Рыбаченко Олег Павлович
Harmadik SzÁzard - Jeltorozija

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    III. Sándor hatalmon van Oroszországban. Kínában polgárháború tör ki. Egy gyermekekből álló különleges erőkből álló egység beavatkozik, és segít a cári Oroszországnak meghódítani az Égi Birodalom északi régióit. Ezeknek a bátor gyermekharcosoknak a kalandjai folytatódnak.
  HARMADIK SZÁZARD - JELTOROZIJA
  ANNOTATION
  III. Sándor hatalmon van Oroszországban. Kínában polgárháború tör ki. Egy gyermekekből álló különleges erőkből álló egység beavatkozik, és segít a cári Oroszországnak meghódítani az Égi Birodalom északi régióit. Ezeknek a bátor gyermekharcosoknak a kalandjai folytatódnak.
  PROLÓGUS
  Április már megérkezett... A tavasz szokatlanul korán és viharosan érkezett Dél-Alaszkába. Patakok folynak, hó olvad... Az árvíz a létesítményeket is elmoshatja.
  De a lányok és a fiú keményen próbálták megakadályozni, hogy az árvíz megtörje az alakzatukat. Szerencsére az ár nem volt túl erős, és a víz gyorsan visszahúzódott.
  A május szokatlanul melegnek bizonyult errefelé. Ez természetesen jó dolog. További jó hír volt a Németország és Franciaország közötti háború kitörése. A cári Oroszország most valószínűleg megragadhatja a lehetőséget, hogy bosszút álljon a krími háborúban elszenvedett vereségéért.
  De Nagy-Britannia nem alszik. Miután az időjárás felmelegedett, és a sár meglepően gyorsan leülepedett az utakról, egy tekintélyes hadsereg vonult be a szomszédos Kanadából, hogy megakadályozza Alexandria befejezését.
  Százötvenezer angol katona - ez nem vicc. És velük együtt egy új flotta is érkezett, hogy felváltsa a korábban hat katona által elsüllyesztettet.
  Így a katonai konfrontáció Nagy-Britanniával folytatódott. A britek továbbra is hittek a bosszúban.
  Eközben a lányok és a fiú erődítményeket építettek és énekeltek;
  Mi, lányok, kedves srácok vagyunk,
  Acélkarddal fogjuk igazolni bátorságunkat!
  Egy golyó a gazemberek homlokába géppuskával,
  Azonnal letépjük az ellenségek orrát!
  
  Képesek harcolni még a sivatagban is,
  Mi nekünk az űr rész!
  Szépek vagyunk, pedig teljesen mezítláb vagyunk -
  De a kosz nem tapad a talpra!
  
  Forrón küzdünk és keményen vágunk,
  Nincs helye az irgalomnak a szívben!
  És ha elmegyünk a bálba, az stílusos lesz,
  Ünnepeld a győzelmek virágzását!
  
  A haza minden hangjában ott van egy könnycsepp,
  Minden mennydörgésben ott van Isten hangja!
  A mezőn lévő gyöngyök olyanok, mint a harmatcseppek,
  Aranyérett kalász!
  
  De a sors a sivatagba sodort minket,
  A parancsnok kiadta a támadásra a parancsot!
  Hogy gyorsabban tudjunk mezítláb futni,
  Ez a mi amazon seregünk!
  
  Győzelmet aratunk az ellenség felett,
  Britannia Leója - gyorsan vonulj az asztal alá!
  Hogy nagyapáink büszkék legyenek ránk dicsőségben,
  Jöjjön el a Szent Szeretet napja!
  
  És akkor eljön a nagy paradicsom,
  Minden ember olyan lesz, mint egy testvér!
  Felejtsük el a vad rendet,
  A pokol szörnyű sötétsége eltűnik!
  
  Ezért küzdünk,
  Ezért nem kímélünk senkit!
  Mezítláb vetjük magunkat a golyók alá,
  Élet helyett csak halált szülünk!
  
  És nincs belőle elég az életünkben,
  Őszintén szólva, minden!
  A nővérem testvére valójában Cain,
  És a férfiak mind szemétládák!
  
  Ezért léptem be a hadseregbe,
  Állj bosszút és tépd le a hímek mancsait!
  Az amazonok csak örülnek ennek,
  Hogy a holttestüket a kukába dobják!
  
  Győzni fogunk - az biztos,
  Most már nincs mód a visszavonulásra...
  Meghalunk a hazáért - ártatlanul,
  A hadsereg egy család számunkra!
  Oleg Ribacsenko, aki itt dúdolgatott, hirtelen megjegyezte:
  - És hol vannak a fiúk?
  Natasa nevetve válaszolt:
  - Mindannyian egy család vagyunk!
  Margarita felnyögött:
  - Te is, meg én is!
  A lány pedig mezítláb lenyomta az ásót, amitől az sokkal energikusabban repült.
  Zoja dühösen megjegyezte:
  - Itt az ideje befejezni az építkezést, és rohanni, hogy megsemmisítsék az angol sereget!
  Oleg Rybachenko logikusan megjegyezte:
  "Anglia képes volt százötvenezer katonát összegyűjteni ilyen nagy távolságból önmagától. Ez azt jelenti, hogy nagyon komolyan veszi az ellenünk vívott háborút!"
  Ágoston egyetértett ezzel:
  - Igen, fiam! Úgy tűnik, az Oroszlán Birodalom több mint komolyan vette az Oroszországgal vívott párbajt!
  Szvetlana vidáman válaszolt:
  - Az ellenséges csapatok azért léteznek, hogy győzelmi pontokat gyűjtsünk rajtuk!
  Oleg nevetett és gügyögött:
  - Persze! Ezért léteznek a brit erők: hogy legyőzzük őket!
  Natasa sóhajtva jegyezte meg:
  "Milyen elegem van ebből a világból! Belefáradtam, hogy csak fűrészekkel és ásókkal dolgozom. Mennyire vágyom rá, hogy lekaszaboljam az angolokat, és egy csomó új, lenyűgöző dolgot tegyek."
  Zoja egyetértett ezzel:
  - Nagyon szeretnék verekedni!
  Ágoston sziszegte, és mérges kígyóként vicsorgatta a fogait:
  - És harcolni fogunk és győzni! És ez lesz a következő, nagyon dicsőséges győzelmünk!
  Margarita felsikoltott és énekelt:
  - Győzelem vár, győzelem vár,
  Akik vágynak a béklyók letörésére...
  Győzelem vár, győzelem vár -
  Képesek leszünk legyőzni az egész világot!
  Oleg Rybachenko magabiztosan kijelentette:
  - Persze, hogy tudunk!
  Ágoston felkiáltott:
  - A legkisebb kétség nélkül!
  Margarita mezítláb gurított egy agyaggolyót, és az angol kém felé hajította. Az erős ütést mért a homlokára, és holtan esett össze.
  A harcos lány csiripelte:
  - Dicsőség a határtalan hazának!
  És ahogy fütyült... A varjak lehullottak, és ötven angol lovas, akik a lányok és a fiú irányába vágtattak, holtan esett össze.
  Natasa megjegyezte, kivillantva a fogát:
  - Nagyon jó sípszód van!
  Margarita vigyorogva bólintott, és megjegyezte:
  - A Rabló, a Fülemüle pihen!
  Oleg Ribacsenko is fütyült... És ezúttal az ájult varjak egész száz angol lovas koponyáját törték meg.
  A fiú-terminátor énekelte:
  - Fenyegetően lebeg a bolygó felett,
  Orosz, kétfejű sas...
  Dicsőítve az emberek dalaiban -
  Visszanyerte nagyságát!
  Augustine kivillantva a fogát válaszolt:
  Miután elvesztette a krími háborút, Oroszország III. Sándor vezetésével felkel és döntő bosszút áll! Dicsőség Nagy Sándor cárnak!
  Natasa mezítláb rázta a barátnőjét:
  "Túl korai lenne III. Sándort nagynak nevezni! Még mindig sikeres, de hála nekünk!"
  Oleg Rybachenko magabiztosan megjegyezte:
  - Ha III. Sándor olyan sokáig élt volna, mint Putyin, megnyerte volna a háborút Japánnal a mi részvételünk nélkül!
  Ágoston bólintott:
  - Határozottan! III. Sándor legyőzte volna a japánokat, még az időutazók partraszállása nélkül is!
  Szvetlana logikusan megjegyezte:
  III. Sándor cár kétségtelenül a bátorság és az acélos akarat megtestesítője! És a győzelmei a küszöbön állnak!
  Margarita felnyögött:
  - Dicsőség a jó királynak!
  Ágoston morgott:
  - Dicsőség az erős királynak!
  Szvetlana gügyögött:
  - Dicsőség a királyok királyának!
  Zoja mezítláb toppantott a fűben, és felkiáltott:
  - Annak, aki valóban mindenkinél bölcsebb!
  Oleg Ribacsenko sziszegte:
  - És Oroszország lesz a világ legnagyobb országa!
  Margarita egyetértett ezzel:
  - Természetesen, nekünk is köszönjük!
  Oleg Ribacsenko komolyan mondta:
  - És a sárkány átka nem érheti őt!
  Natasa megerősítette:
  - A III. Sándor által uralt országot nem fenyegeti a sárkány átka!
  Augustina, gyöngyházfényű fogait kivillantva, azt javasolta:
  - Akkor énekeljünk erről!
  Oleg Rybachenko készséggel megerősítette:
  - Tényleg, menjünk és énekeljünk!
  Natasa morgott, mezítláb taposva a macskaköveken:
  - Szóval énekelsz és komponálsz valamit!
  A fiú-terminátor és zseniális költő menet közben kezdett komponálni. A lányok pedig minden további nélkül, telt hangon énekeltek vele;
  A sivatagok forróságot árasztanak, a hóesések hidegek,
  Mi, Oroszország harcosai, megvédjük a becsületünket!
  A háború piszkos üzlet, nem folyamatos parádé,
  A csata előtt itt az ideje, hogy az ortodox keresztények elolvassák a Zsoltároskönyvet!
  
  Mi, emberek, szeretjük az igazságosságot és szolgáljuk az Urat,
  Végül is ezt tartalmazza a mi orosz, tiszta szellemünk!
  Egy erős rokkával fonó lány selymet,
  Egy széllökés fújt, de a fáklya nem aludt ki!
  
  A család parancsot adott nekünk: védjük Rust karddal,
  Szentségért és Hazáért - szolgáljátok a katona Krisztust!
  Éles lándzsákra és erős kardokra van szükségünk,
  A szláv és a jó álom védelme érdekében!
  
  Az ortodoxia ikonjai minden idők bölcsességét tartalmazzák,
  És Lada és Isten Anyja a fény egy nővérei!
  Aki ellenünk támad, azt megbélyegezzük,
  Az Örök Oroszországot a katonák szívében éneklik!
  
  Általában békés emberek vagyunk, de tudod, büszkék is vagyunk,
  Aki meg akarja alázni Rust, azt alaposan megverik egy bottal!
  Építsünk őrületes tempóban - mi vagyunk a paradicsom a bolygón,
  Nagy családunk lesz - a kedvesemmel gyerekeink lesznek!
  
  Üdülőhellyé változtatjuk az egész világot, ez a mi impulzusunk,
  Emeljük fel a haza zászlaját, nemzedékek dicsőségére!
  És legyen egy dallama a népdaloknak -
  De nemes vidámság, a poros lustaság nyálkája nélkül!
  
  Aki szereti az egész hazát és hűségesen szolgálja a cárt,
  Rusért véghezviszi ezt a bravúrt, felkel a csatában!
  Adok neked egy csókot, érett lányom,
  Hadd virágozzon az orcád, mint a bimbó májusban!
  
  Az emberiség az űrre vár, egy repülésre a Föld felett,
  Koszorúvá varrjuk a drága csillagokat!
  Hadd váljon hirtelen valósággá, amit a fiú álmában hordozott,
  Mi vagyunk a természet teremtői, nem vak papagájok!
  
  Szóval építettünk egy motort - termokvarkokból, bam,
  Egy gyors rakéta, átszeli a hatalmas űrt!
  Ne a bunkótól a szemöldökig, hanem egyenesen a szembe csapódjon az ütés,
  Énekeljük hatalmas hangon a Haza himnuszát!
  
  Az ellenség már fut, mint a nyúl,
  És mi, miközben ezt követjük, igaz célokat érünk el!
  Végül is az orosz hadseregünk egy hatalmas kollektíva,
  Az ortodoxia dicsőségére - a becsület uralkodjon az államon!
  1871-ben háború tört ki a cári Oroszország és Kína között. A britek aktívan támogatták az Égi Birodalmat, és meglehetősen nagy haditengerészetet építettek ki Kína számára. A Mandzsu Birodalom ezután megtámadta Primorjét. A kínaiak nagy számban voltak, és a part menti helyőrség nem tudott nekik ellenfelet jelenteni.
  De a gyermek különleges egységek katonái, mint mindig, uralják a helyzetet. És készen állnak a harcra.
  Négy lány a gyermek különleges erőkből kicsit felnőtt, és ideiglenesen nőkké váltak. Ezt mágia segítségével tették.
  És a hat örökké fiatal harcos előrerontott, megvillantva csupasz, kerek sarkú cipőiket.
  Rohantak, a lányok pedig gyönyörűen és harmonikusan énekeltek. Piros mellbimbóik, mint az érett eper, csillogtak csokoládészínű kebleiken.
  És a hangok olyan erősek és testesek, hogy a lélek ujjong.
  A komszomol lányok a Föld sója,
  Olyanok vagyunk, mint a pokol érce és tüze.
  Természetesen, a bravúrok szintjére nőttünk,
  És velünk van a Szent Kard, az Úr Lelke!
  
  Szeretünk bátran harcolni,
  Lányok, akik az univerzum hatalmas területein eveznek...
  Az orosz hadsereg legyőzhetetlen,
  A szenvedélyeddel, az állandó harcban!
  
  Szent Hazánk dicsőségére,
  Egy vadászgép vadul köröz az égen...
  Komszomol tag vagyok és mezítláb futok,
  A pocsolyákat borító jég fröcskölése!
  
  Az ellenség nem tudja megijeszteni a lányokat,
  Elpusztítják az összes ellenséges rakétát...
  A véres tolvaj nem fogja az arcát az arcunkba dugni,
  A hőstetteket versekben fogják megzenésíteni!
  
  A fasizmus megtámadta a hazámat,
  Olyan szörnyűen és alattomosan támadt...
  Szeretem Jézust és Sztálint,
  A komszomol tagjai egyesülnek Istennel!
  
  Mezítláb rohanunk át a hótorlaszon,
  Rohanó méhek módjára...
  Mi vagyunk a nyár és a tél lányai,
  Az élet keménnyé tette a lányt!
  
  Itt az ideje lőni, hát nyiss tüzet,
  Pontosak és gyönyörűek vagyunk az örökkévalóságban...
  És pont a szemembe találtak, nem a szemöldökömbe,
  Az acélból, amit kollektívának hívnak!
  
  A fasizmus nem fogja legyőzni a védelmi erődünket,
  És az akarat erősebb, mint a tartós titán...
  Hazánkban vigaszt találhatunk,
  És döntsék meg még a zsarnok Führert is!
  
  Egy nagyon erős tank, hidd el, a Tigris,
  Olyan messzire lő, és olyan pontosan...
  Most nem a hülye játékok ideje van,
  Mert jön a gonosz Káin!
  
  Le kell győznünk a hideget és a meleget,
  És harcolj, mint egy őrült horda...
  Az ostromlott medve dühbe gurult,
  Egy sas lelke nem szánalmas bohóc!
  
  Hiszem, hogy a komszomol tagjai győzni fognak,
  És a csillagok fölé emelik majd országukat...
  Az októberi táborból indultunk a túránkra,
  És most Jézus neve velünk van!
  
  Nagyon szeretem a hazámat,
  Ragyogóan ragyog minden ember felett...
  A Hazát nem fogják rubelről rubelre szétszakítani,
  Felnőttek és gyerekek egyaránt nevetnek a boldogságban!
  
  Mindenkinek szórakoztató a szovjet világban élni,
  Minden benne olyan könnyű és egyszerűen csodálatos...
  A szerencse ne szakítsa el fonalát,
  És a Führer hiába öltötte ki a száját!
  
  Komszomol tag vagyok, mezítláb futok,
  Bár hideg van, fáj tőle a füled...
  És nincs kilátásban süllyedés, higgy az ellenségnek,
  Ki akar minket elvenni és elpusztítani?
  
  Nincsenek szebb szavak a hazára,
  A zászló vörös, mintha vér csillogna a sugaraiban.
  Nem leszünk engedelmesebbek a szamaraknál,
  Hiszem, hogy májusban hamarosan eljön a győzelem!
  
  A berlini lányok mezítláb fognak járni,
  Lábnyomokat fognak hagyni az aszfalton.
  Elfelejtettük az emberek kényelmét,
  És a kesztyű nem megfelelő a háborúban!
  
  Ha harc van, akkor kezdődjön a harc.
  Fritz-csel mindent darabokra fogunk szórni!
  A haza mindig veled van, katona,
  Nem tudja, mi az az AWOL!
  
  Kár a halottakért, gyász mindenkinek,
  De nem azért, hogy térdre kényszerítsék az oroszokat.
  Még Sam is behódolt a Fritzeknek,
  De a nagy guru, Lenin a mi oldalunkon áll!
  
  Jelvényt és keresztet viselek egyszerre,
  Kommunista vagyok és hiszek a kereszténységben...
  Hidd el, a háború nem film.
  A Haza a mi anyánk, nem a Kánság!
  
  Amikor a Magasságos eljön a felhőkben,
  Minden halott feltámad majd, ragyogó arccal...
  Az emberek álmaikban szerették az Urat,
  Mert Jézus az Asztal Teremtője!
  
  Mindenkit boldoggá tudunk tenni,
  Az egész hatalmas orosz univerzumban.
  Amikor egy plebejus olyan, mint egy főrend,
  És a legfontosabb dolog a világegyetemben a Teremtés!
  
  Át akarom ölelni a Mindenható Krisztust,
  Hogy soha ne ess össze ellenségeid előtt...
  Sztálin elvtárs váltotta az apát,
  És Lenin is örökre velünk lesz!
  Ezeket a lányokat elnézve egyértelmű: nem fogják elszalasztani a lehetőséget!
  Nagyon szép harcosok, és a gyerekek rendkívül vagányak.
  És egyre közelebb és közelebb a kínai hadsereghez.
  A huszonegyedik századi harcosok ismét összecsaptak a tizenhetedik századi kínaiakkal.
  A Mennyei Birodalomnak túl sok katonája van. Úgy hömpölyögnek, mint egy végtelen folyó.
  Oleg Ribacsenko, kardjaival a kínaiakat csapkodva, ordított:
  - Soha nem adjuk fel!
  És a fiú mezítlábas lábából egy éles korong repült ki!
  Margarita, legyőzve ellenfeleit, motyogta:
  - Van helye a hősiességnek a világon!
  És a lány mezítlábas lábából mérgező tűk repültek ki, eltalálva a kínaiakat.
  Natasa gyilkosan dobta le meztelen lábujjait, villámot eresztve ki napbarnított mellének skarlátvörös mellbimbójából, és fülsiketítően felüvöltött:
  - Soha nem felejtünk, és soha nem bocsátunk meg.
  És kardjai áthaladtak a kínaiakon a malomban.
  Zoja, miközben lekaszabolta az ellenséget és bíbor mellbimbóiból pulzálást küldött, felsikoltott:
  - Új rendelésre!
  És mezítlábas lábából új tűk repültek ki. És a kínai katonák szemét és torkát találták el.
  Igen, egyértelmű volt, hogy a harcosok izgatottak és dühösek lettek.
  Augustina lekaszabolja a sárga katonákat, villámok záporát eresztve ki rubin mellbimbóiból, és felsikolt:
  - A vas akaratunk!
  És mezítlábról új, halálos ajándék repül. És a sárga harcosok elesnek.
  Svetlana aprítja a malmot, koronakisüléseket bocsát ki az epermellbimbókból, kardjai villámként csapnak le.
  A kínaiak úgy hullanak, mint a levágott kévék.
  A lány mezítláb tűket dobál, és felsikolt:
  - Győzni fog Oroszország Anyáért!
  Oleg Ribacsenko a kínaiak ellen nyomul. A fiú-terminátor lekaszabolja a sárga csapatokat.
  És ugyanakkor a fiú csupasz lábujjaiból méreggel teli tűk lövik ki magukat.
  A fiú ordít:
  - Dicsőség a jövő Oroszországának!
  És mozgás közben mindenkinek a fejét és az arcát levágja.
  Margarita is legyűri ellenfeleit.
  Meztelen lábai remegnek. A kínaiak tömegesen halnak meg. A harcos felkiált:
  - Új határok felé!
  Aztán a lány csak elvette és levágta...
  Kínai katonák holttesteinek tömege.
  És itt van Natasa, támadásba lendül, villámokat szórva vörös mellbimbóiból. Lekaszabolja a kínait, és énekli:
  - Rus nagyszerű és ragyogó,
  Én egy nagyon furcsa lány vagyok!
  És korongok repülnek a mezítlábas lábából. Azok, amelyek átláttak a kínaiak torkán. Na, ez aztán a lány.
  Zoya támadásba lendül. Mindkét kezével sárga katonákat kaszabol le. Szalmából köpköd. Halálos tűket dobál csupasz lábujjaival, és pulzárokat okád bíbor mellbimbóiból.
  És eközben magában énekli:
  - Eh, kis klub, gyerünk!
  Ó, a legkedvesebbem is megteszi!
  Ágoston, miközben a kínaiakat lekaszabolja és a sárga katonákat kiirtja, rubin mellbimbóival halálos ajándékokat ont, felsikolt:
  - Minden bozontos és állatbőrben,
  Gunyhólyaggal rohant a rohamrendőrökre!
  És csupasz lábujjakkal olyasmit dob az ellenségre, amivel egy elefántot is megölhetne.
  És akkor azt sipítja:
  - Farkaskutyák!
  Szvetlana támadásba lendül. Vágja és kapargatja a kínaiakat. Mezítláb halálos ajándékokat lő rájuk. Eperszerű mellbimbóiról magoplazma-foltok repülnek.
  Kardokkal malmot vezet.
  Legyűrt egy csapat harcost, és felkiáltott:
  - Nagy győzelem közeleg!
  És a lány ismét vadul mozog.
  És mezítláb halálos tűket lő ki magából.
  Oleg Ribacsenko felugrott. A fiú megpördült, és egy csomó kínait szaggatott szét a levegőben.
  Meztelen lábujjaival dobálta a tűket, és bugyborékolt:
  - Dicsőség az én gyönyörű bátorságomnak!
  És a fiú ismét csatában van.
  Margarita támadásba lendül, és minden ellenségét legyűri. Kardjai élesebbek a malompengéknél. Meztelen lábujjai halálos ajándékokat szórnak.
  A lány vadul támad, ceremónia nélkül lemészárolva a sárga harcosokat.
  És időnként fel-le ugrik és megcsavarodik!
  És a megsemmisítés ajándékai repülnek tőle.
  És a kínaiak holtan rogynak össze. És egész holttestek halmozódnak fel.
  Margarita sipít:
  - Én egy amerikai cowboy vagyok!
  És mezítláb ismét eltalálta egy tű.
  És aztán még egy tucat tű!
  Natasha támadásban is nagyon erős. Skarlátvörös mellbimbóit használva villámokat küld villám után.
  És mezítláb dobál dolgokat, és egy csőből köpköd.
  És teli torokból felkiált:
  - Én vagyok a szikrázó halál! Csak meg kell halnod!
  És a szépség ismét mozgásban van.
  Zoja egy halom kínai holttestre rohan. Mezítlábas lábából is pusztító bumerángok repülnek. Bíbor mellbimbóiból buborékok özönlenek, összezúzva és elpusztítva mindenkit.
  És a sárga harcosok csak hullanak és hullanak.
  Zoja felkiált:
  - Mezítlábas lány, vereséget fogsz szenvedni!
  És a lány csupasz sarkából egy tucat tű repül ki, amelyek egyenesen a kínaiak torkába fúródnak.
  Holtan esnek össze.
  Vagyis inkább teljesen halott.
  Augustina támadásba lendül. Legyőzi a sárga csapatokat. Kardjait mindkét kezében tartja. És micsoda figyelemre méltó harcos! Rubin mellbimbói munkálkodnak, mindenkit megperzselnek és elszenesedett csontvázakká változtatnak.
  Tornádó söpört végig a kínai csapatokon.
  A vörös hajú lány felkiált:
  - A jövő rejtve van! De győzedelmes lesz!
  És támadásban egy tüzes hajú szépség.
  Ágoston vad eksztázisban ordít:
  - A háború istenei mindent széttépnek!
  És a harcos támadásba lendül.
  És mezítláb sok éles, mérgező tűt dob ki.
  Szvetlana a csatában. És olyan csillogó és harcias. Meztelen lábai halálos energiát sugároznak. Nem emberi, hanem halál szőke hajjal.
  De ha egyszer beindul, nincs megállás. Főleg, ha azok az epres mellbimbók halálos villámokat lövik.
  Szvetlana énekel:
  - Az élet nem lesz mézesmáz,
  Szóval ugorj be egy körtáncba!
  Hadd váljon valóra az álmod -
  A szépség rabszolgává változtatja a férfit!
  És a lány mozdulataiban egyre több düh érződik.
  Oleg offenzívája felgyorsul. A fiú legyőzi a kínaiakat.
  Mezítláb éles tűket lövell ki.
  A fiatal harcos felnyög:
  - Egy őrült birodalom mindenkit széttép!
  És a fiú ismét mozgásban van.
  Margarita vad lány a tevékenységében. És veri az ellenségeit.
  Mezítláb dobott egy borsónyi robbanóanyagot. Az felrobbant, és azonnal száz kínait repített a levegőbe.
  A lány felkiált:
  - A győzelem úgyis hozzánk jön!
  És kardokkal fogja vezetni a malmot.
  Natasa felgyorsította a mozdulatait. A lány lekaszálta a sárga harcosokat. Skarlátvörös mellbimbói egyre növekvő intenzitással törtek elő, villámok és mágikus plazma sugarait bocsátva ki. És felsikoltott:
  - Győzelem vár az Orosz Birodalomra.
  És irtsuk ki a kínaiakat gyorsított ütemben.
  Natasha, ő a terminátorlány.
  Nem gondol megállásra vagy lassításra.
  Zoja támadásba lendül. Kardjai mintha egy hússalátát hasítanának át. Bíbor mellbimbóiból pedig dühös magoplazma- és villámáradat ömlik. A lány teli torokból sikoltozik:
  - Üdvösségünk érvényben van!
  És a csupasz lábujjak is kidobják az ilyen tűket.
  És átszúrt torkú emberek tömege fekszik holttestek halmaiban.
  Augustina egy vad lány. És úgy pusztít el mindenkit, mint egy hiperplazmatikus robot.
  Már több száz, sőt több ezer kínait pusztított el. De egyre gyorsítja a tempót. Energiaáradatok törnek fel rubin mellbimbóiból. És a harcos ordít.
  - Annyira legyőzhetetlen vagyok! A világ legmenőbbje!
  És a szépség ismét támadásba lendül.
  És csupasz lábujjai közül egy borsó repül ki. És háromszáz kínait szaggatott darabokra egy hatalmas robbanás.
  Ágoston énekelte:
  - Nem mernéd elfoglalni a földünket!
  Szvetlana is támadásba lendül. És egy pillanatnyi nyugtot sem ad nekünk. Egy vad terminátorlány.
  És lekaszabolja az ellenségeket és kiirtja a kínaiakat. És egy csomó sárga harcos már összeomlott az árkokban és az utak mentén. És a harcos egyre agresszívabban használ villámcsapásokat eperszerű, nagy mellbimbóiból, hogy a kínai harcosokra lőjön.
  Aztán megjelent Alice. Egy tizenkét éves, narancssárga hajú lány. Egy hiperblastert tart a kezében. És el fogja találni a Mennyei Birodalom harcosait. És szó szerint több száz kínait hamvaszt el egyetlen sugár. És milyen félelmetes.
  És azonnal elszenesednek, parázs és szürke hamu halommá válva.
  1. FEJEZET
  A Hatok megvadultak és vad csatába kezdtek.
  Oleg Ribacsenko visszatér a harcba. Előrehalad, mindkét kardját lendítve. A kis terminátor pedig szélmalomként hadonászik. A halott kínaiak elesnek.
  Holttestek tömege. Véres testek egész hegyei.
  A fiú felidéz egy vad stratégiai játékot, ahol lovak és emberek is keveredtek.
  Oleg Rybachenko visítva bólogat:
  - Jaj a szellemességnek!
  És rengeteg pénz lesz!
  És a fiú-terminátor egy új mozdulatban van. És mezítláb fog valamit, és elhajítja.
  A zseniális fiú felordított:
  - Mesterkurzus és Adidas!
  Ez egy igazán lenyűgöző és lenyűgöző előadás volt. És mennyi kínait öltek meg. És a legnagyobb számú sárga harcos esett el.
  Margarita is csatában áll. Leveri a sárga seregeket, és ordít:
  - Egy hatalmas rohamosztagos ezred! Mindenkit a sírba kergetünk!
  És kardjai a kínaiakra csaptak. A sárga harcosok tömege már elesett.
  A lány felhördült:
  - Még a párducoknál is menőbb vagyok! Bizonyítsd be, hogy én vagyok a legjobb!
  És a lány csupasz sarkából egy erős robbanóanyaggal teli borsó repül ki.
  És el fogja találni az ellenséget.
  És elveszi és elpusztítja az ellenfelek egy részét.
  Natasha pedig egy erőművész. Legyőzi az ellenfeleit, és senkit sem hagy maga után.
  Hány kínait öltél már meg?
  És a fogai olyan élesek. És a szemei olyan zafírkékek. Ez a lány a tökéletes hóhér. Bár minden társa hóhér! És skarlátvörös mellbimbóiból a megsemmisítés ajándékait küldi.
  Natasa felkiált:
  - Megőrültem! Büntetőt fogsz kapni!
  És a lány ismét sok kínait fog levágni karddal.
  Zoya átvágott számos sárga harcoson. És villámokat lőtt ki bíbor mellbimbóiból.
  És mezítláb tűket dobálnak. Minden egyes tű több kínait öl meg. Ezek a lányok igazán gyönyörűek.
  Augustina előretör és legyűri ellenfeleit. Rubin mellbimbóival magoplazma pacákat szór szét, megperzselve a kínaiakat. És eközben nem felejt el kiabálni:
  - Nem menekülhetsz a koporsóból!
  És a lány fogja a fogait és kivillantja őket!
  És milyen vörös hajú... A haja úgy lobog a szélben, mint egy proletárzászló.
  És szó szerint tele van dühvel.
  Szvetlana mozgásban van. Rengeteg koponyát tört fel. Egy harcos, aki kivillantja a fogait. És túlérett eper színű mellbimbóival villámokat okád.
  Kinyújtja a nyelvét. Aztán szívószálból köp. Azután felüvölt:
  - Ti meg fogtok halni!
  És ismét halálos tűk repülnek a mezítlábas lábából.
  Oleg Rybachenko ugrik és pattog.
  Egy mezítlábas fiú tűket ereszt ki, és énekli:
  - Menjünk túrázni, nyissunk egy nagy számlát!
  A fiatal harcos a várakozásoknak megfelelően a legjobb formáját hozza.
  Már elég öreg, de úgy néz ki, mint egy gyerek. Csak nagyon erős és izmos.
  Oleg Ribacsenko énekelt:
  - Még ha nem is a szabályok szerint játsszák a játékot, akkor is áttörünk, balekok!
  És ismét halálos és pusztító tűk repültek ki mezítlábas lábából.
  Margarita örömmel énekelte:
  - Semmi sem lehetetlen! Hiszem, hogy eljön a szabadság hajnala!
  A lány ismét halálos tűzáport zúdított a kínaiakra, majd így folytatta:
  - Elmúlik a sötétség! Virágozni fognak a májusi rózsák!
  A harcosnő pedig meztelen lábujjaival elhajított egy borsót, mire ezernyi kínai repült a levegőbe. Az Égi Birodalom serege a szemünk láttára olvadt el.
  Natasa csatában. Ugrál, mint egy kobra. Felrobbantja az ellenséget. És oly sok kínai hal meg. És villámok és koronakisülések egész zuhatagai repülnek ki skarlátvörös mellbimbóiból.
  A sárga harcosok lánya kardokkal, széngolyókkal és lándzsákkal. És tűkkel.
  És ugyanakkor ordít:
  - Hiszem, hogy eljön a győzelem!
  És az oroszok dicsősége meglesz!
  Csupasz lábujjak lövik ki az új tűket, átszúrva az ellenfeleket.
  Zoja őrjöngve mozog. Előretör a kínaiak felé, apró darabokra aprítja őket. Bíbor mellbimbóival magoplazmatikus nyáldörrenéseket lövell ki magából.
  A harcos tűket dobál puszta ujjaival. Átszúrja ellenfeleit, majd felordít:
  - Közel a teljes győzelmünk!
  És kardokkal vad malmot hajt végre. Na, ez aztán igazán lány, mint egy lány!
  És most Ágoston kobrája támadásba lendült. Ez a nő mindenki rémálma. Rubinvörös mellbimbóival villámokat lövell, amelyek elsöprik ellenségeit.
  És ha bekapcsol, akkor bekapcsol.
  Ezután a vörös hajú elveszi és énekli:
  - Feltöröm az összes koponyátokat! Egy nagy álom vagyok!
  És most a kardjai akcióban vannak, és átvágják a húst.
  Szvetlana is támadásba lendül. Ennek a lánynak nincsenek gátlásai. Holttestek tömegét kaszabolja le. És eperszerű mellbimbóiból halálos villámokat szabadít fel.
  A szőke terminátor ordít:
  - Milyen jó lesz! Milyen jó lesz - tudom én!
  És most egy halálos borsó repül ki belőle.
  Oleg újabb száz kínait fog lekaszálni egy meteorral. És még egy bombát is fog dobni.
  Kicsi a mérete, de halálos...
  Hogyan fog apró darabokra szakadni.
  A Terminátor fiú felüvöltött:
  - A félelmetes gépek viharos ifjúsága!
  Margarita ugyanezt fogja tenni a csatában is.
  És kivág egy csomó sárga harcost. És nagy tisztásokat vág ki.
  A lány felkiált:
  - A Lambada a mi táncunk a homokon!
  És újult erővel fog lecsapni.
  Natasha még dühösebb a támadásban. Őrült módjára veri a kínaiakat. Nem igazán állnak ki az olyan lányokkal szemben, mint ő. Főleg, amikor a rózsasziromvörös mellbimbóik villámgyorsan izzanak.
  Natasa elvette és énekelt:
  - A helyben kocogás általános megbékélés!
  És a harcos ütések özönét zúdította ellenfeleire.
  És mezítláb is dobál korongokat.
  Itt a malompálya. A sárga hadsereg fejeinek tömege elgurult.
  Harcos szépség. Hogy legyőzzön egy ilyen sárga armadát.
  Zoja mozgásban van, mindenkit összezúz. Kardjai olyanok, mint a halál ollói. Bíbor mellbimbóiból halálos nyilak repülnek.
  A lány egyszerűen imádnivaló. És a mezítlábas lábai nagyon mérgező tűket lőnek ki.
  Lecsapnak ellenségeikre, átszúrják a torkukat, és koporsókat készítenek.
  Zoya elvette és felkiáltott:
  - Ha nincs víz a csapban...
  Natasa gyönyörűségtől felsikoltott, és skarlátvörös mellbimbóiból olyan pusztító rohamot indított, hogy kínaiak tömege repült a pokolba, és a lány sikolya pusztító volt:
  - Szóval a te hibád!
  És mezítláb dob valamit, ami alaposan öl. Na, ez aztán egy igazi lány.
  És meztelen lábai közül egy penge repül ki, és lesújt a harcosok sokaságára.
  Ágoston mozgásban. Gyors és páratlan szépségű.
  Milyen élénk színű haja van! Úgy lobog, mint egy proletár zászló. Ez a lány igazi cickány. És rubinvörös mellbimbói azt köpik ki, ami halált hoz az Égi Birodalom harcosaira.
  És úgy kaszabolja le ellenfeleit, mintha karddal a kezében született volna.
  Vörös hajú, átkozott bestia!
  Augustina elvette és sziszegve mondta:
  - A bika feje akkora lesz, hogy a harcosok nem fogják elveszíteni az eszüket!
  És így ismét összezúzta a harcosok tömegét. Aztán fütyült. És több ezer varjú ájult el félelmében. És a kínaiak leborotvált fejére csapódtak. És eltörték csontjaikat, amitől vér fröccsent.
  Oleg Ribacsenko motyogta:
  - Pont erre volt szükségem! Ez egy lány!
  És a fiú terminátor is fütyülni fog... És több ezer varjú, miután szívrohamot szenvedett, a kínaiak fejére zuhant, és a leghalálosabb csatával sújtotta le őket.
  Aztán a karatés gyerek belerúgott egy bombába gyerekes sarkával, kiütve a kínai katonákat, és felkiáltott:
  - A nagy kommunizmusért!
  Margarita, mezítláb tőrt hajítva, megerősítette:
  - Nagy és vagány lány!
  És ő is fütyülni fog, leverve a varjakat.
  Ágoston készségesen egyetértett ezzel:
  - Egy harcos vagyok, aki bárkit halálra harap!
  És ismét, meztelen lábujjaival gyilkos nyílvesszőt lő ki. És csillogó rubin mellbimbóiból villámot ereszt el.
  Szvetlana nem veheti fel a versenyt ellenfeleivel a csatában. Nem lány, hanem egy lángoló alak. Eperszínű mellbimbói villámcsapásként törnek elő, elhamvasztva egy hordányi kínait.
  És sikít:
  - Micsoda kék ég!
  Augustine, mezítláb elengedve a pengét, és rubin mellbimbóival plazmát köpve, megerősítette:
  - Nem vagyunk a rablás hívei!
  Szvetlana, miközben ellenségeit lekaszabolta és eperszerű mellbimbóival égő buborékokat küldött a levegőbe, csicseregte:
  - Nem kell kés egy bolond ellen...
  Zoja felsikoltott, miközben egy villámcsapást engedett ki bíbor mellbimbójából, tűket hajítva meztelen, napbarnított lábával:
  - Egy csomó hazugságot fogsz neki mondani!
  Natasha, miközben lekaszabolta a kínaiakat és varázslatos plazma pulzusokat okádott skarlátvörös mellbimbóiból, hozzátette:
  - És csináld meg vele fillérekért!
  És a harcosok csak ugrálnak majd fel-alá. Olyan véresek és menők. Rengeteg izgalom van bennük.
  Oleg Rybachenko nagyon stílusosan néz ki a csatában.
  Margarita meztelen lábujjaival elhajította a halál bumerángját, és így énekelt:
  - Erős az ütés, de a srác érdeklődik...
  A zseniális fiú beindított egy helikopter rotorjához hasonló szerkezetet. Levágott pár száz kínai fejet, és felnyögött:
  - Elég atletikus!
  És mindketten - egy fiú és egy lány - tökéletes rendben vannak.
  Oleg, miközben lekaszabolta a sárga katonákat és fütyülve elűzte a varjakat, agresszívan ordított:
  - És nagy győzelem lesz a miénk!
  Margarita válaszul sziszegte:
  - Mindenkit megölünk - mezítláb!
  A lány tényleg egy ilyen aktív terminátor.
  Natasa támadásban énekelt:
  - Szent háborúban!
  És a harcos egy éles, bumerángszerű korongot lőtt ki. Ívben repült, és lekaszált egy csomó kínait. Aztán skarlátvörös mellbimbójából akkora villámcsapást eresztett el, hogy az elhamvasztott egy csomó sárga harcost.
  Zoja hozzátette, folytatva az irtást, és villámokat engedve ki bíbor mellbimbóiból:
  - A mi győzelmünk lesz!
  És mezítlábas lábából új tűk repültek ki, eltalálva a harcosok sokaságát.
  A szőke lány azt mondta:
  - Mattold le az ellenséget!
  És kinyújtotta a nyelvét.
  Augustina, lábaival hadonászva és éles szélű horogkereszteket dobálva, gurgulázott:
  - Előre a császári zászló!
  És rubin mellbimbókkal, hogyan indítja el a pusztítást és a megsemmisítést.
  Szvetlana készségesen megerősítette:
  - Dicsőség az elesett hősöknek!
  És egy epercimkével pusztító megsemmisítő áramlást idéz elő.
  És a lányok kórusban sikoltoztak, legyűrve a kínaiakat:
  - Senki sem fog minket megállítani!
  És most a korong lerepül a harcosok mezítlábjáról. A hús szétszakad.
  És megint a sikítás:
  - Senki sem fog legyőzni minket!
  Natasa a levegőbe repült. Energiaáradat tört elő skarlátvörös mellbimbójából. Széttépte ellenfeleit, és felkiáltott:
  - Nőstényfarkasok vagyunk, megsütjük az ellenséget!
  És a csupasz lábujjai közül egy halálos korong fog kirepülni.
  A lány még az extázisban is megrándult.
  És akkor motyogja:
  - A sarkunk imádja a tüzet!
  Igen, a lányok tényleg szexik.
  Oleg Ribacsenko fütyült, úgy takarta el a kínaiakat, mint a hulló varjak, és bugyborékolt:
  - Ó, még túl korai, a biztonságiak adják!
  És rákacsintott a harcosokra. Válaszul nevettek és vicsorogva tátották a fogukat.
  Natasa felaprította a kínait, égő sugarakat engedett vörös mellbimbóiból, és felsikoltott:
  - Nincs öröm a világunkban küzdelem nélkül!
  A fiú tiltakozott:
  - Néha még a verekedés sem szórakoztató!
  Natasa, miközben mellkasából a teljes halált hozó erőt okádta, egyetértett:
  - Ha nincs erő, akkor igen...
  De mi harcosok mindig egészségesek vagyunk!
  A lány meztelen lábujjaival tűket dobált ellenfelére, és így énekelt:
  - Egy katona mindig egészséges,
  És készen áll a bravúrra!
  Ezután Natasha ismét az ellenségre csapott, és ismét pusztító sugarat bocsátott ki skarlátvörös mellbimbójából.
  Zoya meglehetősen gyors szépség. Épp most lőtt ki egy egész csövet a kínaiak felé a csupasz sarkával. És egyetlen robbanással széttépett pár ezret. Aztán egy pusztító hiperplazma kardot szabadított el bíbor mellbimbójából.
  Ezután felnyögött:
  - Nem állhatunk meg, csillognak a sarkaink!
  És a lány harci ruhában!
  Augustina a csatában sem rest. Úgy veri a kínaiakat, mintha láncokkal verné őket kévek. Rubin mellbimbóiból pusztító ajándékokat küld. És mezítláb hajítja őket.
  És lekaszabolva ellenfeleit, énekli:
  - Vigyázz, lesz belőle valami előny!
  Lesz pite ősszel!
  A vörös hajú ördög tényleg keményen dolgozik a csatában, mint egy rakás tökfej.
  És így harcol Szvetlana. És keményen megnehezíti a kínaiak dolgát.
  És ha üt, hát üt.
  Véres fröccsenések repülnek belőle.
  Szvetlana keményen megjegyezte, miközben mezítláb koponyát olvadt fémpermet repült szét:
  - Dicsőség Oroszországnak, nagyon dicsőség!
  Tankok rohannak előre...
  Piros mezes osztály -
  Üdvözlet az orosz népnek!
  És az eperbimbókból egy pusztító varázslatos plazmaáradat fog áradni.
  Itt a lányok a kínaiakkal küzdenek. Szétvagdossák és kaszabolják őket. Nem harcosok, hanem igazi párducok, szabadon engedve.
  Oleg csatában támadja a kínaiakat. Kegyetlenül megveri őket, és ezt kiáltja:
  - Olyanok vagyunk, mint a bikák!
  És varjakat küld majd fütyülő hangon a kínaiakra.
  Margarita, a sárga hadsereget összezúzva, felvette:
  - Olyanok vagyunk, mint a bikák!
  Natasa elvette, és felüvöltve lecsapott a sárga harcosokra:
  - Nem kényelmes hazudni!
  És villám csap le a skarlátvörös mellbimbókból.
  Zoja széttépte a kínait, és felnyögött:
  - Nem, ez nem kényelmes!
  És ő is fog és elenged egy csillagot mezítláb. És a pokoli pulzárok bíbor mellbimbójából.
  Natasa elvette és felkiáltott:
  - Lángol a tévénk!
  És csupasz lábából halálos tűcsomó repül. Skarlátszínű mellbimbójából pedig kábító, égő zsinór.
  Zoja, aki szintén legyűrte a kínaiakat, felsikoltott:
  - A barátságunk egy monolit!
  És ismét akkora lövést küld, hogy a körök minden irányban elmosódnak. Ez a lány tiszta pusztítás az ellenfelei számára. És eperszínű mellbimbói azt lövik ki, ami halált hoz.
  A lány meztelen lábujjakkal három bumerángot lő ki. És ez csak növeli a holttestek számát.
  Ezután a szépség azt mondja:
  - Nem kegyelmezettünk az ellenségnek! Holttest lesz!
  És ismét valami halálos dolog repül le a csupasz sarokról.
  Ágoston logikusan megjegyezte:
  - Nem csak egy holttest, hanem sok!
  Ezután a lány mezítláb sétált a véres pocsolyákon keresztül, és sok kínait megölt.
  És hogy ordít:
  - Tömeggyilkosság!
  Aztán fejbe vágja a kínai tábornokot. Betöri a koponyáját, és azt mondja:
  - Banzai! A mennybe jutsz!
  És egy rubin mellbimbóval elindítja azt, ami halált hoz.
  Szvetlana dühösen visít a támadásban:
  - Nem lesz irgalom!
  És csupasz lábujjai közül tucatnyi tű repül ki. Hogyan szúr át mindenkit. És a harcos nagyon igyekszik, széttépni és ölni. És eperszerű mellbimbóiból valami pusztító és dühös dolog száll.
  Oleg Rybachenko visítva bólogat:
  - Szép kalapács!
  A fiú pedig mezítláb egy menő, horogkereszt alakú csillagot is elhajít. Egy bonyolult hibrid.
  És sok kínai elesett.
  És amikor a fiú fütyült, még többen estek le.
  Oleg felordított:
  - Banzai!
  És a fiú ismét vadul támadásba lendül. Nem, erő forrong benne, és vulkánok fortyognak!
  Margarita úton van. Mindenkinek szét fogja tépni a hasát.
  Egy lány egyszerre ötven tűt tud kidobni egyetlen lábbal. És rengeteg különféle ellenséget öl meg.
  Margarita vidáman énekelte:
  - Egy, kettő! A gyász nem probléma!
  Soha ne csüggedj!
  Tartsd az orrod és a farkod fent.
  Tudd, hogy egy igaz barát mindig veled van!
  Ennyire agresszív ez a csoport. A lány megüt, és azt kiabálja:
  - A Sárkányelnök holttestté válik!
  És újra sípol, kiütve a földre egy csomó kínai katonát.
  Natasa igazi terminátor a csatában. És bugyborékolt, ordított:
  - Banzai! Szerezd meg gyorsan!
  És egy gránát lerepült a mezítlábjáról. És úgy találta el a kínaiakat, mint a szög. És szétszaggatta őket.
  Micsoda harcos! Minden harcos harcosa!
  És az ellenfelek skarlátvörös mellbimbói kiütődnek.
  Zoya is támadásba lendül. Milyen vad szépség.
  És elvette, és bugyborékolva felkiáltott:
  - Apánk maga a Fehér Isten!
  És egy háromszoros malommal fogja lekaszabolni a kínaiakat!
  És a málnamellbimbóból úgy fog kijönni, mintha a koporsóba hajtana, mint egy halom.
  És Ágoston válaszul ordított:
  - És az én Istenem fekete!
  A vörös hajú lány valóban az árulás és a gonoszság megtestesítője. Az ellenségeivel szemben, természetesen. De a barátai számára igazi édesség.
  És meztelen lábujjaival elveszi és elhajítja. És az Égi Birodalom harcosainak tömege.
  A vörös hajú lány felkiáltott:
  - Oroszország és a fekete Isten mögöttünk áll!
  És a rubin mellbimbókból elküldte az Égi Birodalom seregének teljes megsemmisítését.
  Egy harcos hatalmas harci potenciállal. Nincs is jobb módja annak, hogy legyőzd.
  Ágoston sziszegte:
  - Porrá zúzunk minden árulót!
  És a partnereire kacsint. Ez a tüzes lány nem éppen az a fajta béketeremtő. Talán halálos béke! És rubin mellbimbójával megsemmisítő ütéseket is mér majd rá.
  Szvetlana, az ellenséget legyűrve, azt mondta:
  - Sorban elsöpörünk titeket!
  És egy epercicivel jól eltalálja, legyűrve az ellenfeleit.
  Ágoston megerősítette:
  - Mindenkit megölünk!
  És mezítlábról ismét a teljes megsemmisülés ajándéka száll!
  Oleg válaszul énekelt:
  - Ez egy igazi banzai lesz!
  Auróra, miközben puszta kézzel széttépte a kínaiakat, karddal vagdalta őket, és lábujjaival tűket dobált, így szólt:
  - Röviden! Röviden!
  Natasa, miközben elpusztította a sárga harcosokat, felnyögött:
  - Röviden - banzai!
  És vad kegyetlenséggel vágjunk ellenségeinkre, halálos ajándékokat szórva skarlátvörös mellbimbóinkkal.
  Oleg Rybachenko, leszámolva ellenfeleivel, azt mondta:
  - Ez a gambit nem kínai,
  És hidd el, a debütálás thai!
  És ismét egy éles, fémvágó korong repült ki a fiú mezítlábas lábából.
  A fiú pedig fütyül, a kínai katonák fejét leesett és ájult varjakkal záporozza.
  Margarita, miközben lekaszabolta az Égi Birodalom harcosait, így énekelt:
  - És kit fogunk találni a csatában,
  És kivel találkozunk a csatában...
  Nem fogunk ezzel viccelni...
  Darabokra fogunk tépni!
  Darabokra fogunk tépni!
  
  És ismét fütyülni fog, leütve az Égi Birodalom harcosait, szívrohamot kapott varjak segítségével.
  Miután legyűrted a kínaiakat, tarthatsz egy kis szünetet. De sajnos nincs sok időd pihenni.
  Új sárga hordák közelednek.
  Oleg Ribacsenko ismét lekaszabolja őket, és felordít:
  - Szent háborúban az oroszok soha nem veszítenek!
  Margarita halálos ajándékokat dobál meztelen lábujjaival, és megerősíti:
  - Soha ne veszíts!
  Natasa ismét kitör skarlátvörös mellbimbóiból egy egész villámszökőkúttal, elpusztítva a mennyei sereget.
  Mezítláb tucatnyi bombát dob majd, és ordít:
  - A cári birodalomért!
  Zoya egy plazmacseppet engedett ki bíbor mellbimbójából, és bugyborékolni kezdett:
  - Sándorért, a királyok királyáért!
  És csupasz sarokkal olyan labdát dobott fel, hogy a kínaiak számára az halálos hóhér volt.
  Ágoston egy rubin mellbimbót is kibocsát, a teljes és feltétel nélküli pusztítás egész sugarát. És ordítani fog:
  - Dicsőség Oroszországnak, a Hazának!
  És csupasz lábujjaival gránátot dob, és széttépi az Égi Birodalom harcosainak tömegét.
  Svetlana is elveszi, és epercimbijével plazmamágia-cunamit szabadít fel, befedve a kínaiakat, csak a csontjaikat hagyva meg.
  És csupasz lábujjaival egy megsemmisítő ajándékot dob majd, amely mindenkit elpusztít és a legapróbb cafatokra tép.
  Ezután a harcos felkiált:
  - Dicsőség a legbölcsebb cár, III. Sándor hazájának!
  És a hatos ismét fütyülni fog, ájulásba ejtve a varjakat, amelyek ezrével fúrják a kínaiak feje tetejét.
  Oleg még valamit mondani akart...
  De a boszorkány varázslata ideiglenesen egy másik anyagba repítette őket.
  Oleg Ribacsenko pedig úttörő lett az egyik német táborban. Margarita pedig vele költözött.
  Hát, nem töltheted minden idődet a kínaiak elleni harccal.
  LONDON Tikkasztóan meleg volt. Július utolsó hete volt, és a hőmérő már napok óta a nyolcvan fok közelében járt. Nagy-Britanniában meleg van, és természetes, hogy a sör, az enyhe és keserű, valamint a diós ízű sör fogyasztása egyenesen arányos a Fahrenheit-fokkal. Portobello Road. Nem volt légkondicionáló, és ezt a piszkos kis nyilvános teret sör, dohány, olcsó parfüm és emberi verejték szaga töltötte be. A ház tulajdonosa, egy kövér férfi, bármikor kopoghatott az ajtón, és azokat a szavakat skandálhatta, amelyektől a részegek és a magányos emberek rettegnek. "A nyitvatartási idő lejárt, uraim, kérem, ürítsék ki a poharaikat." Egy hátsó bokszban, a többi vendég hallótávolságán kívül, hat férfi suttogott egymás között. Öt férfi cockney volt, ami beszédükből, ruházatukból és modorukból egyértelműen kitűnt. A hatodik férfit, aki tovább beszélt, egy kicsit nehezebb volt kiszúrni. Ruhája konzervatív és jól szabott volt, inge tiszta, de rojtos mandzsettával, és egy jól ismert ezred nyakkendőjét viselte. Beszéde egy művelt emberre vallott, és megjelenésében is feltűnően hasonlított arra, akit az angolok "úriembernek" neveznek. Theodore Blackernek hívták - barátainak Tednek vagy Teddynek, akikből már nagyon kevés maradt neki.
  Egykor kapitány volt a Royal Ulster Fusiliers ezredben. Egészen addig, amíg el nem bocsátották ezredpénz ellopásáért és kártyacsalásért. Ted Blacker befejezte a mondandóját, és körülnézett az öt cockney-i lakoson. "Értik, mit várnak el önöktől? Van valami kérdésük? Ha igen, tegyék fel most - később nem lesz rájuk idő." Az egyik férfi, egy alacsony, késszerű orrú fickó, felemelte üres poharát. "Öhm... van egy egyszerű kérdésem, Teddy." "Mi lenne, ha kifizetnéd a sört, mielőtt az a kövér fickó zárásra szólít?" Blacker igyekezett undort kizárni a hangjából és az arckifejezéséből, miközben intett a csaposnak. A következő néhány órában szüksége volt ezekre az emberekre. Nagy szüksége volt rájuk, élet-halál kérdése volt - az élete -, és kétségtelen, hogy ha disznókkal barátkozik az ember, egy kis kosz elkerülhetetlenül rákerül az emberre. Ted Blacker magában felsóhajtott, kifelé mosolygott, kifizette az italokat, és szivarra gyújtott, hogy megszabaduljon a mosdatlan hús szagától. Csak néhány óra - legfeljebb egy-két nap -, és akkor az üzlet megköttetett, és gazdag ember lett. Persze el kellett hagynia Angliát, de ez nem számított. Volt odakint egy nagy, tágas, csodálatos világ. Mindig is látni akarta Dél-Amerikát. Alfie Doolittle, egy termetű és szellemű cockneyi törzsfőnök, letörölte a szájáról a habot, és az asztal túloldaláról Ted Blackerre meredt. Nagy arcában apró, ravasz tekintete Blackerre szegeződött. - Na, figyelj, Teddy. Nem lesz gyilkosság? Talán verés, ha szükséges, de gyilkosság nem... - mondta Ted Blacker ingerült mozdulatot tett. Rápillantott drága arany karórájára. - Mindezt már mindent elmagyaráztam - mondta ingerülten. "Ha lesznek is problémák - amiben kételkedem -, azok kisebb jelentőségűek lesznek. Gyilkosságok biztosan nem lesznek. Ha bármelyik, khm, ügyfelem akár csak "kilóg a sorból", akkor önöknek, férfiaknak, csak le kell győzniük őket. Azt hittem, ezt világosan megfogalmaztam. Önöknek, férfiaknak, csak arra kell ügyelniük, hogy semmi ne történjen velem, és hogy semmit se vegyenek el tőlem. Különösen az utolsót. Ma este nagyon értékes árucikkeket fogok mutatni önöknek. Vannak bizonyos felek, akik fizetés nélkül szeretnék megszerezni ezeket az árucikkeket. Nos, végre minden világos önök számára?"
  Blacker szerint az alsóbb osztályokkal való bánásmód túl sok lehet! Még ahhoz sem elég okosak, hogy jó közönséges bűnözők legyenek. Újra az órájára pillantott, és felállt. "Pontosan fél háromkor várom önöket. Az ügyfeleim háromkor érkeznek. Remélem, külön érkeznek, és nem keltik magukra a figyelmet. Mindent tudnak a környékbeli rendőrről és a beosztásáról, szóval nem lehet itt semmi nehézség. Nos, Alfie, mi a cím újra?" "Mews utca tizennegyedik száma. A Moorgate útról nyílik. Abban az épületben, a negyedik emeleten."
  Miközben elsétált, a hegyes orrú kis cockney kuncogott: "Azt hiszi magáról, hogy igazi úriember, ugye? De nem tünde."
  Egy másik férfi azt mondta: "Szerintem egészen úriember. Az ötösei egyébként is jók." Alfie hátrabillentette az üres bögréjét. Ravasz pillantást vetett mindannyiukra, és elvigyorodott. "Egyikőtök sem ismerne fel egy igazi úriembert, ha odajönne és meghívna titeket egy italra. Én, nem, én felismerem az urat, ha meglátok egyet. Úgy öltözködik és beszél, mint egy úriember, de biztos vagyok benne, hogy ez nem ő!" A kövér kocsmáros a kalapácsával a pultra csapott. "Ideje, uraim, kérem!" Ted Blacker, az Ulster Fusiliers egykori kapitánya, a Cheapside-ban hagyta a taxiját, és végigsétált a Moorgate Roadon. A Half Crescent Mews körülbelül az Old Street felénél volt. A tizennegyedik szám a istállók legvégén állt, egy négyemeletes, fakóvörös téglából épült épület. Kora viktoriánus épület volt, és amikor az összes többi ház és lakás lakott volt, istálló, virágzó kocsijavító műhely volt. Voltak idők, amikor Ted Blacker, akit nem élénk képzelőerejéről ismertek, azt hitte, még mindig érzi a lovak, a bőr, a festék, a lakk és a fa vegyes illatát, amely az istállókban terjengett. Belépve a keskeny, macskaköves sikátorba, levette a nagykabátját, és meglazította ezrednyakkendőjét. A késői óra ellenére a levegő még mindig meleg, nyirkos és ragacsos volt. Blackernek nem volt szabad nyakkendőt vagy bármit viselnie, ami az ezredéhez kapcsolódott. A kegyvesztett tiszteknek nem voltak ilyen kiváltságaik. Ez nem zavarta. A nyakkendő, akárcsak a ruhája, a beszéde és a modora, most már szükséges volt. Imázsának része, szükséges ahhoz a szerephez, amelyet be kell töltenie egy olyan világban, amelyet gyűlölt, egy olyan világban, amely nagyon rosszul bánt vele. A világ, amely tisztté és úriemberré emelte, bepillantást engedett neki a Mennyországba, csak hogy aztán visszadobja a csatornába. A csapás valódi oka - és ezt Ted Blacker teljes szívéből-lelkéből hitte -, a valódi ok nem az volt, hogy kártyán csaláson rajtakapták, vagy hogy ezredpénzt lopáson rajtakapták. Nem. A valódi ok az volt, hogy az apja hentes volt, az anyja pedig házastársnőként dolgozott házassága előtt. Ezért, és csak ezért is kirúgták a szolgálatból, fillérek és név nélkül. Csak átmeneti úriember volt. Amikor szükségük volt rá, minden rendben volt! Amikor már nem volt rá szükségük - kifelé! Vissza a szegénységbe, hogy megpróbáljon megélni. Felment a tizennegyedik szám alá, kinyitotta a szürke bejárati ajtót, és megkezdte a hosszú emelkedőt. A lépcső meredek és kopott volt; a levegő nyirkos és fülledt. Blacker zubogva izzadt, amikor elérte az utolsó ütőt. Megállt, hogy levegőt vegyen, és azt mondta magának, hogy komolyan rossz formában van. Tennie kell valamit. Talán amikor Dél-Amerikába ér az összes pénzével, visszanyerheti formáját. Le fog fogyni a pocakkal. Mindig is szenvedélyesen szerette a testmozgást. Most, mindössze negyvenkét évesen, túl fiatal volt ahhoz, hogy megengedhesse magának.
  Pénz! Font, shilling, penny, amerikai dollár, hongkongi dollár... Mit számított? Csupa pénz volt. Gyönyörű pénz. Bármit lehetett vele venni. Ha volt, éltél. Nélküle halott voltál. Ted Blacker, levegő után kapkodva, a zsebében kotorászott a kulcs után. A lépcsővel szemben egyetlen nagy faajtó volt. Feketére volt festve. Rajta egy nagy, aranyszínű, tüzet okádó sárkány volt. Blacker véleménye szerint ez a matrica az ajtón pont megfelelő egzotikus elem volt, a tiltott nagylelkűség, a fekete ajtó mögött megbúvó örömök és tiltott élvezetek első jele. Gondosan kiválasztott ügyfelei főként mai fiatalemberekből álltak. Csak két dolog kellett ahhoz, hogy Blacker csatlakozzon a sárkányklubjához: diszkréció és pénz. Mindkettőből bőven. Átlépett a fekete ajtón, és becsukta maga mögött. A sötétséget a légkondicionálók nyugtató és drága zümmögése töltötte be. Egy szép fillérjébe kerültek, de szükséges volt. És végül megérte. Akik a Sárkányklubjába jártak, nem akartak a saját verejtékükben főni, változatos és néha bonyolult szerelmi ügyeiket folytatni. A külön fülkék már egy ideje problémát jelentettek, de végül megoldották. Nagyobb áron. Blacker összerezzent, miközben próbálta megtalálni a villanykapcsolót. Jelenleg kevesebb mint ötven fontja volt, aminek a felét a cockney huligánoknak szánta. Július és augusztus Londonban is határozottan forró hónapok voltak. Mit számít? A tompa fény lassan beszivárgott a hosszú, széles, magas mennyezetű terembe. Mit számít? Kit érdekel? Ő, Blacker, nem sokáig bírja már. Esélye sem volt. Nem is tekintve, hogy kétszázötvenezer fonttal tartozik neki. Kétszázötvenezer font sterlinggel. Hétszázezer amerikai dollárral. Ezt az árat kérte húsz percnyi filmért. Meg fogja kapni a pénze értékét. Biztos volt benne. Blacker odament a sarokban lévő kis bárpulthoz, és töltött magának egy gyenge whiskyt szódával. Nem volt alkoholista, és soha nem nyúlt a drogokhoz, amiket árult: marihuána, kokain, fű, különféle tudatmódosító szerek, és tavaly LSD... Blacker kinyitotta a kis hűtőszekrényt, hogy jeget vegyen az italához. Igen, volt pénz a drogkereskedelemből. De nem sok. Az igazi pénzt a nagyfiúk keresték.
  
  Nem volt ötven fontnál kevesebb értékű bankjegyük, és a felüket le kellett volna adniuk! Blacker ivott egy kortyot, grimaszolt, és őszinte volt magához. Tudta a problémáját, tudta, miért mindig szegény. Fájdalmas mosolya volt. Lovak és rulett. És ő volt a legnyomorultabb gazember, aki valaha élt. Ebben a pillanatban, ebben a pillanatban több mint ötszáz fonttal tartozott Raftnak. Az utóbbi időben bujkált, és hamarosan a biztonsági erők keresni fogják. Nem szabad erre gondolnom, mondta magában Blacker. Nem leszek itt, amikor keresni jönnek. Biztonságban és egészségesen eljutok Dél-Amerikába, ezzel a sok pénzzel. Csak meg kell változtatnom a nevemet és az életmódomat. Tiszta lappal kezdem. Esküszöm. Rápillantott az arany karórájára. Csak pár perccel egy óra után. Rengeteg idő. A cockney-i testőrei fél háromkor érkeznek, és mindent kitervelt. Ketten elöl, kettő mögött, a nagy Alfie vele.
  
  Senki, de senki nem mehetett el, hacsak ő, Ted Blacker, ki nem mondta az Igét. Blacker elmosolyodott. Életben kellett lennie ahhoz, hogy kimondhassa azt az Igét, nem igaz? Blacker lassan kortyolt, miközben körülnézett a nagy szobában. Bizonyos értelemben gyűlölte, hogy mindent maga mögött hagyott. Ez az ő gyermeke volt. A semmiből építette fel. Nem szeretett belegondolni, milyen kockázatokat vállalt, hogy megszerezze a szükséges tőkét: egy ékszerész rablása; egy rakás szőrme ellopása egy keleti oldali padlásról; még egy-két zsarolási eset is. Blacker csak komoran mosolygott az emlékre - mindketten hírhedt gazemberek voltak, akiket a seregben ismert. És így is lett. Elérte, amit akart! De mindez veszélyes volt. Szörnyen, szörnyen veszélyes. Blacker nem volt, és ezt be is ismerte, túl bátor ember. Annál is inkább kész volt elmenekülni, amint megkapja a pénzt a filmre. Ez túl sok volt, a francba, egy gyenge akaratú embernek, aki félt a Scotland Yardtól, a DEA-tól, és most már az Interpoltól is. A pokolba velük. Add el a filmet a legmagasabb ajánlatot tevőnek, és fuss el.
  
  A pokolba Angliával és a világgal, és a pokolba mindenkivel, kivéve önmagát. Ezek voltak Theodore Blacker, az Ulster Ezred korábbi tagjának pontos és igaz gondolatai. A pokolba vele is, ha belegondolok. És különösen azzal az átkozott Alistair Ponanby ezredessel, aki hideg pillantással és néhány gondosan megválasztott szóval örökre összetörte Blackert. Az ezredes azt mondta: "Olyan megvetendő vagy, Blacker, hogy semmi mást nem tudok érezni irántad, csak szánalmat. Úgy tűnik, képtelen vagy lopni vagy akár kártyázni, mint egy úriember."
  A szavak visszatértek az eszébe, Blacker minden erőfeszítése ellenére, hogy kizárja őket, és keskeny arca gyűlölettől és fájdalomtól eltorzult. Átokkal hajította a poharát a szobán keresztül. Az ezredes halott volt, elérhetetlenné vált számára, de a világ nem változott. Ellenségei nem tűntek el. Sokan maradtak a világon. Ő is egy volt közülük. A hercegnő. Morgan da Gama hercegnő. Vékony ajka gúnyos vigyorra húzódott. Szóval minden rendben volt. Ő, a hercegnő, mindenért megfizethet. Mocskos kis ribanc rövidnadrágban, az biztos. Tudott róla... Figyeld meg a gyönyörű, gőgös modorát, a hideg megvetést, a sznobériát és a királyi rosszindulatot, a hideg zöld szemeket, amelyek anélkül néztek rád, hogy valóban látnának, anélkül, hogy tudomást vennének a létezésedről. Ő, Ted Blacker, mindent tudott a hercegnőről. "Hamarosan, amikor eladja a filmet, baromi sokan fognak tudni róla. A gondolat őrült gyönyörűséggel töltötte el, rápillantott a hosszú szoba közepén álló nagy kanapéra. Elvigyorodott. Mit látott a hercegnőt csinálni azon a kanapén, mit tett ő vele, mit tett ő vele. Istenem! Szeretné ezt a képet a világ minden újságjának címlapján látni." Mélyet nyelt, és becsukta a szemét, elképzelve a közösségi oldalak fő történetét: a gyönyörű Morgan da Goma hercegnőt, a portugál kékvérű legnemesebb nőt, egy kurvát.
  
  Aster riporter ma a városban tartózkodik. Az Aldgate-ben, ahol királyi lakosztálya van, készített riporterinterjút a hercegnő, aki kijelentette, hogy szívesen csatlakozna a Sárkányklubhoz, és további ezoterikus szexuális akrobatikában venne részt. A gőgös hercegnő, amikor tovább faggatták, kijelentette, hogy végső soron mindez szemantika kérdése, de ragaszkodott ahhoz, hogy még a mai demokratikus világban is az ilyen dolgok a nemesek és az előkelő családok számára vannak fenntartva. A régimódi mód, mondta a hercegnő, még mindig meglehetősen alkalmas a parasztoknak.
  Ted Blacker nevetést hallott a szobában. Egy szörnyű nevetést, inkább olyant, mint az éhes, őrült patkányok visítása, amint a lambéria mögött kaparásznak. Megdöbbenve jött rá, hogy a nevetés a sajátja. Azonnal elhessegette a fantáziát. Talán egy kicsit őrült volt ettől a gyűlölettől. Muszáj volt megnéznie. A gyűlölet elég szórakoztató volt, de önmagában nem érte meg. Blacker nem állt szándékában újraindítani a filmet, amíg a három férfi, az ügyfelei meg nem érkeznek. Százszor látta már. De most felvette a poharát, odament a nagy kanapéhoz, és megnyomott egyet a karfába varrt apró gyöngyházgombok közül. Halvány mechanikus zümmögés hallatszott, ahogy egy kis fehér vászon ereszkedett le a mennyezetről a szoba túlsó végében. Blacker megnyomott egy másik gombot, és mögötte egy falba rejtett projektor erős fehér fénysugarat vetett a vászonra. Ivott egy kortyot, meggyújtott egy hosszú cigarettát, keresztbe tette a bokáját a bőr ottománon, és ellazult. Ha nem lenne a potenciális ügyfeleknek szóló vetítés, ez lenne az utolsó alkalom, hogy megnézi a filmet. Negatívot kínált, és esze ágában sem volt senkit becsapni. Élvezni akarta a pénzét. Az első alak, aki megjelent a képernyőn, a sajátja volt. A rejtett kamerával ellenőrizte a megfelelő szögeket. Blacker meglehetősen kelletlenül helyeselte a képét. Hasa volt. És gondatlanul bánt a fésűjével és a kefével - a kopasz foltja túl feltűnő volt. Az jutott eszébe, hogy most, új vagyonával, megengedhet magának egy hajátültetést. Figyelte magát, ahogy a kanapén ül, cigarettára gyújt, nadrágja gyűrődéseivel babrál, homlokát ráncolja és a kamera irányába mosolyog.
  Blacker elmosolyodott. Emlékezett a gondolataira abban a pillanatban - aggódott, hogy a hercegnő meghallja a rejtett kamera zümmögését. Úgy döntött, nem aggódik. Mire bekapcsolja a kamerát, a hercegnő már biztonságban lesz az LSD-s élményében. Nem fogja hallani a kamerát, sem sok mást. Blacker ismét megnézte arany karóráját. Háromnegyed kettő volt. Még bőven van idő. A film csak egy perc telt el a fél órából. Blacker villódzó képe a képernyőn hirtelen az ajtó felé fordult. A hercegnő kopogott. Figyelte, ahogy a gomb felé nyúl, és kikapcsolja a kamerát. A képernyő ismét vakítóan fehérré vált. Most Blacker, a való életben, ismét megnyomta a gombot. A képernyő elsötétült. Felállt, és újabb cigarettákat vett elő a jáde csomagból. Aztán visszatért a kanapéra, és újra megnyomta a gombot, újra bekapcsolva a projektort. Pontosan tudta, mit fog látni. Fél óra telt el azóta, hogy beengedte. Blacker minden részletre tökéletes tisztán emlékezett. Da Gama hercegnő másokra is számított. Először nem akart egyedül lenni vele, de Blacker minden báját bevetette, adott neki egy cigarettát és egy italt, és rávette, hogy maradjon néhány percig... Elég idő volt, mert az italában LSD volt. Blacker már akkor is tudta, hogy a hercegnő csak puszta unalomból maradt vele. Tudta, hogy a hercegnő megveti őt, ahogy az egész világa megveti, és hogy kevesebbnek tartja, mint a földet a lába alatt. Ez volt az egyik oka annak, hogy őt választotta zsarolásra. Gyűlölet mindenki iránt, aki hozzá hasonló. Ott volt még a tiszta öröm is, hogy testileg ismerheti, hogy ocsmány dolgokra kényszerítheti, hogy lejjebb sodorhatja a saját szintjére. És pénze volt. És nagyon magas kapcsolatai Portugáliában. A nagybátyja magas pozíciója - nem emlékezett a férfi nevére - magas pozíciót töltött be a kabinetben.
  
  Igen, da Gama hercegnő jó befektetés lesz. Hogy ez mennyire jó - vagy rossz -, arról Blacker akkor még álmodni sem mert. Mindez csak később jött. Most önelégült arccal figyelte a filmet. Az egyik tiszttársa egyszer megjegyezte, hogy Blacker úgy néz ki, mint egy "nagyon jóképű reklámszakember". A rejtett kamerát mindössze fél órával azután kapcsolta be, hogy a hercegnő akaratlanul is bevette az első LSD-adagot. Figyelte, ahogy a viselkedése fokozatosan megváltozik, ahogy csendben félig transzba esik. Nem ellenezte, amikor egy nagy kanapéhoz vezette. Blacker még tíz percet várt, mielőtt bekapcsolta volna a kamerát. Ez idő alatt a hercegnő lesújtó őszinteséggel kezdett magáról beszélni. A szer hatása alatt Blackert régi és kedves barátjának tartotta. Most elmosolyodott, és eszébe jutott néhány szó, amit a hercegnő használt - olyan szavak, amelyeket általában nem egy vér szerinti hercegnővel társítanak. Az egyik első megjegyzése igazán megütötte Blackert. - Portugáliában - mondta - azt hiszik, hogy őrült vagyok. Teljesen őrült. Bezárnának, ha tudnának. Hogy távol tartsanak Portugáliától, értitek. Mindent tudnak rólam, a hírnevemet, és tényleg őrültnek tartanak. Tudják, hogy iszom, drogozom, és bármelyik férfival lefekszem, aki megkér - nos, szinte bármelyik pasival. Még mindig meghúzom a határt néha. - Blacker emlékezett rá, hogy ez nem így volt . Ez volt egy másik ok, amiért őt választotta. Azt beszélték, hogy amikor a hercegnő részeg volt, ami az idő nagy részében volt, vagy drogozott, bárkivel nadrágban, vagy faute de nue-ban szoknyában hált. Egy heves beszélgetés után majdnem megőrült, csak egy halvány mosolyt küldött felé, amikor a hercegnő vetkőzni kezdett. Most emlékezett vissza, hogy a film nézése olyan volt, mint egy baba vetkőztetése. Nem ellenkezett, és nem is segített, miközben a lábait és karjait a kívánt helyzetbe mozdították. A szeme félig csukva volt, és úgy tűnt, őszintén azt hiszi, hogy egyedül van. Nagy, vörös szája félig nyitva volt egy halvány mosolyban. A kanapén ülő férfi érezte, hogy az ágyéka reagálni kezd, amikor meglátta magát a képernyőn. A hercegnő egy vékony vászonruhát viselt, nem egészen miniruhát, és engedelmesen felemelte karcsú karjait, miközben a férfi a fejére húzta. Alatta nagyon kevés ruhadarabot viselt. Fekete melltartót és apró fekete csipkebugyit. Harisnyatartót és hosszú, texturált fehér harisnyát. Ted Blacker, miközben a filmet nézte, kissé izzadni kezdett a légkondicionált szobában. Ennyi hét után is izgatta az az átkozott dolog. Élvezte. Bevallotta, hogy örökre az egyik legbecsesebb és legkedvesebb emléke marad. Kigombolta a melltartóját, és lecsúsztatta a karján. A mellei, amelyek nagyobbak voltak, mint gondolta volna, rózsaszínesbarna hegyűek, feszesen és hófehéren álltak a bordái közül. Blacker mögötte állt, és egyik kezével a mellével játszott, miközben egy másik gombot megnyomott, hogy aktiválja a zoomobjektívet, és közeli képet készítsen róla. A hercegnő nem vette észre. A közeli felvételen, olyan tisztán, hogy az orrában lévő apró pórusok is látszottak, a szeme csukva volt, és egy halvány félmosoly játszott bennük. Ha érezte is a kezét, vagy válaszolt is, az nem volt észrevehető. Blacker nem vette le a harisnyakötőjét és a harisnyáját. A harisnyakötő volt a fétise, és ekkorra már annyira elragadta az izgalom, hogy majdnem elfelejtette a szexuális színjáték valódi okát. A pénz. Elkezdte a kanapén elhelyezni azokat a hosszú, hosszú lábakat - olyan csábítóak voltak a hosszú fehér harisnyában -, pontosan úgy, ahogy szerette volna. A hercegnő minden parancsát teljesítette, soha nem szólt és nem tiltakozott. Ekkorra a hercegnő már elment, és ha egyáltalán észrevette is a jelenlétét, az csak homályos formában volt. Blacker csak egy homályos adalék volt a jelenetben, semmi több. A következő húsz percben Blacker végigvezette a teljes szexuális palettán. Minden pozícióba belemerült. Mindent megtettek, amit egy férfi és egy nő tehet egymással, megtettek. Újra és újra...
  
  A lány eljátszotta a szerepét, a férfi a zoomobjektívet használta közeli felvételekhez - Blackernek voltak bizonyos kamerái kéznél - a Sárkányklub néhány ügyfelének valóban nagyon furcsa ízlése volt -, és mindegyiket a Hercegnőn használta. A lány ezt is higgadtan fogadta, sem szimpátiát, sem ellenszenvet nem mutatott. Végül a film utolsó négy percében, miután bebizonyította szexuális találékonyságát, Blacker kielégítette iránta érzett vágyát, megverte és állatként dugta. A vászon elsötétült. Blacker kikapcsolta a projektort, és a kis bárhoz lépett, miközben az órájára nézett. A Cockneyék hamarosan megérkeznek. Biztosította, hogy túléli az éjszakát. Blackernek nem voltak illúziói azzal kapcsolatban, hogy milyen férfiakkal fog ma este találkozni. Alaposan átkutatják őket, mielőtt felengedik őket a lépcsőn a Sárkányklubba. Ted Blacker lement a földszintre, elhagyva a légkondicionált szobát. Úgy döntött, nem várja meg, hogy Alfie Doolittle beszéljen vele. Egyrészt Alnek rekedtes hangja volt, másrészt a telefonkagylók valahogy össze lehetnek kötve. Sosem lehetett tudni. Amikor negyedmillió fontra és az életedre fogadtál, mindenre gondolnod kellett. Az apró előszoba nyirkos és elhagyatott volt. Blacker a lépcső alatti árnyékban várakozott. Délután 2:29-kor Alfie Doolittle belépett az előszobába. Blacker rásziszegett, Alfie pedig megfordult, tekintetét le sem véve róla, egyik húsos kezével ösztönösen az ingének elejéhez nyúlt. - A francba - mondta Alfie -, azt hittem, azt akarod, hogy felrobbantsalak? Blacker az ajkára tette az ujját. - Halkabban, az isten szerelmére! Hol vannak a többiek? - Joe és Irie már itt vannak. Visszaküldtem őket, ahogy mondtad. A másik kettő hamarosan itt lesz. Blacker elégedetten bólintott. A nagy Cockney felé indult. - Mi van ma este? Hadd lássam, kérlek - mondta Alfie Doolittle gúnyos mosollyal vastag ajkán, miközben gyorsan előhúzott egy kést és egy pár bokszert.
  "Bokszerrongy, Teddy, és egy kés, ha szükséges, vészhelyzet esetén, mondhatni. Minden fiúnak ugyanaz van, mint nekem." Blacker ismét bólintott. Az utolsó dolog, amit akart, egy gyilkosság volt. Rendben van. Rögtön visszajövök. Maradjatok itt, amíg megérkeznek az embereitek, aztán gyertek fel. Győződjetek meg róla, hogy tudják a parancsaikat - udvariasnak, előzékenynek kell lenniük, de át kell kutatniuk a vendégeimet. Minden talált fegyvert elkoboznak, és nem adnak vissza. Ismétlem - nincs visszaadás."
  
  Blacker úgy gondolta, hogy a "vendégeinek" időre lesz szükségük az új fegyverek beszerzéséhez, még ha erőszakot is jelentenek. Úgy tervezte, hogy kihasználja ezt az időt, örökre búcsút int a Sárkány Klubnak, és eltűnik, amíg észhez nem térnek. Soha nem fogják megtalálni. Alfie összevonta a szemöldökét. "Az embereim tudják a parancsaikat, Teddy." Blacker visszament felfelé. A válla fölött röviden megszólalt: "Csak hogy ne felejtsék el." Alfie ismét összevonta a szemöldökét. Friss verejték öntötte el Blackert, miközben felmászott. Nem talált kiutat . Sóhajtott, és a harmadik pihenőn megállt, hogy levegőt vegyen, majd illatos zsebkendővel törölgette az arcát. Nem, Alfie-nak ott kellett lennie. Egyik terv sem tökéletes. "Nem akarok egyedül, védtelenül maradni ezekkel a vendégekkel." Tíz perccel később Alfie kopogott az ajtón. Blacker beengedte, adott neki egy üveg sört, és megmutatta, hová kell ülnie egy egyenes támlájú széken, három méterrel jobbra a hatalmas kanapétól, azzal egy síkban. - Ha nem gond - magyarázta Blacker -, akkor úgy kell viselkednetek, mint annak a három majomnak. Nem látni semmit, nem hallani semmit, nem csinálni semmit...
  Vonakodva hozzátette: "Meg fogom mutatni a filmet a vendégeimnek. Természetesen te is látni fogod. A helyedben senki másnak nem említeném. Sok bajba sodorhatna."
  
  "Tudom, hogyan tartsam be a számat."
  
  Blacker megpaskolta a széles vállát, nem tetszett neki az érintés. - Akkor tudd, mit fogsz látni. Ha figyelmesen megnézed a filmet, tanulhatsz valamit. - Ade üres tekintettel nézett rá. - Mindent tudok, amit tudnom kell. - Szerencsés ember - mondta Blacker. Legjobb esetben is csak szánalmas vicc volt, teljesen haszontalan a nagydarab cockney számára. Az első kopogás a fekete ajtón három perccel után hallatszott. Blacker figyelmeztetően Alfie-ra mutatott, aki Buddhaként mozdulatlanul ült a székében. Az első látogató alacsony termetű volt, makulátlanul öltözött, sárgásbarna nyári öltönyben és drága fehér panamakalapban.
  Kissé meghajolt, miközben Blacker ajtót nyitott. - Elnézést, kérem. Mr. Theodore Blackert keresem. Ön az? Blacker bólintott. - Ki maga? - Az alacsony kínai férfi egy névjegykártyát nyújtott át. Blacker rápillantott, és elegáns fekete betűkkel ezt látta: "Mr. Wang Hai." Semmi több. Egy szót sem a kínai nagykövetségről. Blacker félreállt. - Jöjjön be, Mr. Hai. Kérem, foglaljon helyet a nagy kanapén. Az ülőhelye a bal sarokban van. Kér egy italt? - Semmit, kérem. - A kínai férfi rá sem pillantott Alfie Doolittle-re, miközben helyet foglalt a kanapén. Újabb kopogás az ajtón. A vendég nagyon nagydarab és fényes fekete volt, határozottan néger vonásokkal. Krémszínű öltönyt viselt, enyhén foltos és kiment a divatból. A hajtókák túl szélesek voltak. Hatalmas fekete kezében egy kopott, olcsó szalmakalapot tartott. Blacker a férfira meredt, és hálát adott Istennek Alfie jelenlétéért. A fekete férfi fenyegetően nyilatkozott. - A nevét, kérem? A fekete férfi hangja halk és elmosódott volt, valamilyen akcentussal. Sárga, homályos szaruhártyájú szeme Slackerébe meredt.
  
  A fekete férfi azt mondta: "A nevem nem számít. Sobhuzi Askari herceg képviselőjeként vagyok itt. Elég volt." Blacker bólintott. "Igen. Kérem, foglaljon helyet. A kanapéra. A jobb sarokba. Kér egy italt vagy egy cigarettát?" A néger visszautasította. Öt perc telt el, mire a harmadik vendég kopogott az ajtón. Kényelmetlen csendben haladtak el. Blacker gyorsan, ravaszul pillantgatott a kanapén ülő két férfira. Nem beszéltek, nem néztek egymásra. Amíg... és érezte, hogy remegni kezdenek az idegei. Miért nem jött az a gazember? Valami baj történt? Ó, Istenem, kérlek, ne! Most, hogy már ilyen közel volt ahhoz a negyedmillió fonthoz. Majdnem felzokogott a megkönnyebbüléstől, amikor végre kopogtak. A férfi magas volt, majdnem vékony, göndör, sötét haja csomóval, amire ráfért volna egy vágás. Kalap nélkül volt. A haja élénksárga volt. Fekete zoknit és barna, kézzel csomózott bőrszandált viselt.
  - Blacker úr? - A hangja könnyed tenor volt, de a benne lévő megvetés és lenézés ostorcsapásként hasított. Jó angoltudása volt, de határozott latin beütéssel. Blacker bólintott, és a élénk színű ingre nézett. - Igen. Blacker vagyok. Korábban...? - Nem egészen hitte el. - Carlos Oliveira őrnagy. Portugál Hírszerzés. Térjünk át a témára?
  
  A hang kimondta azt, amit a szavak nem tudtak: strici, strici, csatornapatkány, kutyaszar, a legocsmányabb gazember. A hang valahogy a hercegnőre emlékeztette Blackert. Blacker megőrizte a hidegvérét, fiatalabb ügyfelei nyelvén beszélt. Túl sok forgott kockán. A kanapéra mutatott. "Oda üljön, Oliveira őrnagy úr. Középre, kérem." Blacker dupla zárat zárt az ajtón, és eltolta a reteszt. Három közönséges, bélyegekkel ellátott képeslapot vett elő a zsebéből. Mindegyik férfinak adott egy-egy képeslapot.
  
  Kissé eltávolodva tőlük, elmondta előre elkészített kis beszédét. "Uraim, észrevehetik, hogy minden képeslap egy chelsea-i postaládára van címezve. Mondanom sem kell, hogy nem fogom személyesen átvenni a képeslapokat, bár a közelben leszek. Elég közel persze ahhoz, hogy lássam, tesz-e valaki kísérletet a kártya átvevőjének követésére. Nem tanácsolom ezt, ha valóban üzletet akarnak kötni. - Egy félórás filmet fognak megnézni. A filmet a legmagasabb ajánlatot tevőnek adják el - több mint negyedmillió fontért. Ennél alacsonyabb ajánlatot nem fogadok el. Nem lesz csalás. Csak egy kópia és egy negatív van, és mindkettő ugyanazon az áron kel el..." A kis kínai férfi kissé előrehajolt.
  
  - Kérem, van erre garanciájuk?
  Blacker bólintott. - Komolyan.
  
  Oliveira őrnagy kegyetlenül felnevetett. Blacker elpirult, zsebkendővel törölte meg az arcát, majd folytatta: "Nem számít. Mivel más garancia nem lehet, kénytelen lesz szavamat hinni." - mondta egy mosoly kíséretében, amely nem halványult el. "Biztosíthatom, hogy betartom a szavamat. Békében akarom leélni az életemet. És a kért ár túl magas ahhoz, hogy ne folyamodjak áruláshoz. Én..."
  A néger sárga szeme Blackerbe szegeződött. - Kérlek, folytasd a feltételekkel. Nincs sok belőlük.
  Blacker ismét megtörölte az arcát. Az az átkozott légkondicionáló nem működött? - Persze. Nagyon egyszerű. Miután volt időtök konzultálni a feletteseitekkel, mindegyikőtök felírja a licitösszeget egy képeslapra. Csak számokkal, dollárjelek és fontjelek nélkül. Írjatok fel egy telefonszámot is, ahol teljes titoktartás mellett elérhetőek vagytok. Azt hiszem, ezt rátok bízhatom. Miután megkapom a kártyákat és áttanulmányozom őket, a megfelelő időben felhívom a legmagasabb ajánlatot tevőt. Aztán megszervezzük a film kifizetését és szállítását. Ahogy mondtam, nagyon egyszerű.
  
  - Igen - mondta a kis kínai úriember. - Nagyon egyszerű. Blacker, ahogy a tekintetébe nézett, úgy érezte, hogy egy kígyót lát. - Nagyon ötletes - mondta a fekete férfi. Öklei két fekete buzogányt formáltak a térdén. Carlos Oliveira őrnagy nem szólt semmit, csak üres, sötét szemekkel nézett az angolra, amelyek bármit befogadhattak volna. Blacker küzdött az idegeivel. Odasétált a kanapéhoz, és megnyomta a karfán lévő gyöngyházgombot. Egy apró, bravúros mozdulattal a szoba végében lévő várakozó képernyőre mutatott. - És most, uraim, Morgan da Game hercegnő az egyik legérdekesebb pillanatában. A projektor zümmögött. A hercegnő úgy mosolygott, mint egy lusta, félig alvó macska, miközben Blacker elkezdte kigombolni a ruháját.
  
  
  2. fejezet
  
  A THE DIPLOMAT, London egyik legluxusabb és legelőkelőbb klubja, egy elegáns, grúz stílusú épületben található a Three Kings Yard közelében, nem messze a Grosvenor tértől. Ezen a forró és fülledt éjszakán a klub unalmas volt. Csak néhány jól öltözött ember jött-ment, többnyire távoztak, a rulettasztaloknál és a pókertermekben pedig valóban fülledt volt a játék. A Londont elsöprő hőhullám ellazította a sportoló közönséget, megfosztva őket a szerencsejátéktól. Nick Carter sem volt kivétel. A páratartalom nem zavarta különösebben, bár elboldogulhatott volna nélküle is, de nem az időjárás zavarta. Az igazság az volt, hogy Killmaster nem tudta, igazán nem tudta, mi bántja. Csak azt tudta, hogy nyugtalan és ingerlékeny; korábban egy fogadáson volt a nagykövetségen, és régi barátjával, Jake Todhunterrel táncolt a Grosvenor téren. Az este nem volt kellemes. Jake randevút szervezett Nicknek, egy gyönyörű kislányt, Limey-t, édes mosollyal és mindenhol a helyén lévő idomokkal. Alig várta, hogy a kedvében járjon, minden jelét mutatva annak, hogy legalább segítőkész. Egy hatalmas IGEN volt az egész arcán, ahogyan Nickre nézett, ahogy a kezébe kapaszkodott, és túl közel préselte magát hozzá.
  
  Az apja, Lake Todhooter szerint, fontos ember volt a kormányban. Nick Cartert ez nem érdekelte. Megütötte - és csak most kezdte találgatni, miért - egy súlyos eset, amit Ernest Hemingway "ugrándozó, ostoba seggfejnek" nevezett. Végül is Carter a lehető legdurvább volt egy úriember számára. Elnézést kért és elment. Előbukkant, meglazította a nyakkendőjét, kigombolta fehér szmokingját, és hosszú, lendületes léptekkel átvágott az égő betonon és aszfalton. Át a Carlos Place-en és a Mont Streeten a Berkeley Square-re. Ott nem daloltak a fülemüle. Végül visszafordult, és elhaladva a Diplomat mellett, ösztönösen úgy döntött, hogy megáll egy italra és felfrissíti magát. Nicknek sok kártyája volt sok klubban, és a Diplomat is egy volt közülük. Most, hogy majdnem megitta az italát, egyedül ült egy kis asztalnál a sarokban, és felfedezte bosszúsága okát. Egyszerű volt. Killmaster túl sokáig tétlen volt. Majdnem két hónap telt el azóta, hogy Hawk kiadta neki a feladatot. Nick nem emlékezett, mikor volt utoljára munka nélkül. Nem csoda, hogy frusztrált, mogorva, dühös volt, és nehezen lehetett kijönni vele! A dolgok hihetetlenül lassan haladhatnak a kémelhárításban - vagy ez, vagy David Hawk, a főnöke, a saját okai miatt távol tartotta Nicket a harctól. Akárhogy is, tenni kellett valamit. Nick fizetett, és elindulni készült. Reggel első dolga volt felhívni Hawkot, és követelni a beosztást. Ez megberozsdásíthat egy embert. Valójában veszélyes volt egy ilyen szakmában dolgozó embernek ilyen sokáig tétlenül lenni. Igaz, vannak dolgok, amiket naponta gyakorolni kellett, függetlenül attól, hogy a világ melyik részén tartózkodott. A jóga a napi rutin része volt. Itt Londonban Tom Mitsubashival edzett az utóbbi sohói edzőtermében: dzsúdót, dzsúdzsucut, aikidót és karatét. Killmaster most már hatodik fokozatú fekete öves volt. Mindez nem számított. A gyakorlás nagyszerű volt, de most igazi üzletre volt szüksége. Még mindig volt szabadnapja. Igen. Meg is fogja tenni. Kirángatja az öregembert az ágyból - Washingtonban még sötét volt -, és azonnali beosztást követel.
  
  A dolgok lassan haladhattak, de Hawk mindig elő tudott állni valamivel, ha nyomás nehezedett rá. Például vezetett egy kis fekete halálkönyvet, amiben listát vezetett azokról az emberekről, akiket a legjobban szeretett volna elpusztítani. Nick Carter már távozóban volt a klubból, amikor nevetést és tapsot hallott jobbról. Volt valami furcsa, különös, hamis a hangban, ami felkeltette a figyelmét. Kissé nyugtalanító volt. Nem csak részeg volt - már járt részegek között -, hanem valami más is, egy magas, éles hang, ami valahogy nem volt stimmel. Felkeltette a kíváncsiságát, megállt, és a hangok irányába nézett. Három széles, sekély lépcsőfok vezetett fel egy gótikus boltívhez. Az ív felett egy diszkrét fekete betűkkel írt tábla hirdette: "Uraknak fenntartott különbár". A magas hangú nevetés ismét felhangzott. Nick éber szeme és füle elkapta a hangot, és összekapcsolta a pontokat. Egy férfibár, de egy nő nevetett ott. Nick, részegen és szinte őrülten nevetett, lement a három lépcsőfokon. Ezt akarta látni. Jókedve visszatért, amikor úgy döntött, felhívja Hawkot. Végül is ma is lehet, hogy egy ilyen éjszaka lesz. A boltív mögött egy hosszú terem nyílt, az egyik oldalán egy bárpulttal. A hely komor volt, leszámítva a bárpultot, ahol az itt-ott elrejtett lámpák valami rögtönzött kifutófélfává változtatták. Nick Carter évek óta nem járt burleszkszínházban, de azonnal felismerte a helyszínt. Nem ismerte fel a gyönyörű fiatal nőt, aki ekkora bolondot csinál magából. Ez, gondolta már akkor is, nem volt annyira furcsa a dolgok rendjében, de kár volt. Mert gyönyörű volt. Elbűvölő. Még most is, egyetlen tökéletes kiálló mellével, és azzal, ami a go-go és a hoochie-coochie meglehetősen hanyag kombinációjának tűnt, gyönyörű volt. Valahol egy sötét sarokban amerikai zene szólt egy amerikai zenegépből. Fél tucat férfi, mind frakkban, mind ötven felett, üdvözölte, nevetett és tapsolt, miközben fel-alá járkált és táncolt a bárpultnál.
  
  Az idős csapos, hosszúkás arcán rosszalló kifejezéssel, némán állt, karját keresztbe fonta fehér köpenyes mellkasán. Killmasternek be kellett vallania egy enyhe sokkot, ami szokatlan volt tőle. Végül is ez volt a Diplomat Hotel! Fogadni mert volna a legrosszabb dollárjába, hogy a vezetőség nem tudja, mi történik az úri bárban. Valaki megmozdult a közeli árnyékban, és Nick ösztönösen villámgyorsan megfordult, hogy szembenézzen a potenciális fenyegetéssel. De csak egy szolga volt, egy idős szolga klubegyenruhában. Egy táncoslányra vigyorgott a bárpultnál, de amikor elkapta Nick tekintetét, az arckifejezése azonnal ájtatos rosszallóvá változott. AXE ügynök felé biccentett alázatosan.
  - Kár, ugye, uram! Nagy kár, tényleg. Tudja, az urak vették rá, pedig nem lett volna szabad. Véletlenül tévedt ide szegény, és akiknek jobban kellett volna tudniuk, azonnal felsegítették és táncolni kezdtek. - Egy pillanatra eltűnt a jámborság, és az öregúr majdnem elmosolyodott. - Azt viszont nem mondhatnám, hogy ellenállt volna, uram. Egyenesen belesétált a szellembe, igen. Ó, az a lány egy igazi rémálom. Nem ez az első alkalom, hogy ilyen trükköket látok tőle. - Újabb tapsvihar és kiáltások szakították félbe a bárpultnál ülő férfiak kis csoportjából. Az egyikük tölcsért formált, és felkiáltott: - Csináld, hercegnő! - Vedd le az egészet! Nick Carter félig örömmel, félig haraggal nézte ezt. Túl jó volt ahhoz, hogy ilyen dolgokkal megalázza magát. - Ki ő? - kérdezte a szolgát. Az öregúr, anélkül, hogy levette volna a szemét a lányról, azt mondta: - Da Gam hercegnő, uram. Nagyon gazdag. Nagyon előkelő társasági ocsmányság. Vagy legalábbis az volt. A jámborság némileg visszatért. "Kár, uram, ahogy mondtam. Olyan csinos, és az összes pénzével és kék vérével... Ó, Istenem, uram, azt hiszem, leveszi!" A bárban lévő férfiak most már makacsul álltak elő, kiabáltak és tapsoltak.
  
  A skandálás egyre hangosabb lett: "Tűnj el... tűnj el... tűnj el..." Az öreg szolga idegesen hátrapillantott a válla fölött, majd Nickre nézett. "Most az urak túl messzire mennek, uram. A munkámat érdemes itt megtalálni." "Akkor miért" - javasolta halkan Kilbnaster -, "nem megy el?" De ott volt az öregember. Könnyes szeme ismét a lányra szegeződött. De azt mondta: "Ha a főnököm valaha is beleavatkozik ebbe, mindannyiukat örökre kitiltják ebből az intézményből - mindegyiküket." A főnöke, gondolta Nick, a menedzser lesz. Halvány mosoly volt a szája. Igen, ha a menedzser hirtelen megjelenik, akkor biztosan pokoli büntetés vár rá. Nick donkizotikusan, anélkül, hogy igazán tudta volna vagy érdekelte volna, miért teszi, a bárpult végébe ment. A lány most egy kendőzetlen, frufrukkal és hangokkal teli rutinba merült, ami ennél egyszerűbb nem is lehetett volna. Vékony, combközépig érő zöld ruhát viselt. Ahogy Nick a pulthoz akarta csapni a poharát, hogy felhívja magára a csapos figyelmét, a lány hirtelen felnyúlt, hogy megragadja a miniszoknyája alját. Egyetlen gyors mozdulattal a fejére húzta és elhajította. A ruhadarab siklott a levegőben, egy pillanatig lebegett, majd könnyedén, illatosan és a lány testének illatát árasztva Nick Carter fejére hullott. Hangos kiáltások és nevetés hallatszott a bárpult többi férfijából. Nick kiszabadította magát az anyagból - felismerte a Lanvin parfümöt, egy nagyon drága parfümöt -, és a ruhát maga mellé tette a bárpultra. Most minden férfi ránézett. Nick viszonozta a higgadt tekintetüket. Egy-két józanabb közülük nyugtalanul megmozdult, és...
  A lány - Nick úgy gondolta, hogy valószínűleg már hallotta valahol a da Gama nevet - most csak egy apró melltartót viselt, fedetlen jobb melltartóval, vékony fehér bugyival, harisnyakötővel és hosszú csipkebugyival. Fekete harisnyát viselt. Magas volt, karcsú, kerekded lábakkal, kecsesen ívelt bokával és apró lábfejekkel. Lakkbőr tornacipőt viselt nyitott orrú cipővel és magas sarkú cipővel. Hátravetett fejjel, csukott szemmel táncolt. Koromfekete haja nagyon rövidre volt nyírva és teljesen a fejéhez simult.
  
  Nicknek egy futó gondolata támadt, hogy talán több parókája is lenne, és használhatná is. A zenegépen lévő lemez régi amerikai dzsesszdalok egyvelegét játszotta. A zenekar most rövid időre belekezdett a "Tiger Rag" néhány forró ütemébe. A lány vonagló medencéje elkapta a tigris üvöltésének ritmusát, a tuba rekedt umpa hangját. A szeme még mindig csukva volt, hátradőlt, széttárt lábakkal forgolódott és fészkelődni kezdett. Bal melle most kicsúszott apró melltartójából. Az alattuk lévő férfiak kiabáltak és ütemet ütöttek. "Fogd meg azt a tigrist, fogd meg azt a tigrist! Vedd le, hercegnő! Rázd meg, hercegnő!" Az egyik férfi, egy kopaszodó, hatalmas hasú fickó, estélyi ruhában, megpróbált felmászni a pultra. Társai visszahúzták. A jelenet Nicknek egy olasz filmre emlékeztette, aminek a címére nem emlékezett. A Killmaster valójában dilemmába került. Egy részét kissé felháborította a látvány, sajnálta a szegény részeg lányt a bárban; Nick másik része, a tagadhatatlan vadállat, reagálni kezdett a hosszú, tökéletes lábakra és a csupasz, ringatózó mellekre. Rosszkedve miatt több mint egy hete nem volt nője. Most már a felizgalom szélén állt, tudta ezt, és nem akarta. Nem így. Alig várta, hogy elhagyhassa a bárt. A lány most észrevette, és táncolni kezdett felé. A többi férfi ingerült és felháborodott kiáltások hallatszottak, miközben a lány büszkén odalépett Nickhez, aki még mindig remegett és rázta feszes fenekét. Egyenesen Nickre nézett, de a férfi kételkedett benne, hogy valóban látja. Alig látott valamit. Megállt közvetlenül Nick felett, széttárt lábakkal, csípőre tett kézzel. Minden mozdulatot abbahagyott, és lenézett rá. Tekintetük találkozott, és egy pillanatra egy halvány intelligencia villanását látta a zöld, alkoholtól átitatott mélységben.
  
  A lány rámosolygott. - Jóképű vagy - mondta. - Tetszel nekem. Akarlak. Úgy nézel ki, mint... megbízható vagy... kérlek, vigyél haza. - A szemében kialudt a fény, mintha megnyomtak volna egy kapcsolót. Nick felé hajolt, hosszú lábai elkezdtek megroggyanni a térdében. Nick már látta ezt korábban is, de vele soha. Ez a lány elvesztette az eszméletét. Jön, jön... Valamelyik tréfamester a férfiak csoportjában felkiáltott: - Deszka! A lány még egy utolsó erőfeszítést tett, hogy megtámasztsa a térdét, elérte némi merevséget, egy szobor mozdulatlanságát. A tekintete üres és bámuló volt. Lassan, furcsa kecsességgel zuhant a pultról Nick Carter várakozó karjaiba. A férfi könnyedén elkapta és tartotta, csupasz mellei a hatalmas mellkasához nyomódtak. Most mi lesz? Nőt akart. De eleve nem igazán kedvelte a részeg nőket. Az eleven és energikus, mozgékony és érzéki nőket szerette. De szüksége volt rá, ha nőt akart, akkor szüksége volt rá, és most arra gondolt, hogy amit akar, az egy egész könyv tele londoni telefonszámokkal. A kövér részeg, ugyanaz a férfi, aki megpróbált felmászni a bárpultra, felbillentette a mérleget. Kövér, vörös arcán ráncolt homlokkal közeledett Nickhez. - Én viszem a lányt, öreg. Tudod, a miénk, nem a tiéd. Nekem, terveink vannak a kis hercegnővel. - Gyilkosmester azonnal eldöntötte. - Azt hiszem, nem - mondta halkan a férfinak. - A hölgy megkért, hogy vigyem haza. Hallottad. Azt hiszem, megteszem: - Tudta, mik a "tervek". - New York külvárosában vagy egy elegáns londoni klubban. A férfiak ugyanolyan állatok, farmerben vagy öltönyben. Most a bárban lévő többi férfira pillantott. Magukban tartották magukat, motyogtak egymás között, és őt nézték, ügyet sem vetve a kövér férfira. Nick felvette a lány ruháját a padlóról, odament a bárpulthoz, és a szolgához fordult, aki még mindig az árnyékban ólálkodott. Az öreg szolga rémülettel vegyes csodálattal nézett rá.
  
  Nick odadobta a ruhát az öregembernek. - Te. Segíts bevinni az öltözőbe. Felöltöztetjük és... -
  
  - Várjunk csak egy percet! - mondta a kövér férfi. - Ki a fene vagy te, egy jenki, hogy idejössz és megszöksz a csajunkkal? Egész este italokat vettem annak a ribancnak, és ha azt hiszed, hogy meg tudod csinálni... uhltirimmppphh ...
  "Nick nagyon igyekezett nem fájdalmat okozni a férfinak. Kinyújtotta jobb keze első három ujját, behajlította őket, tenyerét felfelé fordította, és a szegycsont alatt találta el a férfit. Halálos ütés is lehetett volna, ha annak szánta, de AX-Ember nagyon, nagyon gyengéd volt." A kövér férfi hirtelen összeesett, mindkét kezével megragadva feldagadt hasát. Petyhüdt arca elszürkült, és felnyögött. A többi férfi motyogott és összenéztek, de nem próbáltak közbelépni.
  Nick keményen rájuk mosolygott. "Köszönöm, uraim, a türelmüket. Okosabbak, mint gondolnák." - A kövér férfira mutatott, aki még mindig a padlón kapkodta a levegőt. "Minden rendben lesz, ha egyszer levegőt vesz." Az eszméletlen lány a bal karja fölött ringatózott...
  Nick ráförmedt az öregemberre. "Kapcsold fel a villanyt!" Amikor a halványsárga fény kigyulladt, kiegyenesítette a lányt, és a karja alatt fogta. Az öregember a zöld ruhában várt. "Várj egy percet." Nick két gyors mozdulattal visszatolta mindkét bársonyos fehér mellet a melltartó bölcsőjébe. "Most pedig... tedd ezt a fejére, és húzd le." Az öregember nem mozdult. Nick vigyorogva nézett rá. "Mi a baj, veterán? Még soha nem láttál félmeztelen nőt?"
  
  Az öreg szolga összeszedte méltóságának utolsó maradványait. - Nem, uram, körülbelül negyvenéves. Ez egyfajta, khm, sokk, uram. De megpróbálok megbirkózni a helyzettel. Meg tudja csinálni - mondta Nick. - Meg tudja csinálni. És siessen vele. - A lány fejére dobták a ruhát, és lehúzták. Nick egyenesen tartotta, átkarolva a derekát. - Van nála kézitáska vagy valami? A nőknek általában van. - Gondolom, volt egy pénztárca, uram. Emlékszem rá valahol a bárban. Talán megtudhatom, hol lakik - hacsak nem tudja? - A férfi megrázta a fejét. - Nem tudom. De azt hiszem, olvastam az újságban, hogy az Aldgate Hotelben lakik. Majd megtudja, persze. És ha megengedi, uram, aligha lehet egy hölgyet visszavinni az Aldgate-be ebben a... - Tudom - mondta Nick. - Tudom. Hozza magával a pénztárcát. A többit bízza rám. - Igen, uram. - A férfi visszarohant a bárba. Most nekidőlt neki, könnyedén állt fel a férfi támogatásával, fejét a vállára hajtotta. Szeme csukva volt, arca ellazult, széles, vörös homloka kissé nyirkos. Könnyedén lélegzett. Halvány whiskyillat, finom parfümmel keveredve, áradt belőle. Killmaster újra érezte a viszketést és a fájdalmat az ágyékában. Gyönyörű volt, kívánatos. Még ebben az állapotban is. Killmaster ellenállt a kísértésnek, hogy rárohanjon. Még soha nem feküdt le olyan nővel, aki nem tudta, mit csinál - ma este nem fogja elkezdeni. Az öregember egy fehér aligátorbőr kézitáskával tért vissza. Nick a kabátja zsebébe gyömöszölte. Egy másik zsebből elővett néhány fontos bankjegyet, és átnyújtotta a férfinak. "Menj, nézd meg, tudsz-e taxit hívni." A lány közel hajolt az arcához. Csukva volt a szeme. Békésen szundikált. Nick Carter felsóhajtott.
  
  
  "Nem állsz készen? Nem tudod ezt megcsinálni, mi? De ezt mind nekem kell megcsinálnom. Oké, legyen." A vállára vetette a lányt, és kiment az öltözőből. Nem nézett be a bárpultba. Felment a három lépcsőfokon, át a boltív alatt, és a hall felé fordult. "Ön ott! Uram!" A hang vékony és morcos volt. Nick a hang tulajdonosához fordult. A mozdulattól a lány vékony szoknyája kissé megemelkedett, lobogó, felfedve feszes combjait és szűk fehér bugyiját. Nick levette a ruhát, és megigazította. "Bocsánat" - mondta. "Kér valamit?" Nibs - kétségtelenül egy férfi volt - felállt és ásított. Szája tovább mozgott, mint a hal a partra vetett vízben, de nem jött ki hang a torkán. Vékony, kopaszodó, szőke volt. Vékony nyaka túl kicsi volt a merev gallérhoz. A hajtókáján lévő virág a piperkőcökre emlékeztette Nicket. AX-man elbűvölően mosolygott, mintha mindennapos rutin lenne, hogy egy csinos lány ül a vállán, fejjel és lógó mellekkel.
  Megismételte: "Kér valamit?" A menedzser a lány lábaira nézett, szája még mindig némán mozgott. Nick lehúzta a zöld ruháját, hogy eltakarja a harisnya teteje és a bugyija közötti fehér bőrcsíkot. Elmosolyodott, és elkezdett elfordulni.
  "Még egyszer elnézést. Azt hittem, hozzám beszélsz."
  A menedzser végre megtalálta a hangját. Vékony, magas hangú és felháborodott volt. Apró ökleit összeszorította, és Nick Carter felé rázta. "Én... én nem értem! Úgy értem, magyarázatot követelek erre az egészre, mi a fene folyik a klubomban?" Nick ártatlannak tűnt. És zavartnak. "Folytasd? Nem értem. Csak elmegyek a hercegnővel, és..." A menedzser remegő ujjával a lány hátsójára mutatott. "Alaa - Da Gama hercegnő. Megint! Megint részeg, gondolom?" Nick a vállára helyezte a súlyát, és elvigyorodott. "Gondolom, nevezhetjük így is, igen. Hazaviszem." "Rendben" - mondta a menedzser. "Légy olyan kedves. Légy olyan kedves, és gondoskodj róla, hogy soha többé ne jöjjön vissza ide."
  
  Összekulcsolta a kezét, mintha imádkozna. "Ő a legnagyobb rémálmom" - mondta.
  "Ő minden londoni klub átka és ostorcsapása. Menjen, uram. Kérem, menjen vele. Azonnal." "Természetesen" - mondta Nick. "Úgy tudom, Aldgate-ben száll meg, ugye?"
  A menedzser elzöldült. Kidülledt a szeme. "Jaj, ember, nem viheted oda! Még ebben az órában sem. Főleg nem ebben az órában. Annyi ember van ott. Aldgate mindig tele van újságírókkal, pletykaírókkal. Ha ezek az élősködők meglátják, és beszél velük, elmondja nekik, hogy ma este itt volt, én ott leszek, a klubom is ott lesz..." Nicknek elege lett a játékból. Visszafordult az előcsarnokba. A lány karjai úgy lógtak a mozgástól, mint egy baba karjai. "Ne aggódj" - mondta a férfinak.
  - Sokáig nem fog senkivel beszélni. Majd én gondoskodom róla. - Jelentőségteljesen kacsintott a férfira, majd azt mondta: - Tényleg tenned kellene valamit ezekkel a gazemberekkel, ezekkel a brutális alakokkal. - A férfi bár felé biccentett. - Tudtad, hogy kihasználni akarják azt a szegény lányt? Ki akarták használni, meg akarták erőszakolni ott a bárban, amikor megérkeztem. Megmentettem a becsületét. Ha én nem lennék... nos, beszéljünk a címlapokról! Holnap bezárnának. Undorító fickók, mind ott vannak, mind. Kérdezd meg a csapost arról a kövérről, akinek rossz a hasa. Meg kellett ütnöm azt a férfit, hogy megmentsem a lányt. Nibs megtántorodott. A lépcső oldalán lévő korláthoz nyúlt, és megragadta. - Uram. Megütött valakit? Igen... megerőszakolt. Az úriemberek bárjában? Csak egy álom, és hamarosan felébredek. Én... - Ne fogadj rá - mondta Nick vidáman. - Nos, a hölggyel jobb, ha elmegyünk. De te jobb, ha megfogadod a tanácsomat, és kihúzol néhány embert a listádról. - Ismét a bárpult felé biccentett. - Rossz társaság van odalent. Nagyon rossz társaság, főleg az a nagypocakú. Nem lepne meg, ha valami szexuális deviáns lenne. - A menedzser sápadt arcán fokozatosan megjelent a rémület kifejezése. Nickre meredt, arca rángatózott, szemei könyörgéstől feszültek. A hangja remegett.
  
  
  
  - Egy nagydarab, nagy hasú férfi? Pirospozsgás arccal? - Nick hideg tekintettel nézett vissza. - Ha ezt a kövér, petyhüdt fickót előkelő embernek nevezed, akkor ő lehet az. Miért? Ki ő? - A menedzser sovány kezét a homlokához emelte. Most már izzadt. - Ő birtokolja a klub többségi tulajdonrészét. Nick, miközben bekukucskált az előcsarnok üvegajtaján, látta, hogy az öreg szolga taxit hív a járdaszegélyhez. Intett a kezével a menedzsernek. - Milyen boldog most Sir Charles! Talán a klub érdekében rávehetnéd, hogy maga játsszon feketelabdát. Jó éjszakát. - És a hölgy is jó éjszakát kívánt neki. A férfi látszólag nem értette a célzást. Úgy nézett Carterre, mintha az ördög lenne, aki most lépett ki a pokolból. - Megütötted Sir Charlest? - kuncogott Nick. - Nem egészen. Csak egy kicsit megcsiklandoztam. Egészségedre
  Az öregember segített neki betenni a hercegnőt a kocsiba. Nick pacsizott az öregemberre, és rámosolygott. "Köszönöm, Atya. Jobb, ha most megy, és hoz valami illatos sót - a tollpihéknek szükségük lesz rá. Viszlát." Megparancsolta a sofőrnek, hogy menjen Kensington felé. Tanulmányozta az alvó arcot, amely olyan kényelmesen feküdt széles vállán. Újra megérezte a whisky illatát. Biztosan túl sokat ivott ma este. Nicknek problémája volt. Nem akarta ebben az állapotban visszavinni a szállodába. Kételkedett benne, hogy elveszíteni való hírneve van, de még így sem olyasmi, amit egy hölggyel tesz az ember. És hölggyel is az volt - még ebben az állapotban sem. Nick Carter elég hölggyel osztott már meg egy ágyat különböző időpontokban és a világ különböző részein ahhoz, hogy felismerje őket, ha meglátja őket. Lehetett részeg, szabados, sok minden más, de akkor is hölgy volt. Ismerte ezt a típust: vad nő, kurva, nimfomán, ribanc - vagy akármi más - lehet, hogy mindezek egyike. De az arcvonásait és a tartását, a királyi kecsességét, még a részegség gyötrelmei közepette is, lehetetlen volt elrejteni. Ennek a Nibsnek egy dologban igaza volt: az Aldgete, bár egy elegáns és drága szálloda, egyáltalán nem volt nyugodt vagy konzervatív a szó igazi londoni értelmében. A hatalmas előcsarnokban nyüzsgés és nyüzsgés lesz ebben a reggeli órában - még ebben a hőségben is, Londonban mindig akad néhány swinger -, és biztosan lesz egy-két riporter és egy fotós valahol a faépületben. Újra a lányra nézett, majd a taxi egy kátyúba csapódott, egy kellemetlen, ruganyos pattanással, és a lány elesett tőle. Nick visszahúzta. A lány mormolt valamit, és az egyik karját a férfi nyaka köré fonta. Puha, nedves szája végigsiklott a férfi arcán.
  
  
  
  
  - Újra - motyogta. - Kérlek, csináld újra. - Nick elengedte a kezét, és megpaskolta az arcát. Nem dobhatta a farkasok elé. - Prince's Gate-en - mondta a sofőrnek. - A Knightsbridge Roadon. Tudja, hogy... - Tudom, uram. - Felviszi a lakására, és lefekteti. "...Killmaster bevallotta magának, hogy igencsak kíváncsi de Gama hercegnőre. Homályosan tudta, hogy kicsoda. Időről időre olvasott róla az újságokban, vagy talán még a barátait is hallotta róla beszélgetni. Killmaster nem volt "közszereplő" semmilyen hagyományos értelemben - nagyon kevés magasan képzett ügynök volt az -, de emlékezett a nevére. A teljes neve Morgana da Gama volt. Egy igazi hercegnő. Királyi portugál vérből. Vasco da Gama volt a távoli őse. Nick rámosolygott alvó barátnőjére. Lesimította sima, sötét haját. Talán mégsem hívja fel Hawkot holnap reggel első dolgaként. Adnia kellene neki egy kis időt. Ha ilyen gyönyörű és kívánatos részeg, akkor minek lehet józan?"
  
  Talán. Talán nem - vont vállat Nick -, megengedheti magának az átkozott csalódást. Időbe telik majd. Lássuk, merre vezet az ösvény. Ráfordultak a Prince's Gate-re, és folytatták útjukat a Bellevue Crescent felé. Nick a lakóházára mutatott. A sofőr a járdaszegélyhez állt.
  
  - Segítségre van szükséged vele kapcsolatban?
  
  - Azt hiszem - mondta Nick Carter -, megbirkózom vele. Kifizette a férfit, majd kihúzta a lányt a taxiból a járdára. A lány ott állt, ringatózott a karjaiban. Nick megpróbálta rávenni, hogy menjen el, de a lány nem volt hajlandó. A sofőr érdeklődve figyelte.
  "Biztos benne, hogy nincs szüksége segítségre, uram? Örömmel..." "Nem, köszönöm." Újra a vállára vetette a lányt, lábbal előre, a lány karjait és fejét maga mögött lógatva. Így kellett lennie. Nick a sofőrre mosolygott. "Látja. Semmi ilyesmi. Minden kézben van." Ezek a szavak kísérteni fogják.
  
  
  
  
  
  
  3. fejezet
  
  
  GYILKOSMESTER a Sárkányklub romjai között állt, Mew tizennégy félholdján, és a kíváncsiságról és a macskáról szóló régi mondás kimondatlan igazságán tűnődött. Saját szakmai kíváncsisága majdnem megölte - eddig. De ezúttal ez - és a hercegnő iránti érdeklődése - pokoli zűrzavarba sodorta. Öt perccel múlt négy. A levegőben enyhe hűvösség érződött, és egy hamis hajnal derengett a horizont alatt. Nick Carter már tíz perce ott volt. Attól a pillanattól kezdve, hogy belépett a Sárkányklubba és megérezte a friss vér szagát, a benne lévő playboy eltűnt. Most már teljesen profi tigris volt. A Sárkányklubot romokban hevert. Ismeretlen támadók pusztították el, akik valamit kerestek. Ez a valami, gondolta Nick, film vagy filmek lesznek. Illően észrevette a vászon és a projektor jelenlétét, és talált egy ügyesen elrejtett kamerát. Nem volt benne film; megtalálták, amit kerestek. Gyilkosmester visszatért oda, ahol egy meztelen test feküdt elterülve egy nagy kanapé előtt. Újra egy kicsit rosszul érezte magát, de leküzdötte. A közelben egy véres halom hevert a halott férfi ruháiból, vérben ázva, akárcsak a kanapé és a környező padló. A férfit először megölték, majd megcsonkították.
  Nick rosszul lett, amikor a nemi szerveire nézett - valaki levágta és a szájába dugta őket. Undorító látvány volt. Figyelmét a véres ruhák halmára fordította. Véleménye szerint a nemi szervek elhelyezése undorító látványt nyújtott. Nem gondolta, hogy dühből tették; nem verték meg hevesen a holttestet. Csak egy tiszta, professzionális torokelvágás és a nemi szervek eltávolítása volt - ez nyilvánvaló volt. Nick elővette a pénztárcáját a nadrágjából, és megvizsgálta...
  
  Egy .22-es pisztolya volt, közelről ugyanolyan halálos, mint a saját Lugerje. És hangtompítója is volt. Nick kegyetlenül elvigyorodott, miközben visszatette a kis pisztolyt a zsebébe. Elképesztő volt, hogy mit talál az ember néha egy nő táskájában. Főleg, amikor az a hölgy, Morgan da Gama hercegnő, éppen a Prince's Gate-i lakásában aludt. A hölgy éppen válaszolni készült néhány kérdésre. Killmaster az ajtó felé indult. Túl régóta volt a klubban. Nincs értelme belekeveredni egy ilyen szörnyű gyilkosságba. Kíváncsiságának egy részét kielégítette - a lány nem ölhette meg Blackert -, és ha Hawk valaha is megtudja, görcsöket kap! Takarodjatok, amíg még tehetitek. Amikor megérkezett, a Sárkány ajtaja résnyire nyitva volt. Most egy zsebkendővel bezárta. A klubban semmihez sem nyúlt, csak a pénztárcájához. Gyorsan lement a lépcsőn a kis előcsarnokba, azt gondolva, hogy a Swan Alley-n átvágva elsétálhat a Threadneedle Streetre, és ott találhat egy taxit. Pont az ellenkező irányból jött, mint ahonnan jött. De amikor Nick bekukucskált a nagy, vas, rácsos üvegajtón, látta, hogy kimenni nem lesz olyan könnyű, mint bemenni. Hamarosan hajnalodott, a világot gyöngyházfény fürdette. Látott egy nagy fekete szedánt parkolni az istálló bejáratával szemben. Egy férfi vezetett. Két másik férfi, nagydarab férfiak, durván öltözöttek, sálakkal és munkássapkákkal, az autónak támaszkodtak. Carter nem volt biztos a félhomályban, de feketéknek tűntek. Ez új volt - még soha nem látott fekete ételárust. Nick hibázott. Túl gyorsan mozgott. Mozgást láttak az üveg mögött. A volán mögött ülő férfi kiadta az utasítást, és a két nagydarab férfi elindult az istállón keresztül a tizennegyedik számú ház bejárati ajtaja felé. Nick Carter megfordult, és könnyedén a csarnok hátulja felé rohant. Kemény fickóknak tűntek ezek a ketten, és leszámítva a lány táskájából elővett pisztolyt, fegyvertelen volt. Jól érezte magát Londonban álnéven, Lugerje és tűsarkúja pedig a lakás hátsó részében a padlódeszkák alatt hevert.
  
  Nick megtalálta az előszobából egy keskeny átjáróba vezető ajtót. Felgyorsult, és futás közben előhúzott egy kis .22-es pisztolyt a kabátja zsebéből. Jobb volt, mint a semmi, de száz fontot is adott volna a kezében lévő ismerős Lugerért. A hátsó ajtó zárva volt. Nick egy egyszerű kulccsal nyitotta ki, beosont, magával vitte a kulcsot, és kívülről bezárta. Ez néhány másodpercig feltartaná őket, talán többet is, ha nem akarnak zajt csapni. Egy szeméttel borított udvaron voltak. Gyorsan hajnalodott. Egy magas téglafal, tetején üvegszilánkokkal, zárta körül az udvar hátsó részét. Nick futás közben letépte a kabátját. Épp egy törött üvegdarabra akarta dobni a kerítés peremén, amikor meglátott egy lábat, ami kilógott egy halom szemeteskuka közül. Mi a fene most? Az idő drága volt, de elvesztegetett néhány másodpercet. Két bűnöző, akik Cockney-nak tűntek, a kukák mögött rejtőzött, és mindkettőjük torkát gondosan elvágták. Verejték gyöngyözött Killmaster szemében. Ez egy mészárlás látszatát öltötte. Egy pillanatra a hozzá legközelebb álló halott férfira meredt - a szegény fickónak késszerű orra volt, és erős jobb kezében egy bokszert szorongatott, ami nem mentette meg. Most zaj hallatszott a hátsó ajtó felől. Ideje menni. Nick átdobta a kabátját az üvegen, átugrott rajta, lemászott a másik oldalon, és lehúzta a kabátot. Az anyag elszakadt. Miközben felhúzta a rongyos kabátot, azon tűnődött, vajon az öreg Throg-Morton megengedi-e, hogy felvegye az AX költségszámlájára. Egy keskeny átjáróban volt, amely párhuzamosan húzódott a Moorgate Roaddal. Balra vagy jobbra? Balra ment, és végigfutott rajta, a túlsó végén lévő fénytégla felé tartva. Futás közben hátrapillantott, és egy árnyékos alakot látott egy téglafalon lovagolni, felemelt kézzel. Nick lehajolt és gyorsabban futott, de a férfi nem lőtt. Rájött erre. Ők sem akarták jobban a zajt, mint ő.
  
  
  
  
  Átvágott a sikátorok és istállók labirintusán a Plum Streetre. Homályos fogalma volt, hol van. Befordult a New Broad Streetre, majd a Finsbury Circusra, mindig egy arra haladó taxit lesve. London utcái még soha nem voltak ennyire kihaltak. Még egy magányos tejesembernek is láthatatlannak kellett volna lennie az egyre erősödő fényben, és Bobby sisakjának üdvözlő sziluettjében biztosan nem. Ahogy beért Finsburybe, egy nagy fekete szedán fordult be a sarkon, és dübörgött felé. Korábban már pechesek voltak vele. És most nem volt hová futni. Egy háztömbnyi ház és kis üzlet volt, bezárva és fenyegetően, mind néma tanúk voltak, de senki sem ajánlott fel segítséget. A fekete szedán megállt mellette. Nick továbbment, zsebében egy .22-es revolverrel. Igaza volt. Mindhárman feketeek voltak. A sofőr alacsony volt, a másik kettő hatalmas. Az egyik nagydarab férfi elöl lovagolt a sofőrrel, a másik mögötte. Killmaster gyorsan ment, nem nézett közvetlenül rájuk, csodálatos perifériás látásával körülnézett. Ugyanolyan figyelmesen figyelték, és ez nem tetszett neki. Úgyis felismerik majd újra. Ha valaha is eljön az "újra". Nick most nem volt biztos benne, hogy támadni fognak. A nagy fekete fickónak az első ülésen volt valamije, és az nem egy borsóslövő volt. Aztán Carter majdnem kitért, majdnem elesett és oldalra gurult előre, majdnem verekedésbe keveredett egy 22-essel. Izmai és reflexei készen álltak, de valami megállította. Fogadott, hogy ezek az emberek, bárkik is legyenek, nem akarnak egy nyílt, zajos leszámolást itt, a Finsbury téren. Nick továbbment, a fegyveres fekete fickó azt mondta: "Álljon meg, uram. Szálljon be a kocsiba. Beszélni akarunk önnel." Volt egy akcentusa, amit Nick nem tudott megfogalmazni. Továbbment . A szája sarkából azt mondta: "Menjen a pokolba." A fegyveres férfi mondott valamit a sofőrnek, sietve egymásra rétegeződő szavak özöne egy olyan nyelven, amit Nick Kaner még soha nem hallott. Egy kicsit a szuahélire emlékeztette, de nem szuahéli volt.
  
  De egy dolgot már tudott - a nyelv afrikai volt. De mi a fenét akarhattak tőle az afrikaiak? Egy buta kérdést, egy egyszerű választ. A tizennégy félkör alakú istállóban vártak rá. Látták ott. Elfutott. Most beszélni akartak vele. Mr. Theodore Blacker meggyilkolásáról? Valószínűleg. Arról, hogy mit vittek el az épületből, valamit, ami nem volt náluk, különben nem foglalkoztak volna vele. Jobbra fordult. Az utca üres és elhagyatott volt. A sarok, ahol a pokolban mindenki volt? Nicknek azokra a buta filmekre emlékeztette, amelyekben a hős vég nélkül rohangál élettelen utcákon, és soha nem talál egyetlen lelket sem, aki segíthetne. Sosem hitt ezeknek a képeknek.
  Nyolcmillió ember kellős közepén sétált, és egyetlen egyet sem talált. Csak a meghitt négyesüket - őt és három fekete férfit. A fekete autó befordult a sarkon, és újra üldözőbe vette őket. Az első ülésen ülő fekete férfi azt mondta: "Öreg, jobb, ha beszállsz ide velünk, különben harcolnunk kell. Ezt nem akarjuk. Csak pár percet szeretnénk beszélni veled." Nick továbbment. "Hallottad" - vakkantotta. "Menj a pokolba. Hagyj békén, különben megsérülsz." A fegyveres fekete férfi nevetett. "Ó, ember, ez annyira vicces." Újra a sofőrhöz szólt egy nyelven, ami szuahéliül hangzott, de mégsem az. Az autó előrelendült. Ötven métert ment, majd ismét a járdaszegélynek ütközött. Két nagydarab fekete férfi vászonsapkában kiugrott, és Nick Carter felé indult. Az alacsony férfi, a sofőr, oldalra csúszott az ülésen, amíg félig ki nem ugrott az autóból, egyik kezében egy rövid fekete géppisztollyal. A férfi, aki korábban megszólalt, azt mondta: "Jobb lesz, ha eljön és beszél velem, uram... Nem akarjuk bántani, tényleg. De ha rávesz minket, jól megverjük." A másik fekete férfi, aki végig csendben volt, egy-két lépéssel lemaradt. Gyilkosmester azonnal rájött, hogy igazi baj van, és hogy gyorsan döntenie kell. Ölni vagy nem ölni?
  Úgy döntött, hogy megpróbál nem ölni, még akkor sem, ha ráerőltetik. A második fekete férfi 190 centiméter magas volt, gorillaszerű testalkattal, hatalmas vállakkal, mellkassal és hosszú, lógó karokkal. Fekete volt, mint a pikk ász, törött orral és ráncos hegekkel teli arccal. Nick tudta, hogy ha ez az ember valaha is kézitusába kerül, és valaha is megragadja egy medveölelésben, vége lesz. Az első fekete férfi, aki elrejtette a pisztolyát, ismét előhúzta a kabátja zsebéből. Megfordította, és a markolattal megfenyegette Nicket. "Jössz velünk, ember?" "Jös vagyok" - mondta Nick Carternek. Lépett egyet előre, magasra ugrott a levegőbe, és megfordult, hogy rúgjon - vagyis hogy nehéz csizmájával a férfi állkapcsába vágja. De ez az ember tudta a dolgát, és gyorsak voltak a reflexei.
  A fegyvert az álla előtt lengetve, védekezve, megpróbálta bal kezével megragadni Nick bokáját. Elvétette, és Nick kiütötte a kezéből a fegyvert. Nagy csattanással az árokba zuhant. Nick a hátára esett, mindkét kezével az oldalához szorítva tompítva az ütést. A fekete férfi felé vetette magát, megpróbálta elkapni és közelebb kerülni a nagyobb, erősebb férfihoz, ahhoz, aki elvégezhetné az igazi munkát. Carter mozdulatai olyan kontrolláltak és simák voltak, mint a higany. Bal lábával a férfi jobb bokája köré fonta magát, és erősen belerúgott a térdébe. Olyan erősen rúgott, ahogy csak bírt. A térde felállt, mint egy gyenge csukló, és a férfi hangosan felsikoltott. Begurult a csatornába, és ott feküdt, most már szóhoz sem jutott, a térdét markolászva próbálta megtalálni az elejtett fegyvert. Még nem vette észre, hogy a fegyver alatta van.
  A gorilla-ember némán közeledett, apró, csillogó szemét Carterre szegezte. Látta és megértette, mi történt a társával. Lassan sétált, kinyújtott karokkal, Nicket az épület homlokzatához szorítva. Valamiféle kirakat volt, és azon keresztül egy vas biztonsági rács látszott. Nick most érezte a vasat a hátán. Nick megfeszítette jobb keze ujjait, és mellkason bökte a hatalmas férfit. Sokkal erősebben, mint ahogy Sir Charlest megütötte A diplomatában, elég erősen ahhoz, hogy megnyomorítsa és gyötrő fájdalmat okozzon, de nem elég erősen ahhoz, hogy megrepedjen az aortája és megölje. Nem működött. Az ujjai sajogtak. Olyan volt, mintha egy betonlapnak csapódott volna. Ahogy közeledett, a nagy fekete férfi ajka vigyorra húzódott. Nicket most majdnem a vasrácsokhoz szegezték.
  
  
  
  
  
  
  Beleütötte a férfi térdébe és megvágta, de nem eléggé. Az egyik hatalmas ököl lecsapott, és a világ megremegett és megpördült. Egyre nehezebben lélegzett, és már bírta elviselni, ahogy nyüszíteni kezdett, ahogy a levegő sziszegve ki-be járt a tüdejében. Ujjaival a férfi szemébe bökött, és egy pillanatra megpihent, de ez a lépés túl közel hozta a hatalmas kezekhez. Hátrált, megpróbált félrehúzódni, hogy elkerülje a közeledő csapdát. Hiába. Carter megfeszítette a karját, hüvelykujját derékszögben behajlította, és egy gyilkos karateütéssel a férfi állkapcsába csapott. A kisujjától a csuklójáig érő domborzat durva és kérges volt, kemény, mint a deszka, egyetlen ütéssel eltörhetett volna egy állkapcsot, de a nagy fekete férfi nem esett össze. Pislogott, szeme egy pillanatra piszkossárgára változott, majd megvetően előrelépett. Nick ismét eltalálta ugyanazzal az ütéssel, és ezúttal még csak pislogni sem mert. Hosszú, vastag karok, hatalmas bicepszekkel fonódtak Carter köré, mint a boa constrictorok. Nick most ijedt és kétségbeesett volt, de mint mindig, a kiváló agya dolgozott, és előre gondolkodott. Sikerült a jobb kezét a kabátja zsebébe csúsztatnia, egy .22-es pisztoly markolatára. Bal kezével a fekete férfi hatalmas torkát tapogatta, próbálva nyomáspontot találni, hogy elállítsa a véráramlást az agyba, amelynek most már csak egy gondolata volt: összetörni őt. Aztán egy pillanatra tehetetlen volt, mint egy csecsemő. A hatalmas fekete férfi szélesre tárta a lábait, kissé hátradőlt, és felemelte Cartert a járdáról. Úgy ölelte Nicket, mint egy rég elveszett testvért. Nick arca a férfi mellkasához nyomódott, és érezte az illatát, az izzadságát, a rúzsát és a húsát. Még mindig próbált megtalálni egy ideget a férfi nyakában, de az ujjai gyengültek, olyan volt, mintha vastag gumiba próbálna belevágni. A fekete férfi halkan felnevetett. A nyomás egyre nőtt - és nőtt.
  
  
  
  
  Nick tüdejéből lassan kiszaladt a levegő. A nyelve kilógott, a szeme kidülledt, de tudta, hogy ez az ember valójában nem próbálja megölni. Élve akarták elfogni, hogy beszélhessenek. Ez az ember csak eszméletlenné akarta tenni Nicket, és közben eltörni néhány bordáját. Még több nyomás. A hatalmas kezek lassan mozogtak, mint egy pneumatikus satu. Nick felnyögött volna, ha van elég lélegzete. Valami hamarosan eltörik - egy borda, az összes bordája, az egész mellkasa. A kín elviselhetetlenné vált. Végül használnia kell a fegyvert. A hangtompítós pisztolyt, amit a lány táskájából húzott elő. Az ujjai annyira elzsibbadtak, hogy egy pillanatra nem találta a ravaszt. Végül megragadta és kihúzta. Pukkanás hallatszott, és a kis pisztoly belerúgott a zsebébe. Az óriás tovább szorította. Nick dühös volt. A hülye bolond azt sem tudta, hogy lelőtték! Újra és újra meghúzta a ravaszt. A fegyver rúgott és vonaglott, a levegőt pedig betöltötte a puskapor szaga. A fekete férfi letette Nicket, aki térdre esett, zihálva. Lélegzetelállítóan, lenyűgözve figyelte, ahogy a férfi még egy lépést hátrál. Úgy tűnt, teljesen elfeledkezett Nickről. A mellkasára és a derekára nézett, ahol apró, vörös foltok szivárogtak a ruhája alól. Nick nem gondolta, hogy súlyosan megsebesítette a férfit: létfontosságú pontot tévesztett, és egy ekkora embert 22-essel lelőni olyan volt, mint egy elefántot parittyával lelőni. A vér, a saját vére rémítette meg a nagy embert. Carter, aki még mindig lélegzetvisszafojtva próbált felállni, ámulva figyelte, ahogy a fekete férfi a ruhái között keresi a kis golyót. A kezei most már csúszósak voltak a vértől, és úgy nézett ki, mintha mindjárt sírva fakadna. Szemrehányóan nézett Nickre. - Rossz - mondta az óriás. - A legrosszabb az, hogy lövöldözöl, és én vérzek.
  Egy sikoly és egy autómotor hangja riasztotta fel Nicket a kábulatából. Rájött, hogy csak másodpercek teltek el. A kisebb férfi kiugrott a fekete autóból, és berángatta a törött térdű férfit, miközben ismeretlen nyelven kiabált parancsokat. Most már teljesen világos volt, és Nick rájött, hogy a kis ember szája tele van aranyfogakkal. A kis ember Nickre meredt, és a sebesült férfit a kocsi hátuljába lökte. "Jobb, ha fut, uram. Egyelőre győzött, de talán még találkozunk, ugye? Azt hiszem. Ha okos, nem fog a rendőrséggel beszélni." A hatalmas fekete férfi még mindig a vért nézte, és valamit motyogott az orra alatt. Az alacsonyabb férfi ráförmedt egy szuahélihez hasonló nyelven, és Nick gyerekként engedelmeskedett, visszamászott a kocsiba.
  A sofőr beült a volán mögé. Fenyegetően integetett Nicknek. "Viszlát máskor, uram." Az autó elszáguldott. Nick észrevette, hogy egy Bentley, és a rendszámtábla annyira beborította a sár, hogy olvashatatlan. Szándékosan, természetesen. Sóhajtott, gyengéden megtapogatta a bordáit, és elkezdte összeszedni magát... Mély lélegzetet vett. Óóóó... Addig ment, amíg meg nem találta a metró bejáratát, ahol felszállt a Kensington Gore-ba tartó Inner Circle vonatra. Újra a hercegnőre gondolt. Talán most egy idegen ágyban ébred, rémülten és szörnyű másnaposság kínjában. A gondolat elégedetten töltötte el. Hadd legyen egy ideig türelmes. Újra megtapogatta a bordáit. Ó. Bizonyos értelemben ő a felelős mindezért. Aztán Gyilkosmester hangosan felnevetett. Olyan szemérmetlenül nevetett egy férfi előtt, aki kicsit lejjebb ült a kocsiban, és a reggeli újságot olvasta, hogy a férfi furcsán nézett rá. Nick nem törődött vele. Persze, hogy ostobaság volt az egész. Bármi is volt az, az ő hibája volt. Amiért olyan dolgokba ütötte az orrát, ahová nem tartozott. Halálra unta magát, akcióra vágyott, és most megkapta. Anélkül, hogy még Hawke-ot is felhívta volna. Talán nem is hívta volna fel Hawkot, hanem inkább maga intézte volna el ezt a kis figyelemelterelést. Felszedett egy részeg lányt, gyilkosságoknak volt szemtanúja, és megtámadták néhány afrikai. Gyilkosmester egy francia dalocskát kezdett dúdolni pajkos hölgyekről. A bordái már nem fájtak. Jól érezte magát. Ezúttal szórakoztató lehetett - nincsenek kémek, nincs kémelhárítás, nincs Hawk, és nincsenek hivatalos korlátozások. Csak sima gyilkossági vágy és egy csinos, abszolút imádnivaló lány, akit meg kellett menteni. Hogy úgy mondjam, egy szűk helyről ragadták ki. Nick Carter ismét nevetett. Ez szórakoztató lehetett Ned Rovert vagy Tom Swiftet játszani. Igen. Nednek és Tomnak soha nem kellett lefeküdniük a hölgyeikkel, és Nick el sem tudta képzelni, hogy ne aludjon az övével. Először azonban a hölgynek beszélnie kellett. Mélyen érintett volt ebben a gyilkosságban, annak ellenére, hogy személyesen nem ölhette volna meg Blackert. A rossz hír azonban a kártyára firkált piros tinta volt. És a .22-es kaliberű pisztoly, ami megmentette az életét, vagy legalábbis a bordáit. Nick izgatottan várta a következő látogatását da Gama hercegnővel. Ott ült volna, közvetlenül az ágy mellett, egy csésze feketekávéval vagy paradicsomlével a kezében, amikor a hercegnő kinyitotta volna zöld szemét, és feltette volna a szokásos kérdést: "Hol vagyok?"
  Egy férfi a folyosón az újságja fölött Nick Carterre pillantott. Unottnak, fáradtnak és álmosnak tűnt. Szeme duzzadt volt, de nagyon éber. Olcsó, gyűrött nadrágot és élénksárga, lila mintás sportpólót viselt. Vékony, fekete zoknija volt, barna bőr nyitott orrú szandált pedig lábán. Mellkasán, ahol kilátszott az ing széles V-nyakú kivágása alól, ritkás és őszes volt a szőrzet. Nem viselt kalapot; a haja nagyon ráfért volna egy kis igazítás. Amikor Nick Carter leszállt a Kensington Gore megállónál, az újságot hordozó férfi észrevétlenül követte, mint egy árnyék.
  
  
  
  
  Ott ült, közvetlenül az ágy mellett, egy csésze feketekávéval a kezében, amikor a lány kinyitotta zöld szemét, és feltette a szokásos kérdést: "Hol vagyok?"
  És némi nyugalommal nézett a férfi arcába. Muszáj volt ötöst adnia neki az erőfeszítésért. Bárki is volt, hölgy és hercegnő volt... Ebben igaza volt. Fékezett hangon kérdezte: "Zsaru? Letartóztatásban vagyok?" - hazudta Killmaster. Hosszú határidő volt a Hawkeye-val való találkozójára, és szüksége volt a nő együttműködésére, hogy eljuttassa oda. Ez megmentené a bajtól. "Nem egészen zsaru. Érdekel engem. Jelenleg nem hivatalosan. Azt hiszem, bajban vagy. Talán tudok segíteni. Később többet megtudunk róla, ha elviszlek valakihez." "Kihez?" - mondta a hangja. Most már kezdett megkeményedni. Látta, hogy az ital és a tabletták hatnak rá. Nick a leghízelgőbb mosolyával mosolygott.
  - Azt nem mondhatom - mondta. - De ő nem is zsaru. Lehet, hogy ő is tud segíteni neked. Biztosan segíteni akar majd. Hawk is nagyon is segíthet - ha lenne benne valami Hawknak és AXE-nek. Ugyanaz a dolog. - A lány dühbe gurult. - Ne próbálj úgy bánni velem, mint egy gyerekkel - mondta. - Lehet, hogy részeg és buta vagyok, de nem vagyok gyerek. - Újra az üvegért nyúlt. A férfi elvette tőle az üveget. - Egyelőre nincs ital. Jössz velem, vagy nem? - Nem akarta megbilincselni és magával vonszolni. A lány nem nézett rá. Vágyakozva szegezte tekintetét az üvegre. Hosszú lábait maga alá húzta a kanapén, és meg sem próbálta lehúzni a szoknyáját. Na, ez már a szex jele. Bármit meginni, még magának is adni. - Mosolya tétova volt. "Véletlenül együtt aludtunk tegnap este? Látod, nekem is vannak emlékezetkieséseim. Semmire sem emlékszem. Ugyanez történt volna Hawkkal is, ha ez az üzlet megint meghiúsul. Az EOW-kód pontosan ezt jelentette - bármi is volt ez a káosz, és bármi is volt benne az ő szerepe."
  
  
  A Hercegnő játszott, ez halálosan komoly volt. Élet és halál. Nick odament a telefonhoz és felvette a kagylót. Blöffölt, de a lány nem vehette észre. A hangja rekedt, dühös és közönséges volt. "Oké, Hercegnő, most hagyjuk abba ezt a szarságot. De teszek neked egy szívességet - nem hívom a rendőrséget. Felhívom a portugál nagykövetséget, és ők elvisznek és segítenek, mert erre való a nagykövetség." Véletlenszerű számokat kezdett tárcsázni, miközben összeszűkült szemmel nézett rá. A lány arca összerándult. Összeesett és sírni kezdett. - Nem... nem! Veled megyek. Én... azt teszem, amit mondasz. De ne adj át a portugáloknak. Ők... őrültekházába akarnak zárni. "Ez" - mondta Gyilkosmester kegyetlenül. A fürdőszoba felé biccentett. "Adok neked öt percet. Aztán megyünk."
  
  
  
  
  
  
  
  
  5. fejezet
  
  
  A Cock and Bull fogadó egy ősi macskaköves udvaron áll, amely a kora középkorban akasztások és lefejezések helyszíne volt. Maga a fogadó Christopher Marlowe idejében épült, és egyes tudósok úgy vélik, hogy itt gyilkolták meg Marlowe-t. Ma a Cock and Bull nem egy forgalmas intézmény, bár akadnak törzsvendégei. Félig elszigetelten áll, messze az East India Dock Roadtól és a Kutyák Szigete közelében, egy anakronizmusban, rózsaszín téglából és favázas szerkezetből, elmerülve a modern közlekedés és hajózás nyüzsgő nyüzsgésében. Nagyon kevesen tudnak a Cock and Bull alatti pincékről és titkos szobákról. A Scotland Yard talán tud róluk, ahogy az MI5 és a Különleges Osztály is, de ha mégis, nem mutatnak jelét, szemet hunyva bizonyos szabálysértések felett, ahogy az a baráti országok között szokás. Mindazonáltal David Hawk, az AXE lobbanékony és makacs vezetője, tisztában volt a felelősségével. Most az egyik alagsori szobában, szerényen, de kényelmesen berendezve és légkondicionáltan, az egyes számú emberére meredt, és azt mondta: "Mindannyian csúszós talajon járunk. Különösen a feketék - nekik még hazájuk sincs, nemhogy nagykövetségük!"
  A portugálok sem sokkal jobbak. Nagyon óvatosnak kell lenniük a britekkel, akik többé-kevésbé támogatják őket az ENSZ-ben az angolai kérdésben.
  Nem akarják elcsavarni az oroszlán farkát - ezért nem mertek korábban a hercegnővel foglalkozni. Nick Carter meggyújtott egy aranyozott végű cigarettát, és bólintott, és bár néhány dolog kezdett tisztázódni, sok minden ködös és bizonytalan maradt. Hawk tisztázott, igen, de a szokásos lassú és fájdalmas modorában. Hawk töltött egy pohár vizet a mellette lévő kancsóból, beletett egy nagy, kerek tablettát, egy pillanatig nézte, ahogy pezseg, majd megitta a vizet. Megdörzsölte a hasát, ami meglepően feszes volt egy korú férfihoz képest. "A gyomrom még nem érte utol" - mondta Hawk. "Még Washingtonban van." Rápillantott a karórájára, és... Nick már látta ezt a tekintetet korábban. Megértette. Hawk egy olyan generációhoz tartozott, amelyik nem egészen értette a sugárhajtású repülőgépek korát. Hawk azt mondta: "Mindössze négy és fél órával ezelőtt még az ágyamban aludtam." Megszólalt a telefon. A külügyminiszter volt az. Negyvenöt perccel később egy CIA-gépen ültem, több mint háromezer kilométer/órás sebességgel repültem az Atlanti-óceán felett. Újra megdörzsölte a hasát. "Túl gyors, kibírom. A titkárnő szuperszonikus gépnek nevezte magát, ez a rohanás és megbeszélés. A portugál elkezdett kiabálni. Nem értem." A főnöke mintha meg sem hallotta volna. Morgott, félig magában, miközben egy meggyújtatlan szivart dugott vékony szájába, és rágni kezdett. "CIA-s gép" - motyogta. "Az AXE-nek már régen megvolt a szuperszonikus gépe. Volt elég időm kérni..." Nick Carter türelmes volt. Ez volt az egyetlen módja annak, hogy az öreg Hawk ilyen hangulatban legyen. - egy pincekomplexum, amelyet két izmos AXE-s matróna felügyel.
  
  
  Hawk kiadta az utasítást: huszonnégy órán belül állítsák talpra a hölgyet, józanul, ép eszével, beszédkészen. Nick úgy gondolta, hogy némi erőfeszítést igényel majd, de az AXE hölgyei, mindketten regisztráltak, elég rátermettnek bizonyultak. Nick tudta, hogy Hawk elég sok "személyzetet" vett fel a munkára. A nőkön kívül legalább négy izmos AXE terepharcos is volt - Hawk jobban szerette az izmait, nagyokat és keményeket, bár kissé feltűnőeket, a CIA és az FBI által néha alkalmazott elkényeztetett Ivy-típusú anyukáknál. Aztán ott volt Tom Boxer - csak egy biccentésre és egy gyors köszönésre volt idő -, akit a Cillmaster 6-os vagy 7-es számúként ismert. Ez az AXE-ben azt jelentette, hogy Boxer a Mester Assassin rangját is betöltötte. Szokatlan volt, nagyon szokatlan, hogy két ilyen rangú férfi valaha is találkozzon. Hawk lehúzta a falitérképet. Egy meggyújtatlan szivart használt mutatópálcának. - Jó kérdés - a portugálokról. Furcsának tartod, hogy egy olyan ország, mint az Egyesült Államok, felugrik, amikor fütyülnek? De ebben az esetben igen - elmagyarázom, miért. Hallottál már a Zöld-foki-szigetekről? "Bizonytalan. Soha nem jártál ott. Portugáliához tartoznak?"
  
  Hawk ráncos, farmerszerű arca ráncba ráncolódott a szivarja körül. Undorító zsargonjában azt mondta: "Na, fiú, kezded érteni. Portugália birtokolja őket. 1495 óta. Nézd." - mutatott a szivarjával. "Ott. Körülbelül háromszáz mérföldre Afrika nyugati partjaitól, ahol a legmesszebb nyúlik ki az Atlanti-óceánba. Nem túl messze az algériai és marokkói bázisainktól. Van ott jó néhány sziget, némelyik nagy, némelyik kicsi. Egy vagy több szigeten - nem tudom, melyiken, és nem is érdekel - az Egyesült Államok elásott valami kincset." Nick toleráns volt a felettesével. Az öregember élvezte. "Kincset, uram?" "Hidrogénbombákat, fiú, rengeteget. "Egy egész átkozott hegyet." Nick néma füttyentésre összeszorította a száját. Szóval ezt a kart húzták meg a portugálok. Nem csoda, hogy Sammy bácsi küldte őt! Hawk a szivarjával a térképhez koppintott.
  
  
  
  
  
  "El tudod képzelni a dolgot? Csak úgy egy tucat férfi tud erről a világon, beleértve téged is. Nem kell mondanom, hogy szigorúan titkos." Calmaster csak bólintott. A biztonsági engedélye olyan magas volt, mint az Egyesült Államok elnöké. Ez volt az egyik oka annak, hogy mostanában ciánpirulát hordott magánál. A portugáloknak csak célozniuk kell, csak célozniuk kell, hogy lehet, hogy meg kell gondolniuk magukat, hogy lehet, hogy ki akarják juttatni azokat a bombákat, és a Külügyminisztérium úgy ugrik, mint az oroszlán a karikán. Hawk visszatette a szivart a szájába. "Természetesen vannak más bombarádáink is szerte a világon. De biztosak vagyunk benne - szinte száz százalékig -, hogy az ellenség nem tud erről a Zöld-foki-szigeteki üzletről. Nagyon sokat tettünk, hogy így is maradjon. Ha meg kell mozdulnunk, akkor természetesen az egész üzlet kudarcba fullad. De idáig nem fajulna a dolog. Csak annyi kellene, hogy valamelyik magas rangú tisztviselő azt tegye: "Ha jó helyre utal, veszélyben vagyunk." Hawk visszatért az asztalhoz. "Látod, fiam, ennek az ügynek következményei vannak. Ez egy igazi skorpióvadék."
  Killmaster egyetértett. Még mindig nem értette az egészet túl világosan. Túl sok szempont volt a dologban. "Nem vesztegették az időt" - mondta. "Hogy reagálhatott a portugál kormány ilyen gyorsan?" Elmesélte Hawknak a vad reggelét, kezdve azzal, hogy felvette a részeg lányt a Diplomatban. A főnöke vállat vont. "Ez könnyű. Az a lelőtt Oliveira őrnagy valószínűleg a lány nyomában volt, lehetőséget keresve arra, hogy elrabolja anélkül, hogy felhívná magára a figyelmet. Az utolsó dolog, amit akart, a nyilvánosság volt. A britek nagyon idegesek az emberrablások miatt. Elképzelem, hogy kicsit ideges volt, amikor a lány odaért abba a klubba, látta, hogy kikísérted, felismert - az őrnagy kémelhárításban dolgozott, a portugáloknak pedig aktái vannak -, és lebonyolított néhány telefonhívást. Valószínűleg tizenöt perc telt el. Az őrnagy felhívta a nagykövetséget, ők Lisszabont, Lisszabon Washingtont. Hawk ásított. "A titkárnő hívott..." Nick meggyújtott egy újabb cigarettát.
  
  
  Az a gyilkos tekintet Hawk arcán. Látta már ezt korábban. Ugyanaz a tekintet, amit egy kutya vesz fel, amikor tudja, hol van egy darab hús, de egyelőre megtartja magának. - Micsoda véletlen! - mondta Nick szarkasztikusan. - A karjaimba esett, és "abban a pillanatban esett le". Hawk elmosolyodott. - Előfordulnak ilyen dolgok, fiam. Véletlenek igenis vannak. Ez, nos, a gondviselés, mondhatni.
  Killmaster nem állt rá a csalira. Hawk majd meghúzza a ravaszt, ha eljön az ideje. Nick megkérdezte: "Mi teszi da Gama hercegnőt ilyen fontossá ebben az egészben?" David Hawk összevonta a szemöldökét. A megrágott szivarját a kukába dobta, és lehúzta a celofánt egy újról. "Őszintén szólva, én magam is kicsit zavarban vagyok. Jelenleg egyfajta X-faktor. Gyanítom, hogy egy gyalog, akit ide-oda tologatnak, és a közepébe szorul." "Mi közepette, uram..." Átnézte a papírokat, időnként kiválasztott egyet, és valamilyen sorrendben az asztalra tette. Cigarettéje füstje csípte Nick szemét, és egy pillanatra lehunyta. De még csukott szemmel is mintha látta volna Hawkot, a furcsa kinézetű Hawkot, amint zabpehelyszínű vászonöltönyben szivarozik, mint egy pók, amely egy kusza háló kellős közepén ül, figyel és hallgatózik, és időnként meghúzza az egyik szálat. Nick kinyitotta a szemét. Önkéntelen borzongás futott végig hatalmas alakján. Hawk kíváncsian nézett rá. "Mi a baj, fiú? Valaki átsétált a sírodon?" - kuncogott Nick. "Talán, uram..."
  Hawk vállat vont. - Azt mondtam, nem sokat tudok róla, vagy hogy mitől olyan fontos. Mielőtt elhagytam Washingtont, felhívtam Della Stokes-t, és megkértem, hogy gyűjtsön össze mindent, amit csak tudok. Talán, különben tudom, amit hallottam vagy olvastam az újságokban: hogy a hercegnő aktivista, iszákos és közbolond, és hogy van egy nagybátyja, aki nagyon magas pozíciót tölt be a portugál kormányban.
  Piszkos fotókhoz is pózol. Nick rámeredt. Emlékezett a Blacker házában lévő rejtett kamerára, a vászonra és a projektorra. - Csak pletykák - folytatta Hawk. - Utána kell néznem az ügynek, és ez így is van. Éppen egy csomó anyagot rendezek át az egyik hongkongi emberünktől. Mondhatni, futólag megemlítik, hogy a hercegnő egy ideje Hongkongban járt, és csóró lett, és hogy néhány fotón pózolt, hogy pénzt szerezzen a szállodai számlájára és az utazására. Ez is egy módja annak, hogy a portugálok visszaszerezzék - pénzt fektettek bele. Elvágták a külföldi pénzeszközeit. Gondolom, mostanra már eléggé csóró. - Az Aldgate-ben lakik, uram. Ehhez pénz kell. Hawk oldalra pillantott rá.
  
  
  
  "Most van valakim, aki intézi ezt az ügyet. Ez volt az egyik első dolog, amit itt csináltam..." Megszólalt a telefon. Hawk felvette, és mondott valamit röviden. Letette, és komoran Nickre mosolygott. "Jelenleg több mint kétezer dollárral tartozik Aldgate-nek. Válaszol a kérdésére?" Nick kezdett rájönni, hogy nem az ő kérdése volt, de aztán el is felejtette. A főnök furcsán, élesen nézett rá. Amikor Hawk újra megszólalt, a hangja furcsán hivatalos volt. "Nagyon ritkán adok tanácsot, tényleg." "Nem, uram. Nem ad nekem tanácsot." "Most nagyon ritkán van rá szüksége. Talán most már van. Ne keveredjen bele abba a nőbe, abba a da Gama hercegnőbe, egy nemzetközi csavargóba, akinek az étvágya az ital és a drogok, semmi más. Tud vele együttműködni, ha valami sikerül, biztosan fog, de itt álljunk meg. "Ne kerülj túl közel hozzá." Killmaster bólintott. De arra gondolt, hogyan nézett ki a lakásában néhány órával ezelőtt...
  
  
  
  
  KILMASTER - kétségbeesetten próbálta összeszedni magát. Bizonyos mértékig sikerült is neki. Nem, nem értett egyet Hawkkal. Valahol volt benne valami jó, függetlenül attól, hogy mennyire elveszett vagy eltemetődött már. Hawk összegyűrte a papírdarabot, és a szemetesbe dobta. - "Egyelőre felejtsük el" - mondta. "Később visszatérünk rá. Nincs nagy sietség. Ti ketten legalább negyvennyolc órát lesztek itt. Később, amikor jobban lesz, hadd meséljen magáról. Most - azt szeretném tudni, hallottatok-e már erről a két férfiról: Solaouaye Askari hercegről és Auguste Boulanger tábornokról? Minden vezető AXE ügynöktől elvárták, hogy meglehetősen jártas legyen a világ ügyeiben. Bizonyos ismeretekre szükség volt. Időről időre váratlan szemináriumokat tartottak, és kérdéseket tettek fel. Nick azt mondta: "Askari herceg afrikai. Azt hiszem, Oxfordban tanult. Ő vezette az angolai lázadókat a portugálok ellen." "Sikereket ért el a portugálok ellen, fontos csatákat és területeket nyert." Hawke elégedett volt. "Szép munka. Mi a helyzet a tábornokkal?" Ez a kérdés nehezebb volt. Nick törte a fejét. Auguste Boulanger tábornok mostanában nem szerepelt a hírekben. Lassan az emlékezete elkezdte elárulni a tényeket. "Boulanger egy renegát francia tábornok" - mondta. "Egy hajthatatlan fanatikus. Terrorista volt, az OAS egyik vezetője, és soha nem adta fel. Legutóbb úgy olvastam, hogy távollétében halálra ítélték Franciaországban. Ő az az ember?" "Igen" - mondta Hawke. "Ő egy rohadtul jó tábornok is. Ezért nyernek az angolai lázadók mostanában. Amikor a franciák megfosztották Boulangert a rangjától és halálra ítélték, beleegyezett. Felvette a kapcsolatot ezzel az Askari herceggel, de nagyon diszkréten. És még valami: Askari herceg és Boulanger tábornok találtak módot a pénzgyűjtésre. Sok pénzt. Hatalmas összegeket. Ha így folytatják, megnyerik a makaói háborút Angolában.
  Lesz egy újabb új ország Afrikában. Jelenleg Askari herceg azt hiszi, hogy ő fogja vezetni azt az országot. Fogadok, hogy ha ez a dolog egyáltalán működni fog, Auguste Boulanger tábornok fogja vezetni. Diktátort fog csinálni magából. Ez a fajta ember. Más dolgokra is képes. Például egy kicsapongó, és egy teljes egoista. Jó lenne ezekre a dolgokra emlékezni, fiam. Nick elnyomta a cigarettáját. Végre kezdett összeállni a lényeg. "Ez a küldetés, uram? Boulanger tábornok ellen megyek? Vagy Askari herceg ellen? Mindkettő ellen?"
  Nem kérdezte, miért. Hawk majd elmondja, ha készen áll. A főnöke nem válaszolt. Fogott egy másik vékony papírdarabot, és egy pillanatig tanulmányozta. "Tudja, ki Chun Li ezredes?" Ez könnyű volt. Chun Li ezredes Hawk megfelelője volt a kínai kémelhárításban. A két férfi a világ másik felén ült, és egy nemzetközi sakktáblán mozgatták a bábuikat. "Chun Li a halálodat akarja" - mondta most Hawk. "Teljesen természetes. És én is őt akarom. Már régóta benne van a fekete könyvemben. Azt akarom, hogy tűnjön el az útból. Főleg, mivel az utóbbi időben nagyon felpörgött - az elmúlt hat hónapban fél tucat jó ügynököt vesztettem el annak a gazembernek a miatt." "Szóval ez az igazi munkám" - mondta Nick.
  - Így van. Öld meg nekem ezt a Chun-Li ezredest! - De hogyan férhetek hozzá? Ahogy ő sem tud hozzád. - Hawk mosolya leírhatatlan volt. Göcsörtös kezével végigsimított az asztalán heverő dolgokon. - Itt kezd értelmet nyerni minden. A hercegnő, a kalandor Blacker, a két elvágott torkú cockney, a halott Oliveira őrnagy, mindannyian. Önmagában egyik sem fontos, de mind hozzájárulnak a dolgokhoz. Nick... Még nem egészen értette, és ettől egy kicsit mogorva lett. Hawk egy pók volt, a francba! Ráadásul egy átkozott pók, aminek csukott a szája.
  
  
  - mondta Carter hidegen. - Elfelejted a három négert, akik megvertek. - És megölték az őrnagyot. Volt valami közük hozzá, ugye? Hawk elégedetten dörzsölte a kezét. - Ó, nekik is volt... De most nem túl fontos. Kerestek valamit Blackeren, ugye, és valószínűleg azt hitték, hogy rajtad van. Mindenesetre beszélni akartak veled. Nick fájdalmat érzett a bordáiban. - Kellemetlen beszélgetések. - Hawk elmosolyodott. - Ez a munkád része, mi, fiam? Örülök, hogy nem ölted meg egyiküket sem. Ami Oliveira őrnagyot illeti, az szégyen. De azok a négerek angolaiak voltak, az őrnagy pedig portugál. És nem akarták, hogy ő kapja meg a hercegnőt. Maguknak akarják a hercegnőt.
  - Mindenki a Hercegnőt akarja - mondta Killmaster ingerülten. - A fene egye meg, ha értem, miért. - A Hercegnőt akarják, meg még valamit - javította ki Hawke. - Abból, amit mondtál, arra tippelek, hogy valami film volt. Valami zsarolós film - egy újabb tipp - nagyon mocskos jelenetek. Ne felejtsd el, mit tett Hongkongban. Na mindegy, a francba az egészgel - nálunk van a Hercegnő, és megtartjuk.
  "Mi van, ha nem működik együtt? Nem kényszeríthetjük." Hawk kőkemény arccal nézett rá. "Nem tehetem? Azt hiszem, igen. Ha nem működik együtt, ingyen, kártérítés nélkül átadom a portugál kormánynak. Elmegyógyintézetbe akarják juttatni, ugye? Ezt megmondta neked.
  Nick azt mondta, igen, a lány megmondta neki. Emlékezett a lány arcán tükröződő rémületre. - Majd játszik - mondta Hawk. - Most menj és pihenj. Kérj mindent, amit kell. Nem hagyhatod el ezt a helyet, amíg fel nem rakunk egy Hongkongba tartó gépre. Természetesen a hercegnővel. Férjként és feleségként fogsz utazni. Most előkészítem az útleveleidet és egyéb dokumentumaidat. - A Kinmester felállt és nyújtózkodott. Fáradt volt. Hosszú éjszaka és hosszú reggel volt. Hawkra nézett. - Hongkong? Ott kellene megölnöm Chun-Lit? - Nem, nem Hongkongban. Makaóban. És ott kellene Chun-Linek megölnie téged! Most csapdát állít, nagyon ügyes csapda.
  Csodálom ezt. Chun jó játékos. De neked előnyöd lesz, fiam. A te csapdáddal beleesel a csapdájába.
  Killmaster sosem volt olyan optimista ezekben a dolgokban, mint a főnöke. Talán mert a nyaka volt kockán. Azt mondta: "De ez akkor is csapda, uram. És Makaó gyakorlatilag a hátsó udvarában van." Hawk legyintett. "Tudom. De van egy régi kínai mondás - néha egy csapda csapdába esik." "Szia, fiam. Hallgasd ki a hercegnőt, amikor csak akarja. Egyedül. Nem akarom, hogy védtelenül legyél odakint. Hagyom, hogy meghallgasd a szalagot. Most pedig menj aludni." Nick otthagyta, miközben a papírjait lapozgatta és egy szivart pörgött a szájában. Voltak idők, és ez is egy ilyen volt, amikor Nick szörnyetegnek tartotta a főnökét. Hawknak nem kellett vér - hűtőfolyadék folyt az ereiben. Ez a leírás senki másra nem illett.
  
  
  
  6. fejezet
  
  KILLMASTER mindig is tudta, hogy Hawk ügyes és ravasz a bonyolult munkájában. Most, hogy másnap meghallgatta a szalagot, felfedezte, hogy az öregember rendelkezik egyfajta udvariassággal, egy olyan képességgel, hogy kifejezze az együttérzést - bár ez lehetett ál-együttérzés -, amit Nick soha nem gyanított. Azt sem gyanította, hogy Hawk ilyen jól beszél portugálul. A szalag lejátszásra került. Hawk hangja gyengéd volt, egyenesen jóindulatú. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Morgan da Gama hercegnő. Miért kérdezed? Biztos vagyok benne, hogy ezt már tudod. A neved semmit sem jelent nekem - ki vagy te, Molly? Miért tartanak itt fogva akaratom ellenére? Angliában vagyunk, tudod, börtönbe zárlak mindannyiótokat ezért:" Nick Carter, a portugál nyelv gyors áramlását hallgatva, rejtett örömmel mosolygott. Az öregember megragadta a pillanatot. Nem tűnt úgy, mintha megtörték volna a lelke. Hawk hangja áradt, sima, mint a melasz. "Mindent elmagyarázok a maga idejében, da Gama hercegnő. " Addig is, olyan vagy, mint egy najád, ha angolul beszélünk? Nem értem jól a nyelvedet." "Ha szeretnéd. Nem érdekel. De nagyon jól beszélsz portugálul."
  
  - Még olyan jól sem, mint ahogy te beszélsz angolul. - Hawk dorombolt, mint egy macska, amikor egy vastag, sárga krémmel teli tányérra pillant. - Obrigado. Sok évig az Államokban jártam iskolába. - Nick el tudta képzelni, ahogy a lány megvonja a vállát. A ragasztószalag zizegett. Aztán egy hangos reccsenés. Hawk letépi a celofánt a szivarjáról. Hawk: - Mi a véleményed az Egyesült Államokról, hercegnő? - Lány: - Micsoda? Nem egészen értem. - Hawk: - Akkor hadd fogalmazzam így. Szereted az Egyesült Államokat? Vannak ott barátaid? Szerinted az Egyesült Államok, a jelenlegi világviszonyok mellett, tényleg mindent megtesz a béke és a jóakarat fenntartásáért a világban? - Lány: - Akkor ez politika! Szóval te valami titkosügynök vagy. A CIA-nél vagy. - Hawk: - Nem vagyok a CIA-nél. Válaszolj a kérdésemre, kérlek. - Mondjuk, hogy olyan munkát végezzek, ami veszélyes lehet. És jól fizet. Mit gondolsz erről?
  Lány: "Én... én tudnék. Szükségem van a pénzre. És semmi bajom az Egyesült Államokkal. Nem gondoltam rá. Nem érdekel a politika." Nick Carter, aki Hawk hangjának minden árnyalatát ismerte, elmosolyodott az öregember válaszának szárazságán. "Köszönöm, hercegnő. Egy őszinte válaszért, ha nem is lelkesért." - Én. Azt mondod, pénzre van szükséged? Véletlenül tudom, hogy ez igaz. Zárolták a pénzed Portugáliában, ugye? Luis da Gama nagybácsi a felelős ezért, nem igaz?" Hosszú szünet. A magnó zajt kezdett kiadni. Lány: "Honnan tudsz erről az egészről? Honnan tudsz a nagybátyámról?" Hawk: "Sok mindent tudok rólad, kedvesem. Sokat. Nehéz időszakod volt mostanában. Problémáid voltak. Még mindig vannak problémáid. és próbáld megérteni." Ha együttműködsz velem és a kormányommal - alá kell írnod egy erről szóló szerződést, de azt egy titkos trezorban fogjuk tárolni, és csak két ember fog róla tudni -, ha ezt megteszed, talán tudok segíteni.
  Pénzzel, kórházi kezeléssel, ha szükséges, talán még egy amerikai útlevéllel is. Gondolkodnunk kell rajta. De ami a legfontosabb, Hercegnő, segíthetek visszanyerni az önbecsülését. Szünet. Nick felháborodást várt a válaszában. Ehelyett fáradtságot és beletörődést hallott. Úgy tűnt, kezd kifogyni a lendületből. Megpróbálta elképzelni, ahogy remeg, italra, tablettákra vagy valami injekcióra vágyik. A két AX ápolónő láthatóan jó munkát végzett vele, de nehéz volt, és biztosan nehéz is volt.
  Lány: "Az önbecsülésem?" - nevetett. Nick összerezzent a hangra. "Az önbecsülésem már rég elveszett, Mr. Hawk. Úgy tűnik, valami varázsló, de nem hiszem, hogy még maga is csodákra képes." Hawk: "Megpróbálhatjuk, hercegnő. Kezdhetjük most? Egy sor nagyon személyes kérdést fogok feltenni Önnek. Válaszolnia kell rájuk - és őszintén kell válaszolnia." Lány: "És ha nem?"
  Hawk: "Akkor intézkedem valakinek a londoni portugál nagykövetségről. Biztos vagyok benne, hogy nagy szívességnek tekintenék. Egy ideje már szégyent hoz a kormányára, hercegnő. Különösen a lisszaboni nagybátyjára. Úgy hiszem, nagyon magas pozíciót tölt be a kabinetben. Amennyire én tudom, nagyon örülne, ha visszatérne Portugáliába." Csak később, sokkal később döbbent rá Nick, mit mondott akkor a lány. Teljes undorral a hangjában mondta: "A nagybátyám. Ez... ez a teremtmény!" Szünet. Hawk várt. Mint egy nagyon türelmes pók. Végül, miközben melasz szivárgott belőle, Hawk megszólalt: "Nos, kisasszony?" A lány legyőzött hangon azt mondta: "Rendben van. Tegye fel kérdéseit. Nem akarom, nem szabad visszaküldeni Portugáliába. Őrültekházába akarnak zárni. Ó, nem fogják annak hívni. Kolostornak vagy idősek otthonának fogják hívni, de árvaház lesz. Tegye fel kérdéseit. Nem fogok hazudni Önnek." Hawk azt mondta: "Jobb, ha nem, hercegnő." Most egy kicsit bunkó leszek. Szégyellni fogod magad. Nem lehet segíteni.
  Itt egy fotó. Nézd meg. Néhány hónappal ezelőtt készült Hongkongban. Hogy hogyan jutottam hozzá, az nem a te dolgod. Szóval, ez a te fotód? Zörgő hang hallatszott a szalagon. Nicknek eszébe jutott, mit mondott Hawk a hercegnőről, aki piszkos fotókat készített Hongkongban. Akkoriban az öregember egy szót sem szólt arról, hogy tényleg vannak fotói. Zokogott. Most már teljesen összeomlott, halkan sírt.
  - I-igen - mondta. - Én voltam. Én... én pózoltam ehhez a fényképhez. Nagyon részeg voltam akkoriban. Hawk: - Ez a férfi kínai, ugye? Tudod a nevét? Lány: - Nem. Soha nem láttam előtte vagy utána. Ő... csak egy férfi volt, akivel a... stúdióban találkoztam. Hawk: - Mindegy. Nem fontos. Azt mondod, részeg voltál akkoriban - nem igaz, Hercegnő, hogy az elmúlt pár évben legalább egy tucatszor letartóztatták ittasságért? Több országban is - Egyszer Franciaországban letartóztatták kábítószer-birtoklásért? Lány: Nem emlékszem a pontos számra. Nem sokra emlékszem, általában miután ittam. Én... tudom... Azt mondták, hogy amikor iszom, szörnyű emberekkel találkozom és szörnyű dolgokat teszek. De teljes emlékezetkieséseim vannak - tényleg nem emlékszem, mit csinálok.
  Szünet. Lélegzetvétel hangja. Hawk új szivarra gyújt, papírokat perget az asztalon. Hawk, szörnyű halksággal a hangjában: "Ennyi az egész, hercegnő... Azt hiszem, megállapítottuk, hogy ön alkoholista, alkalmi drogfogyasztó, ha nem is drogos, és hogy általában laza erkölcsű nőnek tartják. Szerinted ez így igazságos?"
  Szünet. Nick további könnyekre számított. Ehelyett a hangja hideg, keserű és dühös volt. Hawk megaláztatása láttán hazudott: "De igen, a francba, az vagyok. Elégedett most már?" Hawk: "Kedves kisasszony! Semmi személyes, egyáltalán semmi. A, khm, szakmámban néha bele kell ásnom magam ezekbe a dolgokba. Biztosíthatom, hogy nekem is ugyanolyan kellemetlen, mint magának."
  Lány: "Hadd kételkedjek ebben, Mr. Hawk. Befejezte?" Hawk: "Befejezte? Drága lányom, csak most kezdtem. Most pedig térjünk a lényegre - és ne feledd, semmi hazugság. Mindent tudni akarok rólad és erről a Blackerről. Mr. Theodore Blacker, aki most halott, meggyilkolták, a Half Crescent Mews tizennegyedik szám alatt lakott. Mit árult el Blacker ön ellen? Volt valamije? Zsarolt téged?" Hosszú szünet. Lány: "Megpróbálok együttműködni, Mr. Hawk. El kell hinnie ezt. Elég félek ahhoz, hogy ne próbáljak meg hazudni. De Teddy Blackerrel kapcsolatban - ez egy olyan bonyolult és bonyolult művelet. Én..."
  Hawk: Kezdjük az elején. Mikor találkoztál először Blackerrel? Hol? Mi történt? Lány: "Megpróbálom. Pár hónapja történt. Egyik este meglátogattam. Hallottam a klubjáról, a Dragon Clubról, de még soha nem jártam ott. Találkoznom kellett volna ott néhány barátommal, de sosem jöttek el. Szóval egyedül voltam vele. Ő... egy szörnyű kis féreg volt, igazából, de akkoriban nem volt jobb dolgom. Ittam egyet. Gyakorlatilag tönkrementem, elkéstem, és Teddy rengeteg whiskyt ivott. Ittam párat, és azóta semmire sem emlékszem. Másnap reggel a szállodámban ébredtem."
  Hawk: "Blacker bedrogozott?" Lány: "Igen. Később beismerte. LSD-t adott nekem. Soha ezelőtt nem szedtem. Én... én biztos egy hosszú úton voltam." Hawk: Filmeket csinált rólad, ugye? Videókat. Amíg be voltál drogozva?" Lány: "I-igen. Sosem láttam a filmeket, de mutatott nekem néhány állóképet. Azok... azok szörnyűek voltak."
  Hawk: És aztán Blacker megpróbált zsarolni? Pénzt követelt ezekért a filmekért? Lány: "Igen. Illett rá a neve. De tévedett - nem volt pénzem. Legalábbis nem annyi. Nagyon csalódott volt, és először nem hitt nekem. Később persze elhitte."
  
  Hawk: "Visszamentél a Dragon Clubba?" Lány: "Nem. Már nem jártam oda. Bárokban, pubokban és hasonló helyeken találkoztunk. Aztán egy este, amikor utoljára találkoztam Blackerrel, azt mondta, felejtsem el az egészet. Végül is abbahagyta a zsarolásomat."
  Szünet. Hawk: "Ő mondta, ugye?" Lány: "Azt hittem. De nem örültem neki. Sőt, rosszabbul éreztem magam. Azok a szörnyű képek rólam még mindig forgalomban lesznek - ő mondta, vagy tényleg ezt mondta." Hawk: "Pontosan mit mondott? Vigyázz. Nagyon fontos lehet." Hosszú szünet. Nick Carter maga előtt látta a csukott zöld szemeket, a magas, fehér, elgondolkodva összevont szemöldököt, a gyönyörű, még nem teljesen eltorzult arcot, amely feszült a koncentrációtól. Lány: "Nevetett, és azt mondta: "Ne aggódj a film megvásárlása miatt." Azt mondta, hogy vannak más licitálói is. Olyan licitálók, akik hajlandóak valódi pénzt fizetni. Nagyon meglepődött, emlékszem. Azt mondta, a licitálók egymásba estek, hogy beférjenek a sorba."
  Hawk: "És utána soha többé nem láttad Blackert?" Csapda! Ne dőlj be neki. Lány: "Így van. Soha többé nem láttam." Killmaster hangosan felnyögött.
  Szünet. Hawk éles hangon megszólalt: "Ez nem teljesen igaz, ugye, hercegnő? Szeretnéd újragondolni a válaszodat? És emlékezz, mit mondtam a hazugságról!" A lány tiltakozni próbált. Lány: Én... én nem értem, mire gondolsz. Soha többé nem láttam Blackert. Egy fiók nyitódásának hangja. Hawk: Ezek a te kesztyűid, hercegnő? Tessék. Vedd el őket. Vizsgáld meg őket alaposan. Azt kell tanácsolnom, hogy mondd el újra az igazat.
  Lány: "I-igen. Ezek az enyémek." Hawk: "Elmagyaráznád, miért vannak rajtuk vérfoltok? És ne próbáld megmondani, hogy egy vágásból származnak a térdedről. Akkor nem viseltél kesztyűt."
  Nick a homlokát ráncolta a magnó felé. Még akkor sem tudta volna megmagyarázni a kétértelműségét, ha az élete múlna rajta. Hogy a fenébe került a nő oldalára Hawkkal szemben? A nagydarab AXE ügynök vállat vont. Talán a nő is ilyen lázadóvá, ilyen átkozottul beteggé, tehetetlenné, romlottá és becstelenné vált.
  Lány: "A bábod nem is téveszt el sokat, ugye?"
  Hawk szórakozottan: "Egy báb? Haha, ezt meg kell mondanom neki. Persze, ez nem igaz. Néha egy kicsit túl független. De nem ez a célunk. A kesztyűkről, kérlek?"
  Szünet. A lány szarkasztikusan: "Rendben. Blackernél voltam. Már halott volt. Meg... megcsonkították. Mindenhol vér volt. Próbáltam óvatos lenni, de megcsúsztam és majdnem elestem. Visszakaptam magam, de vér volt a kesztyűmen. Féltem és zavarban voltam. Levettem őket, és eltettem a táskámba. Meg akartam szabadulni tőlük, de elfelejtettem."
  Hawk: "Miért mentél kora reggel Blackerhez? Mit akartál? Mire számíthattál?"
  Szünet. Lány: Én... én tényleg nem tudom. Most, hogy józan vagyok, már nem sok értelme van. De egy idegen helyen ébredtem, nagyon féltem, hányingerem volt, és másnapos voltam. Bevettem néhány tablettát, hogy talpon maradjak. Nem tudtam, kivel jöttem haza, vagy, nos, mit csináltunk. Nem emlékeztem, hogy nézett ki az a személy.
  Hawk: Biztos voltál benne, hogy ez igaz?
  Lány: Nem vagyok teljesen biztos benne, de amikor felvesznek, általában részeg vagyok. Mindenesetre el akartam jutni onnan, mielőtt visszajön. Sok pénzem volt. Teddy Blackerre gondoltam, és azt hiszem, azt hittem, ad nekem egy kis pénzt, ha... ha...
  Hosszú szünet. Hawk: "Ha te mit?" Nick Carter gondolta: "Kegyetlen vén gazember!" Lány: "Bárcsak... kedves lettem volna hozzá." Hawk: "Értem. De odaértél, és holtan találtad, meggyilkolva, és ahogy mondod, megcsonkítva. Van fogalmad arról, hogy ki ölhette meg?" Lány: "Nem, egyáltalán nem. Egy ilyen gazembernek sok ellensége lehet."
  
  
  Hawk: "Láttál mást is a közelben? Semmi gyanúsat, senki sem követett, nem próbált megkérdőjelezni vagy megállítani?" Lány: "Nem. Nem láttam senkit. Nem igazán néztem oda - csak futottam, ahogy csak tudtam. Csak futottam." Hawk: "Igen. Visszafutottál a Herceg Viharához, ahonnan az előbb elmentél. Miért? Tényleg nem értem, Hercegnő. Miért? Válaszolj."
  Szünet. A zokogás folytatódása. A lány, gondolta Nick, már majdnem összeomlott. Lány: "Hadd próbáljam meg elmagyarázni. Egy dolog - volt elég pénzem egy taxira vissza Prince Gale-be, nem a lakásomhoz. A másik dolog - próbálkozom, tudod - félek a kíséretemtől - félek tőlük, és nem akartam jelenetet -, de azt hiszem, az igazi ok az volt, hogy most engem is bevonhatnak a gyilkosságba! Bárki, bárki is legyen az, alibit adna nekem. Borzasztóan féltem, mert, tudod, tényleg nem tudtam, mit tettem. Azt hittem, ez az ember majd elmondja. És szükségem volt a pénzre."
  Hawk kérlelhetetlenül: "És bármire hajlandó voltál... a szavadra, azt hiszem, hajlandó voltál kedves lenni egy idegenhez. Pénzért és talán egy alibiért cserébe?"
  Szünet. Lány: I-igen. Fel voltam készülve erre. Csináltam már ilyet korábban. Bevallom. Mindent beismerek. Vegyél fel most." Hawk, őszintén meglepetten: "Ó, kedves kisasszony. Természetesen szándékomban áll felvenni. Azok vagy más tulajdonságok, amiket az előbb említett, azok, amik kiválóan alkalmassá teszik az én, khm, tevékenységi területemre, fáradt, hercegnő, és egy kicsit beteg. Egy pillanat, és elengedlek. Most, hogy visszaért a Prince's Gate-hez, a portugál kormány egyik ügynöke megpróbált... téged. Nevezzük így. Ismered ezt az embert?" Lány: "Nem, nem a nevét. Nem ismertem jól korábban, láttam néhányszor. Itt Londonban. Követt engem. Nagyon óvatosnak kellett lennem. A nagybátyám áll emögött, azt hiszem. Előbb vagy utóbb, ha nem kapnak el előbb, elraboltak volna, és valahogy kicsempésztek volna Angliából. Portugáliába vittek volna, és elmegyógyintézetbe zártak volna. Köszönöm, Hawk úr, hogy nem hagytad, hogy elkapjanak." Nem számít, ki vagy, vagy mit kell tennem, ez jobb lesz, mint ez."
  Killmaster motyogta: "Ne fogadj rá, drágám." Hawke: "Örülök, hogy így látod, kedvesem. Nem egy teljesen baljóslatú kezdet. Csak mondd, mire emlékszel most arról az emberről, aki hazavitt a Diplomattól? Arról az emberről, aki megmentett a portugál ügynöktől?"
  Lány: Egyáltalán nem emlékszem, hogy a Diplomatban lettem volna. Nem utolsósorban. Csak arra emlékszem arról a férfiról, a bábodról, hogy nagydarab és meglehetősen jóképű férfinak tűnt számomra. Pontosan ezt tette velem is. Azt hiszem, kegyetlen tudott lenni. Túl beteg voltam ahhoz, hogy észrevegyem?
  Hawk: "Jól csináltad. A lehető legjobb leírás. De ha én lennék a helyedben, hercegnő, nem használnám újra a "báb" szót. Ezzel az úriemberrel fogsz dolgozni. Együtt utaztok Hongkongba és talán Makaóba is. Férjként és feleségként fogtok utazni. Az ügynököm, amíg így hívjuk, az ügynököm veled lesz. Valójában az élet és a halál hatalma lesz feletted. Vagy ami a te esetedben rosszabbnak tűnik, mint a halál. Ne feledd, Makaó portugál gyarmat. Egyetlen árulás a részedről, és egy percen belül felad. Soha ne felejtsd el ezt." A hangja remeg. "Értem. Azt mondtam, hogy dolgozom, ugye... Félek. Rémült vagyok."
  Hawk: "Mehetsz. Hívd a nővért. És próbáld összeszedni magad, hercegnőm. Már csak egy napod van, nincs több. Írj egy listát a szükséges dolgokról, ruhákról, bármiről, és mindent biztosítunk... Aztán menj a szállodádba. Ezt, öhm, bizonyos csoportok fogják figyelni." Egy szék hátratolásának hangja hallatszik.
  Hawk: "Tessék, még valami. Aláírnád a szerződést, amit említettem? Olvasd el, ha szeretnéd. Ez egy szabványűrlap, és csak erre a küldetésre kötelez. Tessék. Oda, ahová a keresztet tettem." Egy tollceremónia. Nem fárasztotta magát az olvasásával. Az ajtó kinyílt, és nehéz léptek dübörögtek, ahogy az egyik AX matróna belépett.
  Hawk: "Majd beszélek veled, hercegnő, mielőtt elmegyek. Viszlát. Próbálj meg pihenni egy kicsit." Az ajtó becsukódik.
  
  Hawk: Tessék, Nick. Jobban tennéd, ha alaposan tanulmányoznád azt a szalagot. Alkalmas a munkára - alkalmasabb, mint gondolnád -, de ha nincs rá szükséged, nem kell elvinned. De remélem, hogy el fogod vinni. Gondolom, és ha a tippem bejön, a Hercegnő a mi ászunk a lyukban. Bármikor hívlak, amikor csak akarok. Egy kis gyakorlás a lőtéren nem ártana. El tudom képzelni, hogy nagyon nehéz lesz odakint a titokzatos Keleten. Viszlát...
  
  Vége a szalagnak. Nick megnyomta az RWD gombot, és a szalag forogni kezdett. Meggyújtott egy cigarettát, és a szalagot bámulta. Hawk folyamatosan lenyűgözte; az öregember jellemének vonásai, intrikáinak mélysége, fantasztikus tudása, bonyolult hálójának alapja és lényege - mindez furcsa alázattal, szinte kisebbrendűségi érzéssel töltötte el Killmastert. Tudta, hogy amikor eljön a nap, át kell vennie Hawk helyét. Abban a pillanatban azt is tudta, hogy nem tudja pótolni. Valaki kopogott Nick fülkéjének ajtaján. Nick azt mondta: "Gyere be." Tom Boxer volt az, aki mindig valahol bujkált. Rávigyorodott Nickre. "Karate, ha akarod." Nick visszavigyorgott. "Miért ne? Legalább keményen dolgozhatunk. Várj egy percet."
  
  Odament az asztalhoz, és felvette a tokjában lévő Lugert. "Azt hiszem, ma még lövök egy kicsit." Tom Boxer a Lugerre pillantott. "Az ember legjobb barátja." Nick elmosolyodott és bólintott. Végighúzta az ujjait a fényes, hűvös csövön. Ez baromi igaz volt. Nick kezdett rájönni. A Luger csöve most már hideg volt. Hamarosan vörösen izzik majd.
  
  
  
  7. fejezet
  
  Egy BOAC 707-essel repültek, egy hosszú útra, egy tokiói leszállóval, hogy Hawknak legyen ideje elintézni néhány ügyet Hongkongban. A lány az út nagy részét aludta, és amikor nem aludt, mogorva és szótlan volt. Új ruhákat és csomagokat kapott, és törékenynek és sápadtnak tűnt egy könnyű, közepes hosszúságú szoknyával ellátott kosztümben. Szelíd és passzív volt. Eddig egyetlen kitörése az volt, amikor Nick bilincsben vezette fel a gépre, csuklóikat összekötözték, de egy köpeny takarta el. A bilincsek azért nem voltak ott, mert féltek, hogy megszökik - biztosítékul szolgáltak a hercegnő utolsó pillanatban történő elfogása ellen. Amikor Nick feltette a bilincset a londoni repülőtérre vivő limuzinban, a lány azt mondta: "Nem vagy te éppen egy fényes páncélú lovag", és Killmaster rámosolygott. "Ezt meg kell tenni... Menjünk, hercegnő?" Mielőtt elindultak, Nick több mint három órát töltött bezárva a főnökével. Most, egy órányi autóútra Hongkongtól, ránézett az alvó lányra, és arra gondolt, hogy a szőke paróka, bár gyökeresen megváltoztatta a külsejét, semmit sem rontott a szépségén. Emlékezett arra az utolsó eligazításra David Hawkkal is...
  Amikor Nick belépett a főnöke irodájába, azt mondta: "Minden kezd a helyére kerülni." "Mint a kínai dobozok. Biztosan benne vannak" - mondta Killmutter, ránézve. Gondolt már rá persze - manapság mindig mindenben kínai kommunistákat kell keresni -, de nem vette észre, mennyire bele vannak bonyolódva a vörös kínaiak ebbe a konkrét ügybe. Hawk jóindulatú mosollyal egy dokumentumra mutatott, amely egyértelműen friss információkat tartalmazott.
  "Auguste Boulanger tábornok most Makaón tartózkodik, valószínűleg Chun-Livel találkozik. Ő is találkozni akar veled. És a lányt akarja. Mondtam, hogy egy nőcsábász. Kong, és ez provokálta. Most megvan Blacker filmje. Felismeri a lányt, és az üzlet részeként akarja majd. A lányt - és meg kell egyeznünk abban, hogy több millió dollár értékű nyersgyémántot veszünk el a kezéből."
  Nick Carter nehézkesen leült. Hawkra meredt, miközben cigarettára gyújtott. "Túl gyorsan megy nekem, uram. A kínai arany logikus lenne, de mi a helyzet a nyers gyémántokkal?" "Egyszerű, ha tudod. Askari herceg és Boulanger onnan szerzik az összes pénzt a portugálok elleni harcra. Angolai lázadók fosztogatják Délnyugat-Afrikát és nyers gyémántokat lopnak. Még néhány portugál gyémántbányát is elpusztítottak Angolában. A portugálok természetesen szigorúan cenzúrázzák a dolgokat, mert ők az első bennszülött felkelés célpontjai, és jelenleg vesztésre állnak. Nyers gyémántok. Hongkong, vagy ebben az esetben Makaó, a természetes hely a találkozásra és az üzletkötésre." Killmaster tudta, hogy buta kérdés, de azért feltette. "Mi a fenéért akarnának a kínaiak nyers gyémántokat?" Hawk vállat vont. "Egy kommunista gazdaság nem olyan, mint..."
  A mieinknek gyémántra van szükségük, mint rizsre. Természetesen vannak szögeik is. Például gyakori bajok. Újabb átverés. Rá tudják venni ezt a Boulangert és Askari herceget, hogy táncoljanak a saját dallamukra.
  Nincs más helye, ahol eladhatná a nyersgyémántjait! Ez egy kemény, szigorúan ellenőrzött piac. Kérdezz meg bármelyik kereskedőt, milyen nehéz és veszélyes megélni gyémántok szabadúszó eladásából. Ezért akarnak Boulanger és Askari minket az akcióba. Egy másfajta piac. Mindig eláshatjuk őket Fort Knoxban az arannyal együtt. Gyilkosmester bólintott. "Értettem, uram. Jobb ajánlatot kínálunk Askari tábornoknak és hercegnek a nyersgyémántaikért, ők pedig összehoztak minket Chun-Li ezredessel.
  - Számomra - Hawk a szájába dugta a szivarját - igen. Részben igen. Boulanger kétségtelenül egy patkány. Mindkét fél a közép ellen játszik. Ha az angolai felkelés sikerrel jár, azt tervezi, hogy elvágja Askari torkát és megragadja a hatalmat. Askari hercegről nem vagyok ilyen biztos - róla elég hézagosak az információink. Amennyire én tudom, idealista, becsületes és jó szándékú. Talán együgyű, talán nem. Egyszerűen nem tudom. De érted a lényeget, remélem. Egy igazi cápamedencébe doblak, fiam.
  Killmaster elnyomta a cigarettáját, és meggyújtott egy másikat. Járkálni kezdett a kis irodában. Többet, mint általában. - Igen - helyeselt Hawk. Nem volt beavatva a Blacker-ügy minden részletébe, és ezt most is bizonyos vehemenciával mondta ki. Kiválóan képzett ügynök volt, jobb gyilkos munkájában - szó szerint -, mint bárki más a világon. De utálta, ha megakadályozták a munkájában. Fogott egy szivart, feltette a lábát az asztalra, és úgy kezdett el magyarázni, mint aki jól szórakozik. Hawk szerette a bonyolult rejtvényeket. - Elég egyszerű, fiam. Némelyik dolog csak találgatás, de fogadnék rá. Blacker elkezdte bedrogozni a hercegnőt, és mocskos filmekkel zsarolni. Semmi több. Rájön, hogy a hercegnő összetört. Ez nem fog menni. De valahogy rájön arra is, hogy...
  Van ez a nagyon fontos nagybátyja, Luis de Gama, Lisszabonban. Minisztertanács, pénzügyek, ügyek. Blacker azt hiszi, sok mindenre számíthat. "Nem tudom, Blacker hogyan intézte el, talán egy filmrészlet, postán, vagy talán személyes kapcsolat révén. Mindenesetre ez a nagybácsi okosan játszotta meg a dolgát, és értesítette a portugál hírszerzést. Hogy elkerülje a botrányt. Főleg, mivel a nagybátyja magas pozíciót tölt be a kormányban.
  A Profumo-ügy, emlékezzetek, majdnem megbuktatta a brit kormányt - és milyen fontossá válhat ez? Askari herceg, a lázadók, kémeket tartanak Lisszabonban. Tudomást szereznek a filmről és arról, hogy mire készül Blacker. Elmondják Askarinak, és természetesen Boulanger tábornok is megtudja. "Askari herceg azonnal eldönti, hogyan használhatja fel a filmet. Zsarolhatja a portugál kormányt, általában botrányt csinálhat, talán megbuktathatja ezt a kormányt. A.B., aki a lázadókat segíti, a londoni fekete emberein keresztül." "De Boulanger tábornok, mondtam már, ő a másik oldalon áll, ő akarja a lányt is, meg a filmet is. Azért akarja ezt a lányt, mert látta már a fényképeit, és beleszeretett; akarja a filmet, ezért akarja, Askari pedig nem."
  De nem tud harcolni az angolai lázadók ellen, nincs saját szervezete, ezért kínai barátaitól kér segítséget. Ők engedelmeskednek, és hagyják, hogy egy londoni gerillaosztagot használjon. A kínaiak megölték Blackert és azt a két cockneyt! Megpróbálták szexjelenetnek beállítani. Boulanger tábornok megszerezte a filmet, vagy hamarosan megkapja, és most személyesen szüksége van a lányra. Most Makaón vár rád. Rád és a lányra. Tudja, hogy nálunk van. Durva alkut kötöttem veled: odaadjuk neki a lányt, veszünk néhány gyémántot, és ő majd megkeretezi neked Chun-Lit. "Vagy engem kerít meg Chun-Li helyett?" Hawk fintorgott. "Bármi lehetséges, fiam."
  
  Angolul, franciául és kínaiul villogtak a fények: "Kapcsolják be a biztonsági öveket - tilos a dohányzás!" A Kai Tak repülőtérhez közeledtek. Nick Carter megbökte az alvó hercegnőt, és azt súgta: "Ébredj fel, gyönyörű feleségem. Már majdnem ott vagyunk."
  A nő összevonta a szemöldökét. "Muszáj ezt a szót használnod?" A férfi összevonta a szemöldökét. "Fogadok, hogy igen. Ez fontos, és ezt ne feledd. Mi Prank Manning úr és felesége vagyunk, Buffalo, New York. Friss házasok. Nászút Hongkongban." Elmosolyodott. "Jól szundikáltál, drágám?" Esett az eső. Meleg és párás levegő volt, amikor leszálltak a gépről és a vámhoz indultak. Nick ezúttal nem volt különösebben boldog, hogy visszatért Hongkongba. Nagyon rossz érzése volt ezzel a küldetéssel kapcsolatban. Az ég egyáltalán nem nyugtatta meg. Egy pillantás a komor, halványuló felhőkre, és tudta, hogy viharjelek fognak megszólalni a hongkongi szigeten található haditengerészeti hajógyár felett. Talán csak egy szélvihar - talán valami enyhébb. Erős szél. Július vége volt, augusztusba fordult. Tájfun is lehetséges. De hát Hongkongban bármi lehetséges. A vámkezelés simán ment, mivel Nick épp most csempészt be egy Lugert és egy Stilettót. Tudta, hogy az AXE emberei jól fedezik, de nem próbálta meg észrevenni őket. Úgyis értelmetlen volt. Tudták a dolgukat. Azt is tudta, hogy Boulanger tábornok emberei fedezik. Talán Chun Li ezredes emberei is. Kínaiak lennének, és lehetetlen lenne észrevenni őket egy nyilvános helyen. Parancsot kapott, hogy menjen a Victoriában található Blue Mandarin Hotelbe. Ott kellett ülnie és várnia, amíg Auguste Boulanger tábornok felveszi vele a kapcsolatot. Hawk biztosította, hogy nem kell sokáig várnia. Egy Mercedes taxi volt, kissé behorpadt sárvédővel és egy kis kék kereszttel, ami krétával volt felrajzolva a hófehér kerekére. Nick odatolta a lányt. A sofőr egy kínai férfi volt, akit Nick még soha nem látott. Nick megkérdezte: "Tudja, hol van a Rat Fink bár?" "Igen, uram. A patkányok ott gyülekeznek." Nick kinyújtotta az ajtót a lánynak. Tekintete találkozott a taxisofőrével. "Milyen színűek a patkányok?"
  
  "Sok színük van, uram. Vannak sárga patkányaink, fehér patkányaink, és nemrég fekete patkányaink is vannak." Killmaster bólintott, és becsapta az ajtót. "Rendben. Menj a Kék Mandarinba. Vezess lassan. Látni akarom a várost." Ahogy elhajtottak, Nick ismét megbilincselte a hercegnőt, és magához kötözte. A lány ránézett. "A saját érdekedben" - mondta neki rekedten. "Sokan érdeklődnek irántad, hercegnő." Hongkong nem sok kellemes emléket őrizhetett a lányról. Aztán észrevette Johnny Wise Guyt, és egy pillanatra elfeledkezett a lányról. Johnny egy kis piros MG-t vezetett, és forgalomban ragadt, három autóval a taxi mögött.
  Nick rágyújtott egy cigarettára és elgondolkodott. Johnny nem volt éppen finom megfigyelő. Johnny tudta, hogy Nick ismeri őt - valaha kvázi barátok voltak, mind az Államokban, mind a világ más tájain -, így Johnny tudta, hogy Nick azonnal észrevette. Úgy tűnt, nem érdekli. Ami azt jelentette, hogy az ő feladata egyszerűen az, hogy kiderítse, hol van Nick és a lány. Killmaster hátrahúzódott, hogy lássa a piros autót a tükörben. Johnny már öt autót hagyott maga mögött. Mielőtt elérnék a kompot, az újra közeledik.
  Nem kockáztathatta volna, hogy levágják a kompról. Nick komoran elmosolyodott. Hogy a fenébe fogja Johnny Smart (nem az igazi neve) elkerülni Nicket a kompon? Elbújik a férfimosdóban? Johnny - Nick nem emlékezett a kínai nevére - Brooklynban született, és a CONY-n végzett. Nick ezerszámra hallott már történetet arról, hogy milyen őrült, egy született zsarnok, akiből lehet férfi vagy fekete bárány. Johnny többször is bajba került a rendőrökkel, mindig győzött, és idővel Johnny Smartként vált ismertté könnyed, öntelt és mindentudó viselkedése miatt. Nick, miközben dohányzott és gondolkodott, végre eszébe jutott, mit akar. Az utolsó dolog, amit hallott, az volt, hogy Johnny egy magánnyomozó irodát vezetett Hongkongban.
  Nick szomorúan elmosolyodott. A fickó az operatőre volt, az biztos. Sok erős varázslatra vagy pénzre lett volna szükség ahhoz, hogy Johnny megszerezze a jogosítványt. De rájött a megoldásra. Nick a piros MG-re szegezte a szemét, ahogy elkezdtek beolvadni a Kowloon sűrű forgalmába. Johnny Wise Guy ismét előrelépett, most már csak két autóval lemaradva. Gyilkosmester azon tűnődött, milyen lehet a felvonulás többi része: Boulanger kínaija, Chun Li kínaija, Hawk kínaija - vajon mit gondolnak majd mindannyian Johnny Wise-ról. Nick elmosolyodott. Örült, hogy látja Johnnyt, örült, hogy cselekszik. Ez talán egy könnyű módja annak, hogy válaszokat kapjon néhány kérdésére. Végül is ő és Johnny régi barátok voltak.
  
  Nick mosolya kissé komorrá vált. Johnny először talán nem vette észre, de majd megnyugszik. A Blue Mandarin egy puccos, új luxushotel volt a Queen's Roadon, ahonnan kilátás nyílt a Happy Valley versenypályára. Nick levette a lány bilincset az autóról, és megpaskolta a kezét. Mosolyogva a káprázatos fehér toronyházra, a kék úszómedencére, a teniszpályákra, a kertekre és a sűrű fenyő-, kazuarina- és kínai banyánerdőre mutatott. Legjobb nászutas hangján azt mondta: "Milyen gyönyörű, drágám? Csak nekünk készült." Egy tétova mosoly suhant át telt, vörös szája sarkán. A lány azt mondta: "Bolondot csinálsz magadból, ugye?" Határozottan megfogta a kezét. "Mindez egy napi munkából" - mondta neki. "Gyere, hercegnő. Menjünk a paradicsomba. Napi 500 dollárért - mármint Hongkongba." Kinyitva a taxi ajtaját, hozzátette: "Tudod, most látlak először mosolyogni, mióta elhagytuk Londont?" A mosoly kissé szélesebbre húzódott, zöld szemek fürkészték. "Kérhetnék, kérhetnék egy gyors italt? Csak... hogy megünnepeljük a nászutunk kezdetét..." "Majd meglátjuk" - mondta kurtán. "Menjünk." A piros MG. A kék Hummer, amiben a két férfi megállt a Queen"s Roadon. Nick rövid utasításokat adott a taxisofőrnek, és bevezette a lányt a hallba, miközben fogta a kezét, és ellenőrizte a szállodafoglalásaikat.
  
  Engedelmesen állt, szemét többnyire lesütötte, jól játszotta a szerepét. Nick tudta, hogy a hallban minden férfi tekintet a hosszú lábait és fenekét, karcsú derekát, telt melleit fürkészi. Valószínűleg féltékenyek. Lehajolt, és ajkával végigsimította sima arcát. Teljesen zavartalan arckifejezéssel, és elég hangosan ahhoz, hogy az informatikus is hallja, Nick Carter megszólalt: "Annyira szeretlek, drágám. Nem tudom levenni rólad a kezem." Gyönyörű piros szája sarkából halkan megjegyezte: "Te hülye bábu!"
  A hivatalnok elmosolyodott, és azt mondta: "A nászi lakosztály készen áll, uram. Bátorkodtam virágot küldeni. Remélem, jól érzik magukat nálunk, Mr. és Mrs. Manning. Talán..." Nick egy gyors megköszönéssel félbeszakította, és a lifthez vezette a lányt, akik a két fiút követték a csomagjaikkal. Öt perccel később, egy magnóliákkal és vadrózsákkal díszített, plüss lakosztályban a lány megszólalt: "Azt hiszem, tényleg kiérdemeltem egy italt, nem gondolja?" Nick az AXE karórájára pillantott. Sűrű programja volt, de erre lesz ideje. Erre volt ideje. A kanapéra lökte a lányt, de nem gyengéden. A lány ámulva meredt rá, túl meglepődve ahhoz, hogy felháborodását mutassa. Killmaster a legdurvább hangját használta. Egy hangot, amely a világ legkeményebb ügyfelei közül néhányan a halál hidegét árasztották.
  - Da Gama hercegnő - mondta. - Szívjunk el egy cigarettát. Csak tisztázzunk néhány dolgot. Először is, nem lesz ivás. Nem, ismétlem, nincs ivás! Nincsenek drogok! Azt teszi, amit mondanak. Ennyi. Remélem, megérti, hogy nem viccelek. Én... én nem akarok semmilyen testmozgást végezni veled. - Zöld szeme kőkemény volt, és dühösen meredt rá, szája vékony, skarlátvörös vonallá vált. - Te... te báb! Ez vagy csak, egy izompacsirta. Egy nagy, ostoba majom. Élvezed a nők felett parancsolgatni, ugye? Nem te vagy Isten ajándéka a hölgyeknek?
  Megállt fölötte, lefelé nézett, tekintete kemény volt, mint az achát. Megvonta a vállát. "Ha hisztizni akarsz" - mondta neki -, "csináld most. Siess." A hercegnő hátradőlt a kanapén. Bő szoknyája felcsúszott, felfedve a harisnyáját. Mély lélegzetet vett, elmosolyodott, és kinyújtotta a mellét a herceg felé. "Szükségem van egy italra" - dorombolta. "Régóta nem voltunk itt. Én... én rettenetesen jó leszek hozzád, rettenetesen jó hozzád, ha csak megengeded..."
  Szenvtelenül, egy sem kegyetlen, sem kedves mosollyal, Killmaster rácsapott gyönyörű arcára. A pofon visszhangzott a szobában, vörös foltokat hagyva sápadt arcán. A hercegnő ráugrott, és körmeivel karmolta az arcát. Leköpte. Tetszett neki ez. Sok bátorsága volt. Valószínűleg szüksége is lesz rá. Amikor a hercegnő kimerült, azt mondta: "Aláírtál egy szerződést. A küldetés teljes időtartama alatt betartod a benne foglaltakat. Utána nem érdekel, mit csinálsz, mi történik veled. Csak egy bérelt piao vagy, és ne hivalkodj velem. Végezd a munkádat, és jól megfizetnek. Ha nem teszed meg, átadlak a portugáloknak. Egy perc és, gondolkodás nélkül, csak úgy..." - csettintett az ujjaival.
  A "piao" szóra halálsápadtan elsápadt. Ez azt jelentette, hogy "kutya", a legrosszabb, a legolcsóbb prostituált. A hercegnő a kanapéhoz fordult, és halkan sírni kezdett. Carter ismét az órájára pillantott, amikor kopogtak az ajtón. Ideje volt. Beengedett két fehér férfit, nagydarabokat, de valahogy jellegteleneket. Lehettek turisták, üzletemberek, kormányhivatalnokok, bárkik. Az AXE alkalmazottai voltak, akiket Hawk hozott Manilából. Jelenleg az AXE hongkongi személyzete meglehetősen elfoglalt volt. Az egyik férfi egy kis bőröndöt cipelt. Kinyújtotta a kezét, és azt mondta: "Preston, uram. Gyülekeznek a patkányok." Nick Carter egyetértően bólintott.
  Egy másik férfi, aki Dickensonként mutatkozott be, megszólalt: "Fehér és sárga, uram. Mindenhol ott vannak." Nick összevonta a szemöldökét. "Fekete patkányok nincsenek?" A férfiak összenéztek. Preston azt mondta: "Nem, uram. Milyen fekete patkányok? Vajon létezniük kellene egyáltalán?" A kommunikáció soha nem volt tökéletes, még az AXE-ben sem. Nick azt mondta nekik, hogy felejtsék el a fekete patkányokat. Neki megvoltak a saját elképzelései erről. Preston kinyitotta a bőröndjét, és elkezdett előkészíteni egy kis rádióadót. Egyikük sem figyelt a kanapén ülő lányra. A lány mostanra abbahagyta a sírást, és a párnákba temetkezve feküdt.
  Preston abbahagyta a babrálást a felszerelésével, és Nickre nézett. "Milyen hamar szeretne kapcsolatba lépni a helikopterrel, uram?" "Még nem. Nem tehetek semmit, amíg nem kapok egy hívást vagy egy üzenetet. Tudniuk kell, hogy itt vagyok." A Dickenson nevű férfi elmosolyodott. "Tudniuk kell, uram. Egy igazi kavalkád jött a repülőtérről. Két autó, köztük egy kínai. Úgy tűnt, egymást is figyelik, akárcsak önt. És persze Johnny Smartot." Killmaster helyeslően bólintott. "Őt is küldte? Nem ismeri véletlenül az ő verzióját?" Mindkét férfi megrázta a fejét. "Fogalmam sincs, uram. Nagyon meglepődtünk, amikor megláttuk Johnnyt. Lehet köze a fekete patkányokhoz, amikről kérdezett?" "Talán. Tervezem, hogy kiderítem. Évek óta ismerem Johnnyt, és..." Megszólalt a telefon. Nick felemelte a kezét. "Biztosan ők azok" - válaszolta. "Igen?" Frank Manning? Az ifjú házaspár? Egy magas hangú Han hang volt, aki tökéletesen angolul beszélt. Nick azt mondta: "Igen. Ő Frank Manning..."
  
  
  
  
  Már régóta próbálták átverni őket ezzel a csellel. Ami várható is volt. A cél az volt, hogy felvegyék a kapcsolatot Boulanger tábornokkal anélkül, hogy értesítenék a hongkongi vagy makaói hatóságokat. "Érdekes és jövedelmező is lenne azonnal Makaóba látogatni nászútra. Időpazarlás nélkül. A szárnyashajó mindössze hetvenöt perc alatt odaér Hongkongból. Ha szeretné, megszervezzük az utazást." Fogadok, hogy egyetért! Nick azt mondta: "Én magam intézem az utazást. És nem hiszem, hogy ma sikerülni fog." Ránézett az órájára. Háromnegyed kettő volt. A hangja élessé vált. "Ma kell lennie! Nincs vesztegetni való idő." "Nem. Nem tudok jönni." "Akkor ma este?" "Talán, de késő lesz." Nick mosolygott a telefonba. Az éjszaka jobb volt. Sötétségre volt szüksége ahhoz, amit Makaón el kellett intéznie. "Nagyon késő van. Nos akkor. A Rua das Lorchas-on van egy szálloda, amit Arany Tigris Jele néven hívnak. Ott kellene lenned a Patkány Órájában. Az áruval. Világos? Az áruval - fel fogják ismerni."
  - Értem. - Egyedül jöjjön - mondta a hang. - Csak ti ketten vele. Ha nem jönnek, vagy ha bármilyen megtévesztés történik, nem vállalhatunk felelősséget a biztonságotokért. - Ott leszünk - mondta Carter. Letette a telefont, és a két AXE ügynökhöz fordult. - Ennyi. Kapcsolják be a rádiót, Preston, és hozzák ide azt a helikoptert. Gyorsan. Aztán adják ki a parancsot, hogy dugót kell állítani a Queen"s Roadon. - Igen, uram! - Preston babrálni kezdett az adóvevővel. Nick Dickensonra nézett. - Elfelejtettem. - Este tizenegy óra van, uram.
  Van magánál bilincs? Dickenson kissé meglepettnek tűnt. - Bilincs, uram? Nincs, uram. Nem gondoltam... mármint, nem mondták, hogy szükséges lesz. Killmutter odadobta a bilincset a férfinak, és biccentett a lánynak. A hercegnő már felült, a szeme vörös volt a sírástól, de nyugodtnak és távolságtartónak tűnt. Nick fogadni mert volna, hogy nem vesztett sokat. - Vigyék fel a tetőre! - parancsolta Nick. - Hagyják itt a poggyászát. Ez csak egy színjáték. Levehetik a bilincset, ha felteszik a fedélzetre, de tartsák rajta a szemüket. Ő áru, és ezt meg kell tudnunk mutatni. Ha nem tesszük, akkor az egésznek vége. A hercegnő hosszú ujjaival eltakarta a szemét. Nagyon halkan megkérdezte: - Kaphatnék legalább egy italt, kérem? Csak egyet?
  Nick a fejét rázta Dickenson felé. "Semmi. Egyáltalán semmi, hacsak én nem mondom meg. És ne hagyd, hogy átverjen. Megpróbálja. Nagyon kedves ebben." A hercegnő keresztbe tette nejlonnal bélelt lábait, felfedve hosszú harisnyáját és fehér bőrét. Dickenson elvigyorodott, Nick is. "Boldog házasságban élek, uram. Én is dolgozom rajta. Ne aggódjon." Preston most a mikrofonba beszélt. "Fejsze-Egy a Fonó-Egynek. Küldetés kezdete. Ismétlés - feladat kezdete. Le tudod másolni, Fonó-Egy?" Egy vékony hang suttogta vissza. "Fonó-Egy a Fonó-Egynek. Le tudod másolni. Wilco. Jön most." Killmaster kurtán biccentett Dickenson felé. "Jó. Vigye fel gyorsan. Oké, Preston, kapcsold be a dugót. Nem akarjuk, hogy a barátaink kövessék azt a "helikoptert". Preston Nickre nézett. "Gondoltál már a telefonokra?" "Persze, hogy akarjuk! Kockáztatnunk kell. De a telefonálás időbe telik, és innen csak három perc Siouxsie Wong körzete." "Igen, uram." Preston újra a mikrofonba kezdett beszélni. Pontok. A Hegesztés hadművelet elkezdődött. Ismétlem - a Hegesztés hadművelet elkezdődött. Megkezdődtek a parancsok, de Nick Cartert sehol sem lehetett hallani. Felkísérte Dickensont és a bilincs nélküli lányt a szálloda tetejére. Az AXE helikopter egyszerűen leereszkedett. A Blue Mandarin nagy, lapos teteje ideális leszállópályává vált. Nick, kezében Lugerrel, a kis szolgálati tetőtéri lakás ajtajának támaszkodva állt, és nézte, ahogy Dickenson besegíti a lányt a helikopterbe.
  
  A helikopter emelkedett, megdőlt, forgó rotorjai por- és tetőtörmelék-felhőt lövelltek Carter arcába. Aztán eltűnt, a hangos motorkerékpár-zúgás elhalkult, ahogy észak felé tartott, a Wan Chai negyed és az ott várakozó roncsok felé. Nick elmosolyodott. A nézőknek, mindannyiuknak, már el kellett érniük az első nagyobb forgalmi dugót, ami még hongkongi mércével mérve is szörnyű volt. A Hercegnő öt perc múlva a roncsok fedélzetén lesz. Nem fog nekik semmi hasznuk származni. Elvesztették. Időbe telik majd, mire újra megtalálják, és nekik nem volt idejük. Egy pillanatra Killmaster a nyüzsgő öbölre nézett, látta Kowloon épületcsoportjait és az Új Területek zöld dombjait a háttérben. Amerikai hadihajók horgonyoztak a kikötőben, brit hadihajók pedig a kormányzati mólóknál. A kompok ide-oda cikáztak, mint a kétségbeesett bogarak. Itt-ott, mind a szigeten, mind Kowloonban, látta a közelmúltbeli tüzek fekete sebhelyeit. Nemrég zavargások voltak. Killmaster megfordult, hogy elhagyja a tetőt. Neki sem volt sok ideje. Közeledett a Patkány Órája. Még sok tennivaló volt.
  
  
  
  
  8. fejezet
  
  
  JOHNNY WISE irodája egy romos épület harmadik emeletén volt az Ice House Streeten, közvetlenül a Connaught Road mellett. Kis üzletek és eldugott kisboltok környéke volt. A szomszédos tetőn tésztarudak száradtak a napon, mint a ruhák, az épület bejáratánál pedig egy műanyag virágtartó állt, az ajtón pedig egy megkopott sárgaréztábla, amelyen ez állt: "John Hoy, Magánnyomozó." Hoy. Persze. Furcsa, hogy kiment a fejéből. De hát Johnnyt, amióta Carter megismerte, "Okos srácnak" hívták. Nick gyorsan és csendben felment a lépcsőn. Ha Johnny bent volt, meg akarta lepni. Johnnynak így vagy úgy meg kellett válaszolnia néhány kérdést. A könnyebbik vagy a nehezebbik módon. John Hoy neve angolul és kínaiul is fel volt írva a matt üvegajtóra. Nick halványan elmosolyodott a kínai írásjelekre - nehéz volt kínaiul nyomozást kifejezni. Johnny a Tel betűt használta, ami a követés és a nyomozás mellett kitérést, előrenyomulást vagy lökdösődést is jelentett. Ez sok minden mást is jelentett. Ezek közül néhány kettős keresztként értelmezhető.
  Az ajtó résnyire nyitva volt. Nick rájött, hogy ez nem tetszik neki, ezért
  Nick kinyitotta a kabátját, és kikapcsolta a Lugert az új, AXE stílusú tokban, amit mostanában használt. Épp ki akarta lökni az ajtót, amikor meghallotta a folyó víz hangját. Nick benyomta az ajtót, gyorsan becsusszant, majd becsukta, és a hátát az ajtónak dőlve becsukta. Egyetlen gyors pillantással felmérte az egyetlen, kicsi szobát és annak lenyűgöző tartalmát. Előhúzta a Lugert a tokjából, hogy célba vegyen egy magas, fekete férfit, aki a sarokban lévő vécében mosott kezet. A férfi nem fordult meg, de tekintete találkozott az AXE ügynökével a mosdókagyló feletti piszkos tükörben. - Maradj, ahol vagy - mondta Nick. - Semmi hirtelen mozdulat, és tartsd a kezed látható helyen.
  Hátranyúlt, és bezárta az ajtót. Szemek - nagy borostyánszínű szemek - bámultak vissza rá a tükörben. Ha a férfi aggódott vagy félt is, nem mutatta. Nyugodtan várta Nick következő lépését. Nick, akinek a Lugere a fekete férfira mutatott, két lépést tett az asztal felé, ahol Johnny Smarty ült. Johnny szája nyitva volt, és egy vércsík szivárgott a sarkából. Olyan szemekkel nézett Nickre, amelyekkel soha többé nem látna semmit. Ha beszélni tudna - Johnny sosem finomkodott -, Nickel el tudná képzelni, ahogy azt mondja: "Nickil Pally! Öreg haver. Adj egy ötöst. Jó látni téged, fiú. Jól hasznodra válhatott volna, haver. Sokba került nekem, szóval kénytelen leszek..."
  Valami ilyesmi lesz. Soha többé nem fogja hallani. Johnny napjai leáldoztak. A szívében lévő jáde nyelű papírvágó kés gondoskodott róla, hogy Killmaster egy kicsit mozdítsa el a Lugert. - Fordulj meg - mondta a fekete férfinak. - Tartsd a kezeidet fent. Nyomd magad ehhez a falhoz, szemben vele, kezeid a fejed fölé. A férfi szó nélkül engedelmeskedett. Nick megpaskolta és megpaskolta a testét. Fegyvertelen volt. Öltönye, egy drága kinézetű, könnyű gyapjúruha, alig észrevehető krétacsíkkal, átázott. Érezte Hongkong kikötőjének illatát. Az inge szakadt volt, és a nyakkendője hiányzott. Csak egy cipő volt rajta. Úgy nézett ki, mint akit valamilyen csonkítás ért; Nick Carter jól érezte magát.
  és biztos volt benne, hogy tudja, ki ez az ember.
  
  Mindez semmit sem mutatott szenvtelen arckifejezésén, miközben a Lugert a szék felé integetve mondta. "Ülj le." A fekete férfi engedelmeskedett, arca kifejezéstelen maradt, borostyánszínű szemei le sem vették Carterről. Ő volt a legjóképűbb fekete férfi, akit Nick Carter valaha látott. Olyan volt, mintha egy fekete Gregory Pecket látott volna. Szemöldöke magasan állt, halántéka kissé kopasz volt. Orra vastag és erős, szája érzékeny és jól kirajzolódó, állkapcsa erős. A férfi Nickre meredt. Nem volt igazán fekete - bronz és ébenfa valahogy összeolvadt sima, csiszolt húsban. Gyilkosmester Johnny testére intett. "Te ölted meg?"
  "Igen, én öltem meg. Elárult, eladott, majd megpróbált megölni." Nick két különálló, jelentéktelen ütést kapott. Habozott, próbálta megérteni őket. A férfi, akit ott talált, oxfordi vagy old etoni angolul beszélt. A felsőosztály, az establishment félreismerhetetlen hangvételét. Egy másik fontos szempont a férfi gyönyörű, káprázatosan fehér fogai voltak - mind hegyesre reszelve. A férfi figyelmesen nézte Nicket. Most elmosolyodott, és további fogakat mutatott. Apró fehér lándzsákként csillogtak sötét bőrén. Laza hangon, mintha a férfi, akinek a megölését beismerte, több mint 180 centiméter magas lenne, a fekete férfi azt mondta: "Zavarnak a fogaim, öreg? Tudom, hogy egyes emberekre nagy hatással vannak. Nem igazán hibáztatom őket. De muszáj volt megtennem, nem lehetett segíteni. Tudod, én csokve vagyok, és ez a törzsem szokása." Kinyújtotta a kezét, és megfeszítette erős, manikűrözött ujjait. "Látod, megpróbálom kihozni őket a vadonból. Ötszáz év fogság után. Szóval olyasmit kell tennem, amit inkább nem tennék. Azonosulni a népemmel, érted. " A reszelt fogak ismét felvillantak. "Ezek csak politikai húzások, igazából. Mint a kongresszusi képviselőid, amikor nadrágtartót viselnek."
  - Elhiszem a szavaidat - mondta Nick Carter. - Miért ölted meg Johnnyt? - A néger meglepettnek tűnt. - De megmondtam, öreg. Mocskos dolgot követett el velem. Felbéreltem egy kis munkára - szörnyű hiányom van az intelligens emberekből, akik beszélnek angolul, kínaiul és portugálul -, felbéreltem, és ő elárult. Megpróbált megölni tegnap este Makaón - és néhány nappal ezelőtt is, amikor hajóval tartottam vissza Hongkongba. Ezért vérzek, ezért nézek ki így. Az utolsó fél mérföldet a partra kellett úsznom. - Azért jöttem ide, hogy ezt megbeszéljem Mr. Hoyjal. Szeretnék tőle is szerezni némi információt. Nagyon dühös volt, megpróbált rám fogni egy fegyvert, és én elvesztettem a türelmemet. Tényleg nagyon rossz a természetem. Bevallom, ezért mielőtt észbe kaptam volna, megragadtam egy papírvágó kést és megöltem. Épp mostam magam, amikor megérkeztél. - Értem - mondta Nick. - Megölted - csak úgy. - Éles fogak villantak felé.
  - Nos, Mr. Carter. Nem volt igazán nagy veszteség, ugye? - Tudja? Hogyhogy? - Újabb mosoly. Gyilkosmester a kannibálok képeire gondolt, amiket a régi National Geographicsban látott. - Nagyon egyszerű, Mr. Carter. Ismerem önt, ahogy Önnek is tudnia kell, hogy ki vagyok, természetesen. Be kell vallanom, a saját hírszerző szolgálatom meglehetősen kezdetleges, de van néhány jó ügynököm Lisszabonban, és nagymértékben támaszkodunk a portugál hírszerzésre. - Egy mosoly. - Valóban nagyon jók. Nagyon ritkán hagynak cserben minket. Náluk van a legteljesebb dosszié önről, Mr. Carter, amit valaha fényképeztem. Jelenleg a főhadiszállásomon van valahol Angolában, sok mással együtt. Remélem, nem bánja. - Nicknek nevetnie kellett. - Ez nem sokat ér nekem, ugye? Szóval ön Sobhuzi Askari? - A fekete férfi felállt anélkül, hogy engedélyt kért volna. Nick Lugert tartott a kezében, de a borostyánszínű szemek csak a pisztolyra pillantottak, és megvetéssel elhessegették. A fekete férfi magas volt; Nick 190-120 centiméterre tippelt volna. Úgy nézett ki, mint egy masszív, öreg tölgyfa. Sötét haja enyhén matt volt a halántékánál, de Nick nem tudta megmondani a korát. Harminc és hatvan között lehetett. - Sobbur Askari herceg vagyok - mondta a fekete rai. Már nem volt mosoly az arcán.
  "A népem Dumbának hív - Oroszlánnak! Hadd találd ki, mit mondhatnak rólam a portugálok. Sok évvel ezelőtt megölték az apámat, amikor az első felkelést vezette. Azt hitték, ezzel vége. Tévedtek. Győzelemre vezetem a népemet. Ötszáz év múlva végre kiűzzük a portugálokat! Így kell lennie. Afrikában, a világon mindenhol szabadság köszönt az őslakosokra. Velünk is így lesz. Angola is szabad lesz. Én, Oroszlán, megesküdtem erre."
  - A te oldaladon állok - mondta Killmaster. - Ebben mindenképpen. Most pedig mi lenne, ha szakítanánk a veszekedéssel, és információt cserélnénk. Szemet szemért. Egy őszinte megállapodás? - Újabb sokatmondó mosoly. Askari herceg visszatért oxfordi akcentusához. - Bocsánat, öregfiú. Hajlamos vagyok a nagyképűségre. Rossz szokás, tudom, de az otthoni emberek elvárják. Ami azt illeti, az én törzsemben sem híres egy főnök arról, hogy jó szónok, hacsak nem színházi művészettel is foglalkozik. - Nick elvigyorodott. Kezdte kedvelni a herceget. Hogy bizalmatlan legyen vele, mint mindenki mással. - Kímélj meg - mondta. - Én is azt hiszem, hogy el kellene tűnnünk innen a pokolba. - Hüvelykujjával Johnny Smart holttestére bökött, aki a legérdektelenebb megfigyelője volt ennek a párbeszédnek.
  - Nem szeretnénk, ha ezzel lebuknának. A hongkongi rendőrség elég lazán kezeli a gyilkosságokat. - Egyetértek - mondta a herceg. - Egyetértek. Egyikük sem akar belekeveredni a rendőrség dolgába. De így nem mehetek ki, öregfiú. Túl sok figyelmet vonzok magamra. - Hosszú utat tettél meg - mondta Nick kurtán. - Ez Hongkong! Vedd le a másik cipődet és a zoknidat. Vedd a kabátodat a karodra, és menj mezítláb. Menj. - Askari herceg éppen a cipőjét és a zokniját vette le. - Jobb, ha magammal viszem őket. A rendőrség előbb-utóbb megérkezik, és ezeket a cipőket Londonban gyártják. Ha akár csak egyet is találnak...
  - Oké - csattant fel Nick. - Jó ötlet, Herceg, de gyerünk már! - A fekete férfi hidegen nézett rá. - Nem beszélsz így egy herceggel, öreg. Gyilkosmester visszanézett. - Javaslatot teszek. Most rajta - döntsd el magad. És ne próbálj átverni. Bajban vagy, és én is. Szükségünk van egymásra. Talán jobban szükséged van ránk, mint nekem rád, de mindegy. Mit szólsz hozzá? - A Herceg Johnny Smarty holttestére pillantott. - Úgy tűnik, hátrányos helyzetbe hoztál, öreg. Én öltem meg. Még be is vallottam neked. Ez nem volt túl okos tőlem, ugye? - Attól függ, ki vagyok...
  - Ha együtt tudnánk játszani, talán nem kellene senkinek sem szólnom - fakadt ki Nick. - Látsz egy koldust - mondta. - Nincsenek hatékony embereim Hongkongban. Három legjobb emberemet megölték tegnap este Makaóban, csapdába ejtenek. Nincs ruhám, nincs hol laknom, és nagyon kevés pénzem van, amíg fel nem veszem a kapcsolatot néhány barátommal. Igen, Mr. Carter, azt hiszem, együtt kellene játszanunk. Tetszik ez a kifejezés. Az amerikai szleng annyira kifejező.
  Nicknek igaza volt. Senki sem figyelt fel a mezítlábas, jóképű, sötét bőrű férfira, miközben a Wan Chai szektor keskeny, nyüzsgő utcáin sétáltak. A Kék Mandarint a mosodakocsiban hagyta, és jelenleg az érdeklődők kétségbeesetten próbálják megtalálni a lányt. Nyereménye volt egy kis időt a Patkány Órája előtt. Most ki kell használnia ezt az előnyére. Killmester már kidolgozott egy tervet. Ez egy teljes változás volt, éles eltérés a Hawk által oly gondosan kidolgozott tervtől. De most a terepen volt, és a terepen mindig carte blanche volt. Itt ő volt a saját főnöke - és ő viseli a kudarc minden felelősségét. Sem Hawk, sem ő nem tudhatta, hogy a herceg így fog megjelenni, készen arra, hogy üzletet kössön. Bűn lenne, rosszabb, mint a butaság, ha nem élne vissza ezzel.
  Killmaster sosem értette, miért a Hennessy Road-i Rat Fink bárt választotta. Persze, ellopták egy New York-i kávézó nevét, de ő még soha nem járt New York-i intézményben. Később, amikor volt ideje ezen gondolkodni, Nick bevallotta, hogy a küldetés teljes auráját, a szagot, a gyilkosság és a megtévesztés miazmáját, és az érintett embereket legjobban egyetlen szóban lehetne összefoglalni: Rat Fink. Egy közönséges strici ólálkodott a Rat Fink bár előtt. Alázkodóan mosolygott Nickre, de a mezítlábas Hercegre ráncolta a homlokát. Killmaster félrelökte a férfit, és kantoniul mondta: "Koppenj a fára, van pénzünk, és nincs szükségünk lányokra. Tűnj el." Ha patkányok is jártak a bárba, nem sok volt belőlük. Korán volt. Két amerikai tengerész beszélgetett és sört ivott a bárban. Énekesek vagy táncosok nem voltak a közelben. Egy rugalmas nadrágot és virágos blúzt viselő pincérnő egy kioszkhoz vezette őket, és felvette a rendelésüket. Ásított, a szemei duzzadtak voltak, és nyilvánvalóan most érkezett szolgálatba. Még csak rá sem pillantott a herceg mezítlábas lábára. Nick megvárta, míg megérkeznek az italok. Aztán azt mondta: "Rendben, herceg. Nézzük meg, hogy üzleti úton vagyunk-e - tudja, hol van Auguste Boulanger tábornok?" "Persze. Tegnap vele voltam. A Tai Yip Hotelben, Makaón. Van ott egy királyi lakosztálya." Szeretné, ha Nick átnézné a kérdését. "A tábornok" - mondta a herceg -, "egy megalomán. Röviden, öregember, egy kicsit elment a maga útját. Dottie, tudod. Bolond." Killmaster kissé megdöbbent és nagyon érdeklődött. Erre nem számított. Hawk sem. A nyers hírszerzési jelentéseikben semmi sem utalt erre.
  - Akkor kezdett igazán elveszteni az önbizalmát, amikor a franciákat kiűzték Algériából - folytatta Askari herceg. - Tudja, ő volt a leghajthatatlanabb az összes hajthatatlan közül. Soha nem kötött békét de Gaulle-lal. Az OAS fejeként olyan kínzásokat helyeselt, amelyeket még a franciák is szégyelltek. Végül halálra ítélték. A tábornoknak menekülnie kellett. Hozzám menekült, Angolába. - Nick ezúttal szavakba öntve fogalmazta meg a kérdést. - Miért fogadta be, ha őrült?
  Szükségem volt egy tábornokra. Vidám, csodálatos tábornok, őrült vagy sem. Először is, ért a gerillahadviseléshez! Algériában tanulta meg. Ezt tízezer tábornok közül egyetlen sem tudja. Sikerült eltitkolnunk, hogy őrült. Most persze teljesen megőrült. Meg akar ölni, és lázadást akar vezetni Angolában, az én lázadásomat. Diktátornak képzeli magát. Nick Carter bólintott. Hawk nagyon közel járt az igazsághoz. Azt mondta: "Látott véletlenül egy bizonyos Chun Li ezredest Makaón? Kínai. Nem mintha tudná, de nagy főnök a kémelhárításukban. Ő az az ember, akit igazán akarok." Nick meglepődött, hogy a herceg egyáltalán nem lepődött meg.
  Nagyobb reakcióra számított, vagy legalábbis zavarodottságra. A herceg csupán bólintott. "Ismerem Chun Li ezredest. Ő is tegnap a Tai Ip Hotelben járt. Hárman, én, a tábornok és Li ezredes vacsoráztunk és ittunk, majd megnéztünk egy filmet. Összességében elég kellemes nap volt. Tekintve, hogy később meg akartak ölni. Hibáztak. Két hibát, igazából. Azt hitték, könnyű lesz megölni. És mivel azt hitték, hogy meg fogok halni, nem fáradoztak azzal, hogy hazudjanak a tervükről, vagy eltitkolják azokat." Éles fogai Nickre villantak. "Szóval látja, Mr. Carter, talán ön is tévedett. Talán pont az ellenkezője történt annak, amit hisz. Talán jobban szüksége van rám, mint nekem magára. Ebben az esetben meg kell kérdeznem - hol van a lány? Morgana da Gama hercegnő? Rendkívül fontos, hogy ő legyen az enyém, ne a tábornok." Killmaster vigyora farkasszerű volt. "Csodálja az amerikai szlenget, herceg. Itt van valami, ami talán eljut önhöz - nem szeretné tudni?"
  - Persze - mondta Askari herceg. - Mindent tudnom kell. Látnom kell a hercegnőt, beszélnem kell vele, és meg kell próbálnom rávenni, hogy aláírjon néhány dokumentumot. Nem kívánok neki rosszat, öreg... Olyan édes. Kár, hogy így megalázza magát.
  Nick megszólalt: "Említette, hogy megnézett egy filmet? Filmeket a hercegnőről?" Undor suhant át a herceg jóképű, sötét arcán. "Igen. Én magam sem szeretem az ilyesmit. Azt hiszem, Lee ezredes sem. Végül is a vörösök nagyon erkölcsösek! Kivéve a gyilkosságokat. Boulanger tábornok az, aki odavan a hercegnőért. Láttam, ahogy nyáladzik és a filmeken dolgozik. Újra és újra megnézi őket. Pornográf álomban él. Azt hiszem, a tábornok évek óta impotens, és ezek a filmek, pusztán a képek hozták vissza az életbe." Ezért akarja annyira a lányt. Ezért, ha az enyém lesz, nagy nyomást gyakorolhatok a tábornokra és Lisbonra. Mindenekelőtt őt akarom, Mr. Carter. Muszáj!"
  Carter most már önállóan cselekedett, Hawkkal való engedély vagy kommunikáció nélkül. Legyen úgy. Ha lefűrészelnek egy ágat, az az ő seggét jelenti. Meggyújtott egy cigarettát, átnyújtotta a hercegnek, és összehúzott szemmel tanulmányozta a férfit a füstfelhőkön keresztül. Az egyik tengerész érméket dobott a zenegépbe. Füst került a szemébe. Ez helyénvalónak tűnt. Nick azt mondta: "Talán köthetünk üzletet, herceg. Játsszunk kosarat. Ehhez bizonyos mértékig meg kell bíznunk egymásban, a portugál patacával a sarokig meg kell bíznunk benned." Egy mosoly... Borostyánszínű szemek villantak Nickre. " Ahogy én is benned, Mr. Carter." "Ebben az esetben, herceg, meg kell próbálnunk megegyezni. Vizsgáljuk meg alaposan - nekem van pénzem, neked nincs. Van egy szervezetem, neked nincs. Tudom, hol van a hercegnő, neked nincs. Én fel vagyok fegyverezve, te nem. Másrészt viszont olyan információid vannak, amikre szükségem van. Azt hiszem, még nem mondtál el mindent, amit tudsz. Lehet, hogy a fizikai segítségedre is szükségem lesz."
  Hawk figyelmeztette, hogy Nicknek egyedül kell mennie Makaóra. Más AXE-ügynököket nem lehet bevetni. Makaó nem Hongkong. "De végül általában együttműködtek. A portugálok teljesen más tészta voltak. Olyan játékosak voltak, mint bármelyik kiskutya, amelyik masztiffokra ugat. Soha ne felejtsük el" - mondta Hawk -, "a Zöld-foki-szigeteket és azt, ami ott el van temetve."
  Askari herceg kinyújtotta erős, sötét kezét. - Kész vagyok szerződést kötni önnel, Mr. Carter. Mondjuk úgy, hogy erre a vészhelyzetre? Én vagyok Angola hercege, és soha senkinek nem szegtem meg a szavamat. - Gyilkosmester valahogy hitt neki. De nem érintette meg a kinyújtott kezet. - Először is, tisztázzuk a dolgokat. Mint a régi viccben: derítsük ki, ki mit tesz kivel, és ki fizet érte? - A herceg visszahúzta a kezét. Kissé mogorván azt mondta: - Ahogy kívánja, Mr. Carter. Nick mosolya komor volt. - Hívjon Nicknek - mondta. - Nincs szükségünk erre a protokollra két gyilkos között, akik lopást és gyilkosságot terveznek. - A herceg bólintott. - És ön, uram, hívjon Askey-nek. Így hívtak az angliai iskolában. És most? - Nos, Askey, szeretném tudni, mit akar. Csak ennyit. Röviden. Mi elégítené ki?
  A herceg Nick újabb cigarettájáért nyúlt. "Elég egyszerű. Szükségem van Da Gama hercegnőre. Legalább néhány órára. Aztán váltságdíjat követelhetsz érte. Boulanger tábornoknak tele van nyersgyémántokkal a bőröndje. Ez a Chun Li ezredes gyémántokat akar. Ez nagyon súlyos veszteség számomra. A lázadásomhoz mindig pénz kell. Pénz nélkül nem tudok fegyvereket venni, hogy folytassam a harcot." Gyilkosmester egy kicsit eltávolodott az asztaltól. Kezdte egy kicsit megérteni a dolgot. "Egyszerűen találhatnánk" - mondta halkan -, "más piacot a nyersgyémántjaidnak." Ez egyfajta fecsegés volt, egy szürke hazugság. És talán Hawk meg is tehetné. A maga módján, a saját különös és alattomos eszközeit használva, Hawknak annyi hatalma volt, mint J. Edgarnak.
  Talán így van. - És - mondta a herceg -, meg kell ölnöm Boulanger tábornokot. Szinte a legelejétől fogva összeesküvést sző ellenem. Még mielőtt megőrült volna, ahogy most is. Nem tettem semmit, mert szükségem volt rá. Még most sem. Valójában nem akarom megölni, de úgy érzem, muszáj. Ha az embereimnek sikerült volna megszerezniük a lányt és a filmet Londonban... - A herceg vállat vont. - De nem tettem. Mindenkit legyőztetek. Most személyesen kell gondoskodnom arról, hogy a tábornokot eltávolítsák az útról. - És ez minden? - A herceg ismét vállat vont. - Egyelőre ennyi elég. Talán túl sok is. Cserébe teljes együttműködésemet ajánlom. Még a parancsaitokat is engedelmeskedem. Parancsokat adok, és nem veszem félvállról őket. Természetesen fegyverekre lesz szükségem. - Természetesen. Erről majd később beszélünk.
  Nick Carter az ujjával intett a pincérnőnek, és rendelt még két italt. Amíg megérkeztek, lustán nézte a sötétkék gézből készült baldachint, ami a bádogmennyezetet rejtette. Az aranyozott csillagok rikítóan mutattak a déli fényben. Az amerikai tengerészek már elmentek. Rajtuk kívül a hely kihalt volt. Nick azon tűnődött, vajon a tájfun lehetőségének van-e köze a forgalom hiányához. Rápillantott a karórájára, összehasonlítva az ovális skálájú Penrodjával. Negyed három, a Majom Órája. Eddig, mindent összevetve, jó üzleti nap volt. Askari herceg is hallgatott. Ahogy a mama-szan elsurrant, rugalmas nadrágja susogott, megkérdezte: "Egyetértesz, Nick? Ezzel a három dologgal?" Killmaster bólintott. "Egyetértek. De a tábornok megölése a te dolgod, nem az enyém. Ha a makaói vagy hongkongi zsaruk elkapnak, nem ismerlek." Még soha nem láttalak. "Persze." - Rendben. Segítek visszaszerezni a nyersgyémántjaidat, amíg az nem zavarja a saját küldetésemet.
  Hagyom, hogy beszélj ezzel a lánnyal. Nem fogom megakadályozni, hogy aláírja a dokumentumokat, ha akarja. Sőt, ma este magunkkal visszük. Makaóba. Jóhiszeműségem biztosítékaként. Csalinak, álcaként is, ha szükségünk van rá. És ha velünk van, Askey, az talán extra ösztönzőt ad neked, hogy betöltsd a szereped. Életben akarod majd tartani." Csak egy pillantás az éles fogaira. "Látom, nem becsültek túl, Nick. Most már értem, miért a portugál aktád = Mondtam, hogy van fénymásolatom, miért van rajta ez a felirat: Perigol Tenha Cuidador Veszélyes. Légy óvatos.
  Killmaster mosolya jeges volt. "Hízelgőnek találom. Most pedig, Askey, szeretném tudni az igazi okot, amiért a portugálok annyira szeretnék kivonni a hercegnőt a forgalomból. Elmegyógyintézetbe zárni. Ó, tudok egy keveset az erkölcsi aljasságáról, a rossz példáról, amit a világnak mutat, de ez nem elég. Többnek kell lennie. Ha minden ország bezárná a részegeseit, drogfüggőit és kurváit csak azért, hogy megvédje a megítélését, nem lenne elég nagy ketrec, amibe be lehetne őket fogadni. Azt hiszem, tudod az igazi okot. Azt hiszem, köze van ehhez a nagybátyjához, ehhez a nagymenőhöz a portugál kabinetben, Luis da Gamához." Csupán Hawke gondolatait visszhangozta.
  Az öregember egy nagy patkányt szagolt meg a kisebb rágcsálók között, és megkérte Nicket, hogy tesztelje az elméletét, ha lehetséges. Hawknak valójában egy ellennyomásra volt szüksége a portugálokkal szemben, valamire, amit átadhat a feletteseknek, és amivel enyhítheti a helyzetet a Zöld-foki-szigeteken. A herceg vett egy újabb cigarettát, és meggyújtotta, mielőtt válaszolt.
  "Igazad van. Többről van szó. Sokkal többről. Ez, Nick, egy nagyon ocsmány történet. A ocsmány történetek az én munkám" - mondta Gyilkosmester.
  
  
  
  
  9. fejezet
  
  Makaó mini-kolóniája Hongkongtól nagyjából negyven mérföldre délnyugatra található. A portugálok 1557 óta élnek ott, és most uralmát egy gigantikus Vörös Sárkány fenyegeti, amely tüzet, kénkőkövet és gyűlöletet okád. Portugália ezen apró, zöld darabja, amely bizonytalanul kapaszkodik a Gyöngy és a Nyugati folyók hatalmas deltájába, a múltban és az kölcsönzött időben él. Egy napon a Vörös Sárkány felemeli karmait, és az lesz a vége. Mindeközben Makaó egy ostromlott félsziget, amely Peking népének minden szeszélyének ki van téve. A kínaiak, ahogy Askari herceg mondta Nick Carternek, névleg teljesen elfoglalták a várost. - Ez a maga Chun Li ezredese - mondta a herceg - éppen parancsokat osztogat a portugál kormányzónak. A portugálok próbálnak jóképűnek látszani, de senkit sem akarnak átverni. Li ezredes csettint egyet az ujjaival, mire a többiek összerezzennek. Hadiállapot van, és több a Vörös Gárda, mint a mozambiki katona. Ez áttörést jelentett számomra, a mozambikiak és a portugálok helyőrségi csapatoknak használják őket. Ők feketék. Én is fekete vagyok. Beszélek egy kicsit a nyelvükön. A mozambiki tizedes segített nekem megszökni, miután Chun Li és a tábornok nem öltek meg. Ez ma este még hasznos lehet számunkra, Gyilkosmester nem is egyezhetett volna bele többbe.
  
  Nick több mint elégedett volt a makaói helyzettel. Zavargások, fosztogatások és gyújtogatások, a portugálok megfélemlítése, a szárazföld áram- és vízellátásának elzárásával kapcsolatos fenyegetések - mindez a javára válik majd. Azt tervezi, amit az AXE pokoli rajtaütésnek nevezett. Egy kis káosz a javára válik majd. Killmaster nem imádkozott Hunghoz rossz időért, de három tangarai tengerészt kért meg, hogy pontosan ezt tegyék meg. Úgy tűnt, kifizetődőnek bizonyult. A nagy tengeri dzsunka közel öt órája egyenletesen nyugat-délnyugati irányban haladt, denevérszárnyú rattan vitorlái olyan közel húzták a szélhez, amennyire csak egy dzsunka képes volt. A nap már rég eltűnt egy terjedő fekete felhőpamacs mögött nyugaton. A forró és párás szél szeszélyesen fújt, hol becsapott, hol becsapott, apró dühkitörésekkel és időnként egyenes vonalú szélviharokkal. Mögöttük, Hongkongtól keletre, az ég felét mélykék szürkület rajzolta ki; A másik felük vihar volt, baljós, sötét zűrzavar, ahol villámok cikáztak.
  Nick Carter, aki némi tengerész volt, és megvolt minden más tulajdonsága is, ami első osztályú AXE ügynökké tette, megérezte a készülő vihart. Örült neki, ahogy a makaói nyugtalanságnak is. De vihart akart - csak egy vihart. Nem tájfunt. A makaói szampan halászflotta, élén vörös kínai járőrhajókkal, egy órával ezelőtt eltűnt a nyugati sötétségben. Nick, Askari herceg és a lány három tangarai férfival együtt a szampanflotilla teljes szeme láttára feküdtek, és úgy tettek, mintha halásznának, amíg egy ágyúnaszád fel nem keltette az érdeklődésüket. Jócskán eltávolodtak a határtól, de amikor a kínai ágyúnaszád közeledett, Nick kiadta a parancsot, és szélben elindultak. Nick arra fogadott, hogy a kínaiak nem akarnak incidenst a nemzetközi vizeken, és a kockázat kifizetődött. Bármelyik irányba is elsülhetett volna, és Nick tudta ezt. A kínaiakat nehéz volt megérteni. De vállalniuk kellett a kockázatot: estére Nick két órányira lesz Penlaa Pointtól. Nick, Da Gama herceg és Da Gama hercegnő a dzsunka rakterében voltak. Fél óra múlva indulnak és elérik úti céljukat. Mindhárman kínai halásznak voltak öltözve.
  
  Carter fekete farmert és dzsekit, gumicipőt és kúpos szalma esősapkát viselt. Egy Lugert és egy tűsarkút, valamint egy gránátokkal teli övet hordott a dzsekije alatt. Egy sárgaréz csuklós nyelű lövészárokkés lógott a nyakában egy bőrszíjon. A herceg egy lövészárokkést és egy nehéz .45-ös automata pisztolyt is vitt magával egy válltokban. A lány fegyvertelen volt. A kacat nyikorgott, nyögött és vergődött az emelkedő tengerben. Nick dohányzott és figyelte a herceget és a hercegnőt. A lány ma sokkal jobban nézett ki. Dickenson arról számolt be, hogy nem evett és nem aludt jól. Nem kért piát vagy drogokat. Egy büdös Great Wall cigarettát szívva AXE ügynök figyelte, ahogy bajtársai újra és újra beszélgetnek és nevetnek. Ez egy másik lány volt. Tengeri levegő? Szabadulás az őrizetből? (Még mindig a foglya volt.) Az a tény, hogy józan és drogmentes? Vagy mindezek kombinációja? Killmaster kicsit úgy érezte magát, mint Pygmalion. Nem volt biztos benne, hogy tetszik neki ez az érzés. Irritálta.
  A herceg hangosan felnevetett. A lány is csatlakozott, nevetése halkulni kezdett, pianissimo éllel. Nick rájuk meredt. Valami bántotta, és átkozott legyen, ha tudja, hogy X több mint elégedett Askey-vel. Most már majdnem megbízott a férfiban - feltéve, hogy az érdekeik egyeztek. A lány engedelmesnek és rendkívül együttműködőnek bizonyult. Ha félt is, zöld szemeiben nem látszott. Elhagyta a szőke parókát. Levette az esőkabátját, és karcsú ujjával végighúzta rövid, sötét haját. Az egyetlen lámpás halvány fényében úgy csillogott, mint egy fekete sapka. A herceg mondott valamit, mire a lány ismét nevetett. Egyikük sem figyelt fel igazán Nickre. Jól kijöttek egymással, és Nick nem hibáztathatta érte. Kedvelte Askey-t - és percről percre egyre jobban kedvelte. Akkor miért mutatja rajta is ugyanazt a régi sötétséget, ami Londonban is lesújtotta? Nagy kezét a fény felé nyújtotta. Sziklabiztosan. Soha nem érezte magát jobban, soha nem volt jobb formában. A küldetés jól haladt. Biztos volt benne, hogy képes lesz megbirkózni vele, mert Chun-Li ezredes nem volt biztos magában, és ez majd számít.
  Miért sziszegett rá az egyik tangar halász a nyílásból? Nick felállt a menetéből, és odalépett a nyíláshoz. "Mi az, Min?" - suttogta a férfi pidgin nyelven. "Nagyon közel vagyunk Penha bimebyhez." Killmaster bólintott. "Milyen közel?" A dzsunka fel-le ringatózott, ahogy egy nagy hullám csapódott neki. "Talán egy mérföld... Ne menj túl közel, azt hiszem. Sok-sok vörös hajód van, azt hiszem, a francba! Talán?" Nick tudta, hogy a tangarok idegesek. Jó emberek voltak, a britek nagyon sunyi kezekbe adták őket, de tudták, mi fog történni, ha a chicomok elkapják őket. Lesz egy propagandafolyamat és sok felhajtás, de végül ugyanaz lesz - mínusz három fej.
  Egy mérföld volt a legközelebb, ameddig remélhettek. A hátralévő utat úszniuk kellett. Újra Tangarra nézett. - Időjárás? Vihar? Toy-jung? - A férfi megvonta fényes, inas, tengervíztől nedves vállát. - Talán. Ki mondhatja meg? - Nick a társaihoz fordult. - Rendben, ti ketten. Ennyi. Menjünk. - A herceg, éles tekintete csillogott, talpra segítette a lányt. A lány hidegen nézett Nickre. - Most úszni fogunk, gondolom? - Jó. Úszni fogunk. Nem lesz nehéz. Az apály megfelelő, és a partra húz minket. Értette? Ne beszéljen! Mindent suttogva mondok. Bólintsanak, hogy érteik, ha érteik. Nick feszülten nézett a hercegre. - Van valami kérdése? Tudja pontosan, mit kell tennie? Mikor, hol, miért, hogyan? - Ezt újra és újra megismételték. Aski bólintott. "Persze, öregfiú. Szó szerint mindent értettem. Elfelejted, hogy valaha brit kommandós voltam. Persze, akkor még csak tinédzser voltam, de..."
  
  - Ezt tedd meg az emlékirataidnak - mondta Nick kurtán. - Gyerünk. - Elkezdett felmászni a létrán a nyíláson keresztül. Mögötte hallotta a lány halk nevetését. Ribanc, gondolta, és ismét megütötte a lány iránti kettős érzelme. Gyilkosmester kitisztította a fejét. Elérkezett a gyilkosság ideje, a végső látványosság hamarosan elkezdődik. Az összes elköltött pénz, a felhasznált kapcsolatok, az intrikák, a trükkök és machinációk, a kiontott vér és az eltemetett testek - most a tetőponthoz közeledett. A leszámolás közeledett. Az események, amelyek napokkal, hónapokkal, sőt évekkel korábban kezdődtek, a tetőpontjukhoz közeledtek. Lesznek nyertesek és lesznek vesztesek. A rulettgolyó körbe-körbe jár - és hol áll meg, senki sem tudja.
  Egy órával később mindhárman a Penha-fok közelében lévő fekete, zavaros-zöld sziklák között kuporogtak. Ruháik szorosan vízálló csomagokba voltak csavarva. Nick és a herceg a fegyvereiket tartották. A lány meztelen volt, leszámítva egy pár apró bugyit és egy melltartót. Vacogtak a fogai, és Nick odasúgta Askinak: "Csendet!" Ez az őr a járőrözés során végigsétál a töltésen. Hongkongban alaposan kioktatták a portugál helyőrség szokásairól. De most, hogy a kínaiak gyakorlatilag átvették az irányítást, a fülére kell hagyatkoznia. A herceg, megszegve a parancsot, visszasúgta: "Nem hall jól ebben a szélben, öregember." Mestergyilkos könyökkel megbökte a bordáit. "Fogd be a szád! A szél viszi a hangot, te átkozott bolond. Hongkongban is hallani lehet, a szél fúj és változtatja az irányát." A csevegés abbamaradt. A nagydarab fekete férfi megölelte a lányt, és a szájára szorította a kezét. Nick a csuklóján lévő világító órára pillantott. Egy őrszemnek, az elit mozambiki ezred egyik tagjának, öt perc múlva el kellene haladnia arra. Nick ismét megbökte a herceget: "Ti ketten maradjatok itt. Pár perc múlva arra jár. Hozom nektek azt az egyenruhát."
  
  A herceg azt mondta: "Tudod, meg tudom csinálni magam is. Hozzá vagyok szokva, hogy húsért ölök." Gyilkosmester észrevette a furcsa hasonlatot, de elhessegette. Saját meglepetésére ritka, hideg dühkitörései fortyogtak benne. A kezébe vette a tűsarkút, és a herceg csupasz mellkasához nyomta. "Ez már a második alkalom egy percen belül, hogy megszeged a parancsot" - mondta Nick dühösen. "Ha még egyszer megteszed, megbánod, herceg." Askey nem riadt vissza a tűsarkútól. Aztán Askey halkan felnevetett, és megveregette Nick vállát. Minden rendben volt. Néhány perccel később Nick Carternek meg kellett ölnie egy egyszerű fekete férfit, aki több ezer mérföldet utazott Mozambikból, hogy feldühítse őt, olyan szemrehányásokért, amelyeket akkor sem értett volna, ha ismerte őket. Tiszta gyilkosságnak kellett lennie, mert Nick nem mert nyomot hagyni Makaón. Nem használhatta a kését; a vér tönkretette volna az egyenruháját, ezért hátulról kellett megfojtania a férfit. Az őrszem már nagyon fáradt volt, Nick pedig lihegve visszatért a víz szélére, és háromszor a sziklára csapott a lövészárokkése nyelével. A herceg és a lány kiemelkedtek a tengerből. Nick nem időzött tovább. "Ott fent" - mondta a hercegnek. "Az egyenruha kiváló állapotban van. Nincs rajta vér vagy kosz." "Nézd meg az órádat az enyémhez képest, és akkor megyek." Fél tizenegy volt. Fél óra volt még a Patkány Órája előtt. Nick Carter elmosolyodott a tomboló sötét szélben, miközben elhaladt a régi Ma Coc Miu templom mellett, és megtalálta az ösvényt, amely a kövezett Kikötői Útra, majd a város szívébe vezette. Ügetett, csoszogott, mint egy kuli, gumicipői a sarat súrolták. Neki és a lánynak sárga foltok voltak az arcukon. Ez és a kuli ruhájuk elegendő álcázás lenne egy nyugtalanságtól és közeledő vihartól elborult városban. Széles vállát még jobban behúzta. Senki sem fog sok figyelmet szentelni egy magányos kulinak egy ilyen éjszakán... még akkor sem, ha egy kicsit nagyobb termetű, mint egy átlagos kuli. Soha nem állt szándékában randevút tartani az Arany Tigris Sóhajában a Rua Das Lorjas-on. Chun Li ezredes tudta, hogy nem fogja. Az ezredesnek soha nem állt szándékában ezt megtenni.
  
  A telefonhívás csupán egy nyitófogás volt, egy módja annak, hogy megbizonyosodjon arról, hogy Carter valóban Hongkongban van a lánnyal. Killmarrier elérte a aszfaltozott utat. Jobbra tőle Makaó belvárosának neonfényét látta. Ki tudta venni az úszó Kaszinó rikító körvonalait cseréptetőjével, ívelt ereszeivel és vörös fényekkel körülhatárolt állapátkerék-házakkal. Egy nagy tábla villogott szakaszosan: "Pala Macau". Néhány háztömbnyivel később Nick egy ferde, macskaköves utcára bukkant, amely a Tai Yip Hotelhez vezetett, ahol Auguste Boulanger tábornok a Kínai Népköztársaság vendégeként szállt meg. Csapda volt. Nick tudta, hogy csapda. Chun Li ezredes tudta, hogy csapda, mert ő állította. Nick mosolya komor volt, ahogy felidézte Sólyomszem szavait: néha egy csapda elkapja a fogót. Az ezredes arra számít, hogy Nick felveszi a kapcsolatot Boulanger tábornokkal.
  Mert Chun-Li biztosan tudta, hogy a tábornok mindkét szárnyat a középpont ellen játssza. Ha a hercegnek igaza van, és Boulanger tábornok tényleg őrült, akkor teljesen lehetséges, hogy a tábornok még nem döntötte el teljesen, hogy kinek adja el magát, és kit ver fel. Nem mintha számított volna. Ez az egész csak egy cselszövés volt, amit az ezredes kíváncsiságból vezényelt ki, talán hogy lássa, mit fog tenni a tábornok. Chun tudta, hogy a tábornok őrült. Ahogy Nick a Tai Yiphez közeledett, arra gondolt, hogy Chun-Li ezredes valószínűleg élvezte a kisállatok kínzását gyerekkorában. A Tai Yip Hotel mögött egy parkoló volt. A parkolóval szemben, amely jól felszerelt és magas nátriumlámpákkal fényesen megvilágított, egy nyomornegyed állt. Gyertyák és karbidlámpák szűrődtek gyengén a viskókból. Babák sírtak. Vizelet és kosz, izzadság és mosdatlan testek szaga terjengett; túl sokan éltek túl kicsi helyen; Mindez kézzelfogható rétegként feküdt a nedvesség és a zivatar felszálló szaga felett. Nick megtalálta egy keskeny sikátor bejáratát, és leguggolt. Csak egy újabb pihenő kuli. Kínai cigarettára gyújtott, a tenyerébe fogta, arcát egy nagy esősapka takarta, és a szemközti szállodát tanulmányozta. Árnyak mozogtak körülötte, és időnként egy alvó férfi nyögését és horkolását hallotta. Megérezte az ópium émelyítően édes illatát.
  Nick emlékezett egy útikönyvre, amiben ott volt az illata: "Gyere el a gyönyörű Makaóba - a keleti kertvárosba". Természetesen még időszámításunk előtt írták. Csi-Kon előtt. A Tai Yip kilenc emeletes volt. Auguste Boulanger tábornok a hetedik emeleten lakott, egy lakosztályban, ahonnan a Praia Grandéra nyílt kilátás. A tűzlépcső elölről és hátulról is megközelíthető volt. Gyilkosmester úgy gondolta, hogy távol marad a tűzlépcsőktől. Nem volt értelme megkönnyíteni Chun-Li ezredes dolgát. Kuli módjára, a cigarettáját az utolsó tizedhüvelykig szívva, Nick megpróbálta az ezredes helyébe képzelni magát. Chun-Li talán jó ötletnek tartaná, ha Nick Carter megölné a tábornokot. Akkor elfoghatná Nicket, az AXE merénylőt, tetten érve, és megrendezhetné minden idők legtiszteletreméltóbb propagandaperét. Aztán jogilag levághatná a fejét. Két döglött madár, és egyetlen kő sem. Mozgást látott a szálloda tetején. Biztonsági őrök. Valószínűleg ők is a tűzlépcsőkön voltak. Kínaiak lennének, nem portugálok vagy mozambikiak, vagy legalábbis kínaiak vezetnék őket.
  Killmaster elmosolyodott a bűzös sötétségben. Úgy tűnt, liftet kell használnia. Őrök is voltak ott, hogy legitimnek tűnjön, és ne legyen túl nyilvánvaló a csapda. Chun Li nem volt bolond, és tudta, hogy Killmaster sem az. Nick ismét elmosolyodott. Ha egyenesen az őrök karjaiba lépne, kénytelenek lennének elfogni, de Chun Li-nek ez nem tetszene. Nick biztos volt benne. Az őrök csak színjáték voltak. Chun Li azt akarta, hogy Nick eljusson Cressonhoz... Felállt, és végigsétált a savanyú szagú sikátoron, egyre mélyebbre a falu viskóiba. Nem lesz nehéz megtalálni, amit keresett. Sem pavára, sem escudója nem volt, de a hongkongi dollárok is eleget megteszik.
  Volt belőle bőven. Tíz perccel később Killmasternek volt egy kulikerete és egy zsákja a hátán. A zsákokban csak kacat volt, de ezt senki sem vette észre, amíg túl késő nem lett. Ötszáz hongkongi dollárért ezt és még néhány apróságot megvette. Nick Carter üzletelt. Átszaladt az úton, és a parkolón keresztül egy szervizajtóhoz, amit észrevett. Az egyik autóban egy lány kuncogott és nyögött. Nick elvigyorodott, és tovább csoszogta, derekánál görnyedve, a fakeret hevederje alatt, ami nyikorgott széles vállán. Egy kúpos esősapka volt az arcára húzva. Ahogy közeledett a szervizajtóhoz, egy másik kuli bukkant elő egy üres kerettel. Nickre pillantott, és halk kantoni nyelven motyogott valamit: "Ma nincs fizetés, öcsém. Az a nagy orrú ribanc azt mondja, gyere vissza holnap - mintha a gyomrod várhatna holnapig, mert..."
  Nick nem nézett fel. Ugyanazon a nyelven válaszolt. "Rohadjon el a májuk, és legyen minden gyermekük lány!" Három lépcsőfokot lement egy tágas pihenőre. Az ajtó félig nyitva volt. Mindenféle bálák. A nagy szobát egy 100 wattos lámpa fürdette, amely hol halványult, hol erősödött. Egy zömök, fáradt kinézetű portugál férfi sétált a bálák és a vágólapra helyezett számlákkal teli dobozok között. Magában beszélt, amíg Nick be nem lépett megrakott testével. Carter úgy gondolta, hogy a kínaiak biztosan nyomást gyakorolnak az üzemanyagra és a közlekedésre.
  A most a dokkokhoz vagy a szárazföldről érkező áruk nagy részét kulierővel fogják mozgatni.
  
  - motyogta a portugál. - Egy férfi nem dolgozhat így. Minden rosszul megy. Biztosan megőrülök. De nem... nem... - Tenyerével a homlokára csapott, tudomást sem véve a nagydarab kuliról. - Nem, Nao Jenne, muszáj? Nem én vagyok - ez az átkozott ország, ez az éghajlat, ez a fizetetlen munka, ezek a hülye kínaiak. Maga az anyám, esküszöm, én... - A hivatalnok elhallgatott, és Nickre nézett. "Qua deseja, stapidor." Nick a padlóra meredt. Toporgott a lábával, és motyogott valamit kantoniul. A hivatalnok dühösen közeledett felé, puffadt, kövér arccal. "Ponhol, tedd már bárhová, te idióta! Honnan jött ez a rakomány? Fatshan?"
  
  Nick gurgulált, újra megpiszkálta az orrát, és hunyorgott. Elvigyorodott, mint egy idióta, majd felnevetett. "Igen, Fatshannak van egy igenje. Sok hongkongi dollárt adsz egyszer, ugye?" A recepciós könyörgően a mennyezetre nézett. "Ó, Istenem! Miért ilyen ostobák ezek a patkányevők?" Nickre nézett. "Ma nem fizettek. Nincs pénz. Talán holnap. Egyszeri beosztott vagy?" Nick összevonta a szemöldökét. Lépett egyet a férfi felé. "Nincs beosztott. Akarsz most hongkongi babákat!" "Akarok?" Lépett még egyet. Látott egy folyosót, amely az előszobából vezetett, és a folyosó végén egy teherlift volt. Nick hátranézett. A recepciós nem hátrált meg. Az arca kezdett dagadni a meglepetéstől és a dühtől. Egy kuli visszabeszél egy fehér férfinak! Lépett egyet a kuli felé, és felemelte az írótáblát, inkább védekezően, mint fenyegetően. Mestergyilkos úgy döntött, hogy nem teszi meg. Ölje meg a férfit. Elájulhat, és elteperhetik ebben a sok kacatban. Lehúzta a szövetszőnyegét az A-alakú váz pántjairól, és csörömpölve elejtette. A kis eladó egy pillanatra elfelejtette a haragját. "Idióta! Lehetnek benne törékeny tárgyak - megnézem, és nem fizetek semmiért! Vannak nevek, ugye?" "Nicholas Huntington Carter."
  A férfinak leesett az álla a tökéletes angol beszédétől. Szeme elkerekedett. Kuli dzsekije alatt, gránátöve mellett, Nick egy erős manilai kötélből készült övet is viselt. Gyorsan dolgozott, a saját nyakkendőjével befogta a férfi száját, és a csuklóját a bokájához kötötte maga mögött. Amikor elkészült, helyeslően méregette a munkáját.
  Killmaster megpaskolta az alacsony hivatalnok fejét. "Adeus. Szerencsés vagy, barátom. Szerencsés, hogy még csak egy kis cápa sem vagy." A Patkány Órája már rég elmúlt. Chun-Li ezredes tudta, hogy Nick nem fog jönni. Nem az Arany Tigris Jeléhez. De hát az ezredes soha nem számított arra, hogy ott látja Nicket. Ahogy belépett a teherliftbe és megkezdte az emelkedőt, Nick azon tűnődött, vajon az ezredes azt gondolja-e, hogy ő, Carter, megőrült, és egyáltalán nem jön. Nick remélte is. Ez sokkal könnyebbé tenné a dolgokat. A lift megállt a nyolcadik emeleten. A folyosó üres volt. Nick lement a tűzlépcsőn, gumicipője nem adott ki hangot. A lift automatikus volt, és ismét lefelé küldte. Nincs értelme ilyen jelet hagyni. Lassan kinyitotta a tűzajtót a hetedik emeleten. Szerencséje volt. A vastag acélajtó a megfelelő irányba lendült, és tiszta kilátás nyílt a folyosón a Getterék szállására vezető ajtóra. Pontosan olyan volt, mint ahogy Hongkongban leírják. Egy dolgot kivéve. Fegyveres őrök álltak egy krémszínű ajtó előtt, amelyen egy nagy arany 7-es szám díszelgett. Kínaiaknak tűntek, nagyon fiatalok. Valószínűleg vörös gárdisták. Összegörnyedtek és unatkoztak, és úgy tűnt, nem számítanak bajra. Gyilkosmester megrázta a fejét. Tőle úgysem kapják el. Lehetetlen volt észrevétlenül megközelíteni őket. Végül is ez csak a tető lehet.
  Ismét felmászott a tűzlépcsőn. Folytatta útját, amíg el nem ért egy kis tetőtéri lakáshoz, amelyben a teherlift mechanizmusa volt. Az ajtó a tetőre nyílt. Kissé résnyire nyitva volt, és Nick hallotta, hogy valaki dúdol a túloldalon. Egy régi kínai szerelmes dal volt. Nick a tenyerébe ejtette a tűsarkút. A szerelem közepette meghalunk, most újra ölnie kell. Ők voltak a kínaiak, az ellenség. Ha ma este legyőzi Chun-Li ezredest, és könnyen megteheti, Nick elhatározta, hogy megörvendezteti, hogy bemutat néhány ellenséget őseiknek. Egy őr a tetőtéri lakásnak támaszkodott közvetlenül az ajtó mellett. Mestergyilkos olyan közel volt, hogy érezte a leheletét. Kinwit evett, egy forró koreai ételt.
  Épphogy csak elérhetetlen távolságba került tőle. Nick lassan végighúzta a tűsarkú hegyét az ajtó fáján. Az őr először nem hallotta, talán mert dúdolt, vagy mert álmos volt. Nick megismételte a hangot. Az őr abbahagyta a dúdolást, és az ajtó felé hajolt. "Ö-ö-ö-másik patkány?" Gyilkosmester hüvelykujjával a férfi torkára fonta a kezét, és a tetőtéri lakás felé vonszolta. Nem hallatszott más hang, csak a tetőn lévő apró kavicsok halk súrlódása. A férfi egy géppisztolyt, egy régi amerikai kézipisztolyt cipelt a vállán. Az őr karcsú volt, a torkát könnyen elnyomták Nick acélujjai. Nick kissé enyhített a nyomáson, és a férfi fülébe súgta: "A másik őr neve? Gyorsabban, és túléled. Ha hazudsz, és meghalsz. Név." Nem gondolta, hogy kettőnél többen lesznek magán a tetőn. Küszködött a levegőért. "Wong Ki. Én... Esküszöm."
  Nick ismét megszorította a férfi torkát, majd elengedte, amikor a fiú lábai kétségbeesetten rángatózni kezdtek. "Beszél kantoniul? Nem tud hazudni?" A haldokló férfi bólintani próbált. "I-igen. Kantoniak vagyunk." Nick gyorsan mozdult. Teljes Nelson-szorítóba csúsztatta a karjait, felemelte a férfit a lábáról, majd egyetlen erős ütéssel a mellkasába csapta a fejét. Sok erő kellett ahhoz, hogy így eltörje egy férfi nyakát. És Nick munkájában néha az embernek hazudnia is kellett, nemcsak ölnie. Visszahúzta a holttestet a lift mechanizmusa mögé. Jól jött volna egy sapka. Félredobta a kulisapkáját, és a vörös csillaggal díszített sapkát a szemére húzta. A géppuskát a vállára vetette, remélve, hogy nem kell használnia. Mar. Még mindig. Killmaster kisétált a tetőre, lehajolva, hogy elrejtse magasságát. Dúdolni kezdte ugyanazt a régi kínai szerelmes dalt, miközben éles szeme a sötét tetőt fürkészte.
  
  A szálloda volt Makaó legmagasabb épülete, tetejét elsötétítette a fény, az ég, amely most ránehezedett, nyirkos, fekete felhőtömeggé változott, ahol szüntelenül villámok cikáztak. Mégsem találta a másik őrt. Hol van a rohadék? Lustálkodik? Alszik? Nicknek meg kell találnia. Ki kellett tisztítania ezt a tetőt a visszaútra. Bárcsak létezne. Hirtelen vad szárnycsapás söpört végig a fejük felett, több madár majdnem súrolta. Nick ösztönösen lehajolt, figyelve a halvány, fehér, gólyaszerű alakokat, amelyek kavarogtak és kavarogtak az égen. Egy múló örvényt alkottak, egy szürkésfehér kereket, amely csak félig volt látható az égen, több ezer megriadt fürj kiáltása kísérte. Ezek Makaó híres fehér kócsagai voltak, és ma éjjel ébren voltak. Nick ismerte a régi legendát. Amikor a fehér gémek éjszaka repültek, egy hatalmas tájfun közeledett. Talán. Talán nem. Hol volt az az átkozott őr! "Wong?" - sziszegte Nick. "Wong? Te rohadék, hol vagy?" Gyilkosmester folyékonyan beszélt több mandarin dialektust is, bár az akcentusa szinte teljesen hiányzott; kantoniul egy helyit is átverhetett volna. Most is megtette. A chinmi mögül egy álmos hang szólt: "Te vagy az, T.? Mi az, ratan? Felszedtem egy kis váladékot - Amieeeeee." Nick a torkánál fogva tartotta a férfit, elfojtva egy sikoly kezdetét. Ez nagyobb, erősebb volt. Megragadta Nick karját, és ujjaival az AXE ügynök szemébe vájt. Térdét Nick ágyékához érintette. Nick örült a kegyetlen küzdelemnek. Nem szerette a csecsemőket megölni. Ügyesen oldalra ugrott, elkerülve a térdét az ágyéknak, majd azonnal a kínai férfi ágyékába vágta a térdét. A férfi felnyögött és kissé előrehajolt. Nick lefogta, a nyakán lévő dús szőrzetnél fogva hátrahúzta a fejét, és jobb kezének kérges élével ádámcsutkába ütött. Egy halálos visszakézzel ütés, amely szétzúzta a férfi nyelőcsövét és megbénította. Aztán Nick egyszerűen addig szorította a torkát, amíg a férfi abbahagyta a légzést.
  
  A kémény alacsony volt, körülbelül vállmagasságban. Felemelte a testet, és fejjel előre beledugta a kéménybe. A géppuska, amire nem volt szüksége, már bekapcsolva volt, ezért az árnyékba hajította. A tábornok lakosztálya feletti tető szélére rohant. Futás közben elkezdte letekerni a dereka körüli kötelet. Gyilkosmester lenézett. Egy kis erkély volt közvetlenül alatta. Két emelettel lejjebb. A tűzlépcső tőle jobbra volt, az épület túlsó sarkában. Nem valószínű, hogy a tűzlépcsőn lévő őr meglátta volna ebben a sötétben. Nick egy szellőzőnyílás köré erősítette a zsinórt, és a vízbe dobta. Hongkongi számításai beváltak. A kötél vége az erkély korlátjába akadt. Nick Carter ellenőrizte a kötelet, majd előre és lefelé lendült, a trófeagéppuska a hátán lógott. Nem csúszott le; úgy járt, mint egy hegymászó, lábát az épület falának vetve. Egy perccel később az erkély korlátján állt. Magas franciaablakok voltak, néhány centire nyitva. Mögöttük sötét volt. Nick hangtalanul ugrott a betonerkély padlójára. Az ajtók résnyire nyitva voltak! Gyere be, mondta a pók? Nick mosolya komor volt. Kételkedett benne, hogy a pók arra számított volna, hogy ezt az utat fogja használni a hálóba. Nick négykézlábra állt, és az üvegajtók felé kúszott. Zümmögő hangot hallott. Először nem értette, mit, aztán hirtelen megértette. A projektor volt az. A tábornok otthon volt, és filmeket nézett. Otthoni filmeket. Filmeket, amelyeket hónapokkal korábban Londonban forgatott egy Blacker nevű férfi. Blacker, aki végül meghalt...
  
  A Mestergyilkos összerezzent a sötétben. Körülbelül egy lábnyira kinyitotta az egyik ajtót. Most arccal lefelé feküdt a hideg betonon, és a sötét szobába bámult. A projektor nagyon közelnek tűnt, jobbra tőle. Automatikus lesz. A szoba végében - egy hosszú szoba volt - egy fehér vászon lógott a mennyezetről vagy egy girlandról. Nick nem tudta volna megmondani, melyikről. A nézőpontja és a vászon között, körülbelül három méterre, egy magas támlájú szék sziluettjét látta, és valamit felette. Egy férfi feje? Mestergyilkos kígyóként lépett be a szobába, hason fekve, ugyanolyan csendben. A beton fapadlóvá változott, parketta tapintásúvá. Képek villództak a képernyőn. Nick felemelte a fejét, hogy megnézze. Felismerte a halott férfit, Blackert, aki a londoni Dragon Club nagy kanapéján járkált. Aztán da Gama hercegnő lépett a színpadra. Egyetlen közeli felvétel, egyetlen pillantás a döbbent zöld szemébe elég volt ahhoz, hogy bebizonyítsa: be van drogozva. Akár tudta, akár nem, kétségtelenül valamilyen drogot fogyasztott, LSD-t vagy valami hasonlót. Erre csak a halott Blacker szava volt elég. Nem számított.
  A lány kihúzta magát és imbolygott, látszólag mit sem sejtve arról, mit csinál. Nick Carter alapvetően becsületes ember volt. Őszinte önmagával. Így hát beismerte, miközben előhúzta a Lugerét a tokjából, hogy a képernyőn látható bohóckodások izgatják. Odakúszott az etetőszék támlájához, ahol az egykor büszke francia tábornok pornográfiát nézett. Halk sóhajok és kuncogás hallatszott a székből. Nick összevonta a szemöldökét a sötétben. Mi a fene folyik itt? Sok minden történt a terem hátsó részében lévő képernyőn. Nick azonnal megértette, miért akarta a konzervativizmusban és merevségben gyökerező portugál kormány a film megsemmisítését. A királyi hercegnő nagyon érdekes és szokatlan dolgokat művelt a képernyőn. Érezte, ahogy a vér lüktet az ágyékában, miközben figyelte, ahogy lelkesen csatlakozik minden apró játékhoz és Blacker által javasolt nagyon ötletes pozícióhoz. Úgy nézett ki, mint egy robot, egy mechanikus baba, gyönyörű és akarat nélküli. Most csak hosszú fehér harisnyát, cipőt és fekete harisnyakötőt viselt. Kurvás pózt vett fel, és teljes mértékben együttműködött Blackerrel. Aztán kényszerítette, hogy változtasson pozíciót. A lány fölébe hajolt, bólintott, robotmosolyával elmosolyodott, és pontosan azt tette, amit mondtak neki. Ekkor AXE ügynök rájött valami másra is.
  A lány iránti nyugtalansága és ambivalenciája. Magának akarta. Valójában akarta. A hercegnőt akarta. Ágyban. Részeg, drogfüggő, prostituált és kurva, bármi is legyen az - élvezni akarta a testét. Egy újabb hang rontott be a szobába. A tábornok nevetett. Halk nevetés, tele különös, személyes örömmel. A sötétben ült, ebben a Saint-Cyr-i termékben, és figyelte a lány mozgó árnyékait, akiről azt hitte, hogy visszaadhatja az erejét. Ez a két világháború gall harcosa, az Idegenlégió, ez az Algéria-terror, ez a ravasz öreg katonai elme - most a sötétben ült és kuncogott. Askari hercegnek teljesen igaza volt ebben - a tábornok mélységesen őrült volt, vagy legjobb esetben is szenilis. Chun-Li ezredes tudta ezt, és kihasználta. Nick Carter nagyon óvatosan a Luger hideg csövét a tábornok fejéhez helyezte, közvetlenül a füle mögé. Azt mondták neki, hogy a tábornok kiválóan beszél angolul. "Maradjon csendben, tábornok. Ne mozduljon. Suttogjon. Nem akarom megölni, de megteszem. Tovább akarom nézni a filmeket és válaszolni a kérdéseimre. Suttogjon. Be van poloskázva ez a hely? Be van poloskálva? Van a közelben valaki?"
  
  - Beszéljen angolul. Tudom, hogy tud. Hol van most Chun-Li ezredes? - Nem tudom. De ha maga Carter ügynök, akkor várja magát. - Én Carter vagyok. - A szék megmozdult. Nick kegyetlenül megbökte a Lugert. - Tábornok! Tartsa a kezét a szék karfáján. Hinnie kell benne, hogy habozás nélkül ölni fogok. - Hiszek magának. Sokat hallottam magáról, Carter. - Nick a Lugerrel a tábornok fülébe bökte. - Megállapodást kötött, tábornok, a főnökeimmel, hogy előcsalogassák nekem Chun-Li ezredest. És mi van ezzel? - A lányért cserébe - mondta a tábornok.
  Egyre jobban remegett a hangja. - A lányért cserébe - mondta újra. - Meg kell szereznem a lányt! - Megvan - mondta Nick halkan. - Velem van. Most Makaón van. Alig várja, hogy találkozhasson önnel, tábornok. De előbb teljesítenie kell az alku rá vonatkozó részét. Hogyan fogja elkapni az ezredest? Hogy megölhessem? - Most egy nagyon érdekes hazugságot fog hallani. Ugye? A tábornok lehet, hogy megtört, de egyvágányú volt az agya. - Először látnom kell a lányt - mondta most. - Semmit, amíg nem látom. Akkor betartom az ígéretemet, és átadom önnek az ezredest. Könnyű lesz. Bízik bennem. - Nick bal keze végigsimított rajta. A tábornok sapkát viselt, egy hajtókás katonai sapkát. Nick végigsimított az öregember bal vállán és mellkasán - kitüntetések és szalagok. Akkor már tudta. A tábornok teljes egyenruhát viselt, egy francia altábornagy díszegyenruháját! Sötétben ült, a letűnt dicsőség ruháit viselte, és pornográfiát nézett. De Sade és Charentane árnyéka - a halál áldás lenne ennek az öregembernek. Még volt mit tennie.
  
  - Nem hiszem - mondta Nick Carter a sötétben -, hogy az ezredes igazán megbízik önben. Nem is olyan ostoba. Azt hiszi, hogy felhasználja őt, tábornok, de valójában ő használja ki önt. És ön, uram, hazudik! Nem, ne mozduljon. Állítólag fel kellene használnia őt nekem, de valójában engem állít fel neki, ugye? - A tábornok hosszan sóhajtott. Nem szólt semmit. A film véget ért, a vászon elsötétült, ahogy a projektor abbahagyta a zümmögést. A szoba most már teljesen sötét volt. A szél süvített a kis erkélyen. Nick úgy döntött, hogy nem néz a tábornokra. Auguste Boulanger. Érezte, hallotta és érezte a bomlást. Nem akarta látni. Lehajolt, és még halkabban suttogta, most, hogy a projektor védelmező hangja eltűnt. - Nem ez az igazság, tábornok? Mindkét oldalt a középpont ellen játssza? Azt tervezi, hogy mindenkit becsap, ha tudja? Pont úgy, ahogy megpróbálta megölni Askari herceget!
  Az öregember élesen megremegett. - Megpróbáltam - úgy érted, a Xari nem halt meg?? Nick Carter megkocogtatta elsorvadt nyakát a Lugerével. Nem. Egyáltalán nem halt meg. Most itt van Makaón. Ezredes - Megmondtam, hogy meghalt, mi? Hazudott, azt mondtad, hogy szélesebb körben volt egymástól? - Oud... igen. Azt hittem, a herceg meghalt. - Beszéljen halkabban, tábornok. Suttogjon! Mondok még valamit, ami talán meglepni fogja. Van egy aktatáskája tele nyers gyémántokkal?
  "Ezek hamisítványok, tábornok. Üveg. Egyszerű üvegdarabok. Eon keveset tud a gyémántokról. Aski igen. Régóta nem bízik benned. Haszontalanok, hogy birtokolj őket. Mit fog szólni ehhez Li ezredes? Mivel megtanultak megbízni egymásban, a herceg valamikor leleplezte a hamis nyersgyémántok cselszövését . Nem hazudott a Rat Fink bárban folytatott beszélgetésük során. Biztonságosan elrejtette a gyémántokat egy londoni trezorban. A tábornok megpróbált kereskedni a hamisítványokkal, de minderről nem tudott. Chun Li ezredes sem volt gyémántszakértő."
  Az öregember megfeszült a székében. - Hamisak a gyémántok? El sem hiszem... - Jobban teszi, tábornok. Higgye el ezt is, mi fog történni, ha több mint húszmillióért ad el üveget a kínaiaknak aranyban, sokkal nagyobb veszélyben lesz, mint mi most. Pont, mint az ezredes. Rajta fogja vezetni a bajt, tábornok. Hogy mentse a saját bőrét. Megpróbálja meggyőzni, hogy egyszerűen elég őrült ahhoz, hogy ilyen átveréssel próbálkozzon. És akkor minden véget ér: a lány, a forradalmárok, akik meg akarják ragadni a hatalmat Angolában, arany gyémántokért cserébe, egy villa a kínaiaknál. Ennyi. Ön csak egy öreg volt tábornok lesz, akit halálra ítélnek Franciaországban. Jobban teszi, ha gondolkodik rajta, uram - halkította meg a hangját Nick.
  
  Az öregember bűzlött. Vajon parfümöt használt, hogy elfedje egy öreg, haldokló test szagát? ... Carter ismét közel állt a szánalomhoz, ami szokatlan érzés volt számára. Ellökte magától. A Lugerrel erősen beledöfte az öreg nyakát. - Jobb, ha velünk marad, uram. Az AH-val, és az eredeti terv szerint készíti fel nekem az ezredest. Így legalább megkapja a lányt, és talán a herceggel ki tudtok találni valamit magatok között. Az ezredes halála után. Mit szól ehhez? - Érezte, hogy a tábornok bólint a sötétben. - Úgy tűnik, van választásom, Mr. Carter. Rendben van. Mit akar tőlem? - Ajkai a férfi füléhez értek, miközben Nick suttogta. - Egy óra múlva a Végső Ilappinms Fogadóban leszek. Jöjjön, és hozza magával Chun Wu ezredest. Mindkettőjüket látni akarom. Mondja meg neki, hogy beszélni akarok, alkut kötni, és hogy nem akarok semmi bajt. Érti? - Igen. De nem ismerem ezt a helyet - a Végső Boldogság Fogadóját? Hogyan találhatom meg?
  
  - Az ezredes tudni fogja - mondta Nick élesen. - Abban a pillanatban, hogy belépsz az ezredessel az ajtón, vége a dolgodnak. Térj félre, és maradj távol. Veszély leselkedik rád. Érted? Egy pillanatnyi csend támadt. Az öregember felsóhajtott. - Teljesen világos. Szóval meg akarod ölni? Azonnal! - Azonnal. Viszlát, tábornok. Ezúttal jobb félni, mint megijedni. - Gyilkosmester egy óriási majom fürgeségével és sebességével mászott fel a kötélen. Felvette, és elrejtette a kiugró ablak alatt. A tető üres volt, de amikor elérte a kis penthouse-t, hallotta, hogy a teherlift emelkedik. A gépek nedvesen zümmögtek, ellensúlyok és kábelek csúsztak le. Odaszaladt a kilencedik emeletre vezető ajtóhoz, kinyitotta, és hangokat hallott a lépcső alján kínaiul beszélni, azon vitatkozni, hogy melyikük menjen fel.
  A lift felé fordult. Ha elég sokáig vitatkoznak, talán lesz esélye. Kinyitotta a liftajtó vasrácsait, és a lábával nyitva tartotta őket. Látta, ahogy a teherlift teteje felé emelkedik, a kábelek kúsznak el mellette. Nick a hajótest tetejére pillantott. Biztosan van ott hely. Amikor a tető elérte, könnyedén rálépett, és becsukta a rudakat. Hanyatt feküdt a lift koszos tetején, miközben az csörrenve megállt. Jó egy centiméter volt a feje hátulja és a hajótest teteje között.
  
  
  
  10. fejezet
  
  Emlékezett a puskatusra, ami a tarkóján találta el. Most forró, fehér fájdalom hasított abba a helyre. A koponyája egy visszhangkamra volt, ahol néhány jam zenekar őrülten zenélt. A padló alatta olyan hideg volt, mint a halál, amivel most szembesült. Nedves, nyirkos volt, és Gyilkosmester rájött, hogy teljesen meztelen és láncokban verve. Valahol felette halvány sárga fény világított. Hatalmas erőfeszítést tett, hogy felemelje a fejét, minden erejét összeszedve, hosszú küzdelembe kezdett azzal, amit a teljes katasztrófa közelinek érzett. A dolgok szörnyűen rosszul sültek el. Túljártak az eszén. Chun-Li ezredes olyan könnyedén elvette, mint egy nyalókát egy gyerektől. "Mr. Carter! Nick... Nick) Hall engem?" "Öööö..." Felemelte a fejét, és a kis börtönön át a lányra nézett. Ő is meztelen volt, és egy téglaoszlophoz láncolva, akárcsak ő. Bármennyire is próbálta fókuszálni a tekintetét, Nick nem találta különösebben furcsának - amikor egy rémálomban az ember a rémálom szabályai szerint cselekszik. Teljesen helyénvalónak tűnt, hogy Morgan da Gama hercegnő megossza vele ezt a rémisztő álmot, hogy egy oszlophoz láncolva, hajlékonyan, meztelenül, nagy mellekkel, és a rémülettől teljesen megdermedve hever.
  
  Ha valaha is szükség volt egy könnyed helyzetre, akkor ez volt az - már csak azért is, hogy megakadályozza a lány hisztériás rohamát. A hangja elárulta, hogy gyorsan közeledik felé. Megpróbált rámosolyogni. "Halhatatlan Agatha néni szavaival élve: "Milyen alkalomból?"" Újabb pánik villant zöld szemében. Most, hogy felébredt és ránézett, megpróbálta eltakarni a mellét a karjával. A csörgő láncok túl rövidek voltak ehhez. Kompromisszumot kötött, karcsú testét ívbe húzta, hogy a férfi ne lássa sötét szeméremszőrzetét. Még egy ilyen pillanatban is, amikor beteg, szenvedett és átmenetileg legyőzött volt, Nick Carter azon tűnődött, vajon valaha is képes lesz-e megérteni a nőket. A hercegnő sírt. A szemei duzzadtak voltak. Azt mondta: "Te... te nem emlékszel?" Elfelejtette a láncokat, és megpróbálta masszírozni a hatalmas, véres csomót a feje hátulján. A láncai túl rövidek voltak. Káromkodott. "Igen. Emlékszem. Most kezd visszatérni. Én..." Nick elhallgatott, és az ajkához emelte az ujját. Az ütés megfosztotta minden józan eszétől. Megrázta a fejét a lány felé, megkocogtatta a fülét, majd a pincére mutatott. Valószínűleg poloska volt beépítve. Fentről, valahonnan az ősi téglaboltívek árnyékából fémes kuncogás hallatszott. A hangszóró zümmögött és vinnyogott, Nick Carter pedig sötét, ragyogó mosollyal arra gondolt, hogy a következő hang, amit hallani fog, Chun Li ezredes lesz. Van kábeltévé is - tökéletesen látom. De ne hagyja, hogy ez zavarja a hölggyel folytatott beszélgetését. Nagyon kevés olyat mondhat, amit még nem tudok. Rendben, Mr. Carter? Nick lehajtotta a fejét. Nem akarta, hogy a teleszkenner lássa az arckifejezését. Azt mondta: "A francba, ezredes." Nevetés. Aztán: "Ez nagyon gyerekes, Mr. Carter. Csalódott vagyok önben. Sok szempontból - igazából nem sokat szid, ugye? Többet vártam az AX első számú gyilkosától, hogy azt higgye, csak egy Papírsárkány, végül is egy átlagos ember."
  De hát az élet tele van apró csalódásokkal. Nick büszkén nézett rá. Elemezte a hangját. Jó, túl precíz angol volt. Nyilvánvalóan tankönyvekből tanulta. Chun-Li soha nem élt az Államokban, és nem értette az amerikaiakat, hogyan gondolkodnak, vagy mire képesek stresszes helyzetekben. Ez egy halvány reménysugár volt. Chun-Li ezredes következő megjegyzése igazán megütötte az AXE emberét. Olyan gyönyörűen egyszerű volt, olyan nyilvánvaló, amint rámutatott, de eddig nem jutott eszébe. És hogyhogy a mi kedves közös barátunk, Mr. David Hawk... Nick hallgatott. "Hogy az irántad való érdeklődésem másodlagos. Te, őszintén szólva, csak csali vagy. Én a te Mr. Hawkot akarom elkapni. Pont úgy, ahogy ő is engem akar."
  Mint tudják, az egész egy csapda volt, csak Hawknak, nem Nicknek. Nick harsányan nevetett. "Őrült, ezredes úr. Soha nem fog Hawk közelébe kerülni." Csend. Nevetés. Aztán: "Majd meglátjuk, Mr. Carter. Lehet, hogy igaza van. Szakmai szempontból a legnagyobb tisztelettel vagyok Hawk iránt. De neki is vannak emberi gyengeségei, mint mindannyiunknak. A veszély leselkedik erre az ügyre. Hawk számára." Nick azt mondta: "Félretájékoztatták, ezredes úr. Hawk nem bánik jól az ügynökeivel. Egy szívtelen öregember." "Nem számít sokat" - mondta a hang. "Ha az egyik módszer nem működik, a másik fog. Később elmagyarázom, Mr. Carter. Most van egy kis dolgom, úgyhogy békén hagyom. Ó, egy dolog. Most felkapcsolom a villanyt. Kérem, figyeljen a dróthálóra. Valami nagyon érdekes fog történni ebben a cellában ." Zümmögés, zümmögés és kattanás hallatszott, majd az erősítő kikapcsolt. Egy pillanattal később egy erős fehér fény gyúlt fel a pince egyik árnyékos sarkában. Nick és a lány egymásra meredtek. Gyilkosmester jeges hidegséget érzett a gerincén végigfutva.
  Egy üres dróthálós ketrec volt, úgy tizenkét x tizenkét hüvelykes. Egy ajtó nyílt a téglavárban. A ketrec alján négy rövid lánc és bilincs feküdt, a padlóba ágyazva. Emberek. Vagy nők fogva tartására. A hercegnőnek is ugyanez jutott eszébe. Nyöszörögni kezdett. "Jaj, Istenem! M-mit fognak velünk csinálni? Mire való ez a ketrec?" Nem tudta, és nem is akart találgatni. Az ő feladata most az volt, hogy megőrizze az épelméjűségét, nehogy hisztérikus rohamot kapjon. Nick nem tudta, mi haszna lenne ebből - kivéve, hogy talán neki is segíthet megőrizni az épelméjűségét. Kétségbeesetten szüksége volt rájuk. Nem törődött a ketreccel. "Mondd el, mi történt az Abszolút Boldogság Fogadóban" - parancsolta. "Semmire sem emlékszem, és az a puskatus a hibás. Emlékszem, hogy beléptem, és láttam, hogy a sarokban kuporogsz. Askey nem volt ott, pedig ott kellett volna lennie. Emlékszem, hogy megkérdeztem, hol van Askey, aztán kirabolták a helyet, lekapcsolták a villanyt, és valaki egy puskatussal a fejembe döfte. Hol van Askey egyáltalán?" A lány küzdött, hogy visszanyerje az önuralmát. Oldalra pillantott, és körülmutatott. "A pokolba vele" - morgolódott Nick. "Igaza van. Ő már mindent tud. Én nem. Mondj el mindent..."
  - Ahogy mondtad, kiépítettünk egy hálózatot - kezdte a lány. - Aski felöltözött annak a k... annak a másik férfinak az egyenruhájába, és bementünk a városba. A Legfelsőbb Boldogság Fogadójába. Először senki sem figyelt ránk. Ez... nos, valószínűleg tudod, milyen intézmény volt? - Igen, tudom. - A Teljes Boldogság Fogadóját választotta, amit egy olcsó kínai szállodává és bordélyházzá alakítottak át, ahol kulik és mozambiki katonák lógtak. Egy herceg egy halott katona egyenruhájában csak egy újabb fekete katona lenne egy csinos kínai prostituálttal. Aski feladata az volt, hogy fedezze Nicket, ha sikerülne Chun-Li ezredest a fogadóba csalogatnia. Az álcázás tökéletes volt. - A herceget egy rendőrjárőr tartóztatta fel - mondta most a lány. - Azt hiszem, ez volt a szokásos rutin.
  Mozambikiak voltak egy fehér portugál tiszttel. Askey-nek nem voltak megfelelő papírjai, belépőjegyei vagy bármije, ezért letartóztatták. Kivonszolták, engem pedig ott hagytak egyedül. Vártam rád. Nem volt mit tenni. De nem volt szerencséje. Az álcázás túl jó volt. Nick esküdött, hogy elakadt a lélegzete. Ezt nem lehetett előre látni vagy védeni. A Fekete Herceg valamilyen börtönben vagy táborban volt, szem elől elrejtve. Beszélt egy kicsit mozambikiul, így egy ideig blöffölhetett, de előbb-utóbb kiderül az igazság. A halott őrt megtalálják. "Askyt átadják a kínaiaknak. Hacsak - és ez nagyon homályos volt - a Herceg valahogyan nem tudja felhasználni a Fekete Testvériséget, mint korábban." Nick elhessegette a gondolatot. Még ha a Herceg szabad is lenne, mit tehetne? Egy embert. És nem egy képzett ügynököt...
  Mint mindig, amikor a mély kapcsolat érvényesült, Nick tudta, hogy csak egy emberre számíthat, ha meg akarja menteni az életét. "Nick Carter." A hangszóró ismét recsegett. "Gondoltam, hogy ezt érdekesnek találhatja, Mr. Carter. Kérem, figyeljen jól. Feltételezem, egy ismerőse? Négy kínai, mind erős bestia, valamit vonszoltak át az ajtón egy dróthálós ketrecbe. Nick hallotta, ahogy a lány felnyög és elfojt egy sikolyt, amikor meglátta Auguste Boulanger tábornok meztelenségét, ahogy behúzták a ketrecbe. Kopasz volt, és a ritkás szőrzet a sovány mellkasán fehér volt, úgy nézett ki, mint egy didergő, megkopasztott csirke, és ebben az ősi, meztelen állapotban teljesen mentes volt minden emberi méltóságtól és büszkeségtől, rangja vagy egyenruhája iránt. A tudat, hogy az öregember őrült, hogy az igazi méltóság és büszkeség már rég elveszett, nem változtatott Nick mostani undorán. Émelyítő fájdalom kezdett a gyomrában. Egy előérzet, hogy valami nagyon rosszat fognak látni, még a kínaiak számára is. A tábornok keményen küzdött egy ilyen öreg és törékeny emberért, de egy-két perc múlva a szoba padlóján hevert egy ketrecben és láncokkal verve."
  A hangszóróból kihallatszott az utasítás a kínaiaknak: "Vegyék ki a szájukat. Azt akarom, hogy hallják a sikolyát!" Az egyik férfi kihúzott egy nagy darab piszkos rongyot a tábornok szájából. Elmentek, és becsukták az ajtót a téglafüggönnyel. Nick, aki feszülten figyelte a ketrecet megvilágító 200 wattos izzók fényét, meglátott valamit, amit korábban nem vett észre: az ajtó túloldalán, a padló szintjén egy nagy nyílás volt, egy sötét folt a téglafalban, mint egy kis bejárat, amit egy kutya vagy macska számára lehetne kialakítani. A fény visszaverődött a fedő fémlemezekről.
  Killmaster bőre bizsergett - mit fognak csinálni ezzel a szegény, őrült öregemberrel? Bármi is legyen az, egy dolgot tudott. Valami főtt a tábornokkal. Vagy a lánnyal. De mindez ellene irányult, Nick Carter ellen, hogy megijessze és megtörje az akaratát. Valamiféle agymosás volt, és hamarosan elkezdődik. A tábornok egy pillanatig küzdött a láncaival, majd élettelen, sápadt csomóvá változott. Vad tekintettel nézett körül, mintha semmit sem értett volna. A hangszóró ismét rekedten szólt: "Mielőtt elkezdenénk a kis kísérletünket, van néhány dolog, amit szerintem tudnia kellene. Rólam... csak hogy egy kicsit dicsekedjek. Régóta tüske a szemünkben, Mr. Carter - ön és a főnöke, David Hawk. A dolgok mostanra megváltoztak. Ön profi a szakterületén, és biztos vagyok benne, hogy ezt Ön is tudja. De én egy régimódi kínai vagyok, Mr. Carter, és nem helyeslem az új kínzási módszereket... Pszichológusok és pszichiáterek, meg a többiek."
  Általában az új kínzási módszereket részesítik előnyben, a kifinomultabbakat és szörnyűbbeket, és én például ebben az értelemben a legrégimódibb vagyok. Tiszta, abszolút, enyhítetlen borzalom, Mr. Carter. Ahogy mindjárt látni fogja. A lány felsikoltott. A hang áthatolt Nick hallásán. Egy hatalmas patkányra mutatott, amely az egyik kis ajtón mászott be a szobába. Ez volt a legnagyobb patkány, amit Nick Carter valaha látott. Nagyobb volt, mint egy átlagos macska, fényes fekete, hosszú, szürkés farokkal. Nagy fehér fogak villantak az orrán, ahogy a lény egy pillanatra megállt, megrándította a bajuszát, és gyanakvó, gonosz szemekkel körülnézett. Nick elfojtotta a hányingert. A hercegnő ismét felsikoltott, hangosan és áthatóan... • "Fogd be a szád!" - mondta neki Nick dühösen.
  "Mr. Carter? Elég nagy történet húzódik meg e mögött. A patkány egy mutáns. Néhány tudósunk egy rövid, természetesen nagyon titkos utat tett egy szigetre, amelyet az emberei atomkísérletekre használtak. A szigeten semmi sem élt, csak a patkányok - valahogy túlélték, sőt, boldogultak is. Nem értem, mivel nem vagyok tudós, de nekem elmagyarázták, hogy a radioaktív légkör valahogyan felelős a most látható gigantizmusért. Nagyon lenyűgöző, nem igaz?" - fortyogott Gyilkosmester. Nem tudta megállni. Tudta, hogy pontosan ezt akarja és reméli az ezredes, de nem tudta féken tartani vad dühét. Felemelte a fejét, és kiabált, káromkodott, minden ismert csúnya nevet kiabált. A láncaira vetette magát, az éles bilincsek megvágták a csuklóját, de nem érzett fájdalmat. Amit érzett, az a legkisebb gyengeség, a legkisebb gyengeség jele volt az egyik régi gyűrűs csavarban, amelyet a téglaoszlopba vert. A szeme sarkából látta, hogy egy habarcscsík folyik le a téglán a gyűrűs csavar alatt. Egy erős rázkódás könnyen kitéphetné a láncot. Ezt azonnal felismerte. Tovább rázta a láncait és káromkodott, de a láncot már nem rángatta.
  Ez volt az első halvány reménysugár... Chun-Li ezredes hangjában elégedettség csendült, miközben azt mondta: "Szóval ön ember, Mr. Carter? Reagál a normális ingerekre? Ez tiszta hisztéria volt. Azt mondták, hogy ettől könnyebb lesz a helyzet. Most csendben maradok, és hagyom, hogy ön és a hölgy élvezzék a műsort. Ne legyenek túl idegesek a tábornok miatt. Őrült és szenilis, és valójában nem veszteség a társadalomnak. Elárulta a hazáját, elárulta Askari herceget, megpróbált elárulni engem. Ó, igen, Mr. Carter. Mindent tudok róla. Legközelebb, ha egy süket ember fülébe súg, győződjön meg róla, hogy a hallókészülékét nem használják lehallgatás közben!" Az ezredes nevetett. "Valójában az én fülembe súgott, Mr. Carter." Persze a szegény öreg bolond nem tudta, hogy a hallókészülékét lehallgatják.
  Nick grimaszát keserűen, savanyúan húzta meg. Hallókészüléke volt. A patkány most a tábornok mellkasán kuporgott. Még csak fel sem nyüszített. Nick remélte, hogy az öreg elme túl kábult ahhoz, hogy megértse, mi történik. Az öregember és a patkány egymásra meredtek. A patkány hosszú, illetlenül kopasz farka gyorsan ide-oda rándult. A teremtmény mégsem támadt. A lány nyüszített, és megpróbálta eltakarni a szemét a kezével. Láncok. Sima, fehér teste most piszkos volt, foltokkal és a kőpadlóról lekerült szalmadarabokkal borítva. A torkából előtörő hangokat hallgatva Nick rájött, hogy nagyon közel van az őrülethez. Megértette. Felállt. Ő maga sem volt olyan messze a mélységtől. A bilincs és a lánc, ami a jobb csuklóját kötötte. A gyűrűs zár elmozdult. Az öregember felsikoltott. Nick figyelte, küzdött az idegeivel, mindenről megfeledkezett, kivéve egy fontos dolgot - a szemes csavar kijön, ha erősen meghúzza. A lánc fegyver. De hiába teszi, rosszkor teszi! Kényszerítette magát, hogy figyeljen. A mutáns patkány rágcsálta az öregembert, hosszú fogai a nyaki ere körüli húsba mélyedtek. Okos patkány volt. Tudta, hová kell lecsapni. Halottnak, csendben akarta a húst, hogy akadálytalanul ehessen. A tábornok tovább sikoltozott. A hang gurgulázó hangként elhalt, ahogy a patkányom beleharapott egy fő artériába, és vér fröccsent belőle. Most a lány újra meg újra sikoltozott. Nick Carter is azon kapta magát, hogy sikoltozik, de halkan, a hang a koponyájába záródott, és visszhangzott körülötte.
  
  Agya gyűlöletet, bosszú- és gyilkossági szomjat üvöltött, de a kém szemében nyugodt, összeszedett, sőt, vigyorgott is. A kamera nem vehette észre azt a laza gyűrűt. Az ezredes újra megszólalt: "Most küldök több patkányt, Mr. Carter. Pillanatok alatt befejezik a munkát. Nem szép látvány, ugye? Ahogy mondani szokás, a kapitalista nyomornegyedekben. Csak ott a tehetetlen csecsemők az áldozatok. Ugye, Mr. Carter?" Nick nem törődött vele. A ketrecben zajló mészárlást nézte. Egy tucat hatalmas patkány osont be, és rárontott a vörös teremtményre, amely valaha ember volt. Nick csak imádkozhatott, hogy az öregember már halott legyen. Talán. Nem mozdult. Hányás hangjait hallotta, és a lányra pillantott. A lány a padlóra hányt, és csukott szemmel feküdt ott, sápadt, sárral pettyezett teste rángatózott. "Ájulj el, bébi" - mondta neki. "Ájulj el. Ne nézd ezt." A két patkány most egy darab húsért veszekedett. Nick rémült, lenyűgözött figyelte. Végül a két veszekedő patkány közül a nagyobbik a másik torkába mélyesztette fogait, és megölte. Ezután ráugrott a másik patkányra, és elkezdte enni. Nick nézte, ahogy a patkány teljesen felfalja a saját fajtáját. És eszébe jutott valami, amit régen megtanult és elfelejtett: a patkányok kannibálok. Azon kevés állatok egyike, amelyek megeszik a saját fajtájukat. Nick elszakította tekintetét a ketrecben uralkodó rémületről. A lány eszméletlen volt. Remélte, hogy a lány nem érez semmit. A hang visszatért a hangszóróból. Nick csalódottságot vélt felfedezni az ezredes hangjában. "Úgy tűnik" - mondta -, "hogy a rólad szóló jelentéseim mégiscsak helyesek, Carter, akit ti, amerikaiak, figyelemre méltó pókerarcnak hívtok. Tényleg ennyire érzéketlen, ennyire hideg vagy, Carter? Ezzel nem értek egyet." A hangjában most már tisztán hallatszott a harag - Carter volt az, nem Mr. Carter! Kezdte egy kicsit felizgatni a kínai ezredest? Remény volt. Halvány, mint egy ígéret.
  
  Egy gyenge gyűrűs csavar, ennyi volt a kezében. Nick unottnak tűnt. A mennyezetre pillantott, ahol a kamera volt elrejtve. - Ez elég undorító volt - mondta. - De láttam már ennél sokkal rosszabbat is, ezredes. Sőt, rosszabbat. Amikor utoljára az országodban jártam - jövök-megyek, ahogy akarok -, megöltem néhány emberedet, kibeleztem őket, és a saját beleiknél fogva felakasztottam egy fára. Fantasztikus hazugság, de egy olyan ember, mint az ezredes, talán el is hiszi. - Mindenesetre igazad volt az öregemberrel kapcsolatban - folytatta Nick. - Egy átkozott, ostoba őrült, és senkinek sem hasznára válik. Mit érdekel engem, hogy mi történik vele, vagy hogyan történik? Hosszú csend következett. Ezúttal a nevetés kissé ideges volt. - Az embert meg lehet törni, Carter. Tudod ezt? Bármelyik férfit meg lehet törni, aki nőtől született. - Gyilkosmester vállat vont. "Lehet, hogy nem is vagyok ember. Pont mint a főnököm, akiről folyton beszél. Sólyom-Sólyom, ő nem is ember! Csak az idődet vesztegeted azzal, hogy csapdába ejted, ezredes." "Talán, Carter, talán. Majd meglátjuk. Természetesen van egy másik tervem. Nem bánom, ha elmondom. Talán megváltoztatja a véleményedet."
  
  Killmaster hevesen megvakarta magát. Bármi, amivel felbosszanthatja a rohadékot! Óvatosan kiköpte. "Legyen a vendégem, ezredes. Ahogy a filmekben mondják, a kegyelmére vagyok utalva. De tehetne valamit a bolhákkal ebben a vacak lyukban. Ráadásul büdös is." Újabb hosszú csend. Aztán: "Minden mást félretéve, Carter, darabonként kell küldenem belőled darabokat Hawknak. Néhány gyötrelmes üzenettel együtt, amiket biztosan megírsz majd, ha eljön az ideje. Mit gondol, hogyan reagálna erre a felettese - ha néha darabokat kapna magából a postán? Először egy ujjat, aztán egy lábujjat - talán később egy lábfejet vagy egy kezet? Légy őszinte most, Carter. Ha Hawk úgy gondolná, hogy akár a legkisebb esély is van a megmentésére, a legjobb ügynöke, akit fiként szeret , nem gondolod, hogy mindent megtenne? Vagy megpróbálna alkut kötni?"
  
  Nick Carter hátravetette a fejét, és hangosan felnevetett. Nem kellett kényszeríteni. "Ezredes" - mondta -, "kapott már rossz hírnevet?" "Túlzott hírnevet? Nem értem." "Félretájékoztatták, ezredes. Félrevezették. Hamis információkkal etették, átverték, becsapták! Megvághatta volna Hawkot, és még csak nem is vérzett volna. Ezt tudnom kell. Persze, kár elveszíteni. Ahogy mondod, én vagyok a kedvence. De pótolható vagyok. Minden AK-ügynök feláldozható. Pont, mint te, ezredes, pont, mint te." A hangszóró dühösen morgott. "Most félretájékoztatták, Carter. Engem nem lehet pótolni. Nem vagyok feláldozható." Nick lesütötte az arcát, hogy elrejtse a visszafojthatatlan mosolyt. "Vitázni akar, ezredes? Mondok egy példát is - várjon, amíg Peking rájön, hogy átverték a hamis nyersgyémántokkal kapcsolatban. Hogy húszmillió dollár aranyat tervezett üvegkőre cserélni. És hogy a herceget szépen és szabályosan megölték, és most megölt egy tábornokot. Tönkretette az összes esélyét, hogy beavatkozzon az angolai lázadásba. Mi volt Peking igazi célja, ezredes? Hawke-ot akarta, mert tudta, hogy Hawke téged akar, de ez semmi ahhoz képest, amit Peking gondol: nagy bajt akarnak okozni Afrikában. Angola lenne a tökéletes kiindulópont."
  Nick keményen felnevetett. "Várjon, amíg ez kiszivárog a megfelelő helyekre Pekingben, ezredes, és akkor meglátjuk, alkalmas-e a feladatára!" A csend elárulta, hogy a szúrós megjegyzések célba találtak. Már-már reménykedni kezdett. Bárcsak annyira feldühíthetné a gazembert, hogy személyesen küldje le ide, a börtönbe. Nem is beszélve az őrökről, akiket biztosan magával hoz. Muszáj volt vállalnia a kockázatot. Chun Li ezredes megköszörülte a torkát. "Igaza van, Carter. Lehet némi igazság abban, amit mond. A dolgok nem a tervek szerint alakultak, vagy legalábbis nem úgy, ahogy vártam. Egyrészt csak akkor vettem észre, mennyire őrült a tábornok, amikor már túl késő volt."
  De mindent meg tudok oldani - főleg, mivel szükségem van az együttműködésedre. Nick Carter ismét kiköpött. - Nem fogok együttműködni veled. Nem hiszem, hogy megengedheted magadnak, hogy most megölj - szerintem élve szükséged van rám, hogy magaddal vigyél Pekingbe, hogy mutass nekik valamit az összes elköltött idődért, pénzedért és halott emberért.
  Az ezredes némi kelletlen csodálattal szólalt meg: "Talán megint igaza van. Talán nem. Azt hiszem, elfelejti a hölgyet. Ön úriember, egy amerikai úriember, és ezért van egy nagyon gyenge pontja. Egy Achilles-sarka. Hagyja, hogy szenvedjen, mint egy tábornok?" Nick arckifejezése nem változott. "Mit érdekel engem ő? Ismernie kellene a történetét: iszákos és drogos, egy szexuális degenerált, aki mocskos képekhez és filmekhez pózol. Nem érdekel, mi történik vele. Majd én felveszem a versenyt veled, ezredes. Egy ilyen helyen csak két dolog érdekel - magam és AXE. Nem teszek semmi olyat, ami bármelyikünknek is árthatna. De a hölgy, akivel esetleg találkozhat. Az áldásommal..."
  - Majd meglátjuk - mondta az ezredes. - Most kiadom a parancsot, és majd meglátjuk. Szerintem blöffölsz. És ne feledd, a patkányok nagyon okosak. Ösztönösen lecsapnak a gyengébb zsákmányra. - A hangszóró kattant. Nick a lányra nézett. A lány mindent hallott. Hatalmas szemekkel nézett rá, remegő ajkakkal. Megpróbált beszélni, de csak zihált. Nagyon óvatosan ügyelt arra, hogy ne nézzen a ketrecben lévő széttépett tetemre. Nick odanézett, és látta, hogy a patkányok eltűntek. A hercegnőnek végre sikerült kimondania a szavakat. - M-hagyod, hogy ezt tegyék velem? M-úgy érted... komolyan gondoltad, amit az előbb mondtál? Ó, Istenem, ne! "Ölj meg - nem tudsz előbb megölni?" Nem mert megszólalni. A mikrofonok suttogást vettek fel. A televízió szkennere rámeredt. Nem tudott vigasztalni. A ketrecre meredt, összevonta a szemöldökét, köpött egyet, és messze nézett. Nem tudta, mit a fenét fog tenni. Mit tehet. Csak várnia kellett és meglátnia. De kellett lennie valaminek, megbízhatónak és gyorsnak. Figyelt a hangra, és felnézett. A kínai férfi bemászott a drótketrecbe, és kinyitotta a kis ajtót, ami a fő börtönbe vezetett. Aztán eltűnt, maga után vonszolva a tábornok maradványait. Nick várt. Nem nézett a lányra. Hallotta a zokogó lélegzetét a köztük lévő tizenkét lábnyi távolságon keresztül. Újra ellenőrizte a zárgyűrűt. Még egy kicsit, és olyan csend lett, leszámítva a lány légzését, hogy hallotta, ahogy a habarcs lecsorgott egy téglaoszlopon. Patkány kidugta az arcát az ajtón...
  
  
  11. fejezet
  
  Egy PATKÁNY ugrott ki a drótketrecből és megállt. A nő egy pillanatra leguggolt és megmosakodott. Nem volt akkora, mint az emberevő patkány, amit Nick látott, de elég nagy volt. Nick életében még soha semmit sem gyűlölt jobban, mint azt a patkányt most. Mozdulatlanul maradt, alig lélegzett. Az elmúlt percekben valami terv fogalmazódott meg benne. De ahhoz, hogy működjön, puszta kézzel kellett megragadnia ezt a patkányt. A lány mintha kómába esett volna. Üveges tekintete volt, a patkányra meredt, és hátborzongató, rekedt hangokat adott ki. Nick nagyon szerette volna elmondani neki, hogy nem hagyja, hogy a patkány elkapja, de most nem mert megszólalni vagy megmutatni az arcát a kamerának. Csendben ült, a padlót bámulta, és a szeme sarkából figyelte a patkányt. A patkány tudta, mi történik. A nő volt a leggyengébb, a legfélelmetesebb - félelmének szaga erősen érződött a rágcsáló orrában -, ezért elkezdett felé mászni. Éhes volt. Nem osztozhatott a tábornok lakomáján. A patkány a mutáció után elvesztette szaporítószerveinek nagy részét. Mérete miatt most már felvehette a versenyt a legtöbb természetes ellenségével, és soha nem tanult meg félni az emberektől. Kevés figyelmet fordított a nagy emberre, és a lappangó nőhöz akart eljutni.
  
  Nick Carter tudta, hogy csak egyetlen esélye van. Ha elvéti, mindennek vége. Visszatartotta a lélegzetét, és közelebb húzódott a patkányhoz - közelebb. Most? Nem. Még nem. Hamarosan...
  Abban a pillanatban egy kép tört fel benne fiatalkorából. Elment egy olcsó karneválra, ahol volt egy szörnyeteg. Ez volt az első szörnyeteg, akit valaha látott, és az utolsó is. Egy dollárért látta, ahogy élő patkányok fejét harapja le. Most tisztán látta a vért, ami lecsorgott a szörnyeteg állán. Nick összerezzent, egy tisztán reflexből fakadó mozdulat volt, és ez majdnem tönkretette a játékot. A patkány megállt, óvatosan fordult. Visszavonulni kezdett, most már gyorsabban. Gyilkosmester előrelendült. Bal kezével megakadályozta, hogy a zár letörjön, és elkapta a patkányt a fejénél fogva. A szőrös szörnyeteg félelmében és dühében felsikoltott, és megpróbálta megharapni a kezet, amelyik fogta. Nick egyetlen hüvelykujjmozdulattal lecsavarta a fejet. A fej a padlóra esett, a teste pedig még mindig remegett, szomjazva a kezén lévő vérre. A lány teljesen idióta pillantást vetett rá. Annyira megdermedt a rémülettől, hogy nem értette, mi történik. Nevetés. A hangszóróból besúgott: "Bravo, Carter. Bátor ember kell ahhoz, hogy így bánjon egy patkánnyal. És ez bizonyítja az igazamat - nem vagy hajlandó hagyni, hogy egy lány szenvedjen."
  - Ez nem bizonyít semmit - krákogta Nick. - És sehova sem jutunk. A francba, ezredes. Nem érdekel a lány - csak azt akartam látni, hogy képes vagyok-e rá. Egy csomó embert megöltem már a saját kezemmel, de még soha nem öltem patkányt. - Csend. Aztán: - Akkor mit nyertél? Van még rengeteg patkányom, mind hatalmasak és éhesek. Megölöd mindet? - Nick a tévé szemébe nézett valahol az árnyékban. Megdöbbentette az orrát. - Talán - mondta -, küldd ide őket, és meglátjuk.
  Kinyújtotta a kezét, és maga felé húzta a patkány fejét. Éppen használni akarta. Őrült trükk volt, amit megpróbált, de bevált. A találat működne, HA...
  Lehet, hogy az Ezredes annyira dühös lesz, hogy le akar jönni és személyesen rajta akar dolgozni. Gyilkosmester nem igazán imádkozott, de most megpróbálta. Kérlek, kérlek, keltsd benne a vágyat, hogy jöjjön és rajtam dolgozzon, verj agyon. Üss meg. Bármit. Csak hozd karnyújtásnyira. Két nagy patkány mászott ki a drótketrecből, és szaglászni kezdtek. Nick megfeszült. Most majd megtudja. Vajon működik a terv? A patkányok tényleg kannibálok voltak? Csak egy furcsa véletlen volt, hogy a legnagyobb patkány ette meg először a kisebbet? Csak egy rakás szar volt, valami, amit olvasott és félreemlékezett? A két patkány vérszagot érzett. Lassan közeledtek Nickhez. Óvatosan, halkan, hogy ne ijessze meg őket, feléjük dobta a patkány fejét. Az egyikük ráugrott és enni kezdett. Egy másik patkány óvatosan körözött, majd berontott. Most egymás torkának estek. Gyilkosmester, elrejtve az arcát a kamera elől, elmosolyodott. Az egyik gazembert meg fogják ölni. Több élelem a többieknek, több harcolnivaló. Még mindig a kezében tartotta a megölt patkány testét. Megragadta az első mancsainál fogva, megfeszítette az izmait, széttépte, középen széthasította, mint egy papírlapot. Vér és belek foltosak voltak a kezein, de megelégedett a több csalival. Ezzel, és minden két verekedőre jutó döglött patkánnyal, rengeteg patkányt le tudna kötni. Nick megvonta széles vállát. Nem volt nagy siker, de elég jól ment neki. Sőt, átkozottul jól. Bárcsak megtérülne. A hangszóró már rég elhallgatott. Nick azon tűnődött, vajon mire gondolhat az ezredes, miközben a tévéképernyőt nézi. Valószínűleg nem boldog gondolatokra. Még több patkány özönlött a pincébe. Egy tucat dühös, visító verekedés tört ki. A patkányok nem figyeltek Nickre vagy a lányra. A hangszóró kiadott egy hangot. Káromkodott. Többszörös átok volt, Nick Carter leszármazását ötvözte a korcs kutyák és a ganajteknősök vérvonalával. Nick elmosolyodott. És várt. Talán most. Csak talán. Kevesebb mint két perccel később az ajtók dühösen csapódtak be.
  Egy ajtó nyílt valahol az árnyékban a lányt tartó oszlop mögött. Több fény is pislákolt a fejük felett. Chun-Li ezredes belépett a fénykörbe, és csípőre tett kézzel, kissé összevont szemöldökkel, magas, világos szemöldökkel Nick Carter felé fordult. Négy kínai őr kísérte, akik mindannyian M3-as géppisztollyal voltak felfegyverezve. Hálókat és hosszú, hegyes végű rudakat is vittek magukkal. Az ezredes, tekintetét végig le sem véve Nickről, kiadta az utasítást embereinek. Elkezdték befogni a hálókban maradt patkányokat, és megölték azokat, akiket nem tudtak elkapni. Az ezredes lassan közeledett Nickhez. Nem pillantott a lányra. Gyilkosmester nem volt egészen felkészülve arra, amit látott. Még soha nem látott kínai albínót. Chun- Li ezredes átlagos magasságú és karcsú testalkatú volt. Kalap nélkül, koponyáját gondosan borotválták. Hatalmas koponya, nagy agyvelő. Bőre fakó khaki volt. Szeme, ami a legszokatlanabb dolog egy kínai férfin, ragyogó északi kék volt. Szempillái halványak, elenyészően kicsik. A két férfi összenézett. Nick gőgösen meredt rá, majd szándékosan kiköpött egyet. - Albínó - mondta. - Maga is valami mutáns, ugye? Észrevette, hogy az ezredes a Lugerét, a saját Wilhelmináját, egy nem szándékos tokban hordta. Nem szokatlan furcsaság. A győzelem zsákmányával kérkedett. Gyere közelebb, ezredes! Kérlek! Egy lépéssel közelebb. Chun-Li ezredes megállt a halálos félkörön túl, amelyet Gyilkosmester vésett az emlékezetébe. Míg az ezredes lemászott, teljesen meglazította a gyűrűs csavart, és visszahelyezte a téglafalba. Megkockáztatta, hogy a teleszkóp felügyelet nélkül maradjon. Az ezredes tetőtől talpig végigmérte Nicket. Akaratlan csodálat tükröződött halványsárga vonásain. - Rendkívül találékony vagy - mondta. - Hogy egymás ellen hangold a patkányokat. Bevallom, soha nem jutott eszembe, hogy ilyesmi lehetséges. Kár, a te szempontodból nézve, hogy ez csak késlelteti az ügyet. Majd kitalálok valami mást a lánynak. Vigyázz, amíg bele nem egyezel az együttműködésbe. Együtt fogsz működni, Carter, együtt fogsz működni. Felfedted a végzetes gyengeségedet, ahogy megtudtam.
  Nem hagyhattad, hogy a patkányok megegyék - nem nézhetted tétlenül, ahogy halálra kínozzák. Végül te is csatlakozol hozzám David Hawk elfogásában. "Hogy vagy?" - kuncogott Nick. "Őrült álmodozó vagy, ezredes! Üres a koponyád. Hawk a fajtádat eszi reggelire! Megölhetsz engem, a lányt és még sok mást, de Hawk végül elkap téged."
  A neved benne van a kis fekete noteszében, ezredes. Láttam. Nick az ezredes egyik fényesre polírozott csizmájára köpött. Az ezredes kék szeme csillogott. Sápadt arca lassan elpirult. Nyúlt a Lugeréért, de megtorpant. - A tok túl kicsi volt egy Lugerhez. Nambuhoz vagy valami más kisebb pisztolyhoz készült. A Luger tusa jóval kiállt a bőr alól, csábítva a rángatást. Az ezredes még egy lépést tett előre, és ököllel Nick Carter arcába csapott.
  Nick nem hemperedett meg, hanem elfogadta az ütést, közelebb akart kerülni. Erőteljes, sima lendítéssel felemelte jobb karját. A gyűrűs nyílvessző ívben repült, és sziszegve az ezredes halántékába csapódott. A térdei megroggyantak, és tökéletesen szinkronizált mozgásba kezdett. Bal kezével, amelyet még mindig a másik lánccal láncoltak meg, megragadta az ezredest, és alkarjával és könyökével kegyetlen ütést mért az ellenség torkára. Most az ezredes teste védte. Előhúzta pisztolyát a tokjából, és tüzelni kezdett az őrökre, mielőtt azok felfoghatták volna, mi történik. Sikerült megölnie kettőt közülük, mielőtt a másik kettőnek lett volna ideje eltűnni a vasajtón keresztül. Hallotta, ahogy becsapódik. Nem olyan jól, mint remélte! Az ezredes úgy vonaglott a karjaiban, mint egy csapdába esett kígyó. Nick szakító fájdalmat érzett a jobb felső lábszárában, az ágyék közelében. A ribanc életre kelt, és megpróbálta leszúrni, kínos helyzetből hátraszúrva. Nick a Luger csövét az ezredes füléhez szorította, és meghúzta a ravaszt. Az ezredes fejét átlőtték.
  Nick elejtette a testet. Vérzett, de artériás kilökődés nem történt. Volt még egy kis ideje. Felemelte a fegyvert, amivel leszúrta. Hugo. A saját tűsarkúja! Nick megpördült, a lábát egy téglaoszlopnak támasztotta, és minden hatalmas erejét beleadta. A megmaradt zárt gyűrű megmozdult, eltolódott, de nem engedett. A francba! Bármikor ránézhetnek arra a tévére, és láthatják, hogy az ezredes halott. Egy pillanatra feladta, és a lányhoz fordult. A lány térdelt, reménnyel és megértéssel a szemében nézett rá. "Géppisztoly!" - kiáltotta Nick. "A géppisztoly - eléred? Told felém! Gyorsabban, a francba!" Az egyik halott őr a hercegnő mellett feküdt. Géppisztolya végigsiklott mellette a padlón. A lány Nickre nézett, majd a géppisztolyra, de nem mozdult, hogy felvegye. Gyilkosmester rákiáltott. "Ébredj fel, te átkozott kurva! Mozgás! Bizonyítsd be, hogy érsz valamit ezen a világon - told ide azt a fegyvert. Siess!" Kiabált, gúnyolódva próbálta kirántani ebből. Muszáj volt, hogy megszerezze azt a géppuskát. Megpróbálta kirántani a zárat. Még mindig tartotta. Csattanás hallatszott, ahogy a lány a padlón át felé tolta a géppuskát. Most már őt nézte, zöld szemében ismét ragyogott az intelligencia. Nick a fegyver felé vetette magát. "Ügyes kislány!" A géppisztolyt a téglaívekbe kapaszkodó árnyékokra irányította, és tüzelni kezdett. Ide-oda lövöldözött, fel és le, miközben hallotta a fém és az üveg csörömpölését és csilingelését. Elmosolyodott. Ez majd elintézi a tévékamerájukat és a hangszórójukat. Ebben a pillanatban ők is ugyanolyan vakok voltak, mint ő. Mindkét oldalon egyenlő lesz a helyzet. Újra a téglaoszlopnak támasztotta a lábát, összeszedte magát, mindkét kezével megragadta a láncot, és meghúzta. Homlokán kidudorodtak az erek, hatalmas inak pattogtak el, és a légzése a fájdalomtól elakadt.
  Kicsúszott a maradék zárgyűrű, és majdnem elesett. Felkapta az M3-ast, és a hevederhez rohant. Ahogy elérte, hallotta, hogy a bejárati ajtó becsapódik. Valami pattant a kőpadlón. Nick a lányra vetette magát, és nagy, meztelen testével betakarta. Látták. Tudták, hogy az ezredes meghalt. Tehát az enyémek voltak a gránátok. A gránát kellemetlen vörös fénnyel és egy pukkanással robbant fel. Nick érezte, hogy a meztelen lány remeg alatta. Egy gránátszilánk megcsípte a fenekét. A francba, gondolta. Töltsd ki a papírokat, Hawk! Áthajolt az oszlopon, és a háromszárnyú ajtóra lőtt. A férfi fájdalmasan felsikoltott. Nick addig lövöldözött, amíg a géppuska vörösen izzott. Kifogyva a lőszerből, egy másik géppuska után ugrott, majd egy utolsó sorozatot adott le az ajtóra. Rájött, hogy félig még mindig a lányon fekszik. Hirtelen nagyon csendes lett. Alatta a hercegnő megszólalt: "Tudod, nagyon nehéz vagy." "Bocsánat" - kuncogott. "De ez az oszlop mindenünk. Meg kell osztanunk." "Mi történik most?" Ránézett. A lány sötét haját próbálta az ujjaival fésülni, miközben feltámadt a halálból. Remélte, hogy örökre. "Nem tudom, mi történik most" - mondta őszintén.
  
  "Még azt sem tudom, hol vagyunk. Azt hiszem, ez az egyik régi portugál börtön valahol a város alatt. Biztosan tucatnyi van belőlük. Van rá esély, hogy minden lövést hallottak - talán a portugál rendőrség keresni fog minket." Ez hosszú börtönbüntetést jelentett számára. Hawk végül kiszabadítja, de időbe telik. És végre elkapják a lányt. A lány megértette. "Remélem, nem" - mondta halkan -, "nem mindezek után. Nem bírnám elviselni, hogy visszavigyenek Portugáliába, és elmegyógyintézetbe zárjanak." És így is lesz. Nick, miután meghallotta ezt a történetet Askari hercegtől, tudta, hogy igaza van.
  
  Ha a portugál kormánytisztviselőnek, Luis da Gamának bármi köze lett volna ehhez, valószínűleg elmegyógyintézetbe küldték volna. A lány sírni kezdett. Mocskos karjaival Nick Carter köré fonta magát, és belekapaszkodott. "Ne hagyd, hogy elvigyenek, Nick. Kérlek, ne tedd." Chun Li ezredes holttestére mutatott. "Láttam, ahogy megölted. Gondolkodás nélkül tetted. Te is megteheted velem ugyanezt. Ígéred? Ha nem tudunk elmenni, ha elfognak minket a kínaiak vagy a portugálok, ígérd meg, hogy megölsz. Kérlek, könnyű lesz neked. Nincs bátorságom magam megtenni." Nick megveregette a lány meztelen vállát. Ez volt az egyik legfurcsább ígéret, amit valaha tett. Nem tudta, hogy betartja-e vagy sem.
  - Persze - vigasztalta. - Persze, kicsim. Megöllek, ha túl rosszra fordulnak a dolgok. - A csend kezdett az idegeire menni. Rövid sorozatot adott le a vasajtóra, hallotta a golyók süvítését és visszapattanását a folyosón. Aztán az ajtó kinyílt, vagy félig nyitva volt. Volt ott valaki? Nem tudta. Lehet, hogy értékes időt vesztegetnek, amikor futniuk kellene. Talán a kínaiak ideiglenesen szétszóródtak, amikor az ezredes meghalt. Ez az ember egy kis csoporttal működött, egy elittel, és egy magasabb rangú egységhez kell fordulniuk új parancsokért. Killmaster úgy döntött. Megragadják a lehetőséget, és elmenekülnek innen.
  Már lerántotta a lány láncait a rúdról. Ellenőrizte a fegyverét. A géppuskában fél tár volt még. A lány tudott hordani egy Lugert és egy tűsarkút, és... Nick magához tért, az ezredes holttestéhez rohant, levette az övét és a tokját. A csupasz derekára erősítette. Magánál akarta tartani a Lugert. Kinyújtotta a kezét a lány felé. "Gyere, drágám. Innen elfutunk. Depressa, ahogy mindig mondod, a portugál." A vasajtóhoz közeledtek, amikor lövöldözés kezdődött a folyosón. Nick és a lány megálltak, és a falhoz nyomták magukat közvetlenül az ajtó előtt. Aztán sikolyok, kiabálások és gránátrobbanások következtek, majd csend.
  Óvatos lépteket hallottak a folyosón az ajtó felé közeledni. Nick az ujját a lány szájára tette. A lány bólintott, zöld szeme tágra nyílt, rémülten tükröződött piszkos arcában. Nick puskája csövét az ajtóra szegezte, keze a ravaszon. Elég fény volt a folyosón ahhoz, hogy lássák egymást. Askari herceg fehér mozambiki egyenruhájában, rongyos, szakadt és véres, ferdén álló parókával, borostyánszínű szemekkel nézett rájuk. Vigyorogva kivillantotta összes éles fogát. Az egyik kezében puskát, a másikban pisztolyt tartott. A hátizsákja még mindig félig tele volt gránátokkal.
  Csendben voltak. A fekete férfi oroszlánszeme fel-alá járt meztelen testükön, egyszerre mindent magába szívva. Tekintete elidőzött a lányon. Aztán ismét Nickre mosolygott. "Bocsánat, hogy késtem, öreg, de eltartott egy ideig, mire kijutottam ebből a palánkból. Néhány fekete testvérem segített, és megmondták, hol van ez a hely - olyan gyorsan jöttem, ahogy csak tudtam. Úgy tűnik, lemaradtam a mókáról, sóhaj." Még mindig a lány testét vizsgálgatta. A lány rezzenéstelenül viszonozta a tekintetét. Nick, aki figyelte, semmi aljasat nem látott a herceg tekintetében. Csak helyeslést. A herceg visszafordult Nickhez, reszelt fogai vidáman csillogtak. "Kérlek, öreg, hogy ti ketten békét kötöttetek? Mint Ádám és Éva?"
  
  
  12. fejezet
  
  GYILKOSMESTER az ágyán feküdt a Blue Mandarin Hotelben, és a mennyezetet bámulta. Odakint az Emaly tájfun gőzt gyűjtött, majd órákig tartó fenyegetőzések után habzásba fulladt. Kiderült, hogy valóban erős, ördögi szélre számíthatnak. Nick az órájára pillantott. Dél után. Éhes volt, és jól jönne egy ital, de túl lusta, túl tele volt ahhoz, hogy megmozduljon. A dolgok jól mentek. Nevetségesen könnyű, szinte kiábrándító volt kijutni Makaóból. A herceg ellopott egy kis autót, egy ütött-kopott Renault-t, és hárman bepréselték magukat, majd elszáguldottak a Pehu-fokhoz, a lányon a herceg véres kabátja volt . Nicken csak egy kötés volt a csípőjén. Vad utazás volt - a szél úgy dobálta az apró autót, mint a pelyvát -, de elérték a Fokot, és megtalálták a mentőmellényeket, ahol elrejtették őket a sziklák között. A hullámok magasak voltak, de nem túl magasak. Még nem. A lom ott volt, ahol lennie kellett. Nick, aki a lányt vontatta - a herceg akarta, de nem tudott -, előhúzott egy kis rakétát a mentőmellénye zsebéből, és fellőtte. Egy vörös rakéta festette be a széljárta eget. Öt perccel később a szemét felkapta őket...
  Min, a tangarai révész azt mondta: "Istenemre, nagyon aggódtunk, uram. Talán nem vártunk még egy órát. Nem fog hamarosan jönni, el kell hagynunk - lehet, hogy még nem jutunk haza biztonságban." Nem jöttek haza könnyen, de rosszul. Hajnalban eltévedtek valahol a dzsungelben, amikor a dzsungel menedéket nyújtott a tájfunok elől. Nick telefonon beszélt az SS-szel, és néhány embere várt. Az átmenet a Kék Mandarinról a Kék Mandarinra könnyű és fájdalommentes volt, és ha az ügyeletes tiszt úgy gondolta, hogy van valami furcsa ebben a vad kinézetű trióban, visszafogta magát. Nick és a lány kölcsönkért kuli ruhákat Tangamától; a herceg valahogy sikerült királyinak látszania az ellopott fehér egyenruhája maradványaiban. Nick ásított, és hallgatta, ahogy a tájfun körbe-körbe száguld az épületben. A herceg a folyosó végén egy szobában volt, feltehetően aludt. A lány bement a szobájába, amely a mellette volt, az ágyra esett, és azonnal elvesztette az eszméletét. Nick betakarta, és magára hagyta.
  
  Killmasternek jól jönne egy kis alvás. Hamarosan felkelt, bement a fürdőszobába, visszajött, rágyújtott egy cigarettára, és leült az ágyra, elmerülve a gondolataiban. Valójában nem hallotta a hangot, bármennyire is éles volt a hallása. Inkább a hang tört be a tudatába. Nagyon csendben ült, és próbálta beazonosítani. Értem. Az ablak felcsúszott. Egy ablak, amit valaki nyitott ki, aki nem akarta, hogy hallják. Nick elmosolyodott... Megvonta széles vállát. Félig-meddig megismételte. Odament a lány ajtajához, és kopogott. Csend. Újra kopogott. Nem volt válasz. Nick hátralépett, és mezítláb berúgta a vékony zárat. Az ajtó kitárult. A szoba üres volt. Bólintott. Igaza volt. Átment a szobán, nem gondolva arra, hogy a lány csak egy táskát vitt el, és kinézett a nyitott ablakon. A szél esőt csapott az arcába. Pislogott, és lenézett. A tűzlépcsőt szürke köd és szél fújta eső takarta el. Nick letekerte az ablakot, felsóhajtott, és elfordult. Visszatért a hálószobába, és rágyújtott egy újabb cigarettára.
  GYILKOSMESTER Egy pillanatra hagyta, hogy a teste megérezze a veszteséget, majd hangosan felnevetett, és elkezdte elfelejteni. Az irónia azonban az volt, hogy a hercegnő teste, amelyet oly sokan birtokoltak, nem neki volt szánva. Szóval elengedte. Lemondta AXE őreit. Teljesítette a Hawkkal kötött szerződését, és ha az öregember azt hitte, hogy ismét felhasználja egy piszkos munkára, csak újra kellett gondolnia. Nick nem volt teljesen meglepve, amikor néhány perccel később megszólalt a telefon.
  Elvette és azt mondta: "Szia, Askey. Hol vagy?" A herceg azt mondta: "Azt hiszem, ezt nem fogom elmondani neked, Nick. Jobb, ha nem. Morgan hercegnő velem van. Mi... mi összeházasodunk, Öreg. Amint tudunk. Mindent elmagyaráztam neki, a lázadásról és mindenről, és arról a tényről, hogy portugál állampolgárként árulást követne el. Még mindig ezt akarja tenni. Én is." "Szép munka mindkettőtöknek" - mondta Nick. "Sok szerencsét kívánok, Askey." "Nem tűnsz nagyon meglepettnek, öreg." "Nem vagyok vak vagy ostoba, Askey."
  - Tudom, ki volt ő - mondta a herceg. - Mindent meg fogok változtatni a hercegnőn, amire szükségem van. Egy dolog, ő is ugyanúgy gyűlöli a honfitársait, mint én. Nick egy pillanatig habozott, majd megszólalt: - Fel akarod használni, Askey? Tudod... - Nem, öregfiú. Kiszivárgott. Elfelejtették. - Oké - mondta Killmaster halkan. - Oké, Askey. Gondoltam, így fogod látni. De mi van a... ööö, áruval? Félig-meddig ígértem neked. Azt akarod, hogy forgassam a kerekeket... - Nem, haver. Van még egy kapcsolatom Szingapúrban, állj meg ott a nászutunkra. Azt hiszem, megszabadulok minden... árutól, amit el tudok lopni. A herceg nevetett. Nick a villogó, éles fogakra gondolt, és ő is nevetett. - Istenem, nem mindig volt ennyi cuccom. Várj egy percet, Nick. Morgan beszélni akar veled.
  Odajött. Újra úgy beszélt, mint egy igazi hölgy. Talán ő is az lesz, gondolta Nick, miközben hallgatta. Talán épp most jön vissza a csatornából. Remélte, hogy a herceg gondoskodni fog erről. "Soha többé nem látlak" - mondta a lány. "Szeretném megköszönni, Nick, amit értem tettél." "Én semmit sem tettem." "De te mégis... többet, mint gondolnád, többet, mint amit valaha is megérthetnél. Szóval... köszönöm." "Nem" - mondta. "De tégy nekem egy szívességet, Herceg... Próbáld tisztán tartani azt a szép orrod, a Herceg jó fickó." "Tudom. Ó, honnan tudjam én!" Aztán, olyan ragályos vidámsággal a hangjában, amit Nick még soha nem hallott, felnevetett, és azt mondta: "Megmondta neked, hogy mit fogok tőle kérni?" "Mit?" "Majd ő mondja meg. Viszlát, Nick." A Herceg visszajött. "Beragasztatja a fogaimat" - mondta színlelt szomorúsággal. - Egy vagyonba fog kerülni, biztosíthatlak. Meg kell dupláznom a műveleteimet. - Nick mosolygott a telefonba. - Ugyan már, Askey. Sapkában dolgozni nem sokat fedez. - A fenébe is, nem - mondta a herceg. - Ötezer katonámmal? Példát mutatok. Ha én sapkát viselek, ők is sapkát viselnek. Viszlát, öregfiú. Nincsenek majomkulcsok, mi? Amint eláll a szél, elő. - Nincsenek csavarkulcsok - mondta Nick Carter. - Istennel menj. - Letette a telefont. Újra elnyúlt az ágyon, és Morgan da Gama hercegnőre gondolt. Tizenhárom évesen elcsábította a nagybátyja. Nem megerőszakolta, de elcsábította. Rágógumizott, aztán még valami. Egy nagyon titkos viszony, a legtitkosabb. Milyen izgalmas lehetett egy tizenhárom éves lánynak. Aztán tizennégy. Aztán tizenöt. Aztán tizenhat. A viszony három hosszú évig tartott, és senki sem tudott róla. És milyen ideges lehetett a gonosz nagybácsi, amikor végre undor jeleit kezdte mutatni és tiltakozni a vérfertőzés ellen.
  Nick összevonta a szemöldökét. Luis da Gama biztosan egy különleges rohadék lehetett. Idővel emelkedni kezdett a kormányzati és diplomáciai körökben. Nagybátyjaként a lány gyámja volt. Ő irányította a pénzét, valamint karcsú gyermek testét. Mégsem hagyhatta magára a lányt. Egy buja fiatal lány halálos csali volt az öreg és fáradt férfiak számára. Minden egyes nappal nőtt a leleplezés veszélye. Nick látta, hogy a nagybácsi dilemmája súlyos. Lebuknak, lebuknak, pellengérre állítják - több mint három évig vérfertőző kapcsolatban él az egyetlen unokahúgával! Ez mindennek a végét jelentette - a vagyonának, a karrierjének, sőt magának az életének is.
  A lány, aki most már elég idős volt ahhoz, hogy megértse, mit csinál, felgyorsította a tempót. Elszökött Lisszabonból. A nagybátyja, aki attól félt, hogy megszólal, elkapta és egy svájci szanatóriumba helyezte. Ott csacsogott, delíriumszerű állapotban, nátrium-pentathol hatása alatt, és egy ravasz, kövér ápolónő kihallgatta. Zsarolás. A lány végre megszökött a szanatóriumból - és egyszerűen tovább élt. Nem beszélt. Még a dajkáról sem tudott, aki kihallgatta, és már próbálta rávenni a nagybátyját, hogy fogja be a száját. Nick Carter kegyetlen vigyorral nézett rá. Hogy ez a férfi jobban izzadt, mint bárki más! Izzadt - és fizetett. Amikor az ember tizenhárom és tizenhat éves kora között Lolita volt, az esélye egy későbbi normális életre csekély volt. A hercegnő távol maradt Portugáliától, és folyamatosan süllyedt. Ital, drogok, szex - ilyesmi. A nagybácsi várt és fizetett. Most, hogy nagyon magasan volt a kabinetben, sok vesztenivalója volt. Aztán végre megjelent Blacker, és mocskos filmeket árult, és a nagybácsi megragadta a lehetőséget. Ha valahogy vissza tudná hozni a lányt Portugáliába, bebizonyíthatná, hogy őrült, elrejthetné, talán senki sem hinné el a történetét. Lehet, hogy lesznek pletykák, de kivárhatja. Megkezdte a kampányát. Egyetértett azzal, hogy unokahúga rombolja Portugália megítélését a világban. Szegénynek szakértői ellátásra szorul. Együttműködni kezdett a portugál hírszerzéssel, de csak a történet felét mondta el nekik. Elvágta a lány pénzügyeit. Kifinomult zaklatási kampány vette kezdetét, amelynek célja a hercegnő Portugáliába való visszaküldése és egy "kolostorba" küldése volt - ezzel leértékelve minden történetet, amit elmesélt vagy elmesélhetne.
  Az alkohol, a drogok és a szex nyilvánvalóan összetörte. Ki hinne egy őrült lánynak? Askey, akinek a portugál hírszerzésre vadászó felsőbbrendű intelligenciája volt, rábukkant az igazságra. Fegyvernek tekintette őt, amelyet a portugál kormány ellen használhat, hogy engedményekre kényszerítse őket. Végső soron egy olyan fegyvernek, amelyet esze ágában sem volt használni. Feleségül fogja venni. Nem akarta, hogy még mocskosabb legyen, mint amilyen már amúgy is. Nick Carter felállt, és elnyomta a cigarettáját a hamutartóban. Összeráncolta a homlokát. Rossz érzése volt, hogy a nagybátyja megússza ezt - valószínűleg teljes állami és egyházi kitüntetéssel fog meghalni. Kár. Emlékezett az éles fogakra és arra, amit Askey egyszer mondott: "Megszoktam, hogy a saját húsomat ölöm meg!"
  Nick Johnny Smartyra is emlékezett, akinek egy jáde nyelű papírvágó kés szúrta a szívét. Talán a nagybátyja mégsem ért haza szabadon. Talán... Felöltözött, és kiment a tájfunba. Az eladó és a többiek a díszes előcsarnokban rémülten bámultak rá. Egy nagydarab amerikai tényleg megőrülne, ha kimenne a szélbe. Nem is volt olyan rossz, mint amire számított. Vigyázni kellett a repülő tárgyakra, mint az üzletek feliratai, szemetesek és fa, de ha alacsonyan maradtál, és az épületekhez simultál, nem fújt el. De az eső valami különleges volt, egy szürke hullám hömpölygött a keskeny utcákon. Egy perc alatt elázott. Meleg víz volt, és érezte, ahogy Makaó nyálkája egyre több mindent lemos magáról. Valami véletlenül - csak úgy - ismét a Wan Chai negyedben találta magát. Nem messze a Rat Fink bártól. Ez menedék lehet ebben. Erről akkor beszélt, amikor új barátnője lett. A szél keményen letaszította, és a lány kiterülve terült el a folyó ereszcsatornán. Nick sietve felvette, és felfigyelt gyönyörű hosszú lábaira, telt melleire, gyönyörű bőrére és meglehetősen szerény megjelenésére. Olyan szerény, amennyire egy kócos lány csak lehet. Meglehetősen rövid szoknyát viselt, bár nem miniszoknyát, és kabát sem volt rajta. Nick talpra segítette az ideges lányt. Az utca üres volt, de nem nekik.
  Rámosolygott. A lány visszamosolygott, a tétova mosoly melegítővé vált, ahogy magához ölelte a férfit. A süvítő szélben és a zuhogó esőben álltak. - Értem - mondta Nick Carter -, ez az első tájfunotok? - A lány beletúrt lobogó hajába. - I-igen. Fort Wayne-ben nincsenek ilyenek. Amerikai vagy? - Nick kissé meghajolt, és azzal a mosolyával küldte felé, amit Hawk gyakran úgy jellemzett, hogy "mint amikor a vaj nem olvad el a szádban". - Segíthetek valamiben? A lány a férfi mellkasához simult. A szél belekapaszkodott nedves szoknyájába, jó, nagyon jó, kiváló, kiváló lábaiba. - Eltévedtem - magyarázta. - Ki akartam menni, itt hagyni a többi lányt, de mindig is be akartam szállni egy tájfunba. - Te - mondta Nick -, igazi romantikus vagy a szívem szerint. Tegyük fel, hogy osztozunk egy tájfunban. Természetesen egy ital után, és miután bemutatkoztunk és felfrissültünk. Nagy szürke szemei voltak. Az orra felfelé ívelt, a haja rövid és aranyszőke. Mosolygott. "Azt hiszem, ez tetszene. Hová megyünk?" Nick a Rat Fink bárra mutatott az utcán.
  Újra a hercegre gondolt, nagyon röviden, majd rá. - Ismerem a helyet - mondta. Két óra és néhány ital után Nick fogadást tett, hogy a kapcsolat megszakad. Vesztett. Hawk szinte azonnal válaszolt. - A portot átirányították. Jó munkát végzett. - Igen - helyeselt Nick. - Megcsináltam. Még egy áthúzott név a kis fekete könyvben, mi? - Nem nyílt vonalon - mondta Hawk. - Hol van? Ha vissza tud jönni, megköszönném. Van egy kis probléma, és... - Itt is van egy kis probléma - mondta Nick. - Henna Dawsonnak hívják, és tanárnő Fort Wayne-ből, Indianából. Általános iskolában tanít. Én tanulok. Tudta, uram, hogy a régi szokások már rég a múlté? Látom, Spot - maga Spot - Spot - a jó kutya -, mindez már a múlté.
  Rövid csend. A vezetékek mérföldeken át zümmögtek. Hawk azt mondta: "Rendben van. Gondolom, ezt ki kell iktatnod a rendszeredből, mielőtt újra dolgozhatnál. De hol vagy most - arra az esetre, ha sürgősen szükségem lenne rád?" "Hiszed el" - kérdezte Nick Carter fáradtan -, "Rat Fink Bar."
  Hawk: "Elhiszem." - Rendben, uram. És tájfun van. Lehet, hogy két-három napig itt ragadok. Viszlát, uram. "De Nick! Várjon. Én..." ...Ne hívjon - mondta Killmaster határozottan. - Majd én hívom.
  
  
  VÉGE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Holdrakéta hadművelet
  
  Nick Carter
  
  Holdrakéta hadművelet.
  
  
  Fordította: Lev Sklovszkij
  
  
  1. fejezet
  
  Május 16-án reggel 6:10-kor kezdődött a végső visszaszámlálás.
  
  A repülésirányítók feszülten ültek irányítópultjaiknál Houstonban, Texasban és Cape Kennedyben, Floridában. A Földet követőhajók flottája, mélyűri rádióantennák hálózata és számos lebegő kommunikációs műhold vette körül. A világméretű televíziós közvetítés keleti idő szerint reggel 7:00 órakor kezdődött, és azok, akik korán keltek, hogy tanúi legyenek az eseménynek, hallották a houstoni repülésirányító repülésigazgatójának bejelentését: "Zöld, indulás!".
  
  Nyolc hónappal korábban az Apollo űrhajó befejezte az orbitális tesztelést. Hat hónappal korábban a holdraszálló űrhajó befejezte az űrteszteket. Két hónappal később a hatalmas Saturn V rakéta megtette debütáló pilóta nélküli repülését. Most a holdraszálló három része összekapcsolódott és készen állt az első emberes pályára - az utolsó tesztre a tényleges holdküldetés előtt.
  
  A három űrhajós egy gyors orvosi vizsgálattal kezdte a napját, majd egy tipikus steakből és tojásból álló reggeli következett. Ezután egy dzsippel áthajtottak egy Merritt-szigetnek nevezett sivár, homokos és bozótos földnyelven, elhaladva egy korábbi űrkorszak emlékei - a Mercury és a Gemini indítóállásai - mellett, és egy narancsliget mellett, amely valahogyan fennmaradt. A 39-es, egy fél futballpálya méretű hatalmas betonfelület.
  
  A közelgő repülés vezető pilótája Norwood "Woody" Liscomb alezredes volt, egy ősz hajú, szótlan negyvenes éveiben járó férfi, a Mercury és a Gemini programok józan és komoly veteránja. Oldalra pillantott a kilövőállás felett lebegő párára, miközben a három férfi a dzsiptől az előkészítő helyiségbe sétált. "Kiváló" - mondta lassú, texasi akcentussal. "Ez segít megvédeni a szemünket a napsugaraktól a felszállás során."
  
  Csapattársai bólintottak. Ted Green alezredes, aki szintén Gemini veterán volt, elővett egy színes piros kendőt, és megtörölte a homlokát. "Biztosan az 1990-es években járunk" - mondta. "Ha még melegebb lesz, leönthetnek ránk olívaolajat."
  
  Doug Albers, a haditengerészet parancsnoka idegesen nevetett. Kisfiúsan komoly volt, harminckét évesen a legénység legfiatalabb tagja, az egyetlen, aki még nem járt az űrben.
  
  Az előkészítő szobában az űrhajósok meghallgatták a küldetés utolsó eligazítását, majd felvették űrruháikat.
  
  Az indítóálláson az indítóállás legénysége megkezdte a Saturn V rakéta üzemanyaggal való feltöltését. A magas hőmérséklet miatt az üzemanyagot és az oxidálószereket a szokásosnál alacsonyabb hőmérsékletre kellett hűteni, és a művelet tizenkét perces késéssel fejeződött be.
  
  Felettük, egy ötvenöt emeletes portállift tetején a Connelly Aviation ötfős technikusaiból álló csapata éppen befejezte a harminctonnás Apollo kapszula végső ellenőrzését. A sacramentoi székhelyű Connelly volt a NASA fővállalkozója a 23 milliárd dolláros projektben, és a Kennedy holdkikötő személyzetének nyolc százaléka a kaliforniai repülőgépipari cég alkalmazottja volt.
  
  Pat Hammer portálfőnök, egy nagydarab, szögletes arcú férfi fehér overallban, fehér baseballsapkában és keret nélküli, hatszögletű Polaroid fényképekkel, megállt, miközben legénységével átkelt az Apollo kapszulát a kiszolgáló toronytól elválasztó hídon. "Csak menjetek előre!" - kiáltotta. "Én még utoljára körülnézek."
  
  A legénység egyik tagja megfordult és megrázta a fejét. - Ötven indításon vettem részt veled, Pat - kiáltotta -, de még soha nem láttalak idegesnek.
  
  - Nem lehetsz elég óvatos - mondta Hammer, miközben visszamászott a kapszulába.
  
  Végignézett a kabinon, navigálva a műszerek, tárcsák, kapcsolók, lámpák és billenőkapcsolók labirintusában. Aztán, meglátva, amit keresett, gyorsan jobbra mozdult, négykézlábra ereszkedett, és az űrhajósok kanapéi alá csúszott, a tárolóajtó alatt futó vezetékköteg felé.
  
  Levette a Polaroidokat, előhúzott egy bőrtokot a farzsebéből, kinyitotta, és felvett egy egyszerű, keret nélküli szemüveget. Előhúzott egy pár azbesztkesztyűt a hátsó zsebéből, és a feje mellé tette. Jobb kesztyűje második és harmadik ujjából elővett egy drótvágót és egy reszelőt.
  
  Nehézkesen vette a levegőt, és izzadságcseppek kezdtek csordogálni a homlokán. Kesztyűt húzott, gondosan kiválasztott egy vezetéket, és elkezdte részben elvágni. Aztán letette a vágót, és elkezdte leszedni a vastag teflon szigetelést, amíg több mint egy hüvelyknyi fényes rézszál nem látszott. Átfűrészelte az egyik szálat, és letépte, majd három hüvelyknyire meghajlította egy ECS cső forrasztási helyétől...
  
  Az űrhajósok nehéz holdruháikban haladtak át a 39-es komplexum betonplatformján. Megálltak, hogy kezet rázzanak néhány legénységi taggal, és Liscomb ezredes elvigyorodott, amikor az egyikük egy körülbelül egy méter hosszú konyhai gyufa makettjét nyújtotta át neki. "Ha készen áll, ezredes úr" - mondta a technikus -, "csak gyújtsa meg a..."
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  egyenetlen felületen. A rakétáink elvégzik a többit."
  
  Liscomb és a többi űrhajós bólintott, mosolyogva az arcvédőjükön keresztül, majd a portállift felé indultak, és gyorsan felmentek az űrhajó szintjén található sterilizált "fehér szobába".
  
  A kapszula belsejében Pat Hammer éppen befejezte a környezetszabályozó csövek forrasztásának reszelését. Gyorsan összeszedte szerszámait és kesztyűit, és kimászott a kanapék alól. A nyitott nyíláson keresztül figyelte, ahogy az űrhajósok kilépnek a "fehér szobából", és átsétálnak a húsz láb hosszú járdán a kapszula rozsdamentes acél testéhez.
  
  Hammer felállt, és gyorsan a hátsó zsebébe gyömöszölte kesztyűjét. Mosolyt erőltetett az ajkára, miközben kilépett a nyíláson. "Rendben, fiúk" - kiáltotta. "Jó utat!"
  
  Liscomb ezredes hirtelen megállt és felé fordult. Hammer összerezzent, kitérve egy láthatatlan ütés elől. De a kozmonauta elmosolyodott, és átnyújtott neki egy hatalmas gyufát. Ajkai megmozdultak az arcvédő lemeze mögött, és azt mondták: "Na, Pat, legközelebb, ha tüzet akarsz gyújtani."
  
  Hammer ott állt, bal kezében egy gyufával, arcára fagyott a mosoly, miközben a három űrhajós kezet rázott vele, és bemásztak a nyíláson.
  
  Ezüst nejlon űrruháikat csatlakoztatták a környezetirányító rendszerhez, és lefeküdtek a kanapéikra, várva, hogy nyomás alá kerüljenek. Liscomb parancsnokpilóta a bal oldalon, a repülésirányító konzol alatt helyezkedett el. Green, a navigátornak kijelölt személy, középen, Albers pedig a jobb oldalon, ahol a kommunikációs berendezések voltak.
  
  Reggel 7:50-kor befejeződött a túlnyomás. A lezárt kettős nyílásfedelek lezáródtak, az űrhajó belsejében lévő légkört oxigénnel töltötték meg, és négyzethüvelykenként tizenhat fontra növelték a nyomást.
  
  Most elkezdődött a megszokott rutin, egy végtelenül részletes végigjátszás, amelyet több mint öt órán át terveztek.
  
  Négy és fél másodperc elteltével a visszaszámlálást kétszer is leállították, mindkétszer kisebb "hibák" miatt. Majd mínusz tizennégy percnél az eljárást ismét leállították - ezúttal az űrhajó és a műveleti központban dolgozó technikusok közötti kommunikációs csatornákban fellépő statikus zaj miatt. Miután a statikus zaj megszűnt, a visszaszámlálás folytatódott. A következő lépések során elektromos berendezéseket kellett átkapcsolni, és ellenőrizni kellett a glikolt, a hűtőfolyadékot, amelyet az űrhajó környezeti vezérlőrendszerében használnak.
  
  Albers parancsnok megnyomott egy 11-CT feliratú kapcsolót. A kapcsoló impulzusai áthaladtak a vezetéken, lezárva azt a szakaszt, amelyről eltávolították a teflon szigetelést. Két lépéssel később Liscomb ezredes elfordított egy szelepet, amely gyúlékony etilénglikolt juttatott egy alternatív vezetéken - és egy gondosan menetes forrasztási kötésen - keresztül. Abban a pillanatban, amikor az első csepp glikol a csupasz, túlhevült vezetékre hullott, megnyílt az örökkévalóság ködje az Apollo AS-906 fedélzetén tartózkodó három férfi számára.
  
  EST szerint 12:01:04-kor a 39-es padról a televízió képernyőjét figyelő technikusok lángokat láttak fel Albers parancsnok kanapéja körül, a pilótafülke jobb oldalán.
  
  12:01:14-kor egy hang a kapszula belsejéből felkiáltott: "Tűz az űrhajóban!"
  
  12:01:20-kor a tévénézők látták, hogy Liscomb ezredes küszködik a biztonsági öv kioldásával. Előrefordult a kanapéról, és jobbra nézett. Egy hang, feltehetően az övé, felkiáltott: "Elvágták a csövet... Szivárog a glikol..." (A többi zavaros.)
  
  12:01:28-kor Albers korvettkapitány telemetriai pulzusa hirtelen megugrott. Látni lehetett, ahogy lángok borítják be. Egy hang, amelyről úgy vélik, hogy az övé, azt kiáltotta: "Vigyenek ki minket innen... égünk..."
  
  12:01:29-kor egy tűzfal emelkedett, eltakarva a jelenetet a szem elől. A televízió képernyői elsötétültek. A kabinban a nyomás és a hőmérséklet gyorsan megnőtt. Más összefüggő üzenetet nem fogadtak, bár fájdalmas kiáltásokat hallottak.
  
  12:01:32-kor a kabinban a nyomás elérte a huszonkilenc fontot négyzethüvelykenként. Az űrhajót a nyomás megsemmisítette. Az ablak szintjén álló technikusok vakító villanást láttak. Sűrű füst kezdett ömleni a kapszulából. A portál személyzetének tagjai végigrohantak a hajóhoz vezető átjárón, kétségbeesetten próbálva kinyitni a nyílás fedelét. A heves hőség és füst visszaszorította őket.
  
  Erős szél támadt a kapszula belsejében. Fehéren izzó levegő dübörgött át a repedésen, fényes tűzgubóba burkolva az űrhajósokat, és a kétezer fokot meghaladó hőségben rovarokként gyűrve őket...
  
  * * *
  
  Egy hang szólt a sötét szobában: "A portálfőnök gyors gondolkodása megakadályozott egy még nagyobb tragédiát."
  
  Egy kép villant fel a képernyőn, és Hammer azon kapta magát, hogy a saját arcát bámulja. "Ő Patrick J. Hammer" - folytatta a híradós -, "a Connelly Aviation technikusa, negyvennyolc éves, háromgyermekes apa. Míg mások rémülten álltak, neki volt bátorsága megnyomni a vezérlőgombot."
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  ez beindította az evakuációs rendszert..."
  
  "Nézzétek! Nézzétek! Apu az!" - hallatszottak ártatlan, vékony hangok a sötétben mögötte. Hammer összerezzent. Automatikusan körülnézett a szobában, ellenőrizve a kétreteszes ajtót és a behúzott függönyöket. Hallotta, hogy a felesége azt mondja: "Csend legyen, gyerekek. Figyeljünk..."
  
  A kommentátor most az Apollo-Saturn 5 űrhajó ábrájára mutatott. "A menekülőrendszer úgy van kialakítva, hogy ejtőernyővel dobja ki a kapszulát, és vészhelyzet esetén a kilövés során a kiindulópontról landoljon. Az űrhajósokat leszámítva Hammer gyors gondolkodásának köszönhetően megakadályozta, hogy a kapszulában lévő tűz átterjedjen a holdkomp alatti harmadik fokozatú rakétára. Ha átterjedt volna, a nyolc és fél millió gallon finomított kerozin és folyékony oxigén mennydörgő lángja elpusztította volna az egész Kennedy Űrközpontot, valamint Port Canaveral, Cocoa Beach és Rockledge környező területeit..."
  
  "Anya, fáradt vagyok. Menjünk aludni." Timmy volt az, a legkisebb fia, aki azon a szombaton töltötte be a négyet.
  
  Hammer előrehajolt, és a televíziót bámulta Cocoa Beach-i bungalója zsúfolt nappalijában. Keret nélküli szemüvege csillogott. Verejték gyöngyözött a homlokán. Szeme kétségbeesetten tapadt a kommentátor arcához, de Liscomb ezredes volt az, aki rávigyorgott és gyufát nyújtott neki...
  
  A forró vas és festék bűze betöltötte a szobát. A falak hatalmas hólyagként omlottak felé. Hatalmas lángnyelvek húzódtak el mellette, Liscomb arca pedig elolvadt a szeme láttára, csak elszenesedett, perzselő, hólyagos húst, egy elmeszesedett koponyában szétpattanó szemeket és az égő csontok szagát hagyva maga után...
  
  - Pat, mi történt?
  
  A felesége föléje hajolt, sápadt és elkomorodott arccal. Biztosan sikoltott. Megrázta a fejét. "Semmit" - mondta. A felesége nem tudta. Soha nem mondhatta volna meg neki.
  
  Hirtelen megszólalt a telefon. Összerezzent. Egész éjjel erre várt. "Megértem" - mondta. A kommentátor hozzátette: "Kilenc órával a tragikus esemény után a nyomozók még mindig átfésülik az elszenesedett törmeléket..."
  
  Hammer főnöke, Pete Rand volt az, a csapat vezető pilótája. - Jobb lesz, ha bejössz, Pat - mondta. Hangja derűs volt. - Van egy-két kérdésem...
  
  Hammer bólintott, és lehunyta a szemét. Csak idő kérdése volt. Liscomb ezredes azt kiabálta: "A cső elvágódott." Elvágták, nem eltörték, és Hammer tudta, miért. Látta a Polaroid napszemüvegét tartalmazó tokot a forrasztópénz és a teflonforgács mellett.
  
  Jó amerikai volt, tizenöt éven át hűségesen alkalmazottja a Connelly Aviationnek. Keményen dolgozott, emelkedett a ranglétrán, és büszke volt a munkájára. Kreativitását felhasználva bálványozta azokat az űrhajósokat, akik az űrbe indultak. Majd - mivel szerette a családját - csatlakozott a kiszolgáltatottak és hátrányos helyzetűek közösségéhez.
  
  - Semmi baj - mondta Hammer halkan, és a kezével eltakarta a szájvédőjét. - Beszélni akarok róla. De segítségre van szükségem. Rendőri védelemre van szükségem.
  
  A vonal túlsó végén meglepett hang hallatszott. "Rendben, Pat, persze. Ezt el lehet intézni."
  
  "Azt akarom, hogy megvédjék a feleségemet és a gyerekeimet" - mondta Hammer. "Nem megyek el otthonról, amíg meg nem érkeznek."
  
  Letette a telefont és felállt, remegő kézzel. Hirtelen félelem görcsbe rándult a gyomra. Elkötelezte magát valami mellett - de nem tehetett mást. Rápillantott a feleségére. Timmy elaludt az ölében. Látta a fiú kócos szőke haját a kanapé és a könyöke közé szorulva. - Azt akarják, hogy dolgozzak - mondta homályosan. - Be kell mennem.
  
  A csengő halkan megszólalt. "Ilyenkor?" - kérdezte. "Ki lehet az?"
  
  - Megkértem a rendőrséget, hogy jöjjenek be.
  
  "Rendőrség?"
  
  Furcsa volt, hogyan tette értéktelenné a félelem az időt. Kevesebb mint egy perccel ezelőtt még úgy érezte, mintha telefonált volna. Odament az ablakhoz, és óvatosan félrehúzta a redőnyt. A járdaszegély mellett egy sötét szedán állt, tetején plafonvilágítással és oldalán egy ostorantennával. Három egyenruhás férfi állt a verandán, fegyvereiket csípőjükre téve. Kinyitotta az ajtót.
  
  Az első nagydarab, napbarna volt, hátrafésült sárgarépaszőke hajjal és barátságos mosollyal. Kék inget, csokornyakkendőt és lovaglónadrágot viselt, és egy fehér védősisakot tartott a hóna alatt. - Halló - mondta vontatottan. - Hammernek hívják? Hammer az egyenruhára pillantott. Nem ismerte fel. - Kerületi tisztek vagyunk - magyarázta a vörös hajú. - A NASA hívott minket...
  
  - Ó, rendben, rendben. - Hammer félreállt, hogy beengedje őket.
  
  A vörös hajú mögött közvetlenül álló férfi alacsony, vékony, sötét bőrű volt, halálszürke szemekkel. Nyakát mély sebhely övezte. Jobb keze törölközőbe volt csavarva. Hammer hirtelen riadtan pillantott rá. Aztán meglátta az öt gallonos benzineshordót, amit a harmadik tiszt tartott. Tekintete a férfi arcára tévedt. A férfi szája tátva maradt. Abban a pillanatban tudta, hogy haldoklik. A fehér bukósisak alatt vonásai laposak voltak, magas arccsonttal és ferde vágású szemekkel.
  
  Egy fecskendő a vörös hajú kezében
  
  
  
  
  
  A fordítás típusai
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Egy apró levegővétellel kiköpte a hosszú tűt. Hammer fájdalmasan és meglepetésében felnyögött. Bal kezével a karja után nyúlt, ujjaival a megkínzott izmaiban érzett éles fájdalmat markolászva. Aztán lassan előreesett.
  
  A feleség felsikoltott, miközben megpróbált felkelni a kanapéról. Egy férfi, akinek egy sebhely volt a nyakán, farkasként vonult át a szobán, a szája nedves és csillogó volt. Egy förtelmes borotva állt ki egy törölközőből. Ahogy a penge felvillant, a feleség a gyerekekre vetette magát. Vér ömlött a gonosz vörös vágásból, amit a férfi ejtett a torkán, elfojtva a sikolyt. A gyerekek nem voltak teljesen ébren. A szemük nyitva volt, de még mindig álomba merültek. Gyorsan, csendben, küzdelem nélkül meghaltak.
  
  A harmadik férfi egyenesen a konyhába ment. Kinyitotta a sütőt, bekapcsolta a gázt, és lement a viharmenedék lépcsőjén. Mire visszatért, a benzineshordó üres volt.
  
  Red kivette a tűt Hammer kezéből, és zsebre vágta. Most a kanapéra húzta, Hammer jobb kezének élettelen mutatóujját belemártotta az alatta gyorsan képződő vértócsába, és végighúzta az ujját a bungaló fehér falán.
  
  Néhány betű után megállt, hogy friss vérbe mártsa az ujját. Amikor az üzenet véget ért, a másik két férfi ránézett és bólintott. Az, akinek a nyakán heg volt, a véráztatta borotva markolatát Hammer jobb kezéhez nyomta, és mindhárman segítettek bevinni a konyhába. Betették a fejét a nyitott sütőbe, még utoljára körülnéztek, majd kimentek a bejárati ajtón, az utolsó férfi bekattintotta a reteszt, bezárva a házat belülről.
  
  Az egész művelet kevesebb mint három percig tartott.
  2. fejezet
  
  Nicholas J. Huntington Carter, az AXE harmadik számú jelöltje, a könyökére támaszkodva nézte a gyönyörű, napsütötte vörös hajú nőt, aki mellette feküdt a homokban.
  
  Dohánybarna bőre volt, és halványsárga bikinit viselt. Rúzsa rózsaszín volt. Hosszú, karcsú lábai, kerek, feszes csípője volt, bikinijének kerek V-nyaka kikandikált rá, és büszke mellei, feszes kosarakban, két újabb szemre hasonlítottak.
  
  Cynthiának hívták, Floridában született, a lány az összes útleírásban. Nick Cindynek hívta, ő pedig "Sam Harmon"-ként ismerte Nicket, egy admiralitási ügyvédet a marylandi Chevy Chase-ből. Valahányszor "Sam" Miami Beachen nyaralt, mindig összejöttek.
  
  A forró nap verejtékcseppeket szórt a csukott szeme alatt és a halántékán. Érezte, hogy a férfi figyeli, nedves szempillái szétnyíltak; sárgásbarna, nagy és távoli szemei távoli kíváncsisággal néztek az övébe.
  
  "Mit szólnál, ha kerülnénk ezt a vulgáris, félig nyers húsos mutogatást?" - vigyorgott, felvillantva fehér fogait.
  
  "Mi jár a fejedben?" - kérdezte, és halvány mosoly suhant át a szája sarkán.
  
  "Mi ketten, egyedül, vissza a tizenkettő-nyolcas szobában."
  
  Izgalom csillant a szemében. "Máskor?" - mormolta. Meleg tekintettel siklott végig a férfi barna, izmos testén. "Oké, igen, ez jó ötlet..."
  
  Hirtelen árnyék borult rájuk. Egy hang szólt: "Mr. Harmon?"
  
  Nick a hátára fordult. A fekete sziluettjű temetkezési férfi fölé hajolt, eltakarva az ég egy részét. "Telefonon keressük, uram. Kék bejárat, hatos."
  
  Nick bólintott, és a csengőkapitány tisztje elment, lassan és óvatosan lépkedve a homokon, hogy megőrizze fekete Oxford csizmájának fényét, amely a part színkavalkádjában a halál sötét előjelének tűnt. Nick felállt. "Csak egy perc múlva" - mondta, de nem hitt neki.
  
  "Sam Harmonnak" nem voltak barátai, családja, saját élete. Csak egyetlen ember tudta a létezéséről, tudta, hogy Miami Beachen van abban a pillanatban, abban a bizonyos szállodában, több mint két év utáni első nyaralásának második hetében. Egy kemény washingtoni öregúr.
  
  Nick átsétált a homokon a Surfway Hotel bejáratához. Nagydarab férfi volt, karcsú csípővel és széles vállakkal, nyugodt tekintettel, mint egy sportoló, aki életét a kihívásoknak szentelte. Női szemek kandikáltak a napszemüvege mögött, felmérve a helyzetet. Dús, kissé rakoncátlan sötét haj. Majdnem tökéletes profil. Nevetésráncok a szeme és a szája sarkában. A nők szemeinek tetszett, amit láttak, és nyíltan kíváncsian követték. Az inas, elkeskenyedő test az izgalom és a veszély ígéretét hordozta magában.
  
  "Sam Harmon" minden egyes megtett lépéssel eltűnt Nick tudatából. Nyolc napnyi szerelem, nevetés és semmittevés tűnt el lépésről lépésre, és mire elérte a szálloda hűvös, sötét belsejét, már a szokásos, dolgozó önmaga volt - Nick Carter különleges ügynök, az AXE, Amerika titkos kémelhárítási ügynökségének főügynöke.
  
  A kék bejárattól balra tíz telefon állt a falra szerelve, hangszigetelt válaszfalakkal elválasztva. Nick odament a hatos számú házhoz, és felvette a kagylót. "Harmon itt."
  
  "Szia fiam, csak arra jártam. Gondoltam, megnézem, hogy vagy."
  
  Nick sötét szeme
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  felvonta a szemöldökét. Hawk - a nyílt vonalon. Első meglepetés. Itt Floridában. Második meglepetés. - Minden rendben, uram. Hosszú idő óta ez az első nyaralásom - tette hozzá sokatmondóan.
  
  - Kitűnő, kiváló. - mondta ezt az AXE főnöke rá nem jellemző lelkesedéssel. - Szabad vacsorára? Nick az órájára pillantott. Délután 4 óra? Az izmos öreg madár mintha olvasott volna a gondolataiban. - Mire Palm Beachre érsz, vacsoraidő lesz - tette hozzá. - A Bali Hai, Worth sugárúton. A konyha polinéz-kínai, a főpincér pedig Don Lee. Csak mondd meg neki, hogy Mr. Birddel vacsorázol. Ötvenöt is elég. Lesz időnk egy italra.
  
  Harmadik meglepetés. Hawk szigorúan véve a steak és a krumpli típus volt. Utálta a közel-keleti ételeket. - Oké - mondta Nick. - De szükségem van egy pillanatra, hogy összeszedjem magam. A hívásod elég... váratlan volt.
  
  - A hölgyet már értesítették. - Hawk hangja hirtelen élessé és hivatalossá vált. - Azt mondták neki, hogy váratlanul üzleti ügyben hívták. A bőröndje be van csomagolva, az utcai ruhája pedig az autó első ülésén van. Már kijelentkezett a recepción.
  
  Nick dühös volt az egésznek az önkényességére. "A cigarettámat és a napszemüvegemet a parton hagytam" - csattant fel. "Nem bánod, ha én hozom el őket?"
  
  "A kesztyűtartóban találod őket. Gondolom, nem olvastad az újságokat?"
  
  - Nem. - Nick nem ellenkezett. Az ő elképzelése a nyaralásról az volt, hogy méregtelenítse magát a mindennapi élet méreganyagaitól. Ezek a méreganyagok közé tartoztak az újságok, a rádió, a televízió - bármi, ami híreket közvetített a külvilágból.
  
  - Akkor azt javaslom, kapcsold be az autórádiót - mondta Hawk, és N3 a hangjából kihallotta, hogy valami komoly dolog történik.
  
  * * *
  
  A sebességváltóval kapcsolta a Lamborghini 350 GT-t. Sűrű forgalom tartott Miami felé, és az US 1-es autópálya fele nagyrészt az övé volt. Észak felé száguldott Surfside-on, Hollywoodon és Boca Ratonon keresztül, elhaladva egy végtelen motel, benzinkút és gyümölcsléárusító hely mellett.
  
  Semmi más nem szólt a rádióban. Mintha hadat üzentek volna, mintha meghalt volna az elnök. Minden szokásos műsort lemondtak, miközben az ország az elesett űrhajósai előtt tisztelegve emlékezett meg.
  
  Nick rákanyarodott a Kennedy Causeway-re West Palm Beachen, balra az Ocean Boulevardra, majd észak felé vette az irányt a Worth Avenue felé, a főutca felé, amelyet a helyi megfigyelők "platinai itatóhelynek" neveznek.
  
  Nem értette. Miért választotta az AXE vezetője Palm Beachet a találkozó helyszínéül? És miért a Bali Hait? Nick mindent áttekintett, amit a helyről tudott. Állítólag ez volt az Egyesült Államok legelőkelőbb étterme. Ha a neved nem szerepelt a társadalombiztosítási nyilvántartásban, vagy ha nem voltál mesésen gazdag, külföldi méltóság, szenátor vagy magas rangú külügyminisztériumi tisztviselő, akkor elfelejthetted. Nem jutottál be.
  
  Nick jobbra fordult a drága álmok utcájába, elhaladva a Carder's és a Van Cleef & Arpels helyi üzletei mellett, amelyek apró vitrinekben Koh-i-Noor gyémánt méretű kövek díszelegtek. Az elegáns régi Colony Hotel és az óceánpart között elhelyezkedő Bali Hai Hotelt úgy festették, mint egy ananászhéj.
  
  A kísérő elvitte az autóját, a főpincér pedig szolgalelkűen meghajolt "Mr. Bird" említésére. "Ó, igen, Mr. Harmon, vártuk" - mormolta. "Kérem, kövessen."
  
  Egy leopárdcsíkos pamlagon átvezették egy asztalhoz, ahol egy kövér, vidékies kinézetű, fakó tekintetű öregember ült. Hawk felállt, ahogy Nick közeledett, és kezet nyújtott neki. "Fiam, örülök, hogy el tudtál jönni." Meglehetősen imbolygónak tűnt. "Ülj le, ülj le." A kapitány kihúzott egy asztalt, és Nick meg is tette. "Vodka martini?" - kérdezte Hawk. "A barátunk, Don Lee, mindent megtesz." Megveregette a főpincér kezét.
  
  Lee sugárzott. "Mindig örömmel szolgálom, Mr. Bird." Egy fiatal hawaii kínai volt, gödröcskékkel az arcán, szmokingot viselt, nyakában élénk színű övvel. Kuncogott, majd hozzátette: "De a múlt héten Sweet tábornok azzal vádolt meg, hogy a vermutipar ügynöke vagyok."
  
  Hawk felnevetett. - Dick mindig is unalmas ember volt.
  
  - Kérek egy whiskyt - mondta Nick. - Jéggel. - Körülnézett az étteremben. Az asztalok szintjéig bambuszburkolat borította, faltól falig tükrökkel borították, és minden asztalon kovácsoltvas ananászok sorakoztak. Az egyik végén egy patkó alakú bárpult állt, mögötte pedig, üveggel körülvéve, egy diszkó - jelenleg a Rolls-Royce lakosztály "Arany Ifjúságának" adott otthont. Lenyűgözően ékszerekkel díszített, sima, telt arcú nők és férfiak ültek itt-ott az asztaloknál, és a félhomályban csipegették az ételt.
  
  Megérkezett a pincér az italokkal. Színes aloha inget viselt fekete nadrágja fölött. Lapos, keleties vonásai kifejezéstelenek voltak, miközben Hawk felhajtotta a martinit, amit éppen elé tettek. - Gondolom, hallotta a híreket - mondta Hawk, miközben figyelte, ahogy a folyadék eltűnik a nedves terítőn. - Súlyos arányú nemzeti tragédia - tette hozzá, miközben kihúzott egy fogpiszkálót az italból kiömlött olajbogyóból, és szórakozottan beleszúrt. - Én
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  "Ez legalább két évvel késlelteti a holdprogramot. Lehetséges, hogy tovább is, tekintettel a jelenlegi közhangulatra. És a képviselőik is elkapták a hangulatot." Felnézett. "Ez a szenátor... hogy is hívják, az űralbizottság elnöke..." - mondta. "Eltévedtünk."
  
  A pincér visszatért egy tiszta terítővel, mire Hawk hirtelen témát váltott. - Persze, nem járok le túl gyakran - mondta, miközben az utolsó szem olajbogyót is a szájába dugta. - Évente egyszer a Belle Glade Club kacsalövés előtti bankettet rendez. Mindig megpróbálok eljönni.
  
  Újabb meglepetés. A Belle Glade Club, Palm Beach legelőkelőbb klubja. A pénz nem juttathat az emberhez; és ha bent lenne, valami ismeretlen okból hirtelen rábukkanhatna önmagára. Nick a vele szemben ülő férfira nézett. Hawk úgy nézett ki, mint egy farmer, vagy talán a városi újság szerkesztője. Nick már régóta ismerte. "Mélyen" - gondolta. Kapcsolatuk nagyon szoros volt, mint apa és fia kapcsolata. És mégis, ez volt az első sejtése annak, hogy társasági múltja van.
  
  Don Lee megérkezett egy friss martinivel. "Szeretnél most rendelni?"
  
  - Talán a fiatal barátom egyetértene - mondta Hawk túlzott óvatossággal. - Minden rendben van. - Rápillantott az étlapra, amit Lee tartott maga előtt. - Csupa felmagasztalt étel, Lee. Tudod ezt.
  
  "Öt perc alatt elkészíthetem a steaket, Mr. Bird."
  
  - Ez jól hangzik - mondta Nick. - Ritkábban készítsd el.
  
  - Oké, kettő - csattant fel Hawk ingerülten. Amikor Lee elment, hirtelen megkérdezte: - Mire jó a Hold a Földön? Nick észrevette, hogy az S betűi elmosódottak. Hawk részeg? Hallatlan - de minden utasítást megadott. A martinik nem az ő stílusa. Vacsora előtt általában egy skót whiskyt és vizet itt. Vajon három űrhajós halála valahogy bejutott az őszülő öreg bőr alá?
  
  - Az oroszok tudják - mondta Hawk, válaszra sem várva. - Tudják, hogy olyan ásványokat fognak ott találni, amelyekről a bolygó kőzettudósai nem tudnak. Tudják, hogy ha egy atomháború elpusztítja a technológiánkat, az soha nem fog helyreállni, mert kimerültek azok a nyersanyagok, amelyek lehetővé tennék egy új civilizáció kialakulását. De a Hold... egy hatalmas, lebegő gömb, tele nyers, ismeretlen erőforrásokkal. És ne feledd a szavaimat: "Űrszerződés ide vagy oda, az első ott leszálló erő fogja végül az egészet irányítani!"
  
  Nick kortyolt az italából. Tényleg azért rángatták ki a nyaralásából, hogy részt vegyen egy előadáson a holdprogram fontosságáról? Amikor Hawk végre elhallgatott, Nick gyorsan megkérdezte: "Hol a helyünk ebben az egészben?"
  
  Hawk meglepetten felnézett. Aztán azt mondta: "Szabadságon voltál. Elfelejtettem. Mikor volt az utolsó eligazításod?"
  
  - Nyolc nappal ezelőtt.
  
  - Akkor nem hallottad, hogy a Cape Kennedy-i tűzvész szabotázs volt?
  
  - Nem, erről szó sem volt a rádióban.
  
  Hawk megrázta a fejét. "A nyilvánosság még nem tudja. Lehet, hogy soha nem fogják megtudni. Erről még nincs végleges döntés."
  
  "Van valami ötleted, hogy ki tette ezt?"
  
  "Ez teljesen biztos. Egy Patrick Hammer nevű férfi. Ő volt a portálcsapat vezetője..."
  
  Nick felvonta a szemöldökét. "A hírek még mindig őt kiáltják ki az egész esemény hőseként."
  
  Hawk bólintott. "A nyomozók órákon belül leszűkítették a kört, és rátaláltak. Rendőri védelmet kért. De mielőtt odaérhettek volna a házához, megölte a feleségét és három gyermekét, majd bedugta a fejüket a sütőbe." Hawk hosszan kortyolt a martinijéből. "Nagyon maszatos" - motyogta. "Elvágta a torkukat, majd a vérükkel felírta a vallomást a falra. Azt mondta, hogy azért tervezte meg az egészet, hogy hős lehessen, de nem tud együtt élni önmagával, és a családját sem akarja, hogy szégyenben éljen."
  
  - Nagyon vigyáztam rá - mondta Nick szárazon.
  
  Csendben maradtak, miközben a pincér felszolgálta a steakjeiket. Amikor elment, Nick megszólalt: "Még mindig nem értem, hová illünk a képbe. Vagy ennél többről van szó?"
  
  - Vannak - mondta Hawk. - Ott van a Gemini 9 katasztrófája néhány évvel ezelőtt, az első Apollo katasztrófa, az SV-5D visszatérő űrhajó elvesztése a Vandenberg Légierő Bázisról tavaly júniusban, a robbanás a J2A tesztállomáson a Tennessee állambeli Arnold Légierő Műszaki Fejlesztési Központjában februárban, és tucatnyi más baleset a projekt kezdete óta. Az FBI, a NASA biztonsági szolgálata és most a CIA is mindegyiket vizsgálja, és arra a következtetésre jutottak, hogy a legtöbb, ha nem az összes, szabotázs eredménye.
  
  Nick némán ette a steakjét, és közben gondolkodott rajta. - Hammer nem lehet egyszerre mindenhol - mondta végül.
  
  "Teljesen igaz. És az utolsó üzenet, amit odafirkantott, szigorúan elterelő taktika volt. Hammer a bungalójában lévő hurrikánt műhelyként használta. Mielőtt öngyilkos lett, benzinnel áztatta be a helyet. Nyilvánvalóan abban reménykedett, hogy a csengőből kipattanó szikra begyújtja a gázt, és felrobbantja az egész házat. Ez azonban nem történt meg, és terhelő bizonyítékokat találtak. Microdot
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  ...a Sol fedőnevet használó személy utasításaival, fényképekkel, a kapszula életfenntartó rendszerének méretarányos modelljeivel, a csővel együtt, amelyet neki kellett volna kivágnia, pirosra festve. És érdekes módon, egy kártyával ennek az étteremnek, a hátulján a következő felirattal: "Vasárnap, éjfél, március 21."
  
  Nick meglepetten felnézett. Akkor mit keresnek itt ilyen nyugodtan vacsoráznak, ilyen nyíltan beszélgetnek? Azt feltételezte, hogy egy "biztonságos házban" vannak, vagy legalábbis egy gondosan "semlegesített" zónában.
  
  Hawk közömbösen figyelte. "A Bali Hai kártyákat nem könnyű osztogatni" - mondta. "Kérni kell egyet, és hacsak nem vagy nagyon fontos személy, valószínűleg nem kapod meg. Szóval hogyan jutott egyhez egy évi 15 000 dollárt kereső űrtechnikus?"
  
  Nick elnézett mellette, új szemmel látta az éttermet. Éber, professzionális szemmel, ami semmit sem hagyott ki, valami megfoghatatlan elemet keresett a körülötte lévő mintázatban, valami nyugtalanítót, valami elérhetetlent. Már korábban is észrevette, de mivel azt hitte, hogy biztonságos helyen vannak, elhessegette a fejéből.
  
  Hawk intett a pincérnek. "Kérjük, jöjjön ide egy percre a főpincér!" - mondta. Elővett egy fényképet a zsebéből, és megmutatta Nicknek. "Ő itt a barátunk, Pat Hammer" - mondta. Megjelent Don Lee, és Hawk átnyújtotta neki a fényképet. "Felismeri ezt a férfit?" - kérdezte.
  
  Lee tanulmányozta a pillanatot. "Persze, Mr. Bird, emlékszem rá. Körülbelül egy hónapja itt volt. Egy gyönyörű kínai csajjal." Szélesen kacsintott. "Így emlékszem rá."
  
  "Úgy tudom, minden nehézség nélkül bejutott. Azért, mert volt kártyája?"
  
  - Nem. A lány miatt - mondta Lee. - Joy Sun. Már járt itt korábban. Tulajdonképpen egy régi barátom. Valami tudós a Cape Kennedyn.
  
  "Köszönöm, Lee. Nem foglak feltartani."
  
  Nick ámulva meredt Hawkra. Axe legfelsőbb embere, az amerikai biztonsági erők hibaelhárítási ága - aki csak a Nemzetbiztonsági Tanácsnak, a védelmi miniszternek és az Egyesült Államok elnökének tartozott beszámolással - az imént egy harmadrangú detektív minden finomságával hajtotta végre ezt a kihallgatást. Átverés!
  
  Tényleg biztonsági fenyegetést jelentett Hawk? Nick elméjét hirtelen szorongás töltötte el - vajon a vele szemben ülő férfi valóban Hawk lehet? Amikor a pincér kávét hozott nekik, Nick közömbösen megkérdezte: "Kaphatnánk még egy kis fényt?" A pincér bólintott, és megnyomott egy rejtett gombot a falon. Lágy fény világította meg őket. Nick a felettesére pillantott. "Bányászlámpákat kellene osztogatniuk, amikor beérsz" - mosolygott.
  
  A bőrruhás öregember elvigyorodott. Egy gyufa fellobbant, rövid időre megvilágítva az arcát. Jól van, Hawk volt az. A bűzös szivar csípős füstje végre elintézte az ügyet. - Dr. Sun már a fő gyanúsított - mondta Hawk, elfújva a gyufát. - Vele a háttérben a CIA kihallgatója, akivel együtt fog dolgozni, megmondja majd...
  
  Nick nem figyelt. Az apró fény kialudt a gyufával együtt. Egy fény, ami korábban nem volt ott. Balra nézett. Most, hogy megkapták a plusz fényt, halványan látszott - egy pókhálóvékony drót húzódott a pad szélén. Nick tekintete gyorsan követte, egy nyilvánvaló kijáratot keresve. Egy hamisított ananász. Megrántotta. Nem működött. Az asztal közepéhez volt csavarozva. Jobb mutatóujját belemártotta az alsó felébe, és megtapogatta a hűvös fémrácsot a műgyertyaviasz alatt. Egy mikrofon a távoli vételhez.
  
  Két szót firkantott egy gyufa belső borítójára - "Lehallgatnak minket" -, és átnyújtotta az asztalon. Hawk elolvasta az üzenetet, és udvariasan bólintott. "A lényeg az" - mondta -, "hogy feltétlenül be kell vonnunk valakit az embereink közül a holdprogramba. Eddig kudarcot vallottunk. De van egy ötletem..."
  
  Nick rámeredt. Tíz perccel később még mindig hitetlenkedve nézett Hawk az órájára, és azt mondta: "Nos, ennyi, mennem kell. Miért nem maradsz egy kicsit, és szórakozol egy kicsit? Nagyon elfoglalt leszek a következő napokban." Felállt, és a diszkó felé biccentett. "Kezd melegedni odabent. Elég érdekesen néz ki - persze, ha fiatalabb lennék."
  
  Nick érezte, hogy valami kicsúszik az ujjai között. Egy térkép volt. Felpillantott. Hawk elfordult, és a bejárat felé indult, elbúcsúzva Don Lee-től. "Még egy kávét, uram?" - kérdezte a pincér.
  
  "Nem, azt hiszem, iszom valamit a bárban." Nick kissé felemelte a kezét, miközben a pincér távozott. Az üzenet Hawk kézírásával íródott. Egy CIA-ügynök itt fogja felvenni Önnel a kapcsolatot, állt az üzenetben. Felismerhető mondat: "Mit keres itt májusban? Vége van a szezonnak." Válasz: "Talán társasági életet. Nem vadászatot." Viszontválasz: "Nem bánja, ha csatlakozom Önhöz - mármint a vadászatra?" Alatta Hawk ezt írta: "A kártya vízben oldódó. Legkésőbb éjfélig vegye fel a kapcsolatot a washingtoni központtal."
  
  Nick becsúsztatta a kártyát egy pohár vízbe, nézte, ahogy feloldódik, majd felállt és odasétált a bárpulthoz. Rendelt egy dupla skót whiskyt. Átlátott az üvegfalon.
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Láttam Palm Beach ifjúságának krémjét vonaglani a dobok, az elektromos basszusgitár és a gitár távoli dübörgésére.
  
  Hirtelen hangosabb lett a zene. Egy lány lépett be a diszkó üvegajtaján. Szőke volt - csinos, friss arcú, a tánctól kissé kifulladva. Különleges tekintete a pénzre és a megtévesztésre utalt. Olajzöld nadrágot, blúzt és csípőjére simuló szandált viselt, a kezében pedig egy poharat tartott.
  
  - Csak azt tudom, hogy ezúttal elfelejted apa utasítását, és teszel egy kis igazi rumot a kólámba - mondta a csaposnak. Aztán meglátta Nicket a pult végében, és alaposan mérlegelte a helyzetet. - Szia! - mosolygott rá szélesen. - Először nem ismertelek meg. Mit keresel itt májusban? A szezonnak gyakorlatilag vége...
  3. fejezet
  
  Candice Weatherall Sweetnek hívták - röviden Candynek -, és a vallomásokat némi önbizalommal zárta.
  
  Most egymással szemben ültek egy cilinder méretű asztalnál a bárban. - Apu nem lenne valami Sweet tábornok, ugye? - kérdezte Nick komoran. - A Belle Glade Club tagja, aki szereti a martinit extra szárazon?
  
  Nevetett. "Ez egy csodálatos leírás." Gyönyörű arca volt, távol ülő, sötétkék szemekkel a napsápadt szempillák alatt. "Tábornoknak hívják, de valójában nyugdíjas" - tette hozzá. "Most egy nagyképű gazember a CIA-nél. A háború alatt az OSS-nél volt, utána nem tudta, mitévő legyen. Sweets persze nem üzletel - csak kormányzati vagy közszolgálatban dolgozik."
  
  - Hát persze. - Nick forrongott belül. Egy amatőrt lovagolt, egy debütánst, aki izgalmakra vágyott a nyári vakációban. És nem is akármilyen debütánst, hanem Candy Sweetet, aki két nyárral korábban került a címlapokra, amikor egy buli, amit a szülei east hamptoni házában rendezett, drogok, szex és vandalizmus orgiájává fajult.
  
  - Egyébként, hány éves vagy? - kérdezte.
  
  - Majdnem húsz.
  
  - És még mindig nem tudsz inni?
  
  A nő gyorsan elmosolyodott. "Mi, édességek, allergiásak erre a termékre."
  
  Nick a poharára nézett. Üres volt, és figyelte, ahogy a csapos jóízű italt tölt neki. - Értem - mondta, majd élesen hozzátette: - Mehetünk?
  
  Nem tudta, hová, de ki akart jutni. Ki Bali Haiból, ki az egészből. Bűzlött. Veszélyes volt. Nem volt egyenruhája. Semmi, amibe kapaszkodhatott volna. És itt volt, a kellős közepén, még csak megfelelő fedezék nélkül is - egy szeszélyes, gyenge fiatal idiótával a nyomában.
  
  Kint a járdán azt mondta: "Menjünk." Nick megkérte a parkolóőrt, hogy várjon, és elindultak a Worth utcába. "Gyönyörű a strand alkonyatkor" - mondta lelkesen.
  
  Amint elhaladtak a Colony Hotel mustársárga napellenzője mellett, mindketten beszélgetni kezdtek. "Ez a hely poloskás volt." A nő nevetett, és azt mondta: "Meg akarod nézni a berendezést?" Szeme izgatottan csillogott. Úgy nézett ki, mint egy gyerek, aki épp most bukkant rá egy titkos átjáróra. A férfi bólintott, azon tűnődve, hogy mit csinál most.
  
  Befordult egy bájos, sárga téglás sikátorba, melyet vonzó régiségboltok szegélyeztek, majd gyorsan egyenesen egy műanyag szőlővel és banánnal teletűzdelt udvarra kanyarodott, és egy felborult asztalok sötét labirintusán át egy drótkapuhoz ért. Halkan kinyitotta az ajtót, és egy férfira mutatott, aki egy rövid ciklonkerítés-szakasz előtt állt. A férfi elfordította a tekintetét, és a körmeit vizsgálgatta. "A Bali Hai parkoló mögött" - suttogta. "Reggeliig szolgálatban van."
  
  Figyelmeztetés nélkül elhajtott, szandálos lábai hangtalanul haladtak át a palazzo csempéinek nyitott terén. Már túl késő volt ahhoz, hogy megállítsa. Nick csak követhette. A kerítés felé indult, araszolva mellette, hátát nekinyomva. Amikor már két méterre volt tőle, a férfi hirtelen megfordult és felnézett.
  
  Egy macska elmosódott sebességével mozgott, egyik lábával a bokája köré fonódva, a másikkal a térdére lépve. A férfi hátraesett, mintha egy rugó akadt volna be. Ahogy a tüdejéből kilépett a levegő, szandálos lába kontrollált erővel a feje felé lendült.
  
  Nick áhítattal figyelte. Tökéletes találat. Letérdelt a férfi mellé, és megtapogatta a pulzusát. Szabálytalan, de erős. Élni fog, de legalább fél órára eltűnik.
  
  Candy már átfurakodott a kapun, és félúton járt a parkoló felé. Nick követte. Megállt a Bali Gimnázium hátsó részének fémmel borított ajtaja előtt, benyúlt csípőnadrágja hátsó zsebébe, és előhúzott egy műanyag hitelkártyát. Megragadta a kilincset, erősen a zsanérokhoz nyomta, és bedugta a kártyát, amíg a rugós zár ívébe nem akadt. Éles, fémes kattanással visszapattant. Kinyitotta az ajtót, és belépett, huncutul vigyorogva a válla fölött, és azt mondva: "Apu pénzével bárhová eljuthatsz."
  
  A diszkó hátsó folyosóján voltak. Nick hallotta a felerősített dobok távoli dübörgését és
  
  
  
  
  
  A fordítás típusai
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  gitár. Lábujjhegyen elosontak egy nyitott ajtó mellett. Bekukucskált, és egy csillogó konyhát látott, amelyben két kínai srác ujjatlan trikóban izzadt egy mosógép felett. A következő ajtón, amelyhez értek, az állt, hogy "Kisfiúk". A következőn egy "Kislányok". A lány ellökte, és belépett. Nick habozott. "Gyerünk!" - sziszegte. "Ne légy ilyen ügyefogyott. Üres."
  
  Bent egy kiszolgálóajtó volt. Megérkezett egy hitelkártya. Az ajtó kinyílt. Beléptek, és a férfi becsukta mögöttük az ajtót, hagyva, hogy a zár halkan a helyére kattanjon. Végigmentek egy keskeny folyosón. Csak egyetlen lámpa égett, az is a mögöttük lévő ajtó felett volt, így tökéletes célponttá váltak. A folyosó élesen balra fordult, majd egy másik. "Most a bankettek mögött vagyunk" - mondta. "Az étteremben."
  
  A folyosó hirtelen véget ért egy megerősített acélajtó előtt. Megállt, hallgatózott. A hitelkártya ismét előkerült. Ezúttal egy kicsit tovább tartott - körülbelül egy percig. De az ajtó végre kitárult.
  
  Két szoba volt. Az első kicsi, szűkös volt, szürke falakkal. Az egyik falhoz egy íróasztal, a másikhoz egy sor szekrény állt, a sarokban pedig egy vízhűtő, középen pedig egy kis fekete linóleumkör borította a padlót.
  
  Egyenletes, monoton zümmögés szűrődött ki a mögötte lévő szobából. Az ajtó nyitva volt. Nick óvatosan megkerülte. Összeszorult az álla attól, amit látott. Hosszú, keskeny szoba volt, és egy kétirányú tükör töltötte be az egész falat. Ezen keresztül látta a Bali Hai étterem belsejét - egy érdekes különbséggel. Tisztán volt megvilágítva. Az ülőgarnitúrákon és az egyéni asztaloknál ülő emberek olyan tisztán látszottak, mintha egy hamburgerstand neonfényei alatt ülnének. "Infravörös bevonat az üvegen" - suttogta.
  
  A tükör felett több mint egy tucat rés 16 mm-es volt. A filmet különálló csíkokban, rekeszekbe színezték. A rejtett kamerák tekercselő mechanizmusa halkan zúgott, és egy tucat különböző magnó orsója is forgott, beszélgetéseket rögzítve. Nick átment a szobán a kanapé felé, ahol ő és Hawk ült. A kamera és a magnó ki volt kapcsolva, az orsók már megteltek a beszélgetésük teljes felvételével. A tükör másik oldalán a pincérjük pakolta a mosogatnivalót. Nick megnyomta a kapcsolót. Ordítás töltötte be a szobát. Gyorsan kikapcsolta.
  
  - Erre tegnap délután bukkantam - suttogta Candy. - A fürdőszobában voltam, amikor hirtelen ez a férfi kijött a falból! Hát, én soha... Csak ki kellett találnom, mi történik.
  
  Visszatértek a nappaliba, és Nick elkezdte próbálgatni az íróasztalt és az irattartó fiókokat. Mindegyik zárva volt. Látta, hogy egyetlen központi zár szolgálja az összeset. Majdnem egy percig ellenállt a "Betörő" különleges csapdájának. Aztán működött. Egyenként kinyitotta a fiókokat, gyorsan és halkan átvizsgálva a tartalmukat.
  
  - Tudod, mi folyik itt? - suttogta Candy. - Mindenféle rablás történt Palm Beachen az elmúlt évben. A tolvajok mindig pontosan tudják, mit akarnak, és mikor fognak elmenni az emberek. Szerintem a barátunknak, Don Lee-nek kapcsolatai vannak az alvilággal, és információkat árul arról, hogy mi folyik itt.
  
  - Többet ad el, mint az alvilág - mondta Nick, miközben egy 35 mm-es filmmel, előhívókkal, fotópapírral, mikropont-felszereléssel és hongkongi újságokkal teli fiókban turkált. - Elmondtad már ezt valakinek?
  
  - Csak apa.
  
  Nick bólintott, és Apa azt mondta, hogy Hawk és Hawk megegyeztek, hogy itt találkoznak a legfőbb ügynökükkel, és tisztán beszélnek egy mikrofonba. Nyilvánvalóan meg akarta mutatni nekik mindent - és a terveiket is. Nick agyán átvillant a kép, ahogy Hawk kiönti a martinijét és olívaolajat köpköd. Ő is valami kiutat keresett. Ez legalább egy dolgot elintézett, ami miatt Nick aggódott - hogy meg kell-e semmisíteni a szalagot és a beszélgetésük felvételét. Nyilvánvalóan nem. Hawk azt akarta, hogy az övék legyen.
  
  "Mi ez?" Talált egy fényképet, amely lefelé feküdt egy mikropontos mérőeszköz fiókjának alján. Egy férfit és egy nőt ábrázolt egy bőrkanapén, irodai stílusú bőrkanapén. Mindketten meztelenek voltak, és a közösülés utolsó izgalmaiban voltak. A férfi fejét kivágták a fényképről, de a nő arca tisztán látható volt. Kínai volt és gyönyörű, a szeme pedig egyfajta dermedt obszcenitástól üvegesedett, amit Nick furcsán zavarónak talált, még képeken is.
  
  - Ő az! - zihálta Candy. - Joy Sun. - Lenyűgözve nézett a festményre a férfi válla fölött, képtelen volt levenni róla a tekintetét. - Szóval így vették rá az együttműködésre - zsarolással!
  
  Nick gyorsan a hátsó zsebébe gyömöszölte a fényképet. Egy hirtelen huzat súgta neki, hogy valahol a folyosón kinyílt egy ajtó. "Van másik kiút?" A lány megrázta a fejét, miközben a közeledő léptek zaját hallgatta.
  
  N3 elkezdte elfoglalni a helyét az ajtó mögött.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  De megelőztük. "Jobb, ha meglát valakit" - sziszegte a lány. "Tarts hátat neki" - bólintott a fiú. A játék lényege nem az első benyomáson alapult. Ez a lány úgy nézhetett ki, mint egy 1968-as Vassar, de annyi esze és energiája volt, mint egy macskának. Egy veszélyes macskának.
  
  Léptek álltak meg az ajtó előtt. A kulcs fordult a zárban. Az ajtó nyílni kezdett. Élesen felsóhajtott mögötte. A szeme sarkából Nick látta, hogy Candy egy hosszú lépést tesz, majd megfordul, és ívben lendíti a lábát. Szandálos lába egyenesen az ágyékába találta a férfit. Nick megfordult. A pincérjük volt az. Egy pillanatra a férfi eszméletlen teste bénultan dermedt meg, majd lassan a földre olvadt. - Gyerünk - suttogta Candy. - Ne álljunk meg az állomás azonosításával...
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - fények villantak a távolban, elsuhantak mellettünk, majd monoton szabályossággal tűntek el. Nick keményen toppantott a lábával a Lamborghini padlóján, gondolatai lassan formát öltöttek.
  
  Egy férfi egy pornográf fotón. Látható volt a nyaka széle. Erősen sebhelyes volt. Egy mély horpadás, amit kötélvágás vagy égés okozott. Emellett egy sárkány tetoválás volt a jobb bicepszén. Mindkettőt könnyű volt észrevenni. Rápillantott a mellette ülő lányra. "Van rá esély, hogy a képen látható srác Pat Hammer?"
  
  Meglepte a reakciója. A lány szó szerint elpirult. "Látnom kell az arcát" - mondta szárazon.
  
  Egy különös lány. Az egyik pillanatban képes volt ágyékon rúgni egy férfit, a másikban pedig elpirulni. A munkahelyén pedig a profizmus és az amatőrizmus még furcsább keveréke volt. Mestere volt a zártörésnek és a dzsúdónak. De az egészhez való hozzáállásában volt valami gondtalan közöny, ami veszélyes lehetett volna - mindkettőjük számára. Ahogy a folyosón sétált a lámpával a háta mögött - könyörgött érte. És amikor visszatértek Bali Haiba, hogy felvegyék az autót, ragaszkodott hozzá, hogy összeborzolja a haját és a ruháját, hogy úgy tűnjön, mintha holdfényben lettek volna a tengerparton. Túl sok volt, és ezért nem kevésbé veszélyes.
  
  "Mit vársz, mit fogsz találni Hammer bungalójában?" - kérdezte tőle. "A NASA és az FBI is alaposan nyomoz az ügyön."
  
  - Tudom, de gondoltam, nézd meg magad is a helyet - mondta. - Főleg a mikropöttyöket, amiket találtak.
  
  "Ideje kideríteni, ki itt a főnök" - gondolta N3. De amikor megkérdezte, milyen utasításokat kapott, azt válaszolta: "Teljesen együttműködöm veled. Te vagy a legjobb banán."
  
  Néhány perccel később, miközben száguldottak át az Indian River hídon Melbourne közelében, hozzátette: "Maga valami különleges ügynök, ugye? Apa azt mondta, a javaslata bárki sorsát eldöntheti, akit melléd osztanak be. És..." Hirtelen elhallgatott.
  
  Rápillantott a nőre. "És?" De a tekintete elég volt. Az Egyesült Biztonsági Erőknél köztudott volt, hogy amikor a kollégái által Killmasterként ismert férfit küldetésre küldték, az csak egy dolgot jelentett: akik küldték, meg voltak győződve arról, hogy a halál a legvalószínűbb megoldás.
  
  - Mennyire veszed ezt komolyan? - kérdezte élesen. Nem tetszett neki ez a tekintet. N3 már régóta benne volt a játékban. Érezte a félelmet. - Úgy értem, ez csak egy újabb nyári móka számodra? Mint az a hétvége East Hamptonban? Mert...
  
  Szembefordult vele, kék szeme dühösen villogott. - Egy női magazin vezető riportere vagyok, és az elmúlt hónapban a Cape Kennedynél dolgoztam, egy "Dr. Sun és Moon" című portrét készítettem. - Elhallgatott. - Bevallom, apa CIA-s háttere miatt gyorsabban megkaptam a NASA-tisztítást, mint a legtöbb riporter, de ez volt az egyetlen dolog, amim volt. És ha azon tűnődsz, miért engem választottak ügynöknek, nézd meg az összes előnyét. Már a helyszínen voltam, egy magnóval követtem Dr. Sunt, átnéztem az iratait. Ez volt a tökéletes álcázás az igazi megfigyeléshez. Hetekig tartó bürokrácia kellett volna ahhoz, hogy egy igazi CIA-ügynököt a lehető legközelebb hozzak hozzá. Igen. És erre nincs idő. Így besoroztak.
  
  - Csupa dzsúdó és hackelés - mosolygott Nick. - Apád tanította meg mindezt?
  
  Nevetett, és hirtelen újra a huncut kislány lett. "Nem, a barátom. Ő egy profi gyilkos."
  
  Az A1A-n áthajtottak Kanawha Beachen, elhaladtak a Patrick Légierő Bázis rakétabázisa mellett, és tíz órakor megérkeztek Cocoa Beachre.
  
  Hosszú levelű, rojtos tövű pálmafák szegélyezték a csendes lakóutcákat. Candy a Hummer Bungalow-hoz irányította, ami a Banana folyóra néző utcában állt, nem messze a Merritt Island Causeway-től.
  
  Elhajtottak mellette, de nem álltak meg. "Zsarukkal mászkáltak" - motyogta Nick. Látta őket jelöletlen autókban ülni a háztömbök szemközti oldalán. "Zöld egyenruhások. Mi ez? NASA? Connelly Aviation?"
  
  - GKI - mondta. - Cocoa Beachen mindenki nagyon ideges volt, a helyi rendőrség pedig létszámhiányban szenvedett.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  hang."
  
  - Általános kinetika? - kérdezte Nick. - Az Apollo-program részei?
  
  - A létfenntartó rendszer részét képezik - válaszolta. - Van egy üzemük West Palm Beachen, egy másik Texas Cityben. Sok munkát végeznek fegyverekkel és rakétákkal a kormánynak, így saját biztonsági erőik vannak. Alex Siemian kölcsönadta őket a Kennedy Űrközpontnak. PR-nek, azt hiszem.
  
  Egy fekete szedán haladt el mellettük, tetején piros lámpával, és az egyik egyenruhás férfi hosszan, szigorúan nézett rájuk. "Azt hiszem, jobb, ha felvesszük a nyomokat" - mondta Nick. A szedán közéjük és az előttük haladó autó közé került; aztán kihúzták, és elvesztették a fonalat.
  
  - Menj a Merritt felé vezető úton - mondta. - Van egy másik út is a bungalóhoz.
  
  Egy georgianai csónakházból származott, a 3-as út mentén. Egy lapos fenekű szerelvény volt rajta, amit nyilvánvalóan már használt korábban. Nick áttolta a vízi út keskeny nyakán, a part felé tartva egy másfél méteres tengerparti fal és egy sor fa cölöp között. Miután kikötötték, felmásztak a falon, és átkeltek a nyitott, holdfényes hátsó udvaron. A Hummer bungaló sötét és csendes volt. A szomszédos házból kiszűrődő lámpa világította meg a jobb oldalát.
  
  Balra egy elsötétült falhoz értek, és nekipréselték magukat, várva. Előttük egy mennyezeti lámpával ellátott autó hajtott el lassan. Nick árnyékként állt a többi árnyék között, hallgatózott, elmerülve a gondolataiban. Amikor kitisztult, odalépett a csukott konyhaajtóhoz, megpróbálta lenyomni a kilincset, előhúzta a "Speciális Főkulcsát", és meglazította az egyzáras zárat.
  
  A gáz átható szaga még mindig terjengett bent. Ceruza zseblámpájával átvilágította a konyhát. A lány az ajtóra mutatott. "Hurrikánóvóhely" - suttogta. Ujja végigsimított rajta a folyosón. "A nappaliban, ahol történt."
  
  Először azt ellenőrizték. Semmihez sem nyúltak. A kanapé és a padló még mindig a megszáradt vértől volt ragacsos. Ezután a két hálószoba következett. Aztán a kocsifelhajtón egy keskeny, fehér műhelybe. Egy vékony, erős zseblámpa sugara pásztázta a szobát, megvilágítva a nyitott fedelű és címkés kartondobozok rendezett halmait. Candy az egyiket ellenőrizte. "Eltűntek a dolgok" - suttogta.
  
  - Persze - mondta Nick szárazon. - Az FBI-nak kellett. Teszteket végeznek.
  
  "De tegnap itt volt. Várj!" - csettintett az ujjaival. "Elrejtettem a mintát egy fiókban a konyhában. Fogadok, hogy lemaradtak róla." Felment az emeletre.
  
  Nem egy mikropont volt, csak egy összehajtott papírlap, átlátszó és benzinszagú. Nick kihajtogatta. Az Apollo életfenntartó rendszerének vázlata volt. A tintavonalak kissé elmosódottak voltak, alattuk pedig néhány rövid műszaki utasítás állt, kóddal aláírva: "Sol". "Sol" - suttogta. "Latinul napot jelent. Doktor Nap..."
  
  A bungalóban hirtelen feszült csend lett. Nick elkezdte összehajtani és elpakolni az újságot. Egy dühös hang hallatszott az ajtóból: "Így maradjon."
  4. fejezet
  
  A férfi a konyhaajtóban állt, hatalmas, sziluettként rajzolódott ki mögötte a holdfényben. Kezében pisztolyt tartott - egy kis Smith & Wesson Terriert, ötcentis csővel. A szúnyoghálós ajtó mögött volt, és a fegyvert a kezében tartotta.
  
  Killmaster szeme összeszűkült, miközben ránézett. Egy pillanatra egy cápa örvénylett a szürke mélységben, aztán eltűnt, és elmosolyodott. Ez az ember nem jelentett fenyegetést. Túl sok hibát követett el ahhoz, hogy profi legyen. Nick a feje fölé emelte a kezét, és lassan az ajtó felé indult. "Mi a baj, Doki?" - kérdezte barátságosan.
  
  Ahogy ezt tette, a lába hirtelen kilendült, és a szúnyoghálós ajtó hátsó szélének csapódott, közvetlenül a kilincs alatt. Teljes erejéből belerúgott, mire a férfi fájdalmas üvöltéssel hátratántorodott, és elejtette a fegyverét.
  
  Nick utánarohant, és elkapta. Mielőtt riasztót fújhatott volna, az inggallérjánál fogva berángatta a férfit a házba, és berúgta maga mögött az ajtót. "Ki maga?" - krákogta. A ceruzazseblámpa felvillant, és a férfi arcába világított.
  
  Magas volt - legalább 193 centiméter -, és izmos, ősz haja rövidre volt nyírva, golyó alakú feje volt, napbarnított arcát halvány szeplők borították.
  
  - A szomszéd - mondta Candy. - Dexternek hívják. Megnéztem, hogy van-e tegnap este, amikor itt jártam.
  
  - Ja, és észrevettem, hogy tegnap este itt mászkáltál - morogta Dexter, és a csuklóját simogatta. - Ezért voltam ma este őrségben.
  
  -Mi a neved? - kérdezte Nick.
  
  "Gombolyag."
  
  - Figyelj, Hank. Belekeveredtél egy kis hivatalos ügybe. - Nick felvillantotta a hivatalos jelvényt, ami minden AXE-es álruhájához tartozott. - Kormányzati nyomozók vagyunk, úgyhogy maradjunk nyugodtak, maradjunk csendben, és beszéljük meg a Hammer-ügyet.
  
  Dexter összehúzta a szemét. - Ha te vagy a kormány, miért fecsegsz itt a sötétben?
  
  "A Nemzetbiztonsági Ügynökség egyik szigorúan titkos részlegének dolgozunk. Ez minden, amit mondhatok. Még az FBI sem tud rólunk."
  
  Dexter láthatóan lenyűgözve volt. "Tényleg? Nem viccelsz? Én magam is a NASA-nál dolgozom. A Connelly Aviationnál."
  
  - Ismerted Hammert?
  
  "Egy
  
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Egy szomszéd, persze. De nem a munkahelyemen. A köpeny elektronikai részlegén dolgozom. De mondok valamit. Hammer soha nem ölte meg a családját vagy önmagát. Gyilkosság volt - befogni a száját.
  
  "Honnan tudod ezt?"
  
  - Láttam a srácokat, akik ezt tették. - Idegesen hátrapillantott a válla fölött, majd azt mondta: - Nem viccelek. Komolyan mondom. Épp a tévériportot néztem aznap este a tűzesetről. Csak felvillantották Pat képét. Néhány perccel később kedvesen hallottam egy sikolyt. Odamentem az ablakhoz. A bungalójuk előtt parkolt ez az autó, lánctalp nélkül, de ostorantennával. Egy perccel később ez a három rendőr egyenruhás férfi kirohant. Úgy néztek ki, mint a járőrök, csak az egyikük kínai volt, és azonnal tudtam, hogy nem kóser. Nincsenek kínaiak a rendőrségen. A másik egy benzineskannában feküdt, és ezek a foltok voltak az egyenruháján. Később úgy döntöttem, hogy vér. Beszálltak a kocsiba, és gyorsan elhajtottak. Néhány perccel később megérkeztek az igazi rendőrök.
  
  Candy azt mondta: "Elmondtad ezt valakinek?"
  
  "Viccelsz velem? Az FBI, a zsaruk, a NASA emberei... mindenki. Figyelj, mi itt mindannyian rettenetesen idegesek vagyunk." Elhallgatott. "Hammer az elmúlt pár hétben nem úgy viselkedett, mintha magától lenne. Mindannyian tudtuk, hogy valami nincs rendben, hogy valami bántja. Amennyire én tudom, valaki azt mondta neki, hogy játsszon fogócskát velük, vagy a feleségével és a gyerekeivel. Majd rájön."
  
  Egy autó hajtott el az utcán, és Nick azonnal megdermedt. Szinte láthatatlanná vált. A szeme villogott, de még a félhomályban is Nick észrevette. "Bármelyikünkkel megtörténhetett volna" - mondta Dexter rekedten. "Nincs semmilyen védelmünk - semmi olyan, mint a rakétásoknak. Higgyék el, nagyon örülök, hogy a Kinetics tábornok kölcsönadta nekünk a rendőreit. Korábban a feleségem még attól is félt, hogy elvigye a gyerekeket iskolába vagy a bevásárlóközpontba. Itt minden nő félt. De a GKI szervezett egy különleges buszjáratot, és most egy menetben intézik - először viszik a gyerekeket iskolába, aztán mennek az orlandói bevásárlóközpontba. Sokkal biztonságosabb. És nem bánom, ha otthagyom őket dolgozni." Sötéten kuncogott. "Hasonlóképpen, uram, visszakaphatnám a fegyveremet? A biztonság kedvéért."
  
  Nick kihajtott a Lamborghinivel a Georgiana hajógyárral szemben lévő üres parkolóból. "Hol szálltál meg?" - kérdezte tőle.
  
  A küldetés teljesítve. A még mindig benzinszagú bizonyíték összehajtva hevert a hátsó zsebében a pornográf fotók mellett. A visszaút a vízi úton eseménytelenül telt. "A Polarisnál" - mondta a nő. "A tengerparton van, az A1A-tól északra, a Port Canaveralba vezető úton."
  
  - Rendben. - Rálépett a gázra, és egy erős ezüstgolyó csapott le. A szél az arcukat csapkodta. - Hogy csinálod? - kérdezte a lánytól.
  
  - Palm Beachen hagytam a Juliámat - felelte. - Apa sofőrje holnap reggel itt lesz.
  
  "Persze" - gondolta. Rájött. Alfa Romeo. Hirtelen közelebb lépett, és érezte a kezét a karján. "Most végre szolgálatban vagyunk?"
  
  Ránézett, szeme csillogott a szórakozástól. - Hacsak nincs jobb ötleted.
  
  A nő megrázta a fejét. "Nem tudom." A férfi érezte, hogy a nő keze megszorul az övén. "És te?"
  
  Lopva az órájára pillantott. Tizenegy óra tizenöt. - Találnom kell egy helyet, ahol letelepedhetek - mondta.
  
  Most már érezte a körmeit az ingén keresztül. - A Sarkcsillag - mormolta a lány. - Minden szobában tévé, fűtött medence, háziállatok, kávézó, étkező, bár és mosókonyha.
  
  - Ez jó ötlet? - kuncogott.
  
  - A te döntésed. - Érezte mellei feszességét az ingujján. Rápillantott a tükörben. A szél belekapaszkodott hosszú, fényes szőke hajába. Jobb kezének ujjaival hátrasimította, és Nick tisztán látta a profilját - magas homlokát, mélykék szemeit, széles, érzéki száját, amelyen halvány mosoly jelent meg. - Most a lány nagyon kívánatos nővé vált - gondolta. De a kötelesség szólítja. Éjfél előtt fel kellett vennie a kapcsolatot az AXE központjával.
  
  "A kémkedés első szabálya" - szavalta - "az, hogy kerüld, hogy a munkatársaid társaságában meglássanak."
  
  Érezte, ahogy a lány megfeszül, és elhúzódik. - Ez azt jelenti?
  
  Épp elhaladtak a Gemini Hotel mellett az Észak-Atlanti sugárúton. - Hogy ott maradok - mondta. Megállt egy lámpánál, és ránézett. Vörös fénye lángra lobbantotta a bőrét.
  
  Útban a Sarkcsillag felé többé nem szólt hozzá, és amikor elment, dühösen eltakarta a tekintetét. Becsapta az ajtót, és eltűnt a hallban anélkül, hogy hátranézett volna. Nem volt hozzászokva, hogy visszautasítják. Senki sem gazdag.
  
  * * *
  
  Hawk hangja úgy hasított a fülébe, mint egy kés. "A 1401-A járat keleti parti idő szerint 3:00-kor indul a Miami Nemzetközi Repülőtérről Houstonba. Poindexter a szerkesztőségtől hajnali 2:30-kor várja Önt a jegypénztárnál. Minden szükséges információ nála lesz, beleértve egy átnézendő mappát is, a hátteréről és jelenlegi feladatairól."
  
  Nick ismét az 1-es főúton hajtott, dél felé tartva egy névtelen, ragyogó fényekkel teli világon keresztül.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  bárka. Hawk hangja halkulni kezdett, mire előrehajolt, és egy apró, ultraérzékeny kétirányú rádió gombját állította be, amely a műszerfal káprázatos tárcsái között rejtőzött.
  
  Amikor az AX vezetője szünetet tartott, azt mondta: "Ha megbocsátja a kifejezést, uram, nem értek az űrhöz. Hogyan reménykedhetnék abban, hogy űrhajósnak adhassam ki magam?"
  
  "Rá mindjárt visszatérünk, N3." Hawk hangja olyan rekedtes volt, hogy Nick összerezzent, és beállította a hangerőt a füldugóján. Bármilyen hasonlóság az akkori összefüggéstelen, üveges részeg és a washingtoni AXE-központban az íróasztalától hozzá beszélő férfi között kizárólag Hawk színészi képességeinek és a bőréhez hasonló kemény és érdes gyomrának az eredménye.
  
  "Most pedig a Bali Hai-helyzetről" - folytatta Hawk -, "hadd magyarázzam el. Hónapok óta folyik egy magas szintű szivárogtatás. Úgy gondoljuk, hogy leszűkítettük a kört erre az étteremre. Szenátorok, tábornokok, magas rangú kormányzati vállalkozók vacsoráznak ott. Lazán beszélgetnek. A mikrofonok rögzítik. De hová tart, nem tudjuk. Szóval ma délután tudatosan kiszivárogtattam hamis információkat." Megengedett magának egy rövid, humortalan nevetést. "Inkább olyan, mintha egy szivárgást követnénk nyomon sárga festéket öntve a vízvezeték-rendszerbe. Látni akarom, honnan jön az a sárga festék. Az AXE-nek titkos lehallgatóállomásai vannak minden szinten, a világ minden kormányzati és kémszervezetében. Felveszik, és hoppá - lesz egy összekötő csővezetékünk."
  
  A görbe szélvédőn keresztül Nick figyelte, ahogy a vöröses fény gyorsan terjed. "Szóval minden, amit a Bali Haiban mondtak, hazugság volt" - mondta, és lelassított a Vero Beach-i csomópont előtt. Röviden eszébe jutottak a személyes holmiját tartalmazó bőröndök. Egy olyan szobában ültek, a Cocoa Beach-i Gemini Hotelben, ahol soha nem járt. Alighogy bejelentkezett, máris sietnie kellett a kocsijához, hogy felhívja az AXE-t. Amint felvette a kapcsolatot az AXE-vel, máris visszafelé tartott Miamiba. Tényleg szükséges volt az északi út? Nem hozhatta volna Hawk a bábját Palm Beachre?
  
  "Nem mindegyik, N3. Ez a lényeg. Csak néhány pont volt hamis, de létfontosságú. Azt feltételeztem, hogy az amerikai holdprogram egy káosz. Azt is feltételeztem, hogy néhány évbe telik, mire beindul. Az igazság azonban az - és ezt csak én, néhány magas rangú NASA-tisztviselő, a Vezérkari Főnökök, az elnök, és most már te, Nicholas is tudod -, hogy a NASA a következő napokban egy újabb emberes repülést fog megkísérelni. Még maguk az űrhajósok sem tudják. Phoenix One-nak fogják hívni - mert az Apollo Projekt hamvaiból fog kiemelkedni. Szerencsére a Connelly Aviation készen áll a felszereléssel. Sietve szállítják a második kapszulát Cape Kennedy-re a kaliforniai gyárukból. A második űrhajóscsoport a kiképzés csúcsán van, indulásra készen. Az ember érzi, hogy ez a pszichológiai pillanat egy újabb lövéshez." A hang elhallgatott. "Ennek természetesen zökkenőmentesen kell mennie. Úgy tűnik, hogy egy elsöprő siker az egyetlen dolog, ami elűzheti a nyilvánosság szájából az Apollo-katasztrófa keserűségét. És ezt az ízt el kell távolítani, ha meg akarjuk menteni az amerikai űrprogramot."
  
  "Hol" - kérdezte Nick - "látszik a képen az N3 űrhajós?"
  
  - Egy férfi fekszik kómában a Walter Reed Kórházban - mondta Hawk élesen. Beleszólt a washingtoni íróasztalán lévő mikrofonba, hangja rádióhullámok értelmetlen oszcillációja volt, amelyet egy autórádió mikroszkopikus jeleinek komplex sorozata alakított át normális emberi hangokká. Hawk hangjaként jutottak el Nick fülébe - anélkül, hogy az út során bármit is veszített volna élességéből. - Három napja van ott. Az orvosok nem biztosak benne, hogy meg tudják menteni, és ha igen, vajon az elméje valaha is ugyanolyan lesz-e, mint régen. Ő volt a második tartalék csapat kapitánya - Glenn Eglund ezredes. Valaki megpróbálta megölni a houstoni Manned Spacecraft Centerben, ahol csapattársaival erre a projektre edzettek.
  
  Hawk részletesen leírta, hogyan száguldott Nick az ezüstszínű 350 GT-vel az éjszakában. Eglund ezredes egy lezárt Apollo prototípus kapszulában volt, és az életfenntartó rendszert tesztelte. Valaki látszólag kívülről állította át a vezérlőket, növelve a nitrogéntartalmat. Ez összekeveredett az űrhajós saját izzadságával az űrruhájában, létrehozva a halálos, bódító gázt, az amin nevűt.
  
  "Eglund egyértelműen látott valamit" - mondta Hawk -, "vagy valahogy túl sokat tudott. Hogy mit, azt nem tudjuk. Eszméletlen volt, amikor megtalálták, és soha nem nyerte vissza az eszméletét. De reméljük, hogy kiderítjük. Ezért te... N3 fogod átvenni a helyét. Eglund körülbelül a te korosztályod, a magasságod és az alkatod. Poindexter majd gondoskodik a többiről."
  
  - Mi van a lánnyal? - kérdezte Nick. - Drágám.
  
  "Maradjon egyelőre ott, ahol van. Egyébként, N3, mi az ujjlenyomata?"
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  küldözgetni őt?
  
  "Időnként nagyon profi tud lenni, máskor pedig egy idióta."
  
  - Igen, pont mint az apja - felelte Hawk, és Nick érezte a jegességet a hangjában. - Soha nem helyeseltem a közösségi elemeket a CIA felső vezetésében, de ez még azelőtt volt, hogy bármit is mondtam volna róla. Dickinson Sweetnek több esze kellett volna legyen, mint hogy hagyja a lányát ilyen dolgokba keveredni. Ez a másik ok, amiért személyesen repültem Palm Beachre - beszélni akartam a lánnyal, mielőtt felvette volna veled a kapcsolatot. - Szünetet tartott. - Az a rajtaütés Bali Hai hátán, amiről korábban beszéltél - véleményem szerint értelmetlen és kockázatos volt. Gondolod, hogy meg tudod akadályozni, hogy további sérelmeket okozzon?
  
  Nick azt mondta, hogy meg tudja csinálni, majd hozzátette: "Egy jó dolog azonban kisült belőle. Egy érdekes fotó Dr. Sunról. Van benne egy férfi is. Megkérem Poindextert, hogy küldje át azonosításra."
  
  - Hm - Hank hangja kitérő volt. - Dr. Sun jelenleg Houstonban van a többi űrhajóssal. Természetesen nem tudja, hogy maga váltja Eglundot. Az AXE-n kívül az egyetlen személy, aki tud róla, Hewlett McAlester tábornok, a NASA legfőbb biztonsági főnöke. Ő segített megszervezni az álarcosbált.
  
  - Még mindig kétlem, hogy működni fog - mondta Nick. - Végül is a csapat űrhajósai hónapok óta együtt edzenek. Jól ismerik egymást.
  
  - Szerencsére aminmérgezésünk van - hallatszott Hawk rekedtes hangja a fülében. - Az egyik fő tünet a memóriakárosodás. Tehát, ha nem emlékszel minden kollégádra és kötelességedre, az teljesen természetesnek fog tűnni. - Szünetet tartott. - Különben is, kétlem, hogy egy napnál tovább kell folytatnod ezt a színjátékot. Aki először megpróbálta meggyilkolni Eglundot, újra megpróbálja. És ők - vagy ő - nem fognak sok időt pazarolni rá.
  5. fejezet
  
  Még annál is szebb volt, mint amit a pornográf fotók sugalltak. Szép volt egy olyan kidolgozott, szinte embertelen módon, ami idegesítette Nicket. A haja fekete volt - fekete, mint a sarkvidéki éjfél -, amely tökéletesen illett a szeméhez, még a csillogó melírokkal és a ragyogással együtt is. Telt és dús szája kiemelte az őseitől örökölt arccsontját - legalábbis az apai ágról. Nick emlékezett a dossziéra, amit a houstoni repülőúton tanulmányozott. Az anyja angol volt.
  
  Még nem látta. Az Emberes Űrhajó Központ semleges illatú fehér folyosóján sétált, és egy kollégájával beszélgetett.
  
  Gyönyörű teste volt. A hófehér köntös, amit az utcai ruhája fölé viselt, nem tudta elrejteni. Karcsú, telt mellű nő volt, akinek határozott, kihívóan kiemelő testtartása volt , minden egyes hajlékony lépése kiemelte csípője fiatalos ívét.
  
  N3 gyorsan áttekintette az alapvető tényeket: Dr. Joy Han Sun; Sanghajban született a japán megszállás alatt; brit anya, kínai üzletember apa; a kowlooni Mansfield College-ban, majd a massachusettsi MIT-n tanult; amerikai állampolgár lett; repülőorvostan szakértője; először a General Kineticsnél (a Miami Orvostudományi Egyetemen, GKI-n), majd az Egyesült Államok Légierejénél dolgozott a San Antonió-i Brooks Fielden; végül pedig magánál a NASA-nál, idejét megosztva a houstoni Manned Spacecraft Center és a Cape Kennedy között.
  
  "Doktor Sun, beszélhetnénk egy percre?"
  
  Egy magas férfi állt Nick mellett, üllőkkel a vállán. Duane F. Sollitz őrnagy, az Apollo Projekt biztonsági főnöke. Nicket McAlester tábornok adta át neki újrafeldolgozásra;
  
  Szembefordult velük, ajkán halvány mosoly suhant át az előző beszélgetésből. Tekintete elsiklott Major Sollitz felett, és élesen megállapodott Nick arcán - azon az arcon, amin Poindexter a szerkesztőségből közel két órát dolgozott aznap reggel.
  
  Jól volt. Nem sikított, nem rohangált a folyosón, és semmi ostobaságot nem csinált. Alig volt észrevehető, hogy elkerekedett a szeme, de Nick gyakorlott szeme számára a hatás nem volt kevésbé drámai, mintha visszajött volna. "Nem számítottam rá, hogy hamarosan visszajön, ezredes." A hangja halk volt, és meglepően tiszta volt a csengése. Brit akcentusa volt. Kezet fogtak, európai stílusban. "Hogy érzi magát?"
  
  "Még mindig kicsit dezorientált vagyok." - Határozottan kansasi akcentussal beszélt, ami annak az eredménye volt, hogy három órán át ült, miközben Eglund hangjának magnóját szúrták a fülébe.
  
  - Ez várható volt, ezredes úr.
  
  Figyelte, ahogy a pulzus dübörög vékony torkában. A lány nem vette le róla a tekintetét, de a mosoly már elhalványult, sötét szemei furcsán csillogtak.
  
  Sollitz őrnagy az órájára pillantott. - Teljesen a magáé, Dr. Sun - mondta éles, precíz hangon. - Késésben vagyok egy kilenc óra körüli megbeszélésről. Szóljon, ha bármi probléma adódik. Hirtelen sarkon fordult és elsétált. Sollitz mellett nem voltak felesleges mozdulatok. A Fülöp-szigeteki Repülő Tigrisek és japán hadifogolytáborok veteránjaként szinte a féktelen militarizmus karikatúrája volt.
  
  McAlester tábornok aggódott, hogy Nicket kinyírja-e. "Okos" - mondta, amikor meglátogatta Nicket az eglundi Lawndale Roadon.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  aznap reggel. "Nagyon hirtelen. Szóval egy pillanatig se lazíts a közelében. Mert ha rájön a dologra - te nem Eglund vagy -, akkor megnyomja a riasztót, és a Washington-emlékműnél is magasabbra röpíti az álcádat." De amikor Nick megjelent az őrnagy irodájában, minden varázslatosan ment. Sollitz annyira meglepődött, hogy meglátta, hogy csak a legfelületesebb biztonsági ellenőrzést végezte el rajta.
  
  - Kérem, kövessen - mondta Dr. Sun.
  
  Nick lemaradt, automatikusan felfigyelve csípője sima, hajlékony mozgására, hosszú, határozott lábaira. Úgy döntött, hogy az ellenfél egyre erősebb és erősebb.
  
  De ő egy ellenség volt. Ne tévedjünk. És talán a gyilkos is. Emlékezett Hawk mondatára: "Újra meg fogja próbálni." És eddig minden "ő" felé mutatott. Annak, aki megpróbálta megölni Eglundot, (először is) olyannak kellett lennie, aki hozzáfér az Orvosi Kutató Osztályhoz, és (másodszor) valakinek, aki tudományos háttérrel rendelkezik, különösen a földönkívüli életfenntartó rendszerek kémiájában. Valakinek, aki tudja, hogy bizonyos mennyiségű felesleges nitrogén az emberi izzadságban lévő ammóniával egyesülve a halálos Amin gázt hozza létre. Dr. Sun, az Apollo projekt orvosi kutatásának vezetője, hozzáfért és képzett volt, a szakterülete pedig az emberi élet fenntartása volt az űrben.
  
  Kinyitotta a kis folyosóra vezető ajtót, félreállt, és megmutatta Nicknek. "Vedd le a ruháidat, kérlek. Veled megyek."
  
  Nick felé fordult, idegei hirtelen megfeszültek. Laza hangon azt mondta: "Feltétlenül szükséges ez? Úgy értem, Walter Reed elengedett, és a jelentésük másolatát már elküldték neked."
  
  A mosoly kissé gúnyos volt. Először a szemével kezdődött, majd a szájára is kiterjedt. "Ne legyen szégyenlős, Eglund ezredes. Végül is nem ez az első alkalom, hogy meztelenül látom."
  
  Pontosan ettől félt Nick. Olyan hegek voltak a testén, amilyenek Eglundnak soha nem voltak. Poindexter semmit sem tett ezekkel kapcsolatban, mivel ez egy teljesen váratlan fejlemény volt. A szerkesztőségi dokumentációs osztály hamis orvosi jelentést készített Walter Reed levélpapírjáról. Azt gondolták, hogy ez elég lesz, hogy a NASA orvosi ügynöksége csak a látását, hallását, motorikus képességeit és egyensúlyát vizsgálja.
  
  Nick levetkőzött, és a holmiját egy székre tette. Nem volt értelme ellenállni. Eglund nem térhetett vissza az edzéshez, amíg Dr. Sun engedélyt nem kap. Hallotta, ahogy az ajtó nyílik és csukódik. Magas sarkú cipők kopognak az irányába. A műanyag függönyöket elhúzták. "És rövidnadrágot, kérem" - mondta a nő. Eglund vonakodva levette őket. "Gyere ki ide, kérem."
  
  A szoba közepén egy furcsa kinézetű műtőasztal állt, bőrből és fényes alumíniumból. Nicknek nem tetszett. Több mint meztelennek érezte magát. Sebezhetőnek érezte magát. A tűsarkú, amit általában az ingujjában hordott, a gázbomba, amit általában a zsebében rejtegetett, az egyszerűsített Luger, amit Wilhelminának nevezett - minden szokásos "védelmi felszerelése" - messze volt - az AXE washingtoni központjában, ahol hagyta őket, mielőtt nyaralni indult. Ha az ajtók hirtelen kivágódnának, és ötven fegyveres ember ugrana be, kénytelen lenne az egyetlen rendelkezésre álló fegyverrel - a testével - harcolni.
  
  De éppen elég halálos volt. Még nyugalmi állapotban is kecses, izmos és veszélyes kinézetű volt. Kemény, napbarnított bőrét régi hegek borították. Az izmok a csontokhoz vésődtek. Karjai nagyok, vastagok és erezettek voltak. Erőszakra termettnek tűntek - ahogy az egy Gyilkosmester fedőnevű férfihoz illett.
  
  Dr. Song szeme észrevehetően elkerekedett, ahogy átszelte a szobát a nő felé. Továbbra is a hasára szegeződött a tekintete - és biztos volt benne, hogy nem csak az alkata nyűgözte le a nőt. Fél tucat kés és golyó emléke is. Ez árulkodó jel volt.
  
  El kellett terelnie a figyelmét. Eglund agglegény volt. A profiljában szoknyavadászként említették, olyasmiként, mint egy űrhajósruhás farkas. Mi lehetne hát természetesebb? Egy férfi és egy vonzó nő egyedül egy szobában, a férfi meztelenül...
  
  Nem állt meg, amikor közeledett hozzá, hanem hirtelen a műtőasztalnak szorította a hátát, kezei a szoknyája alá csúsztak, miközben megcsókolta, ajkai kemények és kegyetlenek voltak. Durva játék volt, és a lány megkapta a megérdemelt ütést - egyenesen az arcába, egy pillanatra megdöbbentve.
  
  "Te egy állat vagy!" Felállt, az asztalnak nyomódott, kézfejét a szájához szorította. Szeme fehéren izzott a felháborodástól, a félelemtől, a haragtól és egy tucatnyi más érzelemtől, amelyek közül egyik sem volt kellemes. Ahogy most ránézett, nehezen tudta összekapcsolni Joy Sunt a pornográf fényképen látható őrjöngő, értelmetlen lánnyal.
  
  - Már figyelmeztettem erre, ezredes úr. - Remegett a szája. Majdnem elsírta magát. - Nem vagyok olyan nő, amilyennek maga gondol. Nem fogom eltűrni ezeket az olcsó kísértéseket...
  
  A manőver meghozta a kívánt hatást. A fizikális vizsgálat minden gondolata elfeledkezett róla. "Kérem, öltözzön fel" - mondta hidegen. "Nyilvánvalóan teljesen felépült. Jelenteni fogja ezt."
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  képzési koordinátor, majd csatlakozz a csapattársaidhoz a szimulációs épületben."
  
  * * *
  
  A csipkézett csúcsok mögött az ég koromsötét volt, csillagokkal pettyezve. A közöttük lévő terep dombos, kráteres volt, csipkézett kibúvások és éles kőszilánkok tarkították. Meredek kanyonok vágtak át a törmelékkel borított hegyen, mint megkövesedett villámok.
  
  Nick óvatosan lemászott az LM négy lábának egyikéhez rögzített aranyozott létrán. Alul az egyik lábát a csészealj szélére helyezte, és kilépett a Hold felszínére.
  
  A lába alatti porréteg ropogós hó állagú volt. Lassan az egyik csizmát a másik elé tette, majd ugyanolyan lassan megismételte a folyamatot. Fokozatosan elindult. Nehéz volt a járás. Végtelen kátyúk és fagyott kőhajtások lassították. Minden lépés bizonytalan volt, minden esés veszélyes.
  
  Egy állandó, hangos sziszegő hang visszhangzott a fülében. Gumírozott holdruhája nyomás-, lélegeztető-, hűtő- és szárítórendszeréből jött. Fejét ide-oda rázta a szorosan illeszkedő műanyag sisak alatt, a többieket keresve. Vakító volt a fény. Felemelte a jobb oldali hővédő kesztyűjét, és leengedte az egyik napellenzőt.
  
  A hang a fejhallgatóban azt mondta: "Üdvözlöm ismét Rockpile-ban, ezredes. Itt vagyunk, a Viharok Óceánjának szélén. Nem, nem az - jobbra öntől."
  
  Nick megfordult, és két alakot látott terjedelmes holdruhájukban, akik integettek neki. Nick visszaintegetett. "Roger, John" - mondta a mikrofonba. "Jó látni titeket, jó, hogy visszatértetek. Még mindig kicsit dezorientált vagyok. Ki kell bírnotok."
  
  Örült, hogy így találkozott velük. Ki tudná megállapítani egy ember kilétét hatvanöt font gumi, nejlon és műanyag között?
  
  Korábban, a holdszimulációs előkészítő szobában őrségben volt. Gordon Nash, az első Apollo tartalék űrhajóscsoport kapitánya meglátogatta. "Látott Lucy a kórházban?" - kérdezte, mire Nick, félreolvasva ravasz mosolyát, azt hitte, Eglund egyik barátnőjére utal. Halkan felnyögött, és meglepődve látta, hogy Nash összevonja a szemöldökét. Túl későn jutott eszébe a dosszié - Lucy Eglund húga és Gordon Nash jelenlegi romantikus érdeklődési köre volt. Sikerült kiutat találnia ebből az alibiből ("Csak vicceltem, Gord"), de közel volt. Túl közel.
  
  Nick egyik csapattársa kőzeteket gyűjtött a Hold felszínéről, és egy fém gyűjtődobozba tette őket, míg egy másik egy szeizmográfhoz hasonló szerkezet fölé guggolt, és a tű zavart mozgását rögzítette. Nick percekig figyelte, kényelmetlenül tudatában annak, hogy fogalma sincs, mit kellene tennie. Végül a szeizmográfot kezelő felnézett. "Nem az LRV-t kellene ellenőrizned?" - recsegett a hangja N3 fejhallgatójában.
  
  "Így van." Szerencsére Nick tízórás képzése magában foglalta ezt a félévet is. Az LRV a Lunar Roving Vehicle (Holdjáró) rövidítése. Ez egy üzemanyagcellákkal hajtott holdjáró volt, amely speciális hengeres kerekeken mozgott, küllők helyett spirális lapátokkal. Úgy tervezték, hogy az űrhajósok előtt landoljon a Holdon, ezért valahol ezen a hatalmas, tízhektáros holdfelszín-maketten kellett parkolni, amely a houstoni Manned Spacecraft Center szívében található.
  
  Nick áthaladt a kopár, ijesztő terepen. A lába alatti habkőszerű felület törékeny, éles volt, rejtett lyukakkal és csipkézett kidudorodásokkal tarkítva. Kínszenvedés volt rajta járni. "Valószínűleg még mindig az R-12-es szakadékában van" - mondta egy hang a fülében. "Az első csapat tegnap foglalkozott vele."
  
  Hol a fenében lehet R-12? - tűnődött Nick. De egy pillanattal később véletlenül felpillantott, és ott, a Makettépület hatalmas, fekete, csillagokkal teletűzdelt tetejének szélén egytől huszonhatig terjedő rácsvonalakat látott, a külső szélén pedig, A. Z.-től, Luck még mindig vele volt.
  
  Majdnem fél órába telt, mire elérte a szakadékot, pedig a holdkomp csak néhány száz méterre volt. A probléma a csökkent gravitáció volt. A mesterséges holdtájképet létrehozó tudósok minden olyan körülményt lemásoltak, amit az igazi holdon találni lehet: ötszáz fokos hőmérséklet-tartomány, az ember által valaha létrehozott legerősebb vákuum és gyenge gravitáció - mindössze hatszor gyengébb, mint a Földé. Ez szinte lehetetlenné tette az egyensúly fenntartását. Bár Nick könnyedén ugrálhatott, sőt akár több száz métert is siklhatott volna a levegőben, ha akart, nem mert egy lassú kúszásnál többet mozogni. A terep túl nehézkes és túl instabil volt, és lehetetlen volt hirtelen megállni.
  
  A szakadék közel négy méter mély és meredek volt. Keskeny cikkcakk mintázatban húzódott, alját több száz mesterséges meteorit borította. A 12-es hálózat nem mutatta a holdkomp nyomát, de ez nem is számított. Lehet, hogy csak néhány méterre van, rejtve a szem elől.
  
  Nick óvatosan ereszkedett le a meredek lejtőn.
  
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Minden kezet és támasztékot meg kellett kapaszkodnia, mielőtt teljes testsúlyával rájuk nehezedett. Apró meteoritkavicsok pattogtak előtte, csizmái felrúgták őket. Elérve a szakadék alját, balra fordult, és a Seti 11 felé vette az irányt. Lassan mozgott, utat törve magának a mesterséges hamufolyam kínzott kanyarulatai és szaggatott kidudorodásai között.
  
  A fülében állandó sziszegés és a ruhán kívüli vákuum miatt nem hallott semmit maga mögött. De vagy látott, vagy érzett egy hirtelen mozgást, és megfordult.
  
  Egy alaktalan lény, két izzó narancssárga szemmel, lecsapott rá. Először egy óriási rovarrá, majd egy furcsa négykerekű járművé változott, és meglátott egy férfit, aki holdruhában volt, hasonlóan ahhoz, aki a kormánynál ült. Nick vadul hadonászott, majd rájött, hogy a férfi észrevette, és szándékosan gyorsít.
  
  Nem volt kiút.
  
  A holdgép feléje rohant, hatalmas, hengeres kerekei borotvaéles spirálpengéivel faltól falig betöltötték a szurdokot...
  6. fejezet
  
  Nick tudta, mi történne, ha azok a pengék átszakítanák a ruháját.
  
  Kint a szimulált kéthetes holdnap csupán néhány perccel dél előtt volt. A hőmérséklet 112№C volt, a víz forráspontja felett - magasabb, mint az emberi vér forráspontja. Ehhez adjuk hozzá azt az intenzív vákuumot, hogy a fémdarabok érintkezéskor spontán összehegedtek, és megkapjuk azt a jelenséget, amit a tudósok "forrásként" ismernek.
  
  Ez azt jelentette, hogy egy meztelen emberi test belseje felforrt. Hólyagok kezdtek kialakulni - először a száj és a szem nyálkahártyáján, majd más létfontosságú szervek szöveteiben. A halál perceken belül beállt.
  
  Jó messzire kellett kerülnie azoktól a csillogó, pengeszerű küllőktől. De egyik oldalon sem volt hely. Csak egy dolog lehetséges volt. Csapódni a földre, és hagyni, hogy a szörnyű, háromtonnás gép átguruljon rajta. A súlya a gravitációmentes vákuumban mindössze fél tonna volt, és ezt tovább növelték a kerekek, amelyek alul puha gumiabroncsokhoz hasonlóan ellaposodtak, hogy tapadást biztosítsanak.
  
  Pár méterrel mögötte egy kis mélyedés tátongott. Megpördült, és arccal lefelé feküdt benne, ujjai a forró vulkáni kőzetbe kapaszkodtak. A feje, a műanyag buborékban, volt a legsebezhetőbb része. De úgy volt beállítva, hogy a kerekek közötti tér túl szűk legyen az LRV manőverezéséhez. A szerencséje még mindig kockán forgott.
  
  Némán gurult át rajta, eltakarva a fényt. Erős nyomás csapódott a hátára és a lábaira, a sziklához szegezve. Kiszakadt a lélegzete a tüdejéből. Egy pillanatra elhomályosult a látása. Aztán az első kerékpár átrepült felette, és a rohanó sötétségben feküdt a 9 méter hosszú autó alatt, figyelve, ahogy a második pár felé rohan.
  
  Túl későn vette észre. Egy alacsonyan lógó, doboz alakú felszerelés. Eltalálta az ECM hátizsákját, és felborította. Érezte, ahogy a hátizsák letépi a válláról. A fülében hallható sziszegés hirtelen abbamaradt. Forróság perzselte a tüdejét. Aztán a második kerekek nekicsapódtak, és a fájdalom fekete felhőként áradt szét benne.
  
  Egy vékony tudatállapotba kapaszkodott, tudván, hogy elveszne, ha nem teszi. Az erős fény égette a szemét. Lassan küzdötte magát felfelé, legyőzve a fizikai gyötrelmet, keresve a gépet. Fokozatosan a tekintete abbahagyta a lebegést, és ráfókuszált. Körülbelül ötven méterre volt, és már nem mozdult. A holdruhás férfi a vezérlőpultnál állt, és őt nézte.
  
  Nicknek elakadt a lélegzete, de már nem. A ruhája belsejében lévő artériaszerű csövek már nem szállították a hideg oxigént a derekán lévő fő beömlőnyílásból. Harangjai a hátán lévő szakadt gumit súrolták, ahol egykor a környezeti vezérlőcsomag volt. Szája tátva maradt, ajkai szárazon mozogtak a halott műanyag buborékban. "Segítség!" - krákogta a mikrofonba, de ő is halott volt, a kommunikációs tápegységhez vezető vezetékek is elvágva a többiekkel együtt.
  
  Egy holdruhát viselő férfi mászott le a holdjáróról. Előhúzott egy dobozvágót a vezérlőpulton lévő ülés alól, és odament hozzá.
  
  Ez a lépés megmentette N3 életét.
  
  A kés azt jelentette, hogy Nick még nem végzett, hogy el kell vágnia az utolsó felszerelést is - és így emlékezett a derekára szíjazott apró táskára is. Ott volt arra az esetre, ha a hátizsák rendszerében meghibásodna valami. Ötperces oxigénellátást tartalmazott.
  
  Bekapcsolta. Halk sziszegő hang töltötte be a műanyag buborékot. Erőltette kimerült tüdejét, hogy levegőt vegyen. Hűvösség töltötte be. Látása kitisztult. Összeszorította a fogát, és feltápászkodott. Elméje pásztázni kezdte a testét, hogy lássa, mi maradt belőle. Aztán hirtelen nem volt ideje számot vetni. A másik férfi nagyot futott. Egyszer ugrott, hogy levegőhöz jusson, és felé repült, pehelykönnyűen az alacsony gravitációs légkörben. A kést alacsonyan tartotta, hegyével lefelé, készen egy gyors felfelé lendítésre.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Ez eltörhette volna a mentőmellényt.
  
  Nick a vulkáni kőzet gerincébe vájta a lábujjait. Egyetlen mozdulattal hátralendítette a karjait, mint aki búvárkodás közben próbál támadást végrehajtani. Aztán előrelendült, és minden felgyülemlett erejét a kitörésbe vetette. Ijesztő sebességgel repült a levegőben, de célt tévesztett. A másik férfi lehajtotta a fejét, és ereszkedett lefelé. Nick a kést tartó kezéért kapott, miközben elhaladt mellette, de mellément.
  
  Olyan volt, mintha víz alatt harcolna. Az erőtér teljesen más volt. Az egyensúly, a tolóerő, a reakcióidő - minden megváltozott a csökkent gravitáció miatt. Miután a mozgás megindult, a megállítása vagy az irányváltás gyakorlatilag lehetetlenné vált. Most egy széles parabola végén siklott a föld felé - jó harminc méterre attól, ahol az ellenfele állt.
  
  Épp akkor pördült meg, amikor a másik férfi kilőtt egy lövedéket. Az a combjába csapódott, és a földre taszította. Egy hatalmas, szaggatott meteoritdarab volt, egy kisebb szikla méretű. Még normál gravitáció alatt sem bírta felemelni. Fájdalom hasított a lábába. Megrázta a fejét, és felállt. Hirtelen leesett a hőszigetelő kesztyűje, és a vészhelyzeti oxigénkészletéhez súrlódott. A férfi már rajta ült.
  
  Elsurrant Nick mellett, és lazán beleszúrt egy dobozvágóval. A cső ártalmatlanul félrepattant, Nick pedig felemelte a jobb lábát, nehéz fémcsizmájának sarka felfelé szögben a férfi viszonylag védtelen napfonatának ütközött. A műanyag buborékban lévő sötét arc hangtalan kilégzéssel kinyitotta a száját, szemei hátrafordultak. Nick talpra ugrott. De mielőtt követhette volna, a férfi angolnaként siklott el, és felé fordult, készen arra, hogy újra támadjon.
  
  Cselelő mozdulattal N3 torkára célzott, és egy ádáz mae-gerivel célzott az ágyékára. Az ütés alig egy hüvelykkel tévesztette el a célpontot, elzsibbasztotta Nick lábát, és kis híján elvesztette az egyensúlyát. Mielőtt ellenkezhetett volna, a férfi megpördült, majd hátulról egy cölöpverővel lecsapott rá, amitől Nick előrebukott a szakadék csipkézett talaján. Nem tudott megállni. Tovább gurult, a borotvaéles sziklák a ruháját tépték.
  
  A szeme sarkából látta, hogy a férfi lecipzározza az oldalzsebét, előhúz egy furcsa kinézetű pisztolyt, és óvatosan rácélozza. Megragadta a párkányt, és hirtelen megállt. Vakító kékesfehér magnéziumfény suhant el mellette, és a sziklának csapódott. Egy jelzőrakétákból álló fegyver! A férfi elkezdte újratölteni. Nick felé vetette magát.
  
  A férfi elejtette a pisztolyát, és kitért egy kétökölös ütés elől a mellkasára. Felemelte a bal lábát, és egy utolsó, dühös csapást mért Nick védtelen ágyékára. N3 mindkét kezével megragadta a csizmát, és meglendítette. A férfi úgy zuhant, mint egy kidőlt fa, és mielőtt mozdulhatott volna, Killmaster ráterhelődött. Egy kést hordozó kéz villant felé. Nick kesztyűs kezével a férfi védtelen csuklójára vágott. Ez eltompította az előre irányuló döfést. Ujjai a férfi csuklója köré fonódtak, és megcsavarták. A kés nem esett le. Erősebben megcsavarta, és érezte, hogy valami csattan, mire a férfi keze elernyedt.
  
  Abban a pillanatban Nick fülében elhallgatott a sziszegés. Elfogyott a tartalék oxigénje. Perzselő hőség járta át a tüdejét. Jógával edzett izmai automatikusan átvették az irányítást, megvédve őket. Négy percig tudta visszatartani a lélegzetét, de tovább már nem, és a fizikai megterhelés lehetetlen volt.
  
  Valami durva és sikoltozóan fájdalmas hirtelen olyan rázkódással hatolt át a karján, hogy majdnem kinyitotta a száját, hogy lélegezzen. A férfi átvette a kést a másik kezébe, és megvágta a kezét, arra kényszerítve az ujjait, hogy ellazuljanak. Most elugrott Nick mellett, ép kezével a törött csuklóját szorongatva. Botladozva haladt át a szakadékon, hátizsákjából vízgőz szállt fel.
  
  Egy homályos túlélési érzés arra késztette Nicket, hogy a jelzőrakéták felé kússzon. Nem kellett meghalnia. De a hangok a fülében azt súgták: "Túl messze van." Ezt nem teheted. A tüdeje levegőért sikoltott. Ujjai a földbe kapaszkodtak, a pisztoly után nyúltak. Levegő! A tüdeje tovább sikoltott. Minden másodperccel rosszabb, sötétebb lett. Ujjak zárultak köré. Nem volt erő, de azért meghúzta a ravaszt, és a fényvillanás annyira vakító volt, hogy szabad kezével a szemére kellett csapnia. És ez volt az utolsó dolog, amire emlékezett...
  
  * * *
  
  "Miért nem a vészkijárathoz mentél?" - Ray Phinney, a projekt repülési igazgatója aggódva hajolt fölé, miközben űrhajóstársai, Roger Kane és John Corbinett segítettek neki levenni a holdruháját a Szimulációs Épület előkészítő termében. Phinney átnyújtott neki egy kis orroxigénadagolót, Nick pedig újabb nagyot kortyolt belőle.
  
  "Vészkijárat?" - motyogta homályosan. "Hol?"
  
  A három férfi egymásra nézett. - Kevesebb mint húsz yardnyira a 12-es hálótól - mondta Finney. - Ezt már használtad korábban.
  
  Bizonyára ez volt a kijárat, ahová holdruhás ellenfele tartott. Most eszébe jutott, hogy tízet láttak a holdbéli tájon.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Mindegyikben volt egy légzsilip és egy nyomástartó kamra. Személyzet nélküliek voltak, és egy földalatti tárolóhelyiségbe nyíltak a szimulációs épület alatt. Így a be- és kijutás nem lett volna probléma, ha tudtad, hogyan kell navigálni bennük - és Nick ellenfele nyilvánvalóan tudta.
  
  "Szerencsére John észrevette az első fellángolást" - mondta Roger Kane Finney. "Egyenesen felé indultunk. Körülbelül hat perccel később jött egy másik. Addigra már kevesebb mint egy percre voltunk tőle."
  
  "Ez pontosan meghatározta a helyzetét" - tette hozzá Corbin. "Még néhány másodperc, és végzett volna. Már kezdett elkékülni. Rákötöttük Roger vésztartalékára, és elkezdtük a kijárat felé vonszolni. Istenem! Nézzétek ezt!" - kiáltotta hirtelen.
  
  Levették az űrruhát, és a véres belső ruházatra meredtek. Cain az ujjával a hőszigetelő anyagra bökött. "Szerencséd, hogy nem forrtál fel" - mondta.
  
  Finney a seb fölé hajolt. - Úgy néz ki, mintha késsel vágták volna fel - mondta. - Mi történt? Jobb, ha az elején kezded.
  
  Nick megrázta a fejét. - Figyelj, elég ostobán érzem magam emiatt - mondta. - Ráestem egy átkozott univerzális késre, amikor megpróbáltam kimászni a szakadékból. Épp most vesztettem el az egyensúlyomat, és...
  
  "Mi a helyzet az ECM egységgel?" - kérdezte a repülésigazgató. "Hogy történt ez?"
  
  "Amikor estem, beakadt a párkányba."
  
  - Mindenképpen lesz vizsgálat - mondta Finney komoran. - A NASA biztonsági szolgálata manapság minden balesetről jelentést akar.
  
  - Később. Előbb orvosi ellátásra van szüksége - mondta Corbin. Roger Kane-hez fordult. - Jobb, ha felhívja Dr. Sunt.
  
  Nick megpróbált felülni. "A francba, nem, semmi bajom" - mondta. "Csak egy vágás. Beköthetitek magatoknak." Dr. Sun volt az egyetlen ember, akit nem akart látni. Tudta, mi fog következni. Dr. Sun ragaszkodott hozzá, hogy fájdalomcsillapító injekciót adjon neki - és ez az injekció befejezné a munkát, amit a bűntársa elrontott a holdbéli tájképen.
  
  - Van egy kis problémám Joy Sunnal - csattant fel Finney. - Soha nem lett volna szabad elmennie melletted ebben az állapotban, amiben most vagy. Szédülések, emlékezetkiesések. Otthon kellene lenned, hanyatt fekve. Egyébként mi baja annak a hölggyel?
  
  Nicknek elég jó megérzése volt. Amint meztelenül meglátta, tudta, hogy nem Eglund ezredes, ami azt jelentette, hogy kormányzati vállalkozónak kell lennie, ami viszont azt jelentette, hogy csapdába csalták. Szóval mi más küldhetné őt jobb helyre, mint egy holdbéli tájképre? A bajtársa - vagy többes szám? - elintézhetne egy újabb kényelmes "balesetet".
  
  Finney felvette a telefont, és rendelt néhány elsősegélyfelszerelést. Miután letette, Nickhez fordult, és azt mondta: "Azt akarom, hogy az autód jöjjön a házhoz. Kane, te vidd haza. Eglund pedig maradj ott, amíg nem találok egy orvost, aki megvizsgál."
  
  Nick gondolatban megvonta a vállát. Nem számított, hol vár rá. A következő lépés az övé volt. Mert egy dolog világos volt. Nem nyugodhatott, amíg a férfi el nem tűnik a szeme elől. Állandóan.
  
  * * *
  
  Poindexter Eglund agglegénybungalójának viharvert alagsorát egy teljes értékű AXE terepi irodává alakította át.
  
  Volt ott egy miniatűr sötétkamra, 35 mm-es kamerákkal, filmmel, előhívó berendezésekkel és mikropont-nyomtatókkal felszerelve, egy fém irattartó szekrény, tele Lastotex maszkokkal, flexibilis fűrészekkel zsinórokban, körzőkkel gombokban, tűket kilő töltőtollakkal, apró tranzisztoros adókkal ellátott órákkal és egy kifinomult, félvezető képkommunikációs rendszerrel - egy telefonnal, amely azonnal kapcsolatba tudta hozni őket a központtal.
  
  - Úgy tűnik, elfoglalt voltál - mondta Nick.
  
  - Van nálam igazolvány a képen látható férfiról - felelte Poindexter gondosan visszafogott lelkesedéssel. Ősz hajú, kóristaarcú új-angliai volt, aki úgy nézett ki, mintha inkább rendezne egy templomi pikniket, mintsem hogy kifinomult halálos és pusztító eszközöket használjon.
  
  Lekapott egy nedves 20x25 cm-es papírt a szárítógépről, és átnyújtotta Nicknek. Egy sötét bőrű, farkasarcú és halott szürke szemű férfi elölnézete volt, fejjel és vállakkal. Egy mély sebhely húzódott a nyakán, közvetlenül a harmadik csigolya alatt. "Rinaldo Tribolati a neve" - mondta Poindexter -, "de röviden Reno Trinek hívja magát. A kép kicsit homályos, mert közvetlenül egy kamerás telefonról készítettem. Ez egy fénykép fényképe."
  
  - Milyen gyorsan?
  
  "Nem tetoválás volt. Ez a fajta sárkány elég gyakori. Több ezer katonának volt ilyen, akik a Távol-Keleten szolgáltak, különösen a Fülöp-szigeteken a második világháború alatt. Ezek a fiúk robbantást végeztek, és tanulmányozták. Egy kötél okozta az égési sérülést. És ennyi volt minden, amit tudniuk kellett. Nyilvánvalóan ez a Reno Tree valaha Las Vegas-i bandák bérgyilkosa volt. Az egyik kiszemelt áldozata azonban majdnem felkapta. Félig halálra gázolta. A sebhelye még mindig rajta van."
  
  - Hallottam már a Reno Tree nevet - mondta Nick -, de nem bérgyilkosként. Valamiféle táncmesterként a Jet Setnél.
  
  - Ő a mi fiunk - felelte Poindexter. - Most már igazi. Úgy tűnik, a társasági hölgyek imádják. A Pic magazin úgy hívta...
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  A Palm Beach-i Patkányfogó. Diszkót üzemeltet Bali Haiban.
  
  Nick a szemből nézett, a fotót, majd a Poindexter által átadott pornográf kép másolatait nézte. Joy Sun elragadtatott arckifejezése még mindig kísértette. "Aligha nevezhetnénk jóképűnek" - mondta. "Kíváncsi vagyok, mit látnak benne a lányok."
  
  "Talán tetszik nekik, ahogy elfenekelte őket."
  
  - Az, ugye? - Nick összehajtotta a fotókat, és beletömte őket a pénztárcájába. - Jobb, ha beindítjuk a főhadiszállást - tette hozzá. - Regisztrálnom kell.
  
  Poindexter odament a fotofonhoz, és megnyomta a kapcsolót. "A tömeg engedélyt adott neki, hogy Shylockként és zsarolóként szerepeljen" - mondta, miközben nézte, ahogy a képernyő életre kel. "Cserébe ölt és erőszakos munkát végzett nekik. Végső mentsvárként ismerték. Amikor az összes többi Shylock elutasított egy férfit, Rhino Tree őt fogadta el. Szerette, ha nem teljesítették a kötelezettségeiket. Ez ürügyet adott neki arra, hogy rajtuk dolgozzon. De mindenekelőtt imádott nőket kínozni. Van egy történet, hogy volt egy csapat lánya Vegasban, és hogy borotvával felvagdosta az arcukat, amikor elhagyta a várost... A-4, N3 a HT állomásról induló keverővonatra" - mondta, miközben egy csinos barna nő, kommunikációs fejhallgatóval, megjelent a látóterében.
  
  "Kérem, várjon." Helyére egy vasszürke öregember lépett, akinek Nick minden odaadásával és szeretetének nagy részével kedveskedett. N3 jelentést tett, észrevéve az ismerős szivar hiányát, valamint a szokásos humoros csillogást jeges szemében. Hawk zaklatott és aggódó volt. És nem vesztegette az időt, hogy megértse, mi bántja.
  
  - Az AXE lehallgatóállomásai jelentették - mondta élesen, Nick jelentésének befejezéseként. - És a hírek nem jók. Ez a hamis információ, amit Bali Hairól terjesztek, felszínre került, de belföldön, viszonylag alacsony szinten a bűnözői alvilágban. Las Vegasban a NASA holdprogramjára fogadnak. Az okoskodók azt mondják, hogy két évbe telik, mire a projekt újra beindul. - Szünetet tartott. - Ami igazán aggaszt, az az, hogy a Phoenix One-ról adott szigorúan titkos információm is felszínre került - ráadásul nagyon magas szinten Washingtonban.
  
  Hawk komor arckifejezése elmélyült. "Egy-két napba telik, mire hallunk a külföldi kémszervezetekben dolgozó embereinktől" - tette hozzá -, "de nem tűnik jónak. Valaki nagyon magas beosztásban szivárogtat ki információkat. Röviden, az ellenségünknek van egy ügynöke a NASA-n belül is."
  
  Hawk szavainak teljes jelentése lassan felfogta - most már a Phoenix One is veszélyben forgott.
  
  A fény pislákolt, és Nick a szeme sarkából látta, hogy Poindexter felveszi a telefont. Nick felé fordult, és eltakarta a kagylóját. "McAlester tábornok vagyok" - mondta.
  
  "Tedd a tárgyalófülkébe, hogy Hawk hallgatózhasson."
  
  Poindexter felkapcsolta a kapcsolót, és a NASA biztonsági főnökének hangja betöltötte a szobát. "Halálos baleset történt a GKI Industries texasi gyárában" - jelentette be kurtán. "Tegnap este történt - abban az osztályon, amely az Apollo életfenntartó rendszer egyik alkatrészét gyártja. Alex Siemian Miamiból repült be a biztonsági főnökével, hogy kivizsgálják az esetet. Néhány perce felhívott, és azt mondta, hogy valami létfontosságú dolgot kell mutatnia nekünk. A második tartalék legénység kapitányaként természetesen elvárják, hogy részt vegyen az ügyben. Tizenöt perc múlva felvesszük."
  
  - Rendben - mondta Nick, és Hawkhoz fordult.
  
  - Szóval már kezd megtörténni - mondta komoran az öreg.
  7. fejezet
  
  A nagy Fleetwood Eldorado száguldott a Gulf Highwayn.
  
  Odakint a texasi hőség erősen, nyomasztóan vibrált a lapos horizonton. A limuzinban hűvös volt, de szinte hideg, és a sötétített kék ablakok beárnyékolták az öt férfi szemét, akik a kényelmes üléseken ültek.
  
  - Gondoskodik róla, hogy a GKI elküldje nekünk a limuzinját - mondta McAlester tábornok, miközben elgondolkodva dobolt a csengőin a karfája szélén.
  
  - Na, Hewlett, ne légy cinikus - gúnyolódott Ray Phinney. - Tudod, hogy Alex Siemian nagyon keveset tehet értünk a NASA-nál. És ennek semmi köze ahhoz a tényhez, hogy a cége csak egyetlen alkatrészt gyárt a holdszondának, és mindent ő szeretne csinálni.
  
  - Dehogyis - nevetett McAlester. - Mi egymillió dollár húszmilliárdhoz képest? Legalábbis barátok között?
  
  Gordon Nash, az első űrhajóscsoport kapitánya megpördült a pótülésén. "Figyelj, engem nem érdekel, mit mondanak mások Simianról" - csattant fel. "Az a fickó jelenti a mindent számomra. Ha a barátsága veszélyezteti az integritásunkat, az a mi problémánk, nem az övé."
  
  Nick kibámult az ablakon, és ismét a fokozódó vitákat hallgatta. Houstonból sziszegett tovább. Simian és a General Kinetics egésze fájó pontnak, sokat vitatott kérdésnek tűnt mind a négyen.
  
  Ray Finney ismét közbeszólt. "Hány házról, hajóról, autóról és televízióról kellett mindannyiunknak lemondanunk az elmúlt évben? Nem akarom összeadni."
  
  - Tiszta jóakarat - vigyorgott Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  e. - Hogyan jelentette ezt Simian a Szenátus Nyomozó Bizottságának?
  
  "Hogy az ajándékajánlatok bármilyen nyilvánosságra hozatala tönkretehetné a NASA és a vállalkozói közötti bensőséges és bizalmas kapcsolatokat" - mondta Finney színlelt ünnepélyességgel.
  
  Sollitz őrnagy előrehajolt és behúzta az üvegpanelt. Macalester felnevetett. "Időpocsékolás, Dwayne. Biztos vagyok benne, hogy az egész limuzin poloskás, nem csak a sofőrünk. Simian még nálad is jobban ügyel a biztonságra."
  
  - Úgy érzem, nem szabadna így beszélnünk erről a fickóról a nyilvánosság előtt - csattant fel Sollitz. - Simian semmiben sem különbözik a többi vállalkozótól. A repülőgépipar egy hullámvasút-üzlet. És amikor a kormányzati megrendelések száma növekszik, de zsugorodik, a verseny nagyon kiélezetté válik. Ha mi lennénk az ő helyében, ugyanezt tennénk...
  
  - Szóval, Duane, szerintem ez nem egészen igazságos - mondta McAlester. - Több van ebben a besúgóügyben ennél.
  
  "Túlzott befolyás? Akkor miért nem hagy fel teljesen a NASA a GKI-val?"
  
  - Mert ők építik a legjobb életfenntartó rendszert, amit csak lehet - vágott közbe Gordon Nash hevesen. - Mert harmincöt éve gyártanak tengeralattjárókat, és mindent tudnak az életfenntartásról, legyen szó akár az óceán alatt, akár az űrben. Az én életem és Glenn élete itt - intett Nick felé -, az övékétől függ. Nem hiszem, hogy le kellene minősítenünk őket.
  
  "Senki sem bagatellizál el a technikai szakértelmüket. A GKI pénzügyi oldalát kellene kivizsgálni. Legalábbis a Cooper-bizottság úgy tűnik, ezt gondolja."
  
  "Nézze, én vagyok az első, aki elismeri, hogy Alex Siemian hírneve megkérdőjelezhető. Kereskedő és díler, ez tagadhatatlan. És a nyilvános adatokhoz hozzátartozik, hogy egykor árupiaci spekuláns volt. De a General Kinetics öt évvel ezelőtt egy jövő nélküli cég volt. Aztán a Siemian vette át - és nézze meg most."
  
  Nick kinézett az ablakon. Megérkeztek a GKI hatalmas texasi városi létesítményének peremére. Téglaépületekből álló irodák, üvegtetős kutatólaboratóriumok és acélfalú hangárok kuszasága suhant el mellettük. Fejük felett sugárhajtású kondenzcsíkok hasítottak az eget, és az Eldorado légkondicionálójának halk sziszegésén keresztül Nick hallotta egy GK-111-es vinnyogását, amint felszáll, hogy repülés közben üzemanyag-feltöltésre induljon, és elérje a távol-keleti amerikai bázisokat.
  
  A limuzin lelassított, ahogy közeledett a főkapuhoz. Zöld egyenruhás biztonsági rendőrök, akiknek a szeme úgy hatolt rájuk, mint az acélgolyók, integettek nekik, és behajoltak az ablakon, ellenőrizve a személyazonosságukat. Végül engedélyezték nekik, hogy továbbhaladjanak - de csak egy fekete-fehér akadályig, amely mögött további GKI rendőrök álltak. Néhányan közülük négykézlábra ugrottak, és bekukucskáltak a Caddy hevederje alá. "Bárcsak mi, a NASA-nál, alaposabbak lennénk" - mondta Sollitz komoran.
  
  - Elfelejti, miért vagyunk itt - vágott vissza McAlester. - Úgy tűnik, biztonsági rés történt.
  
  Felhúzták a sorompót, és a limuzin egy hatalmas betonköpenyen haladt el műhelyek, rakétavető-vázszerkezetek és hatalmas gépműhelyek fehér, tömbszerű alakjai mellett.
  
  A nyílt tér közepéhez közel megállt az Eldorado. A sofőr hangja szólt a kaputelefonon keresztül: "Uraim, ennyi engedélyem van." A szélvédőn keresztül egy kis épületre mutatott, amely elkülönült a többitől. "Mr. Simian az űrhajó-szimulátorban várja önöket."
  
  - Fú! - zihálta McAlester, miközben kiszálltak a kocsiból, és egy széllökés söpört végig rajtuk. Sollitz őrnagy sapkája lerepült. Utánavetette magát, ügyetlenül, ügyetlenül mozgott, bal kezével szorongatva. - Gyilkos fiú, Duane. Ez leleplezi őket - kuncogott McAlester.
  
  Gordon Nash nevetett. Nap elől árnyékolva bámulta az épületet. "Jó képet kaphatunk róla, hogy az űrprogram milyen kis szerepet játszik a GKI üzleti életében" - mondta.
  
  Nick megállt és megfordult. Valami mélyen a fejében kezdett viszketni. Valami, valami apró részlet, egy apró kérdőjelet vetett fel.
  
  - Lehet, hogy így van - mondta Ray Finney, miközben elindultak -, de a GKI összes Védelmi Minisztériummal kötött szerződését felülvizsgálják idén. És azt mondják, a kormány nem ad nekik új szerződéseket, amíg a Cooper Bizottság be nem fejezi a könyvelésüket.
  
  Macalester megvetően felhorkant. - Blöff - mondta. - Tíz könyvelőre lenne szükség, akik legalább tíz éven át napi tíz órát dolgoznának, hogy Simian pénzügyi birodalmát lerombolják. Ez az ember gazdagabb, mint bármelyik fél tucat kis ország, amit csak meg tudnál nevezni, és abból, amit hallottam róla, mindent a fejében hord. Mit fog kezdeni a Védelmi Minisztérium a vadászgépekkel, tengeralattjárókkal és rakétákkal, amíg várnak? Hadd építse meg őket Lionel Tois?
  
  Sollitz őrnagy Nick mögé lépett. - Szeretnék kérdezni valamit, ezredes úr.
  
  Nick óvatosan nézett rá. - Igen?
  
  Sollitz gondosan leporolta a sapkáját, mielőtt felvette. - Ez valójában az emléked. Ray Finney ma reggel mesélt nekem a szédítő rohamodról a holdfényes tájon...
  
  "ÉS?"
  
  - Nos, mint tudod, a szédülés az aminmérgezés egyik következménye. - Sollitz ránézett, és megvakarta a kezét.
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Olvasd el figyelmesen a szavait. "A másik az emlékezetkiesés."
  
  Nick megállt és felé fordult. - Térjünk a lényegre, őrnagy úr!
  
  "Rendben. Őszinte leszek. Észrevett bármilyen ilyen jellegű problémát, ezredes? Az az időszak, ami különösen érdekel, közvetlenül azelőttről szól, mielőtt belépett a prototípus kapszulába. Ha lehetséges, szeretnék egy második... egy másodpercről másodpercre lebontva beszámolni az ehhez vezető eseményekről. Például, valószínűleg megpillantotta valakit, aki odakint a vezérlőket állítgatta. Nagyon hasznos lenne, ha felidézne néhány részletet..."
  
  Nick megkönnyebbülten hallotta, hogy McAlester tábornok hívja őket. "Dwayne, Glenn, siessetek! Szilárd arcot akarok adni Simiannak."
  
  Nick megfordult, és azt mondta: "Kezdnek visszajönni belőle darabkák, őrnagy. Miért nem adok holnap egy teljes jelentést - írásban?"
  
  Sollitz bólintott. - Szerintem ez tanácsos lenne, ezredes úr.
  
  Simian egy kis épület bejáratánál állt, és egy csoport férfival beszélgetett. Felpillantott, ahogy közeledtek. "Uraim" - mondta -, "nagyon sajnálom, hogy ilyen körülmények között kell találkoznunk."
  
  Nagydarab, csontos férfi volt görnyedt vállakkal, hosszú orrú arccal és remegő végtagokkal. Feje simára borotvált, mint egy biliárdgolyó, ami még jobban kiemelte amúgy is erős hasonlóságát egy sashoz (a pletykaírók szerint ezt jobban kedvelte visszahúzódó hajvonalánál). Magas arccsontja és kozákokra jellemző pirospozsgás arca volt, amit Sulka nyakkendője és drága Pierre Cardin öltönye kiemelt. Nick negyvenöt és ötven év közöttire becsülte a korát.
  
  Gyorsan áttekintett mindent, amit erről az emberről tudott, és meglepődve tapasztalta, hogy mindez csak találgatás és pletyka. Semmi különös nem volt benne. Az igazi neve (állítólag) Alekszandr Leonovics Szimjanszkij volt. Születési helye: Habarovszk, a Szibériai Távol-Kelet - de ez is csak feltételezés volt. A szövetségi nyomozók sem bizonyítani, sem cáfolni nem tudták, és nem is tudták dokumentálni a történetét, miszerint fehér orosz, a cári hadsereg egyik tábornokának a fia. Az igazság az volt, hogy nem léteztek olyan dokumentumok, amelyek azonosították volna Alekszandr Szimjan személyét, mielőtt az 1930-as években megjelent Csingtaóban, azon kínai kikötővárosok egyikében, amelyek a háború előtt aláírták a szerződést.
  
  A pénzember mindegyikükkel kezet rázott, név szerint üdvözölte őket, és néhány rövid szót váltott. Mély, nyugodt hangja volt, mindenféle akcentus nélkül. Sem külföldi, sem helyi. Semleges volt. Egy rádióbemondó hangja. Nick hallotta már, hogy szinte hipnotikussá tud válni, amikor egy üzletet ismertet egy potenciális befektetővel.
  
  Ahogy közeledett Nickhez, Simian játékosan megütötte. "Nos, ezredes úr, még mindig a saját érdemeiddel játszol?" - kuncogott. Nick titokzatosan kacsintott, majd továbbállt, azon tűnődve, hogy mi a fenéről beszél.
  
  A két férfi, akikkel Simian beszélt, FBI-ügynököknek bizonyult. A harmadikat, egy magas, barátságos vörös hajú nőt zöld GKI rendőregyenruhában, biztonsági főnökeként, Clint Sandsként mutatták be. "Mr. Simian egy katona tegnap este repült Floridából, amint megtudtuk, mi történt" - mondta Sands vontatottan. "Ha követnek" - tette hozzá -, "megmutatom, mit találtunk."
  
  Az űrhajó-szimulátor elszenesedett romhalmaz volt. A vezetékek és a vezérlők megolvadtak a hőtől, és egy emberi testdarabka, amely még mindig a belső nyílásfedélhez tapadt, tanúskodott arról, hogy milyen forró lehetett maga a fém.
  
  "Hány halott?" - kérdezte McAlester tábornok, miközben benézett.
  
  "Két férfi dolgozott ott" - mondta Simian -, "az ECS rendszert tesztelték. Ugyanaz történt, mint a köpenyen - egy oxigénes fáklya. A munkalámpát tápláló elektromos vezetékig követtük nyomon. Később megállapítottuk, hogy a műanyag szigetelés repedése miatt a vezeték elektromos ívet hozott létre az alumínium fedélzeten."
  
  "Teszteket végeztünk egy azonos vezetékkel" - mondta Sands. "Azt jelezték, hogy egy hasonló ív 12-14 hüvelykes sugarú körben meggyújtaná a gyúlékony anyagokat."
  
  - Ez az eredeti drót - mondta Simian, miközben átnyújtotta nekik a drótot. - Kétségtelenül csúnyán megolvadt, a padló egy részéhez is hozzáégett, de nézzétek a törést. El van vágva, nem foszladozva. És ez a javítása. - Egy apró reszelőt és egy nagyítót nyújtott át. - Add tovább, kérlek. A reszelőt egy padlólap és egy drótköteg közé beszorulva találták. Aki használta, biztosan elejtette, és nem tudta kivenni. Volfrámból készült, tehát a hő nem károsította. Figyeljétek meg a nyél végére vésett feliratot - az YCK betűket. Azt hiszem, bárki, aki ismeri Ázsiát vagy a szerszámokat, elmondja, hogy ezt a reszelőt a fuzhoui Chong cég gyártotta Vörös Kínában. Még mindig ugyanazt a bélyegzőeszközt használják, mint a vörös idők előtti időkben.
  
  Sorra végignézett rajtuk. "Uraim" - mondta -, "meggyőződésem, hogy szervezett szabotázsprogrammal van dolgunk, és arról is meg vagyok győződve, hogy a kínai vörösök állnak mögötte. Úgy hiszem, a kínaiak szándékában áll mind az amerikai, mind a szovjet holdprogramot megsemmisíteni."
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  "Emlékeznek, mi történt a Szojuz 1-gyel tavaly? Amikor Komarov orosz űrhajós meghalt." Drámai nyomaték kedvéért elhallgatott, majd azt mondta: "Folytathatják a nyomozást, ahogy jónak látják, de a biztonsági erőim azon a feltételezésen alapulnak, hogy Peking áll a problémáink mögött."
  
  Clint Sands bólintott. "És ez még nem a vége - távolról sem. Tegnap egy másik incidens is történt a Cape Cod-on. Egy Űrközpont-személyekkel teli busz irányíthatatlanná vált, és egy árokba zuhant Orlandóból hazafelé menet. Senki sem sérült meg komolyan, de a gyerekek meg voltak rázva, a nők pedig hisztérikus rohamot kaptak. Azt mondták, nem baleset volt. Kiderült, hogy igazuk volt. Ellenőriztük a kormányoszlopot. Átfűrészelték. Így Mr. Siemian költségére elrepültettük őket a GKI Orvosi Központba Miamiba. Legalább ott biztonságban lesznek."
  
  Sollitz őrnagy bólintott. - Valószínűleg ez a legjobb megoldás a körülményekhez képest - mondta. - A biztonsági helyzet a fokon teljes káosz.
  
  Nick az AXE Labsnek akarta azt a volfrámreszelőt, de nem tudta megszerezni anélkül, hogy lelepleznék a címét. Így hát két FBI-ügynök elment vele. Megjegyezte magában, hogy később hivatalosan is kérje meg Hawktól.
  
  Miközben visszasétáltak a limuzinhoz, Siemian azt mondta: "Az űrhajó-szimulátor maradványait a NASA Langley Kutatóközpontjába, a virginiai Hamptonba küldöm, hogy szakértők végezzenek boncolást. Amikor ennek vége lesz" - tette hozzá váratlanul -, "és az Apollo-program újraindul, remélem, mindannyian beleegyeznek, hogy egy hétig a vendégeim legyenek a Cathay-ben."
  
  - Nincs semmi, amit jobban szeretnék - kuncogott Gordon Nash. - Nem hivatalosan, természetesen.
  
  Ahogy a limuzinjuk elindult, McAlester tábornok hevesen megszólalt: "Szeretném, ha tudná, Duane, hogy határozottan tiltakozom a Cape Kennedy biztonsági körülményeivel kapcsolatos megjegyzése ellen. Ez már a fegyelmezetlenség határát súrolja."
  
  - Miért nem nézel végre szembe vele? - csattant fel Sollitz. - Lehetetlen megfelelő biztonságot nyújtani, ha a vállalkozók nem működnek együtt velünk. A Connelly Aviation pedig soha nem is működött együtt. A rendőrségük semmit sem ér. Ha a GKI-val dolgoztunk volna az Apollo projekten, ezernyi plusz biztonsági intézkedésünk lenne. Embereket vonzanának.
  
  - Simian határozottan ezt a benyomást próbálja kelteni - felelte McAlester. - Pontosan kinek dolgozik, a NASA-nak vagy a GKI-nak?
  
  "Lehetséges, hogy még mindig a GKI-val dolgozunk majd" - mondta Ray Phinney. "Ez a szenátusi boncolás minden bizonnyal magában foglalja majd az összes balesetet, amely a Connelly Aviationt sújtotta. Ha időközben újabb baleset történik, bizalmi válság alakul ki, és a Holdra vonatkozó szerződést eladásra kínálják. A GKI a logikus utód. Ha a technikai ajánlatuk erős, az ajánlat pedig alacsony, szerintem a NASA felső vezetése figyelmen kívül fogja hagyni a Siemian vezetését, és nekik fogja ítélni a szerződést."
  
  - Hagyjuk ezt a témát! - csattant fel Sollits.
  
  - Rendben - mondta Finny. Nickhez fordult. - Mi volt az a Simian-féle megjegyzés arról, hogy megjátszottad a lapjaidat, mennyit ért?
  
  Nick fejében száguldottak a válaszok. Mielőtt kielégítő választ találhatott volna, Gordon Nash felnevetett, és azt mondta: "Póker. Ő és Glenn nagyot játszottak, amikor tavaly Palm Beach-i házában voltunk. Glenn biztosan vesztett pár százat - ugye, haver?"
  
  "Szerencsejáték? Űrhajós?" - kuncogott Ray Finney. "Ez olyan, mintha Batman elégetné a háborús kártyáját."
  
  "Nem lehet elmenekülni előle, ha Simian közelében vagy" - mondta Nash. "Vele született szerencsejátékos, az a fajta fickó, aki arra fogad, hogy hány madár repül el a feje fölött a következő órában. Azt hiszem, így kereste a millióit. Kockázatvállalás, szerencsejáték."
  
  * * *
  
  Hajnal előtt csörgött a telefon.
  
  Nick tétovázva nyúlt felé. Gordon Nash hangja szólt: "Gyerünk, haver." Egy óra múlva indulunk Cape Kennedybe. Történt valami." A hangja feszült volt az elfojtott izgalomtól. "Talán újra kellene próbálnunk. Mindenesetre, anya, és húsz perc múlva érted megyek. Ne vigyél magaddal semmit. Minden cuccunk be van csomagolva és Ellingtonban vár."
  
  Nick letette a telefont, és tárcsázta Poindexter mellékét. "A Főnix Projekt készen áll" - mondta a szerkesztőségből érkező férfinak. "Mik az utasításaid? Követed őket, vagy maradsz?"
  
  - Ideiglenesen szállok meg itt - felelte Poindexter. - Ha a műveleti területük ideköltözik, ez lesz a bázisuk. A Cape-en lévő emberük mindent előkészített ezen a végén. Ő itt L-32. Peterson. A NASA biztonsági szolgálatán keresztül elérhető. A szemkontaktus elegendő. Sok szerencsét, N3.
  8. fejezet
  
  Gombokat nyomtak, karokat húztak. A teleszkópos felvonóhíd visszahúzódott. Az ajtók bezárultak, és a hatalmas kerekeken guruló mobil kabin lassan és megfontoltan száguldott a várakozó 707-es felé.
  
  A két űrhajóscsoport feszülten állt a felszerelések hegyei mellett. Orvosok, technikusok és helyszíni vezetők vették körül őket. Csak percekkel korábban kaptak eligazítást Ray Phinney repülési igazgatótól. Most már tudtak a Phoenix Projektről, és arról, hogy pontosan kilencvenhat órával későbbre van kitűzve az indítása.
  
  "Bárcsak mi lennénk azok" - mondta John C.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Orbinet. "Állni és várni, ami idegessé tesz, amikor újra felkelsz."
  
  - Igen, ne feledd, eredetileg mi voltunk a Liscomb-i járat tartalék személyzete - mondta Bill Ransom. - Szóval lehet, hogy akkor is mész majd.
  
  - Ez nem vicces! - csattant fel Gordon Nash. - Vidd el!
  
  - Jobb, ha mindannyian lazítanak - mondta Dr. Sun, miközben kioldotta Roger Kane jobb karján a bilincset. - Parancsnok úr, ilyenkor is a normálisnál magasabb a vérnyomása. Próbáljon meg aludni egy kicsit a repülőn. Vannak nem narkotikus nyugtatóim, ha szüksége van rájuk. Ez egy hosszú visszaszámlálás lesz. Egyelőre ne erőltesse meg magát.
  
  Nick hideg csodálattal nézett rá. Miközben megmérte a vérnyomását, továbbra is egyenesen a szemébe nézett. Dacosan, jegesen, pislogás nélkül. Nehéz volt ezt megtenni valakivel, akinek a megölését rendelted el. Hiába beszéltek az okos kémekről, az ember tekintete még mindig az elméjének tükre volt. És ritkán volt teljesen üres.
  
  Ujjai megérintették a zsebében lévő fényképet. Magával hozta, azzal a szándékkal, hogy megnyomja a gombokat, hogy valami történjen. Vajon mit fog látni Joy Sun szemében, amikor a lány ránéz, és rájön, hogy vége a játéknak.
  
  Figyelte, ahogy a nő az orvosi feljegyzéseket tanulmányozza - sötét bőrű, magas, hihetetlenül szép, száját divatosan halvány 651-es rúzzsal festették ki (bármilyen nyomással is, az eredmény mindig egy 651 mm vastag rózsaszín réteg volt). Elképzelte a nő sápadtságát és lélegzetvételét, a döbbenettől feldagadt száját, a szemét a szégyen forró könnyeivel teli szemekkel. Hirtelen rájött, hogy összetörné azt a tökéletes maszkot, kivenne egy fekete hajtincset, és újra a sajátja alá hajlítaná hideg, arrogáns testét. Nick őszinte meglepetéssel döbbent rá, hogy fizikailag is kívánja Joy Sunt.
  
  A társalgó hirtelen elnémult. A lámpák pislákoltak. Egy tompa hang vakkantott valamit a kaputelefonon keresztül. A légierő őrmestere a vezérlőpultnál megnyomott egy gombot. Az ajtók kinyíltak, és a felvonóhíd előrecsúszott. Sollitz őrnagy kihajolt a Boeing 707-es ajtaján. Kezében egy megafont tartott. Az ajkához emelte.
  
  - Késés lesz - jelentette be kurtán. - Bomba volt. Gondolom, csak ijesztgetés az egész. De ennek eredményeként darabonként kell szétszerelnünk a 707-est. Addig is egy másikat készítünk elő a tizenkettedik kifutópályán, hogy ne késsenek tovább a szükségesnél. Köszönjük.
  
  Bill Ransom megrázta a fejét. - Nem tetszik, ahogy ez hangzik.
  
  "Valószínűleg csak egy rutin biztonsági ellenőrzésről van szó" - mondta Gordon Nash.
  
  "Fogadok, hogy valami tréfamester adott egy névtelen bejelentést."
  
  "Akkor ő egy magas rangú tréfamester" - mondta Nash. "A NASA legmagasabb beosztásában. Mert a JCS alatt senki sem tudott erről a repülésről."
  
  Nick is erre gondolt az előbb, és ez zavarta. Felidézte a tegnapi eseményeket, elméje a megfoghatatlan kis információmorzsa után nyúlt, amit megpróbált meghallani. De valahányszor azt hitte, hogy megvan, újra elszaladt és elrejtőzött.
  
  A 707-es gyorsan és könnyedén emelkedett, hatalmas sugárhajtóművei hosszú, vékony gőzcsíkokat lövellve szálltak át a felhőrétegen a ragyogó napsütés és kék ég felé.
  
  Összesen csak tizennégy utas volt, és szétszóródtak a hatalmas repülőgépen, legtöbbjük három ülésen feküdt és aludt.
  
  De nem N3. És nem Dr. Sun.
  
  Mielőtt a lány tiltakozhatott volna, leült mellé. Egy apró aggodalom villant fel a szemében, majd ugyanolyan gyorsan eltűnt.
  
  Nick most elnézett mellette, ki az ablakon, a fehér gyapjúfelhőkre, amelyek a sugáráram alatt gomolyogtak. Már fél órája a levegőben voltak. "Mit szólnál egy csésze kávéhoz és egy kis beszélgetéshez?" - ajánlotta fel kedvesen.
  
  - Hagyd abba a játszmázást! - mondta élesen. - Tudom én nagyon jól, hogy nem Eglund ezredes vagy.
  
  Nick megnyomta a csengőt. Egy légierős őrmester, aki egyben légiutas-kísérőként is szolgált, közeledett a folyosóhoz. - Két csésze kávé - mondta Nick. - Egy fekete és egy... - Azzal a nő felé fordult.
  
  "Szintén fekete." Amikor az őrmester elment, megkérdezte: "Ki maga? Kormányügynök?"
  
  "Miből gondolod, hogy nem én vagyok Eglund?"
  
  A lány elfordult tőle. - A tested - mondta, és meglepetésére látta, hogy a lány elpirul. - Ez... nos, az más.
  
  Hirtelen, minden előzetes figyelmeztetés nélkül megszólalt: "Kit küldtél, hogy megöljön engem a Holdgépben?"
  
  A feje hirtelen odakapta. "Miről beszélsz?"
  
  - Ne próbálj átverni! - krákogta N3. Előhúzta a fényképet a zsebéből, és átnyújtotta a lánynak. - Látom, most másképp hordod a hajad.
  
  Mozdulatlanul ült. Nagyon tágra nyílt és nagyon sötét szemei voltak. Anélkül, hogy egyetlen izmát is megmozdította volna, csak a száját, megkérdezte: "Honnan szerezted ezt?"
  
  Megfordult, és figyelte, ahogy az őrmester közeledik a kávéval. - A Negyvenkettedik utcában árulják - mondta élesen.
  
  A robbanási hullám rácsapódott. A repülőgép padlója hirtelen megdőlt. Nick
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Az őrmester megragadta az ülést, és megpróbálta visszanyerni az egyensúlyát. Kávéscsészék repültek.
  
  Amikor a robbanás hanghatása fellazította a dobhártyáját, Nick egy rémisztő üvöltést hallott, szinte sikolyt. Erősen az előtte lévő üléshez nyomódott. Hallotta a lány sikolyát, és látta, ahogy felé veti magát.
  
  Az őrmester elvesztette a markát. Teste mintha a süvítő fehér lyuk felé nyúlt volna. Feje csattanva haladt át rajta, vállai a keretnek csapódtak, majd az egész teste eltűnt - a lyuk szörnyű sípoló hanggal szippantotta be. A lány még mindig sikoltozott, öklét a fogai között szorította, tekintete a fejéről a látottakra meredt.
  
  A repülőgép hirtelen megdőlt. Az üléseket most beszippantotta a nyílás. Nick a szeme sarkából látta, hogy párnák, poggyászok és felszerelések lebegnek az ég felé. Az előttük lévő üres ülések kettéhajlottak, tartalmuk felrobbant. Vezetékek ereszkedtek alá a mennyezetből. A padló kidudorodott. A lámpák kialudtak.
  
  Aztán hirtelen a levegőben találta magát, és a mennyezet felé lebegett. A lány elsuhant mellette. Amikor a feje a mennyezetnek ért, megragadta a lábát, és magához húzta, ruháját centiméterről centiméterre húzva, amíg az arca egy vonalba nem került az övével. Most fejjel lefelé feküdtek a mennyezeten. A lány szeme csukva volt. Arca sápadt volt, sötét, csordogáló vér csorgott le az oldalán.
  
  Egy sikoly megrepesztette a dobhártyáját. Valami nekicsapódott. Gordon Nash volt az. Valami más a lábának csapódott. Lenézett. Az orvosi csapat egyik tagja volt, a nyaka furcsa szögben lógott. Nick elnézett mellettük. A többi utas holtteste a repülőgép elejéből lebegett a törzsön keresztül, dugóként billegve a mennyezetnek.
  
  Az N3 tudta, mi történik. A gép irányíthatatlanná vált, fantasztikus sebességgel száguldott az űrbe, súlytalanságot teremtve.
  
  Meglepetésére érezte, hogy valaki megrántja az ujját. Kényszerítette magát, hogy elfordítsa a fejét. Gordon Nash szája mozgott. A "Kövess engem" szavakat formálta. A kozmonauta előrehajolt, kéz a kézben haladva a fej feletti rekeszben. Nick követte. Hirtelen eszébe jutott, hogy Nash két Gemini küldetésen is részt vett az űrben. A súlytalanság nem volt újdonság számára.
  
  Látta, mit próbált elérni Nash, és megértette. Egy felfújható mentőcsónakot. Azonban akadt egy probléma. A bejárati ajtó hidraulikus alkatrésze leszakadt. A nehéz fém rész, ami valójában a törzs burkolatának része volt, meg sem mozdult. Nick intett Nashnek, hogy lépjen félre, és "ússzon" a mechanizmushoz. A zsebéből előhúzott egy apró, kétágú kábelt, olyasmit, amilyet néha bezárt járművek motorjainak beindításához szokott használni. Ezzel sikerült begyújtania az elemes vészleállító sapkát. A bejárati ajtó kitárult.
  
  Nick megragadta a mentőcsónak szélét, mielőtt az beszippantotta volna a tátongó lyukon. Megtalálta a felfújót, és aktiválta. A tutaj dühös sziszegéssel kétszer akkorára tágult ki, mint a nyílás. Ő és Nash a helyére manőverezték. Nem tartott sokáig, de ha mégis, valaki talán elérheti a kabint.
  
  Egy hatalmas ököl csapódott a bordáinak. Arccal lefelé fekve találta magát a padlón. Vér ízét érezte a szájában. Valami hátulról csapódott be. Gordon Nash lába. Nick elfordította a fejét, és látta, hogy két ülés közé szorul. A többi utas letépte mögötte a mennyezetet. A motorok magas bömbölése felerősödött. A gravitáció helyreállt. A személyzetnek biztosan sikerült a gép orrát a horizont fölé emelnie.
  
  A pilótafülke felé kúszott, egyik helyről a másikra kapaszkodva, küzdve a félelmetes áramlattal. Tudta, hogy ha a mentőcsónak elmegy, ő is elmegy. De fel kellett vennie a kapcsolatot a legénységgel, és rádión keresztül kellett jelentést tennie, ha kudarcra vannak ítélve.
  
  Öt arc fordult felé, miközben kinyitotta a pilótafülke ajtaját. "Mi a baj?" - kiáltotta a pilóta. "Mi a helyzet?"
  
  - Egy bomba - vágott vissza Nick. - Nem néz ki jól. Van egy lyuk a törzsben. Lezártuk, de csak ideiglenesen.
  
  Négy piros figyelmeztető lámpa gyulladt ki a fedélzeti mérnök konzolján. "Nyomás és mennyiség!" - kiáltotta F.E. a pilótának. "Nyomás és mennyiség!"
  
  A pilótafülkében pánikba esett izzadság és cigarettafüst szaga terjengett. A pilóta és a másodpilóta elkezdték nyomogatni és húzogatni a kapcsolókat, miközben a navigátor monoton, elnyújtott motyogása folytatódott: "Légibázis, Bobby. Itt a Speedbird 410. C-ALGY hívja B-t, Bobbyt..."
  
  Fém roppanása hallatszott, és minden szem jobbra szegeződött. "A 3-as érkezik" - krákogta a másodpilóta, miközben a jobb szárnyon lévő fedélzeti kapszula levált a repülőgépről.
  
  "Mekkorák az esélyeink a túlélésre?" - kérdezte Nick.
  
  "Ezen a ponton, ezredes úr, a maga tippje ugyanolyan jó, mint az enyém. Azt mondanám..."
  
  A pilótát egy éles hang szakította félbe az interkomból. "C-ALGY, adja meg a pozícióját. C-ALGY..."
  
  Navigáció
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Igator ismertette álláspontját és beszámolt a helyzetről. "Megvan a zöld jelzés" - mondta egy pillanat múlva.
  
  "Megpróbáljuk megtalálni a Barksdale légibázist Shreveportban, Louisianában" - mondta a pilóta. "Náluk vannak a leghosszabb kifutópályák. De előbb el kell használnunk az üzemanyagunkat. Szóval legalább két órán át a levegőben leszünk még. Azt javaslom, hogy mindenki csatolja be a biztonsági övét hátul, aztán csak dőljön hátra és imádkozzon!"
  
  * * *
  
  Fekete füst és narancssárga lángok csaptak ki a három megmaradt sugárhajtómű-gondolából. A hatalmas repülőgép hevesen rázkódott, miközben egy éles fordulatot vett a Barksdale Légierő Bázis felett.
  
  A szél átszáguldott a repülőgép kabinján, vadul beszippantva őket. A biztonsági övek a középső részükbe vágtak. Fémes repedés hallatszott, és a törzs még jobban szétrepedt. A levegő átható sikoly kíséretében ömlött be a növekvő lyukon - mint egy lyukas hajlakk.
  
  Nick Joy Sun felé fordult. A szája remegett. Lila karikák húzódtak a szeme alatt. Félelem kerítette hatalmába, nyálkás és csúnya volt. "Meg fogjuk ezt csinálni?" - zihálta.
  
  Üres tekintettel meredt rá. A félelem olyan válaszokat adna neki, amikre még a kínzás sem képes. "Ez nem néz ki jól" - mondta.
  
  Ekkorra már két férfi halott volt - egy légierős őrmester és a NASA orvosi csapatának egyik tagja, akinek a gerincvelője eltört, amikor a mennyezetnek csapódott. A másik férfi, egy párnajavító technikus, be volt kötve az ülésébe, de súlyosan megsérült. Nick nem gondolta, hogy túléli. Az űrhajósokat megrázta a helyzet, de senki sem sérült meg súlyosan. Hozzá voltak szokva a vészhelyzetekhez; nem estek pánikba. Dr. Sun sérülése, egy koponyatörés, felületes volt, de az aggodalmai nem. N3 kihasználta a helyzetet. "Válaszokra van szükségem" - krákogta. "Semmit sem nyerhetsz azzal, ha nem válaszolsz. A barátaid becsaptak, szóval nyilvánvalóan feláldozható vagy. Ki helyezte el a bombát?"
  
  Hisztéria villant a szemében. "Egy bomba? Milyen bomba?" - zihálta. "Ugye nem hiszed, hogy bármi közöm lenne ehhez? Hogy tehettem volna? Miért lennék itt?"
  
  "Akkor mi a helyzet ezzel a pornográf fotóval?" - kérdezte. "És mi a helyzet a Pat Hammerrel való kapcsolatoddal? Együtt látták önöket a Bali Haiban. Don Lee mondta."
  
  Hevesen megrázta a fejét. "Don Lee hazudott" - lehelte. "Csak egyszer jártam Bali Hain, és akkor sem Hammerrel. Nem ismertem személyesen. A munkám soha nem hozott kapcsolatba a Cape Kennedy legénységével." Nem szólt semmit, aztán mintha kibukott volna a száján a szó. "Azért mentem Bali Hain, mert Alex Simian üzenetet küldött, hogy találkozzam vele ott."
  
  "Simian? Mi a kapcsolatod vele?"
  
  - A GKI Orvosi Karán dolgoztam Miamiban - zihálta. - Mielőtt a NASA-hoz csatlakoztam. - Újabb repedés hallatszott, ezúttal szövetre robbant, és a felfújt mentőcsónak, átpréselődve a lyukon, hangos csattanással eltűnt. A levegő dübörgött a törzsön, megrázta őket, kitépte a hajukat, szétfújta az arcukat. A nő megragadta a férfit. A férfi automatikusan átölelte. - Ó, Istenem! - zokogott megtörten. - Meddig tart még a leszállás?
  
  "Beszél."
  
  - Oké, volt még több is! - mondta dühösen. - Viszonyunk volt. Szerelmes voltam belé - azt hiszem, még mindig az vagyok. Először lánykoromban találkoztam vele. Sanghajban történt, 1948 körül. Meglátogatta apámat, hogy felkeltse az érdeklődését egy üzlet iránt. - Gyorsan beszélt, próbálva visszafogni növekvő pánikját. - Simian a háborús éveket egy Fülöp-szigeteki fogolytáborban töltötte. A háború után a rami rost kereskedelmével foglalkozott. Megtudta, hogy a kommunisták Kína elfoglalását tervezik. Tudta, hogy rosthiány lesz. Apámnak egy raktár tele volt ramival Sanghajban. Simian meg akarta venni. Apám beleegyezett. Később apámmal üzlettársak lettek, és sokat láttam őt.
  
  Szeme félelemmel csillogott, ahogy a törzs egy újabb része leszakadt. "Szerelmes voltam belé. Mint egy iskoláslány. Összetört a szívem, amikor Manilában feleségül vett egy amerikait. Ez '53-ban történt. Később megtudtam, miért tette. Sok csalásban volt része, és a férfiak, akiket tönkretett, üldözték. Azzal, hogy feleségül vette ezt a nőt, kivándorolhatott az Egyesült Államokba, és állampolgárságot szerezhetett. Amint megszerezte az első papírjait, elvált tőle."
  
  Nick ismerte a történet többi részét. Az amerikai üzleti legenda része volt. Simian befektetett a tőzsdére, gyilkosságot követett el, egy sor csődbe jutott céget vásárolt fel. Életet lehelt beléjük, majd fantasztikusan felfújt áron adta el őket. "Zseniális, de abszolút könyörtelen" - mondta Joy Sun, miközben Nick mellett elnézett a növekvő szakadékba. "Miután munkát adott nekem a GKI-nál, viszonyt kezdtünk. Elkerülhetetlen volt. De egy év múlva megunta, és szakított." A kezébe temette az arcát. "Nem jött oda hozzám, hogy azt mondja, vége" - suttogta. "Kirúgott, és eközben mindent megtett, hogy tönkretegye a hírnevemet." Ez megrázta.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  fejemben az emlékével. "Mégsem tudtam kiverni a fejemből, és amikor megkaptam tőle ezt az üzenetet - ez körülbelül két hónapja volt -, elmentem Bali Haiba."
  
  - Közvetlenül téged hívott?
  
  "Nem, mindig közvetítőkön keresztül dolgozik. Ezúttal egy Johnny Hung Fat nevű férfi volt az. Johnny több pénzügyi botrányba is keveredett vele. Ez tette tönkre. Kiderült, hogy pincér a Bali Haiban. Johnny mondta, hogy Alex ott akar találkozni velem. Simian azonban soha nem jelent meg, én pedig az egész időt ittam. Végül Johnny elhozta ezt a férfit. Ő a diszkó vezetője ott..."
  
  "Orrszarvúfa?"
  
  A nő bólintott. "Átvert. Megsérült a büszkeségem, részeg voltam, és azt hiszem, biztosan tettek valamit az italomba, mert a következő dolog, amire emlékszem, az volt, hogy az irodában ültünk a kanapén, és... nem tudtam betelni vele." Kissé megborzongott, és elfordult. "Sosem tudtam, hogy lefényképeztek minket. Sötét volt. Nem értem, hogy..."
  
  "Infravörös film".
  
  "Gondolom, Johnny azt tervezte, hogy később leráz. Mindenesetre nem hiszem, hogy Alexnek bármi köze lenne hozzá. Johnny biztosan csak csalinak használta a nevét..."
  
  Nick úgy döntött, a francba, ha már meg akart halni, legalább nézni akarta. A talaj emelkedett, hogy fogadja őket. Mentők, elsősegélykocsik, alumínium tűzoltóruhás férfiak már szétszóródtak. Halk puffanást érzett, ahogy a gép földet ért. Néhány perccel később még simábban gurultak le, és az utasok örömmel ereszkedtek le a vészcsúszdákon az áldott, kemény földre...
  
  Hét órán át Barksdale-ben maradtak, miközben a légierő orvosai megvizsgálták őket, gyógyszert és elsősegélyt osztottak ki a rászorulóknak, és kórházba szállítottak két legsúlyosabb esetet.
  
  Délután 5 órakor megérkezett egy Globemaster repülőgép a Patrick Légibázisról, és felszálltak rá, hogy megkezdjék útjuk utolsó szakaszát. Egy órával később leszálltak a floridai Orlandóban található McCoy Field repülőtéren.
  
  A hely hemzsegett az FBI és a NASA biztonsági személyzetétől. Fehér sisakos rendőrök terelik őket a repülőtér zárt katonai övezete felé, ahol a hadsereg felderítő járművei vártak. "Hová megyünk?" - kérdezte Nick.
  
  "Sok NASA páncélos repült be Washingtonból" - válaszolta az egyik törvényhozó. "Úgy tűnik, egész éjszakás kérdezz-felelek lesz."
  
  Nick megrántotta Joy Sun ingujját. A miniatűr felvonulás legvégén jártak, és fokozatosan, lépésről lépésre egyre mélyebbre húzódtak a sötétségbe. "Gyerünk" - mondta hirtelen. "Erre." Kikerültek egy üzemanyagszállító teherautót, majd visszafordultak a mező civil övezete és a taxirámpa felé, amit korábban észrevett. "Először is inni kell" - mondta.
  
  A válaszait közvetlenül Hawknak küldte el, nem az FBI-nak, nem a CIA-nak, és mindenekelőtt nem a NASA biztonsági szolgálatának.
  
  A Cherry Plaza koktélbárban, ahonnan kilátás nyílt az Eola-tóra, Joy Sunnal beszélgetett. Hosszan beszélgettek - olyasmit, amilyet az emberek egy közös szörnyű élmény után szoktak lefolytatni. - Nézd, tévedtem veled kapcsolatban - mondta Nick. - Minden fogamat kitöröm, hogy beismerjem, de mit mondhatnék még? Azt hittem, te vagy az ellenség.
  
  - És most?
  
  - Elmosolyodott. - Szerintem te egy nagy, pikáns figyelemelterelő vagy, amit valaki az utamba szórt.
  
  Félrehajította a gyöngyöt, hogy felnevessen - és a pír hirtelen eltűnt az arcáról. Nick felpillantott. A koktélbár mennyezete volt az. Tükrös volt. - Ó, Istenem! - zihálta. - Ilyen volt a repülőn is - fejjel lefelé. Mintha mindent újra látna. - Remegni kezdett, Nick pedig megölelte. - Kérlek - mormolta -, vigyél haza. Nick bólintott. Mindketten tudták, mi fog ott történni.
  9. fejezet
  
  Az otthonom egy bungaló volt Cocoa Beachen.
  
  Orlandóból taxival érkeztek oda, és Nicket nem érdekelte, hogy könnyen nyomon követhetik az útvonalukat.
  
  Eddig elég jó fedősztorija volt. Joy Sunnal csendben beszélgettek a repülőn, kéz a kézben sétáltak a McCoy repülőtérre - pont, ahogy egy kezdő szerelmestől elvárták. Most, egy kimerítő érzelmi élmény után, eltávolodtak egy kis kettesben töltött időre. Talán nem egészen ezt várták el egy igazi meleg űrhajóstól, de legalább nem hozott eredményt. Legalábbis nem azonnal. Reggelig volt ideje - és az elég lesz.
  
  Addig McAlesternek kell helyettesítenie őt.
  
  A bungaló egy négyzet alakú, vakolatból és kőrisből készült tömb volt, közvetlenül a tengerparton. Egy kis nappali terült el az egész szélességében. Kellemesen berendezett, habszivaccsal kárpitozott bambuszfotelekkel. A padlót pálmalevél szőnyegek borították. Széles ablakok nyíltak az Atlanti-óceánra, jobbra egy ajtó nyílt a hálószobába, azon túl pedig egy másik ajtó, amely a tengerpartra nyílt.
  
  "Minden egy nagy káosz" - mondta. "Olyan hirtelen indultam el Houstonba a baleset után, hogy esélyem sem volt rendet tenni."
  
  Becsukta maga mögött az ajtót, és megállt előtte, figyelve őt. Arca már nem volt hideg és gyönyörű maszk. Széles, magas arccsontjai még mindig ott voltak.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  d - finoman kidolgozott mélyedések. De a szeme döbbenettől csillogott, és hangja elvesztette nyugodt magabiztosságát. Most először úgy nézett ki, mint egy nő, nem pedig egy mechanikus istennő.
  
  A vágy egyre erősödni kezdett Nickben. Gyorsan odalépett hozzá, magához húzta, és erősen megcsókolta az ajkait. Kemény és hideg volt, de a lány kebleinek melege áramütésként hasított belé. A forróság egyre fokozódott. Érezte, ahogy a csípője rángatózik. Újra megcsókolta, ajkai kemények és kegyetlenek voltak. Egy fojtott "Nem!"-et hallott. A lány elhúzta ajkait az övétől, és ökölbe szorított kezét a férfihoz szorította. "Az arcod!"
  
  Egy pillanatig nem értette, mire gondol a nő. - Eglund - mondta. - Megcsókolom a maszkot. Remegő mosollyal nézett rá. - Tudod, hogy láttam a testedet, de az arcot, ami hozzá tartozik, nem?
  
  "Megyek Eglundért." Elindult a mosdó felé. Úgyis ideje volt, hogy az űrhajós lefeküdjön. Poindexter remekművének belseje nedves lett a hőségtől. A szilikon emulzió elviselhetetlenül viszketővé vált. Különben is, most már a fedezéke is kimerült. A houstoni repülőgépen történtek megmutatták, hogy "Eglund" jelenléte valóban veszélyt jelentett a többi holdprojekt űrhajósra. Levette az ingét, egy törölközőt tekert a nyaka köré, és óvatosan levette a műanyag hajmaszkot. Lehalászta a habot az arca belsejéről, összevonta világos szemöldökét, és erőteljesen megdörzsölte az arcát, elkenve a smink maradványait. Aztán a mosdókagyló fölé hajolt, és kivette a mogyoróbarna pupillájú kontaktlencséket a szeméből. Felpillantott, és meglátta Joy Sun tükörképét a tükörben, aki az ajtóból figyelte őt.
  
  - Határozott javulás - mosolygott, és arca tükörképében tekintete végigpásztázta fémsima felsőtestét. Egy párduc minden izmos kecsessége benne volt ebben a fenséges alakban, és tekintete mindent észrevett.
  
  Szembefordult a nővel, és letörölte az arcáról a maradék szilikont. Acélszürke szeme, amely sötéten izzott, de kegyetlenül jegesre változott, most felcsillant a nevetéstől. "Átmenjek az orvosi vizsgálaton, doki?"
  
  - Annyi sebhely - mondta meglepetten. - Kés. Golyónyom. Borotvavágás. - Figyelte a leírásokat, miközben a csengője végigkövette szaggatott vonalaikat. Izmai megfeszültek az érintésétől. Mély lélegzetet vett, és görcsöt érzett a gyomra alatt.
  
  - Vakbélműtét, epehólyag-műtét - mondta határozottan. - Ne romantizáld.
  
  "Orvos vagyok, emlékszel? Ne próbálj meg átverni." - nézett rá csillogó szemekkel. "Még mindig nem válaszoltál a kérdésemre. Valami szupertitkos ügynök vagy?"
  
  Magához húzta, állát a kezébe támasztva. - Úgy érted, nem mondták el? - kuncogott. - A Krypton bolygóról származom. - Nedves ajkait az övéhez súrolta, először gyengéden, majd erősebben. Ideges feszültség támadt a testében, egy pillanatig ellenállt, de aztán megenyhült, és egy halk nyöszörgéssel becsukódott a szeme, és a szája éhes kis állattá változott, amely őt kereste, forrón és nedvesen, nyelve hegyével kielégülést keresve. Érezte, ahogy az ujjai kioldják az övét. Vér forrt benne. A vágy úgy nőtt, mint egy fa. A kezei remegtek a teste felett. Elhúzta a száját, egy pillanatra a nyakába temette a fejét, majd elhúzódott. - Hűha! - mondta bizonytalanul.
  
  - Hálószoba - morogta, mert legszívesebben pisztolyként robbant volna fel benne.
  
  "Ó, Istenem, igen, azt hiszem, te vagy az, akire vártam." A légzése szakadozott volt. "Simian után... aztán az a dolog Bali Haiban... nem voltam férfi. Azt hittem, örökké. De lehetsz más. Most már látom. Ó, istenem." Borzongott, ahogy a férfi magához húzta, csípőtől csípőig, mellkastól mellkasig, és ugyanazzal a mozdulattal széttépte a blúzát. Nem viselt melltartót - a férfi tudta, ahogy az érett rügyek mozogtak az anyag alatt. Mellbimbói keményen a férfi mellkasához simultak. Vergődött hozzá, kezeivel felfedezte a testét, szája az övéhez tapadt, nyelve egy gyors, húsos kard volt.
  
  Anélkül, hogy megszakította volna az érintkezést, félig felemelte, félig átvitte a folyosón, majd a pálmaleveles szőnyegen az ágyhoz.
  
  Magára fektette, a lány pedig bólintott, észre sem véve, hogyan siklott végig a férfi keze a testén, lecipzárazta a szoknyáját, simogatta a csípőjét. A férfi fölé hajolt, megcsókolta a mellét, ajkai összezárultak puhaságuk felett. A lány halkan felnyögött, és a férfi érezte, ahogy a melege szétárad alatta.
  
  Aztán már nem gondolkodott, csak érzett, menekülve az árulás és a hirtelen halál rémálomszerű világából, ami természetes élőhelye volt, az idő fényes, érzéki folyásába, ami olyan volt, mint egy hatalmas folyó, a lány tökéletes testének egyre gyorsuló tempóban lebegő érzésére koncentrálva, míg el nem érték a küszöböt, ahol a lány kezei egyre sürgetőbben simogatták, ujjai belemélyedtek, szája az övéhez nyomódott egy utolsó könyörgésben, testük megfeszült, ívbe húzódott és összeforrt, csípőjük gyönyörűen feszült.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Szájak és ajkak összefonódtak, és egy hosszú, remegő, boldog sóhajt hallatott, majd fejét a párnákra ejtette, miközben érezte a férfi testének hirtelen remegését, ahogy a magja kijött...
  
  Egy ideig csendben feküdtek, a lány kezei ritmikusan, hipnotikusan mozogtak a férfi bőrén. Nick majdnem elaludt. Aztán, miután az elmúlt percekben már nem gondolt rá, hirtelen eszébe jutott. Az érzés szinte fizikai volt: egy erős fény árasztotta el a fejét. Megvan! Az elveszett kulcs!
  
  Abban a pillanatban kopogás hallatszott, ijesztően hangosan a csendben. Elrohant tőle, de a lány feléje sietett, lágy, simogató ívekkel átölelve, nem akarva feladni. Annyira köré fonódott, hogy még ebben a hirtelen vészhelyzetben is majdnem megfeledkezett a saját veszélyéről.
  
  "Van ott valaki?" - kiáltotta egy hang.
  
  Nick kiszabadította magát, és az ablakhoz rohant. Egy centiméternyire elhúzta a redőnyt. Egy jelöletlen, ostorantennás járőrkocsi parkolt a ház előtt. Két fehér védősisakú és motorosnadrágos alak világított zseblámpákkal a nappali ablakán. Nick intett a lánynak, hogy vegyen fel valami ruhát, és nyissa ki az ajtót.
  
  A nő megtette, mire a férfi a hálószoba ajtajához szorított füllel állt, és hallgatózott. - Halló, asszonyom, nem tudtuk, hogy otthon van - mondta egy férfihang. - Csak ellenőrizzük. A kinti lámpa le volt kapcsolva. Az elmúlt négy éjszaka égett. - Egy második férfihang is megszólalt: - Maga Dr. Sun, ugye? - Hallotta, hogy Joy kimondja. - Most jött Houstonból, ugye? - mondta a nő. - Minden rendben van? Megzavarták a házat, amíg távol volt? - Azt mondta, hogy minden rendben van, mire az első férfihang azt mondta: - Rendben, csak meg akartunk bizonyosodni. Azután, ami itt történt, nem lehet elég óvatos. Ha gyorsan szüksége van ránk, csak tárcsázza háromszor a nullát. Most már van közvetlen vonalunk.
  
  "Köszönöm, rendőrök. Jó éjszakát." Hallotta, hogy becsukódik a bejárati ajtó. "További rendőrök a GKI-tól" - mondta a nő, miközben visszatért a hálószobába. "Úgy tűnik, mindenhol ott vannak." Hirtelen megtorpant. "Jössz!" - mondta vádlón.
  
  - Kénytelen leszek - mondta, miközben begombolta az ingét. - És ami még rosszabb, még tetézi a sértést azzal, hogy kölcsönkérem az autódat.
  
  - Tetszik ez a rész - mosolygott. - Ez azt jelenti, hogy vissza kell hoznod. Reggel elsőként, kérlek. Úgy értem, mi... - Hirtelen elhallgatott, riadt kifejezéssel az arcán. - Ó, te jó ég, még a nevedet sem tudom!
  
  "Nick Carter".
  
  - Nevetett. - Nem vagyok túl kreatív, de gondolom, a te szakmádban az egyik álnév ugyanolyan jó, mint a másik...
  
  * * *
  
  A NASA adminisztrációs központjában mind a tíz vonal foglalt volt, ezért elkezdte folyamatosan tárcsázni a számokat, hogy amikor a hívás véget ér, legyen esélye.
  
  Egyetlen kép villant át az agyán: Sollitz őrnagy a kalapját kergeti, bal karja esetlenül átnyúl a testén, jobb karja pedig szorosan a törzséhez szorítva. Valami zavarta a tegnap délutáni texasi gyárban történt jelenetben, de hogy mi is az, az elkerülte a figyelmét - egészen addig, amíg egy pillanatra el nem felejtette a gondolatait. Aztán észrevétlenül felbukkant az elméjében.
  
  Tegnap reggel Sollits jobbkezes volt!
  
  Gondolatai száguldottak a felfedezés minden irányba terjedő bonyolult következményein, miközben ujjai automatikusan tárcsázták a számot, füle pedig a kapcsolat létrejöttét jelző csengő hangot hallgatta.
  
  A Gemini Innben lévő szobájában az ágy szélén ült, és alig vette észre a Hank Peterson Washingtonból hozott szépen rendezett bőröndhalmot, az éjjeliszekrényen lévő Lamborghini kulcsokat, vagy alattuk a cetlit, amelyen ez állt: Szólj, ha beértél. L-32-es mellék. Hank.
  
  Sollitz volt a hiányzó darab. Ha őt is figyelembe vesszük, minden más a helyére került. Nick visszaemlékezett az őrnagy döbbenetére, amikor először belépett az irodájába, és magában átkozta magát. Ennek jelzésnek kellett volna lennie. De túlságosan elvakította a nap - Dr. Nap - ahhoz, hogy bárki viselkedését észrevegye.
  
  Joy Sun is meglepődött, de ő diagnosztizálta először Eglund állapotát aminmérgezésként. Így a meglepetése természetes volt. Csak nem számított rá, hogy ilyen hamar meglátja.
  
  A közigazgatási központban megtisztították a vonalat.
  
  - A vörös szoba - mondta nekik Glenn Eglund kansasi city-i akcentusával. - Ez a Sas Négy. Add ide a vörös szobát!
  
  A vezeték zümmögött és zümmögött, majd egy férfihang hallatszott. - Biztonsági szolgálat - mondta. - Lisor kapitány beszél.
  
  "Itt a Sas Négy, elsődleges fontosságú. Sollitz őrnagy ott van?"
  
  "Eagle-Négy, téged kerestek. Lekésted a McCoynak küldött jelentést. Hol vagy most?"
  
  - Mindegy - mondta Nick türelmetlenül. - Sollitz ott van?
  
  "Nem, nem az."
  
  "Rendben, találd meg. Ez a legfontosabb."
  
  "Várj. Mindjárt megnézem."
  
  Ki más tudhatott a Phoenix One-ról Sollitzon kívül? Ki más férhetett hozzá az orvosi központhoz az Apollo biztonsági főnökén kívül?
  
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Az Űrhajóközpont melyik részlegében? Ki más ismerte az orvosi program minden fázisát, volt teljesen tisztában a veszélyeivel, és bárhol fel lehetett venni a kapcsolatot anélkül, hogy gyanút keltett volna? Ki másnak voltak létesítményei Houstonban és Cape Kennedyben?
  
  Sollitz, N3, most már meg volt győződve arról, hogy Sol találkozott Pat Hammerrel a Palm Beach-i Bali Haiban, és kitervelte az Apollo-kapszula megsemmisítését. Sollitz megpróbálta megölni Glenn Eglundot, amikor az űrhajós megtudta az őrnagy tervét. Sollitzot azonban nem értesítették Nick álarcosbáljáról. Csak McAlester tábornok tudott róla. Így amikor "Eglund" újra megjelent, Sollitz pánikba esett. Ő volt az, aki megpróbálta megölni a holdbéli tájképen. A kompromisszum az volt, hogy jobbról balra cserélte a kezét, egy késeléses verekedés során eltört csukló miatt.
  
  Nick most már megértette az emlékezetével kapcsolatos kérdések jelentését. Eglund válasza, miszerint a "darabkák" lassan visszatérnek, még jobban pánikba ejtette az őrnagyot. Ezért bombát helyezett el a "tartalék" repülőgépben, majd épített egy hamis bombát, ami lehetővé tette számára, hogy az eredeti repülőgépet egy alternatívával helyettesítse anélkül, hogy először egy robbantócsapat ellenőrizte volna.
  
  Egy éles hang hallatszott a vezetéken keresztül. "Eagle Four, itt McAlester tábornok. Hova a fenébe tűntek önök és Dr. Sun, miután a gépük leszállt McCoyban? Egy csomó magas rangú biztonsági tisztviselőt hagytak ott hűsölni."
  
  "Tábornok úr, mindjárt mindent elmagyarázok, de először is, hol van Sollits őrnagy? Létfontosságú, hogy megtaláljuk."
  
  - Nem tudom - mondta McAlester kifejezéstelenül. - És nem hiszem, hogy bárki más is tudja. A McCoyhoz tartó második gépen ült. Ezt tudjuk. De valahol eltűnt a terminálban, és azóta senki sem látta. Miért?
  
  Nick megkérdezte, hogy titkosított-e a beszélgetésük. Igen. Ezt mondta neki. "Jaj, Istenem" - csak ennyit tudott mondani a NASA biztonsági főnöke a végén.
  
  "Nem Sollitz volt a főnök" - tette hozzá Nick. "A piszkos munkát másnak végezte el. Talán a Szovjetuniónak. Pekingnek. Ezen a ponton csak találgathatunk."
  
  "De hogy a fenébe kapott biztonsági engedélyt? Hogyan jutott el idáig?"
  
  - Nem tudom - mondta Nick. - Remélem, a jegyzetei adnak majd valami támpontot. Elküldök egy teljes jelentést a Peterson Radio AXE-nak, és alapos háttérellenőrzést kérek Sollitzról, valamint Alex Simianról a GKI-tól. Szeretném kétszer is ellenőrizni, amit Joy Sun mondott róla.
  
  - Épp most beszéltem Hawkkal - mondta McAlester. - Azt mondta, hogy Glenn Eglund végre magához tért a Walter Reedben. Remélik, hogy hamarosan kihallgathatják.
  
  "Eglundról jut eszembe" - mondta Nick -, "rá tudnád venni a kamuembert, hogy visszaessen? Most, hogy a Phoenixben visszaszámlálás van folyamatban, és az űrhajósok az állomásaikhoz vannak kötve, az álcája fizikai fogyatékossá válik. Szabadon kell mozognom."
  
  - Ez elintézhető - mondta Macalester. Úgy tűnt, örül neki. - Ez megmagyarázná, miért szöktetek el Dr. Sunnal. Az amnézia attól, hogy beverted a fejed a repülőn. És követett, hogy megpróbáljon visszahozni.
  
  Nick azt mondta, minden rendben van, és letette a telefont. Átesett az ágyon. Túl fáradt volt ahhoz is, hogy levetkőzzön. Örült, hogy McAlesternek ilyen jól mennek a dolgai. Szerette volna, ha valami kényelmes jutna az útjába a változatosság kedvéért. Így is lett. Elaludt.
  
  Egy pillanattal később a telefon felébresztette. Legalábbis egy pillanatnak tűnt, de nem lehetett az, mert sötét volt. Tétovázva nyúlt a kagyló felé. "Halló?"
  
  "Végre!" - kiáltotta Cukorka. "Hol voltál az elmúlt három napban? Próbáltalak elhozni."
  
  - Hívtam - mondta homályosan. - Mi folyik itt?
  
  - Valami rettentően fontos dolgot találtam a Merritt-szigeten - mondta izgatottan. - Találkozzunk a hallban fél óra múlva.
  10. fejezet
  
  A köd kora reggel oszlani kezdett. Szaggatott kék lyukak nyíltak és zárultak a szürkeségben. Nick narancsligeteket pillantott meg rajtuk keresztül, amelyek úgy suhantak el mellettük, mint egy kerék küllői.
  
  Candy vezetett. Ragaszkodott hozzá, hogy vigyék el az autóját, egy sportmodell GT Giuliát. Azt is kérte, hogy a férfi várjon meg, és lássa, mikor nyit. Azt mondta, erről nem beszélhet neki.
  
  - Még mindig úgy játszadozol, mint egy kislány - döntötte el savanyúan. Rápillantott. Csípőölelő harisnyáját fehér miniszoknya váltotta fel, ami öves blúzával, fehér teniszcipőjével és frissen mosott szőke hajával együtt egy iskoláslány pomponlány kinézetét kölcsönözte neki.
  
  Érezte, hogy figyeli, és megfordult. - Nincs sokkal tovább - mosolygott. - Dummitt Grove-tól északra van.
  
  Az Űrközpont holdikikötője Merritt-szigetnek csak egy kis részét foglalta el. Több mint hetvenezer hektárt adtak bérbe gazdálkodóknak, akik eredetileg narancsligeteket birtokoltak. A Bennett's Drive-tól északra fekvő út mocsarak és bozótosok vadonján vezetett keresztül, amelyet az Indian River, a Seedless Enterprise és a Dummitt Groves szelt át, amelyek mindegyike az 1830-as évekből származik.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Az út most egy kis öböl körül kanyarodott, és elhaladtak egy csoport romos, cölöpökre épített viskó mellett a víz szélén, egy benzinkút mellett egy élelmiszerbolttal, és egy kis hajógyár mellett, amelynek halászdokkját garnélarák-halászhajók szegélyezték. "Enterprise" - mondta. "Közvetlenül Port Canaverallal szemben van. Már majdnem ott vagyunk."
  
  Még egy negyed mérföldet mentek, Candy pedig bekapcsolta a jobb oldali indexet, és lassítani kezdett. Lehúzódott az út szélére, és megállt. Megfordult, hogy ránézzen. "Jártam már itt." Felvette a táskáját, és kinyitotta az oldalsó ajtót,
  
  Nick beszállt a kocsijába, megállt, és körülnézett. Egy nyílt, elhagyatott táj közepén voltak. Jobbra a sósvízi Fiat-ok hatalmas panorámája húzódott a Banana folyóig. Északon a lakóházak mocsárrá változtak. Sűrű bozótos tapadt a víz széléhez. Háromszáz méterre balra kezdődött az elektromos MILA (Merritt Island Launch Pad) kerítése. Az aljnövényzeten keresztül éppen csak ki tudta venni a Phoenix 1 beton indítóállását egy lankás lejtőn, és hat kilométerrel mögötte az 56 emeletes autóösszeszerelő üzem élénk narancssárga gerendáit és finom platformjait.
  
  Valahol mögöttük egy távoli helikopter zümmögött. Nick megfordult, és lehunyta a szemét. Látta a rotor villanását a reggeli napfényben Port Canaveral felett.
  
  - Erre - mondta Candy. Átment az autópályán, és a bokrok közé indult. Nick követte. A nádsávban elviselhetetlen volt a hőség. Szúnyogok rajzottak, kínozták őket. Candy nem törődött velük, újra előbukkant kemény, makacs oldala. Egy vízelvezető árokhoz értek, amely egy széles csatornára nyílt, amelyet valaha nyilvánvalóan csatornaként használtak. Az árkot gyomok és víz alatti fű borította, és összeszűkült ott, ahol a töltést elmosta a víz.
  
  Ledobta a táskáját és lerúgta a teniszcipőjét. "Mindkét kezemre szükségem lesz" - mondta, és legázolt a lejtőn a térdig érő sárba. Most előrelépett, előrehajolt, és a kezével a zavaros vízben keresgélt.
  
  Nick a töltés tetejéről figyelte. Megrázta a fejét. "Mi a fenét keresel?" - kuncogott. A helikopter dübörgése egyre hangosabb lett. Megállt, és a válla fölött hátranézett. A helikopter feléjük tartott, körülbelül háromszáz lábbal a talaj felett, a fény visszaverődött a forgó rotorlapátokról.
  
  - Megtaláltam! - kiáltotta Candy. A férfi megfordult. A nő úgy száz métert sétált egy vízelvezető árok mentén, majd lehajolt, és valamit piszkált a földben. A férfi odalépett hozzá. A helikopter hangja úgy hangzott, mintha szinte közvetlenül a feje fölött lenne. Felpillantott. A rotorlapátok meg voltak döntve, ami felgyorsította a süllyedési sebességet. Ki tudta venni a piros alsó részen a fehér betűket: SHARP FLYING SERVICE. Ez egyike volt annak a hat helikopternek, amelyek félóránként repültek a Cocoa Beach szórakoztató mólótól Port Canaveralig, majd a MILA kerítését követve, lehetővé téve a turisták számára, hogy fényképeket készítsenek a VAB épületéről és az indítóállásokról.
  
  Bármit is talált Candy, most már félig kiemelkedett a sárból. "Hozd ide a pénztárcámat, légy szíves!" - kiáltotta. "Ott hagytam egy kicsit. Szükségem van valamire benne."
  
  A helikopter élesen elkanyarodott. Most visszatért, alig száz lábbal a talaj felett, forgó lapátjainak széle simogatta a töltés mentén burjánzó bokrokat. Nick megtalálta a táskáját. Lehajolt és felvette. Hirtelen csend kapta fel a fejét. A helikopter motorja leállt. A nádasok tetején siklott, egyenesen feléje tartva!
  
  Balra fordult, és fejjel előre az árokba vetette magát. Hatalmas, mennydörgő robaj tört ki mögötte. A hőség úgy lengte a levegőt, mint a nedves selyem. Egy szaggatott lánggömb csapott fel, amelyet azonnal feketés, szénben gazdag füstfelhők követtek, amelyek eltakarták a napot.
  
  Nick visszakapaszkodott a töltésen, és a roncsok felé rohant. Látott egy férfi alakját a lángoló plexiüveg tetőalakzatban. Fejét felé fordította. Ahogy Nick közeledett, ki tudta venni a vonásait. Kínai volt, és az arckifejezése olyan volt, mint egy rémálomban. Sült hús szaga áradt belőle, és Nick látta, hogy testének alsó fele már lángokban áll. Azt is látta, miért nem próbál kiszállni a férfi. Kezét és lábát dróttal kötözték az üléshez.
  
  "Segítség!" - kiáltotta a férfi. "Vigyél ki innen!"
  
  Nick bőre egy pillanatra bizsergett. A hang Sollitz őrnagyé volt!
  
  Egy második robbanás is történt. A hőség visszaszorította Nicket. Remélte, hogy a tartalék benzintartály ölte meg Sollitzot, amikor felrobbant. Hitt benne, hogy igen. A helikopter porig égett, az üvegszál megvetemedett és szilánkokra tört a vörösen izzó, robbanó szegecsek géppuskarobajaként dübörgő hangjaitól. A lángok megolvasztották a Lastotex maszkot, a kínai arc megereszkedett, majd lecsúszott, felfedve Sollitz őrnagy saját hősies tettét.
  
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  egy rövid másodpercig, mielőtt azok is elolvadtak, és helyüket egy elszenesedett koponya vette át.
  
  Candy pár méterre állt tőle, kézfejét a szájához szorította, szeme tágra nyílt a rémülettől. "Mi történt?" - kérdezte remegő hangon. "Úgy tűnik, egyenesen rád célzott."
  
  Nick megrázta a fejét. "Autopilóta üzemmódban" - mondta. "Csak áldozatként volt ott." És a kínai maszk, gondolta magában, egy újabb rejtett csapda, arra az esetre, ha Nick túlélné. A nő felé fordult. "Lássuk, mit találtál."
  
  Szó nélkül végigvezette a férfit a töltésen oda, ahol a viaszosvászon-köteg feküdt. - Szükséged lesz egy késre - mondta. Visszapillantott az égő roncsokra, és a férfi félelem árnyékát látta távol ülő kék szemeiben. - Van egy a táskámban.
  
  - Nem lesz rá szükség. - Mindkét kezével megragadta a viaszosvászont, és kihúzta. Úgy szakadt a kezében, mint a nedves papír. Volt nála egy kés, egy Hugo nevű tűsarkú, de az a tokjában maradt, centiméterekkel a jobb csuklója felett, sürgősebb feladatokra várva. - Hogy került erre a tiéd? - kérdezte.
  
  A csomag egy rövid hatótávolságú AN/PRC-6 rádiót és egy nagy teljesítményű távcsövet tartalmazott - 8×60 AO Jupitert. - A minap félig kiemelkedett a vízből - mondta a nő. - Figyelj! - Felvette a távcsövet, és az alig látható indítóállásra irányította. Átvizsgálta. A nagy teljesítményű lencsék olyan közel hozták a portált, hogy látta a legénység tagjainak ajkának mozgását, miközben fülhallgatón keresztül beszélgettek egymással. - A rádiónak ötven csatornája van - mondta a nő -, és körülbelül egy mérföldes hatótávolsága van. Tehát bárki is volt itt, bűntársai voltak a közelben. Azt hiszem...
  
  De már nem figyelt. Konföderációsok... a rádió. Miért nem gondolt erre korábban? Az autopilóta önmagában nem tudta ilyen pontosan a célpont felé irányítani a helikoptert. Úgy kellett működnie, mint egy drónnak. Ez azt jelentette, hogy elektronikusan kellett irányítani, valami által vonzani, amit viseltek. Vagy amit vittek... "A pénztárcádat!" - mondta hirtelen. "Gyerünk!"
  
  A helikopter motorja leállt, amikor felvette a pénztárcát. Még mindig a kezében volt, amikor a vízelvezető árokba zuhant. Lemászott a töltésen, és a zavaros vízben kereste. Körülbelül egy percbe telt, mire megtalálta. Felvette a csöpögő pénztárcát, és kinyitotta. Ott, rúzs, zsebkendők, napszemüveg, egy csomag rágógumi és egy bicska alatt elrejtve, megtalálta Talar húsz unciás adóvevőjét.
  
  Ez volt az a típus, amelyet kis repülőgépek és helikopterek leszálltására használtak nulla látási viszonyok között. Az adó egy forgó mikrohullámú nyalábot küldött ki, amelyet az autopilótához csatlakoztatott panelműszerek érzékeltek. Ebben az esetben a leszállási pont Nick Carter tetején volt. Candy a tenyerében lévő apró szerkezetre meredt. "De... mi ez?" - kérdezte. "Hogy került oda?"
  
  "Mondd csak. Ma nem volt szem előtt a pénztárca?"
  
  - Nem - mondta. - Legalább én... Várjon, igen! - kiáltott fel hirtelen. - Amikor ma reggel felhívtalak... az Enterprise egyik standjáról hívtalak. Abból a boltból, amelyik mellett elhaladtunk idefelé menet. A pénztárcámat a pulton hagytam. Amikor kiléptem a standtól, észrevettem, hogy az eladó félretette. Akkor nem tulajdonítottam neki nagy jelentőséget...
  
  "Menjünk."
  
  Ezúttal ő vezetett. "A pilótát lekötötték" - mondta, miközben a Juliát végigszáguldotta az autópályán. "Ez azt jelenti, hogy valaki másnak kellett felemelnie ezt a helikoptert. Ez azt jelenti, hogy egy harmadik adóállomást is telepítettek. Valószínűleg az Enterprise-ban. Reméljük, odaérünk, mielőtt leszerelik. A barátomnak, Hugónak van néhány kérdése."
  
  Peterson N3-as védőfelszereléseket hozott magával Washingtonból. Nickre egy dupla aljú bőröndben vártak a Gemini szállodában. Hugo, egy tűsarkú cipő, most a kabátujjába volt dugva. Wilhelmina, egy lerövidített Luger, egy praktikus tokban lógott az övén, Pierre, egy halálos gázlövedék, pedig legközelebbi hozzátartozóival együtt az övzsebében rejtőzött. Az AXE legfőbb ügynöke gyilkos öltözékben volt.
  
  A benzinkút/élelmiszerbolt zárva volt. Életnek semmi jele nem volt odabent. Vagyis az Enterprise negyedben sehol. Nick az órájára pillantott. Még csak tíz óra volt. "Nem vagyok túl vállalkozó szellemű" - mondta.
  
  Candy vállat vont. - Nem értem. Nyitva voltak, amikor nyolckor ideértem. - Nick körbejárta az épületet, érezte magán a nap súlyát, izzadt. Elhaladt egy gyümölcsfeldolgozó üzem és több olajtároló tartály mellett. Felborult csónakok és szárítóhálók hevertek a földút szélén. A romos töltés csendes volt, párás hőség fullasztó takarójában.
  
  Hirtelen megállt, hallgatózott, majd gyorsan belépett a felborult hajótest sötét párkányára, kezében Wilhelminával. A léptek derékszögben közeledtek. Elérték a leghangosabb pontjukat, majd elkezdtek távolodni. Nick kikukucskált. Két férfi mozgott nehéz elektronikus felszereléssel a csónakok között. Kikerültek a látóteréből, és egy pillanatra én...
  
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Miután hallotta, hogy az autó ajtaja nyílik és csapódik, kimászott a csónak alól, majd megdermedt...
  
  Visszafelé tartottak. Nick ismét eltűnt az árnyékban. Ezúttal jól megnézhette őket. Az elöl haladó alacsony és vékony volt, csuklyás arcán üres tekintettel. A mögötte álló termetes óriásnak ősz haja rövidre volt nyírva, golyó alakú feje volt, napbarnított arcát pedig halvány szeplők borították.
  
  Dexter. Pat Hammer szomszédja, aki azt mondta, hogy a Connelly Aviation elektronikus vezérlőegységénél dolgozott.
  
  Elektronikus irányítás. A pilóta nélküli helikopter. A felszerelés, amit ketten épp bepakoltak a kocsiba. Minden a helyére került.
  
  Az N3 jó előnyt adott nekik, majd követte őket, mindent maguk között tartva. A két férfi lemászott a létrán, és kiment egy kicsi, viharvert, fából készült mólóra, amely kagylókkal borított cölöpökön húsz yardnyira nyúlt be az öbölbe. A végén egyetlen hajó horgonyzott - egy széles gerendájú dízel garnélarák-halászhajó. "Cracker Boy", Enterprise, Florida, hirdette a fekete felirat a taton. A két férfi bemászott a fedélzetre, kinyitotta a zsilipet, és eltűnt a fedélzet alatt.
  
  Nick megfordult. Candy néhány méterrel mögötte volt. - Jobb, ha itt vársz - figyelmeztette. - Lehet, hogy tűzijáték lesz.
  
  Végigrohant a dokkon, abban a reményben, hogy eléri a kormányállást, mielőtt visszatérnek a fedélzetre. De ezúttal nem volt szerencséje. Ahogy átrepült a fordulatszámmérő felett, Dexter termetes teste betöltötte a nyílást. A nagydarab férfi hirtelen megállt. Egy bonyolult elektronikus alkatrészt tartott a kezében. Tátva maradt a szája. - Hé, ismerlek... - pillantott a válla fölött, és Nick felé indult. - Figyelj, haver, ők kényszerítettek erre - krákogta rekedten. - Elvették a feleségemet és a gyerekeimet...
  
  Valami felüvöltött, egy cölöpverő erejével csapódott Dexternek, megpörgette, és félig a fedélzeten repítette. Végül térdre rogyott, az alkatrész oldalra rogyott, szeme teljesen fehér lett, kezeivel a beleit markolászta, próbálva megakadályozni, hogy a fedélzetre ömöljenek. Vér csorgott le az ujjain. Lassan előrehajolt, és egy sóhajjal előrehajolt.
  
  Újabb narancssárga fényrobbanás, egy kaparó hang tört elő a nyílásból, és az üres arcú férfi felrohant a lépcsőn, kezében a géppisztolyból vadul szóródtak a golyók. Wilhelmina már elmenekült, és Killmaster két gondosan elhelyezett golyót lőtt ki rá olyan sebességgel, hogy a kettős dörgés egyetlen, elnyújtott dörgésnek hangzott. Egy pillanatig Hollowface egyenesen állt, majd mint egy szalmabáb, összeesett és esetlenül elesett, lábai gumivá váltak alatta.
  
  N3 kidobta a kezéből a géppisztolyt, és Dexter mellé térdelt. A nagydarab férfi szájából ömlött a vér. Világos rózsaszín volt és nagyon habos. Ajkai kétségbeesetten mozogtak, próbáltak szavakat formálni. "... Miami... fel fogom robbantani..." - gurgulálta. "... Ölj meg mindenkit... Tudom... Dolgozom rajta... állítsd meg őket... mielőtt... túl késő lesz..." Tekintete visszatért fontosabb munkájára. Arca ellazult.
  
  Nick kiegyenesedett. - Oké, beszéljünk róla - mondta Üresarcnak. Hangja nyugodt és kedves volt, de szürke szemei zöldek, sötétzöldek voltak, és egy pillanatra egy cápa kavarogott a mélyükön. Hugo előbukkant rejtekhelyéről. Gonosz jégcsákánya kattant.
  
  Killmaster a lábával felfordította a fegyverforgatót, és leguggolt mellé. Hugo felvágta az ingének elejét, mit sem törődve az alatta lévő csontos, sárgás hússal. A beesett arcú férfi összerezzent, szeme könnybe lábadt a fájdalomtól. Hugo talált egy pontot a férfi csupasz nyakának tövében, és gyengéden megsimogatta. - Most - mosolygott Nick. - Nevet, kérlek.
  
  A férfi összepréselte ajkait. Lecsukódott a szeme. Hugo ráharapott göcsörtös nyakára. "Pfuj!" Egy hang hagyta el a torkát, és a vállai meggörnyedtek. "Eddie Biloff!" - krákogta.
  
  - Honnan jöttél, Eddie?
  
  Vegas.
  
  - Ismerősnek tűntél. Te is a Sierra Inn-i fiúk egyike vagy, ugye? Biloff ismét lehunyta a szemét. Hugo lassan, óvatosan cikázott az alhasán. Apró vágásokból és szúrásokból vér kezdett szivárogni. Biloff emberfeletti hangokat adott ki. - Ugye, Eddie? - A feje fel-le rángatózott. - Mondd, Eddie, mit keresel itt Floridában? És mit értett Dexter Miami felrobbantása alatt? Beszélj, Eddie, vagy halj meg lassan. - Hugo bebújt a bőre alá, és felfedezőútra indult.
  
  Biloff kimerült teste vonaglott. Vér bugyogott, keveredve a minden pórusából ömlő verejtékkel. Szeme elkerekedett. "Kérdezd meg tőle" - suttogta, és elnézett Nick mellett. "Ő tette..."
  
  Nick megfordult. Candy mögötte állt, mosolyogva. Simán, kecsesen felemelte fehér miniszoknyáját. Alatta meztelen volt, leszámítva a combja belső oldalára szíjazott lapos .22-es kaliberű pisztolyt.
  
  - Elnézést, Főnök - mosolygott. A fegyver most a kezében volt, és rászegezte. Lassan meghúzta az ujját a ravaszon...
  11. fejezet
  
  A fegyvert az oldalához szorította, hogy tompítsa a visszarúgást. - Te
  
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Becsukhatod a szemed, ha akarod - mosolygott.
  
  Egy Astra Cub volt, egy miniatűr, 3,5 grammos modell, három hüvelykes csővel, rövid hatótávolságon is erős, és messze a leglaposabb ágyú, amit N3 valaha látott. "Gyorsan lőttél, amikor Eglundnak álcázva magad Houstonba mentél" - mondta. "Sollitz erre nem volt felkészülve. Én sem. Szóval elmulasztottam figyelmeztetni, hogy valójában nem Eglund vagy. Ennek eredményeként pánikba esett, és elhelyezte a bombát. Ezzel véget vetett a hasznosságának. A karrierednek, kedves Nicholas, is véget kell vetni. Túl messzire mentél, túl sokat tanultál..."
  
  Látta, hogy az ujja elkezdi szorítani a ravaszt. Egy pillanattal azelőtt, hogy a kakas a töltényt eltalálta volna, hátrahőkölt. Ösztönös, állatias folyamat volt - eltávolodni a lövéstől, a lehető legkisebb célpontot elképzelni. Éles fájdalom hasított a bal vállába, ahogy megfordult. De tudta, hogy sikerrel járt. A fájdalom lokális volt - egy kisebb bőrsérülés jele.
  
  Nehézkesen vette a levegőt, ahogy a víz teljesen elöntötte.
  
  Meleg volt, és rothadó dolgok, növényi lötty, nyersolaj és rothadó gázbuborékokat eresztő sár szaga áradt belőle. Ahogy lassan belemerült a lányba, dühhullámot érzett, amiért a lány milyen könnyen becsapta. "Vedd el a táskámat" - mondta neki, miközben a helikopter a célpontra szegeződött. És azt a hamis viaszosvászon-csomagot, amit néhány órával korábban elásott. Olyan volt, mint az összes többi hamis nyom, amire rávetette magát, majd ahová elvezette - először Bali Haiba, majd Pat Hammer bungalójába.
  
  Finom, elegáns terv volt, borotvaélen épített. Küldetésének minden részét összehangolta a férfiéval, olyan helyzetet teremtve, amelyben N3 olyan engedelmesen foglalta el a helyét, mintha közvetlen utasításai szerint élne. A düh haszontalan volt, de hagyta, hogy eluralkodjon rajta, tudván, hogy az utat nyit a hideg, számító munkának.
  
  Egy nehéz tárgy csapódott a feje fölötti víznek. Felnézett. Zavaros vízben lebegett, közepéből fekete füst gomolygott. Dexter. A vízbe dobta. A második test is belecsapódott. Ezúttal Nick ezüstös buborékokat látott, fekete vércsíkokkal együtt. Karjai és lábai erőtlenül mozogtak. Eddie Biloff még élt.
  
  Nick odalopózott hozzá, mellkasa összeszorult a lélegzet-visszatartás okozta feszültségtől. Még mindig voltak kérdései a Las Vegas-i körzettel kapcsolatban. De előbb el kellett juttatnia valahova, ahol meg tudja válaszolni őket. A jógának köszönhetően Nicknek még két, talán három percre maradt levegő a tüdejében. Byloffnak szerencséje lenne, ha három másodperce lenne hátra.
  
  Egy hosszú fémalak lógott a felettük lévő vízben. A Cracker Boy gerince. A hajótest elmosódott árnyékként terült szét felette mindkét irányban. Várták, hogy az árnyék folytatódjon, pisztollyal a kezében, a vízbe kukucskálva. Nem mert a felszínre jönni - még a dokk alatt sem. Biloff sikíthatna, és a nő biztosan meghallaná.
  
  Aztán eszébe jutott a hajótest és a hajócsavar közötti homorú tér. Általában ott lehetett légzsákot találni. Karját Biloff dereka köré fonta. Átverekedte magát a másik férfi süllyedése utáni tejszerű turbulencián, amíg a feje halkan a gerincnek nem csapódott.
  
  Óvatosan kitapogatta a környéket. Elért egy nagy rézpropellert, szabad kezével megragadta az élét, és felfelé húzta. A feje a víz felszínére került. Mély lélegzetet vett, fulladozva a felette csapdába esett bűzös, olajos levegőtől. Biloff köhögött, és oldalra szürcsölte a száját. Nick küzdött, hogy a másik férfi szája a víz felett maradjon. Nem volt veszélye annak, hogy meghallják. Köztük és a fedélzeten lévő lány között néhány tonna fa és fém lógott. Az egyetlen veszély az volt, hogy a lány esetleg úgy dönt, beindítja a motort. Ha ez megtörténik, mindkettőjüket eladhatják egy fontért - mint a darált húst.
  
  Hugo még mindig Nick kezében volt. Most dolgozott, egy kis táncot űzött Biloff sebei között. "Még nem végeztél, Eddie, még nem. Mesélj el mindent róla, mindent, amit tudsz..."
  
  A haldokló gengszter megszólalt. Majdnem tíz percig beszélt megszakítás nélkül. És amikor befejezte, N3 arca komor volt.
  
  Csontcsomót kötött a középső ujjpercébe, és Biloff gégéjébe nyomta. Nem engedett. Gyilkmesternek hívták. Az volt a dolga, hogy öljön. Az ujjperce olyan volt, mint egy hurok csomója. Látta Bylov szemében a halál felismerését. Hallotta egy halk rekedtet, egy kegyelemért könyörgő könyörgést.
  
  Nem volt irgalma.
  
  Fél perc kellett egy ember megöléséhez.
  
  Egy sor értelmetlen rezgés villant át a Gemini Hotel 1209-es szobájában található komplex vevőegység-szétszerelő berendezésből kiáramló rádióhullámokon, mintha Hawk hangja hallatszott volna.
  
  - Nem csoda, hogy Sweet megkért, hogy vigyázzak a lányára! - kiáltotta az AX vezetője savanyú hangon. - Ki nem mondhatja, mibe keveredett ez a kis bolond. Már akkor gyanítottam, hogy nincsenek rendben a dolgok, amikor megkaptam az Apollo életfenntartó rendszer vázlatáról szóló jelentést.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  A Hummer pincéjében találtad. Egy hamis dokumentum volt, egy olyan diagramról vették át, ami gyakorlatilag minden újságban megjelent a baleset után.
  
  - Aú - mondta Nick, nem Hawk szavaira válaszul, hanem Peterson segítségére. A szerkesztőségből érkező férfi a vállán lévő sebet törölgette egy csípős kenőccsel átitatott vattacsomóval. - Mindenesetre, uram, elég biztos vagyok benne, hogy tudom, hol találom.
  
  - Jó. Azt hiszem, az új megközelítésed a megoldás - mondta Hawk. - Úgy tűnik, az egész ügy ebbe az irányba halad. - Szünetet tartott. - Automatizáltak vagyunk, de még mindig kell pár órát szánnod az iratok átfésülésére. Mindazonáltal ma este valaki eljön hozzád. Az utazásodat helyben kell megszervezni.
  
  - Peterson már elintézte - felelte Nick. A szerkesztőségből érkező férfi egy nyomás alatt lévő flakonból valamit permetezett a vállára. A spray eleinte jeges volt, de enyhítette a fájdalmat, és fokozatosan elzsibbasztotta a vállát, mint a novokain. - A probléma az, hogy a lánynak már van pár órája előttem - tette hozzá savanyúan. - Minden nagyon gondosan meg volt szervezve. Az ő autójával mentünk. Szóval gyalog kellett visszamennem.
  
  - Mi a helyzet Dr. Sunnal? - kérdezte Hawk.
  
  "Peterson egy elektronikus nyomkövetőt szerelt az autójára, mielőtt ma reggel visszaadta neki" - mondta Nick. "Figyelemmel kísérte a mozgását. Elég normálisak. Most visszatért a munkájához az Űrközpontban. Őszintén szólva, szerintem a Joy Sun zsákutca." Nem tette hozzá, hogy örül, hogy ott van.
  
  - És ez a férfi... mi is a neve... Byloff - mondta Hawk. - Nem adott további információt a miami fenyegetésről?
  
  "Mindent elmondott, amit tudott. Biztos vagyok benne. De csak egy jelentéktelen zsoldos volt. Azonban van még egy szempont, amit figyelembe kell venni" - tette hozzá Nick. "Peterson ezen fog dolgozni. Először a buszbalesetben érintett hozzátartozók nevével kezdi, majd visszatér a férjeik Űrközpontban végzett tevékenységeire. Talán ez segít majd képet kapni arról, hogy mit terveznek."
  
  - Rendben. Egyelőre ennyi, N3 - mondta Hawk határozottan. - A következő napokban iszonyúan keményen fogok benne lenni ebben a Sollitz-féle zűrzavarban . A vezetőség egészen a Vezérkari Főnökökig fog menni, amiért hagyták, hogy ez az ember ilyen magasra emelkedjen.
  
  - Kapott már valamit Eglundtól, uram?
  
  - Örülök, hogy eszembe juttattad. De igen. Úgy tűnik, rajtakapta Sollitzot az űrkörnyezet-szimulátor szabotálásán. Túlterhelték és bezárták, majd bekapcsolták a nitrogént. Hawk elhallgatott. - Ami az őrnagy indítékát illeti az Apollo-program szabotálására - tette hozzá -, úgy tűnik, jelenleg zsarolták. Egy csapatunk éppen áttekinti a biztonsági nyilvántartását. Számos eltérést találtak a Fülöp-szigeteki hadifogságával kapcsolatban. Nagyon apróságokat. Korábban soha nem vették észre. De erre a területre fognak összpontosítani, meglátják, vezet-e valamihez.
  
  * * *
  
  Mickey "A Jégember" Elgar - puffadt, sápadt arcú és verekedősre emlékeztető lapos orrú - egy biliárdterem-karakter szigorú és megbízhatatlan megjelenésével rendelkezett, ruhái pedig elég rikítóak voltak ahhoz, hogy kiemeljék a hasonlóságot. Ahogy az autója is - egy piros Thunderbird sötétített ablakokkal, iránytűvel, a visszapillantó tükörről lógó nagy habkockákkal és túlméretezett, kerek féklámpákkal, amelyeket egy Kewpie baba szegélyezett a hátsó ablakban.
  
  Elgar egész éjjel üvöltött a Sunshine State Parkway-n, a rádió egy negyvenes tartományú adóra volt hangolva. Bár nem hallgatott zenét. Mellette az ülésen egy apró tranzisztoros magnó hevert, egy zsinórral a fülében lévő dugóhoz.
  
  Egy férfihang szólt a vonal túlsó végén: "Azonosított egy frissen szabadult bűnözőt, aki rengeteg pénzt tud keresni anélkül, hogy gyanúsnak tűnne. Elgar illik hozzá. Sokan tartoznak neki sok munkával, és ő az, aki behajtja a tartozásait. Ráadásul szerencsejáték-függő. Csak egy dologra kell vigyázni. Elgar néhány évvel ezelőtt elég közel állt Reno Tree-hez és Eddie Biloffhoz. Tehát lehetnek mások is Bali Hai környékén, akik ismerik őt. Fogalmunk sincs - vagy hogy milyen lehet a kapcsolatuk vele."
  
  Ekkor egy másik hang szólalt közbe - Nick Carteré. "Meg kell kockáztatnom" - mondta. "Csak azt szeretném tudni, hogy Elgar alapos-e titkolózást folytatni? Nem akarom, hogy bárki is utánajárjon, és rájöjjön, hogy az igazi Elgar még mindig Atlantában van."
  
  - Erre esély sincs - felelte az első hang. - Ma délután szabadon engedték, egy órával később pedig néhány baltás elrabolta.
  
  "Ilyen gyorsan lenne autóm és pénzem?"
  
  "Minden gondosan kidolgozott, N3. Hadd kezdjem az arcoddal, és együtt átnézzük az anyagot. Készen állsz?"
  
  Mickey Elgar, azaz Nick Carter, vezetés közben csatlakozott a magnóra hallgatottakhoz: "Az otthonom Jacksonville, Florida. Dolgoztam ott néhány munkát a Menlo fivéreknél. Tartoznak nekem pénzzel. Nem mondom el, mi történt velük, de az autó az övék, és a zsebemben lévő pénz is. Tele vagyok, és akcióra vágyom..."
  
  Nick játszott
  
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Még háromszor átpörgette a szalagot. Aztán, miközben átrepült West Palm Beachen és a Lake Worth Causeway felett, egyetlen karikával kihúzta az apró orsót a konnektorból, bedugta egy hamutartóba, és egy Ronson öngyújtót tartott hozzá. Az orsó és a szalag azonnal lángra kapott, és nem maradt utána más, csak hamu.
  
  Leparkolt az Ocean Boulevardon, és gyalog tette meg az utolsó három háztömböt a Bali Haiig. A felerősített folk rockzene bömbölése alig hallatszott be a diszkó elfüggönyözött ablakain. Don Lee elállta az útját az étterembe. A fiatal hawaii gödröcskéi ezúttal nem látszottak. A tekintete hideg volt, és a tekintet, amit Nickre vetett, tíz centivel a hátáig hatolt volna. "Oldalsó bejárat, seggfej" - sziszegte az orra alatt, miután Nick megadta neki a jelszót, amit Eddie Biloff haldokló ajkáról kapott.
  
  Nick körbejárta az épületet. Közvetlenül a fémmel borított ajtó mögött egy alak állt, és várta. Nick felismerte lapos, keleti arcát. A pincér volt az, aki őt és Hawkot szolgálta ki azon az első estén. Nick adta meg neki a jelszót. A pincér kifejezéstelen arccal nézett rá. - Azt mondták, tudod, hol van a cselekmény - mordult fel végül Nick.
  
  A pincér a válla fölött biccentett, és intett neki, hogy menjen be. Az ajtó becsapódott mögöttük. "Gyerünk csak" - mondta a pincér. Ezúttal nem a női mosdón keresztül mentek, hanem egy titkos átjárón keresztül, egy kamraszerű raktárhelyiségen keresztül, a konyhával szemben. A pincér kinyitotta a végén lévő vasacélajtót, és bevezette Nicket az ismerős, szűk kis irodába.
  
  Biztosan ez az az ember, akiről Joy Sun mesélt neki, gondolta N3. Johnny Hung, a Kövér. És a kezében tartott túltömött kulcstartóból, valamint az irodában való magabiztos, tekintélyt parancsoló mozgásából ítélve több volt, mint egy egyszerű pincér a Bali Haiban.
  
  Nick emlékezett arra a brutális ütésre, amit Candy az ágyékába mért azon az estén, amikor itt csapdába estek az irodában. "Inkább színészkedés" - gondolta.
  
  - Erre, kérem - mondta Hung Fat. Nick követte egy hosszú, keskeny szobába, ahol egy kétirányú tükör volt. Sorokban kamerák és magnók álltak némán. Ma nem húztak ki filmet a nyílásokból. Nick az infravörös üvegen keresztül figyelte a díszes drágakövekkel díszített nőket és a kerek, jól táplált arcú férfiakat, akik egymásra mosolyogva ültek a lágy fénycsóvákban, ajkuk néma beszélgetésbe kezdett.
  
  - Mrs. Burncastle - mondta Hung Fat, és egy középkorú özvegyre mutatott, aki díszes gyémánt medált és csillogó csillár fülbevalót viselt. - Hétszázötven ilyen darabja van otthon. Jövő héten meglátogatja a lányát Rómában. A ház üres lesz. De szüksége van valaki megbízható személyre. A bevételt megosztjuk.
  
  Nick megrázta a fejét. - Nem az a fajta akció - morogta. - Nem érdekel a jég. Tele vagyok. Szerencsejátékot keresek. A legjobb esélyeket. Figyelte, ahogy a bárpulton keresztül belépnek az étterembe. Nyilvánvalóan egy diszkóban voltak. A pincér egy sarokasztalhoz vezette őket, kissé távolabb a többiektől. Lehúzta a rejtett táblát, és teljes alázatossággal előrehajolt, hogy teljesítse a rendelésüket.
  
  Nick azt mondta: "Száz G-vel játszhatok, és nem akarom megszegni a feltételes szabadlábra helyezésemet azzal, hogy Vegasba vagy a Bahamákra megyek. Itt akarom csinálni az akciót Floridában."
  
  - Száz G - mondta Hung Fat elgondolkodva. - Velly, ez nagy tét. Felhívom, és meglátom, mit tehetek. Várj itt előtte.
  
  A Rhino Tree nyakát övező megpörkölt kötél alaposan bepúdereződött, de még mindig látható volt. Főleg, amikor elfordította a fejét. Aztán összegömbölyödött, mint egy régi falevél. Homlokránca, még mélyebbre húzott hajvonala kiemelte öltözékét - fekete nadrág, fekete selyeming, makulátlan fehér pulóver öves ujjakkal és egy grapefruitszelet méretű arany karóra.
  
  Candy látszólag nem tudott betelni vele. Teljesen odabújt hozzá, távol ülő kék szemei falták, teste úgy dörzsölődött az övéhez, mint egy éhes kiscica. Nick megtalálta az asztaluknak megfelelő számot, és bekapcsolta a hangrendszert. "...Kérlek, kicsim, ne kényeztess el" - nyafogta Candy. "Üss meg, kiabálj velem, de ne fagyj le. Kérlek. Bármit el tudok viselni, csak azt nem."
  
  Reno előhúzott egy csomag cigarettacsikket a zsebéből, kirázott egyet, majd meggyújtotta. Vékony, ködös felhőként fújta ki a füstöt az orrlyukain keresztül. "Feladatot adtam neked" - krákogta. "Elszúrtad."
  
  "Kedvesem, mindent megtettem, amit kértél. Nem tehetek róla, hogy Eddie hozzám ért."
  
  Rhino megrázta a fejét. - Te - mondta. - Egyenesen Eddie-hez vezetted a fickót. Ez egyszerűen hülyeség volt. - Nyugodtan, megfontoltan a lány kezéhez nyomta az égő cigarettát.
  
  Élesen vette a levegőt. Könnyek patakokban folytak az arcán. De nem mozdult, nem ütötte meg. - Tudom, szerelmem. Megérdemeltem - nyögte. - Tényleg cserbenhagytalak. Kérlek, találd meg a szívedben, hogy megbocsáss nekem...
  
  Nick gyomra összerándult az előtte lejátszódó undorító kis jelenet láttán.
  
  "Kérlek, ne mozdulj. Nagyon halkan." A mögötte szóló hang nem volt hangsúlyos, de
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  A hátához erősen nyomott pisztoly saját üzenetet hordozott, amit nem volt könnyű megérteni. "Rendben. Lépj előre, és lassan fordulj meg, kinyújtva a karjaidat magad elé."
  
  Nick engedelmeskedett. Johnny Hung Fatot két gorilla fogta közre. Nagy, izmos, nem kínai gorillák, gombos kalapot és sonkaméretű öklöket viseltek. "Fogjátok meg, fiúk!"
  
  Az egyik rápattintotta a bilincset, a másik pedig szakértő mozdulattal végighúzta a kezét rajta, leöblítve a különleges .38-as Colt Cobrát, amely - Elgar álcája szerint - az egyetlen fegyver volt Nicknél. - Szóval - mondta Hung Fat. - Ki maga? Nem Elgar, mert nem ismert fel. Elgar tudja, hogy nem úgy beszélek, mint Charlie Chan. Különben is, pénzzel tartozom neki. Ha tényleg maga lenne a Jégember, akkor megütött volna ezért.
  
  - Úgyis akartam, ne aggódj - mondta Nick összeszorított foggal. - Csak először fel akartam próbálni a dolgot; nem tudtam rájönni, hogyan viselkedsz, és az a műakcentus...
  
  Hung Fat megrázta a fejét. "Nem jó, barátom. Elgart mindig is érdekelte a jégrablás. Még akkor is, amikor volt vagyona. Nem tudott ellenállni a viszketésnek. Csak ne hajoljatok össze." A gorillákhoz fordult. "Max, Teddy, Brownsville-t tapossátok!" - csattant fel. "Nyolcvan százalék az újoncoknak."
  
  Max állon vágta Nicket, Teddy pedig hagyta, hogy a férfi hasba vágja. Ahogy előrehajolt, Max felemelte a térdét. A padlón látta, ahogy a bal lábukra helyezik a testsúlyukat, és felkészülnek a következő ütésre. Tudta, hogy az rossz lesz. Focicipőt viseltek.
  12. fejezet
  
  Megfordult, küszködve, hogy négykézlábra álljon, a feje a föld felé lógott, mint egy sebesült állaté. A padló remegett. Orrlyukai forró zsír szagát árasztották. Homályosan tudta, hogy él, de hogy ki ő, hol van, és mi történt vele - arra egyelőre nem emlékezett.
  
  Kinyitotta a szemét. Vörös fájdalom áradt a koponyájába. Megmozdította a kezét. A fájdalom fokozódott. Mozdulatlanul feküdt, és éles, vöröses töredékeket figyelt, amelyek felvillantak a szeme előtt. Felmérte a helyzetet. Érezte a lábait és a karjait. Jobbra-balra tudta mozgatni a fejét. Látta a fémkoporsót, amiben feküdt. Hallotta egy motor egyenletes dübörgését.
  
  Valami mozgó tárgyban volt. Egy autó csomagtartójában? Nem, túl nagy, túl sima. Egy repülőgépben. Ennyi volt az egész. Érezte a repüléssel járó lágy emelkedést és süllyedést, a súlytalanság érzését.
  
  - Teddy, vigyázz a barátunkra! - szólt egy hang valahonnan jobbra tőle. - Jön.
  
  Teddy. Maximum. Johnny Hung the Fat. Most visszajött hozzá. Brooklyn-i stílusú taposás. Nyolcvan százalék - a legbrutálisabb ütés, amit egy férfi el tud viselni anélkül, hogy eltörné a csontjait. A düh erőt adott neki. Talpra állt...
  
  Éles fájdalom hasított a fejébe, és előrerohant a padlóról felemelkedő sötétségbe.
  
  Úgy tűnt, egy pillanatra eltűnt, de ez az időszak valószínűleg tovább tartott. Ahogy a tudat lassan visszatért, képről képre, azon kapta magát, hogy előbújik egy fémkoporsóból, és egy nagy üveggömb belsejében, acélcsövekkel megkötözve, valamilyen székben ül, beszíjazva.
  
  A gömb legalább tizenöt méterrel a föld felett lógott egy hatalmas, barlangszerű szobában. A túlsó falat számítógépek falai szegélyezték, halk zenei hangokat kiadva, mint a gyerekek görkorcsolyái. Fehér köpenyes férfiak, mint a sebészek, dolgoztak rajtuk, kapcsolókat nyomogattak és magnószalag-tekercseket töltöttek be. Más férfiak, lógó dugós fejhallgatóval, álltak és figyelték Nicket. A szoba szélein furcsa kinézetű eszközök gyűjteménye állt - óriási konyhai turmixgépekre emlékeztető forgószékek, billenőasztalok, több tengelyen fantasztikus sebességgel forgó, tájékozódást zavaró tojásdobok, acélszaunákhoz hasonló hőkamrák, edző egykerekűek, vászonból és drótból készült Aqua-EVA szimulációs medencék.
  
  Az egyik fehér egyenruhás alak csatlakoztatott egy mikrofont az előtte lévő konzolhoz, és megszólalt. Nick hallotta a hangját, vékony és távoli, ahogy a fülébe szűrődik. "...Köszönöm az önkénteskedést. Az ötlet az, hogy teszteljük, mennyi rezgést bír ki az emberi test. A nagy sebességű forgás és a visszafordulás utáni szaltózás megváltoztathatja az ember testtartását. Egy férfi mája akár hat hüvelyk hosszú is lehet..."
  
  Ha Nick hallaná a férfit, akkor talán... "Vigyetek ki innen!" - üvöltötte teli torokból.
  
  "... Bizonyos változások mennek végbe a nullgravitációban" - folytatta a hang szünet nélkül. "A vérzsákok és az érfalak meglágyulnak. A csontok kalciumot szabadítanak fel a vérbe. Jelentős változások történnek a test folyadékszintjében, és az izmok gyengülnek. Azonban nem valószínű, hogy eléred ezt a pontot."
  
  A szék lassan forogni kezdett. Most már gyorsulni kezdett. Ugyanakkor egyre nagyobb erővel kezdett fel-le ringatózni. "Ne feledd, te irányítod a mechanizmust" - mondta egy hang a fülében. "Az a gomb a bal kezed mutatóujja alatt. Amikor úgy érzed, hogy elérted a tűrőképességed határát, nyomd meg. A mozgás leáll. Köszönöm."
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  "Vissza az önkénteskedéshez. Újra és újra."
  
  Nick megnyomta a gombot. Semmi sem történt. A szék egyre gyorsabban forgott. A rezgések felerősödtek. Az univerzum elviselhetetlen mozgás káoszává változott. Az agya összeomlott a szörnyű támadás alatt. Egy üvöltés visszhangzott a fülében, és fölötte egy másik hangot hallott. A saját hangját, ahogy fájdalmasan üvöltött a pusztító rázkódás ellen. Az ujja újra és újra rácsapott a gombra, de nem volt reakció, csak a üvöltés a fülében és a szíjak harapása, ahogy széttépte a testét.
  
  Sikolyai sikolyokba csaptak át, ahogy az érzékeit ért támadás folytatódott. Kínjában lehunyta a szemét, de hiába. Agyának, vérének sejtjei is lüktetni látszottak, a fájdalom fokozódásában felrobbanni.
  
  Aztán, amilyen hirtelen elkezdődött, a roham megszűnt. Kinyitotta a szemét, de a vörösre festett sötétségben semmi változást nem látott. Agya lüktetett a koponyájában, arcának és testének izmai kontrollálhatatlanul remegtek. Fokozatosan, apránként érzékei kezdtek visszatérni a normális kerékvágásba. A skarlátvörös villanások bíborvörösre, majd zöldre változtak, és eltűntek. A háttér egyre könnyebben olvadt össze velük, és sérült látásának ködén keresztül valami sápadt és mozdulatlan fény derengett.
  
  Egy arc volt.
  
  Egy sovány, élettelen arc, élettelen szürke szemekkel és egy vad sebhellyel a nyakán. A száj mozgott. Azt mondta: "Van még valami, amit el akar mondani nekünk? Valami, amit elfelejtett?"
  
  Nick megrázta a fejét, és ezután nem történt más, csak egy hosszú, mély zuhanás a sötétségbe. Egyszer, rövid időre felbukkant a felszínre, érezte maga alatt a hűvös fémpadló halvány emelkedését és süllyedését, és tudta, hogy újra a levegőben van; aztán a sötétség hatalmas madár szárnyaiként terült szét a szeme előtt, és hideg, nyirkos levegőt érzett az arcán, és tudta, mi az - halál.
  
  * * *
  
  Egy sikolyra ébredt - egy szörnyű, embertelen pokoli sikolyra.
  
  Automatikusan reagált, állatiasan reagált a veszélyre. Kezével és lábával csapkodott előre, balra gurult, majd félig leguggolva talpra esett, jobb kezének gyűrűivel átölelve a nem ott lévő pisztolyt.
  
  Meztelen volt. És egyedül. Egy vastag fehér szőnyeggel és Kelly-színű szaténbútorokkal borított hálószobában. A zaj irányába nézett. De ott semmi sem volt. Semmi sem mozgott sem bent, sem kint.
  
  Késő délelőtti nap áradt be a szoba túlsó végében lévő boltíves ablakokon. Kint pálmafák lógtak ernyedten a hőségben. Az ég halvány, fakókék volt, a fény pedig vakítóan verődött vissza a tengerről, mintha tükrök játszanának a felszínén. Nick óvatosan megvizsgálta a fürdőszobát és a gardróbot. Meggyőződve arról, hogy nem leselkedik veszélyre, visszatért a hálószobába, és ott állt, összevont szemöldökkel. Minden nagyon csendes volt; aztán hirtelen egy éles, hisztérikus sikoly ébresztette fel.
  
  Átment a szobán, és kinézett az ablakon. A kalitka a lenti teraszon állt. Nick sötéten felnevetett. Egy seregélymadár! Nézte, ahogy ide-oda ugrál, olajos fekete tollazata borzolódik. A látványra egy másik madár tért vissza hozzá. Vele jött a halál, a fájdalom szaga, és - élénk, borotvaéles képekben - minden, ami vele történt. Rápillantott a testére. Egyetlen jel sem volt rajta. És a fájdalom - elmúlt. De automatikusan összerándult a további büntetés gondolatára.
  
  "Egy új kínzási módszer" - gondolta komoran. "Kétszer olyan hatékony, mint a régi, mert olyan gyorsan felépültél. A kiszáradáson kívül nincsenek káros mellékhatások." Kidugta a nyelvét a szájából, és azonnal megcsapta a klóralhidrát csípős íze. Elgondolkodott azon, hogy mióta van itt, és hol van az "itt". Mozgást érzett maga mögött, és megpördült, megfeszült, készen a védekezésre.
  
  "Jó reggelt, uram. Remélem, jobban van."
  
  A komornyik átvánszorgott a nehéz fehér szőnyegen, egy tálcát cipelve. Fiatal és egészséges volt, szürke kőszemekkel, és Nick észrevette a kabátja alatti jellegzetes dudort. Vállpántot viselt. A tálcán egy pohár narancslé és egy Mickey Elgar pénztárca volt. - Ezt tegnap este elejtette, uram - mondta halkan a komornyik. - Azt hiszem, minden ott lesz.
  
  Nick mohón kiitta a levet. "Hol vagyok?" - kérdezte.
  
  A komornyik nem pislogott. "Lovagoljon tovább, uram. Alexander Simian birtoka Palm Beachen. Tegnap este partra sodródott."
  
  "Partra sodródott!"
  
  - Igen, uram. Attól tartok, a hajója megrongálódott. Zátonyra futott. - Megfordult, hogy távozzon. - Szólok Mr. Simiannak, hogy felkelt. A ruhái a szekrényben vannak, uram. Kicsavartuk őket, bár attól tartok, a sós víz nem tett jót nekik. - Az ajtó hangtalanul becsukódott mögötte.
  
  Nick kinyitotta a pénztárcáját. Grover Cleveland száz ropogós portréja még mindig ott volt. Kinyitotta a szekrényt, és egy egész alakos tükörbe nézett az ajtó belsejében. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Igar még mindig ott volt. A tegnapi "edzés" egyetlen haja szálát sem mozdította meg. Végignézve magán, megújult csodálatot érzett a Szerkesztő laboratóriuma iránt. Az új, hússzerű polietilén szilikon maszkok talán kényelmetlenek lehetnek viselni, de megbízhatóak. Semmilyen mozdulattal, kaparással vagy elkenődéssel nem lehetett őket eltávolítani. Csak forró vízzel és hozzáértéssel lehetett ezt megtenni.
  
  Sós víz halvány illata áradt a ruhájából. Nick összevonta a szemöldökét, miközben öltözködött. Szóval igaz volt a hajótörés története? A többi rémálom? Rhino Tree arca elmosódott. Van még valami, amit el akarsz mondani nekünk? Ez egy szokásos kihallgatás volt. Valakin alkalmazták, aki éppen érkezett. A cél az volt, hogy meggyőzzék őket arról, hogy már mondták, hogy már csak néhány pontot kell kitölteniük. Nick nem fog bedőlni neki. Tudta, hogy nem tette. Túl régóta foglalkozik ezzel a szakmával; túl alapos volt a felkészülése.
  
  Egy hang dördült a folyosón kívül. Léptek közeledtek. Az ajtó kinyílt, és egy kopasz sas ismerős feje hajolt fölé hatalmas, görnyedt vállakon. - Nos, Mr. Agar, hogy érzi magát? - dorombolta Simian vidáman. - Készen áll egy kis pókerre? A társam, Mr. Tree, azt mondta, hogy szeret magas tétekben játszani.
  
  Nick bólintott. "Így van."
  
  - Akkor kövessen engem, Elgar úr, kövessen engem.
  
  Simian gyorsan végigsietett a folyosón, majd le egy széles, kőoszlopokkal szegélyezett lépcsőn, léptei tekintélyt parancsolóan visszhangoztak a spanyol csempéken. Nick követte, tekintete elfoglalt volt, fotografikus memóriája minden részletet megörökített. Átmentek a húsz láb magas mennyezetű első emeleti fogadótéren, és egy sor galéria mellett haladtak el, amelyeket aranyozott oszlopok szegélyeztek. A falakon függő összes festmény híres volt, többnyire az olasz reneszánszból, és az egyenruhás GKI rendőrök észrevettek néhányat, és feltételezték, hogy eredeti alkotások, nem pedig nyomatok.
  
  Felmásztak egy újabb lépcsőn, át egy múzeumszerű termen, amely tele volt üvegvitrinekkel, érmékkel, gipszöntvényekkel és talapzaton álló bronzfigurákkal. Simian a köldökét egy kis Dávid és Góliát szoborhoz nyomta. A fal egy része hangtalanul félrecsúszott, és intett Nicknek, hogy lépjen be.
  
  Nick így is tett, és egy nyirkos betonfolyosón találta magát. Simian elment mellette, miközben a panel bezárult. Kinyitotta az ajtót.
  
  A szoba sötét volt, szivarfüsttel teli. Az egyetlen fényt egyetlen zöld ernyős izzó adta, amely néhány méterrel egy nagy, kerek asztal felett lógott. Három ujjatlan férfi ült az asztalnál. Az egyikük felnézett. "Játszani fogsz, a francba?" - mordult rá Simianra. "Vagy csak úgy mászkálsz?" Kopasz, zömök férfi volt, sápadt, halszemmel, amely most Nickre szegeződött, és egy pillanatra megtorpant az arcán, mintha keresne egy helyet, ahová beilleszkedhetne.
  
  - Mickey Elgar, Jacksonville - mondta Siemian. - Kézbe fog kerülni.
  
  - Amíg itt nem végzünk, barátom, - mondta Halszem. - Te. - Nickre mutatott. - Menj arrébb, és tartsd zárva a csapódat.
  
  Nick most már felismerte. Irvin Spang, a régi Sierra Inn-i bandából, a Szindikátus egyik vezetőjeként volt ismert, egy országos bűnszervezeté, amely az üzleti élet minden szintjén tevékenykedett, az árusító automatáktól és a kontároktól kezdve a tőzsdén át a washingtoni politikáig.
  
  - Azt hittem, készen állsz egy kis szünetre - mondta Simian, leült és felvette a kártyáit.
  
  A Spang mellett ülő kövér férfi nevetett. Száraz nevetés volt, az a fajta, amitől nagy, lógó állkapcsa remegett. Szeme szokatlanul kicsi és szorosan csukott szemhéjjal volt összezárva. Verejték csorgott az arcán, és egy összecsavart zsebkendőt törölgetett a gallérja alá. - Tartunk egy kis szünetet, Alex, ne aggódj - krákogta rekedten. - Amilyen gyorsan kicsavartunk a nedvességből.
  
  A hang ugyanolyan ismerős volt Nick számára, mint a sajátja. A tíz évvel korábbi, az Ötödik Kiegészítéssel foglalkozó Szenátus Bizottsága előtt tett tizennégy napnyi tanúvallomás tette olyan híressé, mint Donald Kacsa hangja, amelyre kissé hasonlított. Sam "Bronco" Barone, egy másik Szindikátus-igazgató, akit Végrehajtóként ismertek.
  
  Nicknek összefutott a nyál a szájában. Kezdte azt hinni, hogy biztonságban van, hogy az álarcosbál működött. Nem törték meg, nem dőltek be Elgar maszkjának. Még azt is elképzelte, hogy elhagyja azt a szobát. Most már tudta, hogy ez soha nem fog megtörténni. Látta "A Végrehajtót", egy férfit, akit általában halottnak vagy szülőhazájában, Tunéziában bujkáltak. Látta Irvin Spanget a társaságában (ezt a kapcsolatot a szövetségi kormány soha nem tudta volna bizonyítani), és mindkét férfit látta ugyanabban a szobában Alex Simiannal - ez a látványosság tette Nicket az amerikai bűnügyi történelem legfontosabb tanújává.
  
  - Játsszunk pókert! - mondta a negyedik férfi az asztalnál. Elegáns, napbarnított Madison Avenue-i típus volt. Nick felismerte a szenátusi meghallgatásokról. Dave Roscoe, a Szindikátus vezető ügyvédje.
  
  Nick figyelte őket játszani. Bronco négy leosztást játszott végig egymás után, majd három dámát kapott. Lapokat mutatott, húzott, de nem javult a kezében, és kiesett. Simian két párral nyert, Bronco pedig az első pozícióját mutatta fel. Spang a hellóra meredt.
  
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  m. "Micsoda, Sam?" - morogta. "Nem szeretsz nyerni? Alex kaszkadőrjei legyőztek."
  
  Bronco sötéten felnevetett. - Nem volt elég jó a pénzemért - krákogta. - Kérek egy nagyot, ha elkapom Alex pénztárcáját.
  
  Simian összevonta a szemöldökét. Nick érezte a feszültséget az asztal körül. Spang megpördült a székében. - Hé, Red! - krákogta. - Szívjunk egy kis friss levegőt.
  
  Nick megfordult, és meglepődve látta, hogy még három alakot lát a sötét szobában. Az egyik egy szemüveges és zöld sisakrostélyos férfi volt. Egy íróasztalnál ült a sötétben, előtte egy számológép. A többiek Rhino Tree és Clint Sands, a GKI rendőrfőnöke voltak. Sands felállt, és megnyomott egy kapcsolót. Kék köd kezdett felszállni a mennyezet felé, majd eltűnt, és beszippantotta a szellőzőnyílás. Rhino Tree a szék támlájára támasztva ült, és halvány mosollyal az ajkán Nickre nézett.
  
  Bronco még két-három leosztást passzolt, majd meglátott egy ezer dolláros tétet, és ugyanannyit emelt, amit Spang és Dave Roscoe megadott, Siemian pedig ezrest emelt. Bronco két G-t emelt. Dave Roscoe dobott, Spang pedig látta. Siemian adott neki még egy G-t. Úgy tűnt, Bronco erre várt. "Ha!" Négy G-t tett be.
  
  Spang hátralépett, Simian pedig Broncóra meredt. Bronco vigyorogva nézett rá. A teremben mindenki visszafojtotta a lélegzetét.
  
  - Nem - mondta Simian komoran, és eldobta a kártyáit. - Nem fogok ebbe belekeveredni.
  
  Bronco kiterítette a lapjait. A legjobb lapjai egy tízes voltak. Simian arcán sötét és dühös arckifejezés tükröződött. Bronco nevetni kezdett.
  
  Nick hirtelen rájött, mire vállalkozik. Háromféleképpen lehet pókert játszani, és Bronco a harmadikat játszotta - az ellen, aki a leginkább kétségbeesetten akart nyerni. Ő volt az, aki általában túljátszotta a lapjait. A nyerési vágy eltörölte a szerencséjét. Ha felhúztad, meghalt.
  
  - Mit jelent ez, Sydney? - krákogta Bronco, és letörölte a nevetéstől könnyeket a szeméből.
  
  A pénztáros felkapcsolta a villanyt és feljegyezte a számokat. Letépett egy darab ragasztószalagot, és átnyújtotta Renónak. "Ez tizenkétszáz forinttal kevesebb, mint amennyivel tartozik önnek, Mr. B" - mondta Reno.
  
  - Közeledünk a célhoz - mondta Bronco. - 2000-re le fogunk telepedni.
  
  - Oké, megyek - mondta Dave Roscoe. - Ki kell nyújtóztatnom a lábaimat.
  
  - Miért nem tartunk egy kis szünetet? - kérdezte Spang. - Adj Alexnek esélyt, hogy összekaparjon egy kis pénzt. - Nick felé biccentett. - Épp időben jöttél, haver.
  
  Mindhárman kimentek a szobából, Simian pedig egy székre intett. "Akciót akartál" - mondta Nicknek. "Ülj le." Reno Tree és Red Sands előbukkantak az árnyékból, és leültek két oldalára. "Tíz G egy zseton. Van valami kifogásod?" Nick megrázta a fejét. "Akkor ennyi."
  
  Tíz perccel később mindent kiürítettek. De végül minden világossá vált. Minden hiányzó kulcs megvolt. Minden válasz, amit keresett, anélkül, hogy tudott volna róla.
  
  Csak egy probléma volt: hogyan lehet ezzel a tudással továbbmenni és tovább élni. Nick úgy döntött, hogy a közvetlen megközelítés a legjobb. Hátratolta a székét és felállt. "Nos, ennyi" - mondta. "Leültem. Azt hiszem, megyek."
  
  Simian fel sem nézett. Túl elfoglalt volt a Cleveland-ek számolásával. - Persze - mondta. - Örülök, hogy leültél. Ha újabb csomagot akarsz dobni, szólj nekem. Rhino, Red, vigyétek.
  
  Kikísérték az ajtóig, és szó szerint megtették.
  
  Nick utolsó látott dolga Rhino keze volt, amint gyorsan a feje felé fordul. Rövid ideig hányingert érzett, majd sötétség lett úrrá rajta.
  13. fejezet
  
  Ott volt, várta, ahogy lassan visszanyerte az eszméletét. Egyetlen gondolat világította meg az elméjét, szinte fizikai érzéssel: menekülni. Menekülnie kellett.
  
  Ezen a ponton az információgyűjtés befejeződött. Itt volt az ideje cselekedni.
  
  Teljesen mozdulatlanul feküdt, fegyelmezetten, egy olyan képzés által, amely még alvó elméjébe is beleivódott. A sötétben érzékei kinyújtották csápjaikat. Lassú, módszeres felfedezésbe kezdtek. Fadeszkákon feküdt. Hideg, nyirkos és huzatos volt. A levegőben tengerillat terjengett. Hallotta a víz halk loccsanását a cölöpöknek. Hatodik érzéke azt súgta, hogy egy nem túl nagy szobában van.
  
  Gyengéden megfeszítette az izmait. Nem volt megkötözve. Szemhéja olyan hirtelen tágra nyílt, mint a fényképezőgép exponálógombja, de egyetlen szem sem nézett vissza rá. Sötét volt - éjszaka. Kényszerítette magát, hogy felálljon. A holdfény halványan szűrődött be a bal oldali ablakon. Felállt, és odament az ajtóhoz. A keret a díszléchez volt csavarozva. Rozsdás rácsok futottak rajta keresztül. Halkan az ajtóhoz lépett, megbotlott egy laza deszkában, és majdnem elesett. Az ajtó zárva volt. Masszív volt, régimódi. Megpróbálhatta volna berúgni, de tudta, hogy a zajtól elfutnak.
  
  Visszatért és letérdelt a laza deszka mellé. Egy 5x15 cm-es deszka volt, az egyik végén fél hüvelykkel megemelve. Talált egy törött seprűt a közeli sötétben, és tovább dolgozott a deszkán. A padló közepétől a szegélylécig húzódott. A keze egy kukára bukkant.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  rajta, törmelékbe botladozva. Semmi több. És ami még jobb, hogy a padló alatti repedés és ami egy másik, alatta lévő szoba mennyezetének tűnt, elég mély volt. Elég mély ahhoz, hogy elrejtsen egy embert.
  
  Munkához látott, elméjének egy részét a kinti zajokra hangolva. Még két deszkát kellett felemelnie, mielőtt átbújhatott volna alattuk. Szorosan szorították, de sikerült neki. Aztán a szabadon lévő szögeknél fogva kellett lejjebb engednie a deszkákat. Centiméterről centiméterre süllyedtek, de nem érték el a padlót. Remélte, hogy a sokk miatt nem tudja alaposan átvizsgálni a szobát.
  
  A szűkös sötétségben fekve a pókerjátszmára gondolt, és arra a kétségbeesésre, amivel Simian játszott. Ez több volt, mint egy játék. Minden egyes kártyalépés szinte élet-halál kérdése volt. A világ egyik leggazdagabb embere - mégis Nick csekély több száz G-jére vágyott, de nem a kapzsiságból, hanem a kétségbeesésből született szenvedéllyel. Talán még félelemmel is...
  
  Nick gondolatait a zárban forduló kulcs hangja szakította félbe. Figyelt, izmai megfeszültek, tettre készen. Egy pillanatra csend lett. Aztán a lábai élesen súrlódtak a fa padlón. Végigfutottak a folyosón, majd le a lépcsőn. Röviden megbotlottak, aztán összeszedték magukat. Valahol lent becsapódott egy ajtó.
  
  Nick felemelte a padlódeszkákat. Kicsúszott alóluk, és talpra ugrott. Az ajtó a falnak csapódott, ahogy kitárta. Aztán a lépcső tetején termett, és nagy ugrásokkal lement rajta, hármasával, mit sem törődve a zajjal, mert Teddy hangos, pánikba esett hangja a telefonban elnyomta azt.
  
  - Nem viccelek, a francba, eltűnt! - sikította a gorilla a telefonkagylójába. - Hozzátok ide a srácokat, gyorsan! - Lecsapta a telefont, megfordult, és az arca alsó fele gyakorlatilag leesett. Nick az utolsó lépéssel előrelendült, jobb kezének ujjai megfeszültek.
  
  A gorilla keze a vállának csapódott, de a levegőben megtorpant, amikor N3 ujjai a rekeszizmába mélyedtek, közvetlenül a szegycsontja alatt. Teddy széttárt lábakkal és kinyújtott karokkal állt, oxigént szívva, Nick pedig ökölbe szorította a kezét, és megütötte. Hallotta, hogy a fogai kitörnek, a férfi oldalra esett, a padlóra zuhant, és mozdulatlanul feküdt. Vér ömlött a szájából. Nick föléhajolt, előhúzta a Smith & Wesson Terriert a tokjából, és az ajtó felé rohant.
  
  A ház elvágta az autópályától, és abból az irányból léptek visszhangoztak a területen. Egy lövés dördült el a füle mellett. Nick megfordult. Látta egy csónakház vaskos árnyékát a hullámtörő szélén, körülbelül kétszáz méterre. Elindult felé, mélyen leguggolva és csavarodva, mintha egy csatatéren futna át.
  
  Egy férfi lépett ki a bejárati ajtón. Egyenruhát viselt és puskát szorongatott. "Állítsd meg!" - kiáltotta egy hang Nick mögött. A GKI őre elkezdte felemelni a puskáját. Az S&W kétszer eldördült Nick kezében, és a férfi megpördült, a puska kirepült a kezéből.
  
  A csónak motorja még meleg volt. Az őr biztosan épp most tért vissza a járőrözésből. Nick hátrahúzódott és megnyomta az indítógombot. A motor azonnal beindult. Teljesen kinyitotta a gázkart. Az erős csónak kidübörgött a csúszdából, és átszelte az öblöt. Apró vízsugarakat látott felemelkedni a nyugodt, holdfényes felszínről, de lövéseket nem hallott.
  
  A hullámtörő keskeny bejáratához közeledve enyhített a gázon, és balra fordította a kormánykereket. A manőver simán vitte. Teljesen kifelé fordította a kormánykereket, a hullámtörő védőköveit maga és a majomtelep közé helyezve. Aztán ismét szélesre tárta a gázt, és észak felé indult, Riviera Beach távoli, csillogó fényei felé.
  
  * * *
  
  "Simian a szeme sarkáig benne van az ügyben" - mondta Nick -, "és a Reno Tree-n és a Bali Hain keresztül működik. És ennél többről van szó. Szerintem összetört, és kapcsolatban áll a Szindikátussal."
  
  Rövid csend következett, majd Hawk hangja hallatszott a Gemini Hotel 1209-es szobájának rövidhullámú hangszórójából. - Könnyen igaza lehet - mondta. - De egy ilyen operátorral a kormányzati könyvelőknek tíz évbe telne bebizonyítaniuk. Simian pénzügyi birodalma összetett tranzakciók labirintusa...
  
  "Legtöbbjük értéktelen" - vonta le a következtetést Nick. "Ez egy papírbirodalom; erről meg vagyok győződve. A legkisebb lökés is megdöntheti."
  
  - Ez a washingtoni események kigúnyolása - mondta Hawk elgondolkodva. - Tegnap délután Kenton szenátor pusztító támadást intézett a Connelly Aviation ellen. Ismétlődő alkatrészhibákról, a megháromszorozódott költségbecslésekről és a cég biztonsági kérdésekben való tétlenségéről beszélt. És felszólította a NASA-t, hogy szabaduljon meg a Connellytől, és inkább a GKI szolgáltatásait vegye igénybe a Hold-programhoz. Hawk szünetet tartott. - Természetesen a Capitoliumon mindenki tudja, hogy Kenton a GKI lobbicsoportjának hátsó zsebében van, de van egy...
  
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  rosszul érti a közbizalom fogalmát. A Connelly részvényei tegnap meredeken estek a Wall Streeten."
  
  - Csupa szám - mondta Nick. - Simian kétségbeesetten szeretné megszerezni az Apollo-szerződést. Húszmilliárd dollárról beszélünk. Nyilvánvalóan ennyire van szüksége ahhoz, hogy visszaszerezze a tulajdonát.
  
  Hawk elhallgatott, gondolkodott. Aztán azt mondta: "Egy dolgot sikerült ellenőriznünk. Rhino Tree, Sollitz őrnagy, Johnny Hung Fat és Simian ugyanabban a japán fogolytáborban szolgáltak a Fülöp-szigeteken a háború alatt. Tree és a kínai férfi belekeveredett Simian álbirodalmába, és elég biztos vagyok benne, hogy Sollitz árulóvá vált a táborban, és később Simian védelmezte, majd zsarolta, amikor szüksége volt rá. Ezt még ellenőriznünk kell."
  
  - És még mindig ellenőriznem kell Hung Fat felől - mondta Nick. - Imádkozom, hogy zsákutcába jutott, hogy ne legyen köze Pekinghez. Amint tudok, értesítelek.
  
  - Jobb, ha sietsz, N3. Fogy az idő - mondta Hawk. - Mint tudod, a Phoenix One indítása huszonhét óra múlva várható.
  
  Eltartott pár másodpercig, mire a szavak felfogták. "Huszonhét!" - kiáltotta Nick. "Ötvenegy, ugye?" De Hawk már aláírta a szerződést.
  
  - Valahol elvesztettél huszonnégy órát - mondta Hank Peterson, aki Nickkel szemben ült és hallgatózott. Rápillantott az órájára. - Délután 3 óra van. Hajnali 2-kor hívtál Riviera Beachről, és azt mondtad, hogy menjek érted. Akkor ötvenegy órát voltál távol.
  
  Az a két repülőút, gondolta Nick, azok a kínok. Ott történt. Egy egész elvesztegetett nap...
  
  Megszólalt a telefon. Felvette. Joy Sun volt az. - Figyelj - mondta Nick -, sajnálom, hogy nem hívtalak, én...
  
  - Maga valami ügynök - vágott közbe feszülten -, és úgy tudom, az amerikai kormánynak dolgozik. Szóval meg kell mutatnom magának valamit. Éppen dolgozom - a NASA Orvosi Központjában. A központ a Merritt-szigeten van. Ide tudna jönni most azonnal?
  
  - Ha engedélyt adsz a kapunál - mondta Nick. Dr. Sun azt mondta, hogy ott lesz, és letette a telefont. - Jobb, ha elteszed a rádiót - mondta Petersonnak -, és itt vársz rám. Nem leszek sokáig.
  
  * * *
  
  - Ő az egyik kiképzőmérnök - mondta Dr. Sun, miközben végigvezette Nicket az Orvosi Épület fertőtlenítő folyosóján. - Ma reggel hozták be, és összefüggéstelenül hablatyolt arról, hogy a Phoenix One-t egy speciális szerkezettel szerelték fel, ami az indításkor külső vezérlés alá helyezi. Mindenki úgy kezelte itt, mintha őrült lenne, de gondoltam, beszélnetek kellene vele... a biztonság kedvéért.
  
  Kinyitotta az ajtót és félreállt. Nick belépett. A függönyök be voltak húzva, és egy nővér állt az ágy mellett, megmérve a beteg pulzusát. Nick a férfira nézett. Negyvenes éveiben járt, a haja idő előtt őszült. Az orrnyergén becsípődött a szemüvege. A nővér azt mondta: "Most pihen. Dr. Dunlap adott neki egy injekciót."
  
  Joy Sun azt mondta: "Ez az." És amikor az ajtó becsukódott a nővér mögött, motyogta: "A francba!", és a férfi fölé hajolt, erőltetetten kinyitva a szemhéját. A diákok úszkáltak bennük, fókuszálatlanul. "Most már semmit sem fog tudni mondani nekünk."
  
  Nick eltolta magát mellette. "Sürgős." Ujját a férfi halántékán lévő idegre nyomta. A fájdalom kinyitotta a szemét. Úgy tűnt, egy pillanatra magához tér. "Mi ez a Phoenix One célzórendszer?" - kérdezte Nick.
  
  - A feleségem... - motyogta a férfi. - Ott vannak az én... a feleségem és a gyerekeim... Tudom, hogy meg fognak halni... de nem folytathatom, amit akarnak...
  
  Megint a felesége és a gyerekei. Nick körülnézett a szobában, meglátta a fali telefont, és gyorsan odament. Tárcsázta a Gemini Hotel számát. Peterson mondott neki valamit a Riviera Beachről jövet, valamit arról a buszról, ami NASA-hozzátartozókat szállított, és lezuhant... Annyira elfoglalta magát azzal, hogy kiderítse Simian anyagi helyzetét, hogy csak félig hallgatta meg a "Tizenkettő-kilences szoba, kérem" üzenetet. Tizenkét kicsengés után a hívás átkerült a pulthoz. "Ellenőrizné a tizenkettő-kilences szobát?" - kérdezte Nick. "Kell, hogy legyen válasz." A szorongás kezdte emészteni. Megkérte Petersont, hogy várjon ott.
  
  - Mr. Harmon ő? - Az ügyeletes hivatalnok azt a nevet használta, amelyiken Nick regisztrált. Nick azt mondta, hogy ő az. - Mr. Pierce-t keresi? - Peterson álneve volt. Nick azt mondta, hogy ő az. - Attól tartok, most kerülte el - mondta a hivatalnok. - Néhány perce elment két rendőrrel.
  
  "Zöld egyenruhák, fehér védősisakok?" - kérdezte Nick feszült hangon.
  
  "Így van. A GKI erői. Nem mondta, mikor jön vissza. Elfogadhatom?"
  
  Nick letette a telefont. Elkapták.
  
  És Nick saját gondatlansága miatt. Át kellett volna helyezkednie a főhadiszállásán, miután Candy Sweet lövése az arcába robbant. Azonban a munka befejezésére irányuló sietségében elfelejtette ezt megtenni. A lány pontosan megadta a tartózkodási helyét az ellenségnek, akik küldtek egy takarítócsapatot. Az eredmény: elkapták Petersont, és valószínűleg rádiókapcsolatban álltak az AXE-vel.
  
  Joy Sun figyelte. "Ez volt az a GKI-erő, amit az előbb leírtál" - mondta. "Ők tartották a kezüket..."
  
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Az elmúlt napokban követtek, munkába menet és onnan hazafelé is követtek. Csak beszéltem velük. Azt akarják, hogy hazafelé menet beugorjak a központba. Azt mondták, szeretnének feltenni nekem néhány kérdést. Menjek? Dolgoznak önnel ezen az ügyön?
  
  Nick megrázta a fejét. - A másik oldalon vannak.
  
  Riadalom suhant át az arcán. Az ágyban fekvő férfira mutatott. - Meséltem nekik róla - suttogta. - Először nem tudtam elérni, ezért hívtam őket. Tudni akartam, mi van a feleségével és a gyerekeivel...
  
  - És azt mondták, hogy jól vannak - fejezte be helyette Nick, miközben hirtelen jég csordogált a vállán és az ujjai mentén. - Azt mondták, hogy a GKI Orvosi Egyetemen vannak Miamiban, ezért tökéletesen biztonságban vannak.
  
  "Igen, pontosan erről van szó..."
  
  - Most figyelj jól - vágott közbe, miközben leírta a számítógépekkel és űrkutatási eszközökkel teli nagy szobát, ahol kínozták. - Láttál vagy jártál már ilyen helyen?
  
  - Igen, ez az Állami Orvostudományi Kutatóintézet legfelső emelete - mondta. - Az űrkutatási részleg.
  
  Vigyázott, nehogy bármi is látszódjon az arcán. Nem akarta, hogy a lány pánikba essen. "Jobb, ha velem gyere" - mondta.
  
  Meglepettnek tűnt. "Hol?"
  
  "Miami. Szerintem fel kellene fedeznünk ezt az Orvosi Intézetet. Tudod, mit kell odabent csinálni. Tudsz nekem segíteni."
  
  "Eljönnél előbb hozzám? Venni akarok valamit."
  
  - Nincs idő - felelte. - Ott fognak rájuk várni. - Cocoa Beach ellenséges kézen volt.
  
  "Beszélnem kell a projektvezetővel." Kételkedni kezdett. "Most szolgálatban vagyok, mivel elkezdődött a visszaszámlálás."
  
  - Én ezt nem tenném - mondta nyugodtan. Az ellenség a NASA-ba is beszivárgott. - Bízzon az ítélőképességemben - tette hozzá -, amikor azt mondom, hogy a Phoenix One sorsa attól függ, mit teszünk a következő néhány órában.
  
  A holdraszálló sorsa nem korlátozódott csak erre, de nem akart részletekbe bocsátkozni. Peterson üzenete visszajött: nőkről és gyermekekről van szó, akik autóbalesetben sérültek meg, és most túszul ejtik őket a GKI Orvosi Központban. Peterson ellenőrizte a férjek NASA-nyilvántartását, és felfedezte, hogy mindannyian ugyanazon az osztályon dolgoznak - az elektronikus irányítástechnikában.
  
  A lezárt helyiségben elviselhetetlenül meleg volt, de egy véletlenszerű kép verítéket csalt Nick homlokára. A háromfokozatú Saturn 5 képe volt, ahogy felemelkedik, majd kissé imbolyog, ahogy a külső vezérlők átveszik az irányítást, és hatmillió gallon gyúlékony kerozinból és folyékony oxigénből álló rakományát új úti célja felé irányítja: Miami felé.
  14. fejezet
  
  A pincér a Lamborghini nyitott ajtajában állt, és a főpincér biccentésére várt.
  
  Nem értette.
  
  Don Lee arca "feltétel nélkülinek" tűnt, miközben Nick Carter kilépett az árnyékból a Bali Hai járdatető alatti fénykörbe. Nick megfordult, és megszorította a kezét Joy Sunéval, hogy Lee alaposan megnézhesse. A manőver elérte a kívánt hatást. Lee tekintete egy pillanatra megállt, bizonytalanul.
  
  Ketten közeledtek felé. Ma este N3 arca az övé volt, ahogy a halálos felszerelés is, amit cipelt: Wilhelmina egy praktikus tokban a derekán, Hugo egy centiméterekkel a jobb csuklója felett lógó tokban, Pierre és néhány legközelebbi rokona pedig szorosan az övzsebébe rejtve.
  
  Lee a kezében tartott jegyzettömbre pillantott. "Név, uram?" Felesleges volt. Nagyon jól tudta, hogy a név nem szerepelt a listáján.
  
  - Harmon - mondta Nick. - Sam Harmon.
  
  A válasz azonnal jött. "El sem hiszem, mit látok..." Hugo kicsusszant rejtekhelyéről, ádáz jégcsákányának hegyével Lee gyomrát fürkészte. "Ó, igen, ott van" - suttogta a főpincér, erősen próbálva elfojtani a hangjában a remegést. "Mr. és Mrs. Hannon." A személyzet beült a Lamborghini volánja mögé, és a parkoló felé fordult.
  
  - Menjünk az irodádba! - krákogta Nick.
  
  - Erre, uram. - Átvezette őket a hallon, elhaladva a ruhatár mellett, miközben ujjaival csettintett a kapitány tisztjének. - Lundy, menj be az ajtón.
  
  Ahogy elhaladtak a leopárdmintás ülőgarnitúrák mellett, Nick Lee fülébe motyogta: "Tudok én a kétirányú tükrökről, haver, szóval ne próbálkozz semmivel. Viselkedj természetesen - mintha az asztalt mutatnád nekünk."
  
  Az iroda hátul volt, a szolgálati bejárat közelében. Lee kinyitotta az ajtót és félreállt. Nick megrázta a fejét. "Először maga." A főpincér vállat vont és belépett, a többiek pedig követték. Nick tekintete körbejárt a szobában, további bejáratokat keresve, bármi gyanúsat vagy potenciálisan veszélyeset.
  
  Ez volt a "bemutató" iroda, ahol Bali Hai legitim tevékenységét végezte. Volt benne fehér szőnyeg a padlón, egy fekete bőrkanapé, egy ívelt íróasztal, felette Calder mobiltelefonjával, és egy szabálytalan alakú üveg dohányzóasztal a kanapé előtt.
  
  Nick bezárta maga mögött az ajtót, és nekidőlt. Tekintete visszatért a kanapéra. Joy Sun tekintete követte, és elpirult. A hírességek kanapéja volt az, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  g mellékszerepet játszik a mára híressé vált pornográf fotón.
  
  - Mit akarsz? - kérdezte Don Lee. - Pénzt?
  
  Nick egy gyors, hideg széllel átszelte a szobát. Mielőtt Lee mozdulhatott volna, Nick egy gyors ütést mért a torkára a bal kaszája élével. Ahogy Lee előrehajolt, két erős horgot - balra és jobbra - a napfonatára szorított. A hawaii előreesett, Nick pedig felemelte a térdét. A férfi úgy zuhant el, mint egy zsák pala. "Szóval" - mondta N3 -, "válaszokat akarok, és az idő fogy." A kanapé felé vonszolta Lee-t. "Tegyük fel, hogy mindent tudok Johnny Hung Fatról, Rhino Triről és az itteni műveletről. Kezdjük ezzel."
  
  Lee megrázta a fejét, próbálta kitisztítani a gondolatait. A vér sötét, vonagló ráncokat rajzolt az állára. "A semmiből építettem fel ezt a helyet" - mondta tompán. "Éjjel-nappal robotoltam, minden pénzemet beleöntöttem. Végül elértem, amit akartam - aztán elvesztettem." Arca eltorzult. "A szerencsejátékot. Mindig is szerettem. Eladósodtam. Más embereket kellett bevonznom."
  
  "Szindikátus?"
  
  Lee bólintott. "Hagyták, hogy névleges tulajdonosként maradjak, de ez az ő dolguk. Teljes mértékben. Nincs beleszólásom. Láttad, mit műveltek ezzel a hellyel."
  
  "Abban a titkos irodában hátul" - mondta Nick - "mikropontokat és fényképészeti felszerelést találtam, amelyek a vörös Kínával való kapcsolatra utaltak. Van ebben valami?"
  
  Lee megrázta a fejét. "Ez csak valami játék, amit űznek. Nem tudom, miért - nem mondanak el nekem semmit."
  
  "Mi a helyzet Hong Fattal? Fennáll a lehetősége, hogy vörös ügynök lehet?"
  
  Lee felnevetett, majd hirtelen fájdalommal összeszorította az állkapcsát. - Johnny szigorúan véve kapitalista - mondta. - Szélhámos, egy hiszékeny ember. A specialitása Csang Kaj-sek kincse. Biztosan ötmillió névjegykártyát adott el neki a nagyváros minden kínai negyedében.
  
  - Beszélni akarok vele - mondta Nick. - Hívd ide.
  
  - Már itt is vagyok, Carter úr.
  
  Nick megfordult. Lapos, keleties arca kifejezéstelen volt, szinte unottnak tűnt. Az egyik kezével Joy Sun száját szorította, a másikban egy rugós bicskát tartott. A bicskája hegye a nyaki verőerének súrlódott. A legkisebb mozdulat is átszúrta volna. "Persze, Don Lee irodáját is poloskáztuk." Hong Fat ajka megrándult. "Tudod, milyen ravaszak tudunk lenni mi, keletiek."
  
  Mögötte állt Rhino Tree. Ami korábban tömör falnak tűnt, most egy ajtót rejtett. A sötét, farkasarcú gengszter megfordult és becsukta maga mögött az ajtót. Az ajtó annyira egy síkban volt a fallal, hogy a tapétán egyetlen vonal vagy törés sem látszott több mint 30 centiméteren keresztül. A szegélylécnél azonban a csatlakozás nem volt ilyen tökéletes. Nick szidta magát, amiért nem vette észre a vékony függőleges vonalat a szegélyléc fehér festékén.
  
  Rhino Tree lassan Nick felé indult, tekintete a fúrólyukakra villant. "Ha megmozdulsz, megöljük" - mondta egyszerűen. Előhúzott a zsebéből egy 3,5 centis puha, hajlékony drótot, és Nick elé dobta a padlóra. "Fogd ezt" - mondta. "Lassan. Jó. Most fordulj meg, tedd a kezed a hátad mögé. Kösd össze a hüvelykujjadat."
  
  Nick lassan megfordult, tudván, hogy egy rossz mozdulat első jelére a rugós kés Joy Sun torkába döfődik. A háta mögött az ujjai megcsavarták a drótot, enyhén meghajolva, és várt.
  
  Reno Tree jó volt. A tökéletes gyilkos: egy macska agya és inai, egy gép szíve. Ismerte a játék minden trükkjét. Például azt, hogyan tudta rávenni az áldozatot, hogy megkötözze. Ezáltal a bandita szabadon, elérhetetlenül, az áldozat pedig elfoglalt és felkészületlen maradt. Nehéz volt legyőzni ezt az embert.
  
  - Feküdj hanyatt a kanapéra! - mondta Rhino Tree kifejezéstelenül. Nick odament hozzá és lefeküdt, a remény elhalványult. Tudta, mi fog történni. - A lábaid! - mondta Tree. - Ezzel a kötéllel, 15 centis zsinórral meg lehetne kötözni egy embert. Biztonságosabban tartaná, mint a láncok és a bilincsek.
  
  Behajlította a térdét, felemelte a lábát, és a másik lába behajlított térdéből kialakított ágyékhoz támasztotta, miközben végig próbált kiutat találni. Nem volt menekvés. A fa utána mozdult, villámgyorsan megragadta felemelt lábát, és olyan erősen a földhöz szorította, hogy a másik lába a vádlija és a combja hátsó részébe akadt. A másik kezével felemelte Nick csuklóját, és a felemelt lába köré akasztotta. Aztán elengedte a nyomást azon a lábon, mire az lepattant a hüvelykujj-kötőről, Nick karjait és lábait fájdalmasan, reménytelenül összefonva.
  
  Rhino Tree nevetett. "Ne aggódj a drót miatt, barátom. A cápák átvágják majd."
  
  "Szükségük van egy kis lendületre, Rhino." - mondta Hung Fat. "Egy kis vér, érted, mire gondolok?"
  
  "Ez hogy is van kezdésnek?"
  
  Az ütés olyan volt, mintha Nick koponyáját zúzta volna szét. Ahogy elvesztette az eszméletét, érezte, hogy vér ömlik az orrjárataiba, meleg, sós, fémes ízével fojtogatva. Megpróbálta visszatartani, puszta akaraterejével megállítani, de persze nem sikerült. Jött az orrából, a szájából, sőt még a füléből is. Ezúttal vége volt, és tudta is ezt.
  
  * * *
  
  Először azt gondolta
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  A vízben volt, úszott. Mély víz. Kijárat. Az óceánnak hullámai vannak, egy teste, amit egy úszó valóban érez. Velük együtt emelkedsz és süllyedsz, mint egy nővel. A mozgás megnyugtat, pihenést ad, kibogoz minden csomót.
  
  Így érezte magát most is, azzal a különbséggel, hogy a derekában érzett fájdalom elviselhetetlenné vált. És ennek semmi köze nem volt az úszáshoz.
  
  Kipattant a szeme. Már nem feküdt arccal lefelé a kanapén. Hanyatt feküdt. A szoba sötét volt. Kezei még mindig összekulcsolva, hüvelykujjai ökölbe szorítva. Érezte, ahogy fájnak alatta. De a lábai szabadok voltak. Széttárta őket. Valami még mindig fogva tartotta őket. Tulajdonképpen két dolog. A bokájáig lehúzott nadrágja, és valami meleg, puha és gyötrelmesen kellemes a hasa körül.
  
  Ahogy szeme hozzászokott a sötétséghez, egy nő testének sziluettjét látta maga felett ügyesen és könnyedén mozogni, haja szabadon lengedezett kecses csípője és hegyes mellei minden egyes hullámzó mozdulatával. A Candy Sweet illata lebegett a levegőben, akárcsak a lélegzetvisszafojtott suttogások, amelyek lángra lobbantották szenvedélyét.
  
  Nem volt értelme. Kényszerítette magát, hogy megálljon, valahogy félrelökje a lányt. De nem tudta. Már túl messze volt. Szisztematikusan és szándékos kegyetlenséggel a testét a lány testébe csapta, elveszve egy brutális, szeretetlen szenvedélyes aktusban.
  
  Utolsó mozdulatával körmei mélyen a férfi mellkasába simultak. Rávetette magát, szája a nyakába mélyedt. Egy pillanatra érezte, ahogy éles kis fogai elviselhetetlenül belemélyednek. És amikor a lány elhúzódott, egy vékony vércsík fröccsent végig az arcán és a mellkasán.
  
  - Ó, Nicholas, kicsim, bárcsak másképp lenne minden - nyögte, lehelete forró és kapkodó volt. - Nem tudhatod, mit éreztem azon a napon, miután azt hittem, megöltelek.
  
  "Bosszantó?"
  
  "Nevess csak, drágám. De olyan csodálatosan alakulhatott volna köztünk minden. Tudod" - tette hozzá hirtelen -, "soha nem volt semmi személyes ellened kifogásom. Csak reménytelenül ragaszkodom Renóhoz. Nem szexről van szó, hanem... Nem mondhatom meg, de bármit megteszek, amit kér, ha ez azt jelenti, hogy vele maradhatok."
  
  - Nincs is jobb a hűségnél - mondta Nick. Kémje hatodik érzékét küldte a szoba és környezetének felderítésére. Az súgta neki, hogy egyedül vannak. A távoli zene eltűnt. A szokásos étterem is szólt. A Bali Hai zárva volt aznap este. - Mit keresel itt? - kérdezte, hirtelen azon tűnődve, hogy ez talán Reno újabb kegyetlen vicce lehet-e.
  
  - Don Lee-t keresem - mondta. - Itt van. - Az asztalra mutatott. - Torokvágás fültől fülig. Ez Reno specialitása - borotva. Gondolom, már nincs rá szükségük.
  
  "Pat Hammer családját is Rhino ölte meg, nem igaz? Borotvavágás volt."
  
  "Igen, az emberem tette. De Johnny Hung Fat és Red Sands is ott voltak, hogy segítsenek."
  
  Nick gyomra hirtelen összeszorult a szorongástól. "Mi van Joy Sunnal?" - kérdezte. "Hol van?"
  
  Candy ellépett tőle. - Jól van - mondta, hangja hirtelen hideggé változott. - Hozok neked egy törölközőt. Csupa vér vagy.
  
  Amikor visszatért, újra puha volt. Megmosta a férfi arcát és mellkasát, majd elhajította a törölközőt. De nem állt meg. Kezei ritmikusan, hipnotikusan mozogtak a testén. "Be fogom bizonyítani, amit mondtam" - suttogta halkan. "El foglak engedni. Egy ilyen gyönyörű férfinak, mint te, nem szabadna meghalnia - legalábbis nem úgy, ahogy Rino eltervezte." Megborzongott. "Fordulj a hasadra." A férfi megtette, és a nő meglazította az ujjai körüli dróthurkokat.
  
  Nick felült. "Hol van?" - kérdezte, miközben végigvezette őket az úton.
  
  - Ma este valami gyűlés lesz Simian házában - mondta. - Mind ott vannak.
  
  "Van valaki odakint?"
  
  - Csak pár GKI-zsaru - felelte. - Hát, zsaruknak hívják őket, de a Vöröshomok és az Orrszarvú tenyésztette ki őket a Szindikátusból. Csak csuklyások, és nem is a legszínesebb fajtából.
  
  - Mi van Joy Sunnal? - erősködött. A lány nem szólt semmit. - Hol van? - kérdezte élesen. - Rejtegetsz előlem valamit?
  
  - Mi értelme? - kérdezte tompán. - Olyan, mintha megpróbálnád megváltoztatni a víz folyásának irányát. - Odament és felkapcsolta a villanyt. - Ezen keresztül - mondta. Nick a rejtett ajtóhoz lépett, és röviden Don Lee holttestére pillantott, amely az asztal alatt, megalvadt vér glóriájában feküdt.
  
  "Hol van ez a nyom?"
  
  "A hátsó parkolóban" - mondta. "A kétirányú üvegezésű szobában is. A mellette lévő irodában van."
  
  A fal és néhány mappa között fekve találta, kezét-lábát egy telefonzsinórral összekötözve. A szeme csukva volt, és a klórhidrát csípős szaga lebegett körülötte. Megtapintotta a pulzusát. Szabálytalan volt. A bőre forró és száraz volt tapintásra. Egy régimódi Mickey Finn - durva, de hatásos.
  
  Kioldotta a kötelékét, és arcon ütötte, de a lány csak motyogott valamit összefüggéstelenül, majd a másik oldalára fordult. - Jobban teszed, ha arra koncentrálsz, hogy eljuss az autóhoz - mondta Candy a háta mögött. - Én
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Mi gondoskodunk a két őrről. Várj itt.
  
  Körülbelül öt percig volt távol. Amikor visszatért, kifulladt, a blúza vérben ázott. "Meg kellett volna ölnöm őket" - zihálta. "Felismertek." Felhúzta a miniszoknyáját, és egy .22-es kaliberű, lapos csőrű pisztolyt dugott a combján lévő tokjába. "Ne aggódj a zaj miatt. A testük tompította a lövéseket." Felemelte a kezét, hátrasimította a haját, és egy pillanatra lehunyta a szemét, hogy kizárja a zajt. "Csókolj meg" - mondta. "Aztán üss meg - erősen."
  
  Megcsókolta, de azt mondta: "Ne butáskodj, Candy. Gyere velünk."
  
  - Nem, ez nem jó - mosolygott erőtlenül. - Szükségem van arra, amit Rino tud adni nekem.
  
  Nick a kezén lévő cigarettanyomra mutatott. "Az?"
  
  Bólintott. "Én pont ilyen lány vagyok - egy emberi hamutartó. Mindenesetre már próbáltam elszökni. Mindig visszajöttem. Szóval üss meg erősen, üss ki. Így lesz alibim."
  
  Pontosan úgy ütötte meg, ahogy kérte, könnyedén. Bütykei recsegtek a kemény állkapcsán, és a lány hadonászó karokkal zuhant az irodának. Odament és ránézett. Az arca most nyugodt volt, derűs, mint egy alvó gyermeké, és egy halvány mosoly jelent meg az ajkán. Elégedett volt. Végre.
  15. fejezet
  
  A Lamborghini hangtalanul suhant a North Miami Avenue drága épületei között. Hajnali 4 óra volt. A főbb kereszteződések csendesek voltak, kevés autóval és csak elvétve egy-egy gyalogossal.
  
  Nick Joy Sunra pillantott. A lány mélyen belesüppedt a piros bőr kagylóülésbe, fejét az összehajtott platótakaróra hajtotta, szeme csukva. A szél makacsul fodrozta ébenfekete haját. A Palm Beachről délre tartó autóút során, Fort Lauderdale külvárosában, csak egyszer megrázta magát, és motyogta: "Mennyi az idő?"
  
  Még két-három óra kellett, mire rendesen működni tudott. Addig is Nicknek helyet kellett találnia a kocsijának, amíg felfedezte a GKI orvosi központot.
  
  Nyugat felé fordult a Flagler utcán, elhaladt a Dade megyei bíróság épülete mellett, majd északra, északnyugatra. Hetedik útra, a Seaport állomást körülvevő motellakások sora felé. Egy kisbolt volt az egyetlen hely, ahol reménykedhetett abban, hogy hajnali négykor elkísér egy eszméletlen lányt a recepción.
  
  Fel-alá bolyongott a Terminál körüli mellékutcákon, míg meg nem találta az egyik legmegfelelőbbet - a Rex Apartmanokat, ahol éjszakánként tízszer cserélték az ágyneműt, ítélve a párból, akik együtt távoztak, de hátra sem nézve ellentétes irányba sétáltak.
  
  Az "Iroda" feliratú épület felett egyetlen, töredezett pálmafa támaszkodott a fénynek. Nick kinyitotta a szúnyoghálós ajtót és belépett. "Kivittem a barátnőmet" - mondta a pult mögött álló mogorva kubainak. "Túl sokat ivott. Nem baj, ha itt alszik?"
  
  A kubai fel sem nézett a női magazinból, amit böngészgetett. - Elhagyod, vagy maradsz?
  
  - Itt leszek - mondta Nick. Kevésbé gyanús lett volna, ha úgy tesz, mintha maradna.
  
  - Ez húsz. - A férfi kinyújtotta a kezét, tenyérrel felfelé. - Előre. És állj meg itt útközben. Meg akarok győződni róla, hogy nincs nálad merevedés.
  
  Nick visszatért Joy Sunnal a karjában, és ezúttal az eladó tekintete felfelé villant. Megérintette a lány arcát, majd Nickét, és a pupillái hirtelen nagyon kivilágosodtak. Lélegzete halk, sziszegő hangot adott ki. Leejtette a női magazint, felállt, és átnyúlt a pulton, hogy megszorítsa a lány alkarjának sima, puha bőrét.
  
  Nick elhúzta a kezét. "Nézd, de ne érj hozzá" - figyelmeztette.
  
  - Csak azt akarom látni, hogy él-e - morogta. Átdobta a kulcsot a pulton. - 12:5. Második emelet, a folyosó vége.
  
  A szoba csupasz betonfalait ugyanolyan természetellenes zöldre festették, mint az épület külsejét. A behúzott függöny résén keresztül fény hullott az üreges ágyra és a kopott szőnyegre. Nick lefektette Joy Sunt az ágyra, az ajtóhoz lépett, és bezárta. Aztán az ablakhoz lépett, és elhúzta a függönyt. A szoba egy rövid sikátorra nézett. A fény egy izzóból jött, amely az utca túloldalán lévő épület tábláján lógott: CSAK REX LAKOSOKNAK - INGYENES PARKOLÁS.
  
  Kinyitotta az ablakot és kihajolt. A talaj alig volt tőle három méternél távolabb, és rengeteg repedés volt, amiben megfoghatta a lábát, miközben visszafelé ment. Még egy utolsó pillantást vetett a lányra, majd kiugrott a párkányra, és nesztelenül, mint egy macska, a lenti betonra zuhant. Kézre és lábra esett, térdre rogyott, majd felállt és előrelépett, árnyékként a többi árnyék között.
  
  Másodperceken belül egy Lamborghini volánja mögött ült, átszáguldott a hajnali Greater Miami benzinkutak csillogó fényein, és északnyugat felé tartott. A 20-as úton a Biscayne Boulevard felé.
  
  A GKI Orvosi Központ egy hatalmas, hivalkodó üvegszikla volt, amely visszatükrözte a belvárosi üzleti negyed kisebb épületeit, mintha azok benne ragadtak volna. A tágas, szabad formájú, kovácsoltvasból készült szobor
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Az orosz cégér kiemelkedett az előtérben. Az épület homlokzatán tömör acélból faragott, méteres betűk húzódtak, a következő üzenetet fogalmazva meg: Ajánlva a gyógyítás művészetének - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick elsietett mellette a Biscayne Boulevardon, egyik szemével magát az épületet, a másikkal a bejáratait figyelve. A főbejárat sötét volt, két zöld egyenruhás alak őrizte. A vészbejárat a Huszonegyedik utcában volt. Világosan volt kivilágítva, és egy mentőautó parkolt előtte. Egy zöld egyenruhás rendőr állt egy acéltető alatt, és a csapatával beszélgetett.
  
  Nick délre, északkeletre fordult. Második sugárút. "Mentőautó" - gondolta. Biztosan így hozták oda a repülőtérről. Ez volt az egyik előnye annak, ha valaki kórházat birtokol. A saját, privát világod volt, immunis a külső beavatkozásra. Azt csinálhattál a kórházban, amit akartál, és nem tettek fel kérdéseket. A legszörnyűbb kínzásokat is kiszabhatták az "orvosi kutatás" nevében. Az ellenségeidet kényszerzubbonyba zárhatták, és a saját biztonságuk érdekében elmegyógyintézetbe zárhatták. Még meg is ölhettek - az orvosok mindig elveszítenek betegeket a műtőben. Senki sem gondolt kétszer rá.
  
  Egy fekete GKI járőrkocsi állt meg Nick visszapillantó tükrében. Lassított és bekapcsolta a jobb oldali irányjelzőt. A járőrkocsi utolérte, és a csapat rábámult, amikor befordult a Huszadik utcába. A szeme sarkából Nick észrevett egy lökhárítómatricát: "A te biztonságod, a mi dolgunk." Felkuncogott, és a kuncogás borzongássá változott a párás, hajnali levegőben.
  
  A kórháztulajdonlásnak más előnyei is voltak. A szenátusi bizottság a házaspárt vette célba Simian ügyeinek kivizsgálása során. Ha valaki odafigyelt az adózási kérdésekre és jól játszotta ki a lapjait, a kórháztulajdonlás lehetővé tette a pénzforgalom maximalizálását minimális adókötelezettség mellett. Emellett lehetőséget biztosított arra, hogy teljes magánéletben találkozzon a bűnözői alvilág vezető személyiségeivel. Ugyanakkor státuszt biztosított, és lehetővé tette, hogy valaki, mint Simian, egy újabb fokot kapjon a társadalmi ranglétrán.
  
  Nick tíz percet töltött a belváros egyre növekvő forgalomban, a tükrét figyelve, sarkon-lábujjakon igyekezett betörni a Lamborghinit a sarkokon, hogy eltakarítsa az esetleges nyomokat. Aztán óvatosan visszafordult az Orvosi Központ felé, és leparkolt a Biscayne Boulevard egy pontján, ahonnan jól rálátott az épület főbejáratára, a sürgősségi osztály bejáratára és a klinika bejáratára. Felhúzta az összes ablakot, belecsusszant az ülésbe, és várt.
  
  Tíz óra hat perckor megérkezett a nappali műszak. A kórházi személyzet, az ápolók és az orvosok folyamatos özöne vonult be az épületbe, majd néhány perccel később az éjszakai műszakosok is a parkoló és a közeli buszmegállók felé rohantak. Reggel hét órakor az Állami Klinikai Kórház három biztonsági őre váltott le. De nem ez vonta magára Nick figyelmét.
  
  Észrevétlenül, félreérthetetlenül egy másik, veszélyesebb védelmi vonal jelenlétét észlelte az N3 finoman hangolt hatodik érzéke. Jelzés nélküli járművek, civilek legénységével, lassan köröztek a környéken. Mások mellékutcákban parkoltak. A harmadik védelmi vonal a közeli házak ablakaiból figyelte az eseményeket. A hely egy jól őrzött erődítmény volt.
  
  Nick beindította a motort, sebességbe tette a Lamborghinit, és a tükröt figyelve beállt az első sávba. A kétszínű Chevy egy tucat autót húzott maga mögött. Nick négyszögletes kanyarokat vett be, háztömbről háztömbre, villogtatva a lámpáit a sárga lámpánál, és kihasználva a sebességét a Bay Front Parkon keresztül. A kétszínű Chevy eltűnt, és Nick a Rex Hotel felé száguldott.
  
  Rápillantott az órájára, és hajlékony, jógával edzett testével a sikátorban kinyújtózkodott az első kar és láb felé. Fél nyolc. Joy Sunnak öt és fél órája volt a regenerálódásra. Egy csésze kávé, és indulásra készen áll. Segíts neki megtalálni az áthatolhatatlan Orvosi Központot.
  
  Leült az ablakpárkányra, és bekukucskált a felhúzott redőnyön. Látta, hogy az ágy mellett ég a lámpa, és a lány most a takaró alatt van. Biztosan fázott, mivel magára húzta a takarót. Elhúzta a függönyt, és beosont a szobába. - Joy - mondta halkan. - Ideje kezdeni. Hogy érzed magad? A lány szinte láthatatlan volt az ágynemű alatt. Csak az egyik keze látszott ki.
  
  Odalépett az ágyhoz. A kezében, tenyérrel felfelé, összeszorított ujjakkal, valami sötétvörös cérnaszerű dolog volt. Föléhajolt, hogy alaposabban megvizsgálja. Egy csepp megszáradt vér volt.
  
  Lassan visszahajította a takarót.
  
  Ott feküdt a szörnyűen halott arc és alak, amely nemrég még meztelen szenvedélyben tapadt hozzá, csókokkal borítva arcát és testét. Az ágyban, a hajnali sötétségből előbukkanva, ott feküdt Cukorka Édes teste.
  
  Az édes, távol ülő kék szemek úgy kidülledtek, mint az üveggolyók. A nyelv, amely oly türelmetlenül kereste a sajátját, kidülledt a kék, grimaszoló ajkak közül. A vonal teljes volt.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  - az alak testét megszáradt vér maszatosa és tucatnyi sötét, brutális borotvavágás éktelenkedett.
  
  Sav ízét érezte a torkában. Felkavarodott és remegett a gyomra. Nyelt egyet, próbálva elfojtani a hányingert, ami elöntötte. Ilyenkor Nick, egy marylandi nyugdíjas farmer, legszívesebben örökre abbahagyta volna a játékot. De miközben ezen gondolkodott, gondolatai számítógép sebességgel száguldottak. Most ott volt a Joy Sun. Ez azt jelentette...
  
  Hátrahátradőlt az ágytól. Túl késő volt. Johnny Hung Fat és Rhino Three mosolyogva álltak az ajtóban. Fegyvereiken kolbász alakú hangtompító volt. - Az orvosi központban vár rád - mondta Hung Fat. - Mindannyian.
  16. fejezet
  
  Rhino Tree kegyetlen farkasszája azt mondta: "Úgy tűnik, nagyon be akarsz jutni az Orvosi Központba, barátom. Itt a lehetőség."
  
  Nick már a folyosón volt, erős, ellenállhatatlan szorításukban vonszolták. Még mindig sokkos állapotban volt. Se ereje, se akarata. A kubai alkalmazott előttük táncolt, és újra meg újra ugyanazt ismételgette. "Elmondod Broncónak, hogy segítettem, rendben? Mondd el neki, kérlek, a hokit?"
  
  "Igen, barátom, természetesen. Majd szólunk neki."
  
  - Vicces, nem igaz? - mondta Hung Fat Nicknek. - Azt hittük, örökre elveszítettünk téged, amiatt a kurva Candy miatt...
  
  - Akkor mit tudsz te? - kuncogott Rhino Tree a másik oldaláról. - A Syndicate Hotelben jelentkezel be, és máris értesítetted a fickót a Lamborghiniben a gyönyörű kínai babával. Na, ezt hívom én együttműködésnek...
  
  Most már a járdán voltak. Egy Lincoln szedán lassan megállt. A sofőr kihajolt, és felvette a telefont a műszerfalról. "Simian" - mondta. "Tudni akarja, hol a fenében vagytok. Késésben vagyunk."
  
  Nicket behúzták. Egy hétszemélyes, executive típusú jármű volt, lapos oldalú, masszív, fekete, acélbetétekkel és leopárdbőr ülésekkel. Egy kis televízióképernyő volt felszerelve az üveg válaszfal felett, amely elválasztotta a sofőrt a többi utastól. Simian arca derengett fel belőle. - Végre - recsegte a hangja a kaputelefonban. - Itt az idő. Üdvözöljük a fedélzeten, Mr. Carter. Zártláncú televízió. Kétirányú vétel. Meglehetősen sima. A fehérfejű sas feje a rinocéroszfa felé fordult. - Gyere ide! - csattant fel. - Túl közel. A pult már T-mínusz-2-17-nél van. A képernyő elsötétült.
  
  A fa előrehajolt és bekapcsolta a kaputelefont. "Orvosi központ! Gyerünk!"
  
  A Lincoln simán és hangtalanul elindult, csatlakozva az északnyugat felé tartó, gyorsan mozgó reggeli forgalomba. Hét. Nick mostanra higgadt és halálosan nyugodt volt. A sokk elmúlt. Az emlékeztető, hogy a Phoenix One mindössze két óra tizenhét perc múlva száll fel, visszahozta az idegeit a normális állapotba.
  
  Megvárta, míg megfordulnak, majd vett egy mély lélegzetet, és erősen belerúgott az első ülésbe, kihúzva magát Hung Fat fegyverének lőtávolságából, miközben jobb kezével Rhino Tree csuklójára csapott. Érezte, ahogy a csontok szilánkokra törnek az ütés alatt. A fegyveres fájdalmasan felsikoltott. De gyors volt, és még mindig halálos. A fegyver már a másik kezében volt, újra eltakarva őt. "Kloroform, a francba!" - sikította Tree, és sebesült péniszét a gyomrához szorította.
  
  Nick érezte, hogy egy nedves kendő szorosan meghúzza az orrát és a száját. Látta Hung Fatot maga felett lebegni. Az arca akkora volt, mint egy ház, és a vonásai furcsán kezdtek elmosódni. Nick meg akarta ütni, de nem tudott mozdulni. "Ez ostobaság volt" - mondta Hung Fat. Legalábbis Nick azt hitte, hogy a kínai férfi mondta. De talán maga Nick volt az.
  
  Pánikhullám öntötte el. Miért van sötét?
  
  Megpróbált felülni, de a nyakába szorosan kötött kötél hátralökte. Hallotta az óra ketyegését a csuklóján, de a csuklója valamihez volt kötve a háta mögött. Megfordult, hogy megnézze. Több percbe telt, de végül meglátta a foszforeszkáló számokat a számlapon. Tíz óra három perc volt.
  
  Reggel vagy éjszaka? Ha reggel volt, már csak tizenhét perc volt hátra. Ha éjszaka, akkor mindennek vége. Feje ide-oda ingadozott, próbált valami nyomot találni a körülötte lévő végtelen, csillagos sötétségben.
  
  Nem volt kint; nem is lehetett. A levegő hűvös volt, semleges illattal. Valami hatalmas szobában volt. Kinyitotta a száját, és teli torokból sikoltott. Hangja tucatnyi sarokról verődött vissza, visszhangok kavalkádjává válva. Megkönnyebbülten felsóhajtott, és újra körülnézett. Talán van még nappali fény ezen az éjszakán túl. Amit először csillagoknak hitt, látszólag több száz tárcsán villogó fényeknek. Valamiféle irányítóközpontban volt...
  
  Minden előjel nélkül egy fényes villanás futott végig rajta, mintha bomba robbanna. Egy hang - Simian hangja, sőt, közömbösen - megszólalt: "Ön keresett, Mr. Carter? Hogy érzi magát? Jól fogad?"
  
  Nick a hang felé fordította a fejét. A fény elvakította a szemét. Tudta,
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Erősen megszorítottam őket, majd újra kinyitottam. Egy nagy fehérfejű sas feje töltötte be a szoba túlsó végében lévő hatalmas képernyőt. Nick egy pillantást vetett a leopárdbőr kárpitozásra, miközben Simian előrehajolt, és a gombokat állította. Elmosódott tárgyak áradatát látta elhaladni a férfi bal válla mellett. Egy Lincolnban ült, és utazott valahova.
  
  De Nick leginkább a fényt látta. Teljes dicsőségében kivirágzott Simian csúnya feje mögött! Nick legszívesebben felkiáltott volna megkönnyebbülten a kegyelem láttán. De csak annyit mondott: "Hol vagyok, Simian?"
  
  A hatalmas arc elmosolyodott. "Az Orvosi Központ legfelső emeletén, Mr. Carter. RODRICK szobájában. Ez rakétairányítást jelent."
  
  - Tudom, mit jelent ez - csattant fel Nick. - Miért élek még mindig? Mi is a játék lényege?
  
  "Nincsenek játszmák, Mr. Carter. A játszmáknak vége. Most már komolyan beszélünk. Még mindig él, mert méltó ellenfelet találtam magának, valakit, aki valóban értékelni tudja a mesteri tervem bonyolultságát."
  
  A gyilkosság nem volt elég. Először is Simian szörnyű hiúságát kellett megsimogatni. "Nem vagyok valami jó fogoly közönség" - krákogta Nick. "Ezt könnyen elviseltem. Különben is, érdekesebb vagy, mint bármilyen terv, amit kieszelhettél volna, Simian. Hadd mondjak valamit magadról. Javíts ki, ha tévedek..." Gyorsan, hangosan beszélt, próbálva megakadályozni, hogy Simian észrevegye a válla mozgását. Korábbi kísérlete, hogy megnézze az óráját, meglazította a jobb karját rögzítő csomókat, és most kétségbeesetten dolgozott rajta. "Csődbe mentél, Simian. A GKI Industries egy papírbirodalom. Megcsaptad a részvényeseid millióit. És most adós vagy a Szindikátusnak a kielégíthetetlen szerencsejáték-szenvedélyed miatt. Beleegyeztek, hogy segítenek megnyerni a holdra szóló szerződést. Tudták, hogy ez az egyetlen esély arra, hogy visszaszerezd a pénzed."
  
  Simian halványan elmosolyodott. - Bizonyos pontig igaz - mondta. - De ezek nem csak szerencsejáték-adósságok, Mr. Carter. Attól tartok, a Szindikátus háttal áll a falnak.
  
  Egy második fej is feltűnt a képben. Rhino Tree volt az, förtelmes közeli képben. "A barátunk arra gondol" - krákogta -, "hogy elvitte a Szindikátust a Wall Street-i kazánházából a takarítóba. A maffia folyamatosan öntötte a pénzt, hogy visszaszerezze a kezdeti befektetését. De minél többet fektettek be, annál rosszabb lett. Milliókat vesztettek."
  
  Simian bólintott. - Pontosan. Látja - tette hozzá -, a Szindikátus viszi el az oroszlánrészét minden profitnak, amit ebből a kis vállalkozásból szerzek. Ez sajnálatos, mert az összes eredeti alapmunka, az összes agymunka az enyém volt. A Connelly Aviation, az Apollo katasztrófa, sőt még az eredeti GKI rendőri erők megerősítése Szindikátus-csuklyásokkal - mind az én ötleteim voltak.
  
  "De miért pusztítsuk el a Phoenix One-t?" - kérdezte Nick. A csuklója körüli hús leszakadt, és a csomók kioldása közbeni fájdalom lökéshullámokat küldött a karjaiba. Felnyögött - és hogy palástolja a fájdalmat, gyorsan hozzátette: "A szerződés gyakorlatilag amúgy is a GKI-hoz tartozik. Miért ölnénk meg még három űrhajósot?"
  
  - Először is, Mr. Carter, ott van a második kapszula kérdése. - Simian ezt egy vállalati vezető unott, kissé türelmetlen hangján mondta, aki egy problémáról magyaráz egy bajba jutott részvényesnek. - Meg kell semmisíteni. De miért - kérdezik majd biztosan - emberéletek árán? Mert, Mr. Carter, a GKI gyáraknak legalább két évre van szükségük a holdprojektben való részvételhez. A jelenlegi állás szerint ez a NASA legerősebb érve a Connelly melletti kiállás mellett. De a közelgő vérontással kapcsolatos nyilvános ellenszenv, ahogy el tudja képzelni, legalább kétéves halasztást igényel...
  
  "Mészárlás?" Gyomra összeszorult, amikor rájött, mire gondolt Simian. Három ember halála nem mészárlás volt; egy lángoló város. "Miamira gondolsz?"
  
  "Kérem, értse meg, Mr. Carter. Ez nem csupán egy értelmetlen rombolás. Kettős célt szolgál - a közvéleményt a holdprogram ellen fordítja, és valódi bizonyítékokat is megsemmisít." Nick zavartan nézett rá. "Bizonyítékok, Mr. Carter. Abban a szobában, amin dolgozik. Kifinomult iránykövető berendezések. Nem hagyhatjuk ott ezután, ugye?"
  
  Nick kissé megborzongott, ahogy hideg futott végig a gerincén. - Ott van még az adózási szempont is - rekedten mondta. - Szép hasznot fogsz húzni a saját Orvosi Központod lerombolásából.
  
  Simian sugárzott. "Természetesen. Két legyet ütünk egy csapásra, mondhatni. De egy őrült világban, Mr. Carter, az önérdek a misztikum szintjére emelkedik." Rápillantott az órájára; az igazgatótanács elnöke ismét lezárta a kétes eredményű részvényesi gyűlést: "És most el kell búcsúznom önöktől."
  
  - Válaszolj még egy kérdésre! - kiáltotta Nick. Most már kicsit eltávolodhatott. Visszatartotta a lélegzetét, és még egyszer utoljára megrántotta a köteleket. A kézfején felszakadt a bőr, és vér folyt végig az ujjain. - Nem vagyok egyedül, ugye?
  
  - Úgy fog kinézni, mintha figyelmeztettek volna minket, ugye? - mosolygott Simian. - Dehogy, dehogy. A kórház teljes személyzettel rendelkezik, és a szokásos elismerésben részesül.
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  t betegek."
  
  "És biztos vagyok benne, hogy a szíved mindannyiunkért vérzik!" Tehetetlen dühtől remegni kezdett. "Egész az úton a bankig!" Harapta a szavakat, és a képernyőre köpte őket. A vér miatt a vonal könnyebben csúszott. Küzdött ellene, próbálta összeszorítani a bütykeit.
  
  - A haragod értelmetlen - vonta meg a vállát Simian. - A berendezés automatizált. Már be van programozva. Semmit sem mondhatunk most, amit te vagy én, nem változtathatunk a helyzeten. Abban a pillanatban, hogy a Phoenix One felemelkedik a Cape Kennedy-i indítóállásról, az Orvosi Központ automatizált irányítása átveszi az irányítást. Úgy tűnik, kicsúszik az irányítás alól. Az önmegsemmisítő mechanizmusa beragad. A kórház felé zuhan, több millió gallon illékony üzemanyagot köpve Miami belvárosára. Az Orvosi Központ egyszerűen elolvad, és vele együtt az összes terhelő bizonyíték is. Micsoda szörnyű tragédia, fogják mondani mindenki. És két év múlva, amikor a holdprojekt végre újra beindul, a NASA a GKI-nak ítéli oda a szerződést. Nagyon egyszerű, Mr. Carter. Simian előrehajolt, és Nick megpillantotta a bal válla fölött elmosódó kókuszpálmákat. - Most pedig viszlát. Átirányítalak a már futó programhoz.
  
  A képernyő egy pillanatra elsötétült, majd lassan életre kelt. A hatalmas Saturn rakéta betöltötte tetőtől talpig. A portál pókszerű karja már visszahúzódott. Egy gőzfelhő szállt fel az orrából. Egy sor egymásra vetített szám lebegett a képernyő alján, rögzítve az eltelt időt.
  
  Már csak néhány perc és harminckét másodperc volt hátra.
  
  Felszakadt bőrén a vér megalvadt a zsinóron, és az első kísérletei, hogy felszakítsa a vérrögöket, eltörtek. Fájdalmasan felnyögött. "Itt az Irányítóközpont" - szólt a hang a képernyőn. "Hogy tetszik, Gord?"
  
  - Innentől minden rendben van - felelte a második hang. - A P egyenlő eggyel fogunk foglalkozni.
  
  "Gordon Nash parancsnok volt az, aki a houstoni irányítóközpontból fogadta a hívást" - a bemondó hangja elhallgatott. "A visszaszámlálás három perc negyvennyolc másodperc a felszállásig, minden rendszer működőképes..."
  
  Izzadtan érezte, hogy friss vér szivárog a kézfeje hátuljából. A kötél könnyedén siklott a mellékelt síkosítóban. Negyedik próbálkozásra sikerült megmozgatnia az egyik ujjpercét és kificamodott tenyere legszélesebb részét.
  
  És hirtelen szabad lett a keze.
  
  "T mínusz két perc ötvenhat másodperc" - jelentette be a hang. Nick befogta a fülét. Ujjai összeszorultak a fájdalomtól. Fogaival tépte a makacs kötelet.
  
  Másodperceken belül mindkét keze szabad volt. Meglazította a kötelet a nyaka körül, áthúzta a fején, és elkezdte masszírozni a bokáit, ujjai remegtek az erőfeszítéstől...
  
  "Pontosan két perccel később az Apollo űrhajót átnevezték Phoenix One-ra..."
  
  Most talpon volt, és feszülten indult az ajtó felé, amelyet a képernyőn megvilágítva látott. Nem volt zárva. Miért lenne az? És nem voltak őrök odakint. Miért lenne az? Mindenki eltűnt, a patkányok is, magukra hagyták a halálra ítélt hajót.
  
  Átsietett az elhagyatott termen, és meglepődve látta, hogy Hugó, Wilhelmina, Pierre és a család még mindig a helyükön vannak. De hát miért ne? Milyen védelmet nyújtanának a közelgő holokauszt ellen?
  
  Először a lépcsőházat próbálta meg, de zárva volt. Aztán a lifteket, de a gombokat eltávolították. A legfelső emeletet befalazták. Visszasietett a folyosón, és megpróbálta kinyitni az ajtókat. Üres, elhagyatott szobákra nyíltak. Egy kivételével mindegyik zárva volt. Három éles rúgás a sarkával letépte a fémet a fáról, és az ajtó kivágódott.
  
  Egyfajta irányítóközpont volt. A falakat televíziós monitorok szegélyezték. Az egyik be volt kapcsolva. A Phoenix One-t mutatta az indítóálláson, készen a felszállásra. Nick megfordult, telefont keresett. Nem volt, ezért elkezdte bekapcsolni a többi monitort. Az orvosi központ különböző szobái és folyosói villództak a szeme előtt. Tele voltak betegekkel. Ápolók és orvosok járkáltak a folyosókon. Felhangosította a készüléket, és megragadta a mikrofont, remélve, hogy a hangja eljut hozzájuk, időben figyelmezteti őket...
  
  Hirtelen megállt. Valami felkeltette a figyelmét.
  
  A monitorok a körül a monitor körül csoportosultak, amelyik a rakétát mutatta az indítóállásán - a Cape Kennedy-i holdkikötő különféle képeit rögzítették, és Nick tudta, hogy ezek közül az egyik nem látható a hagyományos tévékamerák számára! Az, amelyik a indítóállomás szigorúan titkos belsejét mutatta.
  
  A mikrofont a konzol megfelelő számához csatlakoztatta. "Helló!" - kiáltotta. "Helló! Látnak engem? Indítóközpont, itt a GKI Orvosi Központ. Látnak engem?"
  
  Rájött, mi történt. Simian utasította a részleg mérnökeit, hogy építsenek egy titkos, kétirányú kommunikációs rendszert a köpennyel vészhelyzetek esetére.
  
  Egy árnyék suhant át a képernyőn. Egy hitetlenkedő hang vakkantotta: "Mi a fene folyik itt?" Egy arc elmosódott a közeli képen - egy komor katonaarc lámpásállal.
  
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  ce. "Ki engedélyezte ezt a linket? Ki maga?"
  
  Nick azt mondta: "Késedelem nélkül értesítenem kell McAlester tábornokot."
  
  - Sikerülni fog - krákogta a katona, és felkapta a telefont. - Egyenesen J. Edgar Hooveren keresztül. Gratz van itt, biztonságiak - vakkantotta a telefonba. - Várják a csekket. Valami furcsa történik. És hozzák ide McAlestert a duplára.
  
  Nick visszagyűjtette a nyálat kiszáradt szájába. Lassan újra levegőt vett.
  
  * * *
  
  A Lamborghinit száguldásra indította a pálmafákkal szegélyezett Ocean Avenue-n. A nap ragyogóan sütött a felhőtlen égboltról. A gazdagok házai elsuhantak diszkrét sövényeik és kovácsoltvas kerítéseik mellett.
  
  Úgy nézett ki, mint egy jóképű, gondtalan playboy egy délutánra, de N3 ügynök gondolatait a bosszú és a pusztítás járta át.
  
  Volt egy rádió az autóban. Egy hang azt mondta: "...egy tűszúrásnyi szivárgás a Szaturnusz üzemanyagtartályában határozatlan idejű késedelmet okozott. Úgy tudjuk, hogy már dolgoznak rajta. Ha a javítások miatt a Phoenix One nem tudja elérni a délután 3 órai indulási határidőt, a küldetést 24 órán belül engedélyezik. További frissítésekért figyelje a WQXT Rádiót..."
  
  Ezt a történetet választották Macalesterrel. Ez fogja megvédeni Simiant és a közönségét a gyanútól. Ugyanakkor idegessé is tette őket, ahogy a székük szélén ülve, a tévére szegezve tekintetüket, amíg Nick oda nem ért hozzájuk.
  
  Tudta, hogy Palm Beachen vannak - Cathay-ben, Simian tengerparti villájában. Felismerte a kókuszpálmákat, amelyek a bankár válla fölött hajoltak, miközben előrehajolt a Lincolnban, hogy beállítsa a zártláncú televízió vezérlőit. Ezek a pálmák szegélyezték a magánfelhajtóját.
  
  N3 egy speciális AX takarítócsapatot remélt kiküldeni. Személyes számlát kellett rendeznie.
  
  Rápillantott az órájára. Egy órája indult el Miamiból. Az irányító mérnökök gépe most dél felé repült Cape Kennedyből. Pontosan negyvenöt percük lesz, hogy megoldják a Simian által teremtett bonyolult elektronikus rémálmot. Ha tovább tart, a küldetést holnapra halasztják. De hát mi egy huszonnégy órás késés a város lángoló pusztításához képest?
  
  Egy másik repülőgép, egy kicsi, magángép, tartott észak felé abban a pillanatban, Nick jókívánságaival és néhány szép emlékkel együtt. Hank Peterson Joy Sunt küldte vissza a Kennedy Űrkikötő Orvosi Központjába.
  
  Nick előrehajolt, egyik kezével hajtott, és kihúzta Wilhelminát a rejtekhelyéről.
  
  Az automata kapun keresztül lépett be a Cathay létesítménybe, amelyek kinyíltak, amikor a Lamborghini elengedte a gázpedált. Egy szigorú tekintetű, zöld egyenruhás férfi lépett ki egy kioszkból, körülnézett, és odafutott hozzá, miközben a szolgálati pisztolytáskáját rángatta. Nick lelassított. Kinyújtotta a jobb karját, magasra emelte a vállát, és meghúzta a ravaszt. Wilhelmina kissé összerezzent, és a CCI őr arccal előre a földre zuhant. Por szállt körülötte.
  
  Egy második lövés dördült, betörte a Lamborghini szélvédőjét, és zápor zúdult Nickre. Rátaposott a fékre, kinyitotta az ajtót, és egyetlen folyékony mozdulattal lebukott. Ahogy gurult, hallotta a fegyver dörgését maga mögött, és egy újabb golyó fúródott a porba ott, ahol az előbb a feje volt. Félúton megpördült, majd visszafordult, és lőtt. Wilhelmina kétszer is megremegett a kezében, majd még kétszer, torokhangon köhögve, és a kioszk két oldaláról közeledő négy GKI-őr elterült, ahogy a golyók becsapódtak.
  
  Félig leguggolva megpördült, bal karjával az FBI által jóváhagyott módon védte az életerejét, Lugerét készenlétben tartva. De senki más nem volt. Por szállt öt testre.
  
  Hallottak lövéseket a villából? Nick a szemével méregette a távolságot, felidézte a hullámok morajlását, de kételkedett benne. Odament a holttestekhez, megállt, és rájuk nézett. Magasra célzott, aminek eredményeként öten haltak meg. Kiválasztotta a legnagyobbat, és odavitte a kioszkhoz.
  
  A GKI egyenruhája, amit felvett, lehetővé tette számára, hogy odalépjen a következő őrcsoporthoz, és az egyiket Hugóval, a másikat karateütéssel nyakon ütötte. Ez bevezette a villába. A televízió és a hangok hangja a kihalt termeken keresztül egy fedett kőteraszra csalta a keleti szárny közelében.
  
  Egy csoport férfi állt egy hordozható televízió előtt. Napszemüveget és frottírköpenyt viseltek, nyakuk körül törölközőkkel. Úgy tűnt, mintha a terasz bal oldalán látható medence felé indulnának, de valami a tévében visszatartotta őket. A híradós volt az. Azt mondta: "Mindjárt várunk egy bejelentést. Igen, itt van. Épp most jött. Paul Jensen, a NASA kommunikátorának hangja a houstoni irányítóközpontból, amint bejelenti, hogy a Phoenix 1 küldetést huszonnégy órára engedélyezték..."
  
  - A francba! - ordította Simian. - Vörös, Rhino! - vakkantotta. - Menj vissza Miamiba! Nem kockáztathatunk ezzel a Carter fickóval. Johnny, igyál már egy kis sört!
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  5000 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Most a jachthoz megyek."
  
  Nick keze a zsebében lévő nagy fémgolyóra szorult. "Várj!" - krákogta. "Senki sem mozdul." Négy rémült arc fordult felé. Ugyanebben a pillanatban hirtelen mozgást vett észre a látótere szélén. Két GKI-őr, akik a falnál ácsorogtak, felé rohantak, géppisztolyaik tusával hadonászva. N3 élesen megpördítette a fémgolyót. Az halálos gáztól sziszegve gurult feléjük a deszkákon.
  
  A férfiak mozdulatlanná dermedtek. Csak a szemük mozgott.
  
  Simian hátratántorodott, az arcába kapaszkodva. Egy golyó eltalálta Nicket a jobb fülcimpáján. Az a pisztoly volt, amit Red Sands a kezében tartott, miközben ellépett a terazzotól, és átszelte a gyepet, megelőzve a halálos gőzöket. Gyilkosmester csuklója felfelé rándult. Hugo a levegőbe repült, és mélyen Sands mellkasába zuhant. A férfi folytatta a hátraszaltót, és a lábát a medencébe csapta.
  
  - A szemem! - ordította Simian. - Nem látok!
  
  Nick felé fordult. Rhino Tree átkarolta a vállát, és levezette a teraszról. Nick követte őket. Valami a jobb vállának csapódott, mint egy deszka hihetetlen erővel. Az ütéstől a földre esett. Négykézlábra esett. Nem érzett fájdalmat, de az idő lelassult, míg minden apró részletben láthatóvá vált. Többek között Johnny Hungot, a Kövért látta maga felett állni, egy asztallábat tartva a kezében. Lehajította, és Rhino Tree és Simian után rohant.
  
  Mindhárman gyorsan átsétáltak a széles gyepen, a csónakház felé.
  
  Nick bizonytalanul feltápászkodott. Fájdalom öntötte el sötét hullámokban. Utánuk lépett, de a lábai összecsuklottak. Nem tartották volna meg. Újra próbálkozott. Ezúttal sikerült ébren maradnia, de lassan kellett mozognia.
  
  A csónak motorja felbőgött, ahogy N3 odaért mellé. Hung-Fatty megfordította, megpörgette a kormánykereket, és kinézett a tat felett, hogy lássa, van-e. Simian összegörnyedt mellette az első ülésen, és még mindig a szemét kapargatta. Rhino Three hátul ült. Látta Nicket közeledni, és megfordult, hogy megpróbáljon valamit meghúzni.
  
  N3 az utolsó tíz métert futotta, felnyúlt és lengette a feje fölött alacsonyan lógó gerendát, az arcába kapaszkodott és nyújtózkodott, erősen rúgott a magasban, majd emelkedve elengedte. Lábujjhegyre esett a csónak tatjának szélére, hátát ívbe feszítve, kétségbeesetten kapaszkodott a levegőbe.
  
  Elvesztette volna az egyensúlyát, ha Rhino Tree meg nem szúrja egy horoggal. Nick megragadta a horgot és meghúzta. A válla előrenyomta, térdre kényszerítve, amitől Tree megcsavarodott és vonaglott a hátsó ülésen, mint egy sarokba szorított angolna.
  
  A csónak kitört a sötétségből a vakító napfénybe, élesen balra dőlt, a víz hatalmas, habbal borított nyomot hagyott maga körül mindkét oldalon. Rhino már előrántotta a pisztolyát, és Nickre szegezte. N3 leengedte a csónakhorgot. A golyó ártalmatlanul süvített el a feje mellett, és Rhino felsikoltott, miközben ép karja vérben és csontban oldódott. Egy női sikoly volt, olyan magas hangú, szinte hangtalan. Gyilkosmester a kezével elfojtotta.
  
  Hüvelykujjai Rhino feszülő torkának két oldalán artériákba mélyedtek. Nedves, csillogó farkasszáj nyílt ki. Halott szürke szemek kidülledtek obszcén módon. Egy golyó találta el Nick fülét. A feje zúgott az agyrázkódástól. Felnézett. Hung Fat megfordult a székében . Egyik kezével kormányzott, a másikkal lőtt, miközben a csónak lefelé száguldott a beömlőnyíláson, a motorok szabadon sikítottak és bőgtek, ahogy a futómű megpördült a levegőben, majd visszazuhant a vízbe.
  
  "Vigyázz!" - kiáltotta Nick. Hung Fat megfordult. Öllőmester hüvelykujjai befejezték a munkát, amit valaki más kezdett el. Belefúrtak az Orrszarvúfa lila sebhelyébe, majdnem átszúrva a vastag, kérges bőrt. A férfi szeme fehérje felvillant. Nyelve kilógott a nyitott szájából, és szörnyű gurguláló hang tört fel a tüdeje mélyéről.
  
  Egy újabb golyó süvített el. Nick érezte a szelét. Elhúzta az ujjait a halott férfi torkáról, és balra fordult. "Mögötted!" - kiáltotta. "Vigyázz!" És ezúttal komolyan is gondolta. Dübörögve haladtak Simian jachtja és a hullámtörő között, és a permettel borított szélvédőn keresztül látta a nejlonkötelet, amely az orrészt a cölöpöhöz rögzítette. Nem volt több mint egy méterre, és Hung Fat felemelkedett a helyéről, és fölébe tornyosult, készen arra, hogy öljön.
  
  - Ez a világ legősibb trükkje - vigyorgott, majd hirtelen egy tompa puffanás hallatszott, és a kínai férfi vízszintesen a levegőben termett, a csónak kicsúszott alóla. Valami kijött belőle, és Nick látta, hogy a feje az. A fej a vízbe csapódott, úgy húsz méterre mögöttük, a fej nélküli test pedig követte, nyomtalanul elsüllyedve.
  
  Nick megfordult. Látta, hogy Simian vakon megragadja a kormánykereket. Túl késő. Egyenesen a móló felé tartottak. A vízbe ugrott.
  
  A robbanáshullám akkor érte, amikor
  
  
  
  
  
  Fordítási típusok
  
  Szövegek fordítása
  
  Forrás
  
  1973 / 5000
  
  Fordítási eredmények
  
  Felbukkant. Forró levegő fújt körülötte. Fém- és rétegelt lemezszilánkok záporoztak. Valami nagy zuhant a feje közelében a vízbe. Aztán, ahogy a dobhártyája felengedett a robbanás nyomásának egy részével, sikolyokat hallott. Éles, embertelen sikolyokat. Egy lángoló törmelékdarab emelkedett lassan a hullámtörő szaggatott kövei között. Közelebbről nézve Nick látta, hogy Simian az. Karjai az oldala mellett csapkodtak. Megpróbálta eloltani a lángokat, de inkább egy hatalmas, repülni próbáló madárra, egy máglyájáról felemelkedni próbáló főnixre hasonlított. Csakhogy nem tudott, nehéz sóhajjal összeesett, és meghalt...
  
  * * *
  
  "Ó, Sam, nézd! Ott van! Nem gyönyörű?"
  
  Nick Carter felemelte a fejét a mellkasa puha, gömbölyded párnájáról. - Mi történik? - motyogta alig hallhatóan.
  
  A televízió az ágy lábánál állt a miami beach-i hotelszobájukban, de ő nem vette észre. Gondolatai máshol jártak - a gyönyörű, napbarnított, dohánybarna bőrű, fehér rúzzsal rendelkező vörös hajú, Cynthiára koncentráltak. Most egy hangot hallott gyorsan, izgatottan beszélni: "...egy félelmetes narancssárga láng csap ki a Szaturnusz nyolc fúvókájából, miközben a folyékony oxigén és a kerozin együtt robban fel. Ez a tökéletes indítás a Phoenix One számára..."
  
  Könnyes szemmel bámulta a díszletet, figyelte, ahogy a hatalmas gép fenségesen emelkedik ki a Merritt-szigetről, és gigantikus gyorsulási görbéjének kezdetén az Atlanti-óceán fölé ível. Aztán elfordult, és arcát ismét a nő mellei közötti sötét, illatos völgybe temette. "Hol tartottunk, mielőtt ilyen durván félbeszakították a nyaralásomat?" - motyogta.
  
  - Sam Harmon! - Nick floridai barátnője döbbenten beszélt. - Sam, meglepődtem rajtad. - De a döbbent hang elernyedt a simogatásai alatt. - Nem érdekel az űrprogramunk? - nyögte, miközben a körmei elkezdték karmolni a hátát. - Persze - kuncogott a férfi. - Állíts meg, ha az a rakéta errefelé kezd repülni.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Kém Júdás
  
  
  
  Nick Carter
  
  Gyilkosmester
  
  Kém Júdás
  
  
  
  
  Az Amerikai Egyesült Államok Titkosszolgálatának ajánlva
  
  
  
  
  1. fejezet
  
  
  - Mi a helyzet az átfogó tervükkel, Akim - mondta Nick -, te semmit sem tudsz?
  
  "Csak szigetek. Olyan alacsonyan vagyunk a vízben, hogy csapódik az üvegnek, és nem látok tisztán."
  
  "Mi a helyzet azzal a vitorlával a bal oldalon?"
  
  Nick a műszerekre koncentrált, kezei szorgalmasabbak voltak, mint egy hobbipilótáé az első műszeres repülésén. Félretolta termetes alakját, hogy egy apró indonéz fiú elforgathassa a periszkóp állványát. Akim gyengének és ijedtnek tűnt. "Egy nagy prau. Elvitorlázik tőlünk."
  
  "Elviszem messzebbre. Figyeljetek mindenre, ami elárulhatja, hol vagyunk. És ha vannak zátonyok vagy sziklák..."
  
  - Néhány perc múlva sötét lesz, és semmit sem fogok látni - felelte Akim. A leglágyabb hangja volt, amit Nick valaha férfitól hallott. Ez a jóképű fiatalember biztosan tizennyolc éves volt. Férfi? Úgy hangzott, mintha a hangja nem változott volna - vagy talán volt valami más oka is. Ettől minden tökéletes lesz; elveszve egy ellenséges parton egy meleg első haverral.
  
  Nick elvigyorodott, és jobban érezte magát. A kétszemélyes tengeralattjáró egy búvár játékszere volt, egy gazdag ember játékszere. Jól megépítették, de a felszínen nehéz volt kezelni. Nick 270 fokos irányt tartott, próbálva szabályozni a felhajtóerőt, a bólintást és az irányt.
  
  Nick azt mondta: "Felejtsd el a periszkópot négy percre. Hagyom, hogy lenyugodjon, amíg közelebb érünk. Három csomóval amúgy sem lesz nagy gondunk."
  
  - Nem szabadna itt rejtett szikláknak lenniük - felelte Akim. - Van egy a Fong-szigeten, de nem délen. Enyhén lejtős a part. Általában jó időnk van. Azt hiszem, ez volt az esős évszak egyik utolsó vihara.
  
  A szűkös kabin lágy, sárga fényében Nick Akimre pillantott. Ha a fiú megijedt is, az állkapcsa megfeszült. Majdnem jóképű arcának sima vonásai, mint mindig, nyugodtak és kiegyensúlyozottak voltak.
  
  Nicknek eszébe jutott Richards admirális bizalmas megjegyzése, mielőtt a helikopter felemelte őket a hordozóról. "Nem tudom, mit keres, Mr. Bard, de a hely, ahová megy, egy forrongó pokol. Úgy néz ki, mint a mennyország, de maga a pokol. És nézze azt a kis fickót. Azt mondja, hogy Minankabau, de én azt hiszem, jávai."
  
  Nick kíváncsi volt. Ebben a szakmában az ember minden egyes információmorzsát begyűjtött és memorizált. "Mit jelenthet ez?"
  
  "New York-iként, aki azt állítja magáról, hogy tejtermelő gazdálkodó a vermonti Bellows Fallsból, hat hónapot töltöttem Jakartában, amikor az még a holland Batavia tartomány volt. Érdekeltek a lóversenyek. Egy tanulmány szerint negyvenhat típus létezik."
  
  Miután Nick és Akeem Pearl Harborban felszálltak a 99 000 tonnás repülőgép-hordozóra, Richards admirálisnak három napjába telt, mire elintézte Nick ügyét. Egy második, szigorúan titkos piros papíron küldött rádióüzenet segített. A "Mr. Bard" kétségtelenül zavart okozott a flotta számára, ahogy az összes Külügyminisztériumi vagy CIA-művelet is, de az admirálisnak megvolt a saját véleménye.
  
  Amikor Richards felfedezte, hogy Nick visszafogott, kellemes, és ért egyet s mást a hajókhoz, behívta az utast tágas kabinjába, amely az egyetlen volt a hajón, ahol három ablak volt.
  
  Amikor Richards felfedezte, hogy Nick ismeri régi barátját, Talbot Hamilton kapitányt, a Királyi Haditengerészettől, megkedvelte az utasát. Nick a tengernagy kabinjából felment a lifttel öt fedélzetet, hogy...
  
  A zászlóshajó hídtisztje egy tiszta napon végzett kiképzőrepülés során figyelte, ahogy katapultok dobják ki a Phantom és Skyhawk vadászgépeket, és röviden a nagy haditeremben található számítógépekre és kifinomult elektronikus berendezésekre pillantott. Nem hívták meg, hogy kipróbálja az admirális fehérre kárpitozott forgószékét.
  
  Nick élvezte Richards sakkját és pipadohányát. Az admirális szerette tesztelni utasa reakcióit. Richards valójában orvos és pszichiáter szeretett volna lenni, de az apja, egy tengerészgyalogos ezredes, megakadályozta ezt a lépést. "Felejtsd el, Cornelius" - mondta az admirálisnak - akkor még J. - három évvel Annapolis után. "Maradj a haditengerészetnél, ahol kezdődnek az előléptetések, amíg be nem jutsz a PARANCSNOKSÁGBA. A haditengerészeti papírok jó helyek, de zsákutca. És nem kényszerítettek arra, hogy kimenj oda; meg kellett dolgoznod."
  
  Richards kemény ügynöknek tartotta "Al Bardot". Ha valaki megpróbálta bizonyos pontokon túllépni, azt a megjegyzést kapta, hogy "Washingtonnak van beleszólása ebbe az ügybe", és persze az ember megtorpant. De Bard egy normális fickó volt - tartotta a távolságtartást és tisztelte a haditengerészetet. Ennél többet nem is kívánhatott volna az ember.
  
  Tegnap este a fedélzeten Nick Richards azt mondta: "Megnéztem azt a kis tengeralattjárót, amivel jöttél. Szépen megépített, de megbízhatatlanok tudnak lenni. Ha bármi gondod adódna közvetlenül azután, hogy a helikopter a vízbe dob, lődd ki a piros jelzőrakétákot. Megkérem a pilótát, hogy ameddig csak lehet, figyelje."
  
  - Köszönöm, uram - felelte Nick. - Ezt szem előtt tartom. Három napig teszteltem a gépet Hawaiin. Öt órát töltöttem a tengeren a repülésével.
  
  "A fickó - hogy is hívják, Akim - veled volt?"
  
  "Igen."
  
  "Akkor a testsúlyod is ugyanannyi lesz. Tapasztaltál már ilyet viharos tengeren?"
  
  "Nem."
  
  "Ne kockáztass..."
  
  "Richards jót akart" - gondolta Nick, miközben vízszintes uszonyaival próbált periszkópmélységben menekülni. Ennek a kis tengeralattjárónak a tervezői is ezt tették. Ahogy közeledtek a szigethez, a hullámok egyre erősebbek lettek, és soha nem tudta felülmúlni azok felhajtóerejét vagy mélységét. Úgy ringatóztak, mint a halloweeni almák.
  
  "Akim, szoktál tengeribeteg lenni?"
  
  "Persze, hogy nem. Akkor tanultam meg úszni, amikor járni tanultam."
  
  - Ne felejtsd el, mit csinálunk ma este.
  
  "Al, biztosíthatlak, jobban tudok úszni, mint te."
  
  - Ne fogadj rá - felelte Nick. Lehet, hogy a fickónak igaza van. Valószínűleg egész életében a vízben volt. De Nick Carter, mint az AXE harmadik embere, élete során néhány naponta gyakorolta az úgynevezett vízimunkát. Kiváló formában maradt, és számos fizikai képességgel rendelkezett, amelyek növelték az életben maradási esélyeit. Nick úgy vélte, hogy az egyetlen szakma vagy művészeti ág, amely szigorúbb időbeosztást igényelt, mint az övé, a cirkuszi sportolóké.
  
  Tizenöt perccel később egyenesen a kemény partra kormányozta a kis tengeralattjárót. Kiugrott, egy kötelet kötött az orrhoroghoz, és a ködös hullámokba vágó hengerek nagy segítségével, valamint Akim néhány önkéntes, de gyenge vontatóhajójának segítségével felemelte a hajót a vízvonal fölé, és két kötéllel a horgonyhoz és egy óriási, banyánfához rögzítette.
  
  Nick a zseblámpával befejezte a fa köré font kötél csomóját. Aztán lekapcsolta a villanyt és kiegyenesedett, érezve, ahogy a korallhomok megadja magát a súlyának. A trópusi éjszaka takaróként borult rá. A csillagok lilásan ragyogtak a fejük felett. A partról a tenger fénye vibrált és átalakult. A hullámok dübörgésén és morajlásán keresztül hallotta a dzsungel hangjait. Madárhangokat és állati rikoltásokat, amelyek végtelennek tűntek volna, ha bárki is figyelt volna rájuk.
  
  "Akim..."
  
  "Igen?" - jött a válasz a pár lépésnyire lévő sötétségből.
  
  "Van valami ötleted, hogy melyik utat kellene választanunk?"
  
  "Nem. Talán majd reggel elmondom."
  
  "Jó reggelt! Ma este el akartam jutni Fong-szigetre."
  
  Egy halk hang válaszolt: "Ma este - holnap este - jövő hét este. Még mindig ott lesz. A nap még mindig fel fog kelni."
  
  Nick undorodva felhorkant, majd felmászott a tengeralattjáróra, és elővett két könnyű pamuttakarót, egy fejszét és egy összecsukható fűrészt, egy csomag szendvicset és egy termosz kávét. Maryana. Miért alakul ki egyes kultúrákban ilyen erős vonzalom a bizonytalan jövő iránt? Nyugi, ez volt a jelszavuk. Tartogasd holnapra.
  
  A felszerelést a dzsungel szélén lévő parton fektette le, a vakuval csak takarékosan használva a vakut. Akim a tőle telhető legjobban segített, botladozva a sötétben, Nick pedig bűntudatot érzett. Az egyik mottója az volt: "Csináld, tovább bírod." És persze, mióta Hawaiin találkoztak, Akim kiváló volt, és keményen dolgozott, tengeralattjáróval edzett, megtanította Nicknek a maláj nyelv indonéz változatát, és oktatta a helyi szokásokról.
  
  Akim Machmur vagy nagyon értékes volt Nicknek és AX-nek, vagy kedvelte őket.
  
  Útban a kanadai iskolába, a fiatalember beosont a honolului FBI irodába, és elmesélte nekik az indonéziai emberrablást és zsarolást. Az iroda a CIA-t és az AXE-t tanácsokkal látta el a nemzetközi ügyekben alkalmazott hivatalos eljárásokról, David Hawk, Nick közvetlen felettese és az AXE igazgatója pedig repítette Nicket Hawaiira.
  
  - Indonézia a világ egyik gócpontja - magyarázta Hawk, miközben átnyújtott Nicknek egy aktatáskát tele referenciaanyagokkal. - Mint tudod, épp most volt egy hatalmas vérfürdő, és a chicomok kétségbeesetten szeretnék megmenteni politikai hatalmukat és visszaszerezni az irányítást. A fiatalember talán egy helyi bűnözői hálózatról beszél. Vannak köztük dögös pasik is. De mivel Judas és Heinrich Müller egy nagy kínai roncsban szökdécselnek, érzek valamit. Csak a játékukról van szó, hogy gazdag családokból rabolnak el fiatalokat, és pénzt és együttműködést követelnek a chicomoktól - a kínai kommunistáktól. Persze, a családjaik tudják ezt. De hol máshol találhatna az ember olyan embereket, akik megfelelő árért megölnék a rokonaikat?
  
  "Akim igazi?" - kérdezte Nick.
  
  "Igen. A CIA-JAC rádión küldött nekünk egy fotót. És behoztunk egy McGill professzort is egy gyors ellenőrzésre. Ő a Muchmur fiú, ugye. A legtöbb amatőrhöz hasonlóan ő is megszökött és riadót fújt, mielőtt megtudta volna az összes részletet. A családjával kellett volna maradnia, és össze kellett volna gyűjtenie a tényeket. Ebbe keveredsz bele, Nicholas..."
  
  Egy hosszas beszélgetés után Akeemmel Hawk döntést hozott. Nick és Akeem egy kulcsfontosságú központba utaznak - a Fong-szigeten található Machmura enklávéba. Nick megtartja azt a szerepet, amelyben Akeemmel megismerkedett, és amelyet Jakartában álcaként fog használni: "Al Bard", egy amerikai műkincsimportőr.
  
  Akimnek azt mondták, hogy "Mr. Bard" gyakran dolgozott az úgynevezett amerikai hírszerzésnek. Úgy tűnt, meglehetősen lenyűgözte, vagy talán Nick szigorú, napbarnított megjelenése és határozott, mégis szelíd magabiztossága segített ebben.
  
  Miközben Hawk tervet szőtt és megkezdték az intenzív előkészületeket, Nick röviden megkérdőjelezte Hawk ítélőképességét. "A szokásos csatornákon keresztül is berepülhettünk volna" - vágott vissza Nick. "A tengeralattjárót később is átadhattad volna nekem."
  
  - Bízz bennem, Nicholas - vágott vissza Hawk. - Azt hiszem, egyetértesz velem, mielőtt ez az ügy elhúzódik, vagy miután beszélsz Hans Nordenbossszal, a jakartai emberünkkel. Tudom, hogy rengeteg intrikát és korrupciót láttál már. Ez az élet Indonéziában. Értékelni fogod a finom megközelítésemet, és lehet, hogy szükséged lesz egy tengeralattjáróra.
  
  "Fel van fegyvere?"
  
  "Nem. Tizennégy font robbanóanyag és a szokásos fegyverei lesznek nálad."
  
  Most, ahogy a trópusi éjszakában állt, orrában a dzsungel édes, dohos illatával és fülében a dzsungel üvöltő hangjaival, Nick azt kívánta, bárcsak Hawk ne bukkant volna fel. Egy nehéz állat csapódott a közelben, és Nick a hang felé fordult. Hóna alatt tartotta különleges Lugerét, a Wilhelminát, és Hugót, amelynek éles pengéje érintésre a tenyerébe csúszott, de ez a világ hatalmasnak tűnt, mintha rengeteg tűzerőt igényelne.
  
  A sötétségbe szólt: "Akim. Megpróbálhatnánk végigsétálni a parton?"
  
  "Megpróbálhatjuk."
  
  "Mi lenne a logikus útvonal Fong-szigetre jutni?"
  
  "Nem tudom."
  
  Nick egy lyukat ásott a homokba félúton a dzsungel vonala és a hullámok között, és lehuppant rá. Üdv Indonéziában!
  
  Akim csatlakozott hozzá. Nick megérezte a fiú édes illatát. Elhessegette a gondolatait. Akim úgy viselkedett, mint egy jó katona, egy tisztelt őrmester parancsait követve. Mi van, ha parfümöt viselt? A fiú mindig próbálkozott. Igazságtalan lenne azt gondolni...
  
  Nick macskaszerű éberséggel aludt. Többször is felébresztette a dzsungel hangjai és a takaróikat lobogó szél. Feljegyezte az időt - 4:19. Ez Washingtonban előző nap 12:19 lett volna. Remélte, hogy Hawk jóízűen vacsorázik...
  
  Felébredt, elvakította a ragyogó hajnali nap, és megijesztette a mellette álló nagy fekete alak. Az ellenkező irányba gurult, eltalálva a célpontját, Wilhelminára célozva. Akim felkiáltott: "Ne lőj!"
  
  - Nem akartam - morogta Nick.
  
  Ez volt a legnagyobb majom, amit Nick valaha látott. Barna volt, apró fülekkel, és miután megvizsgálta ritkás, vörösesbarna szőrét, Nick látta, hogy nőstény. Nick óvatosan kiegyenesedett és elvigyorodott. "Orangután. Jó reggelt, Mabel."
  
  Akim bólintott. "Gyakran barátságosak. Ajándékokat hozott neked. Nézd meg a homokban."
  
  Nicktől néhány méterre három érett, aranyló papaya állt. Nick felvett egyet. "Köszi, Mabel."
  
  - Ők a leghumanoidabb majmok - javasolta Akim. - Olyan, mint te.
  
  "Örülök. Barátokra van szükségem." A nagy állat sietve berontott a dzsungelbe, majd egy pillanattal később egy furcsa, ovális, piros gyümölccsel bukkant fel újra.
  
  - Ne edd meg ezt! - figyelmeztetett Akim. - Vannak, akik megehetik, de vannak, akik megbetegednek tőle.
  
  Nick egy ínycsiklandó papayát dobott Akimnak, amikor Mabel visszatért. Akim ösztönösen elkapta. Mabel félelmében felsikoltott, és ráugrott Akimra!
  
  Akim megpördült és megpróbált kitérni, de az orangután úgy mozgott, mint egy NFL-játékos irányító a labdával és a nyílt mezőn. Elejtette a piros gyümölcsöt, kikapta Akim kezéből a papayát, a tengerbe dobta, és elkezdte letépni Akim ruháit. Az inge és a nadrágja egyetlen hatalmas szakadásban elszakadt. A majom Akim rövidnadrágját szorongatta, amikor Nick felkiáltott: "Hé!", és előreszaladt. Bal kezével megragadta a majom fejét, jobb kezében pedig egy Luger pisztolyt tartott készenlétben.
  
  "Menjetek el. Allonok. Vámosok!..." - Nick tovább kiabált hat nyelven, és a dzsungelre mutatott.
  
  Mabel - Mabelként gondolt rá, és zavarba jött, amikor a lány hátrahúzódott, egyik hosszú karját tenyérrel felfelé könyörgő mozdulattal kinyújtva. Lassan megfordult, és behátrált a sűrű aljnövényzetbe.
  
  Akimhoz fordult. "Szóval ezért tűntél mindig furcsának. Miért tettetted, hogy fiú vagy, drágám? Ki vagy te?"
  
  Akim lánynak bizonyult, apró termetű és gyönyörű formájú. Babogtatta szakadt farmerját, meztelenül, leszámítva egy keskeny fehér anyagcsíkot, ami szorította a mellét. Nem sietett, és nem tűnt izgatottnak, mint egyes lányok - komolyan pörgette tönkrement nadrágját jobbról balra, miközben gyönyörű fejét csóválta. Üzleti modora volt, és értelmesen őszintén beszélt a ruhahiányról, amit Nick a balinéz partin vett észre. Valóban, ez a zömök szépség egy olyan tökéletesen formás, babaszerű szépségre hasonlított, akik művészek, előadók modelljeiként, vagy egyszerűen csak elbűvölő társaságként szolgáltak.
  
  Bőre világos mokka árnyalatú volt, karjait és lábait pedig, bár karcsúak, rejtett izmok borították, mintha Paul Gauguin festette volna meg őket. Csípője és combja telt volt kicsi, lapos hasához képest, és Nick megértette, miért visel "Akeem" mindig hosszú, bő pulóvereket, hogy elrejtse gyönyörű íveit.
  
  Kellemes melegséget érzett a lábaiban és a derekában, miközben a lányra nézett - és hirtelen rájött, hogy a kis barna huncut valójában neki pózol! A lány újra és újra megvizsgálta a szakadt anyagot, lehetőséget adva neki, hogy szemügyre vegye! Nem volt kacér, a legcsekélyebb önelégült leereszkedés sem látszott rajta. Egyszerűen csak játékosan természetesen viselkedett, mert női megérzése azt súgta, hogy ez a tökéletes alkalom a kikapcsolódásra és egy jóképű férfi lenyűgözésére.
  
  - Meglepődtem - mondta. - Látom, hogy lányként sokkal szebb vagy, mint fiúként.
  
  A lány oldalra billentette a fejét, és oldalra pillantott rá, huncut csillogással csillogtatta fényes fekete szemét. Akimhoz hasonlóan, gondolta, ő is próbálja feszesen tartani az állkapcsát. Most minden eddiginél jobban úgy nézett ki, mint a legszebb balinéz táncosnő, vagy a feltűnően édes eurázsiai táncosnő, akit Szingapúrban és Hongkongban látni. Ajkai kicsik és teltek voltak, és amikor megnyugodott, csak enyhén csücsörítették őket, arca pedig feszes, magas ovális volt, amiről tudtad, hogy meglepően rugalmas lesz, ha megcsókolod őket, mint a meleg, izmos pillecukor. Lesütötte sötét szempilláit. - Nagyon haragszol?
  
  - Ó, ne. - A tokjába tette a Lugert. - Te fonalat fonsz, én meg eltévedtem a dzsungelparton, és máris hatvan-nyolcvanezer dollárba kerültél az országomnak. - Átadta a lánynak az inget, egy reménytelenül rongyos darabot. - Miért legyek dühös?
  
  - Tala Machmur vagyok - mondta. - Akim húga.
  
  Nick kifejezéstelenül bólintott. Biztosan más. Nordenboss bizalmas jelentése szerint Tala Makhmur is az emberrablók által elfogott fiatalok között volt. - Folytasd.
  
  "Tudtam, hogy nem hallgatsz a lányra. Senki sem hallgat rá. Úgyhogy fogtam Akim papírjait, és úgy tettem, mintha ő lennék, hogy rávegyelek, és segíts nekünk."
  
  "Olyan hosszú út. Miért?"
  
  "Én... én nem értem a kérdésedet."
  
  "A családod jelentheti a hírt az amerikai tisztviselőnek Jakartában, vagy utazhat Szingapúrba vagy Hongkongba, és felveheti velünk a kapcsolatot."
  
  "Pontosan. A mi családjainknak nincs szükségük segítségre! Csak békén akarnak maradni. Ezért fizetnek és csendben maradnak. Hozzá vannak szokva. Mindenki fizet valakinek. Mi politikusokat, a hadsereget és így tovább fizetünk. Ez egy bevett megállapodás. A mi családjaink még csak meg sem beszélik egymással a problémáikat."
  
  Nick felidézte Hawk szavait: "...intrikák és korrupció. Indonéziában ez az élet része." Szokásához híven Hawk számítógépes pontossággal jósolta meg a jövőt.
  
  Belerúgott egy darab rózsaszín korallba. "Tehát a családodnak nincs szüksége segítségre. Csak egy nagy meglepetés vagyok, amit hazahozol. Nem csoda, hogy annyira vágytál arra, hogy figyelmeztetés nélkül elosonj Fong-szigetre."
  
  - Kérlek, ne haragudj. - Küszködött a farmerjával és az ingével. A férfi úgy döntött, sehova sem megy a varrógépe nélkül, de a kilátás csodálatos volt. A lány elkapta a férfi komoly tekintetét, és odalépett hozzá, anyagdarabokat tartva maga elé. - Segíts nekünk, és egyúttal a hazádon is segítesz. Átéltünk egy véres háborút. Fong-sziget megúszta, az igaz, de Malangban, közvetlenül a part közelében, kétezer ember halt meg. És még mindig a dzsungelben keresik a kínaiakat.
  
  "Szóval. Azt hittem, utálod a kínaiakat."
  
  "Nem gyűlölünk senkit. Néhány kínaink generációk óta él itt. De amikor az emberek rosszat tesznek, és mindenki dühös lesz, akkor ölnek. Régi sérelmek. Féltékenység. Vallási nézeteltérések."
  
  - A babona fontosabb, mint az ész - motyogta Nick. Látta már működés közben. Megpaskolta a sima, barna kezet, és észrevette, milyen kecsesen van összehajtva. - Nos, itt vagyunk. Keressük meg Fong-szigetet.
  
  Megrázta az anyagköteget. "Tudnál adni nekem egy takarót?"
  
  "Itt."
  
  Makacsul ellenállt, hogy elforduljon, élvezte, ahogy a lány leveti régi ruháit, és ügyesen beburkolózik egy takaróba, ami sarongszerűvé válik. Csillogó fekete szeme huncut volt. "Mindenesetre kényelmesebb így."
  
  - Tetszik - mondta. A lány letekerte a mellét összekötő fehér anyagpántot, és a sarong gyönyörűen megtelt. - Igen - tette hozzá -, elbűvölő. Hol tartunk most?
  
  Megfordult, és figyelmesen nézte az öböl lankás ívét, melynek keleti partját göcsörtös mangroveerdők szegélyezték. A part fehér félholdként, zafírkék tengerként ragyogott a tiszta hajnalban, kivéve ott, ahol zöld és azúrkék hullámok csapódtak egy rózsaszín korallzátonyra. Néhány tengeri csiga hullott a hullámvonal fölé, mint valami méteres hernyók.
  
  - Lehet, hogy Adata-szigeten vagyunk - mondta. - Lakatlan. Egy család egyfajta állatkertként használja. Krokodilok, kígyók és tigrisek élnek ott. Ha az északi partra fordulunk, átkelhetünk Fongba.
  
  - Nem csoda, hogy Conrad Hilton lemaradt erről - mondta Nick. - Üljön le, és adjon nekem fél órát. Aztán indulunk.
  
  Visszaerősítette a horgonyokat, és uszadékfával és dzsungelnövényzettel fedte be a kis tengeralattjárót, amíg az egy törmelékhalomra nem hasonlított a parton. Tala nyugat felé indult a part mentén. Megkerültek néhány kisebb hegyfokot, és felkiáltott: "Az Adata. Chris Beachen vagyunk."
  
  "Chris? Egy kés?"
  
  "Egy görbe tőr. A kígyó, azt hiszem, angol szó."
  
  "Milyen messze van Fong?"
  
  "Egyetlen edény." Kuncogott.
  
  "Magyarázd el bővebben?"
  
  "Malájul egy étkezés. Vagy nagyjából fél nap."
  
  Nick magában káromkodott, majd előrelépett. "Gyerünk."
  
  Elértek egy szakadékot, amely belülről szelte át a partot, ahol a dzsungel dombokként magasodott a távolban. Tala megállt. "Talán rövidebb lenne felkapaszkodni a patak melletti ösvényen, és észak felé indulni. Nehezebb, de fele akkora távolság, mintha végigsétálnánk a parton, elmennénk Adata nyugati végéig, és visszamennénk."
  
  "Vezet."
  
  Az ösvény félelmetes volt, számtalan sziklával és indával, amelyek úgy ellenálltak Nick fejszéjének, mint a fém. A nap magasan járt és baljóslatú volt, amikor Tala megállt egy tónál, amelyen egy patak csörgedezett. "Ez a legszebb óránk. Nagyon sajnálom. Nem nyerünk sok időt. Nem is tudtam, hogy az ösvényt már egy ideje nem használták."
  
  Nick felkuncogott, miközben Hugo tűsarkú élével átvágta az indát. Meglepetésére gyorsabban szúrta át, mint egy balta. A jó öreg Stuart! Az AXE fegyverfőnöke mindig azt állította, hogy Hugo a világ legkiválóbb acélja - ezt örömmel hallaná. Nick visszatűrte Hugót az ingujjába. - Ma - holnap. Felkel a nap.
  
  Tala nevetett. - Köszönöm. Emlékszel.
  
  Kibontotta az élelmet. A csokoládé sárrá változott, a kekszek péppé. Kinyitotta a K-kekszet és a sajtot, és a gyerekek megették. Egy mozgás történt a hátsó ösvényen , és a keze elkapta Wilhelminát, miközben sziszegve azt mondta: "Le, Tala!"
  
  Mabel a göröngyös úton sétált. A dzsungel árnyékában ismét feketének tűnt, nem barnának. Nick azt mondta: "A francba!", és odadobta a csokoládéját meg a sütijét. Elvette az ajándékokat, és boldogan csipegetett, úgy nézett ki, mint egy özvegy, aki a Plazaban teázik. Amikor befejezte, Nick felkiáltott: "Most pedig fuss!"
  
  Elment.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Miután néhány mérföldet gyalogoltak lefelé a lejtőn, egy körülbelül tíz yard széles patakhoz értek a dzsungelben. Tala azt mondta: "Várj."
  
  Elment és levetkőzött,
  
  , ügyesen egy kis csomagot készített a szárongjából, és karcsú barna halként úszott a túlsó partra. Nick csodálattal figyelte. Felkiáltott: "Azt hiszem, minden rendben van. Gyerünk!"
  
  Nick levette gumibetétes hajópapucsát, és a fejszével becsavarta az ingébe. Öt vagy hat erőteljes lendítés után meghallotta Tala sikolyát, és a szeme sarkából mozgást észlelt a folyó felett. Egy barna, göcsörtös rönk látszott lecsúszni a közeli partról a saját külső motorjával. Egy aligátor? Nem, egy krokodil! És tudta, hogy a krokodilok a legrosszabbak! Gyorsak voltak a reflexei. Túl késő volt ahhoz, hogy időt pazaroljon a forgatásra - nem azt mondták, hogy a fröccsenés segített? Az egyik kezébe kapta az ingét és a cipőjét, elengedte a fejszét, és erőteljes, felülről lefelé irányuló lendítésekkel és egy széles puffanással előrelendült.
  
  Az egy nyak lenne! Vagy azt mondanád, állkapocs és egy láb? Tala fölé magasodott. Felemelte a botját, és a krokodil hátára csapott. Fülsiketítő sikoly hasított belé, és egy hatalmas csobbanást hallott maga mögött. Ujjai a földhöz értek, elejtette a zsákot, és úgy ugrott partra, mint egy jégtáblán úszó fóka. Megfordult, és Mabelt látta, ahogy derékig érő vízben merül a sötét áramlatba, és egy óriási faággal csapja szét a krokodilt.
  
  Tala egy újabb ágat dobott a hüllő felé. Nick megdörzsölte a hátát.
  
  - Ó - mondta. - Az ő célja jobb, mint a tiéd.
  
  Tala zokogva rogyott össze mellette, mintha apró teste végre túl sokat befogadott volna, és a zsilipek átszakadtak volna. "Ó, Al, nagyon sajnálom. Nagyon sajnálom. Nem láttam. Az a szörnyeteg majdnem elkapott. És te jó ember vagy - jó ember vagy."
  
  Megsimogatta a fejét. Nick felnézett és elmosolyodott. Mabel kilépett a folyó túloldalára és összevonta a szemöldökét. Legalábbis Nick biztos volt benne, hogy összevonta a szemöldökét. "Én elég jó ember vagyok. Mégis."
  
  Tíz percig tartotta a karcsú indonéz lányt a karjában, amíg hisztérikus gurgulázása alábbhagyott. Nem volt ideje visszatekerni a szárongját, és a férfi helyeslően megjegyezte, hogy dús mellei gyönyörű formájúak, mintha egy Playboy magazinból lennének. Nem azt mondták, hogy ezek az emberek nem szégyellik a melleiket? Csak azért takarják el őket, mert a civilizált nők ragaszkodnak hozzá. Meg akart érinteni egyet. Ellenállva a késztetésnek, halkan felsóhajtott helyeslően.
  
  Amikor Tala megnyugodott, odament a patakhoz, és egy bottal magához vette az ingét és a cipőjét. Mabel eltűnt.
  
  Amikor elérték a partot, ami pontosan ugyanolyan volt, mint amelyiket otthagyták, a nap már a fák nyugati szélén járt. Nick megszólalt: "Egy fazék, mi? Teljesen jóllaktunk."
  
  - Az én ötletem volt - felelte Tala szelíden. - Körbe kellett volna mennünk.
  
  "Csak ugratlak. Valószínűleg nem is érezhettük volna magunkat jobban. Fong vagy?"
  
  Egy mérföldnyi tengeren át, ameddig a szem ellátott, három hegy vagy vulkáni magok ölelésében húzódott a strand és a partvonal. Adatával ellentétben művelt, civilizált hangulata volt. A felföldről hosszúkás zöld és barna vonalakban emelkedtek ki a rétek vagy mezők, és házaknak tűnő valamik csoportjai álltak. Nick, amikor hunyorogva azt hitte, egy teherautót vagy buszt lát az úton.
  
  "Van mód jelezni nekik? Van véletlenül tükröd?"
  
  "Nem."
  
  Nick összevonta a szemöldökét. A tengeralattjárón egy komplett dzsungel túlélőkészlet volt, de ostobaságnak tűnt mindenfelé cipelni. A zsebében lévő gyufa olyan volt, mint a pép. Megfényesítette Hugo vékony pengéjét, és megpróbált jelzőrakétákat irányítani Fong-sziget felé, a nap utolsó sugarait csapdába csalva. Gondolta, talán sikerült volna néhány jelzőrakétákat létrehoznia, de ebben a furcsa vidéken, gondolta komoran, kit érdekel?
  
  Tala a homokban ült, fényes fekete haja a vállára hullott, apró teste a kimerültségtől görnyedt. Nick érezte a sajgó fáradtságot a lábaiban és lábfejeiben, és csatlakozott hozzá. "Holnap egész nap csapkodhatok rajtuk."
  
  Tala nekidőlt hozzá. "Kimerült" - gondolta először, amíg egy karcsú kéz fel nem csúszott az alkarján, és neki nem nyomódott. Csodálta a tökéletes, krémszínű, hold alakú köröket a körmei tövében. A francba, de csinos lány volt.
  
  Halkan azt mondta: "Biztos azt gondolod, hogy szörnyű vagyok. Azt akartam, hogy helyesen cselekedjek, de végül csak káosz lett belőle."
  
  Gyengéden megszorította a kezét. "Csak azért nézel ki rosszabbul, mert annyira fáradt vagy. Holnap elmagyarázom apádnak, hogy hős vagy. Segítséget kértél. Ének és tánc lesz, miközben az egész család ünnepli a bátorságodat."
  
  Nevetett, mintha élvezné a fantáziálást. Aztán mélyet sóhajtott. "Nem ismered a családomat. Ha Akim tette volna, talán. De én csak egy lány vagyok."
  
  "Valami lány." Kényelmesebben érezte magát, hogy átölelheti. A lány nem ellenkezett. Még jobban odabújt hozzá.
  
  Egy idő után fájni kezdett a háta. Lassan lefeküdt a homokra, a lány pedig kagylóhéjként követte. Egyik apró kezével gyengéden végigsimított a mellkasán és a nyakán.
  
  Vékony ujjak simogatták az állát, körvonalazták az ajkait, simogatták a szemét. Homlokát és halántékát olyan ügyességgel masszírozták, ami - a napi testmozgással kombinálva - szinte álomba ringatta. Kivéve, amikor egy cukkoló, gyengéd érintés súrolta a mellbimbóit és a köldökét, újra felébredt.
  
  Ajkai lágyan megérintették a fülét. - Jó ember vagy, Al.
  
  "Ezt már mondtad korábban. Biztos vagy benne?"
  
  - Tudom. Mabel tudta - kuncogott.
  
  - Ne nyúlj a barátomhoz - motyogta álmosan.
  
  "Van barátnőd?"
  
  "Biztosan."
  
  "Gyönyörű amerikai?"
  
  "Nem. Nem egy kedves eszkimó, de a francba, tud belőle finom levest főzni."
  
  "Mi?"
  
  "Halpörkölt".
  
  "Nincs is igazán barátom."
  
  "Ó, gyerünk már. Gyönyörű kis tál, ugye? Nem minden környékbeli srác vak. És te okos vagy. Művelt. És mellesleg" - finoman megszorította, miközben átölelte - "köszönöm, hogy megütötted azt a krokodilt. Ehhez bátorság kellett."
  
  Boldogan gurgulázott. "Semmi sem történt." Csábító ujjak táncoltak az öve fölött, Nick pedig beszívta a forró, gazdag levegőt. Hát így van ez. Egy meleg trópusi éjszaka - forró vér forr. Az enyém melegszik, és olyan rossz ötlet pihenni?
  
  Oldalra fordult, és ismét a karja alá húzta Wilhelminát. Tala olyan kényelmesen illeszkedett hozzá, mint egy Luger a tokban.
  
  - Nincs neked való jóképű fiatalember a Fong-szigeten?
  
  "Nem igazán. Gan Bik Tiang azt mondja, szeret, de szerintem zavarban van."
  
  "Mennyire vagy zavarban?"
  
  "Idegesnek tűnik a közelemben. Alig ér hozzám."
  
  "Ideges vagyok a közeledben. De szeretek megérinteni..."
  
  "Ha lenne egy erős barátom - vagy férjem -, akkor semmitől sem félnék."
  
  Nick elhúzta a kezét csábító fiatal melleiről, és megveregette a vállát. Ezen gondolkodni kellett. Férj? Ha! Bölcs dolog lett volna utánajárni a makhmuroknak, mielőtt bajt idézne elő. Furcsa szokásaik voltak - például, hogy behatolunk a lányba, és behatolunk hozzád. Nem lett volna jó, ha egy olyan törzs tagjai lennének, ahol a hagyomány azt diktálja, hogy megtiszteltetés lenne felnevelni az egyik kiskorú lányukat? Nem ilyen szerencse.
  
  Elbóbiskolt. Az ujjak visszatértek a homlokára, hipnotizálva őt.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tala sikolyára ébresztette fel. Ugrálni kezdett, és egy kéz nyomódott a mellkasához. Az első dolog, amit meglátott, egy csillogó kés volt, két láb hosszú, nem messze az orrától, hegyével a torkánál. Szimmetrikus pengéjű volt, görbe kígyóval. Kezek ragadták meg a karját és a lábát. Öt vagy hat ember fogta, és nem gyengék voltak, gondolta egy kísérleti rántás után.
  
  Talát elrántották tőle.
  
  Nick tekintete követte a csillogó pengét a tartójáig, egy szigorú, nagyon rövid hajú és szépen nyírt vonású kínai fiatalemberig.
  
  A kínai férfi tökéletes angolsággal kérdezte: "Öld meg, Tala?"
  
  - Ne tedd ezt, amíg üzenetet nem adok - mordult rá Nick. Ez iszonyú okosnak tűnt.
  
  A kínai férfi összevonta a szemöldökét. "Én Gan Bik Tiang vagyok. Ki maga?"
  
  
  
  
  
  
  2. fejezet
  
  
  
  
  
  "Állj meg!" - kiáltotta Tala.
  
  "Ideje, hogy csatlakozzon a tettek mezejéhez" - gondolta Nick. Mozdulatlanul feküdt, és azt mondta: "Al Bard vagyok, egy amerikai üzletember. Hazahoztam Miss Makhmurt."
  
  A szemét forgatta, és figyelte, ahogy Tala közeledik a szeméttelephez. A nő azt mondta: "Velünk van, Gan. Hawaiiról hozott engem. Beszéltem amerikai emberekkel, és..."
  
  Folytatta a maláj-indonéz szavak áradatát, amit Nick nem tudott követni. A férfiak elkezdtek leszállni a karjairól és lábairól. Végül egy sovány kínai fiatalember levette a krisét, és óvatosan az övtáskájába tette. Kinyújtotta a kezét, és Nick úgy fogadta el, mintha szüksége lenne rá. Nem volt semmi baj azzal, ha megragad egyet közülük - csak a biztonság kedvéért. Ügyetlenséget színlelt, és sértettnek és ijedtnek tűnt, de miután talpra állt, felmérte a helyzetet, botladozva a homokban. Hét férfi. Az egyiküknél puska volt. Ha szükséges, először őt fegyverzi le, és az esélyek még annál is nagyobbak voltak, mint hogy mindet elvigye. Órákon és éveken át tartó gyakorlás - dzsúdó, karate, savate - és a halálos pontosság Wilhelminával és Hugóval hatalmas előnyt biztosított.
  
  Megrázta a fejét, megdörzsölte a karját, és közelebb tántorgott a fegyveres férfihoz. - Elnézést kérek - mondta Gan. - Tala azt mondja, hogy a segítségünkre sietett. Azt hittem, a foglya lehet. Láttuk a villanást tegnap este, és hajnal előtt értünk oda.
  
  - Értem - felelte Nick. - Semmi baj. Örülök, hogy megismerhettelek. Tala rólad beszélt.
  
  Gan elégedettnek tűnt. "Hol a csónakod?"
  
  Nick figyelmeztető pillantást vetett Talára. "Az amerikai haditengerészet itt tett ki minket. A sziget túloldalán."
  
  "Értem. A hajónk pont a parton van. Fel tudsz kelni?"
  
  Nick úgy döntött, hogy javul a játéka. "Jól vagyok. Hogy mennek a dolgok Fongban?"
  
  "Nem jó. Nem rossz. Megvannak a magunk... problémái."
  
  "Tala mondta nekünk. Van még valami hír a banditáktól?"
  
  "Igen. Mindig ugyanaz. Több pénz, különben megölik... a túszokat."
  
  Nick biztos volt benne, hogy azt fogja mondani, hogy "Tala". De Tala ott volt! A parton sétáltak. Gan azt mondta: "Találkozol Adam Makhmurral. Nem fog örülni, ha lát."
  
  "Hallottam. Hatékony segítséget tudunk nyújtani. Biztos vagyok benne, hogy Tala is mondta, hogy kapcsolataim vannak a kormánnyal. Miért nem örül ennek ő és a többi áldozat?"
  
  "Nem hisznek az állami segítségben. A pénz erejében és a saját terveikben hisznek. A saját... Szerintem ez egy trükkös angol szó."
  
  "És még csak nem is működnek együtt egymással..."
  
  "Nem. Nem úgy van, ahogy hiszik. Mindenki azt hiszi, hogy ha fizetsz, minden rendben lesz, és mindig kaphatsz még pénzt. Ismered a történetet a csirkéről és az aranytojásról?"
  
  "Igen."
  
  "Ez igaz. Nem értik, hogyan tudnak banditák megölni egy aranyat tojó libát."
  
  - De te másképp gondolod...
  
  Megkerültek egy rózsaszín-fehér homoknyelvet, és Nick meglátott egy kis vitorlást, egy kétszárnyú csónakot, félig leengedett latin vitorlával, ahogy a könnyű szellőben lengedezett. A férfi megpróbálta kijavítani. Megállt, amikor meglátta őket. Gan néhány percig hallgatott. Végül azt mondta: "Néhányan közülünk fiatalabbak. Másképp látunk, olvasunk és gondolkodunk."
  
  "Kiváló az angoltudásod, és az akcentusod inkább amerikai, mint brit. Az Egyesült Államokban jártál iskolába?"
  
  - Berkeley - felelte Hahn kurtán.
  
  Kevés lehetőség nyílt a prau megszólalására. A nagy vitorla kihasználta a gyenge szelet, és a kis hajó négy-öt csomós sebességgel szelte át a tengerszakaszt, az indonézek pedig oldalborítókat dobáltak rá. Izmos, erős férfiak voltak, csupa csont és ín, és kiváló tengerészek. Szó nélkül áthelyezték a súlypontjukat, hogy a legjobb vitorlafelületet tartsák fenn.
  
  Egy tiszta reggelen a Fong-sziget zsúfoltabbnak tűnt, mint alkonyatkor. Egy nagy móló felé tartottak, amely cölöpökre épült, körülbelül kétszáz méterre a parttól. A móló végén raktárak és fészerek komplexuma volt, amelyekben különböző méretű teherautók álltak; keletre egy kis gőzmozdony irányította az apró kocsikat a vasútállomáson.
  
  Nick Gan füléhez hajolt. - Mit küldesz?
  
  "Rizs, kapok, kókusztermékek, kávé, gumi. Ón és bauxit más szigetekről. Machmur úr nagyon óvatos."
  
  "Hogy megy az üzlet?"
  
  "Makhmur úrnak sok üzlete van. Egy nagy Jakartában. Mindig vannak piacaink, kivéve, amikor a világpiaci árak meredeken esnek."
  
  Nick azt gondolta, hogy Gan Bik is őrködik. Egy úszó dokkban horgonyoztak egy nagy móló közelében, egy kétárbocos szkúner mellett, ahol egy daru zsákokat pakoltak raklapokra.
  
  Gan Bik Talát és Nicket végigvezette a dokkon, majd egy kikövezett úton egy nagy, impozáns, zsalugáteres ablakokkal rendelkező épülethez. Beléptek egy festői irodába, amelynek berendezése európai és ázsiai motívumokat ötvözött. A csiszolt fafalakat olyan műalkotások díszítették, amelyeket Nick kiemelkedőnek tartott, és két óriási ventilátor kavargott a fejük felett, gúnyolódva egy magas, csendes légkondicionálóval a sarokban. Egy széles, vasfából készült vezetői íróasztalt egy modern számológép, egy kapcsolótábla és egy felvevőberendezés vett körül.
  
  Az asztalnál ülő férfi magas volt - széles, alacsony -, átható barna szemekkel. Kifogástalan, szabott fehér pamutruhát viselt. Egy csiszolt tikfából készült padon egy előkelő külsejű kínai férfi ült vászonöltönyben, világoskék pólóing felett. Gun Bik megszólalt: "Mr. Muchmur, ő itt Mr. Al Bard. Ő hozta Talát." Nick kezet rázott vele, Gun pedig a kínai férfihoz húzta. "Ő az apám, Ong Chang."
  
  Kellemes emberek voltak, álnokság nélkül. Nick nem érzett ellenségességet - inkább azt mondta: "Jó, hogy eljöttetek, és jó lesz, ha elmész."
  
  Adam Makhmur azt mondta: "Tala enni és pihenni akar majd. Gan, kérlek, vidd haza az autómmal, és gyere vissza."
  
  Tala Nickre pillantott - megmondtam már -, és követte Gant kifelé. Machmurov pátriárka intett Nicknek, hogy üljön le. "Köszönöm, hogy visszaadtad a féktelen lányomat. Remélem, nem volt vele semmi probléma."
  
  "Ez egyáltalán nem probléma."
  
  "Hogyan vette fel veled a kapcsolatot?"
  
  Nick kockára tette a dolgot. Elmondta nekik, mit mondott Tala Hawaiin, és anélkül, hogy megnevezte volna AXE-t, utalt rá, hogy az Egyesült Államok "ügynöke" amellett, hogy "népművészetet importál". Amikor abbahagyta
  
  Adam összenézett Ong Csanggal. Nick azt hitte, bólintanak, de a tekintetük kiolvasása olyan volt, mint egy jó ötlapos partiban kitalálni a zárt lapot.
  
  Adam azt mondta: "Ez részben igaz. Az egyik gyermekemet... ööö, őrizetbe vették, amíg bizonyos követelményeknek eleget nem teszek. De jobban szeretném, ha a családban maradna. Reméljük, hogy... külső segítség nélkül is megoldást találunk."
  
  - Fehéren fognak vérezni - mondta Nick nyersen.
  
  "Jelentős erőforrásokkal rendelkezünk. És senki sem elég őrült ahhoz, hogy megölje az aranytojást. Nem akarunk beavatkozást."
  
  "Nem beavatkozás, Mr. Machmur. Segítségnyújtás. Jelentős, hathatós segítség, ha a helyzet megkívánja."
  
  "Tudjuk, hogy az önök... ügynökei hatalmasak. Az elmúlt években több ilyennel is találkoztam. Hans Nordenboss úr most tart ide. Úgy hiszem, ő az asszisztense. Amint megérkezik, remélem, mindketten élvezni fogják a vendégszeretetemet, és jóízűen vacsoráznak, mielőtt elmennek."
  
  "Nagyon intelligens embernek mondják, Makhmur úr. Egy okos tábornok elutasítaná az erősítést?"
  
  "Ha további veszéllyel járnak. Mr. Bard, több mint kétezer jó emberem van. És ha akarok, gyorsabban is elkaphatok annyit."
  
  "Tudják, hol van a titokzatos lom a foglyokkal?"
  
  Makhmur összevonta a szemöldökét. "Nem. De majd idővel megcsináljuk."
  
  "Van elég saját repülőgéped, amit megnézhetsz?"
  
  Ong Chang udvariasan köhintett. "Mr. Bard, ez bonyolultabb, mint gondolná. Országunk akkora, mint az ön kontinense, de több mint háromezer szigetből áll, szinte végtelen számú kikötővel és búvóhellyel. Hajók ezrei jönnek és mennek. Mindenféle. Valóságos kalózföld. Emlékszik valamilyen kalóztörténetre? Még ma is működnek. És most nagyon hatékonyan, régi vitorlásokkal és új, erős hajókkal, amelyek a leggyorsabb haditengerészeti hajók kivételével mindenkit lehagynak."
  
  Nick bólintott. "Hallottam, hogy a csempészet még mindig jelentős iparág. A Fülöp-szigetek időről időre tiltakozik emiatt. De most gondoljunk Nordenbossra. Ő szakértő a témában. Sok fontos emberrel találkozik és meghallgatja őket. És amikor fegyverekhez jutunk, valódi segítséget hívhatunk. Modern eszközöket, amelyekkel még a ti több ezer emberetek és a számos hajótok sem tud versenyezni."
  
  - Tudjuk - felelte Adam Makhmur. - Azonban bármennyire is befolyásos Mr. Nordenboss, ez egy másfajta és összetett társadalom. Találkoztam Hans Nordenbossszal. Tisztelem a képességeit. De ismétlem - kérem, hagyjanak minket békén.
  
  - Elmondaná, hogy voltak-e új követelések?
  
  A két idősebb férfi ismét gyors pillantást váltott. Nick úgy döntött, hogy soha többé nem bridzsezik ellenük. - Nem, ez nem a te dolgod - mondta Makhmur.
  
  - Természetesen nincs felhatalmazásunk nyomozást lefolytatni az országukban, kivéve, ha Ön vagy a hatóságai ezt kívánják - ismerte el Nick halkan és nagyon udvariasan, mintha elfogadta volna a kívánságukat. - Szeretnénk segíteni, de ha nem tudunk, akkor nem tudunk. Másrészt, ha véletlenül valami hasznos információra bukkanunk a rendőrségük számára, biztos vagyok benne, hogy együttműködnek velünk - mármint velük.
  
  Adam Makhmur átnyújtott Nicknek egy doboz rövid, tompa holland szivart. Nick elvett egyet, ahogy Ong Chang is. Egy ideig csendben lélegeztek. A szivar kitűnő volt. Végül Ong Chang kifejezéstelen arckifejezéssel megjegyezte: "Tapasztalni fogja, hogy a hatóságaink mennyire zavarba ejtőek tudnak lenni - nyugati szemszögből."
  
  "Hallottam néhány megjegyzést a módszereikről" - ismerte el Nick.
  
  "Ezen a területen a hadsereg sokkal fontosabb, mint a rendőrség."
  
  "Értsd meg."
  
  "Nagyon rosszul fizetnek."
  
  "Szóval itt-ott felszednek egy kicsit."
  
  - Ahogy az ellenőrizetlen hadseregek mindig is tették - helyeselt udvariasan Ong Chiang. - Ez egyike azoknak a dolgoknak, amiket a te Washingtonod, Jeffersonod és Paine-ed olyan jól tudott, és megvédett a hazádért.
  
  Nick gyorsan a kínai férfi arcára pillantott, hogy lássa, átverik-e. Akár egy nyomtatott naptárban is leolvashatta volna a hőmérsékletet. "Biztos nehéz lehet üzletelni."
  
  - De nem lehetetlen - magyarázta Machmur. - Az üzletkötés itt olyan, mint a politika; a dolgok lehetővé tételének művészetévé válik. Csak a bolondok akarják leállítani a kereskedelmet, miközben ők is megkapják a részüket.
  
  "Hogy elbánj a hatóságokkal. Hogyan fogsz elbánni a zsarolókkal és emberrablókkal, ha brutálisabbá válnak?"
  
  "Megnyitjuk az utat, amikor eljön az ideje. Addig is óvatosak vagyunk. A fontos családokból származó indonéz fiatalok többsége jelenleg őrizetben van, vagy külföldön tanul."
  
  - Mit fogsz csinálni Talával?
  
  "Meg kell beszélnünk ezt. Talán Kanadában kellene iskolába járnia..."
  
  Nick azt gondolta, hogy majd azt mondja, hogy "szintén", amivel ürügyet kap arra, hogy Akim felől érdeklődjön. Ehelyett Adam gyorsan megszólalt:
  
  "Mr. Nordenboss úgy két óra múlva itt lesz. Készen kell állnia egy fürdőre és egy kis ennivalóra, és biztos vagyok benne, hogy a boltban jól fel tudjuk szerelni." Felállt. "És én egy kicsit körbevezetem a földjeinken."
  
  Tulajdonosai kivezették Nicket a parkolóba, ahol egy betűrt szárongos fiatalember lustán szárított egy Land Rovert a szabadban. Egy hibiszkuszvirágot tűzött a füle mögé, de óvatosan és hatékonyan vezetett.
  
  Elhaladtak egy tekintélyes méretű falu mellett, nagyjából egy mérföldre a dokkoktól, amely hemzsegett az emberektől és a gyerekektől, építészete egyértelműen holland hatást tükrözött. A lakosok színesen öltözködtek, elfoglaltak és vidámak voltak, a környezet pedig nagyon tiszta és rendezett. "Vüzletesnek tűnik a városotok" - jegyezte meg udvariasan Nick.
  
  "A városokhoz, a szegény mezőgazdasági régiókhoz vagy a túlnépesedettekhez képest mi egészen jól teljesítünk" - válaszolta Adam. "Vagy az is lehet, hogy az a kérdés, hogy mennyi pénzre van szüksége egy embernek. Annyi rizst termesztünk, hogy exportáljuk, és rengeteg állatunk van. Ellentétben azzal, amit talán hallottál, az embereink szorgalmasan dolgoznak, amikor csak akad valami értelmes elfoglaltságuk. Ha egy időre el tudjuk érni a politikai stabilitást, és több erőfeszítést teszünk a népességszabályozási programjainkba, hiszem, hogy meg tudjuk oldani a problémáinkat. Indonézia a világ egyik leggazdagabb, mégis legfejletlenebb régiója."
  
  Ong közbeszólt: "Mi voltunk a saját magunk legnagyobb ellenségei. De tanulunk belőle. Amint elkezdünk együttműködni, a problémáink eltűnnek."
  
  "Olyan, mintha sötétben fütyülnél" - gondolta Nick. Emberrablók a bokrokban, egy hadsereg az ajtóban, forradalom a lábad alatt, és a bennszülöttek fele megpróbálja megölni a másik felét, mert nem fogadtak el bizonyos babonákat - a problémáik még nem értek véget.
  
  Elértek egy másik falut, melynek közepén egy nagy kereskedelmi épület állt, ahonnan egy tágas, füves térre nyílt kilátás, melyet óriási fák árnyékoltak. Egy kis barna patak csörgedezett a parkon keresztül, partjain élénk színű virágok pompáztak: mikulásvirágok, hibiszkuszok, azáleák, tűzindák és mimózák. Az út egyenesen átvezetett a kis településen, és az ösvény mindkét oldalán bonyolult bambuszminták és nádfedeles házak díszítették az ösvényt.
  
  A bolt feletti feliraton egyszerűen csak annyi állt: "MACHMUR". Meglepően jól felszerelt volt, és Nick gyorsan kapott új pamutingeket és -nadrágokat, gumitalpú cipőket és egy divatos szalmakalapot. Adam unszolta, hogy válasszon még, de Nick visszautasította, azzal magyarázva, hogy a poggyásza Jakartában van. Adam legyintett Nick fizetési ajánlatára, és éppen akkor léptek ki a széles verandára, amikor két katonai teherautó megállt.
  
  A lépcsőn felmenő tiszt szilárd, egyenes és tövisbokorszerű barna volt. Jellemét abból lehetett sejteni, ahogy több, az árnyékban heverésző bennszülött visszavonult. Nem tűntek ijedtnek, csak óvatosnak - ahogy az ember egy betegséghordozó vagy egy harapós kutya elől menekül. Indonéz-maláj nyelven üdvözölte Adamet és Ongot.
  
  Adam angolul mondta: "Ő itt Mr. Al-Bard, Sudirmat ezredes, az amerikai vevő." Nick feltételezte, hogy a "vevő" nagyobb státuszt ad, mint az "importőr". Sudirmat ezredes kézfogása lágy volt, ellentétben kemény külsejével.
  
  A katona azt mondta: "Üdvözlöm. Nem tudtam, hogy megérkezett..."
  
  - Magánhelikopterrel érkezett - mondta gyorsan Adam. - Nordenboss már úton van.
  
  Törékeny, sötét szemek fürkészték Nicket elgondolkodva. Az ezredesnek fel kellett néznie, és Nick azt hitte, utálta. - Ön Mr. Nordenboss társa?
  
  "Bizonyos értelemben. Segíteni fog nekem utazni és megnézni az árukat. Mondhatni régi barátok vagyunk."
  
  - Az útlevele... - nyújtotta a kezét Sudirmat. Nick látta, hogy Adam aggódva összevonja a szemöldökét.
  
  - A poggyászomban - mondta Nick mosolyogva. - Be kellene vinnem a központba? Nem mondták...
  
  - Erre nincs szükség - mondta Sudirmat. - Megnézem, mielőtt elmegyek.
  
  - Nagyon sajnálom, hogy nem ismertem a szabályokat - mondta Nick.
  
  "Nincsenek szabályok. Csak az én kívánságom."
  
  Visszaszálltak a Land Roverbe, és végighajtottak az úton, teherautók dübörgését hallva. Adam halkan megszólalt: "Elvesztettük a játékot. Nincs útleveled."
  
  "Amint Hans Nordenboss megérkezik, megcsinálom. Egy tökéletesen érvényes útlevél vízummal, beléptető pecsétekkel és minden mással, ami szükséges. Fogva tarthatjuk addig Sudirmatot?"
  
  Adam felsóhajtott. "Pénzt akar. Fizethetek neki most, vagy később. Egy óránkba telik. Bing - állítsd meg az autót." Adam kiszállt az autóból, és odakiáltott a mögöttük megállt teherautónak: "Leo, menjünk vissza az irodámba, fejezzük be a dolgunkat, aztán csatlakozhatunk a többiekhez a házban."
  
  - Miért ne? - felelte Sudirmat. - Szállj be.
  
  Nick és Ong elhajtottak a Land Roverrel. Ong átköpött Nick oldalán. "Egy pióca. És száz szája van."
  
  Körbejártak egy kis, teraszos hegyet, és
  
  a földeken termő terméssel. Nick elkapta Ong tekintetét, és a sofőrre mutatott. - Beszélhetnénk?
  
  "Bingnek igaza van."
  
  "Tudna adni nekem több információt a banditákról vagy emberrablókról? Úgy tudom, hogy kapcsolataik lehetnek Kínával."
  
  Ong Tiang komoran bólintott. "Indonéziában mindenkinek vannak kapcsolatai a kínaiakkal, Mr. Bard. Biztos vagyok benne, hogy ön sokat művelt ember. Talán már tudja, hogy mi, hárommillió kínai, uraljuk a 106 millió indonéz gazdaságát. Az átlagos indonéz jövedelem egy kínai indonéz jövedelmének öt százaléka. Ön kapitalistáknak nevezne minket. Az indonézek megtámadnak minket, kommunistáknak neveznek. Nem furcsa kép ez?"
  
  "Nagyon. Azt mondod, hogy nem működsz együtt és nem is fogsz együttműködni banditákkal, ha kapcsolatban állnak Kínával."
  
  - A helyzet magáért beszél - felelte Ong szomorúan. - A hullámok és a sziklák között ragadtunk. A saját fiamat fenyegetik. Már nem megy Jakartába négy-öt őr nélkül.
  
  "Fegyver Bik?"
  
  - Igen. Bár vannak más fiaim is, akik Angliában járnak iskolába. - Ong egy zsebkendővel törölte le az arcát. - Semmit sem tudunk Kínáról. Négy generáció óta itt élünk, némelyikünk sokkal régebb óta. A hollandok 1740-ben kegyetlenül üldöztek minket. Indonézeknek tartjuk magunkat... de amikor felforrósodik a vérük, kövek repülhetnek egy kínai férfi arcába az utcán.
  
  Nick érezte, hogy Ong Tiang örül a lehetőségnek, hogy megbeszélje aggályait az amerikaiakkal. Miért tűnt egészen a közelmúltig úgy, hogy a kínaiak és az amerikaiak mindig jól kijönnek egymással? Nick halkan megszólalt: "Ismerek egy másik fajt, amely értelmetlen gyűlöletet tapasztalt. Az emberek fiatal állatok. Legtöbbször érzelmek, nem pedig ész vezérelnek, különösen tömegben. Most itt a lehetőség, hogy tegyél valamit. Segíts nekünk. Szerezz információt, vagy derítsd ki, hogyan juthatok el a banditákhoz és a vitorlás roncsaikhoz."
  
  Ong ünnepélyes arckifejezése kevésbé volt enigmatikus. Szomorúnak és aggódónak tűnt. "Nem tudom. Nem értesz minket olyan jól, mint hiszed. Mi oldjuk meg a saját problémáinkat."
  
  "Úgy érted, hogy figyelmen kívül hagyod őket. Megfizeted az árát. Reménykedsz a legjobbban. Ez nem működik. Csak új követeléseknek teszed ki magad. Vagy az említett ember-állatokat egy hataloméhes despota, bűnöző vagy politikus hozta össze, és van egy igazi problémád. Itt az ideje harcolni. Fogadd el a kihívást. Támadj."
  
  Ong kissé megrázta a fejét, és nem akart többet mondani. Egy nagy, U alakú házhoz álltak meg, amely az útra nézett. Beleolvadt a trópusi tájba, mintha összenőtt volna a buja fákkal és virágokkal. Nagy fafészerei, széles, üvegezett verandái és Nick becslése szerint körülbelül harminc szobája volt.
  
  Ong váltott néhány szót egy csinos, fehér szárongos fiatal nővel, majd így szólt Nickhez: "Majd megmutatja a szobáját, Mr. Bard. Rosszul beszél angolul, de jól beszél malájul és hollandul, ha ismeri őket. A fő szobában... nem lehet nem észrevenni."
  
  Nick követte a fehér sarongot, és csodálta hullámzását. A szobája tágas volt, modern, húszéves brit stílusú fürdőszobával, egy kis takaró méretű fém törölközőtartóval. Zuhanyozott, borotválkozott és fogat most a gyógyszeres szekrényben szépen elrendezett eszközökkel, és jobban érezte magát. Levetkőzött és megtisztogatta Wilhelminát, meghúzva a biztonsági öveit. A nagy pisztolyt tökéletesen kellett a vállára helyezni, hogy elférjen a pulóverében.
  
  Lefeküdt a nagy ágyra, és csodálta a faragott fakeretet, amelyről egy terjedelmes szúnyogháló lógott. A párnák kemények voltak és olyan hosszúak, mint a kitömött barakkzsákok; emlékezett rá, hogy "holland feleségeknek" hívják őket. Összeszedte magát, és teljesen ellazult testhelyzetet vett fel, karjait oldalra téve, tenyérrel lefelé, minden izma megfeszült, friss vért és energiát gyűjtve, miközben mentálisan parancsolta erős teste minden egyes részének a nyúlást és a regenerálódást. Ez volt az a jógarutánzat, amit Indiában tanult, értékes a gyors felépüléshez, az erőnlét növeléséhez fizikai vagy mentális megterhelés alatt, a hosszan tartó légzésvisszatartáshoz és a tiszta gondolkodás serkentéséhez. A jóga egyes aspektusait értelmetlennek, másokat pedig felbecsülhetetlen értékűnek talált, ami nem volt meglepő - ugyanerre a következtetésre jutott a zen, a keresztény tudomány és a hipnózis tanulmányozása után is.
  
  Röviden eszébe jutott washingtoni lakása, Catskill-hegységbeli kis vadászháza és David Hawk. Tetszettek neki a képek. Amikor szobája ajtaja nagyon halkan kinyílt, felfrissültnek és magabiztosnak érezte magát.
  
  Nick rövidnadrágban feküdt, egy Lugert és egy kést tartva új, szépen összehajtott nadrágja alatt, amely mellette hevert. Némán a fegyverre tette a kezét, és oldalra billentette a fejét, hogy lássa az ajtót. Gun Bick belépett. Üres keze volt. Csendben az ágyhoz lépett.
  
  .
  
  A fiatal kínai férfi három méterre megállt tőle, karcsú alakként a nagy, csendes szoba félhomályában. - Mr. Bard...
  
  - Igen - felelte Nick azonnal.
  
  "Mr. Nordenboss húsz perc múlva itt lesz. Gondoltam, tudni akarja."
  
  "Honnan tudod?"
  
  "Egy nyugati parti barátomnak van rádiója. Látta a gépet, és megmondta a várható érkezést."
  
  "És hallotta, hogy Sudirmat ezredes kérte az útlevelemet, és Machmur úr vagy az apja arra kérte, hogy érdeklődjön Nordenboss felől, és adjon tanácsot. A moráljáról nem sokat mondhatok, de a kommunikációja átkozottul jó."
  
  Nick átlendítette a lábát az ágy szélén, és felállt. Tudta, hogy Gun Bik őt tanulmányozza, a hegeken elmélkedik, észreveszi kifinomult testalkatát, és értékeli a fehér férfi erőteljes testének erejét. Gun Bik vállat vont. "Az idősebb férfiak konzervatívok, és talán igazuk van. De vannak köztünk néhányan, akik egészen másképp gondolkodnak."
  
  - Mert tanulmányoztad az öregember történetét, aki megmozgatta a hegyet?
  
  "Nem. Mert tágra nyílt szemmel nézzük a világot. Ha Sukarnónak lennének jó emberei, akik segíthetnének neki, minden jobb lenne. A hollandok nem akarták, hogy túl okosak legyünk. Magunknak kell felzárkóznunk."
  
  Nick felkuncogott. "Van saját hírszerző rendszered, fiatalember. Adam Makhmur mesélt neked Szudirmatról és az útlevélről. Bing mesélt a beszélgetésemről az apáddal. És az a fickó a tengerpartról bejelentette Nordenbosst. Mi a helyzet a csapatokkal vívott csatával? Szerveztek egy milíciát, egy önvédelmi egységet vagy egy földalatti szervezetet?"
  
  - Elmondjam, mi van ott?
  
  "Talán még nem. Ne bízz senkiben harminc felett."
  
  Gan Bik egy pillanatra zavarba jött. "Miért? Ezt mondják az amerikai diákok."
  
  - Néhányan közülük. - Nick gyorsan felöltözött, és udvariasan hazudta: - De ne aggódj miattam.
  
  "Miért?"
  
  "Huszonkilenc éves vagyok."
  
  Gun Bik kifejezéstelen arccal figyelte, ahogy Nick igazgatja Wilhelminát és Hugót. A fegyver elrejtése lehetetlen volt, de Nicknek az volt a benyomása, hogy jóval azelőtt meggyőzheti Gun Bik-et, hogy felfedné a titkait. "Elhozhatom neked Nordenbosst?" - kérdezte Gun Bik.
  
  "Találkozni fogsz vele?"
  
  "Meg tudom."
  
  "Kérje meg, hogy tegye fel a csomagjaimat a szobámba, és adja át az útlevelemet, amint tudja."
  
  - Ennyi elég lesz - felelte a fiatal kínai férfi, és elment. Nick időt hagyott neki, hogy végigsétáljon a hosszú folyosón, majd kilépett egy sötét, hűvös folyosóra. Ennek a szárnynak mindkét oldalán ajtók voltak, natúr fa lamellákkal ellátott ajtók a maximális szellőzés érdekében. Nick egy ajtót választott, amely majdnem közvetlenül a folyosóval szemben volt. A szépen elrendezett tárgyak jelezték, hogy foglalt. Gyorsan becsukta az ajtót, és megpróbált egy másikat. A harmadik szoba, amit felfedezett, nyilvánvalóan egy használaton kívüli vendégszoba volt. Belépett, leült egy széket, hogy bekukucskálhasson az ajtónyílásokon, és várt.
  
  Elsőként egy fiatalember kopogott az ajtón, akinek egy virág volt a füle mögött - egy Land Rover Bing sofőrje. Nick megvárta, amíg a karcsú fiatalember elindul a folyosón, majd hátulról némán odalépett hozzá, és megkérdezte: "Engem keres?"
  
  A fiú felugrott, megfordult és zavartan nézett rá, majd Nick kezébe nyomta a cetlit és elsietett, hiába mondta Nick: "Hé, várj..."
  
  Az üzeneten ez állt: "Óvakodj Sudirmattól." Ma este találkozunk. T.
  
  Nick visszatért az ajtón kívüli posztjára, meggyújtott egy cigarettát, fél tucat slukkot szívott, és egy gyufával elégette az üzenetet. A lány kézírása és egy "T" betű volt. Ez Tala lehetett. Nem tudta, hogy a férfi öt másodpercen belül felméri az olyan embereket, mint Sudirmat, miután találkozott velük, majd ha lehetséges, hallgat nekik, és hagyja, hogy elmenjenek a kezei közül.
  
  Olyan volt, mintha egy érdekes színdarabot néztek volna. A vonzó lány, aki bevezette a szobába, halkan odalépett, kopogott az ajtón, és beosont. Mosnivalót hozott. Lehet, hogy muszáj volt, lehet, hogy csak kifogás volt. Egy perccel később elment, és eltűnt.
  
  Ong Chang következett. Nick megengedte neki, hogy kopogjon és bemenjen. Egyelőre nem volt mit megbeszélnie az idős kínai férfival. Ong továbbra sem volt hajlandó együttműködni, amíg az események be nem erősítették, hogy a legjobb, ha megváltoztatja a szokásait. A bölcs öreg Changtól csak a példát és a tetteket tisztelte.
  
  Aztán megjelent Sudirmat ezredes, úgy nézett ki, mint egy tolvaj, fel-alá járkált a szőnyegen, a hátát nézve, mint aki tudja, hogy hátrahagyta ellenségeit, és egy napon utolérik majd. Kopogott. Kopogott.
  
  Nick, aki a sötétben ült, és az egyik redőnyt nagyjából egy centiméternyire nyitva tartotta, elvigyorodott. Hatalmi ökle készen állt arra, hogy kinyíljon, tenyérrel felfelé. Alig várta, hogy elkérje Nicktől az útlevelét, és ezt négyszemközt szerette volna megtenni, ha van rá esély, hogy néhány rúpiát keressen.
  
  Sudirmat elégedetlen arckifejezéssel távozott. Többen is elmentek mellette, megmosakodtak, kipihenték magukat, majd vacsorához öltöztek, némelyek fehér lenvászonban, mások európai és indonéz divat keverékében. Mindannyian menőnek, színesnek és kényelmesnek tűntek. Adam Makhmur egy előkelő külsejű indonéz férfival haladt el mellettük, Ong Tiang pedig két, körülbelül vele egykorú kínai férfival - jóltápláltnak, óvatosnak és tehetősnek tűntek.
  
  Végül Hans Nordenboss megérkezett egy öltönytáskával, kíséretében egy szolgával, aki a holmiját vitte. Nick átment a folyosón, és kinyitotta a szobája ajtaját, mielőtt Hans bütykei a panelhez értek volna.
  
  Hans követte a szobába, megköszönte a fiatalembernek, aki gyorsan távozott, és így szólt: "Szia, Nick. Akit mostantól Alnak fogok hívni. Honnan bukkantál akkor elő?"
  
  Kezet fogtak és mosolyogtak. Nick már dolgozott együtt Nordenbossszal korábban. Alacsony, kissé kócos férfi volt, rövidre nyírt hajjal és vidám, pudingszerű arccal. Az a fajta ember volt, aki meg tud téveszteni - teste izomból és inaból állt, nem kövérből, és vidám, holdfényszerű arca olyan éles elmét és Délkelet-Ázsia ismeretét takarta, amihez csak néhány brit és holland tudott fogni, akik éveket töltöttek a régióban.
  
  Nick azt mondta: "Megúsztam Sudirmat ezredest. Látni akarja az útlevelemet. Engem keresett."
  
  - Gun Bik adott egy borravalót. - Nordenboss előhúzott egy bőrtokot a mellzsebéből, és átnyújtotta Nicknek. - Itt az útlevele, Mr. Bard. Tökéletes rendben van. Négy napja érkezett Jakartába, és tegnapig nálam maradt. Hoztam magának ruhákat meg ilyesmit. - A bőröndökre mutatott. - Több holmija is van Jakartában. Köztük néhány bizalmas tárgy is.
  
  - Stuarttól?
  
  "Igen. Mindig azt akarja, hogy kipróbáljuk a kis találmányait."
  
  Nick lehalkította a hangját, míg el nem hallatszott közöttük. - A gyerek Akim Tala Machmurnak bizonyult. Adamnek és Ongnak nincs szüksége a segítségünkre. Van valami hír Júdásról, Müllerről vagy a vacakról?
  
  - Csak egy szál - szólalt meg Hans ugyanolyan halkan. - Van egy nyomom Jakartában, ami elvezet valahova. Egyre nagyobb a nyomás ezeken a gazdag családokon, de ők megfizetik a helyzetet, és megtartják maguknak a titkot.
  
  "Visszajönnek a kínaiak a politikai képbe?"
  
  "És hogyan? Csak az elmúlt néhány hónapban. Van pénzük elkölteni, és Júdás befolyása politikai nyomást gyakorol rájuk, szerintem. Furcsa. Vegyük például Adam Makhmourt, a multimilliomost, aki pénzt osztogat azoknak, akik tönkre akarják tenni őt és a hozzá hasonlókat. És szinte kénytelen mosolyogni, amikor fizet."
  
  "De ha nincs náluk Tala...?"
  
  "Ki tudja, hogy melyik családtagjuk van még? Akim? Vagy egy másik gyermeke?"
  
  - Hány túsza van?
  
  "A te tipped is olyan jó, mint az enyém. Ezeknek a mágnásoknak a többsége muszlim, vagy annak tetteti magát. Több feleségük és gyerekük is van. Nehéz ellenőrizni. Ha megkérdezed tőle, fog tenni valami ésszerű kijelentést - mondjuk négyet. Aztán végül rájössz, hogy az igazság inkább a tizenkettőhöz van közelebb."
  
  Nick felkuncogott. "Ezek a bájos helyi szokások." Előhúzott egy fehér vászonöltönyt a táskájából, és gyorsan felvette. "Ez a Tala egy cuki. Van neki valami hasonló?"
  
  "Ha Ádám meghív egy nagy buliba, ahol malacot sütnek, és serempit és goleket táncolnak, több aranyos babát fogsz látni, mint amennyit meg tudsz számolni. Én is részt vettem egy ilyenen körülbelül egy évvel ezelőtt. Ezer ember volt jelen. A lakoma négy napig tartott."
  
  "Szerezz nekem egy meghívót."
  
  "Azt hiszem, hamarosan kapsz egyet, amiért segítettél Talának. Gyorsan kifizetik az adósságaikat, és jó szolgáltatást nyújtanak a házigazdáiknak. Repülünk a buliba, amikor lesz. Ma este repülök. Túl késő van. Kora reggel indulunk."
  
  Hans bevezette Nicket a hatalmas főhelyiségbe. Volt egy bárpult a sarokban, egy vízesés, frissítő levegő, táncparkett és egy négytagú együttes, amely kiváló francia stílusú jazzt játszott. Nick néhány tucat férfival és nővel találkozott, akik vég nélkül beszélgettek, és egy csodálatos rijsttafel vacsorát élveztek - egy "rizses asztalt" bárány curryvel és csirkével, amelyet kemény tojással, szeletelt uborkával, banánnal, földimogyoróval, csípős chutney-val, valamint olyan gyümölcsökkel és zöldségekkel díszítettek, amelyeket nem tudott megnevezni. Finom indonéz sör, kitűnő dán sör és jó whisky volt. Miután a szolgák elmentek, több pár táncolt, köztük Tala és Gan Bik. Sudirmat ezredes sokat ivott, és nem törődött Nickkel.
  
  Negyed tizenegykor Nick és Hans visszasétáltak a folyosón, egyetértve abban, hogy túl sokat ettek, csodálatos estét töltöttek, és semmit sem tanultak.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick kipakolta a csomagjait és felöltözött.
  
  Néhány megjegyzést tett kis zöld jegyzetfüzetébe a személyes kódjával - egy olyan titkos rövidítéssel, hogy egyszer azt mondta Hawknak: "Senki sem lophatja el és nem deríthet ki belőle semmit. Gyakran nem értem, amit írtam."
  
  Tizenkettő óra húsz perckor kopogtak az ajtón, és beengedte Sudirmat ezredest, akit kipirított az elfogyasztott alkohol, de még mindig a levegője áradt belőle, az ital gőzével együtt, ami egy apró, kemény, erőteljes levegő volt. Az ezredes gépiesen elmosolyodott vékony, sötét ajkaival. - Nem akartam zavarni vacsora közben. Megmutathatom az útlevelét, Mr. Bard?
  
  Nick átnyújtotta neki a brosúrát. Sudirmat alaposan megvizsgálta, összehasonlította "Mr. Bard"-ot a fényképpel, és tanulmányozta a vízumoldalakat. "Ezt a vízumot egészen nemrég állították ki, Mr. Bard. Nem régóta foglalkozik importtal."
  
  "Lejárt a régi útlevelem."
  
  "Ó. Mióta barátok Mr. Nordenbossszal?"
  
  "Igen."
  
  "Tudok a... kapcsolatairól. Neked is vannak?"
  
  - Sok kapcsolatom van.
  
  "Ó, ez érdekes. Szólj, ha tudok segíteni."
  
  Nick összeszorította a fogát. Sudirmat az ezüst hűtőszekrényre meredt, amit Nick a szobájában az asztalon talált egy tál gyümölcs, egy termosz tea, egy tányér süti és kis szendvics, valamint egy doboz finom szivar mellett. Nick az asztal felé intett. - Kérsz egy lefekvés előtti italt?
  
  Sudirmat megivott két üveg sört, megette a szendvicsek és sütik nagy részét, zsebre vágott egy szivart, és meggyújtott egy újabbat. Nick udvariasan kivédte a kérdéseit. Amikor az ezredes végre felállt, Nick az ajtóhoz sietett. Sudirmat megállt az ajtóban. "Mr. Bard, újra kell beszélnünk, ha ragaszkodik hozzá, hogy pisztolyt hordjon a környékemen."
  
  "Egy pisztoly?" Nick lenézett a vékony köpenyére.
  
  "Amelyik délután az inged alatt volt. Tudod, nekem kell betartatnom az összes szabályt a környékemen..."
  
  Nick becsukta az ajtót. Ez világos volt. Viselheti a pisztolyát, de Szudirmat ezredesnek fizetnie kell a személyi engedélyért. Nick azon tűnődött, vajon az ezredes katonái valaha is látják-e a fizetésüket. Az indonéz közlegény körülbelül két dollárt keresett havonta. Ugyanabból élt, amit a tisztjei is csináltak nagymértékben: zsarolással és kenőpénz elfogadásával, áruk és készpénz kikényszerítésével civilektől, ami nagyrészt felelős volt a kínai üldöztetésért.
  
  Nick tájékoztató anyagai a környékről érdekes információkat tartalmaztak. Emlékezett egy tanácsra: "...ha kapcsolatban áll a helyi katonákkal, alkudjon pénzért. A legtöbben napi tizenhat dollárért, kérdés nélkül bérbe adják neked vagy a bűnözőknek a fegyvereiket." Kuncogott. Talán elrejtené Wilhelminát, és bérbe adná az ezredes fegyvereit. Lekapcsolta az összes lámpát, kivéve a kis teljesítményű izzót, és lefeküdt a nagy ágyra.
  
  Az ajtó zsanérjának vékony, éles nyikorgása valamikor felébresztette. Megtanította magát, hogy figyeljen rá, és érzékszerveinek parancsot adott, hogy kövessék. Mozdulatlanul nézte, ahogy a panel kinyílik a magas matracon.
  
  Tala Machmur beosont a szobába, és halkan becsukta maga mögött az ajtót. "Al..." - suttogta halkan.
  
  "Itt vagyok."
  
  Mivel meleg volt az éjszaka, mindössze egy pár pamut bokszeralsót viselt, és lefeküdt az ágyra. Nordenboss poggyászában érkeztek, és tökéletesen illettek rá. Bizonyára kiválóak voltak - a legfinomabb, polírozott pamutból készültek, az ágyékukban pedig egy rejtett zsebbel rendelkeztek Pierre, az egyik halálos gázlövedék számára, amelyet az AXE N3-asa - Nick Carter, alias Al Bard - használhatott.
  
  Fontolóra vette, hogy a köntöséért nyúl, de végül mégsem tette. Talával eleget átéltek már együtt, eleget látták egymást ahhoz, hogy legalább néhány formaság feleslegessé váljon.
  
  Rövid léptekkel átszelte a szobát, apró, vörös ajkán olyan vidám mosoly játszott, mint egy fiatal lányé, aki vagy azzal a férfival találkozik, akit csodált és akiről álmodozott, vagy azzal, akibe már szerelmes volt. Nagyon világossárga szárongot viselt, halvány rózsaszín és zöld virágmintákkal. A vacsora közben festett fényes fekete haja - Nick örömteli meglepetésére - most sima, gesztenyebarna vállára hullott.
  
  A lágy borostyánszínű fényben úgy nézett ki, mint minden férfi álma, gyönyörűen ívelt vonásokkal, sima izmos mozdulatokkal, amelyek őrülten kerek végtagjaiban a nagy erő által vezérelt kecsességet fejezték ki.
  
  Nick elmosolyodott, és az ágyra rogyott. Azt suttogta: "Szia. Örülök, hogy látlak, Tala. Gyönyörűen nézel ki."
  
  Egy pillanatig habozott, majd odavitte a puffot az ágyhoz, leült, és sötét haját a férfi vállára hajtotta. - Szereted a családomat?
  
  "Nagyon. És Gan Bik egy jó srác. Jó fej a vállán."
  
  Enyhén megvonta a vállát, és azzal a közömbös pislogással nézett rám, amivel a lányok szoktak jelezni egy férfinak - különösen egy idősebbnek -, hogy a másik vagy a fiatalabb férfi jól van, de ne vesztegessük az időt a róla való beszélgetésre. - Most mit fogsz csinálni, Al? Tudom, hogy az apám és Ong Chang visszautasították a segítségedet.
  
  "Reggel Jakartába megyek Hansszal."
  
  "Ott nem találsz se roncsot, se Müllert."
  
  Azonnal megkérdezte: "Honnan hallottál Müllerről?"
  
  Elpirult, és hosszú, karcsú ujjaira nézett. - Biztosan abból a bandából való, amelyik kirabol minket.
  
  "És zsarolás céljából rabol el olyan embereket, mint te?"
  
  "Igen."
  
  - Kérlek, Tala. - Kinyújtotta a kezét, és megfogta az egyik finom kezet, olyan könnyedén tartva, mint egy madarat. - Ne tarts vissza információt. Segíts, hogy én is segíthessek neked. Van még egy férfi Müllerrel, akit Judas vagy Bormann néven ismernek? Egy súlyosan megnyomorított férfi, akinek olyan akcentusa van, mint Müllernek.
  
  Újra bólintott, amivel többet árult el, mint gondolta. "Azt hiszem. Nem, biztos vagyok benne." Próbált őszinte lenni, de Nick eltűnődött - honnan tudhatna Judas akcentusáról?
  
  "Mondd el, milyen más családokat tartanak a kezükben."
  
  "Nem vagyok biztos a sok közülükben. Senki sem beszél. De biztos vagyok benne, hogy a Loponousiáknak van egy fia, Chen Xin Liang és Song Yulin. És egy lányuk, M.A. King."
  
  "Az utolsó három kínai?"
  
  "Indonéz kínaiak. Észak-Szumátra muszlim régiójában élnek. Gyakorlatilag ostrom alatt állnak."
  
  - Úgy érted, bármelyik pillanatban megölhetik őket?
  
  "Nem egészen. Lehet, hogy rendben lesznek, amíg M.A. továbbra is fizeti a hadsereget."
  
  Kitart a pénze, amíg a dolgok megváltoznak?
  
  "Nagyon gazdag."
  
  - Tehát Adam fizeti Sudirmat ezredest?
  
  "Igen, kivéve, hogy Szumátrán még rosszabbak a körülmények."
  
  "Van még valami, amit el szeretnél mondani?" - kérdezte halkan, azon tűnődve, vajon elmondja-e neki, honnan tud Júdásról, és miért van szabad, amikor a megadott információk szerint fogolynak kellene lennie a roncson.
  
  Lassan megrázta gyönyörű fejét, hosszú szempilláit leengedte. Most mindkét kezét a jobb karján tartotta, és sokat tudott a bőrkontaktusról, döntötte el Nick, miközben sima, finom körmei úgy siklottak a bőrén, mint egy pillangó szárnyának suhogása. Kellemesen simogatták a csuklója belső oldalát, és végigsimítottak meztelen karjának ereit, miközben úgy tett, mintha a kezét vizsgálná. Úgy érezte magát, mint egy fontos ügyfél egy különösen jóképű manikűrös szalonjában. A nő megfordította a kezét, és könnyedén simogatta az ujjai tövében lévő finom vonalakat, majd követte őket a tenyerébe, részletesen kirajzolva minden egyes vonalat. Nem, döntötte el Nick, a legszebb cigány jövendőmondóval vagyok, akit valaha látott - hogy is hívják őket keleten? Mutatóujja a hüvelykujjáról a kisujjára, majd vissza a csuklójára vándorolt, és egy hirtelen, bizsergő borzongás érződött gyönyörűen a gerince tövétől a tarkóján lévő szőrzetig.
  
  - Jakartában - suttogta halk, gügyögő hangon -, talán tanulhatsz valamit Mata Nasuttól. Híres. Valószínűleg találkozni fogsz vele. Nagyon szép... sokkal szebb, mint én valaha is leszek. El fogsz felejteni miatta. - A kicsi, fekete bóbástyás fej előrehajolt, és a férfi érezte a lány puha, meleg ajkait a tenyerében. Kis nyelvének hegye kavarogni kezdett középen, ahol ujjai minden idegszálát meghúzták.
  
  A remegés váltakozó árammá változott. Eksztatikusan bizsergett a koponyája teteje és az ujjbegyei között. Azt mondta: "Drágám, olyan lány vagy, akit soha nem fogok elfelejteni. A bátorság, amit abban a kis tengeralattjáróban mutattál, ahogy a fejed tartottad, az ütés, amit a krokodilra mértél, amikor láttad, hogy veszélyben vagyok - egy dolgot soha nem fogok elfelejteni." Felemelte szabad kezét, és megsimogatta a kis fej haját, amely még mindig a hasa közelében, a tenyerében volt göndörítve. Olyan volt, mint az izzó selyem.
  
  Szája elszakadt a férfi kezétől, a puff a sima fapadlón akadt meg, sötét szemei pedig centikre voltak az övétől. Úgy ragyogtak, mint két csiszolt kő egy templomi szoborban, de sötét, meleg keretezte őket, ami élettel teli volt. "Tényleg kedvelsz engem?"
  
  "Szerintem egyedülálló vagy. Nagyszerű vagy." "Nem hazudok" - gondolta Nick -, "és meddig mennék el?" Édes leheletének lágy fuvallatai illeszkedtek a férfi felfokozott ritmusához, amit a gerincén végigsöprő áramlat okozott, ami most egy vörösen izzó szálként fúródott a húsába.
  
  "Segítesz nekünk? És nekem?"
  
  "Mindent megteszek, amit tudok."
  
  "És visszajössz hozzám? Még akkor is, ha Mata Nasut olyan gyönyörű, mint ahogy mondom?"
  
  - Megígérem. - A férfi kiszabadított keze felsiklott a lány csupasz, barna vállai mögé, mint egy kámea, és megállt a sarongja felett. Olyan volt, mintha egy újabb elektromos áramkört zárna le.
  
  Kicsi, rózsaszínes-rózsaszín ajkai egy szintben voltak a férfi érintésével, majd telt, szinte telt íveiket egy nyáladzó mosolyba lágyították, ami arra emlékeztette, hogyan nézett ki a dzsungelben, miután Mabel letépte róla a ruháit. Fejét a férfi csupasz mellkasára hajtotta, és felsóhajtott. Ízletes terhet cipelt a vállán, meleg illatot árasztva; egy illatot, amit nem tudott leírni, de a nő illata izgató volt. A bal mellén a nyelve belekezdett abba az ovális táncba, amit a tenyerén gyakorolt.
  
  Tala Makhmur, miközben megízlelte a nagydarab férfi tiszta, sós bőrét, aki ritkán volt kívül titkos gondolatain, egy pillanatra zavarba jött. Ismerte az emberi érzelmeket és viselkedést minden összetettségükben és érzéki részletükben. Soha nem ismerte a szerénységet. Hatéves koráig meztelenül rohangált, újra és újra lesett a forró trópusi éjszakákon szeretkező párokat, gondosan megfigyelte az erotikus pózokat és táncokat az éjszakai lakomákon, amikor a gyerekeknek ágyban kellett volna lenniük. Kísérletezett Gan Bik-kel és Balum Nidával, a Fong-sziget legjóképűbb ifjújával, és a férfi testének egyetlen olyan részét sem vizsgálta meg részletesen, és ne tesztelte volna a reakcióit. Részben a betarthatatlan tabuk elleni modern tiltakozásként ő és Gan Bik többször is közösültek, és sokkal gyakrabban tették volna, ha a férfi akarata érvényesül.
  
  De ezzel az amerikaival annyira másnak érezte magát, hogy ez óvatosságot és kétségeket ébresztett benne. Gannal jól érezte magát. Ma este rövid időre ellenállt a forró, húzó kényszernek, ami kiszárította a torkát, és gyakori nyelésre kényszerítette. Olyan volt, mint amit a guruk a benned rejlő erőnek neveztek, az az erő, aminek nem tudsz ellenállni, mint amikor szomjazol a hűs vízre, vagy éhes vagy egy hosszú nap után, és érzed a forró, finom étel illatát. Azt mondta magának: "Nem kétlem, hogy ez egyszerre rossz és helyes is, ahogy az öregasszonyok tanácsolják, mert ők nem találták meg a boldogságot, és megtagadják másoktól." Kortársként csak a bölcsességet tartom...
  
  Hatalmas mellkasán a szőr csiklandozta az arcát, és a barna-rózsaszín mellbimbóra meredt, amely apró szigetként állt a szeme előtt. Nyelvével végigsimított a nedves nyomon, amit hagyott, megcsókolta feszülten kemény hegyét, és érezte, ahogy megrándul. Végül is nem sokban különbözött Gantől vagy Balumtól a reakcióiban, de... ó, micsoda különbség volt a hozzáállásában. Hawaiin mindig segítőkész és csendes volt, bár biztosan gyakran tartotta ostoba, problémás "fiúnak". A tengeralattjárón és Adaton úgy érezte, hogy bármi is történjen, gondoskodni fog róla. Ez volt az igazi oka, mondta magának, hogy nem mutatta ki a félelmét. Vele biztonságban érezte magát. Először meglepte a benne növekvő melegség, a ragyogás, amely a nagydarab amerikai közelségéből táplálkozott; tekintete felkorbácsolta a lángokat, érintése benzin volt a tűzben.
  
  Most, ahogy hozzápréselte magát, szinte elnyomta a benne égő, izzó kanócként égő tüzes fény. Át akarta ölelni, tartani, elvinni magával, hogy örökre megtarthassa, hogy az édes láng soha ne aludjon ki. Meg akarta érinteni, simogatni és csókolni minden porcikáját, magáénak követelve a felfedezés jogán. Olyan szorosan ölelte át apró karjaival, hogy a férfi kinyitotta a szemét. "Kedvesem..."
  
  Nick lenézett. "Gauguin, hol vagy most, amikor itt egy téma a krétádhoz és ecsethez, és üvölt, hogy megörökítsd és megőrizd, pont úgy, mint most?" Forró verejték csillogott sima, barna nyakán és hátán. Idegesen hipnotikus ritmusban forgatta a fejét a férfi mellkasára, felváltva csókolgatta és nézte fekete szemeivel, furcsán izzasztva a bennük fellobbanó és szikrázó nyers szenvedéllyel.
  
  "A tökéletes baba" - gondolta -, "egy gyönyörű, kész és célszerű baba."
  
  Mindkét kezével megragadta a lányt, közvetlenül a válla alatt, és magára emelte, félig kiemelve az ágyból. Alaposan megcsókolta telt ajkait. Meglepődött rugalmasságuk és nedves, dús testük egyedülálló érzése. Élvezte puhaságukat, forró leheletüket és érintésének érzését a bőrén, és arra gondolt, milyen okos a természete - hogy olyan ajkakat adott ezeknek a lányoknak, amelyek tökéletesek a szeretkezéshez és a művészek festéséhez. Vásznon kifejezőek - a tiéddel szemben ellenállhatatlanok.
  
  Leszállt a puffról, és hajlékony testét ívbe hajlítva ráfektette testének többi részét. "Testvér" - gondolta, miközben kemény bőrét érezte a lány dús íveihez; most már csak egy kis csavarodásra lesz szükség, hogy irányt váltson! Rájött, hogy a lány enyhén bekente és beillatosította a testét - nem csoda, hogy olyan fényesen izzott, ahogy a láza emelkedett. Az illat még mindig elkerülte a figyelmét; szantálfa és trópusi virágok illóolajának keveréke?
  
  Tala vonagló, nyomó mozdulattal úgy nyomta magához, mint egy hernyó az ágon. Tudta, hogy a lány minden porcikáját érzi. Hosszú percek múlva
  
  Gyengéden elhúzta ajkait az övétől, és azt suttogta: "Imádlak."
  
  Nick azt mondta: "Mondd el, mit érzek irántad, gyönyörű jávai baba." Könnyedén végighúzta az ujját a szárong szélén. "Útban van, és te gyűröd."
  
  Lassan letette a lábát a padlóra, felállt, és kiterítette a szárongját, olyan lazán és természetesen, mint amikor a dzsungelben fürdött. Csak a légkör volt más. Elállt tőle a lélegzetelállító látvány. Csillogó szemei pontosan végigmérték, és az arckifejezése megváltozott, mint a huncut sündisznóé, a vidám tekintet, amit korábban észrevett, olyan megnyerő, mert nem volt benne gúny - osztozott az örömében.
  
  Kezét tökéletes barna combjára tette. "Elfogadod?"
  
  Nick nyelt egyet, leugrott az ágyról, és az ajtóhoz ment. A folyosó üres volt. Behúzta a redőnyöket és a masszív belső ajtót a lapos sárgaréz retesztelte, amilyet csak jachtoknak tartanak fenn. Kinyitotta a redőnyöket, hogy mindenkit elrejtsen a szeme elől.
  
  Visszatért az ágyhoz, felemelte, és úgy tartotta, mint egy értékes játékszert, magasan tartotta, és figyelte a mosolyát. Szerény nyugalma zavaróbb volt, mint a tevékenysége. Mélyet sóhajtott - a lágy fényben úgy nézett ki, mint egy Gauguin által festett akt próbababa. Guggolt valamit, amit a férfi nem értett, és lágy hangja, melege és illata elűzte a babaszerű álmot. Ahogy óvatosan lefektette a fehér takaróra a párna mellé, a nő boldogan bugyborékolt. Dús melleinek súlya kissé széttolta őket, csábító, telt párnákat alkotva. Gyorsabb ritmusban emelkedtek és süllyedtek, mint általában, és rájött, hogy szeretkezésük olyan szenvedélyeket ébresztett fel benne, amelyek visszhangoztak az övével, de a nő magában tartotta őket, elfedve a forrongó hevességet, amit most már tisztán látott. Apró kezei hirtelen felemelkedtek. "Gyere."
  
  Hozzápréselte magát. Egy pillanatnyi ellenállást érzett, és egy apró fintor jelent meg gyönyörű arcán, de azonnal eltűnt, mintha megnyugtatná. Tenyerei a hónalja alá zárultak, meglepő erővel húzták magához, és felkúsztak a hátán. Érezte a finom mélységek ízletes melegét és a több ezer bizsergő csáp érzését, amelyek átölelték, ellazultak, remegtek, csiklandozták, gyengéden simogatták, majd újra megszorították. Gerincvelője váltakozó idegszálakból álló szálként áradt, meleg, apró, bizsergő lökéseket kapva. Derékában a rezgések jelentősen felerősödtek, és egy pillanatra felemelték a hullámok, amelyek az övét is elöntötték.
  
  Elfelejtette az időt. Jóval azután, hogy robbanásszerű extázisuk fellángolt és alábbhagyott, felemelte nyirkos kezét, és a karórájára pillantott. - Istenem - suttogta -, két óra. Ha valaki keres engem...
  
  Ujjak táncoltak az állán, simogatták a nyakát, lefolytak a mellkasán, és felfedték ellazuló bőrét. Hirtelen új izgalmat keltettek benne, mint egy koncertzongorista remegő ujjai, amint egy dalszövegrészletet trilláznak.
  
  - Senki sem keres engem. - Telt ajkait ismét felé emelte.
  
  
  
  
  
  
  3. fejezet
  
  
  
  
  
  Napkelte után, közvetlenül a reggelizőhelyiség felé menet Nick kilépett a széles verandára. A nap sárga gömbként ragyogott a felhőtlen égbolton, a tenger és a keleti part szélén. A táj frissen és hibátlanul ragyogott; az út és a partra leomló buja növényzet egy gondosan kidolgozott makettre hasonlított, olyan gyönyörű, hogy szinte meghazudtolta a valóságot.
  
  Illatos volt a levegő, még friss az éjszakai szellőtől. "Ez maga lehetne a paradicsom" - gondolta -, "ha csak kiűznéd innen Sudirmats ezredest."
  
  Hans Nordenboss kilépett mellé, zömök teste nesztelenül mozgott a fényesre csiszolt fa teraszon. - Pompás, mi?
  
  "Igen. Mi ez a fűszeres illat?"
  
  "A ligetekből. Ez a terület valaha fűszerkertek csoportja volt, ahogy hívják őket. Ültetvények, szerecsendiótól a borsig mindenféle növényrel. Most már csak egy kis részét képezi az üzletnek."
  
  "Nagyszerű hely ez az élet. Azok az emberek, akik túl rossz állapotban vannak, nem tudnak csak úgy ellazulni és élvezni."
  
  Három, bennszülöttekkel teli teherautó kúszott végig az úton messze lent, mint a játékok. Nordenboss azt mondta: "Ez is része a problémádnak. Túlnépesedés. Amíg az emberek úgy szaporodnak, mint a rovarok, addig maguknak fogják teremteni a problémáikat."
  
  Nick bólintott. Hans, a realista. - Tudom, hogy igazad van. Láttam a népességi táblázatokat.
  
  - Láttad Szudirmat ezredest tegnap este?
  
  - Fogadok, hogy láttad, hogy bejött a szobámba.
  
  "Nyertél. Sőt, a robajlást és a robbanást hallgattam."
  
  "Megnézte az útlevelemet, és célzást tett rá, hogy fizetek neki, ha továbbra is fegyvert hordok magamnál."
  
  "Fizess neki, ha muszáj. Olcsón jön hozzánk. Az igazi jövedelme a saját embereitől származik, nagy pénz olyan emberektől, mint a mahmurok, és fillérekért cserébe minden paraszttól. A hadsereg ismét átveszi a hatalmat. Hamarosan tábornokokat fogunk látni nagy házakban és importált Mercedeseket."
  
  Az alapfizetésük körülbelül havi 2000 rúpia. Ez tizenkét dollár."
  
  "Micsoda felállás Júdásnak! Ismersz egy Mata Nasut nevű nőt?"
  
  Nordenboss meglepettnek tűnt. "Öreg, elmész. Ő az a kapcsolat, akit meg akarok mutatni neked. Ő Jakarta legjobban fizetett modellje, egy igazi gyöngyszem. Igazi dolgokhoz és reklámokhoz pózol, nem turistáknak való kacatoknak."
  
  Nick érezte Hawk éleslátó logikájának láthatatlan támogatását. Mennyire helyénvaló, hogy egy műtárgyvásárló művészi körökben mozogjon? "Tala említette őt. Mata kinek az oldalán áll?"
  
  "Egyedül van, mint szinte mindenki, akivel csak találkozol. Az egyik legidősebb családból származik, így a legjobb körökben mozog, de ugyanakkor művészek és értelmiségiek között is él. Okos. Sok pénze van. Fényűzően él."
  
  - Sem velünk, sem ellenünk nincs, de tudja, amit tudnunk kell - fejezte be Nick elgondolkodva. - És jó észjárású. Közelítsünk hozzá nagyon logikusan, Hans. Talán az lenne a legjobb, ha nem mutatnál be neki. Hadd keressem meg a hátsó lépcsőt.
  
  - Rajta! - kuncogott Nordenboss. - Ha én is egy görög isten lennék, mint te, egy kövér öregember helyett, akkor én is utánajárnék egy kicsit.
  
  - Láttalak dolgozni.
  
  Egy pillanatnyi jóindulatú tréfálkozással töltötték az időt - egy kis kikapcsolódással a társadalmi peremvidéken élő férfiak számára -, majd bementek a házba reggelizni.
  
  Nordenboss jóslatához híven Adam Makhmur két hétvégével később meghívta őket egy buliba. Nick Hansra pillantott, és beleegyezett.
  
  A part mentén autóztak az öbölig, ahol a Makhmuroknak leszállópályájuk volt a hidroplánok és repülőcsónakok számára, és egyenes vonalban, zátonyok nélkül közelítették meg a tengert. Egy Ishikawajima-Harima PX-S2 repülőcsónak állt a rámpán. Nick rámeredt, és felidézte az AX nemrégiben küldött feljegyzéseit, amelyek részletesen ismertették a fejlesztéseiket és termékeiket. A gép négy GE T64-10 turbólégcsavaros hajtóművel, 33 méteres szárnyfesztávolsággal és 23 tonna önsúlylal rendelkezett.
  
  Nick figyelte, ahogy Hans viszonozza egy barna egyenruhás, jelvény nélküli japán férfi üdvözlését, aki éppen a nyakkendőjét gombolta. - Azt akarod mondani, hogy idejöttél, hogy ebbe belerángass?
  
  "Csak a legjobbak."
  
  "Négyfős, foltos munkára számítottam."
  
  "Azt hittem, stílusosan akarsz motorozni."
  
  Nick fejben kiszámolta. "Megőrültetek? Hawk meg fog ölni minket. Egy négy-ötezer dolláros bérlet, hogy felvegyenek!"
  
  Nordenboss képtelen volt megőrizni az egyensúlyát. Hangosan felnevetett. "Nyugi. A CIA-s srácoktól szereztem. Holnapig nem csinált semmit, amikor Szingapúrba megy."
  
  Nick megkönnyebbülten felsóhajtott, az arca kidülledt. "Ez más. Ők meg tudják oldani - ötvenszeres költségvetéssel, mint a miénk. Hawkot mostanában nagyon érdeklik a kiadások."
  
  Megszólalt a telefon a rámpa melletti kis kunyhóban. A japán férfi integetett Hansnak. "Neked."
  
  Hans a homlokát ráncolva tért vissza. "Sudirmat ezredes és Gan Bik, hat katona és Machmur két embere - feltételezem, Gan testőrei - szeretne egy fuvart Jakartába. Azt kellett volna mondanom, hogy "rendben"."
  
  - Jelent ez nekünk valamit?
  
  "A világnak ebben a részében mindennek lehet jelentősége. Állandóan Jakartába mennek. Kis repülőgépeik, sőt, még magánvonatuk is van. Nyugodj meg, és nézd a dolgokat."
  
  Utasaik húsz perccel később érkeztek meg. A felszállás szokatlanul sima volt, egy tipikus repülőhajó dübörgése nélkül. Követették a partvonalat, és Nick ismét felidézte a példaértékű tájat, ahogy megművelt földek és ültetvények felett zümmögtek, melyeket dzsungelerdő foltok és furcsán sima rétek tarkítottak. Hans alább elmagyarázta a változatosságot, rámutatva, hogy a vulkáni áramlatok az évszázadok során természetes buldózerként tisztították meg a területeket, néha a dzsungelt a tengerbe kaparva.
  
  Jakarta káoszban volt. Nick és Hans elbúcsúztak a többiektől, és végül találtak egy taxit, ami száguldott a zsúfolt utcákon. Nicknek eszébe jutottak más ázsiai városok, bár Jakarta lehetne egy kicsit tisztább és színesebb. A járdákat apró, barna emberek töltötték meg, sokan vidám mintás szoknyában, némelyik pamutnadrágban és sportpólóban, néhányan turbánban vagy nagy, kerek szalmakalapban - vagy turbánban nagy szalmakalappal . Nagy, színes esernyők lebegtek a tömeg felett. A kínaiak láthatóan a csendes kék vagy fekete ruhát részesítették előnyben, míg az arab típusok hosszú köpenyt és piros fezt viseltek. Az európaiak meglehetősen ritkák voltak. A barna emberek többsége elegáns, laza és fiatal volt.
  
  Elhaladtak a helyi piacok mellett, amelyek tele voltak fészerekkel és árusítóhelyekkel. A különféle árukról, élő csirkékről ólakban, élő halakkal teli kádakról és gyümölcsökről és zöldségekről való alkudozás a kotkodácsolás kakofóniáját idézte, ami egy tucatnyi nyelven hangzott. Nordenboss útbaigazított egy sofőrt, és rövid körbevezette Nicket a fővárosban.
  
  Nagyot alkottak
  
  egy hurok az ovális zöld gyep körül csoportosuló lenyűgöző betonépületek előtt. "Downtown Plaza" - magyarázta Hans. "Most pedig nézzük meg az új épületeket és szállodákat."
  
  Miután elhaladt néhány óriási épület mellett, némelyik befejezetlen, Nick megszólalt: "Ez egy Puerto Ricó-i körútra emlékeztet."
  
  "Igen. Ezek voltak Sukarno álmai. Ha kevésbé álmodozó és inkább adminisztratív jellegű lett volna, akkor meg tudta volna csinálni. Túl sokat cipelt a múlt súlyából. Hiányzott belőle a rugalmasság."
  
  - Gondolom, még mindig népszerű?
  
  "Ezért vegetál. Hétvégenként a bogori palota közelében lakik, amíg el nem készül a háza. Huszonötmillió kelet-jávai hűséges hozzá. Ezért él még mindig."
  
  - Mennyire stabil az új rendszer?
  
  Nordenboss felhorkant. "Dióhéjban, évi 550 millió dollár importra van szükségük. 400 millió dollár exportra. A külföldi hitelek kamatai és törlesztőrészletei 530 millió dollárt tesznek ki. A legfrissebb adatok szerint a kincstár hétmillió dollárral rendelkezett."
  
  Nick egy pillanatig Nordenbossra szegezte a tekintetét. "Sokat beszélsz, de úgy tűnik, sajnálod őket, Hans. Azt hiszem, kedveled ezt az országot és az embereket."
  
  "Ó, a francba, Nick, tudom én. Vannak csodálatos tulajdonságaik. Megtanulod majd, hogyan segítik egymást - ez a goton-rojong. Alapvetően kedves emberek, kivéve, amikor az átkozott babonáik faluba kergetik őket. Amit latin országokban sziesztának hívnak, az jam karet. Jelentése: egy óra. Ússz, szunyókálj, beszélgess, szeretkezz."
  
  Kihajtottak a városból, elhaladtak egy kétsávos úton, nagy házak mellett. Körülbelül nyolc kilométerrel arrébb egy másik, keskenyebb útra kanyarodtak, majd egy kis parkban álló nagy, széles, sötét faház kocsifelhajtójára. "A tiéd?" - kérdezte Nick.
  
  "Enyém az egész."
  
  - Mi történik, ha áthelyezik?
  
  - Előkészületeket teszek - felelte Hans kissé komoran. - Talán ez nem fog megtörténni. Hány férfink van, aki öt dialektusban beszél indonézül, a holland, angol és német nyelv mellett?
  
  A ház kívül-belül gyönyörű volt. Hans röviden körbevezette Nicket, elmagyarázva, hogyan alakították át az egykori kampongot - a mosókonyhát és a cselédek lakrészét - egy kis medencekabinná, miért részesíti előnyben a ventilátorokat a légkondicionálókkal szemben, és megmutatta Nicknek a szobát betöltő mosogatógyűjteményét.
  
  Sört ittak a verandán, körülvéve a falakon kanyargó, lila, sárga és narancssárga virágok ragyogásával. Orchideák lógtak ágakban az ereszről, és élénk színű papagájok csicseregtek, miközben két nagy kalitkájukat a lágy szellő lengedezte.
  
  Nick megitta a sörét, és azt mondta: "Nos, felfrissítem magam, és bemegyek a városba, ha van közlekedési eszközöd."
  
  "Abu bárhová elvisz. Ő az a fehér szoknyás és fekete zakós fickó. De nyugodj meg - csak most érkeztél."
  
  "Hans, a családomhoz tartozol." Nick felállt és átsétált a széles verandán. "Júdás ott van fél tucat fogolyával, és zsarolásra használja ezeket az embereket. Azt mondod, kedveled őket - hát szálljunk le a seggünkről és segítsünk! Nem is beszélve a saját felelősségünkről, hogy megakadályozzuk Júdást abban, hogy puccsot szervezzen a Chicomoknak. Miért nem beszélsz a Loponousias klánnal?"
  
  - Igen - felelte Nordenboss halkan. - Kér még egy kis sört?
  
  "Nem."
  
  "Ne duzzogj."
  
  - A központba megyek.
  
  "Akarod, hogy veled menjek?"
  
  "Nem. Már ismerniük kellene téged, ugye?"
  
  "Persze. Az olajiparban kellene dolgoznom, de itt semmit sem lehet titokban tartani. Ebédelj Mario's-ban. Az étel kiváló."
  
  Nick a szék szélére ült, szemben a zömök férfival. Hans vonásai nem veszítették el vidámságukat. Azt mondta: "Ó, Nick, végig veled voltam. De itt te csak kihasználod az időt. Nem bánod. Nem vetted észre, hogy a mahmurok hogy rohangálnak üres lámpákkal, ugye? Loponusii - Ugyanez a helyzet. Megfizetnek. Várj. Van remény. Ezek az emberek könnyelműek, de nem ostobák.
  
  - Értem a lényeget - felelte Nick kevésbé indulatosan. - Talán csak egy új seprű vagyok. Kapcsolatba akarok lépni velük, tanulni, megtalálni őket, és üldözni akarom őket.
  
  "Köszönöm, hogy felajánlottad nekem a régi seprűt."
  
  - Te mondtad, de én nem. - Nick gyengéden megcsapta az idősebb férfi kezét. - Gondolom, csak egy energikus hód vagyok, mi?
  
  "Nem, nem. De egy új országban vagy. Mindent meg fogsz tudni. Van egy bennszülöttem, aki nekem dolgozik Loponusiahban. Ha szerencsénk van, megtudjuk, mikor esedékes Júdásnak újra fizetést kapni. Aztán továbbállunk. Megtudjuk, hogy a szemét valahol Szumátra északi partjainál van."
  
  "Ha szerencsénk van. Mennyire megbízható az embered?"
  
  "Nem igazán. De a francba, kockázatot vállalsz a sírással."
  
  "Mit szólnál hozzá, ha egy repülőgépről keresnénk a szemetet?"
  
  "Megpróbáltuk. Várj, amíg átrepülsz a többi szigetre, és meglátod, hány hajó van. Úgy néz ki, mint a Times Square forgalma. Több ezer hajó."
  
  Nick hagyta, hogy széles vállai megereszkedjenek. "Futni fogok a városban. Hat körül találkozunk?"
  
  "Itt leszek. A medencében, vagy játszom a felszerelésemmel." Nick felpillantott, hogy lássa, Hans viccel-e. Kerek arca egyszerűen csak vidám volt. A gazdája felugrott a székéről. "Ó, na ne. Hívlak Abunak és az autónak. És nekem még egy sört."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu alacsony, vékony férfi volt, fekete hajjal és egy gyakran mutogatott fehér fogsorral. Levette a kabátját és a szoknyáját, és most barna bőrt és fekete kalapot viselt, mint egy külföldön viselt sapkát.
  
  Nick zsebében két Jakarta térkép volt, amelyeket alaposan megvizsgált. Azt mondta: "Abu, kérlek, vigyél az Embassy Row-ra, ahol a műalkotásokat árulják. Ismered azt a helyet?"
  
  "Igen. Ha művészetre vágyik, Mr. Bard, az unokatestvéremnek van egy csodálatos boltja a Gila utcában. Sok gyönyörű holmi van. És ott a kerítésen sok művész állítja ki a munkáit. Magával vihet, és gondoskodhat róla, hogy ne csapják be. Az unokatestvérem..."
  
  - Hamarosan meglátogatjuk az unokatestvéredet - vágott közbe Nick. - Különleges okom van arra, hogy először az Embassy Row-ra menjek. Meg tudnád mutatni, hol parkolhatok? Nem kell a művészeti terek közelében lennie. Gyalog is tudok menni.
  
  - Természetesen. - Abu megfordult, fehér fogai villogtak, Nick pedig összerezzent, amikor elhaladtak a teherautó mellett. - Tudom.
  
  Nick két órát töltött a műalkotások böngészésével szabadtéri galériákban - némelyikük csupán szögesdrótkerítéseken álló hely volt -, terek falain és lazább üzletekben. Tanulmányozta a témát, és nem volt elragadtatva a "Bandung Iskolától", amely vulkánok, rizsföldek és élénk kék, lila, narancssárga, rózsaszín és zöld színekben pompázó meztelen nők kivágott jeleneteit mutatta be. Néhány szobor jobb volt. "Így kell lennie" - mondta neki a kereskedő. "Háromszáz szobrász maradt munka nélkül, amikor a Bung Sukarno Nemzeti Emlékmű építése leállt. Ennyi van - ott, a Szabadság téren."
  
  Miközben Nick sétált, és magába szívta a benyomásokat, egy nagy üzlethez ért, amelynek kirakatában egy apró, aranyozással berakott név díszelgett: JOSEPH HARIS DALAM, KERESKEDŐ. Nick elgondolkodva jegyezte meg, hogy az arany díszítések az üveg belső oldalán vannak, és a lehajtható vas zsalugáterek, amelyeket részben az ablakok széleinél rejtettek, olyan masszívak, mint bármi, amit valaha látott a New York-i Bowery-ben.
  
  A vitrinekben csak néhány tárgy volt, de azok lenyűgözőek voltak. Az elsőn két életnagyságú faragott fej volt, egy férfi és egy nő, sötét fából, amely egy jól elfüstölt csipkebogyópipa színére hasonlított. A fényképezés realizmusát ötvözték a művészet impresszionizmusával. A férfi vonásai nyugodt erőt tükröztek. A nő szépsége, a szenvedéllyel és az intelligenciával ötvözve, arra késztetett, hogy végigsétáljunk a faragásokon, élvezzük a kifejezés finom változásait. A darabok festetlenek voltak; teljes nagyszerűségüket egyszerűen a gazdag fa megmunkálásának tehetsége hozta létre.
  
  A következő kirakatban - négy volt a boltban - három ezüsttál állt. Mindegyik más volt, mindegyik egy-egy okulár. Nick megjegyezte magában, hogy kerülje az ezüstöt. Keveset tudott róla, és gyanította, hogy az egyik tál egy vagyont ér, míg a többi átlagos. Ha esetleg nem tudnád, ez egy kis módosítás volt a háromtöltényes játékban.
  
  A harmadik kirakatban festmények voltak. Jobbak voltak, mint amiket a szabadtéri bódékban és a kerítéseken látott, de ezeket a magas színvonalú turisztikai kereskedelem számára készítették.
  
  A negyedik ablakban egy majdnem életnagyságú portré látható egy nőről, aki egyszerű kék sarongot viselt, bal fülén pedig egy virágot. A nő nem tűnt teljesen ázsiainak, bár a szeme és a bőre barna volt, és a művész láthatóan sok időt töltött fekete hajával. Nick meggyújtott egy cigarettát, ránézett, és elgondolkodott.
  
  Lehet, hogy portugál és maláj keveréke volt. Apró, telt ajkai Taláéira hasonlítottak, de volt bennük egyfajta határozottság, ami szenvedélyt ígért, diszkréten és elképzelhetetlenül kifejezve. Kifejező arccsontjai felett elhelyezkedő, távol ülő szemei nyugodtak és visszafogottak voltak, de egy merész titkos kulcsra utaltak.
  
  Nick elgondolkodva felsóhajtott, rágyújtott a cigarettájára, és belépett a boltba. A testes eladó vidám mosollyal meleg és szívélyes lett, amikor Nick átnyújtott neki egy BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, ALELNÖK feliratú kártyát.
  
  Nick azt mondta: "Arra gondoltam, hogy veszek pár dolgot az üzleteinkbe - ha meg tudjuk oldani a nagykereskedelmi eladást..." Azonnal a bolt hátsó részébe vezették, ahol az eladó kopogott az ajtón, amely bonyolult gyöngyházberakással volt kirakva.
  
  Joseph Haris Dalam hatalmas irodája egy magánmúzeum és kincsesbánya volt. Dalam úgy nézett ki,
  
  kártyát, elbocsátotta a hivatalnokot és kezet rázott vele. "Üdvözlöm Dalamban! Hallott már rólunk?"
  
  - Röviden - hazudta Nick udvariasan -, úgy tudom, kiváló termékeitek vannak. Jakarta legjobbjai közé tartoznak.
  
  "A világ legjobbjai közé tartoznak!" Dalam karcsú, alacsony és fürge volt, mint azok a falusi ifjak, akiket Nick fára mászni látott. Sötét arca színészi képességgel bírt az azonnali érzelmek ábrázolására; beszélgetés közben fáradtnak, óvatosnak, számítónak, majd huncutnak tűnt. Nick úgy döntött, hogy ez az empátia, ez a kaméleonszerű ösztön, hogy alkalmazkodjon a vásárló hangulatához, hozta Dalamot a csatornaárustól ebbe a tiszteletre méltó üzletbe. Dalam figyelte az arcodat, kalapszerű arcokat próbálgatott. Nick sötét arcszíne és csillogó fogai végre komoly, üzleties, mégis játékos kifejezést öltöttek. Nick összevonta a szemöldökét, hogy lássa, mi fog történni, Dalam pedig hirtelen dühös lett. Nick nevetett, és Dalam is csatlakozott hozzá.
  
  Dalam egy magas, ezüst evőeszközökkel teli ládába ugrott. "Nézd. Ne habozz. Láttál már ehhez hasonlót?"
  
  Nick a karkötő után nyúlt, de Dalam két méterre volt tőle. "Tessék! Az arany ára emelkedik - mi? Nézd ezt a kis csónakot. Három évszázad. Egy fillér egy vagyont ér. Felbecsülhetetlen, komolyan. Az árak a kártyákon vannak feltüntetve."
  
  Az ár 4500 dollár volt. Dalam messze volt, még mindig beszélt. "Ez az a hely. Majd meglátod. Áruk, igen, de igazi művészet. Pótolhatatlan, kifejező művészet. Briliáns vonások, megfagyva és kiszakítva az idő folyásából. És ötletek. Nézd ezt..."
  
  Átadott Nicknek egy telt, bonyolultan faragott, rum-kóla színű fából készült kört. Nick megcsodálta a két oldalán lévő apró jelenetet és a szélein a feliratot. Selymes sárga zsinórt talált a két rész között. "Ez akár egy jojó is lehet. Hé! Az egy jojó!"
  
  Dalam tükrözte Nick mosolyát. "Igen... igen! De mi az ötlet? Ismered a tibeti imakerekeket? Megforgatni őket, és imákat írni rájuk a mennyben? Az egyik honfitársad rengeteg pénzt keresett azzal, hogy eladta nekik a te kiváló minőségű vécépapírodat, amire imákat írtak, így amikor megpörgették, pörgetésenként több ezer imát írtak. Tanulmányozd ezt a jojót. Zen, buddhizmus, hinduizmus és kereszténység - látod, üdvözöld Máriát, kegyelemmel teljes, itt! Pörgess és imádkozz. Játssz és imádkozz."
  
  Nick alaposabban megvizsgálta a faragványokat. Egy olyan művész készítette őket, aki akár egy kardmarkolatra is felírhatta volna a Jogok Nyilatkozatát. - Nos, én... - A körülményekhez képest - fejezte be -, ...a francba.
  
  "Egyedülálló?"
  
  - Mondhatni, hihetetlen.
  
  "De a kezedben tartod. Az emberek mindenhol aggódnak. Szoronganak. Kapaszkodni akarsz valamibe. Hirdesd New Yorkban, és meglátod, mi történik, mi?"
  
  Nick hunyorogva arab, héber, kínai és cirill betűket látott, amelyeknek imáknak kellett volna lenniük. Ezt a dolgot egy darabig tanulmányozhatná. Néhány apró jelenet annyira jól volt kidolgozva, hogy egy nagyító jól jött volna.
  
  Meghúzott egy sárga zsinórhurkot, és fel-le pörgetgette a jojót. "Nem tudom, mi fog történni. Valószínűleg valami szenzáció."
  
  "Támogasd őket az Egyesült Nemzetek Szervezetén keresztül! Minden ember testvér. Vegyél magadnak egy ökumenikus felsőt. És jól kiegyensúlyozottak, nézd..."
  
  Dalam egy másik jojóval mutatta be a figurát. Megcsinálta a hurkokat, sétáltatta a kutyát, megpörgetett egy ostort, majd egy különleges trükkel fejezte be, amelyben a fakör a fogai között összeszorítva a zsinór felét átfordította.
  
  Nick meglepettnek tűnt. Dalam elengedte a zsinórt, és meglepetten nézett rá. "Még soha nem látott ehhez hasonlót? A fickó egy tucatot hozott Tokióba. Eladta őket. Túl konzervatív ahhoz, hogy reklámozzák. De azért rendelt még hatot."
  
  "Hány?"
  
  "Kiskereskedelmi húsz dollár."
  
  "Nagykereskedelem?"
  
  "Mennyi?"
  
  "Tucat."
  
  "Tizenkét dollár fejenként."
  
  "Bruttó ár."
  
  Nick összehúzta a szemét, és a szóban forgó dologra koncentrált. Dalam azonnal utánozta. "11."
  
  "Van bruttód?"
  
  "Nem egészen. Szállítás három napon belül."
  
  "Darbomanként hat dollár. Bármi jó lesz. Három nap múlva veszek egyet bruttóért, és amint készen vannak, még egyet bruttóért."
  
  7,40 dollárban egyeztek meg. Nick újra és újra forgatta a kezében a mintát. Az "Albert Bard Importőr" létrehozása szerény befektetés volt.
  
  "Fizetés?" - kérdezte Dalam halkan, elgondolkodó arckifejezéssel, amely pont olyan volt, mint Nické.
  
  "Készpénz. Hitellevél a Bank Indonesiától. El kell intéznie az összes vámpapírt. Légi szállítmány a New York-i galériámba, figyelem, Bill Rohde. Rendben?"
  
  "Örülök."
  
  "Most szeretnék megnézni néhány festményt..."
  
  Dalam megpróbált eladni neki néhány bandungi iskolai turistakacatot, amit a bolt sarkában függönyök mögé rejtve tartott. Némelyiket 125 dollárért ajánlotta, majd 4,75 dollárra vitte az árat "nagy tételben". Nick csak nevetett, Dalam pedig csatlakozott hozzá, vállat vont, és továbblépett a következő ajánlatra.
  
  Joseph Haris úgy döntött, hogy "Albert Bard" nem létezhet, és megmutatott neki egy gyönyörű művet. Nick két tucat festményt vásárolt, átlagosan 17,50 dolláros nagykereskedelmi áron - és ezek valóban tehetséges művek voltak.
  
  Két kis olajfestmény előtt álltak, amelyek egy gyönyörű nőt ábrázoltak. Ő volt az a nő, aki a kirakatban lévő képeken szerepelt. Nick udvariasan megjegyezte: "Gyönyörű."
  
  "Ő Mata Nasut."
  
  - Valóban. - Nick kételkedve biccentett, mintha nem tetszenének neki az ecsetvonások. Dalam megerősítette a gyanúját. Ebben a szakmában ritkán árulja el az ember azt, amit már amúgy is tud vagy gyanít. Nem mondta el Talának, hogy rápillantott Mat Nasut félig elfeledett fényképére a hatvanvalahány Hawkstól, akiket kölcsönadtak neki... nem mondta el Nordenbossnak, hogy Josef Haris Dalam fontos, esetleg politikailag jelentős műkereskedőként szerepel... nem árulta el senkinek, hogy az AX műszaki adatai piros ponttal jelölték meg a Makhmurát és a Tyangit - "kétséges - óvatosan folytasd".
  
  Dalam azt mondta: "A kézzel írott rajz egyszerű. Menj ki, és nézd meg, mi van az ablakban."
  
  Nick ismét Mata Nasut festményére pillantott, mire a lány mintha gúnyosan viszonozta volna a tekintetét - tiszta szemében tartózkodás tükröződött, olyan szilárdan, mint egy bársony kötél, a szenvedély ígérete, amelyet merészen demonstrált, mert a titkos kulcs tökéletes védelmet nyújtott.
  
  - Ő a vezető modellünk - mondta Dalam. - New Yorkban, emlékszel Lisa Fonterre; Mata Nasutról beszélünk. - Észrevette a csodálatot Nick arcán, ami egy pillanatra leplezetlen volt. - Tökéletesek a New York-i piacra, ugye? Megállítják a gyalogosokat az 57. utcában, mi? Háromszázötven dollár ezért.
  
  "Kiskereskedelem?"
  
  "Ó, ne. Nagyban."
  
  Nick elvigyorodott az alacsonyabb férfira, mire cserébe csodáló fehér fogsort kapott. "Joseph, kihasználni próbálsz engem azzal, hogy megháromszorozod az áraidat a duplázás helyett. Fizethetnék 75 dollárt ezért a portréért. Többet nem. De szeretnék még négyet vagy ötöt hasonlót, az elképzeléseim szerint beállítva. Megengedhetem?"
  
  "Talán. Megpróbálhatom."
  
  "Nincs szükségem bizományosra vagy brókerre. Szükségem van egy művészeti stúdióra. Felejtsd el."
  
  - Várj! - Dalam könyörgése kínzó volt. - Gyere velem...
  
  Visszament a bolton keresztül, át egy másik ereklyeajtón hátul, végig egy kanyargós folyosón, elhaladva áruval teli raktárak és egy iroda mellett, ahol két alacsony, barna hajú férfi és egy nő dolgozott szűkös íróasztaloknál. Dalam egy kis udvarra lépett, melynek tetejét oszlopok tartották, falait pedig a szomszédos épületek alkották.
  
  Egy "művészeti" gyár volt. Körülbelül egy tucat festő és fafaragó dolgozott szorgalmasan és vidáman. Nick végigsétált a szorosan zsúfolt csoporton, igyekezve nem kételkedni. Minden munka jó volt, sok szempontból kiváló.
  
  - Egy művészeti stúdió - mondta Dalam. - A legjobb Jakartában.
  
  - Jó munka - felelte Nick. - Tudnál nekem ma este találkozót szervezni Matával?
  
  "Ó, attól tartok, ez lehetetlen. Meg kell értened, hogy híres. Sok munkája van. Öt... huszonöt dollárt keres óránként."
  
  "Rendben. Menjünk vissza az irodádba, és fejezzük be a dolgunkat."
  
  Dalam kitöltött egy egyszerű megrendelőlapot és számlát. "Holnap hozom neked a váműrlapokat és mindent mást, hogy aláírhasd. Menjünk a bankba?"
  
  "Menjünk."
  
  A banki alkalmazott átvette a hitellevelet, és három perccel később visszatért az jóváhagyással. Nick megmutatta Dalamnak a számlán lévő 10 000 dollárt. A műtárgyközvetítő elgondolkodva sétáltak a zsúfolt utcákon visszafelé menet. A bolt előtt Nick azt mondta: "Nagyon kellemes volt. Holnap délután beugrom, és aláírom ezeket a papírokat. Találkozhatunk valamikor újra."
  
  Dalam válasza színtiszta fájdalom volt. "Elégedetlen vagy! Nem akarod Mata festményét? Itt van - a tiéd, a te áradért." Integetett az ablakon kinéző kedves arc felé - kissé gúnyosan, gondolta Nick. "Gyere be - csak egy percre. Igyál egy hűs sört - vagy üdítőt - teát - kérlek, légy a vendégem - megtiszteltetés..."
  
  Nick belépett a boltba, mielőtt a könnyei elkezdtek volna potyogni. Elfogadott egy hideg holland sört. Dalam arca sugárzott. "Mit tehetnék még érted? Egy bulit? Lányokat - mindenféle aranyos lányt, akit csak akarsz, minden korosztály, mindenféle képességgel, mindenféle stílusban? Tudod, amatőröket, nem profikat. Kék filmeket? A legjobb színben és hangban, egyenesen Japánból. Filmeket nézni lányokkal - nagyon izgalmas."
  
  Nick felkuncogott. Dalam elvigyorodott.
  
  Nick sajnálkozva ráncolta a homlokát. Dalam aggódva ráncolta a homlokát.
  
  Nick azt mondta: "Egyszer, amikor lesz időm, szeretném élvezni a vendégszeretetedet. Érdekes ember vagy, Dalam, barátom, és a szíved mélyén művész. Tanult és képzett vagy, de a szíved mélyén művész. Többet is tehetnénk, de csak akkor, ha bemutatsz Mata Nasutnak."
  
  Ma vagy ma este. Hogy édesebbé tedd a hozzáállásodat, mondhatnád neki, hogy legalább tíz órára szeretném modellkedni vele. Végül is az a srác, aki fényképekből fest fejeket. Ő egy jó fickó.
  
  "Ő a legjobb nekem..."
  
  - Jól megfizetek neki, és te is megkapod a részed. De Matával én intézem az üzletet. - Dalam szomorúnak tűnt. - És ha találkozom Matával, és ő pózol a férfidnak az én céljaimra, és nem rontod el az üzletet, megígérem, hogy többet veszek az áruidból exportra. - Dalam arckifejezése érzelmek hullámvasútjaként követte Nick megjegyzéseit, de végül egy ragyogó hullámmal végződött.
  
  Dalam felkiáltott: "Megpróbálom! Önért, Mr. Bard, mindent megpróbálok. Ön olyan ember, aki tudja, mit akar, és becsületesen intézi az ügyeit. Ó, milyen jó, hogy ilyen emberrel találkozhatom a hazánkban..."
  
  - Hagyd abba! - mondta Nick jóindulatúan. - Fogd a telefont, és hívd fel Matát!
  
  - Ó, igen. Dalam tárcsázni kezdte a számot.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Több hívás és hosszú, gyors beszélgetés után, melyeket Nick nem tudott követni, Dalam Caesar diadalmas hangján, a győzelmet hirdetve bejelentette, hogy Nick hét órakor jöhet Mate Nasuthoz.
  
  - Nagyon nehéz. Nagyon szerencsés - jelentette ki a kereskedő. - Sokan soha nem találkoznak Matával. Nicknek kétségei voltak. A rövidnadrág régóta elterjedt az országban. Tapasztalata szerint még a gazdagok is gyakran vágynak egy gyors pénzkötegre. Dalam hozzátette, hogy azt mondta Matának, hogy Albert Bard úr óránként huszonöt dollárt fizet a szolgálataiért.
  
  - Megmondtam, hogy majd én intézem - mondta Nick. - Ha visszatart, az a te oldaladról jön. Dalam megdöbbentnek tűnt. - Használhatom a telefonodat?
  
  "Persze. A fizetésemből? Ez így igazságos? Fogalmad sincs, milyen kiadásaim vannak..."
  
  Nick a vállára tette a kezét - mintha egy nagy sonkát helyezne egy gyerek csuklójára -, és az asztalon áthajolva egyenesen a sötét szemébe nézett, abbahagyta a beszélgetést. "Most már barátok vagyunk, Josef. Gyakoroljuk a gotong-rojongot, és együtt boldogulunk, vagy tréfáljuk egymást, hogy mindketten veszítsünk?"
  
  Dalam hipnotizált emberként bökte meg Nicket a telefonnal anélkül, hogy ránézett volna. "Igen, igen." Felcsillant a szeme. "Százalékot kérsz a jövőbeli rendeléseidből? Megjelölhetem a számlákat, és megadhatom neked..."
  
  "Nem, barátom. Próbáljunk ki valami újat. Őszinték leszünk a cégemmel és egymással."
  
  Dalam csalódottnak vagy nyugtalannak tűnt ettől a radikális ötlettől. Aztán megvonta a vállát - Nick karja alatti apró csontok úgy rángatóztak, mint egy inas kiskutya, amelyik menekülni próbál -, és bólintott. "Remek."
  
  Nick megveregette a vállát, és felvette a telefont. Közölte Nordenbossszal, hogy késő estig tartó megbeszélése van - vajon ott tudja-e hagyni Abut és az autót?
  
  - Természetesen - felelte Hans. - Itt leszek, ha szükséged van rám.
  
  "Felhívom Mate Nasutot, hogy készítsen néhány fotót."
  
  "Sok szerencsét, sok szerencsét! De vigyázz!"
  
  Nick megmutatta Abunak a címet, amit Dalam egy papírra írt, Abu pedig azt mondta, tudja az utat. Új házak mellett hajtottak el, hasonlóak azokhoz az olcsó projektekhez, amiket Nick látott San Diego közelében, ami akkoriban egy régebbi környék volt, ahol ismét erős volt a holland hatás. A ház impozáns volt, élénk színű virágok, szőlőtőkék és buja fák vették körül, amelyeket Nick most a vidékkel társított.
  
  A tágas loggián találkozott vele, és határozottan kinyújtotta a kezét. "Mata Nasut vagyok. Üdvözlöm, Mr. Bard."
  
  Hangja tiszta, gazdag és érthető volt, mint az igazi, prémium juharszirup, furcsa akcentussal, de minden félreértés nélkül. Amikor kiejtette , a neve másképp hangzott: Nasrsut, a hangsúly az utolsó szótagon van, dupla o-val, amit egy templom lágy rándulásával és hosszú, hűvös gügyögéssel ejtettek ki. Később, amikor megpróbálta utánozni, rájött, hogy gyakorlás kell hozzá, mint egy igazi francia tu-hoz.
  
  Hosszú, modellre jellemző végtagokkal rendelkezett, amiről úgy gondolta, hogy sikerének titka lehet egy olyan országban, ahol sok nő formás, vonzó és gyönyörű, de alacsony. Tisztavérű volt a sokoldalú Morgan család között.
  
  A tágas, világos nappaliban whiskyt szolgáltak fel nekik, és mindenre igent mondott. Otthon pózolt. Amint ideje engedte, Dalam művészt behívták, két-három napon belül. "Mr. Bardot" értesítették, hogy csatlakozzon hozzájuk, és részletezze kívánságait.
  
  Olyan könnyű volt minden. Nick rávillantotta a legőszintébb mosolyát, egy ártatlan mosolyt, aminek tudomást sem vett, és fiús őszinteséggel ruházta fel, ami az ártatlansággal határos. Mata hidegen nézett rá. "Üzleti ügyeket félretéve, Mr. Bard, hogy tetszik az országunk?"
  
  "Lenyűgöz a szépsége. Persze, ott van nekünk Florida és Kalifornia, de ezek nem hasonlíthatók a ti virágaitokhoz, virág- és fafajtáitokhoz."
  
  Még soha nem voltam ennyire elbűvölve."
  
  "De olyan lassúak vagyunk..." - Alig hagyta.
  
  "Gyorsabban befejezted a projektünket, mint én New Yorkban."
  
  - Mert tudom, hogy értékeled az időt.
  
  Úgy döntött, hogy a gyönyörű ajkakon túl sokáig maradt mosoly, és sötét szemeiben határozottan csillogott. "Cuckolsz" - mondta. "Azt fogod mondani, hogy a honfitársaid valójában jobban kihasználják az idejüket. Lassabbak, szelídebbek. Örülnék, mondhatnád."
  
  - Én is javasolhatnám.
  
  "Nos... azt hiszem, igazad van."
  
  A válasza meglepte. Sokszor megvitatta már ezt a témát sok külföldivel. Védelmezték az energiájukat, a kemény munkájukat és a sietségüket, és soha nem ismerték el, hogy tévedhetnek.
  
  Tanulmányozta "Mr. Bardot", azon tűnődve, milyen szemszögből nézve. Mindegyikben ott voltak: üzletemberből lett CIA-ügynökök, bankárokból lett aranycsempészek és politikai fanatikusok... mindegyikkel találkozott már. Bard legalább érdekes volt, a legjóképűbb, akit évek óta látott. Emlékeztette valakire - egy nagyon jó színészre -, Richard Burtonre? Gregory Peckre? Megdöntötte a fejét, hogy tanulmányozza, és a hatás magával ragadó volt. Nick rámosolygott, és kiitta a poharát.
  
  "Színész" - gondolta. Színészkedik, ráadásul nagyon jól. Dalam azt mondta, van pénze - rengeteg.
  
  Úgy döntött, hogy nagyon jóképű, mert bár a helyi mércével mérve óriásnak számított, nagy, kecses testét olyan szelíd szerénységgel mozgatta, amitől kisebbnek tűnt. Annyira más, mint azok, akik hencegtek, mintha azt mondanák: "Menjetek arrébb, törték." A tekintete olyan tiszta volt, és a szája mindig kellemesen ívelt. Észrevette, hogy minden férfinak erős, férfias álla van, de elég fiús ahhoz, hogy ne vegye a dolgokat túl komolyan.
  
  Valahol a ház hátsó részében egy szolga zörgetett egy tányért, és a lány észrevette a férfi óvatosságát, a szoba vége felé vetett pillantását. Ő lett volna - vonta le a következtetést vidáman - a Mario Klub vagy a Nirvana Vacsoraklub legjóképűbb férfija, ha nem lett volna ott a kecses, sötét hajú színész, Tony Poro. És persze teljesen más típus voltak.
  
  "Gyönyörű vagy."
  
  Gondolataiba merülve összerezzent a gyengéd bók hallatán. Elmosolyodott, és egyenletes fehér fogsora olyan szépen kiemelte az ajkait, hogy a férfi azon tűnődött, milyen lehet csókolózni - ki akarta deríteni. Egy nő volt az. - Ügyes, Mr. Bard - mondta a nő. Csodálatos dolog volt ezt kimondani ilyen hosszú csend után.
  
  - Kérlek, szólíts engem Alnak.
  
  "Akkor hívhatsz Matának. Sok emberrel találkoztál, mióta megérkeztél?"
  
  "Mahmurok. Tjangok. Szudirmat ezredes. Ismeri őket?"
  
  "Igen. Egy hatalmas ország vagyunk, de amit érdekes csoportnak nevezhetnénk, az kicsi. Talán ötven család, de általában nagyok."
  
  "És akkor ott van még a hadsereg..."
  
  Sötét szemek siklottak az arcán. "Gyorsan tanulsz, Al. Ez a hadsereg."
  
  "Mondjon meg valamit, csak ha akar - soha nem fogom ismételni, amit mond, de talán segíthet. Bízzak Sudirmat ezredesben?"
  
  Arckifejezése őszintén kíváncsi volt, de nem árulta el, hogy nem bízná meg Szudirmat ezredest azzal, hogy kiviszi a bőröndöt a repülőtérre.
  
  Mata sötét szemöldöke összeráncolódott. Előrehajolt, nagyon halkan. "Nem. Csak végezd a munkádat, és ne kérdezősködj, mint a többiek. A hadsereg visszatért a hatalomba. A tábornokok vagyonokat fognak felhalmozni, az emberek pedig felrobbannak, ha elég éhesek lesznek. Profi pókok hálójában vagy, hosszú gyakorlattal. Ne változz légygé. Erős ember vagy egy erős országból, de ugyanolyan gyorsan meghalhatsz, mint ezrek mások." Hátradőlt. "Láttad már Jakartát?"
  
  "Csak a kereskedelmi központot és néhány külvárost. Mutasson többet - mondjuk, holnap délután?"
  
  "Dolgozom majd."
  
  "Felfüggeszteni a megbeszélést. Elhalasztani."
  
  "Ó, nem tehetem..."
  
  "Ha pénzről van szó, akkor fizetem a szokásos díjadat kísérőként." Elvigyorodott. "Sokkal szórakoztatóbb, mint a ragyogó fényekben pózolni."
  
  "Igen, de..."
  
  "Délben érted jövök. Itt vagy?"
  
  - Nos... - hallatszott ismét a csörömpölés a ház hátuljából. Mata megszólalt: - Elnézést egy pillanatra. Remélem, a szakács nem haragszik.
  
  Átsétált a boltíven, Nick várt pár másodpercet, majd gyorsan követte. Átment egy nyugati stílusú étkezőn, ahol egy hosszúkás asztal állt, tizennégy-tizenhat fő befogadására alkalmas. Mata hangját hallotta egy L alakú folyosó végéből, amelyen három csukott ajtó volt. Kinyitotta az elsőt. Egy nagy hálószoba. A következő egy kisebb hálószoba volt, gyönyörűen berendezett, és nyilvánvalóan Matáé. Kinyitotta a következő ajtót, és átrohant rajta, miközben egy férfi megpróbált bemászni az ablakon.
  
  - Maradj itt! - morogta Nick.
  
  Az ablakpárkányon ülő férfi megdermedt. Nick egy fehér köpenyt és egy sima fekete hajat látott. - Menjünk vissza. Miss Nasut látni akar.
  
  A kis alak lassan lecsúszott a padlóra, behúzta a lábát és megfordult.
  
  Nick azt mondta: "Hé, Gun Bik. Akkor ezt véletlennek fogjuk nevezni?"
  
  Mozgást hallott maga mögött az ajtóban, és egy pillanatra elkapta a tekintetét Gun Bikről. Mata az ajtóban állt. Alacsonyan és biztosan tartotta a kis kék géppuskát, ráirányítva. - Én ezt olyan helynek nevezném, ahol semmi keresnivalód. Mit kerestél, Al?
  
  
  
  
  
  
  4. fejezet
  
  
  
  
  
  Nick mozdulatlanul állt, agya úgy számolgatta az esélyeit, mint egy számítógép. Egy-egy ellenséggel maga előtt és mögött valószínűleg előbb kap el egy golyót ettől a lövöldözőtől, mint mindkettőt. Azt mondta: "Nyugi, Mata. A mosdót kerestem, és láttam, hogy ez a fickó kijön az ablakon. Gan Bik Tiang a neve."
  
  - Tudom a nevét - felelte Mata szárazon. - Gyenge a veséid, Al?
  
  - Most azonnal, igen - nevetett Nick.
  
  - Tedd le a fegyvert, Mata! - mondta Gun Bik. - Amerikai ügynök. Hazahozta Talát, aki megkérte, hogy vegye fel veled a kapcsolatot. Azért jöttem, hogy elmondjam neked, és hallottam, ahogy átkutatja a szobákat, és elkapott, amikor távoztam.
  
  - Milyen érdekes. - Mata leengedte a kis fegyvert. Nick egy japán Baby Nambu pisztolyként vette észre. - Szerintem nektek el kellene mennetek.
  
  Nick azt mondta: "Azt hiszem, te pont az én típusod vagy, Mata. Hogy jutottál egyáltalán ilyen gyorsan ahhoz a fegyverhez?"
  
  Már korábban is élvezte a bókokat - Nick remélte, hogy ezzel enyhítik a hűvös légkört. Mata belépett a szobába, és egy alacsony vázába helyezte a fegyvert egy magas, faragott polcon. - Egyedül élek - mondta egyszerűen.
  
  - Okos. - Elmosolyodott a legbarátságosabb mosolyával. - Nem ihatnánk egyet, és beszélhetnénk erről? Azt hiszem, mindannyian egy oldalon állunk...
  
  Ittak, de Nicknek nem voltak illúziói. Ő még mindig Al Bard volt, aki pénzt jelentett Matának és Dalamnak - függetlenül a többi kapcsolatától. Gan Bikből kipréselt egy vallomást, miszerint ugyanazzal a céllal jött Matához, mint Nick - információért. Vajon amerikai segítséggel az ő oldalukon elmondja nekik, amit Júdás következő bosszújáról tud? Tényleg Loponousiasnak kellett volna meglátogatnia a roncsot?
  
  Matának semmije sem volt. Nyugodt hangon azt mondta: "Még ha tudnék is segíteni, nem vagyok benne biztos. Nem akarok politikába keveredni. Harcolnom kellett a túlélésért."
  
  - De Júdás fogva tartja azokat, akik a barátaid - mondta Nick.
  
  "A barátaim? Kedves Al, nem tudod, kik a barátaim."
  
  - Akkor tegyél egy szívességet a hazádnak.
  
  "A barátaim? Az országom?" Halkan felnevetett. "Csak szerencsés vagyok, hogy túléltem. Megtanultam, hogy ne avatkozzak bele."
  
  Nick visszavitte Gun Biket a városba. A kínai srác bocsánatot kért. "Csak segíteni próbáltam. Több kárt okoztam, mint hasznot."
  
  - Valószínűleg nem - mondta Nick. - Gyorsan tisztáztad a helyzetet. Mata pontosan tudja, mit akarok. Rajtam múlik, hogy megkapom-e.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Másnap Nick Nordenboss segítségével motorcsónakot bérelt, és magával vitte Abut pilótának. A tulajdonostól vízisíléceket és egy kosár ételt és italt kölcsönkért. Úsztak, síeltek és beszélgettek. Mata gyönyörűen volt felöltözve, és Mata, bikiniben, amit csak akkor viselt, amikor messze voltak a parttól, maga volt a látomás. Abu velük úszott és síelt. Nordenboss azt mondta, hogy teljesen megbízható, mert többet fizetett neki, mint bármilyen lehetséges kenőpénzt, és mert négy éve az AXE ügynökénél dolgozott, és soha nem követett el hibás lépést.
  
  Csodálatos napot töltöttek, és még aznap este meghívta Matát vacsorára az Orientale-ba, majd az Intercontinental Indonesia Hotel egyik éjszakai klubjába. Matát sokan ismerték, Nick pedig éppen kezet fogott velük, és neveket jegyezgetett meg.
  
  És jól érezte magát. Mata azt mondta magának, hogy boldog. Feltűnő párt alkottak, és a lány sugárzott az arcából, amikor Josef Dalam néhány percre csatlakozott hozzájuk a szállodában, és ezt elmondta neki. Dalam egy hatfős csoport tagja volt, akik egy gyönyörű nőt kísértek, aki Mata szerint egyben nagyon keresett modell is volt.
  
  - Csinos - mondta Nick -, talán ha felnő, a te bájod is meglesz benne.
  
  Jakartában korán kelnek a kelések, és nem sokkal tizenegy előtt Abu belépett a klubba, és felkeltette Nick figyelmét. Nick bólintott, azt gondolva, hogy a férfi csak tudatni akarta vele, hogy az autó kint van, de Abu odament az asztalhoz, átnyújtott neki egy cetlit, és elment. Nick rápillantott - Tala ott volt.
  
  Átadta Matának. A lány elolvasta, és szinte gúnyosan megszólalt: "Szóval, Al, két lány van a kezedben. Biztosan emlékszik a hawaii utazásotokra."
  
  - Mondtam már, hogy semmi sem történt, kedvesem.
  
  - Hiszek neked, de...
  
  Úgy gondolta, a megérzésük olyan megbízható, mint a radar. Jó, hogy a lány nem kérdezte meg tőle, mi történt közte és Tala között, miután elérték Mahmurovot - vagy talán csak sejtette. Hamarosan, hazafelé menet, újra hívta Talát. "Tala egy elbűvölő fiatal hölgy. Úgy gondolkodik, mint egy külföldi - mármint, nincs meg benne az a félénkség, mint mi, ázsiai nők, bizonyos dolgokkal kapcsolatban. Érdekli a politika, a gazdaság és országunk jövője. Élvezni fogod a vele való beszélgetést."
  
  - Ó, tudom - mondta Nick szívből.
  
  "Cuccelsz velem."
  
  "Ha már szóba hoztad, miért ne vennél aktívan részt az országod politikájában? Isten a tudója, kell lennie valakinek a csalókon, szélhámosokon és ólomkatonákon kívül is, akiket láttam és olvastam róluk. A rizs ára az elmúlt hat hétben megháromszorozódott. Látni rongyos embereket, akik megpróbálnak rizst venni azokban a fahordókban, amiket a kormány helyez ki. Fogadok, hogy kilencszer fel van tüntetve, és kétszer le van árazva, mielőtt kiadják. Én idegen vagyok itt. Láttam a mocskos nyomornegyedeket a csillogó Hotel Indonesia mögött, de nem mondanád, hogy nem az? A falvaitokban talán lehetséges az élet a szegények számára, de a városokban reménytelen. Szóval ne nevessünk Talán. Ő próbál segíteni."
  
  Mata sokáig hallgatott, majd minden különösebb meggyőződés nélkül megszólalt: "Vidéken szinte pénz nélkül is meg lehet élni. A mi éghajlatunk - a mezőgazdaság bősége - könnyű életet teremt."
  
  - Ezért vagy a városban?
  
  Odalépett hozzá és becsukta a szemét. A férfi érezte, hogy egy könnycsepp gördül le a kézfején. Amikor megálltak a háza előtt, a nő felé fordult. "Jössz?"
  
  "Remélem, meghívtak. Szeretettel."
  
  - Nem sietsz Talával?
  
  Pár lépéssel arrébb vitte az autótól és Abutól, majd gyengéden megcsókolta. "Mondd el... és most visszaküldöm Abut. Foghatok egy taxit holnap reggel, vagy ő is felvehet."
  
  Súlya gyengéd volt, kezei egy pillanatra megszorították az izmait. Aztán elhúzódott, és finoman megrázta fenséges fejét. "Küldd el... drágám."
  
  Amikor azt mondta, hogy szeretné levenni a szmokingját, az övét és a nyakkendőjét, a nő fürgén bevezette a nőiesen berendezett hálószobába, és átnyújtott neki egy kabáttartót. Leült a francia heverőre, és ránézett, egzotikus arcát az alkarja párnájába temette. "Miért döntöttél úgy, hogy nálam maradsz, ahelyett, hogy Talához mentél volna?"
  
  "Miért hívtál meg?"
  
  "Nem tudom. Talán a bűntudat amiatt, amit rólam és a hazámról mondtál. Komolyan gondoltad. Egyetlen férfi sem mondana ilyet romantikus okokból - túl könnyen neheztelést kelthetnek."
  
  Levette a bordó övét. "Őszinte voltam, kedvesem. A hazugságok úgy ragadnak, mint a szétszórt szögek. Egyre óvatosabbnak kell lenni, és végül úgyis elkapnak."
  
  "Mit gondolsz valójában arról, hogy Gun Bik itt van?"
  
  - Még nem döntöttem el.
  
  "Őszinte is. Ezt tudnod kellene."
  
  "Nincs esély arra, hogy hűbb maradjon a származásához?"
  
  "Kína? Indonéznek tartja magát. Hatalmas kockázatot vállalt, hogy segítsen a machmuroknak. És szereti Talát."
  
  Nick leült a nappaliban, ami halkan ringatózott, mint egy óriási bölcső, és meggyújtott két cigarettát. - mondta halkan a kék füstön keresztül. - Ez a szerelem földje, Mata. A természet teremtette, és az ember tiporja el. Ha bármelyikünk meg tud szabadulni a Júdás-prototípusoktól és mindazoktól, amik lehúznak minket, meg kell próbálnunk. Csak azért, mert megvan a saját kis fészkünk és zugunk, nem hagyhatunk figyelmen kívül minden mást. És ha mégis megtesszük, egy napon a prototípusunk megsemmisül a közelgő robbanásban.
  
  Könnyek csillogtak gyönyörű sötét szemei alsó szegélyében. Könnyen sírt - vagy talán rengeteg bánat halmozódott fel benne. "Özők vagyunk. És én pont olyan vagyok, mint mindenki más." A fejét a férfi mellkasára hajtotta, aki megölelte.
  
  "Nem a te hibád. Senki sem hibás. Az ember átmenetileg elvesztette az irányítást. Amikor úgy bukkantok fel, mint a legyek, és úgy küzdötök az élelemért, mint egy falka éhező kutya, és csak egyetlen kis csont van köztetek, akkor kevés időtök van a tisztességre... és az igazságosságra... és a kedvességre... és a szeretetre. De ha mindannyian megteszünk, amit tudunk..."
  
  "A gurum ugyanezt mondja, de ő úgy hiszi, hogy minden előre el van rendelve."
  
  "Munkálkodik a gurod?"
  
  "Ó, nem. Ő egy igazi szent. Nagy megtiszteltetés ez neki."
  
  "Hogy beszélhetsz igazságosságról, amikor mások izzadnak ahelyett, hogy te ennél ételt fogyasztanál? Ez igazságos? Úgy tűnik, ez nem kedves azokkal szemben, akik izzadnak."
  
  Halkan felzokogott. "Olyan gyakorlatias vagy."
  
  "Nem akarok ideges lenni
  
  - Felemelte az állát. - Elég a komoly beszélgetésből. Magad döntötted el, hogy akarsz-e segíteni nekünk. Túl szép vagy ahhoz, hogy ilyenkor szomorú légy. - Megcsókolta, és a bölcsőszerű nappali megdőlt, ahogy áthelyezte a súlyát, és magával vitte. Úgy találta, hogy az ajkai olyanok, mint Taláé, érzékiek és dúsak, de a kettő közül - ó, gondolta - semmi sem pótolhatja az érettséget. Nem volt hajlandó hozzátenni - a tapasztalatot. Nem mutatott félénkséget vagy hamis szerénységet; semmi olyan trükköt, ami az amatőrök véleménye szerint nem segíti a szenvedélyt, hanem csak eltereli azt. Módszeresen levetkőztette, egyetlen cipzárral lehúzva saját aranyruháját, vállat vonva és megfordulva. Sötét, krémszínű bőrét a sajátjához dörzsölve tanulmányozta, reflexből tesztelve karjainak nagy izmait, vizsgálgatva tenyerét, megcsókolva minden egyes ujját, és művészi mintákat alkotva a kezével, hogy az ajkai érintkezzenek.
  
  Testét, a meleg hús valóságában, még izgatóbbnak találta, mint a portrék ígérete vagy a táncuk közben érzett gyengéd nyomás. A lágy fényben gazdag kakaóbarna bőre tökéletesen hibátlannak tűnt, leszámítva egyetlen szerecsendió nagyságú sötét anyajegyet a jobb fenekén. Csípőjének ívei színtiszta művészet voltak, mellei pedig, akárcsak Taláé és sok más nőé, akiket ezeken a varázslatos szigeteken látott, vizuális gyönyörűséget jelentettek, és simogatás vagy csók esetén érzékeket is izgalomba hoztak. Nagyok voltak, talán 38 fokosak, de olyan feszesek, tökéletesen elhelyezkedőek és alátámasztóak, hogy az ember nem is vette észre a méretüket; egyszerűen csak rövid kortyokban szívta be a levegőt.
  
  Sötét, illatos hajába suttogta: "Nem csoda, hogy te vagy a legkeresettebb modell. Gyönyörű vagy."
  
  "Kisebbre kell varrnom őket." - meglepte a lány hivatalos modora. "Szerencsére a molett nők a kedvenceim itt. De amikor meglátom Twiggyt és néhány New York-i modelledet, aggódom. A stílusok változhatnak."
  
  Nick felkuncogott, azon tűnődve, milyen férfi cserélné le a rá simuló lágy idomokat egy soványra, amit csak kitapogatva találhat meg az ágyban.
  
  "Miért nevetsz?"
  
  "Minden másképp fog menni, drágám. Hamarosan lesznek majd kényelmesen élő, teltkarcsú lányok."
  
  "Biztos vagy benne?"
  
  "Majdnem. Legközelebb, ha New Yorkban vagy Párizsban leszek, megnézem."
  
  - Remélem is. - Hosszú körmei hátuljával simogatta a férfi kemény hasát, fejét az álla alá támasztva. - Olyan nagy vagy, Al. És erős. Sok barátnőd van Amerikában?
  
  "Ismerek néhányat, de nem vagyok hozzájuk kötődő, ha erre gondolsz."
  
  Megcsókolta a mellkasát, és nyelvével mintákat rajzolt rá. - Ó, még mindig van sód. Várj... - Odament a fésülködőasztalhoz, és elővett egy kis barna üveget, ami olyan volt, mint egy római könnytartály. - Olaj. A Szerelem Segítője a neve. Nemde ez egy leíró név?
  
  A lány simogatta, tenyerének sikló ingerlése kínzó érzéseket váltott ki belőle. A férfi azzal szórakoztatta magát, hogy megpróbálta uralni jóga közbeni bőrét, megparancsolva neki, hogy ne vegyen tudomást a gyengéd kezeiről. Nem működött. Ennyit a jóga kontra szex kérdéséről. A lány alaposan megmasszírozta, minden négyzetcentiméterét befedve testének, amely türelmetlenül remegni kezdett az ujjai közeledtétől. A lány finom művészi mozdulatokkal felfedezte és beolajozta a fülét, megfordította, és a férfi elégedetten nyújtózkodott, miközben pillangók repkedtek a lábujjaitól a fejéig. Amikor a kicsi, csillogó ujjak másodszor is az ágyéka köré fonódtak, átadta az irányítást. Levette a palackot, amit a lány nekitámasztott, és a padlóra helyezte. Erős kezével simította el a heverőn.
  
  Felsóhajtott, ahogy a férfi kezei és ajkai végigsimítottak rajta. "Mmm... ez jó."
  
  Felemelte az arcát az övére. Sötét szemei úgy ragyogtak, mint két holdfény-tócsa. - Látod, mit tettél velem? Most én jövök. Használhatom az olajat? - mormolta.
  
  "Igen."
  
  Úgy érezte magát, mint egy szobrász, akinek megengedték, hogy kezével és ujjaival felfedezze egy igazi görög szobor páratlan vonalait. Tökéletesség volt - igazi művészet -, azzal a lenyűgöző különbséggel, hogy Mata Nasut lelkesen eleven volt. Amikor megállt, hogy megcsókolja, a lány ujjongott, nyögdécselt és morgott ajkai és kezei ingerlésére. Amikor kezei - amelyekről elsőként ismerte volna el, hogy meglehetősen tapasztaltak - simogatták gyönyörű testének erogén részeit, a lány élvezettel vonaglott, és borzongott az örömtől, ahogy ujjai az érzékeny területeken időztek.
  
  A fejére tette a kezét, és az ajkait az övéhez szorította. "Látod? Gotong-rojong. Teljesen megosztani - teljesen segíteni..." Erősebben húzta, és a férfi tüzes, érzéki, átható gyengédségben találta magát, ahogy szétnyílt ajkak üdvözölték, forró nyelve lassú ritmust sugallt. Légzése gyorsabb volt, mint a mozdulatai, szinte tüzes intenzitástól. A fején lévő kéz meglepő erővel rándult meg, és...
  
  a második hirtelen megrántotta a vállánál fogva - kitartóan.
  
  Elfogadta a nő makacs ösztöneit, és gyengéden közeledett az útmutatásaihoz, élvezve az érzést, hogy belépnek egy titkos, gyötrő világba, ahol az idő az eksztázistól megállt. Egyetlen lüktető lénnyé olvadtak össze, elválaszthatatlanul és ujjongva, élvezve a boldog, érzéki valóságot, amelyet egymásnak teremtettek. Nem volt szükség sietségre, tervezésre vagy erőfeszítésre - a ritmus, az oszcilláció, az apró fordulatok és spirálok jöttek és mentek, ismétlődtek, változtak és változtak értelmetlen természetességgel. Égett a halántéka, gyomra és belei megfeszültek, mintha egy liftben lenne, amely hirtelen leereszkedett - és újra leereszkedett -, és újra, és újra.
  
  Mata egyszer felnyögött, szétnyílt ajka, és egy dallamos mondatot nyögött, amit a férfi nem értett, mielőtt újra ajkaira zárta az övét. És a férfi önuralmának ismét vége szakadt - kinek volt erre szüksége? Ahogyan korábban a bőrén simította el az érzelmeit, most is magával ragadta az egész testét és érzelmeit, lángoló hevülete ellenállhatatlan mágnesként vonzotta magához. Karmai könnyedén, mint egy játékos kiscica karmai, a férfi lábujjai pedig válaszul begörbültek - kellemes, együttérző mozdulat.
  
  - Ja, persze - mormolta, mintha a férfi szájából jönne. - Á...
  
  - Igen - felelte elég készségesen -, igen, igen...
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick számára a következő hét nap élete legfrusztrálóbb és legizgalmasabb napja volt. Három rövid, fotósokkal való találkozást leszámítva Mata állandó útmutatójává és társa lett. Nem állt szándékában az idejét pazarolni, de a potenciális ügyfelek és kapcsolatok keresése olyan volt, mint a tánc a meleg vattacukorban , és valahányszor megpróbált megállítani valakit, Mata egy hűs gin-tonikot nyújtott át neki.
  
  Nordenboss helyeselt. "Tanulsz. Mozdulj tovább ezzel a tömeggel, és előbb-utóbb találkozol valamivel. Ha hírt kapok a Loponusium gyáramból, mindig odarepülhetünk."
  
  Mata és Nick felkeresték a legjobb éttermeket és klubokat, részt vettek két bulin, megnéztek egy meccset és egy focimeccset is. Mata bérelt egy repülőt, és elrepültek Yogyakartába és Solóba, meglátogatva a leírhatatlanul csodálatos buddhista szentélyt, Borobudurt és a 9. századi Prambana templomot. Egymás mellett repültek át a sokszínű tavakkal teli krátereken, mintha egy művész tálcája fölött állnának, és a keverékeit bámulnák.
  
  Elindultak Bandung felé, a fennsíkot övezve, szépen rendezett rizsföldekkel, erdőkkel, kínai fenyőkkel és teaültetvényekkel. Lenyűgözte a szundanézek határtalan barátságossága, az élénk színek, a zene, az azonnali nevetés. Egy éjszakát a Savoy Homan Hotelben töltöttek, és lenyűgözte annak kiváló minősége - vagy talán Mata jelenléte vetett rózsás derengést a benyomásaira.
  
  Csodálatos társaság volt. Gyönyörűen öltözködött, kifogástalanul viselkedett, és úgy tűnt, mindent és mindenkit ismer.
  
  Tala Jakartában élt Nordenbossszal, Nick pedig távolságtartó maradt, azon tűnődve, vajon milyen történetet mesélt Tala ezúttal Adamnek.
  
  De jól kihasználta távollétében, egy meleg napon a puntjaki medencénél. Reggel elvitte Matát a bogori botanikus kertbe; lenyűgözve a trópusi növények százezreitől, úgy sétálgattak együtt, mint régi szerelmesek.
  
  Egy finom ebéd után a medence mellett sokáig hallgatott, míg Mata meg nem szólalt: "Drágám, olyan csendben vagy. Min gondolkodsz?"
  
  "Tála".
  
  Látta, hogy a csillogó sötét szemek lerázzák álmos tekintetüket, tágra nyílnak és csillognak. "Azt hiszem, Hans jól van."
  
  "Biztos már összegyűjtött némi információt. Akárhogy is, haladnom kell. Ez az idill értékes, édes volt, de segítségre van szükségem."
  
  "Várj. Az idő majd meghozza, amit te..."
  
  Áthajolt a nyugágyán, és a sajátjával temette gyönyörű ajkait. Amikor elhúzódott, azt mondta: "Türelem, és keverd meg a kártyákat, ugye? Bizonyos mértékig minden rendben van. De nem hagyhatom, hogy az ellenség beszéljen helyetted. Amikor visszaérünk a városba, néhány napra magamra kell hagynom. Bepótolhatod a megbeszélt időpontjaidat."
  
  Telt ajkak nyíltak, majd csukódtak. "Amíg te beszélsz Talával?"
  
  "Majd én találkozom vele."
  
  "Milyen kedves."
  
  "Talán tud segíteni nekem. Két fej jobb, mint egy, és minden ilyesmi."
  
  Visszafelé Jakartába Mata hallgatott. Ahogy közeledtek a házához a gyorsan leszálló alkonyatban, azt mondta: "Hadd próbáljam meg."
  
  Megfogta a kezét. - Kérlek. Loponousias és a többiek?
  
  "Igen. Talán tanulhatok valamit."
  
  A hűvös, immár ismerős trópusi nappaliban whiskyt és szódát kevert, és amikor a nő visszatért a szolgákkal folytatott beszélgetésből, azt mondta: "Próbáld ki most!"
  
  "Most rögtön?"
  
  "Itt a telefon, drágám,"
  
  Bízom benned. Ne mondd, hogy nem tudod. A barátaiddal és ismerőseiddel..."
  
  Mintha hipnózis érte volna, felült és felvette a készüléket.
  
  Ivott még egy italt, mielőtt a nő befejezte volna a telefonbeszélgetések sorozatát, beleértve a lassú, gyors indonéz és holland párbeszédeket, amelyekből a férfi egyiket sem értette. Miután letette a kagylót és felvette az újratöltött poharát, egy pillanatra lehajtotta a fejét, és halkan megszólalt. - Négy vagy öt nap múlva. Loponusiasba. Mind oda mennek, és ez csak azt jelentheti, hogy mindenkinek fizetnie kell.
  
  "Mindannyian? Kik ők?"
  
  "A Loponousias család. Nagyok. Gazdagok."
  
  "Vannak benne politikusok vagy tábornokok?"
  
  "Nem. Mindannyian üzletelnek. Nagy üzlet. A tábornokok pénzt kapnak tőlük."
  
  "Ahol?"
  
  "Természetesen, a lopunusiak fő birtokán. Szumátra."
  
  "Szerinted Júdásnak meg kellene jelennie?"
  
  - Nem tudom. - Felnézett, és látta, hogy a férfi a homlokát ráncolja. - Igen, igen, mi más lehetne?
  
  "Júdás tartja a karjában az egyik gyereket?"
  
  - Igen. - Nagyot nyelt az italából.
  
  "Mi a neve?"
  
  "Amir. Iskolába járt. Eltűnt, amikor Bombayben volt. Nagy hibát követtek el. Más néven utazott, és meg kellett állnia valami üzleti ügyben, aztán... eltűnt, amíg..."
  
  - Addig is?
  
  Olyan halkan beszélt, hogy a férfi szinte meg sem hallotta. - Amíg pénzt nem kértek érte.
  
  Nick nem azt mondta, hogy a nőnek mindezt végig tudnia kellett volna. Azt kérdezte: "Kérték tőlük valami mást is?"
  
  - Igen. - A gyors kérdés meglepte. Rájött, mit vallott be, és egy ijedt őzgida szemével nézett rá.
  
  "Hogy érted azt, hogy mit?"
  
  "Azt hiszem... a kínaiaknak segítenek."
  
  "Nem a helyi kínaiaknak..."
  
  "Egy kis."
  
  "De mások is. Talán hajókon? Vannak dokkjaik?"
  
  "Igen."
  
  Persze, gondolta, milyen logikus! A Jáva-tenger nagy, de sekély, és most csapdává vált a tengeralattjárók számára, ha a keresőberendezések pontosak. De Észak-Szumátra? Tökéletes a Dél-kínai-tenger felől érkező felszíni vagy merülő hajók számára.
  
  Megölelte. "Köszönöm, drágám. Ha többet tudsz, szólj. Nem hiába. Fizetnem kell az információért." Félig hazudott. "Akkor kezdj el gyűjteni, ez tényleg hazafias cselekedet."
  
  Sírásban tört ki. "Ó, nők!" - gondolta. Vajon azért sír, mert akarata ellenére bevonta, vagy azért, mert pénzt hozott neki? Túl késő volt már ahhoz, hogy kihátráljon. "Háromszáz amerikai dollár kéthetente" - mondta. "Ennyit akkor fizetek az információért." Eltűnődött, mennyire lenne praktikus a nő, ha tudná, hogy szükség esetén ennek az összegnek a harmincszorosát is engedélyezheti - többet is, miután beszélt Hawkkal.
  
  A zokogás alábbhagyott. Újra megcsókolta, felsóhajtott, és felállt. - Egy kicsit sétálnom kell.
  
  Szomorúnak tűnt, könnyek csillogtak magas, telt arcán; szebb volt, mint valaha kétségbeesésében. Gyorsan hozzátette: "Csak üzleti ügy. Tíz óra körül visszajövök. Késői ebédet kérünk."
  
  Abu elvitte Nordenbossba. Hans, Tala és Gun Bik párnákon ültek egy japán tűzhely körül. A fehér kötényben és félbehajtott szakácssapkában vidáman kinéző Hans úgy nézett ki, mint a fehér ruhás Mikulás. "Szia, Al! Nem tudom abbahagyni a főzést. Ülj le, és készülj fel valami igazi ételre."
  
  A Hans bal oldalán álló hosszú, alacsony asztal roskadozott tányéroktól; tartalmuk ínycsiklandóan nézett ki és illatozott. A barna hajú lány egy nagy, mély tányért hozott neki. - Nekem nem sok - mondta Nick. - Nem vagyok nagyon éhes.
  
  - Várj, míg megkóstolod - felelte Hans, miközben barna rizst szórt az ételre. - Az indonéz és a keleti konyha legjavát ötvözöm.
  
  Tányérok kezdtek keringeni az asztal körül - illatos szószokban sült rákok és halak, curryk, zöldségek, fűszeres gyümölcsök. Nick mindegyikből vett egy kis kóstolót, de a rizskupac gyorsan eltűnt a finomságok alatt.
  
  Tala azt mondta: "Már régóta várok arra, hogy beszélhessek veled, Al."
  
  "Loponusiiról?"
  
  Meglepettnek tűnt. - Igen.
  
  "Mikor van ez?"
  
  "Négy nap múlva."
  
  Hans megállt egy nagy ezüstkanállal a levegőben, majd elvigyorodott, miközben belemártotta a piros fűszeres garnélába. "Azt hiszem, Alnek már van egy előnye."
  
  - Van egy ötletem - mondta Nick.
  
  Gan Bik komolynak és eltökéltnek tűnt. "Mit tehetsz? A Loponousiák nem fogadnak el. Én még csak meghívás nélkül sem megyek oda. Adam udvarias volt, mert visszahoztad Talát, de Siau Loponousias - nos, ahogy angolul mondanák - kemény fickó."
  
  "Egyszerűen nem fogja elfogadni a segítségünket, ugye?" - kérdezte Nick.
  
  "Nem. Mint mindenki más, ő is úgy döntött, hogy velük megy. Fizess és várj."
  
  "És segít.
  
  Vörös kínai, amikor annak kell lennie, mi? Talán tényleg szimpatizál Pekinggel."
  
  - Ó, ne! - Gan Bik hajthatatlan volt. - Hihetetlenül gazdag. Semmi haszna sincs ebből. Mindent elveszíthet.
  
  "A gazdagok korábban is együttműködtek Kínával."
  
  - Nem Shiau - mondta Tala halkan. - Jól ismerem.
  
  Nick Gun Bikre nézett. "Velünk akarsz jönni? Nehéz lesz."
  
  "Ha ilyen rosszra fordultak volna a dolgok, ha megöltük volna az összes banditát, boldog lennék. De nem tehetem." Gan Bik összevonta a szemöldökét. "Azt tettem, amiért apám ideküldött - üzleti ügyben -, és azt mondta, hogy jöjjek vissza reggel."
  
  - Nem tudnál bocsánatot kérni?
  
  - Találkoztál az apámmal.
  
  "Igen. Értem, mire gondolsz."
  
  Tala azt mondta: "Vedd megyek."
  
  Nick megrázta a fejét. - Ezúttal nem csajos buli lesz.
  
  "Szükséged lesz rám. Velem bejuthatsz a birtokra. Nélkülem tíz mérföldre innen megállítanak."
  
  Nick meglepetten és kérdőn nézett Hansra. Hans megvárta, míg a szobalány elmegy. "Talának igaza van. Át kell verekedned magad egy magánhadseregen, ismeretlen területen. És nehéz terepen."
  
  "Magánhadsereg?"
  
  Hans bólintott. "Nem a szép értelemben. A rendszeres játékosoknak nem fog tetszeni. De hatékonyabb, mint a rendszeresek."
  
  "Ez egy jó felállás. Átverekedjük magunkat a barátainkon, hogy eljussunk az ellenségeinkhez."
  
  "Meggondoltad magad Tala elvételével kapcsolatban?"
  
  Nick bólintott, és Tala gyönyörű vonásai felderültek. - Igen, minden segítségre szükségünk lesz, amit csak tudunk.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Háromszáz mérfölddel észak-északnyugatra egy különös hajó szelte simán a Jáva-tenger hosszú, lila hullámait. Két magas árboc volt, egy nagy, a kormánylapát előtt kiálló hátsó árboccal, és mindkettőt felsővitorlákkal szerelték fel. Még a tapasztalt tengerészeknek is kétszer is meg kellett volna nézniük, mielőtt azt mondták volna: "Úgy néz ki, mint egy szkúner, de valójában egy Portagee nevű ketrec, látod?"
  
  Meg kell bocsátanod az öreg tengerésznek, hogy félig tévedett. Portót ketchnek nézhetted, a Portagee-t ügyes kereskedőnek, könnyen manőverezhető szűk helyeken; egy óra alatt prauvá, egy surabajai batakká változhatott; és harminc perccel később pislognál, ha újra felemelnéd a távcsövedet, és látnád a magas orrot, a lelógó orrot és a furcsa, szögletes vitorlákat. Éljen csak, és azt fogják mondani, hogy ez a roncs Wind, Keelungból, Tajvanról.
  
  Lehet, hogy erről hallani fognak valamit, attól függően, hogyan volt álcázva, vagy a 40 mm-es és két 20 mm-es ágyú váratlan tűzerejének mennydörgése repíthet a vízből. Középre szerelve mindkét oldalon 140 fokos tűzmező állt; az orrán és a tatján új, orosz gyártmányú, hátrasiklásmentes puskák, kényelmes, házilag készített tartókkal, töltötték ki a réseket.
  
  Bármelyik vitorláját jól kezelte - vagy akár tizenegy csomót is köthetett volna gyanútlan svéd dízelmotorjain. Lenyűgözően szép Q-hajó volt, amelyet kínai alapokból építettek Port Arthurban egy Judas nevű férfi számára. Építését Heinrich Müller és Berthold Geitsch hajóépítő felügyelte, de a pekingi finanszírozást Judas kapta.
  
  Egy szép hajó egy békés tengeren - gazdája az ördög tanítványa.
  
  Egy Júdás nevű férfi heverészett egy sárgásbarna ponyvatető alatt a tatban, élvezve a könnyű pamutszellőt Heinrich Müllerrel, Bert Geichhel és egy Nif nevű, furcsa, keserű arcú mindanaói fiatalemberrel. Ha láttad volna ezt a csoportot, és bármit is megtudtál volna az egyéni történetükről, akkor a körülményektől és a saját múltadtól függően elmenekültél volna, kiszabadultál volna, vagy fegyvert ragadtál volna és megtámadtad volna őket.
  
  Egy nyugágyban heverészve Júdás egészségesnek és napbarnítottnak látszott; hiányzó keze helyén bőrből és nikkelből készült akasztót viselt, végtagjait hegek borították, arcának egyik oldalát pedig egy szörnyű seb csúfította el.
  
  Amikor banánszeletekkel etette a székéhez láncolt háziállata, csimpánzát, úgy nézett ki, mint egy félig elfeledett háborúk jóindulatú veteránja, egy sebhelyes bulldog, aki még mindig alkalmas a sorsdöntő pillanatokra. Akik többet tudtak róla, talán helyesbítették volna ezt a benyomást. Júdás briliáns elmével és egy veszett, szeretetreméltó ember pszichéjével volt megáldva. Monumentális egója annyira tiszta önzés volt, hogy Júdás számára csak egyetlen ember létezett a világon - önmaga. A csimpánz iránti gyengédsége csak addig tartott, amíg elégedettnek érezte magát. Amikor az állat már nem tetszett neki, a vízbe dobta, vagy kettévágta - és tetteit kiforgatott logikával magyarázta. Az emberekhez való hozzáállása is ugyanilyen volt. Még Müller, Geich és Knife sem értették gonoszságának valódi mélységét. Túlélték, mert szolgáltak.
  
  Müller és Geich tudós emberek voltak, de nem voltak intelligensek. Nem volt képzelőerejük, kivéve...
  
  a saját szakterületükön - melyek hatalmasak voltak -, és ezért nem figyeltek másokra. El sem tudtak képzelni semmi mást, csak a sajátjukat.
  
  Kés egy gyerek volt egy férfi testében. Parancsra ölt, egy gyerek üres elméjével, aki egy kényelmes játékba helyezkedik, hogy cukorkát szerezzen. A teraszon ült néhány méterrel a többiek előtt, és kiegyensúlyozott dobókéseket hajított egy négyzetlábnyi puha fadarabra, amely húsz lábnyira lógott egy biztosítótűről. Felülről egy spanyolkést hajított. A pengék erővel és pontossággal vágtak a fába, és Kés fehér fogai minden alkalommal boldog, gyerekes kuncogással villantak fel.
  
  Egy ilyen kalózhajót, amelynek démonparancsnoka és démoni társai voltak, vadak is használhattak volna, de Júdás ehhez túl ravasz volt.
  
  Emberi lények toborzójaként és kizsákmányolójaként kevés párja akadt a világon. Tizennégy tengerészét, európaiak és ázsiaiak keverékét, szinte mind fiatalokat, a világ legfelsőbb köreiből toborozták. Egy pszichiáter bűnözői elmebetegnek bélyegezte volna őket, hogy tudományos kutatásokért börtönbe zárhassa őket. Egy maffiafőnök becsben tartotta volna őket, és áldotta volna a napot, amikor rájuk talált. Júdás tengerészeti bandába szervezte őket, és úgy működtek, mint a karibi kalózok. Természetesen Júdás tiszteletben tartotta a velük kötött megállapodását, amíg az a céljait szolgálta. Azon a napon, amikor ez nem történt meg, a lehető leghatékonyabban megölte volna őket.
  
  Júdás odadobta az utolsó banándarabot a majomnak, odasántikált a korláthoz, és megnyomta a piros gombot. Kürtök kezdtek bömbölni a hajóban - nem a szokásos hajóharangok, hanem a csörgőkígyók riasztó vibrálása. A hajó életre kelt.
  
  Geich felugrott a létrán a tatba, míg Müller eltűnt a nyíláson keresztül a gépházba. A matrózok elsodorták a napellenzőket, nyugágyakat, asztalokat és poharakat. A fa korlátok kihajlottak és zörgő zsanérokon felborultak, a műanyag ablakokkal ellátott álorrház pedig rendezett négyzetté változott.
  
  A 20 mm-es ágyúk fémesen csörömpöltek, ahogy a fogantyúk erőteljes ütéseivel felhúzták őket. A 40 mm-es ágyúk a szövetből készült védőrácsok mögött csörömpöltek, amelyeket parancsra másodpercek alatt ki lehetett lőni.
  
  A kalózok a fölötte lévő lövedékahónyok mögött kuporogtak, hátrasiklásmentes puskáik pontosan tíz centiméterrel kilátszottak. A dízelmotorok dübörögve indultak és jártak alapjáraton.
  
  Judah az órájára nézett, és integetett Geichnek. "Nagyszerű, Bert. Egy perc negyvenhét másodpercem van."
  
  - Jah. - Geich ötvenkét perc alatt rájött, de Júdással semmiségeken nem vitatkozott.
  
  "Add tovább! Három sör mindenkinek ebédre." Nyúlt a piros gomb felé, és négyszer megzümmögtette a csörgőkígyókat.
  
  Judas lemászott a nyíláson, és a létrán nagyobb fürgeséggel mozgott, mint a fedélzeten, egy kézzel, mint egy majom. A dízelmotorok abbahagyták a dorombolást. A gépház lépcsőjén találkozott Müllerrel. "Nagyon szép a fedélzeten, Hein. Itt?"
  
  "Jó. Raeder helyeselné."
  
  Judas elfojtott egy vigyort. Müller éppen egy 19. századi brit tiszt fényes kabátját és díszkalapját vette le magáról. Levette őket, és gondosan beakasztotta a kabinja ajtajában lévő szekrénybe. Judas azt kérdezte: "Ezek inspiráltak téged, mi?"
  
  "Igen. Ha Nelson, von Moltke vagy von Buddenbrook lett volna a miénk, ma a világ a miénk lenne."
  
  Júdás megveregette a vállát. "Még van remény. Tartsd meg ezt a formát. Gyerünk..." Előrementek, és lejjebb mentek egy fedélzeten. A pisztollyal a kezében lévő matróz felállt a székéből az orrlépcsőn. Júdás az ajtóra mutatott. A matróz a kulcstartón lógó karikával kinyitotta. Júdás és Müller bekukucskáltak; Júdás megnyomta az ajtó melletti kapcsolót.
  
  Egy lány alakja feküdt a priccsen; színes sállal beborított feje a fal felé fordult. Júdás megkérdezte: "Minden rendben, Tala?"
  
  A válasz rövid volt: "Igen."
  
  "Szeretnél csatlakozni hozzánk a fedélzeten?"
  
  "Nem."
  
  Júdás felkuncogott, lekapcsolta a villanyt, és intett a tengerésznek, hogy zárja be az ajtót. - Naponta egyszer tornázik, de ennyi az egész. Sosem vágyott a társaságunkra.
  
  - mondta Müller halkan. - Talán a hajánál fogva kellene kihúznunk.
  
  - Viszlát - dorombolta Júdás. - És itt vannak a fiúk. Tudom, hogy jobb, ha látod őket. - Megállt egy kabin előtt, aminek nem voltak ajtajai, csak egy kék acélrács. Nyolc priccs volt benne, a válaszfalnak támaszkodva, mint a régi tengeralattjárókon, és öt utas. Négy indonéz és egy kínai volt.
  
  Mogorván néztek Júdásra és Müllerre. A karcsú, gyanakvó, dacos szemű fiatalember, aki eddig sakkozott, felállt, és két lépést tett a rácsok felé.
  
  "Mikor jutunk már ki ebből a zűrzavarból?"
  
  - A szellőzőrendszer működik - válaszolta Júdas szenvtelenül, szavait olyan lassan, érthetően mondta, mint aki élvezi a logika bemutatását a kevésbé bölcseknek. - Nem sokkal melegebb van nálad, mint a fedélzeten.
  
  "Rohadtul meleg van."
  
  "Az unalom miatt érzed így. A frusztráció miatt. Légy türelmes, Amir. Néhány nap múlva meglátogatjuk a családodat. Aztán visszatérünk a szigetre, ahol élvezheted a szabadságodat. Ez megtörténik, ha jó fiú vagy. Különben..." Szomorúan megrázta a fejét, egy kedves, de szigorú nagybácsi arckifejezésével. "Átadnom kell téged Henrynek."
  
  - Kérlek, ne csináld ezt! - mondta egy Amir nevű fiatalember. A többi rab hirtelen figyelmessé vált, mint az iskolás gyerekek, akik a tanár utasítására várnak. - Tudod, hogy együttműködtünk.
  
  Nem csapták be Júdást, de Müller élvezte azt, amit ő a tekintély iránti tiszteletnek tekintett. Júdás gyengéden megkérdezte: "Csak azért vagytok hajlandóak együttműködni, mert vannak fegyvereink. De természetesen nem fogunk bántani titeket, hacsak nem feltétlenül szükséges. Értékes kis túszok vagytok. És talán hamarosan a családotok is eleget fizet majd ahhoz, hogy mindannyian hazamehessenek."
  
  - Remélem is - helyeselt udvariasan Amir. - De ne feledd - nem Müller. Felveszi a matrózruháját, elfenekel egyet közülünk, aztán bemegy a kabinjába, és...
  
  - Disznó! - ordította Müller. Káromkodott, és megpróbálta kiragadni a kulcsokat az őr kezéből. Káromkodásait elnyomta a foglyok nevetése. Amir a priccsre zuhant, és vidáman hempergett. Júdás megragadta Müller karját. - Gyerünk, csak ugratnak!
  
  Elérték a fedélzetet, és Müller motyogta: "Barna majmok. Legszívesebben mindet megnyúznám."
  
  - Valamikor... valamikor - nyugtatgatta Judah. - Valószínűleg mindet lecserélitek. Miután mindent kihoztunk a játékból. És lesz majd pár kellemes búcsúbulim Talával. - Megnyalta a száját. Öt napja voltak a tengeren, és ez a trópusi éghajlat mintha fokozná a férfi libidóját. Majdnem megértette, mit érez Müller.
  
  - Most azonnal elkezdhetjük - javasolta Müller. - Nem fog hiányozni Tala és egy fiú...
  
  "Nem, nem, öreg barátom. Türelem. A pletykák valahogy kiszivároghatnak. A családok csak azért fizetnek és teszik, amit Pekingért mondunk, mert megbíznak bennünk." Gúnyos nevetésre fakadt. Müller kuncogott, nevetett, majd vékony ajkai közül ironikus kuncogás kíséretében a combját kezdte csapkodni.
  
  "Megbíznak bennünk. Ó, igen, megbíznak bennünk!" Amikor elérték a derékot, ahol a napellenzőt újra rögzítették, meg kellett törölniük a szemüket.
  
  Júdás sóhajtva nyújtózkodott a nyugágyon. "Holnap Belémben állunk meg. Aztán Loponousiashoz megyünk. Jövedelmező az út."
  
  - Kétszáznegyvenezer amerikai dollár - csettintett a nyelvével Mueller, mintha valami finom ízt érezne a szájában. - Egy korvettel és egy tengeralattjáróval találkozunk a tizenhatodikán. Mennyit adjunk nekik ezúttal?
  
  "Legyünk nagylelkűek. Egy teljes összeg. Nyolcvanezer. Ha pletykákat hallanak, megduplázzák az összeget."
  
  - Kettő nekünk és egy nekik - kuncogott Müller. - Remek esélyek.
  
  "Viszlát. Ha vége a meccsnek, mindent viszünk."
  
  "Mi a helyzet az új CIA-ügynökkel, Barddal?"
  
  "Még mindig érdeklődik irántunk. Biztosan mi vagyunk a célpontja. Elhagyta a Makhmurokat Nordenboss és Mate Nasut kedvéért. Biztos vagyok benne, hogy személyesen is találkozunk majd vele Loponousias falujában."
  
  "Milyen kedves."
  
  "Igen. És ha lehet, akkor véletlenszerűnek kell tűnnie. Logikus, tudod."
  
  "Persze, öreg barátom. Véletlenül."
  
  Gyengéden néztek egymásra, és úgy mosolyogtak, mint a tapasztalt kannibálok, akik az emlékeiket ízlelgetik a szájukban.
  
  
  
  
  
  
  5. fejezet
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss kiváló szakács volt. Nick túl sokat evett, abban reménykedve, hogy mire csatlakozik Matához, visszatér az étvágya. Amikor néhány percre kettesben maradt Hansszal az irodájában, azt mondta: "Mi lenne, ha holnapután elmennénk a Loponousiiba - az lenne időnk bejutni, terveket szőni és megszervezni a teendőinket, ha nem működünk együtt?"
  
  "Tíz órát kell vezetnünk. A leszállópálya ötven mérföldre van a birtoktól. Az utak jók. És ne tervezzünk semmilyen együttműködést. Siauw nem könnyű."
  
  - Mi a helyzet az ottani kapcsolataiddal?
  
  "Egy ember meghalt. Egy másik eltűnt. Talán túl nyíltan költötték el a pénzt, amit fizettem nekik, nem tudom."
  
  "Ne mondjunk Gan Biknek többet a kelleténél."
  
  - Természetesen nem, bár szerintem a fiú megfelel az elvárásoknak.
  
  "Vajon Szudirmat ezredes elég okos ahhoz, hogy feltüzelje?"
  
  "Úgy érted, a gyerek el fog árulni minket? Nem, én nem mernék rá fogadni."
  
  "Kapunk segítséget, ha szükségünk lesz rá? Júdásnak vagy a zsarolóknak lehet saját serege."
  
  Nordenboss komoran megrázta a fejét. "Egy reguláris hadsereget fillérekért lehet venni. Shiauv ellenséges; nem használhatjuk az embereit."
  
  "Rendőrség? Rendőrség?"
  
  "Felejtsd el. Vesztegetés, megtévesztés. És olyan nyelvek, amelyek valaki által fizetett pénzért hadonásznak."
  
  "Nagyok az esélyek, Hans."
  
  A zömök ügynök úgy mosolygott, mint egy briliáns vallásos alak, aki áldást oszt. Puha, megtévesztően erős ujjai között egy díszes kagylót tartott. "De a munka annyira érdekes. Nézd - összetett - A természet trilliónyi kísérletet végez, és a számítógépeinken nevet. Mi, kis emberek. Primitív betolakodók. Idegenek a saját kis porfoltunkon."
  
  Nick korábban már folytatott hasonló beszélgetéseket Nordenbossszal. Türelmesen, de egyetértően válaszolt. "Érdekes a munka. És a temetés ingyenes, ha holttestet találnak. Az emberek rákos daganatok a bolygón. Mindkettőnknek felelőssége van. Mi a helyzet a fegyverekkel?"
  
  - Kötelesség? Értékes szó számunkra, mert kondicionáltak vagyunk. - Hans felsóhajtott, letette a kagylót, és egy másikat tartott a magasba. - Kötelesség - felelősség. Ismerem a besorolásodat, Nicholas. Olvastad már Nero hóhérának, Horusnak a történetét? Végül...
  
  "Bepakolhatunk egy zsírpisztolyt a bőröndbe?"
  
  "Nem ajánlott. Elrejthetnél pár pisztolyt vagy pár gránátot a ruhád alá. Tegyél rá pár nagy rúpiát, és ha átkutatják a csomagunkat, akkor a rúpiákra fogsz mutatni, amikor kinyitják a bőröndöt, és a fickó valószínűleg nem fog tovább keresni."
  
  "Akkor miért nem permetezzük ugyanazt?"
  
  "Túl nagy és túl értékes. Ez fokozat kérdése. A vesztegetés többet ér, mint elrabolni egy fegyveres embert, de egy géppisztolyos ember sokat érhet - vagy megölöd, kirabolod, és a fegyvert is eladod."
  
  - Bájos - sóhajtott Nick. - Dolgozunk, amiből tudunk.
  
  Nordenboss adott neki egy holland szivart. "Emlékezz a legújabb taktikára: az ellenségtől szerzed be a fegyvereidet. Ő a legolcsóbb és legközelebbi utánpótlási forrás."
  
  "Olvastam a könyvet."
  
  "Néha ezekben az ázsiai országokban, és különösen itt, úgy érzed, mintha elvesznél egy embertömegben. Nincsenek tájékozódási pontok. Átnyomulsz rajtuk egyik vagy másik irányba, de olyan, mintha elvesznél egy erdőben. Hirtelen ugyanazokat az arcokat látod, és rájössz, hogy céltalanul bolyongsz. Bárcsak lenne iránytűd. Azt hiszed, hogy csak egy újabb arc vagy a tömegben, de aztán egy szörnyű ellenséges kifejezést és arcot látsz. Gyűlölet! Bolyongsz, és egy másik pillantás ragadja meg a tekinteted. Gyilkos ellenségeskedés!" Nordenboss óvatosan visszatette a kagylót, becsukta a bőröndöt, és a nappali ajtaja felé indult. "Ez egy új érzés számodra. Rájöttél, mennyire tévedtél..."
  
  - Kezdem észrevenni - mondta Nick. Követte Hanst vissza a többiekhez, és jó éjszakát kívánt.
  
  Mielőtt elhagyta volna a házat, beosont a szobájába, és kinyitotta a csomagot, amit a bőröndjébe csomagolt. Hat darab csodálatosan illatos zöld szappant és három doboz aeroszolos borotvakrémet tartalmazott.
  
  A zöld pelletek valójában plasztik robbanóanyagok voltak. Nick a gyújtósapkákat standard tolldarabként hordta az írótáskájában. A robbanásokat a speciális pipatisztítóinak elcsavarásával idézték elő.
  
  De a legjobban a "borotvakrémes" dobozokat szerette. Ezek Stewart, az AXE fegyverek zsenijének egy újabb találmányai voltak. Körülbelül tíz lábnyira rózsaszín sugarat lövelltek ki, mielőtt feloldódtak egy permetté, ami öt másodperc alatt elfojtotta és harcképtelenné tette az ellenfelet, tíz másodperc alatt pedig hidegen kiütötte. Ha a permetet a szemükhöz tartották, azonnal megvakultak. A tesztek kimutatták, hogy minden hatás átmeneti volt. Stewart azt mondta: "A rendőrségnek van egy hasonló eszköze, amit Klubnak hívnak. Én AXE-nek hívom."
  
  Nick becsomagolt nekik néhány ruhadarabot egy szállítóládába. Ez nem nagy kifogás a magánhadseregek ellen, de ha nagy tömeggel kell szembenézned, minden fegyvert magaddal viszel, ami a kezedbe kerül.
  
  Amikor azt mondta Matának, hogy néhány napra elutazik, a lány nagyon jól tudta, hová tart. "Ne menj el" - mondta. "Nem jössz vissza."
  
  - Persze, hogy visszajövök - suttogta. Összeölelkeztek a nappaliban, a terasz puha félhomályában.
  
  Kigombolta a pulóverét, és nyelve a szívéhez ért. A férfi csiklandozni kezdte a bal fülét. Amióta először találkoztak a "Szerelemsegítővel", két üveggel is megihattak, finomítva képességeiket, hogy egyre nagyobb és intenzívebb örömöt szerezzenek egymásnak.
  
  Ott ellazult, remegő ujjai ismerős és egyre szebb ritmusban mozogtak. Azt mondta: "Magadon tartasz - de csak másfél órára..."
  
  - Mindenem van, kedvesem - mormolta a férfi mellkasába.
  
  Úgy döntött, ez a legnagyobb teljesítmény - a lüktető ritmus, oly mesterien szinkronizálva, az ívek és spirálok, a halántékán csillogó fények, a zuhanó és zuhanó lift.
  
  És tudta, hogy ez egy ugyanolyan erősségű gyengéd vonzalom iránta, mert ahogy a lány puhán, telten feküdt, és zihált, semmit sem tartott vissza, sötét szemei tágra nyíltak és homályosan csillogtak, miközben olyan szavakat lehelt ki, amelyeket alig értett: "Ó, emberem - gyere vissza - ó, emberem..."
  
  Miközben együtt zuhanyoztak, a nő nyugodtabban mondta: "Azt hiszed, semmi sem történhet veled, mert pénz és hatalom áll mögötted."
  
  "Egyáltalán nem. De ki akarna nekem ártani?"
  
  Undorodva felkiáltott. "A CIA nagy titka. Mindenki téged néz, ahogy botladozol."
  
  - Nem gondoltam, hogy ennyire nyilvánvaló. - Elfojtott egy vigyort. - Azt hiszem, amatőr vagyok egy olyan munkában, ahol profinak kellene lennie.
  
  "Nem annyira te, kedvesem - hanem amit láttam és hallottam..."
  
  Nick egy óriási törölközővel dörzsölte az arcát. Hadd vegyen fel kölcsönöket a nagyvállalat, miközben ők begyűjtik a téglák oroszlánrészét. Vagy ez David Hawk éleslátását bizonyítja azzal, ahogy néha irritálóan ragaszkodik a biztonsági adatokhoz? Nick gyakran gondolta azt, hogy Hawk a 27 másik amerikai titkosszolgálat egyikének ügynökének adta ki magát! Nick egyszer kapott egy kitüntetést a török kormánytól, amelybe az ebben az esetben használt neve volt vésve - Mr. Horace M. Northcote, az amerikai FBI-tól.
  
  Mata odabújt hozzá, és megcsókolta az arcát. "Maradj itt. Olyan magányos leszek."
  
  Finom illata volt, tisztaság, illat és púder áradt belőle. A férfi megölelte. "Reggel nyolckor indulok. Befejezheted nekem ezeket a festményeket Josef Dalamnál. Küldd el őket New Yorkba. Addig is, kedvesem..."
  
  Felkapta és könnyedén visszavitte az udvarra, ahol olyan kellemesen szórakoztatta, hogy nem volt ideje aggódni.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick elégedett volt azzal a hatékonysággal, amellyel Nordenboss megszervezte az utazásukat. Felfedezte az indonéz ügyek velejáró káoszt és fantasztikus késéseket, és számított is rájuk. De nem így történt. Egy régi De Havillanddel repültek a szumátrai leszállópályára, felszálltak egy brit Fordra, és észak felé autóztak a part menti dombokon keresztül.
  
  Abu és Tala különböző nyelveket beszéltek. Nick tanulmányozta a falvakat, amelyeken áthaladtak, és megértette, miért írta a Külügyminisztérium újságja: szerencsére az emberek pénz nélkül is meg tudnak élni. Mindenhol termett a növény, és a házak körül gyümölcsfák nőttek.
  
  - Néhány ilyen kis ház hangulatosnak tűnik - jegyezte meg Nick.
  
  - Nem gondolnád, ha egyben élnél - mondta Nordenboss. - Ez egy másfajta életmód. Rovarokat fogdosni, amivel a méteres gyíkoknál találkozhatsz. Gekkóknak hívják őket, mert gekkó-gekkó-gekkó kárognak. Vannak olyan madárpókok is, amelyek nagyobbak, mint az öklöd. Úgy néznek ki, mint a rákok. A nagy fekete bogarak képesek egyenesen a tubusból megenni a fogkrémet, és desszertként könyvkötéseket rágcsálni.
  
  Nick csalódottan felsóhajtott. A teraszos rizsföldek, mint óriási lépcsők, és a takaros falvak olyan hívogatónak tűntek. A bennszülöttek tisztáknak tűntek, kivéve néhány fekete fogú embert, akik vörös bétellevet köptek.
  
  Forró lett a nap. A magas fák alatt hajtva úgy érezték, mintha hűvös, zöld növényzet árnyékában lévő alagutakon haladnának át; a nyílt út azonban maga volt a pokol. Megálltak egy ellenőrzőpontnál, ahol egy tucat katona heverészett nádtetők alatt, oszlopokon. Abu gyorsan beszélt egy olyan dialektusban, amit Nick nem értett. Nordenboss kiszállt az autóból, és egy alacsony hadnaggyal bement egy kunyhóba, majd azonnal visszatért, és folytatták útjukat. "Néhány rúpia" - mondta. "Ez volt az utolsó reguláris hadsereg állása. Legközelebb Siau embereit fogjuk látni."
  
  - Miért pont egy ellenőrzőpont?
  
  "Hogy megállítsuk a banditákat. Lázadókat. Gyanús utazókat. Ez tényleg ostobaság. Aki tud fizetni, az átjuthat."
  
  Egy nagyobb, masszívabb épületekből álló városhoz közeledtek. A város legközelebbi bejáratánál egy másik ellenőrzőpontot egy az úton áteresztett színes pózna jelölt. "A legdélebbi falu Šiauva" - mondta Nordenboss. "Körülbelül huszonöt kilométerre vagyunk a házától."
  
  Abu belovagolt a tömegbe. Három mattzöld egyenruhás férfi lépett ki egy kis épületből. Az őrmesteri csíkos egyenruhás férfi felismerte Nordenbosst. - Szia - mondta széles mosollyal hollandul. - Itt fogsz megszállni.
  
  - Persze. - Hans kiszállt a kocsiból. - Gyerünk, Nick, Tala. Nyújtsátok ki a lábatokat! Szia, Chris. Találkoznunk kell Siau-val valami fontos ügyben.
  
  Az őrmester fogai fehéren csillogtak, a bétel nem festette be őket. "Itt megáll. Parancs. Vissza kell térnie."
  
  Nick követte zömök társát az épületbe. Hűvös és sötét volt. A védőrudak lassan forogtak, a falakba futó kötelek húzták őket. Nordenboss átnyújtott az őrmesternek egy kis borítékot. A férfi bepillantott, majd lassan, sajnálkozva letette az asztalra. - Nem tehetem - mondta szomorúan. - Mr. Loponousias annyira eltökélt volt. Különösen önnel és a barátaival kapcsolatban, Mr. Nordenboss.
  
  Nick hallotta Nordenboss motyogását: "Én is tehetek egy kicsit."
  
  - Nem, ez annyira szomorú.
  
  Hans Nickhez fordult, és gyorsan angolul mondta: "Komolyan gondolja."
  
  "Visszamehetnénk és kihozhatnánk a helikoptert?"
  
  "Ha azt hiszed, hogy több tucat linebackert is át tudsz verni, akkor nem fogadok a yardnövekedésre."
  
  Nick összevonta a szemöldökét. Iránytű nélkül elveszett a tömegben. Tala azt mondta: "Hadd beszéljek Siauval. Talán tudok segíteni." Nordenboss bólintott. "Ez is olyan jó próbálkozás, mint bármelyik. Rendben, Mr. Bard?"
  
  "Megpróbál."
  
  Az őrmester tiltakozott, hogy nem merte felhívni Siaut, amíg Hans intett neki, hogy vegye el a borítékot. Egy perccel később átadta Talának a telefont. Nordenboss úgy értelmezte, hogy Tala a láthatatlan uralkodóval, Loponousiasszal beszélget.
  
  "... Azt mondja, hogy "igen", tényleg Tala Muchmur az. Nem ismeri fel a hangját? Azt mondja, hogy "nem", ezt nem mondhatja el neki telefonon. Látnia kell. Csak... bármi is legyen az. Látni akarja... a barátaival... csak néhány percre..."
  
  Tala folytatta a beszédet, elmosolyodott, majd átadta a műszert az őrmesternek. A férfi kapott néhány utasítást, és nagy tisztelettel válaszolt.
  
  Chris, az őrmester, kiadta az utasítást az egyik emberének, aki velük együtt beszállt a kocsiba. Hans így szólt: "Nagyszerű, Tala. Nem is tudtam, hogy ilyen meggyőző titkod van."
  
  Gyönyörű mosolyt villantott rá. - Régi barátok vagyunk.
  
  Nem szólt semmi mást. Nick tökéletesen tudta, mi a titok.
  
  Egy hosszú, ovális völgy szélén autóztak, melynek túloldalán a tenger terült el. Lent épületek csoportja tűnt fel, a parton pedig dokkok, raktárak, valamint teherautók és hajók nyüzsgése. "A Lopunusok földje" - mondta Hans. "Földeik egészen a hegyekig nyúlnak. Sok más nevük is van. A mezőgazdasági eladásaik hatalmasak, és van egy kis keze az olajban, és sok új gyáruk van."
  
  "És szeretnék megtartani őket. Talán ez előnyt adna nekünk."
  
  "Ne számíts rá. Láttak már betolakodókat és politikusokat jönni-menni."
  
  Szjav Loponousiasz egy kosárlabdapálya méretű fedett verandán fogadta őket segédeivel és szolgáival. Kövér férfi volt, halvány mosollyal az arcán, ami - ahogy sejthető - semmit sem jelentett. Kövér, sötét arca furcsán határozott volt, álla felhúzva, pofija akár a 200 grammos bokszkesztyű. Megbotlott a fényes padlón, röviden megölelte Talát, majd minden szögből tanulmányozta. "Te vagy az. Nem akartam elhinni. Másképp hallottuk." Nickre és Hansra nézett, és bólintott, amikor Tala bemutatta Nicket. "Üdvözlöm. Sajnálom, hogy nem maradhatsz. Igyunk egy jót."
  
  Nick egy nagy bambuszfotelben ült és limonádét kortyolgatott. A gyep és a csodálatos kert 450 méter hosszan húzódott. A parkolóban két Chevrolet teherautó, egy csillogó Cadillac, néhány vadonatúj Volkswagen, számos különféle márkájú brit autó és egy szovjet gyártmányú dzsip parkolt. Egy tucat férfi állt őrt vagy járőrözött. Hasonlóan voltak öltözve ahhoz, hogy katonák legyenek, és mindannyian puskával vagy övtokkal voltak felfegyverezve. Néhányuknak mindkettőjük volt.
  
  "...Add át a legjobbakat apádnak" - hallotta Siau hangját. "A jövő hónapban tervezem meglátogatni. Egyenesen Phongba repülök."
  
  - De szeretnénk látni a gyönyörű földjeiket - dorombolta Tala. - Mr. Bard importőr. Nagy megrendeléseket adott le Jakartában.
  
  - Mr. Bard és Mr. Nordenboss is az Egyesült Államok ügynökei. - kuncogott Siau. - Én is tudok valamit, Tala.
  
  Tehetetlenül nézett Hansra és Nickre. Nick néhány centivel közelebb húzta a székét. "Mr. Loponousias. Tudjuk, hogy azok, akik a fiát fogva tartják, hamarosan megérkeznek ide a hajójukkal. Hadd segítsünk. Hozzák vissza. Most azonnal."
  
  A barna csapok átható tekintetéből és mosolyából semmit sem lehetett leolvasni, de sokáig tartott, mire válaszolt. Jó jel volt. Gondolta.
  
  Végül Syauw kissé megrázta a fejét. "Ön is sokat fog tanulni, Bard úr. Nem fogom megmondani, hogy igaza van-e vagy sem. De nem élhetünk vissza a nagylelkű segítségével."
  
  "Húst dobsz egy tigrisnek, és reméled, hogy feladja a zsákmányát, és elmegy. Jobban ismered a tigriseket, mint én. Gondolod, hogy ez tényleg megtörténik?"
  
  - Közben tanulmányozzuk az állatot.
  
  "Hallgatod a hazugságait. Azt ígérték neked, hogy több részlet befizetése után és bizonyos feltételek mellett visszakapod a fiadat. Milyen garanciáid vannak?"
  
  "Ha a tigris nem őrült, akkor az az érdeke, hogy betartsa a szavát."
  
  "Hidd el, ez a tigris őrült. Őrült, mint egy ember."
  
  Siau pislogott. - Ismered az ámokfutást?
  
  "Nem olyan jól, mint te. Talán el tudod mesélni nekem. Hogyan őrült meg egy ember a vérszomjas őrületig. Csak a gyilkolást ismeri. Nem tudsz vele vitatkozni, nemhogy megbíznál benne."
  
  Siau aggódott. Rengeteg tapasztalata volt a maláj őrülettel, az ámokfutással. A gyilkosság, késelés és kaparászás vad tombolása - olyan brutális, hogy ez segített az amerikai hadseregnek a Colt .45-ös kaliber bevezetése mellett dönteni, azon az elméleten alapulva, hogy a nagyobb lövedéknek nagyobb a megállító ereje. Nick tudta, hogy a haláltusa dühöngő férfiaknak is több golyóra van szükségük egy nagy automata fegyverből, hogy megállítsák őket. A fegyver méretétől függetlenül a lövedékeket mindig a megfelelő helyre kellett helyezni.
  
  - Ez más - mondta végül Siau. - Ezek üzletemberek. Nem veszítik el a türelmüket.
  
  "Ezek az emberek rosszabbak. Most már irányíthatatlanok. Öthüvelykes gránátok és atombombák közepette. Hogy lehet megőrülni?"
  
  "Én... én nem egészen értem..."
  
  "Szabadon beszélhetek?" Nick a pátriárka körül összegyűlt többi férfi felé intett.
  
  "Gyerünk csak... gyerünk csak. Ők mind a rokonaim és barátaim. Különben is, a legtöbbjük nem ért angolul."
  
  "Arra kértek, hogy segíts Pekingnek. Nagyon keveset mondanak. Talán politikailag. Akár arra is kérhetnek, hogy segíts indonéz kínaiaknak szökni, ha helyes a politikájuk. Azt hiszed, ez előnyt és védelmet ad neked azzal az emberrel szemben, akit Júdásnak fogunk nevezni. Nem fog. Ugyanúgy lop Kínából, mint te. Amikor eljön az elszámolás, nemcsak Júdással, hanem a Nagy Vörös Apó haragjával is szembe kell nézned."
  
  Nick úgy rémlett, látja Siau torkának megmozdulását, miközben nyel. Elképzelte a férfi gondolatait. Ha volt valami, amit tudott, az a vesztegetés és a dupla-tripla kereszt. Azt mondta: "Túl sok forgott kockán..." De a hangja elhalkult, és a szavak elhaltak.
  
  "Azt hiszed, Nagypapa irányítja ezeket az embereket. Nem ő. Júdás húzta ki őket a kalózhajójáról, és saját emberei vannak a legénységben . Ő egy független bandita, aki mindkét oldalt kirabolja. Abban a pillanatban, hogy baj van, a fiad és a többi fogoly láncokban átlépi a határt."
  
  Siau már nem görnyedt a székében. - Honnan tudod mindezt?
  
  "Maga mondta, hogy amerikai ügynökök vagyunk. Talán azok vagyunk, talán nem. De ha azok is vagyunk, akkor vannak bizonyos kapcsolataink. Segítségre van szüksége, és mi jobban látjuk magát, mint bárki más. Nem meri behívni a saját fegyveres erőit. Küldenének egy hajót - talán -, és Ön elveszne a gondolataiban, félig megvesztegetve, félig a kommunistákkal szimpatizálva. Magára van utalva. Vagy az lenne. Most már - felhasználhat minket."
  
  A szóhasználat volt a legmegfelelőbb. Egy olyan embert, mint Siau, arra a hitre ébresztett, hogy még mindig képes a kötéltáncra. "Ismered ezt a Júdást, mi?" - kérdezte Siau.
  
  "Igen. Minden, amit róla mondtam, tény." "Néhány részlet alapján kitaláltam" - gondolta Nick. "Meglepődtél, amikor megláttad Talát. Kérdezd meg tőle, hogy ki hozta haza. Hogyan érkezett meg."
  
  Siau Talához fordult. A nő azt mondta: "Mr. Bard hozott haza. Egy amerikai haditengerészeti hajón. Felhívhatod Adamet, és meglátod."
  
  Nick csodálta a gyors észjárását - nélküle nem fedezte volna fel a tengeralattjárót. "De honnan?" - kérdezte Siau.
  
  - Nem várhatod el tőlünk, hogy mindent elmondjunk, miközben te az ellenséggel működsz együtt - felelte Nick nyugodtan. - A tények az, hogy itt van. Visszaszereztük.
  
  "De a fiam, Amir, jól van?" - tűnődött Xiao, vajon elsüllyesztették-e Judah hajóját.
  
  "Tudomásunk szerint nem. Mindenesetre néhány óra múlva biztosan tudni fogod. És ha nem, akkor nem akarod, hogy ott legyünk? Miért nem követjük mindannyian Júdást?"
  
  Siau felállt és végigsétált a széles verandán. Ahogy közeledett, fehér zakós szolgák dermedten álltak az ajtó melletti oszlopaikon. Ritkán lehetett látni ezt a nagydarab férfit így mozogni - aggódva, mély gondolatokba merülve, mint bármelyik másik férfi. Hirtelen megfordult, és néhány utasítást adott egy idős férfinak, akinek piros jelvény volt a makulátlan kabátján.
  
  Tala suttogta: "Szobát és vacsorát foglal. Mi itt maradunk."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amikor tíz órakor elindultak, Nick számos trükköt kipróbált, hogy Talát bejuttassa a szobájába. A lány a nagy épület egy másik szárnyában volt. Az utat több fehér zakós férfi állta el, akik láthatóan soha nem hagyták el a folyosók kereszteződésénél lévő munkaállomásukat. Belépett Nordenboss szobájába. "Hogyan hozhatjuk ide Talát?"
  
  Nordenboss levette az ingét és a nadrágját, és izmos, izzadt fickóként lefeküdt a hatalmas ágyra. - Micsoda férfi! - mondta fáradtan.
  
  "Egyetlen éjszakát sem bírok ki nélküle."
  
  "A francba, azt akarom, hogy fedezzen minket, amikor kicsusszanunk."
  
  "Ó. Megszökünk?"
  
  "Menjünk a mólóhoz! Figyelj Júdásra és Amirre."
  
  "Mindegy. Értettem. Reggelre a mólónál kellene lenniük. Akár aludhatnánk is egyet."
  
  "Miért nem szóltál erről nekem korábban?"
  
  "Most tudtam meg. Az eltűnt emberem fiától."
  
  - A fiad tudja, hogy ki tette ezt?
  
  "Nem. Az én elméletem az, hogy a hadsereg. Júdás pénze szabadult meg tőle."
  
  "Sok számlát kell rendeznünk ezzel az őrülttel."
  
  "Sok más ember is van."
  
  "Mi is megcsináljuk értük, ha tudjuk. Rendben. Keljünk fel hajnalban, és menjünk sétálni. Ha úgy döntünk, hogy a tengerpartra megyünk, megállít minket bárki?"
  
  "Nem hiszem. Szerintem Xiao majd végignézi velünk az egész epizódot. Mi egy másik nézőpontból közelítjük meg a játékait - és a francba, milyen bonyolult szabályokat használ."
  
  Nick az ajtóban fordult meg. - Hans, tényleg idáig fog érni Sudirmat ezredes befolyása?
  
  "Érdekes kérdés. Én is gondoltam már erre. Nem. Nem a saját befolyása miatt. Ezek a helyi zsarnokok féltékenyek és maguknak valók. De pénzzel? Igen. Közvetítőként, akinek van némi pénze magának is? Lehet, hogy így történt."
  
  "Értem. Jó éjszakát, Hans."
  
  "Jó éjszakát. És nagyszerű munkát végzett Siau meggyőzésében, Mr. Bard."
  
  Hajnal előtt egy órával a "Portagee ketch Oporto" felvont egy lámpát, amely a Loponousias dokkoktól délre fekvő fokot jelölte, megfordult, és egyetlen stabilizáló vitorla alatt lassan kihajózott a tengerre. Bert Geich egyértelmű utasításokat adott. A matrózok kinyitották a rejtett csónakdarukat, amelyek előrelendítették a nagy, látszólag gyorsan mozgó hajót.
  
  Júdás kabinjában Müller és Kés osztoztak egy teáskannán és egy pohár pálinkán a vezetőjükkel. Kés izgatott volt. Érezte félig elrejtett késeit. A többiek elrejtették előle a mulatságukat, toleranciát mutatva a fogyatékos gyermek iránt. Sajnos, mondhatni, a család tagja volt. Kés pedig különösen kellemetlen feladatokhoz jött jól.
  
  Judah azt mondta: "Az eljárás ugyanaz. Kétszáz méterre fekszel a parttól, és ők hozzák a pénzt. Siau és két férfi, nem több, a csónakjukban. Megmutatod neki a fiút. Hadd beszéljenek egy percig. Odadobálják a pénzt. Elmész. Most baj lehet. Ez az új ügynök, Al Bard, megpróbálhat valami hülyeséget. Ha valami nem működik, akkor elmész."
  
  "Elkaphatnak minket" - jegyezte meg Müller, a mindig gyakorlatias taktikus. "Van egy géppuskánk és egy páncélöklünk. Felszerelhetik az egyik hajójukat erős tűzerővel, és kirepülhetnek a dokkból. Ami azt illeti, elhelyezhetnek egy tüzérségi eszközt bármelyik épületükbe, és - a francba!"
  
  - De nem fogják - dorombolta Júdás. - Ilyen gyorsan elfelejtetted a történelmedet, kedves barátom? Tíz éven át erőltettük ránk akaratunkat, és az áldozatok szerettek minket érte. Még a lázadókat is maguk adták ki nekünk. Az emberek kibírnak minden elnyomást, ha logikusan végrehajtják. De mi van, ha kijönnek, és azt mondják neked: "Nézd! Egy 88 mm-es ágyú van rád irányítva ebből a raktárból. Add meg magad! Engedd le a zászlódat, öreg barátom, szelíden, mint egy bárány. És 24 órán belül újra kiszabadítalak a kezükből. Tudod, hogy megbízhatsz bennem - és kitalálhatod, hogyan tenném."
  
  - Igen. - Müller Judas rádiós szekrénye felé biccentett. Judas minden második nap rövid, kódolt kapcsolatot létesített Kína gyorsan bővülő haditengerészetének egy hajójával, néha egy tengeralattjáróval, általában egy korvettel vagy más felszíni hajóval. Megnyugtató volt a mögötte álló hatalmas tűzerőre gondolni. Rejtett tartalékok; vagy ahogy a régi vezérkar mondta, több, mint ami elsőre látszik.
  
  Müller tudta, hogy ebben veszély rejlik. Ő és Júdás elvették a sárkány részét a váltságdíjból Kínától, és előbb-utóbb felfedezik őket, és a karmok lecsapnak. Remélte, hogy mire ez megtörténik, már rég eltűntek, és bőséges pénzük lesz maguknak és az "ODESSA", a volt nácik által támogatott nemzetközi alapítvány kasszájában. Müller büszke volt hűségére.
  
  Judas mosolyogva töltött nekik egy második pálinkát. Kitalálta, mire gondol Müller. Saját hűsége nem volt annyira szenvedélyes. Müller nem tudta, hogy a kínaiak figyelmeztették, hogy baj esetén csak az ő belátásuk szerint számíthat segítségre. És gyakran naponta küldtek üzenetet. Nem kapott választ, de közölte Müllerrel, hogy igen. És felfedezett egy dolgot. Amikor rádiókapcsolatot létesített, meg tudta állapítani, hogy tengeralattjáróról vagy felszíni hajóról van-e szó, magas antennákkal és erős, széles jelzéssel. Ez egy olyan információmorzsa volt, ami valahogy értékesnek bizonyulhatott.
  
  A nap aranyló íve felbukkant a horizonton, miközben Júda elbúcsúzott Müllertől, Naiftól és Amirtől.
  
  Loponusis örökösét megbilincselték, és az erős japán állt a kormánynál.
  
  Judas visszatért a kabinjába, töltött magának egy harmadik pálinkát is, mielőtt végre visszatette az üveget. A második szabály volt a szabály, de jókedvű volt. Mein Gott, micsoda pénz dől be! Felhajtotta az italát, kiment a fedélzetre, nyújtózkodott, és vett egy mély lélegzetet. Nyomorék volt, nem igaz?
  
  "Nemes sebek!" - kiáltotta angolul.
  
  Lement és kinyitotta a kabint, ahol három fiatal kínai nő, alig tizenöt évesek, fogadta éles mosollyal, hogy elrejtsék félelmüket és gyűlöletüket. Szenvtelenül nézett rájuk. Penghu szigetén parasztcsaládoktól vásárolta őket szórakozásra magának és legénységének, de mostanra annyira jól ismerte mindegyiküket, hogy unalmassá váltak. Nagy ígéretek irányították őket, amelyeket soha nem kellett betartani. Becsukta az ajtót, és bezárta.
  
  Elgondolkodva megállt a kunyhó előtt, ahol Talát fogva tartották. Miért a fenéért ne? Megérdemelte, és előbb-utóbb vissza is akarta szerezni. Nyúlt a kulcsért, elvette az őrtől, belépett, és becsukta az ajtót.
  
  A keskeny priccsen fekvő karcsú alak még jobban felizgatta. Szűz? Ezek a családok biztosan szigorúak voltak, pedig csintalan lányok ugráltak ezeken az erkölcstelen trópusi szigeteken, és sosem lehetett benne biztos lenni.
  
  - Szia, Tala. - A kezét a vékony lábára tette, és lassan feljebb húzta.
  
  - Halló. - A válasz érthetetlen volt. A válaszfalnak fordult.
  
  A férfi megragadta a combját, simogatta és felfedezte a repedéseket. Milyen feszes, masszív teste volt! Apró izomcsomók, mint a kötélzet. Egyetlen gramm zsír sem volt rajta. Becsúsztatta a kezét a kék pizsamafelsője alá, és a saját bőre gyönyörűen remegett, ahogy ujjai simogatták a meleg, sima bőrt.
  
  Hasra fordult, hogy elkerülje a férfi közeledtét, aki megpróbálta elérni a mellét. Felgyorsult a légzése, és a nyál a nyelvére csorgott. Hogyan képzelte el őket - kerekek és kemények, mint a kis gumilabdák? Vagy mondjuk, mint a labdák, mint az érett gyümölcsök a szőlőn?
  
  - Légy kedves hozzám, Tala - mondta, miközben a lány egy újabb csavarral kikerülte a fürkésző kezét. - Bármit megkaphatsz, amit akarsz. És hamarosan hazamehetsz. Hamarabb, ha udvarias vagy.
  
  Inas volt, mint egy angolna. A férfi kinyújtotta a kezét, és a nő vonaglott. Megpróbálni megtartani olyan volt, mint egy sovány, ijedt kiskutyát megragadni. A férfi a priccs szélére vetette magát, a nő pedig a válaszfalnak támasztott emelővel ellökte magától. A férfi a padlóra zuhant. Felállt, káromkodott, és letépte a nő pizsamafelsőjét. Csak egy pillanatra látta őket, ahogy a félhomályban vergődnek - a nő mellei majdnem eltűntek! Hát, így szerette őket.
  
  A falhoz nyomta, mire a lány ismét a válaszfalnak csapódott, karjaival és lábaival lökdösve, mire a férfi lecsúszott a széléről.
  
  - Elég volt - morogta, és felállt. Felkapott egy marék pizsamanadrágot, és elszakította. A vatta leszakadt róla, rongyokká változott a kezében. Mindkét kezével megragadta a csapkodó lábat, és a felét lehúzta a priccsről, a másik lábával pedig küzdött, ami fejbe találta.
  
  "Fiú!" - kiáltotta. Meglepetése egy pillanatra elgyengítette a szorítását, egy nehéz láb eltalálta a mellkasát, és átrepítette a keskeny kabinon. Visszanyerte az egyensúlyát, és várt. A priccsen fekvő fiú úgy feszült, mint egy vonagló kígyó - figyelt - várt.
  
  - Szóval - morogta Júdás -, te Akim Machmur vagy.
  
  - Egyszer megöllek - morogta a fiatalember.
  
  - Hogyan cseréltél helyet a nővéreddel?
  
  "Sok darabra foglak vágni."
  
  "Ez volt a bosszú! Az a bolond Müller. De hogyan... hogyan?"
  
  Júdás alaposan szemügyre vette a fiút. Még gyilkos dühtől eltorzult arcán is egyértelmű volt, hogy Akim Tala kiköpött mása. Megfelelő körülmények között nem lenne nehéz becsapni valakit...
  
  - Mondd csak! - ordította Júdás. - Akkor volt, amikor a pénzért Fong-szigetre hajóztál, ugye? Müller kikötött?
  
  Egy hatalmas kenőpénz? Személyesen ölné meg Müllert. Nem. Müller áruló volt, de nem ostoba. Hallott pletykákat arról, hogy Tala otthon van, de feltételezte, hogy Machmur csak egy csel, hogy eltussolja, hogy a nő fogoly.
  
  Júdás káromkodott és cselezett ép karjával, amely annyira megerősödött, hogy két egészséges végtag erejével bírt. Akim lehajolt, és az igazi ütés őt érte, a priccs sarkába zuhanva. Júdás megragadta, és egyetlen kezével ismét megütötte. Ettől hatalmasnak érezte magát, miközben a másik kezét is fogta a kampóval, a rugalmas karmával és a beépített kicsi pisztolycsővel. Bárkivel elbánna egyetlen kezével is! A kielégítő gondolat kissé lehűtötte a haragját. Akim összegyűrt kupacban feküdt. Júdás elment, és becsapta az ajtót.
  
  
  6. fejezet
  
  
  
  
  
  A tenger sima és fényes volt, miközben Müller a csónakban heverészve nézte, ahogy a lopunousiasi dokkok egyre nagyobbak lesznek. Több hajó is kikötött a hosszú mólókon, köztük Adam Makhmour gyönyörű jachtja és egy nagy dízelmotoros munkahajó. Müller kuncogott. Bármelyik épületben el lehet rejteni egy nagy fegyvert, és fel lehet robbantani a vízből, vagy partra lehet kényszeríteni. De nem merték volna. Élvezte a hatalom érzését.
  
  Egy csoport embert látott a legnagyobb móló szélén. Valaki éppen lement a hidakon az úszódokk felé, ahol egy kis kabinos cirkáló horgonyzott. Valószínűleg ott fognak megjelenni. Ő majd követi a parancsokat. Egyszer már megszegte őket, de minden jól alakult. A Fong-szigeten megafon segítségével parancsolták meg, hogy lépjen be. A tüzérségre vigyázva engedelmeskedett, készen arra, hogy erőszakkal fenyegesse őket, de ők elmagyarázták, hogy a motorcsónakjuk nem indul be.
  
  Valójában élvezte a hatalom érzését, amikor Adam Makhmour átadta neki a pénzt. Amikor Makhmour egyik fia könnyes szemmel megölelte a húgát, nagylelkűen hagyta, hogy néhány percig beszélgethessenek, biztosítva Adamet, hogy lánya visszatér, amint a harmadik részletet is kifizetik, és bizonyos politikai kérdések rendeződnek.
  
  "Tiszti és úriemberi szavamat adom" - ígérte Makhmurnak. Egy sötét bőrű bolond. Makhmur adott neki három üveg finom brandyt, és egy gyors itallal megpecsételték az ígéretet.
  
  De nem fogja újra megtenni. A japán A.B. előhúzott egy üveget és egy köteg jent a "barátságos" hallgatásáért. De Nif nem volt vele. Soha nem lehetett rábízni a Júdás-imádatát. Müller undorral pillantott oda, ahol Naif ült, aki fényes pengével tisztogatta a körmeit, és időnként Amirre pillantott, hogy lássa, figyeli-e a fiú. A fiatalember nem törődött vele. "Még bilincsben is" - gondolta Müller -, "ez a fickó úgy úszott, mint a hal."
  
  "Kés" - parancsolta, és átadta a kulcsot -, "kösd ide a bilincseket!"
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  A csónak ablakából Nick és Nordenboss figyelték, ahogy a csónak elhalad a part mentén, majd lelassít és lassan körözni kezd.
  
  - Ott van a fiú - mondta Hans. - Az pedig Müller és Knife. Még soha nem láttam japán tengerészt, de valószínűleg ő volt az, aki velük jött Mahmúrba.
  
  Nick csak egy pár úszónadrágot viselt. Ruhái, az átalakított Luger, amit Wilhelminának nevezett, és a Hugo penge, amit általában az alkarjára szíjazva hordott, egy közeli ülésrekeszben voltak elrejtve. Emellett, rövidnadrágjában, a másik standard fegyvere is volt - egy Pierre nevű halálos gázlövedék.
  
  - Most már igazi könnyűlovasság vagytok - mondta Hans. - Biztos vagy benne, hogy fegyvertelenül akarsz kivonulni?
  
  "Siau így is rohamot fog kapni. Ha kárt okozunk, soha nem fogja elfogadni az üzletet, amit meg akarunk kötni."
  
  "Fedezlek. Erről a távolságról tudok gólt lőni."
  
  "Nincs rá szükség. Hacsak meg nem halok."
  
  Hans összerezzent. Nem sok barátod volt ebben a szakmában - még a gondolat is fájdalmas volt, hogy elveszítheted őket.
  
  Hans kikukucskált az elülső ablakon. - A cirkáló indul. Adj neki két percet, és lesznek elfoglalva egymással.
  
  "Rendben. Emlékezzetek a Sioux mellett szóló érvekre, ha végrehajtjuk."
  
  Nick felmászott a létrára, leguggolt, átszelte a kis fedélzetet, és hangtalanul becsúszott a vízbe a munkacsónak és a dokk között. A hajóorr mentén úszott. A csónak és a kabinos cirkáló közeledtek egymáshoz. A csónak lassított, a cirkáló lassított. Hallotta, ahogy a tengelykapcsolók kioldanak. Többször is teleszívta és leeresztette a tüdejét.
  
  Körülbelül kétszáz yardnyira voltak. A kiásott csatorna úgy három méter mélynek tűnt, de a víz tiszta és átlátszó volt. Látni lehetett a halakat. Remélte, hogy nem veszik észre közeledni, mert semmi esély sem volt rá, hogy cápának nézzék.
  
  A két csónakban ülő férfiak egymásra néztek és beszélgettek. A cirkálóban Siau, egy alacsony termetű matróz ült a kormánynál a kis hídon, és Siau szigorú tekintetű segédje, Abdul ült.
  
  Nick lehajtotta a fejét, addig úszott, amíg éppen a fenék fölé nem ért, és méregette erőteljes karcsapásait, figyelve a kagylókból és hínárokból álló apró foltokat, amelyek egyenesen tartották az irányt, egymással szemben. Munkája részeként Nick kiváló fizikai állapotban maradt, és egy olimpiai sportolóhoz méltó edzésprogramot tartott. Még a gyakori szokatlan időpontok, az alkohol és a váratlan étkezések ellenére is, ha az ember rászánja magát, tarthatja magát egy ésszerű programhoz. Kerülte a harmadik italt, főként fehérjét evett, és többet aludt, amikor tudott. Nick nem hazudott - ez volt az életbiztosítása.
  
  Edzéseinek nagy részét természetesen a harcművészetekre, a jógára koncentrálta.
  
  valamint számos sportág, beleértve az úszást, a golfot és az akrobatikát.
  
  Most már nyugodtan úszott, míg rá nem jött, hogy közel van a csónakokhoz. Oldalára fordult, meglátta a csónakok két ovális alakját a fényes égbolt előtt, és odament a csónak orrához, egészen biztos benne, hogy az utasok a tat felett leskelődve figyelik. A csónak kör alakú oldalán lévő hullámok elrejtették, így mindenki számára láthatatlanná vált, kivéve azokat, akik talán messze voltak a mólótól. Hangokat hallott maga felett.
  
  "Biztos, hogy jól vagy?" Siau volt az.
  
  "Igen." Talán Amir?
  
  Ez Müller lenne. "Nem szabad ezt a gyönyörű csomagot a vízbe dobnunk. Lassan haladjunk mellette - erőlködjünk - ne, ne húzzuk a kötelet - nem akarom siettetni a dolgokat."
  
  A cirkáló motorja dübörgött. A hajócsavar nem forgott, a motor alapjáraton járt. Nick leugrott a felszínre, felnézett, célzott, és hatalmas karjainak erőteljes lendítésével megközelítette a hajó oldalának legalacsonyabb pontját, miközben egyik erős kezét a fa szegélylécbe akasztotta.
  
  Ez több volt, mint elég. Másik kezével megragadta a lábát, és egy pillanat alatt átfordította, mint egy akrobata, aki zuhanást hajt végre. A fedélzetre landolt, és kifújta a haját és a vizet a szeméből. Az óvatos és éber Neptunusz bukkant elő a mélységből, hogy szemtől szemben találkozzon ellenségeivel.
  
  Müller, Kés és a japán tengerész a tatnál álltak. Kés mozdult először, és Nick azt gondolta, hogy nagyon lassú - vagy talán a tökéletes látását és reflexeit a meglepetés és a reggeli pálinka hiányosságaihoz hasonlítja. Nick felugrott, mielőtt a kés kiszabadulhatott volna a tokjából. Keze Kés álla alá repült, és amikor lábai a hajó oldalába értek, Kés visszabukott a vízbe, mintha kötéllel rángatták volna ki.
  
  Müller gyorsan bánt a fegyverrel, bár a többiekhez képest öregember volt. Titokban mindig is szerette a westerneket, és egy 7,65 mm-es kaliberűt hordott magánál. Az övtokjában lévő Mauser részben le volt vágva. De volt biztonsági öve, és a géppuska töltve volt. Müller tette a leggyorsabb kísérletet, de Nick kikapta a kezéből a fegyvert, miközben az még mindig a fedélzetre szegeződött. Egy kupacba lökte Müllert.
  
  A három közül a legérdekesebb a japán tengerész volt. Bal kézzel olyan ütést mért Nick torkára, hogy ha az ádámcsutkáját találja el, akkor tíz percre elájult volna. Jobb kezében Müller pisztolyát tartva bal alkarjával előrehajolt, és öklét a homlokához szorította. A tengerész ütése a levegőbe irányult, Nick pedig könyökkel torkon szúrta.
  
  A látását elhomályosító könnyeken keresztül a tengerész arcán meglepetés tükröződött, majd félelem vette át az irányt. Nem volt fekete öves szakértő, de felismerte a professzionalizmust, ha ezt látta. De - talán csak baleset volt! Micsoda jutalom lenne, ha elejtené a nagy fehér férfit! A korlátra esett, kezei beakadtak, és a lábai Nick előtt villantak fel - az egyik az ágyékában, a másik a hasában, mint egy dupla rúgás.
  
  Nick félreállt. Megakadályozhatta volna a fordulatot, de nem akarta azokat a zúzódásokat, amiket azok az erős, izmos lábak okozhatnak. Elkapta a bokáját az ásóval, rögzítette, felemelte, elcsavarta, és a matrózt kínos kupacba vágta a korlátnak. Nick hátralépett egyet, miközben továbbra is a Mausert tartotta az egyik kezében, ujja a ravaszvédőbe fűzve.
  
  A tengerész kiegyenesedett, és hátraesett, egyik karjánál fogva lógva. Müller feltápászkodott. Nick belerúgott a bal bokájába, mire az ismét összeesett. Azt mondta a tengerésznek: "Hagyd abba, különben végezlek veled."
  
  A férfi bólintott. Nick lehajolt, elővette az övére kötött kését, és a vízbe dobta.
  
  "Kinél van a kulcs a fiú bilincséhez?"
  
  A tengerész elakadt a lélegzete, Müllerre nézett, és nem szólt semmit. Müller ismét felült, döbbenten nézett rá. "Add ide a bilincs kulcsát" - mondta Nick.
  
  Müller habozott, majd előhúzta a zsebéből. "Ez nem fog segíteni rajtad, te bolond. Mi..."
  
  - Ülj le és fogd be a szád, különben újra megütlek.
  
  Nick kioldotta Amirt a kerítésből, és odaadta neki a kulcsot, hogy kiszabadíthassa a másik csuklóját is. "Köszönöm..."
  
  - Hallgass apádra! - mondta Nick, megállítva őt.
  
  Siau parancsokat, fenyegetéseket és valószínűleg átkokat kiabált három-négy nyelven. A cirkáló körülbelül négy méterre sodródott a kuttertől. Nick átnyúlt az oldalán, felhúzta Knifet a fedélzetre, és megfosztotta a fegyverétől, mintha csirkét pengetne. Knife megragadta a Mauserét, Nick pedig a másik kezével fejbe vágta. Mérsékelt erejű ütés volt, de Knifet a japán tengerész lábára lökte.
  
  - Hé! - kiáltotta Nick Siau. - Hé... - motyogta Siau, elhaló hangon. - Nem akarod vissza a fiad? Itt van.
  
  "Meg fogsz halni ezért!" - kiáltotta Siau angolul. "Senki sem kérte ezt."
  
  Ez a te átkozott beavatkozásod! - Indonézül parancsokat kiáltott a két férfinak, akik vele voltak a vádlottak padján.
  
  "Nick azt mondta Amirnek: Vissza akarsz menni Júdáshoz?"
  
  "Én halok meg előbb. Tűnj el tőlem! Azt mondja Abdul Nonónak, hogy lőjön le. Puskáik vannak, és jó lövészek."
  
  A sovány fiatalember szándékosan Nick és a tengerparti épületek között mozgott. Odakiáltott az apjának: "Nem jövök vissza. Ne lőj!"
  
  Siau úgy nézett ki, mintha fel akarna robbanni, mint egy lánghoz közel tartott hidrogénballon. De csendben maradt.
  
  "Ki maga?" - kérdezte Amir.
  
  "Azt mondják, amerikai ügynök vagyok. Mindenesetre segíteni akarok neked. Elfoglalhatjuk a hajót, és kiszabadíthatjuk a többieket. Az apád és a többi család nem ért ezzel egyet. Mit szólsz hozzá?"
  
  - Azt mondom, harcolj. - Amir arca elvörösödött, majd elhalványult, és hozzátette: - De nehéz lesz meggyőzni őket.
  
  Knife és a tengerész egyenesen előre kúsztak. - Kapcsoljátok össze a bilincseket! - mondta Nick. Hadd érezze a fiú a győzelmet. Amir úgy bilincselte meg a férfiakat, mintha élvezné.
  
  - Engedd el őket! - kiáltotta Siau.
  
  - Harcolnunk kell - felelte Amir. - Nem megyek vissza. Nem érted ezeket az embereket. Úgyis megölnek minket. Nem tudod megvenni őket. - Indonézre váltott, és vitatkozni kezdett az apjával. Nick úgy döntött, hogy ennek vitának kell lennie - a sok gesztussal és robbanékony hanggal.
  
  Egy idő után Amir Nickhez fordult. "Azt hiszem, egy kicsit meggyőződött. Beszélni fog a gurujával."
  
  "Mit?"
  
  "A tanácsadója. Az ő... Nem ismerem ezt a szót angolul. Mondhatnád azt is, hogy "vallási tanácsadó", de az inkább olyan, mint..."
  
  "A pszichiátere?" Nick részben viccből, undorral ejtette ki a szót.
  
  "Igen, bizonyos értelemben! Egy olyan ember, aki a saját életének ura."
  
  - Ó, öcsém. - Nick ellenőrizte a Mausert, és az övére tűzte. - Oké, akkor vezesd előre ezeket a srácokat, én pedig kiviszem ezt a kádat a partra.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans beszélgetett Nickkel, miközben zuhanyozott és öltözködött. Nem volt szükség sietségre - Siauw három óra múlva megbeszélte a találkozót. Müllert, Knifet és a tengerészt Shiau emberei elvitték, és Nick bölcsebbnek tartotta, ha nem tiltakozik.
  
  - Beléptünk egy darázsfészekbe - mondta Hans. - Azt hittem, Amir meg tudja győzni az apját. Szeretett utódja visszatéréséről. Igazán szereti a fiút, de még mindig azt hiszi, hogy üzletelhet Judah-val. Azt hiszem, felhívott néhány más családot is, és ők egyetértenek.
  
  Nick ragaszkodott Hugóhoz. Vajon Knife szeretné felvenni a gyűjteményébe azt a tűsarkút? A legfinomabb acélból készült. "Úgy tűnik, hogy a dolgok hullámzanak, Hans. Még a nagy játékosok is olyan régóta hajtogatják a nyakukat, hogy inkább beletörődnének, mintsem hogy szembenézzenek a konfrontációval. Gyorsan kell változniuk, különben a huszadik századi emberek, mint Júdás, szétrágják és kiköpik őket. Milyen ez a guru?"
  
  "Buduk a neve. Néhányan közülük nagyszerű emberek. Tudósok. Teológusok. Igazi pszichológusok és így tovább. Aztán ott vannak a Budukok."
  
  "Tolvaj?"
  
  "Ő politikus."
  
  "Megválaszoltad a kérdésem."
  
  "Ide került. Egy gazdag ember filozófusa, akinek extra intuíciója van, a spirituális világból merít. Tudod, mi a dzsessz. Sosem bíztam benne, de tudom, hogy szélhámos, mert a kis Abu titkolt előlem valamit. A mi szent emberünk titkos szeretővé válik, amikor elszökik Jakartába."
  
  "Láthatom őt?"
  
  "Azt hiszem. Majd megkérdezem."
  
  "Finom."
  
  Hans tíz perc múlva tért vissza. "Persze. Elviszlek hozzá. Siau még mindig dühös. Majdnem leköpött."
  
  Egy végtelen, kanyargós ösvényen haladtak sűrű fák alatt a Buduk által lakott kicsi, takaros házhoz. A legtöbb bennszülött ház egymáshoz közel állt, de a bölcsnek egyértelműen szüksége volt a magányra. Egy tiszta, kopár szobában, párnákon, keresztbe tett lábbal ülve fogadta őket. Hans bemutatta Nicket, Buduk pedig közömbösen bólintott. "Sokat hallottam már Bard úrról és erről a problémáról."
  
  - Siau azt mondja, szüksége van a tanácsodra - mondta Nick nyersen. - Gondolom, vonakodik. Azt hiszi, alkudni tud.
  
  "Az erőszak sosem jó megoldás."
  
  - A béke lenne a legjobb - értett egyet Nick nyugodtan. - De bolondnak neveznél egy embert, ha még mindig egy tigris előtt ülne?
  
  "Nyugodtan ülni? Úgy érted, türelmesnek lenni. És akkor az istenek megparancsolhatják a tigrisnek, hogy távozzon."
  
  - Mi van, ha hangos, éhes morgást hallunk a tigris gyomrából?
  
  Buduk összevonta a szemöldökét. Nick sejtette, hogy az ügyfelei ritkán vitatkoznak vele. Az öregember lassú volt. Buduk azt mondta: "Majd meditálok, és megteszem a javaslataimat."
  
  "Ha azt javasolod, hogy mutassunk bátorságot, hogy harcolnunk kell, mert győzni fogunk, nagyon hálás leszek."
  
  "Remélem, hogy a tanácsom tetszeni fog neked, akárcsak Siaunak és a föld és az ég hatalmainak."
  
  - Harcolj a tanácsadóval - mondta Nick halkan -, és háromezer dollár vár rád. Jakartában vagy bárhol, bárhol. Aranyban vagy bármilyen más módon. - Hallotta, hogy Hans felsóhajt. Nem az összeg számított - egy ilyen műveletért az fillér volt. Hans úgy gondolta, hogy túl egyenes.
  
  Buduk szeme sem rebbent. "A nagylelkűséged lenyűgöző. Ennyi pénzzel sok jót tehetnék."
  
  "Ebben megállapodtak?"
  
  "Csak az istenek fogják megmondani. Hamarosan válaszolok a találkozón."
  
  Visszafelé menet az ösvényen Hans megszólalt: "Szép próbálkozás volt. Megleptél. De szerintem jobb, ha nyíltan csinálod."
  
  - Nem ment el.
  
  "Azt hiszem, igazad van. Fel akar akasztani minket."
  
  "Vagy közvetlenül Judasnak dolgozik, vagy akkora felfordulást csinál itt, hogy nem akarja felkavarni a hajót. Olyan, mint egy család - a gerince egy darab nedves tészta."
  
  "Elgondolkodtál már azon, hogy miért nem őriznek minket?"
  
  - Sejtni tudom.
  
  "Így van. Hallottam, hogy Xiaou parancsokat osztogat."
  
  "Meghívnád Talát, hogy csatlakozzon hozzánk?"
  
  "Azt hiszem. Pár perc múlva találkozunk a szobában."
  
  Több percbe telt, de Nordenboss visszatért Talával. Egyenesen Nickhez lépett, megfogta a kezét, és a szemébe nézett. "Láttam. Elbújtam a pajtában. Csodálatos volt, ahogy megmentetted Amirt."
  
  "Beszéltél már vele?"
  
  "Nem. Az apja tartotta magánál. Veszekedtek."
  
  "Amir ellen akar állni?"
  
  "Nos, igen. De ha hallottad volna Xiaot..."
  
  - Nagy a nyomás?
  
  "Az engedelmesség a mi szokásunk."
  
  Nick a kanapé felé húzta. "Mesélj Budukról. Biztos vagyok benne, hogy ellenünk van. Azt fogja tanácsolni Siaunak, hogy küldje vissza Amirt Müllerrel és a többiekkel."
  
  Tala lesütötte sötét szemét. - Remélem, nem lesz rosszabb.
  
  "Hogy történhetett ez?"
  
  "Szégyenbe hoztad Siaut. Buduk talán hagyhatja, hogy megbüntessen. Ez a találkozó... nagy ügy lesz. Tudtál róla? Mivel mindenki tudja, mit tettél, és ez Siau és Buduk akarata ellenére történt, felmerül... nos, a kérdés, hogy ki vagy te."
  
  "Jaj, Istenem! Na, ez az arc!"
  
  "Inkább Buduk istenei. Az ő arcuk és az övé."
  
  Hans felkuncogott. - Örülök, hogy nem az északi szigeten vagyunk. Ott megesznek, Al. Hagymával és szósszal sütve.
  
  "Nagyon vicces."
  
  Hans felsóhajtott. - Ha belegondolok, már nem is olyan vicces.
  
  Nick megkérdezte Talát: "Siau hajlandó volt napokig visszatartani az ellenállás feletti végső ítéletet, amíg el nem fogtam Müllert és a többieket, aztán nagyon feldühödött, annak ellenére, hogy a fia visszatért. Miért? Budukhoz fordul. Miért? Megenyhül, amennyire én értem. Miért? Buduk visszautasította a kenőpénzt, pedig hallottam, hogy elfogadja. Miért?"
  
  - Emberek - mondta Tala szomorúan.
  
  Az egyszavas válasz zavarba hozta Nicket. Emberek? "Persze - emberek. De milyen szempontok alapján? Ez az üzlet a szokásos indokok hálójába csap át..."
  
  - Hadd próbáljam meg elmagyarázni, Mr. Bard - vágott közbe Hans gyengéden. - Még a tömegek hasznos hülyesége ellenére is az uralkodóknak óvatosnak kell lenniük. Megtanulják használni a hatalmat, de az érzelmekre hallgatnak, és mindenekelőtt arra, amit nevetve közvéleménynek nevezhetnénk. Egyetért velem?
  
  - Lámlik az iróniád - felelte Nick. - Rajta!
  
  "Ha hat elszánt férfi felkel Napóleon, Hitler, Sztálin vagy Franco ellen - bumm!"
  
  "Puff?"
  
  "Ha valóban elszántak, golyót vagy kést eresztenek egy zsarnokra, függetlenül a saját haláluktól."
  
  "Rendben. Megveszem."
  
  "De ezek a ravasz fickók nemcsak hogy fél tucat embert akadályoznak meg a döntéshozatalban, de több százezer, sőt millió embert irányítanak! Ilyet nem lehet fegyverrel a csípőn megcsinálni. De megcsinálják! Olyan csendben, hogy a szegény bolondok példaként elégnek, ahelyett, hogy egy bulin a diktátor mellett lennének, és gyomorszájon szúrnák."
  
  "Persze. Bár hónapokba vagy évekbe fog telni, mire feljutsz a nagyágyúig."
  
  "Mi van, ha igazán eltökélt vagy? De a vezetőknek annyira össze kell zavarniuk őket, hogy soha ne alakuljon ki bennük ilyen cél. Hogyan lehet ezt elérni? A tömegek irányításával. Soha ne hagyjuk, hogy gondolkodjanak. Szóval, a kérdéseidre válaszolva, Tala, maradjunk, hogy elsimítsuk a dolgokat. Lássuk, van-e mód arra, hogy felhasználjanak minket Júdás ellen - és a győztessel lovagoljanak. Néhány tucat embere előtt indultál csatába, és a pletykák már félig eljutottak az egójához. Mostanra visszahoztad a fiát. Az emberek azon tűnődnek, miért nem tette? Megérthetik, hogyan játszottak együtt ő és a gazdag családok. A gazdagok bölcs taktikának hívják. A szegények gyávaságnak nevezhetik."
  
  Egyszerű elveik vannak. Vajon Amir enged? El tudom képzelni az apját, ahogy a dinasztia iránti kötelességéről mesél. Buduk? Bármit elfogad, ami nem izzik, kivéve, ha van nála sütőkesztyű. Kérhetne tőled több mint háromezer fontot, és el tudom képzelni, hogy meg is kapná, de tudja - ösztönösen vagy gyakorlatilag, mint Siau -, hogy vannak, akiket lenyűgözniük kell.
  
  Nick megdörzsölte a fejét. - Talán megérted, Tala. Igaza van?
  
  Puha ajkai az arcához simultak, mintha sajnálná a butaságát. "Igen. Amikor meglátod, hogy emberek ezrei gyűlnek össze a templomban, megérted majd."
  
  "Milyen templom?"
  
  "Ahol Budukkal és másokkal találkozni fognak, és ő majd megteszi a javaslatait."
  
  Hans vidáman hozzátette: "Nagyon régi építmény. Fenséges. Száz évvel ezelőtt emberek grillezéseit rendezték ott. És harci próbákat. Az emberek nem is olyan ostobák bizonyos dolgokban. Összegyűjtötték a seregeiket, és két bajnok vívta meg egymással a küzdelmet. Mint a Földközi-tengeren. Dávid és Góliát. Ez volt a legnépszerűbb szórakozás. Mint a római játékok. Igazi harc igazi vérrel..."
  
  "Problémák a problémákkal és az összes ilyen?"
  
  "Igen. A nagymenők mindent kitaláltak, csak a profi gyilkosaikat hívták ki. Egy idő után a polgárok megtanulták tartani a szájukat. A nagy bajnok, Saadi, kilencvenkét embert ölt meg egyetlen harcban a múlt században."
  
  Tala arca sugárzott. "Legyőzhetetlen volt."
  
  "Hogy halt meg?"
  
  "Egy elefánt rálépett. Csak negyvenéves volt."
  
  - Azt mondanám, az elefánt legyőzhetetlen - mondta Nick komoran. - Miért nem fegyvereztek le minket, Hans?
  
  - Majd meglátod a templomban.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir és három fegyveres férfi érkezett Nick szobájába, "hogy megmutassák nekik az utat".
  
  Loponusisz örököse bocsánatot kért. "Köszönöm, amit értem tett. Remélem, minden rendben lesz."
  
  Nick nyersen megszólalt: - Úgy tűnik, veszítettél a harc egy részéből.
  
  Amir elpirult, és Talához fordult. - Nem szabadna egyedül lenned ezekkel az idegenekkel.
  
  "Egyedül leszek azzal, akivel akarok."
  
  - Injekcióra van szükséged, fiú - mondta Nick. - Félig belek, félig agy.
  
  Amirnek egy pillanatra szüksége volt, hogy felfogja a történteket. A keze az övén lévő nagy krisz felé nyúlt. Nick azt mondta: "Felejtsd el. Apád látni akar minket." Kiment az ajtón, Amirt vörösen és dühösen hagyva.
  
  Közel egy mérföldet gyalogoltak kanyargós ösvényeken, elhaladva Buduk hatalmas birtoka mellett, egy rétszerű síkságra értek, melyet óriási fák rejtettek, kiemelve a középen álló, napsütötte épületet. Az építészet és a szobrászat gigantikus, lenyűgöző hibridje volt, évszázados, összefonódó vallások keveréke. A domináns építmény egy kétszintes, aranysapkás Buddha-alak volt.
  
  "Ez igazi arany?" - kérdezte Nick.
  
  - Igen - felelte Tala. - Sok kincs van odabent. A szentek éjjel-nappal őrzik őket.
  
  - Nem akartam ellopni őket - mondta Nick.
  
  A szobor előtt egy széles, állandó kilátóplatform állt, amelyet most férfiak sokasága foglalt el, az előttük elterülő síkságon pedig tömör embertömeg volt. Nick megpróbálta kitalálni - nyolcezerkilenc? És még többen özönlöttek a mező széléről, mint hangyaszalagok az erdőből. Fegyveres férfiak álltak a kilátóplatform két oldalán, némelyikük mintha egy csoportban lett volna, mintha különleges klubok, zenekarok vagy tánccsoportok lennének. "Mindezt három óra alatt festették meg?" - kérdezte Talától.
  
  "Igen."
  
  "Hűha. Tala, bármi is történjék, maradj mellettem, hogy fordíthass és beszélhess az érdekemben. És ne félj megszólalni."
  
  Megszorította a kezét. "Segítek, ha tudok."
  
  Egy hang dördült a kaputelefonban. "Mr. Nordenboss - Mr. Bard, kérem, csatlakozzon hozzánk a szent lépcsőn."
  
  Egyszerű faszékeket tartottak fenn nekik. Müller, Knife és a japán tengerész néhány méterre ült. Sok őr volt ott, és keménynek tűntek.
  
  Syauw és Buduk felváltva ült a mikrofonnál. Tala egyre lehangoltabb hangon magyarázott: "Syauw azt mondja, hogy elárultad a vendégszeretetét és tönkretetted a terveit. Amir afféle üzleti túsz volt egy olyan projektben, ami mindenkinek hasznára vált."
  
  - Nagyszerű áldozat lehetett volna - morogta Nick.
  
  "Buduk azt mondja, hogy Müllert és a többieket szabadon kell engedni, és bocsánatkérést kell tenni." Elállt a lélegzete, miközben Buduk tovább dörögött. "És..."
  
  "Mi?"
  
  "Téged és Nordenbosst is velük kell küldened. Fizetségül a durvaságunkért."
  
  Siau váltotta Budukot a mikrofonnál. Nick felállt, megfogta Tala kezét, és Siau felé rohant. Erőltetett volt - mire hat métert tett meg, két őr már lógott.
  
  a kezében. Nick belépett a kis indonéz nyelvi boltjába, és felkiáltott: "Bung Loponusias, a fiadról akarok beszélni, Amir. A bilincsekről. A bátorságáról."
  
  Siau dühösen integetett az őröknek. Megrántották őket. Nick a hüvelykujjuk köré fonta a kezét, és könnyedén kiszabadult a szorításukból. Újra megragadták. Újra megtette. A tömeg dübörgése döbbenetes volt. Úgy söpört végig rajtuk, mint egy hurrikán első szele.
  
  - Bátorságról beszélek! - kiáltotta Nick. - Amirnek bátorsága van!
  
  A tömeg éljenzett. Több! Izgalom! Bármi! Hadd beszéljen az amerikai. Vagy ölje meg. De ne foglalkozzunk újra. A gumifákon kopogni nem hangzik nehéz munkának, pedig az.
  
  Nick megragadta a mikrofont, és felkiáltott: "Amir bátor! Mindent elmondhatok neked!"
  
  Valami ilyesmi volt! A tömeg sikított és ordított, ahogy bármelyik tömeg szokott, amikor megpróbálod felkorbácsolni az érzelmeiket. Syau félreintette az őröket. Nick mindkét kezét a feje fölé emelte, mintha tudná, hogy tud beszélni. A kakofónia egy perc múlva elhalt.
  
  Syau angolul mondta: "Jól mondtad. Most pedig ülj le, kérlek." Szerette volna, ha Nicket elvonszolják onnan, de az amerikai felkeltette a tömeg figyelmét. Ez azonnal együttérzéssé válhatott. Syau egész életét azzal töltötte, hogy tömegekkel foglalatoskodott. Várj...
  
  - Kérlek, gyere ide! - kiáltotta Nick, és integetett Amirnek.
  
  A fiatalember zavartan csatlakozott Nickhez és Talához. Először ez az Al-Bard megsértette, most pedig a tömeg előtt dicsérte. Az elismerés mennydörgése kellemes volt.
  
  Nick azt mondta Talának: "Most fordítsd le ezt hangosan és érthetően..."
  
  "A Müller nevű ember megsértette Amirt. Hadd nyerje vissza Amir a becsületét..."
  
  Tala a mikrofonba kiabálta a szavakat.
  
  Nick folytatta, mire a lány megismételte neki: "Müller öreg... de vele van a bajnoka... egy késekkel felfegyverzett férfi... Amir próbát követel..."
  
  Amir suttogta: "Nem követelhetek kihívást. Csak a bajnokok harcolnak..."
  
  Nick azt mondta: "És mivel Amir nem tud harcolni... felajánlom magam a védelmezőjének! Hadd nyerje vissza Amir a becsületét... hadd nyerjük vissza mindannyian a sajátunkat."
  
  A tömeget nem igazán érdekelte a becsület, inkább a látványosság és az izgalom. Üvöltésük hangosabb volt, mint korábban.
  
  Xiao tudta, mikor korbácsolják, de önelégült arccal mondta Nicknek: "Te tetted szükségessé. Jó. Vedd le a ruháidat."
  
  Tala megrántotta Nick karját. A férfi megfordult, és meglepődve látta, hogy a lány sír. "Nem... nem!" - kiáltotta Tala. "A Kihívó fegyvertelenül harcol. Meg fog ölni."
  
  Nick nyelt egyet. "Ezért győzött mindig az uralkodó bajnoka." Saadi iránti csodálata zuhanórepülésbe kezdett. Az a kilencvenkettő áldozat volt, nem rivális.
  
  Amir azt mondta: "Nem értem önt, Mr. Bard, de azt hiszem, nem akarom látni megölve magát. Talán ezzel adhatok önnek egy esélyt a szökésre."
  
  Nick látta, hogy Müller, Kés és a japán tengerész nevetnek. Kés jelentőségteljesen meglendítette legnagyobb kését, és ugró táncba kezdett. A tömeg kiáltásai megremegtették a lelátókat. Nick felidézte magában a római rabszolga képét, amint egy teljes fegyverzetben harcol egy bunkóval rendelkező katonával. Sajnálta a vesztest. A szegény rabszolgának nem volt más választása - megkapta a bérét, és megfogadta, hogy teljesíti a kötelességét.
  
  Lehúzta az ingét, és a sikolyok fülsiketítő tetőpontra hágott. "Nem, Amir. Megpróbáljuk a szerencsénket."
  
  "Valószínűleg meg fogsz halni."
  
  "Mindig van esély nyerni."
  
  - Nézd! - mutatott Amir egy negyvenlábas térre, amit gyorsan megtisztítottak a templom előtt. - Ez a csatatér. Húsz éve nem használták. Meg fogják tisztítani és megtisztítani. Esélyed sincs olyan trükköt bevetni, mint a földet a szemébe dobni. Ha kiugrasz a térről, hogy fegyvert ragadj, az őröknek joguk van megölni.
  
  Nick felsóhajtott, és levette a cipőjét. - Most pedig mondd el nekem.
  
  
  
  
  
  
  7. fejezet
  
  
  
  
  
  Syau ismét megpróbálta vitán kívül érvényesíteni Buduk döntését, de óvatos parancsait elnyomta a dörgés. A tömeg felordított, miközben Nick elvitte Wilhelminát és Hugót, és átadta őket Hansnak. Újra felordítottak, amikor Knife gyorsan levetkőzött, és nagy késével a kezében az arénába ugrott. Izmosnak, fürgenek és fürgén néztek ki.
  
  "Szerinted elbírod majd?" - kérdezte Hans.
  
  "Addig csináltam ezt, amíg meg nem hallottam a szabályról, hogy csak a tapasztaltak használhatnak fegyvert. Miféle csalás volt ez, amit a régi uralkodók műveltek..."
  
  "Ha odaér hozzád, golyót eresztek belé, vagy valahogy odaadom neki a Lugeredet, de nem hiszem, hogy sokáig éljük. Xiaonak több száz katonája van ezen a csatatéren."
  
  "Ha hozzám kerül, nem lesz időd rávenni, hogy sok jót tegyen velem."
  
  Nick mély lélegzetet vett. Tala idegesen és szorosan fogta a kezét.
  
  Nick többet tudott a helyi szokásokról, mint amennyit elárult - aprólékos olvasmányokkal és kutatásokkal foglalkozott. A szokások az animizmus, a buddhizmus és az iszlám maradványainak keverékét alkották. De ez volt az igazság pillanata, és nem tudott másra gondolni, mint Késsel sújtani, ami pedig nem lenne könnyű. A rendszert otthonvédelemre tervezték.
  
  A tömeg türelmetlenné vált. Morgolódtak, majd újra felzúgott, miközben Nick óvatosan lement a széles lépcsőn, izmai remegtek a lebarnulástól. Mosolygott, és felemelte a kezét, mint egy kedvenc, aki a ringbe lép.
  
  Syau, Buduk, Amir és fél tucat fegyveres férfi, akik Syau erőinek tisztjeinek tűntek, egy alacsony platformra léptek, ahonnan kilátás nyílt a megtisztított, téglalap alakú területre, ahol Knife állt. Nick egy pillanatig óvatosan állt kint. Nem akart átlépni az alacsony fa peremén - mint egy pólópálya korlátján -, és esetleg esélyt adni Knife-nek a csapásra. Egy testes férfi zöld nadrágban és ingben, turbánban és aranyozott buzogányban lépett ki a halántékból, meghajolt Syau előtt, és belépett a ringbe. "A bíró" - gondolta Nick, és követte.
  
  A testes férfi Késnek integetett az egyik irányba, Nicknek a másikba, majd legyintett a karjával és hátralépett - jócskán hátra. A jelentése félreérthetetlen volt. Első kör.
  
  Nick a lába hátsó részén egyensúlyozott, kinyújtott karokkal, összekulcsolt ujjakkal, kifelé fordított hüvelykujjakkal. Ennyi volt. Nincsenek többé gondolatok, csak ami előtte volt. Koncentráció. Törvény. Reakció.
  
  Knife tizenöt lábnyira volt. A kemény, karcsú mindanaoi illett hozzá - talán nem egészen úgy, mint ő, de a kése nagy kincs volt. Nick meglepetésére Knife elvigyorodott - egy fogas, fehér fogú fintorral, amely a tiszta gonoszságot és kegyetlenséget tükrözte -, majd megcsavarta Bowie kése markolatát a kezében, és egy pillanattal később egy másik, kisebb tőrrel a bal kezében Nickkel nézett szembe!
  
  Nick nem pillantott a testes bíróra. Nem vette le a szemét ellenfeléről. Itt nem fognak szabálytalanságokat ítélni. Nifa leguggolt és gyorsan előrelépett... és ezzel kezdetét vette az egyik legfurcsább, legizgalmasabb és legmegdöbbentőbb mérkőzés, amely valaha is megrendezésre került az ősi arénában.
  
  Egy hosszú pillanatig Nick kizárólag arra koncentrált, hogy kikerülje ezeket a halálos pengéket és a gyorsan mozgó férfit, aki őket forgatta. Kés felé vetette magát - Nick hátralépett, balra, elhaladva a rövidebb penge mellett. Kés démoni grimaszt erőltetett, majd újra támadott. Nick balra cselezett, majd jobbra tért ki.
  
  Kés gonoszul elvigyorodott, és simán megfordult, üldözve prédáját. Hadd játsszon egy kicsit a nagy ember - az majd fokozza a mókát. Szélesebbre húzta a pengéit, és lassabban haladt előre. Nick egy hüvelykkel kikerülte a kisebb pengét. Tudta, hogy legközelebb Kés egy extra döféssel engedi majd át ezeket a hüvelykeket.
  
  Nick kétszer akkora távolságot tett meg, mint ellenfele, kihasználva a negyven lábnyi távolságot, de ügyelve arra, hogy legalább tizenöt lábnyi mozgástere legyen. Kés rohamra indult. Nick hátralépett, jobbra mozdult, és ezúttal egy villámgyors csapással a kitörése végén, mint egy penge nélküli kardforgató, félrelökte Kés karját, és a tisztásra ugrott.
  
  Eleinte a tömeg imádta, minden támadást és védekező mozdulatot éljenzés, taps és kiabálás özönével üdvözöltek. Aztán, ahogy Nick tovább hátrált és kitért, vérszomjasak lettek a saját izgalmuktól, és a tapsuk Késnek szólt. Nick nem értette őket, de a hangnem egyértelmű volt: vágják ki a beleit!
  
  Nick egy újabb ellenütéssel elterelte Kés jobb kezének figyelmét, és amikor a ring másik végéhez ért, megfordult, rámosolygott Késre, és integetett a tömegnek. Tetszett nekik. Az üvöltés ismét tapsra hasonlított, de nem tartott sokáig.
  
  A nap forrón sütött. Nick izzadt, de örömmel tapasztalta, hogy nem lélegzik nehezen. Knife csöpögött az izzadságtól, és lihegni kezdett. A megivott pálinka megtette a hatását. Megállt, és dobófogásba kapcsolta a kis kést. A tömeg örömében üvöltött. Nem álltak meg, amikor Knife visszaengedte a pengét harcias fogásba, felállt, és egy szúró mozdulatot tett, mintha azt mondaná: "Azt hiszed, megőrültem? Leszúrlak."
  
  Előreugrott. Nick elesett, kivédte a támadást, és kikerülte a nagy pengét, ami felvágta a bicepszét és vért fakasztott. A nő örömében felkiáltott.
  
  Kés lassan követte, mint egy bokszoló, aki sarokba szorítja ellenfelét. Utánozta Nick cselfogásait. Balra, jobbra, balra. Nick előrelendült, röviden megragadta a jobb csuklóját, egy centiméterrel kikerülve a nagyobb pengét, megpördítette Kést, és elugrott mellette, mielőtt a kisebb kést lesújthatta volna. Tudta, hogy az kevesebb mint egy tollhosszal vétette el a veséit. Kés majdnem elesett, elkapta magát, és dühösen az áldozata után vetette magát. Nick félreugrott, és a kisebb penge alá döfte.
  
  A térd felett eltalálta Knifet, de nem sérült meg, mivel Nick oldalra szaltóba fordult, majd elpattant.
  
  A mindanaoi most elfoglalt volt. Ennek a "mindenes mesternek" a szorítása sokkal nagyobb volt, mint azt el tudta volna képzelni. Óvatosan üldözőbe vette Nicket, és következő kitörésével kitért, mély barázdát vágva Nick combjába. Nick semmit sem érzett - az majd később kiderül.
  
  Úgy gondolta, Kés kicsit lassul. Kétségtelenül sokkal hevesebben vette a levegőt. Elérkezett az idő. Kés simán lépett be, meglehetősen széles pengékkel, azzal a szándékkal, hogy sarokba szorítsa ellenségét. Nick hagyta, hogy felkészüljön, és apró ugrásokkal a sarok felé vonult. Kés felismerte az öröm pillanatát, amikor azt gondolta, hogy Nick ezúttal nem tud elmenekülni előle - ekkor Nick egyenesen ráugrott, és gyors ütésekkel hárította Kés mindkét kezét, amelyek kemény ujjú dzsúdólándzsákká változtak.
  
  Kés széttárta a karjait, és olyan döfésekkel tért vissza, amelyekkel mindkét pengére le akarta csapni a prédáját. Nick a jobb karja alá csúsztatta, és bal kezét ráhúzta, ezúttal nem mozdult el, hanem Kés mögé lépett, bal kezét felemelte és Kés nyaka mögé tolta, majd jobb kezével a másik oldalon követte, hogy egy régimódi fél-nelson mozdulatot alkalmazzon!
  
  A harcosok a földre rogytak, Knife szemtől szemben ért földet a kemény talajon, Nick a hátán feküdt. Knife karjai fel voltak emelve, de szorosan fogta a pengéit. Nick egész életében a személyes küzdelemben edzett, és ezt a dobást és tartást már sokszor átélte. Négy-öt másodperc múlva Knife rájött, hogy meg kell ütnie ellenfelét, és lefelé csavarta a karjait.
  
  Nick teljes erejéből fojtogatta a fojtót. Ha szerencséd van, így harcképtelenné teheted, vagy akár végezhetsz is az embereddel. Szorítása megcsúszott, összekulcsolt kezei felfelé csúsztak Kés olajos, bikaszerű nyakán. Zsír! Nick érezte és megszagolta. Ezt tette Buduk, amikor rövid áldását adta Késnek!
  
  Kés csapkodott alatta, csavarodott, kést hordozó keze a földön súrlódott. Nick kiszabadította a kezét, és ököllel Kés nyakába csapott, miközben hátraugrott, alig kerülve el a csillogó acélt, ami kígyófogként villant felé.
  
  Nick felugrott, lehajolt és alaposan szemügyre vette ellenfelét. A nyakát ért ütés némi kárt okozott benne. Kés szinte teljesen kifulladt. Kissé megingott, lihegve zihált.
  
  Nick vett egy mély lélegzetet, megfeszítette az izmait, és finomhangolta a reflexeit. Emlékezett MacPherson "ortodox" védekezésére egy képzett késforgatóval szemben: "villámcsapás a herékbe, vagy futás". MacPherson kézikönyve még csak meg sem említette, mit kell tenni két késsel!
  
  Knife előrelépett, most óvatosan lopakodott Nick után, pengéit szélesebben és alacsonyabban tartva. Nick hátrált, balra lépett, jobbra kitért, majd előreugrott, és egy kézzel hárította a rövidebb pengét, amint az az ágyéka felé csapódott. Knife megpróbálta blokkolni a csapását, de mielőtt a keze megállhatott volna, Nick előrelépett egyet, megpördült a másik mellett, és kinyújtott karját V alakban keresztbe tette Knife könyöke alatt, tenyerét pedig Knife csuklóján. A kar hangosan eltört.
  
  Miközben Kés sikoltott, Nick éles szeme látta, ahogy a hatalmas penge felé fordul, közeledik Kés felé. Olyan tisztán látta az egészet, mintha lassított felvételen látná. Az acél alacsonyan volt, a hegye éles, és éppen a köldöke alá hatolt. Nem volt módja megakadályozni; kezei csupán befejezték Kés könyökének csattanását. Csak...
  
  Mindez egy pillanat alatt történt. Egy villámgyors reflexek nélküli ember, aki nem vette komolyan az edzését, és nem tett őszinte erőfeszítéseket a formában tartása érdekében, ott helyben meghalt volna, a saját beleit és hasát felhasítva.
  
  Nick balra fordult, és úgy vágta le Kés karját, mint egy hagyományos esés-blokkolás során. Jobb lábát előrevetette egy ugrás, csavarodás, fordulat, esés során - Kés pengéje a combcsontja hegyébe csapódott, brutálisan felszakítva a húst, és egy hosszú, sekély vágást ejtve Nick fenekén, miközben a földre zuhant, magával cipelve Kést.
  
  Nick nem érzett fájdalmat. Nem érzed azonnal; a természet időt ad a harcra. Hátba rúgta Knifet, és lábszorítóval leszorította a mindanao férfi ép karját. A földön feküdtek, Knife lent, Nick a hátán, karjait kígyó alakú orrfogással szorították össze. Knife még mindig a ép kezében tartotta a pengét, de átmenetileg haszontalan volt. Nicknek az egyik keze szabad volt, de nem volt abban az állapotban, hogy megfojtsa az emberét, kivájja a szemét, vagy megragadja a heréit. Patthelyzet volt - amint Nick lazított a szorításán, ütésre számíthatott.
  
  Elérkezett Pierre ideje. Szabad kezével Nick megtapogatta vérző fenekét, fájdalmat színlelt, és felnyögött. A tömegből felismerő sóhaj, együttérző nyögések és néhány gúnyos kiáltás hallatszott. Nick gyorsan leült...
  
  Egy apró golyó bukkant elő a rövidnadrágja rejtett hasítékából, és hüvelykujjával megtapogatta az apró kart. Összerándult és vonaglott, mint egy tévés pankrátor, eltorzult arccal, hogy kifejezze a szörnyű fájdalmat.
  
  Kés nagy segítségnek bizonyult ebben a kérdésben. Miközben megpróbált kiszabadulni, úgy rántotta őket a földön, mint valami groteszk, vonagló nyolclábú rák. Nick amennyire csak tudta, leszorította Kést, a kezét a kést forgató orrához emelte, és kiengedte Pierre halálos tartalmát, miközben úgy tett, mintha a férfi torkát kitapogatná.
  
  A szabad levegőn Pierre gyorsan táguló gőze gyorsan eloszlott. Elsősorban beltéri fegyver volt. De a gőzei halálosak voltak, és Knife számára, aki zihált - arca centikre volt a Nick tenyerében rejtőző apró, ovális végzetforrástól -, nem volt menekvés.
  
  Nick soha nem tartotta a karjában Pierre áldozatait, amikor a gáz hatni kezdett, és soha többé nem is akarta. Volt egy pillanatnyi dermedt tétlenség, és azt hitte az ember, hogy elérkezett a halál. Aztán a természet tiltakozott egy olyan élőlény elpusztítása ellen, amelyet évmilliárdok alatt fejlesztett, az izmok megfeszültek, és megkezdődött a túlélésért folytatott végső küzdelem. Kés - vagyis Kés teste - nagyobb erővel próbált kiszabadulni, mint amennyit a férfi valaha is alkalmazott, amikor még ura volt a helyzetnek. Majdnem elhajította Nicket. Egy szörnyű, öklendező sikoly tört fel a torkából, és a tömeg vele együtt üvöltött. Azt hitték, ez egy csatakiáltás.
  
  Sok pillanattal később, ahogy Nick lassan és óvatosan felállt, Knife lábai görcsösen megrándultak, bár a szeme tágra nyílt és merev volt. Nick testét vér és kosz borította. Nick mindkét kezét komolyan az ég felé emelte, lehajolt, és megérintette a földet. Óvatos és tiszteletteljes mozdulattal megfordította Knifet, és becsukta a szemét. Vérrögöt vett a fenekéből, és megérintette elesett ellenfele homlokát, szívét és gyomrát. Lekaparta a koszt, még több vért kenett rá, majd Knife megereszkedett szájába nyomta, az elhasznált golyót pedig az ujjával lenyomta a torkán.
  
  A tömeg imádta. Primitív érzelmeik az egyetértés üvöltésében fejeződtek ki, amitől a magas fák remegtek. Tiszteld az ellenséget!
  
  Nick felállt, karjait ismét széttárva felnézett az égre, és felkiáltott: "Dominus vobiscum!" Lenézett, hüvelyk- és mutatóujjával kört írt le, majd felemelte a hüvelykujját. "A többi szeméttel együtt rothadt vagy, te őrült ócska!" mormogta.
  
  A tömeg beözönlött az arénába, és a vállukra emelték, mit sem törődve a vérrel. Néhányan kinyújtották a kezüket, és megérintették vele a homlokukat, mint a vérrel maszatos novíciusok egy rókavadászat után.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  A Syau klinika modern volt. Egy tapasztalt helyi orvos gondosan összevarrta Nick fenekét, a másik két sebre pedig fertőtlenítőt és kötést tett.
  
  Syaut és Hanst a verandán találta egy tucat másikkal, köztük Talával és Amirral. Hans kurtán megjegyezte: "Egy igazi párbaj."
  
  Nick Siaura nézett. "Láttad, hogy legyőzhetők. Harcolni fogsz?"
  
  "Nincs más választásom. Müller megmondta, mit fog velünk tenni Júdás."
  
  "Hol van Müller és a japán?"
  
  "Az őrházunkban. Sehova sem mennek."
  
  "Használhatjuk a csónakjaitokat, hogy utolérjük a hajót? Milyen fegyvereitek vannak?"
  
  Amir azt mondta: "A roncs kereskedelmi hajónak van álcázva. Sok nagyágyújuk van. Megpróbálom, de nem hiszem, hogy el tudjuk vinni vagy elsüllyeszteni."
  
  "Vannak repülőitek? Bombáitok?"
  
  - Kettőnk van - mondta Xiao komoran. - Egy nyolcszemélyes repülőhajó és egy kétfedelű repülőgép terepmunkához. De csak kézigránátjaim és némi dinamitom van. Csak megkarcolnád őket.
  
  Nick elgondolkodva bólintott. - Elpusztítom Júdást és a hajóját.
  
  "És a foglyok? A barátaim fiai..."
  
  "Először persze kiszabadítom őket" - gondolta Nick - reménykedve. "És ezt messze innen teszem majd, ami szerintem boldoggá tesz majd."
  
  Syau bólintott. Ennek a nagydarab amerikainak valószínűleg egy amerikai hadihajója volt. Ahogy egy két késsel a kezében lévő férfira rontott, úgy tűnt, bármi megtörténhet. Nick fontolóra vette, hogy segítséget kérjen Hawktól a haditengerészettől, de elvetette az ötletet. Mire a Külügyminisztérium nemet mondott, Júdás már eltűnt.
  
  - Hans - mondta Nick -, készüljünk fel az indulásra egy óra múlva. Biztos vagyok benne, hogy Syau kölcsönadja nekünk a repülő csónakját.
  
  Felszálltak a ragyogó déli napsütésbe. Nick, Hans, Tala, Amir és egy helyi pilóta, aki láthatóan értette a dolgát. Nem sokkal később, amikor a sebesség kiszakította a hajótestet a tapadó tengerből, Nick így szólt a pilótához: "Kérem, forduljon a tengerre. Vegye fel a Portagee-i kereskedőhajót, amely nem lehet messze a parttól. Csak meg akarom nézni."
  
  Húsz perccel később megtalálták a Portát, amint északnyugati irányban vitorlázott. Nick az ablakhoz vonta Amirt.
  
  - Itt van - mondta. - Most pedig mesélj el mindent. A kabinokról. A fegyverzetről. Ahol bebörtönöztek. A férfiak számáról...
  
  Tala halkan szólalt meg a szomszédos székről. - És talán én is segíthetek.
  
  Nick szürke szeme egy pillanatra megpihent az övén. Kemény és hideg volt a tekintete. "Azt hittem, meg tudod csinálni. Aztán pedig mindketten rajzoljátok le nekem a kabinjainak tervrajzait. A lehető legrészletesebben."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  A repülőgép hajtóműveinek hangjára Júdás eltűnt a kabintető alatt, és a zsilipből figyelte az eseményeket. Egy repülő csónak száguldott a fejük felett, körözve. Összeráncolta a homlokát. Loponosius hajója volt. Ujja a harci állomás gombja felé nyúlt. Levette. Türelem. Lehet, hogy üzenetük van. A csónak áttörhet.
  
  A lassú hajó körözött a vitorlás körül. Amir és Tala gyorsan beszélgettek, versengve egymással, hogy elmagyarázzák a szemét részleteit, amit Nick felszívott és elraktározott, mint egy vödör, amiben két csapból csöpög a víz. Időnként feltett nekik egy kérdést, hogy ösztönözze őket.
  
  Nem látott semmilyen légvédelmi felszerelést, bár a fiatalemberek leírták. Ha a védőhálók és panelek leestek volna, arra kényszerítette volna a pilótát, hogy a lehető leggyorsabban és kitérő módon meneküljön. Mindkét oldalon elhaladtak a hajó mellett, átrepültek közvetlenül a fejük felett, és szorosan köröztek.
  
  - Ott van Júdás! - kiáltotta Amir. - Látod? Visszajött... Most megint a ponyva rejtőzik. Figyeld a bal oldalon lévő nyílást!
  
  - Láttuk, amit akartam - mondta Nick. Előrehajolt, és a pilóta fülébe súgta: - Indítson újabb lassú elrepülést. Fordítsa a tatját közvetlenül fölé. A pilóta bólintott.
  
  Nick letekerte a régimódi ablakot. A bőröndjéből öt késpengét vett elő - egy nagy, kétpengéjű Bowie-kést és három dobókést. Amikor már négyszáz méterre voltak a hajóorrtól, a vízbe dobta őket, és a pilótának kiáltott: "Menjünk Jakartába! Azonnal!"
  
  Hans a tatról felkiáltott: "Nem rossz, és nincsenek bombák. Úgy tűnt, mintha valahol ráesett volna az összes kés."
  
  Nick visszaült. Fájt a sebe, és a kötés egyre szorosabbra húzódott, ahogy mozgott. - Összeszedik őket, és akkor megértik a lényeget.
  
  Ahogy közeledtek Jakartához, Nick azt mondta: "Egy éjszakát itt töltünk, és holnap indulunk Fong-szigetre. Pontosan reggel 8-kor találkozzunk a repülőtéren. Hans, hazavinnéd magaddal a pilótát, hogy ne veszítsük el?"
  
  "Biztosan."
  
  Nick tudta, hogy Tala duzzog, és azon tűnődik, hol fog végezni. Mata Nasuttal. És igaza is volt, de nem egészen azokért az okokért, amiket elképzelt. Hans kellemes arca kifejezéstelen volt. Nick volt a felelős ezért a projektért. Soha nem fogja elmondani neki, mennyit szenvedett a Késsel vívott csata során. Ugyanolyan hevesen izzadt és lihegett, mint a harcosok, bármikor készen arra, hogy előrántsa a pisztolyát és lelője Kést, tudván, hogy soha nem lesz elég gyors ahhoz, hogy blokkolja a pengét, és azon tűnődött, milyen messzire jutnak át a dühöngő tömegen. Felsóhajtott.
  
  Matánál Nick forró szivacsfürdőt vett - a nagy seb még nem volt elég kemény a zuhanyozáshoz -, és szunyókált a teraszon. A lány nyolc óra után érkezett meg, és könnyekké változott csókokkal üdvözölte, miközben a kötéseit vizsgálgatta. A férfi felsóhajtott. Jó volt. Szebb volt, mint emlékezett rá.
  
  "Meg is ölhettek volna" - zokogta. "Megmondtam... Megmondtam..."
  
  - Megmondtad - mondta, és szorosan átölelte. - Azt hiszem, rám vártak.
  
  Hosszú csend következett. "Mi történt?" - kérdezte.
  
  Elmondta neki, mi történt. A csata minimalizálva volt, csak a hajó feletti felderítő repülésükről fog hamarosan értesülni. Amikor befejezte, a lány megremegett, és egészen közel préselte magát hozzá, parfümje olyan volt, mint egy csók. "Hála Istennek, nem történt rosszabb. Most már átadhatja Müllert és a tengerészt a rendőrségnek, és vége mindennek."
  
  "Nem egészen. Elküldöm őket a mahmurokhoz. Most Judah-on a sor, hogy kifizesse a váltságdíjat. Az ő túszai, ha vissza akarja kapni őket."
  
  "Jaj, ne! Még nagyobb veszélyben leszel..."
  
  "Ez a játék lényege, drágám."
  
  "Ne butáskodj." Ajkai puhák és ötletesek voltak. Kezei meglepőek. "Maradj itt. Pihenj. Talán most már elmegy."
  
  "Talán..."
  
  Viszonozta a simogatásait. Volt valami a cselekvésben, még a katasztrófaközeli helyzetekben is, még a sebeket hagyó csatákban is, ami izgalomba hozta. Visszatérés a primitívhez, mintha zsákmányt és nőket ejtettél volna foglyul? Kissé szégyellte magát és civilizálatlannak érezte magát - de Mata pillangószerű érintése megváltoztatta a gondolatait.
  
  Megérintette a fenekén lévő kötést. - Fáj?
  
  "Valószínűtlen."
  
  "Óvatosak lehetünk..."
  
  "Igen..."
  
  Egy meleg, puha takaróval burkolta be.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Fong-szigeten kötöttek ki, és Adam Muchmurt és Gun Biket a rámpán várakozva találták. Nick elbúcsúzott Siau pilótától. "Miután a hajót megjavították, hazamész, hogy felvedd Müllert és a japán tengerészt. Ma nem fogsz tudni visszautazni, ugye?"
  
  "Megtehetném, ha meg akarnánk kockáztatni az éjszakai leszállást itt. De nem tenném." A pilóta egy ragyogó arcú fiatalember volt, aki úgy beszélt angolul, mint aki a nemzetközi légiforgalmi irányítás nyelveként értékeli, és nem hajlandó hibázni. "Ha reggel vissza tudnék jönni, azt hiszem, jobb lenne. De..." Megvonta a vállát, és azt mondta, hogy visszajön, ha szükséges. Parancsokat követett. Gun Byckre emlékeztette Nicket - azért egyezett bele, mert még nem volt biztos benne, mennyire tud dacolni a rendszerrel.
  
  - Csináld biztonságosan - mondta Nick. - Indulj el a lehető legkorábban reggel.
  
  Fogai apró zongorabillentyűkként csillogtak. Nick átnyújtott neki egy köteg rúpiát. "Ez egy jó kis kirándulásért van itt. Ha felveszed ezeket az embereket és visszahozod őket nekem, négyszer annyit fognak kérni tőled."
  
  "Ha lehetséges, meg fogjuk tenni, Mr. Bard."
  
  "Lehet, hogy megváltoztak ott a dolgok. Szerintem fizetnek Buduknak."
  
  Flyer összevonta a szemöldökét. "Megteszem, amit tudok, de ha Siau nemet mond..."
  
  "Ha elkapod őket, ne feledd, kemény fickók. Még bilincsben is bajba sodorhatnak. Gun Bik és az őr veled mennek. Ez az okos dolog."
  
  Figyelte, ahogy a férfi úgy dönt, jó ötlet lenne elmondani Siaunak, hogy a makhmurok annyira biztosak a foglyok elküldésében, hogy fontos kíséretet is biztosítottak - Gan Bik-et. - Rendben.
  
  Nick félrevonta Gun Bicket. "Vegyél magaddal egy jó embert, szállj fel Loponusias gépével, és hozd ide Muellert és a japán tengerészt. Ha bármilyen probléma merülne fel, gyere vissza gyorsan magad is."
  
  "Baj?"
  
  "Buduk Júdás fizetésén."
  
  Nick nézte, ahogy Gun Bik illúziói széthullanak, mintha egy vékony vázát csapnának meg egy fémrúddal. - Nem Buduk.
  
  "Igen, Buduk. Hallottad a történetet Nif és Müller elfogásáról. És a harcról."
  
  "Persze. Apám egész nap telefonált. A családok zavarban vannak, de néhányan beleegyeztek, hogy cselekednek. Ellenállás."
  
  - És Ádám?
  
  - Ellenállni fog, azt hiszem.
  
  - És az apád?
  
  "Azt mondja, harcoljatok. Arra buzdítja Adamet, hogy hagyjon fel azzal az elképzeléssel, hogy kenőpénzzel minden problémát meg lehet oldani." - Gan Bik büszkén beszélt.
  
  Nick halkan azt mondta: "Az apád okos ember. Megbízik Budukban?"
  
  "Nem, mert amikor fiatalok voltunk, Buduk sokat beszélgetett velünk. De ha Judas alkalmazottja volt, az sok mindent megmagyaráz. Úgy értem, bocsánatot kért néhány tettéért, de..."
  
  "Hogyan teremtett poklot a nőkkel, amikor Jakartába jött?"
  
  "Honnan tudtad ezt?"
  
  "Tudod, hogyan terjednek a hírek Indonéziában."
  
  Adam és Ong Tiang hazavitték Nicket és Hanst. Nick elnyújtózott egy heverőn a hatalmas nappaliban, sajgó fenekéről megszabadulva, ahogy meghallotta a felszálló repülő csónak robaja hangját. Nick Ongra nézett. "A fiad jó ember. Remélem, gond nélkül hazahozza a foglyokat."
  
  "Ha meg lehet csinálni, meg fogja tenni." Ong elrejtette büszkeségét.
  
  Tala belépett a szobába, miközben Nick Adamre nézett. Mindketten beszélgetni kezdtek, amikor Nick megkérdezte: "Hol van a bátor fiad, Akim?"
  
  Adam azonnal visszanyerte pókerarcát. Tala a kezére nézett. - Igen, Akim - mondta Nick. - Tala ikertestvére, aki annyira hasonlít rá, hogy a trükk könnyű volt. Egy ideig átvert minket Hawaiin. Még Akim egyik tanára is azt hitte, hogy a testvére, amikor ránézett és tanulmányozta a fotókat.
  
  Ádám azt mondta a lányának: "Mondd meg neki. Mindenesetre a megtévesztésre már majdnem vége. Mire Júda rájön, vagy megküzdünk vele, vagy meghalunk."
  
  Tala gyönyörű szemeit Nickre emelte, és megértésért könyörgött. "Akim ötlete volt. Nagyon féltem, amikor elfogtak. Júdás szemében látni a dolgokat. Amikor Müller bevitt a hajón, hogy lássanak, és hogy Papa fizessen, az embereink úgy tettek, mintha a hajóik nem lennének ott. Müller kikötött."
  
  A nő habozott. Nick azt mondta: "Ez merész húzásnak hangzik. És Müller még nagyobb bolond, mint gondoltam. Öregség. Rajta."
  
  "Mindenki barátságos volt. Apa adott neki pár üveggel, és ittak. Akim feltűrte a szoknyáját és - bélelt melltartóját -, beszélt hozzám és megölelt, és amikor elváltunk - belelökött a tömegbe. Azt hitték, én vagyok az, aki könnyekben tört elő. Azt akartam, hogy a családok mentsék meg az összes foglyot, de ők várni akartak és fizetni. Szóval elmentem Hawaiira, és beszéltem nekik rólad..."
  
  - És első osztályú tengeralattjárósnak tanultál - mondta Nick. - Titokban tartottad a cserét, mert remélted, hogy megtévesztheted Júdást, és ha Jakarta tudott róla, akkor tudtad, hogy órákon belül rájön?
  
  - Igen - mondta Ádám.
  
  - Elmondhattad volna az igazat - sóhajtott Nick. - Az egy kicsit felgyorsította volna a dolgokat.
  
  - Először nem ismertünk meg titeket - vágott vissza Adam.
  
  - Azt hiszem, most minden nagyon felgyorsult. - Nick látta, hogy a huncut csillogás visszatér a szemébe.
  
  Ong Tiang köhögött. "Mi a következő lépésünk, Mr. Bard?"
  
  "Várjon."
  
  "Várjunk? Meddig? Miért?"
  
  "Nem tudom, mennyi idő telik el, vagy hogy valójában mennyi idő telik el, mire az ellenfelünk lépni kezd. Olyan ez, mint egy sakkjátszma, ahol jobb helyzetben vagy, de a mattod attól függ, hogy melyik lépést választja. Nem nyerhet, de kárt okozhat, vagy késleltetheti a játék kimenetelét. Nem kellene bánnod a várakozást. Régen ez volt a szabályod."
  
  Adam és Ong összenéztek. Ebből az amerikai orangutánból kiváló kereskedő válhatott volna. Nick elfojtott egy vigyort. Biztos akart lenni benne, hogy Judasnak semmi módja sincs elkerülni a sakk-mattot.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nicknek könnyű volt a várakozás. Hosszan aludt, kitisztította a sebeit, és ahogy a vágások begyógyultak, úszni kezdett. Sétált a színes, egzotikus vidéken, és megtanulta megszeretni a gado-gadót - egy finom zöldségkeveréket mogyorószósszal.
  
  Gan Bik visszatért Müllerrel és a tengerésszel, a foglyokat pedig Makhmour biztonságos börtönébe zárták. Miután röviden meglátta, hogy a rácsok erősek, és hogy mindig két őr van szolgálatban, Nick nem törődött velük. Kölcsönkérte Adam új, huszonnyolc lábas motorcsónakját, és elvitte Talát piknikezni és körbejárni a szigetet. Úgy tűnt, Tala azt gondolja, hogy a testvérével elkövetett trükk felfedése megerősítette a kötelékét "Al-Barddal". Gyakorlatilag megerőszakolta, miközben egy csendes lagúnában ringatóztak, de Tala azt mondta magának, hogy túl súlyosan megsebesült ahhoz, hogy ellenálljon - akár fel is szakadhat az egyik sebe. Amikor a nő megkérdezte tőle, hogy miért nevet, azt mondta: "Nem lenne vicces, ha a vérem szétkenné a lábadat, és Adam látná, elhamarkodott következtetéseket vonna le, és lelőne?"
  
  Egyáltalán nem találta viccesnek.
  
  Tudta, hogy Gan Bik gyanakvó volt Tala és a nagydarab amerikai közötti kapcsolat mélységét illetően, de nyilvánvaló volt, hogy a kínai férfi áltatja magát, Nicket csupán "bátyjának" tekintve. Gan Bik mesélt Nicknek a problémáiról, amelyek nagy része a Fong-sziget gazdasági, munkaügyi és társadalmi gyakorlatának modernizálására tett kísérletekkel kapcsolatos. Nick a tapasztalat hiányára hivatkozott. "Keressen szakértőket. Én nem vagyok szakértő."
  
  De egy területen tanácsot adott. Gan Bik, Adam Makhmour magánhadseregének kapitányaként, megpróbálta fellendíteni emberei morálját, és beléjük csepegtetni a Fong-sziget iránti hűség okát. Azt mondta Nicknek: "A csapataink mindig eladók voltak. A csatatéren, a fenébe is, mutathatnál nekik egy köteg bankjegyet, és ott helyben megvehetnéd őket."
  
  "Ez azt bizonyítja, hogy buták vagy nagyon okosak?" - tűnődött Nick.
  
  - Viccelsz! - kiáltott fel Gan Bik. - A csapatoknak hűségeseknek kell lenniük. A hazához. A parancsnokhoz.
  
  "De ezek magáncsapatok. Milícia. Láttam már a reguláris hadsereget is. Őrzik a nagymenők házait és kirabolják a kereskedőket."
  
  "Igen. Szomorú. Nincs meg a német csapatok hatékonysága, az amerikaiak kunghója vagy a japánok elkötelezettsége..."
  
  "Dicsérjétek az Urat..."
  
  "Mi?"
  
  - Semmi különös - sóhajtott Nick. - Nézd, szerintem a milíciának két dolgot kell adni, amiért harcolhatnak. Az első az önérdek. Szóval ígérj nekik bónuszokat a harci teljesítményükért és a kiváló lövészetért. Aztán fejlessz csapatszellemet. A legjobb katonák.
  
  - Igen - mondta Gan Bik elgondolkodva -, jó javaslataid vannak. A férfiak lelkesebben fognak érdeklődni a látottak és a közvetlen tapasztalataik iránt, például a földjükért való harc iránt. Akkor nem lesznek problémáid a morállal.
  
  Másnap reggel Nick észrevette, hogy a katonák különös lelkesedéssel menetelnek, és széles ausztrál stílusban lengetik a karjukat. Gun Bick megígért nekik valamit. Később, aznap Hans egy hosszú táviratot hozott neki, miközben a verandán heverészett egy kancsó gyümölcspunccsal az oldalán, és élvezte azt a könyvet, amit Adam könyvespolcában talált.
  
  "A kábeltévé irodája hívta fel, hogy tudassa velem, mi a helyzet. Bill Rohde izzad. Mit küldtél neki? Milyen felsőket?" - mondta Hans.
  
  Hans kinyomtatott egy táviratot Bill Rohde-tól, az AXE ügynökétől, aki a Bard Galéria menedzsereként dolgozott. Az üzenet így szólt: CSAPAT A LEGJOBB HELYISÉGÉRT MINDENKI HIPPIE-STOP-HAJÓ TIZENKÉT BRUTTÓ.
  
  Nick hátravetette a fejét és felordított. Hans azt mondta: "Hadd derítsem ki!"
  
  "Sok vallásos faragású jojópálcát küldtem Billnek."
  
  ...és a gyönyörű jelenetek rajtuk. Adnom kellett egy kis munkát Joseph Dalamnak. Bill biztosan feladott egy hirdetést a Timesban, és eladta az egész átkozott cuccot. Tizenkét bruttó! Ha eladja őket az általam ajánlott áron, körülbelül négyezer dollárt keresünk! És ha ez az ostobaság tovább megy..."
  
  - Ha elég hamar hazaérsz, megmutathatod őket a tévében - mondta Hans. - Férfi bikiniben. Az összes lány...
  
  - Próbálj ki - Nick megrázta a jeget a kancsóban. - Kérlek, kérd meg ezt a lányt, hogy hozzon egy plusz telefont. Fel akarom hívni Josef Dalamot.
  
  Hans beszélt egy kicsit indonézül. "Egyre lustább leszel, pont mint mi."
  
  "Ez egy jó életmód."
  
  - Szóval beismered?
  
  - Természetesen. - A vonzó, jó testalkatú szobalány széles mosollyal nyújtotta át neki a telefont, és lassan felemelte a kezét, miközben Nick végigsimított a hüvelykujjával az apró kezein. Úgy nézte, ahogy a lány elfordul, mintha átlátna a szárongján. - Csodálatos ország.
  
  De jó telefonkapcsolat hiányában fél órába telt, mire odaért Dalamhoz, és szólt neki, hogy küldje el a jojót.
  
  Azon az estén Adam Makhmur rendezte meg az ígért lakomát és táncot. A vendégeket színes látványosság fogadta, csoportok léptek fel, játszottak és énekeltek. Hans odasúgta Nicknek: "Ez az ország egy 24 órás varieté. Amikor itt megáll, még mindig zajlik a kormányzati épületekben."
  
  "De boldogok. Jól érzik magukat. Nézd csak Talát, ahogy táncol ezekkel a lányokkal. Formás idomok..."
  
  "Persze. De amíg így szaporodnak, a genetikai intelligencia szintje csökkenni fog. Végül Indiában nyomornegyedek lesznek, mint amilyeneket a folyó mentén Jakartában valaha láttál."
  
  "Hans, te az igazság sötét hordozója vagy."
  
  "És mi, hollandok, jobbról-balról gyógyítottunk betegségeket, vitaminokat fedeztünk fel és javítottuk a higiéniát."
  
  Nick egy frissen kinyitott sörösüveget nyomott a barátja kezébe.
  
  Másnap reggel teniszeztek. Bár Nick nyert, Hansnak jó ellenfelet talált. Miközben visszasétáltak a házhoz, Nick megszólalt: "Megtudtam, amit tegnap este mondtál a túltenyésztésről. Van megoldás?"
  
  "Nem hiszem. Végzetre ítéltettek, Nick. Úgy szaporodnak majd, mint a muslicák az almán, amíg egymás vállán nem állnak."
  
  "Remélem, tévedsz. Remélem, kiderül valami, mielőtt túl késő lenne."
  
  "Például, micsoda? A válaszok elérhető közelségben vannak az ember számára, de a tábornokok, politikusok és varázslódoktorok elzárják előlük a sorsot. Tudod, ők mindig visszatekintenek. Majd meglátjuk a napot, amikor..."
  
  Nick sosem tudhatta, mit fognak látni. Gan Bik előrohant egy sűrű, tüskés sövény mögül. Kifújta a levegőt: "Sudirmat ezredes a házban van, és Müllert meg a tengerészt akarja."
  
  - Ez érdekes - mondta Nick. - Nyugodj meg. Lélegezz.
  
  "De menjünk. Lehet, hogy Adam hagyja, hogy elvigye őket."
  
  Nick azt mondta: "Hans, kérlek, gyere be. Hívd félre Adamet vagy Ongot, és kérd meg őket, hogy csak két órára tartsák fogva Sudirmatot. Fürdesd meg - ebédelj meg - bármi legyen is."
  
  - Rendben. - Hans gyorsan elment.
  
  Gan Bik türelmetlenül és izgatottan helyezkedett egyik lábáról a másikra.
  
  "Gan Bik, hány embert hozott magával Sudirmat?"
  
  "Három."
  
  "Hol vannak a többi csapatai?"
  
  - Honnan tudtad, hogy hatalma van a közelben?
  
  "Találgatások".
  
  "Jó tipp. Gimbóban vannak, úgy huszonöt kilométerre a második völgyben. Tizenhat teherautó, körülbelül száz ember, két nehézgéppuska és egy régi egyfontos."
  
  "Kiváló. Figyelik őket a felderítői?"
  
  "Igen."
  
  "Mi a helyzet a más oldalról érkező támadásokkal? Sudirmat nem drogfüggő."
  
  "Két százada készenlétben tart a Binto laktanyában. Több irányból is megtámadhatnak minket, de majd megtudjuk, mikor hagyják el Bintót, és valószínűleg azt is, merre tartanak."
  
  "Mivel rendelkezel nagy tűzerőhöz?"
  
  "Egy negyvenmilliméteres ágyú és három svéd géppuska. Tele lőszerrel és robbanóanyaggal aknák készítéséhez."
  
  "A fiaid megtanultak bányákat készíteni?"
  
  Gan Bik ököllel a tenyerébe csapott. "Tetszik nekik. Puff!"
  
  "Aknásítsák alá a Gimbóból kivezető utat egy nehezen átjárható ellenőrzőpontnál. A többi embereteket tartsátok tartalékban, amíg meg nem tudjuk, merre mehet be Binto osztaga."
  
  - Biztos vagy benne, hogy támadni fognak?
  
  "Előbb-utóbb kénytelenek lesznek, ha vissza akarják kapni a kis plüss ingüket."
  
  Gan Bik felkuncogott és elszaladt. Nick megtalálta Hanst Adammel, Ong Tianggal és Sudirmat ezredessel a széles verandán. Hans nyomatékosan megszólalt: "Nick, emlékszel az ezredesre. Jobb, ha megmosakodsz, öreg, megyünk ebédelni."
  
  Izgatott várakozás uralkodott a nagy asztalnál, amelyet előkelő vendégek és Adam saját csoportjai foglaltak el. A hangulat Sudirmat megszólalása után tört meg: "Mr. Bard, azért jöttem, hogy megkérdezzem Adamet a két férfiról, akiket Szumátráról hozott ide."
  
  - És te?
  
  Sudirmat zavartan nézett rá, mintha követ dobtak volna rá labda helyett. "Én - mit?"
  
  "Komolyan beszél? És mit mondott Mr. Makhmur?"
  
  "Azt mondta, beszélnie kell veled reggeli közben - és itt vagyunk."
  
  "Ezek az emberek nemzetközi bűnözők. Tényleg át kell adnom őket Jakartának."
  
  "Ó, ne, én vagyok itt a tekintély. Nem lett volna szabad Szumátráról költöztetnie őket, pláne nem az én területemre. Komoly bajban van, Mr. Bard. Eldőlt. Ön..."
  
  "Ezredes úr, eleget mondott. Nem fogok szabadon engedni foglyokat."
  
  "Mr. Bard, még mindig magánál hordja azt a pisztolyt." Sudirmat szomorúan megrázta a fejét. Témát váltott, próbált rávenni a férfit, hogy védekezzen. Uralni akarta a helyzetet - hallott már arról, hogyan verekedett össze ez az Al Bard, és ölt meg egy férfit két késsel. És ez is Júdás emberei közül való volt!
  
  - Igen, az vagyok - mosolygott rá Nick szélesen. - Biztonságérzetet és magabiztosságot ad, amikor megbízhatatlan, áruló, önző, kapzsi, álnok és becstelen ezredesekkel van dolgod - mondta vontatottan, bőven időt hagyva arra az esetre, ha az angoljuk nem egyezett volna meg a pontos jelentéssel.
  
  Sudirmat elpirult és kiegyenesedett. Nem volt teljesen gyáva, bár személyes számláinak nagy részét egy hátba lövéssel vagy egy "texasi bírósággal" rendezte egy zsoldos, aki egy lesből támadott puskával lőtt. "A szavaid sértőek."
  
  "Nem annyira, mint amennyire igazak. Júdásnak dolgozol, és becsapod honfitársaidat, mióta Júdás elkezdte a működését."
  
  Gun Bik belépett a szobába, észrevette Nicket, és egy nyitott cetlivel a kezében odalépett hozzá. "Ez most érkezett."
  
  Nick olyan udvariasan biccentett Sudirmatnak, mintha épp egy kriketteredményekről szóló beszélgetést szakítottak volna félbe. Felolvasta: "Minden Gimbo indulás 12:50-kor." Készülődnek elhagyni Bintot.
  
  Nick a fiúra mosolygott. "Kiváló. Rajta." Hagyta, hogy Gun Bik elérje az ajtót, majd felkiáltott: "Ó, Gun..." Nick felállt és a fiú után sietett, aki megállt és megfordult. Nick motyogta: "Ragadd meg a három katonáját, akik itt vannak."
  
  "A férfiak most figyelik őket. Csak az én parancsomra várnak."
  
  "Nem kell mondanod, hogyan blokkoltad Binto erőit. Ha már ismered az útvonalukat, blokkold őket."
  
  Gan Bik mutatta az aggodalom első jeleit. "Sokkal több katonát tudnak behozni. Tüzérséget. Meddig kell még feltartanunk őket?"
  
  - Csak pár óra... talán holnap reggelig. - Nick nevetett, és megveregette a vállát. - Bízol bennem, ugye?
  
  - Természetesen. - Gun Bik elsietett, Nick pedig megrázta a fejét. Először túl gyanakvóan, most túl bizalommal teli. Visszatért az asztalhoz.
  
  Sudirmat ezredes azt mondta Adamnek és Ongnak: "Hamarosan itt lesznek a csapataim. Aztán meglátjuk, ki mondja meg a neveket..."
  
  Nick azt mondta: "A csapataid a parancsnak megfelelően elindultak. És megállították őket. Most pedig a pisztolyokról - add ezt az övedre. Tartsd az ujjaidat a markolatán."
  
  Sudirmat kedvenc időtöltése az erőszak mellett az amerikai filmek nézése volt. Amíg a parancsnoki állomáson volt, minden este westerneket vetítettek. Régieket Tom Mixszel és Hoot Gibsonnal, újakat John Wayne-nel és kortárs sztárokkal, akiknek segítségre volt szükségük a lovukra való felüléshez. De az indonézek ezt nem tudták. Sokan közülük azt hitték, hogy minden amerikai cowboy. Sudirmat lelkiismeretesen gyakorolta a képességeit - de ezek az amerikaiak fegyverrel születtek! Óvatosan kinyújtott egy csehszlovák géppuskát az asztalon át, könnyedén tartva az ujjai között.
  
  Ádám aggódva kérdezte: "Mr. Bard, biztos benne..."
  
  "Makhmur úr, ön is ott lesz pár perc múlva. Zárjuk be ezt a szart, és megmutatom."
  
  Ong Tiang azt mondta: "Turd? Ezt nem tudom. Franciául... kérem, németül... azt jelenti...?"
  
  Nick azt mondta: "Lóalmák." Sudirmat összevonta a szemöldökét, miközben Nick a kapuház felé mutatott.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik és Tala megállították Nicket, miközben az távozni készült a börtönből. Gun Bik egy harci rádiót vitt. Aggódónak tűnt. "Még nyolc teherautó érkezik, hogy támogassák a Bintoból érkező teherautókat."
  
  "Van valami erős akadályod?"
  
  "Igen. Vagy ha felrobbantjuk a Tapachi hidat..."
  
  "Fújj. A kétéltű pilótád tudja, hol van?"
  
  "Igen."
  
  "Mennyi dinamitot tudsz nekem megmenteni itt - most?"
  
  "Sok. Negyven-ötven csomag."
  
  "Hozd ide nekem a repülőn, aztán vidd vissza a népedhez. Maradj ezen az úton."
  
  Amikor Gan Bik bólintott, Tala megkérdezte: "Mit tehetek?"
  
  Nick alaposan szemügyre vette a két tinédzsert. "Maradj Gannel. Csomagolj egy elsősegélycsomagot, és ha van hozzád hasonló bátor lányod, vidd magaddal. Lehetnek áldozatok."
  
  A kétéltű pilóta ismerte a Tapachi hidat. Ugyanazzal a lelkesedéssel mutatott rá, mint ahogy Nick puha robbanóanyag-rudakat ragasztott össze, dróttal kötötte át őket a fokozott biztonság kedvéért, és minden egyes fürtbe egy kupakot - öt centiméter vastag fémet, mint egy miniatűr golyóstoll - helyezett. Egy méter hosszú gyutacs nyúlt ki belőle. Biztonsági reteszt erősített a csomagra, hogy ne essen le. "Bumm!" - kiáltotta a pilóta boldogan. "Bumm! Ott."
  
  A keskeny Tapachi híd füstölgő romhalmaz volt. Gun Bik felvette a kapcsolatot a bontócsapatával, és ők értették a dolgukat. - Nick a repülő fülébe kiáltotta. - Készítsünk egy szép, könnyű átjárót az út túloldalára. Szétszórjuk őket, és robbantsunk fel egy-két teherautót, ha tudunk.
  
  Két menetben dobtak le fröccsenő bombákat. Ha Szudirmat emberei ismerték is a légvédelmi gyakorlatokat, elfelejtették, vagy soha nem gondoltak rá. Amikor utoljára látták őket, minden irányba futottak a teherautók konvojjából, amelyek közül három lángokban állt.
  
  - Haza - mondta Nick a pilótának.
  
  Nem tudták megcsinálni. Tíz perccel később leállt a motor, és egy csendes lagúnában landoltak. A pilóta felnevetett. "Tudom. Eldugult. Pocsék benzin. Megjavítom."
  
  Nick vele együtt izzadt. Egy Woolworth's-os javítókészletre hasonlító szerszámkészlettel kitisztították a karburátort.
  
  Nick izzadt és ideges volt, miután három órát veszített. Végül, amikor tiszta benzint pumpáltak a karburátorba, a motor az első fordulatszámon beindult, és máris elindultak. "Nézd a partot, Fong közelében!" - kiáltotta Nick. "Ott egy vitorlásnak kellene lennie."
  
  Az is volt. A Porto a machmuri dokkok közelében feküdt. Nick azt mondta: "Menj át a Zoo-szigeten. Adata néven ismered - Fong közelében."
  
  A motor ismét lefulladt az Állatkert tömör zöld szőnyegén. Nick összerezzent. Micsoda ösvény, fák között áttörve egy hasadékban a dzsungelben. A fiatal pilóta kinyújtotta a rudat a patakvölgybe, amelyen Nick Talával felmászott, és leengedte az öreg kétéltűt a hullámok mögé, mint egy tóra hulló falevelet. Nick mély lélegzetet vett. A pilóta szélesen elmosolyodott. "Megint tisztítjuk a karburátort."
  
  "Csináld meg! Pár óra múlva visszajövök."
  
  "RENDBEN."
  
  Nick végigfutott a parton. A szél és a víz már elmozdította az irányát, de ez biztosan a megfelelő hely volt. Jó távolságra volt a patak torkolatától. Tanulmányozta a fokot, majd folytatta útját. A dzsungel szélén álló banyánfák mind ugyanúgy néztek ki. Hol vannak a kötelek?
  
  Egy fenyegető ütés a dzsungelben arra késztette, hogy leguggoljon és Wilhelminát hívja. Mabel bukkant elő az aljnövényzetből, ötcentis végtagjaival fogpiszkálóként kanyarodva a levegőbe! A majom átugrott a homokon, fejét Nick vállára hajtotta, megölelte, és boldogan jelzett. Leengedte a fegyverét. "Hé, kicsim. Ezt otthon sosem fogják elhinni."
  
  Boldog gügyögő hangokat adott ki.
  
  
  
  
  
  
  8. fejezet
  
  
  
  
  
  Nick folytatta útját, a banyánfák tenger felőli oldalán ásva a homokot. Semmi. A majom a vállánál fogva követte, mint egy bajnok kutya vagy egy hűséges feleség. Ránézett, majd végigfutott a parton; Nick megállt és visszanézett, mintha azt mondaná: "Gyerünk!"
  
  - Nem - mondta Nick. - Ez mind lehetetlen. De ha ez a te partszakaszod...
  
  Az is volt. Mabel megállt a hetedik fánál, és két kötelet húzott ki az ár által felmosott homok alól. Nick megveregette a vállát.
  
  Húsz perccel később kiszivattyúzta a kis csónak úszó tartályait, és bemelegítette a motort. Utoljára Mabelt látta a parton állni, amint kérdőn felemeli nagy kezét. Azt hitte, hogy a lány bánattól sújtva néz rá, de azt mondta magának, hogy csak képzeli.
  
  Hamarosan a felszínre bukkant, és hallotta a kétéltű jármű mozgását, majd közölte a kidülledt szemű pilótával, hogy Mahmurovnál találkozik vele. "Csak sötétedésig érek oda. Ha el akarsz repülni az ellenőrzőpontok mellett, hogy megnézd, tervez-e a hadsereg valami mutatványt, csak rajta. Rádióznál a Gun Bik-kel?"
  
  "Nem. Dobok neki egy üzenetet."
  
  Azon a napon a fiatal pilóta nem hagyott maga után jegyzeteket. Miközben a lassú kétéltű gépet a rámpa felé vezette, ahogy az kövér bogárként ereszkedett le a tenger felé, nagyon közel elhaladt a Porta mellett. A gép harcra készült, és dzsunkává változtatta identitását. Judas hallotta az interkom jajveszékelését a Tapachi hídon. Judas gyorstüzelő légvédelmi ágyúi szalagokra szaggatták a gépet, és az fáradt bogárként zuhant a vízbe. A pilóta sértetlen maradt. Vállat vont és a partra úszott.
  
  Sötét volt, amikor Nick beszállt a tengeralattjáróba.
  
  a Machmur üzemanyagtöltő dokkhoz, és elkezdte feltölteni a tartályait. A dokkoknál lévő négy srác alig beszélt angolul, de folyton azt ismételgették: "Menj haza. Nézd, Adam. Siess."
  
  A verandán találta Hanst, Adamet, Ongot és Talát. A pozíciót egy tucat férfi őrizte - úgy nézett ki, mint egy parancsnoki állomás. Hans azt mondta: "Üdv újra. Fizetned kell."
  
  "Mi történt?"
  
  "Júdás partra siklott és kifosztotta az őrházat. Kiszabadította Müllert, a japánokat és Szudirmatot. Őrült harc bontakozott ki az őrök fegyvereiért - csak két őr maradt, és Gan Bik magával vitte az összes csapatot. Szudirmatot ezután az egyik saját embere lelőtte, a többiek pedig Júdással elmenekültek."
  
  "A zsarnokság veszélyei. Vajon meddig várt ez a katona a lehetőségre? Gan Bik birtokolja az utakat?"
  
  "Mint egy kő. Aggódunk Júdás miatt. Lehet, hogy lelő minket, vagy újra rajtaüt. Üzenetet küldött Adamnek. 150 000 dollárt akar. Egy héten belül."
  
  "Vagy megöli Akimot?"
  
  "Igen."
  
  Tala sírni kezdett. Nick azt mondta: "Ne aggódj, Tala. Ne aggódj, Adam, visszaszerzem a foglyokat." Azt gondolta, hogy ha túlságosan elbizakodott, annak jó oka volt.
  
  Félrevonta Hanst, és üzenetet írt a jegyzettömbjébe. "Még mindig működnek a telefonok?"
  
  - Természetesen Sudirmat segédtisztje tízpercenként telefonál fenyegetőzésekkel.
  
  "Próbáld meg felhívni a kábelszolgáltatódat."
  
  A távirat, amelyet Hans gondosan bemondott a telefonba, így szólt: TANÁCS, HOGY A KÍNAI JÚDÁS BANK HATMILLIÓ ARANYBAN GYŰJTÖTT ÉS MOST A NAHDATUL ULAM PÁRTHOZ KAPCSOLÓDIK. David Hawknak küldték.
  
  Nick Adamhez fordult: "Küldj egy embert Júdáshoz. Mondd meg neki, hogy holnap reggel tízkor 150 000 dollárt fizetsz neki, ha azonnal vissza tudod hozni Akimot."
  
  "Nincs itt sok keményvalutám. Nem viszem magammal Akimot, ha a többi fogoly meg fog halni. Egyetlen Makhmur sem mutathatja meg többé az arcát..."
  
  "Nem fizetünk nekik semmit, és szabadon engedjük az összes foglyot. Ez egy trükk."
  
  - Ó - Gyorsan kiadta az utasításokat.
  
  Hajnalban Nick egy kis tengeralattjárón ült, periszkópmélységben lebegett a sekély vízben, fél mérföldre a parttól a fényes kínai dzsunkától, a Butterfly Windtől, amely Csang Kaj-sek zászlaját viselte: vörös köpeny, fehér nappal kék háttér előtt. Nick felemelte a tengeralattjáró antennáját. Vég nélkül pásztázta a frekvenciákat. Hallotta a katonai rádiók csicsergését az ellenőrzőpontokon, hallotta a Gun Bik határozott hangját, és tudta, hogy valószínűleg minden rendben van. Aztán erős jelet fogott - a közelben -, és a Butterfly Wind rádió válaszolt.
  
  Nick ugyanarra a frekvenciára állította az adót, és folyton ezt ismételgette: "Helló, Pillangószél. Helló, Júdás. Vannak kommunista foglyaink a számodra, meg pénzünk is. Helló, Pillangószél..."
  
  Miközben a kis merülőhajóval a roncs felé úszott, folytatta a beszédet. Nem volt biztos benne, hogy a tenger elnyomja-e a jelét, de elméletileg a periszkóppal felszerelt antenna képes lenne ilyen mélységben adni.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Júdás káromkodott, toppantott a lábával a kabinja padlóján, és bekapcsolta erős adóvevőjét. Nem voltak interkom kristályai, és nem tudta felemelni a láthatatlan hajót, amely a nagy teljesítményű CW sávokon figyelt. "Müller" - morogta -, "mi a fenét akar csinálni ez az ördög? Figyelj!"
  
  Müller azt mondta: "Közel van. Ha a korvett azt hiszi, hogy bajban vagyunk, próbálják meg a DF-fel..."
  
  "Bah. Nincs szükségem iránymérőre. Az az őrült Bard a partról. Be tudod hangolni az adót elég erősre, hogy zavarni tudd?"
  
  "Eltart egy ideig."
  
  Nick figyelte, ahogy a Butterfly Wind besurran a kilátóablakon. Távcsövével pásztázta a tengert, és egy hajót pillantott meg a horizonton. Leeresztette a kis tengeralattjárót két méter mélyre, időnként fémszemével körülnézve, miközben a partról közeledett a roncshoz. A megfigyelők a tenger felől közeledő hajóra voltak kiképezve. Elérte a jobb oldalt, és észrevétlen maradt. Amikor kinyitotta a zsilipet, megafonba kiabálást, mások kiabálását és egy nehézágyú dübörgését hallotta. Ötven méterre a roncstól egy vízsugár ömlött fel.
  
  - Ez lefoglal majd téged - motyogta Nick, miközben a nejlonbevonatú csáklyát dobta, hogy elkapja a zsineg fém peremét. - Várj, majd átállítják a távolságot. Gyorsan felmászott a kötélre, és lekukucskált a fedélzet széle fölött.
  
  Bumm! A lövedék elszáguldott a főárboc mellett, szörnyű dübörgése olyan hangos volt, hogy azt hihetnéd, érzed a repkedéséből áradó széllökést. A fedélzeten tartózkodók mind a tengerparton gyűltek össze, kiabáltak és a megafonokba harsogtak. Müller utasított két férfit, hogy morzekóddal jelezzenek szemafort és nemzetközi zászlókat. Nick elvigyorodott - semmi, amit most mondasz nekik, nem fogja őket boldoggá tenni! Felmászott a fedélzetre, és eltűnt az elülső nyíláson. Leereszkedett a lépcsőn, majd egy másik létrán.
  
  ööö... Gan Bik és Tala leírása és rajzai alapján úgy érezte, mintha már járt volna itt korábban.
  
  Az őr megragadta a pisztolyt, Wilhelmina pedig elsütötte a Lugert. Egyenesen a torkon keresztül, egyenesen a közepébe. Nick kinyitotta a cellát. "Gyerünk, srácok!"
  
  - Van még egy - mondta egy kemény tekintetű fiatalember. - Add ide a kulcsokat.
  
  A fiatalemberek elengedték Akimot. Nick átadta az őr fegyverét a kulcsokat követelő fickónak, és nézte, ahogy átnézi a biztonságiakat. Semmi baja nem lesz.
  
  A fedélzeten Müller megdermedt, amikor látta, hogy Nick és hét fiatal indonéz kiugrik a fedélzeti nyílásból a vízbe. Az öreg náci a Tommy-pisztolyáért rohant a tathoz, és golyókkal szórta szét a tengert. Akár egy víz alatt rejtőző delfinrajt is lelőhetett volna.
  
  Egy háromhüvelykes lövedék a hajó közepén lévő roncsnak csapódott, belül felrobbant, és Müllert térdre kényszerítette. Fájdalmasan sántikált a tat felé, hogy Júdással tárgyaljon.
  
  Nick a felszínre bukkant a tengeralattjáróval, kinyitotta a zsilipet, beugrott az apró kabinba, és egy pillanatnyi habozás nélkül vízre bocsátotta az apró járművet. A fiúk úgy kapaszkodtak belé, mint a vízibogarak a teknős hátába. Nick felkiáltott: "Figyeljetek a lövésekre! Menjetek a vízbe, ha fegyvereket látsz!"
  
  "Igen."
  
  Az ellenség szorgalmasan dolgozott. Müller Júdásnak kiáltott: "A foglyok megszöktek! Hogyan akadályozhatjuk meg, hogy ezek az ostobák lövöldözzenek? Megőrültek!"
  
  Júdás olyan higgadt volt, mint egy kereskedelmi kapitány, aki egy kiképzőgyakorlatot felügyel. Tudta, hogy eljön a sárkánnyal való leszámolás napja - de ilyen hamar! Ilyen rosszkor! Azt mondta: "Most vedd fel Nelson öltönyét, Müller. Meg fogod érteni, mit érzett."
  
  Távcsövét a korvettre szegezte, ajka sötéten eltorzult, ahogy meglátta a Kínai Népköztársaság színeit. Leengedte a szemüvegét, és felnevetett - furcsa, torokhangon, mint egy démon átka. - Ja, Müller, mondhatni, hogy hagyd el a hajót. Felmondtuk a megállapodásunkat Kínával.
  
  A korvett két lövése átfúrta a dzsunka orrát, és a 40 mm-es ágyúját a sötétségbe repítette. Nick megjegyezte magában, hogy teljes erővel a part felé kell indulnia - kivéve a nagy távolságú lövéseket, amelyeket ezek a tüzérek sosem hibáztak.
  
  Hans a mólónál találkozott vele. "Úgy tűnik, Hawk megkapta a táviratot, és helyesen továbbította az információt."
  
  Adam Makhmur odaszaladt és megölelte a fiát.
  
  A szemét égett, lassan leülepedt. A horizonton lévő korvett egyre kisebb lett. - Mire fogadsz, Hans? - kérdezte Nick. - Ez Júdás vége, vagy sem?
  
  "Nincs kétség afelől. Amit tudunk róla, az alapján most is elszökhetne búvárruhában."
  
  - Menjünk csónakkal, és nézzük meg, mit találunk.
  
  A legénység egy részét a roncsokba kapaszkodva találták meg, négy holttestet, kettőt súlyosan megsebesítettek. Judah és Müller sehol sem voltak láthatók. Amikor sötétedéskor felhagytak a kereséssel, Hans megjegyezte: "Remélem, a cápa gyomrában vannak."
  
  Másnap reggel a konferencián Adam Makhmur ismét összeszedte magát és számolgatott. "A családok hálásak. Mesteri munka volt, Mr. Bard. Hamarosan érkeznek a repülőgépek, hogy felvegyék a fiúkat."
  
  "Mi a helyzet a hadsereggel és Sudirmat halálának magyarázatával?" - kérdezte Nick.
  
  Ádám elmosolyodott. "Egyesült befolyásunknak és tanúvallomásunknak köszönhetően a hadsereg meg lesz feddve. Szudirmat ezredes kapzsisága a hibás mindenért."
  
  A Van King klán magán kétéltű járműve szállította Nicket és Hanst Jakartába. Alkonyatkor Nick - lezuhanyozva és tiszta ruhában - a hűvös, sötét nappaliban várta Matát, ahol annyi illatos órát töltött. A lány megérkezett, és egyenesen odament hozzá. "Tényleg biztonságban vagy! A legfantasztikusabb történeteket hallottam. Az egész városban keringenek."
  
  "Lehet, hogy némelyik igaz, kedvesem. A legfontosabb, hogy Szudirmat meghalt. A túszokat kiszabadították. Júdás kalózhajóját megsemmisítették."
  
  Szenvedélyesen megcsókolta: "...mindenhol."
  
  "Majdnem."
  
  "Majdnem? Gyerünk, átöltözöm, és te majd mesélsz róla..."
  
  Nem sokat magyarázott, miközben elragadtatott csodálattal figyelte, ahogy a lány leveti városi ruháit, és virágos szárongba burkolózik.
  
  Ahogy kiléptek a teraszra és leültek gin-tonikkal, megkérdezte: "Most mit fogsz csinálni?"
  
  "Mennem kell. És azt akarom, hogy velem gyere."
  
  Gyönyörű arca felragyogott, ahogy meglepetten és örömmel nézett rá. "Micsoda? Ja, igen... Tényleg..."
  
  "Tényleg, Mata. Velem kell jönnöd. Negyvennyolc órán belül. Szingapúrban vagy bárhol máshol hagylak. És soha többé nem térhetsz vissza Indonéziába." Komolyan és komolyan nézett a szemébe. "Soha többé nem térhetsz vissza Indonéziába. Ha mégis, akkor vissza kell jönnöm és... változtatnom kell néhány dolgon."
  
  Elsápadt. Valami mély és megfejthetetlen volt a szürke szemében, kemény, mint a csiszolt acél. Megértette, de újra próbálkozott. - De mi van, ha úgy döntök, hogy mégsem akarom? Úgy értem... veled az egy dolog... de magára hagyva lenni Szingapúrban...
  
  "
  
  "Túl veszélyes elhagyni téged, Mata. Ha mégis megteszem, nem fejezem be a munkámat - pedig mindig alapos vagyok. A pénzért csinálod, nem az ideológia miatt, szóval tehetek neked egy ajánlatot. Maradok?" Felsóhajtott. "Sok más kapcsolatod is volt Sudirmaton kívül. A csatornáid és a hálózat, amelyen keresztül Júdással kommunikáltál, még mindig érintetlenek. Feltételezem, katonai rádiót használtál - vagy lehetnek saját embereid. De... látod... az én álláspontomat."
  
  Fázott. Ez nem az a férfi volt, akit a karjaiban tartott, szinte az első férfi az életében, akivel valaha is szerelmi gondolatokkal találkozott. Egy férfi, aki olyan erős, bátor, gyengéd, éles elmével - de milyen acélosak voltak most azok a gyönyörű szemek! "Nem gondoltam volna, hogy te..."
  
  Megérintette a lány lábfejét, és az ujjával összezárta őket. "Több csapdába is esteltél. Emlékezni fogsz rájuk. A korrupció gondatlanságot szül. Komolyan, Mata, azt javaslom, fogadd el az első ajánlatomat."
  
  - És a második...? - Hirtelen kiszáradt a torka. Eszébe jutott a pisztoly és a kés, amit a férfi vitt, félretette őket, és halkan viccelődött, miközben megjegyzéseket tett rájuk. A szeme sarkából ismét a kérlelhetetlen maszkra pillantott, ami olyan furcsán festett szeretett, jóképű arcán. A szájához kapta a kezét, és elsápadt. - Megtennéd! Igen... megölted Kést. És Júdást és a többieket. Te... nem nézel ki úgy, mint Hans Nordenboss.
  
  - Én más vagyok - helyeselt nyugodt komolysággal. - Ha még egyszer beteszed a lábad Indonéziába, megöllek.
  
  Utálta a szavakat, de az üzletet világosan kellett ábrázolni. Nem - végzetes félreértés. Órákig sírt, elhervadt, mint egy virág aszályban, könnyeivel mintha minden életerejét kipréselte volna magából. Sajnálta a jelenetet - de tudta, hogy a gyönyörű nők képesek helyreállítani a dolgokat. Egy másik ország - más férfiak - és talán más üzletek is.
  
  Eltolta magától - majd odalopózott hozzá, és vékony hangon azt mondta: "Tudom, hogy nincs más választásom. Megyek."
  
  Ellazult - csak egy kicsit. - Segítek. Nordenbossban megbízhatsz, eladja, amit hátrahagysz, és garantálom, hogy megkapod a pénzt. Nem maradsz fillérek nélkül az új országban.
  
  Elfojtotta utolsó zokogását, ujjaival a férfi mellkasát simogatva. - Tudnál rászánni egy-két napot, hogy segíts letelepedni Szingapúrban?
  
  "Azt hiszem."
  
  Csont nélkülinek érezte a testét. Ez a megadás jele volt. Nick lassan, halkan felsóhajtott megkönnyebbülten. Soha nem szokott ehhez hozzá. Jobb volt így. Hawk helyeselte volna.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Halálos kapucni
  
  
  
  Nick Carter
  
  Halálos kapucni
  
  Az Amerikai Egyesült Államok titkosszolgálatainak népének ajánlva
  
  
  I. fejezet
  
  
  Tíz másodperccel azután, hogy lekanyarodott a 28-as főútról, azon tűnődött, vajon hibázott-e. Vajon ide kellett volna hoznia a lányt erre az elszigetelt helyre? Muszáj volt-e a fegyverét egy elrejtett szekrényben hagynia az autó hátulja alatt?
  
  Washingtontól kezdve, a 66-os úton a hátsó lámpák villogtak. Ez várható volt egy forgalmas autópályán, de a 28-ason nem reagáltak, ami kevésbé volt logikus. Azt hitte, hogy ugyanahhoz az autóhoz tartoznak. Most viszont így volt.
  
  - Vicces - mondta, és próbálta megérezni, hogy a karjában tartott lány megfeszült-e a megjegyzés hallatán. Nem érzett változást. Gyönyörű, puha teste továbbra is elbűvölően hajlékony maradt.
  
  "Melyik?" - motyogta a lány.
  
  "Egy kicsit ülnöd kell, drágám." Óvatosan felhúzta a lányt, a kezét egyenletesen a kormányra helyezte három és kilenc óránál, és padlóig nyomta a gázpedált. Egy perccel később befordult egy ismerős mellékutcába.
  
  Maga is babrált az új motor hangolásával, és személyes elégedettséget érzett, amikor a 428 köbhüvelyknyi nyomaték akadozás nélkül gyorsult fordulatszám alatt. A Thunderbird úgy száguldott át a kétsávos marylandi országút S-kanyarjain, mint egy kolibri a fák között.
  
  "Lenyűgöző!" Ruth Moto félreállt, hogy helyet adjon a kezének.
  
  "Okos lány" - gondolta. Okos, gyönyörű. Azt hiszem...
  
  Jól ismerte az utat. Valószínűleg nem volt igaz. Lefuthatna előlük, elosonhatna biztonságba, és élvezhetné az estéjét. Ez nem fog működni. Sóhajtott, hagyta, hogy a Madár mérsékelt sebességre lassuljon, és ellenőrizte a nyomát felfelé a dombon. A lámpák ott voltak. Nem merték őket ilyen sebességgel kitenni a kanyargós utakra. Össze fog karambolozni. Nem hagyhatta, hogy ez megtörténjen - ugyanolyan értékesek lehetnek számára, mint ő nekik.
  
  Lassított, de csak kúszott. A fényszórók közelebb jöttek, felvillantak, mintha egy másik autó lassított volna le, majd kialudtak. Ááá... Mosolygott a sötétben. Az első hideg érintés után mindig ott volt az izgalom és a siker reménye.
  
  Ruth nekidőlt, hajának illata és a finom, ízletes parfüm ismét betöltötte az orrát. - Ez jó móka volt - mondta. - Szeretem a meglepetéseket.
  
  A keze a férfi combjának kemény, feszes izmain nyugodott. Nem tudta megmondani, hogy a lány csak egy kis nyomást gyakorol-e, vagy az autó ringatása okozza az érzést. Átkarolta és gyengéden megölelte. "Ki akartam próbálni ezeket a kanyarokat. Múlt héten kiegyensúlyozták a kerekeket, és nem volt lehetőségem meghajlítani a városban. Most viszont remekül fordul."
  
  "Azt hiszem, minden, amit csinálsz, a tökéletességre törekszik, Jerry. Ugye? Ne légy szerény. Nekem ennyi elég, amikor Japánban vagyok."
  
  "Gondolom. Igen... talán."
  
  "Persze. És ambiciózus vagy. A vezetőkkel akarsz lenni."
  
  "Tippelődsz. Mindenki tökéletességre és vezetői képességekre vágyik. Ahogyan egy magas, sötét hajú férfi is felbukkan minden nő életében, ha elég sokáig kitart."
  
  "Már régóta várok." Egy kéz nyomódott a combjához. Nem egy gép mozgása volt.
  
  "Elhamarkodott döntést hozol. Csak kétszer voltunk együtt. Háromszor, ha beleszámítjuk a Jimmy Hartford partiján történt találkozót is."
  
  - Elhiszem - suttogta. Keze gyengéden simogatta a lábát. Meglepődött és el volt ragadtatva attól az érzéki melegségtől, amit ez az egyszerű simogatás váltott ki belőle. Több borzongás futott végig a gerincén, mint a legtöbb lányon, amikor a csupasz testét simogatták. - Igaza van - gondolta -, a fizikai erőnlét az állatoknak vagy a böjtnek való, de ahhoz, hogy igazán felforrósodjon a hangulat, érzelmi kapcsolatra van szükség.
  
  Részben, feltételezte, akkor szeretett bele Ruth Motóba, amikor egy yachtklub táncmulatságán, majd egy héttel később Robert Quitlock születésnapi vacsoráján látta. Mint egy fiú, aki egy kirakatban egy csillogó biciklit vagy egy csábító cukorkaválasztékot bámul, úgy gyűjtötte össze a benyomásait, amelyek táplálták reményeit és vágyait. Most, hogy jobban ismerte, meg volt győződve arról, hogy az ízlése jobb.
  
  A partik drága ruhái és szmokingjai között, ahol a gazdag férfiak a legszebb nőket hozták magukkal, Ruth páratlan kincsként volt ábrázolva. Magasságát és hosszú csontjait norvég anyjától, sötét arcbőrét és egzotikus vonásait pedig japán apjától örökölte, így egy eurázsiai keveréket alkotva, amely a világ legszebb nőit szüli. Bármilyen mércével mérve is, teste tökéletesen hibátlan volt, és ahogy apja karján átsétált a szobán, minden férfi tekintete utána siklott vagy követte, attól függően, hogy éppen figyelte-e őket egy másik nő vagy sem. Csodálatot, vágyat és egyszerűbb értelemben azonnali vágyat keltett.
  
  Apja, Akito Tsogu Nu Moto kísérte el. Alacsony és zömök termetű volt, sima, kortalan bőrrel és egy gránitból faragott pátriárka nyugodt, derűs arckifejezésével.
  
  Vajon a Motos valóban azok voltak, aminek látszottak? Az AXE, a leghatékonyabb amerikai hírszerző ügynökség nyomozott utánuk. A jelentés tiszta volt, de a nyomozás mélyebbre nyúlik, és visszatér Matthew Perryhez.
  
  David Hawk, az AXE egyik rangidős tisztje és Nick Carter egyik felettese azt mondta: "Zsákutca lehet, Nick. Az öreg Akito milliókat keresett japán-amerikai elektronikai és építőanyag-vállalkozásokban. Éles szavú, de egyenes. Ruth jó viszonyban volt Vassarral. Népszerű házigazda, és jó washingtoni körökben mozog. Kövess más nyomokat is... ha vannak."
  
  Nick elfojtott egy mosolyt. Hawk az életével és a karrierjével is támogatott volna, de ő jártas volt az inspiráció művészetében. - Igen. Mi lenne, ha Akito lenne egy másik áldozat? - válaszolta.
  
  Hawk vékony ajka ritka mosolyának egyikét fedte fel, bölcs és fáradt ráncokat alkotva szája és szeme körül. Hajnalhasadás után találkoztak utolsó beszélgetésükre egy félreeső zsákutcában Fort Belvoirban. Felhőtlen reggel volt; forró nap várható. A nap ragyogó sugarai áthatoltak a Potomac feletti levegőn, és megvilágították Hawk határozott vonásait. Nézte, ahogy a hajók elhagyják a hegyet. Vernon Yacht Club és Gunston-öböl. "Biztosan olyan gyönyörű, mint ahogy mondják."
  
  Nick meg sem rezzent. - Kicsoda, Ruth? Egyedülálló a maga nemében.
  
  "Egyéniség plusz szexepil, mi? Meg kell néznem. Remekül néz ki a fotókon. Megnézheted őket az irodában."
  
  "Nick gondolta, Hawk. Ha ez a név nem illett volna rám, az Öreg Rókát javasoltam volna. Azt mondta: "Én az igazit szeretem jobban; olyan jó illata van, ha...? Pornográf.""
  
  "Nem, semmi ilyesmi. Úgy néz ki, mint egy átlagos lány egy rendes családból. Talán egy-két viszonya van, de ha ilyen gondosan el vannak rejtve. Esetleg szűz. A mi szakmánkban mindig van egy "talán". De ne vedd meg őket először, nézd meg őket, Nick. Légy óvatos. Egy pillanatra se lazíts."
  
  Hawk újra és újra figyelmeztető szavakkal és nagyon előrelátó tettekkel szó szerint megmentette Nicholas Huntington Carter, az AX-US N3-as tisztjének életét.
  
  - Nem fogok, uram - felelte Nick. - De úgy érzem, sehova sem megyek. Hat hét washingtoni bulik jó móka, de kezdek belefáradni a jó életbe.
  
  "El tudom képzelni, mit érzel, de csak folytasd. Ez az ügy tehetetlennek tűnik, mivel három fontos ember halott. De tartunk egy kis szünetet, és akkor minden tágra nyílik."
  
  "Nincs több segítség a boncolási konferenciáktól?"
  
  "A világ legjobb patológusai egyetértenek abban, hogy természetes okokból haltak meg - nyilvánvalóan. Azt hiszik, hogy ilyen aprócska természetes lények? Igen. Logikus? Nem. Egy szenátor, egy kabinettisztviselő és egy kulcsfontosságú bankár a monetáris komplexumunkban. Nem ismerem a módszert, az összefüggést vagy az okot. Van egy olyan érzésem..."
  
  Hawk "érzései" - enciklopédikus tudásán és józan megérzésén alapulva - Nick emlékezete szerint soha nem tévedtek. Egy órán át megvitatta Hawkkal az eset részleteit és a lehetőségeket, majd elváltak útjaik. Hawk a csapatért - Nick a szerepéért.
  
  Hat héttel ezelőtt Nick Carter szó szerint "Gerald Parsons Deming", egy nyugati parti olajtársaság washingtoni képviselőjének bőrébe bújt. Egy újabb magas, sötét hajú és jóképű fiatal vezető, akit minden fontos hivatalos és társasági eseményre meghívtak.
  
  Elérte ezt a pontot. El is kellett volna érnie; az AX Dokumentációs és Szerkesztési Osztályának mesterei alkották meg számára. Nick haja barnáról feketére változott, és a jobb könyökében lévő apró kék fejszét bőrfestékkel takarta el. Mély barnasága nem volt elég ahhoz, hogy megkülönböztesse valódi barna bőrétől; a bőre elsötétült. Belépett egy olyan életbe, amelyet a hasonmása előre megalapozott, dokumentumokkal és azonosítással, amelyek a legapróbb részletekig tökéletesek voltak . Jerry Deming, a hétköznapi ember, egy lenyűgöző vidéki házzal Marylandben és egy lakással a városban.
  
  A tükörben pislákoló fényszórók visszarántották a jelenbe. Jerry Deminggé változott, megélte a fantáziát, arra kényszerítve magát, hogy elfelejtse a Lugert, a tűsarkút és az apró gázbombát, amely olyan tökéletesen elrejtve volt a Madár hátulja alá hegesztett rekeszben. Jerry Deming. Egyedül. Csali. Célpont. Egy ember, akit azért küldtek, hogy mozgásban tartsa az ellenséget. Egy ember, aki néha elkapja a dobozt.
  
  Ruth halkan megkérdezte: "Miért vagy ma ilyen hangulatban, Jerry?"
  
  "Volt egy előérzetem. Azt hittem, egy autó követ minket."
  
  "Ó, jaj, de jó. Nem is mondtad, hogy házas vagy."
  
  "Hétszer, és mindegyiket imádtam." Kuncogott. Ez egy olyan vicc volt, amit Jerry Deming szívesen elsütött volna. "Nem-ne-ne, drágám. Túl elfoglalt voltam ahhoz, hogy komolyan belefolyjak." Igaz volt. Hozzátette még egy hazudozást: "Már nem látom azokat a lámpákat. Azt hiszem, tévedtem. Látnod kéne ezt. Sok rablás van ezeken a mellékutakon."
  
  "Vigyázz, drágám. Talán mégsem kellett volna elmennünk innen. Borzasztóan elszigetelt a helyed? Nem félek, de az apám szigorú. Borzasztóan fél a nyilvánosságtól. Állandóan arra figyelmeztet, hogy legyek óvatos. Gondolom, ez a régi vidéki bölcsessége."
  
  A karjához simult. "Ha ez csak színjáték" - gondolta Nick -, "akkor nagyszerű." Amióta megismerte, a lánya pontosan úgy viselkedett, mint egy külföldi üzletember modern, de konzervatív lánya, aki rájött, hogyan lehet milliókat keresni az Egyesült Államokban.
  
  Egy ember, aki minden lépését és szavát előre átgondolta. Amikor megtaláltad az aranybőséget, elkerültél minden olyan hírhedtséget, ami zavarhatta volna a munkádat. A katonai vállalkozók, bankárok és vezetők világában a nyilvánosságot úgy fogadják, mint egy pofont a vörös, kezeletlen leégésre.
  
  Jobb keze egy dús keblére talált, a nő tiltakozása nélkül. Eddig jutott el Ruth Motóval; a haladás lassabb volt, mint szerette volna, de ez illett a módszereihez. Rájött, hogy a nők képzése olyan, mint a lovak képzése. A siker kulcsa a türelem, az apró sikerek egyszerre, a gyengédség és a tapasztalat.
  
  "A házam elszigetelt, drágám, de automata kapuk vannak a kocsifelhajtón, és a rendőrség rendszeresen járőrözik a környéken. Nincs miért aggódni."
  
  Odabújt hozzá. "Ez jó. Mióta van meg?"
  
  "Több éve. Amióta elkezdtem sok időt tölteni Washingtonban." Azon tűnődött, hogy a kérdései véletlenszerűek vagy jól megtervezettek voltak-e.
  
  "És Seattle-ben voltál, mielőtt idejöttél? Gyönyörű vidék. Azok a fák a hegyekben. Az éghajlat kiegyenlített."
  
  - Aha. - A sötétben nem látta a férfi apró mosolyát. - Én igazából a természet gyermeke vagyok. Szeretnék visszavonulni a Sziklás-hegységbe, és csak vadászni, horgászni és... meg ilyesmi.
  
  "Teljesen egyedül?"
  
  "Nem. Egész télen nem lehet vadászni és horgászni. És vannak esős napok is."
  
  Kuncogott. "Csodálatos tervek. De egyetértesz? Úgy értem... talán te is elhalasztod, mint mindenki más, és akkor ötvenkilenc évesen találnak az íróasztalodnál. Szívroham. Nincs vadászat. Nincs horgászat. Nincs tél, nincsenek esős napok."
  
  "Én nem. Előre tervezek."
  
  "Én is" - gondolta fékezés közben, miközben egy apró piros fényvisszaverő bukkant elő, jelezve a szinte teljesen rejtett utat. Megfordult, sétált negyven métert, majd megállt egy masszív, ciprusdeszkákból készült, mély vörösesbarnára festett fa kapu előtt. Lekapcsolta a motort és a fényszórókat.
  
  Megdöbbentő csend lett, amikor a motor dübörgése és a kerekek zizegése megszűnt. Gyengéden a lány állát az övéhez billentette, és a csók simán elkezdődött; ajkaik meleg, izgató és nedves keveredésben mozogtak egymáshoz. Szabad kezével simogatta hajlékony testét, óvatosan mozdulva egy kicsit messzebbre, mint valaha. Örömmel érezte az együttműködését, ajkai lassan a nyelvére zárultak, mellei mintha egyetlen rezzenéstelen visszavonulás nélkül visszatértek volna gyengéd masszázsához. A lány légzése felgyorsult. Saját ritmusát az illathoz igazította - és figyelt.
  
  Nyelvének kitartó nyomása alatt ajkai végre teljesen szétnyíltak, rugalmas szűzhártyaként dagadtak meg, miközben a férfi húsból készült lándzsát formálva felfedezte szája éles mélységét. Csiklandozta és ugratta, érezte, ahogy a lány megremeg válaszul. Ajkai közé kapta a nyelvét, és gyengéden szopogatta... és hallgatta.
  
  Egyszerű, finom fehér cápabőrből készült ruhát viselt, elöl gombokkal. Fürge ujjai három gombot oldottak ki, és körmei hátuljával simogatta a mellei közötti sima bőrt. Könnyedén, elgondolkodva - olyan erővel, mint egy pillangó, amelyik rózsaszirmon tapos. A lány pillanatra megdermedt, a férfi pedig küzdött, hogy fenntartsa simogatásai ritmusát, csak akkor gyorsult fel, amikor a lány lélegzete meleg, lélegzetvisszafojtva áradt belé, és halk, zümmögő hangokat adott ki. Ujjaival gyengéd, felfedező siklást tett a jobb mellén. A zümmögés sóhajjá változott, ahogy a lány a férfi kezéhez nyomta magát.
  
  És figyelt. Az autó lassan és nesztelenül gurult a keskeny úton a kocsifelhajtó mellett, fényszórói úszkáltak az éjszakában. Túl tiszteletreméltóak voltak. Hallotta, hogy megállnak, amikor leállította az autót. Most ellenőrizték. Remélte, hogy jó a képzelőerejük, és látják Ruth-ot. Egyétek ki a szíveteket, fiúk!
  
  Kioldotta a félmelltartójának csatját ott, ahol az a gyönyörű dekoltázsához ért, és élvezte a tenyerében fekvő sima, meleg bőrt. Ínycsiklandó. Inspiráló - örült, hogy nem szabott melegítőnadrágot visel; a szűk zsebeiben lévő fegyverek megnyugtatóak lettek volna, de a szűkület irritáló volt. Ruth azt mondta: "Ó, drágám", és finoman az ajkába harapott.
  
  Azt gondolta: "Remélem, csak egy tinédzser, aki parkolóhelyet keres." Vagy talán Nick Carter hirtelen halálgépezete volt az. Egy veszélyes figura eltávolítása az éppen zajló játékból, vagy a múltban megszerzett bosszúvágy öröksége. Miután megszerezted a Killmaster besorolást, megértetted a kockázatokat.
  
  Nick végigsimított a nyelvével selymes arcán a füléig. Ritmusba kezdett a kezével, amely most a melltartójában lévő csodálatos, meleg mellét ölelte. Összehasonlította a sóhajtását a sajátjával. Ha ma meghalsz, holnap nem kell meghalnod.
  
  Felemelte jobb keze mutatóujját, és gyengéden behelyezte a másik fülébe, hármas csiklandozást keltve, miközben idővel változtatta a nyomást a saját kis szimfóniájával. A lány remegett az örvendezéstől, és némi riadalommal fedezte fel, hogy élvezi a lány örömének alakítását, és remélte, hogy semmi köze sincs az úton lévő autóhoz.
  
  ami néhány száz méterre tőlünk állt meg. Könnyen hallotta az éjszaka csendjében. Jelenleg a nő semmit sem hallott.
  
  Kifinomult hallása volt - sőt, amikor fizikailag nem volt tökéletes, az AXE nem adott neki ilyen feladatokat, és ő nem is vállalta el őket. Az esélyek már így is elég halálosak voltak. Hallotta egy autóajtó zsanérjának halk nyikorgását, egy kő hangját, ahogy valaminek nekiütközik a sötétben.
  
  Azt mondta: "Drágám, mit szólnál egy italhoz és egy úszáshoz?"
  
  - Imádom - válaszolta, egy apró, rekedtes lélegzetvétellel, mielőtt kimondta.
  
  Megnyomta a távirányító gombját, hogy működtesse a kaput, mire a sorompó félrecsúszott, majd automatikusan bezárult mögöttük, miközben követték a rövid, kanyargós ösvényt. Ez csupán elrettentés volt a behatolók számára, nem akadály. A birtok kerítése egy egyszerű, nyitott oszlop- és korlátkerítés volt.
  
  Gerald Parsons Deming egy bájos, hétszobás vidéki házat épített, hatalmas, kékkőből készült udvarral, ahonnan kilátás nyílt a medencére. Amikor Nick megnyomott egy gombot a parkoló szélén lévő oszlopon, felkapcsoltak a belső és külső reflektorok. Ruth boldogan gurgulázott.
  
  "Ez csodálatos! Ó, gyönyörű virágok. Maga végzi a kertrendezést?"
  
  - Elég gyakran - hazudta. - Túl elfoglalt vagyok ahhoz, hogy mindent megtegyek, amit szeretnék. A helyi kertész hetente kétszer jön.
  
  Megállt a köves ösvényen egy futórózsákból álló oszlop mellett, amelyek piros, rózsaszín, fehér és krémszínű függőleges sávként sorakoztak. "Olyan szépek. Részben japán - vagy inkább japán -, azt hiszem. Már egyetlen virág is izgalomba tud hozni."
  
  Megcsókolta a nyakát, mielőtt továbbmentek, és azt mondta: "Hogyan izgathat fel engem egyetlen gyönyörű lány? Olyan gyönyörű vagy, mint ezek a virágok együttvéve - és élsz."
  
  Elismerően nevetett. "Aranyos vagy, Jerry, de vajon hány lánnyal sétáltál már ezen a sétán?"
  
  "Igaz?"
  
  "Remélem is."
  
  Kinyitotta az ajtót, és beléptek egy hatalmas nappaliba, ahol egy óriási kandalló és egy üvegfal nézett a medencére. "Nos, Ruth... az igazság. Az igazság Ruthnak." Odavezette a lányt a kis bárpulthoz, és egyik kezével megnyomta a lemezjátszót, a másikkal pedig Ruth ujjait fogta. "Te vagy az első lány, akit egyedül hoztam ide."
  
  Látta, hogy a szeme elkerekedik, majd arckifejezésének melegségéből és lágyságából tudta, hogy a nő azt hiszi, igazat mond - ami igaz is volt -, és ez tetszett neki.
  
  Bármelyik lány elhinne neked, ha hinne neked, és az alkotás, a felvezetés és a növekvő intimitás ma este stimmelt. A hasonmása ötven lányt hozhatott volna ide - tudván, hogy valószínűleg Deminggel van dolga -, de Nick igazat mondott, és Ruth megérzése megerősítette ezt.
  
  Gyorsan készített egy martinit, miközben Ruth a keskeny tölgyfarostélyon keresztül ült és figyelte, állát a kezébe temette, fekete szeme elgondolkodva fürkészően csillogott. Hibátlan bőre még mindig ragyogott az érzelmektől, amiket kiváltott, Nicknek pedig elállt a lélegzete a lenyűgözően szép portré láttán, amit Ruth megörökített, miközben a férfi elé tette a poharat és töltött neki.
  
  "Bevette, de nem fogja elhinni" - gondolta. Keleti óvatosság, vagy a kétségek, amelyeket a nők akkor is táplálnak, ha az érzelmek félrevezetik őket . Halkan azt mondta: "Neked, Ruthie. A legszebb festmény, amit valaha láttam. A művész most azonnal meg szeretne festeni téged."
  
  "Köszönöm. Nagyon boldoggá és melegséggel tölt el, Jerry."
  
  Szeme felragyogott rá a koktélospohara fölött. A férfi hallgatózott. Semmi. Most az erdőn keresztül sétáltak, vagy talán már elérték a gyep sima, zöld szőnyegét. Óvatosan köröztek, és hamarosan felfedezték, hogy a panorámás ablakokon keresztül tökéletesen megfigyelhető, ki van a házban.
  
  Csali vagyok. Nem említettük, de csak sajt vagyok AXE csapdájában. Ez volt az egyetlen kiút. Hawk nem rakta volna össze így, ha nem lett volna más megoldás. Három fontos ember halott. Természetes okok miatt halotti anyakönyvi kivonatok. Nincsenek nyomok. Nincsenek nyomok. Nincs minta.
  
  "Nem adhatsz a csalinak semmilyen különleges védelmet" - tűnődött Nick komoran -, "mert fogalmad sincs, mi riaszthatja el a zsákmányt, vagy milyen furcsa szinten jelenhet meg." Ha összetett biztonsági intézkedéseket vezetsz be, az egyikük része lehet annak a tervnek, amit megpróbálsz leleplezni. Hawk az egyetlen logikus utat választotta - a legmegbízhatóbb ügynöke lesz a csali.
  
  Nick a lehető legjobban követte a halottak washingtoni nyomát. Diszkréten számtalan partira, fogadásra, üzleti és társasági összejövetelre kapott meghívókat Hawkon keresztül. Georgetowntól az egyetemekig és az Union League-ig kongresszusi szállodákat, nagykövetségeket, magánházakat, birtokokat és klubokat látogatott. Belefáradt az előételekbe és a bélszínbe, és belefáradt abba, hogy ki-be kell vennie a szmokingját. A mosoda nem hozta vissza elég gyorsan a gyűrött ingeit, ezért fel kellett hívnia Rogers Peete-et, hogy egy tucatot szállíttassanak ki neki egy különleges futárral.
  
  Több tucat fontos férfival és gyönyörű nővel találkozott, és több tucat meghívást kapott, amelyeket tisztelettudóan visszautasított, kivéve azokat, amelyek a halottak által ismert emberekre vagy az általuk meglátogatott helyekre vonatkoztak.
  
  Örökké népszerű volt, és a legtöbb nő magával ragadónak találta csendes figyelmességét. Amikor felfedezték, hogy "olajipari vezető" és egyedülálló, néhányan kitartóan üzeneteket írtak neki és felhívták.
  
  Semmit sem talált. Ruth és az apja teljesen tiszteletreméltónak tűntek, és azon tűnődött, vajon azért teszteli-e őszintén, mert a beépített hibakereső antennája szórt egy apró szikrát - vagy azért, mert ő volt a legkívánatosabb szépség a több száz közül, akikkel az elmúlt hetekben találkozott.
  
  Belemosolygott azokba a gyönyörű sötét szemekbe, és megfogta a kezét, amely az öve mellett feküdt a csiszolt tölgyfán. Csak egy kérdés maradt: ki van ott, és hogyan találták meg a nyomát a Thunderbirdben? És miért? Tényleg fején találta a szöget? Elmosolyodott a szójátékon, amikor Ruth halkan megszólalt: "Furcsa ember vagy, Gerald Deming. Több vagy, mint amilyennek látszol."
  
  "Ez valami keleti bölcsesség, zen vagy valami hasonló?"
  
  "Azt hiszem, egy német filozófus mondta ki először ezt a mondást: "Légy több, mint amilyennek látszol." De én figyeltem az arcodat és a szemeidet. Távol voltál tőlem."
  
  "Csak álmodozom."
  
  - Mindig is az olajiparban dolgozott?
  
  - Többé-kevésbé. - Előre is mesélte a történetét. - Kansasben születtem, és az olajmezőkre költöztem. Eltöltöttem egy kis időt a Közel-Keleten, szereztem néhány jó barátot, és szerencsém volt. - Sóhajtott, és grimaszolt.
  
  "Gyerünk. Eszedbe jutott valami, és abbahagytad..."
  
  "Most már majdnem idáig eljutottam. Jó állásom van, és boldognak kellene lennem. De ha lenne főiskolai diplomám, nem lennék ennyire korlátozva."
  
  Megszorította a kezét. "Találsz majd megoldást erre. Te... te egy ragyogó személyiség vagy."
  
  - Ott voltam. - Kuncogott, majd hozzátette: - Tulajdonképpen többet tettem, mint amennyit mondtam. Sőt, a Deming nevet párszor nem is használtam. Gyors üzlet volt a Közel-Keleten, és ha néhány hónapon belül le tudtuk volna buktatni a londoni kartellt, ma gazdag ember lennék.
  
  Megrázta a fejét, mintha mélyen megbánná, odament a hifi pulthoz, és a lejátszóról a rádióra kapcsolt. A statikus zúgás záporában babrált a frekvenciákkal, és a hosszúhullámon felvette azt a bíp-bíp-bíp hangot. Szóval így követték! Most már csak az a kérdés maradt, hogy a személyhívó Ruth tudta nélkül volt elrejtve az autójában, vagy a gyönyörű vendége egy táskában, a ruhájára csíptetve, vagy - vigyáznia kellett - egy műanyag tokban hordta? Visszakapcsolt a felvételre, Pjotr Csajkovszkij Negyedik szimfóniájának erőteljes, érzéki képeire, és visszasétált a bárpulthoz. - Mit szólnál ahhoz az úszáshoz?
  
  "Imádom ezt. Adj egy percet, hogy befejezzem."
  
  "Akarsz még egyet?"
  
  - Miután elhajózunk.
  
  "Finom."
  
  - És - hol van a fürdőszoba, kérem szépen?
  
  "Itt van..."
  
  Bevezette a hálószobába, és megmutatta neki a rózsaszín kerámiacsempével burkolt római káddal ellátott, tágas fürdőszobát. A lány gyengéden megcsókolta, belépett, és becsukta az ajtót.
  
  Gyorsan visszament a bárba, ahol a nő a táskáját hagyta. Általában Johnhoz vitték őket. Csapda? Vigyázott, nehogy elmozdítsa a helyét, miközben ellenőrizte a tartalmát. Rúzs, pénzcsipeszben lévő bankjegyek, egy kis arany öngyújtó, amit kinyitott és megvizsgált, egy hitelkártya... semmi, ami csengő lehetett volna. Pontosan elhelyezte a tárgyakat, és megitta az italát.
  
  Mikor érkeznek meg? Mikor lesz vele a medencében? Nem tetszett neki a tehetetlenség érzése, amit a helyzet okozott, a bizonytalanság kellemetlen érzése, a kellemetlen tény, hogy nem ő üthet le elsőként.
  
  Komoran azon tűnődött, vajon túl régóta van-e már ebben a szakmában. Ha egy fegyver biztonságot jelent, akkor mennie kell. Vajon sebezhetőnek érzi magát, mert Hugo, vékony pengéjével, nem volt az alkarjára szíjazva? Nem lehet egy lányt Hugóval megölelni, amíg ő nem érzi.
  
  A Wilhelmina, egy módosított Luger, amellyel általában hatvan lábról el tudott találni egy legyet, cipelése szintén lehetetlen volt a Deming, a Célpont szerepében. Ha hozzáértek vagy megtalálták, az árulást jelentett. Egyet kellett értenie Eglintonnal, az AXE fegyverkovácsával abban, hogy a Wilhelminának megvannak a maga hiányosságai, mint kedvelt fegyver. Eglinton a saját ízlése szerint tervezte át őket, három hüvelykes csöveket szerelt tökéletes zárakra, és vékony, átlátszó műanyag tusokkal látta el őket. Csökkentette a méretet és a súlyt, és látni lehetett, ahogy a lövedékek úgy vonulnak le a rámpán, mint egy rakás apró, üvegorrú bomba - de még így is sok fegyver volt.
  
  - Nevezzük pszichológiainak - vágott vissza Eglintonnak. - A Wilhelmináim átsegítettek már néhány nehéz dolgon. Pontosan tudom, mit tudok csinálni bármilyen szögben és bármilyen pozícióban. Legalább tízezer kilencmillió lövést elégettem már életem során. Szeretem a fegyvert.
  
  - Nézze meg még egyszer azt a D. és Nyugati hídat, Főnök - sürgette Eglinton.
  
  "Le tudnád beszélni Babe Ruth-ot a kedvenc ütőjéről? Megmondanád Metznek, hogy cseréljen kesztyűt? Én egy öregemberrel járok vadászni Maine-ben, aki negyvenhárom éve minden évben elejti a szarvasait egy 1903-as Springfielddel. Magammal viszlek ezen a nyáron, és rábeszélheted, hogy használjon egyet az új géppuskák közül."
  
  Eglinton beadta a derekát. Nick kuncogott az emlékre. Rápillantott a rézlámpára,
  
  amely a szoba szemközti pavilonjában lévő óriási kanapé felett lógott. Nem volt teljesen tehetetlen. Az AXE mesterei mindent megtettek, amit tudtak. Húzd meg ezt a lámpát, és a mennyezeti fal leomlik, feltárva egy svéd Carl Gustav SMG Parabellum géppisztolyt, amelynek tusát meg lehet fogni.
  
  Az autóban Wilhelmina és Hugo ült, egy apró, "Pierre" fedőnevű gázbombával együtt. A pult alatt, a szekrény bal oldalán a negyedik üveg ginben Michael Finn ízetlen változata volt, amit nagyjából tizenöt másodperc alatt el lehetett dobni. A garázsban pedig az utolsó előtti kampó - amelyiken a rongyos, legkevésbé vonzó esőkabát volt - egy teljes balra kanyarral kinyitotta a kampó lemezét. Wilhelmina ikertestvére a hajtűk között feküdt a polcon.
  
  Hallgatózott. Összeráncolta a homlokát. Nick Carter ideges? Csajkovszkij remekművében semmi sem hallatszott, ahogy a vezértéma bontakozott ki.
  
  Várakozás volt. És kétség. Ha túl korán rohantál fegyverért, tönkretetted az egész drága szerkezetet. Ha túl sokáig vártál, meghalhattál. Hogyan ölték meg azt a hármat? Ha igen? Hawk sosem tévedett...
  
  - Szia - lépett ki Ruth az ív mögül. - Még mindig van kedved úszni?
  
  A szoba felénél fogadta, megölelte, erősen megcsókolta, majd visszavezette a hálószobába. "Jobban, mint valaha. Már attól is fellázadok, ha rád gondolok. Szükségem van egy kis fürdőre."
  
  A nő nevetett, és a királyméretű ágy mellett állt, bizonytalanul nézve, ahogy a férfi levette a szmokingját és megkötötte a bordó nyakkendőjét. Ahogy a hozzá illő öv az ágyra hullott, a nő félénken megkérdezte: "Van nekem öltönyöd?"
  
  - Persze - mosolygott, és szürke gyöngyfülbevalókat húzott elő az ingéből. - De kinek van rájuk szüksége? Tényleg ennyire régimódiak vagyunk? Hallottam, hogy Japánban a fiúk és a lányok alig törődnek a fürdőruháikkal.
  
  Kérdőn nézett rá, és a férfi lélegzete elállt, ahogy a fény úgy táncolt a szemében, mint obszidiánba csapdába esett szikrák.
  
  - Nem szeretnénk, ha ez megtörténne - mondta rekedten és halkan. Kigombolta a csinos cápabőr ruhát, mire a férfi elfordult, miután meghallotta a rejtett cipzár ígéretes z-z-z-z hangját. Amikor visszanézett, a nő óvatosan fektette a ruhát az ágyra.
  
  Nehezen tudta lenézni, míg teljesen meztelen nem lett, majd lazán megfordult és kiszolgálta magát - biztos volt benne, hogy a szíve halkan hevesen vert, ahogy megemelkedett a vérnyomása.
  
  Azt hitte, már mindegyiküket látta. Magas skandinávoktól testes ausztrálokig, a Kamathipura és a Ho Pang úton, sőt egy hamburgi politikus palotájában is, ahová száz dollárt kellett fizetni a bejutásért. De te, Ruthie, gondolta, megint valami más vagy!
  
  Feltűnést keltett olyan exkluzív partikon, ahol a világ legjobbjait választották ki, és akkoriban még ruhában volt. Most, meztelenül állva egy ropogós fehér fal és egy gazdag kék szőnyeg hátterében, úgy nézett ki, mint akit kifejezetten egy hárem falára festettek - hogy inspirálja a házigazdát.
  
  Teste feszes és hibátlan volt, mellei ikrek, mellbimbóik magasan ültek, mint a vörös lufi jelzései - vigyázzatok a robbanóanyagokra. Bőre makulátlan volt a szemöldökétől rózsaszín, zománcozott lábujjaiig, szeméremszőrzete csábító, puha, fekete mellvértként lógott. Rögzült volt. Egyelőre megvolt, és tudta is ezt. Hosszú körmét az ajkához emelte, és kérdőn megkocogtatta az állát. Szemöldöke, amelyet magasra szedett és ívelt, hogy pont megfelelő kerekséget adjon enyhén ferde szemének, lehajlott és felemelkedett. "Elfogadod, Jerry?"
  
  "Te..." - nyelt egyet, gondosan megválogatva a szavait. "Egy hatalmas, gyönyörű nő vagy. Le akarlak... le akarlak fényképezni. Pont úgy, ahogy most vagy."
  
  "Ez az egyik legszebb dolog, amit valaha bárki mondott nekem. Művész lakozik benned." Két cigarettát vett elő a férfi dobozából az ágyon, és az egyiket a szájához nyomta, egymás után, hogy felkapcsolja a villanyt. Miután átnyújtott neki egyet, azt mondta: "Nem vagyok benne biztos, hogy ezt tettem volna, ha nem mondod..."
  
  "Mit mondtam?"
  
  "Hogy én vagyok az egyetlen lány, akit idehoztál. Valahogy tudom, hogy igaz."
  
  "Honnan tudod?"
  
  Ábrándozó tekintete elhomályosult a kék füstben. "Nem vagyok benne biztos. Ez tipikus férfihazugság lenne, de tudtam, hogy igazat mondasz."
  
  Nick a vállára tette a kezét. Kerek, selymes és feszes volt, mint egy sportoló lebarnult bőre. "Ez volt az igazság, kedvesem."
  
  Azt mondta: "Neked is csodálatos tested van, Jerry. Nem tudtam. Mennyit nyomsz?"
  
  "Kettő tíz. Plusz-mínusz."
  
  Érezte a kezét, amely köré vékony karja alig hajlott, olyan kemény volt a felszín a csont felett. "Sokat mozogsz. Mindenkinek jót tesz. Attól féltem, hogy olyan leszel, mint oly sok férfi manapság. Azoknál az íróasztaloknál növesztik a hasukat. Még a Pentagonban dolgozó fiatalok is. Ez szégyen."
  
  Azt gondolta: most nem igazán alkalmas sem az idő, sem a hely,
  
  és a karjaiba vette, testük egyetlen, érzékeny húsdarabbal olvadt össze. A lány mindkét karjával a nyaka köré fonta magát, és meleg ölelésébe simult, lábai felemelkedtek a padlóról, és néhányszor széttárta őket, mint egy balerina, de élesebb, energikusabb és izgatottabb mozdulattal, mint egy izomreflex.
  
  Nick kiváló fizikai állapotban volt. Szigorúan betartotta a testének és a lélekének edzésprogramját. Ez magában foglalta a libidójának kontrollálását is, de nem tudta időben észbe kapni. Feszült, szenvedélyes bőre duzzadt közöttük. Mélyen megcsókolta, egész testét az övéhez nyomva.
  
  Úgy érezte, mintha egy gyerek csillagszórója világította volna meg a gerincét a farkcsontjától a feje tetejéig. A lány szeme csukva volt, és úgy lélegzett, mint egy mérföldes futó, aki a kétperces határhoz közeledik. A tüdejéből kiáramló széllökések olyanok voltak, mint a torkát célzó kéjes sugárhajtások. Anélkül, hogy megzavarta volna, három rövid lépést tett az ágy széléig.
  
  Bárcsak jobban figyelt volna, de az sem segített volna. Érezte - vagy talán egy tükörképét vagy árnyékát látta -, hogy a férfi belép a szobába.
  
  "Tedd le és fordulj meg. Lassan."
  
  Mély hang volt. A szavak hangosan és tisztán jöttek ki, enyhe torokhanggal. Úgy hangzottak, mintha egy olyan embertől származnának, aki hozzászokott a szó szerinti engedelmességhez.
  
  Nick engedelmeskedett. Negyedfordulatot tett, és lefektette Ruth-t. Ismét lassan negyedfordulatot tett, és szemtől szembe került egy szőke óriással, aki körülbelül az ő korosztályába tartozott, és akkora volt, mint ő.
  
  Nagy kezében, alacsonyan, biztosan és a testéhez közel tartva, a férfi egy olyan fegyvert tartott, amit Nick könnyen felismert Walther P-38-asként. Még a fegyver kifogástalan kezelése nélkül is tudni lehetett, hogy ez a fickó ért a dolgához.
  
  Ennyi, gondolta Nick sajnálkozva. Az egész dzsúdó és savatizmus nem fog segíteni ezen a helyzeten. Ő is ismeri őket, mert érti a dolgát.
  
  Ha azért jött, hogy megöljön, akkor halott vagy.
  
  
  II. fejezet
  
  
  Nick mozdulatlanná dermedt. Ha a nagydarab szőke férfi kék szemei összeszűkültek vagy felvillantak volna, Nick megpróbált volna leesni a rámpáról - a megbízható szingapúri McDonald's, amely sok ember életét mentette meg, és még többet megölt. Minden a pozíciótól függött. A P-38-as meg sem rezzent. Akár a tesztpadra is be lehetett volna csavarozni.
  
  Egy alacsony, vékony férfi lépett be a szobába a nagydarab fickó mögött. Barna bőre volt, és olyan vonásai, mintha egy amatőr szobrász hüvelykujja maszatosa volna őket a sötétben. Arca kemény volt, és keserűség áradt a szájából, aminek évszázadok kellettek ahhoz, hogy kialakuljon. Nick elgondolkodott - maláj, filippínó, indonéz? Válasszon. Több mint 4000 sziget van. Az alacsonyabb férfi gyönyörű határozottsággal tartotta a Walthert, és a padlóra mutatott. Egy másik profi. "Nincs itt senki más" - mondta.
  
  A játékos hirtelen megállt. Ez egy harmadik személyt jelentett.
  
  A nagydarab szőke férfi várakozóan, szenvtelenül nézett Nickre. Aztán anélkül, hogy elvesztette volna a figyelmét, Ruth felé indultak, az egyik ajkuk sarkában egy kis vidámság villant. Nick azonnal kifújta a levegőt - amikor érzelmeket mutattak vagy beszéltek, általában nem lőttek.
  
  - Jó ízlésed van - mondta a férfi. - Évek óta nem láttam ilyen finom ételt.
  
  Nick kísértést érzett, hogy azt mondja: "Nos, egyél belőle, ha ízlik", de beleharapott. Ehelyett lassan bólintott.
  
  A fejét mozgatva oldalra fordította a tekintetét, és látta, hogy Ruth rémülten áll, egyik kezének fejét a szájához szorítva, a másik bütykét a köldöke előtt összeszorítva. Fekete szeme a pisztolyra szegeződött.
  
  Nick azt mondta: "Megijeszted. A pénztárcám a nadrágomban van. Találsz benne úgy kétszázat. Nincs értelme senkit bántani."
  
  "Pontosan. Gyors lépésekre te sem gondolsz, és talán senki sem fog. De én hiszek az önmegőrzésben. Ugrás. Rohanás. Nyújtás. Csak lőnöm kell. Bolond az ember, ha kockáztat. Úgy értem, én is bolondnak tartanám magam, ha nem ölnélek meg gyorsan."
  
  "Értem a lényeget. Eszem ágában sincs megvakarni a nyakamat, de viszket."
  
  "Gyerünk csak. Nagyon lassan. Nem akarod most megcsinálni? Oké." A férfi végignézett Nicken. "Nagyon hasonlítunk. Mindannyian nagyok vagytok. Honnan szerezted ezeket a hegeket?"
  
  "Korea. Nagyon fiatal és ostoba voltam."
  
  "Gránát?"
  
  - Repeszek - mondta Nick, remélve, hogy a fickó nem figyel túl sokat a gyalogosok veszteségeire. A repeszek ritkán varrtak össze senkit mindkét oldalon. A sebhelyek gyűjteménye az AXE-nél töltött éveiről tanúskodott. Remélte, hogy nem fogja növelni a sebeket; az R-38-as golyók veszedelmesek. Aki egyszer kapott hármat, az még mindig létezik - négyszáz az egyhez az esélye, hogy túléli a kettőt.
  
  - Bátor ember - mondta egy másik, inkább megjegyzés, mint bók hangján.
  
  "A legnagyobb lyukba bújtam, amit találtam. Ha nagyobbat találtam volna, abban kötöttem volna ki."
  
  "Ez a nő gyönyörű, de nem a fehér nőket részesíted előnyben?"
  
  - Mindet szeretem - felelte Nick. A fickó vagy laza volt, vagy őrült. Úgy röhögött, miközben a barna férfi a fegyverrel a háta mögött állt.
  
  ;
  
  Egy szörnyű arc jelent meg az ajtóban a másik kettő mögött. Ruth zihálva várta a folytatást. Nick megszólalt: "Nyugi, kicsim."
  
  Az arc egy gumimaszk volt, amit egy harmadik, átlagos magasságú férfi viselt. Nyilvánvalóan a raktár legszörnyűbbjét választotta: vörös, nyitott száj kiálló fogakkal, az egyik oldalán véres álsebbel. Mr. Hyde rossz napján. Átadott a kis embernek egy tekercs fehér horgászzsinórt és egy nagy összecsukható kést.
  
  A nagydarab férfi azt mondta: "Te, lány, feküdj le az ágyra, és tedd a kezeidet a hátad mögé."
  
  Ruth Nick felé fordult, szeme tágra nyílt a rémülettől. Nick azt mondta: "Tedd, amit mond. Takarítják a helyet, és nem akarják, hogy üldözzék őket."
  
  Ruth lefeküdt, kezeit fenséges fenekére tette. A kis emberke tudomást sem vett róluk, körbejárta a szobát, és ügyesen összekötözte a csuklóit. Nick megjegyezte, hogy valaha biztosan tengerész volt.
  
  - Most önön a sor, Mr. Deming - mondta a fegyveres férfi.
  
  Nick csatlakozott Ruthhoz, és érezte, ahogy a fordított tekercsek kicsúsznak a kezéből és megfeszülnek. Megnyújtotta az izmait, hogy kicsit ellazuljon, de a férfi nem hagyta magát becsapni.
  
  A nagydarab férfi azt mondta: "Egy darabig elfoglaltak leszünk itt. Viselkedj jól, és amikor elmegyünk, szabadon mehetsz. Most ne próbálkozz. Sammy, te figyeld őket." Egy pillanatra megállt az ajtóban. "Deming... bizonyítsd be, hogy tényleg ügyes vagy. Térdelj le rá, és fejezd be, amit elkezdtél." Elvigyorodott, és kiment.
  
  Nick a másik szobában lévő férfiakat hallgatta, találgatta a mozgásukat. Hallotta, ahogy az íróasztal fiókjai nyílnak, és "Deming papírjait" tologatják. Átkutatták a szekrényeket, előhúzták a bőröndöket és az aktatáskáját, és átkutatták a könyvespolcokat. Ez a művelet teljesen őrült volt. Nem tudta összerakni a kirakós két darabját - még.
  
  Kételkedett benne, hogy találnának bármit is. A lámpa feletti géppisztolyt csak úgy lehetne leleplezni, ha alaposan szétszednék a helyet, míg a garázsban lévő pisztoly szinte biztonságban volt elrejtve. Ha elég gint ittak volna a negyedik üveghez, akkor nem lenne szükségük a kiütéses cseppekre. Egy titkos rekesz a Madárban? Hadd nézzék meg. Az AXE emberei értették a dolgukat.
  
  Miért? A kérdés addig kavarogott a fejében, amíg szó szerint fájni nem kezdett. Miért? Miért? Több bizonyítékra volt szüksége. Több beszélgetésre. Ha átkutatják ezt a helyet, majd elmennek, az egy újabb elvesztegetett este lenne - és már hallotta is, ahogy Hawk kuncog a történet hallatán. Óvatosan összeszorítja vékony ajkait, és valami ilyesmit mond: "Nos, fiam, még jó, hogy nem sérültél meg. Jobban kellene vigyáznod magadra. Veszélyes idők járnak. Jobb, ha távol maradsz a zordabb területektől, amíg nem találok neked egy társat a munkához..."
  
  És egész idő alatt némán kuncogott. Nick savanyú undorral nyögött fel. Ruth suttogta: "Mi?"
  
  "Semmi baj. Minden rendben lesz." Aztán eszébe jutott egy ötlet, és elgondolkodott a mögötte rejlő lehetőségeken. Szögek. Elágazások. A feje már nem fájt.
  
  Mély levegőt vett, megmozdult az ágyon, a térdét Ruth térde alá tette, és felült.
  
  "Mit csinálsz?" Fekete szemei az övéhez villantak. Megcsókolta, és tovább szorította, amíg a lány a hátára nem fordult a nagy ágyon. A férfi követte, térdét ismét a lábai közé téve.
  
  "Hallottad, mit mondott ez az ember. Fegyvere van."
  
  "Jaj, istenem, Jerry! Most ne."
  
  "Meg akarja mutatni a találékonyságát. Közömbösen követjük a parancsokat. Pár perc múlva visszajövök egyenruhában."
  
  "Nem!"
  
  "Injekciózz hamarabb?"
  
  "Nem, de..."
  
  "Van választásunk?"
  
  A kitartó és türelmes edzésnek köszönhetően Nick teljes uralmat szerzett a teste felett, beleértve a nemi szerveit is. Ruth érezte a nyomást a combján, fellázadt, és dühösen fészkelődni kezdett, miközben Nick a csodálatos testéhez nyomta magát. "NEM!"
  
  Sammy felébredt. "Hé, mit csinálsz?"
  
  Nick elfordította a fejét. - Pontosan ezt mondta a főnök. Ugye?
  
  "NEM!" - sikította Ruth. A gyomrában most már erős nyomás nehezedett rá. Nick lejjebb dőlt. "NEM!"
  
  Sammy az ajtóhoz rohant, felkiáltott: "Hans!", majd zavartan visszament az ágyhoz. Nick megkönnyebbülten látta, hogy a Walther még mindig a padlóra szegeződik. Ez azonban más történet volt. Egyetlen golyó áthatolt rajtad, és egy gyönyörű nő a megfelelő pillanatban.
  
  Ruth vonaglott Nick súlya alatt, de a saját megkötözött és megbilincselt kezei megakadályozták a kiszabadulását. Nick mindkét térde a két térde között volt, így Ruth gyakorlatilag láb alá volt szorulva. Nick előrenyomta a csípőjét. A francba. Próbáld újra.
  
  Egy nagydarab fickó rontott be a szobába. - Sikoltozol, Sammy?
  
  Az alacsony férfi az ágyra mutatott.
  
  Ruth felkiáltott: "NEM!"
  
  Hans felkiáltott: "Mi a fene folyik itt? Hagyd abba ezt a zajongást!"
  
  Nick felkuncogott, és ismét előredőlt. - Adj időt, öreg barátom. Megcsinálom.
  
  Egy erős kéz megragadta a vállát, és a hátára tolta az ágyon. "Fogd be a szád, és tartsd is magad!" - mordult rá Hans Ruth-ra. Nickre nézett. "Nem akarok semmilyen zajt."
  
  - Akkor miért mondtad, hogy fejezzem be a munkát?
  
  A szőke csípőre tette a kezét. A P-38 eltűnt a szeme elől. - Istenemre, haver, te valami vagy. Tudod...
  
  Vicceltem."
  
  "Honnan tudtam? Van fegyvered. Azt teszem, amit mondanak."
  
  "Deming, szeretnék veled egyszer megküzdeni. Birkózol? Ökölvívsz? Vívsz?"
  
  "Egy kicsit. Egyeztess időpontot."
  
  A nagydarab férfi arca elgondolkodó kifejezést öltött. Könnyedén megrázta a fejét, mintha próbálná kitisztítani a gondolatait. "Nem tudom, te hogy vagy veled. Vagy őrült vagy, vagy a legmenőbb srác, akit valaha láttam. Ha nem vagy őrült, akkor jó ember lehetnél a közeledben. Mennyit keresel egy évben?"
  
  "Tizenhatezer, és ennyit tehetek."
  
  "Csirketáp. Kár, hogy szögletes vagy."
  
  "Hibáztam párszor, de most már jól csinálom, és már nem spórolok a dolgoknak."
  
  "Hol rontottad el?"
  
  "Sajnálom, öreg barátom. Fogd a zsákmányod, és indulj!"
  
  - Úgy tűnik, tévedtem veled kapcsolatban. - A férfi ismét megrázta a fejét. - Elnézést, hogy kitakarítottam az egyik klubot, de mostanában lassan megy az üzlet.
  
  "Fogadok."
  
  Hans Sammyhez fordult. "Menj, segíts Chicknek elkészülni. Semmi különös." Elfordult, majd szinte csak utólag gondolt rá, megragadta Nick nadrágját, kivette a bankjegyeket a pénztárcájából, és bedobta őket a komódba. Azt mondta: "Ti ketten üljetek nyugodtan és csendben. Miután elmegyünk, szabadok lesztek. A telefonvonalak nem működnek. Az elosztósapkát az autódból az épület bejáratánál hagyom. Nincs harag."
  
  Hideg kék szemek állapodtak meg Nicken. - Egyik sem - felelte Nick. - És majd egyszer eljutunk arra a birkózómeccsre is.
  
  - Talán - mondta Hans, és kiment.
  
  Nick kigurult az ágyból, megtalálta a dobozrugót tartó fémkeret érdes szélét, és körülbelül egy perc múlva átfűrészelte a merev zsinórt, átvágva egy bőrdarabot és valamit, ami izomhúzódásnak tűnt. Ahogy felkelt a padlóról, Ruth fekete szeme találkozott az övével. Tágra nyílt és bámuló volt, de nem tűnt ijedtnek. Az arca kifejezéstelen volt. "Ne mozdulj!" - suttogta, és az ajtóhoz osont.
  
  A nappali üres volt. Nagyon vágyott egy hatékony svéd géppisztolyra, de ha ez a csapat lett volna a célpontja, ajándék lett volna. Még a közelben lévő olajmunkásoknak sem voltak készenlétben Tommy-pisztolyaik. Némán átsétált a konyhán, ki a hátsó ajtón, majd megkerülte a házat a garázsig. A reflektorok fényében meglátta az autót, amivel érkeztek. Két férfi ült mellette. Megkerülte a garázst, hátulról belépett, és anélkül, hogy levette volna a kabátját, elhúzta a reteszt. A faléc lengett, Wilhelmina a kezébe csúszott, és hirtelen megkönnyebbülést érzett a súlya alatt.
  
  Egy kő horzsolta fel meztelen lábát, miközben megkerülte a kék lucfenyőt, és a sötét oldalról közeledett az autóhoz. Hans kilépett a teraszról, és amikor odafordultak, Nick látta, hogy az autó közelében lévő két férfi Sammy és Chick. Egyiküknél sem volt fegyver. Hans azt mondta: "Menjünk!"
  
  Aztán Nick azt mondta: "Meglepetés, fiúk. Ne mozduljatok. A fegyver, amit a kezemben tartok, akkora, mint a tiéd."
  
  Némán fordultak felé. "Nyugi, fiúk. Ti is, Deming. Meg tudjuk oldani. Tényleg fegyver van nálad?"
  
  "Luger. Ne mozdulj. Előrelépek egy kicsit, hogy lásd és jobban érezd magad. És tovább élj."
  
  Kilépett a fénybe, mire Hans felhorkant. - Legközelebb, Sammy, drótot fogunk használni. És biztosan nagyon rosszul csináltad azokkal a csomókkal. Ha lesz időnk, új kiképzést adok neked.
  
  - Ó, de kemények voltak! - csattant fel Sammy.
  
  "Nem elég szoros. Szerinted mivel kötötték össze őket, gabonászsákokkal? Talán bilincset kellene használnunk..."
  
  A céltalan beszélgetés hirtelen értelmet nyert. Nick felkiáltott: "Fogd be a szád!", és elkezdett visszavonulni, de már túl késő volt.
  
  A mögötte álló férfi felmordult: "Fogd már, buko, különben tele vagy lyukakkal. Dobd el. Ez egy fiú. Gyere ide, Hans."
  
  Nick összeszorította a fogát. Ügyes ez a Hans! Negyedik ember az őrségben, és sosem leplezték le. Kiváló vezető. Amikor felébredt, örült, hogy összeszorította a fogát, különben elveszíthetett volna néhányat. Hans odament, megrázta a fejét, és azt mondta: "Te más vagy", majd egy gyors balhoroggal az állára csapott, amitől percekig megremegett a világ.
  
  * * *
  
  Abban a pillanatban, miközben Nick Carter a Thunderbird lökhárítójára kötözve feküdt, a világ jött-ment, az arany szélkerekek pislákoltak, a feje lüktetett, Herbert Wheeldale Tyson azt mondta magában, micsoda nagyszerű világ ez.
  
  Egy indianai ügyvédhez képest, aki soha nem keresett évi hatezernél többet Logansportban, Fort Wayne-ben és Indianapolisban, mindezt észrevétlenül tette. Egyetlen cikluson át kongresszusi képviselőként, mielőtt a polgárok úgy döntöttek volna, hogy ellenfele kevésbé ravasz, ostoba és önző, néhány gyors washingtoni kapcsolatot egy nagy üzletté alakított át. Szükség van egy lobbistára, aki elintézi a dolgokat - Herbertre van szükség konkrét projektekhez. Jó kapcsolatai voltak a Pentagonnál, és kilenc év alatt sokat tanult az olajüzletről, a lőszerről és az építési szerződésekről.
  
  Herbert csúnya volt, de fontos. Nem kellett szeretni, ki kellett használni. És ő teljesítette a kívánságát.
  
  Herbert ezen az estén kedvenc időtöltését élvezte kicsi, drága házában Georgetown külvárosában. Egy nagy ágyban feküdt egy nagy hálószobában, egy nagy kancsó jéggel a kezében,
  
  Üvegek és poharak az ágy mellett, ahol a nagy lány várta az örömét.
  
  Éppen egy szexfilmet nézett a túlsó falon. Egy pilóta barátja hozta neki őket Nyugat-Németországból, ahol gyártják őket.
  
  Remélte, hogy a lány ugyanolyan lendületet kap tőlük, mint ő, bár nem számított. Koreai, mongol vagy egyike volt azoknak a nőknek, akik valamelyik kereskedelmi irodában dolgoznak. Lehet, hogy butaságnak tűntek, de így szerette őket - nagy testűek és csinos arcúak. Azt akarta, hogy azok az indianapolisi ribancok most lássák.
  
  Biztonságban érezte magát. Bauman ruhái kissé kellemetlenséget okoztak, de nem lehettek olyan strapabíróak, mint ahogy suttogták. Mindenesetre a házban teljes riasztórendszer volt, a szekrényben pedig egy vadászpuska és egy pisztoly hevert az éjjeliszekrényen.
  
  - Nézd, kicsim - kuncogta, és előrehajolt.
  
  Érezte, hogy a nő megmozdul az ágyon, és valami eltakarta előle a képernyőt, ezért felemelte a kezét, hogy eltolja. Hát elrepült a feje fölött! Helló.
  
  Herbert Wheeldale Tyson megbénult, mielőtt a kezei az álláig értek volna, és másodpercekkel később meghalt.
  
  
  Harmadik fejezet.
  
  
  Amikor a világ remegése abbamaradt és kivilágosodott, Nick a kocsi mögött a földön találta magát. A csuklója a kocsihoz volt kötözve, és Chicknek meg kellett mutatnia Hansnak, hogy ismeri a köteleket azzal, hogy sokáig kikötözte Nicket. A csuklóját kötél borította, ráadásul néhány szál kötéllel a négyszögletes csomóhoz is kötötték, amivel összefogta a kezeit.
  
  Hallotta, hogy a négy férfi halkan beszélget, és csak Hans megjegyzésére figyelt: "...majd kiderül. Így vagy úgy."
  
  Beszálltak az autójukba, és ahogy az elhaladt az úttesthez legközelebbi reflektorfény alatt, Nick felismerte: egy zöld, 1968-as, négyajtós Ford szedán volt. Furcsa szögben volt kikötve, hogy jól lássa a rendszámot vagy pontosan azonosítsa a modellt, de nem volt kompakt.
  
  Hatalmas erejét a kötélre feszítette, majd felsóhajtott. Pamutzsinór volt, de nem a háztartási fajtából, hanem tengerészgyalogos minőségű és tartós. Bőségesen folyt a nyál, a csuklója tájékára tette a nyelvére, és erős, fehér fogaival kitartóan rágcsálni kezdte. Az anyag nehéz volt. Egykedvűen rágta a kemény, nedves masszát, amikor Ruth kijött és megtalálta.
  
  Felkapta a ruháit, egészen a csinos fehér, magas sarkú cipőjéig, átsétált a járdán, és lenézett rá. A férfi úgy érezte, hogy a léptei túl egyenletesek, a tekintete túl nyugodt a helyzethez képest. Lehangoló volt a tudat, hogy a történtek ellenére akár a másik csapatban is lehetett volna, és a férfiak magukra hagyták, hogy valamiféle puccsot kövessenek el.
  
  Szélesebb mosolyával elmosolyodott. "Hé, tudtam, hogy szabad leszel."
  
  "Nem, köszönöm, szexmániás."
  
  "Drágám! Mit mondhatnék? Az életemet kockáztattam, hogy elűzzem őket, és megmentsem a becsületedet."
  
  "Legalább kioldozhattál volna."
  
  - Hogyan szabadultál?
  
  "Te is. Kigurultam az ágyból, letéptem a bőrt a karomról, elvágva az ágykereten lévő kötelet." Nick megkönnyebbülést érzett. Homlokráncolva folytatta: "Jerry Deming, azt hiszem, itt hagylak."
  
  Nick gyorsan gondolkodott. Mit mondana Deming egy ilyen helyzetben? Felrobbant. Zajt csapott. Most azonnal engedj el, vagy ha kijutok, addig simogatom a szép segged, amíg egy hónapig le nem ülsz, és utána elfelejtem, hogy valaha is ismertelek. Megőrültél...
  
  Elhallgatott, amikor a nő felnevetett, és odahajolt, hogy megmutassa neki a kezében tartott borotvapengét. A nő óvatosan elvágta a kötelékeit. "Tessék, hősöm. Bátor voltál. Tényleg puszta kézzel támadtad meg őket? Megölhettek volna ahelyett, hogy megkötöznek."
  
  Megdörzsölte a csuklóját, és kitapogatta az állkapcsát. Az a nagydarab fickó, Hans, elvesztette az eszét! "A garázsban rejtegettem a fegyvert, mert ha kirabolják a házat, szerintem van rá esély, hogy ott nem találják meg. Elvittem, és három is volt nálam, amikor egy negyedik, aki a bokrokban rejtőzött, lefegyverzett. Hans befogta a száját. Ezeknek igazi profiknak kell lenniük. Képzeld el, hogy elhajtasz egy tüntetősor elől?"
  
  "Légy hálás, hogy nem rontottak a helyzeten. Gondolom, az olajipari utazásaid miatt erőszakra szoktál. Gondolom, félelem nélkül cselekedtél. De így akár meg is sérülhettél."
  
  "A Vassarban is higgadtan edzik őket, különben több van benned, mint ami elsőre látszik." A ház felé sétáltak, a vonzó lány egy meztelen, erőteljes testalkatú férfi kezét fogta. Miközben Nick levetkőzött, egy edzésen lévő sportolóra, talán egy profi futballistára emlékeztette a lányt.
  
  Észrevette, hogy a lány a testén tartja a szemét, ahogy az egy kedves fiatal hölgyhöz illik. Ez színleltetni akart valamit? - kiáltotta, miközben egyszerű fehér bokszeralsót bújt:
  
  "Kihívom a rendőrséget. Nem fognak itt senkit elkapni, de ez fedezi a biztosításomat, és lehet, hogy szemmel tartják a helyet."
  
  "Felhívtam őket, Jerry. El sem tudom képzelni, hol lehetnek."
  
  "Attól függ, hol voltak. Száz négyzetmérföldön három autójuk van. Még több martini?..."
  
  * * *
  
  A rendőrök együttéreztek. Ruth egy apró hibát követett el a telefonhívásával, és ezzel csak az idejüket vesztegették. Megjegyezték, hogy a város huligánjai milyen magas számban követtek el betöréseket és rablásokat. Leírták, és kölcsönkérték a pótkulcsait, hogy a BCI tisztjei holnap reggel kétszer is ellenőrizhessék a helyet. Nick időpocsékolásnak tartotta - és valóban az is volt.
  
  Miután elmentek, ő és Ruth úsztak, ittak újra, táncoltak, és röviden összeölelkeztek, de a vonzalom már alábbhagyott. Úgy gondolta, hogy a felső ajkában lévő merevség ellenére a lány elgondolkodónak - vagy idegesnek - tűnt. Miközben szorosan ölelkeztek a teraszon, Armstrong világoskék számának trombitájának ritmusára, néhányszor megcsókolta, de a hangulat elmúlt. Az ajkai már nem olvadtak el; bágyadtak voltak. A szívverése és a légzése nem gyorsult fel úgy, mint korábban.
  
  Ő maga is észrevette a különbséget. Elnézett róla, de a fejét a vállára hajtotta. "Nagyon sajnálom, Jerry. Azt hiszem, csak félénk vagyok. Folyton azon gondolkodom, mi történhetett volna. Lehettünk volna... halottak is." Borzongott.
  
  - Mi nem vagyunk olyanok - felelte, és megszorította.
  
  "Tényleg megtennéd?" - kérdezte a lány.
  
  "Mit csinált?"
  
  "Az ágyon. Az, hogy a férfi Hansnak nevezett, adott rá utalást."
  
  "Okos srác volt, és ez visszaütött."
  
  "Hogyan?"
  
  "Emlékszel, amikor Sammy rákiabált? Bejött, aztán elküldte Sammyt pár percre, hogy segítsen a másik srácnak. Aztán ő maga is kiment a szobából, és ez volt az én esélyem. Különben még mindig ehhez az ágyhoz leszünk kötözve, talán már rég eltűntek. Vagy gyufát tűznek a lábujjam alá, hogy megmondjam nekik, hová rejtettem a pénzt."
  
  "És te? Pénzt rejtegetsz?"
  
  "Persze, hogy nem. De nem úgy tűnik, mintha téves tanácsokat adtak volna, mint én?"
  
  "Igen, értem."
  
  "Ha látja" - gondolta Nick -, "akkor minden rendben van." Legalábbis zavarban volt. Ha a másik csapatban lett volna, el kellett volna ismernie, hogy Jerry Deming úgy viselkedett és gondolkodott, mint egy átlagos polgár. Vett neki egy finom steaket a Perrault's Supper Clubban, és hazavitte a georgetowni Moto rezidenciába. Nem messze attól a gyönyörű házikótól, ahol Herbert W. Tyson holtan feküdt, várva, hogy egy szobalány megtalálja reggel, és egy sietős orvos megállapítsa, hogy egy sérült szív hagyta el a hordozóját.
  
  Egy apró pluszt szerzett. Ruth meghívta, hogy kísérje el egy vacsorára a Sherman Owen Cushings házába a hét péntekjére - az éves "Minden jó barát" rendezvényükre. A Cushing család gazdag, magányos volt, és már azelőtt ingatlanokat és pénzt gyűjtöttek, hogy du Pont elkezdte volna a puskaporgyártást, és ennek nagy részét birtokolták. Sok szenátor próbálta megszerezni Cushing jelölését - de soha nem sikerült. Azt mondta Ruthnak, hogy teljesen biztos benne, hogy meg tudja csinálni. Szerdán telefonon megerősíti. Hol lesz Akito? Kairóban - ezért foglalhatta el Nick a helyét. Megtudta, hogy Ruth találkozott Alice Cushinggal Vassarban.
  
  Másnap egy forró, napsütéses csütörtök volt. Nick kilencig aludt, majd megreggelizt a Jerry Deming bérházban lévő étteremben - frissen facsart narancslé, három rántotta, szalonna, pirítós és két csésze tea. Amikor csak tehette, úgy tervezte meg az életmódját, mint egy jó formában lévő sportoló.
  
  Egyedül nagy testalkata nem tudta volna csúcsformában tartani, különösen akkor, amikor bizonyos mennyiségű gazdag ételt és alkoholt fogyasztott. Az elméjét sem hanyagolta el, különösen, ha aktuális eseményekről volt szó. Újságja a The New York Times volt, és az AXE előfizetésén keresztül folyóiratokat olvasott a Scientific Americantől az Atlanticig és a Harper's-ig. Nem telt el hónap anélkül, hogy ne lett volna négy-öt jelentős könyv a számláján.
  
  Fizikai képességei következetes, bár nem tervezett edzésprogramot igényeltek. Hetente kétszer, kivéve, ha "helyszínen" volt - az AX a helyi szóhasználatban "munkában" jelent -, akrobatikát és dzsúdót gyakorolt, bokszzsákot ütött, és módszeresen úszott a víz alatt hosszú perceken át. Emellett rendszeresen beszélt magnójába, csiszolta kiváló francia és spanyol nyelvtudását, fejlesztette német és három másik nyelvtudását, ami - ahogy ő fogalmazott - lehetővé tette számára, hogy "elmenjen egy szakorvoshoz, kapjon egy ágyat, és útbaigazítást kapjon a repülőtérre".
  
  David Hawk, akit soha semmi sem nyűgözött le, egyszer azt mondta Nicknek, hogy szerinte a legnagyobb erősség a színészi képességei: "...a színpad veszített valamit, amikor bejöttél az üzletünkbe."
  
  Nick apja karakterszínész volt. Egyike azon ritka kaméleonoknak, akik bármilyen szerepet képesek voltak befogadni, és azzá válni. Az a fajta tehetség, akit az okos producerek keresnek. "Nézd meg, hogy megkapod-e Cartert" - mondták elég gyakran ahhoz, hogy Nick apja minden egyes szerepet, amit választott, megkapjon.
  
  Nick gyakorlatilag az Egyesült Államok különböző pontjain nőtt fel. Tanulmányait, melyeket magántanárok, stúdiók és állami iskolák között folytattak, látszólag a sokszínűségnek köszönhetően folytatta.
  
  Nyolcéves korában csiszolta spanyoltudását, és egy társulattal a kulisszák mögött forgatott, amelyek az "Está el Doctor en Casa?" című darabot adták elő. Tizedik évére - mivel a Tea és a Sympathy tapasztalt szakemberek voltak, vezetőjük pedig matematikai zseni - az algebra nagy részét fejben tudta elvégezni, kiszámolta a póker és a blackjack összes leosztásának esélyét, és tökéletesen utánozta az oxfordi, a yorkshire-i és a cockney-i kódot.
  
  Röviddel tizenkettedik születésnapja után írt egy egyfelvonásos színdarabot, amely néhány évvel később kissé átdolgozva ma nyomtatásban van. És felfedezte, hogy a savate, amelyet francia pohárnoka, Jean Benoît-Gironière tanított meg neki, ugyanolyan hatásos egy sikátorban, mint egy szőnyegen.
  
  Egy késő esti előadás után sétált hazafelé egyedül. Két leendő rabló közeledett felé az utcára vezető elhagyatott sikátor magányos, sárga fényében. Topogott a lábával, sípcsontot rúgott, a kezére vetette magát, és egy öszvérszerű korbácsütést mért az ágyékára, majd egy látványos cigánykerék-ütést és egy állcsapást az állára. Aztán visszatért a színházba, és kivitte az apját, hogy megnézze az összegyűrt, nyögdécselő alakokat.
  
  Az idősebb Carter megjegyezte, hogy fia nyugodtan beszél és tökéletesen normálisan lélegzik. Azt mondta: "Nick, megtetted, amit tenned kellett. Mit fogunk csinálni velük?"
  
  "Nem érdekel".
  
  - Azt akarod látni, hogy letartóztatják őket?
  
  - Nem hiszem - felelte Nick. Visszamentek a színházba, és amikor egy óra múlva hazaértek, a férfiak eltűntek.
  
  Egy évvel később Carter Sr. felfedezte Nicket Lily Greene-nel, egy gyönyörű fiatal színésznővel az ágyban, aki később nagy sikert aratott Hollywoodban. Nick csak kuncogott egyet és otthagyta, de egy későbbi beszélgetés után Nick rájött, hogy más néven vesz részt a főiskolai felvételi vizsgákon, és a Dartmouth Egyetemre iratkozik be. Apja kevesebb mint két évvel később autóbalesetben meghalt.
  
  Néhány ilyen emlék - a legjobbak - felvillant Nick agyán, miközben a négy háztömbnyit gyalogolt a fitneszközpontig, és úszónadrágba bújt. A napsütötte tetőtéri edzőteremben laza tempóban edzett. Pihent. Esett. Napozott. Gyakorlott a gyűrűkön és a trambulinon. Egy órával később megizzadt a bokszzsákokon, majd tizenöt percig megállás nélkül úszott a nagy medencében. Jógázott légzésgyakorlatokat gyakorolt, és ellenőrizte a víz alatti idejét, majd összerándult, amikor észrevette, hogy negyvennyolc másodperccel van lemaradva a hivatalos világcsúcstól. Nos - ez nem fog összejönni.
  
  Éjfél után Nick elegáns bérháza felé indult, elosonva a reggelizőasztal mellett, hogy megbeszélést egyeztessen David Hawkkal. Bent találta a rangidős tisztjét. Kézfogással és halk, barátságos biccentésekkel üdvözölték egymást - ez a visszafogott melegség, amely egy régóta fennálló kapcsolatban és kölcsönös tiszteletben gyökerezett, ötvöződött.
  
  Hawk az egyik szürke öltönyét viselte. Amikor a válla meggörnyedt, és a szokásos járása helyett lazán járt, lehetett volna belőle egy jelentős vagy jelentéktelen washingtoni üzletember, egy kormánytisztviselő, vagy egy látogató adófizető a West Forkból. Átlagos, jelentéktelen, annyira jelentéktelen.
  
  Nick hallgatott. Hawk azt mondta: "Beszélhetünk. Azt hiszem, a kazánok kezdenek égni."
  
  "Igen, uram. Mit szólna egy csésze teához?"
  
  "Remek. Ebédeltél már?"
  
  "Nem. Ma kihagyom. Hogy ellensúlyozzam az összes falatkát és hétfogásos vacsorát, amit ezen a feladaton kapok."
  
  "Tedd le a vizet, fiam. Nagyon britek leszünk. Talán az segít. Ellene vagyunk annak, amire specializálódtak. Szálak a szálakban, és nincs csomókezdés. Hogy ment a tegnap este?"
  
  Nick elmondta neki. Hawk időnként bólintott, és óvatosan babrált a kibontott szivarjával.
  
  "Ez egy veszélyes hely. Nincsenek fegyverek, mindet elvitték és megkötözték. Ne kockáztassunk több dolgot. Biztos vagyok benne, hogy hidegvérű gyilkosokkal van dolgunk, és lehet, hogy most te kerülsz sorra." Tervek és műveletek "Nem értek veled száz százalékig egyet, de azt hiszem, holnapi találkozásunk után egyetértenek majd."
  
  "Új tények?"
  
  "Semmi újdonság. Ez a szépsége az egésznek. Herbert Wildale Tysont ma reggel holtan találták otthonában. Állítólag természetes okokból halt meg. Kezdem megkedvelni ezt a kifejezést. Minden alkalommal, amikor hallom, megduplázódik a gyanúm. És most már jó okom is van rá. Vagy egy jobb okom. Felismered Tysont?"
  
  "Becenevén "Kerék és Üzlet". Kötélhúzó és olajozó. Egy az ezerötszáz hozzá hasonló közül. Talán százat is meg tudnék nevezni."
  
  "Igen. Ismered, mert felmászott egy büdös hordó tetejére. Most pedig hadd próbáljam meg összekapcsolni a pontokat. Tyson a negyedik ember, aki természetes okokból halt meg, és mind ismerték egymást. Mindannyian a Közel-Kelet jelentős olaj- és lőszerkészleteinek birtokosai."
  
  Hawk szünetet tartott, Nick pedig összevonta a szemöldökét. - Azt várod tőlem, hogy azt mondjam, ez semmi szokatlan Washingtonban.
  
  "Így van. Egy újabb cikk. Múlt héten két fontos és nagyon tiszteletreméltó ember kapott halálos fenyegetést. Aaron Hawkburn szenátor és Fritsching a Pénzügyminisztériumtól."
  
  - És valamilyen módon kapcsolódnak a másik négyhez?
  
  "Egyáltalán nem. Egyiküket sem kapnák el például Tysonnal ebédelni. De mindketten hatalmas kulcspozícióban vannak, amelyek befolyásolhatják... a Közel-Keletet és néhány katonai szerződést."
  
  "Csak megfenyegették őket? Nem kaptak semmilyen parancsot?"
  
  "Azt hiszem, később fog megtörténni. Szerintem a négy halálesetet szörnyű példaként fogják használni. De Hawkburn és Fritsching nem az a fajta ember, akit meg kell félemlíteni, bár sosem lehet tudni. Felhívták az FBI-t, és keresztbe tettek nekünk. Mondtam nekik, hogy az AXE-nek lehet valamije."
  
  Nick óvatosan mondta: "Úgy tűnik, még nincs sok..."
  
  "Itt jössz te a képbe. Mit szólnál egy kis teához?"
  
  Nick felállt, töltött, és odahozta a csészéket, fejenként két filtert. Már átestek ezen a rituálén. Hawk azt mondta: "Érthető, hogy nem bízol bennem, bár ennyi év után úgy gondoltam, többet érdemlek..." - kortyolt a teájából, és azzal a csillogó fénnyel nézett Nickre, ami mindig kielégítő felismerést hirdetett - mint amikor egy erős kézrátételt tesznek egy olyan partnerre, aki attól tartott, hogy túllicitálja őt.
  
  - Mutass egy másik rejtett kirakósdarabot - mondta Nick. - Azt, amelyik illik.
  
  "Darabok, Nicholas. Darabok. Amiket biztosan össze fogsz rakni. Meleg vagy. Mindketten tudjuk, hogy a tegnapi este nem egy szokványos rablás volt. A vendégeid figyeltek és hallgatóztak. Miért? Többet akartak tudni Jerry Demingről. Azért, mert Jerry Deming - Nick Carter - rájött valamire, és mi még nem vesszük észre?"
  
  "...Vagy Akito folyton a szemét szegezi a lányára?"
  
  "...Vagy a lánya is benne volt ebben, és az áldozatot játszotta?"
  
  Nick összevonta a szemöldökét. "Nem zárom ki. De megölhetett volna, amíg meg voltam kötözve. Volt nála borotva. Ugyanígy előhúzhatott volna egy steakkést, és felvághatott volna, mint egy sültet."
  
  "Lehet, hogy Jerry Deminget akarják. Maga tapasztalt olajmágnás. Alacsony fizetésű és valószínűleg kapzsi. Megkereshetnek. Ez egy nyom lehetne."
  
  - Átkutattam a táskáját - mondta Nick elgondolkodva. - Hogy követtek minket? Nem hagyhatták, hogy ez a négy egész nap ott lófráljon.
  
  - Ó - színlelt megbánást Hawk. - A Madaradnak van egy személyhívója. Azok közül a régi 24 órásak közül. Ott hagytuk, hátha úgy döntenek, hogy felveszik.
  
  - Tudtam - mondta Nick, és finoman megfordította az asztalt.
  
  "Megcsináltad?"
  
  "Ellenőriztem a frekvenciákat a házirádiómmal. Magát a személyhívót nem találtam, de tudtam, hogy ott kell lennie."
  
  "Elmesélhetnéd. Most pedig térjünk át valami egzotikusabbra. A titokzatos Keletre. Észrevetted már, mennyi csinos, ferde szemű lány van a társadalomban?"
  
  "Miért ne? 1938 óta minden évben újabb ázsiai milliomosok aratnak. Legtöbbjük végül a családjával és a zsákmányával érkezik ide."
  
  "De ők továbbra is a radar alatt maradnak. Vannak mások is. Az elmúlt két évben több mint hatszázötven rendezvény vendéglistáját állítottuk össze, és betettük egy számítógépbe. A keleti nők közül hat elbűvölő nő vezeti a nemzetközi rangú partik listáját. "Vagy a lobbizás fontosságát illetően. Itt..." Átadott Nicknek egy üzenetet.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong Lily
  
  Útvonal Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick azt mondta: "Hármat láttam közülük Ruth-tal együtt. Valószínűleg csak még nem mutattak be a többieknek. A keleti lányok száma felkeltette a figyelmemet, de nem tűnt fontosnak, amíg meg nem mutattad ezt a mintát. Persze az elmúlt hat hétben úgy kétszáz emberrel találkoztam, a világ minden nemzetiségéből..."
  
  "De nem is számítva a többi gyönyörű keleti virágot."
  
  "Igaz-e?"
  
  Hawk megkopogtatta a papírt. "Mások is lehetnek a csoportban vagy máshol, de a számítógépes sablon nem mutatja őket. Most pedig a rög..."
  
  "Egy vagy több szeretteink közül legalább egy olyan összejövetelen részt vettek, ahol találkozhattak a halottakkal. A számítógép szerint Tyson műhelymunkása szerint úgy véli, látta Tysont körülbelül két héttel ezelőtt elhajtani az autójában egy keleti nővel. Nem biztos benne, de ez egy érdekes darab a kirakósunkban. Ellenőrizzük Tyson szokásait. Ha evett-e valamelyik nagyobb étteremben vagy szállodában, vagy ha többször látták vele, jó lenne kideríteni."
  
  "Akkor tudni fogjuk, hogy egy lehetséges úton járunk."
  
  "Bár nem fogjuk tudni, hová megyünk. Ne felejtsük el megemlíteni a latakiai Konföderációs olajtársaságot. Tysonon és egy másik halott emberen, Armbrusteren keresztül próbáltak üzletelni, aki azt mondta az ügyvédi irodájának, hogy utasítsa el őket. Két tankerük van, és még hármat bérelnek, sok kínai legénységgel. Tiltva vannak az amerikai rakomány szállításától, mert Havannába és Haiphongba is jártak. Nem gyakorolhatunk rájuk nyomást, mert sok... francia pénz van benne, és szoros kapcsolataik vannak a szíriai Baállal. A Konföderáció a szokásos öt vállalatból áll, egymásra halmozva, elegánsan összefonódva Svájcban, Libanonban és Londonban. De Harry Demarkin azt mondta nekünk, hogy a központ egy Baumann-gyűrűnek nevezett valami. Ez egy hatalmi struktúra."
  
  Nick megismételte ezt a "Bauman-gyűrűt".
  
  "Ráadásul készen állsz."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Talán."
  
  Nick pulzusa felgyorsult, olyan ütemben, amit nehéz volt meglepni. Borman. A rejtélyes keselyű. Megfoghatatlan, mint a füst. A Föld vagy azon túl egyik legkeresettebb embere. Néha úgy tűnt, mintha egy másik dimenzióból működne.
  
  Haláláról tucatszor számoltak be, mióta főnöke 1945. április 29-én Berlinben elhunyt.
  
  "Harry még mindig felfedezőútra indul?"
  
  Hawk arca elkomorult. "Harry tegnap meghalt. Lezuhant az autója egy szikláról Bejrút felett."
  
  "Valódi baleset?" Nicket éles megbánás hasította belé. Harry Demarkin baltásember a barátja volt, és te nem sokat értél el ebben az üzletben. Harry rettenthetetlen volt, de óvatos.
  
  "Talán".
  
  Mintha egy pillanatnyi csendben visszhangozta volna - talán.
  
  Hawke komor tekintete sötétebb volt, mint amilyet Nick valaha is látott. "Egy nagy zsák bajt fogunk nyitni, Nick. Ne becsüld alá őket. Emlékezz Harryre."
  
  "A legrosszabb az egészben, hogy nem tudjuk biztosan, hogy néz ki a táska, hol van, vagy mi van benne."
  
  "Jó leírás. Minden tekintetben szörnyű helyzet. Úgy érzem magam, mintha egy zongorához ültetnélek, aminek a széke tele van dinamittal, ami felrobban, ha lenyomsz egy bizonyos billentyűt. Nem tudom megmondani, melyik a halálos, mert én sem tudom!"
  
  - Van rá esély, hogy kevésbé komoly, mint amilyennek látszik - mondta Nick, aki nem hitt a hangjában, de biztatta az öregembert. - Talán kiderül, hogy a halálesetek csupán véletlen egybeesések, a lányok egy új, fizetett színészi játék, és a Konföderáció csak egy rakás promóter és tízszázalékos.
  
  "Igaz. Az AXE maximájára hagyatkozol - csak a bolondok biztosak, a bölcsek mindig kételkednek. De az isten szerelmére, légy nagyon óvatos, a tények sokfelé mutatnak, és ez a legrosszabb forgatókönyv." Hawk felsóhajtott, és előhúzott egy összehajtott papírt a zsebéből. "Tudok még egy kicsit segíteni. Itt vannak hat lány dossziéi. Természetesen még átnézzük az életrajzukat. De..."
  
  Hüvelyk- és mutatóujja között egy apró, élénk színű fémgolyót tartott, körülbelül kétszer akkorát, mint egy vesebab. "Új személyhívó Stuart osztályától. Megnyomod ezt a zöld pontot, és hat órán át aktiválódik. A hatótávolság vidéki területeken körülbelül öt kilométer. A városi körülményektől, az épületek által védettségtől stb. függ."
  
  Nick átnézte: "Egyre jobbak és jobbak lesznek. Más típusú ügy?"
  
  "Így is lehet használni. De a lényeg az, hogy lenyeljük. A keresés semmit sem mutat. Persze, ha van monitoruk, tudják, hogy benned van..."
  
  - És akár hat órájuk is van arra, hogy felhasítsanak és elhallgattassanak - tette hozzá Nick szárazon. A készüléket a zsebébe csúsztatta. - Köszönöm.
  
  Hawk a széke támlájára hajolt, és elővett két üveg drága skót whiskyt, mindegyik sötétbarna pohárban. Az egyiket átnyújtotta Nicknek. "Nézd csak!"
  
  Nick megvizsgálta a pecsétet, elolvasta a címkét, majd megvizsgálta a kupakot és az alját. "Ha ez egy parafa lenne" - tűnődött -, "akkor bármi lehetne benne elrejtve, de ez abszolút kósernek tűnik. Tényleg lehetne benne cellux?"
  
  "Ha valaha is töltesz magadnak egy kortyot ebből, jó étvágyat! Az egyik legjobb főzet." Hawk fel-le billegtette a palackot, amit a kezében tartott, és figyelte, ahogy a folyadék apró buborékokat képez a saját levegőjéből.
  
  - Láttál valamit? - kérdezte Hawk.
  
  "Hadd próbáljam ki." Nick óvatosan újra és újra megforgatta az üvegét, és megkapta. Ha nagyon éles a szemed, és megnézed az üveg alját, észreveszed, hogy az olajbuborékok nem jelennek meg ott, amikor az üveget fejjel lefelé fordítják. "Az alja valahogy nem néz ki jól."
  
  "Így van. Van egy üveg válaszfal. A felső fele whisky. Az alsó fele Stewart egyik szuperrobbanóanyaga, ami úgy néz ki, mint a whisky. Úgy aktiválod, hogy eltöröd az üveget, és két percig levegőn tartod. Ezután bármilyen láng meggyújtja. Mivel jelenleg nyomás alatt van és levegőmentes, viszonylag biztonságos" - mondja Stewart.
  
  Nick óvatosan letette az üveget. "Jól jöhetnek még."
  
  - Igen - helyeselt Hawk, felállva és óvatosan leporolva a hamut a kabátjáról. - Amikor szorult helyzetben vagy, mindig felajánlhatod, hogy megveszed az utolsó italt.
  
  * * *
  
  Pontosan péntek délután 4:12-kor megszólalt Nick telefonja. Egy lány azt mondta: "Ms. Rice vagyok a telefoncégtől. Hívtak..." - mondta, és egy hetesre, nyolcasra végződő számot idézett.
  
  - Bocsánat, nem - felelte Nick. A lány kedvesen bocsánatot kért a hívásért, és letette a telefont.
  
  Nick megfordította a telefonját, kicsavart két csavart az alapból, és a kis barna doboz három vezetékét csatlakoztatta három csatlakozóhoz, beleértve a 24 V-os tápbemenetet is. Ezután tárcsázott egy számot. Amikor Hawk felvette, azt mondta: "Titkosító kód: hetvennyolc."
  
  "Helyes és világos. Jelentés?"
  
  "Semmi. Voltam már három másik unalmas bulin is. Tudod, milyen lányok voltak. Nagyon barátságosak. Volt nekik kísérőjük, és nem tudtam őket leszedni."
  
  "Rendben van. Folytasd ma este Cushinggel. Nagy problémáink vannak. Nagy hiányosságok vannak a cég élén."
  
  "Megteszem."
  
  "Kérem, hívja a hatos számot reggel tíz és kilenc között."
  
  "Ez elég lesz. Viszlát."
  
  "Viszlát és sok szerencsét!"
  
  Nick letette a telefont, kihúzta a vezetékeket, és visszahelyezte az alaplapot. A kis barna, hordozható kódolók Stewart egyik legzseniálisabb eszközei voltak. A kódolók tervezési lehetőségei végtelenek voltak. Ő tervezte a kis barna dobozokat, amelyek mindegyike tranzisztoros áramköröket és egy tíztűs kapcsolót tartalmazott, és egy normál méretű cigarettásdoboznál kisebb dobozba voltak csomagolva.
  
  Hacsak mindkettő nem volt "78"-ra állítva, a hangmoduláció zagyvaság volt. Biztonság kedvéért kéthavonta újakra cserélték a dobozokat, amelyek új kódoló áramköröket és tíz új csatornát tartalmaztak. Nick szmokingot öltött, és elindult a "Bird"-del, hogy felvegye Ruth-ot.
  
  A Cushing Gatheringet - egy éves összejövetelt a barátok számára, koktélokkal, vacsorával, szórakoztató műsorral és tánccal - a kétszáz holdas virginiai birtokukon tartották. A környezet csodálatos volt.
  
  Miközben a hosszú kocsifelhajtón hajtottak, színes fények csillogtak az alkonyatban, a bal oldali télikertből zene bömbölt, és rövid ideig várniuk kellett, amíg a neves vendégek leszálltak autóikból, és a kísérők elvitték őket. A csillogó limuzinok népszerűek voltak - a Cadillacek kiemelkedtek.
  
  Nick azt mondta: "Gondolom, már jártál itt korábban?"
  
  "Sokszor. Alice-szel régen állandóan teniszeztünk. Most néha hétvégén is idejövök."
  
  - Hány teniszpálya van?
  
  "Három, bent egyet számolok."
  
  "A jó élet. Nevezd meg a pénzt."
  
  "Apám azt mondja, hogy mivel a legtöbb ember annyira ostoba, nincs mentség arra, hogy egy eszes ember ne gazdagodjon meg."
  
  "A Cushing család hét generáció óta gazdag. Csupa agy?"
  
  "Apu szerint az emberek ostobák, amiért ennyi órát dolgoznak. Ő ezt azzal magyarázza, hogy ennyi időért árulják magukat. Szeretik a rabszolgaságot, mert a szabadság szörnyű. Magadért kell dolgoznod. Használd ki a lehetőségeket."
  
  - Sosem vagyok jókor jó helyen - sóhajtott Nick. - Tíz évvel az olajtermelés megkezdése után küldenek ki a mezőre.
  
  Mosolygott rá, miközben felmentek a három széles lépcsőfokon, a lány gyönyörű fekete szemei pedig őt fürkészték. Ahogy átsétáltak az alagútszerű gyepen, amelyet sokszínű fények világítottak meg, a lány megkérdezte: "Akarod, hogy beszéljek az apámmal?"
  
  "Teljesen nyitott vagyok. Főleg, amikor ilyen tömeget látok. Csak ne kelljen elveszítenem az állásomat."
  
  "Jerry, te konzervatív vagy. Ez nem a meggazdagodás módja."
  
  - Így maradnak gazdagok - motyogta, de a nő egy magas szőkét üdvözölt a jól öltözött emberek sorában egy óriási sátor bejáratánál. Bemutatták Alice Cushingnak és tizennégy másik embernek a fogadóteremben, akik közül hatot Cushingnak hívtak. Minden nevet és arcot memorizált.
  
  Miután átlépték a határt, odamentek a hosszú bárpulthoz - egy kétszáz méteres asztalhoz, amelyet hótakaró borított. Köszöntéseket váltottak néhány emberrel, akik ismerték Ruth-ot vagy "azt a kedves fiatal olajmestert, Jerry Deminget". Nick két konyakot kapott jéggel a csapostól, aki meglepettnek tűnt a rendelésen, de nála volt. Pár méterre eltávolodtak a bárpulttól, és megálltak, hogy kortyolgassák az italukat.
  
  A nagy sátorban elfért volna egy kétkarikás cirkusz, két bocsameccsnek is maradt volna hely, és csak a hozzá tartozó kő télikert túlcsorduló tömegét volt képes kezelni. A magas ablakokon keresztül Nick egy másik hosszú bárpultot látott az épületben, ahol az emberek a fényes padlón táncoltak.
  
  Megjegyezte, hogy a sátor bárjával szemben lévő hosszú asztalokon az előételeket a helyszínen készítették. A sült hús, a baromfi és a kaviár, miközben a fehér köpenyes pincérek ügyesen elkészítették a kért előételt, egy kínai falut egy hétig is el tudott volna látni lakomával. A vendégek között négy ismert amerikai tábornokot és hatot más országokból látott, akiket nem.
  
  Megálltak, hogy beszéljenek Andrews képviselővel és az unokahúgával - mindenhol az unokahúgaként mutatta be, de az a gőgös, unalmas lányos aurája volt, ami miatt árnyékba húzódik -, és míg Nick udvariaskodott, Ruth összenézett a háta mögött, majd egy másik csoportban egy kínai nővel tért vissza. Pillantásaik gyorsak voltak, és mivel teljesen szenvtelenül néztek ki, rejtve maradtak.
  
  Hajlamosak vagyunk a kínaiakat alacsonynak, gyengédnek, sőt alkalmazkodónak tekinteni. A lány, aki gyorsan felismerő jeleket váltott Ruth-tal, nagydarab és tekintélyt parancsoló volt, intelligens fekete szemeinek merész tekintete pedig megdöbbentő, amint a ferde szögletű, szándékosan kiszedett szemöldök alól áradt. "Keleti?" - kérdezték kihívóan. "Igazad van. Hajrá, ha mersz."
  
  Ezt a benyomást keltette Nick egy pillanattal később, amikor Ruth bemutatta Jeanie Alingnek. Látta már más bulikon is, gondosan kipipálta a nevét a fejében, de ez volt az első, amit a tekintete hatására érzett - a kerek arca fölött csillogó szemek szinte olvadt heve, melyek lágyságát ellensúlyozták arcának tiszta, éles vonalai és vörös ajkai merész íve.
  
  Azt mondta: "Különösen örülök, hogy megismerhetem, Aling kisasszony."
  
  A fényes fekete szemöldök egy centiméterrel feljebb húzódott. Nick arra gondolt: "Lenyűgöző - olyan szépség, amilyet a tévében vagy a filmekben látni." "Igen, mert két héttel ezelőtt láttam téged a Pan-American partin. Reméltem, hogy akkor találkozunk."
  
  "Érdekel téged Kelet? Vagy maga Kína? Vagy a lányok?"
  
  "Mind a három dolog."
  
  - Ön diplomata, Deming úr?
  
  "Nem. Csak egy kisstílű olajmágnás."
  
  "Hogy vannak Murchison úr és Hunt úr?"
  
  "Nem. A különbség körülbelül hárommilliárd dollár. Köztisztviselőként dolgozom."
  
  Felkuncogott. A hangja lágy és mély volt, az angoltudása pedig kiváló.
  
  a legkisebb "túl tökéletes" beütéssel, mintha gondosan bemagolta volna, vagy több nyelven beszélt volna, és megtanították volna neki a magánhangzók kerekítését. "Nagyon őszinte vagy. A legtöbb férfi, akivel az ember találkozik, ad magának egy kis fizetésemelést. Mondhatnád csak azt, hogy "Hivatalos ügyben vagyok"."
  
  "Megtudnád, és az őszinteségemre való értékelésem lecsökkenne."
  
  - Becsületes ember vagy?
  
  "Becsületes emberként szeretnék ismertté válni."
  
  "Miért?"
  
  "Mert megígértem anyámnak. És amikor hazudok neked, el fogsz hinni nekem."
  
  A nő nevetett. A férfi kellemes bizsergést érzett a gerincében. Nem sokszor fordult elő ilyesmi. Ruth Ginny kísérőjével, egy magas, karcsú latinóval beszélgetett. A nő megfordult, és azt mondta: "Jerry, találkoztál már Patrick Valdezzel?"
  
  "Nem."
  
  Ruth kiment, és összegyűjtötte a négyest, távol attól a csoporttól, amelyet Nick politikusokként, munícióként és négy nemzetiségűként jellemzett. Creeks kongresszusi képviselő, aki már szokás szerint betépett, egy történetet mesélt - a közönsége színlelt érdeklődést, mert ő maga volt a vén ördög Creeks, rangidős pozícióval, bizottságokkal és mintegy harmincmilliárd dolláros költségvetés feletti ellenőrzéssel.
  
  - Pat, ő Jerry Deming - mondta Ruth. - Pat az OAS-tól. Jerry az olajtól. Ez azt jelenti, hogy tudni fogod, hogy nem vagytok versenytársak.
  
  Valdez megmutatta gyönyörű fehér fogait, és kezet rázott vele. - Talán a csinos lányokért rajongunk - mondta. - Ti ketten tudjátok ezt.
  
  - Milyen kedves módja ez a bóknak - mondta Ruth. - Jeanie, Jerry, megbocsátanak nekünk egy pillanatra? Bob Quitlock találkozni akart Pattel. Tíz perc múlva csatlakozunk hozzátok a konzervatóriumban. A zenekar mellett.
  
  - Természetesen - felelte Nick, miközben figyelte, ahogy a párt átverekszik a növekvő tömegen. - Ruthnak lenyűgöző alakja van - tűnődött -, amíg rá nem nézünk Ginnyre. - Felé fordult. - És te? Hercegnő nyaral?
  
  "Kétlem, de köszönöm. A Ling-Taiwan Export Company-nál dolgozom."
  
  "Azt hittem, modell lehetnél. Őszintén szólva, Ginny, még soha nem láttam olyan szép kínai lányt filmben, mint te. Vagy ilyen magasat."
  
  "Köszönöm. Nem vagyunk mindannyian apró virágok. A családom Észak-Kínából származik. Ott nagyok. Nagyon hasonlít Svédországra. Hegyek és tenger. Sok finom étel."
  
  "Hogy vannak Mao alatt?"
  
  Mintha látta volna a tekintete villogni kezdett volna, de az érzelmei kifürkészhetetlenek voltak. "Randizni mentünk Changgal. Nem sokat hallottam."
  
  Bevezette a télikertbe, hozott neki egy italt, és feltett még néhány gyengéd kérdést. Halvány, semmitmondó válaszokat kapott. Halványzöld ruhájában, amely tökéletes ellentétben állt sima fekete hajával és csillogó szemével, kitűnt a tömegből. Figyelte, ahogy a többi férfi figyeli.
  
  Sok olyan embert ismert, akik mosolyogtak, bólogattak, vagy megálltak pár szót szólni. Néhány férfit, akik vele akartak maradni, azzal hárított el, hogy jégfalat képezett, amíg tovább nem mentek. Soha nem sértett meg senkit...
  
  Ed, egyszerűen besétált a mélyhűtőszekrénybe, és amint elmentek, kijött.
  
  Ügyesen táncolt, és a parketten maradtak, mert jó móka volt - és mert Nick őszintén élvezte a lány érzését a karjaiban, parfümjének és testének illatát. Amikor Ruth és Valdez visszatértek, táncoltak egyet, ittak egy jót, és egy csoportot alkottak a nagy szoba sarkában, amely olyan emberekből állt, akikkel Nick már találkozott, és olyanokból is, akikkel nem.
  
  Egy szünet után Ruth megszólalt, Jeanie mellett állva: "Megbocsátana nekünk pár percre? Most be kell jelenteni a vacsorát, és fel akarunk frissülni."
  
  Nick Pattel maradt. Friss italokat kaptak, és szokás szerint pohárköszöntőkkel üdvözölték egymást. Semmi újat nem tanult a dél-amerikaitól.
  
  Egyedül a női szalonban Ruth megkérdezte Ginnytől: "Mit gondolsz róla, miután alaposan megnézted?"
  
  "Azt hiszem, most eltaláltad. Nem ez volt az álom? Sokkal érdekesebb, mint Pat."
  
  "A vezető azt mondja, ha Deming csatlakozik, felejtsük el Patet."
  
  - Tudom - sóhajtott Ruth. - Majd én veszem át tőled a dolgot, ahogy megbeszéltük. Amúgy is jó táncos. De majd rájössz, hogy Deming valójában más tészta. Annyi bájt költhet az olajüzletre. És ő csak üzletember. Majdnem felfordította a helyzetet. Vezető. Nevetnél. Persze, Vezető megfordította őket - és nem haragszik emiatt. Szerintem csodálja Deminget ezért. Ő ajánlotta őt a Parancsnokságnak.
  
  A lányok a számtalan női társalgó egyikében voltak - teljesen felszerelt öltözők és fürdőszobák. Ginny a drága bútorokra pillantott. - Itt kellene beszélgetnünk?
  
  - Biztonságos - felelte Ruth, miközben finom ajkait az egyik óriási tükörre festette. - Tudod, a katonaság és a politika csak a kijáratokat kémleli. Ezek mind bejáratok. Kémkedhetsz egyének után és becsaphatod egymást, de ha rajtakapnak egy csoport kémkedésén, akkor bajban vagy.
  
  Ginny felsóhajtott. "Te sokkal többet tudsz a politikáról, mint én. De én ismerem az embereket. Van valami ebben a Demingben, ami aggaszt. Túl... túl erős. Észrevetted már, hogy a tábornokok rézből vannak, különösen a fejük? Az acélemberek acéllá, az olajemberek pedig olajossá váltak? Nos, Deming kemény és gyors, és te meg a Vezér felfedeztétek, hogy bátor."
  
  Ez nem illik egy olajmágnás imázsába."
  
  "Azt kell mondanom, hogy ismered a férfiakat. Én sosem gondoltam erre így. De gondolom, ezek az okai annak, hogy a Parancsnokság érdeklődik Deming iránt. Ő több, mint egy egyszerű üzletember. Érdekli a pénz, mint mindannyiukat. Mi újság ma este? Ajánlj fel neki valamit, amiről úgy gondolod, hogy működhet. Azt javasoltam apámnak, hogy talán van neki valami, de nem dőlt be a csalinak."
  
  "Óvatos is..."
  
  "Persze. Ez egy plusz pont. Szereti a lányokat, ha félsz, hogy kapsz még egyet, mint Carl Comstock."
  
  "Nem. Mondtam már, hogy tudom, hogy Deming egy igazi férfi. Csak... nos, talán csak annyira értékes fickó, hogy nem vagyok hozzászokva. Úgy éreztem, néha maszkot visel, pont úgy, mint mi."
  
  - Nem így alakult, Ginny. De vigyázz! Ha tolvaj, akkor nincs rá szükségünk. - sóhajtott Ruth. - De milyen test...?
  
  "Nem vagy féltékeny?"
  
  "Persze, hogy nem. Ha választhatnék, őt választanám. Ha megbízást kapnék, Patet választanám, és a legtöbbet hoznám ki belőle."
  
  Amiről Ruth és Jeanie nem beszéltek - soha nem beszéltek -, az a kaukázusi, nem pedig a keleti férfiak iránti kondicionált ízlésük volt. A legtöbb lányhoz hasonlóan, akik egy adott társadalomban nőttek fel, ők is elfogadták annak normáit. Ideáljuk Gregory Peck vagy Lee Marvin volt. Vezetőjük tudta ezt - az Első Parancsnok gondosan tájékoztatta, aki gyakran megbeszélte ezt pszichológusával, Lindhauerrel.
  
  A lányok becsukták a táskáikat. Ruth indulni készült, de Ginny visszatartotta magát. "Mit tegyek" - kérdezte elgondolkodva -, "ha Deming mégsem az, akinek látszik? Még mindig van ez a furcsa érzésem..."
  
  - Hogy egy másik csapatban is lehetne?
  
  "Igen."
  
  - Értem... - Ruth elhallgatott, arca egy pillanatra kifejezéstelenné, majd szigorúvá vált. - Nem szeretnék a helyedben lenni, ha tévedsz, Ginny. De ha meggyőződtél, akkor gondolom, már csak egy dolgot tehetsz.
  
  "Hetedik szabály?"
  
  "Igen. Fedezd fel."
  
  "Sosem hoztam meg ezt a döntést egyedül."
  
  "A szabály világos. Vedd fel. Ne hagyj nyomot."
  
  IV. fejezet
  
  
  Mivel az igazi Nick Carter az a fajta férfi volt, aki vonzotta az embereket, férfiakat és nőket egyaránt, amikor a lányok visszatértek a télikertbe, az erkélyről látták meg egy nagyobb csoport közepén. Egy légierős sztárral beszélgetett a koreai tüzérségi taktikáról. Két vállalkozó, akikkel az újonnan megnyílt Ford Színházban találkozott, az olajról beszélgetve próbálták felkelteni a figyelmét. Egy elbűvölő vörös hajú lány, akivel egy kis, meghitt partin meleg szavakat váltott, Pat Valdezzel beszélgetett, miközben a nő kereste az alkalmat, hogy felnyissa Nick szemét. Több másik pár is felkiáltott: "Hé, ő Jerry Deming!", és elfurakodott mellette.
  
  - Nézd csak - mondta Ruth. - Túl szép ahhoz, hogy igaz legyen.
  
  - Ez olaj - felelte Ginny.
  
  "Bájos."
  
  "És az értékesítés. Fogadok, hogy tartálykocsival adja azokat a cuccokat."
  
  - Szerintem tudja.
  
  Ruth azt állította, hogy Nick és Jeanie akkor értek oda Pathez, amikor a hangszóróból halk harangszó hallatszott, és lecsendesítette a tömeget.
  
  - Úgy néz ki, mint az SS UNITED STATES - csicseregte hangosan a vörös hajú lány. Már majdnem elérte Nicket, de most elveszett számára. A fiú a szeme sarkából elkapta a tekintetét, feljegyezte tájékozódásképpen, de nem mutatta ki.
  
  Egy lágy, ovális, professzionálisnak tűnő férfihang szólt be a hangszórókból: "Jó estét kívánok mindenkinek. A Cushing család üdvözli Önöket a Minden Barát Vacsoráján, és megkértek, hogy szóljak néhány szót. Ez a vacsora nyolcvanötödik évfordulója, amelyet Napoleon Cushing indított el egy egészen szokatlan céllal. Meg akarta ismertetni a filantróp és idealista washingtoni közösséggel, hogy több misszionáriusra van szükség a Távol-Keleten, különösen Kínában. Sokoldalú támogatást akart szerezni ehhez a nemes törekvéshez."
  
  Nick belekortyolt az italába, és arra gondolt: "Ó, Istenem, tedd a Buddhát egy kosárba." Építs nekem egy házat, ahol bölények barangolnak kerozinnal és benzinnel teli kannákból.
  
  A kenetteljes hang folytatta: "A körülmények miatt évek óta ez a projekt némileg visszaesett, de a Cushing család őszintén reméli, hogy a jó munka hamarosan folytatódik.
  
  "Az éves vacsora jelenlegi létszáma miatt az asztalokat a Madison étkezőben, a bal szárnyban található Hamilton teremben és a ház hátsó részében található nagyteremben helyezték el."
  
  Ruth megszorította Nick kezét, és halkan kuncogva azt mondta: "Tornaterem."
  
  Az előadó így zárta szavait: "Legtöbbjüknek már elmagyaráztuk, hol találják a névjegykártyáikat. Ha bizonytalanok, a bejáratnál lévő komornyiknál van egy vendéglista, és tanácsot tud adni. A vacsorát harminc perc múlva tálaljuk. A Cushing család ismét köszöni mindenkinek, hogy eljött."
  
  Ruth megkérdezte Nicktől: "Voltál már itt korábban?"
  
  "Nem. Feljebb lépek."
  
  "Gyertek, nézzétek meg Monroe szobájában lévő holmikat. Olyan érdekes, mint egy múzeum." Intett Ginnynek és Patnek, hogy kövessék őket, majd elsétált a csoporttól.
  
  Nicknek úgy tűnt, mintha egy mérföldet gyalogoltak volna. Széles lépcsőkön másztak fel, hatalmas folyosókon keresztül, amelyek szállodai folyosókra hasonlítottak, azzal a különbséggel, hogy a bútorok változatosak és drágák voltak,
  
  és néhány méterenként egy szolga állt a recepciónál, hogy tanácsot adjon, ha szükséges. Nick azt mondta: "Van saját hadseregük."
  
  "Majdnem. Alice azt mondta, hatvan embert vettek fel, mielőtt néhány évvel ezelőtt leépítettek. Néhányukat valószínűleg erre az alkalomra vették fel."
  
  "Lenyűgöznek."
  
  "Látnod kellett volna ezt néhány évvel ezelőtt. Mindannyian úgy voltak öltözve, mint a francia udvari szolgák. Alice-nek köze volt a modernizációhoz."
  
  A Monroe-terem lenyűgöző műalkotás-választékot kínált, amelyek közül sok felbecsülhetetlen értékű volt, és két magándetektív, valamint egy szigorú férfi őrizte, aki egy öreg családszolgára hasonlított. Nick azt mondta: "Melegíti a szívet, ugye?"
  
  - Hogyan? - kérdezte kíváncsian Ginny.
  
  "Mindezeket a csodálatos dolgokat, úgy hiszem, a hálás honfitársaid ajándékozták a misszionáriusoknak."
  
  Jeanie és Ruth összenéztek. Pat úgy tűnt, mintha nevetni akarna, de meggondolta magát. Kimentek egy másik ajtón, és beléptek Madison étkezőjébe.
  
  A vacsora pazar volt: gyümölcs, hal és hús. Nick felismerte a choy ngou tongot, a kantoni homárt, a saut daw chow gi yokot és a bok choy ngout, mielőtt feladta, amikor egy darab rotyogó Chateaubriand sajtot tettek elé. "Hová tegyük ezt?" - motyogta Ruthnak.
  
  - Próbáld ki, nagyon finom - felelte. - IV. Frigyes személyesen választja ki az étlapot.
  
  "Ki ő?"
  
  "Jobról az ötödik az asztalfőnél. Hetvennyolc éves. Lágy diétán van."
  
  - Ezután vele leszek.
  
  Minden terítéken négy borospohár állt, és nem maradhattak üresen. Nick mindegyikből kortyolt egyet, és válaszolt néhány pohárköszöntőre, de a vendégek túlnyomó többsége már elpirult és részeg volt, mire a vidám don go - egy piskóta ananásszal és tejszínhabbal - megérkezett.
  
  Aztán minden simán és gyorsan ment, Nick teljes megelégedésére. A vendégek visszatértek a télikertbe és a sátorba, ahol a bárokban most kávét és likőröket árultak, amellett hatalmas mennyiségű alkoholt, szinte minden elképzelhető formában. Jeanie azt mondta neki, hogy nem Pattel jött vacsorázni... Ruthnak hirtelen fejfájása lett: "Az a sok finom étel"... és azon kapta magát, hogy Jeanie-val táncol, miközben Ruth eltűnt. Pat egy vörös hajúval párosítva.
  
  Éjfél előtt nem sokkal Jerry Deming hívást kapott egy üzenettel: "Kedvesem, rosszul vagyok." Semmi komoly, csak túl sok étel. Hazamentem a Reynoldsékkal. Felajánlhatnád Jeanie-nek, hogy fuvarozzon be a városba. Kérlek, hívj fel holnap. Ruth.
  
  Komolyan átnyújtotta a levelet Ginnynek. A lány fekete szeme csillogott, és fenséges testét a karjaiban tartotta. - Sajnálom Ruth-ot - mormolta Ginny -, de örülök a szerencsémnek.
  
  A zene lágyan szólt, és a színpad kevésbé volt zsúfolt, ahogy a bortól feltűnő vendégek szétszéledtek. Ahogy lassan körbejártak a sarokban, Nick megkérdezte: "Hogy érzed magad?"
  
  "Csodálatos. Vasból van az emésztésem." Sóhajtott. "Ez egy luxus, nem igaz?"
  
  "Remek. Már csak Vaszilij Zaharov szellemére van szüksége, aki éjfélkor kiugrik a medencéből."
  
  - Vidám volt?
  
  - A legtöbb esetben.
  
  Nick ismét beszívta a parfümjét. Fényes haja és ragyogó bőre megtelt orrlyukaival, és úgy élvezte, mint egy afrodiziákumot. A lány lágy, ragaszkodó érzéssel simult hozzá, ami vonzalmat, szenvedélyt, vagy a kettő keverékét sugallta. Melegséget érzett a tarkóján és a gerincén lefelé. Ginnyvel és Ginny körülötte fel lehet háborodni. Remélte, hogy nem egy fekete özvegyről van szó, akit arra képeztek ki, hogy csodálatos pillangószárnyaival csaliként verdessen. Még ha az is lenne, az érdekes lenne, talán elragadó, és alig várta, hogy találkozzon a tehetséges személlyel, aki megtanította neki ezeket a készségeket.
  
  Egy órával később már a Birdben volt, Washington felé száguldott, Ginnyvel a karján, az illatos és meleg arccal. Úgy gondolta, talán kissé elrugaszkodott volt Ruthról Ginnyre váltani. De nem mintha bánta volna. Akár az AXE-feladatához, akár személyes örömére, vagy az egyiket, vagy a másikat választaná. Ginny nagyon fogékonynak tűnt - vagy talán az ital miatt. Megszorította. Aztán arra gondolt - de előbb...
  
  - Drágám - mondta -, remélem, Ruth jól van. Susie Quongra emlékeztet. Ismered?
  
  A szünet túl hosszú volt. El kellett döntenie, hogy hazudjon-e, gondolta a férfi, majd arra a következtetésre jutott, hogy az igazság a leglogikusabb és legbiztonságosabb. "Igen. De hogyan? Nem hiszem, hogy nagyon hasonlítanának."
  
  "Ugyanaz a keleti báj van bennük. Úgy értem, tudod, mit mondanak, de gyakran nem tudod kitalálni, mire gondolnak, de tudod, baromi érdekes lenne, ha tudnád."
  
  Elgondolkodott ezen. "Értem, mire gondolsz, Jerry. Igen, kedves lányok." Összefolyt egyet, és gyengéden a férfi vállára hajtotta a fejét.
  
  - És Ann We Ling - folytatta. - Van egy lány, aki mindig lótuszvirágokat és illatos teát juttat eszembe egy kínai kertben.
  
  Ginny csak sóhajtott egyet.
  
  - Ismered Annt? - erősködött Nick.
  
  Újabb szünet. "Igen. Természetesen az azonos hátterű lányok, akik gyakran összefutnak, általában összejönnek és üzeneteket cserélnek. Azt hiszem, százat ismerek..."
  
  "Vörös, aranyos kínai lányok Washingtonban." Több mérföldet lovagoltak csendben. Azon tűnődött, vajon túl messzire ment-e, a lányban lévő alkoholra hagyatkozva. Megdöbbent, amikor a lány megkérdezte: "Miért érdeklődsz ennyire a kínai lányok iránt?"
  
  "Töltöttem egy kis időt Keleten. A kínai kultúra lenyűgöz. Tetszik a hangulat, az ételek, a hagyományok, a lányok..." - megfogta a lány nagy mellét, és érzékeny ujjaival gyengéden megsimogatta. A lány hozzápréselte magát.
  
  - Ez kedves - mormolta. - Tudod, hogy a kínaiak jó üzletemberek. Szinte mindenhol, ahová partra szállunk, jól megy a kereskedelem.
  
  "Észrevettem. Üzleteltem már kínai cégekkel. Megbízhatóak. Jó hírnévnek örvendenek."
  
  "Sok pénzt keresel, Jerry?"
  
  "Elég lesz megélni. Ha látni akarod, hogyan élek, ugorjunk be hozzám egy italra, mielőtt hazaviszlek."
  
  - Rendben - mondta lustán. - De pénzen azt értem, hogy pénzt kell keresni magunknak, nem csak fizetést. Hogy szép, több ezer ezres bevételed legyen, és talán ne kelljen túl sok adót fizetni utána. Így kell pénzt keresni.
  
  - Ez valóban igaz - helyeselt.
  
  "Az unokatestvérem az olajiparban dolgozik" - folytatta. "Arról beszélt, hogy keres egy másik partnert. Befektetés nem szükséges. Az új jelöltnek garantáltan tisztességes fizetést biztosítanának, ha valódi olajtapasztalattal rendelkeznének. De ha sikerrel járnának, akkor megosztoznának a nyereségen."
  
  "Szeretnék találkozni az unokatestvéreddel."
  
  - Majd elmesélem, ha találkozom vele.
  
  - Odaadom a névjegykártyámat, hogy felhívhasson.
  
  "Kérlek, tedd meg. Szeretnék segíteni." Egy vékony, erős kéz szorította meg a térdét.
  
  Két órával és négy itallal később egy gyönyörű kéz sokkal erősebben szorította meg ugyanazt a térdét - és sokkal nagyobb részét érintette meg a testének. Nick elégedett volt azzal a könnyedséggel, amellyel a nő beleegyezett, hogy a férfi lakásában szálljon meg, mielőtt hazavigye, oda, amit ő úgy jellemzett, mint "a házat, amit a család vett a Chevy Chase-ben".
  
  Egy ital? Hülye volt, de nem valószínű, hogy a férfi több szót is kiszedne belőle az unokatestvéréről vagy a családi vállalkozásról. "Besegítek az irodában" - tette hozzá, mintha automatikus hangtompítója lenne.
  
  Játék? Egyáltalán nem tiltakozott, amikor a férfi azt javasolta, hogy a kényelem kedvéért vegyék le a cipőjüket - aztán a ruháját és a csíkos nadrágját... "hogy ellazulhassunk és ne gyűrődjenek össze mind."
  
  Kinyújtózott a kanapén az Anacostia folyóra néző panorámás ablak előtt, tompa fények, halk zene szólt, jég, üdítő és whisky halmozva a kanapé mellett, hogy ne kelljen túl messzire bolyongania, Nick elégedetten gondolta: Micsoda megélhetési lehetőség ez.
  
  Ginny félig levetkőzötten Gyönyörűbb volt, mint valaha. Selyemkombinét és pánt nélküli melltartót viselt, bőre pedig az érettség pillanatában az aranysárga őszibarack finom árnyalatát árasztotta, mielőtt vöröses puhaságúra lüktetett volna. Úgy gondolta, hogy a haja olyan színű, mint a sötét éjszakában a tartályokba ömlő friss olaj - fekete arany.
  
  Mélyen megcsókolta, de nem olyan folyamatosan, ahogy a lány szerette volna. Simogatta és simogatta, hagyta, hogy álmodjon. Türelmes volt, amíg a lány hirtelen ki nem törte a csendet: "Érzem a szívedet, Jerry. Szeretkezni akarsz velem, ugye?"
  
  "Igen."
  
  "Könnyű veled beszélgetni, Jerry Deming. Voltál már nős?"
  
  "Nem."
  
  - De hiszen sok lányt ismertél.
  
  "Igen."
  
  "Az egész világon?"
  
  - Igen. - Rövid, halk válaszokat adott, elég gyorsan ahhoz, hogy megmutassa, igazuk van - és igazak is voltak, de a kérdések alatt a tömörség vagy az ingerültség legcsekélyebb jele nélkül.
  
  "Úgy érzed, hogy kedvelsz engem?"
  
  "Mint minden lány, akivel valaha találkoztam. Egyszerűen gyönyörű vagy. Egzotikus. Szebb, mint bármelyik kínai hercegnőről készült fénykép, mert melegszívű és eleven vagy."
  
  - Fogadni mernék - lehelte, miközben felé fordult. - És tanulni fogsz valamit - tette hozzá, mielőtt ajkuk találkozott volna.
  
  Nem volt ideje sokat aggódni miatta, mert Ginny szeretkezett, és a tevékenységei lekötötték a teljes figyelmét. Lenyűgöző mágnesként vonzotta a szenvedélyt befelé és kifelé, és amint megérezted a vonzását, és hagytad, hogy egy centiméternyit is mozdulj, ellenállhatatlan vonzalom ragadt el, és semmi sem akadályozhatott meg abban, hogy belemerülj a lényegébe. És ha egyszer belemerültél, nem akartál megállni.
  
  Nem erőltette, ahogy egy prostituált sem, akit professzionális intenzitással, karnyújtásnyira szentelt neki. Ginny úgy szeretkezett, mintha engedélye lenne rá: ügyességgel, melegséggel és olyan személyes örömmel, hogy az ember egyszerűen lenyűgözött. Egy férfi bolond lenne, ha nem lazítana, és Nicket soha senki nem nevezte bolondnak.
  
  Együttműködött, hozzájárult, és hálás volt a szerencséjéért. Életében már több érzéki találkozásban volt része, mint amennyit megélt, és tudta, hogy ezeket nem véletlenül, hanem a nők iránti fizikai vonzalmával érdemelte ki.
  
  Ginnyvel - ahogy másokkal is, akiknek szeretetre volt szükségük, és csak a megfelelő cserére volt szükségük, hogy megnyissák szívüket, elméjüket és testüket - megkötötték az üzletet. Nick gyengéden és finoman adta át az ajándékot.
  
  Ahogy ott feküdt, nedves fekete haja az arcát borította, a nyelvével kóstolta az állagát, és újra azon tűnődött, mi lehet az a parfüm, Nick arra gondolt: nagyszerű.
  
  Az elmúlt két órában már örvendezett - és biztos volt benne, hogy annyit adott, amennyit kapott.
  
  A haj lassan visszahúzódott a bőrétől, helyét csillogó fekete szemek és huncut mosoly vette át - a tünde teljes magassága kirajzolódott az egyetlen lámpa halvány fényében, amit aztán a köntösével a lányra borított. "Boldog?"
  
  "Túlzottan izgatott vagyok. Rendkívül" - válaszolta nagyon halkan.
  
  "Én is így érzek. Tudod."
  
  "Érzem."
  
  A fejét a férfi vállára hajtotta, az óriási tünde pedig ellágyult, és végigfolyt rajta. "Miért nem tudnak az emberek boldogok lenni ezzel? Felállnak és vitatkoznak. Vagy egy kedves szó nélkül elmennek. Vagy a férfiak elmennek inni vagy ostoba háborúkat vívni."
  
  - Ez azt jelenti - mondta Nick meglepetten -, hogy a legtöbb emberben nincs meg. Túl feszültek, énközpontúak vagy tapasztalatlanok. Milyen gyakran jön össze két olyan ember, mint mi? Mindketten adakozók. Mindketten türelmesek... Tudod - mindenki azt hiszi magáról, hogy született játékos, beszélgetőpartner és szerető. A legtöbb ember soha nem jön rá, hogy valójában semmit sem tud ezekről a dolgokról. Ami az ásást, a tanulást és a készségek fejlesztését illeti - soha nem veszik a fáradságot.
  
  "Szerinted ügyes vagyok?"
  
  Nick a hat vagy hét különböző képességére gondolt, amit eddig bemutatott. "Nagyon ügyes vagy."
  
  "Óra."
  
  Az aranytündér egy akrobata fürgeségével zuhant a padlóra. Mozdulatainak művészisége elvette a lélegzetét, melleinek, csípőjének és fenekének hullámzó, tökéletes ívei pedig arra késztették, hogy megnyalja az ajkait és nyeljen egyet. Széttárt lábakkal állt, rámosolygott, majd hátradőlt, és hirtelen a feje a lábai között volt, vörös ajkai még mindig felkunkorodtak. "Láttál már ilyet?"
  
  "Csak színpadon!" - felkönyökölt.
  
  - Vagy mégsem? - Lassan felállt, lehajolt, és a padlószőnyegre tette a kezét, majd simán, centiméterenként felemelte szépen karcolt lábujjait, amíg rózsaszín körmeik a mennyezet felé nem mutattak, majd lejjebb engedte őket, amíg éppen csak bele nem estek az ágyba, és tűsarkú ívben el nem érték a padlót.
  
  A lány felét nézte. Egy érdekes felét, de furcsán nyugtalanítót. A félhomályban derekánál elvágták a testét. Halk hangja alig hallható volt. "Sportoló vagy, Jerry. Erős ember vagy. Meg tudod ezt csinálni?"
  
  - Istenem, ne - felelte őszinte áhítattal. A féltest visszaváltozott egy magas, aranyszínű lánnyá. Az álom felbukkant, nevetve. - Biztosan egész életedben edzettél. Te... te a show-bizniszben dolgoztál?
  
  "Amikor kicsi voltam, minden nap edzettünk. Gyakran naponta kétszer-háromszor is. Így folytattam. Szerintem jót tesz az embernek. Soha életemben nem voltam beteg."
  
  "Ennek nagy sikere lesz a bulikon."
  
  "Soha többé nem lépek fel. Csak így. Valakinek, aki különösen jó. Van más haszna is..." - Lehuppant rá, megcsókolta, majd hátrahúzódott, hogy elgondolkodva nézzen rá. "Újra készen állsz" - mondta meglepetten. "Hatalmas ember."
  
  "Ha ezt látnánk, a város összes szobra életre kelne."
  
  A lány nevetett, legurult tőle, majd lejjebb kúszott, amíg meg nem látta fekete haja tetejét. Aztán átfordult az ágyon, hosszú, hajlékony lábai 180 fokban elcsavarodtak, enyhe ívben, míg végül ismét több mint kétszeresen meggörnyedt, és hátradőlt.
  
  - Na, drágám. - A hangja fojtottan csengett a gyomrában.
  
  "Jelenleg?"
  
  "Majd meglátod. Más lesz."
  
  Miközben beadta magát, Nick szokatlan izgalmat és buzgalmat érzett. Büszke volt tökéletes önuralmára - engedelmesen végezte napi jóga- és zengyakorlatait -, de most már nem kellett győzködnie magát.
  
  Egy meleg barlang felé úszott, ahol egy gyönyörű lány várta, de nem érhette meg. Egyedül volt, mégis vele. Egész úton gyalogolt, keresztbe tett karján lebegve, fejét rájuk hajtva.
  
  Érezte, ahogy a nő hajának selymes csiklandozása végigsuhan a combján, és azt hitte, egy pillanatra kiszabadulhat a mélységből, de egy nagy hal, nedves, érzékeny szájjal, megragadta férfiasságának kettős gömbjét, és még egy pillanatig küzdött az irányítás elvesztésével. De az elragadtatás túl nagy volt, becsukta a szemét, és hagyta, hogy az érzések átjárják a barátságos mélység édes sötétségében. Ez szokatlan volt. Ez ritka. Vörös és mélylila színekben lebegett, ismeretlen méretű élő rakétává változva, bizsergett és lüktetett az indítóállásán egy titkos tenger alatt, amíg úgy nem tett, mintha akarja, de tudta, hogy tehetetlen, mintha egy gyönyörű erőhullám lövi ki őket az űrbe, vagy ki onnan - most már nem számított -, és a gyorsítórakéták örömmel robbantak fel eksztatikus társak láncolatában.
  
  Amikor az órájára nézett, 3:07 volt. Húsz perce aludtak. Megmozdult, és Ginny, mint mindig, felébredt - harsányan és éberen. "Hány óra van?" - kérdezte elégedett sóhajjal. Amikor elmondta neki, Ginny azt mondta: "Jobb, ha hazamegyek. A családom toleráns, de..."
  
  Útban a Chevy Chase felé Nick meggyőzte magát, hogy hamarosan újra látni fogja Ginnyt.
  
  Az alaposság gyakran meghozta gyümölcsét. Elég idő volt Anne, Susie és a többiek ellenőrzésére. Legnagyobb meglepetésére a nő nem volt hajlandó időpontot egyeztetni.
  
  - Üzleti ügyben el kell mennem a városból - mondta. - Hívj fel egy hét múlva, és örömmel látlak - ha még mindig szeretnél.
  
  - Majd felhívlak - mondta komolyan. Ismert több gyönyörű lányt is... némelyikük gyönyörű, okos, szenvedélyes volt, és néhányuknak minden más is megvolt. De Ginny Ahling más volt!
  
  Felmerült tehát a kérdés: hová megy üzleti ügyben? Miért? Kivel? Lehetséges, hogy ez összefüggésben van a megmagyarázhatatlan halálesetekkel vagy a Bauman-gyűrűvel?
  
  Azt mondta: "Remélem, az üzleti utad egy olyan helyre fog irányulni, ami messze esik ettől a forró időszaktól. Nem csoda, hogy a britek trópusi bónuszt fizetnek Washington adósságáért. Bárcsak el tudnánk szökni a Catskill-hegységbe, Asheville-be vagy Maine-be."
  
  - Az jó lenne - felelte álmodozva. - Talán majd egyszer. Most nagyon elfoglaltak vagyunk. Leginkább repülővel fogunk foglalkozni. Vagy légkondicionált tárgyalókban. - Álmos volt. A hajnal halványszürkéje lágyította a sötétséget, miközben intett neki, hogy álljon meg egy régebbi, tíz-tizenkét szobás háznál. A férfi egy bokrok mögé parkolt. Úgy döntött, nem próbálja tovább lökdösni - Jerry Deming minden részlegen jól haladt, és nem lett volna értelme túlzásba vinni a dolgot.
  
  Percekig csókolta. A lány azt suttogta: "Nagyon jó móka volt, Jerry. Gondolj csak bele, talán szeretnéd, ha bemutatnám neked az unokatestvéremet. Tudom, hogy az olajjal való bánásmódja igazi pénzt hoz a bevételeihez."
  
  "Döntöttem. Találkozni akarok vele."
  
  "Rendben. Hívj fel egy hét múlva."
  
  És elment.
  
  Élvezte a visszatérést a lakásba. Azt hihetné az ember, hogy ropogós, még hűvös nap van, kevés forgalommal. Ahogy lassított, a tejesember integetett neki, és ő is szívélyesen visszaintegetett.
  
  Ruthra és Jeanie-re gondolt. Ők voltak a legújabbak a támogatók hosszú sorában. Vagy siettél, vagy éheztél. Lehet, hogy Jerry Deminget akarták, mert makacsnak és tapasztaltnak tűnt egy olyan üzletágban, ahol áramlott a pénz, ha egyáltalán szerencséd volt. Vagy ez lehetett az első értékes kapcsolata valami összetett és halálos dologgal.
  
  11:50-re állította be az ébresztőt. Amikor felébredt, gyorsan bekapcsolt egy Farberware-t, és felhívta Ruth Motót.
  
  "Szia, Jerry..." Nem tűnt betegnek.
  
  "Szia. Bocsánat, tegnap este rosszul érezted magad. Jobban vagy már?"
  
  "Igen. Remekül ébredtem. Remélem, nem okoztam neked gondot azzal, hogy elmentem, de lehet, hogy megbetegedtem volna, ha maradok. Határozottan rossz társaság voltam."
  
  "Amíg újra jól érzed magad, minden rendben. Jeanie-vel jól éreztük magunkat." "Hűha" - gondolta -, "ezt nyilvánosságra lehet hozni." "Mit szólnál egy vacsorához ma este, hogy bepótoljuk az elvesztegetett éjszakát?"
  
  "Imádom."
  
  - Egyébként - mondja Ginny -, van egy unokatestvére az olajiparban, és valahogy beilleszkedhetnék oda. Nem akarom, hogy úgy érezd, nehéz helyzetbe hozlak, de tudod, hogy erős üzleti kapcsolataink vannak köztem és köztem?
  
  "Úgy érted, megbízhatsz Genie véleményében?"
  
  "Igen, ez az."
  
  Csend lett. Aztán így válaszolt: "Azt hiszem. Közelebb vihet... a saját szakterületedhez."
  
  "Rendben, köszönöm. Mit csinálsz jövő szerda este?" Nickben felmerült a kérdés iránti vágy, amikor eszébe jutottak Jeanie tervei. Mi van, ha a titokzatos lányok közül többen is "üzleti úton" utaznak? "Egy iráni koncertre megyek a Hiltonba - szeretnél velem jönni?"
  
  Őszinte megbánás csengett a hangjában. - Ó, Jerry, nagyon szeretnék, de egész héten le leszek kötve.
  
  "Egész héten! Elmész?"
  
  "Nos... igen, a hét nagy részében nem leszek a városban."
  
  - Unalmas hetem lesz ez - mondta. - Hat körül találkozunk, Ruth. Elmehessek hozzád?
  
  "Kérem."
  
  Miután letette a telefont, leült a szőnyegre lótuszülésben, és jógagyakorlatokat kezdett végezni a légzés és az izomkontroll fejlesztésére. Körülbelül hat év gyakorlás után eljutott odáig, hogy a csuklóján, behajlított térdén pihenve, figyelni tudta a pulzusát, és tetszés szerint látta, ahogy felgyorsul vagy lelassul. Tizenöt perc múlva tudatosan visszatért a furcsa halálesetek, a Bauman-gyűrű, Ginny és Ruth problémájához. Mindkét lányt kedvelte. Furcsák voltak a maguk módján, de az egyediség és a különbség mindig is felkeltette az érdeklődését. Felidézte a marylandi eseményeket, Hawk megjegyzéseit és Ruth furcsa betegségét a Cushing-vacsorán. Össze lehetett őket rakni, vagy beismerni, hogy az összes összekötő szál a véletlen műve is lehet. Nem emlékezett rá, hogy ennyire tehetetlennek érezte volna magát egy olyan ügyben... ahol a válaszok közül választhatott, de semmihez sem hasonlíthatta volna őket.
  
  Bordó nadrágot és fehér pólóinget viselt, lesétált, és elhajtott a Birdben található Gallaudet Főiskolára. Végigsétált a New York Avenue-n, jobbra fordult az Olivet-hegyre, és meglátott egy férfit, aki a Bladensburg Road kereszteződésében várakozott rá.
  
  Ennek az embernek kettős láthatatlansága volt: teljes hétköznapiság, plusz egy kopott, görnyedt csüggedés, ami miatt tudat alatt gyorsan elsiklunk mellette, így a szegénység vagy
  
  Az ő világának szerencsétlenségei nem sújtottak rád egyedül. Nick megállt, a férfi gyorsan beszállt, és a Lincoln Park, valamint a John Philip Sousa híd felé hajtott.
  
  Nick azt mondta: "Amikor megláttalak, legszívesebben meghívtam volna egy kiadós vacsorára, és egy ötdolláros bankjegyet gyömöszöltem volna a rongyos zsebedbe."
  
  - Megteheted - felelte Hawk. - Még nem ebédeltem. Vegyél hamburgert és tejet abból a helyről a haditengerészeti udvar közelében. Megehetjük őket az autóban.
  
  Bár Hawk nem ismerte el a bókot, Nick tudta, hogy értékeli. Az idősebb férfi csodákra volt képes egy rongyos dzsekivel. Még egy pipa, egy szivar vagy egy régi kalap is teljesen átalakíthatta a külsejét. Nem ez volt a téma... Hawknak megvolt a képessége, hogy öregnek, megviseltnek és levertnek, vagy arrogánsnak, keménynek és fellengzősnek, vagy tucatnyi más karakternek tűnjön. Igazi álruhaszakértő volt. Hawk azért tudott eltűnni, mert egy átlagos emberré változott.
  
  Nick így írta le az estéjét Jeanie-vel: "...aztán hazavittem. Jövő héten már nem lesz ott. Azt hiszem, Ruth Moto is ott lesz. Van valahol, ahol mindannyian összegyűlhetnek?"
  
  Hawk lassan kortyolt a tejből. - Hajnalban hazavitte, mi?
  
  "Igen."
  
  "Ó, bárcsak újra fiatal lehetnék, és a földeken dolgozhatnék. Gyönyörű lányokat szórakoztatnál. Egyedül velük... mondanád, négy-öt órát? Rabszolga vagyok egy unalmas irodában."
  
  - Kínai jádéről beszéltünk - mondta Nick halkan. - Ez a hobbija.
  
  "Tudom, hogy Ginny hobbijai között vannak aktívabbak is."
  
  "Szóval nem töltöd az összes idődet az irodában. Milyen álruhát használtál? Valami olyasmit, mint Clifton Webb a régi tévéfilmekben, gondolom?"
  
  "Közel jártok. Jó látni, hogy nektek, fiataloknak ilyen kifinomult technikáitok van." Letette az üres dobozt, és elvigyorodott. Aztán folytatta: "Van egy ötletünk, hová mehetnek a lányok. Van egy hetes buli a pennsylvaniai lordok birtokán - üzleti konferenciának hívják. A legnépszerűbb nemzetközi üzletemberek. Elsősorban acél, repülőgépek és természetesen lőszer."
  
  "Nincsenek olajmunkások?"
  
  Mindenesetre a Jerry Deming szereped sehová sem vezet. Túl sok emberrel találkoztál mostanában. De neked kell menned.
  
  - Mi a helyzet Lou Carllal?
  
  "Iránban van. Mélyen érintett. Nem akarnám onnan kiiktatni."
  
  "Azért gondoltam rá, mert ért az acéliparhoz. És ha lányok is vannak ott, akkor bármilyen személyazonosságot választok is, az csak álcázott lehet."
  
  "Kétlem, hogy lányok fognak a vendégek között keringeni."
  
  Nick komolyan bólintott, miközben figyelte, ahogy a DC-8 elhalad a kisebb gép mellett a sűrű washingtoni utcán. Ebből a távolságból veszélyesen közelnek tűntek. "Bemegyek. Amúgy is lehet téves információ."
  
  Hawk felnevetett. "Ha ez egy kísérlet arra, hogy kikérjék a véleményemet, akkor működni fog. Tudunk erről a találkozóról, mert már hat napja figyeljük a központi telefonközpontot, több mint harminc perc szünet nélkül. Valami nagyszabású és kiválóan szervezett dolog. Ha ők felelősek a legutóbbi, állítólag természetes halálesetekért, akkor könyörtelenek és ügyesek."
  
  - Mindezt telefonbeszélgetésekből szűri le?
  
  "Ne próbálj meg átverni, fiam, a szakértők megpróbálták." Nick elfojtott egy mosolyt, miközben Hawk folytatta: "Nem minden darab illik a helyére, de érzek egy mintát. Menj be, és nézd meg, hogyan illeszkednek össze."
  
  "Ha olyan okosak és kemények, mint gondolod, talán össze kell szedned magam."
  
  "Kétlem, Nicholas. Tudod, mit gondolok a képességeidről. Ezért mész oda. Ha vasárnap reggel hajókirándulásra mész, Bryan Pointnál találkozunk. Ha zsúfolt a folyó, menj délnyugat felé, amíg kettesben nem maradunk."
  
  "Mikor lesznek készen a technikusok a fogadásomra?"
  
  "Kedden a McLean-i műhelyben. De vasárnap adok egy teljes körű tájékoztatót és átadom a dokumentumok és térképek nagy részét."
  
  Nick aznap este Ruth Motóval vacsorázott, de semmi értékeset nem tanult, és Hawk tanácsára nem erőltette a kérdést. Néhány szenvedélyes pillanatot töltöttek a tengerparton leparkolva, és két órakor Nick hazavitte a lányt.
  
  Vasárnap találkozott Hawkkal, és három órát töltöttek a részletek átbeszélésével, olyan pontossággal, mint két szerződéskötésre készülő építész.
  
  Kedden Jerry Deming közölte az üzenetrögzítőjével, a portással és még néhány fontos emberrel, hogy üzleti ügyben Texasba utazik, majd elszállt a Birddel. Fél órával később behajtott egy közepes méretű teherautó-terminál ajtaján, messze az úttól, és egy pillanatra ő és az autója eltűnt a föld színéről.
  
  Szerda reggel egy kétéves Buick kihajtott egy kamiongarázsból, és végighajtott a 7-es főúton Leesburgben. Amikor megállt, egy férfi kiszállt, és öt háztömbnyit gyalogolt egy taxisofőrhöz.
  
  Senki sem vette észre, ahogy lassan sétált a forgalmas utcán, mert nem az a fajta ember volt, akit kétszer is megnézne az ember, még akkor sem, ha sántikált és egy egyszerű barna botot cipelt. Lehetett volna egy helyi kereskedő, vagy valakinek az apja, aki papírokért és egy doboz narancsléért jön be. Haja és bajusza ősz volt, bőre vörös és pirospozsgás, rossz testtartása volt, és túl nagy súlyt cipelt, nagy termete ellenére. Sötétkék öltönyt és kékesszürke puha kalapot viselt.
  
  Fogadott egy taxit, és visszavitték az I7-es autópályán a repülőtérre.
  
  ahol a charterjárat irodájában leszállt. A pult mögött álló férfi kedvelte őt, mert annyira udvarias és nyilvánvalóan tiszteletreméltó volt.
  
  A papírjai rendben voltak. Alastair Beadle Williams. Gondosan átnézte őket. "A titkárnője lefoglalta az Aero Commandert, Mr. Williams, és készpénzes előleget küldött." Ő maga is nagyon udvarias lett. "Mivel még nem repült velünk, szeretnénk személyesen is bemutatni magát. Ha nem bánja..."
  
  "Nem hibáztatlak. Bölcs lépés volt."
  
  "Rendben. Én magam megyek veled. Ha nem bánod, ha egy nő..."
  
  "Úgy nézel ki, mint egy jó pilóta. Meg tudom állapítani az intelligenciádat. Feltételezem, hogy rendelkezel légzésszám-korlátozással és műszeres repülési jogosítással."
  
  "Miért, igen. Honnan tudtad?"
  
  "Én mindig meg tudtam ítélni a jellemet." És, gondolta Nick, egyetlen lány sem, aki küszködik a nadrágfelvétellel, hagyná, hogy a férfiak megelőzzék - pedig te már elég idős vagy ahhoz, hogy órákig repülj.
  
  Kétszer is megpróbált közeledni, mindkettő hibátlanul. A nő azt mondta: "Nagyon jó, Mr. Williams. Örülök. Észak-Karolinába megy?"
  
  "Igen."
  
  "Itt vannak a térképek. Gyere be az irodába, és benyújtjuk a repülési tervet."
  
  Miután elkészült a tervvel, azt mondta: "A körülményektől függően, lehet, hogy holnapra módosítom ezt a tervet. Személyesen fogom felhívni az irányítóközpontot bármilyen eltéréssel kapcsolatban. Kérem, ne aggódjanak emiatt."
  
  Sugárzott az arca. "Olyan jó látni, hogy valakinek módszeres ésszel kell megbirkóznia. Annyian csak lenyűgözni akarnak. Néhányukért napok óta izzadok."
  
  Átadott neki egy tízdolláros bankjegyet: "Az én időmre."
  
  Ahogy elment, a nő egyetlen lélegzettel azt mondta: "Nem, kérem", és azt, hogy "Köszönöm".
  
  Délben Nick leszállt a Manassas Municipal repülőtéren, és telefonált, hogy törölje a repülési tervét. AXE percre pontosan ismerte a csapásmintákat, és tudta irányítani az irányítókat, de a rutin követése kevésbé valószínű, hogy felhívta volna magára a figyelmet. Manassas-t elhagyva északnyugat felé repült, és erős kis repülőgépével beszivárgott az Allegheny-hegyi hágókba, ahol egy évszázaddal korábban az uniós és a konföderációs lovasság üldözte és megpróbálta sakk-párbajjal kitűzni egymást.
  
  Remek repülési nap volt, ragyogó napsütésben és minimális szélben. A "Dixie" és a "Marching Through Georgia" című dalokat énekelte, miközben átrepült Pennsylvanián és leszállt, hogy tankoljon. Amikor újra felszállt, átváltott a "The British Grenadier" néhány refrénjére, régimódi angol akcentussal előadva a dalszöveget. Alastair Beadle Williams képviselte a Vickers, Ltd.-t, Nick pedig precíz kiejtéssel beszélt.
  
  Használta az Altoona világítótornyot, majd egy másik Omni pályát, és egy órával később egy kicsi, de forgalmas mezőn kötött ki. Telefonált, hogy autót béreljen, és 18:42-re már egy keskeny úton kúszott az Appalache-hegység északnyugati lejtőjén. Egysávos út volt, de a szélességétől eltekintve jó út: két évszázadnyi használat és számtalan óra kemény munka volt a kialakításában és a kőfalak építésében, amelyek még mindig határolták. Egykor forgalmas út volt nyugat felé, mert egy hosszabb útvonalon haladt, de könnyebb lejtőkkel a bevágásokon keresztül; a térképeken már nem jelölték a hegyeken átvezető útként.
  
  Nick 1892-es Földtani Főszolgálatának térképén átvezető útként jelölték; az 1967-es térképen a középső szakasz egyszerűen egy szaggatott vonal volt, amely egy ösvényt jelölt. Ő és Hawk gondosan tanulmányozták a térképek minden részletét - úgy érezte, már azelőtt is ismeri az útvonalat, hogy elindult volna rajta. Négy mérfölddel előtte feküdt legközelebb az urak gigantikus birtokának hátsó részéhez, amely kétezer-ötszáz holdnyi terület volt három hegyi völgyben.
  
  Még az AXE sem tudta megszerezni a legfrissebb adatokat a Lord-birtokról, bár a régi felmérési térképek kétségtelenül megbízhatóak voltak a legtöbb út és épület esetében. Hawke azt mondta: "Tudjuk, hogy van ott egy repülőtér, de nagyjából ennyi. Persze, lefényképezhettük és megvizsgálhattuk volna, de erre nem volt okunk. Az öreg Antoine Lord 1924 körül építtette a helyet. Ő és Calghenny akkoriban szerezték meg vagyonukat, amikor a vas és az acél volt a király, és amit kerestél, megtarthattad. Semmi ostobaság arról, hogy eteted azokat az embereket, akiket nem tudsz kizsákmányolni. Lord nyilvánvalóan mind közül a legkifinomultabb volt. Miután az első világháború alatt további negyvenmilliót keresett, eladta ipari részvényeinek nagy részét, és rengeteg ingatlant vásárolt."
  
  A történet felkeltette Nick érdeklődését. "Az öregfiú meghalt, ugye?"
  
  "1934-ben halt meg. Akkor még címlapokra is került, amikor azt mondta John Raskobnak, hogy kapzsi bolond, és hogy Roosevelt megmenti az országot a szocializmustól, és támogatniuk kellene őt, ahelyett, hogy összezavarnák. Az újságíróknak tetszett. A fia, Ulysses örökölte a birtokot, és hetven-nyolcvan milliót megosztottak a nővérével, Marthával."
  
  Nick megkérdezte: "És ők...?"
  
  "Martháról utoljára Kaliforniában számoltak be. Ellenőrizzük az ügyet. Odüsszeusz számos jótékonysági és oktatási alapítványt alapított. Az igaziak 1936 és 1942 között voltak. Régebben okos lépésnek számított az adócsalás és az örökösei biztos munkahelyeinek megteremtése érdekében. A második világháborúban kapitányként szolgált a Keystone hadosztálynál."
  
  Megkapta az Ezüstcsillagot és a Bronzcsillagot tölgyfalevél-fürttel. Kétszer megsebesült. Egyébként közlegényként kezdte. Soha nem cserélt el a kapcsolataival."
  
  - Úgy hangzik, mint egy igazi srác - jegyezte meg Nick. - Hol van most?
  
  "Nem tudjuk. A bankárai, ingatlanügynökei és tőzsdeügynökei a palm springs-i postafiókjára írnak neki."
  
  Miközben Nick lassan hajtott az ősi úton, eszébe jutott ez a beszélgetés. A Lordok aligha hasonlítottak a Bauman Ring vagy a Shikomok alkalmazottaira.
  
  Megállt egy nagy térnél, ami valószínűleg egy szekérmegálló volt, és tanulmányozta a térképet. Fél mérfölddel arrébb két apró fekete négyzet jelölte azokat, amelyek valószínűleg egykori épületek elhagyatott alapjait jelölték. Mögöttük egy apró jel egy temetőt jelzett, majd mielőtt a régi út délnyugatra fordult volna, hogy átszelje a két hegy közötti mélyedést, egy ösvénynek kellett vezetnie egy kis bevágáson keresztül az urak birtokára.
  
  Nick megfordult az autóval, legurult néhány bokrot, bezárta az ajtót, és otthagyta a sorban. A halványuló napfényben sétált az úton, élvezve a buja növényzetet, a magas hemlokfenyőket és a fehér nyírfák kontrasztját. Egy meglepett mókus futott néhány méterre előtte, kis farkát antennaként lengetve, mielőtt felugrott egy kőfalra, egy pillanatra megdermedt egy apró, barna-fekete szőrcsomóban, majd pislogott csillogó szemeivel, és eltűnt. Nick egy pillanatra megbánta, hogy nem ment el egy esti sétára, hogy béke uralkodjon a világban, és ez lenne a lényeg. De nem az volt, emlékeztette magát, elhallgatott és cigarettára gyújtott.
  
  Különleges felszerelésének súlya arra emlékeztette, milyen békés a világ. Mivel a helyzet ismeretlen volt, Hawkkal megegyeztek, hogy jól felkészülten érkezik. A fehér nejlonbélés, amely némileg duci megjelenést kölcsönzött neki, egy tucat zsebet rejtett, amelyekben robbanóanyagok, szerszámok, drót, egy kis rádióadó - sőt, még egy gázálarc is - volt.
  
  Hawk azt mondta: "Mindenesetre magaddal viszed Wilhelminát, Hugót és Pierre-t. Ha elkapnak, elég lesz belőlük ahhoz, hogy vádat emeljenek ellened. Szóval akár extra felszerelést is vihetsz magaddal. Lehet, hogy pont erre van szükséged a túléléshez. Vagy bármi, adj nekünk jelet a szűk keresztmetszetből. Barney Manount és Bill Rohde-t a birtok bejáratának közelében ültetem a tisztító teherautójába."
  
  Logikusnak tűnt, de egy hosszú séta után nehéz volt. Nick a kabátja alá könyökölte a könyökét, hogy elvezetje az izzadságot, ami egyre kényelmetlenebbé vált, és továbbment. Egy tisztásra ért, ahol a térkép régi alapokat mutatott, és megállt. Alapozások? Egy festői, rusztikus, gótikus parasztházat pillantott meg a századfordulóról, három oldalról széles verandával, hintaszékekkel és egy lengőfüggőággyal, egy teherautóknak való zöldségeskerttel és egy melléképülettel a ház mögötti virágokkal szegélyezett kocsifelhajtó mellett. Élénk sárga színűre voltak festve, fehér szegéllyel az ablakokon, az ereszcsatornákon és a korlátokon.
  
  A ház mögött egy kicsi, szépen festett piros pajta állt. Két gesztenyebarna ló kukucskált ki egy oszlopokból és korlátokból álló karám mögül, és egy két szekérből álló fészer alatt egy szekeret és néhány mezőgazdasági felszerelést látott.
  
  Nick lassan sétált, érdeklődéssel figyelte a bájos, de régimódi tájat. Egy Currier és Ives naptárhoz tartoztak - "Otthon" vagy "Kis Farm".
  
  Elérte a tornácra vezető köves ösvényt, és a gyomra összeszorult, amikor egy erős hang megszólalt mögötte, valahol az út szélén: "Álljon meg, uram. Egy automata sörétes puska céloz önre."
  
  
  V. fejezet
  
  
  Nick nagyon, nagyon mozdulatlanul állt. A nap, amely most már közvetlenül a nyugati hegyek alatt volt, perzselte az arcát. Egy szajkó hangosan rikoltott az erdő csendjében. A fegyveres férfinak mindene megvolt - meglepetés, fedezék és a nap elleni védelem.
  
  Nick megállt, és meglóbálta barna botját. Ott tartotta, tizenöt centivel a föld felett, nem engedte, hogy leessen. Egy hang megszólalt: "Megfordulhatsz."
  
  Egy férfi bukkant elő egy bozótossal körülvett fekete diófa mögül. Úgy nézett ki, mint egy észrevétlen őrhely. A sörétes puska egy drága Browningra hasonlított, valószínűleg egy Sweet 16-osra kompenzátor nélkül. A férfi átlagos magasságú volt, körülbelül ötven, szürke pamutinget és -nadrágot viselt, de puha tweed kalapot viselt, amit aligha lehetett volna azonnal eladni. Intelligensnek tűnt. Gyors, szürke szeme kényelmesen vándorolt Nicken.
  
  Nick hátranézett. A férfi nyugodtan állt, a pisztolyt a ravasz közelében tartva, a cső lefelé és jobbra mutatva. Egy kezdő azt gondolhatta volna, hogy ez egy olyan ember, akit gyorsan és váratlanul elkaphat. Nick másképp döntött.
  
  - Akadt egy kis problémám - mondta a férfi. - Meg tudná mondani, hová megy?
  
  - A régi út és ösvény - felelte Nick tökéletes régi akcentusával. - Szívesen megmutatom az azonosítószámot és a térképet, ha szeretnéd.
  
  "Ha megengedi."
  
  Wilhelmina kényelmesen dőlt a bal bordáinak. Egy pillanat alatt kiköphetett volna. Nick mondata kimondta, hogy mindketten végeznek és meghalnak. Óvatosan elővett egy kártyát kék dzsekije oldalzsebéből, és a pénztárcáját a belső mellzsebéből. Két kártyát húzott elő a pénztárcából - egy "Vicker Biztonsági Osztály" belépőt a fényképével és egy univerzális repülőjegyet.
  
  "Tudnád őket a jobb kezedben tartani?"
  
  Nick nem ellenkezett. Gratulált magának a józan ítélőképességéhez, amikor a férfi előrehajolt, és bal kezével felvette őket, a másikkal pedig a puskát tartotta. Két lépést hátrált, rápillantott a térképre, és megjegyezte a sarokban jelölt területet. Aztán odament, és visszaadta őket. "Elnézést a félbeszakításért. Vannak igazán veszélyes szomszédaim. Ez nem egészen olyan, mint Anglia."
  
  - Ó, biztos vagyok benne - felelte Nick, és eltette a papírokat. - Ismerem a hegyi népeteket, a törzsiességüket és azt, hogy mennyire nem szeretik a kormányzati kinyilatkoztatásokat - jól ejtem ezt ki?
  
  - Igen. Jobb lenne, ha bejönne egy csésze teára. Maradhatna itt éjszakára, ha szeretne. John Villon vagyok. Itt lakom. - A mesekönyvek házára mutatott.
  
  - Ez egy gyönyörű hely - mondta Nick. - Szívesen csatlakoznék hozzád egy kávéra, és közelebbről is megnézném ezt a gyönyörű farmot. De át akarok jutni a hegyen, és vissza akarok jönni. Meglátogathatnálak holnap délután négy óra körül?
  
  "Persze. De kicsit későn kezded."
  
  "Tudom. A kijáratnál hagytam az autómat, mert annyira keskeny lett az út. Ez félórás késést okoz." Óvatosan mondta, amikor azt mondta, hogy "menetrend". "Gyakran sétálok éjszaka. Viszek magammal egy kis lámpát. Ma este hold lesz, és nagyon jól látok éjszaka. Holnap nappal fogom követni az ösvényt. Nem lehet rossz ösvény. Majdnem két évszázada út."
  
  "A gyaloglás meglehetősen könnyű, leszámítva néhány sziklás vízmosást és egy hasadékot, ahol egykor egy fahíd állt. Fel és le kell másznod, és át kell kelned egy patakon. Miért döntöttél úgy, hogy ezt az ösvényt választod?"
  
  "A múlt században egy távoli rokonom lépésről lépésre végigment ezen. Könyvet is írt róla. Sőt, egészen a nyugati partotokig eljutott. Azt tervezem, hogy visszakövetem a nyomdokait. Eltart majd pár évig, de aztán írok egy könyvet a változásokról. Lenyűgöző történet lesz belőle. Valójában ez a terület kezdetlegesebb, mint amikor ő átélte."
  
  "Igen, ez igaz. Nos, sok szerencsét. Gyere át holnap délután."
  
  "Köszönöm, megteszem. Alig várom már azt a teát."
  
  John Villon az út közepén álló fűben állt, és figyelte, ahogy Alastair Williams elsétál. Egy nagydarab, pufók, sántító alak utcai ruhában, céltudatosan és látszólag rendíthetetlen nyugalommal sétálva. Abban a pillanatban, hogy az utazó eltűnt a szem elől, Villon belépett a házba, és céltudatosan és gyorsan elindult.
  
  Bár Nick fürgén lépkedett, gondolatai gyötrték. John Villon? Romantikus név, egy különös férfi egy rejtélyes helyen. Nem tölthetett huszonnégy órát egy nap ezekben a bokrokban. Honnan tudta, hogy Nick jön?
  
  Ha egy fotocella vagy televíziós szkenner figyelte az utat, az nagy eseményt jelentett, és egy nagy esemény a földesurak birtokához való kapcsolatot jelentette. Mit jelentett ez...?
  
  Ez a fogadóbizottságot jelentette, mivel Villonnak egy mellékösvény által átszelt hegyszoroson keresztül kellett kommunikálnia a többiekkel. Logikus volt. Ha a művelet olyan nagyszabású volt, mint ahogy Hawk gyanította, vagy ha Bauman bandájáról volt szó, akkor nem hagyták volna őrizetlenül a hátsó bejáratot. Remélte, hogy ő lesz az első, aki megfigyelőket észlel, ezért is szállt ki a kocsiból.
  
  Hátrapillantott, de semmit sem látott, abbahagyta a sántítást, és szinte ügető léptekkel elindult, gyorsan letakarva a földet. Én egy egér vagyok. Még sajtra sincs szükségük, mert hűséges vagyok. Ha ez csapda, akkor jó lesz. Akik csapdát állítanak, azok a legjobbat veszik.
  
  Mozgás közben rápillantott a térképre, ellenőrizte az apró alakokat, amiket rárajzolt, miközben skálával mérte a távolságokat. Kétszáznegyven yard, egy balra kanyar, egy jobbra kanyar, és egy patak. Leugrott. Oké. a patakra, és a becsült helyzete helyes volt. Most 615 yard egyenesen felfelé, ami körülbelül 300 lábnyira volt. Aztán egy éles balra kanyar, és a térképen sík ösvényen haladt a sziklafal mentén. Igen. És akkor...
  
  A régi út ismét jobbra kanyarodott, de egy mellékösvénynek egy bevágáson keresztül egyenesen kellett mennie, mielőtt balra fordult volna. Éles szeme megpillantotta az ösvényt és az erdőfalban lévő nyílást, és átkanyarodott egy bürökligeten, amelyet itt-ott fehér nyírfák világítottak meg.
  
  Épp akkor ért fel a csúcsra, amikor a nap lenyugodott mögötte, és a sűrűsödő szürkületben elindult a sziklás ösvényen. Most már nehezebb volt felmérni a távolságokat, ellenőrizte a lépteit, de megállt, amikor úgy becsülte, hogy háromszáz méterre van egy kis völgy aljától. Nagyjából itt fog kioldódni az első csapda.
  
  Valószínűleg nem értékelik eléggé a problémákat ahhoz, hogy nagyon igyekezzenek.
  
  "Az őrök gondatlanná válnak, ha naponta hosszú túrákat kell megtenniük, mert haszontalannak tartják a járőrözést. A térkép szerint a hegy felszínének következő mélyedése 460 yardnyira északra volt. Nick türelmesen kereste az utat a fák és bokrok között, amíg a talaj egy apró hegyi patakhoz nem ért le. Ahogy a kezébe vette a hűs vizet, hogy megigya, észrevette, hogy koromsötét az éjszaka. "Jó időtöltés" - gondolta.
  
  Szinte minden pataknak van valamilyen átjárója, amelyet alkalmanként használ egy-egy vadász, néha csak évente egy-két alkalommal, de a legtöbb esetben több mint ezer éve. Sajnos ez nem volt a legjobb útvonalak egyike. Egy óra telt el, mire Nick megpillantotta az első fénysugarat alulról. Két órával korábban egy régi, fából készült melléképületet pillantott meg a halvány holdfényben a fák között. Amikor megállt a völgytisztás szélén, az órája 10:56-ot mutatott.
  
  Most pedig - türelem. Eszébe jutott a régi mondás a Fő Álló Lóról, akivel időnként a falkával a Sziklás-hegységbe utazott. Ez a mondás számos tanácsban szerepelt a harcosoknak - azoknak, akik az utolsó életük felé tartanak.
  
  Negyed mérfölddel lejjebb a völgyben, pontosan ott, ahol a térképen a fekete T alakú jel mutatta, egy hatalmas úri kúria állt - vagy egykori úri kúria. Háromemeletes volt, és fények ragyogtak, mint egy középkori vár, amikor a birtok ura fogadást adott. Az autók kettős fényszórói folyamatosan mozogtak a túlsó oldalán, be- és kihajtva a parkolóból.
  
  Jobbra fent a völgyben további lámpák világítottak, amelyek a térképen talán egykori cselédlakásokat, istállókat, üzleteket vagy üvegházakat jeleztek - ezt lehetetlen volt biztosan megmondani.
  
  Akkor majd meglátja, amit valójában látott. Egy pillanatra, fényben úszva, egy férfi és egy kutya szelte át mellette a völgy szélét. A férfi vállán valami fegyver lehetett. Egy kavicsos ösvényen haladtak, amely párhuzamosan futott a fasorral, és a parkoló mellett elhaladva az épületek felé haladtak. A kutya egy dobermann vagy egy német juhász volt. A két járőröző alak majdnem eltűnt a szem elől, elhagyva a kivilágított területeket, aztán Nick érzékeny füle egy másik hangot is felfogott. Egy kattanás, egy csörömpölés és a kavicson zajló léptek halk ropogása megszakította a ritmusukat, megálltak, majd folytatták az utat.
  
  Nick követte a férfit, saját léptei nesztelenek voltak a sűrű, sima füvön, és perceken belül látta és érezte, amit gyanított: a birtok hátsó részét egy magas drótkerítés választotta el a főépülettől, tetején három szál feszes szögesdróttal, melyeket baljóslatúan rajzolt ki a holdfény. Követte a kerítést a völgyön át, meglátott egy kaput, amelyen keresztül egy kavicsos ösvény keresztezte a kerítést, és 200 méterrel arrébb talált egy másik kaput, amely elzárta az aszfaltozott utat. Követte az út szélén lévő buja növényzetet, beosont a parkolóba, és egy limuzin árnyékában rejtőzött el.
  
  A völgyben az emberek szerették a nagy autókat - a parkoló, vagy amit a két reflektorfény alatt látott, úgy tűnt, csak 5000 dollár feletti autókkal van tele. Amikor egy csillogó Lincoln megállt, Nick követte a ház felé tartó két férfit, tiszteletteljes távolságot tartva mögöttük. Menet közben megigazította a nyakkendőjét, gondosan összehajtotta a kalapját, megfésülködött, és simán ráhúzta a kabátját termetes alakjára. A Leesburg utcán vonszoló férfi tiszteletreméltó, méltóságteljes alakká változott, aki hétköznapi ruhákat viselt, mégis tudta, hogy azok a lehető legjobb minőségűek.
  
  A parkolótól a házig vezető ösvény lankás volt, hosszú időközönként vízsugarak világították meg, és a környező gondozott bokrokban gyakran helyeztek el lábmagasságban elhelyezett lámpákat. Nick lazán sétált, mint egy megbeszélésre váró előkelő vendég. Meggyújtott egy hosszú Churchill szivart, egyet a három közül, amelyek szépen el voltak rejtve különleges zakója számos belső zsebének egyikében. Meglepő, milyen kevesen néznek gyanakodva egy férfira, aki az utcán sétál, szivarozva vagy pipázva. Ha elszalad egy rendőr mellett alsónadrággal a hónod alatt, könnyen lelőhetnek; ha elmegy mellette a postaládádban a koronaékszerekkel, miközben illatos havanna kék felhőjét pöfékeli, a rendőr tiszteletteljesen bólint.
  
  Miután elérte a ház hátsó részét, Nick átugrott a bokrokon a sötétségbe, és a ház hátsó része felé indult, ahol fények világítottak a fa palánkokon, a fémpajzsok alatt, amelyekről azt hitték, hogy a szemeteseket rejtik. Kirontott a legközelebbi ajtón, meglátta a folyosót és a mosókonyhát, majd egy folyosón a ház közepe felé vette az irányt. Egy hatalmas konyhát látott, de a nyüzsgés messze véget ért. A folyosó egy ajtónál végződött, amely egy másik folyosóra nyílt, sokkal díszesebb és bútorozottabb, mint a háztartási helyiség. Közvetlenül a szervizajtó mögött négy szekrény állt. Nick gyorsan kinyitott egyet, és seprűket és tisztítóeszközöket látott. Belépett a ház fő részébe.
  
  - és egyenesen beleütközött egy vékony, fekete öltönyös férfiba, aki kérdőn nézett rá. A kérdő arckifejezés gyanakvásba csapott át, de mielőtt megszólalhatott volna, Nick felemelte a kezét.
  
  Alastair Williams volt az, de nagyon gyorsan, aki megkérdezte: "Kedves barátom, van ezen az emeleten fésülködőasztal? Tudja, ez a sok csodálatos sör, de nagyon kényelmetlenül érzem magam..."
  
  Nick egyik lábáról a másikra táncolt, könyörgő tekintettel nézve a férfira.
  
  "Micsoda? Úgy érted..."
  
  "A vécé, öreg! Az isten szerelmére, hol van a vécé?"
  
  A férfi hirtelen megértette, és a helyzet humora, valamint saját szadizmusa elterelte a gyanúját. "Vizesláda, mi? Kérsz egy italt?"
  
  - Istenem, ne! - tört ki Nick. - Köszönöm... - Elfordult, folytatta a táncot, és hagyta, hogy az arca elvörösödjön, amíg rá nem jött, hogy pirospozsgás vonásainak fel kellene ragyogniuk.
  
  - Gyere ide, Mac - mondta a férfi. - Gyere utánam!
  
  A sarkon túl vezette Nicket, végig a hatalmas, tölgyfa lambériás, faliszőnyegekkel díszített szoba szélén, egy sekély beugróba, amelynek a végén ajtó volt. "Ott." - mutatott, elvigyorodott - majd felismerve, hogy fontos vendégeknek szükségük lehet rá, gyorsan távozott.
  
  Nick megmosta az arcát, gondosan rendbe szedte magát, ellenőrizte a sminkjét, majd kényelmesen visszasétált a nagy szobába, élvezve egy hosszú fekete szivart. Hangok szűrődtek ki a túlsó végében lévő nagy boltív felől. Odalépett, és magával ragadó látvány tárult elé.
  
  A szoba hatalmas, téglalap alakú volt, egyik végén magas franciaablakokkal, a másikban egy boltívvel. Az ablakok melletti fényes padlón hét pár táncolt a sztereóberendezésből áradó lágy zenére. A túlsó fal közepéhez közel egy kis ovális bárpult állt, amely körül egy tucat férfi gyűlt össze, és a színes, U alakú kanapécsoportok által alkotott beszélgetőközpontokban más férfiak beszélgettek, némelyik lazán, mások összedugva a fejüket. A távoli boltív felől biliárdgolyók kattanása hallatszott.
  
  A táncos nőkön kívül, akik mindannyian kifinomultnak tűntek - legyenek azok gazdagok feleségei, vagy a kifinomultabb és drágább prostituáltak -, mindössze négy nő volt a teremben. Szinte az összes férfi gazdagnak tűnt. Volt néhány szmokingos is, de a benyomás sokkal mélyebb volt.
  
  Nick fenséges méltósággal ereszkedett le az öt széles lépcsőfokon a szobába, lazán méregetve a bent tartózkodókat. Felejtse el a szmokingokat, és képzelje el ezeket az angol ruhába öltözött embereket, amint a feudális Anglia királyi udvarában gyűltek össze, vagy egy versailles-i bourbon vacsora után gyűltek össze. Teljes testek, puha kezek, túl gyors mosolyok, számító szemek és állandó beszélgetés-zsivaj. Finom kérdések, burkolt javaslatok, bonyolult tervek, intrikák szálai bontakoztak ki egymás után, a körülményekhez mérten a lehető legjobban összefonódva.
  
  Látott több kongresszusi képviselőt, két polgári tábornokot, Robert Quitlockot, Harry Cushingot és egy tucat másik férfit, akiket a washingtoni eseményekből fényképezett fel. Odament a bárpulthoz, rendelt egy nagy whiskyt szódával - "Jeget ne kérek" -, majd megfordult, hogy találkozzon Akito Tsogu Nu Moto kérdő tekintetével.
  
  
  VI. fejezet
  
  
  Nick elnézett Akito mellett, elmosolyodott, biccentett egy képzeletbeli barátjának a háta mögött, majd elfordult. Az idősebb Moto, mint mindig, kifejezéstelen arccal nézett körül - lehetetlen volt kitalálni, milyen gondolatok kavarogtak a derűs, mégis kérlelhetetlen arcvonások mögött.
  
  - Elnézést, kérem - hallatszott Akito hangja a könyöke mellett. - Azt hiszem, már találkoztunk. Annyira nehezen emlékszem a nyugati vonásokra, ahogy te is összekeversz minket, ázsiaiakat, ebben biztos vagyok. Én Akito Moto vagyok...
  
  Akito udvariasan elmosolyodott, de amikor Nick újra ránézett, nyoma sem volt humornak azokban a vésett barna síkokban.
  
  - Nem emlékszem, öregfiú. - Nick halványan elmosolyodott, és kinyújtotta a kezét. - Alastair Williams a Vickerstől.
  
  - Vickers? - Akito meglepettnek tűnt. Nick gyorsan gondolkodott, miközben listázta az ott látott embereket. Majd így folytatta: - Olaj- és Fúróosztály.
  
  "Célpont! Találkoztam néhány embereddel Szaúd-Arábiában. Igen, igen, azt hiszem, Kirkkel, Miglierinával és Robbinsszal. Tudod...?"
  
  Nick kételkedett benne, hogy ilyen gyorsan képes lenne az összes névre bukkanni. Csak játszott. "Tényleg? Valamikor régen, gondolom, még a... izé, változások előtt?"
  
  - Igen. A változás előtt. - Sóhajtott. - Nagyszerű helyzeted volt ott. - Akito egy pillanatra lesütötte a szemét, mintha tisztelegne az elvesztegetett lehetőség előtt. Aztán csak a szájával mosolygott. - De felépültél. Nem olyan rossz, mint amilyen lehetett volna.
  
  "Nem. Egy fél vekni és minden."
  
  "A Konföderációt képviselem. Meg tudná beszélni...?"
  
  "Nem személyesen. Quentin Smithfield intéz mindent, amit Londonban látni kell. Nem tudott eljönni."
  
  "Á! Elérhető?"
  
  "Egészen."
  
  "Nem tudtam. Annyira nehéz az Aramco köré szerveződni."
  
  - Úgy van. - Nick előhúzott egy Alastair Beadle Williams gyönyörűen gravírozott névjegykártyáját egy tokból, amelyen Vickers címe és londoni telefonszáma szerepelt, de AX ügynök asztalán. A hátuljára tollal ezt írta: "Találkoztam Mr. Motóval, Pennsylvaniában, július 14-én. A.B. Williams."
  
  "Ennek meg kell tennie a hatását, öreg."
  
  "Köszönöm."
  
  Akito Khan odanyújtott Nicknek egyet a saját névjegykártyái közül. "Erős piaci helyzetben vagyunk. Gondolom, tudod? Jövő hónapban Londonba tervezek jönni. Felkeresem Mr. Smithfieldet."
  
  Nick bólintott és elfordult. Akito figyelte, ahogy gondosan elteszi a térképet. Aztán sátrat épített a kezével, és elgondolkodott. Rejtélyes. Talán Ruth emlékszik majd. Elment megkeresni a "lányát".
  
  Nick egy izzadságcseppet érzett a nyakán, és gondosan letörölte egy zsebkendővel. Most már könnyű volt - jobban tudta uralkodni magán. Az álcája kiváló volt, de gyanú merült fel a japán pátriárkával kapcsolatban. Nick lassan mozgott, botjára támaszkodva sántikált. Néha többet láttak a járásból, mint a megjelenésből, és élénk barna szemeket érzett a hátán.
  
  A táncparketten állt, egy pirospozsgás, ősz hajú brit üzletember, aki a lányokat csodálta. Látta Ann We Linget, amint fehér fogait villogtatja a fiatal vezetőnek. Ragyogó volt flitteres, felsliccelt szoknyában.
  
  Emlékezett Ruth megjegyzésére; Papának Kairóban kellett volna lennie. Ó, ugye? Körbejárt a szobában, és beszélgetésfoszlányokat fogott el. Ez a találkozó határozottan az olajról szólt. Hawkot kissé zavarba hozta, amit Barney és Bill a lehallgatásokból leszűrtek. Talán a másik fél az acélt használta az olaj kódszavaként. Megállva az egyik csoport közelében, ezt hallotta: "... 850 000 dollár évente nekünk, és körülbelül ugyanennyi a kormánynak. De egy 200 000 dolláros befektetésért nem panaszkodhatsz..."
  
  A brit akcentus azt mondta: "...tényleg többet érdemlünk, de..."
  
  Nick onnan távozott.
  
  Emlékezett Gini megjegyzésére: "Leginkább légkondicionált konferenciatermekben fogunk repülni..."
  
  Hol volt? Az egész helyiség légkondicionált volt. Beosont a büfébe, elhaladt még több ember mellett a zeneteremben, bekukucskált a csodálatos könyvtárba, megtalálta a bejárati ajtót, és kiment. A többi lánynak, Hans Geistnek vagy a németnek, aki Bauman lehetett volna, semmi nyoma.
  
  Végigsétált az ösvényen, és a parkoló felé indult. Egy szigorú fiatalember állt a ház sarkában, elgondolkodva nézett rá. Nick bólintott. "Bájos este, ugye, öreg?"
  
  "Ja, persze."
  
  Egy igazi brit soha nem használná az "öregember" szót ilyen gyakran, vagy idegenekkel szemben, de nagyszerű volt arra, hogy gyorsan benyomást keltsen. Nick kifújta a füstfelhőt, és továbbment. Elhaladt több férfipár mellett, és udvariasan biccentett. A parkolóban átvágott az autósoron, senkit sem látott bennük - aztán hirtelen eltűnt.
  
  A sötétben a fekete burkolatú úton haladt, amíg el nem érte a sorompót. Egy átlagos, kiváló minőségű zárral volt bezárva. Három perccel később az egyik főkulcsával kinyitotta, és bezárta maga mögött. Legalább egy percbe telne, mire újra megcsinálja - remélte, hogy nem fog sietve távozni.
  
  Az útnak fél mérföldön át enyhén kanyarognia kellett, ott érve véget, ahol a régi térképen az épületek láthatók, és ahol felülről látta a fényeket. Óvatosan, nesztelenül sétált. Kétszer is letért az útról, amikor autók haladtak el mellette éjszaka: az egyik a főépületből, a másik visszafelé. Megfordult, és meglátta az épületek fényeit - a főépület kisebb változatát.
  
  A kutya ugatott, mire a kutya megdermedt. A hang előtte volt. Kiválasztott egy magaslatot, és addig figyelte, amíg egy alak el nem haladt közte és a fények között, jobbról balra. Az egyik őr a kavicsos ösvényen haladt a völgy túloldalára. Ebből a távolságból az ugatás nem neki szólt - talán nem is az őrkutyának.
  
  Sokáig várt, mígnem meghallotta a kapuk nyikorgását és csattanását, és biztos volt benne, hogy az őr távozik. Lassan megkerülte a nagy épületet, figyelmen kívül hagyva a tízállásos garázst, ami sötét volt, és egy másik, világítás nélküli pajtát.
  
  Ez nem lesz könnyű. Mindhárom ajtónál ült egy férfi; csak a déli oldal maradt észrevétlen. Átkúszott a buja kerten azon az oldalon, és elérte az első ablakot, egy magas, széles nyílást, amely egyértelműen egyedi tervezésű volt. Óvatosan bekukucskált egy fényűzően berendezett, üres hálószobába, amely gyönyörűen volt berendezve egzotikus, modern stílusban. Ellenőrizte az ablakot. Dupla üvegezésű volt és zárva. A fenébe a légkondicionálóval!
  
  Leguggolt és szemügyre vette a nyomát. A ház közelében gondosan beültetett növények takarták, de az épülettől a legközelebbi fedezék az a tizenöt méteres gyep volt, amelyen keresztül közeledett. Ha kutyás járőrözést tartanának fenn, bajba kerülhetne; különben óvatosan mozogna, és a lehető legtávolabb maradna az ablaklámpáktól.
  
  Sosem lehetett tudni - a völgybe való belépés és a nagy kastélyban tartott fényűző konferencia kivizsgálása egy nagyobb csapda része lehetett. Talán "John Villon" riasztotta fel. Bízott benne a kétely előnye. Az illegális csoportoknak ugyanazok a személyzeti problémáik voltak, mint a vállalatoknak és a bürokráciáknak. A vezetők - Akito, Baumann, Geist, Villon vagy bárki más - képesek voltak egy szigorú hajót vezetni, világos parancsokat és kiváló terveket kiadni. De a csapatok mindig...
  
  ugyanazokat a gyengeségeket mutatta - lustaság, gondatlanság és a képzelőerő hiánya a váratlan helyzetekre.
  
  "Váratlan vagyok" - nyugtatta meg magát. Bekukucskált a következő ablakon. Részben függönyök takarták, de a szobák közötti nyílásokon keresztül egy tágas szobát látott, amelyben ötszemélyes kanapék voltak elrendezve egy kőkandalló körül, amely akkora volt, hogy egy bikát is meg lehetett volna sütni rajta, és maradt hely több szárnyasnyársnak is.
  
  A kanapékon ülve, olyan nyugodtnak tűnt, mint egy este a Hunter Mountain Resortban, férfiakat és nőket látott; a fényképeikről felismerte Ginnyt, Ruth-ot, Susie-t, Pong-Pong Lilyt és Sonya Ranezt; Akitót, Hans Geistet, Sammyt és egy sovány kínai férfit, aki mozgása alapján ítélve a marylandi Demingek elleni rajtaütés álarcos férfija lehetett.
  
  Ruth és az apja biztosan abban az autóban ültek, ami megelőzte az úton. Azon tűnődött, vajon kifejezetten azért jöttek ide, mert Akito találkozott "Alastair Williamsszel".
  
  Az egyik lány italokat töltött. Nick észrevette, milyen gyorsan felkapott Pong-Pong Lily egy asztali öngyújtót, és odanyújtotta Hans Geistnek, hogy gyújtsa meg. Ilyen kifejezés ült az arcán, miközben a nagydarab szőke férfit figyelte - Nick feljegyezte a megfigyelést referenciaként. Geist lassan fel-alá járkált, beszélgetett, míg a többiek figyelmesen hallgatták, időnként nevetve a szavain.
  
  Nick elgondolkodva figyelte. Mi, hogyan, miért? Cégvezetők és néhány lány? Nem egészen. Kurvák és stricik? Nem - a hangulat megfelelő volt, de a kapcsolatok nem; és ez nem egy tipikus társasági összejövetel volt.
  
  Elővett egy apró, rövid csővel ellátott sztetoszkópot, és kipróbálta a dupla üvegezésű ablakon; összevonta a szemöldökét, amikor semmit sem hallott. El kellett jutnia a szobába, vagy egy olyan pontra, ahol hallani tudott. És ha fel tudna venni ebből a beszélgetésből egy kis gépet, ami nem nagyobb egy pakli kártyánál, és ami néha irritálta a jobb combcsontját - erről Stuarttal kellene beszélnie -, talán tudna néhány választ adni. Hawk szemöldöke biztosan felhúzódna, amikor visszajátszanák.
  
  Ha Alastair Beadle Williamsként lépne be, a fogadtatása tíz másodpercig tartana, és körülbelül harmincig élne - abban a kupacban agyak voltak. Nick összevonta a szemöldökét, és átosont az ültetvények között.
  
  A következő ablak ugyanabba a szobába nézett, és az azutániba is. A következő egy öltöző és egy folyosó volt, amiből látszólag mosdók nyíltak ki. Az utolsó ablakok egy trófeaszobára és egy könyvtárra néztek, sötét lambériával és gazdag barna szőnyeggel borítva, ahol két szigorú tekintetű vezető ült és beszélgetett. "Én is szeretném hallani ezt az üzletet" - motyogta Nick.
  
  Bekukucskált az épület sarka mögül.
  
  Az őr szokatlan látványt nyújtott. Sportos fickó volt sötét öltönyben, aki láthatóan komolyan vette a kötelességeit. Letette a tábori székét a bokrokban, de nem maradt benne. Ide-oda járkált, nézegette a tornácot megvilágító három reflektort, kinézett az éjszakába. Soha nem volt háttal Nicknek néhány pillanatnál tovább.
  
  Nick a bokrokon keresztül figyelte. Gondolatban átnézte a bűvész köpenyében lapuló tucatnyi támadó és védekező tárgyat, melyeket a leleményes Stuart és az AXE technikusai biztosítottak. Hát, nem gondolhattak mindenre. Ez az ő munkája volt, és az esélyek csekélyek voltak.
  
  Egy Nicknél óvatosabb ember mérlegelte volna a helyzetet, és talán hallgatott volna. Az ötlet Axe ügynöknek fel sem merült volna, akit Hawk a "legjobbunknak" tartott. Nick emlékezett arra, amit Harry Demarkin egyszer mondott: "Én mindig drukkolok, mert nem azért fizetnek nekünk, hogy veszítsünk."
  
  Harry túl sokat erőlködött. Talán most Nicken volt a sor.
  
  Próbálkozott valami mással. Egy pillanatra kikapcsolta az elméjét, majd elképzelte a sötétséget a kapunál. Mintha némafilmben gondolkodna, elképzelt egy alakot, amint közeledik a sorompóhoz, elővesz egy szerszámot, és feltöri a zárat. Még a hangokat, a csörömpölést is elképzelte, ahogy a férfi meghúzza a láncot.
  
  A képpel a fejében az őr fejére nézett. A férfi Nick felé fordult, de úgy tűnt, figyel. Lépett párat, és aggódó arcot vágott. Nick koncentrált, tudván, hogy tehetetlen lenne, ha valaki mögötte jönne. Verejték csorgott le a nyakán. A férfi megfordult. A kapu felé nézett. Sétálni indult, kinézett az éjszakába.
  
  Nick tíz nesztelen lépést tett, és ugrott. Egy ütés, egy döfés az ujjaival, amelyek egy lándzsa lekerekített hegyét formálták, majd egy kéz a nyaka körül támasztékként, miközben visszahúzta a férfit a ház sarka felé, a bokrok közé. Húsz másodperc telt el.
  
  Mint egy cowboy, aki a rodeón bekerített bikát tartja vissza, miután úgy tette, Nick letépett két rövid damilt a kabátjáról, és szögletes csomókat kötött a férfi csuklójára és bokájára. A vékony nejlon erősebb kötözőszerként szolgált, mint a bilincs. A kész peck Nick kezébe csúszott - nem kellett több gondolkodásra vagy zsebkutatásra, mint egy cowboynak, aki a disznóköteleit keresi -, és a férfi nyitott szájában rögzült. Nick berángatta a legsűrűbb bozótosba.
  
  Egy-két óráig nem fog felébredni.
  
  Ahogy Nick kiegyenesedett, az autó lámpái felvillantak a kapun, megálltak, majd felvillantak. Az áldozata mellé zuhant. Egy fekete limuzin állt meg a bejáratnál, és két jól öltözött férfi lépett ki belőle, mindketten ötven év körüliek. A sofőr sürgölődött az autó körül, láthatóan meglepve a portás/biztonsági őr hiányán, és egy pillanatig a fényben állt, miután utasai beléptek az épületbe.
  
  "Ha az őr barátja, minden rendben lesz" - nyugtatgatta magát Nick. Remélhetőleg figyelte a helyzetet. A sofőr rágyújtott egy rövid szivarra, körülnézett, vállat vont, beszállt a kocsiba, és visszahajtott a főépületbe. Nem állt szándékában leszidni a barátját, aki valószínűleg jó, szórakoztató okból hagyta ott a posztját. Nick megkönnyebbülten felsóhajtott. A személyzeti problémáknak is megvannak az előnyei.
  
  Gyorsan az ajtóhoz lépett, és bekukucskált a kis üvegen. A férfiak eltűntek. Kinyitotta az ajtót, beosont, és beugrott valamibe, ami egy mosdókkal ellátott öltözőszobának tűnt.
  
  A szoba üres volt. Újra bekukucskált a folyosóra. Ha egyáltalán valaha is, akkor az újonnan érkezők álltak a figyelem középpontjában.
  
  Lépett egyet előre, mire egy hang kérdőn megszólalt mögötte: "Halló...?"
  
  Megfordult. Az egyik férfi a trófeateremből gyanakodva nézett rá. Nick elmosolyodott. "Téged kerestelek!" - mondta olyan lelkesedéssel, amit nem érzett. "Beszélhetnénk ott?" Odament a trófeaterem ajtajához.
  
  "Nem ismerlek. Micsoda...?"
  
  A férfi automatikusan követte, arca megkeményedett.
  
  "Nézd ezt." Nick összeesküvőszerűen előhúzott egy fekete jegyzetfüzetet, és a kezébe rejtette. "Tűnj a szem elől! Nem akarjuk, hogy Geist ezt lássa."
  
  A férfi homlokráncolva követte. A másik férfi még mindig a szobában volt. Nick szélesen elvigyorodott, és felkiáltott: "Hé! Nézd ezt!"
  
  Az ülő férfi előrelépett, hogy csatlakozzon hozzájuk, arcán teljes gyanakvással. Nick kinyitotta az ajtót. A második férfi a kabátja alá nyúlt. Nick gyorsan mozdult. Erős karjaival átölelte a nyakukat, és összecsapta a fejüket. Leereszkedtek, az egyik némán, a másik nyögdécselve.
  
  Miután bekötötte és megkötözte őket, miután egy .38-as S&W Terriert és egy .32-es Spanish Galesi-t egy szék mögé hajított, örült, hogy visszafogta magát. Idősebb férfiak voltak - valószínűleg vendégek, nem őrök vagy Geist fiai. Elvette a papírokat és kártyákat tartalmazó tárcájukat, és a nadrágzsebébe gyömöszölte. Most nem volt idő megvizsgálni őket.
  
  Körülnézett a folyosón. Még mindig üres volt. Némán átosont, meglátott egy csoportot a kandallónál, élénk beszélgetésbe elegyedtek, majd a kanapé mögé bújt. Túl messze volt - de bent volt.
  
  Arra gondolt: az igazi Alistair azt mondta volna: "Egy fillérért egy fontért." JÓ! Végig rajta!
  
  A szoba felénél egy másik kommunikációs pont volt - egy bútorcsoport az ablakok közelében. Odakúszott, és fedezéket talált a kanapé támláján lévő asztalok között. Az asztalokon lámpák, magazinok, hamutartók és cigarettásdobozok sorakoztak. Néhány tárgyat átrendezett, hogy egyfajta akadályt hozzon létre, amelyen keresztül be tudjon nézni.
  
  Ruth Moto szolgálta fel az újonnan érkezőket. Állva maradtak, mintha lett volna valami céljuk. Amikor Ginnie felállt és elment a férfiak - bankártípusok állandó, semmitmondó mosollyal - mellett, a cél egyértelmű volt. Azt mondta: "Nagyon örülök, hogy örömet szereztem önnek, Mr. Carrington. És nagyon örülök, hogy visszajött."
  
  - Tetszik a márkád - mondta a férfi őszintén, de vidám modora hamisnak tűnt. Még mindig egy igazságos apuka volt a vidéki mentalitásával, túl zavarodott ahhoz, hogy valaha is jól érezze magát egy csinos lánnyal - különösen egy előkelő kurvával. Ginny megfogta a kezét, és átsétáltak a szoba túlsó végében lévő boltíven.
  
  A másik férfi azt mondta: "Én... szeretnék... találkozni... hogy elmenjek Miss... ó, Miss Lilyvel." Nick felkuncogott. Annyira feszült volt, hogy nem tudott megszólalni. Egy első osztályú családi ház Párizsban, Koppenhágában vagy Hamburgban udvariasan ajtót nyitott volna nekik.
  
  Pong Pong Lily felállt és feléje sétált, álomszép, folyékony szépségű, rózsaszín koktélruhában. "Hízeleg nekem, Mr. O'Brien."
  
  - Úgy tűnik... mintha a legszebb lennél számomra. - Nick látta, hogy Ruth szemöldöke felhúzódik a durva megjegyzésre, Suzy Cuong arca pedig kissé megkeményedik.
  
  Pong-Pong kecsesen a vállára tette a kezét. "Nem kellene..."
  
  - Mindenképpen megcsináljuk. - O'Brien nagyot kortyolt a poharából, és az itallal a kezében elindult a nővel. Nick abban reménykedett, hogy hamarosan randevúzhat a gyóntatójával.
  
  Miután a két pár elment, Hans Geist megszólalt: "Ne sértődj meg, Susie. Csak egy honfitárs, aki sokat ivott. Biztos vagyok benne, hogy boldoggá tetted tegnap este. Biztos vagyok benne, hogy te vagy az egyik legszebb lány, akit valaha látott."
  
  - Köszönöm, Hans - felelte Susie. - Nem olyan erős. Igazi nyúl, és ó, de feszült. Állandóan kényelmetlenül éreztem magam a közelében.
  
  "Csak egyenesen ment?"
  
  "Ó, igen. Még arra is megkért, hogy kapcsoljam le a villanyt, amikor félig meztelenek vagyunk." Mindenki nevetett.
  
  Akito gyengéden mondta: "Egy ilyen gyönyörű lányt nem várhatsz el minden férfitól, hogy értékelje, Susie. De ne feledd, minden férfi, aki igazán ismerte..."
  
  Bárki, aki szép, csodálni fog titeket. Mindannyian, lányok, kiemelkedő szépségek vagytok. Mi, férfiak, tudjuk ezt, és ti is gyanítjátok. De a szépség nem ritka. Olyan lányokat találni, mint ti, szépeket és okosakat - ó, ez ritka kombináció.
  
  - Különben is - tette hozzá Hans -, politikailag tájékozott vagy. A társadalom élvonalában állsz. Hány ilyen lány van a világon? Nem túl sok. Anne, a poharad üres. Még egy?
  
  - Most ne - gügyögte a szépség.
  
  Nick összevonta a szemöldökét. Mi volt ez? Micsoda? Úgy bánni egy hercegnével, mint egy kurvával, és egy kurvával úgy, mint egy hercegnővel! Ez maga a kurvák paradicsoma. A férfiak stricik voltak, de úgy viselkedtek, mint egy középiskolai ballagási teán résztvevők. És mégis, gondolta elgondolkodva, ez egy kiváló taktika. Hatékony a nőkkel szemben. Madame Bergeron építette Párizs egyik leghíresebb házát, és vagyonra tett szert belőle.
  
  Egy alacsony, fehér köpenyes kínai férfi lépett be a túlsó boltív felől, egy tálcán valamivel, ami kanapénak tűnt. Nicknek alig sikerült kitérnie előle.
  
  A pincér átadta a tálcát, letette a dohányzóasztalra, és elment. Nick azon tűnődött, vajon hányan lehetnek még a házban. Gondosan felmérte a fegyverzetét. Wilhelmina és egy extra tár, két halálos gázbomba - "Pierre" - volt nála a zsokénadrágja zsebében, amelyek ugyanolyan bűvészfelszerelést jelentettek, mint a kabátja, és különféle robbanótöltetek.
  
  Hallotta, hogy Hans Geist azt mondja: "...és egy hét múlva, csütörtökön kezdődően találkozunk az Egyes Paranccsal a hajón. Tegyünk jó benyomást. Tudom, hogy büszke ránk, és elégedett azzal, ahogy a dolgok állnak."
  
  "Jól haladnak a tárgyalások ezzel a csoporttal?" - kérdezte Ruth Moto.
  
  "Kiváló. Soha nem gondoltam volna, hogy másképp is lehet. Ők kereskedők, és mi vásárolni akarunk. Ilyen helyzetben általában simán mennek a dolgok."
  
  Akito megkérdezte: "Ki az az Alastair Williams? Egy brit fickó a Vickers olajrészlegétől. Biztos találkoztam már vele valahol, de nem tudom hova tenni."
  
  Egy pillanatnyi csend után Geist így válaszolt: "Nem tudom. A név nem igazán hangzik. És a Vickersnek nincs leányvállalata, amit olajdivíziónak hívnak. Pontosan mivel foglalkozik? Hol találkoztál vele?"
  
  "Itt. Vendégekkel van."
  
  Nick felpillantott, és látta, hogy Geist felveszi a telefont, és tárcsáz egy számot. "Fred? Nézd meg a vendéglistádat. Felvetted Alastair Williamst? Nem... Mikor érkezett? Soha nem láttad vendégül? Akito - hogy néz ki?"
  
  "Nagy. Pufók. Vörös arc. Ősz haj. Nagyon angol."
  
  - Volt másokkal?
  
  "Nem."
  
  Hans elismételte a leírást a telefonjába. "Mondjátok Vladnek és Alinak. Keressetek egy férfit, akire illik ez a leírás, különben valami baj van. Nézzétek meg az összes vendéget, akinek angol akcentusa van. Pár perc múlva ott vagyok." Áttette a telefont. "Ez vagy egy egyszerű dolog, vagy valami nagyon komoly. Jobb, ha indulunk..."
  
  Nick elvesztette a nyugalmát, amikor éles hallása zajt észlelt kintről. Egy vagy több autó érkezett. Ha megtelik a terem, a csoportok közé szorul. A folyosó bejárata felé kúszott, a bútorokat maga és a kandalló mellett állók között tartva. A kanyarhoz érve felállt és az ajtóhoz lépett, ami kinyílt, és öt férfit engedett be.
  
  Vidáman beszélgettek - az egyik be volt tépve, a másik kuncogott. Nick szélesen elmosolyodott, és a nagy szoba felé integetett. "Gyere be..."
  
  Megfordult, és gyorsan felment a széles lépcsőn.
  
  A második emeleten egy hosszú folyosó nyílt. Az útra néző ablakokhoz ért. Két nagy jármű parkolt a reflektorok alatt. Az utolsó csoport látszólag egyedül haladt.
  
  Hátrament, elhaladt egy fényűző nappali és három, nyitott ajtójú, fényűző hálószoba mellett. Odament egy csukott ajtóhoz, és kis sztetoszkópjával hallgatózott, de semmit sem hallott. Belépett a szobába, és becsukta maga mögött az ajtót. Egy hálószoba volt, néhány elszórt tárgy jelezte, hogy foglalt. Gyorsan átkutatta - egy íróasztal, egy komód, két drága bőrönd. Semmi. Egyetlen papírdarab sem. Ez egy nagydarab férfi szobája volt, a szekrényben lévő öltönyök méretéhez képest. Esetleg Geist.
  
  A következő szoba érdekesebb volt - és majdnem katasztrofális.
  
  Nehéz, elakadó légzést és egy nyögést hallott. Miközben visszatömte a sztetoszkópot a zsebébe, kinyílt a folyosón a következő ajtó, és az elsőként érkező férfiak egyike lépett ki Pong-Pong Lilyvel együtt.
  
  Nick kiegyenesedett és elmosolyodott. - Szia. Jól érzed magad?
  
  A férfi bámult. Pong-Pong felkiáltott: "Ki maga?"
  
  - Igen - ismételte meg mögötte egy durva, hangos férfihang. - Ki maga?
  
  Nick megfordult, és látta, hogy a vékony kínai férfi - akit a maszk mögött Marylandben gyanított - közeledik a lépcső felől, léptei nesztelenek a vastag szőnyegen. Egy karcsú kéz eltűnt a dzsekije alatt, ahol egy kagylóhéj alakú pisztolytáska lehetett.
  
  - Én vagyok a Második Csapat - mondta Nick. Megpróbálta kinyitni az ajtót, aminek a hangját eddig hallgatta. Lelepleződött. - Jó éjszakát!
  
  Átugrott az ajtón, becsapta maga mögött, megtalálta a reteszt és bezárta.
  
  Egy sóhaj és egy morgás hallatszott a hatalmas ágy felől, ahol a korábban érkezett másik feküdt, és Ginny is.
  
  Meztelenek voltak.
  
  Öklök dörögtek az ajtón. - sikította Ginny. A meztelen férfi a földre zuhant, és Nickre vetette magát egy olyan ember puszta elszántságával, aki évek óta focizik.
  
  
  VII. fejezet
  
  
  Nick egy matador kecses könnyedségével tért ki. Carrington a falnak csapódott, fokozva a csapódó ajtó zaját. Nick egy rúgással és egy suhintással - mindkettőt egy sebész pontosságával - kapkodta a levegőt, és a padlóra zuhant.
  
  "Ki vagy te?" - majdnem felsikoltott Ginny.
  
  - Mindenki érdeklődik a kicsi irántam - mondta Nick. - Én vagyok a harmadik, negyedik és ötödik csapat.
  
  Az ajtóra nézett. Mint minden más a szobában, ez is első osztályú volt. Faltörő kosra vagy valami masszív bútorra lesz szükségük a betöréshez.
  
  "Mit csinálsz?"
  
  "Bauman fia vagyok."
  
  "Segítség!" - kiáltotta. Aztán egy pillanatra elgondolkodott. "Kik maguk?"
  
  "Bauman fia. Három van neki. Ez titok."
  
  A földre csúszott és felállt. Nick tekintete végigsiklott hosszú, gyönyörű testén, és annak emléke, hogy mire volt képes, egy pillanatra feltüzelte. Valaki berúgta az ajtót. Büszke volt magára - bennem még mindig ott motoszkált a régi gondatlanság. "Öltözz fel!" - vakkantotta. "Siess! Ki kell juttatnom innen."
  
  "Ki kell vinned innen? Megőrültél..."
  
  "Hans és Sammy azt tervezik, hogy megölnek mindannyiótokat, lányok, a találkozó után. Meg akartok halni?"
  
  "Dühös vagy! Segítség!"
  
  "Mindenki, kivéve Ruth-ot. Akito megjavította. És Pong-Pong is. Hans megjavította."
  
  Felkapta vékony melltartóját a székről, és maga köré tekerte. Amit mondott, megtévesztette a benne élő nőt. Ha néhány percig gondolkodik rajta, rájön, hogy hazudik. Valami, ami nehezebb, mint egy láb, csapódott az ajtónak. Egyetlen gyakorlott csuklómozdulattal kihúzta Wilhelminát, és tizenkét órakor egy lövést adott le a gyönyörű lambérián keresztül. A zaj elhallgatott.
  
  Jeanie felhúzta a magas sarkú cipőjét, és a Lugerre meredt. Arckifejezésén félelem és meglepetés keveréke tükröződött, miközben a fegyverre nézett. "Ezt láttuk Baumannál..."
  
  - Persze - csattant fel Nick. - Gyere az ablakhoz.
  
  De az érzelmei szárnyra kaptak. Az első vezető. Ez a banda, a lányok, és persze Baumann! Egyetlen ujjmozdulattal bekapcsolta apró felvevőjét.
  
  Miközben kinyitotta az ablakot és leemelte az alumíniumhálót a rugós kapcsokról, azt mondta: "Baumann küldött, hogy kimentselek. A többieket később kimentjük, ha tudjuk. Egy kis hadsereg áll a hely bejáratánál."
  
  - Ez egy káosz - jajveszékelt Ginny. - Nem értem...
  
  - Baumann majd elmagyarázza - mondta Nick hangosan, és kikapcsolta a magnót. Néha a szalagok túlélik, de te nem.
  
  Kinézett az éjszakába. Keleti oldal volt. Egy őr állt az ajtóban, de nyilvánvalóan belemerült a lármába. Nem gyakorolták a belső rajtaütési taktikát odafent. Mindjárt az ablakra gondolnak.
  
  Az alatta lévő ablakokból beszűrődő fénysugarakban a sima gyep üres volt. Megfordult, és mindkét kezét Ginny felé nyújtotta. "A fogantyú." Hosszú út volt a földig.
  
  "Melyik?"
  
  "Kitartás! Hogy csinálod a bármunkát? Emlékszel?"
  
  - Persze, hogy emlékszem, de... - Elhallgatott, és a pufók, idős, mégis furcsán sportos férfira nézett, aki előrehajolt az ablak előtt, és kinyújtotta a karját felé, hogy szorosan magához ölelje. Még az ingujját és a mandzsettáját is felhúzta. Ez az apró részlet meggyőzte. Megragadta a kezét, és elakadt a lélegzete - olyan erősek voltak, mint a bőr az acélon, mint bármelyik profié. - Komolyan mondod... -
  
  Miközben fejjel előre berántották az ablakon, el is felejtette a kérdést. Elképzelte, ahogy a földre zuhan, de eltöri a nyakát, és megpróbált megcsavarodni, hogy lezuhanjon. Kissé igazgatta magát, de nem volt rá szükség. Erős karok vezették egy szoros előreszaltóba, majd oldalra csavarodva visszapördült az épület fala felé. Ahelyett, hogy a hajó fehérre festett testének csapódott volna, könnyedén a combjával találta el, amit a furcsa, erős férfi tartott, aki most fölötte lógott, térdével az ablakpárkányt kapaszkodva.
  
  - Kis esés - mondta, arca furcsa, fejjel lefelé fordított vonásokból álló pacává változott a fenti sötétségben. - Hajlítsd be a térded! Kész - úristen!
  
  Félig hortenzián landolt, megkarcolta a lábát, de erős lábain könnyedén pattant. Magas sarkú cipője messze lengett az éjszakába, elveszett a kifelé pörgő hullámokban.
  
  Körülnézett tehetetlen, pánikba esett nyúl arcával, amelyik egy bokorból rontott ki a nyílt terepre, ahol kutyák ugattak, és elszaladt.
  
  Amint elengedte, Nick felkapaszkodott az épület oldalán, megragadott egy párkányt, és egy pillanatig ott lógott, amíg alatta nem ért, majd oldalra fordult, hogy elkerülje a hortenziát, és olyan könnyedén landolt, mint egy ejtőernyős egy tíz méteres ejtőernyővel. Bukfencet vetett, hogy ne essen le, és Ginny után a jobb oldalára esett.
  
  Hogy szökhetett meg ez a lány! Egy pillanatra megpillantotta, ahogy eltűnik a réten, a fények elől elzárva. Utánafutott, és egyenesen előreszaladt.
  
  Kirohant a sötétségbe, arra számítva, hogy pánikban a lány talán nem tud megfordulni és legalább néhány tucat yardot oldalra mozdulni. Nick akár fél mérföldet is meg tudott volna tenni egy átlagos egyetemi atlétikai versenyen elfogadható idő alatt. Nem tudta, hogy Ginny Achling, a családja akrobatikáján kívül, valaha Blagovescsenszk leggyorsabb lánya volt. Hosszútávfutó versenyeket rendeztek, és Ginny Harbintól az Amur folyóig minden csapatnak segített.
  
  Nick megállt. Léptek kopogását hallotta messze maga előtt. Rohanni kezdett. A lány egyenesen a magas drótkerítés felé tartott. Ha teljes sebességgel nekicsapódik, leesik, vagy még rosszabb történik. Magában kiszámolta a völgy széléig tartó távolságot, megbecsülte az idejét és a megtett lépéseket, és azt is kitalálta, milyen messze van előtte. Aztán huszonnyolc lépést számolt, megállt, és a szája elé kapva a kezét, felkiáltott: "Ginny! Állj, veszély! Állj!"
  
  Figyelt. A lábak dobogása abbamaradt. Előrefutott, jobbra mozgást hallott vagy érzett, és ehhez igazította az irányát. Egy pillanattal később hallotta, hogy a nő megmozdul.
  
  - Ne fuss! - mondta halkan. - Egyenesen a kerítés felé tartottál. Lehet, hogy áramütés éri. Akárhogy is, megsérülsz.
  
  Azon az éjszakán megtalálta és megölelte. Nem sírt, csak remegett. Ugyanolyan finoman érezte magát és illatozott, mint Washingtonban - talán még jobban is, tekintve az izgalma hevét és az arcán gyöngyöző izzadságot.
  
  - Most már könnyebb - nyugtatgatta. - Lélegezz!
  
  A házat zaj töltötte be. Férfiak rohangáltak fel-alá, az ablakra mutogattak, és átkutatták a bokrokat. A garázsban kigyulladt egy lámpa, és több férfi lépett ki, félig felöltözve, hosszú tárgyakat cipelve, amelyekről Nick feltételezte, hogy nem ásók. Egy autó száguldott végig az úton, négy férfit öklendezve ki, majd egy másik lámpa villant rájuk a főház közelében. Kutyák ugattak. A fényárban egy biztonsági őrt látott egy kutyával csatlakozni a férfiakhoz az ablak alatt.
  
  Megvizsgálta a kerítést. Nem tűnt elektromosnak, csak magasnak és szögesdróttal a tetején - a legjobb ipari kerítés. A völgyben lévő három kapu túl messze volt, sehová sem vezetett, és hamarosan figyelni fogják őket. Hátrapillantott. A férfiak szervezkedtek - és nem is rosszul. Egy autó állt meg a kapunál. Négy járőr szétszéledt. Az, amelyik a kutyával volt, egyenesen feléjük tartott, a nyomukat követve.
  
  Nick gyorsan kiásta egy acél kerítésoszlop alját, és elhelyezett három robbanótáblát, mintha rágódohány fekete dugói lennének. Hozzáadott még két energiabombát, vastag golyóstoll alakúakat, és egy szemüvegtokot, amely tele volt Stewart speciális nitroglicerin és kovaföld keverékével. Ez volt a robbanóanyag-készlete, de hiányzott belőle az a képesség, hogy visszatartsa azt az erőt, amelyre minden erejére szükség lett volna a drót elvágásához. Felkapcsolt egy miniatűr harminc másodperces kanócot, és elvonszolta Ginnyt, miközben menet közben számolt.
  
  - Huszonkettő - mondta. Magával rántotta Ginnyt a földre. - Feküdj hanyatt. Tedd az arcod a földbe.
  
  A töltetek felé irányította őket, minimalizálva a felületet. A drót gránátszilánkokként repülhetett el. Nem használta a két öngyújtós gránátját, mert a tölteteik nem voltak érdemesek kockáztatni a borotvaéles fémzáporban. A járőrkutya csak száz méterre volt. Mi a baj...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  A megbízható öreg Stuart. "Gyerünk csak." Jeanie-t vonszolta a robbanás helyszíne felé, miközben a sötétben tátongó szaggatott lyukat vizsgálgatta. Egy Volkswagennel át lehetne hajtani rajta. Ha most beindulna a logikája, és nem mozdulna, akkor elintézné.
  
  - Jól vagy? - kérdezte együttérzően, és megszorította a vállát.
  
  "Én... én azt hiszem."
  
  "Gyerünk." Rohantak arra, amit egy hegyen átvezető ösvénynek becsült. Miután megtettek vagy száz métert, azt mondta: "Állj meg!"
  
  Hátranézett. Zseblámpák pásztáztak egy lyukat a drótban. Egy kutya ugatott. Még több kutya válaszolt - valahonnan vezették őket. Több fajta is lehet. Egy autó száguldott át a gyepen, fényei elhalványultak, ahogy a törött drót világított a fényükben. A férfiak kizuhantak.
  
  Nick előhúzott egy gránátot, és teljes erejéből az utcai lámpák felé hajította. Nem értem el - de lehet, hogy valami szorongásoldó. Tizenötig számolt. Azt mondta: "Újra le." A robbanás tűzijátékra hasonlított a többihez képest. A géppisztoly dörgött; két rövid, hat-hét sorozat, és amikor abbahagyta, a férfi felordított: "Fogd!"
  
  Nick előhúzta Ginit, és a völgy széle felé indult. Néhány golyó repült nagyjából feléjük, visszapattanva a földről, gonosz fütyüléssel suhanva át az éjszakán, ami első hallásra felkelti az érdeklődést - és egy ideig minden alkalommal megrémít, amikor meghallod. Nick már sokszor hallotta.
  
  Hátranézett. A gránát lelassította őket. Úgy közeledtek a szaggatott drótháló-szakadékhoz, mint egy kiképzőcsoport egy gyalogosiskolában. Most már húsz vagy több ember üldözte őket. Két erős zseblámpa világította meg a sötétséget, de nem érték el őket.
  
  Ha a felhők felfedték volna a holdat, ő és Ginny is kapott volna egy golyót.
  
  Rohant, fogva a lány kezét. A lány azt kérdezte: "Hol vagyunk..."
  
  - Ne beszélj - szakította félbe. - Együtt élünk vagy halunk, úgyhogy számíts rám.
  
  Térde egy bokorba csapódott, és megállt. Merre tartanak a sínek? Logikusan jobbra kellene menniük, párhuzamosan azzal az útvonallal, amerre a főháztól indult. Abba az irányba fordult.
  
  Egy erős fény csapott fel a drót egyik réséből, és átkúszott a tisztáson, elérve a bal oldali erdőt, ahol halvány fénnyel vizsgálgatta a bokrokat. Valaki hozott egy erősebb fényt, valószínűleg egy hatvoltos sportzseblámpát. Behúzta Jeanie-t a bokrok közé, és a földhöz szegezte. Biztonságban! Lehajtotta a fejét, amikor a fény elérte a menedéküket, és továbbment, fürkészve a fákat. Sok katona meghalt, mert az arcukat megvilágították.
  
  Ginny azt suttogta: "Menjünk innen!"
  
  "Nem akarom, hogy most lelőjenek." Nem mondhatta meg neki, hogy nincs kiút. Mögöttük ott volt az erdő és a szikla, és fogalma sem volt, merre van az ösvény. Ha megmozdulnának, a zaj halálos lenne. Ha átmennének a réten, a fény megtalálná őket.
  
  Kísérletileg átkutatta a bokrokat, próbált találni egy helyet, ahol ösvény lehet. A bürök alacsony ágai és a másodlagos hajtások recsegve-ropogtak. A fény visszaverődött, ismét elkerülte őket, és továbbment az ellenkező irányba.
  
  A drótkötélpályánál egyesével, gondosan elosztott sorozatokban kezdtek előrehaladni. A parancsnokuk mostanra mindenkit kiiktatott, kivéve az előrenyomulókat. Tudták a dolgukat. Nick kihúzta Wilhelminát, és belső kezével az egyetlen tartalék tárhoz szorította, ami az övébe volt csatolva ott, ahol régen a vakbele volt. Ez csekély vigasz volt. Azok a rövid sorozatok egy jó fegyveres emberre utaltak - és valószínűleg több is volt.
  
  Három férfi haladt át a résen, és szétszóródtak. Egy másik feléje rohant, egyértelmű célpontként a járművek fényszóróiban. A várakozás értelmetlen volt. Akár tovább is mehetett, amíg a drótkötél az ő parancsára van, feltartóztatva összehangolt rohamukat. Szakértői pontossággal kiszámította az esést, a férfi sebességét, és egyetlen lövéssel leterítette a menekülő alakot. Egy második golyót is leadott a jármű egyik fényszórójába, mire az hirtelen egyszeművé vált. Nyugodtan célzott a zseblámpa erős fényébe, amikor a géppisztoly ismét kinyílt, egy másik csatlakozott hozzá, és két-három pisztoly lángokkal kezdett pislákolni. A földre zuhant.
  
  Baljós dübörgés visszhangzott mindenhol. Golyók cikáztak a fűben, kopogtak a száraz ágakon. Elöntötték a tájat, és ő nem mert mozdulni. Hagyta, hogy ez a fény megcsillanjon bőre foszforeszkálásán, időnként megcsillanjon karóráján, és ő meg Giny holttestek lennének, ólom, réz és acél szaggatná és szaggatná szét őket. A lány megpróbálta felemelni a fejét. A férfi gyengéden megbökte. "Ne nézz ide. Maradj, ahol vagy."
  
  A lövöldözés abbamaradt. Utolsóként a géppisztoly állt meg, módszeresen, rövid sorozatokat tüzelve a fák mentén. Nick ellenállt a kísértésnek, hogy lessen. Jó gyalogos volt.
  
  A férfi, akit Nick lelőtt, felnyögött, ahogy a fájdalom átszakította a torkát. Egy erőteljes hang felkiáltott: "Felfüggesszék a tüzet! John Második Számú, visszahúzza Angelót az autó mögé. Akkor ne érjetek hozzá. Barry, fogd a három emberedet, vidd az autót, kerüljétek meg az utat, és hajtsatok neki azokba a fákba. Törjétek rá az autót, szálljatok ki, és induljatok felénk. Tartsátok ott a lámpát, az út szélén. Vince, van még lőszered?"
  
  "Harmincöttől negyvenig." - tűnődött Nick - vajon jó lövész vagyok?
  
  "Nézd a fényt."
  
  "Jobbra."
  
  "Nézd és figyelj! Lefogtuk őket."
  
  Nos, tábornok. Nick az arcára húzta sötét dzsekijét, bedugta a kezét, és megkockáztatott egy pillantást. Legtöbben egy pillanatig biztosan figyelték egymást. Egy autó fényszórójának küklopsz szeme láttára egy másik férfi egy sebesült férfit vonszolt maga után, aki zihált. Egy zseblámpa világított át az erdőn messze balra. Három férfi futott a ház felé.
  
  Parancs hangzott, de Nick nem hallotta. A férfiak elkezdtek a kocsi mögé mászni, mint egy járőr egy tank mögött. Nick aggódott a három férfi miatt, akik áthaladtak a dróton. Ha lett volna vezető abban a csoportban, lassan haladt volna előre, mint egy halálos hüllő.
  
  Ginny gurgulált. Nick megsimogatta a fejét. "Csendben" - suttogta. "Légy nagyon csendben." Visszatartotta a lélegzetét, és hallgatózott, próbált látni vagy érezni bármi mozgást a majdnem teljes sötétségben.
  
  Újabb moraja és egy pislákoló fényszóró. Az autó egyetlen fényszórója kialudt. Nick összevonta a szemöldökét. A főgonosz most már lámpák nélkül fogja előrenyomulni a tüzéreit. Mindeközben hol vannak azok a hárman, akiket utoljára látott arccal lefelé fekve valahol a sötétség tengerében?
  
  Az autó elindult és végigzúgott az úton, megállt a kapunál, majd megfordult és átszáguldott a réten. Jönnek a ferde támadók! Bárcsak lenne rá esélyem
  
  Rádión értesíteném a tüzérséget, az aknavető tüzet és a támogató szakaszt. Még jobb, ha küldesz egy tankot vagy egy páncélozott autót, ha van felesleges.
  
  
  Nyolcadik fejezet.
  
  
  Az egyetlen fényszóróval felszerelt autó motorja felbőgött. Az ajtók becsapódtak. Nick álmodozásai félbeszakadtak. Ráadásul frontális támadás! Rohadtul hatékony. A bal kezébe nyomta a maradék gránátot, Wilhelminát pedig a jobb kezébe szorította. Az oldalán álló autó bekapcsolta a fényszóróit, végiggurult a patakon, pattogva átszelte a közeli kavicsos ösvényt.
  
  Az autó fényszórója felvillant a drótkötél mögött, és a szakadék felé száguldott. A zseblámpa ismét felvillant, pásztázva a fákat. Sugárzása áthatolt a bokrok sorain. Reccsenés hallatszott - a géppisztoly csörgött. A levegő ismét megremegett. Nick arra gondolt: "Valószínűleg az egyik emberére lő, arra a háromra, akik itt átjöttek."
  
  "Hé... én." Egy zihálással végződött.
  
  Talán ő is. Nick hunyorított. Az éjszakai látása olyan kiváló volt, mint a karotin és a 20/15-ös látás, de a másik kettőt nem látta.
  
  Aztán az autó a kerítésnek ütközött. Egy pillanatra Nick egy sötét alakot pillantott meg negyven méterrel maga előtt, miközben az autó fényszórói az irányába fordultak. Kétszer lőtt, és biztos volt benne, hogy gólt lőtt. De most már célba ért a labda!
  
  A fényszóróba lőtt, és ólmot erőltetett az autóba, egy mintát varrva a szélvédő aljára. Az utolsó lövéseit a zseblámpába adta le, mielőtt lekapcsolta volna.
  
  Az autó motorja felbőgött, és újabb csattanás hallatszott. Nick azt feltételezte, hogy elkaphatta a sofőrt, és az autó visszahajtott a kerítésnek.
  
  - Ott van! - kiáltotta egy erős hang. - Jobbra. Fel, és rájuk!
  
  - Gyerünk! - Nick kihúzta Ginnyt. - Fussanak!
  
  Előrevezette a nőt a fű felé, azon végig, el a támadóktól, de a másik autó felé, ami néhány méterre volt a fasortól, körülbelül száz méterre.
  
  Aztán a hold áttört a felhőkön. Nick leguggolt, a repedéshez fordult, egy tartalék tárat helyezett Wilhelminába, és a sötétségbe bámult, ami hirtelen kevésbé tűnt elrejtőnek. Volt néhány másodperce. Őt és Ginnyt nehezebb volt látni az erdei háttér előtt, mint a támadókat a mesterséges horizont előtt. A zseblámpás férfi ostobán bekapcsolta. Nick észrevette, hogy a golyót a bal kezében tartja, mivel oda tette, ahol az övcsatjának kellett volna lennie. A férfi összerezzent, és fénysugarak öntötték el a földet, növelve Nick láthatóságát a tucatnyi közeledő alakra. A vezető körülbelül kétszáz méterre volt. Nick rálőtt. - gondolta -, és Stuart azon tűnődik, miért maradok Wilhelminánál! - Add ide a lőszert, Stuart, és kijutunk ebből. - De Stuart nem hallotta.
  
  Holdlövés! Elhibázott egyet, a másodikra elkapta. Még néhány lövés, és mindennek vége. A fegyverek rákacsintottak, és újra hallotta a búgó-r-r-r-r-t. Megbökte Ginnyt. "Fuss!"
  
  Előhúzott egy kis ovális golyót, meghúzott egy kart az oldalán, és a csatavonalba hajította. Stewart füstbombája gyorsan terjedt, sűrű álcát biztosított, de néhány percen belül szertefoszlott. A szerkezet elvigyorodott, és egy pillanatra eltűntek.
  
  Ginny után rohant. Az autó megállt az erdő szélén. Három férfi ugrott ki belőle, pisztolyokat emelve a kezükben, homályos fenyegetések látszottak a sötétben. Az autó fényszórói égve maradtak. Pisztolyok a hátukon és az arcukban; Nick összerezzent. És még két golyó az enyémbe!
  
  Hátrapillantott. Egy halvány sziluett bukkant elő a szürkésfehér ködből. Hogy megmentse a golyóját, Nick bedobta a második és egyben utolsó füstgránátját, mire a körvonalai eltűntek. Az autó felé fordult. A három férfi szétszéledt, vagy nem akarták megölni Ginnyt, vagy minden tüzet neki tartogattak. Mennyire válhatsz fontossá? Nick leguggolva közeledett feléjük. "Ketten jöttök velem, és ezzel vége is. Közelebb megyek, hogy a holdfényben dolgozhassak a célponton."
  
  PUP! Az erdőből, Gini, Nick és a három közeledő férfi között félúton, nehézfegyver dörrenése hallatszott - egy jó kaliberű puska rekedt dörrenése. Az egyik sötét alak elesett. PUP! PUP! A másik két alak a földre zuhant. Nick nem tudta megmondani, hogy az egyik vagy mindketten megsebesültek-e - az első fájdalmasan üvöltött.
  
  - Gyere ide! - mondta Nick, és hátulról megragadta Ginny karját. A puskás férfi lehet, hogy mellette vagy ellene volt, de ő volt az egyetlen remény, így automatikusan szövetségessé vált. Berángatta Ginnyt a bokrokba, és lehuppant a lőállásra.
  
  CRACK-BAM B-VUUM! Ugyanaz a torkolatlövés, közelről, megmutatta az irányt! Nick alacsonyan tartotta a Lugert. CRACK-BAM B-VUUM! Ginny felsikoltott. A torkolatlövés olyan közel volt, hogy hurrikánként érte őket, de semmilyen szél nem tudta így megrázni a dobhártyájukat. Elsüvített mellettük, a füstfüggöny felé.
  
  - Halló! - szólt Nick. - Segítségre van szükséged?
  
  - Hát akkor én legyek átkozott - felelte egy hang. - Igen. Gyere és ments meg. - John Villon volt az.
  
  Egy pillanat múlva már mellette is voltak. Nick azt mondta:
  
  "Nagyon köszönöm, öregfiú. Csak egy gyors szívességet kérek. Van nálad kilencmilliós Luger lőszer?"
  
  "Nem. Te?"
  
  "Egy golyó maradt.
  
  "Tessék. Colt 45. Ismered ezt?"
  
  - Imádom. - Felvette a nehéz pisztolyt. - Mehetünk?
  
  "Kövess engem."
  
  Villon áthaladt a fák között, kanyargósan és forgolódva. Pillanatokkal később elérték az ösvényt, a fák fölött egy nyílt rést rajzoltak az égre, a hold pedig egy törött aranypénz volt a peremén.
  
  Nick azt mondta: "Nincs időnk megkérdezni, miért. Visszavezetsz minket a hegyen át?"
  
  "Persze. De a kutyák meg fognak találni minket."
  
  "Tudom. Mi lenne, ha elmész egy lánnyal? Elkaplak, vagy legfeljebb tíz percig vársz rám a régi úton."
  
  "Ott van a dzsipem. De jobb, ha összetartunk. Csak annyit kapsz..."
  
  - Gyerünk - mondta Nick. - Időt nyertél nekem. Most én jövök dolgozni.
  
  Válaszra sem várva rohant végig az ösvényen a rétre. Megkerülték az autót a fák között, és ő az ellenkező oldalon volt, mint ahol az utasai elestek. Azon az estén látott emberek minőségéből ítélve, ha voltak is még életben közülük a lövés után, a fák között mászkáltak, őt keresve. Odaszaladt az autóhoz, és bekukucskált. Üres volt, a fényszórók égtek, a motor dübörgött.
  
  Automata sebességváltó. Félúton tolatott, alacsony fokozatban teljes gázzal előrehajtott, majd azonnal feljebb húzta a kart, hogy előremenjen.
  
  A férfi káromkodott, mire egy lövés dördült el tizenöt méterrel arrébb. Egy golyó az autó fémét találta el. Egy másik lövés a fejétől egy lábnyira átfúrta az üveget. Összerezzent, dupla fordulatot tett, átkelt a kavicsos ösvényen, és le-fel rohant a patakon.
  
  Követte a kerítést, elérte az utat, és a főház felé fordult. Negyed mérföldet vezetett, lekapcsolta a lámpát, és beletaposott a fékbe. Kiugrott, és előhúzott a kabátjából egy kis csövet, körülbelül egy hüvelyk hosszút, és alig akkora vastagságúat, mint egy ceruza. Négyet vitt magával, közönséges gyújtózsinórokat. Ujjaival megragadta a kis hengerek mindkét végét, elcsavarta őket, és bedobta a benzintartályba. A csavarás felszakította a tömítést, és sav folyt le a vékony fémfalon. A fal körülbelül egy percig tartotta, majd a szerkezet lángra kapott - forrón és áthatóan, mint a foszfor.
  
  Nem annyira, mint szerette volna. Sajnálta, hogy nem talált egy követ, amivel kiegyensúlyozhatta volna a gázpedált, de egy autó fényszórói száguldottak el mellette a kapuban. Nagyjából negyvennel ment, amikor üresbe tette a sebességváltót, a nehéz autót a parkoló felé billentette, és kiugrott.
  
  Az esés megrázta, még minden dobóereje ellenére is. Kirohant a rétre, a völgyből kivezető ösvény felé, majd a földre zuhant, miközben az üldözőbe vett fényszórók elsuhantak mellette.
  
  Az autó, amit magára hagyott, jelentős távolságon át gurult a parkoló autók sorai között, oldalirányban döcögve különféle járművek elejét súrolva. A hangok érdekesek voltak. Bekapcsolta a magnóját, miközben az erdő felé rohant.
  
  Hallgatta a felrobbanó benzintartály sziszegését. Soha nem lehetett tudni, hogy egy lezárt tartályban gyúlékony kupak van. Természetesen nem vette le a kupakot, és elméletileg elegendő oxigénnek kellett volna lennie, különösen, ha a kezdeti robbanás szétrepesztette a tartályt. De ha a tartályt zsúfolásig megtöltötték, vagy kifejezetten tartós vagy golyóálló fémből építették, akkor csak egy kis tűz keletkezett.
  
  A ház lámpáit használva útmutatóként megtalálta az ösvény kijáratát. Figyelmesen hallgatózott és óvatosan mozgott, de a mellette haladó járművel utazó három férfi sehol sem volt látható. Csendesen és gyorsan megmászott a hegyen, de nem meggondolatlanul, attól tartva, hogy lesből támadják.
  
  A tank kielégítő robajjal robbant fel, a robbanást péppé burkolta. Visszanézett, és lángokat látott az ég felé emelkedni.
  
  - Játssz vele egy kicsit - motyogta. Épp azelőtt érte utol Ginnyt és John Villont, hogy elérték volna a régi utat a bevágás túloldalán.
  
  * * *
  
  Villon négykerék-meghajtású terepjárójával a felújított parasztházhoz hajtottak. Villon leparkolta az autót hátul, és beléptek a konyhába. Ugyanolyan gyönyörűen volt felújítva, mint kívülről, széles pultokkal, gazdag fával és csillogó sárgarézzel - már a látványától is almás pite illata érződött, friss tejesvödrökben, és formás, rózsás arcú lányokról lehetett áradni hosszú szoknyában, de alsónemű nélkül.
  
  Villon az ajtó feletti két sárgaréz kampó közé csúsztatta az M1-es puskáját, vizet öntött a vízforralóba, és miközben a tűzhelyre tette, azt mondta: "Azt hiszem, a fürdőszobába kellene mennie, kisasszony. Ott. Az első ajtó balra. Törölközőket talál. A szekrényben kozmetikumokat."
  
  - Köszönöm - mondta Ginny, Nick kissé erőtlenül gondolkodott, majd eltűnt.
  
  Villon megtöltötte a vízforralót, és bedugta a konnektorba. A felújítás során nem volt hiány a modern kényelemből - a tűzhely gázüzemű volt, a nagy, nyitott kamrában pedig Nick egy nagy hűtőszekrényt és fagyasztót látott. - Mindjárt itt lesznek. A kutyák - mondta.
  
  - Igen - felelte Villon. - Tudni fogjuk, amikor megérkeznek. Legalább húsz perccel előre.
  
  "Sam
  
  Honnan tudtad, hogy az úton sétálok?
  
  "Igen."
  
  Villon szürke szemei egyenesen az emberre meredtek, miközben beszélt, de a férfi nagy tartózkodással bírt. Arckifejezése mintha azt mondta volna: "Nem fogok hazudni, de gyorsan elmondom, ha nem tartozik rád." Nick hirtelen nagyon örült, hogy úgy döntött, mégsem próbál meg ugrani a Browning sörétes puskával, amikor először hajtott ki a régi útra. Emlékezve Villon puskával végzett munkájára, különösen örült ennek a döntésnek. A legkevesebb, amit kaphatott, az egy lábszakadás volt. Nick megkérdezte: "TV-szkenner?"
  
  "Semmi olyan bonyolult. 1895 körül egy vasúti munkás feltalált egy "vasmikrofonnak" nevezett eszközt. Hallottál már róla?"
  
  "Nem."
  
  "Az első olyan volt, mint egy szénszálas telefonkagyló a sínek mentén. Amikor egy vonat elhaladt mellettünk, hallottad a hangját, és tudtad, hol van."
  
  - Korai hiba.
  
  - Így van. Az enyémek kétségtelenül jobbak. - Villon egy diófa dobozra mutatott a falon, amiről Nick feltételezte, hogy egy hi-fi hangszórórendszer. - Az én vasmikrofonjaim sokkal érzékenyebbek. Vezeték nélkül adnak, és csak akkor aktiválódnak, ha a hangerő megemelkedik, de a többit annak az ismeretlen távírókezelőnek köszönhetjük a Connecticut River Railroadnál.
  
  "Honnan tudod, hogy valaki úton vagy hegyi ösvényen sétál?"
  
  Villon kinyitotta a kis szekrény elejét, és hat jelzőfényt és kapcsolót talált. "Amikor hangokat hallasz, odanézel. A lámpák jelzik. Ha egynél több világít, egy pillanatra kikapcsolod a többit, vagy egy reosztáttal növeled a vevő érzékenységét."
  
  - Kitűnő. - Nick előhúzott egy .45-ös kaliberű pisztolyt az övéről, és óvatosan letette a széles asztalra. - Nagyon köszönöm. Nem bánja, ha elmondom? Mit? Miért?
  
  "Ha te is ugyanezt teszed. Brit hírszerzés? Rossz akcentusod van, hacsak nem élsz már régóta ebben az országban."
  
  "A legtöbb ember nem veszi észre. Nem, a britek nem. Van nálad Luger lőszer?"
  
  "Igen. Mindjárt hozok neked. Mondjuk úgy, hogy antiszociális fickó vagyok, aki nem akarja, hogy másoknak baja essen, és elég őrült ahhoz, hogy belekeveredjen."
  
  - Inkább azt mondanám, hogy maga Ulysses Lord. - Nick levette angol akcentusát. - Pocsék előélete volt a 28. hadosztálynál, kapitány. A régi 103. lovasságnál kezdte. Kétszer megsebesült. Még mindig tud M-1-est vezetni. Ezt a birtokot megtartotta, amikor a birtokokat eladták, talán egy vadásztábor kedvéért. Később újjáépítette ezt a régi farmot.
  
  Villon csészékbe tette a teafiltereket, és forró vizet öntött rájuk. "Melyek a tiéd?"
  
  "Nem mondhatom meg, de közel voltál hozzá. Adok neked egy washingtoni telefonszámot, amit felhívhatsz. Részben támogatni fognak, ha gondosan azonosítod magad a Hadsereg Levéltárában. Vagy felkeresheted őket ott, és biztos lehetsz benne."
  
  "Jól ítélem meg az emberek jellemét. Szerintem rendben van. De írd le ezt a számot. Ide..."
  
  Nick felírt egy számot, amely végigvezeti a hívót egy ellenőrzési folyamaton, amely - ha jogos - végül összekapcsolja őt Hawk asszisztensével. "Ha elviszel minket az autómhoz, akkor félreállunk az utadból. Mennyi időnk van, mielőtt eltorlaszolják az út végét?"
  
  "Ez egy huszonöt mérföldes kör keskeny utakon. Van időnk."
  
  "Jól leszel?"
  
  "Ismernek engem - és eleget tudnak ahhoz, hogy békén hagyjanak. Nem tudják, hogy segítettem neked."
  
  - Majd kitalálják.
  
  "A pokolba velük."
  
  Ginny belépett a konyhába, arca nyugodt és nyugodt volt. Nick felvette a hangsúlyát. "Bemutatkoztatok már? Annyira elfoglaltak voltunk..."
  
  - Beszélgettünk, miközben felkapaszkodtunk a dombra - mondta Villon szárazon. Átnyújtott nekik egy-egy kapcsolós csészét. Lusta puffanások kiáltása hallatszott a diófa hangszóróból. Villon babrált a teával. - Szarvasok. Mindjárt elmeséled az összes állatot.
  
  Nick észrevette, hogy Ginny nemcsak hogy visszanyerte az önuralmát, de kemény kifejezés ült az arcán, ami nem tetszett neki. Volt ideje gondolkodni - Nick azon tűnődött, vajon mennyire állnak közel a következtetései az igazsághoz. Nick megkérdezte: "Hogy vannak a lábaid? A legtöbb lány nincs hozzászokva, hogy egyedül harisnyában utazzon. Puhák?"
  
  - Nem vagyok egy érzékeny ember. - Megpróbált közömbösnek tűnni, de fekete szeme felháborodástól lángolt. - Szörnyű zűrzavarba sodortál.
  
  "Mondhatod. Legtöbben másokat hibáztatunk a nehézségeinkért. De nekem úgy tűnik, hogy te kerültél bajba - teljesen az én segítségem nélkül."
  
  "Bauman fia volt az? Azt hiszem..."
  
  Egy fali hangszóró zümmögött egy kutyaugatás harsány zenéjére. Egy másik is csatlakozott. Úgy tűnt, mintha belépnének a szobába. Villon felemelte az egyik kezét, a másikkal lehalkította a hangerőt. Lábak dübörögtek. Hallották, ahogy az egyik férfi morog és fuldoklik, a másik pedig zihál, mint egy hosszútávfutó. A hangok felerősödtek, majd elhalkultak - mint egy menetelő zenekar egy filmben. "Ott vannak" - jelentette ki Villon. "Négy vagy öt ember és három vagy négy kutya, azt hiszem."
  
  Nick egyetértően bólintott: "Nem dobermannok voltak."
  
  "Vannak rhodesiai ridgebackjeik és német juhászkutyáik is. A ridgebackek úgy tudnak nyomot követni, mint a vérebek, és úgy támadnak, mint a tigrisek. Egy csodálatos fajta."
  
  - Biztos vagyok benne - mondta Nick szigorúan. - Alig várom.
  
  - Mi ez? - kiáltott fel Jenny.
  
  - Egy lehallgatókészülék - magyarázta Nick. - Mr. Villon mikrofonokat helyezett el a megközelítési útvonalakon. Mint a tévészkennerek videó nélkül. Csak hallgatóznak. Valóban egy csodálatos szerkezet.
  
  Villon kiitta a csészéjét, és óvatosan a mosogatóba tette. - Nem hiszem, hogy tényleg megvárod őket. - Egy pillanatra kiment a szobából, majd egy doboz kilenc milliméteres Parabellum lőszerrel tért vissza. Nick újratöltötte Wilhelmina tárát, és zsebre vágott még húsz vagy valamivel többet.
  
  Behelyezett egy tárat, hüvelyk- és mutatóujjával felemelte a szánt, és nézte, ahogy a lőszer a töltényűrbe repül. Visszacsúsztatta a pisztolyt a hámjába. Olyan kényelmesen illeszkedett a karja alá, mint egy régi csizma. "Igazad van. Gyerünk."
  
  Villon dzsippel vitte őket oda, ahol Nick leparkolta a bérelt autóját. Nick megállt, amint kiszállt a dzsipből. - Visszamész a házhoz?
  
  "Igen. Ne mondd, hogy elmossam a csészéket és tegyem el őket. Majd én megteszem."
  
  "Vigyázz magadra! Ezt a csoportot nem tudod átverni. Elvehetik az M-1-edet, és felszedhetik a golyókat."
  
  "Nem fognak."
  
  "Szerintem menj el egy időre. Melegek lesznek."
  
  "Azért vagyok ezekben a hegyekben, mert nem fogom azt tenni, amit mások szerint kellene."
  
  - Mit hallottál mostanában Marthától?
  
  Véletlenszerű teszt volt. Nicket meglepte a közvetlen találat. Villon nyelt egyet, összevonta a szemöldökét, és azt mondta: "Sok szerencsét." A dzsippel a bokrokba csapódott, megfordult, és elhajtott.
  
  Nick gyorsan végighajtott a bérelt autóval a régi úton. Az autópályára érve balra fordult, eltávolodva az Úr birodalmától. Memorizálta a környék térképét, és a körgyűrűn haladt a repülőtér felé. A domb tetején megállt, kinyújtotta az adó-vevő kis antennakábelét, és egy vegytisztító teherautóval hívott két AXE-mentet. Figyelmen kívül hagyta az FCC előírásait. "Plunger hívja a B irodát. Plunger hívja a B irodát. Jöjjön be."
  
  Barney Manoun hangja szinte azonnal felcsendült, hangosan és tisztán. "B iroda. Gyerünk!"
  
  "Elmegyek. Látsz valami akciót?"
  
  "Sok. Öt autó az elmúlt órában."
  
  "A művelet befejeződött. Távozz, hacsak nincs más parancsod. Szólj a madárnak. Te fogod használni a telefont, mielőtt én."
  
  "Nincs itt más parancs. Szükségetek van ránk?"
  
  "Nem. Menj haza."
  
  "Rendben, kész."
  
  "Kész és indulás."
  
  Nick visszamászott a kocsiba. Barney Manoun és Bill Rohde visszaviszik a teherautót az AXE pittsburghi irodájába, és onnan repülnek Washingtonba. Jó emberek voltak. Valószínűleg nem csak a birtok bejáratánál parkolták le a teherautót, hanem elrejtették, és egy megfigyelőpontot állítottak fel az erdőben. Ami, ahogy Bill később elmondta neki, pontosan az volt, amit tettek.
  
  Elindult a repülőtér felé. Ginny azt mondta: "Oké, Jerry, hagyd már abba az angol akcentust. Hová gondolod, hogy viszel, és mi a fene ez?"
  
  
  IX. fejezet
  
  
  Egy pillanatra keserű mosoly suhant át Nick ajkán. "A francba, Ginny. Szerintem a régi iskolai akcentusom nyakkendővel elég jól állt."
  
  "Gondolom, igen. De te egyike vagy azon keveseknek, akik tudnak az akrobatikus edzéseimről. Túl sokat beszéltem a lakásodban, de egy nap segített. Amikor kiléptünk az ablakon, azt mondtad: "Várj egy kicsit!" Ugyanúgy, mint amikor a súlyzóval edzettél. Nem volt időm ezen gondolkodni, amíg Villonnál nem takarítottam. Aztán néztem, ahogy jársz. Ismerem azokat a vállakat, Jerry. Soha nem találtam volna ki rád nézve. Szakértők találtak ki téged. Ki vagy te, Jerry Deming? Vagy ki az a Jerry Deming?"
  
  "Egy srác, aki sokat gondol rád, Ginny." Muszáj volt elhallgattatnia, amíg fel nem vitte a gépre. Laza kiscica volt. A hangjából nem lehetett kivenni, hogy aznap este többször is majdnem meghalt. "Hans túl nagy lett a gallérjához képest. Ahogy a szobában is mondtam, nagyot játszik. Az összes lányt ki kellett volna ejteni, kivéve Ruth-t és Pong-Pongot."
  
  - El sem hiszem - mondta, és a nyugalma összetört. Lenyelte a szavakat, és elhallgatott.
  
  "Remélem, tudod" - gondolta -, "és vajon van-e olyan fegyvered, amiről nem tudok?" Meztelenül látta. Elvesztette a cipőjét és a pénztárcáját, mégis... Majdnem bőrig levetkőztethetnéd, és Pierre halálos gázbombáját sem találnád a rövidnadrágja speciális zsebében.
  
  Hirtelen megszólalt: "Mondd, hogy néz ki a Vezér. Kit ismersz? Hová megyünk? Én... én egyszerűen nem hiszem el, Jerry."
  
  A hangár mellett parkolta le az autót, csupán pár lépésre attól a helytől, ahol az Aero Commander ki volt kötve. Keleten hajnal derengett. Megölelte és megveregette a kezét. "Jenny, te vagy a legnagyszerűbb. Szükségem van egy olyan nőre, mint te, és a tegnapi este után azt hiszem, rájöttél, hogy egy olyan férfira van szükséged, mint én. Egy férfira, aki belül többet nyom a latban, mint Hans. Maradj velem, és minden rendben lesz. Visszamegyünk és beszélünk az Első Parancsnokkal, és akkor majd dönthetsz. Oké?"
  
  "Nem tudom..."
  
  Lassan elfordította a lány állát, és megcsókolta. Az ajka hideg és kemény volt, majd lágyabb, aztán melegebb és egyre barátságosabb. Tudta, hogy a lány hinni akar neki. De ez a furcsa ázsiai lány túl sokat látott már az életében ahhoz, hogy könnyen vagy sokáig becsapja magát. Azt mondta: "Komolyan gondoltam, amikor azt javasoltam, hogy menjünk el egy kis nyaralásra együtt."
  
  Ismerek egy kis helyet a Mount Tremper közelében, New York City felett. Hamarosan színt öltenek a levelek. Ha tetszik, legalább egy hétvégére visszajöhetünk ősszel. Bízz bennem, amíg nem beszélünk a Vezérrel.
  
  A nő csak a fejét rázta. A férfi egy könnycseppet érzett az arcán. Szóval a gyönyörű kínai nő, minden tehetsége ellenére, mégsem acélból volt. Azt mondta: "Várj itt. Egy percig nem leszek ott. Oké?"
  
  A nő bólintott, mire a férfi gyorsan átsétált a hangáron, egy pillanatig a kocsit bámulta, majd a repülőtéri iroda közelében lévő telefonfülkéhez rohant. Ha a nő úgy dönt, hogy elszalad, a férfi meglátja, amint az úton sétál, vagy kimegy a mezőre.
  
  Felhívta a számot, és azt mondta: "Plunger vagyok. Hívd fel az Avis irodát kilenc órakor, és mondd meg nekik, hogy az autó a repülőtéren van. A kulcsok a hátsó ülés alatt vannak."
  
  A férfi így válaszolt: "Értem."
  
  Nick visszaszaladt a hangár sarkához, majd lazán odalépett az autóhoz. Ginny csendben ült, és kinézett az új hajnalba.
  
  Nézte, ahogy a gép motorja bemelegszik. Senki sem lépett ki a kis irodából. Bár néhány lámpa égett, a repülőtér kihaltnak tűnt. Hagyta, hogy a gép repüljön, átsegítette a reggeli hegyek feletti enyhe turbulencián, majd hétezer lábon, 120 fokos szögben kiegyenesedett.
  
  Ginnyre pillantott. A lány egyenesen előre bámult, gyönyörű arcán a koncentráció és a gyanakvás keveréke tükröződött. - Jó reggelit, ha leszállunk. Fogadok, hogy éhes vagy - mondta.
  
  "Éhes voltam az előbb. Hogy néz ki a Vezér?"
  
  "Nem az én esetem. Repültél már repülővel? Tedd a kezed a kormányra. Adok neked egy leckét. Talán jól jöhet."
  
  "Kit ismersz még? Ne vesztegesd az idődet, Jerry."
  
  "Sok időt tölthettünk volna a zsűriben. Gondolom, a karburátorokban lévő jégen kívül több pilótát öltek meg, mint bármi más. Figyeljétek, és megmutatom..."
  
  - Jobban teszed, ha elmondod, hogy ki vagy, Jerry - szakította félbe élesen a nő. - Ez már elég messzire ment.
  
  Sóhajtott. A lány már-már felmelegedett egy igazi ellenállásra. - Nem kedvelsz annyira, hogy egyáltalán megbízz bennem, Ginny?
  
  "Ugyanúgy kedvellek, mint bármelyik férfit, akivel valaha találkoztam. De nem erről beszélünk. Mesélj Baumanról."
  
  "Hallottad már valaha Júdásnak hívni?"
  
  Gondolta. A férfi visszanézett. A lány összevonta a szemöldökét. "Nem. És akkor?"
  
  "Jön."
  
  "És a fiának nevezted magad. Olyan gyorsan hazudsz, mint ahogy beszélsz."
  
  "Amióta megismerkedtünk, folyamatosan hazudsz nekem, drágám. De megértelek, mert eljátszottad a szereped, és nem ismertél engem. Most őszinte leszek veled."
  
  Elvesztette a hidegvérét. "Ne próbáld meg felforgatni a helyzetet, és mondj valami értelmeset."
  
  "Szeretlek."
  
  "Ha erre gondolsz, akkor hagyd későbbre. Nem hiszem el, amit mondasz."
  
  A hangja rekedt volt. A kesztyűk lassan lejöttek róla. Nick megkérdezte: "Emlékszel még Libanonra?"
  
  "Mi?"
  
  "Emlékszel Harry Demarkinra?"
  
  "Nem."
  
  "És készítettek rólad egy képet Tysonnal, a Kerékkel. Fogadok, hogy ezt nem tudtad." Ez megdöbbentette. "Igen" - folytatta - élő előadás. "Hans annyira hülye. Át akart juttatni a túloldalra. Egy képpel. Képzeld el, mi lett volna, ha beszéltél volna."
  
  Soha nem használta még az általános repüléshez és kis repülőgépekhez tervezett autopilóta kicsinyített változatát, de kipróbálták rajta. Beállította az irányt - bezárta a hajót. Hatékonynak tűnt. Rágyújtott egy cigarettára és leült. Jenny visszautasította. Azt mondta: "Minden, amit mondtál, hazugság."
  
  "Te magad mondtad, hogy túl erős vagyok ahhoz, hogy olajkereskedő legyek."
  
  "Túl sokat tudsz."
  
  Feltűnően szép volt, mélyen ívelt sötét szemöldökkel, feszült szájjal és fókuszált tekintettel. Túl erősen erőltette magát. Egyedül akarta kezelni ezt, arra az esetre, ha a férfi nem bandatag, és dupla bajba kerülne, ha földet érnének. Muszáj volt, hogy legyen fegyvere. Milyen? Hol?
  
  Végül azt mondta: "Maga valami zsaru. Lehet, hogy tényleg lefényképezett engem Tysonnal. Innen ered a megjegyzésed."
  
  "Ne légy nevetséges."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "Az Egyesült Államoknak huszonnyolc hírszerző ügynöksége van. Jussatok át rajtuk. És a felük engem keres."
  
  "Lehet, hogy akkor brit vagy, de nem tartozol közénk. Csend." Oké... "Most a hangja halk és kemény volt, olyan éles és metsző, mint Hugóé, miután megélezte a fényes pengét a finom kövön. Említetted Harry Demarkint. Ez valószínűbbé teszi, hogy AX-szel jelöltek meg."
  
  "Persze. A CIA és az FBI is." Mindkét kesztyű lecsúszott rólad. Egy pillanattal később egymás arcába vágtad őket, és elmentél a Derringereidért vagy a Pepperboxaidért.
  
  Nicket megbánás hasított belé. Annyira csodálatos volt - és ő még el sem kezdte felfedezni a tehetségét. Az a gerinc rugalmas acélkábelből készült, sűrű habbal borítva. Lehet... Hirtelen megmozdította a kezét, és Nick óvatos lett. Letörölt egy izzadságcseppet az ajka alatti szépen kimélyedt mélyedésből.
  
  - Nem - mondta keserűen. - Maga nem élvhajhász, és nem is időpocsékoló hivatalnok, amíg a férfi nem köt kapcsolatot.
  
  Nick felvonta a szemöldökét. Muszáj volt ezt Hawknak is elmondania. "Nagyszerű munkát végeztél Demarkinnal. Apa helyeselte."
  
  "Hagyd abba ezt a baromságot."
  
  "Most haragszol rám."
  
  "Te egy fasiszta gazember vagy."
  
  "Borzasztóan gyorsan kaptál ettől az ötlettől. Megmentettelek."
  
  Nagyon közel álltunk... Washingtonban, gondoltam. Te pont az a fajta lány vagy, akit én is...
  
  - Baromság - vágott közbe. - Néhány órára elpuhultam. Mint minden más az életemben, ez is rosszul sült el. Maga ügyvéd. De szeretném tudni, hogy ki és mi.
  
  "Rendben. Mesélj, hogy ment Tysonnal. Volt valami problémád?"
  
  A nő mogorván ült, karjait keresztbe fonta a mellkasán, szemében fortyogó düh csillogott. A férfi megpróbálkozott még néhány megjegyzéssel. A nő nem volt hajlandó válaszolni. A férfi ellenőrizte az irányt, megcsodálta az új autopilótát, felsóhajtott, és belerogyott a székébe. Elnyomta a cigarettáját.
  
  Néhány perc múlva motyogta: "Micsoda éjszaka! Olvadok." Ellazult. Felsóhajtott. Felhőtlen volt a nap. Lenézett az erdővel borított hegyekre, amelyek alattuk úgy hömpölyögtek, mint a zöld, egyenetlenül emelkedő gabonahullámok. Rápillantott az órájára, ellenőrizte az útvonalat és a sebességet, a becsült szelet és sodródást. Magában kiszámította a repülőgép helyzetét. Lehunyta a szemét, és úgy tett, mintha szundikálna.
  
  Amikor legközelebb összehúzott szemmel vetett rá egy pillantást, a nő kinyújtott karjai már ott voltak. A jobb keze nem látszott, és ez zavarta, de nem mert megmozdulni, vagy abbahagyni, amit csinált. Érezte a nő szándékának feszültségét és fenyegetését. Néha úgy tűnt neki, hogy a kiképzése veszélyt érzékel benne, mint egy ló vagy egy kutya.
  
  A másik kezét elvesztette szem elől.
  
  Halkan felsóhajtott, és motyogta: "Ne próbálkozz semmivel, Ginny, hacsak nem vagy tapasztalt pilóta. Ez a dolog egy új autopilótával van felszerelve, amit fogadok, hogy még nem próbáltál ki." Még mélyebbre süllyedt a székében. "Mindenesetre nehéz átrepülni ezeken a hegyeken..."
  
  Mély lélegzetet vett, fejét hátravetette a nőről. Apró mozgásokat hallott. Mi lehetett ez? Talán a melltartója 1000-1b, erős nejlon, és könnyen fel lehet húzni. Még ha lenne is önzáró szorítója, elbírná azt a robbanóanyagot? Repülőn nem. Penge? Hol? A veszély és a gonosz érzése annyira erőssé vált, hogy kényszerítenie kellett magát, hogy ne mozduljon, ne nézzen oda, ne cselekedjen önvédelemből. Figyelte, szeme összeszűkült.
  
  Valami elmozdult a szűk látóterének tetején, majd leesett. Ösztönösen abbahagyta a lélegzetvételt, amikor valami filmréteg ereszkedett le a feje fölé, és egy apró "Láb" hangot hallott. Visszatartotta a lélegzetét - azt hitte, gáz. Vagy valamilyen gőz. Így csinálták! A halál csuklyájával! Ennek egy azonnali gyilkosságnak kell lennie fantasztikus kiterjedéssel, amely lehetővé teszi egy lány számára, hogy legyőzze az olyan férfiakat, mint Harry Demarkin és Tyson. Kifújt néhány köbcentimétert, hogy az anyag ne kerüljön az orrszöveteibe. Összehúzta a medencéjét, hogy fenntartsa a nyomást a tüdejében.
  
  Számolta. Egy, kettő, három... a nyakába dobta... különös gyengédséggel tartotta szorosan. 120, 121, 122, 123...
  
  Hagyta, hogy minden izma és szövete ellazuljon, kivéve a tüdejét és a medencéjét. Mint egy jógi, parancsot adott testének, hogy teljesen ellazuljon és élettelen legyen. Hagyta, hogy a szemei kissé kinyíljanak. 160, 161, 162...
  
  Felemelte az egyik kezét. A kéz ernyedten és élettelenül feküdt, mint a nedves papírmáz. Elengedte - ismét furcsa gyengédséggel. Megszólalt. "Viszlát, kicsim. Te valaki más voltál. Kérlek, bocsáss meg. Te is egy patkányfattyú vagy, mint mindenki más, de szerintem te vagy a legkedvesebb patkányfattyú, akivel valaha találkoztam. Bárcsak másképp lennének a dolgok, született vesztes vagyok. Egy napon a világ más lesz. Ha valaha eljutok azokba a Catskill-hegységbe, emlékezni fogok rád. Talán még mindig emlékezni fogok rád... sokáig." Halkan zokogott.
  
  Most már kevés ideje volt. Érzékei gyorsan eltompultak, vérkeringése lelassult. Kinyitotta az ablakot. Levette a fejéről a vékony műanyag csuklyát. A tenyere között görgette, és nézte, ahogy összezsugorodik és eltűnik, mint egy bűvész sálja. Aztán a hüvelyk- és mutatóujja közé emelte. Alján egy színtelen kapszula lógott, nem nagyobb, mint egy agyaggolyó.
  
  Ide-oda ringatta a kis labdát. Egy apró cső, mint egy köldökzsinór, rögzítette a kezében tartott bélyeg nagyságú csomaghoz. - Undorító - mondta keserűen.
  
  - Persze - helyeselt Nick. Élesen kifújta a maradék levegőt, és fölé hajolt, hogy csak az ablakon beáramló friss levegőt lélegezze be. Amikor leült, a lány felkiáltott. - Te!...
  
  "Igen, megtettem. Szóval így halt meg Harry és Tyson."
  
  Úgy kúszott a kis kunyhó felé, mint egy frissen elfogott mókus a csapdában, elmenekülve az elfogás elől, menekülési utat keresve.
  
  - Nyugi - mondta Nick. Nem próbálta megragadni. - Mesélj el mindent Geistről, Akitóról és Baumanról. Talán tudok segíteni.
  
  A szélvihar ellenére kinyitotta az ajtót. Nick kikapcsolta az autopilótát és lelassította a motort. Először ő lendült ki a pilótafülkéből. Rémület, gyűlölet és furcsa fáradtság kifejezésével nézett egyenesen rá.
  
  - Gyere vissza! - mondta határozottan, hangosan és tisztán. - Ne légy ostoba. Nem foglak bántani. Nem haltam meg. Visszatartottam a lélegzetemet.
  
  Félig kirepült a gépből. Megragadhatta volna a csuklóját, és erejével, valamint a hajó balra dőlésével valószínűleg le is lökhette volna, akár akarta, akár nem. Vajon ezt kellett volna tennie?
  
  Ugyanolyan értékes lett volna AX számára, mintha élne, a terv miatt, amit szőtt. Ha túléli, nyomorúságos éveket tölt egy titkos texasi létesítményben, sokak számára ismeretlenül, kevesen látva, és említés nélkül. Évek? Volt választása. Összeszorult az álla. A bankjelzőre pillantott, és vízszintesen tartotta a hajót. - Gyere vissza, Ginny.
  
  - Viszlát Jerry.
  
  Két szava lágyabbnak és szomorúbbnak tűnt; melegség és gyűlölet nélkül - vagy ez volt az illúziója? Elment.
  
  Újra felmérte a helyzetét, és leereszkedett néhány száz métert. Egy keskeny vidéki út közelében meglátott egy táblát egy pajtán, amelyen az állt: "ÖKÖRYVÖLY". Megtalálta az olajtársaság térképén, és bejelölte a sajátján.
  
  * * *
  
  Amikor leszállt, a charterjárat tulajdonosa szolgálatban volt. Repülési tervekről és üzleti nehézségekről akart beszélni. Nick azt mondta: "Szép hajó. Csodálatos utazás. Nagyon köszönöm. Viszlát."
  
  Vagy Gianni holttestét nem találták meg, vagy a repülőtéri ellenőrzés még nem érkezett meg hozzá. Hívott egy taxit egy útszéli telefonfülkéből. Aztán felhívta Hawk aktuális, lebegő számát - egy véletlenszerűen módosított számot, amelyet akkor használtak, amikor nem voltak elérhető kódolók. Kevesebb mint egy perc alatt meg is kapta. Hawk azt mondta: "Igen, Plunger."
  
  "A tizenkettedik gyanúsított öngyilkosságot követett el körülbelül tizenöt mérföldre, 290 fokban Bull Hollow-tól, ami körülbelül nyolcvanöt mérföldre van az utolsó támadóponttól."
  
  - Rendben, keresd meg.
  
  "Nincs kapcsolatom sem a céggel, sem velem. Jobb, ha kommunikálunk, és ez rendben van. Az én autómmal voltunk. Ő elment."
  
  "Világos."
  
  "Találkoznunk kellene. Szeretnék megosztani néhány érdekes dolgot."
  
  "El tudnád érni a Foxot? Ötös pont?"
  
  "Ott találkozunk."
  
  Nick letette a telefont, és egy pillanatig állt, kezét az állára téve. AXE majd hihető magyarázatot ad az Ox Hollow-i hatóságoknak Jeanyee halálára. Vajon bárki is igényt tartana a holttestére? Muszáj volt ellenőriznie. A másik csapatban volt, de kinek van lehetősége választani?
  
  A Fox Time és a Point Five egyszerűen csak az időt és a helyet jelölték, ebben az esetben egy privát tárgyalót a Hadsereg és Haditengerészet Klubjában.
  
  Nick a 7-es út közelében lévő buszpályaudvartól három háztömbnyire lévő taxival ment. Kiszállt, és miután a taxi eltűnt a szeme elől, gyalog tette meg a hátralévő távolságot. Napos, meleg idő volt, a forgalom hangos. Mr. Williams eltűnt.
  
  Három órával később "Jerry Deming" beállt a Thunderbirddel a forgalomba, és gondolatban megjelölte magát "valódinak" a mai társadalomban. Beállt egy írószerboltba, és vett egy sima fekete jelölőceruzát, egy jegyzettömböt és egy köteg fehér borítékot.
  
  A lakásában átnézte az összes postát, kinyitott egy üveg Saratoga vizet, és öt üzenetet írt. Mindegyik egyforma volt - és mára már öt lett belőle.
  
  A Hawk által megadott információkból kikövetkeztette Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong és Sonya valószínűsíthető címét. "Feltehetően, mivel Anna és Sonya aktáiban megjelölés volt, ezt a címet csak postai küldeményekre lehetett használni." A borítékokhoz fordult, kinyitotta és egy gumiszalaggal lezárta őket.
  
  Gondosan megvizsgálta a két férfitól összegyűjtött kártyákat és papírokat egy pennsylvaniai ház folyosóján - egy "magán sportlétesítménynek" gondolt a házra. Úgy tűnt, hogy egy kartell tagjai, amely a közel-keleti olaj jelentős részét ellenőrizte.
  
  Aztán beállította az ébresztőjét, és lefeküdt, és este 6-ig várt rá. Ivott egyet a Washington Hiltonban, steaket, salátát és pekándiós pitét evett a DuBarry's-ban, majd este 7-kor belépett a Hadsereg és Haditengerészet Klubjába. Hawk egy kényelmesen berendezett különszobában várta - egy olyan szobában, amelyet mindössze egy hónapig használtak, mielőtt máshová költöztek.
  
  A főnöke a kicsi, kiégetlen kandalló mellett állt; ő és Nick határozott kézfogást és hosszan tartó pillantást váltottak. Nick tudta, hogy az AXE fáradhatatlan vezetője valószínűleg a szokásos hosszú munkanapját végezte - általában nyolc előtt érkezett meg az irodába. De olyan nyugodtnak és kipihentnek tűnt, mint aki egy jó délutáni alvást produkált. Karcsú, inas alakja hatalmas tartalékokat rejtett.
  
  Hawk ragyogó, bőrszerű arca Nickre szegeződött, miközben felmérte a helyzetet. Az, hogy visszafogta a szokásos csevegésüket, a felfogóképességének jele volt. "Örülök, hogy jól kijöttél, Nicholas. Barney és Bill azt mondták, halk hangokat hallottak, amik... khm, célpontgyakorlatok voltak. Miss Achling a megyei halottkém hivatalában van."
  
  "A halált választotta. De azt is mondhatnánk, hogy én hagytam, hogy válasszon."
  
  "Tehát technikailag nem Killmaster gyilkossága volt. Jelentenem fogom. Megírtad a jelentésedet?"
  
  "Nem. Halálosan fáradt vagyok. Majd ma este megcsinálom. Így történt. Azon az úton vezettem, amit a térképen jelöltünk..."
  
  Pontosan elmondta Hawknak, mi történt, ritka kifejezéseket használva. Amikor befejezte, átadta Hawknak a névjegyeket és papírokat, amiket az olajmunkások pénztárcájából vett ki.
  
  Hawk keserűen nézett rájuk. "Úgy tűnik, a játék neve mindig a pénz. Az információ, hogy Judas-Borman valahol a gonosz hálóban van, felbecsülhetetlen. Lehet, hogy ő és az Egyes Parancsnok ugyanaz a személy?"
  
  "Talán. Vajon mit fognak most csinálni? Zavarban lesznek és aggódnak Mr. Williams miatt. Vajon keresni fogják?"
  
  "Talán. De szerintem hibáztathatják a briteket, és folytathatják. Túl komoly dolgot művelnek ahhoz, hogy szétszedjék a saját apparátusukat. Azon fognak tűnődni, hogy Williams tolvaj volt-e, vagy Ginia szeretője. Gondolkodni fognak azon, hogy megakadályozzák, bármit is terveznek, aztán mégsem."
  
  Nick bólintott. Hawk, mint mindig, logikusan gondolkodott. Elfogadta a kis brandyt, amit Hawk töltött a dekanterből. Aztán az idősebb megszólalt: "Rossz hírem van. John Villonnak furcsa balesete volt. A puskája elsült a dzsipjében, és lezuhant. A golyó természetesen átment rajta. Halott."
  
  "Azok az ördögök!" Nick elképzelte a takaros parasztházat. Menedék egy olyan társadalomból, ami csapdává vált. "Azt hitte, elbánik velük. De azok a lehallgatókészülékek isteni áldásnak bizonyultak. Biztosan elkapták, alaposan átkutatták a helyet, és úgy döntöttek, hogy elpusztítják."
  
  "Ez a legjobb válasz. A húga, Martha kapcsolatban áll Kalifornia legjobboldalibb szervezetével. Ő a Fehér Kamélia Nemesek királynője. Hallottál már róla?"
  
  - Nem, de értem.
  
  "Figyelembe vesszük. Van valami javaslata a következő lépésre? Szeretné folytatni Deming szerepét?"
  
  "Tiltakoznék, ha azt mondanád, hogy ne tegyem." Ez volt Hawk stílusa. Eltervezte a következő lépéseiket, de mindig tanácsot kért.
  
  Nick előhúzott egy köteg levelet, melyeket a lányoknak címeztek, és leírta őket. "Engegyelemmel, uram, elküldöm őket postán. Biztosan van egy gyenge láncszem közöttük. Szerintem erős benyomást fog kelteni. Hadd tűnődjenek - ki a következő?"
  
  Hawk előhúzott két szivart. Nick elfogadott egyet. Meggyújtották. Erős illatuk volt. Hawk elgondolkodva vizsgálgatta. "Jó tű, Nick. Szeretnék ezen gondolkodni. Jobb, ha írsz még négyet."
  
  "Több lány?"
  
  "Nem, ezekről a címekről küldünk plusz másolatokat Pong-Pongnak és Annának. Nem vagyunk teljesen biztosak benne, honnan szerzik a leveleiket." Ellenőrizte a jegyzettömböt, gyorsan írt valamit, kitépte a lapot, és átnyújtotta Nicknek. "Nem lesz baj, ha a lány egynél többet kap. Csökkenti a fenyegetést, ha senki sem kap semmit."
  
  "Igaza van."
  
  "És most van itt még valami. Valamiféle szomorúságot vélek felfedezni a szokásos vidám viselkedésedben. Nézd." - Egy 13x17 cm-es fotóesszét tett Nick elé. "A South Gate Motelben készült."
  
  A fotó Tysont és Ginny Achlingot ábrázolta. Gyengén megvilágított, oldalról készült felvétel volt, de az arcuk látszott. Nick visszaadta. "Szóval ő ölte meg Tysont. Majdnem biztos voltam benne."
  
  "Jobban érzed magad?"
  
  "Igen. És boldogan bosszút állok Tysonért. Örülne neki."
  
  - Örülök, hogy ilyen alaposan utánajártál, Nicholas.
  
  "Ez a trükk gyorsan működik. A gáznak elképesztő tágulással és halálos tulajdonságokkal kell rendelkeznie. Aztán úgy tűnik, hogy gyorsan eloszlik vagy szétesik."
  
  "Dolgozz keményen ezen. Ez biztosan megkönnyíti majd a labor dolgát, miután visszahoztad a mintát."
  
  "Hol találok egyet?"
  
  "Ott vagyok, és tudom, hogy tudod." Hawk összevonta a szemöldökét. Nick hallgatott. "Mindenkit, akinek bármi köze van Akitóhoz, legyen az lány vagy férfi Pennsylvaniában, megfigyelés alatt kell tartanunk. Tudod, milyen reménytelen lenne ez az alkalmazottainkkal. De van egy kis nyomom. Sok barátunk látogatja azt a helyet, a Chu Dai éttermet. Baltimore külvárosában, a tengerparton. Tudod?"
  
  "Nem."
  
  "Az étel kiváló. Négy éve vannak nyitva, és nagyon nyereségesek. Ez egyike annak a tucatnyi nagy bankett-teremnek, amelyek esküvőket, üzleti partikat és hasonlókat szolgálnak ki. A tulajdonosok két kínai, és jó munkát végeznek. Főleg, mivel Reed képviselő birtokolja az üzlet egy részét."
  
  "Megint kínai. Milyen gyakran érzem a Chicomban rejlő lehetőségeket."
  
  "Teljesen igaz. De miért? És hol van Judas-Bormann?"
  
  - Ismerjük őt. - Nick lassan sorolta: - Önző, kapzsi, kegyetlen, könyörtelen, ravasz - és véleményem szerint őrült.
  
  "De néha-néha belenézünk a tükörbe, és ott van ő" - tette hozzá Hawk elgondolkodva. "Micsoda kombináció lehetne ez. Előkelő emberek használják őt, mert szükségük van a kaukázusi frontokra, kapcsolatokra, ki tudja még mire."
  
  "Van egy emberünk Chu Daiban?"
  
  "Ott voltunk. Kiengedtük, mert nem talált semmit. Megint ez a személyzethiány. Kolja volt az. Kissé gyanús parkolóőrként mutatkozott be. Nem talált semmit, de azt mondta, itt nem olyan jó szag van."
  
  "A konyha volt." Hawk nem mosolygott a szokásos könnyed mosolyával. Őszintén aggódott emiatt. "Kole jó ember. Biztos van valami a dologban."
  
  Hock azt mondta: "A ház személyzete szinte teljes egészében kínai volt. De mi telefonkezelők voltunk, és segítettünk a padló csiszolásában és viaszolásában. A fiaink sem találtak semmit."
  
  "Ellenőriznem kellene ezt?"
  
  "Amikor csak akarja, Mr. Deming. Drága, de azt akarjuk, hogy jól éljen."
  
  * * *
  
  Négy napon és négy éjszakán át Nick Jerry Deming volt, egy kellemes fiatalember a megfelelő partikon. További leveleket írt, és mindet el is küldte. Barney Manoun a korábbi lordok birtokára pillantott, érzéketlen biztonsági őrnek adva ki magát. Őrzött és elhagyatott volt.
  
  Elment egy buliba az annapolisi bölcsődében, amit a hétezer arab herceg egyike rendezett, akik szeretnek hintázni abban a városban, ahonnan a pénz származik.
  
  A kövér mosolyokat és a merev tekintetet nézve eldöntötte, hogy ha tényleg ő Jerry Deming, akkor felmondja az üzletet, és a lehető legmesszebbre kerül Washingtontól. Nyolc hét után minden unalmassá vált.
  
  Mindenki eljátszotta a szerepét. Te nem igazán voltál Jerry vagy John... te voltál az olaj, az állam vagy a Fehér Ház. Soha nem beszéltél valós vagy érdekes dolgokról; csak a fejedben csacsogtál róluk. Homlokráncolása meleg és kedves lett, amikor meglátta Susie Cuongot.
  
  Épp ideje volt! Genie halála óta most pillantotta meg először az egyik lányt. Ők, Akito és a többiek vagy eltűntek a látóköréből, vagy más ügyekkel voltak elfoglalva, amikről Nick Carter, mint N3, sokat megtudhatott. Susie a herceg körüli csoport tagja volt.
  
  A fickó unalmas volt. A hobbija a kék mozizás volt, és az, hogy amennyire csak lehetett, távol tartsa magát az Afrika és India között elterülő hatalmas, gazdag félszigettől. A tolmácsa kétszer is elmagyarázta, hogy az erre a kis ünnepségre szánt harapnivalókat kifejezetten Párizsból repülővel hozták. Nick megkóstolta őket. Kiválóak voltak.
  
  Nick odament Susie-hoz. Szándékosan véletlenül elkapta a tekintetét, és újra bemutatkozott. Táncoltak. Némi beszélgetés után kiemelt magából egy sikkes kínai nőt, megivott pár italt, és feltette a kulcsfontosságú kérdést. "Susie, randiztam Ruth Motóval és Jeanie Alinggel. Már régóta nem láttam őket. Külföldön vannak, tudod?"
  
  Persze, emlékszem, te vagy az a Jerry Ruth, aki megpróbált segíteni neki kapcsolatba lépni az apjával. "Túl gyors volt." Sokat gondol rád. "Az arca elkomorult. "De te nem hallottad. Hallottál Jennyről?"
  
  "Nem."
  
  "Meghalt. Egy balesetben vesztette életét a faluban."
  
  "Nem! Nem, Jenny."
  
  "Igen. Múlt héten."
  
  "Olyan fiatal, édes lány..."
  
  "Egy autó volt, egy repülőgép vagy valami hasonló."
  
  Megfelelő szünet után Nick felemelte a poharát, és halkan megszólalt: - Jennynek.
  
  Ittak. Ez bensőséges köteléket teremtett közöttük. Az este hátralévő részét azzal töltötte, hogy a csónak első oldalát a kábelhez kötötte. A csatlakozókábelt olyan gyorsan és könnyen rögzítette, hogy tudta, hogy a nő oldalán lévő vezetékek segítettek neki. Miért ne? Ginia távozása után, ha a másik oldal még mindig érdeklődött volna "Jerry Deming" szolgálatai iránt, utasították volna a többi lányt, hogy fokozzák a kapcsolatot.
  
  Amikor az ajtók egy másik, büféasztallal berendezett, tágas különterembe nyíltak, Nick Susie-t a fogadóterembe kísérte. Bár a herceg több termet is kibérelt konferenciákra, bankettekre és partikra, a neve biztosan szerepelt a lustálkodók listáján. A termek zsúfolásig megteltek, a piát és a pazar büfét pedig élvezettel falták a washingtoniak közül sokan, akiket Nick a törvényen kívüliekként ismert fel. "Sok szerencsét nekik!" - gondolta, miközben figyelte, ahogy a szépen öltözött pár marhahússal és pulykával tölti meg a tányérokat, és felszolgálja a finomságokat.
  
  Röviddel éjfél után felfedezte, hogy Susie taxival tervez hazamenni: "... Columbia Heights közelében lakom."
  
  Azt mondta, hogy az unokatestvére hozta el, és el kellett mennie.
  
  Nick azon tűnődött, vajon öt másik lány is részt vesz-e ma rendezvényeken. Mindegyiket az unokatestvére vitte el - hogy felvehesse a kapcsolatot Jerry Deminggel. "Hadd vigyelek haza" - mondta. "Úgyis elmegyek egy kicsit. Jó lenne elmenni a park mellett."
  
  "Kedves tőled..."
  
  És ez kedves volt. Teljesen hajlandó volt késő éjszakáig a lakásában maradni. Boldogan lerúgta a cipőjét, és összegömbölyödött a kanapén, ahonnan a folyóra nyílt kilátás "egy kis időre".
  
  Susie olyan édes és ölelnivaló volt, mint azok az aranyos kínai babák, amiket San Francisco legjobb üzleteiben lehet kapni. Csupa báj, sima bőr, fényes fekete haj és figyelmesség. A beszélgetései gördülékenyek voltak.
  
  És ez előnyt adott Nicknek. Sima; gördülékeny! Emlékezett Ginny tekintetére és arra, ahogy a lányok beszélgettek, miközben ő a pennsylvaniai hegyekben hallgatózott. A lányok mind beleilletek egy formába - úgy viselkedtek, mintha egy adott célra képezték volna és csiszolták volna őket, ahogy a legjobb madámok képezik a kurtizánjaikat.
  
  Ez finomabb volt annál, mint hogy egyszerűen csak kiváló játszótársakat biztosítson az egykori úr házában történtekhez. Hans Geist ezt is el tudta intézni, de ennél mélyebbre nyúlt a dolog. Ruth, Ginny, Susie és a többiek... szakértők voltak? Igen, de a legjobb tanárok is lehetnek specialisták. Ezen elgondolkodott, miközben Susie az álla alatt kifújta a levegőt. Hűséges. Pontosan ezt akarta erőltetni.
  
  "Susie, szeretném felvenni a kapcsolatot Jeanie unokatestvérrel. Azt hiszem, valahogy meg tudom találni. Azt mondta, hogy lehet egy nagyon érdekes ajánlata az olajmágnásnak."
  
  "Azt hiszem, fel tudom vele venni a kapcsolatot. Szeretnéd, hogy felhívjon?"
  
  "Kérlek, tedd meg. Vagy szerinted túl hamar jönne még azután, ami vele történt?"
  
  "Talán jobb is. Te lennél... valaki, akin segíteni akarna. Majdnem olyan, mint az egyik utolsó kívánsága."
  
  Érdekes nézőpontból közelítette meg a helyzetet. Azt mondta: "De biztos vagy benne, hogy ismered a megfelelőt? Lehet, hogy sok unokatestvére van. Hallottam a kínai családjaidról. Azt hiszem, Baltimore-ban él."
  
  - Igen, ő az... - Elhallgatott. Remélte, hogy Susie is ilyen.
  
  Jó színésznő lévén, túl gyorsan rájön a lényegre, és az igazság kicsúszik a kezei közül. "Legalábbis én így gondolom. Fel tudom venni vele a kapcsolatot egy barátomon keresztül, aki jól ismeri a családot."
  
  - Nagyon hálás lennék - mormolta, és megcsókolta a lány feje búbját.
  
  Sokkal többet csókolta, mert Susie jól megtanulta a leckéit. A lenyűgözés feladatával mindent beleadott. Nem rendelkezett Ginny képességeivel, de kisebb, feszesebb teste elragadtatott rezgéseket árasztott, különösen a sajátja. Nick szirupként etette vele a bókokat, és Susie lenyelte őket. Az ügynök alatt egy nő lakott.
  
  Hét óráig aludtak, akkor kávét főzött, bevitte az ágyába, és kellő gyengédséggel felébresztette. A nő megpróbált ragaszkodni hozzá, hogy taxit hívjon, de a férfi nem volt hajlandó, azzal érvelve, hogy ha ragaszkodik hozzá, mérges lesz rá.
  
  Hazavitte, és felírta a 13. utcai címet. Nem az AXE nyilvántartásában szereplő cím volt. Felhívta a call centert. Fél hétkor, miközben éppen öltözködött egy unalmas estére - Jerry Deming már nem volt szórakoztató -, Hawk felhívta. Nick bekapcsolta a rádiót, és azt mondta: "Igen, uram."
  
  "Felírtam Susie új címét. Már csak három lány maradt. Úgy értem, ma iskola után van."
  
  "Kínai dámát játszottunk."
  
  - El tudod hinni? Annyira érdekes, hogy egész éjjel fent hagytad? - Nick visszautasította a csalit. Hawk tudta, hogy azonnal felhívja a címet, mivel feltételezte, hogy aznap reggel elment Susie-tól. - Híreim vannak - folytatta Hawk. - Felhívták a Villonnak megadott telefonszámot. Isten tudja, miért fáradtak azzal, hogy ilyen későn ellenőrizzék, hacsak nem porosz aprólékossággal vagy bürokratikus hibával van dolgunk. Nem szóltunk semmit, és a hívó letette, de előtte még a mi viszonthívásunk is megtörtént. A hívás egy háromszor egy számjegyű körzetszámról érkezett.
  
  "Baltimore".
  
  "Nagyon valószínű. Ehhez még valami. Ruth és az apja tegnap este elindultak Baltimore-ba. A mi emberünk elvesztette őket a városban, de délre tartottak a várostól. Észrevetted az összefüggést?"
  
  "Chu Dai Étterem".
  
  "Igen. Miért nem mész oda vacsorázni? Szerintünk ez a hely ártatlan, és ez egy újabb ok, amiért N3 másképp tudhatja. Furcsa dolgok történtek már a múltban."
  
  "Rendben. Azonnal elmegyek, uram."
  
  Baltimore-ban több gyanakvás vagy megérzés volt, mint amennyit Hawk beismert volna. Ahogy fogalmazott - szerintünk ez a hely ártatlan -, intő jel volt, ha ismerte az ember ennek a bonyolult elmerendszernek a logikus működését.
  
  Nick felakasztotta a szmokingját, rövidnadrágot vett fel, Pierre-t egy erre a célra kialakított zsebben, két gyújtókisapkát pedig "V" alakban, ott, ahol a lábai találkoztak a medencéjével, majd sötét öltönyt öltött. Hugónak tűsarkú volt a bal alkarján, Wilhelmina pedig egy speciálisan szabott, ferde felakasztható pántban a karja alatt lógott. Négy golyóstolla volt, amelyek közül csak az egyik tudott írni. A másik három Stuart-gránát volt. Két öngyújtója; a nehezebbet, amelyiken az azonosító toll volt az oldalán, becsülte a legjobban. Nélkülük még mindig a pennsylvaniai hegyekben lenne, valószínűleg eltemetve.
  
  8:55-kor átadta a "Madár"-ot a parkolóban lévő személyzetnek a Chu Dai étteremben, amely sokkal lenyűgözőbb volt, mint a neve sugallta. Összefüggő épületek csoportja volt a tengerparton, hatalmas parkolókkal és rikító neonfényekkel. Egy nagydarab, szolgalelkű kínai főpincér fogadta a hallban, amelyet akár egy Broadway-színháznak is lehetne használni. "Jó estét. Van asztalfoglalása?"
  
  Nick átnyújtott neki egy ötdolláros bankjegyet, amit a tenyerében tartott. "Itt van."
  
  "Igen, valóban. Egyrészt?"
  
  "Hacsak nem látsz valakit, aki mindkét irányban szívesen csinálná."
  
  A kínai férfi felkuncogott. "Nem itt. Arra való a belvárosi oázis. De előbb ebédeljen velünk. Várjon csak három-négy percet. Várjon itt, kérem." Méltóságteljesen intett egy szobára, amelyet egy észak-afrikai hárem karneváli stílusában rendeztek be keleties csavarral. A vörös plüss, szaténfüggönyök, merész aranyrojtok és fényűző kanapék között egy színes televízió világított és bégetett.
  
  Nick összerezzent. "Friss levegőt szívok, és elszívok egy cigarettát."
  
  "Sajnálom, nincs hely gyalogolni. Az egészet parkolásra kellett használnunk. Dohányozni itt szabad."
  
  "Kibérelhetnék néhány privát tárgyalót üzleti konferenciára és egész napos bankettre. Megmutatná valaki?"
  
  "A konferenciairodánk ötkor zár. Hányan vannak a megbeszélésen?"
  
  - Hatszáz. - Nick felkapta a tekintélyes alakot a levegőben.
  
  - Várj itt. - A kínai ügynök kinyújtott egy bársonykötelet, ami úgy elkapta a Nick mögött álló embereket, mint a halakat a gát. Elsietett. Az egyik potenciális ügyfél, akit a kötél elkapott, egy jóképű férfi egy gyönyörű, piros ruhás nővel, Nickre vigyorgott.
  
  "Hé, hogy jutottál be ilyen könnyen? Kell asztalfoglalás?"
  
  "Igen. Vagy adj neki egy Lincolnról készült metszetet. Gyűjtő."
  
  "Köszi, haver."
  
  A kínai egy másik, soványabb kínai férfival tért vissza, és Nicknek az volt a benyomása, hogy ez a nagyobb férfi kövérből van - a teltség alatt semmilyen kemény húst nem lehetett találni.
  
  A nagydarab fickó azt mondta: "Ő a mi Shin úrunk, Mr..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Itt a névjegykártyám."
  
  Shin félrevonta Nicket, miközben a főpincér tovább vezette a halat. A férfi és a piros ruhás nő egyenesen bementek.
  
  Mr. Shin megmutatta Nicknek három gyönyörű, de üres konferenciatermet, és négy, még lenyűgözőbbet a dekorációjukkal és a rendezvényeikkel.
  
  "Nick kérdezte. Meg akarta nézni a konyhákat (hét volt belőlük), a társalgókat, a kávézót, a tárgyalótermeket, a mozit, a fénymásolót és a szövőgépeket. Shin úr barátságos és figyelmes volt, jó ügynök."
  
  "Van borospincéjük, vagy küldjünk egyet Washingtonból...?" Nick elengedte a kérdést. Látta már ezt az átkozott helyet az elejétől a végéig - már csak a pince maradt.
  
  "Pont ezen az úton."
  
  Shin levezette a konyha közelében lévő széles lépcsőn, és elővett egy nagy kulcsot. A pince nagy, jól megvilágított és tömör betonblokkból épült volt. A borospince hűvös, tiszta és tele volt borral, mintha a pezsgő kiment volna a divatból. Nick felsóhajtott. "Csodálatos. Majd a szerződésben pontosan meghatározzuk, mit szeretnénk."
  
  Újra felmásztak a lépcsőn. "Elégedett vagy?" - kérdezte Shin.
  
  "Remek. Mr. Gold egy-két nap múlva felhív."
  
  "WHO?"
  
  "Gold Pál úr."
  
  - Ó, igen. - Visszavezette Nicket a hallba, és átadta Mr. Bignek. - Kérem, gondoskodjon róla, hogy Mr. Deming mindent megkapjon, amit akar - a ház üdvözletét.
  
  - Köszönöm, Mr. Shin - mondta Nick. - Mit szólnál ehhez! Ha ingyen ebédet próbálsz szerezni egy csarnokbérleti ajánlattal, mindig átverik. Játssz nyugodtan, és vesznek egy téglát. - Meglátta a színes brosúrákat a csarnokállványon, és felvett egyet. Bill Bard nagyszerű műve volt. A fényképek lenyűgözőek voltak. Alig nyitotta ki, amikor a férfi, akit Mr. Bignek nevezett, megszólalt: - Gyerünk, kérem.
  
  A vacsora pazar volt. Egy egyszerű pillangórákból és Kov steakből álló étel mellett döntött, teával és egy üveg rozéval, bár az étlapon számos kontinentális és kínai étel szerepelt.
  
  Kényelmesen bekuckózva, az utolsó csésze teája mellett elolvasta a színes brosúrát, minden egyes szót feljegyezve, mivel Nick Carter sokat olvasó és alapos ember volt. Visszalapozott, és újra elolvasott egy bekezdést. Bőséges parkoló 1000 autó számára - parkolószolgálat -, privát dokk a hajóval érkező vendégek számára.
  
  Újra elolvasta. Nem vette észre az orvost. Kérte a számlát. A pincér azt mondta: "Ingyenes, uram."
  
  Nick adott neki egy borravalót, majd elment. Megköszönte Mr. Bignek, dicsérte a házias kosztot, és kilépett a kellemes éjszakába.
  
  Amikor a hajóshajó-kísérő jött a jegyéért, azt mondta: "Azt mondták, jöhetek a saját hajómmal. Hol van a kikötő?"
  
  "Már senki sem használja. Leállították."
  
  "Miért?"
  
  "Ahogy mondtam. Nem azért, azt hiszem. Thunderbird. Ugye?"
  
  "Jobbra."
  
  Nick lassan hajtott az autópályán. A Chu Dai majdnem a víz fölé épült, és nem látta a mögötte lévő kikötőt. Megfordult, és ismét dél felé vette az irányt. Az étteremtől körülbelül háromszáz méterrel lejjebb egy kis kikötő volt, amelynek egyike messze benyúlt az öbölbe. Egyetlen lámpa égett a parton; minden hajó, amit látott, sötét volt. Leparkolt, és visszaindult.
  
  A táblán ez állt: MAY LUNA MARINA.
  
  Egy drótháló zárta el a dokkot a parttól. Nick gyorsan körülnézett, átugrott rajta, és kilépett a fedélzetre, igyekezve, hogy léptei ne hangzanak tompa dobolásnak.
  
  Félúton a móló felé megállt, hogy ne érje el a félhomály. A hajók különböző méretűek voltak - olyanok, amelyeket ott találni, ahol a kikötő karbantartása minimális, de a dokk megfizethető. Csak három volt, ami több mint tíz méter hosszú volt, és egy a dokk végén, ami nagyobbnak tűnt a sötétben... talán tizenöt méter. A legtöbb ponyvák alatt volt elrejtve. Csak az egyik mutatott fényt, amelyhez Nick halkan közeledett - a tíz méteres Evinrude, tiszta, de meghatározatlan korú. A kilincsek és a nyílás sárga fénye alig érte el a dokkot.
  
  Egy hang hallatszott az éjszakából: "Miben segíthetek?"
  
  Nick lenézett. Egy fény gyulladt ki a fedélzeten, feltárva egy ötven év körüli, vékony férfit, aki egy nyugágyban ült. Régi barna khaki nadrágot viselt, ami beleolvadt a háttérbe, mígnem a fény rávilágított. Nick legyintett. "Kikötőhelyet keresek. Hallottam, hogy az ár elfogadható."
  
  "Gyere be. Van néhány hely. Milyen hajójuk van?"
  
  Nick lement a falétrán az úszó pallókhoz, és felmászott a fedélzetre. A férfi egy puha székre mutatott. "Üdvözlöm a fedélzeten. Nem kell túl sok embert hoznom."
  
  "Van egy 28 méteres Rangerem."
  
  "Csináld a munkádat? Itt nincs közmű. Csak villany és víz van."
  
  "Csak ennyit akarok."
  
  "Akkor ez lehet a megfelelő hely. Kapok egy ingyenes helyet éjjeliőrként. Nappal van egy emberük. Kilenctől ötig lehet fogadni."
  
  "Olasz fiú? Mintha valaki azt mondta volna..."
  
  "Nem. Az utca túloldalán lévő kínai étteremé. Soha nem zavarnak minket. Kérsz egy sört?"
  
  Nick nem tette meg, de beszélni akart. "Drágám, én jövök, ha kötök."
  
  Egy idősebb férfi lépett be a kabinba, és egy doboz vodkával tért vissza. Nick megköszönte, és kinyitotta a dobozt. Köszönésképpen felemelték a sörüket, és ittak.
  
  Az öregember lekapcsolta a villanyt: "Jó itt a sötétben. Figyelj."
  
  A város hirtelen távolinak tűnt. A forgalom zaját elnyomta a víz csobbanása és egy nagy hajó fütyülése. Színes fények villantak az öbölben. A férfi felsóhajtott. "Boyd a nevem. Nyugdíjas tengerész. A városban dolgozik?"
  
  "Igen. Olajüzlet. Jerry Deming." Kezüket összekoccanták. "Használják egyáltalán a tulajdonosok a dokkot?"
  
  "Volt egyszer egy ilyen elképzelés. Volt ez az ötlet, hogy az emberek csónakkal jöhetnek enni. Rohadt kevesen tették meg. Sokkal könnyebb autóba ülni." - horkant fel Boyd. "Végül is az övék az a cirkáló, feltételezem, hogy értesz a kötélhez. Ne fizess azért, hogy túl sokat láss itt."
  
  - Vak és ostoba vagyok - mondta Nick. - Mi ez a hűtlenség?
  
  "Egy kis puntang és talán egy-két légzőcső. Nem tudom. Szinte minden este kijönnek, vagy jönnek a cirkálóval."
  
  - Talán kémek vagy valami ilyesmi?
  
  "Nem. Beszéltem egy barátommal a haditengerészeti hírszerzésnél. Azt mondta, jól vannak."
  
  "Ennyit a versenytársaimról" - gondolta Nick. Azonban, ahogy Hawk elmagyarázta, Chu Dai ruhája tisztának tűnt. "Tudják, hogy maga korábban tengerész volt?"
  
  "Nem. Azt mondtam nekik, hogy egy halászhajón dolgozom Bostonban. Felfalták az egészet. Felajánlották az éjszakai őrséget, amikor alkudoztam az árról."
  
  Nick adott Boydnak egy szivart. Boyd elővett még két sört. Sokáig ültek kényelmes csendben. A cirkáló és Boyd megjegyzései érdekesek voltak. Amikor a második doboz is elfogyott, Nick felállt és kezet rázott velük. "Nagyon köszönöm. Délután lemegyek és meglátogatom őket."
  
  "Remélem, tudod. Tudok mesélni egy jó hajóstársamról. Tengerésztiszt vagy?"
  
  "Nem. Szolgáltam a hadseregben. De voltam egy kicsit a vízen."
  
  "A legjobb hely."
  
  Nick végighajtott a Madarat az úton, és két raktár között parkolt le, negyed mérföldre a May Moon kikötőtől. Gyalog tért vissza, és felfedezte a cementgyár dokkját, ahonnan a sötétben megbújva tökéletes rálátása nyílt Boyd hajójára és egy nagy cirkálóra. Körülbelül egy órával később egy autó állt meg a dokkban, és három ember szállt ki belőle. Nick kiváló látásának köszönhetően még a félhomályban is felismerte őket - Susie-t, Pong-Pongot és a sovány kínai férfit, akit Pennsylvaniában a lépcsőn látott, és aki talán a marylandi maszk mögött álló férfi lehetett.
  
  Végigsétáltak a dokkon, váltottak néhány szót Boyddal, akit nem hallott, majd felszálltak a tizenöt méteres utasszállító jachtra. Nick gyorsan gondolkodott. Ez egy jó nyom, amit szerezhet. Mit kezdjen vele? Segítséget kérjen, és tájékozódjon a cirkáló szokásairól? Ha mindenki azt hinné, hogy Chu Dai legénysége ilyen megbízható, valószínűleg eltussolták volna. Nagyszerű ötlet lenne egy csipogót elhelyezni a hajón, és helikopterrel követni. Levette a cipőjét, becsúszott a vízbe, és rövid távolságot megkerülte a cirkálót. A lámpái most már világítottak, de a motorok nem indultak be. Keresett egy rést, ahová behelyezhet egy személyhívót. Semmi. Egészséges és tiszta volt.
  
  Odaúszott a kikötőben lévő legközelebbi kis csónakhoz, és elvágott egy háromnegyed hosszúságú manilai kikötőkötelet. Jobban szerette volna a nejlont, de a manilai kötelet tartósnak találta, és nem is tűnt különösebben réginek. A dereka köré tekerte a kötelet, felmászott a dokklétrán, és csendben felszállt a cirkálóra, közvetlenül a kabinja ablaka előtt. Körbejárta az öblöt, és bekukucskált. Egy üres fejet látott, egy üres főkabint, majd a nappaliban lévő ablakhoz közeledett. A három, aki felszállt, csendben ült, úgy néztek ki, mintha valakire vagy valamire várnának. Egy sovány kínai férfi ment a konyhába, és egy teáskannával és csészékkel ellátott tálcával tért vissza. Nick összerezzent. Azokkal az ellenfelekkel, akik ittak, mindig könnyebb volt elbánni.
  
  A dokkról érkező zajok riasztották fel. Egy másik autó állt meg, és négy ember közeledett a cirkálóhoz. Előrekúszott. Az orránál nem volt hová bújnia. A hajó gyorsnak tűnt, rendezett kötelekkel. Az orrán csak egy alacsony nyílás volt. Nick szoros csomóval rögzítette a kötelet a horgonytartóhoz, és a bal oldalon lemászott a vízbe. Soha nem vették volna észre a kötelet, ha nem használják a horgonyt, vagy nem kötik ki a bal oldalról.
  
  A víz meleg volt. Töprengett, hogy ússzon-e a sötétben. Nem állította be a csipogóját. Nem tudott gyorsan úszni vizes ruhájában és fegyvereiben. Magán tartotta őket, mert meztelenül úgy nézett ki, mint egy arzenál, és nem akarta az összes értékes felszerelését - különösen Wilhelminát - a sötét dokkon hagyni.
  
  A motorok felbőgtek. Elgondolkodva ellenőrizte a vonalat, felegyenesedett egy métert, és két orral a tekercsekre - a matróz fedélzetmesterének székére - ereszkedett. Sok furcsa és veszélyes dolgot művelt már, de ez talán túl sok lett volna. Vennie kellene egy helikoptert?
  
  Lábdobogás hallatszott a fedélzeten. Kibontották a vitorláikat. Nem voltak különösebben biztosak abban, hogy bemelegítik a motorokat. A döntés megszületett helyette - úton voltak.
  
  A cirkáló motorjai gyorsan jártak, a víz pedig a hátát csapta. Még jobban a vízbe szorult,
  
  Ahogy a motorcsónak átzúgott az öblön, minden alkalommal, amikor hullámba ütközött, a víz úgy csapkodott a lábaira, mint egy durva masszőr ütései.
  
  Kint a tengeren a cirkáló gázkarja tárva-nyitva állt. Belecsapott az éjszakába. Nick úgy érezte magát, mint egy légy, ami egy torpedó orrára repül. Mi a fenét keresek én itt? Ugrálok? A hajó oldalai és a hajócsavarok hamburgerré változtatnák.
  
  Minden alkalommal, amikor a csónak fel-le ugrott, az orrát érte a csapás. Megtanulta, hogyan kell V alakú rugókat készíteni a karjaival és a lábaival, hogy tompítsa az ütéseket, de állandó küzdelem volt, hogy ne üsse ki a fogait.
  
  Káromkodott. A helyzete halálosan veszélyes és abszurd volt. Kockázatot vállalok! Az AXE N3-asa. A motor dübörgése a Chesapeake-öbölben!
  
  
  X. fejezet
  
  
  A cirkáló tényleg tudott cirkálni. Nick eltűnődött, milyen erős motorjai lehetnek. Aki a hídon volt, az kormányozni tudta a kormánykereket, még akkor is, ha nem sikerült rendesen bemelegítenie a motorokat. A hajó zötykölődve úszott le a Patapsco folyón anélkül, hogy eltért volna az útról. Ha valaki a kormánynál lett volna, és ide-oda lendítette volna a hajó orrát, Nick nem volt biztos benne, hogy ki tudta volna tartani a nekicsapódó hullámokat.
  
  Valahol Pinehurst közelében elhaladtak egy nagy teherhajó mellett, és ahogy a cirkáló átszelte a hajó nyomát, Nick rájött, hogy a hangya úgy fogja érezni magát, mintha egy automata mosógépbe zárták volna. Átázott, és magasra emelték, összeverték és összeverték. A víz olyan erővel zúdult rá, hogy egy része az orrába, sőt még az erős tüdejébe is bejutott. Fulladozott és öklendezett, és amikor megpróbálta a lélegzetével uralni a vizet, lepattant a szikláról, és a szél ismét kiszakadt belőle.
  
  Úgy döntött, rosszkor van rossz helyen, és nincs kiút. A hátát ért ütések, ahogy a kemény sós vízbe csapódott, mintha meg akarnák kasztrálni. Micsoda kincs - szolgálatteljesítés közben kasztrálva! Megpróbált magasabbra mászni, de a pattogó, vibráló kötél minden alkalommal, amikor néhány centit feljebb emelkedett, ledöntötte a földről. Elhagyták a nagy hajó nyomát, és újra tudott lélegezni. Azt akarta, hogy odaérjenek, ahová tartottak. Azt gondolta, // kimennek a tengerre, és valami időjárás van, már jártam ott.
  
  Megpróbálta felmérni a helyzetüket. Úgy érezte, mintha órák óta jojózna a hullámokban. Mostanra már a Magothy folyónál kellene lenniük. Elfordította a fejét, próbálta megkeresni Love Pointot, Sandy Pointot vagy a Chesapeake-öböl hidat. Csak kavargó vizet látott.
  
  Sajgott a karja. A mellkasa fekete és kék lesz. Ez maga a pokol a vízen. Rájött, hogy egy óra múlva koncentrálnia kell, hogy eszméleténél maradjon - és akkor a motorok dübörgése kényelmes zümmögésre halkult. Ellazult, úgy kapaszkodott a két tekercsbe, mint egy csapdából kiemelt megfulladt vidra.
  
  Most mi lesz? - söpörte ki a haját a szeméből, és elfordította a fejét. Egy kétárbocos szkúner jelent meg, sietősen úszkált az öbölben, megvilágítva a futófényeket, az árboccsúcsokat és a kabinlámpákat, egy festhető képet festve az éjszakában. Ez nem rétegelt lemezből készült játék, döntötte el; ez egy pénzért és a mély tengerért teremtett gyerek.
  
  Éppen a szkúner mellett tartottak, balra piroson, piroson piroson. A szikla jobb szélébe kapaszkodott, eltűnt a szem elől. Nem volt könnyű. A bal oldali bilincshez kötött kötél küzdött vele. A cirkáló lassú, éles balra fordulóba kezdett. Néhány pillanat múlva Nick megjelenik a nagy hajó szeme előtt, mint egy csótány, amely pirogue-on lovagol egy forgó állványon az ablak mellett.
  
  Kihúzta Hugót, a lehető legmagasabbra húzta a kötelet, és várt, figyelve. Épp amikor megjelent a szkúner tatja, elvágta a kötelet tűsarkúja éles pengéjével.
  
  Vízbe csapódott, és egy kemény ütést kapott a mozgó csónaktól, miközben úszott lefelé és vissza, erőteljes karjaival és ollóival soha ezelőtt nem látott erős ütéseket mérve rá. Feszült erővel hívta segítségül fenséges testét. Lefelé és kifelé, el a feléd mozgó - beszippantó - feléd nyúló húsdaráló propellereitől.
  
  Átkozta a butaságát, amiért ruhát viselt, még akkor is, ha azok megvédték a hullámok csapkodásától. Küzdött karjai és Stewart eszközeinek súlya, a motorok mennydörgése és a zúgás, a propellerek folyékony moraja ellen, amik a dobhártyáját ütögették, mintha csak össze akarnák törni. A víz hirtelen ragasztóként érződött - fogva tartotta, küzdött ellene. Felfelé húzó és súrlódó erőt érzett, ahogy a hajó propellerei nagy kortyokba nyúltak a vízért, és önkéntelenül is magával rántották a folyadékkal, mint egy hangyát a szemétlerakó zúzójába. Küzdött, rövid, rángatózó karcsapásokkal csapkodott a vízbe, minden ügyességét bevetve - hogy karjait előretörésre készítse fel, energiát nem pazarolva a farokevezésre. Karjai sajogtak a karcsapások erejétől és sebességétől.
  
  A nyomás megváltozott. A morajlás visszhangzott mellette, láthatatlanul a sötét mélységben. Ehelyett a víz alatti áramlat hirtelen félrelökte, és visszarántotta maga mögé a propellereket!
  
  Kiegyenesedett és felfelé úszott. Még erős, jól edzett tüdeje is kimerült a megerőltetéstől. Óvatosan bukkant fel a felszínre. Hálásan felsóhajtott. A szkúnert álcázta a cirkáló, és biztos volt benne, hogy mindkét hajón mindenkinek egymásra kellene néznie, nem a felszínen lévő sötétség foltjára, amely lassan a szkúner orra felé halad, távol tartva magát a fénytől.
  
  A nagyobb hajó leállította a motorokat. Feltételezte, hogy a hallott morajlás része lehet. Most a cirkáló megfordult, és finoman földet ért. Kínai beszélgetéseket hallott. Emberek másztak át a kisebb hajóról a nagyobbra. Nyilvánvalóan egy ideig sodródni szándékoztak. Jó! Ott hagyhatnák védtelenül, aki tökéletesen képes lenne hazaúszni, de teljesen ostobán érezné magát.
  
  Nick széles körben úszott, amíg a nagy szkúner orrához nem ért, majd lebukott a víz alá, és felé úszott, hallgatva a hatalmas motorok dübörgését. Bajban lenne, ha a hajó hirtelen előremozdulna, de üdvözlésekre, beszélgetésre számított, talán még egy találkozóra is mindkét hajóval egy kis csevegésre, vagy... mi? Tudnia kellett, hogy mit.
  
  A szkúneren nem volt ponyván. Kiegészítő felszerelést használt. Gyors pillantása mindössze négy vagy öt embert mutatott, ami elég volt ahhoz, hogy szükség esetén elbánjon vele, de akár egy kisebb sereg is lehetett volna a fedélzetén.
  
  Átkukucskált a bal oldalon. A cirkálót őrség övezte. A szkúner fedélzetének félhomályában egy matrózra emlékeztető férfi heverészett egy alacsony fémkorláton, és a kisebb hajót nézte.
  
  Nick nesztelenül megkerülte a jobb oldali orrot, az eltévedt horgonykötelet keresve. Semmi. Hátrament néhány méterre, és a kötélzetre és az orrárboc láncaira nézett. Magasan felette voltak. Már nem érte el őket, míg egy fürdőkádban úszkáló csótány elérheti a zuhanyrózsát. Megkerülte a jobb oldalt, áthaladt a legszélesebb sarkán, és nem talált mást, csak egy sima, jól karbantartott hajótestet. Továbbment hátra - és úgy döntött, hogy az este legnagyobb élményét úszta. Egy méterrel a feje fölött, gondosan a szkúnerhez kötözve, egy alumíniumlétra állt. Ezt a típust sokféle célra használják - dokkolásra, kis csónakokba való beszállásra, úszásra, horgászatra. Nyilvánvalóan a hajó egy öbölben dokkolt vagy horgonyzott, és nem tartották szükségesnek, hogy vitorlázás előtt védjék. Ez arra utalt, hogy a cirkáló és a szkúner közötti találkozások gyakoriak lehetnek.
  
  Lebukott, felugrott, mint egy delfin a vízi show-ugrásban egy halra ugratva, megragadta a létrát és felmászott, a hajó oldalához simulva, hogy legalább egy kis víz lefolyjon a vizes ruhájáról.
  
  Úgy tűnt, mindenki elesett, kivéve a túloldalon lévő matrózt. Nick felmászott a fedélzetre. Úgy fröcskölt a víz, mint egy vizes vitorla, mindkét lábáról kifröccsent a víz. Sajnálkozva levette a kabátját és a nadrágját, a pénztárcáját és néhány egyéb holmiját a különleges rövidnadrágja zsebébe gyömöszölte, majd a ruhákat a tengerbe dobta, sötét gombóccá húzva őket.
  
  Modern kori Tarzanként állt - ingben, rövidnadrágban és zokniban, válltáskával és egy vékony késsel az alkarjára szíjazva -, így sokkal kiszolgáltatottabbnak érezte magát - de valahogy mégis szabadnak. Hátralopózott a fedélzeten át a pilótafülke felé. A kijárat közelében, amely nyitva volt, de egy paraván és függönyök takarták el a kilátást, hangokat hallott. Angolul, kínaiul és németül! Csak néhány szót tudott elkapni a többnyelvű beszélgetésből. Elvágta a paravánt, és Hugo tűjének hegyével nagyon óvatosan elhúzta a függönyt.
  
  A nagy főkabinban, vagy szalonban, egy poharakkal, üvegekkel és csészékkel megrakott asztalnál ült Akito, Hans Geist, egy görnyedt, ősz hajú, bekötözött arcú alak, és egy sovány kínai férfi. Nick mandarinul tanult. Most látta először igazán alaposan. Már látta Marylandben is, amikor Geist Chicknek hívta, és Pennsylvaniában is. Ennek a férfinak gyanakvó tekintete volt, és magabiztosan ült, mint aki azt hiszi, hogy képes megbirkózni a történtekkel.
  
  Nick hallgatta a furcsa csevegést, míg Geist meg nem szólalt: "...a lányok gyáva babák. Semmi köze nem lehet az angol Williamshez és a hülye jegyzetekhez. Azt mondom, folytassuk a tervünket."
  
  - Láttam Williamst - mondta Akito elgondolkodva. - Valaki másra emlékeztetett. De kire?
  
  A bekötözött arcú férfi torokhangon beszélt. "Mit szólsz ehhez, Sung? Te vagy a vevő. A legnagyobb nyertes vagy vesztes, mert szükséged van az olajra."
  
  A sovány kínai férfi röviden elmosolyodott. "Ne higgye, hogy kétségbeesetten szükségünk van olajra. A világpiacon túlkínálat van. Három hónap múlva kevesebb mint hetven dollárt fogunk fizetni hordónként a Perzsa-öbölben. Ami egyébként ötven dolláros profitot ad az imperialistáknak. Csak az egyikük napi hárommillió hordót pumpál. Többletet jósolhat."
  
  - Ismerjük a világ képét - mondta halkan a bekötözött férfi. - A kérdés az, hogy most kell-e olaj?
  
  "Igen."
  
  "Akkor csak egyetlen ember együttműködésére lesz szükség. Elvisszük őt."
  
  - Remélem is - felelte Chik Sun. - A terved, hogy félelemmel, erőszakkal és házasságtöréssel érj el együttműködést, eddig nem működött.
  
  "Sokkal régebb óta vagyok itt, mint te, barátom. Láttam már, mi készteti a férfiakat mozgásra... vagy nem mozgásra."
  
  "Bevallom, hatalmas a tapasztalatod." Nicknek az volt a benyomása, hogy Sungnak komoly kétségei vannak; jó védőként el fogja játszani a szerepét a darabban, de vannak kapcsolatai az irodában, szóval vigyázz. "Mikor fogsz nyomást gyakorolni?"
  
  - Holnap - mondta Geist.
  
  "Rendben van. Gyorsan ki kell derítenünk, hogy ez hatásos-e vagy sem. Találkozunk holnapután Shenandoah-ban?"
  
  "Jó ötlet. Még teát?" Geist töltött magának, úgy nézve ki, mint egy súlyemelő, akit csajos bulin kaptak el. Maga is whiskyt ivott.
  
  "Manapság többet megtudhatunk a Windowsról, mint a világ összes hibájáról és problémájáról. Telefonon keresztül már senki sem árul el semmit." - gondolta Nick.
  
  A beszélgetés unalmassá vált. Behúzta a függönyöket, és elhaladt két ablak mellett, amelyek ugyanabba a szobába nyíltak. Odament a másik, fő kabinhoz, amelyet egy paraván és egy vászonfüggöny nyitott és zárt. Lányhangok szűrődtek be rajta. Elvágta a paravánt, és egy apró lyukat vágott a függönyön. Ó, gondolta, milyen pajkos.
  
  Teljesen felöltözve és illedelmesen ült Ruth Moto, Suzy Kuong és Ann We Ling. Az ágyon, teljesen meztelenül, Pong-Pong Lily, Sonia Rañez és egy Sammy nevű férfi.
  
  Nick megjegyezte, hogy Sammy fittnek tűnik, has nélkül. A lányok kéjesek voltak. Egy pillanatra körülnézett a teraszon, néhány másodpercet tudományos megfigyelések elvégzésével töltve. Hűha, Sonya! Csak rákattinthatsz a kamerára bármilyen szögből, és máris van egy Playboy kihajtható ágyad.
  
  Amit csinált, azt nem lehetett megörökíteni a Playboyban. Sehol máshol nem lehetett használni, csak a pornográfia acélos magjában. Sonya Sammyre összpontosította a figyelmét, aki felhúzott térddel, elégedett arckifejezéssel feküdt, miközben Pong-Pong figyelte. Valahányszor Pong-Pong halkan mondott valamit Sonyának, amit Nick nem értett, Sammy másodperceken belül reagált. Mosolygott, ugrált, rángatózott, nyögött vagy gurgulázott az élvezettől.
  
  - Edzések - döntötte el Nick. Kissé kiszáradt a szája. Nyelt egyet. Pfuj! Ki találta ezt ki? Azt mondta magának, hogy nem kellene ennyire meglepődnie. Egy igazi szakértőnek mindig tanulnia kell valahol. És Pong-Pong kiváló tanár volt - ő tette Sonyát szakértővé.
  
  "Óh!" Sammy ívbe feszítette a hátát, és élvezettel felsóhajtott.
  
  Pong-Pong úgy mosolygott rá, mint egy tanár, aki büszke a diákjára. Sonya nem nézett fel, és nem tudott megszólalni. Tehetséges diák volt.
  
  Nicket a fedélzeten lévő kínaiak csevegése riasztotta fel, akik hátrafelé tartottak. Sajnálkozva elnézett a függönyről. Tanulni mindig lehet. Két matróz volt a hajónak az ő oldalán, és egy hosszú horoggal fürkészték a vizet. Nick visszavonult a tágas kabinba. A francba! Felvettek egy ernyedt, fekete csomagot. Az eldobott ruháit! Végül is a víz súlya nem süllyesztette el őket. Az egyik matróz felvette a csomagot, és eltűnt a nyíláson keresztül.
  
  Gyorsan gondolkodott. Lehet, hogy keresnek. Egy matróz a fedélzeten egy horoggal kotorászott a vízben, abban a reményben, hogy talál valami újat. Nick átkelt a főárboc gerincén, és felmászott a hajó gerincére. A szkúnert egy csáklyókötél fedte. Mivel a fő teherhajó felett volt, jelentős fedezékbe került. Úgy bújt a felső árboc köré, mint egy gyík a fatörzs köré, és figyelt.
  
  Cselekedni kezdett. Hans Geist és Chik Sun feljött a fedélzetre öt matróz kíséretében. Ki-be járkáltak a nyílásokon. Átvizsgálták a kabint, ellenőrizték a betegfülke zsilipjét, összegyűltek az orrnál, és úgy küzdötték magukat hátra, mint a bozóttökök, akik a vadért küzdenek. Felkapcsolták a lámpáikat, és átkutatták a vizet a szkúner körül, majd a cirkáló körül, végül a kisebb hajó körül. Egyszer-kétszer egyikük felpillantott, de sok más keresőhöz hasonlóan ők sem tudták elhinni, hogy a prédájuk felemelkedik.
  
  Megjegyzéseik hangosan és tisztán csengtek a csendes éjszakában. "Azok a ruhák csak kacatok voltak... Az 1. parancs azt mondja: "nemet"... mi van azokkal a speciális zsebekkel?... Elúszott, vagy csónakja volt... mindegy, most nincs itt."
  
  Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy és Chick Soon hamarosan felszálltak a cirkálóra és elindultak. A szkúner motorjai hamarosan felpörögtek, a hajó megfordult, és elindult az öböl felé. Az egyik férfi a kormánynál, a másik az orrnál állt őrködni. Nick alaposan megnézte a tengerészt. Amikor a feje a vitorla fölé került, Nick úgy ereszkedett le a patkánynyomon, mint egy settenkedő majom. Amikor a férfi felnézett, Nick azt mondta: "Helló", és elájult, mielőtt a meglepetése láthatóvá vált volna.
  
  Kísértést érzett, hogy a vízbe dobja, hogy időt takarítson meg és csökkentse a találat valószínűségét, de még a Gyilkosságmester-besorolása sem indokolta volna ezt. Két darabot vágott Hugo zsinórjából, rögzítette a foglyot, és a saját ingével befogta a száját.
  
  A kormányosnak biztosan látott vagy érzett valami bajt. Nick a hajó derekánál találkozott vele, és három percen belül megkötözték, akárcsak a segédjét. Nicknek Pong-Pong jutott eszébe. Minden olyan jól megy, ha az ember teljesen ki van képezve.
  
  A gépházban történtek balul sikerült dolgok. Leszállt a vaslétrán, Wilhelminát a vezérlőpultnál álló megdöbbent kínai férfihoz szorította, majd egy másik férfi rontott ki mögötte az apró raktárból, és megragadta a nyakát.
  
  Nick úgy fordította át, mint egy rodeós broncsz, aki könnyű lovon lovagol, de a férfi szorosan fogta a pisztolyát tartó kezében. Nick egy olyan ütést kapott, ami a koponyáját érte, nem a nyakát, a másik szerelő pedig egy nagy vasszerszámot szorongatva a fedélzeti lemezekre botlott.
  
  "Wilhelmina felordított. A golyó halálosan lepattant az acéllemezekről. A férfi meglendítette a szerszámot, Nick villámgyors reflexei pedig elkapták a belé kapaszkodó férfit. A golyó a vállán találta el, mire a férfi felsikoltott és elengedte.
  
  Nick kivédte a következő ütést, és eltalálta Wilhelminát az úrfi fülén. Egy pillanattal később a másik is nyögdécselve feküdt a padlón.
  
  "Helló!" - hallatszott Hans Geist kiáltása a lépcső felől.
  
  Nick elhajította Wilhelminát, és egy figyelmeztető lövést adott le a sötét nyílásba. A fülke túlsó végébe ugrott, elérhetetlen távolságba, és felmérte a helyzetet. Hét vagy nyolc ember volt ott. Visszavonult a műszerfalhoz, és leállította a motorokat. A csend egy pillanatra meglepetésként ért.
  
  Ránézett a létrára. "Én nem tudok felmenni, és ők sem tudnak lemenni, de ki tudnak hozni gázzal vagy akár égő rongyokkal. Kitalálnak majd valamit." Átsietett a kamrán, megtalálta a vízálló ajtót, és bezárta. A szkúnert kis legénység számára építették, és belső átjárókkal rossz időjárás esetére. Ha gyorsan cselekedne, mielőtt megszerveznék magukat...
  
  Előrelopakodott, és meglátta a szobát, ahol a lányokat és Sammyt látta. Üres volt. Amint belépett a fő szalonba, Geist eltűnt a főablakon keresztül, és egy bekötözött férfialakot tolt maga elé. Júdás? Borman?
  
  Nick elindult a nyomában, majd hátraugrott, amikor egy pisztolycső tűnt fel, és golyókat köpött le a gyönyörű falépcsőn. Átszakították a finom famunkát és a lakkot. Nick visszaszaladt a vízálló ajtóhoz. Senki sem követte. Belépett a gépházba, és felkiáltott: "Szia, ott fent!"
  
  Tommy pisztolya eldördült, és a gépház lövöldévé változott, ahol az acélköpenyes golyók úgy pattogtak, mint egy fémvázába lőtt golyó. A korlát elülső oldalán fekve, a fedélzet szintjén egy magas tető által védve, hallotta, hogy több golyó a közeli falnak csapódik. Az egyikük ismerős, halálos forgószéllel záporozott rá.
  
  Valaki felkiáltott. A pisztoly előre és a gépház nyílása melletti géppisztoly elhallgatott. Csend. Víz csapódott a hajótestnek. Lábak csapódtak a fedélzetnek. A hajó nyikorgott és visszhangzott a tucatnyi hangtól, amit minden hajó kiad, amikor gyenge hullámokon mozog. További kiáltásokat hallott, a fa tompa puffanását és a gurulás hangját. Feltételezte, hogy egy csónakot csúsztattak a vízbe, vagy egy csónakot, amelynek a tatjára húzták a hajtóművet, vagy egy csónakot a felépítményen. Talált egy fémfűrészt és elvágta a motorkábeleket.
  
  Felfedezte börtönét a fedélzet alatt. A szkúner látszólag egy holland vagy balti hajógyárban épült. Jól megépített volt. A fém metrikus méretekben készült. A motorok német dízelek voltak. A tengeren, gondolta, egy gloucesteri halászhajó megbízhatóságát ötvözi a plusz sebességgel és kényelemmel. Néhány ilyen hajót rakodónyílással terveztek a raktárak és a gépházak közelében. Felfedezte a hajó középső részét a vízmentes válaszfal mögött. Két kis kabint talált, amelyek két tengerész befogadására alkalmasak voltak, és közvetlenül mögöttük egy oldalsó raktérnyílást fedezett fel, gyönyörűen felszerelve és hat nagy fémkutyával rögzítve.
  
  Visszatért és bezárta a gépház ajtaját. Ennyi volt az egész. Lemászott a létrán a fő szalonba. Két lövés dördült el egy felé szegezett pisztolyból. Gyorsan visszatért az oldalsó nyíláshoz, kinyitotta a zárat, és lassan kitárta a fémajtót.
  
  Ha a kis csónakot erre az oldalra helyezték volna, vagy ha a fent lévő férfiak egyike egy ép eszű gépész volt, és már bezárták az oldalsó nyílást, az azt jelentette volna, hogy még mindig csapdában van. Kinézett. Semmit sem látott, csak a sötétlila vizet és a fent világító fényeket. Minden tevékenység a hajó tatjából jött. Látta a kormánylapát hegyét. Leengedték.
  
  Nick kinyújtotta a kezét, megragadta a hajó peremét, majd a korlátot, és lecsúszott a fedélzetre, mint a vízzel teli mokaszinok egy fatörzsön. Lekúszott a tathoz, ahol Hans Geist segített Pong-Pong Lilynek átmászni az oldalán és lemászni a létrán. Azt mondta valakinek, akit Nick nem látott: "Menj vissza tizenöt métert, és kerüld meg."
  
  Nick kelletlen csodálatot érzett a nagydarab német iránt. A barátnőjét védte, hátha Nick kinyitja a csatornacsapokat, vagy a szkúner felrobban. Azon tűnődött, kinek hihetik. Felmászott a kormányállásba, és elnyúlt a csónak és két U-tutaj között.
  
  Geist visszasétált a fedélzeten, tíz lábbal Nick mögött elhaladva. Mondott valamit annak, aki a gépház nyílását figyelte, majd eltűnt a fő nyílás felé.
  
  A fickónak volt elég bátorsága. Lement a hajóra, hogy elijessze a betolakodót. Meglepetés!
  
  Nick nesztelenül, mezítláb sétált a tat felé. A két kínai tengerész, akiket megkötött, most kioldva hevert a kötelékekből, és úgy kukucskáltak a kijárat felé, mint a macska az egérlyukba. Ahelyett, hogy kockáztatná a további ütéseket a Vulhelmina csövére, Nick kihúzta a tűsarkút a nyílásból. A kettő úgy esett el, mint az ólomkatonák, akiket egy gyerek keze érintett meg.
  
  Nick előrerohant, és közeledett az íjat őrző férfihoz. Nick elhallgatott, miközben a férfi egy tűsarkú ütése alatt hangtalanul a fedélzetre zuhant. Ez a szerencse nem tartott sokáig. Nick figyelmeztette magát, és óvatosan a tathoz lépett, megvizsgálva a kormányállás minden járatát és sarkát. Üres volt. A maradék három férfi Geisttel együtt átkutatta a hajó belsejét.
  
  Nick rájött, hogy nem hallotta a motor beindulását. Kinézett az árboc fölött. A csónak harminc lábnyira sodródott a nagyobb hajótól. Egy alacsony matróz káromkodott és bütykölte a motort, Pong-Pong figyelte. Nick egyik kezében egy tűsarkúval, a másikban egy Lugerrel leguggolt. Kinél van most az a Tommy géppuska?
  
  "Helló!" - kiáltotta egy hang mögötte. Bajtársiasan dübörögtek a lábak.
  
  A pisztoly dörgött, és biztos volt benne, hogy egy golyó csattanását hallotta, ahogy a feje a vízbe esett. Leengedte a tűsarkút, visszatette Wilhelminát a tokjába, és a csónak felé úszott. Hallotta és érezte a robbanásokat és a folyadékfröccsenéseket, ahogy a golyók átfúrták a felette lévő tengert. Meglepően biztonságban és védve érezte magát, miközben a mélyre úszott, majd felkelt, és a kis csónak alját kereste.
  
  Úgy tizenöt lábnyira becsülte, és olyan könnyedén bukkant fel, mint egy béka a tóból. A szkúner fényeinek hátterében három férfi állt a tatnál, vizet keresve. Geistöt gigantikus mérete alapján ismerte fel . A kutteren lévő matróz a nagyobb hajó felé nézett. Aztán megfordult, az éjszakába révedt, és tekintete Nickre esett. A derekára kapott. Nick rájött, hogy nem érheti el a csónakot, mielőtt ez a férfi négyszer lelövi. Wilhelmina közelebb lépett, egyenesbe állt - és a matróz a lövés hangjára hátravetette magát. Tommy pisztolya vadul csörgött. Nick lebukott, és a csónakot maga és a szkúneren lévő emberek közé helyezte.
  
  Odaúszott a csónakhoz, és egyenesen a hirtelen halál arcába nézett. Pong Pong egy kis géppuskát majdnem a fogai közé szegezett, és a peremébe kapaszkodott, hogy felhúzza magát. A lány motyogott valamit, és mindkét kezével vadul rángatta a pisztolyt. A férfi a fegyver után kapott, de mellélőtt, és elesett. Egyenesen a lány gyönyörű, dühös arcába nézett.
  
  "Megvan" - gondolta -, "pillanatok alatt megtalálja a biztosítékot, vagy legalábbis annyit tud, hogy felhúzza a kakast, ha üres a kamra."
  
  A Tommy géppuska dörgött. Pong-Pong megdermedt, majd Nickre rogyott, és egy futó ütést mért rá, miközben a vízbe esett. Hans Geist felordított: "Hagyd abba!" Német káromkodások özöne következett.
  
  Az éjszaka hirtelen nagyon csendes lett.
  
  Nick becsúszott a vízbe, a csónakot maga és a szkúner között tartva. Hans izgatottan, szinte panaszosan felkiáltott: "Pong-pong?"
  
  Csend. "Pongpong!"
  
  Nick a csónak orrához úszott, kinyúlt, és megragadta a kötelet. A dereka köré kötötte a kötelet, és lassan vontatni kezdte a csónakot, teljes erejével a holt súlyának csapódva. Lassan a szkúner felé fordult, és úgy követte, mint egy elárasztott csiga.
  
  - Csónakot vontat! - kiáltotta Hans. - Ott...
  
  Nick a pisztoly elsütésének hangjára bukott le a felszínre, majd óvatosan újra felemelkedett, az ágyú kilövő nyílása eltakarta. Az ágyú ismét dörgött, a kis csónak tatját harapdálva, Nick mindkét oldalára vizet fröcskölt.
  
  Bevontatta a csónakot az éjszakába. Bemászott, bekapcsolta a személyhívóját - remélhetőleg -, és öt percnyi gyors munka után a motor beindult.
  
  A hajó lassú volt, kemény munkára és viharos tengerre tervezték, nem sebességre. Nick betömte az öt lyukat, ahová csak elért, időnként kipattanva, amikor a vízszint emelkedett. Ahogy a Patapsco folyó felé megkerülte a fokot, tiszta, fényes hajnal virradt. Hawk, egy Bell helikopterrel a fedélzetén, elérte, miközben a Riviera Beach kikötője felé tartott. Integettek egymásnak. Negyven perccel később átadta a hajót egy meglepett kísérőnek, és csatlakozott Hawkhoz, aki egy elhagyatott parkolóban kötött ki. Hawk azt mondta: "Gyönyörű reggel ez egy hajókiránduláshoz."
  
  - Rendben, megkérdezem - mondta Nick. - Hogy találtál rám?
  
  "Használtad Stuart utolsó hangjelzését? A jelzés kiváló volt."
  
  "Igen. Ez a szerkentyű hatásos. Gondolom, főleg vízen. De nem repülsz minden reggel."
  
  Hawk elővett két erős szivart, és az egyiket átnyújtotta Nicknek. "Időnként az ember találkozik egy nagyon okos polgárral. Találkozott eggyel. Boydnak hívják. Volt haditengerészeti törzsőrmester. Felhívta a haditengerészetet. A haditengerészet felhívta az FBI-t. Ők hívtak engem. Felhívtam Boydot, és ő leírta Jerry Deminget, egy olajmunkást, aki dokkhelyet akart. Gondoltam, utánad kellene néznem, ha látni akarsz."
  
  "És Boyd említett egy titokzatos cirkálót, ami a Chu Dai rakpartról indul, mi?"
  
  - Nos, igen - ismerte el Hawk vidáman. - El sem tudom képzelni, hogy lemaradtál volna egy lehetőségről, hogy vitorlázz rajta.
  
  "Elég hosszú út volt. Sokáig fogják még takarítani a törmeléket. Kijutottunk..."
  
  Részletesen leírta az eseményeket, amelyeket Hawk szervezett a Mountain Road repülőtéren, és egy tiszta reggelen felszálltak az Annapolis feletti AXE hangárok felé. Amikor Nick befejezte a mondatot, Hawk megkérdezte: "Van valami ötleted, Nicholas?"
  
  "Kipróbálok egyet. Kínának több olajra van szüksége. Jobb minőségűre, és most. Általában azt vehetnek, amit akarnak, de a szaúdiak vagy bárki más nem hajlandó olyan gyorsan felpakolni őket, ahogy a tankereket küldik. Talán ez egy finom kínai utalás. Tegyük fel, hogy létrehozott egy szervezetet Washingtonban, olyan embereket használva, mint Judah és Geist, akik szakértők a könyörtelen nyomásgyakorlásban. Lányokat használnak információs ügynökként, és hogy megjutalmazzák azokat a férfiakat, akik belemennek. Amint kiszivárog a halálos áldozatok híre, a férfinak nincs más választása. Móka és játék, vagy gyors halál, és ők nem csalnak."
  
  "Fején találtad a szöget, Nick. Adam Reed a Saudico-tól azt az utasítást kapta, hogy rakodjon be kínai tankereket az Öbölben vagy valami ilyesmi."
  
  "Elég súlyunk van ahhoz, hogy ezt megállítsuk."
  
  "Igen, bár néhány arab lázadóan viselkedik. Mindenesetre mi irányítjuk a fordulatokat. De Adam Reednek nem segít, amikor azt mondják neki, hogy adja meg magát, vagy haljon meg."
  
  "Lenyűgözve van?"
  
  "Lenyűgözött. Alaposan elmagyarázták. Tud Tysonról, és bár nem gyáva, nem hibáztathatod, hogy példaként olyan ruhák miatt csinál nagy ügyet, amik majdnem megölnek."
  
  "Elég van ahhoz, hogy közelebb kerüljünk?"
  
  "Hol van Júdás? És Chik Sung és Geist? Azt fogják mondani neki, hogy még ha az általunk ismert emberek eltűnnek is, mások akkor is elkapják."
  
  "Parancsok?" - kérdezte Nick halkan.
  
  Hawk pontosan öt percig beszélt.
  
  Egy AXE sofőr tizenegykor tette le Jerry Deminget a kölcsönszerelő overallban a lakásánál. Három lánynak írt üzeneteket - négyen voltak. Aztán még többen - aztán lett három. Az első csomagot külön kézbesítéssel, a másodikat postai úton küldte. Bill Rohde és Barney Manoun délután és este bármelyik két lányért - Ruth kivételével - el kellett jönniük, a szabad helyek függvényében.
  
  Nick visszatért és nyolc órát aludt. Alkonyatkor a telefon ébresztette fel. Feltette a rejtett fejhallgatóját. Hawk azt mondta: "Susie és Anne van itt. Remélem, volt alkalmuk zavarni egymást."
  
  "Szonja az utolsó?"
  
  "Nem volt esélyünk rá, de figyeltük. Oké, holnap felvesszük. De Geistnek, Sungnak vagy Judasnak semmi jele. A szkúner visszatért a dokkhoz. Állítólag egy tajvani tulajdona. Brit állampolgár. Indul Európába. Jövő héten."
  
  "A parancs szerint folytatjuk?"
  
  "Igen. Sok szerencsét."
  
  Nick írt még egy üzenetet - és még egyet. Elküldte Ruth Motónak.
  
  Másnap, röviddel dél előtt felhívta, miután átirányították Akito irodájába. Feszültnek tűnt, amikor visszautasította a vidám ebédmeghívást. "Én... rettenetesen elfoglalt vagyok, Jerry. Kérlek, hívj máskor is."
  
  - Nem minden móka - mondta -, de Washingtonban a legszívesebben veled ebédelnék. Úgy döntöttem, felmondok. Biztos van mód arra, hogy gyorsabban és könnyebben keressek pénzt. Az apád még mindig érdeklődik irántam?
  
  Szünet következett. - Kérem, várjon - mondta. Amikor visszament a telefonhoz, még mindig aggódónak, szinte ijedtnek tűnt. - Látni akarja magát. Egy-két nap múlva.
  
  "Nos, van még egy-két más nézőpontom is, Ruth. Ne felejtsd el, tudom, hol lehet olajat szerezni. És hogyan kell megvenni. Korlátozások nélkül sejtettem, hogy érdekelheti."
  
  Hosszú szünet. Végül visszatért. "Ebben az esetben találkozhatnánk egy koktélra öt körül?"
  
  "Állást keresek, drágám. Találkozzunk bármikor, bárhol."
  
  "Remarcóban. Tudod?"
  
  "Persze. Ott leszek."
  
  Amikor Nick, vidáman viselve olasz szabású, szürke cápabőr kabátot és gárdista nyakkendőt, találkozott Ruth-tal Remarco-nál, a lány egyedül volt. Vinci, a szigorú partner, aki üdvözlésként működött közre, bevezette Ruth-ot a titkos, népszerű találkozóhely számos kis beugrójának egyikébe. Aggódónak tűnt.
  
  Nick elvigyorodott, odalépett hozzá és megölelte. Kemény volt. "Szia, Ruthie. Hiányoztál. Készen állsz a további kalandokra ma este?"
  
  Érezte, ahogy a lány megborzong. "Szia... Jerry. Örülök, hogy látlak." A lány kortyolt egyet a vízből. "Nem, fáradt vagyok."
  
  - Ó... - Felemelte az ujját. - Tudom, mi a gyógymód. - Odaszólt a pincérnek. - Két martini. Sima. Ahogy Mr. Martini feltalálta.
  
  Ruth elővett egy cigarettát. Nick is elővett egyet a csomagból, és felkapcsolta a villanyt. "Apa nem tudott. Nekünk... fontos dolgunk volt."
  
  "Problémák?"
  
  "Igen. Váratlanul."
  
  Ránézett. Csodálatos fogás volt! Norvégiából importált királyméretű édességek, Japánban kézzel készített anyagokból. Elvigyorodott. A lány ránézett. "Milyen?"
  
  "Csak gyönyörűnek találtalak." - lassan és halkan beszélt. "Mostanában lányokat figyeltem - hogy van-e olyan, mint a te csodálatos tested és egzotikus színed. Nem. Egyik sem. Tudod, hogy bárki lehetsz,"
  
  Azt hiszem. Modell. Film- vagy tévészínésznő. Tényleg úgy nézel ki, mint a világ legjobb nője. Kelet és Nyugat legjava."
  
  A nő kissé elpirult. A férfi azt gondolta: "Nincs semmi, ami elterelné egy nő figyelmét a gondjairól, mint egy sor meleg bók."
  
  "Köszönöm. Igazi ember vagy, Jerry. Apa nagyon érdeklődik. Azt akarja, hogy holnap meglátogatd."
  
  - Ó. - Nick nagyon csalódottnak tűnt.
  
  "Ne nézz olyan szomorúan. Azt hiszem, tényleg van egy ötlete a számodra."
  
  - Fogadok, hogy az - tűnődött Nick. Azon tűnődött, vajon tényleg ő-e az apja. És vajon kiderített-e valamit Jerry Demingről?
  
  Megérkeztek a martinik. Nick folytatta a gyengéd beszélgetést, tele őszinte hízelgéssel és nagyszerű lehetőségekkel Ruth számára. Rendelt még két pohárral. Aztán még kettőt. A lány tiltakozott, de ivott. Merevsége alábbhagyott. Kuncogott a férfi viccein. Telt-telt az idő, és kiválasztottak néhány kiváló Remarco club steaket. Brandyt és kávét ittak. Táncoltak. Ahogy Nick elterítette gyönyörű testét a padlón, arra gondolt: "Nem tudom, hogy ő hogy érzi magát most, de az én hangulatom jobb lett." Magához húzta a lányt. A lány ellazult. A tekintete követte az övét. Feltűnő párost alkottak.
  
  Nick az órájára pillantott. 9:52. Nos, gondolta, többféleképpen is kezelheti ezt. Ha a magam módján csinálom, a Hawks legtöbbje rájön, és megteszi az egyik gúnyos megjegyzését. Ruth hosszú, meleg oldala az övéhez simult, karcsú ujjai izgalmas mintákat rajzoltak a tenyerén az asztal alatt. Az én módomban, döntötte el. Hawk amúgy is szeret ugratni.
  
  10:46-kor léptek be Jerry Deming lakásába. Whiskyt ittak és a folyó fényeit bámulták, miközben Billy Fair zenéje adta a hátteret. Elmondta neki, milyen könnyen beleszeret egy ilyen gyönyörű, ilyen egzotikus, ilyen érdekes lányba. A játékosság szenvedéllyé változott, és megjegyezte, hogy már éjfél volt, mire felakasztotta a lány ruháját és az öltönyét, "hogy rendben tartsa őket".
  
  A nő szerelmi képessége felvillanyozta. Nevezzük stresszoldónak, dicsérjük meg a martini ízét, ne feledjük, hogy gondosan kiképezték a férfiak elbűvölésére - még mindig ez volt a legnagyszerűbb. Hajnali 2-kor mondta el neki.
  
  Ajka nedves volt a férfi füléhez, lehelete az édes szenvedély, az alkohol és a nő húsos, afrodiziákumszerű illatának gazdag, forró keveréke volt. - Köszönöm, drágám. Nagyon boldoggá teszel. És... még nem élvezted mindezt. Annyi mást tudok - vigyorgott -, elbűvölően furcsa dolgokat.
  
  - Ez az, ami felzaklat - felelte. - Tulajdonképpen én találtalak meg, és hetekig nem foglak látni. Talán hónapokig.
  
  - Micsoda? - Felemelte az arcát, bőre nedves, forró, rózsás fényben izzott a halvány lámpafényben. - Hová mész? Holnap találkozol apával.
  
  "Nem. Nem akartam elmondani. Tízkor indulok New Yorkba. Felszállok egy repülőre, ami Londonba megy, és onnan valószínűleg Rijádba."
  
  "Olajüzlet?"
  
  "Igen. Erről akartam beszélni Akitóval, de azt hiszem, most nem fogunk róla beszélni. Amikor akkor nyomást gyakoroltak rám, a Saudico és a japán koncesszió - tudod, az az üzlet - nem kapta meg az egészet. Szaúd-Arábia háromszor akkora, mint Texas, talán 170 milliárd hordó tartalékkal. Az olaj ereje úszik. A nagy kerekek blokkolják a Faisalt, de ötezer herceg van ott. Vannak kapcsolataim. Tudom, hol lehet havonta több millió hordó olajat kitermelni. Állítólag hárommillió dollár a profit rajta. A harmad az enyém. Nem hagyhatom ki ezt az üzletet..."
  
  Csillogó fekete szemek tágra nyíltak, miközben az övét nézte. "Ezt mind nem mondtad el nekem."
  
  - Nem kérdezted.
  
  "Talán... talán apa tudna jobb ajánlatot kötni, mint amire most gondolsz. Olajat akar."
  
  "Bármit vehet a japán koncesszióból. Hacsak nem adja el magát a vörösöknek?"
  
  A lány lassan bólintott. - Nem bánod?
  
  Nevetett. "Miért? Mindenki ezt csinálja."
  
  - Felhívhatom apát?
  
  "Gyerünk csak. Inkább hagynám ezt a családban, drágám." Megcsókolta. Három perc telt el. A pokolba a halálcsuklyával és a munkájával - sokkal szórakoztatóbb lenne csak... - óvatosan letette a telefont. "Hívd fel. Nincs sok időnk."
  
  Felöltözött, éles hallása elkapta a lány oldalát is a beszélgetésből. A lány mindent elmesélt apának Jerry Deming csodálatos kapcsolatairól és a milliókról. Nick két üveg jó whiskyt tett egy bőrtáskába.
  
  Egy órával később végigvezette egy Rockville közelében lévő mellékutcán. Egy közepes méretű ipari és kereskedelmi épületben izzottak a fények. A bejárat feletti táblán ez állt: MARVIN IMPORT-EXPORT. Ahogy Nick végigsétált a folyosón, egy másik apró, nem feltűnő táblát pillantott meg: Walter W. Wing, a Confederation Oil alelnöke. Egy bőrtáskát tartott a kezében.
  
  Akito a magánirodájában várta őket. Úgy nézett ki, mint egy túlterhelt üzletember, maszkját mostanra részben leemelték. Nick úgy gondolta, tudja, miért. Miután üdvözölte és összefoglalta Ruth magyarázatát, Akito azt mondta: "Tudom, hogy kevés az idő, de talán feleslegessé tehetem a közel-keleti útját. Vannak tartályhajóink. Hetvennégy dollárt fizetünk hordónként mindenért, amit legalább egy évre be tudunk rakodni."
  
  "Készpénz?"
  
  "Természetesen. Bármilyen pénznemben."
  
  Bármilyen szakítás vagy megállapodás, amit kíván. Látja, mit kínálok, Mr. Deming. Teljes mértékben Ön ellenőrzi a profitját. És így a sorsát is.
  
  Nick felkapta a whiskys zacskót, és két üveget tett az asztalra. Akito szélesen elvigyorodott. "Egy itallal pecsételjük meg az üzletet, jó?"
  
  Nick hátradőlt és kigombolta a kabátját. - Hacsak nem akarod újra megpróbálni Adam Reeddel.
  
  Akito kemény, száraz arca megdermedt. Úgy nézett ki, mint egy Buddha a fagypont alatt.
  
  Ruth elakadt a lélegzete, rémülten nézett Nickre, majd Akito felé fordult. "Esküszöm, nem tudtam..."
  
  Akito hallgatott, és megcsapta a kezét. "Szóval te voltál az. Pennsylvaniában. A hajón. Lányoknak szóló üzenetek."
  
  "Én voltam az. Ne mozdulj le azzal a kézzel a lábaidról. Maradj teljesen mozdulatlanul. Egy pillanat alatt kivégezhetlek. És a lányod is megsérülhet. Egyébként, a te lányod?"
  
  "Nem. Lányok... résztvevők."
  
  "Hosszú távú tervre toborozták őket. Tanúsíthatom a kiképzésüket."
  
  "Ne sajnáld őket. Ahonnan jöttek, lehet, hogy soha nem ettek rendesen. Mi adtunk nekik..."
  
  Wilhelmina megjelent, és megrázta Nick csuklóját. Akito elhallgatott. Dermedt arckifejezése nem változott. Nick azt mondta: "Ahogy mondod, feltételezem, megnyomtad a lábad alatti gombot. Remélem, Sungnak, Geistnek és a többieknek szól. Én is akarom őket."
  
  "Akarod őket. Azt mondtad, hogy végezzük ki őket. Ki vagy te?"
  
  "Ahogy talán kitaláltad, az AX-től származó I3. A három gyilkos egyike."
  
  "Barbár".
  
  "Mint egy kardcsapás egy tehetetlen fogoly nyakán?"
  
  Akito arca most először ellágyult. Az ajtó kinyílt. Chik Sung lépett be a szobába, és előbb Akitóra nézett, mint Lugerre. Egy dzsúdószakértő gyors kecsességével előrebukott, miközben Akito kezei eltűntek a szem elől az asztal alatt.
  
  Nick az első golyót oda helyezte, ahová a Lugert célozták - közvetlenül Akito mellzsebében lévő fehér zsebkendő háromszöge alá. A második lövés Sungot a levegőben találta el, másfél méterre a csőtől. A kínai férfi a kezében tartotta a kék revolvert, amikor Wilhelmina lövése egyenesen a szívébe talált. Esés közben a feje Nick lábának csapódott. A hátára fordult. Nick elvette a revolvert, és ellökte Akitót az asztaltól.
  
  Az idős férfi teste oldalra zuhant a székről. Nick megjegyezte, hogy már nincs itt semmilyen veszély, de te túlélted, semmit sem vettél készpénznek. Ruth felsikoltott, az üveg átható csattanása úgy vágta át a dobhártyáját, mint egy hideg kés a kis szobában. Kirohant az ajtón, még mindig sikoltozva.
  
  Felkapott két üveg robbanóanyaggal átitatott whiskyt az asztalról, és követte a lányt. A lány végigfutott a folyosón az épület hátsó részébe, egy raktárba, ahol Nick három méterrel arrébb volt.
  
  "Állj!" - ordította. A lány végigfutott a folyosón, egymásra rakott dobozok között. A férfi tokjába tette Wilhelminát, és megragadta, miközben a lány kirontott a szabadba. Egy félmeztelen férfi ugrott ki a nyerges vontató platójáról. A férfi felkiáltott: "Mi...?", miközben a három férfi összeütközött.
  
  Hans Geist volt az, és teste-lelke gyorsan reagált. Félrelökte Ruth-t, és mellkason vágta Nicket. Az AXE-s férfi nem tudta elkerülni a lesújtó üdvözlést - a lendülete egyenesen belerepítette. Skót whiskys üvegek törtek össze a betonon, üveg- és folyadékzáporként.
  
  - Tilos a dohányzás - mondta Nick, miközben Geist fegyverét lengette felé, majd a földre zuhant, miközben a nagydarab férfi széttárta és átölelte a karjait. Nick tudta, milyen meglepni egy grizzly medvét. Összezúzták, összetörték és a betonhoz zúzták. Nem érte el Wilhelminát vagy Hugót. Geist ott volt. Nick megfordult, hogy térddel a heréihez lőjön. Fejével a férfi arcába csapódott, miközben érezte, hogy fogak csípik a nyakát. Ez a fickó tisztességesen játszott.
  
  A poharat és a whiskyt sűrűbb, barnás masszává hengerelték, ami beborította a padlót. Nick a könyökével feltolta magát, kiegyenesítette a mellkasát és a vállát, végül összekulcsolta a kezét, és lőtt - kíváncsian lökdösődött, minden inat és izmát megmozgatva, hatalmas erejét teljes erejével szabadjára engedve.
  
  Geist erős férfi volt, de amikor törzsének és vállának izmai összecsaptak karjai erejével, nem volt verseny. Karjai a magasba lendültek, Nick összekulcsolt kezei pedig a magasba repültek. Mielőtt újra összezárhatta volna őket, Nick villámgyors reflexei megoldották a problémát. Vasökölével levágta Geist ádámcsutkáját - egy tiszta ütéssel, amely alig súrolta a férfi állát. Geist összeesett.
  
  Nick gyorsan átkutatta a kis raktár többi részét, üresen találta, és óvatosan közeledett az irodához. Ruth eltűnt - remélte, hogy nem húzza ki a fegyvert Akito asztala alól, és nem próbálja ki. Éles hallása mozgást észlelt a folyosó ajtaja mögött. Sammy belépett a nagy szobába egy közepes méretű géppuska kíséretében, szája sarkában egy cigarettával. Nick azon tűnődött, vajon nikotinfüggő-e, vagy régi gengszterfilmeket néz a tévében. Sammy dobozokkal a kezében sétált végig a folyosón, egy nyögő Geist fölé hajolva a törött üveg és a whisky szaga közepette.
  
  Nick a lehető legtávolabb maradt a folyosón, és halkan megszólalt:
  
  "Sammy. Dobd el a fegyvert, vagy meghalsz."
  
  Sammy nem. Sammy vadul lőtt automata pisztolyából, és a padlón heverő barna masszába dobta a cigarettáját, Sammy pedig meghalt. Nick hat métert hátrált a kartondobozok mentén, a robbanás ereje elsodorta, miközben a szájához szorította a dobhártyáját. A raktár barnás füstfelhővé változott.
  
  Nick egy pillanatra megtántorodott, miközben végigsétált az iroda folyosóján. Pfuj! Ez a Stuart! Zúgott a feje. Nem volt annyira megdöbbenve, hogy minden szobát alaposan megvizsgáljon, mielőtt Akito irodája felé tartott. Óvatosan lépett be, Wilhelmina Ruthra szegezte tekintetét, aki az asztalánál ült, mindkét keze látható volt, de üres volt. Sírt.
  
  Még akkor is, amikor a döbbenet és a rémület elmosta merész vonásait, miközben könnyek patakzottak az arcán, remegett és fuldoklott, mintha bármelyik pillanatban hányni kezdene - Nick arra gondolt: "Még mindig ő a legszebb nő, akit valaha láttam."
  
  Azt mondta: "Nyugi, Ruth. Úgysem volt az apád. És ez nem a világ vége."
  
  Elállt a lélegzete. Dühösen bólintott. Nem kapott levegőt. "Nem érdekel. Mi... te..."
  
  Feje a kemény fára esett, majd oldalra billenve gyönyörű teste puha rongybabává változott.
  
  Nick előrehajolt, szipogott egyet, és káromkodott. Valószínűleg cián. Tokjába tette Wilhelminát, és a kezét sima, fényes hajára tette. Aztán semmi sem volt ott.
  
  Mekkorák vagyunk. Mindannyian. Felvette a telefont, és tárcsázta Hawk számát.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amszterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amszterdam
  
  Lev Sklovszkij fordította elhunyt fia, Anton emlékére
  
  Eredeti cím: Amszterdam
  
  
  
  
  1. fejezet
  
  
  Nick élvezettel követte Helmi de Boert. A külseje stimuláló volt. Valóban magára vonta a figyelmet, egyike volt a "szépségeknek". Minden szem rá szegeződött, ahogy átsétált a John F. Kennedy nemzetközi repülőtéren, és továbbra is követte, ahogy a KLM DC-9 felé tartott. Csak csodálattal figyelték a vidámságát, fehér vászonkosztümjét és fényes bőr aktatáskáját.
  
  Miközben Nick követte, hallotta, hogy a férfi, aki majdnem eltörte a nyakát, amikor meglátta a rövid szoknyáját, motyogja: "Ki az?"
  
  - Egy svéd filmsztár? - javasolta a légiutas-kísérő. Megnézte Nick jegyét. - Mr. Norman Kent. Első osztály. Köszönöm. - Helmi pontosan oda ült, ahol Nick várt. Leült mellé, és kicsit sürgette a légiutas-kísérőt, hogy ne tűnjön túl lazának. Amikor odaért a helyére, fiúsan elmosolyodott Helmi felé. Teljesen normális volt, hogy egy magas, napbarnított fiatalember örül ekkora szerencsének. Halkan köszöntötte: - Jó napot!
  
  Egy mosoly jelent meg lágy, rózsaszín ajkán. Hosszú, karcsú ujjai idegesen összefonódtak. Attól a pillanattól kezdve, hogy a férfi meglátta (amikor elhagyta Manson házát), feszült, szorongó volt, de nem óvatos. "Idegek" - gondolta Nick.
  
  Betolta Mark Cross bőröndjét az ülés alá, és leült - nagyon könnyű és nagyon elegáns egy ilyen magas férfihoz képest - anélkül, hogy beleütközött volna a lányba.
  
  Megmutatta neki dús, fényes, bambuszszínű hajának háromnegyedét, úgy téve, mintha érdekelné az ablakon kilátó. Különleges ösztöne volt az ilyen hangulatokhoz - a nő nem volt ellenséges, csak túlcsordultak belőle a szorongások.
  
  Az ülések foglaltak voltak. Az ajtók halk alumínium csattanással csapódtak be. A hangszórók három nyelven kezdtek bömbölni. Nick ügyesen becsatolta a biztonsági övét anélkül, hogy megzavarta volna. A lány egy pillanatig babrált a sajátjával. A sugárhajtóművek baljóslatúan bőgtek. A nagy repülőgép megremegett, miközben a kifutópálya felé sántikált, és dühösen nyögött, miközben a személyzet átfutotta a biztonsági ellenőrzőlistát.
  
  Helmi ujjpercei kifehéredtek a karfákon. Lassan elfordította a fejét: tiszta, ijedt kék szemek jelentek meg Nick nagy, acélszürke szemei mellett. Krémszínű bőrt, kipirult ajkakat, bizalmatlanságot és félelmet látott.
  
  Felkuncogott, tudván, milyen ártatlannak tud tűnni. "Valóban" - mondta. "Nem akarok neked rosszat. Persze várhatok, amíg felszolgálják az italokat - ilyenkor szoktam megszólítani. De látom a kezeiden, hogy nem érzed magad túl kényelmesen." Karcsú ujjai ellazultak, és bűntudatosan összekulcsolták a kezét, miközben szorosan összekulcsolta.
  
  - Ez az első repülőútja?
  
  - Nem, nem. Jól vagyok, de köszönöm - tette hozzá egy gyengéd, édes mosolyt.
  
  Nick továbbra is gyóntatói lágy, megnyugtató hangon folytatta: "Bárcsak annyira ismernélek, hogy megfoghassam a kezed..." Kék szeme elkerekedett, figyelmeztető csillogással. "...hogy megnyugtassalak. De a saját örömömre is. Anya azt mondta, ne tegyem ezt, amíg be nem mutatnak. Anya nagyon igényes volt az etikettre. Bostonban mi általában nagyon igényesek vagyunk ebben..."
  
  A kék fény elhalványult. Figyelt. Most már egy árnyalatnyi érdeklődés látszott a tekintetükben. Nick felsóhajtott, és szomorúan megrázta a fejét. - Aztán apa a vízbe esett a Cohasset Vitorlásklub versenyén. Közel a célhoz. Közvetlenül a klub előtt.
  
  Tökéletes szemöldökét összevonta az aggódó szemek felett - most már egy kicsit kevésbé tűntek aggódónak. De ez is lehetséges. Vannak feljegyzéseim; láttam azokat a vitorlásversenyeket. Megsérült? - kérdezte.
  
  "Ó, nem. De apa egy makacs ember. Még mindig a kezében tartotta az üveget, amikor a felszínre bukkant, és megpróbálta visszadobni a fedélzetre."
  
  Nevetett, kezei ellazultak azzal a mosollyal.
  
  Nick elkeseredetten nevetett vele. "És mellélőtt."
  
  Mély levegőt vett, majd újra kifújta. Nick édes tej, gin és a lány érdekes parfümjének illatát érezte. Megvonta a vállát. - Ezért nem foghatom meg a kezed, amíg be nem mutatnak minket egymásnak. Norman Kent vagyok.
  
  Mosolya uralta a vasárnapi New York Timest. "Helmi de Boer a nevem. Nem kell többé fognia a kezem. Jobban érzem magam. Mindenesetre köszönöm, Mr. Kent. Maga pszichológus?"
  
  "Csak egy üzletember." A sugárhajtóművek felbőgtek. Nick elképzelte, ahogy a négy gázkar lassan előre mozog, felidézte a felszállás előtti és alatti bonyolult eljárást, a statisztikákon gondolkodott - és érezte, ahogy az üléstámlákba kapaszkodik. Helmi ujjpercei ismét elfehéredtek.
  
  "Van egy történet két férfiról, akik egy hasonló repülőgépen utaztak" - mondta. "Az egyik teljesen ellazult, és egy kicsit szundikál. Ő egy átlagos utas. Semmi sem zavarja. A másik izzad, a székébe kapaszkodik, próbál lélegezni, de nem kap. Tudod, ki ő?"
  
  A repülő megremegett. A föld elszáguldott Helmi mellett az ablak mellett. Nick hasa a gerincéhez nyomódott. A lány ránézett. "Nem tudom."
  
  - Ez az ember pilóta.
  
  Egy pillanatig gondolkodott, majd boldog nevetésben tört ki. Egy gyönyörű, meghitt pillanatban szőke haja súrolta a férfi vállát. A gép bedőlt, zökkenni kezdett, majd lassan emelkedni kezdett, mintha egy pillanatra megállt volna, aztán újraindult.
  
  A figyelmeztető lámpák kialudtak. Az utasok kikapcsolták a biztonsági öveiket. - Mr. Kent - mondta Helmi -, tudta, hogy a repülőgép egy olyan gép, amely elméletileg nem tud repülni?
  
  - Nem - hazudta Nick. Csodálta a válaszát. Azon tűnődött, mennyire veszi észre, hogy bajban van. - Igyunk egy kortyot a koktélunkból.
  
  Nick kellemes társaságra lelt Helminél. Koktélokat ivott, mint Mr. Kent, és három koktél után idegessége elmúlt. Finom holland ételeket ettek, beszélgettek, olvastak és álmodoztak. Amikor lekapcsolták az olvasólámpákat, és szunyókálni készültek, mint egy fényűző jóléti társadalom gyermekei, Nick a fejét a férfi fejéhez támasztotta, és azt suttogta: "Most meg akarom fogni a kezed."
  
  Kölcsönös melegség időszaka volt, a felépülés időszaka, két óra, amikor úgy tettünk, mintha a világ nem olyan lenne, mint régen.
  
  "Mit tudott?" - tűnődött Nick. És vajon az, amit tudott, volt az oka a kezdeti idegességének? Mivel a Manson's-nál, egy tekintélyes ékszerháznál dolgozott, amely folyamatosan New York-i és amszterdami irodái között ingázott, az AXE meglehetősen biztos volt benne, hogy ezek közül a futárok közül sokan egy szokatlanul hatékony kémhálózat tagjai. Néhányukat alaposan átvizsgálták, de semmit sem találtak náluk. Vajon hogyan reagált volna Helmi idegessége, ha tudja, hogy Nick Carter, az AXE N3-as ügynöke, azaz Norman Kent, a Bard Galleries gyémántfelvásárlója, nem találkozott vele véletlenül?
  
  Bizsergett a meleg keze. Veszélyes volt? Herb Whitlock, az AXE ügynöke évekbe telt, mire végre meghatározta Manson helyét, mint a kémgép fő központját. Röviddel ezután egy amszterdami csatornából halászták ki. Balesetként jelentették. Herb folyamatosan azt állította, hogy Manson olyan megbízható és egyszerű rendszert fejlesztett ki, hogy a cég lényegében hírszerzési brókerré vált: közvetítővé egy profi kém számára. Herb 2000 dollárért fénymásolatokat vásárolt egy amerikai haditengerészeti ballisztikus fegyverrendszerről, amely az új geoballisztikus számítógép vázlatait mutatta.
  
  Nick megszagolta Helmi finom illatát. A lány motyogott kérdésére válaszolva azt mondta: "Én csak gyémántimádó vagyok. Gondolom, lesznek kétségei."
  
  "Amikor egy férfi ilyet mond, a világ egyik legjobb üzleti védelmi rendszerét építi ki. Ismered a négy C szabályát?"
  
  "Szín, tisztaság, törések és karátszám. Kapcsolatokra van szükségem, valamint tanácsra kanyonokkal, ritka kövekkel és megbízható nagykereskedőkkel kapcsolatban. Számos tehetős ügyfelünk van, mert nagyon magas etikai normákat követünk. A lehető legpontosabban megvizsgálhatja a kereskedelmünket, és az megbízhatónak és kifogástalannak fog bizonyulni, ha ezt mondjuk."
  
  - Nos, Mansonnak dolgozom. Értek egyet s mást a kereskedelemhez. - A nő az ékszerüzletről csacsogott. A férfi csodálatos memóriája mindenre emlékezett, amit a nő mondott. Norman Kent nagyapja az első Nick Carter volt, egy nyomozó, aki számos új módszert vezetett be abba, amit ő bűnüldözésnek nevezett. Egy olívazöld martinipohárba épített adóvevő örült volna neki, de nem lepte volna meg. Ő fejlesztett ki egy zsebórába épített telexet. Úgy lehetett aktiválni, hogy a cipő sarkában lévő érzékelőt a földhöz nyomták.
  
  Nicholas Huntington Carter III az AXE harmadik számú tisztje lett - az Egyesült Államok "ismeretlen szolgálatában", amely annyira titkos volt, hogy a CIA pánikba esett, amikor a nevét ismét megemlítették egy újságban. Ő volt az egyik a négy gyilkossági felhatalmazással rendelkező gyilkosmester közül, és az AXE feltétel nélkül támogatta őt. Kirúghatták, de vádat nem lehetett emelni ellene. Egyesek számára ez meglehetősen megterhelő teher lett volna, de Nick megőrizte egy profi sportoló fizikai erőnlétét. Élvezte.
  
  Sokat gondolkodott a Manson kémhálózaton. Gyönyörűen működött. A hat nukleáris robbanófejjel felszerelt PEAPOD rakéta irányító ábrája, amelyet egy jól ismert amatőr kémnek "adtak el" az alabamai Huntsville-ben, kilenc nappal később érkezett meg Moszkvába. Egy AXE ügynök vásárolt belőle egy példányt, és a legapróbb részletekig tökéletes volt, nyolc oldalas. Ez annak ellenére történt, hogy 16 amerikai ügynökséget figyelmeztettek a megfigyelésre, a monitorozásra és a megelőzésre. Biztonsági tesztként kudarcot vallott. Három "Manson" futárt, akik "véletlenül" oda-vissza utaztak a kilenc nap alatt, alapos ellenőrzésnek kellett volna alávetni, de semmit sem találtak.
  
  "Most pedig Helmiről" - gondolta álmosan. Érintett vagy ártatlan? És ha mégis, akkor hogyan lehetséges?
  
  "...az egész gyémántpiac mesterséges" - mondta Helmi. "Tehát ha egy hatalmas gyémántra bukkannának, azt lehetetlen lenne kontrollálni. Akkor minden ár zuhanna."
  
  Nick felsóhajtott. "Pontosan ez ijeszt meg most. A kereskedésben nemcsak a tekintélyedet veszítheted, de egy szempillantás alatt csődbe is mehetsz. Ha sokat fektettél be gyémántokba, akkor pff. Akkor amiért egymilliót fizettél, annak csak a felét fogja érni."
  
  "Vagy egyharmadát. A piac egyszerre ennyit is eshet. Aztán egyre lejjebb és lejjebb esik, ahogy egykor az ezüst is tette."
  
  "Tudom, hogy körültekintően kell majd vásárolnom."
  
  "Vannak ötleteid?"
  
  - Igen, több házra is.
  
  "És a Mansonéknak is?"
  
  'Igen.'
  
  "Gondoltam. Nem vagyunk valójában nagykereskedők, bár a nagyobb cégekhez hasonlóan mi is nagy mennyiségben kereskedünk egyszerre. Ismerkedjen meg az igazgatónkkal, Philip van der Laannal. Ő többet tud, mint bárki más a kartelleken kívül."
  
  - Amszterdamban van?
  
  "Igen. Ma már igen. Gyakorlatilag ingázik Amszterdam és New York között."
  
  "Csak mutass be neki valamikor, Helmi. Talán még tudunk üzletelni. Különben is, jól jönnél nekem idegenvezetőként, hogy körbevezess a városban. Mit szólnál, ha ma délután csatlakoznál hozzám? És akkor meghívlak ebédre."
  
  "Örömmel. Gondoltál már a szexre is?"
  
  Nick pislogott. Ez a megdöbbentő megjegyzés egy pillanatra kibillentette az egyensúlyából. Nem volt ehhez hozzászokva. Biztosan feszültek a reflexei. "Nem, amíg te nem mondod. De azért megéri megpróbálni."
  
  "Ha minden jól megy. Józan ésszel és tapasztalattal."
  
  "És persze a tehetség. Olyan, mint egy jó steak vagy egy jó üveg bor. Valahol el kell kezdeni. Utána ügyelni kell arra, hogy ne rontsd el újra. És ha nem tudsz mindent, kérdezz vagy olvass el egy könyvet."
  
  "Azt hiszem, sok ember sokkal boldogabb lenne, ha teljesen nyíltak lennének egymással. Úgy értem, számíthatsz egy jó napra vagy egy jó étkezésre, de úgy tűnik, manapság a jó szexre még mindig nem. Bár Amszterdamban manapság más a helyzet. Lehet, hogy a puritán neveltetésünk miatt van ez, vagy még mindig a viktoriánus örökség része? Nem tudom."
  
  "Nos, az elmúlt néhány évben egy kicsit szabadabbak lettünk egymással. Én magam is egy kicsit életkedvelő vagyok, és mivel a szex az élet része, én is élvezem. Ugyanúgy, ahogy te élvezed a síelést, a holland sört vagy egy Picasso-karcolatot." Miközben hallgatta, kedvesen a lányon tartotta a tekintetét, azon tűnődve, vajon viccel-e vele. Csillogó kék szeme ártatlanságtól ragyogott. Csinos arca olyan ártatlannak tűnt, mint egy angyal egy karácsonyi üdvözlőlapon.
  
  Bólintott. "Sejtettem, hogy így gondolod. Férfi vagy. Sok amerikai csendes, feszült alak. Esznek, isznak, izgatottak és simogatják egymást. Ja, és még csodálkoznak, hogy az amerikai nőket miért taszítja annyira a szex. Szex alatt nem csak az ágyba ugrálást értem. Egy jó kapcsolatot értek alatta. Jó barátok vagytok, és tudtok egymással beszélgetni. Amikor végre úgy érzitek, hogy muszáj egy bizonyos módon csinálni, legalább tudtok róla beszélni. Amikor végre eljön az ideje, akkor legalább lesz valami közötök egymással."
  
  'Hol találkozzunk?'
  
  - Ó. - Elővett a táskájából egy Manson házából származó névjegykártyát, és írt valamit a hátuljára. - Három órakor. Ebéd után nem leszek otthon. Amint leszállunk, meglátogatom Philip van der Laant. Van valaki, akivel találkozhatna?
  
  'Nem.'
  
  - Akkor gyere velem. Elkezdhetsz további kapcsolatokat teremteni vele. Biztosan segíteni fog neked. Érdekes ember. Nézd, ott van az új Schiphol repülőtér. Hatalmas, nem igaz?
  
  Nick engedelmesen kinézett az ablakon, és egyetértett azzal, hogy az nagy és lenyűgöző.
  
  A távolban négy nagy kifutópályát, egy irányítótornyot és körülbelül tízemeletes épületeket látott. Újabb emberi legelő szárnyas lovaknak.
  
  - Négy méterrel a tengerszint alatt van - mondta Helmi. - Harminckét menetrend szerinti járat használja. Látnod kellene az információs rendszerüket és a Tapis roulant-ot, a görgősíneket. Nézz oda, a rétekre. Az itteni gazdák nagyon aggódnak emiatt. Nos, nem csak a gazdák. Azt a sínt ott "buldózernek" hívják. A szörnyű zaj miatt van, amit ezeknek az embereknek el kell viselniük. - Lelkes mesélés közben fölé hajolt. Mellei feszesek voltak. Haja illatozott. - Ó, bocsáss meg. Talán már tudod mindezt. Voltál már az új Schipholon?
  
  "Nem, csak a régi Schiphol. Sok évvel ezelőtt. Ez volt az első alkalom, hogy letértem a szokásos útvonalamról Londonon és Párizson keresztül."
  
  "A régi Schiphol repülőtér három kilométerre van. Ma teheráru-szállító repülőtér.
  
  "Tökéletes kalauz vagy, Helmi. Azt is észrevettem, hogy nagyon szereted Hollandiát."
  
  Halkan felnevetett. - Van der Laan úr szerint még mindig olyan makacs holland vagyok. A szüleim Hilversumból származnak, ami harminc kilométerre van Amszterdamtól.
  
  "Szóval, megtaláltad a megfelelő munkát. Olyat, ami lehetővé teszi, hogy időről időre meglátogathasd régi hazádat."
  
  "Igen. Nem volt olyan nehéz, mert már ismertem a nyelvet."
  
  "Elégedett vagy ezzel?"
  
  - Igen. - Felemelte a fejét, míg gyönyörű ajkai el nem érték a fülét. - Kedves voltál hozzám. Nem éreztem jól magam. Azt hiszem, túlfáradt voltam. Most sokkal jobban érzem magam. Ha sokat repülsz, akkor jetlagtől szenvedsz. Néha két teljes tízórás munkanapunk is van egymás után. Szeretném bemutatni neked Philt. Ő segíthet elkerülni a buktatók nagy részét.
  
  Kedves volt. Valószínűleg tényleg elhitte. Nick megpaskolta a kezét. "Szerencsés vagyok, hogy itt ülhetek veled. Borzasztóan szép vagy, Helmi. Ember vagy. Vagy rosszul mondom? Intelligens is vagy. Ez azt jelenti, hogy őszintén törődsz az emberekkel. Ez mondjuk az ellentéte annak a tudósnak, aki csak az atombombákat választotta karrierjének."
  
  "Ez volt a legédesebb és legbonyolultabb bók, amit valaha kaptam, Norman. Azt hiszem, most már mennünk kellene."
  
  Elintézték a formaságokat, és megtalálták a csomagjaikat. Helmi egy zömök fiatalemberhez vezette, aki egy Mercedesszel éppen egy épülőfélben lévő épület kocsifelhajtójára állt be. - A titkos parkolónk - mondta Helmi. - Szia, Kobus.
  
  - Sziasztok - mondta a fiatalember. Odament hozzájuk, és elvette a nehéz poggyászukat.
  
  Aztán megtörtént. Egy szívszaggató, éles hang, amit Nick túlságosan is jól ismert. Betolta Helmit az autó hátsó ülésére. "Mi volt ez?" - kérdezte a lány.
  
  Ha még soha nem hallottad csörgőkígyó ropogását, tüzérségi lövedék sziszegő robbanását vagy elsuhanó golyó undorító sípolását, először meg fogsz ijedni. De ha tudod, mit jelent egy ilyen hang, azonnal éber és éber leszel. Egy golyó haladt el a fejük mellett. Nick nem hallotta a lövést. A fegyver jól tompított volt, valószínűleg félautomata. Talán a mesterlövész újratöltött?
  
  - Golyó volt - mondta Helminek és Kobusnak. Valószínűleg már tudták, vagy sejtették. - Menjetek innen! Álljatok meg, és várjatok, amíg visszajövök. Mindenesetre ne maradjatok itt!
  
  Megfordult és az épülőfélben lévő épület szürke kőfala felé rohant. Átugrott az akadályon, és kettesével-hármasával felmászott a lépcsőfokokon. A hosszú épület előtt munkások csoportjai ablakokat szereltek fel. Rá sem pillantottak, amikor bekukucskált az ajtón az épületbe. A szoba hatalmas, poros volt, és mész-, valamint keményedő beton szaga terjengett. Jobbra messze két férfi dolgozott gipszsimítóval a falnak. "Nem ők" - döntötte el Nick. A kezük fehér volt a nedves portól.
  
  Hosszú, könnyű ugrásokkal rohant fel a lépcsőn. A közelben négy mozdulatlan mozgólépcső állt. A gyilkosok szeretik a magas, üres épületeket. Talán a gyilkos még nem látta meg. Ha látta volna, most futna. Tehát a futó férfit keresték. Valami nagy csattanással leesett az emeletre. Amikor Nick elérte a lépcső végét - valójában két emelet volt, mivel az első emelet mennyezete nagyon magas volt -, szürke cementdeszkák zuhataga zuhant át a padló repedésén. Két férfi állt a közelben, piszkos kézzel gesztikulálva és olaszul kiabálva. Távolabb, a távolban egy testes, szinte majomszerű alak ereszkedett le, majd eltűnt a szem elől.
  
  Nick az épület előtti ablakhoz rohant. Odanézett, ahol a Mercedes parkolt. Gázhüvelyt akart keresni, de ez nem érte el a várást az építőmunkások vagy a rendőrség részéről. Az olasz kőművesek elkezdtek rákiabálni. Gyorsan lefutott a lépcsőn, és meglátta a Mercedest a kocsifelhajtón, ahol Kobus úgy tett, mintha várna valakire.
  
  Bemászott, és azt mondta a sápadt Helminek: "Azt hiszem, láttam. Egy nehézkes, görnyedt fickó." A lány ajkához szorította a tenyerét. "Egy lövés ránk - rám - rátok, tényleg? Nem tudom..."
  
  Majdnem pánikba esett. "Sosem lehet tudni" - mondta. "Talán egy légpuskából lőtt ki a golyó. Ki akar most lelőni?"
  
  Nem válaszolt. Egy pillanat múlva a kéz ismét leengedett. Nick megpaskolta a kezét. "Talán jobb lenne, ha megmondanád Kobusnak, hogy felejtse el ezt az incidenst. Elég jól ismered?"
  
  - Igen. - Mondott valamit a sofőrnek hollandul. A sofőr vállat vont, majd az alacsonyan repülő helikopterre mutatott. Az új orosz óriás volt az, amely egy buszt szállított egy teherplatformon, ami egy óriási rák ollóira hasonlított.
  
  "Busszal be lehet menni a városba" - mondta Helmi. "Két járat van. Az egyik Közép-Hollandiából indul. A másikat maga a KLM üzemelteti. Körülbelül három guldenbe kerül, bár manapság nehéz biztosan megmondani."
  
  Ez a holland takarékosság? Makacsok. De nem gondoltam, hogy veszélyesek lehetnek."
  
  "Lehet, hogy mégiscsak légpuskából lőtték."
  
  Nem volt olyan érzése, mintha a nő maga is elhinné. Kifejezett kérésére a Vondelparkra pillantott, ahogy elhaladtak mellette. A gát felé autóztak, át a Vijelstraaton és a Rokinon, a városközponton. "Van valami Amszterdamban, ami megkülönbözteti a többi várostól, amit ismerek" - gondolta.
  
  - Értesítsük a főnökét erről a schipholi eseményről?
  
  "Ó, ne. Ne csináljuk. Majd találkozom Philippel a Krasznopolszkaja Hotelben. Mindenképpen kóstold meg a palacsintájukat. A cég alapítója 1865-ben indította útjára, és azóta is szerepel az étlapon. Ő maga egy kis kávézóval kezdte, ami mára egy hatalmas komplexummá nőtte ki magát. De ettől függetlenül nagyon kellemes."
  
  Látta, hogy a lány visszanyerte az irányítást. Lehet, hogy szüksége is lesz rá. Biztos volt benne, hogy nem derült ki az álcája - különösen most, ilyen hamar. A lány azon fog tűnődni, hogy vajon neki szánták-e azt a golyót.
  
  Ko megígérte, hogy elviszi Nick poggyászát a közeli Die Port van Cleve szállodájába, valahova a Nieuwe Zijds Voorburgwalon, a posta közelébe. Helmi piperecikkeit is elvitte a szállodába. Nick észrevette, hogy Helmi magánál tartja a bőr aktatáskát; még a repülőgép mosdójába is azzal ment. A tartalma érdekes lehet, de talán csak vázlatok vagy minták. Nem volt értelme semmit sem ellenőrizni - egyelőre.
  
  Helmi körbevezette a festői Krasznopolszkij Hotelben. Philip van der Laan nagyon megkönnyítette a dolgát. Egy másik férfival reggelizett egy gyönyörű, lambériával borított különszobában. Helmi a bőröndjét van der Laan mellé tette, üdvözölte. Aztán bemutatta Nicket. "Mr. Kent nagyon érdeklődik az ékszerek iránt."
  
  A férfi felállt egy hivatalos üdvözlésre, kézfogásra, meghajlásra és egy reggelire szóló meghívásra. Van der Laan másik kísérője Constant Draayer volt. Úgy ejtette ki a "Van Manson"s"-t, mintha megtiszteltetésnek venném, hogy ott lehetek.
  
  Van der Laan közepes magasságú, karcsú és erőteljes testalkatú volt. Éles, nyugtalan barna szemei voltak. Bár nyugodtnak tűnt, volt benne valami nyugtalanság, egyfajta energiafelesleg, amit vagy az üzleti ügyeivel, vagy a saját sznobériájával lehetett magyarázni. Szürke bársony olasz stílusú öltönyt viselt, ami nem volt különösebben modern; fekete mellényt apró, lapos, aranynak tűnő gombokkal; piros-fekete nyakkendőt; és egy gyűrűt, rajta egy körülbelül három karátos kék-fehér gyémánttal - minden tökéletesen kifogástalannak tűnt.
  
  Turner a főnöke valamivel gyengébb változata volt, egy olyan ember, akinek először össze kellett szednie a bátorságát minden egyes lépés megtételéhez, de ugyanakkor elég okos volt ahhoz, hogy ne mondjon ellent a főnökének. Mellényén közönséges szürke gombok voltak, és a gyémántja körülbelül egy karátot nyomott. De a szeme megtanult mozogni és regisztrálni. Semmi közös nem volt bennük a mosolyában. Nick azt mondta, szívesen beszélget velük, és leültek.
  
  - Nagykereskedőnél dolgozik, Mr. Kent? - kérdezte van der Laan. - A Manson's néha üzletel velük.
  
  "Nem. A Bard Galériákban dolgozom."
  
  - Mr. Kent azt mondja, hogy szinte semmit sem tud a gyémántokról - mondta Helmi.
  
  Van der Laan elmosolyodott, fogsora szépen összeállt gesztenyebarna bajusza alatt. - Minden okos vásárló ezt mondja. Mr. Kentnek lehet, hogy van egy nagyítója, és tudja, hogyan kell használni. Ebben a szállodában száll meg?
  
  - Nem. - A Cleve kikötőjében - felelte Nick.
  
  - Szép szálloda - mondta Van der Laan. Rámutatott az előtte álló pincérre, és csak annyit mondott: - Reggeli. Aztán Helmihez fordult, és Nick több melegséget vett észre benne, mint amennyit egy igazgatónak mutatnia kellene a beosztottja iránt.
  
  "Á, Helmi" - gondolta Nick -, "megkaptad azt az állást egy látszólag jó hírű cégnél." De az még mindig nem életbiztosítás. "Jó utat!" - kérte tőle Van der Laan.
  
  "Köszönöm, Mr. Kent, Normanre gondolok. Használhatunk itt amerikai neveket?"
  
  - Természetesen - kiáltott fel határozottan Van der Laan, anélkül, hogy több kérdést tett volna fel Draayernek. - Problémás járat?
  
  "Nem. Egy kicsit aggódtam az időjárás miatt. Egymás mellett ültünk, és Norman adott nekem egy kis bátorítást."
  
  Van der Laan barna szeme gratulált Nick jó ízléséhez. Nem volt benne féltékenység, csak valami elmélkedés. Nick hitte, hogy Van der Laan bármelyik iparágban igazgató lehetne. Egy született diplomata hamisítatlan őszinteségével rendelkezett. Saját ostobaságaiban hitt.
  
  - Elnézést - mondta van der Laan -, egy pillanatra el kell mennem.
  
  Öt perccel később tért vissza. Elég sokáig volt távol ahhoz, hogy kimenjen a mosdóba - vagy bármi mást csináljon.
  
  A reggeli különféle kenyerekből, egy halom aranybarna vajból, háromféle sajtból, sült marhaszeletekből, főtt tojásból, kávéból és sörből állt. Van der Laan röviden áttekintette Nicknek az amszterdami gyémántkereskedelmet, megnevezve azokat az embereket, akikkel esetleg beszélni szeretne, és megemlítve a legérdekesebb aspektusait. "...és ha holnap bejössz az irodámba, Norman, megmutatom, mit találtunk."
  
  Nick azt mondta, hogy biztosan ott lesz, majd megköszönte a reggelit, kezet rázott vele, és eltűnt. Miután elment, Philip van der Laan meggyújtott egy rövid, illatos szivart. Megkocogtatta Helmi által hozott bőr aktatáskáját, és ránézett. - Ezt nem a repülőn nyitottad ki?
  
  - Természetesen nem. - A hangja nem volt teljesen nyugodt.
  
  - Egyedül hagytad ezzel?
  
  "Phil, én tudom a dolgom."
  
  - Nem találtad furcsának, hogy melléd ült?
  
  Ragyogó kék szeme még jobban elkerekedett. - Miért? Valószínűleg több gyémántkereskedő is volt azon a gépen. Lehet, hogy egy versenytárssal futottam össze a kiszemelt vevő helyett. Talán el tudnál adni neki valamit.
  
  Van der Laan megpaskolta a kezét. "Ne aggódj. Ellenőrizd rendszeresen. Szükség esetén hívd fel a New York-i bankokat."
  
  A másik bólintott. Van der Laan nyugodt arca kétséget rejtett. Azt hitte, Helmi veszélyes, ijedt nővé változott, aki túl sokat tud. Most, ebben a pillanatban, már nem volt ebben olyan biztos. Először azt hitte, hogy "Norman Kent" rendőr - most kételkedett elhamarkodott gondolkodásában. Azon tűnődött, vajon helyes volt-e felhívnia Pault. Most már túl késő volt megállítani. De legalább Paul és barátai megtudják az igazságot erről a Kentről.
  
  Helmi összevonta a szemöldökét. "Tényleg azt hiszed, hogy talán..."
  
  "Nem hiszem, gyermekem. De ahogy mondod, eladhatnánk neki valami jót. Csak hogy teszteljük a hitelképességét."
  
  Nick átkelt a gáton. Csodálatos tavaszi szellő fújt. Megpróbálta tájékozódni. A festői Kalverstraatra nézett, ahol sűrű emberáradat mozgott az autómentes járdán az épületek között, amelyek ugyanolyan tisztának tűntek, mint maguk az emberek. "Tényleg ennyire tiszták ezek az emberek?" - gondolta Nick. Borzongott. Most nem kellett ezen aggódni.
  
  Úgy döntött, elsétál a Keizersgrachthoz - egyfajta tisztelgés a megfulladtak, nem pedig a részeg Herbert Whitlock előtt. Herbert Whitlock magas rangú amerikai kormánytisztviselő volt, egy utazási irodát vezetett, és valószínűleg túl sok gint ivott aznap. Valószínűleg. De Herbert Whitlock az AXE ügynöke volt, és nem igazán szerette az alkoholt. Nick kétszer is dolgozott együtt, és mindketten nevettek, amikor Nick megjegyezte: "Képzelj el egy férfit, aki arra kényszerít, hogy inj - a munkája miatt." Herb már majdnem egy éve Európában volt, és olyan szivárgásokat nyomozott, amiket az AXE fedezett fel, amikor katonai elektronikai és repülőgépipari adatok kezdtek szivárogni. Herbert halálakor elérte az M betűt az archívumban. A középső neve pedig Manson volt.
  
  David Hawk, az AXE parancsnoki állásából, nagyon egyszerűen fogalmazott. "Ne ráérsz, Nicholas. Ha segítségre van szükséged, kérj segítséget. Nem engedhetünk meg magunknak több ilyen viccet." Egy pillanatra vékony ajkait összepréselte kiálló állkapcsán. "És ha tudod, ha bármilyen eredményhez is eljutsz, kérd a segítségemet."
  
  Nick elérte a Keizersgrachtot, és visszasétált a Herengrachton. A levegő sima és selymes volt. "Itt vagyok" - gondolta. Lőj le újra. Lőj, és ha elvéted, legalább én kezdeményezek. Nem elég sportszerű ez? Megállt, hogy megcsodáljon egy virágkocsit, és egyen egy kis heringet a Herengracht-Paleistraat sarkán. Egy magas, gondtalan férfi, aki szerette a napsütést. Semmi sem történt. Összeráncolta a homlokát, és visszasétált a szállodájába.
  
  Egy tágas, kényelmes szobában, ahol nem volt rá a felesleges lakkréteg és az ultramodern szállodák gyors, törékeny, plasztikus hatása, Nick kicsomagolta a holmiját. Wilhelmina Lugerét a hóna alatt vámolták. Nem ellenőrizték. Különben is, szükség esetén a papírjai is meglesznek hozzá. Hugo, egy borotvaéles tűsarkú, levélbontóként találta meg a postaládát. Alsóneműig levetkőzött, és úgy döntött, nem sokat tehet, amíg három órakor nem találkozik Helmivel. Tizenöt percig edzett, majd aludt egy órát.
  
  Halk kopogás hallatszott az ajtón. - Halló? - kiáltotta Nick. - Szobaszerviz.
  
  Kinyitotta az ajtót. Egy kövér pincér mosolygott fehér köpenyében, kezében egy virágcsokorral és egy üveg Four Roses-szal, melyet részben egy fehér szalvéta rejtett. "Üdvözöljük Amszterdamban, uram. Üdvözlettel a vezetőségtől."
  
  Nick hátrált egy lépést. A férfi virágot és bourbont vitt az ablak melletti asztalhoz. Nick felvonta a szemöldökét. Nincs váza? Nincs tálca? "Hé..." A férfi tompa puffanással ejtette el az üveget. Nem tört el. Nick követte a tekintetével. Az ajtó kitárult, majdnem ledöntve a lábáról. Egy férfi ugrott be az ajtón - egy magas, testes férfi, mint egy vitorlamester. Egy fekete pisztolyt tartott a kezében. Egy nagy fegyver volt. Követte Nicket, aki úgy tett, mintha megbotlana, anélkül, hogy megrezzent volna. Aztán Nick kiegyenesedett. A kisebb férfi követte az izmos férfit, és becsukta az ajtót. Egy éles angol hang hallatszott a pincér irányából: "Várjon, Mr. Kent." A szeme sarkából Nick látta, hogy a szalvéta leesik. A kezében, amelyik tartotta, egy pisztoly volt, és ez is úgy nézett ki, mintha egy profi tartaná. Mozdulatlanul, a megfelelő magasságban, lövésre készen. Nick megállt.
  
  Neki magának egyetlen aduásza volt. Alsóneműje zsebében az egyik halálos gázbombát tartotta - a "Pierre"-t. Lassan leengedte a kezét.
  
  A pincérnek tűnő férfi azt mondta: "Hagyd ezt. Ne mozdulj." A férfi meglehetősen eltökéltnek tűnt. Nick megdermedt, és azt mondta: "Csak néhány guldenem van a..."
  
  'Kuss.'
  
  Az ajtón belépő utolsó férfi most Nick mögött volt, és ebben a pillanatban nem tehetett semmit. Két pisztoly kereszttüzében sem, amelyek látszólag nagyon hozzáértő kezekben voltak. Valami a csuklója köré tekeredt, és a keze hátrarántódott. Aztán a másik kezét is visszahúzták - egy matróz zsinórral tekergette. A zsinór feszes volt, és nejlonra emlékeztetett. A férfi, aki a csomókat kötötte, vagy matróz volt, vagy már évek óta az. Nicholas Huntington Carter III-at, az AXE 3. számú katonáját több százszor megkötözték, és szinte tehetetlennek tűnt.
  
  - Ülj ide - mondta a nagydarab férfi.
  
  Nick leült. Úgy tűnt, a pincér és a kövér férfi irányít. Gondosan átvizsgálták a holmiját. Biztosan nem rablók voltak. Miután mindkét öltönyének minden zsebét és varrását átvizsgálták, mindent gondosan felakasztottak. Tíz percnyi fáradságos nyomozómunka után a kövér férfi leült Nickkel szemben. Vékony nyaka volt, a gallérja és a feje között legfeljebb néhány vastag bőrránc volt, de ezek semmiképpen sem hasonlítottak kövérre. Nem volt nála fegyver. "Mr. Norman Kent New Yorkból" - mondta. "Mióta ismeri Helmi de Boert?"
  
  "Nemrég. Ma találkoztunk a repülőn."
  
  "Mikor látod őt újra?"
  
  'Nem tudom.'
  
  "Ezért adta ezt neked?" Vastag ujjak felvették a névjegykártyát, amit Helmi adott neki, a helyi címével.
  
  "Majd találkozunk párszor. Jó idegenvezető."
  
  "Azért jött, hogy Mansonnal üzleteljen?"
  
  "Azért vagyok itt, hogy üzleteljek bárkivel, aki elfogadható áron ad el gyémántokat a cégemnek. Kik vagytok ti? Rendőrök, tolvajok, kémek?"
  
  "Egy kicsit mindenből. Mondjuk úgy, hogy maffia. Végül is mindegy."
  
  "Mit akarsz tőlem?"
  
  A csontos férfi arra mutatott, ahol Wilhelmina feküdt az ágyon. - Ez elég furcsa tárgy egy üzletember számára.
  
  "Valakihez képest, aki több tízezer dollár értékű gyémántokat tud szállítani? Imádom ezt a fegyvert."
  
  "Törvényellenes."
  
  "Óvatos leszek."
  
  "Mit tudsz a jenyiszej-i konyháról?"
  
  "Ó, nálam vannak."
  
  Ha azt mondta volna, hogy egy másik bolygóról jött, akkor sem ugrottak volna magasabbra. Az izmos férfi kiegyenesedett. A "pincér" felkiáltott: "Igen?", és a tengerész, aki a csomókat kötötte, öt centivel lesütötte a száját.
  
  A nagy azt mondta: "Megvannak? Már? Tényleg?"
  
  "A Grand Hotel Krasnopolskyban. Nem érheti el őket." A csontos férfi előhúzott egy dobozzal a zsebéből, és átnyújtott a többieknek egy kis cigarettát. Úgy tűnt, mintha Nicknek is felajánlana egyet, de meggondolta magát. Felálltak. "Mit fogtok ezzel csinálni?"
  
  - Természetesen, vidd magaddal az Egyesült Államokba.
  
  - De... de nem teheted. Vám - á! Van egy terved. Már minden kész.
  
  - Már minden elő van készítve - felelte Nick komolyan.
  
  A nagydarab férfi felháborodottnak tűnt. "Mind idióták" - gondolta Nick. "Vagy lehet, hogy tényleg én vagyok az. De idióták ide vagy oda, értik a dolgukat." Meghúzta a zsinórt a háta mögött, de az meg sem mozdult.
  
  A kövér férfi sötétkék füstfelhőt fújt összeszorított ajkaiból a mennyezet felé. - Azt mondtad, nem tudjuk megszerezni őket? Mi van veled? Hol a nyugta? A bizonyíték?
  
  "Nincs nekem. Stahl úr intézte el nekem." Stahl sok évvel ezelőtt a Krasznopolszkij Szállodát igazgatta. Nick remélte, hogy még mindig ott van.
  
  Az őrült, aki pincérnek tettetette magát, hirtelen megszólalt: "Szerintem hazudik. Fogjuk be a száját, gyújtsuk fel a lábujjait, aztán meglátjuk, mit mond."
  
  - Nem - mondta a kövér férfi. - Már Krasznopolszkojéban volt. Helmivel. Láttam. Szép kis kincs lesz ez a seggünkben. És most... - odalépett Nickhez -, Mr. Kent, most öltözzön fel, és mindannyian óvatosan kézbesítjük ezeket a Cullinanokat. Mind a négyen. Nagyfiú már, és talán hős akar lenni a közösségében. De ha nem teszi, meghal ebben a kis országban. Nem akarunk ilyen zűrzavart. Talán most már meggyőződött erről. Ha nem, akkor gondolja át, amit az előbb mondtam.
  
  Visszatért a szoba falához, és a pincérre és a másik férfira mutatott. Nem adták meg Nicknek azt az örömöt, hogy újra előrántsa a fegyverét. A tengerész kioldotta a csomót Nick hátán, és lehúzta a csuklójáról a zsinórokat. Csípett a vér. Bony azt mondta: "Öltözz fel. A Luger nincs töltve. Óvatosan mozogj!"
  
  Nick óvatosan mozgott. Nyúlt a széke támláján lógó ingért, majd tenyerével a pincér ádámcsutkájába csapott. Meglepetésszerű támadás volt, mint amikor a kínai asztalitenisz-csapat tagja fonákütéssel próbál megütni egy az asztaltól körülbelül másfél méterre lévő labdát. Nick előrelépett, ugrott, és lecsapott - a férfinak alig sikerült megmozdulnia, mielőtt Nick a nyakához ért.
  
  Ahogy a férfi elesett, Nick megpördült, és megragadta a kövér ember kezét, miközben az a zsebébe nyúlt. A kövér ember szeme elkerekedett, ahogy érezte a szorítás összenyomó erejét. Erős ember lévén tudta, mit jelentenek az izmok, amikor magának kell kezelnie őket. Felemelte a kezét jobbra, de Nick már máshol volt, mielőtt a dolgok rendesen beindultak volna.
  
  Nick felemelte a kezét, és a bordái alá, közvetlenül a szíve alá célzott vele. Nem volt ideje megtalálni a legjobb lövési lehetőséget. Ráadásul ez a nyak nélküli test ellenállt az ütéseknek. A férfi felnevetett, de Nick ökle úgy érződött, mintha épp egy tehenet próbált volna megütni bottal.
  
  A tengerész felé rohant, egy rendőrbotnak tűnő tárgyat lengetve. Nick megpördítette Fatsót és előrelökte. A két férfi egymásnak csapódott, miközben Nick a kabátja hátuljával babrált... A két férfi ismét szétvált, és gyorsan felé fordult. Nick térdbe rúgta a közelebb érő tengerészt, majd ügyesen megfordult, hogy szembenézzen nagyobb ellenfelével. Fatso átlépett a sikoltozó férfin, szilárdan megállt, és kinyújtott karokkal Nick felé hajolt. Nick támadást színlelt, bal kezét a kövér férfi jobb kezére tette, majd visszavonult, megfordult, és hasba rúgta, jobb kezével a bal csuklóját fogva.
  
  A férfi több száz kilós súlya oldalra csúszva összetört egy széket és egy dohányzóasztalt, egy televíziót játékautóként zúzott a földre, végül pedig egy írógép maradványain állt meg, amelynek teste szomorú, szakadó hanggal csapódott a falnak. Nick által hajtott és szorításától megpörgetett kövér férfi szenvedte a legjobban a bútorokat ért támadást. Egy másodperccel tovább tartott neki talpra állni, mint Nicknek.
  
  Nick előreugrott és megragadta ellenfele torkát. Csak néhány másodperc kellett Nicknek - amikor elestek... A másik kezével Nick megragadta a csuklóját. Ez a fogás tíz másodpercre elvágta a férfi légzését és vérkeringését. De nem volt tíz másodperce. Köhögve és fuldokolva a pincérszerű teremtmény életre kelt, pont annyi időre, hogy megragadja a fegyvert. Nick kiszabadult, gyorsan fejjel csapta ellenfelét, és kikapta a kezéből a fegyvert.
  
  Az első lövés célt tévesztett, a második átütötte a mennyezetet, Nick pedig bedobta a fegyvert a második sértetlen ablakon. Ha ez így folytatódik, kaphattak volna egy kis friss levegőt. Senki sem hallja ebben a szállodában, a francba, mi folyik itt?
  
  A pincér gyomrába vágta. Ha nem számított volna rá, talán soha többé nem érezte volna az ütés fájdalmát. A támadója álla alá tette a kezét, és megütötte... A kövér férfi úgy rohant előre, mint egy bika a vörös rongyra. Nick oldalra vetette magát, abban a reményben, hogy jobb védelmet talál, de megbotlott egy televízió szomorú maradványaiban a tartozékaival együtt. A kövér férfi szarvánál fogva megragadta volna, ha lett volna neki. Ahogy mindketten az ágyhoz nyomták magukat, kinyílt a szoba ajtaja, és egy nő rohant be sikoltozva. Nick és a kövér férfi belegabalyodtak az ágytakaróba, a takarókba és a párnákba. Támadója lassú volt. Nick látta, hogy a tengerész az ajtó felé kúszik. Hol van a pincér? Nick dühösen rángatta az ágytakarót, ami még mindig körülötte lógott. BAM! A lámpák kialudtak.
  
  Néhány másodpercig megdöbbentette az ütés, és megvakult. Kiváló fizikai állapota miatt majdnem eszméleténél volt, miközben megrázta a fejét és felállt. Ekkor jelent meg a pincér! Felvette a matróz botját, és megütött vele. Ha elkaphatom...
  
  Magához kellett térnie, le kellett ülnie a földre, és vett néhány mély lélegzetet. Valahol egy nő segítségért kezdett kiabálni. Futó lépteket hallott. Pislogott, amíg újra látott, majd felállt. A szoba üres volt.
  
  Mire egy ideig a hideg víz alatt volt, a szoba már nem volt üres. Egy sikoltozó szobalány, két londiner, az üzletvezető, az asszisztense és egy biztonsági őr volt ott. Miközben megtörölközött, köntöst vett fel, és elrejtette Wilhelminát, úgy téve, mintha ki akarná szedni az ingét az ágyon heverő rendetlenségből, megérkeztek a rendőrök.
  
  Egy órát töltöttek vele. A menedzser adott neki egy másik szobát, és ragaszkodott hozzá, hogy orvost kapjon. Mindenki udvarias, barátságos volt, és dühös, hogy Amsterdam jó hírnevét beszennyezték. Nick kuncogott, és mindenkinek megköszönte. Pontos leírásokat adott a nyomozónak, és gratulált neki. Nem volt hajlandó megnézni a rendőrségi fotóalbumot, azt állítva, hogy minden túl gyorsan történt. A nyomozó felmérte a káoszt, majd becsukta a jegyzetfüzetét, és lassú angolsággal azt mondta: "De ne túl gyorsan, Mr. Kent. Már elmentek, de megtaláljuk őket a kórházban."
  
  Nick felvitte a holmiját az új szobájába, hajnali 2-kor ébresztőt rendelt, és lefeküdt. Amikor a telefonközpontos felébresztette, jól érezte magát - még csak fejfájása sem volt. Zuhanyzás közben kávét hoztak neki.
  
  Helmi egy makulátlan kis házat adott meg neki a Stadionweg utcában, nem messze az olimpiai stadiontól. Egy nagyon takaros csarnokban fogadta, amely annyira fényes volt a lakktól, festéktől és viasztól, hogy minden tökéletesnek tűnt... "Használjuk ki a napfényt" - mondta. "Ihatunk itt egyet, ha visszajövünk, ha szeretnéd."
  
  - Már tudom, hogy így fog menni.
  
  Beszálltak egy kék Vauxhallba, amit a nő ügyesen irányított. Szűk világoszöld pulóverében és rakott szoknyájában, hajában lazacszínű sállal még szebbnek tűnt, mint a repülőn. Nagyon brit, karcsú és szexisebb, mint rövid vászonszoknyájában.
  
  Figyelte a profilját vezetés közben. Nem csoda, hogy Manson modellként használta. Büszkén mutatta meg neki a várost. - Ott van az Oosterpark, ott a Tropenmuseum - és itt, látod, az Artis. Ebben az állatkertben lehet a világ legkiválóbb állatgyűjteménye. Hajtsunk az állomás felé. Nézd, milyen ügyesen szelik át ezek a csatornák a várost? Az ókori városrendezők messzire előre láttak. Más, mint ma; ma már nem veszik figyelembe a jövőt. Tovább - nézd, ott van Rembrandt háza - Tovább, érted, mire gondolok. Ezt az egész utcát, a Jodenbreestraatot, lebontják a metró miatt, érted?
  
  Nick érdeklődve hallgatta. Emlékezett rá, milyen volt ez a környék: színes és magával ragadó, az itt élő emberek hangulatával, akik megértették, hogy az életnek múltja és jövője van. Szomorúan nézte a korábbi lakosok megértésének és bizalmának maradványait. Egész városrészek tűntek el... és a Nieuwmarkt, amelyen most áthaladtak, a korábbi öröm romjaira redukálódott. Megvonta a vállát. Hát, mindegy, gondolta, múlt és jövő. Egy ilyen metró valójában nem más, mint egy tengeralattjáró egy ilyen városban...
  
  Vele lovagolt át a kikötőkön, átkelt az Indiai-tengerhez vezető csatornákon, ahol egész nap nézni lehetett az elhaladó vízi forgalmat, akárcsak Keleten. Folyókon. És megmutatta neki a hatalmas poldereket... Ahogy az Északi-tenger csatornáján lovagoltak, azt mondta: "Van egy mondás: Isten teremtette a mennyet és a földet, a hollandok pedig Hollandiát."
  
  "Igazán büszke vagy az országodra, Helmi. Jó kalauz lennél az összes idelátogató amerikai turistának."
  
  "Ez annyira szokatlan, Norman. Generációk óta harcolnak itt az emberek a tengerrel. Csoda-e, hogy ilyen makacsok...? De olyan elevenek, olyan tiszták, olyan energikusak."
  
  - És ugyanolyan unalmas és babonás, mint bármely más nép - morgolódott Nick. - Mert bármilyen mércével mérve is, Helmi, a monarchiák rég elavultak.
  
  Addig is beszédes maradt, amíg el nem érték úti céljukat: egy régi holland étkezdét, amely nagyjából ugyanúgy nézett ki, mint évek óta. De senkit sem szegtek kedvükre az ódon gerendák alatt felszolgált autentikus fríz gyógynövényes keserűk, ahol vidám emberek ültek virágokkal díszített, vidám székeken. Aztán egy séta következett egy büféasztalhoz - akkora, mint egy tekepálya -, ahol hideg és meleg halételek, húsok, sajtok, szószok, saláták, húsos piték és számos más finom fogás szerepelt.
  
  Miután másodszor is meglátogatta az asztalt, ahol kiváló sör és rengeteg fogás volt kiállítva, Nick feladta. "Keményen kell majd dolgoznom, hogy ennyi ételt megegyek" - mondta.
  
  "Ez egy igazán kiváló és olcsó étterem. Várjon, amíg megkóstolja a kacsánkat, fogolyunkat, homárunkat és zélandi osztrigáinkat."
  
  - Később, kedvesem.
  
  Jól megtelve és elégedetten hajtottak vissza Amszterdamba a régi kétsávos úton. Nick felajánlotta, hogy elviszi a lányt, és úgy találta, hogy az autó könnyen kezelhető.
  
  Az autó mögöttük haladt. Egy férfi kihajolt az ablakon, intett nekik, hogy álljanak meg, majd az út szélére lökte őket. Nick gyorsan meg akart fordulni, de azonnal elhessegette az ötletet. Először is, nem ismerte elég jól az autót, ráadásul mindig lehet tanulni valamit, amíg az ember vigyáz, nehogy meglője magát.
  
  A férfi, aki félrelökte őket, kijött és odament hozzájuk. Úgy nézett ki, mint egy zsaru az FBI-sorozatból. Még egy sima Mausert is elővett, és azt mondta: "Jön velünk egy lány. Kérem, ne aggódjanak."
  
  Nick mosolyogva nézett rá. - Jó. - Helmihez fordult. - Ismered?
  
  Éles volt a hangja. "Nem, Norman. Nem..."
  
  A férfi egyszerűen túl közel került az ajtóhoz. Nick kitárta, és hallotta a fém csikorgását a fegyveren, ahogy a lába elérte a járdát. Az esélyek az ő javára szóltak. Amikor azt mondják, hogy "Rendben van" és "Szívesen", akkor nem gyilkosok. A fegyver lehet, hogy biztosítékon van. És különben is, ha rendben vannak a reflexeid, ha jó formában vagy, és ha órákat, napokat, hónapokat, éveket töltöttél az ilyen helyzetekre való felkészüléssel...
  
  A fegyver nem sült el. A férfi Nick csípőjére pördült, és akkora erővel csapódott az útnak, hogy súlyos agyrázkódást szenvedett. A Mauser kiesett a kezéből. Nick belerúgott a Vauxhall alá, és a másik autóhoz rohant, magával rántva Wilhelminát. Vagy okos volt ez a sofőr, vagy gyáva - legalábbis rossz partner volt. Elszáguldott, Nicket pedig hatalmas kipufogógáz-felhőben tántorgatva hagyta maga után.
  
  Nick tokjába tette a Lugert, és a mozdulatlanul fekvő férfi fölé hajolt. A férfi légzése nehézkesnek tűnt. Nick gyorsan kiürítette a zsebeit, és összeszedte mindent, amit talált. Átkutatta az övén a tokját, a tartalék lőszert és a jelvényt. Aztán visszaugrott a volán mögé, és a távolban felvillanó apró hátsó lámpák után száguldott.
  
  A Vauxhall gyors volt, de nem elég gyors.
  
  - Ó, te jó ég! - ismételgette Helmi újra meg újra. - Ó, te jó ég! És ez Hollandiában van. Ilyesmi itt soha nem történik. Menjünk a rendőrséghez. Kik ők? És miért? Hogy csináltad ilyen gyorsan, Norman? Különben lelőtt volna minket?
  
  Másfél pohár whisky kellett a szobájában, mire egy kicsit megnyugodott.
  
  Közben átnézte a Mauserrel rendelkező férfitól elvett holmikat. Semmi különös. A szokásos kacatok a hétköznapi táskákból - cigaretta, toll, bicska, jegyzetfüzet, gyufa. A jegyzetfüzet üres volt; egyetlen bejegyzés sem volt benne. Megrázta a fejét. "Nem rendvédelmi tiszt. Én sem gondoltam volna. Általában másképp viselkednek, bár vannak olyan srácok, akik túl sok tévét néznek."
  
  Újratöltötte a poharakat, és leült Helmi mellé a széles ágyra. Még ha lettek volna is lehallgatókészülékek a szobájukban, a hifiből hallható halk zene elég lett volna ahhoz, hogy szavaikat bárki számára érthetetlenné tegye.
  
  "Miért akartak elvinni téged, Helmi?"
  
  "Én... én nem tudom."
  
  "Tudod, ez nem csak egy rablás volt. A férfi azt mondta: "A lány velünk jön." Szóval, ha valamire készültek, az te voltál. Ezek a fickók nem csak úgy megállítanának minden autót az úton. Téged kellett keresniük."
  
  Helmi szépsége a félelemtől vagy a haragtól fokozódott. Nick a ragyogó kék szemeit eltakaró ködös felhőkre nézett. "Én... el sem tudom képzelni, ki..."
  
  - Vannak üzleti titkai vagy ilyesmi?
  
  Nyelt egyet, és megrázta a fejét. Nick a következő kérdésen gondolkodott: Rájöttél valamire, amit nem lett volna szabad tudnod? De aztán ismét elengedte a kérdést. Túl nyers volt. Már nem bízott Norman Kentben a férfi reakciója miatt a két férfira, és a következő szavai is ezt bizonyították. "Norman" - mondta lassan. "Olyan szörnyen gyors voltál. És láttam a fegyveredet. Ki vagy te?"
  
  Megölelte. Úgy tűnt, a lány élvezi. "Csak egy tipikus amerikai üzletember, Helmi. Régimódi. Amíg ezek a gyémántok megvannak, senki sem veszi el tőlem őket, amíg tehetek ellenük valamit."
  
  A lány összerezzent. Nick kinyújtóztatta a lábát. Szerette magát, a képet, amit magáról alkotott. Nagyon hősiesnek érezte magát. Gyengéden megpaskolta a lány térdét. "Nyugi, Helmi. Csúnya idő volt odakint. De aki beverte a fejét az úton, az a következő hetekben nem fog zavarni téged vagy bárki mást. Értesíthetjük a rendőrséget, vagy befoghatjuk a szádat. Szerinted szólnod kellene Philip van der Laannak? Ez volt a kulcskérdés." A lány sokáig hallgatott. A fejét a férfi vállára hajtotta, és felsóhajtott. "Nem tudom. Figyelmeztetni kellene, ha tenni akarnak valamit Manson ellen. De mi folyik itt?"
  
  'Furcsa.'
  
  "Erre gondoltam. Phil egy agyas ember. Okos. Nem az a régimódi, fekete ruhás, fehérgalléros, dermedt elméjű európai üzletember. De mit fog szólni, ha megtudja, hogy egy beosztottját majdnem elrabolták? Mansonnak ez egyáltalán nem tetszene. Látnod kéne, milyen személyzeti ellenőrzéseket alkalmaznak New Yorkban. Nyomozók, megfigyelési tanácsadók és a többi. Úgy értem, személyes szinten Phil lehet, hogy varázsló, de az üzleti életben valami más. És én imádom a munkámat."
  
  - Gondolod, hogy kirúg?
  
  - Nem, nem, nem egészen.
  
  "De ha a jövőd forog kockán, akkor hasznos lehet ez neki?"
  
  "Igen. Jól megy nekem. Megbízható és hatékony vagyok. Akkor az lesz az első próbatétel."
  
  - Kérlek, ne haragudj - mondta Nick gondosan megválogatva a szavait -, de szerintem több voltál Philnek, mint egy barát. Gyönyörű nő vagy, Helmi. Lehet, hogy féltékeny? Talán titokban féltékeny valakire, mint én?
  
  Elgondolkodott. "Nem. Én... én meg vagyok győződve róla, hogy ez nem igaz. Istenem, Phillel... voltunk pár napot... együtt. Igen, mi történik egy hosszú hétvégén? Ő nagyon kedves és érdekes. Szóval..."
  
  Tud rólad - másokkal együtt?
  
  "Tudja, hogy szabad vagyok, ha erre gondolsz." Hideg hang csengett a szavaiban.
  
  Nick azt mondta: "Phil egyáltalán nem tűnik veszélyes, féltékeny embernek. Túl kifinomult és kozmopolita. Egy ilyen helyzetben lévő ember soha nem keverné magát vagy a cégét kétes üzletekbe. Vagy illegális üzletekbe. Tehát kizárhatjuk őt."
  
  Túl sokáig hallgatott. A férfi szavai gondolkodásra késztették.
  
  - Igen - mondta végül. De ez nem tűnt igazi válasznak.
  
  "Mi a helyzet a társaság többi tagjával? Komolyan gondoltam, amit rólad mondtam. Borzasztóan vonzó nő vagy. Nem találnám olyan furcsának, ha egy férfi vagy egy fiú imádna. Valaki, akitől egyáltalán nem várnád. Talán valaki, akivel csak néhányszor találkoztál. Nem Manson. A nők általában tudat alatt érzékelik ezeket a dolgokat. Gondold át alaposan. Figyeltek téged, amikor valahol voltál, valami extra figyelem?"
  
  "Nem, talán. Nem tudom. De most... boldog család vagyunk. Soha senkit nem utasítottam el. Nem, nem erre gondoltam. Ha valaki a szokásosnál nagyobb érdeklődést vagy szeretetet mutatott, nagyon kedves voltam hozzá. Szeretek a kedvében járni. Tudod?"
  
  "Nagyszerű. Valahogy azt is látom, hogy nem lesz egy ismeretlen hódolód, aki veszélyessé válhatna. És ellenségeid biztosan nincsenek. Egy lány, akinek vannak ellenségei, sokat kockáztat. Azok a védtelenek, akik szeretik a "forró szájban, hideg fenekben" elvet. Azok a fajta emberek, akik élvezik, ha a férfiak a pokolba mennek velük..."
  
  Helmi tekintete elsötétült, ahogy az övére nézett. - Norman, érted?
  
  Hosszú csók volt. A feszültség oldódása és a nehézségek megosztása segített. Nick tudta, de a francba, a lány úgy használta azokat a tökéletes ajkakat, mint a meleg hullámok a tengerparton. Sóhajtva, olyan meghunyászkodóan és hajlandósággal préselte magát hozzá, amiben nyoma sem volt megtévesztésnek. Virágillat áradt belőle a kora tavaszi eső után, és úgy érezte magát, mint az a nő, akit Mohamed ígért csapatainak a koncentrált ellenséges tűz közepette. Nick légzése felgyorsult, ahogy a lány kétségbeesetten Nickhez csapta gyönyörű melleit.
  
  Úgy tűnt, évek teltek el azóta, hogy azt mondta: "Úgy értem, barátság." Jó barátok vagytok, és tudtok egymással beszélgetni. Végre úgy érzitek, hogy muszáj ezt egy bizonyos módon tennetek, legalább tudtok róla beszélni. Amikor végre eljön az ideje, akkor legalább lesz valami közötök egymáshoz.
  
  Ma nem kellett semmit sem mondaniuk egymásnak. Miközben kigombolta az ingét, a nő segített neki, gyorsan levette világoszöld pulóverét és testhezálló melltartóját. A torka ismét összeszorult, amikor meglátta, ami a félhomályban feltárult előtte. Egy szökőkút. Egy forrás. Megpróbált gyengéden inni, ízlelgette, mintha egész virágágyások nyomódtak volna az arcához, színes mintákat szőve oda, még csukott szemmel is. Allah - dicsőség neked. Ez volt a legpuhább, legillatosabb felhő, amelyen valaha átesett.
  
  Amikor némi kölcsönös felfedezés után végre találkoztak, a nő azt mormolta: "Ó, ez annyira más. Annyira finom. De pont olyan, amilyennek elképzeltem."
  
  Mélyebbre ásott a bőrébe, és halkan így válaszolt: "Pont, ahogy elképzeltem, Helmi. Most már tudom, miért vagy ilyen szép. Nem csak egy külső vagy, egy héj. Bőségszaru vagy."
  
  "Úgy érzem magam melletted..."
  
  Nem tudta, mi, de mindketten érezték.
  
  Később a kis fülébe suttogva ezt mondta: "Tiszta. Ízletesen tiszta. Te vagy az, Helmi."
  
  Felsóhajtott, és felé fordult. "Tényleg szeretkezni..." - Hagyta, hogy a szavak kicsorduljanak a szájából. "Tudom, mi az. Nem arról van szó, hogy megtaláld a megfelelő szeretőt, hanem arról, hogy te legyél a megfelelő szerető."
  
  - Ezt le kellene írnod - suttogta, és ajkait a fülére szorította.
  
  
  2. fejezet
  
  
  Gyönyörű reggel volt, reggelire az ágyban egy gyönyörű lánnyal. A perzselő nap forró szikrákat vetett be az ablakon. A Helmi segítségével megrendelt szobaszervizkocsi svédasztalos kínálatot kínált, tele finomságokkal, a ribizligombócoktól a sörön, sonkán és heringen át.
  
  Miután megivott egy második csésze kitűnő, aromás kávét, melyet a teljesen meztelen és egyáltalán nem félénk Helmi töltött ki, Nick megszólalt: "Elkéstél a munkából. Mi történik, ha a főnököd megtudja, hogy tegnap este nem voltál otthon?"
  
  Puha kezek pihentek az arcán, simogatva a borostáját a szakállán. Egyenesen a szemébe nézett, és huncutul elvigyorodott. "Ne aggódj miattam. Az óceánnak ezen az oldalán nem kell az órát néznem. Még telefonom sincs a lakásomban. Szándékosan. Szeretem a szabadságomat."
  
  Nick megcsókolta és ellökte magától. Ha így állnak egymás mellett, soha többé nem kelnek fel. Helmi, aztán ő. "Sajnálom, hogy ezt újra elő kell hoznom, de gondoltál már arra a két idiótára, akik megpróbáltak megtámadni tegnap este? És kinek dolgozhatnak? Üldöztek - ne áltassuk magunkat. A fickó zsebéből származó tárgyak nem hangzanak fenyegetésnek számunkra.
  
  Nézte, ahogy az édes mosoly eltűnik a lány ajkáról. Szerette. Amikor a lány térdre rogyott a hatalmas ágyon, még jobban tetszett neki. Ívelt alakjainak és teltségének buja teltsége, abban a görnyedt pózban, minden művész álma volt. Felháborító volt látni, ahogy a rózsás ragyogás eltűnik arról a gyönyörű arcról, és helyét egy komor, aggodalommal teli maszk veszi át. Bárcsak elmondana neki mindent, amit tud - de ha túl erősen erőlteti, osztrigaként szétrobban. Egy pillanatra gyönyörű fehér fogaival az alsó ajkába harapott. Aggodalom kifejezése jelent meg az arcán - több, mint ami egy gyönyörű lánynak kellene. - Még soha nem láttam őket - mondta lassan. - Én is gondoltam rájuk. De nem vagyunk biztosak benne, hogy ismertek. Talán csak egy lányt akartak?
  
  "Még ha akarnád is, egy szót sem hinnél el a sajátodnak. Ezek a fickók profik voltak. Nem olyanok, mint amilyenekkel Amerika fénykorában találkozni lehetett, de azért elég gonoszak voltak. Téged akartak. Nem átlagos különcök voltak - vagy talán azok voltak -, vagy nőcsábászok, akik túl sokat láttak a tükörben, és most egy szőkét akartak. Nagyon szándékosan választották ezt a helyet a támadásukhoz."
  
  - És te megakadályoztad - mondta.
  
  "Általában nem bírták elviselni egy ütést egy bostoni sráctól, aki szórakozásból ír és olasz utcagyerekekkel verekedett az észak-londoniakból. Én megtanultam nagyon jól megvédeni magam. Nekik nem volt ilyen szerencséjük."
  
  Most már jól gondoskodtak róla; úgy feküdt rajta, mint egy szürke, átlátszó műanyag köpeny. Elvette a fényét. Azt is látni vélte, hogy félelem tükröződik a szemében. "Örülök, hogy egy hét múlva újra New Yorkban leszek" - mormolta.
  
  "Ez egyáltalán nem védekezés. És előtte még darabokra vághatnak. Aztán, ha ezt akarják, küldhetnek valakit New Yorkba utánad. Gondolj bele, drágám. Ki akar bántani téged?"
  
  "Én... én nem tudom."
  
  - Nincsenek ellenségeid az egész világon?
  
  "Nem." Nem erre gondolt.
  
  Nick felsóhajtott, és azt mondta: "Jobb, ha mindent elmondasz, Helmi. Azt hiszem, szükséged van egy barátra, és én lehetek az egyik legjobb. Amikor tegnap visszaértem a szállodámba, három férfi megtámadott a szobámban. A fő kérdésük az volt, hogy mióta ismerlek?"
  
  Hirtelen elsápadt, és csípőre esett. Egy pillanatra visszatartotta a lélegzetét, majd idegesen kifújta. "Nem is szóltál nekem erről... aki..."
  
  Használhatnék egy régimódi kifejezést. "Nem kérdeztél erről." Ma benne lesz az újságban. Külföldi üzletember rablás áldozata lett. Nem mondtam a rendőrségnek, hogy kérdezősködtek felőled. Leírom neked őket, és meglátom, ismersz-e közülük valakit.
  
  Világosan leírta a pincért, a tengerészt és a nyak nélküli gorillát. Miközben beszélt, látszólag közönyösen rápillantott, de minden változást tanulmányozott az arckifejezésében és mozgásában. Nem akarta az életét erre tenni, de úgy gondolta, hogy a lány felismeri legalább az egyik fickót. Őszinte lesz vele?
  
  "... Nem hiszem, hogy egy matróz ma már tengerre megy, egy pincér pedig étterembe. Valószínűleg jobb munkát találtak. A csontos férfi a főnökük. Nem hétköznapi olcsó tolvajok, azt hiszem. Jól voltak öltözve, és elég profin viselkedtek."
  
  "Óóó..." Aggodalmasnak tűnt a szája, és sötét volt a szeme. "É-én nem ismerek senkit, aki így nézne ki."
  
  Nick felsóhajtott. "Hklmi, veszélyben vagy. Mi is veszélyben vagyunk. Azok a srácok komolyan gondolták, és talán visszajönnek. Aki ránk lőtt a Schiphol repülőtéren, lehet, hogy újra megpróbálja, de akkor jobban fog célozni."
  
  - Tényleg azt hiszed, hogy... hogy meg akart ölni minket?
  
  "Több volt, mint egy fenyegetés. Személy szerint nem hiszem, hogy vannak ilyen halálos ellenségek a városban... ha egyáltalán fogalmuk van róla, hogy kik azok."
  
  "... szóval te és Kobus veszélyben vagytok. Kobus számomra nem tűnik annyira nyilvánvalónak, bár ezt te sem tudhatod soha, szóval ennyi maradt. Vagy a lövöldözőt valami megbénította, vagy egyszerűen nem tud túl jól lőni, bár én az előbbire fogadnék. De gondolj bele, talán egy nap visszatér."
  
  Reszketett. "Ó, ne!"
  
  Látni lehetett az agyának minden működését a nagy kék szemei mögött.
  
  Relék és elektromágnesek működtek, választottak és elutasítottak, strukturáltak és választottak - a világ legösszetettebb számítógépe.
  
  Beprogramozta a túlterhelést, és megkérdezte: "Mik azok a jenyiszej-gyémántok?"
  
  Kiégtek a biztosítékok. - "Mi? Nem tudom."
  
  "Szerintem ezek gyémántok. Gondold át alaposan."
  
  "Én-én talán hallottam róluk. De... nem... én... én nem kaptam meg őket..."
  
  "Ellenőriznéd, hogy vannak-e híres drágakövek vagy nagy gyémántok ezen a néven?"
  
  "Ó, igen. Van egyfajta könyvtárunk az irodában."
  
  Automatikusan válaszolt neki. Ha most kulcsfontosságú kérdéseket tudna feltenni, akkor meg tudná adni rájuk a helyes válaszokat. De ha ez túl sok lenne a fejében lévő bonyolult szerkezetnek, akkor minden esély megvolt rá, hogy kudarcot vall. Az egyetlen válasz, amit kaphatott, valami olyasmi volt, hogy "Igen", "Nem" vagy "Nem tudom".
  
  Karjára támaszkodva pihent az ágyon, mellkasa két oldalára téve. A férfi csodálta aranyszőke hajának fényét; a nő megrázta a fejét. "Meg kell mondanom, Phil" - mondta. "Lehet, hogy mindez Mansontól van."
  
  "Meggondoltad magad?"
  
  "Nem lenne tisztességes a céggel szemben, ha nem szólna semmit. Részben átverés is lehet, vagy valami ilyesmi."
  
  Az örök nő, gondolta Nick. Füstfüggöny és kifogások. "Teszel is valamit értem, Helmi? Hívd fel Mansont, és kérdezd meg, hogy ellenőrizték-e a hitelképességemet."
  
  Felkapta a fejét. "Honnan értesült az ellenőrzésről...?"
  
  "Az első dolog, hogy ez egy ésszerű dolog... Hadd mondják meg ők?"
  
  - Igen. - Felkelt az ágyról. Nick felállt és élvezte a kilátást. Gyorsan beszélt hollandul. - ...Algemene Bank Nederland... - hallotta.
  
  Letette a telefont, és felé fordult. Azt mondják, minden rendben van.
  
  Százezer dollár van a számládon. Kölcsön is igényelhető, ha többre van szükséged."
  
  "Szóval szívesen látott ügyfél vagyok?"
  
  - Igen. - Lehajolt, hogy felvegye a bugyiját, és öltözködni kezdett. Mozdulatai lassúak voltak, mintha tökéletesen jól lenne. - Phil boldogan eladja neked. Ezt biztosan tudom. - Azon tűnődött, miért küldte Phil Paul Meyert két asszisztenssel, hogy eljussanak Nickhez. És az a golyó a schipholi repülőtéren? Összerándult. Vajon Mansonban tudja bárki is, mit tudott meg Kelly terveinek kézbesítéséről? Nem akarta elhinni, hogy Philnek semmi köze hozzá, de kinek volt? Nem kellett volna elmondania neki, hogy felismerte volna Pault Norman leírásai alapján. Arra később még rájöhet. A rendőrség is tudni akarta volna. Abban a pillanatban egy hosszú búcsúcsókot adott Nicknek, mielőtt rúzzsal kent volna fel magát, és újra uralma alatt volt.
  
  - Fél óra múlva ott leszek - mondta. - Így mindent őszintén elmondhatunk Van der Laannak. Kivéve persze azt, hogy hol aludtál tegnap éjjel.
  
  Mosolyogva nézett rá, de a lány ezt nem vette észre.
  
  "Igen, azt hiszem, nekünk kellene..."
  
  "Jó, Helmi. Az ember mindig a legjobban tudja, mit kell tennie."
  
  Megkérdezte magától, hogy vajon a nő szükségesnek tartja-e ezt.
  
  Paul Eduard Meyer feszengve beszélgetett Philip van der Laannal, és hallgatta a megjegyzéseit. Nyújtózkodott drága cipőjében. Ez segített kordában tartani az idegeit... Végighúzta a nyakát, ami már majdnem eltűnt, és letörölte az izzadságot. Philnek nem szabadna így beszélnie vele. Megteheti... Nem, nem - nem szabadna úgy gondolkodnia, mint egy idióta. Phil agyas és pénzes. Összerándult, amikor van der Laan sárgörcsökként köpte felé a szavakat. "... a seregem. Három degenerált. Vagy két degenerált és egy idióta - te - te vagy a főnökük. Mekkora seggfej. Lelőtted?"
  
  'Igen.'
  
  "Egy hangtompítós puskából?"
  
  'Igen.'
  
  "Egyszer azt mondtad, hogy száz méterre is be tudsz lőni egy szöget a falba. Milyen messze voltál tőlük? Különben is, a feje egy kicsit nagyobb, mint egy szög, nem igaz?"
  
  "Kétszáz yard"
  
  - Hazudsz arról, hogy meghiúsítottad a terveidet. Van der Laan lassan fel-alá járkált fényűző irodájában. Nem állt szándékában elmondani Paulnak, hogy örül, hogy elvétette a célt, vagy hogy megváltoztatta az első benyomását Norman Kentről. Amikor reggelinél megparancsolta Paul Meyernek, hogy támadja meg Kentet, amikor megérkezett a szállodájába, meg volt győződve arról, hogy az kémelhárítástól jött. Ahogy abban is biztos volt, hogy Helmi Kelly stúdiójában felfedezte, hogy összetett és terjedelmes adatokat lehet egy mikrochipen konszolidálni. Büszke volt kémeszközére, mert a saját találmánya volt. Ügyfelei között volt Oroszország, Dél-Afrika, Spanyolország és három másik közel-keleti ország. Olyan egyszerű, mégis olyan jövedelmező. De Groottal is tárgyalt az ellopott jenyiszej-gyémántok ügyében. Philipp kiegyenesedett. Azt hitte, eladhatja találmányát a legmagasabb ajánlatot tevőnek. Hagyjuk, hogy ezek csak tervek legyenek. De Groot tapasztalt kém volt, de amikor ekkora profitról volt szó...
  
  Ezután eladhatná a készülékét az amerikaiaknak és a briteknek. A futárjaik biztonságosan bárhová szállíthatnák az adataikat. A CIA lenne a világ legboldogabb ügynöksége, és a brit MI használhatná az új rendszert. Feltéve, hogy hatékonyan működnek.
  
  A volt német ügynöknek igaza volt. De Grootnak igaza volt. Rugalmasnak kellett lennie! Helmi még mindig szolgálatkész volt, csak egy kicsit ideges. Kent egy kemény amerikai playboy volt, rengeteg pénzzel, amit gyémántokra költhetett. Szóval! Egy apró, azonnali stratégiaváltás. Paul hibáit taktikai fegyverként fogja használni. A gazember kezdett túl önteltté válni. Paulra nézett, aki a kezét tördelte, hogy megnyugodjon.
  
  "Sniper gyakorlatra van szüksége" - mondta Van der Laan.
  
  Paul nem látta a szemét. "A fejére céloztam. Hülyeség lett volna csak úgy bántani."
  
  "Sőt, felbérelhettem volna néhány bűnözőt a hamburgi dokkoktól. Micsoda káosz ez a szálloda is! Gúnyolódott veled."
  
  "Nem akárki. Biztosan az Interpoltól van."
  
  "Nincs bizonyítékod. New York megerősítette, hogy Kent egy jó hírű cég vevője. Egy meglehetősen erős fiatalember. Egy üzletember és egy harcos. Nem érted ezeket az amerikaiakat, Paul. Ő még nálad is okosabb - te, aki profinak nevezed magad. Egy rakás idióta vagy, mind a hárman. Ha!"
  
  "Van nála fegyver."
  
  "Egy olyan ember, mint Kent, megkaphatja, tudod, hogy... Mondd el újra, mit mondott neked a jenyiszej-gyémántokról?"
  
  - Azt mondta, hogy ő vette meg őket.
  
  "Lehetetlen. Megmondtam volna, ha megvette volna őket."
  
  "Azt mondtad, hogy nem láthattuk... Szóval azt hittem..."
  
  - Talán túljárt az eszemen.
  
  - Hát, nem, de...
  
  "Csend!" - szeretett parancsolni Philippe. Úgy érezte magát tőlük, mint egy német tiszt, egyszóval úgy, mint aki elhallgattatja az egész közönségét - katonákat, civileket és lovakat. Paul a bütykeit nézte.
  
  - Gondold át újra - mondta van der Laan. - Nem mondott semmit gyémántokról? - Figyelmesen nézett Paulra, azon tűnődve, vajon többet tud-e, mint amennyit elárul. Soha nem beszélt Paulnak a különleges kommunikációs eszközéről. Alkalmanként a esetlen fickót futárfiúként használta hollandiai kapcsolataihoz, de ez volt minden. Paul bozontos szemöldöke szürke csigákként futott össze az orrnyergén.
  
  "Nem. Csak azt, hogy a Krasznapolszkij Hotelben hagyta őket."
  
  "Raktárban? Lakat alatt?"
  
  "Nos, azt nem mondta, hol vannak. Állítólag Strahlnál voltak.
  
  - És ő semmit sem tud róla - kérdeztem tőle. - Természetesen feltűnésmentesen - ez egy olyan állapot, amit a tompa agyad soha nem lesz képes felfogni. Van der Laan egy olyan tábornok komolyságával sóhajtott, aki épp most hozott egy fontos döntést, meggyőződve arról, hogy mindent helyesen tett. - Rendben, Paul. Vidd Beppót és Markot a DS farmra, és maradj ott egy ideig. Nem akarom egy darabig látni a bögrédet a városban. Kuckózz össze, és ne hagyd, hogy bárki meglásson.
  
  - Igen, uram. - Paul gyorsan eltűnt.
  
  Van der Laan lassan fel-alá járkált az ösvényen, elgondolkodva pöfékelve a szivarját. Ez általában megnyugvást és sikerélményt nyújtott neki, de most nem működött. Sétált egy rövid távolságot, hogy ellazuljon és felmérje a környezetét. Háta egyenes volt, testsúlya egyenletesen oszlott el mindkét lábán. De nem érezte magát kényelmesen... A játék kezdett veszélyessé válni. Helmi valószínűleg túl sokat tanult, de nem merte megkérdezni tőle. Gyakorlati szempontból jó ötlet lenne csak akkor kiiktatni, ha minden simán megy.
  
  Mégis úgy tűnt, hogy egy hurrikán szemében találhatja magát. Ha New Yorkban beszél, és Norman Kent is vele van, akkor most kell cselekedniük. Minden szükséges bizonyíték az újságokban volt abban a bőr aktatáskában, amit a kezében hordott. Ó, Istenem. Egy makulátlan zsebkendővel letörölte a homlokáról az izzadságot, majd elővett egy újat a fiókból.
  
  Helmi érkezését bejelentették a kaputelefonon. Van der Laan megszólalt: "Egy pillanat." Odament a tükörhöz, és megvizsgálta jóképű arcát. Muszáj volt még egy kis időt töltenie Helmivel. Eddig felszínesnek tartotta a kapcsolatukat, mert nem hitt a főnök és a beosztottai közötti stabil kapcsolatokban. Újra kellett élesztenie a lángokat. Ez nagyon szórakoztató lehet, mert a nő egészen jó az ágyban.
  
  Odament az irodája ajtajához, hogy üdvözölje. "Helmi, drágám. Ó, de jó, hogy egy kicsit egyedül vagy." Megcsókolta mindkét arcát. Helmi egy pillanatig zavarban volt, majd elmosolyodott.
  
  "Jó Amszterdamban lenni, Phil. Tudod, hogy mindig otthon érzem magam itt."
  
  És hozott magával egy ügyfelet. Van érzéke az üzlethez, kedvesem. Mr. Kent referenciái kiválóak. Egy nap biztosan üzletelünk majd vele. Üljön le, Helmi.
  
  Széket tartott neki, és meggyújtotta a cigarettáját. Jézusom, de gyönyörű volt. Belépett a különszobájába, és a tükörben grimaszolva ellenőrizte bajuszát és fehér fogsorát.
  
  Amikor visszatért, Helmi azt mondta: "Beszéltem Mr. Kenttel. Azt hiszem, jó ügyfél lehetne számunkra."
  
  "Szerinted miért került oda melléd azon a repülőn?"
  
  "Én is gondoltam erre." Helmi megosztotta gondolatait az ügyben: "Ha fel akarta venni a kapcsolatot Mansonnal, az volt a legnehezebb. De ha csak le akart ülni mellém, az hízelgő volt."
  
  "Erős ember. Fizikailag, úgy értem."
  
  "Igen, észrevettem. Tegnap délután, miközben a várost fedeztük fel, azt mondta, hogy három férfi megpróbálta kirabolni a szobájában. Valaki rálőtt, vagy rám a Schiphol repülőtéren. És tegnap este két férfi megpróbált elrabolni."
  
  Van der Laan felvonta a szemöldökét, amikor a lány megemlítette ezt a legújabb emberrablási kísérletet. Készült színlelni - de most már egyáltalán nem kellett színlelnie. "Hedmi, ki? Miért?"
  
  "A szállodában ezek az emberek kérdezősködtek rólam. És valamiről, amit Jenyiszej gyémántjainak hívnak. Tudod, mi az?"
  
  Figyelmesen nézte. Phil figyelemre méltó színész volt, talán a legjobb Hollandiában, és mindig teljesen megbízott benne. Sima modora, nyájas nagylelkűsége mindig teljesen megtévesztette. Csak résnyire nyitotta ki a szemét, amikor váratlanul belépett Kelly New York-i stúdiójába. Felfedezte a kapcsolatukat "Mansonnal", és észrevette a szokatlan tárgyakat az aktatáskájához csatolva. Talán Phil nem tudott róla, de tekintve, amit mondott vagy tett, biztosan elhitte, hogy Phil is része az összeesküvésnek. Gyűlölte érte. Idegei feszültek voltak, amíg végül át nem adta neki az aktatáskát.
  
  Van der Laan melegen elmosolyodott - arcán barátságos álca. - Jenyiszej gyémántjai, amelyekről azt mondják, hogy most eladók. De te is, hozzám hasonlóan, ismered ezeket a történeteket az iparágunkban. De ami még fontosabb - honnan tudtad, hogy valaki rád lőtt a repülőtéren?
  
  "Norman azt mondta, hogy golyót hallott."
  
  "Hogy hívod Normannek? Aranyos. Ő..."
  
  "Megbeszéltük, hogy a keresztnevünkön szólítjuk egymást, akkoriban a Krasznapolszkijban, emlékszel? Nagyon elbűvölő."
  
  Nem tudta, hogy ennyire megbántja Van der Laan lelkét, de nem mondhatta másképp.
  
  Hirtelen rájött, mennyire énközpontú ez a férfi. Utálta mások bókjait, kivéve, ha ő maga üzleti hízelgésként adta azokat.
  
  "Mellette álltál. Hallottál valamit?"
  
  "Nem vagyok benne biztos. Azt hittem, repülőgép."
  
  "És azok az emberek a szállodájában meg az autópályán? Van valami ötleted, hogy kik lehetnek? Tolvajok? Rablók? Amszterdam már nem olyan, mint régen volt. Nem ismerjük őket..."
  
  "Nem. Az a három a szállodában érdeklődött felőlem. Tudták a nevemet."
  
  - És az úton van?
  
  - Nem. Csak azt mondta, hogy a lánynak velük kellene mennie.
  
  "Helmi, azt hiszem, mindannyian egy problémával állunk szemben. Amikor jövő kedden Amerikába repülsz, szeretnék átadni neked egy nagyon értékes szállítmányt. Az egyik legértékesebbet, amit valaha küldtünk. Amióta elkezdtem ezen a problémán dolgozni, gyanús dolgok történnek. Lehet, hogy egy összeesküvés része, bár nem látom, hogyan alakulhat az egész."
  
  Remélte, hogy a lány hisz neki. Akárhogy is, össze kellett zavarnia őt és Kentet.
  
  Helmi megdöbbent. Az elmúlt években számos rablás és lopás történt - több, mint korábban. A "Manson" iránti hűsége növelte a hiszékenységét. "Ó, de hogyhogy... semmi közük nem volt hozzánk, amikor leszálltunk a gépről, kivéve..." - Lenyelte a maradékot.
  
  Mesélni fog neki ezekről a felvételekről.
  
  "Ki mondhatja meg nekünk, hogyan működik egy bűnöző elméje? Talán nagyon magas kenőpénzt akartak ajánlani neked. Talán el akartak kábítani vagy hipnotizálni, hogy később engedelmesebb legyél. Csak a barátod tud minden rossz dologról, ami történik."
  
  "Mit tegyünk?
  
  "Neked és Kentnek jelentenie kellene a lövést és azokat az embereket az utcán a rendőrségen?"
  
  Nem ment el olyan messzire, hogy a lány észrevette volna, elfelejtette megemlíteni a szállodában történt incidenst. Vajon tudta, hogy Norman jelentette? A lány hitetlenkedése egyre mélyült. Normálisan tudott lélegezni. - Nem. Ez nem tűnik túl logikusnak.
  
  "Talán meg kellene tenned. De ehhez már túl késő. Norman azonnal itt lesz, feltéve, hogy betartja a megállapodásunkat."
  
  "Norman" betartotta az ígéretét. Hárman leültek Van der Laan irodájában, és megvitatták az eseményeket. Nick semmi újat nem tudott meg - és Van der Laan továbbra is az első számú gyanúsított maradt a listán. Van der Laan azt mondta, hogy biztosítja Helmi biztonságát amszterdami tartózkodásának hátralévő részében, de Nicknek volt egy másik javaslata is. "Ne ezt használd" - mondta -, "ha Helmi körbe akarja vezetni a várost. Akkor én magam tekintem magam felelősnek érte."
  
  - Amennyire én tudom - mondta Van der Laan, igyekezve leplezni féltékenységét -, kiváló testőr vagy.
  
  Nick vállat vont, és röviden felnevetett. "Ó, tudod, ezek az egyszerű amerikaiak. Ha veszély leselkedik, ott vannak."
  
  Helmi megbeszélte, hogy hatkor találkozik Nickkel. Miután elhagyta Van der Laant, Nick több csillogó gyémántot látott, mint amennyit valaha is láthatott - vagy amiről álmodni mert volna. Meglátogatták a tőzsdét, más gyémántházakat...
  
  Van der Laan annyit mondott neki, amennyit csak tudott és amennyit csak tudott az érdekes gyűjtemények értékéről. Nick észrevett egy kis árkülönbséget. Amikor visszatértek egy kiadós villásreggeliről a Ceintuurbaanon található indonéz Tsoi Wah étteremből - egy rizsasztalról, ahol körülbelül húsz különböző fogás volt -, Nick azt mondta: "Köszönöm az erőfeszítéseidet, Philip. Sokat tanultam tőled. Kössünk most üzletet."
  
  Van der Laan pislogott. - Döntöttél már?
  
  "Igen, úgy döntöttem, kiderítem, melyik cégben bízhat meg a cégem. Adjuk össze az összegeket, mondjuk, 30 000 dollárt, ami megegyezik azoknak a gyémántoknak az értékével, amiket az előbb mutatott nekem. Hamarosan kiderül, hogy becsap-e minket vagy sem. Ha nem, akkor egy nagyon jó ügyfele van bennünk. Ha nem, akkor elveszíti ezt a jó ügyfelet, bár barátok maradhatunk."
  
  Van der Laan nevetett. "Hogyan találom meg az arany középutat a kapzsiságom és a jó üzlet között?"
  
  "Pontosan. A jó cégeknél mindig ez a helyzet. Egyszerűen nem lehet másképp csinálni."
  
  "Rendben, Norman. Holnap reggel kiválasztom neked a köveket. Megnézheted őket, és mindent elmondok, amit tudok róluk, hogy elmondhasd, mit gondolsz róluk. Ma már túl késő van."
  
  "Persze, Philip. És kérlek, hozz nekem egy csomó kis fehér borítékot, hogy írjak rájuk. Aztán leírom a megjegyzéseidet az egyes kőcsoportokról."
  
  "Persze. Majd megoldjuk, Norman. Mit tervezel legközelebb? Ellátogatsz még néhány európai városba? Vagy hazatérsz?"
  
  "Hamarosan visszajövök."
  
  "Sietsz?"
  
  "Nem igazán...
  
  "Akkor két dolgot szeretnék felajánlani. Először is: gyere el a vidéki házamba ezen a hétvégén. Nagyon jól fogunk szórakozni. Tenisz, lovak, golf. És egy szóló hőlégballonos repülés. Próbáltad már?"
  
  'Nem.'
  
  "Élvezni fogod ezt." Átkarolta Nick vállát... Te is, mint mindenki más, szereted az új dolgokat és az új, gyönyörű nőket. A szőkéket is, ugye, Norman?
  
  "A szőkék is."
  
  "Akkor itt a második ajánlatom. Tulajdonképpen inkább kérésnek hangzik. Helmit küldöm vissza Amerikába egy csomag gyémánttal, egy igazán nagy szállítmánnyal. Gyanítom, hogy valaki el akarja lopni. A legutóbbi tapasztalataid is közrejátszhatnak ebben. Most azt szeretném javasolni, hogy utazz Helmivel, hogy őrizd, kivéve persze, ha az időbeosztásodnak megfelel, vagy a céged másképp dönt."
  
  - Megteszem - felelte Nick. - Lenyűgöz a cselszövés. Tulajdonképpen titkosügynöknek készültem. Tudod, Phil, mindig is nagy James Bond-rajongó voltam, és még mindig szeretem a róla szóló könyveket. Olvastad már őket?
  
  "Persze. Elég népszerűek. De persze Amerikában ezek a dolgok gyakrabban fordulnak elő."
  
  "Talán számokban, de valahol olvastam, hogy a legösszetettebb bűncselekmények Angliában, Franciaországban és Hollandiában történnek."
  
  - Tényleg? - Van der Laan láthatóan lenyűgözve nézett rá. - De gondolj a bostoni gyilkosra, a rendőrökre minden metrón, arra, hogyan kapják el a páncélautós rablókat Új-Angliában, ilyesmi szinte minden hónapban megtörténik.
  
  "Azonban nem vehetjük fel a versenyt Angliával, mivel a bűnözőik ott egy egész vonatot kirabolnak.
  
  "Értem, mire gondolsz. A mi bűnözőink találékonyabbak."
  
  "Persze. Amerikában játszódik, de a régi világnak is megvannak a maga bűnözői. Mindenesetre örülök, hogy Helmivel utazom vissza. Ahogy mondtad, imádom a gyémántokat - és a szőkéket."
  
  Miután elhagyta Nikvet, Van der Laan elgondolkodva dohányzott, hátradőlve egy nagy bőrfotelben, tekintetét a szemközti falon függő Lautrec-vázlatra szegezte. Ez a Norman Kent érdekes figura volt. Kevésbé felszínes, mint amilyennek látszott. Nem rendőr, már csak azért sem, mert a rendőrségen senki sem gondolt vagy beszélt a bűnözésről, sőt, még csak meg sem említette a titkosszolgálat iránti érdeklődését. Van der Laan el sem tudta képzelni, hogy bármelyik titkosszolgálati ügynök küldene egyet százezer dollárral plusz egy hitellevéllel más vásárlásokra. Kent jó ügyfél lesz, és talán más szempontból is lehetne belőle valamit kihozni. Jól érezte, hogy Paul és emberei nem tudták végrehajtani a megbízásait. Helmire gondolt. Valószínűleg Kenttel töltötte az éjszakát. Ez aggasztotta. Helmi mindig többnek tekintette, mint egy gyönyörű babát, hogy időnként megszabaduljon tőle... A gondolat, hogy egy másik férfi karjaiban fürtös teste van, felidézte benne az emlékét.
  
  Felment a negyedik emeletre, ahol a tervezőosztály melletti szobában találta a nőt. Amikor megkérdezte, hogy vacsorázhatna-e vele, a nő azt mondta, hogy Norman Kenttel van találkozója. A férfi leplezte csalódottságát. Visszatérve az irodájába, Nicholast és De Grootot találta ott, akik várták.
  
  Együtt léptek be Van der Laan irodájába. De Groot alacsony, sötét hajú férfi volt, aki különös képességgel rendelkezett arra, hogy beolvadjon mások közé. Olyan feltűnésmentes volt, mint egy átlagos FBI-ügynök, egy átlagos adótisztviselő vagy egy átlagos kém.
  
  Miután üdvözölte, Van der Laan megkérdezte: "Árat állapított meg ezekre a gyémántokra?"
  
  - Eldöntötted már, mennyit akarsz fizetni ezért?
  
  Harminc percnyi feszült beszélgetésbe telt, mire rájöttek, hogy még mindig nem tudnak megegyezni.
  
  Nick lassan visszasétált a szállodába. Még sok mindent szeretett volna csinálni. Követni Herb Whitlock elérhetőségeit kedvenc bárjaiba, felkutatni az Enisei gyémántokat, és ha Helmy nem jutott volna elő semmilyen információval, kideríteni, mit csinált Manson Kelly mikrofelvételeivel. De bármilyen hiba azonnal leleplezhette volna a kilétét és a szerepét. Eddig tökéletesen működött. Bosszantó volt - várni, hogy megkeressenek, vagy végre belevágni a cselekménybe.
  
  A szálloda recepcióján egy nagy, rózsaszín, lezárt borítékot kapott, amelyen ez a felirat állt: Mr. Norman Kentnek, személyesen adja át, fontos.
  
  Belépett az egzotikus előcsarnokba, és kinyitotta a levelet. A nyomtatott üzeneten ez állt: "Jenyiszej gyémántjaim vannak elfogadható áron. Lehetséges lenne hamarosan felvenni Önnel a kapcsolatot?" Pieter-Jan van Rijn.
  
  Nick mosolyogva lépett be a liftbe, kezében egy zászlószerű rózsaszín borítékkal. A folyosón két jól öltözött férfi várta.
  
  A régi világ még mindig nem talált fel semmit, amivel felismerhette volna, gondolta Nick, miközben a zárral babrált.
  
  Érte jöttek. Kétség sem fért hozzá. Amikor még másfél méterre voltak, elhajította a kulcsot, és egy pillanat alatt kihúzta Wilhelminát...
  
  - Maradjatok ott, ahol vagytok! - csattant fel. A rózsaszín borítékot a lábuk elé ejtette a földre. - Ti...
  
  "Hová mentél, miután itt hagytad ezt? Oké, akkor megtaláltál engem."
  
  
  
  3. fejezet
  
  
  A két férfi megdermedt, mint két alak egy hirtelen megállt filmben. Szemük elkerekedett Wilhelmina hosszú pisztolyának halálos tisztelgésére. Nick látta a kezüket. Az egyikük fekete kesztyűt viselt. "Ne mozdulj, amíg nem szólok" - mondta Nick. "Elég jól érted az angolomat?"
  
  Egy kis szünet után, hogy levegőhöz jusson, a kesztyűs férfi így válaszolt: "Igen, igen. Értjük önöket."
  
  - Fogd be a szád! - mondta Nick, majd visszament a szobába, és továbbra is a két férfira meredt. - Gyerünk!
  
  Követték be. Becsukta az ajtót. A kesztyűs férfi azt mondta: "Nem érti. Üzenetünk van a számára."
  
  Tökéletesen megértelek. Egy borítékban küldött üzenettel találtál meg. Ezt a trükköt évszázadokkal ezelőtt már alkalmaztuk az Egyesült Államokban. De nem jöttél értem azonnal. Honnan tudtad, hogy jövök, és hogy én vagyok az?
  
  Egymásra néztek. A kesztyűs férfi azt mondta: "Rádió. A másik folyosón vártunk. Egy barátom a folyosón értesített, hogy borítékot kapott."
  
  "Nagyon hatásos. Ülj le, és emeld az arcod elé a kezeidet."
  
  "Nem akarunk tétlenül ülni. Van Rijn úr küldött minket önért. Van nála valami, amire szüksége van."
  
  - Szóval úgyis el akartál vinni. Akár akartam, akár nem. Ugye?
  
  - Nos, Mr. Van Rijn nagyon... határozott volt.
  
  "Akkor miért nem kért meg, hogy menjek el hozzá, vagy miért nem jött ide ő maga, hogy találkozzon velem?"
  
  - Azt nem tudjuk.
  
  "Milyen messze van innen?
  
  "Tizenöt perc autóútra."
  
  "Az irodájában vagy otthon?"
  
  "Az autómban."
  
  Nick némán bólintott. Kapcsolatra és cselekvésre vágyott. Vágyd rá, és meg is kapod. "Mindketten tegyétek a kezeteket a falhoz!" Tiltakozni kezdtek, de Wilhelmina fegyvere megindította őket, és Nick arckifejezése barátságosból kifejezéstelenné változott. A falhoz szorították a kezüket.
  
  Az egyiknél egy Colt .32-es automata volt. A másiknál nem volt fegyver. Gondosan végigmérte őket, egészen a sípcsontjukig. Hátralépett, kivette a tárat a Coltból, és kilőtte a golyókat. Aztán visszahelyezte a tárat.
  
  "Érdekes fegyver" - mondta. "Manapság nem túl népszerű. Lehet hozzá lőszert venni itt?"
  
  'Igen.'
  
  'Hol vetted ezt?'
  
  "Brattleboróban, Vermontban. Néhány barátommal voltam ott. Tetszik... Szép."
  
  Nick tokjába tette Wilhelminát. Aztán kezébe vette a Coltot, és a férfi felé nyújtotta. "Vedd el!"
  
  Megfordultak és meglepetten néztek rá. Egy pillanat múlva a kesztyű a fegyver felé nyúlt. Nick átnyújtotta neki. - Menjünk - mondta Nick. - Beleegyeztem, hogy meglátogatom ezt a Van Rijnt. De nincs sok időm. Kérlek, ne tegyél elhamarkodott mozdulatokat. Nagyon ideges vagyok, de elég gyorsan cselekszem. Valami rosszul sülhet el, amit később mindannyian megbánunk.
  
  Egy nagy, meglehetősen régi, de jól karbantartott Mercedesük volt. Egy harmadik férfi is velük utazott. Nick úgy sejtette, hogy az a fickó a jeladóval. Az autópálya felé indultak, és megálltak egy utcában, ahol egy szürke Jaguar parkolt egy lakóház közelében. Egyetlen ember ült benne.
  
  - Ő ez? - kérdezte Nick.
  
  'Igen.'
  
  "Egyébként, Hollandiában nagyon lassan járnak az óráitok. Kérlek, maradjatok az autóban 15 percig. Beszélek vele. Ne próbáljatok meg kiszállni." Nem fogom neki elmondani a hotelben történteket. Te fogod elmesélni neki a történeted.
  
  Egyikük sem mozdult, amikor kiszállt az autóból, és gyorsan a Jaguar felé indult. Követte a Mercedes sofőrjét, amíg a Jaguar fedezékébe nem ért.
  
  A kocsiban ülő férfi úgy nézett ki, mint egy szabadságon lévő tengerésztiszt. Rézgombos zakót és kék tengerészsapkát viselt. - Van Rijn úr - mondta Nick -, kezet rázhatok önnel?
  
  'Kérem.'
  
  Nick határozottan megrázta a kezét. "Elnézést kérek ezért, Mr. Kent. De ez egy nagyon kényes ügy."
  
  - Volt időm átgondolni - mondta Nick vigyorogva. Van Rijn zavartan nézett rám. - Hát persze, hogy tudod, miről akarok veled beszélni. Azért jöttél, hogy megvedd a Jenyiszej gyémántjait. Megvannak. Tudod az értéküket, ugye? Szeretnél ajánlatot tenni?
  
  - Tudom, persze - mondta Nick nyájasan. - De tudod, nem tudjuk ennek a pontos árát. Nagyjából milyen összegre gondolsz?
  
  "Hatmillió."
  
  "Láthatom őket?"
  
  'Biztosan.'
  
  A két férfi egy pillanatig barátságosan és várakozóan nézett egymásra. Nick azon tűnődött, hogy a zsebéből, a kesztyűtartóból, vagy a szőnyeg alól húzza-e ki őket. Végül Nick megkérdezte: "Nálad vannak?"
  
  "Ezek a "gyémántok"? Hála Istennek, nem. Európa rendőrségének fele ezeket keresi." - nevetett. "És senki sem tudja, mi az." - Bizalmasan lehalkította a hangját. "Különben is van néhány nagyon hatékony bűnszervezet, ami a nyomára bukkant."
  
  "Tényleg? Bizalomból, azt hittem, titok."
  
  "Jaj, ne. A hír már terjed Kelet-Európában. El tudod képzelni, mennyi kiszivárogtatás történt. Az oroszok dühösek. Szerintem tökéletesen képesek lennének bombát dobni Amszterdamra - persze egy kicsit -, ha biztosak lennének benne, hogy ott van. Tudod, ez lesz az évszázad lopása?"
  
  - Tudnia kell, van Rijn úr...
  
  Hívj Péternek.
  
  "Oké, Peter, szólíts Normannek. Nem vagyok gyémántszakértő, de - és bocsásd meg ezt a buta kérdést - hány karát az?"
  
  Az idős férfi jóképű arcán meglepetés tükröződött. - Norman semmit sem tud a gyémántkereskedelemről. Ezért volt Phil van der Laannal, amikor annyi délutáni látogatást tett?
  
  'Biztosan.'
  
  "Értem. Egy kicsit óvatosnak kell lenned ezzel a Phil-lel."
  
  'Köszönöm.'
  
  "A gyémántokat még nem csiszolták. A vevő talán saját véleményt akar alkotni róluk. De biztosíthatom, hogy minden, amit hallott róluk, igaz. Ugyanolyan szépek és természetesen hibátlanok, mint az eredetiek."
  
  'Valódiak?'
  
  "Igen. De csak Isten tudja, miért találtak azonos köveket különböző helyeken, ilyen messze egymástól. Ez egy lenyűgöző rejtély az elme számára. Vagy talán egyáltalán nem is rejtély az elme számára, ha nem lehet őket összekapcsolni."
  
  'Ez igaz.'
  
  Van Rijn megrázta a fejét, és egy pillanatig gondolkodott. "Csodálatos, természet, geológia."
  
  - Ez egy nagy titok.
  
  Ha tudnád, micsoda titok ez számomra - gondolta Nick. Mindezekből tényleg megértem, hogy a beszélgetés felét akár titokban is tarthatnánk. - Vettem Philtől néhány követ kísérletképpen.
  
  "Ó. Még mindig szükséged van rájuk?"
  
  "Cégünk gyorsan terjeszkedik.
  
  "Értem. Rendben. Honnan tudod, mennyit kell fizetned?"
  
  "Hagytam, hogy ő maga határozza meg az árakat. Két héten belül megtudjuk, hogy nagy üzletet kötünk-e a Manson's-szal, vagy soha többé nem lesz velük dolgunk."
  
  Nagyon értelmes, Norman. De az én hírnevem talán még megbízhatóbb, mint az övé.
  
  Van der Laan. Ezt magad is könnyen ellenőrizheted. Akkor miért nem hagyod, hogy én határozzak meg az árat ezekre a gyémántokra?
  
  "Még mindig van némi különbség egy kis próbarendelés és egy hatmillió dolláros megrendelés között."
  
  "Te magad mondod, hogy nem vagy gyémántszakértő. Még ha megvizsgálod is őket, mennyire fogod tudni az értéküket?"
  
  - Akkor most egy kicsit többet tudok, mint korábban. - Nick előhúzott egy nagyítót a zsebéből, és remélte, hogy nem volt túl ügyetlen. - Megnézhetem őket most? - Van Rijn elfojtott kuncogást hallatott. - Ti, amerikaiak, mind ilyenek vagytok. Lehet, hogy egyáltalán nem vagytok gyémántszakértők, lehet, hogy vicceltek. - Belenyúlt a kék dzsekije zsebébe. Nick megfeszült. Van Rijn adott neki egy Spriet cigarettát a kis csomagból, és vett egyet magának is.
  
  "Rendben, Norman. Látni fogod őket."
  
  Mit szólnál egy péntek estéhez? Nálam? Volkel közelében van, Den Bosch mellett. Küldök egy autót érted. Vagy talán szeretnél hétvégére maradni? Mindig van néhány elbűvölő vendégem.
  
  "Rendben. Pénteken megyek, de nem maradhatok hétvégére. Mindenesetre köszönöm. Ne aggódj az autó miatt, mert béreltem egyet. Kényelmesebb nekem, és így nem foglak zavarni, amikor mennem kell."
  
  - Ahogy kívánod... - Átadott Nicknek egy névjegykártyát. - Ez a címem, a hátulján pedig van egy kis térkép a környékről. Ez azért van, hogy egy kicsit könnyebben odajuss. Megkérjem az embereimet, hogy vigyenek vissza a városba?
  
  "Nem, erre nincs szükség. Majd az utca végén busszal megyek. Az is jó mókának tűnik. Különben is, azok az emberek a tieid... mintha kicsit kényelmetlenül éreznék magukat a társaságomban."
  
  Nick kezet rázott vele, és kiszállt. Mosolyogva integetett Van Rijnnek, aki barátságosan bólintott, és elfordult a járdától. Mosolyogva Nick a mögötte ülő Mercedesben ülő férfiaknak is integetett. De azok teljesen tudomást sem vettek róla, mint egy régimódi brit úriember, aki nemrég úgy döntött, hogy lezárja a földjeit a vadászat elől.
  
  Ahogy Nick belépett a szállodába, beszívta a hatalmas étterem steakjének illatát. Rápillantott az órájára. Negyven perc múlva kellett volna Helmiért mennie. Éhes is volt. Ez a hatalmas éhség érthető volt. Ebben az országban, teli gyomor nélkül, nem valószínű, hogy az ember ellenállna a csodálatos illatoknak, amelyek egész nap körülveszik. De összeszedte magát, és elsétált az étterem mellett. A liftben egy hang állította meg mögötte. "Mr. Kent..." Gyorsan megfordult, és felismerte a rendőrt, akinek a három férfi támadása után feljelentést tett.
  
  'Igen?'
  
  Nick már az első találkozáskor szimpatikusnak találta ezt a rendőrnyomozót. Nem gondolta, hogy azonnal meggondolja magát. A férfi barátságos, nyílt, "holland" arcáról lehetetlen volt leolvasni. Acélos hajthatatlanság suhant át rajta, de talán csak látszat volt az egész.
  
  "Mr. Kent, lenne egy perce egy sör mellett?"
  
  "Rendben. De legfeljebb egyet, megbeszélésem van." Beléptek a régi, illatos bárba, és a nyomozó sört rendelt.
  
  - Amikor egy zsaru fizet egy italért, cserébe kér valamit - mondta Nick egy vigyorral, amivel igyekezett lágyítani a szavakat. - Mit akar tudni?
  
  Vigyorára válaszul a nyomozó is elmosolyodott.
  
  - Úgy képzelem, Mr. Kent, hogy pontosan annyit mond el nekem, amennyit csak akar.
  
  Nick nem vette észre a mosolyát. - Tényleg?
  
  Ne haragudj. Egy ilyen városban nekünk is megvan a magunké a problémáinkból. Évszázadok óta ez az ország afféle kereszteződés a világ számára. Mindig, mindenki számára érdekesek vagyunk, kivéve, ha az itteni apró események egy nagyobb kép részét képezik. Talán Amerikában minden egy kicsit durvább , de ott sokkal egyszerűbb is. Még mindig egy óceán választja el a világ nagy részét. Itt mindig minden apróság miatt aggódunk.
  
  Nick megkóstolta a sört. Kitűnő. "Lehet, hogy igazad van."
  
  "Vegyük például ezt a támadást ellened. Persze sokkal könnyebb lenne nekik egyszerűen betörni a szobádba. Vagy megvárni, amíg végigsétálsz egy félreeső utcán. Mi van, ha akarnak tőled valamit, valamit, amit magaddal viszel?"
  
  Örülök, hogy a rendőrség ennyire körültekintően tesz különbséget a rablás és a betörés között.
  
  "Nem mindenki tudja, hogy valódi különbség van, Mr. Kent."
  
  "Csak ügyvédek és rendőrök. Ön ügyvéd? Én nem vagyok ügyvéd."
  
  - Á. - Ez némi érdeklődést váltott ki belőle. - Természetesen nem. Maga a gyémántvásárló. - Elővett egy kis fényképet, és megmutatta Nicknek. - Vajon ez véletlenül nem az egyik ember, aki megtámadta magát?
  
  Ez egy archív fotó a "kövér fickóról", aminek a közvetett megvilágítása miatt úgy nézett ki, mint egy feszült birkózó.
  
  - Nos - mondta Nick -, könnyen lehet, hogy ő az. De nem vagyok benne biztos. Olyan gyorsan történt minden.
  
  A nyomozó letette a fényképet. - Megmondaná most - informálisan, ahogy az újságírók mondják -, hogy ő is közéjük tartozott-e?
  
  Nick rendelt még két sört, és ránézett az órájára. Helmiért kellett volna mennie, de túl fontos volt ahhoz, hogy felmenjen az emeletre.
  
  "Elég sok időt töltesz ezzel a szokásos, rutinszerű munkával a szállodában" - mondta. "Biztosan nagyon elfoglalt ember vagy."
  
  "Ugyanolyan elfoglaltak vagyunk, mint mindenki más. De ahogy mondtam, néha az apró részletek beleillenek a nagy képbe. Tovább kell próbálkoznunk, és néha a kirakós egy darabja a helyére kerül. Ha most válaszolnál a kérdésemre, talán tudnék mondani valamit, ami érdekelhet."
  
  - Nem hivatalosan?
  
  "Nem hivatalosan."
  
  Nick figyelmesen nézett a férfira. Követte a megérzését. "Igen, egy közülük volt."
  
  "Gondoltam. Philip van der Laannak dolgozik. Hárman közülük a vidéki házában bujkálnak. Eléggé összetörtek."
  
  - Van ott egy férfi?
  
  - Erre a kérdésre még informálisan sem tudok válaszolni.
  
  'Értem.'
  
  - Vádokat akarsz emelni ellenük?
  
  "Még nem. Mik azok a jenyiszej-gyémántok?"
  
  Ó. Sokan tudnák megmondani ezen a területen, hogy mi ez. Bár nincs dokumentálva, elhiheted vagy sem. Néhány hónappal ezelőtt három briliáns gyémántot találtak a Jenyiszej folyó menti aranybányákban - azaz valahol Szibériában. Ez volt a legcsodálatosabb lelet, amit valaha találtak. Úgy tartják, hogy darabonként majdnem másfél fontot nyomnak, és 3100 karátra becsülik őket. Tisztában vagy az értékükkel?
  
  "Ez egyszerűen egy csoda. Csak a minőségen múlik."
  
  "Úgy tartják, hogy ezek a világ legnagyobbjai, és a Cullinan gyémánt után "Jenyiszej Cullinanjainak" nevezték őket. A gyémántot 1905-ben találták meg a Transvaalban, és 1908-ban csiszolták itt. Az első négy nagy kő közül kettő talán még mindig a világ legnagyobb és leghibátlanabb gyémántja. Azt mondják, az oroszok egy holland gyémántszakértőt béreltek fel, hogy megállapítsák az értékét. A biztonsági intézkedések túl lazák voltak. A szakértő eltűnt a gyémántokkal együtt. Az emberek még mindig azt hiszik, hogy Amszterdamban vannak."
  
  Nick egy rövid, szinte alig hallható füttyentést hallatott.
  
  "Ez valóban az évszázad lopása. Van valami ötleted, hol lehet ez a személy?"
  
  "Ez egy nagy nehézség. A második világháború alatt számos holland - nagyon zavarban vagyok, hogy ezt be kell vallanom - nagyon jövedelmező munkát végzett a németeknek. Általában pénzért tették, bár voltak, akik idealista célokból tették. Természetesen az erről szóló feljegyzéseket megsemmisítették vagy meghamisították. Szinte lehetetlen nyomon követni őket, különösen azokat, akik Oroszországba mentek, vagy akiket esetleg az oroszok fogtak el. Több mint húsz gyanúsítottunk van, de csak a felükről van fényképünk vagy leírásunk.
  
  Van der Laan is közéjük tartozik?
  
  "Ó, ne. Túl fiatal ehhez. Van der Laan úr nagy üzletember. Az üzlete az utóbbi években meglehetősen bonyolulttá vált."
  
  "Legalább annyira bonyolult, hogy lefényképezhessük ezeket a gyémántokat? Vagy valahogy Amszterdamba hozhassuk őket?"
  
  A nyomozó gondosan elkerülte ezt a lesből támadó támadást. "Mivel a kövek tulajdonosa meglehetősen titkolózik, elég sok cég játszik erre az árra."
  
  "Mi a helyzet a nemzetközi bonyodalmakkal? Mit jelentene ez a felfedezés, mit jelentene a gyémánt árára nézve?"
  
  "Természetesen együttműködünk az oroszokkal. De ha a köveket egyszer felhasították, az azonosításuk valószínűtlen. Lehet, hogy túl gyorsan és túl gondatlanul hasították őket, de az ékszerek számára mindig érdekesek lesznek. Maguk a kövek nem jelentenek nagy veszélyt a gyémántvilágra, és tudomásunk szerint a Jenyiszej-bányák nem új keletűek. Ha nem lennének, a gyémántpiac káoszban lenne. Rövid ideig mindenképpen."
  
  - Értem, hogy nagyon óvatosnak kell lennem.
  
  Mr. Kent, ne hazudjon, de nem hiszem, hogy gyémántfelvásárló. Megtenné, hogy elmondja, ki is ön valójában? Ha meg tudnék egyezni önnel, talán segíthetnénk egymásnak.
  
  - Remélem, amennyire csak tudok segíteni - mondta Nick. - Én is szeretném az együttműködését. De Norman Kent vagyok, és gyémántfelvásárló vagyok a New York-i Bard Galériákban. Felhívhatja Bill Rhodes-t, a Bard tulajdonosát és igazgatóját. Én fizetem a hívást.
  
  A nyomozó felsóhajtott. Nick sajnálkozott, hogy képtelen együttműködni ezzel az emberrel.
  
  De taktikailag nem sok értelme lett volna feladnia az álcáját. Talán a nyomozó többet tudott Whitlock haláláról, mint amennyit a rendőrségi jelentések mutattak. Nick azt is meg akarta kérdezni tőle, hogy Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer és a segédei kaptak-e mesterlövész-kiképzést. De nem tehette. Felhajtotta a sörét. "Most dolgoznom kell. Már így is késésben vagyok."
  
  - Elhalaszthatná ezt a találkozót?
  
  "Én ezt nem szeretném."
  
  - Kérlek, várj, találkoznod kell valakivel.
  
  Amióta Nick ismerte, a nyomozó most mutatta meg először a fogát.
  
  
  
  4. fejezet
  
  
  A férfi, aki odament hozzájuk, Jaap Ballegøyer volt. "A kormányunk képviselője" - mondta a nyomozó némi tisztelettel a hangjában. Nick tudta, hogy nem csak játszadoz. A viselkedése és a hangneme tiszteletteljes szolgalelkűséget tükrözött, ami különösen a magas rangú tisztviselőkre jellemző.
  
  Volt ott egy jól öltözött férfi - kalapot, kesztyűt és botot viselt, utóbbi nyilvánvalóan a sántítása miatt. Arca szinte kifejezéstelen volt, és ez megbocsátható volt, mivel Nick rájött, hogy plasztikai műtét eredménye. Az egyik szeme üvegből volt. A férfi valamikor a múltban szörnyű égési sérüléseket szenvedett vagy megsérült. A szája és az ajkai nem működtek túl jól, bár az angolja helyesen hangzott, ahogy lassan, precízen próbálta megfogalmazni a szavait.
  
  Mr. Kent. Szeretném, ha egy pillanatra velem maradna. Csak fél órát vesz igénybe, és rendkívül fontos.
  
  "Nem várhat ez holnapig? Megbeszéltem egy randit."
  
  "Kérem. Hasznára válik majd ez a találkozó..."
  
  "Kivel?"
  
  "Észre fogja venni. Egy nagyon fontos személy."
  
  - Kérem, Mr. Kent - tette hozzá a nyomozó.
  
  Nick vállat vont. - Ha csak megvárod, míg felhívom.
  
  Ballegoyer bólintott, arca mozdulatlan volt. Talán a férfi még mosolyogni sem tudott, gondolta Nick. - Természetesen - mondta a férfi.
  
  Nick felhívta Helmit, és közölte vele, hogy késni fog.
  
  "... Sajnálom, kedvesem, de úgy tűnik, sokan vannak itt, akik szeretnének találkozni Norman Kenttel."
  
  - Norman - a hangjában őszinte volt az aggodalom. - Kérlek, légy óvatos.
  
  "Ne félj. Nincs mitől félned ebben az istenfélő Amszterdamban, kedvesem."
  
  A nyomozó magukra hagyta őket a Bentley sofőrjével. Ballegoyer hallgatott, miközben száguldoztak a Linnaeusstraaton, és tíz perccel később egy hatalmas raktár előtt álltak meg. Nick látta a Shell logót, ahogy az ajtó felemelkedett, majd egy pillanattal később lecsúszott az autó mögé.
  
  A jól megvilágított épület belseje olyan hatalmas volt, hogy a Bentley széles kanyart tudott tenni, majd megállni egy még nagyobb, fényesebb limuzin mellett a parkolóban valahol a közepén. Nick kartonpapír-kupacokat pillantott meg, mögöttük egy szépen parkolt targoncát, az utca túloldalán pedig egy kisebb autót, mellette egy férfi állt. Puskát vagy géppisztolyt tartott a kezében. Ebből a távolságból Nick nem tudta biztosan megmondani. Megpróbálta a lehető legfeltűnésmentesebben elrejteni a teste mögé. A targoncán egymásra rakott dobozok között Nick egy második férfit is meglátott. A többiek az ajtónál álltak, nagyon ébernek tűntek.
  
  Bal kezének gyors mozdulatával megigazította Wilhelminát a tokjában. Kezdte bizonytalannak érezni magát. Ballegoyer azt mondta: "Ha helyet foglalsz a másik autó hátuljában, ott találkozol azzal a férfival, akiről beszéltem."
  
  Nick egy pillanatig mozdulatlan maradt. Látta az üres zászlótartókat a limuzin fényes fekete sárvédőin. Halkan megkérdezte: "Mondja, mit keres ez az ember ebben az autóban? Joga van-e ezeket a zászlókat azokba a tartókba helyezni?"
  
  'Igen.'
  
  Mr. Ballegoyer, ha kiszállok ebből az autóból, egy ideig nagyon sebezhető célpont leszek. Lenne olyan kedves, és kilépne elém?
  
  'Biztosan.'
  
  Ballegoy mögött maradt, miközben kinyitotta a limuzin ajtaját, és így szólt:
  
  "Norman Kent úr.
  
  Nick berohant a limuzinba, és Ballegoyer becsukta mögötte az ajtót. Egy nő ült a kocsi hátuljában. De csak a parfümjének illata győzte meg Nicket arról, hogy egy nővel van dolga. Annyira szőrmékbe és fátyolokba burkolózva látta magát, hogy nem lehetett látni. Amikor a nő megszólalt, Nick egy kicsit jobban érezte magát. Női hang volt. Erős holland akcentussal beszélt angolul.
  
  "Mr. Kent, köszönöm, hogy eljött. Tudom, hogy mindez meglehetősen szokatlan, de ezek szokatlan idők.
  
  'Igazán.'
  
  "Kérem, ne ijedjen meg. Ez egy gyakorlati üzleti ügy - ezt a találkozót muszáj kimondanom."
  
  - Sokkos állapotban voltam, amíg meg nem találkoztam veled - hazudta Nick. - De most már egy kicsit jobban érzem magam.
  
  "Köszönjük. Úgy tudjuk, hogy vásárolni jött Amszterdamba. Segíteni szeretnénk."
  
  "Úgy tűnik, mindenki segíteni akar nekem itt. Nagyon vendégszerető városotok van."
  
  "Mi is így gondoljuk. De nem lehet mindenkiben megbízni."
  
  "Tudom. Én vettem. Ez még csak egy kísérlet."
  
  - Nagy dolog volt ez?
  
  "Ó, nem. Vagyis néhány ezer dollár értékű gyémánt. Egy bizonyos Philip van der Laan úrtól."
  
  - Igaz, hogy Van der Laan úr különösen nagy köveket is kínál önnek?
  
  - Jenyiszej gyémántjaira gondolsz?
  
  'Igen.'
  
  "Mivel ellopták, nem hiszem, hogy azt mondhatnám, hogy beszéltem róla."
  
  Egy éles, ingerült kiáltás hallatszott a vastag fekete fátyol mögül. Nem ezt a nőt kellett volna feldühíteni. Volt valami baljósabb is ennél a hangnál...
  
  Gondosan megválogatta a szavait. "Akkor megfontolná az álláspontomat? Senkinek sem mondom el, hogy megbeszéltük azokat a gyémántokat, enyhén szólva is udvariatlan lenne. Hadd mondjam el ezt: többen is megkerestek, és célzást tettek rá, hogy ha érdekelnek ezek a gyémántok, eladhatják nekem őket."
  
  Valami morgásfélét hallott. "Óvakodj az ilyen ajánlatoktól. Megtévesztenek. Ahogy az angolok mondják: csalás."
  
  "Talán meg sem akarom venni őket."
  
  "Mr. Kent, egy kis közösséggel rendelkezünk itt. Látogatásának célja tökéletesen világos számomra. Próbálok segíteni önnek."
  
  "Vagy talán eladná a gyémántokat?"
  
  - Természetesen. Láttuk, hogy félrevezethető. Úgy döntöttem, figyelmeztetem. Néhány napon belül Mr. Ballegoyer találkozót szervez önnel, hogy megmutassa nekik.
  
  "Már láthatom őket?" - kérdezte Nick barátságos hangon, ártatlan mosollyal az arcán.
  
  "Azt hiszem, tudja, hogy ez nem lehetséges. Mr. Ballegoyer majd felhívja. Ugyanakkor nincs értelme céltalanul pénzt kidobni."
  
  'Köszönöm.'
  
  Úgy tűnik, a tárgyalások véget értek. "Nos, köszönöm a figyelmeztetést" - mondta Nick. "Többé-kevésbé látok új lehetőségeket a gyémántüzletben."
  
  Tudjuk ezt. Gyakran hatékonyabb egy okos embert küldeni, aki nem szakértő, mint egy olyan szakértőt, aki nem annyira. Viszlát, Mr. Kent.
  
  Nick kiszállt a limuzinból, és visszaült a Ballegooyer mellé. A nő autója hangtalanul siklott a fémajtó felé, ami felemelkedett, és az autó eltűnt a tavaszi félhomályban. A rendszámtábla elsötétült. Az ajtó nyitva maradt, de Ballegooyer sofőrje nem indította be az autót. "Késésben vagyok" - mondta Nick.
  
  "Tökéletesen őszintén, Mr. Kent. Egy cigarettát?"
  
  - Köszönöm. - Nick rágyújtott egy cigarettára. Hagytak időt a limuzinnak, hogy elinduljon, talán megálljanak és felfedjék a rendszámtáblákat. Azon tűnődött, vajon beteszik-e a zászlókat a tartókba. - Fontos hölgy.
  
  'Igen.'
  
  "Hogy fogjuk hívni, ha engem hívsz?"
  
  "Válassz egy tetszőleges nevet vagy kódot."
  
  "J. asszony?"
  
  'Finom.'
  
  Nick azon tűnődött, honnan szerezte Ballegoyer ezeket a sebeket. Olyan ember volt, akiből vadászpilóta vagy gyalogos katona lehetett volna. A "tisztességes ember" túl egyszerű leírás volt rá. Nem volt olyan nehéz arra következtetni, hogy ez az ember bármilyen körülmények között teljesítené a kötelességét. Mint a brit tisztek, akiket Patton annyira csodált, amikor azt mondták: "Ha kötelesség, egyetlen ostorcsapással megtámadunk bárkit."
  
  Tizenöt perccel később a Bentley megállt a Die Port van Cleve Hotel előtt. Ballegoyer azt mondta: "Majd felhívom. Köszönöm, hogy beleegyezett a találkozóba, Mr. Kent."
  
  Nick meglátott egy férfit közeledni a hallhoz, és óvatosan megfordult. Több száz ember elhaladhat melletted anélkül, hogy észrevennéd, de amikor az érzékeid borotvaélesek, a szemed pedig mindig éber vagy éppen csak ellazult, egy személy ismerősnek tűnik abban a pillanatban, hogy meglátod. Néhányunknak - mondta egyszer Hawk - beépített radarja van, mint a denevéreknek.
  
  A férfi átlagos volt. Meglehetősen idős, jól öltözött, de nem ízléses, ősz bajusszal és merev járással, valószínűleg ízületi gyulladás vagy egyszerűen csak ízületi probléma miatt. Érdektelen volt - mert az akart lenni. Enyhén sötétített lencséjű fémszemüveget viselt.
  
  Az üveg miatt Nick nem ismerte fel azonnal a férfit. Aztán a férfi megszólalt: "Jó estét, Mr. Kent. Nem mennénk sétálni egyet? Gyönyörű lenne a csatornák mentén sétálgatni."
  
  Nick felkuncogott. David Hawk volt az. - Örömmel - mondta. Komolyan is gondolta. Megkönnyebbülés volt megbeszélni az elmúlt két nap eseményeit, és bár néha elégedetlenséget színlelt, mindig figyelembe vette Hawk tanácsait.
  
  Az öregember könyörtelen volt, amikor a kötelességei ezt megkívánták, de ha ezt ki lehetett venni a külsején, akkor szánalommal teli arcot lehetett látni - egy furcsán együttérző arcot. Fantasztikus memóriája volt, és Nick be akarta vallani, hogy Hawké jobb, mint az övé. Kiválóan elemezte a tényeket, amíg éles elméje meg nem találta azt a pontot, ahol azok összeillenek. Óvatos volt, a bíró veleszületett szokásával, hogy egy helyzetet egyszerre három oldalról, sőt belülről is megvizsgált, de sok részletorientált szakértővel ellentétben a másodperc tört része alatt tudott döntéseket hozni, és sokáig ragaszkodni is hozzájuk, ha azok érvényesnek bizonyultak.
  
  Átsétáltak Nieuwendijken, beszélgetve a városról, mígnem egy olyan helyre értek, ahol a tavaszi szél minden esélyt meghiúsított volna arra, hogy egy nagy hatótávolságú mikrofonnal lehallgassák őket. Ott Hawk megszólalt: "Remélem, nem fogom tönkretenni a mai terveidet; nem foglak túl sokáig feltartani. Ma indulnom kell Londonba."
  
  "Van egy találkozóm Helmivel, de tudja, hogy el fogok késni."
  
  "Á, kedves Helmi. Szóval haladsz. Örülsz, hogy a mi szabályaink nem különböznek Hoover szabályaitól?"
  
  "Lehet, hogy kicsit tovább tartott volna, ha követik őket." Nick felidézte a Van der Laannal, Van Rijnnel és a limuzinban ülő fátyolba burkolt nővel történt találkozásait övező eseményeket. Minden részletet feljegyzett, kivéve a Helmivel töltött pikáns pillanatokat. Azoknak semmi közük nem volt ehhez.
  
  - A jenyiszej-gyémántokról akartam mesélni - mondta Sólyomszem, miután Nick befejezte a történetét. - Az NSA már egy hete birtokolja ezt az információt, de most jutottunk hozzá. Góliát lassan mozog. - Keserű hangon kérdezte. - Azért nyaggatnak miattad, mert pletykák keringenek arról, hogy idejöttél, hogy megvedd ezeket a gyémántokat. A Fátyolos Nő - ha valóban az, akinek hisszük - a világ egyik leggazdagabb nője. Valami nyilvánvaló oknál fogva úgy döntött, hogy ezeket a gyémántokat rajta keresztül kellene eladni. Van der Laan és Van Rijn, más-más okokból, szintén ezen gondolkodnak. Valószínűleg azért, mert a tolvaj megígérte nekik. Hagyják, hogy te legyél a vevő.
  
  "Hasznos álca lett belőle" - jegyezte meg Nick. "Amíg ki nem találnak egy üzletet, és minden kiderül." A kulcskérdés az: kivel is van valójában dolguk? Összefüggésben van ez a kémeinkről és Whitlock haláláról szóló kiszivárogtatásokkal?
  
  "Talán. Vagy talán mégsem. Mondjuk úgy, hogy Manson azért vált kémközvetítővé, mert folyamatosan áramlottak a futárok a különböző gyémántközpontok között. A Jenyiszej gyémántjait azért hozták Amszterdamba, mert ott el tudták adni őket, és mert Manson kémhálózata onnan szerveződött. Mert a tolvaj tudja ezt." Hawk a megvilágított virágok fürtje felé intett, mintha erre utalnának. A botját kardként tartotta, gondolta Nick.
  
  "Lehet, hogy csak azért találták ki őket, hogy segítsenek nekünk megoldani ezt a kémelhárítási problémát. Információink szerint Herb Whitlock ismerte van der Laant, de soha nem találkozott van Rijnnel, és semmit sem tudott a jenyiszej-gyémántokról."
  
  "Aligha volt esély arra, hogy Whitlock hallott róluk. Ha hallott volna, nem fedezte volna fel a kapcsolatot velük. Ha egy kicsit tovább él, talán megtette volna."
  
  Hawk rövid, szúró mozdulattal a járdába döfte a botját. "Majd kiderül. Lehet, hogy a birtokunkban lévő információk egy részét eltitkolják a helyi nyomozók elől. Ez a holland disszidens a Szovjetunióban németnek nevezte magát, Hans Gejzír néven. Alacsony, vékony, körülbelül ötvenöt éves. Világosbarna haja volt, és szőke szakálla volt Szibériában."
  
  "Talán az oroszok nem adták tovább ezt a leírást a hollandoknak?"
  
  - Talán. Lehet, hogy a gyémántlopása nincs összefüggésben azzal, hogy hol van ez a Gejzír 1945 óta, vagy a nyomozó eltitkolja előled, ami logikus lenne.
  
  "Figyelembe veszem ezt a Gejzírt."
  
  "Lehet vékony, alacsony, sötét és szakáll nélküli. Egy hozzá hasonló ember számára ezek kiszámítható változások lehetnek. Ez minden, amit erről a Gejzírről tudunk. Egy gyémántszakértő. Semmi sem biztos."
  
  Nick azt gondolta: "Eddig senki sem hasonlított rá. Még azok sem, akik megtámadtak."
  
  "Egy rosszul szervezett támadás. Úgy hiszem, az egyetlen igazi kísérlet Helmi lelövése volt a repülőtéren. Valószínűleg Van der Laan emberei tették. A Helmi elleni merénylet azért történt, mert Helmi felfedezte, hogy kémfutár, és mert azt hitték, hogy maga CIA- vagy FBI-ügynök lehet."
  
  "Talán most meggondolták magukat a megszüntetésével kapcsolatban?"
  
  "Igen. Téves ítélet. Minden dán maffiózó átka. Tudjuk, milyen adatokat hagytak Helmiről New Yorkban. "Manson" vagyonáról van szó. Itt is bemutatták. A merényletkísérlet kudarcot vallott. Aztán jó állapotban átadta az aktatáskát. Normálisan viselkedik. Kiderült, hogy gyémántvásárló vagy, akit ellenőriztek és megerősítettek, hogy rengeteg elkölthető dollárja van. Nos, arra a következtetésre juthatnak, hogy nem illel bele egy tipikus gyémántvásárló szerepébe. Természetesen nem, mert jenyiszej-i gyémántokat keresel. Talán vannak gyanúk, de nincs ok félni tőled. Újabb téves ítélet."
  
  Nick felidézte Helmi idegességét. A "Túlfáradt vagyok" elég gyenge kifogásnak tűnt. Helmi valószínűleg csak úgy próbált információkat összerakni, anélkül, hogy ismerte volna a lényeget.
  
  "Nagyon ideges volt a repülőn" - mondta Nick. "Úgy tartotta a bőröndjét, mintha a csuklójához lenne láncolva. Úgy tűnt, mindketten megkönnyebbülten felsóhajtottak, amikor átadta neki a bőröndöt. Talán más okaik is voltak rá."
  
  "Érdekes. Nem tudjuk biztosan, de feltételeznünk kell, hogy Van der Laan nem tudja, hogy rájött, mi folyik Manson cégénél. A kérdésnek ezt az oldalát rád bízom."
  
  Sétáltak, és felgyulladtak az utcai lámpák. Tipikus tavaszi este volt Amszterdamban. Nem hideg, nem meleg, párás, de kellemes. Hawk gondosan beszámolt a különböző eseményekről, finom kérdésekkel faggatva Nicky véleményét. Végül az öregember a Hendrikkade utca felé indult, és Nick rájött, hogy a hivatalos ügynek vége. "Igyunk egy sört, Nicholas" - mondta Hawk. "A sikeredre."
  
  Beléptek a bárba. Az épület ősi volt, a dekoráció gyönyörű. Úgy nézett ki, mint az a hely, ahol Henry Hudson megitta az utolsó pohárral a fedélzetét, mielőtt a De Halve Maen fedélzetén vitorlát bontott, hogy felfedezze Manhattan indiai szigetét. Nick elmesélte a történetet, mielőtt felhajtott egy pohár habos sört.
  
  - Igen - ismerte el szomorúan Hawk. - Felfedezőknek hívták őket. De soha ne feledjük, hogy a legtöbbjük a saját pénzére törekedett. Két szóval megválaszolható a legtöbb kérdés ezekkel az emberekkel kapcsolatban, és olyanokkal kapcsolatban is, mint Van der Laan, Van Rijn és az a nő a fátyol mögött. Ha nem tudod egyedül megoldani a problémát, hadd próbálkozzanak ők.
  
  Nick megitta a sörét és várt. Hawk néha meg tud őrületbe kergetni. Beszívta a nagy pohár illatát. - Hmm. Ez sör. Szénsavmentes víz alkohollal és egy kis extra ízesítéssel.
  
  -Mi ez a két szó? - kérdezte Nick.
  
  Hawk lassan kiitta a poharát, majd egy sóhajjal letette maga elé. Aztán felvette a botját.
  
  - Ki fog győzni? - motyogta.
  
  Nick ismét bocsánatot kért, miközben ellazult Helmi Vauxhalljában. Helmi jó sofőr volt. Kevés nő mellett ülhetett volna autóban, zavartalanul, az utazástól megkímélve magát. De Helmi magabiztosan vezetett. "Üzleti ügy, drágám. Olyan, mint egy betegség. Mit szólnál egy Öt Légy, hogy bepótoljam a késésemet?"
  
  - Öt légy? - nevetett fuldokolva. - Túl sokat olvastál Európáról napi 5 dollárért. Az turistáknak jár.
  
  "Akkor keress egy másik helyet. Lepj meg."
  
  'Finom.'
  
  Örült, hogy megkérdezte. A Zwarte Schaepben vacsoráztak, gyertyafénynél, egy festői, tizenhetedik századi épület harmadik emeletén. A korlát sodrott kötélből készült; rézedények díszítették az égett falakat. Bármelyik pillanatban arra lehetett számítani, hogy Rembrandt sétálgat egy hosszú pipával a kezében, kezével simogatva barátnője telt hátsóját. Az ital tökéletes volt, az étel fantasztikus, a hangulat pedig tökéletesen emlékeztetett arra, hogy az időt nem szabad pazarolni.
  
  Kávé és konyak mellett Nick azt mondta: "Nagyon köszönöm, hogy idehoztál. Ezzel a háttérrel emlékeztettél arra, hogy a születés és a halál fontos események, és minden, ami a kettő között történik, egy játék."
  
  - Igen, ez a hely időtlennek tűnik. - A kezét Norman kezére tette. - Jó veled lenni, Norman. Biztonságban érzem magam, még mindazok után is, amik történtek.
  
  Életem csúcsán voltam. A családom kedves és melegszívű volt a maga módján, de sosem éreztem magam hozzájuk túl közel. Talán ezért éreztem olyan meleg érzéseket Holland, "Manson" és Phil iránt...
  
  Hirtelen elhallgatott, és Nick azt hitte, mindjárt elsírja magát. "Jó érzés ezt a nőt egy bizonyos irányba bökni, de légy óvatos, amikor kereszteződéshez és elágazáshoz érsz. Kockázatos játékot űz." Összeráncolta a homlokát. El kellett ismerni, hogy a kockázat részben jó is volt. Simogatta a fényes körmeit. "Ellenőrizted már a gyémántok feljegyzéseit?"
  
  - Igen. - Mesélt neki a transzvaali Cullinanról. Phil azt mondta, vannak ott gyémántok, amiket jenyiszej-cullinanoknak hívnak. Valószínűleg eladásra fogják őket kínálni.
  
  "Így van. Erről többet is megtudhatsz. A történet szerint a Szovjetunióban ellopták őket, és Amszterdamban tűntek el."
  
  - Igaz, hogy tényleg keresed őket?
  
  Nick felsóhajtott. Így próbálta elmagyarázni a "Norman Kent" körüli rejtélyeket.
  
  "Nem drágám, nem hiszem, hogy érdekelne a lopott árukkal való kereskedés. De kíváncsi vagyok, mikor kínálják őket."
  
  Azok az édes kék szemek félelemmel és bizonytalansággal voltak összeszorítva.
  
  "Összezavarsz, Norman. Az egyik pillanatban azt hiszem, üzletember vagy, amennyire csak lehet, aztán azon gondolkodom, hogy lehetnél-e biztosítási felügyelő, vagy esetleg valaki az Interpoltól. Ha így van, kedvesem, mondd el az igazat."
  
  "Őszintén szólva, kedvesem, nem." Gyenge nyomozó volt.
  
  Meg kellett volna kérdeznie tőle, hogy dolgozik-e valamilyen titkosszolgálatnak.
  
  "Tényleg megtudnak valami újat azokról az emberekről, akik megtámadtak a szobádban?"
  
  'Nem.'
  
  Paul Meyerre gondolt. Egy férfi volt, aki megrémítette. Miért lenne Philnek bármi közös egy hozzá hasonlóval? Félelem futott végig a gerincén, és valahol a lapockái között landolt. A golyó a Schipholon - Meyer műve? Merényletkísérlet ellene? Talán Phil parancsára? Ó, ne. Nem Phil. Nem "Manson". De mi van Kelly mikrofelvételeivel? Ha nem fedezi fel őket, egyszerűen megkérdezheti Philt, de most a kis világa, amelyhez annyira ragaszkodott, alapjaiban remegett. És nem tudta, hová menjen.
  
  "Sosem gondoltam bele, hogy mennyi bűnöző van Amszterdamban, Norman. De boldog leszek, ha visszaérek New Yorkba, még akkor is, ha félek éjszaka a lakásom közelében sétálni. Három támadás volt kevesebb mint két háztömbnyire."
  
  Érezte a nő kellemetlenségét, és sajnálta. A status quót a nőknek nehezebb megteremteniük, mint a férfiaknak. Kincsként dédelgette, kapaszkodott belé. Lehorgonyozta magát hozzá, mint egy tengeri élőlény, amely óvatosan teszteli a korallzátonyt, amikor érzi a szél fújását. Amikor megkérdezte: "Ez igaz?", arra gondolt: "Ugyan nem árulsz el engem is?" Nick tudta ezt, ha megváltozik a kapcsolatuk. Biztosan elég befolyást tud majd használni ahhoz, hogy rákényszerítse a nőt, hogy a kívánt irányba menjen. Azt akarta, hogy a hatalom, vagy legalábbis néhány horgony, átkerüljön van der Laanról és "Mansonról" rá. Kételkedni fog bennük, majd megkérdezi tőle...
  
  "Drágám, tényleg megbízhatok Philben, hogy olyasmit tesz, ami tönkretesz, ha megcsal?" - majd várom a válaszát.
  
  Nick visszahajtott. Végighajtottak a Stadhouderskadén, és a nő leült mellé. "Ma féltékeny vagyok" - mondta Nick.
  
  'Miért?'
  
  "Arra gondoltam Phillel. Tudom, hogy csodál téged, és láttam, hogy egy bizonyos módon néz rád. Az a szép nagy kanapé van az irodájában."
  
  Kezdem látni a dolgokat. Még ha nem is akarod - a nagyfőnököt és hasonlókat.
  
  - Ó, Norman. - Megdörzsölte a térdének belső oldalát, és Norman elámult, milyen melegséget tudott kiváltani belőle. - Ez nem igaz. Soha nem szexeltünk ott - legalábbis az irodában nem. Ahogy mondtam, csak néhányszor, amikor nem voltunk otthon. Nem vagy annyira régimódi, hogy megőrülj ettől?
  
  "Nem. De elég szép vagy ahhoz, hogy még egy bronzszobrot is elcsábíts."
  
  Drágám, ha ezt akarod, nem szabad becsapnunk egymást.
  
  Átkarolta. "Nem is olyan rossz ötlet. Olyan meleg érzéseket táplálok irántad, Helmi. Attól a pillanattól kezdve, hogy találkoztunk. Aztán tegnap este minden annyira csodálatos volt. Valószerűtlen, olyan erős érzelmek. Mintha a részemmé váltál volna."
  
  - Így érzek én is, Norman - suttogta. - Általában nem érdekel, hogy járok-e sráccal vagy sem. Amikor felhívtál, hogy késni fogsz, ürességet éreztem belül. Megpróbáltam valamit olvasni, de nem tudtam. Mozdulnom kellett. Tennem kellett valamit. Tudod, mit tettem? Egy csomó edényt elmosogattam.
  
  Nagyon meglepődtél volna, ha akkor meglátsz. Ebédhez öltözve, széles köténnyel és gumikesztyűvel. Hogy ne gondolkodjak. Attól félve, hogy el sem jössz.
  
  - Azt hiszem, értelek. - Elfojtott egy ásítást. - Ideje lefeküdni...
  
  Amikor a nő a fürdőszobában volt és megnyitotta a vizet, a férfi gyorsan telefonált. Egy enyhe akcentussal beszélő női hang válaszolt. "Szia, Mata" - mondta. "Nem tudok sokáig beszélni. Van még néhány részlet a Salameh-festményekkel kapcsolatban, amiről szeretnék veled beszélni. Hans Noorderbos üdvözletét kellett volna átadnom neked. Holnap reggel fél tízre otthon leszel?"
  
  Tompa nyögést hallott. Csend lett. Aztán igen.
  
  "Tudnál nekem egy kicsit segíteni napközben? Szükségem lenne egy idegenvezetőre. Hasznos lenne."
  
  - Igen. - Csodálta a nő gyors válaszát és tömörségét. A fürdőszobában el volt zárva a víz. - Rendben, John. Viszlát - mondta.
  
  Helmi a karján átvetett ruhákkal lépett ki a fürdőszobából. Gondosan felakasztotta őket egy székre. - Kérsz valamit inni, mielőtt lefekszel?
  
  'Nagyszerű ötlet.'
  
  Nick visszatartotta a lélegzetét. Minden alkalommal így volt, amikor meglátta azt a gyönyörű testet. A lágy fényben úgy ragyogott, mint egy modell. A bőre nem volt olyan sötét, mint az övé, és nem viselt ruhát. Átnyújtott neki egy poharat, és elmosolyodott, egy olyan mosollyal, ami új, félénk és meleg volt.
  
  Megcsókolta.
  
  Lassan az ágyhoz sétált, és letette a poharat az éjjeliszekrényre. Nick helyeslően nézett rá. Leült a fehér lepedőre, és felhúzta a térdét az állához. "Norman, óvatosnak kell lennünk. Tudom, hogy okos vagy, és sokat tudsz a gyémántokról, de mindig fennáll az esélye, hogy rosszat rendelsz. Egy kis rendelés leadásának okos módja, ha kipróbálod, mielőtt valami nagyobbra veted a fejed."
  
  Nick lefeküdt mellé az ágyra. "Igazad van, drágám. Én is gondoltam már rá, szeretném így csinálni. Elkezdett segíteni nekem, gondolta. Óvta Van der Laantől és "Mansontól" anélkül, hogy túl sokat mondott volna. Megcsókolta a fülcimpáját, mint egy menyasszony, aki meghív egy friss házaspárt, hogy élvezze a szeretkezési képességeit. Mély lélegzetet vett, és kinézett az ablakon az éjszakába. Nem is lenne olyan rossz ötlet ezeket a függönyöket varrni, gondolta.
  
  Megsimogatta aranyszőke fürtjeit. A lány elmosolyodott, és azt mondta: "Milyen szép?"
  
  'Elképesztő.'
  
  "Úgy értem, hogy egész éjjel csendben itt legyünk, és sehova se siessünk. Ez az egész időnk majd magunkra marad."
  
  - És tudod, hogyan kell használni.
  
  Csábító volt a mosolya. "Nem jobban, mint te. Úgy értem, ha te nem lennél itt, más lenne. De az idő nem is olyan fontos. Emberi találmány. Az idő csak akkor számít, ha tudod, hogyan töltsd ki." Gyengéden simogatta. Igazi filozófus, gondolta. Hagyta, hogy ajkai végigsimítsanak a testén. "Adok neked valami szépet emlékbe ezúttal, drágám" - morogta.
  
  Ujjaival a nyakát simogatta, és azt mondta: "És én segítek neked."
  
  
  
  5. fejezet
  
  
  A lakás ajtaján lévő fekete táblán ez állt: Paul Eduard Meyer. Ha Helmy, Van der Laan, vagy bárki, aki ismerte Meyer jövedelmét és ízlését, meglátogatta volna, meglepődtek volna. Van der Laan még nyomozást is indított volna.
  
  Egy régi épület harmadik emeletén lévő lakás, kilátással a Naarderweg-re. Masszív, történelmi épület, gondosan karbantartva, tipikus holland stílusban. Sok évvel ezelőtt egy építőanyag-kereskedőnek, akinek három gyermeke volt, sikerült kibérelnie a szomszédos kis lakást.
  
  Lebontotta a falakat és összevont két lakosztályt. Még jó kapcsolatokkal is legalább hét hónapig tartott volna az összes engedély megszerzése; Hollandiában az ilyen tranzakciók különféle csatornákon mennek keresztül, amelyek olyanok, mint a sármedencék, amelyekben megfullad az ember. De mire elkészült, ebben a lakásban nem kevesebb, mint nyolc szoba és egy hosszú erkély volt. Három évvel ezelőtt eladta az utolsó fatelepét a többi ingatlanával együtt, és Dél-Afrikába költözött. A férfi, aki készpénzzel fizetett érte, Paul Eduard Meyer volt. Csendes bérlő volt, majd fokozatosan üzletemberré vált, sok látogatót fogadva. A látogatások ebben az esetben nem nőknek szóltak, bár most az egyikük lefelé jött a lépcsőn. De minden látogató tiszteletreméltó ember volt, mint Meyer. Különösen most, amikor tehetős ember volt.
  
  Meyer jóléte az őt látogató emberekhez kötődött, különösen Nicholas G. de Groothoz, aki öt évvel ezelőtt távozott, megbízva őt egy gyönyörű, nagy lakás gondozásával, majd azonnal eltűnt. Paul nemrég tudta meg, hogy de Groot gyémántszakértő az oroszoknak. Csak ennyit akart mondani neki. De ennyi is elég volt. Amikor de Groot hirtelen megjelent abban a hatalmas lakásban, tudta: "Elloptátok őket" - csak ennyit tudott mondani.
  
  "Megvannak. És te is megkapod a részed. Tartsd Van der Laant távol, és ne mondj semmit."
  
  De Groot visszaigazoló levél útján vette fel a kapcsolatot van der Laannal és más érdeklődőkkel. A jenyiszej-i gyémántok valahol egy nem feltűnő csomagban voltak elrejtve De Groot poggyászában. Paul háromszor is megpróbálta a kezébe venni őket, de nem volt túlságosan elkeseredve, amikor nem találta meg őket. Mindig jobb, ha hagyod, hogy más próbálja meg kinyitni a robbanóanyagos csomagot, mint hogy a saját részedre juss.
  
  Azon a szép reggelen De Groot kávét ivott és kiadós reggelit fogyasztott. Élvezte a kilátást az erkélyről, miközben átfutotta a Harry Hazebroek által kézbesített postát. Réges-régen, amikor Hans Geysernek hívták, De Groot egy alacsony, szőke férfi volt. Most, ahogy Hawk sejtette, egy alacsony, sötét hajú férfi. Hans Geyser módszeres ember volt. Jól álcázta magát, egészen a bőrszínéig és a sötét körömlakkjáig. Sok alacsony emberrel ellentétben De Groot nem sietett és nem volt sietős. Lassan baktatott az életben, egy érdektelen és jellegtelen férfi, aki valószínűleg félt attól, hogy felismerik. Egy feltűnésmentes szerepet választott, és tökéletesen elsajátította azt.
  
  Harry Hazebroek nagyjából egyidős volt De Groottal. Ötven körüli lehetett, és nagyjából ugyanolyan magas és testalkatú. Ő is tiszteletes csodálója volt a Führernek, aki egykor oly sokat ígért Németországnak. Talán azért, mert apafigurára volt szüksége, vagy mert álmai megvalósítására keresett módot. De Groot most már azt is tudta, hogy akkoriban tévedett. Annyit spórolt az erőforrásokban, hogy hosszú távon teljesen kudarcot vallott. Hazebroek maga is ilyen volt, és teljesen hűséges volt De Groothoz.
  
  Amikor De Groot mesélt neki a jenyiszej-gyémántokról, Hazebroek elmosolyodott, és azt mondta: "Tudtam, hogy egyszer sikerülni fog. Nagy nyeremény lesz?"
  
  "Igen, ez egy hatalmas összeg lesz. Igen, elég lesz mindannyiunknak."
  
  Hazebroek volt az egyetlen a világon, aki iránt De Groot bármilyen más érzést is táplálhatott önmagán kívül.
  
  Figyelmesen átnézte a leveleket. "Harry, a halak harapnak. Van Rijn péntekre szeretne találkozót. Van der Laan szombatra."
  
  "A te házadban?"
  
  - Igen, vidéken.
  
  'Ez veszélyes.'
  
  "Igen. De szükséges."
  
  "Hogyan jutunk oda?"
  
  "Ott kell lennünk. De óvatosnak és felfegyverzettnek kell lennünk. Paul információkkal lát el minket Van der Laanról. Philip néha őt használja fel helyettem. Aztán ő adja át nekem az információt." Mindketten elvigyorodtak. "De Van Rijnnel más a helyzet. Mit gondolsz róla?"
  
  "Meglepődtem, amikor felajánlotta, hogy megveszi tőlem őket."
  
  "Rendben van, Harry... De akkor is..."
  
  De Groot töltött magának még egy csésze kávét. Arckifejezése elgondolkodó volt. "Három versenyző téved - csak útban lesznek egymásnak" - mondta Hazebroek.
  
  "Persze. Ők a világ legnagyobb gyémántszakértői. De miért nem mutattak nagyobb érdeklődést? "Túl veszélyes" - mondták. "Szükséged van egy jó hírű vevőre, akinek eladhatod. Mint a saját gyémántkereskedődre. De mégis nagy mennyiségű lopott gyémántot forgalmaznak szerte a világon. Szükségük van a nyersgyémántra."
  
  "Óvatosnak kell lennünk."
  
  "Persze, Harry. Vannak műgyémántaid?"
  
  "Titkos helyen tartják őket. Az autó is le van zárva."
  
  - Fegyverek is vannak ott?
  
  'Igen.'
  
  "Gyere el hozzám egy órakor. Akkor odamegyünk. Két öregember meglátogatja a krokodilokat."
  
  - Sötét szemüvegre van szükségünk az álcázáshoz - mondta Hazebroek komolyan.
  
  De Groot nevetett. Harry buta volt hozzá képest. Régen volt, amikor Németországba távozott... De megbízhatott Harryben, egy megbízható katonában, akitől nem szabad túl sokat várni. Harry soha nem kérdezősködött De Groot Van der Laannal végzett különleges munkájáról, de nem volt értelme beszélni neki a Moszkvába vagy bárki másba irányuló futárszolgálatokról. De Groot kereskedelemmel - Van der Laan így nevezte az információszállítást - foglalkozott a kapcsolatukban. Jövedelmező üzlet volt, néha kevésbé, de végső soron jó bevételt jelentett. Most már túl kockázatos volt, ha túl sokáig folytatta az ember.
  
  Könnyű lett volna Van der Laannak találnia egy másik futárt? Ha egyenesen utána megy, az oroszok talán találtak volna neki egy versenytársat. De számára De Groot volt a fontos.
  
  Meg kellett szabadulnia azoktól a jenyiszej-i gyémántoktól, miközben a krokodilok egymás között harcolnak értük. De Groot kemény, vékony, színtelen ajkai megfeszültek. Hadd rendezzék el ezek a bestiák maguk között.
  
  Miután Helmi örömmel és boldogan távozott, mintha a Nickkel töltött idő enyhítette volna az aggodalmait, Nick készen állt a városon kívüli utazásra. Aprólékos előkészületeket tett, ellenőrizte speciális felszerelését.
  
  Gyorsan összerakott egy pisztolyt a hibás írógépalkatrészekből. Újra összeszerelte az írógépet, majd elrejtette a bőröndjében. Stuart, mint a különleges eszközök zsenije, büszke volt erre a találmányra. Nick kicsit aggódott az utazás közbeni plusz poggyász súlya miatt. Miután összerakta a szükséges pisztolyt, Nick megvizsgálta a három csokoládét és a fésűt, amelyek öntött műanyagból készültek. Kupakokat, néhány gyógyszeres üveget és recepteket tartalmaztak... A poggyászában kivételesen sok golyóstollat is talált, hat különböző színű csoportokba osztva... Néhány pikrinsav volt detonátorokhoz, tízperces gyújtási idővel. Mások robbanóanyagok voltak, a kékek pedig repeszgránátok. Amikor indulni készült - csak néhány holmit hagyva a szobájában -, felhívta van Rijnt és van der Laant, hogy megerősítse velük az időpontokat. Aztán felhívta Helmit, és érezte a csalódottságát, amikor azt mondta: "Drágám, ma nem tudok fogadni. Mész Van der Laanhoz a hétvégére?"
  
  "Vártam, hogy ezt mondod. De mindig szívesen fogadom..."
  
  "Valószínűleg egy darabig nagyon elfoglalt leszek. De találkozzunk szombaton."
  
  - Rendben. - Lassan és idegesen beszélt a lány. Tudta, hogy a lány azon tűnődik, hol lesz és mit fog csinálni, találgat és aggódik. Egy pillanatra megsajnálta...
  
  Önként lépett be a játékba, és ismerte a nyers szabályait.
  
  Bérelt Peugeot-jában egy útikönyvben találta meg a címet, Amszterdam és környéke részletes térképének segítségével. Vett egy csokor virágot egy virágkocsiból, ismét megcsodálta a holland tájat, és hazaindult.
  
  Mata éppen akkor nyitotta ki az ajtót, amikor a férfi becsöngetett. - Kedvesem - mondta, és majdnem összenyomták a virágokat az ő és a férfi kéjvágyó teste között. Csókok és simogatások. Sokáig tartott, de végül betette a virágokat egy vázába, és megtörölte a szemét. - Nos, végre újra találkozunk - mondta Nick. - Nem szabad sírnod.
  
  "Olyan régen volt. Olyan magányos voltam. Jakartára emlékeztetsz."
  
  - Remélem, örömmel?
  
  - Persze. Tudom, hogy akkor megtetted, amit tenned kellett.
  
  "Pontosan ugyanazért a feladatért vagyok itt. Norman Kent a nevem. Az előttem itt lévő férfi Herbert Whitlock volt. Soha nem hallottál róla?"
  
  - Igen. - Mata lassan elindult a kis otthoni bárja felé. - Túl sokat ivott itt, de most úgy érzem, nekem is szükségem van rá. Kávé Vieux-vel?
  
  "Mi ez?"
  
  "Egy bizonyos holland konyakot.
  
  - Hát, nagyon szeretnék.
  
  Odahozta az italt, és leült mellé a széles, virágos kanapéra. - Nos, Norman Kent. Sosem hoztalak kapcsolatba Herbert Whitlockkal, bár kezdem érteni, miért vállalt el annyi munkát és bonyolított le annyi üzletet. Talán sejtettem volna.
  
  "Talán mégsem. Mindenféle alakban és méretben előfordulunk. Nézd..."
  
  Egy rövid, mély nevetéssel félbeszakította. Összerándult... Nézd. Elővett egy térképet a zsebéből, és megmutatta neki Volkel környékét. - Ismered ezeket a területeket?
  
  "Igen. Várjon egy percet. Van egy topográfiai térképem."
  
  Bement egy másik szobába, Nick pedig felfedezte a lakást. Négy tágas szoba. Nagyon drága. De Mata jól állt, vagy hogy rossz viccet üssek, hanyatt feküdt. Indonéziában Mata titkosügynök volt, amíg ki nem utasították az országból. Ez volt a megállapodás; különben sokkal szigorúbbak is lehettek volna.
  
  Mata visszatért és kiterítette maga előtt a térképet. - Ez a Volkel-környék.
  
  "Van egy címem. Pieter-Jan van Rijn vidéki házához tartozik. Meg tudod találni?"
  
  A bonyolult vonalakat és árnyékolást nézték.
  
  "Ez biztosan az ő birtoka. Sok mező és erdő van itt. Ebben az országban elég ritkák és nagyon drágák."
  
  "Azt akarom, hogy napközben velem maradhass. Lehetséges ez?"
  
  Szembefordult vele. Egy egyszerű ruhát viselt, ami halványan egy keleti kendőre hasonlított. Teljes testet borított, és kiemelte mellei íveit. Mata alacsony és sötét hajú volt, Helmi tökéletes ellentéte. Gyorsan nevetett. Volt humorérzéke. Bizonyos szempontból okosabb volt, mint Helmi. Sokkal többet tapasztalt már, és sokkal nehezebb időkön ment keresztül, mint amilyenekben most találta magát. Nem haragudott az életére. Jó volt így is, ahogy volt - de vicces. Sötét szemei gúnyosan néztek rá, vörös ajkai vidám grimaszba húzódtak. Mindkét kezét csípőjére tette. "Tudtam, hogy visszajössz, kedvesem. Mi tartott vissza ilyen sokáig?"
  
  Még két találkozás és néhány meleg ölelés után, melyek felidézték a régi szép időket, elindultak. A lánynak mindössze négy percbe telt, mire felkészült az útra. Vajon még mindig ilyen gyorsan eltűnik-e a hátsó falon keresztül, amikor a rossz ember bukkan fel a bejárati ajtajában?
  
  Ahogy elindultak, Nick azt mondta: "Azt hiszem, körülbelül százötven mérföld. Tudod az utat?"
  
  - Igen. Den Boschra kanyarodunk. Utána megkérdezhetem az útbaigazítást a rendőrségen vagy a postán. Még mindig az igazság oldalán állsz, ugye? - Meleg ajkait ugratásszerűen összepréselte. - Szeretlek, Nick. Jó újra látni téged. De mindegy, keresünk egy kávézót, ahol megkérdezhetjük az útbaigazítást.
  
  Nick körülnézett. Ez a lány, amióta csak találkozott vele, mindig idegesítette. Elrejtette az örömét, és azt mondta: "Van Rijn egy tiszteletreméltó polgár. Udvarias vendégeknek kell tűnnünk. Próbáld meg később a postán. Ma este találkozóm van vele. De alaposan fel akarom fedezni ezt a helyet. Mit tudsz róla?"
  
  "Nem sokat. Egyszer a cégének reklámosztályán dolgoztam, és kétszer-háromszor találkoztam vele partikon."
  
  "Nem ismered őt?"
  
  "Hogy érted ezt?"
  
  "Nos, találkoztam vele és láttam. Ismered őt személyesen?"
  
  - Nem. Megmondtam már. Legalább nem nyúltam hozzá, ha erre gondolsz.
  
  Nick elvigyorodott.
  
  "De" - folytatta Mata - "a nagy kereskedelmi vállalatokkal gyorsan világossá válik, hogy Amszterdam valójában nem más, mint egy falu. Egy nagy falu, de mégiscsak falu. Ezek az emberek mind..."
  
  - Hogy van Van Rijn?
  
  "Nem, nem" - gondoltam egy pillanatra. "Nem. Ő nem. De Amszterdam olyan kicsi. Nagyszerű ember az üzleti életben. Jó kapcsolatai vannak. Úgy értem, ha bármi köze lenne a bűnözői alvilághoz, mint azoknak az embereknek... mint akiket Jakartában ismertünk, azt hiszem, tudnék róla."
  
  Más szóval, nem kémkedik.
  
  Nem. Nem hiszem, hogy igazlelkűbb lenne bármely más spekulánsnál, de - hogy is mondod ezt? - tiszta a keze."
  
  'Rendben. Mi a helyzet van der Laannal és "Mansonnal"?
  
  "Á. Nem ismerem őket. Hallottam már róla. Nagyon szereti a gyanús dolgokat."
  
  Egy darabig szó nélkül lovagoltak. - És te, Mata - kérdezte Nick -, hogy haladsz a sötét tetteiddel?
  
  A nő nem válaszolt. A férfi rápillantott. Éles eurázsiai profilja kirajzolódott a zöld legelők hátteréből.
  
  - Szebb vagy, mint valaha, Mata - mondta. - Hogy mennek a dolgok anyagilag és az ágyban?
  
  Drágám... Ezért hagytál Szingapúrban? Mert gyönyörű vagyok?
  
  "Ez volt az ár, amit fizetnem kellett érte. Ismered a munkámat. Visszavihetlek Amszterdamba?"
  
  Felsóhajtott. "Nem, drágám, örülök, hogy újra látlak. Csak most órák óta nem tudok annyit nevetni, mint mi. Dolgozom. Egész Európában ismernek. Nagyon jól ismernek. Jól vagyok."
  
  "Nagyszerű ennek a lakásnak köszönhetően."
  
  "Egy vagyonomba kerül. De valami rendesre van szükségem. Szerelemre? Semmi különösre. Jó barátokra, jó emberekre. Ezt már nem bírom tovább." - Nekidőlt hozzá, és halkan hozzátette: "Amióta ismerlek..."
  
  Nick átölelte, kissé kényelmetlenül érezve magát.
  
  Röviddel azután, hogy finom ebédet fogyasztott egy kis kocsmában Den Bosch mellett, az út szélén, Mata előremutatott. "Ott van az a mellékút a térképen. Ha nincsenek más kisebb utak, akkor ezen kell mennünk, hogy elérjük Van Rijn birtokát. Régi családból származhat, hogy ennyi hektár földje van Hollandiában."
  
  "Egy magas szögesdrótkerítés bukkant elő a gondozott erdőből, és derékszöget zárt be az úttal párhuzamosan. - Talán ez az ő telekhatára - mondta Nick."
  
  "Igen. Lehetséges."
  
  Az út alig volt elég széles ahhoz, hogy két autó elférjen rajta, de helyenként kiszélesítették. A fák gondozottnak tűntek. A földön nem látszottak ágak vagy törmelék, sőt, még a fű is ápoltnak tűnt. A kapun túl egy földút bukkant elő az erdőből, enyhén kanyarodott, és párhuzamosan futott az úttal, mielőtt eltűnt volna a fák között. Nick az egyik kiszélesített helyen parkolt le. "Legelőnek tűnt. Van Rijn azt mondta, hogy lovai vannak" - mondta Nick.
  
  "Nincs itt forgókapu. Átmentünk egyen, de nagy zár volt rajta. Nézzünk tovább?"
  
  "Egy perc múlva. Elkérhetném a névjegykártyát?"
  
  Tanulmányozta a topográfiai térképet. "Így van. Itt földútként van jelölve. Az erdő túloldalán lévő út felé tart."
  
  Lassan vezetett.
  
  "Miért nem mész be most a főbejáraton? Emlékszem, hogy Jakartában sem ment ez túl jól."
  
  - Igen, Mata, drágám. A szokások nehezen halnak meg. Nézd csak... - Halvány keréknyomokat látott a fűben. Követte őket, és néhány másodperc múlva leparkolta az autót, részben elrejtve az útról. Az Egyesült Államokban Szerelmesek utcájának hívták volna, csak itt nem voltak kerítések. - Megnézem. Mindig szeretek tudni valamit egy helyről, mielőtt odaérek.
  
  Felé emelte az arcát. "Tulajdonképpen a maga módján még Helminél is szebb" - gondolta. Hosszan megcsókolta, és odaadta neki a kulcsokat. "Tartsd magadnál."
  
  - Mi van, ha nem jössz vissza?
  
  "Akkor menj haza, és meséld el Hans Norderbosnak az egész történetet. De én visszajövök."
  
  Felmászott az autó tetejére, és arra gondolt: "Eddig mindig ezt csináltam. De egy napon már nem fog megtörténni. Mata olyan praktikus." Egy rázkódással, ami megremegtette az autót a rugóin, átugrott a kerítésen. A túloldalon ismét elesett, átpördült, és ismét talpra állt. Ott Matához fordult, elvigyorodott, röviden meghajolt, és eltűnt a fák között.
  
  Egy lágy, aranyló napfénycsík hullott a fák közé, és megcsillant az arcán. Sütötte a fényt, cigarettázott, elmélkedett és emlékezett. Nem kísérte el Norman Kentet Jakartába. Akkoriban más néven ismerték. De még mindig ugyanaz a hatalmas, elbűvölő, rendíthetetlen férfi volt, aki a titokzatos Júdást üldözte. Nem volt ott, amikor Norman Kent a Q-hajót, Júdás és Heinrich Müller főhadiszállását kereste. Amikor végre megtalálta azt a kínai vacakot, egy másik indonéz lány is vele volt. Mata felsóhajtott.
  
  Az a lány Indonéziában gyönyörű volt. Majdnem olyan elbűvölőek voltak, mint ő, talán még jobban is, de ez volt minden közös bennük. Hatalmas különbség volt közöttük. Mata tudta, mit akar egy férfi alkonyat és pirkadat között; a lány csak azért jött, hogy lássa. Nem csoda, hogy a lány tisztelte őt. Norman Kent a tökéletes férfi volt, képes volt életet lehelni bármelyik lányba.
  
  Mata az erdőt tanulmányozta, ahol Norman eltűnt. Megpróbálta felidézni, mit tudott erről a Pieter-Jan van Rijnről. Leírta. Nagyszerű kapcsolat. Hűség. Emlékezett. Lehetséges, hogy hamis információkat adott neki? Talán nem volt elég tájékozott; van Rijn nem ismerte igazán. Korábban nem vett észre ehhez hasonlót.
  
  Kiszállt az autóból, eldobta a cigarettáját, és lerúgta sárga bőrcsizmáját. A Peugeot tetejéről a kerítésen átívelő ugrása talán nem volt olyan messzire, mint Nické, de kecsesebb volt. Simán ereszkedett le. Visszahúzta a csizmáját, és a fák felé indult.
  
  Nick több száz méteren át sétált az ösvényen. Átvágott a mellette lévő rövid, sűrű fűben, hogy ne hagyjon nyomokat. Egy hosszú kanyarhoz ért, ahol az ösvény átszelte az erdőt. Nick úgy döntött, hogy nem követi a nyílt ösvényt, és azzal párhuzamosan ment át az erdőn.
  
  Az ösvény egy rusztikus fahídon kelt át a patakon, amely úgy nézett ki, mintha hetente lenolajjal olajoznák. A fa izzott. A patak partja ugyanolyan gondozottnak tűnt, mint maga az erdő fái, és a mély patak garantálta a jó horgászatot. Elért egy dombot, ahol az összes fát kivágták, ahonnan jó kilátás nyílt a környékre.
  
  A panoráma lenyűgöző volt. Valóban úgy nézett ki, mint egy képeslap "Holland táj" felirattal. Az erdő körülbelül egy kilométer hosszan húzódott, és még a körülötte lévő fák teteje is nyírtnak tűnt. Mögöttük szépen megművelt földterületek terültek el. Nick kis távcsővel tanulmányozta őket. A földeken különös kukorica-, virág- és zöldséggyűjtemény volt. Az egyiken egy férfi egy sárga traktoron dolgozott; a másikon két nő hajolt le, hogy a földet művelje. A földeken túl egy gyönyörű nagy ház állt számos melléképülettel és hosszú sor üvegházakkal, amelyek csillogtak a napon.
  
  Nick hirtelen leengedte a távcsövét, és beleszagolt a levegőbe. Valaki szivarozott. Gyorsan lement a dombról, és elbújt a fák között. A domb túloldalán meglátott egy Daf 44 Comfortot a bokrok között parkolni. A keréknyomok alapján úgy tűnt, hogy cikkcakkban kanyarog az erdőben.
  
  Tanulmányozta a talajt. Ezen a szőnyeges földön nem voltak nyomok, amiket követhetett volna. De ahogy átment az erdőn, a szag egyre erősebb lett. Látott egy férfit, aki háttal állt neki, és távcsövön keresztül vizsgálgatta a tájat. Egy apró vállmozdulattal kioldotta Wilhelminát a tokjából, és köhögött. A férfi gyorsan megfordult, Nick pedig megszólalt: "Szia."
  
  Nick elégedetten mosolygott. Hawk szavai jutottak eszébe: "Keressen egy sötét hajú, szakállas férfit, úgy ötvenöt év körül." Kitűnő! Nicolaas E. de Groot visszamosolygott, és kedvesen bólintott. "Szia. Gyönyörű kilátás nyílik innen."
  
  A mosoly és a barátságos bólintás csak látszólagos volt. De Nick nem hagyta magát becsapni. "Ez az ember olyan kemény, mint az acél" - gondolta. "Hihetetlen. Még soha nem láttam ilyet. Úgy tűnik, ismered az odavezető utat." A rejtett Dáfá felé biccentett.
  
  Jártam már itt korábban, bár mindig gyalog. De van itt egy kapu. Egy rendes zár. De Groot vállat vont.
  
  - Szóval akkor mindketten bűnözők vagyunk?
  
  Mondjuk úgy: cserkészek. Tudod, kié ez a ház?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  - Pontosan. - De Groot figyelmesen végigmérte. - Gyémántokat árulok, Mr. Kent, és hallottam a városban, hogy ön is vásárolja őket.
  
  "Talán ezért figyeljük a Van Rijn-házat. Ja, és talán eladod, talán én veszem."
  
  "Jól megjegyezte, Mr. Kent. És mivel most találkozunk, talán már nem lesz szükségünk közvetítőre."
  
  Nick gyorsan gondolkodott. Az idősebb férfi azonnal felfogta a dolgot. Lassan megrázta a fejét. "Nem vagyok gyémántszakértő, Mr. De Groot. Nem vagyok benne biztos, hogy hosszú távon előnyös lenne számomra, ha Mr. Van Rijnt magam ellen fordítanám."
  
  De Groot a vállára vetett bőrtokba csúsztatta a távcsövet. Nick figyelmesen figyelte a kézmozdulatait. - Egy szót sem értek ebből. Azt mondják, ti amerikaiak nagyon okosak vagytok az üzleti életben. Tisztában vagy vele, hogy Van Rijn milyen magas jutalékot kap ezért az üzletért?
  
  "Sok pénz. De számomra ez garancia lehet."
  
  "Akkor, ha annyira aggódik ez a termék miatt, talán később találkozhatnánk. A szakértőjével - ha megbízható benne."
  
  "Van Rijn szakértő. Nagyon elégedett vagyok vele." A kis ember fürgén járkált ide-oda, mintha szürke öltöny helyett térdnadrágot és harci bakancsot viselne.
  
  Megrázta a fejét. - Azt hiszem, nem érted, milyen előnyeid vannak ebben az új helyzetben.
  
  "Jó. De megmutatnád nekem ezeket a jenyiszej-i gyémántokat?"
  
  "Talán. A közelben vannak."
  
  'A kocsiban?'
  
  'Biztosan.'
  
  Nick megfeszült. Ez a kis emberke túl magabiztos volt. Egy szempillantás alatt kihúzta Wilhelminát. De Groot közönyösen nézett a hosszú, kék csomagtartóra. Az egyetlen dolog, ami megváltozott benne, az magabiztos, éles szemei elkerekedtek. "Biztosan van még valaki az erdőben, aki vigyáz az autódra" - mondta Nick. "Hívd ide."
  
  És kérlek, semmi tréfa. Valószínűleg tudod, mire képes egy ilyen fegyverből származó golyó.
  
  De Groot egyetlen izmát sem mozdította, csak az ajkait. - Jól ismerem a Lugert, Mr. Kent. De remélem, ön jól ismeri a nagy angol Webley pisztolyt is. Jelenleg az egyik a hátára van szegezve, és jó kezekben van.
  
  - Mondd meg neki, hogy jöjjön ki és csatlakozzon hozzád.
  
  "Ó, ne. Megölhetsz, ha akarsz. Mindannyiunknak meg kell halnunk egy nap. Szóval, ha velem akarsz meghalni, most megölhetsz." De Groot felemelte a hangját. "Gyere közelebb, Harry, és próbáld meg eltalálni. Ha lő, azonnal öld meg. Aztán vidd el a gyémántokat, és add el őket te magad. Auf Wiedersehen."
  
  "Blöffölsz?" - kérdezte Nick halkan.
  
  - Mondj már valamit, Harry!
  
  Közvetlenül Nick mögött valaki hangja harsant: "Végrehajtom a parancsot. Pontosan. És te olyan bátor vagy..."
  
  
  6. fejezet
  
  
  - Nick mozdulatlanul állt. A nap forrón perzselte a nyakát. Valahol az erdőben madarak csicseregtek. Végül De Groot megszólalt: "A Vadnyugaton mexikói pókernek hívták, nem igaz?" "Örülök, hogy ismeri a játékot." "Ó, Mr. Kent. A szerencsejáték a hobbim. Talán a régi Vadnyugat iránti szeretetemmel együtt. A hollandok és a németek sokkal többet tettek hozzá akkori fejlődéséhez, mint azt általában hiszik. Tudta például, hogy az indiánok ellen harcoló lovassági ezredek egy része közvetlenül Németországtól kapott parancsot? - Nem. Egyébként ezt nagyon valószínűtlennek tartom." "Mindazonáltal igaz. Az Ötödik Lovasságnak valaha volt egy katonai zenekara, amely csak németül beszélt." Mosolygott, de mosolya elmélyült, amikor Nick megszólalt: "Ez semmit sem mond el azokról a közvetlen németországi parancsokról, amelyekről beszélt." De Groot egy pillanatra egyenesen ránézett. "Ez az ember veszélyes" - gondolta Nick. "Ez a hobbi-badarság - ez a vadnyugat iránti rajongás. Ez a német rendekről, német kápolnákról szóló ostobaság." - Ez az ember furcsa. - De Groot ismét ellazult, és az engedelmes mosoly visszatért az arcára. - Rendben. Most pedig térjünk a lényegre. Közvetlenül tőlem fogod megvenni ezeket a gyémántokat?
  
  - Talán, tekintettel a különböző körülményekre. De miért zavar, hogy nem közvetlenül tőled veszek, ahelyett, hogy Van Rijnen keresztül vennék? Az ő árán akarom őket. Vagy azon az áron, amit Van der Laan vagy Mrs. J. kér - Mrs. J.? - Úgy tűnik, mindannyian el akarják adni nekem ezeket a gyémántokat. Valami nagy autós nő volt az, aki azt mondta, várjak az ajánlatára. - De Groot arca elkomorult. Ez a hír kissé felzaklatta. Nick azon tűnődött, mit tenne a férfi, ha felhívná a nyomozót vagy Hawkot. - Ez kicsit bonyolítja a dolgokat - mondta De Groot. - Talán azonnal meg kellene szerveznünk egy találkozót. - Szóval megvannak a gyémántok, de nem tudom az árát. - Értem. "Ha beleegyezel, hogy megveszed őket, megszervezhetjük a cserét - pénzt gyémántokért -, kölcsönösen elfogadható módon." Nick úgy döntött, hogy a férfi akadémiai angolul beszél. Ez a férfi könnyen tanul nyelveket, de nem figyel jól az emberekre. "Csak még egy kérdést szeretnék feltenni neked" - mondta Nick. "Igen?" "Azt mondták, hogy egy barátom előleget adott ezekre a gyémántokra. Talán neked - talán valaki másnak." Az alacsony De Groot mintha megfeszült volna. "Legalább nekem. Ha elfogadom az előleget, akkor azokat is átadom." Bosszantotta, hogy a tolvaj becsülete csorbát szenvedhet. "Azt is meg tudod mondani, hogy ki volt az?" "Herbert Whitlock." De Groot elgondolkodva nézett rá. "Nem halt meg nemrég?" "Valóban." Nem ismertem. "Egyetlen fillért sem fogadtam el tőle." Nick bólintott, mintha erre a válaszra számított volna. Sima mozdulattal hagyta, hogy Wilhelmina visszamenjen a tokjába. "Semmire sem jutunk, ha egy kicsit dühösen nézünk egymásra." - Menjünk most azokhoz a gyémántokhoz? - nevetett De Groot. Mosolya jéghideg volt. - Persze. Persze, megbocsátja, hogy távol tartottuk Harryt, hogy szemmel tarthassuk minket? Végül is ez egy felbecsülhetetlen kérdés. És itt elég csendes, és alig ismerjük egymást. Harry, kövessen minket! - Felemelte a hangját a másik férfi felé, majd megfordult és Daph felé indult. Nick egyenes háttal követte keskeny, mesterségesen görnyedt vállával. A fickó az önteltség mintaképe volt, de ne becsülje alá túlságosan. Nem túl szórakoztató egy fegyveres emberrel a hátán sétálni. Egy férfival, akiről semmi mást nem lehet mondani, csak azt, hogy rendkívül fanatikusnak tűnt. Harry? Ó, Harry? Mondd, mi történik, ha véletlenül belebotlasz egy fa gyökerébe? Ha van egy olyan régi katonai Webley-d, azon még biztosító sincs. Daph úgy nézett ki, mint egy gyerekjáték, amit egy modellvasúton hagytak. Egy pillanatra susogtak az ágak, majd egy hang felkiáltott: - Dobd le a fegyvert! Nick azonnal megértette a helyzetet. Balra lehajolt, megpördült, és így szólt De Groothoz: "Mondd meg Harrynek, hogy engedelmeskedjen. A lány velem van." Pár lépéssel a nagy Webley-s kis férfi mögött Mata Nasut talpra állt, ahol a fáról lezuhanva ért földet. Kicsi kék automata pisztolya Harry hátára szegeződött. "És nyugtassatok meg mindenkit" - mondta Mata. Harry habozott. Egyrészt az a fajta volt, aki kamikaze pilótát játszik, másrészt az agya képtelennek tűnt gyors döntéseket hozni. "Igen, nyugodj meg" - morogta De Groot. "Mondd meg neki, hogy engedje le a fegyvert" - mondta Nicknek. "Szabaduljunk meg mindannyian a fegyvereinktől" - mondta Nick nyugtatóan. "Én voltam az első. Mondd meg Harrynek..." "Nem" - mondta De Groot. "Az én módommal csináljuk." "Döbbenj le..." Nick előrehajolt. A Webley elszáguldott a feje fölött. Egy szempillantás alatt a Webley alá került, és leadott egy második lövést. Aztán a fegyver elszáguldott, és sebességével magával rántotta Harryt. Nick úgy kapta ki Harry kezéből a revolvert, mint egy gyerekcsörgőt. Aztán talpra ugrott, amikor Mata De Grootra morgott: "Hagyd... hagyd..." De Groot keze eltűnt a kabátja alatt. Megdermedt. Nick a csövénél fogva fogta a Webley-t. "Nyugi, De Groot. Mindenesetre, nyugodjunk le egy kicsit." A szeme sarkából figyelte Harryt. A kis emberke feltápászkodott, köhögött és fuldokolt. De nem tett kísérletet arra, hogy másik fegyver után nyúljon, ha lett volna nála. "Vedd ki a kezed a kabátodból" - mondta Nick. "Ezt most várjuk?" Minden marad a régiben." De Groot jeges tekintete találkozott két szürke szempárral, amelyek kevésbé voltak hidegek, de mozdulatlanok, mint a gránit. A kép néhány másodpercig változatlan maradt, kivéve Harry némi köhögését, majd De Groot lassan leengedte a kezét. "Látom, alábecsültük önt, Mr. Kent. Komoly stratégiai hiba." Nick elmosolyodott. De Groot zavartan nézett rá. "Képzelje csak el, mi történt volna, ha több emberünk áll a fák között. Órákig folytathattuk volna ezt. Véletlenül vannak más emberei is?" "Nincsenek" - mondta De Groot. "Bárcsak igaz lenne." Nick Harryhez fordult. "Sajnálom, ami történt. De egyszerűen nem szeretem az alacsony fickókat, akiknek egy nagy fegyver szegeződik a hátamra. Ilyenkor veszik át az irányítást a reflexeim." Harry kuncogott, de nem válaszolt. "Jó reflexeid vannak egy üzletemberhez képest" - jegyezte meg De Groot szárazon. "Nem vagy több, mint az a cowboy, ugye?" "Én az a fajta amerikai vagyok, aki hozzászokott a fegyver kezeléséhez." Abszurd megjegyzés volt, de talán visszhangozna valakiben, aki azt állítja, hogy imádja a szerencsejátékot és a régi Vadnyugatot, és aki annyira hiú. Kétségtelenül azt gondolná, hogy ezek a primitív amerikaiak csak kivárják, amíg a helyzet megváltozik. Az őrült amerikai következő lépése elég volt ahhoz, hogy teljesen megzavarja De Grootot, de túl gyors volt ahhoz, hogy visszavágjon. Nick odalépett hozzá, a Webley-t az övébe tűzte, és egyetlen gyors mozdulattal előhúzott egy rövid csőrű .38-as revolvert a merev bőrtokjából. De Groot rájött, hogy ha akár egyetlen ujját is megmozdítaná, ez a gyors amerikai más reflexeket fejleszthetne ki. Összeszorította a fogát, és várt. - Most már újra barátok vagyunk - mondta Nick. - Majd rendesen visszaadom neked, amikor elválunk. Köszönöm, Mata... - Odajött, és megállt mellette, gyönyörű arcát teljesen uralva. - Követtem, mert lehet, hogy félreértettél - nem ismerem Van Rijnt túl jól. Nem tudom, mi a szabályzata - ez a megfelelő szó? Igen, nagyszerű szó rá. De talán most nincs is rá szükségünk, ugye, De Groot? Most menjünk, és nézzük meg ezeket a gyémántokat. Harry a főnökére nézett. De Groot azt mondta: - Hozd ide őket, Harry - Harry elővette a kulcsait, és turkált a kocsiban, mielőtt egy kis barna táskával tért vissza. Nick fiúsan megjegyezte: - A francba, azt hittem, nagyobbak lesznek. - Alig öt font alatt - mondta De Groot. - Ennyi tőke egy ilyen kis táskában. A táskát a kocsi tetejére tette, és babrált a zsinórral, ami úgy tartotta zárva, mint egy pénztárcát. - Ennyi narancs egy ilyen kis üvegben - motyogta Nick. - Elnézést? Egy régi jenki mondás. Egy limonádégyár szlogenje a Missouri állambeli St. Joseph-ben, 1873-ban. "Ó, ezt eddig nem tudtam. Emlékeznem kell. Azok a narancsok..." - ismételte meg De Groot óvatosan a mondatot, miközben a zsinórt rángatta. "Emberek lovagolnak" - mondta Mata élesen. "Lovakon..." - mondta Nick. "De Groot, add a zacskót Harrynek, és kérd meg, hogy tegye el." De Groot odadobta a zacskót Harrynek, aki gyorsan visszadobta a kocsiba. Nick rajta tartotta a szemét, és azon az erdőrészen is, amelyet Mata nézett. Ne becsüld alá azt a két öregembert. Mielőtt észrevennéd, meghalnál. Négy ló lovagolt ki a fák közül feléjük. Duff kerekeinek halvány nyomait követték. Előttük Van Rijn embere haladt, akivel Nick a szállodában találkozott, a kettő közül a fiatalabb, fegyvertelen volt. Ügyesen és könnyedén lovagolt egy gesztenyebarna lovon - és teljesen meztelen volt. Nicknek csak rövid ideje volt ámulni a lovasságon, mert mögötte két lány és egy férfi lovagolt. A másik férfi is lóháton volt, de nem tűnt olyan tapasztaltnak, mint a vezető. A két lány egyszerűen szánalmas lovas volt, de Nicket ez kevésbé lepte meg, mint az a tény, hogy ők, akárcsak a férfiak, nem viseltek ruhát. - Ismered őket? - kérdezte De Groot Nicktől. - Nem. Furcsa fiatal bolondok. - De Groot végigfuttatta a nyelvét az ajkán, miközben a lányokat tanulmányozta. - Van a közelben nudista tábor? - Gondolom, van.
  
  - Van Rijnhez tartoznak? - Nem tudom. Add vissza a fegyvereinket. - Amikor elbúcsúzunk. - Azt hiszem... Azt hiszem, ismerem ezt a fickót - mondta De Groot. - Van Rijnnek dolgozik. - Igen. Ez egy csapda nekem? - Attól függ. Talán, vagy talán nincs is csapda. A négy lovas megállt. Nick arra a következtetésre jutott, hogy legalább ez a két lány fantasztikus. Volt valami izgalmas abban, hogy meztelenül ülnek lovon. Kentaur nők gyönyörű mellekkel, úgyhogy a szemek önkéntelenül is abba az irányba fordultak. Nos - önkéntelenül? - gondolta Nick. A férfi, akivel Nick már találkozott, így szólt: - Üdvözlöm Önöket, betolakodók. Gondolom, tudták, hogy magánterületre lépnek be?
  
  Nick a vörös hajú lányra nézett. Tejfehér csíkok éktelenkedtek a napbarnított bőrén. Tehát nem profi. A másik lány, akinek hollófekete haja a válláig ért, teljesen gesztenyebarna volt. - Mr. Van Rijn vár rám - mondta de Groot. - A hátsó ajtón keresztül? És ilyen korán? - Á. Ezért nem mondta, hogy jövök. - Te és még néhányan. Menjünk és találkozzunk vele most? - Mi van, ha nem értek egyet? - javasolta de Groot ugyanazzal a hideg és pontos hangnemben, amit az előbb használt Nickkel folytatott beszélgetésében, mielőtt Mata megfordította volna a helyzetet. - Nincs más választásod. - Nem, talán van. - De Groot Nickre nézett. - Szálljunk be a kocsiba és várjunk. Gyerünk, Harry!" De Groot és árnyéka az autóhoz sétált, Nick és Mata követte őket. Nick gyorsan gondolkodott - a dolog minden másodperccel bonyolultabbá vált. Semmiképpen sem kockáztathatta meg, hogy elveszítse a kapcsolatait van der Laannal, mivel az elvezetné küldetése első részéhez, a kémnyomhoz, és végül Whitlock gyilkosaihoz. Másrészt De Groot és gyémántjai létfontosságú kapcsolatokat jelenthetnek. Voltak kétségei a De Groot-Gejzírrel kapcsolatban. De Groot megállt egy kis autó mellett. Egy csoport motoros követte. "Kérem, Mr. Kent - a fegyvereiket." "Ne lőjünk" - mondta Nick. "Szeretne beleszólni ebbe?" A két lány szépen ringatózó mellére mutatott, akik közül kettőnek a tulajdonosa volt, aki huncut mosolyt eresztett meg.
  
  "Szeretnél vezetni?"
  
  - Természetesen. - De Grootnak esze ágában sem volt, hogy Nick vagy Mata mögöttük legyen, kockáztatva a gyémántokat. Nick azon tűnődött, hogyan képzelte De Groot, hogy elrejtheti Van Rijn követőinek átható tekintete elől. De ez nem az ő dolga volt. Mind a négyen egy kis autóba zsúfolódtak. Egy lovas, akit Nick felismert, mellettük sétált. Nick kinyitotta az ablakot. - Menj meg a dombot, és kövesd az ösvényt a házhoz - mondta a férfi. - Mi lenne, ha az ellenkező irányba mennék - javasolta Nick. A lovas elmosolyodott. - Emlékszem a gyors pisztolykezelésére, Mr. Kent, és feltételezem, hogy most is hord egyet, de nézze... - Egy távoli facsoportra mutatott, és Nick egy másik férfit látott lóháton, sötét nadrágban és fekete garbóban. A kezében egy géppisztolynak tűnő tárgy volt. Nick nyelt egyet. Úgy voltak belezsúfolva ebbe a valamibe, mint a szardínia egy hordóba - a szardínia egy konzervben volt a legjobb kifejezés. - Észrevettem, hogy néhányan tényleg viselnek ruhát - mondta. - Természetesen. - De önök... ööö... jobban szeretik a napot? Nick elnézett a motoros mellett, és a kétéves kislányokra meredt. "Ez ízlés dolga. Van Rijn úrnak van egy művészcsoportja, egy nudista tábora és egy hely a hétköznapi embereknek. Az talán neked való lenne." "Még mindig nem unod a szállodát, ugye?" "Egyáltalán nem. Elvittünk volna oda, ha akartunk volna, nem igaz? Most hajts végig az ösvényen, és állj meg a háznál." Nick beindította a motort, és helyeslően lenyomta a gázpedált. Tetszett neki a motor hangja. Gyorsan eligazodott a műszerek és a mérőórák világában. Szinte minden létező járművet vezetett már; ez is része volt az AXE-ben való folyamatos képzésének, de valahogy sosem jutottak el Dafba. Emlékezett rá, hogy ennek az autónak teljesen más a sebességváltója. De miért ne?
  
  Működött volna azokon a régi Harley Davidsonokon is. Lassan cikázott a fák között. Kezdte megszokni a gép irányítását. Jól kezelhető volt. Az ösvényre érve szándékosan a másik irányba fordult, és már tisztességes sebességgel haladt, amikor a segítői ismét utolérték. "Hé - a másik irányba!" Nick megállt. "Igen. Azt hittem, arra haza tudok jutni." "Ez igaz, de hosszabb az út. Visszamegyek." "Rendben" - mondta Nick. Megfordult a géppel, és visszaindult oda, ahol be tudott fordulni.
  
  Így autóztak egy darabig, aztán Nick hirtelen megszólalt: "Várj." Gyorsított, és az autó nagyon rövid idő alatt igen tiszteletre méltó sebességre tett szert, kavicsot és törmeléket dobálva fel, mint egy kutya, amelyik rókalyukat ás. Amikor elérték az első kanyart, körülbelül hatvan mérföld/órás sebességgel haladtak. Daph simán siklott, és alig ringatózott. "Jó autókat gyártanak itt" - gondolta Nick. "Jó karburátorokkal és sütiformákkal." Az út mezőkön vezetett keresztül. Jobbra tőlük egy ugródeszka, kőfalak, fa akadályok és élénk színűre festett árokkerítések voltak. "Gyönyörű vidék ez" - mondta Nick könnyedén, miközben a gázpedált amennyire csak bírta.
  
  Mögötte hallotta Harry hangját: "Épp most jöttek ki az erdőből. A kavics az arcukon kicsit lelassította őket. Most mi jövünk értük."
  
  "Ez a géppuskás fickó is?"
  
  'Igen.'
  
  - Gondolod, hogy lőni fog?
  
  'Nem.'
  
  "Szólj, ha rámutat, de nem hiszem, hogy megtenné."
  
  Nick fékezett, és a Duff szépen megcsúszott a balra kanyarban. Az ösvény egy istállósorhoz vezetett. Az autó hátulja csúszni kezdett, és Nick kitérőt tett, érezve, hogy a csúszás finoman véget ér, ahogy befordul a sarkon.
  
  Két épület között sétáltak, és egy tágas, csempézett udvarba léptek, melynek közepén egy nagy öntöttvas szökőkút állt.
  
  Az udvar túloldalán egy aszfaltozott kocsifelhajtó vezetett, amely egy tucat garázs mellett egy nagy házhoz vezetett. Innen valószínűleg továbbment a közútra. Az egyetlen probléma, gondolta Nick, az volt, hogy lehetetlen volt elhaladni a nagy marhavagon és az utca túloldalán parkoló kamion mellett. Ezek eltorlaszolták az utat a garázsoktól a szemközti kőfalig, mint egy csinos pezsgősdugót.
  
  Nick háromszor megpördítette az autót a kör alakú udvaron, úgy érezve, mintha rulettgolyót pörgetne, mielőtt meglátta az első motorost, amint ismét közeledik feléjük. Egy pillanatra megpillantotta az épületek között. "Készüljetek, gyerekek!" - mondta Nick. "Figyeljetek rájuk!"
  
  Erősen fékezett. Az autó orra a két épület közötti keskeny rés felé mutatott, amelyen a motorosok haladtak át. Van Rijn és a csikóját simogató férfi a nővel együtt előbukkantak a teherautók mögül, és most az udvaron történteket figyelték. Meglepettnek tűntek.
  
  Nick kidugta a fejét az ablakon, és Van Rijnre vigyorgott. Van Rijn felnézett, és tétovázva integetett, miközben a lovasok kiléptek az épületek közötti keskeny átjárón. Nick hangosan számolt: "Egy, kettő, három, négy. Nem elég. Az utolsó lánynak még egy kicsit várnia kell."
  
  Átkormányozta az autót egy keskeny átjárón, a lovasok pedig sietve próbálták megfékezni a lovaikat. Patkóik koppantak a tér csempéin és megcsúsztak. Egy hosszú, fekete hajú lány bukkant fel - a legrosszabb lovas mind közül. Nick dudált, és a féken tartotta a lábát, a biztonság kedvéért.
  
  Esze ágában sem volt elütni, ezért jobbra elrepült mellette. Gondolatban fogadott, hogy a ló nem fog kitérni az útról, de a ló mégis megtette. Akár ügyetlen lovas volt, akár nem, csupasz háttal remekül nézett ki azon a lovon.
  
  Teljes sebességgel lovagoltak végig az ösvényen, áthaladtak a díjugrató pályán, és visszatértek az erdőbe.
  
  - Van autónk, Mr. De Groot - mondta Nick. - Próbáljunk meg egyenesen áthajtani a kerítésen, vagy próbáljuk meg azt a hátsó kaput, amin bejött?
  
  De Groot vidám hangon válaszolt, mintha egy stratégiai hibára mutatna rá. "Lehet, hogy megrongálták az autódat. Először azt nézném meg. Nem, próbáljunk meg elhajtani. Megmutatom az utat."
  
  Nick bosszúsnak érezte magát. De Grootnak természetesen igaza volt. Átrepültek a kapun, megpillantották a Peugeot-t, és a lankás kanyarokban visszavetődtek az erdőbe.
  
  - Csak menj egyenesen előre - mondta De Groot. - És fordulj balra a bokor mögött. Akkor majd magad is meglátod.
  
  Nick lelassított, balra fordult, és meglátott egy nagy kaput, amely elállta az utat. Megállt, De Groot pedig kiugrott belőle, és a kapu felé ügetett. Bedugta a kulcsot a zárba, és megpróbálta elfordítani - újra próbálkozott, elcsavarta, és a zárral küzdve elvesztette az önuralmát.
  
  Egy autó motorjának hangja visszhangzott mögöttük. Egy Mercedes bukkant fel centikre a hátsó lökhárítójuktól, és megállt a kapu és az autójuk között. A férfiak úgy gurultak ki, mint egy nyereményeket fizető nyerőgépből egy gulden. Nick kiszállt a DAF-ból, és odakiáltott De Grootnak: "Szép próbálkozás a kapuval. De már nincs rá szükség." Aztán az újonnan érkezők csoportja felé fordult.
  
  
  
  7. fejezet
  
  
  Philip van der Laan korán elhagyta az irodát, hogy élvezze a hosszú hétvégét. Megkönnyebbülten felsóhajtott, becsukta maga mögött az ajtót, és beszállt sárga Lotus Europa autójába. Voltak problémái. Néha egy hosszú út segített. Boldog volt aktuális barátnőjével, egy gazdag család lányával, aki vállalta a filmsztár karrier kihívását. A lány éppen Párizsban volt, egy filmproducerrel találkozott, aki szerepet tudna adni neki egy Spanyolországban forgatott filmben.
  
  Problémák. A veszélyes, de jövedelmező csempészszolgálat, amelyet azért hozott létre, hogy hírszerzési információkat juttasson el az Egyesült Államokból bárkihez, aki jól fizet, zsákutcába jutott, mivel De Groot nem volt hajlandó folytatni a munkát. Egy pillanatra azt hitte, Helmi rájött, hogyan működik a rendszere, de kiderült, hogy tévedett. Hála istennek Paul ostoba lövésével elvétette. Különben is, De Grootot le lehetne váltani. Európa hemzsegett a kapzsi kis fickóktól, akik hajlandóak voltak futárszolgálatot nyújtani, feltéve, hogy biztonságban vannak és jól fizetnek.
  
  De Groot jenyiszej-i gyémántjai jelentették a szivárvány végén rejlő aranyat. Több mint félmillió gulden potenciális haszonra tehetett szert. Kapcsolatai szerint több tucat amszterdami üzleti vezető - akik valódi tőkével rendelkeztek - próbálta megtudni az árat. Ez megmagyarázhatta Norman Kent szokatlan kalandjait. Szerették volna felvenni vele a kapcsolatot, de neki - Philipnek - már megvolt a kapcsolata. Ha meg tudná szerezni ezeket a gyémántokat a Bard Galéria számára, évekre szóló ügyfele lehetne.
  
  A megfelelő időben képes lesz megvenni egy nagyobb, utcai vállalkozást, mint amilyen Van Rijné volt. Összerándult. Vad féltékenységet érzett az idősebb férfi iránt. Mindketten hajózási családból származtak. Van der Laan eladta az összes részvényét, hogy a gyorsabb profitszerzési lehetőségekre koncentrálhasson, míg Van Rijn továbbra is birtokolta a részvényeit, valamint a gyémántüzletét.
  
  Elért egy elhagyatott autópálya-szakaszt, és gyorsabban kezdett hajtani, mint a megengedett sebességkorlátozás. Ez hatalomérzetet adott neki. Holnap De Groot, Kent és a jenyiszej-i gyémántok a vidéki házában lesznek. Ez a lehetőség is megtérül; bár Pault, Beppót és Markot kellett felhasználnia, hogy az eseményeket a saját akarata szerint alakítsa. Bárcsak korábban élt volna, Pieter-Jan van Rijn ősei idejében, akik egyszerűen kirabolták Indonézia őslakos lakosságát. Azokban az időkben nem nézett hátra a válla fölött, nem törölte meg a fenekét a bal kezével, és nem üdvözölte a kormányzót a jobbjával.
  
  Pieter-Jan van Rijn tudott Van der Laan irigységéről. Valami olyasmi volt, amit hermetikusan lezárt agyában rejtegetett, sok más dologgal együtt. De Van der Laan hitével ellentétben Van Rijn dédapja nem bánt ilyen kegyetlenül Jáva és Szumátra őslakosaival. Lajhái éppen nyolc embert lőttek le, ami után mindegyikük nagyon is hajlandó lett együttműködni egy kis díjazás ellenében.
  
  Ahogy Wang Rin a csapdába esett Dafuhoz közeledett, halvány mosoly jelent meg az arcán. "Jó reggelt, Mr. Kent. Ma egy kicsit korán érkezett."
  
  "Eltévedtem. Megnéztem a birtokodat. Gyönyörű itt."
  
  "Köszönöm. Sikerült nyomon követnem az autóútjának egy részét. Megszöktél a kísérőd elől."
  
  - Egyetlen rendőri jelvényt sem láttam.
  
  "Nem, ők a mi kis nudista kolóniánkhoz tartoznak. Meglepődnél, milyen jól működnek. Szerintem azért, mert az embereknek itt lehetőségük van elengedni minden frusztrációjukat és gátlásukat."
  
  - Talán. Úgy tűnik, elengedik a kedélyeket. - Miközben beszélgettek, Nick szemügyre vette a helyzetet. Van Rijnnel négy férfi volt, akik miután kigurultak a kocsiból, tiszteletteljesen álltak főnökük mögött. Zakót és nyakkendőt viseltek, és mindannyian olyan céltudatos arckifejezéssel tekintettek rá, amit Nick most már tipikusan hollandnak gondolt. Mata, Harry és De Groot kimásztak a Dafból, és most tétovázva várták, mi fog történni. Nick felsóhajtott. Az egyetlen logikus megoldás az volt, hogy egyszerűen továbbra is udvarias marad Van Rijnnel, és reménykedik, hogy ő és az emberei pókok, akik összetévesztették a darazsat légynek. - Annak ellenére, hogy korán érkeztem - mondta Nick -, talán nekiláthatunk a dolognak.
  
  - Beszéltél erről De Groottal?
  
  "Igen. Véletlenül találkoztunk. Mindketten eltévedtünk, és a hátsó ajtódon jöttünk be. Azt mondta, ő is érintett abban az ügyben, amiről együtt beszéltünk."
  
  Van Rijn De Grootra nézett. A férfi már nem mosolygott. Inkább egy méltóságteljes, rendíthetetlen bíróra hasonlított III. György király idejéből. Azokra, akik ragaszkodtak ahhoz, hogy a tízévesek viselkedjenek jól és legyenek óvatosak, amikor a bíróság halálra ítéli őket egy darab kenyér ellopásáért. Arckifejezése elárulta, hogy tudja, mikor kell kedvesnek és mikor határozottnak lenni.
  
  - Körbevezette Mr. Kentet? - De Groot oldalra pillantott Nickre. Nick felpillantott a fa tetejére, és megcsodálta a lombozatot. - Nem - felelte De Groot. - Csak azt tudtuk meg, hogy mindannyiunknak közös érdeklődési körei vannak.
  
  - Rendben. - Van Rijn az egyik emberéhez fordult. - Anton, nyisd ki a kaput, és hozd Mr. Kent Peugeot-ját a házhoz. Ti többiek visszamentek Dafe-be. - Nickre és a barátnőjére mutatott. - Szeretnél velem jönni? A nagyobb autó egy kicsit kényelmesebb.
  
  Nick bemutatta Matát van Rijnnek, aki helyeslően bólintott. Egyetértettek abban, hogy egyszer találkoztak, de a bulira nem emlékeztek. Nick fogadni mert volna, hogy mindketten jól emlékeznek rá. Gondoltad volna valaha, hogy ez a flegmatikus férfi vagy ez a gyönyörű lány az édes mandulavágású szemekkel elfelejti az arcát, vagy akár csak egy tényt is? Tévedtél. Mata úgy élte túl, hogy éber maradt. Azt is sejtheted, hogy a szenvedélyes Pieter-Jannen van Rijn generációi nyitott szemmel és füllel hozták létre ezt a birtokot.
  
  "Talán ezért nudista tábor ez" - gondolta Nick. Ha nincs jobb dolgod, legalább gyakorolhatod, hogyan tartsd nyitva a szemed.
  
  A férfinak, akit Antonnak hívtak, semmi gondja nem volt a kapuzárral. A Peugeot-hoz közeledve Van Rijn azt mondta De Grootnak: "Rendszeresen cseréljük ezeket a zárakat."
  
  - Ügyes taktika - mondta De Groot, miközben nyitva tartotta a Mercedes ajtaját Mata előtt. Beszállt utána, míg Nick és Van Rijn elfoglalták a helyüket az összecsukható székeken. Harry odanézett és leült a sofőr mellé.
  
  - Daf... - mondta De Groot.
  
  - Tudom - felelte Van Rijn nyugodtan. - Az egyik emberem, Adrian, elviszi a házhoz, és vigyáz rá. Értékes autó. - Az utolsó mondatot eléggé hangsúlyozta ahhoz, hogy megmutassa, tudja, mi van benne. Fenségesen siklottak vissza a házba. A marhaszállító teherautó és a teherautó eltűnt. Behajtottak a kocsifelhajtóra, és megkerülték az óriási építményt, amely úgy nézett ki, mintha minden évben lefestették volna, és minden reggel lemosták volna az ablakokat.
  
  Az autó mögött egy nagy, fekete parkoló volt, körülbelül negyven autóval. A hely még félig sem volt tele. Mind újak voltak, és sok közülük nagyon drága. Nick ismert több rendszámtáblát is nagyobb limuzinokon. Van Rijnnek sok vendége és barátja volt. Valószínűleg mindketten.
  
  A csoport kiszállt a Mercedesből, és Van Rijn egy kellemes sétára vezette őket a ház hátsó részét körülvevő kertekben. A kertek, fedett teraszokkal, puha zöld fűvel borítva és meglepő tulipánválasztékkal tarkítva, kovácsoltvas bútorokkal, habszivacs párnázott nyugágyakkal, nyugágyakkal és napernyőkkel ellátott asztalokkal voltak berendezve. Van Rijn végigsétált az egyik ilyen teraszon, ahol mindkét oldalon bridzseztek az emberek. Felmásztak egy kőlépcsőn, és egy nagy úszómedencéhez értek. Egy tucat ember pihent az udvaron, néhányan pedig a vízben pancsoltak. A szeme sarkából Nick egy boldog mosolyt látott Van Rijn arcán a jelenet láttán. Csodálatos ember volt, és az is maradt. Érezted, hogy veszélyes lehet, de nem volt rossz. El tudtad képzelni, ahogy kiadja a parancsot: adj húsz korbácsütést annak a bolond fiúnak. Ha leereszkedő akartál lenni, felvonta volna szép szürke szemöldökét, és azt mondta volna: "De gyakorlatiasnak kell lennünk, nem igaz?"
  
  A házigazdájuk így szólt: "Nasut kisasszony... Hasebroek úr, ez az első medence az enyém. Talál majd benne likőrt, fagylaltot és fürdőruhát. Élvezze a napsütést és a vizet, miközben De Groot úr, Kent úr és én megvitatunk néhány dolgot. Ha megbocsátanak, nem folytatjuk sokáig a beszélgetést."
  
  Válaszra sem várva elindult a ház felé. Nick gyorsan biccentett Matának, és követte Van Rijnt. Mielőtt belépett volna a házba, Nick hallotta, hogy két autó beáll a parkolóba. Biztos volt benne, hogy felismeri a Peugeot-t, és Daf furcsa, fémes hangját. Van Rijn embere, a Mercedes vezetője, egy izmos, határozott arckifejezésű férfi, néhány méterrel mögöttük sétált. Amikor beléptek a tágas, gyönyörűen berendezett irodába, leült melléjük. "Hatékony, mégis nagyon diszkrét" - gondolta Nick.
  
  A szoba egyik fala mentén számos hajómodell volt kiállítva. Vagy polcokon, vagy asztalokon, üvegvitrinek alatt voltak. Van Rijn az egyikre mutatott. "Felismeri?"
  
  Nick nem tudta elolvasni a holland írású táblát.
  
  'Nem.'
  
  "Ez volt az első hajó, amelyet a mai New York City területén építettek. A manhattani indiánok segítségével épült. A New York-i Yacht Club nagyon magas árat ajánlott nekem ezért a modellért. Nem adom el, de halálom után rájuk hagyom."
  
  - Ez nagyon nagylelkű tőled - mondta Nick.
  
  Van Rijn leült egy sötét, feketés fából készült, világítani látszó, nagy asztalhoz. - Nos akkor. De Groot úr, van fegyvere?
  
  De Groot szó szerint elpirult. Nickre nézett. Nick előhúzott egy rövid .38-as pisztolyt a zsebéből, és átcsúsztatta az asztalon. Van Rijn szó nélkül bedobta a fiókba.
  
  "Gondolom, vannak eladó tárgyaid az autóban vagy valahol a birtokomon?"
  
  - Igen - mondta De Groot határozottan.
  
  - Nem gondolod, hogy most lenne jó alkalom megnézni őket, hogy megbeszélhessük a feltételeket?
  
  - Igen. - De Groot az ajtóhoz lépett.
  
  Willem egy darabig veled lesz, szóval nem fogsz eltévedni." De Groot kilépett egy izmos fiatalember kíséretében.
  
  "De Groot annyira... kitérő" - mondta Nick.
  
  "Tudom. Willem meglehetősen megbízható. Ha nem jönnek vissza, halottnak tekintem. Nos, Mr. Kent, a tranzakciónkkal kapcsolatban - miután befizette az összeget, kifizetheti a fennmaradó összeget készpénzben Svájcban vagy a hazájában?"
  
  Nick csendben ült a nagy bőrfotelben. - Talán... ha vállalod, hogy Amerikába szállítod őket. Nem sokat tudok a csempészetről.
  
  - Bízd rám. Aztán az ár... -
  
  És nézd meg a terméket.
  
  "Persze. Megcsináljuk most azonnal."
  
  A kaputelefon berregett. Van Rijn a homlokát ráncolta. 'Igazán?'
  
  Egy lányhang hallatszott a hangszóróból. "Mr. Jaap Ballegoyer két barátjával van. Azt mondja, ez nagyon fontos."
  
  Nick megfeszült. Kemény állkapocs, hideg üvegszem, kifejezéstelen műbőr és egy fekete fátyol mögötti nő emlékei villantak át az elméjén. Egy pillanatra fékezhetetlen érzelem suhant át Van Rijn arcán. Meglepetés, elszántság és ingerültség. Tehát a gazdája nem erre a vendégre számított. Gyorsan gondolkodott. Mivel Van Rijn elvesztette az önuralmát, ideje volt, hogy a vendég távozzon. Nick felállt. "Most bocsánatot kellene kérnem."
  
  'Leül.'
  
  - Én is fel vagyok fegyverezve. - Wilhelmina hirtelen ellenségesen meredt Van Rijnre, szenvtelen, ciklopi tekintete kifejezéstelen maradt. A férfi a kezét az asztalra tette. - Lehet, hogy egy csomó gomb van a lábad alatt. De azt tanácsolom, hogy ne használd őket a saját egészséged érdekében. Hacsak persze nem élvezed az erőszakot.
  
  Van Rijn arca ismét megnyugodott, mintha ezt megértette volna és kezelni tudta volna.
  
  "Nincs szükség erőszakra. Csak üljön vissza. Kérem." Ez szigorú parancsnak hangzott.
  
  Nick az ajtóból szólt: "A karbantartás határozatlan időre felfüggesztve." Aztán elment. Ballegoyer, Van Rijn és az egész hadsereg. Most már túl laza volt minden. AX ügynök lehet, hogy kemény és izmos, de az összes ütött-kopott alkatrész visszaszerelése túl sok munka lenne.
  
  Visszaszaladt, ugyanazon az úton, át a hatalmas nappalin, majd a medencéhez vezető nyitott franciaajtón. Mata, aki Harry Hasebroekkel ült a medence partján, látta, hogy közeledik, amint felrohan a kőlépcsőn. Szó nélkül felállt és felé rohant. Nick intett neki, hogy menjen vele, majd megfordult és átszaladt a birtokon a parkoló felé.
  
  Willem és De Groot Daph mellett álltak. Willem a kocsinak támaszkodott, és De Groot apró fenekére nézett, aki az első ülések mögött turkált. Nick elrejtette Wilhelminát, és Willemre mosolygott, aki gyorsan megfordult. "Mit keresel itt?"
  
  Az izmos férfi bármilyen támadásra felkészült, kivéve a szupergyors jobbhorogot, ami pont a kabátja alsó gombja alatt érte. Az ütés egy három centiméter vastag deszkát is kettéhasított volna, Willem pedig úgy görnyedt össze, mint egy lecsapott könyv. Még mielőtt teljesen a földre került volna, Nick ujjai a nyakizmaiba, hüvelykujjai pedig a gerincvelői idegeibe nyomódtak.
  
  Willem - aki egy átlagos, vidám holland napon is olyan nyugodt volt, mint egy átlagos, nyugodt, körülbelül öt percig ájultan állt. Nick előhúzott egy kis automata pisztolyt a fiú övéről, és felállt, hogy nézze, ahogy De Groot kiszáll az autóból. Megfordulva Nick egy kis barna táskát látott a kezében.
  
  Nick kinyújtotta a kezét. De Groot, mint egy robot, átnyújtotta neki a táskát. Nick hallotta Mata lábainak gyors kopogását az aszfalton. Egy pillanatra hátranézett. Egyelőre nem követték őket. "De Groot, később beszélhetünk az üzletről. Nálam maradnak a cuccok. Akkor legalább nem lesznek nálad, ha elkapnak."
  
  De Groot kiegyenesedett. - És akkor majd kitalálom, hogyan érhetlek el újra?
  
  "Nem hagyok neked más választást."
  
  "Hol van Harry?"
  
  "Utoljára a medence mellett láttam. Jól van. Nem hiszem, hogy zaklatni fogják. Most pedig jobb, ha elhúztok innen."
  
  Nick intett Matának, és odaszaladt a Peugeot-hoz, ami négy hellyel Daftól arrébb parkolt. A kulcsok még mindig ott voltak. Nick beindította a motort, miközben Mata beszállt. Lélegzetvétel nélkül azt mondta: "Ez volt a gyors látogatásom."
  
  - Túl sok vendég - felelte Nick. Tolatózott az autóval, gyorsan befordult a parkolóban, és az autópálya felé indult. Ahogy elindult a háztól, röviden hátrapillantott. Daph elindult, Harry kirohant a házból, mögötte Willem, Anton, Adrian, Balleguier és az egyik férfi, aki a garázsban volt a lefátyolos nővel. Egyikük sem volt fegyveres. Nick visszatért a vezetéshez, levágta a dupla kanyarokat a magas, gondosan ültetett fák között, és végül kiért az autópályára vezető egyenes útra.
  
  Tíz-tizenkét méterre az autópályától két alacsony kőépület állt, melyek közül az egyik a portás házához volt csatlakoztatva. Padlóig nyomva a gázpedált, figyelte, ahogy a nagy, széles vaskapuk bezárulni kezdenek. Még egy tank sem tudná őket a romok közé taszítani. Megbecsülte a kapuk közötti távolságot, ahogy lassan egymás felé lendültek.
  
  Négy és fél méter? Mondjuk négy. Most három és fél. A kerítések most gyorsabban záródtak. Fenséges fémakadályok voltak, olyan nehezek, hogy az aljuk gurult a kerekeiken. Bármelyik autó, ami beleütközik, teljesen megsemmisül.
  
  Teljes gázzal folytatta a hajtást. Mindkét oldalon fák suhantak el mellette. A szeme sarkából látta, hogy Mata keresztbe fonta a karját az arca előtt. Ez a gyerek inkább törött hátat vagy nyakat szeretne, mint zúzódásos arcot. Nem hibáztatta érte.
  
  Becsülten nagyította a fennmaradó rést, és megpróbálta tartani az irányt a középpont felé.
  
  Cseng - kattan - csattanás! Fémes sikoly, és máris kiértek a szűkülő nyíláson. A kapu egyik vagy mindkét fele kis híján összenyomta a Peugeot-t, mint amikor egy cápa fogai közelednek egy repülőhalhoz. A sebességük és az a tény, hogy a kapu kifelé nyílott, lehetővé tette számukra, hogy átjussanak.
  
  Az autópálya már közel volt. Nick fékezett. Nem mert kockáztatni. Az útfelület egyenetlen és száraz volt, tökéletes a gyorsításhoz, de az ég szerelmére, próbálj meg nem megcsúszni rajta, mert különben olajfoltot kapsz. De semmit sem látott.
  
  Az autópálya derékszöget zárt be Van Rijn kocsifelhajtójával. Egy arra haladó busz mögött keltek át rajta, és szerencsére a túloldalon semmi sem történt. Egyetlen kormányrántással Nicknek sikerült az autót az árok túloldalán tartania. A kavics felverődött, és a Peugeot kereke akár néhány centivel az árok fölé is gurulhatott volna, de aztán az autó visszanyerte a tapadást, és Nick gyorsított. Kikanyarodott, visszahajtott az útra az autóval, és száguldottak a kétsávos úton.
  
  Mata ismét felnézett. - Ó, te jó ég... - Nick hátrapillantott Van Rijn kocsifelhajtójára. Egy férfi lépett ki a kapuházból, és látta, hogy az öklét rázva rázza felé. Jó. Ha már nem tudja újra kinyitni a kaput, legalább egy időre elriasztja az üldözőket.
  
  Azt kérdezte: "Ismered ezt az utat?"
  
  - Nem. - Megtalálta a térképet a kesztyűtartóban.
  
  "Mi történt ott valójában? Ilyen rossz whiskyt szolgálnak fel?"
  
  Nick felkuncogott. Jót tett neki. Már látta maga előtt, ahogy Mata és ő kőből és vasból készült omlettté változnak. - Még csak meg sem kínáltak inni.
  
  "Nos, legalább sikerült meginnom egy kortyot. Kíváncsi vagyok, mit fognak csinálni azokkal a Harry Hasebroekkel és De Grootokkal. Fura kis fickók mind."
  
  "Megőrültek? Ezek a mérges kígyók?"
  
  "El akarom lopni ezeket a gyémántokat."
  
  "De Groot lelkiismeretén múlik. Harry az árnyéka. El tudom képzelni, ahogy Van Rijn elpusztítja őket. Mit jelentenek most neki? Lehet, hogy nem igazán szeretné, ha Balleguier látná őket. Ő az a fickó, aki úgy néz ki, mint az a brit diplomata, aki bemutatott nekem azt a fátyolos nőt."
  
  - Ő is ott volt?
  
  "Most érkeztem. Ezért gondoltam, jobb lesz, ha elszaladok. Túl sok mindenre kell egyszerre figyelnem. Túl sok kéz nyúl mohón a jenyiszej-i gyémántok után. Nézd meg a zsákot, hogy De Groot nem csalt-e meg minket, és nem cserélte-e gyorsan ki a gyémántokat. Nem hiszem, hogy lett volna rá ideje, de csak egy gondolat."
  
  Mata kinyitotta a zacskót, és azt mondta: "Nem sokat tudok a durva kövekről, de nagyon nagyok."
  
  - Amennyire én tudom, rekordméretűek.
  
  Nick a Mata ölében lévő gyémántokra pillantott, amelyek óriási nyalókára hasonlítottak. "Nos, azt hiszem, megvannak. Tedd el őket, és nézd meg a térképet, drágám."
  
  Vajon Van Rijn fel tudná adni az üldözést? Nem, nem ugyanaz az ember volt. Messze mögötte egy Volkswagent látott a tükörben, de az nem érte utol. "Elvesztettük a fonalat" - mondta. "Nézd meg, megtalálod-e az utat a térképen. Még mindig dél felé tartunk."
  
  "Hová akarsz akkor menni?"
  
  "Északkelet felé."
  
  Mata egy pillanatra elhallgatott. "A legjobb, ha egyenesen előre megyünk. Ha balra fordulunk, áthaladunk Vanroin, és jó esély van rá, hogy újra találkozunk velük, ha követnek minket. Egyenesen Gemertbe kell mennünk, onnan pedig keletnek fordulhatunk. Innen több lehetőségünk is van."
  
  "Finom.
  
  Nem állok meg, hogy ránézzek erre a térképre."
  
  A kereszteződés egy jobb útra vitte őket, de több autó is volt ott, egy kisebb sor apró, fényesre fényezett autó. "Helyiek" - gondolta Nick. "Tényleg mindent addig kell fényezniük, amíg csillogni nem kezd?"
  
  - Figyelj, mi történik mögöttünk! - mondta Nick. - Túl kicsi az a tükör. Figyelj, nehogy előzzön minket autó, ami minket akar nézni.
  
  Mata letérdelt a székbe és körülnézett. Néhány perc múlva azt mondta: "Mindenki maradjon a sorban. Ha egy autó követ minket, akkor annak el kell haladnia mellettünk."
  
  - Rohadt jó móka - morgolódott Nick.
  
  Ahogy közeledtek a városhoz, a kerítések egyre sűrűbbek lettek. Egyre több gyönyörű fehér ház tűnt fel, ahol fényes, ápolt tehenek legeltek a gyönyörű zöld legelőkön. "Tényleg mossák ezeket az állatokat?" - tűnődött Nick.
  
  - Most balra kell mennünk, majd megint balra - mondta Mata. Elérték a kereszteződést. Egy helikopter zümmögött a fejük felett. Egy ellenőrzőpontot keresett. Vajon Van Rijnnek ilyen jó kapcsolatai lennének? Balleguier tudta ezt, de akkor együtt kell működniük.
  
  Lassan átfurakodott a városi forgalomban, kétszer balra kanyarodott, és máris kint voltak a városból. Sehol egy ellenőrzőpont, sehol egy üldözés.
  
  - Egyetlen autó sem maradt velünk - mondta Mata. - Még mindig figyelnem kell?
  
  "Nem. Csak ülj le. Elég gyorsan mozgunk ahhoz, hogy észreveszünk minden lehetséges üldözőt. De ezt nem értem. Üldözhetett volna minket azzal a Mercedesszel, nem igaz?"
  
  - Egy helikopter? - kérdezte Mata halkan. - Megint átrepült felettünk.
  
  - Honnan szerezhette volna ilyen gyorsan?
  
  "Fogalmam sincs. Talán az egyik közlekedési rendőr volt." - Kidugta a fejét az ablakon. "Eltűnt a távolban."
  
  "Térjünk le erről az útról. Találsz egyet, ami még mindig a helyes irányba vezet?"
  
  A térkép susogott. "Próbáld ki a másodikat jobbra. Körülbelül hét kilométerre innen. Az is átmegy az erdőn, és ha átkelünk a Maas-hegységen, rátérhetünk a Nijmegeni autópályára."
  
  A kijárat ígéretesnek tűnt. Újabb kétsávos út. Néhány mérföld után Nick lelassított, és azt mondta: "Nem hiszem, hogy követnének minket."
  
  "Egy repülőgép repült el felettünk."
  
  - Tudom. Figyelj a részletekre, Mata.
  
  Odacsúszott hozzá a székében. - Ezért vagyok még életben - mondta halkan.
  
  Átölelte puha testét. Puha, mégis erős, izmai, csontjai és agya a túlélésre épültek, ahogy a nő fogalmazott. Kapcsolatuk szokatlan volt. Számos olyan tulajdonságáért csodálta, amelyek vetekedtek az övével - leginkább a figyelmességét és a gyors reflexeit.
  
  Gyakran mondta neki meleg jakartai estéken: "Szeretlek." És ő ugyanazt a választ adta.
  
  És mit értenek ezalatt, meddig tarthat, egy éjszaka, fél hét, egy hónap, ki tudja...
  
  - Még mindig ugyanolyan gyönyörű vagy, mint mindig, Mata - mondta halkan.
  
  Megcsókolta a nyakát, pont a füle alatt. - Rendben - mondta. - Hé, nézd csak oda.
  
  Lassított és félreállt. Egy patak partján, félig gyönyörű fák alatt, egy kis téglalap alakú kemping állt. Mögötte még három kempinghely látszott.
  
  Az első autó egy nagy Rover volt, a második egy Volkswagen, hátulján ponyvás lakókocsival, a harmadik pedig egy horpadt Triumph egy bungalósátor alumíniumváza mellett. A bungalósátor régi volt és fakó világoszöld színe.
  
  - Pont erre van szükségünk - mondta Nick. Behajtott a kempingbe, és megállt a Triumph mellett. Egy négy-öt éves TR5 volt. Közelről kopottnak tűnt, nem horpadtnak. A nap, az eső, a repülő homok és kavics nyomokat hagyott rajta. A gumik még jók voltak.
  
  Egy vékony, napbarnított férfi, kifakult khaki rövidnadrágban, rojtos külsővel a sebhely helyett, közeledett Nickhez egy kis tűz mögül. Nick kinyújtotta a kezét. "Szia. Norman Kent vagyok. Amerikai."
  
  - Buffer - mondta a fickó. - Ausztrál vagyok. - A kézfogása határozott és szívből jövő volt.
  
  "A feleségem az autóban." Nick a Volkswagenre nézett. A pár egy ponyva alatt ült hallótávolságon belül. Kissé halkabban azt mondta: "Nem beszélhetnénk? Van egy ajánlatom, ami érdekelheti."
  
  Buffer így válaszolt: "Megkínálhatlak egy csésze teával, de ha van valami eladnivalód, akkor rossz címet adtál meg."
  
  Nick elővette a pénztárcáját, és kivett belőle ötszázdollárost és öt húszas bankjegyet. Magához tartotta őket, hogy senki ne lássa őket a táborban. "Nem eladni akarom. Bérelni akarok. Van veled valaki?"
  
  "A barátom. Sátorban alszik."
  
  "Most házasodtunk össze. Az úgynevezett barátaim most engem keresnek. Tudod, általában nem érdekel, de ahogy mondod, ezek közül a fickók közül némelyik undorító gazember."
  
  Az ausztrál a pénzre nézett, és felsóhajtott. "Norman, nemcsak hogy nálunk lakhatsz, de akár Calais-ba is jöhetsz velünk, ha akarsz."
  
  "Nem is olyan nehéz. Szeretnélek megkérni téged és a barátodat, hogy menjetek el a legközelebbi városba, és keressetek ott egy jó szállodát vagy motelt. Persze, arról nem is beszélve, hogy itt hagytátok a kempingfelszereléseteket. Csak egy sátorra, egy darab ponyvára, néhány hálózsákra és takaróra van szükségetek. A pénz, amit fizetek érte, sokkal többet ér, mint ez az egész." Buffer elvette a pénzt. "Megbízhatónak tűnsz, barátom. Ezt a sok mindent itt hagyunk nektek, kivéve persze a személyes holminkat..."
  
  "Mi a helyzet a szomszédaiddal?"
  
  Tudom, mit kell tennem. Megmondom nekik, hogy az unokatestvérem vagy Amerikából, és egy éjszakára a sátramban alszol.
  
  "Rendben. Egyetértek. Segítesz elrejteni az autómat?"
  
  Tedd a sátornak erre az oldalára. Majd valahogy álcázzuk.
  
  Tizenöt percen belül Buffer talált egy foltozott napellenzőt, ami eltakarta a Peugeot hátulját az úttól, és Norman Kentet "amerikai unokatestvéreként" mutatta be két másik kempingben lévő pároknak. Ezután gyönyörű szőke barátnőjével elhajtott a Triumph-jával.
  
  A sátor belül kényelmes volt, egy összecsukható asztallal, néhány székkel és felfújható matracokkal ellátott hálózsákokkal. Hátul egy kis sátor volt, ami raktárként szolgált. Különböző táskák és dobozok voltak tele tányérokkal, evőeszközökkel és kis mennyiségű konzervvel.
  
  Nick átkutatta Peugeotja csomagtartóját, elővett egy üveg Jim Beam-et a bőröndjéből, letette az asztalra, és azt mondta: "Drágám, körülnézek. Addig is, csinálnál nekünk pár italt?"
  
  "Jó." Megsimogatta, megcsókolta az állát, és megpróbálta megharapni a fülét. De mielőtt tehette volna, a férfi már kint is volt a sátorból.
  
  "Ott van a nő" - gondolta, miközben közeledett a patakhoz. A nő pontosan tudta, mit kell tennie, mikor, mikor és hogyan. Átkelt a keskeny felvonóhídon, és a kemping felé fordult. Peugeot-ja alig látszott. Egy kicsi, vörösesfekete, külmotoros csónak lassan közeledett a hídhoz. Nick gyorsan visszasétált a hídon, és megállt, hogy nézze, ahogy elhalad. A kapitány partra lépett, és elfordított egy nagy kereket, ami oldalra billentette a hidat, mint egy kaput. Visszatért a fedélzetre, és a csónak elsiklott mellette, mint egy virágos csiga a hátán. A férfi integetett neki.
  
  Nick közelebb lépett. - Nem kéne lezárnod ezt a hidat?
  
  - Nem, nem, nem. - nevetett a férfi. Olyan akcentussal beszélt angolul, mintha minden szava habcsókba lenne csomagolva. - Van rajta egy óra. Két perc múlva zár. Várjon csak. - Pipájával Nickre mutatott, és kedvesen elmosolyodott. - Elektromos, igen. Nem csak tulipánjaink és szivarjaink vannak. Ho-ho-ho-ho.
  
  - Túl nagy ho-ho-ho-ho vagy - felelte Nick. De a nevetése vidám volt. - Akkor miért nem így nyitod ki, ahelyett, hogy elfordítanád a kormányt?
  
  A kapitány ámulva nézett körül a kihalt tájon. "Pszt." Felvett egy nagy virágcsokrot az egyik hordóból, partra ugrott, és odavitte Nicknek. "Több turista ne jöjjön hozzád úgy, mint te. Itt egy ajándék." Nick egy pillanatig a csillogó kék szemekbe nézett, miközben kezébe vette a virágcsokrot. Aztán a férfi visszaugrott a kis csónakjára.
  
  "Nagyon szépen köszönöm. A feleségemnek nagyon fognak tetszeni."
  
  - Isten veled. - A férfi integetett, és lassan elúszott Nick mellett. Visszavánszorgott a táborba, a híd nyikorgott, ahogy visszatért eredeti helyére. A Volkswagen tulajdonosa megállította, amint kilépett a keskeny ösvényre. - Jó étvágyat, Mr. Kent. Kér egy pohár bort?
  
  "Örömmel. De talán ma este nem. A feleségemmel fáradtak vagyunk. Elég fárasztó nap volt."
  
  - Gyere, amikor csak akarsz. Mindent megértek. - A férfi kissé meghajolt. Perraultnak hívták. Ez az "értem" azért jött, mert Buffer azt mondta neki, hogy "egy amerikai unokatestvér, Norman Kent" volt az, aki a menyasszonyával volt. Nick szívesebben mondott volna egy másik nevet, de ha be kellett volna mutatnia az útlevelét vagy más dokumentumait, az bonyodalmakat okozott volna. Belépett a sátorba, és átadta a virágokat Matának. A lány ragyogott. - Gyönyörűek. Arról a kis csónakról szerezted őket, ami az előbb elment arra?
  
  "Igen. Velük itt ebben a sátorban a legszebb szobánk van, amit valaha láttam."
  
  - Ne vegyél mindent olyan komolyan.
  
  Ahogy a lány fogalmazott, erre gondolt: "virágok a vízen". Nézte a lány apró, sötét fejét a színes virágcsokor felett. Nagyon figyelmes volt, mintha ez lett volna az életének az a pillanata, amire mindig is várt. Ahogy már észrevette, Indonéziában ez a két világból származó lány kivételes mélységgel bírt. Mindent megtudhatott tőle az ember, ha volt rá ideje, és az egész világ a hosszú ujjait elrejtette előle.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Átadott neki egy poharat, és leültek kényelmes kempingszékekre, hogy kinézzenek a folyó nyugodt, békés folyására, a legelők zöld csíkjaira a lila, alkonyati ég alatt. Nick kissé álmosnak érezte magát. Az út csendes volt, leszámítva néhány elhaladó autót, néhány zajt más sátrakból és néhány madár csicseregését a közelben. Ezen kívül semmi sem hallatszott. Ivott egy kortyot az italából. "Egy üveg szénsavas víz volt a vödörben. Elég hideg az italod?"
  
  'Egész finom.'
  
  "Egy cigaretta?
  
  "Rendben, rendben." Nem figyelt oda, hogy dohányzik-e vagy sem. Az utóbbi időben kicsit lelassult. Miért? Nem tudta. De most legalább élvezte, hogy a lány meggyújtott neki egy filteres cigarettát. Óvatosan a szájába tette a filtert, óvatosan maga elé tartotta az öngyújtó lángját, és gyengéden átnyújtotta neki a cigarettát, mintha megtiszteltetés lenne számára, hogy kiszolgálhatja...
  
  Valahogy tudta, hogy a nő nem próbálná meg ellopni a barna zacskó tartalmát. Talán azért, mert azok a dolgok végtelen katasztrófák láncolatát okoznák azoknak, akiknek nincsenek megfelelő kapcsolataik az eladásukhoz. Undort érzett ettől, ahol az ember csak úgy élhet túl, ha senkiben sem bízik.
  
  Felállt, és a férfi álmodozva nézte, ahogy a nő leveszi a ruháját, hogy felfedje arany-fekete melltartóját. A ruhát egy akasztóra akasztotta a sátor tetejének közepén. Igen, ez egy olyan nő, akire büszke lehet. Egy nő, akit szeretni lehet. Jó életed lenne egy ilyen nővel, aki ennyi szeretetet tud szerezni.
  
  Miután arra a következtetésre jutott, hogy a legvadabb és legszenvedélyesebb nők skótok, a legintellektuálisan fejlettebbek pedig japánok. Igaz, összehasonlító adatai nem voltak olyan kiterjedtek, mint amilyeneket egy ilyen objektív tanulmányhoz elvárni lehetett volna, de azzal kell beérni, ami van. Egyik este Washingtonban ezt mondta Bill Rhodesnak néhány ital után. Az AXE fiatal ügynöke egy darabig gondolkodott ezen, majd azt mondta: "Ezek a skótok évszázadok óta látogatják Japánt. Vagy tengerészként, vagy kereskedőként. Szóval, Nick, ott kellene megtalálnod a legideálisabb lányt: egy japán-skót származású lányt. Talán fel kellene adnod egy hirdetést ott."
  
  Nick felkuncogott. Rhodes gyakorlatias ember volt. Véletlen egybeesés volt, hogy Nicket, és nem őt küldték Amszterdamba, hogy átvegye Herb Whitlock befejezetlen munkáit. Bill vette át a New York-i és a Bard Galériában lévő műveket.
  
  Mata apró, sötét fejét a vállára hajtotta.
  
  Megölelte. "Még nem vagy éhes?" - kérdezte a lány. "Egy kicsit. Majd meglátjuk, mit tudunk később elkészíteni."
  
  Van egy kis bab és pár konzerv pörkölt. Elég zöldség egy salátához, plusz olaj és ecet. És keksz a teához.
  
  "Nagyszerűen hangzik." Csinos lány. Már átvizsgálta a kamra tartalmát.
  
  - Remélem, nem találnak meg minket - mondta halkan. - Az a helikopter és a repülőgép egy kicsit aggaszt.
  
  "Tudom. De ha ellenőrzőpontokat állítottak fel, délutánra elfáradnak, és talán át tudunk csúszni. Holnap reggel, pirkadat előtt indulunk. De igazad van, Mata, mint mindig."
  
  "Szerintem van Rijn ravasz ember.
  
  - Egyetértek. De nekem úgy tűnik, hogy erősebb a jelleme, mint Van der Laannak. És egyébként, Mata, találkoztál már Herbert Whitlockkal?
  
  - Persze. Egyszer meghívott vacsorázni. - Nick megpróbálta kontrollálni a kezét. Az önkéntelen reflexből szinte megfeszült.
  
  "Hol találkoztál vele először?"
  
  "Egyenesen felém rohant a Kaufman utcában, ahol egy fotós van. Vagyis úgy tett, mintha véletlenül beleütközött volna. Valahogy biztosan komolyan gondolta, mert valószínűleg engem keresett, gondolom. Akart valamit."
  
  'Mi?'
  
  "Nem tudom. Körülbelül két hónapja történt. Ettünk a De Boerderijben, aztán elmentünk a Blue Note-ba. Nagyon jó volt ott. Különben is, Herb fantasztikus táncos volt."
  
  - Te is lefeküdtél vele?
  
  "Nem, nem erről volt szó. Csak búcsúcsók. Azt hiszem, legközelebb én is ezt tenném. De elment a barátnőmmel, Paulával néhányszor. Aztán ott volt az az időszak is. Nagyon élveztem. Biztos vagyok benne, hogy újra randira hívott volna."
  
  Kérdezett valamit? Van fogalmad arról, hogy mit akar kideríteni?
  
  "Azt hittem, valami olyan, mint te. Egy amerikai ügynök vagy valami ilyesmi. Leginkább a fotózásról és a modellvilágról beszélgettünk."
  
  És mi folyik itt? Bejelentések?
  
  "Igen. A fényképezés egy kereskedelmi ága. Komolyan azt terveztem, hogy legközelebb mi lenne, ha segíthetnék neki?"
  
  Nick elgondolkodva rázta a fejét. Ez rossz, Herbert. Gondosan és módszeresen kell dolgoznia. Ne igyál. Ne keverd össze a lányokat az üggyel, ahogy sok ügynök néha teszi. Ha őszintébb lett volna Matával, talán még élne.
  
  - Sokat ivott?
  
  "Szinte semmi. Ez az egyik dolog, amit szerettem benne."
  
  - Gondolod, hogy megölték?
  
  "Én is ezen gondolkodtam. Talán Paula tud valamit. Beszéljek vele, ha visszaérünk Amszterdamba?"
  
  "Szerelem. Igazad volt a kapcsolataival kapcsolatban. Amerikai ügynök volt. Nagyon szeretném tudni, hogy a halála valóban baleset volt-e. Úgy értem, a holland rendőrség hatékony, persze, de..."
  
  Megszorította a kezét. "Megértelek. Talán találok valamit. Paula egy nagyon érzékeny lány."
  
  "És milyen szép, hogy vagy?"
  
  "Ezt magadnak kell megítélned."
  
  Szembefordult vele, és halkan az ajkait az övére tapasztotta, mintha azt mondaná: "De úgysem fogod őt választani, majd én gondoskodom róla."
  
  Nick megcsókolta Matát, miközben puha ajkait csókolgatta, azon tűnődött, miért választotta Whitlock Matát. Véletlen egybeesés? Talán. Amszterdam üzleti világa egy olyan faluként volt ismert, ahol mindenki ismert mindenkit. Valószínűbb azonban, hogy az AX számítógép azonosította őt.
  
  Felsóhajtott. Minden túl lassan haladt. Mata csókjai és simogatásai egy időre elfeledtették az emberrel a gondokat. A lány keze lecsúszott, és egy pillanat alatt kioldotta az övét. Az övet, benne az összes rejtett trükkel és porral az AXE laboratóriumból: ciánmérgek, öngyilkos porok és egyéb mérgek tucatnyi felhasználással. Plusz pénz és egy rugalmas reszelő. Úgy érezte magát, mint egy idegen az Édenkertben. Egy vendég tőrrel a kezében.
  
  Megmozdult. "Anya, hadd vegyem le én is a ruháimat."
  
  Lustán felállt, játékos mosoly játszott a szája sarkában, majd kinyújtotta a kezét, hogy elvegye a férfi dzsekijét. Óvatosan felakasztotta a fogasra, ugyanezt tette a nyakkendőjével és ingével is, és némán nézte, ahogy a férfi elrejti a tűsarkút a nyitott bőröndjében, a hálózsákok alatt.
  
  "Nagyon várom már az úszást" - mondta.
  
  Gyorsan levette a nadrágját. "Még mindig jávai, ugye? Még mindig akarsz napi ötször úszni?"
  
  "Igen. A víz jó és barátságos. Megtisztít..."
  
  Kinézett. Teljesen besötétedett. Senki sem látszott a helyéről. "Otthagyhatom az alsóneműmet." Alsónemű, gondolta; ez az, ami még mindig elárul az Édenkertben, a halálos Pierre-rel a titkos táskájában.
  
  "Ez az anyag vízálló" - mondta. "Ha felfelé megyünk a folyón, meztelenül úszhatnánk. Szeretném leöblíteni és teljesen megtisztítani magam."
  
  Két barna zacskóba csomagolt törölközőt talált, az egyikben Wilhelminát és a pénztárcáját, majd azt mondta: "Menjünk úszni."
  
  Egy rendezett, egyenes ösvény vezetett a folyóhoz. Mielőtt szem elől tévesztették volna a kempinget, Nick hátrapillantott. Úgy tűnt, senki sem figyeli őket. A barangolók egy primus tűzhelyen főztek. Megértette, miért olyan kicsi a kemping. Amint előbújtak a bokrokból, a fák szabályos időközönként távolabb nőttek a parttól. A megművelt föld majdnem a partig ért. Az ösvény ösvényekre hasonlított, mintha lovak húztak volna rajtuk kis uszályokat vagy csónakokat generációkkal ezelőtt. Talán így is volt. Régóta gyalogoltak. Legelő legelőt követett. Meglepő volt egy olyan országban, amelyről azt hitted, hogy tele van emberekkel. Emberek... e bolygó csapása. Mezőgazdasági gépek és mezőgazdasági munkások...
  
  Az egyik magas fa alatt talált egy menedéket a sötétben, mint egy pavilon. Egy keskeny árkot, tele száraz levelekkel, mint egy fészek. Mata olyan sokáig nézte, hogy a fiú meglepetten nézett rá. Megkérdezte: "Tetszik itt valami?"
  
  "Ez a hely. Láttad már, milyen rendezettek ennek a pataknak a partjai? Nincsenek törmelékek, ágak vagy levelek. De itt. Még mindig vannak igazi levelek, teljesen kiszáradtak, mint egy tollaságy. Azt hiszem, amatőrök járnak ide. Talán évekig is."
  
  A törölközőt egy fatönkre tette. - Azt hiszem, igazad van. De talán az emberek azért gereblyézik itt a leveleket, hogy kényelmes helyük legyen délutáni szunyókálásra.
  
  Levette a melltartóját és a bugyiját. "Oké, de ez a hely sok szeretetet ismer. Valahogy szent. Megvan a saját hangulata. Érezni lehet. Senki sem vág ki itt fákat, és nem dobál leveleket. Ez nem elég bizonyíték?"
  
  - Talán - mondta elgondolkodva, és félredobta az alsóneműjét. - Bizonyítsd be, Carter, lehet, hogy téved.
  
  Mata megfordult és belépett az áramlatba. Lebukott, és néhány méterrel arrébb a felszínre bukkant. "Te is merülj itt. Kellemes."
  
  Nem volt az a fajta, aki ismeretlen folyóba ugrik; az ember nem lehetett olyan ostoba, hogy ne vegyen tudomást a szétszórt sziklákról. Nick Carter, aki néha harminc méterről is lebukott, olyan simán lépett a vízbe, mint egy bot leesése. Néma kardcsapásokkal úszott a lány felé. Úgy érezte, ez a hely békét és tiszteletet érdemel, mindazon szerelmesek tiszteletét, akik itt találták meg első szerelmüket. Vagy hogy ő az én jó zsenijem, gondolta, miközben Mata felé úszott.
  
  - Nem érzed jól magad? - suttogta.
  
  Igen. A víz megnyugtató volt, a levegő hűvös esti órákban. Még a lehelete is, közel a nyugodt vízfelülethez, mintha valami újjal, valami újjal és élénkítővel töltötte volna meg a tüdejét. Mata hozzápréselte magát, félig lebegett, feje egy vonalban volt az övével. Haja meglehetősen hosszú volt, és nedves fürtjei gyengéden simogatták a nyakát. Mata egy másik jó tulajdonsága, gondolta: nem kellett szalonokba járnia. Egy kis önápolás egy törölközővel, fésűvel, kefével és egy üveg illatos olajjal, és a haja újra formára állt.
  
  Ránézett, a feje két oldalára tette a kezét, és gyengéden megcsókolta, testük úgy simult össze, mint két, egymás mellett fodrozódó csónak egy lágy hullámon.
  
  Lassan felemelte és megcsókolta mindkét mellét, ami egyszerre fejezte ki hódolatát és szenvedélyét. Amikor ismét leengedte, a lányt részben az erekciója tartotta meg. Olyan lelkileg kielégítő kapcsolat volt ez, hogy az ember örökre meg akarta tartani, de egyben zavaró is, mert arra késztetett, hogy semmi másra ne nézzen.
  
  Felsóhajtott, és erős karjait kissé összefonta a férfi háta mögött. A férfi érezte, ahogy a tenyere nyílik és zárul, egy egészséges gyermek gondtalan mozdulataival, amint tejet iszik, és gyúrja anyja mellét.
  
  Amikor végre... és a keze lecsúszott, a nő elkapta és azt suttogta: "Nem. Nincsenek kezek. Minden jávaiul van, emlékszel?"
  
  Még mindig emlékezett, félelemmel és várakozással vegyes érzelemmel, hogyan tört fel az emlék. Valóban egy kicsit tovább fog tartani, de ez is része volt az örömnek. - Igen - mormolta, miközben a lány felmászott és ráesett. - Igen. Emlékszem.
  
  A gyönyör megéri a türelmet. Ezt százszorosan megszámolta, miközben a lány melegséggel telített testét az övéhez szorította, amit csak fokozott a közöttük lévő hűvös víz. Arra gondolt, milyen békésnek és kifizetődőnek tűnik az élet, és sajnálta azokat, akik azt mondták, hogy a vízben dugni nem jó móka. Ők mentálisan a frusztrációik és gátlásaik csapdájába estek. Szegények. Sokkal jobb. Ott fent el vagytok választva, nincs folyékony kapcsolat. Mata összezárta a lábait mögötte, és ő érezte, ahogy lassan felfelé lebeg vele együtt. "Tudom. Tudom" - suttogta, majd ajkait az övére tapasztotta.
  
  Tudta.
  
  Sötétségbe burkolózva, a vízen át visszaindultak a táborba. Mata a gáztűzhely barátságos zümmögésével főzött. Talált egy kis curryt, és abban párolta a húst, egy kis chilit a babhoz, kakukkfüvet és fokhagymát pedig a salátaöntethez. Nick az utolsó levelet is megette, és egyáltalán nem szégyellte, hogy tíz kekszet falt fel a teájával. Egyébként egy ausztrál ma már rengeteg kekszet tud venni magának.
  
  Segített neki elmosogatni és rendet tenni. Amikor bebújtak a kicsomagolt hálózsákjaikba, egy ideig játszottak egymással. Ahelyett, hogy egyből lefeküdtek volna, mindent elkezdtek elölről.
  
  Nos, egy kicsit? Öröm a szexben, változatos szex, vad szex, ízletes szex.
  
  Egy óra múlva végre összebújtak puha, pihés fészkükben. - Köszönöm, drágám - suttogta Mata. - Még mindig boldoggá tehetjük egymást.
  
  "Mit köszönsz meg? Köszönöm. Finom vagy."
  
  - Igen - mondta álmosan. - Szeretem a szeretetet. Csak a szeretet és a kedvesség igazi. Egy guru mondta ezt nekem egyszer. Vannak, akiken nem tudott segíteni. Kiskoruktól fogva a szüleik hazugságaiban ragadtak. Rossz nevelés.
  
  Unatkozva megcsókolta a lány csukott szemhéját. "Aludjon, Miss Guru Freud. Igaza lehet. De annyira fáradt vagyok..." Utolsó hangja egy hosszú, elégedett sóhaj volt.
  
  Nick általában úgy aludt, mint egy macska. Tudott időben elaludni, jól koncentrált, és a legkisebb zajra is éber volt. De ezen az éjszakán, és megbocsátható módon, úgy aludt, mint egy tunyacska. Mielőtt elaludt, megpróbálta meggyőzni az elméjét, hogy ébressze fel, amint bármi szokatlan történik az úton, de az elméje mintha dühösen elfordult volna tőle aznap éjjel. Talán azért, mert kevésbé élvezte azokat a boldog pillanatokat Matával.
  
  Fél kilométerre a tábortól két nagy Mercedes állt meg. Öt férfi közeledett a három hálósátorhoz könnyű, nesztelen léptekkel. Először a Roverre és a Volkswagenre világítottak a zseblámpáik. A többi már könnyű volt. Elég volt egy gyors pillantás a Peugeot-ra.
  
  Nick csak akkor vette észre őket, amikor egy erős fénysugár a szemébe irányult. Felébredt és felugrott. Gyorsan becsukta a szemét az erős fény elől. A szemére tette a kezét. Úgy tűnt, mintha egy kisgyerek lenne ott. Wilhelmina a pulóvere alatt feküdt a bőrönd mellett. Talán egy gyors megragadással felkaphatta volna, de erőltette magát, hogy nyugodt maradjon. Légy türelmes, és csak várd meg, amíg összekeverik a kártyákat. Mata még okosabban játszott. Mozdulatlanul feküdt. Mintha most ébredne fel, és figyelmesen várná a további fejleményeket.
  
  A zseblámpa fénye elfordult tőle, és a földre irányult. Ezt abból vette észre, hogy a szemhéja körüli fény eltűnt. "Köszönöm" - mondta. "Az isten szerelmére, ne világítsd többé az arcomba."
  
  - Elnézést - mondta Jaap Balleguier. - Több érdekelt félről van szó, Mr. Kent. Tehát kérem, működjön együtt. Azt akarjuk, hogy adja át a gyémántokat.
  
  - Jó. Elrejtettem őket. - Nick felállt, de a szeme még mindig csukva volt. - Megvakítottál azzal az átkozott fénnyel. - Előretántorodott, és tehetetlenebbnek tettetette magát, mint amilyennek érezte magát. Kinyitotta a szemét a sötétben.
  
  - Hol vannak, Kent úr?
  
  - Mondtam már, hogy elrejtettem őket.
  
  "Persze. De nem engedem, hogy magaddal vidd őket. Sátorban, autóban vagy bárhol a szabadban. Meg tudjuk győzni, ha szükséges. Dönts gyorsan."
  
  Milyen választása volt? Érezte a többi ember jelenlétét a sötétben. Ballegoyer jól fedezve volt hátulról. Ideje volt hát egy cselnek.
  
  Elképzelte csúnya, most kemény arcát, ahogy visszanéz rá. Balleguier erős ember volt, de nem szabad úgy félni tőle, mint egy olyan gyenge fickótól, mint Van der Laan. Egy ijedt ember, aki megöl, aztán pedig mégsem akarja, hogy megöld.
  
  "Hogy találtál ránk?"
  
  "Helikopter. Hívtam egyet. Nagyon egyszerű. Gyémántokat kérek."
  
  "Dolgozol Van Rijnnel?"
  
  "Nem egészen. Na, Mr. Kent, fogd be a szád..."
  
  Nem blöff volt. - "Ebben a bőröndben találod őket a hálózsákok mellett. Balra. Az ing alatt."
  
  'Köszönöm.'
  
  Az egyik férfi belépett a sátorba és visszatért. A táska zizegett, ahogy átnyújtotta Ballegoyernek. Így már egy kicsit jobban látott. Várt még egy percet. Félrerúghatná a lámpát, de talán másoknak is volt lámpájuk. Különben is, amikor a lövöldözés elkezdődött, Mati a tűzvonal közepén volt. Ballegoyer megvetően felhorkant. "Megőrizheti azokat a köveket emléktárgyként, Mr. Kent. Hamisítványok."
  
  Nick örült a sötétségnek. Tudta, hogy elpirul. Úgy átverték, mint egy iskolásfiút. "De Groot felcserélte őket..."
  
  "Persze. Hozott egy hamis táskát. Pont olyanokat, mint az igaziak, ha láttad a képeiket az újságokban."
  
  - Sikerült elmennie?
  
  - Igen. Ő és Hazebroek újra kinyitották a kapukat, miközben Van Rijn és én utasítottuk a rendőrségi helikoptert, hogy tartsa rajtad a szemét.
  
  "Szóval maga egy holland különleges ügynök. Ki volt az..."
  
  "Hogyan kerültél kapcsolatba De Groottal?"
  
  "Nem mentem be. Van Rijn intézte ezt a találkozót. Utána ő lesz a közvetítő. Szóval, hogyan bánsz vele utána?"
  
  "Fel tudnád venni a kapcsolatot De Groottal?"
  
  "Még azt sem tudom, hol lakik. De hallott már rólam, mint gyémántfelvásárlóról. Tudni fogja, hol talál meg, ha szüksége van rám."
  
  - Ismerted őt korábban?
  
  "Nem. Véletlenül futottam össze vele Van Rijn háza mögötti erdőben. Megkérdeztem tőle, hogy ő-e az az ember, aki eladta a jenyiszej-i gyémántokat. Azt hiszem, látta a lehetőséget, hogy közvetítő nélkül is megcsinálja. Meg is mutatta nekem őket. Azt hiszem, ezek különböztek azoktól a hamisítványoktól. Biztosan eredetiek voltak, mert azt gondolta, hogy talán megbízható vevő vagyok."
  
  - Miért mentél el ilyen gyorsan?
  
  "Amikor bejelentettek, azt hittem, támadás lesz. Utolértem De Grootot, és magammal vittem a táskát. Mondtam neki, hogy vegye fel velem a kapcsolatot, és hogy az üzlet akkor is létrejön."
  
  Azt hittem, egy fiatalabb, gyorsabb autóval rendelkező férfival kellene lenniük."
  
  Balleguier válasza gúnyos hangvételt öltött.
  
  - Szóval hirtelen események áldozatává váltál.
  
  'Az biztos.'
  
  - Mi van, ha De Groot azt mondja, hogy te loptad el őket?
  
  
  
  8. fejezet
  
  
  "Mit loptál el? Egy zacskó tele hamisítványt egy igazi ékszertolvajtól?"
  
  "Ó, tehát tudtad, hogy azokat a gyémántokat lopták, amikor felajánlották neked." Úgy beszélt, mint egy rendőr: "Most valld be bűnösödet."
  
  "Tudomásom szerint senkiéi, akinek vannak. Egy szovjet bányában bányászták ki őket, és onnan vitték el..."
  
  "Hé? Szóval nem lopás, ha oroszokkal történik?"
  
  - Úgy van. A fekete fátyolos hölgy azt mondta, hogy az övéi.
  
  Nick ismét tisztán láthatta, hogy ez a Balleguier a trükkök és a diplomácia mestere. De mihez vezetett mindez, és miért?
  
  Egy másik férfi átnyújtott neki egy névjegykártyát. "Ha De Groot felveszi Önnel a kapcsolatot, felhívna?"
  
  "Még mindig J. asszonynak dolgozik?"
  
  Balleguier egy pillanatig habozott. Nick úgy érezte, mindjárt fellebbenti a fátylat, de végül úgy döntött, hogy mégsem.
  
  - Igen - mondta a férfi. - De remélem, felhív.
  
  - Amit hallottam - mondta Nick -, lehet, hogy ő lesz az első, aki megszerzi azokat a gyémántokat.
  
  - Talán. De mint látod, a dolgok most sokkal bonyolultabbá váltak. - Belépett a sötétségbe, fel-le kapcsolgatva a lámpát, hogy lássa, merre tart. A férfiak a sátor két oldalán követték. Egy másik sötét alak bukkant fel a Peugeot mögül, egy negyedik pedig a patak irányából. Nick megkönnyebbülten felsóhajtott. Hányan lehettek együtt? Hálásnak kellene lennie a szerencséjének, hogy nem kapta el azonnal Wilhelminát.
  
  Visszatért a sátorhoz, a hálózsákokhoz, és a hamis gyémántokat a csomagtartóba dobta. Ott megerősítette, hogy Wilhelmina jelen van, és hogy a magazint nem vették ki. Aztán lefeküdt, és megérintette Matát. A lány szó nélkül megölelte.
  
  Megsimogatta a lány sima hátát. - Hallottátok mind?
  
  'Igen.'
  
  "Van Rijn és Balleguier most együtt dolgoznak. És mégis mindketten gyémántokat ajánlottak nekem eladásra. És kik ezek az emberek? A holland maffia?"
  
  - Nem - felelte elgondolkodva a sötétben. Lehelete lágyan súrolta a férfi állát. - Mindketten becsületes polgárok.
  
  Egy pillanatnyi csend következett, majd mindketten nevettek. "Tisztességes üzletemberek" - mondta Nick. "Lehet, hogy Van Rijn, de Balleguier a világ legfontosabb üzletasszonyának az ügynöke. Mindannyian szép hasznot húznak, amennyire csak lehetséges, ha van egy kis esély arra, hogy ne kapják el őket." Emlékezett Hawk szavaira: "Ki fog nyerni?"
  
  Fotomemóriájában kereste azokat a bizalmas iratokat, amelyeket nemrégiben az AXE központjában tanulmányozott. Nemzetközi kapcsolatokról szóltak. A Szovjetunió és Hollandia jó viszonyban volt. Igaz, bizonyos higgadtsággal, mivel a hollandok együttműködtek a kínaiakkal a nukleáris kutatás bizonyos területein, ahol a kínaiak elképesztő sikereket értek el. A jenyiszej-gyémántok nem illettek bele ebbe a rendszerbe, de mégis...
  
  Egy ideig álmosan ezen gondolkodott, míg az órája negyed hatot nem mutatott. Aztán felébredt, és De Grootra és Hasebroekre gondolt. Mit fognak most tenni? Pénzre volt szükségük a gyémántokhoz, és még mindig kapcsolatban voltak van der Laannal. Tehát nehéz helyzetben voltak. Megcsókolta Matát, amikor az felébredt. "Ideje munkához látnunk."
  
  Kelet felé tartottak, a közeledő hajnal felé. Sűrű felhők voltak, de a hőmérséklet enyhe és kellemes. Ahogy elhaladtak egy rendezett város mellett és átkeltek a vasúti síneken, Nick felkiáltott: "A várost Amerikának hívják."
  
  "Sokkal több amerikai hatást fogsz itt látni. Motelek, szupermarketek. Tönkretette az egész tájat. Főleg a főutak mentén és a városok közelében."
  
  Egy motel kávézójában reggeliztek, ami akár Ohióban is lehetett volna. A térképet tanulmányozva meglátott egy észak felé vezető autópályát, ami Nijmegenbe és Arnhembe vezetett. Amikor kihajtottak a parkolóból, Nick gyorsan ellenőrizte az autót. Az ülés alatt találta meg: egy keskeny, tízcentis műanyag dobozt. Rugalmas drótkapcsokkal és egy frekvenciaszabályozó gombbal, amihez igazából hozzá sem nyúlt. Megmutatta Mate-nek. "Az egyik Balleguier fickó babrált a sötétben. Ez a kis adó megmondja nekik, hol vagyunk."
  
  Mata a kis zöld dobozra nézett. "Nagyon kicsi."
  
  "Ezeket a dolgokat földimogyoró méretűre lehet csinálni. Ez valószínűleg olcsóbb, vagy hosszabb az élettartama a nagyobb akkumulátorok és a nagyobb hatótávolság miatt..."
  
  Dél felé hajtott az autópályán az észak helyett, amíg el nem értek egy Shell benzinkutat, ahol több autó parkolt a kútnál, sorban állva. Nick beállt a sorba, és azt mondta: "Szánj egy percet, és vidd el a kúthoz."
  
  Addig ment, amíg meg nem látott egy belga rendszámú autót. Megbotlott, és a tolla a kocsi hátulja alá esett, előrelépett, és kedvesen franciául azt mondta a sofőrnek: "A tollamat az autója alá ejtettem. Tudna várni egy percet?"
  
  A volán mögött ülő zömök férfi kedvesen elmosolyodott és bólintott. Nick elővette a tollát, és a belga autó alá helyezte az adóvevőt. Felvette a tollat, megköszönte a férfinak, és néhány barátságos biccentéssel reagáltak. Miután teletankolták a Peugeot tankját, észak felé fordultak.
  
  "A másik autó alá tetted azt a jeladót?" - kérdezte Mata. "Igen. Ha eldobjuk, azonnal tudni fogják, hogy valami baj van. De talán egy ideig követni fogják azt a másik autót. Így marad valami más. Most már bármelyik másik autóból követhetnek minket az úton."
  
  Figyelte a mögöttük messze haladó autót, Zutphenben megfordult, az országúton oda-vissza hajtott a Twente-csatornáig, de egyetlen autó sem követte. Megvonta a vállát. "Azt hiszem, elvesztettük őket, de nem számít. Van Rijn tudja, hogy Van der Laannal üzletelek. De lehet, hogy egy kicsit összezavartuk őket."
  
  Ebédeltek Hengelóban, és nem sokkal két óra után érték el Geesterent. Megtalálták az utat a kinti Van der Laan birtokhoz. Sűrű erdős terület volt - valószínűleg a német határ közelében -, egy előkerttel, amelyen körülbelül ötszáz yardnyit autóztak egy földúton, nyírt fák alatt és masszív kerítések között. Van Rijn palotaszerű rezidenciájának halvány mása volt. A kettő árát nehéz volt összehasonlítani, de csak gazdag embereké lehetett. Az egyik birtokon évszázados fák, hatalmas ház és rengeteg víz volt, mert a régi arisztokrácia erre törekedett. A másikon - Van der Laan birtokán - sok föld volt, de kevesebb épület, és szinte egyetlen patak sem látszott. Nick lassan hajtott a Peugeot-val a kanyargós úton, és egy kavicsos parkolóban parkolt le, körülbelül húsz másik autó között. Daph-et sehol sem látta, ahogy a Van Rijn és Ball-Guyer által kedvelt nagy limuzinokat sem. De a telek mögött még mindig volt egy kocsifelhajtó, ahol autókat lehetett parkolni. Valahol a parkolótól lejjebb egy modern úszómedence, két teniszpálya és három tekepálya volt. Mindkét teniszpálya használatban volt, de a medence körül csak körülbelül hatan voltak. Még mindig borult volt az ég.
  
  Nick bezárta a Peugeot-t. "Menjünk sétálni egyet, Mata. Nézzünk körül, mielőtt elkezdődik a buli."
  
  Elhaladtak a terasz és a sportpályák mellett, majd megkerülték a házat. Egy kavicsos ösvény vezetett garázsokhoz, istállókhoz és fa melléképületekhez. Nick mutatta az utat. A pajtáktól jobbra, egy mezőn két hatalmas lufi lebegett, egy férfi őrizte őket, aki valamit pumpált beléjük. Nick azon tűnődött, vajon hélium vagy hidrogén lehet-e. Éles szeme minden részletet felfogott. A garázs felett lakóhelyiségek vagy személyzeti szállások voltak hat parkolóhellyel. Három kis autó parkolt szépen egymás mellett elöl, a háznak ezen az oldalán pedig a kocsifelhajtó egy rétek közötti emelkedőn haladt át, és eltűnt az erdőben.
  
  Nick bevezette Matát a garázsba, amikor Van der Laan hangja hallatszott mögöttük: "Üdvözlöm, Mr. Kent."
  
  Nick megfordult, és mosolyogva integetett. - Szia!
  
  Van der Laan kissé kifulladva érkezett. Sietősen tájékoztatták. Fehér sportpólót és barna nadrágot viselt, és még mindig úgy festett, mint egy üzletember, aki igyekszik kifogástalan megjelenést fenntartani. Cipője fényes volt.
  
  Nick érkezésének híre láthatóan felzaklatta Van der Laant. Küszködött, hogy legyőzze a meglepetését, és átvegye az irányítást a helyzet felett. "Nézd ezt, nézz rám. Nem voltam biztos benne, hogy eljössz..."
  
  - Csodálatos helyed van itt - mondta Nick. Bemutatta Matát. Van der Laan üdvözölte őket. - Miért gondoltad, hogy nem megyek? Nick a lufikra nézett. Az egyiket furcsa minták, örvények és fantasztikus színű vonalak borították, mindenféle szexuális szimbólumot ábrázolva, vidáman libbenve.
  
  "Én... én hallottam..."
  
  - Megérkezett már De Groot?
  
  "Igen. Látom, kezdünk őszinték lenni. Furcsa helyzet. Mindketten békén akartatok hagyni, de a körülmények arra kényszerítettek benneteket, hogy visszatérjetek hozzám. Ez a sors."
  
  "De Groot haragszik rám? Elvettem tőle a csomagját."
  
  Van der Laan szemében csillogó fény arra utalt, hogy De Groot azt mondta neki, hogy átverte "Norman Kentet" - és hogy De Groot őszintén dühös volt. Van der Laan széttárta a kezét.
  
  "Á, nem egészen. Végül is De Groot üzletember. Csak biztos akar lenni benne, hogy megkapja a pénzét, és megszabadul ezektől a gyémántoktól. Menjek hozzá?"
  
  "Rendben. De holnap reggelig nem intézhetek semmilyen üzletet. Mármint, ha készpénzre van szüksége. Jelentős összeget kapok egy futáron keresztül."
  
  "Hírnök?"
  
  - Egy barát, természetesen.
  
  Van der Laan gondolta. Gyenge pontot keresett. Hol volt ez a hírvivő, amikor Kent Van Rijnnel volt? Szerinte Norman Kentnek nem voltak barátai Hollandiában - legalábbis nem voltak megbízható emberek, akik elmehettek volna érte, és nagy összegeket hozhattak volna neki. "Felhívnád, és megkérdeznéd, hogy jöhetne-e korábban?"
  
  "Nem. Az lehetetlen. Nagyon óvatos leszek az embereiddel..."
  
  - Bizonyos emberekkel óvatosnak kell lenni - mondta Van der Laan szárazon. - Nem örülök, hogy először Van Rijnnel beszélted meg ezt az ügyet. És most látod, mi fog történni. Mivel azt mondják, hogy ezeket a gyémántokat ellopták, mindenki mutogatja a mohó ujjait. És ez a Balleguier? Tudod, kinek dolgozik ez?
  
  - Nem, gondolom, csak egy potenciális gyémántkereskedőről van szó - felelte Nick ártatlanul.
  
  A tulajdonos vezetésével elérték a medencére néző terasz ívét. Nick észrevette, hogy Van der Laan a lehető leggyorsabban kikíséri őket a garázsokból és melléképületekből. "Szóval csak meg kell várnunk. De Grootnak pedig maradnia kell, mert persze pénz nélkül nem megy el."
  
  "Szerinted ez őrültség?"
  
  "Hát, nem."
  
  Nick azon tűnődött, milyen tervek és ötletek kavaroghatnak abban a szépen fésült fejben. Szinte érezte, ahogy Van der Laan azon gondolkodik, hogy megszabaduljon De Groottól és Hasebroektől. A nagy ambíciójú, alacsony emberek veszélyesek. Azok a fajta emberek, akiket mélyen elbűvöl az a hit, hogy a kapzsiság nem lehet rossz. Van der Laan megnyomott egy gombot a korláton, és egy fehér zakós jávai férfi lépett oda hozzájuk. "Menjünk, szedjük ki a csomagjaitokat a kocsiból" - mondta a házigazda. "Fritz majd elkíséri a szobáitokba."
  
  A Peugeot-nál Nick azt mondta: "De Groot táskája nálam van. Visszaadhatom neki most?"
  
  "Várjunk vacsoráig. Akkor lesz elég időnk."
  
  Van der Laan a főépület előcsarnokában lévő nagy lépcső aljánál hagyta őket, miután arra biztatta őket, hogy élvezzék az úszást, teniszt, lovaglást és más örömöket. Úgy nézett ki, mint egy túl kicsi üdülő túlságosan elfoglalt tulajdonosa. Fritz két szomszédos szobába vezette őket. Nick odasúgta Matának, miközben Fritz elpakolta a csomagjait: "Kérd meg, hogy hozzon fel két whiskyt és egy üdítőt."
  
  Miután Fritz elment, Nick Mata szobájába ment. Egy szerény szoba volt, amely az ő szobájához volt csatlakoztatva, közös fürdőszobával. "Mit szólnál, asszonyom, ha megosztaná velem a fürdőszobát?"
  
  A karjaiba csúszott. "Mindent meg akarok osztani veled."
  
  - Fritz indonéz, ugye?
  
  "Igazad van. Szeretnék vele beszélni egy percet..."
  
  "Gyerünk. Most elmegyek. Próbálj megbarátkozni vele."
  
  "Szerintem ez működni fog."
  
  "Én is így gondolom." De nyugodj meg. Mondd meg neki, hogy most érkeztél ebbe az országba, és nehezen boldogulsz itt. Használd minden erődet, kedvesem. Ezt senki sem bírná elviselni. Valószínűleg magányos. Mivel amúgy is külön szobákban vagyunk, semmiképp sem szabadna zavarnia. Csak az őrületbe kergesd.
  
  - Rendben, drágám, ahogy mondod. - Felemelte az arcát a férfi felé, aki megcsókolta édes orrát.
  
  Miközben Nick kicsomagolt, a "Finlandia" című dal főcímdalát dúdolgatta. Csak egyetlen kifogásra volt szüksége, és az is elég volt. És mégis, az ember egyik legcsodálatosabb találmánya a szex, a csodálatos szex. Szex holland szépségekkel. Már majdnem mindent megcsináltál vele. Felakasztotta a ruháit, elővette a piperecikkeit, és az írógépét az ablak melletti asztalra tette. Még ez a nagyon csinos ruha is semmi volt egy gyönyörű, intelligens nőhöz képest. Kopogtak. Kinyitotta az ajtót, és De Grootra nézett. A kis férfi olyan szigorú és hivatalos volt, mint mindig. Mosoly sem volt az arcán.
  
  - Szia - mondta Nick melegen. - Megcsináltuk. Nem tudtak elkapni minket. Nehezen jutottatok át azon a kapun? Én is elvesztettem ott egy kis festéket.
  
  De Groot hidegen és számítóan nézett rá. - Miután Harryvel elmentünk, visszarohantak a házba. Nem volt gondunk rávenni a portást, hogy újra kinyissa a kaput.
  
  "Voltak nehézségeink. Helikopterek a fejünk felett és minden ilyesmi." Nick átnyújtott neki egy barna zacskót. De Groot csak rápillantott. "Jól vannak. Még meg sem néztem őket. Nem volt időm."
  
  De Groot zavartan nézett rám. - És mégis... idejöttél?
  
  "Itt kellett volna találkoznunk, nem igaz? Hová máshova mehetnék?"
  
  "Én... én értem."
  
  Nick bátorítóan felnevetett. "Persze, azon tűnődsz, miért nem mentem egyenesen Amszterdamba, ugye? Hogy ott várjam a hívásodat. De miért lenne szükséged közvetítőre? Neked nem lesz, de nekem igen. Talán hosszú távon üzletelhetek Van der Laannal. Nem ismerem ezt az országot. A gyémántok határon átjuttatása oda, ahová akarom, problémát jelent. Nem, én nem vagyok az a típus, aki mindent egyedül csinál, mint te. Üzletember vagyok, és nem engedhetem meg magamnak, hogy felégessem az összes hajót magam mögött. Szóval csak egy kicsit kell lazítanod, bár megértem, hogy Van der Laannal jobb üzletet köthetsz. Neki nem kell keményen megdolgoznia a pénzéért. Azt is célozhatnál rá, hogy közvetlenül is üzletelhetnél velem, de - mondjuk ki magunk között - én ezt nem tenném a helyedben. Azt mondta, ebéd után megbeszélhetjük az üzletet."
  
  De Grootnak nem volt más választása. Inkább zavarodott volt, mint meggyőződött. - Pénz. Van der Laan azt mondta, hogy van egy hírvivőd. Még nem ment el Van Rijnbe?
  
  "Persze, hogy nem. Van egy programunk. Várakoztatásra bocsátottam. Felhívom kora reggel. Akkor jön, vagy elmegy, ha nem jutunk megegyezésre."
  
  - Értem. - De Groot egyértelműen nem értette, de várni fog. - Akkor van még valami...
  
  "Igen?"
  
  "A revolvered. Persze, elmondtam Van der Laannak, mi történt, amikor találkoztunk. Mi... azt hiszi, hogy hagyd nála, amíg el nem mész. Persze ismerem azt az amerikai elképzelést, hogy ezt a szépséget távol tartják a revolveremtől, de ebben az esetben ez lehet a bizalom gesztusa."
  
  Nick összevonta a szemöldökét. De Groot jelenlegi állapotát tekintve jobb, ha óvatosan folytatja. "Nem szeretem ezt csinálni. Van Rijn és a többiek itt megtalálhatnak minket."
  
  "Van der Laan kellően képzett szakembereket alkalmaz.
  
  Ő vigyáz minden útra."
  
  - Ó, tényleg. - Nick vállat vont és elmosolyodott. Aztán megtalálta Wilhelminát, akit az egyik kabátjába rejtett egy ruhaállványon. Kivette a tárat, kihúzta a zárat, és hagyta, hogy a golyó kirepüljön a kamrából, és elkapja a levegőben. - Azt hiszem, láthatjuk Van der Laan nézőpontját. A főnök a saját házában van. Kérem szépen.
  
  De Groot elment a pisztollyal az övében. Nick összerezzent. Amint lehetőségük lesz rá, átkutatják a csomagját. Nos, sok szerencsét. Kioldotta a pántokat Hugo hosszú tokjáról, és a tűsarkú szokatlanul keskeny levélbontóvá változott a levéltáskájában. Egy ideig kereste a rejtett mikrofont, de nem találta. Ami nem jelentett semmit, mert a saját otthonában minden esélye megvan arra, hogy valami ilyesmit elrejtsen a falban. Mata a szomszédos fürdőszobán keresztül lépett be. Nevetett.
  
  "Jól kijöttünk egymással. Borzasztóan magányos. Már három éve van kapcsolatban Van der Laannal, és jól megél, de... -
  
  Nick az ajkára tette az ujját, és bevezette a fürdőszobába, ahol megnyitotta a zuhanyt. Miközben a víz fröccsent, azt mondta: "Lehet, hogy ezek a szobák poloskásak. A jövőben minden fontos ügyet itt fogunk megbeszélni." A lány bólintott, Nick pedig folytatta: "Ne aggódj, gyakran fogod látni, drágám. Ha alkalmad adódik rá, mondd meg neki, hogy félsz Van der Laantól, és különösen attól a nagydarab, nyak nélküli férfitól, aki neki dolgozik. Úgy néz ki, mint valami majom. Kérdezd meg Fritzet, hogy az a férfi képes-e kislányokat bántani, és nézd meg, mit mond. Próbáld meg kideríteni a nevét, ha tudod."
  
  "Rendben, drágám. Egyszerűen hangzik."
  
  - Aligha lehet nehéz neked, kedvesem.
  
  Elzárta a csapot, és beléptek Mata szobájába, ahol whiskyt ittak szódával, és halk dzsesszzenét hallgattak a beépített hangszóróból. Nick alaposan tanulmányozta. "Ez remek hely lehetne egy lehallgató mikrofonnak" - gondolta.
  
  Bár a felhők nem tisztultak ki teljesen, egy ideig úsztak a medencében, teniszeztek, amit Nick majdnem hagyott, hogy Matának sikerüljön megnyernie, és megmutatták nekik a birtokot, amelyet egykor Van der Laan lakott. De Groot nem jelent meg újra, de aznap délután látta Helmit és körülbelül tíz másik vendéget a medencénél. Nick azon tűnődött, mi a különbség Van der Laan és Van Rijn között. Ez egy olyan generáció volt, amely mindig az izgalmakat kereste - Van Rijn ingatlanokkal foglalkozott.
  
  Van der Laan büszke volt a lufikra. A gázt részben kiengedték, és nehéz manilakötelekkel voltak kikötve. "Ezek új lufik" - magyarázta büszkén. "Csak ellenőrizzük, hogy szivárognak-e. Nagyon jók. Holnap reggel repülni fogunk a lufival. Szeretné kipróbálni, Mr. Kent? Úgy értem, Norman."
  
  - Igen - felelte Nick. - Mi a helyzet az itteni elektromos vezetékekkel?
  
  "Ó, már előre gondolkodsz. Nagyon okos vagy. Ez az egyik legnagyobb veszély ránk leselkedő veszély. Az egyik a kelet felé futás, de ez nem igazán zavar minket. Csak rövid járatokat teszünk meg, aztán felengedjük a gázt, és egy teherautó felvesz minket."
  
  Nick maga a siklórepülőket részesítette előnyben, de ezt a gondolatot megtartotta magának. Két nagy, sokszínű lufi? Érdekes státuszszimbólum. Vagy van valami más? Mit mondana egy pszichiáter? Mindenesetre meg kell kérdeznie Matát... Van der Laan nem ajánlotta fel, hogy felfedezi a garázsokat, bár röviden bepillanthattak a rétre, ahol három gesztenyebarna ló állt egy kis, zárt térben a fák árnyékában. További státuszszimbólumok? Mata még mindig elfoglalt lesz. Lassan visszasétáltak a házhoz.
  
  Elvárták tőlük, hogy öltözve jelenjenek meg az asztalnál, bár nem estélyi ruhában. Mata kapott egy utalást Fritztől. Azt mondta Nicknek, hogy Fritzzel nagyon jól kijönnek egymással. Most már majdnem készen állt a helyzet arra, hogy kérdéseket tegyen fel.
  
  Nick egy pillanatra félrevonta Helmit, miközben kortyolgattak egy aperitifet. Mata állt a figyelem középpontjában a fedett teraszon. - Van kedved egy kis mókához, kivételesen gyönyörű nőm?
  
  "Hát persze; természetesen." Ez már nem igazán úgy hangzott, mint korábban. Volt benne valami kellemetlen érzés, pont mint van der Laan esetében. Észrevette, hogy a nő újra kezd egy kicsit idegesnek tűnni. Miért? "Látom, remekül érzed magad. Jól néz ki."
  
  - Véletlenül találkoztunk egy régi barátommal.
  
  "Hát, ő sem olyan öreg. Különben sem olyan test, amibe véletlenül belefutnál."
  
  Nick Matára is pillantott, aki vidáman nevetett az izgatott tömegben. Krémfehér estélyi ruhát viselt, amely bizonytalanul omlott az egyik vállára, mint egy aranytűvel feltűzött szári. Fekete hajával és barna bőrével lenyűgöző hatást keltett. Helmi, stílusos kék ruhájában, elegáns modell volt, de mégis - hogyan lehet lemérni egy nő igazi szépségét?
  
  - Olyan, mint az üzlettársam - mondta. - Majd később elmesélek mindent. Milyen a szobád?
  
  Helmi ránézett, gúnyosan felnevetett, majd úgy döntött, hogy a férfi komoly mosolya őszinte, és elégedettnek tűnt. "Északi szárny. Második ajtó jobbra."
  
  A rizsasztal kitűnő volt. Huszonnyolc vendég ült két asztalnál. De Groot és Hasebroek rövid, hivatalos üdvözléseket váltottak Matával és Nickkel. Bort, sört és konyakot hoztak be a vitrinben. Későre járt már, mire egy zajos csoport özönlött ki az udvarra, táncoltak és csókolóztak, vagy a könyvtár rulettasztala köré gyűltek. A "Les Craps"-et egy udvarias, testes férfi vezette, aki akár egy Las Vegas-i krupié is lehetett volna. Jó volt. Olyan jó, hogy Nicknek negyven percbe telt, mire rájött, hogy egy diadalmas, félrészeg fiatalemberrel fogad, aki egy halom bankjegyet tett fel a kártyára, és megengedte magának, hogy 20 000 guldent tegyen fel. A fickó hatosra számított, de ötös lett. Nick a fejét rázta. Soha nem értené meg az olyan embereket, mint van der Laan.
  
  Elment, és a veranda egy elhagyatott részén találta Matát. Ahogy közeledett, a fehér kabát elrepült.
  
  - Fritz volt az - suttogta Mata. - Most már nagyon közeli barátok vagyunk. És harcosok is. A nagy ember neve Paul Meyer. Az egyik hátsó lakásban bujkál két másikkal, akiket Fritz Beppónak és Marknak hív. Kétségtelenül képesek bántani egy lányt, és Fritz megígérte, hogy megvéd, és talán gondoskodik róla, hogy elmeneküljek tőlük, de ehhez be kell olajoznom a nadrágját. Drágám, nagyon kedves. Ne bántsd. Hallotta, hogy Paul - vagy ahogy néha hívják Eddie - megpróbálta bántani Helmit.
  
  Nick elgondolkodva bólintott. "Megpróbálta megölni. Azt hiszem, Phil lefújta, és ezzel vége is volt. Talán Paul túl messzire ment egyedül. De akkor is mellélőtt. Rá is próbált nyomást gyakorolni, de nem működött."
  
  "Valami történik. Láttam Van der Laant többször is ki-be járkálni az irodájából. Aztán De Groot és Hasebroek visszamentek a házba, majd megint kint. Nem úgy viselkedtek, mint akik esténként csendben ülnek."
  
  "Köszönöm. Tartsd rajtuk a szemed, de ügyelj arra, hogy ne vegyenek észre. Aludj, ha akarsz, de engem ne keress."
  
  Mata gyengéden megcsókolta. - Ha üzleti ügyről van szó, és nem egy szőke nőről.
  
  - Drágám, ez a szőke üzletasszony. Te is ugyanolyan jól tudod, mint én, hogy csak hozzád jövök haza, még akkor is, ha sátorban vagyok. - Helmivel egy ősz hajú, nagyon részegnek tűnő férfi társaságában találkozott.
  
  "Paul Mayer, Beppo és Mark próbáltak meg lelőni. Ugyanazok az emberek, akik megpróbáltak kihallgatni a szállodámban. Van der Laan valószínűleg először azt hitte, hogy együtt dolgozunk, de aztán meggondolta magát."
  
  A nő megmerevedett, mint egy próbababa a karjaiban. - Jaj.
  
  "Ezt már tudtad, ugye. Talán sétálhatnánk egyet a kertben?"
  
  "Igen. Úgy értem, igen."
  
  "Igen, ezt már tudtad, és igen, akarsz sétálni menni?"
  
  Botladozva lépett le a lépcsőn, miközben a férfi levezette a verandáról egy ösvényre, amelyet apró, sokszínű fények halványan megvilágítottak. - Talán még mindig veszélyben vagy - mondta, de nem hitte el. - Akkor miért jöttél ide, ahol jó esélyük van rá, hogy elkapjanak, ha akarnak?
  
  Leült a pavilonban lévő padra, és halkan zokogott. A férfi szorosan magához ölelte, és megpróbálta megnyugtatni. "Honnan a fenéből tudhattam volna, mit kell tennem?" - kérdezte megdöbbenve. "Az egész világom darabokra hullott. Soha nem gondoltam volna, hogy Phil..."
  
  Egyszerűen nem akartál rá gondolni. Ha rájöttél volna, rájöttél volna, hogy amit felfedeztél, az a vesztét okozhatta volna. Szóval, ha akár csak gyanították volna, hogy felfedeztél valamit, azonnal az oroszlánok vermébe sétáltál volna."
  
  "Nem voltam biztos benne, hogy tudják-e. Csak pár percre voltam Kelly irodájában, és mindent visszaállítottam a régi kerékvágásba. De amikor belépett, olyan furcsán nézett rám, hogy folyton azt gondoltam: "Tudja - nem tudja - tudja.""
  
  Nedves volt a szeme.
  
  "A történtekből arra következtethetünk, hogy tudta, vagy legalábbis azt hitte, hogy láttál valamit. Most pedig mondd el, pontosan mit láttál."
  
  "A rajztábláján huszonötszörösére vagy harmincszorosára nagyította. Egy bonyolult rajz volt, matematikai képletekkel és rengeteg jegyzettel. Csak a következő szavakra emlékszem: "Mi Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE"."
  
  "Jó memóriád van. És ez a nyomat a magaddal hordott minták és részletes kártyák egy nagyítása volt?"
  
  "Igen. Magukból a fényképek rácsából semmit sem lehetett kivenni, még akkor sem, ha tudtad, hol kell keresned. Csak akkor, ha nagyon ráközelítettél. Ekkor jöttem rá, hogy futár vagyok valami kémügyben." Átadta a zsebkendőjét, mire a lány megtörölte a szemét. "Azt hittem, Philnek semmi köze hozzá."
  
  - Most már tudod. Kelly biztosan felhívta és elmondta neki, amit tudni vélt rólad, amikor elmentél.
  
  - Norman Kent - ki maga egyáltalán?
  
  - Most már mindegy, drágám.
  
  "Mit jelent ez a pontozott rács?"
  
  Gondosan megválogatta a szavait. "Ha elolvasol minden műszaki folyóiratot a világegyetemről és a rakétákról, és minden szót a New York Timesban, magad is rájössz majd."
  
  "De ez nem így van. Ki tehetne ilyet?"
  
  "Igyekszem a tőlem telhetőt megtenni, annak ellenére, hogy már néhány héttel le vagyok maradva. Az Egglayer RE az új, poliatomikus hasznos teherrel rendelkező műholdunk, a Robot Eagle nevet viseli. Azt hiszem, azok az információk, amelyekkel rendelkezett, amikor megérkezett Hollandiába, Moszkvába, Pekingbe vagy bármely más magas fizetésű ügyfélhez, segíthetnek a telemetriai részletekkel."
  
  - Szóval működik?
  
  "Még rosszabb. Mi a célja, és hogyan jut el a céljához? Rádiófrekvenciák, amelyek irányítják és utasítják egy atombomba-köteg ledobására. És ez egyáltalán nem kellemes, mert akkor minden esélyed megvan arra, hogy a saját bombáidat a fejedre dobd. Próbáld meg ezt nemzetközi politikává alakítani."
  
  Újra sírni kezdett. - Ó, te jó ég! Nem tudtam!
  
  Megölelte. "Tovább mehetünk ennél." Megpróbálta a lehető legpontosabban elmagyarázni, de ugyanakkor feldühíteni is. "Ez egy rendkívül hatékony információs csatorna volt, amelyen keresztül adatokat csempésztek ki az Egyesült Államokból. Legalábbis évekig. Katonai információkat, ipari titkokat loptak el, és ezek az egész világon megjelentek, mintha postán küldték volna őket. Azt hiszem, rábukkantál erre a csatornára."
  
  Újra a zsebkendőt használta. Amikor ránézett, gyönyörű arca dühös volt.
  
  "Meghalhatnak. Nem hiszem el, hogy mindezt a New York Timesból szerezted. Segíthetek valamiben?"
  
  "Talán. Egyelőre azt hiszem, a legjobb, ha folytatod, amit eddig csináltál. Napok óta ezzel a feszültséggel élsz , szóval jól leszel. Találok majd módot, hogy a gyanúnkat eljuttassam az amerikai kormányhoz."
  
  Meg fogják mondani, hogy megtarthatod-e az állásodat a Mansonnál, vagy menj szabadságra.
  
  Élénk kék szemei találkoztak az övével. Büszke volt rá, hogy a lány ismét ura a helyzetnek. - Nem mondasz el mindent - mondta a lány. - De bízom benne, hogy többet is el tudsz mondani, ha tudsz.
  
  Megcsókolta. Nem volt hosszú ölelés, de meleg volt. Számíthatsz egy bajba jutott amerikai-holland lányra. - Amikor visszaérsz a szobádba, tegyél egy széket a kilincs alá. A biztonság kedvéért. Menj vissza Amszterdamba, amilyen gyorsan csak tudsz, hogy ne haragítsd Philt. Akkor majd jelentkezem.
  
  Otthagyta a teraszon, és visszament a szobájába, ahol fehér zakóját egy sötét kabátra cserélte. Szétszedte az írógépét, és összerakta az alkatrészeit, először egy nem automata pisztoly elsütőszerkezetét, majd magát az ötlövetű pisztolyt - nagyot, de megbízhatót, pontosat, és 30 centis csövéből erőteljes lövést adott le. Hugót is az alkarjához erősítette.
  
  A következő öt óra kimerítő volt, de tanulságos. Kiosont az oldalsó ajtón, és látta, hogy a parti a végéhez közeledik. A vendégek eltűntek bent, és titkos örömmel figyelte, ahogy a szobákban elhalványulnak a fények.
  
  Nick sötét árnyékként haladt át a virágzó kerten. Átballagott az istállókon, a garázson és a melléképületeken. Két férfit követett a kocsifelhajtótól az őrházig, majd azokat, akik visszasétáltak a hivatalos rezidenciára. Legalább egy mérföldön át követett egy másik férfit egy földúton, amíg át nem haladt a kerítésen. Ez egy újabb be- és kijárat volt vissza. A férfi egy kis zseblámpával tájékozódott. Philip láthatóan éjszakai biztonságra vágyott.
  
  Visszatérve a házba, látta Paul Meyert, Beppót és három másik embert az irodai garázsban. Van der Laan éjfél után jött meglátogatni őket. Hajnali háromkor egy fekete Cadillac hajtott fel a ház mögötti kocsifelhajtón, és röviddel ezután visszatért. Nick hallotta a fedélzeti rádió tompa mormolását. Amikor a Cadillac visszatért, megállt az egyik nagy melléképületnél, és Nick három sötét alakot látott belépni. Arccal lefelé feküdt a bokrok között, a nagy jármű fényszórói részben elvakították.
  
  Az autó ismét leparkolt, és két férfi lépett ki a hátsó kocsifelhajtón. Nick megkerülte az épületet, betörte a hátsó ajtót, majd visszavonult és újra elrejtőzött, hogy kiderítse, riasztást keltett-e. De az éjszaka csendes volt, és érezte, de nem látott egy árnyékos alakot, amely elkúszott az épület mellett, és ugyanúgy vizsgálgatta, mint percekkel ezelőtt, de sokkal tisztábban, mintha tudná, merre kell mennie. A sötét alak megtalálta az ajtót és várt. Nick felkelt a virágágyásból, ahol feküdt, és az alak mögé állt, felemelve nehéz revolverét. "Szia, Fritz."
  
  Az indonéz nem volt megdöbbenve. Lassan megfordult. - Igen, Mr. Kent.
  
  "De Grootot figyeled?" - kérdezte Nick halkan.
  
  Hosszú csend. Aztán Fritz halkan megszólalt: "Igen, nincs a szobájában."
  
  - Jó, hogy ilyen jól gondoskodsz a vendégeidről. - Fritz nem válaszolt. - Mivel ennyi ember van szerte a házban, nem olyan könnyű megtalálni. Megölnéd, ha muszáj lenne?
  
  "Ki maga?"
  
  "Egy ember, akinek sokkal egyszerűbb feladata van, mint a tiéd. El akarod kapni De Grootot és el akarod vinni a gyémántokat, ugye?"
  
  Nick hallotta Fritz válaszát: "Igen".
  
  "Három fogoly van itt. Gondolod, hogy az egyikük a kollégád lehet?"
  
  "Nem hiszem. Azt hiszem, el kellene mennem és meg kellene néznem."
  
  "Hidd el, ha azt mondom, hogy törődsz ezekkel a gyémántokkal?"
  
  'Talán...'
  
  "Fel vagy fegyveres?"
  
  'Igen.'
  
  "Én is. Menjünk most és nézzük meg?"
  
  Az épületben egy edzőterem található. A zuhanyzókon keresztül léptek be, és szaunákat meg egy tollaslabdapályát láttak. Aztán egy félhomályos szobához értek.
  
  - Ez az ő biztonsági intézkedéseik - suttogta Nick.
  
  Egy testes férfi szundikált a folyosón. - Van der Laan egyik embere - motyogta Fritz.
  
  Csendesen és hatékonyan dolgoztak rajta. Nick talált egy kötelet, és Fritzcel gyorsan megkötözték. A saját zsebkendőjével befogták a száját, Nick pedig a Berettájához kapott.
  
  A nagy tornateremben megtalálták Ballegoyert, van Rijnt és Nick régi barátját, egy nyomozót, akiket acélgyűrűkhöz bilincseltek a falba. A nyomozó szeme vörös és duzzadt volt.
  
  - Fritz - mondta Nick -, menj és nézd meg, hogy a kövér embernél az ajtóban megvan-e a kulcs azokhoz a bilincsekhez. - A nyomozóra nézett. - Hogy jutottak el hozzád?
  
  "Gáz. Egy időre megvakított."
  
  Fritz visszajött. "Nincsenek kulcsok." Megvizsgálta az acélgyűrűt. "Szerszámokra van szükségünk."
  
  - Jobb, ha először tisztázzuk ezt - mondta Nick. - Van Rijn úr, még mindig el akarja nekem adni ezeket a gyémántokat?
  
  "Bárcsak soha nem hallottam volna erről. De számomra nem csak a profitról van szó."
  
  "Nem, ez mindig csak mellékhatás, nem igaz? Szándékában áll őrizetbe venni De Grootot?"
  
  - Azt hiszem, megölte a testvéremet.
  
  - Sajnálom önt. - Nick Balleguier-re nézett. - J asszony, még mindig érdekli az üzlet?
  
  Balleguier volt az első, aki visszanyerte önuralmát. Hideg arcot vágott. "Azt akarjuk, hogy De Grootot letartóztassák, a gyémántokat pedig visszajuttassanak jogos tulajdonosaiknak."
  
  - Ó, igen, ez diplomáciai kérdés - sóhajtott Nick. - Ez egy intézkedés, hogy csillapítsd a bosszúságukat, amiért segítesz a kínaiaknak az ultracentrifuga problémájukban?
  
  "Szükségünk van valamire, mert legalább három helyen is a határon vagyunk."
  
  - Ön egy nagyon tájékozott gyémántvásárló, Mr. Kent - mondta a nyomozó. - Mr. Balleguier-vel jelenleg együtt dolgozunk. Tudja, mit művel önnel ez az ember?
  
  "Fritz? Természetesen. Az ellenfél csapatából jött. Azért van itt, hogy figyelje Van der Laan futárműveleteit." Átadta a Berettát Balleguier-nek, és így szólt a nyomozóhoz: "Elnézést, de szerintem jobban hasznát vehetné egy pisztolynak, amíg a látásod nem javul. Fritz, szeretnél keresni valami szerszámot?"
  
  'Biztosan.'
  
  "Akkor engedd szabadon őket, és gyere hozzám Van der Laan irodájába. A gyémántok, és talán az is, amit keresek, valószínűleg az ő széfjében vannak. Ezért nem valószínű, hogy ő és De Groot messze vannak."
  
  Nick kilépett és átrohant a nyílt téren. Amikor elérte a lapos teraszcsempéket, valaki állt a sötétben, a verandáról beszűrődő fény mögött.
  
  'Stop!'
  
  - Norman Kent vagyok - mondta Nick.
  
  Paul Meyer válaszolt a sötétből, egyik kezét a háta mögött tartva. - Furcsa idő van odakint. Hol voltál eddig?
  
  "Ez milyen kérdés? Biztosan van valami rejtegetnivalód, mellesleg?"
  
  "Azt hiszem, jobb, ha felkeressük Van der Laant."
  
  Kihúzta a kezét a háta mögül. Volt benne valami.
  
  "Nem!" - ordította Nick.
  
  De Mr. Meyer természetesen nem hallgatott rá. Nick célra vette a fegyvert, lőtt, és egy pillanat alatt gyorsan oldalra vetette magát. Ez a tett csak évekig tartó kiképzéssel volt lehetséges.
  
  Megfordult, talpra állt, és csukott szemmel elfutott néhány méterre.
  
  A lövés után a sziszegő hangot talán nem is lehetett hallani, többé-kevésbé elnyomta Paul Meyer nyögése. A köd fehér szellemként terjedt szét, a gáz hatni kezdett.
  
  Nick átszaladt a külső udvaron, és beugrott a belső udvarba.
  
  Valaki megnyomta a főkapcsolót, és színes fények és reflektorok villogtak az egész házban. Nick berohant a fő előszobába, és elbújt a kanapé mögé, amikor egy pisztoly elsült a túlsó oldali ajtóból. Megpillantotta Beppót, aki talán izgatott volt, és ösztönösen az éjszakából hirtelen előbukkanó alakra lőtt, pisztollyal a kezében.
  
  Nick a padlóra rogyott. Beppo zavartan felkiáltott: "Ki ez? Mutasd meg magad!"
  
  Ajtók csapódtak, emberek sikítottak, léptek dübörögtek a folyosókon. Nick nem akarta, hogy a ház lövöldévé változzon. Előhúzott egy szokatlanul vastag kék golyóstollat. Egy füstgránátot. A szobában senki sem válhatott véletlenül áldozattá. Nick előhúzta a detonátort, és Beppóra hajította.
  
  - Kifelé! - kiáltotta Beppo. A narancssárga lövedék a falnak csapódott, és Nick mögé csapódott.
  
  Ez a Beppo nem veszítette el a hidegvérét. Volt bátorsága visszadobni a lányt. Bwooammm!
  
  Nicknek alig volt ideje kinyitni a száját, hogy magába szívja a légnyomást. Szerencsére nem használta a repeszgránátot. Felállt, és sűrű szürke füstben találta magát. Átment a szobán, és előbukkant a mesterséges füstfelhőből, revolverével maga előtt.
  
  Beppo a földön feküdt, törött cserépedények között. Mata fölötte állt, kezében egy keleti váza aljával. Gyönyörű fekete szeme Nickre szegeződött, megkönnyebbülten csillogott.
  
  - Kitűnő - mondta Nick, tiszteletteljesen. - Gyorsan - dolgozz. De most menj, melegítsd be a Peugeot-t, és várj meg.
  
  Kirohant az utcára. Bátor lány volt, Mata hasznosnak bizonyult, de ezek a srácok nem csak játékokat játszottak. Nemcsak be kellett indítania az autót, hanem biztonságosan oda is kellett érnie.
  
  Nick berontott Van der Laan irodájába. De Groot és a munkaadója a nyitott széf mellett álltak... Van der Laan éppen papírokat pakolt egy nagy aktatáskába. De Groot látta meg először Nicket.
  
  Egy kis automata pisztoly jelent meg a kezében. Jól irányzott lövést adott le az ajtón keresztül, ahol Nick egy pillanattal korábban állt. Nick kitért, mielőtt a kis pisztoly egy sorozat lövést adott le, és beviharzott Vae der Laan fürdőszobájába. Szerencse, hogy De Grootnak nem volt elég lövészeti gyakorlata ahhoz, hogy ösztönösen eltalálja a célt.
  
  Nick térdmagasságban kikukucskált az ajtón. Egy golyó repült el a feje fölött. Hátrahajolt. Hány lövést adott le az a fránya fegyver? Már hatot számolt.
  
  Gyorsan körülnézett, felkapta a törölközőt, gombóccá gyűrte, majd fejmagasságban az ajtóhoz vágta. Bumm! A törölköző megrántotta a karját. Ha csak egy pillanata lenne célozni, De Groot nem volt olyan rossz lövész. Újra kinyújtotta a törölközőt. Csend. A második emeleten becsapódott egy ajtó. Valaki kiáltott. Újra lábak dübörögtek a folyosókon. Nem hallotta, hogy De Groot új tárat tett-e a pisztolyba. Nick felsóhajtott. Itt volt az ideje, hogy kockáztasson. Beugrott a szobába, és az íróasztal és a széf felé fordult, a fegyvert rászegezte. Az udvarra néző ablak becsapódott. A függönyök egy pillanatra megmozdultak.
  
  Nick felugrott az ablakpárkányra, és vállával kitárta az ablakot. A gyenge, szürke reggeli fényben De Groot láthatóan kirohant a ház hátsó részében lévő verandán. Nick utánafutott, és elérte a sarkot, ahol furcsa látvány tárult elé.
  
  Van der Laan és De Groot szétváltak. Van der Laan aktatáskájával jobbra futott, míg De Groot szokásos táskájával a garázs felé rohant. Van Rijn, Ballegoyer és a nyomozó lépett ki a tornateremből. A nyomozónál a Beretta volt, amit Nick adott Ballegoyernek. Rákiáltott De Grootra: "Állj!", és szinte azonnal lőtt. De Groot megtántorodott, de nem esett el. Ballegoyer a nyomozó kezére tette a kezét, és azt mondta: "Kérem."
  
  - Tessék - nyújtotta át a fegyvert Ballegoyernek.
  
  Ballegoyer gyorsan, de óvatosan célzott, és meghúzta a ravaszt. De Groot a garázs sarkában kuporgott. Számára véget ért a játék. A Daf sikítva kihajtott a garázsból. Harry Hazebroek ült a volánnál. Ballegoyer ismét felemelte a pisztolyát, gondosan célzott, de végül úgy döntött, hogy nem lő. "Elkapjuk" - motyogta.
  
  Nick mindezt látta, miközben lement a lépcsőn és követte Van der Lant. Nem látták őt, és Philip Van der Lant sem, amint elszaladt a pajta mellett.
  
  Hová tűnhetett Van der Laan? Három edzőtermi dolgozó tartotta vissza a garázstól, de talán máshol is elrejtett egy autót. Futás közben Nick arra gondolt, hogy használnia kellene az egyik gránátot. Pisztolyát váltóbotként tartva Nick a pajta sarkához rohant. Ott látta, hogy Van der Laan az egyik hőlégballonban ül, miközben Van der Laan a ballasztot öntötte a vízbe, és a ballon gyorsan emelkedett. A nagy rózsaszín ballon már húsz méter magasan volt. Nick célzott; Van der Laan háttal állt neki, de Nick ismét leengedte a pisztolyát. Elég embert ölt már, de soha nem állt szándékában. A szél gyorsan elsodorta a ballont a fegyvere elől. A nap még nem kelt fel, és a ballon foltos, halvány rózsaszín gyöngyszemként festett a szürke hajnali égbolt hátterében.
  
  Nick egy másik élénk színű lufihoz rohant. Négy rögzítési ponthoz volt kikötve, de a kioldó mechanizmussal nem volt tisztában. Beugrott a kis műanyag kosárba, és egy tűsarkúval elvágta a köteleket. A lufi lassan felfelé lebegett, követve van der Lant. De túl lassan emelkedett. Mi tartotta vissza? Ballaszt?
  
  Homokzsákok lógtak a kosár szélén. Nick egy tűsarkúval elvágta a hevedereket, a kosár felemelkedett, és gyorsan magasságba emelkedett, perceken belül elérve Van der Lan szintjét. A köztük lévő távolság azonban legalább száz yard volt. Nick elvágta az utolsó homokzsákját.
  
  Hirtelen nagyon csendes és nyugodt lett minden, csak a szél halk zümmögése hallatszott a kötelek között. Az alulról érkező hangok is elhallgattak. Nick felemelte a kezét, és intett van der Laannak, hogy szálljon le a földre.
  
  Van der Laan válaszul a vízbe dobta az aktatáskát - de Nick meg volt győződve arról, hogy egy üres aktatáskáról van szó.
  
  Nick kerek léggömbje ennek ellenére közeledett és felemelkedett Van der Laané fölé. Miért? Nick sejtette, hogy azért, mert az ő léggömbjének átmérője egy lábbal nagyobb volt, így a szél felkaphatta. Van der Laan az új léggömbjét választotta, de az kisebb volt. Nick a cipőjét, a fegyverét és az ingét a vízbe dobta. Van der Laan válaszul ledobta a ruháit és minden mást. Nick most gyakorlatilag a másik férfi alatt lebegett. Olyan arckifejezéssel néztek egymásra, mintha semmi mást nem lehetne a vízbe dobni, csak ők maguk.
  
  Nick azt javasolta: "Gyere le."
  
  - Menj a pokolba - kiáltotta Van der Laan.
  
  Nick dühösen meredt maga elé. Micsoda helyzet! Úgy tűnt, a szél hamarosan elfúj mellette, utána pedig egyszerűen leereszkedik a földre és eltűnik. Mielőtt én is leereszkedhetnék, ő már rég eltűnt volna. Nick megvizsgálta a kosarát, amely nyolc kötélhez volt rögzítve, amelyek felfelé emelkedtek, hogy a lufit tartó hálóban találkozzanak. Nick négy kötelet vágott el, és összekötözte őket. Remélte, hogy elég erősek, mivel minden próbát kiálltak, mivel nehéz ember volt. Aztán felmászott a négy kötélen, és pókként lógott az első négy kötélből álló hálóban. Elkezdte vágni a kosarat még mindig tartó sarokköteleket. A kosár a földre esett, és Nick úgy döntött, lenéz.
  
  A léggömbje felemelkedett. Egy sikoly hallatszott alatta, amikor érezte, hogy a léggömbje hozzáér a Van der Laant tartalmazóhoz. Olyan közel került Van der Laanhoz, hogy szinte megérhette volna a horgászbotjával. Van der Laan vad tekintettel nézett rá. "Hol a kosarad?"
  
  "A földön. Így nagyobb örömöd leli."
  
  Nick tovább emelkedett, a lufija rázta a másik lufit, ellenfele pedig mindkét kezével a kosarat szorongatta. Ahogy a másik lufi felé csúszott, a tűsarkút belemártotta a lufi anyagába, és vágni kezdett. A lufi, gázt kibocsátva, egy pillanatig remegett, majd süllyedni kezdett. Nem sokkal a feje felett Nick talált egy szelepet. Óvatosan működtette, és a lufija süllyedni kezdett.
  
  Látta maga alatt, ahogy a szakadt lufi pókhálója kötélből összefonódik, egyfajta ejtőernyőt alkotva. Emlékezett, hogy ez gyakori dolog. Több száz lufis életét mentette meg. Még több gázt engedett ki. Amikor végre lezuhant egy nyílt mezőre, meglátott egy Peugeot-t, Matival a volánjánál, egy vidéki úton hajtani.
  
  A kocsi felé rohant, és hadonászott. "Kiváló időzítés és helyszín. Láttad, hová landolt a lufi?"
  
  "Igen. Gyere velem."
  
  Amikor elindultak, azt mondta: "Megijesztetted a lányt. Nem láttam, hogyan zuhant le az a lufi."
  
  - Láttad, ahogy lejött?
  
  - Nem egészen. De láttál valamit?
  
  - Nem. A fák eltakarták a szem elől, amikor leszállt.
  
  Van der Laan egy halom szövetbe és kötélbe tekeredett.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz és a nyomozó megpróbálták kiszabadítani, de aztán abbahagyták. - Megsérült - mondta a nyomozó. - Valószínűleg legalább a lába eltört. Várjuk meg, amíg megérkezik a mentő. - Nickre nézett. - Sikerült levinni?
  
  - Sajnálom - mondta Nick őszintén. - Meg kellett volna tennem. Le is lőhettem volna. Megtaláltad a gyémántokat De Grootnál?
  
  - Igen. - Átadott Nicknek egy kartonmappát, ami két szalaggal volt összekötve, amiket a sokak által fényesen csillogó léggömb szomorú maradványai között találtak. - Ezt kerestétek?
  
  Részletes információkat tartalmazó papírlapokat tartalmazott a metszetekről, fénymásolatokat és egy tekercs filmet. Nick a szabálytalan pontmintázatot tanulmányozta az egyik nagyításon.
  
  "Ezt akartam. Kezd úgy kinézni, hogy mindenről másolatot készít, ami a kezébe kerül. Tudod, mit jelent ez?"
  
  "Azt hiszem, tudom. Hónapok óta figyeljük. Sok kémnek adott át információkat. Nem tudtuk, mit szerez, honnan szerzi, vagy kitől. Most már tudjuk."
  
  - Jobb később, mint soha - felelte Nick. - Legalább most már kitalálhatjuk, mit vesztettünk el, és ott változtathatunk, ahol szükséges. Jó tudni, hogy az ellenség tud róla.
  
  Fritz csatlakozott hozzájuk. Nick arca kifürkészhetetlen volt. Fritz látta. Felvette de Groot barna táskáját, és azt mondta: "Mindannyian megkaptuk, amit akartunk, ugye?"
  
  - Ha így szeretnéd látni - mondta Nick. - De talán Mr. Ballegoyernek más elképzelései vannak erről...
  
  - Nem - mondta Ballegoyer. - Hiszünk a nemzetközi együttműködésben, ha ilyen bűncselekményről van szó. Nick azon tűnődött, mire gondolhatott Mrs. J.
  
  Fritz szánalmasan nézett a tehetetlen Van der Laanra. "Túl mohó volt. Jobban kellett volna kordában tartania De Grootot."
  
  Nick bólintott. "A kémcsatorna le van zárva. Vannak más gyémántok is ott, ahol ezeket találták?"
  
  "Sajnos lesznek más csatornák is. Mindig is voltak, és mindig is lesznek. Ami a gyémántokat illeti, sajnálom, de azok minősített információk."
  
  Nick felkuncogott. "Mindig is csodálni kellett egy szellemes ellenfelet. De mikrofilmekkel ma már nem. Az ebbe az irányba irányuló csempészetet alaposabban fogják vizsgálni." Fritz suttogásra fogta a hangját. "Van még egy utolsó információ, amit még nem adtak át. Fizethetek neked egy kisebb vagyont."
  
  "A Mark-Martin 108G tervekre gondolsz?"
  
  'Igen.'
  
  "Sajnálom, Fritz. Örülök, hogy nem kapod meg őket. Ez teszi értelmessé a munkámat - tudni, hogy nem csak régi híreket gyűjtesz."
  
  Fritz vállat vont és elmosolyodott. Együtt sétáltak az autókhoz.
  
  A következő kedden Nick repülővel New Yorkba kísérte Helmit. Meleg búcsú volt, ígéretekkel a jövőre nézve. Visszatért Mati lakásába ebédelni, és arra gondolt: "Carter, szeszélyes vagy, de ez kedves tőle."
  
  Megkérdezte tőle, hogy tudja-e, kik voltak azok a férfiak, akik megpróbálták kirabolni őket az úton. Biztosította róla, hogy tolvajok, tudván, hogy Van Rijn soha többé nem tenne ilyet.
  
  Mata barátnője, Paula, egy angyali szépség volt, gyors, ártatlan mosollyal és tágra nyílt szemekkel. Három ital után mindannyian egy szinten voltak.
  
  - Igen, mindannyian szerettük Herbie-t - mondta Paula. A fiú tagja lett a Vörös Fácán Klubnak.
  
  Tudod, mi az - élvezettel, kommunikációval, zenével, tánccal és így tovább. Nem volt hozzászokva az iváshoz és a drogokhoz, de azért kipróbálta.
  
  Egy akart lenni közülünk, tudom, mi történt. A közvélemény elítélte, amikor azt mondta: "Hazamegyek és pihenek." Ezután soha többé nem láttuk. Nick összevonta a szemöldökét. "Honnan tudod, mi történt?"
  
  - Ó, ez gyakran megesik, bár a rendőrség gyakran használja kifogásként - mondta Paula szomorúan, csinos fejét csóválva. - Azt mondják, annyira bekattant a drogoktól, hogy azt hitte, tud repülni, és át akart repülni a csatornán. De sosem fogod megtudni az igazságot.
  
  - Szóval valaki belelökhette a vízbe?
  
  "Oké, nem láttunk semmit. Persze, hogy nem tudunk semmit. Olyan késő volt..."
  
  Nick komolyan bólintott, majd a telefon felé nyúlva azt mondta: "Beszélned kellene egy barátommal. Úgy érzem, nagyon örülni fog, hogy találkozhat veled, ha lesz ideje."
  
  Világos szeme csillogott. "Ha csak egy kicsit is hasonlít rád, Norman, akkor azt hiszem, én is kedvelni fogom."
  
  Nick felkuncogott, majd felhívta Hawkot.
  
  
  
  Nick Carter
  A félelem temploma
  
  
  
  Nick Carter
  
  A félelem temploma
  
  
  
  Az Amerikai Egyesült Államok titkosszolgálatainak népének ajánlva
  
  
  
  1. fejezet
  
  
  
  Nick Carter először fáradt bele a szexbe.
  
  Nem hitte, hogy ez lehetséges. Főleg egy áprilisi délutánon, amikor a nedv átfolyik a fákon és az embereken, és a kakukk hangja, legalábbis képletesen szólva, elnyomja a Washingtoni Mozgalom gyötrelmeit.
  
  És mégis, ez a slampos nő a pulpitusnál unalmassá tette a szexet. Nick sovány testével kicsit mélyebbre telepedett a kényelmetlen tanulószékbe, kézzel készített angol cipője orrát bámulta, és megpróbált nem odafigyelni. Nem volt könnyű. Dr. Murial Milhollandnak könnyed, de átható hangja volt. Nick, amennyire emlékezett, még soha nem szeretkezett egy Murial nevű lánnyal. "A"-val írva. Lopva a széke karfáján lévő sokszorosított tervrajzra pillantott. Aha. "A"-val írva. Mint egy szivar? És a beszélő nő olyan szexi volt, mint egy szivar...
  
  "Az oroszok természetesen már egy ideje szexiskolákat működtetnek kémügynökségeikkel együttműködve. A kínaiak, amennyire tudjuk, még nem vették át őket, talán azért, mert az oroszokat, akárcsak minket itt, Nyugaton, dekadensnek tartják. Akárhogy is van, az oroszok a szexet, mind a heteroszexuális, mind a homoszexuális szexet, a kémkedési műveleteik legfontosabb fegyvereként használják. Ez egyszerűen egy fegyver, és nagyon hatékonynak bizonyult. Új technikákat találtak ki és vezettek be, amelyek Mali Khant amatőr tinédzsernek mutatják."
  
  "A szex útján szerzett két legfontosabb tényszerű információforrás időbelileg az izgalmas előjáték során elszólásokból, valamint az orgazmus utáni altató, apatikus és nagyon váratlan pillanatokban szerzett információk. Kinsey alapvető adatait figyelembe véve, és Sykes adataival kombinálva, fontos munkájában, az "Az előjáték és a dupla orgazmushoz vezető sikeres közösülés kapcsolata" címűben azt találjuk, hogy az átlagos előjáték alig tizenöt perc, az aktív közösülés átlagos ideje körülbelül három perc, a szexuális eufória utóhatásainak átlagos ideje vagy időtartama pedig alig több mint öt perc. Most mérlegeljük a számlákat, és állapítsuk meg, hogy egy átlagos szexuális találkozásban, amelyben a résztvevők legalább egyike a partnertől információt kereső ügynök, van egy körülbelül tizenkilenc perc és öt másodperces időszak, amely alatt a résztvevő, akit "keresőnek" fogunk nevezni, a legváratlanabb, és amely alatt az előny és a lehetőség mind a "kereső" oldalán áll."
  
  Nick Carter szeme már rég lecsukódott. Hallotta a kréta sercegését a táblán, a mutató kopogását, de nem nézett oda. Nem mert. Úgy gondolta, már nem bírja tovább a csalódást. Mindig is azt gondolta, hogy a szex szórakoztató! Na mindegy, a fránya Hawk. Az öregember végre kezdi elveszíteni a lendületét, bármennyire is valószínűtlennek tűnt. Nick szorosan csukva tartotta a szemét, és összevonta a szemöldökét, elnyomva az "edzés" zümmögését és a többi szenvedőtársának susogását, köhögését, kaparását és torokköszörülését, akik ezen az úgynevezett szexről mint fegyverről szóló szemináriumon vettek részt. Sokan voltak - CIA, FBI, CIC, T-emberek, hadsereg, haditengerészet és légierő személyzete. Volt ott még AXEman is, egy magas rangú postahivatali tisztviselő, és ez mély ámulatot keltett benne! Nick ismerte a férfit valamelyest, pontosan tudta, mit csinál a postahivatalban, és a zavarodottsága csak fokozódott. Vajon az ellenség kieszelt valami cselt, hogy szexuális célokra használja fel a postát? Egyszerű vágyból? Ez utóbbi esetben a rendőrtiszt nagyon csalódott lett volna. Nick elszundított, egyre mélyebbre merült a gondolataiba...
  
  David Hawk, a főnöke az AXE-nél, aznap reggel vetette fel neki az ötletet egy kopott kis irodában a Dupont Circle-ön. Nick, aki frissen érkezett egy hét szabadságról indianai farmjáról, lustán heverészett a szoba egyetlen keményfoteljében, hamut szórt Hawk linóleumára, és hallgatta Delia Stokes írógépének csörgését a recepción. Nick Carter egészen jól érezte magát. A hét nagy részét azzal töltötte, hogy tűzifát aprított, fűrészelt és rakott a farmon, ivott egy kicsit, és rövid viszonyt folytatott egy régi indianai barátnőjével. Most egy könnyű tweedöltönyt viselt, diszkréten merész Sulka nyakkendőt viselt, és érezte a zabpelyhét. Készen állt a cselekvésre.
  
  A sólyom azt mondta: "Szexiskolába küldelek, fiú."
  
  Nick elhajította a cigarettáját, és a főnökére meredt. - Mire akarsz küldeni?
  
  Hawk egy száraz, meggyújtatlan szivart sodort vékony ajkú szájában, és megismételte: "Szexiskolába küldelek. Szexuális hogyis-hogyis-hogy-hogy szemináriumnak hívják, valami ilyesmi, de mi nevezzük iskolának. Légy ott ma délután két órára. Nem tudom a teremszámot, de valahol a régi Pénzügyminisztérium épületének alagsorában van. Biztos vagyok benne, hogy rendben lesz. Ha nem, kérdezz meg egy biztonsági őrt. Ó, igen, az előadást Dr. Murial Milholland tartja. Azt mondják, nagyon jó."
  
  Nick a linóleumon még mindig füstölgő, elesett cigarettájára nézett. Túl döbbent volt ahhoz, hogy a lábával elnyomja. Végül, gyengén, csak annyit tudott mondani... "Viccel, uram?"
  
  A főnöke baziliszkuszként nézett rá, és megcsikordította a műfogsorát a szivarja körül. "Viccelsz? Egyáltalán nem, fiam. Komolyan úgy érzem, rosszul tettem, hogy nem küldtelek hamarabb. Te is tudod, ahogy én, hogy ennek az üzletnek a lényege, hogy lépést tartsunk a másik fickóval. Az AXE-ben ennél többnek kell lennie. Előnyben kell tartanunk a másikat - különben meghalunk. Az oroszok mostanában nagyon érdekes dolgokat művelnek a szexszel."
  
  - Fogadok - motyogta Nick. Az öregember nem viccelt. Nick ismerte Hawk hangulatát, és komolyan is gondolta. Valahol benne csak egy gonosz tűvel megszórt leves lakozott: Hawk elég nyugodtan tudta levezetni, ha akarta.
  
  Nick egy másik taktikával próbálkozott. "Még egy hetem van hátra a vakációból."
  
  Hawk ártatlannak tűnt. "Persze. Tudom. És akkor? Napi pár óra semmilyen módon nem fogja megzavarni a nyaralásodat. Légy ott. És figyelj oda. Talán tanulsz valamit."
  
  Nick kinyitotta a száját. Mielőtt megszólalhatott volna, Hawk megszólalt: "Ez egy parancs, Nick."
  
  Nick becsukta a száját, majd azt mondta: - Igen, uram!
  
  Hawk hátradőlt nyikorgó forgószékében. A mennyezetet bámulta, és beleharapott a szivarjába. Nick dühösen meredt rá. A ravasz vén gazember valami sántikált! De mit? Hawk soha nem mondott el semmit, amíg készen nem állt.
  
  Hawk megvakarta sovány, keresztbe húzott nyakát, mint egy öreg farmer, majd ránézett első számú fiára. Ezúttal egy leheletnyi kedvesség bujkált rekedtes hangjában, és egy csillogás jeges szemében.
  
  - Mindannyian ilyenek vagyunk - mondta bölcsen. - Tartanunk kell a lépést a lime-okkal, fiam. Ha nem tesszük, lemaradunk, és az AXE-nál végzett munkánkban ez általában végzetes. Te is tudod. Én is tudom. Minden ellenségünk tudja. Apámként szeretlek, Nick, és nem akarom, hogy bármi is történjen veled. Azt akarom, hogy maradj okos, tartsd a lépést a legújabb technikákkal, akadályozd meg, hogy a pókhálók összecsomósodjanak, és...
  
  Nick felállt. Felemelte a kezét. "Kérem, uram. Nem akarná, hogy hányjak erre a gyönyörű linóleumra? Most megyek. Engedelmével?"
  
  Hawk bólintott. "Áldásomat adom, fiam. Csak ne felejts el eljönni arra a szemináriumra ma délután. Ez továbbra is parancs."
  
  Nick tántorgó léptekkel az ajtó felé indult. - Igen, uram. Parancs, uram. Irány a szexiskolába, uram. Vissza az óvodába.
  
  "Nick!"
  
  Megállt az ajtóban és visszanézett. Hawk mosolya finoman megváltozott, kedvesből rejtélyessé. - Igen, öreg massa?
  
  "Ez az iskola, ez a szeminárium nyolc órára van tervezve. Négy napra. Naponta két órára. Ugyanabban az időben. Ma hétfő van, ugye?"
  
  "Akkor léptem be. Most már nem vagyok benne biztos. Sok minden történt, mióta beléptem azon az ajtón."
  
  "Hétfő van. Péntek reggel pontosan kilenckor itt kell lenned, készen állsz a kezdésre. Egy nagyon érdekes ügy áll előttünk. Kemény fickó lehet, egy igazi gyilkos."
  
  Nick Carter a főnökére meredt. "Örülök, hogy ezt hallom. Miután aznap szexiskolában voltunk, ez jólesik. Viszontlátásra, uram."
  
  - Viszlát, Nicholas - mondta Hawk gyengéden.
  
  Miközben Nick átsétált a fogadóteremen, Delia Stokes felnézett az asztalától. "Viszlát, Nick. Jó szórakozást az iskolához!"
  
  - Legyintett felé. - Én... én megcsinálom! És a tejpénzre is teszek utalványt.
  
  Ahogy becsukta maga mögött az ajtót, hallotta, hogy a lány elfojtott nevetésre fakad.
  
  David Hawk, miközben egy eldobható jegyzettömbbe firkált egy csendes, sötét kis irodában, rápillantott régi Western Union órájára. Majdnem tizenegy volt. Limeysnek fél egykor kellett volna megérkeznie. Hawk a megrágott szivarját a szemetesbe dobta, és lehúzta a celofánt egy újról. Arra a jelenetre gondolt, amit az előbb Nickkel játszott le. Könnyed kikapcsolódás volt - élvezte, hogy időnként ugrathatja a tanúját -, és ez biztosította azt is, hogy Carter ott lesz, amikor szükség van rá. Nick, különösen nyaraláskor, hajlamos volt eltűnni a levegőben, hacsak nem kapott külön utasítást rá. Most már parancsot kapott. Péntek reggel ott lesz, indulásra készen. És a dolgok valóban komorak voltak...
  
  * * *
  
  - Carter úr!
  
  Valaki hívta? Nick megmozdult. Hol a fenében volt?
  
  "Carter úr! Kérem, ébredjen fel!"
  
  Nick hirtelen felriadt, elfojtva a késztetést, hogy a Lugerje vagy a tűsarkúja után nyúljon. Látta a koszos padlót, a cipőit, a midi szoknyája alatt egy pár karcsú bokát. Valaki megérintette, rázta a vállát. Elaludt, a francba!
  
  Nagyon közel állt hozzá, szappan, víz és egészséges női hús áradt belőle. Valószínűleg vastag lenvászon ruhát viselt, és maga vasalta. És mégis, azok a bokák! Még a pincében is olcsón lehetett vásárolnod a nejlont.
  
  Nick felállt, és rámosolygott legszebb mosolyával, azzal, amelyik már több ezer hajlandó nőt elbűvölt világszerte.
  
  - Nagyon sajnálom - mondta. Komolyan gondolta. Durva és meggondolatlan volt, és egyáltalán nem úriember. És most, hogy a sértést tetézze, el kellett fojtania egy ásítást.
  
  Sikerült visszafognia magát, de nem csapta be Dr. Murial Milhollandot. A nő hátralépett, és vastag, szarukeretes szemüvegen keresztül nézett rá.
  
  "Tényleg ennyire unalmas volt az előadásom, Mr. Carter?"
  
  Körülnézett, és egyre fokozódott benne a zavar. Nick Cartert nem lehetett könnyen zavarba hozni. Bolondot csinált magából, és mellesleg a nőből is. A szegény, ártalmatlan vénkisasszonyból, akinek valószínűleg meg kellett keresnie a kenyerét, és akinek egyetlen bűne az volt, hogy egy létfontosságú témát olyan unalmasnak tudott beállítani, mint a csatornavíz.
  
  Egyedül voltak. A terem üres volt. Istenem! Horkolt órán? Így vagy úgy, de orvosolnia kellett. Bebizonyítania neki, hogy nem egy komplett fattyú.
  
  - Nagyon sajnálom - mondta neki újra. - Igazán sajnálom, Dr. Milholland. Fogalmam sincs, mi a fene történt. De az nem az ön előadása volt. Nagyon érdekesnek találtam, és...
  
  - Annyit, amennyit hallottál? - Elgondolkodva nézett rá nehéz szemüvegén keresztül. Egy összehajtott papírlapot - az osztálylistát, amelyre felírhatta a férfi nevét - a meglepően fehér és egyenletes fogaihoz koppintott. A szája kissé széles volt, de formás, és nem viselt rúzst.
  
  Nick megpróbált újra vigyorogni. Úgy érezte magát, mint egy lósegg, aki véget vet minden lóseggnek. Bólintott. "Amit hallottam" - ismerte el félénken. "Nem értem, Dr. Milholland. Tényleg nem értem. Későre feküdtem, és tavasz van, és régóta először vagyok vissza az iskolába, de ez az egész nem igaz. Sajnálom. Ez nagyon udvariatlan és durva volt tőlem. Csak annyit kérhetek, hogy legyen elnéző, Doktor." Aztán abbahagyta a vigyorgást, és elmosolyodott, nagyon szeretett volna mosolyogni, és azt mondta: "Nem vagyok mindig ilyen bolond, és bárcsak hagyná, hogy ezt be is bizonyítsam önnek."
  
  Tiszta ihlet, egy hirtelen ötlet, ami az agyába ugrott.
  
  Fehér homloka ráncokba ráncolódott. Bőre tiszta és tejfehér volt, koromfekete haja kontyba volt fogva, szorosan fésülve, és a tarkóján kontyba fogva.
  
  "Bebizonyítsa nekem, Mr. Carter? Hogyan?"
  
  "Gyere el velem inni egyet. Most azonnal? És aztán vacsorázz? És aztán, nos, csinálj, amit csak akarsz."
  
  Nem habozott, amíg a férfi úgy nem gondolta, hogy képes rá. Egy apró mosoly kíséretében beleegyezett, ismét felfedve gyönyörű fogsorát, de hozzátette: "Nem vagyok benne biztos, hogy az italok és a vacsora veled hogyan fogja bizonyítani, hogy az előadásaim nem unalmasak."
  
  Nick nevetett. "Nem ez a lényeg, Doktor úr. Azt próbálom bebizonyítani, hogy nem vagyok drogfüggő."
  
  Most először nevetett. Kicsit erőlködve, de nevetés volt.
  
  Nick Carter megfogta a kezét. - Ugyan már, Dr. Milholland? Ismerek egy kis kinti helyet a bevásárlóközpont közelében, ahol a martinik eszméletlenek.
  
  A második martinire már kialakult egyfajta kapcsolatuk, és mindketten jobban érezték magukat. Nick úgy gondolta, hogy a martinik az okai. Többnyire így is volt. A furcsa az volt, hogy őszintén érdeklődött ez a slampos Dr. Murial Milholland iránt. Egy nap a nő levette a szemüvegét, hogy megtisztítsa, és a szemei távol ülők voltak, szürke pettyekkel, zöld és borostyánszínű pöttyökkel. Az orra átlagos volt, néhány szeplőssel, de az arccsontjai elég magasak voltak ahhoz, hogy kisimítsák arca laposságát, és háromszög alakú megjelenést kölcsönözzenek neki. Nick egyszerű arcnak tartotta, de mindenképpen érdekesnek. Nick Carter a gyönyörű nők szakértője volt, és ez a nő egy kis odafigyeléssel és néhány divattipptel...
  
  "Nem, Nick. Nem. Egyáltalán nem az, amire gondolsz."
  
  Zavartan nézett rá. "Mire gondoltam, Murial?" Az első martini után megjelentek az első nevek.
  
  Vastag lencsék mögött lebegő szürke szemek fürkészték egy martinispohár pereme fölött.
  
  "Hogy nem vagyok valójában olyan ízléstelen, mint amilyennek látszik. Amilyennek látszik. De az vagyok. Biztosíthatlak, hogy az vagyok. Minden tekintetben. Igazi egyszerű csaj vagyok, Nick, szóval csak döntsd el magad."
  
  Megrázta a fejét. "Még mindig nem hiszem el. Fogadok, hogy az egész álca. Valószínűleg azért csinálod, hogy a férfiak ne támadjanak meg."
  
  A martinijében lévő olajbogyókkal babrált. Vajon a nő hozzászokott az iváshoz, vagy csak nem hat rá az alkohol? Elég józannak tűnt.
  
  - Tudod - mondta -, ez eléggé közhelyes, Nick. Mint a filmekben, színdarabokban és tévéműsorokban, ahol az ügyetlen lány mindig leveszi a szemüvegét, és aranylánnyá változik. Átváltozás. Hernyóból aranyozott pillangó. Nem, Nick. Nagyon sajnálom. Jobban, mint gondolnád. Azt hiszem, tetszett volna. De mégsem. Csak egy ügyetlen doktorandusz vagyok, szexológiából. A kormánynak dolgozom, és unalmas előadásokat tartok. Fontos előadások, lehet, de unalmasak. Ugye, Nick?
  
  Aztán rájött, hogy a dzsinn kezdi hatalmába keríteni. Nem volt biztos benne, hogy tetszik neki, mert őszintén élvezte a helyzetet. Nick Carternek, az AXE legjobb bérgyilkosának, rengeteg gyönyörű nője volt. Tegnap még egy volt; holnap valószínűleg egy másik. Ez a lány, ez a nő, ez a Murial más volt. Egy apró borzongás, egy apró felismerés futott át az agyán. Kezd öregedni?
  
  - Ugye, Nick?
  
  - Nem mi vagy, Murial?
  
  "Unalmas előadásokat tartok."
  
  Nick Carter meggyújtott egy aranyozott végű cigarettát - Murial nem dohányzott -, és körülnézett. A kis utcai kávézó zsúfolásig megtelt. A késő áprilisi nap, amely lágy és impresszionista, mint egy Monet-festmény, átlátszó alkonyatba borult. A bevásárlóközpontot szegélyező cseresznyefák élénk színekben pompáztak.
  
  Nick a cseresznyefákra szegezte a cigarettáját. "Megcsináltál, drágám. Cseresznyefák és Washington - hogy is hazudhatnék? A francba, igen, unalmasak az előadásaid! De nem azok. Egyáltalán nem. És ne feledd - ilyen körülmények között nem tudok hazudni."
  
  Murial levette vastag szemüvegét, és az apró asztalra helyezte. Apró kezét a férfi nagy kezére tette, és elmosolyodott. "Lehet, hogy neked nem tűnik nagy bóknak" - mondta -, "de nekem rohadtul nagy bók. Egy rohadtul nagy bók. A francba? Mondtam én ilyet?"
  
  "Megcsináltad."
  
  Murial kuncogott. "Évek óta nem tettem esküt. És évek óta nem szórakoztam így, mint ezen a délutánon. Jó ember maga, Mr. Nick Carter. Nagyon jó ember."
  
  - És egy kicsit elfoglalt vagy - mondta Nick. - Jobb, ha abbahagyod az ivást, ha ma este bemegyünk a városba. Nem akarlak night clubokba cipelni.
  
  Murial egy szalvétával megtörölte a szemüvegét. "Tudod, nagyon szükségem van ezekre az átkozott cuccokra. Egy métert sem látok nélkülük." Feltette a poharakat. "Kaphatok még egy italt, Nick?"
  
  Felállt és letette a pénzt az asztalra. "Nem. Most ne. Vigyünk haza, és öltözz át abba az estélyi ruhába, amiben hivalkodtál."
  
  "Nem dicsekedtem. Van egy. Csak egy. És kilenc hónapja nem hordtam. Nem volt rá szükségem. Egészen ma estig."
  
  Egy lakásban lakott, közvetlenül a marylandi határon túl. A taxiban a fejét a férfi vállára hajtotta, és nem volt túl beszédes. Mélyen a gondolataiba merültnek tűnt. Nick nem próbálta megcsókolni, és a lány láthatóan nem is számított rá.
  
  A lakása kicsi volt, de ízlésesen berendezett, és egy drága környéken lakott. Feltételezte, hogy rengeteg pénze van.
  
  Egy pillanattal később a nappaliban hagyta, és eltűnt. Épp most gyújtott rá egy cigarettára, homlokráncolva és merengősen - gyűlölve magát érte -, de még három alkalom volt hátra ebből az átkozott, hülye szemináriumból, amire berendelték, és az csak feszült és kínos lehetett. Mi a fenébe keveredett bele?
  
  Felnézett. A nő meztelenül állt az ajtóban. És igaza volt. Szerény ruhája alatt végig ott rejtőzött ez a csodálatos fehér test, karcsú derékkal és lágy idomokkal, magas mellekkel.
  
  A lány rámosolygott. A férfi észrevette, hogy rúzst kenett magára. És nem csak a száját, hanem a kis mellbimbóit is rúzsozta.
  
  - Döntöttem - mondta. - A pokolba az estélyi ruhával! Ma rá sem lesz szükségem. Sosem voltam az éjszakai klubok szerelmese.
  
  Nick, anélkül, hogy levette volna róla a szemét, elnyomta a cigarettáját és levette a kabátját.
  
  Idegesen közeledett felé, nem is annyira sétálva, mint inkább a levetkőzött ruháin csúszkálva. Körülbelül két méterre tőle megállt.
  
  - Ennyire kedvelsz engem, Nick?
  
  Nem értette, miért olyan száraz a torka. Nem mintha tinédzser lenne, aki az első nőjével van. Ez Nick Carter! AXE legjobb alakja. Profi ügynök, hazája ellenségeinek engedéllyel rendelkező bérgyilkosa, ezernyi budoár-találkozó veteránja.
  
  Karcsú csípőjére tette a kezét, és kecsesen piruettezett előtte. Az egyetlen lámpa fénye combjai belső oldalán csillogott. A bőr áttetsző márvány volt.
  
  - Tényleg ennyire kedvelsz engem, Nick?
  
  - Nagyon szeretlek - kezdte levetkőzni a ruháit.
  
  "Biztos vagy benne? Vannak férfiak, akik nem szeretik a meztelen nőket. Felvehetek harisnyát, ha akarod. Fekete harisnyát? Harisnyatartót? Melltartót?"
  
  Az utolsó cipőt is átrúgta a nappalin. Soha életében nem volt még ennyire felkészült, és semmi mást nem akart jobban, mint hogy a teste egyesüljön ennek az ízetlen kis szextanárnőnek a testével, aki végre hirtelen egy aranylánnyá változott.
  
  Nyúlni kezdett felé. A lány mohón behatolt az ölelésébe, szája az övét kereste, nyelve az övét vágta. Teste hideg volt és égett, és egész hosszában remegett.
  
  Egy pillanat múlva annyira hátrahúzódott, hogy odasúghatta: "Fogadok, hogy nem fog elaludni az előadás alatt, Mr. Carter!"
  
  Megpróbálta felemelni és bevinni a hálószobába.
  
  - Nem - mondta Dr. Murial Milholland. - Nem a hálószobában. Itt a padlón.
  
  
  2. fejezet
  
  
  Pontosan fél tizenkettőkor Delia Stokes bevezette a két angolt Hawk irodájába. Hawk arra számított, hogy Cecil Aubrey időben megérkezik. Régi ismerősök voltak, és tudta, hogy a nagydarab brit soha semmiről sem késik el. Aubrey egy széles vállú, hatvan körüli férfi volt, és enyhe pocakja csak most kezdett mutatkozni. Még mindig erős ember lesz a csatában.
  
  Cecil Aubrey a brit MI6, a híres kémelhárítási szervezet vezetője volt, amelyet Hawke nagy szakmai tisztelettel viseltetett.
  
  Az a tény, hogy személyesen jött az AXE sötét kamráiba, mintha alamizsnát kérne, meggyőzte Hawke-ot - ha eddig nem gyanította volna -, hogy ez az ügy rendkívül fontos. Legalábbis a britek számára Hawke felkészült egy kis okos kereskedésre.
  
  Ha Aubrey meglepődött is Hawk szűkös szállásán, jól elrejtette. Hawk tudta, hogy nem Whitehall vagy Langley pompájában lakik, és ez nem is érdekelte. A költségvetése korlátozott volt, és inkább minden egyes dollárját valódi műveletekbe fektette, és hagyta, hogy a látszat szükség esetén összeomoljon. A helyzet az volt, hogy az AXE jelenleg nem pusztán anyagi nehézségekkel küzdött. Kudarcok hulláma volt, ahogy az néha előfordult, és Hawk egy hónap alatt három top ügynököt veszített el. Halottak. Egy elvágott torok Isztambulban; egy kés a hátába Párizsban; egyet találtak a hongkongi kikötőben, annyira felfújva és halak falták fel, hogy a halál okát nehéz volt megállapítani. Ezen a ponton Hawknak már csak két Gyilkmestere maradt. Az Ötös Számú, egy fiatalember, akit nem akart kockáztatni egy nehéz küldetésben, és Nick Carter. A Legjobb Emberek. Ebben a közelgő küldetésben Nickre volt szüksége. Ez volt az egyik oka annak, hogy abba az őrült iskolába küldte, hogy a közelben tartsa.
  
  A vigasz rövid életű volt. Cecil Aubrey bemutatta társát Henry Terence-ként. Kiderült, hogy Terence egy MI5-tiszt, aki szorosan együttműködött Aubrey-val és az MI6-tal. Sovány férfi volt, szigorú skót arccal és tikkeléssel a bal szemében. Illatos pipát szívott, amit Hawk valójában arra használt, hogy önvédelemből szivart gyújtson.
  
  Hawk mesélt Aubrey-nek a közelgő lovaggá ütéséről. Nick Cartert többek között az lepte meg a főnökével kapcsolatban, hogy az öregember felolvasta a kitüntetések listáját.
  
  Aubrey kínosan felnevetett, és legyintett. "Tudod, ez elég szomorú. Inkább a Beatles táborába sorolja az embert. De aligha mondhatnám, hogy visszautasíthatom. Egyébként is, David, nem azért repültem át az Atlanti-óceánt, hogy valami átkozott lovagiasságról beszéljek."
  
  Hawk kék füstöt fújt a mennyezetre. Nagyon nem szeretett szivarozni.
  
  "Nem hiszem, hogy te tetted, Cecil. Akarsz tőlem valamit. Az AXE-től. Mindig akarsz. Ez azt jelenti, hogy bajban vagy. Mesélj róla, és meglátjuk, mit tehetünk."
  
  Delia Stokes hozott Terence-nek egy másik széket. A férfi leült a sarokba, mint egy varjú a sziklán, és nem szólt semmit.
  
  - Richard Philston vagyok - mondta Cecil Aubrey. - Jó okunk van azt hinni, hogy végre elhagyja Oroszországot. Akarjuk őt, David. Mennyire akarjuk! És ez lehet az egyetlen esélyünk.
  
  Még Hawk is megdöbbent. Tudta, hogy amikor Aubrey megjelent kalappal a kezében, valami nagy dolog van az - de milyen nagy! Richard Filston! Második gondolata az volt, hogy az angolok hajlandóak lennének elég sokat fizetni Filston megszerzéséért. Az arca mégis nyugodt maradt. Egyetlen ránc sem árulta el a szorongását.
  
  - Ennek hazugságnak kell lennie - mondta. - Talán valamiért az az áruló, Filston, soha nem fogja elhagyni Oroszországot. Az az ember nem idióta, Cecil. Mindketten tudjuk. Meg kell tennünk. Harminc éve mindannyiunkat becsap.
  
  A sarkon túlról Terence egy skót káromkodást motyogott a torkában. Hawk együtt tudott érezni vele. Richard Filston elég ostobának tüntette fel a jenkiket - egy ideig gyakorlatilag a brit hírszerzés vezetőjeként szolgált Washingtonban, sikeresen csikarva ki információkat az FBI-ból és a CIA-ból -, de a saját embereit, a briteket, abszolút idiótának festette le. Egyszer még meg is gyanúsították, bíróság elé állították, felmentették, és azonnal visszatért az oroszoknak kémkedni.
  
  Igen, Hawke megértette, mennyire akarták a britek Richard Filstont.
  
  Aubrey megrázta a fejét. "Nem, David. Nem hiszem, hogy ez hazugság vagy átverés. Mert van még valami, amin dolgoznunk kell - valamiféle megállapodás van kötve a Kreml és Peking között. Valami nagyon-nagyon nagy dolog! Ebben biztosak vagyunk. Van egy nagyon jó emberünk a Kremlben, minden tekintetben jobb, mint Penkovszkij valaha is volt. Soha nem tévedett, és most azt mondja nekünk, hogy a Kreml és Peking valami nagy dolgot főzik ki , ami, a francba, leleplezheti ezt az egészet. De ehhez nekik, az oroszoknak, az ügynöküket kell használniuk. Ki más, mint Filston?"
  
  David Hawk lehúzta a celofánt új szivarjáról. Figyelmesen nézte Aubrey-t, saját fonnyadt arca kifejezéstelen volt, mint egy madárijesztő.
  
  Azt mondta: "De a te nagy embered a Kremlben nem tudja, mit terveznek a kínaiak és az oroszok? Ennyi az egész?"
  
  Aubrey kissé nyomorultul nézett rám. "Igen. Ez az. De tudjuk, hol. Japán."
  
  Hawk elmosolyodott. "Jó kapcsolataid vannak Japánban. Tudom. Miért nem tudják ezt kezelni?"
  
  Cecil Aubrey felállt a székéről, és fel-alá járkálni kezdett a szűk szobában. Abban a pillanatban képtelenül arra a karakterszínészre emlékeztette Hawke-ot, aki Watsont alakította Basil Rathbone Holmes című filmjében. Hawke sosem emlékezett a férfi nevére. Mégis, soha nem becsülte alá Cecil Aubrey-t. Soha. A férfi jó volt. Talán olyan jó is, mint maga Hawke.
  
  Aubrey megállt, és Hawk asztala fölé magasodott. - Jó okkal - tört ki belőle -, hogy Filston az Filston! Tanult...
  
  "Évek óta az osztályomon dolgozik, haver! Ismeri az összes kódot, vagy legalábbis ismerte. Nem számít. Nem kódokról vagy ilyesmiről van szó. De ismeri a trükkjeinket, a szervezési módszereinket, a működési elveinket - a francba, mindent tud rólunk. Még sok emberünket is ismeri, legalábbis a régieket. És merem állítani, hogy naprakészen tartja az aktáit - a Kreml biztosan kényszeríti, hogy megkeresse a kenyerét -, így sok új emberünket is ismeri. Nem, David. Ezt nem tehetjük. Kell neki egy kívülálló, egy másik ember. Segítesz nekünk?"
  
  Hawk hosszan fürkészte régi barátját. Végül megszólalt: "Tudsz az AXE-ről, Cecil. Hivatalosan nem kellene tudnod, de mégis. És hozzám jössz. Az AXE-hez. Filstont akarod megölni?"
  
  Terence megtörte a csendet, csak annyi időre, hogy felmorduljon. - Igen, barátom. Pontosan ezt akarjuk.
  
  Aubrey tudomást sem vett a beosztottjáról. Visszaült, és cigarettára gyújtott. Az ujjai - melyekről Hawk némi meglepetéssel vette észre - enyhén remegtek. Zavarban volt. Sok kellett ahhoz, hogy Aubrey felzaklassa. Ekkor hallotta Hawk először tisztán a kerekekben lévő fogaskerekek kattanását - a hangot, amire figyelt.
  
  Aubrey úgy tartotta a cigarettát, mint egy füstölgő rudat. "A fülünkért, David. Ebben a szobában, és csak a hat fülünkért, igen, meg akarom ölni Richard Filstont."
  
  Valami megmozdult Hawke elméjének mélyén. Valami, ami az árnyékba kapaszkodott, és nem akart a fénybe kerülni. Egy réges-régi suttogás? Egy pletyka? Egy sajtóhír? Egy vicc a férfi mosdóról? Mi a fene? Nem tudta előidézni. Így hát visszaszorította, hogy a tudatalattijában tartsa. Majd akkor bukkan elő, amikor készen áll.
  
  Közben szavakba öntette azt, ami annyira nyilvánvaló volt. "Halván akarod látni, Cecil. De a kormányod, a Hatalmak, ők nem? Élve akarják. Azt akarják, hogy elfogják és visszaküldjék Angliába, hogy bíróság elé álljon és rendesen felakasszák. Ugye, Cecil?"
  
  Aubrey egyenesen Hawke tekintetébe nézett. "Igen, David. Ez az. A miniszterelnök - idáig fajult a dolog - egyetért azzal, hogy Filstont, ha lehetséges, el kell fogni, és Angliába kell vinni bíróság elé. Ezt már régen eldöntötték. Engem helyeztek a helyére. Eddig, amíg Filston biztonságban volt Oroszországban, nem volt mit irányítani. De most, istenemre mondom, kiszabadult, vagy legalábbis azt hisszük, hogy kiszabadult, és én akarom őt. Istenem, David, mennyire akarom!"
  
  "Halott?"
  
  "Igen. Megölték. A miniszterelnök, a parlament, sőt még néhány felettesem is, ők nem olyan profik, mint mi, David. Azt hiszik, könnyű elkapni egy olyan ravasz embert, mint Filston, és visszahozni Angliába. Túl sok lesz a bonyodalom, túl sok esélye lesz arra, hogy elcsússzon, túl sok lehetősége lesz arra, hogy újra megszökjön. Nincs egyedül, tudod. Az oroszok nem fogják csak tétlenül nézni, hogy letartóztassuk és visszahozzuk Angliába. Előbb megölik! Túl sokat tud róluk, megpróbál majd alkut kötni, és ők tudják ezt. Nem, David. Ennek egy egyszerű merényletnek kell lennie, és te vagy az egyetlen, akihez fordulhatok."
  
  Hawk inkább azért mondta ezt, hogy kitisztítsa a levegőt, hogy kiadja a hangját, mintsem azért, mert érdekelte. Beindította a FELVÁCSÁT. És miért ne kerülhetne napvilágra ez a megfoghatatlan gondolat, ez az elméjében megbúvó árnyék? Tényleg annyira botrányos volt, hogy el kellett temetnie magát?
  
  Azt mondta: "Ha ebbe beleegyezem, Cecil, akkor annak mindenképpen hármunk között kell maradnia. Egyetlen utalás arra, hogy az AXE-t használom valaki más piszkos munkájának elvégzésére, és a Kongresszus tálcán követeli a fejemet, sőt meg is kapja, ha be tudják bizonyítani."
  
  - Megteszed, Dávid?
  
  Hawk a régi barátjára meredt. "Tényleg még nem tudom. Mire lesz ez nekem? Az AXE-nek? Az ilyesmiért nagyon magasak a díjaink, Cecil. Nagyon magas lesz a szolgáltatás díja - nagyon magas. Érted ezt?"
  
  Aubrey ismét boldogtalannak tűnt. Boldogtalannak, de eltökéltnek. "Értem. Számítottam rá, David. Nem vagyok amatőr, haver. Elvárom, hogy fizessek."
  
  Hawk előhúzott egy új szivart az asztalon álló dobozból. Még nem nézett Aubrey-ra. Őszintén remélte, hogy a hibakereső csapat - akik kétnaponta alaposan ellenőrizték az AXE központját - jól végezte a dolgát, mert ha Aubrey teljesíti a feltételeit, Hawk úgy döntött, átveszi az irányítást. Elvégzi az MI6 piszkos munkáját helyettük. Merénylet lesz, és valószínűleg nem is olyan nehéz, mint ahogy Aubrey elképzelte. Nem Nick Carternek. De Aubrey-nek meg kell fizetnie az árát.
  
  - Cecil - mondta Hawk halkan -, azt hiszem, talán meg tudunk egyezni. De szükségem van annak az embernek a nevére, aki a Kremlben van. Megígérem, hogy nem próbálom meg felvenni vele a kapcsolatot, de tudnom kell a nevét. És egyenlő, teljes részt akarok kapni mindenből, amit küld. Más szóval, Cecil, a te embered a Kremlben az én emberem is lesz a Kremlben! Rendben van ez neked?
  
  Terence a sarkában fojtott hangot hallatott. Mintha lenyelte volna a pipáját.
  
  A kis iroda csendes volt. A Western Union órája úgy ketyegett, mint egy tigris. Hawk várt. Tudta, min megy keresztül Cecil Aubrey.
  
  Egy magas rangú ügynök, egy a Kreml legfelsőbb köreiben ismeretlen férfi, többet ért, mint a világ összes aranya és ékszere.
  
  Csupa platina. Csupa urán. Egy ilyen kapcsolat létrehozása, gyümölcsöző és áthatolhatatlan megőrzése évek fáradságos munkáját és minden szerencsét igényelt. És így is volt, első pillantásra. Lehetetlen. De egy napon megtörtént. Penkovsky. Amíg végül meg nem csusszant és lelőtték. Most Aubrey azt mondta - és Hawk hitt neki -, hogy az MI6-nak van egy másik Penkovskyja a Kremlben. Hawk történetesen tudta, hogy az Egyesült Államok nem tud róla. A CIA évek óta próbálkozott, de soha nem járt sikerrel. Hawk türelmesen várt. Ez volt az igazi. Nem tudta elhinni, hogy Aubrey beleegyezik.
  
  Aubrey majdnem megfulladt, de sikerült kinyögnie a szavakat. "Rendben, David. Megállapodtunk. Keményen alkudoztál, haver."
  
  Terence valami nagyon hasonló áhítattal és kétségtelenül tisztelettel tekintett Hawkra. Terence skót volt, aki felismerte a másik skótot, legalábbis hajlamból, ha nem is vér szerinti, ha látott egyet.
  
  - Megérti - mondta Aubrey -, hogy cáfolhatatlan bizonyítékra van szükségem Richard Filston halálára.
  
  Hawk mosolya száraz volt. "Szerintem ez elintézhető, Cecil. Bár kétlem, hogy megölhetném a Times Square-en, még ha el is tudnánk juttatni oda. Mi lenne, ha szépen befogott füleit elküldenéd a londoni irodádba?"
  
  - Komolyan mondom, Dávid.
  
  Hawk bólintott. "Fotózni?"
  
  "Ha jók. Inkább az ujjlenyomatokat részesíteném előnyben, ha lehetséges. Így teljes bizonyosság lesz."
  
  Hawk ismét bólintott. Nem ez volt az első alkalom, hogy Nick Carter ilyen szuveníreket hozott haza.
  
  Cecil Aubrey a sarokban álló csendes férfira mutatott. "Rendben, Terence. Most már átveheted az irányítást. Magyarázd el, mi van eddig, és miért gondoljuk, hogy Filston odamegy."
  
  Hawke-nak azt mondta: "Terence az MI5-tól van, ahogy mondtam, és a pekingi-kreml probléma felszínes aspektusaival foglalkozik. Azt mondom, felszínes, mert úgy gondoljuk, hogy ez egy álcázás, valami nagyobb dolog álcája. Terence..."
  
  A skót előhúzta pipáját nagy barna fogai közül. "Úgy van, ahogy Mr. Aubrey mondja, uram. Jelenleg kevés információnk van, de biztosak vagyunk benne, hogy az oroszok Filstont küldik, hogy segítsen a kínaiaknak egy gigantikus szabotázshadjáratot szervezni Japán-szerte. Különösen Tokióban. Ott hatalmas áramszünetet terveznek okozni, pont olyan, mint amilyen nemrég New Yorkban történt. A kínaiak azt tervezik, hogy a mindenható erő szerepét töltik be, érti, és vagy megállítják, vagy felégetik mindent Japánban. Többnyire. Mindenesetre. Az egyik hírünk az volt, hogy Peking ragaszkodik ahhoz, hogy Filston egy "munka vagy üzlet" vezesse. Ezért kell elhagynia Oroszországot, és..."
  
  Cecil Aubrey közbeszólt. "Van egy másik történet is - Moszkva ragaszkodik ahhoz, hogy Philston legyen a felelős a kudarc megelőzése érdekében végrehajtott szabotázsakciókért. Nem igazán bíznak a kínaiak hatékonyságában. Ez egy másik ok, amiért Philstonnak kockáztatnia kell a nyakát, és ki kell menekülnie."
  
  Hawk egyik férfiról a másikra nézett. "Valami azt súgja, hogy ezt úgysem fogod bevenni."
  
  - Nem - mondta Aubrey. - Nem csináljuk. Legalábbis én nem tudom. A munka nem elég nagy Filstonnak! Szabotázs, igen. Tokió felgyújtása és az összes hasonló hatalmas hatással lenne, és váratlan bevételt hozna a Chicom családnak. Egyetértek. De ez nem igazán Filston munkája. És nemcsak hogy nem elég nagy, de nem elég fontos ahhoz, hogy kicsalja Oroszországból - olyan dolgokat tudok Richard Filstonról, amiket kevesen. Ismertem őt. Ne feledd, együtt dolgoztam vele az MI6-nál, amikor a csúcson volt. Akkor még csak asszisztens voltam, de semmit sem felejtettem el arról az átkozott gazemberről. Gyilkos volt! Szakértő.
  
  - A francba! - mondta Hawk. - Élni és tanulni kell. Ezt nem tudtam. Mindig is valami átlagos kémnek tartottam Philstont. Rohadtul hatékony, halálos, de csíkos nadrágban.
  
  - Egyáltalán nem - mondta Aubrey komoran. - Sok merényletet tervezett. És jól is hajtotta végre őket. Ezért vagyok biztos benne, hogy ha végre elhagyja Oroszországot, az valami fontosabb dolog miatt van, mint a szabotázs. Még ha nagy szabotázs is. Van egy érzésem, David, és tudnod kell, mit jelent ez. Te már régebb óta vagy ebben a szakmában, mint én.
  
  Cecil Aubrey odament a székéhez, és belesüppedt. "Gyerünk, Terence. Te vagy a tündér. Én inkább befogom a számat."
  
  Terence újratöltötte a pipáját. Hawk megkönnyebbülésére nem gyújtotta meg. Terence azt mondta: "A helyzet az, hogy a Chicom család nem végezte el az összes piszkos munkát, uram. Tulajdonképpen nem sokat. Ők tervezik, de másokat vesznek rá az igazi piszkos, véres munkára. Persze, hogy terrort alkalmaznak."
  
  Hawk zavartan nézhetett, mert Terence egy pillanatra elhallgatott, összevonta a szemöldökét, majd folytatta. - Hallott az Eta népről, uram? Vannak, akik burakuminoknak hívják őket. Ők Japán legalsóbb osztályába tartoznak, érinthetetlenek. Számkivetettek. Több mint kétmillióan vannak, és nagyon kevesen, még a japánok is, tudják, hogy a japán kormány gettókban tartja őket, és elrejti őket a turisták elől. A helyzet az, hogy a kormány eddig megpróbálta figyelmen kívül hagyni a problémát. A hivatalos politika az, hogy fure-noi - ne nyúljunk hozzá. A legtöbb Eta állami támogatásból él. Ez egy komoly probléma,
  
  Lényegében a kínaiak hozták ki ebből a legtöbbet. Egy ilyen elégedetlen kisebbség ostobaság lenne, ha nem tenné."
  
  Mindez ismerős volt Hawk számára. A gettók mostanában sokat szerepeltek a hírekben. És valamilyen kommunista csoport bizonyos mértékig kizsákmányolta az Egyesült Államok kisebbségeit.
  
  "Tökéletes felvezetés a chicomoknak" - ismerte el. "Különösen a szabotázst zavargások álcája alatt hajtották végre. Klasszikus cselszövés - a kommunisták tervezték meg, és hagyták, hogy ez a csoport, az Etának tulajdonítsa a felelősséget. De nem a japánok? Mint az ország többi része? Úgy értem, hacsak nincs olyan bőrszín-probléma, mint nálunk, és..."
  
  Végül Cecil Aubrey képtelen volt befogni a nagy száját. Közbeszólt.
  
  "Japánok. Száz százalékig. Ez valójában a hagyományos kasztbeli előítéletek kérdése, David, és nincs időnk antropológiai kitérőkre. De az a tény, hogy az Eto japánok, úgy néznek ki és beszélnek, mint mindenki más, segít nekik. Shikama hihetetlen. Az Eto bárhová mehet és bármit megtehet. Nincs semmi gond. Sokan közülük "átmennek", ahogy itt az Államokban mondják. A lényeg az, hogy nagyon kevés, jól szervezett kínai ügynök hatalmas mennyiségű Eto-t tud irányítani, és saját céljaira felhasználni. Leginkább szabotázsra és merényletre. Most, ezzel a nagy..."
  
  "Hawk közbelépett. - Azt mondod, hogy a Chicomok terrorral irányítják Etát?"
  
  "Igen. Többek között egy gépet használnak. Valamiféle szerkezetet, az Ezervágásos Halál régi továbbfejlesztett változatát. Vérbuddhának hívják. Bármelyik Etát, aki nem engedelmeskedik nekik vagy elárulja őket, a gépbe helyezik. És..."
  
  De Hawk ezúttal nem szentelt neki túl sok figyelmet. Csak úgy eszébe jutott. Az idők ködéből. Richard Philston egy átkozott nőcsábász volt. Most már Hawk emlékezett rá. Akkoriban jól titokban tartották.
  
  Philston elvette tőle Cecil Aubrey fiatal feleségét, majd elhagyta. Néhány héttel később a nő öngyilkos lett.
  
  Régi barátja, Cecil Aubrey, Hawkot és AXE-t használta fel egy privát bosszúhadjárat lebonyolításához!
  
  
  3. fejezet
  
  
  Reggel hét óra múlt pár perccel. Nick Carter egy órával korábban hagyta el Murial Milholland lakását, tudomást sem véve a tejesember és az írófiú kíváncsi pillantásairól, és visszahajtott a Mayflower Hotelben lévő szobájába. Egy kicsit jobban érezte magát. Muriallal áttértek a brandyre, és a szeretkezések között - végül átköltöztek a hálószobába - elég sokat ivott. Nick sosem volt részeg, és Falstaff képességeivel rendelkezett; soha nem volt másnapossága. Ennek ellenére aznap reggel kissé kábultnak érezte magát.
  
  Később visszagondolva, abban is bűnös volt, hogy Dr. Murial Milholland kissé idegessé tette. Egyszerű Jane, érzéki testtel, aki igazi démon volt az ágyban. Otthagyta halkan horkolva, még mindig vonzóan a reggeli fényben, és ahogy kilépett a lakásból, tudta, hogy vissza fog térni. Nick nem értette. Egyszerűen nem az esete volt! És mégis... és mégis...
  
  Lassan, elgondolkodva borotválkozott, félig-meddig azon tűnődve, milyen lehet egy intelligens, érett nővel összeházasodni, aki egyben szexszakértő is, nemcsak az osztályon, hanem rajta is, amikor megszólalt a csengő. Nick csak egy köntöst viselt.
  
  Miközben átment a hálószobán, hogy kinyissa az ajtót, a hatalmas ágyra pillantott. Valójában a Lugerre, a Wilhelminára és a Hugóra gondolt, a matrac cipzárjába rejtett tűsarkúra. Miközben pihentek. Nick nem szeretett nehéz teherrel mászkálni Washingtonban. Hawk pedig nem helyeselte. Nick néha hordott magánál egy kis Beretta Cougar-t, egy .380-ast, ami közelről elég erős volt. Az elmúlt két napban, mivel a vállmerevítőjét javították, még csak fel sem viselte.
  
  Az ajtócsengő újra megszólalt. Kitartóan. Nick habozott, rápillantott az ágyra, ahol a Luger volt elrejtve, majd arra gondolt, a francba. Nyolc óra egy átlagos kedden? Tud vigyázni magára, van biztonsági lánca, és tudja, hogyan kell eljutni az ajtóhoz. Valószínűleg csak Hawk volt az, aki egy csomó tájékoztató anyagot küldött egy különleges küldönccel. Az öregember időnként megtette ezt.
  
  Zümmög - zümmög - zümmög
  
  Nick oldalról, a fal közeléből közelítette meg az ajtót. Aki belőne az ajtón, az nem venné észre.
  
  Zümmögő - zümmögő - zümmögő - zümmögő - zümmögő
  
  - Rendben - kiáltott fel hirtelen ingerültséggel. - Rendben. Ki az?
  
  Csend.
  
  Aztán: "Kioti Cserkészlányok. Veszel előre sütit?"
  
  "KI?" Mindig is éles volt a hallása, de megesküdhetett volna...
  
  "Japán cserkészlányok. Itt a Cseresznyevirág Fesztiválon. Vegyél sütit! Előre veszel?"
  
  Nick Carter megrázta a fejét, hogy kitisztuljon a szeme. Oké. Annyi brandyt ivott! De a saját szemével kellett látnia. A lánc zárva volt. Kissé kinyitotta az ajtót, megtartva a megfelelő távolságot, és óvatosan bekukucskált a folyosóra. "Cserkészlányok?"
  
  "Igen. Nagyon jó sütik vannak akciósan. Veszel is belőlük?"
  
  Meghajolt.
  
  Még hárman meghajoltak. Nick majdnem meghajolt. Mert a francba, cserkészlányok voltak. Japán cserkészlányok.
  
  Négyen voltak. Olyan szépek, mintha egy selyemképből léptek volna ki. Szerények. Formás kis japán babák cserkészlány egyenruhában, merész gumikötélekkel sima, sötét fejükön, miniszoknyában és térdig érő zokniban. Négy pár izzó, ferde szem figyelte türelmetlenül. Négy pár tökéletes fog villant előtte, mint egy régi keleti aforizma. Vegyétek meg a sütinket. Olyan aranyosak voltak, mint egy alom foltos kiskutya.
  
  Nick Carter nevetett. Nem tudta megállni. Várjon, amíg elmondja ezt Hawknak - vagy inkább az öregnek mondja el? Nick Carter, az AXE legfelsőbb embere, maga Killmaster, nagyon óvatos volt, és óvatosan közeledett az ajtóhoz, hogy szembeszálljon egy csoport sütit áruló cserkészlánnyal. Nick hősiesen megpróbálta abbahagyni a nevetést, hogy komoly maradjon, de ez túl sok volt. Újra nevetett.
  
  A lány, aki megszólalt - ő állt a legközelebb az ajtóhoz, álla alatt tartva egy halom csemegebolti dobozzal -, zavartan meredt AXmanre. A másik három lány, akik sütisdobozokat vittek, szintén udvarias ámulattal figyelték.
  
  A lány azt mondta: "Nem értjük, uram. Valami furcsaságot csinálunk? Ha igen, akkor egyedül vagyunk. Nem viccelni jöttünk ide - sütit árulni a japán útra. Önök előre vásárolnak. Nagyon segítsenek nekünk. Nagyon szeretjük az Egyesült Államokatokat, a Cseresznyefesztiválon voltunk itt, de most nagy sajnálattal vissza kell térnünk hazánkba. Vesznek sütit?"
  
  Megint bunkó volt. Mint Murial Milhollanddal. Nick megtörölte a szemét a köntöse ujjával, és levette a láncát. "Nagyon sajnálom, lányok. Nagyon sajnálom. Nem ti voltatok. Én voltam. Ez az egyik őrült reggelem."
  
  A japán szót kereste, miközben az ujjával a halántékára koppintott. "Kichigai. Én vagyok az. Kichigai!"
  
  A lányok egymásra néztek, majd vissza rá. Egyikük sem szólt semmit. Nick kitárta az ajtót. "Semmi baj, ígérem. Ártatlan vagyok. Gyere be. Hozz egy kis sütit. Megveszem mindet. Mennyibe kerülnek?" Odaadott Hawknak egy tucat dobozzal. Hadd gondolkodjon az öreg.
  
  "Egydolláros doboz."
  
  - Elég olcsó. - Hátralépett, ahogy beléptek, magukkal hozva a cseresznyevirág finom illatát. Úgy tippelte, csak tizennégy vagy tizenöt évesek lehetnek. Aranyosak. Mindannyian jól fejlettek voltak tinédzserekhez képest, apró melleik és fenekük ugrált a makulátlan zöld egyenruhájuk alatt. A szoknyájuk, gondolta, miközben nézte, ahogy sütiket halmoznak az asztalra, egy kicsit túl kicsinek tűnik a cserkészlányoknak. De talán Japánban...
  
  Aranyosak voltak. Ahogy a kis Nambu pisztoly is, ami hirtelen megjelent a beszélő kezében. Egyenesen Nick Carter lapos, kemény hasára szegezte.
  
  "Tegyétek fel a kezeteket, kérlek! Álljatok mozdulatlanul. Nem akarlak bántani. Kato - az ajtó!"
  
  Az egyik lány megkerülte Nicket, de tartotta a távolságot. Az ajtó halkan becsukódott, a zár kattanva bepattant, a biztosítóretesz a helyére csúszott.
  
  "Nos, tényleg becsapták" - gondolta Nick. Átverték. Szakmai csodálata őszinte volt. Ez mesteri munka volt.
  
  "Mato - húzd be az összes függönyt. Sato - kutasd át a lakás többi részét. Különösen a hálószobát. Lehet, hogy van itt egy hölgye."
  
  - Ma reggel nem - mondta Nick. - De azért köszönöm a bókot.
  
  Nambu rákacsintott. Gonosz tekintet volt. - Üljön le - mondta hidegen a vezető. - Kérem, üljön le, és maradjon csendben, amíg nem kap parancsot a beszédre. És ne próbálkozzon semmilyen trükkel, Nick Carter úr. Mindent tudok magáról. Sokat magáról.
  
  Nick odalépett a jelzett székhez. "Még a csillapíthatatlan cserkészsüti-étvágyam ellenére is... reggel nyolckor?"
  
  "Mondtam halkan! Annyit beszélhetsz, amennyit csak akarsz - miután meghallgattad, amit mondani akarok."
  
  Nick felült. Halkan motyogott: "Banzai!" Hosszú lábait keresztbe tette, észrevette, hogy tátong a köpenye, és gyorsan begombolta. A fegyveres lány észrevette, és halványan elmosolyodott. "Nincs szükségünk álszerénységre, Mr. Carter. Nem vagyunk igazán cserkészlányok."
  
  "Ha szabadna beszélnem, azt mondanám, hogy elkezdett megérteni engem."
  
  "Csendes!"
  
  Elhallgatott. Elgondolkodva biccentett a legközelebbi kempinghelyen álló cigarettásdoboz és öngyújtó felé.
  
  "Nem!"
  
  Némán figyelt. Ez volt a leghatékonyabb kis csoport. Újra ellenőrizték az ajtót, behúzták a függönyöket, és a szobát elárasztotta a fény. Kato visszatért, és jelentette, hogy nincs hátsó ajtó. És ennek, gondolta Nick némi keserűséggel, további biztonságot kellett volna nyújtania. Nos, nem győzhette le mindannyiukat. De ha élve megússza ezt, a legnagyobb problémája az lesz, hogy titokban tartsa. Nick Cartert egy csapat cserkészlány rabolta el a saját lakásában!
  
  Most minden csendes volt. A nambui lány Nickkel szemben ült a kanapén, a másik három pedig illedelmesen ült a közelben. Mindenki komolyan nézett rá. Négy iskoláslány. Ez egy nagyon furcsa Mikado volt.
  
  Nick azt mondta: "Kér valaki teát?"
  
  Nem mondta
  
  Hallgatni kezdett, és a lány nem lőtte le. Keresztbe tette a lábát, felfedve a miniszoknyája alatti rózsaszín bugyi rojtját. A lábai, most, hogy ő is észrevette, az összes lába egy kicsit fejlettebb és formásabb volt, mint a cserkészlányokon jellemzőek. Gyanította, hogy a melltartójuk is meglehetősen szűk.
  
  - Tonaka vagyok - mondta a Nambu pisztollyal a kezében lévő lány.
  
  Komolyan bólintott. "Örülök."
  
  - És ez - mutatott a többiekre -, -
  
  "Tudom. Mato, Sato és Kato. A Cseresznyevirág Nővérek. Örülök, hogy megismerhettelek titeket, lányok."
  
  Mindhárman mosolyogtak. Kato kuncogott.
  
  Tonaka összevonta a szemöldökét. "Szeretek viccelni, Mr. Carter. Bárcsak ne tenné. Ez egy nagyon komoly ügy."
  
  Nick tudta. Látszott rajta, ahogy a nő tartotta a kis pisztolyt. Nagyon profi módon. De időre volt szüksége. Badinage-nek néha volt ideje. Megpróbálta kitalálni a lehetséges szögeket. Kik ők? Mit akarnak tőle? Több mint egy éve nem járt Japánban, és amennyire tudta, most tiszta lappal indult. És akkor mi van? Folytatta az üres helyek felvázolását.
  
  - Tudom - mondta neki. - Tudom, hogy komoly a helyzet. Hidd el, tudom. Csak ennyi bátorságom van a biztos halállal szemben, és...
  
  A Tonaka nevű lány úgy köpött, mint egy vadmacska. Szeme összeszűkült, és teljesen visszataszítónak tűnt. Úgy szegezte rá a nambuját, mint egy vádló ujjat.
  
  "Kérlek, maradj megint csendben! Nem viccelni jöttem ide."
  
  Nick felsóhajtott. Megint kudarcot vallott. Azon tűnődött, mi történhetett.
  
  Tonaka kotorászott a cserkészlány blúza zsebében. Az elrejtette azt, amit AXE láthatott; most egy nagyon jól fejlett bal mellet látott.
  
  Egy érmeszerű tárgyat fordított felé: "Felismeri ezt, Mr. Carter?"
  
  Megtette. Azonnal. Muszáj volt. Londonban tette. Egy szakképzett munkással tette egy ajándékboltban az East Enden. Odaadta annak a férfinak, aki megmentette az életét egy sikátorban ugyanabban az East Enden. Carter nagyon közel volt a halálhoz azon az éjszakán Limehouse-ban.
  
  Felemelte a kezében tartott nehéz medált. Aranyból volt, egy antik ezüstdollár méretű, jáde berakással. A jáde betűkké változott, tekercset formálva egy apró zöld baltában. EGY FEJSZÉ.
  
  A leveleken ez állt: Esto Perpetua. Tartson örökké. Ez volt a barátsága Kunizo Matouval, régi barátjával és régóta dzsúdó-karate oktatójával. Nick a homlokát ráncolta, és a medálra nézett. Régen volt. Kunizo már rég visszatért Japánba. Mostanra öregember lenne.
  
  Tonaka rábámult. Nambu is ugyanezt tette.
  
  Nick elhajította a medált, majd elkapta. "Honnan szerezted ezt?"
  
  - Az apám adta ezt nekem.
  
  "Kunizo Matu az apád?"
  
  - Igen, Mr. Carter. Gyakran beszélt önről. Gyerekkorom óta hallom a nagy Nick Carter nevét. Most azért jövök önhöz, hogy segítséget kérjek. Vagyis inkább apám küldött segítséget. Nagy hite és bizalma van önben. Bízik benne, hogy ön a segítségünkre siet.
  
  Hirtelen cigarettára vágyott. Kétségbeesetten vágyott rá. A lány megengedte, hogy rágyújtson. A másik három, most már baglyokként ünnepélyesen, pislogás nélküli sötét szemekkel nézett rá.
  
  Nick azt mondta: "Tartozom apádnak egy szívességgel. És barátok voltunk. Természetesen segítek. Megteszek, amit tudok. De hogyan? Mikor? Az apád az Államokban van?"
  
  "Japánban van. Tokióban. Öreg, beteg, és most nem tud utazni. Ezért kell azonnal velünk jönnöd."
  
  Lehunyta a szemét, és a füst ellen hunyorogva próbálta felfogni ennek a jelentését. A múlt szellemei zavaróak tudnak lenni. De a kötelesség az kötelesség. Az életét Kunizo Matounak köszönhette. Mindent meg kell tennie, amit tud. De először...
  
  "Rendben, Tonaka. De haladjunk lépésről lépésre. Az első dolog, amit tehetsz, hogy elteszed a fegyvert. Ha Kunizo lánya vagy, akkor nincs rá szükséged..."
  
  Rászegezte a fegyvert. "Azt hiszem, talán, igen, Mr. Carter. Meglátjuk. Elhalasztom, amíg meg nem ígéri, hogy Japánba jön segíteni apámnak. És Japánnak."
  
  "De már mondtam! Segítek. Ez egy ünnepélyes ígéret. Most pedig hagyjuk abba a zsaru-rabló játékot. Tedd el a fegyvert, és mondj el mindent, ami az apáddal történt. Amint tudom. Én..."
  
  A pisztoly a hasán maradt. Tonaka ismét csúnyának tűnt. És nagyon türelmetlennek.
  
  "Még mindig nem érti, Mr. Carter. Most Japánba megy. Ebben a pillanatban - vagy legalábbis hamarosan. Apám problémái azonnaliak lesznek. Nincs idő arra, hogy a csatornák vagy a tisztviselők különféle szívességeket adjanak, vagy megbeszéljék a szükséges lépéseket. Látja, én értek valamit ezekből a dolgokból. Apám is. Régóta szolgál az országom titkosszolgálatánál, és tudja, hogy a bürokrácia mindenhol ugyanaz. Ezért adta nekem a medált, és mondta, hogy keressem meg önt. Azért kérte meg, hogy azonnal jöjjön. Szándékomban áll ezt megtenni."
  
  A kis Nambu ismét Nickre kacsintott. Kezdte belefáradni a flörtölésbe. A gonosz az egészben az volt, hogy a lány komolyan gondolta. Minden egyes szót komolyan gondolt! Most azonnal!
  
  Nicknek támadt egy ötlete. Neki és Hawknak közös hangjuk volt.
  
  A kód, amit néha használtak. Talán figyelmeztethetné az öregembert. Akkor kézbe vehetnék ezeket a japán felderítőket, rávehetnék őket, hogy beszéljenek és gondolkodjanak, és elkezdhetnének segíteni a barátján. Nick mély lélegzetet vett. Csak be kellett vallania Hawknak, hogy elfogta egy csapat őrült cserkészlány, és meg kellett kérnie az AXE-ben lévő honfitársait, hogy segítsenek ki ebből. Talán nem tudják megcsinálni. Lehet, hogy a CIA-re lesz szükség. Vagy az FBI-ra. Talán a hadseregre, a haditengerészetre és a tengerészgyalogságra. Egyszerűen nem tudta...
  
  Azt mondta: "Rendben, Tonaka. Csináld a magad módján. Most azonnal. Amint fel tudok öltözni és be tudom pakolni a bőröndömet. És telefonálj."
  
  "Nincsenek telefonhívások."
  
  Most először fontolóra vette, hogy elveszi tőle a fegyvert. Kezdett nevetségessé válni. Killmasternek tudnia kellene, hogyan kell elvenni egy fegyvert egy cserkészlánytól! Ez a probléma - a lány nem volt cserkészlány. Egyikük sem volt az. Mert most mindenki más, Kato, Sato és Mato, a levágott szoknyák alá nyúltak, és Nambu pisztolyokat húztak elő. Mindenki kitartóan Carterre mutogatott.
  
  "Mi a csapatotok neve, lányok? A Halál Angyalai?"
  
  Tonaka rászegezte a pisztolyát. "Apám azt mondta, hogy sok trükköt rejteget a tarsolyodban, Mr. Carter. Biztos benne, hogy betartod az ígéretedet és a barátságodat vele, de figyelmeztetett, hogy ragaszkodni fogsz hozzá, hogy a magad módján csináld. Ez nem lehetséges. A mi módunkon kell csinálni - teljes titokban."
  
  - De az is lehet - mondta Nick. - Nagyszerű szervezet áll a rendelkezésemre. Sok közülük, ha szükségem van rájuk. Nem tudtam, hogy Kunizo a titkosszolgálatotokban van - gratulálok a jól őrzött titokhoz -, de biztosan tudja, mi az értéke a szervezettségnek és az együttműködésnek. El tudják végezni ezer ember munkáját - és a biztonság sem jelent problémát, és...
  
  A pisztoly megállította. "Nagyon ékesszóló, Mr. Carter... És nagyon téved. Apám természetesen érti ezeket a dolgokat, és pontosan ezt nem akarja. Vagy amire szüksége van. Ami a csatornákat illeti - ön is ugyanolyan jól tudja, mint én, hogy állandó megfigyelés alatt áll, még ha rendszeresen is, ahogy a szervezete is. Egyetlen lépést sem tehet anélkül, hogy valaki ne vegye észre és ne adná tovább. Nem, Mr. Carter. Nincsenek telefonhívások. Nincs hivatalos segítség. Ez egy egyemberes munka, egy megbízható baráté, aki megteszi, amit apám kér, anélkül, hogy túl sok kérdést tenne fel. Ön a tökéletes ember arra, amit meg kell tenni - és az életét köszönheti apámnak. Visszakaphatnám a medált, kérem?"
  
  Odadobta neki a medált. "Jó" - ismerte el. "Eltökéltnek tűnsz, és van fegyvered. Mindannyiótoknak van fegyvere. Úgy tűnik, veled tartok Japánba. Most azonnal. Mindent csak úgy félreteszek, és lelépek. Tisztában vagy vele, hogy ha csak úgy eltűnnék, órákon belül világszerte riadót hirdetnének?"
  
  Tonaka megengedett magának egy apró mosolyt. Észrevette, hogy szinte gyönyörű, amikor mosolyog. - Majd később foglalkozunk ezzel, Mr. Carter.
  
  "Mi a helyzet az útlevelekkel? A vámmal?"
  
  - Semmi gond, Mr. Carter. Az útleveleink tökéletes rendben vannak. Biztos vagyok benne, hogy rengeteg útlevele van - biztosította apám. - Lesz is. Valószínűleg diplomata útlevele is van, ami elég lesz ehhez. Van valami kifogása?
  
  "Utazás? Vannak olyan dolgok, mint a jegyek és a foglalások."
  
  "Mindennel el vagyunk látva, Mr. Carter. Minden el van intézve. Néhány óra múlva Tokióban leszünk."
  
  Kezdte elhinni. Tényleg elhitte. Valószínűleg várakozik egy űrhajó a Mallon. Ó, tesó! Hawk imádni fogja ezt. Nagy küldetés közeledett - Nick ismerte a jeleket -, és Hawk addig tartotta készenlétben, amíg a dolog meg nem érett, és most ez. Ott volt még az a jelentéktelen ügy is, mint Muriel Milholland hölggyel. Ma este randevúja volt vele. A legkevesebb, amit egy úriember tehet, hogy felhívja és...
  
  Nick könyörgően nézett Tonakára. "Csak egyetlen telefonhívás? A hölgynek? Nem akarom, hogy felkeljen."
  
  A kis Nambu hajthatatlan volt. "Nem."
  
  NICK CARTER NYUGDÍJBA VONUL - A DESCENDANT SZEMÉLYZETET FELVÉTELÉVEL RENDELKEZIK...
  
  Tonaka felállt. Kato, Mato és Sato is felálltak. Az összes kis fegyver Nick Carterre pislogott.
  
  - Most pedig - mondta Tonaka -, bemegyünk a hálószobába, Carter úr.
  
  Nick pislogott. "Hé?"
  
  "A hálószobába, kérem. Azonnal!"
  
  Nick felállt, és szorosan magára húzta a köntösét. - Ha te mondod.
  
  "Emeljék fel a kezüket, kérem."
  
  Kezdett egy kicsit belefáradni a Vadnyugatba. "Figyelj, Tonaka! Együttműködöm. Apád barátja vagyok, és segítek, még akkor is, ha nem tetszik, ahogy csináljuk a dolgokat. De szabaduljunk meg ettől az egész őrülettől..."
  
  "Kezeket fel! Tartsátok őket magasra! Rajta a hálószobába!"
  
  Elsétált, kezeit a magasba emelve. Tonaka követte a szobába, professzionális távolságot tartva. Kato, Mato és Sato léptek be mögötte.
  
  Elképzelt egy másik főcímet: "Cartert megerőszakolták a cserkészlányok..."
  
  Tonaka az ágy felé intett a fegyverrel. "Kérem, feküdjön le az ágyra, Mr. Carter. Vegye le a köntösét. Feküdjön arccal felfelé."
  
  Nick figyelte. Visszaemlékezett a Hawknak tegnap mondott szavakra, és megismételte őket. "Ez csak viccelsz!"
  
  Nincs mosoly a sápadt, citrombarna arcokon.
  
  ferde szemek mind őt és nagy testét figyelik.
  
  "Ne viccelj, Mr. Carter. Az ágyra. Most!" A pisztoly megmozdult a kis kezében. A ravaszujja fehér volt az ujjperce körül. Nick most először döbbent rá, hogy a lány lelövi, ha nem teszi pontosan azt, amit mondanak neki. Pontosan.
  
  Ledobta a köntöst. Kato sziszegett. Mato sötéten elmosolyodott. Sato kuncogott. Tonaka rájuk meredt, majd visszatértek a dolgukhoz. De a lány sötét szemében helyeslés csillant, ahogy fel-le siklott a férfi karcsú, egyszáz kilós testén. Sato bólintott. "Csodálatos test, Mr. Carter. Ahogy apám mondta, úgy is lesz. Jól emlékszik, mennyit tanított neked, és hogyan készített fel. Talán majd máskor, de most nem számít. Az ágyon. Arccal felfelé."
  
  Nick Carter zavarban volt és zavarban. Nem hazudott, főleg nem magának, és ezt be is ismerte. Volt valami természetellenes, sőt egy kicsit obszcén abban, hogy teljesen kitéve feküdt négy cserkészlány átható tekintetének. Négy pár epikantusz szem, amelyek mindent észrevettek.
  
  Az egyetlen dolog, amiért hálás volt, az az volt, hogy ez egyáltalán nem szexuális helyzet volt, és nem fenyegette a fizikai reakció veszélye. Belülről megborzongott. A lassú mászás a csúcsra, mindezek szeme láttára. Elképzelhetetlen volt. Sato biztosan kuncogott volna.
  
  Nick Tonakára meredt. A lány a hasához szorította a fegyvert, immár teljesen fedetlenül, és a szája mosolyra húzódott. Sikeresen ellenállt.
  
  "Csak azt sajnálom" - mondta Nick Carter -, "hogy csak egyetlen érdemem van a hazám iránt."
  
  Kato elfojtott derültsége. Tonaka rámeredt. Csend. Tonaka Nickre meredt. "Maga, Mr. Carter, bolond!"
  
  "Kétség nélkül".
  
  Érezte, ahogy a matrac kemény fémcipzárja behúzódik a bal feneke alatt. Benne egy Luger feküdt, az a ronda hot rod, egy lefaraggatott 9 mm-es gyilkos. Ráadásul tűsarkúban. Egy szomjas Hugo. Egy haláltű hegye. Nick felsóhajtott, és el is felejtette. Valószínűleg el tudná érni őket, és akkor mi van? Akkor mi van? Megölni négy kis japán cserkészlányt? És miért gondolt rájuk folyton cserkészlányként? Az egyenruhák eredetiek voltak, de ennyi volt. Négy őrült volt valami tokiói jojóakadémiáról. És ő a kettő között volt. Mosolyogj és szenvedj.
  
  Tonaka ott volt. - utasította Rush. - Kato - nézz be a konyhába. Sato, a vécébe. Mato - á, ennyi az egész. Ezek a nyakkendők pont jók lesznek.
  
  Matónál volt Nick jó néhány legszebb és legdrágább nyakkendője, köztük egy Sulka, amit csak egyszer viselt. Tiltakozva felült. "Hé! Ha már nyakkendőket kell használnod, használd a régieket. Én csak..."
  
  Tonaka gyorsan homlokon vágta a pisztollyal. Gyors volt. Mielőtt a férfi megragadhatta volna a fegyvert, már be is ugrott.
  
  - Feküdj le - mondta élesen. - Csendben. Nincs több beszéd. Folytatnunk kell a munkánkat. Már így is túl sok hülyeség volt - egy óra múlva indul a gépünk.
  
  Nick felemelte a fejét. "Egyetértek a butasággal kapcsolatban. Én..."
  
  Újabb ütés a homlokára. Komoran feküdt ott, miközben az ágyoszlopokhoz kötözték. Nagyon ügyesek voltak a csomók megkötésében. Bármikor elszakíthatta volna a bilincseket, de hát mi értelme? Ez is része volt ennek az egész őrületes dolognak - egyre vonakodott attól, hogy bántsa őket. És mivel már olyan mélyen volt Ostobavárosban, őszinte kíváncsiság ébredt arra, hogy mit művelnek.
  
  Egy olyan képet akart magával vinni, amit a sírjába szeretett volna. Nick Carter, nyakkendői megkötve, kiterülve az ágyon, meztelen anyja négy keleti kislány sötét tekintetének kitéve. Egy kedvenc régi dalának egy részlete villant át az agyán: Soha nem fognak elhinni nekem.
  
  Alig hitte el, amit ezután látott. Tollak. Négy hosszú, vörös toll bukkant elő valahonnan a miniszoknyája alól.
  
  Tonaka és Kato az ágy egyik oldalán ültek, Mato és Sato a másikon. "Ha elég közel jönnek" - gondolta Nick -, "elszakíthatom ezeket a kötelékeket, összetörhetem a hülye kis fejüket és..."
  
  Tonaka elejtette a tollát és hátralépett, nambuja visszatért lapos hasára. A profizmus ismét sugárzott belőle. Kurtán biccentett Sato felé. "Fogd be a szád."
  
  - Na, figyelj ide! - mondta Nick Carter. - Én... rém... mmm... fúj... - Egy tiszta zsebkendő és egy másik nyakkendő segített.
  
  - Kezdd! - mondta Tonaka. - Kato, fogd meg a lábait. Mato, a hónalját. Sato, a nemi szervét.
  
  Tonaka még néhány lépést hátrált, és Nickre szegezte a fegyvert. Megengedett magának egy mosolyt. "Nagyon sajnálom, Mr. Carter, hogy így kell ezt tennünk. Tudom, hogy méltatlan és nevetséges."
  
  Nick hevesen bólintott. "Hmmmmmmff... jóóóóóóóóóóóóóóó..."
  
  "Próbáljon kitartani, Mr. Carter. Nem fog sokáig tartani. Be fogjuk drogozni. Tudja, ennek a drognak az egyik tulajdonsága, hogy fenntartja és fokozza annak a személynek a hangulatát, akinek beadják. Azt akarjuk, hogy boldog legyen, Mr. Carter. Azt akarjuk, hogy egészen Japánig nevessen!"
  
  Kezdettől fogva tudta, hogy van módszere ennek az őrületnek. A végső változás a felfogásában
  
  Úgyis megölték volna, ha ellenáll. Ez a Tonaka fickó elég őrült volt ahhoz, hogy megtegye. És most elérték az ellenállás határát. Azok a tollak! Ez egy régi kínai kínzás volt, és soha nem fogta fel, mennyire hatékony. A világ legédesebb kínja volt.
  
  Sato nagyon gyengéden végighúzta a tollat a mellkasán. Nick megborzongott. Mato szorgalmasan a hónalján dolgozott. Óóóóó...
  
  Kato egy hosszú, begyakorolt ütést mért Nick talpára. Nick lábujjai begörcsölni kezdtek. Nem bírta tovább. Ettől függetlenül már eleget játszott ezzel az őrült kvartettel. Bármikor kénytelen lesz - áááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááá...
  
  Tökéletesen időzített. Éppen csak annyi időre volt elterelve a figyelme, hogy a nő a valódi munkára koncentrálhasson. A tűre. Egy hosszú, fényes tűre. Nick meglátta, aztán mégsem. Mert be volt fúródva a jobb fenekének viszonylag lágy szöveteibe.
  
  A tű mélyre hatolt. Mélyebbre. Tonaka ránézett, miközben teljesen benyomta a dugattyút. Elmosolyodott. Nick ívbe feszítette a hátát, nevetett, nevetett, nevetett.
  
  A szer szinte azonnal, erősen hatott rá. A véráramba került, és az agyába, valamint a motoros központjaiba ömlött.
  
  Most már abbahagyták a csiklandozását. Tonaka elmosolyodott, és gyengéden megpaskolta az arcát. Eltette a kis pisztolyt.
  
  - Rendben - mondta. - Hogy érzed magad? Mindenki boldog?
  
  Nick Carter elmosolyodott. "Jobban, mint valaha." - nevetett... "Tudod valamit - innom kell valamit. Úgy értem, sok italt. Mit szóltok ehhez, lányok?"
  
  Tonaka összecsapta a kezét. "Milyen szerény és édes" - gondolta Nick. Milyen édes. Boldoggá akarta tenni. Bármit megtenne, amit a lány akar - bármit.
  
  - Szerintem ez nagyon jó móka lesz - mondta Tonaka. - Nem gondoljátok, lányok?
  
  Kato, Sato és Mato úgy gondolták, hogy ez csodálatos lesz. Tapsoltak és kuncogtak, és mindegyikük ragaszkodott hozzá, hogy megcsókolja Nicket. Aztán visszavonultak, kuncogva, mosolyogva és beszélgetve. Tonaka nem csókolta meg.
  
  "Jobb, ha felöltözöl, Nick. Siess. Tudod, hogy Japánba kell mennünk."
  
  Nick felült, miközben kioldották a kötelékét. Kuncogott. "Persze. Elfelejtettem. Japán. De biztos vagy benne, hogy tényleg menni akarsz, Tonaka? Nagyon jól érezhetnénk magunkat itt Washingtonban."
  
  Tonaka egyenesen odament hozzá. Odahajolt, megcsókolta, és hosszan az ajkait az övéhez nyomta. Megsimogatta az arcát. "Persze, hogy Japánba akarok menni, Nick drágám. Siess. Segítünk felöltözni és összepakolni. Csak mondd meg, hol vannak a többiek."
  
  Királynak érezte magát, meztelenül ült az ágyon, és nézte, ahogy szaladgálnak. Japánban annyira jó móka lesz. Túl régóta, túl régóta nem volt már ilyen igazi nyaralása. Mindenféle felelősség nélkül. Szabadon, mint a levegő. Akár képeslapot is küldhet Hawknak. Vagy talán nem. A pokolba Hawkkal.
  
  Tonaka átkutatta a komód fiókját. - Hol van a diplomata útleveled, Nick, drágám?
  
  "A szekrényben, kedvesem, Knox kalapdobozának a bélésében. Siessünk! Japán vár."
  
  Aztán hirtelen újra megkívánta azt az italt. Jobban kívánta, mint valaha életében. Felkapott egy fehér bokszeralsót Satótól, aki a bőröndjét pakolta, bement a nappaliba, és felkapott egy üveg whiskyt a hordozható bárpultról.
  
  
  4. fejezet
  
  
  Hawk nagyon ritkán hívta Nicket, hogy magas szintű döntésekről konzultáljon vele. Killmastert nem azért fizették, hogy magas szintű döntéseket hozzon. Azért fizették, hogy végrehajtsa azokat - amit általában egy tigris ravaszságával és szükség esetén egy tigris vadságával tett. Hawk tisztelte Nick ügynöki, és szükség esetén bérgyilkosi képességeit. Carter könnyedén a világ legjobb embere volt ma; a felelős ember abban a keserű, sötét, véres és gyakran titokzatos zugban, ahol a döntéseket végrehajtották, ahol az utasítások végül golyókká és késekké, méreggé és kötéllé változtak. És halállá.
  
  Hawknak nagyon rossz éjszakája volt. Alig aludt, ami nagyon szokatlan volt tőle. Hajnali háromkor azon kapta magát, hogy fel-alá járkál a kissé sivár georgetowni nappalijában, és azon tűnődik, vajon joga van-e Nicket belevonni ebbe a döntésbe. Nem igazán Nick terhe volt ez. Hanem Hawké. Hawk az AXE feje volt. Hawkot azért fizették - alulfizetettnek -, hogy döntéseket hozzon, és viselje a hibák terhét. Görnyedt, hetvenvalahány éves vállán teher volt, és valójában nem volt joga e teher egy részét másra hárítani.
  
  Miért nem döntik el egyszerűen, hogy Cecil Aubrey játékát játsszák-e vagy sem? Valóban rossz játék volt, de Hawke rosszabbul játszott. És a végeredmény felfoghatatlan volt - bennfentes volt a Kremlben. Hawke, szakmailag szólva, kapzsi ember volt. És könyörtelen is. Idővel - bár most már távolról mérlegelte a helyzetet - rájött, hogy bármi áron, megtalálja az eszközt.
  
  hogy fokozatosan egyre jobban elterelje a kremlini ember figyelmét Aubreyről. De ez mind a jövő volt.
  
  Vajon joga volt-e beidézni Nick Cartert, aki soha életében nem ölt embert, kivéve a hazájáért és a hivatali esküjének letöltése közben? Mert Nick Carternek kellett volna elkövetnie a tényleges gyilkosságot.
  
  Ez egy összetett erkölcsi kérdés volt. Egy kényes kérdés. Milliónyi aspektusa volt, és az ember szinte bármilyen választ kitalálhatott rá.
  
  David Hawk nem volt idegen a bonyolult erkölcsi kérdésektől. Negyven éven át vívott halálos küzdelmet, és több száz ellenségét zúzta szét, mind saját maga, mind hazája ellen. Hawk véleménye szerint ezek egyek voltak. Az ő ellenségei és hazája ellenségei egyek voltak.
  
  Első pillantásra elég egyszerűnek tűnt. Ő és az egész nyugati világ biztonságban lenne és jobban aludna Richard Filston halálával. Filston egy nyílt áruló volt, aki korlátlan kárt okozott. Ezen igazán nem volt vita.
  
  Így hát hajnali háromkor Hawk töltött magának egy nagyon gyenge italt, és vitatkozott rajta.
  
  Aubrey szembement a parancsokkal. Ezt beismerte Hawk irodájában, bár nyomós okokat hozott fel a parancsok megszegésére. Felettesei követelték Philston letartóztatását, bíróság elé állítását és feltehetően kivégzését.
  
  Cecil Aubrey, bár a vadlovak nem vonszolták el, attól tartott, hogy Philston valahogy kibogozza az akasztófacsomót. Aubrey ugyanúgy gondolt halott fiatal feleségére, mint a kötelességére. Nem érdekelte, hogy az árulót nyilvános tárgyaláson büntessék meg. Csak Richard Philston halálát akarta a lehető legrövidebb, leggyorsabb és legcsúnyább módon. Ennek elérése és az AXE segítségének biztosítása érdekében a bosszúhoz Aubrey hajlandó volt átadni országa egyik legértékesebb vagyonát - egy váratlan forrást a Kremlben.
  
  Hawk kortyolt az italából, és kifakult köntösét a nyaka köré terítette, amely napról napra vékonyodott. Rápillantott a kandallópárkányon álló antik órára. Majdnem négy. Megígérte magának, hogy döntést hoz, mielőtt aznap megérkezik az irodába. Cecil Aubrey is így tett.
  
  - Aubreynek egy dologban igaza volt - ismerte el Hawk sétálva. - Az AXE, szinte bármelyik jenki szolgálat, jobban megoldotta ezt a feladatot, mint a britek. Filston minden olyan mozdulatot és csapdát ismert volna, amit az MI6 valaha is használt vagy álmodott a használatáról. Az AXE-nek lehetne esélye. Persze, ha Nick Cartert használták volna. Ha Nick nem tudta volna megcsinálni, akkor nem történhetett volna meg.
  
  Felhasználhatta Nicket egy magánbosszúhadjáratban valaki más ellen? A probléma látszólag nem tűnt elmúlni, vagy megoldódni magától. Még mindig ott volt, amikor Hawk végre újra talált egy párnát. Az ital segített egy kicsit, és nyugtalan álomba merült, amikor először megpillantotta a madarakat az ablakon kívüli forsszitiában.
  
  Cecil Aubrey-nek és a misszionárius tisztnek, Terence-nek kedden tizenegykor kellett volna ismét megjelenniük Hawk irodájában - Hawk már nyolc tizenötkor ott volt. Delia Stokes még nem volt ott. Hawk felakasztotta a könnyű esőkabátját - kint szemerkélni kezdett az eső -, és egyenesen a telefonhoz ment, hogy felhívja Nicket a Mayflower-lakásban.
  
  Hawk a Georgetownból az irodájába menet hozta meg a döntését. Tudta, hogy kissé engedékeny, és áthárítja a terhet, de most már viszonylag tiszta lelkiismerettel megtehette. Mondja el Nicknek az összes tényt a britek jelenlétében, és hagyja, hogy Nick maga hozza meg a döntést. Ez volt a legjobb, amit Hawk tehetett, tekintettel a kapzsiságára és a kísértésére. Őszinte lesz. Megesküdött magának. Ha Nick feladja a küldetést, az lesz a vége. Hadd találja meg Cecil Aubrey a hóhérát máshol.
  
  Nick nem válaszolt. Hawk káromkodott, és letette a telefont. Elővette az aznapi első szivarját, és a szájába vette. Újra megpróbált eljutni Nick lakásába, hagyva, hogy a hívás folytatódjon. Nem vették fel.
  
  Hawk ismét letette a telefont, és a lányra meredt. "Megint a francba!" - gondolta. Beragadt. A szénában egy szép babával, és majd jelentkezik, ha készen áll. Hawk összevonta a szemöldökét, majd majdnem elmosolyodott. Nem lehetett hibáztatni a fiút, amiért addig aratja a rózsabimbókat, amíg teheti. Isten a tanúm, hogy nem tartott sokáig. Nem elég sokáig. Régóta nem arathatta le a rózsabimbókat. Ó, az aranylányok és -fiúk biztosan porrá omlanak...
  
  A francba! Amikor Nick harmadszorra sem vette fel, Hawk odament, hogy megnézze Delia asztalán lévő naplót. Az éjszakai ügyeletesnek kellett volna tájékoztatnia őt. Hawk végigfuttatta az ujját a szépen megírt bejegyzések listáján. Carter, mint minden felsővezető, a nap 24 órájában készenlétben állt, és tizenkét óránként fel kellett hívnia őket, hogy jelentkezzenek. És meg kellett hagynia egy címet vagy telefonszámot, ahol elérhetők voltak.
  
  Hawk ujja megállt a bejegyzésnél: N3 - 22:04 - 914-528-6177... A marylandi előhívószám volt. Hawk felfirkantotta a számot egy papírra, majd visszament az irodájába. Tárcsázta.
  
  Egy hosszú csengéssorozat után a nő megszólalt: "Halló?" Úgy hangzott, mint egy álom és másnaposság.
  
  Hawk egyenesen nekiment. Hozzuk ki Rómeót a zsákból.
  
  "Hadd beszéljek Mr. Carterrel, kérem."
  
  Hosszú szünet. Aztán hidegen: "Kivel akartál beszélni?"
  
  Hawk dühösen beleharapott a szivarjába. "Carter. Nick Carter! Nagyon fontos. Sürgős. Ott van?"
  
  Még több csend. Aztán hallotta, hogy ásít. A hangja még mindig hideg volt, amikor azt mondta: "Nagyon sajnálom. Mr. Carter egy ideje elment. Tényleg nem tudom, mikor. De hogy a fenébe szerezte meg ezt a számot? Én..."
  
  - Elnézést, hölgyem. - Hawk ismét letette a telefont. A francba! Felült, feltette a lábát az asztalra, és a vörös falakat bámulta. A Western Union órája Nick Cartert ketyegte. Nem késte el a hívást. Még körülbelül negyvenvalahány perc volt hátra. Hawk halkan káromkodott, képtelen volt felfogni saját szorongását.
  
  Néhány perccel később belépett Delia Stokes. Hawk, leplezve szorongását - amire nem tudott meggyőző okot mondani -, tízpercenként felhívtatta vele a Mayflowert. Váltott, és diszkréten érdeklődni kezdett. Nick Carter, ahogy Hawk jól tudta, swinger volt, ismeretségi köre pedig hosszú és katolikus. Lehetett volna egy törökfürdőben egy szenátorral, reggelizhetett volna valamelyik diplomáciai képviselő feleségével és/vagy lányával - vagy lehetett volna a Kecske-dombon.
  
  Az idő telt eredménytelenül. Hawk folyton a faliórára pillantott. Megígérte Aubrey-nak, hogy mára dönt, a francba, fiú! Most már hivatalosan is elkésett a hívásáról. Nem mintha Hawkot érdekelte volna egy ilyen jelentéktelen ügy - de így vagy úgy, de rendezni akarta ezt az ügyet, és Nick nélkül nem tudta megtenni. Minden eddiginél eltökéltebb volt abban, hogy Nick mondja ki a végső szót abban, hogy megöli-e Richard Filstont vagy sem.
  
  Tizenegy óra tíz perckor Delia Stokes zavart arckifejezéssel lépett be az irodájába. Hawk épp eldobta a félig megrágott szivarját. Látva az arckifejezését, azt kérdezte: "Mi?"
  
  Delia vállat vont. "Nem tudom, mi az, uram. De nem hiszem el - és maga sem fogja."
  
  Hawk összevonta a szemöldökét. - Próbálj meg!
  
  Delia megköszörülte a torkát. "Végre elértem a Mayflower csengőkapitányát. Nehezen találtam meg, aztán nem akart beszélni velem - kedveli Nicket, és gondolom, meg akarta védeni -, de végül sikerült valamit elérnem. Nick ma reggel valamivel kilenc után hagyta el a szállodát. Részeg volt. Nagyon részeg. És - és ez az a rész, amit el sem fogtok hinni - négy cserkészlánnyal volt."
  
  A szivar leesett. Hawk rámeredt. - Kivel volt?
  
  "Mondtam már, hogy négy cserkészlánnyal volt. Japán cserkészlányokkal. Annyira részeg volt, hogy a cserkészeknek, a japán cserkészlányoknak kellett átsegíteniük a termen."
  
  Hawk csak pislogott. Háromszor. Aztán azt mondta: "Ki van a helyszínen?"
  
  "Ott van Tom Ames. És..."
  
  "Ames megteszi. Küldd a Mayflowerre azonnal. Erősítsd meg vagy cáfold meg a kapitány történetét. Fogd be a szád, Delia, és kezdd el a szokásos keresést az eltűnt ügynökök után. Ennyi az egész. Ó, majd amikor Cecil Aubrey és Terence megjelennek, engedd be őket."
  
  - Igen, uram. - Kiment és becsukta az ajtót. Delia tudta, mikor kell magára hagynia David Hawkot a keserű gondolataival.
  
  Tom Ames jó ember volt. Gondos, aprólékos, semmit sem hagyott ki. Egy óra volt, mire jelentkezett Hawknak. Hawk eközben ismét megállította Aubrey-t - és melegen tartotta a vezetékeket. Eddig semmi.
  
  Ames ugyanabban a kemény székben ült, amelyben Nick Carter előző reggel ült. Ames meglehetősen szomorú tekintetű férfi volt, arca Hawknak egy magányos vérebre emlékeztette.
  
  "Igaz a cserkészlányokról, uram. Négyen voltak. Japán cserkészlányok. Sütit árultak a szállodában. Normális esetben tilos, de az igazgatóhelyettes beengedte őket. Jó szomszédi kapcsolatok és minden. És sütit árultak. Én..."
  
  Hawk alig türtőztette magát. "Add fel a sütiket, Ames. Maradj Carternél. Elment azokkal a cserkészlányokkal? Látták velük sétálni a hallban? Részeg volt?"
  
  Ames nyelt egyet. - Hát igen, uram. Határozottan észrevették, uram. Háromszor elesett, miközben a hallban sétált. Segítenie kellett neki, öhm, cserkészlányoknak. Mr. Carter énekelt, táncolt, uram, és kicsit kiabált is. Úgy tűnt, sok sütije is van, bocsánat, uram, de én így értettem - sok sütije volt, és megpróbálta eladni őket a hallban.
  
  Hawk lehunyta a szemét. Ez a szakma napról napra őrültebb lett. "Csak így tovább."
  
  "Így történt, uram. Ez történt. Megerősítették. Kaptam nyilatkozatot a kapitánytól, a főigazgató-helyettestől, két szobalánytól, valamint Mr. és Mrs. Meredith Hunttól, akik most érkeztek meg Indianapolisból. Én..."
  
  Hawk felemelte kissé remegő kezét. "És ezt is hagyd ki. Hová tűnt Carter és a... a kísérete ezután? Feltételezem, hogy nem hőlégballonnal szálltak fel vagy valami ilyesmi?"
  
  Ames visszatömte a nyilatkozatköteget a belső zsebébe.
  
  "Nem, uram. Taxit fogtak."
  
  Hawk kinyitotta a szemét, és várakozóan nézett rá. - Rendben?
  
  
  "Semmi, uram. A szokásos rutin nem működött. A vezető figyelte, ahogy a cserkészlányok besegítik Mr. Cartert egy taxiba, de nem vett észre semmi szokatlant a sofőrön, és eszébe sem jutott megkérdezni a rendszámot. Természetesen beszéltem más sofőrökkel. Nem jártam sikerrel. Csak egy másik taxi volt ott akkoriban, és a sofőr szundikált. Észrevette azonban, mert Mr. Carter annyi zajt csapott, és hát, kicsit szokatlan volt részegen cserkészlányokat látni."
  
  Hawk felsóhajtott. - Egy kicsit, igen. És akkor?
  
  "Furcsa egy taxi volt, uram. A férfi azt mondta, hogy még soha nem látott ilyet a sorban. Nem tudta jól megnézni a sofőrt."
  
  - Milyen jó! - mondta Hawk. - Valószínűleg a japán Homokember volt.
  
  "Uram?"
  
  Hawk legyintett. "Semmi. Rendben, Ames. Egyelőre ennyi. Készülj fel a további parancsokra."
  
  Ames elment. Hawk leült és a sötétkék falakat bámulta. Első pillantásra Nick Carter jelenleg is hozzájárult a fiatalkorúak bűnözéséhez. Négy fiatalkorú. Cserkészlányok!
  
  Hawk a telefon után nyúlt, azzal a szándékkal, hogy elsüssön egy speciális AX APB-t, majd visszahúzta a kezét. Nem. Hadd fortyogjon egy kicsit. * Nézd, mi történt.
  
  Egy dologban biztos volt. Pontosan az ellenkezője történt annak, mint aminek látszott. Ezek a cserkészlányok valahogy lehetővé tették Nick Carter tetteit.
  
  
  5. fejezet
  
  
  A kalapáccsal szorongatott kis ember könyörtelen volt. Törpe volt, piszkosbarna köpenyt viselt, és meglendítette a kalapácsot. A gong kétszer akkora volt, mint a kis ember, de a kicsinek nagy izmai voltak, és komolyan gondolta. Újra és újra a kalapáccsal ütötte a rezgő rezgő hangszert - boinggg-boinggg-boinggg-boinggg...
  
  Vicces dolog. A gong változtatta az alakját. Kezdett úgy kinézni, mint Nick Carter feje.
  
  BOINGGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick kinyitotta a szemét, majd amilyen gyorsan csak tudta, becsukta. A gong újra megszólalt. Kinyitotta a szemét, és a gong elhallgatott. A padlón feküdt egy futonon, takaróval betakarózva. Egy fehér zománcozott edény állt a feje mellett. Valakinek az oldaláról érkező előérzet. Nick felemelte a fejét az edény fölé, és rosszul érezte magát. Nagyon rosszul érezte magát. Sokáig. Miután hányt, lefeküdt a padlópárnára, és megpróbált a mennyezetre koncentrálni. Egy átlagos mennyezet volt. Fokozatosan megszűnt a forgása, és megnyugodott. Zenét kezdett hallani. Őrült, távoli, dobogó go-go zenét. Nem is annyira hang, mint inkább rezgés, gondolta, ahogy a feje kitisztult.
  
  Kinyílt az ajtó, és Tonaka belépett. Nem volt cserkész egyenruhája. Barna velúrkabátot viselt fehér selyemblúz fölött - alatta látszólag melltartó nélkül -, és szűk fekete nadrágot, ami szépen simult formás lábaihoz. Könnyű sminket, rúzst és egy csipetnyi pirosítót viselt, fényes fekete haját pedig színlelt lazasággal a feje tetejére halmozta. Nick bevallotta, hogy igazi látványosság a szemnek.
  
  Tonaka halványan rámosolygott. - Jó estét, Nick. Hogy érzed magad?
  
  Gyengéden megérintette a fejét az ujjaival. Nem esett el.
  
  - Így is tudnék élni - mondta. - Nem, köszönöm.
  
  Nevetett. "Nagyon sajnálom, Nick. Tényleg. De úgy tűnt, ez az egyetlen módja annak, hogy teljesítsem apám kívánságát. A drog, amit adtunk neked... nemcsak rendkívül engedelmessé teszi az embert. Emellett rendkívül szomjassá is teszi, sóvárogva... az alkohol után. Valójában már azelőtt is elég részeg voltál, hogy feltettünk a gépre."
  
  Mereven bámulta. Most már minden tiszta volt. Gyengéden megdörzsölte a tarkóját. - Tudom, hogy buta kérdés - de hol vagyok?
  
  A mosoly eltűnt az arcáról. "Természetesen Tokióban."
  
  "Persze. Hol máshol? Hol van az a szörnyű hármas - Mato, Kato és Sato?"
  
  "Megvan a dolguk. Elvégzik. Kétlem, hogy még egyszer látod őket."
  
  - Azt hiszem, meg tudom oldani ezt - motyogta.
  
  Tonaka lehuppant mellé a futonra. Végighúzta a homlokát és megsimogatta a haját. Keze olyan hűvös volt, mint a Fuji patak. Puha szája megérintette az övét, majd elhúzódott tőle.
  
  "Most nincs ránk idő, de kimondom. Ígérem. Ha segítesz apámnak, és tudom, hogy fogsz, és ha mindketten túléljük ezt, bármit megteszek, hogy jóvátegyem neked, amit tettem. Bármit! Világos, Nick?"
  
  Sokkal jobban érezte magát. Ellenállt a késztetésnek, hogy magához húzza a karcsú testét. Bólintott. "Értettem, Tonaka. Tartsd be az ígéretedet. Most pedig... hol van az apád?"
  
  Felállt és elsétált tőle. "A Sanya környékén lakik. Tudtad ezt?"
  
  Bólintott. Tokió egyik legrosszabb nyomornegyede. De nem értette. Mit keresett az öreg Kunizo Matou egy ilyen helyen?
  
  Tonaka kitalálta a gondolatát. Éppen cigarettára gyújtott, majd lazán a tatamira dobta a gyufát.
  
  "Mondtam, hogy az apám haldoklik. Rákos volt. Visszajött meghalni a népével, Etoyával. Tudtad, hogy ők a burakuminok?"
  
  Megrázta a fejét. "Fogalmam sem volt. Számít ez?"
  
  Gyönyörűnek gondolta. A szépség eltűnt, amikor a lány összevonta a szemöldökét. "Azt hitte, számít. Már régen elhagyta a népét, és megszűnt Et támogatója lenni."
  
  - Mivel öreg és haldoklik, jóvá akar tenni valamit. - Dühösen vállat vont a nő. - Talán még nem késő - biztosan itt az ideje. De majd ő mindent elmagyaráz neked. Aztán meglátjuk - most azt hiszem, jobb, ha megfürödsz és rendbe teszed magad. Ez segíteni fog a betegségeden. Nincs sok időnk. Néhány óra reggelig.
  
  Nick felállt. Hiányzott a cipője, de egyébként teljesen fel volt öltözve. Savile Row-i öltönye soha többé nem lesz ugyanolyan. Tényleg koszosnak és borostásnak érezte magát. Tudta, hogyan kellene kinéznie a nyelvének, és nem akart a saját szemébe nézni. Határozottan érezte az alkohol ízét a szájában.
  
  - Egy fürdő talán megmentheti az életemet - ismerte be.
  
  A gyűrött öltönyére mutatott. "Még mindig át kell öltöznöd. Meg kell szabadulnod ettől. Minden el van intézve. Vannak más ruháink is számodra. Papírok. Egy teljesen új huzat. A szervezetem természetesen elintézte."
  
  "Apa nagyon elfoglaltnak tűnt. És kik vagyunk "mi"?"
  
  Odavetett neki egy japán kifejezést, amit a férfi nem értett. Hosszú, sötét szeme összeszűkült. "Ez azt jelenti, hogy Eta harcos asszonyai. Azok vagyunk mi - feleségek, lányok, anyák. A férfiaink nem hajlandók harcolni, vagy nagyon kevesen vannak, ezért a nőknek kell harcolniuk. De majd ő mindent elmesél. Küldök egy lányt a fürdőddel kapcsolatban."
  
  "Várj egy percet, Tonaka." Újra hallotta a zenét. A zene és a rezgések nagyon halkak voltak.
  
  "Hol vagyunk? Hol vagyunk Tokióban?"
  
  A hamut a tatamira szórta. "A Ginzán. Inkább alatta. Ez az egyik kevés biztonságos menedékünk. A pincében vagyunk, az Electric Palace kabaré alatt. Ezt a zenét hallod. Majdnem éjfél van. Most tényleg mennem kell, Nick. Bármit, amit akarsz..."
  
  "Cigi, egy üveg jó sör, és hogy tudod, honnan tanulsz angolul. Régóta nem hallottam már azt, hogy "kérem"."
  
  Nem tudta megállni, hogy ne mosolyogjon. Ettől újra szép lett. "Radcliffe. 63-as évfolyam. Apa nem akarta, hogy a lánya ilyenné váljon, tudod. Csak én ragaszkodtam hozzá. De erről is mesélni fog. Küldök dolgokat. És basszus. A lány. Hamarosan találkozunk, Nick."
  
  Becsukta maga mögött az ajtót. Nick, aki nem különbözött a többiektől, keleti szokás szerint leguggolt, és ezen kezdett gondolkodni. Washingtonban persze pokoli áradozás vár rá. Hawk egy kínzókamrát fog előkészíteni. Úgy döntött, úgy játssza ki a lapjait, ahogy esnek, legalábbis egyelőre. Nem veheti fel a kapcsolatot Hawkkal anélkül, hogy ne szólna az öregnek, hogy a kóbor fia Tokióba tévedt. Nem. Hadd kapjon egy gutaütést a főnök. Hawk egy kemény, inas öreg madár, és ez nem fogja megölni.
  
  Eközben Nick felkeresi Kunizo Matát, és kideríti, mi a helyzet. Kifizeti az öregembernek az adósságát, és rendezi ezt az egész pokoli káoszt. Akkor lesz elég ideje felhívni Hawkot, és megpróbálni elmagyarázni a történteket.
  
  Kopogtak az ajtón.
  
  "Ohari nasai." Szerencsére, amíg Sanghajban volt, beszélte ezt a nyelvet.
  
  Középkorú volt, sima, nyugodt arccal. Szalmakalapot és kockás háziruhát viselt. Egy tálcán egy üveg whisky és egy doboz cigaretta volt. Egy hatalmas, puha törölközőt cipelt a karján. Fogas, alumíniummosolyt villantott Nickre.
  
  "Konbanwa, Carter-szan. Itt van valami neked. Bassu készen áll. Jössz már, hubba-hubba?"
  
  Nick rámosolygott. "Ne hubba-hubba. Először igyál. Először dohányozz. Akkor talán nem halok meg, és élvezhetem a bassut. O namae wa?"
  
  Alumíniumfogak csillogtak. "Susie vagyok."
  
  Elvett egy üveg whiskyt a tálcáról, és grimaszolt. Vén fehér bálna! Arról, hogy mire számíthatunk egy Electric Palace nevű helyen.
  
  "Susie, mi? Hoznál egy pohárral?"
  
  "Nincs fű."
  
  Lecsavarta a palack kupakját. A dolognak rossz szaga volt. De egyetlen kortyra volt szüksége, egyetlen egyre, hogy kihúzza és elkezdje ezt - bármi is legyen ez a küldetés. Odanyújtotta a palackot, és meghajolt Susie előtt. "Egészségedre, szépségem. Gokenko vo shuku shimaszu!" "És az enyém is" - motyogta az orra alatt. Hirtelen rájött, hogy vége a mókának és a játéknak. Mostantól a játék örökké tart, és a győztes megtarthatja az összes üveggolyót.
  
  Susie kuncogott, majd összevonta a szemöldökét. "A basszusgitár készen áll. Meleg. Gyere gyorsan, vagy fázz." - és szándékosan a levegőbe csapott egy nagy törölközőt.
  
  Nem volt értelme Susie-nak magyarázni, hogy a férfi maga is letörölheti a hátát. Susie volt a főnök. Betuszkolta a férfit a gőzölgő tartályba, és nekilátott a munkának, a saját ízlése szerint énekelve a basszust, nem az övét. Semmit sem hagyott ki.
  
  Tonaka már várta, amikor visszatért a kis szobába. Egy halom ruha hevert a szőnyegen az ágy mellett. Nick undorral nézte a ruhákat. "Ki is lennék én? Egy csavargó?"
  
  - Bizonyos értelemben igen. - Átnyújtott neki egy viharvert pénztárcát. Egy vastag köteg ropogós új jen és rengeteg kártya volt benne, többnyire rongyos. Nick gyorsan átfutotta őket.
  
  - Pete Fremontnak hívnak - magyarázta Tonaka. - Gondolom, elég lustálkodós típus. Szabadúszó újságíró és író, ráadásul alkoholista.
  
  Évek óta a keleti parton élsz. Időről időre eladsz egy-egy cikket vagy sztorit az Államokban, és amikor megérkezik a számla, rögtön tönkremész. Ott van most az igazi Pete Fremont - tönkremegy. Szóval nem kell aggódnod. Nem fogtok kettesben rohangálni Japánban. Most pedig jobb, ha felöltözöl."
  
  Átadott neki egy rövidnadrágot és egy kék inget, olcsón és újként, még mindig a nejlonzacskójukban. "Megkértem az egyik lányt, hogy vegye meg őket. Pete holmijai elég koszosak. Nem igazán vigyáz magára."
  
  Nick levette Susie által adott rövid köntöst, és rövidnadrágot vett fel. Tonaka közömbösen figyelte. Emlékezett rá, hogy Susie már mindent látott korábban. Nincsenek titkok ettől a gyerektől.
  
  "Szóval tényleg létezik egy Pete Fremont, mi? És garantálod, hogy nem fog terjedni, amíg dolgozom? Rendben van, de van egy másik aspektusa is. Tokióban mindenkinek ismernie kellene egy ilyen karaktert."
  
  Rágyújtott egy cigarettára. "Nem lesz nehéz elrejteni őt szem elől. Halálosan részeg. Napokig így is marad, amíg van pénze. Úgysem mehet sehova - ezek az egyetlen ruhái."
  
  Nick megállt, és kihúzott néhány tűt az új ingéből. - Úgy érted, elloptad a fickó ruháit? Az egyetlen ruháit?
  
  Tonaka vállat vont. "Miért ne? Szükségünk van rájuk. Ő nem csinál ilyet. Pete egy kedves srác, tud rólunk, az Eta lányokról, és időnként segít nekünk. De reménytelenül iszik. Nincs szüksége ruhákra. Ott van az üvege és a barátnője, és csak ez érdekli. Siess, Nick. Mutatni akarok neked valamit."
  
  - Igen, mem sahib.
  
  Óvatosan felvette az öltönyt. Valaha jó öltöny volt. Hongkongban készítették - Nick ismerte a szabót - réges-régen. Belelépett, és érezte az izzadság és az öregedés jellegzetes szagát. Tökéletesen illett rá. "A barátod, Pete, egy nagydarab ember."
  
  - Most pedig jöjjön a többi.
  
  Nick repedt sarkú, horzsolásnyomokkal tarkított cipőt húzott fel. A nyakkendője szakadt és foltos volt. A kabát, amit a lány adott neki, a jégkorszakban az Abercrombie & Fitch-hez tartozott. Koszos volt, és hiányzott az öve.
  
  - Ez a fickó - motyogta Nick, miközben felvette a kabátját -, egy igazi részeg. Istenem, hogy bírja elviselni a saját szagát?
  
  Tonaka nem mosolygott. "Tudom. Szegény Pete. De ha már kirúgtak az UP-tól, az AP-től, a Hong Kong Timestól, a Singapore Timestól, meg az Asahitól, Yomiuritól és Osakától is, akkor gondolom, már nem érdekel. Itt a... sapka."
  
  Nick áhítattal nézte. Egy remekmű volt. Még új volt, amikor a világ még fiatal volt. Piszkos, gyűrött, szakadt, izzadságfoltos és formátlan, még mindig úgy állt, mint egy rongyos skarlátvörös tollpihe egy sófoltos csíkban. A dac utolsó gesztusa, a sors utolsó kihívása.
  
  - Szeretnék találkozni ezzel a Pete Fremonttal, ha ennek vége lesz - mondta a lánynak. - Ő biztosan a túlélés törvényének élő példája. Nick láthatóan elég jól felfogta önmagát.
  
  - Talán - egyezett bele röviden. - Állj oda, hadd nézzelek. Hmmm... távolról Pete-nek nézhetnélek. Közelről nem, mert nem hasonlítasz rá. Nem igazán fontos. Az iratai fontosak álcaként, és kétlem, hogy bárkivel is találkoznál, aki jól ismeri Pete-et. Apa azt mondja, nem fognak felismerni. Ne feledd, ez az egész terve. Én csak az utasításaimat követem.
  
  Nick összehúzott szemmel nézett rá. - Nem igazán kedveled az apádat, ugye?
  
  Az arca megkeményedett, mint egy kabuki maszk. "Tisztelem az apámat. Nem kell szeretnem. Gyere már. Van valami, amit látnod kell. A végére tartogattam, mert... mert azt akarom, hogy megfelelő lelkiállapotban hagyd el ezt a helyet. És mostantól a biztonságod."
  
  - Tudom - mondta Nick, miközben követte az ajtóig. - Nagyszerű kis pszichológus vagy.
  
  Végigvezette a folyosón egy keskeny lépcsősorhoz. Még mindig zene szállt valahonnan a feje fölött. Egy Beatles-utánzat. Clyde-san és a Négy Selyemhernyója. Nick Carter néma rosszallóan csóválta a fejét, miközben követte Tonakát lefelé a lépcsőn. A divatos zene nem hatotta meg. Semmi esetre sem volt öregúr, de annyira fiatal sem volt. Senki sem volt annyira fiatal!
  
  Ereszkedtek és zuhantak. Hidegebb lett, és hallotta a víz csobogását. Tonaka most egy kis zseblámpát használt.
  
  "Hány pince van ennek a helynek?"
  
  "Sok. Tokiónak ez a része nagyon régi. Egyenesen egy régi ezüstöntöde alatt vagyunk. Jin. Ezeket a földalatti tereket rúd és érme tárolására használták."
  
  Leértek a lépcső aljára, majd egy keresztirányú folyosón végigsétáltak egy sötét kabinba. A lány megnyomott egy kapcsolót, és halvány sárga fény világította meg a mennyezetet. Egy testre mutatott, amely a szoba közepén egy átlagos asztalon feküdt.
  
  "Apa azt akarta, hogy ezt lásd. Először is. Mielőtt visszavonhatatlanul elkötelezed magad." Odaadta neki a zseblámpát. "Tessék. Nézd meg jól. Ez fog történni velünk, ha elbukunk."
  
  Nick elvette a zseblámpát. "Azt hittem, elárultak."
  
  "Nem egészen. Apa azt mondja, hogy nem. Ha most vissza akarsz menni, fel kell tennünk a következő gépre, ami visszavisz az Államokba."
  
  Carter összevonta a szemöldökét, majd savanyúan elmosolyodott.
  
  Az öreg Kunizo tudta, mit fog tenni. Tudta, hogy Carter sok minden lehet, de egy csirke nem volt köztük.
  
  A zseblámpa fényével a testre irányította, és alaposan megvizsgálta. Elég jól ismerte a holttesteket és a halált ahhoz, hogy azonnal felismerje: a férfi gyötrelmes kínok között halt meg.
  
  A holttest egy középkorú japán férfié volt. A szeme csukva volt. Nick megvizsgálta a férfit nyakától bokájáig borító apró sebek sokaságát. Biztosan ezer lehet belőlük! Apró, véres, tátongó szájak a húsban. Egyik sem elég mély ahhoz, hogy megölje. Egyik sem létfontosságú helyen. De ha összeadjuk őket, a férfi lassan elvérez. Órákig tart. És lesz horror, sokk...
  
  Tonaka távol állt egy apró, sárga villanykörte árnyékában. Cigaretta szaga elérte őt, élesen és áthatóan a szoba hideg, halálos szagában.
  
  Azt mondta: "Látod a tetoválást?"
  
  Ránézett. Zavarba ejtette. Egy apró kék Buddha-figura - beleszúrt késekkel. A bal karján, belül, a könyök fölött volt.
  
  - Értem - mondta Nick. - Ez mit jelent?
  
  "A Vér Buddha Társaság. Sadanaga volt a neve. Egy eta volt, egy burakumin. Mint én - és az apám. Mint milliók közülünk. De a kínaiak, a csikomok, arra kényszerítették, hogy csatlakozzon a Társasághoz és nekik dolgozzon. De Sadanaga bátor ember volt - fellázadt, és nekünk is dolgozott. Feljelentette a csikomokat."
  
  Tonaka elhajította izzó cigarettáját. "Rájöttek. Látja az eredményeket. És pontosan ezzel kell szembenéznie, ha segít nekünk, Mr. Carter. És ez csak egy része az egésznek."
  
  Nick hátralépett, és ismét végigfújta a zseblámpát a testen. Néma, apró sebek tátongtak rajta. Lekapcsolta a villanyt, és visszafordult a lányhoz. - Úgy néz ki, mintha ezer vágás okozta volna a halált - de én azt hittem, hogy a roninokkal is ez történt.
  
  "A kínaiak hozták vissza. Egy modern, felfrissített formában. Majd meglátod. Apámnak van egy modellje annak a gépnek, amivel megbüntetik azokat, akik szembeszállnak velük. Ugyan már, hideg van itt."
  
  Visszatértek a kis szobába, ahol Nick felébredt. A zene még mindig szólt, pengetett és vibrált. Valahogy elvesztette a karóráját.
  
  Negyed kettő volt, mondta neki Tonaka.
  
  - Nem akarok aludni - mondta. - Akkor inkább most azonnal elmegyek apádhoz. Hívd fel, és mondd meg neki, hogy úton vagyok.
  
  "Nincs telefonja. Ez ésszerűtlen. De majd küldök neki üzenetet idővel. Lehet, hogy igazad van - ilyenkor könnyebb Tokióban közlekedni. De várj - ha most elmész, muszáj ezt adnom neked. Tudom, hogy nem ehhez vagy hozzászokva" - emlékszik vissza apám -, "de ez mindenünk. Nehéz fegyvert szereznünk, Eta."
  
  Odasétált egy kis szekrényhez a szoba sarkában, és letérdelt elé. Nadrágja csípője és feneke sima vonalát simultatta, feszes bőrét befogva.
  
  Egy nehéz pisztollyal tért vissza, ami olajosan feketén csillogott. Átadta neki két tartalék tárral együtt. "Nagyon nehéz. Magam nem tudtam használni. A megszállás óta rejtve van. Azt hiszem, jó állapotban van. Gondolom, valamelyik jenki elcserélte cigarettára és sörre, vagy egy lányra."
  
  Egy régi Colt .45-ös volt, egy 1911-es. Nick már egy ideje nem lőtt vele, de ismerős volt. A fegyver köztudottan ötven méteren túl pontatlan volt, de ezen a távolságon belül egy bikát is meg tudott volna állítani. Valójában a Fülöp-szigeteki zavargások megfékezésére tervezték.
  
  Kiürített egy teli tárat, ellenőrizte a biztosítókat, majd a töltényeket az ágy párnájára dobta. Vastagon, tompán és halálosan hevertek, a réz csillogott a fényben. Nick ellenőrizte az összes tár rugóit. Jól passzolni fognak. Pont, mint a régi .45-ös - persze, nem Wilhelmina volt, de nem volt másik fegyvere. És lefejezhette volna a jobb kezéhez szorított Hugo tűsarkút a velúr rugós tokban, de az nem volt ott. Kénytelen volt boldogulni. A Coltot az övébe tűzte, és rágombolta a kabátját. Kidudorodott, de nem túl sokat.
  
  Tonaka figyelmesen nézte. Érezte a lány elismerését sötét szemeiben. Valójában a lány optimistább volt. Felismerte a profikat, ha meglátott egyet.
  
  Átadott neki egy kis bőr kulcstartót. "Egy Datsun parkol a San-ai áruház mögött. Ismered?"
  
  "Tudom." Egy csőszerű épület volt Ginza közelében, mint egy hatalmas rakéta a rajthelyén.
  
  "Rendben. Itt a rendszám." Átadott neki egy papírdarabot. "A kocsit követni lehet. Nem hiszem, de talán. Csak meg kell ragadnod ezt a lehetőséget. Tudod, hogyan juthatok el Sanya környékére?"
  
  "Azt hiszem, igen. Menj a gyorsforgalmi úton a Shawa Doriig, majd hajts le, és sétálj a baseballstadionig. Fordulj jobbra a Meiji Dorira, és az elvisz valahova a Namidabashi híd közelébe. Ugye?"
  
  Közelebb lépett hozzá. "Teljesen igazad van."
  
  Jól ismered Tokiót.
  
  "Nem olyan jó, mint amilyennek lennie kellene, de azért ki tudom venni. Olyan, mint New York - mindent lebontanak és újraépítenek."
  
  Tonaka most már közelebb volt, majdnem megérintette. Mosolya szomorú volt. "Nem a Sanya környékén - az még mindig egy nyomornegyed. Valószínűleg a híd közelében kell parkolnod, és bemenned. Nincs sok utca."
  
  "Tudom." Látott már nyomornegyedeket szerte a világon. Látta őket, és érezte is a szagukat - a trágyát, a mocskot, az emberi ürüléket. Kutyákat, amik a saját ürüléküket ették. Csecsemőket, akiknek soha nem lesz esélyük, és az időseket, akik méltóság nélkül várják a halált. Kunizo Matou, akit Etaként, a burakuminként emlegettek, biztosan nagyon érzett a népe iránt, hogy visszatért egy olyan helyre, mint Sanya, meghalni.
  
  A karjaiban volt. Karcsú testét a férfi nagy, kemény testéhez nyomta. Meglepődve látta, hogy könnyek csillognak hosszú, mandulavágású szemeiben.
  
  - Akkor menj - mondta neki. - Isten veled. Mindent megtettem, amit tudtam, minden részletben engedelmeskedtem nemes apámnak. Átadnád neki a... a tiszteletemet?
  
  Nick gyengéden ölelte. Reszketett, és a hajából halvány szantálfa illat áradt.
  
  "Csak a tiszteleted? A szerelmed nem?"
  
  Nem nézett rá. Megrázta a fejét. "Nem. Pont, ahogy mondom. De ne gondolj rá - ez apám és köztem van. Te és én - mi mások vagyunk." Kissé eltávolodott tőle. "Van egy ígéretem, Nick. Remélem, ráveszel, hogy megtegyem."
  
  "Meg fogom tenni."
  
  Megcsókolta. A szája illatos volt, puha, nedves és rugalmas, mint egy rózsabimbó. Ahogy gyanította, nem viselt melltartót, és érezte, hogy a mellei hozzápréselődnek. Egy pillanatra a válluk összepréselődött, a remegése felerősödött, a légzése durva lett. Aztán ellökte magától. "Nem! Nem teheted. Ennyi - gyere be, megmutatom, hogyan hagyd el ezt a helyet. Ne is törődj ezzel - nem jössz vissza ide."
  
  Ahogy kimentek a szobából, eszébe jutott: "Mi van ezzel a holttesttel?"
  
  "Ez a mi aggodalmunk. Nem ez az első dolog, amitől megszabadulunk - ha eljön az ideje, bedobjuk a kikötőbe."
  
  Öt perccel később Nick Carter arcán egy könnyű áprilisi eső simította meg a vizet. Alig volt több páránál, a pince szűkössége után hűvös és megnyugtató volt. Egy leheletnyi hűvösség lebegett a levegőben, és Nick a nyakába gombolta régi köpenyét.
  
  Tonaka egy sikátorba vezette. A sötét, borongós égbolt a feje fölött visszaverte a fél háztömbnyire fekvő Ginza neonfényeit. Későre járt, de az utca még mindig imbolygott. Séta közben Nick két illatot érzett, amelyeket Tokióval társított: forró tészta és frissen öntött beton. Jobbra tőle egy elhagyatott sík terület volt, ahol új pincét ástak. A beton szaga erősebb volt. A gödörben lévő daruk az esőben alvó gólyákra hasonlítottak.
  
  Kiért egy mellékutcába, és visszafordult Ginza felé. Egy háztömbnyire húzódott ki a Nichigeki Színháztól. Megállt egy sarkon, rágyújtott egy cigarettára, mélyet szippantott, tekintete elkalandozott, és magába szívta a féktelen jelenetet. Hajnali három óra körül Ginza kissé lehűlt, de még nem halt el. A forgalom megritkult, de még mindig zsúfolt volt. Az emberek még mindig fel-alá járkáltak ezen a fantasztikus utcán. A tésztaárusok még mindig trombitáltak. Merész zene ömlött ezernyi bárból. Valahol egy samiszen halkan csilingelt. Egy késésben lévő villamos suhant el mellettük. Mindezek felett, mintha az eget sokszínű patakok csöpögnének, fényes neonáradat öntötte el. Tokió. Arcátlan, arcátlan, a Nyugat fattya. Egy keletről származó, derék lány megerőszakolása szülte.
  
  Egy riksa haladt el mellette, egy kuli fáradtan futott lehajtott fejjel. Egy jenki tengerész és egy kedves japán nő szorosan megölelték egymást. Nick elmosolyodott. Soha többé nem láttál ehhez hasonlót. Riksák. Olyan régimódiak voltak, mint a fapapucsok, a kimonók és az obik. A fiatal Japán divatos volt - és rengeteg hippi volt.
  
  Jobbra magasan, közvetlenül a felhők alatt, pislogott a Shiba Parkban található Tokyo Tower figyelmeztető lámpája. Az utca túloldalán a Chase Manhattan fiókjának fényes neonfényei japánul és angolul üzenték neki, hogy van egy barátja. Nick mosolya kissé savanyú volt. Kételkedett benne, hogy S-M sokat segítene a jelenlegi helyzetében. Rágyújtott egy újabb cigarettára, és továbbment. Perifériás látása kiváló volt, és két csinos, kis rendőrt látott közeledni balról, kék egyenruhában és fehér kesztyűben. Lassan sétáltak, gumibotjaikat lengették, és beszélgettek egymással, meglehetősen lazán és ártalmatlanul, de nem volt értelme kockáztatni.
  
  Nick sétált pár háztömbnyit, miközben megőrizte a szagát. Semmi. Hirtelen nagyon éhes lett, megállt egy fényesen megvilágított tempurabárnál, és egy hatalmas tál sült zöldséget és garnélát evett. Hagyott egy kis jent a kőből készült keresztrúdon, és kiment. Senki sem figyelt rá.
  
  Kiment Ginzából, végigment egy mellékutcán, és hátulról hajtott be a San-ai parkolójába. A nátriumlámpák kékeszöld ködöt vetettek egy tucat autóra.
  
  Ott. A fekete Datsun ott állt, ahol Tonaka mondta. Ellenőrizte a jogosítványát, összetekerte a papírt, hogy találjon még egy cigarettát, majd beszállt és kihajtott a parkolóból. Sehol a lámpa, egyetlen autó árnyéka sem követte. Egyelőre jól tűnt.
  
  Ahogy leült, a nehéz .45-ös a lágyékába fúródott. Letette maga mellé az ülésre.
  
  Óvatosan vezetett, betartva a 30 kilométeres óránkénti sebességkorlátozást, amíg fel nem hajtott az új autópályára, és észak felé indult. Aztán 48 kilométerre gyorsított, ami még az éjszakai sebességkorlátozáson belül volt. Betartotta az összes közlekedési táblát és jelzést. Az eső erősödött, és szinte teljesen felhúzta a vezetőoldali ablakot. Ahogy a kis autó fülledtté vált, izzadság- és koszszagot érzett Pete Fremont öltönye felől. Ebben az órában alig volt jelen a nyüzsgő tokiói forgalom, és nem látott rendőrautókat. Hálás volt. Ha a rendőrök megállítanák, még egy rutinellenőrzés kedvéért is, kicsit nehéz lenne úgy kinézni és úgy szagolni, mint ő. És nehéz lenne magyarázkodni egy 45-ös kaliberű pisztollyal. Nick a múltból ismerte a tokiói rendőrséget. Kemény és hatékonyak voltak - arról is ismertek, hogy homokba dobtak valakit, és könnyen megfeledkeztek róla néhány napra.
  
  Elhaladt az Ueno Park mellett balra. A Beisubooru Stadion most a közelben van. Úgy döntött, hogy autóját a Joban vonalon lévő Minowa állomás parkolójában hagyja, és a Namidabashi hídon át gyalog megy a Sanya negyedbe, ahol régen bűnözőket végeztek ki.
  
  A kis külvárosi állomás sötét és elhagyatott volt a nyafogó, esős éjszakában. Egyetlen autó állt a parkolóban - egy régi, gumi nélküli rozoga. Nick bezárta a Datsunt, ismét ellenőrizte a 45-ös pisztolyt, és az övébe tűzte. Lehúzta ütött-kopott kalapját, felhajtotta a gallérját, és kivánszorgott a sötét esőbe. Valahol egy kutya fáradtan vonyított - a magány és a kétségbeesés kiáltása ebben a magányos, hajnal előtti órában. Nick továbbállt. Tonaka adott neki egy zseblámpát, és ő időnként használta is. Az utcatáblák rendszertelenek voltak, gyakran hiányoztak, de nagyjából tudta, hol van, és a tájékozódási képessége is kiváló volt.
  
  Átkelve a Namidabashi hídon, máris Sanyában találta magát. A Szumida folyó felől fújó enyhe szellő a környező gyárak ipari szagát hozta magával. Egy másik nehéz, fanyar szag terjengett a párás levegőben - az öreg, megszáradt vér és a rothadó belek szaga. Vágóhidak. Sok volt belőlük Sanyában, és emlékezett rá, hogy hány eta, a burakumin, foglalkozott állatok leölésével és nyúzásával. Ez volt az egyik kevés aljas munka, ami osztályként elérhető volt számukra.
  
  Elsétált a sarokra. Már ott kellett lennie. Egy sor lepukkant bérház állt itt. Egy olajlámpással megvilágított, időjárásálló papírtábla kínált egy ágyat 20 jenért. Öt cent.
  
  Ő volt az egyetlen ember ezen a sivár helyen. Szürke eső sziszegett halkan, és fröcskölt antik esőkabátjára. Nick úgy gondolta, hogy körülbelül egy háztömbnyire lehet a céljától. De ez nem számított, mert most be kellett vallania, hogy eltévedt. Hacsak Tonaka, a főnöknő, nem vette fel vele a kapcsolatot, ahogy ígérte.
  
  "Carter-san?"
  
  Egy sóhaj, egy suttogás, egy képzeletbeli hang a síró eső felett? Nick megfeszült, a hideg .45-ös markolatára tette a kezét, és körülnézett. Semmi. Egyetlen ember sem. Senki.
  
  "Carter-san?"
  
  A hang magasabb, élesebb, szélkavarta hanggá vált. Nick beleszólt az éjszakába. - Igen. Carter-san vagyok. Hol vagy?
  
  "Itt, Carter-san, az épületek között. Menj ahhoz, amelyiken a lámpa van."
  
  Nick előhúzta a Coltot az övéről, és lekapcsolta a biztosítót. Odament, ahol egy papírtábla mögött égő olajlámpa égett.
  
  "Itt, Carter-san. Nézz le. Magad alá."
  
  Az épületek között egy keskeny tér volt, ahonnan három lépcsőfok vezetett lefelé. A lépcső alján egy férfi ült szalmából készült esőkabát alatt.
  
  Nick megállt a lépcső tetején. - Használhatom a villanyt?
  
  "Csak egy pillanatra, Carter-san. Veszélyes."
  
  - Honnan tudod, hogy Carter-san vagyok? - suttogta Nick.
  
  Nem látta az öreg vállak megvonogatását a szőnyeg alatt, de sejtette. "Megkockáztatom, de azt mondta, hogy eljössz. És ha te vagy Carter-szan, akkor Kunizo Matuhoz kell irányítanom. Ha nem te vagy Carter-szan, akkor te is közéjük tartozol, és megölsz."
  
  "Carter-szan vagyok. Hol van Kunizo Matou?"
  
  Egy pillanatra a lépcsőre világított. Fényes, apró szemei visszaverték a fényt. Egy ősz hajfürt, egy idő és bajok által megperzselt, ősrégi arc. A szőnyeg alá kuporgott, mint maga az Idő. Nem volt húsz jenje ágyra. De élt, beszélt, segített a népén.
  
  Nick lekapcsolta a villanyt. "Hol?"
  
  "Menj le a lépcsőn mellettem, majd egyenesen vissza a folyosón. Ameddig csak tudsz. Vigyázz a kutyákra. Itt alszanak, vadak és éhesek. Ennek a folyosónak a végén van egy másik folyosó jobbra - menj, ameddig csak tudsz. Egy nagy ház, nagyobb, mint gondolnád, és egy piros lámpa világít az ajtó mögött. Menj, Carter-san."
  
  Nick előhúzott egy ropogós bankjegyet Pete Fremont piszkos pénztárcájából. Odatette
  
  A szőnyeg alatt volt, amikor elhaladt mellette. "Köszönöm, papa-szan. Itt a pénz. Könnyebb lesz a vén csontjaidnak az ágyban feküdni."
  
  "Arigato, Carter-szan."
  
  - Itashimashi!
  
  Nick óvatosan végigsétált a folyosón, ujjai a romos épületek falát súrolták mindkét oldalon. Szörnyű szag áradt belőle, és belelépett a ragacsos sárba. Véletlenül belerúgott egy kutyába, de a lény csak nyüszített és elmászott.
  
  Megfordult, és folytatta útját, ami szerinte fél háztömbnyire volt. Mindkét oldalon kunyhók sorakoztak, bádog-, papír- és régi csomagolóládák halmai - bármi, amit meg lehetett menteni vagy el lehetett lopni, és házépítésre lehetett használni. Időnként halvány fényt látott, vagy gyereksírást hallott. Az eső gyászolta a lakókat, az élet rongyait és csontjait. Egy sovány macska Nickre köpött, és elszaladt az éjszakába.
  
  Akkor meglátta. Egy halvány vörös fény egy papírajtó mögött. Csak akkor látható, ha az ember keresi. Fanyarul elmosolyodott, és röviden eszébe jutott a középnyugati városban töltött fiatalsága, ahol a Real Silk gyár lányai valóságos piros körtéket tartottak az ablakokban.
  
  Az esőt hirtelen elkapta a szél, és a tetoválást a papírajtóhoz csapta. Nick halkan kopogott. Hátralépett egyet, egyet jobbra, a Colt készen állt a tüzelésre az éjszakába. A furcsa fantázia, a valószerűtlenség érzése, ami amióta bedrogozta, kísértette, mostanra elmúlt. Most már ő volt a FEJSZEMES. Ő volt a Gyilkosságmester. És dolgozott.
  
  A papírajtó halk sóhajjal kinyílt, és egy hatalmas, homályos alak lépett be rajta.
  
  - Nick?
  
  Kunizo Matou hangja volt, de nem az. Nem az a hang, amire Nick emlékezett az évekből. Egy öreg hang volt, egy beteges hang, és folyton azt ismételgette: "Nick?"
  
  "Igen, Kunizo. Nick Carter. Értem, hogy látni akartál."
  
  Mindent összevetve, gondolta Nick, ez valószínűleg az évszázad enyhe kifejezése.
  
  
  6. fejezet
  
  
  A házat halványan világították meg a papírlámpások. - Nem mintha a régi szokásokat követném - mondta Kunizo Matu, miközben bevezette a belső szobába. - A gyenge világítás előny ebben a környékben. Főleg most, hogy én is megüzentem a saját kis hadamat a kínai kommunistáknak. Mesélt erről a lányom?
  
  - Egy kicsit - mondta Nick. - Nem sokat. Azt mondta, hogy majd mindent tisztázol. Én is szeretném, ha megtennéd. Sok minden összezavart.
  
  A szoba arányos elrendezésű és japán stílusban berendezett volt. Szalmabőr szőnyegek, egy alacsony asztal a tatami szőnyegeken, rizspapír virágok a falon és puha párnák az asztal körül. Az asztalon kis csészék és egy üveg szaki állt.
  
  Matu a párnára mutatott. "Le kell ülnöd a földre, öreg barátom. De előbb, elhoztad a medálomat? Nagyon becses vagyok, és magammal akarom vinni, amikor meghalok." Ez egy egyszerű ténymegállapítás volt, minden szentimentalitástól mentes.
  
  Nick előhalászta a medált a zsebéből, és átnyújtotta neki. Ha Tonaka nem lett volna, el is feledkezett volna róla. A nő azt mondta neki: "Az öreg majd kéri."
  
  Matu fogta az arany és jáde korongot, és eltette egy fiókba. Leült Nickkel szemben az asztalhoz, és egy üveg sakiért nyúlt. "Nem fogunk tetszelegni, öreg barátom, de van időnk egy kis italra, hogy felidézzük az elmúlt napokat. Kedves voltál, hogy eljöttél."
  
  Nick elmosolyodott. "Nagyon kevés választásom volt, Kunizo. Elmondta neked, hogyan hozott ide engem a cserkésztársaival?"
  
  "Megmondta. Nagyon engedelmes lány, de nem igazán akartam, hogy ilyen szélsőségekbe essen. Talán egy kicsit túlbuzgó voltam az utasításaimmal. Csak reméltem, hogy meg tud győzni téged." Sakit töltött tojáshéj alakú poharakba.
  
  Nick Carter vállat vont. "Meggyőzött. Felejtsd el, Kunizo. Úgyis eljöttem volna, ha rájöttem volna a dolog súlyára. Csak lehet, hogy kicsit nehezen fogok tudni elmagyarázni a dolgokat a főnökömnek."
  
  "David Hawk?" Matu átnyújtott neki egy csésze szakit.
  
  "Tudod mit?"
  
  Matu bólintott és megitta a szakit. Még mindig úgy nézett ki, mint egy szumó birkózó, de az öregség petyhüdt köntösbe burkolta, és az arcvonásai túl élesek voltak. Mélyen ülő szemei hatalmas táskákkal voltak alattuk, és égettek a láztól és valami mástól, ami emésztette.
  
  Újra bólintott. "Mindig sokkal többet tudtam, mint gyanítottad, Nick. Rólad és AX-ről. Barátként ismertél, karate- és dzsúdótanárként. A Japán Hírszerzésnek dolgoztam."
  
  - Ezt mondta nekem Tonaka.
  
  "Igen. Végül elmondtam neki. Amit nem mondhatott el, mert nem tudja - nagyon kevesen tudják -, az az, hogy eddig kettős ügynök voltam. Ráadásul a briteknek is dolgoztam."
  
  Nick kortyolt a szakijából. Nem volt különösebben meglepve, bár ez újdonság volt számára. Szemeit a rövid svéd K géppuskára szegezte, amit Matu hozott magával - az asztalon feküdt -, és nem szólt semmit. Matu több ezer mérföldet utazott vele, hogy beszélgessen. Amikor készen áll, meg fogja tenni. Nick várt.
  
  Matu még nem állt készen arra, hogy átnézze a dobozokat. A szaki-süveget bámulta. Az eső fémes ragtime-ot játszott a tetőn. Valaki köhögött valahol a házban. Nick
  
  biccentett a fülével, és a nagydarab férfira nézett.
  
  "Szolga. Jó fiú. Megbízhatunk benne."
  
  Nick újratöltötte a szakiját és rágyújtott egy cigarettára. Matu nem volt hajlandó. "Az orvosom nem engedi. Hazudik, és azt mondja, hogy sokáig fogok élni." Megpaskolta hatalmas hasát. "Én jobban tudom. Ez a rák élve felfal. Említette ezt a lányom?"
  
  "Valami ilyesmi." A doktor hazug volt. Gyilkosmester tudta, mi a halál, amikor az egy férfi arcára volt írva.
  
  Kunizo Matu felsóhajtott. "Hat hónapot adok magamnak. Nincs sok időm arra, amit szeretnék. Kár érte. De hát, gondolom, mindig így megy ez - valaki halogatja, halogatja, halogatja, aztán egy napon jön a Halál, és az idő elmúlt. Én..."
  
  Nick gyengéden, nagyon gyengéden megbökte. "Vannak dolgok, amiket megértek, Kunizo. Vannak dolgok, amiket nem. A népedről, arról, hogyan tértél vissza hozzájuk, a burakuminok közé, és hogy nincsenek jól a dolgok közted és a lányod között. Tudom, hogy megpróbálod ezt helyrehozni, mielőtt meghalsz. Teljes együttérzésemet élvezed, Kunizo, és tudod, hogy a mi szakmánkban nehéz együttérzést találni. De mindig őszinték és egyenesek voltunk egymással - neked Kunizo dolgával kell foglalkoznod! Mit akarsz tőlem?"
  
  Matu nagyot sóhajtott. Furcsa szaga volt, Nick azt hitte, hogy ez az igazi rák szaga. Olvasta, hogy némelyikük tényleg bűzlik.
  
  - Igazad van - mondta Matu. - Pont mint régen - általában igazad volt. Szóval figyelj jól. Mondtam, hogy kettős ügynök vagyok, a mi hírszerző szolgálatunknak és a brit MI5-nak is dolgoztam. Nos, az MI5-nál találkoztam egy Cecil Aubrey nevű férfival. Akkor még csak egy fiatalabb tiszt volt. Most lovag, vagy hamarosan az lesz... Sir Cecil Aubrey! Most, még ennyi év után is, rengeteg kapcsolatom van. Mondhatni, jó állapotban tartottam őket. Egy öregemberhez képest, Nick, egy haldokló emberhez képest, nagyon is jól tudom, mi folyik a világban. A mi világunkban. A földalatti kémkedés. Néhány hónappal ezelőtt...
  
  Kunizo Matou fél órán át határozottan beszélt. Nick Carter figyelmesen hallgatta, csak néha szakított közbe, hogy kérdezzen valamit. Leginkább szakét ivott, cigarettázott, és a svéd K-45-ös géppuskát simogatta. Elegáns szerkezet volt.
  
  Kunizo Matu azt mondta: "Tudod, öreg barátom, ez egy bonyolult ügy. Nincsenek már hivatalos kapcsolataim, ezért megszerveztem az Eta nőket, és mindent megteszek, amit tudok. Időnként frusztráló, különösen most, hogy kettős összeesküvéssel állunk szemben. Biztos vagyok benne, hogy Richard Filston nem csak azért jött Tokióba, hogy szabotázskampányt és áramszünetet szervezzen. Ez több annál. Sokkal több ennél. Szerény véleményem az, hogy az oroszok valahogyan azt tervezik, hogy becsapják a kínaiakat, megtévesztik őket, és a levesbe dobják őket."
  
  Nick mosolya kemény volt. "Ősi kínai kacsaleves recept - először a kacsát fogd meg!"
  
  Richard Filston nevének első említésére kétszeresen is óvatos lett. Filston elfogása, sőt megölése az évszázad puccsát jelentette volna. Nehéz volt elhinni, hogy ez az ember elhagyná Oroszország biztonságát csak azért, hogy felügyeljen egy szabotázsakciót, bármilyen nagyszabású is legyen. Kunizónak ebben igaza volt. Ennek valami másnak kell lennie.
  
  Újratöltötte a csészéjét szakival. "Biztos vagy benne, hogy Filston Tokióban van? Most?"
  
  A testes test megremegett, ahogy az öregember megvonta széles vállát. "Olyan biztos, amennyire csak lehet ebben a szakmában. Igen. Itt van. A nyomára bukkantam, aztán elvesztettem. Ismeri az összes trükköt. Azt hiszem, még Johnny Chow, a helyi kínai ügynökök vezetője sem tudja, hol van Filston jelenleg. És szorosan együtt kell működniük."
  
  - Szóval, Filstonnak megvannak a saját emberei. Saját szervezete, a Csikomokat nem számítva?
  
  Újabb vállrándítás. "Gondolom, igen. Egy kis csoport. Kicsinek kell lennie, hogy elkerülje a figyelmet. Philston függetlenül fog működni. Nem lesz kapcsolata az itteni orosz nagykövetséggel. Ha rajtakapják ezen - bármit is csinál -, kitagadják."
  
  Nick egy pillanatra elgondolkodott. "Még mindig az Azabu Mamiana 1-ben vannak a lakásuk?"
  
  "Ugyanez a helyzet. De nincs értelme a nagykövetségükre nézni. A lányaim már napok óta éjjel-nappal szolgálatban vannak. Semmi."
  
  A bejárati ajtó nyílni kezdett. Lassan. Hüvelykenként. A hornyok jól be voltak olajozva, és az ajtó nem adott ki hangot.
  
  - Nos, itt vagy - mondta Kunizo Matunak. - El tudom intézni a szabotázstervet. Bizonyítékokat gyűjthetek, és az utolsó pillanatban átadhatom a rendőrségnek. Meghallgatnak, mert bár már nem vagyok aktív, még mindig tudok nyomást gyakorolni. De Richard Filstonnal nem tehetek semmit, pedig ő valódi veszélyt jelent. Ez a játék túl nagy nekem. Ezért küldtem érted, ezért küldtem a medált, ezért kérem most azt, amit soha nem gondoltam volna, hogy kérek: hogy fizesd ki az adósságot.
  
  Hirtelen áthajolt az asztalon Nick felé. - Sosem követeltem adósságot, ugye? Te voltál az, Nick, aki mindig azt állította, hogy egy életre tartozol nekem.
  
  "Igaz. Nem szeretem az adósságokat. Ha tudom, kifizetem őket. Azt akarod, hogy megtaláljam és megöljem Richard Filstont?"
  
  
  Matu szeme felcsillant. "Nem érdekel, mit teszel vele. Öld meg. Add át a rendőrségünknek, vidd vissza az Államokba. Add át a briteknek. Nekem mindegy."
  
  A bejárati ajtó most nyitva volt. A zuhogó eső átáztatta a folyosón lévő szőnyeget. A férfi lassan belépett a belső szobába. A kezében lévő pisztoly tompán csillogott.
  
  - Az MI5 tudja, hogy Filston Tokióban van - mondta Matu. - Ezzel már foglalkoztam. Egy perce szóltam Cecil Aubrey-nek. Ő tudja. Tudni fogja, mit kell tennie.
  
  Nick nem volt különösebben elragadtatva. "Ez azt jelenti, hogy az összes brit ügynöknek dolgozhatok. A CIA-nek is, ha hivatalosan segítséget kérnek tőlünk. A dolgok bonyolulttá válhatnak. Szeretek egyedül dolgozni, amennyire csak lehet."
  
  A férfi már félúton járt a folyosón. Óvatosan leoldotta a pisztolyáról a biztosítót.
  
  Nick Carter felállt és nyújtózkodott. Hirtelen halálra fáradt volt. "Rendben, Kunizo. Ennyit erről. Megpróbálom megkeresni Filstont. Amikor elmegyek innen, egyedül leszek. Hogy ne zavarodjon össze túlságosan, elfelejtem ezt a Johnny Chow-t, a kínaiakat és a szabotázsösszeesküvést. Te intézd ezt a dolgot. Én Filstonra fogok koncentrálni. Amikor elkapom, ha elkapom, akkor döntök, mit tegyek vele. Oké?"
  
  Matu is felállt. Bólintott, remegő állal. "Ahogy mondod, Nick. Jó. Azt hiszem, a legjobb, ha koncentrálsz és leszűkíted a kérdéseket. De most van valami, amit meg kell mutatnom neked. Tonaka megmutatta neked a holttestet, ahová először vittek?"
  
  Egy férfi a sötétben állva a folyosón, két férfi halvány sziluettjét látta a belső szobában. Épp akkor keltek fel az asztaltól.
  
  Nick azt mondta: "Megtette. Uram, Sadanaga a nevem. Bármikor megérkezhet a kikötőbe."
  
  Matu odament egy kis lakkozott szekrényhez a sarokban. Nyögve lehajolt, nagy pocakja ringatózott. "A memóriád olyan jó, mint mindig, Nick. De a neve nem számít. Még a halála sem. Nem ő az első, és nem is az utolsó. De örülök, hogy láttad a holttestét. Ez és ez megmagyarázza majd, milyen keményen játszik Johnny Chow és a kínaija."
  
  Letette a kis Buddhát az asztalra. Bronzból készült, és körülbelül 30 centiméter magas. Matu megérintette, és az elülső fele apró zsanérokon kitárult. Fény csillant meg a szoborba ágyazott számos apró pengén.
  
  - Véres Buddhának hívják - mondta Matu. - Ez egy régi elképzelés, amit napjainkig is megőriztek. És nem is egészen keleti, ugye, mert ez a Vasszűz egy változata, amit a középkorban Európában használtak. Az áldozatot Buddhába helyezik, és odarögzítik. Persze, tényleg ezer kés van, de mit számít ez? Nagyon lassan vérzik, mert a pengék okosan vannak elhelyezve, és egyik sem hatol túl mélyre, és nem érint létfontosságú pontot. Nem egy túl kellemes halál.
  
  A szoba ajtaja résnyire kinyílt.
  
  Nicknél volt a fotó. "A chicomok arra kényszerítik az Eta népét, hogy csatlakozzanak a Vér Buddha Társasághoz?"
  
  - Igen. - Matu szomorúan megrázta a fejét. - Néhány Eta ellenáll nekik. Nem sokan. Az Eta, a burakuminok kisebbséget alkotnak, és nincs sok módjuk a visszavágásra. A chicomok munkát, politikai nyomást, pénzt - de leginkább terrort - használnak. Nagyon okosak. Terrorizmussal, feleségeik és gyermekeik fenyegetésével kényszerítik a férfiakat, hogy csatlakozzanak a Társasághoz. Aztán, ha a férfiak meghátrálnak, ha visszanyerik férfiasságukat és megpróbálnak visszavágni - meglátod, mi történik. - Az asztalon lévő kicsi, halálos Buddhára mutatott. - Így hát a nőkhöz fordultam, némi sikerrel, mert a chicomok még nem jöttek rá, hogyan bánjanak a nőkkel. Készítettem ezt a modellt, hogy megmutassam a nőknek, mi történne velük, ha elkapnák őket.
  
  Nick leoldotta az övéről a gyomrában megbúvó .45-ös Colt pisztolyt. "Te aggódsz, Kunizo. De tudom, mire gondolsz - a csikomok lerombolják és porig égetik Tokiót, és a te népedet hibáztatják, Eta."
  
  A mögöttük lévő ajtó most félig nyitva volt.
  
  "A szomorú igazság az, Nick, hogy a népem közül sokan valójában lázadnak. Fosztogatnak és gyújtogatnak tiltakozásul a szegénység és a diszkrimináció ellen. Természetes eszközei a Chikomnak. Megpróbálok érvelni velük, de kevés sikerrel járok. A népem nagyon keserű."
  
  Nick felhúzta régi kabátját. "Igen. De ez a te problémád, Kunizo. Az enyém, hogy megtaláljam Richard Filstont. Szóval megyek dolgozni, minél előbb, annál jobb. Egy dolog, gondoltam, talán segíthet. Szerinted mit tervez Filston valójában ? Mi az igazi oka annak, hogy Tokióban van? Ez adhatna egy kiindulópontot."
  
  Csend. Az ajtó mögöttük megállt.
  
  Matu azt mondta: "Ez csak egy találgatás, Nick. Egy őrültség. Meg kell értened. Nevess, ha akarsz, de azt hiszem, Filston Tokióban van, hogy..."
  
  A mögöttük beálló csendben egy pisztoly köhögött dühösen. Egy régimódi Luger volt, hangtompítóval és viszonylag alacsony csőtorkolati sebességgel. A brutális 9 mm-es golyó leszakította Kunizo Mata arcának nagy részét. A feje hátrarántódott. Zsírral teli teste mozdulatlan maradt.
  
  Aztán előreesett, darabokra zúzva az asztalt, vért ömlött a totamira, és összetörte a Buddha-modellt.
  
  Addigra Nick Carter már a tömbnek ütközött, és jobbra gurult. Felállt, kezében a Colttal. Egy homályos alakot, egy elmosódott árnyékot látott távolodni az ajtótól. Nick leguggolásból lőtt.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt úgy üvöltött a csendben, mint egy kánon. Az árnyék eltűnt, és Nick lépteket hallott a hali dübörgésében. Követte a hangot.
  
  Az árnyék épp kisétált az ajtón. BAM-BAM. A nehéz .45-ös felébresztette a visszhangokat. És a környező területet. Carter tudta, hogy csak néhány perce, talán másodperce van, hogy elhúzzon onnan. Nem nézett vissza régi barátjára. Most már vége volt.
  
  Kiszaladt az esőbe és a hajnal első halvány sugaraiba. Elég világos volt ahhoz, hogy lássa, ahogy a gyilkos balra fordul, vissza arra, amerről ő és Nick jöttek. Valószínűleg ez volt az egyetlen ki- és bevezető út. Nick utánafutott. Többet nem lövöldözött. Értelmetlen volt, és máris kínzó kudarcérzet gyötörte. A gazember meg fog menekülni.
  
  Amikor elérte a kanyart, senki sem volt látható. Nick végigfutott a keskeny átjárón, ami visszavezetett a menedékekhez, csúszkálva és csúszkálva a lába alatti sárban. Most mindenfelől hangok hallatszottak. Babák sírtak. Asszonyok kérdezősködtek. Férfiak mozogtak és tűnődtek.
  
  A lépcsőn az öreg koldus még mindig a szőnyeg alatt bujkált az eső elől. Nick megérintette a vállát. "Papa-san! Láttad..."
  
  Az öregember úgy esett össze, mint egy törött baba. A torkán lévő csúnya seb néma, szemrehányó szájjal meredt Nickre. Alatta a szőnyeg vörösre foltosodott. Egyik göcsörtös kezében még mindig szorongatta a ropogós bankjegyet, amit Nick adott neki.
  
  "Bocsánat, Papa-szan." Nick felugrott a lépcsőn. Az eső ellenére percről percre világosodott. Ki kellett jutnia onnan. Gyorsan! Nem volt értelme itt ólálkodni. A gyilkos elosont, eltűnt a nyomornegyedek labirintusában, Kunizo Mata pedig halott, a rákot becsapták. Innentől kezdve.
  
  Rendőrautók húztak ki az utcára szemközti irányokból, kettő gondosan elállta a menekülési útvonalát. Két reflektor állította meg, mint egy molyot a dugóban.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick megállt. Úgy érződött, mintha valami felvezetés történt volna, és ő éppen a közepén volt. Valaki használta a telefont, és az időzítés tökéletes volt. Elejtette a Coltot, és lehajította a lépcsőn. Ha csak fel tudná kelteni a figyelmüket, lenne rá esély, hogy nem veszik észre. Vagy nem találnának egy halott koldust. Gondolkodj gyorsan, Carter! Tényleg gyorsan gondolkodott, és nekilátott a dolognak. Felemelte a kezét, és lassan a legközelebbi rendőrautó felé indult. Megúszhatná. Épp annyi szakit ivott, hogy érezze a szagát.
  
  Elhaladt a két autó között. Most már megálltak, motorjaik halkan dübörögtek, a toronylámpák körülöttük villogtak. Nick pislogott a fényszórókban. Összeráncolta a homlokát, sikerült kissé meginognia. Most már Pete Fremont volt, és jobb, ha emlékszik rá. Ha tüsszentőbe dobják, vége. Egy ketrecbe zárt sólyom nem fog nyulat.
  
  "Mi a fene ez? Mi folyik itt? Mindenki dörömböl a házban, a zsaruk megállítanak! Mi a fene folyik itt?" Pete Fremont egyre dühösebb lett.
  
  Mindkét autóból kiszállt egy rendőr, és belépett a fénykörbe. Mindketten kicsik és elegánsak voltak. Mindketten nagy Nambu pisztolyt tartottak, és Nickre, Pete-re irányították őket.
  
  A hadnagy a nagydarab amerikaira nézett, és kissé meghajolt. Hadnagy! Leírta. A hadnagyok általában nem cirkálóban utaztak.
  
  "O namae wa?
  
  "Pete Fremont. Letehetem a kezem, tiszt úr?" - hangja szarkazmustól duzzogott.
  
  Egy másik rendőr, egy erős testalkatú, csorba fogú férfi, gyorsan átkutatta Nicket. Bólintott a hadnagynak. Nick hagyta, hogy a szaki lehelete a rendőr arcába fröcsköljön, és látta, hogy az összerezzen.
  
  - Oké - mondta a hadnagy. "Kezeket le. Kokuseki wa?"
  
  Nick kissé megingott. "Amerika-gin." Büszkén, diadalmasan mondta, mintha mindjárt elénekelné a "Csillagos zászlót".
  
  Csukolt egyet. "Amerikai gin, az istenre mondom, és ne felejtsétek el! Ha ti majmok azt hiszitek, hogy meg fogtok rúgni..."
  
  A hadnagy unottnak tűnt. A részeg jenkik nem voltak újdonságok számára. Kinyújtotta a kezét. "Papírokat, kérem."
  
  Nick Carter átnyújtotta Pete Fremont pénztárcáját, és elmondott egy rövid imát.
  
  A hadnagy a pénztárcájában turkált, és az egyik fényszóróhoz tartotta. A másik rendőr most hátrébb állt a fénytől, és fegyverét Nickre szegezte. Ezek a tokiói zsaruk értették a dolgukat.
  
  A hadnagy Nickre pillantott. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Jesszusom! A tokiói címe? Pete Fremont tokiói címe. Fogalma sem volt. Csak hazudhatott és reménykedhetett. Az agya úgy kattogott, mint egy számítógép, és előállt valamivel, ami talán működhet.
  
  - Nem Tokióban lakom - mondta. - Japánban vagyok üzleti ügyben. Tegnap este beugrottam. Szöulban lakom. Koreában. - Kétségbeesetten törte a fejét egy szöuli cím után. És íme! Sally Soo háza.
  
  - Hol Szöulban?
  
  A hadnagy közelebb jött, és tetőtől talpig gondosan megvizsgálta, ruházata és illata alapján ítélve. Félmosolya arrogáns volt. - Kit akarsz átverni, Saki-fej?
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick vigyorogva a hadnagyra fújt egy saki-t. "Figyelj, Buster. Majd meglátod, hogy igazat mondok." Egy nyögés vegyült a hangjába. "Figyelj, mi ez az egész? Nem tettem semmit. Csak azért jöttem ide, hogy meglátogassam a lányt. Aztán, ahogy távoztam, elkezdődött a lövöldözés. És most ti srácok..."
  
  A hadnagy enyhe zavarral nézett rá. Nick jókedve felélénkült. A zsaru be fogja hinni ezt a történetet. Hála Istennek, hogy megszabadult a Colttól. De még mindig bajba kerülhet, ha elkezdenek kémkedni.
  
  "Ivott már?" - kérdezte költői kérdésként.
  
  Nick megingott és újra csuklott egyet. "Igen. Ittam egy kicsit. Mindig iszom, amikor a barátnőmmel vagyok. És most?"
  
  "Hallottál lövést? Hol?"
  
  Nick vállat vont. "Nem tudom pontosan, hová. Fogadjunk, hogy nem mentem nyomozni! Csak annyit tudok, hogy épp a barátnőm házából jöttem ki, a saját dolgommal törődtem, és hirtelen bam-bam!" Megállt, és gyanakodva nézett a hadnagyra. "Hé! Hogyhogy ilyen gyorsan ideértetek? Bajra számítottatok, mi?"
  
  A hadnagy összevonta a szemöldökét. "Kérdéseket teszek fel, Mr. Fremont. De kaptunk egy jelentést a zavargásokról. Ahogy el tudja képzelni, ez a környék nem éppen a legjobb." Újra végigmérte Nicket, észrevéve a kopott öltönyét, gyűrött kalapját és esőkabátját. Arckifejezése megerősítette abban a hitében, hogy Mr. Pete Fremontnak ide tartozik a helye. A telefonhívás valójában névtelen és jelentéktelen volt. Fél óra múlva baj lesz a Sanya környékén, a szálló közelében. Lövöldözéssel. A hívó egy törvénytisztelő japán állampolgár volt, és úgy döntött, hogy a rendőrségnek tudnia kell. Ennyi volt az egész - és egy halk kattanás a helyére került telefonkagylóban.
  
  A hadnagy megvakarta az állát, és körülnézett. A fény egyre nőtt. A viskók és ólak kuszasága egy mérföld hosszan húzódott minden irányba. Labirintus volt, és tudta, hogy semmit sem fog találni benne. Nem volt elég embere egy rendes kutatáshoz, még akkor sem, ha tudta volna, mit keres. A rendőrök pedig, amikor egyáltalán bemerészkedtek a Sanya dzsungelébe, négyes-ötös csapatokban utaztak. Ránézett a nagydarab, részeg amerikaira. Fremont? Pete Fremont? A név homályosan ismerős volt, de nem tudta hová tenni. Számít ez egyáltalán? A Yankees egyértelműen csődbe ment a tengerparton, és rengeteg volt belőlük Tokióban és Kelet minden nagyvárosában. Egy Sanya nevű kurvával élt. És akkor mi van? Nem volt illegális.
  
  Nick türelmesen várt. Ideje volt befogni a száját. Figyelte a hadnagy gondolatait. A tiszt már éppen el akarta engedni.
  
  A hadnagy éppen visszaadta volna Nick pénztárcáját, amikor megszólalt egy rádió az egyik autóban. Valaki halkan a hadnagy nevét kiáltotta. Elfordult, továbbra is a pénztárcát szorongatva. "Egy pillanat, kérem." A tokiói zsaruk mindig udvariasak. Nick halkan káromkodott. Rohadtul világosodott! Már majdnem észrevették a halott koldust, és akkor minden biztosan ámulatba ejtette volna a rajongókat.
  
  A hadnagy visszatért. Nick kissé nyugtalanul érezte magát, amikor felismerte a férfi arcán a kifejezést. Már látta korábban is. A macska tudja, hol van egy aranyos, kövér kanári.
  
  A hadnagy ismét kinyitotta a pénztárcáját. - Azt mondja, Pete Fremontnak hívják?
  
  Nick zavartan nézett rá. Ugyanakkor egy apró lépést tett közelebb a hadnagyhoz. Valami rosszul sült el. Teljesen rosszul. Elkezdett egy új tervet szőni.
  
  A pénztárcára mutatott, és felháborodottan mondta: "Igen, Pete Fremont. Az ég szerelmére. Nézze, mi ez! A régi harmadfokú? Az nem fog működni. Tudom a jogaimat. Vagy engedjenek el. És ha vádat emelnek, azonnal felhívom az amerikai nagykövetet, és..."
  
  A hadnagy elmosolyodott és felugrott. "Biztos vagyok benne, hogy a nagykövet örülni fog önnek, uram. Azt hiszem, velünk kell jönnie az állomásra. Úgy tűnik, valami nagyon furcsa kavarodás történt. Holtan találtak egy férfit a lakásában. Egy férfit, akit szintén Pete Fremontnak hívtak, és akit a barátnője Pete Fremontként azonosított."
  
  Nick megpróbált felrobbanni. Néhány centivel közelebb lépett a férfihoz.
  
  "És akkor mi van? Nem azt mondtam, hogy én vagyok az egyetlen Pete Fremont a világon. Ez csak egy hiba volt."
  
  A kis hadnagy ezúttal nem hajolt meg. Nagyon udvariasan biccentett, és azt mondta: "Biztos vagyok benne, hogy igaz. De kérem, kísérjen el minket az őrsre, amíg ezt az ügyet megoldjuk." A másik rendőrre mutatott, aki még mindig Nicket takarta a nambuval.
  
  Nick Carter gyorsan és simán mozdult a hadnagy felé. A rendőr, bár meglepődött, jól képzett volt, védekező dzsúdóállást vett fel, ellazult, és várta, hogy Nick rátámadjon. Kunizo Matu tanította erre Nicket egy évvel ezelőtt.
  
  Nick megállt. Kinyújtotta a jobb kezét, miközben
  
  Csalit használt, és amikor a rendőr megpróbálta megragadni a csuklóját egy váll fölötti dobáshoz, Nick visszahúzta a kezét, és egy éles balhoroggal a férfi napfonatába csapódott. Közelebb kellett érnie, mielőtt a többi rendőr lövöldözni kezd.
  
  A döbbent hadnagy előreesett, Nick pedig elkapta és egy szempillantás alatt követte. Felcsatolt egy teljes nelsonkötelet, és felemelte a férfit a földről. Nem nyomott többet 50-60 kilogrammnál. Széttárta a lábát, hogy a férfi ne rúghassa ágyékon, és Nick a gödör mögötti átjáróhoz vezető lépcsők felé hátrált. Ez volt most már az egyetlen kiút. Az alacsony rendőr hatékony golyóálló pajzsként lógott előtte.
  
  Most három rendőr állt vele szemben. A reflektorok halvány, hajnali fénysugarakként világítottak.
  
  Nick óvatosan hátrált a lépcső felé. "Maradjatok távolabb!" - figyelmeztette őket. "Ha rám vetődtök, eltöröm a nyakát!"
  
  A hadnagy megpróbálta rúgni, Nick pedig egy kis nyomást gyakorolt rá. A hadnagy vékony nyakában lévő csontok hangos reccsenéssel elroppantak. Felnyögött, és abbahagyta a rúgást.
  
  - Jól van - mondta nekik Nick -, még nem bántottam. Hagyjuk ennyiben.
  
  Hol a fenében volt az első lépés?
  
  A három rendőr abbahagyta a követését. Az egyikük a kocsihoz rohant, és gyorsan beszélni kezdett a rádiómikrofonba. Segítségkérés. Nick nem ellenkezett. Nem tervezte, hogy ott lesz.
  
  A lába elérte az első lépcsőfokot. Jó. Most, ha nem hibázott, volt esélye.
  
  Morcos pillantást vetett a rendőrökre. Tartották a távolságot.
  
  - Magammal viszem - mondta Nick. - Ezen a folyosón jön mögöttem. Ha megpróbálsz követni, megsérül. Maradjatok itt, mint a jó kis zsaruk, és jól lesz. A tiéd a döntés. Sayonara!
  
  Lement a lépcsőn. Lent már nem látta a rendőrök. Érezte az öreg koldus testét a lába előtt. Hirtelen lenyomta magát, előrenyomta a hadnagy fejét, és karateszerűen megvágta a nyakát. Hüvelykujja kinyúlt, és enyhe sokkot érzett, amikor kérges kezének pengéje belevágott a sovány nyakába. Elejtette a férfit.
  
  A Colt részben a halott koldus alatt feküdt. Nick felvette - a markolat ragacsos volt az öregember vérétől -, és végigfutott a folyosón. Jobb kezében tartotta a Coltot, és előrelépett. Senki sem zavarhatta a fegyvert hordozó férfit.
  
  Most már csak másodpercek kérdése volt. Nem elhagyta a Sanya dzsungelt, hanem behatolt, és a rendőrség soha nem fogja megtalálni. A kunyhók teljes egészében papírból, fából vagy bádogból készültek, vékony tűzcsapdák, és neki csak buldózerrel kellett átverekednie magát rajtuk.
  
  Ismét jobbra fordult és Matu háza felé rohant. Átrohant a még mindig nyitva álló bejárati ajtón, és továbbment a belső szobán keresztül. Kunizo a saját vérében feküdt. Nick továbbment.
  
  Betörte a papírajtót. Egy sötét arc kukucskált ki a szőnyeg alól, megdöbbenve. Egy szolga. Túl félt ahhoz, hogy felkeljen és utánajárjon. Nick továbbment.
  
  A kezével az arca elé kapta a kezét, és átvágta a falat. Papír és törékeny fa szakadt le róla halk nyüszítéssel. Nick kezdte úgy érezni magát, mint egy tank.
  
  Átvágott egy kicsi, nyitott udvaron, amely tele volt szeméttel. Volt ott egy másik fa- és papírfal is. Belevetette magát, hatalmas testének körvonalait egy tátongó lyukban hagyva. A szoba üres volt. Előrezuhant, át egy másik falon, egy másik szobába - vagy talán egy másik házba -, ahol egy férfi és egy nő ámulva bámulta a padlón fekvő ágyat. Egy gyerek feküdt közöttük.
  
  Nick megérintette az ujjával a kalapját. "Bocsánat." Elszaladt.
  
  Hat ház mellett szaladt el, félrezavart három kutyát, és rajtakapott egy párt közösülés közben, mielőtt egy keskeny, kanyargós utcára ért, ami valahová vezetett. Ez megfelelt neki. Valahova, messze a háta mögött bolyongó és káromkodó rendőröktől. A nyoma elég egyértelmű volt, de a rendőrök udvariasak és méltóságteljesek voltak, és mindent japán módra kellett csinálniuk. Soha nem kapnák el.
  
  Egy órával később átkelt a Namidabashi hídon, és közeledett a Minowa állomáshoz, ahol leparkolta a Datsunját. Az állomás zsúfolásig tele volt korán érkező alkalmazottakkal. A parkoló tele volt autókkal, és már sorok kígyóztak a jegypénztáraknál.
  
  Nick nem ment egyenesen az állomásra. Az utca túloldalán már nyitva volt egy kis büfé, és evett egy kis kokakorát, bárcsak valami erősebbet inna. Kemény éjszaka volt.
  
  Látta a Datsun tetejét. Senki sem tűnt különösebben érdeklődőnek. Elidőzött a kólája felett, és hagyta, hogy a tekintete végigpásztázza a tömeget, átfésülve és felmérve. Rendőrök nem voltak. Esküdni mert volna rá.
  
  Nem mintha ez azt jelentette volna, hogy még nem járt ott. A ház szabad volt. Bevallotta, hogy a zsaruk lesznek a legkisebb gondjai. A zsaruk meglehetősen kiszámíthatóak. Képes elbánni velük.
  
  Valaki tudta, hogy Tokióban van. Valaki követte Kunizóig, minden óvintézkedése ellenére. Valaki megölte Kunizót, és vádat emelt Nick ellen. Lehetett volna baleset, akár csak a véletlen műve is. Bármit megadhattak volna a rendőröknek, hogy megakadályozzák az üldözést és a kérdéseket.
  
  Megtehették volna. De ő nem így gondolta.
  
  Vagy valaki követte őt Sanóba? Kezdettől fogva szándékos volt? Vagy ha nem szándékos, honnan tudta bárki is, hogy Kunizo házában lesz? Nick biztosan tudott volna válaszolni erre a kérdésre, és ez nem tetszett neki. Egy kicsit rosszul érezte magát tőle. Megszerette Tonakát.
  
  A parkoló felé indult. Nem akart döntést hozni, miközben egy külvárosi kólás báron töprengett. Mennie kellett dolgozni. Kunizo halott volt, és pillanatnyilag semmilyen kapcsolata nem volt. Valahol a tokiói szénakazalban volt egy Richard Filston nevű tű, és Nicknek meg kellett találnia. Gyorsan.
  
  Odalépett a Datsunhoz, és lenézett. A járókelők együttérzően sziszegtek. Nick nem törődött velük. Mind a négy kerék cafatokra volt szabdalva.
  
  A vonat beérkezett. Nick a jegypénztárhoz ment, és a farzsebéhez nyúlt. Tehát nincs autója! Vonattal mehet az Ueno Parkig, majd átszállhat egy Tokió belvárosába tartó vonatra. Tulajdonképpen ez volt a jobb megoldás. A kocsiban ülő férfit bezárták, jó célpontnak bizonyult, és könnyű volt követni.
  
  Üres kézzel nyúlt ki a zsebéből. Nem volt nála a pénztárcája. Pete Fremont pénztárcája. A kis rendőrnél volt.
  
  
  7. fejezet
  
  
  Egy ösvény, ami úgy néz ki, mint egy jávorszarvasbika, ami görkorcsolyán száguld át a kerten.
  
  Hawk úgy gondolta, hogy ez találóan írja le Nick Carter nyomát. Egyedül volt az irodájában; Aubrey és Terence épp most mentek el, és miután befejezte a sárga papírok átnézését, beszélt Delia Stokes-szal a hangosbemondón.
  
  "Töröld Nick piros körözési kérelmét, Delia. Kapcsold sárgára. Mindenki készenlétben áll, hogy segítséget nyújtson, de ne avatkozz közbe. Nem szabad azonosítani, követni vagy jelenteni őt. Semmi közbeavatkozás, kivéve, ha ő kér segítséget."
  
  - Értem, uram.
  
  "Így van. Azonnal távolítsd el."
  
  Hawk kikapcsolta az interkomot, hátradőlt, és anélkül, hogy ránézett volna, kivette a szivarját. Csak találgatásra játszott. Nick Carter rájött valamire - Isten talán tudja, de Hawk biztosan nem -, és úgy döntött, hogy kimarad ebből. Hagyja, hogy Nick intézze a dolgokat a maga módján. Ha valaki a világon tud vigyázni magára, az Killmaster.
  
  Hawk felvett egy papírt, és újra megvizsgálta. Vékony szája, amely Nicket gyakran farkasszájra emlékeztette, száraz mosolyra húzódott. Ames jól végezte a dolgát. Minden itt volt - a Tokiói Nemzetközi Repülőtéren.
  
  Négy japán cserkészlány kíséretében Nick felszállt a Northwest Airlines egyik járatára Washingtonban. Vidám hangulatban volt, és ragaszkodott hozzá, hogy megcsókolja a légiutas-kísérőt és kezet rázzon a kapitánynak. Soha nem volt igazán kellemetlen, vagy csak enyhén az, és csak akkor hívták a másodkapitányt, hogy megnyugtassa, amikor ragaszkodott hozzá, hogy a folyosón táncoljon. Később pezsgőt rendelt mindenkinek a gépen. A többi utast énekelve kijelentette, hogy ő egy virággyermek, és a szerelem az ő dolga.
  
  Valójában a cserkészlányoknak sikerült egészen jól irányítaniuk a gépet, és a legénység, akiket Ames távolról kérdezett, elismerte, hogy a repülés látványos és szokatlan volt. Nem mintha újra meg akarnák csinálni.
  
  Ellenállás nélkül tették ki Nicket a tokiói nemzetközi repülőtéren, és nézték, ahogy a cserkészlányok elviszik a vámhoz. Különben sem tudták.
  
  Ames, aki még mindig telefonált, megállapította, hogy Nick és a cserkészlányok felszálltak egy taxira, és eltűntek a tokiói lármaforgalomban. Ennyi volt az egész.
  
  És ez még nem minden. Hawk egy másik vékony, sárga papírlaphoz fordult, amelyen a saját jegyzetei voltak.
  
  Cecil Aubrey, némileg vonakodva, végül beismerte, hogy Richard Filstonnal kapcsolatos tanácsát Kunizo Mata-tól, egy nyugdíjas karateoktatótól kapta, aki jelenleg Tokióban él. Aubrey nem tudta, hol lakik Tokióban.
  
  Matu hosszú évekig Londonban élt és az MI5-nak dolgozott.
  
  "Mindig is gyanítottuk, hogy kettős alak" - mondta Aubrey. "Azt is gondoltuk, hogy a japán hírszerzésnek dolgozik, de ezt sosem tudtuk bizonyítani. Jelenleg nem érdekelt minket. Az, öhm, érdekeink egyeztek, és jó munkát végzett nekünk."
  
  Hawk előhúzott néhány régi aktát, és keresgélni kezdett. A memóriája majdnem tökéletes volt, de szerette a megerősítést.
  
  Nick Carter ismerte Kunizo Matát Londonban, és valójában több munkahelyen is alkalmazta már. Csak a gyümölcstelen jelentések maradtak meg belőle. Nick Carternek volt érzéke ahhoz, hogy a személyes ügyeit személyeskedőnek tartsa.
  
  És mégis... - sóhajtott Hawk, és félretolta a papírköteget. Western Union órájára meredt. Trükkös szakma volt ez, és a bal kéz ritkán tudta, mit csinál a jobb.
  
  Ames átkutatta a lakást, és megtalálta Nick Lugerjét és egy tűsarkút a matracban. "Furcsa volt" - ismerte el Hawk. "Biztosan meztelennek érzi magát nélkülük."
  
  De a cserkészlányok! Hogy a fenébe keveredtek bele? Hawk nevetni kezdett, amit ritkán csinált. Fokozatosan elvesztette az önuralmát, és tehetetlenül rogyott bele egy székbe, könnyes szemmel, és addig nevetett, amíg mellkasa fájdalmasan össze nem rándult.
  
  Delia Stokes először nem hitte el. Bekukucskált az ajtón. Bizony. Az öregember ott ült, és őrülten nevetett.
  
  
  8. fejezet
  
  
  Mindennek van egy első alkalom. Nick most először koldult. Jól választotta ki az áldozatát - egy jól öltözött, középkorú férfit drága aktatáskával. Ötven jent verett le a férfiról, aki tetőtől talpig végigmérte Nicket, fintorgott, és a zsebébe nyúlt. Átadva a bankjegyet Carternek, kissé meghajolt, és megdöntötte fekete Homburgját.
  
  Nick válaszul meghajolt. "Arigato, kandai na-szen."
  
  "Yoroshii desu." A férfi elfordult.
  
  Nick leszállt a tokiói pályaudvaron, és nyugat felé sétált, a palota felé. Tokió hihetetlen forgalma addigra már taxik, teherautók, csörömpölő villamosok és személyautók kígyózó tömegévé változott. Egy bukósisakos motoros suhant el mellettünk, egy lány pedig a hátsó ülésre kapaszkodott. Kaminariyoku. Zivatar-szikla.
  
  Most mi lesz, Carter? Nincsenek papírjai, nincs pénze. Rendőrségi kihallgatásra vár. Ideje volt egy időre titokban maradnia - ha már volt hová mennie. Kételkedett benne, hogy az Elektromos Palotába való visszatérés sok hasznára válna. Mindenesetre nem volt túl korai.
  
  Érezte, hogy a taxi megáll mellette, és a keze a kabátja alá csúszott az övén lógó Colthoz. "Pszt - Carter-san! Erre!"
  
  Kato volt az, a három különös nővér egyike. Nick gyorsan körülnézett. Egy teljesen átlagos taxi volt, és úgy tűnt, senki sem követi. Beszállt. Talán kölcsön tudna venni pár jent.
  
  Kato a sarkában kuporgott. Lazán rámosolygott, és felolvasta az utasításokat a sofőrnek. A taxi, ahogy a tokiói taxik általában szoktak, csikorgó kerekekkel és a közbeavatkozástól sem félő sofőrrel elindult.
  
  - Meglepetés - mondta Nick. - Nem számítottam rá, hogy viszontlátlak, Kato. Te vagy Kato?
  
  A nő bólintott. "Megtiszteltetés újra látni téged, Carter-san. De nem ezt keresem. Sok probléma van. Tonaka eltűnt."
  
  Egy gonosz féreg forgott a gyomrában. Erre várt.
  
  "Nem vette fel a telefont. Satoval bementünk a lakásába, ahol összevesztünk - mindent darabokra téptek. Aztán elment."
  
  Nick a sofőr felé biccentett.
  
  "Jól van. Egy közülünk."
  
  - Mit gondolsz, mi történt Tonakával?
  
  Közömbösen megvonta a vállát. - Ki mondhatná? De attól tartok - mindannyian. Tonaka volt a vezetőnk. Talán Johnny Chow fogta el. Ha így van, megkínozza, és arra kényszeríti, hogy vezesse őket az apjához, Kunizo Matához. A csikomok meg akarják ölni, mert ellenük beszél.
  
  Nem mondta el neki, hogy Matu meghalt. De kezdte megérteni, miért halt meg Matu, és miért esett majdnem csapdába.
  
  Nick megpaskolta a kezét. "Megteszem, amit tudok. De pénzre van szükségem, és egy helyre, ahol elbújhatok pár órára, amíg kitalálok egy tervet. El tudnád intézni?"
  
  "Igen. Most oda megyünk. A geisaházba Shimbashiban. Mato és Sato is ott lesznek. Feltéve, hogy nem találnak rád."
  
  Elgondolkodott ezen. A lány látta a zavarodottságát, és halványan elmosolyodott. "Mindannyian kerestünk téged. Sato, Mato és én. Különböző taxikban. Elmegyünk az összes állomásra és keresünk. Tonaka nem sokat mondott nekünk - csak azt, hogy meglátogattad az apját. Jobb, látod, hogy egyikünk sem tud sokat arról, hogy mit csinálnak a többiek. De amikor Tonaka eltűnt, tudjuk, hogy meg kell találnunk téged, hogy segítsünk. Szóval fogunk egy taxit, és elkezdünk keresni. Ez minden, amit tudunk, és bevált. Megtaláltalak."
  
  Nick fürkészően figyelte, miközben a lány beszélt. Ez nem egy washingtoni cserkészlány volt, hanem egy geisa! Tudnia kellett volna.
  
  Ezen a ponton semmi geishára emlékeztető nem volt rajta, leszámítva a bonyolult frizuráját. Úgy sejtette, hogy aznap éjjel és kora reggel dolgozott. A geishák szokatlan órákat tartottak, amelyeket a különböző vendégeik szeszélyei diktáltak. Most az arca még mindig ragyogott a hideg krémtől, amivel lemosta a krétaszínű sminkjét. Barna pulóvert, miniszoknyát és apró fekete koreai csizmát viselt.
  
  Nick azon tűnődött, mennyire lesz biztonságos a geishaház. De ennyi volt az egész. Meggyújtotta az utolsó cigarettáját, és kérdezősködni kezdett. Nem fog többet mondani a lánynak, mint amennyit muszáj. Így lesz a legjobb, ahogy a lány maga is mondta.
  
  "Erről a Pete Fremontról, Kato. Tonaka azt mondta, hogy elvetted a ruháit? Ezeket a ruhákat?"
  
  "Igaz. Apróság volt." Láthatóan zavarban volt.
  
  "Hol volt Fremont, amikor ezt tetted?"
  
  "Az ágyban. Alszunk. Mi is ezt gondoltuk."
  
  "Gondoltam is? Aludt, vagy nem?" Valami elég gyanús itt.
  
  Kato komolyan nézett rá. Az egyik fényes metszőfogán rúzsfolt volt.
  
  "Mondom, mi is erre gondoltunk. Elvesszük a ruháit. Legyetek vele kíméletesek, mert a barátnője nem volt ott. Később kiderül, hogy Pete meghalt. Álmában halt meg."
  
  - Úristen! - Nick lassan ötig számolt.
  
  "Akkor mit csináltál?"
  
  Újra megvonta a vállát. - Mit tehetünk? Ruhákat kell adnod. Elvisszük őket. Tudjuk, hogy Pete whiskytől halt meg, iszik, folyton iszik, és hogy senki sem öli meg. Elmegyünk. Aztán visszajövünk, elvisszük a holttestet, és elrejtjük, hogy a rendőrség ne tudja meg.
  
  Nagyon halkan mondta: "Megtudták, Kato."
  
  Gyorsan elmesélte a rendőrséggel való találkozását, anélkül, hogy megemlítette volna, hogy Kunizo Matu is meghalt.
  
  Kato nem tűnt túl lenyűgözve. "Igen. Nagyon sajnálom. De azt hiszem, tudom, mi történt. Elmegyünk, hogy vigyünk pár ruhát Tonakának. Megjelent a barátnője. Ő találta Pete-et holtan az ivástól, és kihívta a rendőrséget. Meg is érkeztek. Aztán mindenki elment. Tudván, hogy a rendőrség és a barátnő ott volt, elvittük a holttestet, és elrejtettük. Oké?"
  
  Nick hátradőlt. - Oké, gondolom - mondta erőtlenül. Meg kellett tenni. Furcsa volt, de legalább megmagyarázta a dolgot. És talán segíthet neki - a tokiói zsaruk elvesztették a holttestet, és lehet, hogy egy kicsit zavarban lesznek. Lehet, hogy bagatellizálják a jelentéktelenséget, egy ideig hallgatnak, legalábbis amíg meg nem találják, vagy amíg be nem adják. Ez azt jelentette, hogy nem fog szerepelni az újságokban, a rádióban vagy a tévében. Még nem. Tehát a Pete Fremontként betöltött álneve még jó volt - egy ideig. A pénztárca jobb lesz, de ez nem tart örökké.
  
  Elhaladtak a Shiba Park Hotel mellett, és jobbra fordultak a Hikawa-szentély felé. Lakóövezet volt, kertekkel körülvett villákkal tarkítva. Az egyik legjobb geisha negyed volt, ahol szigorú az etika és tartózkodó a viselkedés. Elmúltak azok az idők, amikor a lányoknak a mizu shobai légkörében kellett élniük, a megszokottól eltérően. Az összehasonlítás mindig sértő volt - különösen ebben az esetben -, de Nick mindig is egyenrangúnak tartotta a geishákat a legfelsőbb osztályú New York-i prostituáltakkal. A geishák intelligenciában és tehetségben is sokkal felettük álltak.
  
  A taxi rákanyarodott a kocsifelhajtóra, ami visszavezetett a kertbe, elhaladt a medence és a miniatűr híd mellett. Nick szorosabban húzta magán a büdös esőkabátját. Egy olyan hajléktalan, mint ő, kicsit kitűnik majd a fényűző gésaházban.
  
  Kato megpaskolta a térdét. "Elmegyünk valahova, ahol egyedül vagyunk. Mato és Sato hamarosan itt lesznek, és beszélhetünk. Terveznünk kell. Muszáj, mert ha most nem segítetek, ha nem tudtok segíteni, az nagyon rossz lesz az összes Eta lánynak."
  
  A taxi megállt a portáspultnál. A ház nagy és tömbös volt, nyugati stílusú, kőből és téglából épült. Kato kifizette a sofőrt, majd bevonszolta Nicket a házba, és felment az emeletre egy csendes, svéd stílusban berendezett nappaliba.
  
  Kato leült egy székre, lehúzta a miniszoknyáját, és Nickre nézett, aki éppen egy szerény italt ivott a sarokban lévő kis bárpultból.
  
  "Akarsz fürödni, Carter-san?"
  
  Nick felemelte a szalagot, és átkukucskált a borostyánon. Gyönyörű szín. "A basszus lesz az első. Van időm?" Talált egy doboz amerikai cigarettát, és feltépte. Az élet fellendülőben volt.
  
  Kato a vékony csuklóján lévő órára pillantott. "Azt hiszem. Rengeteg idő van. Mato és Sato azt mondták, hogy ha nem találnak meg, elmennek az Elektromos Palotába, és megnézik, van-e ott üzenet."
  
  "Kitől jött az üzenet?"
  
  Vékony vállai megmozdultak a pulóver alatt. "Ki tudja? Talán te. Talán még Tonaka is. Ha Johnny Chow-nál van, talán tudatja velünk, hogy megijesszen minket."
  
  "Talán igen."
  
  Kortyolt a whiskyjéből, és ránézett. A lány ideges volt. Nagyon ideges. Egyetlen szál apró gyöngyöt viselt, és folyamatosan rágcsálta őket, rúzst kenve rájuk. Folyton fészkelődve ült a székében, keresztbe tette a lábát, és a férfi egy rövid fehér nadrágot pillantott meg.
  
  "Carter-san?"
  
  "Igazán?"
  
  Rágcsálta a kisujja körmét. "Szeretnék kérdezni valamit. Hé, ne haragudj?"
  
  Nick felkuncogott. "Valószínűleg nem. Ezt nem ígérhetem, Kato. Mi az?"
  
  Habozás. Aztán: "Tetszem neked, Carter-san? Csinosnak tartasz?"
  
  Úgy is volt. A lány az volt. Nagyon csinos. Mint egy édes kis citromszínű baba. Meg is mondta neki.
  
  Kato ismét az órájára nézett. "Nagyon bátor vagyok, Carter-san. De nem érdekel. Régóta kedvellek - amióta sütiket próbáltunk neked eladni. Nagyon kedvellek. Most van időnk, a férfiak csak este jönnek, Mato és Sato pedig még nincsenek itt. Fürödni akarok veled, aztán szeretkezni. Akarod?"
  
  Őszintén meghatódott. És tudta, hogy tisztelik. Az első pillanatban nem akarta a nőt, aztán a következőben rájött, hogy mégis. Miért ne? Végül is csak erről szólt az egész. Szerelemről és halálról.
  
  Félreértette a férfi habozását. Odalépett hozzá, és könnyedén végigsimította az arcát az ujjaival. Hosszú, sötétbarna szemei borostyánszínű csillogással voltak tele.
  
  - Megérted - mondta halkan -, hogy ez nem üzlet. Már nem vagyok geisa. Én adok. Te kapsz. Eljössz?
  
  Megértette, hogy a nőnek nagy szüksége van valamire. Félt, és pillanatnyilag magányos volt. Vigasztalásra volt szüksége, és tudta is ezt.
  
  Megcsókolta. "Elveszem" - mondta. "De először a basszust veszem."
  
  Bevezette a fürdőszobába. Egy pillanattal később csatlakozott hozzá a zuhany alatt, és beszappanozták és megtörölköztek egymás teste között a gyönyörű, félreeső helyeken. Liliomillat áradt belőle, a mellei pedig olyanok voltak, mint egy fiatal lányé.
  
  Átvezette a következő hálószobába, ahol egy rendes amerikai ágy volt. Hanyatt fektette. Megcsókolta, és azt suttogta: "Fogd be a szád, Carter-san. Megcsinálom, amit kell."
  
  - Nem egészen mindent - mondta Nick Carter.
  
  Csendben ültek a nappaliban, dohányoztak, és elégedett szeretettel nézték egymást, amikor kitárult az ajtó, és Mato és Sato lépett be. Rohantak. Sato sírt. Mato egy barna papírba csomagolt csomagot cipelt. Átadta Nicknek.
  
  "Ez az Electric Palace-ba érkezik. Neked. Egy üzenettel. Mi... elolvastuk az üzenetet. Én... én..." Elfordult és sírni kezdett, levegőért kapkodva, smink folyt végig sima arcán.
  
  Nick letette a csomagot a székre, és kivette a cetlit a kinyitott borítékból.
  
  Pete Fremont - megvan Tonaka. A bizonyíték a dobozban van. Ha nem akarod, hogy elveszítse a másikat, azonnal gyere az Electric Palace klubba. Várj kint a járdán. Vegyél fel esőkabátot.
  
  Nem volt aláírás, csak egy piros tintával rajzolt, fahasáb alakú kerek sablon. Nick megmutatta Katónak.
  
  "Johnny Chow".
  
  Ügyes hüvelykujjaival kitépte a zsinórt a csomagból. A három lány megdermedt, most már csendben, döbbenten várták az újabb borzalmat. Sato abbahagyta a sírást, és befogta az ujjait a szája elé.
  
  Killmaster gyanította, hogy a dolgok nagyon rosszra fordulnak. Ez még rosszabb volt.
  
  A dobozban, egy vattakorongon egy véres, kerekded húsdarab feküdt ép mellbimbóval és aurával. Egy női mell. A kés nagyon éles volt, és nagyon ügyesen használta.
  
  
  
  9. fejezet
  
  
  Killmaster ritkán volt hidegebb, véresebb dühben. Jeges hangon kurtán parancsokat adott a lányoknak, majd elhagyta a geishaházat és Shimbashi Dorihoz lépett. Ujjai simogatták Coltja hideg fenekét. Most legszívesebben egy tárat ürített volna Johnny Chow gyomrába a világ minden kéjével. Ha tényleg Tonaka melleit küldték neki - a három lány biztos volt ebben, mert Johnny Chow így játszott -, akkor Nick ugyanannyi húst szándékozott kicsikarni a rohadékból. A gyomra görcsbe rándult a látottaktól. Ennek a Johnny Chow-nak szadistának kell lennie, hogy végezzen minden szadistával - még Chickkel is.
  
  Taxi nem volt a láthatáron, így továbbment, dühös lépteivel átvágva a távolságon. Szó sem lehetett róla, hogy ne menjen tovább. Talán még van esély Tonaka megmentésére. A sebek begyógyultak, még a legsúlyosabbak is, és létezett olyan dolog is, mint a műmell. Nem túl vonzó megoldás, de jobb, mint a halál. Úgy gondolta, hogy egy fiatal és gyönyörű lánynak bármi, szinte bármi jobb, mint a halál.
  
  Taxi még mindig nem volt. Balra fordult, és Ginza-dori felé indult. Ahol most volt, onnan körülbelül másfél mérföldre volt az Electric Palace klub. Kato megadta neki a pontos címet. Vezetés közben kezdte felfogni a dolgokat. Egy felső szintű profi ügynök higgadt, tapasztalt, ravasz és számító elméje volt.
  
  Pete Fremontot hívták, nem Nick Cartert. Ez azt jelentette, hogy Tonaka, még a kínzások közepette is, sikerült fedeznie őt. Muszáj volt nekik valamit adnia, egy nevet, ezért adta nekik a Pete Fremont nevet. Tudta azonban, hogy Fremont alkoholizmusban halt meg. Mindhárom lány, Kato, Mato és Sato, megesküdött rá. Tonaka tudta, hogy Fremont halott, amikor odaadta neki a ruháit.
  
  Johnny Chow nem tudta, hogy Fremont meghalt! Nyilvánvalóan. Ez azt jelentette, hogy nem ismerte Pete Fremontot, vagy csak halványan, talán hírből. Hogy személyesen ismerte-e Fremontot, az hamarosan kiderül, amikor szemtől szembe találkoznak. Nick ismét megérintette az övén lévő Colt pisztolyt. Már nagyon várta.
  
  Még nem voltak taxik. Megállt, hogy rágyújtson egy cigarettára. Nagy volt a forgalom. Egy rendőrautó haladt el mellette, teljesen tudomást sem véve róla. Nem meglepő. Tokió a világ második legnagyobb városa volt, és ha a rendőrök addig ülnek Fremont holttestén, amíg meg nem találják, akkor eltart egy ideig, mire összeszedik magukat.
  
  Hova a fenébe tűntek a taxik? Olyan rossz volt, mint egy esős éjszaka New Yorkban.
  
  Messze Ginza völgyében, egy mérföldnyire, már látszott a San-ai áruház bunkerének csillogó épülete. Nick kényelmesebb helyzetbe állította Coltját, és folytatta útját. Nem fáradozott azzal, hogy ellenőrizze a visszarúgást, mert már nem érdekelte. Johnny Chow biztosan biztos volt benne, hogy eljön.
  
  Emlékezett rá, hogy Tonaka azt mondta, Pete Fremont néha segített az Eta lányoknak, ha elég józan volt. Johnny Chow valószínűleg tudta ezt, még akkor is, ha nem ismerte személyesen Fremontot. Chow biztosan valami üzletet akart kötni. Pete Fremont, bár lustálkodó és alkoholista volt, mégiscsak újságírói afféle volt, és talán voltak kapcsolatai.
  
  Vagy talán Johnny Chow csak Fremontot akarja megszerezni - hogy ugyanolyan bánásmódban részesüljön, mint Kunizo Matou. Ilyen egyszerű is lehet. Fremont ellenség volt, Etának segített, Johnny Chow pedig csaliként használta fel a lányt, hogy megszabaduljon Fremonttól.
  
  Nick megvonta hatalmas vállát, és továbbállt. Egy dolgot biztosan tudott: Tonaka mögötte állt. A Nick Carterként - AXEmanként - való kiléte még mindig biztonságban volt.
  
  Egy halott ember követte őt.
  
  Csak akkor vette észre a fekete Mercedest, amikor már túl késő volt. Az kirepült a forgalmi örvényből, és megállt mellette. Két szépen öltözött japán férfi ugrott ki, és Nick mellett sétáltak, egy-egy a két oldalon. A Mercedes mögöttük kúszott.
  
  Nick egy pillanatra azt hitte, nyomozók lehetnek. Gyorsan elhessegette az ötletet. Mindkét férfi könnyű kabátot viselt, és a jobb kezüket a zsebükben tartották. A magasabb, vastag szemüveget viselő férfi megbökte Cartert, akinek a zsebében egy pisztollyal volt dolga. Elmosolyodott.
  
  - Anata no onamae wa?
  
  Szép kezek. Tudta, hogy már nem zsaruk. Igazi chicagói stílusban kínálták fel neki a fuvart. Gondosan távol tartotta a kezét a derekától.
  
  "Fremont. Pete Fremont. És te?"
  
  A férfiak összenéztek. A szemüveges bólintott, és azt mondta: "Köszönjük. Biztosak akartunk lenni benne, hogy ez a megfelelő személy. Kérem, szálljon be az autóba."
  
  Nick összevonta a szemöldökét. - Mi van, ha nem?
  
  A másik férfi, alacsony és izmos, nem mosolygott. Rejtett pisztollyal megbökte Nicket. "Az kár lenne. Megölünk."
  
  Az utca zsúfolt volt. Emberek lökdösődtek és nyüzsögtek körülöttük. Senki sem figyelt rájuk a legcsekélyebb mértékben sem. Sok profi gyilkosságot követtek már el így. Lelőnék, és elhajtanának egy Mercedesszel, és senki sem látna semmit.
  
  Egy alacsony férfi az út szélére lökte. "A kocsiban. Csendben sétálj, és senki sem fog bántani."
  
  Nick vállat vont. "Szóval csendben jövök." Beszállt a kocsiba, készen arra, hogy egy óvatlan pillanatban utolérje őket, de a lehetőség sosem jött el. Az alacsonyabb követte, de nem túl közel. A magas megkerülte, és átmászott a túloldalon. Sarokba szorították, és pisztolyok kerültek elő. Numbu. Mostanában sok Numbut látott.
  
  A Mercedes félreállt a járdaszegélyről, és visszasiklott a forgalomba. A sofőr sofőrruhát és sötét sapkát viselt. Úgy vezetett, mintha értene a dolgához.
  
  Nick erőltette magát, hogy ellazuljon. Eljön majd a lehetősége. "Mi ez a sietség? Úton voltam az Electric Palace-ba. Miért ilyen türelmetlen Johnny Chow?"
  
  A magas férfi Nicket fürkészte. Chow nevére felszisszent, és a bajtársára meredt, aki vállat vont.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, fogd be a szád! Szóval nem Johnny Chow-tól voltak. Akkor kik voltak ők a fenék?
  
  A férfi, aki megmotozta, talált egy Coltot, és előhúzta az övéről. Megmutatta a bajtársának, aki hidegen nézett Nickre. A férfi a kabátja alá rejtette a Coltot.
  
  Nyugalma mögött Nick Carter dühös és szorongó volt. Nem tudta, kik ők, hová viszik, vagy miért. Ez egy váratlan fordulat volt, lehetetlen volt előre látni. De amikor nem jelent meg az Electric Palace-ban, Johnny Chow visszatért a Tonaka-projekthez. A frusztráció hatalmába kerítette. Ezen a ponton olyan tehetetlen volt, mint egy csecsemő. Nem tudott tenni semmit.
  
  Sokáig vezettek. Nem próbálták eltitkolni az úti céljukat, bármi is volt az. A sofőr nem szólt semmit. A két férfi feszülten figyelte Nicket, pisztolyaikat alig rejtették el a kabátjuk alatt.
  
  A Mercedes elhaladt a Tokyo Tower mellett, röviden kelet felé fordult Sakurada felé, majd élesen jobbra a Meiji Dorira. Az eső elállt, és egy gyenge napsütés tört át az alacsonyan szálló szürke felhőkön. Jól érezték magukat, még a zsúfolt és zajos forgalomban is. A sofőr zseniális volt.
  
  Megkerülték az Arisugawa parkot, és néhány pillanattal később Nick megpillantotta a bal oldalon a Shibuya állomást. Egyenesen előttük terült el az Olimpiai Falu, kissé északkeletre pedig a Nemzeti Stadion.
  
  A Sindzsuku Kerten túl élesen balra fordultak, elhaladva a Meidzsi-szentély mellett. Most a külvárosba értek, és megnyílt előttük a vidék. Szűk sikátorok vezettek különböző irányokba, és Nick időnként megpillantott nagy házakat, amelyek az úttól beljebb álltak, szépen nyírt sövények és kis szilva- és cseresznyefás gyümölcsösök mögött.
  
  Letértek a főútról, és balra egy fekete burkolatú sávba fordultak. Egy mérfölddel később egy másik, keskenyebb utcára tértek be, amely egy magas vaskapunál végződött, amelyet zuzmóval borított kőoszlopok szegélyeztek. Az egyik oszlopon egy táblán ez állt: Msumpto. Ez semmit sem jelentett AXEmannek.
  
  Egy alacsony férfi lépett ki, és megnyomott egy gombot az egyik oszlopon. Egy pillanattal később a kapu kitárult. Végighajtottak egy kanyargós, kavicsos úton, amelyet egy park szegélyezett. Nick mozgást észlelt balra, és egy apró fehérfarkú szarvasokból álló kis csordát figyelt, amint a zömök, esernyő alakú fák között szaladgáltak. Megkerültek egy sor még nem virágzó pünkösdirózsát, és egy ház bukkant elő. Hatalmas volt, és halkan pénzről beszélt. Régi pénzről.
  
  Az út félhold alakban kanyarodott egy széles lépcső előtt, amely a teraszra vezetett. Jobbra-balra szökőkutak csobogtak, oldalt pedig egy nagy úszómedence volt, amelyet még nem töltöttek fel a nyárra.
  
  Nick a magas férfira nézett. - Mitsubishi-szan vár rám?
  
  A férfi megbökte a fegyverrel. "Tűnj el! Ne beszélj!"
  
  Mindenesetre a férfi elég viccesnek találta.
  
  
  Nickre nézett és elvigyorodott. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  A ház központi tömbje hatalmas volt, csiszolt kőből épült, amely még mindig csillogott a csillámtól és a kvarc erezetétől. A két alsó szárny a főtömbtől hátrafelé nyúlt, párhuzamosan a teraszkorláttal, amelyet itt-ott hatalmas amfora alakú urnák tarkítottak.
  
  Nicket boltíves ajtókon keresztül vezették egy hatalmas, mozaikcsempés előcsarnokba. Egy alacsony férfi kopogott a jobbra nyíló ajtón. Bentről egy brit hang hallatszott, a felsőosztály mocskos, magas hangfekvésű: "Gyere be."
  
  A magas férfi a seggfejét Nick derekába nyomta, és megbökte. Nick megtette. Most már tényleg akarta. Filston. Richard Filston! Ennek így kellett lennie.
  
  Megálltak az ajtó előtt. A szoba hatalmas volt, mint egy könyvtár-dolgozószoba, félig lambériázott falakkal és sötét mennyezettel. Könyves zászlóaljak vonultak végig a falak mentén. Egyetlen lámpa égett az asztal túlsó sarkában. Az árnyékban, az árnyékban egy férfi ült.
  
  A férfi azt mondta: "Maguk ketten mehetnek. Várjanak az ajtóban. Kér egy italt, Mr. Fremont?"
  
  A két japán harcos elment. A nagy ajtó zsíros kattanással kinyílt mögöttük. Egy régimódi teáskocsi állt az asztal közelében, megrakva üvegekkel, szifonokkal és egy nagy termosszal. Nick odalépett hozzá. "Játsszátok el a végéig" - mondta magában. Emlékezzetek Pete Fremontra. Légy Pete Fremont.
  
  Miközben a whiskysüvegért nyúlt, azt mondta: "Ki maga? És hogy a fenébe érti azt, hogy így elraboltak az utcáról! Nem tudja, hogy beperelhetem?"
  
  Az íróasztalnál ülő férfi rekedten felnevetett. "Beperel, Mr. Fremont? Komolyan! Furcsa humorérzékük van maguknak, amerikaiaknak. Ezt évekkel ezelőtt Washingtonban tanultam meg. Egy ital, Mr. Fremont! Egy. Teljesen őszinték leszünk, és mint látja, tudom, hogy tévedtem. Lehetőséget kínálok önnek, hogy sok pénzt keressen, de ahhoz, hogy megkeresse, teljesen józannak kell maradnia."
  
  Pete Fremont - Nick Carter halott volt, Fremont pedig élt -, Pete Fremont jeget öntött egy magas pohárba, felborította a whiskysüveget, és kihívóan, de biztosan töltött magának. Megitta, majd odament az asztal melletti bőrfotelhez és leült. Kigombolta koszos esőkabátját - azt akarta, hogy Filston lássa a kopott öltönyét -, és antik kalapját rajta hagyta.
  
  - Oké - morogta. - Szóval, tudod, hogy alkoholista vagyok. Szóval? Ki vagy te, és mit akarsz tőlem? - Részeg. - És vedd ki azt az átkozott fényt a szememből. Ez egy régi trükk.
  
  A férfi oldalra döntötte a lámpát, félárnyékot képezve közöttük.
  
  - Richard Filston a nevem - mondta a férfi. - Talán hallott már rólam?
  
  Fremont röviden bólintott. - Hallottam már önről.
  
  - Igen - mondta a férfi halkan. - Azt hiszem, eléggé, ööö... hírhedt vagyok.
  
  Pete ismét bólintott. - Ez a te szavad, nem az enyém.
  
  "Pontosan. De most a lényegre térjünk, Mr. Fremont. Őszintén szólva, ahogy mondtam. Mindketten tudjuk, kik vagyunk, és nem látok okot arra, hogy megvédjük egymást, vagy kíméljük egymás érzéseit. Egyetért?"
  
  Pete összevonta a szemöldökét. "Egyetértek. Szóval hagyd abba ezt az átkozott vívást, és láss a dolgodhoz. Mennyi pénzem van? És mit kell tennem, hogy megkeressem?"
  
  Eltávolodva a ragyogó fénytől, meglátta az asztalnál ülő férfit. Az öltöny könnyű, sószínű kesztyűs tweed volt, kifogástalan szabású, mostanra kissé kopott. Egyetlen moszkvai szabó sem tudná soha utánozni.
  
  - Ötvenezer amerikai dollárról beszélek - mondta a férfi. - A felét most - ha elfogadja a feltételeimet.
  
  - Beszélj csak - mondta Pete. - Tetszik, ahogy beszélsz.
  
  Az ing kék csíkos volt, állógallérral. A nyakkendőjét kis csomóval kötötték. Királyi tengerészgyalogság. A férfi, aki Pete Fremontot játszotta, végigpörgette a dossziéit a fejében: Filston. Valaha szolgált a Királyi Tengerészgyalogságnál. Ez nem sokkal azután történt, hogy megjött Cambridge-ből.
  
  Az íróasztalnál ülő férfi előhúzott egy cigarettát egy díszes, zárt dobozból. Pete nem volt hajlandó, és egy gyűrött Pall Mall dobozzal babrált. A füst felfelé szállt a kazettás mennyezet felé.
  
  - Először is - mondta a férfi -, emlékszik egy Paul Jacobi nevű férfira?
  
  "Igen." És így is tett. Nick Carter is. Néha órákig, napokig tartó munka a fotókon és a fájlokon meghozta gyümölcsét. Paul Jacobi. Holland kommunista. Jelentős jelentőségű ügynök. Ismeretes, hogy egy ideig Malájföldön és Indonéziában dolgozott. Eltűnt a szem elől. Utoljára Japánban jelentették.
  
  Pete Fremont megvárta, hogy a férfi átvegye a vezetést. Hogyan illeszkedett ebbe Jacobi.
  
  Filston kinyitotta a fiókot. Hallotta... a papírok zizegését. "Három évvel ezelőtt Paul Jacobi megpróbált felvenni. Felajánlotta, hogy dolgozzon nálunk. Ön visszautasította. Miért?"
  
  Pete összevonta a szemöldökét, és ivott egyet. - Akkor még nem voltam felkészülve.
  
  "De soha nem jelentetted Jacobit, soha senkinek sem mondtad, hogy orosz ügynök. Miért?"
  
  "Ez nem az én dolgom. Lehet, hogy nem akartam Jacobit játszani, de ettől még nem kellett feljelentenem. Csak azt akartam, most már csak azt akarom, hogy hagyjanak békén berúgni." - Durván felnevetett. "Nem olyan könnyű, mint gondolod."
  
  Csend. Most már látta Filston arcát.
  
  Egy lágy szépség, hatvan év homályosította el. Egy csipetnyi áll, tompa orr, távol ülő szemek, színtelenek a félhomályban. A száj áruló volt - laza, kissé nedves, a nőiesség suttogása. Egy túlságosan toleráns biszexuális lomha szája. Reszelők kattogtak AXEman agyában. Filston nőcsábász volt. Sok szempontból emberbarát is.
  
  Filston azt kérdezte: "Láttad mostanában Paul Jacobyt?"
  
  "Nem."
  
  Egy halvány mosoly. "Ez érthető. Már nincs közöttünk. Baleset történt Moszkvában. Kár."
  
  Pete Fremont ivott. "Igen. Kár. Felejtsük el Jacobit. Mit csináljak ötvenezerért?"
  
  Richard Philston a saját tempójában haladt. Elnyomta a cigarettáját, és egy másikért nyúlt. "Nem dolgoztál volna nekünk úgy, ahogy Jacobit visszautasítottad. Mostantól nekem fogsz dolgozni, ahogy mondod. Megkérdezhetem, miért változtattad meg ezt a véleményedet? Ugyanazokat az ügyfeleket képviselem, mint Jacobi, ahogy azt tudnod kell."
  
  Philston előrehajolt, és Pete a szemébe nézett. Sápadt, fakószürke volt.
  
  Pete Fremont azt mondta: "Nézd, Philston! Lesújt, hogy ki nyer. Egyáltalán nem érdekel! És a dolgok megváltoztak, mióta Jacobyt ismertem. Azóta sok whisky ára esett. Idősebb vagyok. Bróker vagyok. Most körülbelül kétszáz jen van a számlámon. Ez válasz a kérdésedre?"
  
  "Hmmm - bizonyos mértékig igen. Jó." Az újság ismét zizegett. "Újságíró voltál az Államokban?"
  
  Ez egy lehetőség volt egy kis bátorság megmutatására, és Nick Carter hagyta, hogy Pete megragadja. Kellemetlen nevetésben tört ki. Hagyta, hogy a kezei kissé remegjenek, és vágyakozva nézett a whiskysüvegre.
  
  "Jézusom, ember! Referenciákat akarsz? Rendben. Mondhatok neveket, de kétlem, hogy bármi értelmeset is hallanál."
  
  Filston nem mosolygott. "Igen. Értem." Ránézett az újságra. "Egy időben a Chicago Tribune-nak dolgozott. Meg a New York Mirrornak és a St. Louis Post-Dispatchnek is, többek között. Dolgozott az Associated Pressnek és a Hearst International Service-nek is. Mindezekből az állásokból azért rúgták ki, mert ivott?"
  
  Pete nevetett. Megpróbált egy kis őrültséget vinni a hangba. "Kihagytál néhányat. Az Indianapolis News-t és néhány újságot országszerte." Emlékezett Tonaka szavaira, és folytatta: "Ott van még a Hong Kong Times és a Singapore Times is. Itt Japánban ott van az Asahi, az Osaka és még néhány. Ha csak a Philston újságot említed, valószínűleg kirúgtak onnan."
  
  "Hmm. Pontosan. De vannak még kapcsolatai, barátai az újságírók között?"
  
  Hová ment az a gazember? Még mindig nem látszik a fény az alagút végén.
  
  - Nem nevezném őket barátoknak - mondta Pete. - Talán ismerősök. Egy alkoholistának nincsenek barátai. De ismerek néhány srácot, akiktől még kölcsön tudok venni egy dollárt, ha elég kétségbeesett vagyok.
  
  "És még mindig tudsz sztorit írni? Egy nagy sztorit? Mi van, ha megkapod az évszázad történetét, egy igazán lenyűgöző hírt, ahogy gondolom, ti nevezitek, és ez kizárólag neked szól. Csak te! elintézed, hogy egy ilyen sztori azonnal teljes világméretű tudósítást kapjon?"
  
  Elkezdtek odaérni.
  
  Pete Fremont hátratolta ütött-kopott kalapját, és Philstonra meredt. "Meg tudnám tenni, igen. De valódinak kellene lennie. Teljes mértékben alátámasztottnak. Ilyen történetet hozol fel nekem?"
  
  - Meg tudom - mondta Philston. - Egyszerűen meg tudom. És ha megteszem, Fremont, teljesen igazolva lesz a véleményem. Ne aggódj emiatt! A vezetőség magas, harsány nevetése valamiféle magántréfa volt. Pete várt.
  
  Csend. Filston megmozdult a forgószékében, és a mennyezetet bámulta. Ápolt kezével végigsimított ezüstös-szürke haján. Ez volt a lényeg. A rohadék hamarosan döntést hoz.
  
  Miközben várakozott, AXEman hivatása szeszélyein, megszakításain és véletlenein elmélkedett. Mint az idő. Azok a lányok, akik elrabolták Pete Fremont igazi holttestét, és elrejtették azokban a pillanatokban, amikor a zsaruk és Pete barátnője a színfalak mögött voltak. Egy a millióhoz esély. És most Fremont halálának ténye kardként lebegett a feje fölött. Abban a pillanatban, hogy Filston vagy Johnny Chow megtudta az igazságot, az ál-Pete Fremont került az irányításba. Johnny Chow? Másképp kezdett gondolkodni. Talán ez Tonaka menekülési útja...
  
  A megoldás. Richard Filston kinyitott egy másik fiókot. Megkerülte az asztalt. Egy vastag köteg zöld bankjegyet tartott a kezében. A pénzt Pete ölébe dobta. A gesztus tele volt megvetéssel, amit Filston nem is rejtett. A közelben állt, kissé imbolyogva a sarkán. Tweedzakója alatt egy vékony barna pulóvert viselt, ami nem rejtette el enyhe pocakját.
  
  "Úgy döntöttem, megbízom benned, Fremont. Nincs igazán más választásom, de talán nem is olyan nagy kockázat. Tapasztalatom szerint minden férfi először magára gondol. Mindannyian önzők vagyunk. Ötvenezer dollárral messzire eljuthatsz Japántól. Új kezdetet jelent, barátom, új életet. Eljutottál a mélypontra - mindketten tudjuk -, és én tudok segíteni."
  
  Szerintem nem fogod kihagyni ezt a lehetőséget, hogy kimássz ebből a gödörből. Én egy értelmes, logikus ember vagyok, és azt hiszem, te is az vagy. Ez abszolút az utolsó esélyed. Azt hiszem, érted ezt. Azt mondhatod, hogy szerencsejátékozom. Arra fogadok, hogy hatékonyan végzed a munkát, és józan maradsz, amíg el nem végzed.
  
  A székben ülő termetes férfi csukva tartotta a szemét. Hagyta, hogy a ropogós hangok átfolyjanak az ujjai között, és észrevette a mohóságot. Bólintott. "Ennyi pénzért józan maradhatok. Elhiheted, Philston. Ennyi pénzért még megbízhatsz is bennem."
  
  Filston tett pár lépést. Volt valami kecses, elegáns a járásában. AXEman azon tűnődött, vajon ez a fickó valóban különös-e. Szavaiban semmi sem volt. Csak utalások.
  
  - Ez nem igazán bizalom kérdése - mondta Philston. - Biztos vagyok benne, hogy megérti. Először is, ha nem végzi el a feladatot teljes megelégedésemre, akkor nem kapja meg a fennmaradó ötvenezer dollárt. Természetesen lesz egy kis időbeli csúszás. Ha minden jól megy, akkor megkapja a fizetést.
  
  Pete Fremont összevonta a szemöldökét. - Úgy tűnik, bennem kellene megbíznod.
  
  "Bizonyos értelemben igen. Akár valami mást is megjegyezhetnék - ha elárulsz, vagy bármilyen módon megpróbálod becsapni, biztosan megölnek. A KGB nagyon tisztel engem. Valószínűleg hallottál már a nagy hatókörükről?"
  
  "Tudom." - mondta komoran. "Ha nem teljesítem a feladatot, megölnek."
  
  Filston kifakult, szürke szemével nézett rá. - Igen. Előbb vagy utóbb meg fognak ölni.
  
  Pete a whiskysüveg után nyúlt. "Rendben, rendben! Kaphatok még egyet?"
  
  "Nem. Most már az én fizetésemen vagy. Ne igyál, amíg el nem végeztem a munkát."
  
  Hátradőlt a székében. - Igaz. Elfelejtettem. Épp most vettél meg.
  
  Filston visszament az asztalhoz és leült. - Megbántad már az üzletet?
  
  "Nem. Megmondtam már, hogy a francba, nem érdekel, ki nyer. Nincs már hazám. Nincs hűségem. Megcsináltad! Most meg mi lenne, ha rövidre zárnánk a tárgyalásokat, és te mondanád meg, mit tegyek?"
  
  "Megmondtam. Azt akarom, hogy adj hírt a világsajtónak. Egy exkluzív hírt. A legnagyobbat, ami neked vagy bármelyik újságírónak valaha is volt."
  
  "Harmadik világháború?"
  
  Philston nem mosolygott. Előhúzott egy új cigarettát a rekeszdíszes dobozból. "Talán. Nem hiszem. Én..."
  
  Pete Fremont homlokráncolva várt. A rohadék alig tudta visszafogni magát, hogy kimondja. Még mindig a lábát rángatta a hideg vízben. Habozott bármit is elköteleződni a visszafordíthatatlan ponton túl.
  
  "Sok részletet kell kidolgozni" - mondta. "Sok háttértörténetet kell megértened. Én..."
  
  Fremont felállt, és egy italra vágyó ember dühével morgott fel. A tenyerébe csapta a bankjegyköteget. "Akarom azt a pénzt, a francba. Megkeresem. De még ennyi pénzért sem csinálok semmit vaktában. Mi ez?"
  
  "Meg fogják gyilkolni Japán császárát. A te feladatod az, hogy a kínaiakat hibáztasd."
  
  
  10. fejezet
  
  
  Killmaster nem volt különösebben meglepve. Pete Fremont ott volt, és ezt ki is kellett mutatnia. Meglepetést, zavarodottságot és hitetlenkedést kellett mutatnia. Szünetet tartott, cigarettát emelt a szájához, és leesett az álla.
  
  "Jézus Krisztus! Biztos megőrültél!"
  
  Richard Philston, most, hogy végre kimondta, élvezte az ijedtséget, amit okozott.
  
  "Egyáltalán nem. Épp ellenkezőleg. A tervünk, amin hónapok óta dolgozunk, a logika és a józan ész esszenciája. A kínaiak az ellenségeink. Előbb vagy utóbb, ha nem figyelmeztetjük őket, háborút indítanak Oroszországgal. A Nyugat imádni fogja ezt. Hátradőlnek és profitálnak belőle. Csakhogy ez nem fog megtörténni. Ezért vagyok Japánban, és nagy személyes kockázatnak teszem ki magam."
  
  Filston aktájának töredékei montázsként villantak át AXEman agyán. Gyilkossági szakértő!
  
  Pete Fremont arcán erőltetett áhítat és kétely vegyült. "Azt hiszem, komolyan beszélsz, esküszöm az Istenre. És meg fogod ölni!"
  
  "Nem a te dolgod. Nem leszel jelen, és semmilyen felelősség vagy hibáztatás nem fog a fejedre hárulni."
  
  Pete savanyúan felnevetett. "Ugyan már, Philston! Benne vagyok ebben. Most rögtön benne vagyok. Ha elkapnak, nem kapom meg a fejem. Levágják, mint egy káposztát. De még egy részeg is, mint én, meg akarja tartani a fejét."
  
  - Biztosíthatom - mondta Philston szárazon -, hogy nem leszel benne érintett. Vagy nem feltétlenül, ha a fejeddel a válladon tartod. Végül is elvárom, hogy mutass némi találékonyságot ötvenezer dollárért.
  
  Nick Carter hagyta, hogy Pete Fremont ott üljön, mogorván és meggyőződés nélkül, miközben ő szabadon engedte a saját gondolatait. Először hallotta a szoba sarkában álló magas óra ketyegését. A Filston asztalán lévő telefon kétszer akkora volt, mint amilyen általában volt. Mindkettőjüket gyűlölte. Az idő és a modern kommunikáció könyörtelenül ellene dolgozott. Tudassa Filstonnal, hogy az igazi Fremont halott, és ő, Nick Carter, ugyanúgy halott.
  
  Soha nem kételkedtem benne. Az a két bűnöző az ajtó előtt gyilkos volt. Philstonnak kétségtelenül fegyver volt az asztalában. Könnyű verejték gyöngyözött a homlokán, és előhalászott egy piszkos zsebkendőt. Ez könnyen kicsúszhat az irányítás alól. Ösztönöznie kellett Philstont, nyomást gyakorolnia a saját tervére, és el kell tűnnie innen a pokolba. De nem túl gyorsan. Nem volt értelme túlságosan izgulni.
  
  - Megérted - mondta Filston selymesen -, hogy most már nem hátrálhatsz meg. Túl sokat tudsz. Bármilyen habozás a részedről azt jelenti, hogy meg kell ölnöm.
  
  "Nem hátrálok meg, a francba. Próbálok hozzászokni ehhez a gondolathoz. Jézusom! Öljétek meg a császárt! A kínaiakat hibáztassátok! Ez nem igazán guggolásos játék, tudod. És utána elfuthatsz. Én nem. Maradnom kell és kiizzadnom magam. Nem mondhatok ekkora hazugságot, ha megszököm Alsó-Szászországba."
  
  "Szászország? Nem hiszem, hogy..."
  
  "Nem számít. Adj egy esélyt, hogy kitaláljam. Mikor fog megtörténni ez a gyilkosság?"
  
  "Holnap este. Zavargások és tömeges szabotázsakciók lesznek. Súlyos szabotázsakciók. Tokióban, sok más nagyobb városhoz hasonlóan, áramszünet lesz. Ez csak álca, ahogy tudod. A császár jelenleg a palotában tartózkodik."
  
  Pete lassan bólintott. "Kezdem érteni. Együttműködsz a kínaiakkal - egy bizonyos pontig. A szabotázsügyekben. De ők semmit sem tudnak a merényletekről, ugye?"
  
  - Nem valószínű - mondta Philston. - Nem lenne nagy ügy, ha mégis. Elmagyaráztam - Moszkva és Peking háborúban áll. Ez egy háborús cselekmény. Tiszta logika. Annyira kellemetlen helyzetbe akarjuk hozni a kínaiakat, hogy évekig ne tudjanak minket zavarni.
  
  Az idő majdnem lejárt. Ideje volt nyomást gyakorolni. Ideje kimozdulni onnan és Johnny Chow-hoz fordulni. Filston reakciója számított. Talán élet vagy halál kérdése volt.
  
  Még nem. Még nem egészen.
  
  Pete meggyújtott egy újabb cigarettát. "Kell majd ezt összeállítanom" - mondta az asztal mögött ülő férfinak. "Érted ezt? Úgy értem, nem rohanhatok ki a hidegbe, és nem kiabálhatom, hogy van egy kis cuccom. Úgysem hallgatnának rám. Mint tudod, nem valami jó a hírnevem. A lényeg az, hogy hogyan fogom ezt a történetet bizonyítani? Megerősíteni és dokumentálni? Remélem, gondoltál már erre."
  
  "Kedves barátom! Nem vagyunk mi amatőrök. Holnapután, amilyen korán csak lehet, menjen a Ginza Chase manhattani fiókjába. Lesz kulcsa a széfhez. Bent megtalálja az összes szükséges dokumentációt: terveket, parancsokat, aláírásokat, fizetési bizonylatokat, mindent. Ezek alátámasztják majd a történetét. Ezeket a papírokat fogja megmutatni barátainak a hírügynökségeknek és az újságoknak. Biztosíthatom, hogy teljesen hibátlanok. Senki sem fog kételkedni a történetében, miután elolvasta őket."
  
  Philston felkuncogott. - Még az is lehetséges, hogy néhány Mao-ellenes kínai elhiszi.
  
  Pete megmozdult a székében. "Ez más - a Chicom család a bőrömért jön. Rájönnek, hogy hazudok. Megpróbálnak megölni."
  
  - Igen - helyeselt Philston. - Azt hiszem. Attól tartok, kénytelen leszek rád bízni az aggodalmat. De eddig minden esély ellenére túlélted, és most huszonötezer dollárod van készpénzben. Azt hiszem, el tudod intézni.
  
  "Mikor és hogyan kapom meg a fennmaradó huszonötezert, ha ezt befejezem?"
  
  "Amint elégedettek leszünk a munkájával, átutaljuk őket egy hongkongi számlára. Biztos vagyok benne, hogy ez ösztönzőleg fog hatni Önre."
  
  Megszólalt a Filston asztalán lévő telefon. AXEman a kabátjába nyúlt, egy pillanatra megfeledkezve arról, hogy Colt eltűnt. Halkan káromkodott. Semmije sem volt. Semmije, csak az izmai és az agya.
  
  Philston beleszólt a hangszerbe. - Igen... igen. Megvan. Itt van már. Épp hívni akartalak.
  
  Carter hallgatott, és lenézett ütött-kopott cipőjére. Kit hívjon fel? Lehetséges, hogy...
  
  Filston hangja élessé vált. Összeráncolta a homlokát. "Figyelj, Johnny, én adom az utasításokat! És most te szeged meg őket azzal, hogy felhívsz. Ne csináld ezt még egyszer. Nem, fogalmam sem volt, hogy ilyen fontos, ilyen sürgős neked. Mindenesetre végeztem vele, és magammal küldöm. A szokásos helyre. Rendben van. Micsoda? Igen, én adtam neki az összes utasítást, és ami még fontosabb, én fizettem neki."
  
  Dühös káromkodás hallatszott a telefonban. Filston összevonta a szemöldökét.
  
  "Ennyi az egész, Jay! Tudod a dolgod - folyamatos megfigyelés alatt kell tartani, amíg ez a dolog véget nem ér. Téged vonlak felelősségre. Igen, minden a tervek szerint és ütemterv szerint halad. Tedd le. Nem, nem jelentkezem, amíg ez a dolog véget nem ér. Te is végezd a dolgodat, én is majd az enyémet." Filston egy puffanással letette a telefont.
  
  Pete Fremont rágyújtott egy cigarettára és várt. Johnny? Johnny Chow? Reménykedni kezdett. Ha ez beválik, nem kell a saját féligkész tervéhez folyamodnia. Óvatosan figyelte Filstont. Ha Fremont álcája lelepleződik, a dolgok rosszul mennek.
  
  Ha mennie kellett, magával akarta vinni Filstont.
  
  Richard Philston ránézett. - Fremont?
  
  AXEman ismét felsóhajtott. - Tényleg?
  
  "Ismer, vagy hallott már egy Johnny Chow nevű férfiról?"
  
  Pete bólintott. "Hallottam már róla. Soha nem találkoztam vele. Azt mondják, a helyi Chicoms főnöke. Nem tudom, mennyire igaz ez."
  
  Filston megkerülte az asztalt, nem túl közel a nagydarab férfihoz. Pufók mutatóujjával megvakarta az állát.
  
  "Figyelj jól, Fremont. Mostantól kötéltáncot fogsz élni. Chow volt az az előbb a telefonban. Téged akar. Azért akar téged, mert egy ideje úgy döntöttünk, hogy újságíróként fogunk téged használni egy sztori elültetéséhez."
  
  Pete alaposan megnézte. Kezdett összeállni.
  
  Bólintott. - Persze. De nem egy történetet? Ez a Johnny Chow azt akarja, hogy dobjak be még egyet?
  
  "Pontosan. Chow azt akarja, hogy alkoss egy történetet, ami Etát hibáztatja mindenért, ami történni fog. Természetesen beleegyeztem. Innentől kezdve Etát kell alapul venned, és úgy kell játszanod."
  
  "Értem. Ezért kaptak el az utcán - előbb beszélniük kellett velem."
  
  "Ismétlem, igazam van. Nincs különösebb nehézség - leplezhetem azzal, ahogy mondtam, hogy személyesen akartam utasításokat adni neked. Chow természetesen nem fogja tudni, hogy mik ezek az utasítások. Nem szabad gyanakodnia, vagy legalábbis nem jobban, mint általában. Nem igazán bízzuk meg egymást, és mindkettőnknek megvan a saját, külön szervezete. Azzal, hogy átadlak neki, egy kicsit megnyugtatnám. Amúgy is szándékomban állt ezt tenni. Kevés emberem van, és nem tudom őket megbízni veled."
  
  Pete keserűen elmosolyodott. - Úgy érzed, muszáj rajtam tartanod a szemedet?
  
  Filston visszatért az asztalához. "Ne légy bolond, Fremont. Az évszázad egyik legnagyobb történetén ülsz, huszonötezer dollárod van az én pénzemből, és még nem végezted el a dolgodat. Biztosan nem számítottál rá, hogy ingyen hagylak szaladgálni?"
  
  Filston megnyomott egy gombot az asztalán. "Nem szabadna semmi problémádnak lennie. Csak józannak kell maradnod és befognod a szád. És mivel Chow azt hiszi, hogy felbéreltek egy Etáról szóló sztori megírására, folytathatod, ahogy mondod, a szokásos módon. Az egyetlen különbség az, hogy Chow csak akkor fogja megtudni, milyen sztorit fogsz írni, amikor már túl késő lesz. Valaki mindjárt itt lesz - van valami utolsó kérdés?"
  
  "Igen. Egy nagyon fontos dolog. Ha állandó megfigyelés alatt állok, hogyan tudnék megszabadulni Chow és a fiai elől, hogy közzétehessem ezt a történetet? Amint megtudja, hogy a Császárt megölték, megöl engem. Ez lesz az első dolga."
  
  Filston ismét megsimogatta az állát. - Tudom, hogy ez nehéz. Természetesen nagyon magadra kell támaszkodnod, de én mindenben segítek, amiben csak tudok. Küldök veled egy embert. Csak egy embert tehetek, és Chow csak annyit fog tenni, hogy tartja a kapcsolatot. Kénytelen voltam ragaszkodni a kapcsolattartáshoz.
  
  "Holnap a palota területén lévő zavargás helyszínére visznek. Dmitrij veled megy, látszólag azért, hogy segítsen őrizni téged. A valóságban, a legalkalmasabb pillanatban, segít neked megszökni. Együtt kell működnötök. Dmitrij jó ember, nagyon kemény és elszánt, és sikerülni fog neki néhány pillanatra kiszabadítania téged. Utána magadra leszel utalva."
  
  Kopogtak az ajtón. - Gyerünk - mondta Filston.
  
  A belépett férfi egy profi kosárlabdacsapat játékosa volt. AXEman úgy 193 centiméternek becsülte a magasságát. Deszkavékony volt, hosszú koponyája pedig tükörsima. Akromegáliás vonásai és apró, sötét szemei voltak, az öltönye pedig úgy lógott rajta, mint egy rosszul szabott sátor. A zakója ujjai túl rövidek voltak, kilátszottak a piszkos mandzsettái.
  
  - Dimitri vagyok - mondta Filston. - Figyelni fog téged és téged, amennyire csak tud. Ne tévesszen meg a külseje, Fremont. Nagyon gyors, és egyáltalán nem ostoba.
  
  A magas madárijesztő üres tekintettel meredt Nickre, majd bólintott. Ő és Philston a szoba túlsó sarkába sétáltak, és röviden tanácskoztak. Dmitrij tovább bólogatott, és ismételgette: "Igen... Igen..."
  
  Dmitrij az ajtóhoz lépett és várt. Filston kezet nyújtott a férfinak, akit Pete Fremontnak vélt. "Sok szerencsét. Nem fogunk többet találkozni. Természetesen nem, ha minden a terv szerint halad. De jelentkezem, és ha leszállítjátok az árut, ahogy ti, jenkik mondjátok, akkor a megígért összeget megkapjátok. Csak ezt tartsátok észben, Fremont. Még huszonötezer Hongkongban. Viszlát."
  
  Olyan volt, mintha egy kukaccsal teli dobozzal ráznál kezet. "Viszlát" - mondta Pete Fremont. Carter arra gondolt: "Viszlát később, te rohadék!"
  
  Miközben kifelé tartottak az ajtón, sikerült megérintenie Dmitrijet. A bal válla alatt egy vállszorító volt, egy nehézfegyver.
  
  Két japán vadászgép várakozott az előcsarnokban. Dmitrij morgott valamit rájuk, mire bólintottak. Mindenki kiszállt, és beszállt egy fekete Mercedesbe. A nap áttört a felhőkön, és a gyep új zöld növényzetben szikrázott. A párás levegőt cseresznyevirágok finom illata töltötte be.
  
  Valamiféle vígopera-vidéki jelenet, gondolta Nick Carter, miközben beült a hátsó ülésre az óriás mellé.
  
  Százmillió ember egy Kaliforniánál kisebb szárazföldön. Rovarfelhő festői. Papír esernyők és motorok. Holdlesők és gyilkosok. Rovarhallgatók és lázadók. Geishák és go-go lányok. Az egész egy bomba volt, sziszegett egy rövid kanócon, és ő rajta ült.
  
  Egy magas japán férfi és a sofőrje ült elöl. Az alacsonyabb férfi a pótülés támláján ült, és Nickre nézett. Dmitrij a sarokból figyelte Nicket. A Mercedes balra fordult, és visszaindult Tokió központja felé. Nick a párnáknak dőlt, és próbálta kitalálni a dolgokat.
  
  Újra Tonakra gondolt, és ez kellemetlen volt. Persze, még mindig lehet esély rá, hogy tegyen valamit. Átadták Johnny Chow-nak, még ha egy kicsit későn is. Chow ezt akarta - Nick most már tudta, miért -, és lehetségesnek kellett lennie megmenteni a lányt a további kínzásoktól. Nick összevonta a szemöldökét, és az autó padlóját nézte. Majd visszafizeti ezt az adósságot, ha eljön az ideje.
  
  Egyetlen hatalmas áttörést ért el. Ő maga profitált a Chicom család és Filston közötti bizalmatlanságból. Kényelmetlen szövetségesek voltak, kapcsolatuk hibás, és ezt még jobban ki lehetett volna használni.
  
  Mindketten azt hitték, hogy Pete Fremonttal van dolguk, Tonaka ösztöneinek és eszének köszönhetően. Senki sem bírta volna sokáig elviselni a kínzást, még egy szakértő sem, de Tonaka felsikoltott és hamis információkat adott nekik.
  
  Aztán egy gondolat jutott eszébe Killmasternek, és megátkozta a butaságát. Aggódott, hogy Johnny Chow látásból ismeri Fremontot. Nem tette. Nem tehette - különben Tonaka soha nem adta volna neki ezt a nevet. Így nem fújták le a Chow-val való álcáját. Úgy játszhatta el a dolgot, ahogy Filston jelezte, miközben folyamatosan kereste a módját, hogy megmentse a lányt.
  
  Komolyan gondolta volna, amikor a nevét kiáltotta. Ő volt az egyetlen reménye, és ezt tudta is. Most már reménykedhetett. Vérzett és zokogott valami lyukban, várva, hogy eljöjjön és kihúzza.
  
  Enyhén sajgott a gyomra. Tehetetlen volt. Nem voltak fegyverei. Minden percet figyelt. Tonaka a törékeny nádszálba kapaszkodott. Gyilkosmester soha nem érezte magát kisebbrendűnek ennél.
  
  A Mercedes megkerülte a Központi Nagybani Piacot, és a Tsukishimibe és a hajógyárakba vezető tengerparti fal felé vette az irányt. A gyenge napsütést a kikötő felett gomolygó rézszínű derengés mögé bújt. A kocsiba beszűrődő levegőből rezes ipari szag áradt. Egy tucat teherhajó horgonyzott az öbölben. Elhaladtak egy szárazdokk mellett, ahol egy szupertanker csontváza derengett. Nick egy nevet villantott fel a szeme előtt: Naess Maru.
  
  A Mercedes elhaladt egy olyan hely mellett, ahol a dömperek szemetet öntöttek a vízbe. Tokió folyamatosan új területeket épített.
  
  Rátértek egy másik útra, ami a víz szélére vezetett. Itt, egy kicsit elszigetelten, egy régi, korhadó raktár állt. "Az út vége" - gondolta Nick. "Itt van Tonakájuk. Ravaszul választottak ki egy jó központot. Pont az ipari nyüzsgés kellős közepén, amire senki sem figyel. Lesz jó okuk arra, hogy ide-oda menjenek."
  
  Az autó egy nyitott, rozoga kapun hajtott be. A sofőr továbbhajtott az udvaron, amely rozsdás olajoshordókkal volt telezsúfolva. A Mercedest a rakodópálya mellett állította meg.
  
  Dmitrij kinyitotta az oldalsó ajtót és kiszállt. Az alacsony japán férfi megmutatta Nicknek a Nambuját. "Te is kiszállsz."
  
  Nick kiszállt. A Mercedes megfordult és kihajtott a kapun. Dmitrij egyik kezét a kabátja alatt tartotta. A móló túlsó végén álló kis falépcső felé biccentett. "Oda megyünk. Te menj először. Ne próbálj meg elfutni." Gyengén beszélt angolul, a magánhangzókat szláv nyelven helytelenül használta.
  
  A szökés egyelőre távol állt a gondolataitól. Most már csak egyetlen szándéka volt. Eljutni a lányhoz, és megmenteni a késtől. Valahogy. Mindenesetre. Árulással vagy erőszakkal.
  
  Felmentek a lépcsőn, Dmitrij kissé hátradőlt, és a kezét a kabátjába tette.
  
  Bal oldalon egy ajtó vezetett egy apró, lepukkant, mostanra elhagyatott irodába. Egy férfi várta őket bent. Figyelmesen nézett Nickre.
  
  - Maga Pete Fremont?
  
  "Igen. Hol van Tonaka?"
  
  A férfi nem válaszolt. Megkerülte Nicket, előhúzott egy Walther pisztolyt az övéből, és fejbe lőtte Dmitrijet. Jól sikerült, profi fejlövés volt.
  
  Az óriás lassan összeomlott, mint egy lebontott felhőkarcoló. Úgy tűnt, darabokra hullik. Aztán a repedezett irodapadlón találta magát, szétzúzott fejéből vér ömlött a repedésbe.
  
  A gyilkos Nickre szegezte a Walthert. "Most már abbahagyhatod a hazudozást" - mondta. "Tudom, ki vagy. Te Nick Carter vagy. Az AH-ból származol. Én Johnny Chow vagyok."
  
  Japánhoz képest magas volt, túl világos bőrű, és Nick kínai felmenőkkel sejtette. Chow hippi stílusban öltözködött - szűk chino nadrág, odakint egy pszichedelikus ing lógott, nyakában szerelmes gyöngyökből készült fűzér lógott.
  
  Johnny Chow nem viccelt. És nem is blöffölt. Tudta. Nick azt mondta: "Rendben."
  
  - És hol van most Tonaka?
  
  "Walter" megmozdult. "A mögötted lévő ajtón keresztül. Mozdulj nagyon lassan."
  
  Egy szeméttel borított folyosón haladtak végig, amelyet nyitott tetőablakok világítottak meg. AX ügynök automatikusan megjelölte őket lehetséges kijáratként.
  
  Johnny Chow a rézkilinccsel nyitotta ki az egyszerű ajtót. A szoba meglepően jól volt berendezve. Egy lány ült a kanapén, karcsú lábait keresztbe tette. Majdnem a combjáig ért egy vörös hajú haját, sötét haja pedig magasan a feje tetejére volt tűzve. Erősen sminkelte magát, fehér fogai pedig vörös arca mögött csillogtak, miközben Nickre mosolygott.
  
  "Szia, Carter-san. Azt hittem, sosem érsz ide. Hiányoztál."
  
  Nick Carter szenvtelenül nézett rá. Nem mosolygott. Végül megszólalt: "Szia, Tonaka."
  
  Vannak idők, mondta magában, amikor nem túl okos.
  
  
  11. fejezet
  
  
  Johnny Chow becsukta az ajtót és nekidőlt, miközben a Walther továbbra is Nicket fedezte.
  
  Tonaka Nicken túl Chow-ra nézett. "Orosz?"
  
  "Az irodában. Én öltem meg. Semmi gond."
  
  Tonaka összevonta a szemöldökét. - Ott hagytad a holttestet?
  
  Egy vállrándítás. "Jelenleg... Én..."
  
  "Te egy idióta vagy. Szedj össze pár embert, és azonnal vegyétek ki. Tedd le a többiekkel, amíg besötétedik. Várj - bilincseljétek meg Cartert, és adjátok ide a fegyvert."
  
  Tonaka széttárta a lábát és felállt. A bugyija kiszélesedett. Ezúttal piros volt. Washingtonban, a cserkészlány egyenruhája alatt rózsaszín. Sok minden változott Washington kora óta.
  
  Távolságot tartva megkerülte Nicket, és elvette a fegyvert Johnny Chow-tól. - Tedd a kezed a hátad mögé, Nick!
  
  Nick engedelmeskedett, megfeszítette a csuklóizmait, és amennyire csak tudta, kitágította az ereket és artériákat. Sosem lehet tudni. Egy tizedhüvelyk még jól jöhet.
  
  A bilincsek megdermedtek. Chow megbökte. - Ott, azon a széken a sarokban.
  
  Nick odament a székhez és leült, kezeit a háta mögé bilincselte. Lehajtotta a fejét, csukott szemmel. Tonaka eufórikus volt, diadalmasan szédült. Tudta a jeleket. A lány beszélni fog. Kész volt meghallgatni. Nem tehetett mást. A szája savanyú ecet ízű volt.
  
  Johnny Chow kiment és becsukta az ajtót. Tonaka bezárta. Visszament a kanapéra, leült, és ismét keresztbe tette a lábát. A Walthert az ölébe tette, és sötét szemekkel nézett rá.
  
  Diadalmasan rámosolygott. - Miért nem ismered el, Nick? Teljesen meglepődtél. Megdöbbentél. Álmodni sem mertél volna róla.
  
  Kipróbálta a bilincseket. Csak egy kis játék volt. Most már nem segített neki. De nem illettek a nagy, csontos csuklóira.
  
  - Igazad van - ismerte el. - Átvertél, Tonaka. Jól átvertél. A gondolat megfordult a fejemben közvetlenül apád halála után, de sosem gondoltam rá. Túl sokat gondoltam Kunizóra, és nem eleget rád. Néha bolond vagyok.
  
  "Igen. Nagyon ostoba voltál. Vagy talán mégsem. Hogy is találhattad volna ki? Minden a helyére került számomra - minden olyan jól illett. Még az apám is küldött érted. Csodálatos szerencse volt ez nekem. Számunkra."
  
  "Az apád elég okos fickó volt. Meglep, hogy nem értette."
  
  A mosolya elhalványult. "Nem örülök annak, ami az apámmal történt. De így is kell lennie. Túl sok gondot okozott. Az Eta férfiak nagyon jól szervezettek voltak - a Vér Buddha Társaság tartja őket kordában -, de az Eta nők más tészta voltak. Elszabadultak az irányításuk. Még én sem tudtam kezelni a helyzetet, aki a vezetőjüknek tettettem magam. Apám elkezdett kerülgetni, és közvetlenül a többi nővel kezdett együttműködni. Meg kellett ölni, és ezt sajnálom."
  
  Nick összeszűkült szemmel méregette. - Kaphatok már egy cigarettát?
  
  "Nem. Nem fogok ilyen közel kerülni hozzád." - mosolygott újra. "Ez egy másik dolog, amit bánok, hogy soha nem leszek képes betartani ezt az ígéretemet. Azt hiszem, jó lett volna."
  
  Bólintott. "Lehet, hogy ez az." Eddig semmi jel nem utalt arra, hogy ő vagy Chow bármit is tudna Filston Császár elleni merényletéről. Egy adut tartott a kezében; pillanatnyilag fogalma sem volt, hogyan játssza ki, vagy hogy egyáltalán szabad-e kijátszania.
  
  Tonaka ismét keresztbe tette a lábát. Cheongsam felhúzta magát, felfedve a feneke ívét.
  
  "Mielőtt Johnny Chow visszaér, jobb, ha figyelmeztetlek, Nick. Ne haragudj rá. Szerintem egy kicsit őrült. És szadista. Megkaptad a csomagot?"
  
  Mereven bámult rá. "Értem. Azt hittem, a tiéd." Tekintete a lány telt mellére siklott. "Úgy tűnik, nem az."
  
  A lány nem nézett rá. A férfi érezte benne a nyugtalanságot. "Nem. Ez... undorító volt. De nem tudtam megállítani. Csak egy bizonyos pontig tudom irányítani Johnnyt. Van benne ez... ez a szenvedély a kegyetlenség iránt. Néha hagynom kell, hogy azt tegye, amit akar. Utána egy ideig szelíd és nyugodt. A hús, amit küldött, az Eta lánytól származott, akit meg kellett volna ölnünk."
  
  Bólintott. - Szóval ez a hely a gyilkosság helyszíne?
  
  "Igen. És kínzás. Nem szeretem, de szükséges."
  
  "Nagyon kényelmes. Közel van a kikötőhöz.
  
  Mosolya fáradt volt a sminktől. A Walther a kezében lógott. Felvette, és mindkét kezével fogta. "Igen. De háborúban vagyunk, és háborúban szörnyű dolgokat kell tenni. De elég ebből. Beszélnünk kell rólad, Nick Carter. Biztonságban Pekingbe akarlak juttatni. Ezért figyelmeztetlek Johnnyra."
  
  A hangja gúnyos volt. "Peking, mi? Voltam már ott párszor. Inkognitóban, persze. Nem tetszik a hely. Unalmas. Nagyon unalmas."
  
  "Kétlem, hogy ezúttal unatkozni fogsz. Micsoda fogadást készítenek neked. És nekem is. Ha nem találod ki, Nick, Hy-Vy vagyok."
  
  Újra ellenőrizte a bilincseket. Ha tehetné, eltörné a kezét.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Kínai hírszerzés.
  
  - Most jutott eszembe - mondta. - Mi a rangod és a neved, Tonaka? - mondta neki a lány.
  
  Meglepte. "Ezredes vagyok. A kínai nevem Mei Foi. Ez az egyik oka annak, hogy ennyire el kellett távolodnom apámtól - még mindig sok kapcsolata volt, és előbb-utóbb rájön. Így hát úgy kellett tennem, mintha gyűlölném, amiért fiatalon elhagyta a népét, az Etát. Ő is egy Eta volt. Mint én. De elment, elfelejtette a népét, és az imperialista vezetést szolgálta. Amíg megöregedett és megbetegedett. Aztán megpróbált jóvátenni mindent!"
  
  Nick nem tudott ellenállni a vigyornak. "Amíg Etával maradtál? Hűséges voltál az embereidhez - hogy beszivároghass közéjük és elárulhasd őket. Felhasználhasd őket. Elpusztíthasd őket."
  
  Nem reagált a gúnyolódásra. "Természetesen nem értenéd. Az én népem soha semmit sem ér, amíg fel nem kel és át nem veszi az uralmat Japán felett. Én vezetem őket ebbe az irányba."
  
  A mészárlás szélére sodorva őket. Ha Filstonnak sikerül megölnie a császárt, és a kínaiakra hárítania a felelősséget, a burakuminek lesznek a közvetlen bűnbakok. A feldühödött japánok talán nem jutnak el Pekingig - meg tudnak és meg is fognak ölni minden Eta férfit, nőt és gyermeket, akit csak találnak. Lefejezik, kibelelik, felakasztják, lelövik őket. Ha ez megtörténik, a Sanya régió valóban hullaházzá válik.
  
  AXE ügynök egy pillanatig vívódott a lelkiismeretével és az ítélőképességével. Ha elmeséli nekik Filston tervét, talán annyira hisznek neki, hogy még jobban felhívják a figyelmet a férfira. Vagy az is lehet, hogy egyáltalán nem hisznek neki. Talán valahogy szabotálják az egészet. És Filston, ha gyanítja, hogy gyanúsítják, egyszerűen lemondja a terveit, és vár egy másik lehetőségre. Nick csukva tartotta a száját, és lefelé nézett, figyelve az apró, piros, magas sarkú cipőket Tonaka lábán. A fény megcsillant csupasz barna combján.
  
  Kopogtak az ajtón. Johnny Chow felismerte Tonakát. "Az oroszról gondoskodni fogunk. Hogy van a barátunk? A nagy Nick Carter! A mestergyilkos! A férfi, akinek a nevét hallva minden szegény kis kém remegni kezd."
  
  Chow odament a székhez, megállt, és Nick Carterre meredt. Sötét, dús haja kócos volt, mélyen a nyakára hullott. Bozontos szemöldöke fekete vágást alkotott az orra felett. Nagy, hófehér fogai voltak, középen egy réssel. Ráköpött AXEmanre, és keményen arcon ütötte.
  
  "Hogy érzed magad, olcsó gyilkos? Hogy tetszik, hogy elfogadnak?"
  
  Nick összehúzta a szemét az újabb ütéstől. Érezte a vér ízét a felvágott ajkán. Látta, hogy Tonaka figyelmeztetően megrázza a fejét. Igaza volt. Chow egy mániákus gyilkos, akit emészt a gyűlölet, és most nem volt itt az ideje, hogy provokálja. Nick hallgatott.
  
  Chow újra megütötte, majd újra és újra. "Mi a baj, nagyfiú? Nincs mit mondanod?"
  
  - Elég lesz ennyi, Johnny - mondta Tonaka.
  
  Morogva lecsapott rá. - Ki mondta, hogy ez elég lesz?!
  
  "Ezt mondom. És én irányítok. Peking élve és jó formában akarja látni. Egy holttest vagy egy nyomorék nem sokat ér nekik."
  
  Nick érdeklődve figyelte. Családi veszekedés. Tonaka kissé elfordította a Walthert, hogy az Johnny Chow-t és Nicket is takarja. Egy pillanatra csend támadt.
  
  Chow egy utolsó ordítást hallatott. "Mondd, menj a fenébe veled és Pekinggel is! Tudod, hány bajtársunkat ölt meg az a gazember szerte a világon?"
  
  "Meg fog fizetni ezért. Előbb-utóbb. De először Peking ki akarja hallgatni - és azt hiszik, örülni fognak! Szóval gyerünk, Johnny. Nyugi. Ezt rendesen kell csinálni. Parancsaink vannak, és azokat végre kell hajtani."
  
  "Rendben. Rendben! De tudom, mit tennék azzal a büdös döggel, ha az én akaratom lenne. Levágnám a heréit, és megetetném vele..."
  
  Elégedetlensége alábbhagyott. Odasétált a kanapéhoz, és mogorván összehúzta magát, telt, vörös szája úgy csücsörített, mint egy gyereké.
  
  Nick érezte, hogy a hideg futkos a hátán. Tonakának igaza volt. Johnny Chow egy szadista és gyilkos mániákus. Érdekesnek találta, hogy a kínai apparátus egyelőre tolerálja őt. Az olyan emberek, mint Chow, terhet jelenthetnek, és a kínaiak nem bolondok. De ennek volt egy másik oldala is - Chow egy abszolút megbízható és könyörtelen gyilkos lenne. Ez a tény valószínűleg semmissé tette a bűneit.
  
  Johnny Chow egyenesen felült a kanapén. Elmosolyodott, és kivillantotta a fogait.
  
  "Legalább rávehetjük azt a rohadékot, hogy nézze, ahogy a lánnyal dolgozunk. A férfi most hozta be. Nem fog fájni neki, sőt, talán meg is győzi valamiről - például, hogy vége van."
  
  Megfordult és Tonakára nézett. "És nincs értelme megpróbálnod megállítani! Én végzem a munka nagy részét ebben a vacak műveletben, és élvezni fogom."
  
  Nick, aki figyelmesen figyelte Tonakát, látta, hogy a lány beadja a derekát. A lány lassan bólintott. "Rendben. Johnny. Ha akarod. De légy nagyon óvatos - olyan ravasz és ravasz, mint egy angolna."
  
  "Ha!" Chow odalépett Nickhez, és ismét arcon vágta. "Remélem, tényleg csak egy gyors ütést akar bevetni. Csak ennyi kell - egy kifogás, hogy megöljem. Egy jó kifogás -, aztán szólhatok Pekingnek, hogy eresszen sárkányt."
  
  Talpra állította Nicket, és az ajtó felé tolta. "Gyerünk, Gyilkosmester úr. Nagy meglepetésben lesz része. Megmutatom, mi történik azokkal, akik nem értenek egyet velünk."
  
  Kikapta a Walthert Tonaka kezéből. A lány szelíden megadta magát, és nem nézett Nick szemébe. Rossz előérzete volt. Egy lány? Épp most jött meg? Emlékezett a parancsokra, amiket a geishaházban a lányoknak adott. Mato, Sato és Kato. Istenem! Ha bármi rosszul sült el, az az ő hibája volt. Az ő hibája...
  
  Johnny Chow végiglökte egy hosszú folyosón, majd fel egy kanyargós, rothadó, nyikorgó lépcsőn egy mocskos pincébe, ahol patkányok szaladtak el közeledve. Tonaka követte, és Nick érezte az ellenállást a léptei sarkában. "Valóban nem szereti a bajt" - gondolta keserűen. De a nő ezt szentségtelen kommunista ügye iránti odaadásból teszi. Soha nem értené meg őket. Csak harcolhatott volna velük.
  
  Végigsétáltak egy újabb, keskeny, emberi ürülék szagát árasztó folyosón. Ajtók szegélyezték, mindegyiken egy apró, rácsos ablakkal a magasban. Inkább érezte, mint hallotta a mozgást az ajtó mögött. Ez volt a börtönük, a kivégzésük helye. Valahonnan kintről, még ezeket a sötét mélységeket is áthatolva, egy vontatóhajó mély bömbölése szűrődött át a kikötőn. Olyan közel a tenger sós szabadságához - és mégis olyan messze.
  
  Hirtelen teljes világossággal rájött, mit fog látni.
  
  A folyosó egy másik ajtónál végződött. Egy durván öltözött japán férfi őrizte gumicsizmában. Egy régi chicagói Tommy-pisztoly lógott a vállán. Axeman, bármennyire is elfoglalt volt, még mindig észrevette a kerek szemeket és a dús borostát. Ainuk. Hokkaidó szőrös népe, őslakosok, egyáltalán nem japánok. A csikók széles hálót vetettek Japánra.
  
  A férfi meghajolt és félreállt. Johnny Chow kinyitotta az ajtót, és Nicket egyetlen 350 wattos izzóból áradó erős fénybe lökte. Szeme fellázadt a halvány fény ellen, és egy pillanatra pislogott. Fokozatosan kivette egy nő arcát, akit egy fényes, rozsdamentes acél Buddha-szoborba burkoltak. A Buddha fej nélkül volt, és levágott nyakából , szétterülve és ernyedten, csukott szemekkel, orrából és szájából vér ömlött, egy nő sápadt arca bukkant elő.
  
  Kató!
  
  
  12. fejezet
  
  
  Johnny Chow félrelökte Nicket, majd becsukta és bezárta az ajtót. Odalépett a ragyogó Buddhához. Nick az egyetlen lehetséges módon vezette le a dühét - addig húzta a bilincset, amíg érezte, hogy felszakad a bőre.
  
  Tonaka suttogta. "Nagyon sajnálom, Nick. Nem lehet segíteni. Elfelejtettem valami fontosat, és vissza kellett mennem a lakásomba. Kato ott volt. Nem tudom, miért. Johnny Chow velem volt, és látta őt. Akkor kellett elkapnunk - nem tehettem mást."
  
  Vadember volt. "Szóval el kellett vinned? Meg kell kínoznod?"
  
  Ajkába harapott, és Johnny Chow felé biccentett. - Tudja. Mondtam már - így leli örömét. Nagyon próbálkoztam, Nick, nagyon próbálkoztam. Gyorsan és fájdalommentesen akartam megölni.
  
  "Te egy irgalmas angyal vagy."
  
  Chow azt mondta: "Na, hogy tetszik, nagy Gyilkosmester? Már nem néz ki valami jól, ugye? Fogadok, hogy nem olyan jól, mint amikor ma reggel megdugtad."
  
  Ez természetesen része volt ennek az embernek a perverziójának. Intim kérdéseket tettek fel kínzás közben. Nick el tudta képzelni a vigyort és az őrületet...
  
  Tisztában volt azonban a kockázattal. A világ összes fenyegetése sem akadályozhatta meg abban, hogy kimondja. Nem abban, hogy ez nem jellemző rá. Ki kellett mondania.
  
  Nyugodtan és hidegen mondta, jéghideg kéreg csöpögött a hangjából. "Szánalmas, aljas, eltorzult rohadék vagy, Chow. Az egyik legnagyobb öröm az életemben, hogy megölhetlek."
  
  Tonaka halkan sziszegte. "Ne! Ne..."
  
  Ha Johnny Chow hallotta is ezeket a szavakat, annyira lekötötte a figyelme, hogy nem figyelt rájuk. Az öröme nyilvánvaló volt. Átfuttatta a kezét Kato dús fekete haján, és hátrabillentette a fejét. Arca vértelen volt, olyan fehér, mintha geisha sminket viselt volna. Sápadt nyelve kilógott véres szájából. Chow dühbe gurult, és elkezdte ütni.
  
  "Csak színlel, a kis ribanc. Még nem halt meg."
  
  Nick teljes szívéből kívánta a halálát. Ez volt minden, amit tehetett. Figyelte a vér lassú, most már lomha csíkját a Buddha talapzata körül épült ívelt csatornában.
  
  Az autó találó nevet kapott - Véres Buddha.
  
  Az ő hibája volt. Elküldte Katót Tonaka lakásába, hogy várjon. Azt akarta, hogy a lány kijusson a geisaházból, amit veszélyesnek tartott, és hogy legyen egy telefonja a közelben, hátha szüksége van rá. A francba! - Dühösen megcsavarta a bilincset. Fájdalom hasított a csuklójába és az alkarjába. Egyenesen csapdába küldte Katót. Nem az ő hibája volt, semmilyen reális értelemben, de a teher kőként nehezedett a szívére.
  
  Johnny Chow abbahagyta az eszméletlen lány ütését. Összeráncolta a homlokát. - Talán már halott is - mondta kételkedve. - Ezeknek a kis ribancoknak semmi erejük sincs.
  
  Abban a pillanatban Kato kinyitotta a szemét. Haldoklott. Az utolsó csepp véréig haldoklott. És mégis, átnézett a szobán, és meglátta Nicket. Valahogy, talán azzal a tisztánlátással, amiről azt mondják, hogy a halál előtti pillanatban jön, felismerte. Megpróbált mosolyogni, szánalmas erőfeszítéssel. Suttogása, egy kísérteties hang, visszhangzott a szobában.
  
  "Nagyon sajnálom, Nick. Én... annyira... sajnálom..."
  
  Nick Carter nem nézett Chow-ra. Most már újra épelméjű volt, és nem akarta, hogy a férfi leolvassa, mi van a szemében. Ez az ember egy szörnyeteg. Tonakának igaza volt. Ha valaha is lehetősége lett volna visszavágni , higgadtan kellett viselkednie. Nagyon higgadtan. Egyelőre el kellett viselnie.
  
  Johnny Gow egy vad mozdulattal ellökte Katót, amitől eltörte a nyakát. A reccsenés tisztán hallható volt a szobában. Nick látta, hogy Tonaka összerezzen. Vajon elveszíti az önuralmát? Lehetséges volt a dolog.
  
  Chou a halott lányra meredt. Szánalmas hangon kérdezte, mint egy kisfiút, aki összetörte a kedvenc játékát. "Túl korán meghalt. Miért? Nem volt joga hozzá." Úgy nevetett, mint egy éjszakában cincogó patkány.
  
  "Ott vagy te is, nagy FEJSZEMŰ. Fogadok, hogy sokáig kitartasz Buddhában."
  
  - Nem - mondta Tonaka. - Egyáltalán nem, Johnny. Gyerünk, tűnjünk innen. Sok dolgunk van.
  
  Egy pillanatig dacosan bámult rá, tekintete olyan kifejezéstelen és halálos volt, mint egy kobrának. Hosszú haját kisöpörte a szeméből. Gyöngyökből hurkot font, és maga elé akasztotta. A kezében tartott Waltherre nézett.
  
  "Van fegyverem" - mondta. "Ezáltal én vagyok a főnök. Haver! Azt tehetek, amit akarok."
  
  Tonaka nevetett. Jó próbálkozás volt, de Nick hallotta, ahogy a feszültség úgy oldódik fel, mint egy rugó.
  
  "Johnny, Johnny! Mi ez? Úgy viselkedsz, mint egy bolond, és tudom, hogy nem. Azt akarod, hogy mindannyian meghaljunk? Tudod, mi történik, ha nem engedelmeskedünk a parancsoknak. Gyerünk, Johnny. Légy jó fiú, és hallgass Mama-sanra."
  
  Úgy csábította, mint egy csecsemőt. Nick hallgatott rá. Az élete forgott kockán.
  
  Tonaka Johnny Chow-hoz lépett. A vállára tette a kezét, és a füléhez hajolt. Suttogta. AXEman el tudta képzelni, mit mond. A testével rabul ejtette. Tonaka azon tűnődött, hányszor tette már ezt.
  
  Johnny Chow elmosolyodott. Véres kezét a chino nadrágjába törölte. - Megteszed? Tényleg megígéred?
  
  - Megteszem, ígérem. - Gyengéden végigsimított a férfi mellkasán. - Amint biztonságban el tudjuk tűrni. Oké?
  
  Elvigyorodott, és fehér fogai között kis hézagok látszottak. "Rendben. Csináljuk. Tessék, fogd a fegyvert, és fedezz engem."
  
  Tonaka felvette a Walthert és félreállt. Vastag sminkje alatt arca kifejezéstelen, értetlen volt, mint egy nó-maszk. A fegyvert Nickre szegezte.
  
  Nick nem tudott ellenállni. "Elég nagy árat fizetsz" - mondta. "Egy ilyen förtelmekkel hálsz."
  
  Johnny Chow arcon vágta. Nick megtántorodott és térdre esett. Chow halántékon rúgta, és egy pillanatra sötétség örvénylett az AXE ügynök körül. Térden tántorgott, elvesztette egyensúlyát a háta mögött megbilincselt bilincsek miatt, és megrázta a fejét, hogy kitisztuljon. Fények villantak fel az elméjében, mint a magnéziumlángok.
  
  - Nincs több! - csattant fel Tonaka. - Azt akarod, hogy betartsam az ígéretemet, Johnny?
  
  "Jó! Nem sérült meg." Chow megragadta Nick gallérját, és talpra állította.
  
  Visszavezették az emeletre egy kicsi, üres szobába az iroda mellett. Egy fémajtó volt rajta, kívül nehéz vasrúddal. A szoba üres volt, leszámítva néhány piszkos ágyneműt egy cső közelében, ami a padlótól a mennyezetig húzódott. Magasan a falon, a cső közelében egy rácsos ablak volt, üvegtelen és túl kicsi ahhoz, hogy egy törpe átcsússzon rajta.
  
  Johnny Chow az ágy felé tolta Nicket. "Első osztályú szálloda, nagydarab fickó. Menj át a másik oldalra és takard be, Tonaka, amíg én kicserélem a bilincseket."
  
  A lány engedelmeskedett. "Itt maradsz, Carter, amíg holnap estére be nem fejeződik az üzlet. Aztán kiviszünk a tengerre, és felteszünk egy kínai teherhajóra. Három nap múlva Pekingben leszel. Nagyon örülni fognak, hogy látnak - most a fogadást készítik elő."
  
  Chow előhúzott egy kulcsot a zsebéből és kioldotta a bilincset. Gyilkosmester meg akarta próbálni. De Tonaka három méterre volt, a szemközti falnál, a Walther pedig a hasán feküdt. Haszontalan lett volna megragadni Chow-t és pajzsként használni. Mindkettőjüket megölné. Így hát nem volt hajlandó.
  
  öngyilkosságot követett el, és végignézte, ahogy Chow az egyik bilincset egy függőleges csőre pattintotta.
  
  - Ez még egy mesterbérgyilkost is eltántoríthatna - vigyorgott Chow. - Hacsak nincs varázskészlete a zsebében - és nem hiszem, hogy van. - Keményen arcon vágta Nicket. - Ülj le, te rohadék, és fogd be a szád. Előkészítetted a tűt, Tonaka?
  
  Nick ülő helyzetbe csúszott, kinyújtott jobb csuklóval egy csőhöz csatlakoztatva. Tonaka átnyújtott Johnny Chow-nak egy fényes injekciós tűt. Az egyik kezével lenyomta Nicket, és a tűt a nyakába szúrta, közvetlenül a gallérja fölé. Megpróbált fájdalmat okozni, és sikerült is. A tű tőrként érződött, ahogy Chow a dugattyút nyomta.
  
  Tonaka azt mondta: "Csak valami, amitől egy kicsit elalszol. Maradj csendben. Nem fog fájni."
  
  Johnny Chow kihúzta a tűt. "Bárcsak fájdalmat tudnék okozni neki. Ha az én akaratom szerint..."
  
  - Nem - mondta a lány élesen. - Már csak ennyi a dolgunk. Marad. Gyerünk, Johnny.
  
  Látva, hogy Chow még mindig habozik, és Nickre néz, gyengéd hangon hozzátette: "Kérlek, Johnny. Tudod, mit ígértem - nem lesz időnk, ha nem sietünk."
  
  Chou búcsúzóul egy rúgást adott Nick bordáiba. "Sayonara, nagyfiú. Gondolok rád, miközben dugnak vele. Ez a legközelebb, amit valaha is elérhetsz ehhez."
  
  A fémajtó becsapódott. Hallotta, ahogy a nehéz súlyzó a helyére esik. Egyedül volt, a drog áramlott az ereiben, fenyegetve, hogy bármelyik pillanatban kiüti - fogalma sem volt, meddig.
  
  Nick feltápászkodott. Már most is kissé szédült és kába volt, de ez akár a veréstől is lehetett. Rápillantott a felette lévő apró ablakra, és félretolta. Üres volt. Sehol semmi. Egyáltalán semmi. Egy pipa, bilincs, egy piszkos szőnyeg.
  
  Szabad bal kezével a kabátja szakadt zsebéből a zsebébe nyúlt. Csak gyufa és cigaretta maradt nála. És egy köteg készpénz. Johnny Chow gyorsan, szinte mellékesen átkutatta, a férfi megtapogatta a pénzt, megérintette, majd láthatóan el is felejtette. Nem említette Tonakának. Nick emlékezett rá - okos volt. Chow-nak biztosan megvoltak a maga tervei azzal a pénzzel.
  
  Mi a baj? Huszonötezer dollár sem használt neki már. A bilincs kulcsát nem lehet megvenni.
  
  Most már érezte, hogy a szer hatni kezd. Imbolygott, a feje, mint egy lufi, küzdött a felemelkedéssel. Küzdött ellene, mélyeket próbált lélegezni, verejték ömlött a szemébe.
  
  Puszta akaraterejével állt. Olyan messze állt a csőtől, amennyire csak tudott, kinyújtott jobb karral. Hátradőlt, kétszáz kilójával, hüvelykujját jobb tenyerére hajtva, összeszorítva az izmokat és a csontokat. Minden üzletnek megvannak a maga trükkjei, és tudta, hogy néha lehetséges kiszabadulni a bilincsből. A trükk az volt, hogy egy kis rést kell hagyni a bilincs és a csontok között, egy kis lazaságot. A hús nem számított. Le lehetett tépni.
  
  Volt egy kis mozgástere, de nem volt elég. Nem működött. Hevesen megrándult. Fájdalom és vér. Ennyi volt az egész. A bilincs lecsúszott, és megállapodott a hüvelykujja tövében. Bárcsak lenne valami, amivel bekenhetné...
  
  A feje most lufivá változott. Egy lufivá, amire egy arcot festettek. Egy hosszú, hosszú kötélen lebegett a válláról az égbe.
  
  
  13. fejezet
  
  
  Teljes sötétségben ébredt. Erős fejfájása volt, és egyetlen hatalmas zúzódás borította a testét. Szétszakadt jobb csuklója éles fájdalomtól lüktetett. A kikötő hangjai időről időre beszűrődtek a feje feletti apró ablakon.
  
  Negyedórán át feküdt a sötétben, próbálta összerakni kusza gondolatait, hogy a kirakós darabkáit a valóság koherens képévé fűzze össze. Újra ellenőrizte a mandzsettát és a csövet. Semmi sem változott. Még mindig csapdába esett, tehetetlen, mozdulatlan volt. Úgy érezte, mintha már régóta eszméletlen lett volna. Szomjúsága elevenen tapsolt a torkába.
  
  Fájdalmában térdelt le. Gyufát vett elő a kabátja zsebéből, és két sikertelen kísérlet után sikerült az egyik papírgyufát izzítva tartania. Látogatói jöttek.
  
  Egy tálca hevert mellette a padlón. Valami volt rajta. Valami, amire egy szalvéta volt letakarva. A gyufa kiégett. Meggyújtott egy másikat, és továbbra is térdelve a tálcáért nyúlt. Tonaka talán arra gondolt, hogy hoz neki egy kis vizet. Felkapta a szalvétát.
  
  A szeme nyitva volt, és rámeredt. A gyufa apró fénye visszatükröződött halott pupilláiban. Kato feje oldalára dőlve feküdt egy tányéron. Sötét haja kócos szálakban hullott le levágott nyakáig.
  
  Johnny Chow jól érzi magát.
  
  Nick Carter szégyenérzet nélkül betegeskedett. A tálca mellé hányt a padlóra, öklendezett és hányt, amíg ki nem ürült. Minden kiürült belőle, kivéve a gyűlöletet. A bűzös sötétségben nem veszett el a professzionalizmusa, és csak azt akarta, hogy megtalálja Johnny Chow-t, és a lehető legfájdalmasabban megölje.
  
  Egy idő múlva meggyújtott egy újabb gyufát. Éppen egy szalvétával takarta be a fejét, amikor a keze a hajához ért.
  
  
  
  
  
  A geisa bonyolult frizurája darabokban, szétszórva és szétesve hevert, olajjal borítva. Olajjal!
  
  A gyufa kialudt. Nick mélyen beletúrt a dús hajcsomóba, és elkezdte kiegyenesíteni. A haj megcsavarodott az érintésétől, majdnem elesett és kicsúszott a kezéből. Közelebb húzta a tálcát, és a lábával beszorította. Miután bal kezét bevonta a hajolaj, áttette a jobb csuklójára, és fel, le, körbedörzsölte az acél bilincs belsejét. Ezt tízszer megismételte, majd eltolta a tálcát és kiegyenesedett.
  
  Vett egy tucat mély lélegzetet. Az ablakon beszűrődő levegőt hajógyári füst borította. Valaki kilépett a folyosóról, és ő hallgatózott. Egy idő után a hangok mintázatot alkottak. Egy őr a folyosón. Egy gumicsizmás őr a posztjára sétált. Egy férfi járkált fel-alá a folyosón.
  
  Amennyire csak tudott balra mozdult, és egyenletesen húzta a bilincseket, amelyek a csőhöz kötötték. Verejték gyöngyözött rajta, ahogy hatalmas erejének minden cseppjét beleadta az erőfeszítésbe. A bilincs lecsúszott beolajozott kezéről, még egy kicsit csúszott, majd a nagy bütykeibe akadt. Gyilkosmester ismét megfeszült. Most már kín. Nem volt jó. Nem működött.
  
  Kitűnő. Elismerte, hogy ez csonttöréseket jelentene. Szóval essünk túl rajta.
  
  Olyan közel húzódott a csőhöz, amennyire csak tudott, és felhúzta a bilincset rajta, amíg a vállával egy vonalba nem került. A csuklóját, a kezét és a bilincseit véres hajolaj borította. Képesnek kellett lennie erre. Csak engedélyre volt szüksége.
  
  Killmaster vett egy mély lélegzetet, visszatartotta a levegőt, és elhúzódott a csőtől. Minden benne forrongó gyűlölet és düh a kitörésébe ömlött. Valaha All-American linebacker volt, és az emberek még mindig áhítattal beszéltek arról, ahogyan áttörte az ellenség vonalait. Ahogy most felrobbant.
  
  A fájdalom rövid és szörnyű volt. Az acél kegyetlen barázdákat vájt a húsába, és érezte, ahogy a csontjai szilánkokra törnek. Az ajtó melletti falnak dőlt, kapaszkodva a támasztékba, jobb karja véres csonkként lógott az oldalán. Szabad volt.
  
  Szabad? A fémajtó és a nehéz keresztrúd megmaradt. Most már csak trükk lesz. A bátorság és a nyers erő olyan messzire vitte, ameddig csak bírták.
  
  Nick a falnak támaszkodott, zihált, és figyelmesen hallgatózott. A folyosón álló őr még mindig fel-alá csúszkált, gumicipője sziszegett a durva deszkákon.
  
  A sötétben állt, és mérlegelte a döntését. Csak egyetlen esélye volt. Ha befogja a száját, minden elveszett.
  
  Nick kinézett az ablakon. Sötétség. De milyen nap? Milyen éjszaka? Több mint 24 órát aludt? Előérzete volt. Ha igen, akkor az egy zavargásoknak és szabotázsakcióknak fenntartott éjszaka. Ez azt jelentette, hogy Tonaki és Johnny Chow nem lesznek ott. Valahol Tokió központjában lesznek, gyilkos terveikkel elfoglalva. És Filston? Filston epikus, felsőosztálybeli mosolyával fog mosolyogni, és arra készül, hogy meggyilkolja Japán császárát.
  
  AXEman hirtelen rájött, hogy sürgősen cselekednie kell. Ha helyesnek találta az ítéletét, akkor már túl késő lehet. Mindenesetre nem volt vesztegetni való ideje - mindent egyetlen dobásra kellett feltennie. Ez most már kockázat volt. Ha Chou és Tonaka még mindig a közelben vannak, akkor már halott. Van eszük és fegyvereik, és a trükkjei nem fogják becsapni.
  
  Gyufát gyújtott, és megjegyezte, hogy már csak három van hátra. Ez elég lesz. Az ajtóhoz vonszolta a szőnyeget, ráállt, és bal kezével darabokra tépte. A jobb kezével már nem tudott mit kezdeni.
  
  Miután elég vattát húzott ki a vékony bélésből, egy kupacba tette az ajtó alatti repedés közelében. Nem volt elég. Még több vattát húzott ki a párnából. Aztán, hogy megspórolja a gyufáját, arra az esetre, ha nem gyulladna ki azonnal, a zsebébe nyúlt pénzért, azzal a szándékkal, hogy összeteker egy bankjegyet és felhasználja. Nem volt pénz. A gyufa kialudt.
  
  Nick halkan káromkodott. Johnny Chow elvette a pénzt, miközben beosont, és Kato fejét a tálcára helyezte.
  
  Még három gyufa volt hátra. Friss verejték gyöngyözött rajta, és remegő ujjakkal óvatosan meggyújtott egy újabb gyufát, majd a pattanáshoz emelte. Az apró láng fellobbant, remegett, majdnem kialudt, majd újra fellobbant és növekedni kezdett. Füst gomolyogni kezdett.
  
  Nick kibújt régi esőkabátjából, és elkezdte kifújni a füstöt, az ajtó alá irányítva. A vatta most lángolt. Ha ez nem működik, megfulladhat. Könnyű volt. Visszatartotta a lélegzetét, és tovább hadonászott az esőkabáttal, söpörve a füstöt az ajtó alá. Ennyi elég volt. Nick teli torokból sikoltozni kezdett. "Tűz! Tűz! Segítség! Segítség! Tűz! Segítség! Ne hagyd, hogy elégjek! Tűz!"
  
  Most már tudni fogja.
  
  Az ajtó mellett állt, a falhoz nyomva. Az ajtó kifelé nyílt.
  
  A vatta most vidáman lángolt, és a szoba megtelt csípős füsttel. Nem kellett köhögést színlelnie. Újra felkiáltott: "Tűz! Segítség - tasukete!"
  
  Tasuketel Helló - Helló! "Az őr végigfutott a folyosón. Nick rémülten felkiáltott. "Tasuketel"
  
  A nehéz súlyzó csattanva zuhant le. Az ajtó néhány centire kinyílt. Füst gomolygott. Nick a zakója zsebébe dugta használhatatlan jobb kezét, hogy ne legyen útban. Most felmordult, és hatalmas vállával az ajtónak csapódott. Olyan volt, mint egy hatalmas rugó, amelyet túl sokáig tekergettek fel, majd végre elengedtek.
  
  Az ajtó kivágódott, hátravetve az őrt és elvesztve egyensúlyát. Ők voltak az ainuk, akiket korábban látott. Egy Tommy pisztolyt tartottak előtte, és ahogy Nick lebukott alá, a férfi ösztönösen elsütött egy sorozatot. Lángok perzselték AXEman arcát. Minden erejét beleadta egy rövid bal ütésbe a férfi gyomrába. A falhoz szorította, ágyékon térdelt, majd térdével az arcába csapta. Az őr egy bugyborékoló nyögést hallatott, és zuhanni kezdett. Nick az ádámcsutkájába csapott a kezével, és ismét megütötte. Fogak törtek ki, vér fröccsent a férfi tönkrement szájából. Elejtette a Tommy pisztolyt. Nick megragadta, mielőtt a földre zuhant volna.
  
  Az őr még mindig félig eszméletlen volt, részegen a falnak támaszkodott. Nick belerúgott a lábába, és az összeesett.
  
  A géppuska még Nicknek is nehéz volt, annak az egyetlen ép karjával együtt, és egy másodpercbe telt, mire egyensúlyba hozta. Az őr megpróbált felállni. Nick arcon rúgta.
  
  A férfi fölé állt, és Tommy pisztolya csövét egy hüvelyknyire a fejétől helyezte. Az őr még elég eszméleténél volt ahhoz, hogy lenézzen a csőbe, a tárra, ahol a nehéz .45-ösök halálos türelemmel várták, hogy darabokra tépjék.
  
  "Hol van Johnny Chow? Hol van a lány? Egy pillanat, és megöllek!"
  
  Az őrnek nem volt kétsége afelől. Nagyon csendben maradt, és a véres habokon keresztül motyogott valamit.
  
  "Toyóba mennek - Toyóba mennek! Zavargásokat fognak szítani, tüzeket, esküszöm. Azt mondom - ne öljetek!"
  
  A Tojo biztosan Tokió központját jelenti. A városközpontot. Jól tippelt. Több mint egy napja volt távol.
  
  A férfi mellkasára helyezte a lábát. "Kik vannak még itt? Más férfiak? Itt? Nem hagytak téged egyedül őrizni?"
  
  "Egy ember. Csak egy ember. És most az irodában alszik, esküszöm." Mindezek után? Nick a Tommy pisztolya tusával fejbe vágta az őrt. Az megfordult, és végigrohant a folyosón az irodába, ahol Johnny Chow lelőtte az oroszt, Dmitrijet.
  
  Lángcsóva csapott ki az iroda ajtaján, és egy golyó süvített el Nick bal füle mellett, csúnya puffanással. Alszik, a francba! A rohadék felébredt, és elvágta Nicket az udvartól. Nem volt idő felfedezőútra, másik kijárat keresésére.
  
  Blabla...
  
  A golyó túl közel repült. Átfúrta a mellette lévő falat. Nick megfordult, lekapcsolta a folyosó egyetlen halvány lámpáját, és visszarohant a pincébe vezető lépcsőhöz. Átugrott egy eszméletlen őr holttestén, és továbbrohant.
  
  Most csend. Csend és sötétség. Az irodában lévő férfi felpattant és várt.
  
  Nick Carter megállt a futásban. Hasra esett, és addig kúszott, amíg fel nem tudott nézni, és szinte vakon meglátni egy nyitott tetőablak fényesebb téglalapját maga felett. Hűvös szellő áradt be, és egy csillagot, egyetlen halvány csillagot látott ragyogni a tér közepén. Megpróbálta felidézni, milyen magasan vannak a tetőablakok. Tegnap vette észre őket, amikor behozták. Nem emlékezett, és tudta, hogy nem számít. Akárhogy is, meg kellett próbálnia.
  
  Tommy pisztolyát behajította a tetőablakon. A pisztoly visszapattant, pokoli zajt csapva. Az irodában lévő férfi meghallotta, és ismét tüzet nyitott, ólmot szórva végig a keskeny folyosón. Nick a padlóhoz simult. Az egyik golyó a hajába fúródott anélkül, hogy a fejbőrét súrolta volna. Halkan kifújta a levegőt. Atyaég! Ez majdnem sikerült.
  
  Az irodában lévő férfi kiürítette a magazinját. Ismét csend. Nick felállt, megtámaszkodott, és ugrott, ép bal karjával kinyúlva. Ujjai a tetőablak nyílásán lógtak, egy pillanatig imbolyogva lógott ott, majd elkezdte felhúzni magát. Karjában az inak recsegtek és panaszkodtak. Keserűen elvigyorodott a sötétben. Azok az ezernyi egykezes húzódzkodás most meghozta gyümölcsét.
  
  Könyökét a küszöbre támasztotta, és lógatta a lábát. Egy raktár tetején volt. A körülötte lévő hajógyárak csendesek és elhagyatottak voltak, de itt-ott fények világítottak a raktárakban és a dokkokon. Egy különösen erős fény úgy ragyogott, mint egy csillagkép egy daru tetején.
  
  Még nem volt áramszünet. Tokió felett az ég neonfényben izzott. A Tokyo Tower tetején vörös figyelmeztető lámpa villant, és messze délen a nemzetközi repülőtér felett reflektorok világítottak. Körülbelül két mérföldre nyugatra állt a Császári Palota. Hol volt Richard Filston abban a pillanatban?
  
  Megtalálta Tommy pisztolyát, és a jó karja hajlatába nyomta. Aztán halkan futva, mint aki tehervagonokon rohan át, átszelte a raktárat. Most már elég jól látott,
  
  minden tetőablakon keresztül, ahogy közeledett.
  
  Az utolsó tetőablak után az épület kiszélesedett, és rájött, hogy az iroda felett van, a rakodópálya közelében. Lábujjhegyen osont, alig hallatszott hang az aszfalton. Egyetlen halvány fény világított egy transzparensről az udvaron, ahol rozsdás olajoshordók mozogtak, mint gömb alakú szellemek. Valami a kapu közelében elkapta és visszaverte a fényt, és látta, hogy egy dzsip. Feketére festve. A szíve hevesen vert, és igazi remény csillant benne. Talán még van esély megállítani Filstont. A dzsip jelenti az utat a városba. De először át kellett mennie az udvaron. Nem lesz könnyű. Egyetlen utcai lámpa éppen annyi fényt adott, hogy az irodában lévő rohadék lássa. Nem merte megpróbálni lekapcsolni. Akár elküldheti a névjegykártyáját is.
  
  Nem volt ideje gondolkodni. Egyszerűen csak előre kellett lépnie és kockáztatnia. Végigfutott a rakodópályát fedő tetőmegnyúláson, próbálva a lehető legmesszebbre kerülni az irodától. Elérte a tető végét, és lenézett. Közvetlenül alatta egy halom olajoshordó állt. Veszélyesnek tűntek.
  
  Nick a vállára vetette Tommy-pisztolyát, és használhatatlan jobb karját szidva óvatosan átmászott a tető szélén. Ujjai az ereszcsatornába kapaszkodtak. Az megereszkedett, majd letört. Lábujjai az olajoshordókat súrolták. Nick megkönnyebbülten felsóhajtott, amikor az ereszcsatorna kiszabadult a kezéből, és teljes súlya a hordókra nehezedett. A lefolyócső veszélyesen lengett, megereszkedett, középen meghajlott, majd egy gyári kazán dübörgésével összeomlott.
  
  AXE ügynöknek szerencséje volt, hogy nem halt meg azonnal. Ettől függetlenül sokat vesztette az erejét, mire sikerült kiszabadulnia és a dzsiphez rohannia. Nem volt más hátra. Ez volt az egyetlen esélye, hogy bejusson a városba. Esetlenül futott, sántikálva, mert a félig töltött tár felsértette a bokáját. Tommy pisztolyát az oldala mellett tartotta, tusát a hasához szorítva, a csövet az irodaajtó melletti töltőoszlopra irányítva. Azon tűnődött, vajon hány golyó maradt a tárban.
  
  Az irodában lévő férfi nem volt gyáva. Kirohant az irodából, észrevette, hogy Nick cikázik az udvaron, és elsütött egy pisztolygolyót. A föld felcsapott Nick lába körül, és a golyó megcsókolta. Rohant anélkül, hogy visszalőtt volna, most már tényleg aggódott a tárja miatt. Ellenőriznie kellett.
  
  A lövöldöző elhagyta a rakodóteret és a dzsip felé rohant, megpróbálva elvágni Nick útját. Futás közben tovább lőtt Nickre, de a tüze válogatás nélkül és távolról volt leadva.
  
  Nick továbbra sem lőtt vissza, amíg már majdnem szemmagasságban nem voltak a dzsip mellett. A lövések közvetlen közelről jöttek. A férfi megfordult, és ezúttal célzott, mindkét kezével tartva a fegyvert, hogy stabilizálja. Nick letérdelt, a pisztolyt Tommy térdére helyezte, és kiürítette a tárat.
  
  A golyók nagy része a férfi gyomrát találta el, hátrarepült, és a dzsip motorházteteje fölé zuhant. A pisztolya csörömpölve a földre hullott.
  
  Nick eldobta a Tommy pisztolyát, és a dzsiphez rohant. A férfi halott volt, a belei kiszakadtak. Nick kihúzta a dzsipből, és elkezdte turkálni a zsebeiben. Három tartalék tárat és egy tízcentis pengéjű vadászkést talált. Hideg mosoly volt a szája. Inkább ez volt a fajta fegyver. A Tommy pisztolyt nem az a fajta fegyvernek lehetne nevezni, amit Tokióban lehetne hordani.
  
  Felvette a halott férfi pisztolyát. Egy régi Browning .380 - a Chicom családnak furcsa fegyvergyűjteménye volt. Kínában szerelték össze, és csempészték be különböző országokba. Az igazi probléma a lőszer lett volna, de úgy tűnt, valahogy ezt is megoldották.
  
  A Browningot az övébe, a vadászkést a kabátzsebébe tűzte, és beszállt a dzsipbe. A kulcsok a gyújtáskapcsolóban voltak. Beindította a motort, de az indító beragadt, és az öreg autó fülsiketítő kipufogógáz-bőgéssel életre kelt. Nem volt kipufogó!
  
  A kapuk nyitva voltak.
  
  A gát felé indult. Tokió hatalmas, csillogó csecsebecseként ragyogott a ködös éjszakában. Még nem volt áramszünet. Mennyi az idő?
  
  Elérte az út végét, és megtalálta a választ. Az ablakban lévő óra 9:33-at mutatott. Az óra mögött egy telefonfülke volt. Gyilkosmester habozott, majd beletaposott a fékbe, kiugrott a dzsipből, és a fülkéhez rohant. Valójában nem akarta ezt csinálni - be akarta fejezni a munkát, és maga akarta feltakarítani a rendetlenséget. De nem kellett volna. Túl kockázatos lett volna. A dolgok túl messzire mentek. Fel kellene hívnia az amerikai nagykövetséget, és segítséget kellene kérnie. Egy pillanatig törte a fejét, próbálta megjegyezni a heti kódot, megszerezte, és belépett a fülkébe.
  
  Nem volt pénzérme a nevén.
  
  Nick dühösen és frusztráltan meredt a telefonra. A francba! Mire elmagyarázhatná a japán telefonközpontosnak, rávehetné, hogy vigye el a nagykövetségre, már túl késő lenne. Talán már túl késő lenne.
  
  Abban a pillanatban kialudtak a fények a kioszkban. Körülötte mindenhol, az utcán fel-alá, a boltokban, boltokban, házakban és kocsmákban kialudtak a fények.
  
  Nick felvette a telefont, és egy pillanatra megdermedt.
  
  
  Túl késő. Újra egyedül maradt. Visszaszaladt a dzsiphez.
  
  A nagyváros sötétségbe burkolózott, leszámítva egy központi fénypontot a tokiói pályaudvar közelében. Nick felkapcsolta a dzsip fényszóróit, és amilyen gyorsan csak tudott, elhajtott e magányos fénypont felé a sötétségben. A tokiói pályaudvarnak biztosan saját energiaforrása van. Valami köze van a ki- és bejövő vonatokhoz.
  
  Miközben vezetett, a dzsip éles, harsogó kürtjére támaszkodva - az emberek már elkezdtek özönleni az utcákra -, látta, hogy az áramszünet nem olyan teljes, mint amire számított. Tokió belvárosa eltűnt, kivéve a vasútállomást, de a város kerülete mentén még mindig voltak fényfoltok. Ezek elszigetelt transzformátorok és alállomások voltak, és Johnny Chow emberei nem tudták egyszerre mindet kikapcsolni. Időbe telt volna.
  
  Az egyik pont a horizonton felvillant, majd kialudt. Közeledtek oda!
  
  A forgalom kellős közepén találta magát, és kénytelen volt lassítani. Sok sofőr megállt és várta, mi történik. Egy leállt elektromos villamos eltorlaszolta a kereszteződést. Nick kikerülte, és lassan tovább kormányozta a dzsipet a tömegen keresztül.
  
  A házakban gyertyák és lámpák pislákoltak, mint óriási szentjánosbogarak. Elhaladt egy csapat nevető gyerek mellett a sarkon. Számukra ez egy igazi bál volt.
  
  Balra fordult a Ginzu Dori utcára. Jobbra fordulhatott volna a Sotobori Dori utcára, sétálhatott volna pár háztömbnyit, majd északra fordulhatott volna egy olyan utcán, ami egyenesen a palota területére vitte volna. Tudott ott egy plakátról, ami egy vizesárok felett átívelő hídra vezetett. A hely persze hemzsegett a rendőröktől és katonáktól, de ez rendben is volt. Csak találnia kellett valakit, akinek van elég tekintélye, rá kellett vennie, hogy meghallgassa őt, és biztonságba kellett kísérnie a császárt.
  
  Behajtott Sotoboriba. Egyenesen előtte, azon túl, ahol észak felé akart fordulni, ott állt a hatalmas amerikai nagykövetség. Killmaster kísértést érzett. Segítségre volt szüksége! Ez a valami túl nagy lett számára. De másodpercek kérdése volt, értékes másodpercek, és nem engedhette meg magának, hogy akár egyet is elveszítsen. Ahogy tolta a dzsipet, a kerekek sikoltoztak a kanyarban, és a nagykövetség lámpái újra felvillantak. Vészhelyzeti generátor. Aztán eszébe jutott, hogy a Palotában is lennének vészhelyzeti generátorok, amik használnák őket, és Filstonnak tudnia kellett róla. Nick megvonta széles vállát, és erősen a gázra nyomta, próbálva átnyomni a padlódeszkákon. Csak érj oda. Időben.
  
  Most már a tömeg mogorva mormogását hallotta. Undorító. Már hallott tömeget korábban is, és azok mindig egy kicsit megijesztették, jobban, mint semmi más. A tömeg kiszámíthatatlan, őrült fenevad, bármire képes.
  
  Lövöldözést hallott. Szaggatott lövések permetét a sötétben, egyenesen előtte. Nyers és vad tűz festette át a feketeséget. Közeledett a kereszteződéshez. A palota már csak három háztömbnyire volt. Egy égő rendőrautó feküdt az oldalán. Felrobbant, lángoló szilánkokat szórva fel és alá, mint miniatűr rakétákat. A tömeg sikoltozva és fedezékbe menekülve vonult vissza. Lejjebb az utcán további három rendőrautó állta el az utat, mozgó reflektoraik fénye az összegyűlt tömegen világított. Mögöttük egy tűzoltóautó húzódott el egy tűzcsap mellett, és Nick megpillantott egy vízágyút.
  
  Egy vékony rendőrsor haladt végig az utcán. Rohamsisakot viseltek, gumibotokat és pisztolyokat vittek a kezükben. Mögöttük több rendőr könnygázt lőtt ki a vonal túloldalára és a tömegbe. Nick hallotta, ahogy a könnygázgránátok szilánkokra szilánkokra törnek, majd jellegzetes, nedves puffanással szétszóródnak. A könnygáz szaga terjengett a tömegben. Férfiak és nők fuldoklottak és köhögtek, ahogy a gáz hatni kezdett. A visszavonulás kezdett menekülésbe torkollni. Nick tehetetlenül az út szélére húzta a dzsipet, és várt. A tömeg úgy hömpölygött a dzsip körül, mint egy tenger egy köpenyen, és körbevette.
  
  Nick felállt a dzsipben. Átnézve a tömegen, el az üldöző rendőrök és a magas fal mellett, fényeket látott a palotában és a birtokon. Generátorokat használtak. Ennek meg kellett volna nehezítenie Filston dolgát. Vagy mégsem? Axeman-t aggodalom gyötörte. Filston tudott volna a generátorokról, és nem vette volna figyelembe őket. Hogyan gondolta, hogy eljut a Császárhoz?
  
  Aztán meglátta Johnny Chow-t maga mögött. A férfi egy autó tetején állt, és az arra haladó tömegre kiabált. A rendőrautó egyik reflektora elkapta és a fénycsóvája köré fonta. Chow tovább hadonászott és zihált, a tömeg pedig fokozatosan lassítani kezdett. Most már figyeltek. Megálltak a futásban.
  
  Tonakát, aki az autó jobb sárvédője mellett állt, egy reflektor világította meg. Fekete ruhát viselt, nadrágot és pulóvert, haját pedig fejkendőbe fogta. Összehúzott szemmel bámulta a sikoltozó Johnny Chow-t, furcsán nyugodtnak érezte magát, mit sem törődve az autó körül lökdösődő és lökdösődő tömeggel.
  
  Lehetetlen volt hallani, mit mond Johnny Chow. Kinyílt a szája, kimondta a szavakat, és tovább mutogatott maga körül.
  
  Újra hallgatóztak. Éles sípszó hallatszott a rendőrsorfalak felől, és a rendőrsorfalak elkezdtek visszavonulni. "Hiba" - gondolta Nick. "Vissza kellett volna tartanom őket." De sokkal kevesebb rendőr volt, és a biztonságra törekedtek.
  
  Gázálarcos férfiakat látott, legalább százat. A kocsi körül köröztek, ahol Chow prédikált, és mindannyiuknak volt valamilyen fegyvere - gumibotok, kardok, pisztolyok és kések. Nick elkapta Stan pisztolyának villanását. Ők voltak a tömeg magja, az igazi bajkeverők, és fegyvereikkel és gázálarcaikkal nekik kellett volna elvezetniük a tömeget a rendőrsorfalak mellett a palota területére.
  
  Johnny Chow még mindig kiabált és a palotára mutogatott. Tonaka rezzenéstelen arccal figyelte lentről. A gázálarcos férfiak durva frontot alkottak, sorokba álltak.
  
  Killmaster körülnézett. A dzsipet elnyelte a tömeg, és a dühös arcok tengerén át Johnny Chow-ra pillantott, aki továbbra is a figyelem középpontjában állt. A rendőrök diszkréten viselkedtek, de alaposan szemügyre vették a gazembert.
  
  Nick előhúzta az övéről a Browningot. Lenézett. A több ezer ember közül senki sem figyelt rá a legcsekélyebb mértékben sem. Ő volt a láthatatlan ember. Johnny Chow elragadtatott volt. Végre ő volt a figyelem középpontjában. Killmaster röviden elmosolyodott. Soha többé nem lesz ilyen lehetősége.
  
  Gyorsan kellett lennie. Ez a tömeg bármire képes volt. Véres darabokra tépték volna.
  
  Úgy tippelt (körülbelül harminc méterre lehetett. Harminc méterre egy furcsa fegyvertől, amit még soha nem lőtt.
  
  Johnny Chow továbbra is a rendőrség figyelmének középpontjában állt. Népszerűségét glóriáként viselte, nem félt, élvezte, köpködte és kiabálta gyűlöletét. A gázálarcos felfegyverzett férfiak sorai éket alkotva közeledtek a rendőrök vonalai felé.
  
  Nick Carter felemelte a Browningot és célzott vele. Vett egy gyors, mély lélegzetet, kifújta a levegő felét, és háromszor meghúzta a ravaszt.
  
  Alig hallotta a lövéseket a tömeg zaja miatt. Látta, ahogy Johnny Chow megpördül az autó tetején, a mellkasához kap, és elesik. Nick a dzsipből a lehető legmesszebbre ugrott a tömegbe. Leereszkedett a lökdösődő testek vonagló tömegébe, ép karjával a levegőbe ütött, és elindult a tömeg széle felé. Csak egy ember próbálta megállítani. Nick egy centiméterrel megszúrta a vadászkésével, majd továbbment.
  
  A palota gyepének végén egy sövény részleges védelme alá húzódott, amikor "új hangot hallott a tömegből". Kócos, véres ruhában elbújt a sövényben, és nézte, ahogy a tömeg ismét megtámadja a rendőrséget. A furgonban fegyveres férfiak voltak, élükön Tonakával. Egy kis kínai zászlót lengett - mostanra eltűnt a leple -, és sikoltozva rohant a rongyos, rendezetlen hullám élén.
  
  Lövések dördültek a rendőrök felől. Senki sem esett el. Tovább lövöldöztek mindenki feje fölött. A tömeg, ismét lelkesen és meggondolatlanul, előrelépett, követve a felfegyverzett férfiak élét, a kemény magot. A dörgés félelmetes és vérszomjas volt, a mániákus óriás gyilkos vágyát üvöltötte.
  
  A rendőrök vékony sora szétvált, és lovasok bukkantak elő. Legalább kétszáz fős lovasrendőrök lovagoltak a tömeg felé. Kardokat használtak, és szándékukban állt leszámolni a tömeggel. A rendőrség türelme fogytán volt. Nick tudta, miért - a kínai zászló tette.
  
  A lovak a tömegbe csapódtak. Az emberek megtántorodtak és elestek. Kiáltások kezdődtek. Kardok emelkedtek és hullottak, szikrákat kapva el a reflektorokból, és véres porszemekként szórva azokat szerteszét.
  
  Nick elég közel volt ahhoz, hogy tisztán lássa. Tonaka megfordult, és megpróbált oldalra futni, hogy elkerülje a támadást. Megbotlott a férfiban, aki már lent volt. A ló felágaskodott és lebukott, ugyanolyan ijedten, mint a férfiak, majdnem fellökve a lovast. Tonaka félúton volt, és ismét menekülni kezdett, amikor egy acélpatát talált el, és szétzúzta a koponyáját.
  
  Nick a palota falához rohant, ami a sövénnyel körülvett gyepen túl magasodott. Most nem volt itt az ideje egy plakátnak. Úgy nézett ki, mint egy lustálkodó, a végső lázadó, és soha nem engedték volna be.
  
  A fal ősi volt, moha és zuzmó borította, számos lábujjal és kapaszkodóval. Még egy karral sem okozott neki gondot. Leugrott a telepre, és az árok melletti tűz felé rohant. Egy aszfaltút vezetett az egyik állandó hídhoz, ahol egy barikádot emeltek. Az autók a barikád mögött parkoltak, emberek tolongtak körülötte, és katonák és rendőrök hangja hallatszott halkan.
  
  Egy japán katona karabélyt nyomott az arcába.
  
  - Tomodachi - sziszegte Nick. "Tomodachi egy barát! Vigyél el Commander-sanhoz. Hubba! Hayai!"
  
  A katona egy csoport férfira mutatott az egyik autó közelében. Karabélyával Nicket feléjük bökte. Gyilkosmester arra gondolt: "Ez lesz a legnehezebb - úgy néz ki, mint én. Valószínűleg ő sem beszélt túl jól. Ideges, feszült, megvert és majdnem legyőzött volt. De meg kellett értetnie velük, hogy az igazi...
  
  A bajok csak most kezdődtek. Valahogy meg kellett csinálnia...
  
  A katona azt mondta: "Tegye a kezét a fejére, kérem." Odaszólt az egyik férfinak a csoportban. Fél tucat kíváncsi arc közeledett Nick felé. Felismerte az egyiket. Bill Talbot. Nagykövetségi attasé, hála Istennek!
  
  Addig Nick nem is vette észre, mennyire károsodtak a hangja a kapott verésektől. Úgy károgott, mint egy holló.
  
  "Bill! Bill Talbot. Gyere ide. Carter vagyok. Nick Carter!"
  
  A férfi lassan közeledett felé, tekintete felismerhetetlen volt.
  
  "Ki? Ki vagy te, haver? Honnan tudod a nevem?"
  
  Nick erőlködött, hogy visszanyerje az önuralmát. Nem volt értelme most felrobbantani. Mély levegőt vett. "Csak figyelj rám, Bill. Ki fogja megvenni a levendulámat?"
  
  A férfi szeme összeszűkült. Közelebb lépett és Nickre nézett. "Idén levendula van" - mondta. "Kagylót és kékkagylót akarok. Édes Jézusom, tényleg te vagy az, Nick?"
  
  "Így van. Most figyelj, és ne szakíts félbe. Nincs idő..."
  
  Elmesélte a történetét. A katona hátrált néhány lépést, de puskáját továbbra is Nickre szegezte. Az autó közelében álló férfiak némán figyelték őket.
  
  - fejezte be Killmaster. - Vedd ezt most - mondta. - Gyorsan csináld. Filstonnak valahol a birtokon kell lennie.
  
  Bill Talbot összevonta a szemöldökét. "Félretájékoztattak, Nick. A Császár nincs itt. Már egy hete nem járt itt. Elvonultan él. Meditál. Szatori. A Fudzsijosida közelében lévő magántemplomában van."
  
  Richard Philston mindannyiukat átverte.
  
  Nick Carter megingott, de aztán összeszedte magát. "Azt tetted, amit tenned kellett."
  
  - Rendben - krákogta. - Szerezz nekem egy gyors autót. Hubba! Még lehet esély. Fudzsijosida csak harminc mérföldnyire van, és a gép sem jó. Én megyek előre. Intézd te a dolgokat itt. Ismernek téged, és meghallgatnak. Hívd fel Fudzsijosidát, és...
  
  "Nem megy. A vonalak lemerültek. A francba, szinte minden lemerült, Nick, úgy nézel ki, mint egy hulla - nem gondolod, hogy jobban vagyok..."
  
  - Azt hiszem, jobb, ha megveszed nekem azt az autót - mondta Nick komoran. - Azonnal, azonnal.
  
  
  14. fejezet
  
  
  A nagykövetségen dolgozó Lincoln unatkozva töltötte az éjszakát, délnyugat felé haladva egy rövid szakaszokra alkalmas és többnyire rossz állapotú úton. Amikor elkészül, egy autópálya lesz belőle; mostanra viszont elkerülő utak tömkelege lett. Hármat utazott, mire tíz mérföldre Tokiótól találta magát.
  
  Mindazonáltal valószínűleg ez volt a legrövidebb út a Fudzsijosidai kis szentélyhez, ahol a császár abban a pillanatban mély meditációban volt , kozmikus misztériumokat szemlélve, és kétségtelenül a megismerhetetlen megértésére törekedve. Ez utóbbi japán tulajdonság volt.
  
  Nick Carter, aki a Lincoln kormánykereke fölé görnyedve, öngyilkosság nélkül pörgetve a sebességmérőt, nagyon valószínűnek tartotta, hogy a Császárnak sikerül behatolnia a túlvilág rejtelmeibe. Richard Filstonnak előnye volt, rengeteg ideje, és eddig sikerült Nicket és a Chicom családot a palotába csalogatnia.
  
  Ez megijesztette Nicket. Milyen ostoba volt tőle, hogy nem ellenőrizte. Még csak gondolni sem tudott róla. Filston közönyösen elejtette, hogy a Császár a palotában tartózkodik - tehát! Kérdés nélkül elfogadta. Johnny Chow és Tonaka esetében kérdés sem merült fel, mivel semmit sem tudtak a Császár meggyilkolására irányuló összeesküvésről. Gyilkosmestert, akihez nem férhetett hozzá újságok, rádió vagy televízió, könnyen becsaphatta. "Megtörtént" - gondolta most, miközben egy másik kerülőút-táblához közeledett. "Filston számára ez a szokásos üzletmenet volt. Egyáltalán nem számított volna Pete Fremont munkája szempontjából, Filston pedig mindenáron védekezett, nehogy meggondolja magát, árulás érje, vagy az utolsó pillanatban felboruljon a terveiben. Olyan gyönyörűen egyszerű volt - elküldeni a közönséget az egyik színházba, és egy másikban bemutatni a darabodat. Semmi taps, semmi közömbösség, semmi tanú."
  
  Lassított a Lincolnnal, miközben áthaladt egy falun, ahol a gyertyák ezernyi sáfrányszínű pöttyöt vetettek a sötétben. Itt Tokió áramellátását használták, és az még mindig nem volt áramszünetben. A falun túl folytatódott a kerülőút, sárosan, a friss esőzésektől átázva, inkább ökrös szekereknek, mint a munkához, amit alacsonyan fekvő pozíciójában végzett. Lenyomta a gázpedált, és átgurult a rágó sáron. Ha elakad, az lesz a vége.
  
  Nick jobb keze még mindig haszontalanul lapult a kabátja zsebében. A Browning és a vadászkés a mellette lévő ülésen hevert. Bal karja és keze, melyeket a nagy kormánykerék rángatása csontig zsibbasztott, állandó, szűnni nem akaró fájdalomba fulladt.
  
  Bill Talbot valamit kiabált Nicknek, miközben elhajtott a Lincolnnal. Valamit helikopterekről. Lehet, hogy működik, lehet, hogy nem. Mire elintézték a dolgokat, a tokiói káosz és az, hogy mindenki ki volt ütve, és mire a repülőterekre értek, már túl késő volt. És azt sem tudták, mit keressenek. Látásból ismerte Filstont. Nem sikerült nekik.
  
  A helikopter, ami berepül a békés templomba, elriasztaná Filstont. Gyilkosmester ezt nem akarta. Most nem. Miután idáig eljutott, nem. A Császár megmentése volt a legfontosabb, de Richard Filston végleges elfogása már nagyon közel volt. A férfi túl sok kárt okozott a világnak.
  
  Egy elágazáshoz ért. Elvétette a táblát, erősen fékezett, és tolatott, hogy a fényszórója elkapja a táblát. Már csak el kellett tévednie. A bal oldali tábla a Fijiyoshida nevet hirdette, és ebben bíznia kellett.
  
  Az út most már jó volt az állomáshoz, és felgyorsította a Lincolnt kilencvenre. Leengedte az ablakot, és hagyta, hogy érezze a nyirkos szél fújdogálását. Most már jobban érezte magát, kezdett magához térni, és egy második erőhullám jelent meg benne. Áthajtott egy újabb falun, mielőtt rájött volna, hogy ott van, és mintha egy kétségbeesett füttyszót hallott volna maga mögött. Elvigyorodott. Ez lenne az egyik felháborodott zsaru.
  
  Egy éles balkanyar előtt állt. Mögötte egy keskeny, egyetlen autóból álló ívhíd húzódott. Nick időben észrevette a kanyart, beletaposott a fékbe, és az autó hosszan, jobbra megcsúszva megcsúszott, a kerekek csikorogtak. A kerék kicsapódott, próbálva kiszabadulni zsibbadt ujjai közül. Kihúzta a megcsúszásból, fájdalmas rugó- és ütéscsikorgással a kanyarba csapódott, és a jobb hátsó sárvédő is megsérült, amikor a hídnak csapódott.
  
  A hídon túl az út ismét pokollá változott. Éles S-kanyart vett, és párhuzamosan haladt a Fujisanroku Villamosvasúttal. Elhaladt egy nagy, piros, sötét és tehetetlen autó mellett, amely a síneken parkolt, és azonnal észrevette az integető emberek halvány felvillanását. Ma este sokan fognak ott rekedni.
  
  A szentély kevesebb mint tíz mérföldre volt. Az út egyre rosszabb lett, és lassítania kellett. Kényszerítette magát a nyugalomra, küzdve az őt emésztő ingerültséggel és türelmetlenséggel. Nem volt keleti, és minden idegszála azonnali és végleges cselekvést követelt, de a rossz út tény volt, amivel türelemmel kellett szembenézni. Hogy megnyugtassa elméjét, engedte meg magának, hogy felidézze a kanyargós utat, amelyen végigment. Vagyis inkább azt az utat, amelyen terelték.
  
  Olyan volt, mint egy hatalmas, kusza labirintus, amelyben négy árnyalak járt, mindegyik a saját célját követve. Az ellenpont és a kettősség fekete szimfóniája.
  
  Tonaka - ambivalens volt. Szerette az apját. És mégis tiszta kommunista volt, és végül Nicket is a haláláért vádolta meg, ugyanakkor, mint az apját. Biztosan ez volt a helyzet, csak a gyilkos rontotta el, és előbb Kunizo Matát ölte meg, ezzel lehetőséget adva Nicknek. A zsaruk lehettek a véletlen művei is, de ő akkor sem így gondolta. Valószínűleg Johnny. Chow Tonaka jobb belátása ellenére szervezte meg a gyilkosságot, és másodlagos intézkedésként hívta ki a rendőrséget. Amikor ez nem működött, Tonaka érvényesítette magát, és úgy döntött, hogy visszahozza Nicket a hálózatba. Várhatott a pekingi parancsokra. És egy olyan őrülttel dolgozni, mint Chow, sosem lesz könnyű. Így a színlelt emberrablást és a melleket elküldték neki az üzenettel együtt. Ez azt jelentette, hogy végig követték, és egyszer sem vette észre a farkat. Nick összerezzent, és majdnem megállt, hogy lássa az óriási lyukat. Megtörtént már. Nem gyakran, de megtörtént. Néha szerencsés voltál, és a hiba nem ölt meg.
  
  Richard Filston olyan jó volt, amilyet Nick még soha nem hallott. Az volt az ötlete, hogy Pete Fremont segítségével juttassa el a történetet a világsajtóhoz. Akkoriban biztosan az igazi Pete Fremontot tervezték felhasználni. Talán meg is tette volna. Talán Nick, aki Pete-et játszotta, igazat mondott, amikor azt mondta, hogy sok whisky veszett el az idő alatt. De ha Pete hajlandó volt eladni, Kunizo Matu nem tudott róla - és amikor úgy döntött, hogy Pete-et használja Nick álcájaként, egyenesen a kezükbe került.
  
  Nick megrázta a fejét. Ez volt a legkuszább háló, amin valaha átküzdötte magát. Cigaretta nélkül haldoklott, de esélye sem volt. Újabb kitérőt tett, és elkezdett kerülgetni egy mocsarat, ami valaha rizsföld lehetett. Rönköket fektettek le, és kaviccsal fedték be őket. A mocsáron túli rizsföldekről egy szellő rothadó emberi ürülék szagát hozta magával.
  
  Filston szemmel tartotta a kínaiakat, valószínűleg rutinszerű óvintézkedésként, és embereinek nem volt problémájuk Nick felkutatásával. Filston azt hitte, hogy Pete Fremont az, Tonaka pedig nem mondott neki semmit. Ő és Johnny Chow biztosan nagyon élvezték, hogy elkapták Nick Cartert Filston orra elől. Gyilkosmester! Valaki, akit az oroszok annyira gyűlöltek, és ugyanolyan fontos volt számukra, mint maga Filston a Nyugat számára.
  
  Eközben Philston is elérte a célját. Felhasznált egy férfit, akit Pete Fremontnak hitt - a Chicom család tudtával és engedélyével -, hogy valódi haszonszerzésre bírja őket. Hogy hiteltelenné tegye a kínaiakat azzal a teherrel, hogy meggyilkolták Japán császárát.
  
  Alakok egy labirintusban; mindegyiküknek megvan a saját terve, mindegyikük próbálja kitalálni, hogyan csapja be a másikat. Terrorral, pénzzel, apró embereket mozgatva, mint gyalogokat egy nagy táblán.
  
  Az út most már aszfaltozott volt, és rálépett. Egyszer már járt Fudzsijosidában - egy lánnyal sétált egy örömteli szakival -, és most hálás volt érte. A szentély aznap zárva volt, de Nick emlékezett rá
  
  A térképet olvasta az útikönyvben, és most megpróbálta megjegyezni. Amikor koncentrált, szinte mindenre emlékezett, és most koncentrált.
  
  A menedék egyenesen előtte volt. Talán fél mérföldnyire. Nick lekapcsolta a fényszórókat és lelassított. Talán még van esélye; nem tudhatta, de még ha van is, most nem ronthatja el.
  
  A sikátor balra vezetett. Jöttek már erre korábban, és felismerte. Az ösvény keleten kanyargott a birtok mentén. Egy ősi fal volt, alacsony és omladozó, ami még egy egykarú embernek sem okozott volna gondot. Vagy Richard Filstonnak.
  
  A sikátor sáros volt, alig több mint két keréknyom. Nick néhány száz métert vezetett a Lincolnnal, majd leállította a motort. Fájdalmasan, mereven lépett ki, és halkan káromkodott. Vadászkését a bal kabátzsebébe csúsztatta, és bal kezével ügyetlenül egy új tárat helyezett a Browningba.
  
  Mostanra már eloszlott, és a holdsarló próbált átsuhanni a felhőkön. Épp annyi fényt adott, hogy tapogatózva végigjutott a sikátoron, be az árokba, majd fel a túloldalon. Lassan sétált a nedves, most már magasra nyúlt fűben a régi falhoz. Ott megállt és hallgatózott.
  
  Egy óriási akác sötétjében találta magát. Valahol egy zöld kalitkában egy madár álmosan csipogtatta a hangját. A közelben több cinegék kezdtek el ritmikus dalt énekelni. A pünkösdi rózsák erős illata ellensúlyozta a lágy szellőt. Nick ép kezét az alacsony falra helyezte, és átugrott rajta.
  
  Természetesen lennének őrök. Talán rendőrök, talán katonák, de kevesen lennének, és nem lennének elég éberek. Az átlag japán el sem tudná képzelni, hogy a császárnak baja esne. Egyszerűen eszükbe sem jutott volna. Hacsak Talbot nem tett volna csodát Tokióban, és valahogy túlélte volna.
  
  A csend, a csendes sötétség ezt meghazudtolta. Nick egyedül maradt.
  
  Egy pillanatig a hatalmas akác alatt maradt, és megpróbálta maga elé képzelni a terület térképét, ahogyan azt egykor látta. Keletről jött, ami azt jelentette, hogy a kis szentély, a cisai, ahová csak a császár léphetett be, valahol balra volt tőle. A nagy templom, a főbejárat feletti ívelt toriival, közvetlenül előtte állt. Igen, ennek igaznak kell lennie. A főkapu a birtok nyugati oldalán volt, ő pedig keletről lépett be.
  
  Óvatosan haladva és kissé megdőlve elindult balra a fal mentén. A gyep rugalmas és nedves volt, és ő nem adott ki hangot. Filston sem.
  
  Nick Carternek most először esett le, hogy ha elkésik, belép a kis szentélybe, és a Császárt egy késsel a hátában vagy egy golyóval a fejében találja, akkor AH és Carter ugyanabban a pokoli helyen találják magukat. Rohadtul mocskos lehet, és jobb lenne, ha meg sem történik. Sólyomszemnek kényszerzubbonyra van szüksége. Nick vállat vont, és majdnem elmosolyodott. Órák óta nem gondolt az öregemberre.
  
  A hold ismét előbukkant, és jobbra meglátta a fekete víz csillogását. Egy pontytó. A halak tovább fognak élni, mint ő. Folytatta, most már lassabban, figyelve a hangokra és a fényre.
  
  Egy kavicsos ösvényre ért, és a helyes irányba indult. Túl zajos volt, így egy pillanat múlva elhagyta, és az út szélén sétált. Előhalászott egy vadászkést a zsebéből, és a fogai közé tette. A Browningban lőszerek voltak a kamrában, és a biztosíték ki volt kapcsolva. Felkészültebb volt, mint valaha.
  
  Az ösvény óriási juharfák és keaki fák ligetén kanyargott, melyeket sűrű indák fontak össze, természetes pavilont alkotva. Közvetlenül mögötte egy kis pagoda állt, melynek csempéi a hold halvány fényét tükrözték vissza. A közelben egy fehérre festett vaspad állt. A pad mellett félreérthetetlenül egy férfi teste feküdt. Rézgombok csillogtak. Egy apró test kék egyenruhában.
  
  A rendőr torkát elvágták, és alatta a fű feketére foltosodott. A test még meleg volt. Nem is olyan régen. Gyilkosmester lábujjhegyen osont át a nyílt gyepen és egy virágzó faliget körül, amíg meg nem pillantott egy halvány fényt a távolban. Egy kis szentélyt.
  
  A fény nagyon halvány volt, nagyon gyenge, mint egy lidércfény. Feltételezte, hogy az oltár felett lesz, és hogy ez lesz az egyetlen fényforrás. De nem valószínű, hogy fény lenne. És valahol a sötétségben lehet egy másik test is. Nick gyorsabban futott.
  
  Két keskeny, aszfaltozott ösvény torkollott egy kis szentély bejáratához. Nick halkan futott át a füvön az ösvények által alkotott háromszög csúcsáig. Itt sűrű bokrok választották el az oltár ajtajától. Fény, egy csíkos borostyánszínű fény szűrődött be az ajtón keresztül a járdára. Semmi hang. Semmi mozgás. AXEman hányingert érzett. Túl késő volt. Halál volt ebben a kis épületben. Érezte, és tudta, hogy nem hazugság.
  
  Átvágott a bokrokon, már nem zavarta a zaj. A halál jött és ment. Az oltár ajtaja félig nyitva volt. Belépett. Félúton feküdtek az ajtó és az oltár között.
  
  
  Néhányan megmozdultak és felnyögtek, amikor Nick belépett.
  
  A két japán volt az, aki elrabolta az utcáról. Az alacsony halott volt. A magas még élt. Hason feküdt, szemüvege a közelében hevert, kettős tükröződést vetve az oltár felett világító apró lámpára.
  
  Hidd el, Filston nem fog tanúkat hagyni. És mégis, valami baj történt. Nick felfordította a magas japán férfit, és letérdelt mellé. A férfit kétszer lőtték, gyomorszájon és fejbe, és egyszerűen haldoklott. Ez azt jelentette, hogy Filston hangtompítót használt.
  
  Nick közelebb lépett a haldokló férfihoz. - Hol van Filston?
  
  A japán áruló volt, eladta magát az oroszoknak - vagy talán élete végéig kommunista volt, és végső soron hűséges hozzájuk -, de kínzó fájdalmak közepette haldoklott, és fogalma sem volt, ki vallatja. Vagy miért. De halványuló agya meghallotta a kérdést, és válaszolt.
  
  "Menj... a nagy szentélybe. Hiba - a Császár nincs itt. Shift - ő van - menj a nagy szentélybe. Én..." Meghalt.
  
  Killmaster kirohant az ajtón és balra kanyarodott a kövezett úton. Talán még van idő. Mindenható Krisztus - talán még van idő!
  
  Nem tudta, miféle szeszély késztette a Császárt arra, hogy aznap este a kicsi helyett a nagy szentélyt használja. Vagy talán az aggodalom. Ez adott neki egy utolsó esélyt. Ez Filstont is felzaklatta volna, aki gondosan megtervezett beosztás szerint dolgozott.
  
  Ez nem bosszantotta fel annyira a hidegvérű gazembert, hogy elszalassza a lehetőséget, hogy megszabaduljon két bűntársától. Filston most már egyedül lesz. Egyedül a Császárral, és minden pontosan úgy alakult, ahogy eltervezte.
  
  Nick egy széles, pünkösdi rózsákkal szegélyezett, kővel kirakott ösvényre ért ki. Az ösvény szélén egy másik medence volt, azon túl pedig egy hosszú, kopár kert, groteszk módon tekeredő fekete sziklákkal. A hold most már fényesebben világított, olyan fényesen, hogy Nick még időben meglátta a pap holttestét ahhoz, hogy átugorja azt. Egy pillanatra megpillantotta a szemét vérfoltos barna köpenyében. Filston ilyen volt.
  
  Filston nem látta. A saját dolgával volt elfoglalva, macskaként járkált fel-alá, úgy ötven méterre Nicktől. Köpenyt viselt, egy pap barna ruháját, és borotvált haján visszatükröződött a holdfény. A rohadék mindenre gondolt.
  
  Killmaster közelebb húzódott a falhoz, a szentélyt körülvevő árkád alá. Padok voltak itt, és ő kikerülte őket, szemmel tartva Filstont, egyenlő távolságot tartva közöttük. És én döntést hoztam. Öld meg Filstont, vagy elveszed. Ez nem verseny volt. Öld meg. Most. Szerezd meg, és öld meg itt és most. Egy lövés elég. Aztán menj vissza a Lincolnhoz, és tűnj el onnan a pokolba.
  
  Filston balra fordult és eltűnt.
  
  Nick Carter hirtelen felgyorsult. Még elveszítheti ezt a csatát. A gondolat hideg acélként hatott. Miután ez az ember megölte a Császárt, nem sok örömet fog okozni Filston megölése.
  
  Amikor meglátta, merre fordult Filston, magához tért. A férfi már csak harminc méterre volt tőle, lopakodva sétált végig egy hosszú folyosón. Lassan, lábujjhegyen mozgott. A folyosó végén egyetlen ajtó volt. Ez az egyik nagy szentélyhez vezetett, és a Császár ott lesz.
  
  A folyosó végén lévő ajtóból halvány fény áradt, Filston sziluettjét rajzolta ki előtte. Jó lövés volt. Nick felemelte a Browningot, és gondosan Filston hátára célzott. Nem akarta kockáztatni a fejlövést a bizonytalan fényben, és később mindig végezhetett a férfival. Karnyújtásnyira tartotta a pisztolyt, gondosan célzott, és lőtt. A Browning tompán kattant. Rossz töltény. Az esély egy az egyhez volt, a régi, élettelen lőszer pedig nagy nulla.
  
  Filston az ajtóban állt, és nem volt több idő. Nem tudta időben újratölteni a pisztolyát egy kézzel. Nick elszaladt.
  
  Az ajtóban állt. A mögötte lévő szoba tágas volt. Egyetlen láng lobogott az oltár felett. Előtte egy férfi ült törökülésben, lehajtott fejjel, gondolataiba merülve, mit sem sejtve arról, hogy a Halál a nyomában van.
  
  Filston még mindig nem látta vagy hallotta Nick Cartert. Lábujjhegyen járkált a szobán keresztül, kezében a megnyújtott pisztolyt egy a csőtorkolatra csavart hangtompítóval tompítva. Nick nesztelenül letette a Browningot, és elővett egy vadászkést a zsebéből. Bármit megadott volna ezért a kis tűsarkúért. Csak a vadászkés volt nála. És körülbelül két másodpercig.
  
  Filston már félúton járt a szobában. Ha az oltárnál álló férfi hallott is valamit, ha tudta is, mi történik körülötte a szobában, nem adta jelét. Lehajtotta a fejét, és mélyeket lélegzett.
  
  Filston felemelte a pisztolyát.
  
  Nick Carter halkan kiáltotta: "Philston!"
  
  Filston kecsesen megfordult. Meglepetés, harag és düh keveredett túlságosan érzékeny, nőies arcán. Ezúttal nem volt gúny. Borotvált feje csillogott a zseblámpa fényében. Kobraszemei elkerekedtek.
  
  "Fremont!" - lőtt.
  
  Nick oldalra lépett, megfordult, hogy keskeny célpontot mutasson, és elhajította a kést. Nem bírt, nem bírt tovább várni.
  
  A pisztoly csörömpölve csattant a kőpadlón. Filston a szívében lévő kést bámulta. Nickre nézett, majd vissza a késre, és összeesett. Egy haldokló reflexből a pisztoly után nyúlt. Nick elrúgta.
  
  Az oltár előtt álló alacsony férfi felállt. Egy pillanatig állt, nyugodtan nézve Nick Carterről a padlón fekvő holttestre. Filston nem vérzett erősen.
  
  Nick meghajolt. Röviden szólt. A férfi zavartalanul hallgatta.
  
  A férfi csupán egy világosbarna köpenyt viselt, amely lazán simult karcsú derekára. Dús és sötét haja volt, a halántékánál ősz csíkokkal. Mezítláb volt. Gondosan nyírt bajusza volt.
  
  Amikor Nick befejezte a beszédet, a kis ember előhúzott egy ezüstkeretes szemüveget a köntöséből, és feltette. Egy pillanatig Nickre nézett, majd Richard Filston holttestére. Aztán halkan sziszegve Nick felé fordult, és mélyen meghajolt.
  
  "Arigato".
  
  Nick nagyon mélyen meghajolt. Fájt a háta, de megtette.
  
  - Készíts itashimashit.
  
  A császár azt mondta: "Mehetsz, ahogy tervezed. Természetesen igazad van. Ezt titokban kell tartani. Azt hiszem, el tudom intézni. Kérlek, hagyj rám mindent."
  
  Nick ismét meghajolt. - Akkor én megyek. Nagyon kevés időnk van.
  
  - Egy pillanat, kérem - mondta, miközben levett egy drágakövekkel kirakott arany napsugarat a nyakáról, és egy aranyláncon átnyújtotta Nicknek.
  
  "Kérlek, fogadd el ezt. Ezt kívánom."
  
  Nick elvette az érmet. Az arany és az ékszerek csillogtak a félhomályban. "Köszönöm."
  
  Aztán meglátta a fényképezőgépet, és eszébe jutott, hogy ez az ember egy hírhedt exponálóbolond. A fényképezőgép egy kis asztalon feküdt a szoba sarkában, és biztosan szórakozottan hozta magával. Nick odament az asztalhoz, és felvette. Egy pendrive volt a foglalatban.
  
  Nick ismét meghajolt. "Használhatom ezt? A felvételt, érted. Fontos."
  
  A kis ember mélyen meghajolt. - Persze. De azt javaslom, siessenek. Azt hiszem, most egy repülőgépet hallok.
  
  Helikopter volt, de Nick ezt nem mondta ki. Felült Filstonra, és lefényképezte a halott arcot. Még egyszer, csak hogy biztos legyen benne, majd ismét meghajolt.
  
  - Ott kell hagynom a kamerát.
  
  "Persze. Itaskimasite. És most - szajonara!"
  
  "Szajonara!"
  
  Meghajoltak egymás előtt.
  
  Épp akkor ért a Lincolnhoz, amikor az első helikopter megérkezett és a föld felett lebegett. A leszállófények, kékesfehér fénycsíkok, füstölögtek a párás éjszakai levegőben.
  
  Killmaster sebességbe tette a Lincolnt, és elkezdett kihajtani a sávból.
  
  
  15. fejezet
  
  
  Hawk pontosan péntek reggel kilenc órakor mondta.
  
  Nick Carter két percet késett. Nem érezte magát rosszul emiatt. Mindent összevetve úgy gondolta, megérdemel néhány perc pihenést. Itt volt. Hála az International Dateline-nak.
  
  Újabb öltönyeinek egyikét viselte, egy könnyű, ruganyos flanelölt, jobb karja pedig majdnem könyékig gipszben volt. A ragasztócsíkok amőbamintát alkottak sovány arcán. Még mindig észrevehetően sántított, amikor belépett a recepcióra. Delia Stokes az írógépénél ült.
  
  Tetőtől talpig végigmérte, és ragyogóan elmosolyodott. "Nagyon örülök, Nick. Egy kicsit aggódtunk is."
  
  "Egy ideig én is aggódtam. Ott vannak?"
  
  "Igen. Már a múlt fele óta várnak rád."
  
  "Hmm, tudod, hogy Hawk mondott-e nekik valamit?"
  
  "Nem ő tette. Rád vár. Jelenleg csak mi hárman tudjuk."
  
  Nick megigazította a nyakkendőjét. "Köszi, drágám. Emlékeztess, hogy meghívjak egy italra utána. Egy kis ünneplés."
  
  Delia elmosolyodott. "Azt hiszed, egy idősebb nővel kéne eltöltened az időt? Végül is már nem vagyok cserkészlány."
  
  "Hagyd abba, Delia. Még egy ilyen reccsenés, és felrobbantasz."
  
  Türelmetlen zihálás hallatszott a kaputelefonból. "Delia! Kérlek, engedd be Nicket."
  
  Delia megrázta a fejét. - Olyan fülei vannak, mint egy macskának.
  
  "Beépített szonár." Belépett a belső irodába.
  
  Hawk szájában szivar lógott. A celofán még mindig rajta volt. Ez azt jelentette, hogy ideges, és próbálta leplezni. Már régóta beszélt Hawkkal telefonon, és az öregember ragaszkodott hozzá, hogy eljátssza ezt a kis jelenetet. Nick nem értette, csak azt, hogy Hawk valami drámai hatást próbált kelteni. De mi értelme?
  
  Hawk bemutatta Cecil Aubrey-nek és egy Terence nevű férfinak, egy komor, nyurga skótnak, aki egyszerűen bólintott és pöfékelt obszcén pipájából.
  
  Pótszékeket hoztak be. Amikor mindenki leült, Hawk megszólalt: "Rendben, Cecil. Mondd el neki, mit akarsz."
  
  Nick növekvő ámulattal és zavarodottsággal hallgatta. Hawk kerülte a tekintetét. Vajon mit tervez a vén ördög?
  
  Cecil Aubrey gyorsan túltette magát rajta. Kiderült, hogy azt akarja, hogy Nick Japánba menjen, és azt tegye, amit Nick az imént Japánban járt és csinált.
  
  Aubrey végül azt mondta: "Richard Philston rendkívül veszélyes. Azt javaslom, hogy azonnal öld meg, ahelyett, hogy megpróbálnád elfogni."
  
  Nick Hawkra pillantott. Az öregember ártatlanul bámulta a mennyezetet.
  
  Nick egy fényes fényképet húzott elő a belső zsebéből.
  
  és átnyújtotta a nagydarab angolnak. - Ez a te embered, Filston?
  
  Cecil Aubrey a halott arcra, a borotvált fejre meredt. Szája tátva maradt, álla leesett.
  
  "A francba! Úgy néz ki - de haj nélkül kicsit nehéz - nem vagyok benne biztos."
  
  A skót odajött, hogy körülnézzen. Egy gyors pillantás. Megveregette a felettese vállát, majd biccentett Hawknak.
  
  "Philston az. Kétség sem férhet hozzá. Nem tudom, hogyan csináltad, barátom, de gratulálok."
  
  Halkan hozzátette Aubrey-hoz fordulva: "Richard Filston vagyok, Cecil, és ezt te is tudod."
  
  Cecil Aubrey letette a fényképet Hawk asztalára. "Igen. Dick Filstonról van szó. Már régóta várok erre."
  
  Hawk figyelmesen nézett Nickre. "Most minden rendben lesz, Nick. Ebéd után találkozunk."
  
  Aubrey felemelte a kezét. "De várjon csak - szeretnék hallani néhány részletet. Elképesztő és..."
  
  - Később - mondta Hawk. - Később, Cecil, miután megbeszéltük a nagyon is magánjellegű ügyünket.
  
  Aubrey összevonta a szemöldökét. Köhögött. Aztán hozzátette: "Ó, persze. Persze, David. Nincs miért aggódnod. Tartom a szavamat." Az ajtóban Nick hátranézett. Még soha nem látta Hawkot így. A főnöke hirtelen úgy nézett ki, mint egy ravasz vén macska - egy macska, akinek krémmel van bekenve a bajusza.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 másodpercnyi pokol
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 másodpercnyi pokol
  
  
  
  Lev Sklovszkij fordításában
  
  
  
  
  1. fejezet
  
  
  
  
  
  A férfi látta, hogy két lány a bárpultnál rápillant, miközben a folyosón, kezében pohárral, egy kis teraszra sétál. A magasabbik egyértelműen curaciai volt: karcsú és nemes vonású; a másik vér szerinti kínai, apró termetű és tökéletesen arányos. Leplezetlen érdeklődésük mosolyra késztette. Magas volt, és egy kiváló formában lévő atléta könnyedségével és kontrollált erejével mozgott. Amikor felért a teraszra, kinézett a hongkongi koronagyarmat és a Viktória kikötő fényeire. Érezte, hogy a lányok még mindig figyelik, és fanyarul elmosolyodott. Túl sok forgott kockán, és kevés volt az idő.
  
  
  N3 ügynök, Killmaster, az AXE legjobb ügynöke, nyugtalanul érezte magát azon a hongkongi estén a nyirkos, nyomasztó légkörben. Nem csak két lány volt egy bárban, bár úgy érezte, szüksége van egy nőre. Egy bokszbajnok nyugtalansága volt ez pályafutása legkeményebb meccsének előestéjén.
  
  
  Szürkéskék szemével fürkészte a kikötőt, figyelte, ahogy a Kowloont és Victoriát összekötő zöld-fehér kompok ügyesen manővereznek a teherhajók, szampánok, vízitaxik és dzsunkák között. Kowloon fényein túl a Kai Tak repülőtérről felszálló repülőgépek vörös-fehér villanásait látta. Ahogy a kommunisták délebbre terjeszkedtek hatalmukkal, egyre kevesebb nyugati utazó használta a Canton-Kowloon vasútvonalat. Most a Kai Tak repülőtér volt a cél, az egyetlen másik mód, ahogyan a zsúfolt város kapcsolatba került a nyugati világgal. A három nap alatt, amit ott töltött, megértette, miért nevezik ezt a zsúfolt, őrülten túlzsúfolt őrültekházát gyakran a Távol-Kelet Manhattanjének. Mindent megtalálhatott, amit csak akart, és sokat, amit nem. Élénk iparváros volt, ugyanakkor hatalmas szeméttelep is. Zúgott és bűzlött. Ellenállhatatlan és veszélyes volt. "Ez a név illik a címhez" - gondolta Nick, miközben kiitta a poharát, és visszatért a terembe. A zongorista egy bágyadt dallamot játszott. Rendelt még egy italt, és odament egy kényelmes, sötétzöld székhez. A lányok még mindig ott voltak. Leült, és a fejét a háttámlának támasztotta. Mint az előző két estén, a terem kezdett megtelni. A szoba félhomályosan megvilágított volt, a falak mentén padok sorakoztak. Nagy dohányzóasztalok és kényelmes fotelek álltak itt-ott a vendégek számára, akiknek nem volt vendégük.
  
  
  Nick lehunyta a szemét, és halvány mosollyal gondolt a csomagra, amit három nappal ezelőtt kapott Hawktól. Abban a pillanatban, hogy megérkezett, tudta, hogy valami nagyon szokatlan fog történni. Hawk a múltban már rengeteg furcsa találkozóhellyel állt elő - amikor úgy érezte, hogy figyelik, vagy amikor teljes titokban akart maradni -, de ezúttal túlszárnyalta magát. Nick majdnem felnevetett, amikor lehúzta a kartoncsomagolást, és egy építőipari nadrágot - természetesen a saját méretében -, egy kék pamutinget, egy halványsárga sisakot és egy szürke uzsonnásdobozt talált. A hozzá tartozó cetlin egyszerűen ez állt: Kedd, déli 12 óra, 48 Park. Délkeleti sarok.
  
  
  Meglehetősen furcsán érezte magát, amikor nadrágban, kék ingben, sárga sisakban és egy uzsonnásdobozzal a kezében megérkezett a manhattani Negyvennyolcadik utca és a Park Avenue kereszteződéséhez, ahol egy új felhőkarcoló vázát emelték a délkeleti sarokban. Színes sisakos építőmunkások lepték el, egy nagy fa körül ülő madárrajra emlékeztetve. Aztán meglátott egy alakot közeledni, hozzá hasonlóan napszámosnak öltözve. Járása összetéveszthetetlen volt, vállai magabiztosan feszesek. Az alak a fejét csóválva meghívta Nicket, hogy üljön le mellé egy falécekre.
  
  
  - Hé, főnök - mondta Nick gúnyosan. El kell ismernem, hogy nagyon okos.
  
  
  Hawk kinyitotta az uzsonnásdobozát, és kihúzott belőle egy vastag sült marhahúsos szendvicset, amit élvezettel rágcsált. Nickre nézett.
  
  
  - Elfelejtettem kenyeret hozni - mondta Nick. Hawk tekintete semleges maradt, de Nick rosszallót érzett a hangjában.
  
  
  - Tipikus építőknek kellene lennünk - mondta Hawk két falat között. - Szerintem ez elég egyértelmű volt.
  
  
  - Igen, uram - felelte Nick. - Azt hiszem, nem gondoltam át eléggé.
  
  
  Hawk kivett egy újabb darab kenyeret a tepsiből, és átnyújtotta Nicknek. - Mogyoróvaj? - kérdezte Nick rémülten. - Biztosan van valami különbség - felelte Hawk szarkasztikusan. - Egyébként remélem, legközelebb erre is gondolsz.
  
  
  Míg Nick a szendvicsét ette, Hawk beszélni kezdett, nem titkolva, hogy nem a legutóbbi baseballmeccsről vagy az új autók emelkedő árairól beszél.
  
  
  - Pekingben - mondta Hawk óvatosan - van egy tervük és egy menetrendjük. Megbízható információkat kaptunk erről. A terv szerint az Egyesült Államokat és az egész szabad világot támadják meg atombombákkal. Az ütemterv két év. Természetesen először nukleáris zsarolást fognak elkövetni. Őrületesen sok pénzt kérnek. Peking gondolkodásmódja egyszerű. Aggódunk egy nukleáris háború következményei miatt a népünkre nézve. Ami a kínai vezetőket illeti, ők aggódni fognak. Ez még a túlnépesedési problémájukat is megoldaná. Azt hiszik, hogy politikailag és technikailag is meg tudják csinálni két év alatt.
  
  
  - Két év - motyogta Nick. - Nem olyan hosszú idő, de sok minden történhet két év alatt. Megbukhat a kormány, kitörhet egy új forradalom, és időközben új vezetők kerülhetnek hatalomra új elképzelésekkel.
  
  
  - És pontosan ettől fél Dr. Hu Tsang - felelte Hawk.
  
  
  "Ki a fene az a Dr. Hu Can?"
  
  
  "A legjobb tudósuk az atombombák és rakéták terén. Annyira értékes a kínaiak számára, hogy gyakorlatilag felügyelet nélkül tud dolgozni. Ő Kína Wernher von Braunja. És ez finoman szólva. Ő irányít mindent, amit csinálnak, főleg ezen a területen. Valószínűleg nagyobb hatalma van, mint azt maguk a kínaiak gondolják. Továbbá jó okunk van azt hinni, hogy egy őrült, akit megszállottan gyűlöl a nyugati világ. És nem akarja majd kockáztatni, hogy két évet kelljen várnia."
  
  
  - Úgy érted, ha jól értem, hogy ez a fickó, Hu Can, korábban akarja elindítani a tűzijátékot. Tudod, hogy mikor?
  
  
  'Két héten belül.'
  
  
  Nick megfulladt az utolsó darab mogyoróvajas kenyértől.
  
  
  - Jól hallottad - mondta Hawk, miközben gondosan összehajtotta a szendvicspapírt, és beletette az üvegbe. - Két hét, tizennégy nap. Nem fog Peking menetrendjére várni. Nem fogja kockáztatni a változó nemzetközi légkört vagy bármilyen belpolitikai problémát, ami felboríthatná a menetrendet. És a csúcstalálkozó az N3, Peking semmit sem tud a terveiről. De megvannak az eszközei. Minden szükséges felszereléssel és nyersanyaggal rendelkezik.
  
  
  "Úgy hiszem, ez megbízható információ" - jegyezte meg Nick.
  
  
  "Teljesen megbízható. Van ott egy kiváló informátorunk. Különben is, az oroszok is tudják. Talán ugyanattól az informátortól szerezték, akit mi is használunk. Ismered ennek a szakmának az etikáját. Egyébként ők is ugyanúgy megdöbbentek, mint mi, és beleegyeztek, hogy küldenek egy ügynököt, aki együttműködik azzal az emberrel, akit küldünk. Nyilvánvalóan úgy vélik, hogy ebben az esetben az együttműködés szükséges, még akkor is, ha ez szükséges rossz számukra. Még azt is felajánlották, hogy elküldenek téged. Tényleg nem akartam elmondani neked. El tudsz öntelt lenni."
  
  
  - Nos, nos - kuncogott Nick. - Majdnem meghatódtam. Szóval ez az idióta sisak és ez az uzsonnásdoboz nem arra szolgál, hogy átverje a moszkvai kollégáinkat.
  
  
  - Nem - mondta Hawk komolyan. - Tudod, nincs sok jól őrzött titok a mi üzletünkben. A kínaiak valami szokatlant észleltek, valószínűleg az oroszok és az ügynökeink körében megnövekedett aktivitás miatt. De csak gyaníthatják, hogy a tevékenység ellenük irányul. Nem tudják pontosan, hogy mi az. - Miért nem tájékoztatjuk egyszerűen Pekinget Hu Can terveiről, vagy naiv vagyok?
  
  
  - Én is naiv vagyok - mondta Hawk hidegen. - Először is, a tenyeréből esznek. Minden tagadást és minden kifogást azonnal lenyelnek. Ráadásul azt is gondolhatják, hogy ez egy összeesküvés a részünkről, hogy lejáratjuk a vezető tudósaikat és nukleáris szakértőiket. Továbbá felfedjük, mennyit tudunk a hosszú távú terveikről, és hogy mennyire jutottak be a rendszerükbe a titkosszolgálataink.
  
  
  - Akkor olyan naiv vagyok, mint egy diák - mondta Nick, hátravetve a sisakját. - De mit vársz tőlem - bocsánat, de az orosz barátommal két hét alatt meg tudjuk csinálni?
  
  
  "A következő tényeket ismerjük" - folytatta Hawk. "Valahol Kvantung tartományban Hu Csangnak hét atombombája és hét rakétaindító helye van. Emellett egy nagy laboratóriuma is van, és valószínűleg keményen dolgozik új fegyverek fejlesztésén. A küldetésed az, hogy felrobbantsd ezt a hét indítóállást és rakétát. Holnap Washingtonban várnak. A Special Effects biztosítja számodra a szükséges felszerelést. Két nap múlva Hongkongban leszel, ahol egy orosz ügynökkel fogsz találkozni. Úgy tűnik, van egy nagyon jó emberük ezen a területen. A Special Effects tájékoztatást is nyújt a hongkongi eljárásokról. Ne várj túl sokat, de mindent megtettünk, hogy mindent a lehető legjobban megszervezzünk ebben a rövid idő alatt. Az oroszok azt mondják, hogy ebben az esetben nagy támogatást kapsz az ügynöküktől."
  
  
  - Köszönöm az elismerést, főnök - mondta Nick fanyar mosollyal. - Ha el tudom végezni ezt a feladatot, szükségem lesz egy kis szabadságra.
  
  
  - Ha ezt meg tudod tenni - felelte Hawk -, legközelebb kenyéren sült marhahúst fogsz enni.
  
  
  
  
  Így találkoztak azon a napon, és most itt volt, egy hongkongi szállodában. Várt. Figyelte a szobában tartózkodókat - sokukat alig látta a sötétben -, míg hirtelen megfeszültek az izmai. A zongorista eljátszotta az "In the Still of the Night"-ot. Nick megvárta, amíg a dal véget ért, majd halkan odalépett a zongoristához, egy alacsony, közel-keleti férfihoz, talán koreaihoz.
  
  
  - Ez nagyon kedves - mondta Nick halkan. - Az egyik kedvenc dalom. Csak úgy lejátszottad, vagy kérésre tetted?
  
  
  - Az a hölgy kérésére történt - felelte a zongorista, miközben lejátszott néhány akkordot a zongorista. - A francba! - Nick összerezzent. Talán ez is egyike volt azoknak a véletleneknek, amik csak úgy megtörténnek. És mégis, bele kellett mennie ebbe. Sosem lehet tudni, mikor változnak meg hirtelen a tervek. Arra nézett, amerre a zongorista bólintott, és meglátott egy lányt az egyik szék árnyékában. Szőke volt, és egy egyszerű fekete ruhát viselt, mélyen dekoltálttal. Nick odament hozzá, és látta, hogy feszes mellei alig rejtőznek a ruha alatt. Apró, de határozott arca volt, és nagy kék szemekkel nézett rá.
  
  
  - Nagyon jó szám - mondta. - Köszönöm a kérdést. Várt, és meglepetésére megkapta a helyes választ.
  
  
  - Éjszaka sok minden történhet. - Enyhe akcentusa volt, és Nick a szája sarkában lévő halvány mosolyból látta, hogy a lány tudja, meglepődött. Nick leült a széles karfára.
  
  
  - Szia, N3 - mondta édesen. - Üdvözlünk Hongkongban. Alexi Love a nevem. Úgy tűnik, együtt kell dolgoznunk.
  
  
  - Helló - kuncogott Nick. - Oké, bevallom. Meglepődtem. Nem gondoltam volna, hogy egy nőt küldenek erre a munkára.
  
  
  - Csak meglepődtél? - kérdezte a lány nőies ravaszsággal a tekintetében. - Vagy csalódott vagy?
  
  
  - Ezt még nem tudom megítélni - jegyezte meg lakonikusan Killmaster.
  
  
  - Nem fogok csalódást okozni - mondta Alexi Ljubov kurtán. Felállt és felhúzta a ruháját. Nick tetőtől talpig végigmérte. Széles válla és erős csípője, telt combjai és kecses lábai voltak. A csípője kissé előre húzódott, amit Nick mindig is nehéznek talált. Arra a következtetésre jutott, hogy Alexi Ljubov jó reklámfogás Oroszországnak.
  
  
  Azt kérdezte: "Hol beszélhetnénk?"
  
  
  - Fent, a szobámban - javasolta Nick. A lány megrázta a fejét. - Ez valószínűleg hiba. Az emberek általában mások szobáiban csinálják ezt, abban a reményben, hogy valami érdekeset fognak kifogni.
  
  
  Nick nem mondta el neki, hogy tetőtől talpig átvizsgálta a szobát elektronikus berendezésekkel mikroprocesszorok után kutatva. Egyébként már órák óta nem volt a szobájában. Én ott voltam, és addigra már újra felszerelhettek volna új mikrofonokat.
  
  
  - És ők - viccelődött Nick. - Vagy úgy érted, hogy a te embereid csinálják? - Ez egy kísérlet volt, hogy kicsalogassák a sátorból. Hideg kék szemekkel nézett rá.
  
  
  "Kínaiak" - mondta. "Ők is megfigyelik az ügynökeinket."
  
  
  - Gondolom, te nem tartozol közéjük - jegyezte meg Nick. - Nem, szerintem nem - felelte a lány. - Nagyszerű álca van. A Vai Chan környékén élek, és majdnem kilenc hónapja albán művészettörténetet tanulok. Gyere, menjünk át hozzám beszélgetni. Mindenesetre szép kilátás lesz onnan a városra.
  
  
  "Wai Chan negyed" - gondolta hangosan Nick. "Hát nem az egy nyomornegyed?" Ismerte ezt a hírhedt települést, amely hulladékfából és más házak tetejére helyezett törött olajoshordókból épült viskóvárosokból állt. Körülbelül hetvenezer ember élt ott.
  
  
  - Igen - felelte a nő. - Ezért vagyunk mi sikeresebbek, mint ti, N3. Ti ügynökök itt nyugati házakban vagy szállodákban laktok, legalább nem bújtok be viskókba. Ők teszik a dolgukat, de soha nem tudnak úgy behatolni az emberek mindennapi életébe, ahogy mi. Közöttük élünk, megosztjuk a problémáikat és az életüket. A mi embereink nem csak ügynökök, hanem misszionáriusok is. Ez a Szovjetunió taktikája.
  
  
  Nick ránézett, összehúzta a szemét, az ujját az álla alá helyezte, majd felemelte. Újra észrevette, hogy valójában nagyon vonzó arca van, felfelé kunkorodó orral és szemtelen kifejezéssel.
  
  
  - Figyelj, drágám - mondta. - Ha már együtt kell működnünk, jobb, ha most azonnal abbahagyod ezt a soviniszta propagandát, ugye? Azért ülsz ebben a viskóban, mert szerinted jó álcának találod, és nem kell többé piszkálnod. Tényleg nem kell megpróbálnod nekem eladni ezt az ideológiai ostobaságot. Tudom én jobban. Nem azért vagy itt, mert szereted azokat a kínai koldusokat, hanem mert muszáj. Szóval ne kerülgessük a dolgot, oké?
  
  
  Egy pillanatra összevonta a szemöldökét és duzzogott. Aztán hangosan felnevetett.
  
  
  - Azt hiszem, kedvellek, Nick Carter - mondta a nő, és a férfi észrevette, hogy a kezét nyújtja neki. - Annyit hallottam felőled, hogy előítéletes voltam, és talán egy kicsit féltem is. De most már vége mindennek. Oké, Nick Carter, mostantól nincs propaganda. Megállapodtunk - gondolom, így hívják, nem igaz?
  
  
  Nick figyelte a boldog, mosolygós lányt, amint kézen fogva sétál a Hennessy Streeten, és arra gondolt, úgy néznének ki, mint egy szerelmes pár, akik esti sétát tesznek az ohiói Elyriában. De nem Ohióban voltak, és nem céltalanul bolyongó friss házasok. Ez Hongkong volt, és ő egy jól képzett, magasan kvalifikált vezető ügynök volt, aki képes volt élet-halál kérdésében döntéseket hozni, ha kellett. És az ártatlan kinézetű lány sem volt más. Legalábbis remélte. De néha voltak pillanatai, amikor el kellett tűnődnie azon, milyen lehet ennek a gondtalan srácnak a barátnőjével az ohiói Elyriában. Tervezhetnének az életre, miközben ő és Alexi a halállal való szembenézésre készülnek. De hé, Alexi és őmaga nélkül ezeknek az ohiói vőlegényeknek nem sok jövőjük lehet. Talán a távoli jövőben eljön az ideje, hogy valaki más végezze el a piszkos munkát. De még nem. Maga felé húzta Alexi kezét, és továbbmentek.
  
  
  Hongkong Wai Chan negyede úgy néz a Victoria kikötőre, mint egy hulladéklerakó egy gyönyörű, tiszta tóra. Sűrűn lakott, üzletekkel, házakkal és utcai árusokkal teli Wai Chan Hongkong legrosszabb és legjobb formájában. Alexi felvezette Nicket az emeletre egy ferde épülethez, ami mellett Harlem bármelyik épülete a Waldorf Astoriára hasonlítana.
  
  
  Amikor elérték a tetőt, Nick egy másik világban képzelte magát. Előtte több ezer viskó húzódott tetőtől tetőig, szó szerint tengernyi. Nyüzsögtek és hemzsegtek az emberektől. Alexi odalépett az egyikhez, amely körülbelül három méter széles és másfél méter hosszú volt, és kinyitotta az ajtót. Két deszka volt összeszögelve és dróton lógva.
  
  
  - A legtöbb szomszédom még mindig luxusnak tartja - mondta Alexi, miközben beléptek. - Általában hatan alszanak egy ilyen szobában.
  
  
  Nick leült az egyik összecsukható ágyra és körülnézett. Egy kis tűzhely és egy rozoga mosdóasztal töltötte be szinte az egész szobát. De primitívsége ellenére, vagy talán pont ezért, a kunyhó olyan ostobaságot árasztott, amit korábban lehetetlennek tartott.
  
  
  "Most" - kezdte Alexi - "elmondom, amit tudunk, és te megmondod, mit gondolsz, mit kellene tenni. Oké?"
  
  
  Kissé megmozdult, és combjának egy része fedetlen lett. Ha látta is, hogy Nick nézi, legalább nem fáradt azzal, hogy elrejtse.
  
  
  "A következőket tudom, N3. Dr. Hu Tsangnak teljes felhatalmazása van a kereskedelemre. Ezért tudta ezeket a létesítményeket saját maga megépíteni. Mondhatni, hogy afféle tudományos tábornok. Saját biztonsági erői vannak, amelyek teljes egészében olyan emberekből állnak, akik csak neki tartoznak elszámolással. Kwantungban, valahol Shilungtól északra, van ez a komplexuma hét rakétával és bombával. Hallottam, hogy azt tervezed, hogy megrohanod, amint megtaláljuk a pontos helyet, robbanóanyagokat vagy detonátorokat helyezel el minden indítóálláson, és felrobbantod őket. Őszintén szólva, nem vagyok optimista, Nick Carter."
  
  
  - Félsz? - nevetett Nick.
  
  
  "Nem, legalábbis nem a szó megszokott értelmében. Ha így lenne, akkor nem vállalnám el ezt a munkát. De gondolom, még neked sem lehetséges minden, Nick Carter."
  
  
  - Talán. - Nick mosolyogva nézett rá, tekintete szorosan a lány arcába szegeződött. Nagyon provokatív, szinte dacos volt, mellei nagy részét látszott fekete ruhájának mély hasítéka. Azon tűnődött, vajon próbára tehetné-e a bátorságát egy másik területen. - Istenem, az jó lenne - gondolta.
  
  
  - Nem a munkádra gondolsz, N3 - mondta hirtelen, és egy halvány, ravasz mosoly jelent meg az ajkán.
  
  
  "Szóval, mire gondolsz, mire gondolok én?" - kérdezte Nick meglepetten a hangjában.
  
  
  "Milyen lenne velem lefeküdni?" - felelte nyugodtan Alexey Lyubov. Nick nevetett.
  
  
  Azt kérdezte: "Azt is megtanítják nektek, hogyan kell ilyen fizikai jelenségeket észlelni?"
  
  
  - Nem, ez egy tisztán női reakció volt - felelte Alexi. - Egyértelmű volt a szemedben.
  
  
  - Csalódott lennék, ha tagadnád.
  
  
  Egy pillanatnyi, mélyen gyökerező elszántsággal Nick válaszolt az ajkaival. Hosszan, lustán, szenvedélyesen csókolta, nyelvét a szájába dugva. A lány nem ellenkezett, és Nick úgy döntött, azonnal kihasználja az alkalmat. Félrehúzta a ruhája alját, kifeszítve a melleit, és ujjaival megérintette a mellbimbóit. Nick érezte, hogy nehezek. Az egyik kezével letépte a ruha cipzárját, míg a másikkal a kemény mellbimbóit simogatta. Most a lány felkiáltott az érzelemtől, de nem volt könnyű legyőzni. Játékosan ellenállni kezdett, ami még jobban izgalomba hozta Nicket. Megragadta a fenekét, és erősen meghúzta, mire a lány kiterülve az ágyra zuhant. Aztán lejjebb húzta a ruháját, amíg meg nem látta sima hasát. Amikor szenvedélyesen csókolni kezdte a mellei között, a lány nem tudott ellenállni. Nick teljesen levette fekete ruháját, és villámgyorsan vetkőzni kezdett. A ruhákat a sarokba dobta, és rájuk feküdt. A lány vadul rángatózni kezdett, az alhasa rángatózott. Nick beléhatolt, és elkezdte dugni, először lassan és felületesen, ami még jobban izgalomba hozta a lányt. Aztán ritmikusan, egyre gyorsabban és gyorsabban kezdett mozogni, kezeivel a lány törzsét érintve. Ahogy mélyen beléhatolt, a lány felkiáltott: "Akarom!" és "Igen... Igen." Ezzel egy időben elérte az orgazmust. Alexi kinyitotta a szemét, és tüzes tekintettel nézett rá. "Igen" - mondta elgondolkodva -, "talán mégis minden lehetséges számodra!"
  
  
  
  
  
  
  
  2. fejezet
  
  
  
  
  
  Most, hogy újra felöltözött, Nick ránézett az érzéki teremtésre, akivel az előbb szeretkezett. A nő most narancssárga blúzt és szűk fekete nadrágot viselt.
  
  
  - Élvezem ezt az információcserét - mosolygott. - De nem szabad megfeledkeznünk a munkáról sem.
  
  
  - Nem kellett volna ezt tennünk - mondta Alexi, és végigsimított az arcán. - De olyan régóta... És van valamid, Nick Carter, amit nem tudtam kimondani.
  
  
  - Megbántad? - kérdezte Nick halkan.
  
  
  - Nem - nevetett Alexi, hátradobva szőke haját. - Megtörtént, és örülök, hogy megtörtént. De igazad van, más információkat is ki kell cserélnünk. Először is, szeretnék egy kicsit többet megtudni ezekről a robbanóanyagokról, amikkel fel akarjátok robbantani az indítóállásokat, hová rejtettétek őket, és hogyan működnek.
  
  
  - Rendben - mondta Nick. - De ehhez vissza kell mennünk a szobámba. Egyébként először ellenőriznünk kell, hogy nincsenek-e ott rejtett lehallgatóeszközök.
  
  
  - Megegyeztünk, Nick - mondta Alexi széles vigyorral. - Gyere le, és adj öt percet, hogy felfrissítsem magam.
  
  
  Amikor végzett, visszamentek a szállodába, ahol alaposan átvizsgálták a szobát. Nem voltak új chipek beszerelve. Nick kiment a fürdőszobába, és egy doboz borotvakrémmel tért vissza. Óvatosan lenyomott valamit alatta, és addig csavart valamit, amíg a doboz egy része ki nem jött. Addig ismételte a folyamatot, amíg hét korong alakú fémdoboz nem feküdt az asztalon.
  
  
  "Az?" - kérdezte Alexi meglepetten.
  
  
  - Igen, drágám - felelte Nick. - Ezek a mikrotechnológia remekművei, a legújabbak a területen. Ezek az apró fémdobozok nyomtatott elektronikus áramkörök fantasztikus kombinációi egy apró nukleáris energiaközpont körül. Íme hét apró atombomba, amelyek felrobbantáskor mindent elpusztítanak ötven méteres körzetben. Két fő előnyük van. Tiszták, minimális radioaktivitást termelnek, és maximális robbanóerejük van. És azt a kevés radioaktivitást, amit termelnek, teljesen megsemmisíti a légkör. A föld alá is telepíthetők; még akkor is aktiváló jeleket vesznek.
  
  
  Mindegyik bomba képes teljesen megsemmisíteni az indítóállást és a rakétát."
  
  
  Hogyan működik a gyújtás?
  
  
  - Egy hangjelzés - felelte Nick, miközben összeillesztette az aeroszol egyes részeit. - Pontosabban a hangom - tette hozzá. - Két szó kombinációja. Egyébként tudtad, hogy annyi borotvakrémet is tartalmaz, hogy egy hétig le tudjak borotválkozni vele? Egy dolgot még nem értek - mondta a lány. - Ez a gyújtás egy olyan mechanizmussal működik, amely a hangot elektronikus jelekké alakítja, és ezeket a jeleket elküldi a tápegységnek. Hol van ez a mechanizmus?
  
  
  Nick elmosolyodott. Egyszerűen elmondhatta volna neki, de jobban szerette a színházat. Levette a nadrágját, és egy székre dobta. Ugyanezt tette az alsóneműjével is. Látta, hogy Alexi egyre izgatottabban néz rá. Megragadta a kezét, és a combjára helyezte, csípőjével egy magasságban.
  
  
  - Ez egy mechanizmus, Alexi - mondta. - A legtöbb alkatrész műanyag, de vannak fémből készültek is. A technikusaink a bőrömbe ágyazták. - A lány összevonta a szemöldökét. - Nagyon jó ötlet, de nem elég jó - mondta. - Ha elkapnak, a modern nyomozati módszereikkel azonnal tudni fogják.
  
  
  - Nem, nem fogják - magyarázta Nick. - A szerkezetet egy adott okból helyezték el azon a helyen. Van ott néhány repesz is, ami az egyik korábbi megbízatásomra emlékeztet. Így nem tudják majd szétválasztani a búzát az ocsútól.
  
  
  Alexi gyönyörű arcán mosoly terült szét, és csodálattal bólintott. "Nagyon lenyűgöző" - mondta. "Őrülten figyelmes!"
  
  
  Nick megjegyezte magában, hogy tovább kell adnia a bókot Hawknak. Mindig értékelte a verseny bátorítását. De most látta, hogy a lány ismét lefelé néz. Ajkai szétnyíltak, mellkasa emelkedett és süllyedt a lélegzetvételnyi idővel. A keze, amely még mindig a combján nyugodott, remegett. Küldhettek az oroszok egy nimfománt, hogy vele dolgozzon? El tudta képzelni, hogy képesek rá; sőt, ismert már ilyen eseteket... De mindig volt céljuk. És ezzel a megbízással másképp álltak a dolgok. Talán, gondolta magában, a lány egyszerűen szuperszexuális, és spontán reagál a szexuális ingerekre. Ezt jól megértette; ő maga is gyakran ösztönösen reagált, mint egy állat. Amikor a lány ránézett, szinte kétségbeesést olvasott ki a tekintetében.
  
  
  Megkérdezte. "Akarod újra megcsinálni?" A lány vállat vont. Ez nem közömbösséget jelentett, hanem tehetetlen megadást. Nick kigombolta narancssárga blúzát és lehúzta a nadrágját. Újra érezte azt a csodálatos testet a kezével. Most a lány nem mutatott ellenállás jeleit. Vonakodva elengedte. Csak azt akarta, hogy megérintse, hogy magához ragadja. Ezúttal Nick még tovább nyújtotta az előjátékot, amitől Alexi szemében egyre erősebb és erősebb lett az égő vágy. Végül vadul és szenvedélyesen magához ragadta. Volt valami ebben a lányban, amit nem tudott irányítani; a lány szabadjára engedte minden állati ösztönét. Amikor mélyen behatolt belé, szinte korábban, mint szerette volna, a lány örömmel felkiáltott. "Alexi" - mondta Nick halkan. "Ha túléljük ezt a kalandot, könyörögni fogok a kormányomnak, hogy fokozza az amerikai-orosz együttműködést."
  
  
  Kimerülten és jóllakottan feküdt mellette, egyik gyönyörű mellét a férfi mellkasához szorítva. Aztán megremegett és felült. Rámosolygott Nickre, és öltözködni kezdett. Nick figyelte, miközben öltözködik. Elég szép volt ahhoz, hogy csak ránézzünk, és ugyanez nagyon kevés lányról mondható el.
  
  
  - Spokonoi nochi, Nick - mondta, miközben felöltözött. - Holnap reggel ott leszek. Ki kell találnunk, hogyan juthatunk el Kínába. És nincs sok időnk.
  
  
  - Majd holnap megbeszéljük ezt, drágám - mondta Nick, miközben kikísérte. - Viszlát.
  
  
  Addig nézte, amíg be nem szállt a liftbe, majd bezárta az ajtót és az ágyba zuhant. Semmi sem oldotta jobban a feszültséget, mint egy nő. Későre járt, és Hongkong zaja halk zümmögésre halkult. Csak időnként hallatszott egy komp sötét dudálása az éjszakában, miközben Nick aludt.
  
  
  Nem tudta, mennyi ideje aludt, amikor valami felébresztette. Valami figyelmeztető mechanizmus tette a dolgát. Nem olyasmi volt, amit ő irányíthatott, hanem egy mélyen belé ivódott riasztórendszer, ami mindig aktív volt, és most felébresztette. Nem mozdult, de azonnal rájött, hogy nincs egyedül. A Luger a földön hevert a ruhája mellett; egyszerűen nem érte el. Hugo, a tűsarkúja, amit levetkőzött, mielőtt szeretkezett volna Alexivel. Olyan óvatlan volt. Azonnal Hawk bölcs tanácsára gondolt. Kinyitotta a szemét, és meglátta látogatóját, egy alacsony férfit. Óvatosan körbejárta a szobát, kinyitotta az aktatáskáját, és elővett egy zseblámpát. Nick úgy gondolta, hogy azonnal közbe kellene lépnie; elvégre a férfi a bőrönd tartalmára koncentrált. Nick hatalmas erővel ugrott ki az ágyból. Ahogy a behatoló megfordult, csak annyi ideje volt, hogy ellenálljon Nick erőteljes ütésének. A falnak csapódott. Nick másodszor is az arc felé lendített, amit keletinek látott, de a férfi védekezésül térdre esett. Nick elhibázta a célt, és átkozta a vakmerőségét. Jó oka volt rá, mert támadója, látva, hogy egy kétszer akkora ellenféllel néz szembe, erősen Nick nagylábujjába vágta a zseblámpát. Nick iszonyatos fájdalommal felemelte a lábát, és a kis emberke elrepült mellette a nyitott ablak és a mögötte lévő erkély felé. Nick gyorsan megpördült, elkapta a férfit, és az ablakkeretnek csapta. Annak ellenére, hogy viszonylag könnyű és kicsi volt, a férfi egy sarokba szorított macska dühével küzdött.
  
  
  Amint Nick feje a padlóra zuhant, ellenfele fel merte emelni a kezét, és megragadott egy kis asztalon álló lámpát. Nick halántékához csapta, és Nick érezte, hogy vér folyik belőle, ahogy a kis ember kiszabadult.
  
  
  A férfi visszaszaladt az erkélyre, és már átlendítette a lábát az erkély szélén, amikor Nick megragadta a torkát, és visszarángatta a szobába. Úgy vonaglott, mint egy angolna, és ismét sikerült kiszabadulnia Nick szorításából. De ezúttal Nick a tarkójánál fogva megragadta, magához húzta, és erősen az állkapcsára csapott. A férfi hátrarepült, mintha a Cape Kennedyre zuhant volna, gerince tövével a korlátnak csapódott, és lebukott a széléről. Nick hallotta a rémült sikolyokat, amíg azok hirtelen el nem haltak.
  
  
  Nick felhúzta a nadrágját, megtisztította a halántékán lévő sebet, és várt. Egyértelmű volt, hogy melyik szobába tört be a férfi, és valóban, a rendőrség és a szálloda tulajdonosa néhány perccel később megérkezett érdeklődni. Nick leírta a kis ember látogatását, és megköszönte a rendőrségnek a gyors érkezést. Közömbösen megkérdezte, hogy azonosították-e a betolakodót.
  
  
  "Nem hozott magával semmit, amiből kiderülne, hogy ki ő" - mondta az egyik rendőr. "Valószínűleg egy közönséges rabló."
  
  
  Elmentek, és Nick meggyújtotta az egyik hosszú, szűrős cigarettáját, amit magával hozott. Talán ez az ember csak egy pitiáner másodrangú tolvaj, de mi van, ha mégsem? Ez csak két dolgot jelenthetett. Vagy pekingi ügynök, vagy Hu Can különleges biztonsági szolgálatának tagja. Nick remélte, hogy a pekingi ügynök az. Erre a szokásos óvintézkedések vonatkoznak . De ha Hu Can egyik embere volt, az azt jelentette, hogy szorongott, és a feladata nehezebb, ha nem majdnem lehetetlen volt. Wilhelmina Lugerét a takaró alá tette maga mellé, és a tűsarkút az alkarjához csatolta.
  
  
  Egy perc múlva újra elaludt.
  
  
  
  
  
  
  
  3. fejezet
  
  
  
  
  
  Nick éppen megfürdött és megborotválkozott, amikor Alexi másnap reggel megjelent. A lány meglátta a sebhelyet a halántékán, és a férfi elmesélte neki, mi történt. A lány figyelmesen hallgatta, és Nick látta, hogy ugyanazok a gondolatok futnak át a fején: közönséges betörő volt, vagy sem? Aztán, ahogy ott állt előtte, meztelen teste - még nem volt felöltözve - visszaverte a napfényt, látta, hogy megváltozik a lány szemében a kifejezés. Most valami máson gondolkodott. Nick jól érezte magát aznap reggel, több mint jól. Jól aludt, és a teste bizsergett a sürgető ingertől. Alexire nézett, olvasott a gondolataiban, megragadta és magához ölelte. Érezte a kezét a mellkasán. Puhák voltak és enyhén remegtek.
  
  
  Felkuncogott. "Gyakran csinálod ezt reggel?" "Tudtad, hogy akkor a legjobb?"
  
  
  "Nick, kérlek..." - mondta Alex. A lány megpróbálta ellökni magától. "Kérlek... kérlek, Nick, ne!"
  
  
  - Mi az? - kérdezte ártatlanul. - Valami bánt ma reggel? Még közelebb húzta magához. Tudta, hogy meztelen testének melege eléri majd , felizgatja. Csak ugratni akarta, megmutatni, hogy nem annyira ura a helyzetnek, mint ahogy a találkozásuk elején tettetette. Amikor elengedte, a lány nem hátrált meg, hanem szorosan hozzápréselte magát. Nick, látva az égő vágyat a szemében, ismét átölelte, és még közelebb húzta magához. Csókolni kezdte a nyakát.
  
  
  - Nem, Nick - suttogta Alexi. - Tessék. - De a szavai nem voltak többek - üres, értelmetlen szavak -, miközben kezei elkezdték megérinteni meztelen testét, és a teste a saját nyelvén beszélt. Mint egy gyereket, bevitte a hálószobába, és letette az ágyra. Ott elkezdtek szeretkezni, a reggeli napfény melengette testüket a nyitott ablakon keresztül. Amikor befejezték, és egymás mellett feküdtek az ágyon, Nick néma vádat látott a szemében, ami majdnem megérintette őt.
  
  
  - Nagyon sajnálom, Alexi - mondta. - Tényleg nem akartam ilyen messzire menni. Csak egy kicsit akartalak ugratni ma reggel, de azt hiszem, kicsúszott a kezünkből a dolog. Ne haragudj. Ahogy mondod, nagyon jó volt... nagyon jó, ugye?
  
  
  - Igen - felelte nevetve. - Nagyon jó volt, Nick, és nem vagyok haragos, csak csalódott magamban. Hazudok, egy magasan képzett ügynök, akinek minden lehetséges próbát ki kellene bírnia. Veled elveszítem az összes akaraterőmet. Nagyon nyugtalanító.
  
  
  - Imádom az ilyen zűrzavart, drágám - mondta Nick nevetve. Felálltak és gyorsan felöltöztek. - Pontosan mik a terveid Kínába való belépéssel, Nick? - kérdezte Alexi.
  
  
  "Az AX elintézte nekünk a hajókirándulást. A Cantonból Kowloonba tartó vasútvonal lesz a leggyorsabb, de ez az első útvonal, amit szorosan figyelni fognak."
  
  
  - De tájékoztattak minket - felelte Alexi -, hogy Hongkong mindkét partvonalát legalább száz kilométer hosszan kínai járőrhajók őrzik. Nem gondolod, hogy azonnal észreveszik a hajót? Ha elkapnak minket, nincs menekvés.
  
  
  - Lehetséges, de úgy megyünk, mint Tankas.
  
  
  "Á, tankák" - gondolta hangosan Alexi. "Hongkongi hajósok."
  
  
  "Pontosan. Több százezer ember él kizárólag dzsunkákon. Köztudott, hogy egy különálló törzset alkotnak. Évszázadokon át tilos volt nekik letelepedni, földbirtokosokkal házasodni vagy részt venni a polgári kormányzatban. Bár néhány korlátozást enyhítettek, továbbra is egyénekként élnek, egymástól támogatást keresve. A kikötői járőrök ritkán zaklatják őket. Egy parton vitorlázó tanka (szemét) kevés figyelmet vonz."
  
  
  - Ez elég jónak tűnik - felelte a lány. - Hol szálljunk partra?
  
  
  Nick odalépett az egyik bőröndjéhez, megragadta a fémkapcsot, és gyorsan hatszor megrántotta előre-hátra, amíg meglazult. Az alján lévő cső alakú nyíláson keresztül előhúzta Kwantung tartomány részletes térképét.
  
  
  - Tessék - mondta, miközben kihajtogatta a térképet. - Amilyen messzire csak tudjuk, felvisszük a szeméttel a Hu-csatornán, el Gumenchai mellett. Aztán gyalogolhatunk a szárazföldön, amíg el nem érjük a vasútvonalat. Információim szerint Hu Can komplexuma valahol Shilungtól északra van. Ha elérjük a Kowloonból Cantonba vezető vasútvonalat, találunk majd utat.
  
  
  "Hogyhogy?"
  
  
  "Ha igazunk van, és Hu Can főhadiszállása valóban valahol Shilongtól északra van, akkor esküszöm, hogy nem fog Kantonba menni az élelméért és a felszereléséért. Fogadok, hogy valahol itt fogja megállítani a vonatot, és felveszi a megrendelt árut."
  
  
  - Talán az N3 - mondta Alexi elgondolkodva. - Az jó lenne. Van egy kapcsolatunk, egy farmer, Taijiao alatt. Elmehetnénk oda egy sampannal vagy egy tutajjal.
  
  
  - Csodálatos - mondta Nick. Visszatette a kártyát, Alexihez fordult, és barátságosan megpaskolta a kicsi, feszes fenekét. - Menjünk, nézzük meg a Tankas családunkat - mondta.
  
  
  - Viszlát a kikötőben - felelte a lány. - Még nem küldtem el a jelentésemet a feletteseimnek. Adj nekem tíz percet.
  
  
  - Rendben, drágám - egyezett bele Nick. - Legtöbbjüket a Yau Ma Tai tájfun menedékhelyen találod. Ott találkozunk. - Nick odament a kis erkélyhez, és kinézett az alatta zajló zajos forgalomra. Látta Alexi citromsárga ingét, ahogy kilépett a szállodából, és elkezdett átkelni az úton. De látott egy parkoló fekete Mercedest is, olyat, amilyet Hongkongban általában taxiként használnak. Összeráncolta a szemöldökét, amikor látta, hogy két férfi gyorsan kiszáll, és int Alexinek, hogy álljon le. Bár mindketten nyugati ruhát viseltek, kínaiak voltak. Kérdeztek valamit a lánytól. A lány elkezdte átkutatni a táskáját, és Nick látta, hogy előhúz egy útlevélnek tűnő dolgot. Nick hangosan káromkodott. Nem most volt alkalmas az alkalom, hogy letartóztassák, és esetleg a rendőrségen őrizetbe vegyék. Talán egy rutinszerű házkutatásról volt szó, de Nick nem volt meggyőzve. Átlendült az erkély szélén, és megragadott egy lefolyócsövet, amely az épület oldalán futott. Ez volt a leggyorsabb kiút.
  
  
  Alig érintette a lábát a járdán, amikor látta, hogy az egyik férfi megragadja Alexi könyökét, és a Mercedes felé kényszeríti. A lány dühösen megrázta a fejét, majd hagyta, hogy elvezessék. Rohanni kezdett az utcán át, egy pillanatra lelassítva, hogy elkerüljön egy idős asszonyt, aki agyagedényekkel teli nehéz rakományt cipelt.
  
  
  Odaléptek az autóhoz, és az egyik férfi kinyitotta az ajtót. Ahogy kinyitotta, Nick látta, hogy Alexi keze kirepül. Tökéletes pontossággal a tenyerével a férfi torkára csapott. A férfi úgy esett el, mintha baltával vágták volna le. Ugyanezzel a mozdulattal könyököt vájt a másik támadója gyomrába. Miközben az összerezzent és gurgulázott, Nick két kinyújtott ujjával a szemébe bökött. Egy fülig érő karateütéssel elhallgattatta a fájdalomkiáltást, és elszaladt, mielőtt a macskakőre zuhant volna. Nick jelzésére megállt egy sikátorban.
  
  
  - Nicky - mondta halkan, tágra nyílt szemekkel. - Te akartál jönni és megmenteni. Milyen kedves tőled! - Megölelte és megcsókolta.
  
  
  Nick rájött, hogy a lány csak gúnyt űz a kis titkából. "Rendben" - nevetett -, "nagyszerű munka. Örülök, hogy tudsz vigyázni magadra. Nem szeretném, ha órákat töltenéd a rendőrségen, hogy ezt kitaláld."
  
  
  - Az én ötletem - felelte. - De őszintén szólva, Nick, egy kicsit aggódom. Nem hiszem, hogy azok voltak, akiknek adtak ki magukat. Az itteni nyomozók több útlevél-ellenőrzést végeznek a külföldieknél, de ez túl megdöbbentő volt. Ahogy elindultam, láttam, hogy kiszállnak a kocsiból. Biztos engem raboltak el, és senki mást.
  
  
  - Ez azt jelenti, hogy figyelnek minket - mondta Nick. - Lehetnek sima kínai ügynökök, vagy Hu Can emberei. Akárhogy is, gyorsan kell cselekednünk. A te álcád is lelepleződött. Eredetileg holnap akartam indulni, de azt hiszem, jobb, ha ma este útnak indulunk.
  
  
  - Még le kell adnom ezt a jelentést - mondta Alexi. - Tíz perc múlva találkozunk.
  
  
  Nick figyelte, ahogy a nő gyorsan elszalad. Bebizonyította, hogy rátermett. Kezdeti kétségei amiatt, hogy egy ilyen helyzetben lévő nővel kell együtt dolgoznia, gyorsan szertefoszlottak.
  
  
  
  
  A Yau Ma Tai tájfun menedékhely egy hatalmas kupola, mindkét oldalán széles kapukkal. A töltések egy anya kinyújtott karjaira emlékeztetnek, több száz vízi élőlényt védve. Nick végignézett a dzsunkák, vízitaxik, sampanok és úszó boltok kuszaságán. A keresett dzsunka tatján három hal volt az azonosításhoz. A Lu Shi család dzsunkája volt.
  
  
  AX már mindent elintézt a fizetéssel kapcsolatban. Nicknek csak ki kellett mondania a jelszót és kiadnia az útlevelet. Épp elkezdte átvizsgálni a közeli dzsunkák tatját, amikor Alexi odaért. Munkaigényes munka volt, mivel sok dzsunka beszorult a sampanok közé, tatuk alig látszott a rakpartról. Alexi vette észre először a dzsunkát. Kék hajóteste és kopott narancssárga orra volt. Három hal volt pontosan a tat közepére festve.
  
  
  Ahogy közeledtek, Nick végignézett a benne ülőkön. Egy férfi egy halászhálót javított. Egy nő ült a tatban két, körülbelül tizennégy éves fiúval. Egy idős, szakállas pátriárka csendben ült egy széken, és pipázott. Nick egy vörösarany családi oltárt látott a roncs vászonnal borított közepével szemben. Az oltár minden Tankas Jonk szerves része. Mellette egy füstölőpálcika égett, éles, édes illatot árasztva. A nő halat sütött egy kis agyagedényen, amely alatt faszén izzott. A férfi letette a halászhálót, miközben felmásztak a hajóhoz vezető feljárón.
  
  
  Nick meghajolt és megkérdezte: "Ez a Lu Shi család hajója?"
  
  
  A tatnál ülő férfi így válaszolt: "Ez a Lu Shi család hajója" - mondta.
  
  
  Lu Shi családját kétszer is megáldották aznap - mondta Nick.
  
  
  A férfi tekintete és arca kifejezéstelen maradt, miközben halkan válaszolt: "Miért mondtad ezt?"
  
  
  - Mert segítenek és segítséget kapnak - felelte Nick.
  
  
  - Akkor valóban kétszeresen áldottak - felelte a férfi. - Üdvözöljük a fedélzeten. Már vártunk önöket.
  
  
  - Mindenki a fedélzeten van már? - kérdezte Nick. - Mindenki - felelte Lu Shi. - Amint eljuttatunk a célállomásra, utasítást kapunk, hogy azonnal menjünk a biztonságos házba. Továbbá, ha feltartóztatnának minket, az gyanút keltene, hacsak nem lenne nő és gyerek a fedélzeten. A tankok mindig magukkal viszik a családjukat, bárhová is mennek.
  
  
  "Mi fog történni velünk, ha letartóztatnak minket?" - kérdezte Alexi. Lu Shi intett nekik, hogy menjenek a roncshajó egy zárt részébe, ahol kinyitott egy nyílást, amely egy kis raktérbe vezetett. Egy halom nádszőnyeg hevert ott.
  
  
  - Ezeknek a szőnyegeknek a szállítása az életünk része - mondta Lu Shi. - Veszély esetén el lehet bújni egy kupac alá. Nehezek, de lazák, így a levegő könnyen átjárja őket. Nick körülnézett. Két fiú ült a parázstartó mellett, halat ettek. Az idős nagyapa még mindig a székében ült. Csak a pipájából szálló füst jelezte, hogy ez nem egy kínai szobor.
  
  
  - Ki tudsz ma hajózni? - kérdezte Nick. - Lehetséges - bólintott Lu Shi. - De a legtöbb dzsunka nem tesz hosszú utakat éjszaka. Nem vagyunk tapasztalt tengerészek, de ha a partvonalat követjük, akkor semmi bajunk nem lesz.
  
  
  - Jobban szerettünk volna napközben vitorlázni - mondta Nick -, de megváltoztak a tervek. Naplementekor visszaérünk.
  
  
  Nick levezette Alexit a pallón, és elindultak. Visszapillantott a kacatokra. Lu Shi leült a fiúkkal enni. Az öregember még mindig szoborszerűen ült a tatban. Pipájából lassan felfelé szállt a füst. A hagyományos kínai tisztelettel összhangban az idősek iránt kétségtelenül ételt hoztak neki. Nick tudta, hogy Lu Shi önérdekből cselekszik.
  
  
  Az AXE kétségtelenül jó jövőt garantált neki és családjának. Mindazonáltal csodálta azt a férfit, akinek volt képzelőereje és bátorsága kockáztatni az életét egy jobb jövőért. Talán Alexie is ugyanígy gondolkodott akkoriban, vagy talán más elképzelései voltak. Csendben tértek vissza a szállodába.
  
  
  
  
  
  
  
  4. fejezet
  
  
  
  
  
  Amikor beléptek a hotelszobába, Alexi felsikoltott.
  
  
  - Mi ez? - kiáltotta. - Mi ez? - válaszolta Nick a kérdésére. - Ez, kedvesem, az a szoba, aminek ráférne egy kis felújítás.
  
  
  Jól is tette, mert a szoba egy teljes roncs volt. Minden bútordarab a feje tetejére állt, az asztalok felborultak, és az összes bőrönd tartalma szétszóródott a padlón. Az ülések kárpitja fel volt vágva. A hálószobában a matrac a padlón hevert. Azt is felszakították. Nick berohant a fürdőszobába. Az aeroszolos borotvakrém még mindig ott volt, de a mosogatón sűrű hab volt.
  
  
  - Tudni akarták, hogy tényleg borotvahab-e - nevetett Nick keserűen. - Hála istennek, hogy idáig eljutottak. Most már egy dologban biztos vagyok.
  
  
  - Tudom - mondta Alexi. - Ez nem profik munkája. Borzasztóan hanyag! Még Peking ügynökei is jobbak lettek, mert kiképeztük őket. Ha kémre gyanakodtak volna, nem kutattak volna olyan alaposan minden nyilvánvaló helyen. Jobban kellett volna tudniuk.
  
  
  - Így van - mondta Nick komoran. - Ez azt jelenti, hogy Hu Tsang tanult valamit, és odaküldte az embereit.
  
  
  "Honnan tudhatná ezt?" - gondolta hangosan Alexi.
  
  
  "Talán megszerezte az informátorunkat. Vagy véletlenül kihallgatott valamit egy másik informátortól. Mindenesetre ennél többet nem tudhat: AH küldött egy embert. De nagyon éber lesz, és ez nem fogja megkönnyíteni a dolgunkat."
  
  
  - Örülök, hogy ma este indulunk - mondta Alexi. - Még három óránk van - mondta Nick. - Azt hiszem, a legjobb, ha itt vársz. Te is itt maradhatsz, ha szeretnél. Aztán felvehetjük a holmidat, amit magaddal szeretnél vinni a hajóhoz menet.
  
  
  "Nem, jobb, ha most elmegyek, és később találkozunk. Van néhány dolog, amit el akarok pusztítani, mielőtt elmegyünk. Csak arra gondoltam, talán még lesz időnk..."
  
  
  Nem fejezte be a mondatot, de a szeme, amit gyorsan elfordított, saját nyelven beszélt.
  
  
  "Mire van itt az ideje?" - kérdezte Nick, aki már tudta a választ. De Alexi elfordult.
  
  
  - Nem, semmi - mondta. - Nem volt ez valami jó ötlet.
  
  
  Megragadta és durván megfordította.
  
  
  "Mondd el" - kérdezte -, "mi nem volt olyan jó ötlet? Vagy adjam meg a választ?"
  
  
  Durván és erőteljesen nyomta ajkait az övére. A teste egy pillanatig az övéhez simult, majd elhúzódott. Tekintete az övét fürkészte.
  
  
  "Hirtelen arra gondoltam, hogy talán ez az utolsó alkalom, hogy..."
  
  
  "...talán szeretkezhetnénk?" - fejezte be a mondatát. Természetesen igaza volt. Mostantól valószínűtlen, hogy erre időt és helyet találnának. Ujjai, amelyek felhúzták a blúzát, végre válaszoltak. A földön fekvő matracra vitte, és olyan volt, mint előző nap, amikor a vad ellenállás utat engedett vágya csendes, erőteljes céljának. Mennyire más volt, mint amilyen néhány órával korábban azon a reggelen! Végül, amikor végeztek, csodálattal nézett rá. Azon kezdett tűnődni, vajon végre talált-e egy lányt, akinek a szexuális képességei vetekedhetnek az övével, vagy akár felülmúlhatják azt.
  
  
  - Kíváncsi lány vagy, Alexi Love - mondta Nick, és felállt. Alexi ránézett, és ismét észrevette a ravasz, enigmatikus mosolyt. Összeráncolta a homlokát. Újra az a halvány érzése támadt, hogy a lány nevet rajta, hogy titkol előle valamit. Ránézett az órájára. - Ideje menni - mondta.
  
  
  Előhalászott egy overált a padlón szétszórt ruhák közül, és felvette. Átlagosnak tűnt, de teljesen vízálló volt, és hajszálvékony drótokkal fonva, amelyekkel egyfajta elektromos takaróval lehetett volna ellátni. Nem gondolta, hogy szüksége lesz rá, mivel meleg és párás volt. Alexi, aki szintén fel volt öltözve, figyelte, ahogy aeroszolos borotvahabot és egy borotvát tesz egy kis bőrtasakba, amit az overálja övére erősített. Megvizsgálta a Wilhelminát, a Lugerét, bőrszíjakkal a karjára erősítette Hugót és a tűsarkúját, majd egy kis csomag robbanóanyagot tett a bőrtasakba.
  
  
  - Hirtelen annyira más lettél, Nick Carter - hallotta a lány hangját.
  
  
  - Miről beszélsz? - kérdezte.
  
  
  - Rólad - mondta Alexi. - Mintha hirtelen más emberré váltál volna. Hirtelen valami furcsát sugárzol. Hirtelen észrevettem.
  
  
  Nick vett egy mély lélegzetet, és rámosolygott. Tudta, mire gondol, és hogy igaza van. Természetesen. Mindig így volt. Már nem is vette észre. Minden küldetésben ez történt vele. Mindig eljött az idő, amikor Nick Carternek át kellett adnia a helyét N3 ügynöknek, aki a kezébe vette az ügyet. Gyilkosmester, akit célratörően, egyenesen, zavartalanul, a halálra specializálódott. Minden cselekedet, minden gondolat, minden mozdulat, bármennyire is emlékeztetett korábbi viselkedésére, teljes mértékben a végső cél szolgálatában állt: küldetése teljesítése. Ha gyengédséget érzett, annak olyan gyengédségnek kellett lennie, amely nem ütközött a küldetésével. Amikor szánalmat érzett, a szánalom megkönnyítette a munkáját. Minden normális emberi érzelme elpárolgott, hacsak nem voltak összhangban a terveivel. Ez egy belső változás volt, amely fokozott fizikai és mentális éberséget vont maga után.
  
  
  - Lehet, hogy igazad van - mondta nyugtatóan. - De bármikor előhozhatjuk az öreg Nick Cartert. Oké? Most jobb, ha te is mész.
  
  
  - Gyerünk - mondta, kiegyenesedett és gyengéden megcsókolta.
  
  
  "Leadtad ma reggel azt a jelentést?" - kérdezte, miközben a lány az ajtóban állt.
  
  
  - Micsoda? - kérdezte a lány. Egy pillanatra zavartan Nickre nézett, de gyorsan magához tért. - Ó, ez... igen, ezzel már megvagyunk.
  
  
  Nick a homlokát ráncolta, és figyelte, ahogy elmegy. Valami baj történt! A lány válasza nem volt teljesen kielégítő, és Nick óvatosabb volt, mint valaha. Izmai megfeszültek, agya teljes kapacitással dolgozott. Lehet, hogy ez a lány félrevezette? Amikor találkoztak, megadta neki a helyes kódot, de ez nem zárta ki más lehetőségeket is. Még ha valóban az a kapcsolattartó volt is, akinek adta ki magát, bármelyik jó ellenséges ügynök képes lett volna erre. Talán kettős ügynök volt. Egy dologban biztos volt: a válasz, amibe belebotlott, több mint elég volt ahhoz, hogy megijessze. Mielőtt belekezdett volna a műveletbe, biztosnak kellett lennie benne.
  
  
  Nick épp elég gyorsan rohant le a lépcsőn ahhoz, hogy lássa a lányt a Hennessy utcán sétálni. Gyorsan végigsétált egy kis utcán, amely párhuzamos volt a Hennessy utcával, és ott várt rá, ahol a két utca véget ért a Wai Chan negyedben. Megvárta, amíg belép egy épületbe, majd követte. Amikor felért a tetőre, csak azt látta, hogy belép egy kis viskóba. Óvatosan odakúszott a rozoga ajtóhoz, és kitárta. A lány villámgyorsan megfordult, és Nick először azt hitte, hogy egy egész alakos tükör előtt áll, amit valahol vett. De amikor a tükörképe mozogni kezdett, elakadt a lélegzete.
  
  
  Nick káromkodott. "A francba, ketten vagytok!"
  
  
  A két lány egymásra nézett és kuncogni kezdett. Az egyikük odalépett és a férfi vállára tette a kezét.
  
  
  - Alexi vagyok, Nick - mondta. - Ő az ikertestvérem, Anya. Egypetéjű ikrek vagyunk, de erre magadtól is rájöttél, ugye?
  
  
  Nick megrázta a fejét. Ez sokat megmagyarázott. - Nem tudom, mit mondjak - mondta Nick csillogó szemekkel. Istenem, tényleg megkülönböztethetetlenek voltak.
  
  
  - Szólnunk kellett volna - mondta Alexi. Anya most mellette állt, és Nickre nézett. - Ez igaz - értett egyet -, de arra gondoltunk, érdekes lenne megnézni, hogy egyedül is rájössz-e. Még senkinek sem sikerült. Sok küldetésen dolgoztunk együtt, de senki sem sejtette, hogy ketten vagyunk. Ha tudni akarod, hogyan lehet megkülönböztetni minket, van egy anyajegyem a jobb fülem mögött.
  
  
  - Oké, jól szórakoztál - mondta Nick. - Ha végeztél a viccel, jön a munka.
  
  
  Nick figyelte, ahogy pakolnak. Hozzá hasonlóan ők is csak a legszükségesebbeket vitték magukkal. Miközben nézte őket, ezt a két női szépséget, azon tűnődött, vajon mennyi közös van bennük. Rádöbbent, hogy valójában száz százalékig élvezte a viccet. - És drágám - mondta Anyának -, tudok még egy módot, ahogyan felismerlek.
  
  
  
  
  
  
  
  5. fejezet
  
  
  
  
  
  Alkonyatkor a Yau Ma Tai tájfun menedékhelyének vízpartja még a szokásosnál is zsúfoltabbnak tűnt. A félhomályban a sampanok és dzsunkák összezsúfolódni látszottak, az árbocok és a vitorlavásznak pedig tisztábban kirajzolódtak, mint egy kopár erdő, amely a vízből emelkedik ki. Ahogy az alkonyat gyorsan leszállt a vízpartra, Nick a mellette álló ikrekre pillantott. Nézte, ahogy kis Beretta pisztolyaikat válltokokba dugják, amelyeket könnyen elrejthetnek bő blúzaik alatt. Ahogy mindketten egy kis bőr tasakot erősítettek az övükre, amelyben egy borotvaéles penge és egyéb szükséges holmik voltak, megnyugtató érzéssel töltötte el. Meg volt győződve arról, hogy képesek gondoskodni magukról.
  
  
  - Ott van - mondta Alexi, miközben a Lu Shi család dzsunkájának kék hajóteste felbukkant. - Nézd, az öreg még mindig a tatülésén ül. Vajon ott lesz-e még, amikor vitorlát bontunk?
  
  
  Nick hirtelen megállt és megérintette Alexi kezét. A lány kérdőn nézett rá.
  
  
  - Várj - mondta halkan, és összeszűkült szemmel nézett rám. - kérdezte Anya.
  
  
  - Nem vagyok benne egészen biztos - mondta Nick -, de valami nincs rendben.
  
  
  - Hogy lehetséges ez? - erősködött Anya. - Senki mást nem látok a fedélzeten. Csak Lu Shit, két fiút és egy öregembert.
  
  
  - Az öregember valóban ül - felelte Nick. - De innen nem látod tisztán a többieket. Valami nem stimmel. Figyelj, Alexi, te előre mész. Menj fel a mólón, amíg el nem éred a roncsok szintjét, és tégy úgy egy kicsit, mintha minket néznél.
  
  
  - Mit tegyünk? - kérdezte Anya.
  
  
  - Gyere velem - mondta Nick, miközben gyorsan felmászott a dokktól a kikötött hajókhoz vezető több száz gyalogút egyikén. A rámpa végén halkan becsusszant a vízbe, és intett Anyának, hogy tegye ugyanezt. Óvatosan úsztak a vízitaxik, a sampanok és a dzsunkák mellett. A víz piszkos, ragacsos volt, törmelékkel és olajjal tele. Némán úsztak, ügyelve arra, hogy ne lássák őket, amíg meg nem jelent előttük a Lu Shi dzsunka kék hajóteste. Nick intett Anyának, hogy várjon, és a tathoz úszott, hogy megnézze az ülésen ülő öregembert.
  
  
  A férfi tekintete egyenesen előre meredt, a halál tompa, láthatatlan fénye. Nick egy vékony kötelet látott a törékeny mellkasa körül, ami egyenesen tartotta a holttestet a székben.
  
  
  Miközben Anya felé úszott, a lánynak nem kellett megkérdeznie tőle, mit tudott meg. Élénk kéken ragyogó szemei halálos ígéretet tükröztek, és már meg is adtak neki a választ.
  
  
  Anya megkerülte a csónakot, és a korláthoz úszott. Nick egy kerek, vászonnal borított kacat felé biccentett. Hátul egy laza anyag hevert. Lábujjhegyen osontak oda együtt, gondosan tesztelve minden egyes deszkát, hogy ne adjanak ki hangot. Nick óvatosan felemelte a szövetet, és két feszülten várakozó férfit látott. Arcuk az orr felé fordult, ahol három másik Lu Shinek öltözött férfi és két fiú is várakozott. Nick látta, hogy Anya egy vékony drótdarabot húz elő a blúza alól, amit most félkörben tartott. Hugót akarta használni, de talált egy kerek vasrudat a fedélzeten, és úgy döntött, az működni fog.
  
  
  Rápillantott Anyára, röviden bólintott, és egyszerre rontottak be. Nick a szeme sarkából figyelte, ahogy a lány egy jól képzett harci gép villámgyors, magabiztos mozgásával mozog, miközben pusztító erővel csapta a vasrudat a célpontjába. Hallotta Anya áldozatának bugyborékolását. A férfi összeesett, és meghalt. De a fémrács hangjára felriadva a három férfi az előfedélzeten megfordult. Nick egy repülő szerelékkel válaszolt a támadásukra, ami a legnagyobbat leterítette, a másik kettőt pedig szétszórta. Két kezet érzett a tarkóján, amelyek ugyanolyan hirtelen elengedtek. Egy fájdalmas kiáltás a háta mögött elárulta, miért. "Az a lány átkozottul jó volt" - kuncogta magában, és hempergett, hogy elkerülje az ütést. A magas férfi talpra ugrott, esetlenül Nickre vetette magát, de mellélőtt. Nick a fejét a fedélzetre csapta, és keményen torkon találta. Valami reccsenést hallott, és a feje erőtlenül oldalra bukott. Ahogy a keze felemelkedett, egy test nehéz csattanását hallotta, amint a mellette lévő fadeszkáknak csapódik. Ez volt az utolsó ellenségük, és úgy feküdt a földön, mint egy rongy.
  
  
  Nick látta Alexit Anya mellett állni. "Amint megláttam, mi történt, felugrottam a fedélzetre" - mondta szárazon. Nick felállt. Az öregember alakja még mindig mozdulatlanul ült a tatfedélzeten, néma tanúja a piszkos munkának.
  
  
  "Honnan tudtad ezt, Nick?" - kérdezte Alexi. "Honnan tudtad, hogy valami baj van?"
  
  - Az öreg - felelte Nick. - Ott volt, de közelebb hátul, mint ma délután, és ami a legjobb az egészben, nem szállt füst a pipájából. Ez volt az egyetlen dolog, amit ma délután észrevettem rajta, az a füstfelhő a pipájából. Ez csak a szokásos viselkedése volt.
  
  
  - Most mit tegyünk? - kérdezte Anya.
  
  
  - Betesszük ezt a hármat a raktérbe, az öreget pedig ott hagyjuk, ahol van - mondta Nick. - Ha ezek a fickók nem jelentkeznek, hamarosan küldenek valakit, hogy ellenőrizze. Ha meglátja az öreget, a csalit, még mindig ott, azt fogja hinni, hogy mindhárman védve vannak, és egy ideig szemmel tartja őket. Ez nyer nekünk még egy órát, és hasznát vehetjük neki.
  
  
  - De most nem tudjuk végrehajtani az eredeti tervünket - mondta Anya, miközben segített Nicknek behúzni a magas férfit a raktérbe. - Biztosan megkínozták Lu Shit, és pontosan tudják, hová megyünk. Ha felfedezik, hogy elmentünk innen, biztosan Gumenchaiban fognak ránk várni.
  
  
  "Egyszerűen nem fogunk odaérni, drágám. Kidolgoztunk egy alternatív tervet arra az esetre, ha valami rosszul sülne el. Hosszabb útvonalat kellene vezetni a Kanton-Kowloon vasútvonalig, de ez ellen nem tehetünk semmit. Áthajózunk a másik oldalra, Taya Wanba, és közvetlenül Nimshana alatt szállunk partra."
  
  
  Nick tudta, hogy AX azt fogja feltételezni, hogy alternatív tervet folytat, ha Lu Shi nem jelenik meg Hu csatornáján. Azt is látták, hogy a dolgok nem a tervek szerint alakultak. Komor örömöt érzett a tudatban, hogy ez is néhány álmatlan éjszakát okoz Hawknak. Nick azt is tudta, hogy Hu Can nyugtalanná válik, és ez nem fogja megkönnyíteni a munkájukat. Tekintete az árbócok dzsungelére vándorolt.
  
  
  "Szükségünk van még egy roncsra, méghozzá gyorsan" - mondta, miközben a nagy roncsra nézett az öböl közepén. "Pont mint ez" - gondolta hangosan. "Tökéletes!"
  
  
  - Nagy? - kérdezte hitetlenkedve Alexi, amikor meglátta a kacatot, egy nagy, frissen festett, sárkánymotívumokkal díszített csónakot. - Kétszer akkora, mint a többi, talán még nagyobb is!
  
  
  - Meg tudjuk oldani - mondta Nick. - Különben is, gyorsabban fog menni. De a legnagyobb előnye, hogy nem egy Tanka dzsunka. És ha minket keresnek, az első dolguk az lesz, hogy szemmel tartják a Tanka dzsunkákat. Ez egy Fuzhou-i dzsunka Fu-Kien tartományból, pont ahová megyünk. Általában fa- és olajhordókat szállítanak. Nem vesz észre egy ilyen hajót az ember, amikor észak felé hajózik a part mentén. - Nick a fedélzet széléhez lépett, és becsúszott a vízbe. - Gyerünk - sürgette a lányokat. - Ez nem egy családi dzsunka. Van legénységük, és kétségtelen, hogy nincs a fedélzeten. Legjobb esetben is csak egy őrt hagytak ott.
  
  
  Most a lányok is leereszkedtek a vízbe, és együtt úsztak a nagy csónakhoz. Amikor odaértek, Nick széles körben vezette őket. Csak egy férfi volt a fedélzeten, egy kövér, kopasz kínai tengerész. Az árbocnál ült a kis kormányállás mellett, látszólag aludt. Egy kötéllétra lógott a dzsunka egyik oldaláról - újabb jel, hogy a legénység kétségtelenül partra ért. Nick odaúszott, de Anya előbb elérte, és felhúzta magát. Mire Nick átlendítette az egyik lábát a korláton, Anya már a fedélzeten volt, és félig görnyedten kúszott az őr felé.
  
  
  Amikor már két méterre volt tőle, a férfi fülsiketítő sikoly kíséretében életre kelt, és Nick meglátta, hogy egy hosszú nyelű fejszét tart vastag teste és az árboc között elrejtve. Anya térdre esett, amikor a fegyver elsuhant a feje mellett.
  
  
  Tigrisként vetette magát előre, és megragadta a férfi karjait, mielőtt az újra lecsaphatott volna. Fejét a gyomrába csapta, mire a férfi az árboc aljára zuhant. Ugyanekkor egy sípot hallott, majd egy tompa puffanást, és a férfi teste ellazult a szorításában. Erősen megszorítva a karjait, oldalra pillantott, és egy tűsarkú markolatát látta a tengerész szemei között. Nick mellette állt, és előrántotta a pengét, miközben a nő megremegett és visszavonult.
  
  
  - Ez túl közel volt - panaszkodott. - Egy centivel lejjebb máris a fejembe küldted volna azt a dolgot.
  
  
  Nick közömbösen válaszolt. - Nos, ketten vagytok, ugye? - Látta a tüzet a lány szemében és a válla gyors mozdulatát, ahogy ütni kezdte. Aztán úgy gondolta, hogy egy csipetnyi iróniát lát azokban az acélkék szemekben, és duzzogva elsétált. Nick ökle mögött nevetett. Soha nem fogja megtudni, hogy komolyan gondolja-e vagy sem. - Siessünk - mondta. - Nimshaan felett akarok lenni, mielőtt sötétedik. Gyorsan felhúztak három vitorlát, és hamarosan kiértek a Victoria kikötőből, és megkerülték a Tung Lung-szigetet. Alexi mindegyiküknek száraz ruhát talált, és a nedves ruhákat a szélbe terítette száradni. Nick elmagyarázta a lányoknak, hogyan tervezzék meg az útjukat a csillagok alapján, és mindegyikük felváltva állt a kormánynál két órán át, míg a többiek a kabinban aludtak.
  
  
  Hajnali négy óra volt, és Nick a kormánynál volt, amikor egy járőrhajó megjelent. Nick hallotta először, az erős motorok dübörgését, amely visszhangzott a vízen. Aztán villogó fényeket látott a sötétben, amelyek egyre láthatóbbá váltak, ahogy a hajó közeledett. Sötét, borús éjszaka volt, és nem volt hold, de tudta, hogy a hatalmas roncs sötét teste nem marad észrevétlen. A kormánykerék fölé görnyedve tartotta az irányt. Ahogy a járőrhajó közeledett, egy erős fényszóró felvillant, megvilágítva a roncsot. A hajó egyszer megkerülte a roncsot, majd a fényszóró kialudt, és a hajó folytatta útját. Anya és Alexi azonnal a fedélzeten találták magukat.
  
  
  "Csak rutinmunka volt" - mondta nekik Nick. "De olyan rossz érzésem van, hogy vissza fognak jönni."
  
  
  - Hu Can emberei már biztosan rájöttek, hogy nem vagyunk csapdában - mondta Anya.
  
  
  "Igen, és ennek a hajónak a legénysége már biztosan felvette a kapcsolatot a kikötői rendőrséggel. Amint Hu Can emberei tudomást szereznek erről, rádión értesítik a környék összes járőrhajóját. Órákig is eltarthat, de az is lehet, hogy csak néhány percig. Csak fel kell készülnünk a legrosszabbra. Hamarosan kénytelenek leszünk elhagyni ezt az úszó palotát. Egy ilyen tengerjáró hajón általában van egy tutaj vagy egy mentőcsónak. Nézzétek meg, találtok-e valamit."
  
  
  Egy perccel később egy kiáltás hallatszott a hajó orrából, ami tudatta Nickkel, hogy találtak valamit. "Oldjátok ki és engedjétek le a korláton át" - kiáltotta vissza. "Találjatok meg evezőket! És hozzátok fel a ruháinkat!" Amikor visszatértek, Nick rögzítette a kormánykereket, és gyorsan átöltözött. Alexire és Anyára nézett, és ismét megdöbbentette alakjuk tökéletes szimmetriája, ugyanúgy, ahogy nadrágot és blúzt vettek fel. De aztán a tengerre fordította a figyelmét. Hálás volt a felhőtakaróért, ami eltakarta a holdfény nagy részét. Ez megnehezítette a navigációt, de mindig a halványan látható partvonalra tudott koncentrálni. Az árapály a part felé sodorta volna őket. Ez előnyös volt. Ha a tutajra kényszerültek volna, az árapály partra sodorta volna őket. Alexi és Anya halkan beszélgettek a fedélzeten, amikor Nick hirtelen kinyújtotta a kezét. Nick füle már fél órája várta ezt a hangot, és most meghallotta. A jelzésére az ikrek elhallgattak.
  
  
  - Járőrhajó - mondta Anya.
  
  
  - Teljes erővel - tette hozzá Nick. - Öt-hat perc múlva meglátnak minket. Az egyikőtök vegye át a kormányt, a másik pedig kormányozza a tutajt a vízbe. Én lemegyek. Láttam odalent két ötvenliteres olajoshordót. Nem akarok elmenni anélkül, hogy meglepetést hagynék az üldözőinknek.
  
  
  Odaszaladt a jobb oldalhoz rögzített két olajoshordóhoz. Bőrtasakjából fehér robbanóport öntött az egyikre.
  
  
  "Öt percünk van" - gondolta hangosan Nick. Még egy percük van, hogy odamenjenek hozzá és beszálljanak. Óvatosak lesznek, és ne habozzanak. Még egy perc. Fél perc, hogy megállapítsák, senki sincs a fedélzeten, és egy másik fél perc, hogy jelentést tegyenek a járőrhajó kapitányának, és eldöntsék, mit tegyenek. Lássuk csak, az öt, hat, hét, hét és fél, nyolc perc. Kihúzott egy rattan szálat a roncs aljáról, egy másodpercig méregette a szemével, majd letört egy darabot. Meggyújtotta az egyik végét egy öngyújtóval, ellenőrizte, majd a rögtönzött gyújtózsinórt az olajoshordón lévő robbanóporra irányította. "Ennek elégnek kell lennie" - mondta komoran -, "fél perc, azt hiszem."
  
  
  Alexi és Anya már a tutajon voltak, amikor Nick felugrott. Látták, ahogy a járőrhajó reflektora a sötétben a Fuzhou-i roncs árnyékát keresi a vízen. Nick átvette az evezőt Anyától, és kétségbeesetten evezni kezdett a part felé. Tudta, hogy esélyük sincs partra érni, mielőtt a járőrhajó észreveszi a roncsot, de a lehető legnagyobb távolságot akarta tartani közöttük és a roncs között. A járőrhajó körvonalai most már tisztán láthatóak voltak, és Nick figyelte, ahogy megfordul, és hallotta a motorok elhalkulásának hangját, amikor észreveszik a roncsot. A reflektor erős fényt vetett a roncs fedélzetére. Nick letette az evezőt.
  
  
  "Feküdj le, és ne mozdulj!" - sziszegte. A karjára hajtotta a fejét, hogy megfordulás nélkül figyelhesse a járőrhajó mozdulatait. Figyelte, ahogy a járőrhajó közeledik a roncshoz. A hangok tiszták voltak; először a roncs legénységének címzett kimért parancsok, majd rövid utasítások a járőrhajó legénységének, majd egy pillanatnyi csend után izgatott kiáltások. Aztán megtörtént. Egy méter magas láng és robbanás a roncs fedélzetén, majd szinte azonnal robbanások sorozata követte, amikor a fedélzeten, majd egy kicsit később a járőrhajó gépházában lévő lőszer a levegőbe repült. A tutajon lévő triónak védenie kellett a fejét a két hajó repülő törmelékeitől. Amikor Nick ismét felnézett, a roncs és a járőrhajó mintha összeragadt volna, az egyetlen hang a vízbe csapódó lángok sziszegése volt. Újra megragadta az evezőt, és a part felé evezni kezdett a területet megvilágító narancssárga fényben. Közeledtek a sötét partvonalhoz, amikor a kiáramló gőz sziszegésével a lángok lecsillapodtak, és visszatért a csend.
  
  
  Nick érezte, ahogy a tutaj a homokhoz súrlódik, és bokáig csapódott a vízbe. A hajnali fény által alkotott dombok félköréből arra következtetett, hogy jó helyen vannak: Taya Wanban, egy kis öbölben, közvetlenül Nimsha alatt. Nem rossz, tekintve a nehézségeket. A tutajt a bozótosba húzták, ötven méterre a parttól, és Nick megpróbálta felidézni a térképet és az utasításokat, amelyeket az AXE központjában kapott. Ennek Taya Wannak kellett lennie. Ez a hullámzó terep a Kai Lung-hegység lábánál feküdt, amely északra húzódott. Ez azt jelentette, hogy dél felé kell menni, ahol a Canton-Kowloon vasútvonal haladt. A terep nagyon hasonló volt Ohióhoz, dombos, magas hegyek nélkül.
  
  
  Anyának és Aleksinek olyan dokumentumaik voltak, amelyek igazolták, hogy albán művészettörténetet tanultak, Nick hamis útlevele alapján pedig egy baloldali szimpatizánsú brit újság újságírója volt. De ezek a hamis dokumentumok nem jelentettek abszolút garanciát a biztonságukra. Meggyőzhetik ugyan a helyi rendőrséget, de igazi ellenségeiket nem fogják becsapni. Jobban teszik, ha reménykednek, hogy végül nem tartóztatják le őket. Fogyott az idő. Értékes órák és napok teltek el már, és még egy napra volt szükségük, hogy elérjék a vasútállomást.
  
  
  - Ha találunk jó fedezéket - mondta Nick az ikreknek -, akkor nappal továbbmegyünk. Különben nappal aludnunk kell, és éjszaka utaznunk. Menjünk, és reménykedjünk a legjobbban.
  
  
  
  
  
  
  
  6. fejezet
  
  
  
  
  
  Nick azzal a gyors, gördülékeny léptekkel járt, amit a sprint és a kocogás technikáinak elsajátítása során fejlesztett ki. Visszatekintve látta, hogy a két lány egészen jól tartja a tempóját.
  
  
  A nap egyre forróbb lett, egyre súlyosabb teherré vált. Nick érezte, hogy lassul a tempója, de folytatta. A táj egyre dombosabbá és zordabbá vált. Visszatekintve látta, hogy Alekszej és Ánya küzdenek a dombok megmászásával, bár ezt nem mutatták. Úgy döntött, tart egy kis szünetet: "Még mindig elég messze volt a távolság, és logikus volt, hogy kimerülten érkeztek meg úti céljukhoz." Megállt egy kis völgyben, ahol magas és sűrű fű volt. Szótlanul, de hálával a szemükben az ikrek belemerültek a puha fűbe. Nick körülnézett, felmérte a völgy környékét, majd lefeküdt melléjük.
  
  
  "Most lazíts" - mondta. "Látni fogod, hogy minél tovább csinálod ezt, annál könnyebb lesz. Az izmaidnak hozzá kell szokniuk."
  
  
  - Aha - zihálta Anya. Nem tűnt meggyőzőnek. Nick becsukta a szemét, és húsz percre beállította a beépített ébresztőjét. A fű lassan mozgott a könnyű szellőben, és a nap megvilágította őket. Nick nem tudta, mennyi ideje aludt, de tudta, hogy kevesebb mint húsz perc telt el, amikor hirtelen felébredt. Nem a beépített ébresztője, hanem a veszély hatodik érzéke ébresztette fel. Azonnal felült, és egy apró alakot pillantott meg körülbelül két méterre tőle, aki érdeklődve figyelte őket. Nick egy tíz és tizenhárom év közötti fiúra tippelt. Amikor Nick felállt, a fiú futásnak eredt.
  
  
  "A francba!" - káromkodott Nick, és talpra ugrott.
  
  
  - Gyermek! - kiáltotta a két lánynak. - Gyorsan, szétszéledjetek! Nem tud elmenekülni!
  
  
  Elkezdték keresni, de már túl késő volt. A fiú eltűnt.
  
  
  - Annak a gyereknek itt kell lennie valahol, és meg kell találnunk - sziszegte Nick dühösen. - A hegygerinc túloldalán kell lennie.
  
  
  Nick átrohant a gerincen és körülnézett. Szeme az aljnövényzetet és a fákat pásztázta mozgó levelek vagy más hirtelen mozgás nyomát keresve, de semmit sem látott. Honnan jött ez a gyerek, és hová tűnt el ilyen hirtelen? Ez a kis ördög ismerte a környéket, az biztos, különben soha nem menekült volna el ilyen gyorsan. Alexi elérte a gerinc bal oldalát, és már majdnem eltűnt a szem elől, amikor Nick meghallotta a halk füttyszót. Összegömbölyödött a gerincen, miközben Nick közeledett felé, és egy kis parasztházra mutatott egy nagy kínai szilfa mellett. A ház mögött egy nagy disznóól állt, benne apró barna disznók csordájával.
  
  
  - Így kell lennie - morogta Nick. - Csapjunk bele!
  
  
  - Várjunk csak - mondta Anya. - Meglátott minket, és akkor mi van? Valószínűleg ő is annyira megdöbbent, mint mi. Miért nem lépünk tovább?
  
  
  - Egyáltalán nem - felelte Nick, és összeszűkült a szeme. - Ebben az országban mindenki potenciális besúgó. Ha elmondja a helyi hatóságoknak, hogy három idegent látott, a gyerek valószínűleg annyi pénzt fog keresni, mint az apja egy év alatt azon a farmon.
  
  
  - Ennyire paranoiásak vagytok ti itt Nyugaton? - kérdezte Anya kissé ingerülten. - Nem túlzás egy 12 éves vagy annál fiatalabb gyereket besúgónak nevezni? És különben is, mit tenne egy amerikai gyerek, ha három kínai férfit látna gyanúsan ólálkodni a Pentagon körül? Most aztán tényleg túl messzire mentetek!
  
  
  "Tegyük félre most a politikát" - jegyezte meg Nick. "Ez a gyerek veszélyeztetheti a küldetésünket és az életünket, és ezt nem hagyhatom megtörténni. Milliók élete forog kockán!"
  
  
  Nick további megjegyzésre sem várva rohant a farmra. Hallotta, hogy Anya és Alexi követik. Minden további nélkül berontott a házba, és egy nagy szobában találta magát, ami egyszerre szolgált nappaliként, hálószobaként és konyhaként. Csak egyetlen nő állt ott, kifejezéstelen tekintettel, üres tekintettel.
  
  
  - Figyeljetek rá! - vakkantotta Nick a két lánynak, miközben elrohant a nő mellett, és átkutatta a ház többi részét. A fő szobába vezető kis szobák üresek voltak, de az egyiknek volt egy külső ajtaja, amin keresztül Nick megpillantotta a pajtát. Egy perccel később visszatért a nappaliba, maga előtt tolva a mogorva fiút.
  
  
  "Ki lakik még itt?" - kérdezte kantoni nyelven.
  
  
  - Senki - csattant fel a gyerek. Nick felmutatta a hüvelykujját.
  
  
  - Kissé hazudozó vagy - mondta. - Férfiruhákat láttam a másik szobában. Válaszolj, különben még egy ütést kapsz!
  
  
  'Engedd el!'
  
  
  A nő beszélni kezdett. Nick elengedte a gyereket.
  
  
  - A férjem is itt lakik - mondta.
  
  
  - Hol van? - kérdezte Nick élesen.
  
  
  - Ne mondd el neki! - kiáltotta a fiú.
  
  
  Nick meghúzta a haját, mire a gyerek fájdalmasan felkiáltott. Anya kételkedett benne. - Elment - felelte a nő félénken. - A faluba.
  
  
  "Mikor?" - kérdezte Nick, miközben ismét elengedte a gyereket.
  
  
  - Néhány perccel ezelőtt - mondta a nő.
  
  
  - A fiú mondta neked, hogy látott minket, és a férjed elment jelenteni, ugye? - kérdezte Nick.
  
  
  - Jó ember - mondta a nő. - A gyerek állami iskolába jár. Azt mondják neki, hogy mindent jelentenie kell, amit lát. A férjem nem akart menni, de a fiú azzal fenyegetőzött, hogy elmondja a tanárainak.
  
  
  - Mintagyerek - jegyezte meg Nick. Nem egészen hitt a nőnek. A gyerekről szóló rész lehet, hogy igaz, de biztos volt benne, hogy ez a nő sem bánna egy kis borravalót. - Milyen messze van a falu? - kérdezte.
  
  
  "Három kilométerre lefelé az úton."
  
  
  "Figyeljetek rájuk!" - mondta Nick Alexinek és Anyának, kérlek.
  
  
  Két mérföld, gondolta Nick, miközben száguldott az úton. Elég idő, hogy utolérje a férfit. Fogalma sem volt, hogy követik, ezért lassan haladt. Az út poros volt, és Nick érezte, hogy megtölti a tüdejét. A padkán futott. Kicsit lassabb volt, de tisztán akarta tartani a tüdejét ahhoz, amit tennie kellett. Látott egy gazdát elhaladni egy kis emelkedő mellett, körülbelül ötszáz méterrel előtte. A férfi megfordult, amikor lépteket hallott maga mögött, és Nick látta, hogy zömök testalkatú és széles vállú. És ami még fontosabb, egy nagy, borotvaéles kaszája volt.
  
  
  A farmer felemelt kaszával közeledett Nickhez. Nick korlátozott kantoni nyelvtudását felhasználva megpróbált kommunikálni a férfival. Sikerült a férfival közölnie, hogy beszélni akar, és nem akar ártani neki. De a farmer kifejezéstelen, üres arca továbbra sem rezzentett, miközben továbbment. Nick számára hamarosan világossá vált, hogy a férfi csak a jutalomra gondol, amit kapna, ha élve vagy holtan átadna egy idegent a hatóságoknak. A farmer most elképesztő sebességgel rohant előre, kaszája süvítve süvített a levegőben. Nick hátraugrott, de a kasza éppenhogy elkerülte a vállát. Macskasebességgel kitért. A férfi makacsul előrenyomult, kényszerítve Nicket a visszavonulásra. Nem merte használni a Lugerét. Isten tudja, mi történik, ha lövés dördül. A kasza ismét süvített a levegőben, ezúttal a borotvaéles penge milliméterekről Nick arcába csapódott. A farmer most szüntelenül kaszált a félelmetes fegyverrel, mintha füvet nyírna, és Nick kénytelen volt feladni a visszavonulást. A fegyver hossza megakadályozta a kitörésben. Visszatekintve Nick rájött, hogy a kasza szüntelenül dúló aljnövényzetbe csapódik, ahol könnyű prédává válik. Meg kellett találnia a módját, hogy megszakítsa a kasza szüntelen lendítését, és átbújjon alatta.
  
  
  Hirtelen térdre ereszkedett, és felkapott egy maréknyi port az útról. Ahogy a férfi előrelépett, Nick port szórt a szemébe. Egy pillanatra a gazda becsukta a szemét, és a kasza mozgása megállt. Ennyi kellett Nicknek. Párducként lehajolt az éles penge alá, megragadta a férfit a térdénél fogva, és visszarántotta. A kasza a földre zuhant, és most Nick rajta termett. A férfi erős volt, izmai olyanok voltak, mint a kötelek az évek kemény földi munkájától, de kasza nélkül nem volt több, mint azok a nagy, erős emberek, akiket Nick már tucatszor legyőzött életében. A férfi keményen küzdött, és sikerült felállnia, de aztán Nick egy jobbos ütéssel háromszor megpördítette. Nick azt hitte, hogy a gazda már elment, és ellazult, amikor meglepődve látta, hogy a férfi vadul rázta a fejét, kiegyenesedett az egyik vállára, és újra megragadta a kaszát. "Túl makacs volt" - gondolta Nick. Mielőtt a férfi felállhatott volna, Nick jobb lábával belerúgott a kasza nyelébe. A fémpenge úgy emelkedett és süllyedt, mint egy elpattanó egérfogó. Csakhogy most már nem volt egér, csak a gazda nyaka és a belefúródott kasza. Egy pillanatra a férfi néhány tompa, bugyborékoló hangot adott ki, aztán vége volt. "Így volt a legjobb" - gondolta Nick, miközben az aljnövényzetben rejtette az élettelen testet. Úgyis meg kellett ölnie. Megfordult és visszasétált a farmra.
  
  
  Alexi és Anya a nő kezét hátrakötözték, majd a fiú kezét és lábát is megkötözték. Amikor belépett, nem tettek fel kérdéseket, csak a nő pillantott rá kérdőn, miközben széles alakja betöltötte az ajtót.
  
  
  - Nem engedhetjük, hogy ezt még egyszer megtegyék - mondta nyugodtan.
  
  
  - Nick! - Alexi volt az, de ugyanazokat a gondolatokat látta tükröződni Anya szemében. A fiúról Nickre néztek, és pontosan tudta, mire gondolnak. Legalább mentsék meg az életét. Csak egy gyerek volt. Százmillió élet függött a küldetésük sikerétől, és ez a kicsi majdnem tönkretette az esélyeiket. Anyai ösztöneik felszínre törtek . Átkozott anyai szív, szidta magát Nick. Tudta, hogy lehetetlen teljesen megszabadítani egyetlen nőt sem ettől, de ez volt a megfelelő helyzet. Neki sem volt érdeke sem ez a nő, sem a gyerek, hogy segítsen rajta. Inkább életben tartotta volna ezt a gazdát. Mindez egyetlen idióta hibája volt, aki el akarta törölni a nyugati világot a föld színéről. És a saját országában is voltak ilyen idióták, Nick ezt nagyon is jól tudta. Az aljas fanatikusok, akik szegény, keményen dolgozó gazembereket egyesítettek egy maroknyi téveszmés ideológussal Pekingben és a Kremlben. Ők voltak az igazi bűnösök. Ezek a beteg karrieristák és dogmatikusok, nemcsak itt, hanem Washingtonban és a Pentagonban is. Ez a farmer Hu Can áldozata lett. Halála milliók életét menthette volna meg. Nicknek ezen gondolkodnia kellett. Utálta munkájának piszkos oldalát, de nem látott más megoldást. De ez a nő és ez a gyerek... Nick elméje megoldást keresett. Ha megtalálja őket, élni hagyja.
  
  
  Magához hívta a lányokat, és megkérte őket, hogy tegyenek fel néhány kérdést az anyjuknak. Aztán megragadta a fiút, és kivitte. Felemelte a gyereket, hogy egyenesen a szemébe nézhessen, és olyan hangon beszélt hozzá, hogy minden kétséget kizáróan beszélt vele.
  
  
  - Az édesanyád ugyanazokra a kérdésekre válaszol, mint te - mondta a fiúnak. - Ha a válaszaid eltérnek az édesanyádétól, akkor mindketten két percen belül meghaltok. Érted?
  
  
  A fiú bólintott, tekintete már nem volt mogorva. Csak félelem látszott a szemében. Az iskolai politika órán biztosan ugyanazokat az ostobaságokat hallotta az amerikaiakról, amiket egyes amerikai tanárok az oroszokról és a kínaiakról. Azt mondták volna a gyereknek, hogy minden amerikai gyenge és degenerált teremtmény. A fiúnak lesz mit mondania a tanároknak erről a hidegvérű óriásról, amikor visszatér az iskolába.
  
  
  - Figyelj jól, csak az igazság menthet meg - csattant fel Nick. - Ki fog itt meglátogatni?
  
  
  - Egy falusi árus - felelte a fiú.
  
  
  "Mikor lesz?"
  
  
  "Három nap múlva disznókat kell venni."
  
  
  "Van valaki más, aki korábban tudna jönni? A barátaid vagy valami hasonló?"
  
  
  "Nem, a barátaim csak szombaton jönnek. Esküszöm."
  
  
  - És a szüleid barátai?
  
  
  - Vasárnap megérkeznek.
  
  
  Nick letette a fiút a földre, és bevezette a házba. Anya és Alexey vártak.
  
  
  - A nő azt mondja, csak egy vevő jön - mondta Alexi. - Egy piaci árus a faluból.
  
  
  'Amikor?'
  
  
  "Három napra. Szombaton és vasárnap a fiú barátait és vendégeit várják. És a háznak van egy pincéje."
  
  
  Szóval a válaszok egyeztek. Nick egy pillanatig gondolkodott, majd döntött. "Rendben" - mondta. "Csak meg kell kockáztatnunk. Jól megkötözzük őket, és befogjuk a szájukat. Bezárjuk őket a pincébe. Három nap múlva már nem tudnak majd ártani nekünk. Még ha csak egy hét múlva megtalálják is őket, legfeljebb éhesek lesznek."
  
  
  Nick figyelte, ahogy a lányok végrehajtják az utasításait. Néha gyűlölte a szakmáját.
  
  
  
  
  
  
  
  7. fejezet
  
  
  
  
  
  Nick dühös és aggódó volt. Eddig rengeteg kudarcot vallottak. Nem annyit, amennyit szeretett volna, és azon tűnődött, meddig folytathatják még ezt így. Vajon rossz ómen ez - ennyi visszaesés és majdnem-áttörés? Nem volt babonás, de látott már nem egy olyan hadműveletet, ahol a dolgok rosszról rosszabbra fordultak. Nem mintha rosszabbra fordulhatna a helyzet. Hogyan lehetne még rosszabb, ha a helyzet már eleve lehetetlen? De egy dolog aggasztotta a legjobban. Nemcsak hogy messze elmaradtak a tervezetttől, de mi nem történhet meg, ha Hu Can ideges lesz? Mostanra már biztosan rájött, hogy valami nincs rendben. De képzeld el, mi lenne, ha úgy döntene, hogy megvalósítja a tervét? Rakétái készen állnak a kilövésre. Ha akarja, a szabad világnak csak percei vannak, amiket hozzátehet a történelméhez. Nick gyorsabban ment. Csak ezt tehette, azon kívül, hogy reménykedhet, időben megérkezik. Az erdős terepen folytatott versenyfutásában az idővel majdnem elérte az utat, mielőtt észrevette volna. Az utolsó pillanatban néhány bokor mögé bújt. Előtte, egy alacsony épület közelében kínai katonai teherautók oszlopa haladt. Az épület valamiféle ellátóállomás volt; katonák jöttek-mentek, lapos, palacsintaszerű tárgyakat cipelve. "Valószínűleg szárított babpogácsák" - gondolta Nick. Minden teherautóban két katona, egy sofőr és egy navigátor volt. Valószínűleg a katonákat követték, vagy egyszerűen csak elküldték őket valahova. Az első járművek már elkezdtek elindulni.
  
  
  - Az utolsó autó - suttogta Nick. - Mire elindul, a többi teherautó már a domb kanyarulatánál lesz. Egy kicsit trükkös, de talán működni fog. Különben sincs sok időnk túlságosan óvatosnak lenni.
  
  
  A két lány bólintott, csillogó szemekkel. "A veszély inspirálta őket" - gondolta Nick. De nem csak ezért, gondolta rögtön utána ironikus mosollyal. Egyelőre semmi sem lesz belőle. A motorok dübörgése elnyomott minden hangot, ahogy az utolsó teherautók elhajtottak. Az utolsó már alapjáraton járt, amikor két katona lépett ki az épületből, kezükben szárított lepénykenyérrel. Nick és Alexi csendben csaptak le az aljnövényzetből. A férfiak sosem fogják megmondani, mi csapódott le rájuk. Anya belépett az épületbe, hogy megnézze, van-e ott még valaki.
  
  
  Ez nem így történt, és újra kiszállt, megrakodva szárított lepénykenyérrel. Nick a két katona holttestét a teherautó hátuljába gurította. Anya hátul ült, hogy megbizonyosodjon arról, hogy nem előzik meg őket, Alexi pedig bemászott a vezetőfülkébe Nick mellé.
  
  
  "Meddig maradunk még az oszlopban?" - kérdezte Alexi, miközben beleharapott az egyik lepénykenyérbe, amit Anya adott nekik a nyíláson keresztül.
  
  
  "Eddig jó irányba haladnak számunkra. Ha ezt elég sokáig csinálják, szerencsések leszünk."
  
  
  A nap nagy részében a hadoszlop tovább haladt dél felé. Délben Nick meglátott egy táblát: "Tintongwai". Ez azt jelentette, hogy már csak néhány mérföldre voltak a vasúttól. Hirtelen egy útelágazásnál a hadoszlop jobbra fordult és észak felé indult.
  
  
  - Ki kell jutnunk - mondta Nick. Nick előrenézett, és látta, hogy az út meredeken emelkedik, majd ismét meredeken lejtőzik. A völgyben egy keskeny tó terült el.
  
  
  - Gyerünk! - mondta Nick. - Lassítok. Amikor én szólok, ki kell ugranotok. Figyelem... Oké, most! - Ahogy a lányok kiugrottak az autóból, Nick jobbra fordította a kormányt, megvárta, amíg érezte, hogy az első kerekek a töltésen érnek, majd kiugrott a teherautóból. Ahogy a vízbe csapódó teherautó csobbanása visszhangzott a dombokon, a konvoj megállt. De Nick és az ikrek elszaladtak, átugrottak egy keskeny árkot, és hamarosan eltűntek a szemük elől. Egy alacsony domb közelében pihentek.
  
  
  - Két napba telt volna, mire ideértünk - mondta Nick. - Nyertünk magunknak egy kis időt, de ne vesztegessük figyelmetlenséggel. Gyanítom, hogy a vasút a domb túloldalán van. Naponta kétszer jár egy tehervonat: reggel és kora este. Ha a számításaink helyesek, a vonat valahol a közelben fog megállni, hogy Hu Zan embereit ellátmánynal lássa el.
  
  
  Felkúsztak a domb szélére, és Nick nem tudta megállni, hogy ne érezzen megkönnyebbülést és elégedettséget a csillogó korlátok dupla sora láttán. Leereszkedtek a dombról egy sziklás kiemelkedéshez, amely kiváló fedezékként és kilátópontként szolgált.
  
  
  Alighogy fedezékbe vonultak, meghallották a motorok dübörgését. Három motoros száguldott lefelé a dombos úton, és egy porfelhőben megálltak. Egyenruhát viseltek, amely a kínai hadsereg szokásos ingeire hasonlított, de más színű volt: kékesszürke nadrág és törtfehér ing. Egy narancssárga rakéta motívum díszelgett az egyenruhájukon és a motoros sisakjukon. "Hu Can különleges erői" - találgatta Nick. Összeszorult a szája, miközben nézte, ahogy leszállnak a lovukról, előveszik a fémdetektorokat, és elkezdik átvizsgálni az utat robbanóanyagok után kutatva.
  
  
  - Ehto mne nie nrahvista - hallotta Anya Alexi suttogását.
  
  
  - Ez nekem sem tetszik - értett egyet. - Ez azt jelenti, hogy Hu Can biztos benne, hogy túljártam az emberei eszén. Nem akarna kockáztatni. Gondolom, hamarosan készen állnak, és intézkedéseket tesznek a szabotázs megakadályozására.
  
  
  Nick érezte, hogy nedves lesz a tenyere, és a nadrágjába törölte. Nem a pillanat feszültsége volt az oka, hanem a gondolat, hogy mi vár rá. Szokás szerint többet látott, mint amit egy laikus szemlélő már láthatott; mérlegelte a lehetséges veszélyeket. A motorosok Hu Zan óvatosságának jelei voltak. Ez azt jelentette, hogy Nick elvesztette egyik erősségét a játékban - a meglepetés erejét. Azt is fontolóra vette, hogy a további események arra kényszeríthetik, hogy hátat fordítson egyik kiváló asszisztensének - nem, vagy talán mindkettőnek. Ha szükségesnek bizonyul, tudta, mit kell döntenie. Elveszhetnek. Ő maga is hiányozhat. Egy tudatlan világ túlélése függött ettől a kellemetlen ténytől.
  
  
  Mire a motorosok befejezték az ellenőrzést, már sötét volt. Ketten zseblámpákat kezdtek felállítani az út mentén, míg a harmadik a rádióba beszélt. A távolban Nick motorok beindulásának hangját hallotta, és néhány perccel később hat teherautó jelent meg M9T pótkocsikkal. Megfordultak és megálltak a vasúti sínek közelében. Ahogy a motorjaik elhallgattak, Nick egy másik zajt hallott, ami megtörte az éjszaka csendjét. Egy lassan közeledő mozdony nehézkes hangja volt. Ahogy Nick közelebb ért, a jelzőrakéták halvány fényében Nick látta, hogy a mozdony a nagy 2-10-2 Sante Fe kínai változata.
  
  
  A hatalmas gép megállt, hatalmas porfelhőket kavarva, amelyek furcsa, ködös formákat öltöttek a pislákoló zseblámpafényben. A ládákat, kartondobozokat és zsákokat most gyorsan átrakták a várakozó teherautókra. Nick lisztet, rizst, babot és zöldséget vett észre. A vonathoz legközelebbi teherautó marha- és sertéshússal volt tele, majd disznózsírkötegekkel. Hu Can elit katonái láthatóan jól ettek. Peking talán a leginkább küzd a hatalmas élelmiszerhiány megoldásával, de a Népi Kormány elitjének mindig rengeteg élelme volt. Ha Nicknek sikerül a tervei, akkor is hozzájárulhat a megoldáshoz a lakosság számának csökkentésével. Egyszerűen nem maradhatott, hogy köszönetet kapjon. Hu Can emberei gyorsan és hatékonyan dolgoztak, és az egész művelet nem tartott tovább tizenöt percnél. A mozdony megállt, a teherautók elkezdtek megfordulni és elhajtani, majd a jelzőlámpákat eltávolították. Motorosok kezdték kísérni a teherautókat. Anya megbökte Nick oldalát.
  
  
  - Vannak késeink - suttogta. - Lehet, hogy nem vagyunk olyan ügyesek, mint te, Nick, de elég okosak vagyunk. Bármelyikünk megölhetne egy arra járó motorost. Akkor használhatnánk a biciklijüket is!
  
  
  Nick összevonta a szemöldökét. - Persze, hogy jelentkezniük kellene, ha visszatérnek - mondta. - Mit gondolsz, mi fog történni, ha nem jelennek meg? Táviratot próbálsz küldeni Hu Cangnak, hogy a hátsó udvarában rejtőzködünk?
  
  
  Látta Anya arcán a pírt a sötétség ellenére. Nem akart ilyen kemény lenni. Értékes segítőtárs volt, de most benne is felfedezte azt a képzettségi hiányosságot, ami minden kommunista ügynökben olyan nyilvánvaló volt. Kitűntek a cselekvésben és az önuralomban. Bátorságuk és kitartásuk volt. De még a rövid távú óvatosság sem vált be nekik. Bátorítóan megveregette a vállát.
  
  
  - Ugyan már, mindannyian hibázunk néha - mondta halkan. - Az ő nyomdokaikba lépünk.
  
  
  A nehéz teherautó kerekeinek nyomai tisztán látszottak az egyenetlen, poros úton. Szinte semmilyen kereszteződéssel vagy elágazással nem találkoztak az úton. Élénken haladtak, a lehető legkevesebb szünetet tartva. Nick becslése szerint átlagosan körülbelül hat mérföld/órával haladtak, ami nagyon jó sebesség. Hajnali négy órára, amikor körülbelül 64 kilométert tettek meg, Nick lassítani kezdett. A lábai, bármilyen izmosak és tónusosak is voltak, kezdtek elfáradni, és látta Alexi és Anya fáradt arcát. De egy másik, fontosabb tény miatt is lassított. Az a mindenütt jelenlévő, túlérzékeny érzék, ami N3 ügynök része volt, jeleket kezdett küldeni. Ha Nick számításai helyesek voltak, akkor Hu Can birodalmához kellene közeledniük, és most egy szagot követő véreb figyelmével vizsgálta a nyomokat. Hirtelen megállt és térdre esett. Alexi és Anya a padlóra rogytak mellé.
  
  
  - A lábaim - zihálta Alexi. - Nem bírom tovább, nem bírok már sokáig járni, Nick.
  
  
  - Arra sem lesz szükség - mondta, és az útra mutatott. A sínek hirtelen megszűntek. Nyilvánvalóan megsemmisültek.
  
  
  "Ez mit jelent?" - kérdezte Alex. "Nem tűnhetnek el csak úgy."
  
  
  - Nem - felelte Nick -, de itt megálltak és eltüntették a nyomaikat. Ez csak egy dolgot jelenthetett. Kell lennie itt valahol egy ellenőrzőpontnak! Nick az út szélére lépett, és lehuppant a földre, intve a lányoknak, hogy tegyék ugyanezt. Deciméterről deciméterre kúszott előre, tekintetével az út két oldalán álló fákat pásztázva kereste a keresett tárgyat. Végül meglátta. Két kis fa, közvetlenül egymással szemben. Tekintete végigsiklott a legközelebbi fa törzsén, amíg meg nem pillantott egy kicsi, kerek fémeszközt, körülbelül egy méter magasat. A szemközti fán egy hasonló tárgy volt, ugyanekkora magasságban. Alexi és Anya most már szintén látták az elektronikus szemet. Ahogy közeledett a fához, egy vékony szálat látott, amely a tövébe nyúlt. Már nem volt kétség afelől. Ez volt a Hu Can régió külső védelmi öve.
  
  
  Az elektronikus szem jó volt, jobb, mint a fegyveres őrök, akiket fel lehetett fedezni, sőt akár túl is lehetett ütni. Bárki, aki az útra lépett, és kiesett a menetrendből, riasztotta a rendőröket. Akadálytalanul áthaladhattak az elektromos szemen, és mélyebbre juthattak a környéken, de kétségtelenül további ellenőrzőpontok, és végső soron fegyveres őrök vagy talán járőrök voltak a közelben. Ráadásul hamarosan felkelt a nap, és menedéket kellett keresniük a nap folyamán.
  
  
  Nem folytathatták az útjukat, és visszavonultak az erdőbe. Az erdőt erősen benőtte a bozót, és Nick örült ennek. Ez azt jelentette, hogy nem fognak gyorsan mozogni, de másrészt jó fedezéket adott nekik. Amikor végre elérték egy meredek domb tetejét, a hajnali félhomályban megpillantották Hu Can komplexumát maguk előtt.
  
  
  Egy alacsony dombokkal körülvett síkságon fekvő pálya első pillantásra egy óriási futballpályára hasonlított. Csakhogy ezt a futballpályát dupla sor szögesdrót vette körül. Középen, a földbe süllyesztve, jól látszottak az indítóállások. Ahol az aljnövényzetben rejtőztek, láthatták a rakéták karcsú, hegyes fejeit, hét halálos nukleáris nyilat, amelyek egyetlen csapással megváltoztathatták volna a világ hatalmi egyensúlyát. Nick, az aljnövényzetben fekve, a felkelő fényben szemlélte a területet. Az indítóállások természetesen betonból voltak, de észrevette, hogy a betonfalak sehol sem hosszabbak húsz méternél. Ha a bombákat a szélek mentén el tudná temetni, az elég lenne. Az indítóállások közötti távolság azonban legalább száz méter volt, ami azt jelentette, hogy sok időre és szerencsére lenne szüksége a robbanóanyagok elhelyezéséhez. És Nick nem számított ennyi időre és szerencsére. A különféle tervek közül, amelyeket fontolóra vett, a legtöbbjüket sikerült elvetnie. Minél tovább tanulmányozta a területet, annál világosabban rájött erre a kellemetlen tényre.
  
  
  Azt gondolta, hogy beronthat a táborba az éjszaka közepén, talán egy kölcsönkapott egyenruhában, és használhatja a detonátorokat. De jobb, ha ezt elfelejti. Három fegyveres katona állt minden egyes indítóállványnál, nem is beszélve a szögesdrótnál lévő őrhelyekről.
  
  
  A telek másik oldalán egy széles, fából készült főbejárat volt, közvetlenül alatta pedig egy kisebb nyílás a szögesdrótban. Egy katona állt őrt a körülbelül egy méter széles nyílásnál. De nem ő volt a probléma; a probléma a kerítésen belüli biztonsággal volt. A kilövőállással szemben, jobbra egy hosszú faépület állt, amelyben valószínűleg a biztonsági személyzet lakott. Ugyanazon az oldalon több beton- és kőépület állt, antennákkal, radarokkal, meteorológiai mérőberendezésekkel és adókkal a tetőn. Ez biztosan a főhadiszállás. Az egyik első napsugár élesen visszaverődött, és Nick az utca túloldalán a velük szemben lévő dombokra nézett, a lezárt terület túloldalán. A domb tetején egy nagy ház állt, egy nagy, gömb alakú ablakkal, amely a homlokzat teljes hosszában végigfutott, és visszaverte a napfényt. A ház alsó része egy modern villára hasonlított, de a második emelet és a tető a hagyományos kínai építészetre jellemző pagoda stílusban épült. "Valószínűleg az egész komplexum látható volt ebből a házból, és ezért építették oda" - gondolta Nick.
  
  
  Nick fejben feldolgozott minden részletet. Mint egy érzékeny film, az agya apránként rögzítette az egyes részleteket: a bejáratok számát, a katonák helyzetét, a szögesdróttól az első hordozórakéta-sorig tartó távolságot, és száz további részletet. A komplexum teljes felépítése nyilvánvaló és logikus volt Nick számára. Kivéve egy dolgot. A földbe süllyesztett lapos fémkorongok a szögesdrót teljes hosszában láthatóak voltak . Gyűrűt alkottak az egész komplexum körül, körülbelül két méter távolságra egymástól. Alexi és Anya sem tudták azonosítani ezeket a furcsa tárgyakat.
  
  
  - Még soha nem láttam ehhez hasonlót - mondta Anya Nicknek. - Mit gondolsz róla?
  
  
  - Nem tudom - felelte Nick. - Nem úgy néznek ki, mintha kiállnának, és fémből vannak.
  
  
  - Bármi lehet - jegyezte meg Alexi. - Lehet egy vízelvezető rendszer. Vagy talán van egy földalatti rész, amit nem látunk, és azok a fémoszlopok teteje.
  
  
  - Igen, sok lehetőség van, de legalább egy dolgot észrevettem - mondta Nick. - Senki sem jár rájuk. Mindenki távol marad tőlük. Ez elég nekünk. Nekünk is így kell tennünk.
  
  
  - Talán riasztónak bizonyulnak? - vetette fel Anya. - Talán riasztót fújnak, ha rájuk lépsz.
  
  
  Nick elismerte, hogy lehetséges, de valami azt az érzést keltette benne, hogy mégsem ilyen egyszerű. Mindenesetre kerülniük kellene az olyan dolgokat, mint a pestis.
  
  
  Sötétedés előtt semmit sem tehettek, és mindhármuknak alvásra volt szüksége. Nicket a szemközti ház panorámás ablaka is aggasztotta. Bár tudta, hogy láthatatlanok a sűrű aljnövényzetben, erős gyanúja volt, hogy a házból távcsővel figyelik a hegygerincet. Óvatosan visszakúsztak a lejtőn. Találniuk kellett egy helyet, ahol békésen alhatnak. Félúton felfelé a dombon Nick egy kis barlangra bukkant egy apró nyílással, éppen akkora, hogy egy ember átférjen rajta. Amikor beléptek, a menedék meglehetősen tágasnak bizonyult. Nyirkos volt és állati vizelet szaga terjengett, de biztonságos. Biztos volt benne, hogy Alexi és Anya túl fáradtak ahhoz, hogy a kellemetlenségek miatt aggódjanak, és szerencsére még mindig hűvös volt. Bent a lányok azonnal szétváltak. Nick hanyatt feküdt, a kezét a tarkója mögé téve.
  
  
  Meglepetésére hirtelen két fejet érzett a mellkasán, és két puha, meleg testet a bordái között. Alexi átvetette az egyik lábát az övén, Anya pedig a vállába temette magát. Anya szinte azonnal elaludt. Nick érezte, hogy Alexi még ébren van.
  
  
  - Mondd, Nick? - mormolta álmosan.
  
  
  "Mit mondjak neked?"
  
  
  "Milyen az élet Greenwich Village-ben?" - kérdezte álmodozva. "Milyen Amerikában élni? Sok lány van? Sok tánc van?"
  
  
  Még mindig a válaszon töprengett, amikor látta, hogy a lány elaludt. A karjába vonta a két lányt. Mellkasuk olyan volt, mint egy meleg, puha takaró. Kuncogott a gondolaton, hogy mi történt volna, ha nem lennének ennyire fáradtak. De holnap nehéz nap lesz. Sok döntést kell meghoznia, és egyik sem lesz túl kellemes.
  
  
  
  
  
  
  
  8. fejezet
  
  
  
  
  
  Nick ébredt fel elsőként. Órákkal korábban, amikor érzékeny füle felfogta a távoli járőrözés zaját, ő is felébredt. Mozdulatlanul feküdt, és amikor a hangok elhaltak, újra elaludt. De most nyújtózkodott, és az ikrek is a mellkasa fölé emelték a fejüket.
  
  
  - Jó reggelt! - köszönt Nick, bár már jócskán elmúlt dél.
  
  
  - Jó reggelt - felelte Alexi, és úgy rázta meg rövid szőke haját, mint egy vizes kutya, amikor úszás után lerázza magáról a vizet.
  
  
  - Kimegyek, körülnézek - mondta Nick. - Ha öt percen belül nem hallasz semmit, gyere át te is.
  
  
  Nick kimászott a keskeny nyíláson, és küszködött, hogy a szeme hozzászokjon a ragyogó nappali fényhez. Csak az erdő hangjait hallotta, és felállt. Késő estig a gerincen lehetnek.
  
  
  Nick csak most vette észre, milyen gyönyörű valójában az erdő. Nézte a loncot, a gyönyörű piros hibiszkuszvirágokat és az aranyló forsythia ösvényét, amely átvágott a buja aljnövényzeten. "Micsoda kontraszt" - gondolta Nick. "Ez a csendes, idilli hely, és a domb túloldalán hét halálos fegyver, készen arra, hogy milliók életét elpusztítsa."
  
  
  Hallotta a folyó víz hangját, és egy kis patakot talált a barlang mögött. Úgy döntött, megmosakszik és megborotválkozik a hűvös vízben. Borotválkozás után mindig sokkal jobban érezte magát. Levetkőzött, és megfürdött a jeges vízben. Épphogy befejezte a borotválkozást, amikor meglátta Anyát és Alexit, akik óvatosan mozogtak a bokrokban, őt keresve. Integetett nekik, és elfojtott megkönnyebbült kiáltásokkal rohantak felé. Azonnal követték a példáját, miközben Nick megvizsgálta meztelen testüket, miközben a vízben fürödtek. Kinyújtózott a fűben, élvezve tiszta, ártatlan szépségüket. Eltűnődött, mit tennének, ha azt tenné, amiben most a legkényelmesebben érzi magát. Gyanította, hogy kihasználják a helyzetet.
  
  
  De azt is tudta, hogy nem tenné meg anélkül, hogy átgondolná a előtte álló fontos döntéseket. Nem beszéltek erről a pillanatról, vagy arról, hogy mit jelenthet számukra, és erre nem is volt szükség. Tudták, hogy szükség esetén nem habozna feláldozni őket. Ezért bízták rá ezt a küldetést.
  
  
  Nick abbahagyta a lányok nézését, és gondolatait a jövőre összpontosította. Visszaemlékezett a tájra, amelyet néhány órával ezelőtt olyan gondosan tanulmányozott. Egyre biztosabb lett benne, hogy minden terv, amit ebben a helyzetben remélt használni, teljesen haszontalan. Újra improvizálnia kell. A francba, még egy rendes kőfal sem vette körül a tábort. Ha lett volna, legalább észrevétlenül megközelíthették volna. Fontolóra vette, hogy fogságba küldi Anyát és Alexit. Később azon gondolkodik, hogy maga is betör a táborba, fogadva, hogy Hu Zan kevésbé lesz óvatos. De most, hogy látta a helyzetet a terepen, az őrszemeket minden indítóállásnál, rájött, hogy ez nem sokat segítene. A probléma sokkal összetettebb volt. Először is el kellett érniük a szögesdrótkerítést. Aztán át kellett jutniuk a kerítésen, és akkor elég sokáig tartott volna, mire elásták a bombákat. Most, hogy minden indítóállványt külön irányítottak, csak egyetlen lehetőség maradt: egyszerre el kell terelni az összes katona figyelmét.
  
  
  Anya és Alexey megtörölköztek, felöltöztek, és leültek mellé. Szó nélkül nézték, ahogy a nap eltűnik a domb mögött. Ideje volt cselekedni. Nick óvatosan elkezdett felkúszni a dombra, miközben a túloldalon álló nagy panorámás házra gondolt. A tetején szemügyre vették az alapot, amely egy hatalmas, nyüzsgő panorámává változott. Mindenhol technikusok, szerelők és katonák voltak. Két rakétát vizsgáltak.
  
  
  Nick remélte, hogy talál valamit, ami megkönnyíti a dolgukat. De nem volt semmi, az égvilágon semmi. Ez nehéz lesz, sőt, átkozottul nehéz. "A francba!" - szitkozódott hangosan. A lányok meglepetten felnéztek. "Bárcsak tudnám, mire valók azok az átkozott kerek korongok." Nem számított, meddig bámulta őket, sima, polírozott felületük semmit sem árult el. Ahogy Anya is megjegyezte, valóban egy riasztórendszer részei lehetnek. De még mindig volt valami, ami nagyon zavarta. De egyszerűen el kell fogadniuk ezt a bizonytalanságot, és meg kell próbálniuk távol maradni ezektől a dolgoktól, döntötte el.
  
  
  "El kell terelnünk a figyelmüket" - mondta Nick. "Valakinek át kell jutnia a létesítmények túloldalára, és fel kell keltenie a figyelmüket. Ez az egyetlen esélyünk arra, hogy bejutunk, és az egyetlen esélyünk arra, hogy bombákat helyezzünk el. Elég sokáig kell elterelnünk a figyelmüket, hogy elvégezhessük a munkánkat."
  
  
  - Megyek - mondták egyszerre. De Anya egy lépéssel előtte járt. Nicknek nem kellett ismételgetnie azt, amit mindhárman már tudtak. Aki felhívja magára a figyelmet, az biztos a halálban. Vagy legalábbis biztos, hogy elkapják, ami csak a kivégzés felfüggesztését jelentené. Neki és Alexinek lesz esélye a szökésre, ha minden jól megy. Anyára nézett. A lány arca kifejezéstelen volt, és hideg, közömbös tekintettel viszonozta a tekintetét. Halkan káromkodott, és azt kívánta, bárcsak lett volna másik út. De nem volt.
  
  
  "Van nálam robbanópor, amit használhatsz" - mondta neki. "A Berettáddal kombinálva eléri a kívánt hatást."
  
  
  - Készíthetek még tűzijátékot - felelte mosolyogva. - Van valami, ami zavarni fogja őket.
  
  
  Felhúzta a blúzát, és egy bőrövet kötött a dereka köré. Előhúzott egy doboz apró, kerek pelleteket. Piros és fehér. Mindegyik pelletből egy apró tű állt ki. Ha nem az lett volna, Nick megesküdött volna, hogy nyugtatók vagy fejfájáscsillapítók. Azok voltak azok a szerek.
  
  
  - Ezek a lövedékek mindegyike két kézigránátnak felel meg - mondta Anya. - A gyújtógomb a gyújtópont. Nagyjából ugyanazon az elven működnek, mint egy kézigránát, de préselt transzurán elemekből készülnek. Látod, Nick Carter, van még néhány jó mikrokémiai játékunk is.
  
  
  - Örülök ennek, hidd el - mosolygott Nick. - Mostantól egyénileg fogunk cselekedni. Amikor ennek vége lesz, itt fogunk összegyűlni. Remélem, mindhárman ott leszünk.
  
  
  Anya felállt. - Körülbelül egy órába telik, mire átérek a túloldalra - mondta. - Addigra már sötét lesz.
  
  
  Az ikrek összenéztek, röviden megölelték egymást, majd Anya megfordult és elment.
  
  
  
  - Sok szerencsét, Anya! - kiáltotta Nick halkan utána. - Köszönöm, Nick Carter - felelte Anya anélkül, hogy hátranézett volna.
  
  
  Nick és Alexi addig nézték, amíg el nem nyelte a lombozat, majd letelepedtek a bozótban. Nick egy kis fakapura mutatott a kerítésen. Belül egy fa raktár volt. Egy magányos katona állt őrt a bejáratnál.
  
  
  - Az első célpontunk ő - mondta Nick. - Legyőzzük, aztán belépünk a kapun, és várjuk Anya tűzijátékát.
  
  
  Gyorsan leszállt a sötétség, és Nick óvatosan ereszkedni kezdett le a dombon a kapu felé. Szerencsére a dombot teljesen benőtte a növényzet, és mire leértek, az őr már csak öt méterre volt tőlük. Nick már a tenyerében tartotta a tűsarkút, és a hideg, érzéketlen fém megnyugtatta, emlékeztetve arra, hogy mostantól nem lehet több, mint a penge emberi meghosszabbítása.
  
  
  Szerencsére a katona puskája tokban volt, így nem esett csattanva a földre. Nick nem akarta idő előtt megijeszteni a tábort. Lazán tartotta a tűkarját a kezében, igyekezett nem túlságosan megerőltetni magát. Elsőre el kellett találnia a katonát. Ha elszalasztja ezt a lehetőséget, az egész terve ott helyben füstbe megy. A katona a fakapu jobb oldalához sétált, megállt közvetlenül a faoszlop előtt, megfordult, átment a másik oldalra, majd megállt, hogy újra megforduljon. Ekkor a tűkar a levegőbe repült. Átfúrta a katona torkát, és a fakapuhoz szegezte.
  
  
  Nick és Alexi kevesebb mint fél másodperc alatt mellette termettek. Nick előrántotta a tűsarkúját, és a földre kényszerítette a férfit, míg a lány a puskája után nyúlt.
  
  
  - Vedd fel a kabátodat és a sisakod! - mondta Nick kurtán. - Az segíteni fog, hogy beolvadj a tömegbe. Hozd a puskádat is. És ne feledd, maradj távol azoktól az átkozott kerek korongoktól.
  
  
  Alexi már készen állt, amikor Nick elrejtette a testet a bokrok között. Már a kerítés túloldalán állt, a raktár árnyékában. Nick előhúzott egy tubus borotvakrémet, és elkezdte szétszedni. Adott Alexinek három vékony, kerek korongot, és négyet megtartott magának.
  
  
  "Három robbanóanyagot fogsz egymás mellé helyezni" - mondta neki. "A ruháid nem fognak kitűnni. Ne feledd, csak a föld alá kell juttatnod őket. A talaj elég puha ahhoz, hogy áss egy kis lyukat, és belehelyezd ezt a dolgot."
  
  
  Nick megszokásból lehajolt, amikor az első robbanás visszhangzott a mezőn. Jobbról, a mező túloldaláról jött. Hamarosan egy második robbanás következett, majd egy harmadik, majdnem a mező közepén. Anya valószínűleg ide-oda rohangált, bombákat dobált, és igaza volt, azok elég erősek voltak. Most balra is robbanás hallatszott. Mindent helyesen csinált; aknavetőgránátnak hangzott, és a hatás pontosan olyan volt, amilyennek Nick remélte. Fegyveres katonák özönlöttek ki a laktanyából, a rakétavető őrök pedig a szögesdrótkerítéshez rohantak, és válogatás nélkül tüzelni kezdtek abba az irányba, ahonnan az ellenséget gyanították.
  
  
  "Akció!" - sziszegte Nick. Megállt, és nézte, ahogy Alexi lehajtott fejjel rohan a peronra a legtávolabbi létesítmény felé, hogy visszatérhessen a kapuhoz. Most, Wilhelminával a jobb kezében, Nick a négy kilövő közül az első felé rohant, amivel foglalkoznia kellett. Letette a Lugert maga mellé a földre, és elásta az első detonátort. Most a másodikon volt a sor, majd gyorsan a harmadikon. Minden simán, szinte őrülten könnyen ment, miközben Anya tovább bombázta a komplexum északi részét pokoli minibombáival. Nick látta, hogy egy csoport katona repül ki a főkapun, hogy levadássza a támadókat. Amikor Nick megérkezett a negyedik kilövőhöz, két katona a főkapunál megfordult, és egy ismeretlen alakot látott térdelni a kilövő beton szélénél. Mielőtt még célba vehették volna, Wilhelmina már kétszer lőtt, és két katona a földre esett. Körülöttük több katona, akik persze nem tudhatták, hogy a lövések nem az erdőből jönnek, a földre estek. Nick elhelyezte az utolsó detonátort, és visszarohant a kapuhoz. Megpróbálta kiszúrni Alexit a futó egyenruhás alakok kuszaságában, de lehetetlen volt. Hirtelen egy hang szólt a hangszóróból, és Nick hallotta, hogy a kínaiak gázálarcok felvételére utasítják őket. Minden erejével próbált nem hangosan felnevetni. A támadás valóban megijesztette őket. Vagy talán Hu Can az a fajta volt, aki a biztonságra törekedett. Ekkor Nick rájött a titokzatos fémkorongok jelentésére. A mosoly gyorsan lehervadt az arcáról.
  
  
  Először a villanymotorok halk zümmögését hallotta, majd látta, ahogy a korongok egyenesen a levegőbe emelkednek fémcsöveken. Körülbelül három-négy méter magasságban álltak meg, és Nick látta, hogy a korongok egy kis kör alakú tartály tetejét alkotják, amelynek aljáról négy különböző irányban több fúvóka nyúlik ki. Minden fúvókából Nick egy kis szürke felhőt látott, és folyamatos sziszegéssel az egész komplexumot halálos takaró borítja. Nick látta, ahogy a gáz egyre szélesedő körben terjed a kerítésen túl.
  
  
  Nick megpróbálta zsebkendővel eltakarni a száját futás közben, de hiába. A gáz túl gyorsan mozgott. A szaglása azt súgta, hogy ez egy olyan gáz, ami a tüdőre hat, csak átmenetileg bódít el, valószínűleg foszgén alapú. Forogni kezdett a feje, és úgy érezte, mintha a tüdeje mindjárt szétrobbanna. "A francba, nem használtak halálos gázokat" - gondolta. Mindig túl sokáig maradtak a levegőben, és az áldozatokat nem lehetett kihallgatni. Most homályos volt a látása, és ahogy megpróbált előrehaladni, csak halvány, elmosódott árnyékokat látott maga előtt: fehér egyenruhákat és furcsa szájvédőket. Az árnyékok felé akart futni, felemelte a karját, de a teste ólomnehéznek érezte, és égető fájdalmat érzett a mellkasában. Az árnyékok és a színek elhalványultak, minden elmosódott, és összeesett.
  
  
  Alexi látta, hogy Nick zuhan, és megpróbált irányt váltani, de a gáz tovább szivárgott a levegőben, egyre mélyebbre és mélyebbre került. Sisakjának műanyag szájvédője segített egy kicsit, és bár kezdett nyomást érezni a tüdejében, a teste még mindig működött. Megállt, és azon gondolkodott, hogy megmentse-e Nicket, vagy elmeneküljön. "Ha ki tudna jutni a kerítés mögül, talán később vissza tudna jönni, és megpróbálhatna segíteni Nicknek a szökésben" - gondolta. Túl sok katona volt körülötte, és felemelték a testét, amely már nem tanúsított ellenállást, és elvitték. Alexi egy pillanatra megállt, megpróbált nem mélyeket lélegezni, majd a fa kapu felé rohant. A többi katonához hasonlóan öltözve nem tűnt ki a mezőn ide-oda rohangáló többi ember közül. Elérte a kaput, de most a gáz a sisakján keresztül is átáramlott, és a légzése egyre fájdalmasabbá vált. Átesett a kapu szélén, és térdre rogyott. A sisak most már kényszerzubbonynak érződött, ami megakadályozta a légzésben. Levette a fejéről, és eldobta. Sikerült felállnia és megpróbálta visszatartani a lélegzetét. De köhögnie kellett, amitől még több gázt nyelt. Kinyúlt, és a kapu résébe feküdt.
  
  
  A kerítésen túl, Anya látta, hogy szivárog a gáz. Elhasználta az összes bombáját, és amikor meglátta, hogy gázálarcos férfiak másznak ki, fedezékbe vonult az erdőben. A katonák körülvették, és Anya érezni kezdte a gáz hatását. Ha legyőzné az egyik katonát, és levenné róla a gázálarcát, lenne esélye a menekülésre. Anya feszülten várt, hallgatva a katonák hangjait, akik módszeresen kutatták át az erdőt. Öt méterrel távolodtak egymástól, és mindkét oldalról közeledtek felé. Előre kúszva azon tűnődött, hogyan jutottak volna ki Nick és Alexi az autóból. Megmenekülhettek volna a gáz előtt? A fecskendők előtt? Aztán meglátott egy katonát közeledni felé, aki puskájával óvatosan átvágta magát az aljnövényzeten. Előhúzta a kését a derekán lévő tokból, és erősen megszorította a nehéz nyelet. Most már a férfi elérhető közelségben volt. Egyetlen gyors késlendítés, és a gázálarc a kezében lett volna. Ha gázálarcot viselt volna, visszatérhetett volna az erdő szélére, ahol a fojtó gáz sűrűbb, az aljnövényzet pedig ritkább volt. Akkor gyorsan átrohanhatott volna a komplexum másik oldalára, majd felkapaszkodhatott volna a dombra, hogy jobban fedezékben legyen.
  
  
  Anya előrelendült. Túl későn érezte, hogy egy fa gyökere a bokáján, elkapja és a földre taszítja. Abban a pillanatban egy katonát látott, amint puskája nehéz csövét lengette. Több ezer vörös és fehér csillag robbant fel álmában. Úgy aludtak ki, mint a petárdák, és elvesztette az eszméletét.
  
  
  
  
  Nick először bizsergést, hideg szúrást érzett a bőrén. Aztán égő érzést érzett a szemében, amit a perzselő fény okozott. Furcsa volt ez az erős fény, mert még nem nyitotta ki a szemét. Erőszakkal kinyitotta, és letörölte a nedvességet a szemhéjáról. Amikor sikerült felkönyökölnie, a tágas szoba tisztább körvonalait öltötte. A fény erős volt, és alakok kezdtek megjelenni. Újra le kellett törölnie a nedvességet a szeméről, és most bizsergést érzett a bőrén. Teljesen meztelenül feküdt egy priccsen. Vele szemben még két priccset látott, amelyeken Anya és Alexi meztelen teste feküdt. Eszméletüknél voltak, és nézték, ahogy Nick átlendíti a lábát az ágy szélén, és felül.
  
  
  Megnyújtotta a nyakát és a vállát. Mellkasa nehéznek és feszültnek érződött, de tudta, hogy az érzés fokozatosan elmúlik. Már látott négy őrt, de nem igazán figyelt rájuk. Nick megfordult, amikor kinyílt az ajtó, és egy technikus lépett be a szobába egy hordozható röntgengéppel a kezében.
  
  
  A technikus mögött egy magas, vékony kínai férfi lépett be a szobába könnyed, magabiztos léptekkel. Hosszú, fehér laboratóriumi köpeny takarta karcsú alakját.
  
  
  Megállt és rámosolygott Nickre. Nicket megdöbbentette arcának finom, aszkétikus jellege. Szinte egy szent arca volt, és furcsán emlékeztette Nicket az ókori istenek keleti változataira, amelyeket az ókori görög ikonok ábrázoltak. A férfi keresztbe fonta a karját a mellkasa előtt - hosszú, érzékeny, puha kezek -, és áthatóan Nickre nézett.
  
  
  De amikor Nick viszonozta a tekintetét, látta, hogy a szemei teljesen ellentmondanak arca többi részének. Nyoma sem volt aszkézisnek, kedvességnek, szelídségnek, csak hideg, mérgező nyilak, egy kobra szemei. Nick nem emlékezett rá, hogy valaha is látott volna ilyen ördögi szemeket. Nyugtalanok voltak; még akkor is, ha a férfi egy adott pontra meredt, akkor is mozogtak. Kígyószemekhez hasonlóan, földöntúli, sötét ragyogással villogtak tovább. Nick azonnal megérezte a veszélyt ebben az emberben, akitől az emberiség a legjobban félt. Nem puszta bolond, ravasz politikus vagy perverz álmodozó volt, hanem odaadó ember, akit teljesen felemésztett egyetlen téveszme, mégis birtokolta mindazokat az intellektuális és pszichikai tulajdonságokat, amelyek a nagysághoz vezetnek. Volt benne egy csipetnyi aszkézis, intelligencia és érzékenység. De ez az intelligencia a gyűlölet szolgálatában állt, az érzékenység kegyetlenséggé és könyörtelenséggé változott, és az elme teljesen a mániákus téveszméknek volt szentelve. Dr. Hu Zan barátságos, szinte tiszteletteljes mosollyal nézett Nickre.
  
  
  - Mindjárt felöltözhet, Mr. Carter - mondta tökéletes angolsággal. - Természetesen ön Mr. Carter. Láttam egyszer egy fényképet önről, elég homályos volt, de elég jó. Még anélkül is tudnom kellett volna, hogy ön az.
  
  
  - Miért? - kérdezte Nick.
  
  
  "Mert nemcsak az embereimet iktattad ki, hanem számos személyes tulajdonságot is felmutattad. Mondjuk úgy, hogy azonnal rájöttem, hogy nem egy átlagos ügynökkel van dolgunk. Amikor legyőzted a Lu Shi család roncsának fedélzetén lévő embereket, az öregembert ugyanabban a helyzetben hagytad az orrfedélzeten, hogy megtévessze az embereimet. Egy másik példa a járőrhajó eltűnése. Megtiszteltetés számomra, hogy AX ennyi erőfeszítést tett az én kis projektemért."
  
  
  - Remélem, többet fogok - felelte Nick. - A fejedbe fog szállni.
  
  
  - Természetesen először nem tudhattam, hogy hárman vagytok, és ketten közülük a nyugati nőstény faj pompás képviselői.
  
  
  Hu Tsang megfordult, és a két, az ágyakon elterülő lányra nézett. Nick hirtelen tüzet látott a férfi szemében, miközben a lányok meztelen testét vizsgálta. Nem csupán a fellángoló szexuális vágy tüze volt ez, hanem valami több, valami rémisztő, valami, ami Nicknek egyáltalán nem tetszett.
  
  
  - Kiváló ötlet volt öntől, hogy magával hozta ezt a két lányt - jegyezte meg Hu Zan, visszafordulva Nickhez. - A papírjaik szerint albán művészettörténet-hallgatók Hongkongban. Nyilvánvaló választás az emberei számára. De emellett, ahogy hamarosan látni fogja, ez egy nagyon kellemes szerencse is volt számomra. De először, Mr. Carter, szeretném, ha leülne a röntgengéphez. Amíg eszméletlen volt, egy egyszerű technikával megvizsgáltuk, és a fémdetektor pozitív reakciót mutatott. Mivel ismerem az AXE-emberek fejlett módszereit, kénytelen vagyok tovább nyomozni.
  
  
  A technikus gondosan megvizsgálta egy hordozható röntgengéppel, és amikor végzett, átadta Nicknek az overallját. Nick észrevette, hogy a ruháit alaposan átvizsgálták. A Luger és a tűsarkú természetesen hiányzott. Miközben öltözködött, a technikus megmutatta Hu Cannak a röntgenfelvételt. "Valószínűleg repeszek" - mondta. "Itt, a csípőn, ahol már éreztük."
  
  
  - Sok bajtól megkímélhetted volna magad, ha engem kérdezel - jegyezte meg Nick.
  
  
  - Az nem volt gond - felelte Hu Zan, ismét mosolyogva. - Készítsd elő őket - mondta a technikusnak, miközben hosszú, keskeny karjával Anyát és Alexit célozta meg.
  
  
  Nick megpróbálta nem összevonni a szemöldökét, amikor látta, hogy a férfi bőrszíjakkal az ágy végéhez kötözi a lányok csuklóját és bokáját. Ezután a szoba közepére vitte a négyzet alakú eszközt. A doboz elejéről gumicsövek és tömlők lógtak, amelyeket Nick nem tudott azonnal azonosítani. A férfi két görbe fémlemezt, elektródákhoz hasonlókat vett, és Anya mellbimbóira erősítette őket. Ugyanezt tette Alexivel is, majd vékony drótokkal összekötötte a pontokat a géppel. Nick érezte, ahogy a homloka ráncba ráncolódik, amikor a férfi megragadta a hosszú gumitárgyat, és odalépett Alexihez. Szinte klinikai közönnyel behelyezte a tárgyat a lányba, és most Nick látta, mi az. Egy gumifallosz! Valami sima harisnyakötőhöz hasonló dologgal rögzítette, hogy a helyén tartsa. Ez az eszköz is egy zsinórral volt csatlakoztatva egy géphez a szoba közepén. Anyával ugyanígy bántak, és Nick egyre növekvő dühöt érzett, amitől a hasába kellett vágnia.
  
  
  - Ez meg mit jelent? - kérdezte. - Kár érte, nem igaz? - felelte Hu Can, az ikrekre nézve. - Tényleg nagyon szépek.
  
  
  - Milyen kár? - kérdezte Nick ingerülten. - Mit tervezel?
  
  
  "A barátaid nem voltak hajlandók semmilyen információt megosztani velünk arról, hogy mit csinálsz itt, vagy mit tehettél már. Most megpróbálom kipréselni belőlük ezt az információt. Mondhatni, hogy a módszerem nem más, mint egy nagyon régi kínai kínzási elv finomítása."
  
  
  Újra elmosolyodott. Azzal az átkozott udvarias mosollyal. Mintha egy nappaliban folytatna udvarias beszélgetést. Folytatta a beszélgetést, figyelmesen figyelve Nick reakcióját. Évezredekkel ezelőtt a kínai kínzók felfedezték, hogy a kellemes ingerek könnyen átalakíthatók irritáló anyagokká, és hogy ez a fájdalom különbözik a hétköznapi fájdalomtól. Tökéletes példa erre az ősi kínai csiklandozás gyakorlata. Először nevetést és kellemes érzést vált ki. Ha folytatják, az öröm gyorsan kellemetlenséggé, majd haraggá és ellenállássá, végül gyötrő fájdalommá változik, ami végül az áldozatot megőrjíti. Tudja, Mr. Carter, a hétköznapi fájdalom ellen lehet védekezni. Gyakran az áldozat a pusztán fizikai kínzásnak is ellen tud állni a saját érzelmi ellenállásával. De ezt igazán nem kell mondanom; kétségtelenül ön is ugyanolyan jól tájékozott, mint én.
  
  
  Nincs védekezés az általunk alkalmazott kínzás ellen, mivel az elv az emberi test pszichéjének hiperérzékeny, kontrollálhatatlan részeinek befolyásolásán alapul. Megfelelő ingerléssel a szexuális ingerre érzékeny szerveket lehetetlen akaraterővel irányítani. És visszatérve a barátnőidre, ezek az eszközök pontosan ezt a célt szolgálják. Minden alkalommal, amikor megnyomom ezt a kis gombot, orgazmust élnek át. A tökéletesen összehangolt rezgés- és mozgásrendszer elkerülhetetlenül orgazmust vált ki. Az első, biztosan állíthatom, élvezetesebb lesz, mint bármelyik orgazmus, amit valaha is elérhetnének bármely férfi partnerrel. Aztán az izgalom kellemetlenségbe, majd az imént leírt gyötrelmes fájdalomba fordul. Ahogy növelem az ingerlés ütemét, a fájdalmuk eléri az ördögi kínzás csúcsát, és képtelenek lesznek ellenállni vagy elkerülni azt.
  
  
  "Mi van, ha nem működik?" - kérdezte Nick. "Mi van, ha nem kezdenek el beszélgetni?"
  
  
  "Működni fog, és beszélni fognak" - mosolygott Hu Zan magabiztosan. "De ha túl sokáig várnak, soha többé nem élvezhetik a szexuális kapcsolatot. Akár meg is őrülhetnek. A folyamatos orgazmussorozat másképp hat a nőkre, amikor elérik a határaikat."
  
  
  - Úgy tűnik, sokat kísérletezgettél ezzel - jegyezte meg Nick.
  
  
  - Kísérletezni kell, ha fejlődni akarsz - felelte Hu Zan. - Őszintén szólva, örömmel mondom el mindezt. Olyan kevés emberrel tudok erről beszélni, és a hírneved alapján ítélve te is szakértő kihallgató vagy. - Intett az őröknek. - Velünk jön - mondta, és az ajtóhoz közeledett. - Lemegyünk a pincébe.
  
  
  Nick kénytelen volt követni Hu Cant, aki egy kis lépcsőn ereszkedett le egy tágas, fényesen megvilágított pincébe. A fehérre festett falak mentén több cella sorakozott, mindegyik körülbelül háromszor három méteres. Ezek apró rekeszek voltak, három oldalon rácsokkal, mindegyikben egy kis mosdó és egy kiságy volt. Minden cellában egy lány vagy nő kapott helyet, férfi alsóneműben. Két nő kivételével mind nyugatiak voltak.
  
  
  "Ezek a nők mind megpróbáltak beleavatkozni a tevékenységeimbe" - mondta Hu Zan. "Vannak itt másodrangú ügynökök és hétköznapi hajléktalanok is. Ide zártam őket. Nézd meg őket alaposan."
  
  
  Ahogy elhaladtak a ketrecek mellett, Nick szemtanúja volt a szörnyű jeleneteknek. A nőt az első ketrecben negyvenöt évesnek becsülte. Alakja jól megőrzöttnek tűnt, lenyűgözően feszes mellekkel, formás lábakkal és sima hassal. De az arca, amely förtelmes és elhanyagolt volt, förtelmes szürke foltokkal, arra utalt, hogy szellemileg visszamaradott. Hu Zan valószínűleg kitalálta Nick gondolatait.
  
  
  "Harmincegy éves" - mondta. "Csak létezik és vegetál. Akár húsz férfi is lefekhet vele egymás után. Ez nem érinti meg. Teljesen apatikus."
  
  
  Utána egy magas, szalmaszínű hajú lány következett. Amikor megérkeztek, felállt, odament a bárpulthoz, és Nickre meredt. Láthatóan mit sem vett észre meztelenségéről. "Mondhatnánk, hogy nimfomán, de egy hatéves kislány elméjében él, aki először fedezi fel a testét" - mondta Hu Zan. "Alig beszél, gurgulázik és sikoltozik, csak a saját testére figyel. Az elméje évtizedek óta homályos."
  
  
  A következő cellában egy apró kínai lány ringatózott a priccse szélén, keresztbe tett karral a mennyezetet bámulva. Tovább ringatózott, ahogy elhaladtak mellettük, mintha észre sem vette volna őket.
  
  
  - Elég volt - mondta Hu Zan vidáman. - Azt hiszem, a barátom most már érti. - Rámosolygott Nickre, aki udvarias érdeklődést színlelt. De belül jeges düh tombolt, szinte összeszorítva a gyomrát. Ez nem csak információ-kiszivárogtató kínzás volt. Ő maga is eleget verték és kínoztak ahhoz, hogy tudja ezt.
  
  
  Szadizmus volt, színtiszta szadizmus. Minden kínzó definíció szerint szadista volt, de sok embert, akinek az volt a feladata, hogy adatokat kinyerjen, jobban érdekelt a végeredmény, mint a kínzás izgalma. A hivatásos kihallgatók számára a kínzás egyszerűen egy fegyver volt az arzenáljukban, nem a perverz élvezet forrása. És Hu Zan, most már tudta, több volt, mint szadista. Személyes indítéka volt, valami, ami a múltban történt, valami a magánéletében. Hu Zan visszavezette Nicket abba a szobába, ahol a két lány volt.
  
  
  - Mondd - kérdezte Nick begyakorolt nyugalommal. - Miért nem öled meg azokat a lányokat és engem is?
  
  
  - Csak idő kérdése - mondta Hu Zan. - Jól képzett vagy az ellenállási technikákban. Lehet, hogy ezeket a nőket is kiképezték, de ők csak nők, nyugati nők, ha már itt tartunk.
  
  
  Nick jól emlékezett az utolsó megjegyzésre. Hu Can hozzáállása kétségtelenül tükrözte azt az ősi keleti szokást, hogy a nőket alsóbbrendűnek és alárendeltnek tekintették. De nem ez volt az egyetlen dolog. Ennek a férfinak a kínzóeszközeit kifejezetten nőknek tervezték. Őket vette célba, konkrétan a nyugati nőket! Nick úgy döntött, lő a célpontra, hogy lássa, eltalálta-e a célt. Meg kellett találnia a módját, hogy elérje ezt a sátáni aszkétát, találnia kellett egy kulcsot, ami illik a mocskos elméjéhez.
  
  
  "Ki volt az?" - kérdezte közömbösen. Hu Zan csak egy másodpercig várt a válasszal.
  
  
  - Hogy érti ezt, Carter úr? - kérdezte.
  
  
  - Azt kérdeztem, ki volt az? - ismételte Nick. - Amerikai volt? Nem, azt hiszem, egy angol nő.
  
  
  Hu Can szeme elgondolkodó résszé változott.
  
  
  - Nem elég világosan fogalmaz, Mr. Carter - felelte nyugodtan. - Nem értem, miről beszél.
  
  
  - Azt hiszem - mondta Nick. - Mi történt? Játszott veled, aztán elhagyott? Vagy a képedbe nevetett? Igen, biztosan az volt. Azt hitted, téged néz, aztán megfordult és rád nevetett.
  
  
  Hu Zan Nickhez fordult, és egyenesen ránézett. Nick látta, hogy a férfi szája egy pillanatra eltorzul. Túl későn vette észre a drótdarabot, amit Hu Zan felvett és a kezében tartott. Éles, szúró fájdalmat érzett, ahogy a drót végigvágott az arcán. Érezte, ahogy a vér lecsorgat az állán.
  
  
  "Fogd be a szád, disznó!" - kiáltotta Hu Can, alig fékezve a dühét. Nick azonban úgy döntött, hogy tovább nyomul. Többet nyerhetett, mint veszíthetett.
  
  
  "Szóval, erről van szó" - mondta. "A szabad világ iránti gyűlöleted személyes bosszú. Személyesen megsértődtél. Még mindig bosszút állsz azon a gyereken, aki cserbenhagyott és kigúnyolt, ki tudja, mióta? Vagy többen is voltak? Talán peched volt húsz csirkével. Tényleg minden nap használtál dezodort?"
  
  
  A drót ismét végigfutott Nick arcán. Hu Zan felnyögött, hátrált egy lépést, és küzdött, hogy türtőztesse magát. De Nick tudta, mit akar tudni. Ennek a férfinak a indítékai teljesen személyesek voltak. Tettei nem politikai meggyőződésből fakadtak, nem filozófiai következtetéseken alapuló Nyugat-ellenes ideológia volt, hanem személyes bosszúvággyal. A férfi azt akarta, hogy gyűlöletének tárgyai porrá omoljanak. Azt akarta, hogy a lába előtt legyenek. Fontos volt ezt emlékezni. Talán Nick kihasználhatja ezt a tulajdonságát, talán hamarosan felhasználhatja ezt a tudást ennek a férfinak a manipulálására.
  
  
  Hu Zan most a szoba közepén álló gép mögött állt. Összeszorított ajkakkal megnyomott egy gombot. Nick közönyösen, megbabonázva figyelte, ahogy a szerkezet működni kezd. Alexi és Anya akaratuk ellenére reagáltak. Testük mozogni, vonaglani kezdett, fejük tagadhatatlan gyönyörűségtől rázkódott. Ez az átkozott gépezet valóban hatékony volt. Nick Hu Zanra pillantott. A férfi elmosolyodott - ha ezt mosolynak lehet nevezni -, összehúzott ajkakkal, és felnyögött, miközben ránézett.
  
  
  Amikor mindennek vége volt, Hu Zan pontosan két percet várt, majd újra megnyomta a gombot. Nick hallotta, hogy Alexi felnyög és felkiált: "Nem, még nem, még nem." De a gép ismét zümmögött, és ördögi pontossággal végezte a dolgát.
  
  
  Világos volt, hogy az eksztázis, amit Anya és Alexi átéltek, már nem igazi eksztázis, és szánalmas hangokat kezdtek kiadni. Tompa nyögéseik és félig visszafojtott sikolyaik jelezték, hogy ismét elérték a tetőpontot, és Hu Zan most azonnal újra aktiválta a készüléket. Anya áthatóan sikított, Alexi pedig sírni kezdett, először visszafogottan, de aztán egyre hangosabban és hangosabban.
  
  
  "Nem, nem, többé ne, kérlek, többé ne!" - kiáltotta Anya, miközben teste vonaglott az ágyon. Alexi szüntelen nyöszörgését segítségért kiáltások szakították félbe. Most már lehetetlen volt megállapítani, mikor érte el az orgazmust. Testük szüntelenül vonaglott és vonaglott, éles kiáltásaik és hisztérikus kitöréseik visszhangoztak a szobában. Nick észrevette, hogy Anya szinte mulat, és kiáltásai vidám árnyalatot öltöttek, ami mélyen megütötte. Alexi továbbra is szorította a hasizmait, próbálva elkerülni a fallosz mozdulatait, de ez olyan hiábavaló volt, mintha megpróbált volna elmenekülni a sorsa elől. A lábai rángatózni kezdtek. Hu Zan valóban pontosan leírta. Elkerülhetetlen fájdalom volt, egy szörnyű érzés, amitől nem tudtak szabadulni.
  
  
  Nick körülnézett. Négy őr volt ott, Hu Zan és egy technikus. Annyira a tehetetlen, meztelen lányokra koncentráltak, hogy valószínűleg könnyedén megölhetné őket. De hány katona lesz odakint? És akkor ott volt a küldetés, amelyet sikeresen teljesíteni kellett. Mindazonáltal világossá vált, hogy hamarosan cselekedni kell. Vad, félig hisztérikus tekintetet látott Alexi szemében, ami megijesztette. Ha biztos volt benne, hogy nem fognak beszélni, a végéig vissza kellett fognia magát, és a lányok valószínűleg összetört, félig őrült roncsokká váltak. A ketrecekben látott szerencsétlen nőkre gondolt. Szörnyű áldozat lett volna, de meg kellett hoznia; a művelet sikere volt a legfontosabb. Ez volt a szabály, amely szerint mindhárman éltek.
  
  
  De volt még valami, amitől félt. Szörnyű előérzete volt, hogy a lányok nem fogják kitenni magukat. Mindent elárulnak. Mindent elmondanak, és ez a nyugati világ végét jelentheti. Közbe kellett lépnie. Anya érthetetlen sikolyokat hallatott; csak Nick hallott néhány szót. Anya sikolyai megváltoztak, és Nick tudta, mit jelentenek. Hála Istennek, jobban értette a jeleit, mint Hu Zan.
  
  
  Ez azt jelentette, hogy a lány hamarosan feladja. Ha tenni akart valamit, gyorsan kellett. Meg kellett próbálnia. Ha nem tette, Hu Zan majd információkat húzott ki ezeknek a gyönyörű testeknek a megkínzott, tönkrement, üres héjaiból. És csak egyetlen módja volt annak, hogy elérje ezt a férfit: megadni neki, amit akar, hízelegni beteges bosszúvágya számára. Ha Nick ezt meg tudta volna tenni, ha el tudta volna játszani Hu Zant valami felfújt történettel, talán még mindig teljesíthette volna a küldetést, és megmenthette volna a bőrüket. Nick tudta, hogy végső megoldásként mindig aktiválhatta volna a detonátorokat ezzel a szókapcsolattal, hogy mindannyiukat az égbe repítse. De még nem állt készen a végső megváltásra. Az öngyilkosság mindig lehetséges volt, de soha nem vonzó.
  
  
  Nick felkészült. Jól kellett teljesítenie; színészi képességei elsőrangúak voltak. Megfeszítette izmait, majd őrülten Hu Canra vetette magát, és ellökte a konzoltól.
  
  
  Azt kiáltotta: "Állj!" "Állj, hallasz?" Alig állt ellen, amikor az őrök felé rohantak és elrángatták Hu Cantól.
  
  
  - Mindent elmondok, amit tudni akarsz! - kiáltotta Nick fojtott hangon. - De hagyd ezt abba... Nem bírom ezt tovább! Nem vele. Szeretem. - Kiszabadította magát az őrök kezéből, és az ágyra zuhant, ahol Alexi feküdt. A lány most mozdulatlan volt. A szeme csukva volt, csak a mellei mozogtak még hevesen fel-le. A fejét a mellei közé temette, és gyengéden simogatta a haját.
  
  
  - Vége van, drágám - mormolta. - Békén hagynak. Mindent elmondok nekik.
  
  
  Hu Can felé fordult, és vádlón nézett rá. Megtört hangon mondta: "Tetszik ez neked, ugye? Nem számítottál rá, hogy ez fog történni. Nos, most már tudod. Ember vagyok, igen... ember, mint mindenki más." Elcsuklott a hangja, és a fejét a kezébe temette. "Istenem, ó, Jézusom, mit csinálok? Mi történik velem?"
  
  
  Hu Can elégedett mosollyal felelte: - Igen, egy jelentős esemény. A nagy Nick Carter - azt hiszem, Gyilkosmesternek hívnak - ilyen messzire ment a szerelemért. Milyen megható... és milyen feltűnő hasonlóság.
  
  
  Nick felnézett. "Hogy érted, hogy feltűnő hasonlóság?" - kérdezte dühösen. "Nem tenném ezt, ha nem szeretném őt ennyire őrülten."
  
  
  - Úgy értem, feltűnően hasonlít a társadalmi rendszeretekhez - felelte Hu Zan hidegen. - Ezért vagytok mindannyian kudarcra ítélve. Az egész életmódotokat arra építettétek, amit szeretetnek hívtok. A keresztény örökség adta nektek azt, amit erkölcsnek hívtok. Olyan szavakkal játszotok, mint az igazság, az őszinteség, a megbocsátás, a becsület, a szenvedély, a jó és a rossz, amikor csak két dolog van ezen a világon: az erő és a gyengeség. Hatalom, Mr. Carter. Érti? Nem, nem érti. Ha értené, nem lenne szüksége erre az egész nyugati ostobaságra, ezekre az üres színlelésekre, ezekre az őrült téveszmékre, amiket kitalált. Igen, értette, Mr. Carter. Akkoriban szorgalmasan tanulmányoztam a történelmüket, és világossá vált számomra, hogy a kultúrájuk azért találta ki ezeket a szimbólumokat, ezeket az előítéleteket szenvedéllyel, becsülettel és igazságossággal, hogy elfedje a gyengeségüket! Az új kultúrának nem lesz szüksége ezekre a kifogásokra. Az új kultúra realista. A létezés valóságán alapul. Azon a tudáson, hogy csak a gyengék és az erősek között van megosztottság.
  
  
  Nick most némán ült a priccs szélén. A tekintete a semmibe meredt, semmit sem látott. "Vesztettem" - motyogta. "Elbuktam... Elbuktam."
  
  
  Egy erős ütés érte az arcát, ami miatt elfordította a fejét. Hu Zan előtte állt, és megvetően nézett rá.
  
  
  - Elég a nyafogásból! - csattant fel. - Mondd el! Kíváncsi vagyok, mit tudsz mondani. - Megütötte Nicket a feje másik oldalán. Nick a padlóra nézett, és kifejezéstelen, visszahúzódó hangon szólalt meg.
  
  
  "Hallottunk pletykákat a rakétáitokról. Azért küldtek minket, hogy kiderítsük, igaz-e. Amint működőképes rakétákat találunk, továbbítanunk kell a helymeghatározást és az adatokat a parancsnokságnak, és bombázókat kell küldenünk ide, hogy megsemmisítsék az indítóállást. Van egy adónk elrejtve valahol a hegyekben. Nem tudom pontosan megmondani, hogy hol. Elvihetlek oda."
  
  
  - Nem számít - vágott közbe Hu Can. - Legyen ott egy adóvevő. Miért tört be a területre? Tényleg láthattad, hogy pontosan ezt a helyet kerested?
  
  
  Nick gyorsan gondolkodott. Erre a kérdésre nem számított. "Biztosnak kellett lennünk benne" - válaszolta. "A dombokról nem tudtuk megmondani, hogy igazi rakéták-e, vagy csak kiképzési célú bábuk. Biztosnak kellett lennünk benne."
  
  
  Hu Can elégedettnek tűnt. Megfordult, és a szoba másik végébe sétált, miközben hosszú, vékony kezét az álla alá helyezte.
  
  
  - Nem kockáztatok tovább - mondta. - Ők küldték önt. Lehet, hogy ez volt az egyetlen próbálkozásuk, de talán majd támadnak, hogy további akciókat szervezzenek. Huszonnégy óra múlva terveztem támadni, de előbbre viszem a támadást. Holnap reggel befejezzük az előkészületeket, és akkor tanúja lehet a világa végének. Még azt is szeretném, ha mellettem állna, és nézné, ahogy a kis postagalambjaim felszállnak. Látni akarom az arckifejezését. Öröm lesz nézni, ahogy a szabad világ legfőbb ügynöke füstbe megy. Szinte szimbolikus, Mr. Carter, nem gondolja, hogy az úgynevezett szabad világának pusztulását megelőzi az a felfedezés, hogy a kulcsügynökük nem más, mint egy gyenge, hatástalan, szerelmes puding. De talán nincs sok érzéke a szimbolizmushoz.
  
  
  Hu Zan megragadta Nick haját és felemelte a fejét. Nick igyekezett nem mutatni a szemében rejlő haragot; ez volt az egyik legnehezebb dolog, amit meg kellett tennie. De a végéig ki kell tartania. Üres, döbbent tekintettel nézett Hu Zanra.
  
  
  - Talán itt tartalak a kilövés után - kuncogott Hu Can. - Még propagandaértéked is van: példa az egykori nyugati világ hanyatlására. De először is, hogy biztosan megértsd az erő és a gyengeség közötti különbséget, adok neked egy kezdő leckét.
  
  
  Mondott valamit az őröknek. Nick nem értette, de hamarosan rájött, mi fog történni, ahogy a férfiak közeledni kezdtek felé. Az első a földre teperte. Aztán egy nehéz csizma rúgta a bordáiba. Hu Zan meg akarta mutatni neki, hogy az erőnek semmi köze az olyan gyengeségekhez, mint a becsület és a kecsesség. De Nick tudta, hogy valójában csak arra vágyik, hogy gyönyörködhessen abban, ahogy ellensége a lába előtt vonaglik és kegyelemért könyörög. Eddig jól játszotta a szerepét, és ezután is jól fogja játszani. Minden egyes csizmaütésnél fájdalmas kiáltást hallatott, végül pedig felsikoltott és kegyelemért könyörgött. "Elég!" - kiáltotta Hu Zan. "Ha átszúrtad a külső réteget, nem marad más, csak gyengeség. Vidd őket a házba, és tedd a cellákba. Ott leszek én."
  
  
  Nick Anya és Alexi meztelen testére nézett. Még mindig ott feküdtek.
  
  Tehetetlenek, teljesen kimerültek. Valószínűleg súlyos sokkot kaptak, és lelkileg kimerültek voltak. Örült, hogy nem látták a szerepét. Tönkretehették volna a szerepét azzal, hogy megpróbálják megállítani. Talán az is becsapta volna őket. Sikerült becsapnia Hu Cant, és értékes időt nyernie; csak néhány órát, másnap reggelig, de az elég lesz. Ahogy az őrök kivonszolták a meztelen lányokat a szobából, Nick látta Hu Can aggódó tekintetét, ahogy figyeli őket, és Nick úgy gondolta, kiolvassa a gondolatokat abból a maró tekintettel. Még nem végzett velük, az a perverz gazember. Már új módszereket talált ki, hogy kifejezze a nők iránti gyűlöletét ezen a két példányon. Nick hirtelen sajnálattal döbbent rá, hogy már nincs sok ideje hátra. Nagyon gyorsan kell cselekednie, és nem lesz ideje megverni Hu Cant, még akkor sem, ha viszketett a keze. Az őrök a folyosóra lökdösték, majd le a lépcsőn, ami után egy mellékajtón kivezették őket.
  
  
  A lányok már egy kis teherautóban ültek, őrök között. Láthatóan élvezték a feladatukat. Nevettek és trágár vicceket meséltek, folyamatosan végigsimítva a kezüket az eszméletlen lányok meztelen testén. Nicket arra kényszerítették, hogy egy fapadon üljön velük szemben, két őr között, és az autó egy keskeny, göröngyös úton haladt. Az út rövid volt, és amikor egy aszfaltozott útra kanyarodtak, Nick megpillantotta a ház nagy ablakát, amelyet a szemközti dombokról láttak. Vastag, fényes fekete oszlopok tartottak egy bonyolultan faragott, pagoda alakú felépítményt. Az első emelet tikfából, bambuszból és kőből készült, a hagyományos kínai építészetet árasztva. Az őrök puskatussal lökték ki Nicket az autóból a házba, amely egyszerűen és modernül volt berendezve. Egy széles lépcső vezetett a második emeletre. Lefelé haladtak a lépcsőn egy kisebb lépcsőházba, amely látszólag a pincébe vezetett. Végül egy kicsi, fényesen megvilágított szobába értek. Fenékbe rúgták, és a földre esett. Az ajtó bezárult mögötte. Ott feküdt és hallgatózott. Néhány másodperccel később egy újabb ajtócsapódást hallott. Tehát Alexi és Anya ugyanabban a cellában voltak bezárva, nem messze tőle. Nick felült, és hallotta az őr lépteit a folyosón. Észrevett egy apró üvegdarabot az ajtóban, valószínűleg egy domború lencsét, és tudta, hogy figyelik. Bemászott egy sarokba, és ott leült. Még most is egy teljesen legyőzött ember szerepét játszotta, aki elvesztette az önbizalmát. Nem engedhette meg magának, hogy több hibát kövessen el, de szemei a szoba minden négyzetcentiméterét átvizsgálták. Komoran fedezte fel, hogy nincs menekvés. Nem voltak ablakok vagy szellőzőnyílások. A ragyogó fény egyetlen, csupasz villanykörtéből áradt a mennyezeten. Örült, hogy megőrizte legyőzött és engedelmes viselkedését, mert néhány perccel később Hu Can bejelentés nélkül belépett a cellába. Egyedül volt, de Nick érezte, hogy az őr az ajtóban lévő kis kerek üvegen keresztül figyeli.
  
  
  - Lehet, hogy a vendégszobáinkat, mondhatni, kissé szigorúnak találod - kezdte Hu Zan. - De legalább mozoghatsz. Attól tartok, a női bűntársaidat valamivel szigorúbb fogva tartásnak vetették alá. Mindegyiküknek az egyik karja és a másik lába a padlóhoz van láncolva. Csak nálam van a kulcs ezekhez a láncokhoz. Mert tudod, hogy az embereimet gondosan válogatják és képezik ki, de azt is tudom, hogy a nők minden férfi átka. Nem lehet megbízni bennük. Te például veszélyes lehetsz, ha fegyvered van. Különben is, az öklöd, az erőd, a lábad - ezek valamiféle fegyverek. De a nőknek nincs szükségük fegyverre ahhoz, hogy veszélyesek legyenek. Ezek a saját fegyvereik. Be vagytok zárva, szigorúan őrizve és tehetetlenek. De a nők soha nem tehetetlenek. Amíg visszaélhetnek a nőiességükkel, addig veszélyesek maradnak. Ezért megbilincseltem őket extra óvintézkedésként.
  
  
  Megpróbált újra elmenni, de megállt az ajtóban, és Nickre nézett.
  
  
  - Ó, igazad volt, természetesen - mondta. - Arról a lánnyal kapcsolatban. Sok évvel ezelőtt történt. Angol volt. Londonban találkoztam vele. Mindketten tanultunk. Képzeld el, keményen fogok dolgozni a te civilizációdban. De holnap elpusztítom ezt a civilizációt.
  
  
  Most már magára hagyta Nicket. Azon az éjszakán nem volt menekvés. Várnia kellett reggelig, és takarékoskodnia kellett az erejével. Anya és Alexi kétségtelenül mélyen alszanak, és kétséges volt, hogy állapotuk holnap bármilyen hasznára válik majd. A szörnyű élmény legalábbis kimerítette és legyengítette őket, és talán helyrehozhatatlan lelki károkat is szenvedtek volna. Másnap reggel megtudja, mit kell tennie: egyedül kell megtennie. Egyetlen vigasztaló gondolat volt. Hu Zan felgyorsította a terveit, és minden rendelkezésre álló munkaerő a rakéták aktiválásán fog dolgozni, vagy őrséget fog állni. Ez csökkentette a detonátorok felfedezésének esélyét, ami a plusz napnak köszönhetően mindig lehetséges volt.
  
  
  Nick keresztbe tette a lábát, és jógapózt vett fel, teljesen ellazítva testét és elméjét. Érezte, hogy egy belső mechanizmus fokozatosan feltölti testét és elméjét mentális és fizikai energiával. Mindenesetre gondoskodott arról, hogy a lányok már ne legyenek a szobában. Ha kénytelen lenne felrobbantani a rakétákat, mielőtt kiszabadíthatná őket, legalább túlélnék. Egyre növekvő belső békét és biztonságot érzett, és fokozatosan kialakult benne egy terv. Végül helyet változtatott, elnyúlt a padlón, és szinte azonnal elaludt.
  
  
  
  
  
  
  
  9. fejezet
  
  
  
  
  
  Egy hatalmas ablak húzódott végig a házon. Ahogy Nick várta, kilátás nyílt belőle az egész komplexumra és a környező dombokra. Lélegzetelállító és magával ragadó látvány volt, ahogy Nick maga is látta, amikor az őr betuszkolta. Szelíden hagyta, hogy vezessék, de menet közben folyamatosan figyelte a környezetét. Észrevette, hogy a folyosón, ahol a cellája, Anya és Alexi cellája volt, csak egy őr állt. Továbbá a ház őrizetlen volt. Csak négy vagy öt őrt látott az első emelet bejáratánál, és kettőt a széles lépcső előtt állva.
  
  
  A katona, aki felhozta az emeletre, a szobában maradt, míg Hu Zan, aki addig az utcára nézett, megfordult. Nick észrevette, hogy az idegesítő mosoly visszatért az arcára. A szoba, amely a homlokzat teljes hosszában elnyúlt, inkább egy megfigyelőállásra hasonlított, mint egy átlagos szobára. Az ablak közepén egy hatalmas vezérlőpanel állt számos kapcsolóval, mérőműszerrel és néhány mikrofonnal.
  
  
  Nick kinézett az ablakon. A rakéták büszkén álltak az indítóállásaikon, és a területet megtisztították. Nem volt több katona vagy technikus a rakéták körül. Így nem sok idő maradt.
  
  
  "A rakétáim egy új, saját fejlesztésű szerkezettel rendelkeznek" - mondta Hu Can. "A nukleáris robbanófejet nem lehet felrobbantani, amíg a rakéta nincs a levegőben. Tehát az itt lévő bázison lévő nukleáris robbanófejek egy technikai hiba miatt nem tudnak felrobbanni."
  
  
  Most Nicken volt a mosoly sora. "El sem fogod képzelni, mit jelent ez nekem" - mondta.
  
  
  - Néhány órával ezelőtt még másnak tűnt a hozzáállásod - mondta Hu Zan, Nicket tanulmányozva. - Lássuk, mennyi időbe telik, amíg ezek a rakéták úton vannak, hogy elpusztítsák a Nyugat főbb központjait. Ha ez megtörténik, Peking meglátja a lehetőséget, amit kínálok nekik, és a Vörös Hadsereg azonnal akcióba lép. Az embereim majdnem befejezték az utolsó előkészületeket.
  
  
  Hu Zan ismét megfordult, hogy kinézzen, Nick pedig gyorsan számolt. Most kell cselekednie. A combjában lévő adóegységnek egy másodpercre lesz szüksége, hogy jelet küldjön minden egyes detonátornak, és egy másik másodpercre, hogy a detonátor vegye a jelet, és elektronikus működéssé alakítsa. Hét rakéta, mindegyikkel két másodperc. Tizennégy másodperc választotta el a szabad világot a pokoltól. Tizennégy másodperc állt a reményteli jövő és a szenvedés és borzalom jövője között. Tizennégy másodperc fogja meghatározni a történelem menetét évezredekre. Magával kellett hoznia Hu Zant. Nem kockáztathatta meg az őr beavatkozását. Nick csendesen a férfi felé lépett, majd villámgyorsan megfordult. Minden felgyülemlett dühét egy zúzós ütésbe vezette át a férfi állkapcsán, és ez azonnali megkönnyebbülést hozott neki. A férfi rongyként rogyott össze. Nick hangosan felnevetett, Hu Zan pedig meglepetten megfordult. Összeráncolta a homlokát, és úgy nézett Nickre, mintha egy rossz gyerek lenne.
  
  
  Azt kérdezte: "Mit képzelsz, mit művelsz?" "Mi ez? Egy utolsó megrándulás az ostoba elveidből, egy kísérlet a becsületed megmentésére? Ha riadót fújok, a testőreim másodperceken belül itt lesznek. És ha mégsem jönnek, akkor sem tehetsz semmit a rakéták megállítására. Túl késő."
  
  
  - Nem, te őrült - mondta Nick. - Van hét rakétád, és mondok hét okot, hogy miért nem fognak működni.
  
  
  Hu Zan örömtelenül felnevetett, üres, embertelen hangon. "Megőrültél" - mondta Nicknek.
  
  
  - Első! - kiáltotta Nick, ügyelve arra, hogy kiejtse azokat a szavakat, amelyek beindítják az első detonátort. - Első - ismételte meg, miközben enyhe bizsergést érzett a combja bőre alatt, ahogy az adóvevő felvette a jelet. - Az igazság, a kegyelem és a szeretet nem üres fogalmak - folytatta. - Olyan valóságosak, mint az erő és a gyengeség.
  
  
  Épphogy csak sikerült levegőt vennie, amikor meghallotta az első detonátor robbanását. A robbanást szinte azonnal egy dörgés követte, ahogy a rakéta látszólag magától felszállt, a levegőbe emelkedett, majd darabokra robbant. Az első indítórakéta a laktanya közelében volt, és Nick látta, ahogy a robbanás a földdel teszi egyenlővé a fa szerkezeteket. Beton, fémdarabok és testrészek repültek a levegőben, és néhány méterre landoltak a földön. Hu Can kinézett az ablakon, tágra nyílt szemekkel. Odaszaladt az irányítópulton lévő egyik mikrofonhoz, és megnyomta a kapcsolót.
  
  
  - Mi történt? - kiáltotta. - Központi, Központi, itt Dr. Hu Can. Mi történik? Igen, persze, várok. Tudja meg. Hall engem azonnal?
  
  
  - Kettő! - mondta Nick tisztán. - A zsarnokok soha nem tehetik rabszolgasorba a szabad embereket.
  
  
  A második detonátor hatalmas csattanással elsült, és Hu Can arca teljesen elsápadt. Tovább kiabált a beszélőnek, magyarázatot követelve.
  
  
  - Harmadszor - mondta Nick. - Az egyén fontosabb, mint az állam.
  
  
  Amikor a harmadik robbanás megrázta a házat, Nick látta, hogy Hu Can ököllel csap az ablakon. Aztán Nickre nézett. Szeme tiszta, pánikszerű félelemmel telt meg. Valami történt, amit nem tudott felfogni. Fel-alá kezdett járkálni, parancsokat kiabálva a mikrofonokba, miközben odalent a káosz egyre kaotikusabbá vált.
  
  
  - Még mindig figyelsz, Hu Can? - kérdezte Nick ördögi vigyorral. Hu Can tágra nyílt szemekkel és tátott szájjal nézett rá. - Négyes! - kiáltotta Nick. - A szeretet erősebb a gyűlöletnél, és a jó erősebb a gonosznál.
  
  
  A negyedik rakéta felrobbant, Hu Zan pedig térdre esett, és dörömbölni kezdte a vezérlőpanelt. Felváltva sikoltozott és nevetett. Nick, eszébe jutott a tehetetlen, vad pánik, amit néhány órával korábban Alexi szemében látott, éles, tiszta hangon felkiáltott: "Ötödik! Nincs is jobb egy dögös csajnál!"
  
  
  Az ötödik robbanás során Hu Can a vezérlőpanelre zuhant, és hisztérikus, szaggatott, felfoghatatlan sikolyban tört ki. Az egész komplexum egyetlen hatalmas füst- és lángoszloppá változott. Nick megragadta Hu Cant, és az arcát az ablakhoz nyomta.
  
  
  "Gondolkodj csak, te idióta!" - mondta. "Hatodik! Ami egyesíti az embereket, az erősebb, mint ami elválasztja őket!"
  
  
  Hu Tsang kitépte magát Nick szorításából, miközben a hatodik rakéta lángok, fém és beton spiráljában felrobbant. Arca maszkká merevedett, döbbent elméjében hirtelen egy szikrányi megértés támadt.
  
  
  "Te vagy az" - lehelte. "Valahogy mégis ezt teszed. Az egész hazugság volt. Sosem szeretted ezt a nőt. Ez csak egy trükk volt, hogy megállítsalak, hogy megmentsd!"
  
  
  - Teljesen igazad van - sziszegte Nick. - És ne feledd, egy nő segített semlegesíteni téged.
  
  
  Hu Can Nick lábához hajolt, aki azonban csendben félreállt, és nézte, ahogy a férfi a fejét a vezérlőpanelbe veri.
  
  
  - A hetes számú, Hu Can! - kiáltotta Nick. - A hetes számú azt jelenti, hogy a terveid kudarcot vallottak, mert az emberiség elég messze van ahhoz, hogy időben leleplezze a hozzád hasonló őrülteket!
  
  
  - Hetes rakéta! - kiáltotta Hu Zan a mikrofonba. - Indítsd el a hetes rakétát! - Válaszul egy utolsó robbanás visszhangzott, megremegtetve az ablakot. Megfordult, és átható sikolyt hallatva Nickre vetette magát. Nick kinyújtotta a lábát, Hu Zant pedig becsapta az ajtóba. Egy őrült szokatlan erejével Hu Zan gyorsan felpattant, és kirohant, mielőtt Nick megállíthatta volna. Nick utánafutott, és látta, ahogy fehér köpenye eltűnik a lépcső alján. Aztán négy őr jelent meg a lépcső alján. Automata fegyvereik tüzet nyitottak, és Nick a földre zuhant. Gyors lépteket hallott a lépcsőn. Amikor az első elérte a legfelső lépcsőfokot, megragadta a férfit a bokájánál fogva, és ledobta a lépcsőn, magával rántva a másik hármat is. Nick lehajolt az automata puskája elől, és egy sorozatot adott le. A négy katona élettelenül feküdt a lépcső alján. Géppisztolyával a kezében Nick átugrott rajtuk, és felrohant az első emeletre. Még két őr jelent meg, és Nick azonnal egy rövid sorozatot adott le rájuk. Hu Can sehol sem volt látható, és Nick azon tűnődött. Vajon a tudós megszökhetett a házból? Nicket azonban kínozta a gondolat, hogy a férfi valahová máshová ment, és három lépcsőfokon ereszkedett le a pincébe. Ahogy közeledett a cellához, Alexi sikolya megerősítette rémisztő gyanúját.
  
  
  Berohant a szobába, ahol az ikrek, még mindig meztelenül, a padlóhoz láncolva feküdtek. Hu Can úgy állt felettük, mint egy öreg sintoista pap hosszú, bő kabátban. Kezében egy hatalmas, antik kínai szablya feküdt. Mindkét kezével a feje fölé tartotta a nehézfegyvert, hogy egyetlen lendítéssel lefejezze a két lányt. Nicknek sikerült levennie az ujját a ravaszról. Ha lőne, Hu Can elejtené a nehéz pengét, és az eredmény ugyanolyan szörnyű lenne. Nick a földre dobta a pisztolyt és lehajolt. Megragadta Hu Can derekát, és együtt átrepültek a kamrán, majd két méterre tőle landoltak a földön.
  
  
  Normális esetben a férfit összeroppantotta volna Nick Carter erőteljes szorítása, de Hu Cant egy dühös őrült emberfeletti ereje hajtotta, és továbbra is szorosan markolta a nehéz kardot. A széles pengét lefelé lendítette, megpróbálva Nick fejét találni, de N3 időben oldalra gurult, hogy elkerülje az ütés teljes erejét. A kard hegye azonban a vállába találta, és azonnal lüktető fájdalmat érzett, ami majdnem megbénította a karját. Azonban azonnal talpra ugrott, és megpróbálta kitérni az őrült következő támadását. Utóbbi azonban ismét Alexy és Anya felé rohant, felemelt karddal, láthatóan nem rendülve meg az elszántságától, hogy beteljesítse bosszúját a női fajon.
  
  
  Ahogy a férfi sípolva lefelé küldte a kardot, Nick megragadta a markolatot, és teljes erejéből oldalra rántotta. Éles fájdalmat érzett vérző vállában, de még időben elkapta. A nehéz penge most Anya fejétől nagyjából egy hüvelyknyire csapódott a földbe. Nick, aki továbbra is a kard markolatát tartotta, olyan erővel pördítette meg Hu Cant, hogy a falnak csapódott.
  
  
  Most, hogy Nick kezében volt a kard, a tudós továbbra sem tűnt hajlandónak feladni a bosszú gondolatait. Már majdnem elérte az ajtót, amikor Nick elállta az útját. Hu Can megfordult és visszafutott, miközben Nick leengedte a pengét. A borotvaéles fegyver átszúrta az őrült hátát, aki elfojtott nyögéssel a földre zuhant. Nick gyorsan letérdelt a haldokló tudós mellé, és előhúzta a láncok kulcsait a kabátzsebéből. Kiszabadította a lányokat, akik remegtek a karjaiban. A félelem és a fájdalom még mindig látszott a szemükben, de küzdöttek, hogy megőrizzék a nyugalmukat.
  
  
  - Robbanásokat hallottunk - mondta Alexi. - Megtörtént ez, Nick?
  
  
  - Megtörtént - mondta. - A parancsainkat végrehajtották. A Nyugat újra fellélegezhet. Elmehet?
  
  
  - Azt hiszem - mondta Anya bizonytalan, tétovázó hangon.
  
  
  - Várj meg itt - mondta Nick. - Hozok neked valami ruhát. - Lement a folyosóra, és egy pillanattal később két őr ruhájával tért vissza. Miközben a lányok öltözködni kezdtek, Nick vérző vállát szalagokkal kötözte be, amiket egy szintén egy őrtől elvett ingből vágott ki. Mindegyik lánynak adott egy géppisztolyt, és felmentek az emeletre. Egyértelmű volt, hogy Anya és Alexi nagy nehezen járnak, de kitartottak, és Nick csodálta a vashiggadtságukat. De a kitartás egy dolog, a lelki sérülés pedig egy másik. Biztosítania kellett, hogy a lehető leghamarabb tapasztalt orvosok kezébe kerüljenek.
  
  
  A ház elhagyatottnak tűnt; hátborzongató, baljós csend uralkodott. Kint lángok ropogását hallották, és az égő kerozin csípős szagát érezték. Függetlenül attól, hogy hány őr volt Hu Can házában, egyértelmű volt, hogy mindannyian megmenekültek. A partra vezető leggyorsabb út a dombokon keresztül vezetett, és ehhez utat kellett vágniuk.
  
  
  - Adjunk egy esélyt - mondta Nick. - Ha lesznek is túlélők, annyira el lesznek foglalva a saját bőrük mentésével, hogy békén fognak hagyni minket.
  
  
  De ez egy téves számítás volt. Nehézség nélkül elérték a helyszínt, és már éppen át akarták törni a füstölgő romokat, amikor Nick hirtelen az egyik betonépület félig leomlott fala mögé húzódott fedezékbe. Szürkészöld egyenruhába öltözött katonák közeledtek lassan az úton. Óvatosan és kíváncsian közeledtek a helyszínhez, és a távolban nagyszámú katonai jármű zaja hallatszott. "Reguláris kínai hadsereg" - morogta Nick. "Tudnom kellett volna. A tűzijátéknak legalább harminc kilométerre tisztán láthatónak és hallhatónak kellett volna lennie. És persze elektronikus mérőeszközökkel több száz kilométerről is észlelték."
  
  
  Ez egy váratlan és szerencsétlen fejlemény volt. Visszaszaladhattak volna az erdőbe és elrejtőzhettek volna, de ha ezek a pekingi csapatok mindent helyesen csináltak volna, hetekig itt lesznek, összeszedik a törmeléket és elássák a holttesteket. És ha megtalálják Hu Cant, tudni fogják, hogy nem valamiféle technikai hiba, hanem szabotázs. Apróra-apróra átfésülik az egész területet. Nick Anyára és Alexire pillantott. Képesek lennének elmenekülni, legalább egy rövid távolságra, de látta, hogy nincsenek abban az állapotban, hogy verekedjenek. Aztán ott volt az élelem problémája. Ha sikerülne jó menedéket találniuk, és a katonák heteket töltenének a keresésükkel, akkor ők is éheznének. Természetesen a lányok nem bírnák sokáig. Még mindig ott volt a furcsa tekintetük a szemükben, a pánik és a gyermeki szexuális vágy keveréke. "Összességében" - gondolta Nick -, "elég kellemetlenre sikeredett." A küldetés sikeres volt, de a misszionáriusok kockáztatták, hogy a bennszülöttek megeszik őket.
  
  
  Miközben még mindig a helyes döntésen töprengett, Anya hirtelen meghozta a döntést. Nem tudta, mi váltotta ki belőle - talán hirtelen pánik, vagy egyszerűen csak idegesség, mivel még mindig elvakította a kimerült elméje. Akárhogy is, automata puskájával tüzelni kezdett a közeledő csapatokra.
  
  
  "A francba!" - kiáltotta. Legszívesebben leszidta volna, de elég volt ránéznie, és azonnal rájött, hogy hiába. A lány hisztérikusan nézett rá, tágra nyílt szemekkel, értetlenül. Parancsra a csapatok a teljesen lerombolt komplexum szélére vonultak vissza. Nyilvánvalóan még mindig nem jöttek rá, honnan jött a sortűz.
  
  
  - Gyerünk! - csattant fel Nick. - És maradj fedezékben! Vissza az erdőbe!
  
  
  Miközben az erdő felé futottak, Nick fejében egy vad ötlet fogalmazódott meg. Egy kis szerencsével ez működhet. Legalábbis esélyt adna nekik arra, hogy elmeneküljenek erről a vidékről és erről a helyről. Az erdő szélén magas fák nőttek: tölgyek, kínai szilfák. Nick hármat választott, mind közel egymáshoz.
  
  
  - Várjatok itt! - utasította az ikreket. - Mindjárt jövök. - Gyorsan megfordult és visszarohant a helyszínre, próbálva megkapaszkodni a falak megmaradt darabjaiban és a meggörbült fémben. Gyorsan felkapott valamit Hu Can kis seregének három halott katonájának övéről, és visszafutott az erdő szélére. A kínai tisztek most kört alkotva irányították katonáikat a terület körül, sarokba szorítva mindenkit, aki rájuk lőtt.
  
  
  "Jó ötlet" - gondolta Nick -, "és még valami, ami segít neki megvalósítani a tervét." Miután elérte a három fát, letette Alexit és Anyát gázálarccal. A harmadik gázálarcot már útközben a szájához csatolta.
  
  
  - Most figyeljetek jól mindketten - mondta tiszta, parancsoló hangon. - Mindannyian másszunk fel a lehető legmagasabbra e három fa egyikére. A platform egyetlen érintetlen része az a gyűrű, ahol a földbe süllyesztett mérgesgáz-tartályok találhatók. Az őket vezérlő elektromos rendszer kétségtelenül hibás, de gyanítom, hogy még mindig van mérgesgáz a tartályokban. Ha elég magasan vagy a fában, tisztán láthatod az egyes fémkorongokat. Mindhárman tüzelni fogunk ezekre a dolgokra. És ne feledd, ne pazarolj golyókat a katonákra, csak a gáztartályokra, érted? Alexi, te célozz jobbra, Anya balra, én pedig középre koncentrálok. Oké, akkor most indulj!
  
  
  Nick megállt, figyelte, ahogy a lányok felkapaszkodnak. Simán és gyorsan mozogtak, fegyvereik a vállukon lógtak, és végül eltűntek a felső ágak között. Ő maga is elérte a fa tetejét, amikor meghallotta fegyvereik első sortűzét. Ő is gyorsan tüzelni kezdett, minden egyes kör alakú korong közepére. Nem volt légnyomás, ami kiűzhette volna a gázt, de megtörtént, amire számított. Minden tartályban magas volt a természetes nyomás, és minden egyes becsapódási korongból gázfelhő kezdett áramlani, egyre nagyobb és nagyobb lett. Ahogy a lövöldözés elkezdődött, a kínai katonák a földre vetették magukat, és válogatás nélkül tüzelni kezdtek. Ahogy Nick már látta, a gázálarcok nem voltak részei a felszerelésüknek, és látta, hogy a gáz hatni kezd. Hallotta, ahogy a tisztek parancsokat kiabálnak, ami persze már túl késő volt. Amikor Nick látta, hogy a katonák megtántorodnak és elesnek, felkiáltott: "Anya! Alexi! Lefelé. El kell jutnunk innen!"
  
  
  Először ő állt fel, és megvárta őket. Örömmel látta, hogy a lányok nem tépték le az arcukról a gázálarcokat. Tudta, hogy még nem teljesen stabilak.
  
  
  - Most már csak követned kell - parancsolta. - Átmegyünk a területen. Tudta, hogy a hadsereg ellátó járművei a terület túloldalán vannak, és gyorsan áthaladt a hordozórakéták, rakéták és épületek romjai között. A gáz sűrű ködként lebegett a levegőben, és ők nem törődtek a földön gurgulázó, remegő katonákkal. Nick gyanította, hogy néhány katona a furgonoknál maradt, és igaza is volt. Ahogy a legközelebbi járműhöz értek, négy katona rohant feléjük, de Alexi fegyverének sortüze azonnal megölte őket. Most, hogy kijutottak a gázfelhőből, Nick letépte a gázálarcát. Forró és izzadt volt az arca, amikor beugrott a furgonba, és berángatta a lányokat. Azonnal beindította a furgont, és teljes kört írt le a főkapu előtt parkoló furgonok sora körül. Gyorsan elhaladtak az út szélén parkoló autósor mellett. Most más katonák is kiugrottak, és tüzet nyitottak rájuk, Nick pedig Anyának és Alexinek sziszegte: - Gyertek hátulra! Átmásztak a vezetőfülke és a raktér közötti kis résen, és lefeküdtek az aljára. "Ne lőj!" - parancsolta Nick. "És feküdj hanyatt."
  
  
  Elérték az utolsó katonai járművet, amelyből hat katona ugrott ki, gyorsan szétszóródtak az úton, és tüzet nyitottak. Nick a jármű padlójára zuhant, bal kezével a kormánykereket szorongatta, jobbjával pedig a gázpedált nyomta. Hallotta, ahogy a golyók betörik a szélvédőt, és folyamatos, recsegéssel átfúrják a fém motorháztetőt. De a jármű lendülete, amely mozdonyként dübörgött, töretlen volt, és Nick megpillantotta a katonákat, akik átnyomulnak az emberi falon. Gyorsan talpra állt, éppen időben, hogy a kerekeket egy gyorsan közeledő útkanyarulat küszöbén megfordítsa.
  
  
  - Megcsináltuk - kuncogott. - Legalábbis egyelőre.
  
  
  - Most mit csináljunk? - kérdezte Alexi, miközben bedugta a fejét a vezetőfülkébe.
  
  
  - Megpróbáljuk túljárni az eszükön - mondta Nick. - Most útzárakat és keresőcsapatokat fognak elrendelni. De azt fogják hinni, hogy egyenesen a part felé tartunk. A Hu-csatorna felé, ahol partra szálltunk; ez lenne a leglogikusabb lépés. De ehelyett visszafelé tartunk, amerről jöttünk, Taya Wan felé. Csak mire odaérünk, rájönnek, hogy hibáztak, és hogy nem a nyugati part felé tartunk.
  
  
  Ha Nick megtartotta volna magának ezt a gondolatot, legalább ezernyi más dolog nem mehetett volna rosszul! Nick a benzinmérőre pillantott. A tank majdnem tele volt, elég volt ahhoz, hogy elérje úti célját. Letelepedett, és arra koncentrált, hogy a nehéz járművet a lehető leggyorsabban manőverezze a kanyargós, dombos úton. Visszanézett. Alexi és Anya lent aludtak, géppuskáikat plüssmackókként szorongatták. Nick mély elégedettséget, szinte megkönnyebbülést érzett. A munka elvégezve, élnek, és változatosság kedvéért minden simán ment. Talán itt volt az ideje. Talán nem érzett volna ekkora megkönnyebbülést, ha tudott volna Ku tábornok létezéséről.
  
  
  
  
  
  
  
  10. fejezet
  
  
  A tábornokot azonnal értesítették, és mire megérkezett, Nick már közel két órája úton volt. Ku tábornok, a Népköztársaság Harmadik Hadseregének parancsnoka a romok között sétált. Gondolkodva és koncentrálva magába szívta a részleteket. Nem szólt semmit, de elégedetlensége tükröződött a szemében, ahogy a beteg katonák sorai között haladt. Ku tábornok szíve mélyén hivatásos katona volt. Büszke volt családjára, amely a múltban számos kiemelkedő katonát adott. Az új Népi Forradalmi Hadsereg politikai szárnyának állandó kampányai mindig is szálkát jelentettek számára. Nem érdekelte a politika. Úgy vélte, hogy egy katonának specialistának, mesternek kell lennie, és nem egy ideológiai mozgalom kiterjesztésének. Dr. Hu Zan és emberei névleg a parancsnoksága alatt álltak. De Hu Zan mindig teljes felsőbb hatalommal dolgozott. A saját módján vezette elit társulatát, és saját műsort rendezett. És most, amikor a műsor hirtelen füstbe ment, őt hívták be, hogy helyreállítsa a rendet.
  
  
  Az egyik fiatalabb tiszt elmesélte neki, mi történt, amikor a reguláris csapatok bevonultak a táborba. Ku tábornok csendben hallgatta. Járt már valaki a dombon álló házban? Mélyet sóhajtott, amikor közölték vele, hogy ez még nem történt meg. Feljegyezte magában legalább tíz fiatalabb tisztet, akik biztosan nem lesznek a következők az előléptetésért. Maga a tábornok egy kis kísérettel fellovagolt a nagy házhoz, és felfedezte Hu Can holttestét, a szablya még mindig a hátában szúrva.
  
  
  Ku tábornok lement a ház lépcsőjén, és leült az alsó lépcsőfokra. Gyakorlott, profi elméjével elkezdte összerakni a darabokat. Szerette szorosan kézben tartani mindazt, ami a parancsnoksága alatt álló területen, Kwantung tartományban történt. Világos volt, hogy ami történt, nem véletlen. Ugyanilyen nyilvánvaló volt, hogy egy magasan képzett szakember munkájának kellett lennie, egy hozzá hasonló, de szokatlan képességekkel rendelkező embernek. Valójában Ku tábornok csodálta ezt az embert. Most más események is eszébe jutottak, például a járőrhajó, amely oly megmagyarázhatatlanul eltűnt nyomtalanul, és a néhány nappal korábban az egyik konvojával történt megmagyarázhatatlan incidens.
  
  
  Bárki is volt az, biztosan itt járt néhány órával ezelőtt, amikor ő maga küldte ide a csapatait, hogy kiderítsék, miért tűnik úgy, hogy vége a világnak Shilongtól északra! A gáztartályok lelövése a fantasztikus stratégia példája volt, az a fajta improvizatív gondolkodás, amire csak egy szuperelme képes. Sok ellenséges ügynök volt, de csak kis töredékük volt képes ilyen bravúrokra. Ku tábornok nem lett volna telivér specialista, aki a kínai hadsereg legmagasabb pozícióját tölti be, ha nem jegyezte volna meg az összes ilyen magas rangú ügynök nevét.
  
  
  Az orosz ügynök, Korvetsky, jó volt, de az ilyen jellegű hírszerzés nem volt az erőssége. A briteknek valóban voltak jó embereik, de valahogy ez nem illett az ízlésükhöz. A briteknek még mindig megvolt a vonzalmuk a tisztességes játékhoz, és Koo tábornok túl civilizáltnak találta őket ehhez a megközelítéshez. Koo szerint egyébként ez egy bosszantó szokás volt, ami miatt gyakran elszalasztották a lehetőségeket. Nem, itt egy ördögi, sötét, erőteljes hatékonyságot fedezett fel, ami csak egyetlen személyre mutathatott: az amerikai N3 ügynökre. Koo tábornok egy pillanatig gondolkodott, majd talált egy nevet: Nick Carter! Koo tábornok felállt, és utasította a sofőrjét, hogy vigye vissza abba a táborba, ahol a katonái rádióállomást állítottak fel. Nick Carternek kellett lennie, és még mindig kínai földön volt. A tábornok rájött, hogy Hu Cannak valami olyasmit kell szőnie, amiről még a főparancsnokság sem gyanított. Az amerikai azt a parancsot kapta, hogy semmisítse meg Hu Can bázisát. Most menekült. Ku tábornok szinte megbánta, hogy meg kellett állítania. Mélyen csodálta a képességeit. De ő maga is mester volt. Ku tábornok rádiókapcsolatot létesített. - Adják át a főhadiszállást - mondta nyugodtan. - Két zászlóaljat szeretnék azonnal rendelkezésre bocsátani. A Hu-szoros mentén kell lezárniuk a partvonalat Gumenchaitól. Igen, két zászlóalj, ennyi elég. Ez csak egy óvintézkedés, arra az esetre, ha tévednék. A férfi valószínűleg másik irányt választott. Nem várom el tőle, annyira nyilvánvaló.
  
  
  Ku tábornok ekkor kérte a légierő felkeresését, hangja most már kimért és éles volt. "Igen, az egyik reguláris hadsereg teherautóm. Már Kung Tu közelében kellene lennie, a keleti part felé tartva. Valóban, ez abszolút prioritás. Nem, a repülőgépek biztosan nem; túl gyorsak, és egyetlen járművet sem találnak a hegyekben. Rendben, várok a további információkra."
  
  
  Ku tábornok visszatért a kocsijához. Jó lenne, ha az amerikait élve visszahoznák. Találkozni akart ezzel az emberrel. De tudta, hogy erre csekélyek az esélyek. Remélte, hogy mostantól a főparancsnokság óvatosabb lesz a különleges projektjeivel, és az összes rakétát és azok biztonsági felszerelését a reguláris hadsereg kezébe hagyja.
  
  
  
  
  
  
  
  11. fejezet
  
  
  
  
  
  Anya és Alexi felébredtek. Csillogott a szemük, és Nick örült ennek. A nehéz autó dübörgött át az úton, és eddig jól haladtak. Úgy döntött, egy kicsit próbára teszi a lányokat, hogy lássa, hogyan reagálnak. Még mindig nem volt biztos benne, hogy mekkora kárt okozott nekik Hu Can kínzása.
  
  
  - Alexie - felelte. Az arca megjelent a raktér és a vezetőfülke közötti nyílásban. - Emlékszel, amikor megkérdezted, milyen volt Amerikában? Amikor a barlangban aludtunk?
  
  
  Alexi összevonta a szemöldökét. "Micsoda?" - egyértelműen próbált visszaemlékezni.
  
  
  - Greenwich Village-ről kérdeztél - erősködött. - Milyen volt ott élni.
  
  
  - Ó, igen - felelte lassan. - Igen, most már emlékszem.
  
  
  "Szeretnél Amerikában élni?" - kérdezte Nick, miközben a visszapillantó tükörben figyelte a lány arckifejezését. A lány arca felderült, és álomszerűen elmosolyodott.
  
  
  - Azt hiszem, Nick - mondta. - Gondolkoztam rajta. Igen, tulajdonképpen szerintem jó ötlet lenne.
  
  
  - Akkor majd később beszélünk róla - válaszolta. Egyelőre megkönnyebbült. Anya felépült, legalábbis pszichológiailag. Emlékezett dolgokra és látott összefüggéseket. És mivel annyira hasonlóak voltak, Nick gyanította, hogy Anya is jól lesz. Legalább az az aljas szerkezet nem okozott komoly kárt az agyukban. De nem felejthette el a szegény lengyel lányt a pincében. Lehet, hogy normálisan tud gondolkodni, de érzelmileg megnyomorodott, egy helyrehozhatatlan roncs. Tudta, hogy csak egyetlen módon derítheti ki. De most rosszkor és rossz helyen járt. És ilyen körülmények között csak ronthat a helyzeten.
  
  
  Annyira az ikrekre koncentrált, hogy csak akkor vette észre a lüktető hangot, amikor a helikopter szinte közvetlenül a fejük felett elrepült. Felnézett, és meglátta rajta a kínai légierő csillagát. A helikopter gyorsan leereszkedett, és Nick éppen időben vette észre a géppuskacsövet. Elfordította a kormányt, és cikkcakkban kezdett haladni, bár a keskeny úton alig volt hely neki. Géppuskatűz dördült. Tudta, hogy Alexi és Anya a padlón fekszenek, és nem hallott semmilyen hangot, ami arra utalt volna, hogy bármelyiküket is eltalálták. A jármű most elhaladt egy fasor mellett, amelyek felső ágai kapuként zárták el az utat, de amint kibújtak alóluk, a helikopter ismét a fejük felett volt. Nick a pilótafülkére pillantott. A lövések elhallgattak, és egy személyzeti tag a rádióba beszélt.
  
  
  Nick komor arckifejezéssel vezetett. Amíg csak lehet, vezetni fog. Mostanra már közel kellene lenniük a parthoz. Azon tűnődött, honnan a fenéből tudhatják, hogy itt tervez szökni. Most úgy vezetett, mint az őrület, a gázkar a végletekig a gázon, két keréken forogva. Nem próbált gyorsabban menni, mint a helikopter. Esélye sem volt. De a lehető legmesszebbre akart jutni, mielőtt kénytelenek lesznek elhagyni az autót. És Nick biztos volt benne, hogy ez a pillanat hamarosan eljön. A pillanat hamarabb elérkezett, mint gondolta, amikor a szeme sarkából fél tucat pontot látott megjelenni az égen. Egyre nagyobbak lettek, és helikopterek is voltak. Nagyobbak! És talán rakétákkal is!
  
  
  "Készüljetek az ugrásra!" - kiáltotta vissza, és hallotta, hogy Alexi és Anya talpra ugranak.
  
  
  Nick megállította az autót, és kiugrottak. Belevetették magukat egy töltésbe, amelyet szerencsére benőtt a fa, és elszaladtak. Ha a sűrű aljnövényzet és a vastag fák árnyékában maradtak volna, talán a helikopterek látótávolságán kívül maradtak volna. A katonai jármű bizonyította rátermettségét, de most egyre nagyobb akadállyá vált.
  
  
  Úgy futottak, mint a kutyák által üldözött nyulak. Alexi és Anya nem sokáig tudták tartani a tempót. A légzésük már így is egyenetlen volt, és láthatóan kifulladtak. Egy keskeny mélyedésbe zuhantak, ahol másfél méter magas fű volt. A lányok amennyire csak tudták, összebújtak, és a kezükkel eltakarták a fejüket. Nick helikoptereket látott a katonai teherautó körül körözni, és háromból fehér felhők gyülekeztek a kinyíló ejtőernyők között. Kicsit jobban kiegyenesedett, és körülnézett. Ejtőernyősök is ugráltak ki más helikopterekről.
  
  
  Nick rájött, hogy itt kell észrevenniük őket. Ha túl gyorsan mozognak, a helikopterek azonnal lefogják őket. Nick a magas fűben kémlelte a lassan ereszkedő ejtőernyősöket. Mindig is ismerősnek érezte ezt a furcsa mélyedést a két oldalán dombokkal, és hirtelen biztosan tudta, hol vannak. Itt találta meg őket a gyerek. Egy kis farmnak kellett lennie a közelben. Nick egy pillanatra elgondolkodott azon, hogy érdemes-e a farmra rohanni, de ez csak késleltetné a kivégzését. Ez kétségtelenül az egyik első hely volt, ahová az ejtőernyősök elindultak keresni. Egy kezet érzett az ingujján. Alexi volt az.
  
  
  - Itt maradunk, és becsalogatjuk őket - mondta. - Csak te tudod ezt megtenni, Nick. Már nincs messze a parttól. Ne várj tőlünk többet. Elvégeztük a dolgunkat.
  
  
  Hagyd itt őket! Nick tudta, hogy igaza van. Meg tudná csinálni egyedül is, főleg, ha felkeltették volna az ejtőernyősök figyelmét. És ha még nem teljesítette volna a küldetését, kétségtelenül megtette volna. Feláldozta volna őket, ha szükséges lett volna. Tudta, és ők is tudták. De most más volt a helyzet. A küldetés teljesítve volt, és együtt sikeresen befejezték. Segítettek neki, és most nem fogja elhagyni őket. Alexi felé hajolt, és felemelte az állát. "Nem, drágám" - mondta, viszonozva a makacs tekintetét. Nick Carter komoran nézett a leereszkedő ejtőernyősökre. Gyűrűt alkottak a mélyedés körül, és néhány pillanat múlva teljesen körülvették volna őket. A part pedig még mindig legalább ötszáz méterre volt. Felkapta a puskáját, amikor látta, hogy a fű megmozdul jobbra. Finom mozgás volt, de tagadhatatlan. Most a fű tisztán susogott, és egy másodperccel később, nagy meglepetésére, egy kis farmfiú arcát pillantotta meg.
  
  
  - Ne lőj! - mondta a fiú. - Kérlek. Nick leengedte a fegyvert, miközben a fiú feléjük kúszott.
  
  
  - Tudom, hogy el akarsz menekülni - mondta egyszerűen. - Megmutatom az utat. A domb szélén egy földalatti alagút kezdete van, amelyen egy patak folyik keresztül. Elég széles ahhoz, hogy átmássz rajta.
  
  
  Nick gyanakodva méregette a fiút. Apró arca semmit sem mutatott, sem izgalmat, sem gyűlöletet, semmit. Az ejtőernyősök ölelésébe kergethetné őket. Nick felnézett. Az idő fogyott, az összes ejtőernyős már leszállt. Már nem volt esély a menekülésre.
  
  
  - Követünk titeket - mondta Nick. Még ha a gyerek el is akarná árulni őket, jobb lenne, mint csak itt ülni és várni. Megpróbálhatnának kiküzdeni magukat, de Nick tudta, hogy az ejtőernyősök jól képzett katonák. Nem Hu Can által válogatott amatőrök voltak, hanem reguláris kínai csapatok. A fiú megfordult és elszaladt, Nick és az ikrek követték. A fiú egy bozótossal borított domboldalra vezette őket. Megállt egy fenyőcsoport közelében, és rámutatott.
  
  
  - A fenyőkön túl - mondta - egy patakot és egy nyílást találsz a dombban.
  
  
  - Menjetek csak - mondta Nick a lányoknak. - Ott leszek.
  
  
  A fiúhoz fordult, és látta, hogy a szeme még mindig semmit sem mutat. Ki akarta olvasni, mi rejlik mögötte.
  
  
  "Miért?" - kérdezte egyszerűen.
  
  
  A fiú arckifejezése mit sem változott, amikor így válaszolt: "Élni hagytatok minket. Most már megfizettem az adósságomat."
  
  
  Nick kinyújtotta a kezét. A fiú egy pillanatig nézte, tanulmányozta a hatalmas kezet, amely kitörölhette volna az életét, majd megfordult és elszaladt. A fiú nem volt hajlandó kezet fogni vele. Talán ellenséggé válik, és gyűlölni fogja Nick embereit; talán nem.
  
  
  Most Nicken volt a sor, hogy sietjen. Ahogy berohant a bokrokba, arcát éles fenyőtűk tárták fel. Valóban volt ott egy patak és egy keskeny alagút. Alig fért bele a vállával. Az alagút gyerekeknek és talán karcsú nőknek való. De kitartott volna, ha puszta kézzel kell tovább ásnia. Hallotta, hogy a lányok már másznak az alagútba. A háta vérezni kezdett, ahogy széttépte magát az éles, kiálló sziklákon, és egy idő után meg kellett állnia, hogy kitörölje a szeméből a koszt és a vért. A levegő piszkos és fülledt lett, de a hűvös víz áldás volt. Belemártotta a fejét, hogy felfrissüljön, valahányszor úgy érezte, hogy ereje fogy. Bordái fájtak, lábai görcsben lógtak a jeges víz állandó hatásától. Ereje végén járt, amikor hűvös szellőt érzett, és látta, hogy a kanyargós alagút világosodik és kiszélesedik, ahogy előrehalad. Napfény és friss levegő csapta meg az arcát, amikor kijött az alagútból, és nagy meglepetésére meglátta a partot maga előtt. Alexi és Anya kimerülten feküdtek a fűben az alagút bejáratánál, és próbáltak levegőhöz jutni.
  
  
  - Ó, Nick - mondta Alexi, és feltámaszkodott a könyökére. - Talán úgysem ér semmit. Nincs már erőnk úszni. Bárcsak találnánk egy helyet, ahol elbújhatunk, és ott tölthetjük az éjszakát. Talán holnap reggel...
  
  
  - Kizárt - mondta Nick halkan, de határozottan. - Amikor megtudják, hogy megszöktünk, átkutatják a partvonal minden négyzetcentiméterét. De remélem, még néhány kellemes meglepetés vár ránk. Először is, nem volt itt egy kis csónakunk a bokrok között, vagy elfelejtetted?
  
  
  - Ja, elfelejtettem - felelte Alexi, miközben száguldottak lefelé a dombon. - De mi van, ha az a csónak elveszett? Mi van, ha valaki megtalálta és elvitte?
  
  
  - Akkor úsznod kell majd, drágám, akár tetszik, akár nem - mondta Nick. - De ne aggódj még. Ha szükséges, úszom hármunk helyett.
  
  
  De a csónak még mindig ott volt, és együttes erővel a vízbe nyomták. Már sötétedett, de az ejtőernyősök rájöttek, hogy sikerült kijutniuk a bekerítésből. Ez azt jelentette, hogy a helikopterek újra megkezdik a keresést, és hamarosan megjelenhetnek a partvonal felett. Nick nem volt biztos benne, hogy hamarosan sötétségben reménykedjen, vagy abban, hogy a fény megmarad, így könnyebben megtalálják őket. De helikopterekkel nem.
  
  
  Kétségbeesetten evezett, próbált minél messzebb kerülni a parttól. A nap lassan lenyugodott az égen, mint egy élénkvörös gömb, amikor Nick meglátta az első fekete pontokat a horizonton a part felett. Bár már jókora távolságot tettek meg, Nick attól tartott, hogy ez nem lesz elég. Ha ezek a fekete ribancok csak egy pillanatra is a helyes irányba repülnek, nem remélhették, hogy sokáig észrevétlenek maradnak. Figyelte, ahogy két helikopter alacsonyan siklik a partvonal felett, olyan alacsonyan, amilyen alacsonyan csak mertek, úgyhogy a rotorlapátjaik szinte mozdulatlannak tűntek. Aztán az egyik felemelkedett, és körözni kezdett a víz felett. Fél fordulatot tett, és feléjük repült. Észrevettek valamit a vízen.
  
  
  - Biztosan meglát majd minket - mondta Nick komoran. - Elég alacsonyan fog látszani ahhoz, hogy biztosak legyünk benne. Amikor fölénk kerül, teljes erővel le fogjuk győzni az összes megmaradt lőszerünkkel. Talán mégis le tudjuk győzni.
  
  
  Ahogy Nick megjósolta, a helikopter süllyedni kezdett közeledve hozzájuk, majd végül orrával zuhant. Amikor közvetlenül a hajójuk felett elrepült, tüzet nyitottak. A lőtávolság elég kicsi volt ahhoz, hogy lássák a repülőgép gyomrát feltépő halálos lyukak sorozatát. A helikopter még száz métert repült, fordulni kezdett, majd fülsiketítő puffanással felrobbant.
  
  
  A helikopter füst- és lángfelhőként zuhant a vízbe, a roncsok remegtek a becsapódást okozó hullámoktól. De most más hullámok is voltak. Az ellenkező irányból érkeztek, veszélyesen megdöntve a hajót.
  
  
  Nick látta meg először: egy fekete kolosszus emelkedett ki a mélységből, mint egy baljóslatú fekete kígyó. De ez a kígyó az amerikai haditengerészet fehér jelvényét viselte, és a tengerészek kiugráltak a nyitott nyíláson, és köteleket dobáltak rájuk. Nick megragadta az egyik kötelet, és a tengeralattjáró felé húzta őket. A parancsnok a fedélzeten volt, amikor Nick az ikrek után mászott be.
  
  
  - Attól féltem, hogy nem hagyod, hogy megtaláljunk - mondta Nick. - És baromi örülök, hogy látlak!
  
  
  - Üdvözöljük a fedélzeten - mondta a tiszt. - Johnson parancsnok, USS Barracuda. - Rápillantott a közeledő helikopterflottára. - Jobb, ha lemegyünk a fedélzet mögé - mondta. - A lehető leggyorsabban el akarunk innen jutni, további incidens nélkül. Miután leértek a fedélzetre, Nick hallotta a parancsnoki torony bezárásának hangját és a hajtóművek egyre erősödő dübörgését, ahogy a tengeralattjáró gyorsan a mély vízbe süllyedt.
  
  
  "A mérőfelszereléseinkkel részletesen fel tudtuk venni a robbanásokat" - magyarázta Johnson parancsnok. "Biztosan nagy show lehetett."
  
  
  "Szerettem volna távolságtartóbb lenni" - mondta Nick.
  
  
  "Amikor Lu Shi családja nem jelent meg, tudtuk, hogy valami baj van, de csak várhattunk és figyelhettünk. Miután elhárítottuk a robbanásokat, tengeralattjárókat küldtünk két helyre, ahol számíthattunk rátok: a Hu-csatornához és ide Taya Wanba. Éjjel-nappal figyeltük a partot. Amikor egy közeledő hajót láttunk, haboztunk azonnal cselekedni, mert még nem voltunk teljesen biztosak benne, hogy ti vagytok. A kínaiak nagyon ravaszak tudnak lenni. Olyan lett volna, mintha egy csalit küldenénk, hogy megmutassanak minket. De amikor láttuk, hogy lelőttétek a helikoptert, már biztosak voltunk benne."
  
  
  Nick ellazult és vett egy mély lélegzetet. Alexire és Anyára nézett. Fáradtak voltak, arcukon rendkívüli feszültség tükröződött, de a szemükben megkönnyebbülés is látszott. Elintézte, hogy a kabinjaikba szállítsák őket, majd folytatta a beszélgetést a parancsnokkal.
  
  
  "Tajvanra megyünk" - mondta a tiszt. "És onnan repülővel az Egyesült Államokba repülhetnek. És mi a helyzet az orosz kollégáikkal? Garantálhatjuk, hogy eljuttatjuk őket a kívánt úti céljukhoz."
  
  
  - Majd holnap beszélünk erről, parancsnok úr - felelte Nick. - Most pedig élvezni fogom azt a jelenséget, amit ágynak hívnak, bár ebben az esetben egy tengeralattjáró kabinjáról van szó. Jó estét, parancsnok úr.
  
  
  - Jól csináltad, N3 - mondta a parancsnok. Nick bólintott, tisztelgett, és megfordult. Fáradt volt, holtfáradt. Örült volna, ha félelem nélkül aludhatott volna egy amerikai hajón.
  
  
  Valahol egy terepi parancsnoki állásban Ku tábornok, a Kínai Népköztársaság 3. hadseregének parancsnoka lassan kifújta a füstöt egy szivarból. Előtte az asztalon az emberei, a Légierő Parancsnoksága és a Különleges Légideszant Egység jelentései hevertek. Ku tábornok mélyet sóhajtott, és azon tűnődött, vajon a pekingi vezetők valaha is megtudják-e ezt. Talán annyira belemerültek a propagandagépezet működésébe, hogy egyáltalán nem tudnak tisztán gondolkodni. Mosolygott a szobája magányában. Bár igazából nem volt oka mosolyogni, nem tudta megállni. Mindig is csodálta a mestereket. Jó volt veszíteni annak az N3-asnak.
  
  
  
  
  
  
  
  12. fejezet
  
  
  
  
  
  A Formosa repülőtér nyüzsgött. Alexi és Anya új, Tajvanon vásárolt ruhákban voltak, és most Nickkel találkoztak a kis fogadóteremben, kipihenten és vonzóan. Több mint egy órát beszélgettek, és most Nick újra megkérdezte. Nem akart félreértéseket. Megkérdezte: "Tehát jól értjük egymást?" "Szeretném, ha Alexi velem jönne Amerikába, és azt mondta, hogy jönne. Világos?"
  
  
  - Ez nyilvánvaló - felelte Anya. - És vissza akarok menni Oroszországba. Alexi mindig is látni akarta Amerikát. Nekem sosem volt ilyen vágyam.
  
  
  "Moszkva népe soha nem fogja tudni követelni a visszaküldését, mert amennyire Washingtonban bárki is tudja, csak egyetlen ügynököt küldtek, én pedig visszaküldök egyet: téged."
  
  
  - Igen - mondta Anya. - Fáradt vagyok. És több mint elegem van ebből a munkából, Nick Carter. És elmagyarázom nekik, mit gondol Alexi.
  
  
  - Kérlek, Anya - mondta Alexie. - Tudatnod kell velük, hogy nem vagyok áruló. Hogy nem fogok nekik kémkedni. Csak el akarok menni Amerikába, és megpróbálni élni az életemet. El akarok menni Greenwich Village-be, és látni akarom Buffalót és az indiánokat.
  
  
  Egy bejelentés hallatszott a hangszóróból, ami hirtelen félbeszakította a beszélgetésüket.
  
  
  - Ez a te repülőd, Anya - mondta Nick.
  
  
  Megrázta a kezét, és megpróbált olvasni a tekintetéből. Még mindig nem volt száz százalékig helytálló. Még mindig nem volt ugyanolyan, mint amikor először meglátta; volt benne valami melankólia. Finoman érződött, de nem hiányzott neki. Tudta, hogy alaposan meg fogják vizsgálni, amikor megérkezik Moszkvába, és úgy döntött, hogy ugyanezt fogja tenni Alexivel is, amikor megérkeznek New Yorkba.
  
  
  Anya két tengerészgyalogos kíséretében távozott. Megállt a repülőgép bejáratánál és megfordult. Röviden integetett, majd eltűnt a gép belsejében. Nick megfogta Alexi kezét, de azonnal érezte, hogy megfeszül, és a lány elhúzta a kezét. Azonnal elengedte.
  
  
  - Gyerünk, Alexi! - mondta. - Mi is várunk egy repülővel.
  
  
  A New York-i repülőút eseménytelenül telt. Alexie nagyon izgatottnak tűnt és sokat beszélt, de Nick érezte, valahogy nem volt önmaga. Túl jól tudta, mi a baj, és egyszerre volt komor és dühös. Előre küldött egy táviratot, és Hawk felvette őket a repülőtéren. A Kennedy repülőtérre érkezve Alexie olyan izgatott volt, mint egy gyerek, bár úgy tűnt, lenyűgözték New York magas épületei. Az AXE épületnél egy szobába vitték, ahol egy szakorvosokból álló csapat várta vizsgálatra. Nick felkísérte Hawkot a szobájába, ahol egy összehajtott papírdarab várta az asztalon.
  
  
  Nick kinyitotta, és mosolyogva kihúzott belőle egy sült marhahúsos szendvicset. Hawk szűkszavúan nézte, miközben pipára gyújtott.
  
  
  - Köszönöm - mondta Nick, és beleharapott. - Csak a ketchupot felejtetted el.
  
  
  Egy pillanatra látta, hogy Hawk szeme felcsillan. - Nagyon sajnálom - mondta nyugodtan az idősebb férfi. - Majd legközelebb átgondolom. Mi lesz a lánnyal?
  
  
  - Összehozom néhány emberrel - mondta Nick. - Néhány orosz ismerőssel New Yorkban. Gyorsan alkalmazkodni fog. Elég okos. És sok más képessége is van.
  
  
  - Telefonáltam az oroszokkal - mondta Hawk, miközben a hamutartóhoz koppintotta a kagylót, és összerándult. - Néha nem tudom nem ámulni rajtuk. Eleinte mindannyian olyan kedvesek és segítőkészek voltak. Most pedig, hogy vége van, visszatértek a régi szokásaikhoz - hidegek, ügyesek és visszafogottak. Rengeteg lehetőséget adtam nekik, hogy azt mondják, amit akarnak, de soha nem mondtak többet a szükségesnél. Soha nem említették a lányt.
  
  
  - Az olvadás átmeneti volt, Főnök - mondta Nick. - Sokkal több kell majd ahhoz, hogy véglegessé váljon.
  
  
  Az ajtó kinyílt, és az egyik orvos belépett. Mondott valamit Hawknak.
  
  
  - Köszönöm - mondta neki Hawk. - Ennyi az egész. És kérem, mondja meg Ms. Ljubovnak, hogy Mr. Carter majd felveszi a recepción.
  
  
  Nickhez fordult. "Foglaltam neked egy lakást a Plazában, az egyik legfelső emeleten, ahonnan kilátás nyílik a parkra. Itt vannak a kulcsok. Jól szórakoztál egy kicsit, a mi költségünkön."
  
  
  Nick bólintott, elvette a kulcsait, és kiment a szobából. Nem beszélt Hawknak vagy bárki másnak Hu Can játékának részleteiről. Azt akarta, hogy Hawk is ugyanolyan biztos legyen benne, mint Hawk, hogy a következő héten Alexivel pihenhet a Plazában.
  
  
  Felvette Alexit a recepcióról, és egymás mellett kisétáltak az épületből, de Nick nem merte megfogni a kezét. Boldognak és izgatottnak tűnt számára, és úgy döntött, hogy a legjobb, ha először vele ebédelnek. Elsétáltak a Fórumra. Ebéd után taxiba ültek, ami a Central Parkon át a Plaza Hotelhez vitte őket.
  
  
  A Hawk által lefoglalt szoba több mint tágas volt, és Alexi nagyon lenyűgözve volt.
  
  
  - Egy hétig a tiéd - mondta Nick. - Mondhatni, valami ajándék. De ne gondold most, hogy így leélheted az életed hátralévő részét Amerikában.
  
  
  Alexi odalépett hozzá, csillogó szemekkel. "Én is tudom" - mondta. "Ó, Nick, annyira boldog vagyok. Nélküled nem élnék most. Mivel köszönhetném meg neked?"
  
  
  Kissé meglepte a kérdés közvetlensége, de úgy döntött, kockáztat. "Szeretni akarok veled" - mondta. "Azt akarom, hogy hagyd, hogy elvigyelek."
  
  
  Elfordult tőle, és Nick látta a blúza alatt, hogyan emelkednek és süllyednek hevesen dús mellei. Észrevette, hogy nyugtalanul mozgatja a kezét.
  
  
  - Félek, Nick - mondta tágra nyílt szemekkel. - Félek.
  
  
  Közeledett hozzá, meg akarta érinteni. A lány megremegett, és eltávolodott tőle. Tudta, mit kell tennie. Ez volt az egyetlen út. Még mindig izgatott, érzéki lény volt, legalábbis ez nem változtatta meg a hozzáállását Hu Zanhoz. Emlékezett az első hongkongi éjszakájukra, amikor észrevette, hogy a legkisebb szexuális izgalom is egyre izgalommal tölti el. Most nem fogja erőltetni. Türelmesnek kell lennie, és meg kell várnia, amíg a lány saját vágya átveszi az irányítást. Szükség esetén Nick nagyon gyengéd partner tudott lenni. Szükség esetén alkalmazkodni tudott a pillanatnyi követelményekhez és nehézségekhez, és teljes mértékben reagált partnere igényeire. Életében sok nőt elvállalt már. Néhányan az első érintéstől vágytak rá, mások ellenálltak, és néhányan olyan új játékokat fedeztek fel vele, amelyekről még csak álmodni sem mertek volna. De ma este egy különleges probléma merült fel, és elhatározta, hogy megoldja. Nem a saját érdekében, hanem különösen Alexi érdekében.
  
  
  Nick átsétált a szobán, és lekapcsolt minden lámpát, kivéve egy kis asztali lámpát, amely lágy fényt vetett. A nagy ablakon beszűrődött a holdfény és az elkerülhetetlen városi fények. Nick tudta, hogy elég fény van ahhoz, hogy Alexi lássa, de ugyanakkor a halvány világítás zavaró, mégis nyugtató hangulatot teremtett.
  
  
  Alexi leült a kanapéra és kinézett az ablakon. Nick előtte állt, és fájdalmasan lassan elkezdte levetkőzni. Miután levette az ingét, és erőteljes, széles mellkasa megcsillant a holdfényben, odalépett hozzá. Megállt előtte, és látta, hogy a lány félénk pillantásokat vet meztelen felsőtestére. A nyakára tette a kezét, és maga felé fordította a fejét. A lány zihált, mellei szorosan a blúza vékony anyagához simultak. De nem rezzent meg, most egyenes és nyílt tekintet szegeződött rá.
  
  
  Lassan lehúzta a nadrágját, és a lány kezét a mellkasára helyezte. Aztán a fejét a hasizmaihoz nyomta. Érezte, ahogy a lány keze a mellkasán lassan a háta felé mozdul, lehetővé téve, hogy közelebb húzza. Aztán lassan és gyengéden elkezdte levetkőztetni, a fejét a hasához nyomva. A lány lefeküdt, és széttárta a lábait, hogy könnyen levehesse a szoknyáját. Aztán levette a melltartóját, és határozottan és megnyugtatóan megszorította az egyik gyönyörű mellét. Egy pillanatra Nick érezte, ahogy görcs fut végig a testén, de a kezét a puha mell alá csúsztatta, és az ujjbegyeivel végigfuttatta a mellbimbóját. A lány szeme félig csukva volt, de Nick látta, hogy félig nyitott szájjal néz rá. Aztán felállt, és levette az alsónadrágját, így meztelenül állt előtte. Mosolygott, amikor látta, hogy a lány kinyújtja felé a kezét. A lány keze remegett, de a szenvedélye legyőzte az ellenállását. Aztán hirtelen hagyta, hogy megtámadja, szorosan átölelte, és a testéhez dörzsölte a mellét, miközben térdre rogyott.
  
  
  - Ó, Nick, Nick! - kiáltotta. - Azt hiszem, ez egy igen, igen... de előbb hadd érintselek meg egy kicsit. - Nick szorosan ölelte, miközben a lány a kezével, szájával és nyelvével felfedezte a testét. Mintha megtalált volna valamit, amit régen elveszített, és most apránként emlékezett rá.
  
  
  Nick lehajolt, kezeit a combjai közé tette, és a kanapéra vitte. A lány már nem ellenkezett, és a szemében nyoma sem volt a félelemnek. Ahogy a férfi ereje nőtt, a lány belemerült a szeretkezésbe, és izgatottan kiáltott fel. Nick továbbra is gyengéden bánt vele, és olyan kedvességet és boldogságot érzett, amit korábban ritkán tapasztalt.
  
  
  Amikor Alexi odalépett hozzá, és puha, meleg testével átölelte, a férfi gyengéden simogatta szőke haját, megkönnyebbülést és elégedettséget érzett.
  
  
  - Jól vagyok, Nick - mondta halkan a fülébe, egyszerre nevetve és zokogva. - Még mindig tökéletesen egészséges vagyok.
  
  
  - Minden rendben van veled, drágám - nevetett. - Csodálatos vagy. - Anyára gondolt. Mindketten Anyára gondoltak, és tudta, hogy a lány olyan jól van, mint mindig. Előbb-utóbb úgyis rájön.
  
  
  - Ó, Nicky - mondta Alexi, miközben a mellkasához bújt. - Szeretlek, Nick Carter. Szeretlek.
  
  
  Nick nevetett. - Szóval akkor is jó hét lesz a Plazában.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  A könyvről:
  
  
  
  
  
  Hu Can Kína vezető atomtudósa. Olyan pozíciót ért el Kínában, hogy gyakorlatilag senki sem tudja megfékezni. Folytathatnám.
  
  
  Nem is olyan rossz, Nick. A legrosszabb az egészben, hogy Hu Zan nem egy átlagos tudós, hanem mindenekelőtt egy olyan ember, aki elképzelhetetlen gyűlöletet táplál minden nyugati dolog iránt. Nemcsak az Egyesült Államok, hanem Oroszország iránt is.
  
  Most már biztosan tudjuk, hogy hamarosan önállóan fog cselekedni, Nick. Elmész Kínába, segítséget kérsz két orosz ügynöktől, és el kell utasítanod ezt a fickót. Azt hiszem, ez lesz az eddigi legnehezebb feladatod, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Sklovszkij
  Disszidens
  
  
  
  Nick Carter
  
  Disszidens
  
  Első fejezet.
  
  Acapulcóban mindig süt a nap. Egy fehér homokos tengerpartra néző kis hotelszobában Nick Carter, az AXE első számú bérgyilkosa nézte, ahogy a lenyugvó nap vörös gömbje felvillan a tenger felett. Imádta a látványosságot, és ritkán hagyta ki, de már egy hónapja Acapulcóban volt, és érezte, hogy egy elhúzódó nyugtalanság kezd fortyogni benne.
  
  Hawk ragaszkodott hozzá, hogy ezúttal szabadságra menjen, és Nick eleinte támogatta is. De egy hónap túl hosszú volt a tétlenséghez. Küldetésre volt szüksége.
  
  Killmaster elfordult az ablaktól, amely már sötétedett az alkonyatban, és az éjjeliszekrényen álló ronda fekete telefonra nézett. Majdnem azt kívánta, bárcsak csörögne.
  
  Lepedők zizegése hallatszott mögötte. Nick megfordult, hogy az ágy felé forduljon. Laura Best kinyújtotta felé hosszú, napbarnított karjait.
  
  - Ismétlem, drágám - mondta rekedt hangon az álomtól.
  
  Nick a karjaiba lépett, erőteljes mellkasa összenyomta tökéletesen formált, csupasz melleit. Ajkaival végigsimított az övén, leheletén az alvás csípős ízét érezve. Laura türelmetlenül mozgatta az ajkait. Lábujjaival közéjük húzta a lepedőt. A mozdulat mindkettőjüket izgalomba hozta. Laura Best tudta, hogyan kell szeretkezni. A lábai, akárcsak a mellei - sőt, egész lénye - tökéletesen formáltak voltak. Arca gyermeki szépséget árasztott, ötvözve az ártatlanságot és a bölcsességet, néha pedig a nyílt vágyat. Nick Carter soha nem ismert tökéletesebb nőt. Ő volt minden minden férfi számára. Szép volt. Gazdag volt, köszönhetően az olajvagyonnak, amit apja ráhagyott. Volt esze. Ő volt az egyik legszebb ember a világon, vagy ahogy Nick szerette, a Jetset romjai között. A szeretkezés volt a sportja, a hobbija, a hivatása. Az elmúlt három hétben arról beszélt külföldi barátainak, hogy mennyire szerelmes Arthur Porgesba, a kormányzati felesleg áruinak eladójába és vevőjébe. Arthur Porgesről kiderült, hogy Nick Carter igazi álcája.
  
  Nick Carternek a szeretkezés birodalmában is kevés párja akadt. Kevés dolog elégítette ki annyira, mint egy gyönyörű nővel szeretkezni. A Laura Besttel való szeretkezés teljesen kielégítette. És mégis...
  
  "Auch!" - kiáltotta Laura. "Nos, drágám! Nos!" - Ívben feléje hajolt, és körmeit végigfuttatta izmos hátán.
  
  És amikor befejezték a szeretkezést, a nő elernyedt, és zihálva elesett tőle.
  
  Kinyitotta nagy barna szemeit, és ránézett. "Istenem, ez jó volt! Ez még jobb volt." Szeme végigsiklott a férfi mellkasán. "Sosem fáradsz el, ugye?"
  
  Nick elmosolyodott. "Fáradtnak érzem magam." Lefeküdt mellé, elővett egy aranyozott végű cigarettát az éjjeliszekrényről, meggyújtotta, és átnyújtotta a lánynak.
  
  Laura felkönyökölt, hogy jobban lássa az arcát. Megrázta a fejét, és a cigarettájára nézett. "Egy nő, aki kifáraszt, biztosan jobban nő, mint én."
  
  - Nem - mondta Nick. Részben azért mondta, mert hitt benne, részben pedig azért, mert úgy gondolta, hogy ezt akarja hallani a lány.
  
  A nő viszonozta a mosolyát. Igaza volt.
  
  - Ez okos volt tőled - mondta, és mutatóujját végighúzta a férfi orrán. - Mindig a megfelelő dolgot mondod a megfelelő időben, ugye?
  
  Nick mélyet szippantott a cigarettájába. "Maga egy olyan nő, aki ismeri a férfiakat, ezt elismerem." És ő egy olyan férfi volt, aki ismeri a nőket.
  
  Laura Best tanulmányozta, nagy szemei távoli fénnyel csillogtak. Gesztenyebarna haja a bal vállára hullott, szinte eltakarva a mellét. Mutatóujja könnyedén siklott az ajkán, a nyakán; tenyerét hatalmas mellkasára helyezte. Végül megszólalt: "Tudod, hogy szeretlek, ugye?"
  
  Nick nem akarta, hogy a beszélgetés úgy alakuljon, ahogy. Amikor először találkozott Laurával, a lány azt tanácsolta neki, hogy ne várjon túl sokat. Kapcsolatuk pusztán a nevetésről fog szólni. Nagyon élvezték egymást, és amikor ez elmúlt, jó barátokként váltak el. Nem voltak érzelmi veszekedések, semmi giccses színházi jelenet. Laurával követték őt, és a fiúval követték őt. Szeretkeztek és jól érezték magukat. Pont. Ez volt a szép emberek filozófiája. És Nick több mint egyetértett. Szünetet tartott a feladatok között. Laura az egyik legszebb nő volt, akivel valaha találkozott. A móka volt a lényeg.
  
  De az utóbbi időben szeszélyessé vált. Huszonkét évesen már háromszor volt férjnél és vált el. Úgy beszélt a múltbeli férjeiről, ahogy egy vadász a trófeáiról. Ahhoz, hogy Laura szeressen, birtokolnia kellett. És Nick számára ez volt a tökéletesség egyetlen hibája.
  
  - Ugye? - ismételte Laura, tekintete a férfiét fürkészte.
  
  Nick összenyomott egy cigarettát az éjjeliszekrényen álló hamutartóban. "Kedved lenne a holdfényben lebegni?" - kérdezte.
  
  Laura lehuppant mellé az ágyra. "A francba! Nem veszed észre, mikor próbálok megkérni a kezem?"
  
  "Mit javasoljak?"
  
  "Házasság, természetesen. Azt akarom, hogy hozzám jöjj feleségül, hogy megszabaduljak ettől az egésztől."
  
  Nick felkuncogott. "Menjünk úszni a holdfényben."
  
  Laura nem mosolygott vissza. - Amíg választ nem kapok.
  
  Megszólalt a telefon.
  
  Nick megkönnyebbülten lépett felé. Laura megragadta a kezét, és szorosan fogta.
  
  - Nem veszed fel a telefont, amíg nem kapok választ.
  
  Nick szabad kezével könnyedén meglazította
  
  
  
  
  
  szorosan szorította a karját. Felvette a telefont, abban a reményben, hogy hallja Hawk hangját.
  
  - Art, drágám - mondta egy női hang enyhe német akcentussal. - Beszélhetnék Laurával, kérlek?
  
  Nick felismerte a hangot Sonnyként, egy másik JetSet-túlélőként. Átadta a telefont Laurának. "Sonny vagyok."
  
  Laura dühösen kiugrott az ágyból, kinyújtotta a nyelvét Nickre, és a füléhez emelte a telefont. "A francba, Sonny! Pocsék időpontot választottál a hívásra."
  
  Nick az ablaknál állt és kinézett, de nem látta a sötét tenger felett halványan kirajzolódó fehér sapkákat. Tudta, hogy ez lesz az utolsó éjszaka, amit Laurával tölt. Akár hívja Hawk, akár nem, a kapcsolatuknak vége. Nick egy kicsit dühös volt magára, amiért hagyta, hogy idáig fajuljon a dolog.
  
  Laura letette a telefont. "Holnap reggel hajóval megyünk Puerta Vallartába." - mondta könnyedén, természetesen. Éppen terveket szőtt. "Azt hiszem, el kellene kezdenem pakolni." Felhúzta a bugyiját és felemelte a melltartóját. Arca koncentrált kifejezéssel jelent meg, mintha erősen gondolkodna.
  
  Nick a cigarettáihoz lépett, és meggyújtott egy újabbat. Ezúttal nem kínálta meg a nőt.
  
  "Rendben?" - kérdezte Laura, miközben megfogta a melltartóját.
  
  "Mi jó?"
  
  "Mikor házasodunk?"
  
  Nick majdnem megfulladt a belélegzett cigarettafüsttől.
  
  - Puerta Vallarta jó hely lenne - folytatta. Még mindig terveket szőtt.
  
  A telefon újra csörgött.
  
  Nick felvette. "Igen?"
  
  Azonnal felismerte Hawk hangját. "Mr. Porges?"
  
  "Igen."
  
  "Thompson vagyok. Úgy tudom, negyven tonna nyersvasat kínálnak eladásra."
  
  "Így van."
  
  "Ha megfelelő az ár, akkor talán tíz tonna ebből a termékből is érdekelne. Tudja, hol van az irodám?"
  
  - Igen - válaszolta Nick széles mosollyal. Hawk tíz órakor akarta. De ma tíz óra vagy holnap reggel? - Elég lesz a holnap reggel? - kérdezte.
  
  - Rendben - habozott Hawk. - Holnap van pár megbeszélésem.
  
  Nicknek nem kellett többet beszélnie. Bármit is tartogatott számára a főnök, sürgős volt. Gyilkosmester Laurára pillantott. Gyönyörű arca feszült volt. Aggódva figyelte.
  
  "A következő géppel elmegyek innen" - mondta.
  
  "Ez nagyszerű lesz."
  
  Együtt tették le a telefont.
  
  Nick Laurához fordult. Ha Georgette, Sui Ching vagy Nick bármelyik másik barátnője lett volna, duzzogott volna és kis felhajtást csapott volna. De barátokként váltak el, és megígérték egymásnak, hogy legközelebb tovább tart. De Laurával nem így alakult. Soha nem ismert még hozzá hasonlót. Vele minden vagy semmi volt. Gazdag és elkényeztetett volt, és hozzászokott, hogy a saját feje után menjen.
  
  Laura gyönyörűen nézett ki melltartóban és bugyiban állva, csípőre tett kézzel.
  
  - És akkor? - kérdezte, felvonva a szemöldökét. Arcán egy kisgyerek kifejezése tükröződött, aki azt nézi, amit el akar venni tőle.
  
  Nick a lehető legfájdalommentesebben és legrövidebben akarta csinálni. "Ha Puerta Vallartába mész, jobb, ha elkezdesz pakolni. Viszlát, Laura."
  
  A kezei az oldalára hullottak. Alsó ajka kissé remegni kezdett. - Akkor vége?
  
  "Igen."
  
  "Teljesen?"
  
  - Pontosan. - Nick tudta, hogy soha többé nem lehet az övé. A szakításnak véglegesnek kell lennie. Elnyomta az imént elszívott cigarettát, és várt. Ha a lány fel akar robbanni, készen állt.
  
  Laura vállat vont, halványan elmosolyodott, és elkezdte kigombolni a melltartóját. "Akkor legyen ez a legjobb utolsó alkalom" - mondta.
  
  Szeretkeztek, először gyengéden, aztán dühösen, mindegyikük mindent elvett a másiktól, amit csak adhatott. Ez volt az utolsó alkalom, hogy együtt voltak; mindketten tudták. És Laura egész idő alatt sírt, könnyek patakzottak a halántékán, nedvesítették a párnát maga alatt. De igaza volt. Ez volt a legjobb.
  
  Tíz óra tíz perckor Nick Carter belépett az Amalgamated Press and News Services Dupont Circle-n található épületének egy kis irodájába. Washington D.C.-ben havazott, és kabátja válla nedves volt. Az irodában állott szivarfüst szaga terjengett, de a Hawk fogai közé szorult rövid, fekete cigarettacsikk nem gyulladt meg.
  
  Hawk a félhomályos asztalnál ült, jeges szemével figyelmesen fürkészte Nicket. Figyelte, ahogy Nick felakasztja a kabátját, és leül vele szemben.
  
  Nick már elmentette Laura Bestet, Arthur Porges-fedőképével együtt, elméje memóriabankjába. Bármikor felidézhette az emléket, de valószínűbb, hogy egyszerűen csak ott időzött. Most már Nick Carter volt, N3, az AX gyilkosmestere. Pierre, az apró gázbombája, kedvenc helyén lógott a lábai között, mint egy harmadik heréje. Hugo karcsú tűsarkúja szilárdan a karjához volt erősítve, készen arra, hogy a markába csúsztasson, ha szüksége lenne rá. Wilhelmina, a 9 mm-es Lugere pedig kényelmesen megbújt a bal hónalja alatt. Gondolatai Hawkra voltak hangolódva, izmos teste akcióra vágyott. Felfegyverkezve és indulásra készen állt.
  
  Hawk becsukta a mappát és hátradőlt a székében. Kihúzta a szájából a ronda fekete cigarettacsikket, undorodva vizsgálgatta, majd a szemetesbe dobta az asztala mellett. Szinte azonnal a fogai közé szorított egy újabb szivart, bőrszerű arcát füst vonta be.
  
  - Nick, nehéz feladatom van a számodra - mondta hirtelen.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick meg sem próbálta leplezni a mosolyát. Mindketten tudták, hogy az N3-nak mindig a legnehezebb feladatai vannak.
  
  Hawk folytatta: "Mond neked valamit a "melanoma" szó?"
  
  Nick emlékezett rá, hogy egyszer olvasta ezt a szót. "Valami köze van a bőrpigmentekhez, ugye?"
  
  Elégedett mosoly jelent meg Hawk jóindulatú arcán. - Elég közel - mondta. Kinyitotta maga előtt a mappát. - Ne tévesszen meg az a tízdolláros szó. Olvasni kezdett. - 1966-ban John Lu professzor elektronmikroszkóp segítségével felfedezett egy módszert olyan bőrbetegségek izolálására és jellemzésére, mint a melanoma, a sejtes kék névusz, az albinizmus és mások. Bár ez a felfedezés önmagában is fontos volt, igazi értéke abban rejlett, hogy ezen betegségek megértésével és izolálásával könnyebbé vált a súlyosabb betegségek diagnosztizálása. Hawk Nickre nézett a mappából. - Ez 1966-ban volt.
  
  Nick előrehajolt, és várt. Tudta, hogy a főnök valamin mesterkedik. Azt is tudta, hogy minden, amit Hawk mondott, fontos. Szivarfüst gomolygott a kis irodában, mint a kék köd.
  
  "Tegnapig" - mondta Hawk - "Lu professzor bőrgyógyászként dolgozott a NASA Vénusz programján. Ultraibolya és más sugárzással dolgozott, és egy olyan vegyületet tökéletesített, amely jobb a benzofenonoknál a bőr káros sugarak elleni védelmében. Ha sikerrel jár, akkor olyan vegyületet fog előállítani, amely megvédi a bőrt a napsugárzás okozta károsodástól, a hólyagoktól, a hőtől és a sugárzástól." Hawk becsukta a mappát. "Nem kell mondanom, milyen értékes egy ilyen vegyület."
  
  Nick agya befogadta az információt. Nem, nem kellett beszélnie. A NASA számára betöltött szerepe nyilvánvaló volt. Az űrhajók apró kabinjaiban az űrhajósok időnként káros sugaraknak voltak kitéve. Az új vegyülettel a sugarak semlegesíthetők voltak. Orvosi szempontból az alkalmazása kiterjedhetett a hólyagok és égési sérülések kezelésére is. A lehetőségek korlátlannak tűntek.
  
  De Hawk azt mondta egészen tegnapig. "Mi történt tegnap?" - kérdezte Gyilkosmester.
  
  Hawk felállt és a komor ablakhoz lépett. A gyenge havazásban és a sötétségben semmi mást nem lehetett látni, csak saját izmos testének tükörképét, bő, gyűrött öltönyében. Mélyet szippantott a szivarjából, és a tükörképére fújta a füstöt. "Tegnap John Lu professzor Hongkongba repült." A főnök Nickhez fordult. "Tegnap John Lu professzor bejelentette, hogy átáll Chi Cornshoz!"
  
  Nick meggyújtott egy aranyozott végű cigarettát. Megértette egy ilyen disszidálás súlyosságát. Ha a vegyületet Kínában tökéletesítették volna, a legkézenfekvőbb értéke a bőr nukleáris sugárzástól való védelme lett volna. Kínának már volt hidrogénbombája. Egy ilyen védelem zöld utat adhatna nekik a bombáik használatához. "Tudja valaki, miért döntött úgy a professzor, hogy távozik?" - kérdezte Nick.
  
  Hawk vállat vont. "Senki - sem a NASA, sem az FBI, sem a CIA - senki sem tud rá okot találni. Tegnapelőtt bement dolgozni, és a napja normálisan telt. Tegnap Hongkongban bejelentette, hogy disszidál. Tudjuk, hol van, de nem akar senkivel találkozni."
  
  "Mi a helyzet a múltjával?" - kérdezte Nick. "Volt benne valami kommunista?"
  
  A szivar kialudt. Hawk rágcsálni kezdte, miközben beszélt. "Semmi. Kínai-amerikai, San Francisco kínai negyedében született. A Berkeley-n szerezte a doktori fokozatát, feleségül vett egy ott megismert lányt, és 1967-ben a NASA-nál kezdett dolgozni. Van egy tizenkét éves fia. A legtöbb tudóshoz hasonlóan neki sincsenek politikai érdeklődési körei. Két dolognak szenteli magát: a munkájának és a családjának. A fia a Little League-ben játszik. Nyaralni a családjával mélytengeri horgászatra viszi az Öbölbe a tizennyolc lábas külső csónakjukon." A főnök hátradőlt a székében. "Nem, semmi a hátteréről."
  
  Killmaster elnyomta a cigarettáját. Sűrű füst terjengett az apró irodában. A radiátor párás hőséget árasztott, és Nick érezte, hogy enyhén izzad. "Vagy a munka, vagy a család miatt lehet" - mondta.
  
  Hawk bólintott. "Értem. Azonban van egy apró problémánk. A CIA tájékoztatott minket, hogy esze ágában sincs engedélyezni neki, hogy abban a kínai létesítményben dolgozzon. Ha a Chi Kornok a kezükbe veszik, a CIA küld egy ügynököt, hogy megölje."
  
  Nick valami hasonlóval állt elő. Nem volt ritka. Még az AXE is megtette néha. Amikor minden más nem segített visszahozni egy disszidenst, és ha elég fontosak voltak, az utolsó lépés a megölése volt. Ha az ügynök nem tért vissza, az kár. Az ügynökök használata opcionális volt.
  
  - A helyzet az - mondta Hawk -, hogy a NASA vissza akarja kapni. Briliáns tudós, és elég fiatal ahhoz, hogy az, amin most dolgozik, csak a kezdet legyen. - Humortalanul Nickre mosolygott. - Ez a te feladatod, N3. Használj valami olyasmit, ami nem az emberrablás, de szerezd vissza!
  
  "Igen, uram."
  
  Hawk kihúzta a szájából a szivarcsikket. Az is a szemetesbe került a másik mellé. "Lu professzornak volt egy bőrgyógyász kollégája a NASA-nál. Jó barátok voltak a munkahelyükön, de biztonsági okokból sosem jöttek össze. A neve Chris Wilson. Ez lesz az álca. Ez megnyithatja előtted az utat Hongkongban."
  
  
  
  
  
  
  
  "Mi a helyzet a professzor családjával?" - kérdezte Nick.
  
  "Tudomásunk szerint a felesége még mindig Orlandóban van. Megadjuk a címét. Azonban már kihallgatták, és nem tudott semmi hasznos információval szolgálni."
  
  - Nem ártana megpróbálni.
  
  Hawk jeges tekintete helyeslően nézett rá. N3 nem sokat fogadott el cserébe a szavakért. Semmi sem volt teljes, amíg személyesen ki nem próbálta. Ez volt az egyetlen ok, amiért Nick Carter volt az AXE első számú ügynöke. "Osztályaink rendelkezésére állnak" - mondta Hawk. "Szerezzen be, amire szüksége van. Sok szerencsét, Nick."
  
  Nick már felállt. "Mindent megteszek, ami tőlem telik, uram." Tudta, hogy a főnök soha nem vár el tőle többet vagy kevesebbet, mint amennyit elbír.
  
  Az AXE speciális effektusok és vágás részlegén Nick két álruhát kapott, amiről úgy gondolta, hogy szüksége lesz rá. Az egyik Chris Wilson volt, ami egyszerűen ruházatból, némi párnázásból és néhány módosításból állt a modorán. A másik, amelyet később használtak, egy kicsit bonyolultabb volt. Mindent, amire szüksége volt - ruhákat és sminket -, egy titkos rekeszben tartott a bőröndjében.
  
  A Dokumentumok című részben kívülről megtanult egy kétórás magnószalagra rögzített előadást Chris Wilson NASA-nál végzett munkájáról, valamint mindent, amit a személyes AX-e tudott a férfiról. Beszerezte a szükséges útlevelet és dokumentumokat.
  
  Délre egy kissé pufók, színes, új Chris Wilson felszállt a 27-es járatra, egy Boeing 707-esre, amely az Orlandóba, Floridába tartott.
  
  MÁSODIK FEJEZET
  
  Miközben a gép körözött Washington felett, mielőtt dél felé fordult volna, Nick észrevette, hogy a hó kissé megolvadt. A felhők mögül kék ég foltjai kandikáltak ki, és ahogy a gép emelkedett, napfény világította meg az ablakát. Leült az ülésére, és amikor a dohányzást tiltó lámpa kialudt, meggyújtott egy cigarettát.
  
  Több dolog is furcsának tűnt Lu professzor dezertálásában. Először is, miért nem vitte magával a családját? Ha a Chi Kornok jobb életet kínáltak neki, logikusnak tűnt, hogy azt akarja, hogy a felesége és a fia is ossza meg vele. Hacsak persze a felesége nem volt az oka a menekülésének.
  
  Egy másik rejtély az volt, hogy a Chi Kornok honnan tudták, hogy a professzor ezen a bőrkeveréken dolgozik. A NASA-nak szigorú biztonsági rendszere volt. Mindenkit, aki nekik dolgozott, alaposan átvilágítottak. Mindazonáltal a Chi Kornok tudtak a vegyületről, és meggyőzték Lu professzort, hogy tökéletesítse nekik. Hogyan? Mit kínálhattak neki, amit az amerikaiak nem tudtak felülmúlni?
  
  Nick válaszokat akart találni. Azt is tervezte, hogy visszahozza a professzort. Ha a CIA küldött egy ügynököt, hogy megölje ezt az embert, az azt jelentené, hogy Nick kudarcot vallott - és Nicknek esze ágában sem volt kudarcot vallani.
  
  Nicknek már volt dolga disszidensekkel. Azt tapasztalta, hogy kapzsiságból dezertálnak, vagy valami elől menekülnek, vagy valami felé futnak. Lu professzor esetében több oka is lehetett. Az első természetesen a pénz. Talán a Chi Kornok egyszeri megállapodást ígértek neki a komplexumra. Persze a NASA nem volt a legjobban fizető szervezet. És mindenkinek jól jön egy kis plusz pénz.
  
  Aztán ott voltak a családi gondok. Nick feltételezte, hogy minden nős férfinak voltak házassági problémái előbb-utóbb. Talán a felesége lefeküdt egy szeretővel. Talán Chi Cornsnak volt valaki jobb a számára. Talán egyszerűen nem tetszett neki a házassága, és ez tűnt a legkönnyebb kiútnak. Két dolog volt fontos számára: a családja és a munkája. Ha úgy érezte, hogy a családja szétesőben van, az elég lehet ahhoz, hogy elküldje. Ha nem, akkor a munkája is elég volt. Tudósként valószínűleg bizonyos szabadságot követelt a munkájában. Talán Chi Corns korlátlan szabadságot, korlátlan lehetőségeket kínált. Ez motiváló tényező lenne minden tudós számára.
  
  Minél többet gondolkodott Killmaster rajta, annál több lehetőség nyílt meg előtte. Egy férfi kapcsolata a fiával; lejárt számlák és visszavétellel való fenyegetések; az amerikai politikai politikával szembeni ellenszenv. Bármi lehetséges, lehetséges és valószínű volt.
  
  Persze a Chi Cornok akár menekülésre is kényszeríthették volna a professzort azzal, hogy megfenyegetik. "A pokolba az egészbe!" - gondolta Nick. Mint mindig, a fülére hallgatott, a tehetségét, a fegyvereit és az eszét használta.
  
  Nick Carter a lassan mozgó tájat bámulta messze az ablaka alatt. Negyvennyolc órája nem aludt. Jógával Nick arra koncentrált, hogy teljesen ellazítsa a testét. Elméje továbbra is a környezetére volt hangolva, de kényszerítette magát az ellazulásra. Minden izma, minden rostja, minden sejtje teljesen ellazult. Mindenki számára, aki nézte, úgy tűnt, mint egy mélyen alvó ember, de a szeme nyitva volt, és az agya éber.
  
  De a pihenése nem így történt. A légiutas-kísérő félbeszakította.
  
  "Jól van, Wilson úr?" - kérdezte.
  
  - Ja, rendben - mondta Nick, és izmai ismét megfeszültek.
  
  "Azt hittem, elájultál. Hozzak neked valamit?"
  
  "Nem, köszönöm."
  
  Gyönyörű teremtés volt mandulavágású szemekkel, magas arccsontokkal és telt, dús ajkakkal. A légitársaság liberális egyenruha-politikája lehetővé tette, hogy a blúza szorosan rásimuljon nagy, kiálló melleire. Övet viselt, mert minden légitársaság előírta. De Nick kételkedett benne, hogy
  
  
  
  
  
  
  Kivéve munka közben hordott ilyet. Persze nem volt rá szüksége.
  
  A légiutas-kísérő elpirult a tekintete alatt. Nick egója elég erős volt ahhoz, hogy tudja, még vastag szemüveggel és vastag hassal is hatással van a nőkre.
  
  - Hamarosan Orlandóban leszünk - mondta, és az arca kipirult.
  
  Ahogy a nő elindult előtte a folyosón, rövid szoknyája felfedte hosszú, szépen szűkülő lábait, és Nick áldotta a rövid szoknyákat. Egy pillanatra fontolóra vette, hogy meghívja vacsorára. De tudta, hogy nem lesz rá ideje. Miután befejezte Mrs. Lu kikérdezését, fel kellett szállnia egy Hongkongba tartó gépre.
  
  A kis orlandói repülőtéren Nick elrejtette a poggyászát egy szekrényben, és megadta a taxisofőrnek a professzor lakcímét. Kissé kényelmetlenül érezte magát, miközben elhelyezkedett a taxi hátsó ülésén. A levegő fülledt és forró volt, és bár Nick levette a kabátját, még mindig vastag öltönyt viselt. És a dereka körüli összes párnázás sem sokat segített.
  
  A házat más házak szorították be, akárcsak a háztömb két oldalán állót. A hőség miatt szinte mindegyiken locsolóberendezések működtek. A gyepek gondozottnak és buja zöldnek tűntek. Az ereszcsatornából a víz az utca mindkét oldalán folyt, és az általában fehér betonjárdákat elsötétítette a locsolóberendezések nedvessége. Egy rövid járda húzódott a verandától a járdaszegélyig. Amint Nick fizetett a taxisnak, érezte, hogy figyelik. Azzal kezdődött, hogy a tarkóján égnek állt a finom szőrszál. Enyhe, szúrós borzongás futott végig rajta, majd gyorsan eltűnt. Nick éppen időben fordult a ház felé, hogy lássa, ahogy a függöny visszacsúszik a helyére. Gyilkosmester tudta, hogy várnak rá.
  
  Nicket nem igazán érdekelte az interjú, főleg nem a háziasszonyok. Ahogy Hawk is rámutatott, a nővel már korábban is volt interjú, és semmi hasznosat nem tudott felmutatni.
  
  Ahogy Nick az ajtóhoz közeledett, a nő arcába meredt, és széles, fiús vigyorát felfedte. Megnyomta a csengőt. Az ajtó azonnal kinyílt, és Nick szemtől szemben találta magát Mrs. John Lou-val.
  
  - Ms. Lou? - kérdezte Killmaster. Amikor egy kurtán biccentett, azt mondta: - Chris Wilson vagyok. Együtt dolgoztam a férjével. Arra gondoltam, beszélhetnék önnel egy pillanatra.
  
  "Mi?" - ráncolta homlokát a lány.
  
  Nick arcára lefagyott a mosoly. "Igen. John és én jó barátok voltunk. Nem értem, miért tette ezt."
  
  "Már beszéltem valakivel a NASA-tól." A nő nem tett kísérletet arra, hogy szélesebbre tárja az ajtót, vagy behívja a férfit.
  
  - Igen - mondta Nick. - Biztos vagyok benne, hogy így van. - Megértette az ellenségeskedését. A férje távozása már eleve elég nehéz volt neki a CIA, az FBI, a NASA és most a férfi zaklatása nélkül is. Killmaster úgy érezte, mint a seggfej, akinek tetteti magát. - Ha csak beszélhetnék veled... - Hagyta, hogy a szavak elhaljanak.
  
  Mrs. Lu vett egy mély lélegzetet. "Remek. Jöjjön be." Kinyitotta az ajtót, és kicsit hátrébb lépett.
  
  Bent Nick kínosan megállt a folyosón. A ház egy kicsit hűvösebb volt. Most nézett először Mrs. Lou-ra.
  
  Alacsony volt, alig másfél méter magas. Nick harminc és harminc közöttire becsülte a korát. Hollófekete haja dús fürtökben lógott a feje tetején, megpróbálva a magasság illúzióját kelteni anélkül, hogy teljesen sikerült volna. Testének ívei simán olvadtak össze egy kerekdedségbe, ami nem volt különösebben dús, de a szokásosnál nehezebb. Körülbelül huszonöt kilóval többet nyomott. Keleti szemei voltak a legfeltűnőbb vonásai, és ezt tudta is. Gondosan formázta meg őket, pont a megfelelő mennyiségű szemhéjfestékkel és szemceruzával. Mrs. Lou nem viselt rúzst vagy más sminket. A füle ki volt lyukasztva, de nem lógott belőle fülbevaló.
  
  - Kérlek, gyere be a nappaliba - mondta.
  
  A nappali modern bútorokkal volt berendezve, és az előszobához hasonlóan vastag szőnyeg borította. Egy keleties minta kavarogott a szőnyegen, de Nick észrevette, hogy a szőnyeg mintája volt az egyetlen keleties minta a szobában.
  
  Mrs. Lou egy törékenynek tűnő kanapéra mutatott Killmasternek, és leült a vele szemben lévő székre. - Azt hiszem, mindent elmondtam a többieknek, amit tudok.
  
  - Biztos vagyok benne, hogy így tettél - mondta Nick, és most először törte meg a mosolyát az arcán. - De ez a lelkiismeretem miatt van. John és én szorosan együttműködtünk. Nem szeretném azt hinni, hogy azért tette ezt, mert én mondtam vagy tettem.
  
  - Nem hiszem - mondta Mrs. Lou.
  
  A legtöbb háziasszonyhoz hasonlóan Mrs. Lou nadrágot hordott. Ráadásul egy férfiinget, ami túl nagy volt rá. Nick szerette a női bő ingeket, különösen azokat, amelyek elöl gombosak voltak. Nem szerette a női nadrágokat. Azok ruhákhoz vagy szoknyákhoz valók voltak.
  
  Most komolyan, miután teljesen eltűnt a vigyor az arcáról, azt mondta: "Eszedbe jut bármilyen ok, amiért John el akarna menni?"
  
  - Nem - mondta. - De ha ettől jobban érzed magad, kétlem, hogy bármi köze lenne hozzád.
  
  "Akkor biztosan van valami itthon."
  
  - Tényleg nem tudom megmondani. - Mrs. Lu ideges lett. Lábait maga alá húzva ült, és tovább tekergette a jegygyűrűjét az ujja körül.
  
  Nick szemüvege nehéznek érződött az orrán. De emlékeztette arra, akinek tetteti magát.
  
  
  
  
  
  
  Egy ilyen helyzetben túl könnyű lenne olyan kérdéseket feltenni, mint Nick Carter. Keresztbe tette a lábát, és megdörzsölte az állát. "Nem tudom szabadulni attól az érzéstől, hogy valahogy én okoztam ezt az egészet. John szerette a munkáját. Odaadó volt neked és a fiúnak. Mik lehettek az okai, Mrs. Lou?" - kérdezte türelmetlenül. "Bármi is volt az oka, biztos vagyok benne, hogy személyesek voltak."
  
  - Persze - Nick tudta, hogy a lány véget akar vetni a beszélgetésnek. De még nem volt teljesen kész. - Történt valami itthon az elmúlt napokban?
  
  "Hogy érted ezt?" - Összeszűkült a szeme, és figyelmesen tanulmányozta. Gyanakvó volt.
  
  - Házassági problémák - mondta Nick nyersen.
  
  Összeszorította az ajkait. "Mr. Wilson, szerintem ez nem tartozik magára. Bármi is legyen az oka a férjem távozásának, a NASA-nál megtalálja, itt nem."
  
  Dühös volt. Nick jól volt. A dühös emberek néha olyan dolgokat mondtak, amiket normális esetben nem. "Tudod, min dolgozott a NASA-nál?"
  
  "Persze, hogy nem. Soha nem beszélt a munkájáról."
  
  Ha semmit sem tudott a munkájáról, miért hibáztatta a NASA-t a távozási vágyáért? Azért, mert úgy gondolta, hogy a házasságuk olyan jó, hogy ez az ő dolga is? Nick úgy döntött, más utat választ. "Ha John megszökik, te és a fiú csatlakoztok hozzá?"
  
  Lu asszony kiegyenesítette a lábát, és mozdulatlanul ült a székben. Izzadt a tenyere. Felváltva dörzsölgette a kezét, és csavargatta a gyűrűt. Visszafogta a dühét, de még mindig ideges volt. "Nem" - válaszolta nyugodtan. "Én amerikai vagyok. Az én helyem itt van."
  
  "Akkor mit fogsz csinálni?"
  
  "Válj el tőle. Próbálj meg másik életet találni nekem és a fiúnak."
  
  - Értem. - Hawknak igaza volt. Nick nem tanult ebből semmit. Valamiért Mrs. Lou óvatos volt.
  
  - Nos, akkor nem rabolom tovább az idődet. - Felállt, hálásan a lehetőségért. - Hívhatok egy taxit a telefonodon?
  
  - Természetesen. - Mrs. Lou mintha egy kicsit ellazult volna. Nick szinte látta, ahogy a feszültség leolvad az arcáról.
  
  Ahogy Killmaster fel akarta venni a telefont, ajtócsapódást hallott valahol a ház hátsó részében. Néhány másodperccel később egy fiú rontott be a nappaliba.
  
  "Anya, én..." A fiú meglátta Nicket és megdermedt. Gyorsan az anyjára pillantott.
  
  - Mike - mondta Mrs. Lu, ismét idegesen. - Ő Mr. Wilson. Azért van itt, hogy kérdéseket tegyen fel az apádról. Érted, Mike? Azért van itt, hogy kérdéseket tegyen fel az apádról. - Hangsúlyozta az utolsó szavakat.
  
  - Értem - mondta Mike. Nickre nézett, tekintete ugyanolyan gyanakvó volt, mint az anyjáé.
  
  Nick kedvesen rámosolygott a fiúra. - Szia, Mike.
  
  "Helló." Apró verejtékcseppek jelentek meg a homlokán. Egy baseballkesztyű lógott az övéről. A hasonlóság az anyjával nyilvánvaló volt.
  
  "Kérsz egy kis gyakorlást?" - kérdezte Nick, a kesztyűre mutatva.
  
  "Igen, uram."
  
  Nick megragadta a lehetőséget. Két lépést tett, és a fiú és az anyja közé állt. - Mondd, Mike - kérdezte. - Tudod, miért ment el az apád?
  
  A fiú lehunyta a szemét. "Apám a munkája miatt hagyott el." Jól begyakoroltnak hangzott.
  
  - Jól kijöttél az apáddal?
  
  "Igen, uram."
  
  Mrs. Lou felállt. - Azt hiszem, jobb, ha elmész - mondta Nicknek.
  
  Killmaster bólintott. Felvette a telefont és hívott egy taxit. Amikor letette, a párhoz fordult. Valami baj volt. Mindketten többet tudtak, mint amennyit elárultak. Nick két dolog egyikére gyanakodott. Vagy mindketten csatlakozni akartak a professzorhoz, vagy ők voltak az oka annak, hogy elszökött. Egy dolog világos volt: semmit sem fog tanulni tőlük. Nem hittek neki, és nem is bíztak benne. Csak az előre begyakorolt beszédeiket mondták el neki.
  
  Nick úgy döntött, hogy enyhe sokkos állapotban hagyja őket. "Lu kisasszony, Hongkongba repülök, hogy beszéljek Johnnal. Van valami üzeneted?"
  
  Pislogott, és egy pillanatra megváltozott az arckifejezése. De egy pillanat telt el, és a gyanakvó tekintet visszatért. "Nincsenek üzenetek" - mondta.
  
  Egy taxi megállt az utcán, és dudált. Nick az ajtó felé indult. "Nem kell megmutatnod a kiutat." Érezte, hogy figyelik, amíg be nem csukta maga mögött az ajtót. Kint, ismét a hőségben, inkább érezte, mint látta, ahogy a függöny elhúzódik az ablakon. Figyelték, ahogy a taxi elindul a járdaszegélytől.
  
  A fullasztó hőségben Nick ismét a repülőtér felé gurult, és levette vastag, szarukeretes szemüvegét. Nem volt hozzászokva a viseléséhez. A derekát körülvevő kocsonyás bélés, amely a bőrének egy részét formálta, olyan volt, mint egy műanyag zacskó. Nem ért el levegő a bőréhez, és azon kapta magát, hogy erősen izzad. A floridai hőség nem volt olyan, mint Mexikóban.
  
  Nick gondolatait megválaszolatlan kérdések töltötték be. Furcsa párost alkottak. Mrs. Lou egyszer sem említette látogatásuk során, hogy vissza akarja kapni a férjét. És semmilyen üzenete sem volt a számára. Ez azt jelentette, hogy valószínűleg később csatlakozik hozzá. De ez is rosszul hangzott. A viselkedésük azt sugallta, hogy azt hitték, a férje már elment, és örökre elment.
  
  
  
  
  
  Nem, volt itt valami más is, valami, amit nem értett.
  
  A HARMADIK FEJEZETBEN
  
  Killmasternek kétszer kellett átszállnia, egyszer Miamiban, majd Los Angelesben, mielőtt elkapta volna a közvetlen járatot Hongkongba. Miután átkelt a Csendes-óceánon, megpróbált ellazulni, aludni egy kicsit. De ez megint nem történt meg; érezte, hogy a finom szőrszálak újra felállnak a tarkóján. Újra végigfutott rajta a hideg. Figyelték.
  
  Nick felállt, és lassan végigsétált a folyosón a mosdók felé, gondosan tanulmányozva az arcokat maga két oldalán. A repülőgép több mint félig tele volt keletiekkel. Néhányan aludtak, mások a sötét ablakokon bámultak ki, megint mások pedig lustán pislogtak rá, ahogy elhaladt mellettük. Senki sem fordult felé, miután elhaladt mellette, és senkinek sem látszott megfigyelőnek a tekintete. A mosdóban Nick hideg vízzel lelocsolta az arcát. A tükörben a mexikói naptól mélyen lebarnult, jóképű arcának tükörképét nézte. Vajon a képzelete játszik vele? Jobban tudta. Valaki a repülőgépen figyelte őt. Vajon egy megfigyelő vele volt Orlandóban? Miamiban? Los Angelesben? Hol vette fel Nick? Nem fogja megtalálni a választ, ha a tükörben nézi az arcát.
  
  Nick visszaült a helyére, és a fejek hátulját nézte. Úgy tűnt, senki sem hiányolta.
  
  A légiutas-kísérő éppen akkor lépett oda hozzá, amikor rágyújtott az egyik aranyozott végű cigarettájára.
  
  "Minden rendben van, Wilson úr?" - kérdezte.
  
  - Jobban nem is lehetne - felelte Nick szélesen mosolyogva.
  
  Angol volt, apró mellű és hosszú lábú. Világos bőre egészség illatát árasztotta. Ragyogó szemei és rózsás arca volt, és minden, amit érzett, gondolt és akart, tükröződött az arcán. És kétség sem fért hozzá, hogy mi volt leírva az arcára most.
  
  "Van valami, amit felajánlhatok?" - kérdezte a lány.
  
  Ez egy rávezető kérdés volt, bármit jelentett, csak kérdezzen: kávét, teát vagy engem. Nick erősen gondolkodott. A zsúfolt repülőgép, a több mint negyvennyolc óra alvás nélkül, túl sok minden szólt ellene. Pihenésre volt szüksége, nem romantikára. Mégsem akarta teljesen becsukni az ajtót.
  
  - Talán később - mondta végül.
  
  - Természetesen. - Csalódottság csillant a szemében, de melegen rámosolygott, és továbbállt.
  
  Nick hátradőlt a székében. Meglepő módon már hozzászokott a derekát körülvevő zselatin övhöz. A szemüvege azonban még mindig zavarta, ezért levette, hogy megtisztítsa a lencséket.
  
  Egy kis sajnálatot érzett a légiutas-kísérő iránt. Még a nevét sem tudta. Ha "később" történik, hogyan fogja megtalálni? Még azelőtt megtudja a nevét, hogy leszállna a gépről, és azt is, hogy hol lesz a következő hónapban.
  
  Újra megcsapta a hideg. "A francba" - gondolta -, "biztos van mód arra, hogy kiderítsük, ki figyeli őt." Tudta, hogy ha igazán akarja, vannak módok rá. Kételkedett benne, hogy a férfi bármit is megpróbálna a repülőn. Talán arra számítottak, hogy egyenesen a professzorhoz vezeti őket. Nos, amikor megérkeznek Hongkongba, mindenkinek tartogatott néhány meglepetést. Most pihenésre volt szüksége.
  
  Killmaster el akarta magyarázni furcsa érzéseit Mrs. Lu és a fiú iránt. Ha elmondták neki az igazat, Lu professzor bajban volt. Ez azt jelentette, hogy kizárólag a munkája miatt dezertált. És valahogy ez mégsem tűnt helyesnek, különösen a professzor korábbi bőrgyógyászati munkásságát tekintve. Felfedezései, tényleges kísérletei nem utaltak arra, hogy a férfi elégedetlen lenne a munkájával. És a nem túl meleg fogadtatás, amit Nick Mrs. Lu-tól kapott, arra késztette, hogy a házasságot tekintse az egyik oknak. A professzor biztosan mesélt a feleségének Chris Wilsonról. És ha Nick egy vele folytatott beszélgetés során leleplezte magát, akkor semmi oka nem volt az ellenségeskedésére iránta. Valamiért Mrs. Lu hazudott. Úgy érezte, hogy "valami nincs rendben" a házban.
  
  De Nicknek most pihenésre volt szüksége, és azt meg is fogja kapni. Ha Mr. Micsoda nézni akarta, ahogy alszik, hát legyen. Amikor jelentkezett annál, aki megparancsolta neki, hogy figyelje Nicket, szakértő volt az alvó férfiak megfigyelésében.
  
  Killmaster teljesen ellazult. Elméje kiürült, kivéve egy rekeszt, ami mindig tudatában volt a környezetének. Agyának ez a része volt az életbiztosítása. Soha nem pihent, soha nem kapcsolt ki. Sokszor megmentette már az életét. Lehunyta a szemét, és azonnal elaludt.
  
  Nick Carter azonnal felébredt, egy másodperccel azelőtt, hogy a kéz megérintette volna a vállát. Hagyta, hogy a kéz megérintse, mielőtt kinyitotta volna a szemét. Aztán nagy kezét a nő karcsú tenyerére helyezte. Az angol légiutas-kísérő csillogó szemébe nézett.
  
  "Kapcsolja be a biztonsági övét, Mr. Wilson. Mindjárt leszállunk." Gyengén megpróbálta elhúzni a kezét, de Nick a vállára szorította.
  
  - Nem Mr. Wilson - mondta. - Chris.
  
  Abbahagyta a próbálkozást, hogy elhúzza a kezét. - Chris - ismételte meg.
  
  "És te..." - Hagyta, hogy a mondat lefagyjon.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Meddig maradsz Hongkongban, Sharon?"
  
  Ismét csalódottság villant át a szemében. "Csak egy óra
  
  
  
  
  
  
  "Félek. El kell érnem a következő járatot."
  
  Nick végigsimított az ujjaival a kezén. - Egy óra nem elég, ugye?
  
  "Attól függ."
  
  Nick egy óránál többet akart vele tölteni, sokkal többet. "Amit elképzeltem, az legalább egy hetet vesz igénybe" - mondta.
  
  "Egy hét!" - Most már kíváncsi volt, látszott a szemében. Volt még valami. Öröm.
  
  "Hol leszel a jövő héten, Sharon?"
  
  - Felderült az arca. - Jövő héten kezdődik a szabadságom.
  
  - És hol lesz?
  
  "Spanyolország. Barcelona, majd Madrid."
  
  Nick elmosolyodott. "Megvársz Barcelonában? Játszhatunk együtt Madridban."
  
  - Az csodálatos lenne. - Egy darab papírt nyomott a tenyerébe. - Itt fogok megszállni Barcelonában.
  
  Nicknek el kellett fojtania egy kuncogást. Számított rá. "Akkor jövő héten találkozunk" - mondta.
  
  - Viszlát jövő héten. - Megszorította a férfi kezét, és továbbment a többi utashoz.
  
  És amikor leszálltak, és Nick leszállt a gépről, a nő ismét megszorította a kezét, és halkan azt mondta: "Ole."
  
  A repülőtérről Killmaster taxiba fogott, egyenesen a kikötőbe ment. A taxiban, bőröndjével a lábai között a padlón, Nick ellenőrizte az időzóna-váltást, és beállította az óráját. Kedd este 10:35 volt.
  
  Odakint Victoria utcái változatlanok voltak Killmaster legutóbbi látogatása óta. Sofőrje könyörtelenül navigálta a Mercedest a forgalomban, erősen a dudára hagyatkozva. Jeges hideg lebegett a levegőben. Az utcák és az autók csillogtak a közelmúltbeli esőzéstől. A járdaszegélyektől az épületekig emberek keveredtek céltalanul, beborítva a járda minden négyzetcentiméterét. Összegörnyedve, lehajtott fejjel, a hasukra kulcsolt kézzel lassan haladtak előre. Néhányan a járdaszegélyeken ültek, és pálcikával szitálták a faládákból az ételt a szájukba. Evés közben a szemük gyanakvóan járt ide-oda, mintha szégyellnék, ha oly sokan nem esznek.
  
  Nick hátradőlt a székében és elmosolyodott. Ez volt Victoria. A kikötő túloldalán terült el Kowloon, ugyanolyan zsúfolt és egzotikus. Ez Hongkong volt, titokzatos, gyönyörű és néha halálos. Számtalan feketepiac virágzott. Ha megfelelő kapcsolataid és megfelelő mennyiségű pénzed volt, semmi sem volt felbecsülhetetlen. Arany, ezüst, jáde, cigaretta, lányok; minden kapható volt, minden eladó volt, ha az ár megfelelő volt.
  
  Nicket lenyűgözték bármelyik város utcái; Hongkong utcái is lenyűgözték őt. Taxijából a zsúfolt járdákat figyelve észrevette, hogy a tengerészek gyorsan mozognak a tömegben. Néha csoportokban, néha párosával haladtak, de soha nem egyedül. És Nick tudta, mi felé rohannak: egy lány, egy üveg, egy darab farok. Mindenhol tengerészek voltak tengerészek. Ma este Hongkong utcái nyüzsögni fognak. Megérkezett az amerikai flotta. Nick úgy gondolta, hogy a megfigyelő még mindig vele van.
  
  Ahogy a taxi közeledett a kikötőhöz, Nick szardíniaszerűen összezsúfolt szampánokat látott a dokkon. Több százan voltak összekötve, egy miniatűr úszó kolóniát alkotva. A hideg miatt csúnya kék füst szállt fel a kabinokba vágott kezdetleges kéményekből. Emberek élték le egész életüket ezeken az apró hajókon; ettek, aludtak és haltak meg rajtuk, és úgy tűnt, hogy több százan voltak, mióta Nick utoljára látta őket. Nagyobb dzsunkák hevertek szétszórva közöttük itt-ott. És mögöttük az amerikai flotta hatalmas, szinte szörnyű hajói horgonyoztak. "Micsoda kontraszt!" - gondolta Nick. A szampánok kicsik, zsúfoltak és mindig zsúfoltak voltak. A lámpások hátborzongató, imbolygó megjelenést kölcsönöztek nekik, míg a generátoraik által fényesen megvilágított óriási amerikai hajók szinte elhagyatottnak tűntek. Mozdulatlanul álltak, mint a sziklák, a kikötőben.
  
  A szálloda előtt Nick fizetett a taxisofőrnek, és hátra sem nézve gyorsan bement az épületbe. Bent a recepcióstól gyönyörű kilátással rendelkező szobát kért.
  
  Kapott egyet, amely a kikötőre nézett. Közvetlenül alatta fejek hullámai cikáztak, mint a hangyák, sietve sehová. Nick kissé arrébb állt az ablaktól, és nézte, ahogy a holdfény megcsillan a vízen. Miután borravalót adott és elküldte a londinert, lekapcsolta az összes villanyt a szobában, és visszatért az ablakhoz. A sós levegő elérte az orrát, keveredve a sült hal illatával. Több száz hangot hallott a járdáról. Gondosan tanulmányozta az arcokat, és mivel nem látta, amit keresett, gyorsan átment az ablakon, hogy a lehető legcsúnyább célponttá tegye magát. A túloldalról nyíló kilátás sokkal árulkodóbbnak bizonyult.
  
  Egy férfi nem mozdult a tömeggel együtt. És nem vágott át rajta. Egy lámpaoszlop alatt állt, kezében egy újsággal.
  
  "Istenem!" - gondolta Nick. "De az újság! Éjszaka, egy tömeg közepén, egy rossz utcai lámpa alatt - újságot olvasol?"
  
  Túl sok kérdés maradt megválaszolatlan. Killmaster tudta, hogy bármikor elveszítheti ezt a nyilvánvalóan amatőrt, ha úgy akarja. De válaszokat akart. És Mr. Watsit követése volt az első lépés, amit a küldetés kezdete óta megtett. Nick figyelte, ahogy egy második férfi, egy erős testalkatú, kuli ruhában öltözött férfi közeledett felé.
  
  
  
  
  
  
  Bal kezében egy barna csomagolású csomagot szorongatott. Szavak váltottak pár szót. Az első férfi a csomagra mutatott, és megrázta a fejét. További szavak hangzottak el, egyre hevesebb hangok. A második férfi odanyújtotta a csomagot az elsőnek. Az visszautasítani kezdte, de vonakodva elfogadta. Hátat fordított a második férfinak, és eltűnt a tömegben. A második férfi most a szállodát figyelte.
  
  Nick azt gondolta, hogy Mr. Watsit mindjárt átöltözik kuliruhába. Valószínűleg ez volt a felszerelés része. Egy terv formálódott Killmaster fejében. Jó ötletek emésztődtek meg, formálódtak, feldolgozódtak, beillesztődtek a terv részévé. De még mindig kezdetleges volt. Minden terv, ami az elméből származik, kezdetleges. Nick tudta ezt. A csiszolás szakaszosan fog történni, ahogy a terv megvalósításra kerül. Legalább most már elkezdhet válaszokat kapni.
  
  Nick ellépett az ablaktól. Kicsomagolta a bőröndjét, és amikor kiürült, kihúzott egy rejtett fiókot. Ebből a fiókból egy kis csomagot vett elő, nem sokban különbözött attól, amelyet a második férfi vitt. Kihajtotta a csomagot, és hosszában visszatekerte. Még mindig sötétben teljesen levetkőzött, elővette a fegyverét, és az ágyra fektette. Miután meztelenre vetkőzött, óvatosan lehúzta a derekáról a zselatint, a puha, testszínű bélést. Miközben lehúzta, kitartóan kapaszkodott a hasáról származó szőrszálakba. Fél órán át dolgozott rajta, és azon kapta magát, hogy ömlik belőle az izzadság a kitépett szőrszál fájdalmától. Végül levette. Hagyta, hogy a lábához hulljon a padlóra, és átadta magát a hasa dörzsölésének és vakarásának luxusának. Amikor elégedett volt, bevitte Hugót, a tűsarkúját és a tömést a fürdőszobába. Elvágta a zselatint rögzítő membránt, és hagyta, hogy a ragacsos massza a WC-be essenek. Négy mosás kellett hozzá, hogy az egészet kiszedje. Utána magával a membránnal is. Aztán Nick visszatért az ablakhoz.
  
  Mr. Wotsit visszatért a második férfihoz. Most már ő is úgy nézett ki, mint egy kuli. Miközben nézte őket, Nick piszkosnak érezte magát a száradó izzadságtól. De mosolygott. Ők voltak a kezdet. Amikor belépett a kérdéseire adott válaszok fényébe, tudta, hogy két árnyéka lesz.
  
  NEGYEDIK FEJEZET
  
  Nick Carter behúzta a függönyöket és felkapcsolta a villanyt a szobában. Bement a fürdőszobába, kényelmesen zuhanyozott, majd alaposan megborotválkozott. Tudta, hogy a két kint várakozó férfi számára a legnehezebb próbatétel az idő lesz. Nehéz lesz megvárni, amíg bármit is tesz. Tudta ezt, mert járt már ott egyszer-kétszer. És minél tovább várakoztatta őket, annál gondatlanabbak lettek.
  
  Miután végzett a fürdőszobában, Nick mezítláb az ágyhoz lépett. Fogta az összehajtott kendőt, és a dereka köré kötötte. Amikor elégedett volt, a lábai közé akasztotta az apró gázbombáját, majd felhúzta a rövidnadrágját, és az övet a betét fölé húzta. Megnézte a profilját a fürdőszobai tükörben. Az összehajtott kendő nem tűnt olyan valóságosnak, mint a zselatin, de ez volt a legjobb, amit tehetett. Visszatérve az ágyhoz, Nick befejezte az öltözködést, Hugót a karjához, Wilhelminát, Lugert pedig a nadrágja derekához erősítette. Ideje volt enni valamit.
  
  Killmaster égve hagyta a szobájában az összes villanyt. Arra gondolt, hogy a két férfi közül valamelyik valószínűleg meg akarja majd kutatni.
  
  Nem volt értelme még nehezebbé tenni a dolgukat. Mire befejezi az evést, készen kell lenniük.
  
  Nick evett egy kis harapnivalót a szálloda étkezőjében. Számított a bajra, és amikor az bekövetkezik, nem akart jóllakni. Miután az utolsó fogást is leszedték, kényelmesen elszívott egy cigarettát. Negyvenöt perc telt el azóta, hogy elhagyta a szobát. Miután elszívta a cigarettáját, kifizette a számlát, és ismét kilépett a hideg éjszakai levegőre.
  
  Két követője már nem volt az utcai lámpa fényében. Pár percet várt, hogy megszokja a hideget, majd gyorsan a kikötő felé indult. A késői óra megritkította a tömeget a járdákon. Nick átfurakodott közöttük anélkül, hogy hátranézett volna. De mire elérte a kompot, aggódni kezdett. A két férfi egyértelműen amatőr volt. Lehetséges, hogy máris lemaradt róluk?
  
  Egy kis csoport várakozott a helyszínen. Hat autó sorakozott fel szinte a víz szélén. A csoporthoz közeledve Nick meglátta egy komp fényeit, amely a móló felé tartott. Csatlakozott a többiekhez, zsebre dugta a kezét, és összegömbölyödött a hideg elől.
  
  A fények közelebb értek, körvonalat öltve a hatalmas hajónak. A motor halk moraja megváltozott. A leszállóhely körüli víz fehérre forrt, ahogy a hajócsavarok megfordultak. Nick körülötte lévő emberek lassan a közeledő szörnyeteg felé indultak. Nick velük tartott. Felmászott a fedélzetre, és gyorsan felment a pallón a második fedélzetre. A korlátnál éles szemei végigpásztázták a dokkot. Két jármű már a fedélzeten volt. De a két árnyékát nem látta. Killmaster cigarettára gyújtott, tekintetét az alatta lévő fedélzetre szegezte.
  
  Mikor lesz az utolsó?
  
  
  
  
  
  A kocsi megpakolva volt, Nick úgy döntött, elhagyja a kompot, és megkeresi két követőjét. Talán eltévedtek. A korláttól a lépcső felé eltávolodva két kulit pillantott meg, akik a mólón a peron felé futottak. A kisebb férfi könnyedén felugrott, de a nehezebb, lassabb nem. Valószínűleg már egy ideje nem csinált semmit. Ahogy közeledett a komp széléhez, megbotlott, és majdnem elesett. A kisebb férfi csak nehezen segített neki.
  
  Nick elmosolyodott. "Üdvözlöm önöket a fedélzeten, uraim" - gondolta. Bárcsak ez az ősrégi fürdőkád át tudná vinni őt a kikötőn elsüllyedés nélkül, vidám hajszára indítaná őket, amíg úgy nem döntenek, hogy akcióba lendülnek.
  
  A hatalmas komp elzötyögve eltávolodott a dokktól, enyhén dülöngélve, ahogy a nyílt vízre bukkant. Nick a második fedélzeten maradt, a korlát közelében. Már nem látta a két kulit, de érezte, hogy a tekintetük őt figyeli. A csípős szél nyirkos volt. Újabb zápor közeledett. Nick figyelte, ahogy a többi utas összebújik a hideg ellen. Háttal állt a szélnek. A komp nyikorgott és ringatózott, de nem süllyedt el.
  
  Killmaster a második fedélzeten a ülőhelyén várakozott, amíg az utolsó autó be nem gördült Kowloonból a kikötő felé. Leszállva a kompról, figyelmesen tanulmányozta a körülötte állók arcát. Két árnyéka nem volt köztük.
  
  A lépcsőfordulón Nick leintett egy riksát, és megadta a fiúnak a "Gyönyörű Bár" címét, egy kis helyiségét, ahol korábban már járt. Nem állt szándékában egyenesen a professzorhoz menni. Talán két követője nem tudta, hol van a professzor, és abban reménykedtek, hogy odavezeti őket. Nem volt logikus, de minden lehetőséget mérlegelnie kellett. Valószínűleg azért követték, hogy megtudják, tudja-e, hol van a professzor. Az a tény, hogy egyenesen Kowloonba jött, talán mindent elárul nekik, amit tudni akartak. Ha így van, Nicket gyorsan és csendben ki kellett iktatni. Baj közeledett. Nick érezte. Fel kellett készülnie.
  
  A riksát húzó fiú könnyedén száguldott Kowloon utcáin, vékony, izmos lábai a munkához szükséges erőt mutatták. Bárki, aki megfigyelte, úgy nézett ki, mint egy tipikus amerikai turista. Hátradőlt az ülésén, és egy aranyozott hegyű cigarettát szívott, vastag szemüvege hol az egyik, hol a másik irányba nézett.
  
  Az utcák valamivel melegebbek voltak, mint a kikötő. Az ősi épületek és a törékenynek tűnő házak nagyrészt elzárták a szelet. De a nedvesség még mindig alacsonyan lebegett vastag felhőkben, várva, hogy kiszabaduljon. Mivel a forgalom gyér volt, a riksa gyorsan megállt egy sötét ajtó előtt, amely felett egy nagy neonreklám villogott. Nick fizetett a fiúnak öt hongkongi dollárt, és intett neki, hogy várjon. Belépett a bárba.
  
  Kilenc lépcsőfok vezetett le az ajtótól magához a bárhoz. A hely kicsi volt. A bárpulton kívül négy asztal állt, mind tele. Az asztalok egy apró, nyitott teret vettek körül, ahol egy édes lány halk, szexi hangon énekelt. Egy színes kocsikerék forgott lassan egy reflektor előtt, lágyan kékbe, majd pirosba, aztán sárgába, végül zöldbe fürdetve a lányt. Úgy tűnt, a fény attól függően változott, hogy milyen dalt énekelt. Pirosban mutatott a legjobban.
  
  A szoba többi része sötét volt, leszámítva egy-egy alkalmanként felvillanó piszkos lámpát. A bárpult zsúfolásig megtelt, és Nick első pillantásra rájött, hogy ő az egyetlen nem orientális származású a szobában. A bárpult végében helyezkedett el, ahonnan láthatta, hogy bárki belép-e vagy kilép-e az ajtón. Három lány ült a bárpultnál, kettő közülük már megkapta a pontját, a harmadik pedig éppen belelendült a dolgokba, először az egyik, majd a másik ölében ült le, és hagyta, hogy simogassák. Nick már éppen fel akarta kelteni a csapos figyelmét, amikor meglátta erőteljes testalkatú követőjét.
  
  Egy férfi lépett ki egy gyöngyös függönyön keresztül egy kis különasztaltól. Kuliöltöny helyett üzleti öltönyt viselt. De sietve átöltözött. A nyakkendője ferdén lógott, és az ing eleje egy része lelógott a nadrágjáról. Izzadt. Folyamatosan fehér zsebkendővel törölgette a homlokát és a száját. Lazán körülnézett a szobában, majd tekintete megakadt Nicken. Petyhüdt arca udvarias mosolyra húzódott, és egyenesen Killmaster felé indult.
  
  Hugo Nick karjaiba borult. Gyorsan végigpásztázta a bárpultot, az alacsonyabb férfit keresve. A lány befejezte a dalát, és gyér taps közepette meghajolt. Kínaiul kezdett a közönséghez beszélni. Kék fény fürdette, miközben a csapos Nick jobb oldalára lépett. Előtte egy nagydarab férfi állt négy lépésnyire. A csapos kínaiul megkérdezte, mit iszik. Nick halogatott a válasszal, tekintetét a felé közeledő férfira szegezte. A kombináció elkezdte játszani, és a lány egy másik dalt énekelt. Ez élénkebb volt. A kerék gyorsabban forgott, a színek felvillantak felette, egy fényes ponttá olvadtak össze. Nick bármire készen állt. A csapos vállat vont és elfordult. A kisebb férfi eltűnt. Egy másik férfi tette meg az utolsó lépést, és szemtől szembe került Nickkel. Udvarias mosoly.
  
  
  
  
  
  
  az arcán maradt. Barátságosan kinyújtotta dundi jobb kezét.
  
  - Wilson úr, igazam van - mondta. - Engedje meg, hogy bemutatkozzam. Chin Ossa vagyok. Beszélhetnék önnel?
  
  - De igen, megteheted - felelte Nick halkan, gyorsan Hugó helyére lépve és megfogva a kinyújtott kezet.
  
  Csin Osza a gyöngyös függönyre mutatott. "Ez privátabb."
  
  - Csak utánad - mondta Nick, kissé meghajolva.
  
  Ossa átsétált a függönyön egy asztalhoz és két székhez. Egy sovány, izmos férfi támaszkodott a túlsó falnak.
  
  Nem az a kis emberke volt, aki Nicket követte. Amikor meglátta Gyilkosmestert, elhúzódott a faltól.
  
  Ossa azt mondta: "Kérem, Mr. Wilson, engedje meg, hogy a barátom kutassa meg."
  
  A férfi odalépett Nickhez, majd megállt, mintha nem tudna dönteni. Kinyújtotta a kezét Nick mellkasára. Nick óvatosan elhúzta a kezét.
  
  - Kérem, Mr. Wilson - nyafogta Ossa. - Meg kell kutatnunk önt.
  
  - Ma nem - felelte Nick, kissé elmosolyodva.
  
  A férfi ismét megpróbálta elérni Nick mellkasát.
  
  Nick még mindig mosolyogva azt mondta: "Mondd meg a barátodnak, hogy ha hozzám ér, kénytelen leszek eltörni a csuklóját."
  
  - Ó, ne! - kiáltott fel Ossa. - Nem akarunk erőszakot! - Zsebkendővel letörölte az arcáról az izzadságot. Kantoni nyelven megparancsolta a férfinak, hogy távozzon.
  
  Színes fényvillanások töltötték be a szobát. Az asztal közepén egy viasszal töltött lila vázában gyertya égett. A férfi csendben elhagyta a szobát, miközben a lány elkezdte énekelni.
  
  Chin Ossa nehézkesen leült az egyik nyikorgó faszékre. Újra megtörölte az arcát a zsebkendőjével, és intett Nicknek, hogy egy másik szék felé terelje.
  
  Killmasternek nem tetszett ez az elrendezés. A felajánlott szék háttal állt a gyöngyös függönynek. A saját háta jó célpont lett volna. Ehelyett elhúzta a széket az asztaltól az oldalsó falhoz, ahonnan láthatta mind a függönyt, mind Chin Ossát; majd leült.
  
  Ossa idegesen, udvariasan mosolygott rá. - Maguk, amerikaiak, mindig tele vannak óvatossággal és erőszakkal.
  
  Nick levette a szemüvegét, és elkezdte tisztítani. - Azt mondtad, beszélni akarsz velem.
  
  Ossa az asztalra támaszkodott. A hangja úgy csengett, mint egy összeesküvés-elmélet. - Mr. Wilson, nincs szükségünk arra, hogy a bokrokban rohangáljunk, ugye?
  
  - Rendben - felelte Nick. Feltette a szemüvegét és meggyújtott egy cigarettát. Ossát nem kínálta meg eggyel. Ez aligha volt barátságos beszélgetés.
  
  - Mindketten tudjuk - folytatta Ossa -, hogy Hongkongban vagy, hogy meglátogasd a barátodat, Lu professzort.
  
  "Lehet."
  
  Verejték csorgott le Ossa orrán, és az asztalra hullott. Újra megtörölte az arcát. "Az nem lehet az. Figyeltünk, tudjuk, ki maga."
  
  Nick felvonta a szemöldökét. - Te?
  
  - Természetesen. - Ossa hátradőlt a székében, elégedett arccal. - Ugyanazon a projekten dolgozol a kapitalistáknak, mint Lu professzor.
  
  - Természetesen - mondta Nick.
  
  Ossa nagyot nyelt. - Legszomorúbb kötelességemnek tartom, hogy tájékoztassam Önöket, hogy Lu professzor már nincs Hongkongban.
  
  "Tényleg?" Nick színlelt döbbenetet. Semmit sem hitt el abból, amit a férfi mondott.
  
  "Igen. Lu professzor tegnap este úton volt Kínába." Ossa megvárta, míg ez a kijelentés felfogja. Aztán azt mondta: "Kár, hogy elpazarolta az útját, de nem kell tovább Hongkongban maradnia. Természetesen megtérítjük a látogatása során felmerült összes költséget."
  
  - Az nagyszerű lenne - mondta Nick. Leejtette a cigarettát a földre, és összenyomta.
  
  Ossa összevonta a szemöldökét. Szeme összeszűkült, és gyanakodva nézett Nickre. "Ez nem vicc. Azt higgyem, hogy nem hiszel nekem?"
  
  Nick felállt. "Persze, hogy hiszek neked. Látom rajtad, milyen jó és becsületes ember vagy. De ha te is így vagy vele, akkor azt hiszem, Hongkongban maradok, és magam keresgélek egy kicsit."
  
  Ossa arca elvörösödött. Összeszorult az ajka. Öklével az asztalra csapott. "Ne szórakozz!"
  
  Nick megfordult, hogy elhagyja a szobát.
  
  "Várj!" - kiáltotta Ossa.
  
  A függönynél Gyilkosmester megállt és megfordult.
  
  A testes férfi halványan elmosolyodott, és zsebkendőjével dörzsölgette az arcát és a nyakát. "Kérem, bocsássa meg a kitörésemet, rosszul érzem magam. Kérem, üljön le, üljön le." Kövér kezével egy székre mutatott a falnál.
  
  - Elmegyek - mondta Nick.
  
  - Kérlek - nyafogott Ossa. - Van egy ajánlatom.
  
  "Mi az ajánlat?" Nick nem mozdult a szék felé. Ehelyett oldalra lépett, és a hátát a falnak nyomta.
  
  Ossa nem volt hajlandó visszahelyezni Nicket a székébe. "Lu professzornak segítettél a kertben dolgozni, ugye?"
  
  Nick hirtelen érdeklődni kezdett a beszélgetés iránt. "Mit javasolsz?" - kérdezte.
  
  Ossa ismét összehúzta a szemét. - Nincs családod?
  
  "Nem." Nick ezt a központban lévő aktából tudta.
  
  "Akkor pénz?" - kérdezte Ossa.
  
  "Miért?" - akarta, hogy Gyilkosmester mondja.
  
  "Hogy újra Lu professzorral dolgozhassak."
  
  - Más szóval, csatlakozz hozzá.
  
  "Pontosan."
  
  "Más szóval, hogy eladják a Hazát."
  
  Ossa elmosolyodott. Már nem izzadt annyira. - Őszintén szólva, igen.
  
  Nick leült
  
  
  
  
  
  az asztalhoz, és mindkét tenyerét rátette. "Nem érted az üzenetet, ugye? Azért vagyok itt, hogy meggyőzzem Johnt, hogy jöjjön haza, nem pedig azért, hogy csatlakozzon hozzá." Hiba volt az asztalnál állni a függönynek háttal. Nick azonnal rájött erre, amint meghallotta a gyöngyök zizegését.
  
  Egy izmos férfi közeledett felé hátulról. Nick megfordult, és jobb kezével a torkához bökött. A férfi elejtette a tőrét, és a falnak dőlve a torkát szorította. Többször is kinyitotta a száját, és lecsúszott a fal mentén a padlóra.
  
  "Kifelé!" - sikította Ossa, felpuffadt arca vörös volt a dühtől.
  
  - Mi, amerikaiak, ezek vagyunk - mondta Nick halkan. - Csak tele vagyunk óvatossággal és erőszakkal.
  
  Ossa szeme összeszűkült, pufók kezei ökölbe szorultak. Kantoni nyelven azt mondta: "Megmutatom neked az erőszakot. Megmutatom neked az erőszakot, amilyet még soha nem ismertél."
  
  Nick fáradtnak érezte magát. Megfordult és kiment az asztal mögül, miközben két gyöngyszálat elszakított, miközben átsétált a függönyön. A bárpultnál a lány vörösben fürdött, éppen amikor befejezte a dalát. Nick a lépcsőfokhoz lépett, kettesével szedve őket, félig-meddig arra számítva, hogy lövést vagy kést dobnak rá. Épp akkor ért fel a legfelső lépcsőfokra, amikor a lány befejezte a dalát. A közönség tapsolt, amikor kilépett az ajtón.
  
  Ahogy kilépett, jeges szél csapott meg az arcán. A szél eltakarta a ködöt, a járdák és az utcák pedig nedvességtől csillogtak. Nick az ajtóban várt, hagyva, hogy a feszültség lassan elillanjon. A felette lévő tábla fényesen felragyogott. A nyirkos szellő felfrissítette az arcát a bár füstös hősége után.
  
  Egy magányos riksa parkolt a járdaszegélynél, előtte egy fiú kuporgott. De ahogy Nick a kuporgó alakot tanulmányozta, rájött, hogy egyáltalán nem fiú. Ossa társa volt, a két őt követő férfi közül a kisebb.
  
  Killmaster mély lélegzetet vett. Most erőszak lesz.
  
  ÖTÖDIK FEJEZET
  
  Killmaster ellépett az ajtótól. Egy pillanatra fontolóra vette, hogy a járdán sétáljon, ahelyett, hogy odamenne a riksához. De csak halogatta. Előbb-utóbb szembe kell néznie a nehézségekkel.
  
  A férfi meglátta közeledni, és talpra ugrott, még mindig a kuliöltönyében.
  
  "Riksa, uram?" - kérdezte.
  
  Nick azt kérdezte: "Hol van a fiú, akire azt mondtam, hogy várj?"
  
  "Elment. Jó riksasofőr vagyok. Látod."
  
  Nick felmászott a székre. "Tudod, hol van a Sárkányklub?"
  
  "Tudom, hogy fogadni fogsz. Jó hely. Elfogadom." Elindult lefelé az utcán.
  
  Killmastert nem érdekelte. A követői már nem voltak együtt. Most egy előtte, egy mögötte volt, így ő került középre. Úgy tűnt, volt egy másik ki- és bejutási lehetőség is a bárba a bejárati ajtón kívül. Tehát Ossa átöltözött, mielőtt Nick megérkezett. Ossának már el kellett volna hagynia a helyet, és meg kellett volna várnia, amíg a barátja elhozza Nicket. Most nem volt más választásuk. Nem kényszeríthették Chris Wilsont a disszidálásra; nem tudták kiküldeni Hongkongból. És tudták, hogy azért van itt, hogy meggyőzze Lu professzort a hazatérésről. Nem volt más választásuk. Meg kellett volna ölniük.
  
  A köd sűrűbbé vált, és elkezdte átáztatni Nick kabátját. A szemüvege foltos lett a nedvességtől. Nick levette, és a ruhája belső zsebébe tette. Szeme végigpásztázta az utca mindkét oldalát. Minden izma ellazult. Gyorsan felmérte a távolságot az ülés és az utca között, próbálva kitalálni, hogyan landolna a legjobban.
  
  Hogy is próbálnák meg? Tudta, hogy Ossa valahol előtte vár. Egy fegyver túl hangos lenne. Végül is Hongkongnak saját rendőrsége van. A kések jobbak lennének. Valószínűleg megölnék, elveszik mindenét, és valahova kidobnák. Gyorsan, ügyesen és hatékonyan. A rendőrség számára csak egy újabb kirabolt és meggyilkolt turista lenne. Ez gyakran megtörténik Hongkongban. Nick persze nem hagyná, hogy ezt tegyék. De úgy gondolta, hogy az utcai verekedésben ugyanolyan jók lennének, mint az amatőrök.
  
  A kis emberke befutott Kowloon kivilágítatlan és elhagyatott negyedébe. Nick meg tudta állapítani, hogy a férfi még mindig a Sárkányklub felé tart. De Nick tudta, hogy sosem érik el a klubot.
  
  A riksa egy keskeny sikátorba gördült, melynek mindkét oldalán négyemeletes, kivilágítatlan épületek sorakoztak. A férfi nedves aszfalton egyenletesen kopogó lábain kívül az egyetlen hang a tetőkről lezúduló esővíz görcsös kopogása volt.
  
  Bár Killmaster számított rá, a mozdulat váratlanul ért, kissé kibillentve egyensúlyából. A férfi magasra emelte a riksa elejét. Nick megpördült és átugrott a kormányon. A bal lába ért először az úttestet, ami tovább billentette egyensúlyából. Elesett és hemperegni kezdett. Hanyatt fekve egy kisebb férfit látott felé rohanni, egy förtelmes tőrt tartva magasan a levegőben. A férfi felkiáltott. Nick a térdét a mellkasához húzta, és lábujjaival a férfi hasát találta el. Killmaster megragadta a tőrt a csuklójánál fogva, és magához húzta a férfit, majd megdermedt.
  
  
  
  
  
  Felemelte a lábát, és a feje fölé dobta a férfit. Hangos morgással ért földet.
  
  Ahogy Nick talpra gurult, Ossa belerúgott, az erő hátravetette. Ugyanekkor Ossa meglendítette a tőrét. Öllőmester érezte, hogy az éles penge a homlokába fúródik. Gurult, és tovább gurult, amíg a háta egy felborult riksa kerekének nem ütközött. Túl sötét volt ahhoz, hogy lásson. Vér kezdett csorgani a homlokából a szemébe. Nick felhúzta a térdét, és elkezdett felállni. Ossa nehéz lába végigcsúszott az arcán, felszakítva a bőrét. Az erő elég volt ahhoz, hogy oldalra repítse. A hátára zuhant; majd Ossa térde teljes súlyával Nick gyomrába fúródott. Ossa az ágyékát célozta meg, de Nick felemelte a térdét, blokkolva az ütést. Az erő mégis elég volt ahhoz, hogy Nicknek elálljon a lélegzete.
  
  Aztán látta, hogy a tőr a torka felé közeledik. Nick bal kezével elkapta a vastag csuklót. Jobb öklével ágyékon csapott Ossára. Ossa felnyögött. Nick ismét lecsapott, kicsit lejjebb. Ezúttal Ossa fájdalmasan felsikoltott. Elesett. Nicknek elakadt a lélegzete, és a riksát emelőként használta, hogy talpra álljon. Letörölte a szeméből a vért. Aztán egy kisebb férfi jelent meg a bal oldalán. Nick egy pillantást vetett rá, mielőtt érezte volna, hogy a penge a bal karjának izmába vág. Arcon ütötte a férfit, mire az a riksára gurult.
  
  Hugo most a mestergyilkos jobbján állt. Visszavonult az egyik épületbe, és figyelte, ahogy a két árnyék közeledik felé. "Nos, uraim" - gondolta -, "most gyertek és kapjatok el." Jók voltak, jobbak, mint gondolta. Gonoszsággal harcoltak, és semmi kétséget sem hagytak afelől, hogy a szándékuk az, hogy megöljék. Nick háttal az épületnek várta őket. A homlokán lévő vágás nem tűnt komolynak. A vérzés alábbhagyott. A bal karja fájt, de súlyosabb sebeket szenvedett. A két férfi kiszélesítette az állását, hogy mindegyik ellentétes oldalról támadjon rá. Leguggoltak, elszántsággal az arcukon, tőreiket felfelé szegezve Nick mellkasának. Tudta, hogy megpróbálják majd a bordái alá döfni a pengéiket, elég magasra ahhoz, hogy a hegyük átszúrja a szívét. A sikátorban nem volt hideg. Mindhárman izzadtak és kissé kifulladtak. A csendet csak a háztetőkről hulló esőcseppek törték meg. Ez volt a legsötétebb éjszaka, amit Nick valaha látott. A két férfi csak árnyék volt, csak a tőreik villantak meg időnként.
  
  A kisebb férfi vetette magát először. Alacsonyan, Nick jobbjára lépett fel, mérete miatt gyorsan mozogva. Fémes csattanás hallatszott, ahogy Hugo elhárította a tőrt. Mielőtt a kisebb férfi visszavonulhatott volna, Ossa balról mozdult, csak egy kicsit lassabban. Hugo ismét elhárította a pengét. Mindkét férfi visszavonult. Épp amikor Nick kezdett egy kicsit ellazulni, a kisebb férfi ismét lejjebb vetette magát. Nick visszavonult, és oldalra pöccintett a pengével. De Ossa magasra csapott le, a torkát célozva. Nick elfordította a fejét, és érezte, ahogy a penge átvágja a fülcimpáját. Mindkét férfi ismét visszavonult, nehezebben lélegezve.
  
  Killmaster tudta, hogy egy ilyen harcban harmadikként kerülne ki. A kettő addig üthetne, amíg teljesen ki nem fárad. Amikor elfáradt, hibázott, és akkor elkapták. Meg kellett fordítania a helyzetet, és ennek a legjobb módja az volt, hogy támadóvá váljon. A kisebb férfit könnyebb volt kezelni. Ez őt helyezte előtérbe.
  
  Nick színlelt kitörést színlelt Ossára, mire az kissé hátrálásra kényszerült. A kisebb férfi kihasználta az alkalmat, és előrelépett. Nick hátralépett, amikor a penge a gyomrát súrolta. Bal kezével megragadta a férfi csuklóját, és teljes erejéből Ossára hajította. Remélte, hogy Ossa pengéjére dobhatja a férfit. De Ossa meglátta őt közeledni, és oldalra fordult. A két férfi összeütközött, megtántorodott és elesett. Nick megkerülte őket. A kisebb férfi maga mögé lendítette a tőrét, mielőtt felállt, valószínűleg azt gondolva, hogy Nick ott van. De Nick közvetlenül mellette volt. A kéz megállt előtte.
  
  Egy szemmel láthatatlan mozdulattal Nick megvágta Hugo csuklóját. A férfi felkiáltott, elejtette a tőrt, és megragadta a csuklóját. Ossa térdelt. Hosszú ívben suhintotta meg a tőrt. Nicknek hátra kellett ugrania, nehogy a hegye átszakítsa a gyomrát. De egy pillanatra, egy múló másodpercre Ossa teljes homloka fedetlen lett. Bal keze az utcán pihent, támogatta, jobb keze majdnem mögötte, befejezve a lendítést. Nem volt idő célozni az egyik testrészére; hamarosan egy másik következett. Mint egy fényes csörgőkígyó, Nick fellépett, és lecsapott Hugóra, a pengét majdnem markolatig a férfi mellkasába döfve, majd gyorsan elmozdult. Ossa egy rövid kiáltást hallatott. Hiába próbálta visszadobni a tőrt, de csak az oldalát sikerült eltalálnia. A bal karja, amely támogatta, összecsuklott, és Ossa a könyökére esett. Nick felnézett.
  
  
  
  
  
  felment, és egy alacsony termetű férfit pillantott meg kifutni a sikátorból, aki még mindig a csuklóját szorongatta.
  
  Nick óvatosan kikapta a tőrt Ossa kezéből, és több méternyire elhajította. Ossa könyöke megroggyant. Feje a karja hajlatába esett. Nick megtapogatta a férfi csuklóját. A pulzusa lassú és egyenetlen volt. Haldoklott. Légzése szaggatottá, szikrázóvá vált. Vér festette be az ajkát, és szabadon ömlött a sebből. Hugo elvágott egy artériát, a hegye átfúrta a tüdőt.
  
  - Ossa - szólt Nick halkan. - Megmondanád, ki bérelt fel? Tudta, hogy a két férfi nem maguktól támadta meg. Parancsra dolgoztak. - Ossa - ismételte meg.
  
  De Csin Osza senkinek sem szólt. Gyors légzése abbamaradt. Halott volt.
  
  Nick Hugo skarlátvörös pengéjét Ossa nadrágszárába törölte. Sajnálta, hogy meg kellett ölnie a nehézfiút. De nem volt ideje célozni. Felállt és megvizsgálta a sebeit. A homlokán lévő vágás vérzése elállt. Zsebkendőjét kinyújtva az esőbe, amíg át nem ázott, letörölte a szeméből a vért. A bal karja sajgott, de az arcán és a hasán lévő vágás nem volt komoly. Jobban jött ki ebből, mint Ossa, talán még jobban, mint a másik férfi. Egyre jobban szakadt az eső. A kabátja már átázott.
  
  Az egyik épületnek támaszkodva Nick lecserélte Hugót. Előhúzta Wilhelminát, ellenőrizte a tárat és a Lugert. Anélkül, hogy hátrapillantott volna a csata helyszínére vagy a holttestre, ami egykor Chin Ossa volt, Killmaster kilépett a sikátorból. Semmi ok nem volt arra, hogy ne láthassa most a professzort.
  
  Nick négy háztömbnyit sétált a sikátortól, mielőtt talált egy taxit. Megadta a sofőrnek a washingtoni címet, amit bemagolt. Mivel a professzor szökése nem volt titok, semmi sem utalt arra, hol szállt meg. Nick hátradőlt az ülésén, elővette vastag szemüvegét a kabátja zsebéből, megtörölte, majd feltette.
  
  A taxi Kowloon egy olyan leromlott részén állt meg, ami ugyanolyan lepusztult volt, mint a sikátor. Nick fizetett a sofőröknek, és ismét kilépett a hűvös éjszakai levegőre. Csak miután a taxi elhajtott, vette észre, milyen sötétnek tűnik az utca. A házak régiek és romosak voltak; mintha megereszkedtek volna az esőben. De Nick ismerte a keleti építési filozófiát. Ezek a házak törékeny szilárdsággal rendelkeztek, nem úgy, mint egy szikla a tengerparton, amely ellenáll a hullámok állandó csapkodásának, hanem inkább mint egy pókháló hurrikán idején. Egyetlen fény sem világította meg az ablakokat, és senki sem járt az utcán. A környék elhagyatottnak tűnt.
  
  Nicknek nem volt kétsége afelől, hogy a professzort jól őrzik, már csak a saját védelme érdekében is. A Chi Cornok arra számítottak, hogy valaki valószínűleg megpróbál majd kapcsolatba lépni vele. Nem tudták, hogy meggyőzzék-e Mm-et a disszidálásról, vagy megöljék. Gyilkosmester nem gondolta, hogy fáradnának azzal, hogy kiderítsék.
  
  Az ajtó ablaka közvetlenül a közepe felett volt. Fekete függöny takarta, de nem annyira, hogy teljesen eltakarja a fényt. Az utcáról nézve a ház ugyanolyan elhagyatottnak és sötétnek tűnt, mint a többi. De amikor Nick az ajtóhoz képest ferdén állt, alig látott egy sárga fénysugarat. Kopogott az ajtón és várt. Nem volt mozgás bent. Nick kopogott az ajtón. Szék nyikorgását hallotta, majd nehéz léptek hangosodtak. Az ajtó kitárult, és Nick egy hatalmas férfival találta szembe magát. Masszív vállai az ajtó két oldalát érintették. A trikója, amit viselt, hatalmas, szőrös karokat fedett fel, vastagok, mint a fatörzsek, és majomszerűek voltak, majdnem térdig érve. Széles, lapos arca csúnya volt, orra pedig az ismételt törésektől eltorzult. Szeme borotvaéles szilánkok voltak a pillecukor két rétegében. Homloka közepén a rövid fekete haj fésült és rendezett volt. Nem volt nyaka; az állát mintha a mellkasa támasztaná alá. "Neandervölgyi" - gondolta Nick. Ez a fickó több evolúciós lépést is kihagyott.
  
  A férfi morgott valamit, ami úgy hangzott, mintha azt mondaná: "Mit akarsz?"
  
  - Chris Wilson, Lu professzorhoz megy - mondta Nick szárazon.
  
  - Nincs itt. Menj - morogta a szörnyeteg, és becsapta az ajtót Nick előtt.
  
  Killmaster ellenállt a késztetésnek, hogy kinyissa az ajtót, vagy legalább betörje az üveget. Néhány másodpercig ott állt, hagyva, hogy kicsorduljon belőle a düh. Számítania kellett volna valami ilyesmire. Túl könnyű lett volna, ha behívják. A neandervölgyi nehézkesen lélegzik az ajtó mögül. Valószínűleg örülne, ha Nick megpróbálna valami kedveset. Killmaster emlékezett a Jack és a babfa sorára: "A csontjaidból kenyeret csinálok." "Ma nem, barátom" - gondolta Nick. Látnia kellett a professzort, és látni is fogja. De ha nem volt más megoldás, inkább nem ment volna át ezen a hegyen.
  
  Az esőcseppek vízgolyókként hullottak a járdára, miközben Nick az épület oldala mellett körözött. Az épületek között egy hosszú, keskeny, körülbelül másfél méter széles tér húzódott, tele dobozokkal és üvegekkel. Nick könnyedén felmászott a bezárt fakapura.
  
  
  
  
  
  ...és az épület hátsó része felé indult. Félúton talált egy másik ajtót. Óvatosan elfordította a "Zárva" kilincset. Folytatta útját, a lehető legcsendesebben választva ki az útját. A folyosó végén egy másik bezárt kapu volt. Nick kinyitotta, és egy csempézett teraszon találta magát.
  
  Egyetlen sárga villanykörte világított az épületen, a tükörképe a nedves csempéken tükröződött. Középen egy kis udvar terült el, a szökőkút túlcsordult a víztől. A széleken mangófák álltak szétszórva. Az egyik az épület mellett volt ültetve, magasan, közvetlenül az ezen az oldalon lévő egyetlen ablak alatt.
  
  Volt egy másik ajtó a sárga villanykörte alatt. Könnyű lett volna, de az ajtó zárva volt. Hátralépett, csípőre tett kézzel, és a gyengének tűnő fára nézett. Ruhái átáztak, homlokán vágás éktelenkedett, a bal karja sajgott. És most egy olyan fára készült felmászni, ami valószínűleg nem tartaná meg, hogy elérjen egy ablakot, ami valószínűleg zárva volt. És éjszaka még mindig esett az eső. Ilyenkor futólag arra gondolt, hogy cipőjavításból fog megélni.
  
  Már csak egy dolog maradt hátra. A fa fiatal volt. Mivel a mangófák néha elérték a kilencven métert, az ágai inkább hajlékonyak, mint törékenyek. Nem tűnt elég erősnek ahhoz, hogy megtartsa. Nick mászni kezdett. Az alsó ágak erősek voltak, és könnyedén megtartották a súlyát. Gyorsan felért körülbelül félúton. Aztán az ágak elvékonyodtak és veszélyesen meggörbültek, ahogy rájuk lépett. A lábait a törzséhez közel tartva minimalizálta a görbülést. De mire az ablakhoz ért, még a törzs is elvékonyodott. És jó két méterre volt az épülettől. Még amikor Nick az ablaknál volt, az ágak eltakarták a sárga izzó minden fényét. Sötétségbe burkolózott . Az ablakot csak az épület oldalán lévő sötét négyzeten keresztül láthatta. A fától nem érte el.
  
  Előre-hátra ringatózni kezdett. Mango tiltakozva felnyögött, de vonakodva mozdult. Nick ismét előrelendült. Ha zárva volt az ablak, betörte. Ha a zaj hozta volna a neandervölgyit, vele is elbánt volna. A fa tényleg elkezdett imbolyogni. Ennek egyszerinek kellett volna lennie. Ha nem volt ott semmi, amibe megkapaszkodhatott volna, fejjel előre lecsúszott az épület oldalán. Kicsit kaotikus lett volna. A fa egy sötét négyzet felé dőlt. Nick éles rúgást hallatott, kezei levegő után kapkodtak. Épp amikor a fa elrepült az épülettől, őt pedig a semmibe hagyta, az ujjai valami szilárdhoz értek. Mindkét keze ujjait összecsúsztatva jól megragadta azt, ami volt, éppen akkor, amikor a fa teljesen elhagyta. Nick térde az épület oldalának csapódott. Valamiféle doboz szélén lógott. Átlendítette a lábát, és feltolta magát. A térdei a porba süllyedtek. Egy virágláda! Az ablakpárkányhoz volt csatlakoztatva.
  
  A fa hátradőlt, ágai az arcát súrolták. Gyilkosmester az ablakhoz nyúlt, és azonnal hálát adott a földön található minden jóért. Az ablak nemcsak hogy nyitva volt, de résnyire is! Teljesen kinyitotta, majd átmászott rajta. Kezei a szőnyeget érintették. Kihúzta a lábát, és az ablak alatt maradt leguggolva. Nickkel szemben, jobbra tőle mély lélegzetvétel hangját hallotta. A ház keskeny, magas és szögletes volt. Nick úgy döntött, hogy a fő szoba és a konyha lent lesz. Így a fürdőszoba és a hálószoba fent maradt. Levette vastag, esőfoltos szemüvegét. Igen, az lesz a hálószoba. A házban csend volt. Az ágyból hallatszó lélegzetvételen kívül az egyetlen másik hang az eső loccsanása volt a nyitott ablakon kívül.
  
  Nick szeme mostanra hozzászokott a sötét szobához. Ki tudta venni az ágy körvonalát és a rajta lévő dudort. Hugóval a kezében az ágy felé indult. Vizes ruhájának cseppjei nem kopogtak a szőnyegen, de a csizmája minden lépésnél csiklandozott. Jobbra megkerülte az ágy lábát. A férfi az oldalán feküdt, háttal Nicknek. Az ágy melletti éjjeliszekrényen egy lámpa állt. Nick Hugo éles pengéjét a férfi torkához érintette, és egyidejűleg felkattintotta a lámpát. A szoba fényárban úszott. Gyilkosmester hátat fordított a lámpának, amíg a szeme hozzá nem szokott az erős fényhez. A férfi elfordította a fejét, szeme pislogott, és könnyek szöktek a szemébe. Felemelte a kezét, hogy eltakarja a szemét. Amint Nick meglátta az arcot, egy kicsit távolabb húzta Hugót a férfi torkától.
  
  - Mi a fene... - a férfi tekintetét az állától néhány centire lévő tűsarkúra szegezte.
  
  Nick azt mondta: "Lou professzor, gondolom."
  
  HATODIK FEJEZET
  
  John Lu professzor megvizsgálta a torkánál lévő éles pengét, majd Nickre nézett.
  
  - Ha elveszed ezt a dolgot, kikelek az ágyból - mondta halkan.
  
  Nick elhúzta Hugót, de a kezében tartotta. "Ön Lou professzor?" - kérdezte.
  
  "John. Senki sem hív professzornak, kivéve a vicces barátainkat odalent." - Átlógatta a lábát az emelet szélén.
  
  
  
  
  
  
  és a köntöséért nyúlt. - Mit szólnál egy kávéhoz?
  
  Nick összevonta a szemöldökét, kissé zavarba hozta a férfi viselkedése. Hátralépett, amikor a férfi elhaladt előtte, és átment a szobán a mosogatóhoz és a kávéfőzőhöz.
  
  John Lu professzor alacsony, izmos férfi volt, oldalra elválasztott fekete hajjal. Miközben kávét főzött, a kezei szinte gyengédnek tűntek. Mozdulatai simaak és pontosak voltak. Nyilvánvalóan kiváló fizikai állapotban volt. Sötét, enyhén keleties vágású szeme mintha mindent áthatolt volna, amire nézett. Arca széles volt, magas arccsonttal és gyönyörű orral. Rendkívül intelligens arc volt. Nick úgy becsülte, hogy harminc körül lehet. Olyan embernek tűnt, aki ismeri mind az erősségeit, mind a gyengeségeit. Éppen most, amikor bekapcsolta a tűzhelyet, sötét szeme idegesen pillantott a hálószoba ajtajára.
  
  "Gyerünk csak" - gondolta Nick. "Lou professzor, szeretném..." A professzor megállította, felemelte a kezét, oldalra billentette a fejét, és hallgatózott. Nick nehéz lépteket hallott a lépcsőn felfelé. Mindkét férfi megdermedt, ahogy a lépcsőfok elérték a hálószoba ajtaját. Nick átvette Hugót a bal kezébe. Jobb keze a kabátja alá nyúlt, és Wilhelmina fenekére esett.
  
  A kulcs kattanva bereteszelte az ajtót. Az ajtó kitárult, és egy neandervölgyi rohant be a szobába, mögötte egy vékony ruhába öltözött, alacsonyabb férfi. A hatalmas szörnyeteg Nickre mutatott, és kuncogott. Előrelépett. A kisebb férfi a nagyobbikra tette a kezét, megállítva őt. Aztán udvariasan rámosolygott a professzorra.
  
  - Ki a barátja, professzor úr?
  
  - mondta Nick gyorsan. - Chris Wilson. John barátja vagyok. - Nick elkezdte előhúzni Wilhelminát az öve alól. Tudta, hogy ha a professzor ezt elárulja, nehezen fog kijutni a teremből.
  
  John Lou gyanakodva nézett Nickre. Aztán viszonozta a kis ember mosolyát. - Úgy van - mondta. - Majd beszélek azzal az emberrel. Egyedül!
  
  - Persze, persze - mondta a kis ember, kissé meghajolva. - Ahogy kívánja. - Intett a szörnyetegnek, hogy menjen el, majd mielőtt becsukta volna maga mögött az ajtót, megszólalt: - Nagyon vigyázni fog, mit mond, ugye, professzor úr?
  
  "Kifelé!" - kiáltotta Lu professzor.
  
  A férfi lassan becsukta az ajtót, és bezárta.
  
  John Lou Nick felé fordult, a homlokát aggodalomtól ráncolta. - A gazemberek tudják, hogy átvertek.
  
  - Megengedhetik maguknak a nagylelkűséget. - Úgy méregette Nicket, mintha most látná először. - Mi a fene történt veled?
  
  Nick lazított Wilhelminán. Visszatette Hugót a jobb kezébe. Egyre zavaróbb lett a helyzet. Lu professzor biztosan nem tűnt az a fajta embernek, aki elfut. Tudta, hogy Nick nem Chris Wilson, de a férfi védelmezte. És ez a barátságos melegség arra utalt, hogy félig-meddig Nickre számított. De a válaszok megszerzésének egyetlen módja a kérdések feltevése volt.
  
  - Beszéljünk - mondta Gyilkosmester.
  
  - Még nem. - A professzor letett két csészét. - Mit iszik a kávéjába?
  
  "Semmi. Fekete."
  
  John Lu kávét töltött. "Ez az egyik luxuscikknek számít - egy mosogató és egy tűzhely. Hirdetik a közeli látnivalókat. Ezt kapom azért, mert a kínaiaknak dolgozom."
  
  - Akkor miért csinálja? - kérdezte Nick.
  
  Lu professzor szinte ellenséges pillantást vetett rá. - Valóban - mondta érzelemmentesen. Aztán a bezárt hálószoba ajtajára pillantott, majd vissza Nickre. - Egyébként hogy a fenébe kerültél ide?
  
  Nick a nyitott ablak felé biccentett. - Felmászott egy fára - mondta.
  
  A professzor hangosan felnevetett. "Gyönyörű. Egyszerűen gyönyörű. Fogadjunk, hogy holnap kivágják azt a fát." Hugóra mutatott. "Megütsz azzal a cuccal, vagy eltávolítod?"
  
  - Még nem döntöttem el.
  
  "Nos, idd meg a kávédat, amíg döntesz." Odaadott Nicknek egy csészét, majd odament az éjjeliszekrényhez, amelyen egy lámpa, egy kis tranzisztoros rádió és egy szemüveg mellett ott volt a levegő. Bekapcsolta a rádiót, tárcsázta az egész éjjel sugárzó brit adó számát, és felhangosította. Amikor felvette a szemüvegét, meglehetősen tudósnak tűnt. Mutatóujjával a tűzhelyre mutatott.
  
  Nick követte, és úgy döntött, hogy valószínűleg Hugo nélkül is el tudná intézni a férfit, ha muszáj. Eltette a tűsarkúját.
  
  A tűzhelynél a professzor azt mondta: "Vigyázol, ugye?"
  
  "Be van poloskázva a szoba, ugye?" - kérdezte Nick.
  
  A professzor felvonta a szemöldökét. "És okos is. Csak remélem, hogy olyan okos vagy, mint amilyennek látszol. De igazad van. A mikrofon a lámpában van. Két órámba telt, mire megtaláltam."
  
  - De miért, ha egyedül vagy itt?
  
  Megvonta a vállát. - Talán álmomban beszélek.
  
  Nick kortyolt a kávéjából, és átázott kabátja alá nyúlt egy cigarettáért. Nyirkosak voltak, de azért meggyújtott egyet. A professzor visszautasította az ajánlatot.
  
  - Professzor úr - mondta Nick -, ez az egész egy kicsit zavaros számomra.
  
  "Kérlek! Hívj Johnnak!"
  
  "Rendben, John. Tudom, hogy el akarsz menni. Azonban abból, amit itt láttam és hallottam, az a benyomásom, hogy erre kényszerítenek."
  
  John a maradék kávét a mosogatóba öntötte, majd nekidőlt, és lehajtotta a fejét.
  
  
  
  
  
  - Óvatosnak kell lennem - mondta. - Visszafogott óvatosság. Tudom, hogy maga nem Chris. Ez azt jelenti, hogy lehet, hogy a kormányunktól van. Ugye?
  
  Nick belekortyolt a kávéjába. - Talán.
  
  "Sokat gondolkodtam ezen ebben a szobában. És úgy döntöttem, ha az ügynök megpróbál kapcsolatba lépni velem, elmondom neki a disszidálásom valódi okát, és megpróbálom rávenni a segítségét. Nem tudom ezt egyedül megcsinálni." Felegyenesedett, és egyenesen Nickre nézett. Könnyek voltak a szemében. "Isten a tanúm, nem akarok menni." A hangja remegett.
  
  -Akkor miért pont te? - kérdezte Nick.
  
  John mély lélegzetet vett. - Mert a feleségem és a fiam Kínában vannak.
  
  Nick feltett egy kávét. Utolsó slukkot vett a cigarettájából, és a mosogatóba dobta. De bár mozdulatai lassúak és megfontoltak voltak, az agya dolgozott, emésztett, eldobott, raktározott, és a kérdések fényes neonreklámokként ragyogtak. Ez nem lehet igaz. De ha igaz lenne, az sok mindent megmagyarázna. Vajon John Louie-t kényszerítették a menekülésre? Vagy egy gyönyörű hómunkát adott Nicknek? Események kezdtek formát ölteni a fejében. Alakjuk lett, és mint egy óriási kirakós, elkezdtek összeolvadni, határozott mintát alkotva.
  
  John Lou Nick arcát tanulmányozta, sötét szemei nyugtalanok voltak, miközben kimondatlan kérdéseket tett fel. Idegesen tördelte a kezét. Aztán azt mondta: "Ha nem az vagy, akinek gondollak, akkor épp most öltem meg a családomat."
  
  - Hogyan? - kérdezte Nick. A férfi szemébe nézett. A tekintet mindig többet elárulhatott, mint a kimondott szavak.
  
  John ide-oda járkálni kezdett Nick előtt. "Azt mondták, hogy ha bárkinek elmondom, a feleségem és a fiam meghal. Ha az vagy, akinek gondollak, talán meg tudom győzni, hogy segíts nekem. Ha nem, akkor én most megöltem őket."
  
  Nick elvette a kávéját, kortyolt belőle, arcán csak enyhe érdeklődés tükröződött. "Most beszéltem a feleségeddel és a fiaddal" - mondta hirtelen.
  
  John Lou megállt és Nickhez fordult: - Hol beszéltél velük?
  
  "Orlando".
  
  A professzor a köntösének zsebébe nyúlt, és elővett egy fényképet. - Kivel beszélt?
  
  Nick ránézett a fotóra. A feleségéről és a fiáról készült a kép, akikkel Floridában ismerkedett meg. - Igen - mondta. Vissza akarta adni, de elhallgatott. Volt valami abban a képben.
  
  - Nézd meg jól - mondta John.
  
  Nick alaposabban megvizsgálta a fényképet. Persze! Fantasztikus volt! Tényleg volt különbség. A képen látható nő kicsit karcsúbbnak tűnt. Nagyon kevés, vagy egyáltalán nem volt szemfestéke. Az orra és a szája formája más volt, amitől szebb lett. A fiú szemei közelebb álltak egymáshoz, ugyanolyan áthatóan, mint Johné. Nőies szája volt. Igen, volt különbség, az biztos. A képen látható nő és fiú különbözött attól a kettőtől, akikkel Orlandóban beszélt. Minél jobban tanulmányozta a képet, annál több különbséget fedezett fel. Először is, a mosoly, sőt, a fülek formája is.
  
  - Rendben? - kérdezte John aggódva.
  
  - Egy pillanat. - Nick a nyitott ablakhoz lépett. Lent, az udvaron egy neandervölgyi járkált fel-alá. Az eső elállt. Valószínűleg reggelre eláll. Nick becsukta az ablakot, és levette a vizes kabátját. A professzor látta, hogy Wilhelmina az övébe van tűzve, de ez most nem számított. Minden megváltozott ebben a feladatban. Kérdéseire egymás után érkeztek a válaszok.
  
  Először Hawkot kellett értesítenie. Mivel az orlandói nő és fiú hamisítványok voltak, Chi Cornnak dolgoztak. Hawk tudta, hogyan bánjon velük. A rejtély összeállt a fejében, és tisztább képet kapott. Az a tény, hogy John Lu kénytelen volt menekülni, szinte mindent megmagyarázott. Megmagyarázta, miért követték őt egyáltalán. És az ál-Luné ellenségeskedését is. A Chi Cornok biztosak akartak lenni abban, hogy soha ne érje el a professzort. Chris Wilsonhoz hasonlóan talán még rá is tudja venni barátját, Johnt, hogy áldozza fel a családját. Nick kételkedett benne, de a Vörösöknek ez ésszerűnek hangzott volna. Nem nekik való.
  
  Nick olyan incidensekről hallott, amelyek jelentéktelennek tűntek, amikor megtörténtek. Mint például amikor Ossa megpróbálta megvenni. Megkérdezték tőle, hogy van-e családja Nicknek. Gyilkosmester akkoriban semmihez sem kötötte. De most - elrabolták volna a családját, ha lett volna neki? Természetesen megtették volna. Semmi sem állíthatta volna meg őket, hogy elkapják Lu professzort. Az a vegyület, amin John dolgozott, biztosan sokat jelentett nekik. Egy másik incidens is történt vele - tegnap, amikor először találkozott, ahogy gondolta, Lu asszonynyal. Beszélni szeretett volna vele. És a nő kételkedett a szóban. Fecsegő, elavult, túlzottan használt, szinte soha nem használt szó, de egy minden amerikai számára ismerős szó. Nem tudta, mit jelent. Természetesen nem, mert ő egy vörös kínai volt, nem amerikai. Gyönyörű volt, professzionális, és John Lu szavaival élve, egyszerűen gyönyörű.
  
  A professzor a mosogató előtt állt, kezeit összekulcsolva maga előtt. Sötét szemei Nick arcába fúródtak, várakozóan, szinte rémülten.
  
  Nick azt mondta: "Rendben, John. Az vagyok, aminek gondolsz. Nem tehetem..."
  
  
  
  
  
  Mindent elmondok most azonnal, kivéve, hogy kormányunk egyik hírszerző ágának ügynöke vagyok."
  
  A férfi mintha megereszkedett volna. Karjait oldalra ejtette, állát a mellkasára támasztotta. Hosszú, mély, remegő lélegzetet vett. "Hála Istennek" - mondta. Alig hallatszott hangosan a suttogás.
  
  Nick odalépett hozzá, és visszaadta neki a fényképet. "Most már teljesen megbíznod kell bennem. Segítek, de mindent el kell mondanod."
  
  A professzor bólintott.
  
  - Kezdjük azzal, hogyan rabolták el a feleségedet és a fiadat.
  
  John mintha egy kicsit felélénkült volna. "El sem tudod képzelni, mennyire örülök, hogy beszélhetek erről valakivel. Olyan régóta cipelem ezt magamban." Összedörzsölte a kezét. "Még egy kávét?"
  
  - Nem, köszönöm - mondta Nick.
  
  John Lu elgondolkodva vakarta az állát. "Minden körülbelül hat hónapja kezdődött. Amikor hazaértem a munkából, egy furgon parkolt a házam előtt. Az összes bútorom két férfi birtokában volt. Katie-t és Mike-ot sehol sem találtam. Amikor megkérdeztem a két férfit, hogy mit képzelnek magukról, az egyikük utasításokat adott. Azt mondta, hogy a feleségem és a fiam Kínába mennek. Ha valaha is élve akarom őket látni, jobb, ha azt teszem, amit mondanak."
  
  "Először azt hittem, hogy vicc. Adtak egy címet Orlandóban, és azt mondták, menjek oda. Ezt követtem, amíg el nem értem az orlandói házhoz. Ott volt ő. És a fiú is. Soha nem mondta meg a valódi nevét, én csak Kathynek hívtam, a fiút pedig Mike-nak. Miután a bútorokat elszállították, és a két srác elment, lefektette a fiút, majd levetkőzött előttem. Azt mondta, egy ideig a feleségem lesz, és akár meggyőzően is megtehetjük. Amikor nem voltam hajlandó lefeküdni vele, azt mondta, jobb, ha együttműködöm, különben Kathy és Mike szörnyű halált halnak."
  
  Nick azt mondta: "Hat hónapig éltek együtt férj és feleségként?"
  
  John vállat vont. - Mit tehettem volna mást?
  
  - Nem adott neked semmilyen utasítást, vagy nem mondta meg, hogy mi fog történni ezután?
  
  "Igen, másnap reggel. Azt mondta, hogy együtt új barátokat fogunk szerezni. A munkámat használtam kifogásként, hogy elkerüljem a régi barátokat. Amikor a vegyületet formuláztam, elvittem Kínába, átadtam a Vörösöknek, és utána újra láttam a feleségemet és a fiamat. Őszintén szólva halálra rémültem Kathy és Mike miatt. Láttam, hogy a Vörösöknek jelent, ezért mindent meg kellett tennem, amit mondott. És nem értettem, mennyire hasonlít Kathyre.
  
  - Szóval, most már befejezted a képletet - mondta Nick. - Megvan nekik?
  
  "Ennyi. Nem voltam kész. Még mindig nem, nem tudtam a munkámra koncentrálni. És hat hónap után a dolgok egy kicsit nehezebbek lettek. A barátaim kitartóak voltak, és kifogytam a kifogásokból. Biztosan felülről kapta a hírt, mert hirtelen közölte, hogy egy kínai területen fogok dolgozni. Azt mondta, jelentsem be a disszidálásomat. Egy-két hétig maradt, aztán eltűnt. Mindenki azt hinné, hogy csatlakozott hozzám."
  
  "Mi van Chris Wilsonnal? Nem tudta, hogy a nő hamisítvány?"
  
  John elmosolyodott. "Ó, Chris. Tudod, ő egy agglegény. Munkaidőn kívül sosem jöttünk össze a NASA biztonsági szolgálata miatt, hanem főleg azért, mert Chris-szel nem ugyanazokban a társasági körökben utaztunk. Chris igazi lányvadász. Ó, biztos vagyok benne, hogy élvezi a munkáját, de általában a lányokra koncentrál."
  
  - Értem. - Nick töltött magának még egy csésze kávét. - Ez a vegyület, amin dolgozol, biztosan fontos a Chi Corn számára. El tudnád mondani, hogy mi az anélkül, hogy túlságosan belemennék a szakzsargonba?
  
  "Persze. De a formula még nincs kész. Amikor és ha befejezem, egy híg kenőcs formájában lesz, valami kézkrémszerű. Kend be a bőröddel, és ha jól sejtem, akkor a bőrt ellenállóvá teszi a napfény, a hő és a sugárzás ellen. Egyfajta hűsítő hatása lesz a bőrön, ami megvédi az űrhajósokat a káros sugaraktól. Ki tudja? Ha elég sokáig dolgozom rajta, talán odáig is tökéletesítem, hogy nem lesz szükségük űrruhákra. A vörösöknek az atomfegyverek és a sugárzás elleni védelme miatt kell. Ha lenne nekik, kevés dolog akadályozná meg őket abban, hogy atomháborút üzenjenek a világnak."
  
  Nick kortyolt egyet a kávéjából. - Van ennek bármi köze ahhoz a felfedezéshez, amit 1966-ban tett?
  
  A professzor végigsimított a haján. - Nem, az valami egészen más volt. Miközben egy elektronmikroszkóppal babráltam, szerencsémre rájöttem, hogyan lehet elkülöníteni bizonyos típusú bőrbetegségeket, amelyek önmagukban nem voltak súlyosak, de ha karakterizáljuk őket, kis segítséget nyújthatnak a súlyosabb állapotok, például fekélyek, daganatok és esetleg rák diagnosztizálásában.
  
  Nick felkuncogott. "Túl szerény vagy. Ami engem illet, ez több volt, mint egy kis segítség. Ez egy hatalmas áttörés volt."
  
  John vállat vont. - Ezt mondják. Talán egy kicsit túloznak.
  
  Nicknek semmi kétsége sem volt afelől, hogy egy briliáns emberrel beszélget. John Lou nemcsak a NASA, hanem az országa számára is értékes volt. Gyilkosmester tudta, hogy meg kell akadályoznia, hogy a vörösök elkapják. Befejezte a kávéját.
  
  
  
  
  
  és megkérdezte: "Van fogalmad arról, hogyan szereztek tudomást a vörösök a komplexumról?"
  
  John megrázta a fejét. "Nem."
  
  "Mióta dolgozol ezen?"
  
  "Ez az ötlet valójában még főiskolára járt. Egy ideig a fejemben motoszkált, még jegyzeteltem is róla. De csak körülbelül egy évvel ezelőtt kezdtem el igazán megvalósítani az ötleteket."
  
  "Mondtál már erről valakinek?"
  
  "Ó, az egyetemen talán említettem pár barátomnak. De amikor a NASA-nál voltam, senkinek sem mondtam el, még Kathynek sem."
  
  Nick ismét az ablakhoz lépett. Egy kis tranzisztoros rádió egy brit indulódalt játszott. Kint a hatalmas férfi még mindig az udvaron ólálkodott. Killmaster egy nedves, aranyozott végű cigarettára gyújtott. A bőre hideg volt a nedves ruháktól, amiket viselt. "Minden ezen múlik" - mondta inkább magának, mint Johnnak -, "hogy megtörjük a kínai vörösök hatalmát."
  
  János tisztelettudóan hallgatott.
  
  Nick azt mondta: "Ki kell vinnem a feleségedet és a fiadat Kínából." Mondván, hogy könnyű volt, de Nick tudta, hogy a kivégzés egészen más lesz. A professzorhoz fordult: "Van valami ötlete, hol lehetnek Kínában?"
  
  John vállat vont. - Nem.
  
  "Mondott bármelyikük is valamit, ami nyomra adhatna?"
  
  A professzor egy pillanatig gondolkodott, miközben az állát dörzsölgette. Aztán megrázta a fejét, és halványan elmosolyodott. - Attól tartok, nem sokat segíthetek, ugye?
  
  - Semmi baj. - Nick a vizes kabátjáért nyúlt az ágyon, és széles vállára húzta. - Van valami ötleted, mikor visznek Kínába? - kérdezte.
  
  John arca mintha felderült volna egy kicsit. "Azt hiszem, tudok segíteni. Hallottam, hogy két sportoló beszélgetett lent arról, amiről azt hiszem, jövő kedd éjfélre szól a megállapodás."
  
  Nick az órájára nézett. Szerda hajnali három tíz volt. Kevesebb mint egy hete volt, hogy megtalálja, odaérjen és kihozza feleségét és fiát Kínából. Nem nézett ki jól az idő. De először is a legfontosabb. Három dolgot kellett tennie. Először is, meg kellett színleltetnie egy vallomást Johnnal a mikrofonon keresztül, hogy a két lent lakó ne dühösödjön fel. Másodszor, sértetlenül ki kellett jutnia ebből a házból. Harmadszor pedig be kellett szállnia a kérőbe, és el kellett mondania Hawknak az orlandói kamu feleségről és fiúról. Utána meg kellett játszania az esélyeket.
  
  Nick intett Johnnak, hogy menjen oda a lámpához. "Tudod úgy sípolni ezt a rádiót, mintha statikus zajt hallana?" - suttogta.
  
  John zavartan nézett rá. "Persze. De miért?" Megértés derengett a szemében. Egy szó nélkül babrált a rádióval. Az visított, majd elhallgatott.
  
  Nick azt mondta: "John, biztos vagy benne, hogy nem tudlak meggyőzni, hogy visszajöjj velem?"
  
  "Nem, Chris. Én így akarom."
  
  Nick kicsit közhelyesnek találta, de remélte, hogy a lenti két lakó bevette.
  
  - Rendben - mondta Nick. - Nem fog tetszeni nekik, de majd szólok nekik. Hogyan jutok ki innen?
  
  John megnyomott egy éjjeliszekrénybe épített apró gombot.
  
  A két férfi némán kezet fogott. Nick az ablakhoz lépett. A neandervölgyi már nem volt az udvaron. Léptek hallatszottak a lépcsőn.
  
  - Mielőtt elmennél - suttogta John -, szeretném tudni annak a férfinak a valódi nevét, aki segít nekem.
  
  "Nick Carter. Én AX ügynök vagyok."
  
  A kulcs kattanva beakadt a zárba. Egy alacsonyabb termetű férfi lassan kinyitotta az ajtót. A szörnyeteg nem volt vele.
  
  - A barátom elmegy - mondta John.
  
  Az elegánsan öltözött férfi udvariasan mosolygott. - Természetesen, professzor úr - és olcsó kölni illatát hozta be a szobába.
  
  - Viszlát, John - mondta Nick.
  
  - Viszlát, Chris.
  
  Amikor Nick kiment a szobából, a férfi becsukta és bezárta az ajtót. Előhúzott az övéből egy .45-ös kaliberű, katonai automata puskát. Nick hasára fogta.
  
  - Mi ez? - kérdezte Nick.
  
  Az okos ember arcán még mindig udvarias mosoly ült. "Biztosítjuk, hogy elhagyod Nasztihót."
  
  Nick bólintott, és elindult lefelé a lépcsőn, a férfival a nyomában. Ha bármit is megpróbálna, veszélybe sodorhatná a professzort. A másik férfit még mindig sehol sem látta.
  
  A bejárati ajtóban egy ravasz férfi megszólalt: "Nem tudom, hogy kicsoda maga valójában. De azért nem vagyunk olyan ostobák, hogy azt higgyük, maga és a professzor brit zenét hallgattak, amíg ott voltak. Bármit is művel, ne próbálja ki. Most már ismerjük az arcát. És szigorúan fogjuk figyelni. Már így is nagy veszélybe sodorta azokat az embereket." Kinyitotta az ajtót. "Viszlát, Mr. Wilson, ha ez az igazi neve."
  
  Nick tudta, hogy a férfi a feleségére és a fiára gondolt, amikor azt mondta, hogy "érdekelt személyek". Vajon ők tudják, hogy ügynök? Kilépett az éjszakai levegőre. Az eső ismét ködbe fordult. Az ajtó becsukódott és bezárult mögötte.
  
  Nick mélyet szippantott a friss éjszakai levegőből. Elindult. Ebben az órában kevés esélye volt taxit fogni ezen a környéken. Az idő volt a legnagyobb ellensége. Két-három óra múlva világos lesz. És azt sem tudta, hol keresse a feleségét és a fiát. Értesítenie kellett Hawkot.
  
  Killmaster éppen át akart kelni az utcán, amikor egy hatalmas majomember lépett ki az ajtón, elállva az útját. Nick tarkóján égnek állt a szőr. Szóval foglalkoznia kell majd vele...
  
  
  
  
  Mégis, ezzel a lénnyel. Szó nélkül a szörnyeteg Nickhez lépett, és a torkához nyúlt. Nick lehajolt, és kikerülte a szörnyeteget. A férfi mérete megdöbbentő volt, de ettől lassan mozdult. Nick nyitott tenyérrel a fülére csapott. Nem zavarta. A majomember megragadta Nick karját, és rongybabaként az épülethez vágta. Gyilkosmester feje a szilárd szerkezetnek csapódott. Szédült.
  
  Mire kihúzta magát, a szörnyeteg már hatalmas, szőrös kezében tartotta Nick torkát. Felemelte Nicket a lábáról. Nick érezte, ahogy a vér a fejébe szökik. Megvágta a férfi fülét, de mozdulatai gyötrelmesen lassúnak tűntek. Ágyékon rúgta, tudván, hogy ütései célba találnak. De a férfi látszólag meg sem érezte. Kezei még erősebben szorították Nick torkát. Minden ütés, amit Nick mért, megölt volna egy normális embert. De ez a neandervölgyi még csak pislogni sem látszott. Egyszerűen ott állt, széttárt lábakkal, és hatalmas kezében lévő összes erővel Nick torkát fogta. Nick színek villantak fel. Ereje elfogyott; ütéseiben nem érzett erőt. A közelgő halála miatti pánik összeszorította a szívét. Elvesztette az eszméletét. Gyorsan kellett tennie valamit! Hugo túl lassan fog dolgozni. Valószínűleg hússzor megüthetné a férfit, mielőtt megölné. Addigra már túl késő lesz számára.
  
  Wilhelmina! Úgy tűnt, lassan mozog. A keze örökké a Luger után nyúlt. Vajon lesz ereje meghúzni a ravaszt? Wilhelmina a dereka fölött volt. A csövet a férfi torkába nyomta, és teljes erejéből meghúzta a ravaszt. A visszarúgás majdnem kiütötte a kezéből a Lugert. A férfi álla és orra azonnal leszakadt a fejéről. A robbanás visszhangzott a kihalt utcákon. A férfi szeme fékezhetetlenül pislogott. Térdei remegni kezdtek. És mégis, a karjaiban megmaradt az erő. Nick a szörnyeteg húsos bal szemébe döfte a csövet, és ismét meghúzta a ravaszt. A lövés letépte a férfi homlokát. A lábai elkezdtek megroggyanni. Nick ujjai az utcát érintették. Érezte, ahogy a kezek lazítanak a torkán. De az élet kezdett elszállni belőle. Négy percig tudta visszatartani a lélegzetét, de az már véget ért. A férfi nem engedte el elég gyorsan. Nick még kétszer lőtt, teljesen levágva a majomember fejét. A kezek lehullottak a torkáról. A szörnyeteg hátratántorodott, lefejezve. Kezei oda emelkedtek, ahol az arcának kellett volna lennie. Térdre rogyott, majd úgy hemperedett, mint egy frissen kivágott fa.
  
  Nick köhögött és térdre rogyott. Mély lélegzetet vett, beszívva a fegyverek csípős szagát. A környék ablakaiban felgyulladtak a fények. A környék életre kelt. Jönni fog a rendőrség, és Nicknek nem volt ideje a rendőrökre. Kényszerítette magát, hogy megmozduljon. Még mindig kifulladva a háztömb végére futott, és gyorsan kiment a környékről. A távolban egy brit rendőrségi sziréna szokatlan hangját hallotta. Aztán rájött, hogy még mindig Wilhelminát tartja a kezében. Gyorsan az övébe tűzte a Lugert. Az AXE gyilkolómestereként sokszor került már közel a halálhoz. De ilyen közel még soha.
  
  Amint a vörösök felfedezik a felfordulást, amit az imént hagyott maga után, azonnal Ossa halálához kötik. Ha az alacsonyabb férfi, aki Ossával volt, még élne, mostanra már felvette volna velük a kapcsolatot. Összekötötték a két halálesetet Lu professzornál tett látogatásával, és tudták, hogy ügynök. Szinte azt feltételezhette, hogy lelepleződött az álcája. Kapcsolatba kellett lépnie Hawkkal. A professzor és családja súlyos veszélyben volt. Nick megrázta a fejét. Ez a küldetés rettenetesen rosszul sült el.
  
  HETEDIK FEJEZET
  
  Hawk félreismerhetetlen hangja elérte Nicket a kódolón keresztül. "Nos, Carter. Abból, amit mondtál, úgy tűnik, megváltozott a küldetésed."
  
  - Igen, uram - mondta Nick. Épp most értesítette Hawkot. A hotelszobájában volt Hongkong Victoria felőli oldalán. Az ablakon túl már kezdett halványulni az éjszaka.
  
  - Jobban ismered a helyzetet, mint én - mondta Hawk. - Majd én intézkedem a nővel és a fiúval ebben az ügyben. Tudod, mit kell tenni.
  
  - Igen - mondta Nick. - Meg kell találnom a professzor feleségét és fiát, hogy kijuttathassam őket Kínából.
  
  "Gondoskodjatok róla, ahogy csak tudtok. Kedden délután érkezem Hongkongba."
  
  "Igen, uram." Mint mindig, gondolta Nick, Hawkot az eredmények érdekelték, nem a módszerek. Killmaster bármilyen módszert használhatott, amíg az eredményeket hoz.
  
  - Sok szerencsét! - mondta Hawk, ezzel lezárva a beszélgetést.
  
  Killmaster száraz öltönybe öltözött. Mivel a dereka körüli bélés nem volt nedves, ott hagyta. Kissé kínosnak érezte még mindig viselni, főleg mivel szinte biztos volt benne, hogy lelepleződött az álcája. De azt tervezte, hogy amint megtudja, merre tart Kínában, átöltözik. És kényelmesnek is érződött a dereka körül. Ismerte a ruhákat.
  
  
  
  
  
  Amikor fel akarta venni őket, kissé megviselték a hasán lévő tőrszúrások. Ha nem lett volna párnázás, a hasa úgy felhasadt volna, mint egy frissen fogott hal.
  
  Nick kételkedett benne, hogy Hawk bármit is tanulna az orlandói nőtől. Ha olyan jól képzett lenne, mint gondolta, megölné magát és a fiút is, mielőtt bármit is mondana.
  
  Killmaster megdörzsölte a torkán a zúzódást. Már kezdett halványulni. Hol kezdje a professzor feleségének és fiának keresését? Visszamehetne a házba, és kényszeríthetné a jól öltözött férfit, hogy beszéljen. De már így is elég veszélybe sodorta John Lou-t. Ha nem a házat, akkor hol? Valahol el kellett kezdenie. Nick az ablaknál állt, és az utcára nézett. Most már kevés ember volt a járdán.
  
  Hirtelen megéhezett. Amióta bejelentkezett a szállodába, nem evett. A dallam kísértette, mint bizonyos dalok. Ez volt az egyik szám, amit a lány énekelt. Nick abbahagyta a torkának dörzsölését. Egy szívószál volt, valószínűleg értelmetlen. De legalább ez volt a kezdet. Esik valamit, aztán visszatér a "Gyönyörű Bárba".
  
  Ossa ott átöltözött, ami azt jelentheti, hogy ismert valakit. Még így sem volt garancia arra, hogy bárki is segíteni fog neki. De hát ez egy kiindulópont volt.
  
  A szálloda étkezőjében Nick megivott egy pohár narancslevet, majd egy tányér rántottát ropogós szalonnával, pirítóssal és három csésze feketekávéval. Elidőzött az utolsó csésze kávénál, hagyva, hogy az étel leülepedjen, majd hátradőlt a székében, és egy friss doboz cigarettára gyújtott. Ekkor vette észre a férfit, aki figyeli.
  
  Kint volt, az egyik szálloda ablakának oldalán. Időnként kinézett, hogy megbizonyosodjon arról, hogy Nick még mindig ott van. Killmaster felismerte benne azt az izmos férfit, aki Ossával volt a Wonderful Bárban. Biztosan nem vesztegették az időt.
  
  Nick kifizette a számlát, és kilépett. Az éjszaka komor szürkévé változott. Az épületek már nem hatalmas, sötét alakzatok voltak. Volt formájuk, ami kilátszott az ajtókon és ablakokon keresztül. Az utcákon közlekedő autók többsége taxi volt, amiknek továbbra is be kellett kapcsolniuk a fényszóróikat. A nedves járdákat és utcákat most már könnyebb volt kiszúrni. A nehéz felhők még mindig alacsonyan lógtak, de az eső elállt.
  
  Killmaster a kompkikötő felé indult. Most, hogy tudta, hogy ismét követik, nem volt oka a Fine Bárba menni. Legalábbis egyelőre nem. A inas férfinak sok mondanivalója volt neki, ha rá lehet venni, hogy beszéljen. Először is, helyet kellett cserélniük. Egy pillanatra el kellett veszítenie a férfit, hogy követni tudja. Ez kockázatos volt. Nicknek az volt az érzése, hogy a inas férfi nem egy amatőr rajongó, mint a másik kettő.
  
  Mielőtt elérte volna a kompot, Nick végighajtott egy sikátoron. A végére futott és várt. Egy izmos férfi futott be a sarkon. Nick gyorsan ment, hallotta, ahogy a férfi bezárja a köztük lévő távolságot. A másik sarkon Nick ugyanezt tette: befordult a sarkon, gyorsan elfutott a háztömb végéig, majd gyors sétára lassított. A férfi vele maradt.
  
  Nick hamarosan megérkezett a Victoria negyedbe, amit szívesen hívott Matrózok Sorának. Keskeny utcák sorakoztak, mindkét oldalon fényesen kivilágított bárokkal. A környék általában nyüzsgő volt, a zenegépekből zene szólt, és minden sarkon prostituáltak álltak. De az éjszaka a végéhez közeledett. A fények még mindig fényesen ragyogtak, de a zenegépek halkan szóltak. Az utcalányok vagy már megkapták a magukét, vagy feladták. Nick egy bárt keresett, nem olyat, amit ismert, de olyat, ami megfelelt volna a céljainak. Ezek a részek a világ minden nagyobb városában ugyanolyanok voltak. Az épületek mindig kétszintesek voltak. A földszinten egy bár, egy zenegép és egy táncparkett volt. Lányok lebegtek itt, hagyva, hogy meglátszák magukat. Amikor egy tengerész érdeklődést mutatott, felkérte táncolni, meghívta néhány italra, és alkudozni kezdett az árról. Miután az árat megállapították és kifizették, a lány felvezette a tengerészt az emeletre. A második emelet egy szálloda előcsarnokára hasonlított, a szobák egyenletesen elosztottak az oldalak mentén. A lánynak általában saját szobája volt, ahol lakott és dolgozott. Kevés minden volt benne - egy ágy természetesen, egy ruhásszekrény és egy fiókos szekrény a néhány csecsebecséjének és holmijának. Az épületek elrendezése ugyanolyan volt. Nick jól ismerte őket.
  
  Ha a terve működni akart, szélesítenie kellett a távolságot közte és követője között. A szakasz nagyjából négy négyzet alakú tömböt foglalt el, ami nem sok helyet adott neki a munkához. Ideje volt elkezdeni.
  
  Nick befordult a sarkon, és teljes sebességgel rohant. A háztömb felénél egy rövid sikátorhoz ért, amelynek másik végét egy fakerítés zárta el. A sikátor mindkét oldalán konténerek sorakoztak. Gyilkosmester tudta, hogy már nincs sötétség leple alatt. Használnia kellett a sebességét. Gyorsan a kerítés felé rohant, azt körülbelül három méter magasnak becsülve. Áthúzott egy konténert az oldalára, felmászott rá, majd átmászott a kerítésen. A másik oldalon a háztömb végére sietett, befordult a sarkon, és...
  
  
  
  
  Megtalálta az épületet, amit keresett. Egy háromszög alakú háztömb tetején ült. Az utca túloldaláról könnyen látta a jövés-menő embereket. Egy fészer volt a falhoz rögzítve, a teteje közvetlenül az egyik második emeleti ablak alatt volt. Nick fejben feljegyezte, hol lesz a szoba, miközben a bár felé rohant.
  
  A bejárati ajtó feletti neonfeliraton a "Club Delight" felirat állt. Világos volt, de nem pislákolt. Az ajtó nyitva volt. Nick lépett be. A szoba sötét volt. Balra tőle egy bárpult húzódott a szoba felénél, különböző szögekben meghajlított székekkel. Egy tengerész ült az egyik széknél, fejét a pultra hajtva. Nicktől jobbra egy zenegép állt némán, élénk kék fényben fürödve. A bárpult és a zenegép közötti részt táncra használták. Különben is, a fülkék üresek voltak, kivéve az utolsót.
  
  Egy kövér nő görnyedt a papírok fölé. Vékony, keret nélküli szemüvege lógott duzzadt orra hegyén. Hosszú, tartóba dugott cigarettát szívott. Amikor Nick belépett, anélkül, hogy elfordította volna a fejét, rápillantott, csak a szemüvege tetejére forgatta a szemét, és azon át nézett rá. Mindez látható volt abban az időben, amíg Nick elérte a bejárati ajtótól balra, a bárpult végében lévő lépcsőt. Nick nem habozott. A nő kinyitotta a száját, hogy beszéljen, de mire kimondta a szót, Nick már a negyedik lépcsőfokon járt. Továbbment felfelé, egyszerre két lépcsőfokot véve. Mire felért a tetejére, egy folyosón találta magát. Keskeny volt, egyetlen lámpással a földszinten, vastag szőnyeggel borítva, és alvás, szex és olcsó parfüm illata terjengett. A szobák nem is voltak pontosan szobák, de mindkét oldalról elválasztották őket. A falak körülbelül két és fél méter magasak voltak, az épület mennyezete pedig több mint három méterre nyúlt. Nick úgy döntött, hogy a jobb oldalán lévő harmadik szoba ablakát szeretné. Ahogy elkezdte, észrevette, hogy a szobákat a halltól elválasztó ajtók olcsó rétegelt lemezből készültek, élénk színűre festve, és csillogó csillagok voltak rájuk ragasztva. A csillagokon lánynevek voltak, mindegyik más. Elhaladt Margo és Lila ajtaja mellett. Vickyt akarta. Gyilkosmester úgy tervezte, hogy a lehető legudvariasabb lesz, de nem halogathatja a magyarázatot. Amikor megpróbálta kinyitni Vicky ajtaját, és zárva találta, hátralépett, és egyetlen erőteljes ütéssel feltörte a zárat. Az ajtó kitárult, hangos robajjal a falnak csapódott, majd ferdén leesett, a felső zsanérja eltört.
  
  Vicky elfoglalt volt. A kis ágyon feküdt, pufók, sima lábai szélesre tárva, ahogy a rajta fekvő nagydarab, vörös hajú férfi lökései illettek. Karjait szorosan a férfi nyaka köré fonta. Meztelen fenekének izmai megfeszültek, háta csillogott az izzadságtól. Nagy kezei teljesen eltakarták dús melleit. Vicky szoknyája és bugyija gyűrött kupacban hevert az ágy mellett. Matróz egyenruhája szépen a komódra volt terítve.
  
  Nick már az ablakhoz lépett, és megpróbálta kinyitni, mire a tengerész észrevette.
  
  Felnézett. "Helló!" - kiáltotta. "Ki maga a fene?"
  
  Izmos, nagydarab és jóképű volt. Most könyökére állt. Mellkasán dús és élénkvörös szőrzet volt.
  
  Az ablak mintha beszorult volna. Nick nem tudta kinyitni.
  
  A tengerész kék szeme dühösen felcsillant. - Feltettem neked egy kérdést, Sport - mondta. Felhúzta a térdét. Éppen ott akarta hagyni Vickyt.
  
  Vicky felkiáltott: "Mac! Mac!"
  
  "Mac biztos a kidobó" - gondolta Nick. Végül kiürítette az ablakot. A pár felé fordult, és széles, fiús mosolyát villantotta rájuk. "Csak arra jártunk, srácok" - mondta.
  
  A tengerész szeméből eltűnt a harag. Mosolyogni kezdett, majd kuncogott, végül hangosan felnevetett. Szívből jövő, harsány nevetés volt. "Elég vicces, ha belegondolunk" - mondta.
  
  Nick bedugta a jobb lábát a nyitott ablakon. Megállt, benyúlt a zsebébe, és előhúzott tíz hongkongi dollárt. Összegyűrte, és óvatosan odadobta a tengerésznek. "Jó szórakozást!" - mondta. Aztán: "Ez jó?"
  
  A tengerész vigyorogva Vickyre pillantott, majd Nickre. - Volt már rosszabb is.
  
  Nick integetett, majd másfél métert zuhant a pajta tetejére. A végén térdre esett, és átgurult a szélén. Az utca két és fél méterrel alatta volt. Befordult az épület sarkánál, eltűnt az ablakon, majd átrohant az utcán, és vissza. Az árnyékban maradt, a bárpult közelében, amíg vissza nem tért az ablakhoz. Most közvetlenül a bárpulttal szemben volt, ahonnan az épület három oldalát belátta. Szemét az ablakon tartva belépett az árnyékba, hátát a szemközti kerítésnek támasztotta, és megállt.
  
  Elég világos volt ahhoz, hogy tisztán lássam az ablakot. Nick egy izmos férfi fejét és vállát látta kikukucskálni rajta. Jobb kezében egy katonai .45-öst tartott. "Ennek a csoportnak határozottan odavannak a katonai .45-ösök" - gondolta Nick. A férfi lassan végigpásztázta az utcát.
  
  Aztán Nick meghallotta a tengerész hangját. "Most már minden rendben van.
  
  
  
  
  
  Ez túl sok. A móka az móka - egy sráccal rendben van, de kettővel baromi sok." Nick látta, ahogy a tengerész karja átöleli a férfi mellkasát, és visszarántja a szobába. "A francba, bohóc! Nézz rám, amikor hozzád beszélek."
  
  "Mac! Mac!" - kiáltotta Vicki.
  
  Akkor a tengerész azt mondta: "Ne célozz rám azzal a fegyverrel, haver. Lenyomom a torkodon, és megeszed."
  
  Dulakodás hallatszott, a fa szilánkokra vágódásának hangja, egy ökölbe szorított kéz csattanása az arcban. Üvegszilánkok törtek össze, nehéz tárgyak hullottak a földre. Vicky pedig felkiáltott: "Mac! Mac!"
  
  Nick elmosolyodott, és nekidőlt a kerítésnek. Megrázta a fejét, benyúlt a kabátja zsebébe, és meggyújtott egy aranyozott végű cigarettát. A zaj az ablakból folytatódott. Nick nyugodtan elszívta a cigarettáját. Egy harmadik hang hallatszott az ablakból, halk és követelőző. Egy katonai .45-ös pisztoly csapódott be az ablak tetején, és a pajta tetejére zuhant. "Valószínűleg Mac" - gondolta Nick. Füstkarikákat fújt a levegőbe. Amint a sovány férfi elhagyta az épületet, követte. De úgy tűnt, elég sokáig fog tartani.
  
  NYOLCADIK FEJEZET
  
  Nap nélkül virradt; sötét felhők mögé rejtőzött. A levegő még mindig hűvös volt. Kora reggel emberek kezdtek megjelenni Hongkong utcáin.
  
  Nick Carter a kerítésnek támaszkodott és hallgatózott. Hongkong kinyitotta a szemét és nyújtózkodott, felkészülve az új napra. Minden város nyüzsgött, de az éjszakai zaj valahogy más volt, mint a kora reggeli. Füst gomolygott a háztetőkről, keveredve az alacsonyan szálló felhőkkel. Főzés illata lengte be a levegőt.
  
  Nick rálépett a hetedik cigarettája csikkeire. Több mint egy órája semmi sem hallatszott az ablakon. Nick remélte, hogy a tengerész és Mac mögöttük hagytak egy elég erős férfit, aki követni tudja. Ez a férfi volt a pohár, amibe Nick belekapaszkodott. Ha nem fizet, rengeteg időt veszít el. Az idő pedig valami olyasmi volt, amivel Nicknek nem rendelkezett.
  
  Hová fog ez az ember menni? Nick remélte, hogy amint rájön, hogy elvesztette azt, akit követnie kellett volna, jelenti a feletteseinek. Ez két szalmaszálat adna Nicknek, amire támaszkodhatna.
  
  Hirtelen egy férfi jelent meg. Úgy tűnt, mintha kirohant volna a bejárati ajtón, és egyáltalán nem nézett ki jól. Léptei megálltak és megtántorodtak. Kabátja elszakadt a vállán. Arca sápadt volt a zúzódásoktól, és mindkét szeme kezdett dagadni. Egy ideig céltalanul bolyongott, nem tudván, hová menjen. Aztán lassan a kikötő felé indult.
  
  Nick megvárta, amíg a férfi már majdnem eltűnt a szem elől, majd követte. A férfi lassan, fájdalmasan mozgott. Úgy tűnt, minden egyes lépés óriási erőfeszítést igényel. Gyilkosmester azt akarta, hogy ezt az embert feltartóztassák, nem pedig hogy péppé verjék. Ugyanakkor megértette a tengerész érzéseit. Senki sem szereti, ha félbeszakítják. Főleg nem kétszer. És elképzelte, hogy a inas férfi teljesen humortalan. Valószínűleg agresszívvé vált, miközben lengette azt a 45-öst. Nick mégis együtt érzett a férfival, de megértette, miért tette a tengerész, amit tett.
  
  Ahogy kilépett a matrózok játszóteréről, a férfi mintha kissé felélénkült volna. Léptei előbb kényelmesebbek, majd gyorsabbak lettek. Úgy tűnt, épp most döntötte el, merre tart. Nick két háztömbnyire lemaradt. A férfi eddig egyszer sem nézett hátra.
  
  Csak amikor elérték a kikötő mentén lévő dokkokat, döbbent rá Nick, merre tart a férfi. A komp. Visszafelé tartott Kowloonba. Vagy onnan jött? A férfi a reggeli tömeghez közeledett a kikötőben, és megállt a szélén. Nick az épületek közelében maradt, próbált szem elől téveszteni magát. A férfi láthatóan bizonytalan volt abban, hogy mit akar tenni. Kétszer is visszavonult a kikötőből, majd visszatért. Úgy tűnt, a verés hatással volt az elméjére. Rápillantott a körülötte lévő emberekre, majd a kikötőre, ahová a komp tartott. Visszasétált a dokk mentén, megállt, és szándékosan elsétált a mólótól. Nick zavartan összevonta a szemöldökét, megvárta, amíg a férfi már majdnem eltűnt a szeméből, majd követte.
  
  A testes férfi egyenesen a szállodájába vezette Nicket. Kint, ugyanazon utcai lámpa fényénél, ahol Ossa és a férfi találkoztak, megállt és Nick ablakára nézett.
  
  Ez a fickó egyszerűen nem adta fel. Aztán Nick rájött a férfi tetteire a kompon. Így kellett volna dolgoznia. Ha jelenti a feletteseinek, hogy mi történt valójában, valószínűleg megölik. Tényleg át fog kelni Kowloonba? Vagy valahova egy dokk felé tart? Átnézett a kikötőn, és elindult a dokk mentén. Talán tudta, hogy Nick utolérte, és azt gondolta, megpróbálja egy kicsit félrevezetni őket.
  
  Nick egy dologban biztos volt: a férfi megállt. És nem követhetsz egy olyan embert, aki sehova sem vezet. Itt volt az ideje a beszélgetésnek.
  
  A testes férfi nem mozdult a lámpaoszloptól. Nick szobája felé nézett, mintha imádkozna, hogy Killmaster ott legyen.
  
  A járdák zsúfoltak lettek. Az emberek gyorsan mozogtak rajtuk, kerülgetve egymást. Nick tudta, hogy óvatosnak kell lennie. Nem akart tömeget maga körül, miközben az ellenséggel küzdött.
  
  
  
  
  
  A szállodával szemben lévő épület ajtajában Nick átvette Wilhelminát az övéről a jobb kabátzsebébe. A kezét a zsebben tartotta, az ujját a ravaszon, mint a régi gengszterfilmekben. Aztán átment az utca túloldalára.
  
  A sovány férfi annyira elmerült a gondolataiban, és a szálloda ablakán bámult kifelé, hogy észre sem vette Nika közeledtét. Nika mögé lépett, bal kezét a férfi vállára tette, és a Wilhelmina csövét a derekába döfte.
  
  "Ahelyett, hogy a szobát nézegetnénk, menjünk vissza hozzá" - mondta.
  
  A férfi megfeszült. Tekintete a csizmája orrára siklott. Nick látta, hogy a nyakában megrándulnak az izmok.
  
  - Mozgás! - mondta Nick halkan, és még erősebben a hátához nyomta a Lugert.
  
  A férfi szótlanul engedelmeskedett. Beléptek a szállodába és úgy mentek fel a lépcsőn, mint régi barátok, Gyilkosmester barátságosan mosolygott mindenkire, akivel csak elmentek. Amikor az ajtóhoz értek, Nick már a bal kezében tartotta a kulcsot.
  
  - Tedd a kezeidet a hátad mögé, és dőlj a falnak! - parancsolta Nick.
  
  A férfi engedelmeskedett, tekintetével figyelmesen figyelte Killmaster mozdulatait.
  
  Nick kinyitotta az ajtót és hátralépett. "Rendben. Bent."
  
  A férfi ellépett a faltól és belépett a szobába. Nick követte, becsukta és bezárta maga mögött az ajtót. Előhúzta Wilhelminát a zsebéből, és a fegyvert a férfi hasára szegezte.
  
  "Tedd a kezed a tarkód mögé, és fordulj meg" - parancsolta.
  
  És a férfi ismét némán engedelmeskedett.
  
  Nick megpaskolta a férfi mellkasát, nadrágzsebeit, mindkét lábszárának belső oldalát. Tudta, hogy a férfinál már nincs .45-ös, de talán van nála valami más is. Nem talált semmit. - Értesz angolul - mondta, amikor befejezte. - Beszéled?
  
  A férfi hallgatott.
  
  - Rendben - mondta Nick. - Tedd le a kezed, és fordulj meg. A tengerész és Mac egészen jól elintézték. Szomorúnak tűnt.
  
  A férfi tekintete kissé ellazította Nicket. Amikor a férfi felé fordult, jobb lába Nick lábai közé csapódott. Fájdalom hasított belé, mint egy bokor. Kétrét görnyedt, és hátratántorodott. A férfi előrelépett, és bal lábával kirúgta Wilhelminát Nick kezéből. Fémes kattanás hallatszott, ahogy a lába a Lugerhez ért. Fájdalom hasított az ágyékába, ahogy Nick a falnak ütközött. Magában szidta magát, amiért nem vette észre a férfi cipőjének acél orrát. A férfi követte Wilhelminát. Nick két mély lélegzetet vett, majd dühösen összeszorított foggal elhátrált a faltól. A düh önmagára irányult, megpróbálta ellazítani, pedig nem kellett volna. Látszólag a férfi nem volt olyan rossz állapotban, mint amilyennek látszott.
  
  A férfi lehajolt, ujjai a Lugerhez értek. Nick belerúgott, és a férfi elesett. Oldalra fordult, és rávetette magát azokra a szörnyű acélvégű csizmákra. Az ütés Nick gyomrát találta, aki visszacsapódott az ágyhoz. A férfi ismét a Lugert választotta. Nick gyorsan ellépett az ágytól, és a sarokba taszította Wilhelminát, elérhetetlen távolságba. A testes férfi térdelt. Nick nyitott tenyerének mindkét oldalával nyakon csapta, majd nyitott tenyerével gyorsan orron vágta a férfit, elvágva az orrlyukait. A férfi fájdalmasan felsikoltott, majd összegömbölyödött, és mindkét kezével eltakarta az arcát. Nick átment a szobán, és felvette Wilhelminát.
  
  - Most el fogod mondani, miért követtél, és kinek dolgozol - mondta a fogai között.
  
  A mozdulat túl gyors volt ahhoz, hogy Nick észrevegye. A férfi keze az ingzsebéhez nyúlt, kihúzott egy apró, kerek pirulát, és a szájába dugta.
  
  "Cián" - gondolta Nick. Beledöfte Wilhelminát a kabátzsebébe, és gyorsan odalépett a férfihoz. Mindkét kezével megpróbálta szétfeszíteni az állkapcsát, nehogy a fogai összeroppantsák a pirulát. De már túl késő volt. A halálos folyadék már áthatolt a férfi testén. Hat másodpercen belül halott volt.
  
  Nick felállt, és a holttestet nézte. Hátrahányódott, és lehuppant az ágyra. Soha el nem múló fájdalom hasított a lábai közé. Kezeit a férfi arcából vér borította. Visszafeküdt az ágyra, és jobb kezével eltakarta a szemét. Ez volt a szalmaszála, az egyetlen kockázati lehetősége, és elvesztette. Bárhová ment, üres falat látott. Amióta elkezdte ezt a küldetést, egyetlen rendes lehetősége sem volt. Nick becsukta a szemét. Fáradtnak és kimerültnek érezte magát.
  
  Nick nem tudta, mennyi ideig feküdt ott. Nem lehetett több pár percnél. Hirtelen felült. Mi bajod van, Carter? - gondolta. Nincs idő az önsajnálatban úszni. Szóval, volt már pár rossz időszakod. Ez is hozzátartozott a munkához. Még mindig voltak lehetőségek. Neked kihívásokkal telibb feladataid voltak. Hogy kijöjjél vele.
  
  Zuhanyozással és borotválkozással kezdte, miközben gondolatai száguldoztak a fennmaradó lehetőségeken. Ha semmi más nem jutott eszébe, ott volt a Wonderful Bár.
  
  Amikor kijött a fürdőszobából
  
  
  
  
  
  Sokkal jobban érezte magát. Megszorította a dereka körüli párnázást. Ahelyett, hogy Pierre-t, az apró gázbombát a lábai közé tette volna, a bal bokája mögötti kis bemélyedésbe ragasztotta. Amikor felhúzta a zokniját, egy kis dudor látszott, de úgy nézett ki, mint egy duzzadt bokája. Befejezte az öltözködést, és ugyanabban az üzleti öltönyben volt. Kivette a tárat Wilhelminából, és visszahelyezte a négy hiányzó töltényt. A derekánál fogva leszorította Wilhelminát ott, ahol korábban ült. Aztán Nick Carter visszatért dolgozni.
  
  A halott férfival kezdte. Gondosan átkutatta a férfi zsebeit. A pénztárca úgy nézett ki, mintha nemrég vásárolták volna. Valószínűleg egy matrózé. Nick két kínai nők fényképét, egy mosodai jegyet, kilencven hongkongi dollárt készpénzben és egy névjegykártyát talált a Wonderful Barból. Ez a hely mindenhol felbukkant, bármerre is nézett. Megnézte a kártya hátulját. Ceruzával a Victoria-Kwangchow felirat állt rajta.
  
  Nick elhagyta testét, és lassan az ablakhoz lépett. Kinézett, de semmit sem látott. Kanton Kína Kantonja volt, Kuangtung tartomány fővárosa. Kanton alig több mint száz mérföldre feküdt Hongkongtól, Vörös Kínában. Ott voltak a felesége és a fia? Egy nagyváros volt. A Gyöngy folyó északi partján feküdt, amely dél felé folyt a hongkongi kikötőbe. Talán a felesége és a fia is ott voltak.
  
  Nick azonban kételkedett benne, hogy ez állt a kártyán. Ez volt a bár névjegye. Úgy érezte, hogy minden, amit Victoria-Guangzhou elképzelt, itt van, Hongkongban. De mi? Egy hely? Egy dolog? Egy személy? És miért van ennek a férfinak ilyen kártyája? Nick felidézte az összes eseményt, ami azóta történt, hogy látta a férfit kikukucskálni az étkező ablakán. Egy dolog feltűnt: a férfi furcsa viselkedése a kompkikötőben. Vagy éppen fel akart szállni a kompra, de félt elmondani a feletteseinek a kudarcát, vagy tudta, hogy Nick ott van, és nem akarta elárulni, hová megy. Így hát elindult a dokk mentén.
  
  Killmaster látta a kikötőt az ablakából, de a kompkikötőt nem. Magában képzelte a jelenetet. A kompkikötőt mindkét oldalról szampanok és dzsunkák úszó közössége vette körül. Szinte a kikötőig sorakoztak egymás mellett. Ahhoz, hogy Katie Lou és Mike Cantonba jussanak, az Államokból Hongkongba kellett vinniük őket, majd...
  
  De persze! Annyira nyilvánvaló volt! Hongkongból a Gyöngy-folyón lefelé szállították őket Cantonba hajóval! Oda tartott a férfi, elhagyva a dokkot - egy hajóhoz valahova a hajóközösség mentén. De olyan sok volt belőlük a környéken. Elég nagynak kellett lennie ahhoz, hogy megtegye a száz-valahány mérföldet Cantonig. Egy sampan valószínűleg elbírja, de ez valószínűtlen volt. Nem, nagyobbnak kellett lennie, mint egy sampan. Ez önmagában is leszűkítette a kört, mivel a kikötőben lévő hajók kilencven százaléka sampan volt. Ez egy újabb kockázat volt, egy csepp szalmaszál, egy szerencsejáték, akármi. De valami volt.
  
  Nick elhúzta a függönyt az ablakra. Bepakolta a felesleges ruháit egy bőröndbe, lekapcsolta a villanyt, és kiment a szobából, bezárva maga mögött az ajtót. Keresnie kell egy másik szállást. Ha kijelentkezik, valaki azonnal kitakarítja a szobát. Úgy gondolta, a holttestet még aznap este megtalálják. Ennyi idő talán elég lesz. A folyosón Nick bedobta a bőröndöt egy mosodai csúszdába. Átmászott a folyosó végén lévő ablakon, és lement a tűzlépcsőn. Lent két métert zuhant a létrán, és egy sikátorban találta magát. Leverte magáról a port, és gyorsan kiment az utcára, amely most tele volt emberekkel és nagy forgalommal. Az első postaládánál, amely mellett elhaladt, Nick ledobta a szállodakulcsát. Hawk majd elintézi a dolgokat a rendőrséggel és a szállodával, amikor megérkezik Hongkongba. Nick beleolvadt a tömegbe a járdán.
  
  A levegő még mindig friss volt. De a nehéz felhők eloszlottak, és a nap ragyogóan sütött be a repedéseiken. Az utcák és a járdák kezdtek száradni. Emberek nyüzsögtek Nick körül és el mellette, miközben sétált. Időnként másnapos, gyűrött egyenruhás matrózok bukkantak elő a dokkokból. Nick a vörös hajú matrózra gondolt, és azon tűnődött, mit csinálhat ilyenkor; valószínűleg még mindig Vickyvel veszekszik. Mosolygott, felidézve a jelenetet, amikor berontott a szobába.
  
  Nick elérte a dokkot, és egyenesen a kompkikötő felé indult, tapasztalt szemei a kikötőben láncszemekként egymáshoz fűződő szampánok és dzsunkák sokaságát pásztázták. A hajó nem ebben az öbölben lesz, hanem a dokk túloldalán. Ha egyáltalán lesz ott hajó. Még abban sem volt biztos, hogyan választaná ki.
  
  A hatalmas komp elzötyögve elhúzott a dokktól, ahogy Nick közeledett. Átment a dokkon a túloldali dokkokhoz. Nick tudta, hogy óvatosnak kell lennie. Ha a vörösök rajtakapják, amint a hajójukkal babrál, először megölik, és csak azután derítik ki, hogy ki ő.
  
  Killmaster a közelben maradt
  
  
  
  
  
  Az épületet, tekintetével gondosan tanulmányozott minden egyes hajót, ami nagyobbnak tűnt egy szampánnál. Az egész délelőttöt és a délután egy részét eredménytelenül töltötte. A dokkoknál majdnem egészen a hajókig elsétált. De amikor elérte azt a területet, ahol a világ minden tájáról érkező nagy hajók rakodtak vagy pakoltak ki, visszafordult. Majdnem egy mérföldet tett meg. A bosszantó az egészben az volt, hogy túl sok hajó volt. Még a szampánok eltávolítása után is nagy számban maradtak. Talán már el is haladt mellette; nem volt semmi, amivel azonosíthatta volna őket. És ismét, egy névjegykártya talán nem is jelent hajót.
  
  Nick újra megvizsgált minden egyes, egy sampannál nagyobb hajót, miközben visszafelé tartott a kompkikötőhöz. A felhők eloszlottak; magasan lebegtek az égen, mint a szétszórt pattogatott kukorica egy sötétkék terítőn. A délutáni nap melengette a dokkokat, elpárologtatva a nedvességet az aszfaltról. Néhány hajó a sampanokhoz volt kikötve; mások kicsit beljebb horgonyoztak. Nick észrevette, hogy a vízitaxik rendszeresen ingáznak oda-vissza a hatalmas amerikai haditengerészeti hajók között. A délutáni dagály felborította a nagy hajókat a horgonyláncaikon, így azok oldalra fordulva álltak a kikötőben. A sampanok piócák módjára gyűltek a hajók körül, utasaik pedig a matrózok által elejtett ötcentesek után ugráltak.
  
  Nick röviddel a kikötés előtt vette észre a bárkát. Korábban azért nem vette észre, mert az orra a dokk felé nézett. Egy sor sampan közelében horgonyzott, és a délutáni dagály miatt oldalra fordult. Ahol Nick állt, látta a bal oldalt és a tatot. A taton vastag sárga betűkkel ez állt: Kwangchow!
  
  Nick a raktár árnyékába vonult vissza. A férfi a bárka fedélzetén állt, és távcsövön keresztül a dokkot kémlelte. Jobb csuklóját fehér kötés borította.
  
  A raktár árnyékában Nick szélesen elmosolyodott. Megengedett magának egy mély, elégedett sóhajt. A bárkán lévő férfi természetesen Ossa kebelbarátja volt. Nick a raktárnak támaszkodott és leült. Még mindig mosolyogva elővett egy cigarettát és meggyújtotta. Aztán kuncogott. Jóképű fejét oldalra billentette és hangosan felnevetett. Épp most kapta meg először a szökésben lévő hangot.
  
  Killmaster pontosan egy percig engedte meg magának ezt a furcsa luxust. Nem törődött a távcsővel rendelkező férfival; a nap az arcába sütött. Amíg Nick az árnyékban maradt, onnan szinte lehetetlen volt látni. Nem, Nicknek több minden miatt kellett aggódnia. A rendőrség kétségtelenül megtalálta a holttestet a szobájában, és valószínűleg most is keresik. Chris Wilsont, az amerikai turistát fogják keresni. Itt volt az ideje, hogy Nick valaki mássá váljon.
  
  Felállt, elnyomta a cigarettáját, és az árnyékban maradva a peron felé indult. Nappal esélye sem lett volna megközelíteni a törmeléket, legalábbis addig nem, amíg a távcső a fedélzeten van. Most azonnal szüksége volt egy helyre, ahol átöltözhet.
  
  Amikor Nick elérte a kompot, az zsúfolt volt. Óvatosan elhaladt az emberek mellett, és közben a rendőröket is szemmel tartotta.
  
  Ahogy átkelt rajta, a dokk első nyúlványára lépett, és a kikötő felé mutatott. Lassan elsétált a sampanok sorai mellett, gondosan figyelve őket. Sorokban húzódtak, mint a kukorica, és Nick addig folytatta az utat, amíg meg nem találta a keresett egyet.
  
  A dokk mellett állt, a kikötőtől számított második sorban. Nick gondolkodás nélkül fellépett rá, és egy kis kunyhó teteje alá bújt. Azonnal észrevette az elhagyatottság jeleit: a ruha hiányát, az eső által áztatott tetőt, amely eláztatta a priccset és a kis kályhát, valamint a rozsdafoltokkal borított konzervdobozokat. Ki tudja, miért és mikor távoztak a lakók? Talán találtak egy helyet, ahol szárazföldön alhatnak, amíg elvonul a vihar. Talán halottak voltak. A sampan dohos szagot árasztott. Már egy ideje elhagyatva állt. Nick átkutatta a repedéseket, zugocskákat és réseket, és talált egy marék rizst és egy bontatlan zöldbabkonzervet.
  
  A sampanról nem látta a bárkát. Még körülbelül két óra nappal volt hátra. Esély volt rá, de meg kellett győződnie arról, hogy a megfelelő bárkáról van szó. Levetkőzött, és levetkőzte a derekáról a párnát. Úgy gondolta, hogy át tud úszni az első sampansor alatt, és négy perc alatt eléri a kikötőt, mielőtt levegőt kellene vennie. Ha a távcsöve még a fedélzeten van, akkor az orrról vagy a jobb oldalról kell megközelítenie a roncsot.
  
  Nick meztelenül, Hugón kívül, átcsúszott a sampan oldalán a jeges vízbe. Várt néhány másodpercet, amíg a kezdeti hideg alábbhagy, majd alámerült és úszni kezdett. Áthaladt az első sampansor alatt, és jobbra fordult a komp vízpartja felé. Ezután felbukkant, hogy két mély lélegzetet vegyen a friss levegőből. Amikor ismét a víz alá merült, megpillantotta a bárkát. A hajó orra feléje mutatott. Odaúszott, körülbelül két méterrel alatta maradva.
  
  
  
  
  
  r. Még egy mély levegőt kellett vennie, mielőtt a keze hozzáért volna a bárka vastag aljához.
  
  A gerinc mentén haladva lassan emelkedni kezdett a jobb oldalon, majdnem hátrafelé. A bárka árnyékában volt, de nem volt támasz, semmi, amibe kapaszkodhatott volna. A horgonylánc az orr felett feküdt. Nick a gerincre helyezte a lábát, abban a reményben, hogy ez segít neki a felszínen maradni. De a gerinc és a felszín közötti távolság túl nagy volt. Nem tudta a fejét a vízben tartani. A kosárfonású kormánylapát jobb oldala felé mozdult. A kormánylapát fogásával egy pozícióban tudott maradni. Még mindig a bárka árnyékában volt.
  
  Aztán látta, hogy egy csónakot eresztenek le a bal oldal felett.
  
  Egy bekötözött csuklójú férfi mászott be, és esetlenül a stég felé vonszolta magát. Előnyben részesítette a csuklóját, és nem tudta egyenletesen evezni.
  
  Nick körülbelül húsz percig várt dideregve. A csónak visszatért. Ezúttal egy nő volt a férfival. Arca szigorúan gyönyörű volt, mint egy profi kurváé. Ajka telt és élénkpiros volt. Arca kipirult, ahol a bőre szorosan a csonthoz simult. Haja hollófekete volt, szorosan kontyba fogva a tarkóján. Smaragdzöld szeme ugyanolyan intenzív volt. Testhezálló, levendulaszínű, virágmintás ruhát viselt, mindkét oldalon hasítékkal, amely a combjáig ért. A csónakban ült, térdeit összefonva, kezét összekulcsolva. Nick szemszögéből látta, hogy nincs rajta bugyi. Sőt, kételkedett benne, hogy bármit is viselne az élénk színű selyemruha alatt.
  
  Amikor elérték a roncs szélét, a férfi felugrott a fedélzetre, majd kinyújtotta a kezét, hogy segítsen neki.
  
  A nő kantoni nyelven kérdezte: "Hallottál már Yong felől?"
  
  - Nem - felelte a férfi ugyanabban a dialektusban. - Talán holnap befejezi a küldetését.
  
  - Talán semmi - csattant fel a nő. - Talán Ossa útját követte.
  
  - Ossa... - kezdte a férfi.
  
  "Ossa bolond volt. Te is, Ling, bolond vagy. Jobban kellett volna tudnom, mielőtt egy bolondokkal körülvett hadműveletet vezetek."
  
  "De elkötelezettek vagyunk!" - kiáltotta Ling.
  
  A nő azt mondta: "Hangosabban, Victoriában nem hallanak. Hülye vagy. Egy újszülött csecsemő az evésének szenteli magát, de nem tud semmit sem csinálni. Te egy újszülött vagy, ráadásul egy sánta."
  
  "Ha valaha is meglátom ezt..."
  
  "Vagy elfutsz, vagy meghalsz. Ő csak egy ember. Egy ember! És ti mindannyian olyanok vagytok, mint a riadt nyulak. Most már úton lehet a nőhöz és a fiúhoz. Nem várhat már sokáig."
  
  "Ő fog..."
  
  "Valószínűleg megölte Yongot. Azt hittem, hogy legalább Yongnak sikerülni fog közületek."
  
  - Sheila, én...
  
  "Szóval, el akarsz fogni? Holnapig várunk Yonggura. Ha holnap estére nem ér vissza, felpakolunk és elmegyünk. Szeretnék találkozni ezzel az emberrel, aki megijesztett titeket. Ling! Úgy túrsz, mint egy kiskutya. Rendben. Gyere be a faházba, és legalább félig emberré teszlek."
  
  Nick már sokszor hallotta, mi fog történni. Nem kellett a jeges vízben megfagynia ahhoz, hogy újra hallja. Lebukott, és a bárka alján haladt, amíg el nem érte az orrát. Aztán teleszívta a tüdejét levegővel, és visszament a sampanhoz.
  
  A nap már majdnem lenyugodott, amikor feljött, hogy újra levegőt vegyen. Négy perccel később ismét áthaladt az első sor sampan alatt, és visszatért a kölcsönkért egyhez. Felmászott a fedélzetre, és megtörölközött az üzleti öltönyével, erőteljesen dörzsölgetve a bőrét. Még miután megszáradt, egy ideig eltartott, mire abbahagyta a reszketést. Majdnem teljes hosszában kihúzta a csónakot, és becsukta a szemét. Aludnia kellett. Mivel Yong, egy halott ember volt Nick szobájában, nem valószínű, hogy holnap felbukkan. Ez legalább holnap estig adott Nicknek időt. Ki kellett találnia, hogyan szálljon fel erre a bárkára. De most fáradt volt. Ez a hideg víz kiszívta az erejét. Visszahúzódott magától, hagyta, hogy a ringatózó sampan vigye. Holnap indul. Jól kipihent lesz, és bármire készen áll. Holnap. Holnap csütörtök. Keddig volt ideje. Repült az idő.
  
  Nick hirtelen felébredt. Egy pillanatig nem tudta, hol van. Hallotta a víz halk loccsanását a sampan oldalán. A bárka! A bárka még mindig a kikötőben van? Talán a nő, Sheila, meggondolta magát. Most már a rendőrség tudott Yunáról. Talán rájöttek.
  
  Mereven felült kemény ágyából, és átnézett a kompkikötőn. A nagy haditengerészeti hajók ismét helyet változtattak a kikötőben. Mellettük ültek, orruk Victoria felé mutatott. A nap magasan járt, csillogott a vízben. Nick észrevett egy uszályt, amelynek tatja a kikötő felé fordult. Életnek semmi jele nem volt a fedélzeten.
  
  Nick megfőzött egy marék rizst. Az ujjaival ette meg a rizst és a zöldbabkonzervet. Amikor végzett, a öltönyéből elvett kilencven hongkongi dollárt beletette az üres konzervbe, majd visszatette a konzervet oda, ahol találta. Valószínűleg az utasok...
  
  
  
  
  
  Ha a szampan nem térne vissza, de ha mégis, legalább a szobáját és az ellátását kifizetné.
  
  Nick hátradőlt a sampanban, és meggyújtott egy cigarettát. A nap már majdnem véget ért. Már csak az estét kellett megvárnia.
  
  KILENCEDIK FEJEZET
  
  Nick a sampanban várakozott, amíg besötétedett. A kikötő fényei csillogtak, és azon túl látta Kowloon fényeit. A roncs mostanra eltűnt a látóteréből. Egész nap nem látott rajta mozgást. De persze jóval éjfél utánig várt.
  
  Kuli ruhákba csavarta Wilhelminát és Hugót, amelyeket a dereka köré kötött. Nem volt nála nejlonzacskó, így a ruhákat víztől távol kellett tartania. Pierre, egy apró gázbomba, ragasztószalaggal volt rögzítve a bal hónalja mögé.
  
  A körülötte lévő sampanok sötétek és némák voltak. Nick visszavetette magát a jeges vízbe. Lassú oldalirányú lendülettel mozdult, a csomagot a feje fölött tartva. Elhaladt két sampan között az első sorban, majd a nyílt víz felé indult. Lassan mozgott, és megbizonyosodott róla, hogy nem permetez rájuk a víz. Miután kiért a kompon, jobbra fordult. Most már látta a bárka sötét sziluettjét. Nem voltak lámpák. Elhaladva a kompkikötő mellett, egyenesen a bárka orra felé vette az irányt. Ott megkapaszkodott a horgonyláncban és megpihent. Most nagyon óvatosnak kell lennie.
  
  Nick addig mászott a láncon, amíg a lába ki nem ért a vízből. Aztán a csomagot törölközőként használva megszárította a lábát és a lábszárát. Nem hagyhatott nedves lábnyomokat a fedélzeten. Átmászott az elülső korláton, és csendben lehuppant a fedélzetre. Lehajtotta a fejét, és hallgatózott. Mivel semmit sem hallott, csendben felöltözött, Wilhelminát a nadrágja derekába bújta, és a kezében tartotta Hugót. Leguggolva elindult a kabin bal oldalán lévő folyosón. Észrevette, hogy a hajó eltűnt. Amikor elérte a hátsó fedélzetet, három alvó holttestet látott. "Ha Sheila és Ling a fedélzeten lennének" - gondolta Nick -, "akkor nagy valószínűséggel a kabinban lennének." Ez a három biztosan a legénység. Nick könnyedén lépett közéjük. A kabin elejét nem zárta ajtó, csak egy kis, boltíves rés. Nick bedugta a fejét, hallgatózott és nézett. Nem hallott légzést, kivéve a mögötte lévő hármat; semmit sem látott. Bement.
  
  Balra tőle három priccs állt, egyik a másikon. Jobbra egy mosogató és egy tűzhely. Mögötte egy hosszú asztal állt, mindkét oldalán padokkal. Az árboc az asztal közepén futott át. Két ablak szegélyezte a kabin oldalait. Az asztal mögött egy ajtó volt, valószínűleg a fejrészhez. Nem volt hová elbújnia a kabinban. A tárolórekeszek túl kicsik voltak. A válaszfal mentén lévő összes nyitott tér tisztán látható volt a kabinból. Nick lenézett. A főfedélzet alatt lesz hely. Valószínűleg tárolásra fogják használni. Nick úgy gondolta, hogy a nyílás valahol az ágy fejrésze közelében lesz. Óvatosan elindult az asztal mentén, és kinyitotta a fejrészhez vezető ajtót.
  
  A vécé a fedélzettel egy síkban volt, keleti stílusú, és túl kicsi az alatta lévő nyíláshoz. Nick visszavonult a főkabinba, és végigpásztázta a fedélzetet a szemével.
  
  Éppen csak annyi holdfény világította meg a tekintetét, hogy kivehesse a sziluetteket. Visszavonulás közben előrehajolt, ujjai könnyedén siklottak a fedélzeten. Megtalálta a rést a priccsek és a mosdó között. Végighúzta a kezét a területen, megtalálta az ujjemelést, és lassan felemelkedett. A nyílás zsanéros volt és sokat használt. Amikor kinyitotta, csak halkan nyikorgott. A nyílás körülbelül egy méter széles volt. Tiszta sötétség várt odalent. Nick tudta, hogy a roncs alja nem lehet mélyebb másfél méternél. Átlendítette a lábát a szélén, és leereszkedett. Csak mellmagasságig süllyedt, mielőtt a lába az alját érintette volna. Nick leguggolt, és becsukta maga felett a nyílást. Már csak a víz halk csapódását hallotta a roncs oldalához. Tudta, hogy amikor indulásra készen állnak, ellátmányt fognak berakodni. És valószínűleg itt tárolják őket.
  
  Nick a kezével irányítva elindult hátrafelé. Teljes sötétség volt; szigorúan tapintásra kellett hagyatkoznia. Csak az összetekert pótvitorlát találta. Visszafordult. Ha nem lett volna semmi a nyílás előtt, talán be tudott volna mászni a vitorlába. De valószínűleg a raktárba akarták volna vinni. Valami jobbat kellett találnia.
  
  A nyílás előtt öt kikötött ládát talált. Nick a lehető legcsendesebben kioldotta a ládákat, és úgy rendezte el őket, hogy legyen mögöttük hely, és a tetejétől a mennyezetig elég hely legyen ahhoz, hogy átmásszon. Aztán ismét szorosan összekötözte őket. A ládák nem voltak túl nehezek, és a sötétség miatt nem tudta elolvasni, mit tartalmaznak. Valószínűleg ételt. Nick átmászott rajtuk a kis helyére. A térdét a mellkasához szorítva kellett ülnie. Hugót az egyik könnyen elérhető ládába tette, Wilhelminát pedig a lábai közé. Hátradőlt, a füle próbálgatta...
  
  
  
  
  
  Minden hangot felfogott. Csak a roncs oldalának csapódó víz hangját hallotta. Aztán valami mást is hallott. Egy halk súrlódást. Borzongás futott végig rajta.
  
  Patkányok!
  
  Beteges, piszkos, nagyobb példányok voltak, arról volt szó, hogy megtámadják a férfiakat. Nicknek fogalma sem volt, hányan vannak. A kaparászás mintha körülvette volna. És csapdába esett a sötétségben. Bárcsak látna! Aztán rájött, mit csinálnak. A körülötte lévő dobozokat kapargatták, megpróbáltak feljutni a tetejére. Valószínűleg éheztek, üldözték. Nick kezében Hugó volt. Tudta, hogy kockáztat, de csapdába esettnek érezte magát. Előhúzott egy öngyújtót, és meggyújtott egyet. Egy pillanatra elvakította a fény, majd meglátott kettőt belőlük a doboz tetején.
  
  Nagyok voltak, mint a kóbor macskák. Hosszú, hegyes orruk bajusza ide-oda rándult. Ferde vágású fekete szemekkel néztek le rá, amelyek megcsillantak az öngyújtó lángjában. Az öngyújtó túl forró volt. Leesett a fedélzetre és kialudt. Nick érezte, hogy valami szőrös dolog esik az ölébe. Hugóval meglendítette, hallotta a fogak kattanását a pengén. Aztán a lábai közé került. Folyamatosan piszkálta Hugót, miközben szabad kezével az öngyújtót kereste. Valami megrántotta a nadrágszárát. Nick megtalálta az öngyújtót, és gyorsan meggyújtotta. A patkány csipkézett fogai beakadtak a nadrágszárába. Előre-hátra rázta a fejét, és csattogtatta az állkapcsát. Nick a tűsarkúval megszúrta az oldalát. Újra megszúrta. És újra. A fogak kiszabadultak, és a patkány eltörte a pengét. Nick a tűsarkút a hasába szúrta, majd egy másik patkány arcába lökte, amelyik éppen ugrani készült. Mindkét patkány átment a dobozon, és lemásztak a másik oldalon. A kaparászás abbamaradt. Nick hallotta, hogy a többiek a döglött patkány felé rohannak, majd összevesznek rajta. Nick összerezzent. Lehet, hogy még egyet vagy kettőt megölnek a harc során, de nem annyit, hogy sokáig kitartsanak. Vissza fognak térni.
  
  Becsukta az öngyújtót, és a nadrágjába törölte Hugo pengéjéről a vért. Látta a reggeli fényt a nyílás repedésén keresztül.
  
  Két óra telt el, mire Nick mozgást hallott a fedélzeten. A lábai elaludtak; már nem érezte őket. Léptek zaja hallatszott a feje fölött, és a főzőedény szaga eloszlott. Megpróbált helyet cserélni, de úgy tűnt, képtelen mozdulni.
  
  A délelőtt nagy részét szunyókálással töltötte. Hihetetlen koncentrációs képességének köszönhetően enyhült a gerincében érzett fájdalom. Nem tudott elaludni, mert bár csendben voltak, a patkányok még mindig vele voltak. Időnként hallotta, hogy valamelyikük a láda előtt sürög-forog. Utálta a gondolatot, hogy még egy éjszakát egyedül kelljen töltenie velük.
  
  Nick úgy hitte, dél körül járhat, amikor meghallotta, hogy egy hajó a roncs oldalának ütközik. Még két pár láb haladt el a felette lévő fedélzeten. Tompa hangok hallatszottak, de nem értette, mit mondanak. Aztán hallotta, hogy egy dízelmotor lassan felbőg, ahogy a roncs mellett mozog. A hajócsavarok felborultak, és tompa puffanást hallott a fedélzeten. Egy másik hajó húzódott mellé. Lábak csoszogtak a felette lévő fedélzeten. Hangos csattanás hallatszott, mintha egy deszka zuhanna le. Aztán időnként puffanások hallatszottak. Nick tudta, mi az. Felszerelést pakoltak. A roncs indulásra készült. Hamarosan ő és a patkányok is társaságra találnak.
  
  Körülbelül egy órába telt, mire mindent bepakoltak a fedélzetre. Aztán a dízelmotor újra beindult, felgyorsult, és a hang lassan elhalt. Hirtelen a fedélzeti nyílás kitárult, és Nick menedékét ragyogó fény árasztotta el. Hallotta, ahogy a patkányok fedezékbe menekülnek. A levegő hűvös és frissítő volt, ahogy beáramlott. Hallotta, hogy egy nő kínaiul beszél.
  
  - Siess! - mondta. - Még sötétedés előtt indulnunk kell.
  
  "Lehet, hogy a rendőrségnél van." Ez Lingre hasonlított.
  
  "Nyugi, te hülye. Nincs a rendőrségnél. A nőhöz és a fiúhoz megy. Oda kell érnünk, mielőtt ő teszi."
  
  Az egyik legénységi tag néhány méterre volt Nicktől. Egy másik a nyíláson kívül állt, egy harmadiktól ládákat szedett össze, és átadta őket. És micsoda ládák! Kisebbeket helyeztek el a nyílás körül, ahol könnyen elérhetőek voltak. Ételt és hasonlókat tartalmaztak. De azokból csak néhány volt. A ládák nagy részén kínaiul volt felirat, és Nick eleget olvasott kínaiul ahhoz, hogy kitalálja, mit tartalmaznak. Némelyik gránátokkal volt tele, de a legtöbb lőszert tartalmazott. Biztosan egy hadsereg őrizte Katie Lou-t és a fiút, gondolta Nick. Sheila és Ling biztosan kijöttek a kunyhóból; a hangjuk ismét elfojtottá vált.
  
  Mire a legénység az összes dobozt ledobta, a fény majdnem kialudt. Minden a zsilip mögött hevert. Még csak meg sem közelítették Nick menedékét. Végül mindennel végeztek. Az utolsó legénységi tag is kimászott, és becsapta a zsilipet. Nick ismét teljes sötétségben találta magát.
  
  A sötét levegőben erősen új ládák illata terjengett. Nick hallotta a teraszon dübörgő lábak hangját. Egy csiga nyikorgott.
  
  
  
  
  "Biztos felhúzták a vitorlát" - gondolta. Aztán meghallotta a horgonylánc csörrenését. A fa válaszfalak nyikorogtak. A bárka mintha a vízen lebegett volna. Mozogtak.
  
  Valószínűleg Kantonba vették az irányt. Vagy ott, vagy valahol a Kanton folyó partján voltak a professzor felesége és fia. Nick megpróbálta elképzelni a Kanton folyó menti vidéket. Sík volt, trópusi erdő borította. Ez semmit sem jelentett számára. Ahogy visszaemlékezett, Kanton a Si Chiang folyó északkeleti deltájában feküdt. Ezen a területen patakok és csatornák labirintusa hömpölygött a kis rizsföldek között. Mindegyiket falvak tarkították.
  
  A bárka nagyon csendesen gurult át a kikötőn. Nick felismerte, ahogy a Canton folyón felfelé tartottak. Az előrehaladás mintha lelassult volna, de a víz úgy hangzott, mintha a bárka oldalai mellett zúgott volna el. A ringatózások egy kicsit hevesebbek lettek.
  
  Nick tudta, hogy nem sokáig maradhat tovább ott, ahol van. Saját verejtéke tócsájában ült. Szomjas volt, és a gyomra korgott az éhségtől. A patkányok is éhesek voltak, és nem feledkeztek meg róla.
  
  Már több mint egy órája hallotta a kaparászást. Először is meg kellett vizsgálnia és átrágnia az új dobozokat. De túl nehéz volt hozzáférnie a bennük lévő ételhez. Ott volt, mindig ott, melegen a nadrágján lévő vér szagától. Így hát eljöttek érte.
  
  Nick hallgatta, ahogy a dobozokon lévő karcolások egyre magasabbak lettek. Pontosan tudta, milyen magasra mennek. És nem akarta pazarolni az öngyújtófolyadékot. Tudta, hogy szüksége lesz rá. Aztán megtapogatta őket a dobozokon, először az egyiken, majd a másikon. Hugót a kezében tartva a lángot az öngyújtóra irányította. Felemelte az öngyújtót, és látta hegyes, bajuszos orrukat fekete, csillogó szemük előtt. Ötöt számolt, majd hetet, és még több doboz ért fel a tetejére. A szíve hevesebben kezdett verni. Az egyik merészebb lesz a többinél, megteszi az első lépést. Figyelni fogja. Rövid volt a várakozás.
  
  Az egyikük előrelépett, és a doboz szélére helyezte a lábát. Nick az öngyújtója lángját bajuszos orrához tartotta, és a hegyével Hugóra bökött. A tűsarkú kitépte a patkány jobb szemét, és az leesett. A többiek ráugrottak, mielőtt még elérte volna a doboz túloldalát. Hallotta, ahogy küzdenek érte. Nick öngyújtójának lángja kialudt. Több folyadék nem volt.
  
  Killmaster kénytelen volt elhagyni a helyét. Mivel kifogyott az öngyújtófolyadékból, védelem nélkül rekedt. Nem érzett semmit a lábaiban; nem tudott felkelni. Amikor a patkányok végeznek a barátjukkal, ő következik. Egyetlen esélye volt. Visszahúzta Wilhelminát az övébe, és fogaival Hugót szorosan megszorította. Karnyújtásnyira akarta tartani a tűsarkút. Ujjait a felső dobozba akasztotta, és teljes erejéből meghúzta. Felemelte a könyökét, majd a mellkasát. Megpróbálta rúgni a lábait, hogy javítsa a vérkeringést, de azok nem mozdultak. Karjaival és könyökeivel átmászott a dobozok tetején, majd le a másik oldalon. Hallotta, ahogy a patkányok rágnak és kaparásznak körülötte. Most, a kifutó alja mentén, Nick az egyik élelmiszeres láda felé kúszott.
  
  Hugót feszítővasként használva feltörte az egyik ládát, és bemászott. Gyümölcs. Őszibarack és banán. Nick kihúzott egy fürt banánt és három őszibarackot. Elkezdte dobálni a maradék gyümölcsöket a gránátos- és lőszeresládák közötti nyíláson keresztül. Hallotta, hogy patkányok szaladnak mögötte. Éhesen, de lassan evett; nem volt értelme rosszul lenni. Amikor befejezte, elkezdte dörzsölni a lábait. Először bizseregtek, aztán fájtak. Az érzés lassan visszatért. Erőlködött és behajlította őket, és hamarosan elég erősek lettek ahhoz, hogy megtartsák a súlyát.
  
  Aztán meghallotta egy másik hajó erős motorjának zúgását; úgy hangzott, mint egy régi járőrhajóé. A hang közelebb ért, mígnem közvetlenül mellette volt. Nick a fedélzeti nyíláshoz ment. Odatette a fülét, próbálta hallani. De a hangok tompák voltak, és az alapjáraton járó motor elnyomta őket. Fontolóra vette, hogy kicsit felemeli a fedélzeti nyílást, de lehet, hogy a legénységből valaki a pilótafülkében van. "Valószínűleg egy járőrhajó" - gondolta.
  
  Emlékeznie kellett erre, mert erre tervezte a visszatérést. A járőrhajó már több mint egy órája a parton volt. Nick azon tűnődött, vajon átkutatják-e a bárkát. Természetesen. Nehéz léptek hallatszottak a felette lévő fedélzeten. Nick most már teljesen használhatta a lábait. Rettegett a gondolattól, hogy visszatérjen a szűk térbe, de úgy tűnt, kénytelen lesz. Nehéz léptek zaja hallatszott a hátsó fedélzeten. Nick az egyik lőszeresládában könnyített magán, majd átmászott a ládákon a kis menedékébe. Hugót betuszkolta maga előtt a ládába. Wilhelmina ismét a lábai között feküdt. Borotválkozásra volt szüksége, és a teste bűzlött, de sokkal jobban érezte magát.
  
  Sok beszélgetés hallatszott a keresés alatt, de Nick nem hallotta a szavakat. Olyasmit hallott, ami nevetésnek tűnt. Talán a nő, Sheila, megpróbálta becsapni.
  
  
  
  
  
  vámtiszteket, hogy ne lássák a gránátokat és a lőszert. A bárka lehorgonyzott, és a járőrhajó motorjait kikapcsolták.
  
  Hirtelen Nick búvóhelyét reggeli fény árasztotta el, ahogy a nyílás kinyílt, és egy zseblámpa fénye világította meg körülötte.
  
  "Mi van itt lent?" - kérdezte egy férfihang kínaiul.
  
  - Csak kellékeket - felelte Sheila.
  
  Két láb esett ki a nyíláson. A kínai reguláris hadsereg egyenruháját viselték. Aztán egy puska lépett be, majd a többi katona. Rávilágított a zseblámpával Nickre, majd hátat fordított. A fénysugár egy nyitott élelmiszeresládára esett. Három patkány repült ki a ketrecből, amikor a fény rájuk esett.
  
  - Patkányaid vannak - mondta a katona. Aztán a sugár gránátokat és lőszerhüvelyeket talált el. - Aha! Mi van itt? - kérdezte.
  
  A nyitott csapóajtó fölött Sheila megszólalt: "Ezek a falu katonáinak valók. Meséltem már róluk..."
  
  A katona leguggolt. - De miért van annyi? - kérdezte. - Nincs ott annyi katona.
  
  - Bajra számítunk - felelte Sheila.
  
  - Jelentenem kell ezt. - Visszakúszott a nyitott nyíláson. - A patkányok kinyitották az egyik ételesdobozodat - mondta röviddel azelőtt, hogy a nyílás újra becsapódott volna.
  
  Nick már nem hallotta a hangokat. Lábai ismét elkezdtek elbizonytalanodni. Még néhány percnyi tompa beszélgetés következett, majd a csiga nyikorgott, és a horgonylánc újra csörömpölni kezdett. A roncs mintha az árbocnak feszült volna. Erős motorok beindultak, és a járőrhajó kiszabadult. Víz ömlött a roncs oldalán és alján. Újra úton voltak.
  
  Szóval valamelyik faluban várták. Úgy érezte, mintha apró információmorzsákat zúdítanának rá. Már sokat tanult, mióta felszállt a bárkára. De a legfontosabb "hol" még mindig elkerülte a figyelmét. Nick a dobozokhoz nyomta magát, hogy egyenesen tartsa a lábát. Addig dolgozott velük, amíg az érzés visszatért. Aztán visszaült. Ha ezt időnként meg tudná tenni, talán megakadályozná, hogy elaludjanak a lábai. Egyelőre a patkányok megelégedtek a nyitott ételládával.
  
  Lépteket hallott közeledni a nyílás felé. Az ajtó kinyílt, és beáradt a napfény. Nick magához ölelte Hugót. Az egyik legénységi tag bemászott. Az egyik kezében machetét, a másikban zseblámpát tartott. Leguggolva a nyitott élelmiszeres láda felé kúszott. A lámpája két patkányt talált el. Amikor megpróbáltak elmenekülni, a férfi két gyors ütéssel kettévágta őket. Körülnézett, patkányokat keresve. Mivel nem látott semmit, elkezdte visszatömni a gyümölcsöt a ládába. Miután kitakarította a környéket, a szilánkos deszkáért nyúlt, amit Nick letépett a ládáról. Elkezdte visszahelyezni, majd megállt.
  
  Végigvezette a fénysugarat a deszka szélén. Mély ráncolódás suhant át az arcán. Hüvelykujját végighúzta a szélén, majd a két döglött patkányra nézett. Tudta, hogy a patkányok nem nyitották ki a ládát. A fénysugár mindenhol villogott. Megállt a lőszeres ládáknál, ami megnyugtatta Nicket. A férfi elkezdte átnézni a ládákat. Először a gránátos és lőszeres ládákat nézte át. Mivel semmit sem talált, kioldotta az élelmiszeres ládákat, közelebb tolta őket egymáshoz, majd újra összekötözte őket. Aztán Nick ládáihoz fordult. Gyorsan dolgozott, ujjai kioldották a dobozokat rögzítő csomókat. Nick készenlétben tartotta Hugót. A férfi kihúzta a köteleket a ládákból, majd lehúzta a felső dobozt. Amikor meglátta Nicket, meglepetten felvonta a szemöldökét.
  
  "Igen!" - kiáltotta, és ismét meglendítette a machetét.
  
  Nick előrelendült, és tűsarkúja hegyét a férfi torkába mártotta. A férfi bugyborékolt egyet, elejtette a zseblámpáját és a machetét, majd hátratántorodott, a nyílt sebből vér ömlött.
  
  Nick a dobozokkal kezdte. A kacat félregurult, amitől a dobozok felborultak, és Nick a válaszfalnak csapódott. Felnézett, és egy nő kezét látta, amint egy kis kaliberű géppuskát tartva felé szegeződik a nyíláson keresztül.
  
  Sheila tökéletes amerikai hangon azt mondta: "Üdv a fedélzeten, drágám. Már vártunk rád."
  
  TIZEDIK FEJEZET
  
  Nicknek egy pillanatba telt, mire teljesen visszanyerte az uralmat a lábai felett. Mélyeket lélegzett, és fel-alá járkált a hátsó fedélzeten, miközben Sheila apró géppuskájával minden mozdulatát figyelte. Ling a nő mellett állt. Még ő is egy régi, 45-ös kaliberű hadsereg géppisztolyt tartott nála. Nick úgy becsülte, dél körül járhat az idő. Nézte, ahogy két másik legénységi tag kihúzza társát a nyíláson, és a vízbe dobja a holttestet. Elmosolyodott. A patkányok jóllaktak.
  
  Nick ekkor a nőhöz fordult. - Szeretnék felfrissülni és megborotválkozni - mondta.
  
  Hideg smaragdzöld szemében csillogó tekintettel nézett rá. - Természetesen - válaszolta a mosolyára. - Kérsz valamit enni?
  
  Nick bólintott.
  
  Ling nem túl tökéletes angolsággal mondta: "Ölünk." Gyűlölet tükröződött a szemében.
  
  Nick úgy gondolta, hogy Ling nem igazán kedveli őt. Belépett a kabinba és vizet töltött a mosogatóba. A pár mögötte állt.
  
  
  
  
  
  Mindkét pisztoly a hátára irányult. Hugo és Wilhelmina az asztalon voltak. A bárka fel-alá ugrált a folyón.
  
  Miközben Nick borotválkozni kezdett, Sheila megszólalt: "Azt hiszem, be kellene fejeznünk a formaságokat. Én Sheila Kwan vagyok. Az én hülye barátnőm neve Ling. Maga, természetesen, a hírhedt Mr. Wilson. Mi a neve?"
  
  - Chris - mondta Nick, és háttal nekik borotválkozott.
  
  "Ó, igen. Loo professzor barátja. De mindketten tudjuk, hogy ez nem az igazi neved, ugye?"
  
  - És te?
  
  "Nem számít. Úgyis meg kell ölnünk téged. Látod, Chris, rossz fiú voltál. Először Ossa, aztán Big, aztán Yong. És szegény Ling soha többé nem fogja tudni teljesen használni a karját. Veszélyes ember vagy, tudod?"
  
  - Ölünk - mondta Ling átérzéssel.
  
  "Majd később, drágám. Később."
  
  Nick megkérdezte: "Hol tanultál meg így amerikaiul beszélni?"
  
  - Észrevetted - mondta Sheila. - Milyen kedves. Igen, az Államokban tanultam. De olyan sokáig voltam távol, hogy azt hittem, elfelejtettem néhány kifejezést. Még mindig használják az olyan szavakat, mint a mesés, menő és a menő?
  
  Nick végzett a mosogatással. Megfordult, hogy szembenézzen a párral, és bólintott. "Nyugati part, ugye?" - kérdezte. "Kalifornia?"
  
  Vidáman mosolygott zöld szemeivel. "Nagyon jó!" - mondta.
  
  Nick faggatni kezdte. "Ez nem Berkeley?" - kérdezte.
  
  Mosolya önelégült vigyorrá változott. "Kiváló!" - mondta. "Megértem, miért küldtek. Okos vagy." Tekintete helyeslően végigpásztázta a férfit. "És nagyon szép látvány. Régóta nem volt nagy amerikai lovam."
  
  Ling azt mondta: "Ölünk, ölünk!"
  
  Nick a férfi felé biccentett. - Semmit sem tud?
  
  Kínaiul Sheila felszólította Linget, hogy hagyja el a kunyhót. A férfi röviden vitatkozott vele, de amikor a lány közölte vele, hogy ez parancs, vonakodva távozott. Az egyik tengerész egy tál forró rizst tett az asztalra. Sheila magához vette Hugót és Wilhelminát, és átadta őket Lingnek a kunyhó előtt. Aztán intett Nicknek, hogy üljön le és egyen.
  
  Miközben Nick evett, tudta, hogy hamarosan egy másik kérdésre is választ kap. Sheila leült a vele szemben lévő padra.
  
  "Mi történt közted és John között?" - kérdezte Nick.
  
  Megvonta a vállát, a fegyver még mindig rászegeződött. "Azt hiszem, mondhatni, hogy nem voltam az esete. Imádtam az egyetemet, imádtam az amerikai férfiakat. Túl sokukkal feküdtem le, mint ő. Állandóbb partnert akart. Azt hiszem, elérte, amit akart."
  
  - Katie-re gondolsz?
  
  A nő bólintott. "Inkább az ő típusa - csendes, visszafogott. Fogadok, hogy szűz volt, amikor összeházasodtak. Majd megkérdezem tőle."
  
  Nick megkérdezte: "Mióta vagy vele?"
  
  - Nem tudom, valószínűleg egy-két hónap.
  
  "Elég sokáig ahhoz, hogy elmondjam, fontolgatta a komplexum ötletét."
  
  - Ismét elmosolyodott. - Hát, engem azért küldtek oda, hogy tanuljak.
  
  Nick megitta a rizst, és eltolta a tálat. Meggyújtott egy aranyozott végű cigarettát. Sheila elvette a felé nyújtottat, és amikor a férfi meggyújtotta volna a cigarettáját, kiütötte a kezéből a kis géppisztolyt. A fegyver lecsúszott az asztalról, és lepattant a padlóról. Nick nyúlt, hogy felvegye, de megállt, mielőtt a keze hozzáért volna. Ling a kabin ajtajában állt, kezében egy .45-össel.
  
  - Ölök - mondta, és felhúzta a ravaszt.
  
  - Nem! - kiáltotta Sheila. - Még ne. - Gyorsan Nick és Ling közé lépett. Nickhez fordulva azt mondta: - Ez nem volt túl okos dolog, kicsim. Ugye nem fogsz minket megkötöztetni? - Odadobta Lingnek a kis géppisztolyát, és kínaiul megmondta neki, hogy várjon a kunyhó előtt. Megígérte neki, hogy hamarosan megölheti Nicket.
  
  Ling felnevetett, majd eltűnt a szemem elől.
  
  Sheila Nick előtt állt, és megigazította szűk levendulaszínű ruháját. Lábai kissé széttárva voltak, a selyem pedig úgy tapadt a testéhez, mintha nedves lenne. Nick most már tudta, hogy nincs alatta semmi. Rekedten mondta: "Nem akarom, hogy elvigyen, amíg nem végzek veled." A kezét a melle alá tette. "Biztos elég jó leszek."
  
  - Fogadok, hogy igen - mondta Nick. - És mi van a barátoddal? Már így is eléggé holtan akar látni.
  
  Nick az egyik ágy mellett állt. Sheila közelebb lépett hozzá, testét az övéhez nyomta. Érezte, ahogy tűz gyullad fel benne.
  
  - Elbírom én - mondta rekedten suttogva. Kezét az inge alatt a mellkasára csúsztatta. - Régóta nem csókolt meg amerikai.
  
  Nick ajkait az övére nyomta. Ajkait az övére nyomta. Keze a hátára feküdt, majd lassan lejjebb csúszott. Közelebb lépett hozzá.
  
  "Hány ügynök dolgozik még veled?" - suttogta a fülébe.
  
  Nick megcsókolta a nyakát, a torkát. Kezei a mellére vándoroltak. - Nem hallottam a kérdést - felelte ugyanolyan halkan suttogva.
  
  Megfeszült és gyengén próbált ellökni magától valamit. Nehézkesen lélegzett. "Én... tudnom kell" - mondta.
  
  Nick magához húzta. Keze becsúszott az inge alá, megérintve meztelen bőrét. Lassan elkezdte felemelni a ruháját.
  
  - Később - mondta rekedten. - Te majd én
  
  
  
  
  
  Majd később elmondom, ha megtudod, milyen jó vagyok."
  
  - Majd meglátjuk. - Nick óvatosan lefektette az ágyra, és levette róla az inget.
  
  Jó volt, jó. A teste hibátlan és finom csontozatú volt. Hozzápréselte magát, és a fülébe nyögött. Vele vonaglott, és feszes, gyönyörű melleit a mellkasához nyomta. És amikor elérte az elégedettség csúcsát, hosszú körmeivel megvakarta a hátát, majdnem felkelt a priccsről, fogaival a fülcimpáját harapdálva. Aztán ernyedten alábukott, csukott szemmel, karjai az oldala mellett. Ahogy Nick már éppen kimászott volna a priccsből, Ling belépett a kabinba, arca vörös volt a dühtől.
  
  Egy szót sem szólt, azonnal munkához látott. A .45-ös Nick gyomrába szegeződött. Kínaiul átkozta Nicket.
  
  Sheila kínaiul is rendelte tőle a szalonban. Újra életre kelt, és áthúzta az ingét a fején.
  
  "Kinek gondolsz engem?" - vágott vissza Ling kantoni nyelven.
  
  "Az vagy, aminek mondalak. Nem birtokolsz és nem irányítasz engem. Tűnj el innen!"
  
  "De ezzel a... kémmel, ezzel a külföldi ügynökkel."
  
  "Kifelé!" - parancsolta. "Tűnj el! Megmondom, mikor tudod megölni."
  
  Ling összeszorította a fogát, és kirohant a kabinból.
  
  Sheila Nickre nézett, és halványan elmosolyodott. Arca kipirult. Smaragdzöld szeme még mindig elégedetten csillogott. Lesimította selyemingét és megigazította a haját.
  
  Nick leült az asztalhoz és rágyújtott egy cigarettára. Sheila odajött és leült vele szemben.
  
  - Tetszett - mondta. - Kár, hogy meg kell ölnünk téged. Könnyen megszokhatnálak. Viszont már nem tudok veled játszani. De hát hány ügynök dolgozik veled?
  
  - Nem - felelte Nick. - Egyedül vagyok.
  
  Sheila elmosolyodott, és megrázta a fejét. "Nehéz elhinni, hogy egyetlen ember tette mindazt, amit te. De tegyük fel, hogy igazat mondasz. Mit reméltél elérni azzal, hogy beosontál?"
  
  A bárka abbahagyta a ringatózást. Sima vízen úszott. Nick nem látott ki a kunyhóból, de úgy gondolta, hogy a Whampoa vagy Huangpu kis kikötőjébe készülnek belépni. Nagy hajók fognak itt áthaladni. Ez volt a legmesszebb felfelé a folyón, ameddig a nagy hajók el tudtak jutni. Becslése szerint körülbelül tizenkét mérföldre lehetnek Kantontól.
  
  - Várok - mondta Sheila.
  
  Nick azt mondta: "Tudod, miért osontam fel a fedélzetre. Mondtam, hogy egyedül dolgozom. Ha nem hiszel nekem, hát ne higgy nekem."
  
  - Természetesen nem várhatja el tőlem, hogy elhiggyem, a kormánya egyetlen embert küld majd John feleségének és fiának megmentésére.
  
  "Hiszel, amit akarsz." Nick ki akart menni a fedélzetre. Látni akarta, merre tartanak Whampoából. "Azt hiszed, a barátod lelő, ha megpróbálom kinyújtóztatni a lábaimat?"
  
  Sheila a körmével megkocogtatta az elülső fogsorát. Méregette a férfit. - Azt hiszem - mondta. - De én veled megyek. - Ahogy a férfi felállt, Sheila hozzátette: - Tudod, drágám, sokkal jobb lenne, ha itt válaszolnál a kérdéseimre. Amikor odaérünk, ahová megyünk, nem lesz kellemes.
  
  A késő délutáni nap sötét esőfelhőkön át bukott le, miközben Nick a fedélzetre lépett. Két legénységi tag előrelépett, és a folyó mélységét ellenőrizték. Ling .45-ös kaliberű pisztolyának csúnya szeme figyelte Nicket. Ő ült a kormánynál.
  
  Nick a bal oldalra sétált, a cigarettáját a folyóba dobta, és az elhaladó partra nézett.
  
  Távolodtak Whampoától és a nagyobb hajóktól. Elhaladtak kis szampánok mellett, amelyeken egész családok repültek, férfiak izzadtak, miközben az áramlattal szemben dolgoztak. Nick úgy gondolta, hogy ezzel a tempóval még egy teljes napba telik, mire elérik Kwangzhout, ha oda tartanak. Az holnap lesz. És mi lesz holnap? Vasárnap! Alig több mint negyvennyolc órája volt, hogy megtalálja Katie Lou-t és Mike-ot, és visszajuttassa őket Hongkongba. Ez azt jelentette, hogy a felére kell csökkentenie az utazási időt.
  
  Érezte, hogy Sheila mellette áll, és gyengéden végigsimít a karján. Más tervei voltak vele. Lingre pillantott. Lingnek is más tervei voltak vele. A dolgok nem álltak jól.
  
  Sheila átölelte a karját, és mellkasát hozzápréselte. - Unatkozom - mondta halkan. - Szórakoztass engem.
  
  Ling .45-ös kaliberű pisztolya követte Nicket, miközben Sheilával a faház felé sétált. Miután beértek, Nick megkérdezte: "Szereted kínozni ezt a fickót?"
  
  "Linga?" Elkezdte kigombolni a férfi ingét. "Tudja a helyét." Végigfuttatta a kezét a férfi mellkasán lévő hajszálakon.
  
  Nick azt mondta: "Nem kell sok idő, hogy elkezdjen lövöldözni."
  
  A lány ránézett, elmosolyodott, és nedves nyelvével végighúzta a száját. - Akkor jobb, ha azt teszed, amit mondok.
  
  Nick úgy gondolta, hogy szükség esetén Linget is elviheti. Két fős legénység nem jelentene problémát. De még mindig nem tudta, merre tartanak. Könnyebb lenne, ha a nővel menne, amíg el nem érik úti céljukat.
  
  "Mit akarsz, mit tegyek?" - kérdezte.
  
  Sheila távol állt tőle, amíg le nem vette az ingét. Kibontotta a kontyát a feje mögött, és a haja a vállára hullott. Majdnem elérte a
  
  
  
  
  
  a derekát. Aztán kigombolta a nadrágját, és hagyta, hogy a bokájáig lecsússzon.
  
  "Ling!" - kiáltotta.
  
  Ling azonnal megjelent a kunyhó bejáratánál.
  
  Kínaiul azt mondta Sheila: "Figyeld meg. Talán tanulsz belőle valamit. De ha nem teszi, amit mondok, lődd le."
  
  Nick mintha egy mosoly nyomát látta volna Ling szája sarkában.
  
  Sheila odament az ágyhoz, leült a szélére, és széttárta a lábát. "Térdelj le, amerikai!" - parancsolta.
  
  Nick tarkóján égnek állt a szőr. Összeszorította a fogát, és térdre rogyott.
  
  - Most pedig gyere hozzám, kicsim - mondta Sheila.
  
  Ha balra fordul, kiütheti Ling kezéből a fegyvert. De mi lesz akkor? Kételkedett benne, hogy bármelyikük is megmondaná neki, hová mennek, még ha megpróbálná is kicsavarni belőlük. Egyet kellett értenie ezzel a nővel.
  
  - Ling! - mondta Sheila fenyegetően.
  
  Ling egy lépést tett előre, és a fegyvert Nick fejéhez szegezte.
  
  Nick elkezdett a nő felé kúszni. Közelebb ment hozzá, és ahogy engedelmeskedett a parancsnak, Lin halk kuncogását hallotta.
  
  Sheila légzése elakadt. Kínaiul azt mondta: "Látod, Ling drágám? Látod, mit csinál? Felkészít engem neked." Aztán lefeküdt a priccsre. "Gyorsan, Ling" - lehelte. "Kösd az árbochoz!"
  
  Ling, a pisztolyt szorongatva, az asztal felé intett. Nick hálásan engedelmeskedett. Leült az asztalra, és a padra tette a lábát. Karjaival átkarolta az árbocot. Ling letette a .45-ös kaliberű pisztolyt, és gyorsan, de biztosan megkötözte Nick kezét.
  
  - Siess, drágám! - kiáltotta Sheila. - Közel vagyok.
  
  Ling a priccs alá tette a fegyvert, és gyorsan levetkőzött. Aztán csatlakozott Sheilához a priccsen.
  
  Nick keserű szájízzel figyelte őket. Ling egy favágó komor elszántságával vágott neki, aki fát vág. Ha tetszett is neki, nem mutatta. Sheila szorosan magához ölelte, és a fülébe súgott. A faház elsötétült a lenyugvó naptól. Nick érezte a párás levegő illatát. Hideg volt. Bárcsak lett volna rajta nadrág.
  
  Amikor végeztek, elaludtak. Nick addig maradt ébren, amíg meg nem hallotta az egyik legénységi tag horkolását a tatban. A másik a kormánylapátnál ült, a kormánylapáttal dolgozott. Nick alig látta őt a kabinajtón keresztül. Még ő is bólogatott álmában.
  
  Nick körülbelül egy órán át szundikált. Aztán hallotta, hogy Sheila felébreszti Linget, hogy újabb próbálkozásra keljen. Ling tiltakozva felnyögött, de teljesítette a nő kívánságát. Tovább tartott, mint először, és mire befejezte, szó szerint elájult. A kunyhó sötétségbe borult. Nick csak őket hallotta. A bárka felfelé ringatózott a folyón.
  
  Amikor Nick újra felébredt, a hajnal ködös volt. Érezte, hogy valami homályos dolog súrolja az arcát. A kezében semmi sem érzett. A csuklója köré szorosan tekeredő kötél elzárta a vérkeringést, de teste más részein érzett valamit. És érezte magán Sheila kezét. Hosszú, hollófekete haja ide-oda siklott az arcán.
  
  - Attól féltem, hogy fel kell ébresztenem valakit a csapatból - suttogta, miközben a férfi kinyitotta a szemét.
  
  Nick hallgatott. Egy kislányra hasonlított, hosszú haja törékeny arcára hullott. Meztelen teste feszes és izmos volt. De kemény zöld szeme mindig elárulta. Szigorú nő volt.
  
  A padon állt, és gyengéden súrolta mellét az arcához. - Borotválkoznod kellene - mondta. - Bárcsak kioldhatnálak, de nem hiszem, hogy Lingnek lenne annyi ereje, hogy fegyvert fogjon rád.
  
  Miközben a keze rajta volt, melle gyengéden súrolta az arcát, Nick nem tudta féken tartani a benne tomboló tüzet.
  
  - Így már jobb - mondta mosolyogva. - Lehet, hogy egy kicsit kínos lesz megkötött kézzel, de majd megoldjuk, ugye, drágám?
  
  És önmaga, valamint a nő iránti ellenszenve ellenére is tetszett neki. A nő kielégíthetetlen volt, de ismerte a férfiakat. Tudta, mit szeretnek, és ezt meg is adta nekik.
  
  Amikor végzett vele, hátralépett, és hagyta, hogy tekintete végigmérje. Apró pocakja ide-oda mozgott a nehézkes légzéstől. Kisimította a haját a szeméből, és azt mondta: "Azt hiszem, sírni fogok, amikor meg kell ölnünk téged." Aztán felvette a .45-öst, és felébresztette Linget. Kigurult a priccsből, és utána botladozva kiment a kabinból a hátsó fedélzetre.
  
  Az egész délelőttöt ott töltötték, Nicket az árbochoz kötözve. Amit Nick a kabin ajtaján keresztül látott, abból a deltába értek be Kantontól délre. A területet rizsföldek és a folyóból leágazó csatornák tarkították. Sheilának és Lingnek volt egy térképük. Felváltva azt tanulmányozták, hol a jobb partot. Sok dzsunka, hol pedig még több sampan mellett haladtak el. A nap párás volt, és nem sokat segített felmelegíteni a levegő hűvösét.
  
  Funk átkelt a deltán, és elindított egy csatornát. Sheila elégedettnek tűnt az útvonallal, és felgöngyölte a térképet.
  
  Nick kioldotta a kötelékét, begombolhatta az ingét és felvehette a nadrágját. Kapott egy tál rizst és két banánt. Ling végig egy .45-ös kaliberű pisztolyt tartott magánál. Amikor végzett, kiment.
  
  
  
  
  
  a hátsó fedélzeten. Ling két lábbal maradt mögötte. Nick a napot a jobb oldalon töltötte, cigarettázott és figyelte az eseményeket. Időnként egy kínai reguláris katona is megakadt a tekintetén. Tudta, hogy közelebb kerülnek. Ebéd után Sheila a kunyhóban aludt. Nyilvánvalóan egyetlen nap alatt annyi szexben volt része, amennyire szüksége volt.
  
  A bárka két falu mellett haladt el, melyek tele voltak gyenge bambuszkunyhókkal. A falusiak elhaladtak mellettük, ügyet sem vetve rájuk. Alkonyat lett, amikor Nick egyre több katonát kezdett észrevenni a parton. Érdeklődéssel nézték a bárkát, mintha számítottak volna rá.
  
  Ahogy leszállt az est, Nick észrevett egy fényt közeledni előttük. Sheila csatlakozott hozzájuk a fedélzeten. Ahogy közeledtek, Nick észrevette, hogy fények világítják meg a dokkot. Mindenhol katonák voltak. Ez egy másik falu volt, más, mint a többi, amit eddig láttak, mert ebben villanyvilágítás volt. Ameddig Nick ellátni tudott, ahogy közeledtek a dokkhoz, a bambuszkunyhókat lámpások világították meg. A dokk mindkét oldalán egy-egy villanykörte állt, a kunyhók közötti utat pedig fénysorok világították meg.
  
  Mohó kezek ragadták meg az elhagyott kötelet, ahogy a bárka közeledett a dokkhoz. A vitorla lehullott, a horgony aláhullott. Sheila kis géppisztolyával fegyverrel tartotta Nicket, miközben megparancsolta Lingnek, hogy kösse a kezét a háta mögé. Egy pallót szereltek fel, amely összekötötte a bárkát a dokkkal. Katonák zsúfolódtak be a kunyhókba, néhányan a dokk körül álltak és figyelték az eseményeket. Mindannyian felfegyverkezve voltak. Amikor Nick lelépett a bárkáról, két katona követte. Sheila beszélt az egyik katonával. Ahogy Ling vezette az utat, a Nick mögött haladó katonák gyengéden meglökték, sürgetve, hogy induljon. Ling követte Linget.
  
  Ahogy áthaladt a lámpasoron, öt kunyhót pillantott meg: hármat balra, kettőt jobbra. Egy középen futó lámpafüzér látszólag valamilyen generátorhoz volt csatlakoztatva a kunyhók végén. Hallotta a zümmögését. A bal oldali három kunyhó tele volt katonákkal. A jobb oldali kettő sötét volt és üresnek tűnt. Három katona állt őrt a második ajtajánál. Lehet, hogy itt van Katie Lou és a fiú? Nick emlékezett erre. Persze az is lehet, hogy csapda. Vártak rá. Elvezették az összes kunyhó mellett. Nick csak akkor vette észre, amikor ténylegesen elérték az építményt. A kunyhók mögött volt, és egy alacsony, téglalap alakú betonépület volt. Sötétben nehéz lett volna látni. Ling hét cementlépcsőn felvezette egy acélajtónak tűnő dologhoz. Nick szinte közvetlenül maga mögött hallotta a generátort. Ling előhúzott egy kulcscsomót a zsebéből, és kinyitotta az ajtót. Nyikorogva kinyílt, és a csoport belépett az épületbe. Nick megérezte a rothadó hús dohos, nyirkos szagát. Egy keskeny, kivilágítatlan folyosón vezették végig. Mindkét oldalon acélajtók álltak. Ling megállt az egyik előtt. A karikán lévő másik kulccsal nyitotta ki az ajtót. Nick kezét kioldották, és belökték a cellába. Az ajtó dörrenve becsapódott mögötte, teljes sötétségbe borítva.
  
  TIZENEGYEDIK FEJEZET
  
  Nick körbejárta a fülkéjét, és a falakat érintette.
  
  Se repedés, se rések, csak tömör beton. A padló ugyanolyan volt, mint a falak. Az acélajtó zsanérjai kívül voltak, betonnal lezárva. Nem volt menekvés a cellából. A csend olyan teljes volt, hogy a saját lélegzetét is hallotta. Leült a sarokba, és meggyújtott egy cigarettát. Mivel kifogyott az öngyújtójából az üzemanyag, kölcsönkért egy doboz gyufát a bárkáról. Csak két cigaretta maradt.
  
  Dohányzott, és figyelte, ahogy cigarettája parazsa minden slukkonál pislákol. "Vasárnap este" - gondolta -, "és csak kedd éjfélig." Még mindig nem találta meg Katie Lou-t és a fiút, Mike-ot.
  
  Aztán meghallotta Sheila Kwan halk hangját, mintha a falak közül jönne.
  
  "Nick Carter" - mondta -, "nem egyedül dolgozol. Hányan dolgoznak veled együtt? Mikor érkeznek meg?"
  
  Csend. Nick elnyomta a cigarettája maradékát. Hirtelen fény árasztotta el a cellát. Nick pislogott, könnyezett a szeme. A mennyezet közepén egy égő villanykörte volt, amelyet egy kis drótháló védett. Ahogy Nick szeme hozzászokott az erős fényhez, a fény kialudt. Becslése szerint körülbelül húsz másodpercig tartott. Most újra sötétségben volt. Dörzsölte a szemét. A hang ismét a falak felől jött. Úgy hangzott, mint egy vonat sípja. Fokozatosan egyre hangosabb lett, mintha egy vonat közeledne a cellához. A hang egyre hangosabb és hangosabb lett, míg végül sikító hanggá nem változott. Éppen amikor Nick azt hitte, hogy elmúlik, a hang elhallgatott. Becslése szerint körülbelül harminc másodpercig tartott. Aztán Sheila újra megszólalt hozzá.
  
  - Lu professzor csatlakozni akar hozzánk - mondta. - Semmit sem tehet, hogy megakadályozza. - Egy kattanás hallatszott. Aztán: - Nick Carter. Nem egyedül dolgozik. Hányan dolgoznak még önnel? Mikor érkeznek meg?
  
  Felvétel volt. Nick várta, hogy felgyulladjanak a lámpák. Ehelyett egy vonatsípszót hallott.
  
  
  
  
  
  És erősítés. Ezúttal még hangosabb volt. És a sikítás fájni kezdett a fülében. Amikor rátette a kezét, a hang elhallgatott. Izzadt. Tudta, mit próbálnak csinálni. Ez egy régi kínai kínzási trükk volt. Ennek a variációit alkalmazták Koreában a katonákon. Ez egy mentális összeomlás folyamata volt. Péppé gyúrni az agyat, majd úgy formázni, ahogy akarod. Mondhatta volna nekik, hogy egyedül van, még a rizstermés előtt, de nem hittek neki. Az irónia az volt, hogy gyakorlatilag nem volt védekezés az ilyen kínzások ellen. A fájdalomtűrés képessége haszontalan volt. Megkerülték a testet, és egyenesen az agyra lőttek.
  
  A lámpa újra felgyulladt. Nick szeme könnybe lábadt a fénytől. Ezúttal csak tíz másodpercig tartott a fény. Kialudt. Nick inge teljesen átázott az izzadságtól. Valamiféle védekezést kellett kitalálnia. Várt, várt, várt. Vajon a fény miatt van?
  
  Egy fütyülés? Vagy Sheila hangja? Lehetetlen volt megmondani, mi következik, vagy meddig fog tartani. De tudta, hogy tennie kell valamit.
  
  A síp már nem volt messze. Hirtelen magas hangon és hangosan szólt. Nick munkához látott. Az agya még nem vált kásává. Letépett egy nagy csíkot az ingéről. Felgyulladt a lámpa, és becsukta a szemét. Amikor újra felvillant, fogta az ingének a szakadt részét, és öt kisebb csíkra tépte. Kettőt ismét kettészakított, és szoros kis golyókká gyűrte őket. Négy golyót dugott a fülébe, kettőt-kettőt mindegyikbe.
  
  Amikor a síp megszólalt, alig hallotta. A maradék három csíkból kettőt laza betétté hajtogatott, és a szemére helyezte. A harmadik csíkot a feje köré kötötte, hogy a betétek a helyükön maradjanak. Vak és süket volt. Hátradőlt a beton sarokban, és mosolygott. Tapintással meggyújtott egy újabb cigarettát. Tudta, hogy le tudnák venni róla az összes ruhát, de most csak halogatta.
  
  Felhangosították a sípot, de a hang annyira tompa volt, hogy nem zavarta. Ha Sheila hangja ott is volt, nem hallotta. Már majdnem elszívta a cigarettáját, amikor érte jöttek.
  
  Nem hallotta az ajtó nyílását, de érezte a friss levegő illatát. És érezte mások jelenlétét is vele a cellában. Letépték a fejéről a szemkötőt. Pislogott, és dörzsölgette a szemét. Égett a villany. Két katona állt felette, egy másik az ajtónál. Mindkét puska Nickre irányult. A Nick felett álló katona a fülére mutatott, majd Nick fülére. Gyilkosmester tudta, mit akar. Kivette a füldugóit. A katona felemelte őt és a puskáját. Nick felállt, és a puska csövével ellökve magát, kiment a cellából.
  
  Amint kilépett az épületből, hallotta a generátor működését. Két katona állt mögötte, puskáikat a hátának szorítva. Átsétáltak a kunyhók közötti csupasz villanykörték alatt, és egyenesen a kunyhó betonépülethez legközelebbi végéhez értek. Ahogy beléptek, Nick észrevette, hogy három részre van osztva. Az első valami előcsarnokszerű volt. Jobbra tőle egy ajtó vezetett egy másik szobába. Bár Nick nem látta, hallotta egy rövidhullámú rádió éles vinnyogását és sikítását. Közvetlenül előtte egy csukott ajtó vezetett egy újabb szobába. Fogalma sem volt, mi van ott. Felette két füstös lámpás lógott bambuszgerendákról. A rádiószoba új lámpásoktól ragyogott. Aztán Nick rájött, hogy a generátor energiájának nagy részét a rádió, a kunyhók közötti világítás és a betonépületben lévő összes berendezés működtetése használja fel. Magukat a kunyhókat is lámpások világították meg. Amíg a két katona az előcsarnokban várakozott vele, Nick a kunyhó falának támaszkodott. Az nyikorgott a súlya alatt. Végighúzta az ujjait a durva felületen. Bambuszszilánkok pattogtak szét, ahol dörzsölgette őket. Nick halványan elmosolyodott. A kunyhók olyanok voltak, mint a gyutacsok, csak arra vártak, hogy lángra kapjanak.
  
  Nick két oldalán két katona állt. A harmadik szobába vezető ajtó mellett további két katona ült egy padon, puskájukat a lábuk között tartva, bólogatva, próbáltak álmosak lenni. A pad végén négy láda hevert egymásra halmozva. Nick emlékezett rájuk a lomtalanításról. A rajtuk lévő kínai szimbólumok gránátokra utaltak. A felső láda nyitva volt. A gránátok fele hiányzott.
  
  Egy hang szólt a rádióban. Kínaiul beszélt, egy olyan dialektusban, amit Nick nem értett. A központos ugyanebben a dialektusban válaszolt. Egyetlen szót mondtak, amit megértett. Lou nevét. "A rádióban a hangnak abból a házból kell jönnie, ahol Lou professzort fogva tartották" - gondolta Nick. Elméje felemésztődött, megemésztődött, majd elvetette a gondolatait. És mint egy számítógép, amely kiköp egy kártyát, egy terv jutott eszébe. Nyers volt, de mint minden terve, rugalmas.
  
  Aztán kinyílt a harmadik szoba ajtaja, és Ling megjelent megbízható .45-ösével. Bólintott a két katonának, majd intett Nicknek, hogy lépjen be a szobába. Sheila várta. Mint Ling.
  
  
  
  
  
  Követte Nicket, és becsukta maga mögött az ajtót. Sheila odafutott Nickhez, átkarolta a nyakát, és szenvedélyesen megcsókolta az ajkán.
  
  - Ó, drágám - suttogta rekedten. - Csak még egyszer utoljára kellett, hogy itt lehess. - Még mindig ugyanazt a selyem hálóinget viselte, amit a bárkán.
  
  A szoba kisebb volt, mint a másik kettő. Ennek volt egy ablaka. Volt benne egy kiságy, egy asztal és egy fonott szék. Három lámpa volt: kettő a gerendákról lógott, egy pedig az asztalon. Hugo és Wilhelmina a padlón feküdtek a szék mellett. Két Tommy-pisztoly volt náluk. Az asztal a kiságy mellett állt, a szék a falnak támaszkodott, az ajtótól jobbra. Nick bármikor készen állt.
  
  - Ölök - mondta Ling. Leült a székre, a .45-ös csúnya arcát Nickre irányítva.
  
  - Igen, drágám - gügyögte Sheila. - Mindjárt. - Kigombolta Nick ingét. - Meglep, hogy megtudtuk a valódi kilétedet? - kérdezte.
  
  - Nem egészen - felelte Nick. - Johntól kaptad, ugye?
  
  Mosolygott. "Kicsit nehéz volt meggyőzni, de vannak módszereink."
  
  "Megölted?"
  
  "Persze, hogy nem. Szükségünk van rá."
  
  - Ölök - ismételte Ling.
  
  Sheila áthúzta a pólóját a fején. Megfogta Nick kezét, és meztelen mellkasára helyezte. "Sietnünk kell" - mondta. "Ling aggódik." Lehúzta Nick nadrágját. Aztán a priccs felé hátrált, magával húzva őt is.
  
  Egy ismerős tűz égett Nickben. Akkor lobbant fel, amikor a keze megérintette a meleg mellét. Elengedte a kontyot a tarkóján, hagyva, hogy hosszú, fekete haja a vállára omoljon. Aztán gyengéden az ágyra tolta.
  
  - Ó, kicsim! - kiáltotta, miközben a férfi arca egészen közel ért az övéhez. - Nagyon nem szeretném, ha meghalnál.
  
  Nick teste az övéhez simult. Lábai átölelték. Érezte, ahogy a lány szenvedélye fokozódik, ahogy megdolgoztatja. Nem sok örömet szerzett neki. Egy kicsit elszomorította, hogy ezt a mozdulatot, amit annyira szeretett, ellene fordítja. Jobb karját a lány nyaka köré fonta. A karja alá csúsztatta a kezét, és megrántotta Pierre-t tartó ragasztószalagot. Tudta, hogy miután a halálos gáz kiszabadul, vissza kell tartania a lélegzetét, amíg elhagyhatja a szobát. Ez valamivel több mint négy percet adott neki. Pierre-t a kezében tartotta. Sheila szeme csukva volt. De a rángások, amiket a halálos gáz kibocsátásakor tett, kinyitották a szemét. Összeráncolta a homlokát, és egy apró golyót látott. Bal kezével Nick a gázbombát a priccs alá Ling felé gurította.
  
  - Mit tettél? - kiáltotta Sheila. Aztán elkerekedett a szeme. - Ling! - sikította. - Öld meg, Ling!
  
  Ling talpra ugrott.
  
  Nick az oldalára gördült, magával rántva Sheilát, testét pajzsként használva. Ha Ling hátba lőtte volna Sheilát, eltalálta volna Nicket. De Ling ide-oda kapcsolgatta a .45-öst, próbált célozni. És ez a késlekedés megölte. Nick visszatartotta a lélegzetét. Tudta, hogy csak néhány másodperc kell, hogy a szagtalan gáz betöltse a szobát. Ling keze a torkához ért. A .45-ös koppanva a padlóra hullott. Ling térdei megroggyantak, és elesett. Aztán arccal előre zuhant.
  
  Sheila küzdött Nick ellen, de a férfi szorosan tartotta. Szeme elkerekedett a félelemtől. Könnyek gyűltek beléjük, és úgy rázta a fejét, mintha nem tudná elhinni, hogy ez történik. Nick ajkaira tapasztotta az ajkát. Elakadt a lélegzete, majd hirtelen elállt. Elernyedt a karjaiban.
  
  Nicknek gyorsan kellett cselekednie. A feje már izzott az oxigénhiánytól. Legördült a priccsről, gyorsan magához vette Hugót, Wilhelminát, Tommy egyik géppisztolyát és a nadrágját, majd kirontott a nyitott ablakon. Tíz lépést tántorgott el a kunyhótól, fájt a tüdeje, a feje fekete homályként tátongott. Aztán térdre rogyott, és beszívta az üdvözítő levegőt. Egy pillanatig ott maradt, mélyeket lélegzett. Amikor kitisztult a feje, a nadrágjába dugta a lábát, Wilhelminát és Hugót az övébe tűzte, megragadta Tommy pisztolyát, és leguggolva visszament a kunyhóhoz.
  
  Mielőtt elérte volna a nyitott ablakot, teleszívta a tüdejét levegővel. A katonák még nem léptek be a szobába. Az ablaknál állva Nick lerántotta az övéről Wilhelminát, gondosan célba vette az egyik, a gerendákról lógó lámpást, és lőtt. A lámpa szétfröccsent, lángoló kerozint lövellve a falra. Nick egy másikra lőtt, majd az asztalon állóra. Lángok nyaldosták a padlót, és két falon is átcsaptak. Az ajtó kinyílt. Nick lehajolt, leguggolt, és megkerülte a kunyhót. Túl sok fény volt a kunyhók előtt. Letette a Tommy pisztolyt, és levette az ingét. Begombolt három gombot, majd a dereka köré kötötte az ing ujját. A formázásával és babrálásával egy szép kis erszényt készített az oldalán.
  
  Felkapta a Tommy pisztolyát, és a bejárati ajtó felé indult. A kunyhó hátulja lángokban állt. Nick tudta, hogy csak néhány másodperce van, mielőtt a többi katona a tűz felé rohan. Odament az ajtóhoz, majd megállt. A csupasz villanykörték sorain keresztül látta, hogy a katonák csoportjai az égő kunyhó felé menetelnek.
  
  
  
  
  
  Először lassan, majd gyorsabban emelték fel a puskáikat. Másodpercek teltek el. Nick jobb lábával berúgta az ajtót; Tommy-pisztolyából sorozatot adott le, először jobbra, majd balra. Két katona állt a pad mellett, álmosságtól nehéz szemekkel. Ahogy a golyózápor rájuk záporozott, vicsorogva nézték, fejük kétszer csapódott a mögöttük lévő falnak. Testük mintha megmozdult volna, majd fejük egymásnak csapódott, puskáik a padlóra zuhantak, és mint két kezükben összekulcsolt tömb, úgy zuhantak a puskáikra.
  
  A harmadik szoba ajtaja nyitva volt. A lángok már mindenhol égtek a falakon, a gerendák már feketék voltak. A szoba ropogott az égéstől. Még két katona volt Sheilával és Linggel, akiket mérges gáz ölt meg. Nick látta, hogy Sheila bőre felgöndörödik a hőségtől. A haja már megperzselte magát. A másodpercek percekké váltak, és teltek. Nick a gránátos dobozokhoz ment. Elkezdett egy rögtönzött zacskót gránátokkal tölteni. Aztán eszébe jutott valami - szinte túl későn. Megfordult, amikor egy golyó gyűrte a gallérját. A rádiós már éppen újra lőni készült, amikor Nick ágyéktól fejig sebesítette a Tommy-pisztolyából kiálló sorral. A férfi karjai egyenesen kinyúltak, és az ajtó két oldalának csapódtak. Egyenesen álltak, ahogy a férfi megtántorodott és elesett.
  
  Nick halkan káromkodott. Előbb a rádióval kellett volna foglalkoznia. Mivel a férfi még mindig a rádión volt, valószínűleg már felvette a kapcsolatot a járőrhajóval és a házzal, ahol a professzor tartózkodott. Két perc telt el. Nicknél tíz gránát volt. Ez elég lesz. Bármelyik pillanatban betörhet az ajtón a katonák első hulláma. Kicsi az esélye, hogy a mérges gáz most már hatni fog, de nem akart mélyeket lélegezni. A bejárati ajtó mögötte volt. Talán a rádiószoba. Berohant az ajtón.
  
  A szerencse vele volt. Volt egy ablak a rádiószobában. Nehéz léptek dübörögtek a kunyhó előtt, egyre hangosabban, ahogy a katonák közeledtek a bejárati ajtóhoz. Nick kimászott az ablakon. Közvetlenül alatta leguggolt, és előhúzott egy gránátot a tasakjából. Katonák nyüzsögtek az előcsarnokban, senki sem adott parancsokat. Nick kihúzta a gombostűt, és lassan számolni kezdett. Amikor nyolchoz ért, bedobta a gránátot a nyitott ablakon, leguggolt, és elszaladt a kunyhótól. Még tíz lépést sem tett meg, amikor a robbanás ereje térdre kényszerítette. Megfordult, és látta, hogy a kunyhó teteje kissé megemelkedik, majd a látszólag sértetlen oldal kidudorodik.
  
  Ahogy a robbanás hangja elérte, a kunyhó falai kettéhasadtak. Narancssárga fény és lángok szivárogtak be a nyitott ablakokon és repedéseken. A tető megereszkedett, kissé megdőlt. Nick felállt és továbbfutott. Most már lövéseket is hallott. Golyók marták a körülötte még mindig nedves sarat. Teljes sebességgel rohant a betonépület felé, majd visszakerülte. Aztán megállt. Igaza volt. A generátor puffanva életre kelt a kicsi, dobozszerű bambuszkunyhóban. Az ajtónál álló katona már nyúlt is a puskája után. Nick lelőtte a Tommy-pisztolyával. Aztán előhúzott egy második gránátot a táskájából. Gondolkodás nélkül kihúzta a biztosítótűt, és számolni kezdett. Bedobta a gránátot a generátorhoz vezető nyitott ajtón. A robbanás azonnal mindent elsötétített. A biztonság kedvéért elővett egy másik gránátot, és bedobta a házba.
  
  Meg sem várva a robbanást, berepült a kunyhók mögött növő aljnövényzetbe. Elhaladt az első égő kunyhó mellett, és a másodikhoz ment. Zihálva kuporgott egy bokor szélén. A második kunyhó hátsó részén, a nyitott ablak közelében egy kis nyílt tér tátongott. Még mindig hallotta a lövéseket. Vajon egymást ölik? Kiabálások hallatszottak; valaki parancsokat próbált osztogatni. Nick tudta, hogy ha valaki átveszi az irányítást, a rendetlenség már nem lesz előnye. Nem mozgott elég gyorsan! A negyedik gránát a kezében volt, a rögzítőelem ki volt húzva. Rohant, leguggolt, és elhaladva a nyitott ablak mellett, elhajította a gránátot. Továbbrohant a harmadik kunyhó felé, amely a csatorna mellett volt. Az egyetlen fény most a másik három kunyhó ablakain és ajtaján beszűrődő pislákoló lámpásokból jött.
  
  Már az ötödik gránát is a kezében volt. Egy katona magasodott előtte. Nick megállás nélkül körbe-körbe lőtte a golyókat Tommy-pisztolyából. A katona ide-oda rángatózott, egészen a földig. Nick elhaladt a felrobbanó második és a harmadik kunyhó között. Úgy tűnt, mindenhol tűz van. Férfihangok kiabáltak, szitkozódtak egymással, némelyikük parancsokat próbált kiadni. Lövések visszhangoztak az éjszakában, vegyülve az égő bambusz ropogásával. A rögzítőelemet kihúzták. Elhaladva a harmadik kunyhó nyitott oldalablaka mellett, Nick bedobta a gránátot. Az egyik katonát fejbe találta. A katona lehajolt, hogy felvegye. Ez volt élete utolsó mozdulata. Nick már egy elsötétült villanykörte füzére alatt volt.
  
  
  
  
  
  továbbmentek a maradék két kunyhóhoz, amikor a kunyhó lángra kapott. A teteje lecsúszott elöl.
  
  Nick most katonákba ütközött. Úgy tűnt, mindenhol ott vannak, céltalanul rohangálnak, bizonytalanul, hogy mitévők legyenek, az árnyékba lövöldöznek. A túloldalon lévő két kunyhót nem lehetett úgy kezelni, mint az előző hármat. Talán Katie Lou és Mike is ott voltak az egyikben. Azokban a kunyhókban nem voltak lámpások. Nick elérte az elsőt, és mielőtt belépett, rápillantott a másodikra. Három katona még mindig az ajtó mellett állt. Nem voltak összezavarodva. Egy kóbor golyó kavarta fel a földet a lába előtt. Nick belépett a kunyhóba. A másik három kunyhó lángjai éppen annyi fényt adtak neki, hogy lássa a tartalmukat. Ezt fegyverek és lőszer tárolására használták. Több láda már nyitva volt. Nick addig nézegette őket, amíg talált egy új tárat a Tommy puskájához.
  
  Öt gránát maradt a rögtönzött táskájában. Csak egyre lesz szüksége ehhez a kunyhóhoz. Egy dolog biztos volt: messze kell lennie, amikor ez felrobban. Úgy döntött, elteszi későbbre. Visszatért az utcára. A katonák gyülekezni kezdtek. Valaki átvette az irányítást. Egy szivattyút állítottak fel a csatorna mellett, és tömlőkből vizet permeteztek az utolsó két kunyhóra, amit eltalált. Az első szinte porig égett. Nick tudta, hogy át kell jutnia ezen a három katonán. És a legjobb alkalom a kezdésre nem volt.
  
  Alacsonyan a földhöz simulva, gyorsan mozgott. Bal kezébe vette Tommy-pisztolyát, és előhúzta az övéről a Wilhelminát. A harmadik kunyhó sarkánál megállt. Három katona állt készenlétben tartott puskával, kissé széttárt lábbal. A Luger Nick kezében felugrott, ahogy lőtt. Az első katona megpördült, elejtette a puskáját, a gyomrába kapott, és elesett. A lövések továbbra is dördültek a kunyhók másik végéből. De a zűrzavar kezdett eloszlani a katonák között. Elkezdtek figyelni. És úgy tűnt, Nick az egyetlen, aki Tommy-pisztolyt használt. Erre vártak. A másik két katona szembefordult vele. Nick kétszer gyorsan lőtt. A katonák megrándultak, összeütköztek, és elestek. Nick hallotta a lángokat eloltó víz sziszegését. Fogyott az idő. Befordult a kunyhó elejéhez, és készenlétben tartott Tommy-pisztolyával kitárta az ajtót. Bent összeszorította a fogát, és káromkodott. Csali volt - a kunyhó üres volt.
  
  Már nem hallotta a puskalövéseket. A katonák gyülekezni kezdtek. Nick gondolatai száguldoztak. Hol lehetnek? Elvitték őket valahova? Hiába? Aztán tudta. Ez egy véletlen volt, de jó. Elhagyta a kunyhót, és egyenesen az elsőhöz indult, amit eltalált. A lángok kialudtak, és itt-ott pislákoló fények kezdtek feltűnni. A kunyhóból csak egy elszenesedett csontváz maradt. Mivel a tűz olyan heves volt, a katonák meg sem próbálták eloltani. Nick egyenesen odament, ahol szerinte Ling elesett. Öt elszenesedett test feküdt ott, mint egy sírboltban lévő múmiák. A padlóról még mindig füst szállt, segítve elrejteni Nicket a katonák elől.
  
  A keresése rövid életű volt. Természetesen Ling testéről minden ruha leégett. Egy .45-ös kaliberű sörétes puska feküdt Ling holtteste mellett. Nick a lábujjával megbökte a testet. Az a lábánál porrá zúzódott. De ahogy megmozdította, megtalálta, amit keresett - egy hamuszürke kulcstartót. Amikor felvette, még mindig forró volt tapintásra. Néhány kulcs megolvadt. Még több katona gyűlt össze a dokkon. Egyikük parancsokat ordított, és másokat hívott, hogy csatlakozzanak a csoporthoz. Nick lassan elsétált a kunyhótól. Végigfutott egy sor kiégett lámpás mellett, amíg azok ki nem aludtak. Aztán jobbra fordult, és lelassított, amikor egy alacsony betonépülethez ért.
  
  Lesétált a cementlépcsőn. A negyedik kulcs kinyitotta az acélajtót. Nyikorogva kinyílt. Mielőtt Nick belépett volna, a dokkra pillantott. A katonák szétszóródtak. Elkezdték keresni. Nick belépett egy sötét folyosóra. Az első ajtónál addig matatott a kulcsokkal, amíg meg nem találta azt, amelyik kinyitotta az ajtót. Kinyitotta, készenlétben tartva a Tommy pisztolyát. Megérezte a holttest szagát. Egy holttest feküdt a sarokban, a bőre szorosan tapadt a csontvázhoz. Biztosan elég régen történt. A következő három cella üres volt. Elment amellett, amelyben ült, majd észrevette, hogy a folyosó egyik ajtaja nyitva van. Odament és megállt. Ellenőrizte a Tommy pisztolyát, hogy megbizonyosodjon róla, készen áll, majd belépett. Egy katona feküdt közvetlenül az ajtóban, elvágott torokkal. Nick tekintete végigpásztázta a cella többi részét. Először majdnem elvétette őket; aztán két alak vált tisztává számára.
  
  Egy sarokban kuporogtak. Nick két lépést tett feléjük, majd megállt. A nő egy tőrt tartott a fiú torkához, a hegye átszúrta a bőrét. A fiú szemében tükröződött a nő félelme, a rémülete. Egy olyan inget viselt, ami nem sokban különbözött attól, amit Sheila viselt. De el volt szakadva elöl és a mellkasán. Nick a halott katonára nézett. Biztosan megpróbálta
  
  
  
  
  hogy megerőszakolja, és most azt hitte, Nick is azért van ott, hogy ugyanezt tegye. Aztán Nick rájött, hogy a cella sötétjében kínainak tűnt, mint egy katona. Félmeztelen volt, a válla enyhén vérzett, kezében egy Tommy pisztoly, nadrágja derekán egy Luger és egy tűsarkú, oldalán pedig egy zacskó kézigránát lógott. Nem, nem úgy nézett ki, mintha az Egyesült Államok hadserege jött volna megmenteni. Nagyon óvatosnak kellett lennie. Ha rossz lépést tett, rosszat mondott, tudta, hogy a nő elvágta a fiú torkát, majd a saját szívébe döfte. Körülbelül másfél méterre volt tőle. Óvatosan letérdelt, és a Tommy pisztolyt a padlóra helyezte. A nő megrázta a fejét, és a tőr hegyét erősebben a fiú torkához nyomta.
  
  - Katie - mondta Nick halkan. - Katie, hadd segítsek.
  
  Nem mozdult. A tekintete ráfókuszált, még mindig tele félelemmel.
  
  Nick gondosan megválogatta a szavait. - Katie - mondta újra, még halkabban. - John vár. Elmész?
  
  "Ki... ki vagy te?" - kérdezte. A félelem nyoma eltűnt a szeméből. Enyhébb erővel szorította a tőrt.
  
  - Azért vagyok itt, hogy segítsek - mondta Nick. - John küldött, hogy elvigyek téged és Mike-ot hozzá. Vár rátok.
  
  "Ahol?"
  
  "Hongkongban. Most figyelj jól. Katonák közelednek. Ha megtalálnak minket, mindhármunkat megölnek. Gyorsan kell cselekednünk. Megengedi, hogy segítsek?"
  
  Még több félelem tűnt el a szeméből. Kihúzta a tőrt a fiú torkából. - Én... én nem tudom - mondta.
  
  Nick azt mondta: "Utálok így erőltetni rád a dolgot, de ha sokáig vársz, nem a te döntésed lesz."
  
  "Honnan tudhatom, hogy megbízhatok benned?"
  
  "Csak a szavamat kapod. Most kérlek." - nyújtotta felé a kezét.
  
  Katie még néhány értékes másodpercig habozott. Aztán úgy tűnt, döntést hozott. Felé nyújtotta a tőrt.
  
  - Rendben - mondta Nick. A fiúhoz fordult. - Mike, tudsz úszni?
  
  - Igen, uram - felelte a fiú.
  
  "Remek; ezt kell tenned. Gyere ki az épületből, és gyere utánam. Amint kiérünk, menjetek egyenesen hátra. Amikor hátraértetek, menjetek be a bozótosba. Tudod, merre van innen a csatorna?"
  
  Katie bólintott.
  
  "Akkor maradj a bokrokban. Ne mutasd magad. Menj ferdén a csatornához képest, hogy innen lefelé tudj menni. Bújj el, és várj, amíg szemetet látsz lefelé jönni a csatornán. Aztán ússz a szemét után. Lesz egy zsinór az oldalán, amibe kapaszkodhatsz. Emlékszel erre, Mike?"
  
  "Igen, uram."
  
  - Mostantól jól vigyázz az anyádra. Gondoskodj róla, hogy ő is így tegyen.
  
  - Igen, uram, megteszem - felelte Mike, és egy halvány mosoly suhant át a szája sarkán.
  
  - Jó fiú vagy - mondta Nick. - Rendben, akkor indulhatunk.
  
  Kivezette őket a cellából, egy sötét folyosón keresztül. Amikor elérte a kijárathoz vezető ajtót, kinyújtotta a kezét, hogy álljanak meg. Egyedül sétált ki. A katonák lépcsőzetes sorban álltak a kunyhók között. Eddig a betonépület felé tartottak, és most már kevesebb mint húsz méterre voltak. Nick intett Katie-nek és Mike-nak.
  
  - Sietnetek kell - suttogta nekik. - Ne feledjétek, maradjatok mélyen az erdőben, amíg el nem éritek a csatornát. Hallani fogtok néhány robbanást, de semmin se álljatok meg.
  
  Katie bólintott, majd követte Mike-ot a fal mentén, és a hátsó részbe.
  
  Nick harminc másodpercet adott nekik. Katonák közeledtét hallotta. Az utolsó két kunyhóban a tüzek már kihunytak, a felhők eltakarták a holdat. A sötétség az ő oldalán állt. Előhúzott egy újabb gránátot a hátizsákjából, és rövid futásnak eredt a tisztáson. Félúton kihúzta a biztosítószeget, és a feje fölött a katonák felé hajította a gránátot.
  
  Már előhúzott egy másik gránátot, amikor az első felrobbant. A villanás elárulta Nicknek, hogy a katonák közelebb vannak, mint gondolta. A robbanás megölt hármat közülük, és rést hagyott a sor közepén. Nick elérte az első kunyhó vázát. Kihúzta a második gránát rögzítő csapját, és oda dobta, ahová az elsőt dobta. A katonák sikoltoztak, és ismét az árnyékba lőttek. A második gránát a sor vége közelében robbant fel, további kettőt elpusztítva. A megmaradt katonák fedezékbe menekültek.
  
  Nick megkerülte a kiégett kunyhót a szemközti oldalról, majd átment a tisztáson a lőszeres kunyhóhoz. Egy másik gránát volt a kezében. Ez nagy lesz. A kunyhó ajtajában Nick kihúzta a rögzítőelemet, és bedobta a gránátot a kunyhóba. Aztán mozgást érzett balra. Egy katona befordult a kunyhó sarkához, és célzás nélkül lőtt. A golyó áttörte Nick jobb fülcimpáját. A katona káromkodott, és puskája tusát Nick feje felé fordította. Nick oldalra lendült, és bal lábával hasba rúgta a katonát. Az ütést azzal fejezte be, hogy félig összezárt ököllel a katona kulcscsontjába nyomta. A becsapódás megrepesztette.
  
  Másodpercek teltek el. Nick bizonytalanul érezte magát. Visszaszaladt a tisztáson át. Egy katona elállta az útját,
  
  
  
  
  
  A puska egyenesen rászegeződött. Nick a földre zuhant és legurult. Amikor érezte, hogy teste a katona bokájának ütközik, az ágyékához lendült. Három dolog történt szinte egyszerre. A katona felnyögött és Nickre zuhant, a puska a levegőbe süllyedt, és egy gránát felrobbant a bunkerben. Az első robbanás még nagyobb robbanások özönét indította el. A kunyhó oldalai felrobbantak. Lángok csaptak fel, mint egy hatalmas, narancssárga, pattogó strandlabda, bevilágítva az egész területet. Fém- és fadarabok repültek, mintha száz lövés dördült volna el. És a robbanások folytatódtak, egymás után. A katonák fájdalmasan felsikoltottak, ahogy a törmelék eltalálta őket. Az ég élénk narancssárgában pompázott, mindenfelé szikrák hullottak, tüzet gyújtva.
  
  A katona nehézkesen Nickre zuhant. A robbanás nagy részét elnyelte, és bambusz- és fémdarabok fúródtak a nyakába és a hátába. A robbanások most már ritkábbak voltak, és Nick hallotta a sebesült katonák nyögését. Lökte magáról a katonát, és felvette a Tommy-pisztolyát. Úgy tűnt, senki sem fogja megállítani, miközben a dokk felé indult. Amikor elérte a bárkát, észrevett egy gránátokkal teli ládát egy deszka mellett. Felvette és felvitte a fedélzetre. Aztán elengedte a deszkát, és leoldotta az összes kötelet.
  
  Miután a fedélzetre került, felhúzta a vitorlát. A dzsunka nyikorgott, és lassan elhúzott a dokktól. Mögötte egy apró falut apró tüzek vettek körül. Időnként égő lőszer csapott fel. A kunyhók szigetei szinte lobogtak a lángok narancssárga fényében, kísértetiesnek tűntetve a falut. Nick sajnálta a katonákat; nekik is megvolt a maguk dolga, de neki is megvolt a magáé.
  
  Nick most a csatorna közepén lévő kormányrúdnál tartotta a dzsunkát. Úgy gondolta, alig több mint száz mérföldre van Hongkongtól. A folyón lefelé haladni gyorsabb lesz, mint korábban, de tudta, hogy a problémái még nem értek véget. Kikötötte a kormányrudat, és a vízbe dobta a kötelet. A bárka eltűnt a falu szeme elől; csak néha hallotta a reccsenéseket, ahogy újabb lőszer robbant fel. A dzsunkától jobbra alacsony és sík volt a föld, többnyire rizsföldek.
  
  Nick a bal part mentén fürkészte a sötétséget, Katie-t és Mike-ot keresve. Aztán meglátta őket, kicsit előtte, a szemét után úszva. Mike ért először a célhoz, és amikor elég magasan volt, Nick segített neki felszállni. Katie közvetlenül mögötte volt. Ahogy átmászott a korláton, megbotlott, és megragadta Nicket, hogy támogassa. A férfi karja megragadta a derekát, és Katie nekidőlt. Odapréselte magát Nickhez, arcát a mellkasába temette. Teste csúszós volt a nedvességtől. Női illat áradt belőle, amit sem smink, sem parfüm nem zavart. Mintha kétségbeesetten nyomta volna magát hozzá. Nick megsimogatta a hátát. Az övéhez képest a teste vékony és törékeny volt. Rájött, hogy Katie biztosan megjárta a poklot.
  
  Nem zokogott és nem sírt, egyszerűen csak átölelte. Mike feszengve állt mellettük. Körülbelül két perc múlva lassan elengedte a karjait. A férfi arcába nézett, és Nick látta, hogy valóban gyönyörű nő.
  
  - Köszönöm - mondta. Hangja lágy volt, szinte túl mély egy nőhöz képest.
  
  - Még ne köszönd meg - mondta Nick. - Még hosszú út áll előttünk. Lehet, hogy ruhák és rizs van a kabinban.
  
  Katie bólintott, átkarolta Mike vállát, és belépett a kabinba.
  
  Visszatérve a kormányhoz, Nick azon gondolkodott, mi vár rá. Először a delta következett. Sheila Kwannak térképre volt szüksége, hogy nappal átkelhessen rajta. Nem volt időbeosztása, ezért éjszaka kellett átkelnie. Aztán jött a járőrhajó, és végül maga a határ. Fegyverként volt egy Tommy pisztolya, egy Lugere, egy tűsarkúja és egy doboz gránátja. A serege egy gyönyörű nőből és egy tizenkét éves fiúból állt. És most kevesebb mint 24 órája volt hátra.
  
  A csatorna kiszélesedett. Nick tudta, hogy hamarosan a deltában lesznek. Előttük és jobbra apró fénypontokat látott. Azon a napon gondosan követte Sheila útbaigazítását; elméje minden fordulatot, minden irányváltozást feljegyzett. De ma este a mozgása általános lesz, nem pontos. Csak egy dolog jár a fejében: a folyó áramlata. Ha megtalálná valahol abban a deltában, ahol az összes csatorna találkozik, az a helyes irányba vezetné. Aztán a bal és a jobb part ellaposodott, és víz vette körül. Belépett a deltába. Nick megrántotta a kormányrudat, és a kabinon át az orr felé indult. Tanulmányozta maga alatt a sötét vizet. Sampanok és dzsunkák horgonyoztak szerte a deltaban. Némelyiken volt lámpa, de a legtöbb sötét volt. A bárka nyikorgott a deltában.
  
  Nick leugrott a főfedélzetre és leakasztotta a kormányrudat. Katie egy tál gőzölgő rizzsel lépett ki a kabinból. Élénkpiros ruhát viselt, ami szorosan simult az alakjához. Frissen volt fésülve a haja.
  
  "Jobban vagy?" - kérdezte Nick. Rizst kezdett enni.
  
  "Sok. Mike azonnal elaludt. Még a rizst sem tudta megenni.
  
  Nick nem tudta elfelejteni a szépségét. A fénykép, amit John Lou mutatott neki, nem adta vissza igazán a szépségét.
  
  Katie ránézett
  
  
  
  
  
  csupasz árboc. - Történt valami?
  
  "Az áramlatra várok." Átadta neki az üres tálat. "Mit tudsz te erről az egészről?"
  
  Megdermedt, és egy pillanatra a cellában érzett félelem látszott a szemében. - Semmi - mondta halkan. - Eljöttek a házamhoz. Aztán megragadták Mike-ot. Lefogtak, miközben az egyikük injekciót adott belém. A következő dolog, amire emlékszem, az volt, hogy abban a cellában ébredtem fel. Ekkor kezdődött az igazi horror. A katonák... - Lehajtotta a fejét, képtelen volt megszólalni.
  
  - Ne beszélj róla - mondta Nick.
  
  Felnézett. "Azt mondták, hogy John hamarosan velem lesz. Jól van?"
  
  "Amennyire én tudom." Aztán Nick mindent elmesélt neki, csak a velük folytatott találkozóit hagyta ki. Mesélt a komplexumról, a Johnnal folytatott beszélgetéséről, és végül azt mondta: "Szóval, csak éjfélig van időnk, hogy visszajuttassalak téged és Mike-ot Hongkongba. És pár óra múlva világos lesz..."
  
  Katie sokáig hallgatott. Aztán azt mondta: "Attól tartok, sok bajt okoztam neked. És még a nevedet sem tudom."
  
  "Megéri volt a fáradságot, hogy biztonságban megtaláljalak. Nick Carter vagyok. Kormányügynök."
  
  A bárka gyorsabban mozdult. Az áramlat elkapta és előrehajtotta, egy könnyű szellő segítségével. Nick a kormánylapátnak dőlt. Katie a jobb oldali korlátnak támaszkodott, és elveszett a gondolataiban. "Eddig jól tartotta magát" - gondolta Nick. "De a legnehezebb még hátra volt."
  
  A Delta messze elmaradt. Nick előttük látta Whampoa fényeit. A folyó két oldalán nagy hajók horgonyoztak, keskeny csatornát hagyva maguk után. A város nagy része sötét volt, várva a közelgő hajnalt. Katie visszavonult a kabinjába egy kis alvásra. Nick a kormánynál maradt, és mindent a szemével figyelt.
  
  A bárka továbbment, hagyta, hogy az áramlat és a szél Hongkong felé vigye. Nick a kormányrúdnál szundikált, egy gyötrő aggodalom emésztette. Minden túl simán, túl könnyen ment. Természetesen nem halt meg a falu összes katonája. Néhányan közülük biztosan elég időre megmenekültek a tüzek elől ahhoz, hogy riadót fújjanak. És a rádiósnak is fel kellett vennie a kapcsolatot valakivel, mielőtt lelőtte Nicket. Hol volt az a járőrhajó?
  
  Nick hirtelen arra ébredt, hogy Katie áll előtte, kezében egy csésze forró kávéval. Az éjszaka sötétsége annyira megszűnt, hogy látta a folyó mindkét partján elterülő sűrű trópusi erdőt. Hamarosan felkel a nap.
  
  - Fogd ezt - mondta Katie. - Úgy nézel ki, mintha szükséged lenne rá.
  
  Nick megitta a kávéját. Teste feszült volt. Tompa fájdalom hasított a nyakába és a fülébe. Borostás és piszkos volt, és körülbelül hatvan mérföldet kellett még megtennie.
  
  "Hol van Mike?" Kortyolt a kávéjából, és végig érezte a melegséget.
  
  "Az orron van, figyel."
  
  Hirtelen meghallotta Mike sikolyát.
  
  "Nick! Nick! Jön a csónak!"
  
  - Fogd a kormányrudat! - mondta Nick Katie-nek. Mike térden állva az orr jobb oldalára mutatott.
  
  "Ott" - mondta -, "látod, csak felfelé sétálok a folyón."
  
  A járőrhajó gyorsan mozdult, mélyen a vízbe fúródott. Nick alig tudott kivenni két katonát, akik egy ágyú mellett álltak az orrfedélzeten. Kevés volt az idő. A hajó közeledő útjából ítélve tudták, hogy Katie és Mike is vele van. A rádiós hívta őket.
  
  - Jó fiú - mondta Nick. - Most pedig készítsünk terveket. Együtt ugrottak a pilótafülkéből a főfedélzetre. Nick kinyitotta a gránátokkal teli ládát.
  
  - Mi ez? - kérdezte Kati.
  
  Nick kinyitotta az aktatáska fedelét. "Járőrhajó. Biztos vagyok benne, hogy tudnak rólad és Mike-ról. A hajóutunknak vége, most szárazföldre kell mennünk." Az ingtáskája ismét megtelt gránátokkal. "Azt akarom, hogy te és Mike most azonnal úszsatok a partra."
  
  "De..."
  
  "Most! Nincs idő vitatkozni."
  
  Mike megérintette Nick vállát, és a vízbe vetette magát. Katie várt, és Nick szemébe nézett.
  
  "Meg fogsz ölni" - mondta a nő.
  
  "Nem, ha minden úgy alakul, ahogy én akarom. Most pedig indulj! Találkozunk valahol a folyó mentén."
  
  Katie megcsókolta az arcát, majd oldalra húzódott.
  
  Nick most már hallotta a járőrhajó erőteljes motorjait. Bemászott a kabinba és leengedte a vitorlát. Aztán felugrott a kormányra, és hirtelen balra rántotta. A dzsunka megdőlt, és oldalirányban elkezdett lendülni a folyón. A járőrhajó most már közelebb volt. Nick látta, hogy egy narancssárga láng csap ki a csőtorkolatból. Egy gránát süvített a levegőben, és közvetlenül a dzsunka orra előtt robbant fel. A bárka mintha megremegett volna a döbbenettől. A bal oldal a járőrhajó felé nézett. Nick a kabin jobb oldala mögé helyezkedett, Tommy-géppuskáját a tetején pihentetve. A járőrhajó még mindig túl messze volt ahhoz, hogy tüzet nyisson.
  
  Az ágyú ismét elsült. És ismét egy gránát süvített a levegőben, csak ezúttal a robbanás egy üreget repesztett fel a vízvonalnál, közvetlenül az orr mögött. A bárka hirtelen megrándult, majdnem ledöntve Nicket a lábáról, és azonnal süllyedni kezdett. Nick még mindig várt. A járőrhajó már egészen közel volt. Még három katona nyitott tüzet géppuskákkal. A Nick körüli kabin tele volt golyókkal. Még mindig várt.
  
  
  
  
  
  Egy lyuk a jobb oldalon. Nem sokáig maradhatott a vízen. A járőrhajó elég közel volt ahhoz, hogy lássa a katonák arckifejezését. Várt egy bizonyos hangra. A katonák abbahagyták a tüzelést. A hajó lassítani kezdett. Aztán Nick hallott egy hangot. A járőrhajó közeledett. A motorok ki voltak kapcsolva, Nick elég magasra emelte a fejét, hogy lásson. Aztán tüzet nyitott. Az első sorozat megölt két katonát, akik az orrfegyverrel lőttek. Cikcakkban lőtt, megállás nélkül. A másik három katona ide-oda szaladgált, egymásba ütközve. Fedélzeti munkások és katonák futottak a fedélzeten, fedezéket keresve.
  
  Nick letette a Tommy-pisztolyát, és előhúzta az első gránátot. Kihúzta a tűt, és eldobta, majd előhúzott egy másikat, kihúzta a tűt, és eldobta, majd kihúzott egy harmadikat, kihúzta a tűt, és eldobta. Felkapta a Tommy-pisztolyát, és visszavetette magát a folyóba. Az első gránát felrobbant, amikor a jeges vízbe ért. Erős lábaival megremegett a Tommy-pisztoly és a maradék gránátok súlya alatt. Egyenesen felemelkedett, és a hajó mellett bukkant fel. A második gránátja széttépte a járőrhajó kabinját. Nick a bárka oldalába kapaszkodott, és egy újabb gránátot húzott elő a zsákjából. Fogaival kihúzta a tűt, és a bárka korlátján át a nyitott gránátláda felé hajította. Aztán elengedte, és hagyta, hogy fegyvere súlya egyenesen a folyó fenekére vigye.
  
  Lába szinte azonnal a latyakos sarat érte; a víz alja mindössze két-három méterrel volt. Ahogy a part felé indult, halványan hallott egy sor apró robbanást, majd egy hatalmasat, amitől a földre zuhant, és újra meg újra a földön hevert. Úgy érezte, mintha a füle mindjárt felrobbanna. De az agyrázkódás a part felé zuhant. Már csak egy kicsit, és képes lesz felemelni a fejét a víz fölé. Az agya szétrobbant, a tüdeje fájt, a tarkója is fájt, de fáradt lábai továbbra is mozogtak.
  
  Először hűvös érzést érzett a feje tetején, majd felemelte az orrát és az állát a vízből, és belélegzte az édes levegőt. Még három lépés után felemelte a fejét. Megfordult, hogy megnézze az imént elhagyott jelenetet. A bárka már elsüllyedt, és a járőrhajó is süllyedni kezdett. A tűz elnyelte a látható rész nagy részét, és a vízvonal most a főfedélzet mentén húzódott. Ahogy nézte, a tat süllyedni kezdett. Ahogy a víz elérte a tüzet, hangos sziszegő hang hallatszott. A hajó lassan lecsillapodott, víz kavargott benne, megtöltve minden rekeszt és üreget, sziszegve a tűzzel, amely a hajó süllyedésével elhalkult. Nick hátat fordított neki, és pislogott a reggeli napfényben. Komor megértéssel bólintott. A hetedik nap hajnala volt.
  
  TIZENKETTEDIK FEJEZET
  
  Katie és Mike a fák között vártak, amíg Nick kiér a partra. Miután szárazföldre ért, Nick vett néhány mély lélegzetet, próbálva elűzni a fejében csengő hangot.
  
  -Segíthetek cipelni valamit? - kérdezte Mike.
  
  Katie megfogta a kezét. "Örülök, hogy jól vagy."
  
  Egy pillanatra találkozott a tekintetük, és Nick majdnem mondott valamit, amit tudta, hogy megbán. A szépsége szinte elviselhetetlen volt. Hogy elterelje a gondolatait róla, átnézte aprócska fegyvertárát. Négy gránát kivételével mind elveszett a folyóban; Tommy pisztolyának körülbelül a negyednyi tárja volt még, Wilhelminának pedig öt lövése volt hátra. Nem jó, de megteszi.
  
  - Mi történik? - kérdezte Katie.
  
  Nick megdörzsölte a borostáját az állán. "Vannak valahol a közelben vasúti sínek. Túl sokáig tartana, mire veszünk egy másik hajót. Különben is, a folyó túl lassú lenne. Azt hiszem, megpróbáljuk megkeresni azokat a síneket. Menjünk abba az irányba."
  
  Elöl haladt az erdőn és a bozótoson keresztül. A sűrű aljnövényzet miatt lassan haladtak, és sokszor meg kellett állniuk, hogy Katie és Mike pihenhessenek. A nap forrón tűzött, és rovarok zaklatták őket. Egész délelőtt gyalogoltak, egyre távolabb kerültek a folyótól, kis völgyeken lefelé és alacsony csúcsokon át, míg végül, röviddel dél után, elérték a vasúti síneket. Maguk a sínek mintha széles ösvényt vágtak volna az aljnövényzetben. A talaj legalább három méter hosszan szabad volt mindkét oldalon. Csillogott a déli napsütésben, így Nick tudta, hogy sokat használják őket.
  
  Katie és Mike lehuppantak a bozót szélére. Nyújtózkodtak, ziháltak. Nick egy rövid távolságot sétált a síneken, miközben a környéket fürkészte. Csuromvizes volt. Lehetetlen volt megmondani, mikor érkezik a következő vonat. Bármelyik percben lehet, de akár órák is telhetnek el. És már nem sok órája volt hátra. Visszafordult, hogy csatlakozzon Katie-hez és Mike-hoz.
  
  Katie maga alá húzott lábakkal ült. Nickre nézett, és kezével árnyékolta a szemét a nap elől. "Rendben?" - kérdezte.
  
  Nick letérdelt, és felszedett néhány kavicsot a sínek két oldalán. - Jól néz ki - mondta. - Ha meg tudjuk állítani a vonatot.
  
  "Miért kellene ennek így lennie
  
  
  
  
  Csúcs?
  
  Nick a síneket nézte. "Elég sima itt. Ha elmegy egy vonat, az elég gyorsan fog haladni."
  
  Katie felállt, lerázta magáról a rátapadt ingét, és csípőre tette a kezét. "Oké, hogyan állítsuk meg ezt?"
  
  Nicknek mosolyognia kellett. - Biztos vagy benne, hogy készen állsz?
  
  Katie az egyik lábát kissé a másik elé tette, és nagyon vonzó pózt vett fel. "Nem vagyok egy apró kis virág, akit a teáskannában tartanak. Mike sem az. Mindketten jó családból származunk. Megmutattad, hogy találékony és kegyetlen ember vagy. Nos, én magam sem vagyok rossz ember. Úgy látom, ugyanaz a célunk - éjfél előtt Hongkongba érni. Azt hiszem, már eleget cipeltél minket. Nem tudom, hogy állsz még mindig, ahogy kinézel. Ideje, hogy mi is elkezdjük cipelni a ránk eső részt a teherből. Nem értesz egyet, Mike?"
  
  Mike talpra ugrott. - Mondd meg neki, anya.
  
  Katie Mike-ra kacsintott, majd Nickre nézett, és ismét eltakarta a szemét. "Nos, csak egy kérdésem van önhöz, Mr. Nick Carter. Hogyan állítsuk meg ezt a vonatot?"
  
  Nick magában kuncogott. "Keményfejű, mi? Nekem lázadásnak hangzik."
  
  Catby közeledett hozzá, kezeit az oldalára téve. Komoly, könyörgő kifejezés suhant át gyönyörű arcán. Halkan megszólalt: "Nem lázadás, uram. Segítségkérés a vezetőnk iránti tiszteletből, csodálatból és hűségből. Falvakat rombolnak le és hajókat robbantanak fel. Most mutassák meg, hogyan kell megállítani a vonatokat."
  
  Nick olyan fájdalmat érzett a mellkasában, amit nem tudott teljesen megérteni. És belül egy érzés, egy mély érzés kezdett erősödni iránta.
  
  De tudta, hogy ez lehetetlen. Férjes asszony volt, családdal. Nem, ő csak aludni, enni és inni akart. Szépsége akkor ragadta magával, amikor erre képtelen volt.
  
  - Rendben - mondta, és a lány tekintetébe nézett. Előhúzta Hugót az övéről. - Amíg én kivágom az ágakat és a bozótot, te rakd őket a vasúti sínekre. Szükségünk lesz egy nagy kupacra, hogy messziről is lássák. - Visszatért a bozótosba, Katie és Mike követték. - Nem tudnak megállni - mondta, és vágni kezdett. - De talán elég lassúak lesznek ahhoz, hogy leugorjunk.
  
  Majdnem két órába telt, mire Nick elégedett lett a magassággal. Úgy nézett ki, mint egy zöld, buja halom, körülbelül 1,2 méter átmérőjű és majdnem 1,8 méter magas. Messziről úgy tűnt, mintha teljesen elállná a vonat útját.
  
  Katie felállt, az utolsó ágat a kupacra tette, és a kézfejével megtörölte a homlokát. "Most mi lesz?" - kérdezte.
  
  Nick vállat vont. - Most várunk.
  
  Mike elkezdte gyűjteni a kavicsokat, és a fákra dobálni őket.
  
  Nick odalépett a fiú mögé. "Jól játszol, Mike. Játszol Little League-ben?"
  
  Mike abbahagyta a pumpálást, és rázni kezdte a köveket a kezében. "Tavaly négyszer nem tudtam labdát ütni."
  
  "Négy? Az jó. Hogyan kerültél a ligába?"
  
  Mike undorodva dobta le a kavicsokat. "Kikaptunk a rájátszásban. Végül a második helyen végeztünk."
  
  Nick elmosolyodott. Látta az apját a fiúban, ahogy egyenes fekete haja a homlokának egyik oldalára omlott, átható fekete szemét. - Oké - mondta. - Mindig van jövőre. Elindult, hogy elinduljon. Mike megfogta a kezét, és a szemébe nézett.
  
  "Nick, aggódom anya miatt."
  
  Nick Katie-re pillantott. A lány maga alá húzott lábbal ült, és a kavicsok közül gazt tépkedte, mintha a saját kertjében lenne. "Miért aggódsz?" - kérdezte.
  
  - Mondd meg őszintén - mondta Mike. - Ezt nem fogjuk megtenni, ugye?
  
  "Persze, hogy megcsináljuk. Van még pár óra nappalunk, plusz egy fél éjszaka. Ha nem Hongkongban vagyunk, akkor éjfél előtt tíz perccel kell aggódnunk. Már csak hatvan mérföld van hátra. Ha nem érünk oda, aggódni fogok érted. De addig is mondogasd, hogy meg tudjuk oldani."
  
  "Mi van anyával? Ő nem olyan, mint te meg én - mármint, hogy nő, meg minden."
  
  - Veled vagyunk, Mike - mondta Nick nyomatékosan. - Gondoskodni fogunk róla.
  
  A fiú elmosolyodott. Nick odalépett Katie-hez.
  
  Ránézett, és megrázta a fejét. - Azt akarom, hogy próbálj meg aludni egy kicsit.
  
  - Nem akarom lekésni a vonatot - mondta Nick.
  
  Aztán Mike felkiáltott: "Figyelj, Nick!"
  
  Nick megfordult. És valóban, a sínek zümmögtek. Megragadta Katie kezét, és talpra rántotta. "Gyerünk!"
  
  Katie már mellette futott. Mike csatlakozott hozzájuk, és mindhárman a sínek mentén futottak. Addig futottak, amíg a rakásuk eltűnt mögöttük. Aztán Nick behúzta Katie-t és Mike-ot körülbelül másfél méterre az erdőbe. Aztán megálltak.
  
  Egy pillanatig levegő után kapkodtak, amíg normálisan tudtak lélegezni. - Elég messze kell lennie - mondta Nick. - Ne csináld, amíg nem szólok.
  
  Egy halk kattanást hallottak, ami egyre hangosabb lett. Aztán egy gyorsan mozgó vonat dübörgését hallották. Nick jobb karjával Katie-t, baljával Mike-ot ölelte. Katie arca a mellkasához nyomódott. Mike bal kezében egy Tommy-pisztolyt tartott. A zaj egyre hangosabb lett; aztán megláttak egy hatalmas fekete gőzmozdony elhaladni előttük.
  
  
  
  
  m. Egy másodperccel később elhaladt mellettük, és a tehervagonok elsötétültek. "Lassított" - gondolta Nick. "Nyugodtan."
  
  Egy hangos csikorgó hang tört fel, ami egyre hangosabb lett, ahogy az autók egyre láthatóbbak lettek. Nick észrevette, hogy minden negyedik autó ajtaja nyitva van. A csikorgás folytatódott, lelassítva a hatalmas, kígyózó autótömeget. Egy hangos puffanás hallatszott, amiről Nick feltételezte, hogy a motorok egy bokorkupacnak csapódása okozta. Aztán a csikorgás abbamaradt. Az autók most már lassan mozogtak. Aztán elkezdtek felgyorsulni.
  
  - Nem fognak megállni - mondta Nick. - Gyerünk. Vagy most, vagy soha.
  
  Elhaladt Katie és Mike mellett. Az autók gyorsan gyorsultak. Minden erejét beleadta fáradt lábaiba, és a tehervagon nyitott ajtaja felé rohant. A kocsi padlójára helyezve felugrott, megpördült, és ülő helyzetben ért földet az ajtóban. Katie közvetlenül mögötte volt. Kinyújtotta a kezét, de a lány hátrálni kezdett. Elállt a lélegzete, és lelassított. Nick letérdelt. Az ajtófélfába kapaszkodva kihajolt, bal karjával átkarolta a karcsú derekát, és talpról a mögötte lévő autóba lendítette. Aztán Mike után nyúlt. De Mike gyorsan felállt. Megragadta Nick kezét, és beugrott a kocsiba. Mellette megcsörrent a Tommy-pisztoly. Hátradőltek, ziháltak, érezték, ahogy az autó ide-oda billeg, hallgatták a kerekek csattogását a guruló futófelületen. Az autóban állott szalma és régi tehéntrágya szaga terjengett, de Nick nem tudta megállni mosolygás nélkül. Körülbelül száz kilométer/órás sebességgel haladtak.
  
  A vonatút valamivel több mint fél órán át tartott. Katie és Mike aludtak. Még Nick is szundikált. Kiszárította a Wilhelmina és a Tommy gépágyú összes töltényét, majd bólogatva ringatózott a mozdony körül. Az első dolog, amit észrevett, a kerekek csörömpölése közötti nagyobb rés volt. Amikor kinyitotta a szemét, látta, hogy a táj sokkal lassabban mozog. Gyorsan felállt, és a nyitott ajtó felé indult. A vonat egy faluba hajtott be. Több mint tizenöt katona állta el a síneket a mozdony előtt. Alkonyat volt; a nap már majdnem lenyugodott. Nick tíz kocsit számolt meg a sajátja és a mozdony között. A mozdony sziszegve és visítva megállt.
  
  - Mike - szólt Nick.
  
  Mike azonnal felébredt. Felült, és megdörzsölte a szemét. "Mi ez?"
  
  "Katonák. Megállították a vonatot. Keltsétek fel anyát! Mennünk kell."
  
  Mike megrázta Katie vállát. Az ing majdnem derékig elszakadt a vonathoz való futástól. Szó nélkül felült, majd Mike-kal együtt felálltak.
  
  Nick azt mondta: "Azt hiszem, van a közelben egy autópálya, ami Shench One határvárosába vezet. Lopnunk kell egy autót."
  
  - Milyen messze van még ez a város? - kérdezte Katie.
  
  "Valószínűleg húsz vagy harminc mérföld. Még túlélhetjük, ha veszünk egy autót."
  
  - Nézd - mondta Mike. - Katonák a mozdony körül.
  
  Nick azt mondta: "Most elkezdik átkutatni a tehervagonokat. Árnyak vannak ezen az oldalon. Azt hiszem, eljuthatunk ahhoz a kunyhóhoz. Én megyek először. Figyelemmel kísérem a katonákat, aztán megmutatom, hogy kövesd őket egyesével."
  
  Nick elvette Tommy pisztolyát. Kiugrott a kocsiból, majd leguggolt, és várt, a vonat eleje felé nézve. A katonák a mozdonyvezetővel beszélgettek. Leguggolt, és körülbelül négy métert futott egy régi viskóhoz az előállomáson. Befordult a sarkon, és megállt. Figyelmesen figyelte a katonákat, majd intett Mike és Katie felé. Katie esett el először, és miközben átfutott a tisztáson, Mike kiszállt a kocsiból. Katie Nick felé indult, Mike pedig követte.
  
  Az épületek mögé húzódtak, a vonat eleje felé. Amikor már elég messze voltak a katonáktól, átkeltek a síneken.
  
  Már sötét volt, mire Nick megtalálta az autópályát. A szélén állt, Katie-vel és Mike-kal a nyomában.
  
  Balra tőle a falu volt, ahonnan az előbb jöttek, jobbra pedig a Shench'Uanba vezető út.
  
  "Stoppolunk?" - kérdezte Katie.
  
  Nick megdörzsölte dús szakállú állát. "Túl sok katona mozog ezen az úton. Egyáltalán nem akarunk egy csomót megállítani belőlük. A határőrök valószínűleg eltöltenek néhány estét ebben a faluban, aztán elmennek. Persze egyetlen katona sem állna meg miattam."
  
  - Azok nekem fognak menni - mondta Katie. - A katonák mindenhol egyformák. A lányokat szeretik. És valljuk be, ez vagyok én.
  
  Nick azt mondta: "Nem kell eladnod." Megfordult, hogy a főút mentén húzódó szakadékra nézzen, majd vissza a lányra. "Biztos, hogy meg tudod birkózni vele?"
  
  Mosolygott, és újra felvette azt a vonzó pózt. "Mit gondolsz?"
  
  Nick visszamosolygott. "Remek. Így fogjuk megoldani. Mike, állj le ide az autópályára." Katie-re mutatott. "A te történeted... az autód belecsapódott egy szakadékba. A fiad megsérült. Segítségre van szükséged. Hülye történet, de ez a legjobb, amit rövid időn belül tudok tenni."
  
  Katie még mindig mosolygott. - Ha katonák, nem hiszem, hogy túlságosan érdekelné őket a történet, amit elmesélek nekik.
  
  Nick figyelmeztetően rámutatott. "Csak légy óvatos."
  
  
  
  
  
  
  "Igen, uram."
  
  "Másszunk be a szakadékba, amíg meg nem látunk egy lehetséges perspektívát."
  
  Ahogy beugrottak a szakadékba, egy pár fényszóró bukkant fel a falu felől.
  
  Nick azt mondta: "Túl magas egy autónak. Úgy néz ki, mint egy teherautó. Maradj ott, ahol vagy."
  
  Egy katonai teherautó volt. A katonák énekeltek, ahogy elhaladt mellettük. Továbbhaladt az autópályán. Aztán egy második fényszóró is feltűnt.
  
  - Ez egy autó - mondta Nick. - Szállj ki, Mike!
  
  Mike kiugrott a szakadékból és nyújtózkodott. Katie közvetlenül mögötte volt. Megigazította az ingét és lesimította a haját. Aztán visszavette a pózát. Ahogy az autó közeledett, elkezdte hadonászni a karjával, próbálva fenntartani a pózt. A kerekek csikorogtak a járdán, és az autó hirtelen megállt. Azonban mindössze két métert haladt el Katie felett, mielőtt teljesen megállt.
  
  Három katona ült benne. Részegek voltak. Ketten azonnal kiszálltak, és Katie felé indultak. A sofőr kiszállt, hátrament, és megállt, figyelve a másik kettőt. Nevettek. Katie elkezdte mesélni a történetét, de igaza volt. Csak őt akarták. Az egyik megfogta a kezét, és mondott valamit a külsejéről. A másik simogatni kezdte a mellkasát, helyeslő, elismerő pillantást vetve rá. Nick gyorsan elindult a szakadék mentén az autó eleje felé. Előtte kimászott a szakadékból, és a sofőr felé indult. Hugo volt a jobb kezében. Elindult az autó mentén, és hátulról közelítette meg a katonát. Bal kezével eltakarta a száját, és egyetlen gyors mozdulattal elvágta a férfi torkát. Ahogy a katona a földre esett, meleg vért érzett a kezén.
  
  Katie könyörgött a másik kettőnek. Csípőig értek, és míg az egyik tapogatta és simogatta, a másik az autó felé vonszolta. Nick a vonszoló után eredt. Odament mögé, megragadta a hajánál fogva, kirántotta a katona fejét, és torkon vágta Hugót. Az utolsó katona meglátta. Ellökte Katie-t, és előhúzott egy baljóslatú tőrt. Nicknek nem volt ideje hosszas késelésre. A katona apró szemei elhomályosultak az italtól. Nick négy lépést hátrált, átvette Hugót a bal karjára, lerántotta Wilhelminát az övéről, és arcon lőtte a férfit. Katie felsikoltott. Kétrét görnyedt, a hasát fogta, és az autó felé botladozott. Mike talpra ugrott. Mozdulatlanul állt, és a jelenetet bámulta. Nick nem akarta, hogy bármelyikük is lásson ilyesmit, de tudta, hogy meg kell történnie. Az ő világában voltak, nem az övékében, és bár Nicket nem érdekelte a munkájának ez a része, elfogadta. Remélte, hogy így lesz. Nick gondolkodás nélkül a szakadékba gurította a három holttestet.
  
  - Szállj be a kocsiba, Mike! - parancsolta.
  
  Mike nem mozdult. Tágra nyílt szemekkel bámulta a földet.
  
  Nick odament hozzá, kétszer arcon ütötte, majd az autó felé lökte. Mike először vonakodva ment, aztán úgy tűnt, kiszabadul, és bemászik a hátsó ülésre. Katie még mindig előrehajolt, és az autóba kapaszkodott. Nick átkarolta a vállát, és besegítette az első ülésre. Odaszaladt az autó elejéhez, és beült a volán mögé. Beindította a motort, és elhajtott az autópályán.
  
  Egy ütött-kopott, fáradt 1950-es Austin volt. A benzinmérő fél tankot mutatott. A kocsiban szinte fülsiketítő volt a csend. Érezte, ahogy Katie tekintete az arcába fúródik. Az autóban állott bor szaga terjengett. Nick azt kívánta, bárcsak elszívott volna egyet a cigarettáiból. Végül Katie megszólalt. "Ez csak egy munka neked, ugye? Nem érdekel téged sem én, sem Mike. Csak vigyél minket Hongkongba éjfélre, bármi is történjék. És ölj meg mindenkit, aki az utadba áll."
  
  - Anya - mondta Mike. - Apa miatt is csinálja. - A kezét Nick vállára tette. - Most már értem.
  
  Katie lenézett az ölében összekulcsolt ujjaira. - Sajnálom, Nick - mondta.
  
  Nick az útra szegezte a tekintetét. "Ez mindannyiunknak nehéz volt. Egyelőre mindketten jól vagytok. Ne hagyj el most. Még át kell lépnünk azt a határt."
  
  A férfi kezével megérintette a kormánykereket. "A legénységed nem fog lázadni" - mondta.
  
  Hirtelen Nick meghallotta egy repülőgép motorjának bömbölését. Először halknak tűnt, majd fokozatosan erősödött. Mögöttük jött a hang. Hirtelen az Austin körüli autópálya lángokban állt. Nick először jobbra, majd balra fordította a kormánykereket, cikkcakkban haladva az autó körül. Ahogy a repülőgép elhaladt a felettük, egy suhogó hang hallatszott, majd balra fordult, és egyre magasabbra került, hogy ismét elrepülhessen. Nick nyolcvan kilométeres óránkénti sebességgel haladt. Előttük halványan ki tudta venni egy katonai teherautó hátsó lámpáit.
  
  "Hogy jöttek rá ilyen hamar?" - kérdezte Katie.
  
  Nick azt mondta: "Biztos egy másik teherautó találta meg a holttesteket, és rádión jelentette nekik. Mivel úgy hangzik, mint egy régi propelleres repülőgép, valószínűleg mindent elvittek, ami repülhető volt. Ki fogok próbálni valamit. Gyanítom, hogy a pilóta kizárólag a fényszórók fénye alapján repül."
  
  A gép még nem repült el felettünk. Nick lekapcsolta az Austin lámpáit, majd leállította a motort.
  
  
  
  
  
  és megállt. Hallotta Mike nehézkes légzését a hátsó ülésről. Nem voltak fák vagy bármi, ami alá parkolhatott volna. Ha téved, ülő kacsák lennének. Aztán halványan meghallotta a repülőgép motorjának zúgását. A motorzaj egyre hangosabb lett. Nick érezte, hogy izzadni kezd. A repülőgép alacsonyan repült. Közeledett feléjük, és tovább zuhant. Aztán Nick lángokat látott kicsapni a szárnyaiból. Ebből a távolságból nem látta a teherautót. De egy narancssárga tűzgolyót látott gördülni a levegőben, és hallotta egy robbanás mély mennydörgését. A repülőgép emelkedett, hogy ismét elrepüljön.
  
  - Jobb, ha leülünk egy kicsit - mondta Nick.
  
  Katie eltakarta az arcát a kezével. Mindannyian látták az égő teherautót a horizonton túl.
  
  A repülő magasabban volt, és az utolsó elhaladását tette meg. Elhaladt az Austin, majd az égő teherautó mellett, és továbbment. Nick lassan előrehajtott az Austinnal. Az autópálya szélén maradt, kevesebb mint harminc kilométert tett meg. Világítva tartotta a fényszórókat. Gyötrelmesen lassan haladtak, amíg el nem érték az égő teherautót. Holttestek hevertek szanaszét az autópályán és az út szélén. Néhányan már feketén égtek, mások még mindig égtek. Katie a kezével eltakarta az arcát, hogy eltakarja a kilátást. Mike az első ülésnek dőlt, és Nickkel együtt kinézett a szélvédőn. Nick ide-oda keresztezte az Austint az autópályán, próbálva navigálni a terepen anélkül, hogy átgázolna a holttesteken. Elhaladt mellettük, majd felgyorsult, bekapcsolva a fényszórókat. Előttük meglátta Shench'One villogó fényeit.
  
  Ahogy közeledtek a városhoz, Nick megpróbálta elképzelni, milyen lehet a határ. Értelmetlen lenne megpróbálni becsapni őket. Kínában valószínűleg minden katona őket keresi. Át kellene törniük. Ha jól emlékezett, ez a határ egyszerűen egy nagy kapu a kerítésben. Persze, lesz egy sorompó, de a kapu túloldalán semmi sem lesz, legalábbis amíg el nem érik Fan Linget a hongkongi oldalon. Az hat-hét mérföldre lenne a kaputól.
  
  Most Shench'Uanhoz közeledtek. Egyetlen főutcája volt, és annak a végén Nick meglátott egy kerítést. Lehajtott és megállt. Körülbelül tíz katona sietett a kapu körül, vállukon puskával. Egy géppuska állt az őrház előtt. A késői óra miatt a városon átvezető utca sötét és elhagyatott volt, de a kapu környéke jól megvilágított volt.
  
  Nick megdörzsölte fáradt szemét. - Ennyi - mondta. - Nincs annyi fegyverünk.
  
  "Nick." Mike volt az. "Három puska van a hátsó ülésen."
  
  Nick megfordult a székében. "Jó fiú vagy, Mike. Segíteni fognak." Katie-re nézett. A lány még mindig a korlátot nézte. "Jól vagy?" - kérdezte.
  
  Szembefordult vele, alsó ajkát a fogai közé harapva, szeme könnyekkel telt meg. Fejét rázva azt mondta: "Nick, én... én azt hiszem, nem bírom ezt."
  
  Killmaster megfogta a kezét. "Nézd, Katie, itt a vége. Amint átjutunk azokon a kapukon, mindennek vége. Újra Johnnal leszel. Hazamehetsz."
  
  Lehunyta a szemét és bólintott.
  
  "Tudsz vezetni?" - kérdezte.
  
  A nő ismét bólintott.
  
  Nick bemászott a hátsó ülésre. Ellenőrizte a három fegyvert. Orosz gyártmányúak voltak, de jó állapotban tűntek. Mike-hoz fordult. "Tekerd le a bal oldali ablakokat." Mike meg is tette. Eközben Katie beült a volán mögé. Nick azt mondta: "Azt akarom, hogy ülj le a földre, Mike, háttal az ajtónak." Mike engedelmeskedett. "Tartsd a fejed az ablak alatt." Gyilkosmester kioldotta az ingét a dereka körül. Négy gránátot helyezett egymás mellé Mike lábai közé. "Íme, mit kell tenned, Mike" - mondta. "Amikor megadom a parancsot, kihúzod az első gránát rögzítőjét, ötig számolsz, majd a válladon át dobod ki az ablakon, tízig számolsz, elveszed a második gránátot, és ezt ismételgeted, amíg el nem fogynak. Érted?"
  
  "Igen, uram."
  
  Killmaster Katie-hez fordult. Gyengéden a vállára tette a kezét. "Látod" - mondta -, "innen egyenes út vezet a kapuig. Alacsony sebességfokozatban kell indulnod, aztán másodikba kell kapcsolnod. Amikor az autó egyenesen a kapu felé tart, szólok. Aztán azt akarom, hogy erősen fogd a kormánykereket, nyomd a gázpedált a padlóig, és hajtsd a fejed az ülésre. Ne feledjétek, mindketten ne siessetek!"
  
  Katie bólintott.
  
  Nick megállt az ablaknál Mike-kal szemben, egy géppisztoly kezében. Megbizonyosodott róla, hogy a három fegyver elérhető közelségben van. "Mindenki készen áll?" - kérdezte.
  
  Mindkettőjüktől bólintást kapott.
  
  - Rendben, akkor menjünk!
  
  Katie kissé megrándult, amikor elindult. Beállt az utca közepére, és a kapu felé indult. Aztán második sebességbe kapcsolt.
  
  - Jól nézel ki - mondta Nick. - Most pedig csapj rá!
  
  Az Austin mintha megingott volna, ahogy Katie lenyomta a gázpedált, majd gyorsan gyorsítani kezdett. Katie feje eltűnt a szem elől.
  
  
  
  
  
  A kapunál álló őrök kíváncsian figyelték a közeledő autót. Nick még nem akart tüzet nyitni. Amikor az őrök látták, hogy az Austin felgyorsul, rájöttek, mi történik. Puskáik lehullottak a vállukról. Ketten gyorsan a géppuskához siettek. Az egyik elsütötte a puskáját, a golyó csillagot vájt a szélvédőre. Nick kihajolt az ablakon, és Tommy-pisztolyának egy rövid sorozatával eltalálta a géppuskánál lévő őröket. További lövések dördültek, betörve a szélvédőt. Nick még két rövid sorozatot adott le, a golyók célba találtak. Aztán Tommy fegyveréből kifogyott a lőszer. "Most, Mike!" - kiáltotta.
  
  Mike néhány másodpercig babrált a gránátokkal, majd nekilátott a dolognak. Néhány méterre voltak a keresztléctől. Az első gránát felrobbant, megölve az egyik őrt. A géppuska csörömpölve, a golyók az autóra záporoztak. Az első oldalsó ablak kettétört és kiesett. Nick előhúzta Wilhelminát. Lőtt, elvétette a lövést, majd újra lőtt, elejtve az egyik őrt. A második gránát a géppuska mellett robbant fel, de nem annyira, hogy megsebesítse a kezelőket. Csattogva, rágcsálva az autót. A szélvédő szilánkosra tört, majd kinyílt, ahogy az utolsó üveg is lerepült. Nick tovább lőtt, néha eltalálta, néha mellélőtt, míg végül csak egy kattanást hallott, amikor meghúzta a ravaszt. A harmadik gránát az őrfülke közelében robbant fel, a földdel tépve azt. Az egyik géppuskást eltalálta valami, és leesett. A gumiabroncs felrobbant, ahogy a csattogó géppuska átrágta. Az Austin balra kezdett kanyarodni. "Húzd jobbra a kormányt!" - kiáltotta Nick Katie-nek. Katie meghúzta, az autó kiegyenesedett, áttörte a kerítést, megremegett, és továbbment. A negyedik gránát a kerítés nagy részét lerombolta. Nick az egyik orosz puskával tüzelt. A pontossága sok kívánnivalót hagyott maga után. Az őrök közeledtek az autóhoz. Puskáikat a vállukhoz emelték; az autó hátuljába tüzeltek. A hátsó ablakot csillagok borították a golyóktól. Még azután is tovább lövöldöztek, hogy a golyók már nem találták el az autót.
  
  -Készen vagyunk? - kérdezte Kati.
  
  Killmaster kidobta az orosz puskát az ablakon. "Leülhetsz, de tartsd a gázpedált a padlón."
  
  Katie felült. Az Austin elkezdett kihagyni a gyújtást, majd köhögni. Végül a motor egyszerűen leállt, és az autó megállt.
  
  Mike arca zöldesre színeződött. "Engedjetek ki!" - kiáltotta. "Azt hiszem, rosszul leszek!" Kiszállt a kocsiból, és eltűnt az út menti bokrok között.
  
  Mindenhol üveg volt. Nick bemászott az első ülésre. Katie kibámult az ablakon, ami nem is volt ott. A válla remegett, majd sírni kezdett. Nem próbálta elrejteni a könnyeit; hagyta, hogy mélyről előtörjenek belőle. Lefolytak az arcán, és leestek az álláról. Az egész teste remegett. Nick átkarolta, és magához húzta.
  
  Arcát a férfi mellkasához szorította. Fojtott hangon zokogta: "Elmehetek... elmehetek most már?"
  
  Nick megsimogatta a haját. "Hadd jöjjenek, Katie" - mondta halkan. Tudta, hogy nem az éhsége, szomjúsága vagy alváshiánya miatt van. Az iránta érzett érzése mélyen áthatolt, mélyebben, mint szerette volna. A lány sírása zokogásba torkollott. A feje kissé elmozdult a férfi mellkasáról, és a karja hajlatában pihent. Zokogva nézett fel rá, nedves szempillákkal, kissé szétnyílt ajkakkal. Nick gyengéden elsimított egy hajtincset a homlokából. Gyengéden megérintette a lány ajkait. A lány viszonozta a csókot, majd elhúzta a fejét az övétől.
  
  - Nem kellett volna ezt tenned - suttogta.
  
  - Tudom - mondta Nick. - Sajnálom.
  
  A nő halványan rámosolygott. - Nem vagyok az.
  
  Nick kisegítette a kocsiból. Mike is csatlakozott hozzájuk.
  
  - Jobban érzed magad - kérdezte Nick.
  
  Bólintott, majd a kocsi felé intett. - Most mit csináljunk?
  
  Nick elindult. "Fan Lingbe megyünk."
  
  Nem jutottak messzire, amikor Nick meghallotta a helikopter lapátjainak csapkodását. Felnézett, és látta, hogy a helikopter közeledik feléjük. "A bokrokba!" - kiáltotta.
  
  A bokrok között kuporogtak. Egy helikopter körözött felettük. Kissé lejjebb ereszkedett, mintha a biztonság kedvéért, majd elrepült abba az irányba, ahonnan jött.
  
  -Láttak minket? - kérdezte Katie.
  
  - Valószínűleg. - Nick összeszorította a fogát.
  
  Katie felsóhajtott. - Azt hittem, most már biztonságban leszünk.
  
  - Biztonságban vagy - mondta Nick összeszorított fogakkal. - Én hoztalak ki, és az enyém vagy. - Megbánta, hogy kimondta. Az elméje olyan volt, mint a zabpehely. Belefáradt a tervezésbe, a gondolkodásba; arra sem emlékezett, mikor aludt utoljára. Észrevette, hogy Katie furcsán néz rá. Egy titkos női tekintet volt, amit csak kétszer látott életében. Kimondatlan szavak sokaságát mondta ki, mindig egyetlen szóra redukálva: "ha". Ha ő nem az lenne, aki, ha Katie nem az lenne, aki ő, ha nem ilyen teljesen különböző világokból származnának, ha ő nem a munkájának, Katie pedig a családjának szentelné magát - ha, ha. Az ilyesmi mindig is lehetetlen volt.
  
  
  
  
  
  Talán mindketten tudták.
  
  Két pár fényszóró jelent meg az autópályán. Wilhelmina üres volt; Nicknél csak Hugo volt. Levette az övcsatját. Az autók közeledtek feléjük, és ő felállt. Jaguar szedánok voltak, az elöl haladó autó sofőrje Hawk volt. Az autók megálltak. A második autó hátsó ajtaja kinyílt, és John Lou bukkant elő, jobb karját felkötve.
  
  "Apa!" - kiáltotta Mike, és odaszaladt hozzá.
  
  - John - suttogta Katie. - John! Ő is odaszaladt hozzá.
  
  Megölelkeztek, mindhárman sírtak. Nick elvitte Hugót. Hawk kiszállt az elöl lévő kocsiból, egy fekete szivarcsikket szorongatva a fogai között. Nick odament hozzá. Látta bő öltönyét, ráncos, bőrszerű arcát.
  
  - Borzalmasan nézel ki, Carter - mondta Hawk.
  
  Nick bólintott. - Véletlenül hoztál magaddal egy doboz cigarettát?
  
  Hawk a kabátzsebébe nyúlt, és egy csomagot dobott Nick felé. - Engedélyt kaptál a rendőrségtől - mondta.
  
  Nick rágyújtott egy cigarettára. John Lou odalépett hozzájuk, Katie és Mike oldalán. Kinyújtotta a bal kezét. "Köszönöm, Nick" - mondta. Könnyek szöktek a szemébe.
  
  Nick megfogta a kezét. "Vigyázz rájuk!"
  
  Mike elhúzódott az apjától, és átölelte Nick derekát. Ő is sírt.
  
  Killmaster végigsimított a fiú haján. - Mindjárt itt az ideje a tavaszi edzőtábornak, ugye?
  
  Mike bólintott, és csatlakozott az apjához. Katie megölelte a professzort; Nickre nem figyelt. Visszatértek a második autóhoz. Az ajtó nyitva volt előttük. Mike beszállt, majd John. Katie beszállt, de megállt, a lába már majdnem bent volt. Mondott valamit Johnnak, majd visszament Nickhez. Egy fehér kötött pulóvert vetett a vállára. Most valamiért inkább háziasszonyra hasonlított. Nick elé állt, és ránézett. "Nem hiszem, hogy valaha is újra látjuk egymást."
  
  "Ez egy borzasztóan hosszú idő" - mondta.
  
  Lábujjhegyre állt, és megcsókolta az arcát. "Bárcsak..."
  
  - A családod vár.
  
  Beharapta az alsó ajkát, és a kocsihoz rohant. Az ajtó becsukódott, az autó beindult, és a Loo család eltűnt a szeme elől.
  
  Nick egyedül maradt Hawkkal. "Mi történt a professzor kezével?" - kérdezte.
  
  Hawk azt mondta: "Így szedték ki belőle a neved. Kihúztak pár szöget, eltörtek pár csontot. Nem volt könnyű."
  
  Nick még mindig Loo autójának hátsó lámpáit nézte.
  
  Hawk kinyitotta az ajtót. "Van pár heted. Azt hiszem, vissza akarsz menni Acapulcóba."
  
  Killmaster Hawkhoz fordult. "Most már csak órákig tartó, megszakítás nélküli alvásra van szükségem." Laura Bestre gondolt, és arra, hogyan alakultak a dolgok Acapulcóban, majd Sharon Russellre, a csinos légitársasági stewardessre. "Azt hiszem, ezúttal Barcelonában próbálkozom" - mondta.
  
  - Később - mondta neki Hawk. - Feküdj le. Aztán veszek neked egy finom steaket vacsorára, és amíg iszunk, elmesélheted, mi történt. Barcelona később jön.
  
  Nick meglepetten felvonta a szemöldökét, de nem volt biztos benne, de úgy érezte, hogy Hawk megveregeti a hátát, miközben beszállt a kocsiba.
  
  Vége
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Gyilkosságok karneválja
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Lev Sklovszkij fordításában
  
  
  
  Gyilkosságok karneválja
  
  
  
  
  
  1. fejezet
  
  
  
  
  
  
  1976 februárjának egy éjszakáján három teljesen különböző ember, három teljesen különböző helyen, ugyanazt mondta anélkül, hogy észrevették volna. Az első a halálról, a második a segítségről, a harmadik pedig a szenvedélyről beszélt. Egyikük sem tudhatta, hogy szavaik, mint egy fantasztikus, láthatatlan csapda, mindhármat összehozzák. A brazil hegyekben, Rio de Janeirótól mintegy 250 kilométerre, a Cerro do Mar szélén, a férfi, aki a halált említette, lassan pörgette az ujjai között a rágott szivart. A gomolygó füstre nézett, és ahogy arra gondolt, majdnem lehunyta a szemét. Hátradőlt egyenes támlájú székében, és az asztal túloldalán a várakozó férfira nézett. Összeszorította a száját, és lassan bólintott.
  
  
  - Most - mondta hideg hangon -, most azonnal meg kell tenni.
  
  
  A másik férfi megfordult és eltűnt az éjszakában.
  
  
  
  
  
  
  A fiatal szőke férfi a lehető leggyorsabban hajtott be a városba a fizetős úton. Gondolt azokra a levelekre, a szorongató kétségekre és az álmatlan éjszakákra, és arra a levélre is, amit ma kapott. Talán túl sokáig várt. Nem akart pánikba esni, de most megbánta. Az igazat megvallva, gondolta, sosem tudta pontosan, mit kell tennie, de az utolsó levél után biztos volt benne, hogy tennie kell valamit; függetlenül attól, hogy mások mit gondolnak. "Most" - mondta hangosan. "Most kell tenni." Lassítás nélkül áthajtott az alagúton a városba.
  
  
  
  
  
  
  A szoba sötétjében egy magas, széles vállú férfi állt egy lány előtt, aki a székéből nézett rá. Nick Carter már egy ideje ismerte. Martinit ittak együtt bulikon, mint például ezen az estén. Csinos barna hajú lány volt, huncut orral és telt ajkakkal, gyönyörű arccal. Azonban sosem jutottak túl a felszínes beszélgetésen, mert mindig talált kifogást, hogy ne menjenek tovább. De korábban este, Holden partiján, sikerült rávennie, hogy menjen vele. Szándékosan lassan megcsókolta, nyelvével felébresztve benne a vágyat. És ismét észrevette az érzelmeiben rejlő konfliktust. A vágytól remegve még mindig küzdött a szenvedélyével. Az egyik kezét a nyakán tartva a másikkal kigombolta a blúzát, és hagyta, hogy a puha vállára csúsztassa. Levette a melltartóját, és hálásan nézte telt, fiatal mellét. Aztán lehúzta a zöld, lila szegélyű szoknyáját és bugyiját.
  
  
  Paula Rawlins félig nyitott szemmel nézett rá, és hagyta, hogy Nick tapasztalt kezei végezzék a dolgukat. Nick észrevette, hogy a lány nem próbál segíteni neki. Csak a vállán remegő kezek árulták el belső zavarodottságát. Gyengéden a kanapéhoz nyomta, majd levette az ingét, hogy meztelen testét a mellkasán érezze.
  
  
  "Most" - mondta -, "most kell megtenni."
  
  
  - Igen - zihálta halkan a lány. - Ó, nem. Tessék. - Nick végigcsókolta, míg Paula előretolta a medencéjét, és hirtelen mindenfelé nyalogatni kezdte őt. Már csak szeretkezni akart Nickkel. Ahogy a férfi hozzápréselte magát, a lány könyörgött neki, hogy gyorsabban menjen, de Nick nem sokáig várt. Paula ajkait a szájára tapasztotta, kezei lecsúsztak a testén a fenekére, és olyan szorosan szorították magához, amennyire csak tudták. A lány, aki nem tudta, mit akar, vágyakozó nőstény állattá változott.
  
  
  "Nick, Nick" - lihegte Paula, gyorsan elérve a csúcspontot. Úgy érezte, mintha felrobbanna, mintha egy pillanatra két világ között lebegne. Hátravetette a fejét, mellkasát és hasát a férfihoz nyomta. A szemei hátrafordultak.
  
  
  Remegve és zokogva rogyott a kanapéra, és szorosan átölelte Nicket, hogy ne tudjon elmenekülni. Végül elengedte, és a férfi lefeküdt mellé, rózsaszín mellbimbói a férfi mellkasához súrlódtak.
  
  
  - Megérte? - kérdezte Nick halkan. - Ó, Istenem, igen - felelte Paula Rawlins. - Több mint megérte.
  
  
  - Akkor miért tartott ilyen sokáig?
  
  
  - Hogy érted ezt? - kérdezte ártatlanul. - Nagyon jól tudod, mire gondolok, drágám - mondta Nick. - Rengeteg lehetőségünk volt már, de te mindig találtál valami átlátszó kifogást. Most már tudom, mit akartál. Akkor meg minek ez a nagy felhajtás?
  
  
  Azt kérdezte: "Ígérd meg, hogy nem fogsz nevetni?" "Féltem, hogy csalódást okozok. Ismerlek, Nick Carter. Nem vagy átlagos vőlegény. Szakértő vagy a nők terén."
  
  
  - Túlzol - tiltakozott Nick. - Úgy viselkedsz, mintha felvételi vizsgára lettél volna készülve. Nick nevetett.
  
  
  saját összehasonlításomból.
  
  
  - Ez egyáltalán nem rossz leírás - jegyezte meg Paula. - Senki sem szeret veszíteni.
  
  
  "Nos, nem veszítettél, drágám. Te vagy a legjobb az osztályban, vagy inkább az ágyban?"
  
  
  - Tényleg ilyen unalmas nyaralásra mész holnap? - kérdezte, miközben a fejét a férfi mellkasára hajtotta. - Természetesen - mondta Nick, kinyújtózva hosszú lábait. A kérdése egy hosszú, csendes időszak kilátását juttatta eszébe. Hawk-nak lazítania kellett, feltöltődnie, és végül Hawk beleegyezett.
  
  
  - Engedj el - mondta Paula Rawlins. - Kivehetek egy nap szabadságot az irodából.
  
  
  Nick a puha, telt, fehér testére nézett. Tudta jól, hogy egy nő az egyik módja annak, hogy visszanyerje eredeti formáját, de voltak idők, amikor még ez sem volt elég. Voltak idők, amikor egy férfinak el kellett menekülnie, egyedül kellett lennie. Semmit sem kellett csinálnia. Ez egy ilyen időszak volt. Vagy, javította ki, holnaptól lesz. De ma este volt ma este, és ez a csodálatos lány még mindig a karjaiban volt; szerény gyönyörűség, tele belső ellentmondással.
  
  
  Nick a kezébe fogta a telt, puha mellet, és hüvelykujjával a rózsaszín mellbimbóval játszott. Paula azonnal zihálni kezdett, és magára húzta Nicket. Ahogy a lábát az övére fonta, Nick meghallotta a telefon csörgését. Nem a kis kék telefon volt az asztalfiókjában, hanem a sima telefon az asztalán. Örült ennek. Szerencsére nem Hawk jött, hogy tájékoztassa a legújabb katasztrófáról. Bárki is legyen az, megússza büntetlenül. Jelenleg nem voltak hívások.
  
  
  Valóban, fel sem vette volna a telefont, ha nem kap jelet a hatodik érzékétől: attól a megmagyarázhatatlan tudatalatti riasztórendszertől, amely már sokszor megmentette az életét.
  
  
  Paula szorosan ölelte. "Ne vedd fel" - suttogta. "Felejtsd el." Szerette volna, de nem tudta. Nem túl gyakran vette fel a telefont. De tudta, hogy most már meg fogja tenni. Ez az átkozott tudatalatti. Még Hawknál is rosszabb volt, többet követelt és tovább tartott.
  
  
  - Nagyon sajnálom, drágám - mondta, és talpra ugrott. - Ha tévedek, még mielőtt megfordulhatnál, visszajövök.
  
  
  Nick átsétált a szobán, tudatában annak, hogy Paula tekintete izmos, hajlékony testét követi, amely egy feltámasztott római gladiátorszoborra hasonlított. A telefonban lévő hang ismeretlen volt számára.
  
  
  - Mr. Carter? - kérdezte a hang. - Bill Dennisonnal beszél. Elnézést, hogy ilyen későn zavarom, de beszélnem kell önnel.
  
  
  Nick összevonta a szemöldökét, és hirtelen elmosolyodott. - Bill Dennison - mondta. Todd Dennison fia:
  
  
  
  
  "Igen, uram."
  
  
  "Jaj, Istenem, amikor utoljára láttalak, pelenkában voltál. Hol vagy?"
  
  
  "A házaddal szemben lévő fülkében vagyok. A portás azt mondta, hogy ne zavarjalak, de meg kellett próbálnom. Rochesterből jöttem, hogy meglátogassam. Az apámról van szó."
  
  
  "Todd?" - kérdezte Nick. "Mi a baj? Van valami probléma?"
  
  
  - Nem tudom - mondta a fiatalember. - Ezért jöttem hozzád.
  
  
  - Akkor gyere be. Megmondom a portásnak, hogy engedje be.
  
  
  Nick letette a telefont, értesítette a portást, majd odament Paulához, aki éppen öltözködött.
  
  
  - Ezt már hallottam - mondta, és felhúzta a szoknyáját. - Értem. Legalábbis feltételezem, hogy nem engedtél volna el, ha nem lett volna ilyen fontos.
  
  
  - Igazad van. Köszönöm - kuncogott Nick.
  
  Több okból is menő lány vagy. Számíts rá, hogy felhívlak, ha visszaérek.
  
  
  - Mindenképpen számítok rá - mondta Paula. Megszólalt a csengő, amikor Nick kiengedte Paulát a hátsó ajtón. Bill Dennison olyan magas volt, mint az apja, de karcsúbb, Todd zömök testalkata nélkül. Egyébként szőke haja, élénkkék szeme és félénk mosolya ugyanolyan volt, mint Toddé. Nem vesztegette az időt, és rögtön a lényegre tért.
  
  
  - Örülök, hogy látni szeretne, Mr. Carter - mondta. - Apa mesélt már önről. Aggódom apa miatt. Valószínűleg tudja, hogy új ültetvényt alapít Brazíliában, úgy 250 kilométerre Rio de Janeirótól. Apának az a szokása, hogy mindig bonyolult, részletes leveleket ír nekem. Írt nekem néhány furcsa incidensről, ami a munkahelyén történt. Nem hiszem, hogy balesetek lehettek volna . Gyanítottam, hogy ennél többről van szó. Aztán homályos fenyegetéseket kapott, amiket nem vett komolyan. Azt írtam neki, hogy meglátogatom. De ez az utolsó évem az iskolában. A TH-n tanulok, és ezt nem akarta. Felhívott Rióból, keményen leszidott, és azt mondta, hogy ha most jövök, akkor kényszerzubbonyban tesz vissza a hajóra.
  
  
  - Ez bizony szokatlan az apádtól - mondta Nick. Visszagondolt a múltra. Sok évvel ezelőtt találkozott először Todd Dennisonnal, amikor még újonc volt a kémkedésben. Akkoriban Todd mérnökként dolgozott Teheránban, és többször is megmentette Nick életét. Jó barátok lettek. Todd a saját útját járta, és mostanra gazdag ember lett, az ország egyik legnagyobb iparmágnása, aki mindig személyesen felügyelte ültetvényeinek építését.
  
  
  - Szóval aggódsz az apádért - tűnődött Nick hangosan. - Azt hiszed, veszélyben lehet. Milyen ültetvényt épít ott?
  
  
  "Nem sokat tudok róla, csak egy hegyvidéki területen található, és apám terve az, hogy segítsen az ott élő embereken. Vader úgy véli, ez a terv fogja a legjobban megvédeni az országot az agitátoroktól és a diktátoroktól. Minden új ültetvénye ezen a filozófián alapul, és ezért olyan régiókban épülnek, ahol munkanélküliség és élelmiszerhiány van."
  
  
  - Teljesen egyetértek ezzel - mondta Nick. - Egyedül van ott, vagy van vele valaki a személyzeten kívül?
  
  
  "Nos, mint tudod, anya tavaly meghalt, apa pedig nem sokkal később újranősült. Vivian vele van. Nem igazán ismerem. Iskolában voltam, amikor megismerkedtek, és csak az esküvőre jöttem vissza."
  
  
  "Európában voltam, amikor összeházasodtak" - emlékezett vissza Nick. "A meghívót akkor találtam meg, amikor visszaértem. Szóval, Bill, akarod, hogy odamenjek és megnézzem, mi folyik ott?"
  
  
  Bill Dennison elpirult és szégyenlős lett.
  
  
  - Nem kérhetem ezt magától, Carter úr.
  
  
  - Kérlek, szólíts Nicknek.
  
  
  - Tényleg nem tudom, mit várok tőled - mondta a fiatalember. - Csak arra volt szükségem, hogy valakivel beszéljek erről, és gondoltam, talán van egy ötleted. Nick elgondolkodott azon, amit a fiú mondott. Bill Dennison láthatóan őszintén aggódott amiatt, hogy ez igaz-e vagy sem. Felvillantak benne a múltbeli adósságok és régi barátságok emlékei. Horgásztúrát tervezett a kanadai erdőkben nyaralás gyanánt. Nos, azok a halak nem fognak elúszni, és itt az ideje a pihenésnek. Rio gyönyörű város volt, és a híres karnevál előestéje volt. Egyébként egy kiruccanás Toddékhoz már eleve nyaralásnak számított.
  
  
  - Bill, jókor választottad - mondta Nick. - Holnap nyaralni megyek. Rióba repülök. Te menj vissza az iskolába, és amint meglátom, mi a helyzet, felhívlak. Csak így deríthetem ki, mi a helyzet.
  
  
  - El sem tudom mondani, mennyire hálás vagyok - kezdte Bill Dennison, de Nick megkérte, hogy hagyja abba.
  
  
  "Felejtsd el. Nincs miért aggódnod. De jól tetted, hogy figyelmeztettél. Az apád túl makacs ahhoz, hogy azt tegye, amire szüksége van."
  
  
  Nick a lifthez vezette a fiút, majd visszament a lakásába. Lekapcsolta a villanyt és lefeküdt. Sikerült még néhány órát aludnia, mielőtt fel kellett volna hívnia Hawkot. A főnök a városban volt, meglátogatta az AXE irodáját. Szerette volna, ha a nap bármely szakában felveheti a kapcsolatot Nickkel néhány órára.
  
  
  - A bennem élő tyúkanyó beszél - mondta egy nap. - A sárkányanyára gondolsz - javította ki Nick.
  
  
  Amikor Nick megérkezett az AXE jellegtelen New York-i irodájába, Hawk már ott volt: sovány alakja mintha nem az asztalnál ülőkhöz tartozott volna; el lehetett képzelni például vidéken, vagy régészeti kutatásokat végezni. Jegeskék, átható tekintete ma általában barátságos volt, de Nick most már tudta, hogy ez csak egy álarc, ami mindent kivéve barátságos érdeklődést jelképez.
  
  
  - A Todd Dennison Industries - mondta Nick. - Hallottam, hogy van egy irodájuk Rióban.
  
  
  - Örülök, hogy megváltoztattad a terveidet - mondta Hawk kedvesen. - Tulajdonképpen azt akartam javasolni, hogy menj el Rióba, de nem akartam, hogy azt hidd, beleavatkozom a terveidbe. Hawk mosolya olyan barátságos és kellemes volt, hogy Nick kezdett kételkedni a gyanújában.
  
  
  "Miért kértél meg, hogy Rióba menjek?" - kérdezte Nick.
  
  
  - Hát azért, mert jobban szereted Riót, N3 - felelte Hawk vidáman. - Sokkal jobban fog tetszeni, mint valami isten háta mögötti horgászhely. Rióban csodálatos az éghajlat, gyönyörű strandok, gyönyörű nők, és gyakorlatilag egy karnevál. Sőt, sokkal jobban fogod ott érezni magad.
  
  
  - Nem kell nekem semmit eladnod - mondta Nick. - Mi van mögötte?
  
  
  - Csak egy jó nyaralást! - mondta Hawk.
  
  
  Szünetet tartott, összevonta a szemöldökét, majd átnyújtott Nicknek egy papírdarabot. "Íme egy jelentés, amit épp most kaptunk az egyik emberünktől. Ha odamész, talán belenézhetnél, pusztán érdeklődésből, ez magától értetődő, nem igaz?"
  
  
  Nick gyorsan elolvasta a megfejtett üzenetet, amely távirat stílusában volt megírva.
  
  
  Nagy gondok várnak ránk. Sok ismeretlen. Valószínűleg külföldi hatások. Nem teljesen ellenőrizhető. Bármilyen segítséget szívesen fogadok.
  
  
  Nick visszaadta a papírt Hawknak, aki folytatta a színészkedést.
  
  
  "Nézd" - mondta Killmaster -, "ez a vakációm. Meglátogatom egy régi barátomat, akinek talán szüksége lehet egy kis segítségre. De ez egy vakáció, tudod? EGY VAKACIÓ. Kétségbeesetten szükségem van egy vakációra, és ezt te is tudod."
  
  
  Persze, fiam. Igazad van.
  
  
  "És nem adnál nekem munkát nyaralás alatt, ugye?"
  
  
  - Nem gondolnék rá.
  
  
  - Nem, dehogy - mondta Nick komoran. - És én biztosan nem sokat tehetek ez ellen? Vagy mégsem?
  
  
  Hawk üdvözlően mosolygott. "Mindig ezt mondom: nincs is jobb annál, mint egy kis üzletet a szórakozással ötvözni, de ebben különbözöm a legtöbb embertől. Sok móka."
  
  
  - Valami azt súgja, hogy meg sem kell köszönnöm - mondta Nick, és felállt.
  
  
  "Mindig légy udvarias, N3" - viccelődött Hawk.
  
  
  Nick megrázta a fejét, és kiment a friss levegőre.
  
  
  Úgy érezte, csapdába esett. Táviratot küldött Toddnak: "Meglepetés, vén fing. Jelentkezzen a 47-es járatnál, február 10-én, délelőtt 10-kor." A telegráfus megparancsolta, hogy törölje a fing szót, de a többi változatlan maradt. Todd tudta, hogy annak a szónak ott kell lennie.
  
  
  
  
  
  
  
  2. fejezet
  
  
  
  
  
  
  Miután felhőtakaró alá kerültek, a repülőgép jobb szárnya alól megpillantották Rio de Janeirót. Nick hamarosan megpillantott egy Cukorsüveg nevű óriási gránitsziklát, amely a még magasabb Corcovadóval, a Megváltó Krisztus szobrával díszített púppal nézett szembe. Ahogy a repülőgép körözött a város körül, Nick időnként megpillantotta a körülötte lévő kanyargós strandokat. Napsütéséről, homokjáról és gyönyörű nőkről ismert helyek: Copacabana, Ipanema, Botafogo és Flamengo. Nagyon szép nyaralóhely is lehetett volna. Talán Todd gondjai csak ártatlan bosszúságból fakadtak. De mi van, ha mégsem azok?
  
  
  Aztán ott volt még Hawk, aki hihetetlenül ravasz volt. Nem, nem adott neki új munkát, de Nick tudta, hogy elvárják tőle, hogy sietjen. És ha cselekedni kellett, cselekednie kellett. A Hawkkal való közös munka során szerzett évek tapasztalata megtanította neki, hogy egy jelentéktelen probléma megemlítése egyenértékű egy megbízással. Valamiért az volt az érzése, hogy a "szabadság" szó egyre homályosabb. Mégis megpróbálta ünneppé tenni.
  
  
  Nick megszokásból Hugóra pillantott, akinek karcsú tűsarkúja bőrtokba volt húzva a jobb ujján, és tudatában volt Wilhelmina, a 9 mm-es Lugerének megnyugtató jelenlétének. Szinte testének részévé váltak.
  
  
  Hátradőlt, becsatolta a biztonsági övét, és kinézett a közeledő Santos Dumont repülőtérre. Egy lakóövezet közepén épült, szinte központi helyen. Nick kiszállt a gépből a meleg napfénybe, és felvette a csomagjait. Csak egy bőröndöt vitt magával. Egyetlen bőrönddel sokkal gyorsabb volt utazni.
  
  
  Épp felkapta a bőröndjét, amikor a hangosbemondó félbeszakította a híradó zenéjét. A járókelők látták, hogy a széles vállú férfi hirtelen megdermed, kezében a bőrönddel. A tekintete hideggé vált.
  
  
  - Figyelem! - jelentette be a szóvivő. - Épp most jelentették be, hogy a jól ismert amerikai iparmágnást, Señor Dennisont ma reggel holtan találták autójában a Serra do Mar hegyi úton. Jorge Pilatto, Los Reyes kisvárosának seriffje szerint az iparmágnás rablás áldozata lett. Úgy vélik, Señor Dennison azért állt meg, hogy elvigye a gyilkost, vagy segítsen neki.
  
  
  
  
  
  
  Néhány perccel később Nick összeszorított foggal hajtott át a városon egy bérelt krémszínű Chevrolet-tel. Jól memorizálta az útvonalat, és a leggyorsabb útvonalat választotta az Avenido Rio Brancón és a Rua Almirante Alexandrinón keresztül. Innen az utcákat követve az autópályára ért, amely sötétzöld hegyeken vezetett keresztül, és kilátást nyújtott a városra. A Redentor autópálya fokozatosan felvezette a Morro Queimado körüli bozótos hegyekre, majd a Cerro do Mar hegységhez. Nagyon gyorsan hajtott, és nem lassított.
  
  
  A ragyogó napfény még mindig ott volt, de Nick csak sötétséget és gombócot érzett a torkában. A híradásnak igaza is lehetett volna. Toddot megölhette volna valamelyik bandita a hegyekben. Akár így is történhetett volna. De Nick hideg dühe azt súgta, hogy ez nem így van. Kényszerítette magát, hogy ne ezen rágódjon. Csak a hírt tudta, és azt, hogy Todd fia aggódik az apjáért. A két tény nem feltétlenül függött össze.
  
  
  De ha ez igaz - gondolta sötéten -, akkor felforgatja az egész várost, hogy kiderítse az igazságot. Annyira elmerült a gondolataiban, hogy csak az Estrada veszélyes kanyarulatait és az egyre meredekebbé váló autópályát vette észre.
  
  
  De hirtelen egy porfelhő vonta magára a figyelmét a visszapillantó tükrében, amely túl messze volt a saját kerekeitől. Egy másik autó száguldott végig az Estradán ugyanolyan veszélyes sebességgel, mint Nick. Még gyorsabban! Az autó közelebb ért. Nick a lehető leggyorsabban ment. Ha gyorsabb lett volna, letért volna az útról. Mindig sikerült egyensúlyban tartania az autót. Az Estrada elérte a legmagasabb pontját, és hirtelen egy meredek, kanyargós útra váltott. Ahogy Nick lassított, hogy elkerülje a kirepülést a kanyarból, meglátta a közeledő autót a visszapillantó tükörében. Azonnal megértette, miért előzi meg az autó. Egy nagy '57-es Cadillac volt, és ez az autó kétszer annyit nyomott, mint ő. Ezzel a súllyal lassítás nélkül tudta bevenni a kanyarokat, és most a hosszú, meglehetősen egyenes és meredek lejtőn Nick gyorsan elvesztette a talajt. Látta, hogy csak egy ember van az autóban. A lehető legjobban az út szélén hajtott. Majdnem súrolta a szaggatott sziklát. Nehéz lenne, de egy tapasztalt sofőrnek elég helye lenne ahhoz, hogy a kanyon oldalán haladjon.
  
  
  Mivel a Cadillac sofőrje nyilvánvalóan tapasztalt volt, Nick megvárta, míg a férfi kitér. Ehelyett látta, hogy a Cadillac hihetetlen sebességgel száguld felé, mint egy faltörő kos. Az autó hangosan csapódott Nick hátsó lökhárítójának, azzal fenyegetve, hogy ledönti a kormányról. Csak a kifinomult, macskaszerű reflexei akadályozták meg, hogy az autó ne zuhanjon a szakadékba. Egy éles kanyar előtt az autó ismét nekicsapódott. Nick érezte, hogy az autó előrecsúszik, és ismét minden erejével meg kellett küzdenie, hogy ne zuhanjon a szakadékba. A kanyarban nem mert fékezni, mert a nehezebb Cadillac biztosan újra beleütközik. Egy őrült üldözte.
  
  
  Nick ért be elsőként az új kanyarba, és szélesre húzta az autót, amikor a másik autó ismét felé rohant. Egy gyors imát mondott, jól időzítette, Nick pedig jobbra rántotta a kormányt. Ettől a Chevrolet olyan hirtelen megpördült, hogy ellökte a Cadillacet. Nick nézte, ahogy a férfi kétségbeesetten próbál fékezni. De az autó megcsúszott, és egy szakadékba zuhant. Hangos csattanás és üvegszilánkok csattanása következett, de a benzintartály nem robbant fel. A sofőr elég éber és gyors volt ahhoz, hogy lekapcsolja a gyújtást. Nick az út szélére rohant, és látta, hogy az oldalára fektetett, összetört Cadillac kiszáll. Épp időben érkezett ahhoz, hogy lássa, ahogy a férfi kiszáll az autóból, és átbotorkál a sűrű bozótoson.
  
  
  Nick lecsúszott a szaggatott hegyoldalon. Elérve az aljnövényzetet, beleugrott. Prédája nem lehetett messze. Most minden megváltozott, és ő volt az üldöző. Figyelte a támadó zaját, de halálos csend volt. Nick rájött, hogy egy őrülthez képest nagyon okos és ravasz fickó. Folytatta útját, és egy nedves, vörös foltot látott a leveleken. Egy vércsík futott jobbra, és gyorsan követte. Hirtelen egy halk nyögést hallott. Óvatosan mozdult, de majdnem megbotlott egy arccal lefelé fekvő testben. Amikor Nick térdre rogyott, és a férfi megfordult, az arc hirtelen életre kelt. Egy könyök érte a torkát. Levegő után kapkodva esett el. Látta, hogy a férfi feláll, az arca összekarcolódott és vérben úszott.
  
  
  A férfi megpróbált Nickre rontani, de sikerült hasba rúgnia. Nick felállt, és újabb ütést mért az állára.
  
  
  A férfi előreesett és meg sem mozdult. Hogy megbizonyosodjon arról, hogy a támadója halott, Nick a lábával felfordította. Az utolsó ütés végzetesnek bizonyult.
  
  
  Nick a férfira nézett. Sötét hajú és világos bőrű volt. Szláv típusra hasonlított. Teste szögletes és zömök volt. "Nem brazil" - gondolta Nick, bár nem volt biztos benne. Amerikához hasonlóan Brazília is a nemzetiségek olvasztótégelye. Nick letérdelt, és elkezdte átkutatni a férfi zsebeit. Nem volt bennük semmi: sem pénztárca, sem kártya, sem személyes iratok, semmi, amivel azonosítani lehetett volna. Nick csak egy kis papírdarabot talált, amelyre a "47-es járat", február 10., délelőtt 10 óra felirat volt írva. Az előtte álló férfi nem volt őrült.
  
  
  Szándékosan és céltudatosan akarta megölni Nicket. Nyilvánvalóan megkapta a járatszámot és az érkezési időt, és a repülőtérről követte. Nick biztos volt benne, hogy ez az ember nem egy helyi bérgyilkos. Túl jó volt ehhez, túl profi. Mozdulatai azt a benyomást keltették Nicken, hogy jól képzett. Ezt bizonyította az azonosítás hiánya is. A férfi tudta, hogy Nick veszélyes ellenfél, és óvintézkedéseket tett. Nem voltak nyomai; minden nagyon profinak tűnt. Az aljnövényzetből előbújva Nick a megfejtett üzeneten elmélkedett az AXE irodájában. Valaki kijött, hogy elhallgattassa; és amilyen gyorsan csak tudta, mielőtt lehetősége lett volna helyreállítani a rendet.
  
  
  Lehetséges, hogy ez összefüggésben áll Todd halálával? Valószínűtlennek tűnt, mégis Todd volt az egyetlen, aki tudta a járata és az érkezési idejét. De egy sima táviratot küldött; bárki elolvashatta. Talán áruló van az utazási irodában. Vagy talán alaposan átvizsgálták az összes Amerikából induló járatot, feltételezve, hogy az AXE küld valakit. Mégis azon tűnődött, van-e valami összefüggés a két esemény között. Az egyetlen módja annak, hogy kiderítse, Todd halálának kivizsgálása.
  
  
  Nick visszament a kocsijához, és Los Reyes felé hajtott. Az ösztráda ellaposodott, amint egy mesetára, egy fennsíkra bukkant. Kis farmokat és szürke embereket látott az út mentén. Lila és fehér stukkóházak sorakoztak előtte, és egy viharvert, fából készült táblát pillantott meg, amelyen az állt: "Los Reyes". Megállt egy nő és egy gyerek mellett, akik nagy adag ruhát cipeltek.
  
  
  - Bom dia - mondta. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  A nő egy térre mutatott az utca végén, ahol egy frissen festett kőház állt, a bejárat felett egy Policia táblával. A férfi megköszönte a nőnek, megköszönte, hogy a portugálja még érthető, majd elhajtott a rendőrségre. Bent csend volt, és a váróteremből látható néhány cella üres volt. Egy férfi lépett ki egy kis mellékhelyiségből. Kék nadrágot és világoskék inget viselt, a mellzsebén a Policia felirattal. A férfi, aki alacsonyabb volt Nicknél, dús fekete haja, fekete szeme és olajzöld álla volt. Határozott és büszke arca higgadtan nézett Nickre.
  
  
  - Senor Dennisonért jöttem - mondta Nick. - Ön itt a seriff?
  
  
  - Én vagyok a rendőrfőnök - javította ki Nika. - Megint maga is egyike azoknak az újságíróknak? Már elmeséltem a történetemet.
  
  
  - Nem, én Dennison úr barátja vagyok - felelte Nick. - Ma meglátogattam. Carter a nevem, Nick Carter. - Átadta a férfinak a papírjait. A férfi megvizsgálta a papírokat, és kérdőn nézett Nickre.
  
  
  Azt kérdezte: "Te vagy az a Nick Carter, akiről hallottam?"
  
  
  - Attól függ, mit hallottál - mondta Nick mosolyogva.
  
  
  - Azt hiszem - mondta a rendőrfőnök, miközben ismét szemügyre vette a hatalmas testet. - Jorge Pilatto vagyok. Ez egy hivatalos látogatás?
  
  
  - Nem - mondta Nick. - Legalább nem hivatalos minőségemben jöttem Brazíliába. Egy régi barátomat látogattam meg, de másképp alakult. Szeretném látni Todd holttestét.
  
  
  - Miért, Señor Carter? - kérdezte Jorge Pilatto. - Itt a hivatalos jelentésem. Elolvashatja.
  
  
  - Látni akarom a holttestet - ismételte Nick.
  
  
  Azt mondta: "Azt hiszi, nem értem a munkámat?" Nick látta, hogy a férfi izgatott. Jorge Pilatto gyorsan izgatott lett, túl gyorsan is. "Nem ezt mondom. Azt mondtam, hogy látni akarom a holttestet. Ha ragaszkodik hozzá, először engedélyt kérek Senor Dennison özvegyétől."
  
  
  Jorge Pilatto szeme felcsillant. Aztán arca ellazult, és beletörődően megrázta a fejét. - Erre - mondta.
  
  
  "Ha befejezte, örömmel fogadom a bocsánatkérést a nagyra becsült amerikaitól, aki megtisztelt minket látogatásával."
  
  
  Nick, figyelmen kívül hagyva a nyilvánvaló szarkazmust, követte Jorge Pilattót a börtön hátsó részében lévő kis szobába. Nick felkészült. Az ilyen jellegű összecsapások mindig rémisztőek voltak. Nem számított, hányszor élted már át az ember ilyet, és különösen, ha egy jó barátról volt szó. Jorge felemelte a szürke lepedőt, Nick pedig odalépett a halott alakhoz. Kényszerítette magát, hogy a holttestet egyszerűen testnek, tanulmányozandó élőlénynek tekintse. Tanulmányozta az asztal szélére tűzött jelentést. "Golyó a bal fül mögött, megint a jobb halántékban." Egyszerű szavak voltak. Forgatta a fejét jobbra-balra, kezével tapogatva a testet.
  
  
  Nick összeszorított ajkakkal nézett vissza a jelentésre, majd Jorge Pilatto felé fordult, akiről tudta, hogy feszülten figyeli.
  
  
  - Azt mondod, hogy úgy négy órája ölték meg? - kérdezte Nick. - Hogy kerültél ide ilyen gyorsan?
  
  
  "A segédemmel az autóban találtuk meg, úton az ültetvényéről a városba. Fél órával ezelőtt még ott járőröztem, visszamentem a városba, és felvettem a segédemet egy utolsó ellenőrzésre. Ennek fél órán belül meg kellett volna történnie."
  
  
  - Ha ez akkor nem történt volna meg.
  
  
  Nick látta, hogy Jorge Pilatto szeme elkerekedik. "Hazugnak nevezel?" - sziszegte.
  
  
  - Nem - mondta Nick. - Csak azt mondom, hogy egy másik időpontban történt.
  
  
  Nick megfordult és elment. Feltárt még valamit. Jorge Pilatto-nak volt valami a tarsolyában. Bizonytalan volt, és úgy érezte, nem tudja, amit tudnia kellene. Ezért lett olyan könnyen ingerlékeny és dühös. Nick tudta, hogy le kell küzdenie ezt a hozzáállást. Meg kellett mutatnia a férfinak a hibáit, ha együtt akart működni vele. És meg is tette. A rendőrfőnöknek befolyása volt ezekre az ügyekre. Ismert embereket, körülményeket, személyes ellenségeket és sok más hasznos információt. Nick kilépett az épületből a napfényre. Tudta, hogy Jorge Pilatto mögötte áll.
  
  
  Megállt az autó ajtajánál, és megfordult. - Köszönöm az erőfeszítéseit - mondta Nick.
  
  
  - Várjon - mondta a férfi. - Miért olyan biztos a szavaiban, uram?
  
  
  Nick várta ezt a kérdést. Ez azt jelentette, hogy a férfi ingerültsége legalább részben alábbhagyott. Mindenesetre ez egy kezdet volt. Nick nem válaszolt, hanem visszatért a szobába.
  
  
  - Mozgasd a fejed, kérlek - mondta.
  
  
  Amikor Jorge ezt tette, Nick azt mondta: "Kemény, mi? Ez rigor mortis. Minden végtagban ott van, és nem lett volna ott, ha Toddot mindössze négy órával ezelőtt ölték volna meg. Korábban ölték meg, valahol máshol, aztán ott kötött ki, ahol te találtad. Azt hitted, rablás volt, mert eltűnt a pénztárcája. A gyilkos csak azért tette, hogy ezt a benyomást keltse."
  
  
  Nick remélte, hogy Jorge Pilatto tud egy kicsit gondolkodni és okos lenni. Nem akarta megalázni a férfit. Csupán azt akarta, hogy lássa, hibázott. Tudassa vele, hogy együtt kell működniük a helyes tények kiderítésében.
  
  
  - Azt hiszem, nekem kellene bocsánatot kérnem - mondta Jorge, és Nick megkönnyebbülten felsóhajtott.
  
  
  - Nem feltétlenül - felelte. - Csak egyetlen módon lehet tanulni, és ez a tapasztalatszerzés. De azt hiszem, őszintének kell lennünk egymással.
  
  
  Jorge Pilatto egy pillanatra összeszorította a száját, majd elmosolyodott. - Igaza van, Señor Carter - ismerte el. - Csak hat hónapja vagyok itt rendőrfőnök. A hegylakók választottak meg az első szabad választások után. Most először volt választásuk ahelyett, hogy rabszolgasorba kényszerítették volna őket.
  
  
  "Mit tettél ezért?"
  
  
  "Egy ideig tanultam, majd a kakaóültetvényeken dolgoztam. Mindig is érdekelt az út, és én is azok közé tartoztam, akik arra biztatták a szavazókat, hogy szerveződjenek csoportokba. Az itteni emberek szegények. Nem többek, mint a kávé- és kakaóültetvényeken dolgozó emberi jószágok. Olcsó rabszolgák. Népünk egy csoportja egy befolyásos személy támogatásával megszervezte az embereket, hogy maguk is befolyásolhassák a kormányt. Meg akartuk mutatni nekik, hogyan javíthatják a körülményeiket azáltal, hogy maguk szavaznak. A környékbeli kevés tisztviselőt gazdag ültetvénytulajdonosok és gazdag parasztok irányítják."
  
  
  Figyelmen kívül hagyják az emberek szükségleteit, és így meggazdagodnak. Amikor a seriff meghalt, azt javasoltam, hogy tartsanak választásokat, hogy az emberek először választhassák meg rendőrfőnöküket. Jó köztisztviselő akarok lenni. A helyes dolgot akarom tenni azokért az emberekért, akik megválasztottak engem."
  
  
  - Ebben az esetben - mondta Nick - ki kell derítenünk, ki ölte meg Dennisont. Szerintem az autója kint van. Menjünk, nézzük meg.
  
  
  Dennison autója egy kis udvarban parkolt az épület mellett. Nick vért talált az első ülésen, mostanra megszáradt és kemény volt. Nick egy kicsit kapart belőle a zsebkendőjébe Jorge zsebkésével.
  
  
  - Elküldöm a laborunkba - mondta. - Szeretnék segíteni, Señor Carter - mondta Jorge. - Mindent megteszek, amit tudok.
  
  
  "Először is, szólíts Nicknek" - mondta N3. "A második, amit tehetsz, hogy elmondod, ki akarta Todd Dennison halálát."
  
  
  
  
  
  
  
  3. fejezet
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto forró, erős brazil kávét főzött egy kis tűzhelyen. Nick kortyolgatta, miközben hallgatta a rendőrfőnököt, amint emberekről, földekről és a hegyekben zajló életről beszélt. Eredetileg mesélt Jorge-nak a színpadon történt támadóról, de ahogy ott ült és hallgatta, úgy döntött, hogy mégsem. A brazil annyira előítéletes volt, hogy Nick kételkedett benne, hogy az érzelmei lehetővé teszik számára, hogy objektíven értékelje a helyzetet. Amikor Nick mesélt neki az ültetvény építkezése során történt balesetekről, Jorge meglehetősen naivan reagált.
  
  
  - Elégedetlen munkások? - ismételte meg. - Egyáltalán nem. Senor Todd halálából csak egy embercsoport profitál. A gazdag ültetvényesek és földbirtokosok. Körülbelül tízen vannak hatalmon. Már évek óta náluk van az, amit ti Szövetségnek hívtok. A Szövetség mindent ellenőriz, amit csak tud.
  
  
  Alacsonyak a béreik, és a hegymászók többsége a Szövetségtől kölcsönzött a túléléshez. Ennek eredményeként folyamatosan eladósodtak. A Szövetség számít, hogy valaki dolgozik-e vagy sem, és mennyit keres munka közben. Senor Dennison mindezt megváltoztatná. Ennek eredményeként a Szövetség tagjainak keményebben kell majd dolgozniuk a munkaerő megszerzéséért, ezáltal növelve a béreket és javítva az emberekkel való bánásmódot. Ez az ültetvény jelentette az első fenyegetést az emberek és a föld feletti uralmukra. Ezért hasznot húznának belőle, ha az ültetvényt nem fejeznék be. Úgy kellett dönteniük, hogy itt az ideje cselekedni. Miután először próbálták megakadályozni Senor Dennisont a föld megszerzésében, bérgyilkost fogadtak.
  
  
  Nick hátradőlt, és elmesélte mindazt, amit Jorge mondott. Tudta, hogy a brazil a jóváhagyására vár. Nem számított, milyen gyors és türelmetlen volt Jorge, úgy érezte, órákig kell majd várnia.
  
  
  "El tudja most képzelni, Nick úr?" - kérdezte.
  
  
  "Tiszta, mint a rönk, ugye?"
  
  
  - Nyilvánvalóan igen - mondta Nick. - Túl nyilvánvaló. Mindig is gyanakodtam a nyilvánvalóra. Lehet, hogy igazad van, de jobb, ha elgondolkodom rajta. Ki volt az az ember, aki téged támogatott a rendőrfőnöki választások előtt?
  
  
  Jorge arca tiszteletteljes kifejezést öltött, mintha egy szentről beszélne.
  
  
  - Rojadas vagyok - mondta.
  
  
  "Rojadas" - mondta magában Nick, miközben átnézte az agya egy különleges részlegében tárolt nevek és személyek archívumát. A név semmit sem jelentett számára.
  
  
  - Igen, Rojadas - folytatta Jorge. - Portugáliából származott, ahol több kisebb újságnál dolgozott kiadóként. Ott tanulta meg, hogyan kell bánni a pénzzel, és hogyan kell jó vezetőnek lenni az emberek között. Új politikai pártot alapított, amelyet a Szövetség gyűlöl és fél tőle. Ez a munkások, a szegények pártja, és egy szervezőcsoportot gyűjtött maga köré. Elmagyarázzák a gazdáknak, hogy miért kellene szavazniuk, és gondoskodnak arról, hogy ez valóban meg is történjen. Rojadas mindezt biztosította: vezetést, tudást és pénzt. Vannak, akik szerint Rojadas szélsőséges, bajkeverő, de ezek azok, akiknek az agyát mosta át a Szövetség.
  
  
  "És hogy Rojadas és a csoportja felelős azokért az emberekért, akik megválasztják Önt."
  
  
  - Igen - ismerte el a rendőrfőnök. - De én nem vagyok Rojadas embere, amigo. A magam főnöke vagyok. Nem fogadok el senkitől utasításokat, és ezt el is várom.
  
  
  Nick elmosolyodott. A férfi gyorsan feltápászkodott. Kétségtelenül ragaszkodott a függetlenségéhez, de a személyes büszkeségével könnyen befolyásolható volt. Nick már maga is megtette ezt. És mégis, Nick még mindig hitte, hogy megbízhat benne.
  
  
  "Mi ennek az új zenekarnak a neve, Jorge?" - kérdezte Nick. "Vagy nincs is nevük?"
  
  
  "Igen. Rojadas Novo Diának hívja, az Új Nap csoportnak. Rojadas, Señor Nick, elkötelezett ember."
  
  
  Nick úgy gondolta, hogy Hitler, Sztálin és Dzsingisz kán mind elkötelezett emberek voltak. Csak attól függ, hogy minek vagy elkötelezett.
  
  
  "Szeretnék egyszer találkozni Rojadasszal" - mondta.
  
  
  - Szívesen elintézem - felelte a rendőrfőnök. - Nem messze lakik innen, egy elhagyatott misszióépületben Barra do Piraí közelében. Az embereivel ott rendezte be a főhadiszállását.
  
  
  - Nagyon hálás vagyok - mondta Nick, és felállt. - Visszamegyek Rióba, hogy meglátogassam Mrs. Dennisont. De van még egy fontos dolog, amit megtehetsz értem. Mindketten tudjuk, hogy Todd Dennison halála nem egy szokványos rablás volt. Szeretném, ha értesítenél erről, mint korábban. Azt is szeretném, ha elmondanád, hogy Todd személyes barátjaként én is nyomozok.
  
  
  Jorge furcsán felnézett. - Elnézést, Señor Nick - mondta. - De nem így figyelmezteted őket, hogy üldözöd őket?
  
  
  - Azt hiszem - kuncogott Nick. - De ez a leggyorsabb módja annak, hogy kapcsolatba lépj velük. Elérhetsz Todd irodájában vagy Mrs. Dennisonnál.
  
  
  A visszaút Rióba gyors és könnyű volt. Röviden megállt azon a helyen, ahol a Cadillac a szakadékba zuhant. Az autó sűrű aljnövényzetben rejtőzött a sziklák lábánál. Napok, hetek, sőt hónapok is eltelhettek, mire megtalálták. Akkor csak egy újabb balesetként fogják nyilvántartani. Aki küldte, mostanra már tudta, mi történt.
  
  
  A szövetségi földbirtokosokra gondolt, és arra, amit Jorge mondott.
  
  
  Rióba érkezve megtalálta Dennison lakását a Copacabana negyedben, a Rua Constante Ramoson, ahonnan kilátás nyílik a Praia de Copacabanára, egy gyönyörű tengerparti szakaszra, amely szinte az egész várost határolja. Látogatása előtt megállt a postán, és két táviratot küldött. Az egyiket Bill Dennisonnak küldték, abban az utasításban, hogy további értesítésig maradjon az iskolában. A másik táviratot Hawknak küldték, és Nick egy egyszerű kódot használt hozzá. Nem érdekelte, ha bárki megfejti. Ezután a Rua Constante Ramos 445. szám alá ment, Dennison lakásába.
  
  
  Miután becsöngetett, kinyílt az ajtó, és Nick egy rövid, lenszőke hajtincs alatt izzó világosszürke szempárba nézett. Figyelte, ahogy a szemek gyorsan végigsiklanak erőteljes törzsén. Megkérdezte: "Mrs. Dennison?" "Nick Carter vagyok."
  
  
  A lány arca felderült. - Ó, istenem, annyira örülök, hogy itt vagy - mondta. - Ma reggel óta várlak. Biztosan hallottad...?
  
  
  Tehetetlen harag csillogott a szemében. Nick látta, hogy ökölbe szorítja a kezét.
  
  
  - Igen, hallottam - mondta. - Már jártam Los Reyesben, és beszéltem a rendőrfőnökkel. Azért késtem.
  
  
  Vivian narancssárga pizsamát viselt, mélyen kivágott elejjel, ami kiemelte apró, hegyes melleit. "Nem rossz" - gondolta, és megpróbálta azonnal kiverni a fejéből a gondolatot. Másképp nézett ki, mint amire számított. Most fogalma sem volt, hogy fog kinézni, de legalább azt nem tudta, hogy Toddnak ilyen érzéki ízlése van.
  
  
  - El sem tudod képzelni, mennyire örülök, hogy itt vagy - mondta, megfogta a férfi kezét, és bevezette a lakásba. - Ezt már nem bírom tovább.
  
  
  Teste puha és meleg volt a karján, arca nyugodt, hangja értelmes. Bevezette egy hatalmas nappaliba, amely modern svéd stílusban volt berendezve, és amelynek teljes alakos ablaka az óceánra nézett. Ahogy beléptek, egy másik lány emelkedett ki az L alakú kanapéról. Magasabb volt, mint Vivian Dennison, és teljesen más. Egyszerű fehér ruhát viselt, ami úgy állt rajta, mint a kesztyű. Nagy fekete szemek pillantottak Nickre. Szája széles és érzékeny volt, hosszú, fekete, fényes haja a válláig ért. Kerek, telt mellei voltak, és a brazil lányokra jellemző magas, keskeny megjelenés teljesen különbözött a sápadt angol iskoláslányoktól. Furcsa párosítás volt ők ketten, és Nick azon kapta magát, hogy túl sokáig bámulja őt.
  
  
  - Ő Maria Hawes - mondta Vivian Dennison. - Mary... vagyis inkább... Todd titkárnője volt.
  
  
  Nick látta Maria Hawes dühös tekintetét Vivian Dennisonon. Azt is észrevette, hogy Maria Hawes gyönyörű fekete szemei körül vörös karikák vannak. Amikor a lány megszólalt, biztos volt benne, hogy sírt. A hangja, amely lágy és bársonyos volt, bizonytalannak és féktelennek tűnt.
  
  
  - Ez... az én örömöm, uram - mondta halkan. - Éppen indulni készültem.
  
  
  Vivian Dennisonhoz fordult. - Az irodában leszek, ha szükséged van rám. A két nő egymásra nézett, és nem szólt semmit, de a tekintetük sokatmondó volt. Nick egy pillanatra rájuk pillantott. Olyan ellentétesek voltak. Bár semmire sem alapozhatta, tudta, hogy gyűlölik egymást. Rápillantott Maria Hawes-ra, aki kilépett az ajtón, karcsú csípőjével és feszes fenekével.
  
  
  - Nagyon vonzó, ugye? - mondta Vivian. - Brazil anyja és angol apja volt.
  
  
  Nick Vivianre nézett, aki becsomagolta a bőröndjét, és letette az oldalsó szobába. - Maradj itt, Nick - mondta. - Todd akarta, hogy így legyen. Tágas lakás hangszigetelt vendégszobával. Minden szabadságod meglesz, amire szükséged van.
  
  
  Kinyitotta az ablakzsalukat, beengedve a napfényt. Teljesen uralva sétált. Furcsa módon Maria Hawes sokkal feldúltabbnak tűnt. De rájött, hogy vannak emberek, akik jobban elfojtják az érzéseiket, mint mások. Vivian egy pillanatra elment, majd visszatért sötétkék ruhában, harisnyában és magas sarkú cipőben. Leült egy hosszú padra, és csak most tűnt szomorú özvegynek. Nick úgy döntött, elmondja neki, mit gondol a balesetről. Amikor befejezte, Vivian megrázta a fejét.
  
  
  - El sem hiszem - mondta. - Túl szörnyű belegondolni. Biztos rablás volt. Egyszerűen muszáj volt. El sem tudom képzelni. Ó, Istenem. Annyi minden van, amiről nem tudsz, és amiről beszélni szeretnék veled. Ó, Istenem, szükségem van valakire, akivel beszélhetek.
  
  
  A telefon megszólalt, és félbeszakította a beszélgetésüket. Ez volt az első reakció Todd halálára. Üzleti kollégák, munkatársak és riói barátok hívták őket. Nick látta, hogy Vivian milyen higgadt hatékonysággal kezeli a helyzetet. Újra ott volt az az érzés, hogy teljesen más, mint akire itt számított. Valahogy, gondolta, egy lágyabb, otthonosabb természetet várt tőle. Ez a lány ura a helyzetnek és tökéletesen kiegyensúlyozott, túlságosan is kiegyensúlyozott. Mindenkinek a megfelelő dolgokat mondta a megfelelő módon, de valami mégsem egészen úgy alakult, ahogy kellett volna. Talán a halványszürke szemek tekintete volt az, amivel telefonon találkozott. Nick azon tűnődött, vajon túl kritikussá vagy gyanakvóvá vált-e. Talán Vivian az a fajta ember, aki mindent elfojt, amit érez, és csak akkor adja ki magából, ha egyedül van.
  
  
  Végül felvette a kagylót, és a telefon mellé tette.
  
  
  - Már nem telefonálok - mondta Vivian, és az órájára nézett. - Be kell mennem a bankba. Már háromszor hívtak. Alá kell írnom néhány papírt. De még mindig szeretnék beszélni veled, Nick. Beszéljünk ma este, amikor lenyugodtak a dolgok, és kettesben lehetünk.
  
  
  - Rendben - mondta. - Még van dolgom. Ebéd után visszajövök.
  
  
  Megragadta a kezét, és közvetlenül elé állt, mellkasát a kabátjához nyomva.
  
  
  - Örülök, hogy itt vagy, Nick - mondta. - El sem tudod képzelni, milyen jó, hogy a jó barátom, Todd most itt van velem. Annyit mesélt rólad.
  
  
  - Örülök, hogy segíthettem - mondta Nick, azon tűnődve, hogy a lány szemei miért mondanak mindig mást, mint az ajkai.
  
  
  Együtt lementek a földszintre, és amikor a lány elment, Nick egy másik ismerőst látott előbukkanni egy zöld növény mögül.
  
  
  "Jorge!" - kiáltotta Nick. "Mit keresel itt?"
  
  
  - Az üzenet, amit küldtem - mondta a rendőrfőnök -, célt tévesztett. Hajnali egy órakor küldtem, amikor a Szövetség felhívott. Találkozni akarnak önnel. Várják önre a Delmonido Hotel koktélbárjában, az utca túloldalán. - A rendőrfőnök a fejére húzta a sapkáját. - Nem gondoltam volna, hogy a terve ilyen gyorsan működni fog, Senor Nick - mondta.
  
  
  "Csak menjen be, és kérje Senor Digranót. Ő a Szövetség elnöke."
  
  
  - Rendben - felelte Nick. - Majd meglátjuk, mit mondanak.
  
  
  - Itt várok - mondta Jorge. - Nem fogsz bizonyítékkal visszajönni, de majd meglátod, hogy igazam van.
  
  
  A szálloda bárja jól megvilágított volt, egy koktélbárhoz hasonlóan. Nicket egy alacsony, kerek asztalhoz vezették a szoba sarkában. Öten ültek ennél az asztalnál. Senor Digrano felállt. Magas, szigorú férfi volt, aki jól beszélt angolul, és egyértelműen a többiek nevében is beszélt. Mindannyian ápoltak, visszafogottak és hivatalosak voltak. Gőgös, higgadt tekintettel néztek Nickre.
  
  
  "Egy kokett, Mr. Carter?" - kérdezte Digrano.
  
  
  - Kérem, kérem - felelte Nick, és leült az üres székre, amelyet egyértelműen neki szántak. A kapott konyak egy nagyon jó minőségű portugál konyak volt.
  
  
  - Először is, Senor Carter - kezdte DiGrano -, részvétünket fejezzük ki barátja, Senor Dennison halála miatt. Talán azon tűnődik, miért akartunk ilyen hamar találkozni.
  
  
  - Hadd találjam ki - mondta Nick. - Az autogramomat akarod.
  
  
  Digrano udvariasan elmosolyodott. "Nem fogjuk játékokkal megsérteni az intelligenciánkat,
  
  
  - Senor Carter - folytatta. - Nem vagyunk gyerekek vagy diplomaták. Olyan emberek vagyunk, akik tudják, mit akarnak. Barátja, Senor Dennison tragikus halála kétségtelenül befejezetlenül hagyja az ültetvényét. Idővel mindez, az ültetvény és a meggyilkolása is feledésbe merül, hacsak nem generálnak belőle problémát. Amikor mégis problémává válik, nyomozás indul, és mások jönnek majd, hogy befejezzék az ültetvény építését. Úgy gondoljuk, minél kevesebb figyelmet fordítanak rá, annál jobb mindenkinek. Érti ezt?
  
  
  - Szóval - mosolygott Nick halkan -, azt hiszed, törődjek a saját dolgommal?
  
  
  Digrano bólintott és Nickre mosolygott.
  
  
  - Pontosan erről van szó - mondta.
  
  
  - Nos, amigosok - mondta Nick. - Akkor ezt elmondhatom nektek: addig nem megyek el, amíg ki nem derítem, ki ölte meg Todd Dennisont és miért.
  
  
  Senor Digrano váltott néhány szót a többiekkel, erőltetett mosolyt erőltetett az arcára, majd ismét Nickre nézett.
  
  
  - Azt javasoljuk, élvezze Riót és a karnevált, aztán menjen haza, Señor Carter - mondta. - Bölcs dolog lenne ezt tenni. Őszintén szólva, legtöbbször hozzászoktunk, hogy a saját akaratunk szerint járjunk.
  
  
  - Én is, uraim - mondta Nick, felállva. - Azt javaslom, hogy vessük véget ennek az értelmetlen beszélgetésnek. Még egyszer köszönöm a brandyt.
  
  
  Érezte, ahogy a tekintetük átszúrja a hátát, miközben kilépett a szállodából. Nem vesztegették az idejüket ostobaságokkal. Nyíltan fenyegették, és kétségtelenül komolyan is gondolták. Azt akarták, hogy az ültetvény ne épüljön befejezetlenül. Ebben nem volt kétség. Meddig mennének el, hogy rávegyék a megállásra? Valószínűleg elég messzire. De valóban ők felelősek Todd Dennison meggyilkolásáért, vagy csak megragadták a lehetőséget, hogy befejezetlenül hagyják az ültetvényt? Ezek egyértelműen hideg, könyörtelen, kemény fickók voltak, akik nem riadtak vissza az erőszaktól. Azt hitték, nyílt fenyegetésekkel elérhetik a céljukat. Mégis, az egésznek az egyszerűsége továbbra is irritálta. Talán Hawk válasza a táviratára fényt derít az ügyre. Valahogy az volt az érzése, hogy sokkal több forog kockán, mint csupán ez a kis csoport ember. Remélte, hogy téved, mert ha ilyen egyszerű lenne, legalább lenne egy nyaralása. Egy pillanatra Maria Hawes képe villant át az agyán.
  
  
  Jorge várta őt az út kanyarulatánál. Bárki felháborodott volna Jorge "én megmondtam" hozzáállásán. De Nick megértette ezt a büszke, lobbanékony és bizonytalan férfit; még együtt is érzett vele.
  
  
  Nick először fontolgatta, hogy elmeséli neki a Cadillac-esetet és a Hawknak küldött táviratot, de aztán úgy döntött, hogy mégsem teszi. Ha a hosszú évek tapasztalata bármire is megtanította, az az óvatosság volt. Az a fajta óvatosság, ami azt mondta neki, hogy ne bízzon senkiben, amíg teljesen biztos nem lesz magában. Jorge furcsa hozzáállásában mindig lehet több is. Nem így gondolta, de nem volt biztos benne, ezért egyszerűen csak a fenyegetésekről beszélt neki. Amikor azt mondta, hogy még nem jutott semmilyen következtetésre, Jorge zavartan nézett rá.
  
  
  Dühöngött. "Ők voltak az egyetlenek, akik hasznot húztak Senor Todd halálából. Fenyegetik önt, és még mindig nem biztos benne?" "Hihetetlen. Napnál világosabb."
  
  
  - Ha igazam van - mondta Nick lassan -, azt hitted, hogy Todd rablás áldozata lett. Napnál is világosabb volt.
  
  
  Nézte, ahogy Jorge állkapcsa megfeszül, és arca elsápad a dühtől. Tudta, hogy nagyon rosszul bánt vele, de ez volt az egyetlen módja annak, hogy megszabaduljon ettől a befolyástól a részéről.
  
  
  - Visszamegyek Los Reyesbe - mondta Jorge vidáman. - Ha szükséged van rám, az irodámban elérhetsz.
  
  
  Nick figyelte, ahogy Jorge dühösen elhajt, majd a Praia Beach felé vonszolta magát. A strand szinte kihalt volt a sűrűsödő sötétség miatt. A körút azonban tele volt gyönyörű, hosszú lábú, keskeny csípőjű és telt, kerek mellű lányokkal. Valahányszor rájuk nézett, Maria House és lenyűgöző szépsége jutott eszébe. Fekete haja és sötét szemei kísértették. Eltűnődött, milyen lenne jobban megismerni. Több mint érdekes, ebben biztos volt. A közeledő karnevál jelei mindenhol látszottak. Ez volt az az időszak, amikor az egész város hatalmas bulizós tömeggé változott. Az egész várost füzérek és színes fények díszítették. Nick egy pillanatra megállt, miközben egy csoport kifejezetten a karneválra komponált szambákat próbált. Részt vesznek majd a karnevál idején megrendezett számtalan táncversenyen. Nick továbbment, és mire a Praia de Copacabana végére ért, már sötét volt, ezért úgy döntött, hogy visszafordul. A rendezett, jól karbantartott épületek keskeny sikátorok hálózatában végződtek, amelyeket üzletek szegélyeztek. Ahogy megfordult, három kövér férfi állta el az útját kilenc napernyővel. A hónuk alatt tartották az esernyőket, de a legfelsőbbek folyamatosan kiestek. Ahogy Nick megkerülte őket, az egyik férfi előhúzott egy kötelet a zsebéből, és megpróbálta összekötni az esernyőket.
  
  
  - Segítség, uram! - kiáltotta Nicknek. - Tudna segíteni?
  
  
  Nick elmosolyodott, és odalépett hozzájuk. "Tessék" - mondta a férfi, és arra a pontra mutatott, ahol meg akarta kötni a csomót. Nick odatette a kezét, és látta, hogy az esernyő, mint egy hatalmas faltörő kos, közeledik felé, és a halántékának csapódik. Nick megpördült, és csillagokat látott. Térdre esett, majd a földre, és küzdött, hogy eszméleténél maradjon. A férfiak durván megragadták, és visszadobták a földre. Mozdulatlanul feküdt, hatalmas akaraterejét használva, hogy eszméleténél maradjon.
  
  
  - Itt megölhetjük - hallotta az egyik férfi hangját. - Csináljuk meg, és tűnjünk el!
  
  
  - Nem - hallotta egy másik ember hangját. - Túl gyanús lenne, ha az amerikai első barátját is holtan találnák és kirabolnák. Tudod, hogy nem szabad további gyanút keltenünk. A mi feladatunk az, hogy a tengerbe dobjuk. Te pedig tedd fel a kocsira.
  
  
  Nick mozdulatlanul feküdt, de a feje újra tiszta volt. Gondolatai voltak. A francba! A világ legősibb trükkje, és úgy bedőlt neki, mint egy újonc. Három pár lábat látott az arca előtt. Oldalt feküdt, bal karját maga alá húzva. Kezét a csempére támaszkodva összeszedte hatalmas combizmait, és belerúgott támadói bokájába. Ráestek, de olyan gyorsan feltápászkodott, mint egy macska. Nehéz esernyőket helyeztek a ház falához. Nick gyorsan megragadott egyet, és az egyik férfit hasba szúrta. A férfi vért köpve a földre rogyott.
  
  
  A másik kettő egyike kinyújtott karokkal vetette magát felé. Nick könnyedén kikerülte, megragadta a karját, és a falhoz csapta. Csonttörés hangját hallotta, és a férfi a földre esett. A harmadik hirtelen előrántott egy kést. Nick tűsarkúja, Hugo, még mindig biztonságosan a jobb ujja alatt volt, és úgy döntött, ott hagyja. Biztos volt benne, hogy ezek az emberek amatőrök. Ügyetlenek voltak. Nick lehajolt, amikor a harmadik férfi megpróbálta leszúrni. Hagyta, hogy a férfi közelebb jöjjön, majd úgy tett, mintha ugrik volna. A férfi azonnal azzal válaszolt, hogy a saját késével leszúrta. Amikor a férfi ezt tette, Nick megragadta a karját, és megcsavarta. A férfi fájdalmasan felsikoltott. Hogy teljesen biztos legyen a dologban, újabb karateütést mért a nyakára, és a férfi elesett.
  
  
  Minden gyors és egyszerű volt. A csata egyetlen emléke egy zúzódás volt a halántékán. "A Cadillac-es férfihoz képest" - gondolta Nick. Gyorsan átkutatta a zsebeiket. Az egyiken egy pénztárca volt igazolvánnyal. Kormánytisztviselő volt. A másikon, néhány jelentéktelen papír mellett, igazolványok is voltak. Tudta a nevüket, le lehetne őket követni, de ehhez be kellene vonnia a rendőrséget, és Nick ezt nem akarta. Legalábbis egyelőre nem. Csak bonyolítaná a dolgokat. De mindháromon volt egy dolog: egy kicsi, takaros fehér kártya. Teljesen üresek voltak, leszámítva egy kis piros pontot a közepén. Valószínűleg valami jel. A három kártyát a zsebébe tette, és folytatta útját.
  
  
  Ahogy lassan közeledett Vivian Dennison lakása felé, csak egy dologra tudott gondolni: valaki egyértelműen meg akar szabadulni tőle. Ha ezt a három gazembert a Szövetség küldte volna, nem vesztegették volna az időt. Azonban gyanította, hogy a Szövetség csak megijeszteni akarja, nem megölni, és ez a három szándékában áll megölni. Talán Vivian Dennison tudna némi fényt deríteni erre a furcsa szövevényre.
  
  
  
  
  
  
  
  4. fejezet
  
  
  
  
  
  Vivian otthon várta Nicket. Azonnal észrevette a zúzódást, amikor a férfi bement a fürdőszobába felfrissülni. Az ajtón keresztül figyelte, ahogy Nick leveszi a kabátját és kigombolja az ingét. A tükörben látta, ahogy a nő a férfi erőteljes, izmos testét bámulja. Vivian megkérdezte tőle, mi a baj, és amikor a férfi elmondta neki, félelem suhant át az arcán. Megfordult és bement a nappaliba. Nick ivott pár italt, amikor kijött a fürdőszobából.
  
  
  - Gondoltam, hasznosnak találod majd - mondta. - Persze, hogy hasznosnak találom. - Most egy hosszú, fekete ruhát viselt, ami a padlóig be volt gombolva. Egy sor apró gomb kis hurkokba illeszkedett gomblyukak helyett. Nick ivott egy kortyot, és leült a hosszú padra. Vivian leült mellé, és az ölébe tette a poharát.
  
  
  "Mit jelent egy fehér kártya, aminek a közepén egy piros pont van?" - kérdezte.
  
  
  Vivian egy pillanatra elgondolkodott. "Még soha nem láttam ilyen térképet" - mondta. "De ez a Novo Dia Párt jelképe, egy hegyvidéki szélsőséges csoporté. Minden transzparensükön és plakátjukon ezt használják. Hogy lehetséges ez?"
  
  
  - Láttam ezt legutóbb valahol - válaszolta Nick tömören. Szóval, Rojadas. Jorge egy népember, egy nagy jótevő, egy nagyszerű vezető. Miért próbálta megölni őt három támogatója? Mindenki akcióba lendült.
  
  
  Vivian letette a poharát, és úgy ült ott, mintha alig bírná visszafojtani a sírását. Csak azok a kerek, telt, hideg szemek nem illetek bele. Bármennyire is kereste, a szomorúság legcsekélyebb nyomát sem találta.
  
  
  - Szörnyű nap volt, tudod? - mondta. - Olyan érzés, mintha a világ vége lenne, és senki sem állíthatná meg. Annyi mindent szeretnék mondani, de nem tehetem. Nincsenek itt barátaim, nincsenek igazi barátaim. Nem vagyunk itt elég régóta ahhoz, hogy igazi barátokat szerezzünk, és nem olyan könnyen teremtek kapcsolatot az emberekkel. Ezért fogalmad sincs, mennyire örülök, hogy itt vagy, Nick. - Egy pillanatra megfogta a kezét. "De beszélnem kell valamiről. Valami nagyon fontos dologról számomra, Nick. Egy dolog világossá vált számomra a nap folyamán. Tudok Todd meggyilkolásáról, és értékelem, hogy megpróbálod kideríteni. De azt akarom, hogy tegyél valamit értem, még akkor is, ha szerinted hiábavaló. Azt akarom, hogy mindent elfelejts, Nick. Igen, azt hiszem, végül így lesz a legjobb. Engedd el az egészet. Ami történt, az megtörtént. Todd halott, és ezen nem lehet változtatni. Nem érdekel, ki tette, miért vagy hogyan. Elment, és csak ez számít nekem."
  
  
  Tényleg? - kérdezte majdnem Nick, de meg sem mozdult. - Felejtsd el. Ez volt az első számú kérdés a helyi listán. Úgy tűnt, mindenki ezt akarta. Az a fickó a Cadillac-től, a Covenant, a három Rojadas-i gazember, és most Vivian Dennison. Mindenki azt akarta, hogy hagyja abba.
  
  
  - Sokkos állapotban vagy, ugye? - kérdezte Vivian. - Érted, amit mondtam.
  
  
  - Nehéz meglepni - mondta Nick.
  
  
  - Nem tudom, hogy el tudom-e ezt magyarázni, Nick - mondta Vivian. - Sok mindenről van szó. Ha mindent elintéztem, el akarok menni. Semmiképpen sem akarok itt maradni a szükségesnél tovább. Túl sok fájdalmas emlék fűz hozzám. Nem akarok megvárni, amíg kivizsgálják Todd halálát. És Nick, ha Toddot valamilyen okból megölték, nem akarom tudni az okát. Talán szerencsejáték-adósságai voltak. Lehet, hogy egy gyanús kapcsolatban állt. Talán egy másik... nő volt az.
  
  
  Nick elismerte, hogy ezek mind tökéletesen logikus lehetőségek, kivéve, hogy Todd Dennison eszébe sem jutott volna. És szinte biztos volt benne, hogy a lány is tudja, bár hát persze, hogy a lány sem vette észre, hogy ő is tudja. Hagyta, hogy folytassa. Ez egyre érdekesebbé vált.
  
  
  - Érted, Nick? - kérdezte remegő hangon, apró, hegyes mellei remegtek. - Csak arra akarok emlékezni Toddra, amilyen volt. Sok könny nem hozza vissza. A gyilkos megtalálása sem hozza vissza. Csak sok bajt okozna. Talán helytelen így gondolkodni, de nem érdekel. Csak el akarok menekülni ettől az emlékeimmel. Ó, Nick, én... annyira fel vagyok háborodva.
  
  
  Zokogva ült a vállán, fejét szorosan az övéhez nyomta, teste remegett. Kezét a férfi ingére, hatalmas mellizmaira helyezte. Hirtelen felemelte a fejét, és szenvedélyesen csettintett. Lehetett volna teljesen őszinte, de egyszerűen zavart is. Lehetséges, de ő nem így gondolta. Tudta, hogy ki kell derítenie. Ha játszadozik vele, hamarosan rájön, hogy ő van fölényben. Ha igaza van, tudja, hogy rájön a játékára. Ha téved , akkor kimeríti magát, hogy bocsánatot kérjen régi barátjától. De ki kellett derítenie.
  
  
  Nick előrehajolt, és nyelvével végigsimított a lány ajkain. A lány felnyögött, miközben a férfi ajkait az övére nyomta, és azzal felfedezte a száját. Satuként ragadta meg a nyakát. A férfi kigombolta a ruháját, és érezte feszes mellének melegét. Nem viselt alatta semmit, és a férfi a kezébe fogott egy mellét. Puha és izgató volt, a mellbimbója pedig már kemény. Megszopta, és amikor Vivian erősen ellenállt, a ruha leesett róla, felfedve puha hasát, karcsú csípőjét és fekete háromszögét. Vivian dühbe gurult, és lehúzta a nadrágját.
  
  
  "Ó, Istenem, ó, Istenem!" - suttogta, miközben becsukta a szemét, és mindkét kezével dörzsölgette a testét. Átkarolta a nyakát és a lábait, mellbimbói csiklandozták a mellkasát. A férfi a lehető leggyorsabban dugta meg, a lány pedig a gyönyörtől felnyögött. Amikor odaért, felsikoltott, elengedte, és hanyatt esett. Nick ránézett. Most már sokkal többet tudott. Szürke szemei meredten fürkészték. Megfordult, és a kezébe temette az arcát.
  
  
  "Ó, Istenem!" - zokogta. "Mit tettem? Mit gondolhatsz rólam?"
  
  
  A francba! - szidta magát. A lány látta a tekintetét, és rájött, hogy a férfi hihetetlennek tartja a gyászoló özvegy szerepét. Visszahúzta a ruháját, de kigombolta, és a férfi mellkasának dőlt.
  
  
  "Szégyellem magam" - zokogta. "Szégyellem magam. Nem igazán akarok róla beszélni, de muszáj."
  
  
  Nick észrevette, hogy a lány gyorsan visszavonult.
  
  
  - Todd annyira elfoglalt volt azon az ültetvényen - zokogta. - Hónapok óta nem ért hozzám, nem mintha hibáztatnám. Túl sok problémája volt, rendellenesen kimerült és zavart volt. De én éhes voltam, Nick, és ma este, veled mellettem, egyszerűen nem tudtam uralkodni magamon. Megérted ezt, ugye, Nick. Fontos számomra, hogy megértsd ezt.
  
  
  - Persze, hogy megértem, drágám - mondta Nick nyugtatóan. - Az ilyesmi csak néha megtörténik. - Azt mondta magának, hogy a lány nem szomorúbb özvegy, mint ő egy karneválkirálynő, de továbbra is azt kell gondolnia, hogy okosabb nála. Nick ismét a mellkasához húzta.
  
  
  - Ezek a Rojadas-szurkolók - kérdezte Nick óvatosan, a mellbimbójával játszva -, Todd személyesen ismerte őt?
  
  
  - Nem tudom, Nick - sóhajtott elégedetten. - Todd mindig távol tartott a dolgaitól. Nem akarok többet beszélni róla, Nick. Majd holnap beszélünk róla. Amikor visszamegyek az Államokba, azt akarom, hogy együtt maradjunk. Akkor minden más lesz, és tudom, hogy sokkal jobban fogjuk élvezni egymás társaságát.
  
  
  Láthatóan kerülte a további kérdéseket. Nem volt teljesen biztos benne, hogy mi köze ehhez az ügyhöz, de Vivian Dennison nevének szerepelnie kellett a listán, és a lista egyre hosszabb lett.
  
  
  - Késő van - mondta Nick, miközben a lányt készítgette. - Már jócskán elmúlt a lefekvés ideje.
  
  
  - Oké, én is fáradt vagyok - ismerte be. - Persze, hogy nem fogok veled lefeküdni, Nick. Remélem, megérted. Ami az előbb történt, nos... megtörtént, de nem lenne jó, ha most együtt feküdnénk le.
  
  
  Újra eljátszotta a játékát. A tekintete megerősítette. Nos, ő is ugyanolyan jól tudta kezelni a szerepét, mint ő. Nem érdekelte.
  
  
  - Természetesen, drágám - mondta. - Teljesen igazad van.
  
  
  Felállt, magához húzta és magához szorította. Izmos térdét lassan a lábai közé csúsztatta. A lány légzése felgyorsult, izmai megfeszültek a vágyakozástól. Felemelte az állát, hogy a szemébe nézzen. A lány küzdött, hogy folytassa a szerepét.
  
  
  - Aludj el, drágám - mondta. A lány küzdött, hogy uralkodjon magán. Ajkai jó éjszakát kívántak neki, de a szemei seggfejnek nevezték. Megfordult és bement a hálószobába. Az ajtóban ismét megfordult.
  
  
  "Megteszed, amit kértem, Nick?" - kérdezte könyörgően, mint egy kislány. "Feladod ezt a kellemetlen feladatot, ugye?"
  
  
  Nem volt olyan okos, mint gondolta, de el kellett ismernie, hogy jól játszotta a játékát.
  
  
  - Persze, drágám - felelte Nick, miközben figyelte, ahogy a lány tekintete az övére szegeződik, hogy megbizonyosodjon róla, igazat mond. - Nem hazudhatok neked, Vivian - tette hozzá. Úgy tűnt, ez kielégíti Viviant, és elment. Nem hazudott. Abba fogja hagyni. Egyszer már tudta. Miközben lefeküdt aludni, eszébe jutott, hogy még soha nem feküdt le nővel, és nem is élvezte különösebben.
  
  
  Másnap reggel a szobalány felszolgálta a reggelit. Vivian komor fekete ruhát viselt fehér gallérral. Táviratok és levelek érkeztek a világ minden tájáról, és reggeli közben folyamatosan telefonon beszélt. Nick két táviratot kapott, mindkettőt Hawktól, amelyeket külön futár kézbesített Todd irodájából, ahová küldték őket. Örült, hogy Hawk egy egyszerű kódot is használt. Olvasás közben le tudta fordítani. Nagyon örült az első táviratnak, mivel megerősítette a saját gyanúját.
  
  
  Ellenőriztem az összes portugáliai forrásomat. Az újságok vagy a hivatalok nem tudnak Rodjadasról. Itt sincs ilyen nevű aktája. A brit és a francia hírszerzés is érdeklődött. Semmit sem tudunk. Jól telik a vakáció?
  
  
  - Nagyon jó - morogta Nick.
  
  
  - Mit mondtál? - kérdezte Vivian, félbeszakítva a telefonhívást.
  
  
  - Semmi - mondta Nick. - Csak egy távirat valami harmadrangú tréfamestertől.
  
  
  Az, hogy a portugál újságíró nyomai zsákutcába jutottak, semmit sem jelentett, de az AXE-nak nem volt aktája a férfiról, ami sokatmondó volt. Jorge azt mondta, hogy nem ebből az országból származik, ami külföldivé tette. Nick kételkedett benne, hogy Jorge meséket mesélne neki. Jorge és a többiek természetesen jóhiszeműen fogadták a történetet. Nick felbontotta a második táviratot.
  
  
  "Két és fél millió aranyérmét foglaltak le, melyeket illegálisan szállítottak egy Rióba tartó hajón. Ez segít? Kellemes ünnepi időjárás?"
  
  
  Nick összegyűrte a táviratokat, és felgyújtotta őket. Nem, ez nem segített neki, de biztosnak kellett lennie valami kapcsolatnak. Rojadas és a pénz között közvetlen kapcsolat volt. Nem kellett annyi pénz egy hegyi város rendőrfőnökének megvesztegetéséhez, de Rojadas elköltötte a pénzt, és valakitől kapta. Két és fél millió aranyban - ennyiért sok embert vagy sok mindent meg lehetett venni. Fegyvereket például. Ha Rojadast kívülről finanszírozták, a kérdés az volt, hogy ki és miért? És mi köze ehhez Todd halálának?
  
  
  Elbúcsúzott Viviantől, és elhagyta a lakást. Rojadasszal kellett volna találkoznia, de előbb elment Maria House-ba. Egy titkárnő gyakran többet tudott, mint a felesége. Emlékezett a vörösre a nagy, fekete szemek körül.
  
  
  
  
  
  
  
  5. fejezet
  
  
  
  
  
  A gyönyörű szemek körüli vörös karikák eltűntek, de még mindig szomorú tekintetük volt. Maria Hawes piros ruhát viselt. Telt, kerek mellei az anyaghoz simultak.
  
  
  Todd irodája egy aprócska helyiségnek bizonyult a városközpontban. Maria egyedül volt. Csendben akart beszélgetni vele, és rettegett a zajos, zsúfolt irodától. A lány fáradt mosollyal üdvözölte, de ettől függetlenül barátságos volt. Nicknek már volt egy elképzelése arról, hogy mit akar csinálni. Kemény és könyörtelen lesz, de most itt az ideje az eredményeknek. Meg fognak jönni, méghozzá hamarosan.
  
  
  - Señor Carter - mondta Maria Hawes. - Hogy van? Felfedezett még valamit?
  
  
  - Nagyon keveset - felelte Nick. - De nem ezért jöttem. Miattad jöttem.
  
  
  - Hízelgőnek találom, uram - mondta a lány.
  
  
  - Hívj Nicknek - mondta. - Nem szeretném, ha hivatalos lenne.
  
  
  - Rendben, Senor... Nick - javította ki magát. - Mit akar?
  
  
  - Kicsit vagy sokat - mondta. - Attól függ, hogyan nézzük. - Megkerülte az asztalt, és megállt a széke mellett.
  
  
  - Vakációzni jöttem, Maria - mondta. - Szeretnék jól érezni magam, megnézni a világot, saját idegenvezetőm lenni, és jól érezni magam valakivel a karneválon.
  
  
  Egy apró ránc jelent meg a homlokán. Nem volt biztos benne, és Nick kicsit zavarba hozta. Végül kezdte megérteni.
  
  
  - Úgy értem, egy darabig velem maradsz - mondta. - Nem fogod megbánni, drágám. Hallottam, hogy a brazil lányok nagyon mások, mint a többi nő. Első kézből szeretném megtapasztalni.
  
  
  A szeme elsötétült, és összeszorította az ajkait. Látta, hogy csak egy pillanat kell, és dühbe gurul.
  
  
  Gyorsan lehajolt és megcsókolta a lány puha, telt ajkait. A lány nem tudott megfordulni, annyira szorosan tartotta a szorításában. Maria kiszabadult és felugrott. Azok a kedves szemek most koromsötétek voltak, tüzet lövellve Nickre. Mellei a szapora légzéssel ritmusosan emelkedtek és süllyedtek.
  
  
  - Hogy merészeled? - kiáltott rá. - Azt hittem, Senor Todd legjobb barátja vagy, és most csak erre tudsz gondolni. Nincs benned semmi tisztelet, semmi becsület, semmi önuralom? Én... én meg vagyok döbbenve. Kérlek, azonnal hagyd el az irodát.
  
  
  - Nyugi - folytatta Nick. - Csak egy kicsit össze vagy zavarodva. El tudlak veled felejteni mindent.
  
  
  - Te... te... - motyogta, képtelenül találva a megfelelő szavakat a dühének kifejezésére. - Nem tudom, mit mondjak. Senor Todd elképesztő dolgokat mesélt rólad, amikor meghallotta, hogy jössz. Jó, hogy nem tudta, ki is vagy valójában. Azt mondta, hogy te vagy a legjobb titkosügynök, hogy hűséges, becsületes és igaz barát vagy. És most idejössz, és arra kérsz, hogy szórakozzak veled egy kicsit, amikor Senor Todd csak tegnap halt meg. Te rohadék, hallasz engem? Húzd vissza magad!
  
  
  Nick magában nevetett. Az első kérdésére választ kapott. Nem trükk vagy játék volt. Csak őszinte, hamisítatlan düh. Mégsem volt teljesen elégedett.
  
  
  - Rendben - mondta közömbösen. - Úgyis le akartam állítani a nyomozást.
  
  
  Szeme elkerekedett a dühtől. Meglepetten összecsapta a kezét. - Én... én azt hiszem, nem hallottam - mondta. - Hogy mondhat ilyet? Ez nem igazságos. Nem akarja tudni, ki ölte meg Senor Toddot? Semmi sem érdekli, csak a szórakozás?
  
  
  Csendben volt, próbálta türtőztetni magát, keresztbe fonta karjait gyönyörű, telt mellei előtt. Szavai hidegek és váratlanok voltak. "Nézze" - kezdte -, "amit Senor Toddtól hallottam, ön az egyetlen, aki a végére járhat ennek. Rendben, akar velem tölteni a karnevált? Szeretné megismerkedni néhány brazil lánnyal? Megteszem, bármit megteszek, ha megígéri, hogy megtalálja Senor Todd gyilkosát. Megállapodunk, rendben?"
  
  
  Nick szélesen elmosolyodott. A lány mély érzésekkel teli volt. Hajlandó volt magas árat fizetni azért, amit helyesnek hitt. Nem ő volt az első, aki arra kérte, hogy hagyja abba. Ez bátorságot adott neki. Úgy döntött, itt az ideje, hogy tájékoztassa a lányt.
  
  
  - Rendben, Maria Hawes - mondta. - Nyugi, nem kell velem foglalkoznod. Csak meg akartam tudni, és ez volt a leggyorsabb módja.
  
  
  - Meg akartál tudni valamit? - kérdezte a nő, zavartan nézve rá. - Rólam?
  
  
  - Igen, rólad - felelte. - Valamit tudnom kellett. Először próbára tettem a Todd iránti hűségedet.
  
  
  - Próbára tettél - mondta kissé felháborodottan.
  
  
  - Próbára tettelek - mondta Nick. - És sikerrel jártál. Nem hagyom abba a nyomozást, Maria, amíg ki nem derítem az igazságot. De segítségre és megbízható információkra van szükségem. Hiszel nekem, Mary?
  
  
  - Hinni akarok önnek, Señor Carter? - kérdezte. Tekintete ismét barátságossá vált, és őszintén nézett rá.
  
  
  - Igen - mondta. - Szeretted Toddot, Maria? A lány megfordult, és kinézett az iroda kis ablakán. Amikor válaszolt, lassan beszélt. Gondosan megválogatta a szavait, miközben kinézett az ablakon.
  
  
  - Szerelem? - kérdezte szomorúan. - Bárcsak tudnám, mit jelent valójában. Nem tudom, hogy szerettem-e Senor Toddot. Tudom, hogy ő volt a legkedvesebb, legkellemesebb ember, akivel valaha találkoztam. Nagy tisztelettel és mély csodálattal tekintettem rá. Talán valamiféle szeretettel is. Egyébként, ha szerettem, az az én titkom. Soha nem voltak kalandjaink. Mély igazságérzete volt. Ezért építette ezt az ültetvényt. Egyikünk sem tenne soha olyat, ami miatt elveszítenénk a méltóságunkat egymás iránt. Nem vagyok prűd, de Senor Todd iránti érzéseim túl erősek voltak ahhoz, hogy kihasználjam.
  
  
  Nick felé fordította a fejét. Szomorú és büszke tekintete ellenállhatatlanul széppé tette. Testi és lelki szépséggé.
  
  
  - Lehet, hogy nem egészen azt mondtam, amit akartam, Senor Carter - mondta. - De ez valami nagyon személyes dolog. Ön az egyetlen, akivel valaha is beszéltem erről.
  
  
  - És nagyon világosan fogalmaztál, Maria - mondta Nick. - Teljesen megértem. Azt is tudod, hogy nem mindenki érzett így Todd iránt. Vannak, akik szerint egyszerűen el kellene felejtenem az egészet, mint például Vivian Dennison. Azt mondja, ami történt, az megtörtént, és a gyilkos megtalálása sem változtat ezen.
  
  
  - Ezt mondta neked? - kérdezte Maria dühös arckifejezéssel. - Talán azért, mert nem érdekli. Gondoltál már erre?
  
  
  - Gondoltam rá - mondta Nick, és próbált nem nevetni. - Miért gondolsz rá?
  
  
  - Mert soha nem mutatott érdeklődést Señor Todd, a munkája vagy a problémái iránt - felelte Maria Howes dühösen. - Nem érdekelték azok a dolgok, amik számítottak neki. Csak vitatkozott vele arról az ültetvényről. Azt akarta, hogy hagyja abba az építését.
  
  
  - Biztos vagy benne, Mária?
  
  
  - Hallottam, hogy ő maga mondja. Hallottam, ahogy vitatkoznak - mondta. - Tudta, hogy az ültetvény pénzbe fog kerülni, rengeteg pénzbe. Pénzbe, amit inkább magára költene. Azt akarta, hogy Señor Todd a pénzét nagy európai villákra és jachtokra költse.
  
  
  Amikor Mary megszólalt, a szeme düh és undor keverékével izzott. Szokatlan női féltékenység volt ez ebben az őszinte, őszinte lányban. Őszintén megvetette Viviant, és Nick egyetértett vele.
  
  
  - Azt akarom, hogy mondj el mindent, amit tudsz - mondta Nick. - Az a Rodhadas - ismerték egymást Todddal?
  
  
  Maria szeme elsötétült. "Rojadas néhány nappal ezelőtt megkereste Senor Toddot, de szigorúan titkos volt. Honnan tudta?"
  
  
  - Teafüveket olvastam - mondta Nick. - Gyerünk!
  
  
  "Rojadas nagy összeget ajánlott Señor Toddnak az ültetvényért, amely félig kész volt. Señor Todd visszautasította."
  
  
  "Rojadas azt mondta, miért volt szüksége erre a befejezetlen ültetvényre?"
  
  
  "Rojadas azt mondta, hogy őt akarja, hogy a csoportja befejezhesse. Azt mondta, hogy becsületes emberek, akik segíteni akarnak az embereknek, és ez sok új követőt hozna nekik. De Señor Todd gyanúsnak találta ezt. Azt mondta nekem, hogy nem bízik Rojadasban, hogy nincs meg a tudása, a mesteremberei vagy a felszerelése az ültetvény befejezéséhez és fenntartásához. Rojadas azt akarta, hogy Señor Todd eltűnjön."
  
  
  - Igen - tűnődött Nick hangosan. - Logikusabb lett volna, ha megkéri Toddot, hogy maradjon és fejezze be az ültetvényt. Így hát nem tette. Mit mondott Rojadas, amikor Todd visszautasította?
  
  
  Dühösnek látszott, és Señor Todd aggódott. Azt mondta, nyíltan szembeszállhatna a nagybirtokosok ellenségeskedésével. De Rojadas szörnyű volt."
  
  
  "Azt mondtad, Rojadas sok érvet hozott fel. Hányat?"
  
  
  - Több mint kétmillió dollár.
  
  
  Nick halkan fütyült egyet a fogai között. Most már ő is megértette Hawk táviratát. Az a két és fél millió aranyérme, amit elfogtak, Rojadasnak szánták Todd ültetvényének megvásárlására. Végül is a véletlen nem számított annyira. De a valódi válaszok, például, hogy ki adott annyi pénzt és miért, továbbra sem megválaszoltak.
  
  
  - Egy szegény gazdának sokáig tart - mondta Nick Mariának. - Hogy akarta Rojadas ennyi pénzt adni Toddnak? Említett egy bankszámlát?
  
  
  - Nem, Senor Toddnak találkoznia kellett volna egy brókerrel, aki átadja a pénzt.
  
  
  Nick érezte, hogy a vérzés felgyorsul, ami mindig megtörténik, ha jó úton jár. A közvetítő csak egy dolgot jelent. Bárki is adta a pénzt, nem akarta kockáztatni, hogy Rojadas elszökjön. Az egészet valaki jól megszervezte a színfalak mögött. Todd ültetvénye és halála csak egy kis része lehet valami sokkal nagyobbnak. Visszafordult a lányhoz.
  
  
  - A neved, Maria - mondta. - Szükségem van egy névre. Todd említette ennek a közvetítőnek a nevét?
  
  
  - Igen, leírtam. Itt találtam - mondta, miközben egy doboz papírt turkált. - Itt van, Albert Sollimage. Importőr, és a vállalkozása a Pierre Mau környékén van.
  
  
  Nick felállt, és egy ismerős mozdulattal ellenőrizte a válltokjában lévő Lugert. Ujjával felemelte Maria állát.
  
  
  "Nincsenek több tesztek, Maria. Nincsenek több alkudozások" - mondta. "Talán ha ennek vége lesz, másképp tudunk majd együtt dolgozni. Nagyon gyönyörű lány vagy."
  
  
  Maria ragyogó fekete szeme barátságos volt, és elmosolyodott. "Szívesen, Nick" - mondta ígéretesen. Nick megcsókolta az arcát, mielőtt elment.
  
  
  
  
  A Pierre Mauá negyed Rio északi részén feküdt. Egy kis bolt volt, egyszerű felirattal: "Importált áruk - Albert Sollimage". A kirakatot feketére festették, hogy kívülről ne látszódjon. Meglehetősen zsúfolt utca volt, tele raktárakkal és romos épületekkel. Nick leparkolta az autóját a sarkon, és továbbment. Ezt a nyomot nem akarta elveszíteni. A 2 millió dolláros közvetítő több volt, mint egy egyszerű importőr. Sok hasznos információval rendelkezett, és Nick szándékában állt megszerezni őket így vagy úgy. Ez gyorsan nagy üzletté vált. Még mindig meg akarta találni Todd gyilkosát, de egyre inkább meg volt győződve arról, hogy csak a jéghegy csúcsát látta. Ha elkapja Todd gyilkosát, sokkal többet megtud. Kezdte találgatni, ki állhat az egész mögött. Az oroszok? A kínaiak? Manapság mindenhol aktívak. Amikor belépett a boltba, még mindig a gondolataiba merült. Egy kis helyiség volt, az egyik végén keskeny pulttal, amelyen néhány váza és fa szobor állt. Poros bálák hevertek a földön és ládákban. Két oldalsó kis ablakot acélredőnyök takartak. Egy kis ajtó vezetett a bolt hátsó részébe. Nick megnyomta a pult melletti csengőt. Barátságosan csengett, és várt. Senki sem jelent meg, ezért újra megnyomta. Felkiáltott, és figyelt, hall-e zajt a bolt hátuljából. Semmit sem hallott. Hirtelen hideg futott át rajta - egy hatodik nyugtalanságérzet, amit sosem hagyott figyelmen kívül. Megkerülte a pultot, és bedugta a fejét a keskeny ajtófélfán. A hátsó helyiség a mennyezetig tele volt faládákkal. Közöttük keskeny folyosók voltak.
  
  
  - Mr. Sollimage? - kiáltotta Nick újra. Belépett a szobába, és bekukucskált az első keskeny folyosón. Izmai önkéntelenül is megfeszültek, amikor meglátta a padlón fekvő testet. Vörös folyadéksugár ömlött a fiókokra, a férfi halántékán lévő lyukon keresztül. A szeme nyitva volt. Nick letérdelt a holttest mellé, és előhúzta a pénztárcáját a belső zsebéből.
  
  
  Hirtelen érezte, hogy feláll a szőr a tarkóján - egy ősi ösztön, az agyának része. Ez az ösztön azt súgta neki, hogy a halál közeleg. A tapasztalat azt súgta, nincs ideje megfordulni. A halott férfi mellé térdelve csak egyetlen mozdulatot tehetett, és meg is tette. Átvetette magát a testen. Ugrás közben éles, átható fájdalmat érzett, amikor egy tárgy súrolta a halántékát. A halálos ütés célt tévesztett, de egy vércsík jelent meg a halántékán. Amikor felállt, látta, hogy támadója átlép a testen, és közeledik felé. A férfi magas volt, fekete öltönyt viselt, és ugyanolyan arcformája volt, mint a Cadillac-es férfinak. Jobb kezében egy botot tartott; Nick egy ötcentis szöget látott a nyelében. Néma, piszkos és nagyon hatékony. Nick most már megértette, mi történt Sollimage-dzsel. A férfi még mindig közeledett, Nick pedig visszavonult. Hamarosan a falnak csapódott, és csapdába esett. Nick hagyta, hogy Hugo kicsúsztassa a kardját a tokjából az ujjába, és érezte a hideg acél tűsarkú megnyugtató élességét a kezében.
  
  
  Hirtelen elhajította Hugót. A támadó azonban időben észrevette, és ellökte magát a dobozoktól. A tűsarkú átszúrta a mellkasát. Nick egy ugrással követte a kést, és egy bottal ütötték meg. A férfi ismét Nickhez lépett. A botot a levegőbe lengette, mint egy kaszát. Nicknek szinte nem volt helye. Nem akart zajt csapni, de a zaj még mindig jobb volt, mint megölni. Előhúzta a Lugert a válltokjából. A támadó azonban éber és gyors volt, és amikor meglátta, hogy Nick előhúzza a Lugert, egy szöget vert Nick kezébe. A Luger a földre esett. Amikor a férfi a szöget Nick kezébe vert, elhajította a fegyvert. "Ez nem Rojadas egyik gazembere volt, hanem egy jól képzett profi gyilkos" - gondolta Nick. De miután a szöget Nick kezébe vert, a férfi elérhető közelségben volt.
  
  
  Összeszorított foggal balról állon vágta a férfit. Ez elég volt ahhoz, hogy időt nyerjen Nicknek. A férfi talpra pördült, miközben Nick kiszabadította a kezét, és bevetette magát a keskeny folyosóba. A férfi belerúgott a Lugerbe valahova a dobozok közé. Nick tudta, hogy fegyver nélkül tennie kell valamit, méghozzá gyorsan. A magas férfi túl veszélyes volt a halálos botjával. Nick végigment egy másik folyosón. Gumitalpak halk csattanását hallotta maga mögött. Túl késő; a folyosó zsákutca volt. Megfordult, és látta, hogy ellenfele elállja az egyetlen kijáratot. A férfi még egy szót sem szólt: egy profi gyilkos jele.
  
  
  A ládák és dobozok kúpos oldalai tökéletes csapdát jelentettek, maximális előnyt biztosítva a férfinak és fegyverének. A gyilkos lassan közeledett. A gazember nem sietett; tudta, hogy áldozata nem tud elmenekülni. Nick még mindig hátrafelé sétált, időt és teret adva magának. Hirtelen felugrott, és megrántotta egy magas ládahalom tetejét. Egy pillanatra a láda a szélén egyensúlyozott, majd a földre zuhant. Nick letépte a láda tetejét, és pajzsként használta. A fedelet maga előtt tartva, amilyen gyorsan csak tudott, előrerohant. Látta, hogy a férfi kétségbeesetten bökdösi egy bottal a fedél szélét, de Nick buldózerként kaszálta le. A nehéz fedelet a férfira csapta. Nick ismét felemelte, és egy véres arcot látott. A magas férfi az oldalára gördült, és újra felállt. Kemény volt, mint egy kő. Újra előrelendült.
  
  
  Nick a térdére kapta és állon vágta. A férfi gurgulázva a földre esett, Nick pedig látta, ahogy a kabátja zsebébe nyúl.
  
  
  Előhúzott egy kis pisztolyt, nem nagyobbat egy Derringernél. Nick tökéletesen célzott lába éppen akkor találta el a fegyvert, amikor a férfi lőtt. Az eredmény egy hangos dörrenés volt, nem sokkal hangosabb egy pisztolylövésnél, és egy tátongó seb a férfi jobb szeme felett. A francba, káromkodott Nick. Nem ez volt a szándéka. Ez az ember adhatott volna neki információkat.
  
  
  Nick átkutatta a férfi zsebeit. A Cadillac sofőrjéhez hasonlóan neki sem volt azonosító okmánya. Valami azonban most már világos volt. Ez nem helyi művelet volt. A megrendeléseket profik adták le. Több millió dollárt különítettek el Rojadasnak Todd ültetvényének megvásárlására. A pénzt lefülelték, ami arra kényszerítette őket, hogy gyorsan cselekedjenek. A kulcs a közvetítő, Sollimage hallgatása volt. Nick érezte. Egy lőporos hordón ült, és nem tudta, hol vagy mikor fog felrobbanni. A döntésük, hogy inkább megölik őket, mintsem kockáztatnák, egyértelmű jele volt annak, hogy a robbanás közeleg. Nem tudta, mitévő legyen a nőkkel. Ez most nem is számított. Szüksége volt még egy nyomra, hogy többet megtudjon Sollimage-ről. Talán Jorge tudna segíteni neki. Nick úgy döntött, mindent elmond neki.
  
  
  Felvette a botot, és alaposan megvizsgálta a fegyvert. Felfedezte, hogy a bot fejének elcsavarásával eltüntethető a szög. Csodálattal nézte a kézzel készített és okosan megtervezett dolgot. "Biztosan valami különleges effektekhez kellett, hogy ilyesmit kitaláljon" - gondolta. Ilyet parasztforradalmárok biztosan nem álmodtak volna. Nick Albert Sollimage holtteste mellé ejtette a botot. Gyilkos fegyver nélkül az a kis kerek lyuk a halántékán igazi rejtély lenne.
  
  
  Nick bedugta Hugót a táskájába, felvette a Lugert, és elhagyta a boltot. Néhány ember volt az utcán, ezért lassan odasétált a kocsijához. Elhajtott, befordult az Avenida Presidente Vargasra, és Los Reyes felé vette az irányt. Amint felért a színpadra, gázt adott, és átszáguldott a hegyeken.
  
  
  
  
  
  
  
  6. fejezet
  
  
  
  
  
  Mire Nick megérkezett Los Reyesbe, Jorge eltűnt. Egy egyenruhás tiszt, nyilvánvalóan egy segédtiszt, közölte vele, hogy a főnök körülbelül egy óra múlva visszatér. Nick úgy döntött, hogy kint vár a meleg napsütésben. A város lassú tempóját látva ő is vágyott arra, hogy ebben a tempóban éljen. És mégis, ezt a világot nagy sietség vette körül: emberek, akik a lehető leggyorsabban meg akarták ölni egymást, ambiciózus típusok ösztönzésére. Ez a város már megszenvedte ezt. Voltak földalatti erők, rejtett gyűlölködések és elfojtott bosszúvágy, amely a legkisebb adandó alkalommal fellángolhatott. Ezeket az ártatlan, békés embereket ravasz, könyörtelen egyének ravaszul kihasználták. A város csendje csak fokozta Nick türelmetlenségét, és örült, amikor Jorge végre megjelent.
  
  
  Az irodában Nick mesélt a három férfiról, akik megpróbálták megölni. Amikor befejezte, három fehér, piros pöttyös kártyát tett az asztalra. Jorge összeszorította a fogát. Nem szólt semmit, miközben Nick folytatta. Amikor Nick befejezte, Jorge hátradőlt a forgószékében, és hosszan, elgondolkodva nézett Nickre.
  
  
  - Sokat mondott, Señor Nick - mondta Jorge. - Sokat tanult nagyon rövid idő alatt. Csak egyre tudok válaszolni, nevezetesen a háromra, akik megtámadták. Biztos vagyok benne, hogy a Szövetség küldte őket. Az a tény, hogy mindhárom Novo Dia kártyájuk megvolt, semmit sem jelent.
  
  
  - Szerintem ez baromi sokat jelent - vágott vissza Nick.
  
  
  - Nem, amigo - mondta a brazil. - Akár a Novo Dia párt tagjai is lehetnének, mégis az Egyesület alkalmazná őket. A barátom, Rojadas, rengeteg embert gyűjtött maga köré. Nem mind angyalok. Legtöbbjüknek szinte semmilyen végzettsége sincs, mert szinte mindannyian szegények. Szinte mindent megtettek már az életükben. Ha magas jutalmat ígért volna, amiben biztos vagyok, hogy meg is tette, nem lett volna nehéz három embert találni érte. - És mi a helyzet a pénzzel, amit Rojadas felajánlott Senor Toddnak? - kérdezte Nick. - Honnan szerezte?
  
  
  - Lehet, hogy Rojadas kölcsönkérte a pénzt - felelte makacsul Jorge. - Ez baj? Szüksége van a pénzre. Szerintem komplexusaid vannak. Minden, ami történt, Rojadashoz kapcsolódik. Be akarod járatni, és ez nagyon gyanús számomra.
  
  
  "Ha itt bárkinek is komplexusai vannak, elvtárs, akkor azt mondanám, hogy te vagy az. Nem vagy hajlandó szembenézni az igazsággal. Olyan sok mindent nem lehet megoldani."
  
  
  Látta, hogy Jorge dühösen forog a székében. "Látom a tényeket" - mondta dühösen. "A legfontosabb, hogy Rojadas a nép embere. Segíteni akar a népen. Miért akarná egy ilyen ember megakadályozni Señor Toddot abban, hogy befejezze az ültetvényét? Most válaszoljon erre!"
  
  
  - Egy ilyen ember nem állította volna meg az ültetvényt - ismerte el Nick.
  
  
  - Végre! - kiáltotta Jorge diadalmasan. - Ennél világosabb már nem is lehetne, ugye?
  
  
  - Nos, akkor kezdd újra a tisztánlátásoddal - felelte Nick. - Azt mondtam, hogy egy ilyen ember nem tenné meg. És mi van, ha Rojadas nem ilyen ember?
  
  
  Jorge úgy hátrált, mintha arcon ütötték volna. Összeráncolta a szemöldökét. "Mit akarsz mondani?" - morogta.
  
  
  - Mi van, ha Rhoadas egy szélsőséges, aki külföldi személyen keresztül akar hatalmat szerezni? - kérdezte Nick, rájönve, hogy Jorge dühbe gurulhat. - Mire lenne leginkább szüksége egy ilyen embernek? Egy csapat elégedetlen emberre. Reménytelen vagy jó kilátástalan emberekre. Olyan emberekre, akik engedelmeskednek neki. Így felhasználhatná őket. Senor Todd ültetvénye ezt megváltoztatná. Ahogy maga is mondta, jó béreket, munkahelyeket és új lehetőségeket hozna az embereknek. Javítaná az életüket, közvetlenül vagy közvetve. Egy ilyen ember ezt nem engedheti meg magának. Saját érdekében az embereknek elmaradottaknak, nyugtalanoknak és fillérek nélkülieknek kell maradniuk. Azokat, akik reményt és anyagi fejlődést kaptak, nem lehet olyan könnyen manipulálni és felhasználni, mint azokat, akik elvesztették a reményt. Az ültetvény, még ha majdnem kész is lenne, elveszítené az emberek feletti uralmat.
  
  
  - Nem akarom tovább hallgatni ezt az ostobaságot! - kiáltotta Jorge, és felállt. - Milyen jogon beszélsz itt ilyen ostobaságokat? Miért próbálod zsarolni ezt az embert, az egyetlent, aki megpróbált segíteni ezeken a szegény embereken? Három férfi támadott meg, és te elferdíted a tényeket, hogy Rojadast hibáztasd. Miért?
  
  
  - A Szövetség nem próbálta megvenni Senor Todd ültetvényét - mondta Nick. - Elismerték, hogy örültek, hogy az építkezés leállt, és Todd meghalt.
  
  És még valamit el kell mondanom. Érdeklődtem Rojadas felől. Portugáliában senki sem ismeri.
  
  
  - Nem hiszek neked! - kiáltotta vissza Jorge. - Te csak a gazdagok küldötte vagy. Nem azért vagy itt, hogy megoldd ezt a gyilkossági ügyet, hanem hogy elpusztítsd Rojadast. Ezt próbáljátok elérni. Ti mindannyian kövér, gazdag amerikaiak vagytok. Ki nem állhatjátok, ha azzal vádolnak benneteket, hogy meggyilkoltatok egyet a fajtátok közül.
  
  
  A brazil a kezeivel babrált. Alig tudta féken tartani magát. Egyenesen állt, fejét magasra emelte, dacos volt.
  
  
  - Azonnal menj el - mondta Jorge. - El tudom távolítani innen, ha azt mondom, információim szerint bajkeverő vagy. Azt akarom, hogy hagyd el Brazíliát.
  
  
  Nick rájött, hogy nincs értelme folytatni. Csak ő változtathat Jorge Pilatto álláspontján. Nicknek Jorge józan eszére és büszkeségére kellett hagyatkoznia. Úgy döntött, hogy még egy utolsó lökést ad ennek a büszkeségnek. - Rendben - mondta Nick, az ajtóban állva. - Most már tudom. Ez az egyetlen falu a világon, ahol vak rendőrfőnök él.
  
  
  Elment, és amikor Jorge berobbant, örült, hogy nem érti túl jól a portugál nyelvet.
  
  
  Már esteledett, mire megérkezett Rióba. Vivian Dennison lakásába ment. Nick aggódott a kezén lévő seb miatt. Kétségtelenül elfertőződött. Jódot kellett ráöntenie. Mindig tartott egy kis elsősegélycsomagot a bőröndjében.
  
  
  Nick folyton arra gondolt, hogy közeleg az idő, amikor valami történni fog. Nem a valóságból, hanem ösztönből tudta. Vivian Dennison a saját játékát játssza, és ő ma este gondoskodni fog róla. Ha Vivian megtud valami fontosat, még az est vége előtt értesül róla.
  
  
  Pizsamában kinyitotta az ajtót, behúzta a szobába, és ajkait az övére tapasztotta. Még egy lépést hátrált, és lesütötte a szemét.
  
  
  - Sajnálom, Nick - mondta. - De mivel egész nap nem hallottam felőled, aggódtam. Muszáj volt megtennem.
  
  
  - Muszáj volt hagynod, hogy kipróbáljam, drágám - mondta Nick. Elnézést kért, és bement a szobájába, hogy kezelje a kezét. Amikor végzett, visszament hozzá. A nő a kanapén várta.
  
  
  Azt kérdezte: "Csinálsz nekem egy italt?" "A bár ott van, Nick. Tényleg túl sok vizet teszel az italodba?"
  
  
  Nick odament a bárpulthoz és felemelte a fedelet. A fedél hátulja alumíniumból volt, mint egy tükör. Látta Viviant kikukucskálni. Furcsa szag terjengett a szobában, vette észre Nick. Egy szag, ami tegnap vagy tegnap este nem volt ott. Felismerte a szagot, de nem tudta azonnal hová tenni.
  
  
  "Mit szólnál egy Manhattanhez?" - kérdezte, miközben egy üveg vermut után nyúlt.
  
  
  - Kitűnő - felelte Vivian. - Biztos vagyok benne, hogy nagyon jó koktélokat készítesz.
  
  
  - Elég erős - mondta Nick, miközben még mindig próbálta beazonosítani az illatot. Odahajolt egy kis, aranypedálos szemeteshez, és beleejtett egy üvegkupakot. Miközben ezt tette, meglátott egy félig elszívott szivart az alján. Persze, most már tudta. A jó Havanna illata volt.
  
  
  "Mit csináltatok ma?" - kérdezte barátságosan, miközben megkeverte az italukat. "Voltak látogatóitok?"
  
  
  - Senki, kivéve a szobalányt - felelte Vivian. - A délelőtt nagy részét telefonon töltöttem, délután pedig elkezdtem pakolni. Nem akartam kimenni. Egyedül akartam lenni.
  
  
  Nick letette az italokat az asztalra, és tudta, mit fog tenni. A lány megtévesztése már eleget tartott. Hogy pontosan mit is akar vele csinálni, azt még nem tudta, de még mindig első osztályú kurva volt. Egyetlen húzással kiitta a Manhattant, és látta Vivian meglepett arckifejezését. Nick leült mellé a kanapéra, és elmosolyodott.
  
  
  - Rendben, Vivian - mondta vidáman. - Vége a játéknak. Valld be.
  
  
  Zavartan nézett rám és összevonta a szemöldökét. - Micsoda? - kérdezte. - Nem értelek, Nick.
  
  
  - Jobban érted, mint bárki más - mosolygott. Halálos mosoly volt, és sajnos a nő nem tudta. - Kezdj el beszélni. Ha nem tudod, hol kezdjed, először mondd el, ki volt a látogatód ma délután.
  
  
  - Nick - nevetett fel halkan -, tényleg nem értelek. Mi történik?
  
  
  Keményen arcon ütötte a tenyerével. A lány Manhattanje átrepült a szobán, és az ütés ereje a földre zuhantatta. Felkapta, és újra megütötte, csak ezúttal kevésbé erősen. A kanapéra zuhant. Most valódi félelem tükröződött a szemében.
  
  
  - Nem szeretem ezt csinálni - mondta Nick. - Nem az én stílusom, de anyám mindig azt mondta, hogy több olyan dolgot kellene csinálnom, amit nem szeretek. Szóval, drágám, azt javaslom, hogy most kezdj el beszélni, különben keményen fogok cselekedni. Tudom, hogy valaki járt itt ma délután. Van egy szivar a szemetesben, és az egész házban szivarfüst szag terjeng. Ha kintről jönnél, mint én, azonnal észrevennéd. Erre nem számítottál, ugye? Nos, ki volt az?
  
  
  A lány rámeredt, és oldalra fordította a fejét. A férfi megragadta a lány rövid szőke haját, és magával rántotta. Ahogy a lány a földre esett, fájdalmasan felsikoltott. Még mindig a haját fogva felemelte a fejét, és fenyegetően a kezét nyújtotta. "Még egyszer! Ó, ne, kérlek!" - könyörgött a lány rémülettel a szemében.
  
  
  - Boldogan megütnélek még néhányszor, csak Todd kedvéért - mondta Nick. - De nem azért vagyok itt, hogy kifejezzem a személyes érzéseimet. Azért vagyok itt, hogy halljam az igazságot. Nos, muszáj beszélned, vagy pofon fogsz kapni?
  
  
  - Megmondom én - zokogta. - Kérlek, engedj el... Megbántasz!
  
  
  Nick megragadta a hajánál fogva, mire a lány ismét felsikoltott. A kanapéra dobta. A lány felült, és tisztelettel vegyes gyűlölettel nézett rá.
  
  
  - Adj először még egyet - mondta. - Kérlek, én... én egy kicsit össze kell szednem magam.
  
  
  - Rendben - mondta. - Nem vagyok vakmerő. - Odament a bárpulthoz, és keverni kezdett még egy Manhattant. Egy jó ital talán kicsit meglazítja a nyelvét. Miközben rázta az italokat, bekukucskált a bárpult alumínium hátulján. Vivian Dennison már nem volt a kanapén, és hirtelen újra látta felbukkanni a fejét. Felállt, és lassan felé sétált. Az egyik kezében egy nagyon hegyes levélbontót tartott, amelynek sárgaréz nyele sárkány alakú volt.
  
  
  Nick nem mozdult, csak a keverőből a pohárba öntötte a Manhattant. A lány már majdnem a lábánál termett, és látta, hogy a keze felemelkedik, hogy lecsapjon rá. Egy villámgyors mozdulattal a válla fölött a lány arcába dobta a Manhattan poharát. A lány önkéntelenül is pislogott. Fogott egy levélbontót, és megcsavarta a karját. Vivian felsikoltott, de Nick a háta mögött tartotta a kezét.
  
  
  - Most aztán beszélni fogsz, te kis hazudozó - mondta. - Te ölted meg Toddot?
  
  
  Először nem gondolt rá, de most, hogy meg akarta ölni, úgy gondolta, hogy képes rá.
  
  
  - Nem - lehelte. - Nem, esküszöm!
  
  
  - Mi köze ehhez neked? - kérdezte, és még jobban megcsavarta a karját.
  
  
  "Kérlek!" - sikította. "Kérlek, hagyd abba, megölsz... állj!"
  
  
  - Még nem - mondta Nick. - De biztosan fogok, ha nem beszélsz. Mi közöd Todd meggyilkolásához?
  
  
  "Megmondtam nekik... Megmondtam nekik, amikor visszajön az ültetvényről, amikor egyedül lesz."
  
  
  - Elárultad Toddot - mondta Nick. - A saját férjedet árultad el. - A kanapé szélére dobta, és megragadta a hajánál fogva. Vissza kellett fognia magát, hogy ne üsse meg.
  
  
  "Nem tudtam, hogy meg akarják ölni" - lehelte. "Higgyétek el nekem, nem tudtam. Én... én azt hittem, csak meg akarják ijeszteni."
  
  
  - El sem hinném, ha azt mondanád, hogy én vagyok Nick Carter - kiáltotta rá. - Kik ők?
  
  
  - Ezt nem mondhatom meg - mondta. - Meg fognak ölni.
  
  
  Újra megütötte, és fogvacogást hallott. - Ki járt itt ma délután?
  
  
  - Új ember. Nem mondhatom - zokogta. - Meg fognak ölni. Ők maguk mondták.
  
  
  - Bajban vagy - mordult rá Nick. - Mert megöllek, ha nem mondod el.
  
  
  - Nem fogod - mondta olyan tekintettel, ami már nem tudta leplezni a félelmét. - Nem fogod - ismételte meg -, de ők igen.
  
  
  Nick halkan káromkodott. Tudta, hogy igaza van. Nem ölné meg, normális körülmények között nem. Megragadta a pizsamáját, és úgy rázott meg, mint egy rongybabát.
  
  
  - Lehet, hogy nem öllek meg, de könyörögnöd kell majd érte - mordult rá. - Miért jöttek ide ma délután? Miért voltak itt?
  
  
  - Pénzt akartak - mondta lélegzetvisszafojtva.
  
  
  "Milyen pénz?" - kérdezte, miközben szorosabbra húzta az anyagot a lány nyaka körül.
  
  
  "A pénz, amit Todd félretett, hogy az ültetvényt az első évben működtetni tudja" - sikította. "Te... te megfojtasz."
  
  
  'Hol vannak?'
  
  
  - Nem tudom - mondta. - Ez egy működési költségalap volt. Todd azt gondolta, hogy az ültetvény az első év végén nyereséges lesz.
  
  
  "Kik ők?" - kérdezte újra, de a lány nem értett egyet. Makacs lett.
  
  
  - Nem mondom el - mondta a lány.
  
  
  Nick újra próbálkozott. "Mit mondtál nekik ma délután?" "Valószínűleg nem hoztak magukkal semmit."
  
  
  Észrevette a szemében a kis változást, és azonnal tudta, hogy újra hazudni fog. Felhúzta, hogy a lány talpra álljon. "Még egy hazugság, és nem öllek meg, de te könyörögni fogsz, hogy öljelek meg" - mondta vadul. "Mit mondtál nekik ma délután?"
  
  
  "Mondtam nekik, hogy ki tudja, hol a pénz, az az egyetlen ember, aki tudja: Maria."
  
  
  Nick érezte, hogy ujjai megszorulnak Vivian torka körül, és újra látta a félelmet a szemében.
  
  
  - Tényleg meg kellene ölnöm - mondta. - De jobb terveim vannak veled. Velem jössz. Először elkapjuk Mariát, aztán elmegyünk egy bizonyos rendőrfőnökhöz, akinek átadlak.
  
  
  Kitolta a folyosóra, miközben fogta a kezét. "Hadd öltözzek át" - tiltakozott a lány.
  
  
  - Nincs idő - felelte. Nick belökte a folyosóra. - Bárhová is mész, új ruhát és új seprűt kapsz.
  
  
  Maria Hawesre gondolt. Az a hamis, önző boszorkány őt is elárulta. De Mariát nem ölik meg, legalábbis egyelőre nem. Legalábbis addig nem, amíg tartja a száját. Mégis oda akart menni hozzá, és biztonságba vinni. Az elfogott pénzátutalás létfontosságú volt. Ez azt jelentette, hogy más célokra szolgált. Fontolóra vette, hogy itt hagyja Vivian-t a lakásában, és ráveszi, hogy beszéljen. Nem tartotta jó ötletnek, de megteheti, ha muszáj. Nem, döntötte el, először Maria Hawes. Vivian elmondta neki, hol lakik Maria. Tíz perc autóútra volt. Amikor elérték a forgóajtót a hallban, Nick helyet foglalt mellette. Nem hagyta, hogy megszökjön. Épp áthaladtak a forgóajtón, amikor lövések dördültek. Gyorsan a földre rogyott, és magával rántotta Vivian-t. De a halál gyors volt. Hallotta, ahogy a lövések végigsöpörnek a testén.
  
  
  A lány előreesett. A férfi Lugerrel a kezében a hasára fordította. Halott volt, három golyó a mellkasában. Bár tudta, hogy nem fog semmit látni, azért figyelt. A gyilkosok eltűntek. Vártak rá, és az első adandó alkalommal megölték. Most mások is rohantak. "Maradj vele" - mondta Nick az első érkezőnek. "Megyek az orvoshoz."
  
  
  Befordult a sarkon, és beugrott a kocsijába. Amire most nem volt szüksége, az a riói rendőrség volt. Hülyének érezte magát, amiért nem tudta szóra bírni Viviant. Minden, amit tudott, vele ment a sírba.
  
  
  Veszélyes sebességgel hajtott át a városon. A ház, ahol Maria Howes lakott, egy kicsi, jellegtelen épületnek bizonyult. A 2A épületben lakott.
  
  
  Csengetett és felrohant a lépcsőn. A lakás ajtaja résnyire nyitva volt. Hirtelen mély gyanú támadt benne, és ez be is bizonyosodott, amikor benyomta az ajtót. Nem kellett sikítania, mert a nő már nem volt ott. A lakás káoszban volt: fiókok felborultak, székek és egy asztal felborult, szekrények felborultak. Már a kezükben tartották. De a rendetlenség, amit maga előtt látott, egy dolgot elárult neki: Maria még nem szólt semmit. Ha megszólaltak volna, nem kellett volna centiméterről centiméterre átkutatniuk a szobáját. Nos, biztos volt benne, hogy rá fogják venni a beszédre. De amíg tartja a száját, biztonságban van. Talán még lesz idő kiszabadítani, ha csak tudná, hol van.
  
  
  Szeme, amely ki tudta venni az apró részleteket, amiket mások esetleg nem vettek észre, elkalandozott. Valami volt az ajtó mellett, a folyosó szőnyegén. Sűrű, vöröses sár. Felvett belőle egy keveset, és megforgatta az ujjai között. Finom, nehéz sár volt, és már látott ilyet a hegyekben. A cipő vagy csizma, amiben valószínűleg ott volt, egyenesen a hegyekből származott. De honnan? Talán valamelyik nagy Szövetségi farmról? Vagy Rojadas hegyi főhadiszállásáról. Nick úgy döntött, hogy Rojadast viszi magával.
  
  
  Leszaladt a lépcsőn, és amilyen gyorsan csak tudott, elhajtott a színpadhoz. Jorge elmesélte neki, hogy a régi küldetés a hegyekben történt, Barra do Piraí közelében.
  
  
  El akarta vinni Viviant Jorge elé, hogy meggyőzze, de most is ugyanolyan kevés bizonyítéka volt, mint korábban. Miközben az Urde úton autózott, Nick összerakta a tényeket. Ha helyesen következtetett, Rojadas több nagymenőnek dolgozott. Gazember anarchistákat alkalmazott, de volt néhány szakembere is, kétségtelenül ugyanazok az emberek, akik szintén a pénzére hajtottak. Biztos volt benne, hogy a nagymenők sokkal többet akarnak annál, mint hogy egyszerűen leállítsák Todd ültetvényének építését. A Szövetség pedig nem más, mint egy bosszantó mellékhatás. Hacsak nem egyesítik erőiket egy közös cél érdekében. Ez már korábban is megtörtént, mindenhol és nagyon gyakran. Lehetséges volt, de Nick valószínűtlennek tartotta. Ha Rojadas és a Szövetség úgy döntöttek volna, hogy együttműködnek, a Szövetség részesedése szinte biztosan a pénz lett volna. A tagok megkaphatták volna a pénzt Todd kérelmére, egyénileg vagy kollektíven. De nem tették. A pénz külföldről jött, és Nick ismét azon tűnődött, honnan. Olyan érzése volt, hogy hamarosan mindent megtud.
  
  
  A Los Reyes kijárat már mögötte volt. Miért kell Jorge-nak ennyire gyűlölnie? Egy táblával ellátott lehajtóhoz közeledett. Az egyik nyíl balra, a másik jobbra mutatott. A táblán ez állt: "Barra do Mança - balra" és "Barra do Piraí - jobbra".
  
  
  Nick jobbra fordult, és néhány pillanattal később meglátta az északi oldalon a gátat. Útközben egy házcsoporthoz ért. Mindegyik sötét volt, kivéve egyet. Látott egy koszos, fából készült táblát, amelyen az állt: "Bár". Megállt és bement. Vakolatfalak és néhány kerek asztal - ott volt. Egy férfi állt a csap mögött, üdvözölte. A bárpult kőből volt, és kezdetlegesnek tűnt.
  
  
  - Mondd - kérte Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  A férfi elmosolyodott. "A régi misszió" - mondta. "Rojadas központja? Menj az első régi hegyi úton balra. Menj egyenesen felfelé. Amikor felérsz a tetejére, a túloldalon meglátod a régi missziós állást."
  
  
  - Nagyon hálás vagyok érte - mondta Nick, és kirohant. Tudta, hogy a könnyebbik része már véget ért. Talált egy régi hegyi utat, és meredek, keskeny ösvényeken haladt végig az autóval. Távolabb egy tisztás következett, és úgy döntött, hogy ott parkol le. Gyalog folytatta útját.
  
  
  
  
  
  
  
  7. fejezet
  
  
  
  
  
  Egy fehér inget és fehér nadrágot viselő, nagydarab férfi letörölt egy verejtékcseppet a homlokáról, és füstfelhőt fújt a csendes szobába. Idegesen dobolt bal kezével az asztalon. Havannai szivar illata töltötte be a szerény szobát, amely egyszerre volt iroda és lakótér. A férfi megfeszítette erős vállizmait, és vett néhány mély lélegzetet. Tudta, hogy tényleg le kellene feküdnie, és készülnie kellene a... holnapra. Mindig csak arra törekedett, hogy jól aludjon. Tudta, hogy még mindig nem tud aludni. Holnap nagy nap lesz. Holnaptól kezdve Rojadas neve Lenin, Mao és Castro mellett fog bekerülni a történelemkönyvekbe. Még mindig nem tudott aludni az idegesség miatt. Az elmúlt napokban a magabiztosság és az izgalom helyett nyugtalannak, sőt egy kicsit félt is. Nagy része eltűnt belőle, de ez tovább tartott, mint gondolta. A nehézségek és problémák még túl frissek voltak az emlékezetében. Néhány probléma még nem is oldódott meg teljesen.
  
  
  Talán az elmúlt hetek haragja még mindig ott volt benne. Óvatos ember volt, aki gondosan dolgozott, és gondoskodott arról, hogy minden szükséges óvintézkedést megtegyen. Egyszerűen meg kellett tenni. Ő volt a legrosszabb ember, ha hirtelen és szükséges változtatásokat kellett végrehajtania a terveiben. Ezért volt olyan rosszkedvű és ideges az elmúlt napokban. Hosszú, nehézkes léptekkel járkált fel-alá a szobában. Időnként megállt, hogy beleszívjon a szivarjába. Átgondolta, mi történt, és érezte, hogy újra forr benne a düh. Miért kell az életnek ilyen átkozottul kiszámíthatatlannak lennie? Minden az első Americanóval kezdődött, azzal a Dennisonnal a rothadt ültetvényével. Mielőtt az a Americano bemutatta volna a "nagy" terveit, mindig ő irányította az embereket a hegyekben. Meggyőzhette őket, vagy meghiúsíthatta őket. Aztán hirtelen, egyik napról a másikra, az egész légkör megváltozott. Még Jorge Pilatto, a naiv őrült is, Dennison és a tervei oldalára állt. Nem mintha számított volna. Az emberek voltak a nagy probléma.
  
  
  Először megpróbálta késleltetni az ültetvény építését, odáig menően, hogy Americano feladta a terveit. De nem adta fel, és egyre nagyobb számban kezdett el érkezni az ültetvényre. Ugyanakkor az emberek egyre nagyobb reményt kezdtek látni egy jobb jövőre és jobb kilátásokra. Látta őket éjszaka imádkozni az ültetvény befejezetlen főépülete előtt. Nem tetszett neki az ötlet, de tudta, hogy cselekednie kell. A lakosságnak rossz hozzáállása volt, és kénytelen volt ismét manipulálni. Szerencséjére a terv második része sokkal jobban kidolgozott volt. A jól képzett katonákból álló serege készen állt. A terv első részéhez rengeteg fegyverrel, sőt tartalékos hadsereggel is rendelkezett. Mivel az ültetvény majdnem elkészült, Rojadasnak csak annyit kellett döntenie, hogy gyorsabban hajtja végre a terveit.
  
  
  Az első lépés az volt, hogy találjon egy másik módot Americano elfogására. Elintézte, hogy egy szobalány a Dennison családnak dolgozzon Rióban. Könnyű volt eltüntetni az igazi szobalányt, és helyette újat találni. A lány által nyújtott információ felbecsülhetetlen értékűnek bizonyult Rojadas számára, és szerencsét hozott neki. Señora Dennisont ugyanúgy érdekelte az ültetvény megállítása, mint őt. Megvoltak rá a maga okai. Összeültek, és terveket szőttek. Señora Dennison egyike volt azoknak az önbizalomhiányos, kapzsi, rövidlátó és valójában ostoba nőknek. Élvezte, hogy kihasználhatja. Rojadas nevetett. Minden olyan egyszerűnek tűnt.
  
  
  Amikor Toddot megölték, azt hitte, hogy ez lesz a vége, és újraindította a saját programját. Hamarosan megjelent egy második Americano is. Az üzenet, amit ezután közvetlenül a főhadiszállásról kapott, egyszerre volt riasztó és megdöbbentő. Rendkívül óvatosnak kellett lennie, és azonnal le kellett támadnia. Ennek a férfinak, egy bizonyos Nick Carternek a jelenléte nagy port kavart. Először azt hitte, hogy a főhadiszálláson nagyon eltúloznak. Azt mondták, hogy kémspecialista. Még a világ legjobbja is. Nem vállalhattak kockázatot vele. Rojadas összeszorította a száját. A főhadiszállás nem aggódott túlságosan. Letörölt egy verejtékcseppet a homlokáról. Ha nem küldtek volna különleges ügynököket, még több bajt okozhatott volna Nick Carternek. Örült, hogy időben odaértek Sollimage-hez.
  
  
  Tudta, hogy túl késő megállítani a tervet, de a fránya véletlen, az összes apróság, ami félresikerült. Ha elhalasztja a végső leszámolást ezzel a Dennisonnal, minden sokkal könnyebben mehetett volna. De honnan a fenéből tudhatta volna, hogy az N3 Rióba megy, és hogy Dennison barátja? Ó, ez mindig is olyan ostoba véletlen egybeesés! És akkor ott volt az az aranyhajó, amit Amerikában fogtak el. Nick Carter is tudta ezt. Olyan volt, mint egy irányított rakéta, olyan rendíthetetlen és könyörtelen. Jó lenne, ha megszabadulna ettől.
  
  
  És aztán ez a lány. A karjaiban tartotta, de makacs volt. Nem mintha nem tudta volna kibogozni az egészet, de valami különleges volt. Nem akarta a kutyák elé vetni. Túl szép volt. Feleségül vehetné, és már nyalogatta is nehéz, telt ajkait. Végül is nem egy kis szélsőséges csoport árnyékvezetője lesz többé, hanem egy világszínvonalú férfi. Egy ilyen nő illik hozzá. Rojadas eldobta a szivarját, és hosszan kortyolt vizet az éjjeliszekrényen álló pohárból. A legtöbb nő mindig elég gyorsan meglátja, mi a legjobb neki. Talán ha négyszemközt odamenne hozzá, és barátságos, nyugodt beszélgetést kezdeményezne, elérhetne valamit.
  
  
  Több mint négy órája volt az egyik legkisebb cellában odalent. Ez időt adott neki a gondolkodásra. Rápillantott az órájára. Egy éjszaka alvásába kerülne, de mindig megpróbálhatja. Ha rá tudná venni, hogy mondja meg, hol a pénz, minden sokkal jobb lenne. Ez azt is jelentené, hogy üzletelni akar vele. Borzongás öntötte el. Mégis óvatosnak kellett lennie. Nehéz lenne a kezét sem érintenie. Szerette volna simogatni és dédelgetni, de most nem volt rá ideje.
  
  
  Rojadas hátrasimította dús, zsíros haját, és kinyitotta az ajtót. Gyorsan lement a kőlépcsőn, gyorsabban, mint amire egy ilyen testes férfitól számítana az ember. A kis szoba ajtaja, amely egykor egy öreg szerzetes kriptája volt, zárva volt. Az ajtó kis résén keresztül meglátta Mariát a sarokban ülni. Kinyitotta a szemét, amikor a férfi becsapta a reteszt és felállt. Alig láthatta az ágyékát. Mellette, egy tányéron egy érintetlen empada, azaz húsos pite feküdt. Belépett, becsukta maga mögött az ajtót, és a lányra mosolygott.
  
  
  - Maria, drágám - mondta halkan. Kedves, barátságos hangja volt, ami a nyugalma ellenére is meggyőző volt. - Hülyeség nem enni. Így nem lehet csinálni.
  
  
  Felsóhajtott, és szomorúan megrázta a fejét. - Beszélnünk kell, neked és nekem - mondta neki. - Túl okos vagy ahhoz, hogy bolond légy. Nagy segítségemre lehetnél a munkámban, Maria. A világ a lábad előtt heverhetne, kicsim. Gondolj bele, olyan jövőd lehetne, amit minden lány megirigyelne. Nincs okod arra, hogy ne dolgozz velem. Semmivel sem tartozol ezeknek az amerikaiaknak. Nem akarlak bántani, Maria. Túl szép vagy ehhez. Azért hoztalak ide, hogy meggyőzzelek, hogy megmutassam, mi a helyes.
  
  
  Rohadas nyelt egyet, miközben a lány kerek, telt melleit nézte.
  
  
  - Hűségesnek kell lenned a népedhez - mondta. Tekintete a lány vörös szatén ajkaira esett. - Mellettünk kell lenned, nem ellenünk, kedvesem.
  
  
  Hosszú, karcsú lábaira nézett. "Gondolj a jövődre. Felejtsd el a múltat. Érdekel a jóléted, Maria."
  
  
  Idegesen babrált a kezével. Nagyon szerette volna megsimogatni a mellét, és érezni a testét az övéhez simulva, de az mindent elrontott volna. Nagyon okosan kellett ezt kezelnie. Megérte. Visszafogta magát, és nyugodtan, gyengéden, atyai hangon beszélt. "Mondj valamit, drágám" - mondta. "Nem kell félned."
  
  
  - Menj a Holdra - felelte Maria. Rojadas ajkába harapott, és próbálta visszafogni magát, de nem sikerült.
  
  
  - dühöngött. - Mi bajod van? - Ne butáskodj! Kinek képzeled magad, Jeanne d'Arc? Nem vagy elég nagy, nem elég fontos ahhoz, hogy mártírt játssz.
  
  
  Látta, hogy a lány dühösen néz rá, ezért abbahagyta a mennydörgő beszédet. Újra elmosolyodott.
  
  
  - Mindketten halálosan fáradtak vagyunk, kedvesem - mondta. - Csak a legjobbat akarom neked. De igen, majd holnap beszélünk róla. Gondolkozz el még egy estén. Meglátod, Rojadas megértő és megbocsátó, Maria.
  
  
  Kiment a cellából, bereteszelte az ajtót, és bement a szobájába. A nő olyan volt, mint egy tigris, és ő csak az idejét vesztegette. De ha a dolgok nem mentek jól, az nagy baj volt. Vannak nők, akik csak akkor érik meg a fáradságot, ha félnek. Neki ez másnap kellett volna, hogy megtörténjen. Szerencsére megszabadult attól az amerikai ügynöktől. Legalább eggyel kevesebb fejfájás volt. Levetkőzött, és azonnal elaludt. A jó alvás mindig gyorsan jön azoknak, akiknek tiszta a lelkiismeretük... és azoknak is, akiknek egyáltalán nincs.
  
  
  
  
  
  
  
  8. fejezet
  
  
  
  
  
  Az árnyék a párkányra kúszott, és felmérte az alsó fennsík állapotát, amely tisztán látható volt a holdfényben. A missziós előőrs egy tisztáson épült, és kert vette körül. Egy főépületből és két melléképületből állt, kereszt alakú építményt alkotva. Az épületeket nyitott folyosók kötötték össze. A külső falakon és a folyosókon petróleumlámpák világítottak, középkori hangulatot teremtve. Nick félig-meddig arra számított, hogy egy impozáns építményt fog látni. Még a sötétben is látta, hogy a főépület jó állapotban van. A főépület és a melléképületek kereszteződésénél egy meglehetősen magas torony állt egy nagy órával. Kevés melléképület volt, mindkettő rossz állapotban volt. A bal oldali épület üres kagylóhéjnak tűnt, az ablakokból hiányzott az üveg. A tető részben beomlott, a padlót pedig törmelék borította.
  
  
  Nick újra mindent ellenőrzött. A lágy kerozinfényen kívül a küldetés elhagyatottnak tűnt. Nem voltak őrök, nem voltak járőrök: a ház teljesen kihaltnak tűnt. Rojadas itt tökéletesen biztonságban érezte magát, tűnődött Nick, vagy talán a Maria-ház máshol lehet. Mindig fennállt annak a lehetősége, hogy Jorge-nak mégis igaza van, és hogy az egész baleset volt. Vajon Rojadas már megszökött? Ha nem, miért nincsenek őrszemei? Természetesen egyértelmű volt, hogy a lányért fog jönni. Csak egyféleképpen kaphatott válaszokat, ezért a küldetés felé indult az aljnövényzeten és a magas fákon keresztül. Az előtte lévő tér túl üres volt, ezért jobbra fordult.
  
  
  A főépület hátsó részéig a távolság nem volt több 15-20 méternél. Amikor odaért, három meglehetősen furcsa külsejű iskolabuszt látott. Megnézte az óráját. Még korán volt ma este, de tudta, hogy ha be akar menni, akkor most kell tennie, a sötétség menedékében. Megállt az erdő szélén, ismét körülnézett, és a főépület hátsó részéhez rohant. Még egy pillantás után beosont. Az épület sötét volt, de a petróleumlámpák fényénél látta, hogy egy korábbi kápolnában van. Négy folyosó vezetett ebbe a szobába.
  
  
  Nick nevetést hallott, egy férfi és egy nő nevetését. Úgy döntött, megpróbál egy másik folyosón menni, és egyszerűen beosont, amikor meghallotta a telefon csörgését. Éppen felfelé tartott az emeleten, ahová egy kőlépcsőn lehetett feljutni a folyosó végén. Valaki felvette a telefont, és egy tompa hangot hallott. Hirtelen megállt, és egy pillanatra csend lett. Aztán pokoli zaj hallatszott. Először egy sziréna hangja hallatszott, majd rövid sikolyok, káromkodások és léptek zaja. Ahogy a fülsüketítő sziréna tovább hangzott, Nick úgy döntött, hogy a kápolnában keres menedéket.
  
  
  Magasan a falban egy kis ablak volt, alatta egy kanapé. Nick felállt rá, és kinézett. Most már körülbelül harminc ember volt az udvaron, akiknek többsége nem viselt többet rövidnadrágnál. Nyilvánvalóan a sziréna zavarta meg az álmukat, mert körülbelül egy tucat nőt is látott, némelyikük meztelen mellkassal vagy vékony trikót viselt. Nick látta, hogy egy férfi bukkan elő, és átveszi az irányítást. Nagydarab, masszív testalkatú férfi volt, fekete hajjal, vastag ajkakkal a nagy fején, és nyugodt, tiszta hanggal.
  
  
  "Vigyázat!" - parancsolta. "Siess! Írjatok egy kört az erdőn keresztül, és kapjátok el! Ha beosont ide, elkapjuk."
  
  
  Míg a többiek keresgéltek, a nagydarab férfi megfordult, és utasította a nőt, hogy jöjjön be vele. Legtöbbjük vállán puska vagy pisztoly lógott, lőszeres övükön pedig öv. Nick visszatért a földre. Egyértelmű volt, hogy őt keresik.
  
  
  Észrevétlenül és látszólag váratlanul surrant be, és a telefonhívás után elszabadult a pokol. Ez a telefonhívás volt a kiváltó ok, de ki hívja, és ki várja itt? Nick halkan suttogott egy nevet... Jorge. Jorge-nak kellett lennie. A rendőrfőnök természetesen, amikor megtudta, hogy Nick nem hagyta el az országot, azonnal Rojadasra gondolt, és gyorsan riadót fújt. Érezte, hogy a csalódottság hulláma öntötte el. Vajon Jorge-nak köze van Rojadashoz, vagy ez csak egy újabb ostoba húzás a részéről? De most nem volt ideje ezen gondolkodni. El kellett rejtőznie, méghozzá gyorsan. Az emberek kintről már közeledtek, és hallotta, ahogy egymásnak kiabálnak. Jobbra tőle egy másik kőlépcső vezetett egy L alakú erkélyre. "Régen" - gondolta -, "biztos volt itt egy kórus." Óvatosan átment az erkélyen, és belépett a folyosóra. A folyosó végén egy résnyire nyitva álló ajtót látott.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ - ez állt az ajtón lévő táblán. Tágas szoba volt. Az egyik falnál egy ágy és egy kis mellékhelyiség vécével és mosdóval. A szemközti falnál egy nagy tölgyfa asztal állt, tele magazinokkal és Rio de Janeiro térképével. De figyelmét főként Fidel Castro és Che Guevara plakátjai kötötték le az asztal felett. Nick gondolatait lépések zaja szakította félbe a lépcső alján. Visszatértek az épületbe.
  
  
  - Kutass át minden szobát! - hallotta egy halk hangot. - Siess!
  
  
  Nick az ajtóhoz rohant, és bekukucskált a folyosóra. A folyosó másik oldalán egy kőből épült csigalépcső volt. Olyan halkan futott felé, ahogy csak tudott. Minél tovább emelkedett, annál keskenyebb lett a lépcső. Most már szinte biztosan tudta, hová megy... az óratoronyhoz! Elbújhat ott, amíg minden elcsendesedik, aztán megkeresheti Mariát. Egy dolog biztos volt: a jó papok nem fognak harangozni. Hirtelen ismét kint találta magát, és meglátta a nehéz harangok körvonalait. A lépcső a harangtorony egy kis fa emelvényére vezetett. Nick arra gondolt, hogy ha alacsonyan marad, a emelvényről beláthatja az egész udvart. Egy ötlete támadt. Ha összeszedne néhány karabélyt, erről a pozícióból mindent el tudna találni az udvaron. Egy jókora csoportot is távol tudna tartani. Nem volt rossz ötlet.
  
  
  Lehajolt, hogy jobban lásson, és akkor megtörtént. Először egy korhadt fa éles reccsenését hallotta. Érezte, hogy fejjel előre zuhan a harangtorony fekete tengelyébe. Az automatikus mentőösztön kétségbeesetten keresett valamit, amibe kapaszkodhat. Érezte, hogy a kezei a harangköteleket szorongatják. A régi, durva kötelek dörzsölik a kezét, de ő kapaszkodott. Azonnal egy nehéz csengés következett. A francba, átkozta magát, most nem volt itt az ideje, hogy nyilvánosan ismertesse a jelenlétét, szó szerint vagy átvitt értelemben.
  
  
  Hangokat és közeledő lépteket hallott, és egy pillanattal később sok kéz kihúzta a kötelekből. A létra keskenysége arra kényszerítette őket, hogy egymás után mozogjanak, de Nicket figyelték. "Gyere csendben mögöttünk" - parancsolta az első férfi, puskáját Nick hasára célozva. Nick a válla fölött hátrapillantott, és úgy becsülte, hogy körülbelül hatan lehetnek. Látta, hogy az első férfi puskája kissé balra lendül, miközben egy pillanatra hátratántorodott. Nick gyorsan a falhoz nyomta a puskáját. Ugyanekkor teljes erejéből hasba vágta a férfit. Az hátraesett, és a másik kettőre dőlt. Nick lábait két kéz megragadta, ellökte, de ismét megragadta. Gyorsan megragadta Wilhelminát, és Luger tusával fejbe vágta a férfit. Nick folytatta a támadást, de nem tett előrelépést. A meglepetés eleme eltűnt.
  
  
  Hirtelen hátulról ismét megragadták a lábainál fogva, és előreesett. Több férfi egyszerre ráugrott, és elvették tőle a Lugert. Mivel a folyosó olyan keskeny volt, nem tudott megfordulni. Levonszolták a lépcsőn, felemelték, és a karabélyt közvetlenül az arca elé tartották.
  
  
  - Egyetlen mozdulat, és halott vagy, Americano - mondta a férfi. Nick nyugodt maradt, és elkezdtek keresni egy másik fegyvert.
  
  
  - Semmi több - hallotta az egyik férfi hangját, egy másik pedig puskájának kattanásával intett Nicknek, hogy induljon tovább. Nick magában nevetett. Hugo kényelmesen belebújt a ruhaujjába.
  
  
  Egy pocakos férfi várakozott az irodában, vállán egy vállpánttal. Ő volt az, akit Nick parancsnokként látott. Ironikus mosoly jelent meg telt arcán.
  
  
  - Nos, Señor Carter - mondta -, végre találkoztunk. Nem számítottam rá, hogy ilyen drámai módon lép be.
  
  
  - Szeretek nagy felhajtással jönni - mondta Nick ártatlanul. - Ez csak a szokásom. Különben is, ostobaság, hogy számítottál rám. Nem is tudtad, hogy jövök, amíg fel nem hívtam.
  
  
  - Ez igaz - nevetett újra Rojadas. - Azt mondták, hogy Dennison özvegyasszony mellett megöltek. Hát, látod, nekem csak sok amatőröm van.
  
  
  "Igaz" - gondolta Nick, miközben Hugót érezte a karján. Ezért nem volt teljesen biztonságos. A Vivian Dennison lakása előtt álló gengszterek látták, ahogy mindketten elesnek és elfutnak.
  
  
  - Te Rojadas vagy - mondta Nick.
  
  
  - Sim, én Rojadas vagyok - mondta. - És azért jöttél, hogy megmentsd a lányt, ugye?
  
  
  - Igen, én terveztem - mondta Nick.
  
  
  - Reggel találkozunk - mondta Rojadas. - Az éjszaka további részében biztonságban leszel. Nagyon álmos vagyok. Mondhatni, ez az egyik furcsaságom. Különben is, a következő napokban úgysem sok időm lesz aludni.
  
  
  "Azt sem szabad felvenned az éjszaka közepén. Megzavarja az alvásodat" - mondta Nick.
  
  
  - Nincs értelme útbaigazítást kérni a kis kávézókban - ellenállt Rojadas. - Az itteni gazdák mindent elmondanak nekem.
  
  
  Ennyi volt. A férfi a kis kávézóból, ahol megállt. Végül is nem Jorge volt. Valahogy örült ennek.
  
  
  "Vigyétek el és zárjátok be egy cellába. Kétóránként cseréljétek az őrséget."
  
  
  Rohadas megfordult, és Nicket az egyik korábban szerzeteseknek fenntartott cellába helyezték. Egy férfi őrködött az ajtóban. Nick lefeküdt a padlóra. Többször nyújtózkodott, megfeszítette és ellazította az izmait. Ez egy indiai fakír technika volt, amely lehetővé tette a teljes szellemi és fizikai ellazulást. Perceken belül mély álomba merült.
  
  
  
  
  Épphogy felébresztette a kis, magas ablakon beáramló napfény, amikor kinyílt az ajtó. Két őr felszólította, hogy álljon fel, és Rojadas irodájába vezették. Éppen eltette a borotvát, és letörölte az arcáról a szappant.
  
  
  - Egy dolog foglalkoztatott - mondta Rojadas Nickhez, elgondolkodva nézve rá. - Tudnál segíteni a lánynak beszélni? Tegnap este tettem neki pár ajánlatot, és meg tudta fontolni őket. De mindjárt kiderül. Ha nem, talán meg tudunk egyezni.
  
  
  "Mit nyerhetnék én ezzel?" - kérdezte Nick. "Az életed, természetesen" - válaszolta Rojadas vidáman.
  
  
  - Mi lesz akkor a lánnyal?
  
  
  - Természetesen túléli, ha elmondja, amit tudni akarunk - felelte Rojadas. - Ezért hoztam ide. Amatőröknek hívom az embereimet, mert azok. Nem akartam, hogy több hibát kövessenek el. Nem ölhettem meg, amíg mindent nem tudok. De most, hogy láttam, már nem akarom, hogy megöljék.
  
  
  Nicknek még volt néhány kérdése, bár valószínűleg tudta a válaszokat. Mégis, magától Rojadastól akarta hallani őket. Úgy döntött, kicsit ugratja a férfit.
  
  
  - Úgy tűnik, a barátaid is ugyanígy gondolnak rád... dilettánsnak és bolondnak - mondta. - Legalábbis úgy tűnik, nem nagyon bíznak benned.
  
  
  Látta, hogy a férfi arca elkomorul. - Miért mondtad ezt? - kérdezte Rojadas dühösen.
  
  
  - Saját embereik voltak a fontos munkákra - felelte Nick közömbösen. - És milliókat utaltak át egy közvetítőn keresztül. - Elég volt - gondoltam.
  
  
  "Két orosz ügynök állt Castro szolgálatában.
  
  
  "Rojadas kiáltotta. Kölcsönadták nekem ezeket a műveletekhez. A pénz egy közvetítőn keresztül érkezett, hogy elkerüljék a közvetlen kapcsolatot velem. Castro elnök kifejezetten ehhez a tervhez adta."
  
  
  Így történt tehát. Fidel állt mögötte. Így hát megint bajba került. Végül Nick számára minden világossá vált. A két specialistát felbérelték. Az amatőrök természetesen Rojadashoz tartoztak. Most már az is világossá vált számára, mi történt az arannyal. Ha az oroszok vagy a kínaiak álltak volna mögötte, ők is aggódtak volna a pénz miatt. Senki sem szeret ennyi pénzt elveszíteni. Egyszerűen nem reagáltak volna ilyen fanatikusan. Nem vágytak volna ennyire több pénzre.
  
  
  Úgy érezte, Maria túlélési esélyei csekélyek, hacsak nem szólal meg. Rojadas most már kétségbeesett volt. Nick természetesen eszébe sem jutott tárgyalni vele. Amint megszerzi az információt, megszegi az ígéretét. De legalább nyerhet vele egy kis időt.
  
  
  - Tárgyalásokról beszélt - mondta Nick a férfinak. - Todd Dennisonnal is tárgyalt? Így végződött a megállapodása?
  
  
  - Nem, ő nem volt több egy makacs akadálynál - felelte Rojadas. - Nem kellett vele bánni.
  
  
  - Mert az ültetvénye a te kétségbeesésről és nyomorúságról szóló propagandád ellentétének bizonyult - vonta le a következtetést Nick.
  
  
  - Pontosan - ismerte el Rojadas, miközben kifújta a szivarjából a füstöt. - Most az emberek úgy reagálnak, ahogy szeretnénk.
  
  
  "Mi a feladatod?" - kérdezte Nick. Ez volt a megoldás kulcsa. Ettől minden tökéletesen világossá vált.
  
  
  - Mészárlások - mondta Rojadas. - A karnevál ma kezdődik. Rióban bulizók tengere lesz. Az összes fontos kormánytisztviselő is ott lesz a megnyitón. Értesítettek minket, hogy az elnök, az állam kormányzói, a kabinet tagjai és Brazília nagyobb városainak polgármesterei jelen lesznek a megnyitón. A mulatozók között én és az én embereim is ott leszünk. Dél körül, amikor az összes kormánytisztviselő összegyűlik, hogy megnyissák a lakomát, fellázadunk. Tökéletes alkalom tökéletes álcával, ugye?
  
  
  Nick nem válaszolt. Nem is kellett volna, mert mindketten túl jól tudták a választ. A karnevál valóban tökéletes álcának bizonyult volna. Lehetőséget adott volna Rojadasnak a támadásra és a szökésre. Egy pillanatra fontolóra vette, hogy leszúrja Hugót abba a vastag mellkasba. Mészárlás nélkül nem lenne államcsíny, amire egyértelműen számítottak. De Rojadas megölése valószínűleg nem állítaná meg. Talán fontolóra vette a lehetőséget, és kinevezett egy helyettest. Nem, a játék most valószínűleg az életébe kerülne, és nem zavarná a tervet. Amíg csak lehet, játszania kellett a játékot, legalábbis hogy kiválaszthassa a legmegfelelőbb pillanatot, bármi is legyen az. "Gondolom, arra fogod kényszeríteni az embereket, hogy válaszoljanak" - kezdte.
  
  
  - Természetesen - mondta Rojadas mosolyogva. - Nemcsak káosz és zűrzavar lesz, hanem helye egy vezetőnek is. Amennyire csak lehetséges, lázítjuk az embereket, elvetve a forradalom magvait, hogy úgy mondjam. Van elég fegyverünk az első szakaszhoz. A merénylet után minden emberem felkelést fog vezetni a városban. Emellett megvesztegettünk néhány katonai személyzetet is, hogy átvegyék az irányítást. Lesznek a szokásos bejelentések - ekkor vesszük át a hatalmat. Csak idő kérdése.
  
  
  "És ezt az új kormányt egy Rojadas nevű fickó vezeti" - mondta Nick.
  
  
  "Helyes tipp."
  
  
  "A lefoglalt pénzre szükséged volt, hogy több fegyvert és lőszert vásárolhass, és hogy nagy reményeket fűzhess hozzá."
  
  
  "Kezded érteni, amigo. A nemzetközi fegyverkereskedők a szó legigazibb értelmében kapitalisták. Szabad vállalkozók, bárkinek eladnak, és a vételár több mint felét előre kérik. Ezért olyan fontos Senor Dennison pénze. Hallottuk, hogy a pénz közönséges amerikai dollárokból áll. Erre vágynak a kereskedők."
  
  
  Rojadas az egyik őrhöz fordult. - Hozd ide a lányt! - parancsolta. - Ha a fiatal hölgy nem hajlandó együttműködni, erősebb módszerekhez kell folyamodnom, ha nem hallgat rád, amigo.
  
  
  Nick a falnak támaszkodott, és gyorsan gondolkodott. A tizenkettő óra halálos pillanat volt. Négy órán belül minden racionális modern kormányzat megsemmisül. Négy órán belül az Egyesült Nemzetek Szervezetének egy fontos tagja, amely látszólag a nép javát szolgálja, az elnyomás és a rabszolgaság földjévé változik. Négy órán belül a világ legnagyobb és legnépszerűbb karneválja nem lesz több, mint egy gyilkosság álarca, a nevetés helyett a gyilkosság karneválja. A halál uralkodik majd a boldogság helyett. Fidel Castro a falról meredt rá. "Még nem, haver" - motyogta Nick az orra alatt. "Majd találok valamit, amit mondhatok erről. Még nem tudom, hogyan, de működni fog, működnie kell."
  
  
  A bejárati ajtófélfára pillantott, miközben Maria belépett. Fehér selyemblúzt és egyszerű, vastag szoknyát viselt. Szánakozva nézett Nickre, de a férfi rákacsintott. A lány félt, látta rajta, de az arcán eltökélt kifejezés tükröződött.
  
  
  - Gondoltál már arra, amit tegnap este mondtam, kedvesem? - kérdezte Rojadas édesen. Maria megvetően nézett rá, majd elfordult. Rojadas vállat vont, és odalépett hozzá. - Akkor majd tanítunk neked egy leckét - mondta szomorúan. - Reméltem, hogy erre nem lesz szükség, de te lehetetlenné teszed számomra. Kiderítem, hol van az a pénz, és feleségül veszlek. Biztos vagyok benne, hogy a kis műsorom után együtt akarsz majd működni.
  
  
  Szándékosan lassan kigombolta Maria blúzát, majd félrehúzta. Nagy kezével letépte róla a melltartót, felfedve telt, puha melleit. Maria mintha egyenesen előre bámult volna.
  
  
  - Olyan szépek, ugye? - mondta. - Kár lenne, ha bármi történne vele, nem igaz, drágám?
  
  
  Hátralépett, és ránézett, miközben a lány visszagombolta a blúzát. A szeme körüli vörös karikák voltak az egyetlen jele annak, hogy bármit is érez. Továbbra is egyenesen előre bámult, összeszorított ajkakkal.
  
  
  Nickhez fordult. - Még mindig szeretném megkímélni, érted? - mondta. - Szóval feláldozom az egyik lányt. Mind kurvák, akiket azért hoztam ide, hogy az embereim kicsit pihenhessenek a testmozgás után.
  
  
  Az őrhöz fordult. "Vedd elő azt a kicsi, sovány, nagymellű, vörös hajú férfit. Tudod, mit kell tenned. Aztán vidd ezt a kettőt a régi épülethez, a mögötte lévő kőlépcsőhöz. Mindjárt ott leszek."
  
  
  Ahogy Nick Maria mellé sétált, érezte, hogy a lány megragadja az övét. A lány teste remegett.
  
  
  - Meg tudod menteni magad, Maria - mondta halkan. Maria megkérdezte: - Miért? - Persze, hogy hagyjam, hogy az a disznó szórakozzon velem. Inkább meghalnék. Senor Todd azért halt meg, mert tenni akart valamit a brazil népért. Ha ő meghalhat, én is. Rojadas nem fog segíteni az embereken. Elnyomja és rabszolgaként fogja őket használni. Nem fogok neki semmit sem mondani.
  
  
  A legrégebbi épülethez közeledtek, és a hátsó bejáraton keresztül vezették őket. Hátul nyolc kőlépcső volt. Itt biztosan volt egy oltár. Egy őr megparancsolta nekik, hogy álljanak a lépcső tetejére, a férfiak pedig mögöttük álltak. Nick látta, hogy két őr egy meztelen, vergődő, káromkodó lányt vonszol be az oldalsó bejáraton. Megverték és a földre teperték. Aztán fakarókat vertek a földbe, és megkötözték, széttárva a karjait és a lábait.
  
  
  A lány tovább sikoltozott, és Nick hallotta, ahogy kegyelemért könyörög. Vékony volt, hosszú, megereszkedett mellekkel és kicsi, lapos hassal. Hirtelen Nick észrevette, hogy Rojadas Maria mellett áll. Intett neki, és a két férfi kisietett az épületből. A lány sírva és káromkodva maradt. "Figyelj és nézd, drágám" - mondta Rojadas Mariának. "Mézet kentek a mellei és a lábai közé. Ugyanezt tesszük veled is, drágám, ha nem működsz együtt. Most csendben kell várnunk."
  
  
  Nick figyelte, ahogy a lány zihálva próbál kiszabadulni. De biztonságosan meg volt kötözve. Aztán hirtelen mozgásra ébredt a szemközti fal közelében. Maria is észrevette, és félelmében megragadta a kezét. A mozgás árnyékká változott, egy nagy patkány árnyékává, amely óvatosan beljebb húzódott a szobában. Aztán Nick meglátott egy másikat, majd egy másikat, és egyre több és több tűnt fel. A padlót hatalmas patkányok borították, és még mindig mindenhonnan előbukkantak: régi odúkból, az oszlopokból és a terem sarkaiban lévő gödrökből. Mindannyian tétovázva közeledtek a lányhoz, egy pillanatra megálltak, hogy megszagolják a méz illatát, majd folytatták útjukat. A lány felemelte a fejét, és most látta, hogy a patkányok közelednek felé. Amennyire csak tudta, elfordította a fejét, hogy lássa Rojadast, és kétségbeesetten sikoltozni kezdett.
  
  
  "Engedj el, Rojadas!" - könyörgött. "Mit tettem? Ó, Istenem, ne... Könyörgök, Rojadas! Nem én tettem, bármi is volt az, nem én tettem!"
  
  
  - Jó ügyet szolgál - felelte Rojadas. - A pokolba a jó ügyeddel! - kiáltotta. - Ó, az isten szerelmére, engedjetek el! Tessék! - A patkányok rövid távolságra várakoztak, és egyre többen jöttek. Maria még erősebben szorította Nick kezét. Az első patkány, egy nagy, szürke, piszkos fenevad, közeledett hozzá, és a lány hasába botlott. A lány szörnyűen sikoltozni kezdett, amikor egy másik patkány ráugrott. Nick látta, ahogy a másik kettő felmászik a lábára. Az első patkány mézet talált a bal mellén, és türelmetlenül belemélyesztette fogait a húsba. A lány szörnyűbben sikoltott, mint ahogy Nick valaha is hallotta. Maria megpróbálta elfordítani a fejét, de Rojadas a hajánál fogva tartotta.
  
  
  - Nem, nem, drágám - mondta. - Nem akarom, hogy bármiről is lemaradj.
  
  
  A lány most már szüntelenül sikoltozott. A hang visszhangzott a falakról, és mindent még rémisztőbbé tett.
  
  
  Nick patkányrajt látott a lábánál, és vér ömlött a mellkasából. Sikolyai nyögéssé fajultak. Végül Rojadas kiadta a parancsot két őrnek, akik több lövést adtak le a levegőbe. A patkányok minden irányba szétszóródtak, és visszatértek barlangjaik biztonságába.
  
  
  Nick Maria fejét a vállához szorította, mire a lány hirtelen összeesett. Nem ájult el, a férfi lábaiba kapaszkodott, és remegett, mint a szalmaszál. A lány alatta mozdulatlanul feküdt, csak halkan nyögdécselt. Szegény, még nem halt meg.
  
  
  "Vigyétek ki őket!" - parancsolta Rojadas távozás közben. Nick támogatta Mariát, és szorosan magához ölelte. Csüggedten indultak ki.
  
  
  - Nos, drágám? - kérdezte Rojadas, vastag ujjával felemelve az állát. - Most beszélni fogsz? Nem akarnék még egy vacsorát adni neked azoknak a mocskos teremtményeknek. - Maria egyenesen Rojadas arcába vágott, a hang visszhangzott az egész udvaron.
  
  
  - Inkább patkányokat tennék a lábam közé, mint téged - mondta dühösen. Rojadast megijesztette Maria dühös tekintete.
  
  
  "Hozzátok ide és készítsétek elő" - parancsolta az őröknek. "Tegyetek rá sok mézet. Tegyetek belőle a keserű ajkaira is."
  
  
  Nick érezte, hogy izmai megfeszülnek, miközben készült Hugót a tenyerébe ejteni. Most kellett cselekednie, és remélte, hogy ha Rojadasnak van helyettese, őt is elkaphatja. Nem nézhette végig, ahogy Maria feláldozza magát. Éppen a kezébe akarta volna tenni Hugót, amikor lövéseket hallott. Az első lövés a jobb oldali őrt találta el. A második egy másik dermedt őrt talált el. Rojadas egy hordó mögé húzódott a golyók elől, mivel az udvart heves tűz alatt tartották. Nick megragadta Maria kezét. A lövöldöző a párkány szélén feküdt, és villámgyorsan tovább tüzelt.
  
  
  - Gyerünk! - kiáltotta Nick. - Fedezéket találtunk! Nick magával húzta a lányt, és amilyen gyorsan csak tudott, a szemközti bokrok felé rohant. A lövöldöző tovább lövöldözött az ablakokra és ajtókra, arra kényszerítve mindenkit, hogy fedezékbe vonuljon. Rojadas emberei közül többen is viszonozták a tüzet, de a lövéseik hatástalanok voltak. Nicknek és Mariának elég idejük volt elérni a bokrokat, és most felmásztak a sziklára. Tövisek és tövisek sebezték mindet, és Nick látta, ahogy Maria blúza elszakad, felfedve a gyönyörű mellek nagy részét. A lövöldözés abbamaradt, és Nick várt. Csak halk zajokat és sikolyokat hallott. A fák eltakarták a kilátást. Maria a fejét a vállára hajtotta, és szorosan hozzápréselte magát.
  
  
  - Köszönöm, Nick, köszönöm - zokogta.
  
  
  - Nem kell megköszönnöd, drágám - mondta. - Köszönd meg annak az embernek a puskáival. - Tudta, hogy az idegennek több puskája is lehet. A férfi túl gyorsan és egyenletesen lőtt ahhoz, hogy újratöltse. Hacsak nem volt egyedül.
  
  
  - De te kerestél engem - mondta, és szorosan megölelte. - Az életed kockáztattad, hogy megments. Szép munka, Nick. Senki, akit ismerek, nem tett még ilyet. Később nagyon hálás leszek neked, Nick. Az biztos. - Fontolóra vette, hogy közli vele, hogy erre nincs ideje, mert annyi dolga van. Úgy döntött, hogy mégsem teszi. A lány most boldog volt. Akkor miért rontaná el a szórakozását? Egy kis hála jót tesz egy lánynak, különösen egy csinosnak.
  
  
  - Gyerünk - mondta. - Vissza kell mennünk Rióba. Talán mégis meg tudom állítani a katasztrófát.
  
  
  Épp felsegítette Maryt, amikor egy hangot hallott.
  
  
  "Senor Nick, itt vagyok, rendben!"
  
  
  - Jorge! - kiáltotta Nick, amikor meglátta a férfit előbukkanni. Az egyik kezében két, a másikban egy fegyvert tartott. - Azt hittem... reméltem.
  
  
  A férfi melegen megölelte Nicket. "Amigo" - mondta a brazil. "Megint bocsánatot kell kérnem. Biztos nagyon hülye vagyok, ugye?"
  
  
  - Nem - felelte Nick. - Nem hülye, csak egy kicsit makacs. Most már itt vagy? Ez bizonyítja.
  
  
  - Nem tudtam kiverni a fejemből, amit mondtál - mondta Jorge kissé szomorúan. - Gondolkodni kezdtem, és sok minden nap napvilágra került, amit korábban elnyomtam az elmém zugaiban. Minden világossá vált előttem. Talán az zavart, hogy említettél egy vak rendőrfőnököt Los Reyesben. Akárhogy is, már nem tudtam kerülni. Félretettem az érzéseimet, és úgy néztem a dolgokra, ahogy egy rendőrfőnök tenné. Amikor a rádióban hallottam, hogy Vivian Dennisont megölték, tudtam, hogy valami nincs rendben. Tudtam, hogy nem az én parancsomra hagynád el az országot. Ez nem a te utad, Señor Nick. Így hát megkérdeztem magamtól, hová mennél akkor? A válasz elég egyszerű volt. Idejöttem, vártam, és jól megnéztem. Eleget láttam már.
  
  
  Nick hirtelen nehéz motorok dübörgését hallotta. "Iskolabuszok" - mondta. "Három buszt láttam parkolni a misszió mögött. Úton vannak. Valószínűleg minket fognak keresni."
  
  
  - Erre - mondta Jorge. - Van egy régi barlang, ami átvág a hegyen. Gyerekkoromban ott játszottam. Soha nem találnak meg minket ott.
  
  
  Jorge elöl, Maria középen elindultak a sziklás talajon. Alig tettek meg úgy száz métert, amikor Nick megszólalt. "Várj egy percet" - mondta. "Figyelj. Hová mennek?"
  
  
  - A motorok halkulnak - mondta Jorge a homlokát ráncolva. - Továbbmennek. Nem fognak minket keresni!
  
  
  - Dehogy! - kiáltotta Nick dühösen. - Milyen ostoba vagyok! Rióba mennek. Rojadas most már csak ennyit tehet. Nincs idő üldözni minket. Odaviszi az embereit, és akkor majd beolvadnak a tömegbe, készen a támadásra.
  
  
  Szünetet tartott, és látta Jorge és Maria zavart arckifejezését. Teljesen elfelejtette, hogy nem tudják. Amikor Nick befejezte a beszédet, kissé sápadtak voltak. Minden lehetséges módot keresett, hogy meghiúsítsa a tervet. Nem volt ideje kapcsolatba lépni az elnökkel vagy más kormánytisztviselőkkel. Kétségtelenül úton voltak, vagy részt vettek az ünnepségen. Még ha fel is tudná venni velük a kapcsolatot, valószínűleg úgysem hinnének neki. "A riói karnevál tele van vidám emberekkel, és mire ellenőrizték a hívást, feltéve, hogy ellenőrizték, már túl késő volt."
  
  
  - Figyelj, a rendőrautóm itt van lent az úton - mondta Jorge. - Menjünk vissza a városba, és nézzük meg, tehetünk-e valamit.
  
  
  Nick és Maria követték őket, és perceken belül szirénázva már a hegyeken át autóztak Los Reyes felé.
  
  
  - Azt sem tudjuk, hogy fognak kinézni a Karneválon - mondta Nick dühösen, és ököllel az ajtóra csapott. Még soha nem érezte magát ennyire tehetetlennek. - Fogadjunk, hogy kiöltöznek. Mint több százezer másik ember. Nick Mariához fordult. - Hallottad, hogy beszélnek valamiről? - kérdezte a lányt. - Hallottad, hogy a Karneválról beszélnek, valamiről, ami segíthet nekünk?
  
  
  "A kamerán kívül hallottam, ahogy a nők ugratják a férfiakat" - emlékezett vissza. "Folyton Chucknak hívták őket, és azt mondták: "Muito prazer, Chuck... örülök, hogy megismerhettelek, Chuck." Nagyon jól érezték magukat."
  
  
  - Chuck? - ismételte Nick. - Ez meg mit is jelent?
  
  
  Jorge ismét összevonta a szemöldökét, és kikormányozta az autópályára. "Ez a név jelent valamit" - mondta. "Köze van a történelemhez vagy a legendához. Hadd gondolkodjak el rajta egy pillanatra. Történelem... legenda... várj, értem! Chuck egy maja isten volt. Az eső és a mennydörgés istene. Követőit ugyanazon a néven ismerték... Chuck, őket Vörösöknek hívták."
  
  
  - Ennyi! - kiáltotta Nick. - Maja isteneknek fognak öltözni, hogy felismerhessék egymást és együtt dolgozhassanak. Valószínűleg valamilyen előre meghatározott terv szerint fognak dolgozni.
  
  
  A rendőrautó megállt az őrs előtt, és Jorge Nickre nézett. "Ismerek néhány férfit a hegyekben, akik azt teszik, amit mondok. Megbíznak bennem. El is hiszik. Összegyűjtöm őket, és elviszem Rióba. Hány ember van Rojadassal, Señor Nick?"
  
  
  - Körülbelül huszonöt.
  
  
  "Tíznél többet nem hozhatok. De talán ennyi elég lesz, ha odaérünk, mielőtt Rojadas lecsap."
  
  
  "Mennyi idő telik el, mire összeszeditek az embereiteket?"
  
  
  Jorge elvigyorodott. "Ez a legrosszabb az egészben. A legtöbbjüknek nincs telefonja. Egyenként kell majd felvennünk őket. Sokáig tart."
  
  
  - És az időre van kétségbeesetten szükségünk - mondta Nick. - Rojadas már úton van, és most felveszi az embereit a tömegben, készen arra, hogy a jelzésére lecsapjanak. Nyerek magamnak egy kis időt, Jorge. Egyedül megyek.
  
  
  A rendőrfőnök megdöbbent. "Csak ön, Señor Nick. Csak Rojadas és emberei ellen? Attól tartok, még ön sem tudja megtenni."
  
  
  "Nem, ha a kormány emberei már ott vannak. De délre Rióban lehetek. Lefoglalom Rojadas embereit, hogy ne kezdhessenek el ölni. Legalábbis remélem, működni fog. És ha igen, akkor éppen elég időd lesz megtalálni az embereidet. Csak annyit kell tudniuk, hogy elkapjanak bárkit, aki maja istennek öltözött."
  
  
  - Sok szerencsét, amigo - mondta a brazil. - Vidd az autómat. Van itt még néhány.
  
  
  - Tényleg azt hiszed, hogy elég sokáig le tudod őket kötni? - kérdezte Maria, miközben beszállt mellé a kocsiba. - Egyedül vagy, Nick.
  
  
  Bekapcsolta a szirénát és elhajtott.
  
  
  - Drágám, mindenképpen megpróbálom - mondta komoran. - Nem csak Rojadasról és a mozgalmáról, vagy a katasztrófáról van szó Brazília számára. Ennél sokkal többről van szó. A nagyfiúk a színfalak mögött most azt akarják látni, hogy egy olyan ostoba kis diktátor, mint Fidel, képes-e ezt megvalósítani. Ha sikerrel jár, az a jövőben hasonló felfordulások új hullámát jelenti világszerte. Nem engedhetjük, hogy ez megtörténjen. Brazília nem engedheti meg, hogy ez megtörténjen. Én sem engedhetem meg, hogy ez megtörténjen. Ha ismernéd a főnökömet, tudnád, mire gondolok.
  
  
  Nick merészséggel, magabiztossággal, bátorsággal és acélos idegekkel teli mosolyt küldött felé. "Egyedül lesz" - mondta magában Maria, miközben a mellette ülő jóképű, erős férfira nézett. Soha nem ismert még hozzá hasonlót. Tudta, hogy ha valaki képes rá, akkor ő. Némán imádkozott a biztonságáért.
  
  
  
  
  
  
  
  9. fejezet
  
  
  
  
  
  - Csatlakozhatok hozzád? - kérdezte Maria a lakása ajtajából. Rekordidő alatt megtették az utat. - Talán segíthetek valamiben.
  
  
  - Nem - mondta Nick. - Már most is a saját biztonságom miatt aggódom.
  
  
  El akart menekülni, de a nő átölelte, és gyorsan megcsókolta puha, nedves és csábító ajkaival. Elengedte, és berohant az épületbe. "Imádkozni fogok érted" - mondta, szinte zokogva.
  
  
  Nick elment a Floriano térre. Jorge azt mondta, valószínűleg ott lesz a megnyitó. Az utcák már tele voltak karneváli felvonulásokkal, így lehetetlen volt autózni. A tömegben csak feldíszített autók mozogtak, mindegyiknek megvolt a maga témája, és általában alig öltözött lányokkal voltak tele. Nem számított, mennyire fontos és halálos célja, nem hagyhatta figyelmen kívül a körülötte lévő lányok szépségét. Néhányan fehérek voltak, némelyik világosbarna, mások majdnem feketék, de mindannyian jókedvűek és jól érezték magukat. Nick megpróbált hármat kikerülni, de már túl késő volt. Megragadták és táncra kényszerítették. Bikinisek... Úgy voltak felöltözve, mintha ötéves óvodásoktól kölcsönözték volna a bikinijüket. "Maradj velünk, édes fiú" - mondta az egyikük nevetve, és a mellét hozzápréselve. "Jól fogjátok érezni magatokat, ígérem."
  
  
  - Hiszek neked, kicsim - felelte Nick nevetve. - De randim van Istennel.
  
  
  Kicsúszott a kezükből, megveregette a hátát, és folytatta. A tér színes eseménynek tűnt. A színpad üres volt, néhány, valószínűleg alacsonyabb rangú tiszt kivételével. Megkönnyebbülten felsóhajtott. Maga a színpad négyzet alakú volt, és egy mozgatható acélszerkezetből állt. Kikerült még néhány mulatozót, és elkezdte keresni a tömegben egy maja isten jelmezét. Nehéz volt. Rengeteg ember volt, és a jelmezek változatosak voltak. Újra körülnézett, és hirtelen meglátott egy platformot, körülbelül húsz méterre a színpadtól. A platform egy kis maja templom volt, papírmaséból készült. Körülbelül tíz ember ült rajta, rövid köpenyben, hosszú nadrágban, szandálban, maszkban és tollas sisakban. Nick komoran elmosolyodott. Már látta Rojadast. Ő volt az egyetlen, akinek narancssárga toll volt a sisakján, és ő a platform elején volt.
  
  
  Nick gyorsan körülnézett, és kiszúrta a tömegben megmaradt férfiakat. Aztán a figyelmét a csuklójukon, övükre szíjazva viselt apró, négyzet alakú tárgyak keltették fel. Rádiójuk volt. Mindent átkozott. Rojadas legalább ezt a részét átgondolta a tervnek. Tudta, hogy a rádiók megnehezítik majd a munkáját. Csakúgy, mint a peron. Rojadas mindent látott onnan. Amint meglátja, hogy Nick összecsap az egyik emberével, sietni fog parancsokat adni.
  
  
  Nick továbbment a tér szélén sorakozó házak mentén, mivel ott kevesebb ember volt. Csak berontott a bulizók tömegébe. Egyszerűen mindent megfigyelt, amikor egy hideg, kemény tárgyat érzett a bordái között. Megfordult, és egy férfit látott maga mellett állni. A férfi öltönyt viselt, magas arccsontja és rövidre vágott haja volt.
  
  
  "Kezdj el visszafelé sétálni" - mondta. "Lassan. Egyetlen rossz mozdulat, és mindennek vége."
  
  
  Nick visszatért az épületbe. Épp mondani akart valamit a férfinak, amikor egy éles ütés érte a fülét. Vörös és sárga csillagokat látott, érezte, hogy végighúzzák a folyosón, és elvesztette az eszméletét...
  
  
  Lüktetett a feje, és halvány fényt látott félig nyitott szemében. Teljesen kinyitotta őket, és megpróbálta leállítani a szeme előtt forgó fényt. Homályosan ki tudott venni egy falat és két öltönyös alakot az ablak két oldalán. Nick megpróbált felülni, de a kezei és a lábai meg voltak kötözve. Az első férfi odalépett hozzá, és az ablak melletti székhez vonszolta. Nyilvánvalóan egy olcsó hotelszoba volt. Az ablakon keresztül mindent látott, ami a téren történik. A két férfi hallgatott, és Nick látta, hogy az egyikük fegyvert tart a kezében, és kifelé szegezi az ablakon.
  
  
  "Innen láthatod, hogyan történik" - mondta Nicknek jellegzetes orosz akcentussal. Ezek nem Rojadas emberei voltak, és Nick ajkába harapott. A saját hibája volt. Túl sok figyelmet szentelt Rojadasnak és az embereinek. Egyébként maga a lázadóvezér mondta neki, hogy csak két profival dolgozik együtt.
  
  
  "Rojadas mondta, hogy üldözőbe fogom venni?" - kérdezte Nick.
  
  
  - Rojadas? - kérdezte a pisztolyos férfi megvetően vigyorogva. - Azt sem tudja, hogy itt vagyunk. Azonnal ideküldtek minket, hogy kiderítsük, miért nem szóltak nekünk semmit az embereink. Amikor tegnap megérkeztünk és hallottuk, hogy itt vagytok, azonnal rájöttünk, mi történik. Szóltunk az embereinknek, és a lehető leghamarabb meg kellett állítanunk benneteket.
  
  
  "Szóval, segíted Rohadas lázadását" - fejezte be Nick.
  
  
  - Igaz - ismerte el az orosz. - De számunkra ez csak másodlagos cél. Természetesen az embereink sikert akarnak elérni, de nem akarnak közvetlenül beavatkozni. Nem számítottunk rá, hogy meg tudunk majd állítani titeket. Váratlanul könnyű volt.
  
  
  "Váratlan" - gondolta Nick. "Csak mondd ki. Egyike azoknak a váratlan fordulatoknak, amelyek megváltoztatják a történelem menetét." Elfoglalták a helyüket a téren, meglátták közeledni, és közbeléptek. Amikor kinézett az ablakon, az egyik oldalon messze érezte magát, a másikon pedig közel a céljához.
  
  
  - Lelőhetnénk, és hazamehetnénk - mondta az egyik orosz. - De mi profik vagyunk, mint ti. A lehető legkevesebb kockázatot vállaljuk. Nagy a zaj odalent, és egy lövés valószínűleg észrevétlen maradna. De nem kockáztatunk semmit. Megvárjuk, amíg Rojadas és az emberei elkezdenek lövöldözni. Ez lenne a híres N3 karrierjének a vége. Kicsit kár, hogy így kellett történnie, egy kicsi, zsúfolt hotelszobában, nem igaz?
  
  
  - Teljesen egyetértek - mondta Nick.
  
  
  "Miért nem szabadítasz ki, és felejtesz el mindent?"
  
  
  Hideg mosoly jelent meg az orosz arcán. Rápillantott az órájára. - Nem sokáig lesz - mondta. - Akkor örökre szabadon engedünk titeket.
  
  
  A második férfi az ablakhoz lépett, és elkezdte figyelni az alatta zajló jelenetet. Nick látta, hogy egy széken ül, fegyverrel a kezében, lábát az ablakkeretnek vetve. A férfi továbbra is Nickre szegezte a fegyvert. Csendben maradtak, kivéve, amikor a bikinire vagy az öltönyre tettek megjegyzést. Nick megpróbálta kioldani a csuklóján lévő köteleket, de hiába. Fájtak a csuklói, és vérzést érzett. Kétségbeesetten kereste a kiutat. Nem nézhette tehetetlenül a mészárlást. Sokkal jobban fájt volna, mint ha úgy lelőnék, mint egy kutyát. Az idő majdnem lejárt. De a sarokba szorított macska furcsa ugrásokat tett. Nicknek merész, kétségbeesett terve volt.
  
  
  Túlzottan mozgatta a lábait, próbálgatva a köteleket. Az orosz látta. Hideg mosollyal ismét kinézett az ablakon. Biztos volt benne, hogy Nick tehetetlen, és pontosan ezt remélte Nick. Gyilkosmester tekintete ide-oda járt, felmérve a távolságokat. Csak egyetlen esélye volt, és ha sikerrel akar járni, mindennek a megfelelő sorrendben kell történnie.
  
  
  A fegyveres férfi még mindig az ablakpárkányon lóbálta a lábát, a széke hátsó lábaira támaszkodva. A kezében lévő fegyver pontosan a megfelelő szögben állt. Nick óvatosan áthelyezte a testsúlyát a székben, izmait úgy feszítve, mint az ellazulni készülő rugókat. Újra mindent átnézett, vett egy mély lélegzetet, és teljes erejéből kirúgott egyet.
  
  
  Lába a szék hátsó lábához ért, amin az orosz ült. A szék kicsúszott a férfi alól. Az orosz ösztönösen meghúzta a ravaszt, és egyenesen a másik férfi arcába lőtt. A fegyveres a földre esett. Nick ráugrott a férfira, és térddel a nyakára esett. Érezte, ahogy az összes levegő kiszorul a testéből, és egy reccsenést hallott. Nehézkesen a földre zuhant, az orosz pedig kétségbeesetten a torkához kapott. Szörnyű fintor suhant át az arcán. Küszködött a légzéssel, kezei görcsösen mozogtak. Arca élénkvörösre változott. Teste hevesen remegett, görcsösen megfeszült, majd hirtelen megdermedt. Nick gyorsan a másik férfira pillantott, aki félig kint lógott az ablakon.
  
  
  Sikerült, de sok értékes időt veszített, és még mindig meg volt kötözve. Apránként haladt a régimódi fém ágy felé. Néhány része egyenetlen és kissé éles volt. A csuklója körüli köteleket hozzájuk dörzsölgette. Végül érezte, hogy a kötelek feszessége enyhül, és egy mozdulattal sikerült kiszabadítania őket. Kiszabadította a bokáját, megragadta az orosz pisztolyát, és kirohant.
  
  
  Hugóra és erős karjaira számított, hogy elbánik Rojadas embereivel. Túl sokan, túl sok gyerek és túl sok ártatlan volt ahhoz, hogy lövöldözést kockáztasson. Mégis, talán szükséges volt. Zsebre tette a pisztolyát, és berohant a tömegbe. Kikerült egy csoport bulizót, és átfurakodott a tömegen. Rojadas embereit könnyű volt kiszúrni az öltönyükről. Még mindig ugyanazokon a helyeken álltak. Ahogy Nick erősen könyökölt, mozgást vett észre a tömegben. Egy csoport mulatozót alkottak, akik egész nap táncoltak, be- és kihozva az embereket. A tömb vezetője két álarcos bérgyilkos mellett állt. Nick a végén csatlakozott a csoporthoz, és elkezdtek polonézt táncolni az emberek között. Nicket minden ceremónia nélkül vonszolták magukkal. Ahogy elhaladtak két maja isten mellett, Nick gyorsan kiugrott a sorból, és tűsarkújával a halál csendes, láthatatlan hírnökére csapott. Ez nem volt pontosan Nick stílusa - figyelmeztetés és megbánás nélkül ölni embereket. Mégis, ezt a kettőt nem kímélte. Viperák voltak, ártatlanok megtámadására készen, ünneplőnek öltözött viperák.
  
  
  Amikor az egyik férfi hirtelen meglátta, hogy a társát elesik, megfordult és meglátta Nicket. Megpróbálta előrántani a pisztolyát, de a tűsarkú ismét lecsapott. Nick elkapta a férfit és úgy fektette a földre, mintha halálosan részeg lenne.
  
  
  De Rojadas látta ezt, és nagyon jól tudta, mi történik. Nick a peronra nézett, és látta, hogy a lázadó vezér a rádióban beszél. Rájött, hogy a csekély előnye, a meglepetés erejének ereje szertefoszlik, amikor meglátja a három maja istent közeledni. Három lány mögé bújt, akik fejükön nagy papírmasé gyümölcskosarat vittek, és az épületsor felé indult. Hirtelen ötlete támadt. Egy kalózjelmezbe öltözött férfi állt az ajtó előtt. Nick óvatosan odalépett a férfihoz, és hirtelen megragadta. Szándékosan megnyomott bizonyos idegpontokat, mire a férfi elvesztette az eszméletét. Nick felvette a jelmezt, és egy szemtapaszt tett a kezére.
  
  
  - Bocsánat, haver - mondta a hason fekvő bulizónak.
  
  
  Továbbhaladva, néhány méterre két bérgyilkost látott, akik meglepetten néztek a tömegre. Odament hozzájuk, közéjük állt, és bal kezébe fogta Hugót. Mindkét keze a férfiakhoz ért. Érezte, ahogy megfulladnak, és látta, ahogy összeesnek.
  
  
  - Két legyet ütünk egy csapásra - mondta Nick. Látva a járókelők meglepetését, barátságosan elmosolyodott.
  
  
  - Nyugi, amigo - kiáltotta vidáman. - Megmondtam, hogy ne igyál túl sokat. A járókelők megfordultak, Nick pedig talpra állította a férfit. A férfi megbotlott, Nick pedig bedobta az épületbe. Épp időben fordult meg, hogy lássa a harmadik maja istent, amint egy nagy vadászkéssel rohan felé.
  
  
  Nick visszaugrott a házba. A kés átszakította a kalóz ruháját. A férfi sebessége miatt nekicsapódott Nicknek, és mindketten a földre zuhantak. Nick feje a sisakja kemény szélének csapódott. A fájdalom feldühítette. Megragadta támadója fejét, és keményen a földbe csapta. A férfi utolsó görcseit kapta. Nick felkapta a rádiót, és a füléhez tartva kirohant. A rádióban hallotta Rojadas dühös kiáltását.
  
  
  - Ott van! - kiáltotta a törzsfőnök. - Elengedték, az idióták. Ott van az a piros posztós, szemkötős kalóz... a nagy épület mellett. Kapjátok el! Gyorsan!
  
  
  Nick elejtette a rádióját, és végigfutott egy keskeny ösvényen a tömeg szélén. Látta, hogy még két tollas gyilkos kiválik a tömegből, hogy kövesse őt. Ebben a pillanatban egy piros inget, köpenyt és ördögmaszkot viselő bulizó elhaladt Nick mellett, és végigfutott egy keskeny sikátoron. Nick követte az ördögöt, és amikor a sikátor közepére értek, elkapta. A lehető leggyengédebben tette. Nick a falhoz támasztotta a férfit, és magára öltötte az ördög jelmezét.
  
  
  - Kalózként kezdtem, és most ördöggé léptettek elő - motyogta. - Ilyen az élet, haver.
  
  
  Épp a sikátorból jött ki, amikor a támadók szétszéledtek, és a tömeg szélén keresni kezdték.
  
  
  "Meglepetés!" - kiáltotta az első férfinak, és erősen gyomorszájon vágta. Amikor a férfi előrehajolt, Nick még egyszer gyorsan megpaskolta a nyakát, és hagyta, hogy előreessen. A többiek után rohant.
  
  
  "Fej vagy írás!" - vigyorgott Nick vidáman, megragadta a második férfi karját, és a lámpaoszlophoz csapta. Elvette tőle a fegyvert, és visszament a másik férfihoz, hogy ugyanezt tegye. Lehet, hogy ennek a kettőnek még mindig gondjai lesznek a fegyvereivel. Megállt, hogy végignézzen a peronon lévő tömegen. Rojadas mindent látott, és dühösen Nickre mutogatott. Nick eddig jól ment, de elkezdte keresni az utcán Jorge-t és az embereit. Semmi sem volt látható, és amikor visszanézett a peronra, látta, hogy Rojadas, aki láthatóan nagyon aggódott, az összes emberét utánaküldte. Két sort alkottak, és átfurakodtak a tömegen, úgy közeledve felé, mint a harapófogó. Hirtelen Nick látta, hogy a tömeg kettéválik. A csoport elé állt, és látta, hogy egy másik peron is elhalad mellette.
  
  
  A szekeret virágok borították, és egy koszorú lógott egy virágtrón felett. Egy göndör szőke hajú lány ült a trónon, körülötte más, magas bob frizurájú és hosszú ruhás lányok. Ahogy a tömeg a peron felé rohant, Nick ismét ránézett. Minden lány vastagon volt sminkelve, és a mozdulataik túlságosan eltúlzottak voltak, miközben virágokat dobáltak a tömegbe. "A francba!" - morgott Nick. "Lehet, hogy hülye lennék, ha nem transzvesztiták."
  
  
  Néhányan a peron mögé futottak, a lehető legkecsesebben elkapva a virágokat, amiket a "lányok" eldobáltak. A tollas jelmezek első sora elérte a tömeg másik oldalát. Az Ördög ügyelt arra, hogy a peron maga és ellenfelei között maradjon. Tudta, hogy előlük bujkál, és felgyorsította a tempóját, ahogy a kocsi elérte a tömeg szélét. Az esetlen kocsi az utca végén elakadt egy enyhe kanyarban. Nick és még néhányan mellette futottak. Amikor az autó megfordult, kért egy rózsát a "szőkétől". Az alak előrehajolt, hogy átadja neki a virágot. Nick megragadta a csuklóját és meghúzta. Egy piros ruhás, hosszú fekete kesztyűs és szőke parókás férfi esett a karjába. A fiút a vállára vetette, és végigrohant a sikátoron. A tömeg vadul nevetni kezdett.
  
  
  Nick felkuncogott, mert tudta, miért nevetnek. A rá váró csalódásra gondoltak. Letette a férfit az utcára, és levette az ördögjelmezt. "Vedd fel ezt a jelmezt, drágám" - mondta.
  
  
  Úgy döntött, hogy otthagyja a melltartót. Lehet, hogy nem volt különösebben vonzó, de egy lánynak be kellett érnie azzal, amije volt. Amikor visszatért, két sor öltönyös bérgyilkost látott félkörben felsorakozva. A közeledő szirénák hangja megijesztette.
  
  
  Jorge emberei voltak! Gyorsan Rojadas emelvényére pillantott. Parancsokat osztogatott a rádión, és Nick látta, hogy Rojadas emberei ismét elvegyülnek a tömeggel. Hirtelen egy kék inges és sapkás férfi bukkan elő egy sikátorból. Több munkásruhás férfi futott utána, csákánnyal és ásóval felfegyverkezve. Jorge észrevette Rojadas embereit, és kiadta a parancsokat . Nick tett néhány lépést előre, amíg a tollas bérgyilkos bele nem ütközött.
  
  
  - Desculpe, senhorita - mondta a férfi. - Sajnálom.
  
  
  - Huplak! - kiáltotta Nick, és balra fordította a férfit. A férfi feje a macskakőnek csapódott. Nick kivette tőle a pisztolyt, kiürítette a tárat, és elhajította a fegyvert. A másik istennek éppen sikerült meglátnia egy piros ruhás valakit, aki a barátja fölé hajolt.
  
  
  - Hé! - kiáltotta Nick éles hangon. - Azt hiszem, a barátod beteg.
  
  
  A férfi gyorsan elszaladt. Nick megvárta, míg közelebb ér, majd tűsarkújával belerúgott a fickóba. A bérgyilkos automatikusan előrehajolt és fájdalmasan felkiáltott. Nick gyorsan felütötte a térdével, mire a férfi előreesett. Körülnézett, és látta, hogy Jorge emberei a többi bérgyilkossal küzdenek. Ez azonban nem fog működni. Akárhogy is, kudarcot vallottak. Rojadas még mindig a peronon volt, és tovább ordítozta a parancsokat a rádión keresztül. Jorge és emberei már elfogtak jó néhány bérgyilkost, de Nick látta, hogy ez nem elég. Rojadasnak még körülbelül hat embere volt a tömegben. Nick gyorsan levette a ruháját, a parókáját és a magas sarkú cipőjét. Tudta, hogy Rojadas továbbra is arra buzdítja embereit, hogy tartsák magukat a tervükhöz. Továbbra is ragaszkodott ahhoz, hogy az még mindig működhet.
  
  
  A legrosszabb az egészben az volt, hogy igaza volt.
  
  
  Magas férfiak léptek fel a pódiumra. Rojadas úszó járműve túl messze volt ahhoz, hogy időben odaérjen. Nick utat tört magának. Már nem tudta elérni Rojadast, de talán még mindig képes rá. Először megpróbált áttörni rajta, de amikor ez nem sikerült, kúszni kezdett. Korábban már a színpadot nézte. Teljesen megkülönböztethetetlen volt.
  
  
  Végül hosszú acéloszlopok jelentek meg előtte, hosszú vascsavarokkal rögzítve. Megvizsgálta a szerkezetet, és három pontot talált, ahol megvethette a lábát. Lehajolt, és az egyik létrafoknak támaszkodott. Lába a kavicsba süllyedt. Áthelyezte a testsúlyát, és újra próbálkozott. A létrafok a vállába fúródott, és hallotta, ahogy az inge elszakad, ahogy megfeszíti a hátizmait. A csavar kissé engedett, de elég volt. Kihúzta a támasztékot, térdre esett, és idegesen kezdett lélegezni.
  
  
  Figyelt, várta a nyitó sortüzet. Tudta, hogy másodpercek alatt jönnek. A második rúd sokkal könnyebb volt. Felnézett, és látta, hogy a hely süllyed. A harmadik rúd volt a legnehezebb. Először azt kellett kihúznia, majd kiugrania a pódium alól, különben összetörik. A harmadik rúd volt a legközelebb a színpad széléhez, és a legalacsonyabban a talajhoz. A hátát a rúd alá helyezte, és felemelte. A rúd belefúródott a bőrébe, és a hátizmai sajogtak. Teljes erejéből meghúzta a fogantyút, de hiába. Újra ívbe feszítette a hátát, és megrántotta a fogantyút. Ezúttal működött, és kiugrott alóla.
  
  
  A színpad összeomlott, és hangos sikolyok hallatszottak. Holnap sok tisztviselő lesz zúzódásokkal és karcolásokkal. De legalább Brazíliának még mindig lesz kormánya, és az ENSZ megtarthat egy tagot. Közvetlenül a színpad összeomlása után lövéseket hallott, és sötéten felnevetett. Túl késő volt. Felállt, a gerendákra lépett, és körülnézett. A tömeg likvidálta a megmaradt bérgyilkosokat. Jorge és emberei lezárták a teret. De a peron üres volt, és Rojadas elmenekült. Nick éppen csak látott egy narancssárga fényvillanást a tér túlsó sarka felé közeledni.
  
  
  Az a gazember még mindig szabadlábon volt. Nick felugrott a helyéről, és átrohant a színpadon uralkodó káoszon. Miközben a térhez közeli sikátorokon haladt, szirénák vijjogását hallotta. Tudta, hogy az összes nagy tér és sugárút tele van emberekkel, és Rojadas is tudta ezt. Biztosan a mellékutcákba fog menni. Nick átkozta magát, amiért nem ismeri elég jól Riót ahhoz, hogy elvágja magát annak a gazembernek az útjától. Épp időben látta, hogy egy narancssárga sapka repül el a sarkon. A kereszteződésnek a következő sugárútra kellett vezetnie, és Nick, Rojadashoz hasonlóan, belépett az első sikátorba. A férfi megfordult, és Nick látta, hogy előveszi a fegyverét. Egyszer lőtt, és Nick kénytelen volt megállni és fedezékbe vonulni. Röviden fontolóra vette, hogy előveszi a fegyverét, de aztán meggondolta magát. Jobb lenne, ha élve elkapná Rojadast.
  
  
  Nick érezte, hogy fájnak a hátizmai. Bármely normális ember megállt volna, de Nick összeszorította a fogát és gyorsított. Nézte, ahogy a lázadók vezetője elhajítja a sisakját. Nick magában kuncogott. Tudta, hogy Rojadas most izzad és kifulladt. Nick elérte a domb tetejét, és látta, hogy Rojadas átkel egy kis téren.
  
  
  Épp akkor állt meg egy nyitott trolibusz. Mindenhol emberek lógtak. Csakhogy most öltönyben voltak, ez mindennapos látvány volt. Rojadas felugrott, Nick pedig üldözőbe vette. A többiek, akik éppen felszállni készültek, megálltak, amikor egy öltönyös férfit láttak, aki fegyverrel fenyegette a sofőrt. Rojadas egy csapásra ingyen utazott, és egy túszokkal teli trolit ejtett zsákmányul.
  
  
  Nem csak szerencse volt. Ez az ember szándékosan jött ide. Mindent jól előkészített.
  
  
  - Kötvények, uram - kiáltotta Nick az egyik férfinak. - Hová megy ez a busz?
  
  
  - Menj le a dombról, majd északra - felelte a fiú.
  
  
  "Hol fog megállni?" - kérdezte Nick újra. "A végállomáson?"
  
  
  "A Maua móló környékén."
  
  
  Nick összeszorította a száját. A Mauá móló környéke! A közvetítő, Alberto Sollimage, ott volt. Ezért ment oda Rojadas. Nick visszafordult a mellette ülő férfihoz.
  
  
  "El kell mennem a Mau'a mólóhoz" - mondta. "Hogy jutok el oda, talán taxival? Ez nagyon fontos."
  
  
  - Néhány taxi kivételével semmi más nem működik - mondta az egyik fiú. - Az az ember egy bandita volt, ugye?
  
  
  - Nagyon rossz - mondta Nick. - Épp most próbálta megölni az elnökötöket.
  
  
  Az emberek csoportja meglepettnek tűnt.
  
  
  "Ha időben odaérek a Mau'a mólóhoz, elfoglalhatom" - folytatta Nick. "Mi a leggyorsabb út? Talán ismersz egy rövidebb utat."
  
  
  Az egyik fiú egy parkoló teherautóra mutatott: "Tud vezetni, uram?"
  
  
  - Tudok vezetni - mondta Nick. - Nálad vannak a gyújtáskulcsok?
  
  
  - Tolni fogunk - mondta a fiú. - Az ajtó nyitva van. Mész. Úgyis többnyire lejtős lesz az út, legalábbis az első szakaszon.
  
  
  A bulizók lelkesen készültek a teherautó tolására. Nick elvigyorodott, és beült a volán mögé. Lehet, hogy nem ez volt a legjobb közlekedési mód, de a legjobb volt. És gyorsabb volt, mint a futás. Ezen még nem gondolkodott. Meg akarta ragadni Rožadast, és nem akarta a kimerült arcát nézni. A segédei beugrottak hátra, és meglátta a fiúkat az oldalsó ablakoknál állni.
  
  
  "Kövesse a trolibusz sínjeit, uram!" - kiáltotta az egyikük.
  
  
  Nem döntötték meg a világcsúcsot, de előrehúztak. Valahányszor az út ismét emelkedni kezdett vagy egyenessé vált, az új segítői továbbtették a teherautót. Szinte mindannyian fiúk voltak, és nagyon élvezték . Nick szinte biztos volt benne, hogy Rojadas már elérte a raktárat, és azt fogja hinni, hogy Nicket a téren hagyta. Végül elérték a Pier Mau'a negyed szélét, és Nick megállította az autót.
  
  
  - Muito abrigado, amigos - kiáltotta Nick.
  
  
  - Önnel megyünk, uram - kiáltotta vissza a fiú.
  
  
  - Nem - felelte Nick gyorsan. - Köszönöm, de ez az ember fel van fegyverezve és nagyon veszélyes. Inkább egyedül megyek.
  
  
  Komolyan gondolta, amit mondott nekik. Egyébként egy ilyen fiúcsorda túl feltűnő lenne. Nick azt akarta, hogy Rojadas továbbra is azt higgye, nincs nehéz helyzetben.
  
  
  Integetett búcsút, és végigfutott az utcán. Miután elhaladt egy kanyargós sikátor és egy keskeny utca mellett, végre elérte egy bolt feketére festett kirakatait. A bejárati ajtó nyitva volt, a zár feltörve. Nick óvatosan beosont. Előző látogatásának emlékei még élénken éltek az elméjében. Halálos csend volt bent. A doboz hátuljában égett a lámpa. Előhúzta a fegyverét, és belépett a boltba. Egy nyitott doboz hevert a padlón. A padlón heverő fadarabokból ítélve meg tudta állapítani, hogy sietve betörték. Letérdelt mellé. Egy meglehetősen lapos doboz volt, rajta egy kis piros pöttyökkel. A belseje tele volt szalmával, és Nick óvatosan benyúlt a kezével. Csak egy kis papírdarabot talált.
  
  
  Ezek voltak a gyári utasítások: óvatosan, lassan fújjuk fel.
  
  
  Nick mélyen elgondolkodott. "Lassan fújd fel" - ismételte meg többször, miközben felállt. Újra az üres dobozra nézett. Az... egy gumicsónak volt! A Mauá móló környéke a Guanabara-öböllel határos. Rojadas hajóval akart elmenekülni. Persze volt egy megbeszélt helyszín, valószínűleg az egyik kis tengeri sziget. Nick a lehető leggyorsabban az öböl felé rohant. Rojadas sok időt pazarolt volna a csónak felfújására. Nick kidugta a lábát a lyuk alól, és hamarosan meglátta maga előtt az öböl kék vizét. Rojadas még nem bonthatott vitorlát. Hosszú mólósor húzódott a part mentén. Minden teljesen kihalt volt, mert mindenki elment egy buliba a belvárosba. Aztán meglátott egy alakot, aki a móló szélén térdelt. A csónak a dokk deszkáin feküdt.
  
  
  Miután Rojadas ellenőrizte a csónakját, belelökte a vízbe. Nick ismét felemelte a pisztolyát, és gondosan célzott. Még mindig élve akarta elfogni. Lyukat lőtt a csónakba. Látta, hogy Rojadas meglepetten bámulja a lyukat. A férfi lassan felállt, és látta, hogy Nick közeledik felé, a fegyvert rászegezve. Engedelmesen felemelte a kezét.
  
  
  "Vedd ki a fegyvert a tokból, és dobd el. De lassan" - parancsolta Nick.
  
  
  Rojadas engedelmeskedett, Nick pedig elhajította a fegyvert. Beleesett a vízbe.
  
  
  - Maga sem adja fel soha, ugye, uram? - sóhajtott Rojadas. - Úgy tűnik, győzött.
  
  
  - Tényleg - mondta Nick szűkszavúan. - Menj a csónakkal. Tudni akarják majd, honnan jött. A terved minden részletét tudni akarják majd.
  
  
  Rojadas felsóhajtott, és oldalról megragadta a csónakot. Levegő nélkül nem volt más, mint egy megnyúlt, formátlan gumidarab. Magával vonszolta, miközben elindult. A férfi teljesen legyőzöttnek tűnt, láthatóan elvesztette minden férfiasságát. Nick így egy kicsit ellazult, és akkor megtörtént!
  
  
  Amint Rojadas elhaladt mellette, hirtelen egy darab gumit dobott a levegőbe, és azzal Nick arcába találta. Aztán villámgyorsan Rojadas Nick lába elé ugrott. Nick elesett, és elejtette a fegyverét. Megfordult, és megpróbálta elkerülni a lépcsőházat, de halántékon találat érte. Kétségbeesetten próbált valamibe kapaszkodni, de hiába. A vízbe esett.
  
  
  Amint a felszínre bukkant, látta, hogy Rojadas pisztolyt ragad és célozni kezd. Gyorsan lehajolt, de a golyó eltévesztette a fejét. Gyorsan átúszott a móló alatt, és a csúszós oszlopok között bukkant fel. Hallotta, hogy Rojadas lassan ide-oda járkál. Hirtelen megállt. Nick megpróbált a lehető legkevesebb zajt csapni. A férfi a móló jobb oldalán állt. Nick megfordult és körülnézett. Arra számított, hogy a férfi vastag feje lelóg a széléről. Nick azonnal eltűnt, amikor Rojadas ismét lőtt. Két lövés Rojadastól és egy magától Nicktől: összesen három. Nick kiszámolta, hogy már csak három golyó maradt a pisztolyban. Kiúszott a móló alól, és hangos zajjal a felszínre bukkant. Rojadas gyorsan megfordult és lőtt. Még kettő, mondta magában Nick. Újra lebukott, átúszott a móló alatt, és a túloldalon bukkant fel. Némán a móló széléhez húzta magát, és látta, hogy Rohadas háttal áll neki.
  
  
  - Rojadas! - kiáltotta. - Nézz körül!
  
  
  A férfi megfordult és újra lőtt. Nick gyorsan a vízbe esett. Két lövést számolt. Ezúttal a móló előtt bukkant fel, ahol egy létra volt. Felmászott rá, úgy nézett ki, mint egy tengeri szörnyeteg. Rojadas meglátta, meghúzta a ravaszt, de nem hallott mást, csak a ütőszeg kattanását, ahogy az üres tárat találta.
  
  
  - Meg kellene tanulnod számolni - mondta Nick. Előrelépett. A férfi megtámadni akarta, és két faltörő kosként tartotta maga elé a kezét.
  
  fülébe. Nick egy balhoroggal állította meg. Az ütés ismét a szemébe talált, és vér fröccsent belőle. Hirtelen a szegény lány bevetés közbeni vérére gondolt. Nick most már folyamatosan ütötte. Rojadas ide-oda ringatózott az ütésektől. A fa mólóra esett. Nick felkapta, és majdnem leverte a fejét a válláról. A férfi ismét felállt, tekintete vad és ijedt volt. Amikor Nick ismét közeledett hozzá, hátrált. Rojadas megfordult, és a móló széléhez rohant. Várás nélkül lebukott a víz alá.
  
  
  - Állj! - kiáltotta Nick. - Túl sekély a víz. Egy pillanattal később Nick hangos csattanást hallott. A móló széléhez rohant, és látta, hogy a vízből kiálló, csipkézett sziklák. Rojadas úgy lógott ott, mint egy nagy pillangó, és a víz vörösre változott. Nick nézte, ahogy a hullámok kihúzzák a testet a sziklák közül, és elsüllyed. Mély levegőt vett, és elsétált.
  
  
  
  
  
  
  
  10. fejezet
  
  
  
  
  
  Nick megnyomta a csengőt és várt. Az egész délelőttöt Jorgéval töltötte, és most egy kicsit szomorú volt, mert el kellett mennie.
  
  
  - Köszönöm, amigo - mondta a rendőrfőnök. - De főleg miattam. Olyan sok mindenre felnyitottad a szemem. Remélem, újra meglátogatsz.
  
  
  - Ha Rio biztosa vagy - felelte Nick nevetve.
  
  
  - Remélem, így lesz, Señor Nick - mondta Jorge, és átölelte.
  
  
  - Később találkozunk - mondta Nick.
  
  
  Miután elbúcsúzott Jorgétól, táviratot küldött Bill Dennisonnak, amelyben tudatta, hogy egy ültetvény várja.
  
  
  Maria kinyitotta neki az ajtót, átölelte, és puha ajkait az övére nyomta.
  
  
  "Nick, Nick" - mormolta. "Olyan sokáig kellett várnod. Bárcsak veled mehetnék."
  
  
  Piros dzsúdóruhát viselt. Amikor Nick a hátára tette a kezét, észrevette, hogy nincs rajta melltartó.
  
  
  - Finom ételt készítettem nekünk - mondta. - Pato abacaxival és aroz-zal.
  
  
  - Kacsa ananásszal és rizzsel - ismételte Nick. - Jól hangzik.
  
  
  "Először... vagy később akarsz enni, Nick?" - kérdezte csillogó szemekkel.
  
  
  "Mi után?" - kérdezte közömbösen. Egy érzéki mosoly jelent meg a lány ajkán. Lábujjhegyre állt, és megcsókolta, miközben a nyelvével játszott a szájában. Egyik kezével kikapcsolta az övét, és a kosztüm lecsúszott a válláról. Nick érezte azokat a gyönyörű, puha, telt melleket.
  
  
  Mary halkan felnyögött. - Ó, Nick, Nick - mondta. - Ma későn ebédelünk, rendben?
  
  
  "Minél később, annál jobb" - mondta.
  
  
  Maria úgy szeretkezett, mint egy boleró. Gyötrelmesen lassan kezdett. Bőre krémszínű volt, kezei pedig a férfi testét simogatták.
  
  
  Amikor elragadta, egyszerűen vadállattá változott. Félig zokogva, félig nevetve vágytól és izgalomtól sikított fel. Gyorsan a tetőfokára emelkedve, rövid, lélegzetvisszafojtott kiáltásai egyetlen hosszú nyögéssé, szinte nyögdé változtak. Aztán hirtelen megdermedt. Magához térve a karjaiba préselte magát.
  
  
  "Hogyan lehet egy utánad következő nő elégedett egy másik férfival?" - kérdezte Maria, komolyan nézve a férfira.
  
  
  - Meg tudom csinálni - mondta neki mosolyogva. - Úgy szereted valakit, ahogy van.
  
  
  - Visszajössz valaha? - kérdezte kételkedve.
  
  
  - Visszajövök majd egy nap - mondta Nick. - Ha van valami ok, amiért vissza kell térni, az te vagy. Napnyugtáig ágyban maradtak. Vacsora előtt még kétszer megtették, mint két ember, akiknek emlékekkel kell együtt élniük. A nap már majdnem felkelt, amikor szomorúan és vonakodva elment. Sok lányt ismert, de egyikük sem sugárzott olyan melegséget és őszinteséget, mint Maria. Egy halk hang benne azt súgta, hogy jó, hogy mennie kell. Szeretheted ezt a lányt, és úgy szerethetsz, ahogy senki sem engedheti meg magának ebben a szakmában. Szeretet, szenvedély, kecsesség, becsület... de szerelem nem.
  
  
  Egyenesen a repülőtérre indult, a várakozó géphez. Egy darabig a Cukorsüveg-hegy elmosódott körvonalait nézte, majd elaludt. "Az alvás csodálatos dolog" - sóhajtott.
  
  
  
  
  Hawk irodájának ajtaja az AXE központjában nyitva volt, és Nick lépett be. Szemüvege mögötti kék szeme vidáman és barátságosan nézett rá.
  
  
  - Jó újra látni, N3 - mondta Hawk mosolyogva. - Jól kipihentnek tűnsz.
  
  
  - Igazságos? - kérdezte Nick.
  
  
  "Nos, miért ne, fiam? Épp most tértél vissza a gyönyörű Rio de Janeiróból töltött nyaralásodból. Milyen volt a karnevál?"
  
  
  "Egyszerűen gyilkos."
  
  
  Egy pillanatra úgy rémlett, mintha furcsa tekintetet látna Hawk szemében, de nem volt benne biztos.
  
  
  - Szóval, jól érezted magad?
  
  
  "Ezt a világon semmiért sem hagynám ki."
  
  
  - Emlékszel még azokra a nehézségekre, amikről meséltem? - kérdezte Hawk közömbösen. - Úgy tűnik, ők maguk oldották meg őket.
  
  
  'Örülök, hogy hallom.'
  
  
  - Nos, akkor gondolom, tudod, mire várok - mondta Hawk vidáman.
  
  
  "Akkor mi van?"
  
  
  "Persze, majd találok magamnak egy jó munkát."
  
  
  - Tudod, mire várok annyira? - kérdezte Nick.
  
  
  "Akkor mi lesz?"
  
  
  "Következő ünnep."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  A könyvről:
  
  
  
  
  
  Carter képtelen figyelmen kívül hagyni régi barátja, Todd Dennison fiának segítségkérését, ezért felhagy tervezett kanadai nyaralásával, és ösztönei, valamint Wilhelmina által vezérelve Rio de Janeiróba repül.
  
  
  Érkezéskor megtudja, hogy Dennisont kevesebb mint négy órával korábban ölték meg, majdnem lesodorta az útról, és egy füstös szürke szemű lánnyal találkozik. Ezután "Killmaster" halálos pontossággal kezdi el a gyilkosok üldözését.
  
  Egy kavarodás, amely a riói éves karnevált rémisztő látvánnyá változtatja; golyók váltják fel a konfettit, és lövések a harsány zenét; Nick számára ez a gyilkosság karneváljává válik.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rodézia
  
  
  Lev Sklovszkij fordításában
  
  
  Az Amerikai Egyesült Államok titkosszolgálatainak népének ajánlva
  
  Első fejezet
  
  A New York-i East Side repülőtér félemeletéről Nick lenézett, Hawk homályos útbaigazítását követve. "A második oszloptól balra. Az, amelyikben a postakocsi volt. Egy sármos, szürke tweedruhás fickó négy lánnyal."
  "Látom őket."
  "Gus Boyd vagyok. Figyeljétek őket egy ideig. Talán látunk valami érdekeset." Visszatelepedtek a zöld kétszemélyes szalonba, a korlátnak fordulva.
  Egy gyönyörűen szabott sárga kötött kosztümös, nagyon vonzó szőke nő szólt Boydhoz. Nick átfutotta a tanulmányozott fényképeket és neveket. A nő Bootie DeLong volt, három hónapja élt Texas külvárosában, és az önelégült CIF (Consolidated Intelligence File) szerint hajlamos volt a radikális eszmék támogatására. Nick nem bízott az ilyen információkban. A kémhálózat olyan kiterjedt és kritikátlan volt, hogy az ország főiskolai hallgatóinak felének aktái dezinformációkat tartalmaztak - nyers, félrevezető és haszontalan információkat. Bootie apja H.F. DeLong volt, aki dömperautó-sofőrből milliókig jutott az építőiparban, az olajiparban és a pénzügyekben. Egy napon olyan emberek is hallani fognak ezekről az ügyekről, mint H.F., és a robbanás felejthetetlen lesz.
  
  A sólyom azt mondta: "Elkaptuk a tekintetedet, Nicholas. Melyiket?"
  
  "Mindannyian úgy néznek ki, mint a jóképű fiatal amerikaiak."
  "Biztos vagyok benne, hogy a másik nyolc ember, aki csatlakozik hozzád Frankfurtban, ugyanolyan elbűvölő. Szerencsés ember vagy. Harminc nap van arra, hogy megismerjétek egymást - hogy jól megismerjétek egymást."
  - Más terveim voltak - felelte Nick. - Nem tehetek úgy, mintha vakáció lenne. - Morgolódás hallatszott a hangjából. Mindig így volt, amikor akcióban volt. Érzékei kiélesedtek, reflexei élénkek voltak, mint egy vívó pályán, kötelességének és elárultnak érezte magát.
  Tegnap David Hawk okosan játszotta ki a lapjait - inkább kérdezett, mint parancsolt. "Ha panaszkodsz, hogy túlfáradt vagy, vagy rosszul érzed magad, N3, elfogadom. Nem te vagy az egyetlen emberem. Te vagy a legjobb."
  A hajthatatlan tiltakozás, amit Nick a Bard Művészeti Galériák - az AXE fronthadművelete - felé menet megfogalmazott, szertefoszlott. Figyelt, Hawk pedig folytatta, ősz szemöldöke alatt bölcs, kedves tekintete komoran határozott volt. "Ez Rodézia. Azon kevés helyek egyike, ahol még soha nem jártál. Tudsz a szankciókról. Nem működnek. A rodéziaiak rezet, kromitot, azbesztet és más anyagokat szállítanak hajórakományonként a portugáliai Beirából, furcsa számlákkal. Négy rézszállítmány érkezett Japánba a múlt hónapban. Tiltakoztunk. A japánok azt mondták: "A fuvarlevelek szerint ez Dél-Afrika. Ez Dél-Afrika." Ennek a réznek egy része most Kína szárazföldjén van."
  "A rhodéziaiak okosak. Bátrak. Én is jártam ott. Húszszorosan túlerőben vannak a feketékkel szemben, de azt állítják, hogy többet tettek az őslakosokért, mint amennyit valaha is tehettek volna magukért. Ez vezetett a szakításhoz Nagy-Britanniával és a szankciókhoz. Az erkölcsi helyességet vagy helytelenséget a közgazdászokra és a szociológusokra bízom. De most térjünk át az aranyra - és egy nagyobb Kínára."
  Ott volt Nick, és tudta is ezt. Így folytatta: "Az ország szinte amióta Cecil Rhodes felfedezte, aranyat bányászik. Most hatalmas új lelőhelyekről hallunk, amelyek híres aranyzátonyaik alatt húzódnak. Bányák, talán az ősi zimbabwei kitermelésből vagy új felfedezésekből, nem tudom. Majd megtudja."
  Nicket magával ragadta és lenyűgözte a gondolat: "Salamon király bányái? Emlékszem - az Rider Haggard volt? Elveszett városok és bányák..."
  "Sába királynőjének kincstára? Lehetséges." Aztán Hawke felfedte tudásának valódi mélységét. "Mit mond a Biblia? 1Királyok 9:26, 28. "Salamon király hajóflottát épített... és Ofirba mentek, onnan aranyat hoztak, és elvitték Salamon királynak."" Az afrikai Sabi és Aufur szavak utalhatnak az ókori Sába és Ofirra. Ezt a régészekre bízzuk. Tudjuk, hogy nemrég arany került elő ebből a régióból, és hirtelen azt halljuk, hogy sokkal több van. Mit jelent ez a jelenlegi globális helyzetben? Különösen, ha a nagy Kína tisztességes halmot tud felhalmozni."
  Nick összevonta a szemöldökét. "De a szabad világ ugyanolyan gyorsan megveszi, mint ahogy kibányásszák. Miénk a tőzsde. A gyárgazdaságnak van befolyása."
  - Általában igen. - Hawk átnyújtott Nicknek egy vastag dossziét, és rájött, mi ragadta meg a figyelmét. - De mindenekelőtt nem szabad lebecsülnünk a nyolcszázmillió kínai feldolgozóipari vagyonát. Vagy azt a lehetőséget, hogy a felhalmozás után az ár harmincöt dollárról emelkedni fog unciánként. Vagy azt, ahogyan a kínai befolyás körülveszi Rodéziát, mint egy óriási banyánfa indái. Vagy... Júdás.
  "Júdás! - Ott van?"
  "Talán. Szó esett egy furcsa bérgyilkosokból álló szervezetről, amelyet egy férfi vezet, akinek karmai vannak kezek helyett. Olvasd el az aktát, ha lesz időd, Nicholas. És nem sok minden lesz belőle. Ahogy mondtam, a rhodéziaiak ravaszak. A legtöbb brit ügynököt kiiktatták. Olvasták James Bondot és minden ilyesmit. Négyet közülünk minden további nélkül kiiktattak, kettőt pedig nem."
  
  
  
  A nagy századunkat egyértelműen figyelik. Szóval, ha Júdás áll a probléma mögött, akkor bajban vagyunk. Főleg, mivel úgy tűnik, hogy a szövetségese Hszi Csiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" - kiáltotta Nick. "Azt hittem, halott, amikor én is részt vettem azokban az indonéz emberrablásokban."
  "Úgy gondoljuk, Hszi Júdással van, és valószínűleg Heinrich Müllerrel is, ha még él a jávai-tengeri lövöldözés után. Kína állítólag ismét támogatta Júdást, és ő szői a hálóját Rodéziában. Fedőcégei és frontemberei, mint általában, jól szervezettek. Biztosan ő biztosítja Odesszának a pénzügyi hátteret. Valaki - sok régi náci, akiket figyelünk - ismét felemelkedett anyagilag. Egyébként a klubjukból több jó rézműves is eltűnt a radarról Chilében. Lehet, hogy csatlakoztak Júdáshoz. A történeteik és a fotóik megtalálhatók az irattárban, de a megtalálásuk nem a te dolgod. Csak nézd és figyelj. Szerezz bizonyítékot, ha tudsz, arra, hogy Júdás egyre szorosabbra fűzi a hatalmát Rodézia exportforgalma felett, de ha nem tudod megszerezni a bizonyítékot, a szavad elég. Persze, Nick, ha alkalmad adódik rá - a sorrend Júdással kapcsolatban továbbra is ugyanaz. Használd a saját ítélőképességedet..."
  
  Hawk hangja elhalt. Nick tudta, hogy a sebhelyes és megtépázott Júdásra gondol, aki tíz életet élt le egyetlen élet alatt, és megmenekült a haláltól. Azt beszélték, hogy valaha Martin Bormannnak hívták, és ez lehetséges. Ha így van, akkor az 1944-1945-ös holokauszt, amelyet átvívott, acéllá változtatta kemény vasát, csiszolta ravaszságát, és hatalmas mennyiségben elfeledtette vele a fájdalmat és a halált. Nick nem tagadná meg tőle a bátorságot. A tapasztalat megtanította neki, hogy a legbátrabbak általában a legkedvesebbek. A kegyetlenek és könyörtelenek söpredékek. Júdás ragyogó katonai vezetői képességei, villámgyors taktikai érzéke és gyors harci képességei kétségtelenül jelen voltak.
  Nick azt mondta: "Elolvasom a dossziét. Mi a borítóm?"
  Hawk feszes, vékony szája egy pillanatra megenyhült. Éles szeme sarkában a ráncok ellazultak, már nem mély résekre hasonlítottak. "Köszönöm, Nicholas. Nem fogom elfelejteni. Szervezünk neked egy nyaralást, ha visszatérsz. Andrew Grantként fogsz utazni, az Edman Oktatókörút kísérőasszisztenseként. Tizenkét fiatal hölgyet fogsz kísérni az országon keresztül. Nem ez a legérdekesebb címlap, amit valaha láttál? A kísérő vezető kísérője egy tapasztalt férfi, Gus Boyd. Ő és a lányok azt hiszik, hogy egy Edman-tisztviselő vagy, aki az új körutat nézi. Manning Edman mesélt nekik rólad."
  "Mit tud ő?"
  "Azt hiszi, hogy a CIA-től vagy, de valójában nem mondtál neki semmit. Már segített nekik."
  "Boyd népszerűségre tehet szert?"
  "Nem lesz nagy különbség. Furcsa emberek gyakran utaznak kísérőként. A szervezett túrák a turisztikai ipar részét képezik. Ingyenes utazás olcsón."
  "Tudnom kell az országról..."
  "Whitney ma este hétkor vár rád az American Expressnél. Mutat neked pár órányi színes filmet, és ad némi információt."
  A Rodéziáról szóló filmek lenyűgözőek voltak. Olyan gyönyörűek, hogy Nick meg sem fáradozott azzal, hogy megnézze őket. Egyetlen más ország sem tudta volna ötvözni Florida vibráló növényvilágát Kalifornia és a Colorado Grand Canyonjának a Painted Desert táján szétszórt, retusált vonásaival. Whitney egy halom színes fényképet és részletes szóbeli tanácsokat adott neki.
  Most, görnyedten, a korlát alá süppedt szemmel tanulmányozta a sárga kosztümös szőkét. Talán ez megoldja a problémát. Éber volt, a legszebb lány a szobában. Boyd megpróbálta felhívni magukra a figyelmüket. Mi a fenéről beszélgethetnek ezen a helyen? Kevésbé volt érdekes, mint a vasútállomáson. A matrózsapkás barna lány feltűnő volt. Ő Teddy Northway lenne Philadelphiából. A másik fekete hajú lány Ruth Crossman lenne, a maga módján nagyon csinos; de talán a fekete keretes szemüvege miatt. A második szőke valami különleges volt: magas, hosszú hajjal, nem olyan vonzó, mint Booty, és mégis... Ő Janet Olson lenne.
  Hawk keze könnyedén a vállára hullott, félbeszakítva kellemes pillantását. "Ott. A túlsó kapun belép egy közepes termetű, szépen öltözött fekete férfi."
  "Látom őt."
  "Ő itt John J. Johnson. Olyan halkan tud folk bluest játszani egy kürtön, hogy az ember megríkat. Ugyanolyan tehetséges művész, mint Armstrong. De jobban érdekli a politika. Nem X testvér, inkább egy el nem kötelezett Malcolm X rajongó és szocialista. Nem a Black Power támogatója. Mindegyikükkel barátságban van, ami veszélyesebbé teheti, mint azokat, akik egymás között veszekednek."
  "Mennyire veszélyes?" - kérdezte Nick, miközben figyelte, ahogy a sovány fekete férfi utat tör magának a tömegen keresztül.
  - Okos - motyogta Hawk kifejezéstelenül. - A társadalmunk, tetőtől talpig, tőle fél a legjobban. Egy agyas ember, aki mindent átlát.
  
  Nick szenvtelenül bólintott.
  
  
  
  Tipikus Hawk-kijelentés volt. Az ember elgondolkodott a férfin és a mögötte rejlő filozófián, majd rájött, hogy valójában semmit sem árult el. Ez volt az ő módja arra, hogy pontos képet adjon egy emberről a világhoz való viszonyában egy adott pillanatban. Figyelte, ahogy Johnson megáll, amikor meglátja Boydot és a négy lányt. Pontosan tudta, hol találja őket. A rudat akadályként használta maga és Boyd közé.
  Bootie DeLonge meglátta őt, és ellépett a csoporttól, úgy téve, mintha az érkezési és távozási kiírást olvasná. Elhaladt Johnson mellett, és megfordult. Egy pillanatra fehér és fekete bőre úgy állt kontrasztban, mint egy Bruegel-festmény fókuszpontja. Johnson átnyújtott neki valamit, majd azonnal elfordult, és a 38. utcai bejárat felé indult. Bootie valamit beletömött a vállára vetett nagy bőrtáskába, és visszatért a kis csoporthoz.
  - Mi volt ez? - kérdezte Nick.
  - Nem tudom - felelte Hawk. - Van egy srác abban a polgárjogi csoportban, amelyhez mindketten tartoznak. A főiskolán van. Láttad a nevét a dossziéban. Tudta, hogy Johnson idejön, de nem tudta, miért. - Szünetet tartott, majd fanyarul hozzátette: - Johnson nagyon okos. Nem bízik a mi srácunkban.
  "Propaganda a rhodéziai testvérekért?"
  "Talán. Szerintem próbáld meg kideríteni, Nicholas."
  Nick az órájára pillantott. Még két perc volt hátra, mire csatlakoznia kellett volna a csoporthoz. - Történik még valami?
  "Ennyi az egész, Nick. Sajnálom, semmi több. Ha bármi fontosat tudunk, amit tudnod kell, küldök egy futárt. A "biltong" kódszó háromszor ismétlődik."
  Felálltak, és azonnal hátat fordítottak a szobának. Hawk keze megragadta Nickét, és szorosan megszorította annak karját a bicepsz alatt. Aztán az idősebb férfi eltűnt a sarkon túl az iroda folyosóján. Nick lement a mozgólépcsőn.
  Nick bemutatkozott Boydnak és a lányoknak. Könnyedén kézrázott, és félénken elmosolyodott. Közelről Gus Boyd nagyon fittnek tűnt. A barnasága nem volt olyan mély, mint Nické, de nem volt túlságosan kövér, és feltűnő volt. - Üdv a fedélzeten - mondta, miközben Nick kiengedte a karcsú Janet Olsont izmos karjaiból. - Poggyász?
  "Kennedyben tesztelve."
  "Rendben. Lányok, elnézést kérek, hogy kétszer is körbementünk, csak menjetek át kétszer a Lufthansa pultjánál. A limuzinok kint várnak."
  Miközben a pénztáros átnézte a jegyeiket, Boyd megkérdezte: "Dolgozott már korábban idegenvezetőkkel?"
  "Az American Expressszel. Volt egyszer, hol nem volt. Sok évvel ezelőtt."
  "Semmi sem változott. Nem szabadna, hogy ezekkel a babákkal gondok legyenek. Van még nyolc Frankfurtban. Európában is dolgoztak. Mesélnek róluk?"
  "Igen."
  - Régóta ismered Mannyt?
  "Nem. Most csatlakoztam a csapathoz."
  "Rendben, csak kövesd az utasításaimat."
  A pénztáros visszaadta a jegyköteget. "Rendben van. Nem kellett volna itt bejelentkeznie..."
  - Tudom - mondta Boyd. - Csak légy óvatos.
  Bootie Delong és Teddy Northway pár lépést hátráltak a másik két lánytól, és rájuk vártak. Teddy motyogta: "Hűha. Mi a fene, Grant! Láttad azokat a vállakat? Hol ásták ki azt a jóképű swinger lányt?"
  Booty figyelte, ahogy "Andrew Grant" és Boyd széles háta a pult felé tart. "Talán mélyen beleástak." Zöld szeme kissé összehúzva, elgondolkodva és tűnődve. Vörös ajkai lágy íve egy pillanatra nagyon határozottá, szinte keménygé vált. "Ez a két ember érdemes fickónak tűnik számomra. Remélem, nem. Ez az Andy Grant túl jó ahhoz, hogy egyszerű alkalmazott legyen. Boyd inkább CIA-ügynöknek tűnik. Egy könnyűsúlyúnak, aki szereti a könnyű életet. De Grant kormányügynök, ha jól tudom."
  Teddy kuncogott. "Mind egyformák, nem igaz? Mint az FBI-osok, akik felsorakoztak a Békeparádén... emlékszel? De... nem is tudom, Zsuzsi. Grant valahogy másképp néz ki."
  - Rendben, majd megtudjuk - ígérte Buti.
  * * *
  A Lufthansa 707-esének első osztálya csak félig volt tele. A forgalmas szezonnak vége volt. Nick emlékeztette magát, hogy míg az Egyesült Államokban és Európában közeledett a tél, Rodéziában véget ért. Éppen Butival beszélgetett, amikor a csoport szétszéledt, és természetes volt, hogy kövesse őt, és elfoglalja a mellette lévő folyosói helyet. Úgy tűnt, szívesen fogadja a társaságát. Boyd udvariasan, mint egy légiutas-kísérő, ellenőrizte mindenki kényelmét, majd csatlakozott Janet Olsonhoz. Teddy Northway és Ruth Crossman egymás mellett ültek.
  Első osztály. Csak erre a szakaszra négyszázhetvennyolc dollár. Az apjuknak biztosan gazdagnak kell lennie. A szeme sarkából csodálta Bootie arcának lekerekített ívét és hetyke, egyenes orrát. Az állán nem volt babazsír. Olyan jó volt ilyen szépnek lenni.
  Egy sör mellett megkérdezte: "Andy, voltál már Rodéziában?"
  - Nem, Gus a szakértő. - Milyen furcsa lány - gondolta. Egyenesen a csel kérdésére mutatott rá. Miért küldenek egy olyan asszisztenst, aki nem ismeri az országot? - Folytatta: - Nekem a csomagokat kell cipelnem és támogatnom kell Gust. És tanulnom kell. Több kirándulást is tervezünk a környéken, és valószínűleg én fogok néhányat vezetni is. Bizonyos értelemben ez egy bónusz a csoportodnak. Ha emlékszel, a túrához csak egy idegenvezető kellett.
  Bootie keze, amiben a poharat tartotta, megállt a férfi lábán, ahogy felé hajolt. "Semmi gond, két jóképű férfi jobb, mint egy."
  
  Mióta vagy Edmannel?
  A pokolba azzal a lánnyal! "Nem. Az American Expresstől jöttem." Ragaszkodott az igazsághoz. Azon tűnődött, vajon Janet azért keféli-e Boydot, hogy a lányok később összehasonlíthassák a tapasztalataikat.
  "Szeretek utazni. Bár furcsa bűntudatom van..."
  "Miért?"
  "Nézz ránk. Itt, a luxus ölelésében. Legalább ötven ember van most, akik a kényelmünkre és a biztonságunkra vigyáznak. Lent..." - sóhajtott, belekortyolt, kezét ismét a férfi lábára téve. "Tudod... bombák, gyilkosságok, éhség, szegénység. Nem érezted még így magad? Ti, kísérők, jó életet éltek. Nagyszerű ételek. Gyönyörű nők."
  Belevígyorodott a zöld szemébe. Jó illata volt, jól nézett ki, jól érezte magát. Egy ilyen édes kis jószággal messzire letérhetsz a kitaposott ösvényről, és élvezheted az utazást, amíg meg nem jönnek a számlák - "Hingázz most!" - "Fizess később!" - "Sírj, ahogy kedvére teszed." Olyan naiv volt, mint egy chicagói kerületi ügyész egy laza bulin az alderman bátyjával.
  - Nehéz munka - mondta udvariasan. - Vicces lenne kivenni a tűt az aranyos kezéből, és beleszúrni a gyönyörű fenekébe.
  "Nehéz embereknek? Fogadok, hogy te és Boyd hónapról hónapra szíveket törtök össze. Látlak benneteket a holdfényben a Riviérán idősebb, magányos hölgyekkel. Los Angeles-i özvegyek, akiknek milliónyi cégük van, öngyilkosságot követtek el, hogy megszerezzenek titeket. Azok, akik az első sorban ülnek a Birch-gyűléseken, és brosúrákat lengetnek."
  "Mindannyian a játékasztaloknál ültek."
  "Nem veled és Gusszal. Nő vagyok. Tudom."
  "Nem tudom, mire emlékeztetsz, Zsuzsi. De van néhány dolog, amit nem tudsz egy kísérőről. Alulfizetett, túlterhelt, lázas csavargó. Hajlamos a gyakori vérhasra a furcsa ételektől, mert nem lehet minden fertőzést elkerülni. Fél vizet inni, friss zöldséget enni vagy fagylaltot enni, még az Egyesült Államokban sem. Ezek elkerülése feltételes reflexsé vált. A poggyásza általában piszkos ingekkel és mutatós öltönyökkel van tele. Az órája egy San Franciscó-i javítóműhelyben van, az új öltönye egy hongkongi szabótól származik, és két pár lyukas talpú cipőn próbál megélni, amíg Rómába nem ér, ahol két új pár cipője van, amelyeket hat hónapja varrtak."
  Egy darabig csendben voltak. Aztán Buti kételkedve megszólalt: "Becsapsz engem."
  "Figyelj: viszket a bőre, mióta felfedezett valami rejtélyes dolgot Kalkuttában. Az orvosok hét különböző antihisztamint írtak fel neki, és egy éven át allergiateszteket javasoltak, ami azt jelenti, hogy értetlenül állnak a dolog előtt. Vesz néhány részvényt, és úgy él, mint egy koldus, amikor az Államokban jár, mert nem tud ellenállni a gazdag utazók biztos tanácsainak. De olyan gyakran van külföldön, hogy nem tud lépést tartani a piaccal és az összes vásárlásával. Elvesztette a kapcsolatot az összes barátjával, akiket szeret. Szeretne egy kutyát, de látod, mennyire lehetetlen ez. Ami a hobbikat és érdeklődési köröket illeti, azokat el is felejtheti, hacsak nem gyufásdobozokat gyűjt olyan szállodákból, amelyeket reméli, hogy soha többé nem lát, vagy olyan éttermekből, amelyek megbetegítették."
  - Fúj! - morogta Bootie, mire Nick elhallgatott. - Tudom, hogy csak ugratsz, de ennek sok minden igaznak hangzik. Ha te és Gus bármilyen jelét mutatjátok ennek az életnek az e havi utazás alatt, akkor megalapítok egy társaságot, hogy megakadályozzuk ezt a kegyetlenséget.
  "Csak nézd meg..."
  A Lufthansa a szokásos pompás vacsorát szolgálta fel. Brandy és kávé mellett zöld tekintete ismét Nicken állapodott meg. A férfi érezte, ahogy a tarkóján kellemes illat terjeng. "Parfüm" - mondta magában -, "de mindig is fogékony volt az óvatos szőkékre." - mondta a nő.
  "Hogyan?"
  "Harmadik személyből mindent elmeséltél nekem egy kísérő életéről. Soha nem mondtad, hogy "én" vagy "mi". Sokat találgattál, és némelyiket kitaláltad."
  Nick felsóhajtott, kifejezéstelen arccal, mint egy chicagói kerületi ügyész. - Majd meglátja a saját szemével.
  A stewardess eltakarította a poharakat, és aranyló hajfürtjei csiklandozták az arcát. Bootie azt mondta: "Ha ez igaz, szegény, nagyon foglak sajnálni. Csak fel kell vidítanom és meg kell próbálnom boldoggá tenni. Úgy értem, bármit kérdezhetsz. Szörnyűnek tartom manapság, hogy az olyan kiváló fiatalokat, mint te és Gus, gályarabként kell élniük."
  Látta a smaragdzöld gömbök csillogását, egy kéz - már nem üveg - tapintása volt a lábán. A kabinban néhány lámpa kialudt, és a folyosó egy pillanatra üres volt... Elfordította a fejét, és puha, vörös ajkaira tapasztotta a száját. Biztos volt benne, hogy a lány erre készül, félig gúnyosan, félig női fegyverként, de a feje kissé megrándult, ahogy ajkaik találkoztak - de nem hátrált meg. Gyönyörű, jól illeszkedő, illatos és hajlékony húsképződmény volt. Öt másodperces dolognak szánta. Olyan volt, mintha édes, puha futóhomokra lépne burkolt fenyegetéssel - vagy mogyorót enne. Az első mozdulat csapda volt. Egy pillanatra lehunyta a szemét, hogy élvezze a puha, bizsergő érzést, amely végigsöpört az ajkán, fogain és nyelvén...
  
  
  
  
  
  Kinyitotta az egyik szemét, látta, hogy a lány szemhéja le van csukva, majd néhány másodpercre újra becsukta a világot.
  Egy kéz megpaskolta a vállát, mire óvatossá vált, és elhúzódott. - Janet nem érzi jól magát - mondta Gus Boyd halkan. - Semmi komoly. Csak egy kis légúti betegsége van. Azt mondja, hajlamos rá. Adtam neki pár tablettát. De szeretne egy percre beszélni veled, kérlek.
  Bootie kikászálódott a helyéről, Gus pedig csatlakozott Nickhez. A fiatalember nyugodtabbnak tűnt, a viselkedése barátságosabb, mintha a látottak garantálták volna Nick profi státuszát. "Ő Curie" - mondta. "Janet egy baba, de nem tudom levenni a szemem Teddyről. Játékos a tekintete. Örülök, hogy ismerkedtetek. Ez a Prey egy elegáns lánynak tűnik."
  "Plusz agyas. Elkezdte a harmadfokú tanulmányait. Meséltem neki egy szomorú történetet egy kísérő nehéz életéről és a kedvesség szükségességéről."
  Gus nevetett. "Ez egy új megközelítés. És lehet, hogy működni fog. A legtöbb srác halálra dolgozza magát, és a francba, bárki, akinek van egy csepp józan esze, tudja, hogy csak a Gray Line kalauzai megafonok nélkül. Janet is eléggé feldobott. A Rodéziában látható csodákról."
  "Ez nem egy olcsó túra. Minden családjukról gondoskodnak?"
  "Gondolom, kivéve Ruth-ot. Neki van valami ösztöndíja vagy adománya, amit az egyeteme finanszíroz. Washburn a könyvelésen folyamatosan tájékoztat, szóval lesz egy elképzelésem arról, hogy kitől kérhetek tippeket. Ennek a csoportnak nem számít sokat. Fiatal, ribanc lányok. Önző ribancok."
  Nick felvonta a szemöldökét a félhomályban. - Régebben jobban szerettem az idősebb lányokat - felelte. - Néhányan közülük nagyon hálásak voltak.
  "Persze. Chuck Aforzio tavaly remekül teljesített. Feleségül vett egy idős arizonai hölgyet. Öt-hat másik helyen is van háza. Állítólag negyven-ötven milliót ér. Nagyszerű fickó. Ismerted?"
  "Nem."
  "Mióta dolgozol az American Expressnél, Andy?"
  "Négy-öt évig időnként. Sok különleges FIT-túrán vettem részt. De Rhodesiába sosem volt lehetőségem eljutni, bár Afrika többi részén már jártam. Szóval ne feledd, te vagy a vezető kísérő, Gus, és nem foglak zavarni. Bárhová utasíthatsz, ahová csak szükséged van egy lyukra a vezetékben. Tudom, hogy Manning valószínűleg azt mondta neked, hogy szabad kezet kapok, és hajlandó vagyok elutazni, és néhány napra magára hagyni. De ha mégis, megpróbálom előre szólni. Addig is te vagy a főnök."
  Boyd bólintott. "Köszi. Abban a pillanatban tudtam, hogy heteroszexuális vagy, amikor megláttalak. Ha megkapod Edmant, szerintem jó ember leszel, akivel együtt dolgozhatsz. Attól féltem, hogy egy újabb meleg pasit kapok. Nem bánom a szeretőket, de igazi nyűg lehet velük, ha igazi munka van, vagy szűkös a hely. Tudod, mi a baj Rodéziában? Egy csapat fekete elűzte Triggst és fiát a piacról. Néhány turista lemaradt. Nem hiszem, hogy ez megismétlődik. A rodéziaiak módszeresek és kemények. Valószínűleg rendőrt fogunk ránk küldeni. Mindenesetre ismerek egy vállalkozót. Ad nekünk egy-két őrt az autókkal együtt, ha úgy tűnik, hogy szükség van rá."
  Nick megköszönte Boydnak a tájékoztatót, majd közömbösen megkérdezte: "Mit szólnál egy kis plusz pénzhez? A szankciók és a többi után vannak igazán jó lehetőségek? Sok aranyat bányásznak."
  Bár senki sem volt elég közel ahhoz, hogy hallja őket, és nagyon halkan beszéltek, Gus még halkabban kérdezte: "Foglalkoztál már ezzel, Andy?"
  "Igen. Bizonyos értelemben. Az életben csak azt kívánnám, hogy az Egyesült Államokban vagy Európában áron vásárolhassak, és megbízható vezetékem legyen Indiába. Hallottam, hogy jó csatornák vannak Rodéziából Indiába, ezért érdekelt..."
  "Igazam van. Jobban meg kell ismernem téged."
  "Azt mondtad, hogy abban a pillanatban tudtad, hogy törzsvendég vagyok. Most meg mi a baj?"
  Gus türelmetlenül felhorkant. "Ha rendszeresen jársz, érted, mire gondolok. Nem érdekel ez az Edmannal kötött munka. De az aranyművelet egészen más tészta. Sok fiú meggazdagodott. Úgy értem, kísérők, pilóták, stewardok, légitársasági képviselők. De sokan közülük rácsos szobákban végezték. És néhány országban, ahol letartóztatták őket, a szolgálat valóban szörnyű volt." Gus elhallgatott, és kissé összerándult. "Nem jó - öt év tetvekkel. Keményen dolgoztam ezen a szójátékon, de ez megmutatja, mire gondolok. Ha van egy férfid, aki veled dolgozik, mondjuk: "A vámtiszt akar egy darabot", akkor hazamész, ha jó ügynök. De ha sietsz, sokat kockáztatsz. A legtöbb ilyen ázsiai fiút megveheted egy szelet pénzért, de folyamatosan szükségük van áldozatokra, hogy megmutassák, végzik a munkájukat, és eltussolják az üzleteket, amelyekben részt vesznek. Szóval, ha kényszerítenek, keményen elbukhatsz."
  - Van egy barátom Kalkuttában - mondta Nick. - Van elég súlya ahhoz, hogy segítsen nekünk, de előtte a felnit be kell állítani.
  - Talán lesz egy esélyünk - felelte Gus. - Tartsd vele a kapcsolatot, ha tudod. Kockázat, ha nincsenek fékeid. Fiúk, akik mozgatják a dolgokat
  Automatikusan kiszámolja a tíz százalékos veszteséget, hogy a kormánytisztviselők úgy tűnjenek, mintha a dolgukat végeznék, és további tíz százalékot a zsír miatt. Ez nem helyénvaló. Néha bemész, főleg egy Amex vagy Edman Tours kártyával vagy valami hasonlóval, és elsétálsz mellettük. Még a tartalék inged alá sem néznek. Máskor teljes körű átvizsgálást kapsz, és az hirtelen halál."
  "Egyszer játszottam negyed ütemekkel. Nagyon szerencsések voltunk."
  Gus kíváncsi lett. "Semmi gond, mi? Mennyit kerestél a bárban?"
  Nick röviden elmosolyodott. Új partnere a vallomást arra használta fel, hogy próbára tegye a tudását, és ezáltal a hitelességét is. "Képzelje el. Öt szeletünk volt. 100 uncia darabonként. A profit harmincegy dollár volt unciánként, a kenési költségek pedig tizenöt százalék. Ketten voltunk. Körülbelül 11 000 dollárt osztottunk el három nap munka és két óra aggodalom között."
  "Makaó?"
  "Nos, Gus, már említettem Kalkuttát, és nem sokat mondtál róla. Ahogy mondtad, ismerkedjünk meg, és nézzük meg, mit gondolunk egymásról. Azt mondanám, a lényeg a következő: Ha tudsz segíteni egy forrás létrehozásában Rodéziában, akkor van egy átjáróm Indiába. Valaki, vagy mindketten bejárhatnánk az útvonalat egy képzeletbeli túrán, vagy úton vagyunk egy delhi társaságba, vagy valami hasonló. A szép jelvényeink és a kapcsolatom segítenek majd eljutni oda."
  - Gondoljuk át alaposan.
  Nick azt mondta neki, hogy gondolni fog rá. Minden másodpercben gondolni fog rá, mert a rhodéziai bányákból illegális aranyhoz vezető csővezetéknek valahol a csomópontjai és csatlakozásai mentén Júdás és Si Kalgan világába kell vezetnie.
  Bootie visszaült mellé, Gus pedig csatlakozott Janethez. A légiutas-kísérő párnákat és takarókat adott nekik, miközben majdnem vízszintes helyzetbe döntötték az üléseiket. Nick elvett az egyik takarót, és lekapcsolta az olvasólámpát.
  Beléptek a száraz kapszula különös csendjébe. A test monoton üvöltése, ami magában foglalta őket, saját könnyű vas tüdejük. Booty nem tiltakozott, amikor csak egy takarót vett el, ezért egy kis szertartást mutatott be, mindkettőre betakarva. Ha képes lennél figyelmen kívül hagyni a kivetítéseket, el tudnád képzelni magad egy kényelmes franciaágyban.
  Nick a mennyezetre pillantott, és eszébe jutott Trixie Skidmore, a Pan Am légiutas-kísérője, akivel egyszer eltöltött néhány kulturális napot Londonban. Trixie azt mondta: "Ocalában, Floridában nőttem fel, és oda-vissza járkáltam Jaxhez a Greyhoundon, és hidd el, azt hittem, mindent láttam már a szex világából azokon a hátsó üléseken. Tudod, azokat a hosszú farkincákat, amik egyenesen a buszon át szoktak menni. Hát, drágám, én csak soha nem kaptam semmilyen képzést, amíg a levegőbe nem kerültem. Láttam már paráznaságot, kézimunkát, orális szopást, oldalcserepezést, kanáldobást, lefelé fordított Y-okat és korbácsolást."
  Nick hangosan felnevetett. - Mit csinálsz, ha elkapod őket?
  "Sok szerencsét kívánok nekik, drágám! Ha szükségük lesz még egy takaróra vagy párnára, vagy ha választasz még egy-két lámpát, segítek." Emlékezett rá, ahogy Trixie telt, pufók ajkait meztelen mellkasához nyomta, és azt mormolta: "Szeretem a szerelmeseket, drágám, mert szeretem a szerelmet, és sok szerelemre van szükségem."
  Érezte Booty puha leheletét az állán. - Andy, nagyon álmos vagy?
  "Nem, nem különösebben. Csak álmos vagyok, Zsuzsi. Jól táplált - és mozgalmas napom volt. Boldog vagyok."
  "Elégedett? Hogyhogy?"
  "Járok veled. Tudom, hogy jó társaság leszel. Fogalmad sincs, milyen veszélyes érdektelen és beképzelt emberekkel utazni. Okos lány vagy. Vannak ötleteid és gondolataid, amiket titokban tartasz."
  Nick örült, hogy a nő nem látta az arckifejezését a félhomályban. Komolyan gondolta, amit mondott, de sok mindent kihagyott. A nőnek voltak ötletei és gondolatai, amiket eltitkolt, és ezek lehetnek érdekesek és értékesek - vagy torzak és halálosak. Tudni akarta, hogy pontosan mi a kapcsolata John J. Johnsonnal, és mit adott neki a fekete férfi.
  "Furcsa ember vagy, Andy. Volt már más üzleted is az utazáson kívül? El tudom képzelni, hogy valami vezetői pozíciót vezetsz. Nem biztosítást vagy pénzt, hanem valami olyasmit, ami cselekvéssel jár."
  "Csináltam más dolgokat is. Mint mindenki más. De szeretem az utazási irodát. A párommal talán veszünk Edman munkáiból." Nem tudta eldönteni, hogy a nő lelkesíti-e, vagy csak kíváncsi a múltjára. "Mik a reményeid, most, hogy vége a főiskolának?"
  "Dolgozz valamin. Alkoss. Élj." Sóhajtott, nyújtózkodott, csavarodott, és hozzápréselte magát a férfihoz, újra igazítva lágy íveit, ahogy azok szétterjedtek a testén, sok helyen összeérve. Megcsókolta az állát.
  A karja és a teste közé csúsztatta a kezét. Nem érzett ellenállást; ahogy felemelte és hátrahúzta, érezte, ahogy a puha mellének nekinyomódik. Gyengéden simogatta, lassan olvasva a Braille-írást a sima bőrön. Amikor tapintható ujjbegyei észrevették, hogy a mellbimbói megkeményednek, koncentrált, és újra meg újra elolvasta az izgalmas mondatot. A lány halkan dorombolt, és érezte, ahogy könnyű, karcsú ujjak fürkészik a nyakkendőtűjét, kigombolják az ingét, felhúzzák az alsóingét.
  
  
  
  
  Azt hitte, hogy a nő kézfeje hűvös, de olyanok voltak, mint a meleg tollak a köldöke felett. Felhúzta a sárga pulóvert, és a nő bőre olyan volt, mint a meleg selyem.
  Ajkait az övére tapasztotta, és ez jobban érződött, mint korábban, húsuk puha, vajas karamellként olvadt össze egyetlen édes masszává. A férfi megfejtette a melltartójával kapcsolatos rövid rejtvényt, és a Braille-írás élénkké és valóságossá vált, érzékei örültek az ősi érintésnek, a jólét és a tápláltság tudatalatti emlékeinek, amelyeket a nő feszes mellének meleg simítása kavart fel.
  Manipulációi emlékeket és várakozást indítottak el a férfi gerincén. Ügyes, kreatív és türelmes volt. Amint megtalálta a cipzárt a szoknyája oldalán, a nő odasúgta: "Mondd, mi ez..."
  - Ez a legjobb dolog, ami hosszú-hosszú ideje történt velem - válaszolta halkan.
  "Ez jó. De valami másra gondolok."
  A keze olyan volt, mint egy mágnes, egy vezeték nélküli vibrátor, egy tejlány kitartó hízelgése, egy gyengéd óriás simogatása, amely egész testét beborítja, mint egy pillangó szorítása egy lüktető levélen. Mit akart, hogy mondjon? Tudta, mit csinál. "Finom" - mondta. "Vattacukorban fürödni. Holdfényben repülni. Hullámvasúton utazni egy szép álomban. Hogyan jellemeznéd, amikor..."
  - Úgy értem, ami a bal hónod alatt van - motyogta tisztán. - Amióta leültünk, azóta rejtegeted előlem. Miért hordasz fegyvert?
  
  Második fejezet.
  
  Egy kellemes rózsaszín felhőből szakadt ki. Ó, Wilhelmina, miért kell ilyen vastagnak és nehéznek lenned ahhoz, hogy ilyen pontos és megbízható légy? Stewart, az AXE fő fegyvermérnöke, rövidített csövekkel és vékony műanyag markolatokkal módosította a Lugereket, de ezek még mindig nagy fegyverek voltak, amelyeket még a tökéletesen illeszkedő hónaljtokokban is el lehetett rejteni. Járás vagy ülés közben szépen elrejtették őket, egyetlen kidudorodás nélkül, de amikor egy olyan kiscicával birkózott az ember, mint Bootie, előbb-utóbb fémnek ütközött.
  - Afrikába megyünk - emlékeztette Nick -, ahol az ügyfeleink rengeteg veszélynek vannak kitéve. Különben is, én vagyok a biztonsági őre. Soha nem volt ott semmi problémánk; ez egy igazán civilizált hely, de...
  "És lándzsákkal fogsz megvédeni minket az oroszlánoktól, tigrisektől és bennszülöttektől?"
  "Ez egy durva gondolat." Ostobán érezte magát. Zsákmánynak volt egy idegesítő módja arra, hogy megnevettesse a hétköznapi dolgokat. A gyönyörű ujjak még egy utolsó simítást végeztek rajta, mire önkéntelenül is összerezzent, majd visszavonult. Csalódottnak és ostobának is érezte magát.
  - Szerintem hülyeségeket beszélsz - suttogta Bootie. - FBI-osok vagytok?
  - Természetesen nem.
  "Ha az ügynökük lennél, gondolom, hazudnál."
  "Utálom a hazugságokat." Igaz volt. Remélte, hogy a nő nem tér vissza a kerületi ügyészi állásába, és nem fogja más kormányzati szervekről faggatni. A legtöbb ember nem tudott az AXE-ről, de Booty nem volt az.
  "Magánnyomozó vagy? Az egyik apánk bérelt fel, hogy szemmel tarts minket, vagy akár mindannyiunkat? Ha igen, én..."
  "Nagyszerű képzelőerőd van egy ilyen fiatal lányhoz képest." Ez megállította a helyében. "Olyan régóta élsz a kényelmes, védett világodban, hogy azt hiszed, ennyi az egész. Voltál már mexikói viskóban? Láttad El Paso nyomornegyedeit? Emlékszel az indián viskókra Navajo vidékének mellékútjain?"
  - Igen - válaszolta a lány tétovázva.
  A hangja halk maradt, de határozott és határozott. Működhet - ha kétségei vannak és nyomás alatt van, támadhat. "Bárhová is megyünk, ezek az emberek magas jövedelmű külvárosi lakosoknak minősülnének. Magában Rodéziában a fehérek hússzorosan vannak túlerőben. Feszesen tartják a felső ajkukat és mosolyognak, mert ha nem teszik, vacogni fognak a fogaik. Számoljuk meg a határokon át tekintő forradalmárokat, és egyes helyeken hetvenöt az egyhez az esély. Amikor az ellenzék fegyverekhez jut - és fognak -, rosszabb lesz, mint Izrael az arab légiók ellen."
  "De a turisták általában nem szoktak emiatt fáradozni, ugye?"
  "Sok incidens történt, ahogy ők nevezik őket. Lehet veszély, és az én dolgom, hogy elhárítsam. Ha ugratni akarsz, átülök, és mi elintézzük a többit. Menjünk üzleti útra. Élvezni fogod. Én csak dolgozom."
  "Ne haragudj, Andy. Mi a véleményed az afrikai helyzetről, amerre tartunk? Úgy értem, az európaiak elvették az ország legjobb részeit az őslakosoktól, nem igaz? És a nyersanyagokat is..."
  - Nem érdekel a politika - hazudta Nick. - Gondolom, a helyiek kapnak némi előnyt. Ismered a lányokat, akik Frankfurtban csatlakoznak hozzánk?
  Nem válaszolt. Elaludt, és odabújt hozzá.
  A csoport nyolc új tagja magára vonta a figyelmet, mindegyik a maga módján. Nick azon tűnődött, vajon a gazdagság járul-e hozzá a jó megjelenéshez, vagy a jó étel, a plusz vitaminok, az oktatási források és a drága ruházat. Johannesburgban átszálltak, és először látták az afrikai hegyeket, dzsungeleket és a bundu, veld és bozótos végtelen síkságait.
  Salisbury Nicknek Tucsonra, Arizonára emlékeztette, Atlantával, Georgiával, külvárosokkal és zöldövezettel fűszerezve. A briliáns Austin's Tora szerződése alapján körbevezették őket a városban.
  
  
  
  Nick megjegyezte, hogy egy helyi autó-, idegenvezető- és túraszervező vállalkozó hét sofőrön és járművön kívül négy testes férfit is hozott magával. Biztonság?
  Egy modern várost láttak, széles utcákkal, színes, virágzó fákkal szegélyezve, számos parkkal és modern brit építészettel. Nick Ian Mastersszel, egy vállalkozóval, Bootyval és Ruth Crossmannal vezetett, Masters pedig olyan helyeket mutatott nekik, amelyeket szívesen meglátogatnának, ha szabadidejükben. Masters erőteljes férfi volt, dübörgő hangja illett ívelt, fekete lándzsás bajuszához. Mindenki arra számított, hogy bármelyik pillanatban felkiálthat: "Truuuup! Vágta! Támadás!"
  - Rendben, szervezz külön látogatásokat az embereknek - mondta. - Vacsora közben ma este kiosztok ellenőrzőlistákat. Semmiképp se hagyd ki a múzeumot és a Rhodesiai Nemzeti Galériát. A Nemzeti Levéltár képtárai nagyon hasznosak, a Robert McIlwaine Nemzeti Park a természetvédelmi területével pedig biztosan Wankie-ba fogsz menni. Látni fogod az aloe verákat és cikászokat az Ewanrigg Parkban, a Mazouban és a Balancing Rocksban.
  Bootie és Ruth kérdéseket tettek fel neki. Nick feltételezte, hogy arra kérték a többieket, hogy hallgassák a baritonját, és figyeljék, ahogy a bajusza fel-le ringatózik.
  A Meikle-ék szállodájának különéttermében elfogyasztott vacsora nagy sikert aratott. Masters három nagydarab, szmokingban pompázó fiatalembert hozott magával, és a történetek, az ivás és a tánc éjfélig folytatódott. Gus Boyd megfelelően megosztotta figyelmét a lányok között, de leggyakrabban Janet Olsonnal táncolt. Nick a megfelelő kísérő szerepét játszotta, elsősorban a Németországban hozzájuk csatlakozott nyolc lánnyal beszélgetett, és szokatlanul neheztelt arra, ahogyan Masters és Booty kijöttek egymással. Ruth Crossmannal táncolt, amikor jó éjszakát kívántak és távoztak.
  Nem tudta nem eltűnődni - minden lánynak külön szobája volt. Mogorván ült Ruth-tal a kanapén, és whiskyvel-szódával öblítették le lefekvés előtti italaikat. Csak a barna hajú, Teddy Northway volt még velük, aki kényelmesen táncolt az egyik Masters-menővel, Bruce Todd-dal, egy napbarnított fiatalemberrel és egy helyi futballsztárral.
  "Majd vigyáz magára. Kedvel téged."
  Nick pislogott, és Ruthra nézett. A sötét hajú lány olyan ritkán szólalt meg, hogy az ember elfelejtette, vele van. Ránézett. Sötét keretes szemüvege nélkül a szeme a rövidlátók homályos, fókuszálatlan gyengédségével telt - és még az arcvonásai is egészen gyönyörűek voltak. Csendesnek és kedvesnek tartottad - aki soha senkit nem zavart?
  -Micsoda? - kérdezte Nick.
  "Préda, természetesen. Ne tettesd. Rajta jár az eszed."
  - Egy lányra gondolok.
  - Rendben, Andy.
  A keleti szárnyban lévő szobájába vezette, és megállt az ajtóban. - Remélem, jól telt az estéd, Ruth. Nagyon jól táncolsz.
  - Gyere be, és csukd be az ajtót.
  Pislogott egyet, majd engedelmeskedett. A szobalány lekapcsolta az egyik lámpát, amit égve hagyott a két lámpa közül, elhúzta a függönyöket, hogy beragyogjanak a város fényei, töltött két Cutty Sark pohárnak, majd szódavizet öntött rá anélkül, hogy megkérdezte volna, kér-e egyet. A férfi ott gyönyörködött a két dupla ágyban, amelyek közül az egyiken gondosan visszahajtották a takarót.
  Átadott neki egy poharat. "Ülj le, Andy. Vedd le a kabátodat, ha meleged van."
  Lassan levette gyöngyházszürke szmokingját, a lány pedig lazán beakasztotta a szekrénybe, majd visszament elé. - Csak ott fogsz állni egész éjjel?
  Lassan átölelte, és a nő ködös barna szemébe nézett. - Azt hiszem, hamarabb kellett volna szólnom - mondta -, gyönyörű vagy, amikor tágra nyitod a szemed.
  "Köszönöm. Sokan elfelejtik ezt megnézni."
  Megcsókolta, és látszólag kemény ajkai meglepően puháknak és hajlékonyaknak, nyelve merésznek és ütősnek tűnt a női, alkoholos lehelet lágy fuvallataival szemben. Karcsú testét hozzápréselte, és egy pillanat alatt egyik combcsontja és puha párnázású térde úgy illeszkedett a férfihoz, mint egy kirakós darab a tökéletesen illeszkedő nyílásba.
  Később, miközben levette a melltartóját és csodálta a sima, fehér lepedőn elnyúló, csodálatos testét, azt mondta: "Átkozottul bolond vagyok, Ruth. És kérlek, bocsáss meg nekem."
  Megcsókolta a füle belsejét, és ivott egy apró kortyot, mielőtt rekedten megkérdezte: "Nem kellett volna?"
  - Ne felejts el nézni.
  Halkan felhorkant, mintha kuncogna. "Megbocsátok neked." Nyelvével végigsimított az állán, körbe a füle tetején, megcsiklandozta az arcát, és a férfi újra érezte a meleg, nedves, remegő szondát. Teljesen elfeledkezett Zsákmányról.
  * * *
  Amikor Nick másnap reggel kilépett a liftből a tágas előcsarnokba, Gus Boyd várta. A főfelügyelő azt mondta: "Andy, jó reggelt! Csak egy pillanat, mielőtt reggelizni megyünk. Öt lány már ott van. Erősek, ugye? Hogy érzed magad a nyitás óta?"
  "Remek, Gus. Jól jönne még pár óra alvás."
  Elhaladtak az asztal mellett. "Én is. Janet elég igényes baba. Te csináltad ezt Bootyval, vagy Masters fejezte be a kottáját?"
  "Végül Ruth-tal kötöttem ki. Nagyon kedves."
  
  
  
  
  Nick azt kívánta, bárcsak lemaradt volna erről a csevegésről a fiúk között. Őszintének kellett lennie; szüksége volt Boyd teljes bizalmára. Aztán bűntudata támadt - a fiú csak barátságos próbált lenni. A kísérő kétségtelenül magától értetődően cserélt bizalmat vele. Ő maga, aki mindig egyedül cselekedett láthatatlan korlátok mögött, kezdte elveszíteni a kapcsolatot másokkal. Látnia kellett volna.
  - Úgy döntöttem, ma szabadok leszünk - jelentette be Gus vidáman. - Masters és vidám legényei elvissik a lányokat az Evanrigg Parkba. Ebédelnek velük, és megmutatnak nekik még néhány látnivalót. Csak koktélidőben kell felvennünk őket. Be akarsz szállni az aranyüzletbe?
  - Amióta beszéltünk, ez jár a fejemben.
  Irányt váltottak, kiszálltak, és a járdán sétáltak a tornácok alatt, amelyek Nicknek a miami Flagler Streetre emlékeztették. Két óvatos fiatalember szippantotta be a reggeli levegőt. "Szeretnék jobban megismerni, Andy, de feltételezem, hogy heteroszexuális vagy. Bemutatlak a kapcsolatomnak. Van nálad készpénz? Úgy értem, igazi pénz."
  Tizenhatezer amerikai dollár
  "Majdnem kétszer annyi, mint amennyit én tartok, de azt hiszem, jó a hírnevem. És ha meggyőzzük ezt a fickót, hogy tényleg érvelhetünk az ügye mellett."
  Nick közömbösen megkérdezte: "Megbízhatsz benne? Mit tudsz a múltjáról? Van rá esély, hogy csapdát állít?"
  Gus felkuncogott. "Óvatos vagy, Andy. Azt hiszem, tetszik. Ennek a fickónak a neve Alan Wilson. Az apja geológus volt, aki aranylelőhelyeket fedezett fel - Afrikában szegecseknek hívják őket. Alan kemény fickó. Szóval zsoldosként szolgált Kongóban, és hallottam, hogy nagyon gyorsan és lazán bánt az ólommal és az acéllal. Arról nem is beszélve, hogy mondtam, Wilson apja nyugdíjba vonult, valószínűleg tele arannyal, gondolom. Alan az exporttal foglalkozik. Arany, azbeszt, króm. Nagyon nagy szállítmányok. Igazi profi. New Yorkban néztem utána.
  Nick összerezzent. Ha Gus pontosan leírta volna Wilsont, a fiú biztosan kinyújtotta volna a fejszéjét egy olyan ember mellé, aki értett a fejszéhez. Nem csoda, hogy az amatőr csempészek és sikkasztók, akik oly gyakran haltak meg közvetlenül a halálos balesetek után, megkérdezték: "Hogyan tesztelted?"
  "A bankár barátom érdeklődött az Első Rodéziai Kereskedelmi Banknál. Alan vagyonát hét számjegyű összegre becsülik."
  "Túl nagyképűnek és szókimondónak tűnik ahhoz, hogy érdeklődjön a kis üzleteink iránt."
  "Nem derékszögű. Majd meglátod. Gondolod, hogy az indiai egységed képes lenne egy igazán nagyszabású műveletre?"
  - Biztos vagyok benne.
  - Ez a bejáratunk! - Gus boldogan becsukta az ajtót, és azonnal lehalkította a hangját. - Amikor utoljára láttam, azt mondta, hogy egy igazán nagy üzembe akar indítani. Próbáljuk meg egy kis tétellel. Ha be tudunk indítani egy nagy gyártósort, és biztos vagyok benne, hogy be tudunk, ha egyszer megvan a működtetéshez szükséges anyag, egy vagyont fogunk keresni.
  "A világ aranytermelésének nagy részét legálisan értékesítik, Gus. Miből gondolod, hogy Wilson nagy mennyiségben tud belőle kinyerni? Nyitott már új bányákat?"
  - Ahogy beszélt, biztos vagyok benne.
  * * *
  Egy majdnem új Zodiac Executive-ban, melyet Ian Masters gondosan készített, Gus lehajtotta Nicket a Goromonzi útról. A táj ismét Arizonára emlékeztette Nicket a fénykorában, bár megjegyezte, hogy a növényzet száraznak tűnik, kivéve azokon a helyeken, ahol mesterségesen öntözik. Felidézte a tájékoztató jelentéseit: aszály fenyeget Rhodesiában. A fehér lakosság egészségesnek és ébernek tűnt; sok férfi, köztük rendőrök is, keményített rövidnadrágot viselt. A fekete bennszülöttek szokatlan figyelmességgel végezték a dolgukat.
  Valami furcsának tűnt ebben. Elgondolkodva vizsgálgatta a körúton gördülő embereket, és arra jutott, hogy a feszültség az oka. A fehérek éles, feszült viselkedése mögött szorongás és kétség érződött. Sejteni lehetett, hogy a feketék barátságos szorgalma mögött éber türelmetlenség, leplezett neheztelés lappang.
  A táblán a "WILSON" felirat állt. Egy raktárszerű épületkomplexum előtt állt, amely előtt egy hosszú, háromszintes irodaépület állt, amely akár az Egyesült Államok egyik legjobban ellenőrzött vállalatához is tartozhatott volna.
  Az installáció rendezett és jól festett volt, a buja növényzet színes mintákat alkotott a barnászöld gyepen. Ahogy befordultak a kocsifelhajtón a nagy parkolóba, Nick teherautókat látott mögöttük a rakodórámpákon parkolni, mind nagyok, a legközelebbi egy gigantikus új International eltörpült a mögötte manőverező nyolckerekű Leyland Octopus mellett.
  Alan Wilson termetes ember volt a hatalmas irodában. Nick úgy becsülte, hogy 193 centiméter magas és 105 kiló lehet - aligha nevezhető túlsúlyosnak. Barna volt, könnyen mozgott, és ahogy Boyd rövid bemutatása után becsapta az ajtót és visszatért az asztalához, az egyértelművé tette, hogy nem örül a viszontlátásnak. Arca minden oldalán ellenségesség tükröződött.
  Gus megértette az üzenetet, és a szavai zavarosak lettek. "Alan... Mr. Wilson... Én... azért jöttünk, hogy folytassuk... a beszélgetést az aranyról..."
  "Ki a fene mondta neked?"
  "Amikor legutóbb azt mondtad... megegyeztünk... hogy... én..."
  
  
  "Azt mondtam, eladok neked aranyat, ha kéred. Ha igen, mutasd meg a papírjaidat Mr. Trizzle-nek a recepción, és add le a rendelésed. Van még valami?"
  
  
  
  
  Nick sajnálta Boydot. Gusnak volt gerince, de még néhány évbe telt, mire megerősödött az ilyen helyzetekben. Amikor az ember azzal töltötte az idejét, hogy parancsokat ordított a nyughatatlan utazóknak, akik tudomást sem vettek róla, mert hinni akarták, hogy tudja, mit csinál, akkor nem volt felkészülve arra, hogy a nagydarab fickó, akit barátságosnak gondolt, megfordul, és egy vizes hallal arcon vágja. Keményen. És Wilson ezt tette.
  - Grant úrnak jó kapcsolatai vannak Indiában - mondta Gus túl hangosan.
  "Én is."
  "Mr. Grant... és... Andy tapasztalt. Aranyat szállított..."
  "Fogd be a szád! Nem akarok hallani róla. És én biztosan nem mondtam, hogy hozz ide egy ilyen embert."
  - De azt mondtad...
  "Ki...?" - mondtad. Te magad mondod, Boyd. Túl sok ez túl sok embernek. Olyan vagy, mint a legtöbb jenki, akivel valaha találkoztam. Van valami betegséged. Állandó hasmenésed van."
  Nick együttérzésből összerezzent Boyd iránt. Pofon. Ijesztő lehet, ha egyik hallal a másik után arcon csapják az embert, ha nem ismeri az gyógymódot. Fogd meg az elsőt, és vagy süsd meg, vagy üsd meg azt, amelyik kétszer olyan erősen adja. Gus élénkpirosra pirult. Wilson nehézkes arca úgy nézett ki, mint valami érlelt barna marhahúsból faragott, mélyhűtött darab. Gus kinyitotta a száját Wilson dühös pillantása alatt, de semmi sem jött ki rajta. Nickre pillantott.
  - Most pedig tűnj innen! - morogta Wilson. - És ne gyere vissza! Ha olyasmit hallok rólam mondani, ami nem tetszik, megkereslek és szétverlek.
  Gus ismét Nickre nézett, és megkérdezte: "Mi a fene romlott el?" Mit tettem? Ez az ember megőrült.
  Nick udvariasan köhintett egyet. Wilson nehéz tekintete ráesett. Nick nyugodtan mondta: "Nem hiszem, hogy Gus rosszat akart volna. Nem annyira, mint amennyire állítod. Csak szívességet tett neked. Akár havi tízmillió font aranyat is el tudok adni. A legjobb áron. Bármilyen valutában. És ha többet tudna garantálni, amit persze nem tud, akkor lehetőségem van az IMF-hez fordulni további forrásokért."
  - Á! - Wilson kiegyenesítette ökörszerű vállát, és sátrat font nagy kezeiből. Nick úgy gondolta, hogy élénk hokikesztyűkre hasonlítanak. - Egy fecsegő hozott nekem egy hazugot. És honnan tudod, mennyi aranyat tudok szállítani?
  "Az egész országod ennyit termel évente. Mondjuk, úgy harmincmillió dollárt? Szóval gyere elő a felhőidből, Wilson, és beszélgess üzletről a parasztokkal."
  "Áldás szálljon a lelkemre és a testemre! Csillogó arany szakértője! Honnan szerezted a figuráidat, jenki?"
  Nick örömmel vette tudomásul Wilson érdeklődését. A férfi nem volt bolond; hitt a figyelmes hallgatásban és a tanulásban, még ha hevességet színlelt is.
  - Amikor az üzleti életben dolgozom, szeretek mindent tudni róla - mondta Nick. - Ha aranyról van szó, az gyerekjáték, Wilson. Dél-Afrika önmagában ötvenötször többet termel, mint Rodézia. Harmincöt dollárért uncia tiszta aranyat a világ évente körülbelül kétmilliárd dollárért termel. Azt mondanám.
  - Nagyon túlzol - nem értett egyet Wilson.
  "Nem, a hivatalos adatok alábecsültek. Nem tartalmazzák az Egyesült Államokat, Nagy-Kínát, Észak-Koreát, Kelet-Európát - vagy az ellopott vagy be nem jelentett mennyiségeket."
  Wilson némán tanulmányozta Nicket. Gus képtelen volt befogni a száját. Elrontotta a hangulatot azzal, hogy azt mondta: "Látod, Alan? Andy tényleg ért a dolgához. Ő operálta..."
  Egyik kesztyűszerű kezével megtorpanva elhallgattatta. - Mióta ismered Grantet?
  "Hé? Nos, nem sokáig. De a szakmánkban megtanuljuk..."
  "Megtanulod majd, hogyan kell kilopni a nagymama pénztárcáját. Fogd be a szád. Grant, mesélj az indiai csatornáidról. Mennyire megbízhatóak? Milyen megállapodások vannak..."
  Nick félbeszakította. "Nem mondok neked semmit, Wilson. Csak úgy döntöttem, hogy nem értesz egyet az irányelveimmel."
  "Milyen irányelv?"
  "Nem üzletelek hangoskodókkal, hencegőkkel, zsarnokokkal vagy zsoldosokkal. Bármikor választok egy fekete urat egy fehér seggfej helyett. Gyerünk, Gus, indulunk."
  Wilson lassan feltápászkodott teljes magasságáig. Úgy nézett ki, mint egy óriás, mintha a demókészítő fogott volna egy vékony vászonöltönyt, és kitömte volna izommal - 52-es mérettel. Nicknek ez nem tetszett. Amikor a tűszúrás után gyorsan mozdultak, vagy az arcuk kipirult, érezte, hogy az elméjük kicsúszik az irányítás alól. Wilson lassan mozgott, dühe elsősorban forró szeméből és szigorú, kemény szájából sugárzott. "Nagy ember vagy, Grant" - mondta halkan.
  - Nem olyan magas, mint te.
  "Humorérzék. Kár, hogy nem vagy nagyobb - és kicsi a hasad. Szeretek egy kis testmozgást."
  Nick elvigyorodott, és úgy tűnt, kényelmesen nyújtózkodik a székében, de valójában a lábára támaszkodott. - Ne hagyd, hogy ez megállítson. Windy Wilsonnak hívnak?
  A termetes férfinak valószínűleg a lábával kellett megnyomnia a gombot - a kezei végig látszottak. Egy erős testalkatú - magas, de nem túl széles testalkatú - férfi dugta be a fejét a tágas irodába. - Igen, Mr. Wilson?
  "Gyere be és csukd be az ajtót, Maurice. Miután kidobom ezt a nagy majmot, gondoskodj róla, hogy Boyd így vagy úgy elmenjen."
  Maurice a falnak támaszkodott. Nick a szeme sarkából észrevette, hogy keresztbe fonta a karját, mintha nem számítana arra, hogy egyhamar elhívják.
  
  
  
  Mint egy sportrajongó, Wilson megkerülte a nagy asztalt, és gyorsan megragadta Nick alkarját. A kar leszakadt - Nickkel együtt, aki oldalra ugrott a bőrfotelből, és megcsavarodott Wilson tapogatózó kezei alatt. Nick elrohant Maurice mellett a túlsó falhoz. "Gus, gyere ide!" - mondta.
  Boyd bebizonyította, hogy tud mozogni. Olyan gyorsan rohant át a szobán, hogy Wilson meglepetten megállt.
  Nick betolta a fiatalembert két mennyezetig érő könyvespolc közötti fülkébe, és a kezébe nyomta Wilhelminát, miközben kibiztosította. "Lövésre kész. Vigyázz!"
  Figyelte, ahogy Maurice - tétovázva, de óvatosan - előrántja kis géppisztolyát, és a padlóra szegezi. Wilson az iroda közepén állt, mint egy vászonruhás kolosszus. "Nincs lövöldözés, jenki. Felakasztod magad, ha bárkit lelősz ebben az országban."
  Nick négy lépést hátrált Gustól. "Rajtad múlik, Bucko. Mit tart Maurice a kezében? Egy szórópisztolyt?"
  - Ne lőjetek, fiúk! - ismételte meg Wilson, és ráugrott Nickre.
  Bőven volt hely. Nick levetkőzött a gázról, kikerülte az akadályt, és közben figyelte, ahogy Wilson hatékonyan és higgadtan követi, majd egy bal villámmal orrba csapta a nagydarab férfit, kizárólag kísérleti jelleggel.
  A bal ütés, amit viszonzásként kapott, gyors és pontos volt, és ha nem csúszik meg, biztosan kilazultak volna a fogai. Letépte a bőrt a bal füléről, miközben a másik bal ütésével a nagydarab férfi bordáiba talált, és elugrott. Úgy érezte, mintha egy bőrszerű, ugró lovat ütött volna meg, de azt hitte, Wilson összerezzen. Látta a nagydarab férfi lendületét - aztán az ütés betalált, amikor a másik férfi úgy döntött, megtartja az egyensúlyát, és folytatja a támadást. Wilson közel volt. Nick megfordult, és megkérdezte: "Queensberry szabályai?"
  "Persze, jenki. Hacsak nem csalsz. Jobb, ha nem. Ismerem az összes játékot."
  Wilson ezt azzal bizonyította, hogy átváltott a bokszolásra, a lökdösésre és a bal ütésekre: némelyik lepattant Nick karjáról és ökléről, mások rángatták, amikor Nick hárított vagy blokkolt. Kakasok módjára köröztek. A becsapódó bal ütések grimaszt csaltak Gus Boyd meglepett arcára. Maurice barna vonásai kifejezéstelenek voltak, de a bal keze - amelyikben nem a pisztolyt tartotta - minden ütésnél együttérzően ökölbe szorította a kezét.
  Nick azt hitte, van esélye, amikor egy bal döfés alacsonyan lepattant a hónaljáról. Szilárd jobbállással kifújta a gőzt a jobb sarkából, egyenesen az óriás állkapcsára célozva - és elvesztette az egyensúlyát, amikor Wilson belülről, a feje jobb oldaláról csapódott be neki. Bal és jobb úgy csapódott Nick bordáira, mint a pofonok. Nem mert visszafordulni, és a kezét sem tudta bedugni, hogy megvédje magát a brutális ütésektől. Ragadta, küzdött, csavarodott és forgott, addig lökte ellenfelét, amíg meg nem kötözte azokat a büntető kezeket. Előnyre tett szert, ellökte magát, és gyorsan kiszabadult.
  Már azelőtt tudta, hogy hibázott, mielőtt a bal lecsapódott volna. Kitűnő látása elkapta a jobbat, ahogy az keresztezte a kifelé irányuló ütést, és faltörő kosként csapódott az arcába. Balra rándult, és megpróbált menekülni, de az ökle sokkal gyorsabb volt, mint az arca hátrahúzódása. Hátratántorodott, sarkával a szőnyegbe csapódott, felbotlott egy másik lábában, és egy könyvespolcnak csapódott, amitől megremegett a szoba. Törött polcok és lehulló könyvek halmába zuhant. Még miközben előre-hátra pattant, és birkózóként kapaszkodott össze, a kötetek továbbra is a padlóra hullottak.
  - Most azonnal! - parancsolta Nick sajgó karjainak. Előrelépett, egy hosszú bal ütést lendített a szeme közelébe, egy rövid jobb ütést a bordái közé, és diadalmas izgalmat érzett, amikor saját félhorogütése jobb kezével meglepte Wilsont, felcsúszott a vállán, és keményen arcba találta. Wilson nem tudta időben kinyújtani a jobb lábát, hogy észbe kapjon. Oldalra tántorodott, mint egy ledöntött szobor, tett egy botladozó lépést, és két ablak között az asztalra rogyott. Az asztallábak eltörtek, és egy nagy, zömök váza, tele gyönyörű virágokkal, három métert repült, és szilánkokra tört az asztalon. Magazinok, hamutartók, egy tálca és egy vizeskancsó csörömpölve hullott a nagydarab férfi vonagló teste alá.
  Megfordult, maga alá húzta a kezeit, és felugrott.
  Aztán elkezdődött egy verekedés.
  Harmadik fejezet
  Ha még soha nem láttál két jó, nagydarab férfit "tisztességesen" verekedni, akkor sok tévhited van az ökölharcokkal kapcsolatban. A tévében látható megrendezett gúny félrevezető. Az ilyen meggondolatlan ütések eltörhetik egy férfi állkapcsát, de a valóságban ritkán érnek célba. A tévébeli verekedések a pocsék ökölharcok balettjei.
  Öregfiúk, puszta ököllel, ötven menetet játszottak, négy órán át küzdve, mert először megtanulsz vigyázni magadra. Automatikussá válik. És ha túléled néhány percig, az ellenfeled megdöbben, és mindketten vadul hadonászni fogtok a karjaiddal. Olyan lesz, mintha két faltörő kos zuhanna egymásra. A nem hivatalos rekordot két ismeretlen, egy angol és egy amerikai tengerész tartja, akik hét órán át küzdöttek egy kínai kávézóban az új-fundlandi St. John's-ban. Nincs időkérés. Döntetlen.
  Nick röviden elgondolkodott ezen a következő húsz percben, miközben Wilsonnal az iroda egyik végétől a másikig küzdöttek.
  
  
  
  Megütötték egymást. Szétváltak egymástól, és nagy távolságú ütéseket váltottak. Küzdöttek, birkóztak és rángatóztak. Mindegyik férfi tucatnyi lehetőséget elszalasztott arra, hogy egy bútordarabot fegyverként használjon. Wilson egyszer az öve alatt találta el Nicket, ami a combcsontját találta el, majd azonnal, bár halkan, azt mondta: "Bocsánat, megcsúsztam."
  Összetörtek egy asztalt az ablak mellett, négy fotelt, egy felbecsülhetetlen értékű tálalószekrényt, két dohányzóasztalt, egy magnót, egy asztali számítógépet és egy kis bárpultot. Wilson íróasztalát lesöpörték, és a mögötte lévő munkapadhoz szorították. Mindkét férfi dzsekije elszakadt. Wilson bal szeme feletti vágásból vérzett, és vércseppek folytak le az arcán, szétfröcskölve a törmeléket.
  Nick a szemén dolgozott, pillantásokkal és karmokkal felnyitotta a sebet, amelyek önmagukban is további károkat okoztak. A jobb keze vérvörös volt. Fájt a szíve, és a füle kellemetlenül csengett a koponyáját ért ütésektől. Látta, hogy Wilson feje ide-oda ringatózik, de azok a hatalmas ökölcsapások tovább jöttek - lassan, úgy tűnt, de célba értek. Kivédte az egyiket, és megütötte. Újra a szemébe. Pont.
  Mindketten megcsúsztak Wilson vérében, és egymáshoz nyomták magukat, szemgolyójuk a szemgolyóhoz, olyan erősen zihálva, hogy majdnem szájból szájba lélegeztetést végeztek. Wilson folyamatosan pislogott, hogy kiürítse a vért a szeméből. Nick kétségbeesetten gyűjtötte az erejét sajgó, ólomszínű karjaiban. Megragadták egymás bicepszét, és újra egymásra néztek. Nick érezte, hogy Wilson ugyanazzal a fáradt reménnyel gyűjti össze maradék erejét, amivel a saját zsibbadt izmait is megfeszítette.
  A tekintetük mintha azt kérdezte volna: "Mi a fenét keresünk itt?"
  Nick két lélegzetvétel között azt mondta: "Ez egy... csúnya... vágás."
  Wilson bólintott, mintha most gondolt volna rá először. A szelei süvítettek, majd elálltak. Kifújta a levegőt: "Igen... gondolom... jobb... megjavítani... azt."
  "Ha... neked... nincs... egy... csúnya... sebhelyed."
  "Igen... undorító... hív... rajzol?"
  "Vagy... Kör... Első."
  Nick erős szorítása ellazult. Ellazult, hátratántorodott, és elsőként állt fel. Azt hitte, soha nem éri el az asztalt, ezért készített egyet, és leült rá, lehajtott fejjel. Wilson a falnak dőlt.
  Gus és Maurice úgy néztek egymásra, mint két félénk iskolásfiú. Az irodában több mint egy percig csend honolt, csak a megtépázott férfiak gyötrő ki- és lélegzetvételei hallatszottak.
  Nick végighúzta a nyelvét a fogain. Mind ott voltak. Szája belseje csúnyán fel volt sérülve, ajkai lebiggyedtek. Valószínűleg mindkettőjüknek monoklija volt.
  Wilson felállt, és bizonytalanul állt ott, a káoszt nézve. "Maurice, mutasd meg Mr. Grantnek a fürdőkádat."
  Nicket kivezették a szobából, és tettek pár lépést a folyosón. Nick megtöltött egy lavórt hideg vízzel, és belemártotta lüktető arcát. Kopogtak az ajtón, és Gus lépett be Wilhelminával és Hugóval a kezében - egy vékony kés, amit kiráztak a tokjából Nick karján. - Jól vagy?
  "Biztosan."
  "G. Andy, nem tudtam. Megváltozott."
  "Nem hiszem. A dolgok megváltoztak. Van egy fő csatornája az összes aranyának - ha sok van neki, ahogy mi gondoljuk -, így már nincs ránk szüksége."
  Nick töltött még vízzel a pohárba, ismét lehajtotta a fejét, és vastag fehér törölközőkkel törölközött meg. Gus felé nyújtotta a fegyvert. "Nem ismertelek - ezt én hoztam."
  Nick betűrte Wilhelminát az ingébe, majd behelyezte Hugót. "Úgy tűnik, szükségem lehet rájuk. Kemény ország ez."
  "De... a szokások..."
  "Eddig minden rendben. Hogy van Wilson?"
  "Maurice elvitte egy másik fürdőszobába."
  "Menjünk innen."
  - Rendben. - De Gus nem tudta megállni. - Andy, el kell mondanom neked. Wilsonnak sok aranya van. Már vettem tőle korábban is.
  - Szóval van kiút?
  "Csak egy negyedbár volt. Bejrútban árultam."
  - De ott nem fizetnek sokat.
  "Harminc dollárért adta el nekem unciánként."
  - Ó. - Nick feje forgott. Wilsonnak valóban annyi aranya volt akkoriban, hogy hajlandó lett volna jó áron eladni, de most vagy elvesztette a forrását, vagy kielégítő módot talált arra, hogy piacra dobja.
  Kimentek, és végigmentek a folyosón az előcsarnok és a bejárat felé. Amikor elhaladtak egy nyitott ajtó mellett, amelyen a "Hölgyek" felirat állt, Wilson bekiáltott: "Szia, Grant!"
  Nick megállt és óvatosan bekukucskált. - Igen? Mint egy szem?
  "Rendben." - Még mindig szivárgott a vér a kötés alól. "Jól érzed magad?"
  "Nem. Úgy érzem magam, mintha elütött volna egy buldózer."
  Wilson az ajtóhoz lépett, és feldagadt ajkakkal vigyorgott. - Ember, jól jött volna neked Kongóban. Hogy került a képbe a Luger?
  "Azt mondják, hogy Afrika veszélyes."
  "Lehet."
  Nick figyelmesen nézte a férfit. Sok volt benne az ego és az önbizalomhiány, meg az a plusz magányosság, amit az erős emberek teremtenek maguk köré, amikor nem tudják lehajtani a fejüket és meghallgatni a gyengébbeket. Saját szigeteket építenek a fő szigettől elkülönülve, és meglepődnek az elszigeteltségükön.
  Nick gondosan megválogatta a szavait. "Ne haragudj. Csak pénzt akartam keresni. Nem kellett volna eljönnöm. Nem ismersz engem, és nem hibáztatlak az óvatosságodért. Gus azt mondta, hogy mindez igaz volt..."
  
  
  
  
  Utálta Boydra akasztani egy buta sapkát, de most minden benyomás számított.
  "Tényleg van egy kis szavad?"
  "Calcutta."
  "Szanja szahib?"
  "A barátai Goahan és Fried." Nick megnevezett két vezető aranykereskedőt India feketepiacán.
  "Értem. Fogadd el a célzást. Felejtsd el egy időre. Minden megváltozik."
  "Igen. Az árak folyamatosan emelkednek. Talán felvehetném a kapcsolatot a Taylor-Hill-Boreman Mininggel. Hallottam, hogy elfoglaltak. Fel tudnának venni velem a kapcsolatot, vagy bemutatni valakit?"
  Wilson jó szeme elkerekedett. "Grant, figyelj rám. Nem vagy Interpol-kém. Nincsenek Lugereik, és nem tudnak harcolni, azt hiszem, megvan a számod. Felejtsd el az aranyat. Legalábbis Rodéziában ne. És maradj távol az emberkereskedelemtől."
  "Miért? Az összes terméküket magadnak akarod venni?"
  Wilson felnevetett, és összerándult, ahogy szétszakadt arca a fogához súrlódott. Nick tudta, hogy szerinte ez a válasz megerősíti az "Andy Grantről" alkotott véleményét. Wilson egész életét egy, a feketétől és a fehértől eltérő világban élte le, akár értünk, akár ellenünk. Önző volt, ezt normálisnak és nemesnek tartotta, és senkit sem ítélt el emiatt.
  A nagydarab férfi nevetése betöltötte az ajtót. "Gondolom, hallottál már az Aranyagyarakról, és csak érezni tudod őket. Vagy csak látni nem? Átkelnek a Bundán. Olyan nagyok, hogy hat fekete ember kell mindegyikhez? Istenem, ha egy kicsit belegondolsz, szinte meg is ízleled őket, nem igaz?"
  - Még sosem hallottam az Aranyagyarakról - felelte Nick -, de gyönyörű képet festettél róluk. Hol találhatom meg őket?
  "Nem teheted. Ez egy mese. Az arany izzad - és ami izzad, azt mondják. Legalábbis most." Wilson arca duzzadt volt, ajkai feldagadtak. Ennek ellenére sikerült elmosolyodnia, és Nick rájött, hogy most látja először mosolyogni.
  - Úgy nézek ki, mint te? - kérdezte Nick.
  "Azt hiszem. Tudni fogják, hogy rájöttél valamire. Kár, hogy ezt a derék-bugyi dolgot csinálod, Grant. Ha visszajössz ide keresni valamit, csak gyere be hozzám."
  "Egy második körre? Nem hiszem, hogy előbb sikerülni fog."
  Wilson értékelte a burkolt bókot. "Nem - ahol szerszámokat használunk. Olyan szerszámokat, amelyek úgy mennek, mintha bu-du-du-du-du brrr-r..."
  "Készpénz? Nem vagyok romantikus."
  - Persze... bár az én esetemben... - Elhallgatott, és Nickre szegezte a tekintetét. - Nos, te fehér ember vagy. Meg fogod érteni, ha egy kicsit többet látsz az országból.
  - Vajon megteszem-e? - felelte Nick. - Köszönöm mindent.
  
  * * *
  
  Miközben Salisbury felé autózott a ragyogóan kivilágított tájon keresztül, Gus bocsánatot kért. "Féltem, Andy. Egyedül kellett volna mennem, vagy telefonon érdeklődnöm. Legutóbb együttműködő volt, és tele volt ígéretekkel a jövőre nézve. Ember, ez elég szemét volt. Profi voltál?"
  Nick tudta, hogy a bók kissé olajos, de a srác jót akart. "Nem történt semmi baj, Gus. Ha a jelenlegi csatornái eltömődnek, elég gyorsan visszatér hozzánk, de ez nem valószínű. Jelenlegi körülményei között nagyon boldog. Nem, nem voltam profi az egyetemen."
  "Csak egy kicsit több! És megölt volna."
  "Nem szórakoznál vele. Wilson egy nagyfiú, elvekkel. Tisztességesen harcol. Csak akkor öl embereket, ha az elvek helyesek, legalábbis ő úgy látja."
  "Én... én nem értem..."
  "Zsoldos volt, nem igaz? Tudod, hogy viselkednek azok a fiúk, amikor a kezükbe veszik a bennszülötteket."
  Gus megszorította a kormánykereket, és elgondolkodva azt mondta: "Hallottam. Nem gondolod, hogy egy olyan fickó, mint Alan, lekaszálja őket?"
  "Tudod te jobban. Ez egy régi, nagyon régi minta. Szombaton meglátogatod anyát, vasárnap templomba mész, hétfőn pedig felrobbansz. Amikor megpróbálod magaddal megoldani, szoros csomók gyűlnek össze. A fejedben. A csatlakozások és a relék elkezdenek füstölni és kiégni. És mi a helyzet ezekkel az Aranyagyarokkal? Hallottál már róluk?"
  Gus vállat vont. "Amikor legutóbb itt jártam, volt egy történet egy aranyagyarakból álló szállítmányról, amelyeket vasúton és Bejrúttal küldtek, hogy megkerüljék a szankciókat. Volt egy cikk a The Rhodesia Heraldban, amely azt találgatta, hogy vajon így öntötték-e és fehérre festették-e őket, vagy Zimbabwéban régi romok között találták meg őket, és eltűntek. Ez Salamon és Sába királynőjének régi mítosza."
  - Szerinted igaz volt a történet?
  "Nem. Amikor Indiában voltam, beszéltem róla néhány fickóval, akiknek tudniuk kellett volna róla. Azt mondták, hogy sok arany származik Rodéziából, de az mind jó minőségű, 400 unciás rudakban van."
  Amikor elérték a Meikles Hotelt, Nick kisurrant az oldalsó bejáraton, és felment a szobájába. Meleg és hideg fürdőt vett, könnyedén bedörzsölte magát alkohollal, és szundikált egyet. Fájtak a bordái, de nem érzett éles fájdalmat, ami törésre utalt volna. Hat órakor gondosan felöltözött, és amikor Gus szólította, felvitte magára a szemceruzát, amit vett. Ez segített valamennyire, de az egész alakos tükör azt mutatta, hogy úgy néz ki, mint egy nagyon jól öltözött kalóz egy kemény csata után. Megvonta a vállát, lekapcsolta a villanyt, és követte Gust a koktélbárba.
  Miután látogatói elmentek, Alan Wilson Maurice irodáját használta, miközben fél tucat alkalmazottja a kezelésein dolgozott.
  
  
  
  
  Három, Nickről rejtett kamerával készült fényképet vizsgált meg.
  "Nem rossz. Különböző szögekből mutatják az arcát. Istenem, de hatalmas. Egy napon még hasznunkra tudjuk venni." Beletette a nyomatokat egy borítékba. "Kérjük, hogy Herman adja át őket Mike Bohrnak."
  Maurice elvette a borítékot, átsétált az irodák és raktárak komplexumán a finomító hátsó részében található irányítóterembe, és továbbította Wilson parancsát. Miközben lassan visszafelé tartott az irodák felé, sovány, sötét arcán elégedett kifejezés tükröződött. Wilsonnak kellett végrehajtania a parancsot: azonnal le kell fényképezni mindenkit, aki aranyat szeretne vásárolni, és továbbítani kell őket Boremannek. Mike Boreman a Taylor-Hill-Boreman elnöke volt, és egy rövid nyugtalan pillanatra arra kényszerült, hogy kövesse Alan Wilsont. Maurice a parancsnoki lánc része volt. Havi ezer dollárt kapott Wilson felügyeletéért, és ezt a továbbiakban is folytatni szándékozott.
  * * *
  Körülbelül akkor, amikor Nick sminkkel álcázta besötétítette elsötétített szemét, Herman Doosen nagyon óvatosan közeledett a Taylor-Hill-Boreman Bányászati Vállalat repülőtere felé. Az óriási létesítményt katonai kutatási repülési tilalmi övezetnek minősítették, felette negyven négyzetmérföldnyi védett légtérrel. Mielőtt elindult volna Salisburyből, perzselő napsütésben VFR repüléssel, Herman felhívta a Rodéziai Légierő Irányítóközpontját és a Rodéziai Légirendőrséget. Ahogy közeledett a korlátozott területhez, rádión jelentette a helyzetét és az irányát, és további engedélyt kapott az állomásirányítótól.
  Herman abszolút precizitással látta el feladatait. Többet keresett, mint a legtöbb légitársasági pilóta, és homályos szimpátiát érzett Rodézia és a THB iránt. Mintha az egész világ ellenük lenne, ahogy egykor Németország ellen volt. Furcsa volt, hogy amikor keményen dolgoztál és teljesítetted a kötelességedet, úgy tűnt, mintha az emberek minden látható ok nélkül nem kedvelnének. Nyilvánvaló volt, hogy a THB egy hatalmas aranylelőhelyet fedezett fel. Jó! Jó nekik, jó Rodéziának, jó Hermannak.
  Megkezdte első leszállását, átrepülve a nyomorúságos bennszülött kunyhók felett, melyeket barna márványként pakoltak dobozokba a védőfalak között. Hosszú, kígyószerű szögesdrótoszlopok szegélyezték az utat az egyik bányától a bennszülöttek területére, melyeket lóháton és dzsipeken ülő emberek őriztek.
  Herman az első kilencven fokos fordulatát a célnak megfelelően, légsebességgel, fordulatszámon, süllyedési sebességgel, fokos pontossággal hajtotta végre a pályán. Talán Kramkin, a rangidős pilóta, figyelte, talán nem. Nem ez a lényeg; önszántából tökéletesen végezted a munkádat, és - mi célból? Herman gyakran tűnődött azon, hogy ez valaha az apja volt, szigorú és igazságos. Aztán a Légierő - még mindig a Köztársasági Tartalékosoknál szolgált -, majd a Bemex Olajkutató Társaság; igazán összetört a szíve, amikor a fiatal cég csődbe ment. A briteket és az amerikaiakat hibáztatta a pénzük és a kapcsolataik kudarcáért.
  Az utolsó fordulót megtette, örömmel látta, hogy pontosan a harmadik sárga csíkra fog landolni, és pehelykönnyűre. Kínai pilótára számított. Si Kalgan kiválóan nézett ki. Jó lenne jobban megismerni, milyen jóképű ördög, igazi aggyal. Ha nem kínainak tűnt volna, németnek gondolhatta volna az ember - olyan csendes, éber és módszeres. Természetesen a faji hovatartozása nem számított - ha volt valami, amire Hermann igazán büszke volt, az a pártatlansága volt. Ebben hibázott Hitler, minden finomsága ellenére. Hermann maga is felismerte ezt, és büszke volt az éleslátására.
  Egyik legénységi tag egy sárga bottal lengette felé, a kábel felé irányítva. Herman megállt, és örömmel látta Si Kalgant és a rokkant öregembert a terepi iroda napellenzője alatt várakozni. Rokon öregemberként gondolt rá, mivel általában abban az elektromos kiskocsiban utazott, amelyben most ült, de a testével nem volt sok baj, és az elméjében vagy a beszédében sem volt semmi lassúság. Műkarja volt, és nagy szemkötőt viselt, de még járás közben is - sántítva - olyan határozottan mozgott, mint ahogy beszélt. Mike Bohrnak hívták, de Herman biztos volt benne, hogy valaha más neve is volt, talán Németországban, de jobb volt nem erre gondolni.
  Herman megállt a két férfi előtt, és átnyújtotta a borítékot a kocsinak. - Jó estét, Mr. Kalgan - Mr. Bor. Mr. Wilson küldte ezt önnek.
  Si rámosolygott Hermanra. "Szép leszállás, öröm nézni. Jelentkezzen Kramkin úrnak. Úgy hiszem, reggel vissza akar jönni a személyzet egy részével."
  Herman úgy döntött, hogy nem tiszteleg, de azért odafigyelt, meghajolt, és belépett az irodába. Bor elgondolkodva kopogtatta meg a fényképeket az alumínium karfán. - Andrew Grant - mondta halkan. - Soknevű ember.
  "Ő az, akivel korábban találkoztatok Heinrichhel?"
  - Igen. - Bor átnyújtotta neki a fényképeket. - Soha ne felejtsd el azt az arcot, amíg ki nem irtjuk. Hívd fel Wilsont, és figyelmeztesd. Egyértelműen utasítsd, hogy ne tegyen semmit. Elintézzük ezt. Nem szabad hibákat elkövetni. Gyerünk, beszélnünk kell Heinrichhel.
  
  
  
  
  
  Egy fényűzően berendezett szobában ültek, melynek egyik fala visszahúzódott, hogy egy tágas udvarra nyíljon. Bor és Heinrich halkan beszélgettek, miközben Kalgan telefonált. "Nincs kétség afelől. Egyetértesz?" - kérdezte Bor.
  Heinrich, egy ötvenes éveiben járó ősz hajú férfi, aki még a mély, habszivacs párnázatú székben is vigyázzban ült, bólintott. "Ő AXman. Azt hiszem, végre rossz helyre tévedt. Előre értesültünk róla, úgyhogy tervezünk, aztán lecsapunk." Összekulcsolta a kezét, és egy apró pofont adott. "Meglep minket."
  - Nem fogunk hibázni - mondta Bor egy vezérkari főnök kimért hangján, aki a stratégiáját vázolja fel. - Feltételezzük, hogy elkíséri a turistacsoportot Vankiba. Muszáj ezt tennie, hogy fenntartsa azt, amit fedezéknek tart. Ez az ideális csapásmérő helyünk, ahogy az olaszok mondják. Mélyen a bozótosban. Lesz egy páncélozott teherautónk. A helikopter tartalékban van. Használjátok Hermannt, ő elhivatott, és Krolt felderítőként, ő kiváló lövész - egy lengyelhez képest. Útakadályok. Készíts egy teljes taktikai tervet és térképet, Heinrich. Vannak, akik azt mondják, hogy kalapáccsal ütünk el egy bogarat, de ők nem ismerik a bogarat úgy, mint mi, mi?
  - Ez egy bogár, darázscsípéssel és kaméleonbőrrel. Ne becsüld alá. - Müller arcán a keserű emlékek csúnya haragja tükröződött.
  "Több információra van szükségünk, ha tudunk, de az elsődleges célunk Andrew Grant egyszer s mindenkorra történő likvidálása. Nevezzük Rovarölő Hadműveletnek. Igen, jó név, segít megvédeni elsődleges célpontunkat."
  - Öld meg a Bogarat - ismételte Müller, élvezettel hallgatva a szavakat. - Tetszik.
  - Szóval - folytatta a Bor nevű férfi, miközben pontokat rajzolt műkarja fém nyúlványaira -, miért van Rodéziában? Politikai helyzetfelmérés? Megint minket keres? Érdekli őket az egyre növekvő aranyáramlás, amelyet olyan boldogan biztosítunk? Talán hallottak jól szervezett fegyverkovácsaink sikeréről? Vagy talán semmi ilyesmiről? Azt javaslom, tájékoztassa Fostert, és küldje el Hermannal Salisburybe holnap reggel. Kérje meg, hogy beszéljen Wilsonnal. Adjon neki egyértelmű utasításokat - derítse ki. Csak hírszerzésre jogosult, nem pedig a prédánkat zavarni.
  - Követi az utasításokat - mondta Heinrich Müller helyeslően. - A taktikai terved, mint mindig, kiváló.
  - Köszönöm. - Egy jó szem villant Müllerre, de még a bókért való hálából is hideg, könyörtelen pillantás ült benne, mint egy célpontra szegeződő kobra, ráadásul hidegen összeszűkült, mint egy önző hüllő.
  * * *
  Nick felfedezett valamit, amit korábban nem tudott - hogyan teszik boldoggá fontos ügyfeleiket az okos utazási irodák, utazásszervezők és utazási vállalkozók. Miután koktéloztak a szállodában, Ian Masters és négy jóképű, vidám férfija elvitte a lányokat egy buliba a South African Clubba, egy gyönyörű, trópusi stílusú épületbe, amelyet buja növényzet vett körül, színes fényekkel megvilágítva és csillogó szökőkutakkal frissítve.
  A klubban a lányok, akik élénk ruhákban pompáztak, egy tucat férfinak mutatkoztak be. Mindannyian fiatalok voltak, és a legtöbbjük jóképű is; ketten egyenruhát viseltek, és a fokozott feltűnés kedvéért két idősebb városi férfi, akik közül az egyik számos ékszerrel díszített szmokingot viselt.
  A főétkező sarkában, a táncparkett mellett egy hosszú asztal volt lefoglalva a társaság számára, saját bárpulttal és kiszolgálósarokkal. A bemutatkozás és a kellemes beszélgetés után felfedezték a helykártyákat, amelyeken minden lány ügyesen két férfi közé volt ültetve. Nick és Gus az asztal túlsó végén találták magukat egymás mellett.
  Az idősebb kísérő motyogta: "Ian jó operátor. Népszerű a nők körében. Eleget láttak már minket."
  "Nézd, hová tette a Zsákmányt! Az öreg Sir Humphrey Condon mellé. Ian tudja, hogy a lány egy VIP. Nem mondtam el neki."
  "Talán Manny bizalmas tanácsként elküldte az apja hitelminősítését."
  "Azzal a testtel gond nélkül elbírja. Remekül néz ki, talán rájött." Gus felkuncogott. "Ne aggódj, rengeteg időt tölthetsz majd vele."
  "Nem töltöttem sok időt mostanában. De Ruth jó társaság. Mindenesetre aggódom Zsákmány miatt..."
  "Micsoda! Ne ilyen hamar. Még csak három napja... nem lehetett..."
  "Nem az, amire gondolsz. Király. Valami nincs rendben. Ha már bele akarunk menni az aranyüzletbe, azt javaslom, tartsuk rajta a szemünket."
  "Préda! Veszélyes... kémkedik..."
  "Tudod, hogy ezek a gyerekek mennyire szeretik a kalandot. A CIA már sok bajba keveredett az óvodás kémek felhasználásával. Általában a pénzért csinálják, de egy olyan lány, mint Bootie, a csillogásért is választhatná. Kisasszony Jane Bond."
  Gus hosszan kortyolt a borból. "Hű, most, hogy említed, illik ahhoz, ami öltözködés közben történt. Felhívott, és azt mondta, hogy holnap reggel nem megy a csoporttal. Délután úgyis szabad az idő a vásárlásra. Bérelt egy autót, és egyedül megy. Megpróbáltam nyomást gyakorolni rá, és csak sunyi volt. Azt mondta, meg akar látogatni valakit a Motoroshang környékén. Megpróbáltam lebeszélni róla, de a francba... ha megengedhetik maguknak, azt csinálnak, amit akarnak. Autót vesz a Selfridges Self-Drive Cars-tól."
  
  
  "Könnyen megszerezhette volna Masterstől, nem igaz?"
  - Aha. - Gus sziszegve elhallgatott, szeme összeszűkült és elgondolkodó lett. - Lehet, hogy igazad van vele kapcsolatban. Azt hittem, csak független akar lenni, mint némelyikük. Meg akar mutatni, hogy képesek önállóan cselekedni...
  "Fel tudnád venni a kapcsolatot a Selfridge's-szel, hogy megtudd az autóról és a szállítási időről?"
  "Van egy éjszakai szobájuk. Adj egy percet." Öt perccel később tért vissza, kissé komor arckifejezéssel. "Singer autó. Nyolckor a szállodában. Úgy tűnik, igazad van. Ő intézte a kölcsönt és az engedélyezést távirati úton. Miért nem szólt erről nekünk soha?"
  "Ez a cselekmény része, öregfiú. Amikor alkalmad adódik, kérd meg Masterst, hogy intézze el, hogy hétkor egyedül vezessek a szállodába. Ügyelj rá, hogy olyan gyorsan menjek, mint az a Singer."
  Később este, a sültek és az édességek között Gus azt mondta Nicknek: "Rendben. Hétkor kapsz egy BMW 1800-ast. Ian megígéri, hogy tökéletes állapotban lesz."
  Tizenegy után kicsit Nick jó éjszakát kívánt, és elhagyta a klubot. Nem fog hiányozni. Úgy tűnt, mindenki jól érzi magát. Az étel kiváló volt, a bor bőséges, a zene kellemes. Ruth Crossman egy elbűvölő fickóval volt, aki láthatóan sugárzott belőle a vidámság, a barátságosság és a bátorság.
  Nick visszatért Meikleshez, ismét áztatta megviselt testét a forró és hideg fürdőben, és ellenőrizte a felszerelését. Mindig jobban érezte magát, ha minden a helyén volt, olajozva, tisztítva, szappanozva vagy szükség szerint polírozva. Az ember elméje gyorsabban működött, ha nem gyötörték apró kétségek vagy aggodalmak.
  Kivette khaki színű pénzes övéből a bankjegykötegeket, és négy robbanékony műanyag tömböt tett a helyükre, amelyek Cadbury csokoládétáblák alakúak és csomagoltak voltak. Nyolc biztosítékot szerelt be, olyat, amilyet általában a pipatisztítóiban talált, és csak a drót egyik végén lévő apró forrasztóóncseppekről azonosított. Bekapcsolta az adó kis sípoló hangját, amely normál körülmények között nyolc-tíz mérföld távolságból is jelet adott, és megfigyelte pénztárca méretű tranzisztoros rádiójának irányválaszát. Éllel az adó felé, erős jel. Laposan a sípoló hang felé, leggyengébb jel.
  Megfordult, és hálás volt, hogy senki sem zavarta meg, amíg hatkor meg nem kapta a hívást. Az utazási ébresztője egy csattanással megszólalt, amint letette a telefont.
  Hétévesen találkozott az előző esti bulin részt vevő izmos fiatalemberek egyikével, John Pattonnal. Patton átnyújtott neki egy kulcscsomót, és egy kék BMW-re mutatott, amely csillogott a friss reggeli levegőben. "Felhőt vettem és ellenőriztem, Mr. Grant. Mr. Masters azt mondta, különösen fontosnak tartotta, hogy csúcsformában legyen."
  "Köszönöm, John. Jó buli volt tegnap este. Jól kialudtad magad?"
  "Remek. Milyen csodálatos társaságot hoztál! Jó utat!"
  Patton sietve elment. Nick halkan felkuncogott. Patton még csak pislogni sem mert, hogy jelezze, mit ért "csodálatos" alatt, de Janet Olsonhoz bújt, és Nick látta, hogy Patton jókora adag Stoutot ivott.
  Nick ismét leparkolta a BMW-t, ellenőrizte a kezelőszerveket, a csomagtartót és a motort. Amennyire csak tudta, ellenőrizte az alvázkeretet, majd a rádióval ellenőrizte az esetleges árulkodó kibocsátásokat. Körbejárta az egész autót, minden frekvenciát bevizsgálva, amit a speciális készüléke fogni tudott, mielőtt úgy döntött, hogy az autó tiszta. Felment Gus szobájába, és ott találta a főápolót, aki éppen borotválkozott, szeme elhomályosult és vérben forgó volt a fürdőszobai lámpák fényében. "Nagyszerű estét" - mondta Gus. "Okos voltál, hogy visszautasítottad. Hűha! Ötkor elmentem."
  "Egészségesen kellene élned. Korán elmentem."
  Gus Nick arcát tanulmányozta. "Az a szem még a smink alatt is elfeketedik. Majdnem olyan rosszul nézel ki, mint én."
  "Savanyú a szőlő. Reggeli után jobban leszel. Szükségem lesz egy kis segítségre. Kísérd Bootie-t a kocsijáig, amikor megérkezik, aztán valamilyen ürüggyel vidd vissza a szállodába. Mi lenne, ha betennének egy doboz ebédet, aztán visszavinnék érte. Ne mondd meg neki, mi az - talál majd valami kifogást, hogy ne vegye meg, vagy valószínűleg már rendelt egyet."
  A lányok többsége elkésett a reggeliről. Nick besétált a hallba, kinézett az utcára, és pontosan nyolc órakor egy krémszínű Singer furgont pillantott meg az egyik sarokhelyiségben. Egy fehér zakós fiatalember lépett be a szállodába, és a hangosbemondó felhívta Ms. DeLongot. Az ablakon keresztül Nick figyelte, ahogy Bootie és Gus találkoznak a kézbesítővel a recepciónál, és kimennek a Singer furgonhoz. Beszélgettek. A fehér zakós férfi otthagyta Bootie-t, Gus pedig visszatért a szállodába. Nick kisurrant a galéria közelében lévő ajtón.
  Gyorsan a parkoló autók mögé ment, és úgy tett, mintha valamit elejtene a Singer mellett parkoló Rover mögé. Eltűnt a szem elől. Amikor előbukkant, a csipogó adó a Singer hátsó váza alatt volt rögzítve.
  A sarokról figyelte, ahogy Bootie és Gus elhagyják a szállodát egy kis dobozzal és Bootie nagy pénztárcájával. Megálltak a tornác alatt.
  
  
  
  
  Nick figyelte, amíg Bootie be nem szállt a Singerbe és beindította a motort, majd sietve visszament a BMW-hez. Mire elérte a lehajtót, a Singer már félúton járt a háztömbben. Gus észrevette, és felfelé integetett. "Sok szerencsét" - mondta, mintegy jelzésként.
  Bootie észak felé vette az irányt. Ragyogó nap volt, a ragyogó nap egy száraz időjárású Dél-Kaliforniára emlékeztető tájat világított meg - nem sivatagot, hanem szinte hegyvidéket, sűrű növényzettel és furcsa sziklaalakzatokkal. Nick követte, jóval lemaradva, és a mellette lévő ülés támlájára dőlő rádió sípoló hangjával megerősítette a kapcsolatot.
  Minél többet látott az országból, annál jobban tetszett neki - az éghajlat, a táj és az emberek. A feketék nyugodtnak és gyakran tehetősnek tűntek, mindenféle autót és teherautót vezettek. Emlékeztette magát, hogy az ország fejlett, kereskedelmi részét látja, és tartózkodnia kell a megítélésétől.
  Látott egy elefántot legelni egy öntözőszivattyú közelében, és a járókelők meglepett tekintetéből arra következtetett, hogy ők is ugyanolyan meglepődtek, mint ő. Az állat valószínűleg a szárazság miatt érkezett a civilizációba.
  Anglia jele mindenhol ott volt, és tökéletesen illett hozzá, mintha a napsütötte vidék és a szívós trópusi növényzet ugyanolyan jó hátteret jelentene, mint a Brit-szigetek enyhén párás, felhős tája. A baobabok megragadták a figyelmét. Furcsa karjaikat nyújtották az űrbe, mint a banyánfák vagy a floridai fügefák. Elhaladt egy mellett, amely legalább tíz méter széles lehetett, és egy kereszteződéshez ért. A táblák között szerepelt az Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba és Sinoy. Nick megállt, felvette a rádiót, és bekapcsolta. A legerősebb jel egyenesen előtte jött. Egyenesen előrement, és ismét ellenőrizte a ba-hip-ot. Egyenesen előre, hangosan és tisztán.
  Bekanyarodott a kanyarban, és meglátta Booty énekesét egy útszéli kapunál parkolni; beletaposott a BMW fékébe, és ügyesen elrejtette egy látszólag teherautók által használt parkolóban. Kiugrott, és átkukucskált a gondosan nyírt bokrok fölött, amelyek eltakarták a szemeteskukák csoportját. Nem voltak autók az úton. Booty dudált négyszer. Hosszú várakozás után egy khaki rövidnadrágot, inget és sapkát viselő fekete férfi rohant végig a mellékúton, és kinyitotta a kaput. Az autó beállt, a férfi bezárta a kaput, beszállt, lement a lejtőn, és eltűnt a szem elől. Nick várt egy pillanatot, majd a BMW-vel a kapu felé hajtott.
  Érdekes akadály volt: nem feltűnő és áthatolhatatlan, bár gyengének tűnt. Egy háromhüvelykes acélrúd himbálózott egy forgó ellensúlyon. Vörösre és fehérre volt festve, könnyen fának nézhették volna. Szabad végét egy erős lánc és egy ökölnyi angol lakat rögzítette.
  Nick tudta, hogy feltörheti vagy összetörheti, de ez csak stratégia kérdése volt. A rúd közepén egy hosszú, téglalap alakú tábla lógott, szépen sárga betűkkel: "SPARTACUS FARM", "PETER VAN PRES", MAGÁNÚT.
  A kapu egyik oldalán sem volt kerítés, de a főútról leágazó árok még egy dzsippel sem járhatóvá vált. Nick úgy döntött, hogy egy kotrógép ásta ki ügyesen.
  Visszatért a BMW-hez, behajtott vele a bozótosba, és bezárta. Egy kis rádióval a kezében a gát mentén sétált, a földúttal párhuzamosan. Átkelt számos kiszáradt patakon, amelyek Új-Mexikó száraz évszakára emlékeztették. A növényzet nagy része sivatagi jellegzetességekkel bírt, képes volt megtartani a nedvességet az aszályos időszakokban. Furcsa morgó hangot hallott egy bozótcsomóból, és megkerülte, azon tűnődve, vajon Wilhelmina meg tudna-e állítani egy orrszarvút vagy bármi mást, amivel itt találkozhatunk.
  Az utat szemmel tartva megpillantotta egy kis ház tetejét, és addig közeledett, amíg fel nem mérte a környéket. A ház betonból vagy stukkóból épült, egy nagy karám és rendezett mezők húzódtak felfelé a völgyben nyugatra, rejtve a szem elől. Az út a ház mellett vezetett a bokrokba, északra. Elővette kis réztávcsövét, és megvizsgálta a részleteket. Két kis ló legelészett az árnyékos tető alatt, mint egy mexikói ramada; a kicsi, ablaktalan épület egy garázsra hasonlított. Két nagy kutya ült és az irányába néztek, komolyan elgondolkodva, ahogy áthaladtak a lencséjén.
  Nick visszakúszott, és párhuzamosan haladt az úttal, amíg egy mérföldet meg nem tett a háztól. A bokrok egyre sűrűbbek és durvábbak lettek. Elérte az utat, és követte azt, nyitogatva és csukva a marhakapukat. A pipája jelezte, hogy az Énekes előtte van. Óvatosan előrelépett, de a talajt betakarva.
  A száraz út kavicsos volt és jól vízelvezetettnek tűnt, de ebben az időben ez nem számított. Több tucat szarvasmarhát látott a fák alatt, némelyiket egészen messze. Egy kis kígyó ugrott le a kavicsról, ahogy elfutott mellettük, és egyszer egy gyíkszerű lényt látott egy rönkön, ami bármilyen díjat elnyert volna a csúnyaság kategóriában - hat hüvelyk hosszú, különféle színű, pikkelyes, szarvas és csillogó, gonosz kinézetű fogakkal rendelkezett.
  
  
  Megállt, megtörölte a fejét, a lány pedig komolyan nézett rá, mozdulatlanul.
  Nick az órájára nézett - 1:06. Két órája gyalogolt; a becsült távolság hét mérföld volt. Sálból kalózkalapot készített, hogy megvédje magát a perzselő naptól. Odament a szivattyútelephez, ahol a dízelmotor simán dorombolt, és a csövek eltűntek a gátban. A szivattyútelepen volt egy csap, és miután megszagolta és megvizsgálta a vizet, ivott egy kortyot. Bizonyára mélyről jött a föld alól, és valószínűleg rendben volt; nagyon szüksége volt rá. Felment az emelkedőn, és óvatosan előre nézett. Elővette a távcsövét, és kinyújtotta.
  Egy nagy teljesítményű kis lencse egy nagy kaliforniai ranch stílusú házat tárt fel, fákkal és gondozott növényzettel körülvéve. Számos melléképület és kraal is volt rajta. Az Énekes egy Land Rover, egy sport MG és egy ismeretlen klasszikus autó mellett körözött - egy hosszú tetős roadster, ami legalább harminc éves lehetett, de háromévesnek látszott.
  A tágas udvaron, melynek egyik oldalán baldachin húzódott, több embert látott élénk színű székeken ülni. Figyelmesen nézte - Booty, egy öregember, viharvert bőrrel, aki még ilyen távolságból is az úr és a vezető benyomását keltette; három másik fehér férfi rövidnadrágban; két fekete férfi...
  Figyelte. Az egyikük John J. Johnson volt, akit utoljára a New York-i East Side repülőtéren láttak, és Hawk ritka emberként írta le, akinek forró pipája van. Aztán adott Bootynak egy borítékot. Nick azt feltételezte, hogy érte jött. Nagyon okos. A turistacsoport a képesítéseivel könnyedén átment a vámon, alig nyitották ki a poggyászukat.
  Nick lemászott a dombról, 180 fokban megfordult, és megvizsgálta a nyomait. Nyugtalanul érezte magát. Valójában semmit sem látott maga mögött, de mintha egy rövid hangot hallott volna, ami nem illett az állatok hangjaihoz. "Meghívódás" - gondolta. Vagy csak túlzott óvatosság ezen az idegen vidéken. Tanulmányozta az utat és a gátat - semmi.
  Egy órába telt, mire megkerülte a házat, eltakarva magát az udvarról belátható kilátás elől. Hatvan méterre kúszott el a csoporttól a paravánok mögé, és egy vastag, göcsörtös fa mögé bújt; a többi gondozott bokor és színes növény túl kicsi volt ahhoz, hogy elrejtse a törpét. Távcsövét az ágak közötti résen keresztül irányította. Ebben a szögben nem lett volna látható napfény a lencséből.
  Csak beszélgetésfoszlányokat hallott. Úgy tűnt, kellemes megbeszélést folytatnak. Poharak, csészék és üvegek hevertek az asztalokon. Booty nyilvánvalóan egy jó vacsorára jött ide. Nagyon izgatott volt. A ház főnöke, aki a tulajdonosnak tűnt, sokat beszélt, ahogy John Johnson és egy másik alacsony, izmos fekete férfi sötétbarna ingben, nadrágban és nehéz csizmában. Miután legalább fél órát figyelt, látta, hogy Johnson felvesz egy csomagot az asztalról, amelyben felismerte, hogy az, amelyet Booty New Yorkban kapott, vagy annak a társát. Nick sosem volt az a típus, aki elhamarkodott következtetéseket von le. Hallotta, hogy Johnson azt mondja: "... egy kis... tizenkétezer... létfontosságú számunkra... szeretünk fizetni... semmit semmiért..."
  Az idősebb férfi azt mondta: "...az adományok jobbak voltak a...szankciók...jóakarat előtt..." Egyenletesen és halkan beszélt, de Nick azt hitte, hogy az "aranyagyarak" szavakat hallja.
  Johnson kihajtott egy papírlapot a csomagból, amiről Nick ezt hallotta: "Cérna és tűk... nevetséges kód, de érthető..."
  Gazdag baritonhangja jobban szólt, mint a többié. Így folytatta: "...jó fegyver, és a lőszer is megbízható. A robbanóanyagok mindig működnek, legalábbis egyelőre. Jobb, mint egy A16-os..." Nick kuncogva nyelte el a szavakat.
  Egy motor dübörgött az úton Nick mögött. Egy poros Volkswagen parkolt a kocsifelhajtón. Egy negyvenes éveiben járó nő lépett be a házba, akit egy idősebb férfi üdvözölt, aki bemutatta Bootynak, Martha Ryersonként. A nő úgy mozgott, mintha idejének nagy részét a szabadban töltené; járása gyors volt, koordinációja kiváló. Nick úgy döntött, hogy szinte gyönyörű, kifejező, nyílt vonásokkal és rendezett, rövid barna hajjal, amely akkor is a helyén maradt, amikor levette széles karimájú kalapját. Ki...
  Egy nehéz hang szólt Nick mögött: "Ne menj túl gyorsan!"
  Nagyon gyorsan - Nick nem mozdult. Érzed, mikor gondolják komolyan, és valószínűleg van is valami, amivel alátámaszthatod. Egy mély hang, dallamos brit akcentussal szólt valakihez, akit Nick nem látott: "Zanga, szólj Mr. Elnöknek." Aztán hangosabban: "Most már megfordulhatsz."
  Nick megfordult. Egy közepes termetű, fehér rövidnadrágot és halványkék sportpólót viselő fekete férfi állt, karja alatt egy dupla csövű sörétes puskával, amelyet Nick térdétől balra tartott. A fegyver drága volt, a fémén éles, mély vésések voltak, és egy 10-es kaliberű - rövid hatótávolságú, hordozható fegyver.
  Ezek a gondolatok cikáztak át az agyán, miközben nyugodtan figyelte fogvatartóját. Először nem állt szándékában megmozdulni vagy megszólalni - ez egyeseket idegessé tett.
  
  
  
  
  Egy oldalról érkező mozgás vonta magára a figyelmét. A két kutya, akiket az út elején álló kis házban látott, odalépett a fekete férfihoz, és Nickre nézett, mintha azt kérdezné: "Mi a vacsoránk?"
  Rhodesiai ridgebackek voltak, néha oroszlánkutyáknak is nevezik őket, darabonként körülbelül száz fontot nyomtak. Egyetlen csattanással és csavarodással el tudták törni egy szarvas lábát, kosukkal le tudtak teríteni egy nagyvadat, és hárman fel tudták tartani az oroszlánt. A néger azt mondta: "Állj meg, Gimba! Állj meg, Jane!"
  Leültek mellé, és Nickre tátották a szájukat. A másik férfi rájuk nézett. Nick megfordult, és hátraugrott, próbálva a fát maga és a puska között tartani.
  Több dologra is számított. A kutyáknak csak annyit mondtak, hogy "maradjanak". Ez talán egy pillanatra feltartaná őket. A fekete férfi valószínűleg nem a vezető itt - nem a "fehér" Rodéziában -, és lehet, hogy azt mondták neki, hogy ne lőjön.
  Bumm! Úgy hangzott, mintha mindkét cső elsült volna. Nick hallotta a fény süvítését és sivítását, amely áthatolt a levegőn ott, ahol egy pillanattal korábban még ő is volt. A fény becsapódott a garázsba, amely felé közeledett, szaggatott kört rajzolva ki tőle jobbra. Látta is, ahogy felugrott, a kezével a tetőbe kapaszkodott, és egyetlen ugrással a tetejére lendült, majd átgurult.
  Ahogy eltűnt a szeme elől, kutyák mancsainak kaparászását és egy férfi futójának nehezebb zaját hallotta. Minden kutya hangos, rekedt ugatást hallatott, ami visszhangzott a soron, mintha azt mondaná: "Itt van!"
  Nick maga előtt látta, ahogy mellső mancsukat a garázs falának vetik, hatalmas szájukkal, centiméter hosszú fogakkal, amelyek krokodilokra emlékeztették, abban reménykedve, hogy haraphatnak. Két fekete kéz megragadta a tető szélét. Egy dühös fekete arc bukkant fel. Nick elkapta Wilhelminát, leguggolt, és a fegyvert egy hüvelyknyire a férfi orrától tartotta. Mindketten egy pillanatra megdermedtek, és egymás szemébe néztek. Nick megrázta a fejét, és azt mondta: "Nem."
  A fekete arc kifejezéstelen maradt. Erős karjai kitárultak, és eltűnt a szem elől. A 125. utcában, gondolta Nick, igazi menő macskának fogják hívni.
  Megvizsgálta a tetőt. Világos színű keverék borította, sima, kemény vakolathoz hasonló, és semmi akadálya nem volt. Ha nem lett volna enyhe lejtő, hálót lehetett volna kitenni, és pingpongpályának használni. Gyenge hely védekezésre. Felnézett. Bármelyik tucat fára felmászhattak volna, és rálőhettek volna, ha úgy hozta a sor.
  Előhúzta Hugót, és kiásta a díszlécet. Talán lyukat vághatna a műanyagba, és ellophatná az autót - ha a kocsifülkében lenne. Hugo, akinek teljes erejéből dübörgött az acélja, körömnél is kisebb forgácsokat szórt ki belőle. Egy órára lenne szüksége, hogy tálat készítsen a robbanóanyagoknak. Hüvelybe dugta Hugót.
  Hangokat hallott. Egy férfi felkiáltott: "Tembo, ki van ott fent?"
  Tembo leírta őt. Booty felkiáltott: "Andy Grant!"
  Az első férfi hangja, brit, enyhe skót állal, megkérdezte, hogy ki Andy Grant. Booty elmagyarázta, hozzátéve, hogy fegyvere van.
  Tembo mély hangja megerősítette. "Van nála. Egy Luger."
  Nick felsóhajtott. Tembo a közelben volt. Úgy sejtette, a skót akcentus ahhoz az idősebb férfihoz tartozott, akit az udvaron látott. Hatalmas hangot sugárzott. Most ezt üzente: "Tegyétek le a fegyvereket, fiúk! Nem kellett volna lőnötök, Tembo!"
  - Nem próbáltam lelőni - felelte Tembo hangja.
  Nick úgy döntött, elhiszi - de a lövés rohadtul közel volt.
  A szöges hang egyre hangosabb lett. - Halló, Andy Grant?
  - Igen - felelte Nick. Úgyis tudták.
  "Gyönyörű felföldi neved van. Skót vagy?"
  "Olyan régóta nem tudom már, hogy a kilt melyik végébe kell beilleszkednem."
  "Tanulnod kéne, haver. Kényelmesebbek, mint a rövidnadrágok." A másik férfi kuncogott. "Le akarsz jönni?"
  "Nem."
  "Nos, nézz ránk. Nem fogunk bántani."
  Nick úgy döntött, kockáztat. Kételkedett benne, hogy véletlenül megölnék, Zsákmány szeme láttára. És esze ágában sem volt bármit is nyerni erről a tetőről - ez volt az egyik legrosszabb helyzet, amiben valaha találta magát. A legegyszerűbb dolog is a legveszélyesebbnek bizonyulhat. Örült, hogy egyik kegyetlen ellenfele sem csalta még ilyen csapdába. Judas biztosan dobott volna néhány gránátot, aztán puskatűzzel sújtotta volna a fákról, hogy biztosra menjen. Félrebillentette a fejét, és elmosolyodott. "Sziasztok mindenkinek!"
  Furcsa módon, ebben a pillanatban a hangosbemondó rendszer dobszóval töltötte be a területet. Mindenki megdermedt. Aztán egy remek zenekar - úgy hangzott, mint a Skót Gárda Zenekar vagy a Grenadiers - dübörgött és dübörgött az "Ősi Gallia ruhája" nyitó ütemeibe. A csoport közepén, alatta egy viharvert bőrű, több mint 180 centiméter magas, vékony és egyenes öregember ordított: "Harry! Kérlek, gyere és halkítsd le egy kicsit!"
  A fehér férfi, akit Kick a teraszon lévő csoportban látott, megfordult és a ház felé rohant. Az idősebb férfi visszanézett Nickre. "Bocsánat, nem zene közbeni beszélgetésre számítottunk. Gyönyörű dallam. Felismeri?"
  Nick bólintott, és megnevezte.
  
  
  
  Az öreg ránézett. Kedves, elgondolkodó arca volt, és csendben állt. Nick nyugtalanul érezte magát. Mielőtt még észrevetted volna őket, ők voltak a világ legveszélyesebb típusai. Hűségesek és egyenesek voltak - vagy tiszta méreg. Ők vezették a csapatokat az ostorral. Fel-alá meneteltek a lövészárkokban, a "Highland Laddie"-t énekelve, amíg le nem lőtték és le nem váltották őket. Úgy ültek a nyeregben, mint a tizenhatodik lándzsás ezred, amikor Aliwalnál negyvenezer szikhbe ütköztek hatvanhét tüzérségi páncélzattal. Az átkozott bolondok persze támadtak.
  Nick lenézett. A történelem nagyon hasznos; esélyt adott a férfiak ellen, és korlátozta a hibáidat. Dobie hat méterrel a magas öregember mögött állt. Vele volt még két fehér férfi, akiket a verandán vett észre, és egy nő, akit Martha Ryersonként mutattak be. Széles karimájú kalapot viselt, és úgy nézett ki, mint egy kedves matróna egy angol kerti tea mellett.
  Az öregember azt mondta: "Mr. Grant, én Peter van Preez vagyok. Ismeri Miss DeLongot. Hadd mutassam be Mrs. Martha Ryersont. Balján Mr. Tommy Howe-t, jobbján pedig Mr. Fred Maxwellt."
  Nick mindenkinek biccentett, és azt mondta, nagyon elégedett. A nap, mint a forró vas, a nyakára sütött, ahová a kalózsapkája nem ért el. Rájött, hogyan kellene kinéznie, a bal kezébe vette, megtörölte a homlokát, és eltette.
  Van Prez azt mondta: "Meleg van odakint. Lennél szíves letenni a fegyvert, és csatlakozni hozzánk valami hűvösebbre?"
  "Szeretnék valami menőt, de inkább megtartanám a fegyvert. Biztos meg tudjuk beszélni."
  "Uram, megtehetjük. Miss Delong azt mondja, hogy amerikai FBI-ügynöknek hiszi magát. Ha így van, akkor nem vitatkozik velünk."
  "Természetesen nemcsak Miss Delong biztonsága aggaszt. Ezért követtem őt."
  Buti nem tudott hallgatni. Azt mondta: "Honnan tudtad, hogy idejöttem? Egész végig a tükörbe néztem. Nem voltál mögöttem."
  - Igen, az voltam - mondta Nick. - Csak nem néztél eléggé körül. Fel kellett volna sétálnod a kocsifelhajtón. Aztán visszafordulnod. Akkor elkaptál volna.
  Zsákmány dühösen meredt rá. Bárcsak egyetlen pillantás kiütést okozhatna! A most már lágyabb "Régi Gallia ruhái" véget ért. A csoport átváltott az "Út a szigetek felé" című számra. A fehér férfi lassan visszatért a házból. Nick a támogató karja alá pillantott. Valami megmozdult a tető sarkában, mögötte.
  - Lejöhetek...?
  "Dodd le a fegyvered, haver." A hangnem nem volt túl szelíd.
  Nick megrázta a fejét, úgy tett, mintha gondolkodna. Valami sikított a csatazene túlharsogásában, mire egy háló beborította és lesodorta a tetőről. Éppen Wilhelminát kereste, amikor az döbbenetes puffanással Peter van Prez lábához zuhant.
  Az idősebb férfi felugrott, és mindkét kezével megragadta Nick pisztolyát tartó kezét, miközben Wilhelmina beleakadt a háló kötelébe. Egy pillanattal később Tommy és Fred is a halomba akadt. A Luger elrántódott tőle. A karó újabb hajtása befedte, ahogy a fehérek visszapattantak, a két fekete pedig gyakorlott pontossággal átfordította a háló végeit.
  
  Negyedik fejezet
  
  Nick részben fejjel lefelé érkezett. Azt hitte, hogy a reflexei normálisak, de néhány másodpercre lelassultak, pedig mindent megértett, ami történik. Úgy érezte magát, mint egy tévénéző, aki olyan sokáig ült ott, hogy elzsibbadt, izmai nem akartak aktiválódni, miközben az elméje tovább magába szívta a képernyő tartalmát.
  Rohadtul megalázó volt. Két fekete férfi megragadta a hálók végeit és visszavonultak. Tembóra hasonlítottak. Elképzelte, hogy az egyikük Zanga lehet, aki azért jött, hogy figyelmeztesse Petert. Látta, hogy John J. Johnson előbukkan a garázs sarkából. Azért volt ott, hogy segítsen nekik a hálóval.
  A zenekar elkezdte a "Dumbarton dobjait", Nick pedig összevonta a szemöldökét. A lendületes zenét szándékosan játszották, hogy elnyomják a mozgó emberek és a hálózat zaját. Peter van Prees pedig másodpercek alatt megszervezte a mozgást egy tapasztalt stratéga gördülékeny taktikájával. Szimpatikus, különc öregember benyomását keltette, aki dudán játszik a barátainak, és a lovak elvesztését siratja a lovasság javára, mert ez zavarja a rókavadászatot, miközben aktív szolgálatban van. Elég történelmi háttér - az öregember valószínűleg tudta, hogyan kell kezelni a véletlenszerű számítógépes elemzést.
  Nick vett pár mély lélegzetet. A feje kitisztult, de nem érezte magát kevésbé ostobán lefogva, mint egy frissen elfogott állat. Elérhette volna Hugót és azonnal kiszabadíthatta volna magát, de Tommy Howe olyan ügyesen forgatta a Lugert, és biztosra vehetnénk, hogy itt-ott még több tűzerő rejtőzött.
  Bootie kuncogott. "Ha J. Edgar most láthatna..."
  Nick érezte, hogy forróság járja át a torkát. Miért nem ragaszkodott ehhez a vakációhoz, vagy miért nem vonult nyugdíjba? Azt mondta Peternek: "Most azonnal iszom egy hűsítőt, ha kihúzol ebből a slamasztikából."
  - Nem hiszem, hogy lenne másik fegyvere - mondta Peter, majd azzal bizonyította diplomáciai képességeit, hogy nem motoztatta meg Nicket - miután tudatta vele, hogy fontolóra vette a lehetőséget. - Húzzák fel a cipzárt, fiúk. Kérem, bocsássák meg a durva bánásmódot, Mr. Grant. De túllépték a határaikat, tudják. Rossz idők járnak. Sosem lehet tudni. Szerintem ez nem igaz.
  
  
  
  
  Hogy bármilyen veszekedésünk sincs, hacsak az Egyesült Államok nem hajlandó kemény nyomást gyakorolni ránk, és ennek nincs értelme. Vagy mégsem?
  Tembo kigöngyölte a hálót. Nick felállt és megdörzsölte a könyökét. "Őszintén szólva, nem hiszem, hogy bármi nézeteltérésünk lenne. Miss Delong az én gondom."
  Péter nem hitte el, de nem is utasította vissza. "Menjünk el valahova hűvösre. Egy pohár ital jót tesz a napnak."
  Tembo és Zangi kivételével mindenki komótosan kisétált az udvarra. Peter személyesen készítette el a whiskyt, és átnyújtotta Nicknek. Egy újabb finom gesztus a megnyugtatásról. "Bárki, akit Grantnek hívnak, kér egy whiskyt vízzel. Tudtad, hogy lezavarnak az autópályáról?"
  "Gondoltam rá egyszer-kétszer, de nem láttam semmit. Honnan tudtad, hogy jövök?"
  "Kutyák egy kis házban. Láttad őket?"
  "Igen."
  Tembo bent volt. Engem hívott, majd követett téged. A kutyák csendben figyelnek. Lehet, hogy hallottad, ahogy megparancsolta nekik, hogy tartsanak vissza, és ne riasszanak téged. Úgy hangzik, mint egy állat morgása, de lehet, hogy a füled nem hiszi el."
  Nick egyetértően bólintott, és kortyolt egyet a whiskyjéből. Ááá. Észrevette, hogy Van Pree néha elveszti az egyensúlyát a beszédében, és úgy beszél, mint egy művelt angol. A gyönyörűen berendezett udvarra mutatott. "Nagyon szép ház, Mr. Van Pree."
  "Köszönöm. Ez mutatja, mire képes a kemény munka, a takarékosság és a biztos örökség. Azon tűnődsz, miért afrikaans a nevem, de a tetteim és a kiejtésem skót. Az anyám, Duncan, egy van Preezhez ment feleségül. Ő találta fel az első dél-afrikai túrákat és ezek nagy részét." - intett a hatalmas földterületek felé. "Szarvasmarha, dohány, ásványok. Éles szeme volt."
  A többiek letelepedtek a habfotelekre és a nyugágyakra. A terasz akár egy kis családi üdülőhelyként is szolgálhatott volna. Bootie John Johnson, Howe, Maxwell és Zanga mellett ült. Mrs. Ryerson egy tálca előételt hozott Nicknek - húst és sajtot kenyérháromszögeken, diófélékkel és pereccel. Nick vett egy marékkal. Leült velük. "Hosszú, forró sétát tettek, Mr. Grant. Elvihetem autóval. Az a BMW-je parkol az autópálya mellett?"
  - Igen - mondta Nick. - Az erős kapu megállított. Nem tudtam, hogy ilyen messze van.
  Mrs. Ryerson a könyöke felé bökte a tálcát. - Próbáld ki a biltongot. Tessék... - Rámutatott valamire, ami úgy nézett ki, mint egy kenyérre tekert, szárított marhahús, amire rányomta a bélyeget. - A biltong csak sózott hús, de finom, ha jól elkészítik. Egy kis borsmártás van a biltongon.
  Nick rámosolygott, és megkóstolt egyet a kanapékból, agya kattogott. Biltong-biltong-biltong. Egy pillanatra eszébe jutott Hawk utolsó, ravasz, kedves pillantása és óvatossága. Fájt a könyöke, és megdörzsölte. Igen, a kedves Hawk papa, ahogy kilöki Juniort a repülőgép ajtaján, hogy ejtőernyővel ugorjon. Meg kell tenni, fiam. Ott leszek, mire földet érsz. Ne aggódj, a repülésed garantált.
  "Mit gondol Rhodesiáról, Grant úr?" - kérdezte van Preez.
  "Lenyűgöző. Magával ragadó."
  Martha Ryerson felnevetett. Van Prez éles pillantást vetett rá, mire a lány vidáman viszonozta a tekintetét. - Találkozott már sok polgárunkkal?
  "Masters, utazási vállalkozó. Alan Wilson, üzletember."
  "Ó, igen, Wilson. Az egyik leglelkesebb függetlenségi szószólónk. És az egészséges üzleti feltételek."
  - Említett valamit ezzel kapcsolatban.
  "Bátor ember is. A maga módján. A római legionáriusok a maguk módján bátrak. Egyfajta félig-meddig érdektelen hazafiság."
  - Azt hittem, kiváló konföderációs lovassági katona lehetne belőle - mondta Nick, követve a példáját. - Akkor kapsz filozófiát, ha Waring keverékében ötvözöd a bátorságot, az ideálokat és a kapzsiságot.
  - Wareing turmixgép? kérdezte van Preez.
  "Ez egy gép, ami összehozza őket" - magyarázta Mrs. Ryerson. "Mindent összekever, és levest készít belőle."
  Van Prez bólintott, és elképzelte a folyamatot. "Illeszkedik. És soha többé nem választhatják el őket. Van belőlük bőven."
  - De te nem - mondta Nick óvatosan. - Szerintem a te nézőpontod ésszerűbb. - John Johnsonra pillantott.
  "Ésszerű? Vannak, akik árulásnak nevezik. A jegyzőkönyv kedvéért, én nem tudom eldönteni."
  Nick kételkedett benne, hogy a szúrós tekintet mögött rejlő elme valaha is maradandó kárt szenvedett volna. "Megértem, hogy ez egy nagyon nehéz helyzet."
  Van Prez töltött nekik egy pohár whiskyt. "Így van. Kinek a függetlensége az első? Hasonló problémád volt az indiánokkal. A te módszereddel oldjuk meg?"
  Nick nem volt hajlandó beleavatkozni. Amikor elhallgatott, Mrs. Ryerson közbeszólt: "Csak idegenvezetést tart, Mr. Grant? Vagy más érdeklődési körei is vannak?"
  "Gyakran gondoltam arra, hogy belevágok az aranyüzletbe. Wilson visszautasított, amikor megpróbáltam megvenni. Hallottam, hogy a Taylor-Hill-Boreman Bányászati Társaság új bányákat nyitott."
  - Ha a helyedben lennék, távol maradnék tőlük - mondta gyorsan van Preez.
  "Miért?"
  "Mindennek, amit termelnek, van piacuk. És kemény csapat, erős politikai kapcsolatokkal... Azt beszélik, hogy más dolgok is történnek az arany homlokzat mögött - furcsa pletykák bérgyilkosokról."
  
  Ha úgy kapnak el, mint mi, nem lesz könnyű elkapni. Nem fogod túlélni. - És mi marad neked, mint rodéziai hazafinak? - Van Prez vállat vont. - A mérlegben. - Tudtad, hogy az emberek azt is mondják, hogy új nácikat finanszíroznak? Hozzájárulnak az Odessza Alaphoz, fél tucat diktátort támogatnak fegyverrel és arannyal is. - Hallottam már. Nem feltétlenül hiszem el. - Ez hihetetlen? - Miért adnák el magukat a kommunistáknak, és finanszíroznák a fasisztákat? - Melyik vicc a jobb? Először kidobod a szocialistákat, a saját pénzükből finanszírozod a sztrájkjaikat, aztán a saját kedved szerint végzel a demokráciákkal. Amikor vége lesz, Hitler-szobrokat építenek a világ minden fővárosában. Háromszáz láb magasakat. Megtette volna. Csak egy kicsit későn, ennyi az egész. "Van Prez és Mrs. Ryerson kérdőn néztek egymásra. Nick feltételezte, hogy ez az ötlet már felmerült korábban is. Csak madarak trillázása és csicsergése hallatszott. Végül van Prez megszólalt: "Gondolnom kell arra a teázásra." Felállt. "És akkor Bootie-val elmehetünk?" "Menj, és mosakodj meg. Mrs. Ryerson majd megmutatja az utat. Ami a távozásodat illeti, erről majd beszélnünk kell itt a parkolóban." Intett a kezével, és megölelte a többieket. Nick vállat vont, és követte Mrs. Ryersont a tolóajtón keresztül a házba. A nő végigvezette egy hosszú folyosón, és egy ajtóra mutatott. "Ott." - suttogta Nick. "A biltong rendben van. Robert Morrisnak többet kellett volna küldenie Valley Forge-ba." Az amerikai hazafi neve és Washington téli szállása volt az AXE azonosító szavai. Mrs. Ryerson megadta a helyes választ. "Israel Putnam, egy connecticuti tábornok. Rosszkor érkezett, Grant. Johnsont csempészték át Tanzánián." Tembo és Zanga épp most tértek vissza Zambiából. Van egy gerillacsapatuk a folyó menti dzsungelben. Most a rodéziai hadsereggel harcolnak. És olyan jó munkát végeznek, hogy a rodéziaiaknak dél-afrikai csapatokat kellett behozniuk. - Dobie hozta a pénzt? - Igen. Csak egy futár. De van Preez azt gondolhatja, hogy túl sokat láttál ahhoz, hogy elengedd. Ha a rodéziai rendőrség megmutatja neked Tembo és Zangáról készült fotókat, talán be tudod őket azonosítani. - Mit tanácsolsz? - Nem tudom. Hat éve élek itt. Az AX P21-es helyszínen vagyok. Valószínűleg előbb-utóbb ki tudom engedni, ha fogva tartanak. - Nem fogják - ígérte Nick. - Ne leplezd le az álcádat, túl értékes. - Köszönöm. - És te... - N3. Martha Ryerson nyelt egyet és megnyugodott. Nick úgy döntött, hogy gyönyörű lány. Még mindig nagyon vonzó volt. És nyilvánvalóan tudta, hogy az N3 a Killmastert jelenti. - Sok szerencsét - suttogta, és elment. A fürdőszoba a legmodernebb és jól felszerelt volt. Nick gyorsan megmosakodott, kipróbálta a férfi testápolót és a kölnit, és megfésülte sötétbarna haját. Amikor visszatért a hosszú folyosón keresztül, Van Pree és vendégei a nagy étkezőben gyűltek össze. A büfé - igazából egy svédasztal - egy legalább huszonöt láb hosszú kisasztalon állt, hófehér vászonnal letakarva és fényes evőeszközökkel díszítve. Peter kegyesen átnyújtotta az első nagy tányérokat Mrs. Ryersonnak és Bootynak, és invitálta őket, hogy kezdjenek enni. Nick megrakta a tányérját hússal és salátával. Howe monopolizálta Bootyt, ami Nicknek megfelelt, amíg el nem evett néhány falatot. Egy fekete férfi és egy fehér egyenruhás nő teát töltött. Nick észrevette a forgóajtókat, és úgy döntött, hogy a konyha a komornyik éléskamrája mögött van. Amikor már egy kicsit kevésbé érezte magát üresnek, Nick kedvesen azt mondta Van Preznek: "Ez egy kiváló vacsora. Angliára emlékeztet." "Köszönöm." "Megpecsételted a sorsomat?" - Ne légy ilyen melodramatikus. Igen, meg kell kérnünk, hogy legalább holnapig maradj. Felhívjuk a barátaid, és mondjuk, hogy motorproblémáid vannak. Nick összevonta a szemöldökét. Most először érzett egy csepp ellenségességet a házigazdája iránt. Az öregember gyökeret vert egy olyan országban, amely hirtelen sáskajáráshoz hasonló problémákkal borított be. Tudott együttérezni vele. De ez túl önkényes volt. - Megkérdezhetem, miért tartanak minket fogva? - kérdezte Nick. - Valójában csak téged tartanak fogva. Booty örömmel fogadja a vendégszeretetemet. Nem hiszem, hogy a hatóságokhoz fordulsz. Nem a te dolgod, és te értelmes embernek tűnsz, de nem kockáztathatunk. Még amikor elmész, úriemberként arra foglak kérni, hogy felejts el mindent, amit itt láttál. - Gondolom, arra gondolsz... hogy bárkire - javította ki Nick. - Igen. Nick észrevette a hideg, gyűlölködő pillantást, amit John Johnson vetett felé. Kell lennie valami oknak, amiért szükségük volt egynapos szívességre. Valószínűleg volt egy hadoszlopuk vagy különítményük Van Pree farmja és a dzsungelvölgy között. - Tegyük fel, hogy úriemberként megígérem, hogy nem beszélek, ha most visszaengednek minket. - Van Pree komoly tekintete Johnsonra, Howe-ra és Tembóra szegeződött. Nick tagadást olvasott le az arcukról. - Nagyon sajnálom - felelte Van Preez. - Én is - motyogta Nick. Befejezte az evést, elővett egy cigarettát, és a nadrágzsebében kotorászott egy öngyújtó után. Nem mintha nem kértek volna egyet. Elégedettséget érzett, hogy támadásba lendült, majd leszidta magát.
  
  
  Killmasternek uralkodnia kell az érzelmein, különösen az egóján. Nem veszítheti el a türelmét a garázs tetejéről lecsapó váratlan pofonon, vagy azon, hogy elfogott állatként megkötözték.
  Eltette az öngyújtót, és rövidnadrágja zsebéből két ovális, tojásdad alakú dobozt húzott elő. Vigyázott, nehogy összekeverje őket a bal oldali, robbanóanyagot tartalmazó sörétekkel.
  Tanulmányozta a szobát. Légkondicionált volt; a terasz és a folyosó ajtaja zárva volt. A szolgák épp most léptek be a lengőajtón a konyhába. Tágas szoba volt, de Stuart a kiáramló, nagyon nagy nyomás alatt összenyomott gázból nagymértékben kitágult a levegő. A kis kapcsolók után tapogatózott, és lekapcsolta a biztonsági kapcsolót. Hangosan mondta: "Nos, ha maradnunk kell, gondolom, kihasználjuk. Tudunk..."
  Hangja nem emelkedett túl a hangos dupla puffanás és sziszegés hallatszott, ahogy a két gázbomba kilőtte töltetét.
  - Mi volt ez? - ordította van Prez, és félúton megállt az asztalnál.
  Nick visszatartotta a lélegzetét, és számolni kezdett.
  - Nem tudom - felelte Maxwell az asztal túloldaláról, és hátratolta a székét. - Úgy néz ki, mint egy kis robbanás. Valahol a padlón?
  Van Prez lehajolt, levegő után kapott, és lassan összeesett, mint egy láncfűrész által átszúrt tölgyfa.
  "Peter! Mi történt?" Maxwell megkerülte az asztalt, megtántorodott és elesett. Mrs. Ryerson hátravetette a fejét, mintha szundikálna.
  Booty feje a salátája maradékára esett. Howe fuldokolt, káromkodott, a kabátja alá dugta a kezét, majd hátradőlt a széknek, úgy nézve ki, mint egy eszméletlen Napóleon. Tembo, aki három székkel arrébb volt, elérte Petert. Ez volt a lehető legrosszabb irány, amit választhatott. Úgy aludt el, mint egy fáradt csecsemő.
  John Johnson problémát jelentett. Nem tudta, mi történt, de felállt és elsétált az asztaltól, gyanakodva szimatolva. A két kint hagyott kutya ösztönösen tudta, hogy valami baj van a gazdájukkal. Dupla csattanással csapódtak az üvegfalnak, ugattak, óriási állkapcsukat apró vörös barlangokként keretezték fehér fogak. Az üveg erős volt - tartotta.
  Johnson a csípőjére szorította a kezét. Nick felemelte a tányért, és óvatosan a férfi torkába nyomta.
  Johnson hátrahőkölt, arca nyugodt és gyűlölet nélküli volt, feketébe öltözött derűvel. A csípőjén tartott kéz hirtelen előrelógott, egy ernyedt, ólomkar vége. Nagyot sóhajtott, próbálta összeszedni magát, tehetetlen szemében elszántság tükröződött. Nick felvette Van Prez tányérját, és úgy mérlegelte, mint egy korongot. A férfi nem adta fel könnyen. Johnson szeme lecsukódott, és összeesett.
  Nick gondosan visszahelyezte Van Prez tányérját. Még mindig számolt - százhuszonegy, százhuszonkettő. Nem érezte szükségét annak, hogy lélegezzen. A lélegzetvisszatartás volt az egyik legjobb képessége; majdnem elérhette volna a nem hivatalos rekordot.
  Előhúzott egy kis kék spanyol revolvert Johnson zsebéből, kivett néhány pisztolyt az eszméletlen furgonból - Prezből, Howe-ból, Maxwellből és Tembóból. Előhúzta Wilhelminát Maxwell övéről, és hogy megbizonyosodjon róla, minden rendben van, átkutatta Booty és Mrs. Ryerson táskáit. Senkinél sem volt fegyver.
  Odaszaladt a komornyik éléskamrájának dupla ajtajához, és feltépte. A tágas szoba, a meghökkentő mennyiségű felső szekrényével és három beépített mosogatójával, üres volt. Átrohant a hálószobán a konyhába. A szoba másik végében a szúnyoghálós ajtó becsapódott. A kiszolgáló férfi és nő átmenekült a kiszolgálóudvaron. Nick becsukta és bezárta az ajtót, hogy a kutyák kint maradjanak.
  Friss, furcsa illatú levegő áramlott lágyan a szúnyoghálón keresztül. Nick kifújta a levegőt, kiürítette a levegőt, majd megtöltötte a tüdejét. Vajon van-e fűszerkertjük a konyha közelében? A rohanó fekete férfiak eltűntek a szemük elől.
  A nagy ház hirtelen elcsendesedett. Csak a távoli madarak hangja és a tűzhelyen lévő fazékban a víz halk moraja hallatszott.
  A konyha melletti kamrában Nick talált egy tizenöt méteres nejlon ruhaszárítókötél-tekercset. Visszatért az étkezőbe. A férfiak és a nők ott feküdtek, ahová elestek, szomorúan és tehetetlenül. Csak Johnson és Tembo mutatta az eszmélet visszanyerésének jeleit. Johnson érthetetlen szavakat motyogott. Tembo nagyon lassan rázta a fejét jobbra-balra.
  Nick először összekötözte őket, szögeket szegezett a csuklójukra és a bokájukra, majd négyszögletes csomókkal rögzítette. Anélkül, hogy ránézett volna az öreg matróz segédjére.
  
  Ötödik fejezet
  
  Csak néhány percbe telt, hogy semlegesítse a többit. Megkötözte Howe és Maxwell bokáját - kemény fickók voltak, és megkötött kézzel egy rúgást sem élt volna túl -, de csak van Prez kezét kötözte meg, így Booty és Mrs. Ryerson szabadon maradt. Összeszedte a pisztolyokat a büféasztalról, és kiürítette mindet, a töltényeket pedig egy zsíros tálba dobta a zöldsaláta maradékával.
  Elgondolkodva mártotta a töltényeket a nyálkahártyába, majd egy másikból salátát öntött bele.
  
  
  
  
  
  Aztán fogott egy tiszta tányért, kiválasztott két vastag szelet sült marhahúst és egy kanál fűszeres babot, majd leült a vacsorához elfoglalt helyére.
  Johnson és Tembo ébredtek fel először. A kutyák egy üvegfal mögött ültek, és óvatosan figyeltek, felhúzott bundával. Johnson rekedten felkiáltott: "A francba... te... Grant. Meg... fogod bánni... hogy... soha nem jöttél a... földünkre."
  - A földed? - Nick megállt egy villával telepakolt marhahússal.
  "A népem földje. Visszavesszük és felakasztjuk az olyan gazembert, mint ti. Miért avatkoztok bele? Azt hiszitek, uralhatjátok a világot! Megmutatjuk! Már csináljuk, és jól csináljuk. Tovább..."
  Egyre hangosabb lett a hangja. Nick élesen rászólt: "Fogd be a szád, és ha tudsz, menj vissza a székedbe. Éppen eszem."
  Johnson megfordult, feltápászkodott, és visszaugrott a helyére. Tembo, látva a bemutatót, nem szólt semmit, de ugyanezt tette. Nick emlékeztette magát, hogy ne hagyja, hogy Tembo fegyverrel közelítsen felé.
  Mire Nick elmosogatta a tányérját, és töltött magának még egy csésze teát a büféasztalon álló teáskannából, amely kellemesen meleg volt puha gyapjú kötött ruhájában, a többiek is követték Johnson és Tembo példáját. Nem szóltak semmit, csak nézték. Győztesnek akart érezni magát, és bosszút akart állni - ehelyett úgy érezte magát, mint egy csontváz egy lakomán.
  Van Prez tekintetében düh és csalódottság keveréke tükröződött, szinte megbánta, hogy győzött - mintha rosszat tett volna. Kénytelen volt maga megtörni a csendet. "Miss Delong és én most visszatérünk Salisburybe. Hacsak nem kíván többet mondani a... khm... programjáról. És hálás lennék minden információért, amit szeretne hozzáfűzni a Taylor-Hill-Boremanhez."
  "Sehova sem megyek veled, te bestia!" - sikította Zsákmány.
  - Nos, Zsákmány - mondta van Prez meglepően szelíd hangon. - Grant úr irányít. Rosszabb lenne, ha nélküled térne vissza. Fel akarsz minket jelenteni, Grant?
  "Feladjam? Kinek? Miért? Jól szórakoztunk egy kicsit. Tanultam pár dolgot, de nem fogom senkinek elmondani. Sőt, az összes neveteket elfelejtettem. Hülyén hangzik. Általában kiváló memóriám van. Nem, betértem a farmotokra, nem találtam mást, csak Miss Delongot, és visszamentünk a városba. Hogy hangzik?"
  - Úgy beszélsz, mint egy hegylakó - mondta Van Preez elgondolkodva. - Taylor Hillről. Építettek egy bányát. Valószínűleg az ország legjobb aranybányája. Gyorsan fogy, de ezt te is tudod. Mindenki. És a tanácsom továbbra is érvényes. Maradj távol tőlük. Politikai kapcsolataik és hatalmuk van. Megölnek, ha szembeszállsz velük.
  - Mi lenne, ha együtt mennénk ellenük?
  "Nincs erre okunk."
  "Azt hiszed, hogy a problémáid nem vonatkoznak rájuk?"
  - Még nem. Amikor eljön a nap... - Van Prez körülnézett a barátain. - Meg kellett kérdeznem, hogy egyetértetek-e velem.
  Heads helyeslően bólintott. Johnson azt mondta: "Ne bízz benne. Honky kormánytisztviselő. Ő..."
  - Nem bízol bennem? - kérdezte halkan van Prez. - Áruló vagyok.
  Johnson lesütötte a szemét. - Sajnálom.
  "Értük. Volt idő, amikor az embereim első látásra megölték az angolokat. Most néhányan közülünk anélkül nevezzük magunkat angolnak, hogy sokat gondolkodnánk rajta. Végül is, John, mindannyian... emberek vagyunk. Egy egész részei."
  Nick felállt, előhúzta Hugót a tokjából, és kiszabadította Van Prezt. "Mrs. Ryerson, kérem, hozza az asztali kést, és szabadítson ki mindenki mást. Miss Delong, mehetünk?"
  Bootie egy halk, kifejező tollaslabda-intéssel felkapta a táskáját, és kinyitotta a teraszajtót. Két kutya rontott be a szobába, gyöngyös szemeiket Nickre szegezték, de tekintetüket Van Prezre szegezték. Az öregember azt mondta: "Maradj... Jane... Gimba... maradj."
  A kutyák megálltak, csóválták a farkukat, és elkapták a húsdarabokat, amiket Van Prez dobott nekik repülés közben. Nick követte Bootyt kifelé.
  A Singerben ülő Nick van Prezre nézett. "Bocsánat, ha mindenkinek elrontottam a teáját."
  Úgy rémlett, mintha egy kis öröm villanna átható tekintetében. "Nem történt semmi baj." Ez mintha kitisztította volna a levegőt. Talán most már mindannyian jobban tudjuk, hol a helyünk. Nem hiszem, hogy a fiúk igazán elhinnék, amíg meg nem tudják, hogy szándékosan hallgattál." Hirtelen van Preez felegyenesedett, felemelte a kezét, és felkiáltott: "Nem! Vallo. Minden rendben van."
  Nick leguggolt, és ujjaival kitapogatta Wilhelminát. Egy alacsony, zöldesbarna fa tövében, kétszáz méterre, egy férfi összetéveszthetetlen sziluettjét pillantotta meg, aki hason fekve lőállásban volt. Összehúzta figyelemre méltóan éles szemét, és úgy döntött, hogy Vallo az a sötét bőrű konyhai alkalmazott, aki kiszolgálta őket, és elmenekült, amikor Nick betört a konyhába.
  Nick hunyorított, 20/15-ös látása élesen fókuszált volt. A puskában távcső volt. - Nos, Peter, a helyzet megint megváltozott. Az embereid eltökéltek.
  - Mindannyian elhamarkodott következtetéseket vonunk le néha - felelte van Preez. - Főleg, ha előfeltételeink vannak. Egyik emberem sem futott messzire. Az egyik évekkel ezelőtt az életét adta értem a dzsungelben. Talán úgy érzem, tartozom nekik valamivel ezért. Nehéz szétválasztani a személyes motivációinkat és a társadalmi cselekedeteinket.
  
  
  
  
  
  "Mire következtettél rólam?" - kérdezte Nick kíváncsian, mert ez értékes feljegyzés lett volna a későbbi felhasználáshoz.
  "Azt kérdezed, hogy lelőhetlek-e az autópályán?"
  - Persze, hogy nem. Hagyhattad volna, hogy Vallo elkapjon egy pillanattal ezelőtt. Biztos vagyok benne, hogy elég nagy vadra vadászott ahhoz, hogy eltaláljon.
  Van Prez bólintott. "Igazad van. Azt hiszem, a te szavad is olyan fontos, mint az enyém. Őszinte bátorságod van, és ez általában őszinteséget jelent. A gyáva az, aki önhibáján kívül is visszariad a félelemtől, néha kétszer is - hátba szúrva vagy vadul az ellenségre lőve. Vagy... nőket és gyerekeket bombázva."
  Nick mosolytalanul megrázta a fejét. "Megint belerángatsz a politikába. Az nem az én világom. Csak azt akarom, hogy biztonságban elkísérjem ezt a turistacsoportot..."
  A csengő élesen, erőteljesen megszólalt. "Várjon" - mondta van Preez. "Az a kapu, amelyik mellett elhaladt. Nem akar marhavagonnal találkozni ezen az úton." Felrohant a széles lépcsőn - járása könnyed és ruganyos volt, mint egy fiatalemberé -, és előhúzott egy telefont a szürke fémdobozból. "Peter itt..." Figyelt. "Rendben" - vakkantotta, és az egész testtartása megváltozott. "Maradjon szem elől."
  Letette a telefont, és bekiáltott a házba: "Maxwell!"
  Válaszul egy kiáltás hallatszott. "Igen?"
  "Hadi járőr érkezik. Add ide az M5-ös kézibeszélőt. Fogalmazd röviden. Négyes kód."
  "Négyes kód." Maxwell feje rövid időre megjelent a verandaablakban, majd eltűnt. Van Prez a kocsihoz rohant.
  "A hadsereg és a rendőrség. Valószínűleg csak ellenőriznek."
  "Hogy jutnak be a kapuidon?" - kérdezte Nick. "Törjék le őket?"
  "Nem. Mindannyiunktól másodpéldányokat követelnek." Van Prez aggódó arcot vágott, feszültség húzódott át rajta, viharvert arcán, mióta Nick megismerte, először.
  - Azt hiszem, most már minden perc számít - mondta Nick halkan. - A négyes kódodnak itt és a dzsungelvölgy között kell lennie, és bárkik is ők, nem tudnak gyorsan mozogni. Adok még pár percet. Dobie, gyerünk!
  Bootie van Prezre nézett. - Tegye, amit mond - vakkantotta az öregember. Bedugta a kezét az ablakon. - Köszönöm, Grant. Maga biztosan felföldi.
  Bootie felhajtott az autóval a kocsifelhajtóra. Felértek az első csúcsra, és a ranch eltűnt mögöttük. "Dübörögjetek!" - kiáltotta Nick.
  "Mit fogsz csinálni?"
  "Adj egy kis időt Péternek és a többieknek."
  "Miért tennéd ezt?" Dobie gyorsított, és a kavicsos út lyukain ringatta az autót.
  "Egy csodálatos napot tartozom nekik." Felbukkant a szivattyútelep. Minden pontosan olyan volt, ahogy Nick emlékezett rá - csövek futottak az út alatt, és mindkét oldalon kinyúltak; csak egy autónak volt hely. "Állj meg pont a csövek között - a szivattyútelepnél."
  Zsuzsi több száz métert repült, majd por- és földfelhőben állt meg. Nick kiugrott, lecsavarta a jobb hátsó kerék szelepét, és a levegő kiáramlott. Visszahelyezte a szelepszárat.
  Odament a pótkerékhez, levette a szelepszárat, és addig csavargatta az ujjai között, amíg a belső része meg nem görbült. Booty ablakának támaszkodott. "Íme a történetünk, amikor megérkezik a hadsereg. Elvesztettük a levegőt a kerékből. A pótkerék üres volt. Azt hiszem, eltömődött a szelepszár. Már csak egy pumpa kell."
  "Itt jönnek."
  A felhőtlen égbolt előtt por szállt - olyan tiszta és kék, hogy világítónak tűnt, élénk tintával retusálva. A por piszkos panelt alkotott, emelkedett és terjedt. Az alapja egy út volt, egy bevágás a töltésen. Egy dzsip száguldott át a bevágáson, antennájáról egy kis piros-sárga zászló lobogott, mintha egy ősi lándzsás elvesztette volna lándzsáját és zászlóját a gépek kora miatt. A dzsip mögött három páncélozott szállító haladt, óriási tatu, nehéz géppuskákkal a fejük helyén. Mögöttük két hatszor hatvanas teherautó, utóbbi egy kis tartálykocsit vontatva, amely táncolt az egyenetlen úton, mintha azt mondaná: "Lehet, hogy én vagyok a legkisebb és utolsó, de nem utolsósorban - én vagyok a víz, amire szükséged lesz, ha szomjas vagy..."
  Gunga Din gumiabroncsokkal.
  A dzsip három méterre állt meg a Singertől. A jobb oldali ülésen ülő tiszt lazán kiszállt és Nickhez lépett. Brit stílusú trópusi gyakorlóruhát viselt rövidnadrággal, és a helyőrségi sapkáját napsütötte felsője helyett továbbra is viselte. Nem lehetett több harmincnál, és olyan feszült arckifejezése volt, mint annak, aki komolyan veszi a munkáját, és elégedetlen, mert nem biztos benne, hogy jól végzi-e. A modern katonai szolgálat átka emésztette; azt mondják, hogy ez a kötelességed, de hibát követnek el, hogy megtanítanak gondolkodni, hogy kezelni tudd a modern felszerelést. Megismered a nürnbergi perek és a genfi konferenciák történetét, és rájössz, hogy mindenki összezavarodott, ami azt jelenti, hogy valaki biztosan hazudik neked. Fogsz egy Marx-könyvet, hogy lásd, miről vitatkoznak, és hirtelen úgy érzed magad, mintha egy rozoga kerítésen ülnél, és rossz tanácsokat hallgatnál, amelyeket rád kiabálnak.
  "Problémák vannak?" - kérdezte a tiszt, miközben figyelmesen szemügyre vette a környező bokrokat.
  Nick megjegyezte, hogy az első páncélozott szállító jármű géppuskairányzéka rajta maradt, és a tiszt soha nem került a tűzvonalon belülre.
  
  
  
  A következő két páncélozott jármű acél orra bukkant elő, az egyik balra, a másik jobbra. A katona lemászott az első teherautóról, és gyorsan szemügyre vette a kis szivattyútelepet.
  - Defektes a gumi - mondta Nick. Felém nyújtotta a szelepet. - Rossz a szelep. Kicseréltem, de nincs pumpánk.
  - Talán találunk egyet - felelte a rendőr, anélkül, hogy Nickre nézett volna. Továbbra is nyugodtan pásztázta az előtte lévő utat, a gátat és a közeli fákat egy tipikus turista mohó érdeklődésével. Mindent látni akart, de nem aggódott amiatt, hogy mit hagyott ki. Nick tudta, hogy nem hagyott ki semmit. Végül Nickre és az autóra nézett. - Furcsa helyen álltak meg.
  "Miért?"
  "Teljesen lezárja az utat."
  "Arról beszélünk, hogy hol jött ki a levegő a gumiabroncsból. Azt hiszem, itt megálltunk, mert a szivattyútelep a civilizáció egyetlen látható része."
  "Hmm. Ó, igen. Amerikai vagy?"
  "Igen."
  "Láthatnám a dokumentumait? Általában nem szoktunk ilyet tenni, de most szokatlan idők járnak. Megkönnyítené a dolgokat, ha nem kellene kihallgatnom."
  "Mi van, ha nincsenek papírjaim? Nem mondták nekünk, hogy ez az ország olyan, mint Európa, vagy valami vasfüggöny mögötti hely, ahol jelvényt kell viselni a nyakunkban."
  "Akkor kérem, mondja meg, ki maga, és hol járt." A rendőr közömbösen ellenőrizte az összes kereket, sőt, az egyikbe még be is rúgott a lábával.
  Nick átnyújtotta neki az útlevelét. Jutalmazásaként olyan pillantást kapott, amely azt mondta: "Ezt már az elején is megtehetted volna."
  A tiszt figyelmesen olvasott, jegyzeteket készített a jegyzetfüzetébe. Mintha azt mondaná magában: "Felszerelhettél volna egy pótkereket."
  - Az nem volt lehetséges - hazudta Nick. - Egy szelepszárat használtam belőle. Tudod, azok a bérautók.
  - Tudom. - Átadta Nick Edman Toor útlevelét és igazolványát. - Sandeman hadnagy vagyok, Grant úr. Találkozott valakivel Salisburyben?
  "Ian Masters a turnészervezőnk."
  "Még sosem hallottam Edman oktatókörútjairól. Olyanok, mint az American Express?"
  "Igen. Több tucatnyi kisebb utazási iroda specializálódott erre. Mondhatni, hogy nem mindenkinek kell Chevrolet. A mi csoportunk gazdag családokból származó fiatal nőkből áll. Drága kirándulás."
  "Milyen remek munkát végez." Sandeman megfordult, és odahívta a dzsipet. "Tizedes, kérem, hozzon egy pumpát."
  Sandeman beszélgetett Bootyval és a papírjaiba pillantott, miközben egy alacsony, mogorva katona felfújta a defektes kerekét. Aztán a tiszt visszafordult Nickhez. "Mit kerestél itt?"
  - Mr. van Preznél voltunk látogatóban - vágott közbe Bootie simán. - Ő a levelezőtársam.
  - Milyen kedves tőle - felelte Sandeman kedvesen. - Összejöttetek?
  - Tudod, hogy nem - mondta Nick. - Láttad a BMW-met parkolni az autópálya közelében. Miss Delong korán elindult, én később követtem. Elfelejtette, hogy nincs kulcsom a kapuhoz, és nem akartam kárt tenni benne. Így hát bementem. Nem is tudtam, milyen messze van. Az országnak ez a része olyan, mint a mi Nyugatunk.
  Sandeman feszült, fiatalos arca kifejezéstelen maradt. "A gumiabroncsa nem elég erős. Kérem, álljon meg, és engedjen el minket."
  Tisztelgett nekik, majd beszállt egy arra haladó dzsipbe. Az oszlop eltűnt a saját porában.
  Bootie a főút felé hajtott az autóval. Miután Nick kinyitotta a sorompót a lánytól kapott kulccsal, és becsukta mögöttük, Bootie megszólalt: "Mielőtt beszállnál az autóba, szeretném elmondani neked, Andy, hogy ez kedves volt tőled. Nem tudom, miért tetted, de tudom, hogy minden perc, amit késlekedtél, segített Van Preznek."
  "És mások is. Kedvelem őt. És ezek az emberek közül a többiek, azt hiszem, jó emberek, amikor otthon vannak, és békésen élnek ott."
  Megállította az autót a BMW mellett, és egy pillanatig gondolkodott. "Nem értem. Johnsont és Tembót is szeretted?"
  "Persze. És Vallo. Még ha alig láttam is, szeretem azokat az embereket, akik jól végzik a munkájukat."
  Bootie felsóhajtott és megrázta a fejét. Nick úgy gondolta, hogy a lány valóban gyönyörű a félhomályban. Élénk szőke haja kócos volt, vonásai fáradtak, de hegyes álla felemelve, kecses állkapcsa pedig feszes. Erős vonzalmat érzett iránta - miért keveredne bele egy ilyen gyönyörű lány, aki valószínűleg mindent megkaphatna a világon, a nemzetközi politikába? Ez több volt, mint pusztán egy módja az unalom enyhítésének vagy a fontosság érzésének. Amikor ez a lány odaadta magát neki, az komoly elköteleződést jelentett.
  - Fáradtnak tűnsz, Zsákmány - mondta halkan. - Talán meg kellene állnunk valahol egy kis feltöltődésre, ahogy errefelé mondani szokás?
  Hátravetette a fejét, előre tette a lábát, és felsóhajtott. "Igen. Azt hiszem, ezek a meglepetések kifárasztanak. Igen, álljunk meg valahol."
  "Ennél jobban fogjuk csinálni." Kiszállt és megkerülte az autót. "Mozogj!"
  "Mi van az autóddal?" - kérdezte engedelmeskedve.
  "Majd később elhozom. Azt hiszem, felhasználhatom a számlámon, személyes szolgáltatásként egy különleges ügyfélnek."
  Salisbury felé gurult az autóval. Booty rápillantott, majd a fejét az ülésre hajtotta, és tanulmányozni kezdte a férfit, aki egyre rejtélyesebb és vonzóbb lett számára. Úgy döntött, jóképű, és egy lépéssel előrébb jár.
  
  
  
  
  Az első benyomása az volt, hogy jóképű és üres, mint oly sok más, akivel már találkozott. Arcvonásaiban színészi hajlékonyság tükröződött. Látta már őket gránitkőként szigorúnak, de úgy döntött, hogy a szemében mindig ott van egy soha nem változó kedvesség.
  Ereje és elszántsága felől nem fért kétség, de ezt enyhítette - irgalom? Ez nem volt egészen helyes, de muszáj volt. Valószínűleg valami kormányügynök volt, bár lehetett magánnyomozó is, akit - Edman Tours - az apja alkalmazott? Emlékezett, hogy van Preznek nem sikerült kicsalnia belőle a megfelelő szövetséget. Felsóhajtott, fejét a férfi vállára hajtotta, és egyik kezét a lábára tette - érzéki érintés nélkül, egyszerűen azért, mert ez volt a természetes testhelyzet, amibe beleesett. A férfi megpaskolta a kezét, és a nő melegséget érzett a mellkasában és a gyomrában. A gyengéd gesztus többet váltott ki belőle, mint erotikus simogatást. Sok férfit. Valószínűleg élvezte az ágyban, bár nem feltétlenül ez következett. Majdnem biztos volt benne, hogy lefeküdt Ruth-tal, és másnap reggel Ruth elégedettnek és álmodozó szeműnek tűnt, szóval talán...
  Aludt.
  Nick kellemesnek találta a súlyát; jó illata volt, és jól is érezte magát. Átölelte. A lány dorombolt, és még jobban ellazult a férfinak dőlve. Automatikusan vezetett, és számos fantáziát eszelt ki, amelyekben Buti különféle érdekes helyzetekbe került. Ahogy a Meikles Hotelhez ért, motyogott: "Bum..."
  "Hmph...?" Élvezte, ahogy a nő felébred. "Köszönöm, hogy hagytál aludni." A nő teljesen éber lett, nem félig öntudatlan, mint sok nő, mintha utálnának újra szembenézni a világgal.
  Megállt a szobája ajtajában, amíg a lány meg nem szólalt: "Ó, igyunk egyet. Nem tudom, hol vannak most a többiek, és te?"
  "Nem"
  - Fel akarsz öltözni és elmenni ebédelni?
  "Nem."
  "Utálok egyedül enni..."
  - Én is. - Általában nem tette ezt, de ma este meglepődve jött rá, hogy igaza van. Nem akarta elhagyni a nőt, és szembenézni a szobája magányával vagy az étkező egyetlen asztalánál. - Egy rossz rendelés a szobaszerviztől.
  "Kérlek, hozz előbb egy kis jeget és pár üveg üdítőt."
  Megrendelte a beállításokat és a menüt, majd felhívta a Selfridge-et, hogy elhozza a Singert, és a Masterst, hogy elhozza a BMW-t. A Mastersben telefonáló lány azt mondta: "Ez egy kicsit szokatlan, Mr. Grant. Felárat kell fizetni."
  - Konzultálj Ian Mastersszel - mondta. - Én vezetem a túrát.
  - Ó, akkor lehet, hogy nem kell plusz költséget fizetni.
  - Köszönöm. - Letette a telefont. Gyorsan beletanultak a turisztikai üzlet rejtelmeibe. Azon tűnődött, vajon Gus Boyd kapott-e bármilyen készpénzes kifizetést Masterstől. Nem az ő dolga, és nem is érdekelte; csak azt akarta tudni, hogy pontosan hol áll mindenki, és milyen magas.
  Két italt ittak, egy remek vacsorát egy jó üveg rozéval, majd kihúzták a kanapét, hogy kávé és brandy társaságában a város fényeit bámulják. Booty lekapcsolta a villanyt, kivéve a lámpát, amelyre egy törölközőt akasztott. "Megnyugtató" - magyarázta.
  - Intim - felelte Nick.
  "Veszélyes".
  "Érzéki."
  Nevetett. "Néhány évvel ezelőtt egy erényes lány nem keveredett volna ilyen helyzetbe. Egyedül a hálószobájában. Az ajtó csukva van."
  - Bezártam - mondta Nick vidáman. - Akkor az erény önmagában is jutalom volt - unalom. Vagy arra emlékeztetsz, hogy erényes vagy?
  - Én... én nem tudom. - Elnyújtózott a nappaliban, inspiráló látványt nyújtva neki hosszú, nejlonba burkolt lábairól a félhomályban. Gyönyörűek voltak nappal; a majdnem sötét lágy misztikumában két magával ragadó ív mintázatává váltak. Tudta, hogy a férfi álmodozva bámulja őket a brandyspohara fölött. Persze - tudta, hogy jók. Sőt, tudta, hogy kiválóak - gyakran hasonlította őket a The York Times magazin vasárnapi hirdetéseiben szereplő, állítólag tökéletes modellekhez. A karcsú modellek a tökéletesség etalonjává váltak Texasban, bár a legtöbb hozzáértő nő elrejtette a Timest, és úgy tett, mintha hűségesen csak helyi újságokat olvasna.
  Oldalra pillantott rá. Szörnyen meleg érzés kerítette hatalmába az embert. Kényelmes, gondolta. Nagyon is kényelmes volt. Emlékezett a kapcsolataikra a repülőn azon az első estén. Pfúj! Csupa férfi. Annyira biztos volt benne, hogy semmirekellő, hogy rosszul játszotta ki - ezért hagyta ott Ruth-ot az első vacsora után. Elutasította, most meg visszatért, és megérte. Több férfiként látta benne - barátként, tanácsadóként, bizalmasként. Átsiklott az apja és a szeretője fölött. Tudtad, hogy számíthatsz rá. Peter van Preez világossá tette ezt. Büszkeség öntötte el a férfi által keltett benyomástól. Izzás áradt szét a nyakán és a gerince aljáig.
  Érezte a kezét a mellén, és hirtelen a megfelelő helyen rángatta, és vissza kellett kapnia a levegőt, hogy ne ugorjon fel. Olyan gyengéd volt. Ez azt jelenti, hogy rengeteg gyakorlata volt? Nem, természeténél fogva tehetséges volt a finom érintésekhez, néha úgy mozgott, mint egy képzett táncos. Felsóhajtott, és megérintette az ajkát. Hmm.
  
  
  
  
  Szárnyalni kezdett az űrben, de bármikor repülhetett, egyszerűen csak kinyújtotta a karját, mint egy szárnyat. Szorosan lehunyta a szemét, és egy lassú kört végzett, amitől felmelegedett a gyomra, mint a Santone vidámpark huroktekercselő gépe. A férfi szája olyan hajlékony volt - mondhatnánk, hogy elképesztően szép ajkai vannak?
  Levette a blúzát, kigombolta a szoknyáját. Felemelte a csípőjét, hogy megkönnyítse a dolgát, és befejezte az ing kigombolását. Felemelte a férfi alsóingét, és ujjai megtalálták a mellkasán lévő puha pehelyt, oda-vissza simogatva, mintha egy kutya férfiasságát ápolgatná az ember. Csábító férfiillat áradt belőle. Mellbimbói reagáltak a nyelvére, és a nő magában kuncogott, örülve, hogy nem ő az egyetlen, akit izgatott a megfelelő érintés. Miután a férfi gerince ívbe feszült, elégedett zümmögő hangot adott ki. A nő lassan szopogatta a megkeményedett húscsomókat, és azonnal újra elkapta őket, ahogy kiszabadultak az ajkai közül, gyönyörködve abban, ahogy a férfi válla kiegyenesedett, reflexszerűen élvezve minden egyes veszteséget és visszatérést. A melltartója eltűnt. Hadd fedezze fel, hogy jobban van megalkotva, mint Ruth.
  Égő érzést érzett - gyönyörérzetet, nem fájdalmat. Nem, nem égést, hanem rezgést. Meleg rezgést, mintha egy pulzáló masszázsgép hirtelen beborította volna az egész testét.
  Érezte, ahogy ajkai a mellére simulnak, és nedves, meleg csókkal szűkülő köröket rajzolnak rájuk. Ó! Nagyon jó ember. Érezte, ahogy meglazítja a harisnyakötőjét, és kigombolja az egyik harisnya gomblyukait. Aztán a gomblyukak legördültek - eltűntek. Kinyújtóztatta hosszú lábait, érezte, hogy izmai feszültek, és helyüket egy kellemes, ellazult melegség veszi át. "Ó, igen" - gondolta -, "egy penny a fontban" - ezt mondják Rodéziában?
  Kezével végigsimított a férfi övcsatján, és szinte gondolkodás nélkül megfordította a kezét, és kicsatolta. Halk puffanás hallatszott - azt hitte, a nadrágja és a rövidnadrágja az -, ahogy a padlóra hullottak. Kinyitotta a szemét a halvány fényben. Tényleg. Á... Nyelt egyet, és gyönyörűen átölelte, ahogy a férfi megcsókolta, és simogatta a hátát és a fenekét.
  Hozzápréselte magát, és megpróbálta megnyújtani a légzését, ami olyan rövid és szaggatott volt, hogy már kínos volt. A férfi tudta volna, hogy valóban miatta lélegzik egészen. Ujjai végigsimítottak a csípőjén, mire a lány felnyögött, önkritikája eltűnt. Gerince meleg, édes olajoszlopként telt meg, elméje a beleegyezés üstje. Végül is, amikor két ember igazán élvezi és törődik egymással...
  Megcsókolta a testét, válaszolva a libidója előrenyomulására és arra a nyomásra, ami elszakította utolsó feltételes fékező kötelét. Rendben van, szükségem van erre, annyira... jó. A tökéletes érintés megfeszültté tette. Egy pillanatra megdermedt, majd ellazult, mint egy virágzó virág egy lassított felvételű természetfilmben. Ó. Egy meleg olajoszlop szinte forrt a gyomrában, kavargott és lüktetett gyönyörűen a szíve körül, átáramolva rugalmas tüdején, amíg forrónak nem érezte magát. Újra nyelt egyet. Remegő rudak, mint izzó neongömbök, ereszkedtek le a derekától a koponyájáig. Elképzelte, ahogy aranyszőke haja meredeken mered, statikus elektromosságban fürödve. Persze, hogy nem így volt, csak így éreztem.
  Egy pillanatra magára hagyta, és megfordította. A lány teljesen hajlékony maradt, csak dús melleinek gyors emelkedése és süllyedése, valamint a szapora légzése jelezte, hogy él. "El fog vinni" - gondolta -, "rendesen." Egy lány végül megszerette, ha elviszik. Ó, ó. Egy sóhaj és egy sóhaj. Egy hosszú lélegzetvétel, és egy suttogás: "Ó, igen."
  Úgy érezte, hogy gyönyörűen fogadják, nemcsak egyszer, hanem újra és újra. A meleg mélység rétegei szétterjedtek és üdvözöltek, majd visszahúzódtak, helyet adva a következő közeledésnek. Úgy érezte, mintha articsókaként élne, minden egyes finom levél benne, mindegyik birtokolva és elvéve. Vergődött és dolgozott vele, hogy felgyorsítsa az aratást. Arca nedves volt, és azt hitte, döbbent öröm könnyeit hullatja, de ez nem számított. Nem vette észre, hogy a körmei úgy vájtak a húsába, mint egy eksztatikus macska karmai. A férfi előretolta a derekát, amíg medencecsontjaik olyan szorosan nem nyomódtak össze, mint egy ökölbe szorított kéz, érezve, ahogy a teste mohón feszíti az állandó döfést.
  - Drágám - mormolta -, annyira átkozottul gyönyörű vagy, hogy megijesztesz. Már korábban el akartam mondani...
  "Mondd... nekem... most" - lehelte.
  
  * * *
  Judas, mielőtt Mike Bohrnak nevezte volna magát, Bombayben találta meg Stash Fostert, ahol Foster az emberiség számos gonoszságának terjesztője volt, amelyek akkor merülnek fel, amikor megszámlálhatatlan, nemkívánatos és hatalmas tömegben jelennek meg kokainjaik. Bohr toborozta Judas-t, hogy három kiskereskedőt toborozzon. Judas portugál motoros vitorlásán Foster Judas egyik apró problémájának kellős közepén találta magát. Judas azt akarta, hogy jó minőségű kokainjuk legyen, és nem akart fizetni érte, különösen azért, mert el akarta tűrni a két férfit és a nőt, mivel tevékenységük tökéletesen illeszkedett a növekvő szervezetébe.
  
  
  
  
  Amint a hajó eltűnt a szem elől, kikötötték őket, átszáguldottak a perzselő Arab-tengeren, dél felé tartva Colombóba. Luxusan berendezett kabinjában Júdás elmélkedett Heinrich Müllerrel, míg Foster hallgatta: "A legjobb hely számukra a vízbe menekülés."
  - Igen - helyeselt Müller.
  Foster úgy döntött, hogy vizsgára készül. Átment a vizsgán, mert Bombay pocsék hely egy lengyelnek a megélhetésre, még akkor is, ha mindig hat ugrással előrébb járt a helyi gengsztereknél. A nyelvi probléma túl nagy volt, te pedig rohadtul feltűnő. Ez a Júdás nagy üzletet épített, és igazi pénze volt.
  Azt kérdezte: "Azt akarod, hogy kidobjam őket?"
  - Kérlek - dorombolta Júdás.
  Foster egyesével, megkötözött kézzel vonszolta fel őket a fedélzetre, először a nőt. Elvágta a torkukat, teljesen levágta a fejüket, és feldarabolta a holttesteket, mielőtt a mocskos tengerbe dobta volna őket. Ruhákból egy súlyozott batyut készített, és elhajította. Mire végzett, egy alig egy yard széles vértócsa maradt a fedélzeten, vörös, folyékony tócsává formálódva.
  Foster gyorsan, egymás után hajtotta le a fejét.
  Judas, aki Müllerrel a kormánynál állt, helyeslően bólintott. "Öblítsd le" - utasította Müllert. "Foster, beszéljünk!"
  Ez volt az az ember, akit Júdás azzal bízott meg, hogy figyelje Nicket, és hibázott, bár akár jót is mondhatott volna belőle. Fosterben disznó mohósága, menyét temperamentuma és pávián körültekintése volt. Egy felnőtt pávián okosabb, mint a legtöbb kutya, kivéve egy nőstény rhodesiai ridgebacket, de a páviánok furcsa kis körökben gondolkodnak, és őt felülmúlták azok az emberek, akiknek volt idejük fegyvereket készíteni a rendelkezésükre álló botokból és kövekből.
  Júdás azt mondta Fosternek: "Nézd, Andrew Grant veszélyes, maradj távol tőle. Gondoskodunk róla."
  Foster, a pávián agya azonnal arra a következtetésre jutott, hogy elismerést fog szerezni, ha "gondoskodik" Grantről. Ha sikerrel jár, valószínűleg elismerést is el fog érni; Júdás opportunistának tartotta magát. Nagyon közel járt ehhez.
  Az a férfi volt az, aki látta Nicket elhagyni Meikles-t aznap reggel. Egy alacsony, szépen öltözött férfi, erőteljes, páviánszerű vállakkal. Olyan feltűnésmentes volt a járdán álló emberek között, hogy Nick nem vette észre.
  
  Hatodik fejezet
  
  Nick hajnal előtt ébredt, és amint elkezdődött a szobaszerviz, kávét rendelt. Ébredéskor megcsókolta Bootie-t, örömmel látta, hogy a lány hangulata az övéhez hasonló; a szeretkezés csodálatos volt, most itt az ideje egy új napnak. Tedd hibátlanná a búcsúdat, és a következő csók várakozása sok nehéz pillanatot enyhít majd. Egy hosszú búcsúölelés után megitta a kávéját, és elosont, miután a férfi körülnézett a folyosón, ahol azt tisztának találta.
  Miközben Nick a sportzakóját tisztogatta, megjelent Gus Boyd, vidáman és vidáman. Beleszimatolt a szoba levegőjébe. Nick magában összevonta a szemöldökét; a légkondicionáló nem távolította el Booty összes parfümjét. Gus azt mondta: "Ó, barátság. Csodálatos Varia et mutabilis semper femina."
  Nicknek elvigyorodott. A fickó figyelmes volt, és jól beszélt latinul. Hogy fordítanád ezt? Egy nő mindig szeszélyes?
  - Az elégedett vásárlókat részesítem előnyben - mondta Nick. - Hogy van Janet?
  Gus töltött magának egy kávét. "Édes kis sütemény. Az egyik bögrén rúzs van. Mindenhol nyomokat hagysz."
  - Nem, nem - Nick nem pillantott a tálalószekrényre. - Semmit sem vett fel, mielőtt elment. A többi lány... ööö, elégedett Edman erőfeszítéseivel?
  "Imádják a helyet. Egyetlen panaszuk sincs, ami, tudod, szokatlan. Legutóbb volt egy szabad estéjük, így ha akarták, felfedezhették az éttermeket. Mindkettőjüknek volt egy randija egy ilyen gyarmati típusú emberrel, és örültek neki."
  "Jan Masters vette rá erre a fiait?"
  Gus vállat vont. "Talán. Én is bátorítom. És ha Masters befizet néhány csekket a számlára vacsora közben, az mindegy, amíg a túra jól megy."
  - Még ma délután elhagyjuk Salisburyt?
  "Igen. Bulawayóba repülünk, és onnan a reggeli vonattal megyünk a vadrezervátumba."
  - Megleszel nélkülem? Nick lekapcsolta a villanyt és kinyitotta az erkélyajtót. Ragyogó napsütés és friss levegő árasztotta el a szobát. Átadott Gusnak egy cigarettát, és ő is meggyújtott egyet. - Csatlakozom hozzád a Wankie-ban. Közelebbről szeretném megvizsgálni az aranyhelyzetet. Még legyőzzük ezeket a gazembereket. Van egy forrásuk, és nem akarják hagyni, hogy használjuk.
  - Persze. - Gus vállat vont. - Ez teljesen rutin. Mastersnek van egy irodája Bulawayóban, ahol az átutalásokat intézik. Sőt, bár kedvelte Nicket, örült, hogy elveszítheti, egy időre, vagy akár csak egy időre. Jobban szerette felügyelet nélkül borravalót adni - egy hosszú úton jó százalékot lehetett kapni anélkül, hogy pincéreket és hordárokat veszített volna, Bulawayóban pedig volt egy csodálatos bolt, ahol a nők hajlamosak voltak elvesztegetni minden turkálójukat, és fillérekért költeni a dollárokat. Olyan mennyiségben vásároltak sandawanai smaragdokat, rézeszközöket, antilop- és zebrabőrt, hogy mindig külön kellett intézkednie a poggyászfeladásról.
  
  
  
  
  Volt egy jutaléka az üzletben. Legutóbb 240 dollár volt a jutaléka. Nem rossz egy órás átszállásért. "Vigyázz, Nick! Wilson ezúttal egészen másképp beszélt, mint amikor korábban üzleteltem vele. Haver, micsoda ostobaságokat írtál!" Megrázta a fejét az emlékre. "Azt hiszem, veszélyessé vált."
  - Szóval te is így érzel? - Nick fintorogva simogatta sajgó bordáit. Az, hogy leesett a Van Prez tetejéről, senkinek sem segített. - Ez a fickó lehet a Fekete Gyilkos. Úgy érted, hogy korábban nem vetted észre? Amikor harminc dollárért vettél aranyat unciánként?
  Gus elpirult. "Azt gondoltam, hogy "A francba, fogalmam sincs, mit képzeltem." Ez a dolog elkezdett imbolyogni. Azt hiszem, ott helyben eldobtam volna. Ha azt hiszed, hogy nagy bajban leszünk, ha valami rosszul sül el, akkor hajlandó vagyok kockáztatni, de szeretem figyelni az esélyeket."
  "Wilson úgy hangzott, mintha komolyan gondolta volna, amikor azt mondta, felejtsük el az aranyüzletet. De tudjuk, hogy biztosan talált egy átkozottul jó piacot, mióta utoljára itt jártál... Akkor semmi pénzért sem kaphatja meg. Ő talált egy csővezetéket, vagy a társai. Derítsük ki, mi az, ha tudjuk."
  "Még mindig hiszel abban, hogy léteznek Aranyagyarak, Andy?"
  "Nem." Ez egy meglehetősen egyszerű kérdés volt, és Nick egyenesen meg is válaszolta. Gus tudni akarta, hogy egy realistával dolgozik-e. Vehetnének párat, és aranyszínűre festhetnék őket. Üres aranyfogak, hogy megkerüljék a szankciókat, és segítsenek Indiába vagy máshová csempészni az anyagot. Akár Londonba is. De most azt hiszem, az indiai barátodnak igaza van. Rengeteg jó, 1400 unciás rúd származik Rodéziából. Figyeld meg, hogy nem kilogrammot, grammot, zsokékötést vagy a csempészek által használt szleng kifejezéseket említette. Szép, nagy, szabványos rudak. Ízletesek. Olyan jó érzés a bőröndöd alján - miután átmentél a vámon."
  Gus elvigyorodott, a képzelete beindult. "Igen - és fél tucatnyi belőlük, ha a csomagjainkkal együtt szállítanánk, még jobb lenne!"
  Nick megveregette a vállát, és lementek a folyosóra. Foster otthagyta Gust az étkezőben, és kiment a napsütötte utcára. Foster a nyomdokaiba lépett.
  Stash Foster kiválóan leírta Nicket és fényképeket is készített róla, de egy nap ellentámadást szervezett a Shepherdséknél, hogy személyesen láthassa Nicket. Bízott az emberében. Amit nem vett észre, az az volt, hogy Nicknek lenyűgöző fotografikus szeme és memóriája van, különösen koncentráció közben. A Duke Egyetemen egy kontrollált teszt során Nick egyszer hatvanhét idegen fényképét idézte fel, és párosította azokat a nevükkel.
  Stashnek fogalma sem volt róla, hogy amikor elhaladt Nick mellett egy vásárlócsoport között, Nick elkapta a tekintetét, és katalogizálta őt - a páviánt. A többi ember állatok, tárgyak, érzelmek voltak, bármilyen kapcsolódó részlet, ami segített az emlékezetében. Stash pontos leírást kapott.
  Nick nagyon élvezte a gyors sétáit - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue -, akkor sétált, amikor tömeg volt, és amikor kevesen sétáltak, kétszer is megtette a madarat. Furcsa sétái irritálták Stash Fostert, aki azt gondolta: "Micsoda pszichopata! Nincs menekvés, nincs mit tenni: egy hülye testépítő. Jó lenne vérezni azt a nagy, egészséges testet; látni azt az egyenes gerincet és azokat a széles vállakat, ahogy meggörnyednek, kicsavarodnak, összetörnek." Összeráncolta a homlokát, széles ajkai magas arccsontjai bőréhez értek, míg végül majomszerűbbnek tűnt, mint valaha.
  Tévedett, amikor azt mondta, hogy Nick sehova sem fog menni, semmit sem fog csinálni. AXman elméje minden pillanatban le volt kötve, töprengett, írt, tanult. Mire befejezte hosszú sétáját, szinte semmit sem tudott Salisbury fő kerületéről, és a szociológus örömmel hallotta volna a benyomásait.
  Nicket elszomorították a felfedezései. Ismerte a mintát. Amikor az ember a világ legtöbb országát meglátogatta, a csoportok értékelésének képessége úgy bővül, mint egy nagylátószögű lencse. Egy szűkebb perspektíva feltárja a keményen dolgozó, őszinte fehéreket, akik bátorságukkal és kemény munkájukkal elszakították a civilizációt a természettől. A feketék lusták voltak. Mit tettek ez ügyben? Nem állnak most - az európai találékonyságnak és nagylelkűségnek köszönhetően - jobban, mint valaha?
  Könnyen el lehetne adni ezt a festményt. Sokszor megvették és bekeretezték az Egyesült Államok legyőzött Déli Uniója, Hitler támogatói, Bostontól Los Angelesig komor amerikaiak, és különösen sokan a rendőrségen és a seriffhivatalokban. Olyan emberek, mint a KKK és a Birchers, karriert csináltak abból, hogy újrahasznosították és új nevek alatt újrahasznosították.
  A bőrnek nem kellett feketének lennie. Történetek szövődtek a piros, sárga, barna és fehér színek köré. Nick tudta, hogy ezt a helyzetet könnyű megteremteni, mert minden férfi két alapvető robbanóanyagot hordoz magában: a félelmet és a bűntudatot. A félelmet a legkönnyebb észrevenni. Van egy bizonytalan fizikai vagy szellemi állásod, a számláid, az aggodalmaid, az adóid, a túlhajszoltságod, az unalmad, vagy a jövő iránti megvetésed.
  
  
  
  
  Versenyzők, adófalók, akik megtöltik a munkaügyi hivatalokat, megtöltik az iskolákat, az utcákon kóborolnak, készen az erőszakra, és kirabolnak egy sikátorban. Valószínűleg ők sem ismerik Istent, ahogy te sem.
  A bűntudat alattomosabb. Minden férfinak ezerszer is megfordult már a fejében a perverzió, az önkielégítés, a nemi erőszak, a gyilkosság, a lopás, a vérfertőzés, a korrupció, a kegyetlenség, a csalás, a kicsapongás gondolata, és hogy lenyelt-e egy harmadik martini poharat, csalt-e egy kicsit az adóbevallásában, vagy azt mondta-e a rendőrnek, hogy csak ötvenöt éves, amikor már elmúlt hetvenéves.
  Tudod, hogy ezt nem teheted meg. Jól vagy. De ők! Ó, te jó ég! (Ők sem szeretik Őt igazán.) Állandóan szeretik őket, és - nos, némelyiket legalábbis minden alkalommal.
  Nick megállt a sarkon, és az embereket figyelte. Két puha pamutruhás, szalmakalapot viselő lány mosolygott rá. Ő is visszamosolygott, és bekapcsolva hagyta a tévét, hogy egy egyszerű kinézetű lány látható legyen mögöttük sétálni. A lány mosolygott és elpirult. Taxival ment a Rhodesian Railways irodájába.
  Stash Foster követte, elöl a sofőrjével, és Nick taxiját figyelte. "Alig látom a várost. Kérlek, fordulj jobbra... most arra."
  Furcsa módon a harmadik taxi is a furcsa menetben volt, és az utasa meg sem próbálta meglepni a sofőrjét. A sofőr azt mondta neki: "Kövesd a 268-ast, és ne veszítsd el." Nicket figyelte.
  Mivel az út rövid volt, és Stash taxija egyenetlenül mozgott, ahelyett, hogy folyamatosan Nick nyomában haladt volna, a harmadik taxiban ülő férfi nem vette észre. A vasúti irodában Stash elengedte a taxiját. A harmadik férfi kiszállt, fizetett a sofőröknek, és egyenesen követte Nicket az épületbe. Utolérte Nicket, miközben AXman végigsétált egy hosszú, hűvös, fedett folyosón. "Mr. Grant?"
  Nick megfordult, és felismerte a rendőrt. Néha azt gondolta, hogy a hivatásos bűnözőknek igazuk van, amikor azt mondják, hogy "megérzik egy civil ruhás férfi szagát". Valamiféle aura, finom kisugárzás áradt belőle. Ez a férfi magas, karcsú, atletikus volt. Komoly fickó, úgy negyven körüli.
  - Így van - felelte Nick.
  Mutattak neki egy bőrtokot, benne egy igazolvánnyal és egy jelvénnyel. "George Barnes. Rodéziai Biztonsági Erők."
  Nick felkuncogott. - Bármi is volt az, nem én tettem.
  A vicc kudarcba fulladt, mert az előző esti buliban tartott sör véletlenül nyitva maradt. Barnes azt mondta: "Sandeman hadnagy megkért, hogy beszéljek önnel. Megadta a személyleírását, és láttam önt a Garden Avenue-n."
  Nick azon tűnődött, mióta követi Barnes. "Kedves volt Sandemantől. Azt hitte, eltévedek?"
  Barnes továbbra sem mosolygott, tiszta arca komoly maradt. Északi angol akcentusa volt, de a hangja tiszta és érthető volt. - Emlékszik, hogy látta Sandeman hadnagyot és a csoportját?
  "Igen, valóban. Segített, amikor defektet kaptam."
  - Ó? - Sandemannek nyilvánvalóan nem volt ideje minden részletet kitérni. - Nos... úgy tűnik, miután segített neked, bajba került. A járőre a bozótosban volt, úgy tíz mérföldre a Van Prez farmtól, amikor tűz alá kerültek. Négy embere meghalt.
  Nick elengedte félmosolyát. "Nagyon sajnálom. Az ilyen hírek sosem jók."
  "Meg tudná mondani, hogy pontosan kit látott Van Preznél?"
  Nick megdörzsölte széles állát. - Lássuk csak - ott volt maga Peter van Pree. Egy ápolt öregúr, mint egy nyugati farmerünk. Egy igazi öregúr, aki ezen dolgozott. Úgy hatvan körüli lehetett, gondolom. Viselt...
  - Ismerjük van Prezt - sürgette Barnes. - Ki más?
  "Nos, volt ott egy pár fehér férfi és egy fehér nő, és azt hiszem, négy vagy öt fekete férfi. Bár láttam, hogy ugyanazok a fekete férfiak jönnek-mennek, mert valahogy hasonlítanak - tudod."
  Nick, miközben elgondolkodva nézett Barnes feje fölötti pontra, látta, hogy gyanakvás suhan át a férfi arcán, elidőzve ott motoszkál, majd eltűnik, helyét beletörődés veszi át.
  - Nem emlékszel semmilyen névre?
  "Nem. Nem volt olyan hivatalos vacsora."
  Nick arra várt, hogy szóba hozza Bootyt. Nem tette. Talán Sandeman elfelejtette a nevét, jelentéktelennek bélyegezte, vagy Barnes a saját okai miatt tartotta vissza magát, vagy külön kérdezte ki.
  Barnes megváltoztatta a hozzáállását. "Hogy tetszik Rhodesia?"
  "Bájos. Csak meglepődtem a járőrözésen leselkedő támadáson. Banditák?"
  "Nem, a politika, gondolom, jól tudod. De köszönöm, hogy megkímélted az érzéseimet. Honnan tudtad, hogy csapda volt?"
  "Nem tudtam. Elég nyilvánvaló, vagy talán én kötöttem össze az említésedet a bokrokban."
  Odaléptek egy sor telefonhoz. Nick megszólalt: "Elnézést? Szeretnék felhívni valakit."
  "Persze. Kit szeretnél látni ezekben az épületekben?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Jól ismerem. Hívj fel, és megmutatom az irodáját."
  Nick felhívta Meiklest, és Dobie-t hívták. Ha a rhodéziai rendőrség ilyen gyorsan le tudta volna fogni a hívást, megelőzték volna AXE-t, amiben kételkedett. Amikor a nő felvette, röviden elmesélte George Barnes kérdéseit, és elmagyarázta, hogy csupán azt ismerte el, hogy találkozott Van Prees-szel. Booty megköszönte neki, hozzátéve: "Viszlát a Viktória-vízesésnél, drágám."
  "Remélem is, drágám. Érezd jól magad, és játssz csendben."
  Ha Barnes gyanította is a hívást, nem mutatta ki.
  
  
  
  Roger Tillbornt, a Rhodesian Railways üzemeltetési igazgatóját egy magas mennyezetű irodában találták, amely egy Jay Gould-film díszletére hasonlított. Rengeteg gyönyörű olajozott fa volt, viaszillat, nehéz bútorok és három csodálatos mozdonymodell, mindegyik a saját méter hosszú íróasztalán.
  Barnes bemutatta Nicket Tillbornnak, egy alacsony, vékony, fürge férfinak fekete öltönyben, aki úgy nézett ki, mintha remek napja lett volna a munkahelyén.
  - A New York-i Railroad Century Library-ből szereztem a neved - mondta Nick. - Írok egy cikket, ami kiegészíti a vasútaidról készült fényképeket. Különösen a Beyer-Garratt gőzmozdonyaidat.
  Nicknek nem kerülte el a figyelmét Barnes és Tillborn közötti pillantás. Mintha azt mondta volna: "Talán, talán nem" - minden nemkívánatos gonosztevő azt hiszi, hogy bármit eltitkolhat azzal, hogy újságírónak adja ki magát.
  - Hízelgőnek találom - mondta Tillborn, de azt nem mondta, hogy - Mit tehetek önért?
  "Ó, nem kérek tőled semmit, csak mondd meg, hol találhatok egy képet egy előre lendülő víztartállyal ellátott, német Union 2-2-2 plusz 2-6-2 osztályú gőzmozdonyról. Nincs ilyenünk az Államokban, és nem hiszem, hogy sokáig fogod használni őket."
  Elégedett, kissé üveges tekintet terült szét Tillborn komoly arcán. "Igen. Nagyon érdekes motor." Kinyitott egy fiókot óriási íróasztalán, és kivett egy fényképet. "Itt a kép, amit készítettünk. Gyakorlatilag az autóról készült fénykép. Semmi élet, de gyönyörű részletek."
  Nick alaposan szemügyre vette, majd csodálattal bólintott. "Gyönyörű bestia. Ez egy gyönyörű fotó..."
  "Megedheti. Több nyomatot is készítettünk. Ha használni fogja, bízza magát a Rhodesian Railwaysre. Észrevette a modellt az első asztalon?"
  - Igen. - Nick megfordult, és szeretettel nézett a csillogó kis mozdonyra. - Egy újabb Garratt. GM osztályú négyhengeres . A világ legerősebb motorja, egy hatvan kilós rámpán fut.
  "Így van! Mit szólnál hozzá, ha azt mondanám, hogy még mindig működik?"
  "Nem!"
  "Igen!"
  Tillborn arca sugárzott. Nick meglepettnek és elragadtatottnak tűnt. Kétségbeesetten próbálta felidézni, hány egyedi mozdony szerepel a listán. Nem sikerült.
  George Barnes felsóhajtott, és átnyújtott Nicknek egy névjegykártyát. "Látom, hogy jól kijönnek egymással. Mr. Grant, ha eszébe jut bármi a Van Prez-i útjáról, ami segíthet nekem vagy Sandeman hadnagynak, szóljon nekem?"
  "Biztosan felhívlak." "Tudod, semmire sem fogok emlékezni" - gondolta Nick -, "azt reméled, hogy belebotlok valamibe, és akkor fel kell hívnom, és onnantól kezdve dolgozol rajta." "Örülök, hogy megismerhettem."
  Tillborn észre sem vette a távozását. Azt mondta: "Biztosan jobb fotólehetőségeid lesznek Bulawayo környékén. Láttad David Morgan fotóit a Vonatok rovatban?"
  "Igen. Kiváló."
  "Hogy mennek a vonatok az Egyesült Államokban? Azon tűnődtem..."
  Nick igazán élvezte a vasútról szóló félórás beszélgetést, hálás volt a rhodéziai vasutakkal kapcsolatos részletes kutatásért és rendkívüli memóriájáért. Tillborn, aki igazi rajongó és szenvedélyesen szereti a munkáját, megmutatta neki az ország közlekedéstörténetéhez kapcsolódó fényképeket, amelyek felbecsülhetetlen értékűek lennének egy igazi újságíró számára, és teát kért.
  Amikor a légi és teherautós versenyekre terelődött a szó, Nick előállt a javaslatával. "Az Egyesült Államokban az egyvonatos vonatok és az új típusú, nagy, speciális teherkocsik mentenek meg minket" - mondta. "Bár több ezer kisebb teherpályaudvart hagytak el. Gondolom, ugyanaz a problémátok, mint Angliában."
  - Ó, igen. - Tillborn odalépett a falon függő óriási térképhez. - Látod a kék jelzéseket? Nem használt bekötőutak.
  Nick csatlakozott hozzá, fejcsóválva. "A nyugati útjainkra emlékeztet. Szerencsére számos új bekötőút van kijelölve új üzleti vállalkozások számára. Egy hatalmas üzem vagy egy új bánya, amely nagy mennyiségeket termel. Gondolom, a szankciók miatt most nem lehet nagy üzemeket építeni. Az építkezés késik."
  Tillborn felsóhajtott. "Teljesen igazad van. De eljön majd a nap..."
  Nick bizalmasan bólintott. "Természetesen a világ tud a vonalközi forgalmatokról. A portugál és dél-afrikai útvonalaktól Zambiáig és azon túl is. De ha a kínaiak megépítik ezt az utat, azzal fenyegetőznek..."
  Meg tudják tenni. Vannak csapataik, akik felméréseken dolgoznak."
  Nick egy piros jelzésre mutatott a vasútvonalon a határ közelében, Lorenco Marquez felé vezető úton. "Fogadok, hogy az egy új olajszállító telephely terepjáró használatra és hasonlókra. Van ehhez elég kapacitásuk?"
  Tillborn elégedettnek tűnt. "Igazad van. Minden erőnkkel dolgozunk, így a Beyer-Garrattok még mindig működnek. Egyszerűen nincs még elég dízelmotorunk."
  "Remélem, sosem kapsz eleget. Bár elképzelem, hogy szolgálatot teljesítő tisztviselőként értékeled a hatékonyságukat..."
  - Nem vagyok teljesen biztos benne - sóhajtott Tillborn. - De a fejlődést nem lehet megállítani. A dízelek könnyebbek a síneken, de a gőzmozdonyok gazdaságosabbak. Van egy megrendelésünk dízelekre.
  - Nem fogom megkérdezni, melyik országból származol.
  "Kérlek, ne tedd. Nem kellene elmondanom."
  Nick egy másik piros jelre mutatott. "Itt egy újabb, nem messze Shamvától. Tisztességes tonnatartalom."
  
  
  "
  "Így van. Hetente néhány autó, de ez még növekedni fog."
  Nick a térképen láthatóan laza kíváncsisággal követte a nyomokat. "Itt egy újabb. Jól néz ki."
  "Ó, igen. Taylor Hill Boreman Hajógyár. Naponta több kocsit is rendelnek tőlük. Úgy tudom, fantasztikus munkát végeztek a javítással. Remélem, kitart."
  "Ez csodálatos. Naponta több kocsi?"
  "Ó, igen. A szindikátus ráakadt. Külföldi kapcsolatok és minden ilyesmi, manapság elég titokban tartják az egészet, de hogy titkolózhatnánk, amikor egyszer majd onnan hozunk autókat? Szerettem volna nekik adni egy kis fuvarozót, de nincs nekünk felesleges, ezért rendeltek maguknak."
  - Gondolom, ugyanabból az országból, ahonnan a dízeleket rendelted. - Nick nevetett, és felemelte a kezét. - Ne mondd meg, honnan!
  A gazdája is kuncogott. "Nem fogom."
  "Szerinted készítsek néhány képet az új udvarukról? Vagy az... khm, nem lenne diplomatikus. Nem éri meg a felhajtást."
  "Én nem tenném. Annyi más jó jelenet van. Rendkívül titkolózó fickók. Úgy értem, elszigetelten dolgoznak, és minden. Az útőrök. Még akkor is felháborodnak, amikor a vonatszemélyzetünk bejön, de nem tehetnek semmit, amíg ők sem kapják meg a sajátjukat. Volt valami szó arról, hogy visszaélnek a négerek segítségével. Azt beszélik, gondolom, hogy egyetlen épeszű gépkezelő sem bánik rosszul a munkásaival. Így nem lehet termelést vezetni, és a munkásbizottságnak is lesz ehhez szava."
  Nick meleg kézfogással és jó érzéssel távozott. Úgy döntött, hogy elküldi Roger Tillbornnak az "Alexander vaslovai: Amerikai mozdonyok" című könyv egy példányát. A tisztviselő megérdemelte. Naponta több autó Taylor Hill Boremanból!
  A hatalmas épületkomplexum rotundájában Nick megállt, hogy rápillantson Cecil Rhodes fényképére egy korai rhodesiai vonat mellett. Örökké éber szeme egy férfit látott elhaladni a folyosón, amelyről éppen most jött ki, és lelassított, amikor meglátta Nicket... vagy valami más okból. Nyolcvan méternyire volt. Homályosan ismerősnek tűnt. Nick felfogta a tényt. Úgy döntött, nem megy ki egyenesen, hanem végigsétál a hosszú galérián, amely tiszta, hűvös és félhomályos volt, a nap pedig keskeny, sárga lándzsák soraként áradt be az ovális íveken.
  Tillborn lelkesedése ellenére egyértelmű volt, hogy a Rhodesian Railways ugyanabban a helyzetben van, mint a világ többi része. Kevesebb utas, nagyobb és hosszabb rakomány, kevesebb személyzet és kevesebb létesítmény. A galériában az irodák fele zárva volt; néhány sötét ajtón még mindig ott virítottak a nosztalgikus feliratok: "Salisbury poggyászigazgató". Hálókocsi-kellékek. Jegykezelő-helyettes.
  Nick mögött Stash Foster elérte a rotundát, és egy oszlop mögül kinézett az AXman távolodó hátára. Amikor Nick jobbra fordult, egy másik átjárón át, amely a sínekhez és a rendező-pályaudvarokhoz vezetett, Stash gyorsan felkapta gumicsizmáját, és megállt a sarkon túl, hogy figyelje, ahogy Nick kilép a kövezett udvarra. Stash tíz méterre volt a széles háttól. Kiválasztotta a pontos helyet, közvetlenül a váll alatt, a gerinctől balra, ahová a kése bele fog hatolni - keményen, mélyen, vízszintesen, hogy a bordák között is vághasson.
  Nick furcsa nyugtalanságot érzett. Nem valószínű, hogy éles hallása észlelte Stash szinte hangtalan lábainak gyanús siklását, vagy hogy az emberi szag, amely a rotundában terjengett, miközben Nick mögött belépett az épületbe, felébresztett volna valamiféle primitív figyelmeztető mirigyet Nick orrlyukaiban, és figyelmeztette volna őt, hogy figyelmeztesse az agyát. Stash azonban neheztelt erre, Nick pedig nem tudta, hogy egyetlen ló vagy kutya sem közelítené meg Stash Fostert, vagy állna a közelében anélkül, hogy ne riadna fel, ne adna hangot, és ne támadna vagy menekülne.
  Az udvar egykor nyüzsgő hely volt, ahol a mozdonyok és gépek megálltak parancsokat fogadni, a legénységük pedig a tisztviselőkkel tárgyalni vagy ellátmányt gyűjteni. Most tiszta és elhagyatott volt. Egy dízelmozdony haladt el mellette, egy hosszú szekeret húzva. Nick felemelte a kezét a sofőr felé, és nézte, ahogy eltűnnek a szemük elől. A gépek dübörögtek és csörömpöltek.
  Stash összefonta ujjaival a kést, amit az övére erősített tokban hordott. Úgy érte el, ha levegőt vett, ahogy most is. Alacsonyan lógott, a bőr akasztó megereszkedett, ahogy ült. Szeretett az emberekkel beszélgetni, és önelégülten gondolta: "Bárcsak tudnád! Van egy kés az ölemben. Egy pillanat alatt a gyomrodban lehet."
  Stash pengéje kétélű volt, vaskos nyéllel, Nick saját Hugójának rövidebb változata. Az öthüvelykes penge nem volt egészen olyan éles, mint a Hugóé, de Stash mindkét oldalon megtartotta az élét. Szerette egy kis fenőkővel élesíteni, amit az órája zsebében tartott. Helyezze be a jobb oldalába, mozgassa oldalirányban, és húzza ki! És újra behelyezheti, mielőtt az áldozata magához tér a sokkból.
  A nap megcsillant az acélon, miközben Stash alacsonyan és biztosan tartotta, mint egy gyilkos, aki lecsapni és lecsapni készül, majd előreugrott. Mereven bámulta Nick hátán azt a pontot, ahová a hegye be fog hatolni.
  Kisbuszok száguldottak el az úton
  
  
  
  
  "Nick nem hallott semmit. Azonban elmesélik a francia vadászpilóta, Castellux történetét, aki állítólag támadókat érzett a nyomában. Egy nap három Fokker repült felé - egy-kettő-három. Castellux kikerülte őket - egy-kettő-három."
  Talán egy űrből érkező napkitörés villant fel egy közeli ablak pengéjén, vagy egy fémdarab, ami egy pillanatra visszaverődött, megragadva Nick tekintetét és felkeltve az érzékeit. Sosem tudta meg - de hirtelen elfordította a fejét, hogy ellenőrizze a visszatérő nyomát, és látta a pávián arcát felé közeledni kevesebb mint két és fél méter távolságból, látta a pengét...
  Nick jobbra esett, bal lábával ellökte magát, és megcsavarta a testét. Stash megfizetett a koncentrációjáért és a hajlékonyság hiányáért. Megpróbálta követni Nick hátán azt a pontot, de a lendülete túl messzire, túl gyorsan vitte. Megcsúszott, megállt, megfordult, lelassított, és elejtette a kése hegyét.
  Az AXE kézitusa útmutatója a következőket javasolja: Amikor egy kést helyesen tartó férfival találkozunk, először egy gyors ütést kell fontolóra venni a herékre, vagy elfutni.
  Sokkal többről van szó, fegyverek felkutatásáról és így tovább, de Nick most rájött, hogy az első két védekezés nem működik. A földön feküdt és túl görnyedt volt ahhoz, hogy rúgjon, ami pedig a futást illeti...
  A penge pontosan a mellkasába csapódott, keményen és egyenesen. Összerándult, háta remegett a fájdalomtól, ahogy a hegy a jobb mellbimbója alá fúródott, tompa csörrenést hallatva. Stash nekifeszült, saját erőteljes rugózása hajtotta előre. Nick bal kezével megragadta a halálos jobb csuklóját, reflexei olyan azonnaliak és pontosak voltak, mint egy vívómesteré, aki egy tanonc támadását hárítja. Stash behajlította a térdét, és megpróbált elhúzódni, hirtelen megijesztette a szorítás összetörő ereje, amely úgy érződött, mintha kéttonnás súlyt hordozna, és az az erő, amely elég volt ahhoz, hogy eltörje a kezében lévő csontokat.
  Nem volt kezdő. Késtartó kezével Nick hüvelykujja felé fordította a kést - egy ellenállhatatlan kitörési manőver, egy taktika, amelyet bármelyik aktív nő bevethet, hogy kiszabaduljon a leghatalmasabb férfi kezéből. Nick érezte, hogy a szorítása megcsúszik, ahogy a keze megcsavarodik; a penge megakadályozta, hogy elérje Wilhelminát. Összeszedte magát, és minden izomerejével elrugaszkodott, Stasht másfél-két lábbal hátralökve, mielőtt a késtartó kezében lévő szorítása elengedte volna.
  Stash visszanyerte egyensúlyát, készen az újabb csapásra, de egy pillanatra megállt, és valami megdöbbentőt látott: Nick feltépte a bal kabátja és az ing ujját, hogy szabadon kihúzza Hugót. Stash látta, hogy a második csillogó penge újra és újra felvillan, hegye egy méterre az övétől.
  Előreugrott. Az ellenkező penge lehajolt, egy apró balfordulattal és egy en quarte felfelé irányuló döféssel hárítva az ütését. Érezte, ahogy a felső izmok felfelé viszik a kését és a karját, és szörnyen meztelennek és tehetetlennek érezte magát, miközben megpróbálta visszanyerni az irányítást, visszahúzni a pengét és a karját, és újra vágni. Újra a mellkasához szorította a kezét, amikor az a szörnyen gyors acélszilánk, amivel találkozott, felemelkedett, keresztezte a pengét, és a torkán találta. Felnyögött, rácsapott a földről felemelkedő férfira, és rémületet érzett, amikor bal karja, mint egy gránittömb, a jobb csuklójához kapott. Megpróbált hátracsavarni, hogy oldalra csapjon.
  A félelmetes penge jobbra lendült, miközben Nick cselezett, Stash pedig ostobán hárítani akarta a kezét. Nick érezte a nyomást a blokkoló csuklóján, és könnyedén, közvetlenül Stash karjába nyomta.
  Stash tudta, hogy jön. Tudta, mióta az első szikrázó villanás a torkához tartott, de egy pillanatra azt hitte, megmentette magát, és győzni fog. Rettegést és rettegést érzett. Az áldozat, megkötözött kézzel, nem várt...
  Agya még mindig szorongva kiabálta a parancsokat túlterhelt testének, amikor pánik lett úrrá rajta - egyszerre Nick pengéjével, amely az ádámcsutkája közelében hatolt be, és teljesen áthatolt a torkán és a gerincvelőjén, hegye úgy állt ki, mint egy fémnyelvű kígyó a hajvonala alatt. A nap vörös-fekete színre változott, arany villanásokkal. Az utolsó lángoló színek, amiket Stash valaha látott.
  Amikor elesett, Nick elrántotta Hugót és elsétált. Nem mindig haltak meg azonnal.
  Stash egy széles vértócsában feküdt. Vörös minták tekeregtek körülötte félkörben. Beverte a fejét az eséskor. Átvágott torka földöntúli vinnyogássá és nyikorgássá változtatta azt, ami sikolynak hangzott.
  Nick eltolta Stash kését, és átkutatta az elesett férfit, kerülve a vért, és úgy túrva a zsebeit, mint egy sirály a holttestet. Elvette a pénztárcát és a kártyatartót. Hugót a férfi dzsekijébe törölte, a vállán magasan, ahol emberi vérnek nézhették volna, kerülve a kezet, amely haláltusájában tapogatózott utána.
  Nick visszatért az épület bejáratához, és várt, figyelve. Stash görcsei alábbhagytak, mint egy lefelé forgó felhúzható játék. Az utolsó furgon elhaladt mellette, és Nick hálás volt, hogy a végén nem volt peron vagy kabin. Az udvar csendes volt. Átsétált a galérián, talált egy ritkán használt ajtót az utcán, és elsétált.
  
  Hetedik fejezet
  
  Nick visszatért Meikleshez. Nem volt értelme taxit hívni, vagy újabb időpontot adni a rendőrségnek. Barnes úgy dönt, hogy ki kell hallgatni a vasútállomáson történt halálesettel kapcsolatban, és egy hosszú séta rugalmas időegységnek számított.
  
  
  
  Vett egy újságot, miközben átment a hallon. A szobájában levetkőzött, hideg vizet öntött a mellkasán lévő ötcentis vágásra, és megvizsgálta a férfitól elvett kártyatartót és pénztárcát. Stash nevén és bulawayói címén kívül nem sokat árultak el. Vajon Alan Wilson leszidta volna? Milliók védelme udvariatlanná teszi az embert, de nem tudta elhinni, hogy Wilson stílusa valakit hátba szúrni.
  Így maradt Judas - vagy "Mike Bohr", vagy valaki más a THB-nál. Soha nem leszámítva Gus Boydot, Ian Masterst, sőt még Peter van Prezt, Johnsont, Howe-t, Maxwellt sem... Nick felsóhajtott. Kivette a bankjegyköteget a tárcájából a saját pénzével együtt, anélkül, hogy megszámolta volna őket, felvágta a tárcát, amit csak tudott, elégette egy hamutartóban, a többit pedig lehúzta a vécén.
  Gondosan megvizsgálta kabátja, ingének és alsóingének anyagát. Csak a saját kése okozta karcolástól volt vér. Hideg vízben kiöblítette az alsóinget és az inget, majd cafatokra tépte őket, és leszedte a gallérokról a címkéket. Kihajtogatta a tiszta inget, és gyengéden, sajnálkozva nézett Hugóra, akit csupasz alkarjához kötöttek. Aztán felhívta Masters irodáját, és rendelt egy autót.
  Nem volt értelme lemondani a kabátról; Barnesnak minden joga megvolt rá, hogy rákérdezzen. Talált egy szabóműhelyt a szállodától távol, és megjavíttatta. Néhány mérföldet vezetett Selousba, gyönyörködve a vidékben, majd visszafordult a város felé. A hatalmas gyümölcsligetek pont úgy néztek ki, mint Kalifornia egyes részei, hosszú öntözővezetékekkel és traktorok vontatta óriási permetezőgépekkel. Egy nap meglátott egy lóvontatású szekeret permetezőgépekkel, és megállt, hogy megnézze, ahogy a négereket kezelik. Azt feltételezte, hogy a szakmájuk kudarcra van ítélve, mint a dixie-i gyapotszedők. Egy furcsa fa ragadta meg a figyelmét, és az útikönyve segítségével azonosította - gyertyatartó vagy óriási kutyatej.
  Barnes a szálloda halljában várakozott. A kihallgatás alapos volt, de nem hozott eredményt. Ismerte Stash Fostert? Hogyan jutott el Tillborn irodájából a szállodába? Mikor érkezett meg? Ismert valakit, aki zimbabwei politikai pártokhoz tartozott?
  Nick meglepődött, mert az egyetlen teljesen őszinte válasz, amit adott, az utolsó kérdésre volt. "Nem, nem hiszem. Most pedig mondd meg - miért kérdezed?"
  "Ma késeltek halálra egy férfit a vasútállomáson. Körülbelül akkoriban, amikor maga is ott volt."
  Nick ámulva nézett rá. "Csak nem... Roger? Ó, ne..."
  "Nem, nem. Az a férfi, akit kérdeztem, hogy ismered-e." Foster.
  "Leírnád őt?"
  Barnes megtette. Nick vállat vont. Barnes elment. De Nick nem engedte meg magának az örömöt. Okos ember volt.
  Visszavitte az autót Mastershez, és egy DC-3-assal Karibán keresztül a Wankie Nemzeti Parkban található fő táborba repült. Örömmel talált egy teljesen modern üdülőhelyet a fő táborban. A vezető elfogadta Edman egyik idegenvezetőjének, amelynek aznap reggelre kellett volna megérkeznie, és egy kényelmes, kétszobás faházban szállásolta el - "Az első éjszaka ingyen".
  Nick kezdte értékelni a kísérőüzletet.
  Bár Nick olvasott a Wankie Nemzeti Parkról, lenyűgözte. Tudta, hogy az ötezer négyzetmérföldes terület hétezer elefántnak, hatalmas bivalycsordáknak, valamint orrszarvúaknak, zebráknak, zsiráfoknak, leopárdoknak, számtalan antilopnak és tucatnyi más fajnak ad otthont, amelyekre még csak emlékezni sem mert. Mindazonáltal a Főtábor olyan kényelmes volt, amennyire a civilizáció csak tehette, egy leszállópályával, ahol a CAA DC-3-asait a legújabb autók és számtalan kisbusz fogadta, fekete-fehér csíkokkal, mint a mechanikus zebrák.
  Visszatérve a fő páholyba, meglátta Bruce Toddot, Ian Masters emberét - a "futballsztárt" - a bejáratnál állni.
  Köszöntötte Nicket: "Szia, hallottam, hogy megérkeztél. Tetszik?"
  "Remek. Mindketten korán érkeztünk..."
  "Én egyfajta előretolt felderítő vagyok. Szobákat, autókat és mindenfélét ellenőrzök. Úgy érzed, mintha alkonyatkor feküdnél?"
  - Jó ötlet. - Beléptek a koktélbárba, két napbarnított fiatalember, akik magukra vonták a nők tekintetét.
  Whisky és szóda mellett Nick teste ellazult, de az elméje aktív volt. Logikus volt, hogy Masters küldjön egy "előrehaladott embert". Az is lehetséges, sőt valószínű volt, hogy a salisburyi sportoló, Todd, kapcsolatban állt George Barnes-szal és a rhodéziai biztonsági erőkkel. Természetesen Barnes tanácsosnak tartotta volna egy ideig "Andrew Granten" tartani a szemét; ő volt a fő gyanúsított Foster furcsa halálában.
  A THB bányakomplexumból nap mint nap elhagyó vasúti kocsikra gondolt. A fuvarlevelek értelmetlenek lennének. Talán króm- vagy nikkelérc és arany rejtőzik bármelyik választott vasúti kocsiban? Ez okos és praktikus lenne. De a vasúti kocsik? Biztosan csöpögnek róluk az anyag! Megpróbálta felidézni az azbeszt szállítási súlyát. Kételkedett benne, hogy olvasott volna róluk, mert nem emlékezett rájuk.
  Szankciók - haha! Nem volt egyértelmű véleménye arról, hogy mi a helyes és mi a helytelen, illetve az érintett politikai kérdésekről sem, de a régi, keserű igazság érvényesült: ahol elég önző fél van a dologban, ott a többi szabály nem érvényes.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd és mások valószínűleg pontosan tudták, mit csinál az emberkereskedelem, és jóváhagyták is azt. Sőt, talán fizettek is nekik. Egy dolog biztos volt: ebben a helyzetben csak magára számíthatott. Mindenki más gyanús volt.
  És a bérgyilkosok, akiket Júdásnak kellett volna küldenie, a hatékony gyilkos erő, amit Afrikán keresztül tudott volna szétküldeni? Ez megfelelt a férfinak. Több pénzt jelentett a zsebében, és segített neki megszabadulni egy csomó nemkívánatos ellenségtől. Egy napon a zsoldosai még hasznosabbak lesznek. Egy napon... Igen, az új nácikkal.
  Aztán Bootyra, Johnsonra és van Prezre gondolt. Nem illettek bele a sablonba. El sem tudta képzelni, hogy kizárólag a pénz motiválja őket. Nácizmus? Tényleg nem az volt. És Mrs. Ryerson? Egy olyan nő, mint ő, élvezhetné a jó életet Charlottesville-ben - autózhatna, társasági eseményeken vehetne részt, csodálhatnák, mindenhová meghívnák. Mégis, mint számos más AXE-ügynök, akikkel találkozott, ő is elszigetelődött itt. Ami a lényeget illeti, mi volt a saját motivációja? Az AXE évi húszezer dollárt ajánlott neki a biztonsági műveleteik felügyeletéért, de ő kevesebbért barangol a világban. Csak annyit mondhatott magának az ember, hogy a mérleg jobb oldalán szeretné látni a saját súlycsoportját. Oké, de ki mondhatja meg, hogy melyik oldal az igaz? Egy férfi...
  "...két itatóhely van a közelben - Nyamandhlovu és Guvulala Pans" - mondta Todd. Nick figyelmesen hallgatott. "Felülhetsz magasan, és nézheted, ahogy az állatok este az itatóhelyekhez jönnek. Holnap odamegyünk. A lányok imádni fogják a steenbokokat. Úgy néznek ki, mint a Disney Bambija."
  - Mutasd meg őket Teddy Northway-nek - mondta Nick, akit mulattatott Todd lebarnult nyakának rózsaszín árnyalata. - Van egy tartalék autó, amit használhatnék?
  "Tulajdonképpen nem. Van két saját szedánunk, és minibuszokat használunk idegenvezetővel a vendégek számára. Tudod, sötétedés után nem lehet itt vezetni. És ne engedd ki a vendégeket az autókból. Egy kicsit veszélyes lehet a jószágok némelyikével. Az oroszlánok néha tizenöt fős csapatokban jelennek meg."
  Nick leplezte a csalódottságát. Kevesebb mint száz mérföldre voltak a THB-tulajdontól. Az út ezen az oldalon nem egészen ért oda, de úgy gondolta, lehetnek jelöletlen ösvények, amelyeken parkolhat, vagy ha szükséges, gyalogolhat. Volt nála egy kis iránytű, egy szúnyogháló és egy olyan kicsi műanyag poncsó, hogy elfért a zsebében. A kis térképe ötéves volt, de megteszi.
  Bementek az ebédlőbe, és kanna steaket ettek, amit Nick isteninek talált. Később táncoltak néhány nagyon kedves lánnyal, és Nick nem sokkal tizenegy előtt elnézést kért. Akár sikerült ettől a ponttól kezdve kivizsgálnia az emberkereskedelem ügyét, akár nem, annyi gyutacsot gyújtott meg, hogy az ismeretlen robbanóerők egyike hamarosan működésbe lendüljön. Jó alkalom volt most az éberségre.
  * * *
  Csatlakozott Bruce Toddhoz egy korai reggelire, és együtt lovagoltak a tizennégy mérföldes úton a Dett állomásig. A hosszú, csillogó vonat zsúfolásig tele volt emberekkel, köztük öt-hat turistacsoporttal a sajátjukon kívül. Két csoportnak várnia kellett egy autóra. Masters bölcsen az emberét bízta meg a vezetéssel. Két szedánjuk, egy kisbuszuk és egy Volvo kombijuk volt.
  A lányok ragyogóan és vidáman beszélgettek a kalandjaikról. Nick segített Gusnak cipelni a csomagjait. "Zökkenőmentes utazás?" - kérdezte az idősebb kísérőtől.
  - Örülnek. Ez egy különvonat. - Gus kuncogott, miközben egy nehéz táskát cipelt. - Nem mintha a sima vonatok nem sokkal jobbak lennének, mint a Penn Central!
  Egy kiadós "korai tea" után ugyanazokkal a járművekkel indultak útnak a viharos Bundon keresztül. Wankie, az idegenvezető, egy kis csíkos buszt vezetett, és a vezető kérésére, mivel nem volt személyzete, Gus és Bruce a szedánokat vezették, míg Nick egy Volvo furgont vezetett. Megálltak Kaushe Pannál, a Mtoa-gátnál, és többször is megálltak a keskeny úton, hogy megfigyeljék a vadcsordákat.
  Nick bevallotta, hogy lenyűgöző volt. Amint elhagytad a Főtábort, egy másik világba csöppentél: egy zord, primitív, fenyegető és gyönyörű világba. Bootyt, Ruth Crossmant és Janet Olsont választotta az autójának, és élvezte a társaságukat. A lányok több száz méternyi filmet használtak struccokon, páviánokon és dámszarvasokon. Együttérzően nyögtek fel, amikor látták, hogy az oroszlánok széttépnek egy döglött zebrát.
  A Chompany-gát közelében egy helikopter repült el a fejük felett, mintha nem odaillő lenne. Biztosan egy pterodaktilus lehetett. Nem sokkal ezután a kis lakókocsi összegyűlt, és megosztoztak egy hideg sörön, amit Bruce egy hordozható hűtőből főzött, majd - ahogy a turistacsoportok szokták - elváltak útjaik. A kisbusz megállt, hogy megvizsgáljon egy nagy bivalycsordát, a szedán utasai gnúkat fényképeztek le, és a lányok unszolására Nick végigtolta a szekeret egy hosszú, kanyargós úton, amelyen akár egy száraz sprint során is át lehetett volna futni az arizonai dombokon.
  Előttük, a domb lábánál, egy teherautót látott megállni egy kereszteződésnél, ahol - ha emlékezett a térképre - az utak Wankie-ba, Matetsibe és egy másik útvonalon vissza a Főtáborba ágaztak el. A teherautó neve nagy betűkkel volt felírva: Wankie Kutatóprojekt.
  
  
  
  Ahogy elhajtottak, látta, hogy a furgon kétszáz méterre megáll az északkeleti úton. Ugyanazt az álcázást használták. Furcsa volt - nem vette észre, hogy a park igazgatósága mindenre rányomta a nevüket. Szerették a természetesség benyomását kelteni. Furcsa volt.
  Lassított. Egy zömök férfi szállt ki a teherautóból, és meglengette a piros zászlót. Nick emlékezett a Salisburyben látott építkezésekre - voltak figyelmeztető zászlók, de most nem emlékezett rá, hogy pirosat látott volna. Megint furcsa volt.
  Felhorkant, orrlyukai kitágultak, mint a körülöttük lévő állatoké, valami szokatlant érzett, valamit, ami veszélyt jelezhetett. Lassított, hunyorított, és a zászlótartóra nézett, aki valakire emlékeztette. Micsoda? Nevelj fel egy páviánt! Az arca nem hasonlított teljesen rá, leszámítva a magas arccsontokat, de a járása majomszerű, arrogáns volt, mégis bizonyos egyenességgel vitte magával a zászlót. A munkások lazán bánnak velük, nem úgy, mint a svájci zászlókon lévő zászlócskákkal.
  Nick levette a lábát a fékről, és lenyomta a gázpedált.
  A mellette ülő Booty utána kiáltott: "Hé, Andy, látod a zászlót?"
  Az út nem volt elég széles a férfinak; egy alacsony szikla lejtős szakaszon állt meg az egyik oldalon, és a teherautó elállta a keskeny átjárót. Nick célzott és dudált. A férfi vadul lengette a zászlóját, majd félreugrott, amikor a kocsi elszáguldott mellette. A hátsó ülésen ülő lányok felnyögtek. Bootie magas hangon megszólalt: "Szia, Andy!"
  Nick a teherautó fülkéjére pillantott, miközben elhaladt mellette. A sofőr egy zömök, mogorva fickó volt. Ha egy rodéziai lakost kellene megbecsülni, nem ő lenne az. Sápadt fehér bőr, ellenséges arckifejezés. Nick megpillantotta a mellette ülő férfit, és meglepődött, hogy a Volvo gyorsított ahelyett, hogy megállt volna. Egy kínai férfi! És bár az AX-aktákban található egyetlen életlen kép gyenge felvétel volt, akár Si Kalgan is lehetett volna.
  Ahogy elhaladtak a kiszállított szedán mellett, kinyílt a hátsó ajtó, és egy férfi kezdett kiszállni, valami olyasmit cipelve magával, ami feltehetően fegyver lehetett. A Volvo elhaladt mellette, mielőtt azonosíthatta volna a tárgyat, de a kezében, ami elölről nyúlt ki, egy nagy automata puskát tartott. Félreérthetetlenül.
  Nick gyomra összeszorult. Negyed mérföldnyi kanyargós út húzódott meg előttük az első kanyarig és a biztonságig. Lányok! Lövöldöztek?
  "Feküdjetek le, lányok! A földre! Most!"
  Lövések! Lőttek.
  Lövések! Dicsérte a Volvo karburátorát; az azonnal beszívta a gázt és habozás nélkül adta le a teljesítményt. Azt hitte, az egyik lövés eltalálta az autót, de lehetett a képzeletében is, vagy egy úthiba is. Feltételezte, hogy a kis teherautóban ülő férfi kétszer lőtt, majd kiszállt, hogy célozzon. Nick hevesen remélte, hogy rosszul lőtt.
  Lövések dördültek!
  Volt egy kicsit szélesebb útfelület, és Nick ezt használta ki az autó megmentésére. Most aztán igazán versenyre keltek.
  Lövések! Gyengébbek, de nem futhatsz el a golyók elől. Lövések!
  A gazember lehet, hogy az utolsó golyóját használta. Lövés!
  A Volvo úgy repült át a szakadék felett, mint egy fiú, aki az első tavaszi ugrásához rohan a tóba.
  Dörzsöld-dörzsöld-dörzsöld-dörzsöld-dörzsöld. Nick elállt a lélegzete. Az elhagyatott szedán hátuljában ülő férfinál géppisztoly volt. Biztosan meglepetésében érezte. Túl voltak a dombon.
  Hosszú, kanyargós lejtő terült el előtte, alján egy figyelmeztető táblával. Félúton gyorsított, majd beletaposott a fékbe. Biztosan hetvenöttel mennek, de nem fordította a figyelmét a műszerre. Milyen gyorsan megy ez a teherautó? Ha jó lenne, vagy felújított, akkor kint ülnének a Volvóban, ha utolérné. A nagy teherautó még nem jelentett veszélyt.
  A nagy teherautó természetesen nem jelentett veszélyt, de Nicknek fogalma sem volt erről. Judas saját tervezésű jármű volt, derékig érő páncélzattal, 460 lóerős motorral, valamint nehéz géppuskákkal az orrnál és a tatnál, teljes 180 fokos tűzmezővel a rendszerint panelekkel elrejtett nyílásokon keresztül.
  A tárolórekeszein géppuskák, gránátok és mesterlövész céltávcsővel felszerelt puskák sorakoztak. De a tankokhoz hasonlóan, amelyeket Hitler először küldött Oroszországba, ez is rohadtul jó volt a feladatra. Nehéz volt manőverezni, és a keskeny utakon a sebesség nem haladhatta meg az 50 mérföld/órát, mert a kanyarok lelassították. A Volvo már a látótávolságon kívülre került, mielőtt ez a "tank" egyáltalán megmozdult volna.
  A szedán sebessége már más kérdés volt. Hűvös volt, és a sofőr, aki félig dühösen morgott a mellette ülő Krolra, miközben gördültek, igazi nagymenő volt lóerővel. A szélvédő, ahogy a helyi alkatrész-katalógusokban szerepelt, okosan ketté volt osztva és csuklósan fel volt hajtva, így a jobb felét le lehetett hajtani a jó előrelátás érdekében, vagy lőablakként lehetett használni. Krol leguggolt, kinyitotta, és ideiglenesen a vállára vetette .44-es géppisztolyát, majd a nyíláshoz emelte. Leadott néhány lövést a nehezebb Skodával, de a szűkös helyeken átváltott a 7,92-esre. Ettől függetlenül büszke volt az automata fegyverekkel való jártasságára.
  Átzötykölődtek a dombtetőn az útra, és rugókon gurultak le a lejtőn. A Volvóból csak egy porfelhőt és egy eltűnő árnyékot láttak. - Menj! - vakkantotta Krol. - Addig tartom a tüzet, amíg be nem fedezzük őket.
  A sofőr egy kemény városi horvát volt, aki Blochnak nevezte magát, miután tizenhat évesen csatlakozott a németekhez.
  
  
  
  
  Akár fiatal volt, akár nem, olyan brutális hírnévnek örvendett saját népe üldözése miatt, hogy Wehrmacht-társaival egészen Berlinig vonult vissza. Okosnak köszönhetően túlélte. Jó sofőr volt, és ügyesen kezelte a felturbózott járművet. Leszáguldottak a lejtőn, simán befordultak a kanyarban, és megelőzték a Volvót a hosszú, egyenes úton, amely egy csipkézett dombsorhoz vezetett.
  - Elkapjuk őket - mondta Bloch magabiztosan. - Megvan a sebességünk.
  Nicknek is ugyanez jutott eszébe - elkapnak minket. Hosszan figyelte a visszapillantó tükörben a szedán adását, ahogy kicsúszott a kanyarból, kissé elkanyarodott, kiegyenesedett, és úgy gyorsult, mint egy hatalmas golyó. Tapasztalt sofőr és nagyon jó motor volt ott egy Volvóval szemben, egy tapasztalt sofőrrel és egy jó alapmotorral. Az eredmény kiszámítható volt. Minden ügyességét és bátorságát latba vetve igyekezett minden centimétert megtartani a két autó között, ami mostanra már kevesebb mint negyed mérföldre esett.
  Az út barna-homokos, vegyes zöld tájon kanyargott, sziklák, kiszáradt patakok mentén, dombok között keresztezve vagy kanyarogva. Már nem volt modern út, bár jól karbantartott és járható volt. Egy pillanatra Nick úgy érezte, mintha már járt volna itt, aztán rájött, miért. A terep és a helyzet azokra az autósüldözési jelenetekre emlékeztetett, amelyeket gyerekkorában a tévéműsorokban szeretett. Általában Kaliforniában játszódtak, pont így, vidéken.
  Most már tökéletesen érezte a Volvót. Átlendítette a kőhídon, és egy finom, csúszó jobbra kanyarodott, az út minden szakaszát kihasználva, hogy ne veszítsen a kelleténél jobban a sebességéből. A következő kanyar környékén elhaladt az egyik kisbusz mellett. Remélte, hogy a szedán találkozik vele a hídon, és feltartja.
  Nick észrevette és értékelte, hogy a Bootie csendben tartotta a lányokat, de most, hogy eltűntek üldözőik szeme elől, Janet Olson megszólalt: "Grant úr! Mi történt? Tényleg ránk lőttek?"
  Nick egy pillanatra fontolóra vette, hogy elmondja nekik, mindez a park szórakozásának része, mint a kamu postakocsi- és vonatrablások a "határvárosi" körhintákon, de aztán meggondolta magát. Tudniuk kellett, hogy komoly a helyzet, hogy lehajolhassanak vagy elfuthassanak.
  - Banditák - mondta, ami elég közel állt hozzá.
  - Hát, engem az ördög vigyen - mondta Ruth Crossman nyugodt, rezzenéstelen hangon. Csak a káromkodás, amit általában soha nem használna, árulkodott izgatottságáról. - Kemény lány - gondolta Nick.
  "Lehet, hogy ez a forradalom része?" - kérdezte Buti.
  - Persze - mondta Nick. - Előbb-utóbb mindenhol megtörténik, de sajnálom magunkat, ha hamarabb történik.
  "Annyira... megtervezett volt" - mondta Buti.
  "Jól megtervezett, csak néhány lyuk. Szerencsére találtunk is néhányat."
  - Honnan tudtad, hogy hamisítványok?
  "Azok a teherautók túl voltak díszítve. Nagy táblák. Egy zászló. Minden olyan módszeres és logikus. És észrevetted, hogyan bánt az a fickó a zászlóval? Olyan volt, mintha egy felvonulást vezényelt volna, nem pedig egy forró napon dolgozott volna."
  Janet megszólalt hátulról: "Elmentek a szemem elől."
  - Lehet, hogy az a busz lelassította őket a hídnál - felelte Nick. - Majd legközelebb meglátod őket. Körülbelül ötven mérföldnyi út áll előttünk, és nem sok segítséget várok. Gus és Bruce túl messze voltak mögöttünk ahhoz, hogy tudják, mi történt.
  Elszáguldott egy dzsip mellett, amely nyugodtan gurult feléjük, bennük egy idős párt cipelve. Áttörtek egy keskeny szurdokon, és egy széles, kopár síkságon találták magukat, amelyet dombok vettek körül. A kis völgy alját elhagyatott szénbányák tarkították, a lombozat újbóli kinőtt, sivár coloradói bányászati területekre emlékeztetve.
  - Mit... mit fogunk csinálni? - kérdezte Janet félénken. - Maradjatok csendben, hadd vezessen és gondolkodjon! - parancsolta Bootie.
  Nick hálás volt ezért. Wilhelmina lőszerrel és tizennégy töltényrel a kezében volt. A műanyag és a biztosító már a kezében volt, de ehhez időre és megfelelő helyre lett volna szükség, és semmire sem számíthatott.
  Néhány régi mellékút lehetőséget kínált a kerülőútra és a támadásra, de pisztollyal a géppuskák ellen és lányokkal az autóban ez nem volt opció. A teherautó még nem érte el a völgyet; biztosan megálltak a hídnál. Kioldotta az övét és felhúzta a sliccét.
  Erre Booty szarkasztikusan, enyhe remegéssel a szavaiban: "Beszéljünk az időről és a helyről!"
  Nick felkuncogott. Felhúzta lapos khaki övét, kicsatolta, és előhúzta. "Nesze, Dobie! Nézz a zsebekben a csat mellett. Keress egy lapos, fekete, műanyagszerű tárgyat."
  "Van egy. Mi az?"
  "Robbanásveszélyes. Lehet, hogy nem lesz lehetőségünk használni, de legyünk felkészülve. Most menj ahhoz a zsebhez, ahol nincs a fekete blokk. Találsz ott pipatisztítót. Add ide."
  A lány engedelmeskedett. Ujjaival kitapogatta a "csövet" a végén lévő szabályozógomb nélkül, amely megkülönböztette az elektromos hődetonátorokat a gyújtózsinóroktól.
  
  
  
  
  Kiválasztott egy biztosítékot. "Tedd vissza a többit." A lány megtette. "Fogd ezt, és húzd végig az ujjaidat a blokk szélén, hogy találj egy kis viaszcseppet. Ha jobban megnézed, az fedi a lyukat."
  "Megértettem"
  "Helyezd be a drót végét a lyukba. Szúrd át a viaszt. Vigyázz, ne hajlítsd meg a drótot, mert különben tönkreteheted."
  Nem tudott ránézni; az út régi bányahulladékon kanyargott. A nő azt mondta: "Értem. Majdnem egy hüvelyk."
  "Így van. Van rajta fedél. A viasznak meg kellett volna akadályoznia a szikrákat. Tilos a dohányzás, lányok."
  Mindannyian biztosították, hogy a nikotin az utolsó dolog, amire most gondolnak.
  Nick átkozta magát azon, hogy túl gyorsan mentek ahhoz, hogy megálljanak, miközben elsuhantak a céljának megfelelő romos épületek mellett. Méretük és formájuk változatos volt, ablakokkal rendelkeztek, és számos kavicsos úton megközelíthetők voltak. Aztán egy kis mélyedésbe zuhantak, ahol egy mélyedés és egy forrásgát volt, elhaladtak egy baljóslatú sárgászöld vizű tócsa mellett, majd egy régi bányasalak egy újabb szakaszába emelkedtek.
  Még több épület állt előttünk. Nick azt mondta: "Meg kell kockáztatnunk. Közeledek egy épülethez. Amikor azt mondom, hogy menj, menj! Érted?"
  Azt feltételezte, hogy ezek az erőltetett, fojtott hangok igent jelentenek. A vakmerő sebesség és a felismerés elérte képzeletüket. Ötven mérföld múlva kibontakozik a borzalom. Látta, ahogy a teherautó behajt a völgybe, és a bogár a kopár, száraz tájba zuhan. Körülbelül fél mérföldnyire volt. Fékezett, lök-lök-ugrik...
  Egy széles mellékút, valószínűleg egy teherautó-kijárat, vezetett a következő épületcsoporthoz. Nekiütközött, és kétszáz métert hajtott az épületek felé. A teherautónak nem lesz gondja követni a porfelhőt.
  Az első épületek raktárak, irodák és üzletek voltak.
  Feltételezte, hogy ez a falu régen önellátó lehetett - úgy húsz darab volt. Újra megállt egy elhagyatott, szellemvárosi utcára emlékeztető helyen, tele épületekkel, és egy boltnál állt meg. Azt kiáltotta: "Gyerünk!"
  Odafutott az épülethez, talált egy ablakot, erősen nekiütközött az üvegnek, és ahogy csak tudta, letakarította a szilánkokat a keretről.
  "Bent!" - Átemelte Ruth Crossmant a lyukon, majd a másik kettőt is. "Maradjatok szem elől. Bújjatok el, ha találtok helyet."
  Visszaszaladt a Volvóhoz, és áthajtott a falun. Lassított, ahogy elhaladt a monoton házikók sorai mellett, amelyek kétségtelenül valaha fehér munkásszállások voltak. A bennszülötteknek biztosan volt egy telkük a nádfedeles kunyhók sűrűjében. Amikor az út kanyarodni kezdett, megállt és hátranézett. Egy teherautó letért a főútról, és egyre gyorsabban haladt felé.
  Várt, és azt kívánta, bárcsak lenne valami, amivel kitámaszthatja a hátsó ülést - és itt volt az ideje. Már néhány bála pamut vagy széna is csillapítaná a hátában érzett viszketést. Miután meggyőződött róla, hogy észrevették, követte az utat a kanyargós lejtőn felfelé, ami valószínűleg a műemlékek munkálatai voltak; úgy nézett ki, mint egy mesterséges domb egy kis tóval és egy aknával a tetején.
  Egy rozsdás, keskeny nyomtávú sínek szaggatott vonala futott párhuzamosan az úttal, többször is keresztezve azt. Elérte a mesterséges domb tetejét, és felnyögött. Csak azon az úton lehetett lefelé menni, amerről jött. Ez jó volt; ettől túlságosan elbizakodottak lesznek. Azt hinnék, hogy elkapták, de a pajzsával együtt, vagy ráesik. Vigyorgott, vagy azt hitte, hogy a grimaszát vigyornak találja. Az ilyen gondolatok megakadályozták, hogy megborzongj, elképzeld, mi történhetett volna, vagy hogy a gyomrodban hideg érjen.
  Félkörben körözött az épületek körül, és megtalálta, amit keresett - egy masszív, kicsi, hosszúkás épületet a vízparton. Magányosnak, romosnak tűnt, de szilárd és masszív - egy hosszúkás, ablaktalan építmény, körülbelül tíz méter hosszú. Remélte, hogy a teteje olyan erős, mint a falai. Horganyzott vasból készült.
  A Volvo megállt, amint megfordult a szürke fal mellett; eltűnt a szemük elől, és megállt. Kiugrott, felmászott az autó és az épület tetejére, alacsonyan mozogva, mint egy kígyó. Most pedig - bárcsak ez a kettő hű lett volna a kiképzéséhez! És bárcsak több lett volna belőlük, mint kettő... Talán egy másik férfi rejtőzik mögötte, de kételkedett benne.
  Hanyatt feküdt. Ilyen helyen soha nem törte meg az ember a horizontot, és nem is ment át rajta. Hallotta, ahogy a teherautó felgördül a fennsíkra, és lassan. Megnézik majd a porfelhőt, ami a Volvo utolsó éles kanyarjánál véget ért. Hallotta, ahogy a teherautó közeledik és lassít. Elővett egy csomag gyufát, a műanyagot készenlétben tartva, a gyújtózsinórt vízszintesen. Jobban érezte magát, ahogy a kezében szorította Wilhelminát.
  Megálltak. Úgy becsülte, kétszáz lábnyira lehetnek a kunyhótól. Hallotta, hogy nyílik az ajtó. - Lefelé - mondta egy fátyolos hang.
  Igen, gondolta Nick, kövesd a példádat.
  Egy másik ajtó nyílt, de egyik sem csapódott be. Ezek a fiúk aprólékos munkások voltak. Hallotta a léptek kopogását a kavicson, egy morgást, ami olyan volt, mint a "Flanken".
  A kanócok tizenkét másodpercesek voltak, lehetett kettőt gyújtani vagy kivonni, attól függően, mennyire óvatosan gyújtottad meg a végét.
  
  
  
  
  A gyufa sercegése rettenetesen hangos volt. Nick meggyújtotta a kanócot - ami most már viharban vagy víz alatt is égett volna -, és letérdelt.
  A szíve összeszorult. A füle elárulta; a teherautó legalább háromszáz lábnyira volt. Két férfi szállt ki, hogy megkerülje az épületet mindkét oldalon. A sarkokra koncentráltak, de nem annyira, hogy ne a horizontot figyeljék. Látta, hogy a balján ülő férfi által tartott géppisztoly felemelkedik. Nick meggondolta magát, a műanyagot a pisztolytartóba dobta, ami egy morgással keserű csattanással hullott le, mint a szétszakadt anyag. Egy sikolyt hallott. Kilenc-tíz-tizenegy-tizenkettő-bumm!
  Nem voltak illúziói. A kis bomba erős volt, de szerencsével működni fog. Átment a tetőn egy pontig, messze attól, ahol az előbb kibukkant, és lekukucskált a pereme fölött.
  Az MP-44-est cipelő férfi vonaglott és nyögött, a hatalmas fegyver másfél méterrel előtte volt. Láthatóan megpróbált jobbra futni, de a bomba mögötte robbant fel. Nem tűnt súlyosan megsérültnek. Nick remélte, hogy annyira megrázta, hogy néhány percig kábult marad; most a másik férfiért aggódott. Sehol sem látta.
  Nick előrekúszott, de semmit sem látott. A másiknak át kellett kelnie az épület másik oldalára. Várhatsz - vagy mozdulhatsz. Nick a lehető leggyorsabban és legcsendesebben mozdult. Lehuppant a következő peremre, arra az oldalra, amerre a lövöldöző tartott. Ahogy várta - semmi. A tető hátsó széléhez rohant, és Wilhelminát is odarántotta a fejével egy időben. A fekete, sebhelyes talaj üres volt.
  Veszély! A férfi addigra már a fal mentén mászott, talán befordult a túlsó sarokba. Odament az elülső sarokhoz, és kinézett. Tévedett.
  Amikor Bloch meglátta egy fej körvonalait a tetőn és a feléje és Krol felé száguldó robbanó gránátot, előrevetette magát. Helyes taktika: elmenekülni, leugrani a víz alá, és leszállni - hacsak nem tudod a sisakoddal a bombára dobni. A robbanás meglepően erős volt, még 24 méterről is. A fogai tövéig megrázta.
  Ahelyett, hogy a fal mentén sétált volna, leguggolt a közepén, és jobbra-balra nézett. Balra, jobbra és felfelé. Felnézett, amikor Nick ránézett - egy pillanatra minden férfi egy olyan arcba nézett, amelyet soha nem fognak elfelejteni.
  Bloch egy Mausert egyensúlyozott a jobb kezében, jól forgatta, de még mindig kissé kábult volt, és még ha nem is lett volna az, a kimenetele akkor sem lehetett volna kétséges. Nick egy atléta azonnali reflexeivel és több tízezer lövés ügyességével lőtt, lassan, gyorsan és bármilyen pozícióból, akár háztetők felett lebegett. Bloch felfelé ívelő orrán azt a pontot választotta, ahová a golyó be fog csapódni, és a kilenc milliméteres golyó negyed hüvelykkel tévesztve el a célt. Ez felfedte a feje hátulját.
  Az ütés ellenére Bloch előreesett, ahogy a férfiak gyakran teszik, és Nick meglátta a tátongó sebet. Rettenetes látvány volt. Leugrott a tetőről, és óvatosan megkerülte az épület sarkát, ahol a sokkos állapotban lévő Krol a fegyveréért nyúlt. Nick odafutott, és felvette. Krol rámeredt, a szája mozgott, vér csorgott a szája sarkából és az egyik szeme sarkából.
  "Ki maga?" - kérdezte Nick. Néha döbbenten beszélgetnek. Krol ezt nem tette.
  Nick gyorsan átkutatta, de nem talált más fegyvert. Az aligátorbőr pénztárcában semmi más nem volt, csak pénz. Gyorsan visszatért a halott férfihoz. Csak egy John Blake nevére kiállított jogosítvány volt nála. Nick azt mondta a holttestnek: "Nem úgy nézel ki, mint John Blake."
  A Mauserrel a kezében közeledett a teherautóhoz. Úgy tűnt, a robbanás sértetlen maradt. Felnyitotta a motorháztetőt, lecsavarta az elosztó fedelét, és zsebre vágta a fegyvert. A csomagtartóban talált egy másik géppisztolyt és egy fémdobozt, amelyben nyolc tár és legalább kétszáz extra lőszer volt. Elvett két tárat, és azon tűnődött, miért nincs több fegyver. Júdás arról volt híres, hogy imádta a hatalmas tűzerőt.
  A pisztolyokat a Volvo hátuljára helyezte, és legurult a dombról. Kétszer kellett kopognia, mire a lányok megjelentek az ablakban. - Lövéseket hallottunk - mondta Booty magas hangon. Nyelt egyet, és lehalkította a hangját. - Jól vagy?
  - Persze. - Segített nekik. - A kis teherautóban ülő barátaink már nem fognak minket zavarni. Tűnjünk el innen, mielőtt felbukkan a nagy.
  Janet Olson kezén egy üvegszilánk okozott egy apró vágást. "Tartsd tisztán, amíg nem szerzünk orvosi felszerelést" - parancsolta Nick. "Bármit elkaphatunk itt."
  Egy zümmögő hang vonta magára a figyelmét az égből. Egy helikopter tűnt fel délkelet felől, ahonnan jöttek, és felderítő méhként lebegett az út mentén. Nick arra gondolt: "Ó, ne! Nem egészen - és ötven mérföldre mindentől ezekkel a lányokkal!"
  A forgószél észrevette őket, átrepült, és tovább lebegett a platón némán álló teherautó közelében. "Menjünk!" - mondta Nick.
  Ahogy elérték a főutat, egy nagy teherautó bukkant elő a völgy végén lévő szakadékból.
  
  
  
  Nick maga elé tudta képzelni a rádióban folytatott beszélgetést, miközben a helikopter leírta a helyszínt, és közben megállt, hogy rápillantson "John Blake" holttestére. Miután eldöntötték...
  Nick északkelet felé száguldott a Volvóval. Már döntöttek. Egy teherautó távolról tüzelt rájuk. Úgy nézett ki, mint egy .50-es kaliberű, de valószínűleg egy európai nehézsúlyú fegyver volt.
  Nick megkönnyebbülten felsóhajtott, miközben a Volvót a lejtőhöz vezető kanyarokban kormányozta. A nagy pálya nem sebességet, csak tűzerőt mutatott.
  Másrészt az olcsó autó minden szükséges sebességet megadott nekik!
  
  Nyolcadik fejezet
  
  A Volvo úgy száguldott az első hegy teteje felé, mint egy egér a labirintusban, amelynek végén ott volt az étel. Útközben elhaladtak egy négy járműből álló turistakaraván mellett. Nick remélte, hogy a látványuk ideiglenesen lenyugtatja a helikopter idegeit, különösen mivel harci fegyvereket szállítottak. Egy kicsi, kétszemélyes francia gyártmányú madár volt, de a jó modern fegyverek nem olyan gyakoriak.
  A lejtő tetején az út egy szikla szélén kanyarog, ahol egy kilátópont szolgált a parkolásra. Üres volt. Nick felhajtott a szélére. A teherautó egyenletesen haladt tovább a dombok felé, egyszerűen elhaladva az autós túra mellett. Nick meglepetésére a helikopter eltűnt keleten.
  Mérlegelte a lehetőségeket. Üzemanyagra volt szükségük; ki akarták venni az elosztósapkát, hogy elszállítsák a teherautót és a felépítményét; köröztek, és útakadályt állítottak fel előtte, őt és a nagyobb teherautó közé helyezve. Vagy mindezek az okok álltak a háttérben? Egy dolog biztos volt: most már Júdás ellen fordult. Átvette az egész szervezet irányítását.
  A lányok visszanyerték önuralmukat, ami kérdéseket jelentett. A férfi a legjobb belátása szerint válaszolt rájuk, majd gyorsan elhajtott a hatalmas erdőrezervátum nyugati kijárata felé. Kérlek - építőkockák ne legyenek az útban!
  "Szerinted az egész ország bajban van?" - kérdezte Janet. "Úgy értem, mint Vietnámban és az összes többi afrikai országban? Egy igazi forradalom van?"
  - Az ország bajban van - felelte Nick -, de azt hiszem, összezavarodtunk a különleges sorsunkat illetően. Talán banditák. Talán forradalmárok. Talán tudják, hogy a szüleidnek pénze van, és el akarnak rabolni.
  - Ha! - horkant fel Zsákmány, és szkeptikusan nézett rá, de nem avatkozott közbe.
  - Oszd meg az ötleteidet - mondta Nick kedvesen.
  "Nem vagyok benne biztos. De amikor egy idegenvezető fegyvert hord magánál, és esetleg egy bomba volt ott, azt hallottuk - jó!"
  "Majdnem olyan rossz, mintha az egyik lányod pénzt vagy üzeneteket vinne a lázadóknak, mi?"
  Buti fogd be a szád.
  Ruth Crossman nyugodtan azt mondta: "Szerintem csodálatosan izgalmas."
  Nick több mint egy órát vezetett. Elhaladtak a Zimpa Pan, a Suntichi-hegy és a Chonba-gát mellett. Időről időre autók és kisbuszok haladtak el mellettük, de Nick tudta, hogy hacsak nem találkozik katonai vagy rendőrségi járőrrel, távol kell tartania a civileket ettől a zűrzavartól. És ha rossz járőrrel találkozik, és azok politikailag vagy anyagilag kapcsolatban állnak az emberkereskedő maffiával, az végzetes lehet. Volt egy másik probléma is: Júdás hajlamos volt kis osztagokat felszerelni a helyi hatóságok egyenruháival. Egyszer egy egész brazil rendőrségi előőrsöt szervezett egy simán lezajlott rablásra. Nick el sem tudta képzelni, hogy alapos papírellenőrzés nélkül fegyveres osztag karjaiba lépjen.
  Az út emelkedni kezdett, maguk mögött hagyva a rezervátum furcsa, félig kopár, félig dzsungelbe burkolt völgyét, és elérték a gerincet, amelyen a Bulawayo és a Victoria-vízesés közötti vasút és autópálya húzódott. Nick megállt egy kis faluban egy benzinkútnál, és a Volvót a kút feletti ramada-szerű tető alá húzta.
  Több fehér férfi idegesnek tűnt, és homlokráncolva bámulta az utat.
  A lányok beléptek az épületbe, és egy magas, napbarnított kísérő motyogta Nicknek: "Visszamész a főtáborba?"
  - Igen - felelte Nick, akit meglepett a rendszerint nyílt és szívélyes rhodéziaiak bizalmas modora.
  "Nem kell megijesztenünk a hölgyeket, de számítunk egy kis bajra. Néhány gerilla Sebungwétől délre tevékenykedik. Azt hiszem, abban reménykednek, hogy elvághatják a vasútvonalat. Négy katonát öltek meg néhány mérföldre Lubimbitől. Jó ötlet lenne most visszatérni a főtáborba."
  - Köszönöm - felelte Nick. - Nem tudtam, hogy a lázadók idáig eljutnak. Legutóbb úgy hallottam, hogy a fiaid és a őket segítő dél-afrikaiak kézben tartották a helyzetet. Úgy tudom, száz lázadót öltek meg.
  A férfi befejezte a tankolást, és megrázta a fejét. "Vannak problémáink, amikről nem beszélünk. Hat hónap alatt négyezer ember érkezett a Zambézitől délre. Földalatti táborokat találnak meg minden. Nincs elég benzinünk az állandó légi járőrözéshez." Megpaskolta a Volvót. "Még mindig pumpáljuk őket a turisztikai kereskedelem kedvéért, de nem tudom, meddig fogják ezt még csinálni. Jenkik, mi?"
  "Igen."
  - Tudod. Mississippiben és - lássuk csak - Georgiában is vannak vállalkozásaid, ugye? - kacsintott egyet vágyakozó bizalmassággal. - Sok jót teszel, de hová vezet ez?
  Nick fizetett neki. "Tulajdonképpen hova? Mi a legrövidebb út a Főtáborba?"
  "Hat mérföld az autópályán. Forduljon jobbra."
  
  
  A táblák szerint körülbelül negyven mérföld. Aztán még két ember a tábláknál. Nem engedhetnek át minket.
  A lányok visszatértek, Nick pedig követte a férfi utasításait.
  A tankolásuk körülbelül nyolc percig tartott. Már egy órája nem látta a nagy teherautót. Ha még mindig követte őket, akkor már messze elmaradt. Azon tűnődött, miért nem tért vissza a helikopter, hogy felderítse őket. Hat mérföldet tettek meg, és egy széles, aszfaltozott útra értek. Körülbelül három kilométert tettek meg, amikor elkezdtek elhaladni egy nyugat felé tartó katonai konvoj mellett. Nick úgy becsülte, hogy egy zászlóalj lehet, nehézgéppel hátrahagyva. Kiképzett volt a dzsungelharcra. Gondolta. Sok szerencsét, szükséged lesz rá.
  Buti azt mondta: "Miért nem állítja meg a rendőrt, és mondja el neki, mi történt velünk?"
  Nick elmagyarázta az indokait anélkül, hogy hozzátette volna, reméli, hogy Júdás elvitte "John Blake" maradványait. A történtek hosszas magyarázata kínos lett volna.
  - Jó látni az elvonuló katonákat - mondta Janet. - Nehéz belegondolni, hogy némelyikük talán ellenünk van.
  - Nem igazán ellenünk - helyesbített Nick. - Csak nem velünk.
  - Tényleg nézi ezeket a jóképű férfiakat - mondta Ruth. - Némelyikük kedves. Nézd csak - csak Charlton Heston képe van.
  Nick nem nézett oda. El volt foglalva azzal, hogy a kis oszlopot követő égbolton lévő pöttyöt figyelte. Ahogy az utolsó páncélozott szállító is elhaladt mellettük, a pötty valóban megnőtt. Néhány perccel később már elég közel volt ahhoz, hogy felismerjék. Régi barátjuk, a helikopter, amely két embert szállított, akik otthagyták őket a völgyben.
  - Megint ott vannak - mondta Ruth szinte boldogan. - Nem érdekes?
  - Ó, ez nagyszerű, haver - helyeselt Bootie, de tudtad, hogy nem gondolja komolyan.
  Nick azt mondta: "Túl aranyosak ott fent. Talán fel kellene rázni őket?"
  - Rajta! - mondta Ruth.
  "Adjátok meg nekik a pokolt!" - vakkantotta Janet.
  "Hogy kell lerázni őket?" - kérdezte Zsákmány.
  - Majd meglátod - ígérte Nick. - Ha kérik.
  Kérték. Ahogy a Volvo elhaladt egy nyílt, elhagyatott, sáros, száraz bungaló mellett, egy forgószél csapódott az autó vezetőoldalának. Közelebbről akarták megnézni, egy közeli felvételről. Nick hagyta, hogy a helikopter lecsendesedjen, majd beletaposott a fékbe, és felkiáltott: "Szállj ki, és szállj le a jobb oldalon!"
  A lányok kezdtek hozzászokni. Kapálóztak és laposra kuporodtak, mint egy harci csapat. Nick feltépte a hátsó ajtót, felkapta a géppisztolyt, kioldotta a biztosítót, és egy ólomcsóvát szegezett a helikopterre, amely teljes erővel száguldott el. Nagy hatótávolságú volt, de lehet szerencsénk is.
  - Újra - mondta. - Gyerünk, csapat!
  - Taníts meg használni az egyiket - mondta Ruth.
  - Ha lesz rá lehetőségünk - egyezett bele Nick.
  A helikopter úgy repült előttük, a forró út felett, mint egy várakozó keselyű. Nick körülbelül húsz mérföldet vezetett, készen arra, hogy megálljon és lőjön a gépre, ha közelebb jön. Nem jött. Elhaladtak több mellékút mellett, de egyikre sem mert rátérni. Egy zsákutca, ami mögöttük megáll egy teherautó, végzetes lenne. Messze előtte egy fekete foltot látott az út szélén, és elkedvetlenedett. Amikor tisztábban látta, magában megesküdött. Egy parkoló autó, egy nagy. Megállt, elkezdett tolatni, majd megállt. Egy férfi beugrott a parkoló autóba, és az feléjük indult. A Volvóra lőtt. Két mérfölddel később, ahogy a furcsa autó száguldott mögöttük, elérte a kijelölt mellékutat, és beállt. Az autó követte.
  Buti azt mondta: "Győzelemben vannak."
  - Nézd meg őket! - parancsolta Nick.
  Az üldözés hat-hét mérföldet tett meg. A nagy szedán nem sietett közelebb érni. Ez aggasztotta. Zsákutcákba vagy bokrokba hajtottak. A vidék egyre dombosabbá vált, keskeny hidakkal a száraz vízfolyások felett. Gondosan kiválasztott egyet, és megállt az egysávos hídon, amikor az üldözői már nem voltak láthatók.
  "Fel-alá a patakmederben" - mondta. Most már nagyon jól ment nekik. A szakadékban várt, árokként használta. A szedán sofőrje meglátta a megállt Volvót, és elérhetetlen távolságban megállt, majd nagyon lassan előrelépett. Nick várt, és egy fűcsomón keresztül kukucskált.
  Elérkezett a pillanat! Rövid sorozatokat adott le, és látta, hogy egy kerék defektet kap. Három férfi zuhant ki az autóból, kettő közülük hosszú fegyverrel felfegyverkezve. A földre zuhantak. Jól irányzott golyók találták el a Volvót. Ez elég volt Nicknek. Felemelte a csövet, és távolról rövid sorozatokat adott le rájuk.
  Megtalálták a helyét. Egy nagy kaliberű golyó hasított át a kavicson, tőle másfél méterre jobbra. Jó lövések, erős fegyver. Eltűnt a szem elől, és tárat cserélt. Az ólom csapkodott és csörgött a fejük feletti gerincen. A lányok közvetlenül alatta ültek. Húsz lábbal balra lépett, és újra lenézett a peremről. Jó, hogy ebből a szögből látták őket. A helikopter hat lövést adott le, homokot szórva az autókra és az emberekre. Ez nem az ő napja volt. Az üveg szilánkokra tört, de mindhárman visszaszaladtak az úton, eltűnve a szemük elől.
  - Gyerünk - mondta. - Kövess engem!
  Gyorsan végigvezette a lányokat a száraz patakon.
  
  
  
  
  Futottak, ahogy kellett, szétszóródtak, a Volvo oldalán kúsztak. Fél órát fognak elvesztegetni.
  Amikor kis járőre már messzire ért a hídtól, Nick kivezette őket a szakadékból az úttal párhuzamos bokrokba.
  Hálás volt, hogy minden lány praktikus cipőt viselt. Szükségük is lesz rá. Ott volt Wilhelmina tizenhárom tölténynyel. Nincs szerencséje? Egy géppisztoly, egy tartalék tár, egy iránytű, néhány apróság és remény.
  Ahogy a nap nyugaton lenyugodott, a remény elhalványult, de nem adta a lányoknak tudtára, hogy éhesek és szomjasak; tudta ezt. Gyakori pihenőkkel és vidám megjegyzésekkel takarékoskodott az erejükkel, de a levegő forró és zord volt. Egy mély hasadékhoz értek, és követnie kellett vissza az útra. Üres volt. Azt mondta: "Megyünk. Ha bárki autót vagy repülőgépet hall, szóljon."
  "Hová megyünk?" - kérdezte Janet. Ijedtnek és fáradtnak tűnt.
  "A térképem szerint, ha jól emlékszem, ez az út Bingibe visz minket. Egy tisztességes méretű városba." Nem tette hozzá, hogy Bingi úgy nyolcvan mérföldnyire van egy dzsungelvölgyben.
  Elhaladtak egy sekély, zavaros tó mellett. Ruth azt mondta: "Bárcsak ez iható lenne!"
  - Nem kockáztathatunk - mondta Nick. - Fogadok, hogy ha iszol, meghalsz.
  Mielőtt besötétedett, letért az útról, megtisztított egy egyenetlen talajt, és azt mondta: "Helyezkedjetek kényelembe. Aludjatok egy kicsit, ha tudtok. Éjszaka nem tudunk utazni."
  Fáradtan beszéltek, de panasz nem hangzott el. Büszke volt rájuk.
  - Állítsuk be az órát - mondta Booty. - Aludnod kell egy kicsit, Andy.
  A közelben egy állat furcsa, morgó üvöltést hallatott. Nick megszólalt: "Szedd össze magad! Teljesülni fog a kívánságod, Ruth!"
  A halványuló fényben megmutatta nekik, hogyan kell kioldani a géppisztoly biztosítékát. "Lőj vele, mint egy pisztollyal, de ne tartsd lenyomva a ravaszt."
  - Nem értem - mondta Janet. - Nem fogod a ravaszt?
  "Nem. Folyamatosan igazítanod kell a célzást. Nem tudom bemutatni, úgyhogy képzeld. Tessék..." Kinyitotta a tárat és kiürítette a kamrát. Úgy demonstrálta, hogy megérintette a ravaszt és rövid sorozatokhoz hasonló hangokat adott ki. "Brrr-rupp. Brrr-rupp."
  Mindegyikük megpróbálta. Azt mondta: "Remek, mindannyiukat előléptették őrmesteri rangra."
  Meglepetésére három-négy órát aludt könnyedén Ruth és Janet között, amíg Booty szolgálatban volt. Ez bizonyította, hogy megbízik benne. Az első halvány szürke fényben elindult velük az úton.
  Tízperces mérföldes tempóval haladva már jó messzire jutottak, mire Nick órája tíz órát mutatott. De fárasztóak voltak. Ezt egész nap folytathatta volna, de a lányok majdnem végeztek, nem sok pihenéssel. Hagyta, hogy felváltva vigyék a géppisztolyt. Komolyan vették a munkát. Azt mondta nekik, bár nem hitte el, hogy mindössze annyit kell tenniük, hogy távol maradnak a "banditák" kezétől, amíg Edman cége, amelyet Gus Boyd képviselt, riadót nem fúj. A törvényes hadsereg és rendőrség fogja őket keresni, és a nyilvánosság miatt a támadásuk túl kockázatos lenne a "banditák" számára. Jól engedelmeskedett.
  A terep lejtős volt, és amikor befordultak egy kanyarulatot a nehéz terepen, egy bennszülöttre bukkantak, aki az út menti nádfedeles fészer alatt szunyókált. Úgy tett, mintha nem beszélne angolul. Nick unszolta. Óvatos volt. Fél mérföldnyire a kanyargós ösvényen lefelé haladva egy nádfedeles kunyhókból álló kis komplexumra bukkantak, amely tele volt a szokásos liszt- és dohányföldekkel, kraalokkal és szarvasmarha-karámokkal. A falu kényelmes helyen volt. A domboldali fekvés kihívásokat jelentett; a földek egyenetlenek voltak, a kraal kerítések pedig nehezebben karbantarthatók, de az összes csapadék a tavakba folyt az árokhálózaton keresztül, amelyek erek módjára futottak fel a lejtőn.
  Ahogy közeledtek, több férfi fedezékben próbálta elrejteni az autót egy ponyva alatt. Nick megkérdezte foglyától: "Hol van a főnök? Mukhle Itikos?"
  A férfi makacsul megrázta a fejét. Az egyik összegyűlt férfi, büszkén beszélve angolul, azt mondta: "A főnök ott van." Hibátlanul beszélt, és egy közeli kunyhóra mutatott, amelynek széles ramada volt.
  Egy alacsony, izmos férfi lépett ki a kunyhóból, és kérdőn nézett rájuk. Amikor meglátta Nick Lugerét lazán maga előtt, összevonta a szemöldökét.
  "Hozd ki azt az autót a pajtából. Meg akarom nézni."
  Az összegyűlt fekete férfiak közül többen motyogni kezdtek. Nick elvette Janettől a géppisztolyt, és gyanakodva felé nyújtotta. Az izmos férfi megszólalt: "Ross vagyok. Bemutatkoznál?"
  Még a kislányénál is jobb volt a szóhasználata. Nick helyesen nevezte meg őket, és így fejezte be: "...arra az autóra".
  Amikor a ponyvát levették, Nick pislogott. Egy majdnem új dzsip rejtőzött. Megvizsgálta, figyelve a falusi férfiakat, akik most már kilencen voltak. Azon tűnődött, vajon ez minden. A nyitott fészer hátuljában négy extra benzineskanna talált.
  Azt mondta Rossnak: "Kérlek, hozz nekünk vizet és valamit enni. Aztán menj el. Ne bánts senkit. Jól megfizetlek, és megkapod a dzsipped."
  Az egyik férfi mondott valamit Rossnak az anyanyelvén.
  
  
  
  Ross röviden válaszolt. Nick nyugtalanul érezte magát. Ezek az emberek túl kemények voltak. Azt tették, amit mondtak nekik, de mintha kíváncsiak lettek volna, nem pedig félelmetesek. Ross megkérdezte: "Kapcsolódnál Mapolisához vagy a rhodéziai erőkhöz?"
  "Senki."
  A megszólaló fekete férfi azt mondta: "Mkivas..." Nick megértette az első szót, a "fehér emberek", de a többi fenyegetően hangzott.
  "Hol a fegyvered?" - kérdezte Rosstól.
  "A kormány mindent elvett."
  Nick nem hitte el. A kormány talán nyerhet valamit, de ez a csoport túlságosan magabiztos volt. Egyre nyugtalanabbul érezte magát. Ha ellene fordulnak - és úgy érezte, hogy ez lehetséges -, akkor sem lesz képes lebuktatni őket, bármennyire is próbálkozik. A Killmaster nem tömeggyilkosra gondolt.
  Hirtelen Booty odalépett Rosshoz, és halkan megszólalt. Nick elvesztette a hangját, ahogy közeledett feléjük, de hallotta: "...Peter van Pree és Mr. Garfield Todd. John Johnson is. Zimbabwe hetvenhárom."
  Nick felismerte Todd nevét, Rodézia volt miniszterelnökét, aki megpróbálta csökkenteni a feszültséget a fehérek és feketék között. Egy csoport fehér száműzte őt a ranchára liberális nézetei miatt.
  Ross Nickre nézett, és AXman rájött, mennyire igaza van. Nem egy olyan ember tekintete volt, akit kényszerítettek rá. Úgy sejtette, hogy Ross csatlakozik a lázadáshoz, ha a körülmények úgy kívánják. Ross azt mondta: "Miss Delong ismeri a barátaimat. Kapsz ételt és vizet, és elviszlek Binjibe. Lehetsz kém a rendőrségnek. Nem tudom. Nem hiszem. De nem akarok itt lövöldözést."
  - Figyelnek minket emberek - mondta Nick. - Azt hiszem, kemény fickók az emberkereskedő bandából. És bármelyik pillanatban elsuhanhat felettünk egy helikopter ugyanattól a bandától. Akkor megérted, hogy nem vagyok rendőrségi kém. De jobb, ha takarékoskodsz a tűzerőddel, ha van egyáltalán.
  Ross nyugodt arca hálától csillogott. "Leromboltunk egy hidat, amelyen átkeltetek. Sok órába fog telni, mire ideérnek. Ezért volt az őrünk olyan gondatlan..." - pillantott a férfira. Az őr lehajtotta a fejét.
  - Megleptük - javasolta Nick.
  - Ez kedves tőled - felelte Ross. - Remélem, ez az első hazugság, amit valaha mondtál nekem.
  Húsz perccel később északkelet felé gurultak a dzsippel, Nick a volánnál, Ross mellette, három lány hátul, Ruth pedig a géppuskát tartotta a kezében. Kezdett igazi gerillává változni. Körülbelül két órával később, egy Wyoming 1905 nevű úton, elérték egy valamivel jobb utat, ahol egy balra mutató tábla elhalványult betűkkel írta fel a "Bingee" szót. Nick a tájolóra pillantott, és jobbra fordult.
  - Mi az ötlet? - kérdezte Ross.
  - Binji nem jó nekünk - magyarázta Nick. - Át kell mennünk az országon. Aztán Zambiába, ahol Buti kapcsolatai állítólag erősek. És gondolom, a tiéd is azok. Ha el tudsz juttatni az emberkereskedelemmel foglalkozó bányákhoz, annál jobb. Biztosan gyűlölöd őket. Hallom, hogy rabszolgaként dolgoztatják az embereidet.
  "Nem érted, mit javasolsz. Ha egyszer kipusztulnak az utak, száz mérföldnyi dzsungellen kell átkelni. És ha nem tudod, egy kisebb háború dúl a gerillák és a Biztonsági Hadsereg között."
  "Ha háború van, az utak rosszak, ugye?"
  "Ó, itt-ott van egy-két ösvény. De úgysem fogod túlélni."
  - Igen, meg fogjuk - felelte Nick nagyobb magabiztossággal, mint amilyennek érezte magát -, a te segítségeddel.
  A hátsó ülésről Booty megszólalt: "Ó, Andy, muszáj. Hallgass rá!"
  - Igen - felelte Nick. - Tudja, hogy amit teszek, az a saját felszerelésének is hasznára válik. Amit az emberkereskedelemről elárulunk, az sokkolni fogja a világot, és a kormányzat szégyenbe fog jönni. Rossból hős lesz.
  - Dühös vagy - mondta Ross undorral. - Ötven az egyhez az esélye, hogy ez beválik, ahogy mondod. Meg kellett volna verjelek a faluban.
  - Volt nálad fegyver, ugye?
  "Amíg ott voltál, egész végig egy puskát szegeztek rád. Túl puhány vagyok. Ez a baj az idealistákkal."
  Nick cigarettát kínált neki. "Ha attól jobban éreznéd magad, én sem lőnék."
  Ross rágyújtott egy cigarettára, és röviden egymásra néztek. Nick rájött, hogy az árnyékot leszámítva Ross arckifejezése nagyon hasonlít ahhoz, amit gyakran látott a tükörben. Magabiztosság és kérdő tekintet.
  Még hatvan mérföldet vezettek a dzsippel, mielőtt egy helikopter elrepült a fejük felett, de most már dzsungelben jártak, és a helikopterpilótáknak gondjaik akadtak a megtalálásával a több ezer mérföldnyi útszakaszban. Szalmaszálnyi sűrű növényzet alatt parkoltak le, és hagyták, hogy a helikopter elrepüljön mellettük. Nick elmagyarázta a lányoknak, miért ne nézzenek fel, mondván: "Most már tudjátok, miért működik a gerillahadviselés Vietnámban. Könnyen el tudtok rejtőzni."
  Egy nap, amikor Nick iránytűje azt mutatta, hogy indulniuk kell, egy halvány csík jobbra súgta Rossnak: "Nem, maradjatok a főúton. Az közvetlenül a következő dombsor után kanyarodik. Ez az út egy ál-lejtőben zsákutcába torkollik. Körülbelül egy mérföldnyire van."
  A dombokon túl Nick megtudta, hogy Ross igazat mondott. Azon a napon elérték a kis falut, ahol Ross vizet, lisztes lepényt és biltongot kapott, hogy megőrizze csekély készletét.
  
  
  
  Nicknek nem volt más választása, mint hagyni, hogy a férfi egy olyan nyelven beszéljen a bennszülöttekkel, amit nem értett.
  Ahogy távozni készültek, Nick meglátott egy lovas szekeret, amit előkészítettek. "Hová mennek?"
  "Visszajönnek majd, ahogyan mi jöttünk, ágakat cipelve. Azzal eltöröljük a nyomainkat, nem mintha könnyű lenne minket követni ebben a száraz időben, de egy jó nyomkövető meg tudja csinálni."
  Nem voltak többé hidak, csak patakokon átívelő gázlók, amelyeken még csordás víz volt. Legtöbbjük száraz volt. Ahogy a nap lenyugodott, elhaladtak egy elefántcsord mellett. A nagy állatok aktívak voltak, esetlenül egymásba kapaszkodtak, és a dzsip felé fordultak.
  - Gyerünk - mondta Ross halkan. - Erjesztett gyümölcslevet adtak nekik inni. Néha megbetegednek.
  "Elefántmásnaposság?" - kérdezte Nick. "Még sosem hallottam róla."
  "Ez igaz. Nem akarsz randizni valakivel, amikor be van tépve és rosszul érzi magát, vagy amikor nagyon másnapos."
  "Tényleg alkoholt gyártanak? Hogyan?"
  "A gyomrukban."
  Átgázoltak egy szélesebb patakon, és Janet megkérdezte: "Nem áztathatnánk be a lábunkat, és mosakodhatnánk meg?"
  - Később - tanácsolta Ross - krokodilok és férgek is lesznek.
  Ahogy besötétedett, egy üres telekre értek - négy takaros kunyhó állt, fallal és kapuval körülvett udvarral, valamint egy karámmal. Nick helyeslően nézett a kunyhókra. Tiszta bőrük és egyszerű bútoruk volt. "Itt mondtad, hogy itt fogunk aludni?"
  "Igen. Ez volt az utolsó járőrállás, amikor lóháton érkeztek. Még mindig használatban van. Egy falu öt mérföldre innen figyeli. Ez az egyetlen probléma az embereimmel. Annyira átkozottul törvénytisztelőek és lojálisak a kormányhoz."
  - Ezek biztosan erények - mondta Nick, miközben kipakolta az ételesdobozt.
  - Nem forradalomra - mondta Ross keserűen. - Nyersnek és aljasnak kell maradnotok, amíg az uralkodóitok civilizálódnak. Amikor felnőtök, és ők barbárok maradnak - csempézett fürdőkádjaikkal és mechanikus játékaikkal -, akkor bajban vagytok. Az én népem tele van kémekkel, mert azt hiszik, hogy ez a helyes. Fuss, szólj egy rendőrnek. Nem veszik észre, hogy kirabolják őket. Kaffer sört isznak és gettókban élnek.
  - Ha ennyire érett lennél - mondta Nick -, nem a gettóba kerülnél.
  Ross elhallgatott, és zavartan nézett rá. - Miért?
  "Nem szaporodnál úgy, mint az ágyi poloskák. Négyszázezer a négymillió ellenében, ugye? Aggyal és fogamzásgátlóval megnyerhetnéd a játékot."
  - Ez nem igaz... - Ross elhallgatott. Tudta, hogy valahol hiba van az ötletben, de forradalmi értelmezésében ezt nem vették észre.
  Csendben volt, ahogy leszállt az est. Elrejtették a dzsipet, ettek, és megosztoztak a rendelkezésre álló helyen. Hálásan fürödtek a mosókonyhában. Ross azt mondta, hogy a víz tiszta.
  Másnap reggel harminc mérföldet autóztak, és az út egy elhagyatott faluban végződött, ami nem hasonlított egy településre. Szétesni kezdett. "Elköltöztek" - mondta Ross keserűen. "Gyanúsak voltak, mert függetlenek akartak maradni."
  Nick a dzsungelre nézett. "Ismered az ösvényeket? Innen... megyünk."
  Ross bólintott. "Meg tudom csinálni egyedül."
  "Akkor csináljuk együtt. A lábakat a dzsipek előtt gyártották."
  Talán a száraz időjárás miatt, mivel az állatokat a megmaradt itatóhelyek vonzották, az ösvény inkább száraz volt, mint nedves rémálom. Nick a csomagjából fejhálót készített nekik, bár Ross ragaszkodott hozzá, hogy nélküle is elboldogul. Az első éjszakát egy dombon töltötték, amely a közelmúltbeli lakott területek nyomait mutatta. Voltak ott nádfedeles menedékek és tűzrakó helyek. "Gerillák?" - kérdezte Nick.
  - Általában vadászok.
  Az éjszaka hangjai az állatok üvöltése és a madarak rikoltása voltak; az erdő morajlása visszhangzott a közelben. Ross biztosította őket, hogy az állatok többsége a saját kárán tanulta meg, hogyan kerülje el a tábort, de ez nem volt igaz. Éjfél után nem sokkal Nicket egy halk hang ébresztette fel a kunyhója ajtajából. "Andy?"
  - Igen - suttogta.
  "Nem tudok aludni." - Ruth Crossman hangja.
  "Megrémült?"
  "Én nem... hiszem."
  - Tessék... - Megtalálta a meleg kezét, és a feszes bőrágy felé húzta. - Magányos vagy. - Vigasztalóan megcsókolta. - Szükséged van egy kis ölelésre a sok stressz után.
  "Azt mondogatom magamnak, hogy tetszik." A lány hozzápréselte magát.
  A harmadik napon egy keskeny útra értek. Visszaértek a bundu bozótosba, és az ösvény meglehetősen egyenes volt. Ross azt mondta: "Ez a TNV területének határát jelöli. Naponta négyszer - vagy többször - járőröznek."
  Nick azt mondta: "El tudnál vinni egy helyre, ahol jól megnézhetem a pozíciót?"
  "Meg tudom, de könnyebb lenne kerülőúton elmenni innen. Zambia vagy Salisbury felé tartunk. Egyedül nem lehet semmit tenni az emberkereskedelem ellen."
  "Látni akarom a működésüket. Tudni akarom, mi folyik itt, ahelyett, hogy másodkézből szerzem be az összes információt. Akkor talán valódi nyomást gyakorolhatok rájuk."
  "Bootie ezt nem mondta nekem, Grant. Azt mondta, hogy segítettél Peter van Preznek. Ki vagy te? Miért vagy az emberkereskedelem ellensége? Ismered Mike Bohrt?"
  "Azt hiszem, ismerem Mike Bohrt. Ha igen, és ő az az ember, akinek gondolom, akkor gyilkos zsarnok."
  "Ezt elmondhatnám. Sok emberem van koncentrációs táborokban, akiket ő..."
  felhívásokat intéz a településekre. Ön a nemzetközi rendőrségtől? Az ENSZ-től?
  "Nem. És Ross... nem tudom, hol vagy."
  "Hazafi vagyok"
  "Hogy vannak Péter és Johnson?"
  Ross szomorúan mondta: "Másképp látjuk a dolgokat. Minden forradalomban sok nézőpont van."
  "Hidd el, kiütöm a THB-t, amikor csak tudom?"
  "Menjünk."
  Néhány órával később felértek a miniatűr meredek lejtőre, és Nick visszafojtott lélegzettel pillantott ki egy bányászbirodalomra. Ameddig a szem ellátott, mindenütt bányák, táborok, parkolók és raktárak voltak. Délkelet felől vasútvonal és út vezetett be. Sok bányát erős kerítések vettek körül. A kunyhók, amelyek látszólag végtelenül nyúltak el a ragyogó napsütésben, magas kerítésekkel, őrtornyokkal és őrzött kapuházakkal rendelkeztek.
  Nick azt mondta: "Miért nem adod át a fegyvereket az egységeidben lévő embereidnek, és veszed át őket?"
  - Ez az egyik olyan terület, ahol a csoportom különbözik Peterétől - mondta Ross szomorúan. - Lehet, hogy úgysem fog működni. Nehéz lesz elhinni, de a gyarmati uralom miatt az én népem az évek során nagyon törvénytisztelővé vált. Meghajtják a fejüket, megcsókolják az ostorukat és fényesítik a láncaikat.
  - Csak az uralkodók szeghetik meg a törvényt - motyogta Nick.
  "Így van."
  "Hol lakik Bor, és hol van a központja?"
  "A dombon túl, az utolsó bánya után. Gyönyörű hely. Kerítéssel körülvéve és őrzik. Nem lehet bejutni."
  "Nem kell. Csak azért akarom látni, hogy tudd, a saját szememmel láttam a magánkirályságát. Ki lakik vele? A szolgák biztosan szóltak."
  "Néhány német. Gondolom, érdekelni fogja Heinrich Müller. Hszi Kalgan, egy kínai. És néhány különböző nemzetiségű ember, de mind bűnözők, azt hiszem. Az ércünket és az azbesztünket szállítja szerte a világon."
  Nick a durva, fekete vonásokra nézett, és nem mosolygott. Ross sokkal többet tudott, mint amennyit kezdettől fogva elárult. Erőteljesen kezet rázott vele. - Elviszi a lányokat Salisburybe? Vagy elküldi őket a civilizáció valamelyik vidékére?
  - És te?
  "Jól leszek. Megcsinálom a teljes képet, és megyek. Van iránytűm."
  - Miért kockáztatnád az életed?
  "Fizetnek érte. Jól kell végeznem a munkámat."
  - Ma este kihozom a lányokat. - Ross felsóhajtott. - Szerintem túl sok kockázatot vállalsz. Sok szerencsét, Grant, ha ez a neved.
  Ross visszakúszott a dombról lement a rejtett völgybe, ahol a lányokat hagyták. Eltűntek. A nyomok elárulták a történetüket. Csizmás férfiak utolérték őket. Fehér férfiak. Természetesen emberkereskedők. Egy teherautó és egy autó vitte őket egy járőrúton. Ross letért a saját dzsungelösvényéről, és káromkodott. A túlzott önbizalom ára. Nem csoda, hogy a teherautóban és a szedánban ülő üldözők lassúnak tűntek. Nyomkövetőket hívtak, és végig követték őket, esetleg rádión keresztül értesítve az emberkereskedőket.
  Szomorúan nézett a távoli dombokra, ahol az Andrew Grant valószínűleg most lépett be a bányászkirályságba; csapdaként, gyönyörű csalival.
  
  Kilencedik fejezet
  
  Ross meglepődött volna, ha ebben a pillanatban meglátja Nicket. Az egér olyan csendben mászott be a csapdába, hogy senki sem tudott róla - egyelőre. Nick csatlakozott egy csoport fehér férfihoz az étkező mögötti öltözőben. Amikor elmentek, magához vett egy kék dzsekit és egy sárga védősisakot. Úgy sétált a nyüzsgő kikötőben, mintha egész életében ott dolgozott volna.
  A napot az óriási olvasztókemencékben töltötte, keskeny nyomtávú ércvonatok mellett kanyarogva, céltudatosan be- és kiment raktárakba és irodaépületekbe. A bennszülöttek nem mertek ránézni vagy kérdőre vonni - a fehér emberek nem voltak ehhez hozzászokva. A THB precíziós gépként működött - nem voltak odabent idegenek.
  Júdás lépése bevált. Amikor a lányokat a villába hozták, felmordult: "Hol van a két férfi?"
  A lányokhoz rádión kiküldött járőrcsapat azt mondta, hogy azt hiszik, a dzsungelcsapattal vannak. Herman Dusen, az önkéntes dzsungelvadászok vezetője elsápadt. Kimerült volt; ételért és pihenésért hozta magával a csoportját. Azt hitte, a járőr visszaszerezte az összes zsákmányt!
  Júdás káromkodott, majd kiküldte az egész biztonsági osztagát a táborból a dzsungelbe, a járőrutak felé. Bent Nick mindent csinált. Látott krómmal és azbeszttel megrakott teherautókat és vasúti kocsikat, és látta, ahogy az aranyolvasztókból faládákat helyeznek át, hogy más rakomány alá rejtsék őket, miközben az ellenőrök gondos leltárt vezettek.
  Beszélt az egyikükkel, jól beszélt németül, mivel a férfi osztrák volt. Megkérdezte: "Ez az, amelyik a távol-keleti hajóra való?"
  A férfi engedelmesen ellenőrizte a táblagépét és a számláit. "Nain. Genova. Lebeau kísérője." Üzletiasan és elfoglaltan elfordult.
  Nick megtalálta a kommunikációs központot - egy szobát tele csörgő telexgépekkel és kavicsszínű rádiókkal. Átvett egy nyomtatványt a központtól, és táviratot írt Roger Tillbornnak, a Rhodesian Railwaysnek. A nyomtatvány német katonai stílusban volt számozva. Senki sem merte volna...
  A gépkezelő elolvasta az üzenetet: "Kilencven érckocsira van szükség a következő harminc napban." Csak a Beyer-Garratt erőművekhez haladjon Barnes mérnök irányításával. Aláírás: Gransh.
  
  
  
  
  A kezelő is elfoglalt volt. Megkérdezte: "Vasúti drótkötélpálya. Szabad?"
  "Igen."
  Nick egy kamionmegálló közelében volt, amikor a szirénák megszólaltak, mintha bombariadót jeleznének. Bemászott egy hatalmas dömper platójára. A tetején keresztül kukucskálva figyelte egész nap a keresést, végül arra a következtetésre jutott, hogy őt keresik, annak ellenére, hogy mit sem tudott a lányok elrablásáról.
  Sötétedés után értesült erről, botokkal támasztotta alá a Judas villáját körülvevő elektromos kerítést, és a kivilágított udvar felé kúszott. A házhoz legközelebbi, zárt területen Mike Bohr, Müller és Si Kalgan ült. A távolabbi, középen medencével körülvett területen Booty, Ruth és Janet tartózkodott. Meztelenül voltak egy drótkerítéshez kötözve. Egy nagy hím pávián nem törődött velük, egy zöld szárat rágcsált.
  Nick összerezzent, megragadta Wilhelminát, és Bort meglátva megállt. Furcsa volt a fény. Aztán rájött, hogy a három férfi egy üvegkamrában van - egy golyóálló dobozban légkondicionálóval! Nick gyorsan visszavonult. Micsoda csapda! Néhány perccel később két férfit látott csendben mozogni a bokrokon keresztül arra, ahol ő állt. Herman Dusen járőrözött, eltökélten, hogy kijavítja a hibáját.
  Körbejárták a házat. Nick követte őket, és leakasztott egy műanyag zsinórt a derekáról, amiről senki sem tudta, hogy nála van. Hajlékonyak voltak, több mint egy tonna szakítószilárdsággal.
  Herman - bár Nick nem tudta a nevét - ment elöl. Megállt, hogy szemügyre vegye a külső villanypásztort. Hangtalanul meghalt, karjai és lábai egy rövid rángatásától, ami hatvan másodpercen belül elhalt. Társa visszatért a sötét ösvényen. Az ő halála is ugyanolyan gyorsan jött. Nick előrehajolt, és néhány másodpercig enyhe hányingert érzett - egy olyan reakciót, amiről Hawknak soha nem is beszélt.
  Nick visszatért a bokros részéhez, ahonnan lelátott az üvegládára, és tehetetlenül nézte. A három férfi nevetett. Mike Bor az állatkert kifutójában lévő medencére mutatott, ahol meztelen lányok lógtak szánalmas figurákként. A pávián egy fához vonult. Valami kimászott a vízből. Nick összerezzent. Egy krokodil. Valószínűleg éhes. - sikította Janet Olson.
  Nick a kerítéshez rohant. Bor, Müller és Kalgan felálltak, Kalgan egy hosszú puskát tartott a kezében. Nos, pillanatnyilag nem találhatta el őket, és ők sem találhatták el őt. Arra a két emberre támaszkodtak, akiket az imént iktatott ki. Wilhelmina golyóit pontosan a krokodilok szemébe helyezte negyven láb távolságból.
  Mike Bora erős akcentussal beszélő angolja harsant a hangszóróból. "Döntse el a fegyvert, AXman! Körül vagy véve."
  Nick visszaszaladt a kertészekhez és leguggolt. Még soha nem érezte magát ennyire tehetetlennek. Bohrnak igaza volt. Müller telefonált. Pár percen belül rengeteg erősítés érkezik. A három férfi nevetett rajta. Messze lent a domboldalon egy motor bőgve életre kelt. Midler ajka gúnyosan mozgott. Nick megszökött, pályafutása során először. Elsétált az úttól és a háztól, hagyta, hogy lássák, ahogy fut, abban a reményben, hogy egy pillanatra elfelejtik a lányokat, mert a zsákmány nem látta meg a csalit.
  A kellemesen hűvös bekerített helyen Bor felnevetett. "Nézd, hogy fut! Amerikai. Gyávák lesznek, ha tudják, hogy hatalmad van. Müller, küldd az embereidet északra."
  Müller beleugrott a telefonba. Aztán azt mondta: "Marzon ott van egy osztaggal. A fene egyen velük. És harminc ember közeledik a külső út felől. Herman és a belső járőrök hamarosan a nyomában lesznek."
  Nem egészen. Herman és a rajparancsnoka egy baobabfa alatt hűsöltek. Nick elhaladt egy háromfős járőr mellett, és megállt, meglátva az utat. Nyolc vagy kilenc férfi sorakozott fel mellette. Az egyik egy kutyát tartott pórázon. Egy harcjármű mellett álló férfi rádiót használt. Nick felsóhajtott, és a biztosítót a műanyag lemezbe helyezte. Három golyó és kilenc golyó - és elkezdi bevetni a köveket a hadsereg ellen. Egy hordozható fényszóró pásztázta a környéket.
  Egy kis teherautóoszlop kapaszkodott fel az emelkedőn északról. A rádiós férfi megfordult és úgy tartotta a rádiót, mintha zavartan nézné. Nick hunyorított. Az első teherautó oldalába kapaszkodó férfi Ross volt! A földre esett, miközben Nick figyelte. A teherautó megállt a parancsnoki jármű mellett, és emberek szálltak ki a hátuljából. Fekete volt! A parancsnoki jármű fényszórói kialudtak.
  A rádiós mögött álló fehér férfi felemelte a géppisztolyát. Nick egy golyót eresztett meg a hasában. A lövés hangjával a szerkezet berobbant.
  Olyan volt, mint egy mini-háború. Narancssárga nyomjelzők hasították át az éjszakát. Nick nézte, ahogy a feketék támadnak, oldalba szegődnek, kúsznak, lövöldöznek. Úgy mozogtak, mint a céltudatos katonák. Nehéz volt megállítani őket. A fehérek megfutamodtak, visszavonultak, néhányukat hátba lőtték. Nick Rossnak kiáltott, mire egy testes fekete férfi odaszaladt hozzá. Rossnál egy automata sörétes puska volt. Azt mondta: "Azt hittem, meghaltál."
  "Közel hozzá."
  A teherautók fényszóróinak fényébe léptek, és Peter van Preez csatlakozott hozzájuk. Az öregember úgy nézett ki, mint egy győztes tábornok.
  
  
  
  
  Érzéketlenül nézett Nickre. "Provokáltál valamit. A minket üldöző rhodéziai egység megkerülte a másikat, amelyik kintről jött. Miért?"
  "Üzenetet küldtem George Barnesnak. Tina emberkereskedelem-ellenes csapata nemzetközi bűnözőkből álló csoport. Gondolom, nem tudják megvenni az összes politikusodat."
  Van Prez bekapcsolta a rádiót. "A helyi munkások elhagyják a településeiket. A TL elleni vádak felrázzák majd a dolgokat. De el kell innen jutnunk, mielőtt megérkeznek az őrök."
  - Add ide a teherautót! - mondta Nick. - Lányok vannak a dombon.
  - A teherautók pénzbe kerülnek - mondta Van Preez elgondolkodva. Rossra nézett. - Merjük?
  - Veszek neked egy újat, vagy elküldöm az árát Johnsonon keresztül - kiáltotta Nick.
  - Add oda neki! - mondta Ross. Odaadta Nicknek a puskát. - Küldd el nekünk az egyik árát.
  - Ez egy ígéret.
  Nick elszáguldott roncsok és holttestek mellett, ráhajtott a villához vezető mellékútra, és olyan gyorsan kapaszkodott fel, ahogy csak a motor dübörgése bírta. Tűzcsoportok égtek a völgyben, de csak egy rövid távolságra voltak a mindenütt lobogó tüzektől. A távolban, a főkapu közelében nyomjelző lövedékek kattogtak és vibráltak, és a lövések hangja erős volt. Úgy tűnt, Mike Bohr és társai elvesztették politikai kapcsolataikat - vagy nem tudták elég gyorsan megszerezni őket. A biztonsági emberei biztosan megpróbálták megállítani a hadsereg menetét, és ennyi volt a vége.
  Kigurult a fennsíkra, és megkerülte a házat. Három férfit látott az udvaron. Már nem nevettek. Egyenesen feléjük hajtott.
  A nehéz Internationale jó lendülettel gurult, amikor nekicsapódott egy széles hálós drótkerítésnek. A teherautó sodorta a korlátot a szétszakadt drót, a lezuhanó oszlopok és a sikorgó fém szétszakadt kavalkádjában. A nyugágyak és napozóágyak játékszerekként repültek a kerítés és a teherautó ütközése előtt. Közvetlenül azelőtt, hogy Nick nekicsapódott volna a Bort, Müllert és Kalgant menedéket nyújtó golyóálló üvegdoboznak, a kerítés V alakú szakasza, amelyet a teherautó orra fémes hanghullámként tolt előre, hangos csattanással kettévált.
  Bor a ház felé rohant, Nick pedig figyelte, ahogy Müller összeszedi magát. Az öregembernek vagy volt bátorsága, vagy megdermedt. Kalgan keleties vonásai dühös gyűlölet álarcaként rejtőztek, ahogy megrántotta Müllert, majd a teherautó az ablaknak csapódott, és minden eltűnt az üvegnek csapódó fém csapódásában. Nick a kormánykeréknek és a tűzfalnak támaszkodott. Müller és Kalgan eltűntek, hirtelen eltakarva egy összetört, szilánkos üvegfüggöny mögött. Az anyag meghajlott, engedett, és átlátszatlanná vált, repedések hálójává.
  Gőzfelhő gomolygott a teherautó repedt hűtőjéből. Nick küzdött a beszorult ajtóval, tudván, hogy Müller és Kalgan beléptek az üvegmenedék kijárati ajtaján, és követték Bort a főépületbe. Végül kidobta a puskát az ablakon, és utána mászott.
  Ahogy megkerülte a menedéket és közelebb ért, a ház ajtaja kitárult - a teherautó és a jobb oldali kerítés akadályt alkotott. Sörétes puskával a közepébe lőtt, és az kinyílt. Senki sem számított rá.
  Egy lány rémült sikolyát hallatott a teherautó füstölgő hűtőjének sziszegése. Megfordult, meglepődve látta, hogy a lámpák még égnek - több utcai lámpát is ledöntött -, és remélte, hogy kialszanak. Jó célpont lenne, ha Müller és a többiek megközelítenék a felső ablakokat.
  Odaszaladt az udvart az udvartól elválasztó kerítéshez, megtalálta a kaput, és átlépett rajta. A pávián a sarokban kuporgott, a krokodil teteme remegett. Elvágta Booty és Hugó kötelékeit. "Mi a baj itt?" - csattant fel.
  - Nem tudom - zokogta. - Janet felsikoltott.
  Elengedte, majd azt mondta: "Engedd el Ruth-ot!", és odament Janethez. "Jól vagy?"
  - Igen - remegett -, egy szörnyű nagy bogár mászott fel a lábamon.
  Nick kioldotta a kezét. - Bátor vagy.
  "Egy átkozottul lenyűgöző túra."
  Felemelte a puskáját. "Oldd ki a lábad." Berohant az udvarra, majd a ház ajtajához. Éppen az utolsó szobákat kutatta át, amikor George Barnes rátalált. A rhodéziai rendőr megszólalt: "Helló. Ez egy kicsit aggasztó? Megkaptam az üzenetedet Tilborntól. Ügyes vagy."
  "Köszönöm. Bor és a csapata eltűnt."
  "Elkapjuk őket. Nagyon szeretném hallani a történetedet."
  "Még nem jöttem rá az egészre. Menjünk innen. Ez a hely bármelyik pillanatban felrobbanhat." Épp takarókat osztott szét a lányok között.
  Nick tévedett. A villa fényesen kivilágítva sétáltak lefelé a dombról. Barnes megszólalt: "Rendben, Grant. Mi történt?"
  "Mike Bohr vagy a THB biztosan azt hitte, hogy üzleti rivális vagyok, vagy valami ilyesmi. Sok meglepetés ért. Megtámadtak, megpróbáltak elrabolni. Idegesítették a turné ügyfeleimet. Követtek minket az egész országban. Nagyon kegyetlenek voltak, ezért teherautóval hajtottam el mellettük."
  Barnes hangosan felnevetett. "Beszéljünk az évtized eredményeiről. Úgy tudom, önök provokáltak ki egy bennszülött felkelést. Önök állították le a harcot a hadseregünk és a gerillák között. És önök annyi csempészetet és árulást lepleztek le az emberkereskedők részéről, hogy kormányunk egy részét a fejükre állították."
  
  
  A rádió olyan hangosan bömbölt a központból, hogy otthagytam."
  - Nos, nos - mondta Nick ártatlanul -, nem igaz? Csak egy véletlenszerű eseményláncolat. De szerencséd volt, ugye? A THB bántalmazta a munkásaidat, átverte a vámodat, és segítette az ellenségeidet - tudod, mindenkinek eladtak. Jól megbüntetnek érte.
  - Ha valaha is megoldjuk ezt.
  Persze, hogy megjavítod. Nick megjegyezte, milyen könnyű dolga van, ha nagy mennyiségű arannyal van dolga az embernek, aminek óriási ereje van, és semmi hazafisága. A szabad világ jobban érezte magát, amikor a sárga fém olyan kezekbe került, amelyek értékelték. Követték Júdást Lourenço Marquesig, és a nyoma eltűnt. Nick sejteni tudta, hová - a Mozambiki-csatornán át az Indiai-óceánra az egyik nagy óceánjáró hajón, amit szeretett. Nem szólt semmit, mivel technikailag elérte a célját, és ő még mindig Andrew Grant volt, aki egy turistacsoportot kísért.
  Valóban, Rhodesia rendőrfőnök-helyettese egy kis vacsorán köszönőlevelet adott át neki. A kiadvány segített neki eldönteni, hogy nem fogadja el Hawk titkosított kábelen keresztül küldött ajánlatát, miszerint semmilyen ürüggyel sem hagyja ott a körutat, és térjen vissza Washingtonba. Úgy döntött, hogy a látszat kedvéért befejezi az utat.
  Végül is Gus jó társaság volt, ahogy Bootie, Ruth, Janet, Teddy és...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"