nếu tôi không phải thẩm vấn anh/chị."
  "Nếu tôi không có giấy tờ gì thì sao? Chúng tôi không được thông báo rằng đất nước này giống như châu Âu hay một nơi nào đó phía sau Bức màn Sắt, nơi bạn phải đeo phù hiệu quanh cổ."
  "Vậy thì hãy cho tôi biết anh là ai và anh đã ở đâu." Viên cảnh sát thản nhiên kiểm tra tất cả các lốp xe, thậm chí còn dùng chân đá vào một chiếc.
  Nick đưa hộ chiếu cho anh ta. Đáp lại, anh nhận được một ánh nhìn như muốn nói, "Anh đáng lẽ ra có thể làm việc này ngay từ đầu."
  Viên sĩ quan đọc kỹ, ghi chép vào sổ tay. Cứ như thể anh ta đang tự nhủ: "Lẽ ra anh nên lắp thêm lốp dự phòng."
  "Điều đó không thể nào," Nick nói dối. "Tôi dùng van lốp của nó. Anh biết đấy, mấy chiếc xe cho thuê ấy."
  "Tôi biết rồi." Ông ta đưa hộ chiếu và giấy tờ tùy thân của Nick Edman Toor. "Tôi là Trung úy Sandeman, thưa ông Grant. Ông có gặp ai ở Salisbury không?"
  "Ian Masters là người phụ trách tổ chức tour của chúng tôi."
  "Tôi chưa từng nghe nói đến các tour du lịch giáo dục của Edman. Chúng có giống như American Express không?"
  "Đúng vậy. Có hàng tá công ty du lịch nhỏ chuyên về loại hình này. Có thể nói không phải ai cũng cần một chiếc Chevrolet. Nhóm của chúng tôi gồm những phụ nữ trẻ đến từ các gia đình giàu có. Đây là một chuyến đi tốn kém."
  "Cậu làm tốt lắm." Sandeman quay lại và gọi chiếc xe jeep. "Trung sĩ, làm ơn mang đến một cái bơm lốp."
  Sandeman trò chuyện với Booty và liếc nhìn đống giấy tờ của cô ấy trong khi một người lính thấp bé, cục cằn đang bơm lốp xe bị xẹp. Sau đó, viên sĩ quan quay lại phía Nick. "Cậu làm gì ở đây vậy?"
  "Chúng tôi đến thăm ông van Prez," Bootie khéo léo xen vào. "Ông ấy là bạn thư tín của tôi."
  "Anh ấy thật tốt bụng," Sandeman đáp lại một cách vui vẻ. "Hai người đi cùng nhau à?"
  "Anh biết là chúng tôi không làm thế mà," Nick nói. "Anh thấy chiếc BMW của tôi đậu gần đường cao tốc rồi đấy. Cô Delong đi sớm, tôi đi theo sau. Cô ấy quên mất là tôi không có chìa khóa cổng, và tôi cũng không muốn làm hỏng cổng. Thế nên tôi đi vào. Không ngờ là nó xa đến thế. Khu vực này ở đất nước anh giống như miền Tây nước chúng tôi vậy."
  Khuôn mặt căng thẳng, trẻ trung của Sandeman vẫn không biểu lộ cảm xúc. "Lốp xe của anh bị non hơi. Vui lòng dừng lại và để chúng tôi đi qua."
  Ông ta chào họ rồi leo lên một chiếc xe jeep đang chạy ngang qua. Đoàn người biến mất trong làn bụi của chính họ.
  Bootie lái xe về phía đường chính. Sau khi Nick mở rào chắn bằng chìa khóa cô đưa cho anh và đóng lại phía sau, cô nói, "Trước khi anh lên xe, em muốn nói với anh, Andy, anh thật tốt bụng. Em không biết tại sao anh lại làm vậy, nhưng em biết mỗi phút anh trì hoãn đều giúp ích cho van Prez."
  "Và một vài người khác nữa. Tôi thích anh ấy. Còn những người khác, tôi nghĩ, đều là những người tốt khi họ ở nhà và sống một cuộc sống yên bình."
  Cô dừng xe bên cạnh chiếc BMW và suy nghĩ một lát. "Tôi không hiểu. Anh cũng thích Johnson và Tembo à?"
  "Dĩ nhiên rồi. Và cả Vallo nữa. Dù tôi hiếm khi gặp anh ấy, tôi vẫn thích một người làm việc tốt."
  Bootie thở dài và lắc đầu. Nick nghĩ cô ấy thực sự rất đẹp trong ánh sáng lờ mờ. Mái tóc vàng óng ả của cô rối bời, nét mặt mệt mỏi, nhưng chiếc cằm nhọn vẫn ngẩng cao, và đường viền hàm thanh tú vẫn săn chắc. Anh cảm thấy một sức hút mạnh mẽ đối với cô - tại sao một cô gái xinh đẹp như vậy, người có lẽ có thể có mọi thứ trên đời, lại dính líu đến chính trị quốc tế? Đây không chỉ là cách để giải tỏa sự nhàm chán hay cảm thấy mình quan trọng. Khi cô gái này trao thân cho anh, đó là một cam kết nghiêm túc.
  "Trông em mệt mỏi quá, Booty à," anh nói nhỏ. "Có lẽ chúng ta nên dừng lại ở đâu đó để uống chút gì đó cho tỉnh táo lại, như người ta vẫn nói ở đây?"
  Cô ngửa đầu ra sau, duỗi chân về phía trước và thở dài. "Ừ. Mình nghĩ tất cả những điều bất ngờ này đang làm mình mệt mỏi. Ừ, chúng ta dừng lại ở đâu đó thôi."
  "Chúng ta sẽ làm tốt hơn thế này." Anh ta bước ra khỏi xe và đi vòng quanh xe. "Đi nào."
  "Còn xe của cô thì sao?" cô ấy hỏi, đồng ý.
  "Tôi sẽ lấy sau. Tôi nghĩ tôi có thể dùng nó cho tài khoản của mình như một dịch vụ cá nhân dành cho một khách hàng đặc biệt."
  Anh ta nhẹ nhàng lái xe về phía Salisbury. Booty liếc nhìn anh ta, rồi tựa đầu lên ghế và quan sát người đàn ông này, người càng ngày càng trở nên bí ẩn và hấp dẫn hơn đối với cô. Cô quyết định anh ta đẹp trai, và hơn hẳn cô một bước.
  
  
  
  
  Ấn tượng đầu tiên của cô về anh ta là anh ta đẹp trai nhưng trống rỗng, giống như rất nhiều người khác mà cô từng gặp. Nét mặt anh ta có sự linh hoạt của một diễn viên. Cô từng thấy anh ta nghiêm nghị như đá, nhưng cô luôn cảm thấy có một sự tử tế trong ánh mắt anh ta không bao giờ thay đổi.
  Không thể nghi ngờ sức mạnh và quyết tâm của anh ta, nhưng nó lại được dung hòa bởi-lòng thương xót? Điều đó không hoàn toàn đúng, nhưng chắc chắn là vậy. Anh ta có lẽ là một đặc vụ chính phủ nào đó, mặc dù cũng có thể là một thám tử tư, được thuê bởi-Edman Tours-cha cô? Cô nhớ lại cách van Prez đã thất bại trong việc moi móc thông tin chính xác về mối quan hệ của anh ta. Cô thở dài, tựa đầu lên vai anh, và đặt một tay lên chân anh, không phải là một cái chạm gợi cảm, đơn giản vì đó là tư thế tự nhiên mà cô đang nằm. Anh vỗ nhẹ tay cô, và cô cảm thấy hơi ấm trong ngực và bụng. Cử chỉ dịu dàng đó gợi lên trong cô nhiều hơn cả một cái vuốt ve gợi dục. Nhiều người đàn ông. Có lẽ anh ta thích điều đó trên giường, mặc dù đó không nhất thiết là điều sẽ xảy ra sau đó. Cô gần như chắc chắn rằng anh ta đã ngủ với Ruth, và sáng hôm sau Ruth trông mãn nguyện và mắt mơ màng, vì vậy có lẽ...
  Cô ấy đang ngủ.
  Nick thấy cân nặng của cô ấy dễ chịu; cô ấy thơm tho và cảm giác thật tuyệt. Anh ôm cô ấy. Cô ấy rên rỉ và càng thư giãn hơn khi dựa vào anh. Anh lái xe một cách tự động và tưởng tượng ra nhiều tình huống thú vị khác nhau, trong đó Buti thấy mình ở nhiều vị trí khác nhau. Khi dừng xe trước khách sạn Meikles, anh lẩm bẩm, "Chậc..."
  "Hừm...?" Anh thích thú khi nhìn cô tỉnh dậy. "Cảm ơn anh đã để em ngủ." Cô hoàn toàn tỉnh táo, không còn nửa tỉnh nửa mê như nhiều phụ nữ khác, như thể họ không muốn đối mặt với thế giới một lần nữa.
  Anh dừng lại ở cửa phòng cô cho đến khi cô nói, "Ồ, chúng ta đi uống nước nhé. Tôi không biết những người khác đang ở đâu, còn anh nữa?"
  "KHÔNG" '
  "Bạn có muốn thay đồ và đi ăn trưa không?"
  "KHÔNG."
  "Tôi ghét ăn một mình..."
  "Anh cũng vậy." Anh thường không nói thế, nhưng tối nay anh ngạc nhiên khi nhận ra điều đó là sự thật. Anh không muốn rời xa cô và đối mặt với sự cô đơn trong phòng hay chiếc bàn duy nhất trong phòng ăn. "Món gọi từ dịch vụ phòng bị lỗi."
  "Vui lòng mang theo một ít đá và vài chai nước ngọt trước nhé."
  Ông ấy đặt mua các cài đặt và thực đơn, sau đó gọi cho Selfridge để lấy chiếc máy may Singer và gọi cho Masters để mang chiếc BMW đến. Cô gái ở Masters nói qua điện thoại: "Điều này hơi bất thường, thưa ông Grant. Sẽ có thêm phí phụ thu."
  "Hãy tham khảo ý kiến của Ian Masters," ông ấy nói. "Tôi sẽ dẫn tour."
  "Ồ, vậy thì có thể sẽ không tính thêm phí."
  "Cảm ơn." Anh ta cúp máy. Họ đã nhanh chóng nắm bắt được cách thức kinh doanh du lịch. Anh ta tự hỏi liệu Gus Boyd có nhận được khoản tiền mặt nào từ Masters không. Đó không phải việc của anh ta, và anh ta cũng không quan tâm; điều anh ta muốn chỉ là biết chính xác vị trí của mỗi người và chiều cao của họ.
  Họ thưởng thức hai ly đồ uống, một bữa tối tuyệt vời với một chai rượu vang hồng ngon, và kéo ghế sofa ra để ngắm nhìn ánh đèn thành phố với cà phê và rượu brandy. Booty tắt hết đèn, chỉ để lại chiếc đèn bàn mà cô treo một chiếc khăn lên trên. "Thật thư giãn," cô giải thích.
  "Thân mật," Nick đáp.
  "Nguy hiểm".
  "Quyến rũ."
  Cô ấy cười. "Vài năm trước, một cô gái đoan trang sẽ không bao giờ tự đưa mình vào tình huống như thế này. Một mình trong phòng ngủ. Cửa đóng kín."
  "Tôi đã nhốt cô ta lại," Nick vui vẻ nói. "Lúc đó, đức hạnh tự nó đã là phần thưởng - sự nhàm chán. Hay anh đang nhắc tôi rằng anh là người đức hạnh?"
  "Tôi... tôi không biết." Cô duỗi người trong phòng khách, cho anh một cái nhìn đầy cảm hứng về đôi chân dài miên man trong chiếc quần tất nylon giữa ánh sáng lờ mờ. Chúng đẹp tuyệt vời dưới ánh sáng ban ngày; trong bóng tối mờ ảo, chúng hiện lên như hai đường cong quyến rũ. Cô biết anh đang nhìn chúng mơ màng qua ly rượu brandy của mình. Chắc chắn rồi-cô biết chúng rất đẹp. Thực tế, cô biết chúng rất tuyệt vời-cô thường so sánh chúng với những người mẫu được cho là hoàn hảo trong các quảng cáo Chủ nhật của tạp chí The York Times. Những người mẫu thanh lịch đã trở thành chuẩn mực của sự hoàn hảo ở Texas, mặc dù hầu hết phụ nữ sành sỏi đều giấu tờ Times của họ và giả vờ chỉ đọc báo địa phương một cách trung thành.
  Cô liếc nhìn anh. Anh mang lại cho cô một cảm giác ấm áp đến lạ thường. Thoải mái, cô tự nhủ. Anh ấy rất thoải mái. Cô nhớ lại những cuộc tiếp xúc của họ trên máy bay đêm đầu tiên. Ôi! Toàn đàn ông. Cô đã chắc chắn rằng anh ta không tốt, rằng cô đã đối xử không công bằng với anh ta-đó là lý do tại sao anh ta bỏ đi với Ruth sau bữa tối đầu tiên đó. Cô đã từ chối anh ta, giờ anh ta đã trở lại, và anh ta xứng đáng. Cô nhìn anh ta như nhiều người đàn ông trong một-bạn bè, cố vấn, người tâm phúc. Cô còn thấy anh ta như người cha, người yêu. Cô biết mình có thể dựa vào anh ta. Peter van Preez đã chứng minh điều đó. Cô cảm thấy một niềm tự hào dâng trào trước ấn tượng mà anh ta đã tạo ra. Một luồng sáng lan lên cổ và xuống tận sống lưng cô.
  Cô cảm thấy tay anh chạm vào ngực mình, và đột nhiên anh kéo nhẹ đúng chỗ, khiến cô phải nín thở để khỏi giật mình. Anh thật dịu dàng. Điều đó có nghĩa là anh đã luyện tập rất nhiều sao? Không, anh có năng khiếu bẩm sinh với những cái chạm tinh tế, đôi khi di chuyển uyển chuyển như một vũ công chuyên nghiệp. Cô thở dài và chạm vào môi anh. Ừm.
  
  
  
  
  Nàng bay vút trong không gian, nhưng nàng có thể bay bất cứ khi nào nàng muốn, chỉ cần duỗi cánh tay ra như một đôi cánh. Nàng nhắm chặt mắt và thực hiện một vòng lượn chậm rãi, khuấy động hơi ấm trong bụng, giống như cỗ máy lượn vòng ở công viên giải trí Santone. Miệng anh ta thật mềm mại-liệu có thể nói rằng người đàn ông này có đôi môi đẹp đến kinh ngạc?
  Áo blouse của cô đã cởi ra và váy cũng chưa cài cúc. Cô nhấc hông lên để anh dễ dàng hơn và cởi nốt cúc áo sơ mi của anh. Cô vén áo lót của anh lên và những ngón tay cô tìm thấy lớp lông mềm mại trên ngực anh, vuốt ve qua lại như thể đang chải chuốt bộ phận sinh dục của một chú chó. Anh tỏa ra mùi hương quyến rũ của đàn ông. Núm vú của anh phản ứng với lưỡi của cô, và cô cười khúc khích trong lòng, hài lòng vì cô không phải là người duy nhất bị kích thích bởi sự đụng chạm đúng chỗ. Khi lưng anh cong lên, anh phát ra tiếng ngân nga mãn nguyện. Cô từ từ mút lấy những đầu nhũ hoa cứng lại, ngay lập tức bắt lấy chúng khi chúng thoát ra khỏi môi cô, thích thú khi thấy vai anh thẳng lên, với sự khoái cảm phản xạ mỗi khi chúng rời đi và trở lại. Áo ngực của cô đã biến mất. Hãy để anh phát hiện ra rằng cô có thân hình đẹp hơn Ruth.
  Cô cảm thấy một cảm giác nóng rát-của sự thích thú, không phải đau đớn. Không, không phải nóng rát, mà là rung động. Một sự rung động ấm áp, như thể một trong những chiếc máy mát xa xung nhịp đột nhiên bao trùm toàn bộ cơ thể cô.
  Nàng cảm thấy môi chàng lướt xuống ngực mình, hôn lên chúng thành những vòng tròn nhỏ, ấm áp và ẩm ướt. Ôi! Một người đàn ông thật tuyệt vời. Nàng cảm thấy chàng nới lỏng dây nịt tất và mở khuy một chiếc tất. Rồi chúng tuột xuống - biến mất. Nàng duỗi dài đôi chân, cảm thấy sự căng thẳng rời khỏi cơ bắp và được thay thế bằng một cảm giác ấm áp, thư thái dễ chịu. "Ồ đúng rồi," nàng nghĩ, "một xu trong một cân" - đó có phải là câu nói người ta hay dùng ở Rhodesia không nhỉ?
  Mu bàn tay cô vô tình chạm vào khóa thắt lưng anh, và gần như không suy nghĩ, cô xoay tay và tháo khóa. Có một tiếng động nhẹ - cô cho rằng đó là quần dài và quần ngắn của anh - khi chúng rơi xuống sàn. Cô mở mắt ra trong ánh sáng lờ mờ. Thật sao? À... Cô nuốt nước bọt và cảm thấy ngập tràn khoái cảm khi anh hôn cô và xoa lưng, mông cô.
  Nàng áp sát người vào anh và cố gắng hít thở sâu, hơi thở ngắn và gấp gáp đến mức khó chịu. Anh hẳn đã biết nàng đang thực sự thở hổn hển vì anh. Những ngón tay anh vuốt ve hông nàng, và nàng thở dốc, sự tự trách móc tan biến. Lưng nàng như một cột dầu ấm áp, ngọt ngào, tâm trí nàng như một nồi lẩu của sự đồng thuận. Sau tất cả, khi hai người thực sự yêu thương và quan tâm đến nhau...
  Nàng hôn lên thân thể anh, đáp lại sự thúc đẩy và thôi thúc của dục vọng đã phá vỡ những sợi dây kiềm chế cuối cùng của bản thân. Không sao đâu, em cần điều này, nó thật... tuyệt vời. Sự tiếp xúc hoàn hảo khiến nàng căng thẳng. Nàng đứng im trong giây lát, rồi thả lỏng như một bông hoa đang nở trong một bộ phim thiên nhiên quay chậm. Ôi. Một cột dầu ấm áp gần như sôi sục trong bụng nàng, cuộn trào và rung động một cách ngon lành quanh trái tim, chảy qua phổi đang co giãn của nàng cho đến khi chúng cảm thấy nóng. Nàng nuốt nước bọt lần nữa. Những thanh run rẩy, giống như những quả cầu neon phát sáng, lan xuống từ thắt lưng đến đỉnh đầu nàng. Nàng tưởng tượng mái tóc vàng óng của mình dựng đứng lên, ngập trong tĩnh điện. Tất nhiên, đó không phải là sự thật, chỉ là cảm giác như vậy thôi.
  Anh ta rời khỏi cô một lát rồi lật cô lại. Cô vẫn hoàn toàn ngoan ngoãn, chỉ có nhịp thở gấp gáp và sự phập phồng nhanh chóng của bộ ngực đầy đặn cho thấy cô vẫn còn sống. "Anh ta sẽ chiếm đoạt mình," cô nghĩ, "một cách đúng mực." Cuối cùng thì một cô gái cũng thích bị chiếm đoạt. Ôi-ôi. Một tiếng thở dài, một hơi thở dài và một lời thì thầm: "Ồ vâng."
  Cô cảm thấy mình được đón nhận một cách ngọt ngào, không chỉ một lần mà hết lần này đến lần khác. Từng lớp từng lớp ấm áp, sâu lắng lan tỏa và được chào đón, rồi lại rút lui, nhường chỗ cho bước tiến tiếp theo. Cô cảm thấy như thể mình được tạo nên từ một bông atisô, mỗi chiếc lá mỏng manh bên trong đều bị chiếm hữu và thu nhận. Cô uốn éo và hòa mình cùng anh, để đẩy nhanh quá trình thu hoạch. Má cô ướt đẫm, và cô nghĩ mình đang rơi nước mắt vì sung sướng đến sững sờ, nhưng điều đó không quan trọng. Cô không nhận ra móng tay mình đang cắm sâu vào da thịt anh như móng vuốt đang co duỗi của một con mèo đang ngây ngất. Anh đẩy lưng dưới về phía trước cho đến khi xương chậu của họ ép sát vào nhau như một nắm đấm siết chặt, cảm nhận cơ thể cô háo hức căng lên đón nhận những cú thúc đều đặn của anh.
  "Em yêu," anh thì thầm, "em đẹp đến nỗi khiến anh sợ. Anh muốn nói với em điều này sớm hơn..."
  "Nói... cho... tôi... biết... ngay bây giờ," cô thở hổn hển.
  
  * * *
  Judas, trước khi tự xưng là Mike Bohr, đã tìm thấy Stash Foster ở Bombay, nơi Foster đang buôn bán những thứ tệ nạn của nhân loại nảy sinh khi vô số những người không được chào đón xuất hiện. Judas được Bohr tuyển dụng để chiêu mộ ba nhà bán buôn nhỏ. Trong khi đang trên chiếc thuyền buồm động cơ Bồ Đào Nha của Judas, Foster vô tình vướng vào một trong những rắc rối nhỏ nhặt của Judas. Judas muốn họ có cocaine chất lượng cao và không muốn trả tiền, đặc biệt là vì hắn muốn loại bỏ hai người đàn ông và người phụ nữ này, vì hoạt động của họ phù hợp với tổ chức đang phát triển của hắn.
  
  
  
  
  Họ bị trói ngay khi con tàu khuất khỏi tầm nhìn, đang lướt đi trên Biển Ả Rập nóng bỏng và hướng về phía nam đến Colombo. Trong cabin được trang bị xa hoa của mình, Judas trầm ngâm nói với Heinrich Müller, trong khi Foster lắng nghe: "Nơi tốt nhất cho họ là ném xuống biển."
  "Đúng vậy," Müller đồng ý.
  Foster nghĩ rằng mình đang bị thử thách. Anh ta vượt qua bài kiểm tra vì Bombay là một nơi tồi tệ để một người Ba Lan kiếm sống, ngay cả khi anh ta luôn đi trước bọn gangster địa phương sáu bước. Rào cản ngôn ngữ quá lớn, và anh ta rất dễ bị chú ý. Gã phản bội này đang xây dựng một đế chế kinh doanh lớn và có rất nhiều tiền.
  Anh ấy hỏi, "Anh muốn tôi vứt chúng đi à?"
  "Làm ơn đi mà," Giu-đa nũng nịu nói.
  Foster lôi họ lên boong tàu, tay bị trói, từng người một, người phụ nữ trước. Hắn rạch cổ họng, chặt đầu họ hoàn toàn, và xẻ thịt xác chết trước khi ném chúng xuống biển bẩn thỉu. Hắn dùng quần áo buộc thành một vật nặng rồi ném xuống. Khi xong việc, một vũng máu, chỉ rộng khoảng một mét, còn lại trên boong tàu, tạo thành một vũng nước đỏ loãng.
  Foster nhanh chóng ném những cái đầu xuống lần lượt từng cái một.
  Judas, người đang đứng cạnh Müller ở vị trí lái, gật đầu tán thành. "Xịt nước lên đi," anh ta ra lệnh cho Müller. "Foster, chúng ta nói chuyện nào."
  Đây là người mà Judas đã ra lệnh canh chừng Nick, và hắn đã phạm sai lầm, mặc dù lẽ ra điều đó có thể là một điều tốt. Foster tham lam như lợn, nóng nảy như chồn, và thận trọng như khỉ đầu chó. Một con khỉ đầu chó trưởng thành thông minh hơn hầu hết các loài chó, ngoại trừ chó cái giống Rhodesian Ridgeback, nhưng khỉ đầu chó suy nghĩ theo những vòng tròn nhỏ kỳ lạ, và nó đã bị những người đàn ông có thời gian chế tạo vũ khí từ gậy gộc và đá mà họ có vượt mặt.
  Judas nói với Foster, "Này, Andrew Grant rất nguy hiểm, tránh xa hắn ra. Chúng ta sẽ lo liệu chuyện đó."
  Bộ não của khỉ đầu chó Foster ngay lập tức kết luận rằng nó sẽ được công nhận bằng cách "chăm sóc" Grant. Nếu thành công, nó có thể sẽ đạt được sự công nhận; Judas tự coi mình là kẻ cơ hội. Nó đã tiến rất gần đến mục tiêu đó.
  Đó chính là người đàn ông đã nhìn thấy Nick rời khỏi Meikles sáng hôm đó. Một người đàn ông nhỏ nhắn, ăn mặc chỉnh tề, với bờ vai rộng như vai khỉ đầu chó. Ông ta hòa mình vào đám đông trên vỉa hè đến nỗi Nick không hề nhận ra ông ta.
  
  Chương Sáu
  
  Nick thức dậy trước bình minh và gọi cà phê ngay khi nhân viên phục vụ phòng bắt đầu. Anh hôn Bootie khi tỉnh dậy, vui mừng khi thấy tâm trạng cô ấy cũng giống như anh; chuyện ái ân thật tuyệt vời, giờ là lúc bắt đầu một ngày mới. Hãy tạm biệt thật hoàn hảo, và sự mong chờ nụ hôn tiếp theo sẽ xoa dịu nhiều khoảnh khắc khó khăn. Cô uống cà phê sau một cái ôm tạm biệt thật lâu và lặng lẽ rời đi sau khi anh kiểm tra hành lang, thấy không có ai.
  Trong lúc Nick đang lau chiếc áo khoác thể thao của mình, Gus Boyd xuất hiện, tươi tỉnh và vui vẻ. Anh ta hít hà không khí trong phòng. Nick cau mày trong lòng; máy điều hòa không khí vẫn chưa khử hết mùi nước hoa của Booty. Gus nói, "À, tình bạn. Wonderful Varia et mutabilis semper femina."
  Nick không kìm được mà cười. Anh chàng này tinh ý và am hiểu tiếng Latin. Anh ta dịch câu đó như thế nào nhỉ? Phụ nữ lúc nào cũng hay thay đổi?
  "Tôi thích những khách hàng hài lòng hơn," Nick nói. "Janet dạo này thế nào rồi?"
  Gus rót cho mình một tách cà phê. "Cô ta ngọt ngào thật. Có vết son môi trên một trong những chiếc cốc này. Cô ta để lại dấu vết khắp mọi nơi."
  "Không, không," Nick không liếc nhìn tủ đựng đồ. "Cô ấy không mặc gì trước khi đi cả. Các cô gái khác... ừm, có hài lòng với những gì Edman đã chuẩn bị không?"
  "Họ cực kỳ thích nơi này. Không hề phàn nàn gì cả, điều này khá bất thường. Lần trước, họ được nghỉ một đêm nên có thể thoải mái khám phá các nhà hàng nếu muốn. Mỗi người đều có hẹn hò với một trong những người phục vụ theo phong cách thuộc địa, và họ rất thích điều đó."
  "Có phải Jan Masters đã xúi giục các con trai mình làm điều này không?"
  Gus nhún vai. "Có thể. Tôi khuyến khích điều đó. Và nếu Masters bỏ thêm vài tấm séc vào tài khoản trong bữa tối, tôi cũng chẳng phiền, miễn là giải đấu diễn ra suôn sẻ."
  "Chiều nay chúng ta vẫn sẽ rời Salisbury chứ?"
  "Vâng. Chúng tôi sẽ bay đến Bulawayo và đi tàu hỏa vào sáng hôm sau đến khu bảo tồn động vật hoang dã."
  "Cậu có thể sống thiếu tôi được không?" Nick tắt đèn và mở cửa ban công. Ánh nắng chói chang và không khí trong lành tràn vào phòng. Anh đưa cho Gus một điếu thuốc và tự châm một điếu. "Tôi sẽ đến Wankie với cậu. Tôi muốn xem xét kỹ hơn tình hình vàng. Chúng ta sẽ đánh bại bọn khốn đó. Chúng có nguồn cung, và chúng không muốn cho chúng ta sử dụng nó."
  "Chắc chắn rồi." Gus nhún vai. "Mọi chuyện đều bình thường thôi. Công ty Masters có văn phòng ở Bulawayo chuyên xử lý các giao dịch chuyển tiền ở đó." Thực ra, dù quý Nick, anh vẫn mừng khi được "thoát khỏi" cậu ta, dù chỉ một thời gian ngắn. Anh thích boa tiền mà không cần giám sát - bạn có thể nhận được phần trăm kha khá trong một chuyến đi dài mà không cần lo lắng về việc mất người phục vụ hay người khuân vác, và Bulawayo có một cửa hàng tuyệt vời nơi phụ nữ thường tiêu xài hoang phí như mua sắm. Họ mua ngọc lục bảo Sandawana, đồ dùng bằng đồng, da linh dương và da ngựa vằn với số lượng lớn đến nỗi anh luôn phải sắp xếp vận chuyển hành lý riêng.
  
  
  
  
  Anh ta có hoa hồng với cửa hàng. Lần trước, anh ta được 240 đô la. Không tệ cho một giờ quá cảnh. "Cẩn thận đấy, Nick. Cách Wilson nói chuyện lần này khác hẳn so với những lần trước tôi làm ăn với hắn. Này, cậu viết vớ vẩn thật!" Anh ta lắc đầu khi nhớ lại. "Tôi nghĩ hắn ta đã trở nên... nguy hiểm."
  "Vậy anh cũng cảm thấy như vậy à?" Nick nhăn mặt, tay xoa xoa những xương sườn đang đau. Việc ngã từ nóc xe Van Prez chẳng giúp ích gì cho ai cả. "Tên này có thể là Sát thủ da đen. Ý anh là trước đây anh không nhận ra điều đó sao? Khi anh mua vàng với giá ba mươi đô la một ounce?"
  Gus đỏ mặt. "Tôi nghĩ, 'Chết tiệt, tôi không biết mình đã nghĩ gì nữa.' Cái thứ này bắt đầu chao đảo. Tôi đoán là tôi đã bỏ nó ngay tại chỗ rồi. Nếu anh nghĩ chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn nếu có chuyện gì không ổn, tôi sẵn sàng mạo hiểm, nhưng tôi muốn cân nhắc kỹ lưỡng."
  "Wilson có vẻ rất nghiêm túc khi bảo chúng ta quên chuyện buôn bán vàng đi. Nhưng chúng ta biết chắc chắn ông ta đã tìm được một thị trường béo bở kể từ lần cuối các anh đến đây... Vậy thì ông ta không thể có được nó với bất kỳ giá nào. Ông ta đã tìm ra một đường dây buôn lậu, hoặc cộng sự của ông ta đã tìm ra. Chúng ta hãy tìm hiểu xem đó là gì nếu có thể."
  "Andy, cậu vẫn tin là có những chiếc ngà vàng chứ?"
  "Không." Đó là một câu hỏi khá đơn giản, và Nick trả lời thẳng thừng. Gus muốn biết liệu anh ta có đang làm việc với một người thực tế hay không. Họ có thể mua một ít rồi sơn vàng chúng. Những thỏi vàng rỗng ruột, để lách luật trừng phạt và giúp buôn lậu thứ đó sang Ấn Độ hoặc nơi nào khác. Thậm chí là London. Nhưng giờ tôi nghĩ bạn của anh ở Ấn Độ nói đúng. Có rất nhiều thỏi vàng 400 ounce chất lượng tốt đến từ Rhodesia. Hãy chú ý rằng anh ta không nói đến kilogam, gam, băng bó cho người đua ngựa, hay bất kỳ thuật ngữ lóng nào mà những kẻ buôn lậu sử dụng. Những thỏi vàng to, tiêu chuẩn. Tuyệt vời. Cảm giác thật tuyệt khi nó nằm dưới đáy vali của bạn-sau khi bạn đã làm thủ tục hải quan."
  Gus cười toe toét, trí tưởng tượng bay bổng. "Ừ, và nếu có thêm nửa tá cái được gửi kèm trong hành lý của chúng ta thì còn tuyệt hơn nữa!"
  Nick vỗ vai anh ta, rồi cả hai cùng đi xuống sảnh. Anh để Gus lại ở sảnh ăn và bước ra đường phố ngập nắng. Foster đi theo sau anh.
  Stash Foster có một bản mô tả xuất sắc về Nick và những bức ảnh, nhưng một ngày nọ, ông đã tổ chức một cuộc tuần hành phản đối tại quán Shepherds' để có thể gặp Nick trực tiếp. Ông tin tưởng vào người của mình. Điều ông không nhận ra là Nick có một con mắt và trí nhớ chụp ảnh đáng kinh ngạc, đặc biệt là khi tập trung. Tại Đại học Duke, trong một bài kiểm tra có kiểm soát, Nick từng nhớ được sáu mươi bảy bức ảnh của những người lạ và ghép chúng với tên của họ.
  Stash không thể nào biết rằng, khi anh ta đi ngang qua Nick giữa một nhóm người mua sắm, Nick đã bắt gặp ánh mắt của anh ta và ghi nhớ anh ta - con khỉ đầu chó. Những người khác là động vật, đồ vật, cảm xúc, bất kỳ chi tiết liên quan nào giúp anh ta nhớ lại. Stash đã nhận được một mô tả chính xác.
  Nick rất thích những cuộc đi bộ nhanh của mình-trên phố Salisbury, đại lộ Garden, đại lộ Baker-anh ta đi bộ khi có đông người, và khi vắng người, anh ta đi bộ gấp đôi. Những bước đi kỳ lạ của anh ta làm Stash Foster khó chịu, hắn nghĩ, "Thật là một kẻ điên! Không thể trốn thoát, không thể làm gì được: một gã lực sĩ ngu ngốc. Thật tuyệt nếu có thể rút máu từ cái thân hình to lớn, khỏe mạnh đó; được nhìn thấy cái cột sống thẳng tắp và bờ vai rộng ấy rũ xuống, vặn vẹo, bị nghiền nát." Hắn cau mày, đôi môi rộng chạm vào làn da trên gò má cao khiến hắn trông giống vượn hơn bao giờ hết.
  Ông ta đã nhầm khi nói Nick sẽ không đi đâu, sẽ không làm gì cả. Tâm trí của AXman lúc nào cũng bận rộn, suy tư, viết lách, nghiên cứu. Đến khi kết thúc chuyến đi bộ dài, anh ta hầu như chẳng biết gì về khu vực chính của Salisbury, và nhà xã hội học hẳn sẽ rất vui mừng khi được nghe những ấn tượng của anh ta.
  Nick buồn bã trước những phát hiện của mình. Anh biết rõ quy luật đó. Khi bạn đã đến thăm hầu hết các quốc gia trên thế giới, khả năng đánh giá các nhóm người của bạn sẽ mở rộng như một ống kính góc rộng. Một góc nhìn hẹp hơn sẽ cho thấy những người da trắng chăm chỉ, chân thành, những người đã giành được nền văn minh từ thiên nhiên bằng lòng dũng cảm và sự cần cù. Người da đen thì bị cho là lười biếng. Họ đã làm gì để thay đổi điều đó? Chẳng phải bây giờ - nhờ sự khéo léo và hào phóng của người châu Âu - họ đang sống tốt hơn bao giờ hết sao?
  Bạn hoàn toàn có thể bán bức tranh này. Nó đã được mua và đóng khung nhiều lần bởi Liên minh miền Nam bại trận ở Hoa Kỳ, những người ủng hộ Hitler, những người Mỹ bi quan từ Boston đến Los Angeles, và đặc biệt là nhiều người trong các sở cảnh sát và văn phòng cảnh sát trưởng. Những người như KKK và Birchers đã kiếm sống bằng cách sử dụng lại nó và đặt cho nó những cái tên mới.
  Màu da không nhất thiết phải là đen. Những câu chuyện được dệt nên xung quanh màu đỏ, vàng, nâu và trắng. Nick biết rằng tình huống này rất dễ tạo ra bởi vì tất cả đàn ông đều mang trong mình hai chất nổ cơ bản: nỗi sợ hãi và tội lỗi. Nỗi sợ hãi là dễ nhận thấy nhất. Bạn có một công việc lao động chân tay hoặc trí óc không ổn định, những hóa đơn, những lo lắng, thuế má, làm việc quá sức, sự nhàm chán, hoặc sự khinh thường tương lai.
  
  
  
  
  Họ là những đối thủ cạnh tranh, những kẻ ăn bám thuế, chen chúc ở các văn phòng việc làm, trường học, lang thang trên đường phố, sẵn sàng dùng bạo lực và cướp bóc bạn trong ngõ hẻm. Có lẽ họ cũng chẳng biết đến Chúa, giống như bạn vậy.
  Cảm giác tội lỗi còn nguy hiểm hơn. Mỗi người đàn ông, vào một thời điểm nào đó trong đời, đều đã từng nghĩ đến hàng nghìn lần về sự trụy lạc, thủ dâm, hiếp dâm, giết người, trộm cắp, loạn luân, tham nhũng, tàn ác, lừa đảo, trụy lạc, và việc uống ly martini thứ ba, gian lận một chút trong tờ khai thuế, hoặc nói với cảnh sát rằng mình chỉ mới năm mươi lăm tuổi trong khi đã hơn bảy mươi.
  Bạn biết bạn không thể làm thế. Bạn ổn mà. Nhưng họ! Ôi Chúa ơi! (Họ cũng chẳng thực sự yêu Ngài.) Họ yêu Ngài mọi lúc mọi nơi và-à, một số người trong số họ thì yêu Ngài bất cứ khi nào có cơ hội.
  Nick dừng lại ở góc phố, quan sát người qua lại. Một vài cô gái mặc váy cotton mềm mại và đội mũ rộng vành mỉm cười với anh. Anh mỉm cười đáp lại và để tivi vẫn bật để có thể nhìn thấy một cô gái có vẻ ngoài bình thường đang đi phía sau họ. Cô ấy rạng rỡ và đỏ mặt. Anh bắt taxi đến văn phòng Đường sắt Rhodesia.
  Stash Foster đi theo sau, dẫn đường cho tài xế, quan sát chiếc taxi của Nick. "Tôi có thể nhìn thấy thành phố rồi. Làm ơn rẽ phải... hướng đó ngay."
  Thật kỳ lạ, chiếc taxi thứ ba cũng nằm trong đoàn xe kỳ quặc đó, và hành khách trên xe không hề có ý định gây bất ngờ cho tài xế. Anh ta dặn tài xế: "Cứ đi theo xe số 268 và đừng để lạc mất nó." Anh ta đang để mắt đến Nick.
  Vì quãng đường ngắn và chiếc taxi của Stash di chuyển không đều chứ không bám sát đuôi Nick, nên người đàn ông trong chiếc taxi thứ ba không để ý. Tại văn phòng đường sắt, Stash cho taxi của mình nghỉ. Người đàn ông thứ ba xuống xe, trả tiền cho tài xế và đi thẳng theo Nick vào trong tòa nhà. Anh ta đuổi kịp Nick khi AXman đang đi xuống một hành lang dài, mát mẻ và có mái che. "Ông Grant?"
  Nick quay lại và nhận ra viên cảnh sát. Đôi khi anh nghĩ những tên tội phạm chuyên nghiệp nói đúng khi cho rằng chúng có thể "ngửi thấy mùi của một người đàn ông trong trang phục thường dân". Có một luồng khí chất, một sự tỏa ra tinh tế. Người này cao, mảnh khảnh, dáng người khỏe mạnh. Một người đàn ông nghiêm túc, khoảng bốn mươi tuổi.
  "Đúng vậy," Nick đáp.
  Ông được cho xem một chiếc hộp da đựng thẻ căn cước và phù hiệu. "George Barnes. Lực lượng An ninh Rhodesia."
  Nick cười khẽ. "Dù đó là chuyện gì đi nữa, tôi cũng không làm."
  Trò đùa trở nên nhạt nhẽo vì lon bia từ bữa tiệc đêm trước đã vô tình bị để mở. Barnes nói, "Trung úy Sandeman yêu cầu tôi nói chuyện với anh. Ông ấy đã cho tôi biết mô tả về anh, và tôi đã nhìn thấy anh trên đường Garden Avenue."
  Nick tự hỏi Barnes đã theo dõi mình bao lâu rồi. "Sandeman thật tốt bụng. Hắn ta nghĩ mình sẽ bị lạc sao?"
  Barnes vẫn không cười, khuôn mặt nghiêm nghị. Ông nói giọng miền Bắc nước Anh, nhưng giọng nói rõ ràng và dễ hiểu. "Anh có nhớ đã gặp Trung úy Sandeman và nhóm của ông ta không?"
  "Đúng vậy. Anh ấy đã giúp tôi khi tôi bị thủng lốp."
  "Ồ?" Rõ ràng Sandeman chưa kịp kể hết chi tiết. "À thì-hình như sau khi giúp anh, anh ấy gặp rắc rối. Đội tuần tra của anh ấy đang ở trong rừng cách trang trại van Prez khoảng mười dặm thì bị tấn công. Bốn người của anh ấy đã thiệt mạng."
  Nick rũ bỏ nụ cười gượng gạo. "Tôi rất tiếc. Tin như thế này chẳng bao giờ là tin tốt cả."
  "Bạn có thể cho tôi biết chính xác bạn đã gặp ai ở quán Van Prez không?"
  Nick xoa cằm rộng của mình. "Để xem nào-có cả Peter van Pree nữa. Một ông già ăn mặc chỉnh tề, giống như một trong những chủ trang trại miền Tây của chúng ta. Một người chủ trang trại thực thụ, người đã làm việc ở đây. Tôi đoán ông ấy khoảng sáu mươi tuổi. Ông ấy mặc..."
  "Chúng ta biết van Prez rồi," Barnes nói thêm. "Còn ai nữa?"
  "À, có vài người đàn ông da trắng và một người phụ nữ da trắng, và tôi nghĩ khoảng bốn hoặc năm người đàn ông da đen. Mặc dù tôi có thể thấy những người đàn ông da đen đó đi đi lại lại, vì họ trông khá giống nhau - bạn biết đấy."
  Nick, chăm chú nhìn vào điểm phía trên đầu Barnes, thấy vẻ nghi ngờ thoáng qua trên khuôn mặt người đàn ông, rồi biến mất, thay vào đó là sự cam chịu.
  "Bạn không nhớ tên nào sao?"
  "Không. Bữa tối đó không trang trọng đến thế."
  Nick đợi anh ta nhắc đến Booty. Nhưng anh ta không làm vậy. Có lẽ Sandeman đã quên tên cô ấy, coi thường cô ấy vì cho rằng cô ấy không quan trọng, hoặc Barnes đang giữ bí mật vì lý do riêng của mình, hoặc đang thẩm vấn cô ấy riêng.
  Barnes đã thay đổi cách tiếp cận của mình. "Ông thấy Rhodesia thế nào?"
  "Thật thú vị. Tôi chỉ hơi ngạc nhiên vì bị phục kích trong lúc tuần tra. Bọn cướp à?"
  "Không, chính trị thì tôi cho là vậy, anh biết rõ rồi. Nhưng cảm ơn anh đã không làm tổn thương tôi. Làm sao anh biết đó là một cuộc phục kích?"
  "Tôi không biết. Điều đó khá rõ ràng, hoặc có thể tôi đã liên tưởng đến lời nhắc của bạn trong bụi cây."
  Họ đi đến một dãy điện thoại. Nick nói, "Xin lỗi? Tôi muốn gọi điện."
  "Dĩ nhiên rồi. Bạn muốn gặp ai trong những tòa nhà này?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie à? Tôi biết anh ta rõ lắm. Gọi cho tôi, tôi sẽ dẫn anh đến văn phòng của anh ta."
  Nick gọi cho Meikles, và Dobie được triệu tập. Nếu cảnh sát Rhodesia có thể chặn cuộc gọi nhanh như vậy, họ đã nhanh chân hơn AXE, điều mà anh ta nghi ngờ. Khi cô ấy trả lời, anh ta thuật lại ngắn gọn những câu hỏi của George Barnes và giải thích rằng anh ta chỉ thừa nhận đã gặp van Prees. Booty cảm ơn anh ta, nói thêm, "Hẹn gặp lại anh ở thác Victoria, anh yêu."
  "Tôi hy vọng vậy, cưng à. Chúc con chơi vui vẻ và chơi ngoan nhé."
  Nếu Barnes nghi ngờ về cuộc gọi đó, anh ta đã không thể hiện ra.
  
  
  
  Họ tìm thấy Roger Tillborn, giám đốc điều hành của Đường sắt Rhodesia, trong một văn phòng trần cao trông giống như bối cảnh trong một bộ phim của Jay Gould. Có rất nhiều gỗ được đánh bóng đẹp mắt, mùi sáp thơm, đồ nội thất nặng nề và ba mô hình đầu máy xe lửa tuyệt đẹp, mỗi mô hình đặt trên một chiếc bàn dài cả mét.
  Barnes giới thiệu Nick với Tillborn, một người đàn ông thấp bé, gầy gò, nhanh nhẹn trong bộ vest đen, trông có vẻ như anh ta vừa trải qua một ngày làm việc tuyệt vời.
  "Tôi biết đến ông qua Thư viện Đường sắt Thế kỷ ở New York," Nick nói. "Tôi sẽ viết một bài báo để bổ sung cho những bức ảnh về đường sắt của ông, đặc biệt là đầu máy hơi nước Beyer-Garratt."
  Nick không bỏ lỡ ánh mắt mà Barnes và Tillborn trao đổi. Ánh mắt ấy dường như muốn nói, "Có thể, cũng có thể không"-mọi kẻ phản diện đáng ghét dường như đều nghĩ rằng chúng có thể che giấu mọi thứ bằng cách giả làm nhà báo.
  "Tôi rất vinh dự," Tillborn nói, nhưng ông không hỏi, "Tôi có thể giúp gì cho ông?"
  "Ồ, tôi không cần anh làm gì cả, chỉ cần cho tôi biết tôi có thể tìm mua ảnh của một trong những đầu máy hơi nước loại 2-2-2 cộng 2-6-2 của Liên minh Đức với thùng nước có thể xoay về phía trước ở đâu. Chúng tôi không có loại nào như vậy ở Mỹ, và tôi nghĩ anh sẽ không dùng chúng lâu nữa đâu."
  Một vẻ mặt mãn nguyện, hơi đờ đẫn hiện lên trên khuôn mặt nghiêm nghị của Tillborn. "Vâng. Một động cơ rất thú vị." Ông mở một ngăn kéo trên chiếc bàn làm việc khổng lồ của mình và lấy ra một bức ảnh. "Đây là bức ảnh chúng tôi đã chụp. Gần như là một bức ảnh chụp chiếc xe. Không có sự sống, nhưng những chi tiết rất đẹp."
  Nick quan sát bức ảnh và gật đầu tán thưởng. "Con vật đẹp thật. Đây là một bức ảnh tuyệt đẹp..."
  "Anh có thể lấy nó. Chúng tôi đã in vài bản. Nếu anh dùng, hãy tin tưởng Đường sắt Rhodesia. Anh có để ý mô hình trên bàn đầu tiên không?"
  "Vâng." Nick quay lại và nhìn chiếc đầu máy xe lửa nhỏ sáng bóng, ánh mắt tràn đầy tình yêu. "Lại một chiếc Garratt nữa. Loại bốn xi-lanh GM. Động cơ mạnh nhất thế giới, chạy trên một đoạn dốc nặng sáu mươi pound."
  "Đúng vậy! Bạn sẽ nói gì nếu tôi bảo với bạn rằng nó vẫn còn hoạt động?"
  "KHÔNG!"
  "Đúng!"
  Tillborn rạng rỡ. Nick trông vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Anh ta đang cố gắng nhớ xem có bao nhiêu đầu máy xe lửa độc đáo được liệt kê ở đó. Anh ta không nhớ nổi.
  George Barnes thở dài và đưa cho Nick một tấm danh thiếp. "Tôi thấy hai người sẽ hợp nhau đấy. Ông Grant, nếu ông nhớ được điều gì từ chuyến đi đến Van Prez có thể giúp ích cho tôi hoặc Trung úy Sandeman, làm ơn cho tôi biết nhé?"
  "Tôi chắc chắn sẽ gọi." "Biết đâu tôi sẽ chẳng nhớ gì cả," Nick nghĩ, "cô đang hy vọng tôi sẽ tình cờ tìm ra điều gì đó và tôi sẽ phải gọi cho cô, rồi cô sẽ tiếp tục từ đó." "Rất vui được gặp anh."
  Tillborn thậm chí còn không nhận ra anh ta rời đi. Ông nói, "Chắc chắn anh sẽ có nhiều cơ hội chụp ảnh đẹp hơn ở quanh Bulawayo. Anh đã xem ảnh của David Morgan trên tạp chí Trains chưa?"
  "Vâng. Tuyệt vời."
  "Tình hình tàu hỏa ở Hoa Kỳ của các bạn thế nào rồi? Tôi đang thắc mắc..."
  Nick thực sự rất thích cuộc trò chuyện kéo dài nửa giờ về đường sắt, biết ơn những nghiên cứu chi tiết về đường sắt Rhodesia và trí nhớ phi thường của ông ấy. Tillborn, một người thực sự đam mê và nhiệt huyết với công việc của mình, đã cho anh xem những bức ảnh liên quan đến lịch sử vận tải của đất nước, những bức ảnh vô cùng quý giá đối với một nhà báo thực thụ, và mời anh uống trà.
  Khi cuộc trò chuyện chuyển sang chủ đề cạnh tranh giữa vận tải hàng không và đường bộ, Nick đã đưa ra ý kiến của mình. "Các đoàn tàu đơn và các loại toa xe chở hàng chuyên dụng cỡ lớn mới đang cứu vãn tình hình ở Hoa Kỳ," ông nói. "Mặc dù hàng ngàn đường ray phụ chở hàng nhỏ đã bị bỏ hoang. Tôi cho rằng các bạn cũng đang gặp vấn đề tương tự như nước Anh."
  "Ồ, đúng rồi." Tillborn bước đến tấm bản đồ khổng lồ trên tường. "Các bạn thấy những dấu màu xanh đó không? Đó là những con đường không được sử dụng."
  Nick lắc đầu và đi theo anh ta. "Điều này làm tôi nhớ đến những con đường ở miền Tây của chúng ta. May mắn thay, một số tuyến đường tiếp cận mới đã được quy hoạch cho các doanh nghiệp mới. Một nhà máy khổng lồ hoặc một mỏ mới sản xuất khối lượng lớn. Tôi cho rằng với lệnh trừng phạt, hiện tại không thể xây dựng các nhà máy lớn. Công trình xây dựng đã bị trì hoãn."
  Tillborn thở dài. "Cậu nói đúng lắm. Nhưng ngày đó rồi cũng sẽ đến..."
  Nick gật đầu đầy vẻ tự tin. "Dĩ nhiên, cả thế giới đều biết về hoạt động vận tải liên tuyến của các anh. Từ các tuyến đường của Bồ Đào Nha và Nam Phi đến Zambia và xa hơn nữa. Nhưng nếu người Trung Quốc xây dựng con đường này, họ sẽ đe dọa..."
  Họ có thể làm được. Họ có các nhóm chuyên trách thực hiện khảo sát."
  Nick chỉ vào một cột mốc màu đỏ trên đường ray xe lửa gần biên giới trên đường đến Lorenco Marquez. "Tôi đoán đó là một địa điểm vận chuyển dầu mới dành cho mục đích sử dụng ngoài đường bộ và những việc tương tự. Anh có đủ khả năng đáp ứng nhu cầu đó không?"
  Tillborn tỏ vẻ hài lòng. "Anh nói đúng. Chúng tôi đang sử dụng hết công suất hiện có, nên các đầu máy Beyer-Garratt vẫn đang hoạt động. Chỉ là chúng tôi chưa có đủ đầu máy diesel mà thôi."
  "Tôi hy vọng bạn sẽ không bao giờ cảm thấy đủ. Mặc dù tôi nghĩ rằng với tư cách là một quan chức đương nhiệm, bạn đánh giá cao hiệu quả của chúng..."
  "Tôi không hoàn toàn chắc chắn," Tillborn thở dài. "Nhưng sự tiến bộ là không thể ngăn cản. Đầu máy diesel nhẹ hơn trên đường ray, nhưng đầu máy hơi nước lại tiết kiệm hơn. Chúng tôi đã nhận được đơn đặt hàng đầu máy diesel."
  "Tôi sẽ không hỏi bạn đến từ nước nào."
  "Đừng nói. Tôi không nên nói cho bạn biết."
  Nick chỉ vào một dấu đỏ khác. "Đây là một dấu hiệu mới nữa, không xa Shamva. Trọng tải khá lớn."
  
  
  "
  "Đúng vậy. Vài chiếc xe mỗi tuần, nhưng con số đó sẽ tăng lên."
  Nick lần theo các đường đi trên bản đồ, có vẻ như chỉ vì tò mò. "Đây là một đường khác. Trông khá chắc chắn."
  "Ồ, đúng rồi. Xưởng đóng tàu Taylor Hill Boreman. Họ đang đặt hàng chúng tôi vài chiếc xe mỗi ngày. Tôi hiểu là họ đã làm rất tốt công tác neo đậu tàu. Tôi hy vọng mọi việc sẽ suôn sẻ."
  "Tuyệt vời! Có vài toa xe mỗi ngày không?"
  "Ồ, đúng rồi. Băng đảng đã ra tay với hắn. Có cả các mối liên hệ nước ngoài nữa, giờ thì chuyện đó khá kín đáo, nhưng làm sao chúng ta có thể giữ bí mật được khi một ngày nào đó chúng ta sẽ lấy xe từ đó chứ? Tôi muốn đưa cho họ một chiếc xe vận chuyển nhỏ, nhưng chúng ta không có chiếc nào dư ra cả, nên họ tự đặt mua."
  "Tôi đoán là từ cùng một quốc gia mà anh đã đặt mua động cơ diesel." Nick cười và giơ tay lên. "Đừng nói cho tôi biết là ở đâu!"
  Chủ của nó cũng cười theo. "Tôi sẽ không làm thế."
  "Anh/chị nghĩ tôi có nên chụp vài bức ảnh khu vườn mới của họ không? Hay như vậy thì... ừm, không lịch sự lắm. Chẳng đáng để làm ầm ĩ lên đâu."
  "Tôi sẽ không làm vậy. Còn rất nhiều cảnh hay khác nữa. Họ là những người cực kỳ kín đáo. Ý tôi là, họ hoạt động biệt lập và đủ thứ chuyện. Những người bảo vệ đường bộ ấy. Họ thậm chí còn khó chịu khi đoàn tàu của chúng ta đến, nhưng họ không thể làm gì được cho đến khi có người của riêng họ. Có tin đồn rằng họ ngược đãi người giúp việc da đen. Tôi cho rằng, tin đồn cho rằng không một nhà điều hành nào tỉnh táo lại đối xử tệ bạc với công nhân của mình. Không thể vận hành sản xuất như vậy được, và hội đồng lao động sẽ có ý kiến về chuyện này."
  Nick ra về với cái bắt tay nồng ấm và một cảm giác tốt đẹp. Anh quyết định gửi cho Roger Tillborn một bản sao cuốn "Những con ngựa sắt của Alexander: Đầu máy xe lửa Mỹ". Vị quan chức đó xứng đáng nhận được nó. Vài toa xe mỗi ngày từ Taylor Hill Boreman!
  Trong sảnh tròn của khu phức hợp kiến trúc rộng lớn, Nick dừng lại để liếc nhìn bức ảnh Cecil Rhodes bên cạnh một đoàn tàu Rhodesia thời kỳ đầu. Đôi mắt luôn cảnh giác của anh nhìn thấy một người đàn ông đi ngang qua hành lang mà anh vừa rời đi, và người đó chậm lại khi nhìn thấy Nick... hoặc vì một lý do nào khác. Người đó cách anh khoảng 24 mét. Trông người đó quen quen. Nick nhận ra điều đó. Anh quyết định không đi thẳng ra ngoài, mà đi dạo dọc theo hành lang dài, sạch sẽ, mát mẻ và mờ ảo, ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua những mái vòm hình bầu dục như những hàng ngọn giáo màu vàng hẹp.
  Bất chấp sự nhiệt tình của Tillborn, rõ ràng là Đường sắt Rhodesia cũng đang trong tình trạng tương tự như phần còn lại của thế giới. Ít hành khách hơn, khối lượng hàng hóa lớn hơn và thời gian vận chuyển dài hơn, ít nhân viên hơn và ít cơ sở vật chất hơn. Một nửa số văn phòng trong phòng trưng bày đã đóng cửa; một số cánh cửa tối vẫn còn những tấm biển hoài niệm: "Giám đốc Hành lý Salisbury". Vật tư toa xe ngủ. Trợ lý bán vé.
  Đằng sau Nick, Stash Foster tiến đến sảnh tròn và nhìn quanh một cột trụ về phía bóng lưng đang khuất dần của AXman. Khi Nick rẽ phải, xuống một lối đi khác dẫn đến đường ray và bãi tập kết, Stash nhanh chóng di chuyển trên đôi ủng cao su của mình và dừng lại ngay quanh góc để quan sát Nick bước ra sân lát đá. Stash cách tấm lưng rộng lớn ấy khoảng ba mươi feet. Anh ta chọn chính xác vị trí, ngay dưới vai và bên trái cột sống, nơi con dao của anh ta sẽ đâm vào-cứng, sâu, ngang, để anh ta có thể cắt giữa các xương sườn.
  Nick cảm thấy một sự bất an kỳ lạ. Khó có khả năng thính giác nhạy bén của anh đã phát hiện ra tiếng bước chân gần như im lặng đáng ngờ của Stash, hoặc mùi hương của con người còn vương vấn trong sảnh tròn khi anh bước vào tòa nhà phía sau Nick đã đánh thức một tuyến cảnh báo nguyên thủy nào đó trong lỗ mũi của Nick và cảnh báo anh, để cảnh báo não bộ của anh. Tuy nhiên, đó là một sự thật mà Stash không ưa, và Nick không biết rằng bất kỳ con ngựa hay con chó nào sẽ đến gần Stash Foster hoặc đứng gần anh ta mà không gây ra sự hỗn loạn, tiếng động và mong muốn tấn công hoặc bỏ chạy.
  Sân trong từng là một nơi nhộn nhịp, nơi các đầu máy và máy móc dừng lại để nhận lệnh, và các kíp lái hội ý với quan chức hoặc lấy vật tư. Giờ đây, nó sạch sẽ và vắng vẻ. Một đầu máy diesel đi ngang qua, kéo theo một toa xe dài. Nick giơ tay ra hiệu cho người lái xe và nhìn họ khuất dần khỏi tầm mắt. Tiếng máy móc ầm ầm và lạch cạch.
  Stash siết chặt các ngón tay quanh con dao anh ta mang trong bao da buộc vào thắt lưng. Anh ta có thể với tới nó bằng cách hít vào, giống như bây giờ. Nó treo lủng lẳng, móc da chùng xuống khi anh ta ngồi. Anh ta thích trò chuyện với mọi người, nghĩ thầm với vẻ tự mãn: "Nếu các người biết được sự thật! Tôi đang giấu một con dao trên đùi. Nó có thể nằm trong bụng các người chỉ trong tích tắc."
  Con dao của Stash có hai lưỡi, cán dày, một phiên bản ngắn hơn của con dao Hugo của Nick. Lưỡi dao dài năm inch của nó không sắc bén bằng Hugo, nhưng Stash vẫn giữ được độ sắc bén ở cả hai mặt. Anh ta thích mài nó bằng một viên đá mài nhỏ mà anh ta luôn để trong túi đồng hồ. Đưa đá mài vào bên phải, xoay qua xoay lại, rồi rút ra! Và bạn có thể đưa đá mài vào lại trước khi nạn nhân kịp hồi phục sau cú sốc.
  Ánh nắng phản chiếu lấp lánh trên lưỡi thép khi Stash giữ nó thấp và chắc chắn, như một sát thủ sắp ra đòn chém, rồi lao về phía trước. Anh ta nhìn chằm chằm vào vị trí trên lưng Nick, nơi mũi dao sẽ đâm vào.
  Những chiếc xe buýt nhỏ phóng nhanh trên đường.
  
  
  
  
  "Nick không nghe thấy gì cả. Tuy nhiên, người ta kể câu chuyện về phi công chiến đấu người Pháp Castellux, người được cho là đã cảm nhận được kẻ tấn công đang bám đuôi mình. Một ngày nọ, ba chiếc Fokker lao về phía anh ta-một-hai-ba. Castellux đã né tránh chúng-một-hai-ba."
  Có lẽ đó là một tia sáng mặt trời lóe lên từ không gian chiếu vào khung cửa sổ gần đó, hoặc một mảnh kim loại phản chiếu trong giây lát, thu hút sự chú ý của Nick và cảnh báo các giác quan của anh. Anh không bao giờ biết-nhưng anh đột nhiên quay đầu lại để kiểm tra dấu vết trở về và thấy khuôn mặt con khỉ đầu chó lao về phía mình từ khoảng cách chưa đến tám feet, thấy khung cửa sổ...
  Nick ngã về bên phải, dùng chân trái đẩy người lên, vặn vẹo cơ thể. Stash phải trả giá cho sự tập trung thái quá và thiếu linh hoạt của mình. Hắn cố gắng lần theo vết thương trên lưng Nick, nhưng quán tính của chính hắn đã đẩy hắn đi quá xa, quá nhanh. Hắn trượt chân dừng lại, quay người, giảm tốc độ và đánh rơi mũi dao.
  Cẩm nang chiến đấu tay không của AXE khuyên rằng: Khi đối mặt với một người đàn ông cầm dao đúng cách, trước tiên hãy cân nhắc tấn công nhanh vào tinh hoàn hoặc bỏ chạy.
  Còn nhiều chuyện nữa, về việc tìm kiếm vũ khí và vân vân, nhưng ngay lúc này Nick nhận ra hai phương án phòng thủ đầu tiên không hiệu quả. Anh ta đã gục ngã và quá đau đớn để đá, còn việc chạy trốn thì...
  Lưỡi kiếm đâm thẳng vào ngực anh ta, mạnh và trực diện. Anh ta nhăn mặt, lưng run lên vì đau đớn khi mũi kiếm găm vào dưới núm vú bên phải, tạo ra tiếng leng keng trầm đục. Stash lao vào anh ta, bị đẩy về phía trước bởi sức bật mạnh mẽ của chính mình. Nick tóm lấy cổ tay phải nguy hiểm bằng tay trái, phản xạ của anh ta nhanh như chớp và chính xác như một bậc thầy đấu kiếm đỡ đòn tấn công của người học việc. Stash khuỵu gối và cố gắng giằng ra, đột nhiên hoảng sợ bởi lực siết chặt khủng khiếp, cảm giác như có sức nặng hai tấn, và lực đủ mạnh để làm gãy xương bàn tay anh ta.
  Hắn không phải là kẻ non kinh nghiệm. Hắn vặn bàn tay cầm dao về phía ngón cái của Nick - một động tác thoát hiểm không thể cưỡng lại, một chiến thuật mà bất kỳ người phụ nữ năng động nào cũng có thể sử dụng để tự giải thoát mình khỏi người đàn ông quyền lực nhất. Nick cảm thấy tay mình tuột khỏi lưỡi dao khi nó vặn; lưỡi dao ngăn anh ta với tới Wilhelmina. Anh ta lấy đà và dùng toàn bộ sức mạnh cơ bắp đẩy Stash lùi lại bốn hoặc năm bước ngay trước khi tay hắn tuột khỏi bàn tay cầm dao.
  Stash lấy lại thăng bằng, sẵn sàng tấn công lần nữa, nhưng dừng lại một lát khi nhìn thấy điều đáng kinh ngạc: Nick đã xé toạc tay áo khoác bên trái và tay áo sơ mi để rút Hugo ra. Stash thấy lưỡi dao thứ hai lóe sáng liên tục, mũi dao chỉ cách lưỡi dao của anh ta một thước.
  Hắn lao tới. Lưỡi kiếm đối phương né tránh, đỡ đòn bằng một cú xoay người nhỏ sang trái và một cú đâm hướng lên trên. Hắn cảm thấy các cơ bắp mạnh mẽ nâng con dao và cánh tay lên, và hắn cảm thấy trần trụi và bất lực khủng khiếp khi cố gắng lấy lại kiểm soát, thu lưỡi kiếm và cánh tay lại, và chém lần nữa. Hắn lại ôm chặt tay vào ngực khi mảnh thép sắc nhọn mà hắn vừa gặp phải vọt lên, cắt ngang lưỡi kiếm và đâm trúng cổ họng hắn. Hắn thở hổn hển, vung tay về phía người đàn ông đang đứng dậy từ mặt đất, và cảm thấy kinh hoàng khi cánh tay trái của hắn, như một khối đá granit, nâng lên chống lại cổ tay phải. Hắn cố gắng xoay người lại, đánh sang bên cạnh.
  Lưỡi kiếm đáng sợ vung sang phải khi Nick giả vờ tấn công, và Stash ngây ngốc đưa tay đỡ. Nick cảm thấy áp lực lên cổ tay đang đỡ đòn và ấn nhẹ trực tiếp vào cánh tay của Stash.
  Stash biết điều đó sắp xảy ra. Anh đã biết điều đó ngay từ khi tia sáng lóe lên đầu tiên hướng về phía cổ họng mình, nhưng trong khoảnh khắc đó, anh nghĩ mình đã tự cứu được bản thân và sẽ chiến thắng. Anh cảm thấy sợ hãi và kinh hoàng. Nạn nhân, với hai tay bị trói, không hề chờ đợi...
  Não hiểu sao não anh vẫn liên tục ra lệnh cho cơ thể đang choáng váng, thì cơn hoảng loạn ập đến cùng lúc với nhát dao của Nick, đâm vào gần yết hầu, xuyên qua cổ họng và tủy sống, đầu dao nhô ra như một con rắn có lưỡi kim loại dưới chân tóc. Ngày hôm đó chuyển sang màu đỏ đen với những tia sáng vàng. Những màu sắc rực rỡ cuối cùng mà Stash từng thấy.
  Khi Hugo ngã xuống, Nick kéo cậu ta ra và bỏ đi. Không phải lúc nào họ cũng chết ngay lập tức.
  Stash nằm trong một vũng máu lớn. Những vệt máu đỏ loang lổ quanh người anh ta thành hình bán nguyệt. Anh ta đã bị đập đầu khi ngã. Vết cắt ở cổ họng đã biến tiếng hét đáng lẽ ra phải vang lên thành một tiếng rên rỉ và ken két ghê rợn.
  Nick đẩy con dao của Stash ra và lục soát người đàn ông nằm gục, tránh xa vũng máu và móc túi hắn như một con mòng biển mổ xác chết. Anh lấy ví và hộp đựng thẻ. Anh lau Hugo lên áo khoác của người đàn ông, ở vị trí cao trên vai, nơi có thể bị nhầm lẫn với máu người, tránh bàn tay đang mò mẫm tìm kiếm hắn trong cơn hấp hối.
  Nick quay lại lối vào tòa nhà và chờ đợi, quan sát. Cơn co giật của Stash giảm dần, giống như một món đồ chơi lên dây cót đang quay xuống. Chiếc xe tải cuối cùng đi qua, và Nick cảm ơn vì không có bệ hoặc cabin nào ở cuối đường. Sân trong yên tĩnh. Anh đi qua hành lang, tìm thấy một cánh cửa ít người sử dụng trên đường phố, rồi bỏ đi.
  
  Chương Bảy
  
  Nick quay lại chỗ Meikles. Gọi taxi hay gọi cảnh sát thêm một giờ nữa cũng chẳng ích gì. Barnes sẽ quyết định rằng anh ta cần được thẩm vấn về cái chết tại nhà ga, và một quãng đường đi bộ dài là một khoảng thời gian có thể linh hoạt.
  
  
  
  Anh ta mua một tờ báo khi đi ngang qua sảnh. Trong phòng, anh ta cởi quần áo, đổ nước lạnh lên vết cắt dài khoảng 5cm trên ngực, và xem xét chiếc hộp đựng thẻ và ví mà anh ta đã lấy từ người đàn ông kia. Chúng chỉ cho anh ta biết mỗi tên Stash và một địa chỉ ở Bulawayo. Liệu Alan Wilson có quở trách anh ta không? Bảo vệ hàng triệu người khiến người ta trở nên thô lỗ, nhưng anh ta không thể tin rằng đâm sau lưng người khác lại là phong cách của Wilson.
  Vậy là chỉ còn lại Judas-hay "Mike Bohr," hoặc ai đó khác ở THB. Chưa kể Gus Boyd, Ian Masters, và thậm chí cả Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... Nick thở dài. Anh bỏ xấp tiền trong ví vào cùng với tiền của mình mà không đếm, cắt ví ra, đốt những gì có thể trong gạt tàn thuốc, và xả phần còn lại xuống bồn cầu.
  Anh ta cẩn thận kiểm tra chất liệu áo khoác, áo sơ mi và áo lót. Vết máu duy nhất là do vết xước dao của chính anh ta gây ra. Anh ta giặt áo lót và áo sơ mi bằng nước lạnh rồi xé chúng thành từng mảnh, gỡ bỏ nhãn mác ở cổ áo. Mở chiếc áo sơ mi sạch ra, anh ta nhìn Hugo với vẻ trìu mến và tiếc nuối, con chó đang bị trói vào cánh tay trần của anh ta. Sau đó, anh ta gọi điện đến văn phòng của Masters và gọi xe.
  Chẳng có lý do gì để từ bỏ chiếc áo khoác; Barnes hoàn toàn có quyền hỏi về nó. Anh tìm thấy một cửa hàng may đo cách xa khách sạn và mang đi sửa. Anh lái xe vài dặm đến Selous, ngắm nhìn phong cảnh, rồi quay trở lại thị trấn. Những khu vườn cây ăn quả rộng lớn trông giống hệt như một số vùng ở California, với những đường ống tưới tiêu dài và những máy phun thuốc khổng lồ được kéo bởi máy kéo. Một ngày nọ, anh nhìn thấy một chiếc xe ngựa kéo chở máy phun thuốc và dừng lại để quan sát những người da đen vận hành nó. Anh cho rằng nghề của họ sẽ thất bại, giống như những người hái bông ở miền Nam. Một cái cây kỳ lạ thu hút sự chú ý của anh, và anh dùng sách hướng dẫn để xác định nó - một cây chân đèn hoặc một cây spurge khổng lồ.
  Barnes chờ ở sảnh khách sạn. Cuộc thẩm vấn diễn ra kỹ lưỡng nhưng không thu được kết quả nào. Ông ta có biết Stash Foster không? Ông ta đi từ văn phòng của Tillborn đến khách sạn bằng cách nào? Ông ta đến lúc mấy giờ? Ông ta có quen biết ai thuộc các đảng phái chính trị Zimbabwe không?
  Nick ngạc nhiên, bởi vì câu trả lời thành thật duy nhất mà anh đưa ra là cho câu hỏi cuối cùng. "Không, tôi không nghĩ vậy. Giờ thì nói cho tôi biết-tại sao lại hỏi những câu này?"
  "Hôm nay có một người đàn ông bị đâm chết tại nhà ga xe lửa. Khoảng thời gian bạn có mặt ở đó."
  Nick nhìn cô với vẻ kinh ngạc. "Không phải-Roger sao? Ôi không..."
  "Không, không. Người đàn ông mà tôi hỏi anh có quen không. Foster."
  "Bạn có thể mô tả về anh ấy không?"
  Barnes đã làm vậy. Nick nhún vai. Barnes rời đi. Nhưng Nick không cho phép mình vui mừng. Anh ta là một người thông minh.
  Ông trả lại xe cho Masters và bay bằng máy bay DC-3 qua Kariba đến khu trại chính trong Vườn quốc gia Wankie. Ông rất vui mừng khi thấy một khu nghỉ dưỡng hiện đại tại khu trại chính. Người quản lý đã nhận ông làm một trong những hướng dẫn viên cho chuyến tham quan của Edman, dự kiến sẽ đến vào sáng hôm đó, và bố trí cho ông ở trong một căn nhà gỗ hai phòng ngủ tiện nghi - "Miễn phí đêm đầu tiên".
  Nick bắt đầu thích thú với công việc hộ tống.
  Mặc dù Nick đã đọc về Vườn quốc gia Wankie, anh vẫn kinh ngạc. Anh biết rằng khu vực rộng năm nghìn dặm vuông này là nơi sinh sống của bảy nghìn con voi, những đàn trâu khổng lồ, cũng như tê giác, ngựa vằn, hươu cao cổ, báo, linh dương với vô số chủng loại và hàng tá loài khác mà anh thậm chí còn không buồn nhớ. Tuy nhiên, Trại chính lại tiện nghi hết mức có thể, với một đường băng nơi những chiếc DC-3 của CAA được đón tiếp bởi những chiếc ô tô đời mới nhất và vô số xe buýt nhỏ, sọc đen trắng như những con ngựa vằn máy móc.
  Trở lại khu nhà chính, anh thấy Bruce Todd, người của Ian Masters - "ngôi sao bóng đá" - đang đứng ở lối vào.
  Anh ấy chào Nick: "Chào, tôi nghe nói cậu đã đến rồi. Cậu thấy thích không?"
  "Tuyệt vời. Cả hai chúng ta đều đến sớm..."
  "Tôi kiểu như là người tiên phong trinh sát. Kiểm tra phòng ốc, xe cộ, vân vân. Cảm thấy như sắp hoàng hôn chưa?"
  "Ý kiến hay đấy." Họ bước vào quầy bar cocktail, hai chàng trai trẻ rám nắng thu hút ánh nhìn của phái nữ.
  Trong lúc nhâm nhi rượu whisky pha soda, cơ thể Nick thả lỏng, nhưng đầu óc anh vẫn hoạt động không ngừng. Việc Masters cử một "người đi trước" là điều hợp lý. Cũng có thể, thậm chí là rất có khả năng, vận động viên của Salisbury, Todd, có liên hệ với George Barnes và lực lượng an ninh Rhodesia. Tất nhiên, Barnes sẽ thấy việc để mắt đến "Andrew Grant" một thời gian là điều nên làm; anh ta là nghi phạm chính trong cái chết bí ẩn của Foster.
  Ông nghĩ về những toa tàu rời khỏi khu mỏ THB mỗi ngày. Vận đơn sẽ chẳng có ích gì. Có lẽ quặng crom, niken hay vàng được giấu trong bất kỳ toa tàu nào họ chọn? Điều đó thật khéo léo và thiết thực. Nhưng những toa tàu thì sao? Chúng chắc chắn đang ngấm đầy những thứ đó! Ông cố nhớ lại trọng lượng vận chuyển của amiăng. Ông nghi ngờ mình chưa từng đọc về chúng, vì ông không thể nhớ nổi.
  Trừng phạt - ha! Ông ta không có quan điểm rõ ràng về điều gì đúng, điều gì sai, hay về các vấn đề chính trị liên quan, nhưng chân lý cay đắng muôn thuở vẫn đúng: khi có đủ các bên tư lợi tham gia, thì các quy tắc khác đều không còn hiệu lực.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd và những người khác có lẽ đều biết chính xác THB đang làm gì và tán thành điều đó. Thậm chí họ có thể đã được trả tiền. Có một điều chắc chắn: trong tình huống này, anh ta chỉ có thể dựa vào chính mình. Tất cả những người khác đều là nghi phạm.
  Và những sát thủ mà Judas định phái đi, lực lượng sát thủ thiện chiến mà hắn có thể điều động khắp châu Phi? Điều đó rất phù hợp với hắn. Nó có nghĩa là nhiều tiền hơn vào túi hắn, và giúp hắn loại bỏ được nhiều kẻ thù không mong muốn. Một ngày nào đó, lính đánh thuê của hắn sẽ còn hữu ích hơn nữa. Một ngày nào đó... Ừ, với bọn Quốc xã mới.
  Rồi anh nghĩ đến Booty, Johnson và van Prez. Họ không phù hợp với khuôn mẫu. Không thể tưởng tượng được động cơ duy nhất của họ lại là tiền bạc. Chủ nghĩa Quốc xã? Chắc chắn không phải. Còn bà Ryerson thì sao? Một người phụ nữ như bà ấy có thể tận hưởng cuộc sống sung túc ở Charlottesville-đi xe hơi, tham dự các sự kiện xã hội, được ngưỡng mộ, được mời đến khắp mọi nơi. Thế nhưng, giống như một vài đặc vụ AXE khác mà anh từng gặp, bà ấy lại tự cô lập mình ở đây. Xét cho cùng, động cơ thực sự của bà ấy là gì? AXE đề nghị bà ấy 20.000 đô la một năm để giám sát các hoạt động an ninh của họ, nhưng anh lại đang rong ruổi khắp thế giới với mức lương thấp hơn. Tất cả những gì anh có thể tự nhủ là anh muốn phần trọng lượng nhỏ bé của mình nằm về phía đúng của cán cân. Được thôi, nhưng ai có thể nói phía nào là đúng? Một người đàn ông có thể...
  "...có hai vũng nước gần đó-Nyamandhlovu và Guvulala Pans," Todd nói. Nick lắng nghe chăm chú. "Anh có thể ngồi trên cao và xem các loài động vật đến vũng nước vào buổi tối. Chúng ta sẽ đến đó vào ngày mai. Các cô gái sẽ thích linh dương steenbok. Chúng trông giống như Bambi của Disney."
  "Cho Teddy Northway xem mấy cái này đi," Nick nói, thích thú nhìn màu hồng nhạt trên cổ rám nắng của Todd. "Có xe nào dư ra để tôi dùng không?"
  "Thực ra thì không. Chúng tôi có hai chiếc xe sedan riêng, và chúng tôi sử dụng xe minibus có hướng dẫn viên để đưa đón khách. Bạn biết đấy, không được lái xe ở đây sau khi trời tối. Và đừng để khách ra khỏi xe. Có thể hơi nguy hiểm với một số gia súc. Sư tử đôi khi xuất hiện theo đàn khoảng mười lăm con."
  Nick giấu đi sự thất vọng. Họ chỉ còn cách khu đất của THB chưa đến một trăm dặm. Con đường phía bên này không dẫn thẳng đến đó, nhưng anh nghĩ có thể có những lối mòn không được đánh dấu mà anh có thể đậu xe hoặc, nếu cần, đi bộ. Anh có một chiếc la bàn nhỏ, một tấm màn chống muỗi và một chiếc áo mưa nhựa nhỏ xíu vừa vặn trong túi. Tấm bản đồ nhỏ của anh đã năm năm tuổi, nhưng vẫn dùng được.
  Họ đến phòng ăn và ăn bít tết cá trích, món mà Nick thấy rất ngon. Sau đó, họ khiêu vũ với vài cô gái rất xinh đẹp, và Nick xin phép rời đi ngay trước mười một giờ. Cho dù từ thời điểm đó anh ta có điều tra được THB hay không, anh ta đã châm ngòi cho đủ các đợt bùng phát để một trong những thế lực bí ẩn sắp được giải phóng. Đây là thời điểm tốt để giữ tỉnh táo.
  * * *
  Ông cùng Bruce Todd ăn sáng sớm, và họ đi xe mười bốn dặm đến ga Dett. Chuyến tàu dài, sáng bóng chật kín người, bao gồm năm hoặc sáu nhóm du khách ngoài nhóm của họ. Hai nhóm phải đợi xe. Masters khôn ngoan giao cho người của mình phụ trách. Họ có hai xe sedan, một xe minibus và một xe Volvo station wagon.
  Các cô gái rạng rỡ và tươi tắn, trò chuyện rôm rả về những chuyến phiêu lưu của mình. Nick giúp Gus xách hành lý. "Chuyến đi suôn sẻ chứ?" anh hỏi người hướng dẫn lớn tuổi.
  "Họ vui vẻ lắm. Đây là chuyến tàu đặc biệt." Gus cười khúc khích, tay xách một chiếc túi nặng trĩu. "Không phải là những chuyến tàu thông thường không tốt hơn Penn Central là mấy!"
  Sau bữa trà sáng thịnh soạn, họ lại lên đường trên cùng những chiếc xe đó, băng qua con kênh Bund gập ghềnh. Wankie, hướng dẫn viên, lái một chiếc xe buýt nhỏ sọc, và theo yêu cầu của người quản lý, vì ông ta không có nhân viên, Gus và Bruce lái những chiếc sedan, trong khi Nick cầm lái một chiếc xe tải Volvo. Họ dừng lại ở Kaushe Pan, đập Mtoa, và dừng lại vài lần trên con đường hẹp để quan sát các đàn thú.
  Nick thừa nhận đó là một trải nghiệm tuyệt vời. Khi rời khỏi Trại Chính, bạn bước vào một thế giới khác, khắc nghiệt, nguyên thủy, đầy đe dọa nhưng cũng vô cùng tươi đẹp. Anh đã chọn Booty, Ruth Crossman và Janet Olson làm bạn đồng hành trong xe, và anh rất thích sự bầu bạn của họ. Các cô gái đã dùng hàng trăm thước phim để quay cảnh đà điểu, khỉ đầu chó và hươu sao. Họ rên rỉ đầy thương cảm khi thấy sư tử xé xác một con ngựa vằn.
  Gần đập Chompany, một chiếc trực thăng bay lượn trên không, trông thật lạc lõng. Chắc hẳn đó là một con khủng long bay. Không lâu sau, đoàn lữ hành nhỏ tập hợp lại, cùng nhau thưởng thức bia lạnh do Bruce tự ủ từ thùng giữ lạnh di động, rồi như thường lệ, họ chia tay nhau. Xe buýt nhỏ dừng lại để quan sát một đàn trâu lớn, hành khách trên xe sedan chụp ảnh linh dương đầu bò, và theo lời các cô gái, Nick đẩy xe ngựa dọc theo một con đường vòng dài ngoằn ngoèo, trông như thể được chạy nước rút qua những ngọn đồi Arizona.
  Phía trước, dưới chân đồi, anh thấy một chiếc xe tải dừng lại ở ngã tư, nơi mà nếu anh nhớ đúng bản đồ, các con đường sẽ rẽ nhánh đến Wankie, Matetsi, và quay trở lại Trại Chính theo một tuyến đường khác. Trên xe tải có ghi dòng chữ lớn: Dự án Nghiên cứu Wankie.
  
  
  
  Khi họ lái xe đi, anh thấy chiếc xe tải nhỏ dừng lại cách đó khoảng hai trăm feet trên con đường phía đông bắc. Họ cũng dùng loại ngụy trang tương tự. Thật kỳ lạ-anh không để ý rằng ban quản lý công viên lại dán tên của họ lên mọi thứ. Họ thích tạo ấn tượng về sự tự nhiên. Thật kỳ lạ.
  Anh ta giảm tốc độ. Một người đàn ông vóc dáng chắc nịch bước ra khỏi xe tải và vẫy một lá cờ đỏ. Nick nhớ lại những công trình xây dựng mà anh từng thấy ở Salisbury-chúng đều có cờ cảnh báo, nhưng hiện tại anh không nhớ là mình từng thấy cờ đỏ bao giờ. Lại một điều kỳ lạ nữa.
  Hắn khịt mũi, lỗ mũi phồng lên như những con vật xung quanh, cảm nhận điều gì đó bất thường, điều gì đó có thể báo hiệu nguy hiểm. Hắn chậm lại, nheo mắt và nhìn người cầm cờ, người khiến hắn nhớ đến ai đó. Cái gì? Giống như một con khỉ đầu chó! Khuôn mặt không hoàn toàn giống nhau, ngoại trừ gò má cao, nhưng dáng đi của hắn thì giống khỉ, kiêu ngạo, nhưng lại rất dứt khoát, hắn cầm cờ theo mình. Công nhân cầm cờ một cách tùy tiện, không giống như những lá cờ hiệu trên quốc kỳ Thụy Sĩ.
  Nick nhả chân phanh và nhấn ga.
  Booty, người đang ngồi cạnh anh ta, gọi lớn, "Này Andy, cậu thấy lá cờ không?"
  Con đường không đủ rộng cho người đàn ông; một vách đá thấp dốc đứng ở một bên, và chiếc xe tải chắn ngang lối đi hẹp. Nick nhắm mục tiêu và bấm còi. Người đàn ông vẫy cờ điên cuồng, rồi nhảy sang một bên khi chiếc xe ngựa phóng vụt qua chỗ anh ta đứng. Các cô gái ở ghế sau há hốc mồm kinh ngạc. Bootie nói bằng giọng the thé, "Chào Andy!"
  Nick liếc nhìn cabin xe tải khi đi ngang qua. Tài xế là một người đàn ông thấp đậm, vẻ mặt cau có. Nếu phải chọn hình mẫu điển hình của người Rhodesia, thì anh ta không phải là người đó. Làn da trắng bệch, vẻ mặt đầy thù địch. Nick thoáng thấy người đàn ông ngồi cạnh anh ta, ngạc nhiên vì chiếc Volvo tăng tốc thay vì dừng lại. Một người đàn ông Trung Quốc! Và mặc dù bức ảnh duy nhất bị mờ trong kho lưu trữ AX là một bức ảnh kém chất lượng, nhưng anh ta có thể là Si Kalgan.
  Khi họ đi ngang qua chiếc xe sedan đang được giao hàng, cửa sau mở ra và một người đàn ông bắt đầu bước ra, kéo theo thứ gì đó có thể là vũ khí. Chiếc Volvo đã đi qua trước khi anh ta kịp nhận dạng vật thể, nhưng bàn tay thò ra từ phía trước cầm một khẩu súng trường tự động cỡ lớn. Không thể nhầm lẫn được.
  Nick thấy bụng mình lạnh toát. Phía trước là một đoạn đường quanh co dài khoảng 400 mét dẫn đến ngã rẽ đầu tiên và nơi an toàn. Mấy cô gái! Có phải họ đang bắn súng không?
  "Nằm xuống đi các cô gái. Nằm xuống sàn. Ngay bây giờ!"
  Tiếng súng! Chúng đã bắn.
  Tiếng súng! Anh ta khen bộ chế hòa khí của chiếc Volvo; nó ngốn xăng và cung cấp sức mạnh mà không chút do dự. Anh ta nghĩ một trong những phát súng đó đã trúng xe, nhưng cũng có thể là do anh ta tưởng tượng hoặc do ổ gà trên đường. Anh ta cho rằng người đàn ông trong chiếc xe tải nhỏ đã bắn hai phát rồi bước ra để nhắm bắn. Nick tha thiết hy vọng hắn ta bắn không giỏi.
  Có tiếng súng nổ!
  Đoạn đường đó rộng hơn một chút, và Nick đã tận dụng điều đó để cứu chiếc xe. Lúc này thì họ thực sự đang đua.
  Tiếng súng! Yếu hơn, nhưng bạn không thể chạy thoát khỏi đạn. Tiếng súng!
  Tên khốn đó có lẽ đã dùng viên đạn cuối cùng rồi. Bắn!
  Chiếc Volvo lao qua khe núi như một cậu bé chạy vội xuống hồ để thực hiện cú nhảy mùa xuân đầu tiên.
  Rub-a-due-due-due. Nick thở hổn hển. Người đàn ông ở phía sau chiếc xe sedan bỏ hoang có một khẩu súng tiểu liên. Hắn hẳn đã giật mình khi cảm nhận được nó. Họ đã vượt qua ngọn đồi rồi.
  Phía trước là một con dốc dài ngoằn ngoèo với biển báo cảnh báo ở dưới chân dốc. Anh ta tăng tốc khi xuống được nửa đường, rồi phanh gấp. Chắc họ đang chạy khoảng 75 dặm/giờ, nhưng anh ta không để ý đến đồng hồ tốc độ. Chiếc xe tải này có thể chạy nhanh đến mức nào? Nếu nó là một chiếc xe tốt, hoặc đã được nâng cấp, thì họ sẽ dễ dàng bị tấn công nếu anh ta đuổi kịp. Chiếc xe tải lớn vẫn chưa phải là mối đe dọa.
  Dĩ nhiên, chiếc xe tải lớn đó không hề gây ra mối đe dọa nào, nhưng Nick không thể nào biết được điều đó. Nó là thiết kế của chính Judas, với lớp giáp cao đến ngang thắt lưng, động cơ 460 mã lực và súng máy hạng nặng ở mũi và đuôi xe với tầm bắn 180 độ thông qua các lỗ thường bị che khuất bởi các tấm chắn.
  Giá đỡ của nó chứa súng máy, lựu đạn và súng trường có ống ngắm bắn tỉa. Nhưng, giống như những chiếc xe tăng mà Hitler gửi đến Nga lần đầu tiên, nó hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Nó khó điều khiển, và trên những con đường hẹp, tốc độ không thể vượt quá 80 km/giờ vì những khúc cua làm giảm tốc độ. Chiếc Volvo đã khuất dạng trước khi "xe tăng" này kịp di chuyển.
  Tốc độ của chiếc sedan lại là chuyện khác. Nó rất ngầu, và người lái xe, vừa gầm gừ nửa giận dữ với Krol ngồi bên cạnh khi xe lăn bánh, là một tay thiện xạ cừ khôi với sức mạnh động cơ khủng. Kính chắn gió, như được ghi trong các catalog phụ tùng địa phương, được chia làm hai phần và có bản lề một cách khéo léo, nên nửa bên phải có thể gập lại để có tầm nhìn phía trước rõ ràng hoặc dùng làm cửa sổ bắn. Krol cúi xuống và mở nó ra, tay cầm khẩu súng tiểu liên .44 tạm thời vắt trên vai, rồi giơ lên ngang khe hở. Anh ta bắn vài phát bằng khẩu Skoda nặng hơn nhưng chuyển sang khẩu 7.92 trong không gian chật hẹp. Dù sao đi nữa, anh ta vẫn tự hào về kỹ năng sử dụng vũ khí tự động của mình.
  Họ lao vút qua gờ đất lên đường và lăn xuống dốc nhờ hệ thống giảm xóc. Tất cả những gì họ thấy về chiếc Volvo chỉ là một đám bụi và một hình dáng khuất dần. "Đi đi," Krol quát. "Tôi sẽ ngừng bắn cho đến khi chúng ta yểm trợ cho họ."
  Người lái xe là một người Croatia cứng rắn đến từ thành phố, tự xưng là Bloch sau khi gia nhập quân Đức lúc mười sáu tuổi.
  
  
  
  
  Dù còn trẻ hay đã lớn tuổi, ông ta nổi tiếng là người tàn bạo đàn áp chính dân tộc mình đến nỗi phải rút lui cùng các đồng đội Wehrmacht về tận Berlin. Thông minh, ông ta đã sống sót. Ông ta lái xe giỏi và điều khiển chiếc xe độ một cách điêu luyện. Họ lao xuống dốc, ôm cua mượt mà và vượt qua chiếc Volvo trên đoạn đường thẳng dài dẫn đến dãy đồi nhấp nhô.
  "Chúng ta sẽ bắt kịp họ," Bloch tự tin nói. "Chúng ta có tốc độ."
  Nick cũng nghĩ vậy-họ sẽ bắt kịp chúng ta. Anh chăm chú quan sát hình ảnh chiếc sedan trong gương chiếu hậu một lúc lâu khi nó lướt ra khỏi khúc cua, hơi chuyển hướng, thẳng lái và tăng tốc như một viên đạn. Đó là cuộc đối đầu giữa một tay lái giàu kinh nghiệm và một động cơ rất tốt với một chiếc Volvo cũng do một tay lái giàu kinh nghiệm điều khiển và một động cơ tiêu chuẩn tốt. Kết quả đã được dự đoán trước. Anh dùng hết kỹ năng và lòng can đảm để giữ khoảng cách từng inch giữa hai chiếc xe, lúc này chỉ còn chưa đến một phần tư dặm.
  Con đường quanh co qua một vùng đất cát nâu pha lẫn xanh mướt, men theo vách đá, men theo những con suối khô cạn, băng qua hoặc len lỏi giữa những ngọn đồi. Nó không còn là một con đường hiện đại nữa, mặc dù nó được bảo trì tốt và vẫn đảm bảo an toàn giao thông. Trong giây lát, Nick cảm thấy như thể mình đã từng ở đây trước đây, và rồi anh nhận ra lý do. Địa hình và khung cảnh gợi nhớ đến những cảnh rượt đuổi bằng ô tô mà anh yêu thích trong các chương trình truyền hình hồi nhỏ. Chúng thường lấy bối cảnh ở California, cũng giống như thế này, ở vùng nông thôn.
  Giờ thì anh ta đã hoàn toàn làm chủ được chiếc Volvo. Anh ta đánh lái qua cây cầu đá và thực hiện một cú rẽ phải nhẹ nhàng, lướt đi, tận dụng từng chút một mặt đường để tránh mất tốc độ hơn mức cần thiết. Ở khúc cua tiếp theo, anh ta vượt qua một trong những chiếc xe buýt nhỏ. Anh ta hy vọng chiếc sedan sẽ đón anh ta trên cầu và chặn đường anh ta.
  Nick nhận thấy và đánh giá cao việc Bootie đã giữ cho các cô gái im lặng, nhưng giờ đây khi đã khuất khỏi tầm mắt của những kẻ truy đuổi, Janet Olson đã lên tiếng. "Ông Grant! Chuyện gì đã xảy ra? Họ có thực sự bắn vào chúng tôi không?"
  Trong giây lát, Nick định nói với họ rằng đó chỉ là trò vui trong công viên, giống như những vụ cướp xe ngựa và tàu hỏa giả trong các trò chơi "thị trấn biên giới", nhưng rồi anh nghĩ lại. Họ cần biết đó là chuyện nghiêm trọng để có thể né tránh hoặc bỏ chạy.
  "Bọn cướp," anh ta nói, cũng gần đúng rồi.
  "Chà, thật không thể tin được," Ruth Crossman nói, giọng đều đều và không hề nao núng. Chỉ có từ chửi thề mà bình thường bà không bao giờ dùng mới cho thấy sự bực bội của bà. "Cô gái cứng rắn," Nick nghĩ.
  "Liệu đây có phải là một phần của cuộc cách mạng?" Buti hỏi.
  "Dĩ nhiên rồi," Nick nói. "Sớm muộn gì nó cũng sẽ lan ra khắp nơi, nhưng tôi thấy tiếc cho chúng ta nếu điều đó xảy ra sớm hơn."
  "Mọi chuyện đã được... lên kế hoạch kỹ lưỡng," Buti nói.
  "Kế hoạch tốt, chỉ thiếu vài điểm yếu. May mắn là chúng tôi đã tìm ra được một số điểm."
  "Làm sao anh biết chúng là hàng giả?"
  "Mấy chiếc xe tải đó được trang trí quá mức. Biển hiệu to đùng. Một lá cờ. Mọi thứ đều rất bài bản và logic. Và bạn có để ý cách anh chàng đó cầm cờ không? Cứ như thể anh ta đang dẫn đầu một cuộc diễu hành chứ không phải đang làm việc trong một ngày nắng nóng vậy."
  Janet nói từ phía sau, "Họ khuất tầm nhìn rồi."
  "Có lẽ chiếc xe buýt đó đã làm họ chậm lại ở cây cầu," Nick đáp. "Lần sau cậu sẽ gặp họ. Chúng ta còn khoảng năm mươi dặm nữa trên con đường này, và tôi không mong chờ nhiều sự giúp đỡ. Gus và Bruce ở quá xa phía sau nên không biết chuyện gì đã xảy ra."
  Anh ta phóng nhanh vượt qua một chiếc xe jeep đang bình tĩnh tiến về phía họ, trên xe chở một cặp vợ chồng già. Họ đã vượt qua một hẻm núi hẹp và thấy mình đang ở trên một vùng đồng bằng rộng lớn, cằn cỗi được bao quanh bởi những ngọn đồi. Đáy thung lũng nhỏ này ngổn ngang những mỏ than bỏ hoang, gợi nhớ đến những khu khai thác mỏ ảm đạm ở Colorado trước khi cây cối mọc lại.
  "Chúng ta... chúng ta phải làm gì bây giờ?" Janet rụt rè hỏi. "Im lặng, để anh ấy lái xe và suy nghĩ," Bootie ra lệnh.
  Nick rất biết ơn vì điều đó. Anh ta có Wilhelmina và mười bốn viên đạn. Việc tháo lắp bộ phận nhựa và chốt an toàn đã nằm trong tầm tay, nhưng việc đó sẽ cần thời gian và một địa điểm thích hợp, và anh ta không thể trông chờ vào bất cứ điều gì.
  Một vài con đường nhỏ cũ kỹ tạo cơ hội để đi vòng và tấn công, nhưng với một khẩu súng lục chống lại súng máy và những cô gái trong xe, đó không phải là một lựa chọn. Chiếc xe tải vẫn chưa đến thung lũng; chắc hẳn họ đã bị chặn lại ở cây cầu. Anh ta cởi thắt lưng và kéo khóa quần.
  Booty mỉa mai đáp lại, giọng hơi run: "Hãy bàn về thời gian và địa điểm đi!"
  Nick cười khúc khích. Anh kéo chiếc thắt lưng kaki phẳng của mình, mở khóa và lấy nó ra. "Cầm lấy cái này, Dobie. Nhìn vào các túi gần khóa. Tìm một vật thể phẳng, màu đen, giống như nhựa."
  "Tôi có một cái. Đó là cái gì vậy?"
  "Nó rất dễ nổ. Có thể chúng ta không có cơ hội sử dụng nó, nhưng hãy chuẩn bị sẵn sàng. Giờ hãy đến ngăn không có khối đen. Bạn sẽ tìm thấy một vài sợi dây thép bọc nhựa. Đưa chúng cho tôi."
  Cô ta vâng lời. Anh dùng ngón tay sờ vào "ống" không có núm điều khiển ở đầu, bộ phận phân biệt giữa kíp nổ nhiệt điện và ngòi nổ.
  
  
  
  
  Anh ta chọn một cầu chì. "Đặt những cái còn lại về chỗ cũ." Cô ấy làm theo. "Cầm lấy cái này và dùng ngón tay vuốt dọc theo mép khối để tìm một giọt sáp nhỏ. Nếu nhìn kỹ, bạn sẽ thấy nó đang che kín lỗ."
  "Đã hiểu"
  "Đưa đầu dây này vào lỗ. Xuyên qua lớp sáp. Cẩn thận đừng làm cong dây, nếu không bạn có thể làm hỏng nó."
  Anh ta không thể nhìn; con đường quanh co xuyên qua khu mỏ cũ. Cô ấy nói, "Tôi hiểu rồi. Nó gần bằng một inch."
  "Đúng vậy. Có nắp đậy. Lớp sáp có tác dụng ngăn tia lửa. Cấm hút thuốc, các cô gái."
  Tất cả bọn họ đều khẳng định với anh rằng nicotine là điều cuối cùng họ nghĩ đến lúc này.
  Nick rủa thầm vì họ đang đi quá nhanh đến nỗi không thể dừng lại khi bay vụt qua những tòa nhà đổ nát phù hợp với mục đích của anh. Chúng có kích thước và hình dạng khác nhau, đều có cửa sổ và có thể tiếp cận bằng nhiều con đường rải sỏi. Sau đó, họ lao xuống một chỗ trũng nhỏ với một dòng suối nhỏ, đi qua một vũng nước màu vàng lục đáng ngại, rồi vút lên một khu vực khác đầy xỉ than cũ của mỏ.
  Phía trước còn có nhiều tòa nhà nữa. Nick nói, "Chúng ta phải liều một phen. Tớ đang đến gần một tòa nhà. Khi tớ bảo cậu đi thì đi ngay! Hiểu chưa?"
  Anh ta cho rằng những âm thanh căng thẳng, nghẹn ngào đó có nghĩa là "vâng". Tốc độ liều lĩnh và sự nhận thức đã vượt quá sức tưởng tượng của họ. Trong năm mươi dặm nữa, nỗi kinh hoàng sẽ diễn ra. Anh ta thấy chiếc xe tải lao vào thung lũng, và chiếc xe Beetle đâm sầm xuống vùng đất cằn cỗi, khô hạn. Nó cách đó khoảng nửa dặm. Anh ta phanh gấp, giật mạnh...
  Một con đường phụ rộng, có lẽ là lối ra dành cho xe tải, dẫn đến nhóm nhà kế bên. Anh ta đâm vào đó và lái xe thêm hai trăm thước về phía các công trình. Chiếc xe tải sẽ không gặp khó khăn gì khi bám theo đám bụi của chúng.
  Những công trình đầu tiên là nhà kho, văn phòng và cửa hàng.
  Ông ta cho rằng ngôi làng này hẳn đã tự cung tự cấp được trong quá khứ-có khoảng hai mươi ngôi làng. Ông ta lại dừng xe trên một con phố trông giống như phố hoang vắng trong một thị trấn ma, đầy những tòa nhà đổ nát, và dừng lại trước một nơi có vẻ như là một cửa hàng. Ông ta hét lên, "Đi thôi!"
  Anh ta chạy về phía tòa nhà, tìm thấy một cửa sổ, đập mạnh vào kính, cố gắng hết sức để loại bỏ những mảnh vỡ dính trên khung cửa.
  "Vào trong!" Ông nhấc Ruth Crossman qua lỗ, rồi đến hai người kia. "Tránh xa tầm mắt của họ. Nếu tìm được chỗ trốn thì hãy tìm chỗ khác."
  Anh ta chạy ngược lại chiếc Volvo và lái xe xuyên qua làng, giảm tốc độ khi đi qua từng dãy nhà tranh đơn điệu, chắc hẳn trước đây là khu nhà ở của công nhân da trắng. Người dân bản địa hẳn đã có một mảnh đất trong khu rừng rậm rạp những túp lều tranh. Khi con đường bắt đầu uốn cong, anh ta dừng lại và nhìn lại. Một chiếc xe tải đã rẽ khỏi đường chính và đang tăng tốc về phía anh ta.
  Anh ta chờ đợi, ước gì mình có thứ gì đó để kê vào ghế sau - và đã đến lúc rồi. Thậm chí vài bó bông hoặc cỏ khô cũng có thể làm dịu cơn ngứa ở lưng anh ta. Sau khi chắc chắn họ đã nhìn thấy mình, anh ta đi theo con đường lên dốc quanh co về phía nơi chắc hẳn là nhà máy; nó trông giống như một ngọn đồi nhân tạo với một cái ao nhỏ và một cái giếng ở trên đỉnh.
  Một đoạn đường ray khổ hẹp, rỉ sét, đứt đoạn chạy song song với con đường, cắt ngang qua nó vài lần. Anh ta leo đến đỉnh ngọn đồi nhân tạo và càu nhàu. Cách duy nhất để xuống là con đường anh ta đã đi lên. Điều đó thật tốt; nó sẽ khiến bọn chúng tự mãn. Chúng sẽ nghĩ rằng chúng đã tóm được anh ta, nhưng anh ta sẽ ngã xuống cùng với tấm khiên của mình, hoặc ngã đè lên nó. Anh ta cười toe toét, hoặc nghĩ rằng vẻ mặt nhăn nhó của mình là một nụ cười. Những suy nghĩ như vậy giúp bạn không rùng mình, không tưởng tượng ra những gì có thể đã xảy ra, hoặc không cảm thấy lạnh sống lưng.
  Hắn gầm rú vòng quanh các tòa nhà theo hình bán nguyệt và tìm thấy thứ mình muốn-một tòa nhà nhỏ, hình chữ nhật, chắc chắn nằm cạnh bờ nước. Trông nó có vẻ cô đơn, đổ nát, nhưng vững chãi và kiên cố-một công trình hình chữ nhật, không có cửa sổ, dài khoảng chín mét. Hắn hy vọng mái nhà của nó cũng chắc chắn như tường. Nó được làm bằng tôn mạ kẽm.
  Chiếc Volvo dừng lại khi anh ta quay đầu xe quanh bức tường xám; khuất khỏi tầm mắt của họ, nó dừng hẳn. Anh ta nhảy ra ngoài, trèo lên nóc xe và nóc tòa nhà, di chuyển với bóng dáng thấp như một con rắn. Giá như hai người này đã làm đúng theo huấn luyện của họ! Và giá như có nhiều hơn hai người... Có lẽ còn một người đàn ông khác đang trốn sau lưng anh ta, nhưng anh ta nghi ngờ điều đó.
  Anh nằm thẳng. Ở một nơi như thế này, bạn sẽ không bao giờ vượt qua được đường chân trời, và bạn cũng không đi xuyên qua nó. Anh nghe thấy tiếng xe tải chạy lên cao nguyên và chậm dần. Họ sẽ nhìn vào đám bụi kết thúc ở khúc cua gấp cuối cùng của chiếc Volvo. Anh nghe thấy tiếng xe tải đến gần và giảm tốc độ. Anh lấy ra một gói diêm, cầm sẵn que diêm nhựa, ngòi nổ nằm ngang. Anh cảm thấy dễ chịu hơn, siết chặt Wilhelmina trong tay.
  Họ dừng lại. Anh ta đoán họ cách túp lều khoảng hai trăm feet. Anh ta nghe thấy tiếng cửa mở. "Xuống," một giọng nói trầm ấm vang lên.
  Đúng vậy, Nick nghĩ, hãy noi gương anh.
  Một cánh cửa khác mở ra, nhưng không cánh nào đóng sầm lại. Những cậu bé này làm việc rất tỉ mỉ. Anh nghe thấy tiếng bước chân lộn xộn trên sỏi, một tiếng gầm gừ như "Flanken".
  Các ngòi nổ có thời gian cháy 12 giây. Bạn có thể châm lửa sớm hoặc muộn hơn 2 giây tùy thuộc vào việc bạn châm lửa cẩn thận đến mức nào.
  
  
  
  
  Tiếng quẹt diêm vang lên kinh khủng. Nick châm ngòi - giờ thì nó sẽ cháy ngay cả trong bão hay dưới nước - rồi quỳ xuống.
  Tim anh chùng xuống. Tai anh phản bội anh; chiếc xe tải cách đó ít nhất ba trăm feet. Hai người đàn ông đang bước ra và đi vòng quanh tòa nhà ở hai bên. Họ tập trung vào các góc phố phía trước, nhưng không đến nỗi quên cả đường chân trời. Anh thấy khẩu súng tiểu liên do người đàn ông bên trái cầm giơ lên. Nick đổi ý, ném bao súng nhựa vào túi đựng súng, và với một tiếng gầm gừ, nó rơi xuống với một tiếng động chói tai, như tiếng xé vải. Anh nghe thấy một tiếng hét. Chín-mười-mười một-mười hai-bùm!
  Anh ta không hề ảo tưởng. Quả bom nhỏ này rất mạnh, nhưng nếu may mắn thì nó sẽ phát nổ. Đi dọc theo mái nhà đến một điểm cách xa nơi anh ta vừa xuất hiện, anh ta nhìn xuống mép mái.
  Người đàn ông mang khẩu MP-44 ngã xuống, quằn quại và rên rỉ, khẩu súng khổng lồ nằm cách anh ta năm bước chân. Rõ ràng anh ta đã cố gắng chạy sang bên phải, và quả bom đã phát nổ phía sau anh ta. Anh ta có vẻ không bị thương nặng. Nick hy vọng anh ta chỉ bị choáng váng đủ để còn mơ màng vài phút; giờ anh ta lo lắng cho người đàn ông kia. Anh ta không thấy đâu cả.
  Nick bò về phía trước, không thấy gì. Tên kia chắc hẳn đã sang phía bên kia tòa nhà rồi. Cậu có thể đợi-hoặc cậu có thể di chuyển. Nick di chuyển nhanh và nhẹ nhàng nhất có thể. Cậu ngồi phịch xuống mép lan can kế bên, về phía kẻ bắn súng đang tiến tới. Đúng như cậu dự đoán-không có gì. Cậu chạy đến mép sau của mái nhà, kéo Wilhelmina theo cùng lúc với đầu mình. Mặt đất đen kịt, đầy vết sẹo trống không.
  Nguy hiểm! Lúc này, người đàn ông hẳn đang bò dọc theo bức tường, có lẽ đã rẽ vào góc xa nhất. Anh ta bước đến góc phía trước và nhìn ra ngoài. Anh ta đã nhầm.
  Khi Bloch nhìn thấy hình dáng một cái đầu trên mái nhà và quả lựu đạn phát nổ đang lao về phía anh và Krol, anh lao tới. Chiến thuật đúng đắn: chạy trốn, lặn xuống nước và lên bờ-trừ khi bạn có thể ném mũ bảo hiểm của mình lên quả bom. Vụ nổ mạnh đến bất ngờ, ngay cả ở khoảng cách tám mươi feet. Nó làm anh ta rung chuyển đến tận chân răng.
  Thay vì đi dọc theo bức tường, anh ta ngồi xổm ở giữa, nhìn sang trái, sang phải và lên trên. Trái, phải và lên trên. Anh ta ngước nhìn khi Nick nhìn anh ta-trong khoảnh khắc đó, mọi người đều nhìn vào một khuôn mặt mà họ sẽ không bao giờ quên.
  Bloch giữ vững khẩu súng Mauser trong tay phải, sử dụng khá thành thạo, nhưng anh ta vẫn hơi choáng váng, và ngay cả khi anh ta không như vậy, kết quả cũng không thể nghi ngờ. Nick bắn với phản xạ tức thì của một vận động viên và kỹ năng của hàng chục nghìn phát súng, bắn chậm, bắn nhanh và từ bất kỳ vị trí nào, kể cả khi đang treo mình trên mái nhà. Anh ta chọn điểm trên sống mũi hếch của Bloch, nơi viên đạn sẽ rơi xuống, và viên đạn chín milimét trượt mất một phần tư inch. Điều này làm lộ ra phía sau đầu của anh ta.
  Dù bị đánh trúng, Bloch vẫn ngã về phía trước, như đàn ông thường làm, và Nick nhìn thấy vết thương hở miệng. Đó là một cảnh tượng kinh khủng. Anh nhảy khỏi mái nhà và chạy vòng qua góc tòa nhà-một cách cẩn thận-và thấy Krol đang trong trạng thái sốc, với tay lấy vũ khí. Nick chạy đến nhặt nó lên. Krol nhìn chằm chằm vào anh, miệng mím chặt, máu rỉ ra từ khóe miệng và một bên mắt.
  "Ngươi là ai?" Nick hỏi. Đôi khi họ nói trong trạng thái kinh ngạc. Nhưng Krol thì không.
  Nick nhanh chóng lục soát người đó, không tìm thấy vũ khí nào khác. Chiếc ví da cá sấu chỉ chứa tiền. Anh ta nhanh chóng quay lại chỗ người chết. Tất cả những gì anh ta có là bằng lái xe mang tên John Blake. Nick nói với xác chết, "Trông anh không giống John Blake chút nào."
  Mang theo khẩu Mauser, hắn tiến đến chiếc xe tải. Có vẻ như nó không bị hư hại gì bởi vụ nổ. Hắn mở nắp ca-pô, tháo nắp bộ phận phân phối điện và bỏ vào túi. Ở phía sau, hắn tìm thấy một khẩu súng tiểu liên khác và một hộp kim loại chứa tám băng đạn và ít nhất hai trăm viên đạn dự phòng. Hắn lấy hai băng đạn, tự hỏi tại sao lại không có nhiều súng hơn. Judas nổi tiếng với lòng yêu thích hỏa lực vượt trội.
  Anh ta đặt khẩu súng lục lên phía sau xe Volvo và lái xe xuống dốc. Anh ta phải gõ cửa hai lần thì các cô gái mới xuất hiện ở cửa sổ. "Chúng tôi nghe thấy tiếng súng," Booty nói bằng giọng the thé. Cô nuốt nước bọt và hạ giọng xuống. "Anh có sao không?"
  "Chắc chắn rồi." Anh ấy giúp họ. "Những người bạn của chúng ta trên chiếc xe tải nhỏ sẽ không làm phiền chúng ta nữa. Chúng ta hãy rời khỏi đây trước khi con quái vật lớn xuất hiện."
  Janet Olson bị một vết cắt nhỏ trên tay do mảnh kính vỡ. "Giữ cho vết thương sạch sẽ cho đến khi chúng ta có dụng cụ y tế," Nick ra lệnh. "Chúng ta có thể bị nhiễm bệnh ở đây."
  Một tiếng vo ve trên bầu trời thu hút sự chú ý của anh. Một chiếc trực thăng xuất hiện từ hướng đông nam, nơi họ vừa đến, lượn lờ dọc theo con đường như một con ong trinh sát. Nick nghĩ, "Ôi không! Không thể nào-và lại cách xa mọi thứ đến năm mươi dặm với mấy cô gái này!"
  Cơn lốc xoáy phát hiện ra họ, bay qua và tiếp tục lượn lờ gần chiếc xe tải đang đứng im lặng trên cao nguyên. "Đi thôi!" Nick nói.
  Khi họ đến đường chính, một chiếc xe tải lớn bất ngờ xuất hiện từ khe núi ở cuối thung lũng.
  
  
  
  Nick có thể hình dung cuộc hội thoại qua bộ đàm hai chiều khi trực thăng mô tả hiện trường, dừng lại để nhìn kỹ thi thể của "John Blake". Sau khi họ quyết định...
  Nick phóng xe Volvo về hướng đông bắc. Họ đã quyết định xong xuôi. Một chiếc xe tải đang bắn vào họ từ xa. Trông giống như súng cỡ nòng .50, nhưng có lẽ là súng hạng nặng của châu Âu.
  Thở phào nhẹ nhõm, Nick điều khiển chiếc Volvo vượt qua những khúc cua dẫn lên dốc. Đường đua rộng lớn này không chứng tỏ được tốc độ, mà chỉ cho thấy sức mạnh.
  Mặt khác, chiếc xe giá rẻ lại cung cấp cho họ tốc độ cần thiết!
  
  Chương Tám
  
  Chiếc Volvo lao nhanh về phía đỉnh ngọn núi đầu tiên như một con chuột trong mê cung với thức ăn ở cuối. Trên đường đi, họ đi ngang qua một đoàn xe du lịch gồm bốn chiếc. Nick hy vọng việc nhìn thấy họ sẽ tạm thời làm dịu bớt sự căng thẳng của chiếc trực thăng, nhất là khi họ đang chở vũ khí chiến đấu. Đó là một chiếc trực thăng nhỏ, hai chỗ ngồi do Pháp sản xuất, nhưng vũ khí hiện đại tốt không phải lúc nào cũng phổ biến.
  Trên đỉnh dốc, con đường uốn lượn dọc theo rìa vách đá với một đài quan sát dùng để đậu xe. Nơi đó vắng vẻ. Nick lái xe lên đến mép vách đá. Chiếc xe tải tiếp tục di chuyển đều đều về phía những ngọn đồi, chỉ đơn giản là vượt qua đoàn xe du lịch. Trước sự ngạc nhiên của Nick, chiếc trực thăng biến mất về phía đông.
  Anh ta cân nhắc các khả năng. Họ cần nhiên liệu; họ định lấy nắp bộ phận phân phối để kéo chiếc xe tải và xác xe đi; họ đang vây quanh và lập chướng ngại vật trước mặt anh ta, đặt anh ta giữa họ và chiếc xe tải lớn hơn. Hay là tất cả những lý do này? Một điều chắc chắn: giờ đây anh ta đang chống lại Judas. Hắn đã nắm quyền kiểm soát toàn bộ tổ chức.
  Các cô gái lấy lại bình tĩnh, và bắt đầu hỏi. Anh trả lời theo cách tốt nhất mà anh cho là tốt nhất rồi nhanh chóng lái xe về phía lối ra phía tây của khu bảo tồn rừng khổng lồ. Làm ơn-đừng để đồ chơi xếp hình chắn đường!
  "Bạn có nghĩ cả nước đang gặp rắc rối không?" Janet hỏi. "Ý tôi là, giống như Việt Nam và tất cả các nước châu Phi đó? Một cuộc cách mạng thực sự?"
  "Đất nước đang gặp rắc rối," Nick đáp, "nhưng tôi nghĩ chúng ta đang nhầm lẫn về nhóm người đặc biệt này. Có thể là bọn cướp. Có thể là quân cách mạng. Có thể họ biết bố mẹ cậu giàu có và muốn bắt cóc cậu."
  "Ha!" Booty khịt mũi và nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ, nhưng cô không can thiệp.
  "Hãy chia sẻ ý tưởng của bạn," Nick nói một cách tử tế.
  "Tôi không chắc. Nhưng khi một hướng dẫn viên du lịch mang theo súng và thứ mà các người có thể mang theo là bom, thì chúng tôi nghe nói - tốt lắm!"
  "Gần như tệ hại như thể một trong những cô gái của anh đang mang tiền hoặc tin nhắn cho quân nổi dậy, phải không?"
  Buti im lặng đi.
  Ruth Crossman bình tĩnh nói, "Tôi nghĩ điều đó thật tuyệt vời và thú vị."
  Nick lái xe hơn một tiếng đồng hồ. Họ đi qua Zimpa Pan, núi Suntichi và đập Chonba. Thỉnh thoảng có ô tô và xe buýt nhỏ chạy ngang qua, nhưng Nick biết rằng trừ khi gặp phải đội tuần tra quân đội hoặc cảnh sát, anh phải giữ cho thường dân tránh xa khỏi mớ hỗn độn này. Và nếu anh gặp phải đội tuần tra không đúng, và họ có liên hệ chính trị hoặc tài chính với mafia THB, thì có thể dẫn đến tử vong. Còn một vấn đề nữa: Judas thường trang bị cho các nhóm nhỏ vũ trang bằng đồng phục của chính quyền địa phương. Hắn ta từng tổ chức cả một đồn cảnh sát Brazil cho một vụ cướp diễn ra suôn sẻ. Nick không thể nào tự mình bước vào vòng tay của bất kỳ nhóm vũ trang nào mà không kiểm tra kỹ lưỡng giấy tờ trước.
  Con đường dốc lên, bỏ lại phía sau thung lũng kỳ lạ, nửa cằn cỗi, nửa rừng rậm của khu bảo tồn, và họ đến được sườn núi nơi chạy đường sắt và đường cao tốc giữa Bulawayo và Victoria Falls. Nick dừng lại ở một trạm xăng trong một ngôi làng nhỏ, lái chiếc Volvo vào dưới mái che kiểu nhà sàn phía trên cột bơm xăng.
  Một vài người đàn ông da trắng cau mày nhìn về phía đường. Trông họ có vẻ lo lắng.
  Các cô gái bước vào tòa nhà, và một người phục vụ cao ráo, rám nắng thì thầm với Nick, "Các cậu định quay lại trại chính à?"
  "Vâng," Nick đáp, ngạc nhiên trước thái độ kín đáo thường ngày của những người Rhodesia vốn cởi mở và thân thiện.
  "Chúng ta không nên làm các chị em lo lắng, nhưng chúng ta lường trước được một chút rắc rối. Một số du kích đang hoạt động ở phía nam Sebungwe. Tôi tin rằng chúng đang hy vọng cắt đứt đường sắt. Chúng đã giết bốn binh sĩ cách Lubimbi vài dặm. Quay trở lại trại chính lúc này là một ý kiến hay."
  "Cảm ơn," Nick đáp. "Tôi không biết quân nổi dậy lại tiến xa đến vậy. Lần cuối tôi nghe tin, quân của anh và lực lượng Nam Phi hỗ trợ họ đã kiểm soát được tình hình. Tôi được biết họ đã tiêu diệt được một trăm phiến quân."
  Người đàn ông đổ đầy bình xăng và lắc đầu. "Chúng tôi có những vấn đề không dám nói ra. Trong sáu tháng qua, đã có bốn nghìn người di cư xuống phía nam sông Zambezi. Họ đang tìm thấy các trại ngầm và đủ thứ chuyện. Chúng tôi không đủ xăng cho các cuộc tuần tra trên không liên tục." Ông vỗ vào chiếc Volvo. "Chúng tôi vẫn đang bơm xăng cho họ để phục vụ khách du lịch, nhưng tôi không biết họ sẽ duy trì được bao lâu. Bọn người Mỹ, phải không?"
  "Đúng."
  "Anh biết đấy. Anh có các hoạt động kinh doanh ở Mississippi và-xem nào-Georgia, phải không?" Ông ta nháy mắt với vẻ thân mật đầy luyến tiếc. "Anh làm được nhiều việc tốt, nhưng rồi nó sẽ dẫn đến đâu?"
  Nick trả tiền cho anh ta. "Thật ra là ở đâu? Đường ngắn nhất đến Trại Chính là đường nào?"
  "Đi thêm sáu dặm dọc theo quốc lộ. Rẽ phải."
  
  
  Theo biển báo thì còn khoảng bốn mươi dặm nữa. Rồi có thêm hai người nữa đứng ở biển báo. Họ không cho chúng tôi đi qua.
  Các cô gái quay trở lại và Nick làm theo hướng dẫn của người đàn ông.
  Điểm dừng tiếp nhiên liệu của họ mất khoảng tám phút. Anh ta đã không thấy dấu hiệu nào của chiếc xe tải lớn trong một giờ. Nếu nó vẫn đang theo dõi họ, thì nó đã ở rất xa phía sau. Anh ta tự hỏi tại sao trực thăng không quay lại để trinh sát họ. Họ đi được sáu dặm và đến một con đường trải nhựa rộng. Họ đã đi được khoảng hai dặm thì bắt đầu đi ngang qua một đoàn xe quân đội đang hướng về phía tây. Nick ước tính đó là một tiểu đoàn với trang thiết bị hạng nặng bị bỏ lại phía sau. Anh ta được huấn luyện cho chiến tranh rừng rậm. Anh ta nghĩ. Chúc may mắn, bạn sẽ cần đến nó.
  Buti nói, "Sao anh không chặn viên cảnh sát lại và kể cho anh ta nghe chuyện gì đã xảy ra với chúng ta?"
  Nick giải thích lý do của mình mà không nói thêm rằng anh ta hy vọng Judas đã mang hài cốt của "John Blake" đi. Một lời giải thích dài dòng về những gì đã xảy ra sẽ rất khó xử.
  "Thật vui khi thấy các binh lính đi ngang qua," Janet nói. "Thật khó để nhớ rằng một số người trong số họ có thể đang chống lại chúng ta."
  "Không hẳn là chống lại chúng ta," Nick đính chính. "Chỉ là không đứng về phía chúng ta thôi."
  "Cô ấy thực sự ngắm nhìn những người đàn ông đẹp trai này," Ruth nói. "Một số người trong số họ khá dễ thương. Nhìn kìa-chỉ có ảnh của Charlton Heston thôi."
  Nick không để ý. Anh mải mê quan sát chấm nhỏ trên bầu trời đang bám theo đoàn xe nhỏ. Quả nhiên, ngay khi chiếc xe bọc thép chở quân cuối cùng đi qua, chấm nhỏ ấy lớn dần. Vài phút sau, nó đến đủ gần để họ nhận ra. Đó là người bạn cũ của họ, chiếc trực thăng chở hai người đã bỏ họ lại trong thung lũng.
  "Họ lại ở đó rồi," Ruth nói với vẻ gần như vui vẻ. "Thật thú vị phải không?"
  "Ồ, tuyệt vời đấy," Bootie đồng ý, nhưng bạn biết cô ấy không thật lòng.
  Nick nói, "Chúng dễ thương quá ở trên đó. Có lẽ chúng ta nên lay chúng dậy?"
  "Cứ làm đi," Ruth nói.
  "Cho chúng nó nếm mùi địa ngục!" Janet gầm lên.
  "Làm sao mà lắc chúng được vậy?" Booty hỏi.
  "Rồi cậu sẽ thấy thôi," Nick hứa. "Nếu họ yêu cầu."
  Họ đã tự chuốc lấy rắc rối. Khi chiếc Volvo đi ngang qua một khu nhà gỗ khô cằn, vắng vẻ, một cơn lốc xoáy ập vào phía người lái. Họ muốn nhìn kỹ hơn, cận cảnh hơn. Nick để cho trực thăng ổn định lại, rồi đạp phanh gấp và hét lên, "Ra ngoài và hạ cánh xuống bên phải!"
  Các cô gái đã quen dần với tình huống đó. Họ vội vã né tránh và cúi thấp người, giống như một đội chiến đấu. Nick mở tung cửa sau, chộp lấy khẩu súng tiểu liên, gạt chốt an toàn và nhắm bắn liên tiếp vào chiếc trực thăng đang lao đi với tốc độ tối đa. Tầm bắn khá xa, nhưng vẫn có thể gặp may.
  "Lại nữa," anh ấy nói. "Cố lên nào, cả đội!"
  "Hãy dạy tôi cách sử dụng một trong những thứ này," Ruth nói.
  "Nếu chúng ta có cơ hội," Nick đồng ý.
  Chiếc trực thăng bay phía trước họ, trên con đường nóng bỏng, như một con kền kền đang rình mồi. Nick lái xe khoảng hai mươi dặm, sẵn sàng dừng lại và bắn vào máy bay nếu nó đến gần hơn. Nhưng nó không đến gần. Họ đi qua vài con đường nhánh, nhưng anh không dám rẽ vào bất kỳ con đường nào. Một con đường cụt với một chiếc xe tải đang lao vào phía sau sẽ là tai họa. Xa phía trước, anh nhìn thấy một đốm đen bên vệ đường, và tinh thần anh chùng xuống. Khi có thể nhìn rõ hơn, anh thầm thề với lòng mình. Một chiếc xe đang đậu, một chiếc xe lớn. Anh dừng lại, bắt đầu lùi xe, rồi dừng hẳn. Một người đàn ông nhảy vào chiếc xe đang đậu, và nó di chuyển về phía họ. Anh ta đang bắn vào chiếc Volvo. Hai dặm phía sau, khi chiếc xe lạ phóng nhanh, anh đến con đường nhánh mà anh đã đánh dấu và rẽ vào đó. Chiếc xe bám theo anh.
  Buti nói, "Họ đang thắng."
  "Hãy nhìn chúng kìa," Nick ra lệnh.
  Cuộc rượt đuổi kéo dài sáu hoặc bảy dặm. Chiếc xe sedan cỡ lớn không hề vội vã tiến lại gần hơn. Điều này khiến anh lo lắng. Họ bị dồn vào những ngõ cụt hoặc bụi rậm. Địa hình trở nên đồi núi hơn, với những cây cầu hẹp bắc qua những dòng nước khô cạn. Anh cẩn thận chọn một cây cầu và dừng lại trên cây cầu một làn đường khi những kẻ truy đuổi không còn nhìn thấy anh nữa.
  "Lên xuống dọc lòng suối," anh ta nói. Họ làm việc đó rất giỏi. Anh ta đợi trong khe núi, dùng nó như một cái hào. Người lái xe sedan nhìn thấy chiếc Volvo dừng lại và dừng hẳn ngoài tầm với, rồi tiến lên rất chậm. Nick đợi, nhìn qua một đám cỏ.
  Thời khắc đã đến! Anh ta bắn những loạt đạn ngắn và thấy một lốp xe bị xẹp. Ba người đàn ông ngã nhào ra khỏi xe, hai trong số họ cầm súng trường. Họ ngã xuống đất. Những viên đạn bắn trúng chiếc Volvo. Thế là đủ đối với Nick. Anh ta giơ nòng súng lên và bắn những loạt đạn ngắn vào họ từ xa.
  Họ đã tìm thấy vị trí của hắn. Một viên đạn cỡ lớn xé toạc lớp sỏi đá cách hắn năm feet về bên phải. Phát súng tốt, vũ khí mạnh. Hắn biến mất khỏi tầm nhìn và thay băng đạn. Tiếng đạn nổ vang dội trên sườn núi phía trên. Hai cô gái đang ngồi ngay bên dưới hắn. Hắn di chuyển khoảng sáu mét sang bên trái và nhìn xuống vực lần nữa. Thật may là họ đang ở vị trí lộ thiên này. Chiếc trực thăng gầm rú với những loạt bắn sáu phát, bắn tung cát lên xe cộ và người đi đường. Hôm nay không phải là ngày may mắn của nó. Kính vỡ tan, nhưng cả ba người đều chạy ngược xuống đường, khuất khỏi tầm nhìn.
  "Đi nào," anh ta nói. "Theo tôi."
  Ông nhanh chóng dẫn các cô gái đi dọc theo con suối khô.
  
  
  
  
  Họ chạy như lẽ ra phải chạy, tản ra, bò dọc theo hai bên chiếc Volvo. Họ sẽ mất nửa tiếng đồng hồ.
  Khi đội tuần tra nhỏ của anh ta đã đi xa khỏi cây cầu, Nick dẫn họ ra khỏi khe núi vào bụi rậm song song với con đường.
  Anh ta rất biết ơn vì tất cả các cô gái đều đi giày thoải mái. Họ sẽ cần đến chúng. Anh ta có Wilhelmina với mười ba viên đạn. Không may mắn ư? Một khẩu súng tiểu liên, một băng đạn dự phòng, một chiếc la bàn, một vài vật dụng lặt vặt và hy vọng.
  Niềm hy vọng dần tắt khi mặt trời lặn ở phía tây, nhưng anh không để cho các cô gái biết họ đang đói và khát; anh biết điều đó. Anh giữ sức cho họ bằng cách cho họ nghỉ ngơi thường xuyên và những lời nói vui vẻ, nhưng không khí nóng bức và khắc nghiệt. Họ đến một khe nứt sâu, và anh phải đi theo đó trở lại đường. Nơi đó vắng vẻ. Anh nói, "Chúng ta đi thôi. Nếu ai nghe thấy tiếng xe hơi hay máy bay, hãy báo cho chúng tôi biết."
  "Chúng ta đang đi đâu vậy?" Janet hỏi. Cô ấy trông có vẻ sợ hãi và mệt mỏi.
  "Theo bản đồ của tôi, nếu tôi nhớ không nhầm, con đường này dẫn chúng ta đến Bingi. Một thị trấn khá lớn." Ông ta không nói thêm rằng Bingi cách đó khoảng tám mươi dặm, nằm trong một thung lũng rừng rậm.
  Họ đi ngang qua một vũng nước nông, đục ngầu. Ruth nói, "Giá mà nước này uống được."
  "Chúng ta không thể mạo hiểm được," Nick nói. "Tôi cá với cậu rằng nếu cậu uống rượu, cậu sẽ chết."
  Ngay trước khi trời tối, ông dẫn họ ra khỏi đường chính, dọn sạch một khoảng đất trống và nói: "Cứ tự nhiên. Ngủ một chút nếu có thể. Chúng ta không thể đi đường ban đêm được."
  Họ nói chuyện một cách mệt mỏi, nhưng không hề than phiền. Ông tự hào về họ.
  "Chúng ta hãy chỉnh đồng hồ nào," Booty nói. "Cậu cần ngủ một chút, Andy."
  Gần đó, một con vật phát ra tiếng gầm rú kỳ lạ. Nick nói, "Hãy bình tĩnh lại. Điều ước của cậu sẽ thành hiện thực, Ruth."
  Trong ánh sáng lờ mờ, ông ấy chỉ cho họ cách mở chốt an toàn trên khẩu súng tiểu liên. "Bắn như bắn súng lục, nhưng đừng giữ cò."
  "Tôi không hiểu," Janet nói. "Không cầm cò súng à?"
  "Không. Anh phải liên tục điều chỉnh mục tiêu. Tôi không thể minh họa được, nên anh hãy tưởng tượng. Đây..." Anh ta mở băng đạn và đẩy hết đạn ra khỏi buồng. Anh ta minh họa bằng cách chạm vào cò súng và tạo ra những âm thanh như những loạt đạn ngắn. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Mỗi người trong số họ đều cố gắng. Ông ấy nói, "Tuyệt vời, tất cả các cậu đều được thăng cấp lên trung sĩ."
  Thật bất ngờ, anh ta ngủ được ba hoặc bốn tiếng chập chờn giữa lúc Ruth và Janet đang làm nhiệm vụ. Điều này chứng tỏ anh ta tin tưởng cô ấy. Trong ánh sáng lờ mờ đầu tiên, anh ta dẫn họ đi xuống đường.
  Với tốc độ mười phút một dặm, họ đã đi được một quãng đường dài khi đồng hồ của Nick chỉ mười giờ. Nhưng họ đang mệt mỏi. Anh có thể tiếp tục như thế này cả ngày, nhưng các cô gái gần như đã kiệt sức mà không được nghỉ ngơi nhiều. Anh để họ thay phiên nhau mang súng tiểu liên. Họ làm việc rất nghiêm túc. Anh nói với họ, dù anh không tin lắm, rằng tất cả những gì họ cần làm là tránh rơi vào tay bọn "cướp" cho đến khi đại đội của Edman, do Gus Boyd đại diện, báo động. Quân đội và cảnh sát chính quy sẽ truy tìm họ, và việc công khai thông tin sẽ khiến việc tấn công họ trở nên quá nguy hiểm đối với bọn "cướp". Anh tuân lệnh rất tốt.
  Địa hình dốc xuống, và khi họ rẽ qua một khúc quanh trên con đường gồ ghề, họ bắt gặp một người bản địa đang ngủ gật dưới một túp lều tranh bên đường. Anh ta giả vờ không nói tiếng Anh. Nick giục anh ta tiếp tục đi. Anh ta tỏ ra cảnh giác. Đi nửa dặm trên con đường quanh co, họ đến một khu nhà tranh nhỏ, với những cánh đồng trồng bột mì và thuốc lá, những chuồng gia súc và những bãi nhốt gia súc. Ngôi làng có vị trí thuận lợi. Vị trí trên sườn đồi đặt ra một số thách thức; các cánh đồng không bằng phẳng và hàng rào chuồng gia súc khó bảo trì hơn, nhưng tất cả nước mưa đều chảy vào các ao hồ thông qua một mạng lưới mương rãnh chạy dọc sườn dốc như những mạch máu.
  Khi họ tiến lại gần, một vài người đàn ông đang làm nhiệm vụ bí mật đã cố gắng giấu chiếc xe dưới một tấm bạt. Nick nói với người bị bắt giữ: "Ông chủ đâu? Mukhle Itikos?"
  Người đàn ông lắc đầu cứng đầu. Một trong số những người có mặt, tự hào về khả năng tiếng Anh của mình, nói: "Ông chủ ở đằng kia." Anh ta nói trôi chảy, vừa chỉ tay về phía một túp lều gần đó có mái hiên rộng.
  Một người đàn ông thấp bé, vạm vỡ bước ra từ túp lều và nhìn họ với vẻ dò hỏi. Khi thấy khẩu súng Luger của Nick được cầm hờ hững trước mặt, hắn cau mày.
  "Mau đưa chiếc xe đó ra khỏi nhà kho. Tôi muốn xem nó."
  Một vài người đàn ông da đen tụ tập ở đó bắt đầu xì xào bàn tán. Nick giật lấy khẩu súng tiểu liên từ Janet và giơ ra một cách nghi ngờ. Người đàn ông vạm vỡ nói, "Tên tôi là Ross. Anh có thể tự giới thiệu được không?"
  Cách phát âm của anh ấy thậm chí còn tốt hơn cả cô bé. Nick đã gọi tên họ một cách chính xác và kết luận, "...đến chiếc xe đó."
  Khi tấm bạt được gỡ bỏ, Nick chớp mắt. Bên trong là một chiếc xe jeep gần như mới. Anh quan sát nó, vừa xem xét những người đàn ông trong làng, giờ đã có chín người. Anh tự hỏi liệu đó có phải là tất cả không. Ở phía sau nhà kho mở, anh tìm thấy bốn lon xăng dự trữ.
  Ông ta nói với Ross, "Làm ơn mang cho chúng tôi ít nước và đồ ăn. Rồi đi đi. Đừng làm hại ai cả. Tôi sẽ trả công hậu hĩnh cho anh, và anh sẽ lấy lại được chiếc xe jeep của mình."
  Một trong những người đàn ông nói gì đó với Ross bằng tiếng mẹ đẻ của anh ấy.
  
  
  
  Ross trả lời ngắn gọn. Nick cảm thấy bất an. Những người này quá cứng rắn. Họ làm theo lời chỉ dẫn, nhưng có vẻ như họ tò mò chứ không phải đe dọa. Ross hỏi, "Anh có muốn tham gia vào phe Mapolisa hay lực lượng Rhodesia không?"
  "Không ai."
  Người đàn ông da đen nói, "Mkivas..." Nick hiểu từ đầu tiên, "người da trắng," nhưng những từ còn lại nghe có vẻ đe dọa.
  "Súng của anh đâu?" anh ta hỏi Ross.
  "Chính phủ đã tịch thu tất cả mọi thứ."
  Nick không tin điều đó. Chính phủ có thể được lợi gì đó, nhưng nhóm này quá tự tin. Anh cảm thấy ngày càng bất an. Nếu họ quay lưng lại với anh, và anh có linh cảm điều đó có thể xảy ra, anh sẽ không thể hạ gục họ, dù có cố gắng đến đâu. "Killmaster" không có nghĩa là một kẻ giết người hàng loạt.
  Đột nhiên, Booty tiến lại gần Ross và nói nhỏ. Nick không nghe rõ lắm khi tiến về phía họ, nhưng anh vẫn nghe thấy: "...Peter van Pree và ông Garfield Todd. Cả John Johnson nữa. Zimbabwe bảy mươi ba."
  Nick nhận ra cái tên Todd, cựu thủ tướng Rhodesia, người đã cố gắng giảm bớt căng thẳng giữa người da trắng và người da đen. Một nhóm người da trắng đã đày ông đến trang trại của mình vì quan điểm tự do của ông.
  Ross nhìn Nick, và AXman nhận ra mình đã đúng. Đó không phải là vẻ mặt của một người bị dồn vào đường cùng. Anh ta linh cảm rằng Ross sẽ tham gia cuộc nổi dậy nếu hoàn cảnh bắt buộc. Ross nói, "Cô Delong biết bạn bè của tôi. Cô sẽ được cung cấp thức ăn và nước uống, và tôi sẽ đưa cô đến chỗ Binji. Cô có thể làm gián điệp cho cảnh sát. Tôi không biết. Tôi không nghĩ vậy. Nhưng tôi không muốn có bất kỳ cuộc đấu súng nào ở đây."
  "Có người đang theo dõi chúng ta," Nick nói. "Tôi nghĩ là mấy gã côn đồ từ băng đảng THB. Và bất cứ lúc nào, một chiếc trực thăng của băng đảng đó cũng có thể bay qua. Lúc đó các anh sẽ hiểu tôi không phải là gián điệp cảnh sát. Nhưng tốt hơn hết là các anh nên giữ lại hỏa lực của mình, nếu có."
  Khuôn mặt điềm tĩnh của Ross rạng rỡ vẻ biết ơn. "Chúng tôi đã phá hủy một trong những cây cầu mà các anh đã đi qua. Họ sẽ mất nhiều giờ để đến đây. Đó là lý do tại sao người bảo vệ của chúng tôi lại bất cẩn như vậy..." Anh ta liếc nhìn người đàn ông. Người bảo vệ cúi đầu xuống.
  "Chúng ta đã làm anh ấy bất ngờ," Nick nói.
  "Cậu thật tốt bụng," Ross đáp lại. "Tôi hy vọng đó là lời nói dối đầu tiên cậu từng nói với tôi."
  Hai mươi phút sau, họ đang di chuyển về hướng đông bắc trên chiếc xe jeep, Nick cầm lái, Ross ngồi cạnh, ba cô gái ngồi phía sau, và Ruth cầm súng máy. Cô ấy đang dần trở thành một chiến binh du kích thực thụ. Khoảng hai giờ sau, trên con đường mang tên Wyoming 1905, họ đến một con đường tốt hơn một chút, nơi có một biển báo chỉ hướng bên trái với dòng chữ "Bingee" đã phai màu. Nick liếc nhìn la bàn và rẽ phải.
  "Ý tưởng là gì vậy?" Ross hỏi.
  "Binji không phù hợp với chúng ta," Nick giải thích. "Chúng ta phải đi xuyên quốc gia. Rồi đến Zambia, nơi Buti có vẻ có nhiều mối quan hệ. Và tôi nghĩ mối quan hệ của anh cũng vậy. Nếu anh có thể đưa tôi đến khu khai thác mỏ THB thì càng tốt. Chắc hẳn anh rất ghét chúng. Tôi nghe nói chúng bóc lột người của anh như nô lệ."
  "Anh không hiểu những gì anh đang đề xuất. Một khi đường sá biến mất, anh phải băng qua cả trăm dặm rừng rậm. Và nếu anh không biết, thì đang có một cuộc chiến nhỏ diễn ra giữa lực lượng du kích và Quân đội An ninh."
  "Nếu có chiến tranh, đường sá sẽ rất tệ, đúng không?"
  "Ồ, có vài lối đi rải rác đây đó. Nhưng bạn sẽ không sống sót được đâu."
  "Vâng, chúng tôi sẽ làm được," Nick trả lời với vẻ tự tin hơn anh cảm thấy, "với sự giúp đỡ của anh."
  Từ ghế sau, Booty nói, "Ôi, Andy, cậu phải làm thế. Hãy nghe lời anh ấy."
  "Đúng vậy," Nick đáp. "Anh ấy biết những gì tôi đang làm cũng sẽ giúp ích cho thiết bị của anh ấy. Những gì chúng ta tiết lộ về THB sẽ gây chấn động thế giới, và chính phủ ở đây sẽ bị xấu hổ. Ross sẽ trở thành anh hùng."
  "Anh đang tức giận à," Ross nói với vẻ chán ghét. "Xác suất thành công của việc này chỉ là 50/1, như anh nói. Lẽ ra tôi phải đánh bại anh ngay từ đầu rồi."
  "Anh có súng, phải không?"
  "Suốt thời gian anh ở đó, luôn có một khẩu súng chĩa vào anh. Tôi quá yếu đuối. Đó là vấn đề của những người theo chủ nghĩa lý tưởng."
  Nick đưa cho anh ta một điếu thuốc. "Nếu điều đó khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn, tôi cũng sẽ không bắn."
  Ross châm một điếu thuốc, và họ nhìn nhau trong giây lát. Nick nhận ra rằng, ngoại trừ cái bóng, biểu cảm của Ross rất giống với biểu cảm mà anh thường thấy trong gương. Sự tự tin và vẻ nghi vấn.
  Họ lái chiếc xe jeep thêm khoảng sáu mươi dặm nữa trước khi một chiếc trực thăng bay ngang qua, nhưng lúc này họ đã ở trong rừng rậm, và các phi công trực thăng gặp khó khăn trong việc tìm thấy họ trên quãng đường dài hàng nghìn dặm. Họ đậu xe dưới tán lá rậm rạp như rơm đan và để chiếc trực thăng bay qua. Nick giải thích với các cô gái lý do tại sao họ không nên nhìn lên, nói rằng, "Giờ các em đã biết tại sao chiến tranh du kích lại hiệu quả ở Việt Nam rồi đấy. Các em có thể trốn dễ dàng."
  Một ngày nọ, khi la bàn của Nick chỉ hướng họ nên đi, một con đường mòn mờ nhạt bên phải mách bảo Ross: "Không, cứ đi theo đường chính. Nó uốn cong ngay sau dãy đồi tiếp theo. Con đường này cụt ở một vách đá giả. Nó cách đó khoảng một dặm."
  Vượt qua những ngọn đồi, Nick biết được Ross đã nói sự thật. Hôm đó, họ đến một ngôi làng nhỏ, và Ross được cung cấp nước, bánh bột mì và thịt khô để dự trữ cho nguồn lương thực ít ỏi của mình.
  
  
  
  Nick không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để người đàn ông đó nói chuyện với thổ dân bằng một ngôn ngữ mà anh ta không hiểu.
  Khi họ rời đi, Nick nhìn thấy một chiếc xe ngựa đang được chuẩn bị. "Họ đi đâu vậy?"
  "Chúng sẽ quay lại theo con đường chúng ta đã đi, kéo theo cành cây. Điều đó sẽ xóa sạch dấu vết của chúng ta, không phải là chúng ta dễ bị theo dõi trong thời tiết khô hạn này, nhưng một người theo dấu giỏi có thể làm được điều đó."
  Không còn cây cầu nào nữa, chỉ còn những đoạn suối cạn với dòng nước nhỏ giọt. Hầu hết chúng đều khô cạn. Khi mặt trời lặn, họ đi ngang qua một đàn voi. Những con vật to lớn này rất năng động, vụng về bám vào nhau, thỉnh thoảng quay lại nhìn chiếc xe jeep.
  "Tiếp tục đi," Ross nói nhỏ. "Họ được cho uống nước ép trái cây lên men. Đôi khi họ bị ốm."
  "Say sưa vì rượu của voi à?" Nick hỏi, "Tôi chưa từng nghe đến chuyện đó bao giờ."
  "Đúng vậy. Bạn không nên hẹn hò với người đang phê thuốc và cảm thấy khó chịu, hoặc khi họ đang bị nôn nao."
  "Họ thực sự sản xuất rượu sao? Bằng cách nào vậy?"
  "Trong dạ dày của chúng."
  Họ lội qua một con suối rộng hơn, và Janet nói, "Sao chúng ta không làm ướt chân và rửa sạch người nhỉ?"
  "Sau này," Ross khuyên, "sẽ có cá sấu và những con giun độc hại."
  Khi màn đêm buông xuống, họ đến một khu đất trống - bốn túp lều gọn gàng với một khoảng sân được bao quanh bởi tường và cổng, cùng một chuồng gia súc. Nick nhìn những túp lều với vẻ hài lòng. Chúng được lợp bằng da sạch sẽ và có đồ đạc đơn giản. "Đây có phải là nơi anh nói chúng ta sẽ ngủ không?"
  "Đúng vậy. Đây từng là trạm tuần tra cuối cùng khi họ đến bằng ngựa. Nó vẫn còn được sử dụng. Một ngôi làng cách đây năm dặm đang canh gác nó. Đó là vấn đề duy nhất với người dân của tôi. Họ quá tuân thủ pháp luật và trung thành với chính phủ."
  "Đây chắc hẳn là những đức tính tốt," Nick nói, vừa dỡ hộp thức ăn xuống.
  "Không phải để cách mạng," Ross nói một cách cay đắng. "Các ngươi phải cứ thô lỗ và bẩn thỉu cho đến khi những kẻ cai trị các ngươi trở nên văn minh. Khi các ngươi lớn lên và chúng vẫn là những kẻ man rợ - với tất cả những bồn tắm lát gạch và đồ chơi máy móc của chúng - thì các ngươi sẽ gặp rắc rối lớn. Người dân của ta đầy rẫy gián điệp vì chúng nghĩ đó là điều đúng đắn. Hãy chạy đi, báo cho cảnh sát. Chúng không nhận ra mình đang bị cướp. Chúng có bia Kaffir và khu ổ chuột."
  "Nếu cậu trưởng thành hơn," Nick nói, "thì cậu đã không phải sống ở khu ổ chuột."
  Ross dừng lại và tỏ vẻ khó hiểu. "Tại sao?"
  "Bạn sẽ không sinh sản nhiều như rệp. Từ bốn trăm nghìn đến bốn triệu, đúng không? Bạn có thể thắng cuộc chơi bằng trí thông minh và biện pháp tránh thai."
  "Điều đó không đúng..." Ross ngừng lại. Anh biết có một điểm thiếu sót trong ý tưởng đó, nhưng nó chưa được nhận ra trong cách hiểu mang tính cách mạng của anh.
  Anh ấy im lặng khi màn đêm buông xuống. Họ giấu chiếc xe jeep đi, ăn uống và chia sẻ không gian có sẵn. Họ tắm rửa trong phòng giặt với lòng biết ơn. Ross nói nước rất sạch.
  Sáng hôm sau, họ lái xe ba mươi dặm, và con đường kết thúc ở một ngôi làng hoang vắng, không giống như một khu định cư. Nó đang đổ nát. "Họ đã chuyển đi rồi," Ross nói một cách cay đắng. "Họ nghi ngờ vì họ muốn giữ sự độc lập."
  Nick nhìn về phía khu rừng. "Cậu biết đường đi chứ? Từ đây - chúng ta đi thôi."
  Ross gật đầu. "Tôi có thể tự làm được."
  "Vậy thì chúng ta cùng làm thôi. Chân được tạo ra trước cả xe jeep."
  Có lẽ do thời tiết khô ráo, khiến các loài động vật bị thu hút đến những vũng nước còn lại, nên con đường mòn khô ráo chứ không phải là một cơn ác mộng ẩm ướt. Nick đã tự làm lưới che đầu cho mọi người từ ba lô của mình, mặc dù Ross khăng khăng rằng anh ta có thể xoay xở mà không cần đến nó. Đêm đầu tiên, họ cắm trại trên một ngọn đồi có dấu hiệu của sự cư trú gần đây. Có những túp lều lợp tranh và hố lửa. "Du kích à?" Nick hỏi.
  "Thường là thợ săn."
  Âm thanh của màn đêm là tiếng gầm rú của thú vật và tiếng kêu của chim chóc; tiếng ầm ầm của khu rừng vang vọng gần đó. Ross trấn an họ rằng hầu hết các loài vật đã học được bài học cay đắng là tránh xa khu cắm trại, nhưng điều đó không đúng. Ngay sau nửa đêm, Nick bị đánh thức bởi một giọng nói nhẹ nhàng phát ra từ cửa cabin của mình. "Andy?"
  "Vâng," anh thì thầm.
  "Tôi không ngủ được." Giọng của Ruth Crossman.
  "Sợ hãi?"
  "Tôi... không nghĩ vậy."
  "Ở đây..." Anh tìm thấy bàn tay ấm áp của cô và kéo cô về phía chiếc giường da căng chặt. "Em cô đơn quá." Anh hôn cô an ủi. "Em cần được ôm ấp sau tất cả những căng thẳng."
  "Tôi tự nhủ với bản thân rằng mình thích điều đó." Cô ấy áp sát người vào anh.
  Ngày thứ ba, họ đến một con đường hẹp. Họ đã trở lại vùng cây bụi bundu, và con đường khá thẳng. Ross nói, "Đây là ranh giới lãnh thổ của TNV. Họ tuần tra bốn lần một ngày-hoặc nhiều hơn."
  Nick nói, "Anh có thể dẫn tôi đến một nơi nào đó để tôi có thể quan sát kỹ vị trí đó được không?"
  "Tôi có thể, nhưng đi đường vòng và rời khỏi đây sẽ dễ hơn. Chúng tôi đang hướng đến Zambia hoặc Salisbury. Không thể chống lại THB một mình được."
  "Tôi muốn tận mắt chứng kiến hoạt động của họ. Tôi muốn biết chuyện gì đang xảy ra, thay vì chỉ nhận được thông tin gián tiếp. Khi đó, có lẽ tôi mới có thể gây áp lực thực sự lên họ."
  "Bootie không nói với tôi điều đó, Grant. Cô ấy nói anh đã giúp đỡ Peter van Prez. Anh là ai? Tại sao anh lại là kẻ thù của THB? Anh có quen biết Mike Bohr không?"
  "Tôi nghĩ tôi biết Mike Bohr. Nếu đúng như vậy, và ông ta chính là người tôi nghĩ, thì ông ta là một bạo chúa khát máu."
  "Tôi có thể nói với anh điều đó. Hắn ta đang giam giữ rất nhiều người của tôi trong các trại tập trung mà hắn ta..."
  Gọi điện đến các khu định cư. Anh/chị đến từ cảnh sát quốc tế hay Liên Hợp Quốc?
  "Không. Còn Ross - tôi không biết anh đang ở đâu."
  "Tôi là một người yêu nước"
  "Peter và Johnson thế nào rồi?"
  Ross buồn bã nói, "Chúng ta có quan điểm khác nhau. Trong mỗi cuộc cách mạng đều có nhiều góc nhìn khác nhau."
  "Tin tôi đi, tôi sẽ hạ gục THB khi có cơ hội chứ?"
  "Chúng ta cùng làm thôi."
  Vài giờ sau, họ lên đến đỉnh vách đá nhỏ, và Nick nín thở. Anh nhìn xuống một đế chế khai thác mỏ rộng lớn. Xa tầm mắt, anh có thể thấy các khu khai thác, lán trại, bãi đậu xe và nhà kho. Một tuyến đường sắt và đường bộ đi vào từ phía đông nam. Nhiều khu khai thác được bao quanh bởi những hàng rào kiên cố. Những túp lều, dường như trải dài vô tận dưới ánh nắng chói chang, có hàng rào cao, tháp canh và nhà gác cổng có người canh gác.
  Nick nói, "Sao không giao vũ khí cho người của anh trong các đơn vị và tự mình tiếp quản?"
  "Đó là một trong những điểm khác biệt giữa nhóm của tôi và nhóm của Peter," Ross buồn bã nói. "Dù sao thì nó cũng có thể không hiệu quả. Bạn sẽ khó tin, nhưng chế độ thuộc địa ở đây đã khiến người dân của tôi rất tuân thủ pháp luật trong nhiều năm qua. Họ cúi đầu, hôn roi và lau chùi xiềng xích."
  "Chỉ có kẻ cai trị mới được phép vi phạm pháp luật," Nick lẩm bẩm.
  "Điều này đúng."
  "Bor sống ở đâu và trụ sở của anh ta ở đâu?"
  "Qua ngọn đồi, qua khu mỏ cuối cùng. Đó là một nơi tuyệt đẹp. Nó được rào chắn và canh gác cẩn thận. Bạn không thể vào được."
  "Tôi không cần phải làm vậy. Tôi chỉ muốn tận mắt chứng kiến để cho anh biết rằng tôi đã nhìn thấy vương quốc riêng của ông ta. Ai sống cùng ông ta vậy? Chắc hẳn các người hầu đã nói ra."
  "Một vài người Đức. Tôi nghĩ anh sẽ quan tâm đến Heinrich Müller. Xi Kalgan, một người Trung Quốc. Và một vài người thuộc các quốc tịch khác, nhưng tôi nghĩ tất cả đều là tội phạm. Hắn ta đang vận chuyển quặng và amiăng của chúng ta đi khắp thế giới."
  Nick nhìn những đường nét thô ráp, đen sạm của Ross và không mỉm cười. Ross biết nhiều hơn những gì hắn ta đã nói ngay từ đầu. Anh bắt tay người đàn ông rắn chắc. "Ông sẽ đưa các cô gái đến Salisbury chứ? Hay sẽ gửi họ đến một nơi nào đó văn minh hơn?"
  "Và bạn?"
  "Tôi sẽ ổn thôi. Tôi sẽ nắm rõ toàn cảnh rồi mới hành động. Tôi có la bàn."
  "Tại sao lại phải mạo hiểm tính mạng của mình?"
  "Tôi được trả lương để làm việc này. Tôi phải làm cho đúng nhiệm vụ của mình."
  "Tôi sẽ đưa mấy cô gái ra ngoài tối nay." Ross thở dài. "Tôi nghĩ cậu đang mạo hiểm quá nhiều đấy. Chúc may mắn, Grant, nếu đó là tên cậu."
  Ross bò xuống đồi vào thung lũng khuất nẻo nơi họ đã bỏ lại các cô gái. Họ đã biến mất. Dấu chân đã nói lên tất cả. Họ đã bị những người đàn ông đi ủng đuổi kịp. Những người đàn ông da trắng. Tất nhiên là nhân viên của THB. Một chiếc xe tải và một chiếc xe hơi đã chở họ dọc theo một con đường tuần tra. Ross bước ra khỏi con đường mòn trong rừng của mình và chửi thề. Cái giá của sự tự tin thái quá. Chẳng trách những kẻ truy đuổi trên xe tải và xe sedan có vẻ chậm chạp. Chúng đã gọi người theo dõi và bám theo họ suốt thời gian qua, có thể đã liên lạc với THB bằng radio.
  Ông buồn bã nhìn về phía những ngọn đồi xa xa, nơi con tàu Andrew Grant có lẽ đang tiến vào vùng khai thác mỏ; một cái bẫy với mồi nhử tuyệt đẹp.
  
  Chương Chín
  
  Ross hẳn sẽ rất ngạc nhiên khi thấy Nick vào lúc này. Con chuột đã chui vào bẫy một cách lặng lẽ đến nỗi không ai biết - cho đến lúc đó. Nick gia nhập một nhóm đàn ông da trắng trong phòng thay đồ phía sau nhà ăn. Khi họ rời đi, anh ta lấy một chiếc áo khoác xanh và một chiếc mũ bảo hiểm màu vàng. Anh ta dạo bước giữa sự nhộn nhịp của bến cảng như thể đã làm việc ở đó cả đời.
  Ông dành cả ngày trong những lò luyện kim khổng lồ, len lỏi qua những đoàn tàu chở quặng khổ hẹp, thận trọng ra vào các nhà kho và tòa nhà văn phòng. Người bản địa không dám nhìn ông hay hỏi han gì - người da trắng không quen với điều đó. Công ty THB hoạt động như một cỗ máy chính xác - không có người lạ nào bên trong.
  Chiêu trò của Judas đã thành công. Khi các cô gái được đưa đến biệt thự, hắn gầm gừ, "Hai người đàn ông đâu?"
  Đội tuần tra, được phái đến chỗ các cô gái bằng bộ đàm, nói rằng họ nghĩ mình đang ở cùng với đội săn bắn trong rừng. Herman Dusen, người lãnh đạo nhóm săn bắn tình nguyện trong rừng, mặt tái mét. Anh ta kiệt sức; anh ta đã dẫn nhóm của mình đến để kiếm thức ăn và nghỉ ngơi. Anh ta nghĩ rằng đội tuần tra đã thu hồi được tất cả chiến lợi phẩm!
  Judas chửi rủa, rồi phái toàn bộ đội bảo vệ của mình ra khỏi trại và vào rừng sâu, hướng về phía những con đường tuần tra. Bên trong, Nick làm tất cả mọi việc. Anh thấy những chiếc xe tải và toa tàu chất đầy crom và amiăng, và anh thấy những thùng gỗ được di chuyển từ các lò luyện vàng để giấu dưới những kiện hàng khác trong khi các thanh tra viên kiểm kê cẩn thận.
  Ông ấy nói chuyện với một trong số họ, giao tiếp khá tốt bằng tiếng Đức vì người đàn ông đó là người Áo. Ông ấy hỏi: "Đây có phải là người phụ trách con tàu đi Viễn Đông không?"
  Người đàn ông ngoan ngoãn kiểm tra máy tính bảng và hóa đơn của mình. "Nain. Genoa. Escort Lebeau." Anh ta quay đi, vẻ mặt nghiêm nghị và bận rộn.
  Nick tìm thấy trung tâm liên lạc-một căn phòng đầy những máy điện báo kêu lạch cạch và những chiếc radio màu sỏi. Anh nhận được một tờ đơn từ người điều hành và viết một bức điện tín cho Roger Tillborn, Đường sắt Rhodesia. Tờ đơn được đánh số theo kiểu quân đội Đức. Không ai dám...
  Người điều hành đọc tin nhắn: "Cần 90 toa chở quặng trong vòng 30 ngày tới." Chỉ được phép đến các nhà máy điện Beyer-Garratt dưới sự chỉ đạo của Kỹ sư Barnes. Ký tên, Gransh.
  
  
  
  
  Người điều hành cũng đang bận. Anh ta hỏi: "Dây điện đường sắt. Có rảnh không?"
  "Đúng."
  Nick đang ở gần một trạm dừng xe tải thì còi báo động vang lên như tiếng bom. Anh trèo lên thùng sau của một chiếc xe tải chở hàng khổng lồ. Nhìn qua nóc xe, anh quan sát cuộc tìm kiếm diễn ra suốt cả ngày, cuối cùng kết luận rằng họ đang tìm anh, mặc dù anh không hề biết gì về vụ bắt cóc các cô gái.
  Sau khi trời tối, anh ta biết được điều này, dùng gậy chống đỡ hàng rào điện quanh biệt thự của Judas và bò về phía sân trong sáng đèn. Trong khu vực khép kín gần nhà nhất là Mike Bohr, Müller và Si Kalgan. Trong khu vực khép kín xa hơn, có một hồ nước ở giữa, là Booty, Ruth và Janet. Họ bị trói vào hàng rào dây thép, trần truồng. Một con khỉ đầu chó đực to lớn phớt lờ họ, đang nhai một cành cây xanh.
  Nick nhăn mặt, nắm chặt Wilhelmina, và khi thấy Bor, liền dừng lại. Ánh sáng thật kỳ lạ. Rồi anh nhận ra ba người đàn ông đang ở trong một buồng kính - một chiếc hộp chống đạn có điều hòa! Nick nhanh chóng lùi lại. Thật là một cái bẫy! Vài phút sau, anh thấy hai người đàn ông lặng lẽ di chuyển qua bụi rậm về phía chỗ anh đứng. Herman Dusen đang tuần tra, quyết tâm sửa chữa sai lầm của mình.
  Họ đi vòng quanh ngôi nhà. Nick đi theo, tháo một trong những sợi dây nhựa buộc quanh eo mà không ai biết anh ta đang mang theo. Chúng rất dẻo, có sức chịu kéo hơn một tấn.
  Herman-mặc dù Nick không biết tên anh ta-đi trước. Anh ta dừng lại để kiểm tra hàng rào điện bên ngoài. Anh ta chết lặng lẽ, chỉ vì một cú giật điện ngắn ở tay chân, nhưng cơn giật đã tắt trong vòng sáu mươi giây. Người bạn đồng hành của anh ta trở về dọc theo con đường tối. Cái chết của anh ta đến nhanh chóng như vậy. Nick cúi xuống và cảm thấy hơi buồn nôn trong vài giây-một phản ứng mà anh chưa từng đề cập với Hawk.
  Nick quay lại bụi cây của mình, nhìn xuống chiếc rương kính và nhìn nó với vẻ bất lực. Ba người đàn ông đang cười. Mike Bor chỉ vào hồ bơi trong chuồng thú, nơi những cô gái khỏa thân treo lơ lửng như những bức tượng nhỏ đáng thương. Con khỉ đầu chó lùi lại trên cây. Có thứ gì đó bò ra khỏi nước. Nick nhăn mặt. Một con cá sấu. Chắc là đói. Janet Olson hét lên.
  Nick chạy đến hàng rào. Bor, Müller và Kalgan đứng dậy, Kalgan cầm một khẩu súng trường dài. Lúc này, anh ta không thể bắn trúng họ, và họ cũng không thể bắn trúng anh ta. Họ phụ thuộc vào hai người mà anh ta vừa hạ gục. Anh ta đặt những viên đạn của Wilhelmina chính xác vào mắt từng con cá sấu từ khoảng cách 40 feet.
  Giọng tiếng Anh nặng âm của Mike Bora vang vọng qua loa phóng thanh. "Bỏ súng xuống, AXman. Anh bị bao vây rồi."
  Nick chạy ngược lại chỗ những người làm vườn và ngồi xổm xuống. Anh chưa bao giờ cảm thấy bất lực đến thế. Bohr nói đúng. Müller đang gọi điện. Vài phút nữa thôi, sẽ có rất nhiều quân tiếp viện đến đây. Ba người đàn ông cười nhạo anh. Xa xa dưới chân đồi, một tiếng động cơ gầm rú. Môi Midler nhếch lên vẻ chế giễu. Nick đã thoát chết, lần đầu tiên trong đời. Anh bước đi khỏi con đường và ngôi nhà, để họ nhìn thấy anh chạy, hy vọng họ sẽ tạm thời quên đi những cô gái vì con mồi chưa nhìn thấy mồi nhử.
  Trong không gian mát mẻ dễ chịu, Bor cười khúc khích. "Nhìn cách hắn chạy kìa! Hắn là người Mỹ. Bọn chúng hèn nhát khi biết mình có quyền lực. Müller-hãy phái người của ông lên phía bắc."
  Müller quát vào điện thoại. Rồi ông ta nói, "Marzon đang ở đó với một toán lính. Khốn kiếp bọn chúng. Và ba mươi tên đang tiến đến từ con đường bên ngoài. Herman và các toán tuần tra bên trong sẽ sớm đuổi theo hắn."
  Không hẳn. Herman và đội trưởng của anh ta đang nghỉ ngơi dưới một cây bao báp. Nick lách qua một toán tuần tra ba người và dừng lại, nhìn thấy con đường. Tám hoặc chín người đang đứng dọc hai bên đường. Một người đang dắt chó bằng dây xích. Một người đàn ông đứng cạnh một chiếc xe chiến đấu đang dùng bộ đàm. Nick thở dài và gài chốt an toàn vào tấm nhựa. Ba tên và chín viên đạn-và anh ta sẽ bắt đầu dùng đá để chống lại quân đội. Một đèn pha cầm tay quét khắp khu vực.
  Một đoàn xe tải nhỏ leo lên dốc từ phía bắc. Người đàn ông cầm bộ đàm quay lại và giữ chặt nó, vẻ mặt bối rối. Nick nheo mắt. Người đàn ông bám vào thành xe tải đầu tiên chính là Ross! Anh ta ngã xuống đất ngay trước mắt Nick. Chiếc xe tải dừng lại bên cạnh xe chỉ huy, và nhiều người bước ra từ phía sau. Họ đều là người da đen! Đèn pha của xe chỉ huy tắt ngấm.
  Người đàn ông da trắng phía sau người điều khiển vô tuyến giơ súng máy lên. Nick bắn một viên đạn vào giữa người hắn. Tiếng súng nổ vang lên, khiến cả khu vực náo loạn.
  Nó giống như một cuộc chiến tranh thu nhỏ. Những vệt đạn màu cam xé toạc màn đêm. Nick quan sát những người da đen tấn công, đánh bọc sườn, bò trườn, bắn. Họ di chuyển như những người lính có mục đích. Khó mà ngăn chặn được. Những người da trắng tan vỡ, rút lui, một số bị bắn vào lưng. Nick hét lên với Ross, và một người đàn ông da đen vạm vỡ chạy đến chỗ anh. Ross đang cầm một khẩu súng săn tự động. Anh ta nói, "Tôi tưởng anh chết rồi."
  "Gần đúng rồi."
  Họ tiến vào vùng ánh sáng đèn pha của những chiếc xe tải, và Peter van Preez cũng tham gia cùng họ. Ông lão trông giống như một vị tướng chiến thắng.
  
  
  
  
  Hắn nhìn Nick không chút cảm xúc. "Cậu đã khiêu khích. Đội quân Rhodesia đang truy đuổi chúng ta đã vòng lại để nhập vào một đội khác đến từ bên ngoài. Tại sao?"
  "Tôi đã gửi tin nhắn cho George Barnes. Nhóm chống buôn người của Tina là một nhóm tội phạm quốc tế. Tôi đoán là họ không thể mua chuộc tất cả các chính trị gia của ông."
  Van Prez bật radio. "Công nhân địa phương đang rời bỏ khu định cư của họ. Những cáo buộc chống lại TL sẽ làm đảo lộn mọi thứ. Nhưng chúng ta phải rời khỏi đây trước khi lực lượng bảo vệ đến."
  "Đưa xe tải cho tôi," Nick nói. "Trên đồi có mấy cô gái."
  "Xe tải tốn tiền," van Preez trầm ngâm nói. Anh nhìn Ross. "Chúng ta có dám không?"
  "Tôi sẽ mua cho cậu một cái mới hoặc gửi báo giá cho cậu qua Johnson," Nick reo lên.
  "Đưa nó cho anh ta," Ross nói. Anh ta đưa khẩu súng săn cho Nick. "Gửi cho chúng tôi giá của một khẩu súng như thế này."
  "Đó là lời hứa."
  Nick phóng xe vụt qua những chiếc xe bị hư hỏng và những thi thể, rẽ vào con đường phụ dẫn đến biệt thự, và leo dốc nhanh hết mức có thể nhờ tiếng động cơ gầm rú. Từng cụm lửa cháy rải rác khắp thung lũng, nhưng chúng chỉ cách những đám cháy bùng lên khắp nơi một khoảng ngắn. Ở phía xa, gần cổng chính, những viên đạn lửa lách tách và lập lòe, tiếng súng nổ vang dội. Có vẻ như Mike Bohr và đồng bọn đã mất đi các mối quan hệ chính trị - hoặc không thể có được chúng đủ nhanh. Lực lượng an ninh của ông ta chắc hẳn đang cố gắng ngăn chặn đoàn quân, và chỉ có vậy thôi.
  Anh ta lái xe ra cao nguyên và vòng quanh ngôi nhà. Anh ta thấy ba người đàn ông trong sân. Họ không còn cười nữa. Anh ta lái thẳng về phía họ.
  Chiếc xe Internationale nặng nề đang lăn bánh với tốc độ khá nhanh thì đâm sầm vào hàng rào lưới thép mắt lưới rộng. Hàng rào bị xe tải kéo theo tạo thành một mớ hỗn độn gồm dây thép đứt, cột đổ và kim loại rít lên. Ghế xếp và ghế nằm phơi nắng bay tứ tung như đồ chơi trước khi hàng rào và xe tải va chạm. Ngay trước khi Nick lao vào chiếc hộp kính chống đạn đang che chở Bor, Müller và Kalgan, phần hình chữ V của hàng rào, bị mũi xe tải đẩy về phía trước như một làn sóng âm thanh kim loại, đã gãy rời ra với một tiếng va chạm lớn.
  Bor lao về phía ngôi nhà, và Nick quan sát khi Müller cố gắng kiềm chế bản thân. Ông lão hoặc là có can đảm, hoặc là đã chết lặng. Nét mặt phương Đông của Kalgan hiện lên vẻ căm hận giận dữ khi hắn giật mạnh Müller, rồi chiếc xe tải đâm sầm vào cửa sổ, và mọi thứ biến mất trong tiếng va chạm của kim loại với kính. Nick bám chặt vào vô lăng và vách ngăn khoang động cơ. Müller và Kalgan biến mất, đột nhiên bị che khuất bởi một màn kính vỡ vụn. Vật liệu bị cong vênh, vỡ ra và trở nên mờ đục, một mạng lưới những vết nứt.
  Một làn hơi nước bốc lên nghi ngút từ bộ tản nhiệt bị nứt của chiếc xe tải. Nick vật lộn với cánh cửa bị kẹt, biết rằng Müller và Kalgan đã đi vào cửa thoát hiểm của hầm kính và theo Bor vào nhà chính. Cuối cùng, anh ném khẩu súng săn ra ngoài cửa sổ và trèo ra ngoài theo sau.
  Cánh cửa nhà bật mở khi anh ta chạy vòng qua chỗ trú ẩn và tiến lại gần - chiếc xe tải và hàng rào bên phải tạo thành một rào cản. Anh ta bắn một phát súng săn vào giữa rào cản, và cánh cửa mở ra. Không ai ngờ anh ta lại xuất hiện.
  Tiếng hét kinh hãi của một cô gái vang lên giữa tiếng rít của bộ tản nhiệt đang bốc khói của chiếc xe tải. Anh ta quay lại, ngạc nhiên khi thấy đèn vẫn sáng-anh ta đã làm đổ vài cột đèn đường-và hy vọng chúng sẽ tắt. Anh ta sẽ là mục tiêu tốt nếu Müller và những người khác tiến đến các cửa sổ tầng trên.
  Vội vã chạy đến hàng rào ngăn cách sân trong với sân ngoài, anh ta tìm thấy cổng và bước qua. Con khỉ đầu chó co rúm lại trong góc, xác con cá sấu run rẩy. Anh ta cắt đứt dây trói của Booty với Hugo. "Có chuyện gì ở đây vậy?" anh ta gắt lên.
  "Tôi không biết," cô ấy nức nở. "Janet đã hét lên."
  Anh ta thả cô ấy ra, nói, "Thả Ruth ra," rồi tiến đến chỗ Janet. "Cô có sao không?"
  "Vâng," cô ấy run rẩy, "một con bọ cánh cứng to khủng khiếp đã bò lên chân tôi."
  Nick cởi trói tay cho cô. "Cô thật dũng cảm."
  "Một chuyến tham quan vô cùng hấp dẫn."
  Hắn giơ súng săn lên. "Cởi trói chân ra." Hắn chạy vào sân và đến cửa nhà. Hắn đang lục soát căn phòng cuối cùng trong số nhiều phòng thì George Barnes tìm thấy hắn. Viên cảnh sát Rhodesia nói, "Chào. Chuyện này có đáng lo ngại không? Tôi nhận được tin nhắn của anh từ Tilborn. Thông minh đấy."
  "Cảm ơn. Bor và nhóm của anh ta đã biến mất."
  "Chúng tôi sẽ tìm ra họ. Tôi thực sự muốn nghe câu chuyện của bạn."
  "Tôi vẫn chưa hiểu hết mọi chuyện. Chúng ta hãy rời khỏi đây. Nơi này có thể nổ tung bất cứ lúc nào." Anh ta vừa phát chăn cho các cô gái.
  Nick đã nhầm. Biệt thự sáng rực khi họ đi xuống đồi. Barnes nói, "Được rồi, Grant. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  "Mike Bohr hay THB chắc hẳn nghĩ tôi là đối thủ kinh doanh hay gì đó. Tôi đã gặp rất nhiều chuyện bất ngờ. Người ta tấn công tôi, cố bắt cóc tôi. Chọc phá khách du lịch của tôi. Theo dõi chúng tôi khắp cả nước. Họ rất tàn nhẫn, nên tôi đã lái xe tải vượt qua họ."
  Barnes cười lớn. "Hãy nói về những thành tựu của thập kỷ này. Theo tôi hiểu, các ông đã khơi mào một cuộc nổi dậy của người bản địa. Các ông đã ngăn chặn cuộc giao tranh giữa quân đội của chúng ta và lực lượng du kích. Và các ông đã vạch trần đủ các vụ buôn lậu và phản bội của THB để khiến một phần chính phủ của chúng ta phải vào thế khó."
  
  
  "Tiếng radio từ trụ sở vang lên quá lớn nên tôi đã bỏ đi."
  "Chà chà," Nick ngây thơ nói, "phải không? Chỉ là một chuỗi sự kiện ngẫu nhiên thôi. Nhưng ông may mắn đấy chứ? THB đã bóc lột công nhân của ông, gian lận hải quan và giúp đỡ kẻ thù của ông-họ bán cho tất cả mọi người, ông biết đấy. Ông sẽ có tiếng tốt nhờ điều đó."
  "Nếu chúng ta có thể sửa được cái này."
  Dĩ nhiên, anh sẽ sửa được thôi. Nick nhận xét rằng việc đó dễ dàng như thế nào khi bạn giao dịch với một lượng lớn vàng, thứ sở hữu sức mạnh to lớn và không hề có lòng yêu nước. Thế giới tự do cảm thấy tốt hơn khi kim loại màu vàng rơi vào tay những người biết trân trọng nó. Họ lần theo dấu vết của Judas đến chỗ Lourenço Marques, và dấu vết của hắn biến mất. Nick có thể đoán được hắn đã đi đến đâu-lên eo biển Mozambique ra Ấn Độ Dương trên một trong những chiếc thuyền lớn vượt biển mà anh thích. Anh không nói gì, vì về mặt kỹ thuật, mục tiêu của anh đã đạt được, và anh vẫn là Andrew Grant, người dẫn đoàn du lịch.
  Quả thực, phó trưởng cảnh sát Rhodesia đã trao tặng ông giấy khen tại một bữa tối thân mật. Bài báo đó đã giúp ông quyết định không chấp nhận lời đề nghị của Hawk qua điện tín mã hóa về việc rời khỏi chuyến đi với bất kỳ lý do nào và trở về Washington. Ông quyết định kết thúc chuyến đi để giữ thể diện.
  Tóm lại, Gus là một người bạn tốt, cũng như Bootie, Ruth, Janet, Teddy và...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"