Рыбаченко Олег Павлович
Aleksandar TreĆi - Jeltorosija

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Aleksandar III je na vlasti u Rusiji. U Kini izbija građanski rat. Jedinica specijalnih snaga, sastavljena od djece, interveniše i pomaže carskoj Rusiji da osvoji sjeverne regije Nebeskog carstva. Avanture ove hrabre djece ratnika se nastavljaju.
  ALEKSANDAR TREĆI - JELTOROSIJA
  ANOTACIJA
  Aleksandar III je na vlasti u Rusiji. U Kini izbija građanski rat. Jedinica specijalnih snaga, sastavljena od djece, interveniše i pomaže carskoj Rusiji da osvoji sjeverne regije Nebeskog carstva. Avanture ove hrabre djece ratnika se nastavljaju.
  PROLOG
  April je već stigao... Proljeće je stiglo neuobičajeno rano i olujno na jugu Aljaske. Potoci teku, snijeg se topi... Poplava bi mogla odnijeti i instalacije.
  Ali djevojke i dječak su se svim silama trudili da spriječe poplavu da razbije njihove formacije. Srećom, poplava nije bila prejaka i voda se brzo povukla.
  Maj se pokazao neuobičajeno toplim za ove krajeve. To je, naravno, dobra stvar. Još jedna dobra vijest bio je izbijanje rata između Njemačke i Francuske. Najvjerovatnije je carska Rusija sada mogla iskoristiti priliku da se osveti za poraz u Krimskom ratu.
  Ali Britanija ne spava. Čim se vrijeme ugrijalo i blato s cesta iznenađujuće brzo nestalo, znatna vojska stigla je iz susjedne Kanade kako bi spriječila završetak Aleksandrije.
  Sto pedeset hiljada engleskih vojnika - to nije šala. A s njima je stigla i nova flota koja je zamijenila onu koju je potopilo prethodnih šest.
  Tako se vojni sukob s Britanijom nastavio. Britanci su i dalje vjerovali u osvetu.
  U međuvremenu, djevojke i dječak su gradili utvrđenja i pjevali;
  Mi djevojke smo fini momci,
  Potvrdit ćemo svoju hrabrost čeličnim mačem!
  Metak u čelo ološa iz mitraljeza,
  Odmah ćemo neprijateljima otkinuti noseve!
  
  Sposobni su da se bore čak i u pustinji,
  Šta je za nas svemirski dio!
  Mi smo ljepotice iako smo potpuno bose -
  Ali prljavština se ne lijepi za đonove!
  
  Žestoki smo u borbi i snažno sečemo,
  U srcu nema mjesta za milost!
  A ako dođemo na bal, bit će sa stilom,
  Slavite cvjetove pobjeda!
  
  U svakom zvuku Domovine postoji suza,
  U svakoj grmljavini čuje se Božji glas!
  Biseri u poljima su kao kapi rose,
  Zlatni zreli klas!
  
  Ali sudbina nas je odvela u pustinju,
  Komandant je naredio napad!
  Da bismo mogli brže trčati bosi,
  Ovo je naša armija Amazonki!
  
  Postići ćemo pobjedu nad neprijateljem,
  Lav Britanski - brzo marširaj ispod stola!
  Da bi naši djedovi bili ponosni na nas u slavi,
  Neka dođe dan Svete Ljubavi!
  
  I tada će doći veliki raj,
  Svaki čovjek će biti kao brat!
  Zaboravimo divlji red,
  Strašna tama pakla će nestati!
  
  Za ovo se borimo,
  Zato nikoga ne štedimo!
  Bacamo se bosi pod metke,
  Umjesto života, rađamo samo smrt!
  
  I nemamo ga dovoljno u našim životima,
  Da budem iskren, sve!
  Brat moje sestre je zapravo Kain,
  A muškarci su svi sranje!
  
  Zato sam se i pridružio vojsci,
  Osvetite se i otkinite šape mužjacima!
  Amazonke su zbog ovoga samo sretne,
  Da im leševe bace u smeće!
  
  Pobijedit ćemo - to je sigurno,
  Nema više načina za povlačenje...
  Umiremo za Otadžbinu - bez krivice,
  Vojska je za nas jedna porodica!
  Oleg Rybachenko, pjevušeći ovdje, iznenada je primijetio:
  - A gdje su dječaci?
  Nataša je odgovorila kroz smijeh:
  - Svi smo jedna porodica!
  Margarita je zacvilila:
  - Ti i ja takođe!
  I djevojčica je pritisnula lopatu bosom nogom, zbog čega je letjela mnogo energičnije.
  Zoja je agresivno primijetila:
  - Vrijeme je da završimo gradnju i da pobjegnemo i uništimo englesku vojsku!
  Oleg Rybachenko je logično primijetio:
  "Engleska je uspjela okupiti sto pedeset hiljada vojnika na tako velikoj udaljenosti od sebe. To znači da rat protiv nas shvata vrlo ozbiljno!"
  Augustin se složio s ovim:
  - Da, momče! Izgleda da je Lavlje Carstvo dvoboj s Rusijom shvatilo više nego ozbiljno!
  Svetlana je veselo odgovorila:
  - Neprijateljske trupe postoje da bismo mi sakupljali bodove pobjede na njima!
  Oleg se nasmijao i gugutao:
  - Naravno! Zato i postoje britanske snage: da bismo ih pobijedili!
  Nataša je uz uzdah primijetila:
  "Kako sam umoran od ovog svijeta! Toliko sam umoran od rada samo s pilama i lopatama. Kako žudim da posječem Engleze i postignem čitav niz novih, najnevjerovatnijih podviga."
  Zoja se složila s ovim:
  - Zaista želim da se borim!
  Augustine je siktala, pokazujući zube poput otrovne zmije:
  - I borit ćemo se i pobijediti! I ovo će biti naša sljedeća, vrlo slavna pobjeda!
  Margarita je vrisnula i zapjevala:
  - Pobjeda čeka, pobjeda čeka,
  Oni koji žude da slome okove...
  Pobjeda čeka, pobjeda čeka -
  Moći ćemo pobijediti cijeli svijet!
  Oleg Rybachenko je samouvjereno izjavio:
  - Naravno da možemo!
  Augustin je zalajao:
  - Bez ikakve sumnje!
  Margarita je bosom nogom otkotrljala glinenu kuglu i bacila je na engleskog špijuna. On ju je snažno udario u čelo i pao mrtav.
  Ratnica je cvrkutala:
  - Slava beskrajnoj otadžbini!
  I dok je zviždalo... Vrane su pale, a pedeset engleskih konjanika galopirajući u pravcu djevojčica i dječaka padoše mrtvi.
  Nataša je primijetila, pokazujući zube:
  - Imaš veoma dobru zvižduk!
  Margarita, smiješeći se, klimnu glavom i primijeti:
  - Slavuj Razbojnik se odmara!
  Oleg Rybachenko je također zviždao... I ovaj put su onesviještene vrane razbile lobanje cijeloj stotini engleskih jahača.
  Dječak-terminator je pjevao:
  - Prijeteći lebdi nad planetom,
  Ruski, dvoglavi orao...
  Slavljen u pjesmama naroda -
  Povratio je svoju veličinu!
  Augustine odgovori, pokazujući zube:
  Nakon što je izgubila Krimski rat, Rusija, pod Aleksandrom III, ustaje i odlučno se osveti! Slava caru Aleksandru Velikom!
  Nataša je odmahnula bosom nogom prema prijateljici:
  "Prerano je nazivati Aleksandra III velikim! On je još uvijek uspješan, ali zahvaljujući nama!"
  Oleg Rybachenko je samouvjereno primijetio:
  - Da je Aleksandar III živio koliko i Putin, dobio bi rat s Japanom i bez našeg učešća!
  Augustin je klimnuo glavom:
  - Definitivno! Aleksandar III bi porazio Japance, čak i bez iskrcavanja putnika kroz vrijeme!
  Svetlana je logično primijetila:
  Car Aleksandar III je definitivno oličenje hrabrosti i čelične volje! A njegove pobjede su pred vratima!
  Margarita je zacvilila:
  - Slava dobrom kralju!
  Augustin je zarežao:
  - Slava snažnom kralju!
  Svetlana je gugutala:
  - Slava kralju kraljeva!
  Zoja je lupila bosom nogom o travu i kriknula:
  - Onome koji je zaista mudriji od svih!
  Oleg Rybachenko je siktao:
  - I Rusija će biti najveća država na svijetu!
  Margarita se složila s ovim:
  - Naravno, i nama hvala!
  Oleg Rybachenko je ozbiljno izjavio:
  - I zmajeva kletva je neće dotaći!
  Nataša je potvrdila:
  - Zemlji kojom vlada Aleksandar III ne prijeti zmajeva kletva!
  Augustina, pokazujući svoje biserne zube, predloži:
  - Pa hajde da pjevamo o ovome!
  Oleg Rybachenko je spremno potvrdio:
  - Hajdemo zapravo pjevati!
  Nataša je zarežala, lupajući bosom nogom po kaldrmi:
  - Dakle, pjevaš i komponuješ nešto!
  Dječak-terminator i genijalni pjesnik počeo je komponovati u hodu. A djevojke su, bez daljnjeg odlaganja, pjevale zajedno s njim svojim punim glasovima;
  Pustinje dišu toplinom, snježne padavine su hladne,
  Mi, ratnici Rusije, branimo svoju čast!
  Rat je prljav posao, a ne neprekidna parada,
  Prije bitke, vrijeme je da pravoslavni kršćani čitaju Psaltir!
  
  Mi ljudi volimo pravednost i služimo Gospodu,
  Uostalom, to je ono što sadrži naš ruski, čisti duh!
  Djevojka s jakim kolovratom prede svilu,
  Dunuo je udar vjetra, ali baklja se nije ugasila!
  
  Porodica nam je dala naređenje: zaštitimo Rusiju mačem,
  Za Svetost i Otadžbinu - služite vojniku Kristu!
  Trebaju nam oštra koplja i snažni mačevi,
  Da zaštitimo slavenski i dobar san!
  
  Ikone Pravoslavlja sadrže mudrost svih vremena,
  A Lada i Bogorodica su jedne sestre svjetlosti!
  Ko god je protiv naše snage, bit će žigosan,
  Vječna Rusija se pjeva u srcima vojnika!
  
  Mi smo uglavnom miroljubivi ljudi, ali znaš da smo ponosni,
  Svako ko želi poniziti Rusa, bit će žestoko pretučen toljagom!
  Gradimo bijesnim tempom - mi smo raj na planeti,
  Imat ćemo veliku porodicu - moj dragi i ja ćemo imati djecu!
  
  Pretvorit ćemo cijeli svijet u odmaralište, to je naš impuls,
  Podignimo zastave domovine, na slavu generacija!
  I neka narodne pjesme imaju jednu melodiju -
  Ali plemenita vedrina, bez sluzi prašnjave lijenosti!
  
  Koji voli cijelu Otadžbinu i vjerno ispunjava dužnost Caru,
  Za Rusiju će izvršiti ovaj podvig, ustat će u bitku!
  Dajem ti poljubac, moja zrela djevojko,
  Neka vam obrazi procvjetaju poput pupoljaka u maju!
  
  Čovječanstvo čeka svemir, let iznad Zemlje,
  U vijenac ćemo ušiti dragocjene zvijezde!
  Neka ono što je dječak nosio sa svojim snom odjednom postane stvarno,
  Mi smo stvaraoci prirode, a ne slijepi papagaji!
  
  Dakle, napravili smo motor - od termokvarkova, bam,
  Brza raketa, koja probija prostranstvo svemira!
  Neka udarac ne bude od palice u obrvu, već direktno u oko,
  Zapjevajmo himnu Otadžbine moćnim glasom!
  
  Neprijatelj već trči, kao zec,
  I mi, težeći tome, postižemo pravedne ciljeve!
  Uostalom, naša ruska vojska je moćan kolektiv,
  Za slavu pravoslavlja - neka čast vlada državom!
  Rat između carske Rusije i Kine izbio je 1871. godine. Britanci su aktivno podržavali Nebesko Carstvo, gradeći prilično veliku mornaricu za Kinu. Mandžursko Carstvo je zatim napalo Primorje. Kinezi su bili brojni, a mali obalni garnizon nije im mogao parirati.
  Ali vojnici dječjih specijalnih snaga, kao i uvijek, imaju kontrolu nad situacijom. I spremni su za borbu.
  Četiri djevojčice iz dječjih specijalnih snaga malo su odrasle i privremeno postale žene. To je učinjeno uz pomoć magije.
  I šestoro vječno mladih ratnika jurnu naprijed, pokazujući svoje bose, okrugle pete.
  Trčale su, a djevojke su pjevale prekrasno i skladno. Njihove crvene bradavice, poput zrelih jagoda, svjetlucale su na njihovim grudima boje čokolade.
  A glasovi su tako snažni i puni da se duša raduje.
  Komsomolke su so Zemlje,
  Mi smo poput rude i vatre pakla.
  Naravno, dorasli smo do tačke podviga,
  A s nama je Sveti Mač, Duh Gospodnji!
  
  Volimo se boriti veoma hrabro,
  Djevojke, koje veslaju prostranstvom svemira...
  Ruska vojska je nepobjediva,
  Sa svojom strašću, u neprestanoj borbi!
  
  Na slavu naše svete domovine,
  Borbeni avion divlje kruži nebom...
  Član sam Komsomola i trčim bos,
  Prskanje leda koji prekriva lokve!
  
  Neprijatelj ne može uplašiti djevojke,
  Uništavaju sve neprijateljske rakete...
  Krvavi lopov nam neće gurati lice u lice,
  Podvizi će se opjevati u pjesmama!
  
  Fašizam je napao moju domovinu,
  Napao je tako strašno i podmuklo...
  Volim Isusa i Staljina,
  Komsomolci su ujedinjeni s Bogom!
  
  Bosonogi jurimo kroz snježni nanos,
  Žestoke kao brze pčele...
  Mi smo kćeri i ljeta i zime,
  Život je otvrdnuo djevojku!
  
  Vrijeme je za pucanje, zato otvorite vatru,
  Mi smo tačni i lijepi u vječnosti...
  I pogodili su me pravo u oko, ne u obrvu,
  Od čelika koji se zove kolektiv!
  
  Fašizam neće savladati našu utvrdu,
  A volja je jača od izdržljivog titana...
  Utjehu možemo pronaći u našoj domovini,
  I svrgnite čak i tiranina Firera!
  
  Veoma moćan tenk, vjerujte mi, Tigar,
  On šutira tako daleko i tako precizno...
  Sada nije vrijeme za glupe igre,
  Jer zli Kain dolazi!
  
  Moramo savladati hladnoću i vrućinu,
  I borite se kao luda horda...
  Opsjednuti medvjed se razbjesnio,
  Duša orla nije patetični klovn!
  
  Vjerujem da će Komsomolci pobijediti,
  I oni će svoju zemlju uzdići iznad zvezda...
  Našu šetnju smo započeli iz oktobarskog kampa,
  I sada je Ime Isusovo s nama!
  
  Veoma volim svoju domovinu,
  Ona blistavo sija na sve ljude...
  Otadžbina neće biti rastrgana rublja po rublja,
  Odrasli i djeca se smiju od sreće!
  
  Svima je zabavno živjeti u sovjetskom svijetu,
  Sve u vezi s tim je jednostavno i jednostavno predivno...
  Neka sreća ne prekine svoju nit,
  I Firer je uzalud pružao usta!
  
  Ja sam član Komsomola i trčim bos,
  Iako je ledeno, bole te uši...
  I nema spuštanja na vidiku, vjerujte neprijatelju,
  Ko nas želi uzeti i uništiti!
  
  Nema ljepših riječi za domovinu,
  Zastava je crvena, kao da krv sija u zracima.
  Nećemo biti poslušniji od magaraca,
  Vjerujem da će pobjeda uskoro doći u maju!
  
  Berlinske djevojke će hodati bose,
  Ostavit će otiske stopala na asfaltu.
  Zaboravili smo udobnost ljudi,
  A rukavice nisu prikladne u ratu!
  
  Ako dođe do borbe, neka borba počne.
  Sve ćemo rasuti u komadiće s Fritzom!
  Otadžbina je uvijek s tobom, vojniče,
  Ne zna šta je AWOL!
  
  Šteta je za mrtve, tuga je za sve,
  Ali ne da bi doveli Ruse na koljena.
  Čak se i Sam pokorio Fritzima,
  Ali veliki guru Lenjin je na našoj strani!
  
  Nosim značku i krst u isto vrijeme,
  Ja sam u komunizmu i vjerujem u kršćanstvo...
  Vjerujte mi, rat nije film.
  Otadžbina je naša majka, a ne Kanat!
  
  Kad Svevišnji dođe u oblacima,
  Svi mrtvi će ponovo ustati u blistavom liku...
  Ljudi su voljeli Gospoda u svojim snovima,
  Jer Isus je Stvoritelj Stola!
  
  Moći ćemo usrećiti sve,
  Širom ogromnog ruskog svemira.
  Kad je bilo koji plebejac poput plemića,
  A najvažnija stvar u svemiru je Stvaranje!
  
  Želim zagrliti Svemogućeg Krista,
  Da se nikada ne slomiš pred svojim neprijateljima...
  Drug Staljin je zamijenio oca,
  I Lenjin će također biti s nama zauvijek!
  Gledajući ove djevojke, jasno je: neće dozvoliti da im šansa isklizne iz ruku!
  Vrlo lijepi ratnici, a djeca su izuzetno kul.
  I sve bliže i bliže kineskoj vojsci.
  Ratnici iz dvadeset prvog vijeka ponovo su se sukobili s Kinezima iz sedamnaestog.
  Nebesko Carstvo ima previše vojnika. Teku kao beskrajna rijeka.
  Oleg Rybachenko, sjeckajući Kineze svojim mačevima, urlao je:
  - Nikada nećemo odustati!
  I sa dječakove bose noge izletio je oštar disk!
  Margarita, rušeći svoje protivnike, promrmlja:
  - Ima mjesta za herojstvo na svijetu!
  I iz djevojčinog bosog stopala izletjele su otrovne iglice, udarajući Kineza.
  Nataša je također ubitačno zamahnula bosim prstima na nogama, ispuštajući munju iz grimizne bradavice svoje preplanule dojke i zaglušujuće zavijajući:
  - Nikada nećemo zaboraviti i nikada nećemo oprostiti.
  I njeni mačevi su prošli kroz Kineze u mlinu.
  Zoja, sjekući neprijatelje i šaljući impulse iz svojih grimiznih bradavica, vrisnula je:
  - Za novu narudžbu!
  I iz njenih bosih stopala, nove igle su izletjele. I pogodile su oči i grla kineskih vojnika.
  Da, bilo je jasno da su ratnici postajali uzbuđeni i bijesni.
  Augustina sječe žute vojnike, ispuštajući kaskade munja iz svojih rubin bradavica, cvileći:
  - Naša čelična volja!
  I s njene bose noge leti novi, smrtonosni dar. I žuti borci padaju.
  Svetlana sjecka mlin, ispušta korona pražnjenja iz bradavica jagoda, njeni mačevi su kao munje.
  Kinezi padaju kao posječeni snopovi.
  Djevojčica baca igle bosim nogama i vrišti:
  - Pobijedit će za Majku Rusiju!
  Oleg Rybachenko napreduje protiv Kineza. Dječak-terminator uništava žute trupe.
  I istovremeno, dječakovi bosi prsti na nogama izbacuju igle s otrovom.
  Dječak urla:
  - Slava budućoj Rusiji!
  I u pokretu svima reže glave i lica.
  Margarita takođe ruši svoje protivnike.
  Njene bose noge trepere. Kinezi umiru u velikom broju. Ratnica vrišti:
  - Do novih granica!
  A onda djevojka samo uzme i sjecka...
  Masa leševa kineskih vojnika.
  A evo i Nataše, u ofanzivi, šalje munje iz svojih grimiznih bradavica. Sječe Kineze i pjeva:
  - Rus je velika i sjajna,
  Ja sam veoma čudna djevojka!
  I diskovi lete s njenih bosih stopala. Oni koji su vidjeli kroz grla Kineza. E, to je djevojka.
  Zoja je u ofanzivi. Sječe žute vojnike objema rukama. Pljuje kroz slamku. Baca smrtonosne igle golim prstima i izbacuje pulsare iz svojih grimiznih bradavica.
  I istovremeno pjeva sam sebi:
  - Eh, mali klub, idemo!
  Oh, moja najdraža će poslužiti!
  Augustine, sjeckajući Kineze i istrebljujući žute vojnike, izbacujući darove smrti svojim rubin bradavicama, vrišti:
  - Sav čupav i u životinjskoj koži,
  Jurnuo je na interventnu policiju s palicom!
  I bosim prstima ispaljuje na neprijatelja nešto što bi ubilo i slona.
  A onda on cvili:
  - Vukodlaci!
  Svetlana je u ofanzivi. Ona sjecka i reže Kineze. Bosih nogu ispaljuje smrtonosne darove na njih. A mrlje magoplazme lete iz njenih jagodastih bradavica.
  Vodi mlin s mačevima.
  Zdrobila je masu boraca i vrisnula:
  - Velika pobjeda dolazi!
  I ponovo se djevojka divlje kreće.
  I njena bosa stopala lansiraju smrtonosne igle.
  Oleg Rybachenko je skočio. Dječak se okrenuo u salto. U zraku je isjekao gomilu Kineza.
  Bacao je igle bosim prstima i gunđao:
  - Slava mojoj prekrasnoj hrabrosti!
  I ponovo je dječak u borbi.
  Margarita kreće u ofanzivu, poražavajući sve svoje neprijatelje. Njeni mačevi su oštriji od oštrica mlina. A njeni bosi prsti bacaju darove smrti.
  Djevojka je u divljem napadu, koljući žute ratnike bez ceremonije.
  I svako malo skače gore-dolje i uvija se!
  I darovi uništenja lete od nje.
  I Kinezi padaju mrtvi. I cijele gomile leševa se gomilaju.
  Margarita cvili:
  - Ja sam američki kauboj!
  I ponovo su joj bose noge bile pogođene iglom.
  A onda još tucet igala!
  Nataša je također vrlo moćna u napadu. Koristeći svoje grimizne bradavice, ona šalje munju za munjom.
  I baca stvari okolo bosim nogama i pljuje iz tube.
  I vrišti iz sveg glasa:
  - Ja sam blistava smrt! Sve što trebaš učiniti je umrijeti!
  I ponovo je ljepotica u pokretu.
  Zoja juriša na gomilu kineskih leševa. I iz njenih bosih stopala, također, lete bumerangi uništenja. A njene grimizne bradavice šalju kaskade mjehurića, drobeći i uništavajući sve.
  A žuti ratnici nastavljaju pasti i pasti.
  Zoja vrisne:
  - Bosonoga djevojko, bit ćeš poražena!
  I iz djevojčine gole pete leti desetak igala, koje se zabijaju pravo u grla Kineza.
  Padaju mrtvi.
  Ili bolje rečeno, potpuno mrtav.
  Augustina je u ofanzivi. Ona uništava žute trupe. Njeni mačevi su u obje ruke. I kakva je ona izvanredna ratnica. I njene rubinske bradavice su na djelu, prže sve i pretvaraju ih u ugljenisane kosture.
  Tornado probija kroz kineske trupe.
  Djevojka s crvenom kosom urla:
  - Budućnost je skrivena! Ali će biti pobjednička!
  A u ofanzivi je ljepotica sa vatrenom kosom.
  Augustin urla u divljoj ekstazi:
  - Bogovi rata će sve rastrgati!
  I ratnik je u ofanzivi.
  A njena bosa stopala izbacuju mnogo oštrih, otrovnih iglica.
  Svetlana u borbi. I tako blistava i borbena. Njene gole noge bljuju toliko smrtonosne energije. Ne ljudske, već smrti sa plavom kosom.
  Ali kada jednom krene, nema zaustavljanja. Pogotovo ako te jagodaste bradavice ispaljuju smrtonosne munje.
  Svetlana pjeva:
  - Život neće biti med,
  Zato skočite u kružni ples!
  Neka ti se san ostvari -
  Ljepota pretvara čovjeka u roba!
  I u djevojčinim pokretima sve je više bijesa.
  Olegova ofanziva se ubrzava. Dječak pobjeđuje Kineze.
  Njegova bosa stopala izbacuju oštre igle.
  Mladi ratnik cvili:
  - Luda imperija će sve rastrgati!
  I ponovo je dječak u pokretu.
  Margarita je divlja djevojka u svojoj aktivnosti. I ona tuče svoje neprijatelje.
  Bosom nogom je bacila eksploziv veličine zrna graška. Eksplodirao je i u trenutku poslao stotinu Kineza u zrak.
  Djevojčica vrisne:
  - Pobjeda će nam ionako doći!
  I on će voditi mlin mačevima.
  Nataša je ubrzala pokrete. Djevojka je sasjekla žute ratnike. Njene grimizne bradavice su eruptirale sve većim intenzitetom, emitujući mlazove munja i mageplazme. I ona je vrisnula:
  - Pobjeda čeka Rusko Carstvo.
  I hajde da ubrzanim tempom istrebimo Kineze.
  Nataša, ovo je djevojka Terminator.
  Ne razmišlja o zaustavljanju ili usporavanju.
  Zoja je u ofanzivi. Njeni mačevi kao da režu salatu od mesa. A njene grimizne bradavice bljuju bijesne mlazove magoplazme i munja. Djevojka vrišti iz sveg glasa:
  - Naše spasenje je na snazi!
  I bosi prsti na nogama također izbacuju takve igle.
  I masa ljudi s probijenim grlima leži u hrpama leševa.
  Augustina je divlja djevojka. I uništava sve poput hiperplazmičnog robota.
  Već je uništila stotine, čak i hiljade Kineza. Ali ubrzava tempo. Potoci energije izbijaju iz njenih rubin bradavica. I ratnica urla.
  - Tako sam nepobjediv! Najkul na svijetu!
  I opet je ljepotica u napadu.
  I iz njenih bosih prstiju izleti zrno graška. I tri stotine Kineza rastrga snažna eksplozija.
  Augustin je pjevao:
  - Nećeš se usuditi da zauzmeš našu zemlju!
  Svetlana je također u ofanzivi. I ne daje nam ni trenutka predaha. Divlja terminatorica.
  I ona sasijeca neprijatelje i istrebljuje Kineze. I masa žutih boraca se već srušila u jarak i pored puteva. I ratnica sve agresivnije koristi munje iz svojih jagodastih, velikih bradavica da puca na kineske borce.
  I onda se pojavila Alice. Ona je djevojčica od oko dvanaest godina, sa narandžastom kosom. I drži hiperblaster. I pogodit će ratnike Nebeskog Carstva. I doslovno stotine Kineza spali jedna zraka. I kako je to zastrašujuće.
  I oni trenutno ugljenišu, pretvarajući se u gomilu žara i sivog pepela.
  POGLAVLJE BR. 1.
  Šestorica su podivljala i započela divlju bitku.
  Oleg Rybachenko se vraća u akciju. Napreduje, zamahujući oba mača. I mali terminator izvodi vjetrenjaču. Mrtvi Kinezi padaju.
  Masa leševa. Čitave planine krvavih tijela.
  Dječak se prisjeća jedne divlje strateške igre u kojoj su se miješali i konji i ljudi.
  Oleg Rybachenko cvili:
  - Teško od pameti!
  I bit će tona novca!
  I dječak-terminator je u novom pokretu. I njegove bose noge će nešto uzeti i baciti.
  Genijalan dječak je zaurlao:
  - Majstorska klasa i Adidas!
  To je bila zaista sjajna i fantastična predstava. I koliko je Kineza ubijeno. I najveći broj najvećih žutih boraca je ubijen.
  Margarita je također u borbi. Ona uništava žute armije i urla:
  - Veliki šok-puk! Sve tjeramo u grob!
  I njeni mačevi su zasjekli Kineze. Masa žutih boraca je već pala.
  Djevojčica je zarežala:
  - Još sam kulniji od pantera! Dokaži da sam najbolji!
  I iz djevojčine gole pete izleti zrno graška sa snažnim eksplozivom.
  I pogodit će neprijatelja.
  I on će uzeti i uništiti neke od protivnika.
  A Nataša je energična. Pobjeđuje svoje protivnike i ne pušta nikoga da se izvuče iz igre.
  Koliko si Kineza već ubio?
  I zubi su joj tako oštri. A oči su joj tako safirne. Ova djevojka je ultimativni krvnik. Iako su svi njeni partneri krvnici! I iz svojih grimiznih bradavica šalje darove uništenja.
  Nataša vrisne:
  - Lud sam! Dobićeš kaznu!
  I opet će djevojka mačevima posjeći mnogo Kineza.
  Zoja se pomaknula i prorezala mnoge žute ratnike. I ispustila munje iz svojih grimiznih bradavica.
  I njihove bose noge bacaju igle. Svaka igla ubija nekoliko Kineskinja. Ove djevojke su zaista prelijepe.
  Augustina napreduje i ruši svoje protivnike. Svojim rubin bradavicama raspršuje mrlje magoplazme, pržeći Kineze. I cijelo vrijeme ne zaboravlja vikati:
  - Ne možeš pobjeći iz kovčega!
  I djevojka će izvaditi zube i pokazati ih!
  I takva crvenokosa... Kosa joj leprša na vjetru poput proleterske zastave.
  I ona doslovno vrvi od bijesa.
  Svetlana u pokretu. Razbila je gomilu lobanja. Ratnica koja pokazuje zube. I sa bradavicama boje prezrelih jagoda, bljuje munje.
  Isplazi jezik. Zatim pljuje kroz slamku. Nakon čega zavija:
  - Vi ćete biti mrtvi!
  I ponovo, smrtonosne igle lete sa njenih bosih stopala.
  Oleg Rybachenko skače i odskače.
  Bosonogi dječak ispušta gomilu iglica i pjeva:
  - Hajdemo u planinarenje, otvorimo veliki račun!
  Mladi ratnik je u svojoj najboljoj formi, kao što se i očekivalo.
  Već je prilično star, ali izgleda kao dijete. Samo je veoma snažan i mišićav.
  Oleg Rybachenko je pjevao:
  - Čak i ako se igra ne igra po pravilima, probit ćemo se, naivčine!
  I ponovo su mu smrtonosne i štetne igle letjele s bosih nogu.
  Margarita je s oduševljenjem pjevala:
  - Ništa nije nemoguće! Vjerujem da će svanuti sloboda!
  Djevojka je ponovo bacila smrtonosnu kaskadu igala na Kineza i nastavila:
  - Tama će nestati! Ruže maja će procvjetati!
  I ratnica je bacila zrno graška golim prstima, i hiljadu Kineza je u trenutku poletjelo u zrak. Vojska Nebeskog Carstva se raspala pred našim očima.
  Nataša u borbi. Skače kao kobra. Uništava neprijatelje u zrak. I toliko Kineza umire. I čitave kaskade munja i korona pražnjenja lete iz njenih grimiznih bradavica.
  Djevojka njihovih žutih ratnika s mačevima, i ugljenim kuglicama, i kopljima. I iglama.
  I istovremeno urla:
  - Vjerujem da će pobjeda doći!
  I slava Rusa će naći!
  Bosi prsti izbacuju nove igle, probijajući protivnike.
  Zoja se mahnito kreće. Napreduje prema Kinezima, sjeckajući ih na sitne komadiće. A svojim grimiznim bradavicama izbacuje ogromne mlazove magoplazmatske pljuvačke.
  Ratnica baca igle golim prstima. Probija svoje protivnike, a zatim urla:
  - Naša potpuna pobjeda je blizu!
  I ona izvodi divlji mlin sa mačevima. E ovo je zaista djevojka kao djevojka!
  A sada je Augustinova kobra krenula u ofanzivu. Ova žena je noćna mora za sve. Svojim rubin bradavicama izbacuje mlazove munja koji pomeću njene neprijatelje.
  A ako se uključi, onda se uključi.
  Nakon čega će crvenokosa uzeti i zapjevati:
  - Razbit ću vam sve lobanje! Ja sam predivan san!
  I sada su njeni mačevi u akciji i režu meso.
  Svetlana također kreće u ofanzivu. Ova djevojka nema inhibicija. Ona sječe masu leševa. A iz svojih jagodastih bradavica oslobađa smrtonosne munje.
  Plavokosi terminator urla:
  - Kako će to biti dobro! Kako će to biti dobro - znam to!
  I sada smrtonosni grašak leti od nje.
  Oleg će pokositi još stotinu Kineza meteorom. Čak će uzeti i baciti bombu.
  Male je veličine, ali smrtonosno...
  Kako će se pocijepati na sitne komadiće.
  Dječak Terminator je zaurlao:
  - Burna mladost strašnih mašina!
  Margarita će ponoviti istu stvar u borbi.
  I sasjeći će masu žutih boraca. I posjeći će velike čistine.
  Djevojka vrisne:
  - Lambada je naš ples na pijesku!
  I udarit će novom snagom.
  Nataša je još bijesnija u napadu. Luda Kineskinje. Nisu baš dorasle djevojkama poput nje. Pogotovo kada im bradavice crvene poput latica ruže sijaju kao munje.
  Nataša ga je uzela i otpjevala:
  - Trčanje u mjestu je opšte pomirenje!
  I ratnica je zasula niz udaraca na svoje protivnike.
  I bacat će diskove bosim nogama.
  Evo je točna radnja. Masa žutih vojničkih glava se otkotrljala.
  Ona je borbena ljepotica. Pobijediti takvu žutu armadu.
  Zoja je u pokretu, gazi sve. A njeni mačevi su poput makaza smrti. A iz njenih grimiznih bradavica lete izuzetno smrtonosne munje.
  Djevojčica je jednostavno preslatka. A njene bose noge izbacuju vrlo otrovne iglice.
  Oni ubijaju svoje neprijatelje, probijaju im grla i prave kovčege.
  Zoja ga je uzela i vrisnula:
  - Ako nema vode u slavini...
  Nataša je vrisnula od oduševljenja, a iz svojih grimiznih bradavica lansirala je tako razoran naboj da je masa Kineza odletjela u pakao, a djevojčin vrisak bio je poražavajući:
  - Dakle, tvoja je krivica!
  I golim prstima baca nešto što ubija do temelja. To je prava djevojka.
  I iz njenih golih nogu izletjet će oštrica i oboriti mnoštvo boraca.
  Augustine u pokretu. Brza i jedinstvena u svojoj ljepoti.
  Kakvu živahnu kosu ima. Vijori se poput proleterske zastave. Ova djevojka je prava goropadnica. A njene rubinske bradavice bljuju ono što donosi smrt ratnicima Nebeskog Carstva.
  I sječe svoje protivnike kao da se rodila s mačevima u rukama.
  Crvenokosa, prokleta zvijer!
  Augustina ga je uzela i siktala:
  - Bikova glava će biti toliko velika da borci neće poludjeti!
  I tako je ponovo zgnječila masu boraca. A onda je zviždala. I hiljade vrana su se onesvijestile od straha. I udarale su Kineze u obrijane glave. I lomile su im kosti, uzrokujući da krv šikne.
  Oleg Rybachenko je promrmljao:
  - To mi je i trebalo! Ovo je djevojka!
  I dječak terminator će također zviždati... I hiljade vrana, pretrpjevši srčane udare, pale su na glave Kineza, oborivši ih najsmrtonosnijom bitkom.
  A onda je karatist šutnuo bombu svojom dječjom petom, onesvijestivši kineske vojnike, i viknuo:
  - Za veliki komunizam!
  Margarita, bacajući bodež bosom nogom, potvrdi:
  - Velika i kul djevojka!
  I on će zviždati, obarajući vrane.
  Augustin se s tim lako složio:
  - Ja sam ratnik koji će svakoga ugristi na smrt!
  I ponovo, bosim prstima, lansiraće ubitačnu munju. I iz svojih blistavih rubin bradavica, ispustiće munju.
  Svetlana nije ravan svojim protivnicima u borbi. Ona nije djevojka, već plamen. Njene bradavice boje jagode eruptiraju poput munja, spaljujući hordu Kineza.
  I vrišti:
  - Kakvo plavo nebo!
  Augustine, ispuštajući oštricu bosom nogom i ispljuvajući plazmu svojim rubin bradavicama, potvrdila je:
  - Mi nismo pristalice pljačke!
  Svetlana, sjekući svoje neprijatelje i šaljući goruće mjehuriće svojim jagodastim bradavicama, cvrkutala je:
  - Ne treba ti nož protiv budale...
  Zoja je vrisnula, ispuštajući munju iz grimizne bradavice, bacajući igle bosim, preplanulim stopalima:
  - Reći ćeš mu gomilu laži!
  Nataša, sjeckajući Kineze i izbacujući pulsare magične plazme iz svojih grimiznih bradavica, dodala je:
  - I uradi to s njim za bagatelnu platu!
  A ratnici će samo skakati gore-dolje. Tako su krvavi i kul. U njima ima mnogo uzbuđenja.
  Oleg Rybachenko izgleda veoma elegantno u borbi.
  Margarita je bacila smrtonosni bumerang smrti golim prstima i zapjevala:
  - Udarac je jak, ali momak je zainteresovan...
  Dječak genije je pokrenuo nešto poput rotora helikoptera. Odsjekao je nekoliko stotina glava Kinezima i zacvilio:
  - Baš atletski!
  I oboje - dječak i djevojčica - su u savršenom redu.
  Oleg, sjekući žute vojnike i zviždukom tjerajući vrane, agresivno je urlao:
  - I velika pobjeda će biti naša!
  Margarita je siktala kao odgovor:
  - Ubijamo sve - bosih nogu!
  Djevojka je zaista tako aktivna terminatorica.
  Nataša je pjevala u ofanzivi:
  - U svetom ratu!
  I ratnica je lansirala oštar disk nalik bumerangu. Poletio je u luku, pokosivši gomilu Kineza. A onda je iz svoje grimizne bradavice izbacila takvu munju da je spalila gomilu žutih boraca.
  Zoja je dodala, nastavljajući istrebljenje i ispuštajući munje iz svojih grimiznih bradavica:
  - Naša će pobjeda biti!
  I iz njenih bosih stopala, nove igle su izletjele, pogađajući mnoštvo boraca.
  Plavokosa djevojka je rekla:
  - Hajde da matiramo neprijatelja!
  I isplazila je jezik.
  Augustina, mašući nogama i bacajući oštre svastike, promrmlja:
  - Carska zastava naprijed!
  I s rubin bradavicama, kako će pokrenuti uništenje i istrebljenje.
  Svetlana je odmah potvrdila:
  - Slava palim herojima!
  A s bradavicom od jagode to će izazvati destruktivni tok uništenja.
  I djevojke su vrištale u horu, gazeći Kineskinje:
  - Niko nas neće zaustaviti!
  I sada disk leti s bosih nogu ratnika. Meso se kida.
  I ponovo urlik:
  - Niko nas neće pobijediti!
  Nataša je poletjela u zrak. Iz njene grimizne bradavice izbio je tok energije. Rastrgala je svoje protivnice i rekla:
  - Mi smo vučice, mi pržimo neprijatelja!
  I iz njenih golih prstiju izletjet će vrlo smrtonosni disk.
  Djevojka se čak i izvijala u ekstazi.
  A onda promrmlja:
  - Naše štikle vole vatru!
  Da, djevojke su zaista seksi.
  Oleg Rybachenko je zviždao, pokrivajući Kineze poput padajućih vrana, i promrmljao:
  - Oh, prerano je, obezbjeđenje ga daje!
  I namignuo je ratnicima. Oni su se nasmijali i pokazali zube kao odgovor.
  Nataša je isjeckala Kineza, ispustila goruće mlazove iz svojih grimiznih bradavica i vrisnula:
  - Nema radosti u našem svijetu bez borbe!
  Dječak je prigovorio:
  - Ponekad čak ni borba nije zabavna!
  Nataša, bljuvajući iz svojih grudi ono što donosi potpunu smrt, složila se:
  - Ako nema snage, onda da...
  Ali mi ratnici smo uvijek zdravi!
  Djevojka je bacala igle na protivnicu golim prstima i pjevala:
  - Vojnik je uvijek zdrav,
  I spremni za podvig!
  Nakon čega je Nataša ponovo sjekla neprijatelje i ponovo ispustila razorni mlaz iz svoje grimizne bradavice.
  Zoya je prilično brza ljepotica. Upravo je ispalila cijelu bačvu na Kineze svojom golom petom. I rastrgala nekoliko hiljada u jednoj eksploziji. Zatim je oslobodila razorni mač hiperplazme iz svoje grimizne bradavice.
  Nakon čega je zacvilila:
  - Ne možemo stati, štikle nam se blistaju!
  I djevojka u ratnoj uniformi!
  Augustina nije lijena ni u borbi. Ona tuče Kineze kao da ih tuče iz snopa lancima. A iz svojih rubin bradavica šalje razorne darove uništenja. I baca ih bosim nogama.
  I rušeći svoje protivnike, pjeva:
  - Pazite, bit će neke koristi,
  Bit će pita na jesen!
  Crvenokosi vrag zaista naporno radi u borbi kao đavo iz kutije.
  I tako se Svetlana bori. I zadaje Kinezima muke.
  A ako udari, udariće.
  Krvave prskalice lete iz njega.
  Svetlana je oštro primijetila dok je njena bosa noga slala mlazove metala koji je topio lobanju:
  - Slava Rusiji, velika slava!
  Tenkovi jure naprijed...
  Divizija u crvenim majicama -
  Pozdrav ruskom narodu!
  A iz jagodastih bradavica poteći će razorni mlaz magične plazme.
  Ovdje se djevojke bore s Kineskinjama. Sjeku ih i režu. Ne ratnice, već prave pantere puštene na slobodu.
  Oleg je u borbi i napada Kineze. Nemilosrdno ih tuče i viče:
  - Mi smo kao bikovi!
  I poslat će vrane da zvižde na Kineze.
  Margarita, uništavajući žutu vojsku, podigla je:
  - Mi smo kao bikovi!
  Nataša ga je uzela i zaurlala, oborivši žute borce:
  - Nije zgodno lagati!
  I munja će udariti iz grimiznih bradavica.
  Zoja je rastrgala Kineza i zacvilila:
  - Ne, nije zgodno!
  I on će također uzeti i pustiti zvijezdu bosom nogom. I iz grimizne bradavice paklenih pulsara.
  Nataša ga je uzela i vrisnula:
  - Naš televizor gori!
  I iz njene gole noge leti smrtonosni snop igala. A iz njene grimizne bradavice zapanjujući, gorući konopac.
  Zoja, također drobeći Kineze, vrisnula je:
  - Naše prijateljstvo je monolit!
  I ponovo baca takvu eksploziju da se krugovi zamućuju u svim smjerovima. Ova djevojka je čisto uništenje svojih protivnika. A njene jagodaste bradavice izbacuju ono što donosi smrt.
  Djevojka, bosim prstima, lansira tri bumeranga. A to samo povećava broj leševa.
  Nakon čega će ljepotica reći:
  - Nećemo dati neprijatelju milosti! Bit će leša!
  I opet, nešto smrtonosno odleti sa gole pete.
  Augustin je također sasvim logično primijetio:
  - Ne samo jedan leš, nego mnogo!
  Nakon toga, djevojka je hodala bosa kroz krvave lokve i ubila mnogo Kineza.
  I kako on urla:
  - Masovno ubistvo!
  A onda će udariti kineskog generala glavom. Razbit će mu lobanju i reći:
  - Banzai! Ići ćeš u raj!
  I rubinskom bradavicom lansirat će ono što donosi smrt.
  Svetlana u napadu veoma bijesno vrišti:
  - Nećeš imati milosti!
  I sa njenih golih prstiju na nogama leti desetak igala. Kako probada svakoga. I ratnica se jako trudi, da rastrga i ubije. I iz njenih jagodastih bradavica leti nešto destruktivno i bijesno.
  Oleg Rybachenko cvili:
  - Lijep čekić!
  I dječak, bosom nogom, također baca kul zvijezdu u obliku svastike. Zamršeni hibrid.
  I mnogo Kineza je palo.
  A kada je dječak zviždao, još ih je više palo.
  Oleg je zaurlao:
  - Banzai!
  I dječak je ponovo u divljem napadu. Ne, moć ključa u njemu, a vulkani klokoću!
  Margarita je u pokretu. Rasparat će svima trbuhe.
  Djevojka može izbaciti pedeset igala jednom nogom odjednom. I ubije mnogo raznih neprijatelja.
  Margarita je veselo pjevala:
  - Jedan, dva! Tuga nije problem!
  Nikad se ne obeshrabrujte!
  Drži nos i rep gore.
  Znaj da je pravi prijatelj uvijek uz tebe!
  Toliko je ova grupa agresivna. Djevojka te udari i viče:
  - Zmajski Predsjednik će postati leš!
  I ponovo zviždi, onesvijestivši masu kineskih vojnika.
  Nataša je prava terminatorica u borbi. I gunđala je, urlajući:
  - Banzai! Uzmi to brzo!
  I granata je odletjela s njene bose noge. I pogodila je Kineze kao ekser. I raznijela ih je.
  Kakav ratnik! Ratnik svih ratnika!
  I grimizne bradavice protivnika su nokautirane.
  Zoya je također u ofanzivi. Takva žestoka ljepotica.
  I ona ga je uze i promrmlja:
  - Naš otac je lično Bijeli Bog!
  I Kineze će posjeći trostrukim mlinom!
  I iz malinove bradavice će dati, kao da se zabija u kovčeg, kao hrpa.
  A Augustin je zaurlao kao odgovor:
  - A moj Bog je crn!
  Crvenokosa je zaista oličenje izdaje i podlosti. Za svoje neprijatelje, naravno. Ali za svoje prijatelje, ona je draga.
  I bosim prstima ga uzima i baca. I masa ratnika Nebeskog Carstva.
  Crvenokosa je viknula:
  - Rusija i crnobog su iza nas!
  I iz rubin bradavica poslala je potpuno uništenje vojske Nebeskog Carstva.
  Ratnica s ogromnim borbenim potencijalom. Nema boljeg načina da joj se priđe.
  Augustin je siktao:
  - Samljet ćemo sve izdajnike u prah!
  I namiguje svojim partnerima. Ova vatrena djevojka nije baš tip mirotvorca. Možda smrtonosnog mira! A zadaće i uništavajuće udarce svojom rubin bradavicom.
  Svetlana, rušeći neprijatelje, rekla je:
  - Pomešćemo vas u liniji!
  I bradavicom u obliku jagode će je dobro ošamariti, zdrobivši svoje protivnike.
  Augustin je potvrdio:
  - Pobit ćemo sve!
  I sa njenih bosih nogu, ponovo leti dar potpunog uništenja!
  Oleg je otpjevao kao odgovor:
  - Bit će to potpuni banzai!
  Aurora, kidajući Kineze golim rukama, sjeckajući ih mačevima i bacajući igle golim prstima, rekla je:
  - Ukratko! Ukratko!
  Nataša, uništavajući žute ratnike, zacvilila je:
  - Ukratko - banzai!
  I hajde da s divljom žestinom udarimo po protivnicima, bacajući darove smrti našim grimiznim bradavicama.
  Oleg Rybachenko, ponižavajući svoje protivnike, rekao je:
  - Ovaj gambit nije kineski,
  I vjerujte mi, debi je tajlandski!
  I ponovo, oštar disk za rezanje metala izletio je iz dječakove bose noge.
  I dječak zviždi, zasipajući glave kineskih vojnika oborenim i onesviještenim vranama.
  Margarita, posijecajući ratnike Nebeskog Carstva, pjevala je:
  - I koga ćemo naći u borbi,
  I koga ćemo naći u borbi...
  Nećemo se šaliti s tim -
  Rastrgaćemo te na komade!
  Rastrgaćemo te na komade!
  
  I opet će zviždati, obarajući ratnike Nebeskog Carstva, uz pomoć vrana koje su pretrpjele srčani udar.
  Nakon što prebiješ Kineze, možeš napraviti malu pauzu. Ali avaj, nemaš puno vremena za opuštanje.
  Nove žute horde se prikradaju.
  Oleg Rybachenko ih ponovo siječe i urla:
  - U svetom ratu, Rusi nikad ne gube!
  Margarita baca smrtonosne poklone golim prstima i potvrđuje:
  - Nikad ne gubi!
  Nataša će ponovo iz svojih grimiznih bradavica izbiti čitavom fontanom munja, uništavajući nebesku vojsku.
  Bosom nogom će baciti desetak bombi i urlati:
  - Za Carsko Carstvo!
  Zoja je ispustila kapljicu plazme iz svoje grimizne bradavice i promrmljala:
  - Za Aleksandra, kralja kraljeva!
  I golom petom je bacio takvu loptu da je za Kineze to bio smrtonosni krvnik.
  Augustin će također ispustiti rubinsku bradavicu, cijeli zrak potpunog i bezuvjetnog uništenja. I ona će urlati:
  - Slava Otadžbini Rusiji!
  I bosim prstima će baciti granatu i rastrgati masu boraca Nebeskog Carstva.
  Svetlana će ga također uzeti i osloboditi cunami plazma magije svojom jagodasto-smeđom bradavicom, te prekriti Kineze, ostavljajući od njih samo kosti.
  I bosim prstima na nogama baciće dar uništenja, koji će uništiti sve i rastrgati ih u najsitnije komadiće.
  Nakon čega će ratnik uzviknuti:
  - Slava Otadžbini najmudrijeg od careva, Aleksandra III!
  I ponovo će šestorica zviždati, onesvijestivši vrane koje se hiljadama zabijaju u vrhove kineskih glava.
  Oleg je htio reći još nešto...
  Ali vještičja čarolija ih je privremeno prenijela u drugu supstancu.
  I Oleg Rybachenko je postao pionir u jednom od njemačkih logora. I Margarita se preselila s njim.
  Pa, ne možeš svo vrijeme provoditi boreći se protiv Kineza.
  LONDON JE BIO SPARAN. Bila je posljednja sedmica jula, i već nekoliko dana termometar se približavao osamdeset stepeni. U Britaniji je vruće i sasvim je prirodno da je konzumacija piva, blagog i gorkog, i orašastog alea, direktno proporcionalna stepenima Fahrenheita. Portobello Road. Nije bilo klima uređaja, a ovaj prljavi mali javni prostor bio je ispunjen smradom piva i duhana, jeftinog parfema i ljudskog znoja. U svakom trenutku, vlasnik kuće, debeli čovjek, pokucao bi na vrata i skandirao riječi kojih se pijanci i usamljeni ljudi užasavaju. "Radno vrijeme je završeno, gospodo, molimo vas da ispraznite čaše." U zadnjoj kabini, van dometa sluha ostalih gostiju, šest muškaraca šaputalo je među sobom. Petorica muškaraca bili su Cockney, što je bilo očigledno po njihovom govoru, odjeći i manirima. Šestog čovjeka, koji je neprestano pričao, bilo je malo teže uočiti. Njegova odjeća bila je konzervativna i dobro skrojena, košulja mu je bila čista, ali s pohabanim manžetnama, a nosio je kravatu poznatog puka. Njegov govor je bio govor obrazovanog čovjeka, a izgledom je podsjećao na onoga što Englezi nazivaju "džentlmenom". Zvao se Theodore Blacker - Ted ili Teddy među prijateljima, kojih mu je ostalo vrlo malo.
  Nekada je bio kapetan u Kraljevskim ulsterskim fuzilijerima. Sve do otpuštanja zbog krađe pukovnijskog novca i varanja u kartama. Ted Blacker je završio govor i pogledao petoricu Cockneyja. "Razumijete li svi šta se od vas očekuje? Imate li pitanja? Ako jeste, pitajte sada - kasnije neće biti vremena." Jedan od muškaraca, nizak momak s nosom poput noža, podigao je praznu čašu. "Hm... Imam jednostavno pitanje, Teddy." "Šta kažete da platite pivo prije nego što taj debeli čovjek proglasi zatvaranje?" Blacker je sakrio gađenje u glasu i izrazu lica dok je pozivao barmena da priđe. Trebali su mu ovi ljudi u narednih nekoliko sati. Očajnički su mu trebali, bilo je to pitanje života i smrti - njegovog života - i nije bilo sumnje da kada se družite sa svinjama, malo prljavštine mora doći na vas. Ted Blacker je uzdahnuo u sebi, nasmiješio se spolja, platio pića i zapalio cigaru da se riješi mirisa neopranog mesa. Samo nekoliko sati - najviše dan ili dva - i onda će posao biti sklopljen, i on će biti bogat čovjek. Naravno, morat će napustiti Englesku, ali to nije bilo važno. Postojao je veliki, širok, divan svijet tamo vani. Oduvijek je želio vidjeti Južnu Ameriku. Alfie Doolittle, koknijski poglavica po veličini i duhovitosti, obrisao je pjenu s usta i zurio preko stola u Teda Blackera. Njegove oči, male i lukave na velikom licu, bile su uprte u Blackera. Rekao je: "Sada gledaj, Teddy. Ne smije biti ubistva? Možda batina ako je potrebno, ali ne ubistva..." Ted Blacker je napravio razdražljiv gest. Pogledao je na svoj skupi zlatni ručni sat. "Sve sam to objasnio", rekao je razdražljivo. "Ako bude ikakvih problema - u što sumnjam - bit će manji. Sigurno neće biti ubistava. Ako bilo koji od mojih, hm, klijenata čak i 'prekorači pravila', sve što vi ljudi trebate učiniti je da ga savladate. Mislio sam da sam to jasno stavio do znanja. Sve što vi ljudi trebate učiniti je da se pobrinete da mi se ništa ne dogodi i da mi se ništa ne oduzme. Pogotovo ovo posljednje. Večeras ću vam pokazati neke vrlo vrijedne stvari. Postoje određene stranke koje bi željele imati ove stvari, a da za njih ne plate. Je li vam sada konačno sve jasno?"
  Bavljenje nižim klasama, pomislio je Blacker, moglo bi biti previše! Nisu bili ni dovoljno pametni da budu dobri obični kriminalci. Ponovo je pogledao na sat i ustao. "Očekujem vas tačno u dva i trideset. Moji klijenti stižu u tri. Nadam se da ćete stići odvojeno i da nećete privlačiti pažnju. Znate sve o policajcu u tom području i njegovom rasporedu, tako da ovdje ne bi trebalo biti nikakvih problema. Dakle, Alfie, opet adresa?" "Broj četrnaest, Mews Street. Pored Moorgate Roada. Četvrti sprat u toj zgradi."
  Dok je odlazio, mali kokni sa šiljastim nosom se kikotao: "Misli da je pravi gospodin, zar ne? Ali on nije vilenjak."
  Drugi čovjek je rekao: "Mislim da je on pravi gospodin za mene. Njegove petice su u svakom slučaju dobre." Alfie je nagnuo svoju praznu šolju. Pronicljivo ih je pogledao i nacerio se. "Ne biste prepoznali pravog gospodina, nijedan od vas, čak ni da vam priđe i plati piće. Ja, ne, ja prepoznajem gospodina kad ga vidim. Oblači se i priča kao gospodin, ali sam siguran da ovo nije on!" Debeli gazda je udario čekićem o šank. "Vrijeme, gospodo, molim!" Ted Blacker, bivši kapetan Ulster Fusiliersa, ostavio je taksi u Cheapsideu i krenuo pješice niz Moorgate Road. Half Crescent Mews bio je otprilike na pola puta uz Old Street. Broj četrnaest bio je na samom kraju štala, četverospratnica od izblijedjele crvene cigle. Bila je to rana viktorijanska zgrada, a kada su sve ostale kuće i stanovi bili zauzeti, bila je štala, uspješna radionica za popravku kočija. Bilo je trenutaka kada je Ted Blacker, koji nije bio poznat po svojoj bujnoj mašti, mislio da još uvijek može osjetiti pomiješane mirise konja, kože, boje, laka i drveta koji su se širili kroz štale. Ušavši u usku popločanu uličicu, skinuo je kaput i olabavio pukovnijsku kravatu. Uprkos kasnom satu, zrak je još uvijek bio topao, vlažan i ljepljiv. Blackeru nije bilo dozvoljeno da nosi kravatu niti bilo šta što je povezano s njegovim pukom. Osramoćeni oficiri nisu imali takve privilegije. To ga nije smetalo. Kravata, kao i njegova odjeća, govor i maniri, sada je bila neophodna. Dio njegovog imidža, neophodan za ulogu koju je morao igrati u svijetu koji je mrzio, svijetu koji se prema njemu ponašao vrlo loše. Svijet koji ga je uzdigao u oficira i gospodina pružio mu je uvid u Raj samo da bi ga bacio natrag u blato. Pravi razlog za udarac - a u to je Ted Blacker vjerovao svim srcem i dušom - pravi razlog nije bio to što je uhvaćen u varanju na kartama ili što je uhvaćen u krađi pukovnijskog novca. Ne. Pravi razlog je bio taj što mu je otac bio mesar, a majka kućna pomoćnica prije udaje. Zbog toga, i samo zbog toga, izbačen je iz službe bez prebijene pare i imena. Bio je samo privremeni gospodin. Kad im je bio potreban, sve je bilo u redu! Kad im više nije bio potreban - napolje! Nazad u siromaštvo, pokušavajući zaraditi za život. Popeo se do broja četrnaest, otključao siva ulazna vrata i započeo dugi uspon. Stepenice su bile strme i istrošene; zrak vlažan i zagušljiv. Blacker se obilno znojio kada je stigao do posljednjeg mjesta za udaranje. Zastao je da dođe do daha, govoreći sebi da je ozbiljno izvan forme. Mora nešto poduzeti po tom pitanju. Možda će, kada stigne u Južnu Ameriku sa svim svojim novcem, moći da se vrati u formu. Da izgubi stomak. Oduvijek je strastveno volio vježbanje. Sada, sa samo četrdeset dvije godine, bio je premlad da bi si to priuštio.
  Novac! Funte, šilinzi, peniji, američki dolari, hongkonški dolari... Kakvu je razliku to činilo? Sve je to bio novac. Prekrasan novac. Njime si mogao kupiti bilo šta. Ako si ga imao, bio si živ. Bez njega, bio si mrtav. Ted Blacker, hvatajući dah, pretražio je džep tražeći ključ. Nasuprot stepenicama bila su jedna velika drvena vrata. Bila su obojena u crno. Na njima je bio veliki, zlatni zmaj koji je bljuvao vatru. Ova naljepnica na vratima, po Blackerovom mišljenju, bila je upravo pravi egzotični dodir, prvi nagovještaj zabranjene velikodušnosti, radosti i nedozvoljenih zadovoljstava koja su se krila iza crnih vrata. Njegova pažljivo odabrana klijentela sastojala se uglavnom od današnjih mladića. Samo dvije stvari su bile potrebne Blackeru da se pridruži njegovom klubu zmajeva: diskrecija i novac. Obilje oboje. Prošao je kroz crna vrata i zatvorio ih za sobom. Tamu je ispunilo umirujuće i skupo zujanje klima uređaja. Koštali su ga poprilično, ali bilo je neophodno. I na kraju se isplatilo. Ljudi koji su dolazili u njegov Dragon Club nisu željeli da se kuvaju u vlastitom znoju, slijedeći svoje raznolike i ponekad komplikovane ljubavne veze. Privatne kabine su već neko vrijeme bile problem, ali su ga konačno riješili. Po većoj cijeni. Blacker se trgnuo, pokušavajući pronaći prekidač za svjetlo. Trenutno je imao manje od pedeset funti, od čega je polovina bila namijenjena kokni huliganima. Juli i august su definitivno bili vrući mjeseci i u Londonu. Šta je to imalo veze? Prigušeno svjetlo se polako probijalo u dugu, široku sobu s visokim stropom. Šta je to imalo veze? Koga je briga? On, Blacker, neće još dugo izdržati. Nimalo šanse. Ne s obzirom na to da mu se duguje dvjesto pedeset hiljada funti. Dvjesto pedeset hiljada funti sterlinga. Sedamsto hiljada američkih dolara. To je bila cijena koju je tražio za dvadeset minuta filma. Dobit će ono što je dobio od novca. Bio je siguran u to. Blacker je prišao malom baru u uglu i natočio sebi slab viski sa sodom. Nije bio alkoholičar i nikada nije dotakao drogu koju je prodavao: marihuanu, kokain, travu, razne droge, a prošle godine i LSD... Blacker je otvorio mali frižider da uzme led za svoje piće. Da, bilo je novca od prodaje droge. Ali ne mnogo. Pravi novac su zarađivali veliki igrači.
  
  Nisu imali novčanice vrijedne manje od pedeset funti, a pola bi morali dati! Blacker je otpio gutljaj, napravio grimasu i bio je iskren prema sebi. Znao je svoj problem, znao je zašto je uvijek siromašan. Njegov osmijeh je bio bolan. Konji i rulet. I bio je najjadniji gad koji je ikada živio. Baš sada, u ovom trenutku, dugovao je Raftu preko petsto funti. U posljednje vrijeme se skrivao, a uskoro će ga snage sigurnosti početi tražiti. Ne smijem razmišljati o tome, rekao je Blacker sebi. Neću biti ovdje kada dođu tražiti. Stići ću u Južnu Ameriku živ i zdrav i sa svim ovim novcem. Samo trebam promijeniti ime i način života. Počet ću ispočetka. Kunem se. Pogledao je na svoj zlatni ručni sat. Samo nekoliko minuta poslije jedan. Dovoljno vremena. Njegovi tjelohranitelji iz Cockneyja stići će u dva i trideset, a on je sve isplanirao. Dvojica naprijed, dvojica iza, veliki Alfie s njim.
  
  Niko, niko, nije smio otići osim ako on, Ted Blacker, ne izgovori Riječ. Blacker se nasmiješio. Morao je biti živ da izgovori tu Riječ, zar ne? Blacker je polako srknuo, osvrćući se po velikoj sobi. Na neki način, mrzio je sve to ostaviti iza sebe. Ovo je bilo njegovo dijete. Izgradio ga je ni iz čega. Nije volio razmišljati o rizicima koje je preuzeo da bi dobio kapital koji mu je bio potreban: pljačka draguljara; gomila krzna ukradena s tavana na Istočnoj strani; čak i nekoliko slučajeva ucjene. Blacker se mogao samo tmurno nasmiješiti pri sjećanju - obojica su bili ozloglašeni gadovi koje je poznavao u vojsci. I tako je i bilo. Uspio je dobiti ono što je prokleto želio! Ali sve je to bilo opasno. Strašno, strašno opasno. Blacker nije bio, i priznao je to, vrlo hrabar čovjek. Tim više razloga što je bio spreman pobjeći čim dobije novac za film. Ovo je bilo previše, dovraga, za čovjeka slabe volje koji se boji Scotland Yarda, DEA-e, a sada čak i Interpola. Dovraga s njima. Prodaj film najvišem ponuđaču i bježi.
  
  Do vraga s Engleskom i svijetom, i do vraga sa svima osim s njim samim. To su bile misli, precizne i istinite, Theodorea Blackera, bivšeg pripadnika Ulsterskog puka. Do vraga i s njim, kad bolje razmislim. A posebno s tim prokletim pukovnikom Alistairom Ponanbyjem, koji je hladnim pogledom i nekoliko pažljivo odabranih riječi zauvijek zdrobio Blackera. Pukovnik je rekao: "Toliko si prezren, Blackere, da ne osjećam ništa osim sažaljenja prema tebi. Čini se da nisi sposoban krasti ili čak varati u kartama kao pravi gospodin."
  Riječi su mu se vratile, uprkos Blackerovim najboljim naporima da ih blokira, a njegovo usko lice se iskrivilo od mržnje i agonije. Bacio je čašu preko sobe uz psovku. Pukovnik je sada bio mrtav, izvan njegovog dohvata, ali svijet se nije promijenio. Njegovi neprijatelji nisu nestali. Mnogo ih je ostalo na svijetu. Ona je bila jedna od njih. Princeza. Princeza Morgan da Gama. Njegove tanke usne su se izvile u podsmijeh. Dakle, sve se ispostavilo. Ona, Princeza, mogla je platiti za sve. Prljava mala kučka u šorcu, kakva je bila. Znao je za nju... Zapazi lijep, ohol stav, hladan prezir, snobizam i kraljevsku kučkavost, hladne zelene oči koje su te gledale, a da te zapravo nisu vidjele, a da nisu priznavale tvoje postojanje. On, Ted Blacker, znao je sve o Princezi. "Uskoro, kada proda film, vraški mnogo ljudi će znati za njega. Ta mu je pomisao pružila ludo zadovoljstvo, pogledao je veliku sofu usred duge sobe. Nasmiješio se. Šta je vidio princezu kako radi na toj sofi, šta joj je on uradio, šta je ona njemu uradila. Bože! Želio bi vidjeti ovu sliku na svakoj naslovnoj stranici svih novina na svijetu. Duboko je udahnuo i zatvorio oči, zamišljajući glavnu priču na društvenim stranicama: prelijepa princeza Morgan da Goma, najplemenitija žena portugalske plave krvi, bludnica."
  
  Reporterka Aster je danas u gradu. U intervjuu koji je ova reporterka sprovela u Aldgateu, gdje ima kraljevski apartman, princeza je izjavila da je željna pridružiti se Klubu zmajeva i baviti se ezoteričnijim seksualnim akrobacijama. Ohola princeza, kada je dalje pritisnuta, izjavila je da je u konačnici sve stvar semantike, ali je insistirala da su čak i u današnjem demokratskom svijetu takve stvari rezervirane za plemstvo i dobrog roda. Staromodni način, rekla je princeza, još uvijek je sasvim pogodan za seljake.
  Ted Blacker je čuo smijeh u sobi. Odvratan smijeh, više nalik cviljenju gladnih, pomahnitalih pacova koji su grebali iza panela. Sa šokom je shvatio da je smijeh njegov vlastiti. Odmah je odbacio fantaziju. Možda je bio malo lud zbog ove mržnje. Morao je to pogledati. Mržnja je bila dovoljno zabavna, ali sama po sebi nije vrijedila. Blacker nije namjeravao ponovo pokrenuti film dok ne stignu trojica muškaraca, njegovi klijenti. Vidio ga je stotinu puta. Ali sada je uzeo svoju čašu, otišao do velike sofe i pritisnuo jedno od malih sedefastih dugmadi tako vješto i nenametljivo ušivenih u naslon za ruke. Čulo se slabo mehaničko zujanje dok se mali bijeli ekran spuštao sa stropa na drugom kraju sobe. Blacker je pritisnuo drugo dugme, a iza njega, projektor skriven u zidu bacio je jarki snop bijele svjetlosti na ekran. Otpio je gutljaj, zapalio dugu cigaretu, prekrižio gležnjeve na kožnom otomanu i opustio se. Da nije bilo projekcije za potencijalne klijente, ovo bi bio posljednji put da gleda film. Nudio je negativ i nije imao namjeru nikoga prevariti. Želio je uživati u svom novcu. Prva figura koja se pojavila na ekranu bila je njegova vlastita. Provjeravao je skrivenu kameru tražeći ispravne uglove. Blacker je proučavao njegovu sliku s prilično nevoljkim odobravanjem. Razvio je stomak. I bio je nemaran s češljem i četkom - njegova ćelava mrlja bila je previše očigledna. Palo mu je na pamet da sada, s novim bogatstvom, može priuštiti transplantaciju kose. Posmatrao je sebe kako sjedi na sofi, pali cigaretu, petlja se s naborima na pantalonama, mršti se i smiješi se u smjeru kamere.
  Blacker se nasmiješio. Sjetio se svojih misli u tom trenutku - brinuo se da će Princeza čuti zujanje skrivene kamere. Odlučio je da se ne brine. Dok uključi kameru, ona će već biti sigurna u svom LSD tripu. Neće čuti kameru niti išta drugo. Blacker je ponovo provjerio svoj zlatni ručni sat. Bilo je petnaest do dva. Još uvijek je bilo dovoljno vremena. Film je trajao samo minutu ili nešto više od pola sata. Blackerova treperava slika na ekranu iznenada se okrenula prema vratima. Bila je to Princeza koja je kucala. Gledao je kako poseže za dugmetom i isključuje kameru. Ekran je ponovo postao zasljepljujuće bijel. Sada je Blacker, od krvi i mesa, ponovo pritisnuo dugme. Ekran se zacrnio. Ustao je i izvadio još cigareta iz kutije od žada. Zatim se vratio na kauč i ponovo pritisnuo dugme, ponovo aktivirajući projektor. Tačno je znao šta će vidjeti. Prošlo je pola sata otkako ju je pustio unutra. Blacker se prisjetio svakog detalja sa savršenom jasnoćom. Princeza da Gama je očekivala da će i drugi biti prisutni. U početku nije htjela biti sama s njim, ali Blacker je upotrijebio sav svoj šarm, dao joj cigaretu i piće i nagovorio je da ostane nekoliko minuta... Bilo je to dovoljno vremena, jer je njeno piće bilo pomiješano s LSD-om. Blacker je već tada znao da je princeza ostala s njim samo iz čiste dosade. Znao je da ga prezire, kao što ga je prezirao cijeli njen svijet, i da ga smatra manje važnim od prljavštine pod nogama. To je bio jedan od razloga zašto ju je izabrao za ucjenjivanje. Mržnja prema svima poput nje. Tu je bila i čista radost tjelesnog poznavanja, tjeranja da čini gadne stvari, spuštanja na svoj nivo. A imala je i novac. I vrlo visoke veze u Portugalu. Visoki položaj njenog ujaka - nije se mogao sjetiti imena čovjeka - imao je visoku poziciju u kabinetu.
  
  Da, princeza da Gama će biti dobra investicija. Koliko će to biti dobro - ili loše - Blacker tada nije ni sanjao. Sve se to dogodilo kasnije. Sada je posmatrao kako se film odvija, sa samodopadnim izrazom lica na njegovom prilično zgodnom. Jedan od njegovih kolega oficira je jednom primijetio da Blacker izgleda kao "vrlo zgodan reklamni čovjek". Uključio je skrivenu kameru samo pola sata nakon što je princeza nesvjesno uzela svoju prvu dozu LSD-a. Gledao je kako se njeno ponašanje postepeno mijenja dok je tiho upadala u polutrans. Nije se protivila kada ju je odveo do velike sofe. Blacker je čekao još deset minuta prije nego što je uključio kameru. Tokom tog intervala, princeza je počela pričati o sebi sa razornom iskrenošću. Pod uticajem droge, smatrala je Blackera starim i dragim prijateljem. Sada se nasmiješio, sjećajući se nekih riječi koje je koristila - riječi koje se obično ne povezuju sa princezom krvi. Jedna od njenih prvih primjedbi zaista je pogodila Blackera. "U Portugalu", rekla je, "misle da sam luda. Potpuno luda. Zatvorili bi me kad bi mogli. Da me drže podalje od Portugala, znaš. Znaju sve o meni, moju reputaciju, i zaista misle da sam luda. Znaju da pijem, drogiram se i spavam sa svakim muškarcem koji me pita - pa, skoro sa svakim tipom. Ponekad i dalje povučem granicu." Blacker se sjetio da to nije onako kako je on to čuo. To je bio još jedan razlog zašto ju je odabrao. Pričalo se da je princeza, kada je pijana, što je bilo većinu vremena, ili drogirana, spavala sa svakim u pantalonama ili, faute de nue, u suknjama. Nakon bujice razgovora, skoro je poludjela, uputivši mu samo neodređen osmijeh dok je počeo da se svlači. Bilo je, sjetio se sada, gledajući film, kao svlačenje lutke. Nije se opirala niti pomagala dok su joj noge i ruke pomicali u bilo koji željeni položaj. Oči su joj bile poluzatvorene i činilo se da zaista misli da je sama. Njena široka crvena usta bila su poluotvorena u nejasnom osmijehu. Muškarac na kauču osjetio je kako mu se prepone počinju osjećati dok se ugledao na ekranu. Princeza je nosila tanku lanenu haljinu, ne baš mini, i poslušno je podigla svoje vitke ruke dok joj ju je navlačio preko glave. Ispod je nosila vrlo malo. Crni grudnjak i sitne crne čipkaste gaćice. Podvezice i duge, teksturirane bijele čarape. Ted Blacker, gledajući film, počeo se malo znojiti u klimatiziranoj sobi. Nakon svih ovih sedmica, ta prokleta stvar ga je i dalje uzbuđivala. Uživao je u njoj. Priznao je da će to zauvijek ostati jedna od njegovih najdragocjenijih i najdražih uspomena. Otkopčao joj je grudnjak i spustio ga niz ruke. Njene grudi, veće nego što bi pomislio, s ružičasto-smeđim vrhovima, čvrsto su se isticale i snježnobijele iz njenih grudnog koša. Blacker je stajao iza nje, igrajući se s njenim grudima jednom rukom dok je pritiskao drugo dugme da aktivira zum objektiv i snimi je izbliza. Princeza nije primijetila. U krupnom planu, tako jasno da su se vidjele sitne pore na njenom nosu, oči su joj bile zatvorene, a u njima se titrao blagi poluosmijeh. Ako je i osjetila njegove ruke ili odgovorila, to nije bilo primjetno. Blacker nije skinuo podvezicu i čarape. Podvezice su bile njegov fetiš, a do tada je bio toliko zanesen uzbuđenjem da je gotovo zaboravio pravi razlog ove seksualne šarade. Novac. Počeo je postavljati te duge, duge noge - tako primamljive u dugim bijelim čarapama - tačno onako kako ih je želio na sofi. Ona se pokoravala svakoj njegovoj naredbi, nikada nije progovorila niti protestovala. Do tada je princeza već otišla, a ako je i primijetila njegovo prisustvo, to je bilo samo u najnejasnijem obliku. Blacker je bio nejasan dodatak sceni, ništa više. Tokom sljedećih dvadeset minuta, Blacker ju je proveo kroz cijelu seksualnu paletu. Prepuštao se svakoj pozi. Sve što muškarac i žena mogu učiniti jedno drugom, učinili su. Iznova i iznova...
  
  Ona je igrala svoju ulogu, on je koristio zum objektiv za krupne planove - Blacker je imao određene kamere pri ruci - neki od klijenata Dragon Cluba zaista su imali vrlo čudan ukus - i on ih je sve iskoristio na Princezi. I ona je to prihvatila mirno, ne pokazujući ni simpatije ni antipatije. Konačno, tokom posljednje četiri minute filma, nakon što je demonstrirao svoju seksualnu domišljatost, Blacker je zadovoljio svoju požudu u njoj, tukući je i jebajući je kao životinju. Platno se zacrnilo. Blacker je isključio projektor i prišao malom baru, provjeravajući sat. Cockneyjevi će uskoro stići. Uvjerenje da će preživjeti noć. Blacker nije imao iluzija o tome kakve će muškarce večeras sresti. Bit će temeljito pretreseni prije nego što im se dozvoli da se popnu stepenicama do Dragon Cluba. Ted Blacker je sišao dolje, napuštajući klimatiziranu sobu. Odlučio je da ne čeka da Alfie Doolittle razgovara s njim. S jedne strane, Al je imao hrapav glas, a s druge strane, telefonske slušalice su mogle biti nekako povezane. Nikad se ne zna. Kada se kockaš za četvrt miliona funti i svoj život, moraš misliti na sve. Maleni predvorje bilo je vlažno i pusto. Blacker je čekao u sjeni ispod stepenica. U 14:29, Alfie Doolittle je ušao u predvorje. Blacker je siktao na njega, a Alfie se okrenuo, ne skidajući pogled s njega, jednom mesnatom rukom instinktivno posežući za prednjim dijelom njegove košulje. "Sranje", rekao je Alfie, "mislio sam da želiš da te dignem u zrak?" Blacker je stavio prst na usne. "Smanji glas, za ime Božje!" Gdje su ostali? "Joe i Irie su već ovdje. Poslao sam ih nazad, kao što si rekao. Drugo dvoje će uskoro biti ovdje." Blacker je zadovoljno klimnuo glavom. Hodao je prema velikom Cockneyju. "Šta imaš večeras? Daj da vidim, molim te", rekao je Alfie Doolittle, s prezrivim osmijehom na debelim usnama dok je brzo vadio nož i bokser.
  "Bokser, Teddy, i nož ako zatreba, u slučaju hitnog slučaja, moglo bi se reći. Svi dječaci imaju isto što i ja." Blacker je ponovo klimnuo glavom. Posljednje što je želio bilo je ubistvo. Vrlo dobro. Odmah se vraćam. Ostani ovdje dok tvoji ljudi ne stignu, a onda se popni. Pobrini se da znaju svoja naređenja - moraju biti pristojni, uljudni, ali moraju pretresti moje goste. Svo oružje koje se pronađe bit će konfiskovano i neće biti vraćeno. Ponavljam - nema povrata."
  
  Blacker je pretpostavio da će njegovim "gostima" trebati neko vrijeme da nabave novo oružje, čak i ako to znači nasilje. Namjeravao je maksimalno iskoristiti ovo vrijeme, zauvijek se oprostiti od Zmajevog kluba i nestati dok se ne osvijeste. Nikada ga neće pronaći. Alfie se namrštio. "Moji ljudi znaju svoja naređenja, Teddy." Blacker se vratio gore. Preko ramena je kratko rekao: "Samo da ne zaborave." Alfie se ponovo namrštio. Svježi znoj je izbio na Blackeru dok se penjao. Nije mogao pronaći način da to izbjegne. Uzdisao je i zastao na trećem odmorištu da dođe do daha, brišući lice mirisnom maramicom. Ne, Alfie je morao biti tamo. Nijedan plan nikada nije savršen. "Ne želim da ostanem sam, nezaštićen, s ovim gostima." Deset minuta kasnije, Alfie je pokucao na vrata. Blacker ga je pustio unutra, dao mu bocu piva i pokazao mu gdje treba da sjedne na stolicu s ravnim naslonom, tri metra desno od ogromne sofe i u istoj ravni s njom. "Ako vam nije problem", objasnio je Blacker, "morate se ponašati kao ona tri majmuna. Ne vidite ništa, ne čujete ništa, ne radite ništa..."
  Nevoljno je dodao: "Pkazat ću film svojim gostima. I vi ćete ga vidjeti, naravno. Ne bih ga nikome drugom spominjao da sam na vašem mjestu. Mogao bi vas uvaliti u veliku nevolju."
  
  "Znam kako da držim jezik za zubima."
  
  Blacker ga je potapšao po širokom ramenu, ne sviđajući mu se kontakt. "Onda znaj šta ćeš vidjeti. Ako pažljivo pogledaš film, možda nešto i naučiš." Ade ga je prazno pogledao. "Znam sve što trebam znati." "Sretan čovjek", rekao je Blacker. Bila je to u najboljem slučaju patetična šala, potpuno beskorisna za velikog Cockneyja. Prvo kucanje na crna vrata začulo se minutu poslije tri. Blacker je upozoravajuće pokazao prstom na Alfieja, koji je nepomično sjedio poput Buddhe u svojoj stolici. Prvi posjetitelj bio je niskog rasta, besprijekorno odjeven u žućkasto-smeđe ljetno odijelo i skupi bijeli panama šešir.
  Lagano se naklonio dok je Blacker otvarao vrata. "Oprostite, molim vas. Tražim gospodina Theodorea Blackera. Jeste li to vi?" Blacker je klimnuo glavom. "Ko ste vi?" Niski Kinez je pružio posjetnicu. Blacker ju je pogledao i ugledao elegantno crno slovo: "Gospodin Wang Hai." Ništa više. Ni riječi o kineskoj ambasadi. Blacker je stajao sa strane. "Uđite, gospodine Hai. Molim vas, sjednite na veliku sofu. Vaše mjesto je u lijevom uglu. Želite li piće?" "Ništa, molim." Kinez nije ni pogledao Alfieja Doolittlea dok je sjedao na sofu. Još jedno kucanje na vratima. Ovaj gost je bio vrlo krupan i sjajno crn, s izrazito negroidnim crtama lica. Nosio je krem odijelo, malo umrljano i izašlo iz mode. Reveri su mu bili preširoki. U svojoj ogromnoj crnoj ruci držao je otrcani, jeftini slamnati šešir. Blacker je zurio u čovjeka i zahvaljivao Bogu na Alfiejevom prisustvu. Crnac je bio prijeteći. "Vaše ime, molim vas?" Glas crnca bio je tih i nerazgovijetan, s nekom vrstom naglaska. Njegove oči, sa mutnim žutim rožnjačama, zurile su u Slackerove.
  
  Crnac je rekao: "Moje ime nije važno. Ovdje sam kao predstavnik princa Sobhuzija Askarija. Dosta je." Blacker je klimnuo glavom. "Da. Molim vas, sjednite. Na sofu. U desni ugao. Želite li piće ili cigaretu?" Crnac je odbio. Prošlo je pet minuta prije nego što je treći kupac pokucao na vrata. Prošli su u nelagodnoj tišini. Blacker je brzo i lukavo pogledavao dvojicu muškaraca koji su sjedili na sofi. Nisu progovorili niti se pogledali. Sve dok... nije osjetio kako mu živci počinju drhtati. Zašto gad nije došao? Je li nešto pošlo po zlu? O, Bože, molim te, nemoj! Sada kada je bio tako blizu četvrt miliona funti. Gotovo je zajecao od olakšanja kada je konačno začuo kucanje. Čovjek je bio visok, gotovo mršav, s čupavom kovrčave tamne kose kojoj je trebalo šišanje. Nije nosio šešir. Kosa mu je bila jarko žuta. Nosio je crne čarape i smeđe, ručno vezane kožne sandale."
  "Gospodine Blacker?" Glas je bio lagani tenor, ali prezir i podcjenjivanje u njemu su ga udarili kao bič. Njegov engleski je bio dobar, ali s izrazitim latinskim prizvukom. Blacker je klimnuo glavom, gledajući jarku košulju. "Da. Ja sam Blacker. Jeste li ranije...?" Nije baš mogao vjerovati. "Major Carlos Oliveira. Portugalska obavještajna služba. Hoćemo li prijeći na to?"
  
  Glas je rekao ono što riječi nisu mogle: svodnik, svodnik, kanalizacijski štakor, pseće govno, najgnusniji gad. Glas je nekako podsjetio Blackera na Princezu. Blacker je ostao miran, govoreći jezikom svojih mlađih klijenata. Previše je bilo u pitanju. Pokazao je na sofu. "Sjest ćete tamo, majore Oliveira. U sredinu, molim." Blacker je dvaput zaključao vrata i povukao zasun. Iz džepa je izvadio tri obične razglednice s markama. Svakom od muškaraca na sofi dao je razglednicu.
  
  Malo se udaljivši od njih, održao je svoj kratki pripremljeni govor. "Primijetit ćete, gospodo, da je svaka razglednica adresirana na poštanski sandučić u Chelseaju. Nepotrebno je reći da neću lično primati razglednice, iako ću biti u blizini. Dovoljno blizu, naravno, da vidim hoće li se iko potruditi da prati osobu koja preuzima razglednicu. Ne bih to savjetovao ako zaista želite poslovati. 'Upravo ćete vidjeti polusatni film. Film se prodaje najvišem ponuđaču - preko četvrt miliona funti sterlinga. Neću prihvatiti ponudu nižu od toga. Neće biti varanja. Postoji samo jedna fotografija i negativ, i oba se prodaju po istoj cijeni...' Mali Kinez se malo nagnuo naprijed.
  
  - Molim vas, imate li garanciju za ovo?
  Blacker klimnu glavom. "Iskreno."
  
  Major Oliveira se okrutno nasmijao. Blacker je pocrvenio, obrisao lice maramicom i nastavio: "Nije važno. Budući da ne može biti druge garancije, morat ćete mi vjerovati na riječ." Rekao je s osmijehom koji nije nestajao. "Uvjeravam vas da ću je održati. Želim proživjeti svoj život u miru. A cijena koju tražim je previsoka da ne bih pribjegao izdaji. Ja..."
  Crnčeve žute oči probode Blackera. "Molim vas, nastavite s terminima. Nema ih mnogo."
  Blacker je ponovo obrisao lice. Prokleti klima-uređaj je prestao raditi? "Naravno. Vrlo je jednostavno. Svako od vas, nakon što ste imali vremena da se konsultujete sa svojim nadređenima, napisaće iznos svoje ponude na razglednici. Samo u brojevima, bez znakova dolara ili funte. Također, napišite broj telefona na koji vas mogu kontaktirati u potpunoj povjerljivosti. Mislim da to mogu prepustiti vama. Nakon što primim kartice i proučim ih, blagovremeno ću pozvati najvišeg ponuđača. Zatim ćemo dogovoriti plaćanje i isporuku filma. To je, kao što sam rekao, vrlo jednostavno."
  
  "Da", reče mali kineski gospodin. "Vrlo jednostavno." Blacker, srevši njegov pogled, osjeti da vidi zmiju. "Vrlo domišljato", reče crnac. Njegove šake formiraju dva crna buzdovana na koljenima. Major Carlos Oliveira nije ništa rekao, samo je gledao Engleza praznim tamnim očima koje su mogle držati bilo šta. Blacker se borio sa svojim živcima. Prišao je sofi i pritisnuo biserno dugme na naslonu za ruke. Malim gestom hrabrosti pokazao je na ekran koji je čekao na kraju sobe. "A sada, gospodo, princeza Morgan da Game u jednom od svojih najzanimljivijih trenutaka." Projektor je zujao. Princeza se smiješila poput lijene, poluspavajuće mačke dok je Blacker počeo da joj otkopčava haljinu.
  
  
  Poglavlje 2
  
  THE DIPLOMAT, jedan od najluksuznijih i najekskluzivnijih klubova u Londonu, nalazi se u otmjenoj georgijanskoj zgradi u blizini Three Kings Yarda, nedaleko od Grosvenor Squarea. U ovoj vrućoj i ljepljivoj noći, klub je bio dosadan. Samo nekoliko dobro odjevenih ljudi je dolazilo i odlazilo, uglavnom odlazeći, a igre za ruletom i u poker sobama bile su zaista zagušljive. Vrući val koji je zahvatio London opustio je sportsku publiku, lišavajući ih kockanja. Nick Carter nije bio izuzetak. Vlaga ga nije posebno smetala, iako je mogao i bez nje, ali nije ga smetalo vrijeme. Istina je bila da Killmaster nije znao, zaista nije znao, šta ga muči. Znao je samo da je nemiran i razdražljiv; ranije je bio na prijemu u ambasadi i plesao sa svojim starim prijateljem Jakeom Todhunterom na Grosvenor Squareu. Veče nije bilo nimalo ugodno. Jake je spojio Nicka s prelijepom djevojčicom po imenu Limey, sa slatkim osmijehom i oblinama na svim pravim mjestima. Željela je ugoditi, pokazujući sve znakove da je barem susretljiva. To je bilo veliko DA, ispisano na njoj, u načinu na koji je gledala Nicka, držala se za njegovu ruku i privila se preblizu uz njega.
  
  Njen otac, rekao je Lake Todhooter, bio je važna osoba u vladi. Nicka Cartera nije bilo briga. Bio je pogođen - i tek sada je počeo nagađati zašto - teškim slučajem onoga što je Ernest Hemingway nazvao "neustrašivim, glupim magarcem". Uostalom, Carter je bio najbliži grubom čovjeku koji može biti. Izvinio se i otišao. Izašao je, olabavio kravatu, otkopčao bijeli smoking i koračao dugim, širokim koracima kroz zapaljeni beton i asfalt. Kroz Carlos Place i Mont Street do Berkeley Squarea. Tamo nije bilo slavuja koji su pjevali. Konačno, okrenuo se i, prolazeći pored Diplomata, impulsivno odlučio da stane na piće i osvježi se. Nick je imao mnogo karata u mnogim klubovima, a Diplomat je bio jedan od njih. Sada, skoro popio piće, sjedio je sam za malim stolom u uglu i otkrio izvor svoje iritacije. Bilo je jednostavno. Killmaster je bio neaktivan predugo. Prošla su skoro dva mjeseca otkako mu je Hawk dao zadatak. Nick se nije mogao sjetiti kada je posljednji put bio bez posla. Nije ni čudo što je bio frustriran, mrzovoljan, ljut i teško se slagati s njim! Stvari u Kontraobavještajnoj službi moraju da se odvijaju nevjerovatno sporo - ili to, ili je David Hawk, njegov šef, držao Nicka podalje od borbe iz vlastitih razloga. U svakom slučaju, nešto se moralo poduzeti. Nick je platio i spremio se za odlazak. Prvo ujutro, nazvat će Hawka i zahtijevati zadatak. To bi moglo učiniti čovjeka hrđavim. U stvari, bilo je opasno za čovjeka u njegovom poslu da toliko dugo besposlen bude. Istina, neke stvari se moraju vježbati svakodnevno, bez obzira gdje se u svijetu nalazio. Joga je bila svakodnevna rutina. Ovdje u Londonu, trenirao je s Tomom Mitsubashijem u njegovoj teretani u Sohou: džudo, džiu-džicu, aikido i karate. Killmaster je sada bio crni pojas šestog stepena. Ništa od toga nije bilo važno. Vježbanje je bilo odlično, ali ono što mu je sada trebalo bio je pravi posao. Još je imao godišnji odmor. Da. Hoće. Izvući će starca iz kreveta - u Washingtonu je još uvijek bilo mračno - i zahtijevati hitan zadatak.
  
  Stvari su možda išle sporo, ali Hawk je uvijek mogao nešto smisliti ako bi ga se pritisnulo. Na primjer, vodio je malu crnu knjigu smrti, gdje je zapisivao popis ljudi koje je najviše želio vidjeti uništene. Nick Carter je već izlazio iz kluba kada je čuo smijeh i aplauz s desne strane. Nešto čudno, neobično, lažno u tom zvuku privuklo mu je pažnju. Bilo je pomalo uznemirujuće. Ne samo pijanstvo - i prije je bio okružen pijancima - već nešto drugo, visok, prodoran ton koji je nekako bio pogrešan. Probudila se njegova znatiželja, zaustavio se i pogledao u smjeru zvukova. Tri široke, plitke stepenice vodile su do gotskog luka. Natpis iznad luka, diskretnim crnim rukopisom, glasio je: "Privatni bar za gospodu." Visoki smijeh se ponovo začuo. Nickovo budno oko i uho uhvatili su zvuk i povezali tačke. Muški bar, ali tamo se smijala žena. Nick, pijan i smijući se gotovo ludo, sišao je niz tri stepenice. To je ono što je želio vidjeti. Dobro raspoloženje mu se vratilo kada je odlučio nazvati Hawka. Uostalom, mogla bi to biti jedna od onih noći. Iza luka nalazila se dugačka prostorija sa šankom uz jednu stranu. Mjesto je bilo mračno, osim šanka, gdje su lampe, očigledno posvuda postavljene, pretvorile prostor u nešto poput improvizirane modne piste. Nick Carter nije bio u burlesknom pozorištu godinama, ali je odmah prepoznao ambijent. Nije prepoznao prelijepu mladu ženu koja se toliko osramotila. Čak i tada je pomislio da ovo nije bilo tako čudno u shemi stvari, ali je bila šteta. Jer bila je prelijepa. Očaravajuća. Čak i sada, s jednom savršenom grudi koja je virila i izvodeći ono što je izgledalo kao prilično traljava kombinacija go-go i hoochie-coochie, bila je prelijepa. Negdje u mračnom kutu, američka muzika je svirala iz američkog džuboksa. Pola tuceta muškaraca, svi u frakovima, svi preko pedeset godina, pozdravili su je, smijali se i aplaudirali dok je koračala i plesala gore-dolje po šanku.
  
  Stariji barmen, s dugim licem iskrivljenim od neodobravanja, stajao je nijemo, prekriženih ruku na prsima u bijeloj haljini. Killmaster je morao priznati blagi šok, neuobičajen za njega. Uostalom, ovo je bio hotel Diplomat! Kladio bi se u posljednji novac da uprava ne zna šta se dešava u baru za gospodu. Neko se pomjerio u obližnjim sjenama, a Nick se instinktivno okrenuo kao bljesak da dočeka potencijalnu prijetnju. Ali to je bio samo sluga, stariji sluga u klupskoj livreji. Podsmjehivao se plesačici za šankom, ali kada je uhvatio Nickov pogled, njegov izraz lica se odmah promijenio u pobožno neodobravanje. Njegov klimanje glavom agentu AXE-u bilo je servilno.
  "Šteta, zar ne, gospodine! Velika šteta, zaista. Vidite, gospoda su je na to nagovorila, iako nisu smjeli. Zalutala je ovdje greškom, jadnica, a oni koji su trebali znati bolje odmah su je podigli i počeli plesati." Na trenutak je pobožnost nestala, a starac se gotovo nasmiješio. "Ne mogu reći da se opirala, gospodine. Ušetala je pravo u duh, da. Oh, ona je potpuni strah i trepet, ta. Nije prvi put da je vidim kako izvodi ove trikove." Prekinuo ga je novi aplauz i povici male grupe muškaraca za šankom. Jedan od njih je sklopio ruke i viknuo: "Uradi to, princezo. "Skini sve!" Nick Carter je to pogledao s pola zadovoljstva, pola ljutnje. Bila je previše dobra da bi se ponižavala takvim stvarima. "Ko je ona?" upitao je slugu. Starac, ne skidajući pogled s djevojke, rekao je: "Princeza da Gam, gospodine. Vrlo bogata." Vrlo visoka društvena gadost. Ili je barem bila. Dio pobožnosti se vratio. "Šteta, gospodine, kao što sam rekao. Tako lijepa, a sa svim tim novcem i plavom krvlju... O, Bože moj, gospodine, mislim da će to skinuti!" Muškarci u baru su sada bili uporni, vičući i pljeskajući rukama.
  
  Pokivanje je postajalo sve glasnije: "Skini... skini... skini..." Stari sluga je nervozno pogledao preko ramena, a zatim Nicka. "Sada gospoda preteruju, gospodine. Vrijedi pronaći moj posao ovdje." "Pa zašto onda", tiho je predložio Kilbnaster, "ne odlazite?" Ali tu je bio starac. Njegove suzne oči su ponovo bile uprte u djevojku. Ali je rekao: "Ako se moj šef ikada umiješa u ovo, svi će biti doživotno izbačeni iz ovog objekta - svaki od njih." Njegov šef, pomislio je Nick, bit će menadžer. Njegov osmijeh je bio blag. Da, ako se menadžer iznenada pojavi, definitivno će biti pakao koji treba platiti. Donkihotski, ne znajući zapravo niti mareći zašto to radi, Nick se pomaknuo na kraj šanka. Sada se djevojka utonula u neskrivenu rutinu šiški i zvukova koji nisu mogli biti direktniji. Nosila je tanku zelenu haljinu koja je dosezala do sredine bedara. Dok je Nick htio lupiti čašom o šank kako bi privukao pažnju šankera, djevojka je iznenada podigla ruku da uhvati rub njene mini suknje. Jednim brzim pokretom, navukla ju je preko glave i bacila. Kliznula je zrakom, visila trenutak, a zatim pala, lagana, mirisna i mirisom njenog tijela, na Nickovu Carterovu glavu. Glasni povici i smijeh ostalih muškaraca u baru. Nick se izvukao iz tkanine - prepoznao je Lanvin parfem, i to vrlo skup - i stavio haljinu na šank pored sebe. Sada su ga svi muškarci gledali. Nick im je uzvratio njihov nepokolebljivi pogled. Jedan ili dvojica trezvenijih među njima su se nelagodno promeškoljili i pogledali
  Djevojka - Nick je pomislio da je vjerovatno negdje čuo ime da Gama - sada je nosila samo sićušni grudnjak, desna dojka joj je bila otkrivena, tanke bijele gaćice, podvezicu i duge čipkaste gaćice. Nosila je crne čarape. Bila je visoka, s vitkim, zaobljenim nogama, graciozno savijenim gležnjevima i malim stopalima. Nosila je lakirane cipele s otvorenim prstima i visoke potpetice. Plesala je zabačene glave i zatvorenih očiju. Kosa joj je, crna kao ugalj, bila vrlo kratko ošišana i blizu glave.
  
  Nicku je na trenutak pala na pamet pomisao da bi mogla posjedovati i koristiti nekoliko perika. Ploča na džuboksu bila je mješavina starih američkih džez melodija. Sada je bend nakratko zasvirao nekoliko vrućih taktova "Tiger Rag". Djevojčina karlica koja se grčila uhvatila je ritam tigrove rike, promuklog zvuka tube. Oči su joj još uvijek bile zatvorene, a ona se nagnula daleko unazad, raširivši noge, i počela se kotrljati i vrpoljiti. Lijeva dojka joj je sada iskliznula iz malog grudnjaka. Muškarci ispod su vikali i otkucavali ritam. "Drži tog tigra, drži tog tigra! Skini ga, princezo. Protresi ga, princezo!" Jedan od muškaraca, ćelavi momak s ogromnim trbuhom, odjeven u večernju odjeću, pokušao se popeti na šank. Njegovi pratioci su ga povukli nazad. Scena je Nicka podsjetila na italijanski film čijeg se imena nije mogao sjetiti. Killmaster se, zapravo, našao u dilemi. Dio njega bio je pomalo ogorčen prizorom, sažaljevajući se nad jadnom pijanom djevojkom za šankom; Drugi dio Nicka, zvijer koju nije bilo moguće poreći, počeo je reagirati na duge, savršene noge i gole, lepršave grudi. Zbog lošeg raspoloženja, nije imao ženu više od sedmicu dana. Sada je bio na rubu uzbuđenja, znao je to i nije to želio. Ne ovako. Jedva je čekao da napusti bar. Sada ga je djevojka primijetila i počela plesati u njegovom smjeru. Uzvici iritacije i ogorčenja dopirali su od ostalih muškaraca dok je koračala do mjesta gdje je Nick stajao, još uvijek se tresući i migoljeći zategnutom stražnjicom. Gledala ga je pravo, ali sumnjao je da ga je zapravo vidjela. Jedva je išta vidjela. Zaustavila se direktno iznad Nicka, raširenih nogu, ruku na bokovima. Zaustavila je svaki pokret i pogledala ga. Njihovi pogledi su se sreli i na trenutak je ugledao slabašan bljesak inteligencije u zelenim, alkoholom natopljenim dubinama.
  
  Djevojka mu se nasmiješila. "Zgodan si", rekla je. "Sviđaš mi se. Želim te. Izgledaš kao... može ti se vjerovati... molim te, odvedi me kući." Svjetlost u njenim očima se ugasila, kao da je prekidač pritisnut. Nagnula se prema Nicku, njene duge noge su počele klecati u koljenima. Nick je to već vidio, ali nikada njemu. Ova djevojka je gubila svijest. Dolazi, dolazi... Neki šaljivdžija u grupi muškaraca viknuo je: "Drvo!" Djevojka je posljednji put pokušala da učvrsti koljena, postigla je neku ukočenost, mirnoću kipa. Oči su joj bile prazne i zurile su u oči. Polako je pala sa pulta, sa čudnom gracioznošću, u čekajuće ruke Nicka Cartera. Lako ju je uhvatio i držao, njene gole grudi pritisnute uz njegove velike grudi. Šta sad? Želio je ženu. Ali prije svega, nije bio posebno sklon pijanim ženama. Volio je žene žive i energične, pokretne i senzualne. Ali trebala mu je ako je želio ženu, a sada je mislio, ono što je želio, imao je cijelu knjigu punu londonskih telefonskih brojeva. Debeli pijanac, isti onaj čovjek koji je pokušao da se popne na šank, prevagnuo je. Prišao je Nicku namrštenog izraza na svom bucmastom, crvenom licu. "Ja ću uzeti djevojku, starče. Ona je naša, znaš, ne tvoja. Ja, mi imamo planove za malu princezu." Killmaster je odlučio u trenutku. "Mislim da ne", tiho je rekao čovjeku. "Dama me zamolila da je odvedem kući. Čuo si. Mislim da ću ja to učiniti." Znao je šta su "planovi". "Na periferiji New Yorka ili u nekom otmjenom klubu u Londonu. Muškarci su iste životinje, obučeni u farmerke ili večernja odijela." Sada je pogledao ostale muškarce u baru. Držali su se za sebe, mrmljajući među sobom i gledajući ga, ne obraćajući pažnju na debelog čovjeka. Nick je podigao djevojčinu haljinu s poda, prišao šanku i okrenuo se slugi, koji se još uvijek zadržavao u sjeni. Stari sluga ga je pogledao sa mješavinom užasa i divljenja.
  
  Nick je bacio haljinu starcu. - Ti. Pomozi mi da je odnesem u garderobu. Obući ćemo je i... -
  
  "Čekaj malo", reče debeli čovjek. "Ko si ti, dovraga, Jenki, da dođeš ovdje i pobjegneš s našom djevojkom? Cijelu noć plaćam toj kurvi piće, a ako misliš da možeš... uhltirimmppphh..."
  "Nick se svim silama trudio da ne povrijedi čovjeka. Ispružio je prva tri prsta desne ruke, savio ih, okrenuo dlan prema gore i udario čovjeka odmah ispod grudne kosti. Mogao je to biti smrtonosan udarac da je to namjeravao, ali Čovjek sa Sjekirkom je bio vrlo, vrlo nježan." Debeli čovjek se iznenada srušio, držeći se za svoj natečeni stomak objema rukama. Njegovo mlohavo lice posivilo je i zastenjao je. Ostali muškarci su mrmljali i razmjenjivali poglede, ali nisu pokušali intervenirati.
  Nick im je uputio oštar osmijeh. "Hvala vam, gospodo, na strpljenju. Pametniji ste nego što mislite." Pokazao je na debelog čovjeka, koji je još uvijek hvatao dah na podu. "Sve će biti u redu kada dođe do daha." Nesvjesna djevojka se njihala preko njegove lijeve ruke...
  Nick je zalajao na starca. "Upali svjetlo." Kada se upalilo prigušeno žuto svjetlo, ispravio je djevojku, držeći je ispod pazuha. Starac je čekao sa zelenom haljinom. "Čekaj malo." Nick je, s dva brza pokreta, gurnuo svaku baršunasto bijelu dojku nazad u ležište grudnjaka. "Sada - stavi joj ovo preko glave i povuci dolje." Starac se nije pomjerio. Nick mu se podsmjehnuo. "Šta je bilo, veterane? Nikad prije nisi vidio polugolu ženu?"
  
  Stari sluga je prizvao posljednje ostatke svog dostojanstva. "Ne, gospodine, oko četrdeset godina. To je pomalo, hm, šok, gospodine. Ali pokušat ću se nositi s tim. Možete vi to", rekao je Nick. "Možete vi to. I požurite s tim." Prebacili su haljinu preko djevojčine glave i povukli je dolje. Nick ju je držao uspravno, rukom oko njenog struka. "Ima li torbicu ili nešto slično? Žene obično imaju." "Pretpostavljam da je bila torbica, gospodine. Čini mi se da je se sjećam negdje u baru. Možda mogu saznati gdje živi - osim ako vi ne znate?" Čovjek je odmahnuo glavom. "Ne znam. Ali mislim da sam pročitao u novinama da živi u hotelu Aldgate. Saznat ćete, naravno. I ako smijem, gospodine, teško da možete damu odvesti nazad u Aldgate u ovom -" "Znam", rekao je Nick. "Znam. Donesite torbicu. Pustite mene da se brinem o ostalom." "Da, gospodine." Čovjek se odjurio nazad u bar. Sada se naslonila na njega, sasvim lako ustala uz njegovu podršku, glava joj je bila na njegovom ramenu. Oči su joj bile zatvorene, lice opušteno, široko crveno čelo malo vlažno. Lako je disala. Iz nje se širio slab miris viskija, pomiješan sa suptilnim parfemom. Killmaster je ponovo osjetio svrab i bol u preponama. Bila je lijepa, poželjna. Čak i u ovom stanju. Killmaster se odupro iskušenju da krene i potrči na nju. Nikada nije spavao sa ženom koja nije znala šta radi - večeras neće ni početi. Starac se vratio s bijelom torbicom od krokodilske kože. Nick ju je ugurao u džep jakne. Iz drugog džepa izvukao je nekoliko novčanica od funti i pružio ih čovjeku. "Idi vidi možeš li pozvati taksi." Djevojka je prislonila lice blizu njegovog. Oči su joj bile zatvorene. Mirno je drijemala. Nick Carter je uzdahnuo.
  
  
  "Nisi spreman? Ne možeš ovo, ha? Ali ja moram sve ovo. U redu, neka bude tako." Prebacio ju je preko ramena i izašao iz garderobe. Nije pogledao u bar. Popeo se uz tri stepenice, ispod luka i okrenuo se prema predvorju. "Vi tamo! Gospodine!" Glas je bio tanak i mrzovoljan. Nick se okrenuo prema vlasniku glasa. Pokret je uzrokovao da se djevojčina tanka suknja lagano podigne, naduvajući se, otkrivajući njena zategnuta bedra i uske bijele gaćice. Nick je skinuo haljinu i namjestio je. "Oprostite", rekao je. "Jeste li nešto željeli?" Nibs - nesumnjivo je bio muškarac - ustao je i zijevnuo. Usta su mu se nastavila pomicati kao riba na suhom, ali riječi nisu izlazile. Bio je mršav, ćelav, plav. Njegov tanki vrat bio je premalen za krutu kragnu. Cvijet na reveru podsjećao je Nicka na dendije. Čovjek s AX-om se šarmantno nasmiješio, kao da mu je lijepa djevojka koja sjedi na ramenu s glavom i grudima koje vise naprijed svakodnevna rutina.
  Ponovio je: "Želite li nešto?" Menadžer je pogledao djevojčine noge, usne su mu se i dalje tiho pomicale. Nick joj je spustio zelenu haljinu kako bi prekrio bijelu traku mesa između gornjeg dijela njenih čarapa i gaćica. Nasmiješio se i počeo se okretati.
  "Žao mi je još jednom. Mislio sam da se meni obraćaš."
  Menadžer je konačno pronašao svoj glas. Bio je tanak, visok i ispunjen ogorčenjem. Njegove male šake bile su stisnute i zamahnuo je njima prema Nicku Carteru. "Ja... ja ne razumijem! Mislim, zahtijevam objašnjenje za sve ovo, šta se dovraga dešava u mom klubu?" Nick je izgledao nevino. I zbunjeno. "Da nastavim? Ne razumijem. Samo odlazim s princezom i..." Menadžer je drhtavim prstom pokazao na djevojčinu stražnjicu. "Alaa - Princeza da Gama. Opet! Opet pijana, pretpostavljam?" Nick je prebacila težinu na svoje rame i nasmiješila se. "Pretpostavljam da se to može tako nazvati, da. Vodim je kući." "U redu", rekao je menadžer. "Budite tako ljubazni. Budite tako ljubazni i pobrinite se da se nikada ne vrati ovdje."
  
  Sklopio je ruke u nečemu što je možda bila molitva. "Ona je moj strah i trepet", rekao je.
  "Ona je prokletstvo i bič svakog kluba u Londonu. Idite, gospodine. Molim vas, idite s njom. Odmah." "Naravno", rekao je Nick. "Koliko sam shvatio, odsjeda u Aldgateu, zar ne?"
  Menadžer je pozelenio. Oči su mu se iskolačile. "Bože moj, čovječe, ne možeš je tamo odvesti! Čak ni u ovo doba. Pogotovo ne u ovo doba. Tamo ima toliko ljudi. Aldgate je uvijek pun novinara, tračera. Ako je ti paraziti vide i ona razgovara s njima, kaže im da je bila ovdje večeras, bit ću tamo, moj klub će biti..." Nick se umorio od igre. Okrenuo se natrag prema predvorju. Djevojčine ruke su od pokreta visile kao lutkine. "Prestani brinuti", rekao je čovjeku.
  "Ona dugo neće ni sa kim razgovarati. Ja ću se pobrinuti za to." Značajno je namignuo čovjeku, a zatim rekao: "Zaista biste trebali nešto poduzeti u vezi s ovim bezobraznicima, ovim grubijanima." Klimnuo je glavom prema muškom baru. "Jeste li znali da su htjeli iskoristiti tu jadnu djevojku? Htjeli su je iskoristiti, da je siluju tu u baru kad sam stigao. Spasio sam joj čast. Da nije bilo mene - pa, pričajte o naslovima! Sutra biste bili zatvoreni. Gadovi, svi su tamo, svi. Pitajte barmena za onog debelog s lošim stomakom. Morao sam udariti tog čovjeka da bih spasio djevojku." Nibs se zateturao. Posegnuo je za ogradom sa strane stepenica i zgrabio je. "Gospodine. Jeste li nekoga udarili? Da - silovali. U mom muškom baru? To je samo san, i uskoro ću se probuditi. Ja..." "Nemojte se kladiti na to", veselo je rekao Nick. "Pa, gospođa i ja bismo bolje trebali otići. Ali bolje bi bilo da poslušate moj savjet i prekrižite nekoliko ljudi sa svog popisa." Ponovo je kimnuo prema šanku. "Loše društvo tamo dolje. Vrlo loše društvo, posebno onaj s velikim trbuhom. Ne bi me iznenadilo da je neka vrsta seksualnog devijanta." Novi izraz užasa postepeno se pojavio na blijedom licu menadžera. Zurio je u Nicka, lice mu se trzalo, oči su mu bile napete od molećivosti. Glas mu je drhtao.
  
  
  
  "Krupni čovjek s velikim trbuhom? S rumenim licem?" Nickov pogled je bio hladan. "Ako tog debelog, mlohavog tipa nazivate uglednim čovjekom, onda bi on mogao biti taj čovjek. Zašto? Ko je on?" Menadžer je stavio tanku ruku na čelo. Sada se znojio. "On posjeduje većinski udio u ovom klubu." Nick, vireći kroz staklena vrata predvorja, vidio je starog slugu kako poziva taksi. Mahnuo je rukom menadžeru. "Kako je Sir Charles sada zadovoljan. Možda, za dobrobit kluba, možete ga natjerati da sam igra blackball. Laku noć." I dama mu je također poželjela laku noć. Muškarac kao da nije shvatio nagovještaj. Pogledao je Cartera kao da je đavo koji je upravo izašao iz pakla. "Jesi li udario Sir Charlesa?" Nick se nasmijao. "Ne baš. Samo sam ga malo zagolicao. Živjeli."
  Starac mu je pomogao da ukrca princezu u auto. Nick je dao starcu peticu i nasmiješio mu se. "Hvala vam, oče. Bolje da sada odete i donesete mirisne soli - Nibsu će trebati. Doviđenja." Rekao je vozaču da krene prema Kensingtonu. Promatrao je usnulo lice, tako udobno odmarano na njegovom širokom ramenu. Ponovo je osjetio miris viskija. Mora da je večeras previše pila. Nick se suočio s problemom. Nije je želio vratiti u hotel u ovakvom stanju. Sumnjao je da ima reputaciju koju bi mogla izgubiti, ali ipak, to nije nešto što se radi dami. A dama je bila - čak i u ovom stanju. Nick Carter je dijelio krevet s dovoljno dama u različito vrijeme i u različitim dijelovima svijeta da bi prepoznao jednu kada je vidi. Mogla je biti pijana, promiskuitetna, mnogo drugih stvari, ali je i dalje bila dama. Poznavao je ovaj tip: divlja žena, kurva, nimfomanka, kučka - ili bilo šta drugo - mogla je biti sve to. Ali njene crte lica i držanje, njena kraljevska gracioznost, čak i u naletima pijanstva, bilo je nemoguće sakriti. Ovaj Nibs je bio u pravu u jednoj stvari: Aldgete, iako otmjen i skup hotel, nije bio nimalo miran ili konzervativan u pravom londonskom smislu. Ogromni lobi bi bio užurban i užurban u ovo doba jutra - čak i po ovoj vrućini, London uvijek ima nekoliko svingera - i sigurno bi se negdje u drvenoj zgradi skrivao novinar ili dva i fotograf. Ponovo je pogledao djevojku, a zatim je taksi udario u rupu, neugodan opružni skok, i ona je pala od njega. Nick ju je povukao nazad. Promrmljala je nešto i obgrlila ga jednom rukom oko vrata. Njene meke, vlažne usne kliznule su preko njegovog obraza.
  
  
  
  
  "Opet", promrmljala je. "Molim te, ponovi to." Nick joj je pustio ruku i potapšao je po obrazu. Nije je mogao baciti vukovima. "Prinčeva kapija", rekao je vozaču. "U Knightsbridge Roadu. Znate da..." "Znam, gospodine." Odvest će je u svoj stan i staviti u krevet. "...Killmaster je priznao sebi da je više nego malo znatiželjan u vezi s princezom de Gama. Sada je nejasno znao ko je ona. S vremena na vrijeme je čitao o njoj u novinama, ili je možda čak čuo svoje prijatelje kako o njoj raspravljaju. Killmaster nije bio "javna ličnost" u bilo kojem konvencionalnom smislu - vrlo malo visoko obučenih agenata je bilo - ali se sjećao imena. Njeno puno ime bilo je Morgana da Gama. Prava princeza. Kraljevske portugalske krvi. Vasco da Gama bio je njen daleki predak. Nick se nasmiješio svojoj usnuloj djevojci. Zagladio je svoju glatku tamnu kosu. Možda ipak neće nazvati Hawk prvo ujutro. Trebao bi joj dati malo vremena. Ako je tako lijepa i poželjna pijana, zašto bi mogla biti trijezna?"
  
  Možda. Možda ne, Nick je slegnuo širokim ramenima. Mogao je sebi priuštiti to prokleto razočaranje. Trebat će vremena. Da vidimo kuda će put voditi. Skrenuli su na Prince's Gate i nastavili prema Bellevue Crescentu. Nick je pokazao na svoju stambenu zgradu. Vozač se zaustavio uz ivičnjak.
  
  - Treba li ti pomoć s njom?
  
  "Mislim", rekao je Nick Carter, "da mogu to podnijeti." Platio je čovjeku, a zatim izvukao djevojku iz taksija na pločnik. Stajala je tamo, ljuljajući se u njegovom naručju. Nick ju je pokušao natjerati da hoda, ali je ona odbila. Vozač je posmatrao sa zanimanjem.
  "Jeste li sigurni da vam ne treba pomoć, gospodine? Rado bih-" "Ne, hvala vam." Ponovo ju je prebacio preko ramena, nogama naprijed, rukama i glavom koja je visila iza njega. Ovako je trebalo biti. Nick se nasmiješio vozaču. "Vidiš. Ništa slično. Sve je pod kontrolom." Te riječi će ga proganjati.
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  KILLMASTER je stajao usred ruševina Kluba zmajeva, na četrnaest polumjeseca Mewa, i razmišljao o neispričanoj istini stare poslovice o radoznalosti i mački. Njegova vlastita profesionalna radoznalost ga je zamalo ubila - još. Ali ovaj put, ona - i njegov interes za princezu - doveli su ga u paklenu zbrku. Bilo je pet minuta i četiri. U zraku se osjećao nagovještaj hladnoće, a lažna zora bila je odmah ispod horizonta. Nick Carter je bio tamo deset minuta. Od trenutka kada je ušao u Klub zmajeva i osjetio miris svježe krvi, plejboj u njemu je nestao. Sada je bio potpuno profesionalni tigar. Klub zmajeva je bio uništen. Opustošen od strane nepoznatih napadača koji su nešto tražili. To nešto, pomislio je Nick, bit će film ili filmovi. Uredno je primijetio platno i projektor i pronašao vješto skrivenu kameru. U njoj nije bilo filma; pronašli su ono što su tražili. Killmaster se vratio do mjesta gdje je golo tijelo ležalo rašireno ispred velike sofe. Ponovo se osjećao malo mučno, ali se borio protiv toga. U blizini je ležala krvava hrpa odjeće mrtvaca, natopljene krvlju, kao i sofa i okolni pod. Čovjek je prvo ubijen, a zatim osakaćen.
  Nicku je bilo mučno gledajući genitalije - neko ih je odsjekao i nagurao u usta. Bio je to odvratan prizor. Okrenuo je pažnju na hrpu krvave odjeće. Po njegovom mišljenju, položaj genitalija je napravljen da izgleda odvratno. Nije mislio da je to učinjeno iz bijesa; nije bilo frenetičnog premlaćivanja leša. Samo čisto, profesionalno prerezivanje grla i uklanjanje genitalija - toliko je bilo očigledno. Nick je izvadio novčanik iz pantalona i pregledao ga...
  
  Imao je pištolj kalibra .22, jednako smrtonosan iz blizine kao i njegov Luger. I imao je prigušivač. Nick se okrutno nasmiješio dok je vraćao mali pištolj u džep. Bilo je nevjerovatno šta se ponekad nađe u ženskoj torbici. Pogotovo kada je ta dama, princeza Morgan da Gama, trenutno spavala u njegovom stanu u Prince's Gateu. Dama je htjela odgovoriti na nekoliko pitanja. Killmaster se uputio prema vratima. Predugo je bio u klubu. Nije imalo smisla uplitati se u tako strašno ubistvo. Dio njegove znatiželje bio je zadovoljen - djevojka nije mogla ubiti Blackera - a ako bi Hawk ikada saznao, imao bi konvulzije! Izlazi dok još možeš. Kada je stigao, vrata Zmaja bila su odškrinuta. Sada ih je zatvorio maramicom. Nije dirao ništa u klubu osim novčanika. Brzo se spustio niz stepenice u mali predvorje, misleći da bi mogao prošetati do ulice Threadneedle presecajući kroz Swan Alley i tamo pronaći taksi. To je bio suprotan smjer od onog iz kojeg je došao. Ali kada je Nick provirio kroz velika, željezna, staklena vrata s rešetkama, vidio je da izlazak neće biti tako lak kao ulazak. Zora je bila neizbježna, a svijet je bio okupan sedefastom svjetlošću. Mogao je vidjeti veliku crnu limuzinu parkiranu nasuprot ulaza u štalu. Čovjek je vozio. Još dvojica muškaraca, krupnih muškaraca, grubo odjevenih, sa šalovima i radničkim platnenim kapama, naslonila su se na auto. Carter nije mogao biti siguran u prigušenom svjetlu, ali izgledali su crni. Ovo je bilo novo - nikada prije nije vidio crnog prodavača hrane. Nick je pogriješio. Kretao se prebrzo. Ugledali su tračak pokreta iza stakla. Čovjek za volanom dao je naredbu i dvojica krupnih muškaraca krenula su niz štalu prema ulaznim vratima broja četrnaest. Nick Carter se okrenuo i lako potrčao prema stražnjem dijelu dvorane. Izgledali su kao žilavi momci, ta dvojica, i osim pištolja koji je uzeo iz djevojčine torbice, bio je nenaoružan. Dobro se provodio u Londonu pod pseudonimom, a njegov Luger i stiletto ležali su ispod podnih dasaka u stražnjem dijelu stana.
  
  Nick je pronašao vrata koja su vodila iz predvorja u uski prolaz. Ubrzao je, trčeći i iz džepa jakne izvukao mali pištolj kalibra .22. Bolje išta nego ništa, ali bi dao sto funti za poznati Luger u rukama. Stražnja vrata su bila zaključana. Nick ih je otvorio običnim ključem, ušao unutra, ponio ključ sa sobom i zaključao ih izvana. To bi ih zadržalo nekoliko sekundi, možda i više ako ne žele praviti buku. Bio je u dvorištu zatrpanom smećem. Zora je brzo svanjivala. Visoki zid od cigle, prekriven krhotinama stakla, zatvarao je stražnji dio dvorišta. Nick je strgnuo jaknu dok je trčao. Taman je htio da je baci preko komada razbijenog stakla od boce na grebenu ograde kada je ugledao nogu kako viri iz hrpe kanti za smeće. Šta sad, dovraga? Vrijeme je dragocjeno, ali izgubio je nekoliko sekundi. Dva nasilnika, po izgledu Cockney, bila su skrivena iza kanti za smeće, a obojica su imala uredno prerezana grla. Znoj se skupljao u Killmasterovim očima. Ovo je poprimalo izgled masakra. Na trenutak je zurio u mrtvaca koji mu je bio najbliži - jadnik je imao nos poput noža, a njegova snažna desna ruka je stezala mjedeni bokser, koji ga nije spasio. Sada se na stražnjim vratima začula buka. Vrijeme je za polazak. Nick je prebacio jaknu preko stakla, preskočio je, spustio se s druge strane i povukao jaknu dolje. Tkanina se pocijepala. Dok je navlačio pocijepanu jaknu, pitao se hoće li mu stari Throg-Morton dopustiti da je uključi u svoj AX račun troškova. Bio je u uskom prolazu koji je išao paralelno s Moorgate Roadom. Lijevo ili desno? Odabrao je lijevo i potrčao niz njega, krećući se prema pravokutniku svjetlosti na drugom kraju. Dok je trčao, osvrnuo se i ugledao sjenovitu figuru kako se nalazi na zidu od cigle, s podignutom rukom. Nick se sagnuo i potrčao brže, ali čovjek nije pucao. Shvatio je to. Nisu željeli buku ništa više nego on.
  
  
  
  
  Probijao se kroz lavirint uličica i štala do Plum Streeta. Imao je nejasnu predstavu o tome gdje se nalazi. Skrenuo je u New Broad Street, a zatim u Finsbury Circus, uvijek pazeći na taksi koji prolazi. Nikada londonske ulice nisu bile tako puste. Čak bi i usamljeni mljekar trebao biti nevidljiv u stalno rastućem svjetlu, a svakako ne dobrodošla silueta Bobbyjeve kacige. Dok je ulazio u Finsbury, velika crna limuzina zaobišla je ugao i tutnjala prema njemu. Ranije su imali peh s njom. A sada nije bilo gdje pobjeći. Bio je to blok kuća i malih trgovina, zaključanih i zastrašujućih, svi nijemi svjedoci, ali niko nije nudio pomoć. Crna limuzina se zaustavila pored njega. Nick je nastavio hodati, s revolverom kalibra .22 u džepu. Bio je u pravu. Sva trojica su bili crnci. Vozač je bio mali, druga dvojica ogromna. Jedan od krupnih muškaraca jahao je naprijed s vozačem, drugi iza. Killmaster je brzo hodao, ne gledajući ih direktno, koristeći svoj divni periferni vid da se osvrne oko sebe. Podjednako pažljivo su ga posmatrali, i to mu se nije svidjelo. Prepoznali bi ga ponovo. Ako ikada bude "opet". Trenutno, Nick nije bio siguran da će napasti. Krupni crnac na prednjem sjedištu imao je nešto, i to nije bio pištolj za grašak. Tada se Carter zamalo izmigoljio, zamalo pao i prevrnuo se na stranu ispred sebe, zamalo se potukao s .22. Njegovi mišići i refleksi bili su spremni, ali nešto ga je zaustavilo. Kladio se da ovi ljudi, ko god da su, ne žele otvoren, bučan obračun baš tu na Finsbury Squareu. Nick je nastavio hodati, crnac s pištoljem je rekao: "Stani, gospodine. Uđi u auto. Želimo razgovarati s tobom." Bio je tu naglasak koji Nick nije mogao odrediti. Nastavio je hodati. Iz kuta usta je rekao: "Idi dovraga." Čovjek s pištoljem je nešto rekao vozaču, niz užurbanih riječi slaganih jedna na drugu na jeziku koji Nick Kaner nikada prije nije čuo. Podsjećalo ga je malo na svahili, ali nije bio svahili.
  
  Ali sada je znao jedno - jezik je bio afrički. Ali šta bi, dovraga, Afrikanci mogli htjeti od njega? Glupo pitanje, jednostavan odgovor. Čekali su ga unutar četrnaest polukružnih štala. Vidjeli su ga tamo. Pobjegao je. Sada su htjeli razgovarati s njim. O ubistvu gospodina Theodorea Blackera? Vjerovatno. O onome što je odneseno iz prostorija, nečemu što nisu imali, inače se ne bi ni zamarali s njim. Skrenuo je desno. Ulica je bila prazna i pusta. Ugao gdje su, dovraga, svi bili? To je Nicka podsjetilo na jedan od onih glupih filmova gdje junak beskrajno trči kroz beživotne ulice, nikada ne pronalazeći dušu koja bi mogla pomoći. Nikada nije vjerovao u te slike.
  Hodao je tačno usred osam miliona ljudi i nije mogao naći nijednog. Samo njih četvorku, ugodnu za sebe - sebe i tri crnca. Crni auto je skrenuo iza ugla i ponovo ih počeo juriti. Crnac na prednjem sjedištu je rekao: "Stari, bolje ti je da uđeš ovdje s nama ili ćemo se morati boriti. To ne želimo. Sve što želimo je da razgovaramo s tobom nekoliko minuta." Nick je nastavio hodati. "Čuo si me", zarežao je. "Idi dovraga. Ostavi me na miru ili ćeš nastradati." Crnac s pištoljem se nasmijao. "O, čovječe, to je tako smiješno." Ponovo je razgovarao s vozačem na jeziku koji je zvučao kao svahili, ali nije bio. Auto je jurnuo naprijed. Prešao je pedeset metara i ponovo udario u ivičnjak. Dva krupna crnca u platnenim kapama iskočila su i krenula nazad prema Nicku Carteru. Niski čovjek, vozač, klizio je bočno preko sjedišta dok nije bio napola izvan auta, s kratkim crnim mitraljezom u jednoj ruci. Čovjek koji je progovorio prije rekao je: "Bolje dođite i razgovarajte sa mnom, gospodine... Zaista ne želimo da vas povrijedimo. Ali ako nas natjerate, dobro ćemo vas prebiti." Drugi crnac, šuteći cijelo vrijeme, zaostajao je korak ili dva. Killmaster je odmah shvatio da je stigla prava nevolja i da mora brzo donijeti odluku. Ubiti ili ne ubiti?
  Odlučio je pokušati ne ubiti, čak i ako bi mogao biti prisiljen. Drugi crnac bio je visok 190 cm, građen poput gorile, s ogromnim ramenima i prsima i dugim, visećim rukama. Bio je crn kao as pik, sa slomljenim nosom i licem punim naboranih ožiljaka. Nick je znao da ako se ovaj čovjek ikada dočepa borbe prsa u prsa, ikada ga zgrabi u medvjeđi zagrljaj, bit će gotov. Predvodnik crnac, koji je sakrio svoj pištolj, ponovo ga je izvukao iz džepa jakne. Okrenuo ga je i zaprijetio Nicku kundakom. "Ideš li s nama, čovječe?" "Idem", rekao je Nick Carteru. Napravio je korak naprijed, skočio visoko u zrak i okrenuo se da udari - to jest, da zabije svoju tešku čizmu u čovjekovu vilicu. Ali ovaj čovjek je znao svoj posao, a njegovi refleksi su bili brzi.
  Mahao je pištoljem ispred svoje vilice, štiteći je, i pokušao lijevom rukom uhvatiti Nicka za članak. Promašio je, a Nick mu je izbio pištolj iz ruke. S treskom je pao u jarak. Nick je pao na leđa, ublažavajući udarac s obje ruke uz tijelo. Crnac se bacio na njega, pokušavajući ga uhvatiti i približiti se većem, snažnijem čovjeku, onom koji je mogao obaviti pravi posao. Carterovi pokreti bili su kontrolirani i glatki kao živa. Zakačio je lijevu nogu oko čovjekovog desnog članka i snažno ga udario u koljeno. Udario je najjače što je mogao. Koljeno je popustilo poput slabe šarke, a čovjek je glasno vrisnuo. Otkotrljao se u oluku i ležao tamo, sada bez riječi, stežući koljeno i pokušavajući pronaći pištolj koji je ispustio. Još nije shvatio da je pištolj ispod njega.
  Čovjek-gorila se tiho približavao, njegove male, blistave oči uprte u Cartera. Vidio je i razumio šta se dogodilo njegovom partneru. Hodao je polako, ispruženih ruku, pritiskajući Nicka uz fasadu zgrade. Bila je to neka vrsta izloga, a kroz njega je prolazila željezna sigurnosna šipka. Sada je Nick osjetio željezo na leđima. Nick je zategnuo prste desne ruke i ubo ogromnog čovjeka u prsa. Mnogo jače nego što je udario Sir Charlesa u filmu Diplomat, dovoljno snažno da osakati i izazove mučnu bol, ali ne dovoljno snažno da mu pukne aortu i ubije. Nije uspjelo. Prsti su ga boljeli. Bilo je kao da udara u betonsku ploču. Dok se približavao, usne velikog crnca su se pomicale u osmijeh. Sada je Nick bio gotovo prikovan za željezne šipke.
  
  
  
  
  
  
  Šutnuo je čovjeka u koljeno i posjekao ga, ali ne dovoljno. Jedna od ogromnih šaka ga je udarila, a svijet se zaljuljao i zavrtio. Disanje mu je postajalo sve teže i mogao je to podnijeti dok je počeo tiho jecati dok mu je zrak šištao u pluća. Prstima je bocnuo čovjeka u oči i dobio trenutak predaha, ali ovaj potez ga je previše približio tim ogromnim rukama. Povukao se, pokušavajući se pomaknuti u stranu, izbjeći zamku koja se zatvarala. Nije bilo koristi. Carter je zategao ruku, savivši palac pod pravim uglom, i udario je čovjeku u vilicu ubitačnim karate udarcem. Greben od malog prsta do ručnog zgloba bio je hrapav i žuljevit, tvrd kao daska, mogao je slomiti vilicu jednim udarcem, ali veliki crnac nije pao. Trepnuo je, oči su mu na trenutak postale prljavo žute, a zatim je prezrivo krenuo naprijed. Nick ga je ponovo udario istim udarcem, i ovaj put nije ni trepnuo. Duge, debele ruke s ogromnim bicepsima obavijale su Cartera poput udava. Sada je Nick bio uplašen i očajan, ali kao i uvijek, njegov superiorni mozak je radio i razmišljao je unaprijed. Uspio je uvući desnu ruku u džep jakne, oko drške pištolja kalibra .22. Lijevom rukom je pipao po ogromnom grlu crnca, pokušavajući pronaći pritisnu tačku kako bi zaustavio protok krvi u mozak koji je sada imao samo jednu misao: zdrobiti ga. Zatim je, na trenutak, bio bespomoćan kao beba. Ogromni crnac je raširio noge, lagano se nagnuo unazad i podigao Cartera s pločnika. Zagrlio je Nicka kao davno izgubljenog brata. Nickovo lice bilo je pritisnuto uz čovjekova prsa, i mogao je osjetiti njegov miris, znoj, ruž za usne i meso. Još uvijek je pokušavao pronaći živac u čovjekovom vratu, ali prsti su mu slabili, i bilo je kao da pokušava kopati kroz debelu gumu. Crnac se tiho nasmijao. Pritisak je rastao - i rastao.
  
  
  
  
  Polako je zrak napuštao Nickova pluća. Jezik mu je bio obješen, a oči iskolačene, ali znao je da ga ovaj čovjek zapravo ne pokušava ubiti. Htjeli su ga uhvatiti živog kako bi mogli razgovarati. Ovaj čovjek je samo namjeravao onesvijestiti Nicka i pritom mu slomiti nekoliko rebara. Još pritiska. Ogromne ruke su se polako kretale, poput pneumatskog škripca. Nick bi zastenjao da je imao dovoljno zraka. Nešto će se uskoro slomiti - rebro, sva rebra, cijela prsa. Bol je postajala nepodnošljiva. Na kraju će morati upotrijebiti pištolj. Pištolj s prigušivačem koji je izvukao iz djevojčine torbice. Prsti su mu bili toliko utrnuti da na trenutak nije mogao pronaći okidač. Konačno ga je zgrabio i izvukao. Začuo se pucketanje i mali pištolj ga je šutnuo u džepu. Div ga je nastavio stiskati. Nick je bio bijesan. Glupa budala nije ni znala da je upucan! Povlačio je okidač iznova i iznova. Pištolj se trzao i trzao, a miris baruta ispunjavao je zrak. Crnac je ispustio Nicka, koji je pao na koljena, teško dišući. Gledao je, bez daha, fasciniran, kako čovjek pravi još jedan korak unazad. Činilo se da je potpuno zaboravio na Nicka. Pogledao je u njegove grudi i pojas, gdje su male crvene mrlje curile ispod njegove odjeće. Nick nije mislio da je ozbiljno ranio čovjeka: promašio je vitalno mjesto, a pucati u tako velikog čovjeka kalibrom .22 bilo je kao pucati u slona praćkom. Krv, njegova vlastita krv, uplašila je velikog čovjeka. Carter, još uvijek hvatajući dah, pokušavajući ustati, u čudu je gledao kako crnac traži mali metak po njegovoj odjeći. Ruke su mu sada bile klizave od krvi i izgledao je kao da će zaplakati. Prijekorno je pogledao Nicka. "Loše", rekao je div. "Najgore je što ti pucaš, a ja krvarim."
  Vrisak i zvuk automobilskog motora trgnuli su Nicka iz obamrlosti. Shvatio je da su prošle samo sekunde. Manji čovjek iskočio je iz crnog automobila i uvukao čovjeka sa slomljenim koljenom unutra, vičući naredbe na nepoznatom jeziku. Sada se potpuno razdanilo i Nick je shvatio da mali čovjek ima usta puna zlatnih zuba. Mali čovjek je ljutito pogledao Nicka, gurajući ranjenog čovjeka na zadnje sjedište automobila. "Bolje bježite, gospodine. Za sada ste pobijedili, ali možda ćemo vas ponovo vidjeti, ha? Mislim da hoću. Ako ste pametni, nećete razgovarati s policijom." Ogromni crnac je i dalje gledao krv i mrmljao nešto sebi u bradu. Niži čovjek je obrecnuo na njega na jeziku sličnom svahiliju, a Nick je poslušao kao dijete, popevši se nazad u automobil.
  Vozač je sjeo za volan. Prijeteći je mahnuo Nicku. "Vidimo se drugi put, gospodine." Auto je odjurio. Nick je primijetio da je to Bentley i da je registarska tablica bila toliko prekrivena blatom da je bila nečitljiva. Namjerno, naravno. Uzdisao je, nježno opipao rebra i počeo se sabirati... Duboko je udahnuo. Ooooohh... Hodao je dok nije pronašao ulaz u podzemnu željeznicu, gdje se ukrcao na voz Inner Circle za Kensington Gore. Ponovo je razmišljao o princezi. Možda se upravo sada budi u nepoznatom krevetu, prestravljena i u mukama strašnog mamurluka. Ta ga je pomisao obradovala. Neka bude strpljiva neko vrijeme. Ponovo je opipao rebra. Oh. Na neki način, ona je bila odgovorna za sve ovo. Tada se Killmaster glasno nasmijao. Nasmijao se tako bestidno pred čovjekom koji je sjedio malo dalje u vagonu, čitajući jutarnje novine, da ga je čovjek čudno pogledao. Nick ga je ignorisao. Sve su to bile gluposti, naravno. Šta god da je bilo, bila je njegova krivica. Zato što je gurao nos gdje mu nije mjesto. Bio je smrtno dosadan, želio je akciju, i sada ju je dobio. Čak i bez da je pozvao Hawkea. Možda ne bi pozvao Hawka, već bi sam riješio ovu malu diverziju. Pokupio je pijanu djevojku i svjedočio ubistvima, a napali su ga i neki Afrikanci. Killmaster je počeo pjevušiti francusku pjesmicu o nestašnim damama. Rebra ga više nisu boljela. Osjećao se dobro. Ovaj put, moglo je biti zabavno - bez špijuna, bez kontraobavještajne službe, bez Hawka i bez službenih ograničenja. Samo obična stara požuda za ubistvom i lijepa, apsolutno ljupka djevojka koju je trebalo spasiti. Oteta iz uske situacije, da tako kažem. Nick Carter se ponovo nasmijao. Ovo bi moglo biti zabavno, glumiti Neda Rovera ili Toma Swifta. Da. Ned i Tom nikada nisu morali spavati sa svojim damama, a Nick nije mogao zamisliti da ne spava sa svojim. Međutim, prvo, dama je morala progovoriti. Bila je duboko umiješana u ovo ubistvo, iako nije mogla sama ubiti Blackera, lično. Ipak, loša vijest je bila crvena tinta naškrabana na kartici. I pištolj kalibra .22 koji mu je spasio život, ili barem rebra. Nick je nestrpljivo iščekivao svoju sljedeću posjetu princezi da Game. Sjedio bi tamo, odmah pored kreveta, sa šoljicom crne kafe ili soka od paradajza, kada bi ona otvorila te zelene oči i postavila uobičajeno pitanje: "Gdje sam?"
  Čovjek u prolazu je preko novina pogledao Nicka Cartera. Izgledao je dosadno, umorno i pospano. Oči su mu bile natečene, ali vrlo budne. Nosio je jeftine, izgužvane hlače i jarko žutu sportsku majicu s ljubičastim uzorkom. Čarape je imao tanke i crne, a nosio je i smeđe kožne sandale s otvorenim prstima. Dlake na prsima, tamo gdje su se vidjele ispod širokog V-izreza na košulji, bile su rijetke i sivkaste. Nije nosio šešir; kosa mu je očajnički trebala šišanje. Kada je Nick Carter izašao na stanici Kensington Gore, čovjek s novinama ga je pratio nezapaženo, poput sjene.
  
  
  
  
  Sjedio je tamo, odmah pored kreveta, sa šoljicom crne kafe, kada je ona otvorila te zelene oči i postavila uobičajeno pitanje: "Gdje sam?"
  I pogledala ga je u lice s određenom prisebnošću. Morao joj je dati peticu za trud. Ko god da je bila, bila je dama i princeza... U tome je bio u pravu. Glas joj je bio kontroliran kada je pitala: "Jeste li policajac? Jesam li uhapšen?" Killmaster je lagao. Rok za njegov sastanak s Hawkeyejem bio je dug, i trebala mu je njena saradnja da je dovede tamo. To bi ga spasilo od nevolja. Rekao je: "Nije baš policajac. Zanimaš me. Trenutno nezvanično. Mislim da si u nevolji. Možda ti mogu pomoći. Saznat ćemo više o tome kasnije, kada te odvedem nekome." "Da vidiš koga?" Glas joj je postao jači. Sada je počela da se stvrdnjava. Mogao je vidjeti kako piće i tablete djeluju na nju. Nick se nasmiješio svojim najprivlačnijim osmijehom.
  "To ti ne mogu reći", rekao je. "Ali ni on nije policajac. Možda bi mogao i tebi pomoći. Definitivno će htjeti da ti pomogne. Hawk bi ti vrlo lako mogao pomoći - ako od toga ima nešto za Hawka i AXE. To je ista stvar." Djevojka se razbjesnila. "Ne pokušavaj da se ponašaš prema meni kao prema djetetu", rekla je. "Možda sam pijana i glupa, ali nisam dijete." Ponovo je posegnula za bocom. Uzeo joj je bocu. "Nema pića za sada. Ideš li sa mnom ili ne?" Nije joj htio staviti lisice i vući je sa sobom. Nije ga gledala. Oči su joj bile s čežnjom uprte u bocu. Podvukla je svoje duge noge pod sebe na kauču, ne pokušavajući da spusti suknju. E, to je nagovještaj seksa. Bilo šta za popiti, čak i da sebi da. Njen osmijeh je bio oklijevajući. "Jesmo li slučajno sinoć spavali zajedno? Vidiš, imam takve propuste u pamćenju. Ne sjećam se ničega. Isto bi se dogodilo i Hawku da je ovaj dogovor ponovo propao. Šifra za EOW je značila upravo to - kakav god ovaj nered bio i kakva god bila njena uloga u njemu."
  
  
  Princeza da Game se igrala, ovo je bilo smrtno ozbiljno. Život i smrt. Nick je prišao telefonu i podigao slušalicu. Blefirao je, ali ona to nije mogla znati. Glas mu je bio grub, ljut. I vulgaran. "U redu, princezo, prestat ćemo s ovim sranjem. Ali učinit ću ti uslugu - neću zvati policiju. Nazvat ću portugalsku ambasadu, i oni će te odvesti i pomoći ti, jer tome ambasada služi." Počeo je birati nasumične brojeve, gledajući je suženih očiju. Lice joj se zgrčilo. Pala je i počela plakati. - Ne... ne! Idem s tobom. Ja... Uradit ću šta god kažeš. Ali nemoj me predati Portugalcima. Oni... oni me žele strpati u ludnicu. "Ovo", rekao je Killmaster okrutno. Klimnuo je glavom prema kupaonici. "Dat ću ti pet minuta tamo. Onda idemo."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 5
  
  
  Krčma "Pijetao i bik" nalazi se u drevnom popločanom dvorištu koje je bilo mjesto vješanja i odrubljivanja glava u ranom srednjem vijeku. Sama krčma je izgrađena u vrijeme Christophera Marlowea, a neki naučnici vjeruju da je Marlowe upravo ovdje ubijen. Danas, "Pijetao i bik" nije prometan objekat, iako ima svoj dio stalnih gostiju. Nalazi se poluizolovano, daleko od puta East India Dock Road i blizu Ostrva pasa, anakronizam ružičaste cigle i drvene građe, uronjen u užurbanu gužvu modernog transporta i brodarstva. Vrlo malo ljudi zna za podrume i tajne sobe koje se nalaze ispod "Pijetla i bika". Scotland Yard možda zna, kao i MI5 i Specijalni odjel, ali ako znaju, ne pokazuju nikakve znakove, zatvarajući oči pred određenim prekršajima, kao što je uobičajeno između prijateljskih zemalja. Ipak, David Hawk, vatreni i tvrdoglavi šef AXE-a, bio je dobro svjestan svojih odgovornosti. Sada, u jednoj od podrumskih soba, skromno, ali udobno namještenoj i klimatiziranoj, zurio je u svoj broj jedan i rekao: "Svi smo na klizavom tlu. Pogotovo crnci - oni nemaju čak ni državu, a kamoli ambasadu!"
  Portugalci nisu mnogo bolji. Moraju biti vrlo oprezni s Britancima, koji ih manje-više podržavaju u UN-u po pitanju Angole.
  Ne žele uvijati lavu rep - zato se nisu usudili ranije imati posla s princezom. Nick Carter je zapalio cigaretu sa zlatnim vrhom i klimnuo glavom, i iako su neke stvari postajale jasnije, mnoge su ostale maglovite i neizvjesne. Hawk je pojašnjavao, da, ali na svoj uobičajeni spor i bolan način. Hawk je natočio čašu vode iz vrča pored sebe, ubacio veliku okruglu tabletu, gledao kako se na trenutak šumi, a zatim je popio vodu. Protrljao je stomak, koji je bio iznenađujuće čvrst za čovjeka njegovih godina. "Moj stomak me još nije sustigao", rekao je Hawk. "Još je u Washingtonu." Pogledao je na svoj ručni sat i... Nick je već vidio taj pogled. Razumio je. Hawk je pripadao generaciji koja nije sasvim razumjela doba mlaznih aviona. Hawk je rekao: "Prije samo četiri i po sata, spavao sam u svom krevetu." Telefon je zazvonio. Bio je to državni sekretar. Četrdeset pet minuta kasnije bio sam u avionu CIA-e, leteći iznad Atlantika brzinom većom od dvije hiljade milja na sat. Ponovo je protrljao stomak. "Prebrzo za moju hrabrost. Sekretar se sam nazvao, supersonični mlažnjak, ova žurba i sastanak. Portugalci su počeli vikati. Ne razumijem." Njegov šef kao da ga nije čuo. Gunđao je, polu-sam sebi, dok je stavljao neupaljenu cigaru u tanka usta i počeo žvakati. "CIA-in mlažnjak", promrmljao je. "AXE bi do sada trebao imati svoj supersonični. Imao sam dovoljno vremena da zatražim..." Nick Carter je bio strpljiv. To je bio jedini način kada je stari Hawk bio u ovom raspoloženju. - podrumski kompleks, kojim su nadgledale dvije krupne AXE-ove matrone.
  
  
  Hawk je izdao naređenje: damu treba dovesti na noge, otrijeznjenu, prisebnu i spremnu za razgovor, u roku od dvadeset četiri sata. Nick je mislio da će trebati malo truda, ali AXE dame, obje medicinske sestre, pokazale su se dovoljno sposobnima. Nick je znao da je Hawk angažovao dosta "osoblja" za taj posao. Pored žena, bilo je najmanje četiri snažna AXE borca na terenu - Hawk je više volio njegove mišiće, velike i čvrste, iako malo očigledne, od razmaženih mama tipa Ivy koje su ponekad zapošljavale CIA i FBI. Zatim je tu bio Tom Boxer - bilo je vremena samo za klimanje glavom i brzi pozdrav - kojeg je Cillmaster poznavao kao broj 6 ili 7. To je u AXE značilo da je Boxer također imao čin Majstora Ubice. Bilo je neobično, vrlo neobično, da se dva čovjeka takvog ranga ikada sretnu. Hawk je spustio zidnu kartu. Koristio je neupaljenu cigaru kao pokazivač. - Dobro pitanje - o Portugalcima. Mislite li da je čudno da zemlja poput Sjedinjenih Država skače kada zvižde? Ali u ovom slučaju, jesmo - objasniću zašto. Jeste li čuli za Zelenortska ostrva? "Nisam siguran. Nikad nisam bio tamo. Da li pripadaju Portugalu?"
  
  Hawkovo naborano lice farmera naboralo se oko cigare. Svojim odvratnim žargonom rekao je: "Sad, momče, počinješ shvaćati. Portugal ih posjeduje. Od 1495. Pogledaj." Pokazao je cigarom. "Tamo. Oko tri stotine milja od zapadne obale Afrike, gdje se ona najudaljenije ističe u Atlantik. Ne previše daleko od naših baza u Alžiru i Maroku. Tamo ima dosta ostrva, neka velika, neka mala. Na jednom ili više njih - ne znam kojem i ne želim znati - Sjedinjene Države su zakopale neko blago." Nick je bio tolerantan prema svom nadređenom. Starac je uživao u tome. "Blago, gospodine?" "Vodonične bombe, momče, prokleto mnogo njih. "Čitava prokleto ogromna planina njih." Nick je stisnuo usne u tihi zvižduk. Dakle, ovo je bila poluga koju su Portugalci povukli. Nije ni čudo što ga je ujak Sammy poslao! Hawk je kucnuo cigarom po karti.
  
  
  
  
  
  "Možeš li shvatiti? Samo desetak ljudi na svijetu zna za ovo, uključujući i tebe trenutno. Ne moram ti reći da je to strogo povjerljivo." Calmaster je samo klimnuo glavom. Njegova sigurnosna provjera bila je jednako visoka kao i kod predsjednika Sjedinjenih Država. To je bio jedan od razloga zašto je u posljednje vrijeme nosio tabletu cijanida. Sve što Portugalci trebaju učiniti je nagovijestiti, samo nagovijestiti, da će možda morati promijeniti mišljenje, da će možda htjeti da se te bombe iznesu odande, a State Department će skakati kao lav kroz obruče. Hawk je vratio cigaru u usta. "Naravno, imamo i druga skrovišta bombi širom svijeta. Ali sigurni smo - gotovo sto posto - da neprijatelj ne zna za ovaj dogovor na Zelenortskim Ostrvima. Uložili smo mnogo truda da tako i ostane. Ako moramo popustiti, onda će naravno cijeli dogovor propasti. Ali do toga ne bi došlo. Sve što bi bilo potrebno je da neki visoki zvaničnik uradi 'Daj mig na pravom mjestu, i naša guzica je u opasnosti.'" Hawk se vratio na svoju stolicu za stolom. "Vidiš, sine, ovaj slučaj ima posljedice. To je prava tegla škorpiona."
  Killmaster se složio. I dalje nije sve to sasvim jasno razumio. Bilo je previše uglova. "Nisu gubili vrijeme", rekao je. "Kako je portugalska vlada mogla tako brzo reagovati?" Ispričao je Hawku sve o svom ludom jutru, počevši od toga da je pokupio pijanu djevojku u Diplomatu. Njegov šef je slegnuo ramenima. "To je lako. Taj major Oliveira, koji je upucan, vjerovatno je pratio djevojku, tražeći priliku da je otme, a da ne privuče pažnju. Posljednje što je želio bila je publicitet. Britanci se jako nerviraju zbog otmica. Zamišljam da je bio malo na ivici kada je stigla u taj klub, vidjela te kako je ispraćaš, prepoznala te - major je radio u kontraobavještajnoj službi, a Portugalci imaju dosijee - i obavila nekoliko telefonskih poziva. Vjerovatno petnaest minuta. Major je nazvao ambasadu, oni su nazvali Lisabon, Lisabon je nazvao Washington. Hawk je zijevnuo. "Sekretarica me nazvala..." Nick je zapalio još jednu cigaretu.
  
  
  Taj ubilački izraz na Hawkovom licu. Već ga je vidio. Isti izraz koji pas dobije kada zna gdje se nalazi komad mesa, ali namjerava ga zasad zadržati za sebe. "Kakva slučajnost", reče Nick sarkastično. "Pala mi je u naručje i 'pala u tom trenutku'." Hawk se nasmiješi. "Ovakve stvari se dešavaju, sine. Slučajnosti se dešavaju. To je, pa, proviđenje, moglo bi se reći."
  Killmaster se nije nasjedao na mamac. Hawk će povući okidač kada dođe vrijeme. Nick je upitao: "Šta princezu da Game čini tako važnom u svemu ovome?" David Hawk se namrštio. Bacio je svoju sažvakanu cigaru u smeće i odlijepio celofan s nove. "Iskreno, i ja sam malo zbunjen. Ona je trenutno neka vrsta X faktora. Sumnjam da je pijun kojeg guraju okolo, zaglavljen u sredini." "U sredini čega, gospodine..." Pregledao je papire, povremeno birajući jedan i stavljajući ga na stol nekim redom. Dim iz cigarete pekao je Nicka u oči i on ih je na trenutak zatvorio. Ali čak i sa zatvorenim očima, i dalje je mogao vidjeti Hawka, čudnog izgleda Hawka, kako puši cigaru u lanenom odijelu boje zobene kaše, poput pauka koji sjedi u samom središtu zamršene mreže, promatra i sluša, i s vremena na vrijeme povlači jednu od niti. Nick je otvorio oči. Nehotični drhtaj prošao je kroz njegovo veliko tijelo. Hawk ga je znatiželjno pogledao. "Šta nije u redu, momče? Je li neko upravo prešao preko tvog groba?" Nick se nasmijao. "Možda, gospodine..."
  Hawk je slegnuo ramenima. "Rekao sam da ne znam mnogo o njoj niti šta je čini važnom. Prije nego što sam napustio Washington, nazvao sam Dellu Stokes i zamolio je da prikupi sve što mogu. Možda, inače, znam ono što sam čuo ili pročitao u novinama: da je princeza aktivistica, pijanica i javna budala, te da ima ujaka koji zauzima vrlo visoku poziciju u portugalskoj vladi."
  Ona također pozira za fotografije s prljavim sadržajem. Nick ga je promatrao. Sjetio se skrivene kamere u Blackerovoj kući, platna i projektora. "To su samo glasine", nastavio je Hawk. "Moram to provjeriti, i upravo to radim. Pregledavam mnogo materijala od jednog od naših ljudi u Hong Kongu. Usput se spominje, moglo bi se reći, da je princeza bila u Hong Kongu prije nekog vremena i bankrotirala, te da je pozirala za nekoliko fotografija kako bi dobila novac za svoj hotelski račun i putovanja. To je još jedan način na koji su Portugalci pokušavali da je vrate - ulagali su novac u to. Ukidali su joj finansiranje u inostranstvu. Zamišljam da je sada prilično bankrotirala." "Odsjela je u Aldgateu, gospodine. Za to je potreban novac." Hawk ga je pogledao postrance.
  
  
  
  "Imam nekoga ko se time bavi. Jedna od prvih stvari koje sam ovdje uradio..." Telefon je zazvonio. Hawk se javio i rekao nešto kratko. Spustio je slušalicu i tmurno se nasmiješio Nicku. "Trenutno duguje Aldgateu preko dvije hiljade dolara. Odgovori na tvoje pitanje?" Nick je počeo primjećivati da to nije njegovo pitanje, ali je onda zaboravio na njega. Šef ga je čudno, oštro gledao. Kada je Hawk ponovo progovorio, njegov ton je bio neobično formalan. "Vrlo rijetko ti dajem savjete, zaista." "Ne, gospodine. Ne savjetuješ me." "Vrlo rijetko ti sada treba. Možda ti sada treba. Nemoj se petljati s tom ženom, tom princezom da Gama, međunarodnom skitnicom koja voli piće i drogu i ništa više. Možeš sarađivati s njom ako nešto uspije, sigurno hoćeš, ali neka tu stane. "Nemoj joj se previše približavati." Killmaster je klimnuo glavom. Ali razmišljao je o tome kako je izgledala u njegovom stanu prije samo nekoliko sati...
  
  
  
  
  KILMASTER - očajnički se pokušavao sabrati. Uspio je, do određene mjere. Ne, nije se slagao s Hawkom. Negdje je bilo nešto dobro u njoj, bez obzira koliko je to sada bilo izgubljeno ili zakopano. Hawk je zgužvao komad papira i bacio ga u korpu za smeće. - "Zaboravi na nju za sada", rekao je. "Vratit ćemo joj se kasnije. Nema lude žurbe. Vas dvoje ćete biti ovdje najmanje četrdeset osam sati. Kasnije, kada se bude osjećala bolje, neka vam ispriča nešto o sebi. Sada - želim znati jeste li ikada čuli za ova dva čovjeka: princa Solaouayea Askarija i generala Augustea Boulangera? Od svakog vrhunskog agenta AXE-a očekivalo se da bude prilično upoznat sa svjetskim poslovima. Bilo je potrebno određeno znanje. S vremena na vrijeme održavali su se neočekivani seminari i postavljala su se pitanja. Nick je rekao: "Princ Askari je Afrikanac. Mislim da se školovao u Oxfordu. Predvodio je angolanske pobunjenike protiv Portugalaca. Imao je neke uspjehe protiv Portugalaca, osvojio je neke važne bitke i teritorije." Hawke je bio zadovoljan. "Bravo." "Šta je s generalom?" Ovo pitanje je bilo teže. Nick je mučio glavu. General Auguste Boulanger nije se pojavljivao u vijestima u posljednje vrijeme. Polako, njegovo sjećanje je počelo izdavati činjenice. "Boulanger je odmetnuti francuski general", rekao je. "Nepopustljivi fanatik. Bio je terorist, jedan od vođa OAS-a, i nikada nije odustao. Koliko sam zadnji put pročitao, osuđen je na smrt u odsustvu u Francuskoj. Je li to taj čovjek?" "Da", rekao je Hawke. "On je i prokleto dobar general. Zato angolanski pobunjenici u posljednje vrijeme pobjeđuju. Kada su Francuzi oduzeli Boulangeru čin i osudili ga na smrt, on je mogao pristati na to. Kontaktirao je ovog princa Askarija, ali vrlo diskretno. I još nešto: princ Askari i general Boulanger su pronašli način da prikupe novac. Mnogo novca. Ogromne svote. Ako ovako nastave, dobit će rat u Makau u Angoli."
  U Africi će biti još jedna nova država. Trenutno, princ Askari misli da će on voditi tu državu. Kladim se da ako ovo uopće uspije, general Auguste Boulanger će njome upravljati. Učinit će sebe diktatorom. To je jednostavno taj tip. Sposoban je i za druge stvari. On je, na primjer, razvratnik i potpuni egoista. Bilo bi dobro zapamtiti te stvari, sine. Nick je ugasio cigaretu. Konačno, suština je počela da se slaže. "Je li ovo misija, gospodine? Idem li protiv ovog generala Boulangera? Ili princa Askarija? Protiv oboje?"
  Nije pitao zašto. Hawk će mu reći kada bude spreman. Njegov šef nije odgovorio. Uzeo je još jedan tanki komad papira i trenutak ga proučavao. "Znate li ko je pukovnik Chun Li?" To je bilo lako. Pukovnik Chun Li bio je Hawkov pandan u kineskoj kontraobavještajnoj službi. Njih dvojica sjedila su na drugoj strani svijeta jedan od drugog, pomičući figure na međunarodnoj šahovskoj tabli. "Chun Li želi da umreš", rekao je Hawk sada. "Sasvim prirodno. I ja želim da on umre. Dugo je u mojoj crnoj knjizi. Želim da ga se riješim. Pogotovo jer je u posljednje vrijeme stvarno dobio na zamahu - izgubio sam pola tuceta dobrih agenata zbog tog gada u posljednjih šest mjeseci." "Dakle, ovo mi je pravi posao", rekao je Nick.
  "Tako je. Ubij ovog pukovnika Chun-Lija za mene." "Ali kako da dođem do njega? Kao što ni on ne može doći do tebe." Hawkov osmijeh je bio neopisiv. Mahao je čvornovatom rukom preko svih stvari na svom stolu. "Ovdje sve počinje imati smisla. Princeza, avanturista Blacker, dva Cockneyja sa prerezanim grlima, mrtvi major Oliveira, svi oni. Niko nije važan sam po sebi, ali svi doprinose. Nick... Još nije sasvim shvatio, i to ga je učinilo pomalo mrzovoljnim. Hawk je bio pauk, proklet bio! I to prokleti pauk sa zatvorenim ustima."
  
  
  Carter reče hladno. "Zaboravljaš tri crnca koji su me pretukli," - I ubili majora. Imali su neke veze s tim, zar ne? Hawk zadovoljno protrlja ruke. - Oh, jesu i oni... Ali ne previše važno, ne sada. Tražili su nešto o Blackeru, zar ne, i vjerovatno su mislili da je o tebi. U svakom slučaju, htjeli su razgovarati s tobom. Nick je osjetio bol u rebrima. "Neugodni razgovori." Hawk se nacerio. - To je dio tvog posla, zar ne, sine? Drago mi je samo što nisi ubio nijednog od njih. Što se tiče majora Oliveire, to je šteta. Ali ti crnci su bili Angolci, a major je Portugalac. I nisu htjeli da on dobije princezu. Žele princezu za sebe."
  "Svi žele Princezu", reče Killmaster razdražljivo. "Neka me proklet budem ako razumijem zašto." "Žele Princezu i još nešto", ispravi ga Hawke. "Iz onoga što si mi rekao, pretpostavljam da je to bio neki film. Neka vrsta filma o ucjeni - još jedna pretpostavka - vrlo prljavi snimci. Ne zaboravi šta je uradila u Hong Kongu. U svakom slučaju, k vragu s tim - mi imamo Princezu i zadržat ćemo je."
  "Šta ako ne bude sarađivala? Ne možemo je prisiliti." Hawk je izgledao kameno. "Ne mogu? Mislim da mogu. Ako ne bude sarađivala, predaću je portugalskoj vladi besplatno, bez naknade. Žele je smjestiti u mentalnu ustanovu, zar ne? Ona ti je to rekla."
  Nick je rekao da, rekla mu je. Sjetio se užasnutog pogleda na njenom licu. "Igrat će", rekao je Hawk. "Sada idi i odmori se. Pitaj sve što trebaš. Nećeš napustiti ovo mjesto dok te ne stavimo u avion za Hong Kong. S princezom, naravno. Putovat ćete kao muž i žena. Sada pripremam tvoje pasoše i ostale dokumente." Gospodar roda ustao je i protegnuo se. Bio je umoran. Bila je to duga noć i dugo jutro. Pogledao je Hawka. "Hong Kong? Je li to mjesto gdje trebam ubiti Chun-Lija?" "Ne, ne Hong Kong. Makao. I to je mjesto gdje Chun-Li treba da te ubije! Sada postavlja zamku, vrlo je spretna zamka."
  Divim se tome. Chun je dobar igrač. Ali ti ćeš imati prednost, sine. Upašćeš u njegovu zamku sa svojom zamkom.
  Killmaster nikada nije bio toliko optimističan po pitanju ovih stvari kao njegov šef. Možda zato što mu je glava bila na kocki. Rekao je: "Ali to je ipak zamka, gospodine. A Macau mu je praktično u dvorištu." Hawk je mahnuo rukom. "Znam. Ali postoji stara kineska izreka - ponekad zamka upadne u zamku." "Zbogom, sine. Ispitaj princezu kad god poželi. Samog. Ne želim da budeš tamo bespomoćan. Pustit ću te da poslušaš snimku. A sada idi spavati." Nick ga je ostavio da pretura po papirima i vrti cigaru u ustima. Bilo je trenutaka, a ovo je bio jedan od njih, kada je Nick smatrao svog šefa čudovištem. Hawku nije trebala krv - imao je rashladnu tekućinu u venama. Taj opis nije odgovarao nijednom drugom čovjeku.
  
  
  
  Poglavlje 6
  
  KILLMASTER je oduvijek znao da je Hawk vješt i lukav u svom složenom poslu. Sada, slušajući kasetu sljedećeg dana, otkrio je da starac posjeduje rezervu uljudnosti, sposobnost da izrazi saosjećanje - iako je to možda bilo pseudo-saosjećanje - što Nick nikada nije sumnjao. Niti je sumnjao da Hawk tako dobro govori portugalski. Kaseta je svirala. Hawkov glas je bio nježan, krajnje dobrodušan. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Princeza Morgan da Gama. Zašto pitaš? Siguran sam da to već znaš. Tvoje ime mi ništa ne znači - ko si ti, Molly? Zašto sam ovdje zarobljena protiv svoje volje? U Engleskoj smo, znaš, sve ću vas zbog ovoga strpati u zatvor." Nick Carter, slušajući brzi tok portugalskog, nasmiješio se sa skrivenim zadovoljstvom. Starac je koristio trenutak. Nije se činilo kao da joj je duh slomljen. Hawkov glas je tekao, gladak kao melasa. "Objasniću ti sve u svoje vrijeme, princezo da Gama. " "U međuvremenu, jesi li kao najada ako pričamo engleski? Ne razumijem baš dobro tvoj jezik." "Ako želiš. Nije me briga. Ali odlično govoriš portugalski."
  
  "Čak ni ne tako dobro kao što ti govoriš engleski." Jastreb je preo kao mačka koja vidi duboki tanjir guste žute kreme. "Hvala. Išla sam u školu u Americi mnogo godina." Nick je mogao zamisliti kako sliježe ramenima. Traka je zašuštala. Zatim glasan pucanj. Jastreb je cijepao celofan sa svoje cigare. Jastreb: "Šta misliš o Sjedinjenim Državama, princezo?" Djevojka: "Šta? Ne razumijem baš." Jastreb: "Onda da to ovako kažem. Da li voliš Sjedinjene Države? Imaš li tamo prijatelja? Misliš li da Sjedinjene Države, s obzirom na trenutne svjetske uslove, zaista daju sve od sebe da održe mir i dobru volju u svijetu?" Djevojka: "Onda je to politika! Dakle, ti si neka vrsta tajnog agenta. Ti si iz CIA-e." Jastreb: "Nisam iz CIA-e. Odgovori na moje pitanje, molim te." Za mene, recimo, da radim posao koji može biti opasan. I dobro plaćen. Šta misliš o tome?
  Djevojka: "Ja... Mogla bih. Treba mi novac. I nemam ništa protiv Sjedinjenih Država. Nisam razmišljala o tome. Ne zanima me politika." Nick Carter, koji je bio upoznat sa svakom nijansom Hawkovog glasa, nasmiješio se suhoći u starčevom odgovoru. "Hvala vam, princezo. Na iskrenom odgovoru, ako ne i entuzijastičnom." - Ja. Kažete da vam treba novac? Slučajno znam da je to istina. Blokirali su vam sredstva u Portugalu, zar ne? Ujak, Luis da Gama, je odgovoran za to, zar ne?" Duga pauza. Snimka je počela da buči. Djevojka: "Kako znate za sve ovo? Kako znate za mog ujaka?" Jastreb: "Mnogo znam o vama, draga moja. Mnogo. U posljednje vrijeme vam je bilo teško. Imali ste problema. Još uvijek imate problema. i pokušajte razumjeti." Ako sarađujete sa mnom i mojom vladom - morat ćete potpisati ugovor u tom smislu, ali će se čuvati u tajnom trezoru i samo dvije osobe će znati za njega - ako to učinite, možda vam mogu pomoći.
  S novcem, s hospitalizacijom, ako je potrebno, možda čak i američkim pasošem. Morat ćemo razmisliti o tome. Ali najvažnije od svega, princezo, mogu vam pomoći da vratite samopoštovanje. Pauza. Nick je očekivao da će u njenom odgovoru čuti ogorčenje. Umjesto toga, čuo je umor i rezignaciju. Činilo se da joj ponestaje snage. Pokušao je zamisliti kako se trese, žudi za pićem, tabletama ili injekcijom nečega. Dvije AX medicinske sestre su izgleda dobro obavile posao s njom, ali bilo je teško, i mora da je bilo teško.
  Djevojka: "Moje samopoštovanje?" Nasmijala se. Nick se trgnuo na taj zvuk. "Moje samopoštovanje je odavno nestalo, gospodine Hawk. Djelujete kao neka vrsta mađioničara, ali ne mislim da čak ni vi možete činiti čuda." Hawk: "Možemo pokušati, princezo. Hoćemo li sada početi? Postavit ću vam niz vrlo ličnih pitanja. Morate na njih odgovoriti - i morate na njih odgovoriti istinito." Djevojka: "A ako ne?"
  Jastreb: "Onda ću organizirati da netko iz portugalske ambasade dođe ovdje. U London. Siguran sam da bi to smatrali velikom uslugom. Već neko vrijeme ste sramota za svoju vladu, princezo. Pogotovo vašeg ujaka u Lisabonu. Vjerujem da on zauzima vrlo visoku poziciju u kabinetu. Koliko ja razumijem, bio bi vrlo sretan da se vratite u Portugal." Tek kasnije, mnogo kasnije, Nick je shvatio što je djevojka tada rekla. Rekla je s potpunim gađenjem u glasu: "Moj ujak. Ovo... ovo stvorenje!" Pauza. Jastreb je čekala. Poput vrlo strpljivog pauka. Konačno, dok je melasa curila, Jastreb je rekao: "Pa, mlada damo?" Pokazujući poraz u glasu, djevojka je rekla: "Vrlo dobro. Postavljajte svoja pitanja. Ne želim, ne smijem biti poslana nazad u Portugal. Žele me strpati u ludnicu. Oh, neće to tako nazvati. Nazvat će to manastirom ili staračkim domom, ali to će biti sirotište. Postavljajte svoja pitanja. Neću vam lagati." Jastreb je rekao: "Bolje ne, princezo." Sad ću biti malo grub. Bit će te sramota. Tu se ništa ne može.
  Evo fotografije. Želim da je pogledaš. Snimljena je u Hong Kongu prije nekoliko mjeseci. Kako sam je dobio, nije tvoja stvar. Dakle, je li ovo tvoja fotografija? Šuštanje na traci. Nick se sjetio šta je Hawk rekao o princezi koja snima fotografije prljavih fotografija u Hong Kongu. U to vrijeme, starac nije ništa rekao o tome da uopće ima ikakve fotografije. Jecala je. Sada se slomila, tiho je plakala.
  - D-da, - rekla je. - To sam bila ja. Ja... ja sam pozirala za ovu fotografiju. Bila sam jako pijana u to vrijeme. Jastreb: - Ovaj čovjek je Kinez, zar ne? Znate li mu ime? Djevojka: - Ne. Nikad ga nisam vidjela ni prije ni poslije. On je bio... samo čovjek kojeg sam upoznala u... studiju. Jastreb: - Nema veze. On nije važan. Kažete da ste bili pijani u to vrijeme - nije li istina, princezo, da ste u posljednjih nekoliko godina uhapšeni zbog pijanstva najmanje desetak puta? U nekoliko zemalja - Jednom ste uhapšeni u Francuskoj zbog posjedovanja droge? Djevojka: Ne sjećam se tačnog broja. Ne sjećam se baš mnogo, obično nakon što popijem. Ja... znam... Rečeno mi je da kada pijem susrećem užasne ljude i radim užasne stvari. Ali imam potpune gubitke pamćenja - zaista se ne sjećam šta radim.
  Pauza. Zvuk disanja. Jastreb pali novu cigaru, Jastreb premješta papire po stolu. Jastreb, sa strašnom mekoćom u glasu: "To je sve, princezo... Utvrdili smo, mislim, da ste alkoholičarka, povremena korisnica droga, ako ne i ovisnica o drogama, i da vas općenito smatraju ženom slobodnog morala. Mislite li da je to pošteno?"
  Pauza. Nick je očekivao još suza. Umjesto toga, glas joj je bio hladan, oštar, ljut. Suočena s Hawkovim poniženjem, slagala je: "Da, dovraga, jesam. Jeste li sada zadovoljni?" Hawk: "Draga moja mlada damo! Nije to ništa lično, apsolutno ništa. U mojoj, hm, profesiji, ponekad moram da se bavim ovim stvarima. Uvjeravam vas, to je za mene jednako neugodno kao i za vas."
  Djevojka: "Dozvolite mi da sumnjam u to, gospodine Hawk. Jeste li završili?" Hawk: "Završili? Draga moja djevojko, tek sam počeo. A sada, hajde da pređemo na posao - i zapamtite, bez laži. Želim da znam sve o vama i ovom Blackeru. Gospodin Theodore Blacker, sada mrtav, ubijen, živio je na broju četrnaest, Half Crescent Mews. Šta je Blacker imao o vama? Je li imao nešto? Je li vas ucjenjivao?" Duga pauza. Djevojka: "Pokušavam sarađivati, gospodine Hawk. Morate mi vjerovati u to. Dovoljno sam uplašena da ne pokušam lagati. Ali što se tiče Teddyja Blackera - ovo je tako komplikovana i zamršena operacija. Ja..."
  Jastreb: Počni od početka. Kada si prvi put sreo Blackera? Gdje? Šta se dogodilo? Djevojka: "Pokušaću. Bilo je to prije nekoliko mjeseci. Otišla sam ga vidjeti jedne večeri. Čula sam za njegov klub, Dragon Club, ali nikad nisam bila tamo. Trebala sam se tamo naći s nekim prijateljima, ali se nikada nisu pojavili. Tako da sam bila sama s njim. On... bio je užasan mali crv, zapravo, ali nisam imala ništa pametnije raditi u to vrijeme. Popila sam piće. Bila sam praktično bez novca, zakasnila sam, a Teddy je popio mnogo viskija. Popila sam nekoliko pića i ne sjećam se ničega nakon toga. Sljedećeg jutra sam se probudila u hotelu."
  Hawk: "Je li te Blacker drogirao?" Djevojka: "Da. Kasnije je priznao. Dao mi je LSD. Nikada ga prije nisam uzimala. Ja... Mora da sam bila, kao, na dugom putovanju. Hawk: Snimio je filmove o tebi, zar ne? Video snimke. Dok si bila drogirana?" Djevojka: "D-da. Nikada zapravo nisam vidjela filmove, ali mi je pokazao isječak nekoliko fotografija. Bile su... bile su užasne."
  Jastreb: A onda te je Blacker pokušao ucijeniti? Tražio je novac za ove filmove? Djevojka: "Da. Ime mu je odgovaralo. Ali nije bio u pravu - nisam imala novca. Barem ne toliki novac. Bio je jako razočaran i u početku mi nije vjerovao. Kasnije mi je, naravno, povjerovao."
  
  Jastreb: "Jesi li se vratio u Dragon Club?" Djevojka: "Ne. Više nisam išla tamo. Sastajali smo se u barovima, pubovima i sličnim mjestima. Onda, jedne noći, posljednji put kada sam srela Blackera, rekao mi je da bih trebala zaboraviti na to. Na kraju krajeva, prestao je da me ucjenjuje."
  Pauza. Jastreb: "Rekao je to, zar ne?" Djevojka: "Mislila sam da jesam. Ali nisam bila sretna zbog toga. Zapravo, osjećala sam se još gore. Te užasne slike mene bi i dalje bile u opticaju - rekao je to, ili je to zapravo uradio." Jastreb: "Šta je tačno rekao? Budite oprezni. Moglo bi biti vrlo važno." Duga pauza. Nick Carter je mogao zamisliti zatvorene zelene oči, visoke bijele obrve namrštene u mislima, prelijepo, još ne sasvim unakaženo lice, napeto od koncentracije. Djevojka: "Nasmijao se i rekao: 'Ne brinite o kupovini filma.' Rekao je da ima i druge ponuđače za njega. Ponuđače spremne da plate pravi novac. Bio je jako iznenađen, sjećam se. Rekao je da se ponuđači preopterećuju da bi stali u red."
  Jastreb: "I nikad nisi vidio Blackera nakon toga?" Zamka! Ne nasjedaj na to. Djevojka: "Tako je. Nikad ga više nisam vidjela." Killmaster je glasno zastenjao.
  Pauza. Jastreb, oštrim glasom, reče: "To nije sasvim tačno, zar ne, princezo? Da li biste željeli ponovo razmotriti taj odgovor? I sjetite se šta sam rekla o laganju!" Pokušala je protestovati. Djevojka: Ja... ne razumijem šta mislite. Nikada više nisam vidjela Blackera. Zvuk otvaranja ladice. Jastreb: Jesu li ovo vaše rukavice, princezo? Evo. Uzmite ih. Pažljivo ih pregledajte. Moram vam savjetovati da ponovo kažete istinu."
  Djevojka: "D-da. Ovo su moje. Jastreb: Možeš li objasniti zašto su na njima mrlje od krvi? I nemoj mi pokušavati reći da su od posjekotine na tvom koljenu. Tada nisi nosio rukavice."
  Nick se namrštio na kasetofon. Nije mogao objasniti svoj osjećaj ambivalentnosti čak ni da mu život ovisi o tome. Kako je, dovraga, završio na njenoj strani protiv Hawka? Veliki AXE agent slegnuo je ramenima. Možda je postala takva buntovnica, tako prokleto bolesna, bespomoćna, izopačena i nepoštena.
  Djevojka: "Tvoja lutka ne propušta mnogo, zar ne?"
  Jastreb, zabavljen: "Lutka? Ha-ha, morat ću mu to reći. Naravno, to nije istina. Ponekad je malo previše nezavisan. Ali to nam nije cilj. U vezi rukavica, molim?"
  Pauza. Djevojka sarkastično: "U redu. Bila sam kod Blackera. Već je bio mrtav. Oni... su ga unakazili. Krv je bila posvuda. Pokušala sam biti oprezna, ali sam se okliznula i zamalo pala. Uhvatila sam se, ali sam imala krvi na rukavicama. Bila sam uplašena i zbunjena. Skinula sam ih i stavila u torbicu. Htjela sam ih se riješiti, ali sam zaboravila."
  Jastreb: "Zašto si rano ujutro otišao kod Blackera? Šta si htio? Šta si mogao očekivati?"
  Pauza. Djevojka: Ja... ja zaista ne znam. Nema puno smisla sada kada sam trijezna. Ali probudila sam se na čudnom mjestu, jako uplašena, mučna i mamurna. Uzela sam neke tablete da ostanem na nogama. Nisam znala s kim sam došla kući ili, pa, šta smo radili. Nisam se mogla sjetiti kako je ta osoba izgledala.
  Jastreb: Jesi li bio siguran da je to istina?
  Djevojka: Nisam baš sigurna, ali kada me pokupe, obično sam pijana. Uglavnom, htjela sam otići odatle prije nego što se vrati. Imala sam mnogo novca. Razmišljala sam o Teddyju Blackeru i pretpostavljam da sam mislila da će mi dati nešto novca ako... ako...
  Duga pauza. Jastreb: "Ako šta?" Nick Carter pomisli: "Okrutni stari gad!" Djevojka: "Kad bih samo... bila dobra prema njemu." Jastreb: "Razumijem. Ali si stigao tamo i našao ga mrtvog, ubijenog i, kako kažeš, osakaćenog. Imaš li ikakvu ideju ko ga je mogao ubiti?" Djevojka: "Ne, nimalo. Takav gad mora da ima mnogo neprijatelja."
  
  
  Jastreb: "Jesi li vidjela još nekoga u blizini? Ništa sumnjivo, niko te nije pratio niti pokušao da te ispituje ili zaustavi?" Djevojka: "Ne. Nisam nikoga vidjela. Nisam baš gledala - samo sam trčala što sam brže mogla. Samo sam trčala." Jastreb: "Da. Trčala si nazad do Prinčeve Gale, odakle si upravo otišla. Zašto? Zaista ne razumijem, princezo. Zašto? Odgovori mi."
  Pauza. Nastavak jecanja. Djevojka, pomisli Nick, bila je gotovo na ivici sloma. Djevojka: "Dozvolite mi da pokušam objasniti. Jedna stvar - imala sam dovoljno novca da platim taksi nazad do Prince Galea, a ne do svog stana. Druga stvar - pokušavam, znate - bojim se svoje pratnje - bojim ih se i nisam željela scenu - ali pretpostavljam da je pravi razlog bio taj što sada ja; ja bih mogla biti umiješana u ubistvo! Bilo ko, ko god da je, pružio bi mi alibi. Bila sam užasno uplašena jer, znate, zaista nisam znala šta sam uradila. Mislila sam da bi mi ovaj čovjek mogao reći. A trebao mi je novac."
  Jastreb, neumoljivo: "I bili ste spremni učiniti bilo šta - vašu riječ, vjerujem, bili ste spremni biti ljubazni prema strancu. U zamjenu za novac i, možda, alibi?"
  Pauza. Djevojka: D-da. Bila sam spremna na ovo. Radila sam ovo i prije. Priznajem. Priznajem sve. Zaposlite me odmah." Hawk, iskreno iznenađen: "Oh, draga moja mlada damo. Naravno da namjeravam da vas zaposlim. Te ili druge osobine koje ste upravo spomenuli čine vas izuzetno pogodnom za moje, hm, područje djelovanja, umorna ste, princezo, i malo bolesna. Samo trenutak i pustit ću vas. Sada kada ste se vratili na Prinčevu kapiju, agent portugalske vlade pokušao je da vas... Nazvat ćemo to tako. Poznajete li ovog čovjeka?" Djevojka: "Ne, ne njegovo ime. Nisam ga dobro poznavala prije, vidjela sam ga nekoliko puta. Ovdje u Londonu. Pratio me je. Morala sam biti vrlo oprezna. Moj ujak stoji iza ovoga, mislim. Prije ili kasnije, da me niste prvi uhvatili, oteli bi me i nekako prokrijumčarili iz Engleske. Odveli bi me u Portugal i smjestili u azil. Hvala vam, gospodine Hawk, što im niste dozvolili da me uhvate." Nije važno ko si ili šta moram uraditi, biće bolje od ovoga."
  Killmaster je promrmljao: "Nemoj se kladiti na to, dušo." Hawke: "Drago mi je da to tako vidiš, draga moja. Nije to sasvim loš početak. Samo mi reci, čega se sada sjećaš o čovjeku koji te je odvezao kući iz Diplomata? Čovjeku koji te je spasio od portugalskog agenta?"
  Djevojka: Uopšte se ne sjećam da sam bila u Diplomatu. Ni najmanje važno. Sve čega se sjećam o tom čovjeku, tvojoj lutki, jeste da mi se činio kao krupan i prilično zgodan muškarac. Upravo ono što mi je i uradio. Mislim da je mogao biti okrutan. Jesam li bila previše bolesna da bih to primijetila?
  Jastreb: "Dobro ste to uradili. Opis koji se može dobro naći. Ali da sam na vašem mjestu, princezo, ne bih više koristio riječ 'lutka'. Radit ćete s ovim gospodinom. Putovat ćete zajedno u Hong Kong i možda Makao. Putovat ćete kao muž i žena. 'Moj agent, sve dok ga tako zovemo, moj agent će biti s vama. U stvari, on će imati moć odlučivanja o vašem životu ili smrti. Ili ono što, u vašem slučaju, izgleda mislite, je gore od smrti. Zapamtite, Makao je portugalska kolonija. Jedna izdaja s vaše strane, i on će vas odati za minutu. Nikada to ne zaboravite." Glas joj drhti. "Razumijem. Rekla sam da ću raditi, zar ne... Bojim se. Prestravljena sam."
  Jastreb: "Možeš ići. Zovi medicinsku sestru. I pokušaj se sabrati, princezo. Imaš još jedan dan, ne više. Napravi spisak stvari koje ti trebaju, odjeće, bilo čega, i sve će ti biti obezbijeđeno... Onda ti idi u hotel. Ovo će nadgledati, hm, određene grupe." Zvuk pomicanja stolice.
  Jastreb: "Evo, još nešto. Da li biste imali nešto protiv da potpišete ugovor koji sam spomenuo? Pročitajte ga ako želite. To je standardni obrazac i obavezuje vas samo za ovu misiju. Izvolite. Tačno tamo gdje sam stavio križ." Škripanje olovke. Nije se trudila da ga pročita. Vrata su se otvorila, a teški koraci su zalupali dok je jedna od AX matrona ulazila.
  Jastreb: "Razgovarat ćemo ponovo, princezo, prije nego što odem. Doviđenja. Pokušajte se odmoriti." Vrata se zatvaraju.
  
  Jastreb: Eto, Nick. Bolje da pažljivo proučiš tu kasetu. Pogodna je za posao - pogodnija nego što misliš - ali ako ti ne treba, ne moraš je uzeti. Ali se nadam da hoćeš. Nagađam, i ako je moja pretpostavka tačna, Princeza je naš adut. Poslat ću po tebe kad god poželim. Malo vježbe na strelištu ne bi škodilo. Zamišljam da će stvari biti vrlo teške tamo na misterioznom Istoku. Vidimo se...
  
  Kraj trake. Nick je pritisnuo dugme za hodanje unazad i traka je počela da se vrti. Zapalio je cigaretu i zurio u nju. Hawk ga je neprestano zadivljavao; aspekti starčevog karaktera, dubina njegovih intriga, fantastično znanje, osnova i suština njegove zamršene mreže - sve je to ostavilo Killmastera sa čudnim osjećajem poniznosti, gotovo inferiornosti. Znao je da će, kada dođe taj dan, morati zauzeti Hawkovo mjesto. U tom trenutku, također je znao da ga ne može zamijeniti. Neko je pokucao na vrata Nickove kabine. Nick je rekao: "Uđite." Bio je to Tom Boxer, koji se uvijek negdje skrivao. Nasmiješio se Nicku. "Karate, ako želiš." Nick je uzvratio osmijeh. "Zašto ne? Barem možemo naporno raditi. Sačekaj malo."
  
  Prišao je stolu i uzeo Luger u futroli. "Mislim da ću danas još malo pucati." Tom Boxer je pogledao Luger. "Čovjekov najbolji prijatelj." Nick se nasmiješio i klimnuo glavom. Prešao je prstima preko sjajne, hladne cijevi. To je bilo prokleto tačno. Nick je to počeo shvatati. Cijev Lugera je sada bila hladna. Uskoro će biti usijana.
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  Letjeli su BOAC 707, dugim putovanjem s međuslijetanjem u Tokiju kako bi Hawk imao vremena riješiti neke stvari u Hong Kongu. Djevojka je prespavala veći dio puta, a kada nije, bila je mrzovoljna i šutljiva. Dobila je novu odjeću i prtljag, a izgledala je krhko i blijedo u laganom odijelu od falta s umjereno dugom suknjom. Bila je poslušna i pasivna. Njen jedini ispad bijesa do sada bio je kada ju je Nick uveo u avion u lisicama, vezanih ruku, ali skrivenih ogrtačem. Lisice nisu bile tamo jer su se bojali da će pobjeći - bile su osiguranje od zarobljavanja princeze u posljednjem trenutku. Kada je Nick stavio lisice u limuzini koja ih je odvezla do londonskog aerodroma, djevojka je rekla: "Nisi baš vitez u sjajnom oklopu", a Killmaster joj se nasmiješio. "Ovo se mora uraditi... Idemo li, princezo?" Prije nego što su krenuli, Nick je bio zatvoren sa svojim šefom više od tri sata. Sada, sat vremena vožnje od Hong Konga, pogledao je usnulu djevojku i pomislio da plava perika, iako je radikalno promijenila njen izgled, nije nimalo pokvarila njenu ljepotu. Sjetio se i onog posljednjeg brifinga s Davidom Hawkom...
  Kada je Nick ušao u šefovu kancelariju, rekao je: "Sve počinje da dolazi na svoje mjesto." "Kao kineske kutije. Moraju biti unutra", rekao je Killmutter, gledajući ga. Naravno, razmišljao je o tome - ovih dana uvijek moraš u svemu tražiti kineske komuniste - ali nije shvatio koliko su duboko Crveni Kinezi umiješani u ovu konkretnu pitu. Hawk je, s dobrodušnim osmijehom, pokazao na dokument koji je očito sadržavao svježe informacije.
  "General Auguste Boulanger je sada u Makau, vjerovatno da se sastane sa Chun-Lijem. Želi se i sastati s tobom. I želi djevojku. Rekao sam ti da je ženskar. Kong, i to ga je isprovociralo. Sada ima Blackerov film. Prepoznat će djevojku i htjet će je kao dio dogovora. Djevojku - i moramo se složiti da mu uzmemo nekoliko miliona dolara u neobrađenim dijamantima."
  Nick Carter je teško sjeo. Zurio je u Hawka, paleći cigaretu. "Prebrzo pričate za mene, gospodine. Kinesko zlato bi imalo smisla, ali šta je s neobrađenim dijamantima?" "Jednostavno je kad znate. Odatle princ Askari i Boulanger dobijaju sav novac za borbu protiv Portugalaca. Angolski pobunjenici pljačkaju jugozapadnu Afriku i kradu neobrađene dijamante. Čak su uništili i neke portugalske rudnike dijamanata u samoj Angoli. Portugalci, naravno, strogo cenzurišu stvari, jer su na udaru prvog ustanka domorodaca i trenutno gube. Neobrađeni dijamanti. Hong Kong, ili u ovom slučaju, Makao, je prirodno mjesto za sastanke i sklapanje poslova." Killmaster je znao da je to glupo pitanje, ali ga je ipak postavio. "Zašto bi, dovraga, Kinezi željeli neobrađene dijamante?" Hawk je slegnuo ramenima. "Komunistička ekonomija nije kao..."
  Našima su potrebni dijamanti kao riža. Naravno, imaju uglove. Uobičajeni problemi, na primjer. Još jedan mamac i zamjena. Mogu natjerati ovog Boulangera i princa Askarija da plešu kako im se sviđa.
  Nema gdje drugdje prodati svoje neobrađene dijamante! To je teško, strogo kontrolirano tržište. Pitajte bilo kojeg trgovca koliko je teško i opasno zarađivati za život prodajući dijamante kao honorarni radnik. Zato Boulanger i Askari žele da budemo uključeni u akciju. Drugačije tržište. Uvijek ih možemo zakopati u Fort Knoxu sa zlatom. Killmaster je klimnuo glavom. "Razumijem, gospodine. Nudimo generalu i princu Askariju bolji dogovor za njihove neobrađene dijamante, a oni nas spajaju s pukovnikom Chun-Lijem."
  "Za mene", Hawk je gurnuo cigaru u usta, "jeste. Djelomično. Boulanger je svakako prevarant. Igramo obje strane protiv sredine. Ako angolski ustanak uspije, on planira prerezati Askariju grkljan i preuzeti vlast. Nisam baš siguran za princa Askarija - naše informacije o njemu su malo oskudne. Koliko ja razumijem, on je idealista, pošten i dobronamjeran. Možda naivna osoba, možda ne. Jednostavno ne znam. Ali nadam se da shvataš poentu. Bacam te u pravi akvarijum za ajkule, sine."
  Killmaster ugasi cigaretu i zapali drugu. Počeo je korača po maloj kancelariji. Više nego inače. "Da", složio se Hawk. Nije bio upućen u sve aspekte slučaja Blacker, i to je sada rekao, s određenom žestinom. Bio je vrhunski obučeni agent, bolji u svom ubilačkom poslu - doslovno - od bilo koga na svijetu. Ali mrzio je da ga se ometa. Uzeo je cigaru, stavio noge na sto i počeo da objašnjava s izrazom čovjeka koji se zabavlja. Hawk je volio složene zagonetke. "Prilično jednostavno, sine moj. Nešto od ovoga je nagađanje, ali kladio bih se na to. Blacker je počeo da drogira princezu i ucjenjuje je prljavim filmovima. Ništa više. Otkriva da je slomljena. To neće ići. Ali on također nekako saznaje da je..."
  Ima ovog veoma važnog ujaka, Luisa de Game, u Lisabonu. Kabinet ministara, novac, poslovi. Blacker misli da ga čeka mnogo toga. "Ne znam kako je Blacker to dogovorio, možda filmskim isječkom, poštom ili možda ličnim kontaktom. U svakom slučaju, ovaj ujak je pametno odigrao i upozorio portugalsku obavještajnu službu. Da bi izbjegao skandal. Pogotovo jer njen ujak zauzima visoku poziciju u vladi."
  Sjetite se, afera Profumo je skoro srušila britansku vladu - a koliko je važna mogla postati? Princ Askari, pobunjenici, imaju špijune u Lisabonu. Saznaju za film i šta Blacker smjera. Kažu Askariju i, naravno, general Boulanger saznaje. "Princ Askari odmah odlučuje kako može iskoristiti film. Može ucjenjivati portugalsku vladu, generalno stvoriti skandal, možda srušiti ovu vladu. A.B., koji pomaže pobunjenicima, preko svojih crnaca u Londonu. "Ali general Boulanger, rekao sam vam, on igra na drugu stranu, želi i djevojku i film. Želi ovu djevojku jer je ranije vidio njene fotografije i zaljubio se u nju; on želi film, pa će ga imati, a Askari neće."
  Ali ne može se boriti protiv angolanskih pobunjenika, nema vlastitu organizaciju, pa traži pomoć od svojih kineskih prijatelja. Oni pristaju i dozvoljavaju mu da upotrijebi gerilski odred u Londonu. Kinezi su ubili Blackera i ona dva Cockneyja! Pokušali su da to izgleda kao scena seksa. General Boulanger je dobio film, ili će uskoro, a sada mu djevojka treba lično. Sada te čeka u Macau. Ti i djevojka. Zna da je imamo. Dao sam ti grubu ponudu: dat ćemo mu djevojku i kupiti nekoliko dijamanata, a on će smjestiti Chun-Liju za tebe. "Ili će smjestiti meni umjesto Chun-Lija?" Jastreb se namrštio. "Sve je moguće, sine."
  
  Svjetla su bljesnula na engleskom, francuskom i kineskom: "Vežite pojaseve - zabranjeno pušenje." Približavali su se aerodromu Kai Tak. Nick Carter je gurnuo usnulu princezu i šapnuo: "Probudi se, moja prelijepa ženo. Skoro smo stigli."
  Namrštila se. "Moraš li baš koristiti tu riječ?" Namrštio se. "Kladim se da moram. Ovo je važno i zapamti to. Mi smo gospodin i gospođa Prank Manning, Buffalo, New York. Mladenci. Medeni mjesec u Hong Kongu." Nasmiješio se. "Jesi li dobro odspavala, draga?" Padala je kiša. Zrak je bio topao i vlažan dok su izlazili iz aviona i kretali prema carini. Nick, prvi put, nije bio posebno sretan što se vratio u Hong Kong. Imao je jako loš predosjećaj u vezi s ovom misijom. Nebo ga ni na koji način nije umirivalo. Jedan pogled na tmurne, blijedi oblake, i znao je da će se iznad brodogradilišta na ostrvu Hong Kong čuti signali za oluju. Možda samo oluja - možda nešto slabije. Jaki vjetrovi. Bio je kraj jula, prelazio je u august. Tajfun je bio moguć. Ali, u Hong Kongu je sve bilo moguće. Carina je prošla glatko, jer je Nick upravo prokrijumčario Luger i Stiletto. Znao je da ga dobro pokrivaju AXE ljudi, ali nije pokušavao da ih uoči. Ionako je bilo besmisleno. Znali su svoj posao. Također je znao da ga pokrivaju ljudi generala Boulangera. Možda i ljudi pukovnika Chun Lija. Bili bi Kinezi i nemoguće ih je bilo uočiti na otvorenom javnom mjestu. Naređeno mu je da ode u hotel Blue Mandarin u Victoriji. Tamo je trebao sjediti i čekati dok se general Auguste Boulanger ne javi. Hawk ga je uvjeravao da neće morati dugo čekati. Bio je to Mercedes taksi s malo udubljenim blatobranom i malim plavim križem kredom nacrtanim na snježnobijeloj gumi. Nick je gurnuo djevojku prema njemu. Vozač je bio Kinez kojeg Nick nikada prije nije vidio. Nick je upitao: "Znate li gdje je bar Rat Fink?" "Da, gospodine. Tamo se okupljaju pacovi." Nick je pridržao vrata djevojci. Njegove oči susrele su se s očima taksiste. "Koje su boje pacovi?"
  
  "Imaju mnogo boja, gospodine. Imamo žute pacove, bijele pacove, a nedavno smo dobili i crne pacove." Killmaster je klimnuo glavom i zalupio vratima. "U redu. Kreni prema Plavom Mandarinu. Vozi polako. Želim vidjeti grad." Dok su se odvozili, Nick je ponovo stavio lisice princezi, vezavši je za sebe. Pogledala ga je. "Za tvoje dobro", rekao joj je promuklo. "Mnogi ljudi su zainteresovani za tebe, princezo." U njegovim mislima, Hong Kong nije mogao imati mnogo ugodnih uspomena za nju. Tada je primijetio Johnnyja Wise Guya i na trenutak zaboravio na djevojku. Johnny je vozio mali crveni MG i bio je zaglavljen u saobraćaju, tri automobila iza taksija.
  Nick je zapalio cigaretu i razmislio. Johnny nije bio baš suptilni posmatrač. Johnny je znao da ga Nick poznaje - nekada su bili kvazi-prijatelji, i u Americi i širom svijeta - i stoga je Johnny znao da ga je Nick odmah primijetio. Izgledalo je kao da ga nije briga. Što je značilo da je njegov posao bio jednostavno da sazna gdje su Nick i djevojka. Killmaster se povukao da vidi crveni automobil u retrovizoru. Johnny je već ostavio pet automobila iza sebe. Neposredno prije nego što su stigli do tog trajekta, on će se ponovo približiti.
  Ne bi riskirao da ga prekinu na trajektu. Nick se tmurno nasmiješio. Kako će, dovraga, Johnny Smart (nije mu to pravo ime) izbjeći Nicka na trajektu? Sakriti se u muškom toaletu? Johnny - Nick se nije mogao sjetiti njegovog kineskog imena - rođen je u Brooklynu i diplomirao je na CONY-u. Nick je čuo hiljade priča o tome koliko je lud, rođeni nasilnik koji je mogao biti i muškarac i crna ovca. Johnny se nekoliko puta upuštao u nevolje s policajcima, uvijek je pobjeđivao, a vremenom je postao poznat kao Johnny Smart zbog svog neozbiljnog, bahatog i sveznajućeg ponašanja. Nick, pušeći i razmišljajući, konačno se sjetio šta želi. Posljednje što je čuo, Johnny je vodio privatnu detektivsku agenciju u Hong Kongu.
  Nick se tužno nasmiješio. Tip je bio njegov snimatelj, u redu. Trebalo bi mnogo moćne magije ili novca da Johnny dobije dozvolu. Ali shvatio je. Nick je držao pogled na crvenom MG-u dok su se počeli uključivati u gust promet na Kowloonu. Johnny Wise Guy je ponovo krenuo naprijed, sada samo dva automobila iza. Killmaster se pitao kakav je ostatak parade: Boulangerini Kinezi, Chun Lijevi Kinezi, Hawkovi Kinezi - pitao se šta će svi misliti o Johnnyju Wiseu. Nick se nasmiješio. Bilo mu je drago što vidi Johnnyja, drago mu je što poduzima akciju. Ovo bi mogao biti lak način da dobije neke odgovore. Uostalom, on i Johnny su bili stari prijatelji.
  
  Nickov osmijeh se malo smrknuo. Johnny to možda neće odmah primijetiti, ali će se predomisliti. Blue Mandarin je bio otmjeni novi luksuzni hotel u Queen's Roadu s pogledom na hipodrom Happy Valley. Nick je skinuo lisice djevojci u autu i potapšao je po ruci. Osmijehnuo se i pokazao na blistavo bijeli neboder, plavi bazen, teniske terene, vrtove i gustu šikaru borova, kazuarine i kineskog banjana. Svojim najboljim glasom, kao s medenog mjeseca, rekao je: "Zar ovo nije divno, draga? Samo napravljeno po mjeri za nas." Oklijevajući osmijeh zaigrao je na uglu njenih punih, crvenih usta. Rekla je: "Ismijavaš se, zar ne?" Čvrsto ju je uhvatio za ruku. "Sve je to posao za jedan dan", rekao joj je. "Hajde, princezo. Idemo u raj. Za 500 dolara dnevno - Hong Kong, to jest." Otvorivši vrata taksija, dodao je: "Znaš, ovo je prvi put da te vidim da se smiješ otkako smo napustili London?" Osmijeh se malo raširio, zelene oči su ga proučavale. "Mogu li, mogu li samo brzo popiti nešto? Samo... da proslavimo početak našeg medenog mjeseca..." "Vidjet ćemo", rekao je kratko. "Idemo." Crveni MG. Plavi Hummer s dvojicom muškaraca parkiran na Queen's Roadu. Nick je dao taksisti kratke upute i odveo djevojku u predvorje, držeći je za ruku dok je provjeravao njihove hotelske rezervacije.
  
  Poslušno je stajala, veći dio vremena oborenog pogleda, dobro igrajući svoju ulogu. Nick je znao da svaki muški pogled u predvorju procjenjuje njene duge noge i stražnjicu, tanak struk, pune grudi. Vjerovatno su bili ljubomorni. Sagnuo se da usnama okrzne njen glatki obraz. Sa potpuno nepomućenim izrazom lica i dovoljno glasno da ga IT službenik čuje, Nick Carter je rekao: "Toliko te volim, draga. Ne mogu skinuti ruke s tebe." Iz ugla svojih prekrasnih crvenih usana tiho je rekla: "Glupa lutko!"
  Službenik se nasmiješio i rekao: "Svadbeni apartman je spreman, gospodine. Uzeo sam sebi slobodu da pošaljem cvijeće. Nadam se da ćete uživati u boravku kod nas, gospodine i gospođo Manning. Možda..." Nick ga je prekinuo brzim zahvaljivanjem i odveo djevojku do lifta, prateći dvojicu dječaka s njihovim prtljagom. Pet minuta kasnije, u raskošnom apartmanu ukrašenom magnolijama i divljim ružama, djevojka je rekla: "Zaista mislim da sam zaslužila piće, zar ne?" Nick je pogledao na svoj AXE ručni sat. Imao je zauzet raspored, ali bit će vremena za ovo. Imao je vremena za ovo. Gurnuo ju je na sofu, ali ne nježno. Gledala ga je u čudu, previše iznenađena da bi pokazala ogorčenje. Killmaster je koristio svoj najgrublji glas. Glas koji je imao hladnoću smrti na nekim od njegovih najtežih klijenata na svijetu.
  "Princezo da Gama", rekao je. "Hajde da zapalimo. Samo da razjasnimo nekoliko stvari. Prvo, neće biti pića. Ne, ponavljam, nema pića! Nema droge! Radit ćeš kako ti se kaže. To je to. Nadam se da razumiješ da se ne šalim. Ne... ne želim se baviti nikakvim fizičkim vježbama s tobom." Njene zelene oči bile su kamene, a ona ga je ljutito pogledala, usne su joj bile tanka grimizna linija. "Ti... lutko! To si sve što jesi, mišićavi čovjek. Veliki, glupi majmun. Uživaš u šefovanju ženama, zar ne? Nisi li ti Božji dar damama?"
  Stajao je nad njom, gledajući dolje, oči tvrde kao agati. Slegnuo je ramenima. "Ako ćeš već praviti ispad bijesa", rekao joj je, "pravi ga sada. Požuri." Princeza se naslonila na sofu. Njena suknja od falta se podigla, otkrivajući čarape. Duboko je udahnula, nasmiješila se i pružila mu grudi. "Treba mi piće", promrmljala je. "Prošlo je mnogo vremena. Ja... Bit ću strašno dobra prema tebi, strašno dobra prema tebi, samo ako mi dopustiš..."
  S ravnodušnošću, s osmijehom koji nije bio ni okrutan ni ljubazan, Killmaster je ošamario njeno lijepo lice. Šamar je odjeknuo u sobi, ostavljajući crvene tragove na njenom blijedim obrazu. Princeza je skočila na njega, grebući mu lice noktima. Pljunula je na njega. To mu se svidjelo. Imala je mnogo hrabrosti. Vjerovatno će joj trebati. Kada se iscrpila, rekao je: "Potpisala si ugovor. Ispunjavaćeš ga tokom trajanja misije. Nakon toga, nije me briga šta ćeš uraditi, šta će se desiti s tobom. Ti si samo unajmljeni piao i nemoj se praviti da si tu preda mnom. Radi svoj posao i bit ćeš dobro plaćen. Ako to ne učiniš, predaću te Portugalcima. Za minut, bez razmišljanja, tek tako..." Pucnuo je prstima.
  Na riječ "piao", smrtno je problijedila. To je značilo "pas", najgora, najjeftinija od prostitutki. Princeza se okrenula prema sofi i počela tiho plakati. Carter je ponovo pogledao na sat kada je neko pokucao na vrata. Bilo je krajnje vrijeme. Pustio je unutra dva bijelca, krupna, ali nekako neupadljiva. Mogli su biti turisti, biznismeni, vladini službenici, bilo ko. Bili su to zaposlenici AXE-a, koje je Hawk doveo iz Manile. U tom trenutku, osoblje AXE-a u Hong Kongu bilo je prilično zauzeto. Jedan od muškaraca nosio je mali kofer. Pružio je ruku i rekao: "Preston, gospodine. Pacovi se okupljaju." Nick Carter je klimnuo glavom u znak slaganja.
  Drugi čovjek, predstavivši se kao Dickenson, rekao je: "Bijeli i žuti, gospodine. Svuda su." Nick se namrštio. "Nema crnih pacova?" Muškarci su razmijenili poglede. Preston je rekao: "Ne, gospodine. Koji crni pacovi? Treba li ih biti?" Komunikacija nikada nije bila savršena, čak ni u AXE-u. Nick im je rekao da zaborave na crne pacove. Imao je svoje ideje o tome. Preston je otvorio svoj kofer i počeo pripremati mali radio odašiljač. Nijedan od njih nije obraćao pažnju na djevojku na sofi. Sada je prestala plakati i ležala je zakopana u jastuke.
  Preston je prestao da se igra sa svojom opremom i pogledao Nicka. "Koliko brzo želite da kontaktirate helikopter, gospodine?" "Još ne. Ne mogu ništa da uradim dok ne dobijem poziv ili poruku. Moraju da znaju da sam ovdje." Čovjek po imenu Dickenson se nasmiješio. "Moraju da znaju, gospodine. Imali ste pravu kavalkadu ljudi koja je dolazila sa aerodroma. Dva automobila, uključujući i kineski. Izgledalo je kao da paze jedni na druge, kao i na vas. I, naravno, Johnny Smart." Killmaster je odobravajuće klimnuo glavom. "I njega ste poslali? Da li slučajno znate njegovu stranu priče?" Oba muškarca su odmahnula glavama. "Nemam pojma, gospodine. Bili smo jako iznenađeni kada smo vidjeli Johnnyja. Da li bi to moglo imati neke veze sa crnim pacovima o kojima ste pitali?" "Možda. Planiram da saznam. Poznajem Johnnyja godinama i..." Telefon je zazvonio. Nick je podigao ruku. "Mora da su oni", odgovorio je, "Da?" Frank Manning? Mladenci? Bio je to visoki Han glas koji je govorio savršenim engleskim. Nick je rekao: "Da. Ovo je Frank Manning..."
  
  
  
  
  Dugo su pokušavali da ih prevare ovom smicalicom. Što se i očekivalo. Cilj je bio da se kontaktira general Boulanger bez obavještavanja vlasti Hong Konga ili Makaa. "Zanimljivo je i isplativo posjetiti Makau za medeni mjesec, odmah. Bez gubljenja vremena. Hidrogliser će stići tamo iz Hong Konga za samo sedamdeset pet minuta. Ako želite, organizovaćemo prevoz." Kladim se da se slažete! Nick je rekao: "Sam ću organizovati prevoz. I ne mislim da ću danas stići." Pogledao je na sat. Bilo je petnaest do jedan. Glas mu je postao oštar. "Mora biti danas! Nema vremena za gubljenje." "Ne. Ne mogu doći." "Onda večeras?" "Možda, ali biće kasno." Nick se nasmiješio u telefon. Noć je bila bolja. Trebao mu je mrak za ono što je trebalo uraditi u Makau. "Vrlo je kasno. Pa onda. U ulici Rua das Lorchas nalazi se hotel koji se zove Znak Zlatnog Tigra. Trebao bi biti tamo u Satu Pacova. Sa robom. Je li to jasno? Sa robom - prepoznat će je."
  "Razumijem." "Dođi sam", rekao je glas. "Samo vas dvoje s njom. Ako ne dođeš, ili ako postoji bilo kakva obmana, ne možemo biti odgovorni za tvoju sigurnost." "Bit ćemo tamo", rekao je Carter. Spustio je slušalicu i okrenuo se prema dvojici AXE operativaca. "To je to. Javi se na radio, Preston, i dovedi taj helikopter ovdje. Brzo. Zatim naredi da se započne saobraćajna gužva na Queen's Roadu." "Da, gospodine!" Preston je počeo da se igra s odašiljačem. Nick je pogledao Dickensona. "Zaboravio sam." "Jedanaest sati navečer, gospodine."
  Imate li lisice sa sobom? Dickenson je izgledao pomalo zapanjeno. "Lisice, gospodine? Ne, gospodine. Nisam mislio - mislim, nije mi rečeno da će biti potrebne." Killmutter je bacio lisice čovjeku i klimnuo glavom djevojci. Princeza je već sjedila, oči su joj bile crvene od plača, ali je izgledala hladnokrvno i rezervirano. Nick bi se kladio da nije mnogo izgubila. "Odvedi je na krov", naredio je Nick. "Ostavite njen prtljag ovdje. To je ionako samo predstava. Možete joj skinuti lisice kada je ukrcate, ali dobro je pazite. Ona je roba i moramo je moći pokazati. Ako ne, cijeli dogovor je propao." Princeza je prekrila oči svojim dugim prstima. Vrlo tihim glasom rekla je: "Mogu li dobiti barem jedno piće, molim vas? Samo jedno?"
  Nick je odmahnuo glavom prema Dickensonu. "Ništa. Apsolutno ništa, osim ako ti ja ne kažem. I ne dozvoli joj da te prevari. Pokušat će. Vrlo je draga u tom smislu." Princeza je prekrižila noge obložene najlonom, otkrivajući dugu čarapu i bijelu kožu. Dickenson se nasmiješio, a i Nick. "Sretno sam oženjen, gospodine. I ja radim na tome. Ne brini." Preston je sada govorio u mikrofon. "Axe-One zove Spinner-One. Početak misije. Ponavljam - početak zadatka. Možeš li me čuti, Spinner-One?" Limeni glas je šapnuo. "Ovdje Spinner-One zove Axe-One. Razumijem. Wilco. Izlazimo sada." Killmaster je kratko klimnuo glavom Dickensonu. "Dobro. Brzo je povedite gore. U redu, Preston, uključi uređaj. Ne želimo da naši prijatelji prate taj 'helikopter'." Preston je pogledao Nicka. "Jesi li razmišljao o telefonima?" "Naravno da moramo! Moramo riskirati. Ali telefoni traju, a odavde do Siouxsie Wongine četvrti ima samo tri minute." "Da, gospodine." Preston je ponovo počeo govoriti u mikrofon. Bodovi. Operacija Zavarivanje je počela. Ponavljam - Operacija Zavarivanje je počela. Naređenja su počela stizati, ali Nicka Cartera nigdje se nije čulo. Otpratio je Dickensona i djevojku bez lisica na krov hotela. Helikopter AXE se jednostavno spustio. Veliki ravni krov Blue Mandarina postao je idealna platforma za slijetanje. Nick, s Lugerom u ruci, stajao je leđima naslonjen na vrata malog servisnog penthousea i gledao kako Dickenson pomaže djevojci da uđe u helikopter.
  
  Helikopter se podigao, nagnuvši se, njegovi rotori su bacali oblak prašine i krhotina krova Carteru u lice. Zatim je nestao, glasan zvuk motocikla se gubio dok se kretao prema sjeveru, prema četvrti Wan Chai i tamošnjoj čekajućoj krntiji. Nick se nasmiješio. Gledaoci, svi do jednog, već su trebali naići na prvu veću saobraćajnu gužvu, užasnu čak i po hongkonškim standardima. Princeza će biti na krntiji za pet minuta. Neće im od toga biti nikakve koristi. Izgubili su je. Trebat će im vremena da je ponovo pronađu, a nisu imali vremena. Na trenutak, Killmaster je stajao gledajući preko užurbanog zaljeva, videći grupisane zgrade Kowloona i zelena brda Novih Teritorija kako se uzdižu u pozadini. Američki ratni brodovi bili su usidreni u luci, a britanski ratni brodovi bili su usidreni na vladinim dokovima. Trajekti su jurili naprijed-nazad poput pomahnitalih buba. Tu i tamo, i na ostrvu i u Kowloonu, vidio je crne ožiljke nedavnih požara. Nedavno je bilo nereda. Killmaster se okrenuo da napusti krov. Ni on nije imao mnogo vremena. Sat Pacova se približavao. Mnogo toga je još trebalo uraditi.
  
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  Ured Johnnyja Wisea nalazio se na trećem spratu oronule zgrade u ulici Ice House, odmah pored Connaught Roada. Bio je to kvart malih trgovina i skrivenih uglova. Na krovu pored, nizovi rezanaca sušili su se na suncu poput rublja, a na ulazu u zgradu stajao je plastični stalak za cvijeće i potamnjela mesingana pločica na vratima na kojoj je pisalo: "John Hoy, Privatni istražitelj." Hoy. Naravno. Čudno da mu je to iskliznulo iz pameti. Ali, Johnnyja su zvali "Pametni momak" otkad ga je Carter upoznao. Nick se brzo i tiho popeo stepenicama. Ako je Johnny bio unutra, želio ga je iznenaditi. Johnny je morao odgovoriti na neka pitanja na ovaj ili onaj način. Na lakši ili teži način. Ime Johna Hoya bilo je napisano na vratima od matiranog stakla i na engleskom i na kineskom. Nick se blago nasmiješio kineskim znakovima - bilo je teško izraziti istrage na kineskom. Johnny je koristio Tel, koji je, osim praćenja i istrage, mogao i izbjegavati, napredovati ili gurati. To je značilo i mnogo drugih stvari. Neki od njih se mogu pročitati kao dvostruki križ.
  Vrata su bila malo otvorena. Nick je shvatio da mu se to ne sviđa, pa je
  Nick je otvorio kaput i otkopčao Luger u novoj futroli tipa AXE koju je koristio u posljednje vrijeme. Taman je htio otvoriti vrata kada je čuo zvuk tekuće vode. Nick je gurnuo vrata, brzo ušao unutra i zatvorio ih, naslonivši se leđima na njih. Jednim brzim pogledom obuhvatio je malu, jedinu sobu i njen zapanjujući sadržaj. Izvukao je Luger iz futrole da nacilja u visokog, crnog čovjeka koji je prao ruke u kutnom WC-u. Čovjek se nije okrenuo, ali su mu se oči srele s očima agenta AXE-a u prljavom ogledalu iznad umivaonika. "Ostani gdje jesi", rekao je Nick. "Bez naglih pokreta i drž' ruke vidljivima."
  Posegnuo je iza sebe i zaključao vrata. Oči - velike ćilibarne oči - zurile su u njega u ogledalu. Ako je čovjek bio zabrinut ili uplašen, nije to pokazao. Mirno je čekao Nickov sljedeći potez. Nick, s Lugerom uperenim u crnca, napravio je dva koraka prema stolu za kojim je sjedio Johnny Smarty. Johnnyjeva usta su bila otvorena, a iz ugla je curio mlaz krvi. Pogledao je Nicka očima koje više nikada neće ništa vidjeti. Kad bi mogao govoriti - Johnny nikada nije usuđivao riječi - Nickel je mogao zamisliti sebe kako govori: "Nickil Pally! Stari druže. Daj mi pet. Drago mi je da te vidim, momče. To ti je dobro došlo, druže. Mnogo me koštalo, pa ću morati..."
  Bit će nešto ovako. Nikada više neće čuti. Johnnyjevi dani su prošli. Nož za papir s drškom od žada u njegovom srcu pobrinuo se da Killmaster malo pomakne Luger. "Okreni se", rekao je crncu. "Drži ruke gore. Pritisni se uz ovaj zid, okrenut prema njemu, s rukama iznad glave." Čovjek je poslušao bez riječi. Nick ga je ošamario i potapšao po tijelu. Bio je nenaoružan. Njegovo odijelo, skupocjeno lagano vuneno s jedva primjetnom prugom krede, bilo je natopljeno. Mogao je mirisati luku Hong Konga. Košulja mu je bila pocijepana, a kravata nije bila dostupna. Imao je samo jednu cipelu na nogama. Izgledao je kao čovjek koji je pretrpio neku vrstu sakaćenja; Nick Carter se dobro proveo.
  i bio je siguran da zna ko je taj čovjek.
  
  Ništa se od toga nije vidjelo na njegovom bezizražajnom izrazu lica dok je mahao Lugerom prema stolici. "Sjedni." Crnac je poslušao, lice mu je bilo bezizražajno, oči boje ćilibara nisu napuštale Carterove. Bio je to najzgodniji crnac kojeg je Nick Carter ikada vidio. Bilo je kao da vidi crnog Gregoryja Pecka. Obrve su mu bile visoke, a sljepoočnice blago ćelave. Nos mu je bio debeo i snažan, usta osjetljiva i dobro definirana, a vilica snažna. Čovjek je zurio u Nicka. Nije bio zaista crnac - bronza i ebanovina nekako su se stopile u glatko, uglačano meso. Killmaster je pokazao na Johnnyjevo tijelo. "Ubio si ga?"
  "Da, ubio sam ga. Izdao me je, prodao me, a onda pokušao da me ubije." Nick je primio dva različita, beznačajna udarca. Oklijevao je, pokušavajući da ih shvati. Čovjek kojeg je tamo zatekao govorio je oksfordski ili staroetonski engleski. Nepogrešivi ton više klase, establišmenta. Još jedna važna stvar bili su čovjekovi prekrasni, blistavo bijeli zubi - svi naoštreni do vrha. Čovjek je pažljivo posmatrao Nicka. Sada se nasmiješio, otkrivajući još zuba. Sjali su poput malih bijelih kopalja na njegovoj tamnoj koži. Ležernim tonom, kao da je čovjek kojeg je upravo priznao da je ubio bio visok preko 180 centimetara, crnac je rekao: "Da li te moji zubi smetaju, starče? Znam da impresioniraju neke ljude. Ne krivim ih baš. Ali morao sam to učiniti, nije se moglo pomoći. Vidiš, ja sam Čokve, i to je običaj mog plemena." Ispružio je ruke, savijajući svoje snažne, manikirane prste. "Vidiš, pokušavam ih izvesti iz divljine. Nakon petsto godina zatočeništva. Dakle, moram učiniti nešto što radije ne bih. Poistovjetiti se sa svojim narodom, znaš. " Izturpijani zubi su ponovo bljesnuli. "To su zapravo samo političke smicalice. Kao vaši kongresmeni kad nose tregere."
  "Vjerovat ću ti na riječ", rekao je Nick Carter. "Zašto si ubio Johnnyja?" Crnac je izgledao iznenađeno. "Ali rekao sam ti, starče. Učinio mi je prljavo djelo. Unajmio sam ga za mali posao - užasno mi nedostaje inteligentnih ljudi koji govore engleski, kineski i portugalski - zaposlio sam ga, a on me je izdao. Pokušao me ubiti sinoć u Macauu - i ponovo prije nekoliko dana, kada sam se vraćao u Hong Kong brodom. Zato krvarim, zato ovako izgledam." Morao sam plivati posljednjih pola milje do obale. "Došao sam ovdje da ovo razgovaram s gospodinom Hoyom. Također sam želio dobiti neke informacije od njega. Bio je jako ljut, pokušao je uperiti pištolj u mene, a ja sam izgubio živce. Zaista imam jako lošu narav. Priznajem, pa sam prije nego što sam se osvijestio, zgrabio nož za papir i ubio ga. Upravo sam se prao kada si stigao. "Razumijem", rekao je Nick. "Ubio si ga - tek tako." Oštri zubi su mu bljesnuli.
  "Pa, gospodine Carter. Nije bio baš neki gubitak, zar ne?" "Znate? Kako?" Još jedan osmijeh. Killmaster se sjetio slika kanibala koje je vidio u starom National Geographicu. "Vrlo jednostavno, gospodine Carter. Poznajem vas, baš kao što i vi morate znati ko sam ja, naravno. Moram priznati, moja vlastita obavještajna služba je prilično primitivna, ali imam neke dobre agente u Lisabonu, a mi se uveliko oslanjamo na portugalsku obavještajnu službu." Osmijeh. "Zaista su jako dobri. Vrlo rijetko nas iznevjere. Imaju najpotpuniji dosije o vama, gospodine Carter, koji sam ikada fotografisao. Trenutno je u mom sjedištu negdje u Angoli, zajedno s mnogim drugima. Nadam se da vam ne smeta." Nick se morao nasmijati. "To mi ne čini mnogo, zar ne? Dakle, vi ste Sobhuzi Askari?" Crnac je ustao ne tražeći dozvolu. Nick je držao Luger, ali ćilibarne oči su samo bacile pogled na pištolj i odbacile ga s prezirom. Crnac je bio visok; Nick bi pretpostavio da je metar i devedeset ili četiri inča. Izgledao je kao snažan stari hrast. Njegova tamna kosa bila je lagano prekrivena mrazom na sljepoočnicama, ali Nick nije mogao procijeniti njegove godine. Moglo je biti između trideset i šezdeset. "Ja sam princ Sobbur Askari", rekao je crni rais. Više nije bilo osmijeha na njegovom licu.
  "Moj narod me zove Dumba - Lav! Pustit ću vas da pogodite šta bi Portugalci rekli o meni. Ubili su mi oca prije mnogo godina kada je predvodio prvu pobunu. Mislili su da je to kraj. Pogriješili su. Vodim svoj narod do pobjede. Za petsto godina, konačno ćemo izbaciti Portugalce! Tako bi trebalo biti. Svugdje u Africi, u svijetu, sloboda dolazi domorodačkim narodima. Tako će biti i s nama. Angola će također biti slobodna. Ja, Lav, zakleo sam se na ovo."
  "Na tvojoj sam strani", rekao je Killmaster. "U svakom slučaju, po tom pitanju. A sada, šta kažeš da se odvojimo od prepirki i razmijenimo informacije. Oko za oko. Direktan dogovor?" Još jedan značajno smiješak. Princ Askari se vratio svom oksfordskom naglasku. "Žao mi je, starče. Sklon sam pompeoznosti. Znam da je to loša navika, ali ljudi kod kuće to očekuju. I u mom plemenu, što se toga tiče, poglavica nema reputaciju govornika osim ako se ne bavi i pozorišnom umjetnošću." Nick se nasmiješio. Počeo je voljeti princa. Da mu ne vjeruje, kao ni svima ostalima. "Poštedi me", rekao je. "I ja mislim da bismo trebali odavde otići." Pokazao je palcem prema lešu Johnnyja Smarta, koji je bio najnezainteresovaniji posmatrač ove razmjene.
  "Ne bismo željeli da nas uhvate s ovim. Hongkonška policija je prilično ležerna po pitanju ubistava." Princ je rekao: "Slažem se. Nijedno od njih ne želi se petljati s policijom. Ali ne mogu ovako izaći, starče. Privući previše pažnje." "Dugo si napredovao", kratko je rekao Nick. "Ovo je Hong Kong! Izuj drugu cipelu i čarape. Prebaci kaput preko ruke i idi bos. Idi." Princ Askari je skidao cipelu i čarape. "Bolje da ih ponesem sa sobom. Policija će na kraju doći, a ove cipele su napravljene u Londonu. Ako pronađu i jednu..."
  - U redu, - obrecnu se Nick. - Dobra ideja, Prinče, ali hajde! - Crnac ga hladno pogleda. - Ne razgovara se tako s princom, starče. Killmaster uzvrati pogled. "Dajem prijedlog. A sada samo naprijed - odluči se. I ne pokušavaj me prevariti. U nevolji si, kao i ja. Trebamo jedno drugo. Možda ti mi trebamo više nego ti meni, ali nema veze. Šta kažeš?" Princ pogleda tijelo Johnnyja Smartyja. - Izgleda da si me stavio u nepovoljan položaj, starče. Ubio sam ga. Čak sam ti i priznao. To nije bilo baš pametno od mene, zar ne? - Zavisi ko sam...
  "Ako možemo igrati zajedno, možda neću morati nikome reći", izlanuo je Nick. "Vidiš prosjaka", rekao je. "Nemam efikasno osoblje u Hong Kongu. Trojica mojih najboljih ljudi su sinoć ubijena u Makau, a ja sam zarobljen. Nemam odjeće, nemam gdje da ostanem i imam vrlo malo novca dok ne stupim u kontakt s nekim prijateljima. Da, gospodine Carter, mislim da ćemo morati igrati zajedno. Sviđa mi se taj izraz. Američki sleng je tako ekspresivan."
  Nick je bio u pravu. Niko nije obraćao pažnju na bosog, zgodnog, tamnoputog muškarca dok su šetali uskim, užurbanim ulicama sektora Wan Chai. Ostavio je Plavog Mandarina u kombiju za pranje rublja, a trenutno će zainteresovane strane panično pokušavati pronaći djevojku. Kupio je sebi malo vremena prije Sata Pacova. Sada ga je morao iskoristiti u svoju korist. Killmester je već osmislio plan. Bila je to potpuna promjena, oštro odstupanje od sheme koju je Hawk tako pažljivo osmislio. Ali sada je bio na terenu, a na terenu je uvijek imao carte blanche. Ovdje je bio svoj šef - i snosio bi svu odgovornost za neuspjeh. Ni Hawk ni on nisu mogli znati da će se princ pojaviti ovako, spreman da sklopi dogovor. Bilo bi kriminalno, gore od gluposti, ne iskoristiti to.
  Killmaster nikada nije shvatio zašto je odabrao bar Rat Fink na Hennessy Roadu. Naravno, ukrali su ime jednog njujorškog kafića, ali nikada nije bio u njujorškom objektu. Kasnije, kada je imao vremena razmisliti o tome, Nick je priznao da se cijela aura misije, miris, mijazam ubistva i prevare, te ljudi koji su u to bili uključeni, najbolje mogu sažeti u jednu riječ: Rat Fink. Obični svodnik motao se ispred bara Rat Fink. Servozno se nasmiješio Nicku, ali se namrštio na bosog Princa. Killmaster je odgurnuo čovjeka u stranu, rekavši na kantonskom: "Kucni u drvo, imamo novca i ne trebaju nam djevojke. Gubi se." Ako su pacovi i posjećivali bar, nije ih bilo mnogo. Bilo je rano. Dva američka mornara razgovarala su i pila pivo za šankom. Nije bilo pjevača ni plesača u blizini. Konobarica u rastezljivim hlačama i cvjetnoj bluzi odvela ih je do kioska i uzela njihovu narudžbu. Zijevala je, oči su joj bile natečene i očito je upravo stigla na dužnost. Nije čak ni pogledala Prinčeve bose noge. Nick je čekao da stigne piće. Zatim je rekao: "U redu, Prinče. Hajde da saznamo jesmo li poslovno - znate li gdje je general Auguste Boulanger?" "Naravno. Bio sam s njim jučer. U hotelu Tai Yip u Macau. Tamo ima kraljevski apartman." Želio je da Nick pogleda njegovo pitanje. "General", rekao je Princ, "je megaloman. Ukratko, starče, malo je lud. Dottie, znaš. Lud." Killmaster je bio malo zatečen i vrlo zainteresiran. Nije računao na ovo. Ni Hawk nije. Ništa u njihovim sirovim obavještajnim izvještajima nije ukazivalo na to.
  "Zaista je počeo da gubi živce kada su Francuzi protjerani iz Alžira", nastavio je princ Askari. "Znate, bio je najnepopustljiviji od svih nepopustljivih. Nikada nije sklopio mir s de Gaulleom. Kao šef OAS-a, odobravao je mučenje kojeg su se čak i Francuzi stidjeli. Na kraju su ga osudili na smrt. General je morao pobjeći. Pobjegao je k meni, u Angolu." Ovaj put je Nick pitanje formulisao riječima. "Zašto ste ga primili ako je lud?"
  Trebao mi je general. On je veseo, divan general, lud ili ne. Prije svega, on poznaje gerilski rat! Naučio ga je u Alžiru. To je nešto što ne zna nijedan general od deset hiljada. Uspjeli smo dobro sakriti činjenicu da je lud. Sada je, naravno, potpuno izgubio razum. Želi me ubiti i povesti pobunu u Angoli, moju pobunu. Zamišlja sebe kao diktatora. Nick Carter je klimnuo glavom. Hawk je bio vrlo blizu istine. Rekao je: "Jeste li slučajno vidjeli izvjesnog pukovnika Chun Lija u Makau? On je Kinez. Ne koliko vi znate, ali on je veliki šef u njihovoj kontraobavještajnoj službi. On je čovjek kojeg zaista želim." Nick se iznenadio što Princ uopće nije bio iznenađen.
  Očekivao je veću reakciju, ili barem zbunjenost. Princ je samo klimnuo glavom: "Poznajem vašeg pukovnika Chun Lija. I on je jučer bio u hotelu Tai Ip. Nas trojica, ja, general i pukovnik Li, večerali smo i pili, a zatim gledali film. Sve u svemu, prilično ugodan dan. S obzirom na to da su planirali da me kasnije ubiju. Napravili su grešku. Dvije greške, zapravo. Mislili su da će me biti lako ubiti. A pošto su mislili da ću umrijeti, nisu se potrudili da lažu o svojim planovima ili da ih sakriju." Njegovi oštri zubi bljesnuše prema Nicku. "Dakle, vidite, gospodine Carter, možda ste i vi pogriješili. Možda je upravo suprotno od onoga što vjerujete. Možda vam ja trebam više nego vi meni. U tom slučaju, moram vas pitati - gdje je djevojka? Princeza Morgana da Gama? Imperativ je da je ja imam, a ne general." Killmasterov osmijeh bio je vučji. "Divite se američkom slengu, prinče. Evo nečega što bi vas moglo doprijeti - zar ne biste željeli znati?"
  "Naravno", reče princ Askari. "Moram sve znati. Moram vidjeti princezu, razgovarati s njom i pokušati je uvjeriti da potpiše neke dokumente. Ne želim joj ništa loše, starče... Tako je draga. Šteta što se ovako ponižava."
  Nick reče: "Spomenuo si da gledaš film? Filmove o princezi?" Izraz gađenja prešao je preko prinčevog zgodnog tamnog lica. "Da. Ni ja ne volim takve stvari. Mislim da ni pukovnik Lee ne voli. Crveni su, na kraju krajeva, vrlo moralni! Osim ubistava. General Boulanger je lud za princezom. Vidio sam ga kako slini i radi na filmovima. Gleda ih iznova i iznova. Živi u pornografskom snu. Mislim da je general impotentan godinama i da su ga ovi filmovi, same slike, vratile u život." Zato je toliko željan da dobije djevojku. Zato, ako je dobijem, mogu izvršiti veliki pritisak na generala i na Lisbon. Želim je više od svega, gospodine Carter. Moram!"
  Carter je sada djelovao samostalno, bez odobrenja ili komunikacije s Hawkom. Neka bude tako. Ako mu netko odreže ud, bit će mu stražnjica. Zapalio je cigaretu, pružio je Princu i suzio oči dok je proučavao čovjeka kroz oblake dima. Jedan od mornara ubacio je novčiće u džuboks. Dim mu je ušao u oči. Činilo se prikladnim. Nick je rekao: "Možda možemo poslovati, Prinče. Igrati nogomet. Za to moramo vjerovati jedni drugima do određene mjere, vjerovati ti do kraja s portugalskom patacom." Osmijeh... Ćilibarne oči bljesnule su prema Nicku. " Kao i ja vama, gospodine Carter." "U tom slučaju, Prinče, morat ćemo pokušati sklopiti dogovor. Pogledajmo to pažljivo - ja imam novca, ti nemaš. Ja imam organizaciju, ti nemaš. Ja znam gdje je Princeza, ti ne. Ja sam naoružan, ti nisi. S druge strane, ti imaš informacije koje su mi potrebne. Ne mislim da si mi rekao sve što znaš. Možda će mi trebati i tvoja fizička pomoć."
  Hawk je upozorio da Nick mora sam otići u Macao. Nijedan drugi AXE agent se ne smije koristiti. Macao nije Hong Kong. "Ali na kraju su obično sarađivali. Portugalci su bili sasvim druga priča. Bili su razigrani kao bilo koji mali pas koji laje na mastife. Nikad ne zaboravite", rekao je Hawk, "Ostrva Zelenortska Ostrva i šta je tamo zakopano."
  Princ Askari pruži snažnu, tamnu ruku. "Spreman sam sklopiti sporazum s vama, gospodine Carter. Recimo, za vrijeme trajanja ove vanredne situacije? Ja sam Princ Angole i nikada nikome nisam prekršio riječ koju sam dao." Killmaster mu je nekako povjerovao. Ali nije dodirnuo pruženu ruku. "Prvo, da se razumimo. Kao u starom vicu: hajde da saznamo ko kome šta radi i ko za to plaća?" Princ je povukao ruku. Pomalo mrzovoljno je rekao: "Kako želite, gospodine Carter." Nickov osmijeh je bio sumoran. "Zovite me Nick", rekao je. "Ne treba nam sav ovaj protokol između dva koljača koji planiraju krađu i ubistvo." Princ je klimnuo glavom. "A vi, gospodine, možete me zvati Askey. Tako su me zvali u školi u Engleskoj. A sada?" "Sada, Askey, želim znati šta želite. Samo to. Ukratko. Šta će vas zadovoljiti?"
  Princ je posegnuo za još jednom Nickovom cigaretom. "Dovoljno je jednostavno. Trebam princezu da Gamu. Barem na nekoliko sati. Onda je možete otkupiti. General Boulanger ima kofer pun neobrađenih dijamanata. Ovaj pukovnik Chun Li želi dijamante. Ovo je za mene vrlo ozbiljan gubitak. Mojoj pobuni uvijek treba novac. Bez novca ne mogu kupiti oružje za nastavak borbe." Killmaster se malo odmaknuo od stola. Počeo je pomalo shvaćati. "Mogli bismo", rekao je tiho, "jednostavno pronaći drugo tržište za vaše neobrađene dijamante." To je bila vrsta brbljanja, siva laž. I možda bi Hawk to mogao učiniti. Na svoj način, koristeći svoja neobična i podmukla sredstva, Hawk je imao jednako moći kao i J. Edgar.
  Možda je to tako. "I", reče Princ, "moram ubiti generala Boulangera. On kuje zavjeru protiv mene gotovo od samog početka. Čak i prije nego što je poludio, kao što je sada. Nisam ništa učinio za to jer mi je bio potreban. Čak ni sada. Zapravo, ne želim ga ubiti, ali osjećam da moram. Da su moji ljudi uspjeli dovesti djevojku i film u London..." Princ je slegnuo ramenima. "Ali nisam. Vi ste pobijedili sve. Sada se moram lično pobrinuti da se general ukloni s puta." "I to je sve?" Princ je ponovo slegnuo ramenima. "Za sada je to dovoljno. Možda i previše. Zauzvrat, nudim punu saradnju. Čak ću se i pokoravati vašim naređenjima. Dajem naređenja i ne shvatam ih olako. Naravno, trebat će mi oružje." "Naravno. O ovome ćemo razgovarati kasnije."
  Nick Carter je prstom pozvao konobaricu i naručio još dva pića. Dok nisu stigli, lijeno je zurio u tamnoplavi gazni baldahin koji je skrivao limeni strop. Pozlaćene zvijezde izgledale su drečavo u podnevnom svjetlu. Američki mornari su već otišli. Osim njih, mjesto je bilo pusto. Nick se pitao ima li mogućnost tajfuna ikakve veze s nedostatkom posla. Pogledao je na svoj ručni sat, upoređujući ga sa svojim Penrodom s ovalnom skalom. Dva i petnaest, Sat majmuna. Do sada, uzimajući sve u obzir, bio je to dobar poslovni dan. Princ Askari je također šutio. Dok se mama-san udaljavala, šušteći elastične hlače, rekao je: "Slažeš li se, Nick? S ove tri stvari?" Killmaster je klimnuo glavom. "Slažem se. Ali ubijanje generala je tvoja briga, a ne moja. Ako te uhvate policajci iz Macaa ili Hong Konga, ne poznajem te." Nikad te prije nisam vidio. "Naravno." - U redu. Pomoći ću ti da vratiš svoje neobrađene dijamante, sve dok to ne ometa moju vlastitu misiju.
  Ova djevojka, pustit ću te da razgovaraš s njom. Neću je sprječavati da potpiše dokumente ako ih želi potpisati. Zapravo, povest ćemo je sa sobom večeras. U Macao. Kao garanciju moje dobre volje. Također kao mamac, zamku, ako nam zatreba. A ako je s nama, Askey, to bi ti moglo dati dodatni poticaj da ispuniš svoju ulogu. Željet ćeš je održati u životu." Samo pogled na oštre zube. "Vidim da te nisu precijenili, Nick. Sad razumijem zašto je tvoj portugalski dosije = Rekao sam ti da imam fotokopiju, zašto je označen: Perigol Tenha Cuidador Opasan. Budi oprezan.
  Killmasterov osmijeh je bio leden. "Polaskan sam. Sada, Askey, želim znati pravi razlog zašto Portugalci toliko žele ukloniti princezu iz opticaja. Da je smjeste u azil. Oh, znam ponešto o njenoj moralnoj izopačenosti, lošem primjeru koji daje svijetu, ali to nije dovoljno. Mora biti više. Kad bi svaka zemlja zatvarala svoje pijance, narkomane i kurve samo da bi zaštitila svoj imidž, ne bi bilo dovoljno velikog kaveza da ih primi. Mislim da znaš pravi razlog. Mislim da to ima neke veze s ovim njenim ujakom, ovom velikom zvijerkom u portugalskom kabinetu, Luisom da Gamom." Samo je ponavljao Hawkeove misli.
  Starac je nanjušio velikog štakora među manjim glodarima i zamolio Nicka da, ako je moguće, testira svoju teoriju. Ono što je Hawku zaista bilo potrebno bio je izvor kontrapritiska protiv Portugalaca, nešto što bi mogao prenijeti na više instance, a što bi se moglo iskoristiti za ublažavanje situacije na Zelenortskim Ostrvima. Princ je uzeo još jednu cigaretu i zapalio je prije nego što je odgovorio.
  "U pravu si. Ima tu još nešto. Mnogo više. Ovo, Nick, je veoma gadna priča. "Gadne priče su moj posao", rekao je Killmaster.
  
  
  
  
  Poglavlje 9
  
  Mini-kolonija Makao nalazi se oko šezdeset milja jugozapadno od Hong Konga. Portugalci tamo žive od 1557. godine, a sada je njihova vladavina ugrožena gigantskim Crvenim Zmajem, koji bljuje vatru, sumpor i mržnju. Ovaj sićušni, zeleni komad Portugala, nesigurno pripijen uz ogromnu deltu Biserne i Zapadne rijeke, živi u prošlosti i posuđenom vremenu. Jednog dana, Crveni Zmaj će podići svoju kandžu i to će biti kraj. U međuvremenu, Makao je opkoljeno poluostrvo, podložno svakom hiru stanovnika Pekinga. Kinezi su, kako je princ Askari rekao Nicku Carteru, osvojili grad u svemu osim u imenu. "Ovaj vaš pukovnik Chun Li", rekao je Princ, "upravo izdaje naređenja portugalskom guverneru. Portugalci pokušavaju da se ponašaju dobro, ali ne mogu nikoga prevariti. Pukovnik Li pucne prstima i oni poskoče. Sada je uvedeno vojno stanje i ima više Crvenih gardista nego mozambikanskih trupa. To je bio proboj za mene, Mozambikanci i Portugalci ih koriste kao garnizonske trupe. Oni su crnci. Ja sam crnac. Govorim malo njihovim jezikom. Mozambikanski kaplar mi je pomogao da pobjegnem nakon što me Chun Li i general nisu uspjeli ubiti. To bi nam večeras moglo biti korisno, Killmaster nije mogao pristati na više."
  
  Nick je bio više nego zadovoljan stanjem stvari u Makau. Neredi, pljačke i podmetanja požara, zastrašivanje Portugalaca, prijetnje isključenjem struje i vode na kopnu - sve će to ići u njegovu korist. Namjeravao je izvesti ono što je AXE nazvao paklenim prepadom. Malo haosa će ići u njegovu korist. Killmaster se nije molio Hungu za loše vrijeme, ali je zamolio trojicu tangarskih mornara da upravo to učine. Činilo se da se isplatilo. Velika morska džunka je postojano plovila u smjeru zapad-jugozapad gotovo pet sati, a njena ratanska jedra s krilima šišmiša vukla su je što bliže vjetru koliko god džunka mogla ploviti. Sunce je odavno nestalo iza širenja crnih oblaka na zapadu. Vjetar, vruć i vlažan, puhao je nepravilno, čas se obrušavajući, čas se obrušavajući, mali naleti bijesa i povremeni linearni olujni udari. Iza njih, istočno od Hong Konga, polovina neba bila je ocrtana dubokim plavom sumrakom; Druga polovina ispred njih bila je oluja, zloslutna, mračna zbrka gdje su bljeskale munje.
  Nick Carter, pomalo mornar, uz sve ostale kvalitete koje su činile prvoklasnog AXE agenta, osjetio je da se sprema oluja. Pozdravio ju je, kao što je pozdravio nemire u Makau. Ali želio je oluju - samo oluju. Ne tajfun. Ribarska flota sampana iz Makaa, predvođena crvenim kineskim patrolnim brodovima, nestala je u tami na zapadu prije sat vremena. Nick, princ Askari i djevojka, zajedno s trojicom tangarskih muškaraca, ležali su na vidiku flotile sampana, pretvarajući se da love ribu, sve dok se jedna topovnjača nije zainteresirala. Bili su daleko od granice, ali kada se kineska topovnjača približila, Nick je dao naredbu i krenuli su niz vjetar. Nick se kladio da Kinezi neće htjeti incident u međunarodnim vodama i kockanje se isplatilo. Moglo je krenuti na bilo koju stranu, i Nick je to znao. Kineze je bilo teško razumjeti. Ali morali su riskirati: do sumraka, Nick će biti dva sata od Penlaa Pointa. Nick, princ Da Gama i princeza Da Gama bili su u skladištu broda. Za pola sata će krenuti i stići na odredište. Sva trojica su bila obučena kao kineski ribari.
  
  Carter je nosio crne farmerke i jaknu, gumene cipele i konusnu slamnatu kapu za kišu. Nosio je Luger i štiklu, kao i pojas s granatama ispod jakne. Rovovski nož s mesinganom drškom od boksera visio je s kožnog remena oko vrata. Princ je također nosio rovovski nož i teški automatski pištolj kalibra .45 u futroli za rame. Djevojka je bila nenaoružana. Đubre je škripalo, stenjalo i bacalo se u nadolazećem moru. Nick je pušio i promatrao Princa i Princezu. Djevojka je danas izgledala mnogo bolje. Dickenson je izvijestio da nije dobro jela niti spavala. Nije tražila alkohol ili drogu. Pušeći smrdljivu cigaretu Great Wall, agent AXE je promatrao svoje drugove kako razgovaraju i smiju se iznova i iznova. Ovo je bila drugačija djevojka. Morski zrak? Puštenje iz pritvora? (Ona je još uvijek bila njegov zatvorenik.) Činjenica da je bila trijezna i bez droga? Ili kombinacija svega toga? Killmaster se osjećao pomalo kao Pigmalion. Nije bio siguran da mu se sviđa ovaj osjećaj. Iritirao ga je.
  Princ se glasno nasmijao. Djevojka mu se pridružila, njen smijeh se ublažio, s prizvukom pianissima. Nick ih je ljutito pogledao. Nešto ga je mučilo i bio bi proklet ako bi znao da je X više nego zadovoljan Askeyjem. Sada je gotovo vjerovao tom čovjeku - sve dok su im se interesi poklapali. Djevojka se pokazala poslušnom i izuzetno popustljivom. Ako je i bila uplašena, to se nije vidjelo u njenim zelenim očima. Odustala je od plave perike. Skinula je kabanicu i prošla tankim prstom kroz svoju kratku, tamnu kosu. U prigušenom svjetlu jedinog fenjera, ona je svjetlucala poput crne kape. Princ je nešto rekao, a ona se ponovo nasmijala. Nijedno od njih nije obraćalo mnogo pažnje na Nicka. Dobro su se slagali i Nick je nije mogao kriviti. Sviđala mu se Askey - i sviđala mu se sve više i više sa svakom minutom koja je prolazila. Zašto onda, pitao se Nick, pokazuje simptome iste stare tame koja ga je pogodila u Londonu? Ispružio je veliku ruku prema svjetlu. Čvrsta kao stijena. Nikada se nije osjećao bolje, nikada nije bio u boljoj formi. Misija je išla dobro. Bio je uvjeren da to može podnijeti, jer pukovnik Chun-Li nije bio siguran u sebe, a to bi napravilo razliku.
  Zašto je jedan od tangarskih ribara siktao na njega kroz otvor? Nick je ustao iz svoje povorke i prišao otvoru. "Šta je bilo, Min?" Čovjek je šapnuo na pidžinu. "Vrlo smo blizu Penha bimebyja." Killmaster je klimnuo glavom. "Koliko smo sada blizu?" Đunka se uzdizala i ljuljala kada ju je udario veliki val. "Možda milju... Nemoj se previše približavati, mislim da ne. Da imamo mnogo, mnogo crvenih brodova, mislim, dovraga! Možda?" Nick je znao da su Tangari nervozni. Bili su dobri ljudi, dobili su vrlo lukavu ruku od Britanaca, ali su znali šta će se dogoditi ako ih uhvate Čikomi. Biće propagandnog procesa i mnogo pompe, ali na kraju će biti isto - minus tri glave.
  Milja je bila najbliža udaljenost kojoj su se mogli nadati. Ostatak puta morat će plivati. Ponovo je pogledao Tangara. "Vrijeme? Oluja? Toy-jung?" Čovjek je slegnuo svojim sjajnim, žilavim ramenima, mokrim od morske vode. "Možda. Ko mi može reći?" Nick se okrenuo svojim saputnicima. "U redu, vas dvoje. To je sve. Idemo." Princ, sa sjajnim oštrim pogledom, pomogao je djevojci da ustane. Hladno je pogledala Nicka. "Pretpostavljam da ćemo sada plivati?" "Dobro. Plivat ćemo. Neće biti teško. Plima je prava i bit ćemo izvučeni na obalu. Razumiješ? Ne govori! Sve ću govoriti šapatom. Klimnut ćete glavom da razumijete, ako razumijete." Nick je pažljivo pogledao princa. "Ima li pitanja? Znate li tačno šta treba učiniti? Kada, gdje, zašto, kako?" Ponavljali su to iznova i iznova. Aski je klimnuo glavom. "Naravno, starče. Razumio sam doslovno sve. Zaboravljaš da sam nekada bio britanski komandos. Naravno, tada sam bio samo tinejdžer, ali..."
  
  "Sačuvaj to za svoje memoare", kratko reče Nick. "Hajde." Počeo se penjati ljestvama kroz otvor. Iza sebe je čuo djevojčin tihi smijeh. Kučka, pomislio je i ponovo ga je pogodila njegova ambivalentnost prema njoj. Killmaster je razbistrio misli. Vrijeme za ubistvo je bilo blizu, konačni spektakl je samo što nije počeo. Sav potrošeni novac, korištene veze, intrige, trikovi i spletke, prolivena krv i zakopana tijela - sada se približavalo vrhuncu. Obračun je bio blizu. Događaji koji su počeli danima, mjesecima, pa čak i godinama ranije približavali su se svom vrhuncu. Bit će pobjednika i bit će gubitnika. Kuglica ruleta se vrti u krug - i gdje se zaustavlja, niko ne zna.
  Sat vremena kasnije, sva trojica su se zgurala među crnim, mutnozelenim stijenama u blizini Penha Pointa. Svako je imao odjeću čvrsto umotanu u vodootporne svežnjeve. Nick i princ su držali oružje. Djevojka je bila gola, osim para sićušnih gaćica i grudnjaka. Zubi su joj cvokotali, a Nick je šapnuo Aski: "Tiho!" Ovaj stražar hoda pravo uz nasip tokom svoje patrole. U Hong Kongu je bio detaljno upoznat s navikama portugalskog garnizona. Ali sada kada Kinezi efektivno kontrolišu, morat će se oslanjati na sluh. Princ, ne poštujući naredbu, šapnuo je: "Ne čuje dobro na ovom vjetru, starče." Killmaster ga je laktom gurnuo u rebra. "Ušutkaj je! Vjetar nosi zvuk, prokleta budalo. Možeš ga čuti u Hong Kongu, vjetar puše i mijenja smjer." Ćaskanje je prestalo. Krupni crnac zagrlio je djevojku i stavio joj ruku na usta. Nick je pogledao svjetleći sat na svom zapešću. Stražar, jedan od elitnog mozambikanskog puka, trebao bi proći za pet minuta. Nick ponovo bocnu Princa: "Vas dvojica ostanite ovdje. Proći će za nekoliko minuta. Nabavit ću vam tu uniformu."
  
  Princ je rekao: "Znaš, mogu to sam. Navikao sam ubijati za meso." Killmaster je primijetio čudnu usporedbu, ali ju je odbacio. Na vlastito iznenađenje, u njemu se kuhao jedan od njegovih rijetkih, hladnih bijesa. Stavio je bodež u ruku i prislonio ga na Prinčeve gole grudi. "Ovo je drugi put u minuti da nisi poslušao naredbu", žestoko je rekao Nick. "Učini to ponovo i požalit ćeš, Prinče." Askey se nije trznuo od bodeža. Zatim se Askey tiho nasmijao i potapšao Nicka po ramenu. Sve je bilo u redu. Nekoliko minuta kasnije, Nick Carter je morao ubiti običnog crnca koji je putovao hiljadama kilometara od Mozambika kako bi ga naljutio, zbog prijekora koje nije mogao razumjeti ni da ih je poznavao. Moralo je to biti čisto ubistvo, jer se Nick nije usudio ostaviti ikakve tragove svog prisustva u Macau. Nije mogao koristiti nož; krv bi mu uništila uniformu, pa je morao zadaviti čovjeka s leđa. Stražar je teško umirao, a Nick, lagano zadihan, vratio se do ruba vode i tri puta udario o stijenu drškom svog rovovskog noža. Princ i djevojka izašli su iz mora. Nick se nije zadržavao. "Gore", rekao je Princu. "Uniforma je u odličnom stanju. Nema krvi ni prljavštine na njoj." "Provjeri svoj sat s mojim, pa ću onda krenuti." Bilo je pola jedanaest. Pola sata prije Sata Pacova. Nick Carter se nasmiješio bijesnom tamnom vjetru dok je prolazio pored starog hrama Ma Coc Miu i pronašao stazu koja će ga, zauzvrat, odvesti do popločanog Harbor Roada i u srce grada. Kaskao je, vukući se poput kulija, gumene cipele su mu grebale blato. On i djevojka imali su žute mrlje na licima. To i njihova kuli odjeća bili bi dovoljna kamuflaža u gradu obavijenom nemirima i nadolazećom olujom. Još malo je pognuo svoja široka ramena. Niko neće obraćati mnogo pažnje na usamljenog kulija u ovakvoj noći... čak i ako je bio malo veći od prosječnog kulija. Nikada nije namjeravao održati sastanak u Zlatnom tigrovom uzdahu na Rua Das Lorjas. Pukovnik Chun Li znao je da neće. Pukovnik nikada nije namjeravao to učiniti.
  
  Telefonski poziv je bio samo početni gambit, način da se utvrdi da je Carter zaista u Hong Kongu s djevojkom. Killmarrier je stigao do asfaltiranog puta. S desne strane ugledao je neonski sjaj centra Macaua. Mogao je razaznati drečave obrise plutajućeg Kasina, s crijepnim krovom, zakrivljenim strehom i lažnim kućištima kotača s lopaticama ocrtanim crvenim svjetlima. Veliki znak povremeno je bljeskao: "Pala Macau". Nekoliko blokova kasnije, Nick je pronašao krivudavu kaldrmisanu ulicu koja ga je dovela do hotela Tai Yip, gdje je general Auguste Boulanger odsjeo kao gost Narodne Republike. Bila je to zamka. Nick je znao da je to zamka. Pukovnik Chun Li znao je da je to zamka jer ju je on postavio. Nickov osmijeh bio je mračan dok se sjetio Hawkeyeovih riječi: ponekad zamka uhvati hvatača. Pukovnik očekuje da će Nick kontaktirati generala Boulangera.
  Jer je Chun-Li sigurno znao da general igra na oba krila protiv sredine. Ako je Princ bio u pravu, a General Boulanger zaista lud, onda je sasvim moguće da General još nije u potpunosti odlučio koga prodaje i kome smješta. Ne da je to bilo važno. Sve je ovo bila namještaljka, koju je pukovnik orkestrirao iz radoznalosti, možda da vidi šta će General uraditi. Chun je znao da je General lud. Dok se Nick približavao Tai Yip-u, pomislio je da je pukovnik Chun-Li vjerovatno uživao u mučenju malih životinja kao dječak. Iza hotela Tai Yip bio je parking. Nasuprot parkinga, koji je bio dobro opskrbljen i jarko osvijetljen visokim natrijumskim lampama, stajala je sirotinjska četvrt. Svijeće i karbidne lampe slabo su dopirale iz koliba. Bebe su plakale. Osjećao se miris urina i prljavštine, znoja i neopranih tijela; previše ljudi je živjelo u premalom prostoru; Sve je to ležalo poput opipljivog sloja na vrhu vlage i rastućeg mirisa grmljavine. Nick je pronašao ulaz u usku uličicu i čučnuo. Samo još jedan kuli se odmara. Zapalio je kinesku cigaretu, stavio je u dlan, lice mu je bilo skriveno velikom kabanicom, proučavajući hotel preko puta ulice. Sjene su se kretale oko njega, a s vremena na vrijeme čuo je stenjanje i hrkanje usnulog čovjeka. Osjetio je mučno sladak miris opijuma.
  Nick se sjetio vodiča koji je nekada imao, mirisnog s natpisom "Dođite u prekrasni Macau - orijentalni vrtni grad". Napisan je, naravno, prije naše ere. Prije Chi-Kona. Tai Yip je bio visok devet spratova. General Auguste Boulanger živio je na sedmom spratu, u apartmanu s pogledom na Praia Grande. Požarnim stepenicama se moglo pristupiti i sprijeda i straga. Killmaster je mislio da će se kloniti požarnih stepenica. Nema smisla olakšavati posao pukovniku Chun-Liju. Pušeći cigaretu do zadnje desetinke inča, poput kulija, Nick je pokušao zamisliti sebe na pukovnikovom mjestu. Chun-Li bi možda pomislio da bi bilo dobro da Nick Carter ubije generala. Tada bi mogao uhvatiti Nicka, ubicu sa SJEKIROM, uhvaćenog na djelu, i inscenirati najčasnije propagandno suđenje svih vremena. Zatim bi mu legalno odsjekao glavu. Dvije mrtve ptice, a ni jedan kamen. Vidio je kretanje na krovu hotela. Zaštitari. Vjerovatno su i oni bili na požarnim stepenicama. Bili bi Kinezi, a ne Portugalci ili Mozambikanci, ili bi ih barem predvodili Kinezi.
  Killmaster se nasmiješio u smrdljivom mraku. Izgledalo je kao da će morati koristiti lift. Stražari su također bili tamo, kako bi izgledalo legitimno, kako zamka ne bi bila previše očigledna. Chun Li nije bio budala, a znao je da ni Killmaster nije. Nick se ponovo nasmiješio. Ako bi ušao pravo u naručje stražara, bili bi prisiljeni da ga uhvate, ali Chun Liju se to ne bi svidjelo. Nick je bio siguran u to. Stražari su bili samo predstava. Chun Li je želio da Nick stigne do Cressona... Ustao je i krenuo niz kiselo mirisnu uličicu dublje u seoske kolibe. Pronaći ono što želi neće biti teško. Nije imao ni pavar ni eskudo, ali hongkonški dolari bi bili sasvim dovoljni.
  Imao ih je mnogo. Deset minuta kasnije, Killmaster je imao okvir kulija i vreću na leđima. Vreće od jute sadržavale su samo smeće, ali niko to neće znati dok ne bude prekasno. Za petsto hongkonških dolara kupio je ovo i još nekoliko sitnica. Nick Carter je bio u poslu. Pretrčao je cestu i kroz parking do servisnih vrata koja je primijetio. Djevojka se kikotala i stenjala u jednom od automobila. Nick se nasmiješio i nastavio se vući, pognut u struku, ispod pojasa drvenog okvira, koji je škripao na njegovim širokim ramenima. Konusna kapa za kišu bila mu je navučena preko lica. Dok se približavao servisnim vratima, pojavio se još jedan kuli s praznim okvirom. Pogledao je Nicka i promrmljao na tihom kantonskom: "Nema plate danas, brate. Ta kučka s velikim nosom kaže da se vratiš sutra - kao da tvoj stomak može čekati do sutra, jer..."
  Nick nije podigao pogled. Odgovorio je istim jezikom. "Neka im jetra istrunu, i neka im sva djeca budu djevojčice!" Sišao je tri stepenice do velikog odmorišta. Vrata su bila napola otvorena. Bale svih vrsta. Velika soba bila je okupana svjetlom od 100 vati koje se prigušivalo i pojačavalo. Zdepast, umornog izgleda Portugalac lutao je među balama i kutijama s fakturama na pločici. Razgovarao je sam sa sobom dok Nick nije ušao sa svojim natovarenim tijelom. Carter je pretpostavio da Kinezi vjerovatno vrše pritisak na plin i prijevoz.
  Većina onoga što sada stiže na dokove ili s kopna bit će premješteno snagom kulija.
  
  - promrmlja Portugalac. - Čovjek ne može ovako raditi. Sve ide po zlu. Mora da ludim. Ali ne... ne... Udari se dlanom po čelu, ignorišući velikog kulija. - Ne, Nao Jenne, moraš li? Nije do mene - do ove proklete zemlje, ove klime, ovog neplaćenog posla, ovih glupih Kineza. Moja majka lično, kunem se, ja... Službenik zastane i pogleda Nicka. "Qua deseja, stapidor." Nick zuri u pod. Premješta se s noge na nogu i mrmlja nešto na kantonskom. Službenik mu priđe, ljutito natečeno, debelo lice. "Ponhol, stavi to bilo gdje, idiote! Odakle je došao ovaj teret? Fatshan?"
  
  Nick je progunđao, ponovo začačkao nos i zaškiljio. Nasmiješio se kao idiot, a zatim se nasmijao: "Da, Fatshan ima "da". Jednom si dao mnogo hongkonških dolara, zar ne?" Službenik je molećivo pogledao u plafon. "O, Bože! Zašto su svi ovi pacovi tako glupi?" Pogledao je Nicka. "Nema uplate danas. Nema novca. Možda sutra. Ti si jednokratni subbie?" Nick se namrštio. Napravio je korak prema čovjeku. "Nema subbie. Želiš hongkonške lutke odmah!" "Mogu li?" Napravio je još jedan korak. Ugledao je hodnik koji je vodio iz predsoblja, a na kraju hodnika bio je teretni lift. Nick se osvrnuo. Službenik se nije povukao. Lice mu je počelo oticati od iznenađenja i bijesa. Kulije odgovara bijelcu! Napravio je korak prema kuliju i podigao ploču s papirom, više defanzivno nego prijeteći. Killmaster je odlučio da to ne učini. Ubij čovjeka. Mogao bi se onesvijestiti i biti oboren među svim tim smećem. Izvukao je svoje čarape iz remena A-okvira i ispustio ih uz tresak. Mali službenik je na trenutak zaboravio na svoj bijes. "Idiote! Možda unutra ima lomljivih predmeta - pogledat ću ih i neću ništa platiti! Imate imena, zar ne?" "Nicholas Huntington Carter."
  Čovjeku je vilica pala od njegovog savršenog engleskog. Oči su mu se raširile. Ispod jakne, pored pojasa za ručnu bombu, Nick je nosio pojas od jakog užeta. Radio je brzo, začepivši čovjeka njegovom kravatom i vezavši mu zglobove za gležnjeve iza leđa. Kada je završio, s odobravanjem je odmjerio svoj rad.
  Killmaster je potapšao niskog službenika po glavi. "Adeus. Imaš sreće, prijatelju. Srećan si što nisi ni mala ajkula." Sat Pacova je odavno prošao. Pukovnik Chun-Li je znao da Nick neće doći. Ne do Znaka Zlatnog Tigra. Ali, pukovnik nikada nije očekivao da će Nicka tamo vidjeti. Dok je ulazio u teretni lift i počeo uspon, Nick se pitao da li pukovnik misli da se on, Carter, uplašio i da uopće neće doći. Nick se nadao. To bi stvari mnogo olakšalo. Lift se zaustavio na osmom spratu. Hodnik je bio prazan. Nick se spustio niz požarne stepenice, njegove gumene cipele nisu ispuštale nikakav zvuk. Lift je bio automatski i vratio ga je dolje. Nema smisla ostavljati takav znak. Polako je otvorio protivpožarna vrata na sedmom spratu. Imao je sreće. Debela čelična vrata su se otvorila u pravom smjeru i imao je jasan pogled niz hodnik do vrata odaja Getera. Bilo je tačno onako kako je opisano u Hong Kongu. Osim jedne stvari. Naoružani stražari stajali su ispred krem vrata s velikim zlatnim brojem 7. Izgledali su kao Kinezi, vrlo mladi. Vjerovatno Crveni gardisti. Bili su pogrbljeni i dosadno im je bilo, i činilo se da ne očekuju probleme. Killmaster je odmahnuo glavom. Neće ih dobiti od njega. Bilo im je nemoguće prići nezapaženo. Uostalom, ovo je morao biti krov.
  Ponovo se popeo uz požarne stepenice. Nastavio je hodati dok nije stigao do malog potkrovlja u kojem se nalazio mehanizam teretnog lifta. Vrata su se otvarala prema krovu. Bila su malo odškrinuta i Nick je mogao čuti nekoga kako pjevuši na drugoj strani. Bila je to stara kineska ljubavna pjesma. Nick je spustio stiletto u dlan. Usred ljubavi, mi umiremo, sada je morao ponovo ubiti. To su bili Kinezi, neprijatelji. Ako večeras porazi pukovnika Chun-Lija, a vrlo je moguće da će to učiniti, Nick je namjeravao imati zadovoljstvo da nekoliko neprijatelja upozna s njihovim precima. Stražar se naslonio na potkrovlje odmah ispred vrata. Killmaster je bio toliko blizu da je mogao osjetiti njegov dah. Jeo je kinwi, toplo korejsko jelo.
  Bio je taman izvan njegovog dohvata. Nick je polako prešao vrhom štikle po drvetu vrata. U početku, stražar nije čuo, možda zato što je pjevušio, ili zato što je bio pospan. Nick je ponovio zvuk. Stražar je prestao pjevušiti i nagnuo se prema vratima. "Još jedan pacov?" Killmaster je zatvorio palčeve oko čovjekovog grla i odvukao ga prema penthouseu. Nije se čuo nikakav zvuk osim laganog struganja sitnog šljunka po krovu. Čovjek je preko ramena nosio automat, stari američki MS. Stražar je bio vitak, grlo su mu lako zgnječili Nickovi čelični prsti. Nick je malo popustio pritisak i šapnuo čovjeku na uho. "Ime drugog stražara? Brže i živjet ćeš. Laži mi i umrijet ćeš. Ime." Nije mislio da će ih biti više od dvojice na samom krovu. Borio se za dah. "Wong Ki. Ja... Kunem se."
  Nick je ponovo stisnuo čovjekovo grlo, a zatim ga pustio kada su dječakove noge očajnički počele trzati. "Govori kantonski? Nema laži?" Umirući čovjek pokušao je klimnuti glavom. "D-da. Mi smo Kantonci." Nick se brzo pokrenuo. Sklopio je ruke u puni Nelson, podigao čovjeka s nogu, a zatim mu jednim snažnim udarcem udario glavom u prsa. Trebalo je mnogo snage da se čovjeku tako slomi vrat. A ponekad, u Nickovom poslu, čovjek je morao lagati kao i ubijati. Odvukao je tijelo iza mehanizma lifta. Mogao je koristiti kapu. Bacio je svoj kuli šešir u stranu i navukao kapu s crvenom zvijezdom preko očiju. Prebacio je mitraljez preko ramena, nadajući se da ga neće morati upotrijebiti. Mar. Ipak. Killmaster je šetao na krov, saginjući se da sakrije svoju visinu. Počeo je pjevušiti istu staru kinesku ljubavnu pjesmu dok su mu oštre oči skenirale tamni krov.
  
  Hotel je bio najviša zgrada u Makau, krov mu je bio zamračen svjetlošću, a nebo, koje je sada pritiskalo, bilo je vlažna, crna masa oblaka gdje su munje neprestano sijale. Ipak, nije mogao pronaći drugog stražara. Gdje je bio gad? Lijenio se? Spavao? Nick ga je morao pronaći. Morao je očistiti ovaj krov za povratak. Kad bi samo postojao. Odjednom, divlji nalet krila je preletio iznad glave, nekoliko ptica ga je zamalo okrznulo. Nick se instinktivno sagnuo, posmatrajući kako se prigušeni, bijeli oblici nalik rodama vrte i vrte po nebu. Napravili su prolazni vrtlog, sivo-bijeli točak, samo napola vidljiv na nebu, uz krike hiljada preplašenih prepelica. To su bile poznate bijele čaplje Makaa, i večeras su bile budne. Nick je znao staru legendu. Kada bijele čaplje lete noću, približava se veliki tajfun. Možda. Možda ne. Gdje je bio taj prokleti stražar! "Wong?" Nick je siktao te riječi. "Wong? Kučkin sine, gdje si?" Killmaster je tečno govorio nekoliko dijalekata mandarinskog, iako mu je naglasak uglavnom bio odsutan; na kantonskom je mogao prevariti lokalnog stanovnika. Sada je to i učinio. Iza brade, pospani glas je rekao: "Jesi li to ti, T.? Šta je, ratane? Pokupio sam malo sluzi - Amieeeeeee." Nick je držao čovjeka za grlo, potiskujući početak vriska. Ovaj je bio veći, jači. Zgrabio je Nicka za ruke, a prsti su mu se zarili u oči agenta AXE-a. Prineo je koljeno Nickovim preponama. Nick je pozdravio žestoku borbu. Nije volio ubijati bebe. Vješto se izvukao u stranu, izbjegavajući udar koljenom u prepone, a zatim je odmah zabio koljeno u Kinezove prepone. Čovjek je zastenjao i lagano se nagnuo naprijed. Nick ga je pridržao, povukao mu glavu unazad za gustu dlaku na vratu i udario ga u Adamovu jabučicu žuljevitim rubom desne ruke. Smrtonosni udarac bekhendom koji je zdrobio čovjekov jednjak i paralizirao ga. Zatim mu je Nick jednostavno stezao grlo sve dok čovjek nije prestao disati.
  
  Dimnjak je bio nizak, otprilike do visine ramena. Podigao je tijelo i gurnuo ga glavom naprijed u dimnjak. Mitraljez, koji mu nije trebao, već je bio uključen, pa ga je bacio u sjenu. Potrčao je do ruba krova iznad generalovog apartmana. Dok je trčao, počeo je odmotavati uže oko struka. Killmaster je pogledao dolje. Mali balkon bio je direktno ispod njega. Dva sprata niže. Požarne stepenice bile su s njegove desne strane, u dalekom uglu zgrade. Malo je vjerovatno da bi ga stražar na požarnim stepenicama mogao vidjeti u ovom mraku. Nick je osigurao uže oko ventilatora i bacio ga preko palube. Njegovi proračuni u Hong Kongu pokazali su se tačnim. Kraj užeta zakačio se za ogradu balkona. Nick Carter je provjerio uže, a zatim se zamahnuo naprijed-dolje, s trofejnim mitraljezom prebačenim preko leđa. Nije se spustio; hodao je kao penjač, oslanjajući se nogama o zid zgrade. Minutu kasnije, stajao je na ogradi balkona. Bili su visoki francuski prozori, otvoreni nekoliko centimetara. Iza njih, bilo je mračno. Nick je bešumno skočio na betonski pod balkona. Vrata su bila odškrinuta! Uđite, rekao je pauk? Nickov osmijeh je bio ozbiljan. Sumnjao je da pauk očekuje da će koristiti ovaj put do mreže. Nick se popeo na sve četiri i puzao prema staklenim vratima. Čuo je zujanje. U početku nije mogao razumjeti, a onda je odjednom shvatio. Bio je to projektor. General je bio kod kuće i gledao filmove. Kućne filmove. Filmove koje je mjesecima ranije u Londonu snimio čovjek po imenu Blacker. Blacker, koji je na kraju umro...
  
  Majstor Ubica se trznuo u mraku. Otvorio je jedna vrata otprilike tridesetak centimetara. Sada je bio licem prema dolje na hladnom betonu, zagledan u mračnu sobu. Projektor se činio vrlo blizu, s njegove desne strane. Morao je biti automatski. Daleko na kraju sobe - bila je to duga soba - bijelo platno visilo je sa stropa ili s vijenca. Nick nije mogao razaznati šta. Između svoje tačke gledišta i platna, udaljenog oko tri metra, mogao je vidjeti siluetu stolice s visokim naslonom i nešto iznad nje. Muška glava? Killmaster je ušao u sobu poput zmije, na trbuhu, i jednako tiho. Beton se pretvorio u drveni pod, na dodir poput parketa. Slike su sada treperile po platnu. Nick je podigao glavu da pogleda. Prepoznao je mrtvaca, Blackera, kako korača po velikoj sofi u Dragon Clubu u Londonu. Tada je princeza da Gama izašla na pozornicu. Jedan krupni plan, jedan pogled u njene zapanjene zelene oči bio je dovoljan da dokaže da je drogirana. Bila ona toga svjesna ili ne, nesumnjivo je uzimala neku vrstu droge, LSD ili nešto slično. Sve što su imali za to bila je riječ pokojnog Blackera. Nije bilo važno.
  Djevojka je stajala uspravno i ljuljala se, naizgled nesvjesna šta radi. Nick Carter je bio u osnovi pošten čovjek. Iskreno prema sebi. Stoga je priznao, čak i dok je vadio svoj Luger iz futrole, da ga ludorije na ekranu uzbuđuju. Puzao je prema naslonu visoke stolice gdje je nekada ponosni francuski general sada gledao pornografiju. Iz stolice se čuo niz tihih uzdaha i hihota. Nick se namrštio u mraku. Šta se, dovraga, dešava? Mnogo toga se dešavalo na ekranu u stražnjem dijelu sobe. Nick je odmah shvatio zašto portugalska vlada, ukorijenjena u konzervativizmu i krutosti, želi da se film uništi. Kraljevska princeza je radila neke vrlo zanimljive i neobične stvari na ekranu. Osjetio je kako mu krv lupa u preponama dok ju je gledao kako se željno pridružuje svakoj maloj igri i vrlo inventivnom položaju koji je Blacker predložio. Izgledala je kao robot, mehanička lutka, lijepa i bez volje. Sada je nosila samo duge bijele čarape, cipele i crni podvezica. Zauzela je razuzdani stav i u potpunosti sarađivala s Blackerom. Zatim ju je prisilio da promijeni položaj. Nagnula se nad njega, klimnula glavom, smiješeći se svojim robotskim osmijehom, radeći tačno ono što joj je rečeno. U tom trenutku, agent AXE je shvatio još nešto.
  Njegova nelagoda i ambivalentnost prema djevojci. Želio ju je za sebe. Zapravo, želio ju je. Želio je princezu. U krevetu. Pijanicu, narkomanku, bludnicu i kurvu, šta god da je bila - želio je uživati u njenom tijelu. Još jedan zvuk prolomio se u sobu. General se nasmijao. Tihi smijeh, pun čudnog, ličnog zadovoljstva. Sjedio je u mraku, ovaj proizvod Saint-Cyra, i posmatrao pokretne sjene djevojke koja, kako je vjerovao, može vratiti njegovu potenciju. Ovaj galski ratnik dva svjetska rata, Legija stranaca, ovaj teror Alžira, ovaj lukavi stari vojnički um - sada je sjedio u mraku i kikotao se. Princ Askari je bio potpuno u pravu u vezi s tim - general je bio duboko lud, ili, u najboljem slučaju, senilan. Pukovnik Chun-Li je to znao i iskoristio. Nick Carter je vrlo pažljivo prislonio hladnu cijev Lugera na generalovu glavu, odmah iza njegovog uha. Rečeno mu je da general odlično govori engleski. "Ostanite tihi, generale. Ne mičite se. Šapnite. Ne želim vas ubiti, ali hoću. Želim nastaviti gledati filmove i odgovarati na svoja pitanja. Šapnite. Je li ovo mjesto ozvučeno? Je li ozvučeno? Ima li koga u blizini?"
  
  "Govorite engleski. Znam da možete. Gdje je sada pukovnik Chun-Li?" "Ne znam. Ali ako ste agent Carter, on vas čeka." "Ja sam Carter." Stolica se pomjerila. Nick je okrutno ubo Luger. "Generale! Držite ruke na naslonima za ruke stolice. Morate vjerovati da ću ubiti bez oklijevanja." "Vjerujem vam. Mnogo sam čuo o vama, Carter." Nick je ubo generala Lugerom u uho. "Napravili ste dogovor, generale, s mojim šefovima da namamite pukovnika Chun-Lija za mene. Šta kažete na to?" "U zamjenu za djevojku", rekao je general.
  Drhtanje u njegovom glasu se pojačalo. "U zamjenu za djevojku", ponovio je. "Moram imati djevojku!" "Imam je", tiho reče Nick. "Sa mnom. Sada je u Makau. Umire od želje da vas upozna, generale. Ali prvo, morate ispuniti svoj dio dogovora. Kako ćete uhvatiti pukovnika? Da ga mogu ubiti?" Sada će čuti vrlo zanimljivu laž. Zar ne? General je možda bio slomljen, ali je imao jednostran um. "Prvo moram vidjeti djevojku", rekao je sada. "Ništa dok je ne vidim. Onda ću održati obećanje i dati vam pukovnika. Bit će lako. On mi vjeruje." Nickova lijeva ruka ga je istraživala. General je nosio kapu, vojnu kapu s reverom. Nick je prešao rukom preko starčevog lijevog ramena i prsa - medalje i vrpce. Tada je znao. General je nosio punu uniformu, svečanu uniformu francuskog general-pukovnika! Sjedio je u mraku, nosio odjeću prošle slave i gledao pornografiju. Sjene de Sada i Charentanea - smrt bi bila blagoslov za ovog starca. Još je bilo posla koji je trebalo obaviti.
  
  "Ne mislim", reče Nick Carter u mraku, "da vam pukovnik zaista vjeruje. Nije toliko glup. Mislite da ga koristite, generale, ali u stvarnosti on koristi vas. A vi, gospodine, lažete! Ne, ne mrdajte. Trebali biste ga namjestiti za mene, ali u stvarnosti meni namještate za njega, zar ne?" General je dugo uzdahnuo. Nije progovorio. Film se završio, a platno se zamračilo dok je projektor prestao zujati. Soba je sada bila potpuno mračna. Vjetar je zavijao pored malog balkona. Nick je odlučio da ne gleda generala. Auguste Boulanger. Mogao je namirisati, čuti i osjetiti raspadanje. Nije želio to vidjeti. Sagnuo se i šapnuo još tiše, sada kada je zaštitni zvuk projektora nestao. "Zar to nije istina, generale? Igrate li obje strane protiv sredine? Planirate li prevariti sve ako možete? Baš kao što ste pokušali ubiti princa Askarija!"
  Starac se naglo strese. "Pokušao - misliš da Xari nije mrtav??" Nick Carter kucnu Lugerom po njegovom smežuranom vratu. Ne. Apsolutno nije mrtav. Sada je ovdje u Macau. Pukovniče - Rekao sam vam da je mrtav, ha? Lagao je, rekli ste vam da je bio šire razmaknut?" - Oud... da. Mislio sam da je princ mrtav. - Govorite tiše, generale. Šapnite! Reći ću vam još nešto što bi vas moglo iznenaditi. Imate li aktovku punu neobrađenih dijamanata?
  "Ovo su lažni dijamanti, generale. Staklo. Komadi običnog stakla. Eon malo zna o dijamantima. Aski zna. On vam već dugo ne vjeruje. Imati ih je beskorisno. Šta će pukovnik Li reći na ovo? Budući da su stekli povjerenje jedan drugome, u nekom trenutku je Princ otkrio prijevaru s lažnim, neobrađenim dijamantima. Nije lagao tokom njihovog razgovora u baru Rat Fink. Sigurno je sakrio dijamante u sef u Londonu. General je pokušao trgovati lažnim dijamantima, ali nije bio svjestan svega toga. Pukovnik Chun Li također nije bio stručnjak za dijamante."
  Starac se ukočio u stolici. "Dijamanti su lažni? Ne mogu vjerovati..." "Bolje vam je, generale. Vjerujte i u ovo, šta će se dogoditi kada prodate staklo Kinezima za preko dvadeset miliona u zlatu, bićete u mnogo većoj opasnosti nego što smo mi sada. Baš kao i pukovnik. Istrese se na vama, generale. Da spasi vlastitu kožu. Pokušaće da ga uvjeri da ste jednostavno dovoljno ludi da pokušate ovakvu prevaru. I onda će svemu kraj: djevojka, revolucionari koji žele da preuzmu vlast u Angoli, zlato u zamjenu za dijamante, vila kod Kineza. To je to. Bit ćete samo stari bivši general, osuđen na smrt u Francuskoj. Bolje razmislite o tome, gospodine", Nick je ublažio glas.
  
  Starac je smrdio. Je li nanio parfem da prikrije miris starog i umirućeg tijela?... Carter je ponovo bio blizu sažaljenja, neobičan osjećaj za njega. Odgurnuo ga je. Snažno je zario Luger u stari vrat. "Bolje ostanite s nama, gospodine. S AH-om i pripremite pukovnika za mene kako je prvobitno planirano. Na taj način ćete barem dobiti djevojku, a možda se vi i Princ možete dogovoriti između sebe. Nakon pukovnikove smrti. Šta kažete na to?" Osjetio je kako general klima glavom u mraku. "Čini se da imam izbor, gospodine Carter. Vrlo dobro. Šta želite od mene?" Njegove usne su dodirnule čovjekovo uho dok je Nick šapnuo. "Bit ću u gostionici Ultimate Ilappinms za sat vremena. Dođite i povedite pukovnika Chun Wua sa sobom. Želim vas oboje vidjeti. Recite mu da želim razgovarati, sklopiti dogovor i da ne želim nikakve probleme. Razumijete li?" - Da. Ali ne poznajem ovo mjesto - gostionicu Ultimate Sreće? Kako da je pronađem?
  
  "Pukovnik će to znati", oštro reče Nick. "Čim prođeš kroz ta vrata s pukovnikom, tvoj posao je završen. Skloni se s puta i ostani podalje. Bit će opasnosti. Razumiješ li?" Nastao je trenutak tišine. Starac je uzdahnuo. "Apsolutno jasno. Dakle, želiš ga ubiti? Na licu mjesta!" "Na licu mjesta. Doviđenja, generale. Ovaj put bolje spriječiti nego liječiti." Killmaster se popeo uz konopac okretnošću i brzinom divovskog majmuna. Podigao ga je i sakrio ispod nadstrešnice. Krov je bio prazan, ali kada je stigao do malog penthousea, čuo je teretni lift kako se diže. Mašine su vlažno zujale, protutegovi i kablovi su klizili prema dolje. Potrčao je do vrata koja su vodila do devetog sprata, otvorio ih i čuo glasove u podnožju stepenica kako govore kineski, prepirući se koji će od njih ići gore.
  Okrenuo se prema liftu. Ako se dovoljno dugo prepiru, možda će imati šanse. Otvorio je željezne šipke vrata lifta i pridržao ih nogom. Mogao je vidjeti krov teretnog lifta kako se diže prema njemu, kablovi su klizili pored njega. Nick je pogledao vrh trupa. Tamo je moralo biti mjesta. Kad ga je krov stigao, lako je stao na njega i zatvorio rešetke. Ležao je ravno na prljavom krovu lifta dok se lift uz zveckanje zaustavljao. Između potiljka i vrha trupa bilo je dobrih dva i po centimetra prostora.
  
  
  
  Poglavlje 10
  
  Sjetio se kako ga je kundak puške pogodio u potiljak. Sada je na tom mjestu osjećao vruću, bijelu bol. Njegova lubanja bila je jeka u kojoj su dva džem benda ludovala. Pod ispod njega bio je hladan poput smrti s kojom se sada suočavao. Bio je mokar, vlažan, i Killmaster je počeo shvaćati da je potpuno gol i u lancima. Negdje iznad njega, bilo je prigušeno žuto svjetlo. Uložio je ogroman napor da podigne glavu, skupljajući svu svoju snagu, započinjući dugu borbu protiv onoga što je osjećao da je vrlo blizu potpunoj katastrofi. Stvari su krenule užasno po zlu. Bio je nadmudren. Pukovnik Chun-Li ga je uzeo lako kao lizalicu djetetu. "Gospodine Carter! Nick... Nick) Čujete li me?" "Uhhh0000000-." Podigao je glavu i pogledao preko male tamnice djevojku. I ona je bila gola i okovana za cigleni stup, poput njega. Bez obzira koliko se trudio da fokusira pogled, Nicku to nije bilo posebno čudno - kada se u noćnoj mori ponašaš po pravilima noćne more. Činilo se sasvim prikladnim da princeza Morgan da Gama podijeli ovaj zastrašujući san s njim, da bude okovana za stub, vitka, gola, s velikim grudima i potpuno sleđena od užasa.
  
  Ako je ikada nekoj situaciji bio potreban lagani dodir, onda je to bio ovaj - makar samo da spriječi djevojku da histerija postane. Njen glas je govorio da joj se brzo približava. Pokušao joj se nasmiješiti. "Riječima moje besmrtne tetke Agathe, 'kakva prilika?'" Nova panika bljesnula je u njenim zelenim očima. Sada kada je bio budan i gledao je, pokušala je pokriti grudi rukama. Zveckajući lanci bili su prekratki da bi joj to dozvolili. Napravila je kompromis, izvijajući svoje vitko tijelo tako da nije mogao vidjeti njene tamne stidne dlake. Čak i u trenutku poput ovog, kada je bio bolestan, patio i privremeno poražen, Nick Carter se pitao hoće li ikada moći razumjeti žene. Princeza je plakala. Oči su joj bile natečene. Rekla je: "Ti... ti se ne sjećaš?" Zaboravio je na lance i pokušao masirati ogromnu krvavu kvrgu na potiljku. Njegovi lanci su bili prekratki. Opsovao je. "Da. Sjećam se. Sada se počinje vraćati. Ja..." Nick je zastao i stavio prst na usne. Udarac ga je lišio svakog razuma. Odmahnuo je glavom prema djevojci i kucnuo se po uhu, a zatim pokazao na tamnicu. Vjerovatno je bila ozvučena. Odozgo, negdje u sjeni drevnih ciglenih lukova, začuo se metalni kikot. Zvučnik je zujao i cvilio, a Nick Carter je s mračnim, blistavim osmijehom pomislio da će sljedeći glas koji ćete čuti biti pukovnik Chun Li. Tu je i kablovska televizija - vidim vas savršeno dobro. Ali ne dozvolite da to ometa vaš razgovor s damom. Vrlo malo toga možete reći što još ne znam. U redu, gospodine Carter?" Nick je spustio glavu. Nije želio da teleskopski skener vidi njegov izraz lica. Rekao je: "Jeb'te se, pukovniče." Smijeh. Zatim: "To je vrlo djetinjasto, gospodine Carter. Razočaran sam u vas. U mnogim aspektima - zaista me ne grdite mnogo, zar ne? Očekivao sam više od ubice broj jedan u AX-u da misli da ste samo Papirni Zmaj, na kraju krajeva, obična osoba."
  Ali život je pun malih razočaranja. Nick je ostao uzdignutog lica. Analizirao je svoj glas. Dobar, previše precizan engleski. Očigledno je učio iz udžbenika. Chun-Li nikada nije živio u Americi, niti je mogao razumjeti Amerikance, kako razmišljaju ili na šta su sposobni pod stresom. Bio je to slabašan tračak nade. Sljedeća primjedba pukovnika Chun-Lija zaista je pogodila čovjeka sa SJEKIROM. Bila je tako lijepo jednostavna, tako očigledna kada je jednom istaknuta, ali mu do sada nije pala na pamet. I kako to da naš dragi zajednički prijatelj, gospodin David Hawk... Nick je šutio. "Da je moje zanimanje za vas sporedno. Vi ste, iskreno, samo mamac. Zaista želim uhvatiti vašeg gospodina Hawka. Baš kao što on želi mene."
  Sve je to bila zamka, kao što znaš, ali za Hawka, ne za Nicka. Nick se smijao do suza. "Ludi ste, pukovniče. Nikada se nećete približiti Hawku." Tišina. Smijeh. Zatim: "Vidjet ćemo, gospodine Carter. Možda ste u pravu. Imam najveće poštovanje prema Hawku sa profesionalne tačke gledišta. Ali on ima ljudske slabosti, kao i svi mi. Opasnost u ovoj stvari. Za Hawka." Nick je rekao: "Pogrešno ste informisani, pukovniče. Hawk nije prijateljski nastrojen prema svojim agentima. On je bešćutni starac." "Nije mnogo važno", rekao je glas. "Ako jedna metoda ne uspije, druga hoće. Objasniću kasnije, gospodine Carter. Sada imam posla, pa ću vas ostaviti na miru. Oh, jedna stvar. Sada ću upaliti svjetlo. Molim vas, obratite pažnju na žičani kavez. Nešto vrlo zanimljivo će se dogoditi u ovoj ćeliji ." Začulo se zujanje, zujanje i klik, i pojačalo se isključilo. Trenutak kasnije, u zasjenjenom kutu tamnice upalilo se oštro bijelo svjetlo. Nick i djevojka su se gledali. Killmaster je osjetio ledenu jezu niz kičmu.
  Bio je to prazan žičani kavez, otprilike dvanaest puta dvanaest kvadratića. Vrata su se otvorila u ciglenoj tamnici. Na podu kaveza ležala su četiri kratka lanca i lisice, zabijene u pod. Za držanje osobe. Ili žene. Princeza je imala istu misao. Počela je jecati. "O, Bože! Š-šta će nam uraditi? Čemu služi ovaj kavez?" Nije znao, niti je želio nagađati. Njegov posao je sada bio da je održi pri zdravoj pameti, da ne postane histerična. Nick nije znao kakvo će joj to dobro donijeti - osim što bi mu to, zauzvrat, moglo pomoći da ostane pri zdravoj pameti. Očajnički su mu bili potrebni. Ignorisao je kavez. "Reci mi šta se dogodilo u gostionici Apsolutna Sreća", naredio je. "Ne sjećam se ničega, a kriv je taj kundak puške. Sjećam se da sam ušla i vidjela te kako čučiš u uglu. Askeyja nije bilo tamo, iako je trebao biti. Sjećam se da sam te pitala gdje je Askey, a onda je izvršena racija na mjestu, svjetla su se ugasila i neko mi je zabio kundak puške u lobanju. Gdje je uopšte Askey?" Djevojka se borila da se sabere. Pogledala je u stranu i pokazala okolo. "Do đavola s njim", promrmljao je Nick. "U pravu je. On već sve zna. Ja ne. Reci mi sve..."
  "Napravili smo mrežu, kao što si rekao", započe djevojka. "Aski se obukao u uniformu onog jeb... onog drugog muškarca i otišli smo u grad. U Gostionicu Vrhovne Sreće. U početku nas niko nije obazirao. To je... pa, vjerovatno znaš kakav je to bio objekat?" "Da, znam." Odabrao je Gostionicu Apsolutne Sreće, koja je bila pretvorena u jeftin kineski hotel i bordel gdje su se okupljali kuliji i mozambijski vojnici. Princ u uniformi mrtvog vojnika bio bi samo još jedan crni vojnik sa lijepom kineskom prostitutkom. Askijev zadatak je bio da pokrije Nicka ako uspije namamiti pukovnika Chun-Lija u gostionicu. Prerušavanje je bilo savršeno. "Princa je pritvorila policijska patrola", reče djevojka sada. "Mislim da je to bila uobičajena rutina."
  Bili su to Mozambikanci s bijelim portugalskim oficirom. Askey nije imao odgovarajuće papire, propusnice ili bilo šta drugo, pa su ga uhapsili. Izvukli su ga i ostavili mene tamo samog. Čekao sam te. Nije bilo ništa drugo što bi se moglo učiniti. Ali bezuspješno. Maska je bila previše dobra. Nick se zakleo da je došao do daha. Ovo se nije moglo predvidjeti niti odbraniti. Crni Princ je bio u nekom zatvoru ili logoru, van vidokruga. Govorio je malo mozambički, tako da je mogao blefirati neko vrijeme, ali prije ili kasnije će saznati istinu. Mrtvi stražar će biti pronađen. "Asky će biti predat Kinezima. Osim - a ovo je bilo vrlo nejasno, osim - ako Princ nekako ne iskoristi crno bratstvo, kao i prije. Nick je odbacio tu misao. Čak i da je Princ slobodan, šta bi mogao učiniti? Jedan čovjek. A ne obučeni agent..."
  Kao i uvijek kada je duboka veza bila na snazi, Nick je znao da može računati samo na jednu osobu da ga spasi. "Nick Carter." Zvučnik je ponovo zapucketao. "Mislio sam da bi vam ovo moglo biti zanimljivo, gospodine Carter. Molim vas, pažljivo gledajte. Pretpostavljam da je to vaš poznanik? Četiri Kineza, svi snažni grubijani, vukli su nešto kroz vrata i u kavez od žičane mreže. Nick je čuo djevojku kako je uzdahnula i prigušila vrisak kada je vidjela golotinju generala Augustea Boulangera dok su ga uvlačili u kavez. Bio je ćelav, a rijetka kosa na njegovim mršavim prsima bila je bijela, izgledao je kao drhtavo, očerupano pile, i u ovom iskonskom, golom stanju, potpuno lišen svakog ljudskog dostojanstva i ponosa na čin ili uniformu. Saznanje da je starac lud, da su pravo dostojanstvo i ponos odavno nestali, nije promijenilo gađenje koje je Nick sada osjećao. Mučan bol počeo je u njegovom stomaku. Predosjećaj da će uskoro vidjeti nešto vrlo loše, čak i za Kineza. General se dobro borio za tako starca i krhkog čovjeka, ali nakon minute ili dvije bio je raširen po podu sobe u kavezu i lancima."
  Zvučnik je naredio Kinezima: "Izvadite usta. Želim da ga čuju kako vrišti." Jedan od muškaraca izvukao je veliki komad prljave krpe iz generalovih usta. Otišli su i zatvorili vrata u ciglenoj zavjesi. Nick, pažljivo posmatrajući u svjetlu sijalica od 200 vati koje su osvjetljavale kavez, ugledao je nešto što prije nije primijetio: s druge strane vrata, u nivou poda, bio je veliki otvor, tamna mrlja u ciglenom zidu, poput malog ulaza kakav bi neko mogao napraviti za psa ili mačku. Svjetlost se odbijala od metalnih ploča koje su ga prekrivale.
  Killmasteru se koža naježila - šta će uraditi s ovim jadnim, ludim starcem? Šta god da je bilo, znao je jedno. Nešto se kuhalo s generalom. Ili s djevojkom. Ali sve je to bilo usmjereno na njega, na Nicka Cartera, da ga uplaši i slomi mu volju. Bila je to neka vrsta ispiranja mozga, i uskoro će početi. General se na trenutak borio protiv svojih lanaca, a zatim se pretvorio u beživotnu, blijedu grudvu. Pogledao je okolo divljim pogledom koji kao da nije ništa razumio. Zvučnik je ponovo zagrakao: "Prije nego što započnemo naš mali eksperiment, mislim da biste trebali znati nekoliko stvari. O meni... samo da se malo nahvalim. Dugo ste nam bili trn u oku, gospodine Carter - vi i vaš šef, David Hawk. Stvari su se sada promijenile. Vi ste profesionalac u svojoj oblasti, i siguran sam da to shvatate. Ali ja sam staromodni Kinez, gospodine Carter, i ne odobravam nove metode mučenja... Psiholozi i psihijatri, svi ostali."
  Oni uglavnom favorizuju nove metode mučenja, sofisticiranije i strašnije, a ja sam, na primjer, najstaromodniji u tom smislu. Čisti, apsolutni, neublaženi užas, gospodine Carter. Kao što ćete uskoro vidjeti. Djevojka je vrisnula. Zvuk je probio Nickov sluh. Pokazivala je na ogromnog štakora koji se uvukao u sobu kroz jedna od malih vrata. Bio je to najveći štakor kojeg je Nick Carter ikada vidio. Bio je veći od prosječne mačke, sjajno crn s dugim sivkastim repom. Veliki bijeli zubi bljesnuli su mu na njušci dok je stvorenje na trenutak zastalo, trzajući brkovima i osvrćući se opreznim, zlim očima. Nick je potisnuo nagon za povraćanjem. Princeza je ponovo vrisnula, glasno i prodorno... • "Ušuti", rekao joj je Nick žestoko.
  "Gospodine Carter? Iza ovoga se krije prilično zanimljiva priča. Pacov je mutant. Neki od naših naučnika su nakratko putovali, naravno, vrlo tajno, na ostrvo koje su vaši ljudi koristili za atomska testiranja. Na ostrvu nije bilo ničega živog, osim pacova - nekako su preživjeli, pa čak i napredovali. Ne razumijem, budući da nisam naučnik, ali objašnjeno mi je da je radioaktivna atmosfera nekako odgovorna za gigantizam koji sada vidite. Vrlo fascinantno, zar ne?" Killmaster je kiptio. Nije mogao da se suzdrži. Znao je da je to upravo ono što je pukovnik želio i nadao se, ali nije mogao da obuzda svoj divlji bijes. Podigao je glavu i vikao, psujući, izvikujući svako prljavo ime koje je znao. Bacio se na svoje lance, režući vene na oštrim lisicama, ali nije osjetio bol. Ono što je osjetio bila je najmanja slabost, najmanji nagovještaj slabosti, u jednom od starih prstenastih vijaka zabijenih u stub od cigle. Krajičkom oka ugledao je kako se malter slijeva niz ciglu ispod prstenastog vijka. Snažan trzaj bi lako mogao otkinuti lanac. To je odmah shvatio. Nastavio je tresti lance i psovati, ali više nije povlačio lanac.
  Bio je to prvi slabašni tračak prave nade... U glasu pukovnika Chun-Lija osjećalo se zadovoljstvo dok je govorio: "Dakle, vi ste čovjek, gospodine Carter? Da li zaista reagujete na normalne podražaje? To je bila čista histerija. Rečeno mi je da će to olakšati stvari. Sada ću šutjeti i pustiti vas i damu da uživate u predstavi. Nemojte se previše uzrujavati zbog generala. On je lud i senilan, i zaista ne predstavlja štetu za društvo. Izdao je svoju zemlju, izdao je princa Askarija, pokušao je izdati mene. Oh, da, gospodine Carter. Znam sve o tome. Sljedeći put kada šapnete na uho gluhoj osobi, pobrinite se da mu se slušni aparat ne prisluškuje!" Pukovnik se nasmijao. "U stvari, šaptali ste mi na uho, gospodine Carter." Naravno, jadni stari budala nije znao da mu se slušni aparat prisluškuje.
  Nickova grimasa bila je gorka, kisela. Imao je slušni aparat. Štakor se sada sklupčao na generalovim grudima. Još nije ni zacvilio. Nick se nadao da je stari um previše zapanjen da bi shvatio šta se dešava. Starac i štakor su se gledali. Štakorov dugi, nepristojno ćelavi rep brzo se trzao naprijed-nazad. Ipak, stvorenje nije napalo. Djevojka je zacvilila i pokušala pokriti oči rukama. Lanci. Njeno glatko bijelo tijelo sada je bilo prljavo, prekriveno mrljama i komadićima slame s kamenog poda. Slušajući zvukove iz njenog grla, Nick je shvatio da je vrlo blizu ludila. Mogao je to razumjeti. Ustao je. Ni sam nije bio tako daleko od ponora. Lisice i lanac koji su mu vezali desni zglob. Prsten za zasun se pomaknuo. Starac je vrisnuo. Nick je gledao, boreći se sa svojim živcima, zaboravljajući sve osim jedne važne stvari - vijak s okom će izaći kada ga snažno povuče. Lanac je bio oružje. Ali ništa ne vrijedi ako to učini u pogrešno vrijeme! Prisilio se da gleda. Mutirani štakor je glodao starca, njegovi dugi zubi su se zarili u meso oko njegove vratne vene. Bio je to pametan štakor. Znao je gdje udariti. Želio je meso mrtvo, tiho, kako bi se mogao nesmetano hraniti. General je nastavio vrištati. Zvuk je zamro u grgljanju dok je moj štakor zagrizao u glavnu arteriju, a krv je šiknula. Sada je djevojka vrištala iznova i iznova. Nick Carter se također našao kako vrišti, ali tiho, zvuk se zaglavio u njegovoj lubanji i odjekivao oko njega.
  
  Njegov mozak je vrištao mržnjom i žeđom za osvetom i ubistvom, ali u špijunovom oku bio je miran, sabran, čak se i podsmjehivao. Kamera ne smije primijetiti taj labavi prstenasti vijak. Pukovnik je ponovo progovorio: "Poslat ću još pacova sada, gospodine Carter. Završit će posao za čas. Nije lijepo, zar ne? Kao što kažu, u vašim kapitalističkim sirotinjskim četvrtima. Samo što su tamo žrtve bespomoćne bebe. Je li tako, gospodine Carter?" Nick ga je ignorisao. Pogledao je klanje u kavezu. Desetak ogromnih pacova uletjelo je i preplavilo crveno stvorenje koje je nekada bilo čovjek. Nick se mogao samo moliti da je starac već mrtav. Možda. Nije se pomaknuo. Čuo je zvukove povraćanja i pogledao djevojku. Povraćala je na pod i ležala je tamo zatvorenih očiju, njeno blijedo, blatom poprskano tijelo se trzalo. "Onesvijesti se, dušo", rekao joj je. "Onesvijesti se. Ne gledaj ovo." Dva pacova su se sada borila oko komada mesa. Nick je posmatrao sa užasnutom fascinacijom. Konačno, veći od dva svađalačka pacova zarila je zube u grlo drugog i ubila ga. Zatim je skočio na svog kolegu pacova i počeo ga jesti. Nick je posmatrao kako pacov potpuno proždire svoju vrstu. I sjetio se nečega što je davno naučio i zaboravio: pacovi su kanibali. Jedna od rijetkih životinja koje jedu svoju vrstu. Nick je odvojio pogled od užasa u kavezu. Djevojka je bila bez svijesti. Nadao se da nije ništa osjetila. Glas iz zvučnika se vratio. Nick je pomislio da je osjetio razočaranje u pukovnikovom glasu. "Izgleda", rekao je, "da su moji izvještaji o vama ipak tačni, Carter, ono što vi Amerikanci zovete izvanrednim poker licem. Jesi li zaista toliko bezosjećajan, toliko hladan, Carter? Ne mogu se složiti s tim." Trag ljutnje u njegovom glasu sada je bio jasno vidljiv - bio je to Carter, a ne gospodin Carter! Je li počeo malo uznemiravati kineskog pukovnika? Bila je to nada. Slaba, poput obećanja.
  
  Slaba prstenasta vijčanica, to je bilo sve što je imao. Nick je izgledao dosadno. Pogledao je u plafon gdje je bila skrivena kamera. "To je bilo prilično gadno", rekao je. "Ali vidio sam mnogo gore od toga, pukovniče. Gore, zapravo. Posljednji put kada sam bio u vašoj zemlji - dolazim i odlazim kako mi se prohtije - ubio sam par vaših momaka, rasparao ih i objesio ih o drvo za vlastita crijeva. Fantastična laž, ali čovjek poput pukovnika bi mogao povjerovati u to." "U svakom slučaju, bio si u pravu za starca", nastavio je Nick. "On je prokleti glupi luđak i nikome nije koristan. Šta me briga šta će mu se desiti ili kako će se desiti?" Nastala je duga tišina. Ovaj put smijeh je bio pomalo nervozan. "Možeš biti slomljen, Carter. Znaš to? Svaki muškarac rođen od žene može biti slomljen." Killmaster je slegnuo ramenima. "Možda nisam čovjek. Baš kao i moj šef o kojem stalno pričaš. Jastreb-Jastreb, sada - on nije čovjek! Gubiš vrijeme pokušavajući da ga uhvatiš u zamku, pukovniče." "Možda, Cartere, možda. Vidjet ćemo. Naravno, imam alternativni plan. Nemam ništa protiv da ti ga kažem. Možda će te to natjerati da se predomisliš."
  
  Killmaster se žestoko počešao. Bilo šta da iznervira kučkinog sina! Oprezno je pljunuo. "Samo izvolite, pukovniče. Kao što kažu u filmovima, prepušten sam vam na milost i nemilost. Ali mogli biste nešto učiniti s buhama u ovoj jadnoj rupi. I ona smrdi." Još jedna duga tišina. Zatim: "Stavljajući sve ostalo po strani, Carter, morat ću početi slati Hawku dijelove tebe, komad po komad. Zajedno s nekim mučnim porukama, koje ćeš, siguran sam, napisati kada za to dođe vrijeme. Kako misliš da bi tvoj nadređeni reagirao na to - da s vremena na vrijeme dobija dijelove tebe poštom? Prvo prst na ruci, zatim prst na nozi - možda kasnije stopalo ili ruka? Budi iskren, Carter. Da Hawk misli da postoji i najmanja šansa da te spasi, njegov najbolji agent, kojeg voli kao sina, ne misliš li da bi se potrudio? Ili pokušao sklopiti dogovor?"
  
  Nick Carter je zabacio glavu unazad i glasno se nasmijao. Nije ga trebalo prisiljavati. "Pukovniče", rekao je, "jeste li ikada bili loše reklamirani?" "Previše reklamirani? Ne razumijem." "Dezinformirani, pukovniče. Zavedeni. Dali su vam lažne informacije, prevarili vas, nasamarili! Mogli ste porezati Hawka, a on ne bi ni prokrvario. Moram to znati. Naravno, šteta je izgubiti me. Ja sam njegov favorit, kao što kažete. Ali ja sam zamjenjiv. Svaki agent AK je potrošni. Baš kao i vi, pukovniče, baš kao i vi." Zvučnik je ljutito zarežao. "Sada ste dezinformirani, Cartere. Ne mogu biti zamijenjen. Nisam potrošni." Nick je spustio lice da sakrije osmijeh koji nije mogao obuzdati. "Želite li se raspravljati, pukovniče? Dat ću vam čak i primjer - pričekajte dok Peking ne sazna da ste prevareni u vezi s lažnim neobrađenim dijamantima. Da ste planirali zamijeniti dvadeset miliona dolara u zlatu za neko stakleno kamenje. I da je princ ubijen uredno i kako treba, a sada ste ubili generala. Uništili ste sve svoje šanse da intervenišete u pobuni u Angoli. Šta je Peking zapravo htio, pukovniče? Željeli ste Hawkea jer znate da Hawke želi vas, ali to nije ništa u poređenju s onim što Peking misli: planiraju napraviti mnogo problema u Africi. Angola bi bila savršeno mjesto za početak."
  Nick se oštro nasmijao. "Sačekajte da sve ovo procuri na prava mjesta u Pekingu, pukovniče, pa ćemo vidjeti jeste li sposobni za tu svrhu!" Tišina mu je govorila da su bodlje pogodile metu. Gotovo je počeo da se nada. Kad bi samo mogao dovoljno naljutiti tog gada da ga lično natjera da siđe ovdje, u tamnicu. A da ne spominjemo stražare koje će sigurno dovesti. Jednostavno je morao riskirati. Pukovnik Chun Li se nakašljao. "U pravu ste, Cartere. Možda ima istine u onome što govorite. Stvari nisu išle po planu, ili barem ne onako kako sam očekivao. Kao prvo, nisam shvatio koliko je general lud dok nije bilo prekasno."
  "Ali mogu sve popraviti - pogotovo jer mi je potrebna tvoja saradnja." Nick Carter je ponovo pljunuo. "Neću sarađivati s tobom. Mislim da si ne možeš priuštiti da me sada ubiješ - mislim da ti trebam živ, da me povedeš sa sobom u Peking, da im nešto pokažem za svo vrijeme, novac i mrtve ljude koje si potrošio."
  Sa prizvukom nevoljnog divljenja, pukovnik reče: "Možda ste opet u pravu. Možda i niste. Mislim da zaboravljate damu. Vi ste džentlmen, američki džentlmen, i stoga imate vrlo slabu tačku. Ahilovu petu. Hoćete li dozvoliti da pati kao general?" Nickov izraz lica se nije promijenio. "Šta me briga za nju? Trebali biste znati njenu priču: ona je pijanica i narkomanka, seksualni degenerik koja pozira za prljave slike i filmove. Nije me briga šta će se s njom desiti. Izjednačit ću se s vama, pukovniče. Na ovakvom mjestu, briga me samo za dvije stvari - ja i AXE. Neću učiniti ništa što bi moglo naštetiti bilo kome od nas. Ali dama koju možda imate. Uz moj blagoslov-"
  "Vidjet ćemo", rekao je pukovnik, "sad ću dati naređenje i sigurno ćemo vidjeti. Mislim da blefiraš. I zapamti, pacovi su veoma pametni. Instinktivno će skočiti na slabiji plijen." Zvučnik je kliknuo. Nick je pogledao djevojku. Sve je čula. Pogledala ga je ogromnim očima, usne su joj drhtale. Pokušala je govoriti, ali je samo hripala. Vrlo je pažljivo izbjegavala gledati rastrgani leš u kavezu. Nick je pogledao i vidio da pacova više nema. Princeza je konačno uspjela izgovoriti riječi. "D-dozvolićeš im da mi ovo urade? M-misliš - mislio si ozbiljno ono što si upravo rekao? O, Bože, nemoj!" "Ubij me - zar me ne možeš prvo ubiti!" Nije se usudio progovoriti. Mikrofoni su hvatali šapat. Televizijski skener ga je gledao. Nije joj mogao pružiti nikakvu utjehu. Zurio je u kavez, mrštio se, pljuvao i gledao u daljinu. Nije znao šta će, dovraga, učiniti. Šta može učiniti. Samo je morao čekati i vidjeti. Ali moralo je biti nešto, i moralo je biti pouzdano, i moralo je biti brzo. Osluškivao je zvuk i podigao pogled. Kinez se uvukao u žičani kavez i otvorio mala vrata koja su vodila u glavnu tamnicu. Zatim je nestao, vukući za sobom ono što je ostalo od generala. Nick je čekao. Nije pogledao djevojku. Mogao je čuti njeno jecanje preko dvanaest metara koji su ih dijelili. Ponovo je provjerio prstenastu bravu. Još malo, i bilo je tako tiho, osim djevojčinog disanja, da je mogao čuti kako se malter slijeva niz cigleni stub. Rat je promolila lice kroz vrata...
  
  
  Poglavlje 11
  
  PACORNAT je izletio iz žičanog kaveza i zaustavio se. Čučnula je na trenutak i oprala se. Nije bila velika kao pacov ljudožder kojeg je Nick vidio, ali bila je dovoljno velika. Nick nikada u životu nije ništa više mrzio nego što je mrzio tog pacova upravo sada. Ostao je vrlo miran, jedva dišući. U posljednjih nekoliko minuta, neka vrsta plana se formirala. Ali da bi uspjelo, morao je zgrabiti ovog pacova golim rukama. Djevojka je izgledala kao da je pala u komu. Oči su joj bile staklaste, zurila je u pacova i ispuštala jezive grlene zvukove. Nick joj je zaista želio reći da neće dozvoliti da je pacov uhvati, ali trenutno se nije usudio progovoriti ili pokazati svoje lice pred kamerom. Sjedio je tiho, zureći u pod, posmatrajući pacova krajičkom oka. Pacov je znao šta se dešava. Žena je bila najslabija, najuplašenija - miris njenog straha bio je jak u glodarovim nozdrvama - i zato je počeo puzati prema njoj. Bila je gladna. Nije joj bilo dozvoljeno da dijeli generalovu gozbu. Pacov je izgubio većinu svojih reproduktivnih organa nakon mutacije. Njena veličina ga je sada činila ravnopravnim većini njenih prirodnih neprijatelja, a nikada nije naučila da se boji ljudi. Nije obraćala mnogo pažnje na krupnog čovjeka i željela je doći do žene koja se skupila.
  
  Nick Carter je znao da ima samo jednu priliku. Ako promaši, sve će biti gotovo. Zadržao je dah i približio se pacovu - bliže. Sada? Ne. Još ne. Uskoro-
  U tom istom trenutku, slika iz mladosti mu se uvukla u misli. Otišao je na jeftini karneval gdje je bio jedan čudak. Bio je to prvi čudak kojeg je ikada vidio, i posljednji. Za dolar ga je vidio kako grize glave živim pacovima. Sada je jasno mogao vidjeti krv kako curi niz bradu čudaka. Nick se trznuo, čisto refleksno, i to je zamalo uništilo igru. Pacov se zaustavio, postao oprezan. Počeo se povlačiti, sada brže. Killmaster se nasrnuo. Lijevom rukom je spriječio da prstenasti vijak pukne i uhvatio je štakora tačno za glavu. Krzneno čudovište je vrisnulo od straha i bijesa i pokušalo ugristi ruku koja ga je držala. Nick je jednim trzajem palčeva odvrnuo glavu. Glava je pala na pod, a tijelo se i dalje treslo, žedno krvi na rukama. Djevojka ga je pogledala potpuno idiotski. Bila je toliko prestravljena od užasa da nije razumjela šta se dešava. Smijeh. Iz zvučnika se čulo: "Bravo, Cartere. Treba biti hrabar čovjek da se nosi s takvim štakorom. A to dokazuje moju poentu - nisi spreman dopustiti da djevojka pati."
  "To ništa ne dokazuje", promuklo je rekao Nick. "I ne stižemo nigdje. Jeb'te se, pukovniče. Ne zanima me djevojka - samo sam htio vidjeti mogu li to učiniti. Ubio sam gomilu ljudi svojim rukama, ali nikada prije nisam ubio štakora." Tišina. Zatim: "Pa šta si onda dobio? Imam još mnogo štakora, svi su ogromni, svi gladni. Hoćeš li ih sve pobiti?" Nick je pogledao u televizijsko oko negdje u sjeni. Promolio je nos. "Možda", rekao je, "da ih pošaljemo ovamo pa ćemo vidjeti."
  Ispružio je ruku i privukao pacovu glavu prema sebi. Spremao se da je upotrijebi. Bio je to ludi trik koji je pokušavao, ali je uspio. Udarac bi uspio AKO,
  Možda će se Pukovnik toliko naljutiti da će htjeti sići i lično ga obračunati. Killmaster se nije baš molio, ali sada je pokušao. Molim vas, molim vas, natjerajte Pukovnika da poželi doći i obračunati se sa mnom, da me prebije. Udari me. Bilo šta. Samo ga dovedi na dohvat ruke. Dva velika pacova ispuzala su iz žičanog kaveza i njuškala. Nick se ukočio. Sada će saznati. Hoće li plan uspjeti? Jesu li pacovi zaista kanibali? Je li to bila samo neobična slučajnost da je najveći pacov prvo pojeo manjeg? Je li to bila samo gomila govana, nešto što je pročitao i pogrešno zapamtio? Dva pacova su namirisala krv. Polako su se približili Nicku. Pažljivo, tiho, kako ih ne bi uplašio, bacio im je pacovovu glavu. Jedan od njih je skočio na njega i počeo jesti. Drugi pacov je oprezno kružio, a zatim upao unutra. Sada su se hvatali jedan drugom za grlo. Killmaster, skrivajući lice od kamere, nasmiješio se. Jedan od tih gadova će biti ubijen. Još hrane za ostale, još za borbu. Još uvijek je držao tijelo štakora kojeg je ubio. Zgrabio ga je za prednje šape i napeo mišiće, rastrgao ga, cijepao po sredini poput lista papira. Krv i crijeva su mu umrljali ruke, ali bio je zadovoljan s još mamca. S tim, i jednim mrtvim štakorom za svaka dva borba, mogao je zaokupiti mnogo štakora. Nick je slegnuo širokim ramenima. Nije to bio neki veliki uspjeh, zapravo, ali mu je išlo prilično dobro. Zapravo, prokleto dobro. Kad bi se samo isplatilo. Govornik je odavno zašutio. Nick se pitao šta pukovnik misli dok je gledao televizijski ekran. Vjerovatno ne sretne misli. Još štakora se slilo u tamnicu. Izbilo je desetak bijesnih, cvilećih borbi. Štakori nisu obraćali pažnju ni na Nicka ni na djevojku. Zvučnik je ispustio zvuk. Proklinjao je. Bila je to višestruka kletva, koja je kombinirala Nick Carterovo porijeklo s porijeklom pasa mješanaca i balega kornjača. Nick se nasmiješio. I čekao. Možda sada. Samo možda. Manje od dvije minute kasnije, vrata su se ljutito zalupila.
  Vrata su se otvorila negdje u sjeni iza kolone koja je držala djevojku. Iznad njih je zatreperilo još svjetala. Pukovnik Chun-Li je ušao u krug svjetlosti i suočio se s Nickom Carterom, s rukama na bokovima, blago namrštenim izrazom lica i namrštenim visokim, blijedim obrvama. Pratila su ga četiri kineska stražara, svi naoružani automatskim puškama M3. Nosili su i mreže i duge motke s oštrim šiljcima na krajevima. Pukovnik, ne skidajući pogled s Nicka, dao je naredbu svojim ljudima. Počeli su hvatati preostale štakore u mreže, ubijajući one koje nisu mogli uhvatiti. Pukovnik se polako približio Nicku. Nije pogledao djevojku. Killmaster nije bio sasvim spreman za ono što je vidio. Nikada prije nije vidio kineskog albina. Pukovnik Chun- Li bio je prosječne visine i vitke građe. Bio je bez šešira, a lubanja mu je bila pažljivo obrijana. Masivna lubanja, velika moždana kutija. Koža mu je bila izblijedjele kaki boje. Njegove oči, najneobičnija stvar kod Kineza, bile su briljantno nordijske plave. Trepavice su mu bile blijede, beskonačno male. Dvojica muškaraca su razmijenila poglede. Nick ga je oholo pogledao, a zatim namjerno pljunuo. "Albino", rekao je. "I ti si neka vrsta mutanta, zar ne?" Primijetio je da pukovnik nosi svoj Luger, svoju Wilhelminu, u nenamjernoj korici. Ništa neobično. Hvali se plijenom pobjede. Priđite bliže, pukovniče. Molim vas! Jedan korak bliže. Pukovnik Chun-Li se zaustavio odmah iza smrtonosnog polukruga koji mu je Killmaster utisnuo u sjećanje. Dok se pukovnik spuštao, potpuno je olabavio prstenasti vijak i ponovo ga umetnuo u zid. Rizikovao je da teleskopski skener ostane bez nadzora. Pukovnik je odmjerio Nicka od glave do pete. Nehotično divljenje odražavalo se na blijedožutim crtama lica. "Vrlo ste inventivni", rekao je. "Da nahuškaju pacove jedne protiv drugih. Priznajem, nikada mi nije palo na pamet da je tako nešto moguće. Šteta je, iz tvoje perspektive, što ovo samo odgađa stvar. Smislit ću nešto drugo za djevojku. Pazi, dok ne pristaneš na saradnju. Sarađivat ćeš, Cartere, hoćeš. Otkrio si svoju kobnu slabost, kao što sam saznao."
  Nisi mogao dozvoliti da je pacovi pojedu - nisi mogao stajati po strani i gledati kako je muče do smrti. Na kraju ćeš mi se pridružiti u hvatanju Davida Hawka. "Kako se držiš?" Nick se nasmijao. "Vi ste ludi sanjar, pukovniče! Vaša lobanja je prazna. Hawk jede vašu vrstu za doručak! Možete ubiti mene, djevojku i mnoge druge, ali Hawk će vas na kraju uhvatiti."
  Vaše ime je u njegovoj maloj crnoj knjižici, pukovniče. Vidio sam je. Nick je pljunuo na jednu od pukovnikovih uglačanih čizama. Pukovnikove plave oči su zasjale. Njegovo blijedo lice polako je pocrvenjelo. Posegnuo je za svojim Lugerom, ali je zaustavio pokret. "Futrola je bila premalena za Luger. Bila je napravljena za Nambu ili neki drugi manji pištolj. Kundak Lugera je stršio daleko ispod kože, pozivajući na otimanje. Pukovnik je napravio još jedan korak naprijed i udario šakom u lice Nicka Cartera."
  Nick se nije prevrnuo, već je primio udarac, želeći se približiti. Podigao je desnu ruku u snažnom, glatkom zamahu. Okasti vijak je uz šištanje poletio u luku i udario pukovnika u sljepoočnicu. Koljena su mu klecnula i počeo se kretati savršeno sinhroniziranim pokretom. Zgrabio je pukovnika lijevom rukom, još uvijek okovan drugim lancem, i zadao mu žestok udarac u grlo podlakticom i laktom. Sada ga je pukovnikovo tijelo štitilo. Izvukao je pištolj iz futrole i počeo pucati na stražare prije nego što su uopće mogli shvatiti šta se dešava. Uspio je ubiti dvojicu prije nego što su druga dvojica imala vremena da nestanu iz vida kroz željezna vrata. Čuo je kako su se zalupila. Nije bilo tako dobro kao što se nadao! Pukovnik se previjao u njegovom naručju kao zarobljena zmija. Nick je osjetio kidajući bol u gornjem dijelu desne noge, blizu prepona. Kučka se probudila i pokušala ga ubosti, zabijajući ga unazad iz nezgodnog položaja. Nick je prislonio cijev Lugera pukovniku na uho i povukao okidač. Pukovniku je prostreljena glava.
  Nick je ispustio tijelo. Krvario je, ali nije bilo arterijskog izbacivanja. Ostalo mu je još malo vremena. Podigao je oružje kojim ga je ubo. Hugo. Njegov vlastiti stiletto! Nick se okrenuo, oslonio nogu na cigleni stup i uložio svu svoju ogromnu snagu u njega. Preostali prstenasti vijak se pomjerio, pomjerio, ali nije popustio. Dovraga! Svakog trenutka bi pogledali taj televizor i vidjeli da je Pukovnik mrtav. Odustao je na trenutak i okrenuo se prema djevojci. Klečala je, gledajući ga s nadom i razumijevanjem u očima. "Mitraljez", viknuo je Nick. "Automat - možeš li ga dohvatiti? Gurni ga prema meni. Brže, dovraga!" Jedan od mrtvih stražara ležao je pored princeze. Njegov mitraljez je klizio po podu pored nje. Pogledala je Nicka, zatim automat, ali nije napravila nijedan pokret da ga podigne. Killmaster je viknuo na nju. "Probudi se, prokleta kurvo! Pomakni se! Dokaži da nešto vrijediš na ovom svijetu - gurni taj pištolj ovamo. Požuri!" Vikao je, zadirkujući je, pokušavajući je izvući iz ovoga. Morao je imati taj mitraljez. Pokušao je ponovo izvući prstenasti zatvarač. Još je držao. Začuo se tresak dok je gurala mitraljez preko poda prema njemu. Sada ga je gledala, inteligencija je ponovo sjala u njenim zelenim očima. Nick je skočio na pištolj. "Dobra djevojka!" Uperio je mitraljez u sjene koje su se držale za ciglene lukove i počeo pucati. Pucao je naprijed-nazad, gore-dolje, čujući zveckanje metala i stakla. Podsmjehnuo se. To bi trebalo riješiti njihovu TV kameru i zvučnik. U ovom trenutku bili su slijepi kao i on. Bit će to ravnomjeran pad s obje strane. Ponovo se oslonio nogom na cigleni stup, pripremio se, zgrabio lanac objema rukama i povukao. Vene su mu nabubrile na čelu, ogromne tetive su pukle, a disanje mu je zastalo u agoniji.
  Preostali prsten zatvarača je izašao i on je zamalo pao. Podigao je M3 i potrčao do stuba. Kad je stigao do njega, čuo je kako su se ulazna vrata zalupila. Nešto se odbilo na kameni pod. Nick se bacio na djevojku i pokrio je svojim velikim golim tijelom. Vidjeli su to. Znali su da je pukovnik mrtav. Dakle, to su bile moje granate. Bomba je eksplodirala uz neugodno crveno svjetlo i pucketanje. Nick je osjetio kako gola djevojka drhti pod njim. Geler granate ga je ubo za stražnjicu. Prokletstvo, pomislio je. Popuni papire, Hawk! Nagnuo se preko stupa i pucao u trokrilna vrata. Čovjek je vrisnuo od bola. Nick je nastavio pucati dok mitraljez nije zasjao. Ostavši bez municije, skočio je na još jedan mitraljez, a zatim ispalio posljednji rafal u vrata. Shvatio je da još uvijek poluleži na djevojci. Odjednom je postalo vrlo tiho. Ispod njega, princeza je rekla: "Znaš, jako si teška." "Žao mi je", nasmijao se. "Ali ovaj stup je sve što imamo. Moramo ga dijeliti." "Šta se sad dešava?" Pogledao ju je. Pokušavala je prstima da počešlja svoju tamnu kosu, dižući se iz mrtvih. Nadao se da je to zauvijek. "Ne znam šta se sad dešava", rekao je iskreno.
  
  "Ne znam ni gdje smo. Mislim da je to jedna od starih portugalskih tamnica negdje ispod grada. Mora da ih ima na desetine. Postoji mogućnost da su se čuli svi pucnji - možda će nas portugalska policija doći tražiti." To je za njega značilo dug boravak u zatvoru. Hawk će ga na kraju osloboditi, ali će trebati vremena. I konačno će uhvatiti djevojku. Djevojka je razumjela. "Nadam se da ne", rekla je tiho, "ne nakon svega ovoga. Ne bih mogla podnijeti da me vrate u Portugal i smjeste u azil." I tako će i biti. Nick, čuvši ovu priču od princa Askarija, znao je da je u pravu.
  
  Da je portugalski vladin službenik, Luis da Gama, imao ikakve veze s ovim, vjerovatno bi je poslali u mentalnu bolnicu. Djevojka je počela plakati. Obgrlila je Nicka Cartera svojim prljavim rukama i privila se uz njega. "Ne dozvoli im da me odvedu, Nick. Molim te, nemoj." Pokazala je na tijelo pukovnika Chun Lija. "Vidjela sam te kako si ga ubio. Učinio si to bez razmišljanja. Možeš učiniti isto za mene. Obećavaš? Ako ne možemo otići, ako nas zarobe Kinezi ili Portugalci, obećaj da ćeš me ubiti. Molim te, bit će ti lako. Nemam hrabrosti da to sam uradim." Nick ju je potapšao po golom ramenu. Bilo je to jedno od najčudnijih obećanja koje je ikada dao. Nije znao da li ga želi održati ili ne.
  "Naravno", utješio ju je. "Naravno, dušo. Ubit ću te ako stvari krenu previše loše." Tišina ga je počela živcirati. Ispalio je kratki rafal u željezna vrata, čuo je zvižduk i odbijanje metaka u hodniku. Zatim su se vrata otvorila, ili su se napola otvorila. Je li iko bio tamo? Nije znao. Možda su gubili dragocjeno vrijeme kada bi trebali bježati. Možda su se Kinezi privremeno raspršili kada je pukovnik umro. Ovaj čovjek je djelovao s malom grupom, elitnom, i morat će se obratiti višem ešalonu za nova naređenja. Odlučio je Killmaster. Iskoristit će priliku i pobjeći odavde.
  Već je skinuo djevojčine lance s motke. Provjerio je svoje oružje. Mitraljez je imao još pola okvira. Djevojka je mogla nositi Luger i Stiletto i... Nick se osvijestio, pojurio do pukovnikovog tijela i skinuo mu opasač i futrolu. Pričvrstio ga je na goli struk. Želio je Luger sa sobom. Pružio je ruku djevojci. "Hajde, draga. Bježat ćemo odavde. Depressa, kako uvijek kažeš, Portugalci." Približili su se željeznim vratima kada je u hodniku počela pucnjava. Nick i djevojka su se zaustavili i pritisnuli uza zid odmah ispred vrata. Zatim su uslijedili vriskovi, povici i eksplozije granata, a zatim tišina.
  Čuli su oprezne korake kako dolaze niz hodnik prema vratima. Nick je stavio prst na djevojčina usta. Ona je klimnula glavom, njene zelene oči bile su širom otvorene i uplašene na njenom prljavom licu. Nick je uperio cijev svoje puške prema vratima, ruka mu je bila na okidaču. U hodniku je bilo dovoljno svjetla da se vide. Princ Askari, u svojoj bijeloj mozambijskoj uniformi, otrcan, poderan i krvav, s perikom nakrivo, gledao ih je ćilibarnim očima. Pokazao je sve svoje oštre zube u osmijehu. U jednoj ruci je držao pušku, a u drugoj pištolj. Njegov ruksak je još uvijek bio do pola pun granata.
  Šutjeli su. Crnčeve lavlje oči lutale su gore-dolje po njihovim golim tijelima, upijajući sve odjednom. Njegov pogled se zadržao na djevojci. Zatim se ponovo nasmiješio Nicku. "Žao mi je što kasnim, starče, ali trebalo mi je vremena da se izvučem iz ove barikade. Neka od moje crne braće su mi pomogla i rekla mi gdje se ovo mjesto nalazi - došao sam što sam brže mogao. Izgleda da sam propustio zabavu, uzdah." Još uvijek je pregledavao djevojčino tijelo. Uzvratila mu je pogled bez trzaja. Nick, posmatrajući, nije vidio ništa podlo u Prinčevom pogledu. Samo odobravanje. Princ se okrenuo prema Nicku, njegovi turpijani zubi su veselo blistali. "Kažem, starče, jeste li se vas dvojica pomirili? Kao Adam i Eva?"
  
  
  Poglavlje 12
  
  KILLMASTER je ležao na svom krevetu u hotelu Blue Mandarin, zureći u plafon. Napolju, tajfun Emaly se pario, pretvarajući se u pjenu nakon sati prijetnji. Ispostavilo se da ih zaista očekuje jak, đavolski vjetar. Nick je pogledao na sat. Poslije podneva. Bio je gladan i dobro bi mu došlo piće, ali je bio previše lijen, previše sit da bi se pomaknuo. Stvari su išle dobro. Izlazak iz Macaua bio je smiješno lak, gotovo razočaravajući. Princ je ukrao mali automobil, izudarani Renault, i njih trojica su se ugurali u njega i odjurili prema Pehu Pointu, djevojka je nosila prinčev krvavi kaput . Nick je nosio samo zavoj na kuku. Bila je to divlja vožnja - vjetar je gurao mali automobil kao pljevu - ali su stigli do Rta i pronašli prsluke za spašavanje tamo gdje su ih sakrili među stijenama. Valovi su bili visoki, ali ne previsoki. Još ne. Smeće je bilo tamo gdje je trebalo biti. Nick, vukući djevojku - princ je to želio, ali nije mogao - izvukao je malu raketu iz džepa prsluka za spašavanje i poslao je u zrak. Crvena raketa je obojila vjetrovito nebo. Pet minuta kasnije, otpad ih je pokupio...
  Min, čamdžija iz Tangare, rekao je: "Bože, bili smo jako zabrinuti, gospodine. Nismo čekali ni sat vremena, možda. Nećete uskoro doći, moramo vas ostaviti - možda se još nećemo moći sigurno vratiti kući." Nisu se lako vratili kući, ali su se loše vratili. U zoru su se izgubili negdje u džungli kada je brodska šunda otplovila u zaklon od tajfuna. Nick je bio na telefonu sa SS-ovcima, a neki od njegovih ljudi su čekali. Prelazak iz Plavog Mandarina u Plavi Mandarin bio je lak i bezbolan, i ako je dežurni oficir pomislio da nešto čudno ima u vezi s ovim divljim triom, suzdržao se. Nick i djevojka su posudili odjeću kulija iz Tangame; Princ je nekako uspio izgledati kraljevski u onome što je ostalo od njegove ukradene bijele uniforme. Nick je zijevnuo i slušao kako tajfun klizi oko zgrade. Princ je bio niz hodnik u sobi, vjerovatno spavajući. Djevojka je otišla u svoju sobu, pored njegove, pala na krevet i odmah izgubila svijest. Nick ju je pokrio i ostavio samu.
  
  Killmasteru bi dobro došao san. Ubrzo je ustao i otišao u kupatilo, vratio se, zapalio cigaretu i sjeo na krevet, izgubljen u mislima. Nije zapravo čuo zvuk, bez obzira na to koliko mu je sluh bio oštar. Umjesto toga, zvuk mu je prodro u svijest. Sjedio je vrlo tiho i pokušavao ga identificirati. Razumijem. Prozor koji se podiže. Prozor koji je podigao neko ko nije želio da ga se čuje. Nick se nasmiješio... Slegnuo je svojim širokim ramenima. Napola je ponovio to. Prišao je djevojčinim vratima i pokucao. Tišina. Ponovo je pokucao. Nema odgovora. Nick se povukao i bosom nogom udario u krhku bravu. Vrata su se otvorila. Soba je bila prazna. Klimnuo je glavom. Bio je u pravu. Prešao je sobu, ne misleći da je uzela samo jednu torbu, i pogledao kroz otvoren prozor. Vjetar mu je šibao kišu po licu. Trepnuo je i pogledao dolje. Požarne stepenice bile su zaklonjene sivim pokrivačem magle i kiše nošene vjetrom. Nick je spustio prozor, uzdahnuo i okrenuo se. Vratio se u glavnu spavaću sobu i zapalio još jednu cigaretu.
  KILLMASTER Na trenutak je dopustio svom tijelu da osjeti gubitak, a zatim se grubo nasmijao i počeo zaboravljati na to. Ironija je, međutim, bila u tome što princezino tijelo, koje su posjedovali toliki ljudi, nije bilo namijenjeno njemu. Zato ju je pustio. Opozvao je AXE-ove stražare. Ispunila je svoj ugovor s Hawkom, i ako je starac mislio da će je ponovo iskoristiti za još jedan prljavi posao, samo je trebao ponovo razmisliti. Nick nije bio sasvim iznenađen kada je telefon zazvonio nekoliko minuta kasnije.
  Uzeo ga je i rekao: "Zdravo, Askey. Gdje si?" Princ je rekao: "Mislim da ti ovo neću reći, Nick. Bolje je da ne kažem. Princeza Morgan je sa mnom. Mi... vjenčat ćemo se, starče. Čim budemo mogli. Sve sam joj objasnio, o pobuni i svemu tome, i činjenici da bi kao portugalska državljanka počinila izdaju. Ona to i dalje želi. I ja." "Bravo za vas oboje", rekao je Nick. "Želim vam sreću, Askey." "Ne izgledaš baš iznenađeno, starče." "Nisam slijep ni glup, Askey."
  "Znam ko je ona bila", rekao je Princ. "Promijenit ću sve što mi treba od Princeze. Jedna stvar, ona mrzi svoje sunarodnike koliko i ja." Nick je oklijevao trenutak, a zatim rekao: "Hoćeš li je iskoristiti, Askey? Znaš-" "Ne, starče. Izašla je. Zaboravljena je." "U redu", tiho je rekao Killmaster. "U redu, Askey. Mislio sam da ćeš to tako vidjeti. Ali šta je s, hm, robom? Dao sam ti neku vrstu poluobećanja. Želiš da pokrenem to-" "Ne, druže. Imam još jednu vezu u Singapuru, svratimo tamo za naš medeni mjesec. Mislim da se mogu riješiti bilo koje- robe koju mogu ukrasti." Princ se nasmijao. Nick se sjetio blještavih, oštrih zuba i također se nasmijao. Rekao je: "Bože, nisam uvijek imao ovoliko stvari. Čekaj malo, Nick. Morgan želi razgovarati s tobom."
  Prišla je. Opet je govorila kao dama. Možda je tek jedna od njih, pomisli Nick dok je slušao. Možda se upravo vratila iz propasti. Nadao se da će se Princ pobrinuti za to. "Nikad te više neću vidjeti", rekla je djevojka. "Želim da ti se zahvalim, Nick, na onome što si učinio za mene." "Nisam ništa učinila." "Ali jesi - više nego što misliš, više nego što ikada možeš shvatiti. Zato - hvala ti." "Ne", rekao je. "Ali učini mi uslugu, Prinče... Pokušaj da održavaš taj svoj lijepi nos čistim, Princ je dobar momak." "Znam to. Oh, kako bih ja to znala!" Zatim se, sa zaraznom veselošću u glasu koju nikada prije nije čuo, nasmijala i rekla: "Je li ti rekao šta ću ga natjerati da uradi?" "Šta?" "Pustit ću ga da ti kaže. Doviđenja, Nick." Princ se vratio. "Natjerat će me da mi zalijepe zube", rekao je sa lažnom tugom. "Koštat će me bogatstvo, uvjeravam te. Morat ću udvostručiti svoje operacije." Nick se nasmiješio u telefon. "Hajde, Askey. Rad u kapu ne pokriva mnogo." "Dovraga, ne pokrivaju", rekao je Princ. "Za pet hiljada mojih vojnika? Dajem primjer. Ako ja nosim kapu, i oni nose kapu. Zbogom, starče. Nema francuskih ključeva, ha? Napolje čim vjetar prestane." "Nema francuskih ključeva", rekao je Nick Carter. "Idi s Bogom." Spustio je slušalicu. Ponovo se ispružio na krevetu i pomislio na princezu Morgan da Gama. Zaveo ju je ujak sa trinaest godina. Ne silovana, nego zavedena. Žvakala je žvakaću gumu, a onda još malo. Vrlo tajna afera, najtajnija. Kako je to moralo biti uzbudljivo za trinaestogodišnju djevojčicu. Zatim četrnaest. Zatim petnaest. Zatim šesnaest. Afera je trajala tri duge godine, a niko nije saznao za nju. I koliko je zli ujak morao biti nervozan kada je, konačno, počela pokazivati znakove gađenja i protesta protiv incesta.
  Nick se namrštio. Luis da Gama je morao biti poseban kučkin sin. Vremenom je počeo da se uspinje u vladinim i diplomatskim krugovima. Bio je djevojčin staratelj kao njen ujak. Kontrolisao je njen novac, kao i njeno vitko tijelo. Ipak, nije mogao da ostavi djevojku na miru. Bujna mlada djevojka bila je smrtonosni mamac za stare i umorne muškarce. Sa svakim danom koji je prolazio, opasnost od otkrivanja je rasla. Nick je mogao da vidi da je ujakova dilema strašna. Biti uhvaćen, razotkriven, osramoćen - incestuozna veza sa njegovom jedinom nećakinjom duže od tri godine! To je značilo apsolutni kraj svega - njegovog bogatstva, njegove karijere, čak i samog njegovog života.
  Djevojčica, sada dovoljno stara da shvati šta radi, ubrzala je korak. Pobjegla je iz Lisabona. Njen ujak, prestravljen da će progovoriti, uhvatio ju je i smjestio u sanatorijum u Švicarskoj. Tamo je brbljala, buncala, drogirana natrijum pentatolom, a lukava, debela medicinska sestra je čula. Ucjena. Djevojčica je konačno pobjegla iz sanatorijuma - i jednostavno nastavila živjeti. Nije govorila. Nije čak ni znala za dadilju, koja je čula i već je pokušavala nagovoriti njenog ujaka da zašuti. Nick Carterov podsmjeh bio je okrutan. Kako se čovjek znojio više od bilo koga! Znojio se - i plaćao. Kada si Lolita između trinaeste i šesnaeste godine, šanse za normalan život kasnije bile su male. Princeza se klonila Portugala i stalno je tonula. Piće, droga, seks - takve stvari. Ujak je čekao i plaćao. Sada je bio vrlo visoko u kabinetu, imao je mnogo toga za izgubiti. Onda se, konačno, pojavio Blacker prodajući prljave filmove, a ujak je iskoristio svoju priliku. Kad bi nekako mogao vratiti djevojku u Portugal, dokazati da je luda, sakriti je, možda niko ne bi povjerovao njenoj priči. Možda bi se pojavile neke glasine, ali mogao bi pričekati. Započeo je svoju kampanju. Složio se da njegova nećakinja šteti imidžu Portugala u svijetu. Bila joj je potrebna stručna njega, jadnica. Počeo je sarađivati s portugalskom obavještajnom službom, ali im je ispričao samo pola priče. Prekinuo joj je finansiranje. Počela je kampanja sofisticiranog uznemiravanja, s ciljem vraćanja princeze u Portugal, slanja u "samostan" - čime bi se obezvrijedila svaka priča koju je ispričala ili bi mogla ispričati.
  Alkohol, droge i seks su je očigledno slomili. Ko bi povjerovao ludoj djevojci? Askey, sa svojom superiornom inteligencijom koja je lovila portugalsku inteligenciju, naišao je na istinu. Vidio ju je kao oružje koje će se upotrijebiti protiv portugalske vlade kako bi ih prisilio na ustupke. U konačnici, oružje koje nije namjeravao upotrijebiti. Oženit će se njome. Nije želio da bude prljavija nego što je već bila. Nick Carter je ustao i ugasio cigaretu u pepeljari. Namrštio se. Imao je gadan osjećaj da će se njegov ujak izvući s ovim - vjerovatno će umrijeti uz sve državne i crkvene počasti. Šteta. Sjetio se oštrih zuba i onoga što je Askey jednom rekao: "Navikao sam ubijati vlastito meso!"
  Nick se također sjećao Johnnyja Smartyja s nožem za papir s drškom od žada zabodenim u srce. Možda njegov ujak nije bio slobodan od kuće. Možda... Obukao se i izašao u tajfun. Službenik i ostali u ukrašenom predvorju zurili su u njega s užasom. Krupni Amerikanac bi stvarno poludio da je izašao na vjetar. Nije bilo tako loše kao što je očekivao, zapravo. Morao si paziti na leteće predmete poput natpisa na trgovinama, kanti za smeće i drveta, ali ako si ostao nisko i grlio zgrade, ne bi te otpuhao. Ali kiša je bila nešto posebno, sivi val koji se kotrljao uskim ulicama. Bio je mokar za minutu. Bila je to topla voda i osjetio je kako ga još više sluzi iz Macaua ispire. Nekim slučajem - tek tako - našao se natrag u četvrti Wan Chai. Nedaleko od bara Rat Fink. Ovo bi moglo biti utočište, u ovom. O tome je razgovarao kada je imao novu djevojku. Vjetar ju je snažno oborio, ostavljajući je raširenu po olucima. Nick je požurio da je podigne, primjećujući njene prekrasne duge noge, pune grudi, lijepu kožu i prilično skroman izgled. Skroman koliko god raščupana djevojka može biti. Nosila je prilično kratku suknju, iako ne mini suknju, i nije imala kaput. Nick je pomogao nervoznoj djevojci da ustane. Ulica je bila prazna, ali ne za njih.
  On joj se nasmiješio. Uzvratila mu je osmijeh, oklijevajući osmijeh ga je ugrijao dok ga je promatrala. Stajali su na zavijanju vjetra i pljusku. "Razumijem", rekao je Nick Carter, "ovo ti je prvi tajfun?" Uhvatila se za svoju dugu kosu. "D-da. Nemamo ih u Fort Wayneu. Jesi li Amerikanka?" Nick se lagano naklonio i uputio joj osmijeh koji je Hawk često opisivao kao "kao što se puter ne topi u ustima". "Mogu li ti išta pomoći?" Pritisnula se uz njegove grudi. Vjetar se lijepio za njenu mokru suknju, za njene dobre, vrlo dobre, odlične, odlične noge. "Izgubila sam se", objasnila je, "htjela sam izaći, ostaviti druge djevojke, ali sam uvijek htjela ući u tajfun." "Ti", rekao je Nick, "si romantičarka po mom ukusu. Pretpostavimo da podijelimo tajfun. Nakon pića, naravno, i prilike da se predstavimo i osvježimo." Imala je velike sive oči. Nos joj je bio podignut, kosa kratka i zlatna. Osmjehnula se. "Mislim da bi mi se to svidjelo. Gdje idemo?" Nick je pokazao niz ulicu prema baru Rat Fink.
  Ponovo je nakratko pomislio na princa, a zatim na nju. "Znam to mjesto", rekao je. Dva sata i nekoliko pića kasnije, Nick se kladio da će veza biti prekinuta. Izgubio je. Hawk je gotovo odmah odgovorio. "Port je preusmjeren. Odlično si obavio posao." "Da", složio se Nick. "Jesam. Još jedno ime precrtano u maloj crnoj knjižici, ha?" "Nije na otvorenoj liniji", rekao je Hawk. "Gdje si? Bio bih ti zahvalan ako se možeš vratiti. Postoji mali problem i-" "I ovdje postoji mali problem", rekao je Nick. "Zove se Henna Dawson i učiteljica je iz Fort Waynea, Indiana. Predaje u osnovnoj školi. Učim. Jeste li znali, gospodine, da su stari načini odavno zastarjeli? Vidim Spot-ti si Spot-Spot-dobri pas-sve je to sada prošlost."
  Kratka tišina. Žice su zujale kilometrima. Hawk reče: "Vrlo dobro. Pretpostavljam da ćeš ovo morati izbaciti iz sistema prije nego što ponovo budeš mogao raditi. Ali gdje si sada - u slučaju da mi hitno zatrebaš?" "Možeš li vjerovati", umorno upita Nick Carter, "Rat Fink Bar."
  Jastreb: "Vjerujem." - U redu, gospodine. I dolazi tajfun. Mogao bih ostati zaglavljen dva ili tri dana. Doviđenja, gospodine. "Ali, Nick! Čekaj. Ja..." ...Nemoj me zvati, reče Killmaster čvrsto. - Nazvat ću tebe.
  
  
  KRAJ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operacija Mjesečeva raketa
  
  Nick Carter
  
  Operacija Mjesečeva raketa.
  
  
  Preveo Lev Šklovski
  
  
  Poglavlje 1
  
  U 6:10 ujutro 16. maja, počelo je konačno odbrojavanje.
  
  Kontrolori misije napeto su sjedili za svojim kontrolnim konzolama u Houstonu, Teksas, i Cape Kennedyju, Florida. Flota brodova za praćenje, mreža radio antena za duboki svemir i nekoliko lebdećih komunikacijskih satelita okruživali su Zemlju. Televizijski prijenos širom svijeta počeo je u 7:00 sati ujutro po istočnom vremenu, a oni koji su rano ustali da bi svjedočili događaju čuli su direktora leta u Kontroli misije u Houstonu kako objavljuje: "Sve zeleno i krenimo."
  
  Osam mjeseci ranije, svemirski brod Apollo završio je orbitalna testiranja. Šest mjeseci ranije, lunarni desantni brod završio je svemirska testiranja. Dva mjeseca kasnije, masivna raketa Saturn V ostvarila je svoj prvi bespilotni let. Sada su tri dijela lunarnog lendera bila spojena i spremna za svoju prvu orbitu s ljudskom posadom - posljednji test prije stvarne misije na Mjesec.
  
  Trojica astronauta započela su dan brzim medicinskim pregledom, nakon čega je uslijedio tipičan doručak koji se sastojao od odreska i jaja. Zatim su se vozili džipom preko pustog pijeska i grmlja zvanog Merritt Island, pored ostataka ranijeg svemirskog doba - lansirnih rampi Mercury i Gemini - i pored nasada narandži koji je nekako preživio. 39, masivna betonska platforma veličine pola fudbalskog igrališta.
  
  Vodeći pilot predstojećeg leta bio je potpukovnik Norwood "Woody" Liscomb, sijed, šutljiv muškarac u četrdesetim godinama, trezan i ozbiljan veteran programa Mercury i Gemini. Pogledao je postrance u izmaglicu koja se nadvijala nad lansirnom rampom dok su trojica muškaraca hodala od džipa do pripremne sobe. "Odlično", rekao je svojim sporim, teksaškim naglaskom. "Ovo će nam pomoći da zaštitimo oči od sunčevih zraka tokom polijetanja."
  
  Njegovi saigrači su klimnuli glavom. Potpukovnik Ted Green, također veteran misije Gemini, izvukao je šarenu crvenu bandanu i obrisao čelo. "Mora da su devedesete", rekao je. "Ako postane još vruće, mogu nas jednostavno politi maslinovim uljem."
  
  Zapovjednik mornarice Doug Albers se nervozno nasmijao. Dječački ozbiljan, sa trideset dvije godine, bio je najmlađi član posade, jedini koji još nije bio u svemiru.
  
  U pripremnoj sobi, astronauti su saslušali završni brifing misije, a zatim su obukli svoja svemirska odijela.
  
  Na mjestu lansiranja, posada lansirne rampe počela je s punjenjem rakete Saturn V gorivom. Zbog visokih temperatura, gorivo i oksidansi morali su se ohladiti na temperature niže od normalnih, a operacija je završena sa dvanaest minuta zakašnjenja.
  
  Iznad njih, na vrhu portalnog lifta visokog pedeset pet spratova, petočlana ekipa tehničara iz Connelly Aviationa upravo je završila posljednju provjeru kapsule Apollo teške trideset tona. Connelly, sa sjedištem u Sacramentu, bio je glavni izvođač radova NASA-e na projektu vrijednom 23 milijarde dolara, a čak osam posto osoblja lunarne luke Kennedy bili su zaposlenici ove kalifornijske vazduhoplovne firme.
  
  Šef portala Pat Hammer, krupan čovjek četvrtastog lica u bijelom kombinezonu, bijeloj bejzbol kapi i heksagonalnim polaroidnim snimcima bez okvira, zastao je dok su on i njegova posada prelazili preko mosta koji je odvajao kapsulu Apollo od servisnog tornja. "Vi idite naprijed", pozvao je. "Ja ću se još jednom osvrnuti."
  
  Jedan od članova posade se okrenuo i odmahnuo glavom. "Bio sam s tobom na pedeset lansiranja, Pat", viknuo je, "ali te nikad prije nisam vidio nervoznog."
  
  "Ne možeš biti previše oprezan", rekao je Hammer dok se penjao nazad u kapsulu.
  
  Pregledao je kabinu, snalazeći se u lavirintu instrumenata, brojčanika, prekidača, svjetala i prekidača. Zatim, vidjevši ono što je želio, brzo se pomaknuo udesno, spustio se na sve četiri i provukao se ispod ležajeva astronauta prema snopu žica koji je prolazio ispod vrata skladišta.
  
  Izvadio je polaroid fotografije, izvukao kožnu futrolu iz džepa na boku, otvorio je i stavio jednostavne naočale bez okvira. Iz stražnjeg džepa izvukao je azbestne rukavice i stavio ih pored glave. Iz drugog i trećeg prsta desne rukavice izvukao je kliješta za žicu i turpiju.
  
  Sada je teško disao, a kapljice znoja počele su mu se slijevati niz čelo. Navukao je rukavice, pažljivo odabrao žicu i počeo je djelomično rezati. Zatim je spustio rezače i počeo skidati debelu teflonsku izolaciju sve dok nije bilo izloženo više od dva i po centimetra sjajnih bakrenih niti. Prepilio je jednu od niti i otkinuo je, savijajući je pet centimetara od lemnog spoja nekih ECS cijevi...
  
  Astronauti su se kretali preko betonske platforme Kompleksa 39 u svojim teškim lunarnim svemirskim odijelima. Zastali su da se rukuju s nekim članovima posade, a pukovnik Liscomb se nasmiješio kada mu je jedan pružio maketu kuhinjske šibice dugu metar. "Kada budete spremni, pukovniče", rekao je tehničar, "samo je pritisnite na
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  neravna površina. Naše rakete će uraditi ostalo."
  
  Liscomb i ostali astronauti su klimnuli glavom, smiješeći se kroz svoje maske, a zatim su se uputili prema portalnom liftu i brzo se popeli u steriliziranu "bijelu sobu" na nivou svemirske letjelice.
  
  U kapsuli, Pat Hammer je upravo završio s turpijanjem lemljenog spoja na cijevima za kontrolu okoline. Brzo je sakupio alat i rukavice te se ispuzao ispod kauča. Kroz otvoreni otvor posmatrao je kako astronauti izlaze iz "bijele sobe" i hodaju preko šest metara dugog hodnika do trupa kapsule od nehrđajućeg čelika.
  
  Hammer se digao na noge i brzo gurnuo rukavice u zadnji džep. Natjerao je osmijeh na usne dok je izlazio iz otvora. "U redu, momci", pozvao je. "Sretan put."
  
  Pukovnik Liscomb se iznenada zaustavio i okrenuo prema njemu. Hammer se trznuo, izbjegavajući nevidljivi udarac. Ali kosmonaut se nasmiješio, pružajući mu ogromnu šibicu. Njegove usne su se pomjerile iza maske, govoreći: "Evo, Pat, sljedeći put kad budeš htio zapaliti vatru."
  
  Hammer je stajao tamo sa šibicom u lijevoj ruci, osmijeh mu je bio zamrznut na licu dok su se trojica astronauta rukovala s njim i penjala kroz otvor.
  
  Povezali su svoja srebrna najlonska svemirska odijela na sistem za kontrolu okoline i legli na kauče, čekajući da se pritisak stvori. Komandni pilot Liscomb bio je smješten s lijeve strane, ispod konzole za kontrolu leta. Green, imenovani navigator, bio je u sredini, a Albers s desne strane, gdje se nalazila komunikacijska oprema.
  
  U 7:50 ujutro, pritisak je bio završen. Zatvoreni dvostruki poklopci otvora su bili zatvoreni, a atmosfera unutar svemirske letjelice je ispunjena kisikom i povećana na šesnaest funti po kvadratnom inču.
  
  Sada je počela poznata rutina, beskrajno detaljan pregled osmišljen da traje više od pet sati.
  
  Nakon četiri i po sekunde, odbrojavanje je dva puta zaustavljeno, oba puta zbog manjih "kvarova". Zatim, na minus četrnaest minuta, postupak je ponovo zaustavljen - ovaj put zbog statičkog elektriciteta u komunikacijskim kanalima između svemirske letjelice i tehničara u operativnom centru. Nakon što je statički elektricitet nestao, odbrojavanje je nastavljeno. Sljedeći koraci su zahtijevali prebacivanje električne opreme i provjeru glikola, rashladne tekućine koja se koristi u sistemu za kontrolu okoline svemirske letjelice.
  
  Zapovjednik Albers okrenuo je prekidač s oznakom 11-CT. Impulsi iz prekidača prolazili su kroz žicu, zatvarajući dio s kojeg je uklonjena teflonska izolacija. Dva koraka kasnije, pukovnik Liscomb okrenuo je ventil koji je slao zapaljivi etilen glikol kroz alternativnu liniju - i kroz pažljivo navojeni lemni spoj. Trenutak kada je prva kap glikola pala na golu, pregrijanu žicu označio je trenutak kada se magla vječnosti otvorila za trojicu muškaraca na brodu Apollo AS-906.
  
  U 12:01:04 EST, tehničari koji su pratili televizijski ekran na rampi 39 vidjeli su plamen kako izbija oko kauča komandanta Albersa na desnoj strani kokpita.
  
  U 12:01:14 glas iz kapsule je viknuo: "Požar u svemirskom brodu!"
  
  U 12:01:20, oni koji su gledali televiziju vidjeli su pukovnika Liscomba kako se muči da se oslobodi sigurnosnog pojasa. Okrenuo se naprijed sa sofe i pogledao udesno. Glas, vjerovatno njegov, viknuo je: "Cijev je prerezana... Glikol curi..." (Ostatak je izopačen.)
  
  U 12:01:28, telemetrijski puls poručnika Albersa naglo je skočio. Mogao se vidjeti u plamenu. Glas za koji se vjeruje da je njegov vrisnuo je: "Izvedite nas odavde... gorimo..."
  
  U 12:01:29, zid vatre se podigao, zaklanjajući scenu iz vidokruga. Televizijski monitori su se ugasili. Pritisak i vrućina u kabini su se naglo povećali. Nisu primljene druge koherentne poruke, iako su se čuli bolni krici.
  
  U 12:01:32, pritisak u kabini dostigao je dvadeset devet funti po kvadratnom inču. Svemirska letjelica je uništena pritiskom. Tehničari koji su stajali u visini prozora vidjeli su zasljepljujući bljesak. Gust dim je počeo da izlazi iz kapsule. Članovi posade portala trčali su uz platformu koja vodi do broda, očajnički pokušavajući da otvore poklopac otvora. Intenzivna vrućina i dim su ih potisnuli nazad.
  
  Snažan vjetar se podigao unutar kapsule. Usijani zrak je projurio kroz pukotinu, obavijajući kosmonaute čahurom jarke vatre, naborajući ih poput insekata na vrućini većoj od dvije hiljade stepeni...
  
  * * *
  
  Glas u zamračenoj sobi rekao je: "Brza reakcija šefa portala spriječila je još veću tragediju."
  
  Na ekranu se pojavila slika i Hammer se našao kako zuri u vlastito lice. "To je Patrick J. Hammer", nastavio je voditelj vijesti, "tehničar za Connelly Aviation, četrdeset osam godina star, otac troje djece. Dok su drugi stajali ukočeni od straha, on je imao hrabrosti da pritisne dugme za kontrolu."
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  ovo je aktiviralo sistem za evakuaciju..."
  
  "Gledaj! Gledaj! To je tata!" začuli su se nevini, tanki glasovi u mraku iza njega. Hammer se trznuo. Automatski je pogledao po sobi, provjeravajući vrata s dvostrukim zasunom i navučene zavjese. Čuo je svoju ženu kako govori: "Tiho, djeco. Slušajmo..."
  
  Komentator je sada pokazao na dijagram svemirske letjelice Apollo-Saturn 5. "Sistem za bijeg dizajniran je da izbaci kapsulu padobranom, slijećući van rampe u slučaju nužde tokom lansiranja. Osim astronauta, Hammerova brza reakcija spriječila je širenje požara u kapsuli na raketu trećeg stepena ispod lunarnog modula. Da se proširio, grmljavinski plamen od osam i po miliona galona rafiniranog kerozina i tečnog kiseonika uništio bi cijeli Svemirski centar Kennedy, kao i okolna područja Port Canaverala, Cocoa Beacha i Rockledgea..."
  
  "Mama, umoran sam. Idemo u krevet." Bio je to Timmy, njegov najmlađi sin, koji je te subote napunio četiri godine.
  
  Hammer se nagnuo naprijed, zureći u televizor u pretrpanoj dnevnoj sobi svog bungalova u Cocoa Beachu. Njegove naočale bez okvira su se sjajile. Znoj mu se skupljao na čelu. Oči su mu se očajnički lepile za lice komentatora, ali bio je to pukovnik Liscomb, koji mu se nasmiješio i pružio mu šibicu...
  
  Odvratan miris vrelog željeza i boje ispunio je sobu. Zidovi su se uvijali prema njemu poput ogromnog mjehura. Ogroman plamen proširio se pored njega, a Liscombovo lice se topilo pred njegovim očima, ostavljajući samo ugljenisano, pečeno, mjehurićasto meso, oči koje su eksplodirale unutar kalcificirane lubanje, miris zapaljenih kostiju...
  
  "Pate, šta se desilo?"
  
  Njegova žena se nagnula nad njega, blijedo i isklesano lice. Mora da je vrisnuo. Odmahnuo je glavom. "Ništa", rekao je. Nije znala. Nikada joj nije mogao reći.
  
  Odjednom je zazvonio telefon. Trgnuo se. Čekao je na ovo cijelu noć. "Razumjet ću", rekao je. Komentator je rekao: "Devet sati nakon tragičnog događaja, istražitelji još uvijek pretražuju ugljenisane ostatke..."
  
  Bio je to Hammerov šef, Pete Rand, glavni pilot tima. "Bolje da uđeš, Pat", rekao je. Glas mu je bio zabavljen. "Imam par pitanja..."
  
  Hammer je klimnuo glavom i zatvorio oči. Bilo je samo pitanje vremena. Pukovnik Liscomb je vikao: "Cijev je prerezana." Prerezana, ne slomljena, i Hammer je znao zašto. Mogao je vidjeti kutiju sa svojim Polaroid sunčanim naočalama, pored lema i teflonskih strugotina.
  
  Bio je dobar Amerikanac, lojalan zaposlenik Connelly Aviationa petnaest godina. Radio je naporno, napredovao u hijerarhiji i bio ponosan na svoj rad. Idolizirao je astronaute koji su lansirani u svemir koristeći njegovu kreativnost. A onda - zato što je volio svoju porodicu - pridružio se zajednici ranjivih i marginaliziranih.
  
  "U redu je", tiho reče Hammer, pokrivajući rukom slušalicu. "Želim razgovarati o tome. Ali mi je potrebna pomoć. Treba mi policijska zaštita."
  
  Glas s druge strane zvučao je iznenađeno. "U redu, Pat, naravno. To se može srediti."
  
  "Želim da zaštite moju ženu i djecu", rekao je Hammer. "Ne izlazim iz kuće dok ne stignu."
  
  Spustio je slušalicu i ustao, ruka mu se tresla. Iznenadni strah mu je stegnuo želudac. Obećao je - ali nije bilo drugog načina. Pogledao je svoju ženu. Timmy je zaspao u njenom krilu. Mogao je vidjeti dječakovu raščupanu plavu kosu zaglavljenu između kauča i njenog lakta. "Žele da radim", rekao je neodređeno. "Moram ući."
  
  Zvono na vratima je tiho zazvonilo. "U ovo doba?" upitala je. "Ko bi to mogao biti?"
  
  "Zamolio sam policiju da uđe."
  
  "Policija?"
  
  Bilo je čudno kako je strah činio da vrijeme izgleda bezvrijedno. Prije manje od minute, osjećao se kao da je razgovarao telefonom. Prišao je prozoru i pažljivo povukao roletne. Tamna limuzina pored ivičnjaka imala je svjetlo na krovu i antenu sa strane. Trojica muškaraca u uniformama stajala su na trijemu, s pištoljima u futrolama na bokovima. Otvorio je vrata.
  
  Prvi je bio krupan, preplanuo, sa mrkvo-plavom kosom zalizanom unazad i dobrodošlim osmijehom. Nosio je plavu košulju, leptir-mašnu i jahaće hlače, a pod rukom je nosio bijelu zaštitnu kacigu. "Zdravo", promuklo je rekao. "Zovete se Hammer?" Hammer je pogledao uniformu. Nije je prepoznao. "Mi smo okružni policajci", objasnio je crvenokosi. "NASA nas je nazvala..."
  
  "Oh, u redu, u redu." Hammer se pomaknuo u stranu da ih pusti unutra.
  
  Čovjek direktno iza crvenokosog bio je nizak, mršav, tamnoput, sa smrtno sivim očima. Dubok ožiljak mu je okruživao vrat. Desna ruka mu je bila umotana u peškir. Hammer ga je pogledao s iznenadnim strahom. Zatim je ugledao bačvu od pet galona benzina koju je držao treći policajac. Njegove oči su skočile na čovjekovo lice. Usta su mu se otvorila. U tom trenutku, znao je da umire. Ispod bijele kacige, crte lica su mu bile ravne, s visokim jagodicama i kosim očima.
  
  Špric u ruci crvenokose
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Ispljunuo je dugu iglu uz tihi uzdah. Hammer je zastenjao od bola i iznenađenja. Lijeva ruka mu je posegnula za nadlakticom, prstima grebući oštru bol u izmučenim mišićima. Zatim je polako pao naprijed.
  
  Žena je vrisnula, pokušavajući ustati s kauča. Čovjek s ožiljkom na vratu koračao je preko sobe poput vuka, usta su mu bila vlažna i sjajna. Iz peškira je virila odvratna britva. Dok je oštrica bljesnula, ona se bacila na djecu. Krv je šiknula iz opake crvene posjekotine koju joj je napravio u grlu, prigušujući njen vrisak. Djeca nisu bila potpuno budna. Oči su im bile otvorene, ali još uvijek zamagljene snom. Umrli su brzo, tiho, bez borbe.
  
  Treći čovjek je otišao pravo u kuhinju. Otvorio je pećnicu, uključio plin i sišao niz stepenice do skloništa od oluje. Kad se vratio, bačva s benzinom bila je prazna.
  
  Red je izvadio iglu iz Hammerove ruke i gurnuo je u džep. Sada ga je odvukao na kauč, umočio beživotni kažiprst Hammerove desne ruke u lokvu krvi koja se brzo stvorila ispod njega i prešao prstom po bijelom zidu bungalova.
  
  Nakon svakih nekoliko slova, zastajao je da umoči prst u svježu krv. Kad je poruka bila završena, druga dvojica muškaraca su ga pogledala i klimnula glavom. Onaj s ožiljkom na vratu pritisnuo je dršku krvlju natopljene britve na Hammerovu desnu ruku, a sva trojica su mu pomogla da ga odnesu u kuhinju. Stavili su mu glavu u otvorenu pećnicu, posljednji put pogledali okolo, a zatim izašli na glavna vrata, a posljednji čovjek je kliknuo zasun, zaključavajući kuću iznutra.
  
  Cijela operacija je trajala manje od tri minute.
  Poglavlje 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 za AXE, naslonio se na lakat i pogledao prelijepu, suncem okupanu crvenokosu kako leži pored njega na pijesku.
  
  Koža joj je bila boje duhana, a nosila je blijedožuti bikini. Ruž joj je bio ružičast. Imala je duge, vitke noge, zaobljene, čvrste bokove, zaobljeni V-izrez bikinija provirivao je prema njemu, a ponosne grudi u uskim košaricama bile su poput još dva oka.
  
  Zvala se Cynthia i bila je porijeklom iz Floride, djevojka iz svih putopisnih priča. Nick ju je zvao Cindy, a ona je poznavala Nicka kao "Sam Harmon", admiralitetskog advokata iz Chevy Chasea u Marylandu. Kad god bi "Sam" bio na odmoru u Miami Beachu, uvijek bi se našli zajedno.
  
  Kapljica znoja od vrelog sunca formirala se ispod njenih zatvorenih očiju i na sljepoočnicama. Osjetila je kako je posmatra, a vlažne trepavice su joj se razdvojile; žućkastosmeđe oči, velike i daleke, gledale su u njegove s dalekom znatiželjom.
  
  "Šta kažeš da izbjegavamo ovo vulgarno prikazivanje polusirovog mesa?" nacerio se, otkrivajući bijele zube.
  
  "Šta ti je na umu?", uzvratila je, a slabašan osmijeh joj je zaigrao u uglovima usana.
  
  "Nas dvoje, sami, nazad u sobi dvanaest osam."
  
  Uzbuđenje joj je počelo rasti u očima. "Drugi put?" promrmljala je. Njene oči su toplo klizile preko njegovog smeđeg, mišićavog tijela. "U redu, da, to je dobra ideja..."
  
  Sjena je iznenada pala na njih. Glas je upitao: "Gospodine Harmon?"
  
  Nick se prevrnuo na leđa. Pogrebnik s crnom siluetom nagnuo se nad njim, zaklanjajući dio neba. "Traže vas na telefonu, gospodine. Plavi ulaz, broj šest."
  
  Nick klimnu glavom i kapetanov pomoćnik ode, polako i pažljivo koračajući preko pijeska kako bi sačuvao sjaj svojih crnih Oxford cipela, koje su izgledale kao mračan znak smrti usred šarenila boja na plaži. Nick ustane. "Samo za minut", reče, ali mu nije vjerovao.
  
  "Sam Harmon" nije imao prijatelje, porodicu, vlastiti život. Samo jedna osoba je znala da postoji, znala je da je u tom trenutku u Miami Beachu, u tom određenom hotelu, u drugoj sedmici svog prvog odmora u više od dvije godine. Žilavi starac iz Washingtona.
  
  Nick je hodao preko pijeska do ulaza u hotel Surfway. Bio je to krupan muškarac s vitkim bokovima i širokim ramenima, s mirnim očima sportaša koji je posvetio svoj život izazovima. Ženske oči su virile iza njegovih sunčanih naočala, procjenjujući ga. Gusta, pomalo neposlušna tamna kosa. Gotovo savršen profil. Bore od smijeha u kutovima očiju i usta. Ženskim očima se svidjelo ono što su vidjele i pratile su ga, otvoreno znatiželjne. To žilavo, suženo tijelo obećavalo je uzbuđenje i opasnost.
  
  "Sam Harmon" je nestajao iz Nickove svijesti sa svakim korakom koji je napravio. Osam dana ljubavi, smijeha i besposlice nestajalo je, korak po korak, i dok je stigao do hladne, mračne unutrašnjosti hotela, bio je svoj uobičajeni, radni ja - specijalni agent Nick Carter, glavni operativac AXE-a, američke tajne kontraobavještajne agencije.
  
  Lijevo od plavog ulaza nalazilo se deset telefona, postavljenih na zid sa zvučno izoliranim pregradama između njih. Nick je prišao broju šest i podigao slušalicu. "Harmon ovdje."
  
  "Zdravo, sine, samo prolazim. Mislio sam da vidim kako si."
  
  Nickovo tamno oko
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  obrve su se podigle. Jastreb - na otvorenoj liniji. Iznenađenje broj jedan. Ovdje na Floridi. Iznenađenje broj dva. "Sve je u redu, gospodine. Prvi odmor nakon dugo vremena", dodao je značajno.
  
  "Odlično, odlično." Šef AXE-a je to rekao s neuobičajenim entuzijazmom. "Jeste li slobodni za večeru?" Nick je pogledao na sat. 16:00? Krupna stara ptica kao da mu je čitala misli. "Dok stignete u Palm Beach, bit će vrijeme za večeru", dodao je. "Bali Hai, Worth Avenue. Kuhinja je polinezijsko-kineska, a glavni konobar je Don Lee. Samo mu recite da večerate s gospodinom Birdom. Pet je u redu. Imat ćemo vremena za piće."
  
  Iznenađenje broj tri. Hawk je bio isključivo tip za odreske i krompir. Mrzio je bliskoistočnu hranu. "U redu", rekao je Nick. "Ali treba mi trenutak da se saberem. Tvoj poziv je bio prilično... neočekivan."
  
  "Mlada dama je već obaviještena." Hawkov glas je iznenada postao oštar i poslovan. "Rečeno joj je da ste neočekivano pozvani poslovno. Vaš kofer je spakovan, a vaša ljetna odjeća je na prednjem sjedištu automobila. Već ste se odjavili na recepciji."
  
  Nick je bio bijesan zbog proizvoljnosti svega toga. "Ostavio sam cigarete i sunčane naočale na plaži", obrecnuo se. "Smeta li ti da ih uzmem?"
  
  "Naći ćeš ih u pretincu za rukavice. Pretpostavljam da nisi čitao novine?"
  
  "Ne." Nick nije prigovarao. Njegova ideja odmora bila je detoksikacija od toksina svakodnevnog života. Ti toksini su uključivali novine, radio, televiziju - sve što je prenosilo vijesti iz vanjskog svijeta.
  
  "Onda predlažem da uključite radio u autu", rekao je Hawk, a N3 je po njegovom glasu mogao zaključiti da se nešto ozbiljno dešava.
  
  * * *
  
  Ubacio je Lamborghini 350 GT u mjenjač. Gust saobraćaj se kretao prema Miamiju, a svoju polovinu autoputa US 1 imao je uglavnom za sebe. Jurio je prema sjeveru kroz Surfside, Hollywood i Boca Raton, pored beskrajnog niza motela, benzinskih pumpi i štandova sa voćnim sokovima.
  
  Na radiju nije bilo ničega drugog. Kao da je rat objavljen, kao da je predsjednik umro. Sav redovni program je otkazan dok je zemlja odavala počast svojim palim astronautima.
  
  Nick je skrenuo na Kennedy Causeway u West Palm Beachu, skrenuo lijevo na Ocean Boulevard i krenuo sjeverno prema Worth Avenue, glavnoj ulici koju posmatrači zajednice nazivaju "platinastim pojilištem".
  
  Nije mogao shvatiti. Zašto je šef AXE-a odabrao Palm Beach za sastanak? I zašto Bali Hai? Nick je pregledao sve što je znao o tom mjestu. Govorilo se da je to najekskluzivniji restoran u Sjedinjenim Državama. Ako vam ime nije bilo na društvenom registru, ili ako niste bili izuzetno bogati, strani dostojanstvenik, senator ili visokopozicionirani dužnosnik State Departmenta, mogli ste zaboraviti na to. Ne biste bili primljeni.
  
  Nick je skrenuo desno u ulicu skupih snova, prolazeći pored lokalnih poslovnica Carder'sa i Van Cleef & Arpelsa s njihovim malim izlozima s kamenjem veličine dijamanta Koh-i-Noor. Hotel Bali Hai, smješten između elegantnog starog hotela Colony i obale oceana, bio je obojen poput kore ananasa.
  
  Kondukter je odvezao svoj auto, a glavni konobar se servilno naklonio na spomen "gospodina Birda". "Ah da, gospodine Harmon, očekivali su vas", promrmljao je. "Molim vas, slijedite me."
  
  Odveli su ga preko klupe s leopard prugama do stola za kojim je sjedio debeli, seoski starac s mutnim očima. Hawk je ustao dok mu se Nick približavao, pružajući ruku. "Dečko moj, drago mi je da si uspio doći." Djelovao je prilično nesigurno. "Sjedni, sjedni." Kapetan je izvukao stol, a Nick je to učinio. "Votka martini?" rekao je Hawk. "Naš prijatelj Don Lee se trudi." Potapšao je glavnog konobara po ruci.
  
  Lee se ozario. "Uvijek mi je zadovoljstvo uslužiti vas, gospodine Bird." Bio je to mladi havajski Kinez s rupicama na obrazima, odjeven u smoking sa svijetlim pojasom oko vrata. Nasmijao se i dodao: "Ali prošle sedmice, general Sweet me optužio da sam agent industrije vermuta."
  
  Hawk se nasmijao. "Dick je uvijek bio dosadan."
  
  "Ja ću viski", rekao je Nick. "S ledom." Pogledao je po restoranu. Bio je obložen bambusovim panelima do nivoa stola, od zida do zida prekriven ogledalima, a na svakom stolu su bili ananasi od kovanog željeza. Na jednom kraju bio je šank u obliku potkove, a iza njega, okružena staklom, nalazila se diskoteka - trenutno lokacija za "Zlatnu omladinu" Rolls-Royce apartmana. Zapanjujuće ukrašene žene i muškarci s glatkim, bucmastim licima sjedili su tu i tamo za stolovima, prebirajući hranu u prigušenom svjetlu.
  
  Konobar je stigao s pićem. Nosio je šarenu aloha košulju preko crnih pantalona. Njegove plosnate, orijentalne crte lica bile su bezizražajne dok je Hawk ispijao martini koji je upravo postavljen pred njega. "Pretpostavljam da ste čuli vijesti", rekao je Hawk, gledajući kako tekućina nestaje na vlažnom stolnjaku. "Nacionalna tragedija najtežih razmjera", dodao je, vadeći čačkalicu iz masline prolivene iz pića i odsutno je zabadajući. "Ja"
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  "To će odgoditi lunarni program za najmanje dvije godine. Moguće i duže, s obzirom na trenutno raspoloženje javnosti. I njihovi predstavnici su uhvatili to raspoloženje." Podigao je pogled. "Ovaj senator - kako se zove, predsjedavajući pododbora za svemir - rekao je. 'Izgubljeni smo.'"
  
  Konobar se vratio sa čistim stolnjakom, a Hawk je naglo promijenio temu. "Naravno, ne dolazim često", rekao je, stavljajući posljednji zalogaj masline u usta. "Jednom godišnje, Belle Glade Club organizuje banket prije lova na patke. Uvijek se trudim da dođem."
  
  Još jedno iznenađenje. Belle Glade Club, najekskluzivniji u Palm Beachu. Novac te ne može dobiti; a ako si unutra, mogao bi se iznenada otkriti iz nekog nepoznatog razloga. Nick je pogledao čovjeka koji je sjedio preko puta njega. Hawk je izgledao kao farmer ili možda urednik gradskih novina. Nick ga je poznavao dugo. "Duboko", pomislio je. Njihov odnos bio je vrlo blizak kao odnos oca i sina. Pa ipak, ovo je bio prvi nagovještaj da je imao društvenu prošlost.
  
  Don Lee je stigao sa svježim martinijem. "Želite li naručiti odmah?"
  
  "Možda bi se moj mladi prijatelj složio", rekao je Hawk, govoreći s pretjeranim oprezom. "Sve je dobro." Pogledao je jelovnik koji je Lee držao pred sobom. "Sve je to glorificirana hrana, Lee. Znaš to."
  
  "Mogu vam pripremiti odrezak za pet minuta, gospodine Bird."
  
  "To mi zvuči dobro", rekao je Nick. "Neka bude rijetko."
  
  "U redu, dva", odbrusi Hawk razdražljivo. Kad je Lee otišao, iznenada upita: "Čemu mjesec na Zemlji?" Nick je primijetio da mu je "S" nerazgovijetno. Hawk pijan? Nečuveno - ali dao je sve upute. Martini nije bio njegova stvar. Škotski viski s vodom prije večere bio je njegov uobičajeni obrok. Jesu li mu se smrti trojice astronauta nekako uvukle pod tu sijedu staru kožu?
  
  "Rusi znaju", rekao je Hawk, ne čekajući odgovor. "Znaju da će se tamo pronaći minerali za koje naučnici stijena ove planete ne znaju. Znaju da ako nuklearni rat uništi našu tehnologiju, ona se nikada neće oporaviti, jer su sirovine koje bi omogućile razvoj nove civilizacije iscrpljene. Ali Mjesec... to je ogromna plutajuća kugla sirovih, nepoznatih resursa. I zapamtite moje riječi: 'Svemirski sporazum ili ne, prva sila koja tamo sleti će na kraju kontrolirati sve!'"
  
  Nick je srknuo piće. Je li zaista bio izvučen s odmora da bi prisustvovao predavanju o važnosti lunarnog programa? Kada je Hawk konačno zašutio, Nick je brzo upitao: "Gdje se mi uklapamo u sve ovo?"
  
  Hawk je iznenađeno podigao pogled. Zatim je rekao: "Bio si na odsustvu. Zaboravio sam. Kada si imao posljednji brifing?"
  
  "Prije osam dana."
  
  "Znači, nisi čuo da je požar na rtu Kennedy bio sabotaža?"
  
  "Ne, o tome nije bilo spomena na radiju."
  
  Hawk je odmahnuo glavom. "Javnost još ne zna. Možda nikada neće saznati. Još nema konačne odluke o tome."
  
  "Imate li ideju ko je ovo uradio?"
  
  "To je apsolutno sigurno. Čovjek po imenu Patrick Hammer. Bio je šef posade portala..."
  
  Nick je podigao obrve. "Vijesti ga i dalje hvale kao heroja cijele stvari."
  
  Hawk je klimnuo glavom. "Istražitelji su suzili krug na njega u roku od nekoliko sati. Zatražio je policijsku zaštitu. Ali prije nego što su uspjeli doći do njegove kuće, ubio je svoju ženu i troje djece i gurnuo im glave u pećnicu." Hawk je otpio dugi gutljaj martinija. "Vrlo neuredno", promrmljao je. "Prerezao im je grkljane, a zatim napisao priznanje na zidu njihovom krvlju. Rekao je da je sve isplanirao kako bi mogao postati heroj, ali da ne može živjeti sam sa sobom i da ne želi da ni njegova porodica živi sa sramotom."
  
  "Odlično se brinuo o njemu", suhoparno reče Nick.
  
  Ostali su tihi dok im je konobar posluživao odreske. Kada je otišao, Nick je rekao: "Još uvijek ne razumijem gdje se mi uklapamo u cijelu priču. Ili ima još nešto?"
  
  "Postoje", rekao je Hawk. "Tu je pad Geminija 9 prije nekoliko godina, prva katastrofa Apolla, gubitak letjelice za povratak u atmosferu SV-5D iz zračne baze Vandenberg prošlog juna, eksplozija na ispitnom punktu J2A u Razvojnom centru za inženjering zračnih snaga Arnold u Tennesseeju u februaru i desetine drugih nesreća od početka projekta. FBI, NASA-ina sigurnosna služba, a sada i CIA, istražuju svaku od njih i zaključili su da je većina, ako ne i sve, rezultat sabotaže."
  
  Nick je jeo svoj odrezak u tišini, razmišljajući o tome. "Hammer nije mogao biti na svim tim mjestima odjednom", konačno je rekao.
  
  "Apsolutno tačno. A ta posljednja poruka koju je napisao bila je isključivo taktika odvraćanja pažnje. Hammer je iskoristio uragan u svom bungalovu kao radionicu. Prije nego što se ubio, natopio je mjesto benzinom. Očigledno se nadao da će iskra sa zvona na vratima zapaliti plin i dići cijelu kuću u zrak. Međutim, to se nije dogodilo, a pronađeni su inkriminirajući dokazi. Microdot"
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  s uputama od nekoga tko koristi kodno ime Sol, fotografije, makete sistema za održavanje života kapsule s cijevi koju je trebao prerezati, obojene crvenom bojom. I, zanimljivo, kartica za ovaj restoran s natpisom na poleđini: "Nedjelja, ponoć, 21. mart."
  
  Nick je iznenađeno podigao pogled. Šta su onda, dovraga, radili ovdje, večerali tako mirno, razgovarali tako otvoreno? Pretpostavio je da su u "sigurnoj kući" ili barem pažljivo "neutraliziranoj" zoni.
  
  Hawk ga je ravnodušno posmatrao. "Bali Hai kartice se ne dijele olako", rekao je. "Morate tražiti jednu, i osim ako niste veoma važni, vjerovatno je nećete dobiti. Pa kako je onda svemirski tehničar koji zarađuje 15.000 dolara godišnje dobio jednu?"
  
  Nick je pogledao pored njega, videći restoran novim očima. Pažljivim, profesionalnim očima koje ništa nisu propuštale, tražeći neuhvatljiv element u obrascu oko sebe, nešto uznemirujuće, nešto nedostižno. Primijetio je to i prije, ali, misleći da su u sigurnoj kući, izbacio je to iz glave.
  
  Hawk je dao znak konobaru. "Neka glavni konobar dođe ovamo na minut", rekao je. Izvadio je fotografiju iz džepa i pokazao je Nicku. "Ovo je naš prijatelj Pat Hammer", rekao je. Pojavio se Don Lee i Hawk mu je pružio fotografiju. "Prepoznajete li ovog čovjeka?", upitao je.
  
  Lee je proučavao trenutak. "Naravno, gospodine Bird, sjećam ga se. Bio je ovdje prije otprilike mjesec dana. S jednom prekrasnom Kineskinjom." Široko je namignuo. "Tako ga pamtim."
  
  "Razumijem da je ušao bez ikakvih poteškoća. Je li to zato što je imao karticu?"
  
  "Ne. Zbog djevojke", rekao je Lee. "Joy Sun. Bila je ovdje prije. Zapravo, ona mi je stara prijateljica. Ona je neka vrsta naučnice na Cape Kennedyju."
  
  "Hvala ti, Lee. Neću te zadržavati."
  
  Nick je zapanjeno zurio u Hawka. Axeov glavni čovjek, ogranak za rješavanje problema američkih sigurnosnih snaga - čovjek odgovoran samo Vijeću za nacionalnu sigurnost, ministru odbrane i predsjedniku Sjedinjenih Država - upravo je proveo ovo ispitivanje sa svom suptilnošću trećerazrednog detektiva. Prevara!
  
  Je li Hawk zaista postao sigurnosna prijetnja? Nickov um se iznenada ispunio tjeskobom - je li čovjek preko puta njega zaista mogao biti Hawk? Kada im je konobar donio kafu, Nick je ležerno upitao: "Možemo li dobiti još malo svjetla?" Konobar je klimnuo glavom, pritiskajući skriveno dugme na zidu. Meki sjaj je pao na njih. Nick je pogledao svog nadređenog. "Trebali bi dijeliti rudarske lampe kada uđete", nasmiješio se.
  
  Starac u koži se nasmiješio. Šibica je planula, nakratko obasjavši mu lice. Dobro, bio je to Hawk. Oštar dim smrdljive cigare konačno je riješio stvar. "Dr. Sun je već glavni osumnjičeni", rekao je Hawk, gaseći šibicu. "S njom kao pozadinom, istražitelj CIA-e s kojim ćete raditi će vam reći..."
  
  Nick nije slušao. Sitni sjaj se ugasio zajedno sa šibicom. Sjaj kojeg prije nije bilo. Pogledao je dolje lijevo. Sada kada su imali dodatno svjetlo, bio je jedva vidljiv - tanka žica koja se protezala uz rub klupe. Nickov pogled ju je brzo pratio, tražeći očigledan izlaz. Falsifikat ananasa. Povukao ga je. Nije radilo. Bio je pričvršćen vijcima za sredinu stola. Umočio je desni kažiprst u donju polovicu i napipao hladnu metalnu rešetku ispod lažnog voska od svijeće. Mikrofon za daljinski prijem.
  
  Na unutrašnjoj strani korica šibice napisao je dvije riječi - "Prisluškuju nas" - i gurnuo ih preko stola. Hawk je pročitao poruku i uljudno klimnuo glavom. "Stvar je u tome", rekao je, "da apsolutno moramo uključiti jednog od naših ljudi u lunarni program. Do sada nismo uspjeli. Ali imam ideju..."
  
  Nick ga je gledao. Deset minuta kasnije, još uvijek je izgledao nevjerujući kada je Hawk pogledao na sat i rekao: "Pa, to je sve, moram ići. Zašto ne ostaneš malo i zabaviš se? Veoma sam zauzet narednih nekoliko dana." Ustao je i kimnuo glavom prema diskoteci. "Počinje se zagrijavati unutra. Izgleda prilično zanimljivo - naravno, da sam mlađi."
  
  Nick je osjetio kako mu nešto klizi pod prstima. Bila je to mapa. Podigao je pogled. Hawk se okrenuo i krenuo prema ulazu, opraštajući se od Dona Leeja. "Još kafe, gospodine?" upitao je konobar.
  
  "Ne, mislim da ću popiti piće za šankom." Nick je lagano podigao ruku dok je konobar odlazio. Poruka je bila napisana Hawkovim rukopisom. Agent CIA-e će vas ovdje kontaktirati, pisalo je u poruci. Prepoznatljiva fraza: "Šta radite ovdje u maju? Sezona je završena." Odgovor: "Možda druženje. Ne lov." Kontraodgovor: "Smeta li vam ako vam se pridružim - u lovu, to jest?" Ispod toga, Hawk je napisao: "Kartica je rastvorljiva u vodi. Kontaktirajte sjedište u Washingtonu najkasnije do ponoći."
  
  Nick je ubacio karticu u čašu vode, gledao kako se otapa, zatim ustao i odšetao do šanka. Naručio je dupli škotski viski. Mogao je vidjeti kroz staklenu pregradu.
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Vidio sam kremu mladeži Palm Beacha kako se previja uz udaljenu buku bubnjeva, električnog basa i gitare.
  
  Odjednom se muzika pojačala. Djevojka je upravo prošla kroz staklena vrata diskoteke. Bila je plavuša - lijepa, svježeg lica, pomalo zadihana od plesa. Imala je taj poseban izgled koji je označavao novac i prevaru. Nosila je maslinastozelene hlače, bluzu i sandale koje su joj obavijale bokove, a u ruci je držala čašu.
  
  "Znam da ćeš ovaj put zaboraviti tatina naređenja i staviti malo pravog ruma u moju Colu", rekla je barmenu. Zatim je ugledala Nicka na kraju šanka i pažljivo razmotrila situaciju. "Pa, zdravo!", blistavo se nasmiješila. "Nisam te odmah prepoznala. Šta radiš ovdje u maju? Sezona je praktično završena..."
  Poglavlje 3
  
  Zvala se Candice Weatherall Sweet - skraćeno Candy - i razmjenu priznanja završila je s dozom samopouzdanja.
  
  Sada su sjedili jedno nasuprot drugom za stolom veličine cilindra u baru. "Tata valjda nije neki General Sweet, zar ne?" upita Nick tmurno. "Član Belle Glade kluba, koji voli ekstra suhe martinije?"
  
  Nasmijala se. "To je divan opis." Imala je prekrasno lice, sa široko postavljenim, tamnoplavim očima ispod trepavica blijedih od sunca. "Zovu ga generalom, ali on je zapravo u penziji", dodala je. "Sada je veliki gad u CIA-i. Bio je u OSS-u tokom rata, nije znao šta će sa sobom poslije. Sweets, naravno, ne radi biznis - samo u vladi ili državnoj službi."
  
  "Naravno." Nick je ključao iznutra. Jahao je amatera, debitantku koja je tražila uzbuđenje tokom ljetnog raspusta. I ne bilo kakvu debitantku, već Candy Sweet, koja je dospjela na naslovnice dva ljeta ranije kada se zabava koju je priredila u kući svojih roditelja u East Hamptonu pretvorila u orgiju droge, seksa i vandalizma.
  
  - U svakom slučaju, koliko imaš godina? upitao je.
  
  "Skoro dvadeset."
  
  "I još uvijek ne možeš piti?"
  
  Brzo mu se osmjehnula. "Mi Slatkiši smo alergični na ovaj proizvod."
  
  Nick je pogledao njenu čašu. Bila je prazna, i posmatrao je kako joj barmen sipa solidno piće. "Razumijem", rekao je i oštro dodao: "Hoćemo li ići?"
  
  Nije znao kuda, ali je želio van. Iz Bali Haija, iz cijele ove stvari. Smrdjelo je. Bilo je opasno. Nije imao uniformu. Ništa za šta bi se mogao uhvatiti. A evo ga, usred svega, bez ikakvog pristojnog zaklona - i sa nestalnim, slabašnim mladim idiotom u pratnji.
  
  Napolju na pločniku, rekla je: "Idemo." Nick je rekao radniku na parkingu da sačeka i krenuli su niz Worth. "Plaža je prekrasna u sumrak", rekla je oduševljeno.
  
  Čim su prošli pored senf žute tende hotela Colony, oboje su počeli razgovarati. "Ovo mjesto je bilo ozvučeno." Nasmijala se i rekla: "Želiš li vidjeti instalaciju?" Oči su joj zasjale od uzbuđenja. Izgledala je kao dijete koje je upravo naišlo na tajni prolaz. Klimnuo je glavom, pitajući se šta sada radi.
  
  Skrenula je u šarmantnu uličicu od žute cigle s atraktivnim antikvarnicama, a zatim brzo skrenula pravo u dvorište okićeno plastičnim grožđem i bananama te se probila kroz mračni labirint prevrnutih stolova do žičane kapije. Tiho je otvorila vrata i pokazala na čovjeka koji je stajao ispred kratkog dijela ograde od ciklona. Gledao je u stranu, pregledavajući nokte. "Iza parkinga Bali Hai", šapnula je. "Na dužnosti je do jutra."
  
  Bez ikakvog upozorenja, odvezla se, a njene sandale nisu ispuštale ni zvuk dok se brzo kretala preko otvorenog prostora pločica palate. Bilo je prekasno da je zaustavi. Sve što je Nick mogao učiniti bilo je da ga prati. Krenula je prema ogradi, polako se pomičući uz nju, leđima pritisnuta uz nju. Kada je bila udaljena dva metra, čovjek se iznenada okrenuo i pogledao gore.
  
  Kretala se mutno brzo poput mačke, jednom nogom zakačenom za njegov članak, a drugom gazeći mu na koljeno. Srušio se unazad kao da ga je zatekla opruga. Čim je izdahnuo, stopalo u sandali kontroliranom snagom zamahnulo je prema njegovoj glavi.
  
  Nick je gledao sa strahopoštovanjem. Savršen udarac. Kleknuo je pored čovjeka i opipao mu puls. Nepravilan, ali snažan. Bit će živ, ali bit će odsutan barem pola sata.
  
  Candy je već prošla kroz kapiju i bila je na pola puta do parkinga. Nick ju je slijedio. Zaustavila se ispred metalnih vrata na stražnjem dijelu Bali High, posegnula u stražnji džep svojih gaća i izvukla plastičnu kreditnu karticu. Uhvativši kvaku, snažno ju je pritisnula o šarke i ubacila karticu dok se nije zakačila za krivinu brave s oprugom. Vratila se uz oštar, metalni klik. Otvorila je vrata i ušla, zločesto se smiješeći preko ramena i rekavši: "Tatin novac će te svugdje odvesti."
  
  Bili su u stražnjem hodniku diskoteke. Nick je mogao čuti udaljeno tutnjanje pojačanih bubnjeva i
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  gitara. Na prstima su prošli pored otvorenih vrata. Zavirio je unutra i ugledao sjajnu kuhinju s parom Kineza u majicama bez rukava koji su se znojili nad mašinom za pranje veša. Sljedeća vrata do kojih su došli bila su označena kao "Mali dječaci". Sljedeća su bila vrata s oznakom "Male djevojčice". Gurnula ga je i ušla. Nick je oklijevao. "Hajde!" siktala je. "Ne budi aljkav. Prazno je."
  
  Unutra su bila vrata za posluživanje. Stigla je kreditna kartica. Vrata su se otvorila. Ušli su, a on je zatvorio vrata za njima, pustivši da brava tiho klikne na mjesto. Kretali su se niz uski prolaz. Bilo je samo jedno svjetlo, i ono je bilo iznad vrata iza njih, što ih je činilo savršenom metom. Prolaz je oštro skrenuo lijevo, pa još jednom. "Sada smo iza banketa", rekla je. "U dijelu s restoranom."
  
  Hodnik se naglo završio pred armiranim čeličnim vratima. Zastala je, osluškujući. Kreditna kartica je ponovo izašla. Ovaj put je trebalo malo duže - oko minutu. Ali vrata su se konačno otvorila.
  
  Bile su tu dvije sobe. Prva je bila mala, skučena, sa sivim zidovima. Radni sto je bio gurnut uz jedan zid, red ormara uz drugi, a u uglu je stajao aparat za vodu, ostavljajući mali krug crnog linoleuma na podu u sredini.
  
  Iz sobe iza njega dopirao je stalan, monoton zvuk. Vrata su bila otvorena. Nick ih je pažljivo obišao. Vilica mu se stisnula na ono što je vidio. Bila je to duga, uska soba, a ogledalo s dva smjera zauzimalo je cijeli zid. Kroz njega je vidio unutrašnjost restorana Bali Hai - sa zanimljivom razlikom. Bio je jasno osvijetljen. Ljudi koji su sjedili duž separea i za svojim pojedinačnim stolovima bili su jasno definirani kao da sjede pod neonskim svjetlima štanda s hamburgerima. "Infracrveni premaz na staklu", šapnula je.
  
  Više od desetak proreza iznad ogledala bilo je 16-milimetarskih. Film je bio obojen u pojedinačnim trakama u kutije. Mehanizmi za namatanje skrivenih kamera tiho su zujali, a kolutovi desetak različitih kasetofona su se također okretali, snimajući razgovore. Nick se kretao preko sobe prema sedećoj garnituri gdje su on i Hawk sjedili. Kamera i kasetofon su bili isključeni, kolutovi su već bili ispunjeni cijelim snimkom njihovog razgovora. S druge strane ogledala, njihov konobar je čistio suđe. Nick je pritisnuo prekidač. Rika je ispunila sobu. Brzo ga je isključio.
  
  "Na ovo sam naišla juče popodne", prošaptala je Candy. "Bila sam u kupatilu kada je odjednom ovaj čovjek izašao iz zida! Pa, nikad... jednostavno sam morala shvatiti šta se dešava."
  
  Vratili su se u dnevnu sobu i Nick je počeo isprobavati ladice stola i spisa. Sve su bile zaključane. Vidio je da jedna centralna brava služi svima. Otporno je koristio svoju "Provalničku" specijalnu opciju gotovo cijelu minutu. Onda je proradila. Otvarao je ladice jednu po jednu, brzo i tiho pregledavajući njihov sadržaj.
  
  "Znaš li šta mislim da se ovdje dešava?" prošaptala je Candy. "U Palm Beachu je bilo svakakvih pljački u posljednjoj godini. Lopovi uvijek izgledaju kao da tačno znaju šta žele i kada će ljudi otići. Mislim da naš prijatelj Don Lee ima veze sa podzemljem i da prodaje informacije o tome šta se ovdje dešava."
  
  "On prodaje više nego podzemlje", rekao je Nick, pretražujući ladicu za spise punu 35-milimetarskog filma, razvijača, foto-papira, mikrodot opreme i hrpa hongkonških novina. "Jesi li ikome rekao za ovo?"
  
  "Samo tata."
  
  Nick je klimnuo glavom, a tata je rekao da su se Hawk i Hawk dogovorili da se ovdje sastanu sa svojim glavnim operativcem i da jasno govore u mikrofon. Očigledno je želio da im to pokaže - i njihove planove. Slika Hawka kako prolijeva martini i pljuje maslinovo ulje bljesnula je Nicku kroz glavu. I on je tražio izlaz. To je riješilo barem jednu stvar oko koje je Nick bio zabrinut - hoće li uništiti traku i snimak njihovog razgovora. Očigledno ne. Hawk je želio da je oni imaju.
  
  "Šta je ovo?" Pronašao je fotografiju kako leži licem prema dolje na dnu ladice s mikrodot opremom. Prikazivala je muškarca i ženu na kožnoj sofi, kancelarijskog tipa. Oboje su bili goli i u posljednjim agonijama seksualnog odnosa. Muškarčeva glava je bila izrezana iz fotografije, ali ženino lice se jasno vidjelo. Bila je Kineskinja i lijepa, a oči su joj bile zastakljene nekom vrstom ledene opscenosti koju je Nick smatrao čudno uznemirujućom, čak i na slikama.
  
  "To je ona!" Candy je dahtala. "To je Joy Sun." Pogledala je preko njegovog ramena sliku, fascinirana, nesposobna da odvoji pogled. "Dakle, tako su je natjerali na saradnju - ucjenom!"
  
  Nick je brzo ugurao fotografiju u zadnji džep. Iznenadni propuh mu je rekao da su se negdje u hodniku otvorila vrata. "Postoji li još neki izlaz?" Odmahnula je glavom, osluškujući zvuk koraka koji su se približavali.
  
  N3 je počeo da se zauzima iza vrata.
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Ali smo ga preduhitrili. "Bolje da nekoga vidi", siktala je. "Okreni mu leđa", klimnuo je glavom. Cilj igre nije bio zasnovan na prvom utisku. Ova djevojka je možda izgledala kao Vassar '68, ali je imala mozak i snagu mačke. Opasna mačka.
  
  Koraci su se zaustavili ispred vrata. Ključ se okrenuo u bravi. Vrata su se počela otvarati. Oštar udah začuo se iza njega. Krajičkom oka, Nick je vidio kako Candy pravi dugi korak i okreće se, prisiljavajući nogu da se zamahne u luku. Njena sandala pogodila je muškarca pravo u prepone. Nick se okrenuo. Bio je to njihov konobar. Na trenutak, muškarčevo nesvjesno tijelo se ukočilo u paralizi, a zatim se polako stopilo sa zemljom. "Hajde", šapnula je Candy. "Nemojmo zastajati zbog identifikacije stanice..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - svjetla su bljeskala u daljini, prolazeći i nestajući s monotonom pravilnošću. Nick je snažno lupio nogom o pod Lamborghinija, njegove misli su polako poprimale oblik.
  
  Muškarac na pornografskoj fotografiji. Rub njegovog vrata bio je vidljiv. Bio je prekriven teškim ožiljcima. Duboka udubina, uzrokovana posjekotinom užeta ili opekotinom. Također je imao tetovažu zmaja na desnom bicepsu. Oboje bi trebalo biti lako uočljivo. Pogledao je djevojku koja je sjedila pored njega. "Postoji li ikakva šansa da bi tip na fotografiji mogao biti Pat Hammer?"
  
  Iznenadila ga je njena reakcija. Ona je zapravo pocrvenjela. "Moram mu vidjeti lice", rekla je suhoparno.
  
  Čudna djevojka. Sposobna da u jednoj sekundi udari muškarca u međunožje, a u sljedećoj pocrveni. A na poslu, još čudnija mješavina profesionalnosti i amaterizma. Bila je majstorica obijanja brava i džuda. Ali u njenom pristupu cijeloj stvari postojala je bezbrižna nonšalancija koja je mogla biti opasna - za oboje. Način na koji je hodala hodnikom sa svjetlom iza sebe - molio je za to. A kada su se vratili u Bali Hai da pokupe auto, insistirala je da razbaruši kosu i odjeću, tako da je izgledalo kao da su bili na plaži po mjesečini. Bilo je previše, i stoga ne manje opasno.
  
  "Šta očekuješ da ćeš naći u Hammerovom bungalovu?" upitao ju je. "NASA i FBI detaljno istražuju slučaj."
  
  "Znam, ali mislila sam da bi trebao sam pogledati to mjesto", rekla je. "Pogotovo neke od mikrotačkica koje su pronašli."
  
  "Vrijeme je da saznamo ko je ovdje gazda", pomislio je N3. Ali kada ju je pitao kakve je upute dobila, odgovorila je: "Sarađujem s tobom u potpunosti. Ti si najbolja banana."
  
  Nekoliko minuta kasnije, dok su jurili preko mosta Indian River izvan Melbournea, dodala je: "Vi ste neka vrsta specijalnog agenta, zar ne? Tata je rekao da vaša preporuka može presuditi bilo kome ko bude zadužen za saradnju s vama. I..." Naglo je prekinula.
  
  Pogledao ju je. "Pa?" Ali način na koji ga je pogledala bio je dovoljan. U Ujedinjenim sigurnosnim snagama bilo je općepoznato da kada čovjek, poznat svojim kolegama kao Killmaster, bude poslan na misiju, to znači samo jedno: oni koji su ga poslali bili su uvjereni da je smrt najvjerovatnije rješenje.
  
  "Koliko ozbiljno misliš sve ovo?" oštro ju je upitao. Nije mu se svidio taj pogled. N3 je već dugo bio u igri. Imao je nos za strah. "Mislim, je li ovo samo još jedna ljetna zabava za tebe? Kao onaj vikend u East Hamptonu? Zato što..."
  
  Okrenula se prema njemu, a njene plave oči su ljutito bljesnule. "Ja sam viša reporterka za ženski časopis i posljednjih mjesec dana sam bila na zadatku u Cape Kennedyju, radeći profil pod nazivom 'Dr. Sunce i Mjesec'." Zastala je. "Moram priznati da sam dobila NASA-inu dozvolu brže od većine reportera zbog tatine pozadine u CIA-i, ali to je jedino što sam imala. A ako se pitate zašto su me izabrali za agenticu, pogledajte sve prednosti. Već sam bila na terenu, pratila sam dr. Sun okolo s kasetofonom, pregledavala njene papire. To je bio savršen paravan za pravi nadzor. Trebale bi sedmice birokratije da se pravi agent CIA-e dovede što bliže njoj. Da. A za to nema vremena. Tako da sam regrutovana."
  
  "Sve džudo i hakovanje", nasmiješio se Nick. "Je li te tata svemu tome naučio?"
  
  Nasmijala se i odjednom ponovo postala ona nestašna djevojčica. "Ne, moj dečko. On je profesionalni ubica."
  
  Vozili su se niz A1A kroz plažu Kanawha, pored raketnog poligona u zračnoj bazi Patrick i stigli u Cocoa Beach u deset sati.
  
  Palme s dugim listovima i izlizanim bazama krasile su tihe stambene ulice. Candy ga je uputio prema Hummer Bungalovu, koji se nalazio u ulici s pogledom na rijeku Banana, nedaleko od nasipa Merritt Island.
  
  Prošli su autom, ali se nisu zaustavili. "Puzaju s policajcima", promrmlja Nick. Vidio ih je kako sjede u neobilježenim automobilima na suprotnim stranama svakog bloka. "Zelene uniforme. Šta je ovo - NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI", rekla je. "Svi u Cocoa Beachu su bili veoma nervozni, a lokalna policija je imala manjak osoblja."
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  okruglo."
  
  "Opšta kinetika?" upita Nick. "Jesu li oni dio programa Apollo?"
  
  "Oni su dio sistema za održavanje života", odgovorila je. "Imaju postrojenje u West Palm Beachu, još jedno u Texas Cityju. Rade mnogo s oružjem i projektilima za vladu, tako da imaju vlastite sigurnosne snage. Alex Siemian ih je posudio Svemirskom centru Kennedy. Odnosi s javnošću, mislim."
  
  Crna limuzina s crvenim svjetlom na krovu prošla je pored njih, a jedan od muškaraca u uniformi uputio im je dug, strog pogled. "Mislim da je bolje da snimimo tragove", rekao je Nick. Limuzina se našla između njih i automobila ispred njih; zatim je nešto iznenadilo i izgubili su kontrolu.
  
  "Idi putem za Merritt", rekla je. "Postoji još jedan način da se dođe do bungalova."
  
  Bio je iz čamca u Georgiani na cesti broj 3. Imao je ravnodno vozilo koje je očito već koristila. Nick ga je gurnuo preko uskog dijela plovnog puta, krećući se prema obali između morskog zida visokog metar i po i reda drvenih stupova. Nakon što su ga privezali, popeli su se na zid i prešli otvoreno, mjesečinom obasjano dvorište. Hummerov bungalov bio je mračan i tih. Svjetlost iz susjedne kuće osvjetljavala je njegovu desnu stranu.
  
  Naišli su na zamračeni zid s lijeve strane i pritisnuli ga, čekajući. Ispred njih, automobil sa stropnom svjetiljkom polako je prolazio. Nick je stajao poput sjene među drugim sjenama, slušajući, zadubljen. Kada se razvedrilo, prišao je zatvorenim kuhinjskim vratima, pokušao povući kvaku, izvukao svoj "Posebni glavni ključ" i otključao bravu s jednim djelovanjem.
  
  Oštar miris plina još se osjećao unutra. Njegova baterijska lampa je ispitivala kuhinju. Djevojka je pokazala na vrata. "Sklonište od uragana", šapnula je. Njen prst je prešao pored njega u hodnik. "Prednja soba, gdje se to dogodilo."
  
  Prvo su to provjerili. Ništa nije dirano. Sofa i pod su još uvijek bili prekriveni osušenom krvlju. Zatim su bile dvije spavaće sobe. Zatim niz prilaz u usku bijelu radionicu. Tanak, snažan snop baterijske lampe pretraživao je sobu, osvjetljavajući uredne hrpe kartonskih kutija s otvorenim poklopcima i etiketama. Candy je provjerila jednu. "Stvari su nestale", šapnula je.
  
  "Naravno", suhoparno reče Nick. "FBI je to zahtijevao. Provode testove."
  
  "Ali bilo je ovdje jučer. Čekaj!" pucnula je prstima. "Sakrila sam uzorak u ladicu u kuhinji. Kladim se da su ga propustili." Popela se na sprat.
  
  Nije bila mikrotačka, samo presavijeni list papira, proziran i mirisao je na benzin. Nick ga je rasklopio. Bio je to grubi crtež sistema za održavanje života Apollo. Linije tinte bile su malo mutne, a ispod njih su bile neke kratke tehničke upute, potpisane šifrom "Sol". "Sol", šapnula je. "Latinski za sunce. Doktor Sun..."
  
  Tišina u bungalovu odjednom je postala napeta. Nick je počeo savijati papir i odlagati ga. S vrata se začuo ljutit glas: "Ostavi ovako."
  Poglavlje 4
  
  Čovjek je stajao na vratima kuhinje, a iza njega se na mjesečini vidjela ogromna silueta. U ruci je držao pištolj - mali Smith & Wesson terijer s cijevi od pet centimetara. Stajao je iza mrežastih vrata, uperivši pištolj kroz njih.
  
  Killmasterove su se oči suzile dok ga je gledao. Na trenutak se ajkula vrtjela u njihovim sivim dubinama, a zatim je nestala, a on se nasmiješio. Ovaj čovjek nije bio prijetnja. Napravio je previše grešaka da bi bio profesionalac. Nick je podigao ruke iznad glave i polako krenuo prema vratima. "Šta nije u redu, doktore?" upitao je ljubazno.
  
  Dok je to činio, noga mu je iznenada zamahnula, udarivši u stražnji rub mrežastih vrata, odmah ispod kvake. Udario ih je svom snagom, a čovjek se uz bolni krik zateturao unatrag i ispustio pištolj.
  
  Nick je pojurio za njim i uhvatio ga. Uvukao je čovjeka u kuću za kragnu košulje prije nego što je ovaj uspio oglasiti alarm i nogom zatvorio vrata za njim. "Ko si ti?", promuklo je rekao. Svjetlo olovke je zatreperilo i usmjerilo čovjeku lice.
  
  Bio je krupan - barem 190 cm - i mišićav, sa sijedom kosom ošišanom kratko u obliku metka i preplanulim licem prekrivenim blijedim pjegicama.
  
  "Susjed iz prve sobe", rekla je Candy. "Zove se Dexter. Provjeravala sam ga sinoć kad sam bila ovdje."
  
  "Da, i primijetio sam te sinoć kako lutaš ovuda", zarežao je Dexter, gladeći zglob. "Zato sam večeras bio na oprezu."
  
  "Kako se zoveš?" upitao je Nick.
  
  "Hank."
  
  "Slušaj, Hank. Upleo si se u jednu malu službenu stvar." Nick je pokazao službenu značku koja je bila dio maske svakog AXE-ovca. "Mi smo vladini istražitelji, zato hajde da ostanemo mirni, šutimo i razgovaramo o slučaju Hammer."
  
  Dexter je suzio oči. "Ako ste vlada, zašto ćaskate ovdje u mraku?"
  
  "Radimo za strogo povjerljivu diviziju Nacionalne sigurnosne agencije. To je sve što vam mogu reći. Čak ni FBI ne zna za nas."
  
  Dexter je bio očito impresioniran. "Stvarno? Nije šala? I ja radim za NASA-u. U Connelly Aviationu sam."
  
  "Jesi li poznavao Hammera?"
  
  "A
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Naravno, komšija. Ali ne na poslu. Radim u odjelu za elektroniku na rtu. Ali reći ću vam nešto. Hammer nikada nije ubio svoju porodicu niti sebe. To je bilo ubistvo - da bi ga ušutkali."
  
  "Kako ti to znaš?"
  
  "Vidio sam momke koji su to uradili." Nervozno je pogledao preko ramena, a zatim rekao: "Nije šala. Ozbiljan sam. Gledao sam TV izvještaj o požaru te noći. Upravo su pokazali Patovu sliku. Nekoliko minuta kasnije, čuo sam taj vrisak, ljubazno. Prišao sam prozoru. Ispred njihovog bungalova bio je parkiran ovaj automobil, bez gusjenica, ali sa šiljastom antenom. Minutu kasnije, ova trojica u policijskim uniformama su istrčala. Izgledali su kao državni policajci, samo je jedan od njih bio Kinez, i odmah sam znao da nije košer. U policiji nema Kineza. Drugi je bio u kanisteru benzina, a imao je ove mrlje na uniformi. Kasnije sam zaključio da je to krv. Ušli su u auto i brzo se odvezli. Nekoliko minuta kasnije, stigli su pravi policajci."
  
  Candy je upitala: "Jesi li ikome ovo rekla?"
  
  "Šališ se? FBI, policija, ljudi iz NASA-e - svi. Slušajte, svi smo ovdje užasno nervozni." Zastao je. "Hammer se nije ponašao kako treba posljednjih nekoliko sedmica. Svi smo znali da nešto nije u redu, da ga nešto muči. Koliko ja razumijem, neko mu je rekao da bi trebao igrati hvatanje s njima ili sa svojom ženom i djecom. Shvatit će."
  
  Automobil je prošao ulicom i on se odmah ukočio. Bio je gotovo nevidljiv. Oči su mu zatreperile, ali čak i u prigušenom svjetlu, Nick je to primijetio. "Moglo se desiti bilo kome od nas", rekao je Dexter promuklo. "Nemamo nikakvu zaštitu - ništa poput raketnih napadača. Vjerujte mi, jako sam sretan što nam je General Kinetics posudio svoje policajce. Prije se moja žena bojala čak i voditi djecu u školu ili ići u tržni centar. Sve žene ovdje su se bojale. Ali GKI je organizirao posebnu autobusku liniju i sada to rade u jednom putovanju - prvo vode djecu u školu, a onda idu u tržni centar u Orlandu. Mnogo je sigurnije. I ne smeta mi da ih ostavim da rade." Mrko se nasmijao. "Također, gospodine, mogu li dobiti svoj pištolj nazad? Za svaki slučaj."
  
  Nick je izvezao Lamborghini s praznog parkinga preko puta Georgianinog brodogradilišta. "Gdje odsjedaš?" upitao ju je.
  
  Misija je izvršena. Dokazi, koji su još uvijek zaudarali na benzin, ležali su presavijeni u njegovom zadnjem džepu pored pornografskih fotografija. Povratak preko vodenog puta protekao je bez događaja. "U Polarisa", rekla je. "Nalazi se na plaži, sjeverno od A1A, na putu za Port Canaveral."
  
  "Dobro." Nagazio je na gas i snažan srebrni metak je šutnuo naprijed. Vjetar im je šibao lica. "Kako to radiš?" upitao ju je.
  
  "Ostavila sam svoju Juliju u Palm Beachu", odgovorila je. "Tatin vozač će biti ovdje ujutro."
  
  "Naravno", pomislio je. Shvatio je. Alfa Romeo. Odjednom se približila, a on je osjetio njenu ruku na svojoj. "Jesmo li sada van dužnosti?"
  
  Pogledao ju je, a oči su mu blistale od zabave. "Osim ako nemaš bolju ideju."
  
  Odmahnula je glavom. "Ne znam." Osjetio je kako joj se ruka steže oko njegove. "A ti?"
  
  Krišom je pogledao na sat. Jedanaest i petnaest. "Moram naći mjesto za smještaj", rekao je.
  
  Sada je mogao osjetiti njene nokte kroz majicu. "Sjevernjača", promrmljala je. "TV u svakoj sobi, grijani bazen, kućni ljubimci, kafić, trpezarija, bar i praonica."
  
  "Je li to dobra ideja?" nasmijao se.
  
  "To je tvoja odluka." Osjetio je čvrstoću njenih grudi na svom rukavu. Pogledao ju je u ogledalu. Vjetar se prilijepio za njenu dugu, sjajnu plavu kosu. Začešljala ju je prstima desne ruke, a Nick je mogao jasno vidjeti njen profil - njeno visoko čelo, njene duboke plave oči, njena široka, senzualna usta sa jedva primjetnim tragom osmijeha. "Sada je djevojka postala vrlo poželjna žena", pomislio je. Ali dužnost zove. Morao je kontaktirati sjedište AXE-a prije ponoći.
  
  "Prvo pravilo špijunaže", recitovao je, "je da izbjegavate da vas se vidi u društvu vaših kolega."
  
  Osjetio je kako se napela i odmaknula. "Šta to znači?"
  
  Upravo su prošli pored hotela Gemini na aveniji North Atlantic. "Da ću tamo ostati", rekao je. Zaustavio se na semaforu i pogledao je. Njegov crveni sjaj pretvorio joj je kožu u plamen.
  
  Nije više razgovarala s njim na putu do Polar Stara, a kada je otišla, lice joj je bilo zatvoreno pred njim od bijesa. Zalupila je vratima i nestala u predvorju ne osvrćući se. Nije bila navikla da bude odbijena. Niko nije bogat.
  
  * * *
  
  Hawkov glas mu je zarezao u uho poput noža. "Let 1401-A polazi s Međunarodnog aerodroma Miami za Houston u 3:00 ET. Poindexter iz uredništva će vas dočekati na šalteru za prodaju karata u 2:30 ujutro. Imat će sa sobom sve potrebne informacije, uključujući i fasciklu za pregled, o vašoj prošlosti i trenutnim odgovornostima."
  
  Nick se ponovo vozio autoputem broj 1, krećući se prema jugu kroz bezimeni svijet jarkih svjetala i
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  ark. Hawkov glas je počeo slabiti, i on se nagnuo naprijed, podešavajući dugme sićušnog, ultraosjetljivog dvosmjernog radija skrivenog među blistavim nizom brojčanika na instrument tabli.
  
  Kada je šef AX-a zastao, rekao je: "Ako mi oprostite na izrazu, gospodine, ne razumijem svemir. Kako mogu da se predstavljam kao astronaut?"
  
  "Vratit ćemo se na to za trenutak, N3." Hawkov glas je bio toliko oštar da se Nick trznuo i prilagodio jačinu zvuka na svojim čepovima za uši. Svaka sličnost između nepovezanog, staklastog pijanca tog dana i čovjeka koji mu se sada obraća sa svog stola u sjedištu AXE-a u Washingtonu bila je isključivo rezultat Hawkovih glumačkih vještina i crijeva tvrdog i grubog poput njegove kože.
  
  "Sada o situaciji s Bali Haijem", nastavio je Hawk, "dozvolite mi da objasnim. Mjesecima traje curenje informacija na visokom nivou. Mislimo da smo sveli na ovaj restoran. Senatori, generali, visoki vladini izvođači radova tamo večeraju. Ležerno razgovaraju. Mikrofoni to hvataju. Ali kuda to ide, ne znamo. Dakle, danas poslijepodne sam svjesno odao lažne informacije." Dozvolio je sebi kratak, humorističan smijeh. "Više je kao praćenje curenja sipanjem žute boje u vodovodni sistem. Želim vidjeti odakle dolazi ta žuta boja. AXE ima tajne prislušne stanice na svim nivoima u svakoj vladi i špijunskoj organizaciji na svijetu. Oni će to otkriti i presto - imat ćemo spojni cjevovod."
  
  Kroz zakrivljeno vjetrobransko staklo, Nick je posmatrao kako crvenkasto svjetlo brzo raste. "Dakle, sve što su mi rekli u Bali Haiju bila je laž", rekao je, usporavajući prije raskrsnice kod Vero Beacha. Nakratko je pomislio na kofere sa svojim ličnim stvarima. Sjedili su u sobi u koju nikada nije ušao, u hotelu Gemini u Cocoa Beachu. Jedva se prijavio prije nego što je morao požuriti do svog auta da kontaktira AXE. Čim je kontaktirao AXE, već se vraćao u Miami. Je li putovanje na sjever zaista bilo neophodno? Nije li Hawk mogao povesti svoju lutku u Palm Beach?
  
  "Ne svi, N3. To je poenta. Samo nekoliko tačaka je bilo pogrešno, ali od vitalnog značaja. Pretpostavio sam da je američki lunarni program haos. Također sam pretpostavio da će proći nekoliko godina prije nego što krene. Međutim, istina je - a to je poznato samo meni, nekolicini visokih zvaničnika NASA-e, Združenom komitetu načelnika štabova, predsjedniku, a sada i tebi, Nicholas - istina je da će NASA pokušati još jedan let s ljudskom posadom u narednih nekoliko dana. Čak ni sami astronauti to ne znaju. Zvat će se Phoenix One - jer će se pojaviti iz pepela Projekta Apollo. Srećom, Connelly Aviation ima spremnu opremu. Žure s drugom kapsulom do Cape Kennedyja iz svoje tvornice u Kaliforniji. Druga grupa astronauta je na vrhuncu obuke, spremna za polazak. Čovjek osjeća da je ovo psihološki trenutak za još jedan pokušaj." Glas je utihnuo. "Ovo, naravno, mora proći bez problema. Čini se da je ubjedljiv uspjeh u ovom trenutku jedino što će javnosti izbrisati gorčinu katastrofe Apolla. A taj okus mora nestati ako se američki svemirski program želi spasiti."
  
  "Gdje se," upitao je Nick, "pojavljuje astronaut N3 na slici?"
  
  "Trenutno se u bolnici Walter Reed nalazi čovjek u komi", oštro reče Hawk. Govorio je u mikrofon na svom stolu u Washingtonu, a glas mu je bio besmislena oscilacija radio talasa, prevedena u normalne ljudske zvukove složenim nizom mikroskopskih releja u auto-radiju. Stigli su do Nickovog uha kao Hawkov glas - i to bez gubitka oštrine tokom puta. "Tamo je već tri dana. Doktori nisu sigurni da ga mogu spasiti, a ako mogu, hoće li mu um ikada više biti isti. Bio je kapetan drugog rezervnog tima - pukovnik Glenn Eglund. Neko je pokušao da ga ubije u Centru za svemirske letjelice s ljudskom posadom u Houstonu, gdje su se on i njegovi saigrači obučavali za ovaj projekat."
  
  Hawk je detaljno opisao kako je Nick poslao srebrni 350 GT u jurišnu utrku kroz noć. Pukovnik Eglund bio je u zatvorenom prototipu Apollo kapsule, testirajući sistem za održavanje života. Neko je očigledno podesio kontrole spolja, povećavajući sadržaj azota. Ovo se pomiješalo sa astronautovim znojem unutar njegovog svemirskog odijela, stvarajući smrtonosni, opojni gas amin.
  
  "Eglund je očigledno nešto vidio", rekao je Hawk, "ili je nekako znao previše. Šta, ne znamo. Bio je bez svijesti kada su ga pronašli i nikada se nije osvijestio. Ali nadamo se da ćemo saznati. Zato ćeš ti... N3 zauzeti njegovo mjesto. Eglund je otprilike tvojih godina, visine i opće građe. Poindexter će se pobrinuti za ostalo."
  
  "Šta je s djevojkom?" upitao je Nick. "Dušo."
  
  "Neka za sada ostane gdje je. Usput, N3, koji je tvoj otisak prsta?"
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  sesija s njom?
  
  "Ponekad može biti veoma profesionalna, a ponekad može biti idiotkinja."
  
  "Da, baš kao i njen otac", odgovori Hawk, a Nick osjeti ledenost u njegovom tonu. "Nikada nisam odobravao komunalni element u višim ešalonima CIA-e, ali to je bilo prije nego što sam išta rekao o tome. Dickinson Sweet je trebao imati više pameti nego da dozvoli svojoj kćeri da se miješa u takve stvari. To je još jedan razlog zašto sam lično odletio u Palm Beach - želio sam razgovarati s djevojkom prije nego što te kontaktira." Zastao je. "Taj prepad na Bali Hai koji si ranije spomenuo - po mom mišljenju, bio je besmislen i rizičan. Misliš li da je možeš spriječiti da poremeti još neke planove?"
  
  Nick je rekao da može, dodajući: "Ipak, jedna dobra stvar je proizašla iz toga. Zanimljiva fotografija dr. Suna. Unutra je i jedan čovjek. Reći ću Poindexteru da ga pošalje na identifikaciju."
  
  "Hm." Hankov glas je bio neodlučan. "Dr. Sun je trenutno u Houstonu s ostalim astronautima. Ona, naravno, ne zna da mijenjate Eglunda. Jedina osoba izvan AXE-a koja zna je general Hewlett McAlester, glavni šef sigurnosti NASA-e. On je pomogao u organizaciji maskenbala."
  
  "Još uvijek sumnjam da će uspjeti", rekao je Nick. "Uostalom, astronauti iz tima treniraju zajedno mjesecima. Dobro se poznaju."
  
  "Srećom, imamo trovanje aminom", Hawkov glas mu je promuklo odjeknuo u uhu. "Jedan od glavnih simptoma je oštećenje pamćenja. Dakle, ako se ne sjećate svih svojih kolega i dužnosti, to će vam se činiti sasvim prirodnim." Zastao je. "Osim toga, sumnjam da ćete morati nastaviti s ovom šaradom duže od jednog dana. Ko god je prvi pokušao atentat na Eglund, pokušat će ponovo. I oni - ili ona - neće gubiti mnogo vremena na to."
  Poglavlje 5
  
  Bila je čak i ljepša nego što su pornografske fotografije sugerirale. Lijepa na isklesan, gotovo neljudski način koji je uznemirio Nicka. Kosa joj je bila crna - crna kao arktička ponoć - koja se slagala s očima, čak i sa svjetlucavim pramenovima i odsjajem. Usta su joj bila puna i sočna, naglašavajući jagodice naslijeđene od predaka - barem s očeve strane. Nick se sjećao dosjea koji je proučavao na letu za Houston. Njena majka je bila Engleskinja.
  
  Još ga nije vidjela. Hodala je neutralno mirisnim bijelim hodnikom Centra za svemirske letjelice i razgovarala s kolegom.
  
  Imala je prekrasno tijelo. Snježnobijela haljina koju je nosila preko ulične odjeće nije ga mogla sakriti. Bila je vitka žena s punim grudima, hodala je s odmjerenim držanjem koje je provokativno isticalo njenu ljepotu, svaki gipki korak isticao je mladenački obim njenih bokova.
  
  N3 je brzo pregledao osnovne činjenice: Joy Han Sun, dr. med., doktor nauka; rođen u Šangaju za vrijeme japanske okupacije; majka Britanka, otac kineski biznismen; obrazovao se na Mansfield Collegeu u Kowloonu, zatim na MIT-u u Massachusettsu; postao je državljanin SAD-a; specijalista za vazduhoplovnu medicinu; prvo je radio za General Kinetics (na Medicinskom fakultetu u Miamiju GKI), zatim za Američko ratno zrakoplovstvo na Brooks Fieldu u San Antoniju; konačno, za samu NASA-u, dijeleći svoje vrijeme između Centra za letjelice s ljudskom posadom u Houstonu i na Cape Kennedyju.
  
  "Doktore Sun, možemo li Vas na trenutak vidjeti?"
  
  Bio je to visok čovjek s nakovnjima na ramenima koji je stajao pored Nicka. Major Duane F. Sollitz, šef sigurnosti projekta Apollo. Nicka mu je predao general McAlester na preradu;
  
  Okrenula se prema njima, s blagim osmijehom na usnama od prethodnog razgovora. Pogled joj je skliznuo pored majora Sollitza i oštro se zaustavio na Nickovom licu - licu na kojem je Poindexter iz uredničkog odjela proveo gotovo dva sata radeći tog jutra.
  
  Bila je dobro. Nije vrištala, trčala niz hodnik niti radila bilo šta glupo. Širenje njenih očiju bilo je jedva primjetno, ali za Nickovo iskusno oko, efekat nije bio ništa manje dramatičan nego da se vratila. "Nisam očekivala da ćete se uskoro vratiti, pukovniče." Glas joj je bio tih, a ton iznenađujuće jasan. Naglasak joj je bio britanski. Rukovali su se, na evropski način. "Kako se osjećate?"
  
  "Još uvijek sam pomalo dezorijentiran." Govorio je izrazito kanzaškim tonom, što je bio rezultat tri sata sjedenja sa snimkom Eglundovog glasa u uhu.
  
  "To je i očekivano, pukovniče."
  
  Gledao je kako joj puls kuca u tankom grlu. Nije skidala pogled s njega, ali osmijeh je izblijedio, a njene tamne oči su bile neobično sjajne.
  
  Major Sollitz je pogledao na sat. "Vaš je, dr. Sun", rekao je oštrim, preciznim tonom. "Kasnim na sastanak oko devet sati. Javite mi ako bude ikakvih problema." Naglo se okrenuo na peti i otišao. Sa Sollitzom nije bilo uzaludnih pokreta. Veteran Letećih tigrova i japanskih logora za ratne zarobljenike na Filipinima, bio je gotovo karikatura neobuzdanog militarizma.
  
  General McAlester je bio zabrinut da li će Nick uspjeti da ga prođe. "Pametan je", rekao je kada je posjetio Nicka u Lawndale Roadu u Eglundu.
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  tog jutra. "Vrlo naglo. Zato se nemoj opuštati u njegovoj blizini ni na trenutak. Jer ako shvati - nisi Eglund - aktivirat će alarm i razotkriti te više nego što je to Washingtonov spomenik." Ali kada se Nick pojavio u majorovom uredu, sve je išlo kao magija. Sollitz je bio toliko iznenađen što ga je vidio da ga je samo površno provjerio sigurnosnim provjerama.
  
  "Molim vas, pođite za mnom", rekao je dr. Sun.
  
  Nick je zaostao iza nje, automatski primjećujući glatke, fleksibilne pokrete njenih bokova, dužinu njenih dugih, čvrstih nogu. Zaključio je da je protivnik sve bolji i bolji.
  
  Ali ona je bila protivnik. Ne varajte se. A možda i ubica. Sjetio se Hawkove rečenice: "On ili ona će pokušati ponovo." I do sada je sve ukazivalo na "nju". Osoba koja je pokušala ubiti Eglunda morala je biti (prvo) neko sa pristupom Odjelu za medicinska istraživanja i (drugo) neko sa naučnom pozadinom, posebno u hemiji vanzemaljskog održavanja života. Neko ko je znao da će se određena količina viška dušika spojiti s amonijakom u ljudskom znoju i formirati smrtonosni plin Amin. Dr. Sun, šefica medicinskih istraživanja za projekt Apollo, imala je pristup i obuku, a njena specijalnost je bila održavanje ljudskog života u svemiru.
  
  Otvorila je vrata malog hodnika i pomaknula se u stranu, pokazujući Nicku. "Skini odjeću, molim te. Bit ću s tobom."
  
  Nick se okrenuo prema njoj, živci su mu se iznenada napeli. Održavajući ležeran ton, rekao je: "Je li ovo apsolutno neophodno? Mislim, Walter Reed me je otpustio, a kopija njihovog izvještaja vam je već poslana."
  
  Osmijeh je bio pomalo podrugljiv. Počeo je s njenim očima, a zatim se proširio na usta. "Nemojte se stidjeti, pukovniče Eglund. Uostalom, ovo nije prvi put da vas vidim golog."
  
  Upravo se toga Nick i bojao. Imao je ožiljke na tijelu koje Eglund nikada nije imao. Poindexter nije ništa učinio po tom pitanju, jer je to bio potpuno neočekivan razvoj događaja. Odjel za uredničku dokumentaciju pripremio je lažni medicinski izvještaj na Walter Reedovom papiru. Mislili su da će to biti dovoljno, da će NASA-ina medicinska agencija testirati samo njegov vid, sluh, motoričke sposobnosti i ravnotežu.
  
  Nick se skinuo i stavio svoje stvari na stolicu. Nije imalo smisla opirati se. Eglund se nije mogao vratiti treningu dok ne dobije zeleno svjetlo od dr. Sun. Čuo je kako se vrata otvaraju i zatvaraju. Cipele s visokim potpeticama su škljocale u njegovom smjeru. Plastične zavjese su povučene. "I kratke hlače, molim", rekla je. Nerado ih je skinuo. "Izađite ovamo, molim vas."
  
  U sredini sobe stajao je čudan hirurški sto napravljen od kože i sjajnog aluminija. Nicku se to nije svidjelo. Osjećao se više nego golo. Osjećao se ranjivo. Stileto koji je obično nosio u rukavu, plinska bomba koju je obično skrivao u džepu, pojednostavljeni Luger koji je zvao Wilhelmina - sva njegova uobičajena "odbrambena oprema" - bila je daleko - u sjedištu AXE-a u Washingtonu, gdje ih je ostavio prije odlaska na odmor. Ako bi se vrata iznenada otvorila i pedeset naoružanih ljudi iskočilo kroz njih, bio bi prisiljen boriti se jedinim dostupnim oružjem - svojim tijelom.
  
  Ali bilo je dovoljno smrtonosno. Čak i u mirovanju, bio je vitak, mišićav i opasnog izgleda. Njegova tvrda, preplanula koža bila je prekrivena starim ožiljcima. Mišići su bili urezani u kosti. Ruke su mu bile velike, debele i prekrivene venama. Izgledale su kao da su stvorene za nasilje - kao što je i priličilo čovjeku pod kodnim imenom Killmaster.
  
  Dr. Songove su se oči primjetno raširile dok je prelazio sobu prema njoj. Ostale su prikovane za njegov stomak - i bio je prokleto siguran da je nije fascinirala samo njegova tjelesna građa. Bilo je to sjećanje na pola tuceta noževa i metaka. Pravi znak.
  
  Morao ju je omesti. Eglund je bio neženja. U njegovom profilu je bio predstavljen kao neko ko se provlači kroz suknje, nešto poput vuka u odjeći astronauta. Pa šta bi moglo biti prirodnije? Muškarac i atraktivna žena sami u sobi, muškarac gol...
  
  Nije stao dok joj se približavao, već ju je iznenada pritisnuo leđima uz hirurški sto, rukama joj je klizio pod suknju dok ju je ljubio, usne su mu bile tvrde i okrutne. Bila je to gruba igra, a ona je dobila udarac koji je zaslužila - pravo u njegovo lice, na trenutak ga ošamutivši.
  
  "Ti si životinja!" Stajala je, pritisnuta uz sto, s nadlanicom pritisnutom na usta. Oči su joj sjale od ogorčenja, straha, ljutnje i desetak drugih emocija, od kojih nijedna nije bila ugodna. Gledajući je sada, teško je povezao Joy Sun s izbezumljenom, bespomoćnom djevojkom na toj pornografskoj fotografiji.
  
  "Upozorila sam vas na ovo ranije, pukovniče." Usta su joj drhtala. Bila je na ivici suza. "Nisam ja tip žene za koju me, izgleda, smatrate. Neću tolerisati ova jeftina iskušenja..."
  
  Manevar je imao željeni učinak. Sve misli o fizičkom pregledu su zaboravljene. "Molim vas, obucite se", rekla je hladno. "Očigledno ste se potpuno oporavili. Prijavit ćete ovo."
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  koordinator obuke, a zatim se pridružite svojim saigračima u zgradi za simulaciju."
  
  * * *
  
  Nebo iza nazubljenih vrhova bilo je crno kao smola, prošarano zvijezdama. Teren između njih bio je brdovit, izbušen kraterima, posut nazubljenim izdancima i oštrim krhotinama stijena. Strmi kanjoni probijali su se kroz planinu prekrivenu ruševinama poput okamenjenih munja.
  
  Nick se pažljivo spustio niz pozlaćene ljestve pričvršćene za jednu od četiri noge lunarnog modula. Na dnu je stavio jednu nogu na rub tanjura i izašao na površinu Mjeseca.
  
  Sloj prašine pod njegovim nogama imao je konzistenciju hrskavog snijega. Polako je stavio jednu čizmu ispred druge, a zatim jednako polako ponovio postupak. Postepeno je počeo hodati. Hodanje je bilo teško. Beskrajne rupe i izdanci smrznutog kamenja usporavali su ga. Svaki korak bio je nesiguran, pad opasan.
  
  U ušima mu je odjekivao stalan, glasan zvuk šištanja. Dolazio je iz sistema za pritisak, disanje, hlađenje i sušenje njegovog gumiranog lunarnog odijela. Odmahnuo je glavom s jedne strane na drugu unutar uske plastične kacige, tražeći ostale. Svjetlost je bila zasljepljujuća. Podigao je desnu termalnu rukavicu i spustio jedan od štitnika za sunce.
  
  Glas u slušalicama je rekao: "Dobrodošli nazad u Rockpile, pukovniče. Ovdje smo, na rubu Okeana oluja. Ne, nije to - s vaše desne strane."
  
  Nick se okrenuo i ugledao dvije figure u svojim glomaznim ljetnim odijelima kako mu mašu. Uzvratio je mahanjem. "Roger, John", rekao je u mikrofon. "Drago mi je što vas vidim, drago mi je što sam se vratio. Još uvijek sam malo dezorijentisan. Morat ćete me strpiti."
  
  Bio je sretan što ih je upoznao na ovaj način. Ko bi mogao prepoznati nečiji identitet kroz šezdeset pet kilograma gume, najlona i plastike?
  
  Ranije, u pripremnoj sobi za lunarnu simulaciju, bio je na straži. Gordon Nash, kapetan prve rezervne grupe astronauta Apolla, došao ga je posjetiti. "Je li te Lucy vidjela u bolnici?" upitao je, a Nick, pogrešno protumačivši njegov lukavi osmijeh, pomislio je da se odnosi na jednu od Eglundovih djevojaka. Napravio je slab zvuk i iznenadio se kad je vidio da se Nash namrštio. Prekasno, sjetio se dosjea - Lucy je bila Eglundova mlađa sestra i Gordon Nashova trenutna romantična veza. Uspio je pronaći izlaz iz tog alibija ("Samo se šalim, Gord"), ali bilo je blizu. Preblizu.
  
  Jedan od Nickovih kolega skupljao je kamenje s površine Mjeseca i pohranjivao ga u metalnu kutiju za sakupljanje, dok je drugi čučao iznad uređaja sličnog seizmografu, snimajući uznemireno kretanje igle. Nick je stajao i posmatrao nekoliko minuta, neugodno svjestan da nema pojma šta bi trebao učiniti. Konačno, onaj koji je upravljao seizmografom podiže pogled. "Zar ne bi trebao provjeriti LRV?" Njegov glas je pucketao u N3 slušalicama.
  
  "Tačno." Srećom, Nickova desetosatna obuka je uključivala i ovaj semestar. LRV je bio skraćenica za Lunar Roving Vehicle (Mjesečno lunarno vozilo). Bilo je to lunarno vozilo pokretano gorivnim ćelijama koje se kretalo na posebnim cilindričnim točkovima sa spiralnim lopaticama umjesto žbica. Bilo je dizajnirano da sleti na Mjesec prije astronauta, tako da je moralo biti parkirano negdje na ovom ogromnom, deset hektara velikom modelu Mjesečeve površine, koji se nalazi u srcu Centra za svemirske letjelice s ljudskom posadom u Houstonu.
  
  Nick se kretao preko neplodnog, negostoljubivog terena. Površina nalik plovućcu pod njegovim nogama bila je krhka, oštra, izbušena skrivenim rupama i nazubljenim izbočinama. Hodanje po njoj bilo je mučenje. "Vjerovatno je još uvijek u jaruzi na R-12", rekao je glas u njegovom uhu. "Prvi tim se s tim pozabavio jučer."
  
  Gdje je, dovraga, R-12?, pitao se Nick. Ali trenutak kasnije, slučajno je pogledao gore i tamo, na rubu ogromnog, crnog, zvjezdanim posutog krova Zgrade modela, ugledao je oznake mreže od jedan do dvadeset šest, a duž vanjskog ruba, od A.Z. Sreća je i dalje bila s njim.
  
  Trebalo mu je skoro pola sata da stigne do jaruge, iako je Lunarni modul bio udaljen samo nekoliko stotina metara. Problem je bila smanjena gravitacija. Naučnici koji su stvorili vještački Mjesečev pejzaž replicirali su svaki uslov koji bi se mogao naći na pravom Mjesečevom pejzažu: temperaturni raspon od petsto stepeni, najjači vakuum koji su ljudi ikada stvorili i slabu gravitaciju - samo šest puta slabiju od Zemljine. Zbog toga je održavanje ravnoteže bilo gotovo nemoguće. Iako je Nick mogao lako skakati, pa čak i kliziti stotinama metara u zraku ako je htio, nije se usudio kretati se dalje od sporog puzanja. Teren je bio previše neravan, previše nestabilan i bilo je nemoguće naglo se zaustaviti.
  
  Klanac je bio dubok skoro pet metara i strm. Pravio se u uskom cik-cak uzorku, a dno mu je bilo prekriveno stotinama vještačkih meteorita. Mreža 12 nije pokazivala nikakav znak Lunarnog lendera, ali to nije bilo važno. Mogao je biti samo nekoliko metara udaljen, skriven od pogleda.
  
  Nick se pažljivo spustio niz strmu padinu.
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Morao se uhvatiti za svaku ruku i oslonac prije nego što je na njih stavio svu svoju težinu. Sitni meteorski kamenčići odskakivali su ispred njega, podignute njegovim čizmama. Stigavši do dna jaruge, skrenuo je lijevo, prema Setiju 11. Kretao se polako, probijajući se kroz mučne zavoje i nazubljene izbočine umjetnog toka pepela.
  
  Stalno šištanje u ušima i vakuum izvan odijela sprječavali su ga da čuje išta iza sebe. Ali je ili vidio ili osjetio iznenadni bljesak pokreta i okrenuo se.
  
  Bezoblično stvorenje s dva sjajna narandžasta oka spustilo se na njega. Pretvorilo se u divovskog insekta, zatim u čudno četverokotačno vozilo, a ugledao je i čovjeka u ljetnom odijelu sličnom onom za komandama. Nick je divlje mahao rukama, a zatim shvatio da ga je čovjek uočio i da namjerno ubrzava.
  
  Nije bilo izlaza.
  
  Mjesečeva mašina jurila je prema njemu, njeni ogromni cilindrični točkovi sa oštrim spiralnim lopaticama ispunjavali su klisuru od zida do zida...
  Poglavlje 6
  
  Nick je znao šta bi se dogodilo ako bi te oštrice probile njegovo odijelo.
  
  Napolju, simulirani dvonedeljni lunarni dan bio je samo nekoliko minuta udaljen od podneva. Temperatura je bila 250№F, iznad tačke ključanja vode - viša od ljudske krvi. Dodajte tome vakuum toliko intenzivan da su se komadi metala spontano zavarili pri kontaktu i dobićete fenomen koji naučnici poznaju kao "ključanje".
  
  To je značilo da bi unutrašnjost golog ljudskog tijela ključala. Počeli bi se formirati plikovi - prvo na sluznici usta i očiju, a zatim i u tkivima drugih vitalnih organa. Smrt bi nastupila u roku od nekoliko minuta.
  
  Morao se držati podalje od tih blistavih, oštricastih žbica. Ali nije bilo mjesta ni sa jedne strane. Samo je jedno bilo moguće. Udariti o tlo i pustiti da se monstruozna mašina od tri tone prevrne preko njega. Njena težina u vakuumu bez gravitacije bila je samo pola tone, a to je bilo dodatno povećano točkovima, koji su se spljoštili na dnu poput mekih guma, kako bi se postiglo prianjanje.
  
  Nekoliko metara iza njega nalazila se mala udubina. Okrenuo se i legao licem prema dolje u nju, prstima pripijenim za vrelu vulkansku stijenu. Glava, unutar plastičnog mjehura, bila je najranjiviji dio njega. Ali bio je postavljen tako da je prostor između kotača bio preuzak za manevriranje LRV-a. Njegova sreća je još uvijek bila na kocki.
  
  Tiho se kotrljalo preko njega, blokirajući svjetlost. Snažan pritisak udario mu je u leđa i noge, prikovavši ga za stijenu. Dah mu je iščupan iz pluća. Vid mu se na trenutak zamutio. Zatim ga je prvi par točkova preletio, a on je ležao u žurbi ispod 9,5 metara dugog automobila, gledajući kako drugi par juri prema njemu.
  
  Prekasno ga je ugledao. Nisko viseći komad opreme, oblikovan poput kutije. Udario je u njegov ECM ruksak, prevrnuvši ga. Osjetio je kako mu se ruksak kida s ramena. Šištanje u ušima naglo je prestalo. Vrućina mu je spržila pluća. Zatim su ga drugi kotači udarili, a bol je eksplodirala kroz njega poput crnog oblaka.
  
  Držao se za tanku nit svijesti, znajući da će biti izgubljen ako to ne učini. Jarka svjetlost mu je pekla oči. Polako se borio prema gore, savladavajući fizičku muku, tražeći mašinu. Postepeno, njegove oči su prestale lebdjeti i fokusirale se na nju. Bila je udaljena oko pedeset metara i više se nije pomicala. Čovjek u mjesečevom odijelu stajao je za kontrolama i gledao ga.
  
  Nicku je dah zastao u grlu, ali je nestao. Cijevi nalik arterijama unutar njegovog odijela više nisu prenosile hladni kisik iz glavnog usisnog otvora na njegovom struku. Zvona su mu grebala pocijepanu gumu na leđima gdje se nekada nalazio kontrolni paket za okolinu. Usta su mu visila otvorena, usne su se suho pomicale unutar mrtvog plastičnog mjehura. "Upomoć", promuklo je rekao u mikrofon, ali i on je bio mrtav, žice do komunikacijske jedinice za napajanje bile su prekinute zajedno s ostatkom.
  
  Čovjek u lunarnom odijelu sišao je s lunarnog broda. Izvukao je rezač kutija ispod sjedišta na kontrolnoj ploči i krenuo prema njoj.
  
  Ova akcija je spasila N3 život.
  
  Nož je značio da Nick nije završio, da mora odrezati posljednji komad opreme - i tako se sjećao malene torbice pričvršćene za njegov struk. Bila je tu u slučaju kvara u sistemu ruksaka. Sadržavala je petominutnu zalihu kisika.
  
  Uključio ga je. Tihi zvuk šištanja ispunio je plastični mjehur. Prisilio je svoja iscrpljena pluća da udahnu. Hladnoća ih je ispunila. Vid mu se razbistrio. Stisnuo je zube i teško se podigao na noge. Um mu je počeo skenirati tijelo, da vidi šta je od njega ostalo. Onda odjednom nije bilo vremena za procjenu stanja. Drugi čovjek je dugo trčao. Skočio je jednom da dođe do zraka i poletio prema njemu, lagan kao pero u atmosferi niske gravitacije. Nož je držao nisko, vrhom prema dolje, spreman za brzi zamah prema gore.
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Ovo bi slomilo pojas za spašavanje u slučaju nužde.
  
  Nick je zario prste u greben vulkanske stijene. Zamahnuo je rukama unazad jednim pokretom, poput čovjeka koji izvodi ronilački hvat. Zatim se katapultirao naprijed, ulažući svu svoju potisnutu snagu u iskorak. Našao se kako leti kroz zrak alarmantnom brzinom, ali je promašio metu. Drugi čovjek je spustio glavu, spuštajući se. Nick je zgrabio ruku s nožem dok je prolazio, ali je promašio.
  
  Bilo je kao borba pod vodom. Silovo polje je bilo potpuno drugačije. Ravnoteža, potisak, vrijeme reakcije - sve se promijenilo zbog smanjene gravitacije. Čim bi kretanje bilo započeto, zaustavljanje ili promjena smjera bili su praktično nemogući. Sada je klizio prema tlu na kraju široke parabole - dobrih trideset metara od mjesta gdje je stajao njegov protivnik.
  
  Okrenuo se baš kad je drugi čovjek ispalio projektil. Udario mu je u bedro i srušio ga na tlo. Bio je to ogroman, nazubljen komad meteorita, veličine malog kamena. Nije se mogao podići čak ni pod normalnom gravitacijom. Bol mu je prostrujala nogom. Odmahnuo je glavom i počeo ustajati. Odjednom mu je termalna rukavica pala, grebući o komplet kisika za hitne slučajeve. Čovjek je već bio na njemu.
  
  Proklizio je pored Nicka i ležerno ga ubo u cijev rezačem kutija. Cijev je bezopasno odskočila u stranu, a Nick je podigao desnu nogu, peta njegove teške metalne čizme udarila je u čovjekov relativno nezaštićeni solarni pleksus pod uglom prema gore. Tamno lice unutar plastičnog mjehura otvorilo je usta u tihom izdisaju, a oči su mu se prevrnule. Nick je skočio na noge. Ali prije nego što je mogao krenuti za njim, čovjek se odvukao poput jegulje i okrenuo prema njemu, spreman da ponovo napadne.
  
  Fintno je pokušao zamahnuti prema N3-ovom grlu i uperio žestoki mae-geri u njegovu preponu. Udarac je promašio metu za manje od dva i po centimetra, utrnuvši Nickovu nogu i zamalo uzrokujući da izgubi ravnotežu. Prije nego što je uspio odgovoriti, čovjek se okrenuo i udario ga s leđa bacačem koji je bacio Nicka naprijed preko nazubljenih izbočina dna jaruge. Nije mogao stati. Nastavio se kotrljati, oštro kamenje mu je kidalo odijelo.
  
  Krajičkom oka vidio je kako čovjek otvara bočni džep, vadi pištolj čudnog izgleda i pažljivo ga uperi u njega. Uhvatio se za izbočinu i iznenada stao. Trag zasljepljujuće plavo-bijele magnezijeve svjetlosti prostrujao je pored njega i eksplodirao o stijenu. Signalna puška! Čovjek je počeo ponovo puniti oružje. Nick se bacio na njega.
  
  Čovjek je ispustio pištolj i izbjegao udarac s obje ruke u prsa. Podigao je lijevu nogu, praveći posljednji, bijesan iskorak prema Nickovoj nezaštićenoj preponi. N3 je zgrabio čizmu objema rukama i zamahnuo njome. Čovjek je pao poput posječenog drveta, i prije nego što se uspio pomaknuti, Killmaster se našao na njemu. Ruka s nožem se pojavila na njemu. Nick je udario rukom u rukavici po čovjekovom nezaštićenom zglobu. To je ublažilo prodor. Njegovi prsti su se zatvorili oko čovjekovog zgloba i okrenuli. Nož nije pao. Jače se okrenuo i osjetio kako nešto puca, a čovjekova ruka je klonula.
  
  U tom istom trenutku, šištanje u Nickovom uhu je prestalo. Njegova rezerva kisika je ponestala. Žestoka vrućina probila mu je pluća. Njegovi mišići, utrenirani jogom, automatski su preuzeli kontrolu, štiteći ih. Mogao je zadržati dah četiri minute, ali ne duže, a fizički napor je bio nemoguć.
  
  Nešto grubo i bolno koje je vrištalo iznenada mu je probilo ruku s takvim trzajem da je gotovo otvorio usta da udahne. Čovjek je prebacio nož u drugu ruku i porezao mu šaku, prisiljavajući mu prste da se opuste. Sada je skočio pored Nicka, držeći se za slomljeni zglob zdravom rukom. Spoticao se kroz jarugu, mlaz vodene pare dizao se iz njegovog ruksaka.
  
  Nejasan osjećaj preživljavanja natjerao je Nicka da puzi prema signalnom pištolju. Nije morao umrijeti. Ali glasovi u njegovom uhu govorili su: "Previše je daleko da bi se išlo." Ne možeš ovo učiniti. Pluća su mu vrištala za zrakom. Prsti su mu grebali po tlu, posežući za pištoljem. Zrak! Pluća su mu nastavila vrištati. Svake sekunde postajalo je sve gore, sve mračnije. Prsti su ga stezali. Nije imao snage, ali je ipak povukao okidač, a bljesak svjetlosti bio je toliko zasljepljujući da je morao slobodnom rukom prekriti oči. I to je bilo posljednje čega se sjećao...
  
  * * *
  
  "Zašto nisi otišao do izlaza za nuždu?" Ray Phinney, direktor leta projekta, zabrinuto se nagnuo nad njega dok su mu kolege astronauti Roger Kane i John Corbinett pomagali da skine lunarno odijelo u pripremnoj sobi Zgrade za simulaciju. Phinney mu je pružio mali nazalni dozator kisika, a Nick je ponovo dugo pio.
  
  "Izlaz u slučaju nužde?" promrmljao je neodređeno. "Gdje?"
  
  Trojica muškaraca su se pogledala. "Manje od dvadeset metara od mreže broj 12", rekao je Finney. "To si već koristio."
  
  Ovo je morao biti izlaz prema kojem se njegov protivnik u mjesečevom odijelu kretao. Sada se sjetio da ih je bilo deset, uočenih po mjesečevom krajoliku.
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Svaka je imala zračnu komoru i komoru za pritisak. Bile su bez posade i otvarale su se u podzemni skladišni prostor ispod zgrade za simulaciju. Dakle, ulazak i izlazak ne bi bio problem ako biste znali kako se njima kretati - a Nickov protivnik je očigledno znao.
  
  "Srećom, John je uočio tu prvu baklju", rekao je Roger Kane Finney. "Krenuli smo pravo prema njoj. Otprilike šest minuta kasnije, pojavila se još jedna. Do tada smo bili udaljeni manje od minute."
  
  "To je precizno odredilo njegov položaj", dodao je Corbin. "Još nekoliko sekundi i bio bi gotov. Već je postajao plav. Priključili smo ga na Rogerovu rezervnu opremu i počeli ga vući prema izlazu. Bože moj! Pogledajte ovo!", iznenada je uzviknuo.
  
  Skinuli su svemirsko odijelo i zurili u krvavu donju odjeću. Cain je prstom pokazao na termo materijal. "Srećan si što nisi prokuhao", rekao je.
  
  Finney se nagnuo nad ranu. "Izgleda kao da je posječena nožem", rekao je. "Šta se dogodilo? Bolje da počneš ispočetka."
  
  Nick je odmahnuo glavom. "Slušaj, osjećam se prilično glupo zbog ovoga", rekao je. "Pao sam na prokleti nož dok sam pokušavao izaći iz jaruge. Izgubio sam ravnotežu i..."
  
  "Šta je s tvojom ECM jedinicom?" upitao je direktor leta. "Kako se to dogodilo?"
  
  "Kad sam pao, zakačio se za ivicu."
  
  "Definitivno će biti istraga", rekao je Finney tmurno. "NASA-ina sigurnosna služba želi izvještaje o svakoj nesreći ovih dana."
  
  "Kasnije. Prvo mu je potrebna medicinska pomoć", rekao je Corbin. Okrenuo se prema Rogeru Kaneu. "Bolje da pozoveš dr. Suna."
  
  Nick je pokušao sjesti. "Dovraga, ne, dobro sam", rekao je. "To je samo posjekotina. Možete je sami previti." Dr. Sun je bila jedina osoba koju nije želio vidjeti. Znao je šta će se dogoditi. Insistirala je da mu da injekciju protiv bolova - a ta injekcija bi završila posao koji je njen saučesnik pokvario na mjesečevom pejzažu.
  
  "Imam nešto da preispitam sa Joy Sun", obrecnu se Finney. "Nije trebala da te zaobiđe u ovakvom stanju. Vrtoglavice, gubici pamćenja. Trebao bi da budeš kod kuće, na leđima. U svakom slučaju, šta nije u redu s tom gospođom?"
  
  Nick je imao prilično dobar predosjećaj. Čim ga je ugledala golog, znala je da nije pukovnik Eglund, što je značilo da mora biti vladin izvođač radova, što je zauzvrat značilo da je zbog nje doveden u zamku. Pa koje je bolje mjesto da ga pošalje nego na mjesečev pejzaž? Njen drug - ili je to možda množina? - mogao bi organizovati još jednu zgodnu "nezgodu".
  
  Finney je podigao slušalicu i naručio pribor za prvu pomoć. Kada je spustio slušalicu, okrenuo se prema Nicku i rekao: "Želim da tvoj auto dođe do kuće. Kane, ti ga odvezi kući. A Eglund, ostani tamo dok ne nađem doktora da te pregleda."
  
  Nick je u sebi slegnuo ramenima. Nije bilo važno gdje će čekati. Sljedeći korak je bio njen. Jer jedno je bilo jasno. Nije mogla mirovati dok joj ne nestane iz vida. Stalno.
  
  * * *
  
  Poindexter je pretvorio olujom razoreni podrum Eglundove samačke kuće u pravu terensku kancelariju AXE-a.
  
  Tu je bila minijaturna mračna komora opremljena 35-milimetarskim kamerama, filmom, opremom za razvijanje i mikrotačkastim mašinama, metalni ormar za spise ispunjen Lastotex maskama, fleksibilnim pilama u konopcima, šestarima u dugmadima, nalivperima koja su ispaljivala igle, satovima sa sićušnim tranzistorskim odašiljačima i sofisticiranim sistemom za komunikaciju slika u čvrstom stanju - telefonom koji ih je mogao trenutno povezati sa sjedištem.
  
  "Izgleda da si bio zauzet", rekao je Nick.
  
  "Imam identifikacijski dokument s čovjekom na fotografiji", odgovorio je Poindexter s pažljivo suzdržanim entuzijazmom. Bio je to sijed Novoenglezanin s licem poput pjevača u horu koji je izgledao kao da bi radije bio domaćin crkvenog piknika nego da rukuje sofisticiranim napravama za smrt i uništenje.
  
  Iz sušilice je izvadio vlažnu fotografiju formata 20x25 cm i pružio je Nicku. Bio je to frontalni prikaz, glave i ramena, tamnoputog muškarca s vučjim licem i mrtvim sivim očima. Dubok ožiljak mu je okruživao vrat odmah ispod trećeg pršljena. "Zove se Rinaldo Tribolati", rekao je Poindexter, "ali sebe skraćeno zove Reno Tri. Otisak je malo mutan jer sam ga snimio direktno s mobitela. To je fotografija fotografije."
  
  "Kako tako brzo?"
  
  "Nije bila tetovaža. Ova vrsta zmaja je prilično uobičajena. Hiljade vojnika koji su služili na Dalekom istoku, posebno na Filipinima tokom Drugog svjetskog rata, imali su ih. Ovi momci su napravili eksploziju i proučavali je. Uzrok je bila opekotina od užeta. I to je sve što su trebali znati. Navodno je ovaj Reno Tree nekada bio plaćeni ubica za bande iz Las Vegasa. Međutim, jedna od njegovih namjeravanih žrtava ga je skoro ubila. Dovela ga je do smrti. Još uvijek nosi ožiljak."
  
  "Čuo sam ime Reno Tree", rekao je Nick, "ali ne kao plaćenog ubicu. Kao neku vrstu učitelja plesa za Jet Set."
  
  "To je naš dečko", odgovorio je Poindexter. "Sada je pravi dečko. Izgleda da ga djevojke iz visokog društva vole. Časopis Pic ga je nazvao..."
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Svirač iz Palm Beacha. Vodi diskoteku u Bali Haiju.
  
  Nick je pogledao prednji pogled, fotografiju, a zatim kopije pornografske slike koju mu je Poindexter dao. Joy Sunin zaneseni izraz lica ga je i dalje proganjao. "Teško da bi se on nazvao zgodnim", rekao je. "Pitam se šta djevojke vide u njemu."
  
  "Možda im se sviđa kako ih udara."
  
  "Jeste, zar ne?" Nick je presavio fotografije i strpao ih u novčanik. "Bolje da pokrenem štab", dodao je. "Moram se registrovati."
  
  Poindexter je prišao fotofonu i okrenuo prekidač. "Gomila mu je dala dozvolu da se ponaša kao ucjenjivač i iznuđivač", rekao je, gledajući kako ekran oživljava. "Zauzvrat, on je ubijao i obavljao radove na daljinu za njih. Bio je poznat kao posljednje utočište. Kada bi svi ostali ucjenjivači odbili muškarca, Rhino Tree bi ga primio. Volio je kada ne bi ispunili svoje obaveze. To mu je davalo izgovor da radi na njima. Ali najviše od svega, volio je mučiti žene. Postoji priča da je imao grupu djevojaka u Vegasu i da bi im rezao lica britvom kada bi napuštao grad... A-4, N3 do skremblera sa HT stanice", rekao je, dok se u vidokrugu pojavila lijepa brineta sa komunikacionim slušalicama.
  
  "Molim vas, pričekajte." Zamijenio ju je čeličnosivi starac, kojem je Nick posvetio svu svoju odanost i većinu svoje naklonosti. N3 je podnio svoj izvještaj, primjećujući odsustvo poznate cigare, kao i uobičajeni bljesak humora u njegovim ledenim očima. Hawk je bio uznemiren, zabrinut. I nije gubio vrijeme da shvati šta ga muči.
  
  "AXE-ovi prislušni punktovi su izvijestili", oštro je rekao, zaključujući Nickov izvještaj. "I vijesti nisu dobre. Ove lažne informacije koje širim na Bali Haiju su se pojavile, ali u zemlji, na relativno niskom nivou u kriminalnom podzemlju. U Las Vegasu se klade na NASA-in lunarni program. Pametni novčići kažu da će proći dvije godine prije nego što projekat ponovo krene." Zastao je. "Ono što me zaista brine je da su se pojavile i strogo povjerljive informacije koje sam vam dao o Phoenixu Jedan - i to na vrlo visokom nivou u Washingtonu."
  
  Hawkov tmurni izraz lica se produbio. "Proći će dan-dva prije nego što čujemo nešto od naših ljudi iz stranih špijunskih organizacija", dodao je, "ali ne izgleda dobro. Neko vrlo visoko pozicioniran odaje informacije. Ukratko, naš protivnik ima operativca visoko u samoj NASA-i."
  
  Polako je shvatao puno značenje Hawkovih riječi - sada je i Phoenix Jedan bio u opasnosti.
  
  Svjetlo je zatreperilo i Nick je krajičkom oka vidio kako Poindexter podiže slušalicu. Okrenuo se prema Nicku, pokrivajući mikrofon. "Ovdje general McAlester", rekao je.
  
  "Stavite ga u konferencijsku kutiju da Hawk može prisluškivati."
  
  Poindexter je okrenuo prekidač i glas šefa sigurnosti NASA-e ispunio je sobu. "Dogodila se smrtonosna nesreća u tvornici GKI Industries u Texas Cityju", kratko je objavio. "Dogodilo se sinoć - u odjelu koji proizvodi komponentu sistema za održavanje života Apollo. Alex Siemian je doletio iz Miamija sa svojim šefom sigurnosti da istraži. Nazvao me je prije nekoliko minuta i rekao da ima nešto važno da nam pokaže. Kao kapetan druge rezervne posade, prirodno se očekuje da budete uključeni. Pokupit ćemo vas za petnaest minuta."
  
  "U redu", rekao je Nick, okrećući se prema Hawku.
  
  "Dakle, već počinje da se dešava", reče starac tmurno.
  Poglavlje 7
  
  Veliki Fleetwood Eldorado jurio je niz Gulf Highway.
  
  Napolju, teksaška vrućina bila je jaka, teška, zagušljiva, svjetlucala je na ravnom horizontu. Unutra je bilo hladno, ali gotovo hladno, a zatamnjena plava stakla zaklanjala su oči petorici muškaraca koji su sjedili u udobnim sjedištima.
  
  "Provjeravam da li će GKI poslati svoju limuzinu po nas", rekao je general McAlester, zamišljeno bubnjajući zvončićima o rub naslona za ruke.
  
  "Hewlett, nemoj biti ciničan", podsmjehnuo se Ray Phinney. "Znaš da Alex Siemian vrlo malo može učiniti za nas u NASA-i. I to apsolutno nema nikakve veze s činjenicom da njegova kompanija proizvodi samo jednu komponentu lunarne letjelice, a voljela bi raditi sve."
  
  "Naravno da ne", nasmijao se McAlester. "Šta je milion dolara u poređenju sa dvadeset milijardi? Barem među prijateljima?"
  
  Gordon Nash, kapetan prve grupe astronauta, okrenuo se u svom pomoćnom sjedištu. "Slušajte, nije me briga šta iko drugi govori o Simianu", obrecnuo se. "Taj tip je za mene sve. Ako njegovo prijateljstvo ugrožava naš integritet, to je naš problem, a ne njegov."
  
  Nick je zurio kroz prozor, ponovo slušajući sve jače rasprave. Neprestano je siktala iz Houstona. Simian i Opća kinetika u cjelini djelovali su kao bolna tačka, mnogo raspravljano pitanje među njih četvoricom.
  
  Ray Finney se ponovo umiješao. "Koliko se kuća, brodova, automobila i televizora svako od nas morao odreći u posljednjoj godini? Ne bih želio zbrajati ukupan broj."
  
  "Čista dobra volja", nacerio se Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  e. - Kako je Simian ovo prijavio Istražnom odboru Senata?
  
  "Da bi bilo kakvo otkrivanje ponuda poklona moglo uništiti intimnu i povjerljivu prirodu odnosa NASA-e s njenim izvođačima radova", rekao je Finney s lažnom svečanošću.
  
  Major Sollitz se nagnuo naprijed i zatvorio staklenu ploču. Macalester se nasmijao. "Gubitak je vremena, Dwayne. Siguran sam da je cijela limuzina ozvučena, ne samo naš šofer. Simian je još više svjestan sigurnosti od tebe."
  
  "Mislim da ne bismo trebali javno pričati o ovom tipu na taj način", obrecnu se Sollitz. "Simian se ne razlikuje od bilo kojeg drugog izvođača radova. Zrakoplovstvo je posao koji se vrti u vrtuljku. A kada vladini ugovori rastu, ali se smanjuju, konkurencija postaje zaista žestoka. Da smo na njegovom mjestu, radili bismo istu stvar..."
  
  "Dakle, Duane, mislim da to nije sasvim fer", rekao je McAlester. "Ima više od toga u ovim majmunskim poslovima."
  
  "Prekomjerni utjecaj? Zašto onda NASA ne napusti GKI u potpunosti?"
  
  "Zato što grade najbolji sistem za održavanje života koji se može napraviti", žustro se umiješao Gordon Nash. "Zato što prave podmornice već trideset pet godina i znaju sve što se može znati o održavanju života, bilo da je to pod okeanom ili u svemiru. Moj život i Glennov život ovdje", pokazao je na Nicka, "zavise od njihovog. Mislim da ih ne bismo trebali degradirati."
  
  "Niko ne umanjuje važnost njihovog tehničkog znanja. Finansijska strana GKI-a je ta koja zahtijeva istragu. Barem se čini da tako misli Cooperov odbor."
  
  "Slušajte, prvi priznajem da je reputacija Alexa Siemiana upitna. On je trgovac i diler, to je neosporno. I dio je javnog zapisa da je nekada bio špekulant robom. Ali General Kinetics je bila kompanija bez budućnosti prije pet godina. Onda je Siemian preuzeo - i pogledajte kako je sada."
  
  Nick je bacio pogled kroz prozor. Stigli su na periferiju prostranog GKI-jevog objekta u Texas Cityju. Splet ciglenih ureda, istraživačkih laboratorija sa staklenim krovovima i hangara sa čeličnim zidovima projurili su pored njih. Iznad njih, tragovi aviona probijali su nebo, a kroz tiho šištanje klima uređaja Eldorada, Nick je mogao čuti zavijanje GK-111 koji je polijetao na međuslijetanje radi dopune gorivom usred leta kako bi stigao do američkih baza na Dalekom istoku.
  
  Limuzina je usporila dok se približavala glavnoj kapiji. Pripadnici obezbjeđenja u zelenim uniformama, s očima poput čeličnih kugli, mahali su im i naginjali se kroz prozore, provjeravajući njihove akreditacije. Na kraju su dobili dozvolu da nastave - ali samo do crno-bijele barijere, iza koje su stajali dodatni policajci GKI-a. Nekoliko njih se spustilo na sve četiri i zavirilo ispod pojasa Caddyja. "Volio bih da smo mi u NASA-i temeljitiji", rekao je Sollitz tmurno.
  
  "Zaboravljaš zašto smo ovdje", odbrusio je McAlester. "Izgleda da je došlo do sigurnosnog propusta."
  
  Rampa je podignuta i limuzina se vozila duž ogromne betonske platforme pored bijelih, blokovskih oblika radionica, skeletnih lansera projektila i ogromnih mašinskih radionica.
  
  Blizu središta ovog otvorenog prostora, Eldorado se zaustavio. Vozačev glas se začuo preko interfona: "Gospodo, to je sva dozvola koju imam." Pokazao je kroz vjetrobransko staklo na malu zgradu koja se izdvajala od ostalih. "Gospodin Simian vas čeka u simulatoru svemirskog broda."
  
  "Uf!" dahtao je McAlester dok su izlazili iz auta i dok ih je preplavljivao jak vjetar. Majoru Sollitzu je odletjela kapa. Bacio se za njom, krećući se nespretno, trapavo, stežući je lijevom rukom. "Odlično, Duane. To ih odaje", kikotao se McAlester.
  
  Gordon Nash se nasmijao. Zaklonio je oči od sunca i zurio u zgradu. "To vam daje dobru ideju o tome koliko malu ulogu svemirski program igra u poslovanju GKI-a", rekao je.
  
  Nick se zaustavio i okrenuo. Nešto ga je počelo svrbjeti duboko u glavi. Nešto, neki mali detalj, izazvao je sićušan upitnik.
  
  "Možda je tako", rekao je Ray Finney dok su krenuli, "ali svi ugovori Ministarstva odbrane kompanije GKI biće revidirani ove godine. A kažu da im vlada neće dati nove ugovore dok Cooperov odbor ne završi njihove knjige."
  
  Macalester je prezrivo frknuo. "Blef", rekao je. "Trebalo bi deset računovođa koji rade deset sati dnevno najmanje deset godina da bi se razotkrilo Simianovo finansijsko carstvo. Čovjek je bogatiji od bilo koje šest malih zemalja koje biste mogli nabrojati, a iz onoga što sam čuo o njemu, sve to nosi u glavi. Šta će Ministarstvo odbrane uraditi s borbenim avionima, podmornicama i raketama dok čekaju? Neka ih Lionel Tois gradi?"
  
  Major Sollitz je stao iza Nicka. "Htio sam vas nešto pitati, pukovniče."
  
  Nick ga je oprezno pogledao. "Da?"
  
  Sollitz je pažljivo otresao kapu prije nego što ju je stavio. "To je zapravo tvoje sjećanje. Ray Finney mi je jutros pričao o tvom vrtoglavom trenutku na mjesečinom obasjanom krajoliku..."
  
  "I?"
  
  "Pa, kao što znate, vrtoglavica je jedna od posljedica trovanja aminom." Sollitz ga je pogledao, češući se po
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Pažljivo pročitajte njegove riječi. "Drugi su propusti u pamćenju."
  
  Nick se zaustavio i okrenuo se prema njemu. "Pređite na stvar, majore."
  
  "U redu. Biću iskren. Jeste li primijetili neke probleme ove prirode, pukovniče? Vremenski okvir koji me posebno zanima je neposredno prije nego što ste ušli u prototip kapsule. Ako je moguće, volio bih drugi... sekundu po sekundu detaljan pregled događaja koji su doveli do toga. Na primjer, vjerovatno ste ugledali nekoga kako podešava kontrole vani. Bilo bi vrlo korisno kada biste se mogli sjetiti nekoliko detalja..."
  
  Nicku je laknulo kad je čuo generala McAlestera kako ih zove. "Dwayne, Glenn, požurite. Želim da Simianu predstavim čvrst front."
  
  Nick se okrenuo i rekao: "Dijelovi se počinju vraćati, majore. Zašto vam sutra ne bih dao potpuni izvještaj - u pisanoj formi?"
  
  Sollitz je klimnuo glavom. "Mislim da bi to bilo preporučljivo, pukovniče."
  
  Simian je stajao odmah unutar ulaza u malu zgradu, razgovarajući s grupom muškaraca. Podigao je pogled dok su se približavali. "Gospodo", rekao je, "žao mi je što se moramo sresti pod ovim okolnostima."
  
  Bio je krupan, koščat čovjek pogrbljenih ramena, dugog nosa i klimavih udova. Glava mu je bila glatko obrijana, poput bilijarske kugle, što je pojačavalo njegovu već snažnu sličnost s orlom (tračeri su sugerirali da je to više volio od prorijeđene linije kose). Imao je visoke jagodice i rumen ten Kozaka, naglašen kravatom Sulka i skupim odijelom Pierre Cardin. Nick je procijenio da ima između četrdeset pet i pedeset godina.
  
  Brzo je pregledao sve što je znao o ovom čovjeku i iznenadio se kada je otkrio da su sve to nagađanja, tračevi. Nije bilo ništa posebno. Njegovo pravo ime (govorilo se) bilo je Aleksandar Leonovič Simjanski. Mjesto rođenja: Habarovsk, na sibirskom Dalekom istoku - ali, opet, ovo je bila pretpostavka. Savezni istražitelji nisu mogli ni dokazati ni opovrgnuti to, niti su mogli dokumentirati njegovu priču da je bio Bijeli Rus, sin generala carske vojske. Istina je bila da nisu postojali dokumenti koji bi identificirali Aleksandra Simijana prije nego što se pojavio 1930-ih u Qingdaou, jednoj od kineskih luka koje su potpisale sporazum prije rata.
  
  Finansijer se rukovao sa svakim od njih, pozdravio ih po imenu i razmijenio nekoliko kratkih riječi. Imao je dubok, lagan glas bez ikakvog naglaska. Ni strani ni regionalni. Bio je neutralan. Glas radijskog spikera. Nick je čuo da može postati gotovo hipnotički kada opisuje posao potencijalnom investitoru.
  
  Dok se približavao Nicku, Simian ga je razigrano udario. "Pa, pukovniče, još uvijek se trudiš da budeš dobar?" nasmijao se. Nick je misteriozno namignuo i krenuo dalje, pitajući se o čemu on to, dovraga, priča.
  
  Ispostavilo se da su dvojica muškaraca s kojima je Simian razgovarao bili agenti FBI-a. Treći, visoki, prijateljski raspoloženi crvenokosi u zelenoj policijskoj uniformi GKI-a, predstavljen je kao njegov šef obezbjeđenja, Clint Sands. "Gospodin Simian, zvan A, doletio je sinoć iz Floride, čim smo saznali šta se dogodilo", rekao je Sands. "Ako me pratite", dodao je, "pokazat ću vam šta smo pronašli."
  
  Simulator svemirskog broda bio je ugljenisana ruševina. Ožičenje i kontrole su se istopile od vrućine, a fragmenti ljudskog tijela koji su još uvijek bili zalijepljeni za unutrašnji poklopac otvora svjedočili su o tome koliko je vruć sam metal morao biti.
  
  "Koliko je mrtvih?" upitao je general McAlester, gledajući unutra.
  
  "Tamo su radila dva čovjeka", rekao je Simian, "testirajući ECS sistem. Desila se ista stvar kao i na rtu - bljesak kisika. Pratili smo ga do električnog kabla koji napaja radno svjetlo. Kasnije je utvrđeno da je pukotina u plastičnoj izolaciji omogućila žici da stvori električni luk na aluminijskoj palubi."
  
  "Izvršili smo testove s identičnom žicom", rekao je Sands. "Pokazali su da bi sličan luk zapalio zapaljive materijale u radijusu od dvanaest do četrnaest inča."
  
  "Ovo je originalna žica", rekao je Simian, dodajući im žicu. "Svakako se jako rastopila, zalijepila za dio poda, ali pogledajte prekid. Prerezana je, nije izlizana. I to je popravak." Pružio je malu turpiju i lupu. "Molim vas, dodajte ih dalje. Turpija je pronađena zaglavljena između podne ploče i snopa žica. Ko god ju je koristio, mora da ju je ispustio i nije je mogao izvući. Napravljena je od volframa, tako da nije oštećena toplinom. Obratite pažnju na natpis ugraviran na kraju drške - slova YCK. Mislim da će vam svako ko poznaje Aziju ili se razumije u alate reći da je ovu turpiju napravila u Crvenoj Kini kompanija Chong iz Fuzhoua. Još uvijek koriste isti uređaj za utiskivanje kao i u predcrveno doba."
  
  Pogledao je svakog od njih redom. "Gospodo", rekao je, "uvjeren sam da imamo posla s programom organizirane sabotaže, a također sam uvjeren da iza toga stoje kineski crveni. Vjerujem da Chicomi namjeravaju uništiti i američki i sovjetski lunarni program."
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  "Sjetite se šta se dogodilo sa Sojuzom 1 prošle godine - kada je ruski kosmonaut Komarov poginuo." Zastao je radi dramatičnog naglaska, a zatim rekao: "Možete nastaviti istragu kako vam odgovara, ali moje sigurnosne snage djeluju na osnovu pretpostavke da iza naših problema stoji Peking."
  
  Clint Sands klimnu glavom. "I to nije kraj priče - daleko od toga. Jučer se na Cape Cod dogodio još jedan incident. Autobus pun članova porodice Svemirskog centra izgubio je kontrolu i srušio se u jarak na putu nazad iz Orlanda. Niko nije ozbiljno povrijeđen, ali djeca su bila potresena, a žene su bile sve histerične. Rekli su da nije bila nesreća. Ispostavilo se da su bili u pravu. Provjerili smo volan. Bio je presječen. Pa smo ih o trošku gospodina Siemiana prebacili avionom u Medicinski centar GKI u Miamiju. Barem će tamo biti sigurni."
  
  Major Sollitz klimnu glavom. "Vjerovatno najbolja stvar u datim okolnostima", reče. "Opća sigurnosna situacija na rtu je haos."
  
  Nick je želio tu volframovu turpiju za AXE Labs, ali nije bilo načina da je dobije a da ga ne otkrije. Tako su dva FBI agenta otišla s njom. Mentalno je zabilježio da Hawk kasnije formalno zatraži tu turpiju.
  
  Dok su se vraćali prema limuzini, Siemian je rekao: "Šaljem ostatke simulatora svemirske letjelice u NASA-in istraživački centar Langley u Hamptonu, Virginia, na sofisticiranu autopsiju koju će izvršiti stručnjaci. Kada sve ovo završi", dodao je neočekivano, "i kada program Apollo ponovo počne, nadam se da ćete svi pristati da budete moji gosti u Cathayu sedmicu dana."
  
  "Nema ništa što mi se više sviđa", nasmijao se Gordon Nash. "Nezvanično, naravno."
  
  Dok se njihova limuzina udaljavala, general McAlester je žestoko rekao: "Želim da znate, Duane, da se oštro protivim vašoj primjedbi o sigurnosnim uvjetima na Cape Kennedyju. To se graniči s neposlušnošću."
  
  "Zašto se konačno ne suočiš s tim?" obrecnu se Sollitz. "Nemoguće je osigurati pristojnu sigurnost ako izvođači radova ne žele surađivati s nama. A Connelly Aviation nikada nije. Njihov policijski sistem je bezvrijedan. Da smo radili s GKI-jem na projektu Apollo, imali bismo hiljadu dodatnih sigurnosnih mjera. Privlačili bi ljude."
  
  "To je definitivno utisak koji Simian pokušava da ostavi", odgovorio je McAlester. "Za koga tačno radite - NASA-u ili GKI?"
  
  "Možda još uvijek sarađujemo s GKI-jem", rekao je Ray Phinney. "Ova senatska autopsija će sigurno uključivati sve nesreće koje su mučile Connelly Aviation. Ako se u međuvremenu dogodi još jedna, uslijedit će kriza povjerenja i ugovor za Mjesec bit će stavljen na prodaju. GKI je logičan nasljednik. Ako je njihov tehnički prijedlog jak, a ponuda niska, mislim da će viši menadžment NASA-e previdjeti Siemianovo vodstvo i dodijeliti im ugovor."
  
  "Hajde da ostavimo ovu temu", obrecnu se Sollits.
  
  "U redu", rekao je Finny. Okrenuo se prema Nicku. "Šta je bila ona Simianova priča o tome kako si odigrao svoju ruku, koliko je vrijedila?"
  
  Nickove misli su jurile s odgovorima. Prije nego što je uspio smisliti zadovoljavajući odgovor, Gordon Nash se nasmijao i rekao: "Poker. On i Glenn su odigrali veliku partiju kada smo bili u njegovoj kući u Palm Beachu prošle godine. Glenn je sigurno izgubio nekoliko stotina - nisi, druže?"
  
  "Kockanje? Astronaut?" Ray Finney se nasmijao. "To je kao da Batman spaljuje svoju ratnu kartu."
  
  "Ne možeš to izbjeći kada si u blizini Simiana", rekao je Nash. "On je prirodni kockar, tip momka koji se kladi na to koliko će ptica preletjeti iznad glave u sljedećem satu. Mislim da je tako zaradio milione. Rizikujući, kockajući se."
  
  * * *
  
  Telefon je zazvonio prije zore.
  
  Nick je oklijevajući posegnuo za njim. Gordon Nashov glas je rekao: "Hajde, druže." Za sat vremena krećemo za Cape Kennedy. Nešto se dogodilo." Glas mu je bio napet od potisnutog uzbuđenja. "Možda bismo trebali pokušati ponovo. U svakom slučaju, mama i ja ćemo te pokupiti za dvadeset minuta. Ne nosi ništa sa sobom. Sva naša oprema je spakovana i čeka u Ellingtonu."
  
  Nick je spustio slušalicu i okrenuo Poindexterov ekstenzijski broj. "Projekat Feniks je spreman", rekao je čovjeku iz redakcije. "Koja su vaša uputstva? Da li ih se pridržavate ili ostajete?"
  
  "Ostajem ovdje privremeno", odgovorio je Poindexter. "Ako se vaše područje djelovanja premjesti ovdje, ovo će biti vaša baza. Vaš čovjek na Rtu ima sve pripremljeno na ovom kraju. Ovo je L-32. Peterson. Možete ga kontaktirati preko NASA-inog obezbjeđenja. Kontakt očima je dovoljan. Sretno, N3."
  Poglavlje 8
  
  Dugmad su pritiskana, poluge povučene. Teleskopski pokretni most se uvukao. Vrata su se zatvorila, a mobilna kabina, na svojim ogromnim točkovima, polako i namjerno je jurila prema čekajućem letu 707.
  
  Dvije grupe astronauta napeto su stajale pored svojih planina opreme. Bili su okruženi doktorima, tehničarima i upravnicima lokacije. Samo nekoliko minuta ranije, dobili su brifing od direktora leta Raya Phinneyja. Sada su znali za Projekt Phoenix i da je njegovo lansiranje zakazano za tačno devedeset šest sati kasnije.
  
  "Volio bih da smo to mi", rekao je John C.
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Orbinet. "Stajanje i čekanje, što te čini nervoznim kada ponovo ustaneš."
  
  "Da, sjeti se, mi smo prvobitno bili rezervna posada za let u Liscomb-u", rekao je Bill Ransom. "Dakle, možda ćeš ipak ići."
  
  "To nije smiješno", obrecnu se Gordon Nash. "Odnesi to."
  
  "Bolje se opustite, svi", rekao je dr. Sun, otkopčavajući pojas sa desne ruke Rogera Kanea. "Vaš krvni pritisak je iznad normalnog u ovom satu, komandante. Pokušajte da se naspavate u letu. Imam sedative koji nisu narkotici ako vam zatrebaju. Ovo će biti dugo odbrojavanje. Nemojte se za sada naprezati."
  
  Nick ju je pogledao s hladnim divljenjem. Dok mu je mjerila krvni pritisak, ona ga je stalno gledala pravo u oči. Prkosno, ledeno, bez treptanja. Bilo je to teško učiniti s nekim koga si upravo naredio ubiti. Uprkos svim pričama o pametnim špijunima, nečije oči su i dalje bile prozori u njihov um. I rijetko su bile potpuno prazne.
  
  Prstima je dodirnuo fotografiju u džepu. Ponio ju je sa sobom, s namjerom da pritisne dugmad kako bi pokrenuo stvari. Pitao se šta će vidjeti u očima Joy Sun kada ih pogleda i shvati da je igra završena.
  
  Posmatrao ju je kako proučava medicinske kartone - tamnoputa, visoka, nevjerovatno lijepa, usta obojena moderno blijedim ružem 651 (bez obzira na pritisak, rezultat je uvijek bio ružičasti film debljine 651 mm). Zamišljao ju je blijedu i bez daha, usta natečena od šoka, oči ispunjene vrućim suzama stida. Odjednom je shvatio da želi razbiti tu savršenu masku, želio je uzeti pramen njene crne kose i saviti njeno hladno, arogantno tijelo pod svoje leđa. S naletom iskrenog iznenađenja, Nick je shvatio da fizički želi Joy Sun.
  
  Salon je iznenada stao. Svjetla su zatreperila. Prigušen glas je nešto zalajao preko interfona. Narednik Zračnih snaga za komandama pritisnuo je dugme. Vrata su se otvorila i pokretni most je kliznuo naprijed. Major Sollitz se nagnuo kroz vrata Boeinga 707. U ruci je držao megafon za razglas. Podigao ga je do usana.
  
  "Bit će kašnjenja", kratko je objavio. "Bila je bomba. Pretpostavljam da je sve to samo panika. Ali kao rezultat toga, morat ćemo rastaviti Boeing 707 dio po dio. U međuvremenu, pripremamo još jedan na pisti dvanaest kako bismo bili sigurni da nećete kasniti duže nego što je potrebno. Hvala vam."
  
  Bill Ransom odmahnu glavom. "Ne sviđa mi se kako to zvuči."
  
  "Vjerovatno je to samo rutinska sigurnosna provjera", rekao je Gordon Nash.
  
  "Kladim se da je neki šaljivdžija anonimno prijavio."
  
  "Onda je on visokopozicionirani šaljivdžija", rekao je Nash. "U najvišim redovima NASA-e. Jer niko ispod JCS-a nije ni znao za ovaj let."
  
  To je upravo ono što je Nick pomislio, i to ga je uznemirilo. Prisjetio se jučerašnjih događaja, njegov um je posegnuo za tim neuhvatljivim malim dijelom informacije koji je pokušavao čuti. Ali svaki put kad bi pomislio da ga je dobio, pobjegao bi i ponovo se sakrio.
  
  Boeing 707 se brzo i bez napora uzdizao, a njegovi ogromni mlazni motori ispuštali su duge, tanke tragove pare dok su se vinuli kroz sloj oblaka prema jarkom suncu i plavom nebu.
  
  Ukupno je bilo samo četrnaest putnika, i bili su raštrkani po ogromnom avionu, većina njih je ležala na tri sjedišta i spavala.
  
  Ali ne N3. I ne Dr. Sun.
  
  Sjeo je pored nje prije nego što je mogla protestirati. Sitni bljesak zabrinutosti zabljesnuo je u njenim očima, a zatim jednako brzo nestao.
  
  Nick je sada gledao pored nje, kroz prozor, u bijele vunene oblake koji su se nadimali ispod mlazne struje. Bili su u zraku već pola sata. "Šta kažete na šoljicu kafe i razgovor?", ponudio je ljubazno.
  
  "Prestani se igrati", oštro je rekla. "Savršeno dobro znam da ti nisi pukovnik Eglund."
  
  Nick je pritisnuo zvono. Narednik Ratnog zrakoplovstva, koji je ujedno služio i kao stjuard, prišao je prolazu. "Dvije šoljice kafe", rekao je Nick. "Jednu crnu i jednu..." Okrenuo se prema njoj.
  
  "Također crnac." Kada je narednik otišao, upitala je: "Ko ste vi? Vladin agent?"
  
  "Šta te navodi na pomisao da ja nisam Eglund?"
  
  Okrenula se od njega. "Tvoje tijelo", rekla je, i na njegovo iznenađenje, vidio je kako je pocrvenjela. "To je... pa, drugačije je."
  
  Odjednom, bez upozorenja, rekao je: "Koga si poslao da me ubije u Mjesečevoj Mašini?"
  
  Okrenula je glavu. "O čemu pričaš?"
  
  "Ne pokušavaj me prevariti", promuklo je rekao N3. Izvukao je fotografiju iz džepa i pružio joj je. "Vidim da sada drugačije nosiš kosu."
  
  Sjedila je nepomično. Oči su joj bile širom otvorene i vrlo tamne. Ne pomjerajući ni jedan mišić osim usta, rekla je: "Odakle ti ovo?"
  
  Okrenuo se, gledajući kako narednik prilazi s kafom. "Prodaju ih u Četrdeset drugoj ulici", oštro je rekao.
  
  Udarni val se srušio na njega. Pod aviona se naglo nagnuo. Nick
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Narednik se uhvatio za sjedište, pokušavajući da povrati ravnotežu. Šoljice kafe su letjele.
  
  Kada su mu bubne opne popustile nakon zvučnog udara eksplozije, Nick je čuo zastrašujući urlik, gotovo vrisak. Bio je čvrsto pritisnut uz sjedište ispred sebe. Čuo je djevojčin vrisak i vidio je kako se baca na njega.
  
  Narednik je izgubio kontrolu. Činilo se kao da mu se tijelo rasteže prema zavijajućoj bijeloj rupi. Začuo se tresak kada mu je glava prošla kroz rupu, ramena su mu udarila o okvir, a zatim mu je cijelo tijelo nestalo - usisano kroz rupu uz strašno zviždanje. Djevojka je i dalje vrištala, stisnute šake među zubima, a oči su joj zurile u ono što je upravo vidjela.
  
  Avion se naglo nagnuo. Sjedala su sada bila usisana kroz otvor. Krajičkom oka, Nick je vidio jastuke, prtljag i opremu kako lebde prema nebu. Prazna sjedišta ispred njih su se prepolovila, a njihov sadržaj je eksplodirao. Žice su se spuštale sa plafona. Pod se izbočio. Svjetla su se ugasila.
  
  Tada se iznenada našao u zraku, lebdeći prema plafonu. Djevojka je proletjela pored njega. Dok je udarala glavom o plafon, zgrabio ju je za nogu i privukao k sebi, povlačeći joj haljinu centimetar po centimetar sve dok joj lice nije bilo u ravnini s njegovim. Sada su ležali naopako na plafonu. Oči su joj bile zatvorene. Lice joj je bilo blijedo, s tamnom, curkom krvi koja je curila niz bokove.
  
  Vrisak mu je probio bubne opne. Nešto ga je udarilo. Bio je to Gordon Nash. Nešto drugo ga je udarilo u nogu. Pogledao je dolje. Bio je to član medicinskog tima, vrat mu je visio pod čudnim uglom. Nick je pogledao pored njih. Tijela drugih putnika lebdjela su kroz trup s prednjeg dijela aviona, njišući se o plafon poput čepova.
  
  N3 je znao šta se dešava. Mlaznjak je izgubio kontrolu, jureći u svemir fantastičnom brzinom, stvarajući stanje bestežinskog stanja.
  
  Na svoje iznenađenje, osjetio je kako ga neko vuče za rukav. Prisilio je glavu da se okrene. Gordon Nashova usta su se pomicala. Oblikovala su riječi "Pratite me." Kosmonaut se nagnuo naprijed, krećući se ruku pod ruku duž gornjeg odjeljka. Nick je krenuo za njim. Odjednom se sjetio da je Nash bio u svemiru na dvije misije Gemini. Bestežinsko stanje mu nije bilo ništa novo.
  
  Vidio je šta Nash pokušava postići i shvatio je. Napuhani splav za spašavanje. Međutim, postojao je problem. Hidraulična komponenta pristupnih vrata bila je otkinuta. Teški metalni dio, koji je zapravo bio dio obloge trupa, nije se pomicao. Nick je pokretom ruke dao znak Nashu da se pomakne i "otplivao" do mehanizma. Iz džepa je izvukao mali dvokraki kabel, onaj koji je ponekad koristio za pokretanje motora zaključanih vozila. Njime je uspio upaliti baterijski napajani čep za hitne slučajeve. Pristupna vrata su se otvorila.
  
  Nick je zgrabio rub splavi za spašavanje prije nego što je usisana kroz zjapeću rupu. Pronašao je pumpu za napuhavanje i aktivirao je. Pumpa se uz bijesno šištanje proširila dvostruko u odnosu na otvor. On i Nash su je postavili na svoje mjesto. Nije dugo trajalo, ali ako jeste, neko bi mogao doći do kabine.
  
  Činilo se kao da ga je ogromna šaka udarila u rebra. Našao se kako leži licem prema dolje na podu. Okus krvi bio mu je u ustima. Nešto ga je udarilo u leđa. Gordon Nashova noga. Nick je okrenuo glavu i vidio ostatak sebe priklješten između dva sjedišta. Ostali putnici su otkinuli plafon iza njega. Visoka buka motora se pojačala. Gravitacija se vraćala u prvobitno stanje. Posada je vjerovatno uspjela podići nos aviona iznad horizonta.
  
  Puzao je prema kokpitu, podižući se s jednog mjesta na drugo, boreći se protiv zastrašujuće struje. Znao je da ako splav za spašavanje pođe, pođe i on. Ali morao je kontaktirati posadu, morao je dati konačni izvještaj preko njihovog radija ako su osuđeni na propast.
  
  Pet lica se okrenulo prema njemu dok je otvarao vrata pilotske kabine. "Šta nije u redu?" viknuo je pilot. "Kakva je situacija?"
  
  "Bomba", uzvratio je Nick. "Ne izgleda dobro. Ima rupa u trupu. Zatvorili smo je, ali samo privremeno."
  
  Četiri crvena lampica upozorenja na konzoli letačkog inženjera su se upalila. "Pritisak i količina!" zarežao je F.E. na pilota. "Pritisak i količina!"
  
  Kokpit je mirisao na panični znoj i dim cigareta. Pilot i kopilot su počeli pritiskati i povlačiti prekidače, dok je navigatorovo monotono, razvučeno mrmljanje nastavilo: "AFB, Bobby. Ovdje Speedbird 410. C-ALGY zove B za Bobbyja..."
  
  Začuo se zvuk kidanja metala i svi su se pogledi okrenuli udesno. "Broj 3 stiže", promuklo je rekao kopilot dok se kapsula na desnom krilu odvajala od aviona.
  
  "Kakve su nam šanse za preživljavanje?" upitao je Nick.
  
  "U ovom trenutku, pukovniče, vaša pretpostavka je jednako dobra kao i moja. Rekao bih..."
  
  Pilota je prekinuo oštar glas preko interfona. "C-ALGY, daj mi svoju poziciju. C-ALGY..."
  
  Navigacija
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Igator je iznio svoj stav i izvijestio o situaciji. "Imamo zeleno svjetlo", rekao je nakon trenutka.
  
  "Pokušat ćemo pronaći zračnu bazu Barksdale u Shreveportu, Louisiana", rekao je pilot. "Oni imaju najduže piste. Ali prvo moramo potrošiti gorivo. Dakle, bit ćemo u zraku još najmanje dva sata. Predlažem da se svi vežete pozadi, a zatim se samo opustite i molite!"
  
  * * *
  
  Mlazovi crnog dima i narandžasti plamenovi izbijali su iz tri preostale gondole aviona. Masivna letjelica se snažno tresla dok je naglo zaokretala iznad zračne baze Barksdale.
  
  Vjetar je hukao kroz kabinu aviona, silovito ih usisavajući. Sigurnosni pojasevi su im se zarezali u srednji dio. Začula se metalna pukotina, a trup se još više rascijepio. Zrak je projurio kroz rastuću rupu uz prodorni krik - poput limenke laka za kosu s probušenom rupom.
  
  Nick se okrenuo da pogleda Joy Sun. Usta su joj drhtala. Ispod očiju su joj se nalazile ljubičaste sjene. Strah ju je obuzeo, sluzava i ružna. "Hoćemo li ovo uraditi?", dahtala je.
  
  Zurio je u nju praznim očima. Strah bi mu dao odgovore koje čak ni mučenje nije moglo. "Ovo ne izgleda dobro", rekao je.
  
  Do tada su dva muškarca bila mrtva - narednik Ratnog zrakoplovstva i član medicinskog tima NASA-e, čija je kičmena moždina slomljena kada je udario u plafon. Drugi muškarac, tehničar za popravku jastuka, bio je vezan za svoje sjedište, ali teško povrijeđen. Nick nije mislio da će preživjeti. Astronauti su bili potreseni, ali niko nije bio ozbiljno povrijeđen. Bili su navikli na hitne slučajeve; nisu paničarili. Povreda dr. Sun, fraktura lobanje, bila je površna, ali njene brige nisu bile. N3 je to iskoristio. "Trebaju mi odgovori", promuklo je rekao. "Nemate šta dobiti ako ne odgovorite. Vaši prijatelji su vas prevarili, tako da ste očigledno potrošna roba. Ko je postavio bombu?"
  
  Histerija joj je rasla u očima. "Bomba? Kakva bomba?", dahtala je. "Ne misliš valjda da imam ikakve veze s ovim? Kako bih i mogla? Zašto bih bila ovdje?"
  
  "Šta je onda s ovom pornografskom fotografijom?" upitao je. "A šta je s tvojom vezom s Pat Hammer? Viđeni ste zajedno na Bali Haiju. Don Lee je tako rekao."
  
  Snažno je odmahnula glavom. "Don Lee je lagao", prošaptala je. "Samo sam jednom bila na Bali Haiju, i to ne s Hammerom. Nisam ga lično poznavala. Moj posao me nikada nije doveo u kontakt s posadama s Cape Kennedyja." Nije ništa rekla, a onda su joj riječi kao da same izletjele iz usta. "Otišla sam na Bali Hai jer mi je Alex Simian poslao poruku da se tamo nađem s njim."
  
  "Simian? Kakva je tvoja veza s njim?"
  
  "Radila sam na Medicinskom fakultetu GKI u Miamiju", dahtala je. "Prije nego što sam se pridružila NASA-i." Začuo se još jedan pucanj, ovaj put tkanine, i napuhani splav za spašavanje, provlačeći se kroz rupu, nestao je uz glasan tresak. Zrak je prostrujao kroz trup, tresući ih, čupajući im kosu, ispuhujući im obraze. Zgrabila ga je. On ju je automatski zagrlio. "O, Bože!", jecala je slomljeno. "Koliko još do slijetanja?"
  
  "Govori."
  
  "U redu, bilo je još toga!", rekla je žestoko. "Imali smo aferu. Bila sam zaljubljena u njega - mislim da sam još uvijek zaljubljena. Prvi put sam ga upoznala kad sam bila djevojčica. Bilo je to u Šangaju, oko 1948. Došao je posjetiti mog oca da ga zainteresira za dogovor." Sada je brzo govorila, pokušavajući obuzdati rastuću paniku. "Simian je proveo ratne godine u logoru na Filipinima. Nakon rata, tamo se upustio u trgovinu vlaknima ramija. Saznao je da komunisti planiraju preuzeti Kinu. Znao je da će biti nestašica vlakana. Moj otac je imao skladište puno ramija u Šangaju. Simian ga je želio kupiti. Moj otac se složio. Kasnije su on i moj otac postali partneri i često sam ga viđala."
  
  Oči su joj zasjale od straha dok se još jedan dio trupa oslobađao. "Bila sam zaljubljena u njega. Kao učenica. Srce mi je bilo slomljeno kada se oženio Amerikankom u Manili. To je bilo '53. Kasnije sam saznala zašto je to učinio. Bio je umiješan u mnogo prevara, a muškarci koje je uništio su ga progonili. Ženivši se ovom ženom, mogao je emigrirati u Sjedinjene Države i postati državljanin. Čim je dobio prve papire, razveo se od nje."
  
  Nick je znao ostatak priče. Bio je to dio američke poslovne legende. Simian je investirao u berzu, počinio ubistvo, stekao niz propalih kompanija. Udahnuo im je život, a zatim ih prodao po fantastično napuhanim cijenama. "On je briljantan, ali apsolutno nemilosrdan", rekla je Joy Sun, gledajući pored Nicka u sve veću rupu. "Nakon što mi je dao posao u GKI-ju, započeli smo aferu. Bilo je neizbježno. Ali nakon godinu dana, dosadilo mu je i prekinuo je." Zagnjurila je lice u ruke. "Nije mi prišao i rekao mi da je gotovo", šapnula je. "Otpustio me je i usput učinio sve što je mogao da mi uništi reputaciju." To ju je potreslo.
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  u glavi u sjećanju na to. "Ipak, nisam to mogao izbaciti iz sistema, i kada sam dobio ovu poruku od njega - to je bilo prije otprilike dva mjeseca - otišao sam u Bali Hai."
  
  "Je li te direktno pozvao?"
  
  "Ne, on uvijek radi preko posrednika. Ovaj put je to bio čovjek po imenu Johnny Hung Fat. Johnny je bio umiješan u nekoliko finansijskih skandala s njim. Ovo ga je uništilo. Ispostavilo se da je konobar u Bali Haiju. Johnny mi je rekao da se Alex želi tamo naći sa mnom. Međutim, Simian se nikada nije pojavio, a ja sam cijelo vrijeme pio. Na kraju je Johnny doveo ovog čovjeka. On je menadžer diskoteke tamo..."
  
  "Nosorogovo drvo?"
  
  Klimnula je glavom. "Prevario me je. Povrijeđen mi je ponos, bila sam pijana i mislim da su mi nešto stavili u piće, jer sljedeće čega se sjećam je da smo sjedili na kauču u kancelariji i... nisam ga se mogla zasititi." Lagano se stresla i okrenula. "Nisam znala da su nas slikali. Bilo je mračno. Ne razumijem kako..."
  
  "Infracrveni film".
  
  "Pretpostavljam da je Johnny planirao da me kasnije iznudi. U svakom slučaju, ne mislim da je Alex imao ikakve veze s tim. Johnny je vjerovatno samo koristio njegovo ime kao mamac..."
  
  Nick je odlučio, dovraga, ako će već umrijeti, barem želi gledati. Tlo se dizalo da ih dočeka. Kola hitne pomoći, vozila prve pomoći, muškarci u aluminijskim vatrogasnim odijelima već su se raširili. Osjetio je tihi udarac kada je avion sletio. Nekoliko minuta kasnije, zaustavili su se još glatkije, a putnici su se radosno spustili niz tobogane za nuždu na blagoslovljenu, tvrdu zemlju...
  
  Ostali su u Barksdaleu sedam sati dok ih je tim ljekara Ratnog zrakoplovstva pregledao, dijelio lijekove i prvu pomoć onima kojima je bila potrebna i hospitalizirao dva najteža slučaja.
  
  U 17:00 sati, iz zračne baze Patrick stigao je Globemaster zračnih snaga, a oni su se ukrcali na njega za posljednju etapu svog putovanja. Sat vremena kasnije, sletjeli su na aerodrom McCoy Field u Orlandu na Floridi.
  
  Mjesto je vrvjelo od pripadnika obezbjeđenja FBI-a i NASA-e. Zamjenici šerifa u bijelim kacigama tjerali su ih prema zatvorenoj vojnoj zoni polja, gdje su čekala vojna izviđačka vozila. "Gdje idemo?" upitao je Nick.
  
  "Mnogo NASA-ine oklopne opreme doletjelo je iz Washingtona", odgovorio je jedan zakonodavac. "Izgleda da će to biti sesija pitanja i odgovora koja će trajati cijelu noć."
  
  Nick je povukao Joy Sun za rukav. Bili su na samom kraju minijaturne parade i postepeno, korak po korak, kretali su se sve dublje u tamu. "Hajdemo", rekao je iznenada. "Ovuda." Izbjegli su kamion s gorivom, a zatim se okrenuli prema civilnom dijelu polja i rampi za taksije koju je ranije uočio. "Prvo što nam treba je piće", rekao je.
  
  Sve odgovore koje je imao namjeravao je poslati direktno Hawku, ne FBI-u, ne CIA-i, a prije svega ne NASA-inoj sigurnosnoj službi.
  
  U koktel baru Cherry Plaza s pogledom na jezero Eola, razgovarao je s Joy Sun. Vodili su dug razgovor - vrstu razgovora kakvu ljudi vode nakon užasnog zajedničkog iskustva. "Slušaj, pogriješio sam u vezi tebe", rekao je Nick. "Lomit ću svaki zub u glavi da to priznam, ali šta drugo mogu reći? Mislio sam da si mi neprijatelj."
  
  "A sada?"
  
  Podsmjehnuo se. "Mislim da si ti velika, sočna distrakcija koju mi je neko bacio na put."
  
  Bacila je perlu u stranu da se nasmije - i rumenilo joj je odjednom nestalo s lica. Nick je pogledao gore. Bio je to plafon koktel bara. Bio je od ogledala. "O, Bože!", dahtala je. "Tako je bilo u avionu - naopako. Kao da sve ponovo vidiš." Počela je drhtati, a Nick ju je zagrlio. "Molim te", promrmljala je, "odvedi me kući." Klimnuo je glavom. Oboje su znali šta će se tamo dogoditi.
  Poglavlje 9
  
  Dom je bio bungalov u Cocoa Beachu.
  
  Stigli su taksijem iz Orlanda, a Nicka nije bilo briga što će im se ruta lako pratiti.
  
  Do sada je imao prilično dobru priču za prikrivanje. On i Joy Sun su tiho ćaskali u avionu, hodajući ruku pod ruku do McCoy Fielda - upravo ono što se očekivalo od mladih ljubavnika. Sada, nakon iscrpljujućeg emocionalnog iskustva, iskradali su se na neko vrijeme sami. Možda ne baš ono što se očekivalo od pravog gej astronauta, ali barem nije dalo nikakve rezultate. Barem ne odmah. Imao je vremena do jutra - i to će biti dovoljno.
  
  Do tada će ga McAlester morati pokriti.
  
  Bungalov je bio kvadratni blok od gipsa i jasena, tik uz plažu. Mali dnevni boravak protezao se cijelom širinom. Bio je ugodno namješten bambusovim ležaljkama presvučenim pjenom. Pod je bio prekriven prostirkama od palminog lišća. Široki prozori gledali su na Atlantski okean, s vratima spavaće sobe s desne strane i još jednim vratima iza njih, koja su se otvarala na plažu.
  
  "Sve je u haosu", rekla je. "Otišla sam u Houston tako naglo nakon nesreće da nisam imala priliku da se sredim."
  
  Zaključala je vrata za sobom i stala ispred njih, posmatrajući ga. Njeno lice više nije bilo hladna i lijepa maska. Široke, visoke jagodice su još uvijek bile tu.
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  d - fino oblikovane udubine. Ali oči su joj blistale od šoka, a glas joj je izgubio mirno samopouzdanje. Prvi put je izgledala kao žena, a ne kao mehanička boginja.
  
  Želja je počela rasti u Nicku. Brzo joj je prišao, privukao je u naručje i snažno je poljubio u usne. Bile su tvrde i hladne, ali toplina njenih grudi koje su se borile probila ga je poput električnog udara. Vrućina je rasla. Osjetio je kako mu se bokovi tresu. Ponovo ju je poljubio, usne tvrde i okrutne. Čuo je prigušeno "Ne!" Odvojila je usne od njegovih i pritisnula stisnute šake uz njega. "Tvoje lice!"
  
  Na trenutak nije razumio šta je mislila. "Eglund", rekla je. "Ljubim masku." Uputila mu je drhtavi osmijeh. "Shvataš da sam vidjela tvoje tijelo, ali ne i lice koje ide uz njega?"
  
  "Idem po Eglunda." Uputio se u kupaonicu. Ionako je bilo vrijeme da se astronaut povuče. Unutrašnjost Poindexterovog remek-djela postala je vlažna od vrućine. Silikonska emulzija je nepodnošljivo svrbjela. Osim toga, sada je i njegov pokrivač bio iscrpljen. Događaji u avionu iz Houstona pokazali su da "Eglundovo" prisustvo zapravo predstavlja opasnost za ostale astronaute lunarnog projekta. Skinuo je košulju, omotao ručnik oko vrata i pažljivo skinuo plastičnu masku za kosu. Izvukao je pjenu s unutrašnje strane obraza, skupio svijetle obrve i snažno protrljao lice, razmazujući ostatke šminke. Zatim se nagnuo nad umivaonik i skinuo kontaktne leće sa smeđim zjenicama s očiju. Pogledao je gore i ugledao odraz Joy Sun u ogledalu kako ga promatra s vrata.
  
  "Definitivno poboljšanje", nasmiješila se, a u odrazu svog lica, oči su joj se pomicale, putujući preko njegovog metalno glatkog torza. Sva mišićava gracioznost pantera bila je sadržana u toj veličanstvenoj figuri, a njenim očima nije promaklo ništa od toga.
  
  Okrenuo se prema njoj, brišući preostali silikon s lica. Njegove čeličnosive oči, koje su mogle tamno tinjati ili postati ledene od okrutnosti, svjetlucale su od smijeha. "Hoću li proći sistematski, doktore?"
  
  "Toliko ožiljaka", rekla je iznenađeno. "Nož. Rana od metka. Posjekotina od britve." Zabilježila je opise dok je prstom pratila njihove nazubljene putanje. Mišići su mu se zategli pod njenim dodirom. Duboko je udahnuo, osjećajući čvor napetosti ispod stomaka.
  
  "Apendektomija, operacija žučne kese", rekao je čvrsto. "Nemoj to romantizirati."
  
  "Ja sam doktorica, sjećaš se? Ne pokušavaj me prevariti." Pogledala ga je sjajnim očima. "Još uvijek nisi odgovorio na moje pitanje. Jesi li ti neka vrsta super tajnog agenta?"
  
  Privukao ju je k sebi, naslonivši bradu na svoju ruku. "Misliš da ti nisu rekli?", nasmijao se. "Ja sam sa planete Kripton." Očešljao je svoje vlažne usne o njene, isprva nježno, a zatim jače. Nervozna napetost narasla je u njenom tijelu, na trenutak se opirala, ali onda se omekšala i uz tiho jecanje, oči su joj se zatvorile, a usta su joj se pretvorila u gladnu malu životinjicu, tražeći ga, vruća i vlažna, vrh jezika tražio je zadovoljstvo. Osjetio je kako joj prsti otkopčavaju kaiš. Krv je ključala u njemu. Želja je rasla poput drveta. Ruke su joj drhtale nad njegovim tijelom. Odmaknula je usta, na trenutak zarila glavu u njegov vrat, a zatim se odmaknula. "Vau!", rekla je nesigurno.
  
  "Spavaća soba", promrmljao je, želeći da eksplodira u njemu kao pištolj.
  
  "O, Bože, da, mislim da si ti onaj kojeg sam čekala." Disanje joj je bilo isprekidano. "Nakon Simiana... onda te stvari u Bali Haiju... nisam bio muškarac. Mislio sam zauvijek. Ali ti bi mogao biti drugačiji. Sada to vidim. O, moj Bože", zadrhtala je dok ju je privlačio k sebi, kuk uz kuk, prsa uz prsa, i istim pokretom joj rastrgao bluzu. Nije nosila grudnjak - znao je to po načinu na koji su se zreli pupoljci pomicali ispod tkanine. Njene bradavice su se čvrsto držale uz njegove grudi. Izvijala se uz njega, ruke su joj istraživale njegovo tijelo, usne su joj bile prilijepljene za njegove, a jezik joj je bio brz, mesnat mač.
  
  Ne prekidajući kontakt, on ju je napola podigao, napola nosio preko hodnika i preko prostirke od palminog lišća do kreveta.
  
  Položio ju je na sebe, a ona je klimnula glavom, čak ni ne primjećujući kako mu se ruke kreću po njenom tijelu, otkopčavajući joj suknju, milujući joj bokove. Nagnuo se nad nju, ljubeći joj grudi, usne su mu se zatvarale nad njihovom mekoćom. Tiho je zastenjala, a on je osjetio kako se njena toplina širi ispod njega.
  
  Tada više nije razmišljao, samo je osjećao, bježeći iz noćne more svijeta izdaje i iznenadne smrti koji je bio njegovo prirodno stanište u svijetli, senzualni tok vremena koji je bio poput velike rijeke, koncentrirajući se na osjećaj djevojčinog savršenog tijela koje pluta sve ubrzanijim tempom dok nisu stigli do praga i njene ruke su ga milovale sa sve većom žurbom i njeni prsti su se zarili u njega, a njene usne pritisnule uz njegove u posljednjoj molbi i njihova tijela su se napela, izvila i spojila, bokovi su se slasno naprezali.
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Usta i usne su se pomiješale, a ona je ispustila dug, drhtav, sretan uzdah i pustila da joj glava padne na jastuke dok je osjećala iznenadni drhtaj njegovog tijela dok je iz njega izlazilo sjeme...
  
  Ležali su u tišini neko vrijeme, njene ruke su se ritmički, hipnotički kretale po njegovoj koži. Nick je gotovo zaspao. Onda, nakon što je prestao razmišljati o tome posljednjih nekoliko minuta, odjednom mu je sinulo. Osjećaj je bio gotovo fizički: jarka svjetlost mu je preplavila glavu. Imao ga je! Nedostajući ključ!
  
  U tom istom trenutku, začulo se kucanje, zastrašujuće glasno u tišini. Pojurio je od nje, ali ona je prišla njemu, obavijajući ga mekim, milujućim oblinama, ne želeći da ga se odrekne. Toliko se obavijala oko njega da je čak i u ovoj iznenadnoj krizi bio blizu toga da zaboravi na vlastitu opasnost.
  
  "Ima li koga?", viknuo je neki glas.
  
  Nick se oslobodio i pojurio prema prozoru. Navukao je roletne za djelić centimetra. Neoznačeni patrolni automobil sa širokom antenom bio je parkiran ispred kuće. Dvije figure u bijelim zaštitnim kacigama i jahaćim hlačama svjetlile su baterijskim lampama u prozor dnevne sobe. Nick je gestikulirao djevojci da obuče nešto i otvori vrata.
  
  Uradila je to, a on je stajao prislonivši uho na vrata spavaće sobe, slušajući. "Zdravo, gospođo, nismo znali da ste kod kuće", rekao je muški glas. "Samo provjeravamo. Vanjsko svjetlo je bilo ugašeno. Bilo je upaljeno posljednje četiri noći." Drugi muški glas je rekao: "Vi ste dr. Sun, zar ne?" Čuo je Joy kako to govori. "Upravo ste stigli iz Houstona, zar ne?" Rekla je da jeste. "Je li sve u redu? Je li išta dirano u kući dok ste bili odsutni?" Rekla je da je sve u redu, a prvi muški glas je rekao: "U redu, samo smo htjeli biti sigurni. Nakon onoga što se ovdje dogodilo, ne možete biti previše oprezni. Ako vam brzo zatrebamo, samo tri puta okrenite nulu. Sada imamo direktnu liniju."
  
  "Hvala vam, policajci. Laku noć." Čuo je kako se ulazna vrata zatvaraju. "Još policajaca iz GKI-a", rekla je, vraćajući se u spavaću sobu. "Čini se da su svuda." Zastala je u mjestu. "Idete", rekla je optužujući.
  
  "Morat ću", rekao je, zakopčavajući košulju. "A da stvar bude još gora, dodat ću uvredu na ranu pitanjem mogu li posuditi tvoj auto."
  
  "Sviđa mi se taj dio", nasmiješila se. "Znači da ćeš ga morati vratiti. Odmah ujutro, molim te. Mislim, šta..." Iznenada je zastala, sa zapanjenim izrazom lica. "O, Bože, ne znam ni kako se zoveš!"
  
  "Nick Carter".
  
  Nasmijala se. "Nije baš kreativno, ali pretpostavljam da je u tvom poslu jedno lažno ime jednako dobro kao i svako drugo..."
  
  * * *
  
  Svih deset linija u NASA-inom administrativnom centru bilo je zauzeto, pa je počeo neprestano birati brojeve kako bi, kada poziv završi, imao priliku.
  
  Jedna slika mu je neprestano bljeskala kroz glavu: major Sollitz juri svoj šešir, lijeva ruka mu se nespretno pruža preko tijela, desna ruka mu je čvrsto prikovana uz torzo. Nešto u vezi s tom scenom u tvornici u Texas Cityju jučer poslijepodne ga je mučilo, ali šta je to bilo, izmicalo mu je - sve dok na trenutak nije prestao razmišljati o tome. Tada mu je, nezapaženo, izronilo u misli.
  
  Jučer ujutro Sollits je bio dešnjak!
  
  Misli su mu jurile kroz složene posljedice koje su se širile u svim smjerovima od ovog otkrića, dok su mu prsti automatski birali broj, a uho osluškivalo zvonjavu uspostavljanja veze.
  
  Sjedio je na rubu kreveta u svojoj sobi u Gemini Innu, jedva primjećujući urednu hrpu kofera koje je Hank Peterson donio iz Washingtona, ili ključeve Lamborghinija na noćnom ormariću, ili poruku ispod njih na kojoj je pisalo: Javi mi se kad stigneš. Lokal L-32. Hank.
  
  Sollitz je bio nedostajući dio. Uzmite ga u obzir i sve ostalo bi došlo na svoje mjesto. Nick se prisjetio majorovog šoka kada je prvi put ušao u svoju kancelariju i u sebi se opsovao. Ovo je trebala biti dojava. Ali bio je previše zaslijepljen suncem - dr. Suncem - da bi primijetio bilo čije ponašanje.
  
  Joy Sun je također bila iznenađena, ali ona je prva dijagnosticirala Eglundovo stanje kao trovanje aminom. Stoga je njeno iznenađenje bilo prirodno. Jednostavno nije očekivala da će ga vidjeti tako brzo.
  
  Linija je očišćena kod administrativnog centra.
  
  "Crvena soba", rekao im je Glenn Eglundovim naglaskom, tipičnim za Kansas City. "Ovdje Orao Četiri. Dajte mi crvenu sobu."
  
  Žica je zujala i zujala, a zatim se začuo muški glas. "Osiguranje", rekao je. "Kapetan Lisor govori."
  
  "Ovdje Orao Četiri, glavni prioritet. Je li major Sollitz tamo?"
  
  "Orao-Četiri, tražili su te. Propustio si izvještaj za McCoya. Gdje si sada?"
  
  "Nema veze", reče Nick nestrpljivo. "Je li Sollitz tamo?"
  
  "Ne, nije."
  
  "U redu, pronađi ga. To je glavni prioritet."
  
  "Čekaj. Provjerit ću."
  
  Ko je, osim Sollitza, mogao znati za Phoenix Jedan? Ko je, osim šefa obezbjeđenja Apolla, mogao imati pristup medicinskom centru?
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  U kojem odjelu Centra za svemirske letjelice? Ko je još poznavao svaku fazu medicinskog programa, bio je potpuno svjestan njegovih opasnosti i mogao se vidjeti bilo gdje bez izazivanja sumnje? Ko je još imao objekte u Houstonu i na Cape Kennedyju?
  
  Sollitz, N3, sada je bio uvjeren da je Sol sreo Pata Hammera na Bali Haiju u Palm Beachu i planirao uništiti kapsulu Apollo. Sollitz je pokušao ubiti Glenna Eglunda kada je astronaut saznao za majorov plan. Međutim, Sollitzu nije rečeno o Nickovoj maskaradi. Samo je general McAlester znao. Stoga, kada se "Eglund" ponovo pojavio, Sollitz je paničario. On je pokušao da ga ubije na Mjesečevoj površini. Kompromis je bio prelazak s desne na lijevu ruku, kao rezultat slomljenog ručnog zgloba zadobijenog u borbi noževima.
  
  Sada je Nick shvatio značenje svih tih pitanja o njegovom pamćenju. A Eglundov odgovor da se "dijelovi i dijelovi" polako vraćaju još je više paničario majora. Stoga je postavio bombu u "rezervni" avion, a zatim konstruirao lažnu bombu, što mu je omogućilo da zamijeni originalni avion alternativnim bez prethodne provjere od strane tima za rušenje.
  
  Oštar glas se začuo preko žice. "Orao Četiri, ovdje general McAlester. Gdje ste, dovraga, vi i dr. Sun otišli nakon što je vaš avion sletio u McCoy? Ostavili ste tamo gomilu visokorangiranih sigurnosnih dužnosnika da se smire."
  
  "Generale, sve ću vam objasniti za minutu, ali prvo, gdje je major Sollits? Ključno je da ga pronađemo."
  
  "Ne znam", reče McAlester bezizražajno. "I mislim da ni iko drugi ne zna. Bio je u drugom avionu za McCoy. To znamo. Ali je nestao negdje u terminalu i od tada ga niko nije vidio. Zašto?"
  
  Nick je pitao je li njihov razgovor bio šifriran. Bio je. To mu je i rekao. "O, Bože", bilo je sve što je šef sigurnosti NASA-e mogao reći na kraju.
  
  "Sollitz nije bio šef", dodao je Nick. "Obavljao je prljavi posao za nekog drugog. Možda za SSSR. Peking. U ovom trenutku možemo samo nagađati."
  
  "Ali kako je, dovraga, dobio sigurnosnu dozvolu? Kako je stigao tako daleko?"
  
  "Ne znam", rekao je Nick. "Nadam se da će nam njegove bilješke dati trag. Donijet ću Peterson Radio AXE s potpunim izvještajem, a također ću zatražiti temeljitu provjeru Sollitza, kao i Alexa Simiana iz GKI-a. Želim još jednom provjeriti što mi je Joy Sun rekla o njemu."
  
  "Upravo sam razgovarao s Hawkom", rekao je McAlester. "Rekao mi je da se Glenn Eglund konačno osvijestio u bolnici Walter Reed. Nadaju se da će ga uskoro ispitati."
  
  "Kad smo već kod Eglunda", rekao je Nick, "bi li mogao natjerati lažnog čovjeka da se vrati u normalu? S odbrojavanjem za Phoenix u toku i astronautima vezanim za svoje stanice, njegova maska postaje fizički hendikep. Moram se slobodno kretati."
  
  "To se može srediti", rekao je Macalester. Izgledao je sretno zbog toga. "To bi objasnilo zašto ste ti i dr. Sun pobjegli. Amnezija od udarca glavom u avionu. I pratila vas je da pokuša da vas vrati."
  
  Nick je rekao da je sve u redu i spustio slušalicu. Pao je preko kreveta. Bio je previše umoran da se čak i skine. Bio je sretan što McAlesteru ide tako dobro. Želio je da mu se za promjenu nađe nešto zgodno. I dogodilo se. Zaspao je.
  
  Trenutak kasnije, telefon ga je probudio. Barem mu se činilo kao trenutak, ali nije moglo biti tako jer je bilo mračno. Oklijevajući je pružio ruku prema slušalici. "Halo?"
  
  "Konačno!" uzviknula je Candy Sweet. "Gdje si bila posljednja tri dana? Pokušavam te pronaći."
  
  "Zvao sam", rekao je neodređeno. "Šta se dešava?"
  
  "Pronašla sam nešto strašno važno na ostrvu Merritt", rekla je uzbuđeno. "Nađimo se u predvorju za pola sata."
  Poglavlje 10
  
  Magla se počela razilaziti rano ujutro. Isprekidane plave rupe otvarale su se i zatvarale u sivilu. Kroz njih, Nick je ugledao nasade narandži, koji su jurili poput žbica na kotaču.
  
  Candy je vozila. Insistirala je da uzmu njen auto, sportski model GT Giulia. Također je insistirala da sačeka i zapravo vidi njenu premijeru. Rekla je da mu ne može reći za to.
  
  "Još se igraš kao djevojčica", kiselo je zaključio. Pogledao ju je. Njene gaćice su zamijenila bijela mini suknja, koja joj je, zajedno s bluzom s kaišem, bijelim tenisicama i svježe opranom plavom kosom, davala izgled navijačice školarke.
  
  Osjetila je njegov pogled i okrenula se. "Nije mnogo dalje", nasmiješila se. "Sjeverno je od Dummitt Grovea."
  
  Lunarna luka Svemirskog centra zauzimala je samo mali dio ostrva Merritt. Više od sedamdeset hiljada hektara bilo je iznajmljeno farmerima, koji su prvobitno posjedovali nasade narandži. Put sjeverno od Bennett's Drivea prolazio je kroz divljinu močvara i šikare, koju su presjecale rijeke Indian, Seedless Enterprise i Dummitt Groves, a svi datiraju iz 1830-ih.
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Put je sada krivudao oko malog zaljeva, i prošli su pored skupine oronulih koliba na stupovima na rubu vode, benzinske pumpe s trgovinom prehrambenih proizvoda i malog brodogradilišta s ribarskim dokom obrubljenim ribarskim brodovima za lov škampa. "Enterprise", rekla je. "To je tačno preko puta Port Canaverala. Skoro smo stigli."
  
  Vozili su se još četvrt milje, a Candy je uključila desni žmigavac i počela usporavati. Skrenula je sa strane ceste i zaustavila se. Okrenula se da ga pogleda. "Bila sam ovdje." Uzela je torbicu i otvorila bočna vrata,
  
  Nick se popeo u auto i zastao, osvrćući se. Nalazili su se usred otvorenog, pustog krajolika. S desne strane, prostrana panorama slanovodnih Fiata protezala se do rijeke Banana. Na sjeveru, stanovi su se pretvorili u močvaru. Gusto šipražje se držalo uz rub vode. Tri stotine metara lijevo, počinjala je elektrificirana ograda MILA (lansirna rampa Merritt Island). Kroz šipražje je jedva mogao razaznati betonsku lansirnu rampu Phoenix 1 na blagoj padini, a šest kilometara dalje, jarko narančaste grede i nježne platforme 56-spratne fabrike za montažu automobila.
  
  Negdje iza njih, zujao je udaljeni helikopter. Nick se okrenuo i zatvorio oči. Ugledao je bljesak njegovog rotora u jutarnjem suncu iznad Port Canaverala.
  
  "Ovuda", rekla je Candy. Prešla je autoput i krenula u grmlje. Nick je krenuo za njom. Vrućina unutar trščanog krošnje bila je nepodnošljiva. Komarci su se okupljali u rojevima, mučili ih. Candy ih je ignorisala, njena žilava, tvrdoglava strana se ponovo pojavila. Došli su do odvodnog jarka koji se otvarao na široki kanal koji je očigledno nekada korišten kao strugalo. Jarak je bio zagušen korovom i podvodnom travom i sužen tamo gdje je nasip bio odnesen vodom.
  
  Ispustila je torbicu i izula tenisice. "Trebat će mi obje ruke", rekla je i krenula niz padinu u blato do koljena. Sada je krenula naprijed, saginjući se, tražeći rukama u mutnoj vodi.
  
  Nick ju je posmatrao s vrha nasipa. Odmahnuo je glavom. "Šta dovraga tražiš?", nasmijao se. Rika helikoptera postala je glasnija. Zaustavio se i pogledao preko ramena. Kretao se u njihovom smjeru, oko 90 metara iznad tla, svjetlost se odbijala od njegovih rotirajućih lopatica rotora.
  
  "Našla sam!" viknula je Candy. Okrenuo se. Prošetala je oko tridesetak metara duž odvodnog jarka i sagnula se, čupajući nešto u zemlji. Krenuo je prema njoj. Helikopter je zvučao kao da je gotovo direktno iznad glave. Pogledao je gore. Lopatice rotora bile su nagnute, što je povećavalo brzinu spuštanja. Mogao je razaznati bijeli natpis na crvenoj donjoj strani - SHARP FLYING SERVICE. Bio je to jedan od šest helikoptera koji su letjeli svakih pola sata od mola za zabavu Cocoa Beach do Port Canaverala, a zatim su pratili ogradu perimetra MILA, omogućavajući turistima da fotografišu zgradu VAB-a i lansirne rampe.
  
  Šta god da je Candy pronašla, sada je bilo napola izvan blata. "Donesi mi torbicu, molim te?", pozvala je. "Ostavila sam je tamo na kratko. Treba mi nešto u njoj."
  
  Helikopter je naglo skrenuo. Sada se vratio, ne više od tridesetak metara iznad tla, vjetar s njegovih rotirajućih lopatica zaglađivao je obraslo grmlje duž nasipa. Nick je pronašao svoju torbicu. Sagnuo se i podigao je. Iznenadna tišina podigla mu je glavu. Motor helikoptera se ugasio. Letio je iznad vrhova trske, krećući se pravo prema njemu!
  
  Skrenuo je lijevo i zaronio glavom naprijed u jarak. Iza njega se začuo ogroman, grmljavinski urlik. Vrućina se njišala u zraku poput mokre svile. Nazubljena kugla plamena sunula se uvis, a odmah nakon toga uslijedili su oblaci crnkastog, ugljikom bogatog dima koji su zaklonili sunce.
  
  Nick se popeo nazad uz nasip i potrčao prema olupini. Mogao je vidjeti figuru čovjeka unutar zapaljenog pleksiglasa. Glava mu je bila okrenuta prema njemu. Dok se Nick približavao, mogao je razaznati njegove crte lica. Bio je Kinez, a izraz lica mu je bio kao iz noćne more. Mirisao je na prženo meso, a Nick je vidio da mu je donja polovina tijela već u plamenu. Također je vidio zašto čovjek nije pokušavao izaći. Bio je vezan rukama i nogama za sjedište žicama.
  
  "Upomoć!" vrisnuo je čovjek. "Izvucite me odavde!"
  
  Nicku se na trenutak naježila koža. Glas je pripadao majoru Sollitzu!
  
  Uslijedila je druga eksplozija. Vrućina je potisnula Nicka unatrag. Nadao se da je rezervni rezervoar za gorivo ubio Sollitza kada je eksplodirao. Vjerovao je da jeste. Helikopter je izgorio do temelja, fiberglas se izvijao i raspao u mitraljeskoj rici usijanih, eksplodirajućih zakovica. Plamenovi su otopili Lastotex masku, a kinesko lice se objesilo, a zatim pobjeglo, otkrivajući junačko djelo samog majora Sollitza.
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  res nakratko prije nego što su se i oni otopili i zamijenila ih ugljenisana lubanja.
  
  Candy je stajala nekoliko metara dalje, s nadlanicom pritisnutom na usta, očiju širom otvorenih od užasa. "Šta se dogodilo?" rekla je drhtavim glasom. "Izgleda kao da je ciljao pravo na tebe."
  
  Nick je odmahnuo glavom. "Na autopilotu", rekao je. "Bio je tamo samo kao žrtva." A kineska maska, pomislio je u sebi, još jedna zavaravajuća šala u slučaju da Nick preživi. Okrenuo se prema njoj. "Da vidimo šta si pronašla."
  
  Bez riječi ga je povela uz nasip do mjesta gdje je ležao svežanj mušeme. "Trebat će ti nož", rekla je. Pogledala je unazad prema zapaljenoj olupini, a on je ugledao sjenu straha u njenim široko postavljenim plavim očima. "Jedan je u mojoj torbici."
  
  "Neće biti potrebno." Zgrabio je mušemu objema rukama i povukao. Pocijepala mu se u rukama poput mokrog papira. Imao je nož sa sobom, stiletto po imenu Hugo, ali je ostao u koricama nekoliko centimetara iznad desnog zgloba, čekajući hitnije zadatke. "Kako si naišao na ovo?" upitao je.
  
  Paket je sadržavao radio-uređaj kratkog dometa AN/PRC-6 i par snažnih dvogleda - 8×60 AO Jupitera. "Bio je napola izvan vode neki dan", rekla je. "Gledaj." Uzela je dvogled i usmjerila ga prema lansirnoj rampi, jedva vidljivoj njemu. On ih je pregledao. Snažna sočiva su zumirala portal toliko blizu da je mogao vidjeti kako se usne članova posade pomiču dok su međusobno razgovarali kroz slušalice. "Radio ima pedeset kanala", rekla je, "i domet od oko milje. Dakle, ko god da je bio ovdje, imao je saučesnike u blizini. Mislim..."
  
  Ali više nije slušao. Konfederati... radio. Zašto se ovoga nije ranije sjetio? Sam autopilot nije mogao tako precizno voditi helikopter do cilja. Morao je funkcionirati kao dron. To je značilo da mora biti elektronski vođen, privučen nečim što su nosili. Ili što su nosili... "Tvoj novčanik!" rekao je iznenada. "Hajde!"
  
  Motor helikoptera se ugasio dok je podizao torbicu. Još mu je bila u ruci kada je zaronio u odvodni jarak. Sišao je niz nasip i potražio je u mutnoj vodi. Trebalo mu je oko minute da je pronađe. Podigao je mokru torbicu i otvorio je. Tamo, skrivenu ispod ruža za usne, maramica, sunčanih naočala, pakovanja žvakaćih guma i peroreznice, pronašao je Talarov odašiljač od dvadeset unci.
  
  Bio je to tip koji se koristio za slijetanje malih aviona i helikoptera pri nultoj vidljivosti. Predajnik je slao rotirajući mikrovalni snop, koji su detektovali instrumenti na ploči povezani s autopilotom. U ovom slučaju, tačka slijetanja bila je na Nicku Carteru. Candy je zurila u sićušni uređaj u njegovom dlanu. "Ali... šta je to?" upitala je. "Kako je dospjelo tamo?"
  
  "Reci mi. Je li novčanik danas bio nevidljiv?"
  
  "Ne", rekla je. "Barem ja... Čekaj, da!", iznenada je uzviknula. "Kad sam te jutros zvala... bilo je to iz kabine na Enterpriseu. Ona prodavnica pored koje smo prošli na putu ovamo. Ostavila sam novčanik na pultu. Kad sam izašla iz kabine, primijetila sam da ga je prodavačica pomaknula u stranu. Nisam tome pridavala važnost u tom trenutku..."
  
  "Hajdemo."
  
  Ovaj put je on vozio. "Pilot je vezan", rekao je, šaljući Juliju niz autoput. "To znači da je neko drugi morao podići ovaj helikopter sa zemlje. To znači da je instalirana treća lokacija za odašiljač. Vjerovatno na Enterpriseu. Nadajmo se da ćemo stići tamo prije nego što ga demontiraju. Moj prijatelj Hugo želi postaviti neka pitanja."
  
  Peterson je sa sobom iz Washingtona ponio zaštitne uređaje N3. Čekali su Nicka u koferu s dvostrukim dnom u Geminiju. Hugo, cipela s visokom potpeticom, sada je bio uvučen u njegov rukav. Wilhelmina, oronuli Luger, visila je u praktičnoj futroli na njegovom pojasu, a Pierre, smrtonosna plinska kuglica, bio je skriven zajedno s nekoliko svojih najbližih rođaka u džepu na pojasu. AXE-ov glavni operativac bio je odjeven za ubijanje.
  
  Benzinska pumpa/prodavnica prehrambenih proizvoda bila je zatvorena. Nije bilo znakova života unutra. Niti bilo gdje u Enterpriseu, uostalom. Nick je pogledao na sat. Bilo je tek deset sati. "Nije baš poduzetno", rekao je.
  
  Candy je slegnula ramenima. "Ne razumijem. Bili su otvoreni kad sam stigla ovdje u osam." Nick je obišao zgradu, osjećajući težinu sunca na sebi, znojeći se. Prošao je pored pogona za preradu voća i nekoliko rezervoara za skladištenje ulja. Prevrnuti čamci i mreže za sušenje ležali su uz rub zemljanog puta. Oronuli nasip bio je tih, zagušljiv u pokrivaču od vlažne vrućine.
  
  Odjednom je stao, oslušnuo i brzo ušao u mračnu izbočinu prevrnutog trupa, s Wilhelminom u ruci. Koraci su se približavali pod pravim uglom. Dostigli su najglasniju tačku, a zatim su se počeli udaljavati. Nick je provirio. Dva muškarca s teškom elektronskom opremom kretala su se između čamaca. Izmakli su mu se iz vidokruga i na trenutak sam...
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Nakon što je čuo kako se vrata automobila otvaraju i zalupljuju, ispuzao je ispod čamca, a zatim se ukočio...
  
  Vraćali su se. Nick je ponovo nestao u sjeni. Ovaj put ih je dobro pogledao. Onaj koji je predvodio bio je nizak i mršav, s praznim pogledom na licu prekrivenom kapuljačom. Krupni div iza njega imao je kratko ošišanu sijedu kosu u obliku metka i preplanulo lice prekriveno blijedim pjegicama.
  
  Dexter. Pat Hammerov susjed, koji je rekao da radi u odjelu za elektronske kontrole Connelly Aviationa.
  
  Elektronsko navođenje. Bespilotni helikopter. Oprema koju su njih dvoje upravo utovarili u auto. Sve se poklopilo.
  
  N3 im je dao dobru prednost, a zatim ih je slijedio, držeći stvari između sebe. Dvojica muškaraca su se spustila niz ljestve i izašla na mali, izlizani drveni mol, koji se, na stupovima prekrivenim školjkama, protezao dvadeset metara u zaljev. Na njegovom kraju bio je privezan jedan čamac - dizelski ribarski brod za lov na škampe sa širokim profilom. "Cracker Boy", Enterprise, Florida, pisalo je crnim slovima na krmi. Dvojica muškaraca su se popela na brod, otvorila otvor i nestala ispod palube.
  
  Nick se okrenuo. Candy je bila nekoliko metara iza njega. "Bolje da pričekaš ovdje", upozorio ju je. "Moglo bi biti vatrometa."
  
  Jurio je duž doka, nadajući se da će stići do kormilarnice prije nego što se vrate na palubu. Ali ovaj put nije imao sreće. Dok je prelijetao iznad tahometra, Dexterova masiva ispunila je otvor. Krupni čovjek se ukočio u mjestu. U rukama je držao složenu elektronsku komponentu. Usta su mu se zinula. "Hej, poznajem te..." Pogledao je preko ramena i krenuo prema Nicku. "Slušaj, druže, natjerali su me da ovo uradim", promuklo je promuklo rekao. "Uhvatili su mi ženu i djecu..."
  
  Nešto je zaurlalo, udarivši u Dextera silinom šipova, zavrtjevši ga i bacivši ga na pola palube. Završio je na koljenima, komponenta se srušila na stranu, oči su mu bile potpuno bijele, ruke su mu stezale crijeva, pokušavajući ih spriječiti da se proliju po palubi. Krv mu je curila niz prste. Polako se nagnuo naprijed uz uzdah.
  
  Još jedan bljesak narandžaste svjetlosti, zvuk sjeckanja, izbio je iz otvora, a čovjek praznog lica pojurio je uz stepenice, meci su divlje prskali iz automata u njegovoj ruci. Wilhelmina je već pobjegla, a Killmaster je ispalio dva pažljivo postavljena metka na njega takvom brzinom da je dvostruki urlik zvučao kao jedan, neprekidni urlik. Na trenutak, Hollowface se uspravio, a zatim se, poput slamnatog čovjeka, srušio i nespretno pao, noge su mu se pretvorile u gumu ispod njega.
  
  N3 je bacio automat iz ruke i kleknuo pored Dextera. Krv je curila iz usta krupnog čovjeka. Bila je svijetlo ružičasta i vrlo pjenasta. Usne su mu se očajnički pomicale, pokušavajući oblikovati riječi. "... Miami... dići ću ga u zrak..." promrmljao je. "... Pobijte sve... Znam... Radio sam na tome... zaustavite ih... prije nego... bude prekasno..." Oči su mu se vratile na njegov važniji posao. Lice mu se opustilo.
  
  Nick se uspravio. "U redu, hajde da razgovaramo o tome", rekao je Praznom Licu. Glas mu je bio miran, ljubazan, ali su mu sive oči bile zelene, tamnozelene, i na trenutak se u njihovim dubinama vrtjela ajkula. Hugo je izašao iz svog skrovišta. Njegov okrutni šilo za led je škljocnuo.
  
  Killmaster je nogom prevrnuo revolveraša i čučnuo pored njega. Hugo je rasjekao prednji dio njegove košulje, ne mareći mnogo za koščato, žućkasto meso ispod. Čovjek upalog lica se trznuo, a oči su mu suzile od bola. Hugo je pronašao mjesto u podnožju čovjekovog golog vrata i lagano ga pogladio. "Sada", nasmiješio se Nick. "Ime, molim."
  
  Čovjekove usne su se stisnule. Oči su mu se zatvorile. Hugo je zagrizao svoj čvornovati vrat. "Fuj!" Zvuk mu je izašao iz grla, a ramena su mu se pogrbila. "Eddie Biloff", promuklo je rekao.
  
  "Odakle si, Edi?"
  
  Las Vegasu.
  
  "Mislio sam da ti izgledaš poznato. Ti si jedan od momaka iz Sierra Inna, zar ne?" Biloff je ponovo zatvorio oči. Hugo je napravio spor, pažljiv cik-cak potez preko donjeg dijela trbuha. Krv je počela curiti iz sitnih posjekotina i uboda. Biloff je ispuštao neljudske zvukove. "Zar nije tako, Eddie?" Glava mu je trznula gore-dolje. "Reci mi, Eddie, šta radiš ovdje na Floridi? I šta je Dexter mislio pod dizanjem Miamija u zrak? Govori, Eddie, ili polako umri." Hugo se uvukao ispod kože i počeo istraživati.
  
  Biloffovo iscrpljeno tijelo se grčilo. Krv se mjehurila, miješajući se sa znojem koji je lio iz svake pore. Oči su mu se raširile. "Pitaj nju", prošaptao je, gledajući pored Nicka. "Ona je to uradila..."
  
  Nick se okrenuo. Candy je stajala iza njega, smiješeći se. Glatko i graciozno je podigla svoju bijelu mini-suknju. Ispod nje je bila gola, osim pištolja kalibra .22 pričvršćenog za unutrašnju stranu njenog butine.
  
  "Žao mi je, šefe", nasmiješila se. Pištolj joj je sada bio u ruci i uperen u njega. Polako, prst joj se stegnuo na okidaču...
  Poglavlje 11
  
  Pritisnula je pištolj uz bok kako bi ublažila trzaj. "Ti
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Možeš zatvoriti oči ako želiš, nasmiješila se.
  
  Bio je to Astra Cub, minijaturni model od dvanaest unci s cijevi od tri inča, snažan na malim udaljenostima i daleko najpljosniji pištolj koji je N3 ikada vidio. "Brzo si pucao kada si otišao u Houston maskiran kao Eglund", rekla je. "Sollitz nije bio spreman na to. Ni ja. Zato ga nisam upozorila da ti zapravo nisi Eglund. Kao rezultat toga, uspaničio se i postavio bombu. To je okončalo njegovu korisnost. Tvoja karijera, dragi Nicholas, također mora završiti. Otišao si predaleko, previše si naučio..."
  
  Vidio je kako njen prst počinje pritiskati okidač. Djelić sekunde prije nego što je čekić udario u metak, trznuo se unazad. Bio je to instinktivni, životinjski proces - da se odmakne od pucnja, da zamisli najmanju moguću metu. Oštar bol prostrujao mu je lijevo rame dok se prevrnuo. Ali znao je da je uspio. Bol je bila lokaliziran - znak manje rane na koži.
  
  Teško je disao dok se voda zatvarala nad njim.
  
  Bio je topao i mirisao je na trule stvari, biljni otpad, sirovu naftu i blato koje je ispuštalo mjehuriće trulog plina. Dok je polako tonuo u nju, osjetio je nalet bijesa zbog toga koliko ga je djevojka lako prevarila. "Uzmi moju torbicu", rekla mu je dok se helikopter fokusirao na metu. I onaj lažni paket od mušeme koji je zakopala samo nekoliko sati ranije. Bilo je to kao i svi drugi lažni tragovi koje je postavila, a zatim ga odvela do njih - prvo do Bali Haija, a zatim do Pat Hammerovog bungalova.
  
  Bio je to suptilan, elegantan plan, izgrađen na oštrici britve. Koordinirala je svaki dio svoje misije s njegovom, sastavljajući postavku u kojoj je N3 zauzeo svoje mjesto poslušno kao da je pod njenim direktnim naređenjem. Bijes je bio beskoristan, ali on mu je ipak dopustio da ga obuzme, znajući da će to utrti put hladnom, proračunatom radu koji je predstojeće.
  
  Težak predmet udario je u površinu iznad njega. Podigao je pogled. Plutao je u mutnoj vodi, crni dim se kuljao iz njegovog središta. Dexter. Bacila ga je u more. Drugo tijelo je pljusnulo unutra. Ovaj put Nick je vidio srebrnaste mjehuriće, zajedno s crnim nitima krvi. Ruke i noge su se slabo pomicale. Eddie Biloff je još uvijek bio živ.
  
  Nick mu se prišuljao, grudi su mu se stezale od napora zadržavanja daha. Još je imao pitanja za područje Las Vegasa. Ali prvo, morao ga je odvesti negdje gdje bi mogao odgovoriti na njih. Zahvaljujući jogi, Nicku je još uvijek ostalo dva, možda tri minute zraka u plućima. Byloff bi imao sreće da mu je ostalo još tri sekunde.
  
  Duga metalna figura visila je u vodi iznad njih. Kobilica Cracker Boya. Trup je bio mutna sjena, šireći se iznad nje u oba smjera. Čekali su da sjena nastavi, s pištoljem u ruci, zavirujući u vodu. Nije se usudio izroniti - čak ni ispod doka. Biloff je mogao vrištati, a ona bi ga sigurno čula.
  
  Tada se sjetio konkavnog prostora između trupa i propelera. Tamo se obično mogao naći zračni džep. Ruka mu se stegnula oko Bilofovog struka. Probijao se kroz mliječnu turbulenciju koju je ostavio drugi čovjek nakon spuštanja, sve dok mu glava nije lagano udarila o kobilicu.
  
  Pažljivo ga je napipao. Dohvativši veliki bakreni propeler, slobodnom rukom uhvatio je njegov rub i povukao prema gore. Glava mu je izronila na površinu. Duboko je udahnuo, gušeći se od smrdljivog, uljem umrljanog zraka zarobljenog iznad njega. Biloff je kašljao i srkao postrance. Nick se mučio da drugom čovjeku održi usta iznad vode. Nije bilo opasnosti da ga čuju. Između njih i djevojke na palubi visilo je nekoliko tona drveta i metala. Jedina opasnost bila je da bi mogla odlučiti pokrenuti motor. Ako se to dogodi, obojica bi mogli biti prodani za funtu - kao mljeveno meso.
  
  Hugo je još uvijek bio u Nickovoj ruci. Sada je radio, plesao je lagano u Biloffovim ranama. "Još nisi završio, Eddie, još ne. Reci mi sve o tome, sve što znaš..."
  
  Umirući gangster je progovorio. Govorio je bez prekida gotovo deset minuta. A kada je završio, N3-jevo lice je bilo tmurno.
  
  Napravio je koštani čvor od srednjeg zgloba i ugurao ga u Bilofov grkljan. Nije popustio. Zvao se Killmaster. Njegov je posao bio da ubija. Zglob mu je bio poput čvora omče. Vidio je prepoznavanje smrti u Bylovljevim očima. Čuo je slabašan zvuk molbe za milost.
  
  Nije imao milosti.
  
  Trebalo je pola minute da se ubije čovjek.
  
  Niz besmislenih vibracija prostrujao je radio talasima koji su dolazili iz složenog aparata za rastavljanje prijemnika u sobi 1209 hotela Gemini, poput glasa Hawka.
  
  "Nije ni čudo što me Sweet zamolio da se brinem o njegovoj kćeri", uzviknuo je šef AX-a. Glas mu je bio otrovan. "Nema pojma u šta se ta mala budala uplela. Počeo sam sumnjati da stvari nisu sasvim u redu kada sam primio izvještaj o onoj skici sistema za održavanje života Apollo."
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Pronašli ste ga u podrumu Hummera. Bio je to lažni dokument, preuzet sa dijagrama koji se pojavio u praktično svim novinama nakon nesreće.
  
  "Au", reče Nick, ne kao odgovor na Hawkove riječi, već na Petersonovu pomoć. Čovjek iz redakcije brisao je ranu na ramenu vatom natopljenom nekom vrstom masti koja peče. "U svakom slučaju, gospodine, prilično sam siguran da znam gdje to mogu pronaći."
  
  "Dobro. Mislim da je vaš novi pristup rješenje", rekao je Hawk. "Čini se da se cijeli slučaj kreće u tom smjeru." Zastao je. "Automatizirani smo, ali ipak ćete morati odvojiti nekoliko sati da pretražite dosijee. Međutim, poslat ću nekoga da dođe k vama večeras. Vaš prijevoz bi trebao biti organiziran lokalno."
  
  "Peterson se već pobrinuo za to", odgovorio je Nick. Čovjek iz redakcije mu je nešto prskao po ramenu iz boce pod pritiskom. Sprej je u početku bio leden, ali je ublažio bol i postepeno utrnuo rame poput novokaina. "Problem je što djevojka već ima nekoliko sati preda mnom", dodao je kiselo. "Sve je bilo vrlo pažljivo organizovano. Išli smo njenim autom. Tako da sam morao pješice nazad."
  
  "Šta je sa dr. Sun?" rekao je Hawk.
  
  "Peterson je jutros pričvrstio elektronski uređaj za praćenje na svoj automobil prije nego što joj ga je vratio", rekao je Nick. "Pratio je njeno kretanje. Prilično je normalno. Sada se vratila na svoj posao u Svemirskom centru. Iskreno, mislim da je Joy Sun slijepa ulica." Nije dodao da mu je drago što je tamo.
  
  "A ovaj čovjek... kako se zove... Byloff", rekao je Hawk. "Nije vam dao nikakve daljnje informacije o prijetnji iz Miamija?"
  
  "Rekao mi je sve što je znao. Siguran sam u to. Ali bio je samo sitniji plaćenik. Međutim, postoji još jedan aspekt koji treba istražiti", dodao je Nick. "Peterson će raditi na tome. Počet će s imenima izdržavanih osoba uključenih u nesreću autobusa, a zatim će se vratiti na aktivnosti njihovih muževa u Svemirskom centru. Možda će nam to dati ideju o tome šta planiraju."
  
  "U redu. To je sve za sada, N3", odlučno reče Hawk. "Bit ću do guše u ovom Sollitzovom neredu sljedećih nekoliko dana. Nadređeni će ići sve do Združenog komiteta načelnika štabova jer su dozvolili ovom čovjeku da se tako visoko popne."
  
  "Jeste li već primili išta od Eglunda, gospodine?"
  
  "Drago mi je da si me podsjetio. Jesmo. Izgleda da je uhvatio Sollitza kako sabotira simulator svemirskog okruženja. Bio je preopterećen i zaključan, a zatim je uključen dušik." Hawk je zastao. "Što se tiče majorovog motiva za sabotiranje programa Apollo", dodao je, "trenutno se čini da je bio ucjenjivan. Imamo tim koji trenutno pregledava njegove sigurnosne zapise. Pronašli su niz neslaganja u vezi s njegovim dosijeom ratnog zarobljeništva na Filipinima. Vrlo sitnice. Nikada prije nisu primijetili. Ali to je područje na koje će se fokusirati, vidjeti hoće li to dovesti do nečega."
  
  * * *
  
  Mickey "Ledeni čovjek" Elgar - naduven, blijedog tena i spljoštenog nosa kao u svađalice - imao je strog i nepouzdan izgled lika iz bilijar sale, a njegova odjeća bila je dovoljno drečava da naglasi sličnost. Isto je važilo i za njegov automobil - crveni Thunderbird sa zatamnjenim staklima, kompasom, velikim kockama od pjene koje su visile sa retrovizora i prevelikim okruglim stop svjetlima koja su okruživala lutku Kewpie na zadnjem staklu.
  
  Elgar je cijelu noć urlao niz Sunshine State Parkway, radio podešen na neku od četrdeset najboljih radio stanica. Ipak, nije slušao muziku. Na sjedištu pored njega ležao je mali tranzistorski kasetofon, s kablom koji je vodio do čepa u njegovom uhu.
  
  Muški glas se začuo preko linije: "Identificirali ste kriminalca, svježeg iz zatvora, koji može zaraditi mnogo novca, a da ne izgleda sumnjivo. Elgar se uklapa u opis. Mnogi ljudi mu duguju mnogo posla, a on je taj koji naplaćuje dugove. On je također ovisnik o kockanju. Samo je jedna stvar na koju morate paziti. Elgar je bio prilično blizak s Renom Treejem i Eddiejem Biloffom prije nekoliko godina. Dakle, moguće je da postoje i drugi oko Bali Haija koji ga poznaju. Nemamo načina da saznamo - niti kakav bi mogao biti njihov odnos s njim."
  
  U tom trenutku, umiješao se još jedan glas - Nick Carterov. "Moram riskirati", rekao je. "Sve što želim znati je da li je Elgar temeljito zataškao sve? Ne želim da iko provjerava i otkriva da je pravi Elgar još uvijek u Atlanti."
  
  "Nema šanse za to", odgovori prvi glas. "Pušten je danas popodne, a sat kasnije ga je otelo nekoliko SEKSIRAša."
  
  "Bi li tako brzo imao/imala auto i novac?"
  
  "Sve je pažljivo izrađeno, N3. Dozvolite mi da počnem s vašim licem, a zatim ćemo zajedno proći kroz materijal. Spremni?"
  
  Mickey Elgar, poznatiji kao Nick Carter, pridružio se glasovima onih snimljenih na traci dok je vozio: "Moj dom je Jacksonville na Floridi. Radio sam nekoliko poslova tamo s braćom Menlo. Duguju mi novac. Neću reći šta im se dogodilo, ali auto je njihov, kao i novac u mom džepu. Pun sam novca i tražim akciju..."
  
  Nick je igrao
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Prelistao je traku još tri puta. Zatim, leteći kroz West Palm Beach i preko nasipa Lake Worth, isključio je mali kalem jednim prstenom, stavio ga u pepeljaru i prislonio mu Ronson upaljač. Kalem i traka su se odmah zapalili, ostavljajući samo pepeo.
  
  Parkirao se na Ocean Boulevardu i pješice prešao posljednja tri bloka do Bali Haija. Buka pojačane folk rock muzike jedva se čula kroz zavjese na prozorima diskoteke. Don Lee mu je prepriječio put u restoran. Mladom Havajcu ovaj put nisu bile vidljive rupice na obrazima. Oči su mu bile hladne, a pogled koji su bacili na Nicka trebao mu je probiti leđa deset centimetara. "Sporedni ulaz, kretenu", siktao je sebi u bradu nakon što mu je Nick dao lozinku koju je dobio s Eddie Biloffovih umirućih usana.
  
  Nick je obišao zgradu. Odmah iza metalnih vrata stajala je figura koja ga je čekala. Nick je prepoznao njegovo bezizražajno, istočnjačko lice. Bio je to konobar koji je poslužio njega i Hawka te prve večeri. Nick mu je dao lozinku. Konobar ga je pogledao, bezizražajnog lica. "Rečeno mi je da znaš gdje se sve dešava", konačno je zarežao Nick.
  
  Konobar je klimnuo glavom preko ramena, pozivajući ga unutra. Vrata su se zalupila za njima. "Samo naprijed", rekao je konobar. Ovaj put nisu prošli kroz ženski toalet, već su stigli do tajnog prolaza kroz ostavu nalik ostavi nasuprot kuhinje. Konobar je otvorio željezna vrata na kraju i uveo Nicka u poznatu, skučenu malu kancelariju.
  
  Ovo je morao biti čovjek o kojem mu je Joy Sun pričala, pomislio je N3. Johnny Hung the Fat. A sudeći po prenatrpanom privjesku za ključeve koji je nosio i samouvjerenom, autoritativnom načinu na koji se kretao po uredu, bio je više od običnog konobara u Bali Haiju.
  
  Nick se sjetio brutalnog udarca u prepone koji mu je Candy zadala one noći dok su bili zarobljeni ovdje u uredu. 'Još glume', pomislio je.
  
  "Ovuda, molim", rekao je Hung Fat. Nick ga je slijedio u dugu, usku sobu s dvosmjernim ogledalom. Redovi kamera i kasetofona stajali su nijemi. Danas se nijedan film nije vadio iz utora. Nick je kroz infracrveno staklo gledao žene ukrašene raskošnim dragim kamenjem i muškarce s okruglim, dobro uhranjenim licima koji su sjedili smiješeći se jedni drugima u bazenima mekog svjetla, usana im se pomičući u tihom razgovoru.
  
  "Gospođo Burncastle", rekao je Hung Fat, pokazujući na udovicu srednjih godina koja je nosila ukrašeni dijamantski privjesak i blistave naušnice u obliku lustera. "Ima sedamsto pedeset ovih komada kod kuće. Sljedeće sedmice će posjetiti kćerku u Rimu. Kuća će biti prazna. Ali vam treba neko pouzdan. Podijelit ćemo prihod."
  
  Nick je odmahnuo glavom. "Ne takva akcija", zarežao je. "Ne zanima me led. Pun sam novca. Tražim kockanje. Najbolje kvote." Posmatrao ih je kako ulaze u restoran kroz šank. Očigledno su bili u diskoteci. Konobar ih je odveo do stola u uglu, malo odvojen od ostalih. Provukao je prstom skriveni znak i nagnuo se naprijed sa svom servilnošću da ispuni njihovu narudžbu.
  
  Nick je rekao: "Imam sto hiljada dolara za igru i ne želim prekršiti uvjetnu slobodu odlaskom u Vegas ili na Bahame. Želim se zabaviti ovdje na Floridi."
  
  "Sto hiljada", reče Hung Fat zamišljeno. "Velly, to je velika opklada. Nazvat ću telefonom i vidjeti šta mogu učiniti. Sačekaj ovdje prije toga."
  
  Spaljeno uže oko vrata Rhino Treea bilo je temeljito napudrano, ali je i dalje bilo vidljivo. Pogotovo kada bi okrenuo glavu. Tada se sklupčao poput starog lista. Njegovo mrštenje, linija kose povučena još niže, naglašavali su njegovu odjeću - crne hlače, crnu svilenu košulju, besprijekorno bijeli džemper s rukavima na kaišu i zlatni ručni sat veličine kriške grejpfruta.
  
  Candy kao da ga se nije mogla zasititi. Bila je posvuda po njemu, proždire ga svojim široko postavljenim plavim očima, tijelom se trljala o njegovo poput gladnog mačića. Nick je pronašao broj koji je odgovarao njihovom stolu i uključio ozvučenje. "...Molim te, dušo, nemoj me razmaziti", cvilila je Candy. "Udari me, viči na mene, ali nemoj se ukočiti. Molim te. Mogu podnijeti sve osim toga."
  
  Reno je iz džepa izvukao kutiju opušaka, istresao jednu i zapalio je. Dim je ispuhao kroz nozdrve u tankom, maglovitom oblaku. "Dao sam ti zadatak", promuklo je rekao. "Zeznuo si stvar."
  
  "Dušo, uradila sam sve što si tražila. Ne mogu si pomoći što me Eddie dodirnuo."
  
  Rhino je odmahnuo glavom. "Ti", rekao je. "Odvela si tipa pravo do Eddieja. To je bilo jednostavno glupo." Smireno, namjerno, prislonio joj je zapaljenu cigaretu na ruku.
  
  Oštro je udahnula. Suze su joj tekle niz lice. Ali se nije pomaknula, nije ga udarila. "Znam, ljubavi. Zaslužila sam ovo", zastenjala je. "Zaista sam te iznevjerila. Molim te, pronađi u svom srcu snagu da mi oprostiš..."
  
  Nicku se stegnuo želudac od odvratne male scene koja se odvijala pred njegovim očima.
  
  "Molim vas, ne mičite se. Vrlo tiho." Glas iza njega nije imao intonaciju, ali
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Pištolj čvrsto pritisnut uz njegova leđa nosio je vlastitu poruku, onu koju nije bilo lako razumjeti. "U redu. Zakorači naprijed i polako se okreni, ispruživši ruke ispred sebe."
  
  Nick je poslušao. Johnnyja Hung Fata su pratile dvije gorile. Velike, snažne gorile koje nisu Kinezi, nosile su fedore s dugmadima i šakama veličine šunke. "Držite ga, momci."
  
  Jedan mu je stavio lisice, a drugi je stručno prešao rukama preko njega, ispirući specijalni Colt Cobra kalibra .38, koji je - prema Elgarovom tajnom dokazu - bio jedini pištolj koji je Nick imao sa sobom. "Dakle", rekao je Hung Fat. "Ko si ti? Nisi Elgar jer me nisi prepoznao. Elgar zna da ne govorim kao Charlie Chan. Osim toga, dugujem mu novac. Da si zaista Ledeni čovjek, ošamario bi me zbog ovoga."
  
  "Namjeravao sam, ne brini", rekao je Nick kroz stisnute zube. "Samo sam prvo htio provjeriti teren; nisam mogao shvatiti kako se ponašaš, a taj lažni naglasak..."
  
  Hung Fat odmahnu glavom. "Nije dobro, prijatelju. Elgara je oduvijek zanimala ledena pljačka. Čak i kad je imao love. Nije mogao odoljeti želji. Samo nemojte odustati." Okrenuo se prema gorilama. "Max, Teddy, gaze Brownsville", obrecnu se. "Osamdeset posto za početnike."
  
  Max je udario Nicka u vilicu, a Teddy mu je dopustio da ga udari u stomak. Dok se naginjao naprijed, Max je podigao koljeno. Na podu ih je vidio kako prebacuju težinu na lijeve noge i pripremio se za sljedeći udarac. Znao je da će biti gadan. Nosili su kopačke.
  Poglavlje 12
  
  Prevrnuo se, boreći se da se podigne na sve četiri, glava mu je visila prema tlu poput ranjene životinje. Pod se tresao. Nozdrve su mu mirisale na vruću mast. Nejasno je znao da je živ, ali ko je, gdje je i šta mu se dogodilo - trenutno se nije mogao sjetiti.
  
  Otvorio je oči. Bujica crvenog bola probila mu je lobanju. Pomaknuo je ruku. Bol se pojačala. Tako je ležao nepomično, gledajući oštre crvenkaste fragmente kako mu bljeskaju pred očima. Procijenio je situaciju. Mogao je osjetiti noge i ruke. Mogao je pomicati glavu s jedne strane na drugu. Vidio je metalni kovčeg u kojem je ležao. Čuo je stalan zvuk motora.
  
  Bio je u nekom pokretnom objektu. Prtljažnik automobila? Ne, prevelik, previše gladak. Avion. To je bilo sve. Osjetio je blagi uspon i pad, taj osjećaj bestežinskog stanja koji prati let.
  
  "Teddy, pazi na našeg prijatelja", rekao je glas negdje s njegove desne strane. "Dolazi."
  
  Tedi. Maksimalno. Johnny je Objesio Debelog. Sad se vratio na njega. Gaženje u brooklynskom stilu. Osamdeset posto - najbrutalniji udarac koji čovjek može podnijeti a da ne slomi kosti. Bijes mu je dao snagu. Počeo se dizati na noge...
  
  Oštar bol ga je prostrujao po potiljku i on je jurnuo naprijed u tamu koja se uzdizala iz poda.
  
  Činilo se kao da je na trenutak nestao, ali mora da je trajalo duže. Dok se svijest polako vraćala, slika za slikom, našao se kako izlazi iz metalnog kovčega i sjedi, vezan, u nekoj vrsti stolice unutar velike staklene sfere, vezan čeličnim cijevima.
  
  Sfera je visila najmanje petnaest metara iznad tla u ogromnoj, pećinskoj prostoriji. Zidovi računara obrubljivali su suprotni zid, ispuštajući tihe muzičke zvukove poput dječjih rolera. Muškarci u bijelim mantilima, poput hirurga, radili su na njima, pritiskajući prekidače i ubacujući kaleme trake. Drugi muškarci, sa slušalicama i visećim utikačima, stajali su i posmatrali Nicka. Po rubovima prostorije stajala je kolekcija neobično izgledajućih uređaja - okretne stolice nalik ogromnim kuhinjskim blenderima, nagibni stolovi, bubnjevi za dezorijentaciju u obliku jaja koji su se okretali na više osa fantastičnim brzinama, komore za zagrijavanje poput čeličnih sauna, monocikli za vježbanje, simulacijski bazeni Aqua-EVA napravljeni od platna i žice.
  
  Jedna od bijelih uniformiranih figura priključila je mikrofon na konzolu ispred sebe i progovorila. Nick je čuo njegov glas, sićušan i dalek, kako dopire do njegovog uha. "...Hvala vam što ste se prijavili. Ideja je testirati koliko vibracija ljudsko tijelo može podnijeti. Brza rotacija i salto pri povratku mogu promijeniti držanje osobe. Muška jetra je dugačka čak petnaest centimetara..."
  
  Kad bi Nick mogao čuti čovjeka, onda možda... "Izvucite me odavde!" zaurlao je iz sveg glasa.
  
  "... Određene promjene se dešavaju u bestežinskom stanju", glas je nastavio bez pauze. "Krvni džepovi i zidovi vena omekšavaju. Kosti oslobađaju kalcijum u krv. Dolazi do značajnih promjena u nivou tečnosti u tijelu i slabljenja mišića. Međutim, malo je vjerovatno da ćete dostići tu tačku."
  
  Stolica se počela polako okretati. Sada je počela ubrzavati. Istovremeno, počela se ljuljati gore-dolje sa sve većom snagom. "Zapamti, ti kontrolišeš mehanizam", rekao mu je glas u uhu. "To je dugme ispod kažiprsta tvoje lijeve ruke. Kada osjetiš da si dostigao granicu svoje izdržljivosti, pritisni ga. Kretanje će se zaustaviti. Hvala ti."
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  "Nazad volontiranju. Kraj."
  
  Nick je pritisnuo dugme. Ništa se nije dogodilo. Stolica se okretala sve brže i brže. Vibracije su se pojačavale. Univerzum se pretvorio u haos nepodnošljivog kretanja. Mozak mu se raspao pod strašnim naletom. Urlik mu je odjekivao u ušima, a iznad njega je čuo još jedan zvuk. Njegov vlastiti glas, koji je vrištao u agoniji od razornog tresenja. Prstom je iznova i iznova pritiskao dugme, ali nije bilo reakcije, samo urlik u ušima i ugriz remena koji su mu kidali tijelo.
  
  Njegovi su se krici pretvorili u krike dok se napad na njegova osjetila nastavljao. Zatvorio je oči u agoniji, ali nije bilo koristi. Same ćelije njegovog mozga, same ćelije njegove krvi, kao da su pulsirale, eksplodirajući u krešendu bola.
  
  Zatim, jednako iznenada kao što je i počeo, nalet je prestao. Otvorio je oči, ali nije vidio nikakvu promjenu u crvenom mraku. Mozak mu je lupao u lubanji, mišići lica i tijela nekontrolirano su drhtali. Postepeno, malo po malo, njegova su se čula počela vraćati u normalu. Grimizni bljeskovi postajali su grimizni, zatim zeleni i nestajali. Pozadina se sve lakše spajala s njima, a kroz izmaglicu njegovog oštećenog vida, nešto blijedo i nepomično sijalo je.
  
  Bilo je to lice.
  
  Mršavo, mrtvo lice s mrtvim sivim očima i divljim ožiljkom na vratu. Usta su se pomaknula. Rekla su: "Želite li nam još nešto reći? Nešto što ste zaboravili?"
  
  Nick je odmahnuo glavom, i nakon toga nije bilo ništa osim dugog, dubokog urona u tamu. Izronio je jednom, nakratko, kako bi osjetio slabo dizanje i spuštanje hladnog metalnog poda ispod sebe i znao da je ponovo u zraku; zatim se tama proširila pred njegovim očima poput krila velike ptice, i osjetio je hladan, ljepljiv nalet zraka na licu i znao je šta je to - smrt.
  
  * * *
  
  Probudio se od vriska - strašnog, neljudskog vriska iz pakla.
  
  Njegova reakcija je bila automatska, životinjska reakcija na opasnost. Zamahnuo je rukama i nogama, prevrnuo se ulijevo i sletio na noge u polučučanj, a obruči desne ruke su mu se zatvorili oko pištolja koji nije bio tu.
  
  Bio je gol. I sam. U spavaćoj sobi s debelim bijelim tepihom i satenskim namještajem boje Kelly. Pogledao je u smjeru buke. Ali tamo nije bilo ničega. Ništa se nije kretalo ni unutra ni vani.
  
  Kasnojutarnje sunce probijalo se kroz lučne prozore na drugom kraju sobe. Vani su palme mlitavo visile na vrućini. Nebo iza njih bilo je blijedo, isprano plavo, a svjetlost se odbijala od mora u zasljepljujućim bljeskovima, kao da se ogledala igraju po njegovoj površini. Nick je oprezno pregledao kupaonicu i garderobu. Zadovoljan što iza njega ne vreba nikakva opasnost, vratio se u spavaću sobu i stajao tamo, mršteći se. Sve je bilo vrlo tiho; onda ga je iznenada probudio oštar, histeričan vrisak.
  
  Prešao je sobu i pogledao kroz prozor. Kavez je stajao na terasi ispod. Nick se mračno nasmijao. Ptica mina! Gledao ju je kako skače naprijed-nazad, dok joj se masno crno perje nakostriješilo. Na taj pogled, druga ptica mu se vratila. S njom je došao miris smrti, bola i - u nizu živopisnih, oštrih slika - svega što mu se dogodilo. Pogledao je svoje tijelo. Ni traga ni traga. A bol - nestala. Ali se automatski stresao pri pomisli na daljnju kaznu.
  
  "Novi pristup mučenju", pomislio je tmurno. "Dvostruko efikasniji od starog, jer si se tako brzo oporavio. Nema negativnih posljedica osim dehidracije." Isplazio je jezik iz usta i odmah ga je pogodio oštar okus hloral hidrata. Natjeralo ga je da se zapita koliko je dugo ovdje i gdje je "ovdje". Osjetio je kretanje iza sebe i okrenuo se, napevši se, spreman da se brani.
  
  "Dobro jutro, gospodine. Nadam se da se osjećate bolje."
  
  Batler je gazio preko teškog bijelog tepiha, noseći poslužavnik. Bio je mlad i zdrav, s očima poput sivog kamenja, a Nick je primijetio karakterističnu izbočinu ispod njegove jakne. Nosio je naramenicu. Na poslužavniku je bila čaša soka od narandže i novčanik Mickeyja Elgara. "Ispustili ste ovo sinoć, gospodine", tiho je rekao batler. "Mislim da ćete vidjeti da je sve tu."
  
  Nick je pohlepno popio sok. "Gdje sam?", upitao je.
  
  Batler nije ni trepnuo. "Jašite dalje, gospodine. Imanje Alexandera Simiana u Palm Beachu. Sinoć ste se nasukali na obalu."
  
  "Izbačeno na obalu!"
  
  "Da, gospodine. Bojim se da vam je brod doživio brodolom. Nasukao se na grebenu." Okrenuo se da ode. "Reći ću gospodinu Simianu da ste budni. Vaša odjeća je u ormaru, gospodine. Iscijedili smo je, iako se bojim da joj slana voda nije pomogla." Vrata su se tiho zatvorila za njim.
  
  Nick je otvorio novčanik. Stotinu oštrih portreta Grovera Clevelanda još je uvijek bilo tamo. Otvorio je ormar i našao se kako gleda u veliko ogledalo s unutarnje strane vrata. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Igar je još uvijek bio tamo. Jučerašnji "trening" nije mu poremetio ni jednu dlaku. Gledajući sebe, osjetio je obnovljeno divljenje prema Urednikovom laboratoriju. Nove, silikonske maske od polietilena, nalik tijelu, možda su bile neudobne za nošenje, ali su bile pouzdane. Nisu se mogle ukloniti nikakvim pokretom, grebanjem ili razmazivanjem. Samo vruća voda i znanje su to mogli učiniti.
  
  Iz njegovog odijela širio se slab miris slane vode. Nick se namrštio dok se oblačio. Dakle, je li priča o brodolomu istinita? Ostatak je bila noćna mora? Rhino Treeovo lice se zamutilo i postalo jasno. Želite li nam još nešto reći? Ovo je bilo standardno ispitivanje. Korišteno je na nekome ko je tek stigao. Ideja je bila uvjeriti ih da su to već rekli, da je ostalo samo nekoliko tačaka koje treba popuniti. Nick neće nasjedati na to. Znao je da nije. Predugo je u ovom poslu; njegova priprema je bila previše temeljita.
  
  Glas je zagrmio u hodniku vani. Koraci su se približavali. Vrata su se otvorila, a poznata glava ćelavog orla nagnula se nad njih na ogromnim, pogrbljenim ramenima. "Pa, gospodine Agar, kako se osjećate?" veselo je preo Simian. "Spremni za malo pokera? Moj partner, gospodin Tree, kaže da volite igrati za visoke uloge."
  
  Nick klimnu glavom. "Tako je."
  
  "Onda me slijedite, gospodine Elgar, slijedite me."
  
  Simian je brzo koračao niz hodnik i niz široko stepenište okruženo livenim kamenim stubovima, njegovi koraci su autoritativno odzvanjali po španskim pločicama. Nick je krenuo za njim, zauzetih očiju, njegovo fotografsko pamćenje bilježilo je svaki detalj. Prešli su recepciju na prvom spratu sa plafonom visokim šest metara i prošli kroz niz galerija obloženih pozlaćenim stubovima. Sve slike koje su visile na zidovima bile su poznate, uglavnom iz italijanske renesanse, a uniformisani policajci GKI-a su primijetili nekoliko i pretpostavili da su to originali, a ne grafike.
  
  Popeli su se uz još jedno stepenište kroz prostoriju nalik muzeju ispunjenu staklenim vitrinama s novčićima, gipsanim odljevima i bronzanim figuricama na postoljima, a Simian je pritisnuo pupak na malog Davida i Golijata. Dio zida se tiho pomaknuo u stranu i on je gestikulirao Nicku da uđe.
  
  Nick je to učinio i našao se u vlažnom betonskom hodniku. Simian je prošao pored njega dok se panel zatvarao. Otvorio je vrata.
  
  Soba je bila mračna, ispunjena dimom od cigare. Jedino svjetlo dolazilo je od jedne sijalice sa zelenim abažurom koja je visila nekoliko metara iznad velikog okruglog stola. Za stolom su sjedila tri muškarca bez rukava. Jedan od njih je podigao pogled. "Hoćeš li se igrati, dovraga?" zarežao je na Simiana. "Ili ćeš lutati okolo?" Bio je to ćelav, zdepast čovjek s blijedim, ribljim očima koje su se sada okrenule prema Nicku i na trenutak zastale na njegovom licu, kao da pokušava pronaći mjesto gdje će se umetnuti.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville", rekao je Siemian. "Ubaciće se u nevolju."
  
  "Ne dok ne završimo ovdje, prijatelju", rekao je Riblje Oko. "Ti." Pokazao je na Nicka. "Pomakni se tamo i drži zamku zatvorenu."
  
  Nick ga je sada prepoznao. Irvin Spang, iz stare ekipe Sierra Inna, bio je poznat kao jedan od vođa Sindikata, raširene nacionalne kriminalne organizacije koja je djelovala na svim nivoima poslovanja, od automata za prodaju i lihvara do berze i washingtonske politike.
  
  "Mislio sam da si spreman za pauzu", rekao je Simian, sjedajući i uzimajući svoje karte.
  
  Debeli čovjek pored Spanga se nasmijao. Bio je to suh smijeh, onakav od kojeg su mu se velike, mlohave vilice tresle. Oči su mu bile neobično male i čvrsto zatvorene. Znoj mu se slijevao niz lice, a on je umotao uvijenu maramicu ispod kragne. "Napravit ćemo pauzu, Alex, ne brini", promuklo je promuklo rekao. "Brzo kao što smo te iscjedili."
  
  Glas je Nicku bio poznat kao njegov vlastiti. Četrnaest dana svjedočenja pred Senatskim odborom za Peti amandman deset godina ranije učinilo ga je slavnim kao glas Paje Paje, kojem je grubo podsjećao. Sam "Bronco" Barone, još jedan direktor Sindikata poznat kao Izvršitelj.
  
  Nicku su krenule sline. Počeo je misliti da je siguran, da je maskarada uspjela. Nisu ga slomili, nisu pali na Elgarovu masku. Čak je zamišljao sebe kako izlazi iz te sobe. Sada je znao da se to nikada neće dogoditi. Vidio je "Izvršitelja zakona", čovjeka za kojeg se općenito vjerovalo da je mrtav ili da se krije u rodnom Tunisu. Vidio je Irvina Spanga u njegovom društvu (veza koju savezna vlada nikada nije mogla dokazati), i vidio je obojicu muškaraca u istoj sobi s Alexom Simianom - spektakl koji je Nicka učinio najvažnijim svjedokom u američkoj kriminalnoj historiji.
  
  "Hajde da igramo poker", rekao je četvrti čovjek za stolom. Bio je to elegantan, preplanuo tip iz Madison Avenuea. Nick ga je prepoznao sa saslušanja u Senatu. Dave Roscoe, glavni advokat Sindikata.
  
  Nick ih je gledao kako igraju. Bronco je odigrao četiri ruke zaredom, a zatim je dobio tri dame. Pokazao je, izvukao, ali nije postao ništa bolji i izgubio je. Simian je pobijedio s dva para, a Bronco je pokazao svoju prvu poziciju. Spang je zurio u pozdrav.
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  m. "Šta, Same?" zarežao je. "Ne voliš pobjeđivati? Pobijedili su te Alexovi kaskaderi."
  
  Bronco se mračno nasmijao. "Nije bilo dovoljno dobro za moj novac", promuklo je rekao. "Želim veliku kad uhvatim Alexovu torbicu."
  
  Simian se namrštio. Nick je osjetio napetost oko stola. Spang se okrenuo na stolici. "Hej, Red", promuklo je rekao. "Hajdemo na zrak."
  
  Nick se okrenuo, iznenađen kad je u mračnoj sobi ugledao još tri figure. Jedna je bila muškarac s naočalama i zelenim vizirom. Sjedio je za stolom u mraku, s računskom mašinom ispred sebe. Ostali su bili Rhino Tree i Clint Sands, šef policije GKI-a. Sands je ustao i pritisnuo prekidač. Plava izmaglica počela se dizati prema stropu, a zatim nestala, usisana u ispušni otvor. Rhino Tree je sjedio s rukama na naslonu stolice, gledajući Nicka s blagim osmijehom na usnama.
  
  Bronco je propustio još dvije ili tri ruke, a zatim je vidio ulog od hiljadu dolara i uložio isti iznos, što su Spang i Dave Roscoe pratili, a Siemian je uložio hiljadu dolara. Bronco je uložio dva G. Dave Roscoe je foldovao, a Spang je vidio. Siemian mu je dao još jedan G. Izgledalo je kao da je Bronco ovo čekao. "Ha!" Uložio je četiri G.
  
  Spang se povukao, a Simian je ljutito pogledao Bronca. Bronco mu se podsmjehnuo. Svi u sobi su počeli zadržavati dah.
  
  "Ne", reče Simian tmurno, bacajući karte. "Neću se u ovo uplesti."
  
  Bronco je izložio svoje karte. Njegova najbolja ruka bila je visoka desetka. Simianov izraz lica bio je mračan i ljut. Bronco se počeo smijati.
  
  Odjednom, Nick je shvatio šta smjera. Postoje tri načina igranja pokera, a Bronco je igrao treći - protiv osobe koja je najviše željela pobijediti. On je bio taj koji je obično pretjerivao sa svojom rukom. Potreba za pobjedom uništila mu je sreću. Da ga iznerviraš, bio bi mrtav.
  
  "Šta ovo znači, Sydney?" promuklo je rekao Bronco, brišući suze smijeha s očiju.
  
  Čovjek na blagajni upali svjetlo i izračuna neke brojke. Otkinuo je komad trake i pružio ga Renu. "To je hiljadu hiljada manje nego što vam duguje, gospodine B.", rekao je Reno.
  
  "Stižemo tamo", rekao je Bronco. "Bit ćemo riješeni do 2000. godine."
  
  "U redu, idem", rekao je Dave Roscoe. "Moram protegnuti noge."
  
  "Zašto se svi ne bismo odmorili?" rekao je Spang. "Daj Alexu priliku da skupi nešto novca." Klimnuo je glavom prema Nicku. "Došao si taman na vrijeme, druže."
  
  Njih trojica su izašli iz sobe, a Simian je pokazao na stolicu. "Želio si akciju", rekao je Nicku. "Sjedni." Reno Tree i Red Sands su se pojavili iz sjene i sjeli na stolice s obje njegove strane. "Deset hiljada je čip. Ima li prigovora?" Nick je odmahnuo glavom. "Onda je to to."
  
  Deset minuta kasnije, sve je bilo ispražnjeno. Ali konačno, sve je postalo jasno. Svi nedostajući ključevi bili su tu. Svi odgovori koje je tražio, a da toga nije bio ni svjestan.
  
  Postojao je samo jedan problem: kako otići s tim znanjem i živjeti. Nick je odlučio da je direktan pristup najbolji. Odgurnuo je stolicu i ustao. "Pa, to je to", rekao je. "Dole sam. Mislim da ću otići."
  
  Simian nije ni podigao pogled. Bio je previše zauzet brojanjem Clevelandovih bonbona. "Naravno", rekao je. "Drago mi je da sjediš. Kad budeš htio baciti još jedan svežanj, kontaktiraj me. Rhino, Red, uzmite ga."
  
  Otpratili su ga do vrata i uradili to - doslovno.
  
  Posljednje što je Nick vidio bila je Rhinova ruka kako se brzo okreće prema njegovoj glavi. Uslijedio je kratak osjećaj mučnine i boli, a zatim tama.
  Poglavlje 13
  
  Bilo je tamo, čekalo ga je dok se polako osvijestio. Jedna misao obasjala mu je um gotovo fizičkim osjećajem: bijeg. Morao je pobjeći.
  
  U ovom trenutku, prikupljanje informacija je bilo završeno. Bilo je vrijeme za djelovanje.
  
  Ležao je savršeno mirno, disciplinovan treningom utisnutim čak i u njegov usnuli um. U mraku, njegova čula su ispružila pipke. Započeli su sporo, metodično istraživanje. Ležao je na drvenim daskama. Bilo je hladno, vlažno i propuh. Zrak je mirisao na more. Čuo je slab zvuk vode o stubove. Njegovo šesto čulo mu je govorilo da je u sobi, ne baš velikoj.
  
  Lagano je napeo mišiće. Nije bio vezan. Kapci su mu se naglo otvorili poput zatvarača fotoaparata, ali nijedno oko nije uzvratilo pogled. Bilo je mračno - noć. Prisilio se da ustane. Blijeda mjesečina probijala se kroz prozor s lijeve strane. Ustao je i prišao mu. Okvir je bio pričvršćen vijcima za lajsnu. Zarđale rešetke su se protezale preko njega. Tiho je hodao do vrata, spotaknuo se o labavu dasku i zamalo pao. Vrata su bila zaključana. Bila su čvrsta, staromodna. Mogao ih je pokušati šutnuti, ali znao je da bi ih buka natjerala da pobjegnu.
  
  Vratio se i kleknuo pored labave daske. Bila je to daska dimenzija dva puta šest centimetara, podignuta na jednom kraju pola inča. Pronašao je slomljenu metlu u obližnjem mraku i krenuo dalje niz dasku. Išla je od sredine poda do lajsne. Rukom je pronašao kantu za smeće.
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  na njemu, spotičući se o ruševine. Ništa više. A što je još bolje, pukotina ispod poda i ono što je izgledalo kao plafon druge sobe ispod bila je prilično duboka. Dovoljno duboka da sakrije čovjeka.
  
  Bacio se na posao, dio njegovog uma bio je usklađen s vanjskim zvukovima. Morao je podići još dvije daske prije nego što se mogao provući ispod njih. Bio je to tijesan stisk, ali uspio je. Zatim je morao spustiti daske povlačeći izložene eksere. Centimetar po centimetar, tonule su, ali nisu mogle dodirnuti pod. Nadao se da će ga šok spriječiti da pažljivo pregleda sobu.
  
  Ležeći u skučenom mraku, razmišljao je o igri pokera i očaju s kojim je Simian odigrao svoju ruku. Ovo je bilo više od obične igre. Svaki potez karata bio je gotovo pitanje života i smrti. Jedan od najbogatijih ljudi na svijetu - a ipak je žudio za Nickovim bijednim stotinama hiljada sa strašću rođenom ne iz pohlepe, već iz očaja. Možda čak i iz straha...
  
  Nickove misli prekinuo je zvuk ključa koji se okreće u bravi. Slušao je, mišići su mu bili napeti, spreman za akciju. Nastao je trenutak tišine. Zatim su mu noge oštro zaškripale po drvenom podu. Potrčali su niz hodnik vani i niz stepenice. Nakratko su se spotaknuli, a zatim se oporavili. Negdje dolje, zalupila su se vrata.
  
  Nick je podigao podne daske. Izvukao se ispod njih i skočio na noge. Vrata su se zalupila o zid dok ih je otvarao. Zatim se našao na vrhu stepenica, spuštajući se velikim skokovima, po tri odjednom, ne mareći za buku jer ju je Teddyjev glasan, paničan glas na telefonu nadglasao.
  
  "Ne šalim se, dovraga, otišao je", vrisnuo je gorila u slušalicu. "Dovedite momke ovamo - brzo." Zalupio je telefon, okrenuo se i donja polovina njegovog lica praktično je otpala. Nick se baci naprijed u svom posljednjem koraku, prsti desne ruke su mu se napeli i stegli.
  
  Gorilina ruka ga je udarila u rame, ali je zastala u zraku dok su N3 prsti zarili u njegovu dijafragmu, odmah ispod grudne kosti. Teddy je stajao raširenih nogu i ispruženih ruku, usisavajući kisik, a Nick je stisnuo šaku i udario ga. Čuo je kako se zubi lome, a čovjek je pao postrance, udario o pod i ostao nepomično ležati. Krv mu je tekla iz usta. Nick se nagnuo nad njega, izvukao Smith & Wesson terijera iz futrole i pojurio prema vratima.
  
  Kuća ga je odvojila od autoputa, i iz tog smjera, koraci su odjekivali preko imanja. Pucanj je odjeknuo pored njegovog uha. Nick se okrenuo. Ugledao je glomaznu sjenu kućice za čamce na rubu lukobrana oko dvjesto metara dalje. Krenuo je prema njoj, čučeći nisko i uvijajući se, kao da trči preko bojnog polja.
  
  Čovjek je izašao na ulazna vrata. Bio je u uniformi i nosio je pušku. "Zaustavite ga!", začuo se glas iza Nicka. Stražar GKI-a je počeo podizati pušku. S&W je dvaput zaurlao u Nickovoj ruci, a čovjek se okrenuo, a puška mu je izletjela iz ruku.
  
  Motor čamca je još bio topao. Stražar se vjerovatno upravo vratio iz patrole. Nick se povukao i pritisnuo dugme za pokretanje. Motor se odmah upalio. Širom je otvorio gas. Snažan čamac je uz urlik izjurio iz navoza i prešao zaljev. Vidio je sitne mlazove vode kako se dižu iz mirne, mjesečinom obasjane površine ispred njega, ali nije čuo pucnjeve.
  
  Približavajući se uskom ulazu u lukobran, smanjio je gas i okrenuo kormilo ulijevo. Manevar ga je glatko nosio. Okrenuo je kormilo potpuno prema van, postavljajući zaštitne stijene lukobrana između sebe i naselja za majmune. Zatim je ponovo širom otvorio gas i krenuo prema sjeveru, prema udaljenim svjetlucavim svjetlima plaže Riviera.
  
  * * *
  
  "Simian je u tome do guše", rekao je Nick, "i djeluje preko Reno Treeja i Bali Haija. I ima tu još nešto. Mislim da je propao i povezan sa Sindikatom."
  
  Nastala je kratka tišina, a onda se začuo Hawkov glas preko kratkovalnog zvučnika u sobi 1209 hotela Gemini. "Moglo bi se reći da ste u pravu", rekao je. "Ali s takvim operaterom, državnim računovođama bi trebalo deset godina da to dokažu. Simianovo finansijsko carstvo je lavirint složenih transakcija..."
  
  "Većina njih je bezvrijedna", zaključio je Nick. "To je papirno carstvo; uvjeren sam u to. Najmanji pritisak bi ga mogao srušiti."
  
  "To je ismijavanje onoga što se dogodilo ovdje u Washingtonu", rekao je Hawk zamišljeno. "Jučer poslijepodne, senator Kenton je iznio razoran napad na Connelly Aviation. Govorio je o ponovljenim kvarovima komponenti, procjenama troškova koje su se utrostručile i neaktivnosti kompanije po pitanju sigurnosti. I pozvao je NASA-u da se riješi Connellyja i umjesto toga koristi usluge GKI-ja za program na Mjesec." Hawk je zastao. "Naravno, svi na Capitol Hillu znaju da je Kenton u stražnjem džepu GKI lobija, ali postoji i sramota."
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  ima slabo razumijevanje javnog povjerenja. Dionice Connellyja su jučer naglo pale na Wall Streetu."
  
  "Sve su to brojke", rekao je Nick. "Simian očajnički želi dobiti ugovor s Apollom. Govorimo o dvadeset milijardi dolara. To je iznos koji mu je očigledno potreban da vrati svoju imovinu."
  
  Hawk je zastao, razmišljajući. Zatim je rekao: "Postoji jedna stvar koju smo uspjeli potvrditi. Rhino Tree, major Sollitz, Johnny Hung Fat i Simian služili su u istom japanskom zarobljeničkom logoru na Filipinima tokom rata. Tree i Kinez su se upleli u Simianovo lažno carstvo, i prilično sam siguran da je Sollitz postao izdajnik u logoru i da ga je Simian kasnije zaštitio, a zatim i ucijenio kada mu je bio potreban. To još uvijek moramo potvrditi."
  
  "I još moram provjeriti Hung Fata", rekao je Nick. "Molim se da je došao do ćorsokaka, da nema veze s Pekingom. Kontaktirat ću te čim saznam."
  
  "Požuri, N3. Vrijeme ističe", rekao je Hawk. "Kao što znaš, lansiranje Phoenixa Jedan planirano je za dvadeset sedam sati."
  
  Trebalo je nekoliko sekundi da riječi shvate. "Dvadeset sedam!" uzviknuo je Nick. "Pedeset jedan, zar ne?" Ali Hawk je već potpisao ugovor.
  
  "Negdje si izgubio dvadeset četiri sata", rekao je Hank Peterson, koji je sjedio preko puta Nicka i slušao. Pogledao je na sat. "Sada je 15:00 sati. Zvao si me iz Riviera Beacha u 2:00 ujutro i rekao mi da dođem po tebe. Tada te nije bilo pedeset i jedan sat."
  
  Ta dva leta avionom, pomisli Nick, ta mučenja. Desilo se tamo. Cijeli dan protraćen...
  
  Telefon je zazvonio. Podigao je slušalicu. Bila je to Joy Sun. "Slušaj", rekao je Nick, "žao mi je što te nisam nazvao, bio sam..."
  
  "Vi ste neka vrsta agenta", napeto ga je prekinula, "i koliko sam shvatila, radite za vladu SAD-a. Dakle, moram vam nešto pokazati. Trenutno sam na poslu - u Medicinskom centru NASA-e. Centar se nalazi na ostrvu Merritt. Možete li odmah doći ovamo?"
  
  "Ako mi date dozvolu na kapiji", rekao je Nick. Dr. Sun je rekla da će biti tamo i spustila slušalicu. "Bolje skloni radio", rekao je Petersonu, "i čekaj me ovdje. Neću dugo."
  
  * * *
  
  "Ovo je jedan od inženjera za obuku", rekao je dr. Sun, vodeći Nicka niz antiseptički hodnik medicinske zgrade. "Doveden je jutros, brbljajući nepovezano o tome kako je Phoenix Jedan opremljen posebnim uređajem koji bi ga stavio pod vanjsku kontrolu prilikom lansiranja. Svi ovdje su se prema njemu ponašali kao da je lud, ali mislio sam da biste ga trebali vidjeti, razgovarati s njim... za svaki slučaj."
  
  Otvorila je vrata i pomaknula se u stranu. Nick je ušao. Zavjese su bile navučene, a medicinska sestra je stajala pored kreveta, mjereći pacijentov puls. Nick je pogledao čovjeka. Bio je u četrdesetim godinama, kosa mu je prerano posijedjela. Na korijenu nosa imao je ogrebotine od naočala. Medicinska sestra je rekla: "Sada se odmara. Dr. Dunlap mu je dao injekciju."
  
  Joy Sun je rekla: "To je to." I kada su se vrata zatvorila za medicinskom sestrom, promrmljala je: "Prokletstvo", i nagnula se nad čovjeka, prisiljavajući ga da otvori kapke. Studenti su plivali u njima, nekoncentrisani. "Sada nam neće moći ništa reći."
  
  Nick se progurao pored nje. "Hitno je." Pritisnuo je prst na živac u čovjekovoj sljepoočnici. Bol ga je natjerala da otvori oči. Činilo se kao da ga je na trenutak oživio. "Šta je taj sistem za ciljanje Phoenix Jedan?" upitao je Nick.
  
  "Moja žena..." promrmlja čovjek. "Imaju moju... ženu i djecu... Znam da će umrijeti... ali ne mogu nastaviti raditi ono što žele da radim..."
  
  Opet, njegova žena i djeca. Nick je bacio pogled po sobi, ugledao telefon na zidu i brzo otišao do njega. Okrenuo je broj hotela Gemini. Peterson mu je nešto rekao na putu od Riviera Beacha, nešto o onom autobusu koji je prevozio članove NASA-e koji se srušio... Bio je toliko zauzet pokušavajući shvatiti Simianovu finansijsku situaciju da je samo napola slušao "Sobu dvanaest devet, molim." Nakon dvanaest zvonjenja, poziv je preusmjeren na recepciju. "Možete li provjeriti sobu dvanaest devet?" rekao je Nick. "Trebalo bi da se neko javi." Anksioznost ga je počela mučiti. Rekao je Petersonu da tamo sačeka.
  
  "Je li to gospodin Harmon?" Dežurni službenik je upotrijebio ime pod kojim se Nick registrovao. Nick je rekao da jeste. "Tražite li gospodina Piercea?" To je bilo Petersonovo tajno ime. Nick je rekao da jeste. "Bojim se da ste ga upravo mimoišli", rekao je službenik. "Otišao je prije nekoliko minuta s dva policajca."
  
  "Zelene uniforme, bijele zaštitne kacige?" upita Nick napetim glasom.
  
  "Tako je. Snage GKI-a. Nije rekao kada će se vratiti. Mogu li to uzeti?"
  
  Nick je spustio slušalicu. Zgrabili su ga.
  
  I zbog Nickove vlastite nepažnje. Trebao je promijeniti sjedište nakon što mu je Candy Sweetova kritika eksplodirala. Međutim, u žurbi da završi posao, zaboravio je to učiniti. Ona je neprijatelju pokazala njegovu lokaciju, a oni su poslali tim za čišćenje. Rezultat: imali su Petersona i moguće radio kontakt s AXE-om.
  
  Joy Sun ga je promatrala. "To je bila moć GKI koju si upravo opisao", rekla je. "Držali su cl
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Prate me već nekoliko dana, prate me na posao i s posla. Upravo sam razgovarao s njima. Žele da svratim do sjedišta na putu kući. Rekli su da mi žele postaviti neka pitanja. Trebam li ići? Rade li s tobom na ovom slučaju?
  
  Nick odmahnu glavom. "Oni su na drugoj strani."
  
  Izraz uzbune prešao joj je preko lica. Pokazala je na muškarca u krevetu. "Rekla sam im za njega", prošaptala je. "U početku te nisam mogla dobiti, pa sam ih nazvala. Željela sam znati nešto o njegovoj ženi i djeci..."
  
  "I rekli su ti da su dobro", završi Nick umjesto nje, osjetivši kako mu led odjednom curi niz ramena i vrhove prstiju. "Rekli su da su na Medicinskom fakultetu GKI u Miamiju i da su stoga savršeno sigurni."
  
  "Da, upravo to..."
  
  "Sada pažljivo slušajte", ubacio se, opisujući veliku sobu ispunjenu računarima i uređajima za testiranje svemira gdje je bio mučen. "Jeste li ikada vidjeli ili bili na takvom mjestu?"
  
  "Da, ovo je gornji sprat Državnog istraživačkog instituta za medicinu", rekla je. "Odjel za vazduhoplovna istraživanja."
  
  Pazio je da mu se ništa ne vidi na licu. Nije želio da djevojka paniči. "Bolje da pođeš sa mnom", rekao je.
  
  Izgledala je iznenađeno. "Gdje?"
  
  "Miami. Mislim da bismo trebali istražiti ovaj Medicinski institut. Znaš šta trebaš raditi unutra. Možeš mi pomoći."
  
  "Možeš li prvo doći kod mene? Želim nešto kupiti."
  
  "Nemamo vremena", odgovorio je. "Čekat će ih tamo." Cocoa Beach je bio u neprijateljskim rukama.
  
  "Morat ću razgovarati s direktorom projekta." Počela je sumnjati. "Sada sam na dužnosti jer je odbrojavanje počelo."
  
  "Ne bih to uradio", rekao je mirno. Neprijatelj se infiltrirao i u NASA-u. "Morat ćete vjerovati mom sudu", dodao je, "kada kažem da sudbina Phoenixa Jedan zavisi od toga šta ćemo učiniti u narednih nekoliko sati."
  
  Sudbina lunarnog modula nije bila ograničena samo na to, ali nije želio ulaziti u detalje. Petersonova poruka se vratila: radilo se o ženama i djeci povrijeđenim u saobraćajnoj nesreći, koji su sada taoci u Medicinskom centru GKI. Peterson je provjerila NASA-ine dosijee i otkrila da svi rade u istom odjelu - elektronskoj kontroli.
  
  U zatvorenoj prostoriji bilo je nepodnošljivo vruće, ali ta nasumična slika je Nicku natjerala znoj na čelo. Bila je to slika trostepenog Saturna 5, kako se uzlijeće, a zatim se lagano njiše dok vanjske kontrole preuzimaju kontrolu, vodeći svoj teret od šest miliona galona zapaljivog kerozina i tekućeg kisika do njegovog novog odredišta: Miamija.
  Poglavlje 14
  
  Poslužitelj je stajao kod otvorenih vrata Lamborghinija, čekajući klimanje glavom konobara.
  
  Nije to razumio.
  
  Don Leejevo lice izgledalo je "bezuvjetno" dok je Nick Carter iskoračio iz sjene u krug svjetlosti ispod nadstrešnice pločnika Bali Hai. Nick se okrenuo, stežući ruku s Joy Sun, dopuštajući Leeju da ga dobro pogleda. Manevar je imao željeni učinak. Leejev pogled se na trenutak zaustavio, neodlučan.
  
  Dvojica su krenula prema njemu. Večeras je N3 lice bilo njegovo, kao i smrtonosna oprema koju je nosio: Wilhelmina u praktičnoj futroli za strukom, Hugo u koricama nekoliko centimetara iznad desnog zgloba, a Pierre i nekoliko njegovih najbližih rođaka čvrsto uvučeni u džep na pojasu.
  
  Lee je bacio pogled na notes koji je držao u ruci. "Ime, gospodine?" Bilo je nepotrebno. Savršeno je dobro znao da to ime nije na njegovom spisku.
  
  "Harmon", rekao je Nick. "Sam Harmon."
  
  Odgovor je stigao trenutno. "Ne mogu vjerovati šta vidim..." Hugo se iskrao iz svog skrovišta, vrhom svog žestokog šila za led probadajući Leejev stomak. "Ah, da, evo ga", dahtao je konobar, trudeći se da suzbije drhtanje u glasu. "Gospodin i gospođo Hannon." Konobar se popeo za volan Lamborghinija i okrenuo ga prema parkingu.
  
  "Hajdemo u tvoju kancelariju", promuklo je rekao Nick.
  
  "Ovuda, gospodine." Poveo ih je kroz predvorje, pored garderobe, pucketajući prstima prema kapetanovom pomoćniku. "Lundy, idi na vrata."
  
  Dok su prolazili pored klupa s leopard printom, Nick je promrmljao Leeju na uho: "Znam za dvosmjerna ogledala, čovječe, zato nemoj ništa pokušavati. Ponašaj se prirodno - kao da nam pokazuješ stol."
  
  Ured je bio pozadi, blizu ulaza za poslugu. Lee je otvorio vrata i pomaknuo se u stranu. Nick je odmahnuo glavom. "Vi prvi." Konobar je slegnuo ramenima i ušao, a oni su ga slijedili. Nickove su oči lutale po prostoriji, tražeći druge ulaze, bilo šta sumnjivo ili potencijalno opasno.
  
  Ovo je bila "izložbena" kancelarija u kojoj su se obavljale legitimne operacije Bali Haija. Imala je bijeli tepih na podu, crnu kožnu sofu, zakrivljeni radni sto s Calderovim mobilnim telefonom iznad njega i stakleni stolić za kafu slobodnog oblika ispred sofe.
  
  Nick je zaključao vrata za sobom i naslonio se na njih. Njegov pogled se vratio na sofu. Joy Sun ga je pratila pogledom i pocrvenjela. Bila je to sofa poznate ličnosti, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  g igra sporednu ulogu u sada već poznatoj pornografskoj fotografiji.
  
  "Šta želiš?" upitao je Don Lee. "Novac?"
  
  Nick je prešao sobu na brzom, hladnom vjetru. Prije nego što se Lee mogao pomaknuti, Nick je zadao brz udarac u grlo rubom lijeve kose. Dok se Lee presavijao, dodao je dva snažna krošea - lijevi i desni - na svoj solarni pleksus. Havajac je pao naprijed, a Nick je podigao koljeno. Čovjek je pao kao vreća škriljevca. "Dakle", rekao je N3, "želim odgovore, a vrijeme ističe." Odvukao je Leeja prema kauču. "Recimo da znam sve o Johnnyju Hung Fatu, Rhino Triju i operaciji koju ovdje vodite. Počnimo s tim."
  
  Lee je odmahnuo glavom, pokušavajući da je razbistri. Krv mu je stvarala tamne, migoljave linije na bradi. "Izgradio sam ovo mjesto ni iz čega", rekao je bezizražajno. "Robio sam, dan i noć, uložio sav svoj novac u to. Na kraju sam dobio ono što sam želio - a onda sam to izgubio." Lice mu se iskrivilo. "Kockanje. Oduvijek sam ga volio. Zadužio sam se. Morao sam dovoditi druge ljude."
  
  "Sindikat?"
  
  Lee je klimnuo glavom. "Dozvolili su mi da ostanem nominalni vlasnik, ali to je njihov posao. Apsolutno. Nemam pravo glasa. Vidjeli ste šta su uradili ovom mjestu."
  
  "U toj tajnoj kancelariji pozadi", rekao je Nick, "pronašao sam mikrotačke i fotografsku opremu koja je ukazivala na vezu sa Crvenom Kinom. Ima li išta u vezi s tim?"
  
  Lee je odmahnuo glavom. "To je samo neka vrsta igre koju igraju. Ne znam zašto - neće mi ništa reći."
  
  "Šta je sa Hong Fatom? Postoji li mogućnost da je on crveni agent?"
  
  Lee se nasmijao, a zatim stisnuo vilicu od iznenadnog bola. "Johnny je strogi kapitalista", rekao je. "On je prevarant, lakovjeran čovjek. Njegova specijalnost je blago Chiang Kai-sheka. Mora da mu je prodao pet miliona karata u svakoj kineskoj četvrti u velikom gradu."
  
  "Želim razgovarati s njim", rekao je Nick. "Pozovite ga ovamo."
  
  "Već sam ovdje, gospodine Carter."
  
  Nick se okrenuo. Njegovo ravno, orijentalno lice bilo je bezizražajno, gotovo dosadno. Jedna ruka je stezala Joy Sun preko usta, a druga je držala preklopni nož. Vrh mu je bio naslonjen na karotidnu arteriju. Najmanji pokret bi je probio. "Naravno, ozvučili smo i Don Leejevu kancelariju." Hong Fatove usne su se trznule. "Znaš koliko mi Istočnjaci možemo biti lukavi."
  
  Iza njega je stajalo Nosorogovo drvo. Ono što je izgledalo kao čvrsti zid sada je sadržavalo vrata. Tamnoputi gangster s licem vuka okrenuo se i zatvorio vrata za sobom. Vrata su bila toliko u ravnini sa zidom da se nijedna linija ili pukotina na tapetama nije vidjela više od tridesetak centimetara. Međutim, spoj na lajsni nije bio tako savršen. Nick je proklinjao sebe što nije primijetio tanku vertikalnu liniju u bijeloj boji lajsne.
  
  Rhino Tree se polako kretao prema Nicku, a oči su mu bljeskale prema izbušenim rupama. "Ako se pomakneš, ubit ćemo je", rekao je jednostavno. Iz džepa je izvukao dvanaest centimetara dug komad meke, fleksibilne žice i bacio ga na pod ispred Nicka. "Podigni ovo", rekao je. "Polako. Dobro. Sada se okreni, ruke iza leđa. Zaveži palac."
  
  Nick se polako okrenuo, znajući da će prvi nagovještaj pogrešnog pokreta zabiti preklopni nož u Joy Sunino grlo. Iza leđa, prstima je uvijao žicu, praveći lagani dvostruki naklon, i čekao je.
  
  Reno Tree je bio dobar. Savršeni ubica: mozak i tetiva mačke, srce mašine. Znao je sve trikove igre. Na primjer, kako natjerati žrtvu da ga veže. To je ostavilo bandita slobodnim, van dohvata, a žrtvu zauzetom i nespremnom. Bilo je teško pobijediti ovog čovjeka.
  
  "Lezi licem prema dolje na kauč", reče Rhino Tree bezizražajno. Nick mu priđe i legne, nada je jenjavala. Znao je šta će se sljedeće dogoditi. "Tvoje noge", reče Tree. "Mogao bi vezati čovjeka tom ligaturom od petnaest centimetara. Držala bi ga čvršće nego lanci i lisice."
  
  Savio je koljena i podigao nogu, oslanjajući se na međunožje koje je formiralo savijeno koljeno druge noge, sve vrijeme pokušavajući pronaći izlaz. Nije bilo bijega. Drvo se kretalo za njim, zgrabivši mu podignutu nogu brzinom munje, pritisnuvši je za tlo tako snažno da mu je drugo stopalo zakačilo stražnji dio lista i butine. Drugom rukom podigao je Nickove zglobove, zakačivši ih oko podignute noge. Zatim je popustio pritisak na tom stopalu, a ono se odbilo od vezice za palac, ostavljajući Nickove ruke i noge bolno, beznadežno isprepletene.
  
  Rhino Tree se nasmijao. "Ne brini se za žicu, prijatelju. Ajkule će je prerezati."
  
  "Treba im poticaj, Rhino." To je govorio Hung Fat. "Malo krvi, znaš na šta mislim?"
  
  "Kako vam se to čini za početak?"
  
  Udarac je djelovao kao da je Nicku zdrobio lobanju. Dok je gubio svijest, osjetio je kako mu krv juri kroz nosne prolaze, gušeći ga svojim toplim, slanim, metalnim okusom. Pokušao je to zadržati, zaustaviti čistom snagom volje, ali naravno da nije mogao. Izlazilo mu je iz nosa, usta, čak i ušiju. Ovaj put je bio gotov, i znao je to.
  
  * * *
  
  U početku je mislio
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Bio je u vodi, plivao je. Duboka voda. Izlaz. Okean ima talas, tijelo koje plivač zapravo može osjetiti. Uzdižeš se i padaš s njim, kao sa ženom. Pokret smiruje, daje odmor, raspetljava sve čvorove.
  
  Tako se sada osjećao, osim što je bol u donjem dijelu leđa postajala nepodnošljiva. I nije imala nikakve veze s plivanjem.
  
  Oči su mu se naglo otvorile. Više nije ležao licem prema dolje na kauču. Ležao je na leđima. Soba je bila mračna. Ruke su mu još uvijek bile stisnute, palčevi stisnuti. Osjećao je bol ispod sebe. Ali noge su mu bile slobodne. Raširio ih je. Nešto ih je još uvijek držalo zarobljene. Zapravo, dvije stvari. Njegove hlače, spuštene do gležnjeva, i nešto toplo, meko i bolno ugodno oko njegovog stomaka.
  
  Dok su mu se oči privikavale na tamu, ugledao je siluetu ženskog tijela kako se vješto i bez napora kreće iznad njega, kosa joj se slobodno njihala sa svakim vijugavim pokretom vitkih bokova i šiljastih grudi. Miris Candy Sweet visio je u zraku, kao i zadihani šaputanja koja su rasplamsala njegovu strast.
  
  Nije imalo smisla. Prisilio se da stane, da je nekako odgurne. Ali nije mogao. Već je bio previše daleko. Sistematično i s namjernom okrutnošću, udarao je svojim tijelom u njeno, gubeći se u brutalnom, ljubavnom činu strasti.
  
  S njenim posljednjim pokretom, nokti su joj duboko klizili po njegovim grudima. Bacila se na njega, usne su joj tonule u njegov vrat. Osjetio je kako se njeni oštri mali zubi na trenutak zarivaju u njega, nepodnošljivo. A kada se odmaknula, tanak mlaz krvi poprskao mu je lice i grudi.
  
  "Oh, Nicholas, dušo, voljela bih da je sve drugačije", zastenjala je, vrućim i isprekidanim dahom. "Ne možeš znati kako sam se osjećala tog dana nakon što sam mislila da sam te ubila."
  
  "Dosadno?"
  
  "Samo naprijed, smij se, draga. Ali stvari su mogle biti tako divne između nas. Znaš", dodala je iznenada, "nikad nisam imala ništa lično protiv tebe. Samo sam beznadežno vezana za Rena. Nije to seks, to je... Ne mogu ti reći, ali uradiću šta god traži ako to znači da mogu ostati s njim."
  
  "Nema ništa bolje od odanosti", rekao je Nick. Poslao je šesto čulo svog špijuna da istraži sobu i njenu okolinu. Reklo mu je da su sami. Udaljena muzika je nestala. Svirao je i uobičajeni restoran. Bali Hai je bio zatvoren za tu noć. "Šta radiš ovdje?", upitao je, iznenada se pitajući da li je ovo možda još jedna od Renovih okrutnih šala.
  
  "Došla sam tražiti Dona Leeja", rekla je. "Ovdje je." Pokazala je na stol. "Prerezano grlo od uha do uha. To je Renova specijalnost - britva. Pretpostavljam da im više ne treba."
  
  "Rhino je ubio i porodicu Pata Hammera, zar ne? Bio je to posao kao britva."
  
  "Da, moj čovjek je to uradio. Ali Johnny Hung Fat i Red Sands su bili tu da pomognu."
  
  Nicku se želudac iznenada stegnuo od anksioznosti. "Šta je sa Joy Sun?" upitao je. "Gdje je ona?"
  
  Candy se odmaknula od njega. "Dobro je", rekla je, glas joj je odjednom postao hladan. "Donijet ću ti ručnik. Prekrivena si krvlju."
  
  Kad se vratila, ponovo je bila meka. Oprala mu je lice i grudi i bacila peškir. Ali nije stala. Ruke su joj se ritmično, hipnotički kretale po njegovom tijelu. "Dokazat ću ono što sam rekla", šapnula je tiho. "Pustit ću te. Prekrasan muškarac poput tebe ne bi trebao umrijeti - barem ne onako kako je Rino planirao za tebe." Stresla se. "Prevrni se na stomak." Učinio je to, a ona je olabavila žičane omče oko njegovih prstiju.
  
  Nick se uspravio. "Gdje je on?", upitao je, vodeći ih ostatak puta.
  
  "Večeras je nekakav sastanak u Simianovoj kući", rekla je. "Svi su tamo."
  
  "Ima li koga napolju?"
  
  "Samo par policajaca iz GKI-a", odgovorila je. "Pa, zovu ih policajcima, ali Red Sands i Rhino su ih izveli iz Sindikata. Oni su samo propalice, i to ne baš najšarenija vrsta."
  
  "Šta je sa Joy Sun?" insistirao je. Nije ništa rekla. "Gdje je ona?" oštro je upitao. "Kriješ li nešto od mene?"
  
  "U čemu je poenta?" rekla je tupo. "To je kao da pokušavaš promijeniti smjer toka vode." Prišla je i upalila svjetlo. "Kroz ovo", rekla je. Nick je otišao do skrivenih vrata, kratko pogledavši Don Leejevo tijelo koje je ležalo u oreolu zgrušane krvi ispod stola.
  
  "Gdje je ovaj trag?"
  
  "Na parkingu pozadi", rekla je. "Također i u onoj sobi sa dvosmjernim prozorom. Ona je u kancelariji pored."
  
  Pronašao ju je kako leži između zida i nekoliko fascikli, vezanih ruku i nogu telefonskim kablom. Oči su joj bile zatvorene, a oštar miris hloral hidrata visio je nad njom. Osjetio joj je puls. Bio je nepravilan. Koža joj je bila vruća i suha na dodir. Staromodni Mickey Finn - grub, ali efektan.
  
  Odvezao ju je i ošamario, ali ona je samo promrmljala nešto nepovezano i prevrnula se. "Bolje da se koncentrišeš da je odvedeš do auta", rekla je Candy iza njega. "Ja
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Pobrinut ćemo se za dva stražara. Čekajte ovdje.
  
  Nije je bilo oko pet minuta. Kad se vratila, bila je bez daha, bluza joj je bila natopljena krvlju. "Trebala sam ih ubiti", dahtala je. "Prepoznali su me." Podigla je mini-suknju i u futrolu na butini stavila pištolj kalibra .22 s ravnom cijevkom. "Ne brini se za buku. Njihova tijela su prigušila pucnje." Podigla je ruke i zabacila kosu unazad, zatvorivši oči na sekundu kako bi blokirala ono što se događa. "Poljubi me", rekla je. "Onda me udari - snažno."
  
  Poljubio ju je, ali je rekao: "Ne budi smiješna, Candy. Pođi s nama."
  
  "Ne, to nije dobro", slabašno se nasmiješila. "Treba mi ono što mi Rino može dati."
  
  Nick je pokazao na opekotinu od cigarete na njenoj ruci. "Onu?"
  
  Klimnula je glavom. "Takva sam ja djevojka - ljudska pepeljara. U svakom slučaju, pokušala sam pobjeći prije. Uvijek se vratim. Zato me udari jako, onesvijesti me. Tako ću imati alibi."
  
  Udario ju je baš kako je tražila, lagano. Njegovi zglobovi su pucketali o njenu tvrdu vilicu, i ona je pala, ruke su joj se zamahnule, sletjevši cijelom dužinom na kancelariju. Prišao joj je i pogledao je. Lice joj je sada bilo mirno, spokojno, poput lica usnulog djeteta, a na usnama joj se pojavio tračak osmijeha. Bila je zadovoljna. Konačno.
  Poglavlje 15
  
  Lamborghini je tiho klizio između skupih zgrada na North Miami Avenue. Bilo je 4:00 ujutro. Glavne raskrsnice bile su tihe, s malo automobila i samo ponekim pješakom.
  
  Nick je pogledao Joy Sun. Utonula je duboko u crveno kožno sjedište, glava joj je počivala na presavijenom pokrovu prtljažnika, oči su joj bile zatvorene. Vjetar je uporno stvarao male valove u njenoj crnoj kosi. Tokom vožnje prema jugu od Palm Beacha, izvan Fort Lauderdalea, samo se jednom protresla i promrmljala: "Koliko je sati?"
  
  Trebalo je još dva ili tri sata prije nego što bi mogla pravilno funkcionirati. U međuvremenu, Nick je trebao pronaći mjesto gdje će je parkirati dok je istraživao medicinski centar GKI.
  
  Skrenuo je na zapad ulicom Flagler, pored zgrade suda okruga Dade, zatim na sjever, pa na sjeverozapad. Sedma, prema nizu motelskih apartmana koji su okruživali stanicu Seaport. Trgovina mješovitom robom bila je jedino mjesto gdje se mogao nadati da će otpratiti djevojku bez svijesti pored recepcije u četiri ujutro.
  
  Lutao je gore-dolje sporednim ulicama oko Terminala dok nije pronašao jednu od najprikladnijih - apartmane Rex, gdje su se posteljina mijenjala deset puta noću, sudeći po paru koji je otišao zajedno, ali je krenuo u suprotnim smjerovima ne osvrćući se.
  
  Iznad zgrade s oznakom "Ured", jedna, oronula palma naslonila se na svjetlo. Nick je otvorio mrežasta vrata i ušao. "Izveo sam djevojku van", rekao je namrgođenom Kubancu iza pulta. "Previše je popila. Je li u redu da ovdje spava?"
  
  Kubanac nije ni podigao pogled sa ženskog časopisa koji je prelistavao. "Ostavljaš li je ili ostaješ?"
  
  "Bit ću ovdje", rekao je Nick. Bilo bi manje sumnjivo da se pretvarao da ostaje.
  
  "To je dvadeset." Čovjek je pružio ruku, dlanom prema gore. "Unaprijed. I stani ovdje usput. Želim biti siguran da nemaš erekciju."
  
  Nick se vratio s Joy Sun u naručju, i ovaj put službenikov pogled je bljesnuo prema gore. Dodirnuo je djevojčino lice, zatim Nickovo, i odjednom su mu se zjenice jako zasjale. Dah mu je ispustio tihi šištavi zvuk. Ispustio je ženski časopis i ustao, pružajući se preko pulta da stisne glatku, meku kožu njene podlaktice.
  
  Nick je povukao ruku. "Gledaj, ali ne diraj", upozorio je.
  
  "Samo želim vidjeti da je živa", zarežao je. Bacio je ključ preko pulta. "Dva i pet. Drugi sprat, kraj hodnika."
  
  Goli betonski zidovi sobe bili su obojeni istom neprirodnom zelenom bojom kao i vanjski dio zgrade. Svjetlost je padala kroz pukotinu u navučenoj zavjesi na šuplji krevet i izlizani tepih. Nick je položio Joy Sun na krevet, otišao do vrata i zaključao ih. Zatim je otišao do prozora i povukao zavjesu. Soba je gledala na kratku uličicu. Svjetlost je dolazila iz sijalice koja je visila sa znaka na zgradi preko puta ulice: SAMO ZA STANARE REXA - BESPLATAN PARKING.
  
  Otvorio je prozor i nagnuo se van. Tlo je bilo udaljeno ne više od tri i pol metra, a bilo je mnogo pukotina u koje je mogao uhvatiti nogu na putu natrag. Posljednji put je pogledao djevojku, zatim skočio na izbočinu i tiho pao, poput mačke, na beton ispod. Doskočio je na ruke i noge, pao na koljena, a zatim se ponovo podigao i krenuo naprijed, sjena među drugim sjenama.
  
  Za nekoliko sekundi, bio je za volanom Lamborghinija, jureći kroz blistava svjetla benzinskih pumpi Greater Miamija prije zore i krećući se prema sjeverozapadu, autoputem 20 do Biscayne Boulevarda.
  
  Medicinski centar GKI bio je ogromna, raskošna staklena stijena koja je odražavala manje zgrade poslovne četvrti u centru grada, kao da su bile zarobljene u njoj. Prostrana, slobodnog oblika skulptura, napravljena od kovanog željeza,
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Ruski znak se isticao u prvom planu. Slova visoka tridesetak centimetara, isklesana od punog čelika, protezala su se preko fasade zgrade, ispisujući poruku: Posvećeno umjetnosti iscjeljivanja - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick je projurio pored njega na Biscayne Boulevardu, jednim okom motreći na samu zgradu, a drugim na njene ulaze. Glavni ulaz je bio mračan, čuvale su ga dvije figure u zelenim uniformama. Ulaz za hitne slučajeve bio je na Dvadeset prvoj ulici. Bio je jarko osvijetljen, a ispred njega je bilo parkirano vozilo hitne pomoći. Policajac u zelenoj uniformi stajao je ispod čelične nadstrešnice i razgovarao sa svojim timom.
  
  Nick je skrenuo na jug, sjeveroistok. Druga avenija. "Hitna pomoć", pomislio je. Tako su ga vjerovatno doveli tamo s aerodroma. To je bila jedna od prednosti posjedovanja bolnice. To je bio tvoj vlastiti privatni svijet, imun na vanjsko uplitanje. U bolnici si mogao raditi šta god želiš, i nikakva pitanja ti se nisu postavljala. Najstrašnije torture mogle su se vršiti u ime "medicinskog istraživanja". Tvoji neprijatelji mogli su biti stavljeni u luđačke košulje i zaključani u mentalnu bolnicu radi njihove vlastite sigurnosti. Mogao si čak biti i ubijen - doktori su uvijek gubili pacijente u operacijskoj sali. Niko nije dvaput razmišljao o tome.
  
  Crni patrolni automobil GKI-a zaustavio se ispred Nickovog retrovizora. Usporio je i uključio desni žmigavac. Patrolni automobil ga je sustigao, a ekipa ga je zurila dok je skretao u Dvadesetu ulicu. Krajičkom oka, Nick je primijetio naljepnicu na braniku: "Vaša sigurnost; naša briga." Nasmijao se, a smijuljenje se pretvorilo u drhtaj u vlažnom zraku prije zore.
  
  Posjedovanje bolnice imalo je i druge prednosti. Senatska komisija je tokom istrage Simianovih afera bacila pogled na par. Ako ste obraćali pažnju na poreska pitanja i pravilno igrali svoje karte, vlasništvo bolnice vam je omogućavalo da maksimizirate svoj novčani tok uz minimalne poreske obaveze. Također je pružalo mjesto za susrete s vodećim ličnostima kriminalnog podzemlja u potpunoj privatnosti. Istovremeno, pružalo je status i omogućavalo nekome poput Simiana da se popne na još jednu stepenicu društvene ljestvice.
  
  Nick je proveo deset minuta u sve većoj gužvi u centru grada, gledajući u retrovizor, okrećući Lamborghini petama i prstima u uglovima kako bi uklonio sve tragove. Zatim se pažljivo okrenuo prema Medicinskom centru i parkirao na mjestu na Biscayne Boulevardu odakle je imao jasan pogled na glavni ulaz zgrade, ulaz u hitnu pomoć i ulaz u kliniku. Podigao je sve prozore, sjeo na sjedište i čekao.
  
  U deset do šest, stigla je dnevna smjena. Neprekidan tok bolničkog osoblja, medicinskih sestara i doktora ulazio je u zgradu, a nekoliko minuta kasnije, noćna smjena je pojurila prema parkingu i obližnjim autobuskim stanicama. U sedam ujutro, trojica zaštitara Državne kliničke bolnice su smijenjena. Ali to nije ono što je privuklo Nickovu pažnju.
  
  Nezapaženo, nepogrešivo, prisustvo još jedne, opasnije linije odbrane registrovano je na fino podešenom šestom čulu N3. Neobilježena vozila, kojima su upravljali civili, polako su kružila područjem. Druga su bila parkirana u sporednim ulicama. Treća linija odbrane posmatrala je s prozora obližnjih kuća. Mjesto je bilo dobro čuvana tvrđava.
  
  Nick je upalio motor, ubacio Lamborghini u brzinu i, gledajući u retrovizor, skrenuo u prvu traku. Dvobojni Chevy je vukao desetak automobila za sobom. Nick je počeo da skreće, blok za blokom, blickajući svjetlima protiv žute boje i koristeći svoju brzinu kroz Bay Front Park. Dvobojni Chevy je nestao, a Nick je jurio prema hotelu Rex.
  
  Bacio je pogled na sat i ispružio svoje gipko, jogom uvježbano tijelo prema prvoj ruci i nozi u uličici. Sedam i trideset. Joy Sun je imala pet i po sati da se oporavi. Šoljica kafe i trebala bi biti spremna za polazak. Pomozi mu da pronađe put do neprobojnog Medicinskog centra.
  
  Sjeo je na prozorsku dasku i provirio kroz podignute roletne. Vidio je da je svjetlo upaljeno blizu kreveta i da je djevojka sada bila ispod pokrivača. Mora da joj je bilo hladno dok ih je navlačila preko sebe. Povukao je zavjesu i ušuljao se u sobu. "Joy", rekao je tiho. "Vrijeme je da počnemo. Kako se osjećaš?" Bila je gotovo nevidljiva ispod posteljine. Vidjela se samo jedna ruka.
  
  Prišao je krevetu. U ruci je, dlanom prema gore, stisnutih prstiju, držao nešto poput tamnocrvene niti. Nagnuo se nad to da to bolje pregleda. Bila je to kap osušene krvi.
  
  Polako je odbacio ćebe.
  
  Tamo je ležalo užasno mrtvo lice i figura koji su se nedavno privili uz njega u goloj strasti, prekrivajući mu lice i tijelo poljupcima. U krevetu, izranjajući iz predzornog mraka, ležalo je tijelo Candy Sweet.
  
  Slatke, široko postavljene plave oči iskolačile su poput staklenih klikera. Jezik, koji je tako nestrpljivo tražio svoj, virio je iz plavih, grimasnih usana. Obloga je bila potpuna.
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  - tijelo figure bilo je umrljano osušenom krvlju i izrezano desetinama tamnih, brutalnih posjekotina britvom.
  
  Osjetio je kiselinu u grlu. Želudac mu se nadimao i stresao. Progutao je, pokušavajući potisnuti mučninu koja ga je obuzimala. U ovakvim trenucima, Nick, penzionisani farmer iz Marylanda, želio je zauvijek napustiti igru. Ali čak i dok je razmišljao o tome, misli su mu se kretale brzinom računara. Sada su imali Joy Sun. To je značilo...
  
  Trgnuo se s kreveta. Prekasno. Johnny Hung Fat i Rhino Three stajali su na vratima, smiješeći se. Njihove puške su imale prigušivače u obliku kobasice. "Ona te čeka u medicinskom centru", rekao je Hung Fat. "Svi čekamo."
  Poglavlje 16
  
  Okrutna vučja usta Rhino Drveta rekla su: "Izgleda da zaista želiš ući u Medicinski centar, prijatelju. Evo ti prilika."
  
  Nick je već bio u hodniku, vučen njihovim snažnim, neodoljivim stiskom. Još uvijek je bio u šoku. Bez snage, bez volje. Kubanski zaposlenik je plesao ispred njih, ponavljajući istu stvar iznova i iznova. "Reći ćeš Broncu kako sam pomogao, u redu? Reci mu, molim te, hokej?"
  
  "Da, prijatelju, naravno. Reći ćemo mu."
  
  "Smiješno, zar ne?" rekao je Hung Fat Nicku. "Mislili smo da smo te zauvijek izgubili zbog one kučke Candy..."
  
  "Pa šta ti onda znaš?" Rhino Tree se nasmijao s druge strane. "Prijavljuješ se u hotel Syndicate, a već si obavijestio tipa u Lamborghiniju s prekrasnom kineskom lutkom. E, to ja zovem saradnjom..."
  
  Sada su bili na pločniku. Lincoln sedan se polako zaustavio. Vozač se nagnuo i uzeo telefon s instrument table. "Simian", rekao je. "Želi znati gdje ste, dovraga, vi momci. Kasnimo."
  
  Nicka su uvukli unutra. Bilo je to vozilo luksuznog tipa sa sedam sjedišta, s ravnim stranicama, masivno, crno sa čeličnim detaljima i sjedištima od leopardove kože. Mali televizijski ekran bio je postavljen iznad staklene pregrade koja je odvajala vozača od ostalih putnika. Simianovo lice se nadvijalo iz njega. "Konačno", njegov glas je pucketao preko interfona. "Vrijeme je. Dobrodošli, gospodine Carter." Video nadzor. Dvosmjerni prijem. Prilično glatko. Glava ćelavog orla okrenula se prema drvetu nosoroga. "Dođi ovamo", obrecnuo se. "Preblizu. Brojilo je već na T-minus-2-sedamnaest." Ekran se zamračio.
  
  Drvo se nagnulo naprijed i uključilo interfon. "Medicinski centar. Idi tamo."
  
  Lincoln se glatko i tiho odvezao, pridružujući se brzom jutarnjem saobraćaju koji je išao prema sjeverozapadu. Sedam. Nick je sada bio hladan i smrtno smiren. Šok je prošao. Podsjetnik da je Phoenix Jedan trebao poletjeti za samo dva sata i sedamnaest minuta vratio mu je živce u optimalno stanje.
  
  Sačekao je da se okrenu, zatim duboko udahnuo i snažno udario nogom u prednje sjedište, izvlačeći se iz dometa Hung Fatovog pištolja dok je desnom rukom udarao u Rhino Treejev zglob. Osjetio je kako se kosti lome pod njegovim udarcem. Napadač je vrisnuo od bola. Ali bio je brz i i dalje smrtonosan. Pištolj je već bio u njegovoj drugoj ruci, ponovo ga pokrivajući. "Hloroform, dovraga", vrisnuo je Tree, stežući svoj ranjeni penis na stomaku.
  
  Nick je osjetio kako mu mokra krpa čvrsto steže nos i usta. Mogao je vidjeti Hung Fata kako lebdi iznad njega. Lice mu je bilo veličine kuće, a crte lica su mu počele čudno lebdjeti. Nick ga je htio udariti, ali nije se mogao pomaknuti. "To je bilo glupo", rekao je Hung Fat. Barem je Nick mislio da je to Kinez rekao. Ali možda je to bio i sam Nick.
  
  Preplavio ga je crni val panike. Zašto je bilo mračno?
  
  Pokušao je sjesti, ali ga je uže čvrsto vezano oko vrata odbacilo unatrag. Čuo je otkucavanje sata na njegovom zglobu, ali zglob mu je bio vezan za nešto iza leđa. Okrenuo se pokušavajući da ga vidi. Trebalo mu je nekoliko minuta, ali je konačno ugledao fosforescentne brojeve na brojčaniku. Deset i tri minute.
  
  Jutro ili noć? Ako je bilo jutro, ostalo je još samo sedamnaest minuta. Ako je bila noć, sve je bilo gotovo. Glava mu se njihala s jedne strane na drugu, pokušavajući pronaći trag u beskrajnoj zvjezdanoj tami koja ga je okruživala.
  
  Nije bio vani; nije mogao biti. Zrak je bio hladan, s neutralnim mirisom. Bio je u nekoj ogromnoj prostoriji. Otvorio je usta i vrisnuo iz sveg glasa. Glas mu se odbijao od desetak uglova, pretvarajući se u zbrku odjeka. Uzdisao je s olakšanjem i ponovo se osvrnuo. Možda je iza ove noći bilo dnevnog svjetla. Ono što je isprva mislio da su zvijezde, naizgled trepćuća svjetla stotina brojčanika. Bio je u nekoj vrsti kontrolnog centra...
  
  Bez upozorenja, uslijedio je jarki bljesak, poput eksplozije bombe. Glas - Simianov glas, ujednačen, ravnodušan - rekao je: "Zvali ste, gospodine Carter? Kako se osjećate? Da li me dobro primate?"
  
  Nick je okrenuo glavu prema glasu. Svjetlost mu je zaslijepila oči. Znao je...
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Čvrsto sam ih stisnuo, a zatim ih ponovo otvorio. Glava velikog ćelavog orla ispunjavala je ogroman ekran na drugom kraju sobe. Nick je ugledao presvlaku od leopardove kože dok se Simian naginjao naprijed, podešavajući kontrole. Vidio je mutan niz predmeta kako se kreću pored čovjekovog lijevog ramena. Bio je u Lincolnu, putovao je negdje.
  
  Ali glavna stvar koju je Nick vidio bila je svjetlost. Procvjetala je u svoj svojoj slavi iza Simianove ružne glave! Nick je htio kriknuti od olakšanja zbog pomilovanja. Ali sve što je rekao bilo je: "Gdje sam, Simiane?"
  
  Ogromno lice se nasmiješilo. "Na zadnjem spratu Medicinskog centra, gospodine Carter. U RODRICKOVOJ sobi. To znači kontrolu navođenja projektila."
  
  "Znam šta to znači", obrecnu se Nick. "Zašto sam još uvijek živ? Kako se zove igra?"
  
  "Nema igara, gospodine Carter. Igre su završene. Sad smo ozbiljni. Još uvijek si živ jer te smatram dostojnim protivnikom, nekim ko bi zaista mogao cijeniti složenost mog genijalnog plana."
  
  Ubistvo nije bilo dovoljno. Prvo, Simianova monstruozna taština morala je biti pomilovana. "Nisam baš dobra zarobljena publika", promuklo je rekao Nick. "Lako sam to tolerisao. Osim toga, ti si zanimljiviji od bilo kojeg plana koji si mogao smisliti, Simiane. Dozvoli mi da ti kažem nešto o tebi. Možeš me ispraviti ako griješim..." Govorio je brzo, glasno, pokušavajući da Simian ne primijeti pokret njegovog ramena. Njegov raniji pokušaj da pogleda na sat olabavio je čvorove koji su mu držali desnu ruku, i sada je očajnički radio na tome. "Bankrotirao si, Simiane. GKI Industries je carstvo papira. Prevario si svoje milione dioničara. A sada si dužan Sindikatu zbog svoje nezasite strasti prema kockanju. Pristali su da ti pomognu da dobiješ ugovor za Mjesec. Znali su da je to jedina šansa da vratiš svoj novac."
  
  Simian se blago nasmiješio. "Donekle tačno", rekao je. "Ali ovo nisu samo kockarski dugovi, gospodine Carter. Bojim se da je Sindikat pritisnut leđima uza zid."
  
  Druga glava se pojavila na slici. Bio je to Rhino Tree, u užasnom krupnom planu. "Ono što naš prijatelj ovdje misli", promuklo je rekao, "jest da je odnio Sindikat na čišćenje iz jedne od svojih kotlovnica na Wall Streetu. Rulja je nastavila ulagati novac u to, pokušavajući vratiti svoju početnu investiciju. Ali što su više ulagali, to je bilo gore. Gubili su milione."
  
  Simian klimnu glavom. "Upravo tako. Vidiš", dodao je, "Sindikat uzima lavovski dio profita koji ostvarim od ovog malog poduhvata. To je nesretno, jer sav prvobitni rad, sav moždani rad, bio je moj. Connelly Aviation, katastrofa Apolla, čak i pojačavanje prvobitnih policijskih snaga GKI-a kapuljačama Sindikata - sve su to bile moje ideje."
  
  "Ali zašto uništiti Phoenix Jedan?" upitao je Nick. Koža oko njegovog ručnog zgloba bila je kidana, a bol od pokušaja odvezivanja čvorova slala je udarne valove agonije kroz njegove ruke. Dahtao je - i, da bi to prikrio, brzo je rekao: "Ugovor praktično pripada GKI-ju. Zašto ubiti još tri astronauta?"
  
  "Prvo, gospodine Carter, tu je pitanje druge kapsule." Simian je to rekao s dosadnim, pomalo nestrpljivim tonom direktora korporacije koji objašnjava problem uznemirenom dioničaru. "Mora biti uništena. Ali zašto - bez sumnje ćete pitati - po cijenu ljudskih života? Zato što, gospodine Carter, tvornicama GKI-a trebaju najmanje dvije godine da učestvuju u lunarnom projektu. Kako stvari stoje, to je NASA-in najjači argument za ostanak uz Connellyja. Ali javno gnušanje zbog predstojećeg pokolja, kao što možete zamisliti, zahtijevat će odgodu od najmanje dvije godine..."
  
  "Masakr?" Želudac mu se prevrnuo od spoznaje šta je Simian mislio. Smrt troje ljudi nije bio masakr; to je bio grad u plamenu. "Misliš na Miami?"
  
  "Molim vas da shvatite, gospodine Carter. Ovo nije samo besmislen čin uništavanja. Služi dvostrukoj svrsi - okreće javno mnijenje protiv lunarnog programa, a također uništava i prave dokaze." Nick je izgledao zbunjeno. "Dokazi, gospodine Carter. U sobi u kojoj radite. Sofisticirana oprema za praćenje smjera. Ne možemo je tamo ostaviti nakon ovoga, zar ne?"
  
  Nick se lagano naježio dok mu je jeza prolazila niz kičmu. "Tu je i poreski aspekt", promuklo je rekao. "Ostvarit ćeš lijep profit uništavajući vlastiti Medicinski centar."
  
  Simian se ozario. "Naravno. Dvije muhe jednim udarcem, da tako kažem. Ali u svijetu koji je poludio, gospodine Carter, sebičnost se približava nivou misterije." Pogledao je na sat; predsjednik odbora je još jednom zaključio sastanak dioničara bez rezultata: "A sada se moram oprostiti od vas."
  
  "Odgovori mi još jedno pitanje!" viknuo je Nick. Sada se mogao malo izmaknuti. Zadržao je dah i posljednji put povukao užad. Koža na nadlanici mu se pocijepala, a krv mu je potekla niz prste. "Nisam sam ovdje, zar ne?"
  
  "Izgledaće kao da smo upozoreni, zar ne?" Simian se osmehnu. "Ne, naravno da ne. Bolnica ima sve osoblje i uobičajene pohvale."
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  pacijenti."
  
  "I siguran sam da ti srce krvari za sve nas!" Počeo je drhtati od nemoćnog bijesa. "Sve do banke!" Progutao je riječi, ispljunuvši ih na ekran. Red je lakše klizio zbog krvi. Borio se, pokušavajući stisnuti zglobove.
  
  "Tvoj bijes je besmislen", slegnuo je ramenima Simian. "Oprema je automatizovana. Već je programirana. Ništa što ti ili ja sada kažemo ne može promijeniti situaciju. Čim se Phoenix One poleti s lansirne rampe na Cape Kennedyju, automatsko navođenje u Medicinskom centru će preuzeti kontrolu. Izgledat će kao da je izmakao kontroli. Njegov mehanizam za samouništenje će se zaglaviti. Jurit će prema bolnici, izbacujući milione galona hlapljivog goriva na centar Miamija. Medicinski centar će se jednostavno otopiti, a s njim i svi inkriminirajući dokazi. Kakva strašna tragedija, reći će svi. A za dvije godine, kada lunarni projekat konačno ponovo krene, NASA će dodijeliti ugovor GKI-ju. Vrlo je jednostavno, gospodine Carter." Simian se nagnuo naprijed, a Nick je ugledao kokosove palme kako se mute preko njegovog lijevog ramena. "A sada, zbogom. Prebacujem vas u program koji je već pokrenut."
  
  Ekran se na trenutak zamračio, a zatim polako oživio. Ogromna raketa Saturn ispunila ga je od vrha do dna. Ruka portala, nalik pauku, već se uvukla. Oblačić pare dizao se iz njegovog nosa. Niz superponiranih brojeva lebdio je preko dna ekrana, bilježeći proteklo vrijeme.
  
  Ostalo je samo nekoliko minuta i trideset dvije sekunde.
  
  Krv iz njegove pocijepane kože zgrušala se na žici, a prvi pokušaji da razbije ugruške su propali. Dahtao je od bola. "Ovdje Kontrola misije", rekao je glas na ekranu. "Kako ti se sviđa, Gord?"
  
  "Odavde je sve u redu", odgovorio je drugi glas. "Idemo na P jednako jedan."
  
  "To je bio komandant leta Gordon Nash, primao je poziv iz Kontrole misije u Houstonu", glas spikera se prekinuo. "Odbrojavanje je sada tri minute i četrdeset osam sekundi do polijetanja, svi sistemi su operativni..."
  
  Znojan, osjetio je kako mu svježa krv curi iz nadlanica. Uže je lako klizilo kroz priloženo lubrikant. Iz četvrtog pokušaja uspio je pokrenuti jedan zglob i najširi dio svog iskrivljenog dlana.
  
  I odjednom mu je ruka bila slobodna.
  
  "T minus dvije minute i pedeset šest sekundi", objavio je glas. Nick je pokrio uši. Prsti su mu bili stisnuti od bola. Zubima je kidao tvrdoglavo uže.
  
  Za nekoliko sekundi, obje ruke su joj bile slobodne. Olabavio je konopac oko njenog vrata, navukao ga preko glave i počeo joj obrađivati gležnjeve, prsti su mu drhtali od napora...
  
  "Tačno dvije minute kasnije, svemirska letjelica Apollo preimenovana je u Phoenix One..."
  
  Sada je bio na nogama, napeto se krećući prema vratima koja je vidio osvijetljena na ekranu. Nisu bila zaključana. Zašto bi to bilo tako? I nije bilo stražara vani. Zašto bi to bilo tako? Svi su otišli, pacovi, napuštajući osuđeni brod.
  
  Požurio je kroz napuštenu dvoranu, iznenađen što su Hugo, Wilhelmina, Pierre i porodica još uvijek bili na svojim mjestima. Ali opet, zašto ne? Kakvu bi zaštitu ponudili od nadolazećeg Holokausta?
  
  Prvo je pokušao stepenište, ali je bilo zaključano. Zatim je pokušao liftove, ali dugmad su bila uklonjena. Gornji sprat je bio zazidan. Požurio je nazad niz hodnik, pokušavajući otvoriti vrata. Otvarala su se u prazne, napuštene sobe. Sve osim jedne, koja je bila zaključana. Tri oštra udarca petom otkinula su metal od drveta i vrata su se otvorila.
  
  Bio je to neka vrsta kontrolnog centra. Zidovi su bili obloženi televizijskim monitorima. Jedan od njih je bio uključen. Prikazivao je Phoenix One na lansirnoj rampi, spreman za polijetanje. Nick se okrenuo, tražeći telefon. Nije ga bilo, pa je počeo uključivati preostale monitore. Razne sobe i hodnici medicinskog centra treperili su pred njegovim očima. Bili su prepuni pacijenata. Medicinske sestre i doktori su se kretali hodnicima. Pojačao je zvuk i zgrabio mikrofon, nadajući se da će njegov glas doprijeti do njih, upozoriti ih na vrijeme...
  
  Odjednom je stao. Nešto mu je privuklo pažnju.
  
  Monitori su se okupili oko onog koji je prikazivao raketu na lansirnoj rampi - snimali su razne prizore lunarne luke na Cape Kennedyju, a Nick je znao da jedan od tih prizora nije dostupan redovnim televizijskim kamerama! Onaj koji je prikazivao strogo povjerljivu unutrašnjost kontrolne sobe za lansiranje.
  
  Priključio je mikrofon na odgovarajući broj na konzoli. "Halo!" viknuo je. "Halo! Vidite li me? Kontrolni blok za lansiranje, ovdje Medicinski centar GKI. Vidite li me?"
  
  Shvatio je šta se dogodilo. Simian je naredio svojim inženjerima da izgrade tajni dvosmjerni komunikacijski sistem s plaštom za upotrebu u hitnim situacijama.
  
  Sjena je preletjela preko ekrana. Nevjerujući glas je zarežao: "Šta se, dovraga, ovdje dešava?" Lice se zamutilo u krupnom planu - tmurno vojno lice s vilicama poput lampe.
  
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  ce. "Ko je odobrio ovaj link? Ko ste vi?"
  
  Nick je rekao: "Moram kontaktirati generala McAlestera - bez odlaganja."
  
  "Uspjet ćeš", promuklo je rekao vojnik, zgrabivši telefon, "pravo preko J. Edgara Hoovera. Gratz je ovdje, obezbjeđenje", zarežao je u telefon. "Sačekaj račun. Nešto čudno se dešava. I dovedi McAlestera ovdje po dupli."
  
  Nick je skupio pljuvačku nazad u suha usta. Polako je ponovo počeo disati.
  
  * * *
  
  Potjerao je Lamborghini niz Ocean Avenue obrubljenu palmama. Sunce je jarko sijalo s vedrog neba. Kuće bogatih bljeskale su iza njihovih diskretnih živica i ograda od kovanog željeza.
  
  Izgledao je kao zgodan, bezbrižan plejboj za jedno popodne, ali misli agenta N3 bile su ispunjene osvetom i uništenjem.
  
  U automobilu je bio radio. Glas je rekao: "...propuštanje male rupice u rezervoaru za gorivo Saturna uzrokovalo je neodređeno kašnjenje. Koliko znamo, trenutno rade na tome. Ako popravke uzrokuju da Phoenix One propusti rok za lansiranje u 15:00 sati, misija će biti odobrena u roku od 24 sata. Ostanite s WQXT radiom za daljnja ažuriranja..."
  
  Ovo je bila priča koju su on i Macalester odabrali. Zaštitila bi Simiana i njegovu publiku od sumnje. Istovremeno, činila ih je nervoznima, sjedeći na rubu svojih sjedišta, s pogledom prikovanim za televizor sve dok Nick nije stigao do njih.
  
  Znao je da su u Palm Beachu - u Cathayu, Simianovoj vili na moru. Prepoznao je kokosove palme koje su se lepezasto nadvijale preko financijerovog ramena dok se ovaj naginjao naprijed u Lincolnu da podesi kontrole video nadzora. Bile su to palme koje su obrubljivale njegov privatni prilaz.
  
  N3 se nadao da će poslati specijalni AX tim za čišćenje. Imao je lične račune koje je trebao namiriti.
  
  Bacio je pogled na sat. Napustio je Miami prije sat vremena. Avion inženjera za navođenje sada je letio južno od Cape Kennedyja. Imali su tačno četrdeset pet minuta da razriješe složenu elektronsku noćnu moru koju je Simian stvorio. Ako bi potrajalo duže, misija bi bila odgođena do sutra. Ali šta je onda dvadesetčetverosatno kašnjenje u poređenju sa vatrenim uništenjem grada?
  
  Još jedan avion, mali, privatni, kretao se prema sjeveru u tom trenutku, a s njim su bile Nickove najljepše želje i nekoliko lijepih uspomena. Hank Peterson je slao Joy Sun natrag na njeno mjesto u Medicinskom centru svemirske luke Kennedy.
  
  Nick se nagnuo, vozeći jednom rukom, izvlačeći Wilhelminu iz njenog skrovišta.
  
  Ušao je u Cathayjev objekt kroz automatska vrata, koja su se otvorila čim je Lamborghini prošao pored papučice gasa. Ozbiljan čovjek u zelenoj uniformi izašao je iz kioska, osvrnuo se i potrčao prema njemu, povlačeći futrolu za pištolj. Nick je usporio. Ispružio je desnu ruku, podigao rame visoko i povukao okidač. Wilhelmina se lagano trznula, a stražar CCI-a pao je licem na tlo. Prašina se dizala oko njega.
  
  Drugi pucanj je odjeknuo, razbivši vjetrobransko staklo Lamborghinija i pljusnuvši po Nicku. Naglo je zakočio, otvorio vrata i zaronio u jednom tečnom pokretu. Čuo je tutnjavu pištolja iza sebe dok se kotrljao, a još jedan metak je pogodio prašinu tamo gdje mu je bila glava. Okrenuo se na pola puta, a zatim promijenio smjer i pucao. Wilhelmina se dvaput stresla u ruci, pa još dvaput, kašljući grleno, a četiri stražara GKI-a koji su se približavali s obje strane kioska srušila su se dok su meci pogađali cilj.
  
  Okrenuo se u polučučnju, lijevom rukom štiteći vitalne organe na način odobren od strane FBI-a, s Lugerom u pripravnosti. Ali nije bilo nikoga drugog. Prašina se slegla na pet tijela.
  
  Jesu li čuli pucnje iz vile? Nick je očima procijenio udaljenost, prisjetio se zvuka valova i posumnjao u to. Prišao je tijelima i zastao, gledajući ih. Ciljao je visoko, što je rezultiralo petero smrtnih slučajeva. Odabrao je najveće i donio ga do kioska.
  
  Uniforma GKI koju je obukao omogućila mu je da priđe sljedećoj grupi stražara, ubivši jednog Hugom, a drugog karate udarcem u vrat. To ga je uvelo u vilu. Zvuk televizora i glasova vukli su ga kroz puste hodnike do natkrivene kamene terase blizu istočnog krila.
  
  Grupa muškaraca stajala je ispred prenosivog televizora. Nosili su sunčane naočale i frotirne ogrtače, s ručnicima omotanim oko vrata. Činilo se da će krenuti prema bazenu, vidljivom lijevo od terase, ali nešto na televizoru ih je spriječilo. Bio je to voditelj vijesti. Govorio je: "Očekujemo objavu svakog trenutka. Da, evo je. Upravo je stigla. Glas NASA-inog komunikatora Paula Jensena iz Kontrole misije u Houstonu, koji je objavio da je misija Phoenix 1 odobrena za dvadeset četiri sata..."
  
  "Prokletstvo!" zarežao je Simian. "Red, Rhino!" zalajao je. "Vrati se u Miami. Ne smijemo riskirati s ovim Carterom. Johnny, uhvati nešto za smijeh."
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  5000 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Sada idem prema jahti."
  
  Nickova ruka se zatvorila oko velike metalne kugle u njegovom džepu. "Čekaj", promuklo je rekao. "Niko se ne miče." Četiri prestrašena lica okrenula su se prema njemu. U istom trenutku, ugledao je nagli pokret na rubu vida. Dvojica stražara GKI-a, koji su se izležavali uz zid, pojurili su prema njemu, mašući kundacima svojih mitraljeza. N3 je naglo okrenuo metalni mramor. Otkotrljao se prema njima preko ploča, šišteći od smrtonosnog plina.
  
  Muškarci su se ukočili na mjestu. Samo su im se oči pomicale.
  
  Simian se spotaknuo unatrag, držeći se za lice. Metak je pogodio Nicka u resicu desnog uha. Bio je to pištolj koji je Red Sands držao dok se udaljavao od teraca i prelazio travnjak, krećući se ispred smrtonosnih isparenja. Killmasterov zglob se trznuo prema gore. Hugo je odletio u zrak, duboko zarivajući u Sandsova prsa. Nastavio je salto unatrag, udarajući nogama u bazen.
  
  "Moje oči!" zaurla Simian. "Ne vidim!"
  
  Nick se okrenuo prema njemu. Rhino Tree ga je držao za rame, vodeći ga s terase. Nick ih je slijedio. Nešto ga je udarilo u desno rame, poput daske nevjerovatnom snagom. Udar ga je oborio. Sletio je na sve četiri. Nije osjetio bol, ali vrijeme se usporilo sve dok sve nije postalo vidljivo u najsitnijim detaljima. Jedna od stvari koje je vidio bio je Johnny Hung the Fat kako stoji iznad njega, držeći nogu od stola. Ispustio ju je i potrčao za Rhino Treeom i Simianom.
  
  Njih troje su brzo prešli preko širokog travnjaka, krećući se prema kućici za čamce.
  
  Nick se nesigurno podigao na noge. Bol ga je preplavljivala u tamnim valovima. Krenuo je za njima, ali su mu noge klecnule. Nisu ga htjele izdržati. Pokušao je ponovo. Ovaj put je uspio ostati budan, ali se morao kretati polako.
  
  Motor broda je zaurlao kada se N3 zaustavio pored njega. Hung-Fatty ga je okrenuo, vrteći kormilo, i provirio preko krme da vidi kako je. Simian se pogrbio na prednjem sjedištu pored sebe, još uvijek grebući oči. Rhino Three je sjedio pozadi. Vidio je Nicka kako se približava i okrenuo se, pokušavajući nešto izvući.
  
  N3 je pretrčao posljednjih deset metara, posežući i zamahujući se s niske grede iznad glave, držeći se za lice i protežući se, snažno udarajući nogama na uzvišenju i puštajući ga dok se još uvijek dizao. Doskočio je na prste na rub krme broda, izvijajući leđa, očajnički hvatajući zrak.
  
  Izgubio bi ravnotežu da ga Rhino Tree nije ubo udicom za brod. Nickove ruke su zgrabile udicu i povukle. Rame ga je gurnulo naprijed na koljena, zbog čega se Tree uvijao i previjao na zadnjem sjedištu poput jegulje stjerane u kut.
  
  Čamac je izbio iz tame na zasljepljujuću sunčevu svjetlost, oštro se nagnuvši ulijevo, voda se kovrčala oko njega sa svake strane u ogromnom, pjenom prekrivenom tragu. Rhino je već izvukao pištolj i uperio ga u Nicka. N3 je spustio udicu. Metak je bezopasno prozujao pored njegove glave, a Rhino je vrisnuo dok mu se zdrava ruka topila u krvi i kostima. Bio je to ženski vrisak, tako visok, gotovo nečujan. Killmaster ga je prigušio rukama.
  
  Palčevi su mu se zarili u arterije s obje strane Rhinovog napregnutog grla. Vlažna, blistava vučja usta su se otvorila. Mrtvo sive oči su se opsceno iskolačile. Metak je pogodio Nicka u uho. Glava mu je zvonila od potresa mozga. Podigao je pogled. Hung Fat se okrenuo u stolici. Upravljao je jednom rukom, a drugom pucao dok je čamac jurio niz usisnik, motori su slobodno urlali i ubrzavali dok se stajni trap okretao u zraku, a zatim se vraćao u vodu.
  
  "Pazi!" viknuo je Nick. Hung Fat se okrenuo. Killmasterovi palčevi završili su posao koji je neko drugi započeo. Zarili su se u ljubičasti ožiljak na Drvetu Nosoroga, gotovo probivši debelu, žuljevitu kožu. Bjeloočnice čovjeka bljesnuše. Jezik mu se ispusti iz otvorenih usta, a iz dubine pluća izbije strašan zvuk grgljanja.
  
  Još jedan metak je prozviždao. Nick je osjetio njegov vjetar. Sklonio je prste s mrtvačevog vrata i okrenuo se lijevo. "Iza tebe!" viknuo je. "Pazi!" I ovaj put je to mislio ozbiljno. Projurili su između Simianove jahte i lukobrana, a kroz vjetrobransko staklo prekriveno prskanjem vidio je najlonsko uže koje je vezalo pramac za stupove. Nije bio udaljen više od jednog metra, a Hung Fat se podigao sa svog mjesta, nadvijajući se nad njim čekajući ubistvo.
  
  "To je najstariji trik na svijetu", nacerio se, a onda se iznenada začuo tup udarac i Kinez se našao horizontalno u vazduhu, čamac je iskliznuo ispod njega. Nešto je izašlo iz njega i Nick je vidio da je to njegova glava. Pljusnula je u vodu dvadesetak metara iza njih, a obezglavljeno tijelo je uslijedilo za njim, tonući bez traga.
  
  Nick se okrenuo. Vidio je kako Simian naslijepo hvata kormilo. Prekasno. Išli su pravo prema molu. Skočio je u more.
  
  Udarni talas ga je pogodio kada
  
  
  
  
  
  Vrste prevođenja
  
  Prevod tekstova
  
  Izvor
  
  1973 / 5000
  
  Rezultati prijevoda
  
  Izronio je. Vruć zrak je puhao oko njega. Komadići metala i šperploče padali su kao kiša. Nešto veliko se srušilo u vodu blizu njegove glave. Zatim, dok su mu bubnjići otpuštali dio pritiska eksplozije, čuo je vriskove. Prodorne, neljudske vriskove. Komad zapaljenih krhotina polako se dizao uz nazubljeno kamenje lukobrana. Pogledavši bliže, Nick je vidio da je to Simian. Ruke su mu mahnito mahale niz tijelo. Pokušao je ugasiti plamen, ali je više ličio na ogromnu pticu koja pokušava letjeti, feniksa koji pokušava da se digne sa svoje pogrebne lomače. Samo što nije mogao, pao je s teškim uzdahom i umro...
  
  * * *
  
  "O, Same, pogledaj! Eno ga. Zar nije prelijep?"
  
  Nick Carter je podigao glavu s mekog, valovitog jastuka na njenim grudima. "Šta se dešava?", promrmljao je nečujno.
  
  Televizor je stajao u podnožju kreveta u njihovoj hotelskoj sobi u Miami Beachu, ali on to nije primijetio. Njegove misli su bile negdje drugdje - usmjerene na prelijepu, preplanulu crvenokosu ženu boje duhana i bijelog ruža po imenu Cynthia. Sada je čuo glas kako brzo i uzbuđeno govori: "...zastrašujući narandžasti plamen urla iz osam Saturnovih mlaznica dok tekući kisik i kerozin eksplodiraju zajedno. To je savršeno lansiranje za Phoenix One..."
  
  Zamagljenim očima je gledao u set, posmatrajući kako se ogromna mašina veličanstveno uzdiže sa ostrva Merritt i nadvija nad Atlantikom na početku svoje gigantske krivulje ubrzanja. Zatim se okrenuo, ponovo zarivavši lice u mračnu, mirisnu dolinu između njenih grudi. "Gdje smo bili prije nego što mi je odmor tako grubo prekinut?" promrmljao je.
  
  "Sam Harmon!" Nickova djevojka iz Floride zvučala je šokirano. "Sam, iznenađena sam." Ali šokirani ton je postao lijen pod njegovim milovanjima. "Zar te ne zanima naš svemirski program?" zastenjala je dok su joj nokti počeli grebati leđa. "Naravno", kikotao se. "Zaustavi me ako ta raketa počne letjeti u ovom smjeru."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Špijun Juda
  
  
  
  Nick Carter
  
  Killmaster
  
  Špijun Juda
  
  
  
  
  Posvećeno Tajnoj službi Sjedinjenih Američkih Država
  
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  "Šta je s njihovim cjelokupnim planom, Akime", rekao je Nick, "ne znaš ništa?"
  
  "Samo ostrva. Tako smo nisko u vodi da udara o staklo i ne vidim jasno."
  
  "Šta je s onim jedrom s lijeve strane?"
  
  Nick se koncentrirao na brojčanike, ruke su mu bile zauzetije nego ruke hobi pilota na svom prvom instrumentalnom letu. Pomaknuo je svoju krupnu figuru u stranu kako bi omogućio malom indonezijskom dječaku da okrene nosač periskopa. Akim je izgledao slabo i uplašeno. "To je veliki prau. Udaljava se od nas."
  
  "Odvest ću je dalje. Pazi na sve što bi ti moglo reći gdje smo. A ima li grebena ili stijena..."
  
  "Za nekoliko minuta će pasti mrak i neću moći ništa vidjeti", odgovorio je Akim. Imao je najnježniji glas koji je Nick ikada čuo od muškarca. Ovaj zgodan mladić mora da je imao osamnaest godina. Muškarac? Zvučao je kao da mu se glas nije promijenio - ili je možda postojao neki drugi razlog. To bi sve učinilo savršenim; izgubljen na neprijateljskoj obali sa homoseksualnim prvim oficirom.
  
  Nick se nasmiješio i osjetio se bolje. Podmornica za dvije osobe bila je igračka za ronioce, igračka za bogataše. Bila je dobro napravljena, ali teško ju je bilo upravljati na površini. Nick je držao kurs od 270 stepeni, pokušavajući kontrolirati uzgon, nagib i smjer.
  
  Nick je rekao: "Zaboravi na periskop četiri minute. Pustit ću je da se smiri dok se mi približavamo. Pri brzini od tri čvora, ionako ne bismo trebali imati mnogo problema."
  
  "Ovdje ne bi trebalo biti skrivenih stijena", odgovorio je Akim. "Ima jedna na ostrvu Fong, ali ne na jugu. To je plaža s blagim nagibom. Obično imamo lijepo vrijeme. Mislim da je ovo bila jedna od posljednjih oluja kišne sezone."
  
  U mekom žutom svjetlu skučene kabine, Nick je pogledao Akima. Ako je dječak i bio uplašen, vilica mu je bila napeta. Glatke konture njegovog gotovo zgodnog lica bile su, kao i uvijek, mirne i staložene.
  
  Nick se prisjetio povjerljivog komentara admirala Richardsa prije nego što ih je helikopter podigao s nosača. "Ne znam šta tražite, gospodine Bard, ali mjesto na koje idete je kipući pakao. Izgleda kao raj, ali je čisti pakao. I pogledajte onog malog momka. Kaže da je Minankabau, ali ja mislim da je Javanac."
  
  Nick je bio znatiželjan. U ovom poslu, moraš sakupiti i zapamtiti svaku informaciju. "Šta bi to moglo značiti?"
  
  "Kao Njujorčanin koji tvrdi da je mljekar iz Bellows Fallsa u Vermontu, proveo sam šest mjeseci u Džakarti kada je to bila holandska Batavija. Bio sam zainteresiran za konjske utrke. Jedna studija kaže da postoji četrdeset šest vrsta."
  
  Nakon što su se Nick i Akeem ukrcali na nosač aviona od 99.000 tona u Pearl Harboru, admiralu Richardsu je trebalo tri dana da se obračuna s Nickom. Druga radio poruka na strogo povjerljivom crvenom papiru pomogla je. "Gospodin Bard" je nesumnjivo remetio flotu, kao i sve operacije State Departmenta ili CIA-e, ali admiral je imao svoje mišljenje.
  
  Kada je Richards otkrio da je Nick rezervisan, prijatan i da zna ponešto o brodovima, pozvao je putnika u svoju prostranu kabinu, jedinu na brodu s tri prozora.
  
  Kada je Richards otkrio da Nick poznaje njegovog starog prijatelja, kapetana Talbota Hamiltona iz Kraljevske mornarice, svidio mu se njegov putnik. Nick se liftom iz admiralske kabine popeo pet paluba gore do...
  
  Oficir na mostu zapovjedništva posmatrao je kako katapulti izbacuju Phantom i Skyhawk avione tokom trenažnog leta po vedrom danu i nakratko je bacio pogled na računare i sofisticiranu elektronsku opremu u velikoj ratnoj sobi. Nije bio pozvan da isproba admiralovu bijelo tapaciranu rotirajuću stolicu.
  
  Nick je uživao u Richardsovom šahu i duhanu za lulu. Admiral je volio testirati reakcije svojih putnika. Richards je zapravo želio postati doktor i psihijatar, ali njegov otac, marinski pukovnik, spriječio ga je u tome. "Zaboravi, Corneliuse", rekao je admiralu - tada J. - tri godine nakon Annapolisa. "Ostani u mornarici, gdje počinju unapređenja, dok ne stigneš do KOMANDNOG CENTRA. Mornarički dokumenti su dobro mjesto, ali su slijepa ulica. I nisi bio prisiljen otići tamo; morao si raditi."
  
  Richards je smatrao da je "Al Bard" strog agent. Pokušaj da ga se pritisne preko određenih tačaka dočekan je opaskom da "Washington ima pravo glasa u ovom pitanju", i, naravno, bio bi zaustavljen u mjestu. Ali Bard je bio normalan momak - držao se na distanci i poštovao je mornaricu. Nije se moglo tražiti više.
  
  Sinoć na brodu, Nick Richards je rekao: "Pogledao sam onu malu podmornicu s kojom si došao. Lijepo je napravljena, ali može biti nepouzdana. Ako budeš imao bilo kakvih problema odmah nakon što te helikopter spusti u vodu, ispali crvenu baklju. Pilot će je paziti što je duže moguće."
  
  "Hvala vam, gospodine", odgovorio je Nick. "Imat ću to na umu. Testirao sam letjelicu tri dana na Havajima. Proveo sam pet sati leteći njome na moru."
  
  "Taj tip - kako se zove, Akim - je bio s tobom?"
  
  "Da."
  
  "Tada će ti težina biti ista. Jesi li ovo iskusio na uzburkanom moru?"
  
  "Ne."
  
  "Nemoj riskirati..."
  
  "Richards je imao dobre namjere", pomisli Nick, pokušavajući pobjeći na periskopskoj dubini koristeći horizontalne peraje. To su učinili i dizajneri ove male podmornice. Kako su se približavali ostrvu, valovi su postajali sve jači i nikada nije mogao parirati njihovoj uzgonskoj snazi ili dubini. Njihali su se poput jabuka za Noć vještica.
  
  "Akime, da li ikada patiš od morske bolesti?"
  
  "Naravno da ne. Naučio sam plivati kada sam naučio hodati."
  
  "Ne zaboravi šta radimo večeras."
  
  "Al, uvjeravam te, znam plivati bolje od tebe."
  
  "Nemoj se kladiti na to", odgovorio je Nick. Momak je možda u pravu. Vjerovatno je cijeli život bio u vodi. S druge strane, Nick Carter, kao treći čovjek u AXE-u, vježbao je ono što je nazivao vježbama u vodi svakih nekoliko dana svog života. Održavao je odličnu formu i imao je razne fizičke vještine kako bi povećao svoje šanse da preživi. Nick je vjerovao da su jedine profesije ili umjetnosti koje zahtijevaju rigorozniji raspored od njegovog bile one cirkuskih sportista.
  
  Petnaest minuta kasnije, usmjerio je malu podmornicu pravo na tvrdu plažu. Iskočio je, vezao uže za pramčanu kuku i, uz veliku pomoć valjaka koji su se zabijali u maglovite valove, te nekoliko dobrovoljnih, ali slabih Akimovih trzaja, podigao je plovilo iznad vodene linije i osigurao ga s dva užeta za sidro i ogromno drvo nalik banjanu.
  
  Nick je svjetlom baterijske lampe završio čvor na užetu oko drveta. Zatim je ugasio svjetlo i uspravio se, osjećajući kako koraljni pijesak popušta pod njegovom težinom. Tropska noć pala je poput pokrivača. Zvijezde su ljubičasto prskale iznad glave. S obale, morski sjaj svjetlucao je i transformirao se. Kroz udar i huk valova, čuo je zvukove džungle. Ptičji pjev i životinjski krici koji bi se činili beskrajnima da ih je iko slušao.
  
  "Akim..."
  
  "Da?" Odgovor se začuo iz tame, udaljene samo nekoliko metara.
  
  "Imate li kakve ideje kojim putem bismo trebali krenuti?"
  
  "Ne. Možda ti mogu reći ujutro."
  
  "Dobro jutro! Želio sam večeras stići na Fong Island."
  
  Tihi glas je odgovorio: "Večeras - sutra navečer - sljedeće sedmice navečer. On će još uvijek biti tamo. Sunce će još uvijek izaći."
  
  Nick je frknuo s gađenjem i popeo se na podmornicu, izvukavši dva lagana pamučna pokrivača, sjekiru i sklopivu pilu, paket sendviča i termosicu s kafom. Maryana. Zašto neke kulture razvijaju tako jak ukus za neizvjesnu budućnost? Opusti se, bila je njihova lozinka. Sačuvaj to za sutra.
  
  Opremu je spustio na plažu na rubu džungle, koristeći blic štedljivo. Akim je pomagao koliko je mogao, spotičući se u mraku, a Nick je osjetio grižnju savjesti. Jedan od njegovih motoa bio je: "Uradi to, trajat ćeš duže." I, naravno, otkako su se upoznali na Havajima, Akim je bio odličan i naporno je radio, trenirao je s podmornicom, podučavao Nicka indonezijsku verziju malajskog i educirao ga o lokalnim običajima.
  
  Akim Machmur je ili bio veoma vrijedan Nicku i AX-u ili mu se sviđao.
  
  Na putu do škole u Kanadi, mladić se ušunjao u ured FBI-a u Honoluluu i ispričao im o otmici i ucjeni u Indoneziji. Biro je savjetovao CIA-u i AXE o službenim procedurama u međunarodnim poslovima, a David Hawk, Nickov neposredni nadređeni i direktor AXE-a, avionom je prebacio Nicka na Havaje.
  
  "Indonezija je jedno od svjetskih žarišta", objasnio je Hawk, pružajući Nicku aktovku s referentnim materijalima. "Kao što znate, upravo su imali gigantski krvoproliće, a Chicomi očajnički žele spasiti svoju političku moć i povratiti kontrolu. Mladić možda opisuje lokalni kriminalni lanac. Imaju neke zgodne ljude. Ali s obzirom na to da su Judas i Heinrich Müller na slobodi u velikom kineskom brodu za krijumčarenje, osjećam miris nečega. To je samo njihova igra otmice mladih ljudi iz bogatih porodica i traženja novca i saradnje od Chicoma - kineskih komunista. Naravno, njihove porodice to znaju. Ali gdje drugdje možete pronaći ljude koji bi ubili svoje rođake za pravu cijenu?"
  
  "Je li Akim stvaran?" upitao je Nick.
  
  "Da. CIA-JAC nam je radiovezom poslao fotografiju. I doveli smo profesora McGilla samo radi brze provjere. On je taj momak Muchmur, u redu. Kao i većina amatera, pobjegao je i digao uzbunu prije nego što je saznao sve detalje. Trebao je ostati sa porodicom i prikupiti činjenice. U to se, Nicholas, upuštaš..."
  
  Nakon dugog razgovora s Akeemom, Hawk je donio odluku. Nick i Akeem trebali su otputovati u ključno središte operacija - enklavu Machmura na otoku Fong. Nick je trebao zadržati ulogu s kojom je upoznao Akeema, koju će koristiti kao svoju masku u Džakarti: "Al Bard", američki uvoznik umjetnina.
  
  Akimu je rečeno da "gospodin Bard" često radi za ono što se naziva američkom obavještajnom službom. Djelovao je prilično impresionirano, ili je možda Nickov strog, preplanuo izgled i njegov stav čvrstog, ali blagog samopouzdanja doprinio.
  
  Dok je Hawk pravio plan i započinjali intenzivne pripreme, Nick je nakratko doveo u pitanje Hawkovu prosudbu. "Mogli smo doletjeti uobičajenim kanalima", uzvratio je Nick. "Mogli ste mi kasnije dostaviti podmornicu."
  
  "Vjeruj mi, Nicholas", uzvrati Hawk. "Mislim da ćeš se složiti sa mnom prije nego što ovaj slučaj postane još stariji ili nakon što razgovaraš s Hansom Nordenbossom, našim čovjekom u Džakarti. Znam da si vidio mnogo intriga i korupcije. Takav je način života u Indoneziji. Cijenit ćeš moj suptilni pristup, a možda će ti trebati i podmornica."
  
  "Je li ona naoružana?"
  
  "Ne. Imat ćete četiri kilograma eksploziva i svoje redovno oružje."
  
  Sada, stojeći u tropskoj noći sa slatkim, pljesnivim mirisom džungle u nozdrvama i urlikom džungle u ušima, Nick je poželio da se Hawk nije pojavio. Teška životinja se srušila u blizini, i Nick se okrenuo prema zvuku. Pod rukom je imao svoj specijalni Luger, Wilhelmina, i Hugo, sa svojom oštrom oštricom koja bi mogla skliznuti u njegov dlan na dodir, ali ovaj svijet se činio ogromnim, kao da bi mogao zahtijevati mnogo vatrene moći.
  
  Rekao je u tamu: "Akim. Možemo li pokušati prošetati plažom?"
  
  "Možemo pokušati."
  
  "Koji bi bio logičan put do ostrva Fong?"
  
  "Ne znam."
  
  Nick je iskopao rupu u pijesku na pola puta između linije džungle i valova i srušio se. Dobrodošli u Indoneziju!
  
  Akim mu se pridružio. Nick je osjetio dječakov sladak miris. Odbacio je svoje misli. Akim se ponašao kao dobar vojnik, slušajući naređenja uglednog narednika. Šta ako je nosio parfem? Dječak se uvijek trudio. Bilo bi nepravedno pomisliti...
  
  Nick je spavao s mačjom budnošću. Nekoliko puta su ga budili zvukovi džungle i vjetar koji je šuštao po njihovim pokrivačima. Zabilježio je vrijeme - 4:19. To bi bilo 12:19 u Washingtonu dan ranije. Nadao se da Hawk uživa u dobroj večeri...
  
  Probudio se, zaslijepljen jarkim zoračkim suncem i prestrašen velikom crnom figurom koja je stajala pored njega. Otkotrljao se u suprotnom smjeru, pogodivši metu, ciljajući Wilhelminu. Akim je viknuo: "Ne pucaj."
  
  "Nisam to htio", zarežao je Nick.
  
  Bio je to najveći majmun kojeg je Nick ikada vidio. Bio je smeđkast, s malim ušima, i, nakon što je pregledao njegovu rijetku, crvenkastosmeđu dlaku, Nick je vidio da je ženka. Nick se pažljivo uspravio i nasmiješio se. "Orangutan. Dobro jutro, Mabel."
  
  Akim klimnu glavom. "Često su prijateljski raspoloženi. Donijela ti je poklone. Pogledaj tamo u pijesku."
  
  Nekoliko metara od Nicka bile su tri zrele, zlatne papaje. Nick je podigao jednu. "Hvala, Mabel."
  
  "Oni su najhumanoidniji majmuni", predložio je Akim. "Ona je kao ti."
  
  "Drago mi je. Trebaju mi prijatelji." Velika životinja požurila je u džunglu i ponovo se pojavila trenutak kasnije sa čudnim, ovalnim, crvenim voćem.
  
  "Nemoj ovo jesti", upozorio je Akim. "Neki ljudi to mogu jesti, ali nekima će biti muka od toga."
  
  Nick je bacio Akimu ukusnu papaju kada se Mabel vratila. Akim ju je instinktivno uhvatio. Mabel je vrisnula od straha i skočila na Akima!
  
  Akim se okrenula i pokušala izbjeći, ali orangutan se kretao poput NFL kvoterbeka s loptom na otvorenom polju. Ispustila je crveno voće, zgrabila papaju od Akima, bacila je u more i počela mu trgati odjeću. Košulja i hlače su mu bile poderane u jednom snažnom kidanju. Majmun je čvrsto držao Akimove hlače kada je Nick viknuo: "Hej!" i potrčao naprijed. Lijevom rukom je uhvatio majmuna za glavu, držeći Luger pištolj u desnoj.
  
  "Odlazi. Allons. Vamos!..." Nick je nastavio vikati na šest jezika i pokazivati na džunglu.
  
  Mabel - mislio je o njoj kao o Mabel i zapravo se osjećao neugodno kada se povukla, ispruživši jednu dugu ruku, dlanom prema gore, u molećivom gestu. Polako se okrenula i povukla u zamršeno šiblje.
  
  Okrenuo se prema Akimu. "Dakle, zato si uvijek djelovao čudno. Zašto si se pretvarao da si dječak, dragi? Ko si ti?"
  
  Akim se ispostavila kao djevojka, sitna i prekrasno građena. Čačkala je po poderanim farmerkama, gola osim uske trake bijele tkanine koja joj je stezala grudi. Nije žurila niti je djelovala uznemireno, poput nekih djevojaka - ozbiljno je vrtjela svoje uništene hlače s jedne strane na drugu, odmahujući svojom lijepom glavom. Imala je poslovno ponašanje i razumnu iskrenost o nedostatku odjeće koji je Nick primijetio na balinežanskoj zabavi. Zaista, ova kompaktna slatkica podsjećala je na jednu od onih savršeno oblikovanih ljepotica nalik lutkama koje su služile kao modeli umjetnicima, izvođačima ili jednostavno kao divne pratilje.
  
  Koža joj je bila svijetle nijanse moka, a ruke i noge, iako vitke, bile su prekrivene skrivenim mišićima, kao da ih je naslikao Paul Gauguin. Bokovi i bedra bili su dovoljan okvir za njen mali, ravni stomak, i Nick je razumio zašto je "Akeem" uvijek nosio duge, široke dukserice kako bi sakrio te prekrasne obline.
  
  Osjetio je ugodnu toplinu u nogama i donjem dijelu leđa dok ju je gledao - i odjednom shvatio da mala smeđa nakaza zapravo pozira za njega! Iznova i iznova je pregledavala pocijepanu tkaninu, dajući mu priliku da je i on pregleda! Nije bila koketna, nije bilo ni najmanjeg nagovještaja samodopadne snishodljivosti. Jednostavno se ponašala razigrano prirodno, jer joj je ženska intuicija govorila da je ovo savršeno vrijeme da se opusti i impresionira zgodnog muškarca.
  
  "Iznenađen sam", rekao je. "Vidim da si mnogo ljepša kao djevojčica nego kao dječak."
  
  Nagnula je glavu i pogledala ga postrance, a nestašni sjaj dodao je sjaj njenim jarkim crnim očima. Poput Akima, zaključio je, pokušavala je zategnuti mišiće vilice. Sada je, više nego ikad, izgledala kao najljepša balijska plesačica ili zapanjujuće slatke Euroazijke koje ste viđali u Singapuru i Hong Kongu. Usne su joj bile male i pune, a kada bi se smirila, samo bi se blago napućile, a obrazi su joj bili čvrsti, visoki ovali za koje biste znali da će biti iznenađujuće gipki kada ih poljubite, poput toplih, mišićavih sljezovih kolačića. Spustila je tamne trepavice. "Jesi li jako ljut?"
  
  "O, ne." Vratio je Luger u futrolu. "Predeš pređu, a ja sam izgubljen na plaži u džungli, a ti si već koštao moju zemlju možda šezdeset ili osamdeset hiljada dolara." Pružio joj je košulju, beznadežnu krpu. "Zašto bih bio ljut?"
  
  "Ja sam Tala Machmur", rekla je. "Akimova sestra."
  
  Nick je bezizražajno klimnuo glavom. Mora da je drugačiji. Nordenbossov povjerljivi izvještaj je navodio da je Tala Makhmur bila među mladim ljudima koje su otmičari zarobili. "Nastavite."
  
  "Znao sam da nećeš slušati djevojku. Niko je ne sluša. Zato sam uzeo Akimove papire i pretvarao se da sam on kako bih te nagovorio da dođeš i pomogneš nam."
  
  "Tako dug put. Zašto?"
  
  "Ja... ja ne razumijem vaše pitanje."
  
  "Vaša porodica bi mogla prijaviti vijest američkom zvaničniku u Džakarti ili otputovati u Singapur ili Hong Kong i kontaktirati nas."
  
  "Upravo tako. Našim porodicama ne treba pomoć! Samo žele da ih se ostavi na miru. Zato plaćaju i šute. Navikli su na to. Svi uvijek nekome plaćaju. Plaćamo političare, vojsku i tako dalje. To je standardni dogovor. Naše porodice čak ni ne žele razgovarati o svojim problemima jedna s drugom."
  
  Nick se prisjetio Hawkovih riječi: "...intriganta i korupcija. U Indoneziji je to način života." Kao i obično, Hawk je predviđao budućnost s preciznošću računara.
  
  Šutnuo je komad ružičastog koralja. "Dakle, tvojoj porodici ne treba pomoć. Ja sam samo veliko iznenađenje koje donosiš kući. Nije ni čudo što si bio toliko nestrpljiv da se izvučeš na ostrvo Fong bez upozorenja."
  
  "Molim te, nemoj se ljutiti." Mučila se s farmerkama i košuljom. Odlučio je da ona neće nigdje ići bez svoje šivaće mašine, ali pogled je bio predivan. Uhvatila je njegov ozbiljan pogled i prišla mu, držeći komadiće tkanine ispred sebe. "Pomozi nam, a istovremeno ćeš pomoći i svojoj zemlji. Prošli smo kroz krvavi rat. Ostrvo Fong ga je izbjeglo, istina, ali u Malangu, odmah uz obalu, dvije hiljade ljudi je poginulo. I još uvijek pretražuju džunglu u potrazi za Kinezima."
  
  "Dakle. Mislio sam da mrziš Kineze."
  
  "Mi ne mrzimo nikoga. Neki naši Kinezi žive ovdje generacijama. Ali kada ljudi rade nešto loše i svi se naljute, oni ubijaju. Stare zamjerke. Ljubomora. Vjerske razlike."
  
  "Praznovjerje je važnije od razuma", promrmlja Nick. Vidio je to na djelu. Potapšao je glatku smeđu ruku, primjećujući koliko je graciozno bila presavijena. "Pa, evo nas. Hajde da pronađemo ostrvo Fong."
  
  Protresla je svežanj tkanine. "Možeš li mi dodati jedno ćebe?"
  
  "Ovdje."
  
  Tvrdoglavo je odbijao da se okrene, uživajući gledajući je kako skida staru odjeću i spretno se umotava u ćebe koje je postalo poput saronga. Njene blistave crne oči bile su nestašne. "U svakom slučaju, ovako je udobnije."
  
  "Sviđa ti se", rekao je. Odmotala je bijelu platnenu traku koja joj je stezala grudi, a sarong se prekrasno napunio. "Da", dodao je, "predivno. Gdje smo sada?"
  
  Okrenula se i pažljivo pogledala blagu krivinu zaljeva, obrubljenu na istočnoj obali čvornovatim mangrovama. Obala je bila bijeli polumjesec, morski safir u čistoj zori, osim tamo gdje su se zeleni i azurni valovi razbijali o ružičasti koraljni greben. Nekoliko morskih puževa palo je tik iznad linije valova, poput gusjenica dugih tridesetak centimetara.
  
  "Možda smo na ostrvu Adata", rekla je. "Nenaseljeno je. Jedna porodica ga koristi kao neku vrstu zoološkog vrta. Tamo žive krokodili, zmije i tigrovi. Ako skrenemo prema sjevernoj obali, možemo prijeći do Fonga."
  
  "Nije ni čudo što je Conrad Hilton ovo propustio", rekao je Nick. "Sjedni i daj mi pola sata. Onda ćemo otići."
  
  Ponovo je pričvrstio sidra i prekrio malu podmornicu naplavljenim drvetom i džunglastim raslinjem sve dok nije ličila na gomilu otpada na obali. Tala je krenula prema zapadu duž plaže. Zaobišli su nekoliko malih rtova i uzviknula je: "To je Adata. Na plaži smo Chris."
  
  "Chris? Nož?"
  
  "Zakrivljeni bodež. Zmija, mislim, je engleska riječ."
  
  "Koliko je daleko Fong?"
  
  "Jedan lonac." Zakikotala se.
  
  "Možeš li detaljnije objasniti?"
  
  "Na malajskom, jedan obrok. Ili otprilike pola dana."
  
  Nick je tiho opsovao i krenuo naprijed. "Hajde."
  
  Stigli su do jaruge koja je presijecala plažu iznutra, gdje se džungla uzdizala u daljini poput brda. Tala se zaustavio. "Možda bi bilo kraće popeti se stazom pored potoka i krenuti prema sjeveru. Teže je, ali je upola kraća udaljenost u poređenju s hodanjem uz plažu, odlaskom do zapadnog kraja Adate i povratkom."
  
  "Vodi dalje."
  
  Staza je bila zastrašujuća, s bezbrojnim liticama i lijanama koje su se opirale Nickovoj sjekiri poput metala. Sunce je bilo visoko i zloslutno kada se Tala zaustavio kod ribnjaka kroz koji je tekao potok. "Ovo je naš najbolji sat. Jako mi je žao. Nećemo dobiti mnogo vremena. Nisam shvatio da staza nije korištena neko vrijeme."
  
  Nick se nasmijao, presijecajući vinovu lozu oštricom Huga nalik na štiklu. Na njegovo iznenađenje, probila ga je brže od sjekire. Dobri stari Stuart! Šef oružja SJEKIRE uvijek je tvrdio da je Hugo najfiniji čelik na svijetu - bio bi zadovoljan da to čuje. Nick je vratio Huga u rukav. "Danas - sutra. Sunce će izaći."
  
  Tala se nasmijala. "Hvala ti. Sjećaš se."
  
  Razmotao je zalihe. Čokolada se pretvorila u blato, keksi u kašu. Otvorio je K-krekere i sir, i oni su ih pojeli. Pokret niz stazu ga je upozorio, a njegova ruka je otela Wilhelminu dok je siktao: "Dolje, Tala."
  
  Mabel je hodala neravnim putem. U sjenama džungle, ponovo je izgledala crno, a ne smeđe. Nick je rekao: "O, sranje", i bacio joj čokoladu i kolačiće. Uzela je poklone i sretno ih grickala, izgledajući kao udovica koja pije čaj na Plazi. Kad je završila, Nick je viknuo: "A sada bježi!"
  
  Otišla je.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nakon što su pješačili nekoliko kilometara niz padinu, stigli su do potoka u džungli širokog oko deset metara. Tala je rekao: "Čekaj."
  
  Otišla je i skinula se,
  
  , spretno je napravila mali paketić od svog saronga i otplivala do druge obale poput vitke smeđe ribe. Nick je gledao s divljenjem. Doviknula je: "Mislim da je sve u redu. Idemo."
  
  Nick je skinuo gumene cipele za brod i umotao ih u košulju sa sjekirom. Zamahnuo je pet ili šest puta snažno kada je čuo Tala kako vrišti i krajičkom oka ugledao pokret uzvodno. Smeđi, čvornovati balvan kao da je klizio s obližnje obale pod vlastitim vanbrodskim motorom. Aligator? Ne, krokodil! A znao je da su krokodili najgori! Refleksi su mu bili brzi. Prekasno je da gubi vrijeme na okretanje - zar ne kažu da pljusak pomaže? Zgrabio je košulju i cipele jednom rukom, pustio sjekiru i skočio naprijed snažnim zamahima preko glave i širokim udarcem.
  
  To bi bio vrat! Ili biste rekli vilice i noga? Tala se nadvila nad njim. Podigla je štap i udarila krokodila po leđima. Zaglušujući vrisak prolomio se kroz džunglu, a on je čuo gigantski pljusak iza sebe. Prstima je dodirnuo tlo, ispustio je torbu i iskliznuo na obalu poput tuljana koji pliva na santi leda. Okrenuo se i ugledao Mabel, do struka u mračnoj struji, kako udara krokodila ogromnom granom drveta.
  
  Tala je bacio još jednu granu na reptila. Nick mu je protrljao leđa.
  
  "Oh", rekao je. "Njena nišana je bolja od tvoje."
  
  Tala se srušila pored njega, jecajući, kao da je njeno malo tijelo konačno upilo previše i kao da su se ustave rasprsnule. "Oh, Al, tako mi je žao. Tako mi je žao. Nisam to vidjela. To čudovište te je zamalo uhvatilo. A ti si dobar čovjek - ti si dobar čovjek."
  
  Pogladila ga je po glavi. Nick je podigao pogled i nasmiješio se. Mabel je izašla na drugu stranu rijeke i namrštila se. Barem je bio siguran da se namrštila. "Ja sam prilično dobra osoba. Ipak."
  
  Držao je vitku Indonežanku u naručju deset minuta dok se njeno histerično klokotanje nije stišalo. Nije stigla da namotava sarong, a on je s odobravanjem primijetio da su joj bucmaste grudi prekrasnog oblika, kao iz Playboy časopisa. Zar nisu rekli da se ovi ljudi ne stide svojih grudi? Pokrivaju ih samo zato što civilizovane žene insistiraju. Želio je dodirnuti jednu. Odupirući se impulsu, tiho je uzdahnuo u znak odobravanja.
  
  Kad se Tala smirio, otišao je do potoka i štapom donio svoju košulju i cipele. Mabel je nestala.
  
  Kada su stigli do plaže, koja je bila tačna replika one koju su napustili, sunce je bilo na zapadnom rubu drveća. Nick je rekao: "Jedan lonac, ha? Pojeli smo cijeli obrok."
  
  "To je bila moja ideja", odgovori Tala krotko. "Trebali smo ići okolo."
  
  "Zadirkujem te. Vjerovatno se nismo mogli bolje provesti. Je li to Fong?"
  
  Preko milje mora, protežući se koliko god oko seže, a poduprt trostrukim planinama ili vulkanskim jezgrama, protezala se plaža i obala. Imala je kultiviran, civiliziran zrak, za razliku od Adate. Livade ili polja uzdizala su se iz visoravni u izduženim zelenim i smeđim linijama, a bilo je i skupina nečega što je izgledalo kao kuće. Nick je pomislio da je vidio kamion ili autobus na cesti kada je zažmirio.
  
  "Postoji li način da im se da signal? Imaš li slučajno ogledalo?"
  
  "Ne."
  
  Nick se namrštio. Podmornica je imala kompletan pribor za preživljavanje u džungli, ali vući ga svuda okolo izgledalo je glupo. Šibice u njegovom džepu bile su kao kaša. Ispolirao je Hugovu tanku oštricu i pokušao usmjeriti baklje prema otoku Fong, kanalizirajući posljednje zrake sunca. Pretpostavio je da je možda uspio stvoriti nekoliko baklji, ali u ovoj čudnoj zemlji, pomislio je tmurno, koga je briga?
  
  Tala je sjedila na pijesku, sjajna crna kosa joj je padala preko ramena, njeno malo tijelo pogrbljeno od iscrpljenosti. Nick je osjetio bol umora u vlastitim nogama i stopalima i pridružio joj se. "Sutra mogu cijeli dan da se bacam po njima."
  
  Tala se naslonila na njega. "Iscrpljen", pomislio je isprva, sve dok mu vitka ruka nije skliznula uz podlakticu i pritisnula je. Divio se savršenim kremastim krugovima u obliku mjeseca u podnožju njenih noktiju. Prokletstvo, bila je lijepa djevojka.
  
  Tiho je rekla: "Mora da misliš da sam užasna. Željela sam učiniti pravu stvar, ali na kraju je sve ispalo kaos."
  
  Nježno joj je stisnuo ruku. "Izgleda samo gore jer si toliko umorna. Sutra ću tvom ocu objasniti da si heroj. Tražio si pomoć. Pjevat će se i plesati dok će cijela porodica slaviti tvoju hrabrost."
  
  Nasmijala se, kao da uživa u fantaziji. Zatim je duboko uzdahnula. "Ne poznaješ moju porodicu. Da je Akim to uradio, možda. Ali ja sam samo djevojka."
  
  "Kakva djevojka." Osjećao se ugodnije grleći je. Nije se protivila. Privila se bliže.
  
  Nakon nekog vremena, leđa su ga počela boljeti. Polako je legao na pijesak, a ona ga je pratila poput školjke. Počela je lagano prelaziti jednom malom rukom preko njegovih prsa i vrata.
  
  Vitki prsti milovali su mu bradu, ocrtavali usne, milovali oči. Masirali su mu čelo i sljepoočnice vještom spretnošću koja ga je - u kombinaciji s cjelodnevnim vježbanjem - gotovo uspavala. Osim kada bi ga zadirkujući, nježan dodir okrznuo po bradavicama i pupku, ponovo se probudio.
  
  Njene usne su nježno dodirnule njegovo uho. "Dobar si čovjek, Al."
  
  "To si već rekao. Jesi li siguran?"
  
  "Znam. Mabel je znala." Zakikotala se.
  
  "Ne diraj mi prijatelja", promrmljao je pospano.
  
  "Imaš li djevojku?"
  
  "Svakako."
  
  "Je li ona prelijepa Amerikanka?"
  
  "Ne. Nije fina Eskimka, ali dovraga, zna napraviti dobru čorbu."
  
  "Šta?"
  
  "Riblji paprikaš".
  
  "Ja zapravo nemam dečka."
  
  "Ma daj. Prekrasna mala zdjelice, zar ne? Nisu svi tvoji lokalni momci slijepi. A ti si pametna. Obrazovana. I usput", lagano ju je stisnuo, grleći, "hvala ti što si udarila onog krokodila. Za to je trebala hrabrost."
  
  Veselo je promrmljala. "Ništa se nije dogodilo." Zavodljivi prsti su mu zaplesali tik iznad pojasa, a Nick je udahnuo vruć, bogat zrak. Tako je to. Topla tropska noć - vruća krv ključa. Moja se zagrijava, i je li odmor tako loša ideja?
  
  Prevrnuo se na bok i ponovo zavukao Wilhelminu pod ruku. Tala mu je stajala udobno kao Luger u futroli.
  
  - Zar nema zgodnog mladića za tebe na ostrvu Fong?
  
  "Ne baš. Gan Bik Tiang kaže da me voli, ali mislim da mu je neugodno."
  
  "Koliko si zbunjen/a?"
  
  "Djeluje nervozno u mojoj blizini. Jedva da me dodiruje."
  
  "Nervozan/na sam u tvojoj blizini. Ali volim dodirivati..."
  
  "Da imam snažnog prijatelja - ili muža - ne bih se ničega bojala."
  
  Nick je odmaknuo ruku od tih zavodljivih mladih grudi i potapšao je po ramenu. Ovo je zahtijevalo malo razmišljanja. Muž? Ha! Bilo bi mudro istražiti Makhmure prije nego što izazove nevolje. Postojali su čudni običaji - poput, mi prodiremo u kćer, a mi prodiremo u tebe. Zar ne bi bilo lijepo da su bili članovi plemena gdje je tradicija nalagala da bi vam bila čast da jašete jednu od njihovih maloljetnih kćeri? Nije bilo takve sreće.
  
  Zadrijemao je. Prsti na njegovom čelu su se vratili, hipnotišući ga.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Talin vrisak ga je probudio. Počeo je skakati, a ruka mu je pritisnula prsa. Prvo što je ugledao bio je blistavi nož, dug oko 60 centimetara, nedaleko od nosa, s vrhom na grlu. Imao je simetričnu oštricu sa zakrivljenom zmijom. Ruke su ga zgrabile za ruke i noge. Pet ili šest ljudi ga je držalo, i nisu bili slabići, zaključio je nakon probnog povlačenja.
  
  Tala je bila odvučena od njega.
  
  Nickov pogled pratio je blistavu oštricu do njenog držača, strogog mladog Kineza s vrlo kratkom kosom i uredno podšišanim crtama lica.
  
  Kinez je upitao na savršenom engleskom: "Ubij ga, Tala?"
  
  "Nemoj to raditi dok ti ne dam poruku", obrecnu se Nick. Izgledalo je pametno kao ništa drugo.
  
  Kinez se namrštio. "Ja sam Gan Bik Tiang. Ko si ti?"
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 2
  
  
  
  
  
  "Stani!" - viknuo je Tala.
  
  "Vrijeme je da se i ona pridruži akciji", pomisli Nick. Ležao je nepomično i rekao: "Ja sam Al Bard, američki biznismen. Doveo sam gospođicu Makhmur kući."
  
  Prevrnuo je očima i gledao kako se Tala približava deponiji. Rekla je: "On je s nama, Gan. Doveo me je s Havaja. Razgovarala sam s ljudima iz Amerike i..."
  
  Nastavila je niz malajsko-indonezijskog koji Nick nije mogao pratiti. Muškarci su počeli silaziti s njegovih ruku i nogu. Konačno, mršavi kineski mladić skinuo je svoj kri i pažljivo ga stavio u torbicu na pojasu. Pružio je ruku, a Nick ju je prihvatio kao da mu je potrebna. Nije bilo ništa loše u tome da uhvati jednog od njih - za svaki slučaj. Pravio se nespretnim i izgledao povrijeđeno i uplašeno, ali čim se podigao na noge, procijenio je situaciju, spotičući se u pijesku. Sedam muškaraca. Jedan je držao sačmaricu. Ako bude potrebno, prvo će ga razoružati, a šanse su bile veće nego da će ih sve povesti. Sati i godine vježbanja - džudo, karate, savate - i smrtonosna preciznost s Wilhelminom i Hugom daju vam ogromnu prednost.
  
  Odmahnuo je glavom, protrljao ruku i teturajući se približio čovjeku s pištoljem. "Molim vas, izvinite nas", rekao je Gan. "Tala kaže da ste nam priskočili u pomoć. Mislio sam da bi ona mogla biti vaša zarobljenica. Vidjeli smo bljesak sinoć i stigli prije zore."
  
  "Razumijem", odgovorio je Nick. "Ništa loše. Drago mi je što smo se upoznali. Tala je pričala o tebi."
  
  Gan je izgledao zadovoljno. "Gdje ti je brod?"
  
  Nick je uputio Tali upozoravajući pogled. "Američka mornarica nas je ovdje ostavila. Na drugoj strani ostrva."
  
  "Razumijem. Naš brod je odmah na obali. Možeš li ustati?"
  
  Nick je odlučio da mu se igra poboljšava. "Dobro sam. Kako je u Fongu?"
  
  "Nije dobro. Nije loše. Imamo mi svoje... probleme."
  
  "Tala nam je rekla. Ima li još kakvih vijesti od bandita?"
  
  "Da. Uvijek ista stvar. Više novca, inače će ubiti... taoce."
  
  Nick je bio siguran da će reći "Tala". Ali Tala je bila tamo! Šetali su plažom. Gan je rekao: "Upoznat ćeš Adama Makhmura. Neće biti sretan što te vidi."
  
  "Čuo sam. Možemo ponuditi snažnu pomoć. Siguran sam da ti je Tala rekao da i ja imam veze s vladom. Zašto on i ostale žrtve ovo ne pozdravljaju?"
  
  "Oni ne vjeruju u državnu pomoć. Vjeruju u moć novca i vlastite planove. Svoje... Mislim da je to komplicirana engleska riječ."
  
  "I čak ni ne sarađuju jedni s drugima..."
  
  "Ne. Nije tako kako misle. Svi misle da ako platiš, sve će biti u redu i da uvijek možeš dobiti još novca. Znaš onu priču o kokoški i zlatnim jajima?"
  
  "Da."
  
  "To je istina. Ne mogu shvatiti kako banditi mogu ubiti gusku koja nosi zlato."
  
  "Ali ti misliš drugačije..."
  
  Zaobišli su rub ružičasto-bijelog pijeska i Nick je ugledao mali jedrenjak, dvokrilni s poluspuštenim latinskim jedrom, kako leprša na laganom povjetarcu. Čovjek je pokušavao to ispraviti. Zastao je kad ih je ugledao. Gan je šutio nekoliko minuta. Konačno je rekao: "Neki od nas su mlađi. Mi vidimo, čitamo i mislimo drugačije."
  
  "Vaš engleski je odličan, a vaš naglasak je više američki nego britanski. Jeste li išli u školu u Sjedinjenim Državama?"
  
  "Berkeley", odgovori Hahn kratko.
  
  Bilo je malo šanse za razgovor. Veliko jedro je maksimalno iskoristilo slab vjetar, a mali brod je prelazio dio mora brzinom od četiri ili pet čvorova, dok su Indonežani preko njega prebacivali pomoćne jedra. Bili su to mišićavi, snažni ljudi, sve od kostiju i tetiva, i odlični jedriličari. Bez riječi su prebacivali težinu kako bi održali najbolju površinu za jedrenje.
  
  Vedrog jutra, ostrvo Fong izgledalo je prometnije nego u sumrak. Uputili su se prema velikom molu, izgrađenom na stupovima oko dvjesto metara od obale. Na njegovom kraju nalazio se kompleks skladišta i šupa, u kojima su bili smješteni kamioni različitih veličina; na istoku, mala parna lokomotiva je manevrirala malim vagonima na željezničkoj stanici.
  
  Nick se nagnuo prema Ganovom uhu. "Šta šalješ?"
  
  "Riža, kapok, proizvodi od kokosa, kafa, guma. Kalaj i boksit sa drugih ostrva. Gospodin Machmur je veoma oprezan."
  
  "Kako ide posao?"
  
  "Gospodin Makhmur posjeduje mnogo prodavnica. Veliku u Džakarti. Uvijek imamo pijace, osim kada svjetske cijene naglo padnu."
  
  Nick je mislio da je i Gan Bik na straži. Privezali su se na plutajućem doku blizu velikog mola, pored dvojarbolne škune gdje je dizalica utovarivala vreće na palete.
  
  Gan Bik je poveo Talu i Nicka duž doka i popločanim putem do velike, veličanstvene zgrade sa zatvorenim prozorima. Ušli su u kancelariju sa slikovitim dekorom koji je miješao evropske i azijske motive. Polirani drveni zidovi bili su ukrašeni umjetničkim djelima koja je Nick smatrao izvanrednim, a dva ogromna ventilatora vrtjela su se iznad glave, imitirajući visoki, tihi klima uređaj u uglu. Široki rukovodeći sto od željeznog drveta bio je okružen modernom računskom mašinom, centralom i opremom za snimanje.
  
  Čovjek za stolom bio je krupan - širok, nizak - s prodornim smeđim očima. Bio je odjeven u besprijekorno, krojeno bijelo pamučno odijelo. Na klupi od poliranog tikovine sjedio je otmjenog izgleda Kinez u lanenom odijelu preko svijetloplave polo majice. Gun Bik je rekao: "Gospodine Muchmur - ovo je gospodin Al Bard. Doveo je Talu." Nick se rukovao s njim, a Gun ga je povukao prema Kinezu. "Ovo je moj otac, Ong Chang."
  
  Bili su prijatni ljudi, bez lukavstva. Nick nije osjetio nikakvo neprijateljstvo - više kao: "Dobro je što si došao, a bit će dobro i kada odeš."
  
  Adam Makhmur je rekao: "Tala će htjeti jesti i odmoriti se. Gan, molim te, odvezi je kući mojim autom i vrati se."
  
  Tala je pogledala Nicka - rekla sam ti - i krenula za Ganom van. Patrijarh Machmurov je gestikulirao Nicku da sjedne. "Hvala ti što si mi vratio moju plahovitu kćer. Nadam se da nije bilo problema s njom."
  
  "To uopšte nije problem."
  
  "Kako te je kontaktirala?"
  
  Nick je stavio sve na kocku. Rekao im je šta je Tala rekao na Havajima i, ne imenovanjem AXE-a, nagovijestio je da je on "agent" za Sjedinjene Države, pored toga što je i "uvoznik narodne umjetnosti". Kada je stao
  
  Adam je razmijenio poglede s Ong Changom. Nick je mislio da su klimnuli glavom, ali čitanje njihovih pogleda bilo je kao pogađanje skrivene karte u dobrom pokeru s pet karata.
  
  Adam je rekao: "To je djelimično tačno. Jedno od moje djece je... hm, pritvoreno dok ne ispunim određene zahtjeve. Ali bih radije da ga zadržim u porodici. Nadamo se da ćemo... postići rješenje bez ikakve vanjske pomoći."
  
  "Iskrvariće do bijelog", reče Nick bez ustručavanja.
  
  "Imamo značajne resurse. I niko nikada nije dovoljno lud da ubije zlatnu koku. Ne želimo miješanje."
  
  "Ne miješanje, gospodine Machmur. Pomoć. Značajna, snažna pomoć ako situacija to zahtijeva."
  
  "Znamo da su vaši... agenti moćni. Upoznao sam nekoliko njih u proteklih nekoliko godina. Gospodin Hans Nordenboss je upravo na putu ovamo. Mislim da je vaš asistent. Čim stigne, nadam se da ćete oboje uživati u mom gostoprimstvu i dobro jesti prije nego što odete."
  
  "Nazivaju vas veoma inteligentnim čovjekom, gospodine Makhmur. Da li bi pametni general odbio pojačanje?"
  
  "Ako su povezani s dodatnom opasnošću. Gospodine Bard, imam preko dvije hiljade dobrih ljudi. I mogu ih dobiti još brže ako želim."
  
  "Znaju li gdje se nalazi misteriozno smeće sa zatvorenicima?"
  
  Makhmur se namrštio. "Ne. Ali to ćemo uraditi s vremenom."
  
  "Imate li dovoljno svojih aviona za pogledati?"
  
  Ong Chang se uljudno nakašljao. "Gospodine Bard, to je komplikovanije nego što mislite. Naša zemlja je veličine vašeg kontinenta, ali se sastoji od preko tri hiljade ostrva sa gotovo beskrajnim brojem luka i skrovišta. Hiljade brodova dolaze i odlaze. Svih vrsta. To je prava piratska zemlja. Sjećate li se nekih priča o piratima? One funkcionišu čak i danas. I vrlo efikasno, sada, sa starim jedrenjacima i novim moćnim koji mogu nadmašiti sve osim najbržih ratnih brodova."
  
  Nick klimnu glavom. "Čuo sam da je krijumčarenje i dalje velika industrija. Filipini s vremena na vrijeme protestuju zbog toga. Ali sada razmislite o Nordenbossu. On je autoritet za to pitanje. Sastaje se s mnogim važnim ljudima i sluša. A kada dobijemo oružje, možemo pozvati pravu pomoć. Moderne uređaje s kojima se čak ni vaše hiljade ljudi i brojni brodovi ne mogu mjeriti."
  
  "Znamo", odgovorio je Adam Makhmur. "Međutim, bez obzira na to koliko gospodin Nordenboss može biti utjecajan, ovo je drugačije i složeno društvo. Upoznao sam Hansa Nordenbossa. Poštujem njegove sposobnosti. Ali ponavljam - molim vas, ostavite nas na miru."
  
  "Hoćete li mi reći da li je bilo nekih novih zahtjeva?"
  
  Dvojica starijih muškaraca ponovo su razmijenili brze poglede. Nick je odlučio da više nikada neće igrati bridž protiv njih. "Ne, to te se ne tiče", rekao je Makhmur.
  
  "Naravno, nemamo ovlaštenje da provedemo istragu u vašoj zemlji osim ako vi ili vaše vlasti to ne želite", prizna Nick tiho i vrlo uljudno, kao da je prihvatio njihove želje. "Željeli bismo pomoći, ali ako ne možemo, ne možemo. S druge strane, ako slučajno naiđemo na nešto korisno vašoj policiji, siguran sam da ćete sarađivati s nama - mislim s njima."
  
  Adam Makhmur je pružio Nicku kutiju kratkih, tupih holandskih cigara. Nick je uzeo jednu, kao i Ong Chang. Neko vrijeme su disali u tišini. Cigara je bila odlična. Konačno, Ong Chang je bezizražajnim izrazom lica primijetio: "Vidjet ćete da naše vlasti mogu biti zbunjujuće - iz zapadne perspektive."
  
  "Čuo sam neke komentare o njihovim metodama", priznao je Nick.
  
  "U ovom području, vojska je mnogo važnija od policije."
  
  "Razumijem."
  
  "Veoma slabo su plaćeni."
  
  "Dakle, tu i tamo malo pokupe."
  
  "Kao što su nekontrolisane vojske oduvijek činile", uljudno se složi Ong Chiang. "To je jedna od onih stvari koje su vaši Washington, Jefferson i Paine tako dobro znali i branili za svoju zemlju."
  
  Nick je brzo pogledao Kineza u lice da vidi da li ga neko zeza. Mogao bi isto tako pokušati očitati temperaturu na odštampanom kalendaru. "Mora da je teško poslovati."
  
  "Ali ne i nemoguće", objasnio je Machmur. "Poslovanje ovdje je kao politika; postaje umjetnost omogućavanja stvari. Samo budale žele zaustaviti trgovinu dok i one dobijaju svoj dio."
  
  "Dakle, možete se nositi s vlastima. Kako ćete se nositi s ucjenjivačima i otmičarima kada postanu brutalniji?"
  
  "Otvorit ćemo put kada za to dođe vrijeme. U međuvremenu, oprezni smo. Većina indonežanske omladine iz važnih porodica trenutno je pod nadzorom ili studira u inostranstvu."
  
  "Šta ćeš uraditi s Talom?"
  
  "Moramo ovo razgovarati. Možda bi trebala ići u školu u Kanadu..."
  
  Nick je mislio da će reći "također", što bi mu dalo izgovor da pita za Akima. Umjesto toga, Adam je brzo rekao:
  
  "Gospodin Nordenboss će biti ovdje za otprilike dva sata. Trebali biste biti spremni za kupanje i nešto hrane, a siguran sam da vas možemo dobro opremiti u prodavnici." Ustao je. "I provest ću vas malo kroz naše posjede."
  
  Njegovi vlasnici su odveli Nicka do parkinga, gdje je mladić u uvučenom sarongu lijeno sušio Land Rover na otvorenom. Nosio je cvijet hibiskusa zataknut iza uha, ali je vozio pažljivo i efikasno.
  
  Prošli su pored povećeg sela udaljenog oko kilometar i po od dokova, koje je vrvjelo ljudima i djecom, a njegova arhitektura je jasno odražavala holandski utjecaj. Stanovnici su bili šareno odjeveni, zaposleni i veseli, a okolina vrlo čista i uredna. "Vaš grad izgleda prosperitetno", uljudno je prokomentarisao Nick.
  
  "U poređenju s gradovima ili nekim siromašnim poljoprivrednim regijama ili prenaseljenima, mi se prilično dobro snalazimo", odgovorio je Adam. "Ili je možda pitanje koliko je nekome potrebno. Uzgajamo toliko riže da je izvozimo, a imamo i mnogo stoke. Suprotno onome što ste možda čuli, naši ljudi su vrijedni kad god imaju nešto vrijedno raditi. Ako uspijemo postići političku stabilnost na neko vrijeme i uložiti više truda u naše programe kontrole stanovništva, vjerujem da možemo riješiti naše probleme. Indonezija je jedna od najbogatijih, a opet najnerazvijenijih regija na svijetu."
  
  Ong se umiješao: "Mi smo bili svoji najgori neprijatelji. Ali učimo. Čim počnemo sarađivati, naši problemi će nestati."
  
  "Kao da zviždiš u mraku", pomisli Nick. Otmičari u grmlju, vojska na vratima, revolucija pod nogama, a polovina domorodaca pokušava ubiti drugu polovinu jer nisu prihvatili određeni skup praznovjerja - njihovi problemi još nisu bili završeni.
  
  Stigli su do drugog sela s velikom poslovnom zgradom u središtu, s pogledom na prostrani, travnati trg u sjeni divovskog drveća. Mali smeđi potok tekao je kroz park, a obale su mu blistale od živopisnog cvijeća: božićnih zvijezda, hibiskusa, azaleja, vatrene loze i mimoza. Put je prolazio pravo kroz malo naselje, a s obje strane staze, zamršeni uzorci bambusa i slamnatih kuća ukrašavali su stazu.
  
  Na znaku iznad prodavnice jednostavno je pisalo "MACHMUR". Bila je iznenađujuće dobro opskrbljena, a Nick je brzo dobio nove pamučne hlače i košulje, cipele s gumenim đonom i moderan slamnati šešir. Adam ga je nagovarao da odabere još, ali Nick je odbio, objasnivši da mu je prtljag u Džakarti. Adam je odmahnuo rukom i izašli su na široku verandu baš kad su se zaustavila dva vojna kamiona.
  
  Oficir koji se popeo stepenicama bio je čvrst, uspravan i smeđ kao trnov grm. Mogli ste pogoditi njegov karakter po načinu na koji se nekoliko domorodaca, koji su se izležavali u hladu, povlačilo. Nisu djelovali uplašeno, samo oprezno - onako kako bi se neko povukao od prenosioca bolesti ili psa koji ujeda. Pozdravio je Adama i Onga na indonezijsko-malajskom.
  
  Adam je rekao na engleskom: "Ovo je gospodin Al-Bard, pukovnik Sudirmat, američki kupac." Nick je pretpostavio da "kupac" daje veći status od "uvoznika". Rukovanje pukovnika Sudirmata bilo je meko, za razliku od njegove grube vanjštine.
  
  Vojnik je rekao: "Dobrodošao. Nisam znao da si stigao..."
  
  "Stigao je privatnim helikopterom", brzo reče Adam. "Nordenboss je već na putu."
  
  Krhke tamne oči zamišljeno su proučavale Nicka. Pukovnik je morao podići pogled, a Nick je pomislio da mu se to ne sviđa. "Jeste li vi partner gospodina Nordenbossa?"
  
  "Na neki način. Pomoći će mi da putujem i razgledam robu. Moglo bi se reći da smo stari prijatelji."
  
  "Vaš pasoš..." Sudirmat je pružio ruku. Nick je vidio kako se Adam zabrinuto mršti.
  
  "U mom prtljagu", rekao je Nick sa osmijehom. "Da li da ga odnesem u štab? Nisu mi rekli..."
  
  "To nije potrebno", rekao je Sudirmat. "Pogledaću ga prije nego što odem."
  
  "Zaista mi je žao što nisam znao pravila", rekao je Nick.
  
  "Nema pravila. Samo moja želja."
  
  Vratili su se u Land Rover i vozili se niz cestu, praćeni tutnjavom kamiona. Adam je tiho rekao: "Izgubili smo igru. Nemaš pasoš."
  
  "Uradit ću to čim Hans Nordenboss stigne. Potpuno važeći pasoš s vizom, ulaznim pečatima i svime ostalim što je potrebno. Možemo li Sudirmata zadržati do tada?"
  
  Adam je uzdahnuo. "Želi novac. Mogu mu platiti sada ili kasnije. Trebat će nam sat vremena. Bing - zaustavi auto." Adam je izašao iz auta i pozvao kamion koji se zaustavio iza njih: "Leo, hajde da se vratimo u moju kancelariju i završimo posao, a onda se možemo pridružiti ostalima kod kuće."
  
  "Zašto ne?" odgovori Sudirmat. "Uđi."
  
  Nick i Ong su se odvezli Land Roverom. Ong je pljunuo preko boka. "Pijavica. A ima stotinu usta."
  
  Obišli su malu planinu s terasama i
  
  s usjevima na poljima. Nick je uhvatio Ongov pogled i pokazao na vozača. "Možemo li razgovarati?"
  
  "Bing je u pravu."
  
  "Možete li mi dati još neke informacije o banditima ili otmičarima? Koliko znam, možda imaju veze s Kinom."
  
  Ong Tiang je tmurno klimnuo glavom. "Svi u Indoneziji imaju veze s Kinezima, gospodine Bard. Vidim da ste načitan čovjek. Možda već znate da nas tri miliona Kineza dominira ekonomijom od 106 miliona Indonežana. Prosječni prihod Indonežanina iznosi pet posto prihoda kineskog Indonežanina. Nazvali biste nas kapitalistima. Indonežani nas napadaju, nazivajući nas komunistima. Nije li to čudna slika?"
  
  "Vrlo. Kažete da ne sarađujete i nećete sarađivati s banditima ako su povezani s Kinom."
  
  "Situacija govori sama za sebe", tužno je odgovorio Ong. "Zaglavljeni smo između valova i stijena. Mom vlastitom sinu prijete. Više ne ide u Džakartu bez četiri ili pet stražara."
  
  "Gun Bik?"
  
  "Da. Iako imam i druge sinove u školi u Engleskoj." Ong je obrisao lice maramicom. "Ništa ne znamo o Kini. Ovdje smo već četiri generacije, neki od nas mnogo duže. Holanđani su nas žestoko progonili 1740. godine. Smatramo se Indonežanima... ali kada im se krv uzavre, kamenje bi moglo početi letjeti u lice Kineza na ulici."
  
  Nick je osjetio da Ong Tiang rado prihvaća priliku da s Amerikancima razgovara o svojim brigama. Zašto se do nedavno činilo da se Kinezi i Amerikanci uvijek slažu? Nick je tiho rekao: "Znam još jednu rasu koja je iskusila besmislenu mržnju. Ljudi su mlade životinje. Većinom se ponašaju na osnovu emocija, a ne razuma, posebno u gomili. Sada je vaša prilika da nešto učinite. Pomozite nam. Prikupite informacije ili saznajte kako mogu doći do bandita i njihove jedrilice."
  
  Ongov ozbiljan izraz lica postao je manje zagonetan. Izgledao je tužno i zabrinuto. "Ne mogu. Ne razumiješ nas tako dobro kao što misliš. Mi sami rješavamo svoje probleme."
  
  "Misliš na to da ih ignorišeš. Plaćaš cijenu. Nadaš se najboljem. To ne funkcioniše. Samo se otvaraš novim zahtjevima. Ili su ljudi-životinje koje sam spomenuo ujedinjeni od strane moćnog despota, kriminalca ili političara, i imaš pravi problem. Vrijeme je za borbu. Prihvati izazov. Napadni."
  
  Ong je lagano odmahnuo glavom i nije htio više ništa reći. Zaustavili su se pred velikom kućom u obliku slova U okrenutom prema cesti. Uklopila se u tropski krajolik, kao da je srasla s ostatkom bujnog drveća i cvijeća. Imala je velike drvene šupe, široke zastakljene verande i, prema Nickovim procjenama, tridesetak soba.
  
  Ong je razmijenio nekoliko riječi s lijepom mladom ženom u bijelom sarongu, a zatim rekao Nicku: "Ona će vas otpratiti do vaše sobe, gospodine Bard. Slabo govori engleski, ali dobro malajski i holandski, ako ih znate. U glavnoj sobi - ne možete je promašiti."
  
  Nick je pratio bijeli sarong, diveći se njegovim valovitim valovima. Njegova soba je bila prostrana, s modernim, dvadeset godina starim kupatilom u britanskom stilu i metalnim držačem za peškire veličine malog pokrivača. Tuširao se, obrijao i oprao zube, koristeći pribor uredno složen u ormariću za lijekove, i osjećao se bolje. Skinuo je i očistio Wilhelminu, zatežući sigurnosne pojaseve. Veliki pištolj je morao biti savršeno namešten da bi se sakrio u njegovu duksericu.
  
  Legao je na veliki krevet, diveći se rezbarenom drvenom okviru s kojeg je visila glomazna mreža protiv komaraca. Jastuci su bili čvrsti i dugi poput napunjenih vreća iz kasarne; sjetio se da se zovu "holandske supruge". Pripremio se i zauzeo potpuno opušten položaj, ruke uz tijelo, dlanovima prema dolje, svaki mišić omekšan i skupljajući svježu krv i energiju dok je mentalno naredio svakom dijelu svog snažnog tijela da se istegne i regenerira. Ovo je bila joga rutina koju je naučio u Indiji, vrijedna za brzi oporavak, za izgradnju snage tokom perioda fizičkog ili mentalnog napora, za produženo zadržavanje daha i za stimulisanje jasnog razmišljanja. Neke aspekte joge smatrao je besmislenim, a druge neprocjenjivim, što nije bilo iznenađujuće - došao je do istih zaključaka nakon što je proučavao zen, kršćansku nauku i hipnozu.
  
  Nakratko je pomislio na svoj stan u Washingtonu, svoju malu lovačku kuću u Catskillsima i Davida Hawka. Svidjele su mu se slike. Kada su se vrata njegove sobe vrlo tiho otvorila, osjećao se osvježeno i samouvjereno.
  
  Nick je ležao u šortsu, držeći Luger i nož ispod svojih novih, uredno složenih hlača, koje su ležale pored njega. Tiho je stavio ruku na pištolj i nagnuo glavu da vidi vrata. Ušao je pištolj Bick. Ruke su mu bile prazne. Tiho je prišao krevetu.
  
  .
  
  Mladi Kinez se zaustavio tri metra dalje, vitka figura u prigušenom svjetlu velike, tihe sobe. "Gospodine Bard..."
  
  "Da", odmah je odgovorio Nick.
  
  "Gospodin Nordenboss će biti ovdje za dvadeset minuta. Mislio sam da želite znati."
  
  "Kako znaš?"
  
  "Jedan moj prijatelj na Zapadnoj obali ima radio. Vidio je avion i rekao mi očekivano vrijeme dolaska."
  
  "I čuli ste da je pukovnik Sudirmat tražio da vidi moj pasoš, a gospodin Machmur ili vaš otac su vas zamolili da provjerite Nordenbossa i date mi savjet. Ne mogu mnogo reći o vašem moralu ovdje, ali vaša komunikacija je prokleto dobra."
  
  Nick je prebacio noge preko ruba kreveta i ustao. Znao je da ga Gun Bik proučava, razmišlja o ožiljcima, primjećuje njegovu profinjenu građu i cijeni snagu snažnog tijela bijelca. Gun Bik je slegnuo ramenima. "Stariji muškarci su konzervativni i možda su u pravu. Ali ima nas koji mislimo sasvim drugačije."
  
  "Zato što si proučavao priču o starcu koji je pomjerio planinu?"
  
  "Ne. Zato što svijet gledamo širom otvorenih očiju. Kad bi Sukarno imao dobre ljude koji bi mu mogli pomoći, sve bi bilo bolje. Holanđani nisu htjeli da postanemo previše pametni. Moramo sami sustići."
  
  Nick se nasmijao. "Imaš svoj obavještajni sistem, mladiću. Adam Makhmur ti je pričao o Sudirmatu i pasošu. Bing ti je pričao o mom razgovoru s tvojim ocem. A onaj tip s obale je najavio Nordenbossa. Šta je bilo s bitkom s trupama? Jesu li organizirali miliciju, jedinicu za samoodbranu ili podzemnu organizaciju?"
  
  "Da li da ti kažem šta tamo ima?"
  
  "Možda ne - još. Ne vjeruj nikome starijem od trideset."
  
  Gan Bik se na trenutak zbunio. "Zašto? To kažu američki studenti."
  
  "Neki od njih." Nick se brzo obukao i uljudno slagao: "Ali ne brini se za mene."
  
  "Zašto?"
  
  "Imam dvadeset devet godina."
  
  Gun Bik je bezizražajno posmatrao kako Nick namješta Wilhelminu i Huga. Sakrivanje oružja bilo je nemoguće, ali Nick je imao utisak da može uvjeriti Gun Bika mnogo prije nego što otkrije svoje tajne. "Mogu li ti dovesti Nordenbossa?" upitao je Gun Bik.
  
  "Hoćeš li se naći s njim?"
  
  "Mogu."
  
  "Zamoli ga da mi ostavi prtljag u sobi i da mi što prije da pasoš."
  
  "Dovoljno je", odgovori mladi Kinez i izađe. Nick mu da vremena da prođe dugim hodnikom, a zatim izađe u mračan, hladan hodnik. Ovo krilo imalo je vrata s obje strane, vrata s prirodnim drvenim žaluzinama za maksimalnu ventilaciju. Nick je odabrao vrata gotovo direktno nasuprot hodnika. Uredno složeni predmeti ukazivali su na to da su zauzeta. Brzo je zatvorio vrata i pokušao ući u drugu. Treća soba koju je istražio očito je bila nekorištena gostinjska soba. Ušao je, postavio stolicu kako bi mogao proviriti kroz vrata i čekao.
  
  Prvi koji je pokucao na vrata bio je mladić s cvijetom iza uha - vozač Land Rovera Bing. Nick je čekao da vitki mladić krene niz hodnik, a zatim mu je tiho prišao s leđa i rekao: "Tražite mene?"
  
  Dječak je skočio, okrenuo se i izgledao zbunjeno, zatim je stavio poruku u Nickovu ruku i požurio dalje, iako je Nick rekao: "Hej, čekaj..."
  
  U poruci je pisalo: "Čuvaj se Sudirmata." Vidimo se večeras. T.
  
  Nick se vratio na svoje mjesto ispred vrata, zapalio cigaretu, povukao šest dimova i šibicom spalio poruku. Bio je to djevojčin rukopis i "T". To bi bila Tala. Nije znala da on procjenjuje ljude poput Sudirmat u roku od pet sekundi nakon susreta s njima, a onda, ako je moguće, ništa im ne govori i pušta ih da mu se izvuku.
  
  Bilo je kao da gleda zanimljivu predstavu. Privlačna djevojka koja ga je uvela u sobu tiho mu je prišla, pokucala na vrata i ušla. Nosila je veš. Možda je bilo neophodno, ili je možda bio izgovor. Otišla je minutu kasnije i nestala.
  
  Sljedeći je bio Ong Chang. Nick mu je dozvolio da pokuca i uđe. Nije imao šta da razgovara sa starijim Kinezom - za sada. Ong je nastavio da odbija saradnju sve dok događaji nisu potvrdili da je najbolje da promijeni svoje ponašanje. Jedino što bi poštovao kod mudrog starog Changa bili su primjer i djela.
  
  Tada se pojavio pukovnik Sudirmat, izgledajući kao lopov, koračajući po prostirci, čuvajući svoja leđa kao čovjek koji zna da je ostavio svoje neprijatelje iza sebe i da će ga jednog dana sustići. Pokucao je. Pokucao je.
  
  Nick, sjedeći u mraku, držeći jednu od roletni otvorenih oko 2,5 cm, nasmiješio se. Njegova snažna šaka bila je spremna da se otvori, dlanom prema gore. Jedva je čekao da od Nicka zatraži pasoš i želio je to učiniti nasamo ako postoji šansa da zaradi koju rupiju.
  
  Sudirmat je otišao s nezadovoljnim izrazom lica. Nekoliko ljudi je prošlo, opralo se, odmorilo i obuklo za večeru, neki u bijelo laneno rublje, drugi u mješavinu evropske i indonezijske mode. Svi su izgledali cool, šareno i udobno. Adam Makhmur je prošao s otmjenim Indonežaninom, a Ong Tiang je prošao s dvojicom Kineza otprilike njegovih godina - izgledali su dobro uhranjeni, oprezni i imućni.
  
  Konačno, Hans Nordenboss je stigao s torbom za odijelo, u pratnji sluge koji je nosio njegove stvari. Nick je prešao hodnik i otvorio vrata svoje sobe prije nego što su Hansovi zglobovi udarili u panel.
  
  Hans je ušao za njim u sobu, zahvalio se mladiću, koji je brzo otišao, i rekao: "Zdravo, Nick. Od sada ću ga zvati Al. Odakle si onda pao?"
  
  Rukovali su se i razmijenili osmijehe. Nick je već radio s Nordenbossom. Bio je nizak, blago raščupan čovjek s kratko ošišanom kosom i vedrim, mekanim licem. Bio je to tip čovjeka koji bi vas mogao prevariti - tijelo mu je bilo sastavljeno od mišića i tetiva, a ne od masti, a njegovo vedro, mjesečevo lice prikrivalo je oštrouman um i poznavanje jugoistočne Azije kojem se moglo mjeriti samo nekoliko Britanaca i Holanđana koji su proveli godine u toj regiji.
  
  Nick je rekao: "Izbjegao sam pukovnika Sudirmatu. Želi vidjeti moj pasoš. Došao je da me traži."
  
  "Gun Bik mi je dao dojavu." Nordenboss je izvukao kožnu futrolu iz džepa na prsima i pružio je Nicku. "Evo vašeg pasoša, gospodine Bard. U savršenom je redu. Stigli ste u Džakartu prije četiri dana i ostali ste kod mene do jučer. Donio sam vam odjeću i slično." Pokazao je na kofere. "Imam još vaše opreme u Džakarti. Uključujući i nekoliko povjerljivih predmeta."
  
  "Od Stuarta?"
  
  "Da. Uvijek želi da isprobamo njegove male izume."
  
  Nick je snizio glas sve dok se nije razaznao među njima. "Ispostavilo se da je dijete Akim Tala Machmur. Adamu i Ongu ne treba naša pomoć. Ima li kakvih vijesti o Judi, Mülleru ili smeću?"
  
  "Samo jedna nit." Hans je govorio jednako tiho. "Imam trag u Džakarti koji će vas negdje odvesti. Pritisak na ove bogate porodice raste, ali oni isplaćuju situaciju i čuvaju tajnu za sebe."
  
  "Da li se Kinezi vraćaju na političku sliku?"
  
  "A kako? Tek u posljednjih nekoliko mjeseci. Imaju novca za trošenje, a Judin utjecaj vrši politički pritisak na njih, mislim. Čudno je. Uzmimo, na primjer, Adama Makhmoura, multimilionera, koji dijeli novac onima koji žele uništiti njega i sve poput njega. I gotovo je prisiljen da se smiješi kada plaća."
  
  "Ali ako nemaju Talu...?"
  
  "Ko zna kojeg još člana njegove porodice imaju? Akima? Ili nekog drugog od njegove djece?"
  
  "Koliko talaca ima?"
  
  "Tvoja pretpostavka je jednako dobra kao i moja. Većina ovih magnata su muslimani ili se pretvaraju da jesu. Imaju nekoliko žena i djece. Teško je to provjeriti. Ako ga pitaš, dat će neku razumnu izjavu - kao četiri. Onda ćeš na kraju otkriti da je istina bliža dvanaest."
  
  Nick se nasmijao. "Ovi šarmantni lokalni običaji." Izvukao je bijelo laneno odijelo iz torbe i brzo ga obukao. "Ovaj Tala je sladak. Ima li on nešto slično?"
  
  "Ako te Adam pozove na veliku zabavu gdje peku prase i plešu serempi i golek, vidjet ćeš više slatkih lutaka nego što možeš izbrojati. Prisustvovala sam jednoj ovdje prije otprilike godinu dana. Bilo je hiljadu ljudi prisutno. Gozba je trajala četiri dana."
  
  "Nabavi mi pozivnicu."
  
  "Mislim da ćeš uskoro dobiti jednu za pomoć Tali. Brzo plaćaju svoje dugove i pružaju dobru uslugu svojim domaćinima. Doletjet ćemo na zabavu kada se bude odvijala. Ja letim večeras. Prekasno je. Polazimo rano ujutro."
  
  Hans je odveo Nicka u ogromnu glavnu prostoriju. U uglu se nalazio bar, vodopad, osvježavajući zrak, plesni podij i četveročlani sastav koji je svirao odličan francuski jazz. Nick je sreo nekoliko desetina muškaraca i žena koji su beskrajno ćaskali, uživajući u divnoj večeri rijsttafel-a - "rižinom stolu" sa janjećim curryjem i piletinom, ukrašenom tvrdo kuhanim jajetom, kriškama krastavca, bananama, kikirikijem, pikantnim chutneyjem i voćem i povrćem koje nije mogao imenovati. Bilo je tu finog indonezijskog piva, odličnog danskog piva i dobrog viskija. Nakon što su sluge otišle, nekoliko parova je plesalo, uključujući Talu i Gan Bika. Pukovnik Sudirmat je mnogo pio i ignorisao je Nicka.
  
  U jedanaest i četrdeset šest, Nick i Hans su se vratili niz hodnik, slažući se da su se prejeli, da su imali divno veče i da ništa nisu naučili.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick je raspakovao prtljag i obukao odjeću.
  
  Napravio je nekoliko bilješki u svojoj maloj zelenoj bilježnici sa svojim ličnim kodom - skraćenicom toliko tajnom da je jednom rekao Hawku: "Niko je ne može ukrasti i saznati bilo šta. Često ne mogu razumjeti šta sam napisao."
  
  U dvanaest i dvadeset začulo se kucanje na vratima i on je pustio pukovnika Sudirmata unutra, crvenog od alkohola koji je konzumirao, ali još uvijek izdišući, zajedno s isparenjima pića, zrak oštre moći u malom pakovanju. Pukovnik se mehanički nasmiješio svojim tankim, tamnim usnama. "Nisam vas htio uznemiravati tokom večere. Mogu li vidjeti vaš pasoš, gospodine Bard?"
  
  Nick mu je pružio brošuru. Sudirmat ju je pažljivo pregledao, uporedio "g. Bard" sa fotografijom i proučio stranice s vizom. "Ovo je izdato vrlo nedavno, g. Bard. Niste dugo u uvoznom poslu."
  
  "Moj stari pasoš je istekao."
  
  "Oh. Koliko dugo ste prijatelji s gospodinom Nordenbossom?"
  
  "Da."
  
  "Znam za njegove... veze. Imaš li ih i ti?"
  
  "Imam mnogo veza."
  
  "Ah, to je zanimljivo. Javi mi ako mogu pomoći."
  
  Nick je stisnuo zube. Sudirmat je zurio u srebrni frižider koji je Nick pronašao na stolu u svojoj sobi, zajedno sa zdjelom voća, termosicom čaja, tanjirom kolačića i malih sendviča, te kutijom finih cigara. Nick je mahnuo prema stolu. "Želiš li piće pred spavanje?"
  
  Sudirmat je popio dvije boce piva, pojeo većinu sendviča i kolačića, stavio jednu cigaru u džep i zapalio drugu. Nick je uljudno odbio njegova pitanja. Kada je pukovnik konačno ustao, Nick je požurio prema vratima. Sudirmat je zastao na vratima. "Gospodine Bard, morat ćemo ponovo razgovarati ako insistirate na nošenju pištolja u mom susjedstvu."
  
  "Pištolj?" Nick je pogledao u svoju tanku halju.
  
  "Onaj koji si imao ispod majice danas popodne. Moram provoditi sva pravila u svom kraju, znaš..."
  
  Nick je zatvorio vrata. To je bilo jasno. Mogao je nositi pištolj, ali pukovnik Sudirmat bi morao platiti ličnu dozvolu. Nick se pitao da li su pukovnikove trupe ikada vidjele svoju platu. Vojnik Indonežanin zarađivao je oko dva dolara mjesečno. Zarađivao je za život radeći istu stvar kao i njegovi oficiri u velikim razmjerima: iznuđivao je i primao mito, iznuđivao robu i novac od civila, što je uveliko bilo odgovorno za kineski progon.
  
  Nickovi informativni papiri o tom području sadržavali su neke zanimljive informacije. Sjetio se jednog savjeta: "...ako je povezan s lokalnim vojnicima, neka pregovara za novac. Većina će iznajmiti svoje oružje vama ili kriminalcima za šesnaest dolara dnevno, bez ikakvih pitanja." Nasmijao se. Možda bi sakrio Wilhelminu i iznajmio pukovnikovo oružje. Ugasio je sva svjetla osim sijalice male snage i legao na veliki krevet.
  
  Tanko, prodorno škripanje šarke vrata ga je u nekom trenutku probudilo. Naučio se da ga osluškuje i naredio je svojim čulima da ga prate. Gledao je kako se ploča otvara, nepomično na visokom madracu.
  
  Tala Machmur se ušuljala u sobu i tiho zatvorila vrata za sobom. "Al..." začuo se tihi šapat.
  
  "Ovdje sam."
  
  Budući da je noć bila topla, legao je na krevet odjeven samo u pamučne bokserice. Stigle su u Nordenbossovom prtljagu i savršeno su mu pristajale. Morale su biti odlične - bile su napravljene od najfinijeg dostupnog poliranog pamuka, sa skrivenim džepom u međunožju za čuvanje Pierrea, jedne od smrtonosnih plinskih kuglica koje je AXE-ov N3 - Nick Carter, alias Al Bard - bio ovlašten koristiti.
  
  Razmišljao je da posegne za svojim ogrtačem, ali je odlučio da to ne učini. On i Tala su dovoljno toga proživjeli zajedno, dovoljno se vidjeli, da bi barem neke formalnosti bile nepotrebne.
  
  Prešla je sobu kratkim koracima, osmijeh na njenim malim crvenim usnama vedar kao kod mlade djevojke koja susreće ili muškarca kojeg je divila i o kojem je sanjala, ili muškarca u kojeg je već bila zaljubljena. Nosila je vrlo svijetložuti sarong s cvjetnim uzorcima u nježno ružičastoj i zelenoj boji. Sjajna crna kosa koju je ofarbala na večeri - na Nickovo oduševljeno iznenađenje - sada joj se spuštala niz glatka kestenjasta ramena.
  
  U mekom ćilibarnom sjaju izgledala je kao san svakog muškarca, prekrasno oblina, kretala se glatkim mišićavim pokretima koji su izražavali gracioznost vođenu velikom snagom u njenim nevjerovatno zaobljenim udovima.
  
  Nick se nasmiješio i srušio na krevet. Šapnuo je: "Zdravo. Drago mi je što te vidim, Tala. Izgledaš apsolutno prekrasno."
  
  Oklijevala je trenutak, zatim odnijela otoman do kreveta i sjela, naslonivši svoju tamnu glavu na njegovo rame. "Sviđa li ti se moja porodica?"
  
  "Veoma. A Gan Bik je dobar momak. Ima pametnu glavu."
  
  Lagano je slegnula ramenima i neodređeno trepnula onim pogledom kojim djevojke govore muškarcu - posebno starijem - da je onaj drugi ili mlađi muškarac u redu, ali hajde da ne gubimo vrijeme pričajući o njemu. "Šta ćeš sad, Al? Znam da su moj otac i Ong Chang odbili tvoju pomoć."
  
  "Idem ujutro u Džakartu sa Hansom."
  
  "Tamo nećete naći ni džunku ni Müller."
  
  Odmah je upitao: "Kako ste čuli za Müllera?"
  
  Pocrvenjela je i pogledala svoje duge, vitke prste. "Mora da je jedan od bande koja nas pljačka."
  
  "I on otima ljude poput tebe radi ucjene?"
  
  "Da."
  
  "Molim te, Tala." Ispružio je ruku i uhvatio jednu od nježnih ruku, držeći je lagano poput ptice. "Nemoj skrivati informacije. Pomozi mi da bih ja mogao pomoći tebi. Ima li još neki čovjek s Müllerom, poznat kao Juda ili Bormann? Teško invalidan čovjek s naglaskom poput Müllerovog."
  
  Ponovo je klimnula glavom, otkrivajući više nego što je mislila. "Mislim da jesam. Ne, sigurna sam u to." Pokušavala je biti iskrena, ali Nick se pitao - kako je mogla znati za Judin naglasak?
  
  "Reci mi koje još porodice drže u svojim rukama."
  
  "Nisam siguran za mnoge. Niko ne govori. Ali sam siguran da Loponusije imaju sinove Chen Xin Lianga i Song Yulina. I kćerku M.A. King."
  
  "Jesu li posljednja trojica Kinezi?"
  
  "Indonezijski Kinezi. Žive u muslimanskoj regiji Sjeverna Sumatra. Praktično su pod opsadom."
  
  "Misliš da bi mogli biti ubijeni u bilo kojem trenutku?"
  
  "Ne baš. Možda će biti dobro sve dok M.A. nastavi plaćati vojsku."
  
  Hoće li mu novac trajati dok se stvari ne promijene?
  
  "On je veoma bogat."
  
  "Dakle, Adam plaća pukovniku Sudirmatu?"
  
  "Da, osim što su uslovi na Sumatri još gori."
  
  "Želiš li mi još nešto reći?" upitao je tiho, pitajući se hoće li mu reći odakle zna za Judu i zašto je slobodna kada je, prema informacijama koje je dala, trebala biti zarobljenica na džunki.
  
  Polako je odmahnula svojom prekrasnom glavom, spuštajući duge trepavice. Sada je imala obje ruke na njegovoj desnoj ruci i mnogo je znala o kontaktu s kožom, zaključi Nick dok su joj glatki, nježni nokti klizili po njegovoj koži poput lepršanja leptirovih krila. Ugodno su tapkali po unutrašnjoj strani njegovog zgloba i pratili vene njegove gole ruke dok se pretvarala da mu pregleda ruku. Osjećao se kao važan klijent u salonu posebno zgodnog manikirista. Okrenula mu je ruku i lagano pogladila fine linije u korijenu njegovih prstiju, a zatim ih je pratila do dlana, detaljno ocrtavajući svaku liniju. Ne, zaključio je, bio sam s najljepšom cigankom koja je ikada vidjela - kako su se zvale na Istoku? Kažiprstom je prešla s njegovog palca na mali prst, pa opet do zgloba, a iznenadni, trnci su se divno proširili od korijena njegove kičme do dlaka na potiljku.
  
  "U Džakarti", šapnula je tihim, gugutavim tonom, "možda ćeš nešto naučiti od Mate Nasut. Ona je slavna. Vjerovatno ćeš je upoznati. Veoma je lijepa... mnogo ljepša nego što ću ja ikada biti. Zaboravit ćeš me zbog nje." Mala glava s crnom ćubom nagnula se naprijed, a on je osjetio njene meke, tople usne na svom dlanu. Vrh njenog malog jezika počeo se kovitlati u sredini, gdje su njeni prsti dodirivali svaki njegov živac.
  
  Drhtanje se pretvorilo u naizmjeničnu struju. Ekstatično je trnulo između tjemena njegove lubanje i vrhova prstiju. Rekao je: "Draga moja, ti si djevojka koju nikada neću zaboraviti. Hrabrost koju si pokazala u toj maloj podmornici, način na koji si držala glavu, udarac koji si zadala tom krokodilu kada si vidjela da sam u opasnosti - jednu stvar nikada neću zaboraviti." Podigao je slobodnu ruku i pogladio kosu na maloj glavi, još uvijek uvijenu u njegovom dlanu blizu stomaka. Osjećala se kao zagrijana svila.
  
  Njene usne su se odvojile od njegove ruke, otoman se zaglavio na glatkom drvenom podu, a njene tamne oči bile su na nekoliko centimetara od njegovih. Sjale su poput dva uglačana kamena u hramskoj statui, ali su bile uokvirene tamnom toplinom koja je sijala životom. "Da li ti se zaista sviđam?"
  
  "Mislim da si jedinstven/a. Veličanstven/a si." "Ne lažem", pomisli Nick, "i koliko daleko ću ići?" Blagi naleti njenog slatkog daha pratili su njegov pojačani ritam, uzrokovan strujom koju je slala niz njegovu kičmu, a koja se sada osjećala kao usijana nit ugrađena u njegovo meso.
  
  "Hoćeš li nam pomoći? I meni?"
  
  "Učinit ću sve što mogu."
  
  "I vratićeš mi se? Čak i ako je Mata Nasut tako lijepa kao što kažem?"
  
  "Obećavam." Njegova ruka, oslobođena, pomaknula se iza njenih golih smeđih ramena, poput kameje, i zaustavila se iznad njenog saronga. Bilo je to kao da zatvara još jedan električni krug.
  
  Njene male, ružičasto-ružičaste usne bile su u ravnini s njegovim dodirom, a zatim su se njihove pune, gotovo bujne krivulje razvukle u slinavi osmijeh koji ga je podsjetio na to kako je izgledala u džungli nakon što je Mabel strgnula odjeću sa sebe. Spustila je glavu na njegove gole grudi i uzdahnula. Na ramenu je stavila slastan teret, ispuštajući topao miris; miris koji nije mogao opisati, ali miris žene bio je uzbudljiv. Na njegovoj lijevoj dojci, njen jezik je započeo ovalni ples koji je on vježbao na njegovom dlanu.
  
  Tala Makhmur, kušajući čistu, slanu kožu ovog krupnog muškarca koji je rijetko bio izvan njenih tajnih misli, osjetila je trenutak zbunjenosti. Bila je upoznata s ljudskim emocijama i ponašanjem u svoj njihovoj složenosti i senzualnim detaljima. Nikada nije poznavala skromnost. Do šeste godine trčala je gola, iznova i iznova špijunirala parove koji vode ljubav u vrućim tropskim noćima, pažljivo promatrala erotske poze i plesove na noćnim gozbama kada su djeca trebala biti u krevetu. Eksperimentirala je s Gan Bikom i Balumom Nidom, najljepšim mladićem na otoku Fong, i nije bilo nijednog dijela muškog tijela koji nije detaljno istražila i testirala njegovu reakciju. Djelomično kao moderni protest protiv neprovedivih tabua, ona i Gan Bik su nekoliko puta kopulirali, a činili bi to i mnogo češće da je bilo po njegovom.
  
  Ali s ovim Amerikancem, osjećala se toliko drugačije da je to izazivalo oprez i pitanje. S Ganom se osjećala dobro. Večeras se nakratko oduprla vrućem, nategnutom nagonu koji joj je isušio grlo, prisiljavajući je da često guta. Bilo je to kao ono što gurui nazivaju snagom u vama, snagom kojoj se ne možete oduprijeti, kao kada žedite hladne vode ili ste gladni nakon dugog dana i osjetite miris vruće, ukusne hrane. Rekla je sebi: "Ne sumnjam da je ovo i pogrešno i ispravno, kako savjetuju starice, jer nisu pronašle sreću i uskratit će je drugima." Kao savremenik, smatram samo mudrošću...
  
  Dlačice na njegovim ogromnim grudima golicale su joj obraz, a ona je zurila u smeđe-ružičastu bradavicu koja je stajala poput malog ostrva pred njenim očima. Prešla je jezikom po vlažnom tragu koji je ostavila, poljubila njen napeto tvrdi vrh i osjetila kako se trza. Uostalom, nije se mnogo razlikovao od Gana ili Baluma u svojim reakcijama, ali... ah, kakva razlika u njenom stavu prema njemu. Na Havajima je uvijek bio uslužan i tih, iako ju je često morao smatrati glupim, problematičnim "dečkom". U podmornici i na Adatu, osjećala je da će se, šta god da se desi, on brinuti o njoj. To je bio pravi razlog, rekla je sebi, zašto nije pokazala strah koji je osjećala. S njim se osjećala sigurno i zaštićeno. U početku ju je iznenadila toplina koja je rasla u njoj, sjaj koji je crpio gorivo iz same blizine krupnog Amerikanca; Njegov pogled je rasplamsavao plamen, njegov dodir je bio benzin na vatri.
  
  Sada, pritisnuta uz njega, gotovo ju je preplavio vatreni sjaj koji je gorio kroz njenu srž poput vrućeg, uzbudljivog fitilja. Željela ga je zagrliti, držati, odnijeti da ga zauvijek zadrži, tako da se taj divni plamen nikada ne ugasi. Željela je dodirnuti, milovati i ljubiti svaki dio njega, prisvajajući ga pravom istraživanja. Zagrlila ga je tako čvrsto svojim malim ručicama da je otvorio oči. "Dragi moj..."
  
  Nick je pogledao dolje. "Gauguine, gdje si sada, kada evo subjekta za tvoju kredu i kist, koji vrišti da bude uhvaćen i sačuvan, baš kao što je ona sada?" Vrući znoj sjao je na njenom glatkom smeđem vratu i leđima. Okrenula je glavu na njegove grudi u nervozno hipnotičkom ritmu, naizmjenično ga ljubeći i gledajući ga svojim crnim očima, čudno ga uzbuđujući sirovom strašću koja je u njima plamtjela i blistala.
  
  "Savršena lutka", pomislio je, "prelijepa, gotova i svrsishodna lutka."
  
  Uhvatio ju je objema rukama, odmah ispod ramena, i podigao na sebe, napola je podižući s kreveta. Temeljito je poljubio njene pune usne. Iznenadio se njihovom gipkošću i jedinstvenim osjećajem njihovog vlažnog, obilnog tijela. Uživajući u njihovoj mekoći, njenom vrućem dahu i osjećaju njenog dodira na svojoj koži, pomislio je koliko je po prirodi pametan - da ovim djevojkama da usne koje su savršene za vođenje ljubavi i za umjetnika da ih slika. Na platnu su izražajne - u poređenju s tvojima, neodoljive su.
  
  Napustila je otoman i, izvivši svoje vitko tijelo, ostatak sebe spustila na njega. "Brate", pomislio je, osjećajući njegovo tvrdo meso uz svoje sočne obline; sada će trebati malo okretanja da promijeni smjer! Shvatio je da je lagano podmazala i namirisala svoje tijelo - nije ni čudo što je tako jarko sjalo dok joj je temperatura rasla. Miris mu je i dalje izmicao; mješavina sandalovine i eteričnog ulja tropskog cvijeća?
  
  Tala je napravila trzajni, pritisni pokret koji ju je pritisnuo uz njega poput gusjenice na grani. Znao je da može osjetiti svaki dio njega. Nakon dugih minuta
  
  Nježno je odvojila usne od njegovih i šapnula: "Obožavam te."
  
  Nick je rekao: "Možeš mi reći šta osjećam prema tebi, prelijepa javanska lutko." Lagano je prešao prstom preko ruba njenog saronga. "Smeta mi, a gužvaš ga."
  
  Polako je spustila noge na pod, ustala i rasklopila sarong, ležerno i prirodno kao što je to činila kada se kupala u džungli. Samo je atmosfera bila drugačija. Oduzela mu je dah. Njene blistave oči su ga precizno procijenile, a izraz lica joj se promijenio u nestašnog ježa, vedar pogled koji je ranije primijetio, tako privlačan jer u njemu nije bilo podsmijeha - dijelila je njegovo oduševljenje.
  
  Stavila je ruke na svoja savršena smeđa bedra. "Da li odobravaš?"
  
  Nick je progutao knedlu, skočio s kreveta i otišao do vrata. Hodnik je bio prazan. Zatvorio je roletne i čvrsta unutarnja vrata s ravnim mesinganim zasunom, onakvim kakav je karakterističan samo za jahte. Otvorio je roletne na prozorima kako bi ih sakrio od pogleda.
  
  Vratio se u krevet i podigao je, držeći je poput dragocjene igračke, držeći je visoko i gledajući je kako se smiješi. Njena skromna smirenost bila je uznemirujuća više od njene aktivnosti. Duboko je uzdahnuo - u mekom svjetlu, izgledala je kao gola lutka koju je naslikao Gauguin. Gugutala je nešto što nije mogao razumjeti, a njen tihi zvuk, toplina i miris otjerali su san nalik lutki. Dok ju je pažljivo polagao na bijeli pokrivač pored jastuka, ona je radosno zagrgoljala. Težina njenih bujnih grudi lagano ih je razdvajala, formirajući primamljive bucmaste jastučiće. Podizale su se i spuštale bržim ritmom nego inače, i shvatio je da je njihovo vođenje ljubavi probudilo u njoj strasti koje su odjeknule s njegovima, ali ona ih je zadržavala u sebi, prikrivajući kipteću strast koju je sada jasno vidio. Njene male ruke su se iznenada podigle. "Dođi."
  
  Pritisnuo se uz nju. Osjetio je trenutni otpor, a na njenom prekrasnom licu pojavila se mala grimasa, ali je odmah nestala, kao da ga je umirivala. Njeni dlanovi su se sklopili ispod njegovih pazuha, privukli ga k sebi iznenađujućom snagom i popeli se uz njegova leđa. Osjetio je ukusnu toplinu ukusnih dubina i hiljade trnaca koji su ga obuhvatili, opustili, zadrhtali, golicali, nježno ga milovali i ponovo stiskali. Njegova kičmena moždina postala je snop naizmjeničnih živaca, primajući tople, sitne, trnceće udarce. Vibracije u donjem dijelu leđa znatno su se pojačale, a na trenutak su ga podigli valovi koji su preplavili njegove.
  
  Zaboravio je na vrijeme. Dugo nakon što je njihova eksplozivna ekstaza planula i splasnula, podigao je svoju ljepljivu ruku i pogledao na sat. "Bože", šapnuo je, "dva sata. Ako me neko traži..."
  
  Prsti su mu plesali po vilici, milovali vrat, spuštali se niz prsa i otkrivali opuštenu kožu. Izazvali su iznenadno novo uzbuđenje, poput drhtavih prstiju koncertnog pijaniste koji trilerom svira odlomak pasaža.
  
  "Niko me ne traži." Ponovo je podigla svoje pune usne prema njemu.
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  
  
  
  Na putu do sale za doručak, odmah nakon zore, Nick je izašao na široku verandu. Sunce je bilo žuta kugla na vedrom nebu na rubu mora i obale na istoku. Pejzaž je blistao svježe i besprijekorno; put i bujna vegetacija koja se spuštala do obale nalikovali su pažljivo izrađenom modelu, toliko lijepom da je gotovo protivrječilo stvarnosti.
  
  Zrak je bio mirisan, još svjež od noćnog povjetarca. "Ovo bi mogao biti raj", pomislio je, "kad biste samo istjerali pukovnika Sudirmatsa."
  
  Hans Nordenboss je izašao pored njega, njegovo zdepasto tijelo se tiho kretalo preko uglačane drvene palube. "Veličanstveno, zar ne?"
  
  "Da. Šta je to začinjen miris?"
  
  "Iz šumaraka. Ovo područje je nekada bilo skup vrtova začina, kako ih zovu. Plantaže svega, od muškatnog oraščića do bibera. Sada je to mali dio posla."
  
  "To je odlično mjesto za život. Ljudi koji su previše loši ne mogu se samo opustiti i uživati."
  
  Tri kamiona puna domorodaca puzala su poput igračaka cestom daleko ispod. Nordenboss je rekao: "To je dio vašeg problema. Prenaseljenost. Sve dok se ljudi razmnožavaju kao insekti, stvarat će vlastite probleme."
  
  Nick klimnu glavom. Hans realista. "Znam da si u pravu. Vidio sam tablice stanovništva."
  
  "Jeste li sinoć vidjeli pukovnika Sudirmata?"
  
  "Kladim se da si ga vidio kako ulazi u moju sobu."
  
  "Pobijedio si. U stvari, slušao sam urlik i eksploziju."
  
  "Pogledao je moj pasoš i nagovijestio da ću mu platiti ako nastavim nositi pištolj."
  
  "Plati mu ako moraš. Dolazi nam jeftino. Njegovi pravi prihodi dolaze od njegovog naroda, veliki novac od ljudi poput Mahmura, i sitniš od svakog seljaka upravo sada. Vojska ponovo preuzima vlast. Uskoro ćemo vidjeti generale u velikim kućama i uvoznim Mercedesima."
  
  Njihova osnovna plata je oko 2.000 rupija mjesečno. To je dvanaest dolara.
  
  "Kakva namještaljka za Judu. Znaš li ženu po imenu Mata Nasut?"
  
  Nordenboss je izgledao iznenađeno. "Stari, odlaziš. Ona je kontakt s kojim želim da se upoznaš. Ona je najplaćeniji model u Džakarti, pravi dragulj. Pozira za prave stvari i reklame, a ne za turističko smeće."
  
  Nick je osjetio nevidljivu podršku Hawkove pronicljive logike. Koliko je bilo prikladno da se kupac umjetnina kreće u umjetničkim krugovima? "Tala ju je spomenula. Na čijoj je strani Mata?"
  
  "Sama, kao i većina ljudi koje sretnete. Potječe iz jedne od najstarijih porodica, pa se kreće u najboljim krugovima, ali istovremeno živi i među umjetnicima i intelektualcima. Pametna je. Ima mnogo novca. Živi luksuzno."
  
  "Nije ni s nama ni protiv nas, ali zna ono što trebamo znati", zaključi Nick zamišljeno. "I pronicljiva je. Pristupimo joj vrlo logično, Hans. Možda bi bilo najbolje da me ne predstavljaš. Da vidim mogu li pronaći stražnje stepenice."
  
  "Samo naprijed." Nordenboss se nasmijao. "Da sam grčki bog kao ti, umjesto debelog staraca, želio bih malo istražiti."
  
  "Vidio sam te kako radiš."
  
  Podijelili su trenutak dobrodušnog razgovora, malo opuštanja za muškarce koji žive na ivici, a zatim su otišli u kuću na doručak.
  
  Vjerni Nordenbossovom predviđanju, Adam Makhmur ih je pozvao na zabavu dva vikenda kasnije. Nick je pogledao Hansa i složio se.
  
  Vozili su se uz obalu do zaljeva gdje su Makhmuri imali sletnu rampu za hidroavione i leteće čamce, i približavali su se moru pravolinijski, bez grebena. Leteći čamac Ishikawajima-Harima PX-S2 nalazio se na rampi. Nick ga je promatrao, prisjećajući se nedavnih dopisa iz AX-a u kojima su detaljno opisani njihovi razvoji i proizvodi. Letjelica je imala četiri turbopropelerska motora GE T64-10, raspon krila od 33 metra i težinu praznog vozila od 23 tone.
  
  Nick je posmatrao kako Hans uzvraća pozdrav Japancu u smeđoj uniformi bez oznaka, koji je otkopčavao kravatu. "Misliš da si došao ovamo da me uvučeš u ovo?"
  
  "Samo najbolje."
  
  "Očekivao sam posao za četiri osobe sa zakrpama."
  
  "Mislio sam da želiš jahati sa stilom."
  
  Nick je izračunao u glavi. "Jesi li lud? Hawk će nas ubiti. Čarter od četiri ili pet hiljada dolara da me pokupi!"
  
  Nordenboss nije mogao zadržati ozbiljan izraz lica. Glasno se nasmijao. "Opusti se. Dobio sam ga od momaka iz CIA-e. Nije ništa uradio do sutra, kada ide u Singapur."
  
  Nick je uzdahnuo s olakšanjem, obrazi su mu se naduli. "To je drugačije. Oni to mogu podnijeti - s budžetom pedeset puta većim od našeg. Hawka u posljednje vrijeme jako zanimaju troškovi."
  
  Telefon je zazvonio u maloj kolibi pored rampe. Japanac je mahnuo Hansu. "Za tebe."
  
  Hans se vrati namršteno. "Pukovnik Sudirmat i Gan Bik, šest vojnika i dvojica Machmurovih ljudi - pretpostavljam Ganovi tjelohranitelji - žele prijevoz do Džakarte. Trebao sam reći 'u redu'."
  
  "Da li nam ovo išta znači?"
  
  "U ovom dijelu svijeta, sve može nešto značiti. Stalno idu u Džakartu. Imaju male avione, pa čak i privatni vagon. Ostanite mirni i gledajte."
  
  Njihovi putnici stigli su dvadeset minuta kasnije. Polijetanje je bilo neobično glatko, bez tutnjave tipične leteće čamca. Pratili su obalu, a Nick se ponovo prisjetio uzornog krajolika dok su zujali iznad obrađenih polja i plantaža, ispresijecanih dijelovima džungle i neobično glatkim livadama. Hans je u nastavku objasnio raznolikost, ističući da su vulkanski tokovi čistili ta područja tokom stoljeća poput prirodnog buldožera, ponekad stružući džunglu u more.
  
  Džakarta je bila u haosu. Nick i Hans su se oprostili od ostalih i konačno pronašli taksi, koji je jurio kroz prepune ulice. Nicka je to podsjetilo na druge azijske gradove, iako bi Džakarta mogla biti malo čistija i šarenija. Trotoari su bili puni malih smeđih ljudi, mnogi u veselo printanim suknjama, neki u pamučnim hlačama i sportskim majicama, neki u turbanima ili velikim okruglim slamnatim šeširima - ili turbanima s velikim slamnatim šeširima na njima. Veliki, šareni kišobrani lebdjeli su iznad gomile. Kinezi su, čini se, preferirali mirnu plavu ili crnu odjeću, dok su Arapi nosili duge ogrtače i crvene fesove. Evropljani su bili prilično rijetki. Većina smeđih ljudi bila je elegantna, opuštena i mlada.
  
  Prošli su pored lokalnih pijaca punih šupa i tezgi. Cjenkanje oko razne robe, živih pilića u kokošinjcima, kada sa živom ribom i hrpa voća i povrća bila je kakofonija kokodakanja, zvučeći kao desetak jezika. Nordenboss je uputio vozača i proveo Nicka u kratkom obilasku glavnog grada.
  
  Napravili su veliku
  
  kružno ispred impresivnih betonskih zgrada grupiranih oko ovalnog zelenog travnjaka. "Downtown Plaza", objasnio je Hans. "Sada pogledajmo nove zgrade i hotele."
  
  Nakon što je prošao nekoliko ogromnih zgrada, od kojih su neke bile nedovršene, Nick je rekao: "Ovo me podsjeća na bulevar u Portoriku."
  
  "Da. To su bili Sukarnovi snovi. Da je bio manje sanjar, a više administrator, mogao je to ostvariti. Nosio je previše tereta prošlosti. Nedostajala mu je fleksibilnost."
  
  "Pretpostavljam da je još uvijek popularan?"
  
  "Zato vegetira. Vikendom živi blizu palate u Bogoru dok mu kuća ne bude završena. Dvadeset pet miliona stanovnika Istočne Jave mu je odano. Zato je još uvijek živ."
  
  "Koliko je stabilan novi režim?"
  
  Nordenboss je frknuo. "Ukratko, potrebno im je 550 miliona dolara godišnjeg uvoza. 400 miliona dolara izvoza. Kamate i plaćanja na strane kredite iznose 530 miliona dolara. Najnoviji podaci pokazuju da je trezor imao sedam miliona dolara."
  
  Nick je trenutak proučavao Nordenbossa. "Mnogo pričaš, ali kao da ti ih je žao, Hans. Mislim da ti se sviđa ova zemlja i njeni ljudi."
  
  "O, dovraga, Nick, znam. Imaju neke divne osobine. Naučit ćeš o goton-rojongu - pomaganju jedni drugima. U osnovi su ljubazni ljudi, osim kada ih njihova prokleta praznovjerja otjeraju u selo. Ono što se u latinskim zemljama zove siesta je jam karet. To znači elastičan sat. Plivati, drijemati, razgovarati, voditi ljubav."
  
  Izvezli su se iz grada, prolazeći pored velikih kuća na dvosmjernoj cesti. Otprilike osam kilometara dalje, skrenuli su na drugu, užu cestu, a zatim u prilaz velike, široke, tamne drvene kuće smještene u malom parku. "Tvoja?" upitao je Nick.
  
  "Sve moje."
  
  "Šta se dešava kada te prebace?"
  
  "Pripremam se", odgovori Hans prilično tmurno. "Možda se to neće dogoditi. Koliko imamo muškaraca koji govore indonezijski na pet dijalekata, kao i holandski, engleski i njemački?"
  
  Kuća je bila prekrasna i iznutra i izvana. Hans ga je ukratko proveo kroz sobu, objašnjavajući kako je bivši kampong - praonica rublja i prostorije za poslugu - pretvoren u malu kabinu pored bazena, zašto preferira ventilatore u odnosu na klima-uređaje i pokazao Nicku svoju kolekciju umivaonika koji su ispunjavali sobu.
  
  Pili su pivo na verandi, okruženi buktinjom cvijeća koje se uvijalo uz zidove u naletima ljubičaste, žute i narandžaste boje. Orhideje su visile u grančicama sa strehe, a jarko obojeni papagaji cvrkutali su dok su se njihova dva velika kaveza njihala na blagom povjetarcu.
  
  Nick je popio pivo i rekao: "Pa, osvježit ću se i otići do grada ako imaš prijevoz."
  
  "Abu će te odvesti bilo gdje. On je onaj tip u bijeloj suknji i crnoj jakni. Ali smiri se - tek si stigla."
  
  "Hans, postao si mi kao porodica." Nick je ustao i prešao preko širokog trijema. "Juda je tamo sa pola tuceta zarobljenika, koristi ove ljude za ucjenu. Kažeš da ih voliš - hajde da se dignemo s guzica i pomognemo! A da ne spominjemo našu odgovornost da spriječimo Judu da izvede državni udar za Čikome. Zašto ne razgovaraš sa klanom Loponusijas?"
  
  "Da", tiho odgovori Nordenboss. "Želiš li još piva?"
  
  "Ne."
  
  "Ne duri se."
  
  "Idem u centar."
  
  "Želiš li da idem s tobom?"
  
  "Ne. Trebali bi te već poznavati, zar ne?"
  
  "Naravno. Trebao bih raditi u naftnom inženjerstvu, ali ovdje se ništa ne može sakriti. Ručaj kod Maria. Hrana je odlična."
  
  Nick je sjedio na rubu stolice, okrenut prema zdepastom čovjeku. Hansove crte lica nisu izgubile vedar izraz. Rekao je: "Oh, Nick, bio sam s tobom cijelo vrijeme. Ali evo te kako iskorištavaš vrijeme. Ne smeta ti. Nisi primijetio kako Makhmuri trče okolo s praznim svjetlima, zar ne? Loponusii - Isto. Platit će. Čekaj. Ima nade. Ovi ljudi su neozbiljni, ali ne i glupi."
  
  "Razumijem tvoju poentu", odgovori Nick manje žustro. "Možda sam samo nova metla. Želim se povezati s njima, učiti, pronaći ih i krenuti za njima."
  
  "Hvala ti što si mi ponudio staru metlu."
  
  "Ti si to rekao, ali ja nisam." Nick je s ljubavlju udario starijeg čovjeka po ruci. "Pretpostavljam da sam samo energični dabar, ha?"
  
  "Ne, ne. Ali ti si u novoj zemlji. Saznat ćeš sve. Imam jednog domorodca koji radi za mene u Loponusiahu. Ako budemo imali sreće, saznat ćemo kada Judas treba ponovo biti plaćen. Onda ćemo krenuti dalje. Saznat ćemo da je smeće negdje kod sjeverne obale Sumatre."
  
  "Ako budemo imali sreće. Koliko je vaš čovjek pouzdan?"
  
  "Ne baš. Ali dovraga, riskirate plačući."
  
  "Šta kažete na pretragu smeća iz aviona?"
  
  "Pokušali smo. Sačekajte dok ne odletite na druga ostrva i vidite broj brodova. Izgleda kao saobraćaj na Times Squareu. Hiljade brodova."
  
  Nick je pustio svoja široka ramena da se opuste. "Trčkarat ću po gradu. Vidimo se oko šest?"
  
  "Bit ću ovdje. U bazenu ili se igrati sa svojom opremom." Nick je pogledao gore da vidi šali li se Hans. Njegovo okruglo lice bilo je jednostavno veselo. Njegov gospodar je skočio sa stolice. "Ma daj. Zvat ću te Abu i auto. A za mene još jedno pivo."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu je bio nizak, mršav čovjek s crnom kosom i prugom bijelih zuba koje je često pokazivao. Skinuo je jaknu i suknju i sada je nosio preplanulu boju i crni šešir, poput kape koja se nosi u inostranstvu.
  
  Nick je u džepu imao dvije karte Džakarte koje je pažljivo pregledao. Rekao je: "Abu, molim te, odvedi me do Embassy Rowa, gdje se prodaju umjetnine. Znaš li to mjesto?"
  
  "Da. Ako želite umjetnost, gospodine Bard, moj rođak ima divnu radnju u ulici Gila. Puno lijepih stvari. A tamo na ogradi, mnogi umjetnici izlažu svoja djela. Može vas povesti sa sobom i pobrinuti se da vas ne prevare. Moj rođak..."
  
  "Uskoro ćemo posjetiti tvog rođaka", prekinuo ga je Nick. "Imam poseban razlog zašto prvo idem u Embassy Row. Možeš li mi pokazati gdje mogu parkirati? Ne mora biti blizu umjetničkih trgova. Mogu pješice."
  
  "Naravno." Abu se okrenuo, bljesnuvši bijelim zubima, a Nick se trznuo dok su prolazili pored kamiona. "Znam."
  
  Nick je proveo dva sata razgledavajući umjetnička djela u galerijama na otvorenom - neke od njih su bile samo prostori na bodljikavim žicama - na zidovima trgova i u ležernijim trgovinama. Proučavao je temu i nije bio očaran "Bandung školom", koja je sadržavala izrezane scene vulkana, rižinih polja i golih žena u živim plavim, ljubičastim, narančastim, ružičastim i zelenim nijansama. Neke skulpture su bile bolje. "Tako bi i trebalo biti", rekao mu je trgovac. "Tristo kipara ostalo je bez posla kada su radovi na Nacionalnom spomeniku Bung Sukarno prekinuti. To je sve što postoji - tamo, na Trgu slobode."
  
  Dok je Nick lutao, upijajući utiske, približio se velikoj trgovini s malim imenom u izlogu, umetnutim u zlatne listiće - JOSEPH HARIS DALAM, TRGOVAC. Nick je zamišljeno primijetio da su zlatni ukrasi bili na unutrašnjoj strani stakla, a preklopni željezni kapci, djelomično skriveni na rubovima prozora, bili su čvrsti kao i sve što je ikada vidio na njujorškom Boweryju.
  
  Vitrine su sadržavale samo nekoliko predmeta, ali su bili veličanstveni. Prva je prikazivala dvije rezbarene glave u prirodnoj veličini, muškarca i žene, izrađene od tamnog drveta boje dobro dimljene lule od šipka. Kombinovale su realizam fotografije s impresionizmom umjetnosti. Muške crte lica izražavale su smirenu snagu. Ženska ljepota, sa kombinacijom strasti i inteligencije, tjerala vas je da se krećete duž rezbarija, uživajući u suptilnim promjenama u izrazu. Djela su bila neobojena; čitava njihova veličanstvenost stvorena je jednostavno talentom koji je obrađivao bogato drvo.
  
  U sljedećem izlogu - u radnji su ih bile četiri - stajale su tri srebrne zdjele. Svaka je bila drugačija, svaka je bila okular. Nick je mentalno zapamtio da se kloni srebra. Malo je znao o tome i sumnjao je da jedna od zdjela vrijedi bogatstvo, dok su ostale bile obične. U slučaju da niste znali, ovo je bila izmjena igre s tri školjke.
  
  U trećem prozoru su bile slike. Bile su bolje od onih koje je vidio na otvorenim kioscima i na ogradama, ali su bile proizvedene za visokokvalitetnu turističku industriju.
  
  U četvrtom prozoru bio je portret žene gotovo u prirodnoj veličini, odjevene u jednostavan plavi sarong i s cvijetom preko lijevog uha. Žena nije izgledala baš Azijatkinja, iako su joj oči i koža bili smeđi, a umjetnik je očito proveo mnogo vremena radeći na njenoj crnoj kosi. Nick je zapalio cigaretu, pogledao je i razmislio.
  
  Mogla je biti mješavina Portugalke i Malajke. Njene male, pune usne podsjećale su na Taline, ali u njima je bila čvrstina koja je obećavala strast, izraženu diskretno i nezamislivo. Njene široko postavljene oči, postavljene iznad izražajnih jagodica, bile su mirne i rezervirane, ali su nagovještavale smjeli tajni ključ.
  
  Nick je zamišljeno uzdahnuo, stao na cigaretu i ušao u radnju. Krupni prodavač, sa vedrim osmijehom, postao je topao i srdačan kada mu je Nick pružio jednu od kartica s oznakom BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, POTPREDSJEDNIK.
  
  Nick je rekao: "Razmišljao sam da kupim nekoliko stvari za naše prodavnice - ako možemo organizovati veleprodaju..." Odmah je odveden u zadnji dio prodavnice, gdje je prodavač pokucao na vrata, koja su bila zamršeno ukrašena sedefom.
  
  Velika kancelarija Josepha Harisa Dalama bila je privatni muzej i riznica blaga. Dalam je izgledao
  
  karticu, otpustio službenika i rukovao se s njim. "Dobrodošli u Dalam. Jeste li čuli za nas?"
  
  "Ukratko", Nick je uljudno slagao. "Razumijem da imate odlične proizvode. Neke od najboljih u Džakarti."
  
  "Neki od najboljih na svijetu!" Dalam je bio vitak, nizak i okretan, poput seoskih mladića koje je Nick vidio kako se penju po drveću. Njegovo tamno lice imalo je glumačku sposobnost da prikaže trenutne emocije; dok su razgovarali, izgledao je umorno, oprezno, proračunato, a zatim i nestašno. Nick je zaključio da je upravo ta empatija, taj kameleonski instinkt da se prilagodi raspoloženju kupca, ono što je dovelo Dalama sa štanda s olucima u ovu uglednu trgovinu. Dalam je posmatrao tvoje lice, isprobavajući lica poput šešira. Kod Nicka, njegov taman ten i blistavi zubi konačno su dobili ozbiljan, poslovan, ali i razigran izgled. Nick se namrštio da vidi šta će se dogoditi, a Dalam se odjednom naljutio. Nick se nasmijao, a Dalam mu se pridružio.
  
  Dalam je skočio u visoku škrinju punu srebrnog pribora za jelo. "Pogledaj. Ne žuri. Jesi li ikada vidio nešto slično?"
  
  Nick je posegnuo za narukvicom, ali Dalam je bio udaljen dva metra. "Eno ga! Cijena zlata raste - ha? Pogledajte ovaj mali brodić. Tri stoljeća. Peni vrijedi bogatstvo. Neprocjenjivo, zaista. Cijene su navedene na karticama."
  
  Cijena je bila 4.500 dolara. Dalam je bio daleko, još uvijek je pričao. "Ovo je to mjesto. Vidjet ćeš. Roba, da, ali prava umjetnost. Nezamjenjiva, ekspresivna umjetnost. Briljantne crte lica zamrznute i otrgnute od toka vremena. I ideje. Pogledajte ovo..."
  
  Pružio je Nicku debeljuškasti, zamršeno izrezbareni drveni krug boje rum-kole. Nick se divio sićušnom prizoru sa svake strane i natpisu oko rubova. Pronašao je svilenkasto žuti konopac između dva dijela. "To bi mogao biti jo-jo. Hej! To je jo-jo!"
  
  Dalam je ponovio Nickov osmijeh. "Da... da! Ali koja je ideja? Znaš za tibetanske molitvene kotače? Vrtiti ih i pisati molitve na nebu? Jedan od tvojih sunarodnjaka je zaradio mnogo novca prodajući im role tvog vrhunskog toaletnog papira na kojima su pisali molitve, tako da su, kada bi ih zavrtjeli, ispisivali hiljade molitvi po okretanju. Prouči ovaj jo-jo. Zen, budizam, hinduizam i kršćanstvo - vidi, zdravo Marijo, puna milosti, ovdje! Vrti i moli se. Igraj se i moli se."
  
  Nick je pažljivije proučio rezbarije. Napravio ih je umjetnik koji je mogao napisati Povelju o pravima na balčaku mača. "Pa, ja ću..." U datim okolnostima, završio je, "...dođavola."
  
  "Jedinstveno?"
  
  "Moglo bi se reći da je nevjerovatno."
  
  "Ali ti ga držiš u ruci. Ljudi svuda su zabrinuti. Anksiozni. Želiš nešto za šta ćeš se uhvatiti. Oglasi to u New Yorku i vidi šta će se desiti, ha?"
  
  Žmirkajući, Nick je ugledao slova na arapskom, hebrejskom, kineskom i ćirilici koja su trebala biti molitve. Mogao bi ovo proučavati godinama. Neke od sitnih scena bile su tako dobro urađene da bi mu lupa bila od pomoći.
  
  Povukao je omču žutog užeta i okretao jo-jo gore-dolje. "Ne znam šta će se desiti. Vjerovatno neka senzacija."
  
  "Promovirajte ih putem Ujedinjenih nacija! Svi ljudi su braća. Kupite sebi ekumenski top. I oni su uravnoteženi, pogledajte..."
  
  Dalam je izveo još jedan jo-jo. Napravio je petlju, prošetao psa, zavrtio bič i završio posebnim trikom u kojem je drveni krug prevrnuo pola tetive, stisnute u zubima.
  
  Nick je izgledao iznenađeno. Dalam je ispustio konopac i izgledao iznenađeno. "Nikad nisi vidio ništa slično? Tip je donio dvanaest u Tokio. Prodao ih je. Previše konzervativan za oglašavanje. Ipak, naručio je još šest."
  
  "Koliko?"
  
  "Maloprodajna cijena dvadeset dolara."
  
  "Veleprodaja?"
  
  "Koliko?"
  
  "Tuce."
  
  "Dvanaest dolara po osobi."
  
  "Bruto cijena."
  
  Nick je suzio oči, fokusirajući se na stvar o kojoj je bilo riječi. Dalam ga je odmah oponašao. "11."
  
  "Imaš li bruto?"
  
  "Ne baš. Dostava za tri dana."
  
  "Šest dolara po komadu. Bilo šta će biti dobro kao ovo. Uzeću jednu bruto platu za tri dana i još jednu bruto platu čim budu gotovi."
  
  Dogovorili su se za 7,40 dolara. Nick je iznova i iznova okretao uzorak u ruci. Stvaranje "Albert Bard Importera" bila je skromna investicija.
  
  "Plaćanje?" upita Dalam tiho, zamišljenog izraza lica, koji je odgovarao Nickovom.
  
  "Gotovina. Akreditiv u Bank Indonesia. Morate proći kroz svu carinsku papirologiju. Avionski transport do moje galerije u New Yorku, na pažnju Billa Rohdea. U redu?"
  
  "Oduševljen/a sam."
  
  "Sada bih želio/željela pogledati neke slike..."
  
  Dalam je pokušao da mu proda neke turističke stvari iz škole u Bandungu, koje je držao skrivene iza zavjesa u uglu prodavnice. Ponudio je nešto za 125 dolara, a zatim spustio cijenu na 4,75 dolara "na veliko". Nick se samo nasmijao, a Dalam se pridružio, slegnuo ramenima i prešao na sljedeću ponudu.
  
  Joseph Haris je odlučio da "Albert Bard" ne može postojati i pokazao mu je prekrasno djelo. Nick je kupio dva tuceta slika po prosječnoj veleprodajnoj cijeni od 17,50 dolara po slici - i to su bila zaista talentovana djela.
  
  Stajali su ispred dvije male uljane slike prelijepe žene. Bila je to žena sa slika u izlogu. Nick je uljudno rekao: "Prelijepa je."
  
  "Ovo je Mata Nasut."
  
  "Zaista." Nick je sumnjičavo nagnuo glavu, kao da mu se nisu sviđali potezi kistom. Dalam je potvrdio njegove sumnje. U ovom poslu rijetko otkrivaš ono što si već znao ili sumnjao. Nije rekao Tali da je bacio pogled na poluzaboravljenu fotografiju Mata Nasuta sa šezdesetak Hawkova koje mu je posudio... nije rekao Nordenbossu da je Josef Haris Dalam naveden kao važan, moguće politički značajan, trgovac umjetninama... nikome neće reći da su tehnički podaci AX-a označili Makhmuru i Tyangi crvenom tačkom - "sumnjivo - postupajte s oprezom."
  
  Dalam je rekao: "Rukom pisani crtež je jednostavan. Izađi i pogledaj šta imam u izlogu."
  
  Nick je ponovo bacio pogled na Mata Nasutovu sliku, a ona kao da mu je podrugljivo uzvratila pogled - rezerviranost u bistrim očima, čvrsta poput baršunastog užeta za barijeru, obećanje strasti hrabro iskazano jer je tajni ključ bio potpuna odbrana.
  
  "Ona je naša vodeća manekenka", rekao je Dalam. "U New Yorku se sjećaš Lise Fonter; pričamo o Mati Nasut." Osjetio je divljenje na Nickovom licu, koje je na trenutak bilo neskriveno. "Savršeni su za njujorško tržište, zar ne? Zaustavljat će pješake u 57. ulici, ha? Tri stotine pedeset dolara za tu."
  
  "Maloprodaja?"
  
  "O ne. Veleprodaja."
  
  Nick se nasmiješio manjem čovjeku i zauzvrat dobio divljenje u bijelim zubima. "Joseph, pokušavaš me iskoristiti tako što utrostručuješ cijene umjesto da ih udvostručiš. Mogao bih platiti 75 dolara za ovaj portret. Ne više. Ali želio bih još četiri ili pet sličnih ovome, poziranih prema mojim specifikacijama. Smijem li?"
  
  "Možda. Mogu pokušati."
  
  "Ne treba mi komisionar ni posrednik. Treba mi umjetnički studio. Zaboravi na to."
  
  "Čekaj!" Dalamova molba je bila mučna. "Pođi sa mnom..."
  
  Vratio se kroz prodavnicu, kroz još jedna reliktna vrata pozadi, niz vijugavi hodnik pored skladišta punih robe i kancelarije u kojoj su dva niska, smeđokosa muškarca i žena radili za skučenim stolovima. Dalam se pojavio u malom dvorištu s krovom koji su podupirali stubovi, a susjedne zgrade su činile njegove zidove.
  
  Bila je to tvornica "umjetnosti". Desetak slikara i drvorezbara radilo je marljivo i veselo. Nick je prošetao kroz zbijenu grupu, pokušavajući da ne izrazi nikakvu sumnju. Svi radovi su bili dobri, u mnogim pogledima odlični.
  
  "Umjetnički studio", rekao je Dalam. "Najbolji u Džakarti."
  
  "Dobar posao", odgovorio je Nick. "Možeš li mi dogovoriti sastanak s Matom večeras?"
  
  "Oh, bojim se da je to nemoguće. Morate shvatiti da je ona poznata. Ima puno posla. Zarađuje pet... dvadeset pet dolara na sat."
  
  "U redu. Hajde da se vratimo u tvoju kancelariju i završimo naš posao."
  
  Dalam je popunio jednostavnu narudžbenicu i fakturu. "Donijet ću ti carinske obrasce i sve ostalo da sutra potpišeš. Hoćemo li ići u banku?"
  
  "Hajdemo."
  
  Bankarski službenik je uzeo akreditiv i vratio se tri minute kasnije s odobrenjem. Nick je pokazao Dalamu 10.000 dolara na računu. Trgovac umjetninama bio je zamišljen dok su šetali prepunim ulicama na putu nazad. Ispred prodavnice, Nick je rekao: "Bilo je jako lijepo. Navratit ću sutra poslijepodne i potpisati ove papire. Možemo se ponovo sresti jednog dana."
  
  Dalamov odgovor je bio čisti bol. "Nezadovoljan si! Ne želiš Matinu sliku? Evo je - tvoja, za tvoju cijenu." Mahnuo je prema slatkom licu koje je gledalo kroz prozor - pomalo podrugljivo, pomislio je Nick. "Uđi - samo na minut. Popij hladno pivo - ili sodu - čaj - molim te da budeš moj gost - čast mi je..."
  
  Nick je ušao u radnju prije nego što su mu suze počele teći. Prihvatio je hladno holandsko pivo. Dalam se ozario. "Šta još mogu učiniti za vas? Žurka? Djevojke - sve slatke djevojke koje želite, svih uzrasta, svih vještina, svih vrsta? Znate, amateri, ne profesionalci. Plavi filmovi? Najbolji u boji i zvuku, direktno iz Japana. Gledanje filmova s djevojkama - vrlo uzbudljivo."
  
  Nick se nasmijao. Dalam se nacerio.
  
  Nick se sa žaljenjem namrštio. Dalam se zabrinuto namrštio.
  
  Nick je rekao: "Jednog dana, kada budem imao vremena, volio bih uživati u tvom gostoprimstvu. Ti si zanimljiv čovjek, Dalam, prijatelju moj, i umjetnik u duši. Lopov po obrazovanju i obuci, ali umjetnik u duši. Mogli bismo učiniti više, ali samo ako me upoznaš s Matom Nasutom."
  
  Danas ili večeras. Da bi zasladio svoj pristup, mogao bi joj reći da želim da je angažujem kao model na barem deset sati. Za tog tipa kojeg imaš, na kraju krajeva, što slika glave po fotografijama. On je dobar."
  
  "On mi je najbolji..."
  
  "Dobro ću mu platiti, a ti ćeš dobiti svoj dio. Ali ja ću se sam pozabaviti poslom s Matom." Dalam je izgledao tužno. "A ako upoznam Matu, i ako ona pozira tvom čovjeku za moje potrebe, a ti ne uništiš posao, obećavam da ću kupiti još tvoje robe za izvoz." Dalamov izraz lica pratio je Nickove primjedbe poput vrtloga emocija, ali je završio blistavim naletom.
  
  Dalam je uzviknuo: "Pokušaću! Za vas, gospodine Bard, pokušaću sve. Vi ste čovjek koji zna šta želi i pošteno vodi svoje poslove. Oh, kako je dobro sresti takvog čovjeka u našoj zemlji..."
  
  "Prestani", reče Nick dobrodušno. "Podigni slušalicu i zovi Matu."
  
  "O, da." Dalam je počeo birati broj.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nakon nekoliko poziva i dugih, brzih razgovora koje Nick nije mogao pratiti, Dalam je trijumfalnim tonom Cezara koji proglašava pobjedu objavio da Nick može doći kod Mate Nasuta u sedam sati.
  
  "Vrlo je teško. Velika sreća", izjavio je trgovac. "Mnogi ljudi nikada ne upoznaju Matu." Nick je imao sumnje. Kratke pozicije su odavno bile uobičajene u zemlji. Po njegovom iskustvu, čak i bogati često traže brzu svotu novca. Dalam je dodao da je rekao Mati da će gospodin Albert Bard plaćati dvadeset pet dolara na sat za njene usluge.
  
  "Rekao sam ti da ću se sam pobrinuti za to", rekao je Nick. "Ako me ona sputava, to dolazi s tvoje strane." Dalam je izgledao preplašeno. "Mogu li se poslužiti tvojim telefonom?"
  
  "Naravno. Od moje plate? Je li to fer? Nemaš pojma kakve troškove..."
  
  Nick je prekinuo razgovor stavljajući ruku na njegovo rame - kao da stavlja veliku šunku na djetetov zglob - i nagnuo se preko stola da ga pogleda pravo u tamne oči. "Sada smo prijatelji, Josef. Hoćemo li zajedno vježbati gotong-rojong i napredovati, ili ćemo se međusobno igrati tako da obojica izgubimo?"
  
  Kao hipnotiziran čovjek, Dalam je gurnuo Nicka telefonom ne gledajući ga. "Da, da." Oči su mu se zasjale. "Želiš li postotak od budućih narudžbi? Mogu označiti fakture i dati ti..."
  
  "Ne, prijatelju. Hajde da probamo nešto novo. Bit ćemo iskreni prema mom društvu i jedni prema drugima."
  
  Dalam je izgledao razočarano ili uznemireno ovom radikalnom idejom. Zatim je slegnuo ramenima - male kosti pod Nickovom rukom trznule su se poput žilavog šteneta koje pokušava pobjeći - i klimnuo glavom. "Odlično."
  
  Nick ga je potapšao po ramenu i podigao slušalicu. Rekao je Nordenbossu da ima kasni sastanak - hoće li moći ostaviti Abua i auto?
  
  "Naravno", odgovori Hans. "Bit ću ovdje ako ti zatrebam."
  
  "Zovem Matea Nasuta da napravimo nekoliko fotografija."
  
  "Sretno, sretno. Ali pazi."
  
  Nick je pokazao Abuu adresu koju je Dalam napisao na komadu papira, a Abu je rekao da zna put. Prošli su pored novih kuća, sličnih jeftinim projektima koje je Nick vidio u blizini San Diega, tada starijeg naselja gdje je holandski utjecaj ponovo bio jak. Kuća je bila impozantna, okružena jarkim cvijećem, vinovom lozom i bujnim drvećem koje je Nick sada povezivao sa seoskim krajolikom.
  
  Srela ga je na prostranoj lođi i čvrsto pružila ruku. "Ja sam Mata Nasut. Dobrodošli, gospodine Bard."
  
  Njeni tonovi su imali čistu, bogatu jasnoću, poput pravog, vrhunskog javorovog sirupa, sa čudnim naglaskom, ali bez lažne note. Kada ga je izgovorila, njeno ime je zvučalo drugačije: Nasrsut, sa naglaskom na posljednjem slogu i dvostrukim o, izgovorenim sa mekim trzajem crkve i dugim, hladnim gugutanjem. Kasnije, kada je pokušao da je imitira, otkrio je da je potrebna vježba, kao pravi francuski tu.
  
  Imala je duge udove modela, što je, po njegovom mišljenju, možda i predstavlja tajnu njenog uspjeha u zemlji u kojoj su mnoge žene bile obline, privlačne i lijepe, ali niske. Bila je čistokrvna među svestranim Morganima.
  
  Poslužili su im visoke čaše u prostranoj, svijetloj dnevnoj sobi, a ona je na sve rekla "da". Pozirala je kod kuće. Umjetnika Dalama će pozvati čim bude imala vremena, za dva ili tri dana. "Gospodin Bard" će biti obaviješten da im se pridruži i detaljno iznese svoje želje.
  
  Sve je bilo tako lako. Nick joj je uputio svoj najiskreniji osmijeh, bezazlen osmijeh koji je odbijao prihvatiti, i prožeo ga dječačkom iskrenošću koja je graničila s nevinošću. Mata ga je hladno pogledala. "Posao na stranu, gospodine Bard, kako vam se sviđa naša zemlja?"
  
  "Zadivljen sam njenom ljepotom. Naravno, imamo Floridu i Kaliforniju, ali one se ne mogu porediti sa cvijećem, sortama vašeg cvijeća i drveća."
  
  Nikad nisam bio/bila ovako očaran/očarana."
  
  "Ali mi smo tako spori..." Ostavila je to da visi.
  
  "Završili ste naš projekat brže nego što bih ja mogao u New Yorku."
  
  "Jer znam da cijeniš vrijeme."
  
  Zaključio je da se osmijeh na njenim prekrasnim usnama predugo zadržao, a u njenim tamnim očima definitivno je bilo sjaja. "Zadirkuješ me", rekao je. "Reći ćeš mi da tvoji sunarodnici zapravo bolje koriste svoje vrijeme. Sporiji su, nježniji. Bio bih oduševljen, reći ćeš."
  
  "Mogu to predložiti."
  
  "Pa... pretpostavljam da si u pravu."
  
  Njegov odgovor ju je iznenadio. Mnogo puta je razgovarala o ovoj temi s mnogim strancima. Branili su svoju energiju, naporan rad i žurbu, a nikada nisu priznali da bi mogli biti u krivu.
  
  Proučavala je "gospodina Barda", pitajući se iz kojeg ugla. Svi su ih imali: biznismeni koji su postali agenti CIA-e, bankari koji su postali krijumčari zlata i politički fanatici... sve ih je upoznala. Bard je, barem, bio zanimljiv, najzgodniji kojeg je vidjela godinama. Podsjećao ju je na nekoga - vrlo dobrog glumca - Richarda Burtona? Gregoryja Pecka? Nagnula je glavu da ga prouči, a efekat je bio zadivljujući. Nick joj se nasmiješio i ispio svoju čašu.
  
  "Glumac", pomislila je. Glumi, i to vrlo dobro. Dalam je rekao da ima novca - mnogo novca.
  
  Zaključila je da je veoma zgodan, jer iako je bio div po lokalnim standardima, svoje veliko, graciozno tijelo je pokretao s blagom skromnošću koja ga je činila manjim. Toliko drugačiji od onih koji su se hvalili, kao da govore: "Maknite se, kratki." Oči su mu bile tako bistre, a usta uvijek ugodna. Svi muškarci, primijetila je, imali su snažnu, muževnu vilicu, ali dovoljno dječačku da ne shvataju stvari previše ozbiljno.
  
  Negdje u stražnjem dijelu kuće, sluga je zveckao tanjirom, i ona je primijetila njegovu opreznost, njegov pogled prema kraju sobe. Bio bi, zaključila je veselo, najzgodniji muškarac u Mario klubu ili Nirvana Supper klubu, da nije bilo elegantnog, tamnoputog glumca Tonyja Pora. I naravno, bili su potpuno različiti tipovi.
  
  "Prelijepa si."
  
  Izgubljena u mislima, trznula se na blagi kompliment. Osmjehnula se, a njeni ravni bijeli zubi naglasili su joj usne tako lijepo da se zapitao kakva je ona kao osoba koja se ljubi - namjeravao je to saznati. Bila je to žena. Rekla je: "Pametni ste, gospodine Bard." Bilo je to divno reći nakon tako duge tišine.
  
  "Molim vas, zovite me Al."
  
  "Onda me možeš zvati Mata. Jesi li upoznala mnogo ljudi otkako si stigla?"
  
  "Makhmuri. Tjangi. Pukovnik Sudirmat. Poznajete li ih?"
  
  "Da. Mi smo ogromna zemlja, ali ono što biste mogli nazvati zanimljivom grupom je malo. Možda pedeset porodica, ali obično su velike."
  
  "A onda je tu i vojska..."
  
  Tamne oči su mu prešle preko lica. "Brzo učiš, Al. Ovo je vojska."
  
  "Reci mi nešto, samo ako želiš - nikada neću ponoviti ono što kažeš, ali bi mi moglo pomoći. Trebam li vjerovati pukovniku Sudirmatu?"
  
  Njegov izraz lica bio je iskreno znatiželjan, ne otkrivajući da ne bi vjerovao pukovniku Sudirmatu da odnese kofer na aerodrom.
  
  Matine tamne obrve su se skupile. Nagnula se naprijed, vrlo tihim tonom. "Ne. Nastavi raditi svoj posao i nemoj postavljati pitanja kao drugi. Vojska se vratila na vlast. Generali će gomilati bogatstva, a narod će eksplodirati kada bude dovoljno gladan. U mreži si s profesionalnim paucima, duga vježba. Nemoj se pretvoriti u muhu. Ti si snažan čovjek iz jake zemlje, ali možeš umrijeti brzo kao i hiljade drugih." Naslonila se unazad. "Jesi li vidio Džakartu?"
  
  "Samo trgovački centar i nekoliko predgrađa. Volio bih da mi pokažete više - recimo, sutra poslijepodne?"
  
  "Radit ću."
  
  "Prekinite sastanak. Odložite ga."
  
  "Oh, ne mogu..."
  
  "Ako je novac, dozvoli mi da ti platim tvoju redovnu cijenu kao eskort." Nasmiješio se. "Mnogo je zabavnije nego pozirati pod jakim svjetlima."
  
  "Da, ali..."
  
  "Doći ću po tebe u podne. Ovdje?"
  
  "Pa..." ponovo se začuo zvuk zveckanja iz zadnjeg dijela kuće. Mata reče: "Izvinite me na trenutak. Nadam se da kuhar nije ljut."
  
  Prošla je kroz luk, a Nick je sačekao nekoliko sekundi, a zatim brzo krenuo za njom. Prošao je kroz trpezariju u zapadnjačkom stilu s duguljastim stolom za kojim je moglo sjediti četrnaest ili šesnaest ljudi. Čuo je Matin glas iz hodnika u obliku slova L s troja zatvorena vrata. Otvorio je prva. Velika spavaća soba. Sljedeća je bila manja spavaća soba, prekrasno namještena i očito Matina. Otvorio je sljedeća vrata i protrčao kroz njih dok je čovjek pokušavao da se popne kroz prozor.
  
  "Ostani ovdje", zarežao je Nick.
  
  Čovjek koji je sjedio na prozorskoj dasci se ukočio. Nick je ugledao bijeli kaput i glavu glatke crne kose. Rekao je: "Vratimo se. Gospođica Nasut želi da vas vidi."
  
  Mala figura polako skliznu na pod, privuče nogu i okrenu se.
  
  Nick je rekao: "Hej, Gun Bik. Hoćemo li ovo nazvati slučajnošću?"
  
  Čuo je kretanje na vratima iza sebe i na trenutak skrenuo pogled s Gun Bika. Mata je stajala na vratima. Držala je mali plavi mitraljez nisko i mirno, uperen u njega. Rekla je: "Nazvala bih ovo mjestom gdje nemaš šta tražiti. Šta si tražio, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 4
  
  
  
  
  
  Nick je stajao nepomično, njegov um je procjenjivao šanse poput računara. S neprijateljem ispred i iza sebe, vjerovatno bi primio jedan metak od ovog strijelca prije nego što ih obojicu pogodi. Rekao je: "Opusti se, Mata. Tražio sam kupatilo i vidio sam ovog tipa kako izlazi kroz prozor. Zove se Gan Bik Tiang."
  
  "Znam mu ime", odgovori Mata suhoparno. "Imaš li slabe bubrege, Al?"
  
  "Baš sada, da." Nick se nasmijao.
  
  "Spusti pištolj, Mata", rekao je Gun Bik. "On je američki agent. Doveo je Talu kući, a ona mu je rekla da te kontaktira. Došao sam da ti kažem i čuo sam ga kako pretražuje sobe, a uhvatio me je dok sam odlazio."
  
  "Kako zanimljivo." Mata je spustila malo oružje. Nick je primijetio da je to japanski pištolj Baby Nambu. "Mislim da biste vas dvoje trebali otići."
  
  Nick je rekao: "Mislim da si ti moj tip žene, Mata. Kako si uopće uspjela tako brzo nabaviti taj pištolj?"
  
  Već joj se svidjeli njegovi komplimenti prije - Nick se nadao da će ublažiti hladnu atmosferu. Mata je ušla u sobu i stavila oružje u zdepastu vazu na visokoj rezbarenoj polici. "Živim sama", rekla je jednostavno.
  
  "Pametno." Nasmiješio se svojim najprijateljskijim osmijehom. "Zar ne možemo popiti piće i razgovarati o ovome? Mislim da smo svi na istoj strani..."
  
  Pili su, ali Nick nije imao iluzija. On je i dalje bio Al Bard, koji je značio novac za Matu i Dalama - bez obzira na njegove druge veze. Izvukao je od Gan Bik priznanje da je došao kod Mate iz istog razloga kao i Nick - informacije. S američkom pomoći na njihovoj strani, hoće li im reći šta zna o Judinoj sljedećoj osveti? Je li Loponusias zaista trebao posjetiti smeće?
  
  Mata nije imala nijednog. Rekla je svojim mirnim tonom: "Čak i kad bih vam mogla pomoći, nisam sigurna. Ne želim se miješati u politiku. Morala sam se boriti samo da bih preživjela."
  
  "Ali Juda drži ljude koji su ti prijatelji", rekao je Nick.
  
  "Moji prijatelji? Dragi moj Al, ti ne znaš ko su mi prijatelji."
  
  "Onda učinite uslugu svojoj zemlji."
  
  "Moji prijatelji? Moja zemlja?" Tiho se nasmijala. "Samo sam sretna što sam preživjela. Naučila sam da se ne miješam."
  
  Nick je odvezao Gun Bika nazad u grad. Kinez se izvinio. "Pokušavao sam pomoći. Nanio sam više štete nego koristi."
  
  "Vjerovatno ne", rekao mu je Nick. "Brzo si razjasnio situaciju. Mata tačno zna šta želim. Na meni je da odlučim hoću li to dobiti."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Sljedećeg dana, Nick je, uz Nordenbossovu pomoć, iznajmio motorni čamac i poveo Abua kao pilota. Od vlasnika je posudio vodene skije i korpu hrane i pića. Plivali su, skijali i razgovarali. Mata je bila prekrasno odjevena, a Mata, u bikiniju koji je nosila samo kada su bili daleko od obale, bila je vizija. Abu je plivao s njima i skijao. Nordenboss je rekao da je apsolutno pouzdan jer mu je platio više od bilo kojeg mogućeg mita, i jer je bio s agentom AXE-a četiri godine i nikada nije napravio lažan potez.
  
  Proveli su divan dan, a iste večeri pozvao je Matu na večeru u Orientale, a zatim u noćni klub u hotelu Intercontinental Indonesia. Poznavala je mnogo ljudi, a Nick je bio zauzet rukovanjem i pamćenjem imena.
  
  I uživala je. Rekao je sebi da je sretna. Bili su upečatljiv par, a ona se ozario kada im se Josef Dalam pridružio na nekoliko minuta u hotelu i rekao joj to. Dalam je bio dio grupe od šest članova, u pratnji prelijepe žene koja je, prema Matinim riječima, također bila vrlo tražena manekenka.
  
  "Lijepa je", rekao je Nick, "možda će kad odraste imati tvoj šarm."
  
  Džakarta ima rano jutro i neposredno prije jedanaest, Abu je ušao u klub i privukao Nickovu pažnju. Nick je klimnuo glavom, misleći da mu čovjek samo želi dati do znanja da je auto vani, ali Abu je prišao stolu, pružio mu poruku i izašao. Nick je bacio pogled na nju - Tala je bio tamo.
  
  Pružio ga je Mati. Pročitala ga je i gotovo podrugljivo rekla: "Dakle, Al, imaš dvije djevojčice na rukama. Sigurno se sjeća putovanja koje ste vas dvoje imali s Havaja."
  
  "Rekao sam ti da se ništa nije dogodilo, draga moja."
  
  "Vjerujem ti, ali..."
  
  Mislio je da je njihova intuicija pouzdana kao radar. Dobro je što ga nije pitala šta se dogodilo između njega i Tale nakon što su stigli do Makhmurova - ili je možda pretpostavila. Ubrzo, na putu kući, ponovo je pozvala Talu. "Tala je šarmantna mlada dama. Razmišlja kao strankinja - mislim, nema onu stidljivost koju smo mi Azijatkinje nekada imale oko određenih stvari. Zanima je politika, ekonomija i budućnost naše zemlje. Trebalo bi da uživaš u razgovoru s njom."
  
  "O, znam", reče Nick srdačno.
  
  "Zadirkuješ me."
  
  "Kad već spominješ to, zašto ne bi aktivno učestvovao u politici svoje zemlje? Bog zna da mora postojati neko osim prevaranata, šarlatana i limenih vojnika koje sam vidio i o kojima sam čitao. Cijena riže se utrostručila u posljednjih šest sedmica. Vidiš otrcane ljude kako pokušavaju kupiti rižu u onim drvenim bačvama koje vlada izdaje. Kladim se da je devet puta označena, a dva puta snižena prije nego što je podijele. Ja sam ovdje stranac. Vidio sam prljave sirotinjske četvrti iza blještavog hotela Indonezija, ali zar ne biste rekli da nije? Život u vašim selima možda je moguć za siromašne, ali u gradovima je beznadežan. Zato se nemojmo smijati Tali. Ona pokušava pomoći."
  
  Mata je dugo šutio, a zatim je bez mnogo uvjerenja rekao: "Na selu se može živjeti gotovo bez novca. Naša klima - naše obilje poljoprivrede - to je lak život."
  
  "Je li to razlog zašto si u gradu?"
  
  Krenula je prema njemu i zatvorila oči. Osjetio je suzu kako mu teče niz nadlanicu. Kada su se zaustavili ispred njene kuće, okrenula se prema njemu. "Ideš li i ti?"
  
  "Nadam se da sam pozvan/a. S ljubavlju."
  
  "Zar ti se ne žuri da vidiš Talu?"
  
  Odveo ju je nekoliko koraka od auta i Abua i nježno je poljubio. "Reci mi... i poslat ću Abua nazad. Mogu ujutro uzeti taksi, ili on može doći po mene."
  
  Njena težina je bila nježna, ruke su joj na trenutak stezale njegove mišiće. Zatim se odmaknula, lagano odmahujući svojom veličanstvenom glavom. "Pošalji ga - dragi."
  
  Kada je rekao da bi želio skinuti smoking, kaiš i kravatu, žustro ga je odvela u ženstveno uređenu spavaću sobu i pružila mu vješalicu za kapute. Spustila se na francusku ležaljku i pogledala ga, zarivši egzotično lice u jastuk svojih podlaktica. "Zašto si odlučio ostati sa mnom umjesto da odeš kod Tale?"
  
  "Zašto si me pozvao/la?"
  
  "Ne znam. Možda krivica zbog onoga što si rekao o meni i mojoj zemlji. Mislio si to ozbiljno. Nijedan muškarac ne bi rekao takve stvari iz romantičnih razloga - previše je vjerovatno da će izazvati ogorčenost."
  
  Skinuo je svoj kestenjasti kaiš. "Bio sam iskren, draga moja. Laži imaju tendenciju da se zalijepe poput razbacanih eksera. Moraš biti sve oprezniji i oprezniji, i na kraju će te ipak uhvatiti."
  
  "Šta zaista misliš o tome da je Gun Bik ovdje?"
  
  "Još nisam odlučio/la."
  
  "I on je pošten. To bi trebao znati."
  
  "Nema li šanse da će biti vjerniji svom porijeklu?"
  
  "Kina? On sebe smatra Indonežaninom. Preuzeo je ogroman rizik da pomogne Machmurima. I voli Talu."
  
  Nick je sjeo u dnevnu sobu, koja se lagano ljuljala poput ogromne kolijevke, i zapalio dvije cigarete. "Tiho je rekao kroz plavi dim. "Ovo je zemlja ljubavi, Mata. Priroda ju je stvorila, a čovjek je gazi svu. Ako iko od nas može pomoći sebi da se riješimo prototipova Jude i svih ostalih koji nas opterećuju, trebali bismo pokušati. Samo zato što imamo svoje ugodno malo gnijezdo i kutke, ne možemo ignorisati sve ostalo. A ako to učinimo, jednog dana će naš prototip biti uništen u nadolazećoj eksploziji."
  
  Suze su se sjajile na donjim rubovima njenih prekrasnih tamnih očiju. Lako je plakala - ili je možda nagomilala mnogo tuge. "Mi smo sebični. A ja sam ista kao i svi ostali." Naslonila je glavu na njegove grudi, a on ju je zagrlio.
  
  "Nije tvoja krivica. Nije ničija krivica. Čovjek je privremeno van kontrole. Kada se pojavljujete kao muhe i borite se za hranu kao čopor izgladnjelih pasa, sa samo jednom malom kosti između vas, imate malo vremena za pravednost... i pravdu... i ljubaznost... i ljubav. Ali ako svako od nas učini ono što može..."
  
  "Moj guru kaže isto, ali vjeruje da je sve unaprijed određeno."
  
  "Da li tvoj guru radi?"
  
  "O, ne. On je pravi svetac. To je velika čast za njega."
  
  "Kako možeš govoriti o pravednosti kada se drugi znoje umjesto hrane koju ti jedeš? Je li to pravedno? Čini se neljubaznim prema onima koji se znoje."
  
  Ispustila je tihi jecaj. "Tako si praktičan."
  
  "Ne želim da se uznemirim
  
  "Ti." Podigao joj je bradu. "Dosta ozbiljnog razgovora. Sama si odlučila želiš li nam pomoći. Previše si lijepa da bi bila tužna u ovo doba noći." Poljubio ju je, a dnevna soba nalik kolijevci se nagnula dok je prebacivao dio težine, noseći je sa sobom. Njene usne su mu bile poput Talinih, bujne i obilne, ali od te dvije - ah, pomislio je - nije bilo zamjene za zrelost. Odbio je dodati - iskustvo. Nije pokazivala stidljivost ili lažnu skromnost; nijedan od trikova koji, po mišljenju amatera, ne pomažu strasti, već je samo odvraćaju. Metodično ga je svukla, spuštajući svoju zlatnu haljinu s jednim patentnim zatvaračem, sliježući ramenima i okrećući se. Proučavala je njegovu tamnu, kremastu kožu na svojoj, refleksno testirajući velike mišiće njegovih ruku, ispitujući mu dlanove, ljubeći svaki njegov prst i praveći vješte uzorke rukama kako bi mu usne ostale u kontaktu.
  
  Njeno tijelo, u stvarnosti toplog mesa, smatrao je još uzbudljivijim od obećanja portreta ili nježnog pritiska dok su plesali. U mekom svjetlu, njena bogata kakao koža izgledala je izuzetno besprijekorno, osim jednog jedinog tamnog madeža veličine muškatnog oraščića na desnoj stražnjici. Obline njenih bokova bile su čista umjetnost, a njene grudi, poput Talinih i mnogih žena koje je vidio na ovim očaravajućim ostrvima, bile su vizuelni užitak, a također su rasplamsale čula kada bi ih milovao ili ljubio. Bile su velike, možda 38C, ali tako čvrste, savršeno postavljene i potporne da niste primjećivali veličinu; jednostavno ste udisali u kratkim gutljajima.
  
  Šapnuo joj je u tamnu, mirisnu kosu: "Nije ni čudo što si najtraženija manekenka. Prekrasna si."
  
  "Moram ih napraviti manjim." Njeno poslovno ponašanje ga je iznenadilo. "Srećom, žene većih brojeva su mi ovdje omiljene. Ali kada vidim Twiggy i neke od vaših njujorških modela, brinem se. Stilovi bi se mogli promijeniti."
  
  Nick se nasmijao, pitajući se kakav bi muškarac zamijenio meke obline pritisnute uz njega za mršavu koju bi morao pipati da bi je pronašao u krevetu.
  
  "Zašto se smiješ?"
  
  "Sve će krenuti u drugom smjeru, draga. Uskoro će biti opuštenih djevojaka s oblinama."
  
  "Jesi li siguran/sigurna?"
  
  "Skoro. Provjerit ću to sljedeći put kad budem u New Yorku ili Parizu."
  
  "Nadam se." Pogladila mu je tvrdi stomak stražnjom stranom svojih dugih noktiju, naslonivši glavu ispod njegove brade. "Tako si krupan, Al. I snažan. Imaš li puno djevojaka u Americi?"
  
  "Znam neke, ali nisam vezan/a, ako na to misliš."
  
  Poljubila ga je u grudi, crtajući šare po njima jezikom. "Oh, još uvijek imaš soli. Čekaj..." Otišla je do toaletnog stolića i izvadila malu smeđu bočicu, poput rimske urne za suze. "Ulje. Zove se Ljubavni Pomoćnik. Nije li to opisno ime?"
  
  Trljala ga je, klizeći pokreti njenih dlanova izazivali su primamljive senzacije. Zabavljao se pokušavajući kontrolirati svoju joga kožu, naređujući joj da ignorira njene nježne ruke. Nije uspjelo. Toliko o jogi naspram seksa. Temeljito ga je masirala, pokrivajući svaki kvadratni centimetar njegovog mesa, koje je nestrpljivo počelo drhtati pri približavanju njenih prstiju. Istraživala mu je i podmazivala uši suptilnom umjetnošću, okrenula ga, a on se zadovoljno protegnuo dok su mu leptirići lepršali od nožnih prstiju do glave. Kada su se mali, svjetlucavi prsti po drugi put ovili oko njegovih prepona, ispustio je kontrolu. Skinuo je bocu koju mu je naslonila i stavio je na pod. Snažnim rukama ju je izgladio na ležaljci.
  
  Uzdisala je dok su mu ruke i usne klizile po njoj. "Mmm... to je dobro."
  
  Podigao je lice prema njenom. Njegove tamne oči su sjale poput dva bazena mjesečine. Promrmljao je: "Vidiš šta si mi uradila. Sad je na meni red. Mogu li koristiti ulje?"
  
  "Da."
  
  Osjećao se kao kipar, kojem je bilo dozvoljeno da istražuje neuporedive linije prave grčke statue svojim rukama i prstima. To je bilo savršenstvo - to je bila prava umjetnost - sa zadivljujućom razlikom koju je Mata Nasut žarko osjećala. Kada je zastao da je poljubi, ona se obradovala, stenjući i stenjući kao odgovor na stimulaciju njegovih usana i ruku. Kada su njegove ruke - za koje bi on prvi priznao da su prilično iskusne - milovale erogene dijelove njenog prekrasnog tijela, ona se previjala od zadovoljstva, drhteći od užitka dok su mu prsti zadržavali na osjetljivim područjima.
  
  Stavila je ruku na njegov potiljak i pritisnula njegove usne na svoje. "Vidiš? Gotong-rojong. Potpuno podijeliti - potpuno pomoći..." Jače je povukla, a on se našao uronjen u vatrenu, zavodljivu, prodornu mekoću dok su ga razdvojene usne dočekale, dok je vruć jezik sugerirao spor ritam. Njeno disanje bilo je brže od njenih pokreta, gotovo vatreno od intenziteta. Ruka na njegovoj glavi trznula se iznenađujućom snagom i
  
  drugi ju je iznenada povukao za rame - uporno.
  
  Prihvatio je njene uporne napore i nježno se približio njenom vodstvu, uživajući u osjećaju ulaska u tajni, uznemirujući svijet gdje je vrijeme stalo od zanosa. Stopili su se u jedno pulsirajuće biće, nerazdvojni i ushićeni, uživajući u blaženoj senzualnoj stvarnosti koju je svako stvarao za drugoga. Nije bilo potrebe za žurbom, nije bilo potrebe za planiranjem ili ulaganjem truda - ritam, oscilacija, mali okreti i spirale dolazili su i odlazili, ponavljali se, mijenjali i mijenjali s bezumnom prirodnošću. Sljepoočnice su ga pekle, želudac i crijeva su mu se napeli, kao da je u liftu koji se iznenada spustio - i ponovo spustio - i ponovo, i ponovo.
  
  Mata je jednom uzdahnula, razdvojila usne i zastenjala melodičnu frazu koju nije mogao razumjeti prije nego što je ponovo zatvorila usne oko njegovih. I ponovo je njegova kontrola nestala - kome je to trebalo? Baš kao što je uhvatila njegove emocije rukama na njegovoj koži, sada je obavijala cijelo njegovo tijelo i emocije, njen plamteći žar bio je neodoljiv magnet. Njeni nokti su se lagano zatvorili preko njegove kože, poput kandži razigranog mačića, a njegovi prsti na nogama su se savili u znak odgovora - ugodan, saosjećajan pokret.
  
  "Da, baš", promrmljala je, kao da je to dolazilo iz njegovih usta. "Ahh..."
  
  "Da", odgovorio je sasvim spremno, "da, da..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Za Nicka, sljedećih sedam dana bili su najfrustrirajući i najuzbudljiviji koje je ikada imao. Izuzev tri kratka susreta s fotografima, Mata je postala njegov stalni vodič i pratilac. Nije imao namjeru gubiti vrijeme, ali njegova potraga za potencijalnim klijentima i kontaktima osjećala se kao ples u toploj šećernoj vuni, i svaki put kada bi pokušao nekoga zaustaviti, ona bi mu pružila hladan džin-tonik.
  
  Nordenboss je odobrio. "Učiš. Nastavi se kretati s ovom gomilom i prije ili kasnije ćeš naići na nešto. Ako dobijem vijest iz moje tvornice Loponusiuma, uvijek možemo odletjeti tamo."
  
  Mata i Nick su posjetili najbolje restorane i klubove, prisustvovali dvjema zabavama i gledali utakmicu i fudbalsku utakmicu. Iznajmio je avion i odletjeli su u Yogyakartu i Solo, posjetivši neopisivo divno budističko svetište Borobudur i hram Prambana iz 9. stoljeća. Letjeli su jedan pored drugog kroz kratere s raznobojnim jezerima, kao da stoje nad umjetnikovim poslužavnikom, gledajući njegove mješavine.
  
  Krenuli su prema Bandungu, obilazeći visoravan s urednim rižinim poljima, šumama, kininom i plantažama čaja. Bio je zadivljen bezgraničnom prijateljskom atmosferom Sundanaca, živim bojama, muzikom, trenutnim smijehom. Prenoćili su u hotelu Savoy Homan i bio je impresioniran njegovom vrhunskom kvalitetom - ili je možda Matino prisustvo bacilo ružičasti sjaj na njegove utiske.
  
  Bila je divno društvo. Prekrasno se oblačila, ponašala se besprijekorno i činilo se da sve i svakoga poznaje.
  
  Tala je živjela u Džakarti, s Nordenbossom, a Nick se držao na distanci, pitajući se kakvu je priču Tala ovaj put ispričala Adamu.
  
  Ali je to dobro iskoristio u njenom odsustvu, jednog toplog dana na bazenu u Puntjaku. Ujutro je odveo Matu u botanički vrt u Bogoru; zadivljeni stotinama hiljada vrsta tropske flore, šetali su zajedno kao dugogodišnji ljubavnici.
  
  Nakon ukusnog ručka pored bazena, dugo je šutio sve dok Mata nije rekao: "Dragi, tako si tih. O čemu razmišljaš?"
  
  "Tala".
  
  Vidio je kako sjajne tamne oči otresaju pospanog sjaja, šire se i zablistaju. "Mislim da je Hans dobro."
  
  "Mora da je do sada prikupila neke informacije. U svakom slučaju, moram napredovati. Ova idila je bila dragocjena, slatka, ali mi je potrebna pomoć."
  
  "Čekaj. Vrijeme će ti donijeti ono što..."
  
  Nagnuo se preko njene ležaljke i prekrio njene prelijepe usne svojima. Kada se odmaknuo, rekao je: "Strpljenja i miješanja karata, ha? Sve je to u redu do određene mjere. Ali ne mogu dozvoliti da neprijatelj sve govori. Kada se vratimo u grad, morat ću te ostaviti na nekoliko dana. Možeš nadoknaditi svoje sastanke."
  
  Punaste usne su se otvarale i zatvarale. "Dok ti razgovaraš s Talom?"
  
  "Vidjet ću je."
  
  "Kako lijepo."
  
  "Možda mi ona može pomoći. Dvije glave su bolje od jedne i sve to."
  
  Na putu nazad za Džakartu, Mata je šutjela. Dok su se približavali njenoj kući, u brzo padajućem sumraku, rekla je: "Pusti me da pokušam."
  
  Uhvatio ju je za ruku. "Molim vas. Loponusija i ostali?"
  
  "Da. Možda mogu nešto naučiti."
  
  U hladnoj, sada već poznatoj tropskoj dnevnoj sobi, pomiješao je viski i sodu, a kada se ona vratila nakon razgovora sa slugama, rekao je: "Probaj odmah."
  
  "Odmah sada?"
  
  "Evo telefona. Draga,
  
  Vjerujem ti. Nemoj mi reći da ne možeš. Sa svojim prijateljima i poznanicima..."
  
  Kao hipnotizirana, sjela je i podigla uređaj.
  
  Napravio je još jedno piće prije nego što je završila niz poziva, uključujući trome, brze razgovore na indonezijskom i holandskom, od kojih nijedan nije razumio. Nakon što je spustila slušalicu i uzela svoju dopunjenu čašu, na trenutak je spustila glavu i tiho progovorila. "Za četiri ili pet dana. U Loponusias. Svi idu tamo, a to može značiti samo da svi moraju platiti."
  
  "Svi oni? Ko su oni?"
  
  "Porodica Loponusias. Velika je. Bogata."
  
  "Ima li u tome političara ili generala?"
  
  "Ne. Svi su u biznisu. Velikom biznisu. Generali dobijaju novac od njih."
  
  "Gdje?"
  
  "Naravno, u glavnom posjedu Loponusija. Sumatra."
  
  "Misliš li da bi se Juda trebao pojaviti?"
  
  "Ne znam." Podigla je pogled i vidjela ga kako se mršti. "Da, da, šta bi drugo moglo biti?"
  
  "Da li Juda drži jedno od djece?"
  
  "Da." Progutala je malo svog pića.
  
  "Kako se zove?"
  
  "Amir. Išao je u školu. Nestao je dok je bio u Bombaju. Napravili su veliku grešku. Putovao je pod drugim imenom, natjerali su ga da stane zbog nekog posla, a onda... nestao je dok..."
  
  "Do tada?"
  
  Govorila je tako tiho da je gotovo nije čuo. "Dok nisu tražili novac za to."
  
  Nick nije rekao da je ona trebala sve ovo znati. Rekao je: "Jesu li ih pitali za nešto drugo?"
  
  "Da." Brzo pitanje ju je zateklo. Shvatila je šta je priznala i pogledala ga očima uplašenog laneta.
  
  "Šta misliš pod tim šta?"
  
  "Mislim... da pomažu Kinezima."
  
  "Ne lokalnim Kinezima..."
  
  "Malo."
  
  "Ali i drugi također. Možda na brodovima? Imaju dokove?"
  
  "Da."
  
  Naravno, pomislio je, kako logično! Javansko more je veliko, ali plitko, i sada je zamka za podmornice kada je oprema za pretraživanje precizna. Ali sjeverna Sumatra? Savršena za površinske ili podvodne brodove koji dolaze iz Južnog kineskog mora.
  
  Zagrlio ju je. "Hvala ti, draga. Kad saznaš više, reci mi. Nije uzalud. Morat ću platiti za informaciju." Izgovorio je poluslaganje. "Možeš slobodno početi skupljati, a to je zaista patriotski čin."
  
  Briznula je u plač. "Ah, žene", pomislio je. Da li plače zato što ju je protiv njene volje uvukao u to, ili zato što joj je donio novac? Bilo je prekasno da odustane. "Tristo američkih dolara svake dvije sedmice", rekao je. "Dozvoliće mi da toliko platim za informaciju." Pitao se koliko bi praktična bila da zna da može odobriti trideset puta veći iznos u krajnjoj nuždi - više nakon razgovora sa Hawkom.
  
  Jecanje se stišalo. Ponovo ju je poljubio, uzdahnuo i ustao. "Moram malo prošetati."
  
  Izgledala je tužno, suze su joj svjetlucale na visokim, punim obrazima; ljepša nego ikad prije u očaju. Brzo je dodao: "Samo posao. Vratit ću se oko deset. Kasno ćemo ručati."
  
  Abu ga je odvezao u Nordenboss. Hans, Tala i Gun Bik sjedili su na jastucima oko japanske peći. Hans, veseo u bijeloj pregači i nagnutoj kuharskoj kapi, izgledao je kao Djed Mraz u bijelom. "Zdravo, Al. Ne mogu prestati kuhati. Sjedni i spremi se za pravu hranu."
  
  Dugi, niski stol s Hansove lijeve strane bio je prepun tanjura; njihov sadržaj je izgledao i mirisao predivno. Smeđokosa djevojka mu je donijela veliki, duboki tanjur. "Ne baš za mene", rekao je Nick. "Nisam baš gladan."
  
  "Čekaj dok ne probaš", odgovori Hans, kašikom stavljajući smeđu rižu preko jela. "Kombinujem najbolje od indonezijske i istočnjačke kuhinje."
  
  Jela su počela kružiti po stolu - rakovi i riba u mirisnim umacima, curry, povrće, začinjeno voće. Nick je uzeo mali uzorak svakog, ali hrpa riže brzo je nestala pod delicijama.
  
  Tala je rekla: "Dugo čekam da razgovaram s tobom, Al."
  
  "O Loponusiju?"
  
  Izgledala je iznenađeno. "Da."
  
  "Kada je ovo?"
  
  "Za četiri dana."
  
  Hans je zastao s velikom srebrnom kašikom u zraku, a zatim se nasmiješio dok ju je umakao u škampe s crvenim začinima. "Mislim da Al već ima trag."
  
  "Imao sam ideju", rekao je Nick.
  
  Gan Bik je izgledao ozbiljno i odlučno. "Šta možeš da uradiš? Loponusias te neće dočekati. Neću čak ni ići tamo bez poziva. Adam je bio pristojan jer si vratio Talu, ali Siau Loponusias - pa, reklo bi se na engleskom - je žilav."
  
  "On jednostavno neće prihvatiti našu pomoć, zar ne?" upitao je Nick.
  
  "Ne. Kao i svi ostali, odlučio je da pođe s njima. Plati i čeka."
  
  "I pomaže.
  
  On je crveni Kinez kad treba, zar ne? Možda zaista ima simpatije za Peking."
  
  "O, ne." Gan Bik je bio nepokolebljiv. "On je nevjerovatno bogat. Nema šta da dobije od ovoga. Može sve izgubiti."
  
  "Bogati ljudi su i ranije sarađivali s Kinom."
  
  "Ne Šiau", tiho reče Tala. "Dobro ga poznajem."
  
  Nick je pogledao Gun Bika. "Želiš li poći s nama? Moglo bi biti teško."
  
  "Da su stvari postale tako teške, da smo pobili sve bandite, bio bih sretan. Ali ne mogu." Gan Bik se namrštio. "Uradio sam ono zbog čega me je otac poslao ovamo - poslovno - i rekao mi je da se vratim ujutro."
  
  "Zar ne možeš da se izviniš?"
  
  "Upoznao/la si mog oca."
  
  "Da. Razumijem šta misliš."
  
  Tala reče: "Idem s tobom."
  
  Nick je odmahnuo glavom. "Ovaj put nije ženska zabava."
  
  "Trebat ću ti. Sa mnom možeš ući na imanje. Bez mene, zaustavit ćeš se deset milja odavde."
  
  Nick je pogledao Hansa, iznenađeno i upitno. Hans je čekao da sluškinja ode. "Tala je u pravu. Morat ćeš se probiti kroz privatnu vojsku na nepoznatoj teritoriji. I preko neravnog terena."
  
  "Privatna vojska?"
  
  Hans klimnu glavom. "Ne na lijep način. Običnim igračima se to neće svidjeti. Ali je efikasnije od običnih."
  
  "To je dobra postavka. Probijamo se kroz prijatelje da bismo došli do neprijatelja."
  
  "Jesi li se predomislio u vezi uzimanja Tale?"
  
  Nick klimnu glavom, a Taline prekrasne crte lica se razvedre. "Da, trebat će nam sva pomoć koju možemo dobiti."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tri stotine milja sjeverozapadno, neobičan brod glatko je sjekao duge, ljubičaste valove Javanskog mora. Imao je dva visoka jarbola, s velikim mizenmastom koji je stršio ispred kormila, a oba su bila opremljena gornjim jedrima. Čak bi i iskusni mornari morali još jednom pogledati prije nego što bi rekli: "Izgleda kao škuna, ali to je keč koji se zove Portagee, razumiješ?"
  
  Morate oprostiti starom mornaru što je djelimično pogriješio. Porto je mogao proći kao keč, Portagee, spretan trgovac, lako se manevrirao u skučenim prostorima; za sat vremena mogao se pretvoriti u prau, batak iz Surabaje; a trideset minuta kasnije, trepnuli biste da ste ponovo podigli dvogled i vidjeli visoki pramac, nadvijenu krmu i čudna četvrtasta jedra. Pozdravite je i reći će vam da je to junk Wind iz Keelunga, Tajvan.
  
  Možda će vam nešto od ovoga biti rečeno, ovisno o tome kako je bila kamuflirana, ili vas može odbaciti iz vode grmljavina neočekivane vatrene moći iz njenog topa od 40 mm i dva topa od 20 mm. Postavljeni na sredini broda, imali su vatreno polje od 140 stepeni sa obje strane; na pramcu i krmi, nove bestrzajne puške ruske proizvodnje sa praktičnim domaćim nosačima popunjavale su praznine.
  
  Dobro je upravljala bilo kojim od svojih jedara - ili je mogla postići jedanaest čvorova na svojim ništa ne slutećim švedskim dizel motorima. Bio je to zapanjujuće lijep Q-brod, izgrađen u Port Arthuru kineskim sredstvima za čovjeka po imenu Judas. Njegovu izgradnju nadgledali su Heinrich Müller i brodski arhitekta Berthold Geitsch, ali Judas je primio finansiranje iz Pekinga.
  
  Lijep brod na mirnom moru - s đavoljim učenikom kao gospodarom.
  
  Čovjek po imenu Judas izležavao se pod žućkastosmeđom tendom na krmi, uživajući u laganom pamučnom povjetarcu s Heinrichom Müllerom, Bertom Geichom i čudnim, ogorčenim mladićem s Mindanaa po imenu Nif. Da ste vidjeli ovu grupu i saznali išta o njihovoj individualnoj historiji, pobjegli biste, oslobodili se ili zgrabili oružje i napali ih, ovisno o okolnostima i vašoj vlastitoj prošlosti.
  
  Izležavajući se u ležaljci, Juda je izgledao zdravo i preplanulo; nosio je kuku od kože i nikla umjesto nedostajuće ruke, udovi su mu bili prekriveni ožiljcima, a jedna strana lica bila je unakažena strašnom ranom.
  
  Kada je hranio kriškama banane svog kućnog ljubimca čimpanzu, vezan za stolicu, izgledao je kao dobroćudni veteran poluzaboravljenih ratova, ožiljcima prekriven buldog još uvijek spreman za ubistvo u nevolji. Oni koji su znali više o njemu možda su ispravili ovaj utisak. Juda je bio blagoslovljen briljantnim umom i psihom bijesnog privrženika. Njegov monumentalni ego bio je toliko čista sebičnost da je za Judu na svijetu postojala samo jedna osoba - on sam. Njegova nježnost prema čimpanzi trajala bi samo dok se osjećao zadovoljno. Kada bi mu životinja prestala goditi, bacio bi je u more ili je prepolovio - i objasnio svoje postupke iskrivljenom logikom. Njegov stav prema ljudima bio je isti. Čak ni Müller, Geich i Knife nisu razumjeli pravu dubinu njegovog zla. Preživjeli su jer su služili.
  
  Müller i Geich bili su ljudi znanja, ali ne i inteligencije. Nisu imali mašte, osim
  
  u svojim tehničkim specijalnostima - koje su bile ogromne - i stoga nisu obraćali pažnju na druge. Nisu mogli zamisliti ništa drugo osim svog vlastitog.
  
  Nož je bio dijete u tijelu čovjeka. Ubijao je po naredbi, s praznim umom djeteta koje se smješta u udobnu igračku kako bi dobilo slatkiše. Sjedio je na palubi nekoliko metara ispred ostalih, bacajući uravnotežene noževe za bacanje na komad mekog drveta veličine 30 cm koji je visio sa ziherice udaljene šest metara. Bacio je španski nož odozgo. Oštrice su se zabijale u drvo snagom i preciznošću, a Nožovi bijeli zubi su svaki put bljesnuli od oduševljenog dječjeg hihota.
  
  Takav gusarski brod s demonskim zapovjednikom i njegovim demonskim pratiocima mogli su upravljati divljaci, ali Juda je bio previše lukav za to.
  
  Kao regruter i eksploatator ljudskih bića, imao je malo ravnih u svijetu. Njegovih četrnaest mornara, mješavina Evropljana i Azijata, gotovo svi mladi, regrutovani su iz najviših ešalona putujućih plaćenika širom svijeta. Psihijatar bi ih proglasio kriminalno poremećenim, kako bi mogli biti zatvoreni radi naučnog proučavanja. Kapo mafije bi ih cijenio i blagoslovio dan kada ih je pronašao. Juda ih je organizovao u pomorsku bandu, a oni su djelovali poput karipskih pirata. Naravno, Juda bi poštovao svoj dogovor s njima sve dok to služi njegovim ciljevima. Onog dana kada se to ne bi dogodilo, ubio bi ih sve što je efikasnije moguće.
  
  Juda je bacio posljednji komad banane majmunu, došepao do ograde i pritisnuo crveno dugme. Sirene su zatrubile po cijelom brodu - ne uobičajeni brodski ratni gongovi, već alarmantni vibrato zvečarki. Brod je oživio.
  
  Geich je skočio uz ljestve na krmu, dok je Müller nestao kroz otvor u strojarnicu. Mornari su pomeli tende, ležaljke, stolove i čaše. Drvene ograde su se nagnule prema van i prevrnule na zveckavim šarkama, a lažna pramčana kućica s plastičnim prozorima pretvorila se u uredan kvadrat.
  
  Topovi od 20 mm su metalno zveckali dok su ih napinjali snažni udarci ručki. Topovi od 40 mm su zveckali iza platnenih ekrana, koji su se mogli aktivirati za nekoliko sekundi na komandu.
  
  Pirati su čučali iza lopata iznad njega, njihove bestrzajne puške pokazivale su tačno deset centimetara. Dizel motori su urlali dok su se palili i radili u leru.
  
  Judah je pogledao na sat i mahnuo Geichu. "Vrlo dobro, Bert. Imam jednu minutu četrdeset i sedam sekundi."
  
  "Da." Geich je to shvatio za pedeset dvije minute, ali se nije prepirao s Judom oko sitnica.
  
  "Proširite vijest. Tri piva za sve za ručak." Posegnuo je za crvenim dugmetom i natjerao zvečarke da zujaju četiri puta.
  
  Juda se spustio niz otvor, krećući se po ljestvama spretnije nego što je mogao po palubi, koristeći jednu ruku kao majmun. Dizelaši su prestali prediti. Sreo je Müllera na stepenicama strojarnice. "Vrlo lijepo na palubi, Hein. Ovdje?"
  
  "Dobro. Raeder bi odobrio."
  
  Juda je potisnuo osmijeh. Müller je skidao sjajni kaput i svečani šešir britanskog linijskog oficira iz 19. stoljeća. Skinuo ih je i pažljivo objesio u ormarić unutar vrata svoje kabine. Juda je rekao: "Inspirirali su te, ha?"
  
  "Da. Da smo imali Nelsona ili von Moltkea ili von Buddenbrooka, svijet bi danas bio naš."
  
  Juda ga potapša po ramenu. "Još ima nade. Održi ovu formu. Hajde..." Hodali su naprijed i niz jednu palubu. Mornar s pištoljem ustao je sa svoje stolice u prednjem stubištu. Juda je pokazao na vrata. Mornar ih je otključao ključem s prstena koji je visio na privjesku za ključeve. Juda i Müller su provirili; Juda je pritisnuo prekidač blizu vrata.
  
  Djevojačka figura ležala je na krevetu; glava joj je, prekrivena šarenim šalom, bila okrenuta prema zidu. Juda je upitao: "Je li sve u redu, Tala?"
  
  Odgovor je bio kratak: "Da."
  
  "Želite li nam se pridružiti na palubi?"
  
  "Ne."
  
  Juda se nasmijao, ugasio svjetlo i gestikulirao mornaru da zaključa vrata. "Ona vježba jednom dnevno, ali to je sve. Nikada nije željela naše društvo."
  
  "Müller je tiho rekao. "Možda bismo je trebali izvući za kosu."
  
  "Doviđenja", preo je Juda. "A evo i momaka. Znam da bi ih bolje trebalo vidjeti." Zaustavio se ispred kabine koja nije imala vrata, samo plavu čeličnu rešetku. Imala je osam kreveta na sprat, naslaganih uz pregradu poput onih u starim podmornicama, i pet putnika. Četiri su bila Indonežanina, jedan Kinez.
  
  Mrzovoljno su pogledali Judu i Müllera. Vitki mladić s opreznim, prkosnim očima, koji je igrao šah, ustao je i napravio dva koraka da dođe do rešetki.
  
  "Kada ćemo se izvući iz ove žarišne tačke?"
  
  "Ventilacijski sistem radi", odgovori Juda ravnodušno, riječi izgovorene sporom jasnoćom nekoga ko uživa u demonstriranju logike manje mudrima. "Nije ti mnogo toplije nego na palubi."
  
  "Prokleto je vruće."
  
  "Osjećaš se ovako zbog dosade. Frustracije. Budi strpljiv, Amire. Za nekoliko dana posjetit ćemo tvoju porodicu. Onda ćemo se ponovo vratiti na ostrvo, gdje ćeš moći uživati u svojoj slobodi. To će se dogoditi ako budeš dobar dječak. U suprotnom..." Tužno je odmahnuo glavom, izrazom lica ljubaznog, ali strogog ujaka. "Morat ću te predati Henryju."
  
  "Molim vas, nemojte ovo raditi", rekao je mladić po imenu Amir. Ostali zatvorenici su odjednom postali pažljivi, poput školaraca koji čekaju upute učitelja. "Znate da smo sarađivali."
  
  Nisu prevarili Judu, ali Müller je uživao u onome što je smatrao poštovanjem prema autoritetu. Juda je blago upitao: "Spremni ste sarađivati samo zato što imamo oružje. Ali naravno, nećemo vam nauditi osim ako to ne bude neophodno. Vi ste vrijedni mali taoci. I možda će uskoro vaše porodice platiti dovoljno da se svi vratite kući."
  
  "Nadam se", uljudno je prihvatio Amir. "Ali zapamtite - ne Müller. On će obući svoje mornarsko odijelo i istući jednog od nas, a zatim otići u svoju kabinu i..."
  
  "Svinjo!" urlao je Müller. Psovao je i pokušao oteti ključeve od stražara. Njegove psovke nadglasao je smijeh zatvorenika. Amir je pao na krevet i radosno se otkotrljao. Juda je zgrabio Müllera za ruku. "Hajde - zadirkuju te."
  
  Stigli su do palube, a Müller je promrmljao: "Smeđi majmuni. Najradije bih im svima oderao leđa."
  
  "Jednog dana... jednog dana", umirivao ga je Judah. "Vjerovatno ćeš ih sve riješiti. Nakon što izvučemo sve što možemo iz igre. A ja ću prirediti nekoliko lijepih oproštajnih zabava s Talom." Oblizao je usne. Bili su na moru pet dana, a ovi tropi kao da pojačavaju muški libido. Gotovo je mogao razumjeti kako se Müller osjeća.
  
  "Možemo odmah početi", predložio je Müller. "Neće nam nedostajati Tala i jedan dječak..."
  
  "Ne, ne, stari prijatelju. Strpljenja. Glasine se nekako mogu proširiti. Porodice plaćaju i rade ono što kažemo za Peking samo zato što nam vjeruju." Počeo se smijati, podrugljivim smijehom. Müller se kikotao, smijao, a zatim počeo udarati po butini u ritmu ironičnog kikotanja koje mu je izlazilo s tankih usana.
  
  "Vjeruju nam. O da, vjeruju nam!" Kada su stigli do struka gdje je tenda ponovo bila pričvršćena, morali su obrisati oči.
  
  Juda se ispružio na ležaljci uz uzdah. "Sutra ćemo se zaustaviti u Belému. Zatim idemo do Loponusije. Putovanje je isplativo."
  
  "Dvjesto četrdeset hiljada američkih dolara", Mueller je cvocnuo jezikom, kao da je osjetio ukusan okus u ustima. "Šesnaestog se sastajemo s korvetom i podmornicom. Koliko bismo im trebali dati ovaj put?"
  
  "Budimo velikodušni. Jedna puna uplata. Osamdeset hiljada. Ako čuju glasine, izjednačit će iznos."
  
  "Dva za nas i jedan za njih." Müller se nasmijao. "Odlične šanse."
  
  "Ćao. Kad se utakmica završi, uzet ćemo sve."
  
  "Šta je s novim agentom CIA-e, Bardom?"
  
  "Još uvijek je zainteresiran za nas. Mi moramo biti njegova meta. Napustio je Makhmure zbog Nordenbossa i Mate Nasuta. Siguran sam da ćemo ga lično sresti u selu Loponusias."
  
  "Kako lijepo."
  
  "Da. I ako možemo, moramo to učiniti da izgleda nasumično. Logično je, znaš."
  
  "Naravno, stari prijatelju. Sasvim slučajno."
  
  Pogledali su se s nježnošću i smiješili se poput iskusnih kanibala koji uživaju u uspomenama.
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss je bio odličan kuhar. Nick je previše jeo, nadajući se da će mu se apetit vratiti do trenutka kada se pridruži Mati. Kada je ostao nasamo s Hansom nekoliko minuta u njegovoj kancelariji, rekao je: "Pretpostavimo da prekosutra odemo kod Loponusija - to bi nam dalo vremena da uđemo, napravimo planove i organizujemo naše akcije ako ne dobijemo saradnju?"
  
  "Moramo voziti deset sati. Pista je osamdeset kilometara od imanja. Putevi su dobri. I ne planirajte nikakvu saradnju. Siauw nije lak."
  
  "A šta je s tvojim vezama tamo?"
  
  "Jedan čovjek je mrtav. Drugi je nestao. Možda su previše otvoreno potrošili novac koji sam im platio, ne znam."
  
  "Nemojmo reći Gan Biku više nego što je potrebno."
  
  "Naravno da ne, iako mislim da je dječak dorastao zadatku."
  
  "Je li pukovnik Sudirmat dovoljno pametan da ga napumpa?"
  
  "Misliš da će nas klinac izdati? Ne, kladio bih se da neće."
  
  "Hoćemo li dobiti pomoć ako nam zatreba? Juda ili ucjenjivači možda imaju svoju vojsku."
  
  Nordenboss je tmurno odmahnuo glavom. "Redovna vojska se može kupiti za sitniš. Šiauv je neprijateljski nastrojen; ne možemo koristiti njegove ljude."
  
  "Policija? Policija?"
  
  "Zaboravi na to. Mito, obmana. I jezici koji mašu zbog novca koji je neko platio."
  
  "Male šanse, Hanse."
  
  Zdepasti agent se osmjehnuo poput briljantne religiozne figure koja daje blagoslov. Držao je ukrašenu školjku u svojim mekim, varljivo snažnim prstima. "Ali posao je tako zanimljiv. Pogledajte - složen je - Priroda provodi trilione eksperimenata i smije se našim računarima. Mi mali ljudi. Primitivni uljezi. Vanzemaljci na našem malom komadiću zemlje."
  
  Nick je već ranije vodio slične razgovore s Nordenbossom. Slagao se sa strpljivim frazama. "Posao je zanimljiv. A sahrana je besplatna ako se pronađu tijela. Ljudi su rak na planeti. Obojica imamo odgovornosti pred sobom. Šta je s oružjem?"
  
  "Dužnost? Vrijedna riječ za nas, jer smo uslovljeni." Hans je uzdahnuo, spuštajući školjku i podižući drugu. "Obaveza - odgovornost. Znam tvoju klasifikaciju, Nikola. Jesi li ikada čitao priču o Neronovom krvniku, Horusu? On je konačno..."
  
  "Možemo li spakovati pištolj za mast u kofer?"
  
  "Ne preporučuje se. Mogli biste sakriti nekoliko pištolja ili nekoliko granata ispod odjeće. Stavite nekoliko velikih rupija na vrh, i ako nam pretražuju prtljag, pokazat ćete na rupije kada se otvori kofer, i tip vjerovatno neće dalje tražiti."
  
  "Pa zašto ne poprskati istu stvar?"
  
  "Preveliko i previše vrijedno. To je stvar stepena. Mito vrijedi više od hvatanja čovjeka s pištoljem, ali čovjek s mitraljezom može vrijediti mnogo - ili ga ubijete, opljačkate i prodate i pištolj."
  
  "Šarmantno." Nick je uzdahnuo. "Radit ćemo s onim što možemo."
  
  Nordenboss mu je dao holandsku cigaru. "Sjeti se najnovije taktike: oružje dobijaš od neprijatelja. On je najjeftiniji i najbliži izvor snabdijevanja."
  
  "Pročitao/la sam knjigu."
  
  "Ponekad u ovim azijskim zemljama, a posebno ovdje, osjećate se kao da ste izgubljeni u gomili ljudi. Nema orijentira. Probijate se kroz njih u jednom ili drugom smjeru, ali to je kao da ste izgubljeni u šumi. Odjednom vidite ista lica i shvatite da besciljno lutate. Poželite li imati kompas. Mislite da ste samo još jedno lice u gomili, ali onda vidite izraz i lice strašnog neprijateljstva. Mržnja! Lutate, a drugi pogled vam privlači pažnju. Ubilačko neprijateljstvo!" Nordenboss je pažljivo vratio školjku, zatvorio kofer i krenuo prema vratima dnevne sobe. "Ovo je za vas novi osjećaj. Shvatate koliko ste pogriješili..."
  
  "Počinjem primjećivati", rekao je Nick. Slijedio je Hansa nazad do ostalih i rekao mu laku noć.
  
  Prije nego što je izašao iz kuće, ušuljao se u svoju sobu i otvorio paket koji je bio spakovan u njegovom prtljagu. Sadržavao je šest komada divno mirisnog zelenog sapuna i tri limenke aerosolne kreme za brijanje.
  
  Zelene kuglice su zapravo bile plastični eksploziv. Nick je nosio kapisle za upaljače kao standardne dijelove olovke u svojoj futroli za pisanje. Eksplozije su nastale okretanjem njegovih specijalnih čistača za lule.
  
  Ali ono što mu se najviše sviđalo bile su limenke "kreme za brijanje". Bile su još jedan izum Stewarta, genija koji stoji iza AXE oružja. Izbacivale su ružičasti mlaz s udaljenosti od oko deset metara prije nego što bi se otopile u sprej koji bi začepio usta i onesposobio protivnika za pet sekundi, a onesvijestio ga za deset. Kad biste mogli držati sprej na njihovim očima, odmah bi oslijepili. Testovi su pokazali da su svi efekti privremeni. Stewart je rekao: "Policija ima sličan uređaj koji se zove Klub. Ja ga zovem AXE."
  
  Nick im je spakovao nekoliko komada odjeće u transportni sanduk. Nije to nešto protiv privatnih armija, ali kada se suočavaš s velikom gomilom, uzimaš svo oružje koje ti dođe pod ruku.
  
  Kada je rekao Mati da će biti van grada nekoliko dana, ona je vrlo dobro znala kuda ide. "Ne idi", rekla je. "Nećeš se vratiti."
  
  "Naravno da ću se vratiti", šapnuo je. Zagrlili su se u dnevnoj sobi, u mekom polumraku terase.
  
  Otkopčala mu je duksericu, a njen jezik je pronašao mjesto blizu njegovog srca. Počeo ju je golicati po lijevom uhu. Od njegovog prvog susreta s "Ljubavnim Pomoćnikom", potrošili su dvije bočice, usavršavajući svoje sposobnosti kako bi postigli veće i intenzivnije zadovoljstvo jedno za drugo.
  
  Tamo se opustila, njeni drhtavi prsti kretali su se u poznatim i sve ljepšim ritmovima. Rekao je: "Zadržat ćeš me - ali samo sat i po..."
  
  "Sve što imam, dragi moj", promrmljala je u njegove grudi.
  
  Odlučio je da je to vrhunsko dostignuće - pulsirajući ritam, tako vješto sinhroniziran, krivulje i spirale, prskalice na sljepoočnicama, lift koji se spušta i spušta.
  
  I znao je da je to bila nježna naklonost jednake snage prema njoj, jer dok je ležala mekana i puna srca i teško dišući, nije ništa skrivala, a njene tamne oči su sjale širom otvorenih i maglovitih dok je izdisala riječi koje je jedva mogao razaznati: "O, čovječe moj - vrati se - oh, čovječe moj..."
  
  Dok su se zajedno tuširali, rekla je smirenije: "Misliš da ti se ništa ne može dogoditi jer iza sebe imaš novac i moć."
  
  "Nimalo. Ali ko bi mi htio nauditi?"
  
  Ispustila je zvuk gađenja. "Velika tajna CIA-e. Svi te gledaju kako se spotičeš."
  
  "Nisam mislio da je toliko očigledno." Sakrio je osmijeh. "Pretpostavljam da sam amater u poslu gdje bi trebali imati profesionalca."
  
  "Ne toliko tebe, draga moja - već ono što sam vidjela i čula..."
  
  Nick je trljao lice ogromnim peškirom. Neka velika kompanija uzima kredite dok oni skupljaju lavovski dio cigli. Ili je ovo dokazalo Davidovu Hawkovu pronicljivu efikasnost s njegovim ponekad iritantnim insistiranjem na sigurnosnim detaljima? Nick je često mislio da se Hawk predstavlja kao agent jedne od 27 drugih američkih tajnih službi! Nick je jednom prilikom od turske vlade dobio medalju s ugraviranim imenom koje je koristio u ovom slučaju - gospodin Horace M. Northcote iz američkog FBI-a.
  
  Mata se privila uz njega i poljubila ga u obraz. "Ostani ovdje. Bit ću tako usamljena."
  
  Mirisala je predivno, čisto, namirisano i napudrano. Zagrlio ju je. "Odlazim u osam ujutro. Možeš mi završiti ove slike kod Josefa Dalama. Pošalji ih u New York. U međuvremenu, draga moja..."
  
  Podigao ju je i lagano odnio natrag u dvorište, gdje ju je tako divno zabavljao da nije imala vremena za brigu.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick je bio zadovoljan efikasnošću kojom je Nordenboss organizovao njihovo putovanje. Otkrio je haos i fantastična kašnjenja koja su bila dio indonezijskih poslova i očekivao ih je. Nisu. Odletjeli su do piste na Sumatri u starom De Havillandu, ukrcali se u britanski Ford i vozili se prema sjeveru kroz obalno podnožje.
  
  Abu i Tala su govorili različitim jezicima. Nick je proučavao sela kroz koja su prolazili i shvatio zašto su novine State Departmenta rekle: srećom, ljudi mogu preživjeti bez novca. Usjevi su rasli svuda, a voćke su rasle oko kuća.
  
  "Neke od ovih malih kuća izgledaju ugodno", primijetio je Nick.
  
  "Ne bi tako mislio da živiš u jednom", rekao mu je Nordenboss. "To je drugačiji način života. Hvatanje insekata, koje susrećete s gušterima dugim tridesetak centimetara. Zovu se gekoni jer krekeću gekon-gekon-gekon. Postoje tarantule veće od vaše šake. Izgledaju kao rakovi. Velike crne bube mogu jesti pastu za zube direktno iz tube i grickati poveze knjiga za desert."
  
  Nick je razočarano uzdahnuo. Terasasta rižina polja, poput ogromnih stepeništa, i uredna sela izgledali su tako primamljivo. Domoroci su djelovali čisto, osim nekolicine s crnim zubima koji su pljuvali sok od crvenog betela.
  
  Dan je postao vruć. Vozeći se ispod visokog drveća, osjećali su se kao da prolaze kroz hladne tunele u sjeni zelenila; otvoreni put, međutim, djelovao je kao pakao. Zaustavili su se na kontrolnom punktu, gdje se desetak vojnika izležavalo na motkama pod slamnatim krovovima. Abu je brzo govorio dijalektom koji Nick nije razumio. Nordenboss je izašao iz auta i ušao u kolibu s niskim poručnikom, a zatim se odmah vratio i nastavili su dalje. "Nekoliko rupija", rekao je. "Ovo je bila posljednja redovna vojna postaja. Sljedeće ćemo vidjeti Siauove ljude."
  
  "Zašto kontrolna tačka?"
  
  "Da se zaustave banditi. Pobunjenici. Sumnjivi putnici. To je zaista besmislica. Svako ko može platiti može proći."
  
  Približili su se gradu sastavljenom od većih, čvršćih zgrada. Još jedan kontrolni punkt na najbližem ulazu u grad bio je označen obojenim stupom spuštenim preko ceste. "Najjužnije selo je Šiauva", rekao je Nordenboss. "Udaljeni smo oko petnaest milja od njegove kuće."
  
  Abu je ujahao u gomilu. Iz male zgrade izašla su trojica muškaraca u tamnozelenim uniformama. Onaj koji je nosio naredničke pruge prepoznao je Nordenbossa. "Zdravo", rekao je na holandskom sa širokim osmijehom. "Ovdje ćete odsjesti."
  
  "Naravno." Hans je izašao iz auta. "Hajde, Nick, Tala. Protegnite noge. Hej, Chris. Moramo se naći sa Siauom zbog nečeg važnog."
  
  Narednikovi zubi su blistali bijelo, neokaljani betelom. "Zaustavit ćete se ovdje. Naređenja. Morate se vratiti."
  
  Nick je slijedio svog zdepastog pratioca u zgradu. Bilo je hladno i mračno. Šipke barijere su se polako okretale, vučene užadima koja su prolazila kroz zidove. Nordenboss je pružio naredniku malu kovertu. Čovjek je pogledao unutra, a zatim je polako, sa žaljenjem, stavio na stol. "Ne mogu", rekao je tužno. "Gospodin Loponusias je bio toliko odlučan. Pogotovo u vezi s vama i bilo kojim od vaših prijatelja, gospodine Nordenboss."
  
  Nick je čuo Nordenbossa kako mrmlja: "Mogu malo učiniti."
  
  "Ne, to je tako tužno."
  
  Hans se okrenuo prema Nicku i brzo rekao na engleskom: "On to ozbiljno misli."
  
  "Možemo li se vratiti i izvući helikopter?"
  
  "Ako misliš da možeš proći kroz desetine linebackera, ne bih se kladio na dobitak u jardama."
  
  Nick se namrštio. Izgubljen u gomili bez kompasa. Tala reče: "Pusti me da razgovaram sa Siauom. Možda mogu pomoći." Nordenboss klimnu glavom. "To je dobar pokušaj kao i bilo koji drugi. U redu, gospodine Bard?"
  
  "Pokušaj."
  
  Narednik je protestovao rekavši da se nije usudio nazvati Siau sve dok mu Hans nije dao znak da uzme kovertu. Minutu kasnije, pružio je Tali telefon. Nordenboss je to protumačio kao da razgovara s nevidljivim vladarom Loponusiasom.
  
  "... Kaže 'da', to je zaista Tala Muchmur. Zar joj ne prepoznaje glas? Kaže 'ne', ne može mu to reći preko telefona. Mora ga vidjeti. Samo - šta god da je. Želi ga vidjeti - s prijateljima - samo na nekoliko minuta..."
  
  Tala je nastavio govoriti, osmjehnuo se, a zatim predao instrument naredniku. Primio je nekoliko uputa i odgovorio s velikim poštovanjem.
  
  Chris, narednik, dao je naređenje jednom od svojih ljudi, koji se popeo s njima u auto. Hans je rekao: "Bravo, Tala. Nisam znao da imaš tako uvjerljivu tajnu."
  
  Uputila mu je svoj prekrasni osmijeh. "Mi smo stari prijatelji."
  
  Nije rekla ništa više. Nick je savršeno dobro znao u čemu je tajna.
  
  Vozili su se rubom duge, ovalne doline, čija je druga strana bila more. Dolje se pojavila skupina zgrada, a na obali su bili dokovi, skladišta i vreva kamiona i brodova. "Zemlja Loponusa", rekao je Hans. "Njihova zemlja proteže se pravo u planine. Imaju mnogo drugih imena. Njihova poljoprivredna prodaja je ogromna, a imaju prste u nafti i mnogim novim tvornicama."
  
  "I željeli bi ih zadržati. Možda će nam to dati prednost."
  
  "Ne računajte na to. Vidjeli su osvajače i političare kako dolaze i odlaze."
  
  Syauv Loponousias ih je dočekao sa svojim pomoćnicima i slugama na natkrivenoj verandi veličine košarkaškog terena. Bio je to bucmasti muškarac s blagim osmijehom koji, kao što se može pretpostaviti, nije ništa značio. Njegovo bucmasto, tamno lice bilo je neobično čvrsto, brade visoko uzdignute, a obrazi poput bokserskih rukavica od šest unci. Spotaknuo se o uglačani pod i nakratko zagrlio Talu, a zatim je proučio iz svakog ugla. "To si ti. Nisam mogao vjerovati. Čuli smo drugačije." Pogledao je Nicka i Hansa i klimnuo glavom kada je Tala predstavila Nicka. "Dobrodošao. Žao mi je što ne možeš ostati. Hajde da popijemo nešto lijepo."
  
  Nick je sjedio u velikoj bambusovoj stolici i pijuckao limunadu. Travnjaci i veličanstveni pejzaž protezali su se 500 metara. Na parkingu su bila parkirana dva Chevrolet kamioneta, blistavi Cadillac, par potpuno novih Volkswagena, nekoliko britanskih automobila različitih marki i džip sovjetske proizvodnje. Dvanaest muškaraca stajalo je na straži ili patroliralo. Bili su dovoljno slično odjeveni da bi bili vojnici, a svi su bili naoružani puškama ili futrolama za pojasom. Neki su imali oboje.
  
  "...Prenesi moje najbolje želje tvom ocu", čuo je Siaua kako govori. "Planiram ga vidjeti sljedećeg mjeseca. Letim pravo za Phong."
  
  "Ali bismo voljeli vidjeti vašu prekrasnu zemlju", promrmlja Tala. "Gospodin Bard je uvoznik. Naručio je velike količine u Džakarti."
  
  "Gospodin Bard i gospodin Nordenboss su također agenti Sjedinjenih Država." Siau se nasmijao. "I ja nešto znam, Tala."
  
  Bespomoćno je pogledala Hansa i Nicka. Nick je primaknuo svoju stolicu nekoliko centimetara bliže. "Gospodine Loponusias. Znamo da će ljudi koji drže vašeg sina uskoro stići ovdje svojim brodom. Dozvolite nam da vam pomognemo. Vratite ga. Odmah."
  
  Ništa se nije moglo pročitati iz smeđih čunjeva s njihovim prodornim očima i osmijehom, ali mu je trebalo dugo da odgovori. Bio je to dobar znak, pomislio je.
  
  Konačno, Syauw je lagano odmahnuo glavom. "I vi ćete mnogo naučiti, gospodine Bard. Neću reći da li ste u pravu ili ne. Ali ne možemo iskoristiti vašu velikodušnu pomoć."
  
  "Bacaš meso tigru i nadaš se da će se odreći svog plijena i otići. Ti poznaješ tigrove bolje od mene. Misliš li da će se to zaista dogoditi?"
  
  "U međuvremenu, proučavamo životinju."
  
  "Slušaš njegove laži. Obećano ti je da će ti sin biti vraćen nakon nekoliko uplata i pod određenim uslovima. Kakve garancije imaš?"
  
  "Ako tigar nije lud, u njegovom je interesu da održi riječ."
  
  "Vjeruj mi, ovaj tigar je lud. Lud kao čovjek."
  
  Siau je trepnuo. "Znaš li za amok?"
  
  "Ne tako dobro kao ti. Možda mi možeš reći nešto o tome. Kako čovjek poludi do tačke krvožednog ludila. On zna samo za ubistvo. Ne možeš ga urazumiti, a kamoli mu vjerovati."
  
  Siau je bio zabrinut. Imao je mnogo iskustva s malajskim ludilom, amokom. Divljačkim mahnitošću ubijanja, ubadanja i sjeckanja - toliko brutalnim da je pomoglo američkoj vojsci da odluči usvojiti Colt .45, na osnovu teorije da veći metak ima veću zaustavnu moć. Nick je znao da muškarcima u samrtnom grču i dalje treba više metaka iz velikog automatskog pištolja da bi ih zaustavili. Bez obzira na veličinu pištolja, ipak ste morali postaviti metke na pravo mjesto.
  
  "To je drugačije", konačno reče Siau. "Ovo su biznismeni. Oni ne gube živce."
  
  "Ovi ljudi su gori. Sad su van kontrole. Suočeni s granatama od pet inča i nuklearnim bombama. Kako možeš poludjeti?"
  
  "Ja... ne razumijem baš..."
  
  "Mogu li slobodno govoriti?" Nick je gestikulirao prema ostalim muškarcima okupljenim oko patrijarha.
  
  "Nastavite... nastavite. Svi su mi rođaci i prijatelji. U svakom slučaju, većina njih ne razumije engleski."
  
  "Zamoljeni ste da pomognete Pekingu. Vrlo malo govore. Možda politički. Možda će vas čak zamoliti da pomognete indonezijskim Kinezima da pobjegnu, ako je njihova politika ispravna. Mislite da vam to daje prednost i zaštitu od čovjeka kojeg ćemo zvati Juda. Neće. On krade od Kine baš kao i vi. Kada dođe obračun, suočit ćete se ne samo s Judom, već i s gnjevom Velikog Crvenog Tate."
  
  Nick je pomislio da je vidio kako se Siauovi mišići grla pomiču dok je gutao. Zamišljao je čovjekove misli. Ako je išta znao, to je bilo podmićivanje i dvostruki-trostruki križevi. Rekao je: "Previše su imali na kocki..." Ali njegov ton je oslabio, a riječi su utihnule.
  
  "Misliš da Veliki Tata kontroliše ove ljude. Ne kontroliše. Juda ih je izvukao sa svog gusarskog broda, a on ima svoje ljude kao posadu. On je nezavisni bandit, pljačka obje strane. Čim nastanu problemi, tvoj sin i njegovi ostali zarobljenici prelaze granicu u lancima."
  
  Siau se više nije pogrbljeno kretao u svojoj stolici. "Kako sve ovo znaš?"
  
  "Sami ste rekli da smo američki agenti. Možda jesmo, možda nismo. Ali ako jesmo, imamo određene veze. Treba vam pomoć, a mi vas vidimo bolje od bilo koga. Ne usuđujete se pozvati vlastite oružane snage. Poslali bi brod - možda - a vi biste bili izgubljeni u mislima, napola podmićivali, napola simpatizirali komuniste. Prepušteni ste sami sebi. Ili ste bili. Sada - možete nas iskoristiti."
  
  Upotreba je bila prava riječ. Navela je čovjeka poput Siaua da pomisli da još uvijek može hodati po žici. "Znaš ovog Judu, ha?" upitao je Siau.
  
  "Da. Sve što sam ti rekao o njemu je činjenica." "Uz nekoliko detalja, pretpostavio sam", pomislio je Nick. "Iznenadio si se kad si vidio Talu. Pitaj je ko ju je doveo kući. Kako je stigla."
  
  Siau se okrenula prema Tali. Rekla je: "Gospodin Bard me doveo kući. Na brodu američke mornarice. Možeš pozvati Adama i vidjet ćeš."
  
  Nick se divio njenoj brzoj domišljatosti - ne bi otkrila podmornicu da on nije. "Ali odakle?" upitao je Siau.
  
  "Ne možeš očekivati da ti sve kažemo dok sarađuješ s neprijateljem", mirno je odgovorio Nick. "Činjenica je da je ona ovdje. Vratili smo je."
  
  "Ali moj sin, Amir, je li on dobro?" Xiao se pitao jesu li potopili Judin brod.
  
  "Ne koliko mi znamo. U svakom slučaju, znat ćete sigurno za nekoliko sati. A ako ne, zar nas ne želite tamo? Zašto svi ne bismo slijedili Judu?"
  
  Siau je ustao i prošetao širokim trijemom. Dok se približavao, sluge u bijelim jaknama su se ukočile na svojim mjestima kraj vrata. Rijetko se vidjelo krupnog čovjeka da se ovako kreće - zabrinut, duboko zamišljen, kao i svaki drugi čovjek. Odjednom se okrenuo i dao nekoliko naređenja starijem čovjeku s crvenom značkom na besprijekornom kaputu.
  
  Tala je šapnula: "Rezervira sobe i večeru. Mi ostajemo."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Kada su otišli u deset sati, Nick je pokušao nekoliko trikova da dovede Talu u svoju sobu. Bila je u drugom krilu velike zgrade. Put je blokiralo nekoliko muškaraca u bijelim jaknama koji kao da nikada nisu napuštali svoja radna mjesta na raskrsnici hodnika. Ušao je u Nordenbossovu sobu. "Kako možemo dovesti Talu ovdje?"
  
  Nordenboss je skinuo košulju i hlače i legao na veliki krevet, masa mišića i znoja. "Kakav čovjek", rekao je umorno.
  
  "Ne mogu bez toga ni jednu noć."
  
  "Dovraga, želim da nas pokrije kad se izvučemo."
  
  "O. Bježimo li?"
  
  "Idemo na mol. Pazi na Judu i Amira."
  
  "Nema veze. Čuo sam. Trebali bi biti na molu ujutro. Mogli bismo i malo odspavati."
  
  "Zašto mi nisi ranije rekao/rekla za ovo?"
  
  "Upravo sam saznao. Od sina mog nestalog čovjeka."
  
  "Zna li vaš sin ko je ovo uradio?"
  
  "Ne. Moja teorija je da je to vojska. Judin novac ga se riješio."
  
  "Imamo mnogo računa za izravnati s ovim luđakom."
  
  "Ima mnogo drugih ljudi."
  
  "Uradit ćemo to i za njih, ako možemo. U redu. Hajde da ustanemo u zoru i prošetamo. Ako odlučimo da idemo na plažu, hoće li nas iko zaustaviti?"
  
  "Ne mislim tako. Mislim da će nam Xiao dozvoliti da pogledamo cijelu epizodu. Mi smo još jedan ugao gledanja na njegove igre - i dovraga, on stvarno koristi komplicirana pravila."
  
  Nick se okrenuo na vratima. "Hans, hoće li utjecaj pukovnika Sudirmata zaista doseći tako daleko?"
  
  "Zanimljivo pitanje. I sam sam o tome razmišljao. Ne. Nije njegov vlastiti utjecaj. Ovi lokalni despoti su ljubomorni i drže se za sebe. Ali s novcem? Da. Kao posrednik, s dijelom za sebe? Moguće je da se tako dogodilo."
  
  "Razumijem. Laku noć, Hans."
  
  "Laku noć. I odlično ste uvjerili Siaua, gospodine Bard."
  
  Sat vremena prije zore, "Portagee ketch Oporto" podigao je svjetlo označavajući rt južno od dokova Loponusias, okrenuo se i polako krenuo prema moru pod jednim stabilizirajućim jedrom. Bert Geich dao je jasne naredbe. Mornari su otvorili skrivene sohe, koje su zamahnule naprijed velikim, naizgled brzim brodom.
  
  U Judinoj kolibi, Müller i Knife su podijelili čajnik i čaše rakije sa svojim vođom. Knife je bio uznemiren. Opipavao je svoje poluskrivene noževe. Ostali su skrivali svoju zabavu od njega, pokazujući toleranciju prema retardiranom djetetu. Nažalost, bio je dio porodice, da tako kažem. A Knife im je bio koristan za posebno neugodne zadatke.
  
  Judah reče: "Procedura je ista. Ležiš dvjesto metara od obale, a oni donose novac. Siau i dvojica muškaraca, ne više, u svom čamcu. Pokažeš mu dječaka. Pusti ih da razgovaraju minutu. Oni bacaju novac okolo. Ti odlaziš. Sad bi moglo biti problema. Ovaj novi agent, Al Bard, mogao bi pokušati nešto glupo. Ako nešto ne uspije, odlazi."
  
  "Mogu nas uhvatiti", primijetio je Müller, uvijek praktični taktičar. "Imamo mitraljez i bazuku. Mogu opremiti jedan od svojih čamaca teškom vatrenom moći i izletjeti iz doka. Što se toga tiče, mogu postaviti artiljerijsko oružje u bilo koju od svojih zgrada i - sranje!"
  
  "Ali neće", prede Juda. "Jesi li tako brzo zaboravio svoju historiju, dragi prijatelju? Deset godina smo nametali svoju volju, a žrtve su nas zbog toga voljele. Čak su nam i sami isporučili pobunjenike. Ljudi će izdržati svako ugnjetavanje ako se logično provede. Ali pretpostavimo da izađu i kažu ti: 'Gledaj! Iz ovog skladišta imamo top od 88 mm uperen u tebe. Predaj se! Spusti zastavu, stari prijatelju, krotak kao jagnje. I u roku od 24 sata ću te ponovo osloboditi iz njihovih ruku. Znaš da mi možeš vjerovati - i možeš pretpostaviti kako bih to učinio.'"
  
  "Da." Müller je kimnuo prema Judinoj radio-kutiji. Svaki drugi dan, Juda bi uspostavio kratak, kodirani kontakt s brodom u brzo rastućoj kineskoj mornarici, ponekad podmornicom, obično korvetom ili nekim drugim površinskim plovilom. Bilo je utješno pomisliti na ogromnu vatrenu moć koja ga je podržavala. Skrivene rezerve; ili, kako je stari Generalštab govorio, više nego što se na prvi pogled čini.
  
  Müller je znao da i u tome postoji opasnost. On i Juda su uzimali zmajev dio otkupnine od Kine i prije ili kasnije će biti otkriveni, a kandže će ih udariti. Nadao se da će, kada se to dogodi, oni odavno nestati i da će imati dovoljno sredstava za sebe i blagajnu "ODESSE", međunarodne fondacije na koju su se oslanjali bivši nacisti. Müller je bio ponosan na svoju odanost.
  
  Juda im je s osmijehom natočio još jednu rakiju. Pogodio je šta Müller misli. Njegova vlastita odanost nije bila toliko strastvena. Müller nije znao da su ga Kinezi upozorili da u slučaju nevolje može računati na pomoć samo po njihovom nahođenju. I često su se emitovali dnevni kontakti. Nije dobio odgovor, ali je rekao Mülleru da jesu. I otkrio je jednu stvar. Kada bi uspostavio radio kontakt, mogao je utvrditi da li se radi o podmornici ili površinskom plovilu s visokim antenama i jakim, širokim signalom. Bio je to komadić informacije koji bi se nekako mogao pokazati vrijednim.
  
  Zlatni luk sunca provirio je preko horizonta dok se Judah opraštao od Müllera, Naifa i Amira.
  
  Loponusisov nasljednik je bio u lisicama, a snažni Japanac je bio za kormilom.
  
  Juda se vratio u svoju kabinu i natočio sebi treći šnaps prije nego što je konačno vratio bocu na mjesto. Drugo pravilo je bilo pravilo, ali on je bio odlično raspoložen. Mein Gott, kakav se novac valja! Popio je piće, izašao na palubu, protegnuo se i duboko udahnuo. Bio je bogalj, zar ne?
  
  "Plemeniti ožiljci!" uzviknuo je na engleskom.
  
  Sišao je dolje i otvorio kabinu, gdje su ga tri mlade Kineskinje, ne starije od petnaest godina, dočekale oštrim osmijesima kako bi sakrile svoj strah i mržnju. Ravnodušno ih je gledao. Kupio ih je od seljačkih porodica na Penghuu kao zabavu za sebe i svoju posadu, ali sada ih je svaku tako dobro poznavao da su mu postale dosadne. Kontrolisala su ih velika obećanja koja nikada nisu trebala biti ispunjena. Zatvorio je vrata i zaključao ih.
  
  Zamišljeno je zastao ispred kolibe u kojoj je Tala bio zatočen. Zašto, dovraga, ne? Zaslužio je to i namjeravao je to prije ili kasnije vratiti. Posegnuo je za ključem, uzeo ga od stražara, ušao i zatvorio vrata.
  
  Vitka figura na uskom krevetu ga je još više uzbudila. Djevica? Ove porodice su morale biti stroge, iako su nestašne djevojke šepurile po ovim nemoralnim tropskim ostrvima, a nikad se nije moglo biti sigurno.
  
  "Zdravo, Tala." Stavio je ruku na njenu tanku nogu i polako je pomaknuo prema gore.
  
  "Zdravo." Odgovor je bio nerazumljiv. Okrenula se prema pregradi.
  
  Njegova ruka je stezala njenu bedro, milujući i istražujući pukotine. Kakvo čvrsto, masivno tijelo je imala! Mali snopovi mišića, poput opreme. Ni trunke masti na njoj. Zavukao je ruku ispod njenog plavog gornjeg dijela pidžame, a njegovo vlastito meso je slasno zadrhtalo dok su mu prsti milovali toplu, glatku kožu.
  
  Prevrnula se na stomak kako bi ga izbjegla dok je pokušavao dohvatiti njene grudi. Disanje mu se ubrzalo, a slina mu je tekla na jezik. Kako ih je zamišljao - okrugle i tvrde, poput malih gumenih loptica? Ili, recimo, poput loptica, poput zrelog voća na vinovoj lozi?
  
  "Budi dobra prema meni, Tala", rekao je dok je ona izbjegavala njegovu ispitivačku ruku još jednim okretanjem. "Možeš imati šta god želiš. I uskoro ćeš kući. Prije, ako budeš pristojna."
  
  Bila je žilava kao jegulja. Pružio je ruku, a ona se previjala. Pokušaj da je zadrži bio je kao da hvata mršavo, uplašeno štene. Bacio se na rub kreveta, a ona je iskoristila polugu na pregradi da ga odgurne. Pao je na pod. Ustao je, opsovao i strgnuo joj gornji dio pidžame. Uhvatio ih je samo na trenutak kako se muče u prigušenom svjetlu - njene grudi su gotovo nestale! Pa, voljeo ih je takve.
  
  Gurnuo ju je uza zid, a ona je ponovo udarila u pregradu, gurajući se rukama i nogama, a on je skliznuo s ruba.
  
  "Dosta", zarežao je, ustajući. Zgrabio je šaku pidžama pantalona i pocijepao ih. Vata se otkinula, pretvarajući se u krpe u njegovim rukama. Zgrabio je nogu koja je mlatarala objema rukama i povukao polovinu s kreveta, boreći se protiv druge noge, koja ga je udarila u glavu.
  
  "Dečko!", povikao je. Iznenađenje mu je na trenutak oslabilo stisak, a teška noga ga je udarila u prsa i bacila ga u zrak preko uske kabine. Vratio je ravnotežu i čekao. Dječak na krevetu se pripremio poput zmije koja se migolji - posmatrao je - čekao.
  
  "Dakle", zareža Juda, "ti si Akim Machmur."
  
  "Jednog dana ću te ubiti", zarežao je mladić.
  
  "Kako si zamijenila mjesta sa sestrom?"
  
  "Isjeckaću te na mnogo komada."
  
  "To je bila osveta! Taj idiot Müller. Ali kako... kako?"
  
  Juda je pažljivo pogledao dječaka. Čak i sa licem iskrivljenim od ubilačkog bijesa, bilo je jasno da je Akim bio pljunuta slika Tale. Pod pravim okolnostima, ne bi bilo teško prevariti nekoga...
  
  "Reci mi", zarežao je Juda. "To je bilo kada si plovio brodom do ostrva Fong zbog novca, zar ne? Je li Müller pristao?"
  
  Ogroman mito? Lično bi ubio Müllera. Ne. Müller je bio podmukao, ali nije bio glup. Čuo je glasine da je Tala kod kuće, ali je pretpostavio da je to Machmurova smicalica da prikrije činjenicu da je ona zarobljenica.
  
  Juda je psovao i fintirao svojom zdravom rukom, koja je postala toliko snažna da je imala snagu dva normalna uda. Akim se sagnuo, a pravi udarac ga je pogodio, bacivši ga u ugao kreveta. Juda ga je zgrabio i ponovo udario samo jednom rukom. To ga je natjeralo da se osjeća moćno, držeći mu drugu ruku s kukom, elastičnom kandžom i malom, ugrađenom cijevi pištolja. Mogao je sa svakim čovjekom izaći na kraj samo jednom rukom! Zadovoljavajuća pomisao malo je smirila njegov bijes. Akim je ležao u zgužvanoj hrpi. Juda je otišao i zalupio vratima.
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  
  
  
  More je bilo mirno i bistro dok se Müller izležavao u čamcu, posmatrajući kako se dokovi Loponusias šire. Nekoliko brodova bilo je usidreno na dugim gatovima, uključujući Adamovu lijepu jahtu i veliki dizelski radni čamac. Müller se nasmijao. Mogao si sakriti veliko oružje u bilo kojoj od zgrada i detonirati ga iz vode ili ga prisiliti da sleti. Ali oni se ne bi usudili. Uživao je u osjećaju moći.
  
  Ugledao je grupu ljudi na rubu najvećeg mola. Neko se spuštao niz prolaz prema plutajućem doku gdje je bio privezan mali kruzer s kabinom. Vjerovatno će se tamo pojaviti. Poslušaće naređenja. Jednom ih je već oglušio, ali sve je ispalo u redu. Na ostrvu Fong, naredili su mu da uđe koristeći megafon. Svjestan artiljerije, poslušao je, spreman da im zaprijeti nasiljem, ali su mu objasnili da njihov motorni čamac neće upaliti.
  
  U stvari, uživao je u osjećaju moći kada mu je Adam Makhmour predao novac. Kada je jedan od Makhmourovih sinova u suzama zagrlio njegovu sestru, on im je velikodušno dozvolio da nekoliko minuta porazgovaraju, uvjeravajući Adama da će se njegova kćerka vratiti čim se izvrši treća rata i riješe određena politička pitanja.
  
  "Dajem ti riječ kao oficir i gospodin", obećao je Makhmuru. Tamnoputi budala. Makhmur mu je dao tri boce fine rakije i zapečatili su obećanje brzim gutljajem.
  
  Ali to neće ponoviti. Japanski A.B. je izvukao bocu i svežanj jena za njegovu "prijateljsku" šutnju. Ali Nif nije bio s njim. Nikada mu se nije moglo vjerovati s njegovim obožavanjem Jude. Müller je s gađenjem pogledao gdje je Naif sjedio, čisteći nokte sjajnom oštricom, povremeno pogledavajući Amira da vidi da li ga dječak posmatra. Mladić ga je ignorisao. "Čak i u lisicama", pomislio je Müller, "ovaj tip je sigurno plivao kao riba."
  
  "Nože", naredio je, predajući ključ, "pričvrsti ove lisice popreko."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Iz brodskog prozora, Nick i Nordenboss su posmatrali kako čamac prolazi uz obalu, a zatim usporava i počinje polako kružiti.
  
  "Dječak je tamo", rekao je Hans. "A ono su Müller i Knife. Nikad prije nisam vidio japanskog mornara, ali vjerovatno je on bio onaj koji je došao s njima u Makhmur."
  
  Nick je nosio samo kupaće gaće. Njegova odjeća, prenamijenjeni Luger koji je zvao Wilhelmina i Hugo oštrica koju je obično nosio pričvršćenu za podlakticu bili su skriveni u obližnjem ormariću na sjedištu. Zajedno s njima, u šortsu, bilo je i njegovo drugo standardno oružje - smrtonosna plinska kuglica zvana Pierre.
  
  "Sad si prava laka konjica", rekao je Hans. "Jesi li siguran da želiš izaći nenaoružan?"
  
  "Siau će ionako dobiti napad bijesa. Ako prouzrokujemo bilo kakvu štetu, nikada neće prihvatiti dogovor koji želimo sklopiti."
  
  "Pokrivat ću te. Mogu postizati golove s ove udaljenosti."
  
  "Nema potrebe. Osim ako ne umrem."
  
  Hans se trznuo. U ovom poslu nisi imao mnogo prijatelja - čak je i pomisao na njihov gubitak bila bolna.
  
  Hans je provirio kroz prednji prozor. "Parkirni brod odlazi. Dajte mu dva minuta i bit će zauzeti jedno drugim."
  
  "Tako je. Sjeti se argumenata u korist Siouxa ako to sprovedemo."
  
  Nick se popeo uz ljestve, čučnuo, prešao malu palubu i tiho skliznuo u vodu između radnog čamca i doka. Plivao je duž pramca. Čamac i krstarica s kabinom približavali su se jedan drugom. Čamac je usporavao, krstarica je usporavala. Čuo je kako se kvačila isključuju. Nekoliko puta je napunio i ispuhao pluća.
  
  Bili su udaljeni oko dvjesto metara. Iskopani kanal izgledao je dubok oko tri metra, ali voda je bila bistra i prozirna. Mogle su se vidjeti ribe. Nadao se da ga neće primijetiti kako se približava, jer ga ni na koji način nisu mogli zamijeniti za ajkulu.
  
  Muškarci u dva čamca su se pogledali i razgovarali. Na krstarici su bili Siau, mali mornar za kormilom na malom mostu, i Siauov ozbiljan pomoćnik, Abdul.
  
  Nick je spustio glavu, plivao dok nije bio tik iznad dna i mjerio svoje snažne zamahe, posmatrajući male zakrpe školjki i morskih algi koje su držale pravi kurs, okrenute jedna prema drugoj. Kao dio svog posla, Nick je ostao u odličnoj fizičkoj kondiciji, pridržavajući se režima dostojnog olimpijskog sportiste. Čak i uz česte neobične sate, alkohol i neočekivane obroke, ako se potrudite, možete se držati razumnog programa. Izbjegavali ste treće piće, uglavnom ste birali proteine kada ste jeli i spavali ste dodatno kada ste mogli. Nick nije lagao - to je bilo njegovo životno osiguranje.
  
  Većinu svog treninga, naravno, koncentrirao je na borilačke vještine, jogu.
  
  kao i mnogi sportovi, uključujući plivanje, golf i akrobacije.
  
  Sada je mirno plivao sve dok nije shvatio da je blizu čamaca. Prevrnuo se na bok, ugledao dva ovalna oblika čamaca naspram vedrog neba i dozvolio sebi da se približi pramcu čamca, sasvim siguran da putnici vire preko krme. Skriven talasom na kružnoj strani čamca, našao se nevidljivim svima osim onima koji su možda bili daleko od mola. Čuo je glasove iznad sebe.
  
  "Jesi li siguran da si dobro?" Bio je to Siau.
  
  "Da." Možda Amir?
  
  To bi bio Müller. "Ne smijemo baciti ovaj prekrasni svežanj u vodu. Hodajte polako pored - upotrijebite malo sile - ne, nemojte vući konopac - ne želim žuriti."
  
  Motor krstarice je tutnjao. Propeler broda se nije okretao, motor je radio u leru. Nick je zaronio na površinu, pogledao gore, naciljao i snažnim zamahom svojih velikih ruku približio se najnižoj tački boka broda, zakačivši jednu snažnu ruku za drveni prag.
  
  To je bilo više nego dovoljno. Zgrabio je drugom rukom i u trenutku prevrnuo nogu, poput akrobate koji izvodi skok. Sletio je na palubu, brišući kosu i vodu s očiju. Oprezni i budni Neptun izronio je iz dubine da se suoči sa svojim neprijateljima.
  
  Müller, Knife i japanski mornar stajali su na krmi. Knife se prvi pokrenuo, a Nick je pomislio da je jako spor - ili je možda uspoređivao svoj savršeni vid i reflekse s nedostacima iznenađenja i jutarnjeg šnapsa. Nick je skočio prije nego što je nož uopće mogao izaći iz korica. Ruka mu je poletjela ispod Knifeove brade, a kada su mu se noge uhvatile za stranu čamca, Knife je zaronio natrag u vodu kao da ga je povuklo uže.
  
  Müller je bio brz s pištoljem, iako je bio star čovjek u usporedbi s ostalima. Uvijek je potajno uživao u vesternima i nosio je 7,65 mm. Mauser u futroli za pojasom bio mu je djelomično odrezan. Ali imao je sigurnosni pojas, a mitraljez je bio napunjen. Müller je pokušao najbrže , ali Nick mu je oteo pištolj iz ruke dok je još bio uperen u palubu. Gurnuo je Müllera na hrpu.
  
  Najzanimljiviji od njih trojice bio je japanski mornar. Zadao je Nicku udarac lijevom rukom u grlo koji bi ga onesvijestio na deset minuta da je pogodio Adamovu jabučicu. Držeći Müllerov pištolj u desnoj ruci, nagnuo se naprijed lijevom podlakticom, stavljajući šaku na čelo. Mornarov udarac bio je usmjeren u zrak, a Nick ga je laktom bocnuo u grlo.
  
  Kroz suze koje su mu zamagljivale vid, mornarov izraz lica bio je izraz iznenađenja, koji je blijedio u strah. Nije bio stručnjak za crni pojas, ali je prepoznao profesionalnost kad ga je vidio. Ali - možda je to bila samo nesreća! Kakva nagrada ako ispusti velikog bijelca. Pao je na ogradu, ruke su mu se uhvatile za nju, a noge su mu bljesnule ispred Nicka - jedna u međunožje, druga u stomak, kao dvostruki udarac nogom.
  
  Nick se pomaknuo u stranu. Mogao je blokirati okret, ali nije želio modrice koje bi te snažne, mišićave noge mogle uzrokovati. Uhvatio je donji dio gležnja lopatom, osigurao ga, podigao, uvrnuo i bacio mornara u nezgrapnoj hrpi na ogradu. Nick je napravio korak unazad, još uvijek držeći Mauser u jednoj ruci, prstom provučenim kroz štitnik okidača.
  
  Mornar se uspravio i pao unazad, viseći na jednoj ruci. Müller se mučio da ustane. Nick ga je udario nogom u lijevi gležanj, i on se ponovo srušio. Rekao je mornaru: "Prestani, ili ću te dokrajčiti."
  
  Čovjek klimnu glavom. Nick se sagnu, skine nož s pojasa i baciše ga u more.
  
  "Ko ima ključ od dječakovih lisica?"
  
  Mornar je uzdahnuo, pogledao Müllera i ništa nije rekao. Müller se ponovo uspravio, izgledajući zapanjeno. "Daj mi ključ od lisica", rekao je Nick.
  
  Müller je oklijevao, a zatim ga je izvukao iz džepa. "To ti neće pomoći, budalo. Mi..."
  
  "Sjedni i začepi, ili ću te opet udariti."
  
  Nick je otključao Amira s ograde i dao mu ključ kako bi mogao osloboditi i drugi zglob. "Hvala ti..."
  
  "Slušaj svog oca", reče Nick, zaustavljajući ga.
  
  Siau je vikao naredbe, prijetnje i vjerovatno psovke na tri ili četiri jezika. Krstarica se udaljila oko pet i po metara od jedrenjaka. Nick se nagnuo preko palube, povukao Knifea na brod i skinuo mu oružje, kao da čupa kokoš. Knife mu je zgrabio Mauser, a Nick ga je udario drugom rukom po glavi. Bio je to umjeren udarac, ali je oborio Knifea na noge japanskog mornara.
  
  "Hej", pozvao je Nick Siau. "Hej..." promrmljao je Siau, zamršavši. "Zar ne želiš svog sina nazad? Evo ga."
  
  "Umrijet ćeš zbog ovoga!", viknuo je Siau na engleskom. "Niko ovo nije tražio."
  
  "Ovo je tvoje prokleto miješanje!" Vikao je naredbe na indonezijskom dvojici muškaraca koji su bili s njim u optuženičkoj klupi.
  
  "Nick je rekao Amiru. "Želiš li se vratiti Judi?"
  
  "Prvi ću umrijeti. Bježi od mene. Kaže Abdulu Nonu da te upuca. Imaju puške i dobri su strijelci."
  
  Mršavi mladić se namjerno kretao između Nicka i zgrada na obali. Doviknuo je ocu: "Ne vraćam se. Ne pucaj."
  
  Siau je izgledao kao da će eksplodirati, poput balona vodonika držanog blizu plamena. Ali je ostao nijem.
  
  "Ko si ti?" upita Amir.
  
  "Kažu da sam američki agent. U svakom slučaju, želim ti pomoći. Možemo zauzeti brod i osloboditi ostale. Tvoj otac i ostale porodice se ne slažu. Šta ti kažeš?"
  
  "Kažem, borite se." Amirovo lice je pocrvenjelo, a zatim se potamnilo dok je dodavao: "Ali bit će ih teško uvjeriti."
  
  Nož i mornar su puzali pravo naprijed. "Pričvrstite lisice jedno za drugo", rekao je Nick. Neka dječak osjeti pobjedu. Amir je okovao muškarce kao da uživa u tome.
  
  "Pustite ih", viknuo je Siau.
  
  "Moramo se boriti", odgovorio je Amir. "Ne vraćam se. Ne razumiješ ove ljude. Ionako će nas ubiti. Ne možeš ih kupiti." Prešao je na indonezijski i počeo se svađati s ocem. Nick je odlučio da je to trebala biti svađa - sa svim tim gestama i eksplozivnim zvukovima.
  
  Nakon nekog vremena, Amir se okrenuo prema Nicku. "Mislim da je malo uvjeren. Razgovarat će sa svojim guruom."
  
  "Njemu šta?"
  
  "Njegov savjetnik. Njegov... Ne znam tu riječ na engleskom. Moglo bi se reći 'vjerski savjetnik', ali to je više kao..."
  
  "Njegov psihijatar?" Nick je izgovorio tu riječ dijelom kao šalu, s gađenjem.
  
  "Da, u određenom smislu! Čovjek koji je odgovoran za svoj vlastiti život."
  
  "O, brate." Nick je provjerio Mauser i zataknuo ga za pojas. "U redu, vozi ove momke naprijed, a ja ću ovu kadu odnijeti do obale."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans je razgovarao s Nickom dok se tuširao i oblačila. Nije bilo potrebe za žurbom - Siauw je dogovorio sastanak za tri sata. Müllera, Knifea i mornara su odveli Shiauovi ljudi, a Nick je smatrao mudrim da ne protestuje.
  
  "Uletjeli smo u osinje gnijezdo", rekao je Hans. "Mislio sam da Amir može uvjeriti svog oca. Povratak njegovog voljenog potomka. On zaista voli dječaka, ali i dalje misli da može poslovati s Judom. Mislim da je nazvao neke druge porodice i da se slažu."
  
  Nick je bio vezan za Huga. Da li bi Knife želio dodati tu štiklu u svoju kolekciju? Bila je napravljena od najfinijeg čelika. "Izgleda da stvari idu gore-dolje, Hans. Čak i veliki igrači toliko dugo savijaju glave da bi radije uživali nego se suočili s konfrontacijom. Morat će se brzo promijeniti, inače će ih ljudi dvadesetog stoljeća poput Jude sažvakati i ispljunuti. Kakav je ovaj guru?"
  
  "Zove se Buduk. Neki od ovih gurua su veliki ljudi. Naučnici. Teolozi. Pravi psiholozi i tako dalje. Zatim tu su Buduci."
  
  "Je li on lopov?"
  
  "On je političar."
  
  "Odgovorio si na moje pitanje."
  
  "Uspio je ovdje. Filozof za bogataše s dodatnom intuicijom koju crpi iz duhovnog svijeta. Znaš džez. Nikad mu nisam vjerovao, ali znam da je lažan jer je mali Abu krio tajnu od mene. Naš sveti čovjek je tajni svinger kada se iskrada u Džakartu."
  
  "Mogu li ga vidjeti?"
  
  "Mislim da da. Pitat ću."
  
  "U redu."
  
  Hans se vratio deset minuta kasnije. "Naravno. Odvest ću te k njemu. Siau je još uvijek ljut. Praktično me je pljunuo."
  
  Slijedili su beskrajnu, vijugavu stazu ispod gustog drveća do male, uredne kuće u kojoj je živio Buduk. Većina kuća domorodaca bila je zbijena jedna uz drugu, ali mudracu je očito bila potrebna privatnost. Sreo ih je kako sjede prekriženih nogu na jastucima u čistoj, praznoj sobi. Hans je predstavio Nicka, a Buduk je ravnodušno klimnuo glavom. "Mnogo sam čuo o gospodinu Bardu i ovom problemu."
  
  "Siau kaže da mu treba tvoj savjet", rekao je Nick bez ustručavanja. "Pretpostavljam da je nevoljan. Misli da može pregovarati."
  
  "Nasilje nikada nije dobro rješenje."
  
  "Mir bi bio najbolji", mirno se složio Nick. "Ali biste li čovjeka nazvali budalom da još uvijek sjedi pred tigrom?"
  
  "Sjediti mirno? Misliš biti strpljiv. A onda bogovi mogu narediti tigru da ode."
  
  "Šta ako čujemo glasno, gladno tutnjanje iz tigrovog stomaka?"
  
  Buduk se namrštio. Nick je pretpostavio da se njegovi klijenti rijetko prepiru s njim. Starac je bio spor. Buduk reče: "Meditirati ću i dati svoje prijedloge."
  
  "Ako predložite da pokažemo hrabrost, da se moramo boriti jer ćemo pobijediti, bit ću vam veoma zahvalan."
  
  "Nadam se da će se moj savjet svidjeti tebi, kao i Siauu i silama zemlje i neba."
  
  "Bori se protiv savjetnika", tiho reče Nick, "i tri hiljade dolara će te čekati. U Džakarti ili bilo gdje, bilo gdje. U zlatu ili na bilo koji drugi način." Čuo je Hansa kako uzdiše. Nije bio važan iznos - za takvu operaciju, to je bila bijedna sitnica. Hans je mislio da je previše direktan.
  
  Buduk nije ni trepnuo. "Vaša velikodušnost je nevjerovatna. S tolikim novcem, mogao bih učiniti mnogo dobra."
  
  "Je li ovo dogovoreno?"
  
  "Samo će bogovi reći. Odgovorit ću na sastanku vrlo brzo."
  
  Na putu nazad stazom, Hans je rekao: "Dobar pokušaj. Iznenadio si me. Ali mislim da je bolje da to uradiš javno."
  
  "Nije otišao."
  
  "Mislim da si u pravu. Želi nas objesiti."
  
  "Ili radi direktno za Judu, ili ovdje ima takvu buku da ne želi da talasa. On je kao porodica - njegova kičma je komad mokre tjestenine."
  
  "Jeste li se ikada zapitali zašto nismo čuvani?"
  
  "Mogu pretpostaviti."
  
  "Tako je. Čuo sam Xiaoua kako daje naređenja."
  
  "Možeš li pozvati Talu da nam se pridruži?"
  
  "Mislim da jesam. Vidimo se u sobi za nekoliko minuta."
  
  Trebalo je više od nekoliko minuta, ali Nordenboss se vratila s Talom. Prišla je pravo Nicku, uzela ga za ruku i pogledala ga u oči. "Vidjela sam. Sakrila sam se u štali. Način na koji si spasio Amira bio je predivan."
  
  "Jesi li razgovarao/razgovarala s njim?"
  
  "Ne. Otac ga je držao kod sebe. Svađali su se."
  
  "Amir želi pružiti otpor?"
  
  "Pa, jeste. Ali ako si čuo Xiaoa..."
  
  "Mnogo pritiska?"
  
  "Poslušnost je naša navika."
  
  Nick ju je povukao prema sofi. "Pričaj mi o Buduku. Siguran sam da je protiv nas. Savjetovat će Siau da pošalje Amira nazad s Müllerom i ostalima."
  
  Tala je spustila svoje tamne oči. "Nadam se da neće biti gore."
  
  "Kako se ovo moglo dogoditi?"
  
  "Osramotio si Siaua. Buduk bi mu mogao dozvoliti da te kazni. Ovaj sastanak - bit će velika stvar. Jesi li znao za to? Pošto svi znaju šta si uradio, a to je bilo protivno željama Siaua i Buduka, postavlja se... pa, pitanje ko si ti."
  
  "O, moj Bože! Sad ovo lice."
  
  "Više kao bogovi Buduka. Njihova lica i njegovo."
  
  Hans se nasmijao. "Drago mi je što nismo na ostrvu na sjeveru. Poješće te tamo, Al. Prženog s lukom i umacima."
  
  "Veoma smiješno."
  
  Hans je uzdahnuo. "Kad bolje razmislim, nije baš toliko smiješno."
  
  Nick je upitao Talu: "Siau je bio spreman da nekoliko dana odloži konačnu presudu o otporu dok nisam uhvatio Müllera i ostale, a onda se jako uznemirio, iako mu se sin vratio. Zašto? Okrenuo se Buduku. Zašto? Omekšao je, koliko ja mogu razumjeti. Zašto? Buduk je odbio mito, iako sam čuo da ga je primio. Zašto?"
  
  "Ljudi", reče Tala tužno.
  
  Odgovor od jedne riječi zbunio je Nicka. Ljudi? "Naravno - ljudi. Ali koji su uglovi? Ovaj dogovor se pretvara u uobičajenu mrežu razloga..."
  
  "Dozvolite mi da pokušam objasniti, gospodine Bard", Hans se blago umiješa. "Čak i uz korisnu glupost masa, vladari moraju biti oprezni. Uče da koriste moć, ali se ugađaju emocijama i, prije svega, onome što bismo s podsmijehom mogli nazvati javnim mnjenjem. Jeste li sa mnom?"
  
  "Pokazuje se tvoja ironija", odgovorio je Nick. "Samo nastavi."
  
  "Ako šest odlučnih ljudi ustane protiv Napoleona, Hitlera, Staljina ili Franca - bam!"
  
  "Puf?"
  
  "Ako imaju istinsku odlučnost, zabili bi metak ili nož u despota, bez obzira na vlastitu smrt."
  
  "U redu. Kupit ću to."
  
  "Ali ovi lukavi tipovi ne samo da sprečavaju pola tuceta ljudi da donose odluke - oni kontrolišu stotine hiljada - milione! To ne možete učiniti s pištoljem na boku. Ali to je urađeno! Tako tiho da jadne budale gore kao primjer umjesto da budu pored diktatora na zabavi i zabiju mu nož u stomak."
  
  "Naravno. Iako će trebati nekoliko mjeseci ili godina da se probiješ do velike zvijezde."
  
  "Šta ako si zaista odlučan? Ali vođe ih moraju držati toliko zbunjenima da nikada ne razviju takav cilj. Kako se to postiže? Kontrolisanjem masa. Nikada im ne dozvoliti da razmišljaju. Dakle, na tvoja pitanja, Tala, ostanimo da izgladimo stvari. Da vidimo postoji li način da nas iskoristiš protiv Jude - i budeš pobjednik. Ušao si u bitku pred nekoliko desetina njegovih ljudi, a glasine o tome su već na pola puta do njegovog malog ega. Do sada si mu vratio sina. Ljudi se pitaju zašto nije? Mogu razumjeti kako su on i bogate porodice igrali zajedno. Bogati to nazivaju mudrom taktikom. Siromašni bi to mogli nazvati kukavičlukom."
  
  Imaju jednostavne principe. Da li Amir popušta? Mogu zamisliti kako mu otac govori o njegovoj dužnosti prema dinastiji. Buduk? Uzeo bi sve što nije usijano, osim ako nema rukavice za pećnicu. Tražio bi od vas više od tri hiljade, i zamišljam da bi ih dobio, ali on zna - instinktivno ili praktično, kao Siau - da imaju ljude koje trebaju impresionirati.
  
  Nick je protrljao glavu. "Možda ćeš razumjeti, Tala. Je li u pravu?"
  
  Njene meke usne pritisnule su mu obraz, kao da sažaljeva njegovu glupost. "Da. Kada vidiš hiljade ljudi okupljenih u hramu, shvatićeš."
  
  "Koji hram?"
  
  "Gdje će se održati sastanak s Budukom i ostalima, i on će iznijeti svoje prijedloge."
  
  Hans je veselo dodao: "To je veoma stara građevina. Veličanstvena. Prije sto godina, tamo su održavali ljudske roštilje. I borbena iskušenja. Ljudi nisu toliko glupi u vezi nekih stvari. Okupili bi svoje vojske i imali bi dva prvaka koji bi se borili. Kao na Mediteranu. David i Golijat. To je bila najpopularnija zabava. Kao rimske igre. Prava borba sa pravom krvlju..."
  
  "Problemi s problemima i sve to?"
  
  "Da. Moćnici su sve isplanirali, izazivajući samo svoje profesionalne ubice. Nakon nekog vremena, građani su naučili da drže jezik za zubima. Veliki šampion Saadi je prošlog stoljeća ubio devedeset dvoje ljudi u borbi jedan na jedan."
  
  Tala se ozario. "Bio je nepobjediv."
  
  "Kako je umro?"
  
  "Slon ga je nagazio. Imao je samo četrdeset godina."
  
  "Rekao bih da je slon nepobjediv", tmurno reče Nick. "Zašto nas nisu razoružali, Hanse?"
  
  "Vidjet ćeš to u hramu."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir i trojica naoružanih muškaraca stigli su u Nickovu sobu "da im pokažu put".
  
  Loponusisov nasljednik se izvinio. "Hvala vam na onome što ste učinili za mene. Nadam se da će sve uspjeti."
  
  Nick je bez uvijanja rekao: "Izgleda da si izgubio dio borbe."
  
  Amir je pocrvenio i okrenuo se prema Tali. "Ne bi trebala biti sama s ovim strancima."
  
  "Bit ću nasamo s kim god hoću."
  
  "Treba ti injekcija, dečko", rekao je Nick. "Pola crijeva, pola mozak."
  
  Amiru je trebalo trenutak da shvati. Ruka mu je posegnula za velikim krisom na pojasu. Nick je rekao: "Zaboravi. Tvoj otac nas želi vidjeti." Izašao je na vrata, ostavljajući Amira crvenog i bijesnog.
  
  Hodali su skoro milju krivudavim stazama, pored prostranog imanja Buduka, na ravnicu nalik livadi skrivenu ogromnim drvećem koje je isticalo osunčanu zgradu u središtu. Bio je to gigantski, zapanjujući hibrid arhitekture i skulpture, mješavina isprepletenih religija starih više stoljeća. Dominantna struktura bila je dvospratna figura Bude sa zlatnom kapom.
  
  "Je li ovo pravo zlato?" upitao je Nick.
  
  "Da", odgovori Tala. "Unutra ima mnogo blaga. Sveci ih čuvaju danju i noću."
  
  "Nisam ih namjeravao ukrasti", rekao je Nick.
  
  Ispred statue nalazila se široka, stalna platforma za razgledanje, koju je sada zauzimalo mnoštvo muškaraca, a na ravnici pred njima nalazila se čvrsta masa ljudi. Nick je pokušao pogoditi - osam hiljada i devet? A još više ih je pristizalo s ruba polja, poput vrpci mrava iz šume. Naoružani ljudi stajali su s obje strane platforme za razgledanje, neki od njih izgledali su grupirani, kao da su posebni klubovi, orkestri ili plesne trupe. "Jesu li sve ovo ofarbali za tri sata?" upitao je Talu.
  
  "Da."
  
  "Vau. Tala, šta god da se desi, ostani uz mene da prevodiš i govoriš umjesto mene. I ne boj se da progovoriš."
  
  Stisnula mu je ruku. "Pomoći ću ako mogu."
  
  Glas se začuo iz interfona. "Gospodine Nordenboss - gospodine Bard, molimo vas da nam se pridružite na svetim stepenicama."
  
  Za njih su bila rezervirana jednostavna drvena sjedišta. Müller, Knife i japanski mornar sjedili su nekoliko metara dalje. Bilo je mnogo stražara i izgledali su žilavo.
  
  Syauw i Buduk su se smjenjivali za mikrofonom. Tala je objasnila, a njen ton je postajao sve potišteniji: "Syauw kaže da si izdao njegovo gostoprimstvo i uništio mu planove. Amir je bio neka vrsta poslovnog taoca u projektu koji je koristio svima."
  
  "Bio bi odlična žrtva", zarežao je Nick.
  
  "Buduk kaže da Müllera i ostale treba pustiti uz izvinjenje." Dahtala je dok je Buduk nastavio grmjeti. "I..."
  
  "Šta?"
  
  "Vi i Nordenboss morate biti poslani s njima. Kao platu za našu grubost."
  
  Siau je zamijenio Buduka za mikrofonom. Nick je ustao, uhvatio Talu za ruku i pojurio prema Siauu. Bilo je to iznuđeno - jer dok je prešao šest metara, dvojica stražara su već visila.
  
  u njegovim rukama. Nick je ušao u svoju malu indonezijsku prodavnicu jezika i viknuo: "Bung Loponusias - želim razgovarati o tvom sinu, Amiru. O lisicama. O njegovoj hrabrosti."
  
  Siau je ljutito mahnuo stražarima. Trgnuli su. Nick je obavio ruke oko njihovih palčeva i lako im oslobodio stisak. Ponovo su zgrabili. On je to ponovo učinio. Urlik gomile bio je zapanjujući. Preplavio ih je poput prvog vjetra uragana.
  
  "Govorim o hrabrosti", viknuo je Nick. "Amir ima hrabrosti!"
  
  Gomila je klicala. Još! Uzbuđenje! Bilo šta! Neka Amerikanac govori. Ili ga ubijte. Ali nemojmo se vraćati na posao. Kucanje po kaučukovcu ne zvuči kao težak posao, ali jeste.
  
  Nick je zgrabio mikrofon i viknuo: "Amir je hrabar! Mogu ti sve reći!"
  
  Bilo je nešto ovako! Gomila je vrištala i urlala, baš kao što to čini svaka gomila kada pokušate da im probudite emocije. Syau je mahnuo stražarima da se povuku. Nick je podigao obje ruke iznad glave, kao da je znao da može govoriti. Kakofonija se utišala nakon minute.
  
  Syau je rekao na engleskom: "Rekao si. A sada, molim te, sjedni." Želio je da Nicka odvuku, ali Amerikanac je imao pažnju gomile. To se moglo odmah pretvoriti u simpatije. Syau je cijeli život proveo radeći s gomilom. Čekaj...
  
  "Molim te, dođi ovamo", pozvao je Nick i mahnuo Amiru.
  
  Mladić se pridružio Nicku i Tali, izgledajući posramljeno. Prvo ga je ovaj Al-Bard uvrijedio, a sada ga je hvalio pred publikom. Grom odobravanja bio je ugodan.
  
  Nick je rekao Tali: "Sada prevedi ovo glasno i jasno..."
  
  "Čovjek po imenu Müller uvrijedio je Amira. Neka Amir povrati svoju čast..."
  
  Tala je viknula riječi u mikrofon.
  
  Nick je nastavio, a djevojka mu je ponovila: "Müller je star... ali s njim je njegov šampion... čovjek s noževima... Amir zahtijeva test..."
  
  Amir je prošaptao: "Ne mogu zahtijevati izazov. Samo se šampioni bore za..."
  
  Nick je rekao: "A pošto se Amir ne može boriti... nudim se kao njegov zaštitnik! Neka Amir povrati svoju čast... neka svi povratimo svoju čast."
  
  Gomila nije mnogo marila za čast, a više za spektakl i uzbuđenje. Njihovi urlici bili su glasniji nego prije.
  
  Xiao je znao kada ga bičuju, ali je izgledao samodopadno dok je govorio Nicku: "Učinio si to neophodnim. Dobro. Skini odjeću."
  
  Tala je povukla Nicka za ruku. Okrenuo se, iznenađen što je vidi da plače. "Ne... ne", povikala je. "Izazivač se bori nenaoružan. Ubit će te."
  
  Nick je progutao knedlu. "Zato je vladarov prvak uvijek pobjeđivao." Njegovo divljenje prema Saadiju je naglo opalo. Njih devedeset dvoje bili su žrtve, a ne rivali.
  
  Amir je rekao: "Ne razumijem vas, gospodine Bard, ali mislim da ne želim da vas vidim ubijene. Možda vam ovim mogu dati priliku da pobjegnete."
  
  Nick je vidio Müllera, Knifea i japanskog mornara kako se smiju. Knife je značajno zamahnuo svojim najvećim nožem i započeo skačući ples. Povici gomile zatresli su tribine. Nick se prisjetio slike rimskog roba koju je vidio kako se bori s potpuno naoružanim vojnikom toljagom. Sažalio se nad gubitnikom. Jadni rob nije imao izbora - primio je svoju plaću i zakleo se da će ispuniti svoju dužnost.
  
  Skinuo je košulju, a vriskovi su dostigli zaglušujući crescendo. "Ne, Amire. Pokušat ćemo sreću."
  
  "Vjerovatno ćeš umrijeti."
  
  "Uvijek postoji šansa za pobjedu."
  
  "Pogledaj." Amir je pokazao na trg od dvanaest metara koji se brzo čistio ispred hrama. "To je bojni trg. Nije korišten dvadeset godina. Bit će očišćen i ispražnjen. Nemaš nikakve šanse da upotrijebiš takav trik kao što je bacanje zemlje u njegove oči. Ako iskočiš s trga da zgrabiš oružje, stražari imaju pravo da te ubiju."
  
  Nick je uzdahnuo i izuo cipele. "A sada mi reci."
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  
  
  
  Syau je ponovo pokušao da sprovede Budukovu odluku bez osporavanja, ali njegove oprezne naredbe je nadglasala buka. Gomila je urlala dok je Nick odvajao Wilhelminu i Huga i predavao ih Hansu. Ponovo su urlali dok se Knife brzo skinuo i skočio u arenu, noseći svoj veliki nož. Izgledao je žilavo, mišićavo i budno.
  
  "Misliš li da možeš s njim izaći na kraj?" upita Hans.
  
  "Radio sam ovo sve dok nisam čuo za pravilo da samo iskusni mogu koristiti oružje. Kakva je ovo prevara koju su stari vladari provodili..."
  
  "Ako te dohvati, upucaću ga ili mu nekako predati tvoj Luger, ali ne mislim da ćemo dugo preživjeti. Xiao ima nekoliko stotina vojnika upravo na ovom polju."
  
  "Ako dođe do mene, nećeš imati vremena da ga natjeraš da mi učini mnogo dobra."
  
  Nick je duboko udahnuo. Tala ga je čvrsto, nervozno, držala za ruku.
  
  Nick je znao više o lokalnim običajima nego što je otkrivao - njegovo čitanje i istraživanje bili su pedantni. Običaji su bili mješavina ostataka animizma, budizma i islama. Ali ovo je bio trenutak istine i nije mogao smisliti ništa drugo osim udariti Nožem, a to neće biti lako. Sistem je bio osmišljen za odbranu doma.
  
  Publika je postajala nestrpljiva. Gunđali su, a zatim ponovo urlali dok je Nick pažljivo silazio niz široke stepenice, mišići su mu drhtali od preplanulosti. Nasmiješio se i podigao ruku poput favorita koji ulazi u ring.
  
  Syau, Buduk, Amir i šest naoružanih ljudi koji su izgledali kao oficiri Syauovih snaga stupili su na nisku platformu s pogledom na očišćeno, duguljasto područje gdje je stajao Knife. Nick je oprezno stajao vani trenutak. Nije želio preći preko niskog drvenog ruba - poput barijere na polo terenu - i eventualno dati Knifeu priliku da udari. Krupan muškarac u zelenim hlačama i košulji, turbanu i pozlaćenom buzdovanu izašao je iz hrama, poklonio se Syauu i ušao u ring. "Sudija", pomislio je Nick i krenuo za njim.
  
  Krupni čovjek mahnuo je Knifeu na jednu stranu, Nicku na drugu, zatim mahnuo rukama i povukao se korak unazad - daleko unazad. Njegovo značenje bilo je nepogrešivo. Prva runda.
  
  Nick je balansirao na vrhovima stopala, raširenih ruku, spojenih prstiju i izbačenih palčeva. To je bilo to. Nema više misli osim onoga što je bilo pred njim. Koncentracija. Zakon. Reakcija.
  
  Nož je bio udaljen pet i po metara. Žilavi, vitki Mindanaoanac izgledao je kao on - možda ne baš kao on, ali njegov nož je bio velika prednost. Na Nickovo zaprepaštenje, Nož se nacerio - grimasa čistog zla i okrutnosti s bijelim zubima - zatim je okrenuo balčak svog Bowie noža u ruci i, trenutak kasnije, suočio se s Nickom s drugim, manjim bodežom u lijevoj ruci!
  
  Nick nije pogledao krupnog sudiju. Nije skidao pogled sa protivnika. Ovdje neće dosuditi nikakve prekršaje. Nifa je čučnula i brzo krenula naprijed... i tako je započela jedna od najčudnijih, najuzbudljivijih i najnevjerovatnijih borbi ikada održanih u drevnoj areni.
  
  Dugo se Nick koncentrirao isključivo na izbjegavanje ovih smrtonosnih oštrica i brzog čovjeka koji ih je držao. Knife se nasmiješio prema njemu - Nick se izmigoljio, lijevo, pored kraće oštrice. Knife se nacerio svojom demonskom grimasom i ponovo jurnuo. Nick je fintirao lijevo i izmicao desno.
  
  Nož se zlobno nacerio i glatko okrenuo, progoneći svoj plijen. Neka se veliki čovjek malo igra - to bi doprinijelo zabavi. Raširio je oštrice i napredovao sporije. Nick je izbjegao manju oštricu za centimetar. Znao je da će sljedeći put Nož dozvoliti te centimetre dodatnim udarcem.
  
  Nick je prešao dvostruko više prostora nego što je njegov protivnik iskoristio, iskoristivši u potpunosti prednost tih dvadesetak metara, ali je osigurao da ima barem petnaestak metara prostora za manevriranje. Knife je jurnuo. Nick je koraknuo unazad, pomaknuo se udesno i ovaj put, munjevitim udarcem na kraju iskoraka, poput mačevaoca bez oštrice, odgurnuo je Knifeovu ruku u stranu i skočio na čistinu.
  
  U početku, publika je to obožavala, pozdravljajući svaki napad i obrambeni potez burnim navijanjem, aplauzom i povicima. Zatim, dok je Nick nastavio da se povlači i izbjegava, postali su krvožedni od vlastitog uzbuđenja, a njihov aplauz je bio za Knife. Nick ih nije mogao razumjeti, ali ton je bio jasan: isjeci mu crijeva!
  
  Nick je upotrijebio još jedan kontraudarac kako bi odvratio Knifeovu desnu ruku, a kada je stigao do drugog kraja ringa, okrenuo se, nasmiješio se Knifeu i mahnuo publici. Svidjelo im se. Urlik je ponovo zvučao kao aplauz, ali nije dugo trajao.
  
  Sunce je pržilo. Nick se znojio, ali mu je bilo drago što ne diše teško. Nož je bio obliven znojem i počeo je dahtati. Rakija koju je popio uzimala je svoj danak. Zastao je i okrenuo mali nož u hvat za bacanje. Gomila je urlala od oduševljenja. Nisu stali kada je Nož vratio oštricu u borbeni hvat, ustao i napravio pokret uboda, kao da govori: "Misliš da sam lud? Ubošću te."
  
  Bacio se u bacanje. Nick je pao, odbranio udarac i izbjegao veliku oštricu, koja mu je zasjekla biceps i prokrvarila. Žena je kriknula od radosti.
  
  Knife ga je polako pratio, poput boksera koji pritišće protivnika u ugao. Ispravio je Nickove finte. Lijevo, desno, lijevo. Nick je jurnuo naprijed, nakratko ga uhvatio za desni zglob, izbjegavši veću oštricu za djelić centimetra, okrenuo se i skočio pored njega prije nego što je ovaj mogao zamahnuti manjim nožem. Znao je da mu je promašio bubrege za manje od širine pera. Knife je zamalo pao, uhvatio se i ljutito se bacio na svoju žrtvu. Nick je skočio u stranu i zabio nož ispod manje oštrice.
  
  Pogodilo je Knifea iznad koljena, ali nije nanijelo štetu dok se Nick prevrnuo u stranu i odbio.
  
  Sada je Mindanaoanac bio zauzet. Stisak ovog "majstora za sve" bio je mnogo jači nego što je mogao zamisliti. Oprezno je progonio Nicka, a sljedećim iskorakom ga je izbjegao, ostavljajući duboku brazdu na Nickovoj butini. Nick nije osjetio ništa - to će doći kasnije.
  
  Mislio je da Knife malo usporava. Svakako je mnogo teže disao. Vrijeme je došlo. Knife je ušao glatko, sa prilično širokim oštricama, namjeravajući stjerati neprijatelja u ugao. Nick mu je dozvolio da se pripremi, povlačeći se prema uglu malim skokovima. Knife je znao trenutak ushićenja kada je pomislio da mu Nick ovaj put neće moći pobjeći - a onda je Nick skočio pravo na njega, odbijajući obje Knifeove ruke brzim udarcima koji su se pretvorili u džudo koplja sa tvrdim prstima.
  
  Knife je raširio ruke i uzvratio udarcima osmišljenim da sruše plijen na obje oštrice. Nick se provukao ispod njegove desne ruke i prešao lijevom rukom preko nje, ovaj put se ne odmičući, već prilazeći iza Knifea, gurajući lijevu ruku gore i iza Knifeovog vrata, prateći je desnom rukom s druge strane kako bi zadao staromodni polu-nelson!
  
  Borci su se srušili na tlo, Knife je sletio licem u lice na tvrdo tlo, Nick na leđa. Knifeove ruke su bile podignute, ali je čvrsto držao oštrice. Nick je cijeli život trenirao ličnu borbu i mnogo puta je prošao kroz ovo bacanje i držanje. Nakon četiri ili pet sekundi, Knife bi shvatio da mora udariti protivnika, uvrćući mu ruke prema dolje.
  
  Nick je svom snagom primijenio gušenje. Ako imaš sreće, možeš onesposobiti ili dokrajčiti svog čovjeka na ovaj način. Stisak mu je skliznuo, sklopljene ruke su klizile uz Knifeov masni, bikovski vrat. Mast! Nick ju je osjetio i pomirisao. To je Buduk uradio kada je dao Knifeu svoj kratki blagoslov!
  
  Nož se mlatarkao pod njim, uvijajući se, ruka kojom je držao nož vukla se unatrag po tlu. Nick je oslobodio ruke i udario šakom u Nožev vrat dok je ovaj skočio unatrag, jedva izbjegavajući blistavi čelik koji je bljesnuo prema njemu poput zmijske kljove.
  
  Nick je skočio i sagnuo se, pažljivo gledajući svog protivnika. Udarac u vrat je nanio određenu štetu. Knife je ostao bez daha. Lagano se zanjihao, zadihano.
  
  Nick je duboko udahnuo, zategnuo mišiće i usavršio reflekse. Sjetio se MacPhersonove "ortodoksne" odbrane od obučenog nožaša: "munja u testise ili trčanje." MacPhersonov priručnik nije čak ni spomenuo šta treba učiniti s dva noža!
  
  Knife je iskoračio naprijed, sada oprezno vrebajući Nicka, držeći oštrice šire i niže. Nick se povukao, koraknuo lijevo, izbjegao desno, a zatim skočio naprijed, koristeći udarac rukom da odbije kraću oštricu dok je skakala prema njegovim preponama. Knife je pokušao blokirati njegov udarac, ali prije nego što je njegova ruka mogla stati, Nick je napravio jedan korak naprijed, okrenuo se pored druge i prekrižio ispruženu ruku u obliku slova V ispod Knifeovog lakta i dlanom na vrhu Knifeovog zgloba. Ruka je pukla uz škripanje.
  
  Čak i dok je Knife vrisnuo, Nickove oštre oči su vidjele kako se velika oštrica okreće prema njemu, približavajući se Knifeu. Sve je to vidio jasno kao u usporenom snimku. Čelik je bio nizak, vrh oštar, i prodro je tik ispod njegovog pupka. Nije bilo načina da ga blokira; njegove ruke su samo dovršile udarac Knifeovim laktom. Postojao je samo...
  
  Sve je trajalo djelić sekunde. Čovjek bez munjevito brzih refleksa, čovjek koji nije ozbiljno shvatao trening i iskreno se trudio da ostane u formi, umro bi na mjestu, sa rasporenim crijevima i trbuhom.
  
  Nick se okrenuo ulijevo, odsjekavši Knifeu ruku kao što bi to učinio u tradicionalnom padu i bloku. Prekrižio je desnu nogu naprijed u skoku, okretu, padu - Knifeova oštrica zakačila je vrh njegove butne kosti, brutalno kidajući meso i stvarajući dugu, plitku posjekotinu na Nickovoj stražnjici dok se bacao na tlo, noseći Knifea sa sobom.
  
  Nick nije osjetio bol. Ne osjetiš je odmah; priroda ti daje vremena za borbu. Šutnuo je Knifea u leđa i uhvatio čovjeka s Mindanaa za zdravu ruku. Ležali su na tlu, Knife na dnu, Nick na leđima, ruke su mu bile stisnute u polugu "zmija u nosu". Knife je još uvijek držao oštricu u zdravoj ruci, ali je bila privremeno beskorisna. Nick je imao jednu slobodnu ruku, ali nije bio u stanju da zadavi svog čovjeka, iskopa mu oči ili ga zgrabi za testise. Bila je to pat situacija - čim bi Nick popustio stisak, mogao bi očekivati udarac.
  
  Bilo je vrijeme za Pierrea. Slobodnom rukom, Nick je opipao svoju krvavu stražnjicu, odglumio bol i zastenjao. Iz gomile se začuo uzdah prepoznavanja, uzdisaji saosjećanja i nekoliko podrugljivih uzvika. Nick je brzo uzeo
  
  Mala loptica je izvirila iz skrivenog proreza na njegovim šorcevima, i on je palcem osjetio malu polugu. Trznuo se i izvijao poput TV rvača, grčeći crte lica kako bi izrazio strašnu bol.
  
  Nož je bio od velike pomoći u ovoj stvari. Pokušavajući se osloboditi, vukao ih je po tlu poput nekog grotesknog, migoljećeg raka s osam udova. Nick je pritisnuo Noža najbolje što je mogao, podigao ruku do nosa nožača i ispustio Pierreov smrtonosni sadržaj, pretvarajući se da opipava čovjekovo grlo.
  
  Na otvorenom, Pierreova brzo šireća para se brzo raspršila. To je prvenstveno bilo oružje za unutrašnju upotrebu. Ali njegove pare su bile smrtonosne, a za Knifea, koji je teško disao - lice mu je bilo samo nekoliko centimetara od malog ovalnog izvora propasti skrivenog u Nickovom dlanu - nije bilo spasa.
  
  Nick nikada nije držao nijednu od Pierreovih žrtava u naručju kada je plin počeo djelovati, i nikada više nije želio. Uslijedio je trenutak zamrznute neaktivnosti, i pomislili ste da je došla smrt. Tada je priroda protestirala zbog ubistva organizma koji je razvijala milijarde godina, mišići su se zategli i započela je konačna borba za opstanak. Knife - ili Knifeovo tijelo - pokušao se osloboditi s većom snagom nego što je čovjek ikada upotrijebio dok je imao kontrolu. Zamalo je bacio Nicka. Iz njegovog grla izbio se strašan, povraćajući krik, a gomila je zavijala s njim. Mislili su da je to borbeni poklič.
  
  Mnogo trenutaka kasnije, dok se Nick polako i pažljivo uspravljao, Knifeove noge su se grčevito trzale, iako su mu oči bile širom otvorene i zurile. Nickovo tijelo bilo je prekriveno krvlju i prljavštinom. Nick je ozbiljno podigao obje ruke prema nebu, sagnuo se i dodirnuo tlo. Pažljivim i punim poštovanja pokretom, prevrnuo je Knifea i zatvorio oči. Izvadio je ugrušak krvi sa stražnjice i dodirnuo čelo, srce i stomak svog palog protivnika. Sastrugao je zemlju, razmazao još krvi i gurnuo zemlju u Knifeova opuštena usta, gurajući potrošenu kuglicu niz njegovo grlo prstom.
  
  Gomila je to obožavala. Njihove primitivne emocije izrazile su se u urliku odobravanja koji je natjerao visoko drveće da zadrhti. Slava neprijatelju!
  
  Nick se uspravio, ponovo raširivši ruke dok je gledao u nebo i skandirao: "Dominus vobiscum." Pogledao je dolje i napravio krug palcem i kažiprstom, a zatim pokazao palac gore. Promrmljao je: "Truo si s ostatkom smeća, ludi nazadnjače."
  
  Gomila je nahrupila u arenu i podigla ga na svoja ramena, ne mareći za krv. Neki su pružili ruke i dodirnuli čela njime, poput početnika umrljanih krvlju nakon lova na lisice.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Klinika Syau bila je moderna. Iskusni lokalni doktor pažljivo je zašio Nickovu stražnjicu i stavio antiseptik i zavoje na preostale dvije posjekotine.
  
  Našao je Syaua i Hansa na verandi s još desetak drugih, uključujući Talu i Amira. Hans je kratko rekao: "Pravi dvoboj."
  
  Nick je pogledao Siaua. "Vidio si da ih se može pobijediti. Hoćeš li se boriti?"
  
  "Ne ostavljaš mi izbora. Müller mi je rekao šta će nam Juda uraditi."
  
  "Gdje su Müller i Japanac?"
  
  "U našoj stražarnici. Ne idu nikuda."
  
  "Možemo li upotrijebiti vaše čamce da sustignemo brod? Kakvo oružje imate?"
  
  Amir je rekao: "Smeće je prerušeno u trgovački brod. Imaju mnogo velikih topova. Pokušat ću, ali ne mislim da ga možemo osvojiti ili potopiti."
  
  "Imate li avione? Bombe?"
  
  "Imamo dva", rekao je Xiao tmurno. "Hidroplan sa osam sjedišta i dvokrilac za rad na terenu. Ali imam samo ručne granate i malo dinamita. Samo bi ih ogrebao."
  
  Nick je zamišljeno klimnuo glavom. "Uništit ću Judu i njegov brod."
  
  "A zatvorenici? Sinovi mojih prijatelja..."
  
  "Prvo ću ih osloboditi, naravno", pomisli Nick - s nadom. "I to ću učiniti daleko odavde, što mislim da će te usrećiti."
  
  Syau je klimnuo glavom. Ovaj krupni Amerikanac je vjerovatno imao ratni brod američke mornarice. Gledajući ga kako se baca na čovjeka s dva noža, činilo se kao da se može dogoditi bilo šta. Nick je razmišljao da zatraži pomoć od Hawka od mornarice, ali je odbacio tu ideju. Dok bi Ministarstvo vanjskih poslova i odbrane reklo ne, Judas bi već nestao.
  
  "Hanse", rekao je Nick, "spremimo se za polazak za sat vremena. Siguran sam da će nam Syau posuditi svoj leteći čamac."
  
  Poletjeli su u jarko podnevno sunce. Nick, Hans, Tala, Amir i lokalni pilot koji je izgleda znao svoj posao. Ubrzo nakon toga, brzina je otkinula trup od uzburkanog mora, Nick je rekao pilotu: "Molim vas, okrenite se prema moru. Pokupite trgovca Portageeja, koji ne može biti daleko od obale. Samo želim pogledati."
  
  Dvadeset minuta kasnije pronašli su Portu, koja je plovila sjeverozapadnim tokom. Nick je privukao Amira k prozoru.
  
  "Evo ga", rekao je. "Sada mi sve ispričaj. Kabine. Naoružanje. Gdje si bio zatočen. Broj ljudi..."
  
  Tala je tiho progovorila sa susjednog sjedišta. "A možda ja mogu pomoći."
  
  Nickove sive oči su na trenutak zastale na njenima. Bile su tvrde i hladne. "Mislio sam da ti to možeš. A onda želim da mi oboje nacrtate planove njenih kabina. Što je detaljnije moguće."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Na zvuk motora aviona, Juda je nestao ispod krošnje, posmatrajući kroz otvor. Leteći čamac je letio iznad njih, kružeći. Namrštio se. Bio je to Loponosiusov brod. Prstom je posegnuo za dugmetom borbene stanice. Skinuo ga je. Strpljenja. Možda imaju poruku. Čamac bi se mogao probiti.
  
  Spor brod je kružio oko jedrilice. Amir i Tala su brzo ćaskali, natječući se da im objasne detalje o otpadu koji je Nick upio i skladištio poput kante koja skuplja kaplje iz dvije slavine. Povremeno bi im postavio pitanje da ih podstakne.
  
  Nije vidio nikakvu protivavionsku opremu, iako su je mladići opisali. Da su zaštitne mreže i paneli pale, prisilio bi pilota da pobjegne što je brže i izbjegljivije moguće. Prošli su brod s obje strane, prešli direktno iznad glave i napravili čvrst krug.
  
  "Eno ga Juda", uzviknuo je Amir. "Vidiš? Nazad... Sad je opet skriven iza nadstrešnice. Pazi na otvor s lijeve strane."
  
  "Vidjeli smo ono što sam htio", rekao je Nick. Nagnuo se naprijed i progovorio pilotu na uho. "Napravi još jedan spor prelet. Nagni krmu direktno iznad nje." Pilot je klimnuo glavom.
  
  Nick je spustio staromodni prozor. Iz kofera je izvadio pet oštrica - veliki Bowie nož s dvostrukom oštricom i tri noža za bacanje. Kada su bili četiri stotine metara od pramca, bacio ih je u more i viknuo pilotu: "Idemo u Džakartu. Odmah!"
  
  Sa svog mjesta na krmi, Hans je viknuo: "Nije loše, i nema bombi. Izgledalo je kao da su svi ti noževi negdje pali na nju."
  
  Nick je ponovo sjeo. Rana ga je boljela, a zavoj se stezao dok se kretao. "Okupit će ih i shvatiti."
  
  Dok su se približavali Džakarti, Nick je rekao: "Ovdje ćemo prenoćiti, a sutra ćemo krenuti za Fong Island. Naći ćemo se na aerodromu tačno u 8 ujutro. Hans, hoćeš li pilota povesti kući sa sobom da ga ne izgubimo?"
  
  "Svakako."
  
  Nick je znao da se Tala duri, pitajući se gdje će završiti. S Matom Nasutom. I bila je u pravu, ali ne baš iz razloga koje je imala na umu. Hansovo ugodno lice bilo je bezizražajno. Nick je bio zadužen za ovaj projekat. Nikada mu ne bi rekao kako je patio tokom bitke s Nožem. Znojio se i disao teško kao i borci, spreman u svakom trenutku da izvuče pištolj i puca u Noža, znajući da nikada neće biti dovoljno brz da blokira oštricu i pitajući se koliko će daleko stići kroz razjarenu gomilu. Uzdisao je.
  
  Kod Mate, Nick se okupao vrućom spužvom - velika rana nije bila dovoljno stvrdnuta za tuširanje - i drijemao na terasi. Stigla je poslije osam, pozdravljajući ga poljupcima koji su se pretvorili u suze dok je pregledavala njegove zavoje. Uzdisao je. Bilo je lijepo. Bila je ljepša nego što je pamtio.
  
  "Mogla si poginuti", jecala je. "Rekla sam ti... Rekla sam ti..."
  
  "Rekla si mi", rekao je, čvrsto je grleći. "Mislim da su me čekali."
  
  Zavladala je duga tišina. "Šta se desilo?", upitala je.
  
  Rekao joj je šta se dogodilo. Bitka je svedena na minimum, a jedino što će uskoro saznati bio je njihov izviđački let iznad broda. Kada je završio, stresla se i privila se veoma blizu, njen parfem je bio kao poljubac za sebe. "Hvala Bogu da nije bilo gore. Sada možeš predati Müllera i mornara policiji i sve je gotovo."
  
  "Ne baš. Poslat ću ih Makhmurima. Sad je na Judi red da plati otkupninu. Njegovi taoci za njih, ako ih želi nazad."
  
  "O ne! Bit ćeš u većoj opasnosti..."
  
  "To je naziv igre, draga."
  
  "Ne budi smiješna." Usne su joj bile meke i domišljate. Ruke su joj bile iznenađujuće. "Ostani ovdje. Odmori se. Možda će sada otići."
  
  "Možda..."
  
  Uzvraćao je na njene milovanja. Bilo je nešto u akciji, čak i u onoj bliskoj katastrofi, čak i u bitkama koje su ostavljale rane, što ga je stimuliralo. Povratak primitivnom, kao da si zarobio plijen i žene? Osjećao se pomalo posramljeno i necivilizirano - ali Matin dodir leptira promijenio mu je misli.
  
  Dodirnula je zavoj na njegovoj zadnjici. "Boli li?"
  
  "Malo vjerovatno."
  
  "Možemo biti oprezni..."
  
  "Da..."
  
  Umotala ga je u toplu, meku deku.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Sletjeli su na ostrvo Fong i zatekli Adama Muchmura i Gun Bika kako čekaju na rampi. Nick se oprostio od pilota Siaua. "Nakon što se brod popravi, krenut ćeš kući da pokupiš Müllera i japanskog mornara. Nećeš moći danas da se vratiš, zar ne?"
  
  "Mogu, ako bismo htjeli riskirati noćno slijetanje ovdje. Ali ne bih." Pilot je bio mladić vedrijeg lica, koji je govorio engleski kao neko ko ga cijeni kao jezik međunarodne kontrole zračnog prometa i nije bio spreman praviti greške. "Kad bih se mogao vratiti ujutro, mislim da bi bilo bolje. Ali..." Slegnuo je ramenima i rekao da će se vratiti ako bude potrebno. Izvršavao je naređenja. Podsjetio je Nicka na Gun Bycka - pristao je jer još nije bio siguran koliko dobro može prkositi sistemu.
  
  "Uradi to na siguran način", rekao je Nick. "Kreni što ranije ujutro."
  
  Zubi su mu svjetlucali poput sićušnih tipki klavira. Nick mu je pružio svežanj rupija. "Ovo je za dobar put ovdje. Ako pokupiš ove ljude i dovedeš ih meni, očekivat će se od tebe četiri puta više."
  
  "Bit će urađeno ako bude moguće, gospodine Bard."
  
  "Možda su se stvari tamo promijenile. Mislim da plaćaju Buduku."
  
  Letač se namrštio. "Dat ću sve od sebe, ali ako Siau kaže ne..."
  
  "Ako ih uhvatiš, zapamti da su to žilavi momci. Čak i sa lisicama, mogu te uvaliti u nevolju. Gun Bik i stražar će ići s tobom. To je pametno."
  
  Posmatrao je kako čovjek odlučuje da bi bilo dobro reći Siauu da su Makhmuri bili toliko uvjereni da će zatvorenici biti poslani da su obezbijedili važnu pratnju - Gan Bika. "U redu."
  
  Nick je povukao Gun Bicka u stranu. "Uzmi dobrog čovjeka, poleti Loponusiasovim avionom i dovedi Muellera i japanskog mornara ovamo. Ako se pojave bilo kakvi problemi, brzo se i sam vrati."
  
  "Nevolje?"
  
  "Buduk na Judinoj plati."
  
  Nick je gledao kako se Gun Bikove iluzije ruše, razbijajući se pred njegovim očima poput tanke vaze udarene metalnom šipkom. "Ne Buduk."
  
  "Da, Buduk. Čuo si priču o hvatanju Nifa i Müllera. I o borbi."
  
  "Naravno. Moj otac je cijeli dan na telefonu. Porodice su zbunjene, ali neke su se složile da preduzmu akciju. Otpor."
  
  "A Adam?"
  
  "Mislim da će se opirati."
  
  "A tvoj otac?"
  
  "Kaže borbu. Poziva Adama da napusti ideju da se svi problemi mogu riješiti mitom." Gan Bik je govorio s ponosom.
  
  Nick je tiho rekao: "Tvoj otac je pametan čovjek. Vjeruje li Buduku?"
  
  "Ne, jer kad smo bili mladi, Buduk je mnogo razgovarao s nama. Ali ako je bio na Judinoj platnoj listi, to mnogo toga objašnjava. Mislim, izvinio se za neke svoje postupke, ali..."
  
  "Kako je stvorio pakao sa ženama kada je došao u Džakartu?"
  
  "Kako si to znao/znala?"
  
  "Znate kako se vijesti šire u Indoneziji."
  
  Adam i Ong Tiang odvezli su Nicka i Hansa do kuće. Ispružio se na ležaljci u ogromnoj dnevnoj sobi, težina mu je pala s bolne stražnjice dok je čuo buku letećeg broda koji je polijetao. Nick je pogledao Onga. "Vaš sin je dobar čovjek. Nadam se da će zatvorenike dovesti kući bez ikakvih problema."
  
  "Ako se to može uraditi, on će to uraditi." Ong je sakrio svoj ponos.
  
  Tala je ušla u sobu dok je Nick gledao Adama. I ona i njen otac su počeli govoriti kada je on upitao: "Gdje je tvoj hrabri sin, Akim?"
  
  Adam je odmah ponovo poprimio bezizražajno lice. Tala je pogledala svoje ruke. "Da, Akim", rekao je Nick. "Talin brat blizanac, koji toliko liči na nju da je trik bio lak. Prevarila nas je na Havajima neko vrijeme. Čak je i jedan od Akimovih učitelja mislio da joj je brat kada ju je pogledao i proučio fotografije."
  
  Adam reče svojoj kćeri: "Reci mu. U svakom slučaju, potreba za obmanom je gotovo prošla. Dok Juda sazna, borit ćemo se s njim ili ćemo biti mrtvi."
  
  Tala je podigla svoje prekrasne oči prema Nicku, moleći ga za razumijevanje. "To je bila Akimova ideja. Bila sam prestravljena kada su me zarobili. U Judinim očima se sve vidi. Kada me je Müller doveo na brod da me vide i da tata plati, naši ljudi su se pretvarali da njihovih brodova neće biti tamo. Müller je pristao."
  
  Oklijevala je. Nick je rekao: "To zvuči kao smjela operacija. A Müller je još veća budala nego što sam mislio. Starost. Samo naprijed."
  
  "Svi su bili prijateljski raspoloženi. Tata mu je dao nekoliko boca i pili su. Akim je zavrnuo suknju i - podstavljeni grudnjak - i razgovarao je sa mnom i grlio me, a kada smo se rastali - gurnuo me je u gomilu. Mislili su da sam ja ta koja se presavila u suzama. Željela sam da porodice spasu sve zatvorenike, ali oni su željeli pričekati i platiti. Zato sam otišla na Havaje i razgovarala s njima o tebi..."
  
  "I naučio si da budeš podmorničar prve klase", rekao je Nick. "Držao si razmjenu u tajnosti jer si se nadao da ćeš prevariti Judu, a ako Jakarta sazna za to, znao si da će saznati u roku od nekoliko sati?"
  
  "Da", rekao je Adam.
  
  "Mogao si mi reći istinu", uzdahnuo je Nick. "To bi malo ubrzalo stvari."
  
  "Nismo te odmah prepoznali", uzvrati Adam.
  
  "Mislim da se sve sada mnogo ubrzalo." Nick je vidio kako joj se nestašni sjaj vraća u oči.
  
  Ong Tiang se nakašljao. "Koji je naš sljedeći korak, gospodine Bard?"
  
  "Čekaj."
  
  "Čekati? Koliko dugo? Za šta?"
  
  "Ne znam koliko će vremena proći, ili koliko će zapravo proći, dok naš protivnik ne napravi potez. To je kao partija šaha u kojoj ste u boljoj poziciji, ali vaš mat će zavisiti od poteza koji on odabere. Ne može pobijediti, ali može nanijeti štetu ili odgoditi ishod. Ne bi vam trebalo smetati čekanje. To je nekada bila vaša politika."
  
  Adam i Ong su razmijenili poglede. Ovaj američki orangutan je mogao biti odličan trgovac. Nick je sakrio osmijeh. Želio je biti siguran da Juda nema načina da izbjegne šah-mat.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nicku je čekanje lako palo. Spavao je satima, čistio rane i plivao dok su mu posjekotine zacjeljivale. Šetao je šarenim, egzotičnim krajolikom i naučio da voli gado-gado - ukusnu mješavinu povrća sa sosom od kikirikija.
  
  Gan Bik se vratio s Müllerom i mornarom, a zatvorenici su zaključani u Makhmourov osigurani zatvor. Nakon kratke posjete kako bi primijetio da su rešetke čvrste i da su dva stražara uvijek na dužnosti, Nick ih je ignorisao. Posudio je Adamov novi motorni čamac od sedam i pol metara i poveo Talu na piknik i obilazak otoka. Izgledalo je kao da misli da je otkrivanje trika koji su ona i njen brat izveli ojačalo njenu vezu s "Al-Bardom". U suštini ga je silovala dok su se njihali u mirnoj laguni, ali je on sebi govorio da je preteško ranjen da bi se odupro - to bi moglo otvoriti jednu od njegovih posjekotina. Kada ga je pitala zašto se smije, rekao je: "Zar ne bi bilo smiješno da se moja krv razmaže po tvojim nogama, a Adam to vidi, donese prebrze zaključke i upuca me?"
  
  Uopšte nije mislila da je to smiješno.
  
  Znao je da Gan Bik sumnja u dubinu odnosa između Tale i krupnog Amerikanca, ali bilo je očigledno da se Kinez zavarava, smatrajući Nicka samo "starijim bratom". Gan Bik je ispričao Nicku o svojim problemima, od kojih je većina bila povezana s pokušajima modernizacije ekonomskih, radnih i društvenih praksi na otoku Fong. Nick se izjasnio kao da nema iskustva. "Nađite stručnjake. Ja nisam stručnjak."
  
  Ali je ponudio savjet u jednom području. Gan Bik, kao kapetan privatne vojske Adama Makhmoura, pokušavao je podići moral svojih ljudi i usaditi im razloge za lojalnost Fong Islandu. Rekao je Nicku: "Naše trupe su uvijek bile na prodaju. Na bojnom polju, mogli biste im, dovraga, pokazati svežanj novčanica i odmah ih kupiti."
  
  "Da li ovo dokazuje da su glupi ili veoma pametni?" pitao se Nick.
  
  "Šališ se", uzviknuo je Gan Bik. "Vojnici moraju biti odani. Domovini. Komandantu."
  
  "Ali ovo su privatne trupe. Milicija. Vidio sam redovnu vojsku. Čuvaju kuće važnih ličnosti i pljačkaju trgovce."
  
  "Da. Žalosno je. Nemamo efikasnost njemačkih trupa, Gung Ho Amerikanaca, niti predanost Japanaca..."
  
  "Hvalite Gospoda..."
  
  "Šta?"
  
  "Ništa posebno." Nick je uzdahnuo. "Vidi, mislim da miliciji moraš dati dvije stvari za koje će se boriti. Prva je vlastiti interes. Zato im obećaj bonuse za borbene performanse i vrhunsko gađanje. Zatim, razvij timski duh. Najbolje vojnike."
  
  "Da", reče Gan Bik zamišljeno, "imaš neke dobre prijedloge. Muškarci će biti više entuzijastični oko stvari koje mogu vidjeti i iskusiti iz prve ruke, poput borbe za svoju zemlju. Tada nećeš imati problema s moralom."
  
  Sljedećeg jutra, Nick je primijetio vojnike kako marširaju s posebnim entuzijazmom, mašući rukama u vrlo širokom australijskom stilu. Gun Bick im je nešto obećao. Kasnije tog dana, Hans mu je donio dugi telegram dok se izležavao na verandi s vrčem voćnog punča pored sebe, uživajući u knjizi koju je pronašao u Adamovoj polici za knjige.
  
  Hans je rekao: "Zvali su ga iz kablovske televizije da mi jave šta se dešava. Bill Rohde se znoji. Šta si mu poslao? Kakve majice?"
  
  Hans je odštampao telegram od Billa Rohdea, agenta AXE-a koji je radio kao upravnik galerije Bard. Poruka je glasila: MOBING ZA PRISTUP NAJBOLJEG VREMENA SVI SU BILI HIPI-STOP-BROD DVANAEST BRUTA.
  
  Nick je zabacio glavu i zarežao. Hans je rekao: "Pusti me da saznam."
  
  "Poslao sam Billu mnogo jo-jo čipova sa religioznim rezbarijama."
  
  i prekrasne scene na njima. Morao sam dati Josephu Dalamu malo posla. Bill je sigurno stavio oglas u Times i prodao cijelu prokletu stvar. Dvanaest bruto! Ako ih proda po cijeni koju sam ponudio, zaradit ćemo oko četiri hiljade dolara! A ako se ove gluposti nastave prodavati..."
  
  "Ako se dovoljno brzo vratiš kući, možeš ih pokazati na televiziji", rekao je Hans. "U muškom bikiniju. Sve djevojke..."
  
  "Probaj malo." Nick je protresao led u vrču. "Molim te, zamoli ovu djevojku da ponese rezervni telefon. Želim nazvati Josefa Dalama."
  
  Hans je govorio malo indonezijskog. "Sve si lijeniji i lijeniji, baš kao i svi mi."
  
  "To je dobar način života."
  
  "Dakle, priznaješ?"
  
  "Naravno." Atraktivna, snažno građena sobarica mu je pružila telefon sa širokim osmijehom i polako podigla ruku dok je Nick prelazio palčevima preko njenih sitnih palčeva. Gledao ju je kako se okreće kao da može vidjeti kroz njen sarong. "Divna je to zemlja."
  
  Ali bez dobre telefonske veze, trebalo mu je pola sata da stigne do Dalama i kaže mu da pošalje jo-jo.
  
  Te večeri, Adam Makhmur je bio domaćin obećane gozbe i plesa. Gosti su uživali u šarenom spektaklu, sa grupama koje su nastupale, svirale i pjevale. Hans je šapnuo Nicku: "Ova zemlja je 24-satni vodvilj. Kada se ovdje zaustavi, i dalje se odvija u vladinim zgradama."
  
  "Ali su sretni. Zabavljaju se. Pogledajte Talu kako pleše sa svim tim djevojkama. Rakete s oblinama..."
  
  "Naravno. Ali sve dok se razmnožavaju na ovaj način, nivo genetske inteligencije će padati. Na kraju ćete završiti sa sirotinjskim četvrtima u Indiji, poput najgorih koje ste vidjeli duž rijeke u Džakarti."
  
  "Hans, ti si mračni nosilac istine."
  
  "A mi, Holanđani, liječili smo bolesti lijevo i desno, otkrili vitamine i poboljšali sanitaciju."
  
  Nick je gurnuo svježe otvorenu bocu piva u ruku svog prijatelja.
  
  Sljedećeg jutra igrali su tenis. Iako je Nick pobijedio, smatrao je Hansa dobrim protivnikom. Dok su se vraćali kući, Nick je rekao: "Naučio sam ono što si sinoć rekao o prekomjernom razmnožavanju. Postoji li rješenje?"
  
  "Ne mislim tako. Osuđeni su na propast, Nick. Razmnožavat će se kao voćne mušice na jabuci dok ne budu stajali jedni drugima na ramenima."
  
  "Nadam se da griješiš. Nadam se da će se nešto otkriti prije nego što bude prekasno."
  
  "Na primjer, šta? Odgovori su čovjeku nadohvat ruke, ali generali, političari i vračevi ih blokiraju. Znate, oni se uvijek osvrću. Vidjet ćemo dan kada će..."
  
  Nick nikada nije znao šta će vidjeti. Gan Bik je istrčao iza guste, trnovite živice. Izdahnuo je: "Pukovnik Sudirmat je u kući i želi Müllera i mornara."
  
  "To je zanimljivo", rekao je Nick. "Opusti se. Diši."
  
  "Ali hajdemo. Adam bi mu mogao dopustiti da ih povede."
  
  Nick je rekao: "Hans, molim te uđi unutra. Odvedi Adama ili Onga sa strane i zamoli ih da zadrže Sudirmata dva sata. Natjeraj ga da se okupa - da ruča - šta god."
  
  "Dobro." Hans brzo ode.
  
  Gan Bik je premještao težinu s noge na nogu, nestrpljiv i uzbuđen.
  
  "Gan Bik, koliko je ljudi Sudirmat doveo sa sobom?"
  
  "Tri."
  
  "Gdje su mu ostale snage?"
  
  "Kako si znao da ima struju u blizini?"
  
  "Nagađanja".
  
  "To je dobra pretpostavka. Nalaze se u Gimbou, oko petnaest milja niz drugu dolinu. Šesnaest kamiona, oko stotinu ljudi, dva teška mitraljeza i stari mitraljez od jedne funte."
  
  "Odlično. Da li ih vaši izviđači prate?"
  
  "Da."
  
  "Šta je s napadima s drugih strana? Sudirmat nije narkoman."
  
  "Ima dvije čete spremne u kasarni Binto. Mogli bi nas napasti iz bilo kojeg od nekoliko pravaca, ali znat ćemo kada napuste Binto i vjerovatno ćemo znati kojim putem idu."
  
  "Šta imate od teške vatrene moći?"
  
  "Top od četrdeset milimetara i tri švedska mitraljeza. Puni municije i eksploziva za pravljenje mina."
  
  "Jesu li tvoji momci naučili praviti mine?"
  
  Gan Bik je udario šakom o dlan. "Sviđa im se. Bum!"
  
  "Neka miniraju put iz Gimba na kontrolnom punktu koji je teško proći. Ostatak ljudi neka drže u rezervi dok ne saznamo kojim putem bi Bintov odred mogao ući."
  
  "Jesi li siguran da će napasti?"
  
  "Prije ili kasnije morat će ako žele nazad svoju malu nabildanu košulju."
  
  Gan Bik se nasmijao i pobjegao. Nick je pronašao Hansa s Adamom, Ong Tiangom i pukovnikom Sudirmatom na širokoj verandi. Hans je oštro rekao: "Nick, sjećaš se pukovnika. Bolje se operi, starče, idemo na ručak."
  
  Za velikim stolom, kojim su se okupljali ugledni gosti i Adamove grupe, vladalo je iščekivanje. Osjećaj iščekivanja je prekinuo Sudirmat: "Gospodine Bard, došla sam pitati Adama o dvojici muškaraca koje ste doveli ovdje sa Sumatre."
  
  "A ti?"
  
  Sudirmat je izgledao zbunjeno, kao da je na njega bačen kamen umjesto lopte. "Ja - šta?"
  
  "Jeste li ozbiljni? I šta je rekao gospodin Makhmur?"
  
  "Rekao je da treba da razgovara s tobom za doručkom - i evo nas."
  
  "Ovi ljudi su međunarodni kriminalci. Zaista ih moram predati Džakarti."
  
  "O ne, ja sam ovdje autoritet. Niste ih trebali preseliti sa Sumatre, a kamoli u moje područje. U ozbiljnoj ste nevolji, gospodine Bard. Odlučeno je. Vi..."
  
  "Pukovniče, dovoljno ste rekli. Ne puštam zatvorenike."
  
  "Gospodine Bard, još uvijek nosite taj pištolj." Sudirmat je tužno odmahnuo glavom. Mijenjao je temu, tražeći način da natjera čovjeka da se brani. Želio je dominirati situacijom - čuo je sve o tome kako se ovaj Al Bard borio i ubio čovjeka s dva noža. A ovo je bio još jedan od Judinih ljudi!
  
  "Da, jesam." Nick mu se široko nasmiješio. "To ti daje osjećaj sigurnosti i samopouzdanja kada imaš posla s nepouzdanim, podmuklim, sebičnim, pohlepnim, prevarantskim i nepoštenim pukovnicima." Protegnuo je, ostavljajući dovoljno vremena u slučaju da njihov engleski ne odgovara preciznom značenju.
  
  Sudirmat je pocrvenio i uspravio se. Nije bio potpuna kukavica, iako je većinu svojih ličnih računa riješio hicem u leđa ili "teksaškim sudom" od strane plaćenika sa sačmaricom iz zasjede. "Vaše riječi su uvredljive."
  
  "Ne toliko koliko su istinite. Radiš za Judu i obmanjuješ svoje sunarodnjake otkako je Juda započeo svoju operaciju."
  
  Gun Bik je ušao u sobu, primijetio Nicka i prišao mu s otvorenom porukom u ruci. "Ovo je upravo stiglo."
  
  Nick je klimnuo glavom Sudirmatu uljudno kao da su upravo prekinuli raspravu o rezultatima kriketa. Pročitao je: "Svi iz Gimba polaze u 12:50 sati." Pripremaju se za odlazak iz Binta.
  
  Nick se nasmiješio dječaku. "Odlično. Samo naprijed." Pustio je Gun Bika da dođe do vrata, a zatim je viknuo: "Oh, Gun..." Nick je ustao i požurio za dječakom, koji se zaustavio i okrenuo. Nick je promrmljao: "Uzmi tri vojnika koje je ovdje imao."
  
  "Muškarci ih sada posmatraju. Samo čekaju moju naredbu."
  
  "Ne moraš mi pričati o blokiranju Bintovih snaga. Čim saznaš njihovu rutu, blokiraj ih."
  
  Gan Bik je pokazao prve znakove zabrinutosti. "Mogu dovesti mnogo više trupa. Artiljeriju. Koliko dugo bismo ih trebali zadržavati?"
  
  "Samo nekoliko sati - možda do sutra ujutro." Nick se nasmijao i potapšao ga po ramenu. "Vjeruješ mi, zar ne?"
  
  "Naravno." Gun Bik je odjurio, a Nick je odmahnuo glavom. Prvo previše sumnjičavo, sada previše povjerljivo. Vratio se za stol.
  
  Pukovnik Sudirmat je rekao Adamu i Ongu: "Moje trupe će uskoro biti ovdje. Onda ćemo vidjeti ko će prozvati..."
  
  Nick je rekao: "Vaše trupe su krenule po naređenju. I bile su zaustavljene. A sada, što se tiče pištolja - ovaj vam stoji na pojasu. Držite prste na dršci."
  
  Sudirmatova omiljena zabava, osim silovanja, bilo je gledanje američkih filmova. Vestern film se prikazivao svake večeri dok je bio na svom komandnom mjestu. Stari s Tomom Mixom i Hoot Gibsonom, novi s Johnom Wayneom i savremenim zvijezdama kojima je bila potrebna pomoć pri jahanju konja. Ali Indonežani to nisu znali. Mnogi od njih su mislili da su svi Amerikanci kauboji. Sudirmat je savjesno vježbao svoje vještine - ali ovi Amerikanci su rođeni s oružjem! Pažljivo je pružio čehoslovački mitraljez preko stola, lagano ga držeći među prstima.
  
  Adam je zabrinuto upitao: "Gospodine Bard, jeste li sigurni..."
  
  "Gospodine Makhmur, i vi ćete biti tamo za nekoliko minuta. Hajde da zatvorimo ovo smeće, pa ću vam pokazati."
  
  Ong Tiang je rekao: "Govno? To ne znam. Na francuskom... molim vas, na njemačkom... da li to znači...?"
  
  Nick je rekao: "Konjske jabuke." Sudirmat se namrštio dok je Nick pokazivao put prema kućici na kapiji.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik i Tala zaustavili su Nicka dok je izlazio iz zatvora. Gun Bik je nosio borbeni radio. Izgledao je zabrinuto. "Još osam kamiona stiže da podrže kamione iz Binta."
  
  "Imaš li neku jaku prepreku?"
  
  "Da. Ili ako dignemo most Tapači u zrak..."
  
  "Buj. Zna li tvoj amfibijski pilot gdje je to?"
  
  "Da."
  
  "Koliko dinamita mi možeš uštedjeti ovdje - sada?"
  
  "Mnogo. Četrdeset do pedeset paketa."
  
  "Donesi mi to avionom, a zatim se vrati svojim ljudima. Ostani na ovom putu."
  
  Kada je Gan Bik klimnuo glavom, Tala je upitao: "Šta mogu učiniti?"
  
  Nick je pažljivo pogledao dvije tinejdžerke. "Ostani s Gan. Spakuj pribor za prvu pomoć, a ako imaš hrabrih djevojaka poput tebe, povedi ih sa sobom. Moglo bi biti žrtava."
  
  Pilot amfibije poznavao je most Tapachi. Pokazao ga je s istim entuzijazmom s kojim je gledao kako Nick lijepi mekane štapiće eksploziva, veže ih žicom radi dodatne sigurnosti i ubacuje kapislu - pet centimetara metala, poput minijaturne hemijske olovke - duboko u svaku skupinu. Iz nje se protezao fitilj dugačak oko metar. Pričvrstio je osigurač na paketić kako ne bi ispao. "Bum!" rekao je pilot sretno. "Bum. Tamo."
  
  Uski most Tapachi bio je dimnjajuća ruševina. Gun Bik je kontaktirao svoj tim za rušenje, a oni su znali svoj posao. "Nick je viknuo letaču na uho. "Napravite lijep, lagan prolaz odmah preko ceste. Hajde da ih raširimo i dignemo u zrak kamion ili dva ako možemo."
  
  Bacili su zapaljive bombe u dva prolaska. Ako su Sudirmatovi ljudi znali protivavionske vježbe, zaboravili su ili nikada nisu razmišljali o tome. Kada su posljednji put viđeni, trčali su u svim smjerovima od konvoja kamiona, od kojih su tri gorjela.
  
  "Kući", rekao je Nick pilotu.
  
  Nisu to mogli učiniti. Deset minuta kasnije, motor se ugasio i sletjeli su u tihu lagunu. Pilot se nasmijao. "Znam. Začepljeno je. Loš benzin. Popravit ću to."
  
  Nick se znojio zajedno s njim. Koristeći set alata koji je izgledao kao Woolworthsov komplet za popravku, očistili su karburator.
  
  Nick se znojio i bio nervozan, izgubivši tri sata. Konačno, kada je čisti benzin upumpan u karburator, motor se upalio na prvom broju okretaja i ponovo su krenuli. "Pogledajte obalu, blizu Fonga", doviknuo je Nick. "Tamo bi trebala biti jedrilica."
  
  Bio je. Porto je ležao blizu dokova Machmur. Nick je rekao: "Idi preko Zoo Islanda. Možda ga znaš kao Adata - blizu Fonga."
  
  Motor se ponovo ugasio na čvrstom zelenom tepihu zoološkog vrta. Nick se trznuo. Kakav put, probijen drvećem u pukotini u džungli. Mladi pilot je produžio ručku niz dolinu potoka kojom se Nick popeo s Talom i spustio stari amfibijac iza talasa, poput lista koji pada u ribnjak. Nick je duboko udahnuo. Dobio je širok osmijeh od pilota. "Ponovo čistimo karburator."
  
  "Uradi to. Vratiću se za par sati."
  
  "U redu."
  
  Nick je trčao uz plažu. Vjetar i voda su mu već promijenili smjer, ali ovo je moralo biti to mjesto. Bio je na pravoj udaljenosti od ušća potoka. Proučavao je rt i nastavio dalje. Sva stabla banjana na rubu džungle izgledala su isto. Gdje su užad?
  
  Prijeteći udarac u džungli natjerao ga je da čučne i dozove Wilhelminu. Iz grmlja, sa svojim pet centimetara dugim udovima koji su se razmicali poput čačkalica, pojavila se Mabel! Majmunica je skakutala preko pijeska, položila glavu na Nickovo rame, zagrlila ga i sretno dala znak. Spustio je pištolj. "Hej, dušo. Nikada neće vjerovati u ovo kod kuće."
  
  Ispuštala je sretne gugutave zvukove.
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  
  
  
  Nick je nastavio, kopajući po pijesku s morske strane banjana. Ništa. Majmunica ga je pratila za ramenom, poput psa šampiona ili vjerne supruge. Pogledala ga je, a zatim potrčala plažom; on se zaustavio i osvrnuo, kao da kaže: "Samo naprijed."
  
  "Ne", rekao je Nick. "To je sve nemoguće. Ali ako je ovo tvoj komad plaže..."
  
  Bilo je. Mabel se zaustavila kod sedmog drveta i izvukla dva užeta ispod pijeska koji je nanijela plima. Nick ju je potapšao po ramenu.
  
  Dvadeset minuta kasnije, ispumpao je plutajuće rezervoare malog čamca i zagrijao motor. Posljednji put je ugledao mali zaljev kako stoji na obali, upitno podižući svoju veliku ruku. Mislio je da izgleda shrvano tugom, ali je sebi rekao da je to samo njegova mašta.
  
  Ubrzo je izronio i čuo kako se amfibijska letjelica kreće, rekavši pilotu s izbuljenim očima da će ga čekati u Makhmurovu. "Neću stići tamo do mraka. Ako želiš proletjeti pored kontrolnih punktova da vidiš planira li vojska neke akrobacije, samo naprijed. Možeš li se javiti Gun Biku preko radija?"
  
  "Ne. Bacam mu poruku."
  
  Tog dana, mladi pilot nije ostavio nikakve bilješke. Vodeći sporu amfibiju prema rampi, spuštajući se prema moru poput debele bube, prošao je vrlo blizu Porte. Spremala se za akciju i promijenila je identitet u džunku. Juda je čuo zavijanje interfona na mostu Tapachi. Judini brzometni protivavionski topovi isjekli su avion u komadiće, a on je pao u vodu poput umorne bube. Pilot je bio neozlijeđen. Slegnuo je ramenima i otplivao do obale.
  
  Bilo je mračno kada je Nick ušao u podmornicu.
  
  do doka za gorivo Machmur i počela puniti rezervoare. Četvorica momaka na dokovima slabo su govorila engleski, ali su stalno ponavljali: "Idi kući. Slušaj, Adame. Požuri."
  
  Našao je Hansa, Adama, Onga i Talu na verandi. Položaj je čuvalo dvanaest ljudi - izgledalo je kao komandni položaj. Hans je rekao: "Dobrodošao nazad. Morat ćeš platiti."
  
  "Šta se desilo?"
  
  "Juda se iskrcao na obalu i opljačkao stražarnicu. Oslobodio je Müllera, Japance i Sudirmata. Uslijedila je frenetična borba za oružje stražara - ostala su samo dva stražara, a Gan Bik je poveo sve vojnike sa sobom. Sudirmata je potom upucao jedan od njegovih ljudi, a ostali su pobjegli s Judom."
  
  "Opasnosti despotizma. Pitam se koliko je dugo ovaj vojnik čekao svoju priliku. Da li Gan Bik drži puteve?"
  
  "Kao kamen. Brinemo se za Judu. Mogao bi nas ponovo upucati ili napasti. Poslao je poruku Adamu. Želi 150.000 dolara. Za jednu sedmicu."
  
  "Ili ubija Akima?"
  
  "Da."
  
  Tala je počela plakati. Nick je rekao: "Ne brini, Tala. Ne brini, Adame, vratit ću zarobljenike." Pomislio je da ako je bio previše samouvjeren, to je bio s dobrim razlogom.
  
  Povukao je Hansa u stranu i napisao poruku u svoju bilježnicu. "Rade li telefoni još uvijek?"
  
  "Naravno, Sudirmatov ađutant zove svakih deset minuta s prijetnjama."
  
  "Pokušajte pozvati svoju kablovsku uslugu."
  
  Telegram, koji je Hans pažljivo ponovio u telefon, glasio je: OBAVIJEST DA JE KINESKA BANKA JUDAS PRIKUPILA ŠEST MILIONA U ZLATU I SADA JE POVEZANA SA STRANKOM NAHDATUL ULAM. Poslan je Davidu Hawku.
  
  Nick se okrenuo Adamu: "Pošalji čovjeka Judi. Reci mu da ćeš mu sutra u deset ujutro platiti 150.000 dolara ako odmah dovedeš Akima nazad."
  
  "Nemam ovdje mnogo deviza. Neću uzeti Akima ako će ostali zatvorenici umrijeti. Nijedan Mahmur se više nikada neće moći pojaviti..."
  
  "Ne plaćamo im ništa i puštamo sve zatvorenike. To je trik."
  
  "Oh." Brzo je izdao naređenja.
  
  U zoru, Nick je bio u maloj podmornici, njišući se u plitkoj vodi na periskopskoj dubini, pola milje niz plažu od elegantne kineske brodice, Leptir vjetra, koja je vijorila zastavu Čang Kaj-šeka, crveni ogrtač s bijelim suncem na plavoj pozadini. Nick je podigao antenu podmornice. Beskrajno je skenirao frekvencije. Čuo je brbljanje vojnih radija na kontrolnim punktovima, čuo je čvrste tonove Gun Bika i znao je da je vjerovatno sve u redu. Tada je primio jak signal - u blizini - i radio Leptir vjetra se javio.
  
  Nick je podesio odašiljač na istu frekvenciju i stalno ponavljao: "Zdravo, Leptirov vjetre. Zdravo, Juda. Imamo komunističke zatvorenike za tebe i novac. Zdravo, leptirov vjetre..."
  
  Nastavio je pričati dok je plivao malom podmornicom prema otpadu, nesiguran hoće li more prigušiti njegov signal, ali teoretski, antena opremljena periskopom mogla je odašiljati na toj dubini.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Juda je opsovao, lupio nogom o pod svoje kabine i prebacio se na svoj moćni odašiljač. Nije imao kristale interkoma i nije mogao podići nevidljivi brod, koji je pazio na visokosnažne CW opsege. "Müller", zarežao je, "šta dovraga ovaj đavo pokušava da uradi? Slušaj."
  
  Müller je rekao: "Blizu je. Ako korveta misli da smo u nevolji, pokušajte s DF-om..."
  
  "Ma. Ne treba mi radio-goniometar. To je onaj ludi Bard s obale. Možeš li podesiti odašiljač na dovoljno snage da ga ometaš?"
  
  "Trebat će malo vremena."
  
  Nick je posmatrao kako se Leptirov vjetar približava kroz prozor za gledanje. Skenirao je more svojim teleskopom i uočio brod na horizontu. Spustio je malu podmornicu na dubinu od dva metra, povremeno vireći svojim metalnim okom dok se približavao otpadu s obale. Njegovi osmatrači bi bili usmjereni na brod koji se približavao s mora. Stigao je do desne strane, ostajući neotkriven. Kada je otvorio otvor, čuo je viku u megafon, viku drugih ljudi i tutnjavu teškog topa. Pedeset metara od otpada, šikljao je mlaz vode.
  
  "To će te zaokupiti", promrmlja Nick, bacajući hvataljku obloženu najlonom da uhvati metalni rub užeta. "Čekaj, prilagodit će domet." Brzo se popeo uz uže i provirio preko ruba palube.
  
  Bum! Granata je projurila pored glavnog jarbola, njena užasna tutnjava bila je toliko glasna da biste pomislili da možete osjetiti nalet vjetra dok je prolazio. Svi na brodu okupili su se na obali, vičući i urlajući u megafone. Müller je naredio dvojici muškaraca da signaliziraju semaforom i međunarodnim zastavama Morzeovom azbukom. Nick se nasmiješio - ništa što im sada kažeš neće ih usrećiti! Popeo se na brod i nestao kroz prednji otvor. Sišao je niz stepenice, a zatim niz još jedne ljestve.
  
  uh... sudeći po opisu i crtežima Gan Bika i Tale, osjećao se kao da je već bio ovdje.
  
  Stražar je zgrabio pištolj, a Wilhelmina je ispalila Luger. Pravo kroz grlo, pravo u sredinu. Nick je otvorio ćeliju. "Hajde, momci."
  
  "Ima još jedan", rekao je mladić grubog izgleda. "Daj mi ključeve."
  
  Mladići su pustili Akima. Nick je predao čuvarov pištolj tipu koji je tražio ključeve i gledao ga kako provjerava obezbjeđenje. Bit će dobro.
  
  Na palubi, Müller se ukočio kad je vidio Nicka i sedam mladih Indonežana kako skaču iz otvora u more. Stari nacista je potrčao do krme po svoj samonabijački mitraljez, prskajući more mecima. Mogao je isto tako pucati u jato pliskavica koje se krilo pod vodom.
  
  Granata od tri inča pogodila je brodsku ruševinu na sredini broda, eksplodirala unutra i bacila Müllera na koljena. Bolno je šepao do krme kako bi se posavjetovao s Judom.
  
  Nick je izronio u podmornici, otvorio otvor, uskočio u sićušnu kabinu i bez trenutka oklijevanja lansirao sićušnu letjelicu. Dječaci su se prilijepili za nju kao vodene bube za leđa kornjače. Nick je viknuo: "Pazite na pucnjavu! Skočite u more ako vidite oružje!"
  
  "Da."
  
  Neprijatelj je bio zauzet. Müller je viknuo Judi: "Zarobljenici su pobjegli! Kako možemo spriječiti ove budale da pucaju? Poludjeli su!"
  
  Juda je bio hladan kao trgovački kapetan koji nadgleda vježbu. Znao je da će dan obračuna sa zmajem doći - ali tako brzo! U tako loše vrijeme! Rekao je: "A sada obuci Nelsonovo odijelo, Müller. Razumjet ćeš kako se osjećao."
  
  Usmjerio je dvogled na korvetu, usne su mu se mračno izvijale dok je ugledao boje Narodne Republike Kine. Spustio je naočale i zakikotao se - čudan, grleni zvuk, poput demonske kletve. "Da, Müller, moglo bi se reći napustite brod. Naš dogovor s Kinom je otkazan."
  
  Dva hica iz korvete probila su pramac broda i njegov top od 40 mm raznijela u mrak. Nick je mentalno podsjetio da se punom snagom uputi prema obali - osim za hitce s velike udaljenosti, koje ovi topnici nikada nisu promašivali.
  
  Hans ga je dočekao na molu. "Izgleda da je Hawk primio telegram i ispravno proširio informaciju."
  
  Adam Makhmur je dotrčao i zagrlio sina.
  
  Smeće je gorjelo, polako se slijegajući. Korveta na horizontu se smanjivala. "U šta se kladiš, Hans?" upita Nick. "Je li ovo kraj Jude ili ne?"
  
  "Nema sumnje. Iz onoga što znamo o njemu, mogao bi upravo sada pobjeći u ronilačkom odijelu."
  
  "Hajdemo uzeti čamac i vidjeti šta možemo pronaći."
  
  Pronašli su dio posade kako se drži za olupinu, četiri tijela, dva teško povrijeđena. Judah i Müller nigdje nisu pronađeni. Kada su odustali od potrage s padom mraka, Hans je prokomentarisao: "Nadam se da su u utrobi ajkule."
  
  Sljedećeg jutra na konferenciji, Adam Makhmur je ponovo bio sabran i proračunat. "Porodice su zahvalne. Majstorski je urađeno, gospodine Bard. Avioni će uskoro stići ovdje da pokupe dječake."
  
  "Šta je s vojskom i objašnjenjem Sudirmatove smrti?" upitao je Nick.
  
  Adam se nasmiješio. "Zahvaljujući našem zajedničkom utjecaju i svjedočenju, vojska će biti ukorena. Za sve je kriva pohlepa pukovnika Sudirmata."
  
  Privatno amfibijsko vozilo klana Van King dovezlo je Nicka i Hansa u Džakartu. U sumrak, Nick - istuširan i obučen u čistu odjeću - čekao je Matu u hladnoj, mračnoj dnevnoj sobi gdje je uživao u toliko mirisnih sati. Stigla je i prišla mu. "Zaista si sigurna! Čula sam najfantastičnije priče. Priča se svuda po gradu."
  
  "Nešto bi moglo biti istina, draga moja. Najvažnije je da je Sudirmat mrtav. Taoci su oslobođeni. Judin gusarski brod je uništen."
  
  Strastveno ga je poljubila: "...svugdje."
  
  "Skoro."
  
  "Skoro? Hajde, presvući ću se, pa mi možeš pričati o tome..."
  
  Vrlo malo je objasnio dok je s divljenjem posmatrao kako odbacuje gradsku odjeću i umotava se u cvjetni sarong.
  
  Dok su izlazili na terasu i smjestili se uz džin-tonik, upitala je: "Šta ćeš sad da radiš?"
  
  "Moram ići. I želim da pođeš sa mnom."
  
  Njeno prelijepo lice se ozari dok ga je gledala sa iznenađenjem i oduševljenjem. "Šta? O da... Ti stvarno..."
  
  "Zaista, Mata. Moraš poći sa mnom. U roku od četrdeset osam sati. Ostavit ću te u Singapuru ili gdje god. I nikada se ne smiješ vratiti u Indoneziju." Pogledao ju je u oči, ozbiljno i ozbiljno. "Nikada se ne smiješ vratiti u Indoneziju. Ako se vratiš, onda se moram vratiti i - napraviti neke promjene."
  
  Problijedila je. U njegovim sivim očima, tvrdim poput uglačanog čelika, bilo je nešto duboko i nečitljivo. Razumjela je, ali je pokušala ponovo. "Ali šta ako odlučim da ne želim? Mislim - s tobom je to jedno - ali biti napušten u Singapuru..."
  
  "
  
  "Preopasno je da te ostavim, Mata. Ako odem, neću završiti svoj posao - a ja sam uvijek temeljit. Tu si zbog novca, a ne zbog ideologije, tako da ti mogu dati ponudu. Ostati?" Uzdisao je. "Imala si mnogo drugih kontakata osim Sudirmata. Tvoji kanali i mreža preko koje si komunicirala s Judom su još uvijek netaknuti. Pretpostavljam da si koristila vojni radio - ili možda imaš svoje ljude. Ali... vidiš... moj stav."
  
  Osjećala je hladnoću. Ovo nije bio čovjek kojeg je držala u naručju, gotovo prvi čovjek u svom životu s kojim se ikada povezala mislima ljubavi. Čovjek tako snažan, hrabar, nježan, oštrog uma - ali kako su te prekrasne oči sada bile čelične! "Nisam mislila da ti..."
  
  Dodirnuo joj je vrhove prstiju i zatvorio ih prstom. "Upala si u nekoliko zamki. Sjetit ćeš ih se. Korupcija rađa nemar. Ozbiljno, Mata, predlažem da prihvatiš moju prvu ponudu."
  
  "A tvoj drugi...?" Grlo joj se odjednom osušilo. Sjetila se pištolja i noža koje je nosio, stavila ih je sa strane i van vidokruga, tiho se šaleći dok ih je komentirala. Krajičkom oka ponovo je pogledala neumoljivu masku koja je izgledala tako čudno na njenom voljenom, lijepom licu. Ruka joj se podigla do usta i problijedila je. "Bi! Da... ubio si Noža. I Judu i ostale. Ti... ne izgledaš kao Hans Nordenboss."
  
  "Ja sam drugačiji", složio se sa smirenom ozbiljnošću. "Ako ikada više kročiš u Indoneziju, ubiću te."
  
  Mrzio je riječi, ali dogovor je morao biti jasno prikazan. Ne - fatalni nesporazum. Plakala je satima, venula poput cvijeta u suši, kao da je suzama cijedila svu svoju životnu snagu iz sebe. Žalio je zbog te scene - ali je znao moć lijepih žena da obnove. Druga zemlja - drugi muškarci - i možda drugi dogovori.
  
  Odgurnula ga je - zatim mu se prišuljala i rekla tankim glasom: "Znam da nemam izbora. Idem."
  
  Opustio se - samo malo. "Pomoći ću ti. Nordenbossu se može vjerovati da će prodati ono što ostaviš za sobom, a ja ti garantujem da ćeš dobiti novac. Nećeš ostati bez prebijene pare u novoj zemlji."
  
  Gušila je posljednje jecaje, prstima milujući njegove grudi. "Možeš li odvojiti dan ili dva da mi pomogneš da se smjestim u Singapuru?"
  
  "Mislim da da."
  
  Tijelo joj se činilo bez kostiju. Bila je to predaja. Nick je polako, tiho uzdahnuo s olakšanjem. Nikada se nije navikao na ovo. Ovako je bilo bolje. Hawk bi odobrio.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Kapuljača smrti
  
  
  
  Nick Carter
  
  Kapuljača smrti
  
  Posvećeno ljudima iz tajnih službi Sjedinjenih Američkih Država
  
  
  Poglavlje I
  
  
  Deset sekundi nakon skretanja s autoputa 28, pitao se je li pogriješio. Je li trebao dovesti djevojku na ovo izolirano mjesto? Je li bilo potrebno ostaviti pištolj izvan dohvata, u skrivenom ormariću ispod zadnjeg dijela automobila?
  
  Sve vrijeme od Washingtona, D.C., na autoputu U.S. 66, zadnja svjetla su se vrtjela u krug. To se i očekivalo na prometnom autoputu, ali na autoputu U.S. 28 nisu reagovala, što je bilo manje logično. Mislio je da pripadaju istom automobilu. Sada jesu.
  
  "Smiješno", rekao je, pokušavajući osjetiti je li se djevojka u njegovom naručju ukočila na tu primjedbu. Nije osjetio nikakvu promjenu. Njeno prelijepo, meko tijelo ostalo je predivno gipko.
  
  "Koji?" promrmljala je.
  
  "Morat ćeš malo sjediti, draga." Pažljivo ju je uspravio, ravnomjerno stavio ruke na volan u položajima tri i devet sati i dodao gas do kraja. Minutu kasnije, skrenuo je u poznatu sporednu ulicu.
  
  Sam je podešavao novi motor i osjetio lično zadovoljstvo kada je 428 kubnih inča obrtnog momenta omogućilo ubrzanje bez posustajanja pri visokim okretajima. Thunderbird se probijao kroz S-krivine dvosmjerne seoske ceste u Marylandu poput kolibrija koji juri kroz drveće.
  
  "Fascinantno!" Ruth Moto se pomaknula u stranu da mu napravi mjesta za ruke.
  
  "Pametna djevojka", pomislio je. Pametna, lijepa. Mislim...
  
  Dobro je poznavao put. Vjerovatno nije bilo istina. Mogao bi ih pretekti, izvući se na sigurno i imati obećavajuće veče. To ne bi uspjelo. Uzdisao je, pustio Pticu da uspori na umjerenu brzinu i provjerio svoj trag uzbrdo. Svjetla su bila tu. Nisu se usudili izložiti ih pri takvoj brzini na krivudavim putevima. Srušili bi se. Nije mogao dozvoliti da se to dogodi - mogla su mu biti jednako vrijedna kao i on njima.
  
  Usporio je do puzanja. Farovi su se približili, zatreperili kao da je neki drugi automobil usporen, a zatim se ugasili. Ahh... Osmjehnuo se u mraku. Nakon prvog hladnog kontakta, uvijek je bilo uzbuđenja i nade u uspjeh.
  
  Ruth se naslonila na njega, miris njene kose i nježan, ukusan parfem ponovo su mu ispunili nozdrve. "To je bilo zabavno", rekla je. "Volim iznenađenja."
  
  Njena ruka je počivala na tvrdim, čvrstim mišićima njegove butine. Nije mogao razaznati da li vrši lagani pritisak ili je osjećaj uzrokovan ljuljanjem automobila. Obgrlio ju je rukom i nježno je zagrlio. "Htio sam isprobati ove okrete. Prošle sedmice su točkovi bili balansirani i nisam imao priliku da je savijem po gradu. Sada odlično okreće."
  
  "Mislim da je sve što radiš usmjereno na savršenstvo, Jerry. Jesam li u pravu? Ne budi skroman. To mi je dovoljno kada sam u Japanu."
  
  "Pretpostavljam. Da... možda."
  
  "Naravno. I ambiciozan si. Želiš biti s vođama."
  
  "Pogađaš. Svi žele savršenstvo i liderstvo. Baš kao što će se visok, tamnoput muškarac pojaviti u životu svake žene ako dovoljno dugo izdrži."
  
  "Dugo sam čekao." Ruka mu je pritisnula bedro. To nije bio pokret mašine.
  
  "Donosiš brzopletu odluku. Bili smo zajedno samo dva puta. Tri puta, ako računaš i susret na zabavi Jimmyja Hartforda."
  
  "Vjerujem da je tako", prošaptala je. Ruka joj je lagano pogladila njegovu nogu. Bio je iznenađen i oduševljen senzualnom toplinom koju je ovaj jednostavan dodir izazvao u njemu. Više jeza prostrujalo mu je kičmom nego većini djevojaka kada su milovale njegovo golo tijelo. "Tako je", pomislio je, "fizičko uvježbavanje odgovara životinjama ili postu", ali da bi se zaista podigla temperatura, neophodan je emocionalni odnos.
  
  Djelomično, pretpostavljao je, zaljubio se u Ruth Moto kada ju je gledao na plesu u jaht klubu, a sedmicu dana kasnije i na rođendanskoj večeri Roberta Quitlocka. Poput dječaka koji u izlogu prodavnice gleda sjajni bicikl ili primamljiv niz slatkiša, skupljao je utiske koji su hranili njegove nade i težnje. Sada kada ju je bolje poznavao, bio je uvjeren da ima vrhunski ukus.
  
  Usred skupih haljina i smokinga na zabavama gdje su bogati muškarci dovodili najljepše žene koje su mogli pronaći, Ruth je prikazana kao neuporedivi dragulj. Visinu i duge kosti naslijedila je od svoje norveške majke, a taman ten i egzotične crte lica od svog japanskog oca, stvarajući euroazijsku mješavinu koja proizvodi najljepše žene na svijetu. Po svim standardima, njeno tijelo je bilo apsolutno besprijekorno, i dok se kretala po sobi držeći očevu ruku, svaki par muških očiju klizio je za njom ili je pratio, ovisno o tome da li ih je neka druga žena posmatrala ili ne. Izazivala je divljenje, želju i, jednostavnije rečeno, trenutnu požudu.
  
  Njen otac, Akito Tsogu Nu Moto, pratio ju je. Bio je nizak i krupnog oblika, s glatkom, bezvremenskom kožom i mirnim, spokojnim izrazom lica patrijarha isklesanog od granita.
  
  Jesu li Motosi bili ono što su se činili? Istraživala ih je najefikasnija američka obavještajna agencija, AXE. Izvještaj je bio čist, ali istraga će ići dublje, vraćajući se na Matthewa Perryja.
  
  David Hawk, viši oficir AXE-a i jedan od Nick Carterovih nadređenih, rekao je: "Moglo bi se reći da su to ćorsokak, Nick. Stari Akito je zaradio milione u japansko-američkim poduhvatima s elektronikom i građevinskim proizvodima. Oštar je, ali direktan. Ruth je bila u dobrim odnosima s Vassarom. Ona je popularna domaćica i kreće se u dobrim krugovima Washingtona. Prati druge tragove... ako ih imaš."
  
  Nick je potisnuo osmijeh. Hawk bi te podržao svojim životom i karijerom, ali je bio vješt u umjetnosti inspiracije. Odgovorio je: "Da. Šta kažeš na Akita kao još jednu žrtvu?"
  
  Hawkove tanke usne otkrile su jedan od njegovih rijetkih osmijeha, formirajući mudre i umorne bore oko usta i očiju. Sastali su se na svom posljednjem razgovoru odmah nakon zore u osamljenoj slijepoj ulici u Fort Belvoiru. Jutro je bilo bez oblaka; dan će biti vruć. Jarke sunčeve zrake probijale su zrak iznad Potomaca i obasjavale Hawkove snažne crte lica. Gledao je kako čamci napuštaju planinu. Vernon Yacht Club i Gunston Cove. "Mora da je lijepa kao što kažu."
  
  Nick se nije ni trepnuo. "Ko, Ruth? Jedinstvena."
  
  "Ličnost plus seksepil, ha? Moram je pogledati. Izgleda sjajno na fotografijama. Možeš ih pogledati u kancelariji."
  
  "Nick je pomislio, Jastreb. Da to ime nije odgovaralo, predložio bih Stari Lisac. Rekao je: 'Više volim pravu stvar; miriše tako dobro ako-? Pornografski.'"
  
  "Ne, ništa slično. Izgleda kao tipična djevojka iz pristojne porodice. Možda jedna ili dvije afere, ali ako su tako pažljivo skrivene. Moguće je djevica. U našem poslu uvijek postoji 'možda'. Ali nemoj ih prvo kupovati, provjeri ih, Nick. Budi oprezan. Ne opuštaj se ni na trenutak."
  
  Hawk je više puta, riječima upozorenja i vrlo dalekovidnim postupcima, doslovno spasio život Nicholasa Huntingtona Cartera, N3 iz AX-US.
  
  "Neću, gospodine", odgovorio je Nick. "Ali imam osjećaj da ne idem nikuda. Šest sedmica washingtonskih zabava je zabavno, ali mi je dosta dobrog života."
  
  "Mogu zamisliti kako se osjećaš, ali nastavi dalje. Ovaj slučaj se čini bespomoćnim s obzirom na to da su tri važne osobe mrtve. Ali napravićemo pauzu i otvorit ćemo ga širom."
  
  "Nema više pomoći od konferencija za autopsiju?"
  
  "Najbolji patolozi na svijetu slažu se da su umrli prirodnom smrću - očito. Misle da su tako mali prirodni? Da. Logično? Ne. Senator, službenik kabineta i ključni bankar u našem monetarnom kompleksu. Ne znam metodu, vezu ili uzrok. Imam osjećaj..."
  
  Hawkovi "osjećaji" - zasnovani na njegovom enciklopedijskom znanju i zdravoj intuiciji - nikada, koliko se Nick mogao sjetiti, nisu bili pogrešni. Sat vremena je s Hawkom razgovarao o detaljima slučaja i mogućnostima, a zatim su se razišli. Hawk zbog tima - Nick zbog svoje uloge.
  
  Prije šest sedmica, Nick Carter je doslovno ušao u cipele "Geralda Parsonsa Deminga", predstavnika naftne kompanije sa zapadne obale u Washingtonu. Još jedan visok, tamnoput i zgodan mladi rukovodilac, pozvan na sve najbolje zvanične i društvene događaje.
  
  Došao je do ove tačke. Trebao je; to su za njega stvorili majstori iz AX-ovog Odjela za dokumentaciju i uređivanje. Nickova kosa je postala crna umjesto smeđe, a mala plava sjekira unutar njegovog desnog lakta bila je skrivena bojom za kožu. Njegova duboka preplanulost nije bila dovoljna da ga razlikuje od njegove prave brinete; koža mu je potamnjela. Ušao je u život koji je dvojnik unaprijed uspostavio, s dokumentima i identifikacijom, savršen čak i do najsitnijih detalja. Jerry Deming, običan čovjek, s impresivnom seoskom kućom u Marylandu i stanom u gradu.
  
  Treperenje farova u retrovizoru vratilo ga je u trenutak. Postao je Jerry Deming, živeći fantaziju, prisiljavajući se da zaboravi Luger, stiletto i malu plinsku bombu tako savršeno skrivenu u odjeljku zavarenom ispod stražnjeg dijela Birda. Jerry Deming. Sam. Mamac. Meta. Čovjek poslan da drži neprijatelja u pokretu. Čovjek koji je ponekad dobijao kutiju.
  
  Ruth je tiho upitala: "Zašto si danas tako raspoložen, Jerry?"
  
  "Imao sam predosjećaj. Mislio sam da nas prati auto."
  
  "O, draga. Nisi mi rekla da si oženjena."
  
  "Sedam puta i sve su mi se svidjele." Nasmijao se. To je bila šala kakvu bi Jerry Deming volio ispričati. "Neee, dušo. Bio sam previše zauzet da bih se ozbiljno upleo." Bila je istina. Dodao je laž: "Više ne vidim ta svjetla. Pretpostavljam da sam pogriješio. Trebao bi ovo vidjeti. Mnogo je pljački na ovim sporednim putevima."
  
  "Pazi, draga. Možda nismo trebali odavde otići. Je li tvoja kuća strašno izolirana? Ne bojim se, ali moj otac je strog. Užasno se boji publiciteta. Uvijek me upozorava da budem oprezna. Njegova stara seoska razboritost, pretpostavljam."
  
  Pritisnula je ruku uz njegovu. "Ako je ovo gluma", pomislio je Nick, "onda je sjajno." Otkad ju je upoznao, ponašala se potpuno kao moderna, ali konzervativna kćerka stranog biznismena koji je otkrio kako zaraditi milione u Sjedinjenim Državama.
  
  Čovjek koji je unaprijed promišljao svaki svoj potez i riječ. Kada ste pronašli zlatni izobilje, izbjegli ste svaku ozloglašenost koja bi mogla ometati vaš posao. U svijetu vojnih izvođača radova, bankara i menadžmenta, publicitet je dobrodošao kao šamar na crvenoj, netretiranoj opekotini od sunca.
  
  Desnom rukom je naišao na sočnu dojku, bez njenog protivljenja. To je bilo sve što je stigao s Ruth Moto; napredak je bio sporiji nego što je želio, ali to je odgovaralo njegovim metodama. Shvatio je da je obuka žena slična obuci konja. Ključevi uspjeha bili su strpljenje, mali uspjesi odjednom, nježnost i iskustvo.
  
  "Moja kuća je izolovana, draga, ali na prilazu su automatske kapije, a policija redovno patrolira tim područjem. Nema razloga za brigu."
  
  Pritisnula se uz njega. "To je dobro. Koliko dugo to imaš?"
  
  "Nekoliko godina. Otkad sam počeo provoditi mnogo vremena u Washingtonu." Pitao se jesu li njena pitanja nasumična ili dobro isplanirana.
  
  "A bili ste u Seattleu prije nego što ste došli ovdje? To je prekrasan kraj. Ono drveće u planinama. Klima je ujednačena."
  
  "Da." U mraku nije mogla vidjeti njegov mali osmijeh. "Ja sam zaista dijete prirode. Voljela bih se penzionisati u Stjenjacima i samo loviti i pecati i... i slično."
  
  "Sasvim sam?"
  
  "Ne. Ne možeš loviti i pecati cijelu zimu. A ima i kišnih dana."
  
  Zakikotala se. "To su divni planovi. Ali slažeš li se? Mislim - možda to odložiš kao i svi ostali, i naći će te za tvojim stolom u pedeset devetoj. Srčani udar. Nema lova. Nema ribolova. Nema zime, nema kišnih dana."
  
  "Ne ja. Ja planiram unaprijed."
  
  "I ja", pomislio je dok je kočio, a mali crveni reflektor se pojavio u vidokrugu, označavajući gotovo skriveni put. Okrenuo se, prešao četrdeset metara i zaustavio se ispred čvrste drvene kapije napravljene od dasaka čempresa obojenih u bogatu crveno-smeđu boju. Ugasio je motor i farove.
  
  Tišina je bila zapanjujuća kada je prestalo tutnjanje motora i šuštanje guma. Nježno je nagnuo njenu bradu prema svojoj i poljubac je glatko započeo; njihove usne su se spojile u toplom, stimulirajućem i vlažnom miješanju. Slobodnom rukom je milovao njeno gipko tijelo, pažljivo se pomičući malo dalje nego ikad prije. Bio je zadovoljan što osjeća njenu saradnju, njene usne su se polako zatvarale oko njegovog jezika, njene grudi su se činile kao da se vraćaju njegovoj nježnoj masaži bez drhtaja povlačenja. Njeno disanje se ubrzalo. Uskladio je svoj ritam s mirisnim mirisom - i slušao.
  
  Pod upornim pritiskom njegovog jezika, njene usne su se konačno potpuno razdvojile, nabubrile poput fleksibilnog himena dok je formirao koplje od mesa, istražujući oštre dubine njenih usta. Zadirkivao ju je i golicao, osjećajući kako je zadrhtala u reakciji. Uhvatio joj je jezik među usne i nježno sisao... i slušao.
  
  Nosila je jednostavnu haljinu od fine bijele ajkuline kože, s dugmadima sprijeda. Njegovi spretni prsti otkopčali su tri dugmeta, a on je noktima milovao glatku kožu između njenih grudi. Lagano, promišljeno - snagom leptira koji gazi po latici ruže. Nakratko se ukočila, a on se mučio da održi ritam svojih milovanja, ubrzavajući tek kada bi njen dah prodro u njega toplim, bez daha naletom, a ona bi ispustila tihe, zujave zvukove. Poslao je prste u nježno, istraživačko krstarenje preko nabrekle njene desne dojke. Zujanje se pretvorilo u uzdah dok se pritiskala uz njegovu ruku.
  
  I slušao je. Auto se polako i tiho kretao uskim putem pored prilaza, farovi su mu plivali u noći. Bili su previše pristojni. Čuo ih je kako se zaustavljaju kada je ugasio auto. Sada su provjeravali. Nadao se da imaju dobru maštu i da su vidjeli Ruth. Najedite se, momci!
  
  Otkopčao je kopču njenog polu-grudnjaka tamo gdje je spajao njen veličanstveni dekolte i uživao u glatkoj, toploj koži koja mu je ležala na dlanu. Ukusno. Inspirativno - bio je sretan što ne nosi krojene trenirke; oružje u uskim džepovima bi bilo utješno, ali ograničenje je bilo iritantno. Ruth je rekla: "O, draga moja", i lagano zagrizla usnu.
  
  Pomislio je: "Nadam se da je to samo tinejdžer koji traži parking mjesto." Ili je možda to bila Nick Carterova mašina za iznenadnu smrt. Uklanjanje opasne figure u igri koja se trenutno igra ili naslijeđe osvete zarađeno u prošlosti. Nakon što ste zaradili klasifikaciju Killmastera, razumjeli ste rizike.
  
  Nick je jezikom prešao niz njen svilenkasti obraz do uha. Započeo je ritam rukom, koja je sada obuhvatala veličanstvenu, toplu dojku unutar njenog grudnjaka. Uporedio je njen uzdah sa svojim. Ako umreš danas, nećeš morati umrijeti sutra.
  
  Podigao je kažiprst desne ruke i nježno ga umetnuo u drugo uho, stvarajući trostruko golicanje dok je mijenjao pritisak tokom vremena svojom malom simfonijom. Drhtala je od zadovoljstva, a on je s određenom uzbunom otkrio da uživa oblikujući njeno zadovoljstvo i nadao se da nema nikakve veze s automobilom na cesti.
  
  koji se zaustavio nekoliko stotina metara od nas. Mogao ga je lako čuti u tišini noći. U tom trenutku, ona nije čula ništa.
  
  Sluh mu je bio oštar - zaista, kada nije bio fizički savršen, SJEKIRA mu nije davala takve zadatke, a on ih nije ni prihvatao. Izgledi su već bili dovoljno smrtonosni. Čuo je tiho škripanje šarki na vratima automobila, zvuk kamena koji je udario u nešto u mraku.
  
  Rekao je: "Draga, šta kažeš na piće i plivanje?"
  
  "Sviđa mi se", odgovorila je, lagano i hrapavo uzdahnuvši prije nego što je to izgovorila.
  
  Pritisnuo je dugme odašiljača da bi otvorio kapiju, a barijera se pomaknula u stranu, automatski se zatvarajući iza njih dok su pratili kratku vijugavu stazu. To je bilo samo odvraćanje uljeza, a ne prepreka. Ograda imanja bila je jednostavna, otvorena ograda od stubova i ograde.
  
  Gerald Parsons Deming je sagradio šarmantnu seosku kuću sa sedam soba i ogromnim dvorištem od plavog kamena s pogledom na bazen. Kada je Nick pritisnuo dugme na stubu na rubu parkinga, upalili su se unutrašnji i vanjski reflektori. Ruth je veselo zagrgoljala.
  
  "Ovo je divno! Oh, prekrasno cvijeće. Da li sami uređujete okoliš?"
  
  "Prilično često", slagao je. "Previše sam zauzet da uradim sve što bih želio. Lokalni baštovan dolazi dva puta sedmično."
  
  Zastala je na kamenoj stazi pored stupa puzavica, vertikalne trake boja u crvenoj i ružičastoj, bijeloj i krem boji. "Tako su lijepe. Dio je japanski - ili dio japanski - mislim. Čak me i jedan cvijet može uzbuditi."
  
  Poljubio ju je u vrat prije nego što su nastavili i rekao: "Kako me jedna prelijepa djevojka može uzbuditi? Prelijepa si kao svo ovo cvijeće zajedno - i živa si."
  
  Odobravajući se nasmijala. "Sladak si, Jerry, ali pitam se koliko si djevojaka poveo u ovu šetnju?"
  
  "Je li to istina?"
  
  "Nadam se."
  
  Otvorio je vrata i ušli su u veliku dnevnu sobu s ogromnim kaminom i staklenom stijenom s pogledom na bazen. "Pa, Ruth - istina. Istina za Ruth." Odveo ju je do malog šanka i jednom rukom uključio gramofon, a drugom joj držao prste. "Ti, draga moja, si prva djevojka koju sam ikada doveo ovdje samu."
  
  Vidio je kako joj se oči rašire, a onda je, po toplini i mekoći njenog izraza lica, znao da misli da govori istinu - što je i bio slučaj - i da joj se to sviđalo.
  
  Bilo koja djevojka bi ti povjerovala da ti je vjerovala, a kreacija, postavka i rastuća intimnost bili su pravi večeras. Njegov dvojnik je mogao dovesti pedeset djevojaka ovdje - znajući da vjerovatno ima Deming - ali Nick je govorio istinu, a Ruthina intuicija je to potvrdila.
  
  Brzo je pripremio martini dok je Ruth sjedila i posmatrala ga kroz uski hrastov kamin, brade naslonjene na ruke, crnih očiju zamišljeno budnih. Njena besprijekorna koža još uvijek je sjala od emocija koje je izazvao, a Nicku je zastao dah pri pogledu na zapanjujuće lijep portret koji je snimila dok je stavljao čašu ispred nje i sipao piće.
  
  "Povjerovala je, ali neće vjerovati", pomislio je. Istočnjački oprez, ili sumnje koje žene gaje čak i kada ih emocije odvedu na krivi put . Tiho je rekao: "Za tebe, Ruthie. Najljepša slika koju sam ikada vidio. Umjetnik bi te najradije naslikao upravo sada."
  
  "Hvala ti. Činiš da se osjećam veoma sretnom i toplom, Jerry."
  
  Njene oči su ga gledale preko vrha čaše za koktel. Slušao je. Ništa. Sada su hodali kroz šumu, ili su možda već stigli do glatkog zelenog tepiha travnjaka. Pažljivo su kružili, ubrzo otkrivši da su prozori savršeni za posmatranje ko je u kući.
  
  Ja sam mamac. Nismo to spomenuli, ali ja sam samo sir u AXE-ovoj zamci. To je bio jedini izlaz. Hawk mu ne bi ovako smjestio da nije bilo drugog načina. Tri važna čovjeka su mrtva. Prirodna smrt na smrtovnicama. Nema tragova. Nema naznaka. Nema obrasca.
  
  "Ne možeš mamcu pružiti nikakvu posebnu zaštitu", tmurno je razmišljao Nick, "jer nemaš pojma šta bi moglo uplašiti plijen ili na kojem čudnom nivou bi se mogao pojaviti." Ako instaliraš složene sigurnosne mjere, jedna od njih bi mogla biti dio plana koji si pokušavao otkriti. Hawk je odabrao jedini logičan put - njegov najpouzdaniji agent bi postao mamac.
  
  Nick je pratio washingtonski trag mrtvih najbolje što je mogao. Diskretno je primao pozivnice za bezbrojne zabave, prijeme, poslovna i društvena okupljanja preko Hawka. Posjećivao je kongresne hotele, ambasade, privatne kuće, imanja i klubove od Georgetowna do univerziteta i Union League. Umorio se od predjela i file mignona, a umorio se i od oblačenja i svlačenja iz smokinga. Praonica nije dovoljno brzo vraćala njegove izgužvane košulje, pa je morao nazvati Rogersa Peetea da mu se desetak dostavi putem specijalne kurirske službe.
  
  Upoznao je desetine važnih muškaraca i lijepih žena, i primio je desetine poziva, koje je s poštovanjem odbio, osim onih koji su se ticali ljudi koje su mrtvi poznavali ili mjesta koja su posjetili.
  
  Bio je neprestano popularan, a većina žena je smatrala njegovu tihu pažnju očaravajućom. Kada su otkrile da je "direktor u naftnoj kompaniji" i samac, neke su mu uporno pisale poruke i zvale ga.
  
  Sigurno nije ništa pronašao. Ruth i njen otac djelovali su sasvim pristojno, i pitao se da li je iskreno testira zato što je njegova ugrađena antena za otklanjanje kvarova ispustila malu iskru - ili zato što je bila najpoželjnija ljepotica od stotina koje je sreo u proteklih nekoliko sedmica.
  
  Osmjehnuo se u te prekrasne tamne oči i uhvatio njenu ruku koja je ležala pored njegove na uglačanom hrastu. Postojalo je samo jedno pitanje: ko je bio tamo i kako su pronašli njegov trag u Thunderbirdu? I zašto? Je li zaista pogodio u sridu? Nasmiješio se na igru riječi kada je Ruth tiho rekla: "Čudan si čovjek, Geralde Deming. Više si nego što izgledaš."
  
  "Je li ovo neka vrsta istočnjačke mudrosti ili zena ili nešto slično?"
  
  "Mislim da je to bio njemački filozof koji je prvi rekao kao maksimu - 'Budi više nego što se činiš.' Ali ja sam posmatrao tvoje lice i tvoje oči. Bio si daleko od mene."
  
  "Samo sanjam."
  
  "Jeste li oduvijek bili u naftnom poslu?"
  
  "Manje-više." Ispričao je svoju priču. "Rođen sam u Kansasu i preselio se na naftna polja. Proveo sam neko vrijeme na Bliskom istoku, stekao dobre prijatelje i imao sam sreće." Uzdisao je i napravio grimasu.
  
  "Hajde. Nešto si smislio i stao..."
  
  "Sada sam skoro stigao do te tačke. To je dobar posao i trebao bih biti sretan. Ali da imam fakultetsku diplomu, ne bih bio toliko ograničen."
  
  Stisnula mu je ruku. "Naći ćeš način da ovo zaobiđeš. Ti... ti imaš bistru ličnost."
  
  "Bio sam tamo." Nasmijao se i dodao: "Zapravo, uradio sam više nego što sam rekao. U stvari, nisam ni spomenuo Demingovo ime nekoliko puta. Bio je to brz dogovor na Bliskom istoku, i da smo mogli srušiti londonski kartel u roku od nekoliko mjeseci, danas bih bio bogat čovjek."
  
  Odmahnuo je glavom, kao da duboko kaje, prišao hi-fi konzoli i prebacio se s playera na radio. Igrao se s frekvencijama u kiši statičkih smetnji i na dugim valovima uhvatio je taj bip-bip-bip. Dakle, tako su ga pratili! Sad se postavljalo pitanje je li pejdžer bio skriven u njegovom autu bez Ruthinog znanja ili ga je njegova prelijepa gošća nosila u torbici, pričvršćenog za odjeću ili - morao je biti oprezan - u plastičnoj kutijici? Vratio se na snimak, snažne, senzualne slike Četvrte symfonije Pjotra Čajkovskog, i vratio se u bar. "Šta kažeš na to plivanje?"
  
  "Sviđa mi se ovo. Daj mi minut da završim."
  
  "Želiš li još jednu?"
  
  "Nakon što isplovimo."
  
  "U redu."
  
  "I - gdje je kupatilo, molim vas?"
  
  "Ovdje..."
  
  Odveo ju je u glavnu spavaću sobu i pokazao joj veliko kupatilo s rimskom kadom obloženom ružičastim keramičkim pločicama. Lagano ga je poljubila, ušla i zatvorila vrata.
  
  Brzo se vratio do šanka gdje je ostavila torbicu. Obično su ih nosili kod Johna. Zamka? Pazio je da ne poremeti njen položaj ili lokaciju dok je provjeravao njen sadržaj. Ruž za usne, novčanice u štipaljci za novac, mali zlatni upaljač koji je otvorio i pregledao, kreditna kartica... ništa što bi moglo biti zvonce. Precizno je složio predmete i uzeo piće.
  
  Kada će stići? Kada će biti u bazenu s njom? Nije mu se sviđao osjećaj bespomoćnosti koji mu je situacija pružala, neugodan osjećaj nesigurnosti, neugodna činjenica da nije mogao prvi udariti.
  
  Tmurno se pitao da li je predugo u ovom poslu. Ako pištolj znači sigurnost, trebao bi otići. Da li se osjećao ranjivo jer Hugo, sa svojom tankom oštricom, nije bio pričvršćen za njegovu podlakticu? Nisi mogao zagrliti djevojku s Hugom dok ona to ne osjeti.
  
  Vukati Wilhelminu, modificirani Luger kojim je obično mogao pogoditi muhu sa šestnaest metara, također je bilo nemoguće u njegovoj ulozi Deminga Meta. Ako bi ga dodirnuli ili pronašli, to bi bila prodaja. Morao se složiti s Eglintonom, oružarom AXE-a, da Wilhelmina ima svoje nedostatke kao omiljeno oružje. Eglinton ih je redizajnirao po svom ukusu, montirajući cijevi od tri inča na savršene vijke i opremivši ih tankim, prozirnim plastičnim kundacima. Smanjio je veličinu i težinu, i mogli ste vidjeti metke kako marširaju niz rampu poput štapa od sićušnih bombi s nosom od boce - ali i dalje je to bilo puno oružja.
  
  "Nazovimo to psihološkim", uzvratio je Eglintonu. "Moje Wilhelmine su me provele kroz neke teške situacije. Tačno znam šta mogu da uradim pod bilo kojim uglom i u bilo kojoj poziciji. Mora da sam u svoje vrijeme ispalio 10.000 metaka od devet miliona. Sviđa mi se pištolj."
  
  "Pogledajte još jednom taj S. & W., šefe", nagovarao ga je Eglinton.
  
  "Možeš li odgovoriti Babe Rutha od njegovog omiljenog palica? Reći Metzu da promijeni rukavice? Idem u lov sa starcem u Maineu koji već četrdeset tri godine lovi jelene Springfieldom iz 1903. Povest ću te sa sobom ovog ljeta i pustit ću te da ga nagovoriš da upotrijebi jedan od novih mitraljeza."
  
  Eglinton je popustio. Nick se nasmijao na sjećanje. Pogledao je mesinganu lampu,
  
  koji je visio iznad ogromne sofe u sjenici s druge strane sobe. Nije bio potpuno bespomoćan. Majstori za SJEKIRE su učinili sve što su mogli. Povucite ovu lampu i stropni zid će se spustiti, otkrivajući švedski automat Carl Gustav SMG Parabellum s kundakom koji se mogao uhvatiti.
  
  U autu su bili Wilhelmina i Hugo, zajedno s malom plinskom bombom kodnog imena "Pierre". Ispod pulta, četvrta boca džina lijevo od ormarića sadržavala je neukusnu verziju Michaela Finna, koja se mogla riješiti za otprilike petnaest sekundi. A u garaži, pretposljednja kuka - ona s pohabanim, najmanje privlačnim kabanicom - otvorila je ploču kuke punim okretanjem ulijevo. Wilhelminina sestra blizanka ležala je na polici između ukosnica.
  
  Slušao je. Namrštio se. Nick Carter s nervozom? Ništa se nije čulo u Čajkovskom remek-djelu, koje je izlijevalo svoju vodeću temu.
  
  Bilo je to iščekivanje. I sumnja. Ako biste prerano požurili po oružje, uništili biste cijelu skupu postavku. Ako biste predugo čekali, mogli biste poginuti. Kako su ubili tu trojicu? Ako jesu? Hawk nikad nije pogriješio...
  
  "Zdravo", Ruth je izašla iza luka. "Još uvijek ti se pliva?"
  
  Sreo ju je na pola sobe, zagrlio je, snažno poljubio i odveo nazad u spavaću sobu. "Više nego ikad. Samo od pomisli na tebe mi temperatura raste. Treba mi kupanje."
  
  Nasmijala se i stala pored bračnog kreveta, izgledajući nesigurno dok je on skinuo smoking i vezao bordo kravatu. Dok je odgovarajući pojas za hlače pao na krevet, plaho je upitala: "Imate li odijelo za mene?"
  
  "Naravno", nasmiješio se, vadeći sive biserne naušnice iz košulje. "Ali kome one trebaju? Jesmo li zaista toliko staromodni? Čujem da se u Japanu dječaci i djevojčice jedva brinu o kupaćim kostimima."
  
  Pogledala ga je upitno, a on je zastao dah dok je svjetlost plesala u njenim očima poput iskri zarobljenih u opsidijanu.
  
  "Ne bismo željeli da se to dogodi", rekla je promuklo i tiho. Otkopčala je urednu haljinu od ajkuline kože, a on se okrenuo, čuvši obećavajuće z-z-z-z skrivenog patentnog zatvarača, a kada se osvrnuo, ona je pažljivo spuštala haljinu na krevet.
  
  S naporom ju je držao uprtu u oči sve dok nije bio potpuno gol, a zatim se ležerno okrenuo i poslužio - i bio je siguran da mu je srce lagano zalupalo dok mu je krvni pritisak počeo rasti.
  
  Mislio je da ih je sve vidio. Od visokih Skandinavaca do krupnih Australijanaca, na Kamathipuri i Ho Pang Roadu i u političarevoj palači u Hamburgu gdje se plaća sto dolara samo da se uđe. Ali ti, Ruthie, pomislio je, si opet nešto drugo!
  
  Privlačila je pažnju na ekskluzivnim zabavama gdje su birani najbolji svjetski zvijezde, a tada je bila u svojoj odjeći. Sada, stojeći gola uz oštar bijeli zid i bogati plavi tepih, izgledala je kao nešto posebno oslikano za zid harema - da inspiriše domaćina.
  
  Tijelo joj je bilo čvrsto i besprijekorno, grudi su joj bile dvije, bradavice visoko postavljene, poput signala crvenog balona - čuvajte se eksploziva. Koža joj je bila besprijekorna od obrva do ružičastih, emajliranih nožnih prstiju, a stidne dlake primamljiva prsna ploča meke crne boje. Bila je zaključana na mjestu. Za sada, imala ju je, i znala je to. Podigla je dugi nokat do usana i upitno kucnula po bradi. Obrve, visoko podignute i izvijene kako bi dodale taman pravu količinu okruglosti blagom nagibu njenih očiju, spustile su se i podigle. "Odobravaš li, Jerry?"
  
  "Ti..." Progutao je knedlu, pažljivo birajući riječi. "Ti si jedna ogromna, prekrasna žena. Želim-želim te fotografisati. Baš takvu kakva jesi u ovom trenutku."
  
  "To je jedna od najljepših stvari koje mi je iko ikada rekao. Imaš umjetnika u sebi." Izvadila je dvije cigarete iz njegove kutije na krevetu i prislonila jednu na usne, jednu za drugom, kako bi ga natjerala da upali svjetlo. Nakon što mu je pružila jednu, rekla je: "Nisam sigurna da bih ovo uradila da nije bilo onoga što si rekao..."
  
  "Šta sam rekao?"
  
  "Da sam jedina djevojka koju si ovdje doveo. Nekako znam da je to istina."
  
  "Kako znaš?"
  
  Njene oči su postale sanjive kroz plavi dim. "Nisam sigurna. To bi bila tipična laž za muškarca, ali znala sam da govoriš istinu."
  
  Nick joj je stavio ruku na rame. Bila je okrugla, satenska i čvrsta, poput preplanule kože sportiste. "To je bila istina, draga moja."
  
  Rekla je: "I ti imaš nevjerovatno tijelo, Jerry. Nisam znala. Koliko si težak?"
  
  "Dva i deset. Plus ili minus."
  
  Osjetila je njegovu ruku, oko koje se njena tanka ruka jedva savijala, toliko je tvrda bila površina preko kosti. "Mnogo vježbaš. To je dobro za sve. Bojala sam se da ćeš postati kao mnogi muškarci danas. Njima rastu trbusi za tim stolovima. Čak i mladima u Pentagonu. To je sramota."
  
  Pomislio je: sada nije baš ni vrijeme ni mjesto,
  
  i on ju je uzeo u naručje, njihova tijela su se stopila u jedan stup osjetljive kože. Obmotala je objema rukama oko njegovog vrata i privila se u njegov topli zagrljaj, noge su joj se podigle s poda i raširila ih je nekoliko puta, poput balerine, ali oštrijim, energičnijim i uzbuđenijim pokretom, poput mišićnog refleksa.
  
  Nick je bio u odličnoj fizičkoj kondiciji. Strogo se pridržavao svog programa vježbanja za tijelo i um. To je uključivalo kontrolu libida, ali nije se mogao uhvatiti na vrijeme. Njegovo rastegnuto, strastveno tijelo se nadimalo između njih. Duboko ga je poljubila, pritišćući cijelo tijelo uz njegovo.
  
  Osjećao se kao da mu je dječji prskalica prošla kroz kičmu od trtice do vrha glave. Oči su joj bile zatvorene, a disala je kao trkačica koja se bliži drugoj minuti. Udari iz njenih pluća bili su poput požudnih mlazova usmjerenih prema njegovom grlu. Ne remeteći njen položaj, napravio je tri kratka koraka do ruba kreveta.
  
  Volio bi da je više slušao, ali ne bi pomoglo. Osjetio je - ili možda uhvatio odraz ili sjenu - kako čovjek ulazi u sobu.
  
  "Spusti to i okreni se. Polako."
  
  Bio je to tih glas. Riječi su izlazile glasno i jasno, s blagim grlenim prizvukom. Zvučale su kao da dolaze od čovjeka naviknutog da mu se doslovno sluša.
  
  Nick je poslušao. Okrenuo se za četvrtinu kruga i položio Ruth. Napravio je još jedan spori četvrtinu okreta kako bi se suočio s plavokosinim divom, otprilike njegovih godina i veličine kao i on.
  
  U svojoj velikoj ruci, nisko i mirno držeći je prilično blizu tijela, čovjek je držao ono što je Nick lako identificirao kao Walther P-38. Čak i bez njegovog besprijekornog rukovanja oružjem, znalo bi se da ovaj tip zna svoj posao.
  
  To je to, pomisli Nick sa žaljenjem. Sav taj džudo i savatizam ti neće pomoći u ovoj situaciji. I on ih poznaje, jer zna svoj posao.
  
  Ako je došao da te ubije, mrtav si.
  
  
  Poglavlje II.
  
  
  Nick je ostao skamenjen na mjestu. Da su se plave oči krupnog plavokosog muškarca stisnule ili bljesnule, Nick bi pokušao pasti s rampe - pouzdanog McDonald'sa u Singapuru koji je spasio živote mnogih ljudi i ubio još mnogo više. Sve je zavisilo od položaja. P-38 se nije trznuo. Mogao je biti pričvršćen za testnu platformu.
  
  Nizak, mršav čovjek ušao je u sobu iza krupnog momka. Imao je smeđu kožu i crte lica koje su izgledale kao da ih je u mraku razmazao palac amaterskog kipara. Lice mu je bilo oštro, a u ustima gorčina koja se morala razviti stoljećima. Nick je razmislio o tome - malajski, filipinski, indonezijski? Izaberite. Postoji preko 4.000 otoka. Manji čovjek držao je Walther s prekrasnom čvrstoćom i pokazao na pod. Još jedan profesionalac. "Ovdje nema nikoga drugog", rekao je.
  
  Igrač je iznenada stao. To je značilo treću osobu.
  
  Krupni plavokosi muškarac pogledao je Nicka iščekujući, ravnodušno. Zatim, ne gubeći pažnju, krenuli su prema Ruth, a bljesak zabave pojavio se na uglu jedne usne. Nick je izdahnuo - kada su pokazivali emocije ili razgovarali, obično nisu pucali - odmah.
  
  "Imate dobar ukus", rekao je čovjek. "Nisam godinama vidio tako ukusno jelo."
  
  Nick je bio u iskušenju da kaže: "Samo naprijed, pojedi ako ti se sviđa", ali je zagrizao. Umjesto toga, polako je klimnuo glavom.
  
  Okrenuo je pogled u stranu ne pomjerajući glavu i ugledao Ruth kako stoji prestravljeno, s nadlanicom jedne ruke pritisnutom na usta, a zglobovi druge stisnuti ispred pupka. Njene crne oči bile su uprte u pištolj.
  
  Nick je rekao: "Plašiš je. Novčanik mi je u pantalonama. Naći ćeš oko dvjesto. Nema smisla nikome nanositi bol."
  
  "Tačno. Ti čak ni ne razmišljaš o brzim koracima, a možda niko ni neće. Ali ja vjerujem u samoodržanje. Skoči. Trči. Posegni. Samo moram pucati. Čovjek je budala ako riskira. Mislim, smatrao bih se budalom da te ne ubijem brzo."
  
  "Razumijem tvoju poentu. Ne planiram čak ni da se češem po vratu, ali me svrbi."
  
  "Samo naprijed. Zaista polako. Zar ne želiš to sada? U redu." Čovjek je pogledom prešao preko Nickovog tijela. "Mnogo ličimo. Svi ste veliki. Odakle ti svi ti ožiljci?"
  
  "Koreja. Bio sam veoma mlad i glup."
  
  "Gramata?"
  
  "Šrapneli", rekao je Nick, nadajući se da tip ne obraća previše pažnje na žrtve pješadije. Šrapneli rijetko zašivaju rane na obje strane. Kolekcija ožiljaka bila je uspomena na godine provedene sa SJEKIROM. Nadao se da ih neće povećati; meci R-38 su opaki. Čovjek je jednom primio tri i još uvijek postoji - šanse su četiri stotine prema jedan da će preživjeti dva.
  
  "Hrabar čovjek", rekao je drugi, tonom komentara, a ne komplimenta.
  
  "Sakrio sam se u najveću rupu koju sam mogao pronaći. Da sam mogao pronaći veću, završio bih u njoj."
  
  "Ova žena je prelijepa, ali zar ne preferiraš bjelkinje?"
  
  "Volim ih sve", odgovorio je Nick. Tip je bio ili kul ili lud. Pravo se pravio, sa smeđim čovjekom iza sebe s pištoljem.
  
  ;
  
  Strašno lice pojavilo se na vratima iza druge dvije. Ruth je uzdahnula. Nick je rekao: "Smiri se, dušo."
  
  Lice je bila gumena maska, koju je nosio treći čovjek prosječne visine. Očito je odabrao najstrašniju u skladištu: crvena, otvorena usta s izbočenim zubima, lažna krvava rana s jedne strane. Gospodin Hyde u loš dan. Pružio je malom čovjeku rolu bijele ribarske strune i veliki sklopivi nož.
  
  Veliki čovjek reče: "Ti, djevojko. Lezi na krevet i stavi ruke iza leđa."
  
  Ruth se okrenula prema Nicku, oči su joj bile raširene od užasa. Nick je rekao: "Uradi kako kaže. Čiste ovo mjesto i ne žele da ih se juri."
  
  Ruth je legla, s rukama na svojoj veličanstvenoj stražnjici. Mali čovjek ih je ignorisao dok je kružio po sobi i vješto joj vezao zglobove. Nick je primijetio da je i on nekada morao biti mornar.
  
  "Sada je vaš red, gospodine Deming", rekao je čovjek s pištoljem.
  
  Nick se pridružio Ruth i osjetio kako mu obrnute zavojnice klize iz ruku i zatežu se. Istegnuo je mišiće da se malo opusti, ali čovjek se nije dao prevariti.
  
  Veliki čovjek reče: "Bit ćemo ovdje zauzeti neko vrijeme. Ponašaj se pristojno, a kad odemo, možeš ići slobodno. Nemoj se sada truditi. Sammy, ti ih pazi." Zastao je na trenutak na vratima. "Deming - dokaži da zaista imaš vještine. Pregazi je i završi ono što si započeo." Nasmiješio se i izašao.
  
  Nick je slušao muškarce u drugoj sobi, nagađajući njihove pokrete. Čuo je kako se otvaraju ladice stola i kako se premeću "Demingovi papiri". Pretražili su ormariće, izvukli kofere i njegovu aktovku i pretražili police za knjige. Ova operacija je bila potpuno luda. Nije mogao spojiti dva dijela slagalice - još.
  
  Sumnjao je da će išta pronaći. Automat iznad lampe mogao se otkriti samo pravim prevrtanjem mjesta, dok je pištolj u garaži bio gotovo sigurno skriven. Ako su popili dovoljno džina da uzmu četvrtu bocu, ne bi im trebale kapi za nokautiranje. Tajni pretinac u Ptici? Neka traže. Ljudi iz AXE-a su znali svoj posao.
  
  Zašto? Pitanje mu se vrtjelo po glavi dok ga doslovno nije zaboljelo. Zašto? Zašto? Trebalo mu je još dokaza. Još razgovora. Ako pretraže ovo mjesto i odu, bit će to još jedno protraćeno veče - a već je mogao čuti Jastreba kako se kikoće na priču. Razborito bi stisnuo tanke usne i rekao nešto poput: "Pa, sine moj, ipak je dobro da nisi povrijeđen. Trebao bi biti pažljiviji prema sebi. Ovo su opasna vremena. Najbolje je da se kloniš težih područja dok ti ne nađem partnera za posao..."
  
  I cijelo vrijeme se tiho kikotao. Nick je zastenjao od gorkog gađenja. Ruth je šapnula: "Šta?"
  
  "U redu je. Sve će biti u redu." I onda mu je sinula ideja i razmislio je o mogućnostima koje stoje iza nje. Uglovi. Grananje. Glava ga je prestala boljeti.
  
  Duboko je udahnuo, promeškoljio se na krevetu, stavio koljeno pod Ruthino i uspravio se.
  
  "Šta radiš?" Njene crne oči su bljesnule pored njegovih. Poljubio ju je i nastavio pritiskati dok se nije prevrnula na leđa na velikom krevetu. Prati je, ponovo s koljenom među njenim nogama.
  
  "Čuo si šta je ovaj čovjek rekao. Ima pištolj."
  
  "O, moj Bože, Jerry. Ne sada."
  
  "Želi pokazati svoju domišljatost. Ravnodušno ćemo slijediti naređenja. Vratit ću se u uniformi za par minuta."
  
  "Ne!"
  
  "Da li ćeš dobiti injekciju ranije?"
  
  "Ne, ali..."
  
  "Imamo li izbora?"
  
  Strpljivim i stalnim treningom Nick je stekao potpunu kontrolu nad svojim tijelom, uključujući i spolne organe. Ruth je osjetila pritisak na svojoj butini, pobunila se i bijesno se izvijala dok se on pritiskao uz njeno predivno tijelo. "NE!"
  
  Sammy se probudio. "Hej, šta radiš?"
  
  Nick je okrenuo glavu. "Tačno ono što nam je šef rekao. Je li tako?"
  
  "NE!" vrisnula je Ruth. Pritisak u njenom stomaku je sada bio intenzivan. Nick se spusti niže. "NE!"
  
  Sammy je otrčao do vrata, viknuo: "Hans", i zbunjeno se vratio u krevet. Nicku je laknulo kad je vidio da je Walther i dalje uperen u pod. Međutim, to je bila druga priča. Jedan metak kroz tebe, i prelijepa žena u pravom trenutku.
  
  Ruth se previjala pod Nickovom težinom, ali njene vlastite ruke, vezane i sputane ispod nje, osujetile su njene pokušaje da se oslobodi. S oba Nickova koljena između njenih, bila je praktično prikovana. Nick je pritisnuo bokove naprijed. Prokletstvo. Pokušaj ponovo.
  
  Krupni momak je upao u sobu. "Vrištiš li, Sammy?"
  
  Niski čovjek je pokazao na krevet.
  
  Ruth je vrisnula: "NE!"
  
  Hans je zalajao: "Šta se, dovraga, dešava? Prestani s tom bukom."
  
  Nick se nasmijao, ponovo ispruživši prepone naprijed. "Daj mi vremena, stari prijatelju. Uradit ću to."
  
  Snažna ruka ga je zgrabila za rame i gurnula na leđa na krevet. "Zatvori usta i drži ih zatvorena", zarežao je Hans na Ruth. Pogledao je Nicka. "Ne želim nikakvu buku."
  
  "Pa zašto si mi onda rekao da završim posao?"
  
  Plavuša je stavio ruke na bokove. P-38 je nestao iz vidokruga. "Bože, čovječe, ti si nešto posebno. Znaš..."
  
  Šalio sam se."
  
  "Kako sam znao? Imaš pištolj. Radim kako mi je rečeno."
  
  "Deming, volio bih se jednog dana boriti s tobom. Hoćeš li se baviti rvanjem? Boksom? Mačevanjem?"
  
  "Malo. Zakažite sastanak."
  
  Lice krupnog čovjeka poprimilo je zamišljen izraz. Lagano je odmahnuo glavom s jedne strane na drugu, kao da pokušava razbistriti misli. "Ne znam za tebe. Ili si lud ili si najkul tip kojeg sam ikada vidio. Ako nisi lud, bio bi dobra osoba za imati te u blizini. Koliko zarađuješ godišnje?"
  
  "Šesnaest hiljada i sve što mogu učiniti."
  
  "Hrana za piliće. Šteta što si kockasti."
  
  "Napravio sam nekoliko grešaka, ali sada sam ispravio stvari i više ne štedim."
  
  "Gdje si pogriješio/pogriješila?"
  
  "Žao mi je, stari prijatelju. Uzmi svoj plijen i kreni svojim putem."
  
  "Izgleda da sam pogriješio u vezi s tobom." Čovjek ponovo odmahnu glavom. "Žao mi je što čistim jedan od klubova, ali posao ide sporo."
  
  "Kladim se."
  
  Hans se okrenuo prema Sammyju. "Idi pomozi Chicku da se spremi. Ništa posebno." Okrenuo se, a zatim, gotovo kao naknadna misao, zgrabio Nicka za hlače, izvadio novčanice iz novčanika i ubacio ih u komodu. Rekao je: "Vas dvojica sjedite mirno i tiho. Nakon što odemo, bit ćete slobodni. Telefonske linije su u prekidu. Ostavit ću razvodnu kapu od vašeg auta kod ulaza u zgradu. Bez ljutnje."
  
  Hladne plave oči su se zaustavile na Nicku. "Nijednom", odgovorio je Nick. "I stići ćemo do tog rvačkog meča jednog dana."
  
  "Možda", reče Hans i izađe.
  
  Nick se skotrljao iz kreveta, pronašao hrapavi rub metalnog okvira koji je podupirao krevet i nakon otprilike minute prerezao je kruti konopac, prorezavši dio kože i nešto što je izgledalo kao istegnuće mišića. Dok se dizao s poda, Ruthine crne oči srele su se s njegovim. Bile su širom otvorene i zurile su u mene, ali nije izgledala uplašeno. Lice joj je bilo bezizražajno. "Ne miči se", šapnuo je i prišuljao se vratima.
  
  Dnevna soba je bila prazna. Imao je snažnu želju da nabavi efikasan švedski mitraljez, ali da je ovaj tim bio njegova meta, bio bi to poklon. Čak ni naftni radnici u blizini nisu imali pripremljene samonapuhala. Tiho je prošao kroz kuhinju, izašao na stražnja vrata i obišao kuću do garaže. U svjetlima reflektora ugledao je automobil kojim su stigli. Dva muškarca su sjedila pored njega. Obišao je garažu, ušao otpozadi i okrenuo zasun ne skidajući kaput. Drvena letva se zanjihala, a Wilhelmina mu je skliznula u ruku, i osjetio je iznenadno olakšanje od njene težine.
  
  Kamen mu je udario o bosu nogu dok je zaobilazio plavu smreku i prilazio automobilu s tamne strane. Hans je izašao iz terase, a kada su se okrenuli da ga pogledaju, Nick je vidio da su dvojica muškaraca blizu automobila Sammy i Chick. Nijedan od njih sada nije imao oružje. Hans je rekao: "Idemo."
  
  Tada je Nick rekao: "Iznenađenje, momci. Ne mrdajte. Pištolj koji držim je velik kao vaš."
  
  Tiho su se okrenuli prema njemu. "Smirite se, momci. I ti, Deming. Možemo ovo riješiti. Je li to zaista pištolj koji imate?"
  
  "Luger. Ne miči se. Pristupit ću malo naprijed da možeš to vidjeti i osjećati se bolje. I živjeti duže."
  
  Zakoračio je na svjetlo, a Hans je frknuo. "Sljedeći put, Sammy, koristit ćemo žicu. A mora da si loše obavio posao s tim čvorovima. Kad budemo imali vremena, dat ću ti novo obrazovanje."
  
  "Oh, bili su žilavi", obrecnu se Sammy.
  
  "Nije dovoljno čvrsto. Čime misliš da su bili vezani, vrećama žita? Možda bismo trebali koristiti lisice..."
  
  Besmisleni razgovor je odjednom dobio smisao. Nick je viknuo: "Ušuti!" i počeo se povlačiti, ali bilo je prekasno.
  
  Čovjek iza njega zareža: "Stani, buko, ili ćeš biti pun rupa. Spusti to. To je dječak. Dođi ovamo, Hans."
  
  Nick je stisnuo zube. Pametan, taj Hans! Četvrti čovjek na straži i nikad razotkriven. Odlično vođstvo. Kad se probudio, bio je sretan što je stisnuo zube, inače bi možda izgubio nekoliko. Hans je prišao, odmahnuo glavom, rekao: "Ti si nešto posebno", i zadao mu brz lijevi kroše u bradu koji je potresao svijet mnogo minuta.
  
  * * *
  
  U tom istom trenutku, dok je Nick Carter ležao privezan za branik Thunderbirda, svijet je dolazio i odlazio, zlatne vjetrenjače su treperile, a glava mu je pulsirala, Herbert Wheeldale Tyson je sebi rekao kako je to veličanstven svijet.
  
  Za advokata iz Indiane koji nikada nije zarađivao više od šest hiljada godišnje u Logansportu, Fort Wayneu i Indianapolisu, radio je to ispod radara. Kao kongresmen s jednim mandatom, prije nego što su građani odlučili da je njegov protivnik manje lukav, glup i sebičan, pretvorio je nekoliko brzih veza u Washingtonu u veliki posao. Potreban vam je lobista koji obavlja posao - Herbert vam je potreban za specifične projekte. Imao je dobre veze u Pentagonu i tokom devet godina je mnogo naučio o naftnom biznisu, municiji i građevinskim ugovorima.
  
  Herbert je bio ružan, ali je bio važan. Nisi ga morao voljeti, iskoristio si ga. I on je to i isporučio.
  
  Večeras je Herbert uživao u svojoj omiljenoj razonodi u svojoj maloj, skupoj kući na periferiji Georgetowna. Ležao je u velikom krevetu u velikoj spavaćoj sobi s velikim vrčem leda,
  
  boce i čaše pored kreveta gdje je velika djevojka čekala njegovo zadovoljstvo.
  
  Trenutno je uživao gledajući seksi film na suprotnom zidu. Prijatelj pilot mu ih je donio iz Zapadne Njemačke, gdje ih prave.
  
  Nadao se da će djevojka dobiti isti poticaj od njih kao i on, iako to nije bilo važno. Bila je Korejka, Mongolka ili jedna od onih žena koje su radile u nekoj od trgovačkih kancelarija. Glupa, možda, ali su mu se takve sviđale - krupna tijela i lijepa lica. Želio je da ga sada vide te kurve iz Indianapolisa.
  
  Osjećao se sigurno. Baumanova odjeća je bila pomalo smetnja, ali nije mogla biti toliko jaka kao što su šaputali. U svakom slučaju, kuća je imala kompletan alarmni sistem, a u ormaru je bila sačmarica, a na noćnom ormariću pištolj.
  
  "Vidi, dušo", nasmijao se i nagnuo naprijed.
  
  Osjetio ju je kako se pomiče na krevetu, i nešto mu je zaklonilo pogled na ekran, te je podigao ruke da ga odgurne. Pa, preletjelo mu je preko glave! Halo.
  
  Herbert Wheeldale Tyson je bio paraliziran prije nego što su mu ruke dohvatile bradu i umro je nekoliko sekundi kasnije.
  
  
  Poglavlje III.
  
  
  Kada se svijet prestao tresti i postao jasan, Nick se našao na tlu iza automobila. Njegovi zglobovi su bili vezani za auto, a Chick je vjerovatno pokazao Hansu da zna kako se snalazi time što je dugo držao Nicka. Njegovi zglobovi su bili prekriveni užetom, a nekoliko njegovih niti bilo je vezano za četvrtasti čvor koji mu je držao ruke zajedno.
  
  Čuo je četvoricu muškaraca kako tiho razgovaraju i primijetio je samo Hansovu primjedbu: "...saznaćemo. Na ovaj ili onaj način."
  
  Ušli su u auto i, dok je prolazio ispod reflektora najbližeg cesti, Nick ga je prepoznao kao zeleni Fordov sedan sa četvero vrata iz 1968. Bio je vezan pod nezgodnim uglom kako bi se jasno vidjela oznaka ili precizno identificirao model, ali nije bio kompaktan.
  
  Uložio je svoju ogromnu snagu u uže, a zatim uzdahnuo. Bilo je to pamučno uže, ali ne ono kućno, mornarsko kvalitetno i izdržljivo. Obilno je slinio, stavio ga na jezik na području zglobova i počeo ga neprestano grickati svojim snažnim bijelim zubima. Materijal je bio težak. Monotono je žvakao tvrdu, vlažnu masu kada je Ruth izašla i pronašla ga.
  
  Navukla je odjeću, sve do urednih bijelih cipela s visokom potpeticom, prešla preko pločnika i pogledala ga. Osjećao je da joj je korak previše ujednačen, pogled previše smiren za situaciju. Bilo je depresivno shvatiti da je mogla biti u drugom timu, uprkos svemu što se dogodilo, a muškarci su je ostavili da bi izveli neku vrstu državnog udara.
  
  Najširim osmijehom se nasmiješio. "Hej, znao sam da ćeš se osloboditi."
  
  "Ne, hvala, seksualni manijače."
  
  "Draga! Šta da kažem? Rizikovao sam život da ih otjeram i spasim tvoju čast."
  
  "Mogli ste me barem odvezati."
  
  "Kako si se oslobodio?"
  
  "I ti si. Otkotrljala sam se iz kreveta i strgnula kožu s ruku, prerezavši konopac na okviru kreveta." Nick je osjetio val olakšanja. Nastavila je, mršteći se: "Jerry Deming, mislim da ću te ostaviti ovdje."
  
  Nick je brzo razmislio. Šta bi Deming rekao u ovakvoj situaciji? Eksplodirao je. Napravio je buku. Sad me pusti odmah, ili ću, kad izađem, mlatiti tvoju lijepu guzicu dok ne sjedneš mjesec dana, a nakon toga ću zaboraviti da sam te ikada poznavao. Lud si..."
  
  Zastao je kada se ona nasmijala, nagnuvši se da mu pokaže žilet koji je držala u ruci. Pažljivo mu je prerezala okove. "Eto, moj heroju. Bio si hrabar. Jesi li ih zaista napao golim rukama? Mogli su te ubiti umjesto da te vežu."
  
  Protrljao je zglobove i opipao vilicu. Taj veliki Hans ga je izgubio! "Sakrio sam pištolj u garaži jer ako kuću opljačkaju, mislim da postoji šansa da ga tamo neće pronaći. Uzeo sam ga, i imao sam tri kada me je razoružao četvrti koji se skrivao u grmlju. Hans me je ušutkao. Ovi momci moraju biti pravi profesionalci. Zamislite da se odvezete od piketa?"
  
  "Budi zahvalan što nisu pogoršali stvari. Pretpostavljam da su te tvoja putovanja u naftnom poslu navikla na nasilje. Pretpostavljam da si djelovao bez straha. Ali ovako bi mogao nastradati."
  
  Pomislio je: "I na Vassaru ih treniraju smireno, inače ima u tebi više nego što se na prvi pogled čini." Hodali su prema kući, a privlačna djevojka držala je za ruku golog, snažno građenog muškarca. Dok se Nick svlačio, podsjetio ju je na sportistu na treningu, možda profesionalnog fudbalera.
  
  Primijetio je da je gledala u njegovo tijelo, kako i dolikuje slatkoj mladoj dami. Je li ovo bila gluma? Viknuo je, navlačeći jednostavne bijele bokserice: ;
  
  "Pozvat ću policiju. Neće nikoga ovdje uhvatiti, ali će pokriti moje osiguranje, a možda će i pomno pratiti mjesto."
  
  "Zvao sam ih, Jerry. Ne mogu ni zamisliti gdje su."
  
  "Zavisi gdje su bili. Imaju tri automobila na stotinu kvadratnih milja. Još martinija?..."
  
  * * *
  
  Policajci su bili saosjećajni. Ruth je napravila malu grešku prilikom poziva i uzalud su im potrošili vrijeme. Komentarisali su veliki broj provala i pljački koje su počinili gradski nasilnici. Zapisali su to i posudili njegove rezervne ključeve kako bi njihovi policajci iz BCI-a mogli ujutro dvaput provjeriti mjesto. Nick je mislio da je to gubljenje vremena - i bilo je.
  
  Nakon što su otišli, on i Ruth su plivali, ponovo pili, plesali i kratko se mazili, ali privlačnost je već splasnula. Pomislio je da je, uprkos ukočenosti u gornjoj usni, djelovala zamišljeno - ili nervozno. Dok su se ljuljali u čvrstom zagrljaju na terasi, uz ritam Armstrongove trube na svijetloplavoj numeri, poljubio ju je nekoliko puta, ali raspoloženje je nestalo. Njene usne se više nisu topile; bile su trome. Njeno srce i disanje nisu se ubrzavali kao nekada.
  
  I sama je primijetila razliku. Skrenula je pogled s njegovog, ali je naslonila glavu na njegovo rame. "Žao mi je, Jerry. Pretpostavljam da sam samo stidljiva. Stalno razmišljam o tome šta se moglo dogoditi. Mogli smo biti... mrtvi." Stresla se.
  
  "Mi nismo takvi", odgovorio je, stežući je.
  
  "Da li bi to zaista uradio?" upitala je.
  
  "Šta je uradio?"
  
  "Na krevetu. Činjenica da me je čovjek nazvao Hans dala mi je naslutiti."
  
  "Bio je pametan momak, i to mu se obilo o glavu."
  
  "Kako?"
  
  "Sjećaš se kada je Sammy vikao na njega? Ušao je, a zatim poslao Sammyja na nekoliko minuta da pomogne drugom tipu. Onda je sam izašao iz sobe, i to je bila moja prilika. U suprotnom, još ćemo biti vezani za ovaj krevet, možda su odavno otišli. Ili će mi gurati šibice pod nožne prste da me natjeraju da im kažem gdje krijem novac."
  
  "A ti? Kriješ li novac?"
  
  "Naravno da ne. Ali zar ne izgleda kao da su imali lažne savjete, kao ja?"
  
  "Da, vidim."
  
  "Ako ona to vidi", pomisli Nick, "sve je u redu." Barem je bila zbunjena. Da je bila u drugom timu, morala bi priznati da se Jerry Deming ponašao i razmišljao kao tipičan građanin. Kupio joj je dobar odrezak u Perrault's Supper Clubu i odvezao je kući u rezidenciju Moto u Georgetownu. Nedaleko od prekrasne kućice u kojoj je Herbert W. Tyson ležao mrtav, čekajući da ga sobarica pronađe ujutro i da hitni doktor odluči da je povrijeđeno srce izdalo svog nosioca.
  
  Skupio je jedan mali plus. Ruth ga je pozvala da ga prati na večeru kod Sherman Owena Cushingsa u petak u sedmici - njihov godišnji događaj "Svi prijatelji". Cushingovi su bili bogati, privatni i počeli su akumulirati nekretnine i novac čak i prije nego što je Du Pont počeo proizvoditi barut, a većinu toga su držali. Mnogi senatori su pokušali osigurati Cushingovu nominaciju - ali je nikada nisu dobili. Rekao je Ruth da je apsolutno siguran da to može učiniti. Potvrdit će pozivom u srijedu. Gdje će Akito biti? Kairo - zato je Nick mogao zauzeti njegovo mjesto. Saznao je da je Ruth upoznala Alice Cushing u Vassaru.
  
  Sljedeći dan je bio vruć, sunčan četvrtak. Nick je spavao do devet sati, a zatim je doručkovao u restoranu u stambenoj zgradi Jerryja Deminga - svježe cijeđeni sok od narandže, tri kajgane, slaninu, tost i dvije šoljice čaja. Kad god je mogao, planirao je svoj način života poput sportiste koji održava dobru formu.
  
  Samo njegovo veliko tijelo nije ga moglo održati u vrhunskoj formi, posebno kada se prepuštao određenoj količini obilne hrane i alkohola. Nije zanemarivao ni svoj um, posebno kada su u pitanju bila aktuelna dešavanja. Njegove novine bile su The New York Times, a putem pretplate na AXE čitao je periodične publikacije od Scientific Americana do The Atlantica i Harper'sa. Nije prošao ni mjesec bez četiri ili pet značajnih knjiga na njegovom računu.
  
  Njegova fizička snaga zahtijevala je dosljedan, iako neplaniran, program treninga. Dva puta sedmično, osim ako nije bio "na licu mjesta" - AX znači "na poslu" na lokalnom žargonu - vježbao je akrobacije i džudo, udarao vreće za udaranje i metodično plivao pod vodom duge minute. Također je redovan raspored provodio razgovarajući u svoje kasetofone, usavršavajući svoj odličan francuski i španski, poboljšavajući svoj njemački i tri druga jezika, što mu je, kako je rekao, omogućavalo da "uzme ženu, nađe krevet i dobije upute do aerodroma".
  
  David Hawk, kojeg nikada ništa nije impresioniralo, jednom je rekao Nicku da smatra da je njegova najveća vrijednost glumačka vještina: "...scena je nešto izgubila kada si ti došao u naš posao."
  
  Nickov otac je bio karakterni glumac. Jedan od onih rijetkih kameleona koji se mogu uklopiti u bilo koju ulogu i postati to. Vrsta talenta koju pametni producenti traže. "Probaj dobiti Cartera", govorili su dovoljno često da Nickov otac dobije svaku ulogu koju je odabrao.
  
  Nick je odrastao gotovo širom Sjedinjenih Država. Njegovo obrazovanje, podijeljeno između tutora, studija i javnih škola, izgledalo je kao da je imalo koristi od raznolikosti.
  
  Sa osam godina, usavršio je svoj španski i snimao iza kulisa sa kompanijom koja je izvodila "Está el Doctor en Casa?". Do svoje desete godine - budući da su Tea and Sympathy bili veoma iskusni, a njihov vođa matematički genije - mogao je većinu algebre izračunati u glavi, izrecitovati šanse za sve ruke u pokeru i blackjacku, te proizvesti savršene imitacije Oxonian, Yorkshire i Cockney.
  
  Ubrzo nakon svog dvanaestog rođendana, napisao je jednočinku koja je, neznatno revidirana nekoliko godina kasnije, sada u štampi. I otkrio je da je savate, kojem ga je naučio njegov francuski akrobat, Jean Benoît-Gironière, jednako efektan u uličici kao i na strunjači.
  
  Bilo je to nakon kasnonoćne predstave, i on se sam vraćao kući. Dva potencijalna razbojnika su mu prišla u usamljenom žutom svjetlu napuštene uličice koja je vodila od ulaza do ulice. Lupio je nogom, udario u potkoljenicu, skočio na ruke i zadao mu udarac bičem poput mazge u prepone, nakon čega je uslijedio udarac kotačem za spektakularan okret i udarac u bradu. Zatim se vratio u pozorište i izveo oca da pogleda zgužvane, stenjuće figure.
  
  Stariji Carter je primijetio da njegov sin govori mirno i diše sasvim normalno. Rekao je: "Nick, uradio si ono što si morao. Šta ćemo s njima?"
  
  "Ne zanima me".
  
  "Želiš li da ih vidiš uhapšene?"
  
  "Mislim da ne", odgovorio je Nick. Vratili su se u pozorište, a kada su se vratili kući sat vremena kasnije, muškaraca više nije bilo.
  
  Godinu dana kasnije, Carter stariji je otkrio Nicka u krevetu s Lily Greene, prelijepom mladom glumicom koja je kasnije postala velika u Hollywoodu. Samo se nasmijao i otišao, ali nakon kasnijeg razgovora, Nick je otkrio da polaže prijemne ispite za fakultet pod drugim imenom i upisuje se na Dartmouth. Njegov otac je poginuo u saobraćajnoj nesreći manje od dvije godine kasnije.
  
  Neke od ovih uspomena - one najljepše - proletjele su Nicku kroz glavu dok je pješačio četiri bloka do teretane i presvlačio se u kupaće gaće. U sunčanoj teretani na krovu, vježbao je laganim tempom. Odmarao se. Padao. Sunčao se. Radio na karikama i trampolinu. Sat vremena kasnije, oznojio se na vrećama za udaranje, a zatim je neprekidno plivao petnaest minuta u velikom bazenu. Vježbao je joga disanje i provjeravao svoje vrijeme pod vodom, trznuvši se kada je primijetio da mu četrdeset osam sekundi nedostaje za službeni svjetski rekord. Pa - neće uspjeti.
  
  Odmah poslije ponoći, Nick se uputio prema svojoj otmjenoj stambenoj zgradi, prošunjajući se pored stola za doručak kako bi zakazao sastanak s Davidom Hawkom. Unutra je zatekao svog višeg oficira. Pozdravili su se rukovanjem i tihim, prijateljskim klimanjem glavom - kombinacijom kontrolirane topline, utemeljene na dugogodišnjem odnosu i međusobnom poštovanju.
  
  Hawk je nosio jedno od svojih sivih odijela. Kada bi mu ramena bila pognuta i hodao ležerno, umjesto uobičajenog hoda, mogao je biti neki veliki ili mali washingtonski biznismen, vladin službenik ili poreski obveznik u posjeti iz West Forka. Običan, neupadljiv, tako neupadljiv.
  
  Nick je šutio. Hawk je rekao: "Možemo razgovarati. Mislim da kotlovi počinju gorjeti."
  
  "Da, gospodine. Šta kažete na šoljicu čaja?"
  
  "Odlično. Jesi li ručao/ručala?"
  
  "Ne. To danas preskačem. To je protivteža svim kanapeima i jelima od sedam sljedova koje dobijem na ovom zadatku."
  
  "Spusti vodu, sine. Bit ćemo pravi Britanci. Možda će to pomoći. Protiv smo onoga u čemu su se specijalizirali. Niti unutar niti i bez početka za čvor. Kako je prošlo sinoć?"
  
  Nick mu je rekao. Hawk je povremeno klimao glavom i pažljivo se igrao svojom odmotanom cigarom.
  
  "Ovo je opasno mjesto. Nema oružja, sve je odneseno i vezano. Nemojmo više riskirati. Siguran sam da imamo posla s hladnokrvnim ubicama i možda je na tebi red." Planovi i operacije "Ne slažem se s tobom sto posto, ali mislim da će se slagati nakon što se sutra sastanemo."
  
  "Nove činjenice?"
  
  "Ništa novo. To je ljepota. Herbert Wildale Tyson pronađen je mrtav u svojoj kući jutros. Navodno prirodnom smrću. Počinje mi se sviđati ta fraza. Svaki put kad je čujem, moje sumnje se udvostruče. A sada postoji dobar razlog za to. Ili bolji razlog. Prepoznajete li Tysona?"
  
  "Nadimak mu je 'Točak i Posao'. Zatezač užeta i podmazivač. Jedan od hiljadu i petsto takvih kao on. Vjerovatno mogu nabrojati stotinu."
  
  "Tako je. Znaš ga jer se popeo na vrh smrdljive bačve. Sad da pokušam povezati tačke. Tyson je četvrta osoba koja je umrla prirodnom smrću, a svi su se poznavali. Svi su bili glavni vlasnici rezervi nafte i municije na Bliskom istoku."
  
  Hawk je zastao, a Nick se namrštio. "Očekuješ da kažem da ovo nije ništa neobično u Washingtonu."
  
  "Tako je. Još jedan članak. Prošle sedmice, dvije važne i vrlo ugledne osobe primile su prijetnje smrću. Senator Aaron Hawkburn i Fritsching iz Ministarstva finansija."
  
  "I jesu li oni nekako povezani s ostalom četvoricom?"
  
  "Nimalo. Nijedno od njih ne bi bilo uhvaćeno na ručku s Tysonom, na primjer. Ali obojica imaju ogromne ključne pozicije koje bi mogle utjecati na... Bliski istok i neke vojne ugovore."
  
  "Jesu li im samo prijećeni? Nisu li im data nikakva naređenja?"
  
  "Vjerujem da će se to dogoditi kasnije. Mislim da će četiri smrti biti korištene kao užasni primjeri. Ali Hawkburn i Fritsching nisu ljudi koje treba zastrašiti, iako nikad se ne zna. Nazvali su FBI i dali nam unakrsne informacije. Rekao sam im da AXE možda ima nešto."
  
  Nick oprezno reče: "Izgleda da nemamo mnogo - još."
  
  "Tu nastupaš ti. Šta kažeš na malo tog čaja?"
  
  Nick je ustao, natočio i donio šoljice, po dvije vrećice čaja. Već su prošli kroz ovaj ritual. Hawk je rekao: "Tvoj nedostatak vjere u mene je razumljiv, iako sam nakon svih ovih godina mislio da zaslužujem više..." Otpio je gutljaj čaja i pogledao Nicka svjetlucavim sjajem koji je uvijek najavljivao zadovoljavajuće otkriće - poput snažnog pružanja ruke partneru koji se bojao da ga je nadmašio u ponudi.
  
  "Pokaži mi još jedan dio slagalice koji skrivaš", rekao je Nick. "Onaj koji odgovara."
  
  "Savršeno, Nicholas. Savršeno. Sigurna sam da ćeš ih ti sastaviti. Vruć si. Oboje znamo da sinoć nije bila obična pljačka. Tvoji kupci su posmatrali i slušali. Zašto? Željeli su znati više o Jerryju Demingu. Je li to zato što Jerry Deming - Nick Carter - ima nešto na tragu, a mi to još ne shvatamo?"
  
  "...Ili Akito prokleto pomno pazi na svoju kćerku?"
  
  "...Ili je kćerka bila umiješana u ovo i glumila žrtvu?"
  
  Nick se namrštio. "Neću to odbaciti. Ali mogla me je ubiti dok sam bio vezan. Imala je britvu. Mogla je isto tako lako izvući nož za odrezak i isjeći me kao pečenje."
  
  "Možda žele Jerryja Deminga. Ti si iskusan naftaš. Slabo plaćen i vjerovatno pohlepan. Mogli bi ti prići. To bi bio trag."
  
  "Pretražio sam joj torbu", reče Nick zamišljeno. "Kako su nas pratili? Nisu mogli pustiti tu četvoricu da se cijeli dan jašu okolo."
  
  "Oh", Jastreb se pretvarao da žali. "Vaša Bird ima pejdžer. Jedan od onih starih koji rade 24 sata. Ostavili smo ga tamo u slučaju da odluče da ga pokupe."
  
  "Znao sam", rekao je Nick, lagano okrećući stol.
  
  "Jesi li to uradio/uradila?"
  
  "Provjerio sam frekvencije koristeći kućni radio. Nisam pronašao sam pejdžer, ali sam znao da mora biti tamo."
  
  "Mogao bi mi reći. A sada nešto egzotičnije. Tajanstveni Istok. Jesi li primijetio obilje lijepih djevojaka s kosim očima u društvu?"
  
  "Zašto ne? Od 1938. godine svake godine žanjemo novu berbu azijskih milionera. Većina njih na kraju stigne ovdje sa svojim porodicama i svojim plijenom."
  
  "Ali oni ostaju ispod radara. Ima i drugih. U protekle dvije godine sastavili smo spiskove gostiju sa više od šest stotina pedeset događaja i ubacili ih u računar. Među ženama s Istoka, šest šarmantnih žena predvodi listu za zabave međunarodnog kalibra. "Ili od važnosti za lobiranje. Ovdje..." Pružio je Nicku poruku.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong Lily
  
  Ruta Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick je rekao: "Vidio sam ih troje plus Ruth. Vjerovatno samo nisam predstavljen ostalima. Broj orijentalnih djevojaka mi je privukao pažnju, ali nije mi se činilo važnim dok mi nisi pokazao ovaj uzorak. Naravno, upoznao sam oko dvjesto ljudi u posljednjih šest sedmica, svih nacionalnosti na svijetu..."
  
  "Ali ne računajući ostalo prekrasno cvijeće s Istoka."
  
  "Je li istina."
  
  Jastreb je kucnuo po papiru. "Možda su i drugi u grupi ili negdje drugdje, ali nisu otkriveni u kompjuterskom obrascu. Sada, grumenčić..."
  
  "Jedan ili više ovih voljenih osoba bili su na barem jednom okupljanju gdje su mogli sresti mrtve. Računar nam govori da nam Tysonov radnik u garaži kaže da misli da je vidio Tysona kako odlazi u svom automobilu prije otprilike dvije sedmice sa ženom s Istoka. Nije siguran, ali to je zanimljiv dio naše slagalice. Provjeravamo Tysonove navike. Bilo bi dobro saznati da li je jeo u nekim većim restoranima ili hotelima ili je viđen s njom više od nekoliko puta."
  
  "Tada ćemo znati da smo na mogućem putu."
  
  "Iako nećemo znati kuda idemo. Ne zaboravite spomenuti naftnu kompaniju Konfederacije u Latakiji. Pokušali su poslovati preko Tysona i još jednog pokojnika, Armbrustera, koji je rekao svojoj advokatskoj firmi da ih odbije. Imaju dva tankera i iznajmljuju još tri, s mnogo kineskih posada. Zabranjeno im je prevoziti američki teret jer su putovali u Havanu i Haiphong. Ne možemo vršiti pritisak na njih jer je u tome umiješano mnogo... francuskog novca, a imaju i bliske veze s Baalom u Siriji. Konfederacija je uobičajenih pet korporacija, naslaganih jedna na drugu, elegantno isprepletenih u Švicarskoj, Libanu i Londonu. Ali Harry Demarkin nam je rekao da je centar nešto što se zove Baumannov prsten. To je struktura moći."
  
  Nick je ponovio ovaj "Baumanov prsten".
  
  "Uključeno."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Možda."
  
  Nickov puls se ubrzao, tempom koji je bilo teško iznenaditi. Borman. Zagonetni lešinar. Neuhvatljiv kao dim. Jedan od najtraženijih ljudi na Zemlji ili šire. Ponekad se činilo kao da djeluje iz druge dimenzije.
  
  Njegova smrt je izvještena desetine puta otkako je njegov šef umro u Berlinu 29. aprila 1945. godine.
  
  "Da li Harry još uvijek istražuje?"
  
  Hawkovo lice se smrknulo. "Harry je jučer umro. Auto mu je pao s litice iznad Bejruta."
  
  "Prava nesreća?" Nick je osjetio oštar ubod žaljenja. Sjekira Harry Demarkin mu je bio prijatelj, a ti nisi mnogo postigao u ovom poslu. Harry je bio neustrašiv, ali oprezan.
  
  "Možda".
  
  Izgledalo je kao da je u trenutku tišine ponovio - možda.
  
  Hawkeove zamišljene oči bile su tamnije nego što ih je Nick ikada vidio. "Spremamo se otvoriti veliku vreću problema, Nick. Ne podcjenjuj ih. Sjeti se Harryja."
  
  "Najgore je što nismo sigurni kako torba izgleda, gdje se nalazi ili šta je u njoj."
  
  "Dobar opis. To je gadna situacija u svakom pogledu. Osjećam se kao da te stavljam za klavir sa sjedištem punim dinamita koji eksplodira kada pritisneš određenu tipku. Ne mogu ti reći koja je tipka smrtonosna jer ni ja ne znam!"
  
  "Postoji mogućnost da je manje ozbiljno nego što izgleda", rekao je Nick, ne vjerujući, ali ohrabrujući starca. "Možda ću otkriti da su smrti zapanjujuća slučajnost, da su djevojke nova plaćena grupa, a Konfederacija samo gomila promotera i desetoprosječnih."
  
  "Istina. Oslanjaš se na maksimu SJEKIRE - samo su glupi sigurni, mudri uvijek sumnjaju. Ali, za ime Boga, budi vrlo oprezan, činjenice koje imamo ukazuju na mnogo smjerova, a ovo je najgori mogući scenario." Hawk je uzdahnuo i iz džepa izvukao presavijeni papir. "Mogu ti još malo pomoći. Evo dosijea o šest djevojaka. Naravno, još uvijek kopamo po njihovim biografijama. Ali..."
  
  Između palca i kažiprsta držao je malu, jarko obojenu metalnu kuglicu, otprilike dvostruko veću od zrna graha. "Novi pejdžer iz Stuartovog odjela. Pritisnete ovu zelenu tačku i aktivira se na šest sati. Domet je oko tri milje u ruralnim područjima. Zavisi od uslova u gradu, da li ste zaštićeni zgradama itd."
  
  Nick ga je pregledao: "Sve su bolji i bolji. Drugačija vrsta slučaja?"
  
  "Može se tako koristiti. Ali prava ideja je da se proguta. Pretraga ne otkriva ništa. Naravno, ako imaju monitor, znaju da je u tebi..."
  
  "I imaju do šest sati da te raspore i ušutkaju", doda Nick suhoparno. Ubacio je uređaj u džep. "Hvala vam."
  
  Hawk se nagnuo preko naslona stolice i izvukao dvije boce skupog škotskog viskija, svaku u tamnosmeđoj čaši. Jednu je pružio Nicku. "Pogledaj ovo."
  
  Nick je pregledao pečat, pročitao etiketu i pregledao čep i dno. "Da je ovo plutani čep", razmišljao je, "moglo bi biti bilo šta skriveno u njemu, ali ovo izgleda apsolutno košer. Da li bi zaista moglo biti selotejpa unutra?"
  
  "Ako ikada sebi sipaš gutljaj ovoga, uživaj. Jedna od najboljih mješavina." Hawk je naginjao bocu koju je držao gore-dolje, posmatrajući kako tečnost iz vlastitog zraka stvara sitne mjehuriće.
  
  "Vidiš li išta?" upitao je Hawk.
  
  "Daj da probam." Nick je pažljivo okretao bocu iznova i iznova i shvatio je. Da su vam oči bile vrlo oštre i da ste pogledali dno boce, primijetili biste da se mjehurići ulja ne pojavljuju tamo kada se boca okrene naopako. "Dno nekako ne izgleda kako treba."
  
  "Tako je. Tu je staklena pregrada. Gornja polovina je viski. Donja polovina je jedan od Stewartovih supereksploziva, koji izgleda kao viski. Aktivirate ga tako što razbijete bocu i izložite je zraku dvije minute. Tada će je bilo koji plamen zapaliti. Budući da je trenutno pod kompresijom i bez zraka, relativno je sigurno", kaže Stewart.
  
  Nick pažljivo spusti bocu. "Možda će ti dobro doći."
  
  "Da", složio se Hawk, ustajući i pažljivo otresajući pepeo sa jakne. "Kad si u nevolji, uvijek možeš ponuditi da platiš posljednje piće."
  
  * * *
  
  Tačno u 16:12 u petak poslijepodne, Nickov telefon je zazvonio. Djevojka je rekla: "Ovdje gospođica Rice iz telefonske kompanije. Zvali ste..." Navela je broj koji se završava na sedam, osam.
  
  "Žao mi je, ne", odgovorio je Nick. Slatko se izvinila zbog poziva i spustila slušalicu.
  
  Nick je okrenuo telefon, odvrnuo dva vijka s podnožja i spojio tri žice iz male smeđe kutije na tri terminala, uključujući i ulaz za napajanje od 24 V. Zatim je okrenuo broj. Kada se Hawk javio, rekao je: "Kod za skrambler sedamdeset osam."
  
  "Tačno i jasno. Izvještaj?"
  
  "Ništa. Bila sam na još tri dosadne zabave. Znaš kakve su djevojke bile. Vrlo prijateljski nastrojene. Imale su pratnju, a ja nisam mogla da ih skinem."
  
  "Vrlo dobro. Nastavite večeras s Cushingom. Imamo velikih problema. Postoje velika curenja informacija na vrhu kompanije."
  
  "Hoću."
  
  "Molimo vas da pozovete broj šest između deset i devet sati ujutro."
  
  "To će biti dovoljno. Doviđenja."
  
  "Doviđenja i sretno."
  
  Nick je spustio slušalicu, odvojio žice i vratio bazu. Mali smeđi prenosivi scrambleri bili su jedan od Stewartovih najdomišljatijih uređaja. Dizajn scramblera bio je beskrajan. Dizajnirao je male smeđe kutije, od kojih svaka sadrži tranzistorska kola i prekidač s deset pinova, upakovane u kutiju manju od kutije cigareta uobičajene veličine.
  
  Osim ako oba nisu bila postavljena na "78", modulacija zvuka je bila besmislena. Za svaki slučaj, svaka dva mjeseca kutije su zamjenjivane novima koje su sadržavale nova kola za skrembliranje i deset novih odabira. Nick je obukao smoking i krenuo "Pticom" da pokupi Ruth.
  
  Okupljanje u Cushingu - godišnje okupljanje svih prijatelja, uz koktele, večeru, zabavu i ples - održano je na njihovom imanju u Virginiji, površine dvjesto hektara. Ambijent je bio veličanstven.
  
  Dok su se vozili dugim prilazom, šarena svjetla su svjetlucala u sumraku, muzika je treštala iz zimskog vrta s lijeve strane, i morali su kratko pričekati da ugledni gosti izađu iz svojih automobila i da ih odvezu pratioci. Sjajne limuzine su bile popularne - Cadillac-i su se isticali.
  
  Nick je rekao: "Pretpostavljam da si već bio ovdje?"
  
  "Mnogo puta. Alice i ja smo stalno igrale tenis. Sad ponekad dođem ovdje vikendom."
  
  "Koliko teniskih terena?"
  
  "Tri, računajući jedan unutra."
  
  "Dobar život. Reci o čemu se radi."
  
  "Moj otac kaže da, budući da je većina ljudi toliko glupa, nema opravdanja da čovjek s mozgom ne postane bogat."
  
  "Cushingovi su bogati već sedam generacija. Svi ti mozgovi?"
  
  "Tata kaže da su ljudi glupi što rade toliko sati. Prodaju se za toliko vremena, tako on to naziva. Vole svoje ropstvo jer je sloboda užasna. Moraš raditi za sebe. Iskoristi prilike."
  
  "Nikad nisam na pravom mjestu u pravo vrijeme", uzdahnuo je Nick. "Šalju me na polje deset godina nakon što počne proizvodnja nafte."
  
  Osmjehnuo joj se dok su se penjali uz tri široke stepenice, a njene prelijepe crne oči su ga proučavale. Dok su hodali preko travnjaka nalik tunelu, osvijetljenog raznobojnim svjetlima, upitala je: "Želiš li da razgovaram sa svojim ocem?"
  
  "Otvoren sam. Pogotovo kada vidim ovakvu gužvu. Samo nemojte da izgubim posao koji imam."
  
  "Jerry, konzervativan si. Ovo nije način da se obogatiš."
  
  "Tako ostaju bogati", promrmljao je, ali ona je pozdravila visoku plavušu u redu dobro odjevenih ljudi na ulazu u ogroman šator. U recepciji su ga upoznali s Alice Cushing i još četrnaest drugih, od kojih se šest zvalo Cushing. Zapamtio je svako ime i lice.
  
  Nakon što su prešli liniju, prošetali su do dugog šanka - stola od dvanaest metara prekrivenog snijegom. Pozdravili su se s nekoliko ljudi koji su poznavali Ruth ili "onog finog mladog naftaša, Jerryja Deminga". Nick je od barmena primio dva konjaka s ledom, koji je izgledao iznenađeno narudžbom, ali ju je imao. Odmaknuli su se nekoliko metara od šanka i zastali da srknu piće.
  
  Veliki šator je mogao primiti cirkus s dva ringa, s preostalim prostorom za dvije igre boćanja, i mogao je podnijeti samo preopterećenje iz kamene zimske bašte uz koju se naslanjao. Kroz visoke prozore, Nick je vidio još jedan dugi bar unutar zgrade, s ljudima koji su plesali na uglačanim podovima.
  
  Primijetio je da su predjela na dugim stolovima nasuprot bara u šatoru pripremana na licu mjesta. Pečeno meso, perad i kavijar, dok su konobari u bijelim mantilima vješto pripremali predjelo koje ste tražili, nahranili bi kinesko selo za sedmicu dana. Među gostima je vidio četiri američka generala koje je poznavao i šest iz drugih zemalja koje nije poznavao.
  
  Zastali su da razgovaraju s kongresmenom Andrewsom i njegovom nećakinjom - svugdje ju je predstavljao kao svoju nećakinju, ali je imala onu oholu, dosadnu djevojku koja je baca u sjenu - i dok je Nick bio pristojan, Ruth je razmijenila poglede iza njegovih leđa i vratila se s Kineskinjom u drugoj grupi. Njihovi pogledi bili su brzi, a budući da su bili potpuno bezizražajni, bili su skriveni.
  
  Kineze obično kategoriziramo kao male, blage, pa čak i susretljive. Djevojka koja je razmjenjivala brze znakove prepoznavanja s Ruth bila je krupna i dominantna, a smion pogled njenih inteligentnih crnih očiju bio je šokantan, dopirući ispod obrva namjerno iščupanih kako bi naglasile njihove kose uglove. "Orijentalne?" činilo se da izazivaju. "Prokleto si u pravu. Samo naprijed ako se usuđuješ."
  
  To je bio utisak koji je Nick ostavio trenutak kasnije, kada ga je Ruth upoznala sa Jeanie Aling. Viđao ju je na drugim zabavama, pažljivo je provjeravao njeno ime sa svog mentalnog spiska, ali to je bio prvi put da je u centru pažnje pod uticajem njenog pogleda - gotovo rastopljena toplina tih blistavih očiju iznad okruglih obraza, čiju su mekoću osporavale čiste, oštre linije njenog lica i smjela krivulja njenih crvenih usana.
  
  Rekao je: "Posebno mi je drago što sam vas upoznao, gospođice Aling."
  
  Sjajne crne obrve su se podigle za djelić centimetra. Nick je pomislio: "Ona je zapanjujuća - ljepotica poput one koju viđaš na TV-u ili u filmovima." "Da, jer sam te vidio na Panameričkoj zabavi prije dvije sedmice. Nadao sam se da ću te tada upoznati."
  
  "Zanima li te Istok? Ili sama Kina? Ili djevojke?"
  
  "Sve tri ove stvari."
  
  "Jeste li diplomata, gospodine Deming?"
  
  "Ne. Samo sitni naftni radnik."
  
  "Kako su gospodin Murchison i gospodin Hunt?"
  
  "Ne. Razlika je oko tri milijarde dolara. Radim kao državni službenik."
  
  Nasmijala se. Ton joj je bio tih i dubok, a engleski odličan.
  
  sa samo najmanjim nagovještajem "previše savršeno", kao da ga je pažljivo zapamtila, ili govorila nekoliko jezika i bila naučena da zaokružuje sve samoglasnike. "Vrlo si iskrena. Većina muškaraca koje sretneš sebi da malu povišicu. Mogla bi jednostavno reći: 'Službeno sam na putu.'"
  
  "Saznao bi, i moja ocjena iskrenosti bi pala."
  
  "Jesi li ti pošten čovjek?"
  
  "Želim da me poznaju kao poštenu osobu."
  
  "Zašto?"
  
  "Jer sam obećao majci. I kada te lažem, vjerovat ćeš mi."
  
  Nasmijala se. Osjetio je ugodno trnce u kičmi. To nisu često radili. Ruth je razgovarala s Ginnynom pratnjom, visokim, vitkim Latinoamerikancem. Okrenula se i rekla: "Jerry, jesi li upoznao Patricka Valdeza?"
  
  "Ne."
  
  Ruth se iselila i okupila kvartet, dalje od grupe koju je Nick opisao kao političare, municiju i četiri nacionalnosti. Kongresmen Creeks, već kao i obično pripit, pričao je priču - njegova publika se pretvarala da je zainteresirana jer je bio stari vraški Creek, sa senioritetom, odborima i kontrolom nad aproprijacijama u ukupnom iznosu od oko trideset milijardi dolara.
  
  "Pat, ovo je Jerry Deming", rekla je Ruth. "Pat iz OAS-a. Jerry iz naftne industrije. To znači da ćete znati da niste konkurenti."
  
  Valdez je pokazao svoje prekrasne bijele zube i rukovao se s njim. "Možda nam se sviđaju lijepe djevojke", rekao je. "Vas dvojica to znate."
  
  "Kakav lijep način da se da kompliment", rekla je Ruth. "Jeanie, Jerry, hoćete li nas ispričati na trenutak? Bob Quitlock je želio vidjeti Pat. Pridružit ćemo vam se u konzervatoriju za deset minuta. Pored orkestra."
  
  "Naravno", odgovori Nick, posmatrajući par kako se probija kroz rastuću gomilu. "Ruth ima zapanjujuću figuru", razmišljao je, "dok ne pogledaš Ginny." Okrenuo se prema njoj. "A ti? Princeza na odmoru?"
  
  "Sumnjam, ali hvala vam. Radim za Ling-Taiwan Export Company."
  
  "Mislio sam da bi mogla biti model. Iskreno, Ginny, nikad nisam vidio Kineskinju u filmu tako lijepu kao ti. Ili tako visoku."
  
  "Hvala vam. Nismo svi mali cvjetići. Moja porodica je došla iz sjeverne Kine. Tamo su veliki ljudi. Mnogo je slično Švedskoj. Planine i more. Puno dobre hrane."
  
  "Kako im ide pod Maom?"
  
  Mislio je da je vidio kako joj oči bljeskaju, ali njene emocije su bile nečitljive. "Izašli smo s Changom. Nisam mnogo čula."
  
  Odveo ju je u zimski vrt, donio joj piće i postavio još nekoliko nježnih pitanja. Dobio je blage, neinformativne odgovore. U svojoj blijedozelenoj haljini, savršenom kontrastu s njenom glatkom crnom kosom i blistavim očima, isticala se. Posmatrao je ostale muškarce kako gledaju.
  
  Poznavala je mnogo ljudi koji su se smiješili i klimali glavom ili zastajali da kažu nekoliko riječi. Neke muškarce koji su željeli ostati s njom odbijala je promjenom tempa koja je stvarala ledeni zid dok ne bi krenuli dalje. Nikada nije uvrijedila-
  
  Ed, ona je upravo ušla u zamrzivač i izašla čim su otišli.
  
  Zatekao ju je kako vješto pleše, i ostali su na podiju jer je bilo zabavno - i zato što je Nick istinski uživao u osjećaju nje u svom naručju i mirisu njenog parfema i tijela. Kada su se Ruth i Valdez vratili, zaplesali su, popili dosta i okupili se u grupi u uglu velike sobe, koja se sastojala od ljudi koje je Nick upoznao i nekih koje nije.
  
  Tokom jedne pauze, Ruth je rekla, stojeći pored Jeanie: "Možete li nas ispričati na nekoliko minuta? Večera mora biti najavljena, a mi se želimo osvježiti."
  
  Nick je ostao s Patom. Naručili su osvježavajuća pića i, kao i obično, pozdravili se nazdravljajući. Nije saznao ništa novo od Južnoamerikanca.
  
  Sama u ženskoj dnevnoj sobi, Ruth je upitala Ginny: "Šta misliš o njemu nakon što si ga dobro pogledala?"
  
  "Mislim da si ga ovaj put shvatio. Zar to nije san? Mnogo zanimljiviji od Pata."
  
  "Vođa kaže da ako se Deming pridruži, zaboravimo na Pata."
  
  "Znam." Ruth je uzdahnula. "Preuzet ću to s tebe, kao što je dogovoreno. U svakom slučaju, dobar je plesač. Ali vidjet ćeš da je Deming zapravo nešto drugo. Toliko šarma za uložiti u naftni posao. A on je sav u poslu. Zamalo je preokrenuo situaciju. Vođa. Smijala bi se. Naravno, Vođa ih je preokrenuo - i nije ljut zbog toga. Mislim da se divi Demingu zbog toga. Preporučio ga je Komandi."
  
  Djevojke su bile u jednom od bezbroj ženskih salona - potpuno opremljenih garderoba i kupaonica. Ginny je bacila pogled na skupi namještaj. "Trebamo li ovdje razgovarati?"
  
  "Sigurno", odgovori Ruth, farbajući svoje prekrasne usne na jednom od ogromnih ogledala. "Znaš, vojska i politika špijuniraju samo izlaze. Ovo su sve ulazi. Možeš špijunirati pojedince i obmanjivati jedni druge, ali ako te uhvate da špijuniraš grupu, najebao si."
  
  Ginny je uzdahnula. "Znaš mnogo više o politici nego ja. Ali ja poznajem ljude. Nešto me kod ovog Deminga brine. Previše je - previše jak. Jesi li ikada primijetio kako su generali napravljeni od mesinga, posebno njihove glave? Čelični ljudi postali su čelik, a naftni ljudi postali su uljani? Pa, Deming je čvrst i brz, a ti i Vođa ste otkrili da ima hrabrosti."
  
  To ne odgovara slici naftnog radnika."
  
  "Reći ću da si upoznata s muškarcima. Nikada o tome nisam tako razmišljala. Ali pretpostavljam da su to razlozi zašto je Komanda zainteresovana za Deminga. On je više od običnog biznismena. Njega zanima novac, kao i sve njih. Šta se dešava večeras? Ponudi mu nešto što misliš da bi moglo da upali. Predložila sam da bi moj otac možda imao nešto za njega, ali on nije nasjeo na mamac."
  
  "Također oprezno..."
  
  "Naravno. To je plus. On voli djevojke, ako se bojiš da ćeš dobiti još jednu kao Carl Comstock."
  
  "Ne. Rekao sam ti da znam da je Deming pravi muškarac. Samo... pa, možda je on jednostavno tako vrijedan momak, nisam navikao na to. Osjećao sam se kao da ponekad nosi masku, baš kao što mi to radimo."
  
  "Nisam stekla takav utisak, Ginny. Ali budi oprezna. Ako je lopov, ne treba nam." Ruth je uzdahnula. "Ali kakvo tijelo..."
  
  "Nisi li ljubomoran/ljubomorna?"
  
  "Naravno da ne. Kad bih imao izbora, izabrao bih njega. Kad bih dobio naređenje, uzeo bih Pat i iskoristio je maksimalno."
  
  Ono o čemu Ruth i Jeanie nisu razgovarale - nikada nisu razgovarale - bio je njihov uslovljeni ukus za bijelce, a ne istočnjake. Kao i većina djevojaka odraslih u određenom društvu, prihvatale su njegove norme. Njihov ideal bio je Gregory Peck ili Lee Marvin. Njihov vođa je to znao - pažljivo ga je informirao Prvi komandant, koji je o tome često razgovarao sa svojim psihologom Lindhauerom.
  
  Djevojke su zatvorile torbice. Ruth je htjela otići, ali Ginny se suzdržala. "Šta da radim", upitala je zamišljeno, "ako Deming nije onaj kojim se čini? Još uvijek imam ovaj čudan osjećaj..."
  
  "Da bi mogao biti u nekom drugom timu?"
  
  "Da."
  
  "Razumijem..." Ruth je zastala, lice joj je na trenutak postalo prazno, a zatim ozbiljno. "Ne bih željela biti ti ako nisi u pravu, Ginny. Ali ako si uvjerena, pretpostavljam da ti preostaje samo jedna stvar."
  
  "Pravilo sedam?"
  
  "Da. Pokrij ga."
  
  "Nikada nisam samostalno donio ovu odluku."
  
  "Pravilo je jasno. Stavi ga. Ne ostavljaj trag."
  
  Poglavlje IV.
  
  
  Budući da je pravi Nick Carter bio tip muškarca koji je privlačio ljude, i muškarce i žene, kada su se djevojke vratile u zimski vrt, vidjele su ga s balkona u središtu velike grupe. Razgovarao je sa zvijezdom Ratnog zrakoplovstva o artiljerijskoj taktici u Koreji. Dva poduzetnika koje je upoznao u novootvorenom Fordovom pozorištu pokušavala su privući njegovu pažnju pričom o nafti. Prekrasna crvenokosa, s kojom je razmijenio tople primjedbe na maloj, intimnoj zabavi, razgovarala je s Pat Valdez dok je tražila priliku da Nicku otvori oči. Nekoliko drugih parova reklo je: "Hej, to je Jerry Deming!" i proguralo se pored njih.
  
  "Pogledaj ovo", rekla je Ruth. "Previše je dobar da bi bio istinit."
  
  "To je ulje", odgovori Ginny.
  
  "Šarmantno je."
  
  "I prodajna vještina. Kladim se da te stvari prodaje na cisterne."
  
  "Mislim da on zna."
  
  Ruth je izjavila da su Nick i Jeanie stigli do Pat kada su se iz zvučnika začuli tihi zvukovi zvona i utišali gomilu.
  
  "Izgleda kao SS UNITED STATES", glasno je cvrkutala crvenokosa. Gotovo je stigla do Nicka, ali sada ga je izgubila iz vida. Uhvatio ju je krajičkom oka, zapisao to kao referencu, ali nije to pokazao.
  
  Muški glas, tih i ovalan, zvučeći profesionalno, začuo se iz zvučnika: "Dobro veče svima. Cushingovi vas pozdravljaju na Večeri svih prijatelja i zamolili su me da kažem nekoliko riječi. Ovo je osamdeset peta godišnjica večere, koju je pokrenuo Napoleon Cushing iz vrlo neobične svrhe. Želio je upoznati filantropsku i idealističku zajednicu Washingtona s potrebom za više misionara na Dalekom istoku, posebno u Kini. Želio je dobiti raznoliku podršku za ovaj plemeniti poduhvat."
  
  Nick je otpio gutljaj pića i pomislio: "O, Bože, stavi Budu u korpu." Sagradi mi kuću u kojoj bizoni lutaju iz kanisteri kerozina i benzina.
  
  Umiljati glas je nastavio: "Već nekoliko godina, zbog okolnosti, ovaj projekat je donekle ograničen, ali porodica Cushing se iskreno nada da će dobar posao uskoro biti nastavljen."
  
  "Zbog trenutnog obima godišnje večere, stolovi su postavljeni u trpezariji Madison, sobi Hamilton u lijevom krilu i Velikoj dvorani u zadnjem dijelu kuće."
  
  Ruth je stisnula Nickovu ruku i rekla uz lagani kikot: "Gimnazija."
  
  Govornik je zaključio: "Većini vas je savjetovano gdje da pronađete svoje kartice s mjestima. Ako niste sigurni, batler na ulazu u svaku sobu ima popis gostiju i može vam savjetovati. Večera će biti poslužena za trideset minuta. Cushingovi još jednom kažu - hvala vam svima što ste došli."
  
  Ruth je upitala Nicka: "Jesi li bio ovdje prije?"
  
  "Ne. Idem naviše."
  
  "Hajde, pogledaj stvari u Monroeinoj sobi. Zanimljiva je kao muzej." Gestikulirala je Ginny i Patu da ih slijede i udaljila se od grupe.
  
  Nicku se činilo da su prešli milju. Penjali su se širokim stepenicama, kroz velike hodnike koji su podsjećali na hotelske hodnike, osim što je namještaj bio raznolik i skup,
  
  i svakih nekoliko metara sluga je stajao na recepciji da ponudi savjet ako je potrebno. Nick je rekao: "Imaju svoju vlastitu vojsku."
  
  "Skoro. Alice je rekla da su zaposlili šezdeset ljudi prije nego što su smanjili broj zaposlenih prije nekoliko godina. Neki od njih su vjerovatno zaposleni za tu priliku."
  
  "Impresioniraju me."
  
  "Trebali ste ovo vidjeti prije nekoliko godina. Svi su bili obučeni kao francuski dvorski sluge. Alice je imala neke veze s modernizacijom."
  
  Monroeova soba nudila je impresivan izbor umjetnina, od kojih su mnoge bile neprocjenjive, a čuvala su je dva privatna detektiva i strog čovjek koji je podsjećao na starog porodičnog slugu. Nick je rekao: "Grije srce, zar ne?"
  
  "Kako?" upita Ginny znatiželjno.
  
  "Sve ove divne stvari su, vjerujem, misionarima poklonili vaši zahvalni sunarodnjaci."
  
  Jeanie i Ruth su razmijenile poglede. Pat je izgledao kao da se želi nasmijati, ali se predomislio. Izašle su kroz druga vrata i ušle u Madisoninu trpezariju.
  
  Večera je bila veličanstvena: voće, riba i meso. Nick je prepoznao choy ngou tong, kantonskog jastoga, saut daw chow gi yok i bok choy ngou prije nego što je odustao kada je pred njega stavljen krčkajući komad Chateaubrianda. "Gdje možemo ovo staviti?" promrmljao je Ruth.
  
  "Probaj, ukusno je", odgovorila je. "Frederick Cushing IV lično bira jelovnik."
  
  "Ko je on?"
  
  "Peti s desne strane za glavnim stolom. Ima sedamdeset osam godina. Na blagoj je dijeti."
  
  "Bit ću s njim poslije ovoga."
  
  Na svakom mjestu bile su četiri čaše za vino i nisu mogle ostati prazne. Nick je srknuo pola centimetra iz svake i odgovorio na nekoliko zdravica, ali velika većina gostiju bila je crvena u licu i pijana dok nije stigao veseli don go - biskvit s ananasom i šlagom.
  
  Zatim je sve teklo glatko i brzo, na Nickovo potpuno zadovoljstvo. Gosti su se vratili u zimski vrt i šator, gdje su barovi sada prodavali kafu i likere, pored ogromnih količina alkohola u gotovo svakom zamislivom obliku. Jeanie mu je rekla da nije došla na večeru s Patom... Ruth je odjednom dobila glavobolju: "Sva ta bogata hrana"... i on se našao kako pleše s Jeanie dok je Ruth nestala. Pat se upario s crvenokosom.
  
  Neposredno prije ponoći, Jerry Deming je primio poziv s porukom: "Draga moja, bolestan sam." Ništa ozbiljno, samo previše hrane. Otišao sam kući Reynoldsovim automobilom. Možda bi mogla ponuditi Jeanie da te odveze do grada. Molim te, nazovi me sutra, Ruth.
  
  Ozbiljno je predao pismo Ginny. Njene crne oči su blistale, a njeno veličanstveno tijelo bilo je u njegovom naručju. "Žao mi je zbog Ruth", promrmlja Ginny, "ali drago mi je što sam imala sreće."
  
  Muzika je bila ugodna, a na podiju je bilo manje gužve dok su se gosti, omamljeni vinom, razilazili. Dok su polako kružili u uglu, Nick je upitao: "Kako se osjećaš?"
  
  "Divno. Imam lošu probavu željeza." Uzdisala je. "To je luksuz, zar ne?"
  
  "Odlično. Sve što mu treba je duh Vasilija Zaharova kako skače iz bazena u ponoć."
  
  "Je li bio veseo?"
  
  "U većini slučajeva."
  
  Nick je ponovo udahnuo njen parfem. Njena sjajna kosa i blistava koža prodrle su mu u nosnice, a on ju je uživao poput afrodizijaka. Pritisnula se uz njega s blagom upornošću koja je sugerirala naklonost, strast ili mješavinu oboje. Osjetio je toplinu u potiljku i niz kičmu. Možeš podići temperaturu s Ginny i zbog Ginny. Nadao se da to nije crna udovica, dresirana da maše svojim veličanstvenim leptirovim krilima kao mamac. Čak i da jeste, bilo bi zanimljivo, možda i divno, i radovao se susretu s talentovanom osobom koja ju je naučila takvim vještinama.
  
  Sat vremena kasnije, bio je kod Birda, jureći prema Washingtonu, s Ginny, mirisnom i toplom, pritisnutom uz njegovu ruku. Pomislio je da je možda prelazak s Ruth na Ginny bio malo nategnut. Ne da mu je to smetalo. Za svoj AXE zadatak ili lično zadovoljstvo, uzeo bi jedno ili drugo. Ginny je djelovala vrlo osjetljivo - ili je možda bilo zbog pića. Stisnuo ju je. Onda je pomislio - ali prvo...
  
  "Draga", rekao je, "nadam se da je Ruth dobro. Podsjeća me na Susie Quong. Poznaješ li je?"
  
  Pauza je bila preduga. Morala je odlučiti hoće li lagati, pomislio je, a onda je zaključila da je istina najlogičnija i najsigurnija. "Da. Ali kako? Ne mislim da su baš slični."
  
  "Imaju taj isti istočnjački šarm. Mislim, znaš šta govore, ali često ne možeš pogoditi šta misle, ali znaš, bilo bi prokleto zanimljivo kad bi mogao."
  
  Razmislila je o tome. "Razumijem šta misliš, Jerry. Da, one su fine djevojke." Promrmljala je nešto nerazgovijetno i nježno prebacila glavu na njegovo rame.
  
  "I Ann We Ling", nastavio je. "Postoji jedna djevojka koja me uvijek podsjeća na lotosov cvijet i mirisni čaj u kineskom vrtu."
  
  Ginny je samo uzdahnula.
  
  "Poznaješ li Ann?" insistirao je Nick.
  
  Još jedna pauza. "Da. Naravno, djevojke istog porijekla koje se često sretnu obično se sastanu i razmjenjuju poruke. Mislim da znam stotinu
  
  "Crvene slatke Kineskinje u Washingtonu." Vozili su se nekoliko kilometara u tišini. Pitao se je li otišao predaleko, oslanjajući se na alkohol u njoj. Trgnuo se kada ga je upitala: "Zašto te toliko zanimaju Kineskinje?"
  
  "Proveo sam neko vrijeme na Istoku. Kineska kultura me intrigira. Sviđa mi se atmosfera, hrana, tradicije, djevojke..." Uzeo je njene velike grudi i nježno ih pomilovao svojim osjetljivim prstima. Pritisnula se uz njega.
  
  "To je lijepo", promrmljala je. "Znaš da su Kinezi dobri poslovni ljudi. Gotovo svugdje gdje se iskrcamo, dobro se snalazimo u trgovini."
  
  "Primjetio sam. Sarađivao sam s kineskim kompanijama. Pouzdane. Dobra reputacija."
  
  "Zarađuješ li mnogo novca, Jerry?"
  
  "Dovoljno da se snađem. Ako želiš vidjeti kako živim, hajde da svratimo do mene na piće prije nego što te odvezem kući."
  
  "U redu", promrmljala je lijeno. "Ali pod novcem mislim na zarađivanje novca za sebe, ne samo na platu. Da dolazi lijepo, hiljade hiljada, i možda ne moraš plaćati previše poreza na to. To je način da se zaradi novac."
  
  "To je zaista tačno", složio se.
  
  "Moj rođak se bavi naftnim biznisom", nastavila je. "Pričao je o pronalaženju drugog partnera. Bez ikakvih ulaganja. Novoj osobi bi bila zagarantovana pristojna plata ako ima pravo iskustvo u naftnoj industriji. Ali ako uspiju, on bi dijelio profit."
  
  "Želio bih upoznati tvog rođaka."
  
  "Reći ću ti o tome kada ga vidim."
  
  "Dat ću ti svoju vizit kartu da me može nazvati."
  
  "Molim te, uradi to. Želio bih ti pomoći." Tanka, snažna ruka stisnula mu je koljeno.
  
  Dva sata i četiri pića kasnije, prekrasna ruka uhvatila je isto koljeno mnogo čvršćim dodirom - i dodirnula mnogo veći dio njegovog tijela. Nick je bio zadovoljan lakoćom s kojom je pristala ostati u njegovom stanu prije nego što ju je odvezao kući, u ono što je opisala kao "mjesto koje je porodica kupila u Chevy Chaseu".
  
  Piće? Bila je glupa, ali malo je vjerovatno da će izvući i riječ iz nje o njenoj rođakinji ili porodičnom poslu. "Pomažem u kancelariji", dodala je, kao da ima automatski prigušivač.
  
  Igrati? Nije uopšte protestovala kada je predložio da skinu cipele radi udobnosti - zatim njenu haljinu i njegove prugaste pantalone... "da se možemo opustiti i da ih ne izgužvamo sve."
  
  Ispružen na kauču ispred prozora s pogledom na rijeku Anacostia, s prigušenim svjetlima, laganom muzikom koja je svirala, ledom, sodom i viskijem složenim pored kauča kako ne bi morao previše lutati, Nick je zadovoljno pomislio: Kakav način da se zaradi za život.
  
  Djelomično skinuta, Ginny je izgledala ljepše nego ikad. Nosila je svilenu kombinezon i grudnjak bez naramenica, a koža joj je bila prekrasne nijanse zlatnožute breskve u trenutku čvrste zrelosti, prije nego što bi omekšala do crvenkaste mekoće. Pomislio je da joj je kosa boje svježeg ulja koje se ulijeva u rezervoare u mračnoj noći - crno zlato.
  
  Ljubio ju je duboko, ali ne tako neprekidno kao što bi ona željela. Milovao ju je i mazio i pustio je da sanja. Bio je strpljiv sve dok iznenada nije rekla iz tišine: "Razumijem te, Jerry. Želiš voditi ljubav sa mnom, zar ne?"
  
  "Da."
  
  "Lako je s tobom razgovarati, Jerry Deming. Jesi li ikada bio oženjen?"
  
  "Ne."
  
  "Ali poznavao si mnogo djevojaka."
  
  "Da."
  
  "Širom svijeta?"
  
  "Da." Davao je kratke odgovore tiho, dovoljno brzo da pokaže da su istiniti - i bili su istiniti, ali bez naznake kratkoće ili iritacije prilikom ispitivanja.
  
  "Osjećaš li da ti se sviđam?"
  
  "Kao i svaka djevojka koju sam ikada upoznao. Jednostavno si prelijepa. Egzotična. Ljepša od bilo koje fotografije kineske princeze jer si topla i živa."
  
  "Možeš se kladiti da jesam", prošaptala je, okrećući se prema njemu. "I naučit ćeš nešto", dodala je prije nego što su im se usne srele.
  
  Nije imao vremena da se mnogo brine o tome, jer je Ginny vodila ljubav, a njene aktivnosti su zahtijevale njegovu punu pažnju. Bila je očaravajući magnet, privlačeći strast prema unutra i van, i čim biste osjetili njenu privlačnost i dozvolili sebi da se pomaknete i malo, bili biste obuzeti neodoljivom privlačnošću i ništa vas nije moglo spriječiti da zaronite u njenu samu srž. A čim biste se jednom pomaknuli, niste željeli stati.
  
  Nije ga prisiljavala, niti je to činila pažnja koju mu je prostitutka pružala, pružajući je s profesionalnim intenzitetom na distanci. Ginny je vodila ljubav kao da ima dozvolu za to, s vještinom, toplinom i takvim ličnim zadovoljstvom da ste bili jednostavno zapanjeni. Muškarac bi bio budala da se ne opusti, a niko nikada nije nazvao Nicka budalom.
  
  Sarađivao je, doprinosio i bio je zahvalan na svojoj sreći. Imao je više nego dovoljno senzualnih susreta u životu i znao je da ih nije zaslužio slučajno, već fizičkom privlačnošću prema ženama.
  
  Sa Ginny - kao i sa drugima kojima je bila potrebna ljubav i kojima je bila potrebna samo prava ponuda za uzvrat kako bi širom otvorili svoja srca, umove i tijela - dogovor je bio sklopljen. Nick je pružio uslugu s nježnošću i suptilnošću.
  
  Dok je ležao tamo s vlažnom crnom kosom koja mu je prekrivala lice, kušajući njenu teksturu jezikom i ponovo se pitajući koji je to parfem, Nick je pomislio, sjajno.
  
  Posljednja dva sata se radovao - i bio je siguran da je dao koliko je i primio.
  
  Kosa se polako povlačila s njene kože, zamjenjujući je blistavim crnim očima i nestašnim osmijehom - vilenjakinja puna visina ocrtavala se u prigušenom svjetlu jedine lampe, koju je potom prigušio prebacivši preko nje svoj ogrtač. "Sretna?"
  
  "Preplavljen sam emocijama. Super uzbuđen", odgovorio je vrlo tiho.
  
  "Osjećam se isto. Znaš to."
  
  "Osjećam to."
  
  Prevrnula je glavu na njegovo rame, ogromni vilenjak se omekšao i zalio cijelom svojom dužinom. "Zašto ljudi ne mogu biti sretni s ovim? Ustaju i svađaju se. Ili odlaze bez lijepe riječi. Ili muškarci odlaze piti ili voditi glupe ratove."
  
  "To znači", reče Nick iznenađeno, "da većina ljudi to nema. Previše su ukočeni, egocentrični ili neiskusni. Koliko često se dvoje ljudi poput nas nađu? Oboje davaoci. Oboje strpljivi... Znaš - svi misle da su rođeni igrači, sagovornici i ljubavnici. Većina ljudi nikada ne otkrije da zapravo ne znaju ništa o bilo kojoj od tih stvari. Što se tiče kopanja, učenja i razvijanja vještina - oni se nikada ne trude."
  
  "Misliš li da sam vješt/a?"
  
  Nick je razmišljao o šest ili sedam različitih vještina koje je do sada demonstrirala. "Vrlo si vješta."
  
  "Gledajte."
  
  Zlatna vilenjakinja pala je na pod okretnošću akrobate. Umjetnost njenih pokreta oduzela mu je dah, a valovite, savršene obline njenih grudi, bokova i stražnjice natjerale su ga da obliže usne i proguta. Stajala je raširenih nogu, nasmiješila mu se, zatim se zavalila unazad i odjednom joj se glava našla među nogama, crvene usne su joj i dalje bile izvijene. "Jeste li ikada prije vidjeli ovo?"
  
  "Samo na pozornici!" podigao se na lakat.
  
  "Ili je ipak?" Polako se podigla, sagnula i stavila ruke na tepih od zida do zida, a zatim glatko, centimetar po centimetar, podizala je uredne prste na nogama dok im ružičasti nokti nisu bili usmjereni prema plafonu, a zatim ih spuštala prema njemu dok nisu pali na krevet i stigli do poda u luku na štiklama.
  
  Pogledao je polovinu djevojke. Zanimljivu polovinu, ali čudno uznemirujuću. U prigušenom svjetlu, bila je odsječena u struku. Njen tihi glas bio je neprimjetan. "Ti si sportista, Jerry. Ti si moćan čovjek. Možeš li ovo učiniti?"
  
  "Bože, ne", odgovorio je sa iskrenim strahopoštovanjem. Polutijelo se ponovo transformisalo u visoku, zlatnu djevojku. San se pojavio, smijući se. "Mora da si trenirao cijeli život. Ti... ti si bio u šou biznisu?"
  
  "Kad sam bio mali, trenirali smo svaki dan. Često dva ili tri puta dnevno. Nastavio sam tako. Mislim da je to dobro za tebe. Nikad u životu nisam bio bolestan."
  
  "Ovo bi trebao biti veliki hit na zabavama."
  
  "Nikad više ne nastupam. Samo ovako. Za nekoga ko je posebno dobar. Ima drugu upotrebu..." Spustila se na njega, poljubila ga, odmaknula se da ga zamišljeno pogleda. "Opet si spreman", rekla je iznenađeno. "Moćan čovjek."
  
  "Gledajući te kako ovo radiš, svaka statua u gradu bi oživjela."
  
  Nasmijala se, otkotrljala se od njega, a zatim se spustila niže dok nije ugledala vrh njegove crne kose. Zatim se prevrnula na krevetu, njene duge, gipke noge su se okrenule za 180 stepeni, u blagom luku, sve dok se ponovo nije savila više nego upola, sklupčala se unatrag.
  
  "Hajde, draga." Glas joj je bio prigušen uz vlastiti stomak.
  
  "Trenutno?"
  
  "Vidjet ćeš. Bit će drugačije."
  
  Dok se predajao, Nick je osjetio neobično uzbuđenje i žar. Ponosio se svojom savršenom samokontrolom - poslušno je izvodio svoje dnevne vježbe joge i zen-a - ali sada nije morao sam sebe uvjeravati.
  
  Plivao je prema toploj pećini gdje ga je čekala prelijepa djevojka, ali nije je mogao dodirnuti. Bio je sam, a ipak s njom. Cijelim putem je hodao, lebdeći na prekriženim rukama, naslonivši glavu na njih.
  
  Osjetio je svilenkasto golicanje njene kose kako mu lebdi preko bedara i pomislio je da bi na trenutak mogao pobjeći iz dubina, ali velika riba s vlažnim, nježnim ustima zarobila je dvostruke sfere njegove muškosti i još se trenutak borio protiv gubitka kontrole. Ali zanos je bio prevelik, te je zatvorio oči i pustio da ga senzacije preplave u slatkoj tami prijateljskih dubina. Ovo je bilo neobično. Ovo je bilo rijetko. Lebdio je u crvenoj i tamnoljubičastoj boji, transformiran u živu raketu nepoznate veličine, trnući i pulsirajući na svojoj lansirnoj rampi ispod tajnog mora, sve dok se nije pretvarao da to želi, ali je znao da je bespomoćan, kao da su valom divne moći lansirani u svemir ili izvan njega - sada nije bilo važno - i busteri su radosno eksplodirali u lancu ekstatičnih drugova.
  
  Kad je pogledao na sat, bilo je 3:07. Spavali su već dvadeset minuta. Promeškoljio se i Ginny se probudila, kao i uvijek - živahna i puna zvukova. "U koje vrijeme?" upitala je zadovoljno uzdahnuvši. Kad joj je rekao, rekla je: "Bolje da idem kući. Moja porodica je tolerantna, ali..."
  
  Na putu do Chevy Chasea, Nick je uvjerio sebe da će uskoro ponovo vidjeti Ginny.
  
  Temeljitost se često isplatila. Dovoljno vremena da još jednom provjeri Anne, Susie i ostale. Na njegovo iznenađenje, ona je odbila zakazati bilo kakve sastanke.
  
  "Moram napustiti grad poslovno", rekla je. "Nazovi me za sedmicu dana i bit će mi drago da te vidim - ako još uvijek želiš."
  
  "Nazvat ću te", rekao je ozbiljno. Poznavao je nekoliko lijepih djevojaka... neke od njih su bile lijepe, pametne, strastvene, a neke su imale sve ostalo. Ali Ginny Ahling je bila nešto drugo!
  
  Tada se postavilo pitanje: gdje je išla poslovno? Zašto? S kim? Da li bi to moglo biti povezano s neobjašnjivim smrtima ili Baumanovim prstenom?
  
  Rekao je: "Nadam se da će vaše poslovno putovanje biti na mjestu dalje od ovog vrućeg perioda. Nije ni čudo što Britanci plaćaju tropski bonus za dug Washingtona. Volio bih da se vi i ja možemo izvući u Catskills, Asheville ili Maine."
  
  "To bi bilo lijepo", odgovorila je sanjivo. "Možda jednog dana. Trenutno smo veoma zauzeti. Uglavnom ćemo letjeti. Ili u klimatiziranim konferencijskim salama." Bila je pospana. Blijedosiva boja zore omekšavala je tamu dok mu je davala upute da se zaustavi kod starije kuće s deset ili dvanaest soba. Parkirao se iza zavjese od grmlja. Odlučio je da je ne pokušava dalje forsirati - Jerry Deming je dobro napredovao u svim odjeljenjima i ne bi imalo smisla da to uništi prevelikim forsiranjem.
  
  Ljubio ju je nekoliko minuta. Prošaptala je: "To je bilo baš zabavno, Jerry. Razmisli o tome, možda bi želio da te upoznam sa svojim rođakom. Znam da način na koji on rukuje naftom donosi pravi novac."
  
  "Odlučila sam. Želim ga upoznati."
  
  "U redu. Nazovi me za sedmicu dana."
  
  I otišla je.
  
  Uživao je u povratku u stan. Moglo bi se pomisliti da je svjež, još uvijek hladan dan, sa malo saobraćaja. Dok je usporavao, mljekar mu je mahnuo, a on mu je srdačno uzvratio.
  
  Pomislio je na Ruth i Jeanie. Bile su posljednje u dugom nizu promotora. Ili si bio u žurbi ili si umirao od gladi. Možda su htjeli Jerryja Deminga jer se činio tvrdoglavim i iskusnim u poslu u kojem novac teče, ako si imao imalo sreće. Ili bi ovo mogao biti njegov prvi vrijedan kontakt s nečim i složenim i smrtonosnim.
  
  Navikao je budilicu za 11:50. Kad se probudio, brzo je uključio Farberware i pozvao Ruth Moto.
  
  "Zdravo, Jerry..." Nije izgledala bolesno.
  
  "Zdravo. Žao mi je, sinoć se nisi osjećao dobro. Jesi li sada bolje?"
  
  "Da. Probudio sam se i osjećao sam se odlično. Nadam se da te nisam uznemirio odlaskom, ali možda bih se razbolio da sam ostao. Definitivno loše društvo."
  
  "Sve dok se opet osjećaš dobro, sve je u redu. Jeanie i ja smo se dobro proveli." "O, čovječe", pomislio je, "ovo može izaći u javnost." "Šta kažeš na večeru večeras da nadoknadimo izgubljenu noć?"
  
  "Sviđa mi se."
  
  "Usput", kaže mi Ginny, "ima rođakinju koja se bavi naftom, i ja bih se tu nekako mogla uklopiti. Ne želim da se osjećaš kao da te stavljam u težak položaj, ali znaš li da li ona i ja imamo jake poslovne veze?"
  
  "Misliš, možeš li vjerovati Genienom mišljenju?"
  
  "Da, to je to."
  
  Zavladala je tišina. Zatim je odgovorila: "Mislim da da. To te može približiti... tvom polju."
  
  "U redu, hvala. Šta radiš sljedeće srijede navečer?" Nickova želja da postavi pitanje javila se kada se sjetio Jeanienih planova. Šta ako nekoliko misterioznih djevojaka ode "poslovno"? "Idem na iranski koncert u Hiltonu - želiš li poći?"
  
  U njenom glasu se čulo iskreno žaljenje. "Oh, Jerry, voljela bih, ali bit ću zauzeta cijelu sedmicu."
  
  "Cijelu sedmicu! Odlaziš?"
  
  "Pa... da, bit ću van grada veći dio sedmice."
  
  "Ovo će mi biti dosadna sedmica", rekao je. "Vidimo se oko šest, Ruth. Da te pokupim kod tebe?"
  
  "Molim te."
  
  Nakon što je spustio slušalicu, sjeo je na tepih u lotosov položaj i počeo vježbati joga vježbe za disanje i kontrolu mišića. Napredovao je - nakon otprilike šest godina vježbanja - do te mjere da je mogao gledati puls na zapešću, oslonjen na savijeno koljeno, i vidjeti kako se ubrzava ili usporava po volji. Nakon petnaest minuta, svjesno se vratio problemu čudnih smrti, Baumanovog prstena, Ginny i Ruth. Obje djevojke su mu se sviđale. Bile su čudne na svoj način, ali jedinstvene i drugačije su ga uvijek intrigirale. Prepričao je događaje u Marylandu, Hawkove komentare i Ruthinu čudnu bolest na večeri Cushingovih. Mogao ih je spojiti ili priznati da sve povezujuće niti mogu biti slučajnost. Nije se mogao sjetiti da se osjećao tako bespomoćno u slučaju... s izborom odgovora, ali ničim s čime bi ih mogao usporediti.
  
  Obukao je kestenjaste hlače i bijelu polo majicu, prošetao i odvezao se do Gallaudet Collegea u Birdu. Hodao je niz New York Avenue, skrenuo desno na Mt. Olivet i ugledao čovjeka koji ga čeka na raskrsnici s Bladensburg Roadom.
  
  Ovaj čovjek je imao dvostruku nevidljivost: potpunu običnost plus otrcanu, pogrbljenu malodušnost koja vas je podsvjesno tjerala da brzo prođete pored njega, tako da siromaštvo ili
  
  Nesreće njegovog svijeta nisu te same pogodile. Nick se zaustavio, čovjek se brzo popeo i odvezao se prema Lincoln Parku i mostu John Philip Sousa.
  
  Nick je rekao: "Kad sam te vidio, htio sam te počastiti obilnim obrokom i strpati novčanicu od pet dolara u tvoj pohabani džep."
  
  "Možeš to uraditi", odgovorio je Hawk. "Nisam ručao. Nabavi hamburgere i mlijeko iz onog mjesta blizu Navy Yarda. Možemo ih pojesti u autu."
  
  Iako Hawk nije prihvatio kompliment, Nick je znao da ga cijeni. Stariji čovjek je mogao učiniti čuda s pohabanom jaknom. Čak su i lula, cigara ili stari šešir mogli potpuno promijeniti njegov izgled. Nije to bila tema... Hawk je imao sposobnost da izgleda staro, iscrpljeno i potišteno, ili arogantno, grubo i pompezno, ili kao desetine drugih likova. Bio je stručnjak za pravo prerušavanje. Hawk je mogao nestati jer je postao običan čovjek.
  
  Nick je opisao svoje veče sa Jeanie: "...onda sam je odveo kući. Neće biti tamo sljedeće sedmice. Mislim da će i Ruth Moto biti tamo. Ima li neko mjesto gdje se svi mogu okupiti?"
  
  Jastreb je polako otpio gutljaj mlijeka. "Odveo ju je kući u zoru, ha?"
  
  "Da."
  
  "Oh, da ponovo budem mlad i radim na poljima. Zabavljaš lijepe djevojke. Sam s njima... rekao bi četiri ili pet sati? Ja sam rob u dosadnoj kancelariji."
  
  "Pričali smo o kineskom žadu", tiho je rekao Nick. "To joj je hobi."
  
  "Znam da među Ginnynim hobijima ima i onih aktivnijih."
  
  "Dakle, ne provodiš svo vrijeme u kancelariji. Kakvu si masku koristio? Nešto kao Clifton Webb u onim starim TV filmovima, pretpostavljam?"
  
  "Blizu si. Lijepo je vidjeti da vi mladi imate tako usavršene tehnike." Ispustio je praznu posudu i nasmiješio se. Zatim je nastavio: "Imamo ideju gdje djevojke mogu ići. U imanju Lordova u Pennsylvaniji održava se sedmodnevna zabava - zove se poslovna konferencija. Najpopularniji međunarodni biznismeni. Uglavnom čelik, avioni i, naravno, municija."
  
  "Nema radnika u naftnoj industriji?"
  
  U svakom slučaju, tvoja uloga Jerryja Deminga ne vodi nikuda. U posljednje vrijeme si upoznao previše ljudi. Ali ti si taj koji mora otići.
  
  "Šta je s Louom Carlom?"
  
  "On je u Iranu. Duboko je umiješan. Ne bih ga želio eliminirati."
  
  "Pomislila sam na njega jer poznaje posao s čelikom. A ako tamo ima djevojaka, bilo koji identitet koji odaberem morat će biti potpuna maska."
  
  "Sumnjam da će djevojke kružiti među gostima."
  
  Nick je ozbiljno klimnuo glavom, posmatrajući kako DC-8 prolazi pored manjeg aviona kroz gustu washingtonsku traku. Iz ove udaljenosti izgledali su opasno blizu. "Ući ću. U svakom slučaju, mogla bi biti lažna informacija."
  
  Jastreb se nasmijao. "Ako je ovo pokušaj da se dobije moje mišljenje, uspjet će. Znamo za ovaj sastanak jer već šest dana pratimo centralnu telefonsku centralu, bez prekida dužeg od trideset minuta. Nešto veliko i vrhunski organizirano. Ako su odgovorni za nedavne smrti, koje su navodno bile prirodne, onda su nemilosrdni i vješti."
  
  "Sve ovo zaključuješ iz telefonskih razgovora?"
  
  "Ne pokušavaj me prevariti, sine moj - stručnjaci su to pokušali." Nick je potisnuo osmijeh dok je Hawk nastavio: "Ne uklapa se svaki dio, ali osjećam obrazac. Uđi tamo i vidi kako se uklapaju."
  
  "Ako su pametni i žilavi kao što misliš, možda ćeš morati da me sabereš."
  
  "Sumnjam, Nicholas. Znaš šta mislim o tvojim sposobnostima. Zato ideš tamo. Ako ideš na krstarenje svojim brodom u nedjelju ujutro, naći ćemo se na Bryan Pointu. Ako je rijeka prepuna, kreni prema jugozapadu dok ne ostanemo sami."
  
  "Kada će tehničari biti spremni za mene?"
  
  "U utorak u garaži u McLeanu. Ali daću vam potpuni brifing i većinu dokumenata i mapa u nedjelju."
  
  Nick je te večeri uživao u večeri s Ruth Moto, ali nije saznao ništa vrijedno i, po Hawkovom savjetu, nije insistirao na tome. Uživali su u nekoliko strastvenih trenutaka parkirani na plaži, a u dva sata ju je odvezao kući.
  
  U nedjelju se sastao s Hawkom i proveli su tri sata pregledavajući detalje s preciznošću dva arhitekta koji se spremaju potpisati ugovor.
  
  U utorak je Jerry Deming rekao svojoj telefonskoj sekretarici, portiru i još nekolicini važnih ljudi da ide poslovno u Teksas, a zatim je odvezao Birdom. Pola sata kasnije, prošao je kroz vrata terminala za kamione srednje veličine, daleko od ceste, i na trenutak su on i njegov automobil nestali s lica zemlje.
  
  U srijedu ujutro, dvogodišnji Buick je napustio garažu za kamione i vozio se autoputem 7 u Leesburgu. Kada se zaustavio, jedan muškarac je izašao i pješice prešao pet blokova do taksi službe.
  
  Niko ga nije primijetio dok je polako hodao prometnom ulicom, jer nije bio čovjek kojeg biste dvaput pogledali, iako je šepao i nosio jednostavan smeđi štap. Mogao je biti lokalni trgovac ili nečiji otac, koji je došao po neke papire i limenku soka od narandže. Kosa i brkovi bili su mu sijedi, koža crvena i rumena, imao je loše držanje i bio je previše teški, uprkos krupnoj građi. Nosio je tamnoplavo odijelo i plavo-sivi mekani šešir.
  
  Unajmio je taksi i odvezen je nazad autoputem L7 do aerodroma,
  
  gdje je izašao u uredu za čarter avione. Čovjek iza pulta ga je volio jer je bio tako pristojan i očito ugledan.
  
  Njegovi papiri su bili u redu. Alastair Beadle Williams. Pažljivo ih je provjerila. "Vaša sekretarica je rezervirala Aero Commandera, gospodine Williams, i poslala depozit u gotovini." I sama je postala vrlo ljubazna. "Budući da ranije niste letjeli s nama, željeli bismo vas provjeriti... lično. Ako vam ne smeta..."
  
  "Ne krivim te. Bio je to mudar potez."
  
  "U redu. Ići ću i ja s tobom. Ako ti ne smeta jedna žena..."
  
  "Izgledaš kao žena koja je dobar pilot. Mogu reći obavještajne podatke. Pretpostavljam da imaš kvalifikaciju za pilota i ovlaštenje za instrumentalno letenje."
  
  "Pa, da. Kako si znao?"
  
  "Uvijek sam mogao procijeniti karakter." I, pomisli Nick, nijedna djevojka koja se muči da obuče pantalone ne bi dozvolila muškarcima da je prestignu - a dovoljno si stara da letiš satima.
  
  Prišao joj je dva puta, oba besprijekorno. Rekla je: "Vrlo ste dobri, gospodine Williams. Drago mi je. Idete li u Sjevernu Karolinu?"
  
  "Da."
  
  "Evo mapa. Dođite u kancelariju i mi ćemo podnijeti plan leta."
  
  Nakon što je završio plan, rekao je: "U zavisnosti od okolnosti, mogu promijeniti ovaj plan za sutra. Lično ću pozvati kontrolnu sobu u vezi bilo kakvog odstupanja. Molim vas, ne brinite o tome."
  
  Ozarila se. "Tako je lijepo vidjeti nekoga s metodičnim zdravim razumom. Toliko ljudi samo želi da te impresionira. Za neke od njih se znojim danima."
  
  Dao joj je novčanicu od deset dolara "Za moje vrijeme."
  
  Dok je odlazio, rekla je "Ne, molim" i "Hvala" u jednom dahu.
  
  U podne, Nick je sletio na općinski aerodrom Manassas i nazvao da otkaže svoj plan leta. AXE je znao obrasce napada do u minutu i mogao je upravljati kontrolorima, ali slijeđenje rutine je manje vjerovatno privuklo pažnju. Napuštajući Manassas, letio je prema sjeverozapadu, infiltrirajući se u planinske prijevoje Allegheny u svom moćnom malom avionu, gdje su konjica Unije i Konfederacije progonila i pokušavala matirati jedna drugu stoljeće ranije.
  
  Bio je to odličan dan za letenje, sa vedrim suncem i minimalnim vjetrom. Pjevao je "Dixie" i "Marching Through Georgia" dok je prelazio granicu Pennsylvanije i slijetao da se napuni gorivom. Kada je ponovo poletio, prešao je na nekoliko refrena iz "The British Grenadier", izvodeći stihove sa staromodnim engleskim naglaskom. Alastair Beadle Williams je predstavljao Vickers, Ltd., a Nick je imao precizan dikcijski jezik.
  
  Koristio je svjetionik Altoona, zatim još jedan Omni kurs, i sat vremena kasnije sletio je na malo, ali prometno polje. Nazvao je da iznajmi automobil i do 18:42 sati puzao je uskim putem na sjeverozapadnoj padini Apalačkih planina. Bio je to put s jednom trakom, ali osim širine, bio je dobar put: dva stoljeća korištenja i bezbrojni sati napornog rada uloženi su u njegovo oblikovanje i izgradnju kamenih zidova koji su ga još uvijek omeđivali. Nekada je to bio prometan put prema zapadu, jer je pratio dužu rutu, ali s lakšim spustovima kroz usjeke; na kartama više nije bio označen kao prolazni put kroz planine.
  
  Na Nickovoj karti Geološkog zavoda iz 1892. godine, bio je označen kao prolazni put; na karti iz 1967. godine, središnji dio je bio jednostavno isprekidana linija koja je označavala stazu. On i Hawk pažljivo su proučili svaki detalj na kartama - osjećao je da poznaje rutu čak i prije nego što je krenuo njome. Četiri milje dalje ležalo je najbliže stražnjem dijelu gigantskog imanja lordova, dvjesto i petsto jutara u tri planinske doline.
  
  Čak ni AXE nije mogao dobiti najnovije detalje o imanju Lordovih, iako su stare geodetske karte nesumnjivo bile pouzdane za većinu puteva i zgrada. Hawke je rekao: "Znamo da tamo postoji aerodrom, ali to je otprilike sve. Naravno, mogli smo ga fotografisati i pregledati, ali nije bilo razloga za to. Stari Antoine Lord je osnovao to mjesto oko 1924. On i Calghenny su stekli bogatstvo u vrijeme kada su željezo i čelik bili kraljevi, a zadržavali ste ono što ste zaradili. Nema gluposti o hranjenju ljudi koje niste mogli iskoristiti. Lord je očito bio najsofisticiraniji od svih. Nakon što je zaradio još četrdeset miliona tokom Prvog svjetskog rata, prodao je većinu svojih industrijskih dionica i kupio mnogo nekretnina."
  
  Priča je zaintrigirala Nicka. "Starac je, naravno, mrtav?"
  
  "Umro je 1934. godine. Čak je tada dospio na naslovnice, govoreći Johnu Raskobu da je pohlepna budala i da Roosevelt spašava zemlju od socijalizma, te da bi ga trebali podržati umjesto da ga zbunjuju. Novinari su to obožavali. Njegov sin, Ulysses, naslijedio je imanje, a sedamdeset ili osamdeset miliona podijeljeno je s njegovom sestrom Marthom."
  
  Nick je upitao: "A oni...?"
  
  "Martha je posljednji put prijavljena u Kaliforniji. Provjeravamo. Ulysses je osnovao nekoliko dobrotvornih i obrazovnih fondacija. Prave su osnovane oko 1936. do 1942. To je nekada bio pametan potez kao utaja poreza i kako bi se osigurali stalni poslovi za njegove nasljednike. Bio je kapetan u diviziji Keystone u Drugom svjetskom ratu."
  
  Dobio je Srebrnu zvijezdu i Bronzanu zvijezdu s grozdom hrastovog lista. Dva puta je ranjen. Usput, počeo je kao vojnik. Nikada nije žrtvovao svoje veze.
  
  "Zvuči kao pravi momak", primijetio je Nick. "Gdje je on sada?"
  
  "Ne znamo. Njegovi bankari, agenti za nekretnine i berzanski posrednici pišu mu na poštanski pretinac u Palm Springsu."
  
  Dok je Nick polako vozio drevnim putem, prisjećao se ovog razgovora. Gospodari teško da su ličili na zaposlenike Baumanovog prstena ili Šikomove.
  
  Zaustavio se na velikom prostoru koji je možda bio stajalište za kola i proučio kartu. Pola milje dalje bila su dva mala crna kvadrata, koji su označavali ono što su sada vjerovatno bili napušteni temelji bivših zgrada. Iza njih, mala oznaka označavala je groblje, a zatim, prije nego što je stari put skrenuo na jugozapad da pređe udolinu između dvije planine, staza je morala voditi kroz mali usjek do imanja gospodara.
  
  Nick je okrenuo auto, zgnječio nekoliko grmova, zaključao ga i ostavio u koloni. Hodao je cestom na umirućem suncu, uživajući u bujnom zelenilu, visokim kukutama i kontrastu bijelih breza. Iznenađena vjeverica je pretrčala nekoliko metara ispred njega, mašući malim repom poput antene, prije nego što je skočila na kameni zid, na trenutak se smrznuvši u malom čuperku smeđe-crnog krzna, a zatim je trepnula svojim blistavim očima i nestala. Nick je na trenutak požalio što nije izašao u večernju šetnju, kako bi mir zavladao svijetom, a to je ono što je važno. Ali nije bilo važno, podsjetio se, zašutio i zapalio cigaretu.
  
  Dodatna težina njegove posebne opreme podsjetila ga je koliko je svijet miran. Budući da je situacija bila nepoznata, on i Hawk su se dogovorili da će stići dobro pripremljen. Bijela najlonska podstava, koja mu je davala pomalo punašan izgled, sadržavala je desetak džepova s eksplozivom, alatima, žicom, malim radio-odašiljačem - čak i plinskom maskom.
  
  Hawk je rekao: "U svakom slučaju, nosit ćeš Wilhelminu, Huga i Pierrea. Ako te uhvate, bit će ih dovoljno da te inkriminišu. Tako da možeš nositi i dodatnu opremu. To bi moglo biti upravo ono što ti je potrebno za preživljavanje. , ili šta god, daj nam signal s uskog mjesta. Postavit ću Barneyja Manouna i Billa Rohdea blizu ulaza u imanje u kamionu hemijske čistionice."
  
  Imalo je smisla, ali je bilo teško tokom duge šetnje. Nick je migoljio laktovima ispod jakne kako bi raspršio znoj, koji je postajao neugodan, i nastavio je hodati. Došao je do čistine gdje je karta prikazivala stare temelje i zastao. Temelji? Ugledao je slikovitu rustikalnu gotičku seosku kuću s početka stoljeća, sa širokim trijemom s tri strane, ljuljačkama i visećom mrežom za spavanje, povrtnjakom za kamione i pomoćnom zgradom pored prilaza obrubljenog cvijećem iza kuće. Bili su obojeni u bogatu žutu boju s bijelim obrubom na prozorima, olucima i ogradama.
  
  Iza kuće nalazila se mala, uredno obojena crvena štala. Dva kestenjasta konja provirivala su iza ograde od stupova i ograda, a ispod šupe od dva vagona ugledao je kola i nešto poljoprivredne opreme.
  
  Nick je hodao polako, s pažnjom usmjerenom na šarmantan, ali zastarjeli prizor. Pripadali su kalendaru Currier i Ives - "Dom" ili "Mala farma".
  
  Stigao je do kamene staze koja je vodila do verande, i želudac mu se stegnuo kada je snažan glas iza njega, negdje s ruba ceste, rekao: "Stani, gospodine. Automatska sačmarica je uperena u tebe."
  
  
  Poglavlje V
  
  
  Nick je stajao veoma, veoma mirno. Sunce, sada odmah ispod planina na zapadu, pržilo mu je lice. Šojka je glasno kreštala u tišini šume. Čovjek s puškom imao je sve - iznenađenje, zaklon i svoj položaj nasuprot suncu.
  
  Nick se zaustavio, zamahujući svojim smeđim štapom. Držao ga je tamo, petnaestak centimetara iznad tla, ne ispuštajući ga. Glas je rekao: "Možeš se okrenuti."
  
  Čovjek se pojavio iza crnog oraha okruženog grmljem. Izgledao je kao osmatračnica, dizajnirana da ostane neprimjećena. Sačmarica je izgledala kao skupi Browning, vjerovatno Sweet 16 bez kompenzatora. Čovjek je bio prosječne visine, oko pedeset godina, odjeven u sivu pamučnu košulju i pantalone, ali je nosio mekani tvidasti šešir koji se teško da bi se prodao na licu mjesta. Izgledao je inteligentno. Njegove brze sive oči ležerno su lutale po Nicku.
  
  Nick se osvrnuo. Čovjek je stajao mirno, držeći pištolj rukom blizu okidača, s cijevi usmjerenom prema dolje i udesno. Početnik bi možda pomislio da je to čovjek kojeg mogu brzo i neočekivano uhvatiti. Nick je odlučio drugačije.
  
  "Imao sam mali problem ovdje", rekao je čovjek. "Možete li mi reći kuda idete?"
  
  "Stari put i staza", odgovorio je Nick svojim savršenim starim naglaskom. "Rado ću vam pokazati identifikacijski broj i kartu ako želite."
  
  "Ako vam je ljubazno."
  
  Wilhelmina se osjećala ugodno uz njegov lijevi grudni koš. Mogla je pljunuti u djeliću sekunde. Nickova rečenica je glasila da će oboje završiti i umrijeti. Pažljivo je izvadio karticu iz bočnog džepa svoje plave jakne i novčanik iz unutrašnjeg džepa na prsima. Iz novčanika je izvukao dvije kartice - propusnicu "Vicker Security Department" sa svojom fotografijom i univerzalnu kartu za avionska putovanja.
  
  "Možeš li ih držati u desnoj ruci?"
  
  Nick nije prigovarao. Čestitao je sebi na prosudbi kada se čovjek nagnuo naprijed i podigao ih lijevom rukom, držeći pušku drugom. Napravio je dva koraka unazad i bacio pogled na karte, primjećujući područje označeno u uglu. Zatim je prišao i vratio ih. "Oprostite na prekidu. Imam neke zaista opasne susjede. Ovo nije baš kao Engleska."
  
  "O, siguran sam", odgovori Nick, odlažući papire. "Upoznat sam s vašim gorštacima, s njihovom klanovskom pripadnošću i njihovom odbojnošću prema vladinim otkrićima - da li to ispravno izgovaram?"
  
  "Da. Bolje da uđete na šoljicu čaja. Prenoćite ako želite. Ja sam John Villon. Živim ovdje." Pokazao je na kuću s bajkama.
  
  "Ovo je divno mjesto", rekao je Nick. "Volio bih da ti se pridružim na kafi i da bolje pogledam ovu prekrasnu farmu. Ali želim preći preko planine i vratiti se. Mogu li doći da te vidim sutra oko četiri sata?"
  
  "Naravno. Ali malo kasniš."
  
  "Znam. Ostavio sam auto na izlazu jer je put postao tako uzak. Zbog toga imam pola sata kašnjenja." Bio je oprezan kada je rekao "red vožnje". "Često hodam noću. Nosim malu lampu sa sobom. Večeras će biti mjesec i noću odlično vidim. Sutra ću ići stazom tokom dana. Ne može biti loša staza. To je put već skoro dva vijeka."
  
  "Pješačenje je prilično lako, osim nekoliko kamenitih jaruga i pukotine gdje je nekada stajao drveni most. Morat ćete se penjati gore-dolje i pregaziti potok. Zašto ste odlučili ići ovom stazom?"
  
  "Prošlog stoljeća, jedan moj daleki rođak prošao je kroz ovo korak po korak. Napisao je knjigu o tome. Zapravo, otišao je čak do vaše zapadne obale. Planiram da se vratim njegovim stopama. Trebat će mi nekoliko godina pauze, ali onda ću napisati knjigu o promjenama. To će biti fascinantna priča. U stvari, ovo područje je primitivnije nego kada je on prošao kroz njega."
  
  "Da, to je istina. Pa, sretno. Dođi sutra popodne."
  
  "Hvala, hoću. Radujem se tom čaju."
  
  John Villon stajao je na travi nasred ceste i gledao kako Alastair Williams odlazi. Krupna, bucmasta, šepajuća figura u uličnoj odjeći, hodala je s odlučnošću i naizgled nepokolebljivim mirom. Čim je putnik nestao iz vidokruga, Villon je ušao u kuću i hodao s odlučnošću i brzinom.
  
  Iako je Nick žustro koračao, misli su ga mučile. John Villon? Romantično ime, čudan čovjek na misterioznom mjestu. Nije mogao provoditi dvadeset četiri sata dnevno u ovom grmlju. Kako je znao da Nick dolazi?
  
  Ako je fotoćelija ili televizijski skener nadgledao put, to je značilo veliki događaj, a veliki događaj je značio vezu sa imanjem lordova. Šta je to značilo...?
  
  To je značilo odbor za doček, budući da je Villon morao komunicirati s ostalima kroz planinski klanac koji je presijecala sporedna staza. Imalo je smisla. Da je operacija bila toliko velikih razmjera koliko je Hawk sumnjao, ili da je to bila Baumanova banda, ne bi ostavili stražnji ulaz nečuvanim. Nadao se da će prvi uočiti posmatrače, zbog čega je izašao iz auta.
  
  Osvrnuo se, nije ništa vidio, prestao je hramati i krenuo gotovo kasom, brzo prelazeći tlo. Ja sam miš. Njima čak ni sir ne treba, jer sam odan. Ako je ovo zamka, bit će dobra. Ljudi koji je postave kupuju najbolje.
  
  Dok se kretao, pogledao je kartu, provjeravajući sitne figure koje je nacrtao na njoj dok je mjerio udaljenosti skalom. Dvjesto četrdeset jardi, skretanje lijevo, skretanje desno i potok. Skočio je. U redu. na potok i njegova procijenjena lokacija bila je tačna. Sada 615 jardi ravno do onoga što je bilo udaljeno oko 300 stopa. Zatim oštar skretanje lijevo i duž onoga što je na karti izgledalo kao ravna staza uz liticu. Da. A onda...
  
  Stari put je ponovo skrenuo desno, ali sporedni put kroz usjek morao je ići pravo prije nego što je skrenuo lijevo. Njegove oštre oči uočile su stazu i otvor u šumskom zidu, te je skrenuo kroz šumarak kukuta, ponegdje osvijetljen bijelim brezama.
  
  Stigao je do vrha baš kada je sunce zalazilo iza njega i krenuo je kamenitom stazom u sve gušćem sumraku. Sada je bilo teže procijeniti udaljenosti, provjeravajući korake, ali se zaustavio kada je procijenio da je tri stotine metara udaljen od dna male doline. Otprilike tu bi se nalazio okidač za prvu zamku.
  
  Malo je vjerovatno da će dovoljno cijeniti mnoge probleme da bi se zaista potrudili.
  
  Stražari postaju nemarni ako moraju svakodnevno ići na duge pješačke prelaze jer smatraju da je patroliranje beskorisno. Karta je pokazivala da se sljedeća udubina na površini planine nalazi 460 jardi sjevernije. Strpljivo se Nick probijao kroz drveće i grmlje sve dok se tlo nije spustilo do malog planinskog potoka. Dok je uzimao hladnu vodu u ruku da pije, primijetio je da je noć mrkla kao u rogu. "Dobro provedeno vrijeme", zaključio je.
  
  Gotovo svaki potok ima neki prolaz koji koristi povremeni lovac, ponekad samo jedan ili dva godišnje, ali u većini slučajeva više od hiljadu godina. Nažalost, ovo nije bila jedna od najboljih ruta. Prošao je sat vremena prije nego što je Nick ugledao prvi tračak svjetlosti odozdo. Dva sata ranije, uočio je staru drvenu sporednu zgradu na slaboj mjesečini kroz drveće. Kada se zaustavio na rubu čistine u dolini, njegov sat je pokazivao 10:56.
  
  A sada - strpljenje. Sjetio se stare izreke o Glavnom Stojećem Konju, s kojim je povremeno putovao s čoporom u Stjenovitim planinama. Bila je to dio mnogih savjeta ratnicima - onima koji se kreću prema svom posljednjem životu.
  
  Četvrt milje niz dolinu, tačno tamo gdje je crna oznaka u obliku slova T na karti pokazivala, stajala je ogromna gospodareva vila - ili bivša gospodareva vila. Visoka tri sprata, svjetlucala je poput srednjovjekovnog zamka kada bi gospodar imanja priredio prijem. Dvostruka svjetla automobila neprestano su se kretala duž njene suprotne strane, ulazeći i izlazeći s parkinga.
  
  Uz dolinu, s desne strane, bila su i druga svjetla koja su na karti možda označavala bivše prostorije za poslugu, štale, trgovine ili staklenike - bilo je nemoguće sa sigurnošću reći.
  
  Tada će vidjeti ono što je zaista vidio. Na trenutak, okruženi svjetlošću, čovjek i pas prešli su rub doline pored njega. Nešto na čovjekovom ramenu moglo je biti oružje. Hodali su šljunčanom stazom koja je išla paralelno s linijom drveća i nastavila pored parkinga prema zgradama iza. Pas je bio doberman ili njemački ovčar. Dvije figure u patroli gotovo su nestale iz vidokruga, ostavljajući osvijetljena područja, a onda su Nickove osjetljive uši uhvatile još jedan zvuk. Klik, zveckanje i slabo škripanje koraka po šljunku prekinuli su njihov ritam, stali, a zatim nastavili.
  
  Nick je slijedio čovjeka, njegovi koraci nisu ispuštali zvuk na gustoj, glatkoj travi, i za nekoliko minuta, vidio je i osjetio ono što je sumnjao: stražnji dio imanja bio je odvojen od glavne kuće visokom žičanom ogradom, na čijem su vrhu bila tri niti zategnute bodljikave žice, zlokobno ocrtane na mjesečini. Pratio je ogradu preko doline, ugledao kapiju kroz koju je prolazila šljunčana staza, i pronašao drugu kapiju 200 metara dalje, koja je blokirala cestu s crnim vrhom. Pratio je bujnu vegetaciju na rubu ceste, ušuljao se na parking i sakrio se u sjenu limuzine.
  
  Ljudi u dolini su voljeli velike automobile - parking, ili ono što je mogao vidjeti pod dva reflektora, činilo se da je bio pun samo automobila preko 5.000 dolara. Kada se blistavi Lincoln zaustavio, Nick je krenuo za dvojicom muškaraca koji su se pojavili prema kući, držeći pristojnu udaljenost iza njih. Dok je hodao, ispravio je kravatu, uredno smotao šešir, očetkao se i glatko navukao sako preko svoje krupne figure. Čovjek koji je gazio niz Leesburg ulicu transformirao se u uglednu, dostojanstvenu figuru, nekoga ko je ležerno nosio odjeću, a ipak znao da je najvišeg kvaliteta.
  
  Staza od parkinga do kuće bila je blaga, osvijetljena mlazovima vode u dugim intervalima, a lampe u visini stopala često su bile postavljene u dobro održavanom grmlju koje je okruživalo. Nick je hodao ležerno, ugledni gost koji čeka sastanak. Zapalio je dugu Churchill cigaru, jednu od tri koje su bile uredno uvučene u jedan od mnogih unutrašnjih džepova njegove posebne jakne. Iznenađujuće je koliko malo ljudi sumnjičavo gleda čovjeka koji šeta ulicom, uživajući u cigari ili luli. Protrčite pored policajca s donjim rubljem pod rukom i mogli biste biti upucani; prođite pored njega s krunskim draguljima u poštanskom sandučiću, udišući plavi oblak mirisne Havane, i policajac će s poštovanjem klimnuti glavom.
  
  Stigavši do stražnjeg dijela kuće, Nick je preskočio grmlje u tamu i krenuo prema stražnjem dijelu, gdje su se na drvenim ogradama ispod metalnih štitova koji su trebali skrivati kante za smeće vidjela svjetla. Probio se kroz najbliža vrata, ugledao hodnik i praonicu rublja te krenuo hodnikom prema središtu kuće. Vidio je ogromnu kuhinju, ali aktivnost je završavala daleko. Hodnik se završavao vratima koja su vodila u drugi hodnik, mnogo raskošniji i namješteniji od pomoćne prostorije. Odmah iza servisnih vrata nalazila su se četiri ormarića. Nick je brzo otvorio jedan, vidjevši metle i opremu za čišćenje. Ušao je u glavni dio kuće.
  
  - i naletio pravo na mršavog čovjeka u crnom odijelu, koji ga je upitno pogledao. Upitni izraz lica pretvorio se u sumnju, ali prije nego što je uspio progovoriti, Nick je podigao ruku.
  
  Bio je to Alastair Williams, ali vrlo brzo, koji je upitao: "Dragi moj druže, ima li toaletni stolić na ovom podu? Znate, sva ova divna piva, ali mi je jako neugodno..."
  
  Nick je plesao s noge na nogu, molećivo gledajući čovjeka.
  
  "Šta? Misliš..."
  
  "Toalet, starče! Za ime Boga, gdje je toalet?"
  
  Čovjek je iznenada shvatio, a humor situacije i njegov vlastiti sadizam odvratili su mu sumnje. "Ormarić za vodu, ha? Želiš li piće?"
  
  "Bože, ne", eksplodirao je Nick. "Hvala ti..." Okrenuo se, nastavljajući plesati, puštajući lice da pocrveni sve dok nije shvatio da bi mu rumene crte lica trebale zasjati.
  
  "Evo, Mac", rekao je čovjek. "Slijedi me."
  
  Poveo je Nicka iza ugla, duž ruba ogromne sobe obložene hrastovim pločama s visećim tapiserijama, u plitku nišu s vratima na kraju. "Eno ga." Pokazao je, nacerio se - a zatim, shvativši da bi ga važni gosti mogli trebati, brzo otišao.
  
  Nick se umio, pažljivo se dotjerao, provjerio šminku i lagano se vratio u veliku sobu, uživajući u dugoj crnoj cigari. Zvukovi su dopirali iz velikog luka na drugom kraju. Približio mu se i ugledao očaravajući prizor.
  
  Soba je bila ogromna, duguljastog oblika, s visokim francuskim prozorima na jednom kraju i još jednim lukom na drugom. Na uglačanom podu pored prozora, sedam parova plesalo je uz ugodnu muziku koja je dopirala iz stereo sistema. Blizu središta dalekog zida nalazio se mali ovalni bar, oko kojeg se okupilo desetak muškaraca, a u centrima za razgovor, formiranim šarenim grupama sofa u obliku slova U, ćaskali su drugi muškarci, neki opušteni, neki sa glavama spojenim. Iz udaljenog luka dopirao je zvuk bilijarskih kugli.
  
  Osim plesačica, koje su sve izgledale profinjeno - bilo da su bile supruge bogatih ili sofisticiranije i skuplje prostitutke - u prostoriji su bile samo četiri žene. Gotovo svi muškarci izgledali su bogato. Bilo je i nekoliko smokinga, ali utisak je bio mnogo dublji.
  
  Nick se spustio niz pet širokih stepenica u sobu s veličanstvenim dostojanstvom, ležerno proučavajući stanare. Zaboravite smokinge i zamislite ove ljude odjevene u engleske odore, okupljene na kraljevskom dvoru feudalne Engleske ili okupljene nakon večere s burbonom u Versaillesu. Punašna tijela, meke ruke, prebrzi osmijesi, proračunate oči i stalni žamor razgovora. Suptilna pitanja, prikriveni prijedlozi, složeni planovi, niti intriga izranjale su jedna za drugom, preplićući se koliko su okolnosti dozvoljavale.
  
  Vidio je nekoliko kongresmena, dva civilna generala, Roberta Quitlocka, Harryja Cushinga i još desetak ljudi koje je njegov fotografski um katalogizirao na osnovu nedavnih događaja u Washingtonu. Otišao je do šanka, naručio veliki viski sa sodom - "Bez leda, molim" - i okrenuo se da susreće upitni pogled Akita Tsogua Nu Mota.
  
  
  Poglavlje VI.
  
  
  Nick je pogledao pored Akita, nasmiješio se, klimnuo glavom zamišljenom prijatelju iza sebe i okrenuo se. Stariji Moto, kao i uvijek, bio je bezizražajan - bilo je nemoguće pogoditi kakve se misli vrte iza tih spokojnih, ali neumoljivih crta lica.
  
  "Izvinite, molim vas", začuo se Akitov glas pored njegovog lakta. "Mislim da smo se upoznali. Teško mi je sjetiti se zapadnjačkih crta lica, baš kao što vi zbunjujete nas Azijate, siguran sam. Ja sam Akito Moto..."
  
  Akito se uljudno nasmiješio, ali kada ga je Nick ponovo pogledao, u tim isklesanim smeđim linijama nije bilo ni traga humora.
  
  "Ne sjećam se, starče." Nick se blago nasmiješi i pruži ruku. "Alastair Williams iz Vickersa."
  
  "Vickers?" Akito je izgledao iznenađeno. Nick je brzo razmišljao, nabrajajući ljude koje je tamo vidio. Nastavio je: "Odjel za naftu i bušenje."
  
  "Meta! Sastao sam se s nekim od vaših ljudi u Saudijskoj Arabiji. Da, da, mislim da su Kirk, Miglierina i Robbins. Znate...?"
  
  Nick je sumnjao da se može tako brzo sjetiti svih imena. Igrao se. "Stvarno? Prije nekog vremena, pretpostavljam, prije... hm, promjena?"
  
  "Da. Prije promjene." Uzdisao je. "Imao si odličnu situaciju tamo." Akito je na trenutak pogledao dolje, kao da odaje počast propuštenoj prilici. Zatim se nasmiješio samo usnama. "Ali oporavio si se. Nije tako loše kao što je moglo biti."
  
  "Ne. Pola vekne i sve to."
  
  "Predstavljam Konfederaciju. Možete li razgovarati o...?"
  
  "Ne lično. Quentin Smithfield se brine o svemu što trebate vidjeti u Londonu. Nije mogao doći."
  
  "Ah! On je dostupan?"
  
  "Sasvim."
  
  "Nisam znao. Tako je teško organizovati se oko Aramca."
  
  "Sasvim." Nick je iz kutije izvukao jednu od prekrasno graviranih kartica Alastair Beadle Williamsa, s adresom i londonskim telefonskim brojem Vickersa, ali na stolu agenta AX. Na poleđini je olovkom napisao: "Sreo se s gospodinom Motom, Pennsylvania, 14. jula. A.B. Williams."
  
  "To bi trebalo da posluži, starče."
  
  "Hvala vam."
  
  Akito Khan je dao Nicku jednu od svojih vizitkarti. "Nalazimo se na jakom tržištu. Pretpostavljam da znaš? Planiram doći u London sljedećeg mjeseca. Vidjet ću gospodina Smithfielda."
  
  Nick je klimnuo glavom i okrenuo se. Akito ga je gledao kako pažljivo odlaže mapu. Zatim je napravio šator rukama i razmišljao. Bilo je to zbunjujuće. Možda će se Ruth sjetiti. Otišao je tražiti svoju "kćerku".
  
  Nick je osjetio kapljicu znoja na vratu i pažljivo je obrisao maramicom. Sada je bilo lako - njegova kontrola je bila bolja od toga. Njegova maska je bila odlična, ali je postojala sumnja u japanskog patrijarha. Nick se kretao sporo, hramljajući sa štapom. Ponekad su mogli više reći po hodu nego po izgledu, i osjetio je jarko smeđe oči na svojim leđima.
  
  Stajao je na plesnom podiju, rumeni, sijedi britanski biznismen koji se divio djevojkama. Ugledao je Ann We Ling kako pokazuje svoje bijele zube mladoj direktorici. Bila je blistava u šljokičastoj suknji s prorezima.
  
  Sjetio se Ruthine primjedbe; tata je trebao biti u Kairu. O, zar ne? Šetao je po sobi, hvatajući dijelove razgovora. Ovaj sastanak je definitivno bio o nafti. Hawka je malo zbunilo ono što su Barney i Bill saznali iz prisluškivanja. Možda je druga strana koristila čelik kao šifru za naftu. Zaustavivši se blizu jedne grupe, čuo je: "... 850.000 dolara godišnje za nas i otprilike isto za vladu. Ali za investiciju od 200.000 dolara, ne možete se žaliti..."
  
  Britanski naglasak je govorio: "...zaista zaslužujemo više, ali..."
  
  Nick je otišao odatle.
  
  Sjetio se Ginijevog komentara: "Uglavnom ćemo letjeti u klimatiziranim konferencijskim salama..."
  
  Gdje je bila? Cijelo mjesto je bilo klimatizirano. Ušuljao se u bife, prošao pored još ljudi u muzičkoj sobi, zavirio u veličanstvenu biblioteku, pronašao ulazna vrata i izašao. Ni traga drugim djevojkama, Hansu Geistu, niti Nijemcu koji je mogao biti Bauman.
  
  Hodao je stazom i krenuo prema parkingu. Strog mladić koji je stajao u uglu kuće zamišljeno ga je pogledao. Nick je klimnuo glavom. "Šarmantno veče, zar ne, starče?"
  
  "Da, tačno."
  
  Pravi Britanac nikada ne bi koristio riječ "starac" tako često, ili pred strancima, ali je bila odlična za ostavljanje brzog utiska. Nick je ispuhao oblak dima i krenuo dalje. Prošao je pored nekoliko parova muškaraca i uljudno klimnuo glavom. Na parkingu je lutao kroz red automobila, nije vidio nikoga u njima - i onda je odjednom nestao.
  
  Hodao je crnom cestom u mraku dok nije stigao do kapije. Bila je zaključana standardnom, visokokvalitetnom bravom. Tri minute kasnije, otvorio ju je jednim od svojih glavnih ključeva i zaključao za sobom. Trebat će mu barem minuta da to ponovi - nadao se da neće žuriti.
  
  Put bi trebao blago krivudati pola milje, završavajući tamo gdje su zgrade bile prikazane na staroj karti i gdje je vidio svjetla odozgo. Hodao je oprezno, tiho koračajući. Dva puta je skrenuo s ceste dok su automobili prolazili tokom noći: jedan od glavne kuće, drugi se vraćao. Okrenuo se i ugledao svjetla zgrada - manju verziju glavne vile.
  
  Pas je zalajao, a on se ukočio. Zvuk je bio ispred njega. Odabrao je visoku tačku i posmatrao dok jedna figura nije prošla između njega i svjetala, s desna na lijevo. Jedan od stražara pratio je šljunčanu stazu do druge strane doline. Na ovoj udaljenosti, lavež nije bio namijenjen njemu - možda ni stražarskom psu.
  
  Dugo je čekao, sve dok nije čuo škripanje i zveckanje kapije i bio siguran da ga stražar napušta. Polako je obišao veliku zgradu, ignorišući garažu s deset boksova, koja je bila u mraku, i još jednu štalu bez svjetla.
  
  Ovo neće biti lako. Čovjek je sjedio na svaka od troja vrata; samo je južna strana ostala nezapažena. Provukao se kroz bujno zelenilo na toj strani i stigao do prvog prozora, visokog, širokog otvora koji je očito bio napravljen po narudžbi. Oprezno je zavirio u luksuzno namještenu, praznu spavaću sobu, prekrasno uređenu u egzotičnom, modernom stilu. Provjerio je prozor. Bio je dvostruko ostakljen i zaključan. Proklet bio klima uređaj!
  
  Čučnuo je i osmotrio svoj put. Blizu kuće bio je prekriven urednim zasadima, ali najbliži zaklon od zgrade bio mu je travnjak od petnaest metara preko kojeg se približio. Ako bi zadržali pseću patrolu, mogao bi biti u nevolji; u suprotnom, kretao bi se oprezno, držeći se što dalje od svjetala na prozorima.
  
  Nikad se nije znalo - njegov ulazak u dolinu i istraga raskošne konferencije u velikoj vili mogli su biti dio veće zamke. Možda ga je "John Villon" upozorio. Dao je sebi korist od sumnje. Ilegalne grupe imale su iste kadrovske probleme kao korporacije i birokratije. Vođe - Akito, Baumann, Geist, Villon ili ko god - mogli su voditi čvrst brod, izdajući jasne naredbe i odlične planove. Ali trupe su uvijek
  
  pokazivao je iste slabosti - lijenost, nepažnju i nedostatak mašte za neočekivano.
  
  "Neočekivano sam došao", uvjeravao je sam sebe. Provirio je kroz sljedeći prozor. Bio je djelomično prekriven zavjesama, ali kroz otvore između soba mogao je vidjeti veliku sobu s kaučima za pet osoba raspoređenim oko kamenog kamina dovoljno velikog da se na njemu ispeče vol, a ostalo je i mjesta za nekoliko ražnjića peradi.
  
  Sjedeći na kaučima, izgledajući opušteno kao u večernjim satima u odmaralištu Hunter Mountain, vidio je muškarce i žene; na njihovim fotografijama uočio je Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily i Sonyu Ranez; Akita, Hansa Geista, Sammyja i mršavog Kineza koji je, sudeći po pokretima, mogao biti maskirani čovjek iz racije na Demingove u Marylandu.
  
  Ruth i njen otac su vjerovatno bili u automobilu koji ga je pretekao na cesti. Pitao se jesu li došli ovamo posebno zato što je Akito upoznao "Alastair Williamsa".
  
  Jedna od djevojaka je točila piće. Nick je primijetio koliko je brzo Pong-Pong Lily podigla upaljač i pružila ga Hansu Geistu da ga zapali. Imala je taj izraz lica dok je posmatrala krupnog plavokosog muškarca - Nick je zapisao zapažanje kao podsjetnik. Geist je polako koračao naprijed-nazad, pričajući, dok su ostali pažljivo slušali, povremeno se smijući njegovim riječima.
  
  Nick je zamišljeno posmatrao. Šta, kako, zašto? Direktori kompanije i neke djevojke? Ne baš. Kurve i makroi? Ne - atmosfera je bila prava, ali odnosi nisu bili pravi; a ovo nije bilo tipično društveno okupljanje.
  
  Izvukao je sićušni stetoskop s kratkom cijevi i isprobao ga na prozoru s dvostrukim staklom; namrštio se kad nije ništa čuo. Morao je doći do sobe ili do mjesta odakle bi mogao čuti. A kad bi mogao snimiti dio ovog razgovora na malom uređaju, ne većem od špila karata koji mu je ponekad iritirao desnu butnu kost - morat će o tome razgovarati sa Stuartom - možda bi imao neke odgovore. Hawkove obrve bi se sigurno podigle kad bi ga ponovo pustio.
  
  Da je ušao kao Alastair Beadle Williams, njegov prijem bi trajao deset sekundi, a živio bi oko trideset - u toj hrpi je bilo mozgova. Nick se namrštio i provukao se kroz biljke.
  
  Sljedeći prozor gledao je u istu sobu, kao i onaj nakon nje. Sljedeći je bio svlačionica i hodnik, iz kojeg je vodilo nešto što je izgledalo kao toaleti. Posljednji prozori gledali su u sobu s trofejima i biblioteku, sve s tamnim panelima i prekriveno bogatim smeđim tepihom, gdje su sjedila i razgovarala dva rukovoditelja ozbiljnog izgleda. "I ja bih volio čuti taj dogovor", promrmljao je Nick.
  
  Provirio je iza ugla zgrade.
  
  Stražar je izgledao neobično. Bio je to sportski tip u tamnom odijelu, očito je ozbiljno shvatao svoje dužnosti. Stavio je svoju kampersku stolicu u grmlje, ali nije ostao u njoj. Koračao je naprijed-nazad, gledajući u tri reflektora koji su osvjetljavali trijem, gledajući u noć. Nikada nije bio okrenut leđima Nicku duže od nekoliko trenutaka.
  
  Nick ga je posmatrao kroz grmlje. Mentalno je provjeravao desetine ofanzivnih i defanzivnih predmeta u mađioničarskom ogrtaču, koje su obezbijedili inventivni Stuart i AXE tehničari. Ah, pa - nisu mogli misliti na sve. Ovo mu je bio posao, a šanse su bile male.
  
  Oprezniji čovjek od Nicka bi procijenio situaciju i možda šutio. Ta ideja nije pala ni na pamet agentu Axeu, kojeg je Hawk smatrao "našim najboljim". Nick se sjećao šta je Harry Demarkin jednom rekao: "Uvijek pritiskam jer nismo plaćeni da gubimo."
  
  Harry je previše forsirao. Možda je sada bio Nickov red.
  
  Pokušao je nešto drugo. Na trenutak je isključio misli, a zatim zamislio tamu na kapiji. Kao da su mu misli bile nijemi film, zamislio je figuru kako se približava barijeri, vadi alat i obija bravu. Čak je zamislio i zvukove, zveckanje, dok je čovjek povlačio lanac.
  
  Sa tom slikom u mislima, pogledao je stražara u glavu. Čovjek se počeo okretati prema Nicku, ali činilo se da je slušao. Napravio je nekoliko koraka i izgledao je zabrinuto. Nick se koncentrirao, znajući da je bespomoćan ako mu neko priđe s leđa. Znoj mu se slijevao niz vrat. Čovjek se okrenuo. Pogledao je prema kapiji. Izašao je u šetnju, gledajući u noć.
  
  Nick je napravio deset tihih koraka i skočio. Udarac, probod prstima koji su formirali zaobljeni vrh koplja, a zatim ruka oko njegovog vrata radi podrške dok je vukao čovjeka nazad prema uglu kuće i u grmlje. Prošlo je dvadeset sekundi kasnije.
  
  Poput kauboja koji drži bika nakon što ga je uhvatio na rodeu, Nick je otkinuo dva kratka komada ribarske strune sa svog kaputa i zavezao čavliće i četvrtaste čvorove oko čovjekovih zglobova i gležnjeva. Tanki najlon poslužio je kao jače ograničenje od lisica. Gotovi utikač skliznuo je Nicku u ruku - nije mu trebalo više razmišljanja ili pretrage džepova nego kauboju koji traži užad za svoje svinje - i bio je pričvršćen čovjekovim otvorenim ustima. Nick ga je odvukao u najgušće grmlje.
  
  Neće se probuditi sat ili dva.
  
  Dok se Nick uspravljao, svjetla automobila su bljesnula na kapiji, zaustavila se, a zatim se upalila. Pao je pored svoje žrtve. Crna limuzina se zaustavila pred trijemom, a iz nje su izašla dva dobro odjevena muškarca, obojica oko pedeset godina. Vozač se motao oko automobila, naizgled iznenađen odsustvom vratara/zaštitara, i na trenutak je stajao na svjetlu nakon što su njegovi putnici ušli u zgradu.
  
  "Ako je on prijatelj čuvara, sve će biti u redu", uvjeravao je Nick samog sebe. Nadao se da posmatra. Vozač je zapalio kratku cigaru, osvrnuo se, slegnuo ramenima, ušao u auto i vratio se u glavnu zgradu. Nije imao namjeru da grdi svog prijatelja, koji je vjerovatno napustio svoje mjesto iz dobrog, zabavnog razloga. Nick je s olakšanjem uzdahnuo. Problemi s osobljem imaju svoje prednosti.
  
  Brzo je otišao do vrata i provirio kroz malo staklo. Muškarci su nestali. Otvorio je vrata, ušuljao se unutra i zaronio u nešto što je izgledalo kao garderoba s umivaonicima.
  
  Soba je bila prazna. Ponovo je provirio u hodnik. Bilo je to vrijeme, ako ikada, kada su novopridošlice bile u centru pažnje.
  
  Napravio je korak naprijed, a glas iza njega upitno je rekao: "Halo...?"
  
  Okrenuo se. Jedan od muškaraca iz sobe s trofejima ga je sumnjičavo pogledao. Nick se nasmiješio. "Tražio sam te!" rekao je s entuzijazmom koji nije osjećao. "Možemo li tamo razgovarati?" Otišao je do vrata sobe s trofejima.
  
  "Ne poznajem te. Šta...?"
  
  Čovjek ga je automatski slijedio, a lice mu se stvrdnulo.
  
  "Pogledaj ovo." Nick je zavjerenički izvukao crnu bilježnicu i sakrio je u ruku. "Gubi se s očiju. Ne želimo da Geist ovo vidi."
  
  Čovjek ga je slijedio, mršteći se. Drugi čovjek je još uvijek bio u sobi. Nick se široko nasmiješio i doviknuo: "Hej. Pogledajte ovo."
  
  Sjedeći čovjek je istupio naprijed da im se pridruži, s izrazom krajnje sumnje na licu. Nick je gurnuo vrata i otvorio ih. Drugi čovjek je posegnuo ispod kaputa. Nick se brzo pomaknuo. Obavio je svoje snažne ruke oko njihovih vratova i udario im glavama jednu o drugu. Sišli su, jedan tiho, drugi jecajući.
  
  Kada im je začepio usta i vezao ih, nakon što je bacio S&W terijer kalibra .38 i špansku galezi pušku kalibra .32 iza stolice, bio je sretan što je pokazao suzdržanost. Bili su to stariji muškarci - vjerovatno mušterije, a ne čuvari ili Geistovi momci. Uzeo im je novčanike s papirima i karticama i strpao ih u džep pantalona. Sada nije bilo vremena da ih pregleda.
  
  Provjerio je hodnik. Još je uvijek bio prazan. Tiho se provukao, ugledao grupu kraj kamina, koja se živo upustila u razgovor, i zavukao se iza sofe. Bio je previše daleko - ali bio je unutra.
  
  Pomislio je: pravi Alistair bi rekao: "Za peni, za funtu." BRAVO! Sve do kraja!
  
  Na pola puta preko sobe nalazila se još jedna komunikacijska tačka - grupa namještaja blizu prozora. Puzao je prema njoj i pronašao zaklon između stolova na naslonu sofe. Na njima su bile lampe, časopisi, pepeljare i kutije cigareta. Preuredio je neke od predmeta kako bi stvorio barijeru kroz koju je mogao viriti.
  
  Ruth Moto je poslužila piće novopridošlima. Ostali su stajati, kao da su imali neku svrhu. Kada je Ginnie ustala i prošla pored muškaraca - bankarskih tipova sa stalnim, beznačajnim osmijehom - svrha je bila jasna. Rekla je: "Drago mi je da sam vas zadovoljila, gospodine Carrington. I drago mi je što ste se vratili."
  
  "Sviđa mi se vaša marka", rekao je čovjek iskreno, ali njegov vedar stav djelovao je lažno. I dalje je bio pravedni tata sa svojim provincijskim mentalitetom, previše zbunjen da bi se ikada osjećao ugodno s lijepom djevojkom - posebno s kurvom visoke klase. Ginny ga je uhvatila za ruku i prošli su kroz luk na drugom kraju sobe.
  
  Drugi čovjek je rekao: "Ja... želio bih... upoznati... ići s gospođicom... ah, gospođicom Lily." Nick se nasmijao. Bio je toliko napet da nije mogao govoriti. Prvoklasna porodična kuća u Parizu, Kopenhagenu ili Hamburgu bi im pristojno pokazala vrata.
  
  Pong Pong Lily je ustala i krenula prema njemu, san tekuće ljepote u ružičastoj koktel haljini. "Laskate mi, gospodine O'Brien."
  
  "Izgledaš... meni najljepše." Nick je vidio kako se Ruth podižu obrve na grubu primjedbu, a Suzy Cuong se malo stvrdne.
  
  Pong-Pong je graciozno stavio ruku na njegovo rame. "Zar ne bismo trebali..."
  
  "Svakako ćemo to uraditi." O'Brien je otpio dug gutljaj iz čaše i krenuo s njom, noseći piće. Nick se nadao ranom sastanku sa svojim ispovjednikom.
  
  Kada su dva para otišla, Hans Geist je rekao: "Nemoj se uvrijediti, Susie. On je samo zemljak koji je mnogo popio. Siguran sam da si ga sinoć usrećila. Siguran sam da si jedna od najljepših djevojaka koje je ikada vidio."
  
  "Hvala ti, Hans", odgovorila je Susie. "Nije toliko jak. Pravi je zec, i oh, tako napet. Stalno sam se osjećala nelagodno u njegovoj blizini."
  
  "Samo je hodao pravo?"
  
  "O, da. Čak me je zamolio da ugasim svjetla kada smo bili polugoli." Svi su se nasmijali.
  
  Akito je nježno rekao: "Ne možeš očekivati da će svaki muškarac cijeniti tako lijepu djevojku kao što si ti, Susie. Ali zapamti, svaki muškarac koji je zaista poznavao
  
  Svako ko posjeduje ljepotu će vam se diviti. Svaka od vas, djevojke, je izuzetna ljepotica. Mi muškarci to znamo, a i vi to sumnjate. Ali ljepota nije rijetka. Pronaći djevojke poput vas, s ljepotom i inteligencijom - ah, to je rijetka kombinacija.
  
  "Osim toga", doda Hans, "politički si informisana. Na ivici društva. Koliko je takvih djevojaka na svijetu? Ne baš mnogo. Anne, tvoja čaša je prazna. Još jedna?"
  
  "Ne sada", gugutala je ljepotica.
  
  Nick se namrštio. Šta je to bilo? Kakvo ponašanje prema vojvotkinji kao prema kurvi, a prema kurvi kao prema vojvotkinji! To je bio raj za kurve. Muškarci su glumili svodnike, ali su se ponašali kao prisutni na čajanki povodom mature. Pa ipak, pomislio je zamišljeno, to je bila odlična taktika. Djelotvorna sa ženama. Madame Bergeron je izgradila jednu od najpoznatijih kuća u Parizu i od nje stekla bogatstvo.
  
  Mali Kinez u bijelom ogrtaču ušao je iz udaljenog luka, noseći poslužavnik s nečim što je izgledalo kao kanapei. Nick je jedva uspio izbjeći.
  
  Konobar je pružio poslužavnik, stavio ga na stolić za kavu i otišao. Nick se pitao koliko ih je još u kući. Zamišljeno je procijenio svoje naoružanje. Imao je Wilhelminu i dodatni okvir, dvije smrtonosne plinske bombe - "Pierre" - u džepovima svojih džokejskih šorceva, koji su bili podjednako mađioničarska oprema kao i njegov kaput, i razna eksplozivna punjenja.
  
  Čuo je Hansa Geista kako govori: "...i sastat ćemo se sa Zapovjednikom Jedan na brodu za sedmicu dana, počevši od četvrtka. Ostavimo dobar utisak. Znam da je ponosan na nas i zadovoljan kako stvari idu."
  
  "Da li vaši pregovori s ovom grupom idu dobro?" upitala je Ruth Moto.
  
  "Odlično. Nikad nisam mislio da može biti drugačije. Oni su trgovci, a mi želimo kupiti. U ovakvim situacijama stvari obično idu glatko."
  
  Akito je upitao: "Ko je Alastair Williams? Britanac iz Vickersovog naftnog odjela. Siguran sam da sam ga već negdje sreo, ali ne mogu ga se sjetiti."
  
  Nakon trenutka tišine, Geist je odgovorio: "Ne znam. Ime mi ništa ne znači. A Vickers nema podružnicu koju zovu naftna divizija. Šta on tačno radi? Gdje ste ga upoznali?"
  
  "Evo. On je sa gostima."
  
  Nick je nakratko podigao pogled i vidio kako Geist podiže slušalicu i bira broj. "Fred? Pogledaj na spisak gostiju. Jesi li dodao Alastair Williamsa? Ne... Kada je stigao? Nikad ga nisi ugostio? Akito - kako izgleda?"
  
  "Veliko. Bucmasto. Crveno lice. Sijeda kosa. Vrlo engleski."
  
  "Je li bio s drugima?"
  
  "Ne."
  
  Hans je ponovio opis u telefon. "Reci Vladu i Aliju. Nađi čovjeka koji odgovara ovom opisu, inače nešto nije u redu. Provjeri sve goste s engleskim naglaskom. Bit ću tamo za nekoliko minuta." Promijenio je slušalicu. "Ovo je ili jednostavna stvar ili nešto vrlo ozbiljno. Bolje da ti i ja krenemo..."
  
  Nick je izgubio odmor kada je njegov oštar sluh uhvatio zvuk izvana. Došao je jedan ili više automobila. Ako bi se prostorija napunila, bio bi zaglavljen između grupa. Puzao je prema ulazu u dvoranu, držeći namještaj između sebe i ljudi oko kamina. Stigavši do skretanja, ustao je i krenuo prema vratima, koja su se otvorila, puštajući unutra petoricu muškaraca.
  
  Veselo su ćaskali - jedan je bio napušen, drugi se kikotao. Nick se široko nasmiješio i mahnuo prema velikoj prostoriji. "Uđite..."
  
  Okrenuo se i brzo krenuo uz široke stepenice.
  
  Na drugom spratu bio je dugi hodnik. Došao je do prozora koji su gledali na cestu. Dva velika vozila bila su parkirana pod reflektorima. Posljednja grupa je izgleda vozila sama.
  
  Prošao je pozadi, pored luksuzne dnevne sobe i tri luksuzne spavaće sobe s otvorenim vratima. Prišao je zatvorenim vratima i osluškivao svojim malim stetoskopom, ali nije ništa čuo. Ušao je u sobu i zatvorio vrata za sobom. Bila je to spavaća soba, s nekoliko zalutalih predmeta koji su ukazivali na to da je bila zauzeta. Brzo je pretražio - radni stol, komodu, dva skupa kofera. Ništa. Ni komadića papira. Ovo je bila soba krupnog čovjeka, sudeći po veličini odijela u ormaru. Moguće Geista.
  
  Sljedeća soba je bila zanimljivija - i gotovo katastrofalna.
  
  Čuo je teško, otežano disanje i jauk. Dok je vraćao stetoskop u džep, otvorila su se sljedeća vrata u hodniku i iz njih se pojavio jedan od prvih muškaraca koji su stigli, zajedno s Pong-Pong Lily.
  
  Nick se uspravio i nasmiješio. "Zdravo. Lijepo se provodiš?"
  
  Čovjek je zurio. Pong-Pong je uzviknuo: "Ko si ti?"
  
  "Da", ponovio je grub, glasan muški glas iza njega. "Ko ste vi?"
  
  Nick se okrenuo i ugledao mršavog Kineza - onog za kojeg je sumnjao da je iza maske u Marylandu - kako se približava sa stepenica, njegovi koraci su bili nečujni na debelom tepihu. Vitka ruka je nestala ispod njegove jakne, gdje je možda bila futrola od školjke.
  
  "Ja sam Tim Dva", rekao je Nick. Pokušao je otvoriti vrata koja je prisluškivao. Bio je izložen. "Laku noć."
  
  Skočio je kroz vrata i zalupio ih za sobom, pronašao kvaku i zaključao ih.
  
  Iz velikog kreveta u kojem su ležali onaj drugi koji je ranije stigao i Ginny, začuo se uzdah i režanje.
  
  Bili su goli.
  
  Šake su tutnjale po vratima. "Ginny je vrisnula. Goli muškarac je pao na pod i skočio na Nicka s čistom odlučnošću čovjeka koji je godinama igrao fudbal.
  
  
  Poglavlje VII.
  
  
  Nick se izvukao s gracioznom lakoćom matadora. Carrington se zabio u zid, pojačavajući buku zalupljenih vrata. Nick je udarcem nogom i rezom, oba izvedena s preciznošću hirurga, ostao bez daha dok je padao na pod.
  
  "Ko si ti?" Ginny je gotovo vrisnula.
  
  "Svi su zainteresovani za mene kao malog", rekao je Nick. "Ja sam u timu tri, četiri i pet."
  
  Pogledao je vrata. Kao i sve ostalo u sobi, bila su vrhunskog kvaliteta. Trebao im je ovan za razbijanje ili neki čvrsti namještaj da probiju.
  
  "Šta radiš?"
  
  "Ja sam Baumanov sin."
  
  "Upomoć!" vrisnula je. Zatim je na trenutak razmislila. "Ko si ti?"
  
  "Baumanov sin. Ima ih troje. To je tajna."
  
  Skliznula je na pod i ustala. Nickov pogled klizio je preko njenog dugog, prekrasnog tijela, a sjećanje na ono što je ono bilo sposobno na trenutak ga je zapalilo. Neko je šutnuo vrata. Bio je ponosan na sebe - ja sam još uvijek zadržala onu staru nepažnju. "Obuci se", zarežao je. "Požuri. Moram te izvući odavde."
  
  "Moraš me izvući odavde? Jesi li lud..."
  
  "Hans i Sammy planiraju da vas sve pobiju, djevojke, nakon ovog sastanka. Želite li umrijeti?"
  
  "Ljut si. Upomoć!"
  
  "Svi osim Ruth. Akito je to popravio. I Pong-Pong. Hans je to popravio."
  
  Zgrabila je svoj tanki grudnjak sa stolice i omotala ga oko sebe. Ono što je rekao prevarilo je ženu u njoj. Da je o tome razmislila nekoliko minuta, shvatila bi da laže. Nešto teže od noge udarilo je o vrata. Izvukao je Wilhelminu jednim uvježbanim pokretom ručnog zgloba i ispalio hitac kroz prekrasnu oblogu na dvanaest sati. Buka je prestala.
  
  Jeanie je obula visoke potpetice i zurila u Luger. Izraz lica joj je bio mješavina straha i iznenađenja dok je gledala pištolj. "To smo vidjeli kod Baumana..."
  
  "Naravno", odbrusi Nick. "Dođi do prozora."
  
  Ali njegove emocije su bile uzburkane. Prvi vođa. Ova banda, djevojke i, naravno, Baumann! Jednim trzajem prsta uključio je svoj mali diktafon.
  
  Dok je otvarao prozor i skidao aluminijsku mrežu s opružnih kopči, rekao je: "Baumann me poslao da vas izvučem. Ostale ćemo spasiti kasnije ako budemo mogli. Imamo malu vojsku na ulazu u ovo mjesto."
  
  "To je haos," kukala je Ginny. "Ne razumijem..."
  
  "Baumann će objasniti", reče Nick glasno i isključi snimač. Ponekad snimke prežive, ali ti ne.
  
  Pogledao je u noć. Bila je to istočna strana. Na vratima je bio stražar, ali očito je bio zaokupljen bukom. Nisu uvježbavali taktiku internog upada gore. Razmislit će o prozoru za minutu.
  
  U zrakama svjetlosti s prozora ispod, glatki travnjak bio je prazan. Okrenuo se i pružio obje ruke prema Ginny. "Drška." Bio je to dug put do tla.
  
  "Koji?"
  
  "Izdrži. Kako se radi u šanku. Sjećaš se?"
  
  "Naravno da se sjećam, ali..." Zastala je, gledajući bucmastog, starijeg, ali neobično atletskog muškarca koji se nagnuo naprijed ispred prozora i pružio ruke prema njoj, čvrsto je zagrlio. Čak je i podigao rukave i manžetne. Taj sitni detalj ju je uvjerio. Uhvatila ga je za ruke i uzdahnula - bile su od kože preko čelika, snažne kao kod bilo kojeg profesionalca. "Jesi li ozbiljan..."
  
  Zaboravila je na pitanje dok ju je nešto glavom naprijed povlačilo kroz prozor. Zamišljala je kako pada na tlo, samo da bi slomila vrat, i pokušala se okrenuti da padne. Malo se namjestila, ali nije bilo potrebno. Snažne ruke su je vodile u čvrsti salto naprijed, a zatim su je okrenule bočno dok se okretala nazad prema zidu zgrade. Umjesto da udari u bijelo obojeni trup broda, lagano ga je udarila butinom, koju je držao čudan, moćan čovjek koji je sada visio iznad nje, stežući prozorsku dasku koljenima.
  
  "Pad je kratak", rekao je, a lice mu je bilo čudna gruda naopakih crta lica u tami iznad. "Savij koljena. Gotovo - o, tratinčice."
  
  Sletjela je na pola-pola hortenzije, ogrebavši nogu, ali je bez napora odskočila na svojim snažnim nogama. Njene cipele s visokom potpeticom njihale su se duboko u noć, izgubljene u vanjskom okretanju.
  
  Osvrnula se oko sebe bespomoćnim, paničnim pogledom zeca koji je izjurio iz grma na otvoreno tlo gdje su psi lajali i potrčala.
  
  Čim ju je pustio, Nick se popeo uz stranu zgrade, uhvatio se za izbočinu i ostao tamo trenutak dok se nije našla ispod njega, a zatim se okrenuo bočno kako bi promašio hortenziju i sletio lako kao padobranac s padobranom od devet metara. Napravio je salto kako ne bi pao, sletjevši na desnu stranu nakon Ginny.
  
  Kako je ova djevojka mogla pobjeći! Ugledao ju je kako nestaje na livadi izvan dohvata svjetala. Potrčao je za njom i pravo naprijed.
  
  Potrčao je u tamu, pretpostavljajući da se u panici neće okrenuti i pomaknuti bočno barem nekoliko desetina metara. Nick je mogao preći bilo koju udaljenost do pola milje za vrijeme koje bi bilo prihvatljivo za prosječno univerzitetsko atletsko takmičenje. Nije znao da je Ginny Achling, osim porodičnih akrobacija, nekada bila najbrža djevojka u Blagoveščensku. Trčali su utrke na duge staze, a ona je pomagala svakom timu od Harbina do rijeke Amur.
  
  Nick se zaustavio. Čuo je topot koraka daleko ispred sebe. Potrčao je. Išla je pravo prema visokoj žičanoj ogradi. Ako bi je udarila punom brzinom, pala bi, ili još gore. U sebi je izračunao udaljenost do ruba doline, procijenio svoje vrijeme i korake koje je napravio, te pretpostavio koliko je daleko ispred njega. Zatim je izbrojao dvadeset osam koraka, stao i, prekriživši usta rukama, viknuo: "Ginny! Stani, opasnost. Stani."
  
  Osluškivao je. Trčanje koraka je prestalo. Potrčao je naprijed, čuo ili osjetio kretanje ispred sebe s desne strane i prilagodio svoj kurs. Trenutak kasnije, čuo ju je kako se kreće.
  
  "Nemoj trčati", rekao je tiho. "Išla si pravo prema ogradi. Mogla bi biti pod strujom. U svakom slučaju, povrijedit ćeš se."
  
  Našao ju je te noći i zagrlio. Nije plakala, samo se tresla. Osjećala se i mirisala jednako divno kao u Washingtonu - možda čak i više, s obzirom na žar njenog uzbuđenja i vlažan znoj na njegovom obrazu.
  
  "Sad je lakše", umirivao ju je. "Diši."
  
  Kuća je bila ispunjena bukom. Muškarci su trčali okolo, pokazivali na prozor i pretraživali grmlje. U garaži se upalilo svjetlo i iz njega se pojavilo nekoliko muškaraca, poluodjevenih, noseći dugačke predmete za koje je Nick pretpostavio da nisu lopate. Automobil je jurio niz cestu, izbacivši iz sebe četvoricu muškaraca, a drugo svjetlo ih je obasjalo blizu glavne kuće. Psi su lajali. U snopu svjetlosti, vidio je zaštitara sa psom kako se pridružuje muškarcima ispod prozora.
  
  Pregledao je ogradu. Nije izgledala kao da je pod naponom, samo visoka i prekrivena bodljikavom žicom - najboljom industrijskom ogradom. Tri kapije u dolini bile su previše udaljene, nisu vodile nikamo i uskoro će biti pod nadzorom. Pogledao je unazad. Muškarci su se organizovali - i to ne loše. Automobil se zaustavio ispred kapije. Četiri patrole su se razišle. Ona sa psom krenula je pravo prema njima, prateći njihov trag.
  
  Nick je brzo iskopao podnožje čeličnog stuba ograde i postavio tri eksplozivne pločice, poput crnih čepova od duhana za žvakanje. Dodao je još dvije energetske bombe, oblikovane poput debelih hemijskih olovaka, i futrolu za naočale napunjenu Stewartovom posebnom mješavinom nitroglicerina i dijatomejske zemlje. To je bila njegova zaliha eksploziva, ali nije mogla zadržati silu koja bi zahtijevala sve što je potrebno da se presiječe žica. Postavio je minijaturni tridesetsekundni fitilj i odvukao Ginny, brojeći u hodu.
  
  "Dvadeset dva", rekao je. Povukao je Ginny na zemlju sa sobom. "Lezi ravno. Zari lice u zemlju."
  
  Nagnuo ih je prema punjenjima, smanjujući površinu. Žica je mogla odletjeti poput fragmenata granate. Nije koristio svoje dvije granate tipa upaljača jer se njihova punjenja nisu isplatila riskirati u kiši oštrog metala. Patrolni pas bio je udaljen samo stotinjak metara. Šta nije u redu s...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Stari pouzdani Stuart. "Samo naprijed." Odvukao je Jeanie prema mjestu eksplozije, ispitujući nazubljenu rupu u mraku. Mogao bi se kroz nju provući Volkswagen. Ako joj se logika sada uključi i odbije se pomaknuti, shvatit će.
  
  "Jesi li dobro?" upitao je saosjećajno, stišćući joj rame.
  
  "Ja... ja mislim da jesam."
  
  "Hajde." Trčali su prema onome što je procijenio da je staza kroz planinu. Nakon što su prešli stotinjak metara, rekao je: "Stani."
  
  Osvrnuo se. Svjetiljke su ispitivale rupu u žici. Pas je zalajao. Odgovorilo je još pasa - vodili su ih odnekud. Mora da ih je bilo nekoliko rasa. Automobil je jurio preko travnjaka, njegova svjetla su se gasila dok je prekinula žica svijetlila u njihovom svjetlu. Muškarci su se izvalili.
  
  Nick je izvukao bombu i bacio je svom snagom prema uličnim svjetiljkama. Nisam je mogao dohvatiti - ali moglo bi biti sredstvo za smirenje. Izbrojao je petnaest. Rekao je: "Opet dolje." Eksplozija je bila kao vatromet u poređenju s ostalima. Automat je zagrmio; dva kratka rafala od šest ili sedam, a kada je prestao, čovjek je zagrmio: "Stani!"
  
  Nick je izvukao Gini i krenuo prema rubu doline. Nekoliko metaka je odletjelo u njihovom smjeru, odbijajući se od tla, leteći kroz noć sa zlokobnim zviždukom koji intrigira prvi put kada ga čujete - i užasava svaki put kada ga čujete neko vrijeme. Nick ga je čuo mnogo puta.
  
  Osvrnuo se. Granata ih je usporila. Približavali su se nazubljenoj žičanoj provaliji poput grupe za obuku u pješadijskoj školi. Sada ih je progonilo dvadeset ili više ljudi. Dvije snažne baterijske lampe probijale su tamu, ali ih nisu doticale.
  
  Da su oblaci otkrili mjesec, i on i Ginny bi dobili po metak.
  
  Trčao je, držeći djevojku za ruku. Ona je rekla: "Gdje smo..."
  
  "Ne pričaj", prekinuo ju je. "Živjet ćemo ili umrijeti zajedno, zato se osloni na mene."
  
  Koljena su mu udarila u grm i zaustavio se. U kojem su smjeru išli tragovi? Logično, trebalo bi biti desno, paralelno s putem kojim je krenuo od glavne kuće. Okrenuo se u tom smjeru.
  
  Jarko svjetlo bljesnulo je iz pukotine u žici i proširilo se preko čistine, dopirući do šume s njihove lijeve strane, gdje je blijedim dodirom obasjavalo grmlje. Neko je donio jače svjetlo, vjerovatno sportsku baterijsku lampu od šest volti. Odvukao je Jeanie u grmlje i prikovao je za tlo. Sigurno! Sagnuo je glavu kada je svjetlost dodirnula njihovo sklonište i krenuo dalje, skenirajući drveće. Mnogi vojnici su poginuli jer su im lica bila osvijetljena.
  
  Ginny je prošaptala: "Hajdemo odavde."
  
  "Ne želim da me sada upucaju." Nije joj mogao reći da nema izlaza. Iza njih su bile šuma i litica, a nije znao gdje je staza. Ako se pomaknu, buka će biti smrtonosna. Ako pređu preko livade, svjetlost će ih pronaći.
  
  Eksperimentalno je pretraživao grmlje, pokušavajući pronaći mjesto gdje bi mogla biti staza. Niske grane kukute i sekundarno raslinje ispuštale su pucketavi zvuk. Svjetlost se odbila, ponovo ih promašila i nastavila u drugom smjeru.
  
  Na žici su počeli napredovati jedan po jedan, u pažljivo raspoređenim rafalima. Onaj koji im je zapovijedao sada je eliminirao sve osim onih koji su napredovali. Znali su svoj posao. Nick je izvukao Wilhelminu, pritisnuvši je unutrašnjom stranom ruke za jedini slobodni okvir, zakačen unutar njegovog pojasa gdje mu je nekada bilo slijepo crijevo. Bila je to slaba utjeha. Ti kratki rafali ukazivali su na dobrog čovjeka s pištoljem - a vjerovatno ih je bilo još.
  
  Trojica muškaraca su prošla kroz procjep i raširila se. Drugi je potrčao prema njemu, jasna meta u svjetlima vozila. Čekanje je bilo besmisleno. Mogao je jednako tako nastaviti kretanje dok je žica na njegovoj komandi, zadržavajući njihov usklađeni juriš. Sa stručnom preciznošću, izračunao je pad, brzinu čovjeka i oborio figuru u bijegu jednim hicem. Ispalio je drugi metak u jedan od farova vozila, i on je odjednom postao jednook. Mirno je naciljao u jarko svjetlo baterijske lampe kada se automatski pištolj ponovo otvorio, pridružio mu se još jedan, a dva ili tri pištolja su počela bljeskati plamenom. Udario je u zemlju.
  
  Zlokobna tutnjava odjekivala je posvuda. Meci su se probijali kroz travu, zveckajući o suhe grane. Natapali su krajolik, a on se nije usudio pomaknuti. Neka ta svjetlost uhvati fosforescenciju njegove kože, povremeni bljesak na njegovom ručnom satu, i on i Giny bi bili leševi, izrešetani i rastrgani olovom, bakrom i čelikom. Pokušala je podići glavu. On ju je nježno gurnuo. "Ne gledaj. Ostani gdje jesi."
  
  Pucnjava je prestala. Posljednji se zaustavio mitraljez, metodično ispaljujući kratke rafale duž linije drveća. Nick je odolio iskušenju da proviri. Bio je dobar pješadinac.
  
  Čovjek kojeg je Nick upucao zastenjao je dok mu je bol parala grlo. Snažan glas je vrisnuo: "Ne pucaj. John Broj Dva vuče Angela nazad iza auta. Onda ga ne diraj. Barry, uzmi trojicu svojih ljudi, uzmi auto, kruži ulicom i zabij ga u ono drveće. Zabij auto, izađi i kreni prema nama. Drži to svjetlo tamo, na rubu. Vince, imaš li još municije?"
  
  "Trideset pet do četrdeset." Nick se pitao - jesam li dobar strijelac?
  
  "Pogledaj svjetlo."
  
  "Tačno."
  
  "Gledaj i slušaj. Pritisnuli smo ih."
  
  Dakle, generale. Nick je navukao tamnu jaknu preko lica, stavio ruku unutra i riskirao da baci pogled. Većina njih se vjerovatno neko vrijeme posmatrala. U Kiklopovom oku, svjetlu automobila, drugi čovjek je vukao ranjenog čovjeka, teško dišući. Svjetlost baterijske lampe kretala se kroz šumu daleko lijevo. Trojica muškaraca su trčala prema kući.
  
  Izdana je naredba, ali Nick je nije čuo. Muškarci su počeli puzati iza automobila, poput patrole iza tenka. Nick je bio zabrinut za trojicu muškaraca koji su prošli kroz žicu. Da je u toj grupi bio vođa, kretao bi se polako naprijed, poput smrtonosnog reptila.
  
  Ginny je zagrgoljala. Nick ju je potapšao po glavi. "Tiho", šapnuo je. "Budi vrlo tiha." Zadržao je dah i osluškivao, pokušavajući vidjeti ili osjetiti bilo šta što se kreće u gotovo potpunom mraku.
  
  Još jedno mrmljanje glasova i treperenje farova. Jedini far automobila se ugasio. Nick se namrštio. Sada će genije krenuti naprijed sa svojim artiljerijcima bez svjetala. U međuvremenu, gdje su bila ona trojica koje je posljednji put vidio kako leže licem prema dolje negdje u moru tame ispred sebe?
  
  Auto je krenuo i projurio niz cestu, zaustavio se kod kapije, zatim se okrenuo i projurio preko livade. Evo dolaze bočni napadači! Kad bih samo imao priliku
  
  Obavijestio bih radiovezom o artiljeriji, minobacačkoj vatri i vodu za podršku. Još bolje, pošaljite mi tenk ili oklopno vozilo ako imate viška.
  
  
  Poglavlje VIII.
  
  
  Motor automobila s jednim upaljenim farovima je zaurlao. Vrata su se zalupila. Nickove maštarije su bile prekinute. Frontalni napad, također! Prokleto efektan. Gurnuo je preostalu granatu u lijevu ruku i prikovao Wilhelminu s desne. Automobil na boku je upalio farove, krećući se uz potok, poskakujući i prelazeći obližnju šljunčanu stazu.
  
  Far automobila bljesnuo je iza žice i automobil se pojurio prema ponoru. Svjetiljka se ponovo upalila, skenirajući drveće. Njen sjaj probio je liniju grmlja. Začuo se zvuk pucketanja - automatska puška je zazveckala. Zrak se ponovo zatresao. Nick je pomislio: "Vjerovatno puca na jednog od svojih ljudi, jednog od trojice koji su prošli ovuda."
  
  "Hej... ja." Završilo je uz uzdah.
  
  Možda je i on to uradio. Nick je zaškiljio. Njegov noćni vid bio je odličan kao karoten i vid 20/15, ali nije mogao pronaći druga dva.
  
  Tada je automobil udario u ogradu. Na trenutak, Nick je ugledao tamnu figuru dvadesetak metara ispred sebe dok su se farovi automobila okrenuli u njegovom smjeru. Pucao je dva puta i bio je siguran da je postigao gol. Ali sada je lopta bila na redu!
  
  Pucao je u far i na silu ubacio olovo u auto, ispisujući uzorak preko dna vjetrobranskog stakla, a posljednje hice je ispalio u baterijsku lampu prije nego što se ugasila.
  
  Motor automobila je zaurlao i začuo se još jedan tresak. Nick je pretpostavio da je možda udario vozača, a automobil se zabio u ogradu.
  
  "Eno ga!" viknuo je snažan glas. "Desno. Gore i prema njima."
  
  "Hajde." Nick je izvukao Ginny napolje. "Natjeraj ih da trče."
  
  Poveo ju je naprijed prema travi i duž nje, dalje od napadača, ali prema drugom automobilu, koji je bio nekoliko metara od linije drveća, oko stotinjak metara dalje.
  
  A onda se mjesec probio kroz oblake. Nick je čučnuo i okrenuo se prema pukotini, ubacio rezervni okvir u Wilhelminu i zavirio u tamu, koja se odjednom činila manje skrivenom. Imao je nekoliko sekundi. Njega i Ginny bilo je teže vidjeti naspram šumske pozadine nego napadače naspram umjetnog horizonta. Čovjek sa baterijskom lampom ju je glupo upalio. Nick je primijetio da je metak držao u lijevoj ruci, jer ga je stavio tamo gdje je trebala biti kopča njegovog kaiša. Čovjek se stresao, a zraci svjetlosti preplavili su tlo, povećavajući Nickovu vidljivost desetak figura koje su mu se približavale. Vođa je bio udaljen oko dvjesto metara. Nick je pucao na njega. Pomislio je, a Stuart se pita zašto se držim Wilhelmine! Dodaj municiju, Stuart, i izvući ćemo se iz ovoga. Ali Stuart ga nije čuo.
  
  Mjesečev udarac! Promašio je jedan, pogodio ga je drugim. Još nekoliko hitaca i sve će biti gotovo. Topovi su mu namignuli, a on je ponovo čuo zujanje-r-r-r-r. Gurnuo je Ginny. "Bježi."
  
  Izvukao je malu ovalnu kuglu, povukao polugu sa strane i bacio je u liniju bojišta. Stewartova dimna bomba se brzo širila, pružajući gustu kamuflažu, ali se raspršila u roku od nekoliko minuta. Naprava se nacerila i na trenutak su bili skriveni.
  
  Potrčao je za Ginny. Auto se zaustavio na rubu šume. Trojica muškaraca su iskočila, s podignutim pištoljima, nejasne prijetnje vidljive u mraku. Farovi automobila su ostali upaljeni. Pištolji na njihovim leđima i upereni u njihova lica; Nick se trznuo. I još dva metka u mom!
  
  Osvrnuo se. Iz sivo-bijele magle izronila je prigušena silueta. Da bi spasio metak, Nick je bacio svoju drugu i posljednju dimnu bombu, i njen obris je nestao. Okrenuo se prema automobilu. Trojica muškaraca su se razilazila, ili ne želeći ubiti Ginny ili čuvajući svu svoju vatru za njega. Koliko važan možeš postati? Nick im je prišao, čučeći. "Dvojica od vas idu sa mnom, i to je kraj priče. Ja ću se približiti da obradim metu na mjesečini."
  
  TUP! Iz šume, na pola puta između Gini, Nicka i trojice muškaraca koji su se približavali, začula se tutnjava teškog oružja - promukla tutnjava puške dobrog kalibra. Jedna od tamnih figura pala je. TUP! TUP! Druge dvije figure pale su na zemlju. Nick nije mogao razaznati je li jedna ili obje ranjene - prva je vrištala od bola.
  
  "Dođi ovamo", rekao je Nick, uhvativši Ginny za ruku s leđa. Čovjek s puškom možda je bio za ili protiv, ali on je bio jedina nada na vidiku, što ga je činilo saveznikom s automatskim oružjem. Odvukao je Ginny u grmlje i spustio je na vatrenu poziciju.
  
  KRAK-BAM B-VUM! Isti pucanj iz cijevi, blizu, pokazao je put! Nick je nisko držao Luger. KRAK-BAM B-VUM! Ginny je dahnula i vrisnula. Pucanj iz cijevi bio je toliko blizu da ih je pogodio kao uragan, ali nijedan vjetar nije mogao tako zatresti bubne opne. Ispalio je pored njih, prema dimnoj zavjesi.
  
  "Zdravo", pozvao je Nick. "Treba li vam pomoć?"
  
  "Pa, proklet bio", odgovorio je glas. "Da. Dođi i spasi me." Bio je to John Villon.
  
  Za trenutak su bili pored njega. Nick je rekao -
  
  "Hvala puno, starče. Samo brza usluga. Imaš li kod sebe municiju za Luger kalibra devet miliona metaka?"
  
  "Ne. Ti?"
  
  "Ostao je još jedan metak.
  
  "Evo. Colt 45. Znaš li ovo?"
  
  "Sviđa mi se." Podigao je teški pištolj. "Hoćemo li ići?"
  
  "Prati me."
  
  Villon je prolazio kroz drveće, uvijajući se i okrećući. Trenutak kasnije, stigli su do staze, drveće iznad njih ocrtavalo se kao otvoreni prorez naspram neba, a mjesec je bio poput slomljenog zlatnog novčića na njegovom rubu.
  
  Nick je rekao: "Nema vremena da te pitam zašto. Hoćeš li nas odvesti nazad preko planine?"
  
  "Naravno. Ali psi će nas pronaći."
  
  "Znam. Pretpostavimo da ideš s djevojkom. Uhvatit ću te ili me čekaj najviše deset minuta na starom putu."
  
  "Moj džip je tamo. Ali bolje da se držimo zajedno. Dobit ćeš samo..."
  
  "Hajde", rekao je Nick. "Kupio si mi vremena. Na mene je red da radim."
  
  Potrčao je niz stazu do livade ne čekajući odgovor. Obišli su auto kroz drveće, a on se našao na suprotnoj strani od mjesta gdje su mu putnici pali. Sudeći po vrsti ljudi koje je vidio te večeri, ako je iko od njih još uvijek bio živ nakon tog pucnja, puzali su kroz drveće tražeći ga. Potrčao je do auta i zavirio unutra. Bio je prazan, farovi su bili upaljeni, motor je predeo.
  
  Automatski mjenjač. Pomaknuo se na pola puta unatrag, ubacio nižu brzinu da krene naprijed punim gasom i odmah pomaknuo ručicu prema gore da krene naprijed.
  
  Čovjek je opsovao, a pucanj je odjeknuo petnaestak metara dalje. Metak je pogodio metal automobila. Drugi hitac je probio staklo tridesetak centimetara od njegove glave. On se sklupčao, napravio dvostruki zaokret, prešao šljunčanu stazu i potrčao nizvodno i uzvodno uz potok.
  
  Pratio je ogradu, stigao do ceste i skrenuo prema glavnoj kući. Vozio je četvrt milje, ugasio svjetla i naglo zakočio. Iskočio je i izvukao malu cijev iz jakne, dugu dva i po centimetra i jedva debelu kao olovka. Nosio je četiri, obične zapaljive fitilje. Prstima je uhvatio male cilindre na oba kraja, okrenuo ih i ubacio u rezervoar za gorivo. Okretanje je probilo zaptivač i kiselina je potekla niz tanki metalni zid. Zid je izdržao oko minutu, a zatim se uređaj zapalio - vruć i prodoran, poput fosfora.
  
  Ne onoliko koliko bi volio. Žalio je što nije pronašao kamen da smiri gas, ali svjetla automobila su ga projurila na kapiji. Vozio je oko četrdeset kada je prebacio mjenjač u neutralni položaj, nagnuo teški automobil prema parkingu i iskočio.
  
  Pad ga je potresao, čak i uz svu snagu bacanja koju je uspio skupiti. Potrčao je u livadu, krećući se prema stazi iz doline, a zatim pao na zemlju dok su ga farovi automobila progonili u potjeri.
  
  Automobil koji je napustio kotrljao se između redova parkiranih automobila prilično dugo, grebući prednje krajeve raznih vozila dok se ljuljao s jedne strane na drugu. Zvukovi su bili zanimljivi. Uključio je diktafon dok je trčao prema šumi.
  
  Slušao je šištanje eksplodirajućeg rezervoara za gorivo. Nikad se ne zna za zapaljivi čep u zatvorenom rezervoaru. Naravno, nije skinuo čep, a teoretski bi trebalo biti dovoljno kisika, posebno ako je početna eksplozija probila rezervoar. Ali ako je rezervoar bio napunjen do vrha ili je bio posebno napravljen od izdržljivog ili neprobojnog metala, sve što ste imali bio je mali požar.
  
  Koristeći svjetla kuće kao vodič, pronašao je izlaz na stazu. Pažljivo je slušao i kretao se oprezno, ali trojica muškaraca koji su se vozili s bočnim vozilom nigdje se nisu vidjeli. Tiho i brzo se popeo na planinu, ali ne nepromišljeno, bojeći se zasjede.
  
  Tenk je eksplodirao uz zadovoljavajući urlik, eksplozija obavijena kašom. Osvrnuo se i vidio plamenove kako se dižu u nebo.
  
  "Poigraj se malo s tim", promrmljao je. Uhvatio je Ginny i Johna Villona neposredno prije nego što su stigli do starog puta s druge strane usjeka.
  
  * * *
  
  Odvezli su se do obnovljene seoske kuće u Villonovom SUV-u s pogonom na sva četiri točka. Parkirao je auto pozadi i ušli su u kuhinju. Bila je jednako izvrsno obnovljena kao i vanjski dio, sve široke radne ploče, bogato drvo i blistavi mesing - sam pogled na nju tjerao vas je da osjetite miris pite od jabuka, zamislite kante svježeg mlijeka i zamislite djevojke s oblinama i rumenim obrazima u dugim suknjama, ali bez donjeg rublja.
  
  Villon je zavukao svoju pušku M1 između dvije mesingane kuke iznad vrata, natočio vodu u čajnik i rekao, dok ga je stavljao na šporet: "Mislim da vam treba kupatilo, gospođice. Odmah tamo. Prva vrata s lijeve strane. Naći ćete peškire. U ormaru, kozmetiku."
  
  "Hvala ti", rekla je Ginny, Nick je malo slabo razmislio i nestao.
  
  Villon je napunio električni čajnik i uključio ga u struju. Renoviranje nije prošlo bez modernih pogodnosti - štednjak je bio na plin, a u velikoj otvorenoj ostavi, Nick je ugledao veliki frižider i zamrzivač. Rekao je: "Doći će. Psi."
  
  "Da", odgovori Villon. "Znat ćemo kada stignu. Najmanje dvadeset minuta unaprijed."
  
  "Sam
  
  Kako si znao/la da hodam putem?
  
  "Da."
  
  Sive oči su zurile pravo u tebe dok je Villon govorio, ali čovjek je bio veoma rezervisan. Njegov izraz lica kao da je govorio: "Neću ti lagati, ali brzo ću ti reći ako te se ne tiče." Nick je odjednom bio veoma sretan što je odlučio da ne pokuša skočiti s Browningovom sačmaricom prvi put kada se dovezao na stari put. Sjećajući se Villonovog rada s puškom, bio je posebno zadovoljan tom odlukom. Najmanje što je mogao dobiti bilo je da mu noga bude raznesena. Nick je upitao: "TV skener?"
  
  "Ništa tako komplikovano. Oko 1895. godine, željeznički radnik je izumio uređaj nazvan "gvozdeni mikrofon". Jeste li ikada čuli za njega?"
  
  "Ne."
  
  "Prvi je bio kao telefonska slušalica od ugljika postavljena duž pruge. Kad bi voz prošao, čuli biste zvuk i znali gdje se nalazi."
  
  "Rana greška."
  
  "Tako je. Moji su svakako poboljšani." Villon je pokazao na kutiju od orahovine na zidu, za koju je Nick pretpostavio da je hi-fi sistem zvučnika. "Moji gvozdeni mikrofoni su mnogo osetljiviji. Oni prenose bežično i aktiviraju se samo kada se pojača jačina zvuka, ali ostalo je zahvaljujući onom nepoznatom telegrafistu na željeznici rijeke Connecticut."
  
  "Kako znaš da li neko hoda putem ili planinskom stazom?"
  
  Villon je otvorio prednji dio malog ormarića i otkrio šest indikatorskih lampica i prekidača. "Kada čujete zvukove, pogledate. Lampice vam govore. Ako svijetli više od jedne, trenutno isključite ostale ili povećajte osjetljivost prijemnika reostatom."
  
  "Odlično." Nick je izvukao pištolj kalibra .45 iz pojasa i pažljivo ga stavio na široki stol. "Hvala vam puno. Imate li što protiv da vam kažem? Šta? Zašto?"
  
  "Ako i ti uradiš isto. Britanska obavještajna služba? Imaš pogrešan naglasak osim ako nisi dugo živio u ovoj zemlji."
  
  "Većina ljudi ne primjećuje. Ne, ne Britanci. Imate li municiju za Luger?"
  
  "Da. Donijet ću ti malo za minutu. Recimo samo da sam asocijalan tip koji ne želi da ljudi nastradaju i dovoljno je lud da se umiješa."
  
  "Radije bih rekao da ste Uliksov Lord." Nick je ispustio svoj engleski naglasak. "Imali ste odličan dosije u 28. diviziji, kapetane. Počeli ste sa starom 103. konjičkom pukovnijom. Dva puta ste ranjeni. Još uvijek možete voziti M-1. Zadržali ste ovaj komad imovine kada su imanja prodata, možda za lovački kamp. Kasnije ste obnovili ovu staru farmu."
  
  Villon je stavio vrećice čaja u šolje i prelio ih vrućom vodom. "Koje su tvoje?"
  
  "Ne mogu ti reći, ali bio si blizu. Dat ću ti broj telefona u Washingtonu koji možeš nazvati. Djelomično će me podržati ako se pažljivo identifikuješ u Vojnoj arhivi. Ili ih možeš tamo posjetiti i bit ćeš siguran."
  
  "Dobro procjenjujem karaktere. Mislim da si dobro. Ali zapiši ovaj broj. Ovdje..."
  
  Nick je zapisao broj koji bi pozivaoca proveo kroz proces verifikacije koji bi ga - ako je legitiman - na kraju povezao s Hawkovim asistentom. "Ako nas odvedete do mog auta, sklonit ćemo vam se s puta. Koliko vremena imamo prije nego što blokiraju kraj ceste?"
  
  "To je krug od dvadeset pet milja na uskim putevima. Imamo vremena."
  
  "Hoćeš li biti dobro?"
  
  "Poznaju me - i znaju dovoljno da me ostave na miru. Ne znaju da sam ti pomogao."
  
  "Shvatit će oni to."
  
  "Do vraga s njima."
  
  Ginny je ušla u kuhinju, lice joj se oporavilo i bilo je smireno. Nick je ponovo progovorio sa svojim naglaskom. "Jeste li se vas dvoje predstavili? Bili smo toliko zauzeti..."
  
  "Ćaskali smo dok smo se penjali preko brda", suhoparno reče Villon. Pružio im je šoljice sa šibama. Iz zvučnika od orahovine čuli su se povici lijenog udarca. Villon se poigravao čajem. "Jelen. Uskoro ćeš moći ispričati sve životinje."
  
  Nick je primijetio da se Ginny ne samo pribrala, već je imala i oštar izraz lica koji mu se nije svidio. Imala je vremena da razmisli - pitao se koliko su njeni zaključci blizu istini. Nick je upitao: "Kako su ti noge? Većina djevojaka nije navikla putovati sama u čarapama. Jesu li mekane?"
  
  "Nisam osjetljiva osoba." Pokušala je zvučati ležerno, ali njene crne oči su plamtjele od ogorčenja. "Uvalio/la si me u strašnu nevolju."
  
  "Moglo bi se reći. Većina nas krivi druge za svoje teškoće. Ali meni se čini da si ti upao u nevolju - potpuno bez moje pomoći."
  
  "Rekli ste Baumanov sin? Mislim..."
  
  Zidni zvučnik je zujao uz uzbuđujuću muziku psećeg laveža. Pridružio se još jedan. Činilo se kao da su ušli u sobu. Villon je podigao jednu ruku, a drugom smanjio zvuk. Kopao je. Čuli su kako jedan čovjek stenje i guši se, drugi teško diše poput trkača na duge staze. Zvukovi su postajali sve glasniji, a zatim su nestajali - poput marširajuće muzike u filmu. "Evo ih", izjavio je Villon. "Četiri ili pet ljudi i tri ili četiri psa, rekao bih."
  
  Nick je klimnuo glavom u znak slaganja: "Nisu bili dobermani."
  
  "Imaju i rodezijske ridžbeke i njemačke ovčare. Ridžbeki mogu pratiti trag poput krvoslednika i napadati poput tigrova. Veličanstvena rasa."
  
  "Siguran sam", strogo reče Nick. "Jedva čekam."
  
  "Šta je ovo?", uzviknula je Jenny.
  
  "Prislušni uređaj", objasnio je Nick. "Gospodin Villon je postavio mikrofone na prilazima. Kao TV skeneri bez videa. Oni samo slušaju. Divan uređaj, zaista."
  
  Villon je ispio svoju šolju i pažljivo je stavio u sudoper. "Ne mislim da ćeš ih stvarno čekati." Na trenutak je izašao iz sobe i vratio se s kutijom devetmilimetarskih metaka Parabellum. Nick je ponovo napunio Wilhelminin okvir i stavio još dvadesetak.
  
  Umetnuo je okvir, podigao zatvarač palcem i kažiprstom i gledao kako metak ulazi u cijev. Vratio je pištolj u pojas. Stajao mu je pod rukom udobno kao stara čizma. "U pravu si. Idemo."
  
  Villon ih je odvezao džipom do mjesta gdje je Nick parkirao svoj iznajmljeni automobil. Nick se zaustavio dok je izlazio iz džipa. "Vraćaš li se u kuću?"
  
  "Da. Nemoj mi reći da operem šolje i da ih sklonim. Ja ću to uraditi."
  
  "Pazi se. Ne možeš prevariti ovu grupu. Mogu ti uzeti M-1 i pokupiti metke."
  
  "Neće."
  
  "Mislim da bi trebao/trebala otići na neko vrijeme. Bit će im vruće."
  
  "U ovim sam planinama jer neću raditi ono što drugi ljudi misle da bih trebao."
  
  "Šta si u posljednje vrijeme čuo/čula od Marte?"
  
  Bio je to nasumični test. Nicka je iznenadio direktni pogodak. Villon je progutao knedlu, namrštio se i rekao: "Sretno." Zabio je džip u grmlje, okrenuo se i odvezao.
  
  Nick je brzo vozio iznajmljeni automobil niz stari put. Stigavši do autoputa, skrenuo je lijevo, dalje od Gospodnjeg posjeda. Zapamtio je kartu područja i koristio kružnu rutu prema aerodromu. Na vrhu brda, stao je, ispružio mali antenski kabel primopredajnika i pozvao dva AXE-ovca u kamionu za hemijsko čišćenje. Ignorisao je FCC propise. "Plunger zove ured B. Plunger zove ured B. Javite se."
  
  Barney Manounov glas se začuo gotovo odmah, glasno i jasno. "Ured B. Hajde."
  
  "Odlazim. Vidiš li ikakvu akciju?"
  
  "Mnogo. Pet automobila u posljednjem satu."
  
  "Operacija završena. Idi osim ako nemaš drugih naređenja. Reci ptici. Upotrijebit ćeš telefon prije mene."
  
  "Nema drugih naređenja ovdje. Trebamo li vam?"
  
  "Ne. Idi kući."
  
  "U redu, gotovo."
  
  "Spremni i kreni."
  
  Nick se popeo nazad u auto. Barney Manoun i Bill Rohde bi vratili kamion u ured AXE-a u Pittsburghu i odletjeli za Washington. Bili su dobri ljudi. Vjerovatno nisu samo parkirali kamion na ulazu u imanje; sakrili su ga i postavili osmatračnicu u šumi. Što su, kako mu je Bill kasnije rekao, upravo i uradili.
  
  Uputio se prema aerodromu. Ginny je rekla: "U redu, Jerry, možeš se riješiti engleskog naglaska. Gdje misliš da me vodiš i šta je, dovraga, ovo?"
  
  
  Poglavlje IX.
  
  
  Nickove usne su se na trenutak pojavile u ironičnom osmijehu. "Prokletstvo, Ginny. Mislio sam da je moj staromodni naglasak s kravatom prilično dobar."
  
  "Pretpostavljam. Ali ti si jedna od rijetkih osoba koja zna za moj akrobatski trening. Previše sam pričala u tvom stanu, ali jednog dana mi je pomoglo. Dok smo izlazili kroz onaj prozor, rekla si: 'Čekaj.' Isto kao i kada si radio sa šipkom. Nisam imala vremena da razmišljam o tome dok nisam čistila kod Villona. Onda sam te gledala kako hodaš. Znam ta ramena, Jerry. Nikada ne bih to pogodila gledajući te. Izmislili su te stručnjaci. Ko si ti, Jerry Deming? Ili ko je Jerry Deming?"
  
  "Momak koji te visoko cijeni, Ginny." Morao ju je ušutkati dok je nije uveo u avion. Bila je kul maca. Po njenom glasu se nije moglo zaključiti da je te noći nekoliko puta zamalo poginula. "Hans je postao prevelik za svoju ogrlicu. Kao što sam ti rekla u sobi, on izvodi veliku prevaru. Sve djevojke su trebale biti eliminisane osim Ruth i Pong-Pong."
  
  "Ne mogu vjerovati", rekla je, izgubivši prisebnost. Progutala je riječi i zašutjela.
  
  "Nadam se da možeš", pomislio je, "i pitam se imaš li neko oružje za koje ne znam?" Vidio ju je golu. Izgubila je cipele i torbicu, a ipak... Mogao si ga skinuti gotovo do kože, a da ne pronađeš Pierreovu smrtonosnu plinsku bombu u posebnom džepu njegovih šortseva.
  
  Iznenada je rekla: "Reci mi kako izgleda Vođa. Koga poznaješ? Gdje idemo? Ja... jednostavno ne mogu da vjerujem, Jerry."
  
  Parkirao je auto pored hangara, samo nekoliko koraka od mjesta gdje je bio vezan Aero Commander. Na istoku se nazirao nagovještaj zore. Zagrlio ju je i potapšao po ruci. "Jenny, ti si najbolja. Treba mi žena poput tebe, a nakon sinoć, mislim da shvataš da ti treba muškarac poput mene. Muškarac iznutra koji je teži od Hansa. Ostani sa mnom i bit ćeš dobro. Vratit ćemo se i razgovarati sa Komandom Jedan, a onda možeš donijeti odluku. U redu?"
  
  "Ne znam..."
  
  Polako joj je okrenuo bradu i poljubio je. Usne su joj bile hladne i tvrde, zatim mekše, pa toplije i gostoljubivije. Znao je da mu želi vjerovati. Ali ova čudna Azijatkinja je previše toga vidjela u životu da bi se lako ili zadugo dala prevariti. Rekao je: "Ozbiljno sam mislio kada sam predložio da zajedno odemo na kratki odmor tamo."
  
  Znam jedno malo mjesto blizu planine Tremper, iznad New York Cityja. Lišće će uskoro promijeniti boju. Ako ti se sviđa, možemo se vratiti barem na vikend na jesen. Vjeruj mi, dok ne razgovaramo s Vođom.
  
  Samo je odmahnula glavom. Osjetio je suzu na njenom obrazu. Dakle, prelijepa Kineskinja, uprkos svim svojim dostignućima, nije bila od čelika. Rekao je: "Sačekaj ovdje. Neću biti tu ni minutu. U redu?"
  
  Klimnula je glavom, a on je brzo prešao preko hangara, trenutak zurio u auto, a zatim otrčao do telefonske govornice blizu aerodromske kancelarije. Ako bi odlučila da trči, vidio bi je kako hoda niz cestu ili izlazi na polje.
  
  Nazvao je broj i rekao: "Ovdje Plunger. Nazovite ured Avisa u devet sati i recite im da je auto na aerodromu. Ključevi su zaglavljeni ispod zadnjeg sjedišta."
  
  Čovjek je odgovorio: "Razumijem."
  
  Nick je otrčao nazad do ugla hangara, a zatim ležerno prišao automobilu. Ginny je mirno sjedila i gledala u novu zoru.
  
  Posmatrao je kako se motor aviona zagrijava. Niko nije izašao iz male kancelarije. Iako je nekoliko svjetala bilo upaljeno, aerodrom je izgledao pusto. Pustio je avion da leti, pomogao mu da prođe kroz blagu turbulenciju iznad jutarnjih planina i izravnao se na dva hiljade stopa, krećući se pod uglom od 120 stepeni.
  
  Pogledao je Ginny. Gledala je pravo ispred sebe, njeno prelijepo lice bilo je mješavina koncentracije i sumnje. Rekao je: "Dobro doručkuj kad sletimo. Kladim se da si gladna."
  
  "Bio sam gladan prije. Kako izgleda Vođa?"
  
  "Nije moj tip. Jesi li ikada letio avionom? Stavi ruke na komande. Održat ću ti lekciju. Možda ti bude korisno."
  
  "Koga još poznaješ? Prestani gubiti vrijeme, Jerry."
  
  "Mogli smo provesti mnogo vremena u kabinama. Pretpostavljam da su, osim leda u karburatorima, ubili više pilota nego išta drugo. Gledajte i pokazaću vam..."
  
  "Bolje mi reci ko si, Jerry", oštro ga je zaustavila. "Ovo je otišlo predaleko."
  
  Uzdahnuo je. Zagrijavala se za pravi otpor. "Zar me ne voliš dovoljno da mi uopće vjeruješ, Ginny?"
  
  "Sviđaš mi se kao i bilo koji muškarac kojeg sam ikada upoznala. Ali to nije ono o čemu pričamo. Pričaj mi o Baumanu."
  
  "Jesi li ikada čuo da ga zovu Juda?"
  
  Pomislila je. On je pogledao unazad. Namrštila se. "Ne. Pa šta?"
  
  "On dolazi."
  
  "I nazvao si se njegovim sinom. Lažeš brzo kao što i govoriš."
  
  "Lažeš mi otkad smo se upoznali, draga. Ali razumijem te jer si odigrala svoju ulogu i nisi me poznavala. Sad sam iskrena prema tebi."
  
  Izgubila je malo prisebnosti. "Prestani pokušavati preokrenuti situaciju i reci nešto razumno."
  
  "Volim te."
  
  "Ako to misliš, ostavi to za kasnije. Ne mogu vjerovati šta govoriš."
  
  Glas joj je bio oštar. Rukavice su joj se skidale. Nick je upitao: "Sjećaš se Libanona?"
  
  "Šta?"
  
  "Sjećaš se Harryja Demarkina?"
  
  "Ne."
  
  "I slikali su te s Tysonom Točkom. Kladim se da to nisi znao." Ovo ju je šokiralo. "Da", nastavio je - nastup uživo. "Hans je tako glup. Htio te je prebaciti na drugu stranu. Slikom. Zamisli da si progovorio."
  
  Nikada nije koristio smanjenu verziju autopilota dizajniranu za opću avijaciju i male avione, ali je bila testirana na njemu. Postavio je kurs - zaključao brod. Djelovalo je efikasno. Zapalio je cigaretu i sjeo. Jenny je odbila jednu. Rekla je: "Sve što si rekao je laž."
  
  "Sam si rekao da sam prejak da bih bio trgovac naftom."
  
  "Previše znaš."
  
  Bila je zapanjujuće lijepa, s nisko spuštenim tamnim obrvama, napetim usnama i fokusiranim pogledom. Previše se forsirala. Željela je sama riješiti ovo, u slučaju da on nije član bande i da će se ona naći u dvostrukoj nevolji kada slete. Morala je imati pištolj. Kakav? Gdje?
  
  Konačno je rekla: "Ti si nekakav policajac. Možda si me stvarno slikao s Tysonom. Tu je tvoja primjedba počela."
  
  "Ne budi smiješan."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "SAD imaju dvadeset osam obavještajnih agencija. Probijte se kroz njih. I polovina njih traži mene."
  
  "Možda si onda Britanac, ali nisi jedan od nas. Tišina." U redu... "Sada je njen glas bio tih i tvrd, oštar i prodoran kao Hugov nakon što je naoštrio sjajnu oštricu na finom kamenu. Spomenuo si Harryja Demarkina. To te čini vrlo vjerojatnim Sjekirkom."
  
  "Naravno. I CIA i FBI." Oba para rukavica su skliznula. Trenutak kasnije, bacili ste ih jedno drugom u lice i otišli po svoje Derringere ili Pepperboxe.
  
  Nick je osjetio tračak žaljenja. Bila je tako veličanstvena - a on još nije počeo istraživati njene talente. Ta kičma je bila napravljena od fleksibilnog čeličnog kabla, prekrivenog gustom pjenom. Mogao si... Iznenada je pomaknula ruku, a on je postao oprezan. Obrisala je kapljicu znoja s uredne udubine ispod usana.
  
  "Ne", rekla je gorko. "Nisi ti neko ko traži zadovoljstvo niti službenik koji gubi vrijeme dok ne uspostavi vezu."
  
  Nickove obrve su se podigle. Morao je reći Hawku o ovome. "Odlično si uradio Demarkina. Tata je odobrio."
  
  "Prekini ovo sranje."
  
  "Sad si ljut/a na mene."
  
  "Ti si fašistički gad."
  
  "Strašno brzo si se uhvatio te ideje. Ja sam te spasio."
  
  Bili smo... veoma bliski u Washingtonu, mislio sam. Ti si tip djevojke kakvu bih mogao..."
  
  "Gluposti", prekinula me je. "Bila sam mekana nekoliko sati. Kao i sve ostalo u mom životu, krenulo je po zlu. Ti si advokat. Ali voljela bih znati ko i šta."
  
  "U redu. Reci mi kako je prošlo s Tysonom. Jesi li imao ikakvih problema?"
  
  Sjedila je mrzovoljno, prekriženih ruku na grudima, u očima joj je tinjao bijes. Pokušao je dati još nekoliko komentara. Odbila je odgovoriti. Provjerio je kurs, divio se novom autopilotu, uzdahnuo i srušio se u svoje sjedište. Ugasio je cigaretu.
  
  Nakon nekoliko minuta, promrmljao je: "Kakva noć. Topim se." Opustio se. Uzdisao je. Dan je bio vedar. Pogledao je dolje na šumovite planine, koje su se valjale ispod njih poput valova zelenog, neravnomjerno uzdižućeg žita. Pogledao je na sat, provjerio kurs i brzinu, procijenio vjetar i zanošenje. U mislima je izračunao položaj aviona. Zatvorio je oči i pretvarao se da drijema.
  
  Sljedeći put kada je riskirao da je pogleda kroz sužene oči, njene ruke su bile otvorene. Desna ruka joj je bila van vidokruga, i to ga je smetalo, ali se nije usudio pomaknuti ili zaustaviti ono što je radila. Osjećao je napetost i prijetnju njene namjere. Ponekad mu se činilo da ga je obuka natjerala da osjeti opasnost, poput konja ili psa.
  
  Izgubio je iz vida njenu drugu ruku.
  
  Tiho je uzdahnuo i promrmljao: "Ne pokušavaj ništa, Ginny, osim ako i sama nisi iskusan pilot. Ova stvar je na novom autopilotu, na kojem se kladim da još nisi bila testirana." Spustio se još dublje u svoje sjedište. "U svakom slučaju, letjeti kroz ove planine je teško..."
  
  Duboko je udahnuo, zabacio glavu unazad. Čuo je sitne pokrete. Šta je to bilo? Možda je njen grudnjak bio od 1000-1b, čvrstog najlona, i lako se mogao davljenjem ugušiti. Čak i da je imao samoblokirajuću stezaljku, bi li mogao podnijeti taj eksploziv? Ne u avionu. Oštricom? Gdje? Osjećaj opasnosti i zla postao je toliko jak da se morao prisiliti da se ne pomjeri, da ne gleda, da ne djeluje u samoodbrani. Posmatrao je, suženih očiju.
  
  Nešto se pomaknulo na vrhu njegovog malog vidnog polja i spustilo se. Instinktivno je prestao disati usred udaha dok mu se tanki sloj nečega spustio preko glave i čuo je tiho "Stopa". Zadržao je dah - mislio je da je to plin. Ili neka vrsta pare. Tako su to uradili! Sa kapuljačom smrti! Ovo mora da je trenutno ubistvo sa fantastičnim širenjem, omogućavajući djevojci da savlada muškarce poput Harryja Demarkina i Tysona. Izdahnuo je nekoliko kubnih centimetara kako bi spriječio da supstanca uđe u njegovo nosno tkivo. Uvukao je karlicu kako bi održao pritisak u plućima.
  
  Brojao je. Jedan, dva, tri... bacila ga je oko vrata... čvrsto ga je držala sa čudnom nježnošću. 120, 121, 122, 123...
  
  Dozvolio je svim mišićima i tkivima da se opuste osim pluća i karlice. Poput jogija, naredio je svom tijelu da bude potpuno opušteno i beživotno. Dozvolio je očima da se malo otvore. 160, 161, 162...
  
  Podigla je jednu od njegovih ruku. Ruka je ležala mlitavo i beživotno, poput mokre papirne pulpe. Ispustila ju je - ponovo sa čudnom nježnošću. Progovorila je. "Zbogom, dušo. Bio si neko drugi. Molim te, oprosti mi. Ti si pacovsko kopile kao i svi ostali, ali mislim da si najljubaznije pacovsko kopile kojeg sam ikada upoznala. Voljela bih da su stvari drugačije, rođena sam gubitnica. Jednog dana svijet će biti drugačiji. Ako ikada stignem do tih Catskill planina, pamtit ću te. Možda ću te se još uvijek sjećati... dugo vremena." Tiho je jecala. "Zbogom, dušo. Bio si neko drugi. Molim te, oprosti mi.
  
  Sada je imao malo vremena. Njegova osjetila su se brzo otupljivala, protok krvi se usporavao. Otvorila je prozor. Tanka plastična kapuljača mu je skinuta s glave. Motala ju je među dlanovima i gledala kako se smanjuje i nestaje, poput mađioničarskog šala. Zatim ju je podigla između palca i kažiprsta. Na dnu je visila bezbojna kapsula ne veća od glinene klikere.
  
  Ljuljala je malu lopticu naprijed-nazad. Bila je pričvršćena za paketić veličine poštanske marke u njenoj ruci malom cjevčicom, poput pupčane vrpce. "Odvratno", rekla je gorko.
  
  "Naravno", složi se Nick. Oštro je izdahnuo preostali zrak, nagnuvši se nad nju da udahne samo svježi mlaz s njenog prozora. Kad je sjeo, vrisnula je. "Ti!..."
  
  "Da, jesam. Dakle, tako su Harry i Tyson umrli."
  
  Puzala je prema maloj kolibi poput novo uhvaćene vjeverice u kutiji-zamci, izbjegavajući hvatanje, tražeći izlaz.
  
  "Opusti se", rekao je Nick. Nije pokušao da je uhvati. "Reci mi sve o Geistu, Akitu i Baumanu. Možda ti mogu pomoći."
  
  Otvorila je vrata, uprkos olujnom vjetru. Nick je isključio autopilota i usporio motor. Prva je iskočila iz kokpita. Pogledala ga je pravo s izrazom užasa, mržnje i čudnog umora.
  
  "Vrati se", rekao je autoritativno, glasno i jasno. "Ne budi glup. Neću te povrijediti. Nisam mrtav. Zadržavao sam dah."
  
  Izbačena je napola iz aviona. Mogao ju je uhvatiti za zglob, a svojom snagom i nagibom broda ulijevo, vjerovatno ju je mogao oboriti, htjela ona to ili ne. Je li to trebao učiniti?
  
  Bila bi vrijedna AX-u kao da je živa, zbog plana koji je pravio. Da je preživjela, provela bi jadne godine u tajnom teksaškom objektu, nepoznata mnogima, viđena od strane malo koga, i nepomenuta. Godine? Imala je izbor. Stegnuo je vilicu. Pogledao je indikator nagiba i održavao brod u ravni. "Vrati se, Ginny."
  
  "Zbogom Džeri."
  
  Njene dvije riječi djelovale su nježnije i tužnije; bez topline i mržnje - ili je to bila njegova iluzija? Otišla je.
  
  Ponovo je procijenio svoj položaj i sišao nekoliko stotina metara. U blizini uskog seoskog puta, ugledao je znak na štali na kojem je pisalo "OX HOLLOW". Pronašao ga je na karti naftne kompanije i sam ga označio.
  
  * * *
  
  Kad je sletio, vlasnik čarter kompanije bio je na dužnosti. Želio je razgovarati o planovima letova i poslovnim poteškoćama. Nick je rekao: "Lijep brod. Divno putovanje. Hvala vam puno. Doviđenja."
  
  Ili Giannijevo tijelo nije pronađeno, ili ček s aerodroma još nije stigao do njega. Nazvao je taksi s telefonske govornice pored puta. Zatim je nazvao Hawkov trenutni fiksni broj - shema koja se nasumično mijenjala za korištenje kada koderi nisu bili dostupni. Dobio ga je za manje od minute. Hawk je rekao: "Da, Plunger."
  
  "Osumnjičeni broj dvanaest počinio je samoubistvo otprilike petnaest milja, 290 stepeni od Bull Hollowa, što je otprilike osamdeset pet milja od posljednje tačke akcije."
  
  "U redu, pronađi to."
  
  "Nema kontakta ni sa kompanijom ni sa mnom. Bolje je da komuniciramo i to je u redu. Bili smo u mom vozilu. Ona je otišla."
  
  "Jasno je".
  
  "Trebali bismo se naći. Imam neke zanimljive stvari za podijeliti."
  
  "Možeš li uspjeti s Foxovim vremenom? Peta tačka?"
  
  "Vidimo se tamo."
  
  Nick je spustio slušalicu i na trenutak stajao, s rukom na bradi. AXE bi vlastima Ox Hollowa pružio uvjerljivo objašnjenje za Jeanyeeinu smrt. Pitao se hoće li iko preuzeti njeno tijelo. Morao je provjeriti. Bila je u drugom timu, ali ko je imao priliku birati?
  
  Fox Time i Point Five bili su jednostavno šifre za vrijeme i mjesto, u ovom slučaju privatna sala za sastanke u Klubu vojske i mornarice.
  
  Nick se vozio taksijem tri bloka od autobuske stanice blizu autoputa 7. Izašao je i prešao pješice preostalu udaljenost nakon što je taksi nestao iz vida. Dan je bio sunčan i vruć, saobraćaj glasan. Gospodin Williams je nestao.
  
  Tri sata kasnije, "Jerry Deming" je ubacio Thunderbird u saobraćaj i mentalno se označio kao "stvarnog" u današnjem društvu. Zaustavio se u prodavnici papirnice i kupio običnu crnu olovku za označavanje, blok papira za pisanje i hrpu bijelih koverti.
  
  U svom stanu je pregledao svu poštu, otvorio bocu vode Saratoga i napisao pet poruka. Svaka je bila ista - a onda ih je bilo pet.
  
  Iz informacija koje mu je Hawk dao, izveo je vjerojatne adrese Ruth, Susie, Anne, Pong-Ponga i Sonye. "Vjerovatno, budući da su Annini i Sonyini dosjei imali oznaku, ova adresa se mogla koristiti samo za poštu." Okrenuo se prema kovertama, otvorio ih i zalijepio gumicom.
  
  Pažljivo je pregledao kartice i papire koje je pokupio od dvojice muškaraca u hodniku kuće u Pennsylvaniji - smatrao ju je "privatnom sportskom zgradom". Djelovali su kao legitimni članovi kartela koji je kontrolirao značajan dio bliskoistočne nafte.
  
  Zatim je navio budilicu i otišao u krevet do 18:00 sati. Popio je piće u Washington Hiltonu, večerao odrezak, salatu i pitu od pekana u DuBarry'su, a u 19:00 sati ušao je u Klub vojske i mornarice. Hawk ga je čekao u udobno namještenoj privatnoj sobi - sobi koja je korištena samo mjesec dana prije nego što su se preselili negdje drugdje.
  
  Njegov šef je stajao pored malog, neosvijetljenog kamina; on i Nick su se čvrsto rukovali i kratko pogledali. Nick je znao da neumorni direktor AXE-a mora da je radio svoj uobičajeni dugi dan - obično je stizao u kancelariju prije osam. Ali djelovao je smireno i osvježeno kao čovjek koji se dobro naspavao. Ta vitka, žilava figura krila je ogromne rezerve.
  
  Hawkovo blistavo, kožasto lice fokusiralo se na Nicka dok je vršio procjenu. To što je suzdržao njihovo uobičajeno zadirkivanje bio je znak njegove percepcije. "Drago mi je da si se dobro izvukao, Nicholas. Barney i Bill su rekli da su čuli slabe zvukove koji su bili... hm, vježba gađanja. Gospođica Achling je u uredu okružnog mrtvozornika."
  
  "Izabrala je smrt. Ali moglo bi se reći da sam joj ja dozvolio da bira."
  
  "Dakle, tehnički gledano, nije bilo Killmasterovo ubistvo. Prijavit ću to. Jesi li napisao/la svoj izvještaj?"
  
  "Ne. Mrtav sam umoran. Uradit ću to večeras. Tako je bilo. Vozio sam putem koji smo označili na karti..."
  
  Ispričao je Hawku tačno šta se dogodilo, koristeći rijetke fraze. Kada je završio, predao je Hawku kartice i papire koje je uzeo iz novčanika naftnih radnika.
  
  Jastreb ih je gorko pogledao. "Izgleda da je novac uvijek glavna stvar. Informacija da je Judas-Borman negdje u prljavoj mreži je neprocjenjiva. Da li bi on i Komandant Jedan mogli biti ista osoba?"
  
  "Možda. Pitam se šta će sada uraditi? Biće zbunjeni i zabrinuti zbog gospodina Williamsa. Hoće li ga potražiti?"
  
  "Možda. Ali mislim da mogu kriviti Britance i nastaviti dalje. Rade nešto previše ozbiljno da bi demontirali svoj aparat. Pitat će se je li Williams bio lopov ili Ginijin ljubavnik. Razmislit će o tome da zaustave ono što planiraju, a onda neće."
  
  Nick je klimnuo glavom. Hawk je, kao i uvijek, bio logičan. Prihvatio je malu čašu rakije koju je Hawk natočio iz boce. Zatim je stariji rekao: "Imam loše vijesti. John Villon je imao neobičnu nesreću. Njegova puška je opalila u njegovom džipu i srušio se. Metak je, naravno, prošao pravo kroz njega. Mrtav je."
  
  "Ti đavoli!" Nick je zamišljao urednu seosku kuću. Povlačenje iz društva koje je postalo zamka. "Mislio je da može da se nosi s njima. Ali ti prislušni uređaji bili su dar s neba. Mora da su ga uhvatili, temeljito pretražili mjesto i odlučili da ga unište."
  
  "To je najbolji odgovor. Njegova sestra Martha je povezana s najdesničarskijom organizacijom u Kaliforniji. Ona je kraljica Bijelih Kamelija Squiresa. Jesi li čuo za to?"
  
  "Ne, ali razumijem."
  
  "Pratimo je. Imate li kakve prijedloge za naš sljedeći korak? Želite li nastaviti Demingovu ulogu?"
  
  "Prigovorio bih kad biste mi rekli da ne radim to." To je bio Hawkov način. Imao je isplanirane njihove sljedeće korake, ali je uvijek tražio savjet.
  
  Nick je izvukao hrpu pisama adresiranih na djevojke i opisao ih. "Uz vašu dozvolu, gospodine, poslat ću ih poštom. Mora postojati slaba veza između njih. Mislim da će to ostaviti snažan utisak. Neka se pitaju - ko je sljedeći?"
  
  Hawk je izvukao dvije cigare. Nick je prihvatio jednu. Zapalili su ih. Aroma je bila jaka. Hawk ju je zamišljeno proučavao. "To je dobra igla, Nick. Volio bih razmisliti o tome. Bolje da napišeš još četiri."
  
  "Još djevojaka?"
  
  "Ne, dodatne kopije ovih adresa za Pong-Ponga i Annu. Nismo sasvim sigurni odakle dobijaju poštu." Provjerio je blok i brzo napisao, otkinuo stranicu i pružio je Nicku. "Neće joj se ništa loše dogoditi ako djevojka dobije više od jedne. To će smanjiti prijetnju ako niko ništa ne dobije."
  
  "U pravu si."
  
  "Evo još nešto. Primjećujem izvjesnu tugu u tvom uobičajeno veselom držanju. Pogledaj." Stavio je foto esej dimenzija pet puta sedam metara ispred Nicka. "Snimljeno u motelu South Gate."
  
  Fotografija je bila Tyson i Ginny Achling. Bila je slabo osvijetljena, snimljena sa strane, ali su im se lica vidjela. Nick joj ju je vratio. "Dakle, ona je ubila Tysona. Bio sam gotovo siguran."
  
  "Osjećaš li se bolje?"
  
  "Da. I rado ću osvetiti Tysona. Bio bi zadovoljan."
  
  "Drago mi je da si tako temeljito istražio, Nicholas."
  
  "Ovaj trik s kapuljačom brzo djeluje. Plin mora imati nevjerovatna svojstva širenja i smrtonosnosti. Čini se da se onda brzo raspršuje ili raspada."
  
  "Radi naporno na ovome. To će sigurno olakšati stvari laboratoriji kada vratiš uzorak."
  
  "Gdje mogu naći jedan?"
  
  "Tu si me uhvatio, i znam da to znaš." Hawk se namrštio. Nick je šutio. "Moramo držati pod nadzorom svakoga ko ima ikakve veze s Akitom, djevojke ili muškarce u Pennsylvaniji. Znaš koliko bi to bilo beznadežno s našim zaposlenicima. Ali imam malu tragu. Mnogi naši prijatelji često posjećuju to mjesto, restoran Chu Dai. Na plaži izvan Baltimorea. Znaš?"
  
  "Ne."
  
  "Hrana je odlična. Otvoreni su četiri godine i veoma su profitabilni. To je jedna od dvanaest velikih banket sala koje se koriste za vjenčanja, poslovne zabave i slično. Vlasnici su dva Kineza i rade dobar posao. Pogotovo jer kongresmen Reed posjeduje dio posla."
  
  "Opet Kinezi. Koliko često osjetim potencijal Chicoma."
  
  "Apsolutno tačno. Ali zašto? I gdje je Juda-Bormann?"
  
  "Poznajemo ga." Nick je polako nabrajao: "Sebičan, pohlepan, okrutan, nemilosrdan, lukav - i, po mom mišljenju, lud."
  
  "Ali s vremena na vrijeme pogledamo se u ogledalo, i eto ga", doda Hawk zamišljeno. "Kakva bi to kombinacija mogla biti. Otmjeni ljudi ga koriste jer im trebaju kavkaski frontovi, veze, Bog zna šta još."
  
  "Imamo li čovjeka u Chu Daiju?"
  
  "Držali smo ga tamo. Pustili smo ga jer nije mogao ništa pronaći. Opet taj nedostatak osoblja. Bio je to Kolya. Predstavio se kao pomalo sumnjiv parkinger. Nije ništa pronašao, ali je rekao da ovdje ne miriše tako dobro."
  
  "Bila je to kuhinja." Hawk se nije nasmiješio svojim uobičajenim ležernim osmijehom. Bio je iskreno zabrinut zbog ovoga. "Kole je dobar čovjek. Mora da nešto postoji u vezi s ovim."
  
  Hock je rekao: "Osoblje kuće bilo je gotovo u potpunosti Kinezi. Ali mi smo bili telefonski operateri i pomagali smo u brušenju i poliranju podova. Ni naši momci nisu ništa pronašli."
  
  "Da li da ovo provjerim?"
  
  "Kad god želite, gospodine Deming. Skupo je, ali želimo da živite dobro."
  
  * * *
  
  Četiri dana i četiri noći, Nick je bio Jerry Deming, ugodan mladić na pravim zabavama. Napisao je dodatna pisma i sva ih poslao poštom. Barney Manoun je bacio pogled na imanje bivših lordova, predstavljajući se kao bešćutni zaštitar. Bilo je čuvano i pusto.
  
  Otišao je na zabavu u rasadnik u Annapolisu, koju je priredio jedan od sedam hiljada arapskih prinčeva koji vole da se zabavljaju u gradu odakle dolazi novac.
  
  Posmatrajući široke osmijehe i ukočene oči, odlučio je da ako je zaista Jerry Deming, odustat će od dogovora i otići što dalje od Washingtona. Nakon osam sedmica, stvari su postale dosadne.
  
  Svi su igrali svoju ulogu. Nisi bio pravi Jerry ili John... bio si nafta, država ili Bijela kuća. Nikada nisi pričao o stvarnim ili zanimljivim stvarima; ćaskao si o njima u podsvijesti. Njegovo mrštenje je postalo toplo i ljubazno kada je ugledao Susie Cuong.
  
  Krajnje je vrijeme! Ovo je bio njegov prvi pogled na jednu od djevojaka od Genieine smrti. One, Akito i ostale su ili bile izvan vidokruga ili zauzete drugim stvarima o kojima je Nick Carter, kao N3, mogao mnogo toga saznati. Susie je bila dio grupe oko princa.
  
  Tip je bio dosadan. Njegovi hobiji su bili plavi filmovi i što je više moguće izbjegavanje ogromnog, bogatog poluotoka između Afrike i Indije. Njegov prevodilac mu je dva puta objasnio da su grickalice za ovu malu proslavu dopremljene avionom posebno iz Pariza. Nick ih je probao. Bile su odlične.
  
  Nick je prišao Susie. Slučajno joj je privukao pogled i ponovo se predstavio. Plesali su. Nakon kratkog razgovora, izdvojio je šik Kineskinju, popio par pića i postavio ključno pitanje. "Susie, imao sam sastanke s Ruth Moto i Jeanie Aling. Nisam ih vidio godinama. One su u inostranstvu, znaš?"
  
  Naravno, sjećam se, ti si Jerry Ruth koji bi joj pokušao pomoći da se poveže s ocem. "Bilo je prebrzo." Mnogo misli na tebe. "Lice joj se namrštilo. "Ali nisi. Jesi li čuo za Jenny?"
  
  "Ne."
  
  "Mrtva je. Poginula je u nesreći u selu."
  
  "Ne! Ne Jenny."
  
  "Da. Prošle sedmice."
  
  "Tako mlada, slatka djevojka..."
  
  "Bio je to automobil ili avion ili nešto slično."
  
  Nakon prikladne pauze, Nick je podigao čašu i tiho rekao: "Za Jenny."
  
  Pili su. Ovo je uspostavilo intimnu vezu. Ostatak večeri proveo je vezujući prvu stranu čamca za sajlu. Spojni kabel je pričvršćen tako brzo i lako da je znao da su mu žice na njenom kraju pomogle. Zašto ne? Sada kada Ginia nije bila tu, ako je druga strana još uvijek bila zainteresirana za usluge "Jerryja Deminga", uputili bi ostale djevojke da intenziviraju svoj kontakt.
  
  Kada su se vrata otvorila u drugu veliku privatnu sobu sa švedskim stolom, Nick je otpratio Susie do prijemne sobe. Iako je princ iznajmio nekoliko soba za konferencije, bankete i zabave, njegovo ime je sigurno bilo na listi lijenčina. Sobe su bile prepune, a piće i raskošni švedski stol su s užitkom gutali mnogi stanovnici Washingtona, koje je Nick prepoznao kao odmetnike. "Sretno im bilo", pomislio je, posmatrajući uredno odjeven par kako puni tanjire govedinom i ćuretinom i poslužuje delicije.
  
  Ubrzo nakon ponoći, otkrio je da Susie planira uzeti taksi kući: "... Živim blizu Columbia Heightsa."
  
  Rekla je da ju je dovela rođakinja i da je morala otići.
  
  Nick se pitala da li još pet djevojaka danas prisustvuje događajima. Svaku je dovezla rođaka - kako bi mogla kontaktirati Jerryja Deminga. "Dozvoli mi da te odvezem kući", rekao je. "Ionako ću se malo zadržati. Bilo bi lijepo proći pored parka."
  
  "Ljubazno od tebe..."
  
  I to je bilo lijepo. Bila je savršeno voljna ostati u njegovom stanu do kasno u noć. Bila je sretna što je mogla izuti cipele i sklupčati se na kauču s pogledom na rijeku "na kratko".
  
  Susie je bila slatka i mazna kao jedna od onih slatkih kineskih lutki koje možete naći u najboljim trgovinama u San Franciscu. Sva šarmantna i glatka koža, sjajna crna kosa i pažnja. Njen razgovor je bio tečan.
  
  I to je Nicku dalo oštrinu. Glatko; tečno! Sjetio se Ginnynog pogleda i načina na koji su djevojke razgovarale dok je prisluškivao u planinama Pennsylvanije. Sve djevojke su se uklapale u kalup - ponašale su se kao da su obučene i usavršene za određenu svrhu, onako kako najbolje madame obučavaju svoje kurtizane.
  
  Bilo je to suptilnije od pukog pružanja grupe odličnih drugova za igru za nešto što se dogodilo u kući bivšeg lorda. Hans Geist je to mogao podnijeti, ali išlo je dublje od toga. Ruth, Ginny, Susie i ostale su bile... stručnjakinje? Da, ali najbolji učitelji mogu biti specijalisti. Razmišljao je o tome dok je Susie izdisala ispod njegove brade. Odane. To je upravo ono što je odlučio da gurne.
  
  "Susie, htjela bih kontaktirati rođakinju Jeanie. Mislim da ga nekako mogu pronaći. Rekla je da bi mogao imati vrlo zanimljivu ponudu za naftaša."
  
  "Mislim da ga mogu kontaktirati. Želiš li da te nazove?"
  
  "Molim te, uradi to. Ili misliš da je možda prerano nakon onoga što joj se dogodilo?"
  
  "Možda i bolje. Bio bi... neko kome bi ona željela pomoći. Gotovo kao jedna od njenih posljednjih želja."
  
  Bio je to zanimljiv ugao. Rekao je: "Ali jesi li sigurna da znaš onog pravog? Mogla bi imati mnogo rođaka. Čuo sam za vaše kineske porodice. Mislim da on živi u Baltimoreu."
  
  "Da, to je ta..." Zastala je. Nadao se da je Susie takva.
  
  Dobra glumica, prebrzo će shvatiti svoju rečenicu i istina će joj izmaknuti. "Barem tako mislim. Mogu ga kontaktirati preko prijatelja koji dobro poznaje porodicu."
  
  "Bio bih ti veoma zahvalan", promrmljao je, ljubeći je u vrh glave.
  
  Ljubio ju je mnogo više jer je Susie dobro naučila lekcije. Zadužena da bude očaravajuća, dala je sve od sebe. Nije imala Ginnyne vještine, ali njeno manje, čvršće tijelo nudilo je ushićene vibracije, posebno njene vlastite. Nick joj je komplimente hranio kao sirup, a ona ih je gutala. Ispod agenta bila je žena.
  
  Spavali su do sedam, kada je napravio kafu, donio joj je u krevet i probudio je s dužnom nježnošću. Pokušala je insistirati da pozove taksi, ali on je odbio, tvrdeći da će se, ako bude insistirala, naljutiti na nju.
  
  Odvezao ju je kući i zapisao adresu u 13. ulici. To nije bila adresa navedena u AXE evidenciji. Nazvao je pozivni centar. U pola sedam, dok se oblačio za ono što se bojao da će biti dosadno veče - Jerry Deming više nije bio zabavan - Hawk ga je nazvao. Nick je uključio kodirani radio i rekao: "Da, gospodine."
  
  "Zapisala sam Susieinu novu adresu. Ostale su samo tri djevojčice. Mislim, to je posliješkolska zabava."
  
  "Igrali smo kineske dame."
  
  "Možeš li vjerovati? Toliko zanimljivo da si to radio cijelu noć?" Nick je odbio mamac. Hawk je znao da će odmah nazvati adresu, jer je pretpostavio da je tog jutra napustio Susie. "Imam vijesti", nastavio je Hawk. "Zvali su kontakt broj koji si dao Villonu. Bog zna zašto su se potrudili da ga provjere tako kasno, osim ako se ne radi o pruskoj pedantnosti ili birokratskoj grešci. Nismo ništa rekli, a pozivalac je spustio slušalicu, ali ne prije naše kontrakomunikacije. Poziv je bio s pozivnog broja tri puta jedan."
  
  "Baltimor".
  
  "Vrlo vjerovatno. Dodajte tome još nešto. Ruth i njen otac su sinoć otišli za Baltimore. Naš čovjek ih je izgubio u gradu, ali su se kretali južno od grada. Primjećujete li vezu?"
  
  "Restoran Ču Dai".
  
  "Da. Zašto ne odeš tamo i ne večeraš? Mislimo da je ovo mjesto nevino, i to je još jedan razlog zašto bi N3 mogao znati drugačije. Čudne stvari su se dešavale u prošlosti."
  
  "U redu. Odmah ću otići, gospodine."
  
  U Baltimoreu je bilo više sumnje ili intuicije nego što bi Hawk priznao. Način na koji je to rekao - mislimo da je ovo mjesto nevino - bio je znak upozorenja ako ste poznavali logički mehanizam tog složenog uma.
  
  Nick je objesio smoking, obukao kratke hlače s Pierreom u posebnom džepu i dvije zapaljive kapisle koje su formirale "V" tamo gdje su mu se noge spajale s karlicom, te obukao tamno odijelo. Hugo je imao štiklu na lijevoj podlaktici, a Wilhelmina je bila zavučena ispod ruke u posebno prilagođenoj, ugaonoj remenu. Imao je četiri hemijske olovke, od kojih je samo jedna pisala. Ostale tri su bile Stuartove granate. Imao je dva upaljača; teži s identifikacijskom olovkom sa strane bio je onaj koji je najviše cijenio. Bez njih, još uvijek bi bio u planinama Pennsylvanije, vjerovatno sahranjen.
  
  U 8:55, predao je "Pticu" radniku na parkingu restorana Chu Dai, koji je bio mnogo impresivniji nego što mu ime sugerira. Bio je to skup međusobno povezanih zgrada na plaži, s ogromnim parkiralištima i blještavim neonskim svjetlima. Krupan, uslužan kineski konobar dočekao ga je u predvorju, koje je moglo poslužiti kao broadwaysko pozorište. "Dobro veče. Imate li rezervaciju?"
  
  Nick mu je pružio novčanicu od pet dolara, presavijenu u dlanu. "Evo ovdje."
  
  "Da, zaista. Za jednog?"
  
  "Osim ako ne vidiš nekoga ko bi to želio uraditi na oba načina."
  
  Kinez se nasmijao. "Ne ovdje. Oaza u centru grada je za to. Ali prvo, ručajte s nama. Samo pričekajte tri ili četiri minute. Pričekajte ovdje, molim vas." Veličanstveno je gestikulirao prema sobi uređenoj u karnevalskom stilu sjevernoafričkog harema s orijentalnim prizvukom. Između crvenog pliša, satenskih zavjesa, smjelih zlatnih resa i luksuznih sofa, svijetlio je i blejao televizor u boji.
  
  Nick se trznuo. "Udahnut ću malo svježeg zraka i zapaliti."
  
  "Žao mi je, nema mjesta za šetnju. Morali smo sve iskoristiti za parking. Pušenje je ovdje dozvoljeno."
  
  "Mogu iznajmiti nekoliko vaših privatnih sala za sastanke za poslovnu konferenciju i cjelodnevni banket. Može li mi neko pokazati okolinu?"
  
  "Naša kancelarija za konferencije se zatvara u pet. Koliko ljudi ima na sastanku?"
  
  "Šest stotina." Nick podiže uglednu cifru u zraku.
  
  "Čekaj ovdje." Kineski agent ispruži baršunasto uže koje uhvati ljude iza Nicka poput riba u brani. Požurio je da ode. Jedan od potencijalnih klijenata uhvaćenih užetom, zgodan muškarac s lijepom ženom u crvenoj haljini, nasmiješi se Nicku.
  
  "Hej, kako si tako lako ušao/ušla? Treba li ti rezervacija?"
  
  "Da. Ili mu poklonite graviranu sliku Lincolna. On je kolekcionar."
  
  "Hvala, druže."
  
  Kinez se vratio s drugim, mršavijim Kinezom, a Nick je stekao utisak da je ovaj krupniji čovjek bio napravljen od debelog tijela - ispod te bucmasti nije se moglo naći nikakvo tvrdo meso.
  
  Veliki momak je rekao: "Ovo je naš gospodin Shin, gospodine..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Evo moje vizit karte."
  
  Shin je povukao Nicka u stranu dok je glavni konobar nastavio da vodi ribu. Muškarac i žena u crvenom su ušli unutra.
  
  Gospodin Shin je pokazao Nicku tri prekrasne konferencijske sale koje su bile prazne, i četiri još impresivnije sa svojim dekoracijama i zabavama.
  
  "Nick je upitao. Zatražio je da vidi kuhinje (bilo ih je sedam), salone, kafić, sale za sastanke, kino, fotokopir aparat i tkalačke mašine. Gospodin Shin je bio ljubazan i pažljiv, dobar prodavač.
  
  "Imate li vinski podrum ili da vam pošaljemo jedan iz Washingtona...?" Nick je odustao od pitanja. Vidio je ovo prokleto mjesto od početka do kraja - jedino što je ostalo bio je podrum.
  
  "Pravo niz ovu stazu."
  
  Šin ga je poveo niz široko stepenište blizu kuhinje i izvadio veliki ključ. Podrum je bio velik, dobro osvijetljen i izgrađen od punog betonskog bloka. Vinski podrum je bio hladan, čist i opskrbljen, kao da je šampanjac izašao iz mode. Nick je uzdahnuo. "Divno. Samo ćemo u ugovoru precizirati šta želimo."
  
  Ponovo su se popeli uz stepenice. "Jesi li zadovoljan?" upitao je Shin.
  
  "Odlično. Gospodin Gold će vas pozvati za dan ili dva."
  
  "SZO?"
  
  "Gospodin Paul Gold."
  
  "O, da." Odveo je Nicka nazad u predvorje i predao ga gospodinu Bigu. "Molim vas, pobrinite se da gospodin Deming dobije sve što želi - pozdrave od kuće."
  
  "Hvala, gospodine Shin", rekao je Nick. "Šta kažete na ovo! Ako pokušate dobiti besplatan ručak uz ponudu za iznajmljivanje dvorane, svaki put ćete biti prevareni. Pravite se hladnokrvni, i oni će kupiti ciglu." Ugledao je brošure u boji na stalku za dvoranu i uzeo jednu. Bio je to veličanstven rad Billa Barda. Fotografije su bile zapanjujuće. Jedva ju je otvorio kada je čovjek kojeg je nazvao Gospodin Veliki rekao: "Hajde, molim vas."
  
  Večera je bila raskošna. Odlučio se za jednostavan obrok od leptir škampa i Kov odreska s čajem i bocom rosea, iako je jelovnik sadržavao mnoga kontinentalna i kineska jela.
  
  Udobno smješten, uz posljednju šoljicu čaja, pročitao je brošuru u boji, bilježeći svaku riječ, jer je Nick Carter bio načitan i temeljit čovjek. Vratio se i ponovo pročitao jedan paragraf. Dovoljno parkinga za 1.000 automobila - usluga parkiranja - privatni dok za goste koji dolaze brodom.
  
  Ponovo ga je pročitao. Nije primijetio doktora. Zatražio je račun. Konobar je rekao: "Besplatno, gospodine."
  
  Nick mu je dao napojnicu i otišao. Zahvalio se gospodinu Bigu, pohvalio domaću kuhinju i zakoračio u ugodnu noć.
  
  Kada je radnik došao da preuzme njegovu kartu, rekao je: "Rečeno mi je da mogu doći svojim brodom. Gdje je pristanište?"
  
  "Niko ga više ne koristi. Zaustavili su ga."
  
  "Zašto?"
  
  "Kao što sam rekao. Ne za to, mislim. Thunderbird. Je li tako?"
  
  "Tačno."
  
  Nick je polako vozio autoputem. Chu Dai je bio izgrađen gotovo iznad vode i nije mogao vidjeti marinu iza njega. Okrenuo se i ponovo krenuo prema jugu. Oko tri stotine metara ispod restorana nalazila se mala marina, od kojih se jedna protezala daleko u zaljev. Na obali je gorjelo samo jedno svjetlo; svi brodovi koje je vidio bili su u mraku. Parkirao se i krenuo nazad.
  
  Na znaku je pisalo: MAJ LUNA MARINA.
  
  Žičana kapija je blokirala dok od obale. Nick se brzo osvrnuo, preskočio i izašao na palubu, trudeći se da mu koraci ne zvuče kao prigušeni bubanj.
  
  Na pola puta do mola, zaustavio se, izvan dohvata slabog svjetla. Brodovi su bili različitih veličina - oni kakvi se nalaze tamo gdje je održavanje marine minimalno, ali je dok razumno cijenjen. Samo tri su bila duža od devet metara, a jedan na kraju doka koji je izgledao veći u mraku... možda petnaest metara. Većina je bila skrivena pod ceradama. Samo je jedan pokazivao svjetlo, kojem se Nick tiho približio - devet metara dug Evinrude, uredan, ali neodređene starosti. Žuti sjaj njegovih prozora i otvora jedva je dopirao do doka.
  
  Iz noći se začuo glas: "Kako vam mogu pomoći?"
  
  Nick je pogledao dolje. Svjetlo se upalilo na palubi, otkrivajući mršavog muškarca od pedesetak godina koji je sjedio na ležaljci. Nosio je stare smeđe kaki hlače koje su se stapale s pozadinom sve dok ga svjetlost nije istaknula. Nick je odmahnuo rukom. "Tražim mjesto za pristanište. Čuo sam da je cijena razumna."
  
  "Uđite. Imaju mjesta. Kakav brod imate?"
  
  Nick se spustio drvenim ljestvama do plutajućih dasaka i popeo se na brod. Čovjek je pokazao na mekano sjedište. "Dobrodošli na brod. Nema potrebe da dovodite previše ljudi."
  
  "Imam Rangera od 28 metara."
  
  "Radi svoj posao? Ovdje nema usluge. Struja i voda su sve."
  
  "To je sve što želim."
  
  "Onda bi ovo moglo biti pravo mjesto. Dobijam besplatno mjesto za noćnog čuvara. Imaju čovjeka tokom dana. Možete ga vidjeti od devet do pet."
  
  "Italijanski dečko? Mislio sam da je neko rekao..."
  
  "Ne. Vlasnik je kineskog restorana niz ulicu. Nikad nas ne uznemiravaju. Želite li pivo?"
  
  Nick to nije uradio, ali je želio razgovarati. "Draga, na meni je red kad izvezujem."
  
  Stariji čovjek je ušao u kabinu i vratio se s limenkom votke. Nick mu se zahvalio i otvorio limenku. Podigli su piva u znak pozdrava i pili.
  
  Starac je ugasio svjetlo: "Lijepo je ovdje u mraku. Slušajte."
  
  Grad se odjednom činio dalekim. Buku prometa nadglasalo je pljuskanje vode i zvižduk velikog broda. Šarena svjetla bljesnula su u zaljevu. Čovjek je uzdahnuo. "Zovem se Boyd. Penzionisani mornar. Radite li u gradu?"
  
  "Da. Naftni biznis. Jerry Deming." Dodirnuli su se rukama. "Da li vlasnici uopšte koriste dok?"
  
  "Bilo je jednom. Postojala je ta ideja da ljudi mogu doći u svojim čamcima da jedu. Malo ko je to ikada učinio. Mnogo je lakše uskočiti u auto." Boyd je frknuo. "Oni posjeduju tu krstaricu, na kraju krajeva, pretpostavljam da znaš kako se snalaziti s užetom. Nemoj plaćati da bi ovdje vidio previše."
  
  "Slijep sam i glup", rekao je Nick. "U čemu je njihova fora?"
  
  "Mali punt i možda disalica ili dvije. Ne znam. Gotovo svake noći neki od njih izađu ili dođu policijskim čamcem."
  
  "Možda špijuni ili tako nešto?"
  
  "Ne. Razgovarao sam s prijateljem iz Mornaričke obavještajne službe. Rekao je da su dobro."
  
  "Toliko o mojim takmičarima", pomisli Nick. Međutim, kako je Hawk objasnio, Chu Daijeva odjeća je izgledala čisto. "Znaju li da si bivši mornar?"
  
  "Ne. Rekao sam im da radim na ribarskom brodu u Bostonu. Progutali su to. Ponudili su mi noćnu stražu kad sam se cjenkao oko cijene."
  
  Nick je dao Boydu cigaru. Boyd je izvadio još dva piva. Dugo su sjedili u ugodnoj tišini. Komentari policajca i Boyda bili su zanimljivi. Kada je i druga limenka popila, Nick je ustao i rukovao se s njima. "Hvala puno. Silazim dolje i vidim ih danas poslijepodne."
  
  "Nadam se da znaš. Mogu ti ispričati o dobrom brodskom kolegi. Jesi li ti mornarički oficir?"
  
  "Ne. Služio sam u vojsci. Ali sam bio malo na vodi."
  
  "Najbolje mjesto."
  
  Nick je vozio Bird niz cestu i parkirao ga između dva skladišta četvrt milje od marine May Moon. Vratio se pješice i otkrio dok cementare, s kojeg je, skriven u mraku, imao savršen pogled na Boydov brod i veliki policijski automobil. Otprilike sat vremena kasnije, automobil se zaustavio na doku i tri osobe su izašle. Nickov odličan vid ih je prepoznao čak i pri slabom svjetlu - Susie, Pong-Ponga i mršavog Kineza kojeg je vidio na stepenicama u Pennsylvaniji i koji je možda bio čovjek iza maske u Marylandu.
  
  Prošetali su dokom, razmijenili nekoliko riječi s Boydom, kojeg nije mogao čuti, i ukrcali se na putničku jahtu dugu petnaest stopa. Nick je brzo razmislio. Ovo je bio dobar trag koji je mogao dobiti. Šta bi trebao učiniti s njim? Potražiti pomoć i saznati nešto o navikama krstarice? Da su svi mislili da je Chu Daijeva posada tako legitimna, vjerovatno bi to zataškali. Odlična ideja bi bila postaviti pejdžer na plovilo i pratiti ga helikopterom. Izuo je cipele, ušao u vodu i oplivao kratku udaljenost oko krstarice. Svjetla su mu sada bila upaljena, ali motori se nisu htjeli upaliti. Napipao je utor u koji bi mogao ubaciti pejdžer. Ništa. Bio je zdrav i čist.
  
  Otplivao je do najbližeg malog broda u marini i prerezao uže za privez Manile dugo tri četvrtine. Više bi volio najlon, ali Manila je bila izdržljiva i nije izgledala posebno staro. Omotavši uže oko struka, popeo se uz ljestve doka i tiho se ukrcao na kruzer, tačno ispred prozora svoje kabine. Obišao je zaljev i zavirio unutra. Ugledao je praznu kupaonicu, praznu glavnu kabinu, a zatim se približio prozoru u dnevnoj sobi. Trojica koji su se ukrcali sjedili su mirno, izgledajući kao ljudi koji čekaju nekoga ili nešto. Mršavi Kinez otišao je u kuhinju i vratio se s poslužavnikom s čajnikom i šoljicama. Nick se trgnuo. S protivnicima koji su pili uvijek je bilo lakše izaći na kraj.
  
  Zvukovi s doka su ga upozorili. Još jedan automobil se zaustavio, a četiri osobe su se približavale krstarici. Puzao je naprijed. Nije bilo mjesta za skrivanje na pramcu. Brod je izgledao brzo, s urednim užadima. Pramac je imao samo niski otvor. Nick je pričvrstio svoje uže za sidrenu kopču čvrstim čvorom i spustio se niz lijevu stranu u vodu. Nikada ne bi primijetili uže da nisu koristili sidro ili se vezali s lijeve strane.
  
  Voda je bila topla. Razmišljao je o plivanju u mraku. Nije uključio pejdžer. Nije mogao brzo plivati u mokroj odjeći i oružju. Držao ih je na sebi jer je gol izgledao kao arsenal, a nije želio ostaviti svu svoju vrijednu opremu - posebno Wilhelminu - na mračnom doku.
  
  Motori su urlali. Zamišljeno je provjerio uže, podigao se 60 centimetara i spustio dva luka na zavojnice - mornarovu stolicu za bocmana. Uradio je mnogo čudnih i opasnih stvari, ali ovo je možda bilo previše. Treba li kupiti helikopter?
  
  Stopala su lupala po palubi. Razvijali su jedra. Nisu bili baš sigurni u zagrijavanje motora. Njegova odluka je donesena umjesto njega - bili su na putu.
  
  Motori krstarice su radili brzo, a voda ga je šibala po leđima. Još se više vezao za more,
  
  Dok je gliser tutnjao kroz zaljev, svaki put kad bi naišao na valove, voda bi ga šibala po nogama poput grubih udaraca masera.
  
  Na otvorenom moru, gas krstarice bio je širom otvoren. Zabio se u noć. Nick se osjećao kao muha na nosu torpeda. Šta sam, dovraga, ovdje radio? Skakao? Bokovi i propeleri broda pretvorili bi ga u hamburger.
  
  Svaki put kada bi se brod odbio, udario bi ga u pramac. Naučio je praviti opruge u obliku slova V rukama i nogama kako bi ublažio udarce, ali je to bila stalna borba da mu zubi ne budu izbijeni.
  
  Opsovao je. Njegova situacija je bila smrtno opasna i apsurdna. Rizikujem ovdje! AXE-ov N3. Rika motora niz zaljev Chesapeake!
  
  
  Poglavlje X
  
  
  Kruzer je zapravo mogao krstariti. Nick se pitao kakve snažne motore ima. Ko god da je bio na mostu mogao je upravljati kormilom, čak i ako nije uspio pravilno zagrijati motore. Brod je tutnjao po rijeci Patapsco bez skretanja s kursa. Da je neko bio za kormilom, njišući pramac s jedne strane na drugu, Nick nije bio siguran da bi mogao zadržati neke od valova koji su udarali u njega.
  
  Negdje blizu Pinehursta, prošli su pored velikog teretnog broda, i dok je krstarica prelazila preko brodskog traga, Nick je shvatio da će se mrav osjećati kao da je zarobljen u automatskoj mašini za pranje veša. Bio je mokar i podignut visoko, tučen i tučen. Voda se obrušila na njega takvom silinom da mu je dio ušao u nos, čak i u njegova snažna pluća. Gušio se i gušio, a kada je pokušao dahom kontrolisati vodu, odbio se od litice i vjetar ga je ponovo iščupao.
  
  Odlučio je da je na pogrešnom mjestu u pogrešno vrijeme i da nema izlaza. Udarci po leđima dok je udarao u tvrdu slanu vodu osjećali su se kao da će ga kastrirati. Kakav dragulj - kastriran na dužnosti! Pokušao se popeti više, ali poskakujuće, vibrirajuće uže odbacivalo ga je svaki put kad bi se podigao nekoliko centimetara. Prošli su pored brazde velikog broda i on je ponovo mogao disati. Želio je da stignu tamo gdje su išli. Pomislio je, // idu na more, a tamo je nekakvo vrijeme, već sam bio.
  
  Pokušao je procijeniti njihov položaj. Osjećao se kao da ga satima guraju valovi. Trebali bi do sada biti kod rijeke Magothy. Okrenuo je glavu, pokušavajući uočiti Love Point, ili Sandy Point, ili most preko zaljeva Chesapeake. Sve što je vidio bila je uzburkana voda.
  
  Ruke su ga boljele. Grudi će mu biti crne i modre. Ovo je bio pakao na vodi. Shvatio je da će se za sat vremena morati koncentrirati da bi ostao pri svijesti - a onda se buka motora utišala u ugodno zujanje. Opuštajući se, visio je na dvije zavojnice poput utopljene vidre izvučene iz zamke.
  
  Šta sad? Sklonio je kosu s očiju i okrenuo glavu. Pojavila se škuna s dva jarbola, lerirajući preko zaljeva, osvjetljavajući svjetla za kretanje, vrhove jarbola i kabinske lampe, slikajući u noći sliku koja se mogla naslikati. Ovo nije igračka od šperploče, zaključio je; ovo je dijete stvoreno za novac i duboko more.
  
  Krenuli su prema jedrenjaku, lijevo na crvenom, crveno na crvenom. Držao se za desni rub litice, nestajući iz vidokruga. Nije bilo lako. Uže vezano za lijevu stezaljku mučilo se s njim. Krstarica je započela spor, oštar zaokret ulijevo. Za nekoliko trenutaka, Nick će se pojaviti pred očima velikog broda, poput žohara koji jaše pirogu na rotirajućem postolju pored prozora.
  
  Izvukao je Huga, povukao najlon što je više mogao i čekao, posmatrajući. Baš kad se pojavila krma škune, presjekao je najlon oštrom oštricom svoje štikle.
  
  Udario je u vodu i primio snažan udarac od čamca u pokretu dok je plivao sve dolje i dolje, zadajući snažne udarce svojim moćnim rukama i makazama kao nikada prije. Prizivao je svoje veličanstveno tijelo napetom snagom. Sve dolje i dolje, dalje od propelera mlina za meso koji su se kretali prema tebi - usisavali te - posezali za tobom.
  
  Proklinjao je svoju glupost što nosi odjeću, čak i ako ga je štitila od udara valova. Borio se protiv težine svojih ruku i Stewartovih uređaja, grmljavine motora i rike, tekućeg tutnjanja propelera koji su mu udarali u bubnjiće kao da će ih slomiti. Voda se odjednom osjećala kao ljepilo - držala ga je, borila se s njim. Osjetio je povlačenje prema gore i otpor dok su propeleri broda posezali za velikim gutljajima vode i nehotice ga povlačili za sobom tekućinom, poput mrava usisanog u drobilice za smeće. Borio se, udarajući vodu kratkim, trzavim zamahima, koristeći svu svoju vještinu - da pripremi ruke za iskorake naprijed, ne trošeći energiju na veslanje repom. Ruke su ga boljele od snage i brzine zamaha.
  
  Pritisak se promijenio. Rika je odjeknula pored njega, nevidljiva u mračnim dubinama. Umjesto toga, podvodna struja ga je iznenada gurnula u stranu, gurajući propelere iza njega!
  
  Ispravio se i zaplivao prema gore. Čak su mu se i snažna, dobro istrenirana pluća iscrpila od napora. Oprezno je izronio. Zahvalno je uzdahnuo. Škuna je bila kamuflirana krstaricom, i bio je siguran da bi svi na oba broda trebali gledati jedni druge, a ne u mrlju tame na površini, koja se polako kreta prema pramcu škune, držeći se podalje od svjetlosti.
  
  Veći brod je ugasio motore da bi se zaustavio. Pretpostavio je da je to dio tutnjave koju je čuo. Sada se krstarica okrenula, lagano dodirujući. Čuo je razgovore na kineskom. Ljudi su se penjali s manjeg broda na veći. Očigledno su namjeravali da neko vrijeme plutaju. Dobro! Mogli su ga ostaviti bespomoćnog, savršeno sposobnog da otpliva kući, ali osjećajući se potpuno glupo.
  
  Nick je plivao u širokom krugu sve dok nije stigao do pramca velike škune, zatim je zaronio i plivao prema njoj, slušajući tutnjavu njenih velikih motora. Bio bi u nevolji ako bi iznenada krenula naprijed, ali je računao na pozdrave, razgovor, možda čak i sastanak s oba broda radi razgovora ili... čega? Morao je znati čega.
  
  Škuna nije imala ceradu. Koristila je pomoćnu opremu. Njegovi brzi pogledi otkrili su samo četiri ili pet ljudi, dovoljno da se s njom nose u nevolji, ali je mogla imati i malu vojsku na brodu.
  
  Provirio je preko njene lijeve strane. Krstarica je bila pod stražom. U prigušenom svjetlu palube škune, čovjek nalik mornaru izležavao se na niskoj metalnoj ogradi, promatrajući manji brod.
  
  Nick je tiho obišao desni pramac, tražeći zalutali sidreni konop. Ništa. Povukao se nekoliko metara i pogledao jarbole i lance pramca. Bili su visoko iznad njega. Više ih nije mogao dohvatiti, dok bi žohar koji pliva u kadi mogao dohvatiti glavu tuša. Otplivao je oko desne strane, pored njegovog najšireg ugla, i nije pronašao ništa osim glatkog, dobro održavanog trupa. Nastavio je prema krmi - i, zaključio je, imao je svoj najveći odmor te večeri. Metar iznad njegove glave, pažljivo pričvršćene za škunu remenima, nalazile su se aluminijske ljestve. Takav tip se koristi u mnoge svrhe - pristajanje, ukrcavanje na male brodove, plivanje, ribolov. Očigledno je da je brod bio usidren ili usidren u zaljevu, i nisu smatrali potrebnim zaštititi ga za plovidbu. To je ukazivalo na to da bi susreti između krstarice i škune mogli biti česta pojava.
  
  Zaronio je, skočio poput pliskavice u vodenom skoku za ribu, zgrabio ljestve i popeo se, držeći se za bok broda kako bi barem dio vode otekao s njegove mokre odjeće.
  
  Izgledalo je kao da su svi potonuli osim mornara s druge strane. Nick se popeo na brod. Prskao je kao mokro jedro, prosipajući vodu s obje noge. Sa žaljenjem je skinuo jaknu i hlače, gurnuo novčanik i još nekoliko stvari u džepove svojih specijalnih kratkih hlača i bacio odjeću u more, zatvarajući je u tamnu kuglu.
  
  Stojeći poput modernog Tarzana, u košulji, šorcu i čarapama, s futrolom za rame i tankim nožem pričvršćenim za podlakticu, osjećao se izloženijim - ali nekako slobodnim. Prišuljao se preko palube prema kokpitu. Blizu prozora, koji je bio zasunom otvoren, ali sa zavjesom i paravanom koji su mu zaklanjali pogled, čuo je glasove. Engleski, kineski i njemački! Mogao je čuti samo nekoliko riječi višejezičnog razgovora. Presjekao je paravan i vrlo pažljivo povukao zavjesu vrhom Hugove igle.
  
  U velikoj glavnoj kabini, ili salonu, za stolom prekrivenim čašama, bocama i šoljicama sjedili su Akito, Hans Geist, pogrbljena figura sa sijedom kosom i zavojem na licu, i mršavi Kinez. Nick je učio mandarinski. Ovo je bio njegov prvi pravi dobar pogled na to. Bilo je to u Marylandu, kada ga je Geist zvao Chick, i u Pennsylvaniji. Ovaj čovjek je imao oprezne oči i sjedio je samouvjereno, poput čovjeka koji misli da može podnijeti ono što se dogodilo.
  
  Nick je slušao čudno brbljanje sve dok Geist nije rekao: "... djevojke su kukavičke bebe. Ne može biti nikakve veze između Engleza Williamsa i glupih poruka. Kažem da nastavimo s našim planom."
  
  "Vidio sam Williamsa", reče Akito zamišljeno. "Podsjetio me je na nekog drugog. Ali na koga?"
  
  Čovjek sa zavojem na licu progovorio je grlenim naglaskom. "Šta kažeš, Sung? Ti si kupac. Najveći dobitnik ili gubitnik, jer ti treba nafta."
  
  Mršavi Kinez se kratko nasmiješio. "Nemojte vjerovati da nam je očajnički potrebna nafta. Svjetska tržišta su prenasićena. Za tri mjeseca ćemo u Perzijskom zaljevu plaćati manje od sedamdeset dolara po barelu. Što, usput rečeno, imperijalistima donosi profit od pedeset dolara. Samo jedan od njih pumpa tri miliona barela dnevno. Možete predvidjeti višak."
  
  "Znamo sliku svijeta", tiho reče čovjek u zavojima. "Pitanje je, želite li naftu sada?"
  
  "Da."
  
  "Tada će biti potrebna saradnja samo jedne osobe. Mi ćemo ga uzeti."
  
  "Nadam se", odgovorio je Chik Sun. "Tvoj plan da postigneš saradnju putem straha, sile i preljube do sada nije uspio."
  
  "Ovdje sam mnogo duže od tebe, prijatelju moj. Vidio sam šta pokreće ljude... ili ih ne pokreće."
  
  "Priznajem, tvoje iskustvo je ogromno." Nick je stekao utisak da Sung ima ozbiljne sumnje; kao dobar defanzivac, odigraće svoju ulogu u akciji, ali imao je veze u kancelariji, pa pazi. "Kada ćeš vršiti pritisak?"
  
  "Sutra", rekao je Geist.
  
  "Vrlo dobro. Moramo brzo saznati da li je ovo efikasno ili ne. Hoćemo li se naći prekosutra u Shenandoahu?"
  
  "Dobra ideja. Još čaja?" Geist je natočio, izgledajući kao dizač tegova uhvaćen na ženskom izlasku. I sam je pio viski.
  
  "Nick je pomislio. "Danas možeš saznati više o Windowsu nego o svim greškama i problemima na svijetu. Niko više ništa ne otkriva preko telefona."
  
  Razgovor je postao dosadan. Pustio je zavjese da se zatvore i provukao se pored dva prozora koja su vodila u istu sobu. Prišao je drugoj, glavnoj kabini, otvorenoj i zatvorenoj paravanom i zavjesom od cicane tkanine. Kroz nju su dopirali djevojački glasovi. Rasjekao je paravan i prorezao malu rupicu u zavjesi. Oh, pomislio je, kako nestašno.
  
  Potpuno odjevene i uredno, sjedile su Ruth Moto, Suzy Kuong i Ann We Ling. Na krevetu, potpuno gole, sjedile su Pong-Pong Lily, Sonia Rañez i muškarac po imenu Sammy.
  
  Nick je primijetio da Sammy izgleda u formi, bez stomaka. Djevojke su bile raskošne. Na trenutak je pogledao po palubi, odvojivši nekoliko sekundi za naučna zapažanja. Vau, Sonya! Možeš samo kliknuti kamerom iz bilo kojeg ugla i imat ćeš Playboy krevet na rasklapanje.
  
  Ono što je radila nije se moglo uhvatiti u Playboyu. Nigdje drugdje se to nije moglo koristiti osim u čeličnoj srži pornografije. Sonya je usmjerila pažnju na Sammyja, koji je ležao podignutih koljena i zadovoljnog izraza lica dok ga je Pong-Pong posmatrao. Svaki put kada bi Pong-Pong nešto rekao Sonyji tihim tonom koji Nick nije mogao razumjeti, Sammy bi reagirao u roku od nekoliko sekundi. Smiješio se, skakao, trzao, stenjao ili gugutao od zadovoljstva.
  
  "Treninzi", odluči Nick. Usta su mu se malo osušila. Progutao je. Uh! Ko se toga sjetio? Rekao je sebi da ne bi trebao biti toliko iznenađen. Pravi stručnjak uvijek mora negdje učiti. A Pong-Pong je bila odlična učiteljica - pretvorila je Sonju u stručnjaka.
  
  "Ooh!" Sammy je izvio leđa i ispustio uzdah zadovoljstva.
  
  Pong-Pong mu se osmjehnuo kao učitelj ponosan na svog učenika. Sonja nije podigla pogled niti je mogla govoriti. Bila je sposobna učenica.
  
  Nicka je upozorilo brbljanje Kineza na palubi, koji su se kretali prema krmi. Sa žaljenjem je skrenuo pogled sa zavjese. Uvijek se može učiti. Dva mornara bila su na njegovoj strani broda, ispitujući vodu dugom udicom. Nick se povukao u prostranu kabinu. Prokletstvo! Podigli su mlohavi crni svežanj. Njegovu odbačenu odjeću! Uostalom, težina vode ih nije potopila. Jedan mornar je uzeo svežanj i nestao kroz otvor.
  
  Brzo je razmišljao. Mogli bi tražiti. Mornar na palubi je ispitivao vodu udicom, nadajući se da će nešto pronaći. Nick je prešao i popeo se na grebene glavnog jarbola. Škuna je bila prekrivena harfenim užetom. Našavši se iznad glavnog teretnog broda, dobio je znatan zaklon. Sklupčao se oko vrha jarbola poput guštera oko debla i promatrao.
  
  Poduzeo je akciju. Hans Geist i Chik Sun izašli su na palubu, u pratnji pet mornara. Ulazili su i izlazili iz otvora. Pregledali su kabinu, provjerili bravu ambulante, okupili se na pramcu i probijali se prema krmi poput pasa koji se bore za plijen. Upalili su svjetla i pretražili vodu oko škune, zatim oko krstarice, a potom i manjeg broda. Jednom ili dvaput jedan od njih pogledao je gore, ali kao i mnogi tragači, nisu mogli vjerovati da će im se plijen pojaviti.
  
  Njihovi komentari su odjeknuli glasno i jasno u mirnoj noći. "Ta odjeća je bila samo smeće... Komanda 1 kaže 'ne'... šta je s tim posebnim džepovima?... Otplivao je ili je imao čamac... u svakom slučaju, sada nije ovdje."
  
  Ubrzo su se Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy i Chick Soon ukrcali na krstaricu i otišli. Ubrzo su se motori škune pojačali, ona se okrenula i krenula niz zaljev. Jedan čovjek je stajao na straži za kormilom, drugi na pramcu. Nick je pažljivo pogledao mornara. Kada mu je glava bila iznad naplatnog prostora, Nick se spustio niz stazu pacova poput trčećeg majmuna. Kada je čovjek podigao pogled, Nick je rekao: "Zdravo", i onesvijestio ga prije nego što je otkrio svoje iznenađenje.
  
  Bio je u iskušenju da ga baci u more kako bi uštedio vrijeme i smanjio vjerovatnoću pogotka, ali čak ni njegov Killmaster rejting ne bi to opravdao. Prerezao je dva komada Hugove strune, osigurao zarobljenika i začepio mu usta vlastitom košuljom.
  
  Kormilar je vjerovatno vidio ili osjetio da nešto nije u redu. Nick ga je dočekao na brodskom struku i u roku od tri minute bio je vezan, kao i njegov pomoćnik. Nick je pomislio na Pong-Pong. Sve ide tako dobro kada si potpuno obučen.
  
  U strojarnici je došlo do problema. Sišao je niz željezne ljestve, pritisnuo Wilhelminu uz zapanjenog Kineza koji je stajao za kontrolnom pločom, a zatim je drugi čovjek iskočio iz malene ostave iza njega i zgrabio ga za vrat.
  
  Nick ga je prevrnuo kao rodeo brončanin jahač na lakom jahaču, ali čovjek ga je čvrsto držao za pištolj u ruci. Nick je primio udarac koji je pogodio njegovu lubanju, a ne vrat, a drugi mehaničar se spotaknuo o ploče palube, stežući veliki željezni alat.
  
  " Wilhelmina je zaurlala. Metak se kobno odbio od čeličnih ploča. Čovjek je zamahnuo alatom, a Nickovi munjevito brzi refleksi uhvatili su čovjeka koji se držao za njega. Pogodio ga je u rame, a on je vrisnuo i pustio.
  
  Nick je odbio sljedeći udarac i pogodio Wilhelminu u uho štitonoše. Trenutak kasnije, drugi je ležao na podu, stenjući.
  
  "Zdravo!" Začuo se Hans Geistov krik niz stepenice.
  
  Nick je bacio Wilhelminu i ispalio upozorenje u mračni otvor. Skočio je na kraj odjeljka, izvan dohvata, i osmotrio situaciju. Tamo je bilo sedam ili osam ljudi. Povukao se do ploče i ugasio motore. Tišina je bila trenutno iznenađenje.
  
  Pogledao je ljestve. "Ne mogu se popeti, a oni ne mogu sići, ali me mogu izvući plinom ili čak zapaljenim krpama. Smislit će već nešto." Požurio je kroz kabinu-ostavu, pronašao vodonepropusna vrata i zaključao ih. Škuna je bila izgrađena za malu posadu i s unutrašnjim prolazima za loše vrijeme. Ako se brzo pokrene, prije nego što se organizuju...
  
  Prišuljao se naprijed i ugledao sobu u kojoj je vidio djevojke i Sammyja. Bila je prazna. Čim je ušao u glavni salon, Geist je nestao kroz glavni otvor, gurajući ispred sebe zavojima obilježenu figuru čovjeka. Juda? Borman?
  
  Nick je krenuo za njim, a zatim je odskočio unazad kada se pojavila cijev pištolja i ispljunula metke niz prekrasno drveno stepenište. Probili su finu drvenariju i lak. Nick je potrčao natrag do vodonepropusnih vrata. Niko ga nije pratio. Ušao je u strojarnicu i viknuo: "Zdravo, gore."
  
  Tommyjev pištolj je pukao, a strojarnica se pretvorila u streljanu, s mecima sa čeličnom oblogom koji su odbijali poput sačme u metalnoj vazi. Ležeći na prednjoj strani barijere, zaštićen visokim krovom u nivou palube, čuo je nekoliko metaka kako pogađaju obližnji zid. Jedan od njih se sručio na njega u poznatom, smrtonosnom vihoru.
  
  Neko je viknuo. Pištolj naprijed i mitraljez pored otvora strojarnice prestali su pucati. Tišina. Voda je udarala o trup. Stopala su udarala o palube. Brod je škripao i odjekivao desetinama zvukova koje svaki brod proizvodi kada se kreće po laganom moru. Čuo je još vike, tupe udarce drveta i zvuk valjanja. Pretpostavio je da su bacili čamac u more, ili čamac s pogonom koji je bio prebačen preko krme, ili čamac na nadgrađu. Pronašao je pilu za metal i presječene žice motora.
  
  Istražio je svoj zatvor ispod palube. Škuna je izgledala kao da je izgrađena u nekom holandskom ili baltičkom brodogradilištu. Bila je dobro građena. Metal je bio u metričkim dimenzijama. Motori su bili njemački dizeli. Na moru, pomislio je, kombinovala bi pouzdanost ribarskog broda iz Gloucestera s dodatnom brzinom i udobnošću. Neki od ovih brodova bili su dizajnirani s utovarnim otvorom u blizini skladišta i strojarnice. Istražio je sredinu broda iza vodonepropusne pregrade. Pronašao je dvije male kabine koje su mogle primiti dva mornara, a odmah iza njih otkrio je bočni teretni otvor, lijepo ugrađen i osiguran sa šest velikih metalnih pasa.
  
  Vratio se i zaključao otvor strojarnice. To je bilo sve. Prišuljao se niz ljestve u glavni salon. Dva hica su ispaljena iz pištolja uperenog u njegovom smjeru. Brzo se vratio do bočnog otvora, otključao bravu i polako otvorio metalna vrata.
  
  Da su mali brodić postavili na ovu stranu, ili da je jedan od ljudi gore bio inženjer s pametnom glavom na ramenima i da su već stavili bravu na bočna vrata, to bi značilo da je još uvijek zarobljen. Provirio je van. Nije se moglo vidjeti ništa osim tamnoljubičaste vode i svjetala koja su svijetlila iznad. Sva aktivnost dolazila je s broda na krmi. Mogao je vidjeti vrh njegovog kormila. Spustili su ga.
  
  Nick je pružio ruku, uhvatio se za ogradu, zatim za rub palube i skliznuo na palubu poput mokasina napunjenih vodom koje klize po balvanu. Prišuljao se do krme, gdje je Hans Geist pomogao Pong-Pong Lily da se popne preko ograde i niz ljestve. Rekao je nekome koga Nick nije mogao vidjeti: "Vrati se petnaest metara unazad i zaokruži."
  
  Nick je osjećao nevoljko divljenje prema krupnom Nijemcu. Štitio je svoju djevojku u slučaju da Nick otvori slavine za vodu ili da škuna eksplodira. Pitao se ko misle da je on. Popeo se na kormilarnicu i ispružio se između čamca i dva U-splava.
  
  Geist se vratio preko palube, prolazeći tri metra iza Nicka. Rekao je nešto onome ko je posmatrao otvor u strojarnici, a zatim nestao prema glavnom otvoru.
  
  Tip je imao dovoljno hrabrosti. Sišao je na brod da uplaši uljeza. Iznenađenje!
  
  Nick je tiho, bos, hodao prema krmi. Dva kineska mornara koje je vezao sada su bila odvezana i virila su prema izlazu poput mačaka u mišju rupu. Umjesto da riskira još udaraca po Vulhelmininoj cijevi, Nick je izvukao stiletto iz otvora. Njih dvojica su pala poput olovnih vojnika dodirnutih dječjom rukom.
  
  Nick je pojurio naprijed, približavajući se čovjeku koji je čuvao pramac. Nick je zašutio dok je čovjek nečujno padao na palubu pod udarcem štikle. Ova sreća nije dugo trajala. Nick je upozorio sebe i pažljivo hodao do krme, ispitujući svaki prolaz i kutak kormilarnice. Bila je prazna. Preostala trojica muškaraca su se probila kroz unutrašnjost broda s Geistom.
  
  Nick je shvatio da nije čuo kako se motor pokreće. Provirio je preko jarbola. Čamac se udaljio desetak metara od većeg broda. Niski mornar je psovao i petljao s motorom, dok ga je Pong-Pong posmatrao. Nick je čučao sa stiletom u jednoj ruci i Lugerom u drugoj. Ko je sada imao taj Tommyjev pištolj?
  
  "Zdravo!" viknuo je glas iza njega. Koraci su tutnjali drugarski.
  
  Bum! Pištolj je zaurlao, i bio je siguran da je čuo udarac metka kada mu je glava udarila u vodu. Ispustio je stiletto, vratio Wilhelminu u futrolu i zaplivao prema čamcu. Čuo je i osjetio eksplozije i prskanje tekućine dok su meci probijali more iznad njega. Osjećao se iznenađujuće sigurno i zaštićeno dok je plivao duboko, a zatim se izdizao, tražeći dno malog čamca.
  
  Promašio ga je, procijenivši da je udaljen petnaest metara, i izronio je lako poput žabe koja viri iz ribnjaka. Uz pozadinu svjetala škune, trojica muškaraca stajala su na krmi, tražeći vodu. Prepoznao je Geista po njegovoj ogromnoj veličini. Mornar na jedrenjaku stajao je, gledajući prema većem brodu. Zatim se okrenuo, zagledajući se u noć, i pogled mu je pao na Nicka. Posegnuo je za strukom. Nick je shvatio da ne može doći do čamca prije nego što ga ovaj čovjek upuca četiri puta. Wilhelmina se približila, ispravila - i mornar je odletio na zvuk pucnja. Tommyjev pištolj je divlje zveckao. Nick se zaronio i postavio čamac između sebe i ljudi na škuni.
  
  Doplivao je do čamca i pogledao iznenadnu smrt pravo u lice. Pong Pong mu je zabio mali mitraljez gotovo među zube, hvatajući se za ogradu da se podigne. Mrmljala je i divlje vukla pištolj objema rukama. On je zgrabio oružje, promašio i pao. Gledao je pravo u njeno prelijepo, ljutito lice.
  
  "Imam ga", pomislio je, "naći će osigurač u trenu, ili bi trebala znati dovoljno da ga zakopča ako je cijev prazna."
  
  Automobil je zaurlao. Pong-Pong se ukočila, a zatim se srušila na Nicka, zadajući mu letimičan udarac dok je padala u vodu. Hans Geist je zaurlao: "Prestani!" Uslijedio je niz njemačkih psovki.
  
  Noć je odjednom postala veoma tiha.
  
  Nick je skliznuo u vodu, držeći čamac između sebe i škune. Hans je uzbuđeno, gotovo tužno, povikao: "Pong-pong?"
  
  Tišina. "Pong-pong!"
  
  Nick je otplivao do pramca čamca, pružio ruku i zgrabio uže. Pričvrstio je konopac oko struka i polako počeo vući čamac, udarajući svom snagom o njegovu težinu. Polako se okrenuo prema škuni i pratio je poput puža u vodi.
  
  "Vuče čamac", viknuo je Hans. "Tamo..."
  
  Nick je zaronio na površinu uz zvuk pucnja iz pištolja, a zatim se oprezno ponovo izronio, skriven lansiranjem topa. Top je ponovo zagrmio, glodajući krmu malog čamca, prskajući vodu s obje Nickove strane.
  
  Odvukao je čamac u noć. Popeo se unutra i uključio pejdžer - nadajući se - i nakon pet minuta brzog rada, motor je upalio.
  
  Čamac je bio spor, dizajniran za naporan rad i uzburkano more, a ne za brzinu. Nick je začepio pet rupa do kojih je mogao doći, povremeno bi iskačući kada bi se voda podigla. Dok je zaobilazio rt prema rijeci Patapsco, svanula je vedra, sjajna zora. Hawk, koji je pilotirao Bell helikopter, stigao je do njega dok se kretao prema marini na plaži Riviera. Mahnuli su jedan drugome. Četrdeset minuta kasnije, predao je čamac iznenađenom radniku i pridružio se Hawku, koji je sletio na napušteno parkiralište. Hawk je rekao: "Prekrasno je jutro za vožnju čamcem."
  
  "U redu, pitat ću", rekao je Nick. "Kako si me pronašao?"
  
  "Jesi li koristio Stuartov posljednji zvučni signal? Signal je bio odličan."
  
  "Da. Ova stvar je učinkovita. Pretpostavljam, posebno na vodi. Ali ne leti se svako jutro."
  
  Hawk je izvukao dvije jake cigare i jednu pružio Nicku. "S vremena na vrijeme sretnete vrlo pametnog građanina. Upoznali ste jednog. Zvao se Boyd. Bivši mornarički zastavnik. Nazvao je mornaricu. Mornarica je nazvala FBI. Nazvali su mene. Nazvao sam Boyda, a on mi je opisao Jerryja Deminga, naftnog radnika koji je želio mjesto u doku. Mislio sam da bih trebao potražiti vas ako želite da me vidite."
  
  "A Boyd je spomenuo misterioznu krstaricu koja isplovljava s pristaništa Chu Dai, ha?"
  
  "Pa, da", priznade Hawk veselo. "Ne mogu zamisliti da propustiš priliku da ploviš s njom."
  
  "Bilo je to prilično dugo putovanje. Dugo će čistiti ruševine. Izvukli smo se..."
  
  Detaljno je opisao događaje koje je Hawk orkestrirao na aerodromu Mountain Road, i jednog vedrog jutra su poletjeli prema hangarima AXE-a iznad Annapolisa. Kada je Nick završio s govorom, Hawk je upitao: "Imaš li kakvih ideja, Nicholas?"
  
  "Probat ću jednu. Kini treba više nafte. Višeg kvaliteta, i to odmah. Obično mogu kupiti šta god žele, ali nije kao da su Saudijci ili bilo ko drugi spremni da ih utovare brzo kao što mogu poslati tankere. Možda je to suptilna kineska naznaka. Recimo da je izgradio organizaciju u Washingtonu, koristeći ljude poput Judaha i Geista, koji su stručnjaci za nemilosrdni pritisak. Imaju djevojke kao agente za informisanje i da nagradjuju muškarce koji pristanu na to. Čim se vijest o smrti proširi, čovjek nema puno izbora. Zabava i igre ili brza smrt, a oni ne varaju."
  
  "Pogodio si u sridu, Nick. Adamu Reedu iz Saudica je rečeno da utovari kineske tankere u Zaljevu ili tako nešto."
  
  "Imamo dovoljno težine da ovo zaustavimo."
  
  "Da, iako se neki Arapi ponašaju buntovno. U svakom slučaju, mi tu odlučujemo o redu. Ali Adamu Reedu ne pomaže kada mu se kaže da se proda ili umre."
  
  "Je li impresioniran?"
  
  "Impresioniran je. Detaljno su mu objasnili. Zna za Tysona, i iako nije kukavica, ne možete ga kriviti što diže buku oko odjeće koja gotovo ubija kao primjer."
  
  "Imamo li dovoljno da se približimo?"
  
  "Gdje je Juda? A Chik Sung i Geist? Reći će mu da će ga, čak i ako ljudi koje poznajemo nestanu, drugi uhvatiti."
  
  "Naređenja?" upita Nick tiho.
  
  Hawk je govorio tačno pet minuta.
  
  Vozač AXE-a je u jedanaest sati dovezao Jerryja Deminga, odjevenog u posuđeni mehaničarski kombinezon, do njegovog stana. Pisao je poruke trima djevojkama - bile su četiri. A onda još - onda ih je bilo tri. Prvi set je poslao posebnom poštom, a drugi redovnom poštom. Bill Rohde i Barney Manoun trebali su pokupiti bilo koje dvije od djevojaka, osim Ruth, popodne i navečer, ovisno o raspoloživosti.
  
  Nick se vratio i spavao osam sati. Telefon ga je probudio u sumrak. Stavio je svoj scrambler. Hawk je rekao: "Imamo Susie i Anne. Nadam se da su imale priliku da se međusobno uznemiravaju."
  
  "Je li Sonja posljednja?"
  
  "Nismo imali šanse da je uhvatimo, ali je posmatrala. U redu, pokupimo je sutra. Ali nema ni traga od Geista, Sunga ili Judasa. Škuna se vratila na dok. Navodno je u vlasništvu Tajvanca. Britanskog državljanina. Polazi za Evropu. Sljedeće sedmice."
  
  "Nastaviti po naređenju?"
  
  "Da. Sretno."
  
  Nick je napisao još jednu poruku - i još jednu. Poslao ju je Ruth Moto.
  
  Neposredno prije podneva sljedećeg dana, nazvao ju je, kontaktirajući je nakon što je prebačena u Akitovu kancelariju. Djelovala je napeto dok je odbijala njegov veseli poziv na ručak. "Ja sam... užasno zauzeta, Jerry. Molim te, nazovi me ponovo."
  
  "Nije sve zabavno", rekao je, "iako bih u Washingtonu najviše volio ručati s tobom. Odlučio sam dati otkaz. Mora postojati način da se brže i lakše zaradi novac. Je li tvoj otac još uvijek zainteresiran?"
  
  Nastala je pauza. Rekla je: "Molim vas, pričekajte." Kada se vratila telefonu, i dalje je izgledala zabrinuto, gotovo uplašeno. "Želi da vas vidi. Za dan ili dva."
  
  "Pa, imam još nekoliko gledišta, Ruth. Ne zaboravi, znam gdje se može nabaviti nafta. I kako se kupuje. Bez ograničenja, imala sam osjećaj da bi mogao biti zainteresiran."
  
  Duga pauza. Konačno se vratila. "U tom slučaju, biste li mogli da se nađemo na koktelu oko pet?"
  
  "Tražim posao, draga. Hajde da se nađemo bilo kada, bilo gdje."
  
  "U Remarcu. Znaš?"
  
  "Naravno. Bit ću tamo."
  
  Kada je Nick, veseo u sivom kaputu od ajkuline kože italijanskog kroja i gardističkoj kravati, sreo Ruth kod Remarca, ona je bila sama. Vinci, strogi partner koji ju je dočekivao, odveo ga je u jednu od mnogih malih niša ovog tajnog, popularnog mjesta sastanka. Izgledala je zabrinuto.
  
  Nick se nasmiješio, prišao joj i zagrlio je. Bila je žilava. "Hej, Ruthie. Nedostajala si mi. Spremna za još avantura večeras?"
  
  Osjetio je kako se naježila. "Zdravo... Jerry. Drago mi je da te vidim." Otpila je gutljaj vode. "Ne, umorna sam."
  
  "Oh..." Podigao je prst. "Znam lijek." Obratio se konobaru. "Dva martinija. Obična. Onako kako ih je gospodin Martini izmislio."
  
  Ruth je izvadila cigaretu. Nick je izvukao jednu iz kutije i upalio svjetlo. "Tata nije mogao. Mi... imali smo nešto važno za obaviti."
  
  "Problemi?"
  
  "Da. Neočekivano."
  
  Pogledao ju je. Bila je veličanstveno jelo! Slatkiši kraljevske veličine uvezeni iz Norveške, od materijala ručno rađenih u Japanu. Nasmiješio se. Pogledala ga je. "Kakve?"
  
  "Samo sam mislio da si prelijepa." Govorio je polako i tiho. "U posljednje vrijeme posmatram djevojke - da vidim ima li neka s tvojim divnim tijelom i egzotičnom bojom kože. Ne. Nijedna. Znaš da možeš biti bilo ko,"
  
  Vjerujem. Model. Filmska ili TV glumica. Zaista izgledaš kao najbolja žena na svijetu. Najbolje od Istoka i Zapada.
  
  Lagano je pocrvenjela. Pomislio je: "Nema ništa bolje od niza toplih komplimenata da odvrati ženu od njenih problema."
  
  "Hvala ti. Baš si dobar čovjek, Jerry. Tata je stvarno zainteresiran. Želi da ga sutra dođeš vidjeti."
  
  "Oh." Nick je izgledao veoma razočarano.
  
  "Nemoj izgledati tako tužno. Mislim da on zaista ima ideju za tebe."
  
  "Kladim se da jeste", razmišljao je Nick. Pitao se je li joj on zaista otac. I je li išta saznao o Jerryju Demingu?
  
  Martini su stigli. Nick je nastavio nježan razgovor, pun iskrenog laskanja i velikih mogućnosti za Ruth. Naručio je još dvije čaše. Zatim još dvije. Ona je protestirala, ali je popila. Njena ukočenost je popustila. Podsmjehnula se njegovim šalama. Vrijeme je prolazilo i odabrali su nekoliko odličnih Remarco club odrezaka. Popili su rakiju i kafu. Plesali su. Dok je Nick raširio svoje prekrasno tijelo po podu, pomislio je: "Ne znam kako se ona sada osjeća, ali moje raspoloženje se poboljšalo." Privukao ju je k sebi. Opustila se. Njene oči su pratile njihove. Činili su upečatljiv par.
  
  Nick je pogledao na sat. 9:52. Sada, pomislio je, postoji nekoliko načina da se ovo riješi. Ako to uradim na svoj način, većina Jastrebova će shvatiti i dati jedan od svojih sarkastičnih komentara. Ruthina duga, topla strana bila je pritisnuta uz njegovu, njeni vitki prsti su iscrtavali uzbudljive uzorke na njegovom dlanu ispod stola. Na moj način, odlučio je. Jastreb ionako voli da me zadirkuje.
  
  Ušli su u Jerry Demingov stan u 10:46. Pili su viski i gledali svjetla rijeke dok je Billy Fair svirao muziku u pozadini. Rekao joj je kako se lako može zaljubiti u djevojku tako lijepu, tako egzotičnu, tako intrigantnu. Razigranost se pretvorila u strast, a primijetio je da je već bila ponoć kada je objesio njenu haljinu i svoje odijelo "kako bi ih održao urednima".
  
  Njena sposobnost vođenja ljubavi ga je elektrizirala. Nazovite to sredstvom za ublažavanje stresa, priznajte zasluge martiniju, sjetite se da je pažljivo obučena da šarmira muškarce - i dalje je bilo najbolje. Rekao joj je to u 2 ujutro.
  
  Usne su joj bile vlažne uz njegovo uho, dah joj je bio bogata, vruća kombinacija slatke strasti, alkohola i mesnatog, afrodizijačkog mirisa žene. Odgovorila je: "Hvala ti, dragi. Činiš me veoma sretnom. I - još nisi uživao u svemu ovome. Znam još toliko mnogo", naceri se, "divno čudnih stvari."
  
  "To me i uznemirava", odgovorio je. "Zapravo sam te pronašao i neću te vidjeti sedmicama. Možda mjesecima."
  
  "Šta?" Podigla je lice, koža joj je sjala vlažnim, vrućim, ružičastim sjajem u prigušenom svjetlu lampe. "Gdje ideš? Sutra ideš kod tate."
  
  "Ne. Nisam ti htio reći. Odlazim za New York u deset. Uhvatit ću avion za London, a onda vjerovatno za Rijad."
  
  "Naftni biznis?"
  
  "Da. O tome sam htio razgovarati s Akitom, ali pretpostavljam da sada nećemo o tome. Kad su me tada pritiskali, Saudico i japanska koncesija - znaš onaj dogovor - nisu dobili sve. Saudijska Arabija je tri puta veća od Teksasa, s rezervama od možda 170 milijardi barela. Pluta na nafti. Veliki kotači blokiraju Faisal, ali ima pet hiljada prinčeva. Imam veze. Znam gdje se može vaditi nekoliko miliona barela mjesečno. Kaže se da je profit od toga tri miliona dolara. Trećina je moja. Ne mogu propustiti ovaj dogovor..."
  
  Blistave crne oči raširiše se prema njegovim. "Nisi mi sve ovo rekao."
  
  "Nisi pitao/pitala."
  
  "Možda... možda bi tata mogao da ti ponudi bolju ponudu od one koju ti nudiš. On želi naftu."
  
  "Može kupiti šta god želi od japanske koncesije. Osim ako se ne proda Redsima?"
  
  Polako je klimnula glavom. "Imate li nešto protiv?"
  
  Nasmijao se. "Zašto? Svi to rade."
  
  "Mogu li pozvati tatu?"
  
  "Samo naprijed. Radije bih da ovo ostane u porodici, draga." Poljubio ju je. Prošle su tri minute. Do vraga s mrtvačkom kapom i njegovim poslom - bilo bi mnogo zabavnije samo - pažljivo je spustio slušalicu. "Nazovi. Nemamo puno vremena."
  
  Obukao se, njegov oštar sluh je uhvatio njenu stranu razgovora. Ispričala je tati sve o divnim vezama Jerryja Deminga i tim milionima. Nick je stavio dvije boce dobrog viskija u kožnu torbu.
  
  Sat vremena kasnije, povela ga je niz sporednu ulicu blizu Rockvillea. Svjetla su sijala u industrijsko-poslovnoj zgradi srednje veličine. Na znaku iznad ulaza pisalo je: MARVIN IMPORT-EXPORT. Dok je Nick hodao hodnikom, ugledao je još jedan mali, neupadljivi znak: Walter W. Wing, potpredsjednik Confederation Oil-a. Nosio je kožnu torbu.
  
  Akito ih je čekao u svojoj privatnoj kancelariji. Izgledao je kao preopterećeni biznismen, sada mu je maska bila djelimično skinuta. Nick je mislio da zna zašto. Nakon što ga je pozdravio i sažeo Ruthino objašnjenje, Akito je rekao: "Znam da je vremena malo, ali možda mogu učiniti vaše putovanje na Bliski istok nepotrebnim. Imamo tankere. Platit ćemo vam sedamdeset četiri dolara po barelu za sve što možemo utovariti za najmanje godinu dana."
  
  "Gotovina?"
  
  "Naravno. Bilo koja valuta."
  
  Bilo koja podjela ili aranžman koji želite. Vidite šta nudim, gospodine Deming. Imate potpunu kontrolu nad svojim profitom. A time i nad svojom sudbinom.
  
  Nick je uzeo vrećicu viskija i stavio dvije boce na stol. Akito se široko nasmiješio. "Zapečatit ćemo dogovor pićem, ha?"
  
  Nick se naslonio i otkopčao kaput. "Osim ako i dalje želiš ponovo pokušati s Adamom Reedom."
  
  Akitovo tvrdo, suho lice se ukočilo. Izgledao je kao Buda ispod nule.
  
  Ruth je uzdahnula, užasnuto zurila u Nicka i okrenula se prema Akitu. "Kunem se, nisam znala..."
  
  Akito je šutjela, udarivši je po ruci. "Dakle, to si bila ti. U Pennsylvaniji. Na brodu. Poruke za djevojke."
  
  "Ja sam to bio. Ne spuštaj više tu ruku niz noge. Ostani potpuno miran. Mogao bih te pogubiti u trenutku. I tvoja kćerka bi mogla nastradati. Usput, je li ona tvoja kćerka?"
  
  "Ne. Djevojke... učesnice."
  
  "Regrutovani za dugoročni plan. Mogu garantovati za njihovu obuku."
  
  "Ne sažaljevajte ih. Odakle su došli, možda nikada nisu imali pravi obrok. Mi smo im dali..."
  
  Wilhelmina se pojavila, lagano mašući Nickovim zglobom. Akito je zašutio. Njegov ukočeni izraz lica se nije promijenio. Nick je rekao: "Kao što kažeš, pretpostavljam da si pritisnuo dugme ispod noge. Nadam se da je za Sunga, Geista i ostale. I ja ih želim."
  
  "Želiš ih. Rekao si da ih pogubimo. Ko si ti?"
  
  "Kao što ste možda pretpostavili, L3 iz AX-a. Jedan od trojice ubica."
  
  "Varvarin".
  
  "Kao udarac mačem po vratu bespomoćnog zarobljenika?"
  
  Akitove crte lica su se prvi put omekšale. Vrata su se otvorila. Chik Sung je ušao u sobu, pogledavši Akita prije nego što je ugledao Lugera. Pao je naprijed brzom gracioznošću džudo stručnjaka dok su Akitove ruke nestajale iz vidokruga ispod stola.
  
  Nick je ispalio prvi metak tamo gdje je Luger bio usmjeren - odmah ispod trokuta bijele maramice u Akitovom džepu na prsima. Njegov drugi hitac pogodio je Sunga u zraku, metar i pol od cijevi. Kinez je podigao plavi revolver u ruci kada ga je Wilhelminin hitac pogodio direktno u srce. Dok je padao, glavom je udario Nickovu nogu. Prevrnuo se na leđa. Nick je uzeo revolver i odgurnuo Akita od stola.
  
  Tijelo starijeg muškarca palo je postrance sa stolice. Nick je primijetio da ovdje više nema nikakve prijetnje, ali da si preživjela, ne uzimajući ništa zdravo za gotovo. Ruth je vrisnula, prodoran tresak stakla prorezao joj je bubne opne poput hladnog noža u maloj sobi. Istrčala je kroz vrata, još uvijek vrišteći.
  
  Zgrabio je dvije boce viskija s eksplozivom sa stola i krenuo za njom. Ona je potrčala niz hodnik do stražnjeg dijela zgrade i u skladište, gdje se Nick nalazio tri i pol metra dalje.
  
  "Stani", zaurlao je. Potrčala je niz hodnik između naslaganih kutija. Stavio je Wilhelminu u futrolu i zgrabio je dok je istrčavala na otvoreno. Muškarac bez majice iskočio je sa zadnjeg dijela kamiona. Muškarac je viknuo: "Šta...?" dok su se njih trojica sudarila.
  
  Bio je to Hans Geist, i njegov um i tijelo su brzo reagirali. Gurnuo je Ruth u stranu i udario Nicka u prsa. AXE-ovac nije mogao izbjeći porazan pozdrav - zamah ga je nosio pravo u njega. Boce škotskog viskija razbile su se o beton u pljusku stakla i tekućine.
  
  "Zabranjeno pušenje", rekao je Nick, mašući Geistovim pištoljem prema njemu, a zatim je pao na pod dok je veliki čovjek raširio ruke i zatvorio ih oko sebe. Nick je znao kako je iznenaditi grizlija. Bio je zgnječen, zgnječen i zgnječen o cement. Nije mogao dosegnuti Wilhelminu ni Huga. Geist je bio tu. Nick se okrenuo da blokira udarac koljenom o njegova jaja. Udario je lubanjom u čovjekovo lice dok je osjećao kako mu zubi grizu vrat. Ovaj tip je igrao fer.
  
  Omotali su čašu i viski u gušću, smeđkastu supstancu koja je prekrila pod. Nick se odgurnuo laktovima, ispravio prsa i ramena, te konačno spojio ruke i opalio - gurajući, znatiželjno, pomičući svaku tetivu i mišić, oslobađajući punu snagu svoje ogromne snage.
  
  Geist je bio snažan čovjek, ali kada su se mišići njegovog trupa i ramena sukobili sa snagom njegovih ruku, nije bilo konkurencije. Njegove ruke su se podigle, a Nickove sklopljene šake su poletjele gore. Prije nego što ih je uspio ponovo sklopiti, Nickovi munjevito brzi refleksi riješili su problem. Zarezao je Geistovu Adamovu jabučicu bočnom stranom svoje željezne šake - čistim udarcem koji je jedva okrznuo čovjekovu bradu. Geist se srušio.
  
  Nick je brzo pretražio ostatak malog skladišta, pronašao ga praznim i oprezno se približio kancelarijskom dijelu. Ruth je nestala - nadao se da neće izvući pištolj ispod Akitovog stola i isprobati ga. Njegov oštar sluh je uhvatio kretanje iza vrata hodnika. Sammy je ušao u veliku sobu, u pratnji mitraljeza srednje veličine, s cigaretom u uglu usta. Nick se pitao da li je ovisnik o nikotinu ili gleda stare gangsterske filmove na TV-u. Sammy je hodao hodnikom s kutijama, sagnut nad stenjajućim Geistom usred razbijenog stakla i smrada viskija.
  
  Držeći se što dalje od sebe u hodniku, Nick je tiho pozvao:
  
  "Sammy. Baci pištolj ili si mrtav."
  
  Sammy nije. Sammy je divlje pucao iz svog automatskog pištolja i ispustio cigaretu u smeđu masu na podu, a Sammy je poginuo. Nick se povukao šest metara duž kartonskih kutija, nošen silinom eksplozije, držeći se za usta kako bi zaštitio bubne opne. Skladište se pretvorilo u masu smeđeg dima.
  
  Nick se na trenutak teturao dok je hodao hodnikom kancelarije. Uh! Taj Stuart! Zvonjalo mu je u glavi. Nije bio previše zapanjen da bi provjerio svaku sobu na putu do Akitovog ureda. Ušao je oprezno, Wilhelmina se fokusirala na Ruth, koja je sjedila za svojim stolom, obje ruke su joj bile vidljive i prazne. Plakala je.
  
  Čak i sa šokom i užasom koji su joj prekrivali lice, sa suzama koje su joj se slijevale niz obraze, dok se tresla i gušila kao da će svakog trenutka povratiti - Nick je pomislio: "Ona je i dalje najljepša žena koju sam ikada vidio."
  
  Rekao je: "Opusti se, Ruth. On ionako nije bio tvoj otac. I nije kraj svijeta."
  
  Dahtala je. Bijesno je klimala glavom. Nije mogla disati. "Ne zanima me. Mi... vi..."
  
  Glava joj je pala na tvrdo drvo, a zatim se nagnula na stranu, a njeno prelijepo tijelo se pretvorilo u meku krpenu lutku.
  
  Nick se nagnuo naprijed, šmrknuo i opsovao. Cijanid, najvjerovatnije. Stavio je Wilhelminu u futrolu i stavio ruku na njenu glatku, zaglađenu kosu. I onda više nije bilo ničega.
  
  "Mi smo takve budale. Svi mi." Podigao je slušalicu i okrenuo Hawkov broj.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  preveo Lev Šklovski u spomen na svog preminulog sina Antona
  
  Originalni naziv: Amsterdam
  
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  Nick je uživao prateći Helmi de Boer. Njen izgled je bio stimulirajući. Zaista je privlačila pažnju, jedna od "ljepotica". Sve oči su bile uprte u nju dok je hodala kroz Međunarodni aerodrom John F. Kennedy i nastavile su je pratiti dok se kretala prema KLM DC-9. Nije bilo ničega osim divljenja za njenu vedrinu, njeno bijelo laneno odijelo i njenu sjajnu kožnu aktovku.
  
  Dok ju je Nick pratio, čuo je čovjeka, koji je zamalo slomio vrat kad je vidio njenu kratku suknju, kako mrmlja: "Ko je to?"
  
  "Švedska filmska zvijezda?" predložila je stjuardesa. Provjerila je Nickovu kartu. "Gospodin Norman Kent. Prva klasa. Hvala vam." Helmi je sjela tačno tamo gdje je Nick čekao. Tako je sjeo pored nje i malo se petljao sa stjuardesom, kako ne bi izgledalo previše ležerno. Kada je stigao do svog mjesta, uputio je Helmi dječački osmijeh. Bilo je sasvim normalno da visok, preplanuo mladić bude presretan zbog takve sreće. Tiho je rekao: "Dobar dan."
  
  Osmijeh na njenim mekim ružičastim usnama bio je odgovor. Njeni dugi, vitki prsti su se nervozno isprepleli. Od trenutka kada ju je posmatrao (kada je napustila Mansonovu kuću), bila je napeta, zabrinuta, ali ne i oprezna. "Nerve", pomislio je Nick.
  
  Gurnuo je svoj kofer Mark Cross pod sjedište i sjeo - vrlo lagan i vrlo uredan za tako visokog čovjeka - bez da je udario u djevojku.
  
  Pokazala mu je tri četvrtine svoje bujne, sjajne kose boje bambusa, pretvarajući se da je zainteresirana za pogled kroz prozor. Imao je poseban instinkt za takva raspoloženja - nije bila neprijateljski nastrojena, samo je preplavljivala tjeskoba.
  
  Sjedala su bila zauzeta. Vrata su se zalupila uz tihi aluminijski udarac. Zvučnici su počeli treštati na tri jezika. Nick je spretno vezao sigurnosni pojas, a da je nije uznemirio. Ona se na trenutak petljala sa svojim. Mlazni motori su zloslutno zavijali. Veliki avion se tresao dok je šepao prema pisti, ljutito stenjući dok je posada prolazila kroz sigurnosnu listu.
  
  Helmini zglobovi su bili bijeli na naslonima za ruke. Polako je okrenula glavu: bistre, uplašene plave oči pojavile su se pored Nickovih širom otvorenih, čelično sivih. Vidio je kremastu kožu, rumene usne, nepovjerenje i strah.
  
  Nasmijao se, znajući koliko nevino može izgledati. "Zaista", rekao je. "Ne želim ti nauditi. Naravno, mogao bih pričekati dok se ne posluže pića - to je uobičajeno vrijeme da ti se obratim. Ali vidim po tvojim rukama da ti nije baš ugodno." Njeni vitki prsti su se opustili i krivo stisnuli dok je čvrsto stezala ruke.
  
  "Je li ovo vaš prvi let?"
  
  "Ne, ne. Dobro sam, ali hvala." Dodala je blagi, slatki osmijeh.
  
  I dalje mekim, umirujućim tonom ispovjednika, Nick je nastavio: "Volio bih da te poznajem dovoljno dobro da te držim za ruke..." Njegove plave oči su se raširile, upozoravajući sjaj. "...da te umirim. Ali i za vlastito zadovoljstvo. Mama mi je rekla da to ne radim dok te ne upoznaju. Mama je bila vrlo pažljiva po pitanju bontona. U Bostonu smo obično vrlo pažljivi po tom pitanju..."
  
  Plavi odsjaj je izblijedio. Slušala je. Sada se pojavio tračak interesa. Nick je uzdahnuo i tužno odmahnuo glavom. "Onda je tata pao u more tokom trke Jedriličarskog kluba Cohasset. Blizu cilja. Tačno ispred kluba."
  
  Savršene obrve su se skupile iznad zabrinutih očiju - sada su izgledale malo manje zabrinuto. Ali i to je moguće. Imam rekorde; gledao sam te trke čamaca. Je li bio povrijeđen? upitala je.
  
  'O, ne. Ali tata je tvrdoglav čovjek. Još je držao bocu kada je izronio i pokušao je vratiti na brod.'
  
  Nasmijala se, ruke su joj se opustile od tog osmijeha.
  
  Utučen, Nick se nasmijao zajedno s njom. "I promašio je."
  
  Duboko je udahnula i ponovo izdahnula. Nick je osjetio miris slatkog mlijeka pomiješanog s džinom i njenim intrigantnim parfemom. Slegnuo je ramenima. "Zato te ne mogu držati za ruku dok se ne upoznamo. Zovem se Norman Kent."
  
  Njen osmijeh je dominirao nedjeljnim New York Timesom. "Moje ime je Helmi de Boer. Ne morate me više držati za ruku. Osjećam se bolje. Hvala u svakom slučaju, gospodine Kent. Jeste li psiholog?"
  
  "Samo biznismen." Mlazni motori su zaurlali. Nick je zamislio kako se četiri ručice gasa sada polako kreću naprijed, prisjetio se složene procedure prije i tokom polijetanja, razmišljao o statistici - i osjetio kako se čvrsto drži za naslone sjedišta. Helmijevi zglobovi su ponovo pobijeljeli.
  
  "Postoji priča o dvojici muškaraca u sličnom avionu", rekao je. "Jedan je potpuno opušten i pomalo drijema. On je običan putnik. Ništa ga ne muči. Drugi se znoji, čvrsto drži svoje sjedište, pokušava disati, ali ne može. Znate li ko je to?"
  
  Avion se zatresao. Tlo je projurilo pored prozora pored Helmi. Nickov stomak je bio pritisnut uz njegovu kičmu. Pogledala ga je. "Ne znam."
  
  "Ovaj čovjek je pilot."
  
  Razmislila je trenutak, a zatim prasnula u srećan smijeh. U trenutku izuzetne intimnosti, njena plava glava okrznula je njegovo rame. Avion se nagnuo, poskočio i uzletio sporim usponom koji je kao da je na trenutak zastao, a zatim nastavio.
  
  Svjetla upozorenja su se ugasila. Putnici su otkopčali sigurnosne pojaseve. "Gospodine Kent", rekao je Helmi, "jeste li znali da je putnički avion mašina koja, teoretski, ne može letjeti?"
  
  "Ne", slagao je Nick. Divio se njenom odgovoru. Pitao se koliko je shvatila da je u nevolji. "Hajde da popijemo gutljaj našeg koktela."
  
  Nick je pronašla divno društvo u Helmiju. Pila je koktele poput gospodina Kenta, i nakon tri, njena nervoza je nestala. Jeli su ukusnu holandsku hranu, razgovarali, čitali i sanjali. Kada su ugasili svjetla za čitanje i htjeli zaspati, poput djece raskošnog društva za socijalnu pomoć, naslonila je glavu na njegovu i šapnula: "Sada te želim držati za ruku."
  
  Bilo je to vrijeme uzajamne topline, period oporavka, dva sata pretvaranja da svijet nije onakav kakav jeste.
  
  "Šta je ona znala?", pitao se Nick. I da li je to što je znala bio razlog njene početne nervoze? Radeći za Manson's, prestižnu kuću nakita koja je stalno letjela između ureda u New Yorku i Amsterdamu, AXE je bio prilično siguran da su mnogi od ovih kurira bili dio neobično efikasnog špijunskog kruga. Neki su bili temeljito pregledani, ali kod njih ništa nije pronađeno. Kako bi Helmini živci reagovali da je znala da je Nick Carter, AXE-ov N3, poznatiji kao Norman Kent, kupac dijamanata za Bard Galleries, nije slučajno sreo?
  
  Njena topla ruka je trnula. Je li bila opasna? Agentu AXE-a Herbu Whitlocku trebalo je nekoliko godina da konačno odredi Mansonovu lokaciju kao glavno središte špijunskog aparata. Ubrzo nakon toga, izvučen je iz amsterdamskog kanala. Prijavljeno je da je to bila nesreća. Herb je neprestano tvrdio da je Manson razvio tako pouzdan i jednostavan sistem da je firma, u suštini, postala obavještajni posrednik: posrednik za profesionalnog špijuna. Herb je kupio fotokopije - za 2.000 dolara - balističkog sistema naoružanja američke mornarice, koji je prikazivao šeme novog geobalističkog računara.
  
  Nick je pomirisao Helmijin divni miris. Kao odgovor na njeno promrmljano pitanje, rekao je: "Ja sam samo ljubitelj dijamanata. Pretpostavljam da će biti sumnje."
  
  "Kada čovjek to kaže, on gradi jednu od najboljih poslovnih odbrana na svijetu. Znate li pravilo četiri C-a?"
  
  "Boja, čistoća, frakture i karati. Trebaju mi veze, kao i savjeti o kanjonima, rijetkom kamenju i pouzdanim veletrgovcima. Imamo nekoliko bogatih klijenata jer se pridržavamo vrlo visokih etičkih standarda. Možete naš posao staviti pod najpomniji mikroskop i pokazat će se pouzdanim i besprijekornim kada mi to kažemo."
  
  "Pa, radim za Mansona. Znam ponešto o trgovini." Brbljala je o poslu s nakitom. Njegovo divno pamćenje pamtilo je sve što je rekla. Djed Normana Kenta bio je prvi Nick Carter, detektiv koji je uveo mnoge nove metode u ono što je nazivao provođenjem zakona. Odašiljač u maslinastozelenoj čaši za Martini bi ga obradovao, ali ne i iznenadio. Razvio je teleks u džepnom satu. Aktivirali ste ga pritiskom senzora u peti cipele na tlo.
  
  Nicholas Huntington Carter III postao je broj tri u AXE-u - "nepoznatoj službi" Sjedinjenih Država, toliko tajnoj da je CIA uspaničila kada je njeno ime ponovo spomenuto u novinama. Bio je jedan od četiri Killmastera s ovlaštenjem da ubija, a AXE ga je bezuvjetno podržavao. Mogao je biti otpušten, ali ne i krivično gonjen. Za neke bi to bio prilično težak teret, ali Nick je održavao fizičku kondiciju profesionalnog sportiste. Uživao je u tome.
  
  Mnogo je razmišljao o Mansonovoj špijunskoj mreži. Funkcionisala je besprijekorno. Dijagram navođenja za projektil PEAPOD, naoružan sa šest nuklearnih bojevih glava, "prodan" poznatom amaterskom špijunu u Huntsvilleu u Alabami, stigao je u Moskvu devet dana kasnije. Agent AXE-a kupio je kopiju i bila je savršena do posljednjeg detalja, duga osam stranica. To se dogodilo uprkos tome što je 16 američkih agencija upozoreno da posmatraju, prate i sprječavaju. Kao sigurnosni test, bio je neuspjeh. Tri "Mansonova" kurira, koji su "slučajno" putovali naprijed-nazad tokom tih devet dana, trebali su proći temeljite provjere, ali ništa nije pronađeno.
  
  "A sad o Helmi", pomislio je pospano. Umiješana ili nevina? A ako je umiješana, kako se to dogodi?
  
  "...cijelo tržište dijamanata je umjetno", rekao je Helmi. "Dakle, ako bi došlo do ogromnog otkrića, bilo bi ga nemoguće kontrolirati. Tada bi sve cijene pale."
  
  Nick je uzdahnuo. "Upravo me to sada plaši. Ne samo da možeš izgubiti obraz u trgovanju, već možeš i bankrotirati u tren oka. Ako si mnogo investirao u dijamante, onda pfft. Onda će ono za što si platio milion vrijediti samo pola."
  
  "Ili treće. Tržište može pasti toliko odjednom. Zatim pada sve niže i niže, kao što je nekada padalo srebro."
  
  "Razumijem da ću morati pažljivo kupovati."
  
  "Imaš li kakvih ideja?"
  
  "Da, za nekoliko kuća."
  
  "I za Mansonove također?"
  
  'Da.'
  
  "Mislio sam. Mi zapravo nismo veletrgovci, iako, kao i sve veće kuće, trgujemo velikim količinama odjednom. Trebali biste upoznati našeg direktora, Philipa van der Laana. On zna više od bilo koga izvan kartela."
  
  - Je li on u Amsterdamu?
  
  'Da. Danas, da. On praktično putuje naprijed-nazad između Amsterdama i New Yorka.'
  
  "Samo me upoznaj s njim jednog dana, Helmi. Možda još uvijek možemo poslovati. Osim toga, mogao bi mi koristiti kao vodič da mi malo pokažeš grad. Šta kažeš da mi se pridružiš danas poslijepodne? A onda ću te častiti ručkom."
  
  "Sa zadovoljstvom. Jesi li i ti razmišljao/razmišljala o seksu?"
  
  Nick je trepnuo. Ova zapanjujuća primjedba ga je na trenutak izbacila iz ravnoteže. Nije bio navikao na ovo. Refleksi su mu vjerovatno napeti. "Ne dok ti ne kažeš. Ali ipak vrijedi pokušati."
  
  "Ako sve bude u redu. Sa zdravim razumom i iskustvom."
  
  "I, naravno, talenat. To je kao dobar odrezak ili dobra boca vina. Morate negdje početi. Nakon toga, morate se pobrinuti da to opet ne pokvarite. A ako ne znate sve, pitajte ili pročitajte knjigu."
  
  "Mislim da bi mnogi ljudi bili mnogo sretniji kada bi bili potpuno otvoreni jedni prema drugima. Mislim, možete računati na dobar dan ili dobar obrok, ali čini se da se ovih dana još uvijek ne može računati na dobar seks. Iako su stvari u Amsterdamu danas drugačije. Da li je to zbog našeg puritanskog odgoja ili je to još uvijek dio viktorijanskog naslijeđa? Ne znam."
  
  "Pa, postali smo malo slobodniji jedno s drugim u posljednjih nekoliko godina. I ja sam pomalo ljubitelj života, a budući da je seks dio života, i ja uživam u njemu. Na isti način na koji ti uživaš u skijanju, holandskom pivu ili Picassovoj gravuri." Dok je slušao, ljubazno ju je gledao, pitajući se šali li se s njim. Njene blistavo plave oči sjale su nevinošću. Njeno lijepo lice izgledalo je nevino poput anđela na božićnoj čestitki.
  
  Klimnula je glavom. "Mislila sam da tako misliš. Ti si muškarac. Mnogi od ovih Amerikanaca su tihi škrtci. Jedu, naglo ispiju čašu, uzbuđuju se i maze. Oh, i pitaju se zašto Amerikanke toliko odbija seks. Pod seksom ne mislim samo na skakanje u krevet. Mislim na dobru vezu. Dobri ste prijatelji i možete razgovarati jedno s drugim. Kada konačno osjetite potrebu da to radite na određeni način, barem možete razgovarati o tome. Kada konačno dođe vrijeme, onda ćete barem imati nešto zajedničko."
  
  'Gdje ćemo se naći?'
  
  "O." Izvadila je vizit kartu iz Mansonove kuće iz torbice i napisala nešto na poleđini. "U tri sata. Neću biti kod kuće poslije ručka. Čim sletimo, posjetit ću Philipa van der Laana. Imate li nekoga ko vas može dočekati?"
  
  'Ne.'
  
  - Onda pođi sa mnom. Možeš početi uspostavljati dodatne kontakte s njim. Sigurno će ti pomoći. On je zanimljiv čovjek. Pogledaj, eno ga novi aerodrom Schiphol. Velik je, zar ne?
  
  Nick je poslušno pogledao kroz prozor i složio se da je velik i impresivan.
  
  U daljini je ugledao četiri velike piste, kontrolni toranj i zgrade visoke oko deset spratova. Još jedna ljudska pašnjak za krilate konje.
  
  "Četiri je metra ispod nivoa mora", rekao je Helmi. "Trideset dva redovna prevoza ga koriste. Trebali biste vidjeti njihov informacioni sistem i Tapis roulant, valjkaste staze. Pogledajte tamo, livade. Poljoprivrednici su ovdje jako zabrinuti zbog toga. Pa, ne samo farmeri. Zovu tu stazu tamo 'buldožer'. To je zbog strašne buke koju svi ti ljudi moraju trpjeti." U svom entuzijastičnom pripovijedanju, nagnula se nad njega. Grudi su joj bile čvrste. Kosa joj je mirisala. "Ah, oprostite mi. Možda već sve ovo znate. Jeste li ikada bili na novom Schipholu?"
  
  "Ne, samo stari Schiphol. Prije mnogo godina. To je bio prvi put da sam skrenuo sa svoje uobičajene rute preko Londona i Pariza."
  
  "Stari Schiphol je udaljen tri kilometra. Danas je to teretni aerodrom."
  
  "Ti si savršen vodič, Helmi. Također sam primijetio da gajiš veliku ljubav prema Holandiji."
  
  Tiho se nasmijala. "Gospodin van der Laan kaže da sam još uvijek tvrdoglavi Holanđanin. Moji roditelji su iz Hilversuma, koji je trideset kilometara od Amsterdama."
  
  "Dakle, pronašao si pravi posao. Onaj koji ti omogućava da s vremena na vrijeme posjetiš svoju staru domovinu."
  
  'Da. Nije bilo tako teško jer sam već znao jezik.'
  
  "Jesi li zadovoljan/zadovoljna ovim?"
  
  "Da." Podigla je glavu dok njene prelijepe usne nisu dotakle njegovo uho. "Bio si ljubazan prema meni. Nisam se osjećala dobro. Mislim da sam bila preumorna. Sada se osjećam mnogo bolje. Ako puno letiš, patiš od promjene vremenskih zona. Ponekad imamo dva puna desetosatna radna dana nagurana zajedno. Voljela bih da upoznaš Phila. On ti može pomoći da izbjegneš mnoge zamke."
  
  Bilo je slatko. Vjerovatno je zaista vjerovala u to. Nick ju je potapšao po ruci. "Sretan sam što sjedim ovdje s tobom. Strašno si lijepa, Helmi. Ti si ljudsko biće. Ili pogrešno kažem? Također si inteligentna. To znači da ti je istinski stalo do ljudi. To je suprotno od, recimo, naučnika koji je za svoju karijeru birao samo nuklearne bombe."
  
  "To je najslađi i najkomplikovaniji kompliment koji sam ikada primio, Normane. Mislim da bismo sada trebali krenuti."
  
  Obavili su formalnosti i pronašli svoj prtljag. Helmi ga je odveo do zdepastog mladića koji je parkirao Mercedes u prilaz zgrade u izgradnji. "Naš tajni parking", rekao je Helmi. "Zdravo, Kobus."
  
  "Zdravo", rekao je mladić. Prišao im je i uzeo njihov teški prtljag.
  
  Onda se to dogodilo. Srceparajući, oštar zvuk koji je Nick itekako dobro poznavao. Gurnuo je Helmi na zadnje sjedište auta. "Šta je to bilo?" upitala je.
  
  Ako nikada niste čuli zvuk pucketanja čegrtuše, šištanje eksplozije artiljerijske granate ili mučan zvižduk metka koji projuri, u početku ćete se prestrašiti. Ali ako znate šta takav zvuk znači, odmah ste na oprezu i oprezni. Metak im je upravo prošao pored glava. Nick nije čuo pucanj. Oružje je bilo dobro prigušeno, moguće poluautomatsko. Možda je snajperist punio pušku?
  
  "Bio je to metak", rekao je Helmiju i Kobusu. Vjerovatno su već znali ili su pretpostavili. "Izlazite odavde. Stanite i čekajte dok se ne vratim. U svakom slučaju, nemojte ostati ovdje."
  
  Okrenuo se i potrčao prema sivom kamenom zidu zgrade u izgradnji. Preskočio je prepreku i penjao se stepenicama po dvije ili tri odjednom. Ispred dugačke zgrade, grupe radnika su postavljale prozore. Nisu ga čak ni pogledali dok se saginjao kroz vrata zgrade. Prostorija je bila ogromna, prašnjava i mirisala je na kreč i beton koji se stvrdnjavao. Daleko desno, dvojica muškaraca su radila gletericama uz zid. "Ne oni", odlučio je Nick. Ruke su im bile bijele od vlažne prašine.
  
  Trčao je uz stepenice dugim, laganim skokovima. U blizini su bila četiri nepomična pokretna stepeništa. Ubice vole visoke, prazne zgrade. Možda ga ubica još nije vidio. Da jeste, sada bi trčao. Dakle, tražili su čovjeka koji trči. Nešto je uz tresak palo na sprat iznad. Kada je Nick stigao do kraja stepeništa - zapravo dva sprata, budući da je plafon prvog sprata bio vrlo visok - kaskada sivih cementnih dasaka pala je kroz pukotinu u podu. Dva muškarca su stajala u blizini, gestikulirajući prljavim rukama i vičući na italijanskom. Dalje, u daljini, glomazna, gotovo majmunolika figura se spustila i nestala iz vidokruga.
  
  Nick je potrčao do prozora ispred zgrade. Pogledao je mjesto gdje je bio parkiran Mercedes. Htio je potražiti čahuru, ali to nije nadmašilo nikakvo uplitanje građevinskih radnika ili policije. Italijanski zidari su počeli vikati na njega. Brzo je strčao niz stepenice i ugledao Mercedes u prilazu, gdje se Kobus pretvarao da nekoga čeka.
  
  Popeo se unutra i rekao blijedoj Helmi: "Mislim da sam ga vidio. Težak, pogrbljen momak." Prislonila je dlan na usne. "Hitac na nas - mene - tebe, stvarno? Ne znam..."
  
  Gotovo ju je uhvatila panika. "Nikad se ne zna", rekao je. "Možda je to bio metak koji je izašao iz vazdušne puške. Ko te sada želi upucati?"
  
  Nije odgovorila. Nakon trenutka, ruka se ponovo spustila. Nick ju je potapšao po ruci. "Možda bi bilo bolje da kažeš Kobusu da zaboravi na ovaj incident. Poznaješ li ga dovoljno dobro?"
  
  "Da." Rekla je nešto vozaču na holandskom. On je slegnuo ramenima, a zatim pokazao na helikopter koji je nisko letio. Bio je to novi ruski div, koji je prevozio autobus na teretnoj platformi koja je podsjećala na kliješte divovskog raka.
  
  "Možete autobusom doći do grada", rekao je Helmi. "Postoje dvije linije. Jedna je iz centralne Holandije. Drugu obavlja sama kompanija KLM. Košta oko tri guldena, iako je teško sa sigurnošću reći ovih dana."
  
  Je li ovo holandska štedljivost? Tvrdoglavi su. Ali nisam mislio da mogu biti opasni.
  
  "Možda je ipak bio hitac iz vazdušne puške."
  
  Nije stekao utisak da i ona sama vjeruje u to. Na njen izričit zahtjev, pogledao je Vondelpark dok su prolazili. Vozili su se prema brani, kroz Vijelstraat i Rokin, centar grada. "Postoji nešto u Amsterdamu što ga izdvaja od drugih gradova koje poznajem", pomislio je.
  
  - Da li da obavijestimo vašeg šefa o ovom događaju na Schipholu?
  
  'O, ne. Nemojmo to raditi. Vidjet ću Filipa u hotelu Krasnopolskaja. Obavezno trebaš probati njihove palačinke. Osnivač kompanije ih je pokrenuo 1865. godine i od tada su na meniju. On sam je počeo s malim kafićem, a sada je to gigantski kompleks. Ipak, vrlo je lijepo.'
  
  Vidio je da je povratila kontrolu. Možda će joj trebati. Bio je siguran da nije otkriven - pogotovo sada, tako brzo. Pitala bi se je li taj metak bio namijenjen njoj.
  
  Ko je obećao da će Nickov prtljag odnijeti u njegov hotel, Die Port van Cleve, u blizini, negdje na Nieuwe Zijds Voorburgwalu, blizu pošte. Također je donio Helmine toaletne potrepštine u hotel. Nick je primijetio da je ona sa sobom držala kožnu aktovku; čak ju je koristila i za odlazak u toalet u avionu. Njen sadržaj bi mogao biti zanimljiv, ali možda su to samo skice ili uzorci. Nije imalo smisla išta provjeravati - ne još.
  
  Helmi mu je pokazala slikoviti hotel Krasnopolsky. Philip van der Laan je sebi sve uveliko olakšao. Doručkovao je s drugim muškarcem u prekrasnoj privatnoj sobi, punoj drvenih panela. Helmi je stavila svoj kofer pored van der Laana, pozdravljajući ga. Zatim je predstavila Nicka. "Gospodin Kent je veoma zainteresovan za nakit."
  
  Čovjek je ustao za formalni pozdrav, rukovanje, naklon i poziv da im se pridruži na doručku. Drugi čovjek s Van der Laanom bio je Constant Draayer. Izgovorio je "Van Mansonov" kao da mi je čast biti tamo.
  
  Van der Laan je bio srednje visine, vitak i snažan. Imao je oštre, nemirne smeđe oči. Iako je izgledao mirno, bilo je nešto nemirno u njemu, višak energije koji se mogao objasniti ili njegovim poslom ili njegovim vlastitim snobizmom. Nosio je sivo baršunasto odijelo italijanskog stila koje nije bilo posebno moderno; crni prsluk s malim, ravnim dugmadima koja su izgledala kao zlato; crveno-crnu kravatu; i prsten s plavo-bijelim dijamantom težine oko tri karata - sve je izgledalo apsolutno besprijekorno.
  
  Turner je bio nešto manja verzija svog šefa, čovjek koji je prvo morao skupiti hrabrost da napravi svaki korak, ali istovremeno dovoljno pametan da ne proturječi svom šefu. Njegov prsluk je imao obične sive dugmad, a dijamant je težio oko jedan karat. Ali njegove oči su naučile da se kreću i registruju. Nisu imale ništa zajedničko s njegovim osmijehom. Nick je rekao da će rado razgovarati s njima i sjeli su.
  
  "Radite li za veletrgovca, gospodine Kent?" upitao je van der Laan. "Manson's ponekad posluje s njima."
  
  'Ne. Radim u Bard galerijama.'
  
  "Gospodin Kent kaže da ne zna gotovo ništa o dijamantima", rekao je Helmi.
  
  Van der Laan se nasmiješio, zubi uredno stisnuti ispod kestenjastih brkova. "To kažu svi pametni kupci. Gospodin Kent možda ima lupu i zna kako se koristi. Da li odsjedate u ovom hotelu?"
  
  "Ne." "U Die Port van Cleveu", odgovori Nick.
  
  "Lijep hotel", rekao je Van der Laan. Pokazao je na konobara ispred sebe i rekao samo: "Doručak." Zatim se okrenuo prema Helmiju, a Nick je primijetio više topline nego što bi direktor trebao pokazati podređenom.
  
  "Ah, Helmi", pomisli Nick, "dobila si taj posao u, čini se, uglednoj kompaniji." Ali to ipak nije životno osiguranje. "Sretan put", upitao ju je Van der Laan.
  
  "Hvala vam, gospodine Kent, mislim Normane. Možemo li ovdje koristiti američka imena?"
  
  "Naravno", odlučno je uzviknuo Van der Laan, ne postavljajući Draayeru daljnja pitanja. "Problematičan let?"
  
  'Ne. Malo sam se brinuo zbog vremena. Sjedili smo jedno pored drugog, a Norman me je malo ohrabrio.'
  
  Van der Laanove smeđe oči čestitale su Nicku na dobrom ukusu. U njima nije bilo ljubomore, samo nečeg kontemplativnog. Nick je vjerovao da bi Van der Laan postao direktor u bilo kojoj industriji. Posjedovao je nepatvorenu iskrenost rođenog diplomate. Vjerovao je u vlastite gluposti.
  
  "Izvinite", rekao je van der Laan. "Moram na trenutak otići."
  
  Vratio se pet minuta kasnije. Bio je odsutan dovoljno dugo da ode do toaleta - ili da uradi bilo šta drugo.
  
  Doručak se sastojao od raznih vrsta hljeba, hrpe zlatnog putera, tri vrste sira, kriški pečene govedine, kuhanih jaja, kafe i piva. Van der Laan je Nicku ukratko objasnio trgovinu dijamantima u Amsterdamu, navodeći ljude s kojima bi možda želio razgovarati i spominjući njene najzanimljivije aspekte. "...a ako sutra dođeš u moju kancelariju, Normane, pokazaću ti šta imamo."
  
  Nick je rekao da će sigurno biti tamo, zatim mu se zahvalio na doručku, rukovao se s njim i nestao. Nakon što je otišao, Philip van der Laan je zapalio kratku, aromatičnu cigaru. Kucnuo je po kožnoj aktovci koju je Helmi donijela i pogledao je. "Nisi ovo otvorio u avionu?"
  
  "Naravno da ne." Njen ton nije bio sasvim miran.
  
  "Ostavila si ga samog s ovim?"
  
  "Phil, znam svoj posao."
  
  "Nije li ti bilo čudno što je sjedio pored tebe?"
  
  Njene sjajne plave oči su se još više raširile. "Zašto? Vjerovatno je u tom avionu bilo još trgovaca dijamantima. Možda sam naletjela na konkurenta umjesto na namjeravanog kupca. Možda biste mu mogli nešto prodati."
  
  Van der Laan ju je potapšao po ruci. "Ne brini. Redovno provjeravaj. Zovi njujorške banke ako bude potrebno."
  
  Drugi je klimnuo glavom. Van der Laanovo mirno lice prikrivalo je sumnju. Mislio je da se Helmi pretvorila u opasnu, uplašenu ženu koja previše zna. Sada, u ovom trenutku, nije bio toliko siguran. U početku je mislio da je "Norman Kent" policajac - sada je sumnjao u svoje brzopleto razmišljanje. Pitao se je li bilo ispravno pozvati Paula. Sada je bilo prekasno da ga zaustave. Ali barem će Paul i njegovi prijatelji znati istinu o ovom Kentu.
  
  Helmi se namrštio. "Stvarno misliš da možda..."
  
  "Ne mislim tako, dijete. Ali, kao što kažeš, mogli bismo mu prodati nešto dobro. Samo da provjerimo njegovu kreditnu sposobnost."
  
  Nick je prešao branu. Proljetni povjetarac je bio divan. Pokušao se orijentirati. Pogledao je slikovitu Kalverstraat, gdje se gusta struja ljudi kretala pločnikom bez automobila između zgrada koje su izgledale čisto kao i sami ljudi. "Jesu li ovi ljudi zaista toliko čisti?" pomislio je Nick. Stresao se. Sada nije bilo vrijeme da se brine o tome.
  
  Odlučio je prošetati do Keizersgrachta - svojevrsni omaž utopljeniku, a ne pijanom Herbertu Whitlocku. Herbert Whitlock bio je visokopozicionirani službenik američke vlade, posjedovao je putničku agenciju i vjerovatno je tog dana popio previše džina. Vjerovatno. Ali Herbert Whitlock bio je agent AXE-a i nije baš volio alkohol. Nick je dva puta radio s njim, i obojica su se nasmijali kada je Nick primijetio: "Zamislite čovjeka koji vas tjera da pijete - zbog posla." Herb je bio u Evropi skoro godinu dana, prateći curenje informacija koje je AXE otkrio kada su počeli curiti podaci o vojnoj elektronici i vazduhoplovstvu. Herbert je u arhivi došao do slova M u trenutku svoje smrti. A njegovo srednje ime bilo je Manson.
  
  David Hawk, na svom komandnom mjestu u AXE-u, rekao je to vrlo jednostavno. "Ne žuri, Nicholas. Ako ti treba pomoć, zatraži pomoć. Ne možemo si priuštiti više ovakvih šala." Na trenutak, njegove tanke usne su se stisnule preko isturene vilice. "I ako možeš, ako postigneš ikakve rezultate, zatraži moju pomoć."
  
  Nick je stigao do Keizersgrachta i vratio se pješice uz Herengracht. Zrak je bio gladak i svilenkast. "Evo me", pomislio je. Upucaj me ponovo. Upucaj, a ako promašiš, barem ću ja preuzeti inicijativu. Zar to nije dovoljno sportski? Zaustavio se da se divi kolicima s cvijećem i pojede malo haringe na uglu Herengracht-Paleistraata. Visok, bezbrižan čovjek koji je volio sunce. Ništa se nije dogodilo. Namrštio se i vratio se u svoj hotel.
  
  U velikoj, udobnoj sobi, bez nepotrebnih slojeva laka i brzih, krhkih, plastičnih efekata ultramodernih hotela, Nick je raspakovao svoje stvari. Njegov Wilhelmina Luger je prošao carinu pod rukom. Nije bio na provjeri. Osim toga, imao bi papire za njega ako bude potrebno. Hugo, oštar stiletto, pronašao je put do poštanskog sandučića kao otvarač pisama. Skinuo se do donjeg rublja i odlučio da ne može mnogo učiniti dok se ne nađe s Helmijem u tri sata. Vježbao je petnaest minuta, a zatim spavao sat vremena.
  
  Netko je tiho pokucao na vrata. 'Halo?' uzviknuo je Nick. 'Sobna usluga.'
  
  Otvorio je vrata. Debeli konobar se osmjehnuo u bijelom mantilu, držeći buket cvijeća i bocu Four Roses, djelomično skrivenu iza bijele salvete. "Dobrodošli u Amsterdam, gospodine. Uz pozdrave uprave."
  
  Nick je napravio korak unazad. Čovjek je nosio cvijeće i burbon do stola pored prozora. Nickove obrve su se podigle. Nema vaze? Nema poslužavnika? "Hej..." Čovjek je tupo ispustio bocu. Nije se razbila. Nick ga je pratio pogledom. Vrata su se otvorila, zamalo ga oborivši s nogu. Čovjek je skočio kroz vrata - visok, krupni čovjek, poput brodara. Čvrsto je držao crni pištolj u ruci. Bio je to veliki pištolj. Pratio je Nicka, koji se pretvarao da se spotiče, ne trznuvši se. Zatim se Nick uspravio. Manji čovjek je pratio mišićavog i zatvorio vrata. Oštar engleski glas dopro je iz konobarovog smjera: "Čekajte, gospodine Kent." Krajičkom oka, Nick je vidio kako salveta pada. Ruka koja ju je držala držala je pištolj, a i ovaj je izgledao kao da ga drži profesionalac. Nepomičan, na pravoj visini, spreman za pucanj. Nick se zaustavio.
  
  I sam je imao jedan adut. U džepu donjeg rublja držao je jednu od smrtonosnih plinskih bombi - "Pierre". Polako je spustio ruku.
  
  Čovjek koji je izgledao kao konobar rekao je: "Ostavi to. Ne miči se." Čovjek je djelovao prilično odlučno. Nick se ukočio i rekao: "Imam samo nekoliko guldena u..."
  
  'Začepi.'
  
  Posljednji čovjek koji je prošao kroz vrata bio je iza Nicka i u tom trenutku nije mogao ništa učiniti. Ne u unakrsnoj vatri dva pištolja koji su izgledali kao da su u vrlo vještim rukama. Nešto mu je bilo omotano oko ručnog zgloba i ruka mu se trgnula. Zatim mu je druga ruka povučena - mornar ju je omotavao užetom. Uže je bilo zategnuto i na dodir je podsjećalo na najlon. Čovjek koji je vezao čvorove bio je ili mornar ili je to bio dugi niz godina. Jedan od stotina puta kada je Nicholas Huntington Carter III, broj 3 u SJEKIRI, bio vezan i djelovao gotovo bespomoćno.
  
  "Sjedni ovdje", reče veliki čovjek.
  
  Nick je sjeo. Konobar i debeli čovjek izgledali su kao da su glavni. Pažljivo su pregledali njegove stvari. Sigurno nisu bili pljačkaši. Nakon što su provjerili svaki džep i šav njegova dva odijela, pažljivo su sve objesili. Nakon deset minuta mukotrpnog detektivskog rada, debeli čovjek je sjeo nasuprot Nicka. Imao je mali vrat, ne više od nekoliko debelih nabora mesa između kragne i glave, ali ni na koji način nisu podsjećali na salo. Nije nosio oružje. "Gospodin Norman Kent iz New Yorka", rekao je. "Koliko dugo poznajete Helmija de Boera?"
  
  'Nedavno. Sreli smo se danas u avionu.'
  
  "Kada ćeš je ponovo vidjeti?"
  
  'Ne znam.'
  
  "Zato ti je ovo dala?" Debelim prstima podiže posjetnicu koju mu je Helmi dala, s njenom lokalnom adresom.
  
  "Vidjet ćemo se nekoliko puta. Ona je dobar vodič."
  
  "Jeste li ovdje da biste poslovali s Mansonom?"
  
  "Ovdje sam da poslujem sa svakim ko proda dijamante mojoj kompaniji po razumnoj cijeni. Ko ste vi? Policajci, lopovi, špijuni?"
  
  "Pomalo od svega. Recimo samo da je to mafija. Na kraju krajeva, nije važno."
  
  'Šta želiš od mene?'
  
  Koščati čovjek je pokazao na mjesto gdje je Wilhelmina ležala na krevetu. "To je prilično čudna stvar za jednog poslovnog čovjeka."
  
  "Za nekoga ko može prevoziti dijamante vrijedne desetine hiljada dolara? Obožavam ovu pušku."
  
  "Protiv zakona."
  
  "Bit ću oprezan."
  
  "Šta znate o jenisejskoj kuhinji?"
  
  "O, imam ih."
  
  Da je rekao da je došao s druge planete, ne bi skočili više. Mišićavi čovjek se uspravi. "Konobar" viknu: "Da?", a mornar koji je vezao čvorove spusti usta pet centimetara.
  
  Veliki je rekao: "Imaš ih? Već? Stvarno?"
  
  "U Grand Hotelu Krasnopolski. Ne možete ih dosegnuti." Koščati čovjek je izvukao kutiju iz džepa i pružio ostalima malu cigaretu. Činilo se da će jednu ponuditi Nicku, ali se predomislio. Ustali su. "Šta ćete s ovim?"
  
  "Naravno, ponesite ga sa sobom u Sjedinjene Američke Države."
  
  - Ali... ali ne možete. Carina - ah! Imate plan. Sve je već urađeno.
  
  "Sve je već spremno", ozbiljno odgovori Nick.
  
  Krupni čovjek je izgledao ogorčeno. "Svi su oni idioti", pomislio je Nick. "Ili možda zaista jesam. Ali idioti ili ne, znaju svoj posao." Povukao je konopac iza leđa, ali se nije pomaknuo.
  
  Debeli čovjek je ispuhao tamnoplavi oblak dima sa stisnutih usana prema plafonu. "Rekao si da ih ne možemo dobiti? A ti? Gdje je račun? Dokaz?"
  
  "Nemam ga. Gospodin Stahl mi ga je sredio." Stahl je upravljao hotelom Krasnopolsky prije mnogo godina. Nick se nadao da je još uvijek tamo.
  
  Luđak, pretvarajući se da je konobar, iznenada reče: "Mislim da laže. Hajde da mu začepimo usta i zapalimo mu nožne prste, pa ćemo vidjeti šta će reći."
  
  "Ne", rekao je debeli čovjek. "Već je bio u Krasnopolskojeu. S Helmijem. Vidio sam ga. Ovo će nam biti prava poslastica. A sada..." prišao je Nicku, "gospodine Kent, sada ćete se obući, a mi ćemo svi pažljivo isporučiti ove Cullinane. Nas četvorica. Vi ste veliki dečko i možda želite biti heroj u svojoj zajednici. Ali ako to ne učinite, bit ćete mrtvi u ovoj maloj zemlji. Ne želimo takav nered. Možda ste sada uvjereni u to. Ako niste, razmislite o onome što sam vam upravo rekao."
  
  Vratio se do zida sobe i pokazao na konobara i drugog čovjeka. Nisu pružili Nicku zadovoljstvo da ponovo izvuče pištolj. Mornar je odvezao čvor na Nickovim leđima i skinuo mu užete za rezanje sa zgloba. Krv je pekla. Bony je rekao: "Obuci se. Luger nije napunjen. Kreći se pažljivo."
  
  Nick se oprezno kretao. Posegnuo je za majicom koja je visila preko naslona njegove stolice, a zatim udario dlanom u konobarovu Adamovu jabučicu. Bio je to iznenadni napad, kao da član kineskog stonoteniskog tima pokušava bekhendom udariti lopticu oko metar i po od stola. Nick je koraknuo naprijed, skočio i udario - a čovjek se jedva uspio pomaknuti prije nego što mu je Nick dodirnuo vrat.
  
  Dok je čovjek padao, Nick se okrenuo i uhvatio debelog čovjeka za ruku dok je ovaj posezao u džep. Debeljkove oči su se raširile kada je osjetio snažnu snagu stiska. Kao snažan čovjek, znao je šta mišići znače kada ih je sam morao kontrolirati. Podigao je ruku udesno, ali Nick je već bio negdje drugdje prije nego što su stvari krenule kako treba.
  
  Nick je podigao ruku i nagnuo je tik ispod grudnog koša, odmah ispod srca. Nije imao vremena da pronađe najbolji udarac. Štaviše, ovo tijelo bez vrata bilo je neosjetljivo na udarce. Čovjek se nasmijao, ali Nickova šaka je djelovala kao da je upravo pokušao udariti kravu štapom.
  
  Mornar je pojurio prema njemu, mašući nečim što je izgledalo kao policijski pendrek. Nick je okrenuo Fatsoa i gurnuo ga naprijed. Dvojica muškaraca su se sudarila jedan s drugim dok je Nick petljao sa stražnjom stranom njegove jakne... Dvojica muškaraca su se ponovo razdvojila i brzo okrenula prema njemu. Nick je udario mornara nogom u koljeno dok mu se približavao, a zatim se spretno okrenuo prema svom većem protivniku. Fatso je prešao preko vrištećeg čovjeka, čvrsto stao i nagnuo se prema Nicku, ispruženih ruku. Nick je odglumio napad, stavivši lijevu ruku na desnu debelog čovjeka, povukao se, okrenuo i udario ga nogom u stomak, držeći mu desnom rukom lijevi zglob.
  
  Klizeći bočno, čovjek sa svojih nekoliko stotina funti zdrobio je stolicu i stolić za kafu, razbio televizor o pod kao da je igračka automobil i konačno se s treskom zaustavio na ostacima pisaće mašine, čije je tijelo udarilo o zid uz tužan, kidajući zvuk. Pokretan i zavrćen Nickovim stiskom, debeli čovjek je najviše patio od napada na namještaj. Trebalo mu je sekundu duže da ustane nego Nicku.
  
  Nick je skočio naprijed i zgrabio protivnika za grlo. Nicku je trebalo samo nekoliko sekundi - kada su pali... Drugom rukom, Nick ga je uhvatio za zglob. Bio je to zahvat koji je čovjeku prekinuo disanje i protok krvi na deset sekundi. Ali nije imao deset sekundi. Kašljući i gušeći se, stvorenje nalik konobaru oživjelo je taman toliko dugo da zgrabi pištolj. Nick se oslobodio, brzo udario glavom protivnika i istrgnuo mu pištolj iz ruke.
  
  Prvi hitac je promašio, drugi je probio plafon, a Nick je bacio pištolj kroz drugi neoštećeni prozor. Mogli su udahnuti malo svježeg zraka da se ovo nastavilo. Zar niko u ovom hotelu ne čuje šta se dešava?
  
  Konobar ga je udario u stomak. Da to nije očekivao, možda nikada više ne bi osjetio bol od udarca. Stavio je ruku ispod napadačeve brade i udario ga... Debeli čovjek je jurnuo naprijed kao bik na crvenu krpu. Nick se sagnuo u stranu, nadajući se da će pronaći malo bolju zaštitu, ali se spotaknuo o tužne ostatke televizora s dodacima. Debeli čovjek bi ga uhvatio za rogove, da ih je imao. Dok su se obojica pritiskali uz krevet, vrata sobe su se otvorila i žena je utrčala vrišteći. Nick i debeli čovjek su se zapetljali u prekrivač, ćebad i jastuke. Njegov napadač je bio spor. Nick je vidio mornara kako puzi prema vratima. Gdje je bio konobar? Nick je bijesno povukao prekrivač, koji je još uvijek visio oko njega. BAM! Svjetla su se ugasila.
  
  Na nekoliko sekundi bio je ošamućen udarcem i oslijepljen. Njegova odlična fizička kondicija držala ga je gotovo pri svijesti dok je odmahivao glavom i ustajao. Tu se pojavio konobar! Uzeo je mornarski štafetni štap i udario me njime. Ako ga uspijem uhvatiti...
  
  Morao se sabrati, sjesti na pod i duboko udahnuti nekoliko puta. Negdje je žena počela vikati tražeći pomoć. Čuo je korake kako trče. Trepnuo je dok ponovo nije vidio i ustao. Soba je bila prazna.
  
  Dok je proveo neko vrijeme pod hladnom vodom, soba više nije bila prazna. U njoj su bili vrišteća sobarica, dva nosača prtljaga, menadžer, njegov asistent i zaštitar. Dok se sušio, oblačio ogrtač i skrivao Wilhelminu, pretvarajući se da vadi košulju iz nereda na krevetu, stigla je policija.
  
  Proveli su s njim sat vremena. Upravnik mu je dao drugu sobu i insistirao na doktoru. Svi su bili pristojni, prijateljski raspoloženi i ljuti što je Amsterdamov dobar glas okaljan. Nick se nasmijao i zahvalio svima. Dao je detektivu precizne opise i čestitao mu. Odbio je pogledati policijski foto album, tvrdeći da je sve prošlo prebrzo. Detektiv je osmotrio haos, zatim zatvorio svoju bilježnicu i rekao na sporom engleskom: "Ali ne prebrzo, gospodine Kent. Sada su otišli, ali možemo ih naći u bolnici."
  
  Nick je odnio svoje stvari u novu sobu, naručio buđenje u 2 ujutro i otišao u krevet. Kada ga je operater probudio, osjećao se dobro - nije čak ni imao glavobolju. Donijeli su mu kafu dok se tuširao.
  
  Adresa koju mu je Helmi dala bila je besprijekorno čista mala kuća na Stadionwegu, nedaleko od Olimpijskog stadiona. Srela se s njim u vrlo urednom hodniku, tako sjajnom od laka, boje i voska da je sve izgledalo savršeno... "Iskoristimo dnevno svjetlo", rekla je. "Možemo popiti piće ovdje kad se vratimo, ako želiš."
  
  "Već znam da će tako biti."
  
  Ukrcali su se u plavi Vauxhall, kojim je vješto upravljala. U uskom svijetlozelenom džemperu i plisiranoj suknji, s maramom boje lososa u kosi, izgledala je još ljepše nego u avionu. Vrlo britanska, vitka i seksipilnija nego u svojoj kratkoj lanenoj suknji.
  
  Posmatrao je njen profil dok je vozila. Nije ni čudo što ju je Manson koristio kao model. Ponosno mu je pokazala grad. - Tu je Oosterpark, tu je Tropenmuseum - a ovdje, vidite, je Artis. Ovaj zoološki vrt možda ima najbolju kolekciju životinja na svijetu. Vozimo se prema stanici. Vidite li kako vješto ovi kanali prosijecaju grad? Drevni urbanisti su vidjeli daleko unaprijed. To je drugačije od danas; danas više ne uzimaju u obzir budućnost. Dalje - pogledajte, tu je Rembrandtova kuća - dalje, znate na šta mislim. Cijela ova ulica, Jodenbreestraat, se ruši za metro, znate?
  
  Nick je slušao, zaintrigiran. Sjetio se kakvo je ovo naselje bilo: šareno i očaravajuće, s atmosferom ljudi koji su ovdje živjeli, shvaćajući da život ima prošlost i budućnost. Tužno je pogledao ostatke tog razumijevanja i povjerenja bivših stanovnika. Čitava naselja su nestala... a Nieuwmarkt, kroz koji su sada prolazili, sveden je na ruševine svoje nekadašnje radosti. Slegnuo je ramenima. Pa dobro, pomislio je, prošlost i budućnost. Podzemna željeznica poput ove zapravo nije ništa više od podmornice u gradu poput ovog...
  
  Vozila se s njim kroz luke, prelazila kanale koji vode do IJ-a, gdje se cijeli dan mogao posmatrati prolazeći vodeni saobraćaj, baš kao na Istoku. Rijeke. I pokazala mu je ogromne poldere... Dok su se vozili Sjevernomorskim kanalom, rekla je: "Postoji izreka: Bog je stvorio nebo i zemlju, a Holanđani su stvorili Holandiju."
  
  "Zaista si ponosan na svoju zemlju, Helmi. Bio bi dobar vodič za sve one američke turiste koji dolaze ovdje."
  
  "To je tako neobično, Normane. Generacijama se ljudi ovdje bore s morem. Je li čudo što su tako tvrdoglavi...? Ali oni su tako živi, tako čisti, tako energični."
  
  "I dosadni i praznovjerni kao i svi drugi ljudi", promrmlja Nick. "Jer, po svim mjerilima, Helmi, monarhije su odavno zastarjele."
  
  Ostala je pričljiva sve dok nisu stigli na odredište: stari holandski restoran, koji je izgledao gotovo isto kao i godinama. Ali nikoga nije obeshrabrio autentični frizijski biljni bitters poslužen pod drevnim gredama, gdje su veseli ljudi zauzimali vesele stolice ukrašene cvijećem. Zatim je uslijedila šetnja do švedskog stola - veličine kuglane - s toplim i hladnim jelima od ribe, mesom, sirevima, umacima, salatama, pitama od mesa i mnoštvom drugih ukusnih jela.
  
  Nakon drugog posjeta ovom stolu, s odličnim lagerom i širokim izborom jela, Nick je odustao. "Morat ću se potruditi da pojedem ovoliko hrane", rekao je.
  
  "Ovo je zaista odličan i jeftin restoran. Pričekajte dok ne probate našu patku, jarebicu, jastoga i zelandske ostrige."
  
  "Kasnije, draga."
  
  Puni i zadovoljni, vozili su se nazad u Amsterdam starom dvosmjernom cestom. Nick se ponudio da je odveze nazad i ustanovio je da je auto lako upravljiv.
  
  Automobil je vozio iza njih. Čovjek se nagnuo kroz prozor, dao im znak da stanu i gurnuo ih na ivicu ceste. Nick je htio brzo okrenuti, ali je odmah odbacio tu ideju. Prvo, nije dovoljno dobro poznavao auto, a osim toga, uvijek se nešto može naučiti, sve dok se pazi da te ne upucaju.
  
  Čovjek koji ih je odgurnuo izašao je i prišao im. Izgledao je kao policajac iz serije FBI. Čak je izvukao i obični Mauser i rekao: "S nama ide i jedna djevojka. Molim vas, ne brinite."
  
  Nick ga je pogledao sa osmijehom. "Dobro." Okrenuo se prema Helmiju. "Poznaješ ga?"
  
  Glas joj je bio prodoran. "Ne, Normane. Ne..."
  
  Čovjek se jednostavno previše približio vratima. Nick ih je otvorio i čuo zvuk metala o pištolj dok su mu noge stizale do pločnika. Izgledi su bili u njegovu korist. Kada kažu "U redu je" i "Nema na čemu", nisu ubice. Pištolj je možda na osiguraču. A osim toga, ako su vam refleksi dobri, ako ste u dobroj formi i ako ste proveli sate, dane, mjesece, godine trenirajući za ovakve situacije...
  
  Pištolj nije opalio. Čovjek se zavrtio na Nickovom kuku i pao na cestu s dovoljno snage da ga ozbiljno potrese. Mauser mu je ispao iz ruku. Nick ga je šutnuo pod Vauxhall i potrčao do drugog auta, povlačeći Wilhelminu sa sobom. Ili je ovaj vozač bio pametan ili je bio kukavica - u najmanju ruku, bio je loš partner. Odjurio je, ostavljajući Nicka da se tetura u ogromnom oblaku izduvnih gasova.
  
  Nick je vratio Luger u futrolu i nagnuo se nad čovjeka koji je nepomično ležao na cesti. Činilo se da mu je disanje otežano. Nick je brzo ispraznio džepove i sakupio sve što je mogao pronaći. Pretražio je pojas tražeći futrolu, rezervnu municiju i značku. Zatim je ponovo skočio za volan i pojurio za malim zadnjim svjetlima u daljini.
  
  Vauxhall je bio brz, ali ne dovoljno brz.
  
  "O, Bože moj", Helmi je ponavljao iznova i iznova. "O, Bože moj. A ovo je u Holandiji. Ovakve stvari se ovdje nikada ne dešavaju. Hajdemo u policiju. Ko su oni? I zašto? Kako si to tako brzo uradio, Normane? Inače bi nas upucao?"
  
  Trebalo je čaša i po viskija u njegovoj sobi prije nego što se uspjela malo smiriti.
  
  U međuvremenu, pregledavao je kolekciju stvari koje je uzeo od čovjeka s Mauzerom. Ništa posebno. Uobičajeno smeće iz običnih torbi - cigarete, olovka, džepni nožić, bilježnica, šibice. Bilježnica je bila prazna; nije bilo ni jednog zapisa u njoj. Odmahnuo je glavom. "Nije policajac. Ni ja ne bih tako pomislio. Obično se ponašaju drugačije, iako postoje neki momci koji previše gledaju televiziju."
  
  Napunio je čaše i sjeo pored Helmija na široki krevet. Čak i da je u njihovoj sobi bilo prislušnih uređaja, tiha muzika iz hi-fi uređaja bila bi dovoljna da njihove riječi učini nerazumljivim svakom slušaocu.
  
  "Zašto su te htjeli odvesti, Helmi?"
  
  "Ja - ja ne znam."
  
  "Znaš, ovo nije bila samo pljačka. Čovjek je rekao: 'Djevojka ide s nama.' Dakle, ako su nešto smjerali, to si bio ti. Ovi momci nisu namjeravali zaustaviti svaki auto na cesti. Morali su tražiti tebe."
  
  Helmina ljepota je rasla sa strahom ili ljutnjom. Nick je pogledao maglovite oblake koji su zaklanjali njene sjajne plave oči. "Ja... ne mogu zamisliti ko..."
  
  "Imate li kakve poslovne tajne ili nešto slično?"
  
  Progutala je knedlu i odmahnula glavom. Nick je razmišljao o sljedećem pitanju: Jesi li saznao nešto što nisi trebao znati? Ali onda je ponovo odustao od pitanja. Bilo je previše direktno. Više nije vjerovala Normanu Kentu zbog njegove reakcije na dvojicu muškaraca, a njene sljedeće riječi su to dokazale. "Normane", rekla je polako. "Bio si tako užasno brz. I vidjela sam tvoj pištolj. Ko si ti?"
  
  Zagrlio ju je. Izgledalo je kao da uživa u tome. "Ništa drugo do tipičan američki biznismen, Helmi. Staromodan. Dok god imam ove dijamante, niko mi ih neće oduzeti, sve dok mogu nešto učiniti po tom pitanju."
  
  Trznula se. Nick je ispružio noge. Volio je sebe, sliku koju je stvorio o sebi. Osjećao se vrlo herojski. Nježno ju je potapšao po koljenu. "Opusti se, Helmi. Napolju je bilo gadno. Ali ko god da je udario glavom na putu, neće te uznemiravati, niti bilo koga drugog, u narednih nekoliko sedmica. Možemo obavijestiti policiju ili možemo zašutjeti. Misliš li da bi trebao reći Philipu van der Laanu? To je bilo ključno pitanje." Dugo je šutjela. Naslonila je glavu na njegovo rame i uzdahnula. "Ne znam. Trebalo bi ga upozoriti ako žele nešto učiniti protiv Mansona. Ali šta se dešava?"
  
  'Čudno.'
  
  "To sam i mislio. Phil je mozak. Pametan. Nije on onaj staromodni evropski biznismen u crnom, s bijelom kragnom i ledenim umom. Ali šta će reći kada sazna da je podređeni skoro otet? Mansonu se to uopšte ne bi svidjelo. Trebao bi vidjeti kakve provjere osoblja koriste u New Yorku. Detektivi, savjetnici za nadzor i sve to. Mislim, na ličnom nivou, Phil možda jeste čarobnjak, ali u svom poslu je nešto drugo. A ja volim svoj posao."
  
  "Misliš li da će te otpustiti?"
  
  "Ne, ne, ne baš."
  
  "Ali ako je tvoja budućnost u pitanju, da li bi to moglo biti korisno za njega?"
  
  'Da. Dobro mi ide tamo. Pouzdan sam i efikasan. Onda će to biti prvi test.'
  
  "Molim te, nemoj se ljutiti", rekao je Nick, pažljivo birajući riječi, "ali mislim da si Philu bila više od prijatelja. Ti si prelijepa žena, Helmi. Postoji li mogućnost da je ljubomoran? Možda skrivena ljubomora na nekoga poput mene?"
  
  Razmislila je o tome. "Ne. Ja... uvjerena sam da to nije istina. Bože, Phil i ja... imali smo nekoliko dana... bili smo zajedno. Da, šta se dešava za produženi vikend. On je zaista drag i zanimljiv. Dakle..."
  
  Zna li on za tebe - s drugima?
  
  "Zna da sam slobodna, ako na to misliš." U njenim riječima se osjećala hladnoća.
  
  Nick je rekao: "Phil uopće ne djeluje kao opasna ljubomorna osoba. Previše je uglađen i kosmopolitski. Čovjek u njegovom položaju nikada ne bi upleo sebe ili svoju firmu u sumnjive poslove. Ili ilegalne poslove. Tako da ga možemo isključiti."
  
  Predugo je šutjela. Njegove riječi su je natjerale na razmišljanje.
  
  "Da", konačno je rekla. Ali to nije zvučalo kao pravi odgovor.
  
  "Šta je s ostatkom društva? Mislio sam ono što sam rekao o tebi. Ti si užasno privlačna žena. Ne bi mi bilo toliko čudno da te neki muškarac ili dječak obožava. Neko od koga to uopšte ne bi očekivao. Možda neko koga si sreo samo nekoliko puta. Ne Manson. Žene obično nesvjesno osjete te stvari. Pažljivo razmisli o tome. Jesu li te ljudi posmatrali dok si bio negdje, jesu li ti privukli dodatnu pažnju?"
  
  "Ne, možda. Ne znam. Ali za sada smo... sretna porodica. Nikada nisam nikoga odbila. Ne, nisam to mislila. Ako bi neko pokazao više interesa ili naklonosti nego inače, bila sam veoma ljubazna prema njemu. Volim ugoditi. Znaš?"
  
  'Vrlo dobro. Nekako vidim i da nećeš imati nepoznatog obožavatelja koji bi mogao postati opasan. A sigurno nemaš neprijatelja. Djevojka koja ih ima mnogo riskira. Jedna od onih bespomoćnih osoba koje vole "vruće u ustima, hladno u guzici". Ona vrsta koja uživa kada muškarci idu s njima u pakao...'
  
  Helmijeve oči su se potamnile kada su se srele s njegovim. "Normane, razumiješ."
  
  Bio je to dug poljubac. Oslobađanje od napetosti i dijeljenje teškoća pomogli su. Nick je znao, ali dovraga, ona je koristila te savršene usne poput toplih valova na plaži. Uzdišući, privila se uz njega s pokornošću i spremnošću koja nije imala ni traga obmane. Mirisala je na cvijeće nakon rane proljetne kiše i osjećala se kao žena koju je Muhammed obećao svojim trupama usred koncentrirane neprijateljske vatre. Disanje mu se ubrzalo dok je udarala svojim ukusnim grudima o Nicka, potpuno očajna.
  
  Činilo se kao da su prošle godine otkako je rekla: "Mislim, prijateljstvo." Dobri ste prijatelji i možete razgovarati. Konačno osjećate potrebu da to uradite na određeni način, barem možete razgovarati o tome. Kada konačno dođe vrijeme, onda barem imate nešto zajedničko.
  
  Danas nisu morali ništa reći jedno drugom. Dok je on otkopčavao košulju, ona mu je pomogla, brzo skinuvši svijetlozeleni džemper i uski grudnjak. Grlo mu se ponovo steglo dok je vidio ono što mu se otkrilo očima u prigušenom svjetlu. Fontana. Izvor. Pokušao je lagano piti, kušajući ga, kao da su mu se cijele cvjetne gredice pritisnule uz lice, tkajući šarene uzorke tamo čak i kada su mu oči bile zatvorene. Allah - slava tebi. Bio je to najnježniji, najmirisniji oblak kroz koji je ikada propao.
  
  Kada su se konačno povezali nakon uzajamnog istraživanja, promrmljala je: "Oh, ovo je tako drugačije. Tako ukusno. Ali baš kao što sam i mislila da će biti."
  
  Dublje je zaronio u nju i tiho odgovorio: "Baš kao što sam i zamišljao, Helmi. Sada znam zašto si tako lijepa. Nisi samo spoljašnjost, ljuštura. Ti si rog izobilja."
  
  "Ti me tjeraš da se osjećam..."
  
  Nije znao šta, ali oboje su to osjećali.
  
  Kasnije je rekao, mrmljajući na malo uho: "Čisto. Predivno čisto. To si ti, Helmi."
  
  Uzdisala je i okrenula se prema njemu. "Zaista vodimo ljubav..." Pustila je da joj riječi izlete s jezika. "Znam šta je. Nije stvar u pronalaženju pravog ljubavnika - već u tome da budeš pravi ljubavnik."
  
  "Trebao bi ovo zapisati", šapnuo je, zatvarajući usne oko njenog uha.
  
  
  Poglavlje 2
  
  
  Bilo je prekrasno jutro za doručak u krevetu s prelijepom djevojkom. Žarko sunce bacalo je iskre kroz prozor. Kolica s poslugom u sobi, naručena uz Helmijevu pomoć, bila su švedski stol pun delicija, od knedli s ribizlama do piva, šunke i haringe.
  
  Nakon druge šoljice odlične aromatične kafe, koju mu je natočila potpuno gola i nimalo stidljiva Helmi, Nick je rekao: "Kasniš na posao. Šta će se desiti ako tvoj šef sazna da sinoć nisi bio kod kuće?"
  
  Meke ruke spustile su se na njegovo lice, milujući strnište na njegovoj bradi. Pogledala ga je pravo u oči i vragolasto se nasmiješila. "Ne brini za mene. S ove strane okeana ne moram gledati na sat. Čak ni nemam telefon u stanu. Namjerno. Volim svoju slobodu."
  
  Nick ju je poljubio i odgurnuo. Da su tako stajali jedno pored drugog, nikada više ne bi ustali. Helmi, a zatim i on. "Mrzim što ovo ponovo spominjem, ali jesi li razmišljala o onoj dvojici idiota koji su pokušali da te napadnu sinoć? I za koga bi mogli raditi? Uhodili su te - nemojmo se zavaravati. Predmeti iz džepova ovog tipa ne zvuče nam kao prijetnja."
  
  Gledao je kako slatki osmijeh blijedi s njenih usana. Volio ju je. Kada je pala na koljena na veliki krevet, još mu se više svidjela. Bujna punoća njenih oblina i krivulja, viđena u toj pogrbljenoj pozi, bila je san svakog umjetnika. Bilo je nečuveno vidjeti kako ružičasti sjaj nestaje s tog prekrasnog lica i zamjenjuje ga tmurna, brigom ispunjena maska. Kad bi mu samo rekla sve što zna - ali ako bi previše pritisnuo, eksplodirala bi kao ostriga. Na trenutak je zagrizla donju usnu svojim prekrasnim bijelim zubima. Izraz brige pojavio se na njenom licu - više nego što bi lijepa djevojka trebala imati. "Nikad ih prije nisam vidjela", rekla je polako. "I ja sam razmišljala o njima. Ali nismo sigurni da su me poznavali. Možda su samo željeli djevojku?"
  
  "Čak i da si htio, ne bi vjerovao ni riječi koju si rekao. Ovi momci su bili profesionalci. Ne onakvi profesionalci kakve si sretao u zlatno doba Amerike, ali su bili dovoljno zlobni. Željeli su te. Nisu bili obični čudaci - ili možda jesu - ili ženskaroši koji su previše vidjeli u ogledalu i sada žele plavušu. Vrlo namjerno su odabrali ovo mjesto za svoj napad."
  
  "A ti si to spriječio/la", rekla je.
  
  "Obično nisu mogli podnijeti udarac od tipa iz Bostona koji se nekada tukao s irskom i italijanskom uličnom djecom iz North Enda iz zabave. Naučio sam se vrlo dobro braniti. Nisu imali toliko sreće."
  
  Sada je bila dobro zbrinuta; ležao je na njoj poput sivog, prozirnog plastičnog ogrtača. Oduzimao joj je sjaj. Također je pomislio da je vidio strah u njenim očima. "Drago mi je što ću se vratiti u New York za sedmicu dana", promrmljala je.
  
  "To uopšte nije odbrana. A prije toga, mogli bi te isjeći na komadiće. A onda, ako to žele, mogli bi poslati nekoga u New York za tobom. Razmisli o tome, dušo. Ko te želi povrijediti?"
  
  "Ja - ja ne znam."
  
  "Zar nemaš neprijatelja na cijelom svijetu?"
  
  'Ne.' Nije to mislila.
  
  Nick je uzdahnuo i rekao: "Bolje mi sve reci, Helmi. Mislim da ti treba prijatelj, a ja bih mogao biti jedan od najboljih. Kad sam se jučer vratio u hotel, napala su me trojica muškaraca u mojoj hotelskoj sobi. Njihovo glavno pitanje je bilo: koliko te dugo poznajem?"
  
  Odjednom je problijedila i pala na bokove. Na trenutak je zadržala dah, a zatim ga nervozno ispustila. "Nisi mi rekao za ovo... ko..."
  
  Mogao bih upotrijebiti staromodni izraz. "Nisi me pitao za ovo." To će danas biti u novinama. Strani biznismen žrtva pljačke. Nisam rekao policiji da su pitali za tebe. Opisaću ti ih i vidjeti da li poznaješ nekog od njih.
  
  Dao je jasan opis konobara, mornara i gorilu bez vrata. Dok je govorio, pogledao ju je, naizgled ležerno, ali je proučavao svaku promjenu u njenom izrazu lica i pokretu. Nije želio da se kladi u život na to, ali mislio je da prepoznaje barem jednog od ovih momaka. Hoće li biti iskrena s njim?
  
  "... Mislim da mornar više ne ide na more, a konobar u restoran. Vjerovatno su pronašli bolje poslove. Koščati čovjek im je šef. Nisu to obični jeftini lopovi, mislim. Bili su dobro obučeni i ponašali su se prilično profesionalno."
  
  "Ohhhh..." Usta su joj izgledala zabrinuto, a oči su joj bile tamne. "N-ne poznajem nikoga ko tako izgleda."
  
  Nick je uzdahnuo. "Hklmi, u opasnosti si. Mi smo u opasnosti. Ti momci su to mislili i možda će se vratiti. Ko god da je pucao na nas na aerodromu Schiphol, možda će pokušati ponovo, ali će bolje ciljati."
  
  "Da li zaista misliš da nas je on... da nas je htio ubiti?"
  
  "To je bilo više od obične prijetnje. Lično, ne mislim da u gradu ima ikakvih smrtnih neprijatelja... ako uopće imaju ideju ko je to."
  
  "... dakle, ti i Kobus ste ostali u opasnosti. Kobus mi se ne čini tako očiglednim, iako ni ti nikad ne možeš znati, tako da ti ostaje ovo. Ili je strijelac bio nečim oslabljen, ili jednostavno ne može baš dobro pucati, iako sam sklon kladiti se na prvo. Ali razmisli o tome, možda će se jednog dana vratiti."
  
  Tresla se. 'O, ne.'
  
  Iza njenih velikih plavih očiju moglo se vidjeti kako njen mozak radi.
  
  Releji i elektromagneti su radili, birajući i ponovo odbacujući, strukturirajući i birajući - najkompleksniji računar na svijetu.
  
  Programirao je preopterećenje i upitao: "Šta su Jenisejski dijamanti?"
  
  Osigurači su pregorjeli. - 'Šta? Ne znam.'
  
  "Mislim da su ovo dijamanti. Dobro razmisli."
  
  "Možda sam čuo/čula za njih. Ali... ne... ja... nisam primio/primila nijedan od njih..."
  
  Možete li provjeriti da li se pod ovim imenom kriju poznati dragulji ili veliki dijamanti?
  
  'O, da. Imamo neku vrstu biblioteke u kancelariji.'
  
  Automatski mu je odgovorila. Ako bi sada smislio ključna pitanja, mogla bi mu dati prave odgovore. Ali ako bi to bilo previše za taj složeni uređaj u njenoj glavi, postojala je velika vjerovatnoća da će zakazati. Jedini odgovor koji bi dobila bio je nešto poput "Da", "Ne" i "Ne znam".
  
  Odmarala se na krevetu, oslonjena na ruke sa svake strane grudi. Divio se sjaju njene zlatne kose; ona je odmahnula glavom. "Moram reći, Phil", rekla je. "Možda je sve od Mansona."
  
  "Jesi li se predomislio/predomislila?"
  
  "Ne bi bilo fer prema kompaniji da ništa ne kažemo. Moglo bi se djelomično raditi o prevari ili nečem sličnom."
  
  Vječna žena, pomisli Nick. Dimna zavjesa i izgovori. "Hoćeš li i ti nešto učiniti za mene, Helmi? Nazovi Mansona i pitaj ga jesu li provjerili moju kreditnu sposobnost."
  
  Naglo je podigla glavu. "Kako ste saznali za inspekciju...?"
  
  "Prvo je da je ovo razumna stvar... Neka vam oni kažu?"
  
  "Da." Ustala je iz kreveta. Nick je ustao i uživao u pogledu. Brzo je progovorila na holandskom. "... Algemene Bank Nederland..." čuo je.
  
  Spustila je slušalicu i okrenula se prema njemu. Kažu da je sve normalno.
  
  Imate sto hiljada dolara na računu. Također je dostupan i kredit ako vam treba više.
  
  "Dakle, ja sam dobrodošao klijent?"
  
  "Da." Sagnula se da podigne gaćice i počela se oblačiti. Pokreti su joj bili spori, kao da je sasvim dobro. "Phil će te rado prodati. To znam pouzdano." Pitala se zašto je Phil poslao Paula Meyera s dva asistenta da dođu do Nicka. A onaj metak na aerodromu Schiphol? Trznula se. Da li je iko u Mansonu znao šta je saznala o isporuci Kellynih planova? Odbijala je vjerovati da Phil nema nikakve veze s njima, ali ko jeste? Nije trebala da mu kaže da bi prepoznala Paula iz Normanovih opisa. To se može uraditi kasnije. Policija bi takođe htjela znati. U tom trenutku, dala je Nicku dugi poljubac za rastanak prije nego što se ukrasila ružem za usne, ponovo je bila pod kontrolom.
  
  "Bit ću tamo za pola sata", rekla je. "Na taj način ćemo Van der Laanu sve iskreno reći. Osim, naravno, gdje ste sinoć spavali."
  
  Pogledao ju je sa osmijehom, ali ona to nije primijetila.
  
  "Da, mislim da bismo trebali..."
  
  "Dobro, Helmi. Čovjek uvijek najbolje zna šta treba da radi."
  
  Pitao se da li ona misli da je to neophodno.
  
  Paul Eduard Meyer se osjećao nelagodno razgovarajući s Philipom van der Laanom i slušajući njegove komentare. Istegnuo je noge u svojim skupim cipelama. To mu je pomoglo da se smiri... Prešao je rukom preko vrata, koji je gotovo nestao, i obrisao znoj. Phil ne bi trebao tako razgovarati s njim. Mogao je to izbjeći... Ne, ne - ne bi trebao razmišljati kao idiot. Phil je pamet i novac. Trznuo se dok je van der Laan ispljunuo riječi na njega kao grudve blata. "...moja vojska. Tri degenerika. Ili dva degenerika i idiot - ti - ti si im šef. Kakav kreten. Upucao si je?"
  
  'Da.'
  
  "Iz puške s prigušivačem?"
  
  'Da.'
  
  "Jednom si mi rekao da možeš zabiti ekser u zid sa stotinu metara udaljenosti. Koliko si bio daleko od njih? Osim toga, njena glava je malo veća od eksera, zar ne?"
  
  "Dvjesto jardi"
  
  "Lažeš da si osujećen." Van der Laan je polako koračao naprijed-nazad po svojoj luksuznoj kancelariji. Nije imao namjeru reći Paulu da je sretan što je promašio metu, ili da je promijenio svoj prvi utisak o Normanu Kentu. Kada je naredio Paulu Meyeru da napadne Kenta za doručkom, kada je stigao u svoj hotel, bio je uvjeren da je iz kontraobavještajne službe. Baš kao što je bio siguran da je Helmi u Kellyjevom studiju otkrio da se složeni i obimni podaci mogu konsolidovati na mikročipu. Bio je ponosan na svoj špijunski uređaj jer je to bio njegov vlastiti izum. Među njegovim klijentima bili su Rusija, Južna Afrika, Španija i još tri bliskoistočne zemlje. Tako jednostavno, a tako profitabilno. Također je poslovao s De Grootom oko ukradenih dijamanata Jeniseja. Philipp je ispravio ramena. Mislio je da može prodati svoj izum onome ko ponudi najviše. Neka to budu samo planovi. De Groot je bio iskusan špijun, ali kada je u pitanju takva zarada...
  
  Nakon toga, mogao bi prodati svoj uređaj Amerikancima i Britancima. Njihovi kuriri bi tada mogli sigurno transportovati njihove podatke bilo gdje. CIA bi bila najsretnija agencija na svijetu, a britanski MI bi mogao koristiti novi sistem. Sve dok bi radili efikasno.
  
  Bivši njemački agent je bio u pravu. De Groot je bio u pravu. Morao je biti fleksibilan! Helmi je još uvijek bio uslužan, samo malo nervozan. Kent je bio žilavi američki plejboj s puno novca za trošenje na dijamante. Dakle! Mala, trenutna promjena strategije. Iskoristit će Paulove greške kao taktičko oružje. Kopile je počelo biti previše bahato. Pogledao je Paula, koji je trljao ruke da se smiri.
  
  "Treba vam snajperska vježba", rekao je Van der Laan.
  
  Paul nije mogao vidjeti njegove oči. "Ciljao sam u glavu. Bilo bi glupo da je samo povrijedim."
  
  "U stvari, mogao sam unajmiti nekoliko kriminalaca s hamburških dokova. Kakav je nered i ovaj hotel! Ismijavao te je."
  
  "Nije on bilo ko. Mora da je iz Interpola."
  
  "Nemate dokaza. New York potvrđuje da je Kent kupac ugledne kompanije. Prilično snažan mladić. Biznismen i borac. Ne razumiješ te Amerikance, Paule. On je čak i pametniji od tebe - tebe, koji sebe nazivaš profesionalcem. Vi ste gomila idiota, sva trojica. Ha!"
  
  "On ima pištolj."
  
  "Čovjek poput Kenta može to imati, znaš to... Reci mi ponovo šta ti je rekao o jenisejskim dijamantima?"
  
  "Rekao je da ih je on kupio."
  
  'Nemoguće. Rekao bih ti da ih je kupio.'
  
  "Rekao si mi da se nećemo vidjeti... Pa sam mislio..."
  
  "Možda me je nadmudrio."
  
  "Pa, ne, ali..."
  
  "Tišina!" Philippe je volio zapovijedati. Zbog njih se osjećao kao njemački oficir, i, jednom riječju, kao onaj koji je utišao cijelu svoju publiku - vojnike, civile i konje. Paul je pogledao svoje zglobove.
  
  "Razmisli ponovo", rekao je van der Laan. "Nije ništa rekao o dijamantima?" Pažljivo je pogledao Paula, pitajući se da li ovaj zna više nego što je otkrivao. Nikada nije rekao Paulu o svom posebnom komunikacijskom uređaju. Povremeno je koristio tog nespretnog momka kao kurira za svoje kontakte u Holandiji, ali to je bilo sve. Paulove guste obrve su se spajale poput sivih puževa preko korijena njegovog nosa.
  
  'Ne. Samo da ih je ostavio u hotelu Krasnapolski.'
  
  "U skladištu? Pod ključem?"
  
  "Pa, nije rekao gdje su bili. Navodno su bili kod Strahla."
  
  "I on ne zna ništa o tome", upitao sam ga. "Nenametljivo, naravno - to je stanje stvari koje tvoj tupi mozak nikada neće moći shvatiti." Van der Laan je uzdahnuo sa ozbiljnošću generala koji je upravo donio važnu odluku, uvjeren da je sve uradio ispravno. "U redu, Paul. Odvedi Beppoa i Marka na farmu DS-a i ostani tamo neko vrijeme. Ne želim da vidim tvoju budalu u gradu neko vrijeme. Sklupčaj se i ne dozvoli nikome da te vidi."
  
  'Da, gospodine.' Paul je brzo nestao.
  
  Van der Laan je polako hodao gore-dolje stazom, zamišljeno pušeći dim svoje cigare. Obično mu je to pružalo osjećaj ugode i postignuća, ali sada nije uspjelo. Prošetao je kratku udaljenost da se opusti i osmotri okolinu. Leđa su mu bila ravna, težina ravnomjerno raspoređena na obje noge. Ali nije se mogao osjećati ugodno... Igra je sada počela postajati opasna. Helmi je vjerovatno previše naučila, ali se nije usudio pitati je o tome. Bila bi dobra ideja, sa praktične tačke gledišta, eliminirati je samo ako sve prođe glatko.
  
  Ipak, činilo se da bi se mogao naći u oku uragana. Ako ona razgovara u New Yorku, a Norman Kent s njom, morat će odmah poduzeti korake. Svi dokazi koji su im bili potrebni bili su u novinama u onoj kožnoj aktovci koju je nosila. O, Bože. Obrisao je znoj s čela besprijekornom maramicom, a zatim iz ladice izvukao novu.
  
  Helmi se oglasila preko interfona. Van der Laan je rekao: "Samo trenutak." Prišao je ogledalu i promotrio svoje lijepo lice. Trebao je provesti još malo vremena s Helmi. Do sada je smatrao njihovu vezu površnom jer nije vjerovao u stabilne veze između šefa i njegovih podređenih. Trebao je ponovo rasplamsati vatru. Ovo bi moglo biti jako zabavno, jer je bila prilično dobra u krevetu.
  
  Prišao je vratima svoje kancelarije da je pozdravi. "Helmi, draga moja. Ah, dobro je što si neko vrijeme sama." Poljubio ju je u oba obraza. Na trenutak je izgledala posramljeno, a zatim se nasmiješila.
  
  "Lijepo je biti u Amsterdamu, Phil. Znaš da se ovdje uvijek osjećam kao kod kuće."
  
  I doveli ste klijenta sa sobom. Imate smisla za posao, draga moja. Gospodin Kent ima odlične kvalifikacije. Jednog dana ćemo sigurno poslovati s njim. Sjednite, Helmi.
  
  Pridržao joj je stolicu i zapalio cigaretu. Isuse, bila je prelijepa. Ušao je u svoju privatnu sobu i provjerio brkove i bijele zube uz niz grimasa u ogledalu.
  
  Kada se vratio, Helmi je rekao: "Razgovarao sam s gospodinom Kentom. Mislim da bi mogao biti dobar klijent za nas."
  
  "Zašto misliš da se dogodilo da se on našao baš na tom mjestu pored tebe u tom avionu?"
  
  "I ja sam o tome razmišljala." Helmi je podijelila svoje mišljenje o toj temi: "Ako je želio stupiti u kontakt s Mansonom, to je bio najteži dio. Ali ako je samo želio sjediti pored mene, bila sam polaskana."
  
  "On je snažan čovjek. Fizički, mislim."
  
  "Da, primijetio sam to. Jučer poslijepodne, dok smo istraživali grad, rekao mi je da su ga trojica muškaraca pokušala opljačkati u njegovoj sobi. Neko je pucao na njega, ili na mene, na aerodromu Schiphol. A sinoć su dvojica muškaraca pokušala da me otmu."
  
  Van der Laan je podigla obrve kada je spomenula ovaj posljednji pokušaj otmice. Spremao se da to odglumi - ali sada uopšte nije morao. "Hedmi, ko? Zašto?"
  
  "Ovi ljudi u hotelu su ga pitali za mene. I za nešto što se zove Jenisejski dijamanti. Znaš li šta je to?"
  
  Pažljivo ga je posmatrala. Phil je bio izvanredan glumac, možda i najbolji u Holandiji, i uvijek mu je potpuno vjerovala. Njegovo uglađeno ponašanje, njegova ljubazna velikodušnost, uvijek su je potpuno obmanjivali. Oči su joj se samo malo otvorile kada je neočekivano ušla u Kellyjev studio u New Yorku. Otkrila je njihovu vezu sa "Mansonom" i primijetila neobične predmete pričvršćene za njenu aktovku. Možda Phil nije znao za to, ali s obzirom na to šta je rekao ili učinio, bila je sigurna da će vjerovati da je bio dio zavjere. Mrzila ga je zbog toga. Živci su joj bili na ivici dok mu konačno nije predala aktovku.
  
  Van der Laan se toplo nasmiješio - prijateljska maska na njegovom licu. "Jenisejski dijamanti, za koje se kaže da su sada na prodaju. Ali vi, kao i ja, znate sve te priče iz naše industrije. Ali što je još važnije - kako ste znali da je neko pucao na vas na aerodromu?"
  
  "Norman je rekao da je čuo metak."
  
  "Kako ga zoveš Norman? Slatko je. On je..."
  
  "Dogovorili smo se da se zovemo imenom, još tada u Krasnapolskom, sjećaš se? Vrlo je šarmantan."
  
  Nije znala da će toliko povrijediti Van der Laanovu dušu, ali nije mogla to drugačije reći.
  
  Odjednom je shvatila koliko je ovaj čovjek egocentričan. Mrzio je komplimente od drugih ljudi, osim ako ih nije sam davao kao neku vrstu poslovnog laskanja.
  
  "Stajao si pored njega. Jesi li išta čuo?"
  
  "Nisam siguran. Mislio sam da je avion."
  
  "A oni ljudi u njegovom hotelu i na autoputu? Imate li ikakvu ideju ko bi to mogli biti? Lopovi? Razbojnici? Amsterdam nije ono što je nekad bio. Ne poznajemo ih..."
  
  "Ne. Ona trojica u hotelu su pitala za mene. Znali su moje ime."
  
  "I taj je na putu?"
  
  'Ne. Samo je rekao da djevojka treba da pođe s njima.'
  
  "Helmi, mislim da se svi suočavamo s problemom. Kada sljedećeg utorka budeš letio za Ameriku, želio bih ti dati vrlo vrijednu pošiljku. Jednu od najvrjednijih koje smo ikada poslali. Sumnjive stvari se događaju otkako sam počeo raditi na ovom problemu. Moglo bi biti dio zavjere, iako ne vidim kako sve to funkcionira."
  
  Nadao se da mu je povjerovala. U svakom slučaju, morao je zbuniti nju i Kenta.
  
  Helmi je bila zapanjena. U posljednjih nekoliko godina bilo je nekoliko pljački i prepada - više nego prije. Odanost koju je osjećala prema "Mansonu" povećala je njenu lakovjernost. "Oh, ali kako - nisu imali nikakve veze s nama kada smo sišli s aviona, osim..." Progutala je ostatak.
  
  Htjela mu je reći o tim snimcima.
  
  "Ko nam može reći kako funkcioniše um kriminalca? Možda su vam htjeli ponuditi vrlo visok mito. Možda su vas htjeli omamiti ili hipnotizirati kako biste kasnije bili poslušniji. Samo vaš prijatelj zna za sve loše stvari koje se događaju."
  
  "Šta bismo trebali uraditi?
  
  "Ti i Kent biste trebali prijaviti pucanj i one ljude na ulici policiji?"
  
  Nije otišao toliko daleko da je primijetila da je zaboravio spomenuti incident u hotelu. Je li znao da ga je Norman prijavio? Njeno nevjerovanje se produbilo. Mogla je normalno disati. 'Ne. To mi se ne čini mnogo smisla.'
  
  "Možda bi trebao to uraditi. Ali sada je prekasno za to. Norman će odmah doći, sve dok se pridržava našeg dogovora."
  
  "Norman" je održao obećanje. Njih trojica su sjedili u Van der Laanovoj kancelariji i razgovarali o događajima. Nick nije saznao ništa novo - a Van der Laan je ostao osumnjičeni broj jedan na listi. Van der Laan je rekao da će Helmi obezbijediti obezbjeđenje do kraja njenog boravka u Amsterdamu, ali Nick je imao još jedan prijedlog. "Ne bi trebao ovo koristiti", rekao je, "ako Helmi želi da mi pokaže grad. Onda ću se smatrati odgovornim za nju."
  
  "Koliko ja razumijem", rekao je Van der Laan, pokušavajući sakriti ljubomoru, "vi ste odličan tjelohranitelj."
  
  Nick je slegnuo ramenima i kratko se nasmijao. "Ah, znaš, ti jednostavni Amerikanci. Ako postoji opasnost, oni su tamo."
  
  Helmi je dogovorio sastanak s Nickom u šest sati. Nakon što je napustio Van der Laan, Nick je vidio više blistavih dijamanata nego što je ikada mogao - ili sanjao. Posjetili su berzu, druge dijamantske kuće...
  
  Van der Laan mu je rekao koliko je znao i najbolje što je mogao o vrijednosti zanimljivih kolekcija. Nick je primijetio malu razliku u cijeni. Kada su se vratili s obilnog branča u Tsoi Wahu, indonezijskom restoranu na Ceintuurbaanu - rižin sto s dvadesetak različitih jela - Nick je rekao: "Hvala ti na trudu, Philip. Mnogo sam naučio od tebe. Hajde sada da poslujemo."
  
  Van der Laan je trepnuo. "Jeste li donijeli odluku?"
  
  "Da, odlučio sam saznati kojoj firmi moja kompanija može vjerovati. Hajde da spojimo iznose, recimo, 30.000 dolara, što je jednako vrijednosti onih dijamanata koje ste mi upravo pokazali. Uskoro ćemo znati da li nas varate ili ne. Ako ne, imate vrlo dobrog klijenta u nama. Ako ne, gubite tog dobrog klijenta, iako možemo ostati prijatelji."
  
  Van der Laan se nasmijao. "Kako da pronađem zlatnu sredinu između svoje pohlepe i dobrog posla?"
  
  'Upravo tako. To je uvijek slučaj s dobrim kompanijama. Jednostavno ne možete drugačije.'
  
  "U redu, Normane. Sutra ujutro ću ti odabrati kamenje. Možeš ih pogledati, a ja ću ti reći sve što znam o njima kako bi mi mogao reći šta misliš o njima. Danas je prekasno."
  
  "Naravno, Philipe. I molim te, donesi mi gomilu malih bijelih koverti da pišem na njima. Onda ću zapisati tvoje komentare o svakoj grupi kamenja tamo."
  
  "Naravno. Smislit ćemo nešto, Normane. Šta planiraš sljedeće? Hoćeš li posjetiti još neke evropske gradove? Ili ćeš se vratiti kući?"
  
  "Vratiću se uskoro."
  
  "Žuriš li se?"
  
  "Ne baš..."
  
  "Onda bih ti želio ponuditi dvije stvari. Prvo: dođi u moju seosku kuću ovog vikenda. Mnogo ćemo se zabaviti. Tenis, konji, golf. I solo let balonom na vrući zrak. Jesi li to ikada probao?
  
  'Ne.'
  
  "Uživat ćeš u ovome." Stavio je ruku oko Nickovih ramena... Ti, kao i svi ostali, voliš nove stvari i nove, lijepe žene. I plavuše, zar ne, Normane?
  
  "I plavuše."
  
  "Onda evo moje druge ponude. Zapravo, više je kao zahtjev. Šaljem Helmi nazad u Ameriku s paketom dijamanata, zaista velikom pošiljkom. Sumnjam da neko planira da je ukrade. Vaše nedavno iskustvo bi moglo biti dio toga. Sada bih vam predložio da putujete s Helmi da je čuvate, osim, naravno, ako vam to ne odgovara rasporedu ili vaša firma ne odluči drugačije."
  
  "Uradiću to", odgovorio je Nick. "Intriga me fascinira. Zapravo, trebao sam biti tajni agent. Znaš, Phil, oduvijek sam bio veliki obožavatelj Jamesa Bonda i još uvijek volim knjige o njemu. Jesi li ih ikada pročitao?"
  
  'Naravno. Prilično su popularni. Ali naravno, ovakve stvari se češće dešavaju u Americi.'
  
  "Možda u brojkama, ali negdje sam pročitao da se najsloženiji zločini događaju u Engleskoj, Francuskoj i Holandiji."
  
  "Stvarno?" Van der Laan je djelovao fascinirano. "Ali razmislite o bostonskom ubici, vašim policajcima u svakom metrou, kako hvataju pljačkaše oklopnih vozila u Novoj Engleskoj, ovakve stvari se dešavaju skoro svakog mjeseca."
  
  "Međutim, ne možemo se takmičiti s Engleskom, jer njihovi kriminalci tamo opljačkaju cijeli voz."
  
  'Razumijem šta misliš. Naši kriminalci su inventivniji.'
  
  "Naravno. Radnja se odvija u Americi, ali i stari svijet ima svoje kriminalce. U svakom slučaju, drago mi je što se vraćam s Helmijem. Kao što si rekao, volim dijamante - i plavuše."
  
  Nakon što je napustio Nikv, Van der Laan je zamišljeno pušio, zavaljen u veliku kožnu fotelju, očiju uprtih u Lautrecovu skicu na zidu nasuprot njega. Ovaj Norman Kent bio je zanimljiv lik. Manje površan nego što se činio. Nije bio ni policajac, što se toga tiče, jer niko u policiji ne bi razmišljao ili pričao o kriminalu, niti bi čak spomenuo svoje interesovanje za Tajnu službu. Van der Laan nije mogao zamisliti da bilo koji agent Tajne službe šalje jednog sa sto hiljada dolara plus akreditivom za druge kupovine. Kent će biti dobar klijent, a možda bi se od njega moglo nešto napraviti i na druge načine. Osjećao se dobro što Paul i njegovi ljudi nisu uspjeli izvršiti njegove zadatke. Pomislio je na Helmi. Vjerovatno je provela noć s Kentom. To ga je brinulo. Uvijek ju je gledao kao nešto više od prelijepe lutke s vremena na vrijeme da je se riješi... Pomisao na njeno sočno tijelo u naručju drugog muškarca probudila je sjećanje na nju.
  
  Popeo se na četvrti sprat, gdje ju je zatekao u sobi pored odjeljenja za dizajn. Kada ju je pitao da li bi mogla da večera s njim, rekla mu je da ima sastanak sa Normanom Kentom. Sakrio je svoje razočaranje. Vrativši se u svoju kancelariju, zatekao je Nicholasa i De Groota kako ga čekaju.
  
  Zajedno su ušli u Van der Laanovu kancelariju. De Groot je bio nizak, tamnoput čovjek s neobičnom sposobnošću da se uklopi s drugima. Bio je neupadljiv kao prosječni agent FBI-a, prosječni poreski službenik ili prosječni špijun.
  
  Nakon što ga je pozdravio, Van der Laan je upitao: "Jeste li odredili cijenu za OVE dijamante?"
  
  "Jesi li već odlučio/la koliko želiš platiti za ovo?"
  
  Trebalo je trideset minuta napetog razgovora da bi se otkrilo da i dalje ne mogu postići dogovor.
  
  Nick se polako vratio u hotel. Još je mnogo toga želio uraditi. Pratiti Herb Whitlockove kontakte do njegovih omiljenih barova, pronaći dijamante iz Eniseja i, ako Helmy nije došao do ikakvih informacija, otkriti šta Manson radi s Kellynim mikrotrakama. Ali svaka greška mogla bi odmah otkriti njegov identitet i ulogu. Do sada je sve savršeno funkcioniralo. Bilo je frustrirajuće - čekati da dođu do tebe ili se konačno upustiti u akciju.
  
  Na recepciji hotela dobio je veliku, ružičastu, zapečaćenu kovertu s natpisom - Gospodinu Normanu Kentu, dostaviti lično, važno.
  
  Ušao je u egzotični predvorje i otvorio pismo. Oštampana poruka je glasila: "Imam jenisejske dijamante po razumnoj cijeni. Hoće li biti moguće uskoro vas kontaktirati? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Smiješeći se, Nick je ušao u lift, držeći ružičastu kovertu poput zastave. Čekali su ga u hodniku, dvojica dobro odjevenih muškaraca.
  
  Stari svijet još uvijek nije smislio ništa čime bi ga prepoznao, razmišljao je Nick o tome dok se igrao s bravom.
  
  Došli su po njega. Nije bilo sumnje. Kad su još bili udaljeni metar i po, bacio je ključ i u djeliću sekunde izvukao Wilhelminu...
  
  "Ostani gdje jesi", odbrusio je. Spustio je ružičastu kovertu na pod, pred njihove noge. "Vi
  
  "Gdje si otišao nakon što si ovo ostavio? U redu, onda si me pronašao."
  
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  Dvojica muškaraca su se ukočila, poput dvije figure u filmu koji je iznenada stao. Oči su im se raširile na smrtonosni pozdrav Wilhelminine dugog pištolja. Nick je mogao vidjeti njihove ruke. Jedan od njih je nosio crne rukavice. "Ne miči se dok ti ne kažem", rekao je Nick. "Razumiješ li dovoljno dobro moj engleski?"
  
  Nakon što je zastao da dođe do daha, čovjek u rukavicama je odgovorio: "Da, da. Razumijemo vas."
  
  "Ušuti", rekao je Nick, a zatim se vratio u sobu, i dalje ljutito gledajući dvojicu muškaraca. "Hajde."
  
  Ušli su za njim. Zatvorio je vrata. Čovjek u rukavicama je rekao: "Ne razumijete. Imamo poruku za vas."
  
  Razumijem savršeno. Koristio si poruku u koverti da me pronađeš. Koristili smo ovaj trik prije nekoliko vijekova u Sjedinjenim Državama. Ali nisi odmah došao po mene. Kako si znao da dolazim i da sam to ja?
  
  Pogledali su se. Čovjek u rukavicama je rekao: "Voki-toki. Čekali smo u drugom hodniku. Prijatelj u hodniku te je obavijestio da si primio kovertu."
  
  "Vrlo efikasno. Sjednite i podignite ruke prema licu."
  
  "Ne želimo samo sjediti skrštenih ruku. Gospodin Van Rijn nas je poslao po vas. Ima nešto što vam treba."
  
  - Dakle, ionako bi me htio povesti. Htio ja to ili ne. Je li tako?
  
  "Pa, gospodin Van Rijn je bio vrlo... odlučan."
  
  "Zašto me onda nije pozvao da dođem k njemu, ili da sam dođe ovamo da me upozna?"
  
  "To ne znamo."
  
  "Koliko je on daleko odavde?"
  
  "Petnaest minuta vožnje."
  
  "U njegovoj kancelariji ili kod kuće?"
  
  "U mom autu."
  
  Nick je šutke klimnuo glavom. Želio je kontakt i akciju. Poželi to i dobit ćeš. "Oboje, stavite ruke na zid." Počeli su protestirati, ali Wilhelminin pištolj ih je pokolebao, a Nickov izraz lica promijenio se od prijateljskog do ravnodušnog. Stavili su ruke na zid.
  
  Jedan je imao automatski Colt kalibra .32. Drugi je bio nenaoružan. Pažljivo ih je pregledao, sve do potkoljenica. Napravio je korak unazad, izvadio okvir iz Colta i izbacio metke. Zatim je ponovo ubacio okvir.
  
  "To je zanimljivo oružje", rekao je. "Nije baš popularno ovih dana. Može li se ovdje kupiti municija za njega?"
  
  'Da.'
  
  'Gdje si ovo kupio/kupila?'
  
  "U Brattleboru, Vermont. Bio sam tamo s nekim prijateljima. Sviđa mi se... Lijepo."
  
  Nick je stavio Wilhelminu u futrolu. Zatim je uzeo Colt u ruku i pružio ga čovjeku. "Uzmi."
  
  Okrenuli su se i iznenađeno ga pogledali. Nakon trenutka, rukavica je posegnula za oružjem. Nick mu ga je pružio. "Idemo", rekao je Nick. "Slažem se da posjetim ovog Van Rijna. Ali nemam puno vremena. Molim vas, nemojte praviti nikakve nagle pokrete. Vrlo sam nervozan, ali se krećem prilično brzo. Nešto bi moglo poći po zlu, zbog čega ćemo svi kasnije zažaliti."
  
  Imali su veliki, prilično stari, ali dobro održavani Mercedes. S njima je putovao i treći čovjek. Nick je pretpostavio da je to tip s odašiljačem. Uputili su se prema autoputu i zaustavili se na ulici gdje je sivi Jaguar bio parkiran u blizini stambene zgrade. Unutra je bila jedna osoba.
  
  "Je li ovo on?" upitao je Nick.
  
  'Da.'
  
  "Usput, vaši satovi su ovdje u Holandiji jako spori. Molim vas, ostanite u autu 15 minuta. Razgovarat ću s njim. Ne pokušavajte izaći." Neću mu reći za incident u hotelu. Ispričat ćete mu svoju priču.
  
  Niko se nije pomaknuo dok je izlazio iz auta i brzo hodao prema Jaguaru. Pratio je vozača Mercedesa sve dok se nije našao ispod Jaguarovog zaklona.
  
  Čovjek u autu izgledao je kao mornarički oficir na odsustvu. Nosio je sako s mesinganim dugmadima i plavu mornaričku kapu. "Gospodine van Rijn", rekao je Nick, "mogu li se rukovati s vama?"
  
  'Molim vas.'
  
  Nick mu je čvrsto stisnuo ruku. "Izvinjavam se zbog toga, gospodine Kent. Ali ovo je veoma delikatna stvar."
  
  "Imao sam vremena da razmislim o tome", rekao je Nick sa smiješkom. Van Rijn je izgledao posramljeno. "Pa, naravno da znaš o čemu želim s tobom razgovarati. Ovdje si da kupiš dijamante s Jeniseja. Imam ih. Znaš njihovu vrijednost, zar ne? Želiš li dati ponudu?"
  
  "Znam, naravno", reče Nick ljubazno. "Ali, znate, ne znamo tačnu cijenu ovoga. Koji iznos otprilike imate na umu?"
  
  "Šest miliona."
  
  'Mogu li ih vidjeti?'
  
  'Svakako.'
  
  Dvojica muškaraca su se trenutak gledala, prijateljski i iščekujući. Nick se pitao hoće li ih izvući iz džepa, pretinca za rukavice ili ispod tepiha. Konačno, Nick je upitao: "Imaš li ih sa sobom?"
  
  "Ovi 'dijamanti'? Hvala Bogu, ne. Pola policije u Evropi ih traži." Nasmijao se. "I niko ne zna šta je to." Povjerljivo je snizio glas. "Osim toga, postoje neke vrlo efikasne kriminalne organizacije koje to traže."
  
  'Stvarno? Gut, mislio sam da je to tajna.'
  
  "O, ne. Vijest se već širi Istočnom Evropom. Možete zamisliti koliko je informacija procurilo. Rusi su bijesni. Mislim da su sasvim sposobni baciti bombu na Amsterdam - malu, naravno - samo kad bi bili sigurni da je tamo. Znate, ovo će uskoro postati krađa stoljeća?"
  
  "Morate znati, gospodine van Rijn..."
  
  Zovite me Petar.
  
  "U redu, Peter, zovi me Norman. Nisam stručnjak za dijamante, ali - i oprosti mi ovo glupo pitanje - koliko je to karata?"
  
  Zgodno lice starijeg čovjeka odavalo je iznenađenje. "Norman ne zna ništa o trgovini dijamantima. Zato ste bili s Philom van der Laanom kada ste dolazili u sve one popodnevne posjete?"
  
  'Svakako.'
  
  'Razumijem. Moraš biti malo oprezniji s ovim Philom.'
  
  'Hvala vam.'
  
  "Dijamanti još nisu izbrušeni. Kupac možda želi formirati vlastito mišljenje o njima. Ali uvjeravam vas da je sve što ste čuli o njima istina. Podjednako su lijepi i, naravno, besprijekorni kao i originali."
  
  'Jesu li pravi?'
  
  'Da. Ali samo Bog zna zašto su identični kameni pronađeni na različitim mjestima, tako udaljeni. To je fascinantna zagonetka za um. Ili možda uopće nije zagonetka za um, ako se ne mogu povezati.'
  
  'To je istina.'
  
  Van Rijn je odmahnuo glavom i na trenutak razmislio. "Nevjerovatno, priroda, geologija."
  
  "To je velika tajna."
  
  "Kad bi samo znao kakva je ovo tajna za mene", pomisli Nick. "Iz svega ovoga, zaista razumijem da bismo polovinu ovog razgovora mogli zadržati u tajnosti." "Kupio sam malo kamenčića od Phila kao eksperiment."
  
  'Oh. Trebaju li ti još uvijek?'
  
  "Naša kompanija se brzo širi.
  
  'Razumijem. U redu. Kako znaš koliko trebaš platiti?'
  
  "Pustio sam ga da sam određuje cijene. U roku od dvije sedmice ćemo znati hoćemo li imati velike poslove s Manson'som ili više nikada nećemo imati posla s njima."
  
  Vrlo razumno, Normane. Ali moja reputacija je možda čak i pouzdanija od njegove.
  
  Van der Laan. To možete i sami provjeriti. Zašto mi onda ne dopustite da odredim cijenu za ove dijamante?
  
  "I dalje postoji određena razlika između male probne narudžbe i narudžbe od šest miliona dolara."
  
  "Sami kažete da niste stručnjak za dijamante. Čak i kada ih testirate, koliko dobro ćete znati njihovu vrijednost?"
  
  "Onda sada jednostavno znam malo više nego prije." Nick je iz džepa izvukao lupu i nadao se da nije bio previše nespretan. "Mogu li ih sada pogledati?" Van Rijn se potiski nasmijao. "Svi ste vi Amerikanci takvi. Možda uopće niste stručnjak za dijamante, možda se šalite." Posegnuo je u džep svoje plave jakne. Nick se ukočio. Van Rijn mu je dao Spriet cigaretu iz male kutije i uzeo jednu za sebe.
  
  "U redu, Normane. Moći ćeš ih vidjeti."
  
  Šta kažete na petak navečer? U mojoj kući? Nalazi se blizu Volkela, odmah pored Den Boscha. Poslat ću auto po vas. Ili biste možda željeli ostati preko vikenda? Uvijek imam nekoliko šarmantnih gostiju.
  
  "U redu. Doći ću u petak, ali ne mogu ostati preko vikenda. Hvala u svakom slučaju. Ne brini za auto, jer sam ga iznajmio. To mi je praktičnije i na ovaj način te neću uznemiravati kada moram krenuti."
  
  "Kako želite..." Pružio je Nicku vizit kartu. "Ovo je moja adresa, a na poleđini je mala karta tog područja. To je da vam bude malo lakše doći tamo. Da li da zamolim svoje ljude da vas odvezu nazad u grad?"
  
  "Ne, to nije potrebno. Uzet ću autobus na kraju ulice. I to izgleda zabavno. Osim toga, ti tvoji ljudi... čini se da im je malo neugodno u mom društvu."
  
  Nick se rukovao s njim i izašao. Osmjehnuo se i mahnuo Van Rijnu, koji je ljubazno klimnuo glavom i okrenuo se od pločnika. Osmjehujući se, Nick je također mahnuo muškarcima u Mercedesu iza njega. Ali oni su ga potpuno ignorisali, poput staromodnog britanskog plemstva ili farmera koji je nedavno odlučio zatvoriti svoja polja za lov.
  
  Dok je Nick ulazio u hotel, udahnuo je miris odreska iz velikog restorana. Pogledao je na sat. Trebao je pokupiti Helmija za četrdeset minuta. Bio je i gladan. Ta ogromna glad bila je razumljiva. U ovoj zemlji, bez punog želuca, teško da ćete odoljeti svim divnim mirisima koji vas okružuju cijeli dan. Ali se sabrao i prošao pored restorana. U liftu ga je zaustavio glas iza njega. "Gospodine Kent-" Brzo se okrenuo i prepoznao policajca kojem je podnio prijavu nakon napada trojice muškaraca.
  
  'Da?'
  
  Nick je osjetio simpatiju prema ovom policijskom detektivu čim ga je prvi put sreo. Nije mislio da će se odmah predomisliti. Čovjekovo prijateljsko, otvoreno, "holandsko" lice bilo je nemoguće pročitati. Čelična nepopustljivost se nazirala, ali možda je sve to bilo samo za pokazivanje.
  
  "Gospodine Kent, imate li trenutak za mene uz pivo?"
  
  "U redu. Ali ne više od jedan, imam sastanak." Ušli su u stari, mirisni bar i detektiv je naručio pivo.
  
  "Kad policajac plati piće, želi nešto zauzvrat", rekao je Nick s osmijehom koji je trebao ublažiti riječi. "Šta želiš znati?"
  
  Kao odgovor na njegov osmijeh, i detektiv se osmijehnuo.
  
  "Pretpostavljam, gospodine Kent, da mi kažete tačno onoliko koliko želite reći."
  
  Nicku je nedostajao njegov osmijeh. 'Stvarno?'
  
  Ne ljuti se. U gradu poput ovog, i mi imamo svoj dio problema. Vekovima je ova zemlja bila svojevrsna raskrsnica za svijet. Uvijek smo zanimljivi svima, osim ako mali događaji ovdje nisu dio veće slike. Možda je sve malo grublje u Americi, ali tamo je i mnogo jednostavnije. Još uvijek imate okean koji razdvaja veći dio svijeta. Ovdje smo uvijek zabrinuti zbog svake sitnice.
  
  Nick je probao pivo. Odlično. "Možda si u pravu."
  
  "Uzmimo, na primjer, ovaj napad na tebe. Naravno, bilo bi im mnogo lakše da jednostavno provale u tvoju sobu. Ili da te sačekaju da prošetaš udaljenom ulicom. Šta ako žele nešto od tebe, nešto što nosiš sa sobom?"
  
  Drago mi je da vaša policija tako pažljivo razlikuje pljačku od provale.
  
  "Ne znaju svi da postoji stvarna razlika, gospodine Kent."
  
  "Samo advokati i policajci. Jeste li vi advokat? Nisam advokat."
  
  "Ah." Ovo je pokazalo blagi interes. "Naravno da ne. Ti si kupac dijamanata." Izvukao je malu fotografiju i pokazao je Nicku. "Pitam se da li je ovo slučajno jedna od osoba koje su te napale."
  
  Ovo je arhivska fotografija "debelog momka" sa indirektnim osvjetljenjem koje ga je činilo da izgleda kao napet rvač.
  
  "Pa", rekao je Nick, "vrlo je moguće da je to on. Ali nisam siguran. Sve se dogodilo tako brzo."
  
  Detektiv je spustio fotografiju. "Biste li mi sada rekli - neformalno, kako kažu novinari - da li je on bio jedan od njih?"
  
  Nick je naručio još dva piva i pogledao na sat. Trebao je pokupiti Helmija, ali bilo je previše važno da ide gore.
  
  "Provodiš dosta vremena na ovom redovnom poslu u hotelu", rekao je. "Mora da si veoma zauzet čovjek."
  
  "Zauzeti smo kao i svi ostali. Ali kao što sam rekao, ponekad se mali detalji uklapaju u širu sliku. Moramo nastaviti pokušavati, a ponekad dio slagalice dođe na svoje mjesto. Ako biste sada odgovorili na moje pitanje, možda bih vam mogao reći nešto što bi vas moglo zanimati."
  
  "Nezvanično?"
  
  "Nezvanično."
  
  Nick je pažljivo pogledao čovjeka. Slijedio je svoju intuiciju. "Da, bio je to jedan od njih."
  
  "Mislio sam. Radi za Philipa van der Laana. Trojica se kriju u njegovoj seoskoj kući. Prilično su pretučeni."
  
  "Imaš li tamo nekog muškarca?"
  
  "Ne mogu odgovoriti na to pitanje, čak ni neformalno."
  
  'Razumijem.'
  
  "Želiš li ih optužiti?"
  
  'Još ne. Šta su Jenisejski dijamanti?'
  
  Ah. Mnogi ljudi u ovoj oblasti bi vam mogli reći šta je ovo. Iako nije dokumentovano, možete vjerovati ili ne. Prije nekoliko mjeseci, tri briljantna dijamanta pronađena su u rudnicima zlata duž rijeke Jenisej - to jest, negdje u Sibiru. To je bio najnevjerovatniji nalaz ikada napravljen. Vjeruje se da teže skoro pola kilograma svaki i da se procjenjuju na 3.100 karata. Da li ste svjesni njihove vrijednosti?
  
  "To je jednostavno čudo. Zavisi samo od kvaliteta."
  
  Vjeruje se da su najveći na svijetu i nazvani su 'Jenisejski Kulinani', po dijamantu Kulinan. Pronađen je 1905. u Transvaalu, a ovdje izbrušen 1908. Dva od prva četiri velika kamena su vjerovatno još uvijek najveći i najbesprijekorniji dijamanti na svijetu. Kažu da su Rusi angažovali holandskog stručnjaka za dijamante da utvrdi njihovu vrijednost. Njihova sigurnost je bila previše slaba. On je, zajedno s dijamantima, nestao. Ljudi i dalje misle da su u Amsterdamu.
  
  Nick je kratko, gotovo nečujno zviždao.
  
  "Ovo je zaista krađa stoljeća. Imate li ikakvu ideju gdje bi ova osoba mogla biti?"
  
  "To je velika poteškoća. Tokom Drugog svjetskog rata, nekoliko Holanđana - veoma mi je neugodno ovo reći - obavljalo je vrlo unosne poslove za Nijemce. Obično su to radili za novac, iako je bilo i onih koji su to radili iz idealističkih razloga. Naravno, zapisi o tome su uništeni ili falsifikovani. Gotovo je nemoguće ući u trag, posebno onima koji su otišli u Rusiju ili koje su možda zarobili Rusi. Imamo više od dvadeset osumnjičenih, ali imamo fotografije ili opise samo polovine njih."
  
  Je li Van der Laan jedan od njih?
  
  "O, ne. Premlad je za to. Gospodin van der Laan je veliki biznismen. Njegov posao se prilično zakomplikovao posljednjih godina."
  
  "Barem dovoljno složeno da se ovi dijamanti uslikaju? Ili nekako donesu u Amsterdam?"
  
  Detektiv je pažljivo izbjegao ovu zasjedu. "Budući da je vlasnik kamenja prilično tajnovit, postoji popriličan broj kompanija koje se klade na ovu cijenu."
  
  "Šta je s međunarodnim komplikacijama? Šta bi ovo otkriće značilo, šta to znači za cijenu dijamanta?"
  
  "Naravno, sarađujemo s Rusima. Ali kada se kamenje jednom razdvoji, identifikacija je malo vjerojatna. Možda je razdvojeno prebrzo i previše nepažljivo, ali će uvijek biti zanimljivo za nakit. Samo ovo kamenje ne predstavlja veliku prijetnju svijetu dijamanata, a koliko znamo, rudnici Jenisej nisu novo polje. Da nisu, tržište dijamanata bi bilo u haosu. Svakako, na kratko vrijeme."
  
  "Razumijem da moram biti veoma oprezan."
  
  Gospodine Kent, nemojte lagati, ali ne vjerujem da ste kupac dijamanata. Biste li mi rekli ko ste zapravo? Ako bih se mogao dogovoriti s vama, možda bismo mogli pomoći jedan drugome.
  
  "Nadam se da vam mogu pomoći koliko god mogu", rekao je Nick. "I ja bih volio vašu saradnju. Ali moje ime je Norman Kent i ja sam otkupljivač dijamanata za Bard galerije u New Yorku. Možete pozvati Billa Rhodesa, vlasnika i direktora Barda. Ja ću platiti poziv."
  
  Detektiv je uzdahnuo. Nick je jadikovao zbog svoje nemogućnosti da radi s ovim čovjekom.
  
  Ali taktički, ne bi imalo mnogo smisla da napusti svoju masku. Možda je detektiv znao više o Whitlockovoj smrti nego što su policijski izvještaji pokazivali. Nick ga je također htio pitati jesu li Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer i njegovi asistenti imali snajpersku obuku. Ali nije mogao. Popio je pivo do kraja. "Moram sada raditi. Već kasnim."
  
  "Možete li, molim vas, odgoditi ovaj sastanak?"
  
  "Ne bih to želio/željela."
  
  "Molim vas, sačekajte, morate se naći s nekim."
  
  Prvi put otkako ga je Nick poznavao, detektiv je pokazao zube.
  
  
  
  Poglavlje 4
  
  
  Čovjek koji im je prišao bio je Jaap Ballegøyer. "Predstavnik naše vlade", rekao je detektiv s određenim poštovanjem u glasu. Nick je znao da se ne šali. Njegovo ponašanje i ton odavali su poštovanje i servilnost, posebno rezerviranu za visokorangirane zvaničnike.
  
  Bio je tu dobro odjeven čovjek - nosio je šešir, rukavice i štap, ovo drugo očigledno zbog hramanja. Lice mu je bilo gotovo bezizražajno, i to je bilo oprostivo, jer je Nick shvatio da je to rezultat plastične operacije. Jedno oko je bilo od stakla. U nekom trenutku u prošlosti, čovjek je bio strašno opečen ili povrijeđen. Usta i usne mu nisu baš dobro funkcionisali, iako je njegov engleski zvučao ispravno dok je pokušavao da izgovara riječi sporo i precizno.
  
  Gospodine Kent, želio bih da ostanete sa mnom na trenutak. Trebat će vam samo pola sata, a izuzetno je važno.
  
  "Zar ovo ne može pričekati do sutra? Zakazao/la sam sastanak."
  
  'Molim vas. Koristit će vam ovaj sastanak...'
  
  "S kim?"
  
  'Primijetit ćeš. Vrlo važna osoba.'
  
  "Molim vas, gospodine Kent", dodao je detektiv.
  
  Nick je slegnuo ramenima. "Samo pričekaj da je pozovem."
  
  Ballegoyer klimnu glavom, s nepomičnim licem. Možda se čovjek nije mogao ni nasmiješiti, pomisli Nick. "Naravno", reče čovjek.
  
  Nick je nazvao Helmi i rekao joj da će zakasniti.
  
  "... Žao mi je, draga moja, ali čini se da ovdje ima mnogo ljudi koji žele upoznati Normana Kenta."
  
  "Normane", zabrinutost u njenom glasu bila je stvarna. "Molim te, budi oprezan."
  
  "Ne boj se. Nema se čega bojati u ovom bogobojaznom Amsterdamu, draga moja."
  
  Detektiv ih je ostavio same sa šoferom Bentleyja. Ballegoyer je šutio dok su jurili niz Linnaeusstraat i, deset minuta kasnije, zaustavili se ispred ogromnog skladišta. Nick je vidio Shellov logo dok su se vrata podigla, a zatim su se trenutak kasnije spustila iza automobila.
  
  Unutrašnjost dobro osvijetljene zgrade bila je toliko velika da je Bentley mogao napraviti široki zaokret, a zatim se zaustaviti pored još veće, sjajnije limuzine na parkingu negdje u sredini. Nick je uočio hrpe kartona, viljuškar uredno parkiran iza njega, a preko puta ulice manji automobil s čovjekom koji je stajao pored njega. Držao je pušku ili automat. Iz ove udaljenosti, Nick nije mogao sa sigurnošću reći. Pokušao je da ga sakrije što neupadljivije iza svog tijela. Između naslaganih kutija na viljuškaru, Nick je uočio drugog čovjeka. Ostali su stajali pored vrata, izgledajući vrlo budno.
  
  Brzim pokretom lijeve ruke namjestio je Wilhelminu u futroli. Počeo je osjećati nesigurnost. Ballegoyer je rekao: "Ako sjedneš na zadnje sjedište drugog auta, upoznat ćeš čovjeka o kojem sam govorio."
  
  Nick je na trenutak ostao nepomičan. Ugledao je prazne držače za zastave na sjajnim crnim blatobranima limuzine. Tiho je upitao: "Recite mi, šta čovjek radi u ovom autu? Ima li pravo stavljati te zastave u te držače?"
  
  'Da.'
  
  Gospodine Ballegoyer, kada izađem iz ovog auta, bit ću vrlo ranjiva meta neko vrijeme. Biste li bili ljubazni da izađete ispred mene?
  
  'Svakako.'
  
  Ostao je iza Ballegoya dok je ovaj otvarao vrata limuzine i rekao:
  
  "Gospodin Norman Kent."
  
  Nick je utrčao u limuzinu, a Ballegoyer je zatvorio vrata za njim. Na zadnjem sjedištu automobila bila je žena. Ali tek je miris njenog parfema uvjerio Nicka da ima posla sa ženom. Bila je toliko umotana u krzna i velove da je nije mogao vidjeti. Kad je progovorila, osjećao se malo bolje. Bio je to ženski glas. Govorila je engleski s jakim holandskim naglaskom.
  
  "Gospodine Kent, hvala vam što ste došli. Znam da je sve ovo prilično neobično, ali ovo su neobična vremena."
  
  'Zaista.'
  
  "Molim vas, ne brinite. Ovo je praktična poslovna stvar - ovaj sastanak, zaista moram ovo reći."
  
  "Bio sam u šoku dok te nisam upoznao", slagao je Nick. "Ali sada se osjećam malo bolje."
  
  'Hvala vam. Razumijemo da ste došli u Amsterdam da nešto kupite. Želimo vam pomoći.'
  
  "Izgleda da mi svi ovdje žele pomoći. Imate veoma gostoljubiv grad."
  
  "I mi tako razmišljamo o tome. Ali ne možete vjerovati svima."
  
  'Znam to. Ja sam izvršio kupovinu. To je još uvijek eksperiment.'
  
  "Je li ovo bila velika stvar?"
  
  'O, ne. Pa, dijamanti u vrijednosti od nekoliko hiljada dolara. Od izvjesnog gospodina Philipa van der Laana.'
  
  "Je li istina da vam gospodin Van der Laan nudi i posebno veliko kamenje?"
  
  "Misliš li na jenisejske dijamante?"
  
  'Da.'
  
  "Pošto je ukradeno, mislim da ne mogu reći da sam o tome pričao."
  
  Oštar, razdražljiv krik dopro je iza debelog crnog vela. Ovo nije bila žena koju treba ljutiti. Bilo je nešto zlokobnije od tog zvuka...
  
  Pažljivo je birao riječi. "Da li biste onda razmotrili moj stav? Neću nikome reći da smo razgovarali o tim dijamantima, bilo bi to, blago rečeno, nepristojno. Dozvolite mi da kažem ovo: obratilo mi se nekoliko ljudi koji su nagovijestili da bi mi, ako sam zainteresovan za ove dijamante, mogli biti prodati."
  
  Čuo je nešto poput režanja. "Čuvaj se takvih ponuda. Varaju te. To je kao što Englezi kažu: varanje."
  
  "Možda ih čak ni ne želim kupiti."
  
  "Gospodine Kent, ovdje imamo malu zajednicu. Svrha vaše posjete mi je savršeno jasna. Pokušavam vam pomoći."
  
  "Ili možda prodati dijamante?"
  
  'Naravno. Vidjeli smo da biste mogli biti prevareni. Odlučio sam da vas upozorim. Za nekoliko dana, gospodin Ballegoyer će dogovoriti sastanak s vama da vam ih pokaže.'
  
  "Mogu li ih sada vidjeti?" upitao je Nick prijateljskim tonom, uz nevin osmijeh.
  
  "Mislim da znate da to nije moguće. Gospodin Ballegoyer će vas pozvati. Istovremeno, nema smisla besciljno bacati novac."
  
  'Hvala vam.'
  
  Izgleda da su pregovori bili završeni. "Pa, hvala na upozorenju", rekao je Nick. "Manje-više vidim nove prilike za posao s dijamantima."
  
  Znamo to. Često je efikasnije poslati pametnog čovjeka koji nije stručnjak nego stručnjaka koji nije toliko pametan. Doviđenja, gospodine Kent.
  
  Nick je izašao iz limuzine i vratio se na svoje mjesto pored Ballegooyera. Ženin automobil se tiho kretao prema metalnim vratima, koja su se podigla, a automobil je nestao u proljetnom mraku. Registarska tablica je bila zatamnjena. Vrata su ostala otvorena, ali Ballegooyerov vozač nije upalio auto. "Kasnim", rekao je Nick.
  
  "Tako je, gospodine Kent. Cigareta?"
  
  "Hvala." Nick je zapalio cigaretu. Dali su limuzini vremena da se odmakne, možda da se zaustavi i otkrije registarske tablice. Pitao se hoće li staviti zastavice u držače. "Važna damo."
  
  'Da.'
  
  "Kako ćemo je zvati ako me pozoveš?"
  
  "Uzmite bilo koje ime ili šifru koju želite."
  
  "Gospođo J?"
  
  'U redu.'
  
  Nick se pitao odakle Ballegoyeru sve te rane. Bio je čovjek koji je mogao biti bilo šta, od pilota borbenog aviona do pješadije. "Pristojan čovjek" bio je previše jednostavan opis za njega. Nije bilo tako teško zaključiti da bi ovaj čovjek ispunio svoju dužnost pod bilo kojim okolnostima. Poput britanskih oficira kojima se Patton toliko divio kada su rekli: "Ako je dužnost, napast ćemo bilo koga jednim udarcem biča."
  
  Petnaest minuta kasnije, Bentley se zaustavio ispred hotela Die Port van Cleve. Ballegoyer je rekao: "Nazvat ću vas. Hvala vam što ste pristali na sastanak, gospodine Kent."
  
  Nick je ugledao čovjeka kako prilazi predvorju i oprezno se okrenuo. Stotine ljudi mogu proći pored vas, a da to i ne primijetite, ali kada su vam čula oštra kao britva, a oči uvijek na oprezu ili jedva opuštene, osoba vam se čini poznatom čim je ugledate. Neki od nas, rekao je jednom Hawk, imaju ugrađen radar, poput šišmiša.
  
  Čovjek je bio običan. Bio je prilično star, dobro odjeven, ali ne i ukusno, sa sijedim brkovima i ukočenim hodom, vjerovatno od artritisa ili jednostavno problema sa zglobovima. Bio je nezanimljiv - jer je to želio biti. Nosio je metalne naočale s blago zatamnjenim staklima.
  
  Staklo je spriječilo Nicka da odmah prepozna čovjeka. Tada je čovjek rekao: "Dobro veče, gospodine Kent. Ne bismo li trebali prošetati? Bilo bi prekrasno prošetati kanalima."
  
  Nick se nasmijao. Bio je to David Hawk. "Moje je zadovoljstvo", rekao je. Mislio je to ozbiljno. Bilo je olakšanje razgovarati o događajima iz posljednja dva dana, i iako je ponekad glumio nezadovoljstvo, uvijek je uzimao u obzir Hawkov savjet.
  
  Starac je bio nemilosrdan kada su mu dužnosti to zahtijevale, ali ako biste to mogli razaznati u njegovom izgledu, vidjeli biste lice ispunjeno sažaljenjem - lice neobično saosjećajno. Imao je fantastično pamćenje, i to je bio jedan od onih ljudi, Nick je želio priznati, kod kojih je Hawkovo bilo bolje od njegovog. Također je bio odličan u analiziranju činjenica sve dok njegov oštar um nije pronašao tačku u kojoj se one uklapaju. Bio je oprezan, s urođenom navikom sudije da situaciju posmatra s tri strane odjednom, i iznutra također, ali za razliku od mnogih stručnjaka orijentiranih na detalje, mogao je donijeti odluke u djeliću sekunde i držati ih se dugo vremena ako bi se pokazale valjanima.
  
  Šetali su kroz Nieuwendijk, ćaskajući o gradu, sve dok nisu stigli do mjesta gdje bi proljetni vjetar uništio svaku mogućnost prisluškivanja mikrofonom dugog dometa. Tamo je Hawk rekao: "Nadam se da vam neću pokvariti planove za danas; neću vas predugo zadržavati. Moram danas krenuti za London."
  
  "Imam zakazan sastanak sa Helmi, ali ona zna da ću zakasniti."
  
  "Ah, dragi Helmi. Dakle, napreduješ. Jesi li sretan što se naša pravila ne razlikuju od Hooverovih?"
  
  "Možda bi trebalo malo duže da su ih pratili." Nick je prepričao događaje vezane za njegove susrete s Van der Laanom, Van Rijnom i ženom sa velom u limuzini. Zabilježio je svaki detalj osim sočnih trenutaka s Helmijem. Oni nisu imali nikakve veze s ovim.
  
  "Htio sam ti reći za dijamante Jeniseja", rekao je Hawkeye kada je Nick završio svoju priču. "NSA ima ove informacije već sedmicu dana, ali smo ih tek sada dobili. Goliath se kreće sporo." Njegov ton je bio gorak. "Dižu buku oko tebe jer kruže glasine da si došao ovdje da kupiš ove dijamante. Žena sa Velom - ako je ona ono što mislimo da jeste - jedna je od najbogatijih žena na svijetu. Iz nekog očiglednog razloga, odlučila je da se ovi dijamanti prodaju preko nje. Van der Laan i Van Rijn, iz različitih razloga, također razmišljaju o tome. Vjerovatno zato što im je lopov obećao. Dopuštaju ti da budeš kupac."
  
  "To je postalo korisna maska", prokomentarisao je Nick. "Dok ne shvate neki dogovor i sve ne izađe na vidjelo." Ključno pitanje je: koga oni zapravo imaju? Da li je ovo povezano sa curenjem informacija o našim špijunima i Whitlockovoj smrti?
  
  "Možda. Ili možda ne. Recimo samo da je Manson postao špijunska služba zbog stalnog protoka kurira između raznih dijamantskih centara. Jenisejski dijamanti su doneseni u Amsterdam jer su se tamo mogli prodavati i jer je Mansonova špijunska mreža bila organizirana odatle. Jer lopov to zna." Hawk je pokazao prema grozdu osvijetljenog cvijeća, kao da mu je to sugeriralo. Držao je štap kao mač, pomislio je Nick.
  
  "Možda su jednostavno izmišljeni da bi nam pomogli s ovim kontraobavještajnim problemom. Prema našim informacijama, Herb Whitlock je poznavao van der Laana, ali nikada nije upoznao van Rijna, a nije znao ništa o dijamantima Jeniseja."
  
  "Gotovo da nije bilo nikakve mogućnosti da je Whitlock čuo za njih. Da jeste, ne bi uspostavio nikakvu vezu. Da je živio malo duže, možda bi to i učinio."
  
  Jastreb je zabio štap u pločnik kratkim, ubodnim pokretom. "Saznat ćemo. Možda se neke od informacija koje imamo kriju od lokalnih detektiva. Ovaj holandski prebjeg se u Sovjetskom Savezu predstavljao kao Nijemac, pod imenom Hans Geyser. Mali, mršav, star oko pedeset pet godina. Svijetlosmeđa kosa, a u Sibiru je imao plavu bradu."
  
  "Možda Rusi nisu prenijeli ovaj opis Holanđanima?"
  
  "Možda. Možda njegova krađa dijamanata nije povezana s tim gdje se ovaj Gejzir nalazi od 1945. godine, ili detektiv to krije od vas, što bi imalo smisla."
  
  "Paziću na ovaj gejzir."
  
  "Moglo bi biti mršavo, nisko, tamnokoso i bez brade. Za nekoga poput njega, to bi mogle biti predvidljive promjene. To je sve što znamo o ovom Gejziru. Stručnjak za dijamante. Ništa nije apsolutno sigurno."
  
  Nick je pomislio: "Niko od ljudi koje sam do sada sreo nije kao on. Čak ni oni koji su me napali."
  
  "Loše organizovan napad. Mislim da je jedini pravi pokušaj bio da se Helmi upuca na aerodromu. Vjerovatno od strane Van der Laanovih ljudi. Pokušaj atentata na Helmi se dogodio jer je otkrila da je špijunska kurirka i jer su mislili da bi ti mogao biti agent CIA-e ili FBI-a."
  
  "Možda su se sada predomislili u vezi s njegovim uklanjanjem?"
  
  'Da. Pogrešna procjena. Prokletstvo svih danskih mafijaša. Znamo koji su podaci ostavljeni o Helmiju u New Yorku. Radi se o "Mansonovoj" imovini. Ovdje je prikazano. Pokušaj atentata nije uspio. Zatim je dostavila aktovku u dobrom stanju. Ponaša se normalno. Ispostavilo se da si kupac dijamanata kojeg su provjerili i potvrdili da ima mnogo dolara za trošenje. Pa, mogli bi zaključiti da ne odgovaraš ulozi tipičnog kupca dijamanata. Naravno da ne, jer tražiš dijamante s Jeniseja. Možda postoje sumnje, ali nema razloga da te se plaše. Još jedna pogrešna procjena.
  
  Nick se prisjetio Helmijeve nervoze. "Preumoran sam", činilo se kao vrlo slab izgovor. Helmi je vjerovatno pokušavao da sastavi informacije ne znajući suštinu.
  
  "Bila je jako nervozna u avionu", rekao je Nick. "Držala je kofer kao da joj je lancem vezan za zglob. I ona i Van der Laan kao da su odahnuli kada mu je predala kofer. Možda su imali i druge razloge."
  
  "Zanimljivo. Ne znamo sa sigurnošću, ali moramo pretpostaviti da Van der Laan ne zna da je saznala šta se dešava u Mansonovoj firmi. Taj aspekt pitanja prepuštam vama."
  
  Šetali su i ulična svjetla su se upalila. Bila je tipična proljetna večer u Amsterdamu. Ni hladna, ni vruća, vlažna, ali ugodna. Hawk je pažljivo prepričavao razne događaje, ispitujući Nickyjevo mišljenje suptilnim pitanjima. Konačno, starac se uputio prema ulici Hendrikkade, a Nick je shvatio da je službeni posao završen. "Hajdemo na pivo, Nicholas", rekao je Hawk. "Živjeli."
  
  Ušli su u bar. Arhitektura je bila drevna, dekor prekrasan. Izgledalo je kao mjesto gdje je Henry Hudson popio svoju posljednju čašu prije nego što je otplovio na De Halve Maen kako bi istražio indijski otok Manhattan. Nick je ispričao priču prije nego što je ispio čašu pjenastog piva.
  
  "Da", priznao je Hawk tužno. "Zvali su ih istraživačima. Ali nikada ne zaboravite da je većina njih htjela zaraditi vlastiti novac. Dvije riječi će odgovoriti na većinu pitanja o tim ljudima, i o ljudima poput Van der Laana, Van Rijn i te žene iza vela. Ako ne možete sami riješiti problem, neka pokušaju."
  
  Nick je popio pivo i čekao. Ponekad te Hawk može izluditi. Udahnuo je aromu iz velike čaše. 'Hmm. To je pivo. Mirna voda s alkoholom i nekoliko dodatnih okusa.'
  
  "Koje su ove dvije riječi?" upitao je Nick.
  
  Hawk je polako ispio svoju čašu, a zatim je uz uzdah spustio ispred sebe. Zatim je uzeo štap.
  
  'Ko će pobijediti?', promrmljao je.
  
  Nick se ponovo izvinio dok se opuštao u njenom Vauxhallu. Helmi je bila dobra vozačica. Malo je žena moglo sjediti pored njega u autu, neometano, neometano vožnjom. Ali Helmi je vozila samouvjereno. "Posao, draga. To je kao bolest. Šta kažeš na Five Flies da nadoknadim kašnjenje?"
  
  "Pet muha?" nasmijala se gušeći se. "Previše si pročitao o Evropi za 5 dolara dnevno. To je za turiste."
  
  "Onda nađi drugo mjesto. Iznenadi me."
  
  'U redu.'
  
  Bila je sretna što je pitao. Jeli su u Zwarte Schaepu, uz svjetlost svijeća, na trećem spratu slikovite zgrade iz sedamnaestog stoljeća. Ograde su bile napravljene od upredenog užeta; bakrene posude krasile su izgorjele zidove. U svakom trenutku, očekivalo se da će se vidjeti Rembrandt kako šeta s dugom lulom, rukom milujući bucmastu stražnjicu svoje djevojke. Piće je bilo savršeno, hrana fantastična, a atmosfera savršen podsjetnik da se vrijeme ne smije gubiti.
  
  Uz kafu i konjak, Nick je rekao: "Hvala vam puno što ste me doveli ovdje. U ovakvoj situaciji, podsjetili ste me da su rođenje i smrt važni događaji, a sve što se dogodi između je igra."
  
  "Da, ovo mjesto djeluje bezvremenski." Stavila je ruke na njegove. "Lijepo je biti s tobom, Normane. Osjećam se sigurno, čak i nakon svega što se dogodilo."
  
  Bio sam na vrhuncu života. Moja porodica je bila lijepa i topla na svoj način, ali nikada se nisam osjećao bliskim s njima. Možda je to razlog zašto sam osjećao tako tople osjećaje prema Hollandu, "Mansonu" i Philu...
  
  Odjednom je zašutjela, a Nick je pomislio da će zaplakati. "Lijepo je gurati ovu ženu u određenom smjeru, ali budi oprezan kada stigneš do raskršća i račvanja. Ona se suočava s rizikom." Namrštio se. Morao si priznati, dio tog rizika je bio dobar. Pogladi joj sjajne nokte. "Jesi li provjerio zapise o ovim dijamantima?"
  
  "Da." Ispričala mu je o transvaalskom Cullinanu. Phil je rekao da postoje dijamanti koje zovu Jenisejski Cullinani. Vjerovatno će biti stavljeni na prodaju.
  
  'Tako je. Možete saznati više o tome. Priča kaže da su ukradeni u Sovjetskom Savezu i nestali u Amsterdamu.'
  
  "Je li istina da ih zaista tražite?"
  
  Nick je uzdahnuo. Ovo je bio njen način da objasni sve misterije koje okružuju "Normana Kenta".
  
  "Ne draga, mislim da me ne zanima trgovina ukradenom robom. Ali želim vidjeti kada će biti ponuđena."
  
  Te slatke plave oči bile su čvrsto zatvorene s naznakom straha i neizvjesnosti.
  
  "Zbunjuješ me, Normane. U jednom trenutku mislim da si biznismen, pametan koliko god možeš biti, a onda se pitam da li bi mogao biti inspektor osiguranja ili možda neko iz Interpola. Ako jesi, dragi, reci mi istinu."
  
  "Iskreno i zaista, draga moja, ne." Bila je slaba istražiteljica.
  
  Trebala ga je jednostavno pitati da li radi za neku tajnu službu.
  
  "Hoće li zaista saznati išta novo o ljudima koji su te napali u tvojoj sobi?"
  
  'Ne.'
  
  Pomislila je na Paula Meyera. Bio je to čovjek koji ju je plašio. Zašto bi Phil imao išta zajedničko s nekim poput njega? Trnci straha prošli su joj niz kičmu i smjestili se negdje između lopatica. Metak u Schipholu - Meyerovo djelo? Pokušaj atentata na nju? Možda po Philovoj naredbi? Oh ne. Ne Phil. Ne "Manson". Ali šta je s Kellynim mikrotrakama? Da ih nije otkrila, možda bi jednostavno pitala Phila, ali sada se njen mali svijet, za koji se toliko vezala, tresao iz temelja. I nije znala kuda da ide.
  
  "Nikad nisam razmišljao o tome koliko kriminalaca ima u Amsterdamu, Normane. Ali bit ću sretan kada se vratim u New York, čak i ako se bojim noću hodati ulicom blizu svog stana. Imali smo tri napada u manje od dva bloka."
  
  Osjetio je njenu nelagodu i sažalio se nad njom. Ženama je teže stvoriti status quo nego muškarcima. Čuvala ga je kao blago, držala se za njega. Usidrila se za njega, poput morskog stvorenja koje oklijevajući testira koraljni greben kada osjeti vjetar. Kada je pitala: "Je li ovo istina?", mislila je: "Nećeš me i ti izdati?" Nick je to znao ako se njihov odnos promijeni. Sigurno bi u nekom trenutku mogao iskoristiti dovoljno utjecaja da je prisili da ide putem koji on želi. Želio je da se moć, ili neka od njenih sidrišta, prenesu s van der Laana i "Mansona" na njega. Sumnjala bi u njih, a onda bi ga pitala-
  
  "Draga, mogu li stvarno vjerovati Philu da će učiniti nešto što će me uništiti ako me vara?" i onda čekam njegov odgovor.
  
  Nick se vratio automobilom. Vozili su se Stadhouderskadeom i ona je sjela pored njega. "Danas sam ljubomoran", rekao je Nick.
  
  'Zašto?'
  
  "Razmišljala sam o tebi s Philom. Znam da te divi i vidjela sam da te gleda na određeni način. Ima lijepu veliku sofu u svojoj kancelariji."
  
  Počinjem da vidim stvari. Čak i ako ti ne želiš da vidim - veliki šef i slični.
  
  "O, Normane." Protrljala je unutrašnju stranu koljena, a on se zadivio toplinom koju je mogla izazvati u njemu. "To nije istina. Nikada nismo imali seks tamo - ne u kancelariji. Kao što sam ti rekao, bilo je to samo nekoliko puta kada smo bili vani. Nisi toliko staromodan da bi bio lud za tim?"
  
  "Ne. Ali dovoljno si lijepa da zavedeš čak i bronzani kip."
  
  Dragi/Draga, ako je ovo ono što želiš, ne smijemo se varati.
  
  Zagrlio ju je. "Nije to tako loša ideja. Gajim tako topla osjećanja prema tebi, Helmi. Od trenutka kada smo se upoznali. A onda, sinoć, bilo je tako nevjerovatno. Nestvarno je, tako snažne emocije. Kao da si postala dio mene."
  
  "Tako se osjećam, Normane", prošaptala je. "Obično me nije briga izlazim li s nekim ili ne. Kad si me nazvao da mi kažeš da ćeš zakasniti, osjetila sam neku prazninu u sebi. Pokušala sam nešto pročitati, ali nisam mogla. Morala sam se pomaknuti. Morala sam nešto učiniti. Znaš li šta sam uradila? Oprala sam gomilu suđa."
  
  Bio bi jako iznenađen da si me tada vidio. Obučen za ručak, s velikom keceljom i gumenim rukavicama. Da ne razmišljam. Bojeći se da možda uopće nećeš doći.
  
  "Mislim da te razumijem." Suzdržao je zijevanje. "Vrijeme je za spavanje..."
  
  Dok je bila u kupatilu i puštala vodu, brzo je nazvao. Javio se ženski glas s vrlo blagim naglaskom. "Zdravo, Mata", rekao je. "Ne mogu predugo razgovarati. Želio bih s tobom razgovarati o još nekim detaljima u vezi sa Salamehovim slikama. Trebao sam te pozdraviti od Hansa Noorderbosa. Hoćeš li biti kod kuće sutra ujutro u pola deset?"
  
  Čuo je prigušeno stenjanje. Zavladala je tišina. Onda da.
  
  "Možete li mi malo pomoći tokom dana? Treba mi vodič. Bilo bi korisno."
  
  "Da." Divio se njenom brzom odgovoru i njenoj sažetosti. Voda u kupatilu je bila isključena. Rekao je: "U redu, John. Doviđenja."
  
  Helmi je izašla iz kupatila s odjećom prebačenom preko ruke. Uredno ju je objesila na stolicu. "Želiš li nešto popiti prije nego što odeš u krevet?"
  
  'Odlična ideja.'
  
  Nick je zadržao dah. Bilo je tako svaki put kada bi vidio to prekrasno tijelo. U mekom svjetlu, sijala je poput modela. Njena koža nije bila tamna kao njegova, a on nije nosio nikakvu odjeću. Pružila mu je čašu i nasmiješila se, osmijehom koji je bio nov, stidljiv i topao.
  
  Poljubio ju je.
  
  Polako je prišla krevetu i stavila čašu na noćni ormarić. Nick ju je odobravajuće pogledao. Sjela je na bijele plahte i privukla koljena do brade. "Normane, moramo biti oprezni. Znam da si pametan i da mnogo znaš o dijamantima, ali uvijek postoji mogućnost da dobiješ pogrešan. Pametan način da se napravi mala narudžba je da se isproba prije nego što se odlučiš za nešto veće."
  
  Nick je legao na krevet pored nje. "U pravu si, dušo. Već sam i sam razmišljao o tome, volio bih to tako uraditi. Počela mi je pomagati", pomislio je. Upozorila ga je na Van der Laana i "Mansona" bez previše riječi. Poljubila mu je ušnu resicu, poput mladenke koja poziva mladence da uživaju u njenim ljubavnim vještinama. Duboko je udahnuo i pogledao kroz prozore u noć. Ne bi bila tako loša ideja napraviti ove zavjese", pomislio je.
  
  Pogladio ju je po zlatnoplavim pramenovima kose. Ona se nasmiješila i rekla: "Zar nije lijepo?"
  
  'Nevjerovatno.'
  
  "Mislim, da budemo ovdje mirno cijelu noć i da ne žurimo nigdje. Imat ćemo svo ovo vrijeme samo za sebe."
  
  "I znaš kako da ga koristiš."
  
  Njen osmijeh je bio zavodljiv. "Ne više nego ti. Mislim, da nisi ovdje, bilo bi drugačije. Ali vrijeme nije toliko važno. To je ljudski izum. Vrijeme je važno samo ako znaš kako ga ispuniti." Nježno ju je pomilovao. Prava je filozofkinja, pomislio je. Pustio je da mu usne klize po njenom tijelu. "Dat ću ti nešto lijepo za pamćenje ovog puta, draga", zarežao je.
  
  Milujući vrat prstima, rekla je: "A ja ću ti pomoći."
  
  
  
  Poglavlje 5
  
  
  Na crnoj pločici na vratima stana pisalo je: Paul Eduard Meyer. Da su ga posjetili Helmy, Van der Laan ili bilo ko ko je poznavao Meyerove prihode i ukus, bili bi iznenađeni. Van der Laan bi čak pokrenuo istragu.
  
  Stan na trećem spratu jedne od starih zgrada s pogledom na Naarderweg. Čvrsta, historijska zgrada, pedantno održavana u tipičnom holandskom stilu. Prije mnogo godina, trgovac građevinskim materijalom s troje djece uspio je iznajmiti mali stan pored.
  
  Srušio je zidove i spojio dva apartmana. Čak i uz dobre odnose, sve dozvole bi trajale najmanje sedam mjeseci; u Nizozemskoj sve takve transakcije idu kroz razne kanale koji podsjećaju na blatne bazene u kojima se utapate. Ali dok je završio, ovaj stan je imao ne manje od osam soba i dugi balkon. Prije tri godine, prodao je svoje posljednje skladište drvne građe, zajedno s ostalim nekretninama, i preselio se u Južnu Afriku. Čovjek koji ga je došao iznajmiti, plaćajući gotovinom, bio je Paul Eduard Meyer. Bio je tihi stanar i postepeno je postao biznismen, primajući mnogo posjetitelja. Posjete nisu bile namijenjene ženama, u ovom slučaju, iako je sada jedna silazila niz stepenice. Ali svi posjetitelji bili su ugledni ljudi, poput Meyera. Pogotovo sada, kada je bio bogat čovjek.
  
  Meyerov prosperitet bio je povezan s ljudima koji su ga posjećivali, posebno s Nicholasom G. de Grootom, koji je otišao prije pet godina, naredivši mu da se brine o prekrasnom, velikom stanu, a zatim odmah nakon toga nestao. Paul je nedavno saznao da je de Groot stručnjak za dijamante za Ruse. To je bilo sve što mu je de Groot želio reći o tome. Ali bilo je dovoljno. Kada se de Groot iznenada pojavio u tom ogromnom stanu, znao je: "Ukrao si ih" - to je bilo sve što je imao reći.
  
  "Ja sam ih dobio. I ti ćeš dobiti svoj dio. Ne govori Van der Laanu ništa i nemoj ništa reći."
  
  De Groot je kontaktirao van der Laana i druge zainteresovane strane putem pošte dostavljene na zahtjev. Jenisejski dijamanti bili su skriveni negdje u neupadljivom paketu u De Grootovom prtljagu. Paul je tri puta pokušao doći do njih, ali nije bio previše razočaran kada ih nije mogao pronaći. Uvijek je bolje pustiti nekog drugog da pokuša otvoriti paket eksploziva nego osigurati svoj dio.
  
  Tog lijepog jutra, De Groot je popio kafu i proždirao obilan doručak. Uživao je u pogledu s balkona dok je pregledavao poštu koju je Harry Hazebroek dostavio. Davno, kada se zvao Hans Geyser, De Groot je bio nizak, plavokosi muškarac. Sada, kao što je Hawk pretpostavio, bio je nizak, tamnokosi muškarac. Hans Geyser bio je metodičan čovjek. Dobro se kamuflirao, sve do tena i tamnog laka za nokte. Za razliku od mnogih sitnih muškaraca, De Groot je bio lagan i skroman. Polako je prošao kroz život, nezanimljiv i neupadljiv čovjek koji se vjerovatno bojao da će biti prepoznat. Izabrao je neupadljivu ulogu i savršeno je savladao.
  
  Harry Hazebroek je bio otprilike istih godina kao i De Groot. Oko pedeset, i otprilike iste visine i građe. I on je bio veliki poštovalac Führera, koji je Njemačkoj nekada toliko obećao. Možda zato što mu je bila potrebna očinska figura, ili zato što je tražio ispušni ventil za svoje snove. De Groot je sada također znao da je u to vrijeme pogriješio. Uštedio je toliko resursa koje je koristio, a onda je dugoročno gledano došlo do potpunog nedostatka uspjeha. Hazebroek je i sam bio takav i bio je apsolutno odan De Grootu.
  
  Kada mu je De Groot rekao za jenisejske dijamante, Hazebroek se nasmiješio i rekao: "Znao sam da ćeš jednog dana uspjeti. Hoće li to biti veliki uspjeh?"
  
  "Da, to će biti ogromna količina novca. Da, bit će dovoljno za svakog od nas."
  
  Hazebroek je bio jedini na svijetu prema kojem je De Groot mogao gajiti bilo kakva osjećanja osim prema sebi.
  
  Pažljivo je pregledao pisma. "Harry, ribe grizu. Van Rijn želi sastanak u petak. Van der Laan u subotu."
  
  "U tvojoj kući?"
  
  'Da, u provincijama.'
  
  'Ovo je opasno.'
  
  'Da. Ali je neophodno.'
  
  "Kako ćemo stići tamo?"
  
  "Morat ćemo biti tamo. Ali morat ćemo biti oprezni i naoružani. Paul će nam dati informacije o Van der Laanu. Philip ga ponekad koristi umjesto mene. Zatim mi prenosi informacije." Obojica su se nasmiješili. "Ali Van Rijn bi mogao biti druga priča. Šta misliš o njemu?"
  
  "Bio sam iznenađen kada mi je ponudio da ih kupi od mene."
  
  "Vrlo dobro, Harry... Ali ipak..."
  
  De Groot si je natočio sebi još jednu šoljicu kafe. Izraz lica mu je bio zamišljen. "Tri konkurenta nisu u pravu - smetat će jedan drugome", rekao je Hazebroek.
  
  "Naravno. Oni su najveći poznavaoci dijamanata na svijetu. Ali zašto nisu pokazali više interesa? 'Preopasno', rekli su. Potreban vam je ugledan kupac kojem ćete prodati. Kao vaš vlastiti trgovac dijamantima. Ali ipak, oni trguju velikim količinama ukradenih dijamanata širom svijeta. Trebaju im sirovi."
  
  "Moramo biti oprezni."
  
  "Naravno, Harry. Imaš li lažne dijamante?"
  
  "Čuvaju se na tajnoj lokaciji. Automobil je također zaključan."
  
  "Ima li tamo i oružja?"
  
  'Da.'
  
  "Dođi k meni u jedan sat. Onda ćemo otići tamo. Dva starca će posjetiti krokodile."
  
  "Trebaju nam tamne naočale za kamuflažu", ozbiljno reče Hazebroek.
  
  De Groot se nasmijao. Harry je bio glup u poređenju s njim. Bilo je to davno, kada je otišao u Njemačku... Ali mogao je vjerovati Harryju, pouzdanom vojniku od kojeg se ne bi trebalo previše očekivati. Harry nikada nije pitao o posebnom poslu koji je De Groot obavljao s Van der Laanom, ali nije imalo smisla govoriti mu o kurirskim službama za Moskvu ili bilo koga drugog. De Groot se bavio trgovinom - tako je Van der Laan nazivao transport informacija - u njihovom odnosu. Bio je to unosan posao, ponekad manje, ali u konačnici, bio je to dobar prihod. Sada je bilo previše rizično ako biste to nastavili predugo.
  
  Da li bi Van der Laanu bilo lako pronaći drugog kurira? Da je odmah krenuo, Rusi bi mu možda pronašli konkurenta. Ali ono što mu je bilo važno bio je De Groot.
  
  Morao se riješiti tih jenisejskih dijamanata dok se krokodili međusobno bore za njih. De Grootove tvrde, tanke, bezbojne usne su se stisnule. Neka ove zvijeri to same riješe među sobom.
  
  Nakon što je Helmi otišla, radosna i sretna, kao da ju je vrijeme provedeno s Nickom oslobodilo briga, Nick je bio spreman za putovanje izvan grada. Obavio je pedantne pripreme, provjeravajući svoju specijaliziranu opremu.
  
  Brzo je sastavio pištolj od dijelova pisaće mašine koji nisu radili. Ponovo je sastavio pisaću mašinu i sakrio je u kofer. Kao genije za posebne resurse, Stuart je bio ponosan na ovaj izum. Nick je bio pomalo zabrinut zbog dodatne težine prtljaga tokom putovanja. Nakon što je sastavio pištolj koji mu je bio potreban, Nick je pregledao tri čokoladice i češalj, koji su bili napravljeni od lijevane plastike. Sadržavali su čepove, neke bočice s lijekovima i recepte... Njegov prtljag je također sadržavao izuzetno veliki broj hemijskih olovaka, podijeljenih u grupe od šest različitih boja... Neke su bile pikrinska kiselina za detonatore, s vremenom paljenja od deset minuta. Druge su bile eksploziv, a plave su bile fragmentirajuće granate. Kada je bio spreman da krene - ostavljajući samo nekoliko stvari u svojoj sobi - nazvao je van Rijna i van der Laana da potvrdi sastanke s njima. Zatim je nazvao Helmi i osjetio njeno razočarenje kada je rekao: "Draga, neću te moći vidjeti danas. Hoćeš li se vidjeti s Van der Laanom za vikend?"
  
  "Čekao sam da ovo kažeš. Ali uvijek rado..."
  
  "Vjerovatno ću biti veoma zauzet neko vrijeme. Ali hajde da se nađemo u subotu."
  
  "U redu." Govorila je polako i nervozno. Znao je da se pita gdje će biti i šta će raditi, nagađa i brine. Na trenutak mu je bilo žao...
  
  Ušla je u igru dobrovoljno i znala je njena gruba pravila.
  
  U svom iznajmljenom Peugeotu, pronašao je adresu u vodiču koristeći detaljnu kartu Amsterdama i okoline. Kupio je buket cvijeća s kolica za cvijeće, ponovo se divio holandskom krajoliku i krenuo kući.
  
  Mata je otvorila vrata baš kad je pozvonio. "Draga moja", rekla je, i skoro su zgnječili cvijeće između njenog sočnog tijela i njegovog. Poljupci i milovanja. Trebalo je dugo, ali konačno je stavila cvijeće u vazu i obrisala oči. "Pa, konačno se ponovo srećemo", rekao je Nick. "Ne smiješ plakati."
  
  "To je bilo tako davno. Bila sam tako usamljena. Podsjećaš me na Džakartu."
  
  "S radošću, nadam se?"
  
  'Naravno. Znam da si tada uradio ono što si morao.'
  
  "Ovdje sam zbog potpuno istog zadatka. Zovem se Norman Kent. Čovjek koji je bio ovdje prije mene bio je Herbert Whitlock. Nikad niste čuli za njega?"
  
  "Da." Mata je polako krenula prema svom malom kućnom baru. "Previše je popio ovdje, ali sada osjećam da i meni to treba. Kafa sa Vieuxom?"
  
  "Šta je ovo?"
  
  "Određeni holandski konjak.
  
  "Pa, volio bih."
  
  Donijela je piće i sjela pored njega na široku, cvjetnu sofu. "Pa, Normane Kent. Nikada te nisam povezivala s Herbertom Whitlockom, iako počinjem shvaćati zašto je prihvatao toliko poslova i obavljao toliko poslova. Mogla sam i pretpostaviti."
  
  'Možda i ne. Dolazimo u svim oblicima i veličinama. Gledajte...'
  
  Prekinuo ju je kratkim, dubokim smijehom. Trznuo se... Pogledaj. Izvadio je kartu iz džepa i pokazao joj područje oko Volkela. "Poznaješ ova područja?"
  
  'Da. Čekajte malo. Imam topografsku kartu.'
  
  Otišla je u drugu sobu, a Nick je istraživao stan. Četiri prostrane sobe. Vrlo skupo. Ali Mata je dobro stajala, ili, da se našalim, legla je na leđa. U Indoneziji je Mata bila tajni agent sve dok nije protjerana iz zemlje. To je bio dogovor; inače, mogli su biti mnogo stroži.
  
  Mata se vratio i rasklopio kartu ispred sebe. "Ovo je područje Volkela."
  
  "Imam adresu. Pripada seoskoj kući Pietera-Jana van Rijna. Možete li je pronaći?"
  
  Posmatrali su zamršene linije i sjenčenje.
  
  "Ovo mora da je njegovo imanje. Ima mnogo polja i šuma. U ovoj zemlji su prilično rijetke i veoma skupe."
  
  "Želim da možeš ostati sa mnom tokom dana. Je li to moguće?"
  
  Okrenula se prema njemu. Nosila je jednostavnu haljinu koja je nejasno podsjećala na orijentalni ogrtač. Nosila ju je preko cijelog tijela i isticala je obline njenih grudi. Mata je bila sitna i tamnoputa, potpuna suprotnost Helmi. Smijeh joj je bio brz. Imala je smisao za humor. U nekim aspektima, bila je pametnija od Helmi. Doživjela je mnogo više i prošla kroz mnogo teža vremena od ovih u kojima se sada našla. Nije gajila zamjerke na svoj život. Bio je dobar kakav je bio - ali smiješan. Njene tamne oči su ga podrugljivo gledale, a crvene usne su joj se izvile u veselu grimasu. Stavila je obje ruke na bokove. "Znala sam da ćeš se vratiti, dragi. Šta te je tako dugo zadržalo?"
  
  Nakon još dva susreta i nekoliko toplih zagrljaja iz dobrih starih vremena, otišli su. Nije joj trebalo više od četiri minute da se pripremi za putovanje. Pitao se da li i dalje tako brzo nestaje kroz zadnji zid kada se pogrešna osoba pojavi na njenim ulaznim vratima.
  
  Dok su odlazili, Nick je rekao: "Mislim da je to oko sto pedeset milja. Znaš li put?"
  
  "Da. Skrećemo na Den Bosch. Poslije toga mogu pitati za upute u policijskoj stanici ili pošti. Još uvijek si na strani pravde, zar ne?" Izvila je svoje tople usne u zadirkujući nabor. "Volim te, Nick. Drago mi je što te opet vidim. Ali dobro, naći ćemo kafić da pitamo za upute."
  
  Nick se osvrnuo. Ova djevojka ga je imala naviku iritirati otkad ju je upoznao. Sakrio je zadovoljstvo i rekao: "Van Rijn je ugledan građanin. Moramo izgledati kao pristojni gosti. Pokušajte ponovo kasnije u pošti. Imam sastanak s njim večeras. Ali želim temeljito istražiti ovo mjesto. Šta vi znate o njemu?"
  
  'Ne mnogo. Jednom sam radio u reklamnom odjelu njegove kompanije i sreo sam ga na zabavama dva ili tri puta.'
  
  "Zar ga ne poznaješ?"
  
  'Šta misliš?'
  
  "Pa, upoznao sam ga i vidio. Poznajete li ga lično?"
  
  'Ne. To sam ti rekao. Barem ga nisam dirao, ako na to misliš.'
  
  Nick se nasmiješio.
  
  "Ali", nastavio je Mata, "sa svim tim velikim trgovačkim kompanijama, brzo postaje jasno da Amsterdam zapravo nije ništa više od sela. Veliko selo, ali ipak selo. Svi ovi ljudi..."
  
  - Kako je Van Rijn?
  
  "Ne, ne", pomislio sam na trenutak. "Ne. Ne on. Ali Amsterdam je tako mali. On je sjajan čovjek u poslu. Dobri odnosi. Mislim, da je imao ikakve veze s kriminalnim podzemljem, kao oni ljudi u... kao oni koje smo poznavali u Džakarti, mislim da bih znao za to."
  
  Drugim riječima, on se ne bavi špijunažom.
  
  Ne. Ne mislim da je on pravedniji od bilo kojeg drugog špekulanta, ali - kako se to kaže? - njegove ruke su čiste."
  
  'U redu. Šta je sa van der Laanom i "Mansonom"?
  
  'Ah. Ne poznajem ih. Čuo sam za to. On se stvarno bavi nekim sumnjivim stvarima.'
  
  Jahali su neko vrijeme ne govoreći ništa. "A ti, Mata", upitao je Nick, "kako idu tvoja mračna djela?"
  
  Nije odgovorila. Pogledao ju je. Njen oštar euroazijski profil isticao se naspram zelenih pašnjaka.
  
  "Ljepša si nego ikad, Mata", rekao je. "Kako ti ide finansijski i u krevetu?"
  
  Dragi... Je li to razlog zašto si me ostavio/la u Singapuru? Zato što sam lijepa?
  
  "To je cijena koju sam morao platiti za to. Znaš moj posao. Mogu li te odvesti nazad u Amsterdam?"
  
  Uzdisala je. "Ne, draga, drago mi je što te opet vidim. Samo se ne mogu smijati toliko kao sada već nekoliko sati. Radim. Poznaju me širom Evrope. Vrlo dobro me poznaju. Dobro sam."
  
  "Odlično zbog ovog apartmana."
  
  "Ona me košta bogatstvo. Ali treba mi nešto pristojno. Ljubav? Ništa posebno. Dobri prijatelji, dobri ljudi. Ne mogu više ovo podnijeti." Naslonila se na njega i tiho dodala: "Otkad te poznajem..."
  
  Nick ju je zagrlio, osjećajući se pomalo nelagodno.
  
  Ubrzo nakon ukusnog ručka u maloj krčmi pored puta izvan Den Boscha, Mata je pokazao naprijed. "Eno je onaj sporedni put sa karte. Ako nema drugih manjih puteva, trebali bismo ići ovim da bismo stigli do Van Rijnovog imanja. Mora da potiče iz stare porodice da posjeduje toliko hektara zemlje u Holandiji."
  
  "Visoka bodljikava žica izranjala je iz uređene šume i formirala pravi ugao paralelno s cestom. 'Možda je to granica njegovog posjeda', rekao je Nick."
  
  'Da. Moguće.'
  
  Put je bio jedva dovoljno širok da se dva automobila mimoiđu, ali je mjestimično bio proširen. Drveće je izgledalo dobro održavano. Nije bilo vidljivih grana ili otpada na tlu, pa čak je i trava izgledala dobro održavano. Iza kapije, iz šume se izbijao zemljani put, blago se krivio i išao paralelno s putem prije nego što je nestao ponovo u drveću. Nick se parkirao na jednom od proširenih prostora. "Izgledalo je kao pašnjak. Van Rijn je rekao da ima konje", rekao je Nick.
  
  "Ovdje nema obrtnih vrata. Prošli smo kroz jedno, ali je na njemu bila velika brava. Hoćemo li pogledati dalje?"
  
  'Za minut. Mogu li dobiti karticu, molim vas?'
  
  Proučavao je topografsku kartu. "Tako je. Ovdje je označeno kao zemljani put. Vodi prema putu s druge strane šume."
  
  Vozio je polako.
  
  "Zašto jednostavno ne prođeš sada kroz glavni ulaz? Sjećam se da ni u Džakarti to ne bi baš dobro uradio."
  
  "Da, Mata, draga moja. Navike teško umiru. Pogledaj, tamo..." Ugledao je slabe tragove guma u travi. Prati ih i nekoliko sekundi kasnije parkirao auto, djelimično skriven od ceste. U Sjedinjenim Državama, zvala bi se Lovers Lane, samo što ovdje nije bilo ograde. "Idem pogledati. Uvijek volim znati nešto o nekom mjestu prije nego što dođem."
  
  Podigla je lice prema njemu. "Zapravo, ona je na svoj način čak i ljepša od Helmi", pomislio je. Dugo ju je ljubio i dao joj ključeve. "Drži ih kod sebe."
  
  "Šta ako se ne vratiš?"
  
  "Onda idi kući i ispričaj Hansu Norderbosu cijelu priču. Ali ja ću se vratiti."
  
  Popevši se na krov automobila, pomislio je: "Oduvijek sam ovo radio do sada. Ali jednog dana se to neće dogoditi. Mata je tako praktičan." Uz trzaj koji je zatresao auto na oprugama, preskočio je ogradu. S druge strane, ponovo je pao, prevrnuo se i ponovo dočekao na noge. Tamo se okrenuo prema Mati, nasmiješio se, kratko se naklonio i nestao u drveću.
  
  Mekani trag zlatne sunčeve svjetlosti padao je između drveća i zadržavao se na njenim obrazima. Uživala je u njemu i pušila cigaretu, razmišljajući i prisjećajući se. Nije pratila Normana Kenta u Džakartu. Tada je bio poznat pod drugim imenom. Ali on je i dalje bio isti moćan, šarmantan, nepokolebljiv čovjek koji je progonio misterioznog Judu. Nije bila tamo kada je tražio Q-brod, sjedište Jude i Heinricha Müllera. Kada je konačno pronašao to kinesko smeće, imao je sa sobom još jednu indonežansku djevojku. Mata je uzdahnuo.
  
  Ta djevojka u Indoneziji bila je prelijepa. Bili su gotovo jednako šarmantni kao i ona, možda čak i više, ali to je bilo sve što su imali zajedničko. Postojala je ogromna razlika među njima. Mata je znao šta muškarac želi između sumraka i zore; djevojka je samo došla da to vidi. Nije ni čudo što ga je djevojka poštovala. Norman Kent je bio savršen muškarac, sposoban udahnuti život svakoj djevojci.
  
  Mata je proučavala šumu u kojoj je Norman nestao. Pokušala se prisjetiti šta zna o ovom Pieter-Janu van Rijnu. Opisala ga je. Odličan odnos. Odanost. Prisjetila se. Da li mu je mogla dati lažne informacije? Možda nije bila dovoljno informisana; van Rijn je zapravo nije poznavao. Nije ranije primijetila ništa slično.
  
  Izašla je iz auta, bacila cigaretu i izula žute kožne čizme. Njen skok s krova Peugeota preko ograde možda nije bio toliko dug kao Nickov, ali je bio graciozniji. Glatko se spustila. Vratila je čizme i krenula prema drveću.
  
  Nick je hodao stazom nekoliko stotina metara. Hodao je kroz kratku, gustu travu pored nje kako ne bi ostavljao tragove. Došao je do duge krivine gdje je staza prelazila šumu. Nick je odlučio da ne slijedi otvorenu stazu i hodao je paralelno s njom kroz šumu.
  
  Staza je prelazila potok preko rustikalnog drvenog mosta koji je izgledao kao da je sedmično podmazan lanenim uljem. Drvo je sjajilo. Obale potoka izgledale su jednako dobro održavane kao i drveće u samoj šumi, a duboki potok kao da je garantovao dobar ribolov. Stigao je do brda gdje su sva stabla bila posječena, nudeći dobar pogled na okolinu.
  
  Panorama je bila zapanjujuća. Zaista je izgledala kao razglednica s natpisom: "Holandski pejzaž". Šuma se protezala oko kilometar, a čak su i vrhovi drveća oko nje izgledali podšišani. Iza njih su se nalazili uredni komadi obrađene zemlje. Nick ih je proučavao malim dvogledom. Polja su bila neobična kolekcija kukuruza, cvijeća i povrća. Na jednom je čovjek radio na žutom traktoru; na drugom su se dvije žene saginjale da obrađuju zemlju. Iza ovih polja nalazila se prekrasna velika kuća s nekoliko pomoćnih zgrada i dugim redovima staklenika koji su svjetlucali na suncu.
  
  Iznenada, Nick je spustio dvogled i pomirisao zrak. Neko je pušio cigaru. Brzo se spustio niz brdo i sakrio se među drvećem. S druge strane brda, ugledao je Daf 44 Comfort parkiran među grmljem. Tragovi guma ukazivali su na to da je krivudao kroz šumu.
  
  Proučavao je tlo. Nije bilo tragova koje bi mogao pratiti na ovom tepihu prekrivenom tlu. Ali dok je hodao kroz šumu, miris je postajao sve jači. Ugledao je čovjeka okrenutog leđima kako proučava krajolik kroz dvogled. Laganim pokretom ramena oslobodio je Wilhelminu u futroli i zakašljao se. Čovjek se brzo okrenuo, a Nick je rekao: "Zdravo."
  
  Nick se zadovoljno nasmiješio. Pomislio je na Hawkove riječi: "Tražite tamnoputog, bradatog muškarca od oko pedeset pet godina." Odlično! Nicolaas E. de Groot uzvratio je osmijeh i ljubazno klimnuo glavom. "Zdravo. Predivan pogled."
  
  Osmijeh i prijateljski klimanje glavom bili su samo očigledni. Ali Nick se nije dao prevariti. "Ovaj čovjek je tvrd kao čelik", pomislio je. "Nevjerovatno. Nikada prije nisam ovo vidio. Izgleda da znaš put tamo." Klimnuo je glavom prema skrivenom Dafi.
  
  Bio sam ovdje i prije, iako uvijek pješice. Ali postoji kapija. Obična brava. De Groot je slegnuo ramenima.
  
  "Dakle, pretpostavljam da smo obojica kriminalci?"
  
  Recimo: izviđači. Znate li čija je ovo kuća?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Upravo tako." De Groot ga je pažljivo promotrio. "Prodajem dijamante, gospodine Kent, a čuo sam po gradu da ih vi kupujete."
  
  "Možda je to razlog zašto pazimo na kuću Van Rijna. Oh, a možda ćeš ti prodati, možda ja kupim."
  
  "Dobro zapaženo, gospodine Kent. A budući da se sada sastajemo, možda nam više neće trebati posrednik."
  
  Nick je brzo razmislio. Stariji čovjek je odmah shvatio. Polako je odmahnuo glavom. "Nisam stručnjak za dijamante, gospodine De Groot. Nisam siguran da bi mi dugoročno koristilo da okrenem gospodina Van Rijna protiv sebe."
  
  De Groot je ubacio dvogled u kožnu futrolu prebačenu preko ramena. Nick je pažljivo posmatrao pokrete njegovih ruku. "Ne razumijem ni riječ od ovoga. Kažu da ste vi Amerikanci veoma pametni u poslu. Da li shvatate kolika je Van Rijnova provizija u ovom poslu?"
  
  'Mnogo novca. Ali za mene, to bi mogla biti garancija.'
  
  "Onda, ako ste toliko zabrinuti zbog ovog proizvoda, možda se možemo kasnije sastati. S vašim stručnjakom - ako mu se može vjerovati."
  
  "Van Rijn je stručnjak. Veoma sam zadovoljan njime." Mali čovjek je žustro hodao naprijed-nazad, krećući se kao da nosi kratke hlače i borbene čizme umjesto formalnog sivog odijela.
  
  Odmahnuo je glavom. "Mislim da ne shvataš svoje prednosti u ovoj novoj situaciji."
  
  'Dobro. Ali biste li mi mogli pokazati ove jenisejske dijamante?'
  
  'Možda. U blizini su.'
  
  'U autu?'
  
  'Svakako.'
  
  Nick se ukočio. Ovaj mali čovjek je bio previše samouvjeren. U tren oka, izvukao je Wilhelminu. De Groot je ležerno pogledao dugi plavi kovčeg. Jedino što se promijenilo u njemu bilo je širenje njegovih samouvjerenih, oštrih očiju. "Sigurno ima još neko u šumi da ti pazi na auto", rekao je Nick. "Pozovi ga ili nju ovamo."
  
  I bez šala, molim vas. Vjerovatno znate šta je metak iz takvog pištolja sposoban.
  
  De Groot nije pomjerio ni mišić osim usana. "Dobro poznajem Luger, gospodine Kent. Ali se nadam da ste i vi dobro upoznati s velikim engleskim pištoljem Webley. Trenutno vam je jedan uperen u leđa i u dobrim je rukama."
  
  "Reci mu da izađe i da ti se pridruži."
  
  "O, ne. Možeš me ubiti ako želiš. Svi moramo jednog dana umrijeti. Dakle, ako želiš umrijeti sa mnom, možeš me ubiti sada." De Groot je podigao glas. "Priđi bliže, Harry, i pokušaj ga pogoditi. Ako puca, ubij ga odmah. Zatim uzmi dijamante i sam ih prodaj. Auf Wiedersehen."
  
  "Blefiraš li?" tiho je upitao Nick.
  
  "Reci nešto, Harry."
  
  Odmah iza Nicka, začuo se nečiji glas: "Izvršit ću naređenje. Upravo tako. A ti si tako hrabar..."
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  - Nick je stajao nepomično. Sunce mu je pržilo vrat. Negdje u šumi cvrkutale su ptice. Konačno, De Groot reče: "Na Divljem zapadu su to zvali meksički poker, zar ne?" "Drago mi je da znate tu igru." "Ah, gospodine Kent. Kockanje mi je hobi. Možda uz moju ljubav prema starom Divljem zapadu. Holanđani i Nijemci su mnogo više doprinijeli razvoju tog vremena nego što se općenito vjeruje. Jeste li znali, na primjer, da su neki od konjičkih pukova koji su se borili protiv Indijanaca primali naređenja direktno iz Njemačke?" "Ne. Usput, smatram to vrlo malo vjerovatnim." "Ipak, istina je. Peta konjička pukovnija je nekada imala vojni orkestar koji je govorio samo njemački." Osmijehnuo se, ali mu se osmijeh produbio kada je Nick rekao: "To mi ništa ne govori o tim direktnim naređenjima iz Njemačke o kojima ste pričali." De Groot ga je na trenutak pogledao pravo u oči. "Ovaj čovjek je opasan", pomisli Nick. "Ova glupost s hobijem - ova fascinacija Divljim zapadom. Ova glupost o njemačkim naređenjima, njemačkim kapelama." "Ovaj čovjek je čudan." De Groot se ponovo opusti, a poslušni osmijeh mu se vrati na lice. "U redu. A sada o poslu. Hoćete li kupiti ove dijamante direktno od mene?"
  
  "Možda, s obzirom na drugačije okolnosti. Ali zašto vas smeta što ne kupujem direktno od vas umjesto preko Van Rijna? Želim ih po njegovoj cijeni. Ili cijeni koju traži Van der Laan ili gospođa J. - gospođa J.?" "Izgleda da svi oni žele da mi prodaju ove dijamante. Bila je to neka žena u velikom automobilu koja mi je rekla da sačekam njenu ponudu." De Groot se namrštio. Ova vijest ga je malo uznemirila. Nick se pitao šta bi čovjek uradio ako pozove detektiva ili Hawka. "To malo komplikuje stvari", rekao je De Groot. "Možda bismo trebali odmah dogovoriti sastanak." "Dakle, imate dijamante, ali ne znam vašu cijenu." "Razumijem to." "Ako pristanete da ih kupite, možemo dogovoriti zamjenu - novac za dijamante - na obostrano prihvatljiv način." Nick je zaključio da čovjek govori akademski engleski. Ovo je neko ko lako uči jezike, ali nije dobro slušao ljude. "Samo sam vam htio postaviti još jedno pitanje", rekao je Nick. "Da?" "Rečeno mi je da je jedan moj prijatelj dao avans za ove dijamante. Možda vama - možda nekome drugom." Mali De Groot kao da se napeo. "Barem meni. Ako uzmem avans, i ja ću ih isporučiti." Bio je iritiran što bi mu čast kao lopova mogla biti okaljana. "Možete li mi reći i ko je to bio?" "Herbert Whitlock." De Groot je izgledao zamišljeno. "Nije li nedavno umro?" "Zaista." Nisam ga poznavao. "Nisam uzeo ni centa od njega." Nick je klimnuo glavom, kao da je to odgovor koji je očekivao. Glatkim pokretom pustio je Wilhelminu da se vrati svojoj futroli. "Nećemo nikuda stići ako se budemo gledali malo ljutito." "Hoćemo li sada do onih dijamanata?" De Groot se nasmijao. Njegov osmijeh je bio hladan kao led. "Naravno. Naravno, oprostit ćeš nam što smo držali Harryja izvan tvog dohvata da bi nas pazio? Uostalom, to je neprocjenjivo pitanje. I ovdje je prilično tiho, i jedva se poznajemo. Harry, prati nas!" Podigao je glas prema drugom čovjeku, zatim se okrenuo i krenuo prema Daph. Nick je išao iza njegovih ravnih leđa sa svojim uskim, vještački pognutim ramenima. Tip je bio uzor samovažnosti, ali nemoj ga previše podcjenjivati. Nije baš zabavno hodati s naoružanim čovjekom na leđima. Čovjek o kojem se ništa ne može reći osim da je djelovao izuzetno fanatično. Harry? Oh, Harry? Reci mi šta se dešava ako slučajno naletiš na korijen drveta. Ako imaš jedan od onih starih vojnih Webleyja, on čak nema ni osigurač. Daph je izgledala kao dječja igračka napuštena na maketi željeznice. Začulo se trenutno šuštanje grana, a zatim je glas pozvao: "Spusti pištolj!" Nick je odmah shvatio situaciju. Sagnuo se ulijevo, okrenuo se i rekao De Grootu: "Reci Harryju da posluša. Djevojka je sa mnom." Nekoliko metara iza niskog čovjeka s velikim Webleyjem, Mata Nasut se popela na noge gdje je sletjela kada je pala s drveta. Njen mali plavi automatski pištolj bio je uperen u Harryjeva leđa. "I smirite sve", rekla je Mata. Harry je oklijevao. S jedne strane, bio je tip koji se igra kamikaze pilota, a s druge strane, njegov um se činio nesposobnim za brzo donošenje odluka. "Da, smiri se", zarežao je De Groot. "Reci joj da spusti pištolj", rekao je Nicku. "Hajde da se svi riješimo oružja", rekao je Nick umirujuće. "Ja sam bio prvi. Reci Harryju-" "Ne", rekao je De Groot. "Uradit ćemo to na moj način." "Spusti ga-" Nick se nagnuo naprijed. Webley je projurio iznad njegove glave. U trenutku, bio je ispod Webleyja i ispalio drugi hitac. Zatim je poletio, povlačeći Harryja sa sobom svojom brzinom. Nick je istrgnuo revolver iz ruku Harryja poput dječje zvečke. Zatim je skočio na noge dok je Mata zarežao na De Groota: "Ostavi ga-pusti ga-" De Grootova ruka je nestala u njegovoj jakni. Ukočio se. Nick je držao Webley za cijev. "Smiri se, De Groot. U svakom slučaju, hajde da se svi malo smirimo." Posmatrao je Harryja krajičkom oka. Mali čovjek se mučio da ustane, kašljući i gušeći se. Ali nije pokušao posegnuti za drugim oružjem, ako ga je imao. "Izvadi ruku iz jakne", rekao je Nick. "Očekujemo li ovo sada? "Sve ostaje isto." De Grootove ledene oči srele su se s parom sivih, manje hladnih, ali nepomičnih poput granita. Slika je ostala nepromijenjena nekoliko sekundi, osim Harryjevog kašlja, a zatim je De Groot polako spustio ruku. "Vidim da smo vas podcijenili, gospodine Kent. Ozbiljna strateška greška." Nick se podsmjehnuo. De Groot je izgledao zbunjeno. "Zamislite samo šta bi se dogodilo da smo imali više ljudi koji stoje među drvećem. Mogli bismo ovako satima. Imate li možda još ljudi?" "Ne", rekao je De Groot. "Volio bih da je to istina." Nick se okrenuo prema Harryju. "Žao mi je zbog onoga što se dogodilo. Ali jednostavno ne volim male momke s velikim pištoljem uperenim u moja leđa. Tada me refleksi preuzmu." Harry se nasmijao, ali nije odgovorio. "Imaš dobre reflekse za poslovnog čovjeka", suho je komentirao De Groot. "Nisi ništa više od tog kauboja, zar ne?" "Ja sam tip Amerikanca koji je navikao rukovati pištoljem." Bio je to apsurdan komentar, ali možda bi odjeknuo kod nekoga ko je tvrdio da toliko voli kockanje i stari Divlji zapad, i ko je bio toliko tašt. Nesumnjivo bi pomislio da ovi primitivni Amerikanci samo čekaju da se situacija promijeni. Sljedeći potez ludog Amerikanca bio je dovoljan da potpuno zbuni De Groota, ali je bio prebrz da bi se suprotstavio. Nick mu je prišao, zavukao Webley za pojas i, jednim brzim pokretom, izvukao revolver kalibra .38 s kratkim nosom iz krute kožne futrole. De Groot je shvatio da bi, ako pomakne i jedan prst, ovaj brzi Amerikanac mogao razviti drugačije reflekse. Stisnuo je zube i čekao. "Sada smo opet prijatelji", rekao je Nick. "Vratit ću ti ih kako treba kada se rastanemo. Hvala ti, Mata..." Prišla je i stala pored njega, njeno lijepo lice je bilo potpuno pod kontrolom. "Pratio sam te jer me možda nisi shvatio - ne poznajem Van Rijna baš dobro. Ne znam kakva je njegova politika - je li to prava riječ? Da, odlična riječ za to. Ali možda nam on sada ne treba, zar ne, De Groot? Hajde sada da pogledamo ove dijamante." Harry je pogledao svog šefa. De Groot je rekao: "Donesi ih, Harry", a Harry je izvukao ključeve i pretražio auto prije nego što se ponovo pojavio s malom smeđom torbom. Nick je dječački rekao: "Dovraga, mislio sam da će biti veći." "Nešto manje od pet funti", rekao je De Groot. "Sav taj kapital u tako maloj torbi." Stavio je torbu na krov auta i petljao se s vezicama koje su je držale zatvorenu poput novčanika. "Sve te narandže u jednoj maloj bočici", promrmljao je Nick. "Molim?" Stara jenkijevska izreka. Slogan fabrike limunade u St. Josephu, Missouri, 1873. godine. "Ah, nisam to prije znao. Moram se sjetiti. Sve te narandže..." De Groot je pažljivo ponovio frazu, povlačeći konac. "Ljudi jašu", rekao je Mata prodorno. "Na konjima..." rekao je Nick, "De Groot, daj torbu Harryju i zamoli ga da je skloni." De Groot je bacio torbu Harryju, koji ju je brzo vratio u auto. Nick ga je istovremeno pratio pogledom i dijelom šume koji je Mata gledao. Ne podcjenjuj tu dvojicu staraca. Bio bi mrtav prije nego što bi se osvijestio. Četiri konja su izjahala iz drveća prema njima. Pratili su slabe tragove Duffovih točkova. Ispred njih je bio Van Rijnov čovjek, onaj kojeg je Nick sreo u hotelu, mlađi od njih dvojice, koji je bio nenaoružan. Jahao je kestenjastog konja vješto i lako - i bio je potpuno gol. Nick je imao samo kratko vrijeme da se divi takvom jahačkom umijeću, jer su iza njega jahale dvije djevojke i još jedan muškarac. Drugi muškarac je također jahao, ali nije djelovao tako iskusno kao vođa. Dvije djevojke su bile jednostavno jadne jahačice, ali Nicka je manje iznenadilo to nego činjenica da su one, kao i muškarci, bile gole. "Poznaješ li ih?" upitao je De Groot Nicka. "Ne. Čudne mlade budale." De Groot je prešao jezikom preko usana, proučavajući djevojke. "Ima li u blizini nudistički kamp?" "Pretpostavljam da postoji."
  
  - Pripadaju li Van Rijnu? 'Ne znam. Vratite nam oružje.' 'Kad se oprostimo.' 'Mislim... Mislim da poznajem ovog tipa', rekao je De Groot. 'Radi za Van Rijna.' 'Da. Je li ovo zamka za mene?' 'Zavisi. Možda, a možda i nema zamke.' Četiri jahača su se zaustavila. Nick je došao do zaključka da su barem ove dvije djevojke fantastične. Bilo je nešto uzbudljivo u tome što si gol na konju. Kentaurke s prekrasnim grudima, tako da su se oči nehotice okrenule u tom smjeru. Pa - nehotice? pomislio je Nick. Čovjek kojeg je Nick već upoznao rekao je: 'Dobrodošli, uljezi. Pretpostavljam da ste znali da neovlašteno ulazite na privatni posjed?'
  
  Nick je pogledao djevojku s crvenom kosom. Na njenoj preplanuloj koži bili su mliječno bijeli pramenovi. Dakle, nije profesionalka. Druga djevojka, čija joj je kosa crna poput gavrana dosezala do ramena, bila je potpuno kestenjaste boje. "Gospodin Van Rijn me čeka", rekao je de Groot. "Kroz stražnja vrata? I tako rano? 'Ah. Zato vam nije rekao da dolazim.' "Vi i još neki. Hajde da se sada nađemo s njim?" "Šta ako se ne složim?" predložio je de Groot istim hladnim i preciznim tonom koji je upravo koristio u razgovoru s Nickom prije nego što je Mata preokrenuo situaciju. "Nemate drugog izbora." "Ne, možda imate." De Groot je pogledao Nicka. "Hajde da uđemo u auto i čekamo." "Hajde, Harry." De Groot i njegova sjena krenuli su prema autu, a za njima su slijedili Nick i Mata. Nick je brzo razmišljao - stvar se svake sekunde sve više komplicirala. Nikako nije mogao riskirati da izgubi kontakte s van der Laanom, jer bi ga to dovelo do prvog dijela njegove misije, špijunskog traga, i na kraju do Whitlockovih ubica. S druge strane, De Groot i njegovi dijamanti mogli bi se pokazati kao vitalne veze. Imao je neke sumnje u vezi De Groot-Geysera. De Groot se zaustavio pored malog automobila. Grupa vozača je krenula za njim. "Molim vas, gospodine Kent - vaše oružje." "Nemojmo pucati", rekao je Nick. "Želite li se uključiti u ovo?" Pokazao je na prekrasno lepršave grudi dvije djevojke, od kojih su dvije imale vlasnicu, koja je otkrila nestašan osmijeh.
  
  "Želiš li voziti?"
  
  "Naravno." De Groot nije imao namjeru da Nick ili Mata budu iza njih, riskirajući dijamante. Nick se pitao kako je De Groot mislio da će to sakriti od prodornih pogleda Van Rijnovih sljedbenika. Ali to ga se nije ticalo. Njih četvorica bili su nagurani u mali automobil. Jahač kojeg je Nick prepoznao hodao je pored. Nick je otvorio prozor. "Obiđi brdo i prati stazu do kuće", rekao je čovjek. "Pretpostavimo da ću jahati u drugom smjeru", predložio je Nick. Jahač se nasmiješio. "Sjećam se vaših brzih vještina s pištoljem, gospodine Kent, i pretpostavljam da i vi sada nosite jedan, ali pogledajte..." Pokazao je na grupu udaljenog drveća, a Nick je ugledao još jednog čovjeka na konju, odjevenog u tamne hlače i crnu rolku. Držao je nešto što je izgledalo kao automat. Nick je progutao knedlu. Bili su nagurani u tu stvar kao sardine u bačvi - sardine u konzervi bio je najbolji izraz. "Primijetio sam da neki od vas zapravo nose odjeću", rekao je. "Naravno." "Ali da li vi... hm... više volite sunce?" Nick je pogledao preko vozača na dvogodišnjim djevojčicama. "To je stvar ukusa. Gospodin Van Rijn ima umjetničku grupu, nudistički kamp i mjesto za obične ljude. To bi moglo biti nešto za tebe." "Još uvijek ti nije dosadno u hotelu, ha?" "Nimalo. Odveli bismo te tamo da smo htjeli, zar ne? Sad vozi stazom i stani kod kuće." Nick je upalio motor i odobravajuće pritisnuo papučicu gasa. Svidio mu se zvuk motora. Brzo se snašao s instrumentima i mjeračima. Vozio je gotovo svako vozilo koje je postojalo; to je bio dio njegove stalne obuke u AXE-u, ali nekako nikada nisu stigli do Dafa. Sjetio se da ovaj automobil ima potpuno drugačiji način rada mjenjača. Ali zašto ne?
  
  To bi upalilo na onim starim Harley Davidsonima. Polako je krivudao kroz drveće. Počeo je shvaćati stroj. Dobro se ponašao. Stigavši do staze, namjerno je skrenuo na drugu stranu i vozio pristojnom brzinom kada su ga njegovi pomagači ponovo sustigli. "Hej - na drugu stranu!" Nick se zaustavio. "Da. Mislio sam da mogu tako stići kući." "To je istina, ali je duže. Vraćam se." "U redu", rekao je Nick. Okrenuo je stroj i krenuo natrag do mjesta gdje je mogao skrenuti.
  
  Vozili su se tako neko vrijeme, a onda je Nick iznenada rekao: "Čekaj." Ubrzao je i automobil je za vrlo kratko vrijeme dostigao vrlo pristojnu brzinu, podižući šljunak i krš poput psa koji kopa lisičju rupu. Kada su stigli do prvog zavoja, vozili su se brzinom od oko šezdeset milja na sat. Daph je klizila glatko i gotovo se nije ljuljala. "Ovdje prave dobre automobile", pomislio je Nick. "Dobri karburatori i kalupi za kolačiće." Staza je vodila kroz polja. Desno od njih bila je skakaonica, kameni zidovi, drvene prepreke i jarko obojene ograde za jarke. "Ovo je prekrasan kraj", rekao je Nick lako, pritiskajući papučicu gasa do kraja.
  
  Iza sebe je čuo Harryjev glas: "Upravo su izašli iz šume. Šljunak na njihovim licima ih je malo usporio. Sad dolazimo po njih."
  
  "I ovaj tip sa mitraljezom?"
  
  'Da.'
  
  "Misliš li da će pucati?"
  
  'Ne.'
  
  "Javi mi ako to istakne, ali mislim da neće."
  
  Nick je naglo zakočio i Duff je spretno proklizao iza lijevog zavoja. Staza je vodila do reda štala. Zadnji dio automobila je počeo kliziti, i on je skrenuo, osjećajući kako se klizanje lagano završava dok je zaobilazio ugao.
  
  Prošetali su između dvije zgrade i ušli u prostrano, popločano dvorište s velikom fontanom od lijevanog željeza u sredini.
  
  S druge strane dvorišta bio je popločani prilaz koji je vodio pored desetak garaža do velike kuće. Odatle je vjerovatno nastavio javnim putem. Jedini problem, pomislio je Nick, bio je taj što je bilo nemoguće proći pored velikog kamiona za stoku i poluprikolice parkirane preko puta ulice. Blokirali su put od garaža do kamenog zida nasuprot, poput urednog čepa od šampanjca.
  
  Nick je tri puta zavrtio auto oko kružnog dvorišta, osjećajući se kao da vrti kuglicu ruleta, prije nego što je ponovo ugledao prvog vozača kako im se približava. Ugledao ga je između zgrada. "Spremite se, djeco", rekao je Nick. "Pazite na njih."
  
  Naglo je zakočio. Prednji dio automobila bio je usmjeren prema uskom procjepu između dvije zgrade kroz koje su prolazili vozači. Van Rijn i čovjek koji je mazio svoje ždrijebe izašli su iza kamiona sa ženom i sada su promatrali šta se dešava u dvorištu. Djelovali su iznenađeno.
  
  Nick je promolio glavu kroz prozor i nasmiješio se Van Rijnu. Van Rijn je pogledao gore i oklijevajući podigao ruku da mahne dok su jahači izlazili iz uskog prolaza između zgrada. Nick je naglas brojao: "Jedan, dva, tri, četiri. Nije dovoljno. Posljednja djevojka će morati još malo pričekati."
  
  Upravljao je autom kroz uski prolaz, a jahači su požurili, pokušavajući obuzdati konje. Njihove potkove su zalupile po pločicama trga i proklizale. Pojavila se djevojka s dugom crnom kosom - najgora jahačica od svih. Nick je zatrubio i držao nogu na kočnici, za svaki slučaj.
  
  Nije imao namjeru da je udari i proletio je pored nje udesno. U mislima se kladio da neće skrenuti, ali konj jeste. Nespretna jahačica ili ne, izgledala je sjajno bez sedla na tom konju.
  
  Jahali su stazom punom brzinom, prošli stazu za preskakanje prepona i vratili se u šumu.
  
  "Imamo auto, gospodine De Groot", rekao je Nick. "Trebamo li pokušati proći pravo kroz ogradu ili proći kroz onu zadnju kapiju kroz koju ste ušli?"
  
  De Groot je odgovorio veselim tonom nekoga ko ukazuje na stratešku grešku. "Mogli su oštetiti vaš auto. Prvo bih to provjerio. Ne, pokušajmo se odvesti. Pokazat ću vam put."
  
  Nick se osjećao iznervirano. Naravno, De Groot je bio u pravu. Proletjeli su pored kapije, ugledali Peugeot i zaronili nazad u šumu niz blage krivine.
  
  "Samo idi pravo naprijed", rekao je De Groot. "I skreni lijevo iza onog grma. Onda ćeš sam vidjeti."
  
  Nick je usporio, skrenuo lijevo i ugledao veliku kapiju koja je blokirala put. Zaustavio se, a De Groot je iskočio i potrčao prema kapiji. Umetnuo je ključ u bravu i pokušao ga okrenuti - pokušao je ponovo, okrenuo ga i, boreći se s bravom, izgubio je prisebnost.
  
  Zvuk motora automobila odjeknuo je iza njih. Mercedes se pojavio na nekoliko centimetara od njihovog zadnjeg branika i zaustavio se između kapije i njihovog automobila. Muškarci su se otkotrljali poput guldena iz automata koji je isplaćivao dobitke. Nick je izašao iz DAF-a i viknuo De Grootu: "Dobar pokušaj s tom kapijom. Ali više nije potrebna." Zatim se okrenuo prema grupi pridošlica.
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  Philip van der Laan je rano napustio kancelariju kako bi uživao u produženom vikendu. Sa olakšanjem je zatvorio vrata za sobom i popeo se u svoj žuti Lotus Europa. Imao je problema. Ponekad bi duga vožnja pomogla. Bio je sretan sa svojom sadašnjom djevojkom, kćerkom bogate porodice koja je prihvatila izazov da postane filmska zvijezda. Trenutno je bila u Parizu, na sastanku sa filmskim producentom koji bi joj mogao dati ulogu u filmu koji je snimao u Španiji.
  
  Problemi. Opasna, ali profitabilna krijumčarska služba koju je stvorio za prenos obavještajnih podataka iz Sjedinjenih Država svima koji dobro plaćaju, došla je do ćorsokaka, jer je De Groot odbio nastaviti raditi. Na trenutak je pomislio da je Helmi otkrio kako njegov sistem funkcionira, ali ispostavilo se da je pogriješio. Hvala Bogu da ju je Paul promašio svojim glupim hicem. Osim toga, De Groota je mogao zamijeniti. Evropa je vrvjela pohlepnim malim ljudima spremnim pružati kurirske usluge, pod uslovom da su sigurni i dobro plaćeni.
  
  De Grootovi dijamanti s Jeniseja bili su zlatni vrč na kraju duge. Postojala je potencijalna zarada od preko pola miliona guldena. Njegovi kontakti su mu rekli da desetine poslovnih lidera iz Amsterdama - onih sa stvarnim kapitalom - pokušavaju saznati cijenu. To bi moglo objasniti neobične avanture Normana Kenta. Željeli su ga kontaktirati, ali on - Philip - već je imao kontakt. Ako bi mogao nabaviti ove dijamante za Bard galeriju, mogao bi imati klijenta godinama koje dolaze.
  
  U pravo vrijeme, moći će kupiti veći, ulični biznis poput Van Rijnovog. Trgnuo se. Osjetio je žestoku ljubomoru prema starijem čovjeku. Obojica su dolazili iz brodarskih porodica. Van der Laan je prodao sve svoje dionice kako bi se usredotočio na brže mogućnosti ostvarivanja profita, dok je Van Rijn još uvijek posjedovao svoje dionice, kao i svoj posao s dijamantima.
  
  Stigao je do pustog dijela autoputa i počeo voziti brže od ograničenja brzine. To mu je dalo osjećaj moći. Sutra će De Groot, Kent i jenisejski dijamanti biti u njegovoj seoskoj kući. I ova prilika će se isplatiti; iako je morao iskoristiti Paula, Beppoa i Marka da prilagode događaje svojoj volji. Volio bi da je živio ranije, u vrijeme Pieter-Jan van Rijnovih predaka, koji su jednostavno opljačkali autohtono stanovništvo Indonezije. U to vrijeme, nisi se osvrtao preko ramena, brisao si stražnjicu lijevom rukom, a guvernera pozdravljao desnom.
  
  Pieter-Jan van Rijn znao je za Van der Laanovu zavist. To je nešto što je skrivao u svom hermetički zatvorenom mozgu, zajedno s mnogim drugim stvarima. Ali suprotno Van der Laanovom uvjerenju, Van Rijnov pradjed nije tako okrutno postupao s domorodačkim stanovništvom Jave i Sumatre. Njegovi lakeji su upravo ustrijelili osam ljudi, nakon čega je svaki od njih postao vrlo voljan surađivati za malu naknadu.
  
  Dok se Wang Rin približavao zarobljenom Dafuu, na njegovom licu se pojavio tračak osmijeha. "Dobro jutro, gospodine Kent. Danas ste malo uranili."
  
  'Izgubio sam se. Pogledao sam vaše imanje. Ovdje je prekrasno.'
  
  'Hvala vam. Uspio sam pratiti dio vašeg putovanja automobilom. Pobjegli ste svojoj pratnji.'
  
  "Nisam vidio nijednu policijsku značku."
  
  "Ne, oni pripadaju našoj maloj nudističkoj koloniji. Iznenadili biste se koliko dobro funkcionišu. Mislim da je to zato što ljudi ovdje imaju priliku da se oslobode svih svojih frustracija i inhibicija."
  
  "Možda. Čini se da puštaju." Dok su razgovarali, Nick je posmatrao situaciju. Van Rijn je imao četiri muškarca sa sobom, koji su, nakon što su izašli iz auta, sada s poštovanjem stajali iza svog šefa. Nosili su sakoe i kravate, a svi su imali odlučan izraz lica koji je Nick sada počeo smatrati tipično holandskim. Mata, Harry i De Groot su izašli iz Dafa i sada su oklijevajući čekali da vide šta će se dogoditi. Nick je uzdahnuo. Njegovo jedino logično rješenje bilo je da jednostavno nastavi biti pristojan prema Van Rijnu i nada se da su on i njegovi ljudi pauci koji su zamijenili osu za muhu. "Iako sam rano došao", rekao je Nick, "možda možemo preći na posao."
  
  - Jesi li o ovome razgovarao sa De Grootom?
  
  'Da. Slučajno smo se sreli. Obojica smo se izgubili i ušli na vaša stražnja vrata. Rekao mi je da je i on bio umiješan u slučaj o kojem smo zajedno razgovarali.'
  
  Van Rijn je pogledao De Groota. Prestao se smiješiti. Sada je više ličio na dostojanstvenog, nepokolebljivog sudiju iz vremena kralja Georgea III. Onaj koji je insistirao da se desetogodišnjaci pristojno ponašaju i budu oprezni kada ih sud osudi na smrt zbog krađe komada hljeba. Njegov izraz lica pokazivao je da zna kada treba biti ljubazan, a kada odlučan.
  
  "Jeste li pokazali gospodinu Kentu okolinu?" De Groot je pogledao Nicka postrance. Nick je pogledao gore prema vrhu drveta i divio se lišću. "Ne", odgovorio je De Groot. "Upravo smo saznali da svi imamo zajedničke interese."
  
  "U redu." Van Rijn se okrenuo prema jednom od svojih ljudi. "Antone, otvori kapiju i dovezi gospodina Kenta u Peugeot do kuće. Ostali se vraćate u Dafe." Pokazao je na Nicka i njegovu djevojku. "Želite li poći sa mnom? Veći auto je malo udobniji."
  
  Nick je upoznao Matu s van Rijnom, koji je odobravajuće klimnuo glavom. Složili su se da su se jednom sreli, ali se nisu mogli sjetiti zabave. Nick je bio spreman kladiti se da se oboje dobro sjećaju. Jeste li ikada pomislili da će ovaj flegmatični muškarac ili ova prelijepa djevojka sa slatkim bademastim očima zaboraviti njegovo lice ili čak i neku činjenicu? Prevarili ste se. Mata je preživio ostajući na oprezu. Mogli biste također pretpostaviti da su generacije strastvenog Pietera-Jannena van Rijna stvorile ovo imanje širom otvorenih očiju i ušiju.
  
  "Možda je zato ovo nudistički kamp", pomislio je Nick. Ako nemaš ništa pametnije raditi, barem možeš vježbati držati oči otvorene.
  
  Čovjek kojeg su zvali Anton nije imao problema s bravom na vratima. Prilazeći Peugeotu, Van Rijn je rekao De Grootu: "Redovno mijenjamo ove brave."
  
  "Pametna taktika", rekao je De Groot, pridržavajući vrata Mercedesa otvorena za Matu. Popeo se za njom, dok su Nick i Van Rijn zauzeli svoja mjesta na sklopivim stolicama. Harry je pogledao i sjeo pored vozača.
  
  "Daf...", reče De Groot.
  
  "Znam", mirno je odgovorio Van Rijn. "Jedan od mojih ljudi, Adrian, vozi ga do kuće i pomno ga prati. To je vrijedan auto." Posljednja rečenica je bila dovoljno naglašena da pokaže da zna šta je u njemu. Veličanstveno su se vratili u kuću. Kamion za stoku i kamion su nestali. Zaustavili su se na prilazu i obišli ogromnu građevinu, koja je izgledala kao da je svake godine farbana, a prozori oprani svako jutro.
  
  Iza auta je bio veliki crni parking, sa oko četrdeset parkiranih automobila. Mjesto nije bilo ni do pola puno. Svi su bili novi, a mnogi od njih su bili vrlo skupi. Nick je znao nekoliko registarskih tablica na većim limuzinama. Van Rijn je imao mnogo gostiju i prijatelja. Vjerovatno i jedno i drugo.
  
  Grupa je izašla iz Mercedesa, a Van Rijn ih je poveo u laganu šetnju vrtovima koji su okruživali stražnji dio kuće. Vrtovi, s natkrivenim terasama prekrivenim mekom zelenom travom i prošaranim iznenađujućim nizom tulipana, bili su opremljeni namještajem od kovanog željeza, ležaljkama s pjenastim jastucima, stolicama za odmor i stolovima sa suncobranima. Van Rijn je prošetao jednom od tih terasa, gdje su ljudi s obje strane igrali bridž. Popeli su se kamenim stepenicama i izašli do velikog bazena. Desetak ljudi se opuštalo u dvorištu, a neki su se prskali u vodi. Krajičkom oka, Nick je vidio oduševljeni osmijeh na Van Rijnovom licu na mjestu događaja. Bio je, i ostao, nevjerovatan čovjek. Osjećali ste da može biti opasan, ali nije bio loš. Mogli ste ga zamisliti kako daje naredbu: daj tom glupom dječaku dvadeset udaraca bičem. Ako biste bili snishodljivi, podigao bi svoje uredne sijede obrve i rekao: "Ali moramo biti praktični, zar ne?"
  
  Njihov domaćin je rekao: "Gospođice Nasut... Gospodine Hasebroek, ovaj prvi bazen je moj. Tamo ćete naći liker, sladoled i kupaće kostime. Uživajte u suncu i vodi dok gospodin De Groot, gospodin Kent i ja razgovaramo o nekim stvarima. Ako nas izvinite, nećemo dugo nastaviti diskusiju."
  
  Krenuo je prema kući ne čekajući odgovor. Nick je brzo klimnuo Mati i krenuo za Van Rijnom. Neposredno prije ulaska u kuću, Nick je čuo dva automobila kako se parkiraju na parkingu. Bio je siguran da prepoznaje Peugeot i čudan metalni zvuk Dafa. Van Rijnov čovjek, koji je vozio Mercedes, žilav muškarac odlučnog izraza lica, hodao je nekoliko metara iza njih. Kada su ušli u prostranu, lijepo namještenu kancelariju, sjeo je pored njih. "Efikasan, a opet vrlo diskretan", pomislio je Nick.
  
  Nekoliko maketa brodova bilo je izloženo duž jednog zida sobe. Nalazile su se ili na policama ili ispod staklenih vitrina na stolovima. Van Rijn je pokazao na jednu. "Prepoznajete li je?"
  
  Nick nije mogao pročitati znak s holandskim rukopisom.
  
  'Ne.'
  
  "Ovo je bio prvi brod izgrađen na području današnjeg New York Cityja. Izgrađen je uz pomoć Manhattan Indijanaca. Newyorški jaht klub mi je ponudio vrlo visoku cijenu za ovaj model. Ne prodajem ga, ali ću im ga ostaviti nakon svoje smrti."
  
  "To je veoma velikodušno od tebe", rekao je Nick.
  
  Van Rijn je sjeo za veliki stol od tamnog, crnkastog drveta koje je kao da je svijetlilo. "Pa dobro, gospodine De Groot, jeste li naoružani?"
  
  De Groot je zapravo pocrvenio. Pogledao je Nicka. Nick je iz džepa izvukao kratki pištolj kalibra .38 i gurnuo ga preko stola. Van Rijn ga je bez komentara bacio u ladicu.
  
  "Pretpostavljam da imate stvari na prodaju u autu ili negdje na mom imanju?"
  
  "Da", odlučno reče De Groot.
  
  "Ne misliš li da bi sada bilo dobro vrijeme da ih pogledamo kako bismo mogli razgovarati o uslovima?"
  
  "Da." De Groot je krenuo prema vratima.
  
  Willem će biti s tobom neko vrijeme, tako da se nećeš izgubiti." De Groot je izašao, u pratnji žilavog mladića.
  
  "De Groot je tako... izbjegava odgovore", rekao je Nick.
  
  "Znam to. Willem je prilično pouzdan. Ako se ne vrate, smatrat ću ga mrtvim. A sada, gospodine Kent, u vezi s našom transakcijom - nakon što uplatite depozit ovdje, hoćete li moći ostatak platiti gotovinom u Švicarskoj ili u svojoj domovini?"
  
  Nick je tiho sjedio u velikoj kožnoj fotelji. "Možda - ako preuzmeš na sebe da ih dostaviš u Ameriku. Ne znam mnogo o krijumčarenju."
  
  - Prepusti to meni. Onda cijena... -
  
  I pogledajte proizvod.
  
  'Naravno. Uradit ćemo to odmah.'
  
  Interfon je zazujao. Van Rijn se namrštio. "Stvarno?"
  
  Iz zvučnika se začuo djevojački glas. "Gospodin Jaap Ballegoyer je s dva prijatelja. Kaže da je veoma važno."
  
  Nick se ukočio. Sjećanja na tvrdu vilicu, hladno stakleno oko, bezizražajnu umjetnu kožu i ženu iza crnog vela proletjela su mu kroz glavu. Na trenutak, naznaka nekontrolirane emocije preletjela je preko Van Rijnovog lica. Iznenađenje, odlučnost i iritacija. Dakle, njegov gospodar nije očekivao ovog gosta. Brzo je razmišljao. S obzirom na to da je Van Rijn izgubio kontrolu, bilo je vrijeme da gost ode. Nick je ustao. "Trebao bih se sada izviniti."
  
  'Sjednite.'
  
  "I ja sam naoružan." Wilhelmina je iznenada neprijateljski pogledala Van Rijna, njene bezizražajne, kiklopske oči su ostale bezizražajne. Stavio je ruku na sto. "Možda imaš gomilu dugmadi pod nogom. Ali savjetovao bih ti da ih ne koristiš za vlastito zdravlje. Osim, naravno, ako uživaš u nasilju."
  
  Van Rijnovo lice se ponovo smirilo, kao da je ovo nešto što razumije i što može podnijeti.
  
  "Nije potrebno nasilje. Samo sjednite. Molim vas." Zvučalo je kao stroga naredba.
  
  Nick je s vrata rekao: "Održavanje obustavljeno na neodređeno vrijeme." Zatim je otišao. Ballegoyer, Van Rijn i cijela vojska. Sada je sve bilo previše labavo. Agent AX je možda bio žilav i mišićav, ali ponovno spajanje svih tih izubijanih dijelova moglo bi biti previše posla.
  
  Potrčao je nazad istim putem kao i oni, prolazeći kroz ogromnu dnevnu sobu i kroz otvorena francuska vrata koja vode do bazena. Mata, koja je sjedila pored bazena s Harryjem Hasebroekom, vidjela ga je kako joj se približava dok je skakao uz kamene stepenice. Bez riječi, ustala je i potrčala prema njemu. Nick joj je gestikulirao da pođe s njim, a zatim se okrenuo i potrčao preko imanja prema parkingu.
  
  Willem i De Groot su stajali pored Daph. Willem se naslonio na auto i pogledao De Grootovo malo dupe, koje je preturalo iza prednjih sjedišta. Nick je sakrio Wilhelminu i nasmiješio se Willemu, koji se brzo okrenuo. "Šta radiš ovdje?"
  
  Mišićavi muškarac bio je spreman na svaki napad, osim na ultrabrzi desni kroše koji ga je pogodio odmah ispod donjeg dugmeta na jakni. Udarac bi rascijepio dasku debelu tri centimetra, a Willem se presavio poput zalupljene knjige. Čak i prije nego što je potpuno pao na pod, Nickovi prsti su pritiskali mišiće njegovog vrata, a palčevi su pritiskali kičmene živce.
  
  Otprilike pet minuta, Willem - hladan kao i na običan, sretan holandski dan - bio je potpuno onesviješten. Nick je izvukao mali automatski pištolj iz dječakovog pojasa i ponovo ustao da gleda kako De Groot izlazi iz auta. Okrenuvši se, Nick je ugledao malu smeđu torbu u njegovoj ruci.
  
  Nick je pružio ruku. De Groot mu je, poput robota, pružio torbu. Nick je čuo brzo kuckanje Matinih nogu po asfaltu. Na trenutak se osvrnuo. Zasad ih nisu pratili. "De Groot, možemo kasnije razgovarati o našem dogovoru. Robu ću zadržati kod sebe. Onda je barem nećeš imati ako te uhvate."
  
  De Groot se uspravio. "A onda ću morati smisliti kako da te ponovo dobijem?"
  
  "Ne ostavljam ti izbora."
  
  "Gdje je Harry?"
  
  "Posljednji put sam ga vidio pored bazena. Dobro je. Ne mislim da će ga uznemiravati. A sada je bolje da odeš odavde."
  
  Nick je mahnuo Mati i potrčao do Peugeota, parkiranog četiri mjesta dalje od Dafa. Ključevi su još uvijek bili tamo. Nick je upalio motor dok se Mata penjala. Bez daha je rekla: "To je bila moja kratka posjeta."
  
  "Previše gostiju", odgovorio je Nick. Parkirao je auto u rikverc, brzo skrenuo na parkingu i krenuo prema autoputu. Dok se udaljavao od kuće, nakratko je pogledao unazad. Daph je krenula, Harry je istrčao iz kuće, a za njim su istrčali Willem, Anton, Adrian, Balleguier i jedan od muškaraca koji je bio u garaži sa ženom pod velom. Niko od njih nije bio naoružan. Nick se vratio vožnji, skretajući dvostrukim zavojima između visokog, pažljivo zasađenog drveća i konačno izašao na ravni put koji vodi do autoputa.
  
  Deset ili dvanaest metara od autoputa stajale su dvije niske kamene zgrade, od kojih je jedna bila povezana s portirovom kućom. Pritiskajući papučicu gasa do kraja, posmatrao je kako se velika, široka željezna vrata počinju zatvarati. Čak ni tenk ih ne bi mogao uvući u ruševine. Procijenio je udaljenost između vrata dok su se polako otvarala jedna prema drugoj.
  
  Četiri i po metra? Recimo četiri. Sada tri i po. Ograde su se sada brže približavale. Bile su to veličanstvene metalne barijere, toliko teške da su im se donje strane kotrljale po točkovima. Svaki automobil koji bi se zabio u njih bio bi potpuno uništen.
  
  Nastavio je voziti punom gasom. Drveće je promicalo s obje strane. Krajičkom oka vidio je kako Mata prekriža ruke ispred lica. Ovo dijete bi radije slomila leđa ili vrat nego lice s modricama. Nije joj zamjerao.
  
  Procijenio je preostali prostor i pokušao održati smjer prema centru.
  
  Klik - klik - prasak! Metalni škripav zvuk i izašli su kroz suženi otvor. Jedna ili obje polovine kapije zamalo su zdrobile Peugeot, poput ajkulinih zuba koji se zatvaraju oko leteće ribe. Njihova brzina i činjenica da su se kapija otvarala prema van omogućili su im da prođu.
  
  Autoput je sada bio blizu. Nick je naglo zakočio. Nije se usudio riskirati. Površina ceste bila je gruba i suha, savršena za ubrzavanje, ali za ime Božje, pokušajte da ne proklizate po njoj, inače biste mogli završiti s uljnom mrljom. Ali nije ništa vidio.
  
  Autoput je formirao pravi ugao u odnosu na Van Rijnov prilaz. Prešli su odmah iza autobusa koji je prolazio i, srećom, ništa se nije dogodilo s druge strane. Snažnim povlačenjem volana, Nick je uspio zadržati automobil izvan jarka s druge strane. Šljunak je bio podignut, a Peugeotov točak se možda otkotrljao nekoliko centimetara iznad jarka, ali onda je automobil povratio prianjanje i Nick je ubrzao. Skrenuo je, vratio auto na cestu i oni su jurili niz dvosmjernu cestu.
  
  Mata je ponovo podigao pogled. "O, Bože..." Nick je bacio pogled na Van Rijnov prilaz. Iz kapije je izašao čovjek i vidio ga je kako mu maše šakom. Dobro. Ako ne može ponovo otvoriti tu kapiju, to bi barem na neko vrijeme odvratilo potencijalne progonitelje.
  
  Upitao je: "Znate li ovaj put?"
  
  "Ne." Pronašla je kartu u pretincu za rukavice.
  
  "Šta se tamo zaista dogodilo? Da li služe tako loš viski?"
  
  Nick se nasmijao. To mu je prijalo. Već je mogao vidjeti sebe i Matu kako se pretvaraju u omlet od kamena i željeza. "Nisu mi čak ni ponudili piće."
  
  "Pa, barem sam uspio popiti gutljaj. Pitam se šta će uraditi s tim Harryjem Hasebroekom i De Grootom. Svi su oni čudni mališani."
  
  'Lud? Ove otrovne zmije?'
  
  "Želim ukrasti ove dijamante."
  
  "To je na De Grootovoj savjesti. Harry je njegova sjena. Mogu samo zamisliti Van Rijna kako ih uništava. Šta mu sada znače? Možda nije previše oduševljen što ih Balleguier vidi. On je tip koji izgleda kao britanski diplomata koji me je upoznao s onom ženom sa velom."
  
  "Je li i ona bila tamo?"
  
  "Upravo sam stigao. Zato sam pomislio da je bolje da potrčim. Previše je stvari na koje moram obratiti pažnju odjednom. Previše ruku pohlepno poseže za tim jenisejskim dijamantima. Provjeri torbu da vidiš da li nas je De Groot prevario i brzo zamijenio dijamante. Mislim da nije imao vremena za to, ali to je samo misao."
  
  Mata je otvorila torbu i rekla: "Ne znam mnogo o neobrađenom kamenju, ali je veoma veliko."
  
  - Koliko ja razumijem, oni su rekordne veličine.
  
  Nick je bacio pogled na dijamante u Matinom krilu, poput ogromnih lizalica. "Pa, mislim da ih imamo. Skloni ih ponovo i pogledaj kartu, draga."
  
  Hoće li Van Rijn moći odustati od potjere? Ne, nije to bio isti čovjek. Daleko iza sebe, u retrovizoru je ugledao Volkswagen, ali ga nije sustizao. "Izgubili smo ga", rekao je. "Pokušajte pronaći put na karti. Još uvijek idemo prema jugu."
  
  "Gdje onda želiš ići?"
  
  "Prema sjeveroistoku."
  
  Mata je na trenutak zašutio. "Najbolje je ići pravo naprijed. Ako skrenemo lijevo, proći ćemo kroz Vanroi, i postoji velika šansa da ćemo ih ponovo sresti ako nas budu pratili. Moramo ići pravo do Gemerta, a onda možemo skrenuti na istok. Odatle imamo nekoliko opcija."
  
  "U redu.
  
  Ne stajem da pogledam ovu mapu."
  
  Raskršće ih je dovelo do boljeg puta, ali bilo je i više automobila, mala povorka malih, uglancanih automobila. "Mještani", pomisli Nick. "Da li ovi ljudi zaista moraju sve uglancati dok ne zasija?"
  
  "Pazi šta se dešava iza nas", rekao je Nick. "Taj retrovizor je premalen. Pazi na automobile koji nas pretiču s namjerom da nas posmatraju."
  
  Mata je kleknula na stolicu i osvrnula se oko sebe. Nakon nekoliko minuta, rekla je: "Svi ostanite u redu. Ako nas automobil prati, trebao bi ih prestići."
  
  "Prokleto zabavno", promrmljao je Nick.
  
  Kako su se približavali gradu, ograde su postajale sve gušće. Pojavljivalo se sve više onih prekrasnih bijelih kuća, gdje su sjajne, njegovane krave lutale prekrasnim zelenim pašnjacima. "Da li zaista peru ove životinje?", pitao se Nick.
  
  "Sada moramo lijevo, pa opet lijevo", rekao je Mata. Stigli su do raskrsnice. Helikopter je zujao iznad njih. Tražio je kontrolnu tačku. Da li bi Van Rijn imao tako dobre veze? Balleguier je to znao, ali onda bi morali sarađivati.
  
  Polako se progurao kroz gradsku gužvu, skrenuo dva puta lijevo i ponovo su izašli iz grada. Niti jedne kontrolne tačke, niti jedne potere.
  
  "Nije ostao nijedan auto s nama", rekao je Mata. "Da li još uvijek trebam paziti?"
  
  'Ne. Samo sjedi. Krećemo se dovoljno brzo da uočimo sve potencijalne progonitelje. Ali ne razumijem. Mogao nas je progoniti u tom Mercedesu, zar ne?'
  
  "Helikopter?" upita Mata tiho. "Opet je preletio iznad nas."
  
  "Gdje bi ga tako brzo nabavio?"
  
  "Nemam pojma. Možda je to bio neko od saobraćajnih policajaca." Izvila je glavu kroz prozor. "Nestao je u daljini."
  
  "Siđimo s ovog puta. Možeš li pronaći neki koji još uvijek vodi u pravom smjeru?"
  
  Mapa je zašuštala. "Probajte drugu s desne strane. Otprilike sedam kilometara odavde. I ona prolazi kroz šumu, a kada pređemo Maas, možemo se uključiti na autoput za Nijmegen."
  
  Izlaz je izgledao obećavajuće. Još jedna cesta s dvije trake. Nakon nekoliko kilometara, Nick je usporio i rekao: "Ne mislim da nas prate."
  
  "Avion je preletio iznad nas."
  
  'Znam to. Obrati pažnju na detalje, Mata.'
  
  Primaknula se njemu u svojoj stolici. "Zato sam još uvijek živa", rekla je tiho.
  
  Zagrlio je njeno meko tijelo. Meko, a opet snažno, njeni mišići, kosti i mozak bili su stvoreni za preživljavanje, kako je ona rekla. Njihov odnos bio je neobičan. Divio joj se zbog mnogih osobina koje su parirale njegovima - a najznačajnije su bile njena pažnja i brzi refleksi.
  
  Često mu je u toplim noćima u Džakarti govorila: "Volim te." A on joj je davao isti odgovor.
  
  I šta su mislili kada su ovo rekli, koliko dugo bi to moglo trajati, jedna noć, pola sedmice, mjesec, ko zna...
  
  "Još si lijepa kao i uvijek, Mata", rekao je tiho.
  
  Poljubila ga je u vrat, odmah ispod uha. "U redu", rekao je. "Hej, pogledaj tamo."
  
  Usporio je auto i zaustavio se. Na obali potoka, napola skriven prekrasnim drvećem, nalazio se mali pravokutni kamp. Iza su se vidjela još tri kampa.
  
  Prvi automobil je bio veliki Rover, drugi Volkswagen s ceradom na zadnjem dijelu, a treći udubljeni Triumph pored aluminijskog okvira šatora-bungalova. Šator-bungalov je bio star i izblijedjele svijetlozelene boje.
  
  "Baš ono što nam treba", rekao je Nick. Ušao je u kamp i zaustavio se pored Triumpha. Bio je to TR5 star četiri ili pet godina. Izbliza je izgledao istrošeno, a ne udubljeno. Sunce, kiša i leteći pijesak i šljunak ostavili su tragove na njemu. Gume su još uvijek bile dobre.
  
  Mršav, preplanuo muškarac u izblijedjelim kaki kratkim hlačama sa šiškama umjesto ožiljka prišao je Nicku iza male vatre. Nick je pružio ruku. 'Zdravo. Moje ime je Norman Kent. Amerikanac sam.'
  
  "Buffer", rekao je momak. "Ja sam Australijanac." Njegov stisak ruke bio je čvrst i iskren.
  
  "To je moja žena u autu." Nick je pogledao Volkswagen. Par je sjedio pod ceradom, u dometu sluha. Rekao je malo tiše: "Možemo li razgovarati? Imam ponudu koja bi vas mogla zanimati."
  
  Buffer je odgovorio: "Mogu vam ponuditi šoljicu čaja, ali ako imate nešto za prodati, onda ste na pogrešnoj adresi."
  
  Nick je izvukao novčanik i izvukao novčanice od pet stotina dolara i pet novčanica od dvadeset dolara. Držao ih je blizu tijela kako ih niko u kampu ne bi vidio. "Ne prodajem. Želim iznajmiti. Imaš li koga sa sobom?"
  
  "Moja prijateljica. Spava u šatoru."
  
  "Upravo smo se vjenčali. Moji takozvani prijatelji me sada traže. Znaš, obično me nije briga, ali kao što kažeš, neki od ovih momaka su gadni gadovi."
  
  Australijanac je pogledao novac i uzdahnuo. "Normane, ne samo da možeš ostati kod nas, nego možeš čak i poći s nama u Calais ako želiš."
  
  "Nije to tako teško. Zamolio bih tebe i tvog prijatelja da odete do najbližeg grada i tamo pronađete dobar hotel ili motel. Naravno, a da ne spominjem da ste ovdje ostavili opremu za kampovanje. Sve što trebate ostaviti je šator, komad cerade i nekoliko vreća za spavanje i ćebadi. Novac koji ću vam platiti za to vrijedi mnogo više od svega ovoga." Buffer je uzeo novac. "Djeluješ pouzdano, prijatelju. Ostavit ćemo ti sav ovaj nered, osim, naravno, naših ličnih stvari..."
  
  "A šta je s tvojim komšijama?"
  
  Znam šta da radim. Reći ću im da si mi rođak iz Amerike i da koristiš moj šator samo jednu noć.
  
  'U redu. Slažem se. Možeš li mi pomoći da sakrijem auto?'
  
  Stavi to na ovu stranu šatora. Nekako ćemo to kamuflirati.
  
  U roku od petnaest minuta, Buffer je pronašao zakrpljenu tendu koja je skrivala zadnji dio Peugeota od ceste i predstavio Normana Kenta kao svog "američkog rođaka" parovima na dva druga kampa. Zatim se odvezao sa svojom prelijepom plavokosom djevojkom u svom Triumphu.
  
  Šator je bio udoban unutra, sa sklopivim stolom, nekoliko stolica i vrećama za spavanje sa dušecima na naduvavanje. U zadnjem dijelu se nalazio mali šator koji je služio kao ostava. Razne torbe i kutije bile su pune posuđa, pribora za jelo i male količine konzervirane hrane.
  
  Nick je pretražio prtljažnik svog Peugeota, izvadio bocu Jim Beama iz kofera, stavio je na stol i rekao: "Draga, idem malo pogledati. U međuvremenu, želiš li nam napraviti piće?"
  
  "Dobro." Pomilovala ga je, poljubila u bradu i pokušala ga ugristi za uho. Ali prije nego što je uspjela, on je već bio izvan šatora.
  
  "Eno je ta žena", pomislio je, približavajući se potoku. Tačno je znala šta treba da uradi, u pravo vrijeme, na pravom mjestu i na pravi način. Prešao je uski pokretni most i skrenuo prema kampu. Njegov Peugeot je bio jedva vidljiv. Mali, crvenkasto-crni čamac s vanbrodskim motorom polako se približavao mostu. Nick se brzo vratio preko mosta i zaustavio se da ga posmatra kako prolazi. Kapetan je sišao na obalu i okrenuo veliki točak, koji je zaljuljao most u stranu, poput kapije. Vratio se na brod i čamac je proklizao poput puža s cvijećem na leđima. Čovjek mu je mahnuo.
  
  Nick je prišao korak bliže. "Zar ne biste trebali zatvoriti ovaj most?"
  
  "Ne, ne, ne." Čovjek se nasmijao. Govorio je engleski s naglaskom kao da je svaka riječ umotana u meringue. "Ima sat. Zatvara se ponovo za dvije minute. Samo čekaj." Uperio je svoju lulu u Nicka i ljubazno se nasmiješio. "Električne, da. Tulipani i cigare nisu sve što imamo. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Previše si ho-ho-ho-ho", odgovori Nick. Ali njegov smijeh je bio veseo. "Pa zašto ga onda ne otvoriš ovako umjesto što okrećeš točak?"
  
  Kapetan je zadivljeno pogledao po pustom krajoliku. "Pst." Uzeo je veliki buket cvijeća iz jedne od bačvi, skočio na obalu i donio ga Nicku. "Više ne dolaze turisti da te vide kao tebe. Evo ti poklon." Nick je na trenutak pogledao u svjetlucave plave oči dok je primao buket cvijeća u ruke. Zatim je čovjek ponovo skočio na svoj mali čamac.
  
  'Hvala vam puno. Mojoj ženi će se zaista svidjeti.'
  
  "Bog s vama." Čovjek je mahnuo i polako prošao pored Nicka. Vratio se u kamp, most je škripao dok se vraćao u prvobitni položaj. Vlasnik Volkswagena ga je zaustavio dok je stupao na usku stazu. "Bonjour, gospodine Kent. Želite li čašu vina?"
  
  "Sa zadovoljstvom. Ali možda ne večeras. Moja supruga i ja smo umorni. Bio je prilično naporan dan."
  
  "Dođi kad god želiš. Sve razumijem." Čovjek se lagano naklonio. Zvao se Perrault. Ovo "razumijem" bilo je zato što mu je Buffer rekao da je to "američki rođak, Norman Kent" koji je bio sa svojom zaručnicom. Nick bi radije rekao neko drugo ime, ali ako bi morao pokazati pasoš ili druge dokumente, to bi izazvalo komplikacije. Ušao je u šator i pružio cvijeće Mati. Ona se ozario. "Prekrasno je. Jesi li ih uzeo s onog malog brodića koji je upravo prošao?"
  
  'Da. S njima ovdje u ovom šatoru imamo najljepšu sobu koju sam ikada vidio.'
  
  "Nemoj sve shvatati tako ozbiljno."
  
  Razmišljao je o tome, kako je ona rekla, "cvijeće na vodi". Pogledao je njenu malu, tamnu glavu iznad šarenog buketa cvijeća. Bila je vrlo pažljiva, kao da je ovo trenutak u njenom životu koji je oduvijek čekala. Kao što je već primijetio, u Indoneziji je ova djevojka iz dva svijeta posjedovala izuzetnu dubinu. Mogli ste od nje sve naučiti ako ste imali vremena, a cijeli svijet bi držao svoje duge prste van vašeg dohvata.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Pružila mu je čašu i sjeli su na udobne kamperske stolice kako bi gledali u miran, tih tok rijeke, zelene pruge pašnjaka pod ljubičastim, sumračnim nebom. Nick se osjećao pomalo pospano. Put je bio tih, osim povremenih prolazećih automobila, nekoliko zvukova iz drugih šatora i cvrkuta nekoliko ptica u blizini. Osim toga, ništa se nije čulo. Otpio je gutljaj pića. "U kanti je bila boca gazirane vode. Je li tvoje piće dovoljno hladno?"
  
  'Prilično ukusno.'
  
  "Cigareta?
  
  "U redu, u redu." Nije obraćao pažnju da li puši ili ne. U posljednje vrijeme je malo usporio. Zašto? Nije znao. Ali sada je, barem, uživao u činjenici da mu je zapalila cigaretu s filterom. Pažljivo mu je stavila filter u usta, pažljivo držala plamen upaljača ispred njega i nježno mu pružila cigaretu, kao da joj je čast da ga usluži...
  
  Nekako je znao da neće pokušati ukrasti sadržaj smeđe torbe. Možda zato što bi te stvari izazvale beskrajan lanac katastrofa za one koji nisu imali prave veze da ih prodaju. Osjetio je nalet gađenja prema ovome, gdje si mogao preživjeti samo ako nikome ne vjeruješ.
  
  Ustala je, a on ju je sanjivo posmatrao kako skida haljinu otkrivajući zlatno-crni grudnjak. Objesila je haljinu na kuku na sredini krova šatora. Da, ovo je žena na koju treba biti ponosan. Žena koju možeš voljeti. Imao bi dobar život sa takvom ženom, onom koja može prikupiti toliko ljubavi.
  
  Nakon što je zaključio da su najžešće i najstrastvenije žene Škotlanđanke, a najintelektualno najrazvijenije Japanke. Istina, njegovi komparativni podaci nisu bili toliko opsežni koliko bi se željelo za tako objektivnu studiju, ali morate se snaći s onim što imate. Jedne večeri u Washingtonu, rekao je to Billu Rhodesu nakon nekoliko pića. Mlađi agent AXE-a je neko vrijeme razmišljao o tome, a zatim rekao: "Ovi Škoti posjećuju Japan stoljećima. Ili kao mornari ili kao trgovci. Dakle, Nick, trebao bi tamo pronaći najidealniju djevojku: onu japansko-škotskog porijekla. Možda bi trebao tamo dati oglas."
  
  Nick se nasmijao. Rhodes je bio praktičan čovjek. Slučajnost je da je Nick, a ne on, poslan u Amsterdam da preuzme nedovršeni rad Herba Whitlocka. Bill je preuzeo rad u New Yorku i u galeriji Bard.
  
  Mata je naslonila svoju malu, tamnu glavu na njegovo rame.
  
  Zagrlio ju je. "Nisi li još gladan?" upitala je. "Malo. Vidjet ćemo šta možemo kasnije pripremiti."
  
  Ima malo graha i nekoliko konzervi gulaša. Dovoljno povrća za salatu, plus ulje i sirće. I keksi za čaj.
  
  "Zvuči sjajno." Lijepa djevojka. Već je pregledala sadržaj ostave.
  
  "Nadam se da nas neće pronaći", rekla je tiho. "Taj helikopter i avion me malo brinu."
  
  "Znam. Ali ako su postavili kontrolne punktove, umoriće se popodne, i možda se možemo provući. Krećemo sutra ujutro prije zore. Ali u pravu si, Mata, kao i uvijek."
  
  "Mislim da je van Rajn lukav čovek.
  
  "Slažem se. Ali čini mi se da ima jači karakter od Van der Laana. I usput, Mata, jesi li ikada upoznala Herberta Whitlocka?"
  
  "Naravno. Jednom me je pozvao na večeru." Nick je pokušao kontrolirati ruku. Gotovo se zategla iz nevoljnog refleksa.
  
  "Gdje ste ga prvi put sreli?"
  
  "Potrčao je pravo na mene u ulici Kaufman, gdje se nalazi fotograf. To jest, pravio se da je slučajno udario u mene. Nekako je to morao misliti ozbiljno, jer je vjerovatno tražio mene, mislim. Želio je nešto."
  
  'Šta?'
  
  "Ne znam. Desilo se prije otprilike dva mjeseca. Jeli smo u De Boerderiju, a zatim otišli u Blue Note. Tamo je bilo jako lijepo. Osim toga, Herb je bio fantastičan plesač."
  
  "Jesi li i ti spavala s njim?"
  
  "Ne, nije bilo tako. Samo poljupci za rastanak. Mislim da bih to uradila sljedeći put. Ali je išao s mojom prijateljicom Paulom nekoliko puta. A onda je bilo i to vrijeme. Zaista sam uživala. Sigurna sam da bi me ponovo pozvao da izađemo."
  
  Je li ti postavio neka pitanja? Imaš li ikakvu ideju šta pokušava saznati?
  
  "Mislila sam da je nešto poput tebe. Američki agent ili tako nešto. Uglavnom smo pričali o fotografiji i svijetu modelinga."
  
  I šta se dešava? Obavještenja?
  
  'Da. Komercijalna grana fotografije. Iskreno sam planirao sljedeći put, šta ako bih mu mogao pomoći?'
  
  Nick je zamišljeno odmahnuo glavom. Ovo je loše, Herbert. Mora raditi pažljivo i metodično. Nemoj piti. Nemoj miješati djevojke sa slučajem, kao što mnogi agenti ponekad rade. Da je bio iskreniji prema Mati, možda bi još bio živ.
  
  "Je li mnogo pio?"
  
  'Skoro ništa. Jedna od stvari koje sam voljela kod njega.'
  
  "Mislite li da je ubijen?"
  
  "Razmišljao/la sam o ovome. Možda Paula nešto zna. Trebam li razgovarati s njom kad se vratimo u Amsterdam?"
  
  "Duševljeni. Bila si u pravu u vezi njegovih veza. Bio je američki agent. Zaista bih voljela znati je li njegova smrt zaista bila nesreća. Mislim, holandska policija je efikasna, sigurno, ali..."
  
  Stisnula mu je ruku. "Razumijem te. Možda ću nešto pronaći. Paula je veoma osjetljiva djevojka."
  
  "A kako si lijepa, kako si?"
  
  "To ćeš morati sam procijeniti."
  
  Okrenula se prema njemu i tiho pritisnula usne na njegove, kao da kaže, ali ti je nećeš izabrati, ja ću se pobrinuti za to.
  
  Ljubeći njene meke usne, Nick se pitao zašto je Whitlock odabrao Matu. Slučajnost? Možda. Amsterdamski poslovni svijet bio je poznat kao selo u kojem se svako poznaje. Međutim, bilo je vjerovatnije da ju je identificirao AX računar.
  
  Uzdisao je. Sve se kretalo previše sporo. Matini poljupci i milovanja bili su sasvim sposobni da te na neko vrijeme natjeraju da zaboraviš na probleme. Njena ruka je skliznula prema dolje, i u trenutku je odvezao svoj pojas. Pojas sa svim njegovim skrivenim trikovima i prahovima iz AXE laboratorije: otrovi cijanida, prahovi za samoubistvo i drugi otrovi s desetak namjena. Plus novac i fleksibilna turpija. Osjećao se kao stranac u Rajskom vrtu. Gost s bodežom.
  
  Promeškoljio se. "Majko, pusti i mene da se skinem."
  
  Lijeno je stajala, razigrani osmijeh joj je titrao u uglovima usana, i pružila je ruku da uzme njegovu jaknu. Pažljivo ju je objesila na vješalicu, isto je učinila s njegovom kravatom i košuljom i nijemo posmatrala kako skriva štiklu u otvoreni kofer ispod vreća za spavanje.
  
  "Zaista se radujem plivanju", rekla je.
  
  Brzo je skinuo pantalone. "Ipak, to je javanski, zar ne? Želiš li i dalje plivati pet puta dnevno?"
  
  'Da. Voda je dobra i prijateljska. Pročišćava te...'
  
  Provirio je van. Potpuno se smračilo. Niko se nije vidio s njegove pozicije. "Mogu ostaviti donje rublje." Donje rublje, pomislio je; to me još uvijek izdaje u Rajskom vrtu, sa smrtonosnim Pierreom u njegovoj tajnoj torbi.
  
  "Ova tkanina može izdržati vodu", rekla je. "Ako idemo uzvodno, mogli bismo plivati goli. Voljela bih se isprati i potpuno očistiti."
  
  Pronašao je dva peškira umotana u smeđu torbu, Wilhelminu i svoj novčanik u jednom od njih, i rekao: "Hajdemo plivati."
  
  Uredna, ravna staza vodila je do rijeke. Neposredno prije nego što su izgubili kamp iz vida, Nick se osvrnuo. Činilo se da ih niko neće posmatrati. Roveri su kuhali na primus šporetu. Razumio je zašto je kamp tako mali. Čim su izašli iz grmlja, drveće je raslo dalje od obale u pravilnim razmacima. Obrađeno zemljište dosezalo je gotovo do obale. Staza je podsjećala na staze, kao da su konji prije nekoliko generacija vukli male barže ili čamce duž njih. Možda je to i bilo tako. Dugo su hodali. Pašnjak za pašnjakom. Bilo je iznenađujuće za zemlju za koju ste mislili da je tako prepuna ljudi. Ljudi... kuga ove planete. Poljoprivredne mašine i poljoprivredni radnici...
  
  Ispod jednog od visokih stabala, pronašao je mjesto zaklonjeno poput sjenice u mraku. Uzak rov ispunjen suhim lišćem, poput gnijezda. Mata ga je tako dugo promatrala da ju je iznenađeno pogledao. Upitao je: "Sviđa li ti se ovdje išta?"
  
  "Ovo mjesto. Jeste li vidjeli kako su uredne obale ovog potoka? Nema otpada, grana ili lišća. Ali ovdje. Ovdje još uvijek ima pravog lišća, potpuno osušenog, poput perjanice. Mislim da amateri dolaze ovdje. Možda godinama."
  
  Stavio je peškir na panj. "Mislim da si u pravu. Ali možda ljudi ovdje grabljaju lišće kako bi imali udobno mjesto za popodnevni odmor."
  
  Skinula je grudnjak i gaćice. "U redu, ali ovo mjesto poznaje mnogo ljubavi. Nekako je sveto. Ima svoju atmosferu. Možeš je osjetiti. Niko ovdje ne siječe drveće niti baca lišće. Zar to nije dovoljan dokaz?"
  
  "Možda", rekao je zamišljeno, bacajući donje rublje na stranu. "Samo naprijed, Carter, dokaži to, možda nije u pravu."
  
  Mata se okrenula i ušla u struju. Zaronila je i izronila nekoliko metara dalje. "Zaronite i ovdje. Lijepo je."
  
  Nije bio od onih koji zaranjaju u nepoznatu rijeku; ne možeš biti toliko glup da ignorišeš razbacano kamenje. Nick Carter, koji je ponekad zaranjao sa trideset metara visine, ulazio je u vodu glatko kao pad štapa. Plivao je prema djevojci tihim zamahima. Osjećao je da ovo mjesto zaslužuje mir i poštovanje, poštovanje svih onih ljubavnika koji su ovdje pronašli svoju prvu ljubav. Ili da je ona moj dobri genije, pomislio je dok je plivao prema Mati.
  
  "Zar se ne osjećaš dobro?", prošaptala je.
  
  Da. Voda je bila umirujuća, zrak hladan uveče. Čak je i njegov dah, blizu mirne površine vode, kao da mu je ispunjavao pluća nečim novim, nečim novim i okrepljujućim. Mata se privila uz njega, djelomično lebdeći, glava joj je bila u nivou njegove. Kosa joj je bila prilično duga, a mokre lokne klizile su niz njegov vrat s nježnom mekoćom koja ga je milovala. Još jedna Matina dobra osobina, pomislio je: bez posjeta salonima. Malo brige o sebi s ručnikom, češljem, četkom i bočicom mirisnog ulja, i kosa joj je ponovo bila u formi.
  
  Pogledala ga je, stavila ruke sa svake strane njegove glave i lagano ga poljubila, približavajući im tijela u harmoniji dvaju čamaca koji su se mreškali jedan pored drugog na blagom valovima.
  
  Polako ju je podigao i poljubio joj obje grudi, čin koji je izražavao i poštovanje i strast. Kada ju je ponovo spustio, djelimično ju je podupirala njegova erekcija. Bio je to odnos toliko duhovno zadovoljavajući da ste ga željeli zadržati zauvijek, ali i uznemirujući jer vas je tjerao da ne gledate ništa drugo.
  
  Uzdisala je i lagano mu prekrižila snažne ruke iza leđa. Osjetio je kako joj se dlanovi otvaraju i zatvaraju, bezbrižne pokrete zdravog djeteta koje gnječi majčine grudi dok pije mlijeko.
  
  Kada je konačno..., i kada mu je ruka skliznula, ona ju je presrela i šapnula: "Ne. Bez ruku. Sve je na javanskom, sjećaš se?"
  
  Još se sjećao, sa mješavinom straha i iščekivanja, kako je sjećanje izronilo na površinu. Zaista će trebati malo duže, ali to je bio dio zadovoljstva. "Da", promrmljao je dok se ona penjala i spuštala na njega. "Da. Sjećam se."
  
  Zadovoljstvo vrijedi strpljenja. To je umnožio stostruko, osjećajući njeno tijelo, prezasićeno toplinom, uz svoje, naglašeno hladnom vodom između njih. Razmišljao je o tome koliko mirnim i ispunjavajućim životom izgleda, i sažaljevao je one koji su govorili da seks u vodi nije zabavan. Bili su mentalno zaglavljeni u svojim frustracijama i inhibicijama. Jadnici. Mnogo je bolje. Tamo gore si odvojen, nema fluidne veze. Mata je sklopila noge iza njega, a on je osjetio kako lebdi prema gore, polako, s njom. "Znam. Znam", šapnula je, a zatim pritisnula usne na njegove.
  
  Znala je.
  
  Vratili su se u kamp, obavijen tamom, preko vode. Mata je kuhala uz prijateljsko zujanje plinskog šporeta. Pronašla je malo curryja i u njemu pirjala meso, malo čilija za grah, te timijan i bijeli luk za preljev za salatu. Nick je pojeo svaki list i nije se nimalo stidio što je progutao deset keksa uz čaj. Inače, Australijanac sada može sebi kupiti mnogo keksa.
  
  Pomogao joj je da opere suđe i počisti nered. Kada su se uvukli u svoje raspakirane vreće za spavanje, igrali su se neko vrijeme. Umjesto da odmah odu u krevet, sve su ponovili.
  
  Pa, malo? Uživanje u seksu, raznovrstan seks, divlji seks, ukusan seks.
  
  Nakon sat vremena konačno su se smjestili jedno u drugo u svom mekom, pahuljastom gnijezdu. "Hvala ti, draga", šapnula je Mata. "Još uvijek možemo usrećiti jedno drugo."
  
  "Za šta mi zahvaljuješ? Hvala ti. Preukusna si."
  
  "Da", rekla je pospano. "Volim ljubav. Samo ljubav i ljubaznost su stvarne. Jedan guru mi je to jednom rekao. Nekim ljudima nije mogao pomoći. Bili su zaglavljeni u lažima svojih roditelja od malih nogu. Pogrešan odgoj."
  
  Lijeno ju je poljubio u zatvorene kapke. "Spavajte, gospođice Guru Freud. Morate biti u pravu. Ali ja sam tako umorna..." Njen posljednji zvuk bio je dug, zadovoljan uzdah.
  
  Nick je obično spavao kao mačka. Mogao je zaspati na vrijeme, dobro se koncentrirati i uvijek je bio budan na najmanji šum. Ali ove noći, i to oprostivo, spavao je kao klada. Prije nego što je zaspao, pokušao je uvjeriti svoj um da ga probudi čim se nešto neobično dogodi na putu, ali činilo se da se njegov um te noći ljutito okrenuo od njega. Možda zato što je manje uživao u tim blaženim trenucima s Matom.
  
  Pola kilometra od kampa, zaustavila su se dva velika Mercedesa. Petorica muškaraca približila su se trima šatorima za spavanje laganim, tihim koracima. Prvo su njihove baterijske lampe obasjale Rover i Volkswagen. Ostatak je bio lak. Brz pogled na Peugeot bio je dovoljan.
  
  Nick ih nije primijetio sve dok mu snažan snop svjetlosti nije usmjeren u oči. Probudio se i skočio. Brzo je ponovo zatvorio oči od jarkog svjetla. Stavio je ruke preko očiju. Uhvaćen kao malo dijete. Wilhelmina je ležala ispod svog džempera pored kofera. Možda ju je mogao brzo zgrabiti, ali se natjerao da ostane miran. Budi strpljiv i samo pričekaj da se karte promiješaju. Mata je igrala još pametnije. Ležala je nepomično. Kao da se sada budi i pažljivo čeka daljnji razvoj događaja.
  
  Svjetlost baterijske lampe se okrenula od njega i bila je usmjerena prema tlu. To je primijetio po nestanku sjaja na njegovim kapcima. "Hvala vam", rekao je. "Za ime Boga, nemojte mi više sjati u lice."
  
  "Oprostite." Bio je to glas Jaapa Balleguiera. "Imamo nekoliko zainteresovanih strana, gospodine Kent. Zato vas molimo da sarađujete. Želimo da nam predate dijamante."
  
  "Dobro. Sakrio sam ih." Nick je ustao, ali su mu oči i dalje bile zatvorene. "Zaslijepio si me tim prokletim svjetlom." Teturao je naprijed, pretvarajući se da je bespomoćniji nego što se osjećao. Otvorio je oči u mraku.
  
  "Gdje su oni, gospodine Kent?"
  
  "Rekao sam ti da sam ih sakrio."
  
  'Naravno. Ali neću ti dozvoliti da ih poneseš. U šatoru, u autu ili bilo gdje vani. Možemo te nagovoriti ako bude potrebno. Brzo donesi odluku.'
  
  Kakav izbor? Mogao je osjetiti druge ljude u mraku. Ballegoyer je bio dobro pokriven s leđa. Dakle, bilo je vrijeme da upotrijebi trik.
  
  Zamišljao je kako ga njegovo ružno, sada oštro lice gleda. Balleguier je bio snažan čovjek, ali ne bi ga se trebao bojati kao što bi se bojao slabić poput Van der Laana. On je uplašen čovjek koji te ubije, a onda to ne želi.
  
  'Kako ste nas pronašli?'
  
  'Helikopter. Pozvao sam jedan. Vrlo je jednostavno. Dijamanti, molim.'
  
  "Da li radite sa Van Rijnom?"
  
  'Ne baš. A sada, gospodine Kent, ušutite...'
  
  Nije bio blef. - "Naći ćeš ih u ovom koferu pored vreća za spavanje. Lijevo. Ispod majice."
  
  'Hvala vam.'
  
  Jedan od muškaraca ušao je u šator i vratio se. Torba je zašuštala dok ju je pružao Ballegoyeru. Mogao je malo bolje vidjeti. Sačekao je još minutu. Mogao je šutnuti lampu u stranu, ali možda su i drugi imali lampe. Osim toga, kada je pucnjava počela, Mati se našla usred linije vatre. Ballegoyer je prezrivo frknuo. "Možete zadržati to kamenje kao suvenire, gospodine Kent. To su lažne stvari."
  
  Nick je bio zadovoljan tamom. Znao je da crveni. Prevarili su ga kao školarca. "De Groot ih je zamijenio..."
  
  "Naravno. Donio je lažnu torbu. Baš kao i prave, ako ste vidjeli njihove slike u novinama."
  
  "Je li mogao otići?"
  
  "Da. On i Hazebroek su ponovo otvorili kapije, dok smo Van Rijn i ja dali upute policijskom helikopteru da vas pazi."
  
  "Dakle, vi ste holandski specijalni agent. Ko je to bio..."
  
  "Kako ste došli u kontakt sa De Grootom?"
  
  "Nisam ulazio. Van Rijn se pobrinuo za ovaj sastanak. Onda će on biti posrednik. Pa kako ćete se s njim nositi poslije?"
  
  "Možete li kontaktirati De Groota?"
  
  "Ne znam čak ni gdje živi. Ali čuo je za mene kao kupca dijamanata. Znat će gdje da me nađe ako mu zatrebam."
  
  "Jesi li ga poznavao/la od prije?"
  
  "Ne. Slučajno sam naletio na njega u šumi iza Van Rijnove kuće. Pitao sam ga je li on čovjek koji je prodao jenisejske dijamante. Mislim da je vidio priliku da to uradi bez posrednika. Pokazao mi ih je. Mislim da su se razlikovali od onih lažnjaka. Morali su biti originali, jer je mislio da sam možda pouzdan kupac."
  
  "Zašto si tako brzo otišao/otišla?"
  
  "Kada su te najavili, pomislio sam da bi to mogao biti napad. Sustigao sam De Groota i ponio torbu sa sobom. Rekao sam mu da me kontaktira i da će dogovor ipak proći."
  
  Mislila sam da bi trebale biti s mlađim muškarcem s bržim automobilom."
  
  Balleguierov odgovor je poprimio sarkastičan ton.
  
  "Dakle, postali ste žrtvom iznenadnih događaja."
  
  'To je sigurno.'
  
  - Šta ako De Groot kaže da si ih ukrao?
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  'Šta si ukrao? Vreću punu lažnih od pravog kradljivca dragulja?'
  
  "Ah, dakle, znali ste da su ti dijamanti ukradeni kada su vam ponuđeni." Progovorio je kao policajac: "Sada priznajte krivicu."
  
  "Koliko ja znam, ne pripadaju nikome ko ih ima. Iskopani su u sovjetskom rudniku i odatle odneseni..."
  
  "Hm? Dakle, nije krađa ako se to dešava Rusima?"
  
  "Tako kažeš. Dama u crnom velu je rekla da su njeni."
  
  Nick je još jednom jasno vidio da je ovaj Balleguier majstor trikova i diplomatije. Ali do čega je to dovelo i zašto?
  
  Drugi čovjek mu je pružio posjetnicu. "Ako vas De Groot kontaktira, možete li me nazvati?"
  
  "Da li još uvijek radiš za gospođu J?"
  
  Balleguier je na trenutak oklijevao. Nick je imao osjećaj da će uskoro skinuti veo, ali je na kraju odlučio da to ne učini.
  
  "Da", rekao je čovjek. "Ali se nadam da ćete nazvati."
  
  "Koliko sam čuo", rekao je Nick, "ona bi mogla biti prva koja će dobiti te dijamante."
  
  "Možda. Ali kao što vidite, stvari su sada postale mnogo komplikovanije." Koračao je u tamu, palio i gasio lampu da vidi kuda ide. Muškarci su ga pratili sa svake strane šatora. Još jedna tamna figura pojavila se iza Peugeota, a četvrta iz pravca potoka. Nick je s olakšanjem uzdahnuo. Koliko ih je moglo biti zajedno? Trebao bi zahvaliti svojim sretnim zvijezdama što nije odmah zgrabio Wilhelminu.
  
  Vratio se u šator, do vreća za spavanje, i bacio lažne dijamante u kovčeg. Tamo je potvrdio da je Wilhelmina prisutna i da časopis nije izvađen. Zatim je legao i dodirnuo Matu. Zagrlila ga je bez riječi.
  
  Pogladio ju je po glatkim leđima. "Jeste li svi čuli?"
  
  'Da.'
  
  "Van Rijn i Balleguier sada rade zajedno. Ipak su mi obojica ponudili dijamante na prodaju. I ko su uopšte ti ljudi? Holandska mafija?
  
  "Ne", odgovorila je zamišljeno u mraku. Njen dah mu je nježno dodirnuo bradu. "Oboje su časni građani."
  
  Nastao je trenutak tišine, a zatim su se oboje nasmijali. "Pristojni biznismeni", rekao je Nick. "Možda je Van Rijn, ali Balleguier je agent najvažnije poslovne žene na svijetu. Svi oni ostvaruju uredan profit, koliko god je to moguće ako postoji razumna šansa da ih ne uhvate." Sjetio se da je Hawk rekao: "Ko će pobijediti?"
  
  Pretražio je svoje fotografsko pamćenje tražeći povjerljive dosijee koje je nedavno proučavao u sjedištu AXE-a. Bili su o međunarodnim odnosima. Sovjetski Savez i Holandija bili su u dobrim odnosima. Istina, s određenom hladnoćom, budući da su Holanđani sarađivali s Kinezima u određenim područjima nuklearnih istraživanja, u kojima su Kinezi postigli zapanjujući uspjeh. Jenisejski dijamanti nisu se uklapali uredno u ovu shemu, ali ipak...
  
  Pospano je razmišljao o tome neko vrijeme, sve dok mu sat nije pokazao šest i petnaest. Onda se probudio i pomislio na De Groota i Hasebroeka. Šta će sada uraditi? Trebao im je novac za dijamante, a još su bili u kontaktu s van der Laanom. Dakle, bili su u teškoj situaciji. Poljubio je Matu kad se probudila. "Vrijeme je da se bacimo na posao."
  
  Krenuli su na istok, prema zori koja se približavala. Oblaci su bili gusti, ali temperatura je bila blaga i ugodna. Dok su prolazili pored urednog grada i prelazili željezničku prugu, Nick je doviknuo: "Grad se zove Amerika."
  
  "Ovdje ćete vidjeti mnogo više američkog utjecaja. Moteli, supermarketi. To je uništilo cijeli krajolik ovdje. Posebno duž glavnih cesta i blizu gradova."
  
  Doručkovali su u kantini motela koji je mogao biti u Ohaju. Proučavajući kartu, uočio je autoput prema sjeveru koji je vodio do Nijmegena i Arnhema. Dok su izlazili s parkinga, Nick je brzo provjerio auto. Pronašao ga je ispod sjedišta, usku plastičnu kutiju od deset centimetara. Sa fleksibilnim žičanim kopčama i dugmetom za kontrolu frekvencije, koje zapravo nije ni dirao. Pokazao ga je Mateu. "Jedan od onih Balleguierovih momaka se petljao u mraku. Ovaj mali odašiljač im govori gdje se nalazimo."
  
  Mata je pogledala malu zelenu kutiju. "Veoma je mala."
  
  "Možete napraviti ove stvari veličine kikirikija. Ova je vjerovatno jeftinija ili ima duži vijek trajanja zbog većih baterija, a i dužeg dometa..."
  
  Vozio je autoputem prema jugu umjesto prema sjeveru sve dok nisu stigli do Shell benzinske pumpe, gdje je nekoliko automobila bilo parkirano kod pumpi, čekajući u redu. Nick se pridružio redu i rekao: "Odvojite minutu i odvezite ga do pumpe."
  
  Hodao je naprijed sve dok nije ugledao automobil s belgijskom registarskom tablicom. Spotaknuo se i ispustio olovku ispod zadnjeg dijela automobila, prišao i ljubazno rekao vozaču na francuskom: "Ispustio sam olovku ispod vašeg auta. Možete li pričekati minutu?"
  
  Zdepasti čovjek za volanom se ljubazno nasmiješio i klimnuo glavom. Nick je pronašao svoju olovku i postavio odašiljač ispod belgijskog automobila. Uzevši olovku, zahvalio se čovjeku i razmijenili su nekoliko prijateljskih klimanja glavom. Nakon što su napunili rezervoar Peugeota, skrenuli su na sjever.
  
  "Jesi li stavio taj odašiljač ispod onog drugog auta?" upita Mata. "Jesam. Ako ga bacimo, odmah će znati da nešto nije u redu. Ali možda će neko vrijeme pratiti taj drugi auto. To ostavlja nešto drugo. Sada nas mogu pratiti iz bilo kojeg drugog auta na cesti."
  
  Pazio je na automobil koji je vozio daleko iza njih, okrenuo se u Zutphenu, vozio seoskim putem naprijed-nazad do kanala Twente, ali nijedan automobil nije krenuo za njima. Slegnuo je ramenima. "Mislim da smo ih izgubili, ali nije važno. Van Rijn zna da imam posla s Van der Laanom. Ali možda smo ih malo pomiješali."
  
  Ručali su u Hengelu i stigli u Geesteren nešto poslije dva sata. Pronašli su put do imanja Van der Laanovih vani. Bilo je to gusto pošumljeno područje - vjerovatno blizu njemačke granice - s dvorištem kroz koje su se vozili oko petsto metara zemljanim putem ispod podšišanog drveća i između čvrstih ograda. Bila je to blijeda verzija Van Rijnove raskošne rezidencije. Cijenu ta dva bilo je teško uporediti, ali mogla su pripadati samo bogatim ljudima. Jedno imanje imalo je stoljetna stabla, ogromnu kuću i puno vode, jer je to ono što je stara aristokracija tražila. Drugo - Van der Laanovo - imalo je mnogo zemlje, ali manje zgrada, a gotovo da se nisu vidjeli potoci. Nick je polako vozio Peugeot krivudavim putem i parkirao ga na šljunčanom parkiralištu, među dvadesetak drugih automobila. Nigdje nije vidio Daph, niti je vidio velike limuzine koje su preferirali Van Rijn i Ball-Guyer. Ali iza imanja je još uvijek postojao prilaz, gdje su se mogli parkirati automobili. Negdje niz parking nalazio se moderan bazen, dva teniska terena i tri kuglane. Oba teniska terena su bila u upotrebi, ali oko bazena je bilo samo šestero ljudi. I dalje je bilo oblačno.
  
  Nick je zaključao Peugeot. "Hajdemo u šetnju, Mata. Hajde da malo pogledamo prije nego što žurka počne."
  
  Prošli su terasu i sportske terene, a zatim obišli kuću. Šljunčana staza vodila je do garaža, štala i drvenih pomoćnih zgrada. Nick je predvodio put. Na polju desno od štala, lebdjela su dva ogromna balona, čuvana od strane čovjeka koji je nešto pumpao u njih. Nick se pitao da li su to helij ili vodik. Njegove oštre oči upijale su svaki detalj. Iznad garaže nalazile su se prostorije za stanovanje ili prostorije za osoblje sa šest parkirnih mjesta. Tri mala automobila bila su uredno parkirana jedan pored drugog ispred, a prilaz s ove strane kuće prelazio je uzvišenje između livada i nestajao u šumi.
  
  Nick je odveo Matu u garažu kada se iza njih začuo Van der Laanov glas. "Zdravo, gospodine Kent."
  
  Nick se okrenuo i mahnuo s osmijehom. 'Zdravo.'
  
  Van der Laan je stigao pomalo zadihan. Bio je brzo obaviješten. Nosio je bijelu sportsku majicu i smeđe hlače, još uvijek izgledajući kao biznismen koji se trudi da održi besprijekoran izgled. Cipele su mu bile sjajne.
  
  Vijest o Nickovom dolasku očito je uznemirila Van der Laana. Borio se da savlada iznenađenje i preuzme kontrolu nad situacijom. "Pogledaj ovo, pogledaj mene. Nisam bio siguran da ćeš doći..."
  
  "Imate divno mjesto ovdje", rekao je Nick. Predstavio je Matu. Van der Laan je bio gostoljubiv. "Šta te je navelo na pomisao da neću doći?" Nick je pogledao balone. Jedan je bio prekriven čudnim uzorcima, vrtlozima i linijama fantastičnih boja, svim vrstama seksualnih simbola u lepršavom naletu oduševljenja.
  
  "Ja... Čuo sam..."
  
  - Je li De Groot već stigao?
  
  'Da. Primjećujem da postajemo iskreni. Čudna je to situacija. Oboje ste namjeravali da me ostavite na miru, ali okolnosti su vas prisilile da se vratite meni. To je sudbina.'
  
  "Je li De Groot ljut na mene? Uzeo sam mu paket."
  
  Sjaj u Van der Laanovim očima sugerirao je da mu je De Groot rekao da je prevario "Normana Kenta" - i da je De Groot bio iskreno ljut. Van der Laan je raširio ruke.
  
  "Ah, ne baš. Uostalom, De Groot je biznismen. On samo želi da bude siguran da će dobiti svoj novac i riješiti se ovih dijamanata. Da li da odem kod njega?"
  
  'U redu. Ali ne mogu poslovati do sutra ujutro. To jest, ako mu zatreba gotovina. Primam značajnu svotu preko kurira.'
  
  "Glasnik?"
  
  "Prijatelj, naravno."
  
  Van der Laan je razmišljao. Pokušavao je pronaći slabu tačku. Gdje je bio ovaj glasnik dok je Kent bio s Van Rijnom? Prema njegovim riječima, Norman Kent nije imao prijatelja u Holandiji - barem nije imao pouzdane ljude koji bi mogli otići i donijeti velike svote novca za njega. "Možete li ga nazvati i pitati da li može doći ranije?"
  
  'Ne. To je nemoguće. Bit ću vrlo oprezan s tvojim ljudima...'
  
  "Moraš biti oprezan s određenim ljudima", suhoparno reče Van der Laan. "Nisam baš sretan što si o ovome prvo razgovarao s Van Rijnom. A sad vidiš šta će se dogoditi. Pošto kažu da su ovi dijamanti ukradeni, svi pokazuju svoje pohlepne prste. A ovaj Balleguier? Znaš li za koga ovo radi?"
  
  "Ne, pretpostavljam da je to samo potencijalni trgovac dijamantima", nevino je odgovorio Nick.
  
  Predvođeni vlasnikom, stigli su do krivine terase s pogledom na bazen. Nick je primijetio da ih Van der Laan što je brže mogao odvodi od garaža i pomoćnih zgrada. "Dakle, morat ćemo samo pričekati i vidjeti. A De Groot će morati ostati, jer naravno neće otići bez novca."
  
  "Misliš li da je ovo ludo?"
  
  'Pa, ne.'
  
  Nick se pitao kakvi se planovi i ideje vrte u toj uredno počešljanoj glavi. Gotovo je mogao osjetiti kako Van der Laan razmišlja o ideji da se riješi De Groota i Hasebroeka. Mali ljudi s velikim ambicijama su opasni. To su oni koji su duboko zaljubljeni u uvjerenje da pohlepa ne može biti loša. Van der Laan je pritisnuo dugme pričvršćeno na balustradu, a Javanac u bijeloj jakni im je prišao. "Hajdemo po vaš prtljag iz auta", rekao je domaćin. "Fritz će vas odvesti do vaših soba."
  
  Kod Peugeota, Nick je rekao: "Imam De Grootovu torbu sa sobom. Mogu li mu je sada vratiti?"
  
  "Sačekajmo do večere. Onda ćemo imati dovoljno vremena."
  
  Van der Laan ih je ostavio u podnožju velikog stepeništa u predvorju glavne zgrade, nakon što ih je pozvao da uživaju u plivanju, tenisu, jahanju i drugim zadovoljstvima. Izgledao je kao previše zauzeti vlasnik premalog odmarališta. Fritz ih je odveo u dvije susjedne sobe. Nick je šapnuo Mati dok je Fritz spremao prtljag: "Zamoli ga da donese dva viskija i sodu."
  
  Nakon što je Fritz otišao, Nick je otišao u Matinu sobu. Bila je to skromna soba povezana s njegovom sobom, sa zajedničkim kupatilom. "Šta kažete da podijelimo kadu sa mnom, gospođo?"
  
  Skliznula je u njegov zagrljaj. "Želim sve podijeliti s tobom."
  
  - Fritz je Indonežanin, zar ne?
  
  'Istina je. Želio bih s njim razgovarati na minutu...'
  
  "Hajde. Idem sada. Pokušaj se sprijateljiti s njim."
  
  "Mislim da će ovo uspjeti."
  
  "I ja tako mislim." Ali smiri se. Reci mu da si tek stigla u ovu zemlju i da ti je teško živjeti ovdje. Upotrijebi sve svoje moći, draga moja. Nijedan muškarac to ne bi mogao podnijeti. Vjerovatno je usamljen. Pošto smo ionako u različitim sobama, to ga ne bi trebalo ni na koji način uznemiriti. Samo ga izludi.
  
  "U redu, dragi, kako kažeš." Podigla je lice prema njemu, a on joj je poljubio slatki nos.
  
  Dok se Nick raspakivao, pjevušio je uvodnu pjesmu iz filma "Finlandia". Trebao mu je samo jedan izgovor, i to bi bio taj. Ipak, jedan od najdivnijih čovjekovih izuma bio je seks, predivan seks. Seks s holandskim ljepoticama. Gotovo si sve uradio s njim. Objesio je odjeću, izvadio toaletni pribor i stavio pisaću mašinu na stol pored prozora. Čak ni ova vrlo lijepa odjeća nije bila ništa u poređenju s lijepom, inteligentnom ženom. Netko je pokucao. Otvarajući vrata, pogledao je De Groota. Mali čovjek je bio strog i formalan kao i uvijek. I dalje nije bilo osmijeha.
  
  "Zdravo", toplo reče Nick. "Uspjeli smo. Nisu nas mogli uhvatiti. Jesi li imao problema da prođeš kroz tu kapiju? I ja sam tamo izgubio malo farbe."
  
  De Groot ga je hladno i proračunato pogledao. "Otrčali su nazad u kuću nakon što smo Harry i ja otišli. Nismo imali problema da natjeramo vratara da ponovo otvori tu kapiju."
  
  "Imali smo nekih poteškoća. Helikopteri iznad glave i sve to." Nick mu je pružio smeđu torbu. De Groot ju je samo pogledao. "Dobro su. Nisam ih još ni pogledao. Nisam imao vremena."
  
  De Groot je izgledao zbunjeno. "I ipak ste došli... ovdje?"
  
  "Trebali smo se ovdje naći, zar ne? Gdje bih drugo trebao ići?"
  
  "Ja... razumijem."
  
  Nick se ohrabrujuće nasmijao. "Naravno, pitaš se zašto nisam otišao direktno u Amsterdam, zar ne? Da tamo čekam tvoj poziv. Ali zašto bi ti inače trebao posrednik? Ti nećeš, ali meni treba. Možda mogu dugoročno poslovati s Van der Laanom. Ne poznajem ovu zemlju. Prevoz dijamanata preko granice do mjesta gdje ih želim je problem. Ne, nisam ja neko ko sve radi sam kao ti. Ja sam biznismen i ne mogu si priuštiti da spalim sve brodove za sobom. Zato se samo trebaš malo opustiti, iako razumijem da možeš postići bolji dogovor s Van der Laanom. Ne mora naporno raditi za svoj novac. Mogao bi također nagovijestiti da bi mogao poslovati direktno sa mnom, ali - recimo to među nama - ja to ne bih učinio da sam na tvom mjestu. Rekao je da možemo razgovarati o poslu poslije ručka."
  
  De Groot nije imao izbora. Bio je više zbunjen nego uvjeren. "Novac. Van der Laan je rekao da imate glasnika. Zar već nije otišao za Van Rijn?"
  
  'Naravno da ne. Imamo raspored. Stavio sam ga na čekanje. Nazvat ću ga rano ujutro. Onda će doći ili će otići ako se ne dogovorimo.'
  
  "Razumijem." De Groot očigledno nije, ali će pričekati. "Onda postoji još jedna stvar..."
  
  "Da?"
  
  "Vaš revolver. Naravno, rekao sam Van der Laanu šta se dogodilo kada smo se sreli. Mi... on misli da biste ga trebali ostaviti kod njega dok ne odete. Naravno, znam tu američku ideju da tu ljepoticu drže podalje od mog revolvera, ali u ovom slučaju to bi mogao biti gest povjerenja."
  
  Nick se namrštio. S obzirom na to u kakvom se De Groot sada nalazio, bolje bi mu bilo da postupi oprezno. "Ne volim ovo raditi. Van Rijn i ostali bi nas mogli ovdje pronaći."
  
  "Van der Laan zapošljava dovoljno kvalifikovane stručnjake."
  
  On pazi na sve puteve."
  
  "O, stvarno." Nick je slegnuo ramenima i nasmiješio se. Zatim je pronašao Wilhelminu, koju je sakrio u jednoj od svojih jakni na vješalici za odjeću. Izbacio je okvir, povukao zatvarač i pustio metak da izleti iz cijevi i uhvati ga u zraku. "Mislim da možemo vidjeti Van der Laanovo gledište. Šef je u svojoj kući. Molim vas."
  
  De Groot je otišao s pištoljem za pojasom. Nick se trgnuo. Pretražit će mu prtljagu čim budu imali priliku. Pa, sretno. Otkopčao je remene s Hugove duge korice, a štikla je postala neobično uzak otvarač za pisma u njegovoj futroli za pisma. Neko vrijeme je tražio skriveni mikrofon, ali ga nije mogao pronaći. Što nije ništa značilo, jer u vlastitom domu imate svaku šansu i priliku da sakrijete nešto takvo u zid. Mata je ušla kroz susjedno kupatilo. Smijala se.
  
  "Dobro smo se slagali. On je užasno usamljen. Već tri godine je u vezi s Van der Laanom i dobro zarađuje, ali... -"
  
  Nick je stavio prst na usne i odveo je u kupatilo, gdje je pustio tuš. Rekao je, dok je voda prskala: "Ove sobe možda imaju ozvučenje. U budućnosti ćemo ovdje razgovarati o svim važnim stvarima." Klimnula je glavom, a Nick je nastavio: "Ne brini, viđaćeš ga često, draga. Ako budeš imala priliku, trebala bi mu reći da se bojiš Van der Laana, a posebno onog velikog čovjeka bez vrata koji radi za njega. Izgleda kao neka vrsta majmuna. Pitaj Fritza da li je taj čovjek sposoban da povrijedi djevojčice i vidi šta će reći. Pokušaj saznati njegovo ime, ako možeš."
  
  'U redu, draga. Zvuči jednostavno.'
  
  "Teško da ti to može biti teško, draga."
  
  Zatvorio je slavinu i ušli su u Matinu sobu, gdje su pili viski sa sodom i slušali laganu džez muziku koja je dopirala iz ugrađenog zvučnika. Nick ga je pažljivo proučavao. "Ovo bi moglo biti odlično mjesto za mikrofon za slušanje", pomislio je.
  
  Iako se oblaci nisu potpuno razišli, neko vrijeme su plivali u bazenu, igrali tenis, koji je Nick zamalo pustio Matu da pobijedi, i pokazano im je imanje koje je nekada zauzimao Van der Laan. De Groot se više nije pojavio, ali tog popodneva je vidio Helmija i desetak drugih gostiju na bazenu. Nick se pitao koja je razlika između Van der Laana i Van Rijna. Bila je to generacija koja je uvijek tražila uzbuđenja - Van Rijn je zauzimao nekretnine.
  
  Van der Laan je bio ponosan na balone. Plin je bio djelomično ispušten, a bili su pričvršćeni teškim Manila konopcima. "Ovo su novi baloni", ponosno je objasnio. "Samo provjeravamo da li cure. Vrlo su dobri. Letjet ćemo balonom ujutro. Želite li ga isprobati, gospodine Kent? Mislim, Norman."
  
  "Da", odgovorio je Nick. "Šta je s dalekovodima ovdje?"
  
  "Oh, već razmišljaš unaprijed. Vrlo pametno. Ovo je jedna od naših najvećih opasnosti. Jedna od njih je trčanje na istok, ali nas to ne muči mnogo. Pravimo samo kratke letove, zatim puštamo gas i kamion nas pokupi."
  
  Nick je i sam više volio jedrilice, ali je tu misao zadržao za sebe. Dva velika, raznobojna balona? Zanimljiv statusni simbol. Ili je postojalo nešto drugo? Šta bi rekao psihijatar? U svakom slučaju, morao bi pitati Matu... Van der Laan nije ponudio da istraži garaže, iako im je bilo dozvoljeno da nakratko bace pogled na livadu, gdje su tri kestenjasta konja stajala u malom, zatvorenom prostoru u hladu drveća. Još statusnih simbola? Mata će i dalje biti zauzet. Polako su se vratili do kuće.
  
  Očekivalo se da se pojave za stolom odjevene, iako ne u večernjim haljinama. Mata je dobila nagovještaj od Fritza. Rekla je Nicku da se ona i Fritz odlično slažu. Sada je situacija bila gotovo spremna da postavlja pitanja.
  
  Nick je na trenutak povukao Helmi u stranu dok su ispijali aperitiv. Mata je bila u centru pažnje preko natkrivene terase. "Želiš li malo zabave, moja izuzetno lijepa ženo?"
  
  "Pa, naravno; prirodno." Nije zvučalo baš kao prije. Osjećala se neka nelagoda kod nje, baš kao što je bila i s van der Laanom. Primijetio je da ponovo počinje izgledati pomalo nervozno. Zašto? "Vidim da se divno provodite. Izgleda dobro."
  
  "Moj stari prijatelj i ja smo se slučajno sreli."
  
  "Pa, nije ni toliko stara. Osim toga, nije baš neko na koga biste slučajno naletjeli."
  
  Nick je također pogledao Matu, koja se veselo smijala među uzbuđenom gomilom. Nosila je kremasto bijelu večernju haljinu, nesigurno prebačenu preko jednog ramena, poput sarija pričvršćenog zlatnom iglom. S njenom crnom kosom i smeđom kožom, efekat je bio zapanjujući. Helmi, u elegantnoj plavoj haljini, bila je otmjena manekenka, ali ipak - kako mjeriti pravu ljepotu žene?
  
  "Ona mi je neka vrsta poslovnog partnera", rekao je. "Sve ću ti ispričati kasnije. Kakva ti je soba?"
  
  Helmi ga je pogledao, podrugljivo se nasmijao, a zatim zaključio da je njegov ozbiljni osmijeh iskren i djelovao je zadovoljno. "Sjeverno krilo. Druga vrata s desne strane."
  
  Stol s rižom bio je izvrstan. Dvadeset osam gostiju sjedilo je za dva stola. De Groot i Hasebroek razmijenili su kratke formalne pozdrave s Matom i Nickom. Vino, pivo i konjak doneseni su po kutiji. Bilo je kasno kada se bučna grupa ljudi izlila u dvorište, plešući i ljubeći se, ili se okupila oko stola za rulet u biblioteci. "Les Craps" je vodio pristojan, zdepast čovjek koji je mogao biti krupije iz Las Vegasa. Bio je dobar. Toliko dobar da je Nicku trebalo četrdeset minuta da shvati da se kladi s trijumfalnim, polupijanim mladićem koji je stavio hrpu novčanica na kartu i dozvolio sebi da se kladi na 20.000 guldena. Tip je očekivao šesticu, ali ispostavilo se da je petica. Nick je odmahnuo glavom. Nikada ne bi razumio ljude poput van der Laana.
  
  Otišao je i našao Matu na pustom dijelu verande. Dok se približavao, bijela jakna je odletjela.
  
  "Bio je to Fritz", šapnula je Mata. "Sad smo veoma bliski prijatelji. I borci također. Ime glavnog čovjeka je Paul Meyer. Krije se u jednom od stanova pozadi, s još dvojicom koje Fritz zove Beppo i Mark. Definitivno su sposobni povrijediti djevojku, a Fritz je obećao da će me zaštititi i možda se pobrinuti da pobjegnem od njih, ali morat ću mu podmazati gaće. Dušo, on je veoma drag. Nemoj ga povrijediti. Čuo je da je Paul - ili Eddie, kako ga ponekad zovu - pokušao povrijediti Helmija."
  
  Nick je zamišljeno klimnuo glavom. "Pokušao ju je ubiti. Mislim da je Phil otkazao, i to je bilo to. Možda je Paul otišao predaleko sam. Ali ipak je promašio. Također je pokušao izvršiti pritisak na mene, ali nije uspjelo."
  
  "Nešto se dešava. Vidio sam Van der Laana kako nekoliko puta ulazi i izlazi iz svoje kancelarije. Zatim su se De Groot i Hasebroek vratili u kuću, pa opet vani. Nisu se ponašali kao ljudi koji mirno sjede uveče."
  
  'Hvala ti. Pazi na njih, ali pazi da te ne primijete. Idi spavati ako želiš, ali me nemoj tražiti.'
  
  Mata ga je nježno poljubila. "Ako je posao, a ne plavuša."
  
  "Dragi, ova plavuša je poslovna žena. Znaš i ti kao i ja da dolazim kući samo tebi, čak i ako je to u šatoru." Helmija je sreo u društvu sijedog muškarca koji je izgledao veoma pijano.
  
  "Paul Mayer, Beppo i Mark su pokušali da te upucaju. To su isti ljudi koji su pokušali da me ispitaju u mom hotelu. Van der Laan je vjerovatno u početku mislio da radimo zajedno, ali je onda promenio mišljenje."
  
  Ukočila se, poput lutke u njegovom naručju. 'Au.'
  
  "To si već znao, zar ne. Možda ćemo prošetati po vrtu?"
  
  'Da. Mislim, da.'
  
  "Da, to si već znao/la, i da, želiš li prošetati?"
  
  Spotaknula se na stepenicama dok ju je vodio s verande na stazu slabo osvijetljenu malim, raznobojnim svjetlima. "Možda si još uvijek u opasnosti", rekao je, ali nije vjerovao u to. "Zašto si onda došla ovdje, gdje imaju dobre šanse da te uhvate ako to žele?"
  
  Sjela je na klupu u sjenici i tiho jecala. Zagrlio ju je čvrsto i pokušao je smiriti. "Kako sam, dovraga, trebala znati šta da radim?", rekla je šokirano. "Cijeli moj svijet se upravo srušio. Nikad nisam mislila da će Phil..."
  
  Jednostavno nisi htio razmišljati o tome. Da jesi, shvatio bi da je ono što si otkrio moglo biti njegov pad. Dakle, ako su i posumnjali da si nešto otkrio, odmah bi ušetao u lavlju jamu.
  
  "Nisam bio siguran da li znaju. Bio sam u Kellynoj kancelariji samo nekoliko minuta i sve sam vratio na svoje mjesto. Ali kada je ušao, pogledao me je tako čudno da sam stalno mislio: 'On zna - on ne zna - on zna.'"
  
  Oči su joj bile vlažne.
  
  "Iz onoga što se dogodilo, možemo zaključiti da je on znao, ili barem mislio, da si nešto vidio. Sad mi reci šta si tačno vidio."
  
  "Na njegovoj tabli za crtanje bio je uvećan dvadeset pet ili trideset puta. Bio je to zamršen crtež s matematičkim formulama i mnoštvom bilješki. Sjećam se samo riječi 'Mi Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Imate dobro pamćenje. A ovaj otisak je bio uvećana verzija nekih uzoraka i detaljnih kartica koje ste nosili sa sobom?"
  
  "Da. Nisi mogao ništa razaznati iz same mreže fotografija, čak i da si znao gdje da gledaš. Samo ako si stvarno jako zumirao. Tada sam shvatio da sam kurir u nekoj vrsti špijunskog slučaja." Pružio joj je maramicu, a ona je obrisala oči. "Mislio sam da Phil nema ništa s tim."
  
  - Sad znaš. Kelly ga je sigurno nazvala i rekla mu šta misli da zna o tebi kada si otišao.
  
  - Norman Kent - ko si ti uopšte?
  
  "Sada nije važno, draga."
  
  "Šta znači ova mreža tačaka?"
  
  Pažljivo je birao riječi. "Ako pročitate svaki tehnički časopis o svemiru i raketama, i svaku riječ u New York Timesu, moći ćete sami shvatiti."
  
  "Ali to nije slučaj. Ko bi mogao učiniti tako nešto?"
  
  "Trudim se najbolje što mogu, iako već kasnim nekoliko sedmica. Egglayer RE je naš novi satelit s poliatomskim korisnim teretom, nazvan Robot Eagle. Mislim da bi informacije koje ste imali sa sobom kada ste stigli u Holandiju, Moskvu, Peking ili kod bilo kojeg drugog visokoplatežnog klijenta mogle pomoći s detaljima telemetrije."
  
  "Dakle, funkcioniše?"
  
  "Još gore. Koja mu je svrha i kako se dovodi do cilja? Radio frekvencije koje ga usmjeravaju i naređuju mu da baci skupinu nuklearnih bombi. A to nije nimalo ugodno, jer onda imate sve šanse da dobijete vlastite bombe na glavu. Pokušajte to pretvoriti u međunarodnu politiku."
  
  Ponovo je počela plakati. 'O, Bože. Nisam znala.'
  
  Zagrlio ju je. "Možemo ići dalje od ovoga." Pokušao je da joj to objasni što je bolje moguće, ali istovremeno i da je razljuti. "Ovo je bio veoma efikasan informacioni kanal kroz koji su podaci krijumčareni iz Sjedinjenih Država. Barem nekoliko godina. Vojne informacije, industrijske tajne su krađene, a pojavljivale su se širom svijeta kao da su upravo poslane poštom. Mislim da ste naišli na ovaj kanal."
  
  Ponovo je upotrijebila maramicu. Kad ga je pogledala, njeno lijepo lice je bilo ljutito.
  
  "Mogli bi umrijeti. Ne vjerujem da ste sve ovo dobili iz New York Timesa. Mogu li vam nečim pomoći?"
  
  "Možda. Za sada, mislim da je najbolje da jednostavno nastaviš raditi ono što si do sada radio. Već nekoliko dana živiš s ovom napetošću , tako da ćeš biti dobro. Naći ću način da prenesem naše sumnje vladi SAD-a."
  
  Reći će vam da li da zadržite posao u Mansonu ili da uzmete odmor.
  
  Njene jarkoplave oči srele su se s njegovim. Bio je ponosan što je vidio da ponovo ima kontrolu. "Ne govoriš mi sve", rekla je. "Ali vjerujem ti da ćeš mi reći više ako možeš."
  
  Poljubio ju je. Nije bio dug zagrljaj, ali je bio topao. Na američko-holandsku djevojku u nevolji se ne možeš osloniti. Promrmljao je: "Kad se vratiš u svoju sobu, stavi stolicu ispod kvake. Za svaki slučaj. Vrati se u Amsterdam što prije možeš da ne naljutiš Phila. Tada ću te kontaktirati."
  
  Ostavio ju je na terasi i vratio se u svoju sobu, gdje je zamijenio bijelu jaknu za tamni kaput. Rastavio je svoju pisaću mašinu i sastavio njene dijelove, prvo u mehanizam za okidanje neautomatskog pištolja, a zatim u sam pištolj s pet metaka - velik, ali pouzdan, precizan i sa snažnim hicem iz cijevi od 30 cm. Također je privezao Huga za podlakticu.
  
  Sljedećih pet sati bilo je iscrpljujuće, ali poučno. Iskrao se kroz sporedna vrata i vidio kako se zabava bliži kraju. Gosti su nestali unutra, a on je sa tajnim zadovoljstvom posmatrao kako se svjetla u sobama gase.
  
  Nick se kretao kroz cvjetajući vrt poput tamne sjene. Lutao je kroz štale, garažu i pomoćne zgrade. Pratio je dvojicu muškaraca do stražarnice s prilaza i muškarce koji su se vratili do službene rezidencije. Pratio je drugog čovjeka najmanje kilometar i po zemljanom putu dok nije prešao ogradu. Ovo je bio još jedan ulaz i izlaz nazad. Čovjek je koristio malu baterijsku lampu da se snađe. Philip je očigledno želio obezbjeđenje noću.
  
  Vraćajući se kući, ugledao je Paula Meyera, Beppa i još troje ljudi u garaži ureda. Van der Laan ih je došao posjetiti poslije ponoći. U tri ujutro, crni Cadillac se dovezao prilazom iza kuće i ubrzo nakon toga vratio. Nick je čuo prigušeno mrmljanje ugrađenog radija. Kada se Cadillac vratio, zaustavio se kod jedne od velikih pomoćnih zgrada i Nick je vidio tri tamne figure kako ulaze. Ležao je licem prema dolje među grmljem, djelomično zaslijepljen farovima velikog vozila.
  
  Automobil je ponovo bio parkiran, a dvojica muškaraca su izašla kroz stražnji prilaz. Nick je puzao oko zgrade, otvorio stražnja vrata, a zatim se povukao i ponovo sakrio da vidi je li izazvao alarm. Ali noć je bila tiha i osjetio je, ali nije vidio, sjenovitu figuru kako se šulja pored zgrade, ispitujući je kao i prije nekoliko trenutaka, ali s većim osjećajem za smjer, kao da je znao kuda treba ići. Tamna figura je pronašla vrata i čekala. Nick se digao iz cvjetnjaka u kojem je ležao i stao iza figure, podižući svoj teški revolver. "Zdravo, Fritz."
  
  Indonežanin nije bio šokiran. Polako se okrenuo. "Da, gospodine Kent."
  
  "Gledaš li De Groota?" tiho je upitao Nick.
  
  Duga tišina. Zatim Fritz tiho reče: "Da, nije u svojoj sobi."
  
  "Lijepo je što se tako dobro brineš o svojim gostima." Fritz nije odgovorio. "S toliko ljudi po cijeloj kući, nije ga tako lako pronaći. Biste li ga ubili da morate?"
  
  'Ko si ti?'
  
  "Čovjek sa mnogo jednostavnijim zadatkom od tvog. Želiš uhvatiti De Groota i uzeti dijamante, zar ne?"
  
  Nick je čuo Fritza kako odgovara: "Da."
  
  "Ovdje imaju tri zatvorenika. Mislite li da bi jedan od njih mogao biti vaš kolega?"
  
  'Ne mislim tako. Mislim da bih trebao otići i vidjeti.'
  
  "Vjeruj mi kad ti kažem da ti je stalo do ovih dijamanata?"
  
  'Možda...'
  
  "Jesi li naoružan?"
  
  'Da.'
  
  'I ja. Hajdemo sad da vidimo?'
  
  Zgrada ima teretanu. Ušli su kroz tuševe i vidjeli saune i teren za badminton. Zatim su prišli slabo osvijetljenoj prostoriji.
  
  "To je njihovo obezbjeđenje", šapnuo je Nick.
  
  Korpulentni muškarac je drijemao u hodniku. "Jedan od Van der Laanovih ljudi", promrmlja Fritz.
  
  Radili su na njemu tiho i efikasno. Nick je pronašao neko uže, te su ga on i Fritz brzo svezali. Pokrili su mu usta njegovom maramicom, a Nick se pobrinuo za svoju Berettu.
  
  U velikoj teretani pronašli su Ballegoyera, van Rijna i Nickovog starog prijatelja, detektiva, lisicama vezane za čelične prstenove u zidu. Detektivove oči su bile crvene i otečene.
  
  "Fritz", rekao je Nick, "idi i provjeri ima li debeli čovjek na vratima ključeve od onih lisica." Pogledao je detektiva. "Kako su te uhvatili?"
  
  "Plin. Oslijepio me je na neko vrijeme."
  
  Fritz se vrati. "Nema ključeva." Pregledao je čelični prsten. "Treba nam alat."
  
  "Bolje da prvo ovo razjasnimo", rekao je Nick. "Gospodine van Rijn, da li mi još uvijek želite prodati ove dijamante?"
  
  "Volio bih da nikad nisam čuo za ovo. Ali meni se ne radi samo o profitu."
  
  "Ne, to je uvijek samo nuspojava, zar ne? Namjeravate li pritvoriti De Groota?"
  
  "Mislim da je ubio mog brata."
  
  "Žao mi te je." Nick je pogledao Balleguiera. "Gospođo J, da li je ona još uvijek zainteresovana za dogovor?"
  
  Balleguier se prvi pribrao. Izgledao je hladno. "Želimo da De Groota uhapse i da dijamanti budu vraćeni njihovim vlasnicima."
  
  "O, da, to je diplomatska stvar", uzdahnuo je Nick. "Je li ovo mjera da se ublaži njihova iritacija što pomažeš Kinezima s njihovim problemom ultracentrifuge?"
  
  "Treba nam nešto jer smo na ivici na najmanje tri mjesta."
  
  "Vi ste veoma dobro informisani kupac dijamanata, gospodine Kent", rekao je detektiv. "Gospodin Balleguier i ja trenutno radimo zajedno. Znate li šta vam ovaj čovjek radi?"
  
  "Fritz? Naravno. On je iz protivničkog tima. Ovdje je da prati Van der Laanove kurirske operacije." Predao je Berettu Balleguieru, rekavši detektivu: "Oprostite, ali mislim da bi mu pištolj bolje došao dok vam se vid ne poboljša. Fritz, biste li željeli pronaći neki alat?"
  
  'Svakako.'
  
  "Onda ih pusti i dođi kod mene u Van der Laanovu kancelariju. Dijamanti, a možda i ono što tražim, vjerovatno su u njegovom sefu. Stoga je malo vjerovatno da su on i De Groot daleko."
  
  Nick je izašao i potrčao preko otvorenog prostora. Kada je stigao do ravnih pločica terase, neko je stajao u mraku iza sjaja sa verande.
  
  'Stani!'
  
  "Ovo je Norman Kent", rekao je Nick.
  
  Paul Meyer se javio iz tame, s jednom rukom iza leđa. "Čudno vrijeme za boravak napolju. Gdje si bio?"
  
  'Kakvo je to pitanje? Usput, vjerovatno imaš nešto da kriješ?'
  
  "Mislim da je bolje da odemo kod gospodina Van der Laana."
  
  Izvukao je ruku iza leđa. Nešto je bilo u njoj.
  
  "Ne!" zarežao je Nick.
  
  Ali, naravno, gospodin Meyer nije slušao. Nick je naciljao pištolj, opalio i brzo se bacio u stranu u djeliću sekunde. Čin moguć samo kroz godine obuke.
  
  Prevrnuo se, ustao na noge i potrčao nekoliko metara dalje, zatvorenih očiju.
  
  Nakon pucnja, šištanje se možda nije čulo, manje-više prigušeno stenjanjem Paula Meyera. Magla se širila poput bijelog duha, plin je počeo djelovati.
  
  Nick je pretrčao preko vanjskog dvorišta i skočio u unutrašnje dvorište.
  
  Neko je pritisnuo glavni prekidač i šarena svjetla i reflektori su bljesnuli po cijeloj kući. Nick je utrčao u glavni hodnik i sakrio se iza sofe kada je pištolj opalio s vrata na drugoj strani. Ugledao je Beppoa, možda uzbuđenog i instinktivno kako puca u figuru koja se iznenada pojavila iz noći s pištoljem u ruci.
  
  Nick je pao na pod. Beppo, zbunjen, viknuo je: "Ko je ovo? Pokaži se."
  
  Vrata su se zalupila, ljudi su vrištali, koraci su tutnjali niz hodnike. Nick nije želio da se kuća pretvori u streljanu. Izvukao je neobično debelu plavu hemijsku olovku. Dimnu bombu. Niko u sobi nije mogao slučajno postati žrtva. Nick je izvukao detonator i bacio ga na Beppa.
  
  "Izlazi", viknuo je Beppo. Narandžasti projektil se srušio nazad prema zidu i sletio iza Nicka.
  
  Ovaj Beppo nije izgubio prisebnost. Imao je hrabrosti da je baci nazad. Bvuuamm!
  
  Nick je jedva imao vremena otvoriti usta kako bi upio pritisak zraka. Srećom, nije upotrijebio fragmentirajuću granatu. Ustao je na noge i našao se u gustom sivom dimu. Prešao je sobu i izašao iz umjetnog oblaka, s revolverom ispred sebe.
  
  Beppo je ležao na zemlji, usred razbijene keramike. Mata je stajala nad njim, s dnom orijentalne vaze u rukama. Njene prekrasne crne oči okrenule su se prema Nicku, sijajući od olakšanja.
  
  "Odlično", rekao je Nick, uz moje komplimente. "Brz posao. A sada idi zagrijati Peugeota i čekaj me."
  
  Istrčala je na ulicu. Hrabra djevojka, Mata je bila korisna, ali ovi momci se nisu igrali. Ono što je trebala uraditi bilo je ne samo upaliti auto, već i sigurno doći do njega.
  
  Nick je upao u Van der Laanovu kancelariju. De Groot i njegov poslodavac stajali su pored otvorenog sefa... Van der Laan je bio zauzet ubacivanjem papira u veliku aktovku. De Groot je prvi ugledao Nicka.
  
  Mali automatski pištolj pojavio se u njegovim rukama. Ispalio je dobro naciljan hitac kroz vrata gdje je Nick stajao trenutak ranije. Nick se izvukao prije nego što je mali pištolj ispalio niz hitaca i odjurio u Vae der Laanino kupatilo. Dobro je što De Groot nije imao dovoljno gađanja da bi instinktivno pogodio metu.
  
  Nick je provirio kroz vrata u visini koljena. Metak je preletio tačno iznad njegove glave. Sagnuo se. Koliko je hitaca ispalio taj prokleti pištolj? Već je izbrojao šest.
  
  Brzo se osvrnuo oko sebe, zgrabio peškir, smotao ga u lopticu, a zatim ga gurnuo prema vratima u visini glave. Bum! Peškir ga je povukao za ruku. Kad bi samo imao trenutak da nacilja, De Groot i nije bio tako loš strijelac. Ponovo je pružio peškir. Tišina. Na drugom spratu, vrata su se zalupila. Neko je viknuo. Koraci su ponovo tutnjali po hodnicima. Nije mogao čuti da li je De Groot ubacio novi okvir u pištolj. Nick je uzdahnuo. Sada je bilo vrijeme da riskira. Uskočio je u sobu i okrenuo se prema stolu i sefu, s pištoljem uperenim u njega. Prozor s pogledom na dvorište se zalupio. Zavjese su se nakratko pomaknule.
  
  Nick je skočio na prozorsku dasku i ramenom otvorio prozor. U tankom, sivom jutarnjem svjetlu, De Groot se mogao vidjeti kako istrčava kroz verandu iza kuće. Nick je potrčao za njim i stigao do ugla, gdje je naišao na čudan prizor.
  
  Van der Laan i De Groot su se razdvojili. Van der Laan, noseći svoju aktovku, potrčao je udesno, dok je De Groot, noseći svoju uobičajenu torbu, potrčao prema garaži. Van Rijn, Ballegoyer i detektiv izašli su iz teretane. Detektiv je imao Berettu koju je Nick dao Ballegoyeru. Viknuo je na De Groota: "Stani!" i pucao gotovo odmah nakon toga. De Groot se zateturao, ali nije pao. Ballegoyer je stavio ruku na detektivovu i rekao: "Molim vas."
  
  "Izvolite." Pružio je pištolj Ballegoyeru.
  
  Ballegoyer je brzo, ali pažljivo naciljao i povukao okidač. De Groot je čučao u uglu garaže. Igra je za njega bila završena. Daf je uz cviljenje izletio iz garaže. Harry Hazebroek je bio za volanom. Ballegoyer je ponovo podigao pištolj, pažljivo naciljao, ali je na kraju odlučio da ne puca. "Uhvatit ćemo ga", promrmljao je.
  
  Nick je sve to vidio dok je silazio niz stepenice i pratio Van der Lana. Nisu ga vidjeli, niti su vidjeli Philipa Van der Lana kako trči pored štale.
  
  Gdje je Van der Laan mogao otići? Trojica radnika teretane zadržavala su ga od garaže za automobile, ali možda je negdje drugdje imao skriven auto. Dok je trčao, Nick je pomislio da bi trebao upotrijebiti jednu od granata. Držeći pištolj kao štafetnu palicu, Nick je otrčao iza ugla štale. Tamo je ugledao Van der Laana kako sjedi u jednom od dva balona na vrući zrak, dok je Van der Laan bio zauzet bacanjem balasta u more, a balon je brzo dobivao na visini. Veliki ružičasti balon već je bio dvadeset metara u zraku. Nick je naciljao; Van der Laan mu je bio okrenut leđima, ali Nick je ponovo spustio pištolj. Ubio je dovoljno ljudi, ali to nikada nije namjeravao. Vjetar je brzo odmaknuo balon izvan dohvata njegovog pištolja. Sunce još nije izašlo, a balon je izgledao kao prošarani, slabašni ružičasti biser na sivom nebu zore.
  
  Nick je potrčao do drugog jarko obojenog balona. Bio je pričvršćen za četiri sidrišne tačke, ali nije bio upoznat s postupkom otpuštanja. Skočio je u malu plastičnu korpu i prerezao užad štiklom. Balon je polako lebdio prema gore, prateći van der Lana. Ali dizao se presporo. Šta ga je zadržavalo? Balast?
  
  Vreće s pijeskom visile su preko ruba korpe. Nick je prerezao remene štiklom, korpa se podigla, a on je brzo dobio na visini, dostigavši Van der Lanov nivo za nekoliko minuta. Međutim, udaljenost između njih bila je najmanje stotinu metara. Nick je prerezao svoju posljednju vreću s pijeskom.
  
  Odjednom je postalo vrlo tiho i mirno, osim blagog zujanja vjetra u konopcima. Zvukovi koji su dolazili odozdo su postali tihi. Nick je podigao ruku i gestikulirao van der Laanu da siđe na tlo.
  
  Van der Laan je odgovorio bacanjem aktovke u more - ali Nick je bio uvjeren da je to prazna aktovka.
  
  Ipak, Nickov okrugli balon se približio i podigao iznad Van der Laanovog. Zašto? Nick je pretpostavio da je to zato što je njegov balon bio za tridesetak centimetara većeg promjera, što je omogućavalo da ga vjetar podigne. Van der Laan je odabrao svoj novi balon, ali je bio manji. Nick je bacio cipele, pištolj i košulju u more. Van der Laan je odgovorio odbacivanjem odjeće i svega ostalog. Nick je sada praktično plutao ispod drugog čovjeka. Pogledali su se s izrazom lica kao da nije ostalo ništa drugo za baciti u more osim njih samih.
  
  Nick je predložio: "Siđi dolje."
  
  "Idi dođavola," viknuo je Van der Laan.
  
  Bijesan, Nick je zurio pravo ispred sebe. Kakva situacija. Izgledalo je kao da će me vjetar uskoro otpuhati pored njega, nakon čega bi se jednostavno mogao spustiti na tlo i nestati. Prije nego što bih i ja imao priliku da se spustim, on bi odavno nestao. Nick je pregledao svoju korpu, koja je bila pričvršćena za osam užadi koja su se dizala uvis i spajala u mreži koja je držala balon na okupu. Nick je prerezao četiri užadi i svezao ih. Nadao se da su dovoljno jaka, jer su prošla sve testove, jer je bio težak čovjek. Zatim se popeo uz četiri užadi i visio poput pauka u prvoj mreži od četiri užadi. Počeo je rezati ugaone užadi koje su još uvijek držale korpu. Korpa je pala na tlo, a Nick je odlučio pogledati dolje.
  
  Njegov balon se podigao. Vrisak se začuo ispod njega kada je osjetio kako njegov balon dodiruje onaj u kojem je bio Van der Laan. Prišao je toliko blizu Van der Laanu da ga je mogao dodirnuti štapom za pecanje. Van der Laan ga je pogledao divljim očima. "Gdje ti je korpa?"
  
  'Na zemlji. Tako ćeš više uživati.'
  
  Nick je nastavio prema gore, njegov balon je tresao drugi balon, a njegov protivnik je čvrsto držao korpu s obje ruke. Dok je klizio prema drugom balonu, zabio je štiklu u tkaninu balona i počeo rezati. Balon se, ispuštajući plin, na trenutak zatresao, a zatim počeo spuštati. Nedaleko iznad njegove glave, Nick je pronašao ventil. Pažljivo ga je aktivirao i njegov balon je počeo spuštati.
  
  Ispod sebe je vidio kako se mreža poderanog balona skuplja u mrežu konopaca, formirajući neku vrstu padobrana. Sjetio se da je to uobičajena pojava. Spasilo je živote stotina balonista. Ispustio je još gasa. Kada se konačno spustio na otvoreno polje, ugledao je Peugeot s Matijem za volanom kako se vozi seoskim putem.
  
  Potrčao je prema autu, mašući rukama. "Odličan tajming i mjesto. Jesi li vidio gdje je sletio onaj balon?"
  
  'Da. Pođi sa mnom.'
  
  Kada su krenuli, rekla je: "Uplašio si djevojčicu. Nisam mogla vidjeti kako je balon pao."
  
  "Jesi li ga vidio kako silazi?"
  
  'Ne baš. Ali jesi li nešto vidio/vidjela?'
  
  'Ne. Drveće ga je sakrilo od pogleda kada je sletio.'
  
  Van der Laan je ležao zapetljan u hrpi tkanine i konopca.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz i detektiv pokušali su ga raspetljati, ali su onda stali. "Povrijeđen je", rekao je detektiv. "Vjerovatno je barem slomio nogu. Sačekajmo da stigne hitna pomoć." Pogledao je Nicka. "Jesi li ga spustio?"
  
  "Žao mi je", iskreno reče Nick. "Trebao sam to uraditi. Mogao sam i njega upucati. Jesi li pronašao dijamante kod De Groota?"
  
  "Da." Pružio je Nicku kartonsku fasciklu, vezanu dvjema vrpcama koje su pronašli u tužnim ostacima mnogo sjajnijeg balona. "Je li ovo ono što si tražio?"
  
  Sadržavao je listove papira s detaljnim informacijama o gravurama, fotokopije i rolu filma. Nick je proučavao nepravilan uzorak tačaka na jednom od uvećanja.
  
  "To sam i želio. Počinje izgledati kao da će praviti kopije svega što mu dođe pod ruku. Znaš li šta to znači?"
  
  "Mislim da znam. Mjesecima smo ga pratili. Dostavljao je informacije mnogim špijunima. Nismo znali šta dobija, odakle ih dobija ili od koga. Sada znamo."
  
  "Bolje ikad nego nikad", odgovorio je Nick. "Barem sada možemo shvatiti šta smo izgubili, a zatim napraviti promjene gdje je potrebno. Dobro je znati da neprijatelj zna."
  
  Fritz im se pridružio. Nickovo lice je bilo neprozirno. Fritz je to vidio. Podigao je de Grootovu smeđu torbu i rekao: "Svi smo dobili što smo htjeli, zar ne?"
  
  "Ako želiš to tako vidjeti", rekao je Nick. "Ali možda gospodin Ballegoyer ima drugačije ideje o tome..."
  
  "Ne", rekao je Ballegoyer. "Vjerujemo u međunarodnu saradnju kada je u pitanju ovakav zločin." Nick se pitao šta je gospođa J. možda mislila.
  
  Fritz je sažaljivo pogledao bespomoćnog Van der Laana. "Bio je previše pohlepan. Trebao je bolje kontrolisati De Groota."
  
  Nick je klimnuo glavom. "Taj špijunski kanal je zatvoren. Ima li još dijamanata tamo gdje su ovi pronađeni?"
  
  "Nažalost, postojat će i drugi kanali. Uvijek su postojali i uvijek će postojati. Što se tiče dijamanata, žao mi je, ali to je povjerljiva informacija."
  
  Nick se nasmijao. "Uvijek si se morao diviti duhovitom protivniku. Ali više ne s mikrofilmovima. Krijumčarenje u tom smjeru bit će pažljivije praćeno." Fritz je spustio glas do šapata. "Postoji još jedna informacija koja nije dostavljena. Mogu vam platiti malo bogatstvo."
  
  "Mislite li na planove za Mark-Martin 108G?"
  
  'Da.'
  
  "Žao mi je, Fritz. Prokleto mi je drago što ih nećeš dobiti. To je ono što moj posao čini vrijednim - znati da ne skupljaš samo stare vijesti."
  
  Fritz je slegnuo ramenima i nasmiješio se. Zajedno su krenuli prema automobilima.
  
  Sljedećeg utorka, Nick je ispratio Helmija avionom za New York. Bio je to topao oproštaj s obećanjima za budućnost. Vratio se u Matijev stan na ručak i pomislio: "Cartere, prevrtljiv si, ali to je lijepo."
  
  Pitala ga je da li zna ko su muškarci koji su pokušali da ih opljačkaju na putu. Uvjerio ju je da su lopovi, znajući da Van Rijn nikada više neće učiniti tako nešto.
  
  Matina prijateljica, Paula, bila je anđeoska ljepotica s brzim, nevinim osmijehom i širom otvorenim očima. Nakon tri pića, sve su bile na istom nivou.
  
  "Da, svi smo voljeli Herbija", rekla je Paula. Postao je član Kluba Crvenih fazana.
  
  Znate šta je to - sa zadovoljstvom, komunikacijom, muzikom, plesom i tako dalje. Nije bio navikao na piće i droge, ali je ipak pokušao.
  
  Želio je biti jedan od nas, znam šta se dogodilo. Javnost ga je osudila kada je rekao: "Idem kući i odmorit ću se." Nikada ga više nismo vidjeli nakon toga. Nick se namrštio. "Kako znaš šta se dogodilo?"
  
  "Ah, to se često dešava, iako policija to često koristi kao izgovor", rekla je Paula tužno, odmahujući svojom lijepom glavom. "Kažu da je toliko poludio od droge da je mislio da može letjeti i da je htio preletjeti kanal. Ali nikada nećete saznati istinu."
  
  "Dakle, neko ga je mogao gurnuti u vodu?"
  
  "U redu, nismo ništa vidjeli. Naravno, ne znamo ništa. Bilo je tako kasno..."
  
  Nick je ozbiljno klimnuo glavom i rekao, posežući za telefonom: "Trebao bi razgovarati s jednim mojim prijateljem. Imam osjećaj da će biti vrlo sretan da te upozna kada bude imao vremena."
  
  Njene svijetle oči su zasjale. "Ako je on imalo kao ti, Normane, mislim da će se i meni svidjeti."
  
  Nick se nasmijao, a zatim pozvao Hawka.
  
  
  
  Nick Carter
  Hram straha
  
  
  
  Nick Carter
  
  Hram straha
  
  
  
  Posvećeno ljudima iz tajnih službi Sjedinjenih Američkih Država
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  
  To je bio prvi put da se Nick Carter umorio od seksa.
  
  Nije mislio da je to moguće. Pogotovo u aprilsko popodne, kada sok teče kroz drveće i ljude, a zvuk kukavice, barem figurativno rečeno, nadjačava agoniju Washingtonskog pokreta.
  
  Ipak, ova neuredna žena za govornicom činila je seks zamornim. Nick je svoje mršavo tijelo malo dublje smjestio u neudobnu stolicu za učenje, zurio u vrhove svojih ručno rađenih engleskih cipela i pokušao da ne sluša. Nije bilo lako. Dr. Murial Milholland imao je lagan, ali prodoran glas. Nick, koliko se mogao sjetiti, nikada nije vodio ljubav s djevojkom po imenu Murial. Piše se sa "a". Kradomice je pogledao umnoženi plan na naslonu svoje stolice. Aha. Piše se sa "a". Kao cigara? A žena koja je govorila bila je seksi kao cigara...
  
  "Rusi, naravno, već neko vrijeme vode škole seksa u saradnji sa svojim špijunskim agencijama. Kinezi, koliko znamo, još ih nisu oponašali, možda zato što smatraju Ruse, kao i nas na Zapadu, dekadentnima. Međutim, Rusi koriste seks, i heteroseksualni i homoseksualni, kao najvažnije oružje u svojim špijunskim operacijama. To je jednostavno oružje, i pokazalo se vrlo efikasnim. Izmislili su i implementirali nove tehnike koje Mali Khan čine da izgleda kao amaterski tinejdžer."
  
  Dva najvažnija činjenična izvora informacija dobijenih putem seksa su, u smislu vremena, informacije dobijene lapsusima tokom uzbudljive predigre i u uspavljujućim, apatičnim i vrlo neočekivanim trenucima neposredno nakon orgazma. Uzimajući Kinseyjeve osnovne podatke i kombinujući ih sa Sykesovim podacima u njegovom važnom djelu 'Odnos predigre prema uspješnom odnosu koji vodi do dvostrukog orgazma', nalazimo da je prosječna predigra nešto manje od petnaest minuta, prosječno vrijeme do aktivnog koitusa je oko tri minute, a prosječno vrijeme ili trajanje posljedica seksualne euforije je nešto više od pet minuta. Sada hajde da uravnotežimo knjige i otkrijemo da u prosječnom seksualnom susretu između ljudi, u kojem je barem jedan od učesnika agent koji traži informacije od partnera, postoji period od oko devetnaest minuta i pet sekundi tokom kojeg je učesnik, kojeg ćemo nazvati 'tragalac', najviše nespreman, i tokom kojeg su prednost i prilika na strani 'tragaoca'.
  
  Nick Carterove oči su se odavno zatvorile. Čuo je grebanje krede po tabli, kuckanje pokazivača, ali nije gledao. Nije se usudio. Mislio je da više ne može podnijeti razočaranje. Uvijek je mislio da je seks zabavan! U svakom slučaju, prokleti Hawk. Starac je konačno morao gubiti kontrolu, koliko god to malo vjerovatno izgledalo. Nick je držao oči čvrsto zatvorene i mrštio se, prigušujući zujanje "obuke" i šuštanje, kašljanje, grebanje i nakašljavanje grla svojih sapatnika koji su prisustvovali ovom takozvanom seminaru o seksu kao oružju. Bilo ih je mnogo - CIA, FBI, CIC, T-meni, osoblje vojske, mornarice i zrakoplovstva. Tu je bio i, i to je bio izvor dubokog čuđenja za AXEmana, visokopozicionirani službenik pošte! Nick je površno poznavao čovjeka, tačno je znao šta radi u ZP-u, i njegova zbunjenost se samo povećala. Da li je neprijatelj smislio trik da iskoristi poštu u seksualne svrhe? Jednostavna požuda? U potonjem slučaju, policajac bi bio veoma razočaran. Nick je zadrijemao, sve dublje i dublje zaronjen u vlastite misli...
  
  David Hawk, njegov šef u AXE-u, predložio mu je ideju tog jutra u prljavoj maloj kancelariji u Dupont Circleu. Nick, tek s sedmodnevnog odmora na svojoj farmi u Indiani, lijeno se izležavao u jedinoj tvrdoj stolici u sobi, posipajući pepeo po Hawkovom linoleumu i slušajući kuckanje Delijine pisaće mašine u prijemnoj sobi. Nick Carter se osjećao prilično dobro. Veći dio sedmice proveo je cijepajući, pireći i stavljajući drva za ogrjev na farmi, malo pijući i imajući kratku aferu s bivšom djevojkom iz Indiane. Sada je bio obučen u lagano tvidasto odijelo, s diskretno smjelom Sulka kravatom i osjećajući svoju zob. Bio je spreman za akciju.
  
  Jastreb je rekao: "Šaljem te u školu seksa, momče."
  
  Nick je bacio cigaretu i zurio u svog šefa. "Gdje me šalješ?"
  
  Hawk je motao suhu, nezapaljenu cigaru u tankim usnama i ponovio: "Šaljem te u školu seksa. Zovu to seminar o seksu, kako-že-se-kaže, nešto slično, ali mi ćemo to zvati školom. Budi tamo u dva sata popodne. Ne znam broj sobe, ali je negdje u podrumu stare zgrade Trezora. Siguran sam da ćeš je smatrati u redu. Ako ne, pitaj zaštitara. Oh, da, predavanje drži dr. Murial Milholland. Rečeno mi je da je vrlo dobra."
  
  Nick je pogledao svoju cigaretu koja je još uvijek tinjala na linoleumu. Bio je previše zapanjen da bi pružio ruku nogom i zgnječio je. Konačno, slabašno, sve što je mogao reći bilo je... "Šalite se, gospodine?"
  
  Njegov šef ga je pogledao baziliskovim pogledom i zaškripao protezom oko cigare. "Šališ se? Nimalo, sine. Zapravo mislim da sam pogriješio što te nisam poslao ranije. Znaš i ti i ja da je poenta ovog posla držati korak s drugim momkom. U AXE-u, to mora biti više od toga. Moramo biti ispred drugih - ili smo mrtvi. Rusi u posljednje vrijeme rade neke vrlo zanimljive stvari sa seksom."
  
  "Kladim se", promrmlja Nick. Starac se nije šalio. Nick je znao Hawkovo raspoloženje i mislio je to ozbiljno. Negdje u njemu bila je samo supa sa zlom iglom: Hawk je to mogao prilično mirno prikazati kada je to htio.
  
  Nick je pokušao drugu taktiku. "Još imam sedmicu odmora."
  
  Jastreb je izgledao nevino. "Naravno. Znam to. Pa šta? Par sati dnevno neće ni na koji način ometati tvoj odmor. Budi tamo. I obrati pažnju. Možda nešto naučiš."
  
  Nick je otvorio usta. Prije nego što je mogao progovoriti, Hawk je rekao: "To je naredba, Nick."
  
  Nick je zatvorio usta, a zatim rekao: "Da, gospodine!"
  
  Hawk se zavalio u svoju škripavu okretnu stolicu. Zurio je u plafon i zagrizao cigaru. Nick ga je ljutito gledao. Lukavi starac je nešto smjerao! Ali šta? Hawk ti nikada ništa ne govori dok ne bude spreman.
  
  Jastreb se počešao po svom mršavom, ukrštenom vratu poput starog farmera, a zatim pogledao svog najboljeg sina. Ovaj put, u njegovom ozbiljnom glasu nazirao se tračak ljubaznosti, a u njegovim ledenim očima sjaj.
  
  "Svi smo mi", reče on sentenciozno. "Morat ćemo pratiti trendove, sine. Ako to ne učinimo, zaostat ćemo, a u našem poslu ovdje u AXE-u to je obično fatalno. Znaš to. Znam to. Svi naši neprijatelji to znaju. Volim te kao oca, Nick, i ne želim da ti se išta dogodi. Želim da ostaneš oštrouman, da pratiš najnovije tehnike, da spriječiš nakupljanje paučine i-"
  
  Nick je ustao. Podigao je ruku. "Molim vas, gospodine. Ne biste željeli da povratim po ovom prekrasnom linoleumu. Idem sada. Uz vašu dozvolu?"
  
  Jastreb klimnu glavom. "Uz moj blagoslov, sine. Samo se sjeti da dođeš na taj seminar danas popodne. To je i dalje naredba."
  
  Nick se teturavo uputio prema vratima. "Da, gospodine. Naređenja, gospodine. Idite u školu seksa, gospodine. Nazad u vrtić."
  
  "Nik!"
  
  Zaustavio se na vratima i osvrnuo se. Hawkov osmijeh se suptilno promijenio, od ljubaznog do zagonetnog. "Da, stari massa?"
  
  "Ova škola, ovaj seminar, predviđen je za osam sati. Četiri dana. Dva sata svaki dan. U isto vrijeme. Danas je ponedjeljak, zar ne?"
  
  "Tada sam ušao. Sad nisam baš siguran. Mnogo toga se dogodilo otkako sam prošao kroz ta vrata."
  
  "Ponedjeljak je. Želim da si ovdje u petak ujutro tačno u devet, spreman za polazak. Pred nama je vrlo zanimljiv slučaj. Ovo bi mogao biti opak momak, pravi ubica."
  
  Nick Carter je ljutito pogledao svog šefa. "Drago mi je to čuti. Nakon što smo danas pohađali školu seksa, to bi trebalo biti lijepo. Doviđenja, gospodine."
  
  "Zbogom, Nicholas", reče Hawk nježno.
  
  Dok je Nick prolazio kroz prijemni prostor, Delia Stokes je podigla pogled sa svog stola. "Doviđenja, Nick. Uživaj u školi."
  
  Mahnuo je rukom prema njoj. "Ja... ja ću to uraditi! I stavit ću i vaučer za novac od mlijeka."
  
  Dok je zatvarao vrata za sobom, čuo ju je kako prasnula u prigušeni smijeh.
  
  David Hawk, šarajući po jednokratnom bloku u tihoj, mračnoj maloj kancelariji, pogleda na svoj stari sat iz Western Uniona. Bilo je skoro jedanaest. Limeys je trebao stići u dvanaest i trideset. Hawk je bacio svoju sažvakanu cigaru u korpu za smeće i odlijepio celofan s nove. Razmišljao je o sceni koju je upravo odigrao s Nickom. Bila je to bezbrižna zabava - uživao je zadirkivati svog kuma s vremena na vrijeme - a također je osiguravalo da će Carter biti tu kada bude potreban. Nick, posebno kada je bio na odmoru, imao je običaj da nestane u zraku osim ako mu se ne daju izričita naređenja da to ne čini. Sada je imao naređenja. Bit će tamo u petak ujutro, spreman za polazak. A stvari su zaista bile sumorne...
  
  * * *
  
  "Gospodine Carter!"
  
  Neko ga je zvao? Nick se promeškoljio. Gdje je, dovraga, bio?
  
  "Gospodine Carter! Molim vas, probudite se!"
  
  Nick se trgnuo, potiskujući poriv da posegne za svojim Lugerom ili štiklom. Ugledao je prljavi pod, svoje cipele, par vitkih gležnjeva ispod midi suknje. Neko ga je dodirivao, tresao mu rame. Zaspao je, dovraga!
  
  Stajala je vrlo blizu njega, izlučujući sapun, vodu i zdravo žensko meso. Vjerovatno je nosila debeli lan i sama ga peglala. Pa ipak, ti gležnjevi! Čak i u podrumu, najlon je bio povoljna kupovina.
  
  Nick je ustao i uputio joj svoj najljepši osmijeh, onaj koji je očario hiljade žena širom svijeta koje su to spremne učiniti.
  
  "Jako mi je žao", rekao je. Mislio je to ozbiljno. Bio je grub i nepromišljen i nimalo džentlmen. A sada, da stvar bude još gora, morao je prigušiti zijevanje.
  
  Uspio je to obuzdati, ali nije prevario dr. Murial Milholland. Odmaknula se i pogledala ga kroz debele naočale s rožnatim okvirima.
  
  "Je li moje predavanje zaista bilo toliko dosadno, gospodine Carter?"
  
  Pogledao je oko sebe, njegova istinska neugodnost je rasla. Nicka Cartera nije bilo lako posramiti. Ispao je budalu od sebe, a usput i od nje. Jadne, bezopasne usidjelice, koja je vjerovatno morala zaraditi za život, a čiji je jedini zločin bio njena sposobnost da važnu temu učini dosadnom poput olučne vode.
  
  Bili su sami. Učionica je bila pusta. Bože moj! Hrkao je na času? Na ovaj ili onaj način, morao je to popraviti. Dokazati joj da nije potpuni prostak.
  
  "Jako mi je žao", ponovio joj je. "Zaista mi je žao, dr. Milholland. Ne znam šta se, dovraga, dogodilo. Ali to nije bilo vaše predavanje. Smatram to veoma zanimljivim i-"
  
  "Koliko si čuo?" Zamišljeno ga je pogledala kroz teške naočale. Kucnula je presavijenim listom papira - spiskom učenika na kojem je vjerovatno označila njegovo ime - o zube, koji su bili iznenađujuće bijeli i ravni. Usta su joj bila malo široka, ali lijepo oblikovana, i nije nosila ruž za usne.
  
  Nick je pokušao ponovo da se naceri. Osjećao se kao konjska guzica koja želi da okonča sve konjske guzice. Klimnuo je glavom. "Iz onoga što sam čuo", priznao je stidljivo. "Ne mogu to da shvatim, doktore Milholland. Zaista ne mogu. Imao sam kasnu noć, a proljeće je i vratio sam se u školu prvi put nakon dugo vremena, ali ništa od ovoga nije stvarno. Žao mi je. To je bilo vrlo grubo i bezobrazno od mene. Mogu vas samo zamoliti da budete blagi, doktore." Zatim je prestao da se ceri i nasmiješio se, zaista je želio da se nasmiješi, i rekao: "Nisam uvijek takva budala, i volio bih da mi dozvolite da vam to dokažem."
  
  Čista inspiracija, impuls koji mu je niotkuda pao na pamet.
  
  Njeno bijelo čelo se namrštilo. Koža joj je bila čista i mliječno bijela, a crna kosa zategnuta u punđu, čvrsto začešljana i skupljena u punđu na potiljku.
  
  "Dokažite mi to, gospodine Carter? Kako?"
  
  "Izađi sa mnom na piće. Odmah? A onda večera? A onda, pa, šta god želiš."
  
  Nije oklijevala sve dok nije pomislio da može. Uz najmanji nagovještaj osmijeha, složila se, još jednom otkrivajući svoje prekrasne zube, ali je dodala: "Nisam baš sigurna kako će piće i večera s tobom dokazati da moja predavanja nisu dosadna."
  
  Nick se nasmijao. "Nije to poenta, doktore. Pokušavam dokazati da nisam narkoman."
  
  Prvi put se nasmijala. Bio je to mali napor, ali je bio smijeh.
  
  Nick Carter ju je uzeo za ruku. "Hajde, dr. Milholland? Znam mali lokal na otvorenom blizu tržnog centra gdje su martiniji izvanredni."
  
  Do drugog martinija, uspostavili su neku vrstu odnosa i oboje su se osjećali ugodnije. Nick je mislio da su martiniji razlog. Najčešće su i bili. Čudno je bilo to što ga je iskreno zanimala ova neuredna dr. Murial Milholland. Jednog dana, skinula je naočale da ih očisti, a oči su joj bile široko postavljene, sive mrlje sa zelenim i ćilibarnim mrljama. Nos joj je bio običan, s nekoliko pjegica, ali jagodice su joj bile dovoljno visoke da izglade spljoštenost lica i daju mu trokutasti izgled. Mislio je da je to obično lice, ali definitivno zanimljivo. Nick Carter je bio stručnjak za lijepe žene, a ova, uz malo pažnje i nekoliko modnih savjeta, mogla bi biti...
  
  "Ne, Nick. Ne. Uopšte nije ono što misliš."
  
  Zbunjeno ju je pogledao. "Šta sam mislio, Murial?" Nakon prvog martinija, pojavila su se prva imena.
  
  Sive oči, koje su lebdjele iza debelih sočiva, proučavale su ga preko ruba čaše za martini.
  
  "Da nisam baš toliko bezukusna koliko izgledam. Kao što izgledam. Ali jesam. Uvjeravam te da jesam. U svakom pogledu. Ja sam prava Obična Jane, Nick, zato se samo odluči."
  
  Odmahnuo je glavom. "Još uvijek ne vjerujem. Kladim se da je sve to maska. Vjerovatno to radiš da bi spriječila muškarce da te napadnu."
  
  Čačkala je masline u svom martiniju. Pitao se je li navikla piti, je li alkohol jednostavno ne djeluje na nju. Izgledala je dovoljno trijezno.
  
  "Znaš", rekla je, "pomalo je otrcano, Nick. Kao u filmovima, predstavama i TV emisijama gdje nespretna djevojka uvijek skida naočale i pretvara se u zlatnu djevojku. Metamorfoza. Gusjenica u pozlaćenog leptira. Ne, Nick. Jako mi je žao. Više nego što misliš. Mislim da bi mi se to svidjelo. Ali ne svidjelo mi se. Ja sam samo nespretna doktorica znanosti koja studira seksologiju. Radim za vladu i držim dosadna predavanja. Važna predavanja, možda, ali dosadna. Je li tako, Nick?"
  
  Tada je shvatio da duh iz ere počinje da je obuzima. Nije bio siguran da mu se to sviđa, jer je iskreno uživao. Nick Carter, glavni ubica AXE-a, imao je mnogo lijepih žena. Jučer je bila jedna; vjerovatno sutra još jedna. Ova djevojka, ova žena, ova Murial bila je drugačija. Lagani drhtaj, mali šok prepoznavanja prošao je kroz njegov um. Da li je počeo da stari?
  
  "Zar nije tako, Nick?"
  
  "Zar nisi šta, Murial?"
  
  "Držim dosadna predavanja."
  
  Nick Carter je zapalio jednu od svojih cigareta sa zlatnim vrhom - Murial nije pušio - i osvrnuo se oko sebe. Mali ulični kafić bio je prepun. Kasni aprilski dan, blag i impresionistički, poput Moneta, nestajao je u prozirnom sumraku. Trešnje koje su okruživale trgovački centar sjajile su živim bojama.
  
  Nick je uperio cigaretu prema trešnjama. "Uhvatila si me, draga. Trešnje i Washington - kako bih mogao lagati? Dovraga, da, tvoja predavanja su dosadna! Ali nisu. Nimalo. I zapamti - ne mogu lagati pod ovim okolnostima."
  
  Murial je skinula svoje debele naočale i stavila ih na mali stolić. Stavila je svoju malu ruku na njegovu veliku i nasmiješila se. "Možda tebi ne izgleda kao veliki kompliment", rekla je, "ali meni je prokleto veliki kompliment. Prokleto veliki kompliment. Dovraga? Jesam li to rekla?"
  
  "Uspio si."
  
  Murial se zakikotao. "Nisam polagao zakletvu godinama. Ili se godinama zabavljao kao ovog popodneva. Vi ste dobar čovjek, gospodine Nick Carter. Vrlo dobar čovjek."
  
  "I malo si zauzet", rekao je Nick. "Bolje ti je da prestaneš s alkoholom ako ćemo večeras izaći u grad. Ne želim te morati vući u noćne klubove i natrag."
  
  Murial je obrisala naočale ubrusom. "Znaš, ove proklete stvari mi zaista trebaju. Ne vidim ni metra bez njih." Stavila je naočale. "Mogu li dobiti još jedno piće, Nick?"
  
  Ustao je i stavio novac na stol. "Ne. Ne sada. Hajde da te odvedemo kući i presvučemo u onu večernju haljinu koju si pokazivala."
  
  "Nisam se hvalio. Imam jedan. Samo jedan. I nisam ga nosio devet mjeseci. Nije mi trebao. Do večeras."
  
  Živjela je u stanu odmah preko granice s Marylandom. U taksiju je naslonila glavu na njegovo rame i nije bila baš pričljiva. Djelovala je duboko zamišljeno. Nick nije pokušao da je poljubi, a ona to nije ni očekivala.
  
  Njen stan je bio mali, ali ukusno namješten i u skupom kvartu. Pretpostavio je da ima mnogo novca.
  
  Trenutak kasnije, ostavila ga je u dnevnoj sobi i nestala. Upravo je zapalio cigaretu, mršteći se i zamišljeno razmišljajući - mrzeći sebe zbog toga - ali čekale su ga još tri sesije ovog prokleto glupog seminara kojem je bio naređeno da prisustvuje, i moglo bi biti napeto i neugodno. U šta se, dovraga, upleo?
  
  Podigao je pogled. Stajala je na vratima, gola. I bio je u pravu. Sve ovo vrijeme ispod njene skromne odjeće bilo je skriveno ovo veličanstveno bijelo tijelo s vitkim strukom i mekim oblinama, na vrhu s visokim grudima.
  
  Osmjehnula mu se. Primijetio je da je stavila ruž za usne. I ne samo usta; stavila je ruž i na male bradavice.
  
  "Odlučila sam", rekla je. "Do đavola večernja haljina! Ni danas mi neće trebati. Nikad nisam bila ljubitelj noćnih klubova."
  
  Nick, ne skidajući pogled s nje, ugasio je cigaretu i skinuo jaknu.
  
  Nervozno mu se približila, ne toliko hodajući koliko se prevlačeći preko skinute odjeće. Zaustavila se otprilike dva metra od njega.
  
  "Sviđam li ti se toliko, Nick?"
  
  Nije mogao shvatiti zašto mu je grlo bilo tako suho. Nije kao da je tinejdžer koji je imao svoju prvu ženu. Ovo je bio Nick Carter! AXE-ov najbolji. Profesionalni agent, licencirani ubica neprijatelja svoje zemlje, veteran hiljadu susreta u budoaru.
  
  Stavila je ruke na svoje vitke bokove i graciozno se okrenula ispred njega. Svjetlost jedine lampe svjetlucala je po unutrašnjoj strani njenih bedara. Meso je bilo prozirno poput mramora.
  
  "Da li ti se zaista toliko sviđam, Nick?"
  
  "Toliko te volim." Počeo je da skida odjeću.
  
  "Jesi li sigurna? Neki muškarci ne vole gole žene. Mogu nositi čarape ako želiš. Crne čarape? Podvezice? Grudnjak?"
  
  Šutnuo je posljednju cipelu preko dnevne sobe. Nikada u životu nije bio spremniji i ništa nije želio više nego da stopi svoje tijelo s tijelom ove bljutave male učiteljice seksa, koja se konačno iznenada pretvorila u zlatnu djevojku.
  
  Pružio je ruku prema njoj. Nestrpljivo je ušla u njegov zagrljaj, usne su joj tražile njegove, jezik joj je prelazio preko njegovog. Tijelo joj je bilo hladno i gorjelo, i drhtalo je cijelom njegovom dužinom.
  
  Nakon trenutka, povukla se dovoljno da prošapće: "Kladim se da nećete zaspati tokom ovog predavanja, gospodine Carter!"
  
  Pokušao ju je podići i odnijeti u spavaću sobu.
  
  "Ne", rekao je dr. Murial Milholland. "Ne u spavaćoj sobi. Ovdje na podu."
  
  
  Poglavlje 2
  
  
  Tačno u jedanaest i trideset, Delia Stokes je uvela dvojicu Engleza u Hawkovu kancelariju. Hawk je očekivao da će Cecil Aubrey stići na vrijeme. Bili su stari poznanici i znao je da krupni Britanac nikada ni na šta ne kasni. Aubrey je bio širokih ramena, star oko šezdeset godina, a tek su se počeli pokazivati znaci blagog trbuha. I dalje će biti snažan čovjek u borbi.
  
  Cecil Aubrey bio je šef britanske MI6, poznate kontraobavještajne organizacije prema kojoj je Hawke imao veliko profesionalno poštovanje.
  
  Činjenica da je lično došao u mračne odaje AXE-a, kao da prosi za milostinju, uvjerila je Hawkea - ako to već nije sumnjao - da je ova stvar od najveće važnosti. Barem za Britance, Hawke je bio spreman da se upusti u malo pametnog trgovanja.
  
  Ako je Aubrey osjetio ikakvo iznenađenje zbog skučenog prostora Hawkovih odaja, dobro ga je skrivao. Hawk je znao da ne živi u sjaju Whitehalla ili Langleyja, i nije ga bilo briga. Njegov budžet je bio ograničen, i radije je ulagao svaki dolar u prave operacije i pustio da se fasada uruši ako bude potrebno. Činjenica je bila da je AXE trenutno bio u više od pukih finansijskih problema. Došlo je do vala neuspjeha, kao što se ponekad događalo, i Hawk je izgubio tri vrhunska agenta u mjesec dana. Mrtvi. Prerezano grlo u Istanbulu; nož u leđa u Parizu; jedan pronađen u luci Hong Konga, toliko naduven i pojeden od ribe da je uzrok smrti bilo teško utvrditi. U ovom trenutku, Hawku su ostala samo dva Killmastera. Broj Pet, mladić kojeg nije želio riskirati na teškoj misiji, i Nick Carter. Najbolji ljudi. Na ovoj predstojećoj misiji, trebao je iskoristiti Nicka. To je bio jedan od razloga zašto ga je poslao u tu ludu školu, da ga zadrži blizu.
  
  Utjeha je kratko trajala. Cecil Aubrey je predstavio svog pratioca kao Henryja Terencea. Ispostavilo se da je Terence bio oficir MI5 koji je blisko sarađivao s Aubreyjem i MI6. Bio je to mršav čovjek sa ozbiljnim škotskim licem i tikom u lijevom oku. Pušio je mirisnu lulu, koju je Hawk zapravo koristio da zapali cigaru u samoodbrani.
  
  Hawk je ispričao Aubreyju o svom predstojećem viteštvu. Jedna od stvari koja je iznenadila Nicka Cartera kod njegovog šefa bila je ta što je starac naglas pročitao popis nagrada.
  
  Aubrey se nespretno nasmijala i odmahnula rukom. "To je šteta, znaš. Više te svrstava u tabor Beatlesa. Ali teško da mogu odbiti. U svakom slučaju, Davide, nisam preletjela Atlantik da bih pričala o nekom prokletom viteštvu."
  
  Jastreb je ispuhao plavi dim prema plafonu. Zaista nije volio pušiti cigare.
  
  "Ne mislim da si to uradio, Cecil. Želiš nešto od mene. Od AXE-a. Uvijek to želiš. To znači da si u nevolji. Reci mi o tome, pa ćemo vidjeti šta se može učiniti."
  
  Delia Stokes je donijela Terenceu još jednu stolicu. Sjedio je u kutu, smješten poput vrane na stijeni, i nije ništa rekao.
  
  "Ovo je Richard Philston", rekao je Cecil Aubrey. "Imamo dobar razlog da vjerujemo da konačno napušta Rusiju. Želimo ga, Davide. Kako ga želimo! I ovo bi mogla biti naša jedina šansa."
  
  Čak je i Hawk bio šokiran. Znao je, kada se Aubrey pojavio sa šeširom u ruci, da je to nešto veliko - ali tako veliko! Richard Filston! Njegova druga pomisao bila je da bi Englezi bili spremni platiti poprilično za pomoć u osvajanju Filstona. Pa ipak, njegovo lice je ostalo spokojno. Nijedna bora nije odavala njegovu tjeskobu.
  
  "Mora da je laž", rekao je. "Možda iz nekog razloga, taj izdajnik, Filston, nikada neće napustiti Rusiju. Taj čovjek nije idiot, Cecil. Oboje to znamo. Moramo ovo učiniti. Obmanjuje nas sve već trideset godina."
  
  Iza ugla, Terence je promrmljao škotsku psovku duboko u grlu. Hawk je mogao saosjećati s njim. Richard Filston je učinio da Jenkiji izgledaju prilično glupo - jedno vrijeme je efektivno služio kao šef britanske obavještajne službe u Washingtonu, uspješno izvlačeći informacije od FBI-a i CIA-e - ali je i svoje ljude, Britance, učinio potpunim idiotima. Čak je jednom bio osumnjičen, suđen, oslobođen i odmah se vratio špijuniranju za Ruse.
  
  Da, Hawke je razumio koliko su Britanci željeli Richarda Filstona.
  
  Aubrey je odmahnuo glavom. "Ne, Davide. Ne mislim da je to laž ili namještaljka. Jer imamo nešto drugo na čemu radimo - neka vrsta dogovora se sklapa između Kremlja i Pekinga. Nešto jako, jako veliko! Sigurni smo u to. Trenutno imamo jako dobrog čovjeka u Kremlju, boljeg u svakom pogledu nego što je Penkovski ikada bio. Nikada nije pogriješio, a sada nam govori da Kremlj i Peking spremaju nešto veliko što bi, dovraga, moglo ovo razotkriti. Ali da bi to učinili, oni, Rusi, morat će upotrijebiti svog agenta. Ko drugi nego Filston?"
  
  David Hawk je skinuo celofan sa svoje nove cigare. Pažljivo je posmatrao Aubrey, a njegovo smežurano lice bilo je bezizražajno poput strašila.
  
  Rekao je: "Ali vaš veliki čovjek u Kremlju ne zna šta Kinezi i Rusi planiraju? To je sve?"
  
  Aubrey je izgledala pomalo jadno. "Da. To je to. Ali znamo gdje. Japan."
  
  Hawk se nasmiješio. "Imaš dobre veze u Japanu. Znam to. Zašto oni ne mogu ovo riješiti?"
  
  Cecil Aubrey ustao je sa stolice i počeo koračati po uskoj sobi. U tom trenutku, apsurdno je podsjetio Hawkea na karakternog glumca koji je glumio Watsona u filmu "Holmes" Basila Rathbonea. Hawke se nikada nije mogao sjetiti imena tog čovjeka. Ipak, nikada nije podcijenio Cecila Aubreyja. Nikada. Čovjek je bio dobar. Možda čak i jednako dobar kao i sam Hawke.
  
  Aubrey se zaustavio i nadvio se nad Hawkovim stolom. "S dobrim razlogom", eksplodirao je, "taj Filston je Filston! Studirao je."
  
  "Godinama je u mom odjelu, čovječe! Zna svaki kodeks, ili je znao. Nije važno. Nije stvar u kodeksima ili bilo kakvim tim glupostima. Ali on zna naše trikove, naše metode organiziranja, naš način rada - dovraga, on zna sve o nama. Čak poznaje i mnogo naših ljudi, barem one starije. I usuđujem se reći da svoje dosijee ažurira - Kremlj ga sigurno tjera da zarađuje za život - pa tako poznaje i mnogo naših novih momaka. Ne, Davide. Ne možemo to učiniti. Treba mu neko izvana, još jedan čovjek. Hoćeš li nam pomoći?"
  
  Hawk je dugo proučavao svog starog prijatelja. Napokon je rekao: "Znaš za AXE-a, Cecil. Zvanično, ne bi trebalo da znaš, ali znaš. I dolaziš kod mene. Kod AXE-a. Želiš da Filston bude ubijen?"
  
  Terence je prekinuo tišinu dovoljno dugo da zareži. "Da, prijatelju. To je upravo ono što želimo."
  
  Aubrey je ignorisao svog podređenog. Sjeo je nazad i zapalio cigaretu prstima koji su, kako je Hawk s iznenađenjem primijetio, lagano drhtali. Bio je zbunjen. Trebalo je mnogo da se Aubrey uznemiri. Tada je Hawk prvi put jasno čuo klikanje zupčanika unutar kotača - zvuk koji je slušao.
  
  Aubrey je podigla cigaretu poput tinjajućeg štapa. "Za naše uši, Davide. U ovoj sobi, i samo za naših šest ušiju, da, želim ubiti Richarda Filstona."
  
  Nešto se duboko u Hawkeovom umu uzburkalo. Nešto što se držalo sjene i nije htjelo izaći na svjetlo. Davno prošli šapat? Glasina? Priča u štampi? Šala o muškom toaletu? Šta dovraga? Nije mogao to prizvati. Zato je to potisnuo, da bi ostalo u podsvijesti. Izronit će na površinu kada bude spremno.
  
  U međuvremenu, on je riječima izrazio ono što je bilo toliko očigledno. "Želiš ga mrtvog, Cecil. Ali tvoja vlada, Sile, ne žele? Žele ga živog. Žele da ga uhvate i pošalju nazad u Englesku da mu se sudi i da bude dostojno obješen. Zar nije tako, Cecil?"
  
  Aubrey je pravo u oči pogledala Hawkea. "Da, Davide. To je to. Premijer - stvari su otišle dovde - slaže se da Filstona treba uhvatiti, ako je moguće, i dovesti u Englesku na suđenje. To je odavno odlučeno. Ja sam bio zadužen. Do sada, kada je Filston bio na sigurnom u Rusiji, nije bilo ničega što bi se moglo kontrolisati. Ali sada, Bože, on je vani, ili barem mislimo da jeste, a ja ga želim. Bože, Davide, kako to želim!"
  
  "Mrtav?"
  
  "Da. Ubijen. Premijer, Parlament, čak i neki od mojih nadređenih, nisu profesionalni kao mi, Davide. Misle da je lako uhvatiti lukavog čovjeka poput Filstona i vratiti ga u Englesku. Bit će previše komplikacija, previše šansi da se oklizne, previše prilika da ponovo pobjegne. Nije sam, znaš. Rusi neće samo stajati po strani i dozvoliti nam da ga uhapsimo i vratimo u Englesku. Prvo će ga ubiti! Previše zna o njima, pokušat će sklopiti dogovor, i oni to znaju. Ne, Davide. To mora biti jednostavno ubistvo, a ti si jedini kome se mogu obratiti."
  
  Jastreb je to rekao više da razbistri atmosferu, da to iznese u javnost, nego zato što mu je stalo. Upalio je SJEKIRU. I zašto ova neuhvatljiva misao, ova sjena koja mu se krije u glavi, ne bi izašla na vidjelo? Je li zaista bilo toliko skandalozno da je morao da se zakopa?
  
  Rekao je: "Ako se s ovim složim, Cecil, to definitivno mora ostati između nas trojice. Jedan nagovještaj da koristim AXE da obavim nečiji prljavi posao, i Kongres će zahtijevati moju glavu na pladnju, pa čak i dobiti je ako to mogu dokazati."
  
  "Hoćeš li to uraditi, Davide?"
  
  Hawk je zurio u svog starog prijatelja. "Zaista još ne znam. Šta će ovo biti za mene? Za AXE? Naše naknade za ovakve stvari su veoma visoke, Cecil. To će biti veoma visoka naknada za uslugu - veoma visoka. Razumiješ li to?"
  
  Aubrey je ponovo izgledala nesretno. Nesretno, ali odlučno. "Razumijem to. Očekivala sam to, Davide. Nisam amater, čovječe. Očekujem da platim."
  
  Hawk je izvukao novu cigaru iz kutije na stolu. Još nije pogledao Aubrey. Iskreno se nadao da je ekipa za otklanjanje grešaka - temeljito su pregledavali sjedište AXE-a svaka dva dana - dobro obavila svoj posao, jer ako Aubrey ispuni njegove uvjete, Hawk je odlučio preuzeti. Obavljati prljavi posao za MI6 umjesto njih. Bila bi to misija atentata, i vjerojatno ne tako teška kao što je Aubrey zamišljao. Ne za Nicka Cartera. Ali Aubrey će morati platiti cijenu.
  
  "Cecil", tiho reče Hawk, "mislim da bismo mogli postići dogovor. Ali treba mi ime tog čovjeka kojeg imaš u Kremlju. Obećavam da neću pokušati da ga kontaktiram, ali moram znati njegovo ime. I želim jednak, puni udio svega što pošalje. Drugim riječima, Cecil, tvoj čovjek u Kremlju bit će i moj čovjek u Kremlju! Je li to u redu s tobom?"
  
  U svom uglu, Terence je ispustio prigušen zvuk. Izgledalo je kao da je progutao lulu.
  
  U maloj kancelariji je vladala tišina. Sat Western Uniona je otkucavao kao tigar. Hawk je čekao. Znao je kroz šta Cecil Aubrey prolazi.
  
  Visokopozicionirani agent, čovjek nepoznat u najvišim krugovima Kremlja, vrijedio je više od sveg zlata i dragulja na svijetu.
  
  Sva platina. Sav uranijum. Uspostavljanje takvog kontakta, održavanje njegovog plodonosnog i neprobojnog, zahtijevalo je godine mukotrpnog rada i svu sreću. I tako je, na prvi pogled, i bilo. Nemoguće. Ali jednog dana je učinjeno. Penkovski. Sve dok se konačno nije poskliznuo i bio upucan. Sada je Aubrey govorio - a Hawk mu je vjerovao - da MI6 ima još jednog Penkovskog u Kremlju. Slučajno je Hawk znao da Sjedinjene Države ne znaju. CIA je godinama pokušavala, ali nikada nije uspjelo. Hawk je strpljivo čekao. Ovo je bila prava stvar. Nije mogao vjerovati da će se Aubrey složiti.
  
  Aubrey se skoro zagrcnuo, ali je uspio izustiti riječi. "U redu, Davide. Dogovoreno. Čvrsto se cjenkaš, čovječe."
  
  Terence je gledao na Hawka s nečim vrlo sličnim strahopoštovanju i, nesumnjivo, poštovanju. Terence je bio Škot koji je poznavao drugog Škota, barem po sklonosti, ako ne i po krvi, kada bi ga vidio.
  
  "Razumijete", reče Aubrey, "da moram imati neoboriv dokaz da je Richard Filston mrtav."
  
  Hawkov osmijeh je bio suh. "Mislim da bi se to moglo srediti, Cecil. Iako sumnjam da bih ga mogao ubiti na Times Squareu, čak i kad bismo ga uspjeli tamo dovesti. Šta kažeš da mu pošalješ uši, uredno začepljene, u tvoju kancelariju u Londonu?"
  
  "Ozbiljno, Davide."
  
  Jastreb je klimnuo glavom. "Snimiti?"
  
  "Ako su dobri. Radije bih dao otiske prstiju ako je moguće. Na taj način će postojati apsolutna sigurnost."
  
  Hawk je ponovo klimnuo glavom. Ovo nije bio prvi put da je Nick Carter donio kući ovakve suvenire.
  
  Cecil Aubrey je pokazao na tihog čovjeka u uglu. "U redu, Terence. Sada možeš preuzeti komandu. Objasni šta smo do sada saznali i zašto mislimo da Filston ide tamo."
  
  Hawkeu je rekao: "Terence je iz MI5, kao što sam rekao, i bavi se površinskim aspektima ovog problema između Pekinga i Kremlja. Kažem površinski jer mislimo da je to paravan, paravan za nešto veće. Terence..."
  
  Škotlanđanin je izvukao lulu između velikih smeđih zuba. "To je kao što gospodin Aubrey kaže, gospodine. Trenutno imamo malo informacija, ali smo sigurni da Rusi šalju Filstona da pomogne Kinezima da orkestriraju gigantsku kampanju sabotaže širom Japana. Posebno u Tokiju. Tamo planiraju izazvati masovni nestanak struje, baš kao što ste vi imali u New Yorku nedavno. Čikomi planiraju da se igraju svemoćne sile, znate, i da ili zaustave ili spale sve u Japanu. Uglavnom. Uglavnom. Jedna priča koju smo čuli bila je da Peking insistira na tome da Filston predvodi 'posao ili dogovor'. Zato mora napustiti Rusiju i..."
  
  Cecil Aubrey se umiješao. "Postoji još jedna priča - Moskva insistira da Philston bude odgovoran za sabotažu kako bi spriječila neuspjeh. Nemaju mnogo povjerenja u kinesku efikasnost. To je još jedan razlog zašto će Philston morati riskirati život i izvući se."
  
  Jastreb je gledao s jednog čovjeka na drugog. "Nešto mi govori da nećeš ništa od ovoga povjerovati."
  
  "Ne", rekla je Aubrey. "Nećemo to raditi. Barem ja ne znam. Posao nije dovoljno velik za Filstona! Sabotaža, da. Paljenje Tokija i sve to bi imalo ogroman utjecaj i bilo bi neočekivani dobitak za Chicomove. Slažem se. Ali to nije baš Filstonov posao. I ne samo da nije dovoljno velik, niti dovoljno važan da ga izvuku iz Rusije - znam stvari o Richardu Filstonu koje malo ljudi zna. Poznavala sam ga. Sjeti se, radila sam s njim u MI6 kada je bio na vrhuncu karijere. Tada sam bila samo asistentica, ali nisam ništa zaboravila o tom prokletom gadu. Bio je ubica! Stručnjak."
  
  "Prokletstvo", rekao je Hawk. "Živi i uči. Nisam to znao. Uvijek sam Philstona smatrao nekom vrstom običnog špijuna. Prokleto efikasnog, smrtonosnog, ali u prugastim pantalonama."
  
  "Nimalo", reče Aubrey tmurno. "Planirao je mnogo atentata. I dobro ih je izvršio. Zato sam siguran da ako konačno napušta Rusiju, to je zbog nečeg važnijeg od sabotaže. Čak i velike sabotaže. Imam takav osjećaj, Davide, a ti bi trebao znati šta to znači. U ovom si poslu duže od mene."
  
  Cecil Aubrey priđe svojoj stolici i utone u nju. "Hajde, Terence. Tvoja lopta. Držat ću jezik za zubima."
  
  Terence je ponovo napunio lulu. Na Hawkovo olakšanje, nije je zapalio. Terence je rekao: "Stvar je u tome što Chicomi nisu obavili sav svoj prljavi posao, gospodine. Ne mnogo, zapravo. Oni planiraju, ali angažuju druge da obave pravi prljavi, krvavi posao. Naravno, koriste teror."
  
  Hawk je vjerovatno izgledao zbunjeno, jer je Terence na trenutak zastao, namrštio se i nastavio. "Znate li za Etu, gospodine? Neki ih zovu Burakumini. Oni su najniža klasa u Japanu, nedodirljivi. Izopćenici. Ima ih preko dva miliona, a vrlo malo ljudi, čak i Japanaca, zna da ih japanska vlada drži u getima i skriva od turista. Stvar je u tome što je vlada do sada pokušavala ignorirati problem. Zvanična politika je fure-noi - ne dirajte to. Većina Ete je na državnoj pomoći. To je ozbiljan problem,"
  
  U suštini, Kinezi ovo maksimalno koriste. Nezadovoljna manjina poput ove bi bila glupa da to ne učini.
  
  Sve je ovo bilo poznato Hawku. Geti su u posljednje vrijeme često bili u vijestima. A komunisti različitih profila su donekle iskorištavali manjine u Sjedinjenim Državama.
  
  "To je savršena namještaljka za Čikome", priznao je. "Sabotaža, posebno, izvršena je pod krinkom nereda. To je klasična taktika - komunisti to planiraju i puštaju ovu grupu, Etu, da preuzme krivicu. Ali zar to nisu Japanci? Kao i ostatak zemlje? Mislim, osim ako nema problema s bojom kože kao što mi imamo, i..."
  
  Konačno, Cecil Aubrey nije mogao držati jezik za zubima. Prekinuo ga je.
  
  "Oni su Japanci. Sto posto. To je zapravo stvar tradicionalnih kastinskih predrasuda, Davide, i nemamo vremena za antropološke digresije. Ali činjenica da su Eto Japanci, da izgledaju i govore kao i svi ostali, pomaže im. Shikama je nevjerovatan. Eto može ići bilo gdje i raditi bilo šta. Nema problema. Mnogi od njih 'prolaze', kako kažete ovdje u Americi. Poenta je u tome da vrlo malo kineskih agenata, dobro organizovanih, može kontrolisati ogromne količine Etoa i koristiti ih za svoje svrhe. Uglavnom sabotaže i atentati. Sada, sa ovim velikim..."
  
  "Hawk se umiješao. "Kažete da Čikomi kontroliraju Etu putem terora?"
  
  "Da. Između ostalog, koriste mašinu. Nekakvu napravu, naprednu verziju stare Smrti hiljadu rezova. Zove se Krvavi Buda. Svaki Eta koji ih ne posluša ili ih izda biva smješten u mašinu. I..."
  
  Ali ovaj put, Hawk nije tome pridavao previše pažnje. Jednostavno mu je palo na pamet. Iz magle vremena. Richard Philston je bio prokleti ženskaroš. Sada se Hawk toga sjetio. U to vrijeme je to bilo dobro držano u tajnosti.
  
  Philston je oteo Cecilu Aubreyju mladu ženu, a zatim je napustio. Nekoliko sedmica kasnije, ona je izvršila samoubistvo.
  
  Njegov stari prijatelj, Cecil Aubrey, koristio je Hawka i AXE-a da riješi privatnu osvetu!
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  Bilo je nekoliko minuta poslije sedam ujutro. Nick Carter je sat vremena ranije napustio stan Murial Milholland, ignorišući znatiželjne poglede mljekara i raznosača novina, i odvezao se natrag u svoju sobu u hotelu Mayflower. Osjećao se malo bolje. On i Murial su prešli na rakiju, a između vođenja ljubavi - na kraju su se preselili u spavaću sobu - popio je dosta. Nick nikada nije bio pijanac i imao je sposobnost Falstaffa; nikada nije imao mamurluk. Ipak, tog jutra se osjećao pomalo ošamućeno.
  
  Razmišljajući kasnije, bio je kriv i što ga je dr. Murial Milholland više nego malo uznemirila. Obična Jane sa zavodljivim tijelom, koja je u krevetu bila pravi demon. Ostavio ju je da tiho hrče, još uvijek privlačnu na jutarnjem svjetlu, i dok je izlazio iz stana, znao je da će se vratiti. Nick to nije mogao shvatiti. Ona jednostavno nije bila njegov tip! Ipak... ipak...
  
  Brijao se polako, zamišljeno, pomalo se pitajući kako bi bilo biti oženjen inteligentnom, zrelom ženom koja je ujedno i stručnjakinja za seks, ne samo u odjelu već i za nju, kada je zazvonilo zvono na vratima. Nick je nosio samo ogrtač.
  
  Bacio je pogled na veliki krevet dok je prelazio spavaću sobu da otvori vrata. Zapravo je razmišljao o Lugeru, Wilhelmini i Hugu, o štikli skrivenoj u patentnom zatvaraču na madracu. Dok su se odmarali, Nick nije volio hodati po Washingtonu s teškim teretom. A Hawk to nije odobravao. Ponekad je Nick nosio malu Berettu Cougar, kalibra .380, koja je bila dovoljno moćna iz neposredne blizine. Posljednja dva dana, jer mu je naramenica bila na popravci, nije je čak ni nosio.
  
  Zvono na vratima je ponovo zazvonilo. Uporno. Nick je oklijevao, pogledao krevet gdje je bio skriven Luger, a onda pomislio, dovraga. Osam sati u normalan utorak? Mogao se brinuti o sebi, imao je sigurnosni lanac i znao je kako doći do vrata. Vjerovatno je to bio samo Hawk, koji je slao gomilu informativnih materijala preko posebnog glasnika. Starac je to povremeno radio.
  
  Zujanje - zujanje - zujanje
  
  Nick je prišao vratima sa strane, blizu zida. Ko god bi pucao kroz vrata, ne bi ga primijetio.
  
  Zujanje - zujanje - zujanje - zujanje - zujanje
  
  "Dobro", uzviknuo je s iznenadnom iritacijom. "Dobro. Ko je to?"
  
  Tišina.
  
  Zatim: "Izviđačice iz Kyota. Kupujete li kolačiće unaprijed?"
  
  "KO?" Njegov sluh je uvijek bio oštar. Ali mogao se zakleti...
  
  "Izviđačice iz Japana. Ovdje na Festivalu cvjetova trešnje. Kupite kolačiće. Kupujete li unaprijed?"
  
  Nick Carter odmahnu glavom da je razbistri. U redu. Popio je toliko rakije! Ali morao se sam uvjeriti. Lanac je bio zaključan. Lagano otvori vrata, držeći distancu, i oprezno proviri u hodnik. "Izviđačice?"
  
  "Da. Ima nekih stvarno dobrih kolačića na sniženju. Kupuješ li ih?"
  
  Poklonila se.
  
  Još tri su se poklonile. Nick se skoro poklonio. Jer, dovraga, bile su izviđačice. Japanske izviđačice.
  
  Bile su četiri. Tako lijepe, kao da su sišle sa svilene slike. Skromne. Vitke male japanske lutke u uniformama izviđačica, sa smjelim elastičnim trakama na glatkim tamnim glavama, u mini suknjama i čarapama do koljena. Četiri para sjajnih, kosih očiju nestrpljivo su ga promatrala. Četiri para savršenih zuba bljesnula su pred njim poput starog istočnjačkog aforizma. Kupite nam kolačiće. Bili su slatki kao leglo pjegavih štenaca.
  
  Nick Carter se nasmijao. Nije mogao da se suzdrži. Čekaj dok ne kaže Hawku za ovo - ili bi trebao reći starcu? Nick Carter, glavni čovjek u AXE-u, sam Killmaster, bio je vrlo oprezan i pažljivo je prišao vratima kako bi se suočio s grupom izviđačica koje su prodavale kolačiće. Nick je hrabro pokušao da prestane da se smije, da zadrži ozbiljan izraz lica, ali bilo je previše. Ponovo se nasmijao.
  
  Djevojka koja je progovorila - stajala je najbliže vratima, noseći hrpu kutija delikatesnih proizvoda, koje je držala pod bradom - zbunjeno je zurila u AXmana. Ostale tri djevojke, noseći kutije kolačića, također su gledale s uljudnim čuđenjem.
  
  Djevojka je rekla: "Ne razumijemo, gospodine. Radimo li nešto smiješno? Ako je tako, sami smo. Nismo došli ovdje da se šalimo - dođite prodavati kolačiće za naš put u Japan. Kupite unaprijed. Pomozite nam puno. Mnogo volimo vaše Sjedinjene Države, bili smo ovdje zbog Festivala trešanja, ali sada se s velikim žaljenjem moramo vratiti u našu zemlju. Kupujete li kolačiće?"
  
  Opet je bio nepristojan. Kao što je bio s Murial Milholland. Nick je obrisao oči rukavom ogrtača i skinuo lančić. "Žao mi je, djevojke. Jako mi je žao. Niste bile vi. Bila sam ja. Ovo je jedno od mojih ludih jutara."
  
  Tražio je japansku riječ, kuckajući prstom po sljepoočnici. "Kichigai. Ja sam. Kichigai!"
  
  Djevojke su se pogledale, a zatim ponovo u njega. Nijedna nije progovorila. Nick je otvorio vrata. "U redu je, obećavam. Bezopasan sam. Uđite. Donesite kolačiće. Kupit ću ih sve. Koliko koštaju?" Dao je Hawku dvanaest kutija. Neka starac razmisli o tome.
  
  "Kutija za jedan dolar."
  
  "Dovoljno je jeftino." Povukao se unazad dok su ulazile, donoseći sa sobom krhki miris cvjetova trešnje. Pretpostavio je da imaju samo oko četrnaest ili petnaest godina. Slatke. Sve su bile dobro razvijene za tinejdžerke, njihove male grudi i stražnjice su poskakivale ispod besprijekornih zelenih uniformi. Njihove suknje, pomislio je, gledajući ih kako gomilaju kolačiće na stoliću za kavu, djelovale su malo previše sitno za izviđačice. Ali možda u Japanu...
  
  Bili su slatki. Kao i mali Nambu pištolj koji se iznenada pojavio u ruci govornika. Uperila ga je pravo u Nick Carterov ravan, tvrd stomak.
  
  "Podignite ruke, molim vas. Stojte potpuno mirno. Ne želim da vas povrijedim. Kato - vrata!"
  
  Jedna od djevojaka je klizila oko Nicka, držeći distancu. Vrata su se tiho zatvorila, brava je škljocnula, osigurač je ušao u svoj utor.
  
  "Pa, stvarno je bio prevaren", pomisli Nick. Prestravljen. Njegovo profesionalno divljenje bilo je iskreno. Ovo je bio majstorski rad.
  
  "Mato - navuci sve zavjese. Sato - pretraži ostatak stana. Posebno spavaću sobu. Možda ima neku damu ovdje."
  
  "Ne jutros", rekao je Nick. "Ali u svakom slučaju hvala na komplimentu."
  
  Nambu mu je namignuo. Bio je to urokljiv pogled. "Sjednite", hladno reče vođa. "Molim vas, sjednite i šutite dok vam se ne naredi da govorite. I ne pokušavajte nikakve trikove, gospodine Nick Carter. Znam sve o vama. Mnogo toga o vama."
  
  Nick je prišao naznačenoj stolici. "Čak i sa mojom nezasitnom apetitom za kolačićima Izviđačica - u osam sati ujutro?"
  
  "Rekao sam tiho! Moći ćeš govoriti koliko god želiš - nakon što čuješ šta imam reći."
  
  Nick se uspravio. Promrmljao je sebi u bradu: "Banzai!" Prekrstio je duge noge, shvatio da mu ogrtač zjapi i brzo ga je zakopčao. Djevojka s pištoljem je to primijetila i blago se nasmiješila. "Ne treba nam lažna skromnost, gospodine Carter. Mi nismo prave izviđačice."
  
  "Kad bih smio govoriti, rekao bih da me je počelo razumjeti."
  
  "Tiho!"
  
  Zašutio je. Zamišljeno je kimnuo glavom prema kutiji cigareta i upaljaču na najbližem kampu.
  
  "Ne!"
  
  Nijemo je posmatrao. Ovo je bila najefikasnija mala grupa. Vrata su ponovo provjerena, zavjese su navučene i soba je bila preplavljena svjetlošću. Kato se vratio i izvijestio da nema stražnjih vrata. A to, pomisli Nick s dozom gorčine, trebalo je pružiti dodatnu sigurnost. Pa, nije ih mogao sve pobijediti. Ali ako se izvuče živ iz ovoga, njegov najveći problem će biti čuvanje tajne. Nicka Cartera je odvela grupa izviđačica u njegovom vlastitom stanu!
  
  Sada je sve bilo tiho. Djevojka iz Nambua sjedila je preko puta Nicka na kauču, a ostale tri su uredno sjedile u blizini. Svi su ga ozbiljno gledali. Četiri učenice. Ovo je bio vrlo čudan Mikado.
  
  Nick je upitao: "Hoće li iko čaj?"
  
  Nije rekla
  
  Šutio je, a ona ga nije upucala. Prekrstila je noge, otkrivajući rese ružičastih gaćica ispod mini suknje. Njene noge, sve njene noge - sada kada je to zapravo primijetio - bile su malo razvijenije i oblikovanije od onih koje se obično nalaze na izviđačicama. Sumnjao je da nose i prilično uske grudnjake.
  
  "Ja sam Tonaka", rekla je djevojka s Nambu pištoljem.
  
  Ozbiljno je klimnuo glavom. "Drago mi je."
  
  "A ovo", pokazala je na ostale, "..."
  
  "Znam. Mato, Sato i Kato. Sestre Cherry Blossom. Drago mi je što sam vas upoznala, djevojke."
  
  Sva trojica su se osmjehnula. Kato se zakikotao.
  
  Tonaka se namrštio. "Volim se šaliti, gospodine Carter. Volio bih da vi ne uživate. Ovo je vrlo ozbiljna stvar."
  
  Nick je to znao. Mogao je to zaključiti po načinu na koji je držala mali pištolj. Vrlo profesionalno. Ali trebalo mu je vremena. Ponekad je Badinage imao vremena. Pokušao je shvatiti uglove. Ko su oni? Šta su htjeli od njega? Nije bio u Japanu više od godinu dana i, koliko je znao, bio je čist. Šta onda? Nastavio je skicirati praznine.
  
  "Znam", rekao joj je. "Znam da je ozbiljno. Vjeruj mi, znam. Samo imam tu vrstu hrabrosti suočen sa sigurnom smrću i..."
  
  Djevojka po imenu Tonaka pljunula je kao divlja mačka. Oči su joj se suzile i izgledala je potpuno neprivlačno. Uperila je svoju nambu u njega kao optužujući prst.
  
  "Molim vas, ponovo utihnite! Nisam došao ovdje da se šalim."
  
  Nick je uzdahnuo. Opet je podbacio. Pitao se šta se dogodilo.
  
  Tonaka je pretražila džep svoje izviđačke bluze. Sakrio je ono što je AXE mogao vidjeti; sada je mogao vidjeti: vrlo dobro razvijenu lijevu dojku.
  
  Okrenula je prema njemu predmet sličan novčiću: "Prepoznajete li ovo, gospodine Carter?"
  
  Uradio je to. Odmah. Morao je. Uradio je to u Londonu. Uradio je to s vještim radnikom u suvenirnici u East Endu. Dao ga je čovjeku koji mu je spasio život u jednoj uličici u istom East Endu. Carter je te noći u Limehouseu bio vrlo blizu smrti.
  
  Podigao je teški medaljon koji je držao u ruci. Bio je zlatan, veličine antiknog srebrnog dolara, s intarzijom od žada. Žad se pretvorio u slova, formirajući svitak ispod malene zelene sjekirice. SJEKIRA.
  
  Na slovima je pisalo: Esto Perpetua. Neka traje zauvijek. Ovo je bilo njegovo prijateljstvo s Kunizom Matouom, njegovim starim prijateljem i dugogodišnjim učiteljem džudo-karatea. Nick se namrštio, gledajući medaljon. Bilo je to davno. Kunizo se odavno vratio u Japan. Sada će biti starac.
  
  Tonaka ga je gledao. Nambu je učinio isto.
  
  Nick je bacio medaljon i uhvatio ga. "Odakle ti ovo?"
  
  "Otac mi je ovo dao."
  
  "Kunizo Matu ti je otac?"
  
  "Da, gospodine Carter. Često je govorio o vama. Ime velikog Nicka Cartera čuo sam još od djetinjstva. Sada dolazim k vama da zatražim pomoć. Ili bolje rečeno, moj otac šalje po pomoć. Ima veliko povjerenje i povjerenje u vas. Uvjeren je da ćete nam priskočiti u pomoć."
  
  Odjednom mu je zatrebala cigareta. Očajnički mu je bila potrebna. Djevojka mu je dozvolila da zapali jednu. Ostale tri, sada ozbiljne poput sova, gledale su ga nepomičnim tamnim očima.
  
  Nick je rekao: "Dugujem uslugu tvom ocu. A bili smo prijatelji. Naravno da ću pomoći. Učinit ću sve što mogu. Ali kako? Kada? Je li tvoj otac u Americi?"
  
  "On je u Japanu. U Tokiju. Star je, bolestan i trenutno ne može putovati. Zato morate odmah poći s nama."
  
  Zatvorio je oči i žmirkao zbog dima, pokušavajući shvatiti značenje ovoga u svom umu. Duhovi iz prošlosti mogli su biti dezorijentirajući. Ali dužnost je bila dužnost. Dugovao je svoj život Kunizu Matouu. Morat će učiniti sve što može. Ali prvo...
  
  "U redu, Tonaka. Ali idemo korak po korak. Prvo što možeš učiniti je da skloniš pištolj. Ako si Kunizova kćerka, ne treba ti..."
  
  Držala je pištolj na njemu. "Mislim da možda, da, gospodine Carter. Vidjet ćemo. Odgodit ću to dok ne dobijem vaše obećanje da ćete doći u Japan da pomognete mom ocu. I Japanu."
  
  "Ali već sam ti rekao! Pomoći ću. To je svečano obećanje. A sada prestanimo glumiti policajce i razbojnike. Skloni pištolj i reci mi sve što se dogodilo tvom ocu. Uradi to čim mogu. Ja..."
  
  Pištolj mu je ostao na stomaku. Tonaka je ponovo izgledao ružno. I veoma nestrpljiv.
  
  "Još uvijek ne razumijete, gospodine Carter. Idete u Japan. Baš ovog trenutka - ili barem vrlo brzo. Problemi mog oca bit će neposredni. Nema vremena da se kanali ili zvaničnici dogovaraju o raznim uslugama ili da se konsultuju o koracima koje treba preduzeti. Vidite, ja razumijem nešto od ovih stvari. I moj otac također. On je dugo u tajnoj službi moje zemlje i zna da je birokratija svugdje ista. Zato mi je dao medaljon i rekao mi da vas pronađem. Da vas zamolim da odmah dođete. Namjeravam to učiniti."
  
  Mala Nambu je ponovo namignula Nicku. Počeo se umarati od flerta. Najgore od svega je bilo to što je ona to mislila. Mislila je svaku prokletu riječ! Baš sada!
  
  Nick je imao ideju. On i Hawk su imali glas.
  
  Šifra koju su ponekad koristili. Možda bi mogao upozoriti starca. Onda bi mogli staviti ove japanske izviđače pod kontrolu, natjerati ih da pričaju i razmišljaju, i početi raditi na tome da pomognu njegovom prijatelju. Nick je duboko udahnuo. Samo je trebao priznati Hawku da ga je zarobila banda ludih izviđačica i zamoliti svoje sunarodnjake u AXE-u da ga izvuku iz ovoga. Možda oni to ne bi mogli učiniti. Možda bi bila potrebna CIA. Ili FBI. Možda vojska, mornarica i marinci. Jednostavno nije znao...
  
  Rekao je: "U redu, Tonaka. Uradi to na svoj način. Odmah. Čim se mogu obući i spakovati kofer. I telefonirati."
  
  "Bez telefonskih poziva."
  
  Po prvi put, pomislio je da joj uzme pištolj. Postajalo je smiješno. Killmaster bi trebao znati kako uzeti pištolj od izviđačice! To je problem - ona nije bila izviđačica. Nijedna od njih nije bila. Jer su sada svi ostali, Kato, Sato i Mato, posezali ispod tih odrezanih suknji i vadili Nambu pištolje. Svi su uporno upirali u Cartera.
  
  "Kako se zove vaša ekipa, djevojke? Anđeli smrti?"
  
  Tonaka je uperio pištolj u njega. "Otac mi je rekao da imate mnogo trikova u rukavu, gospodine Carter. Uvjeren je da ćete održati obećanje i prijateljstvo s njim, ali me je upozorio da ćete insistirati da to uradite na svoj način. To se ne može uraditi. Mora se uraditi na naš način - u potpunoj tajnosti."
  
  "Ali moglo bi biti", rekao je Nick. "Imam odličnu organizaciju na raspolaganju. Mnogo njih, ako mi zatrebaju. Nisam znao da je Kunizo u vašoj tajnoj službi - čestitam na dobro čuvanoj tajni - ali on sigurno zna vrijednost organizacije i saradnje. Mogu obaviti posao za hiljadu ljudi - a sigurnost nije problem, i..."
  
  Pištolj ga je zaustavio. "Vrlo ste elokventni, gospodine Carter... I jako griješite. Moj otac prirodno razumije sve te stvari, a to je upravo ono što on ne želi. Ili ono što mu treba. Što se tiče kanala - znate i vi kao i ja da ste uvijek pod nadzorom, čak i ako je to redovno, kao i vaša organizacija. Ne možete napraviti ni korak, a da neko to ne primijeti i ne proslijedi dalje. Ne, gospodine Carter. Nema telefonskih poziva. Nema službene pomoći. Ovo je posao za jednog čovjeka, pouzdanog prijatelja koji će učiniti ono što moj otac traži bez postavljanja previše pitanja. Vi ste savršen čovjek za ono što treba učiniti - i dugujete svoj život mom ocu. Mogu li, molim vas, dobiti medaljon nazad?"
  
  Bacio joj je medaljon. "Dobro", priznao je. "Djeluješ odlučno i imaš oružje. Svi imaš oružje. Izgleda kao da idem s tobom u Japan. Odmah. Ostavljam sve, tek tako, i odlazim. Naravno , shvataš da bi, ako bih samo nestao, u roku od nekoliko sati bila podignuta uzbuna širom svijeta?"
  
  Tonaka je sebi dozvolila blagi osmijeh. Primijetio je da je gotovo lijepa kad se smiješila. "O tome ćemo se brinuti kasnije, gospodine Carter."
  
  "Šta je sa pasošima? Carinom?"
  
  "Nema problema, gospodine Carter. Naši pasoši su u savršenom redu. Siguran sam da imate mnogo pasoša", uvjeravao me je otac. "Hoćete. Vjerovatno imate diplomatski pasoš, što će biti dovoljno za ovo. Imate li prigovora?"
  
  "Putovanje? Postoje stvari kao što su karte i rezervacije."
  
  "Sve je sređeno, gospodine Carter. Sve je dogovoreno. Bit ćemo u Tokiju za nekoliko sati."
  
  Počeo je vjerovati u to. Zaista je vjerovao. Vjerovatno ih je čekao svemirski brod na trgu. Oh, brate! Hawk bi ovo volio. Predstojala je velika misija - Nick je znao znakove - i Hawk ga je držao spremnim dok stvar nije sazrela, a sada i ovo. Tu je bila i sitnica s damom, Muriel Milholland. Imao je sastanak s njom večeras. Najmanje što bi gospodin mogao učiniti bilo je nazvati i...
  
  Nick je molećivo pogledao Tonaku. "Samo jedan telefonski poziv? Gospođi? Ne želim da ustane."
  
  Mali Nambu je bio nepokolebljiv. "Ne."
  
  NICK CARTER ODLAZI U PENZIJU - POTOMAK JE ZAPOSLEN...
  
  Tonaka je ustao. Kato, Mato i Sato su ustali. Svi mali pištolji su bljesnuli prema Nicku Carteru.
  
  "Sada ćemo mi", rekao je Tonaka, "ići u spavaću sobu, gospodine Carter."
  
  Nick je trepnuo. "Hm?"
  
  "U spavaću sobu, molim. Odmah!"
  
  Nick je ustao i čvrsto navukao ogrtač oko sebe. "Ako ti tako kažeš."
  
  "Podignite ruke, molim vas."
  
  Pomalo mu je dosađivao Divlji zapad. "Slušaj, Tonaka! Sarađujem. Prijatelj sam tvog oca i pomoći ću, čak i ako mi se ne sviđa način na koji radimo stvari. Ali hajde da se riješimo sveg ovog ludila..."
  
  "Ruke gore! Držite ih visoko u zraku! Marširajte u spavaću sobu."
  
  Otišao je s rukama u zraku. Tonaka ga je slijedio u sobu, držeći profesionalnu distancu. Kato, Mato i Sato ušli su za njim.
  
  Zamislio je još jedan naslov: "Carter silovana od strane izviđačica..."
  
  Tonaka je pomaknuo pištolj prema krevetu. "Molim vas, lezite na krevet, gospodine Carter. Skinite ogrtač. Lezite licem prema gore."
  
  Nick je posmatrao. Riječi koje je jučer izgovorio Hawku vratile su mu se u sjećanje i on ih je ponovio. "Mora da se šališ!"
  
  Nije bilo osmijeha na blijedim limunsko-smeđim licima.
  
  Kose oči svi pomno gledaju u njega i njegovo veliko tijelo.
  
  "Nije šala, gospodine Carter. Na krevet. Odmah!" Pištolj se pomicao u njenoj maloj ruci. Prst na obaraču joj je pobijelio oko zgloba. Prvi put u svoj ovoj zabavi i igrama, Nick je shvatio da će ga upucati ako ne uradi tačno ono što mu se kaže. Tačno tako.
  
  Ispustio je ogrtač. Kato je siktao. Mato se mračno nasmiješio. Sato se zakikotala. Tonaka ih je ljutito pogledala i vratili su se poslu. Ali u njenim tamnim očima bilo je odobravanja dok su nakratko klizili gore-dolje po njegovih vitkih dvjesto kilograma. Klimnula je glavom. "Veličanstveno tijelo, gospodine Carter. Kao što je moj otac rekao, tako će i biti. Dobro se sjeća koliko vas je naučio i kako vas je pripremio. Možda drugi put, ali sada nije važno. Na krevet. Licem prema gore."
  
  Nick Carter je bio posramljen i zbunjen. Nije bio lažljivac, pogotovo ne sebi, i to je priznao. Bilo je nečeg neprirodnog, čak i pomalo opscenog, u tome što je ležao potpuno izložen prodornom pogledu četiri izviđačice. Četiri para epikantusovih očiju koje nisu ništa propuštale.
  
  Jedino na čemu je bio zahvalan bilo je to što ovo uopće nije bila seksualna situacija i što mu nije prijetila fizička reakcija. U sebi se stresao. Spor uspon na vrh pred svim tim očima. Bilo je nezamislivo. Sato bi se hihotala.
  
  Nick je zurio u Tonaku. Držala je pištolj uz njegov stomak, sada potpuno otkriven, a usne su joj se trznule u početku osmijeha. Uspješno se oduprla.
  
  "Moje jedino žaljenje", rekao je Nick Carter, "je što imam samo jednu zaslugu za svoju zemlju."
  
  Kato je potisnula zabavu. Tonaka ju je ljutito pogledala. Tišina. Tonaka je ljutito pogledala Nicka. "Vi, gospodine Carter, ste budala!"
  
  "Bez sumnje".
  
  Osjetio je tvrdi metal patentnog zatvarača na madracu ispod lijeve stražnjice. Unutra je ležao Luger, taj gadni hot rod, skraćeni 9mm ubistva. Također u štikli. Žedni Hugo. Vrh igle smrti. Nick je uzdahnuo i zaboravio na to. Vjerovatno bi mogao doći do njih, pa šta? Šta onda? Ubiti četiri male izviđačice iz Japana? I zašto ih je stalno smatrao izviđačicama? Uniforme su bile autentične, ali to je sve. Ovo su bile četiri manijaka iz neke tokijske jo-jo akademije. A on je bio u sredini. Smiješi se i pati.
  
  Tonaka je bio tamo. Hitna naređenja. "Kato - pogledaj u kuhinju. Sato, u toalet. Mato - ah, to je sve. Ove kravate će biti taman kako treba."
  
  Mato je imao nekoliko Nickovih najboljih i najskupljih kravata, uključujući i Sulka kravatu koju je nosio samo jednom. Uspravio se u znak protesta. "Hej! Ako baš moraš koristiti kravate, koristi stare. Ja samo..."
  
  Tonaka ga je brzo udarila pištoljem u čelo. Bila je brza. Ušla je i izašla prije nego što je uspio zgrabiti pištolj.
  
  "Lezi", rekla je oštro. "Tiho. Nema više priče. Moramo nastaviti s poslom. Već je bilo previše gluposti - naš avion polijeće za sat vremena."
  
  Nick je podigao glavu. "Slažem se u vezi gluposti. Ja..."
  
  Još jedan udarac u čelo. Ležao je mrzovoljno dok su ga vezivali za stubove kreveta. Bili su vrlo dobri u vezivanju čvorova. Mogao je u svakom trenutku skinuti okove, ali opet, s kojom svrhom? To je bio dio cijelog ovog luđačkog dogovora - sve je više oklevao da im naudi. A budući da je već bio tako duboko u Gufivilu, osjećao je istinsku znatiželju o tome šta rade.
  
  To je bila slika koju je želio ponijeti u grob. Nick Carter, svezanih kravata, raširen po krevetu, njegova gola majka izložena mračnim pogledima četiri djevojčice s Istoka. Odlomak iz omiljene stare pjesme proletio mu je kroz glavu: Nikada mi neće vjerovati.
  
  Jedva je mogao vjerovati šta je sljedeće ugledao. Perje. Četiri duga crvena pera izronila su negdje ispod njenih mini suknji.
  
  Tonaka i Kato su sjedili s jedne strane kreveta, a Mato i Sato s druge. "Ako se svi dovoljno približe", pomisli Nick, "mogu prekinuti ove veze, razbiti im glupe male glave i..."
  
  Tonaka je ispustila olovku i odstupila korak unazad, a nambu joj se vratio na ravan stomak. Profesionalnost je ponovo zablistala. Kratko je klimnula Sato. "Ušutkaj ga."
  
  "Sada pogledajte ovamo", rekao je Nick Carter. "Ja... gul... mmm... jebmmm..." Čista maramica i još jedna kravata su poslužile.
  
  "Počni", rekao je Tonaka. "Kato, uhvati ga za noge. Mato, sredi mu pazuhe. Sato, njegove genitalije."
  
  Tonaka je napravila još nekoliko koraka unazad i uperila pištolj u Nicka. Dozvolila je sebi osmijeh. "Žao mi je, gospodine Carter, što ovo moramo ovako uraditi. Znam da je nedostojno i smiješno."
  
  Nick je energično klimnuo glavom. "Hmmmmmmff... goooooooooooooooooo..."
  
  "Pokušajte izdržati, gospodine Carter. Neće dugo trajati. Drogirat ćemo vas. Vidite, jedno od svojstava ove droge je da održava i poboljšava raspoloženje osobe kojoj se daje. Želimo da budete sretni, gospodine Carter. Želimo da se smijete sve do Japana!"
  
  Od početka je znao da postoji metoda za ovo ludilo. Konačna promjena u percepciji
  
  Ubili bi ga ionako da se opirao. Ovaj Tonaka je bio dovoljno lud da to uradi. I sada je dostignuta tačka otpora. To perje! To je bila stara kineska tortura, i nikada nije shvatio koliko je efikasna. To je bila najslađa agonija na svijetu.
  
  Sato je vrlo nježno prešao olovkom preko njegovih grudi. Nick se stresao. Mato je marljivo radio na njegovim pazusima. Ooooooh...
  
  Kato je zadao dug, uvježban udarac u tabane. Nickovi prsti su počeli da se uvijaju i grče. Nije više mogao da izdrži. Bez obzira na to, dovoljno dugo se svirao s ovim ludim kvartetom. U svakom trenutku će jednostavno morati - ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm oo ...
  
  Njen tajming je bio savršen. Bio je ometen taman toliko dugo da ona pređe na pravi posao. Iglu. Dugu, sjajnu iglu. Nick ju je vidio, a onda nije. Jer je bila ugrađena u relativno meko tkivo njegove desne stražnjice.
  
  Igla je ušla duboko. Dublje. Tonaka ga je pogledala, gurajući klip do kraja. Osmjehnula se. Nick je izvio leđa, smijući se, smijući se, smijući se.
  
  Droga ga je snažno pogodila, gotovo trenutno. Njegova krv ju je pokupila i pojurila u mozak i motoričke centre.
  
  Sada su prestali da ga golicaju. Tonaka se nasmiješila i nježno ga potapšala po licu. Sklonila je mali pištolj.
  
  "Eto", rekla je. "Kako se sada osjećaš? Jesu li svi sretni?"
  
  Nick Carter se nasmiješio. "Bolje nego ikad." Nasmijao se... "Znate nešto - treba mi piće. Kao, puno pića. Šta kažete, djevojke?"
  
  Tonaka je pljesnula rukama. "Kako je skromna i slatka", pomislio je Nick. Kako slatka. Želio ju je usrećiti. Uradio bi šta god poželi - bilo šta.
  
  "Mislim da će ovo biti jako zabavno", rekla je Tonaka. "Zar ne mislite tako, djevojke?"
  
  Kato, Sato i Mato su mislili da bi ovo bilo divno. Pljeskali su i kikotali se, i svako od njih je insistirao da poljubi Nicka. Zatim su se povukli, kikotajući se, smiješeći se i razgovarajući. Tonaka ga nije poljubio.
  
  "Bolje se obuci, Nick. Požuri. Znaš da moramo ići u Japan."
  
  Nick se uspravio dok su ga odvezivali. Zakikotao se. "Naravno. Zaboravio sam. Japan. Ali jesi li siguran da zaista želiš ići, Tonaka? Mogli bismo se odlično zabaviti ovdje u Washingtonu."
  
  Tonaka mu je prišla. Nagnula se i poljubila ga, dugo pritišćući usne na njegove. Pomilovala ga je po obrazu. "Naravno da želim ići u Japan, Nick, dragi. Požuri. Pomoći ćemo ti da se obučeš i spakuješ. Samo nam reci gdje su svi."
  
  Osjećao se kao kralj, sjedeći gol na krevetu i gledajući ih kako jure okolo. Japan će biti tako zabavan. Predugo je, predugo prošlo otkako je imao pravi odmor poput ovog. Bez ikakve odgovornosti. Slobodan kao zrak. Možda će čak poslati Hawku razglednicu. Ili možda ne. Dovraga s Hawkom.
  
  Tonaka je pretražio ladicu komode. "Gdje ti je diplomatski pasoš, Nick, dragi?"
  
  "U ormaru, draga moja, u podstavi Knoxove kutije za šešire. Požurimo! Japan čeka."
  
  I onda je odjednom ponovo poželio to piće. Želio ga je više nego ikad u životu. Uzeo je bijele bokserice od Sata, koji je pakovao kofer, ušao u dnevnu sobu i uzeo bocu viskija sa prenosivog šanka.
  
  
  Poglavlje 4
  
  
  Vrlo rijetko je Hawk pozivao Nicka da se konsultuje o odlukama visokog nivoa. Killmaster nije bio plaćen da donosi odluke visokog nivoa. Bio je plaćen da ih provodi - što je obično radio s lukavošću tigra i žestinom tigra kada je to bilo potrebno. Hawk je poštovao Nickove sposobnosti kao agenta, a kada je to bilo potrebno i kao ubice. Carter je danas bio lako najbolji na svijetu; čovjek zadužen u tom gorkom, mračnom, krvavom i često misterioznom kutku gdje su se odluke provodile, gdje su se direktive konačno pretvarale u metke i noževe, otrov i uže. I smrt.
  
  Hawk je imao veoma lošu noć. Jedva je spavao, što je bilo vrlo neobično za njega. U tri ujutro, zatekao se kako korača po svojoj pomalo tmurnoj dnevnoj sobi u Georgetownu, pitajući se ima li pravo uključiti Nicka u ovu odluku. To zapravo nije bio Nickov teret. Bio je Hawkov. Hawk je bio na čelu AXE-a. Hawk je bio plaćen - nedovoljno plaćen - da donosi odluke i snosi najveći teret grešaka. Imao je teret na svojim pogrbljenim, sedamdesetogodišnjim ramenima i zaista nije imao pravo prebaciti dio tog tereta na nekog drugog.
  
  Zašto jednostavno ne odlučiti hoće li igrati Cecil Aubreyjevu igru ili ne? Istina, bila je to loša igra, ali Hawke je igrao gore. A posljedica je bila neshvatljiva - insajder u Kremlju. Hawke, profesionalno govoreći, bio je pohlepan čovjek. I nemilosrdan. Vremenom - iako je sada nastavio razmišljati iz daljine - shvatio je da će, bez obzira na cijenu, pronaći sredstva.
  
  kako bi postepeno sve više odvraćao pažnju Kremljanina od Aubreyja. Ali to je sve bilo u budućnosti.
  
  Je li imao pravo dovesti Nicka Cartera, koji nikada u životu nije ubio nikoga, osim za svoju zemlju i dok je služio zakletvu? Zato što je Nick Carter trebao počiniti stvarno ubistvo.
  
  Bilo je to složeno moralno pitanje. Klizavo pitanje. Imalo je milion aspekata, i svako je mogao racionalizirati i smisliti gotovo svaki odgovor koji je želio.
  
  David Hawk nije bio stranac složenim moralnim pitanjima. Četrdeset godina je vodio smrtonosnu borbu i uništio stotine neprijatelja sebe i svoje zemlje. Po Hawkovom mišljenju, to je bilo jedno te isto. Njegovi neprijatelji i neprijatelji njegove zemlje bili su jedno te isto.
  
  Na prvi pogled, činilo se dovoljno jednostavnim. On i cijeli zapadni svijet bili bi sigurniji i bolje bi spavali sa smrću Richarda Filstona. Filston je bio otvoreni izdajnik koji je prouzrokovao neograničenu štetu. Oko toga se zaista nije moglo raspravljati.
  
  Dakle, u tri sata ujutro, Hawk je sebi natočio vrlo slabo piće i prepirao se oko toga.
  
  Aubrey je prekršio naređenja. To je priznao Hawkovom uredu, iako je naveo uvjerljive razloge za nepoštivanje njegovih naređenja. Njegovi nadređeni su zahtijevali da Philston bude uhapšen i izveden pred sud, a vjerovatno i pogubljen.
  
  Cecil Aubrey, iako ga divlji konji nisu htjeli odvući, bojao se da će Philston nekako razvezati čvor vješala. Aubrey je mislio na svoju mrtvu mladu ženu koliko i na svoju dužnost. Nije ga bilo briga što će izdajnik biti kažnjen na otvorenom sudu. Samo je želio Richardovu Philstonovu smrt na najkraći, najbrži i najružniji mogući način. Da bi to postigao i osigurao AXE-ovu pomoć u osveti, Aubrey je bio spreman predati jednu od najvrjednijih imovine svoje zemlje - neočekivani izvor u Kremlju.
  
  Hawk je srknuo piće i prebacio izblijedjeli ogrtač oko vrata, koji je iz dana u dan postajao sve tanji. Pogledao je na antikni sat na kaminu. Skoro četiri. Obećao je sebi da će donijeti odluku prije nego što tog dana stigne u ured. Cecil Aubrey također.
  
  "Aubrey je bio u pravu u vezi jedne stvari", priznao je Hawk, hodajući. "AXE, gotovo svaka jenkijevska služba, uradila je ovo bolje od Britanaca. Filston bi znao svaki potez i zamku koju je MI6 ikada koristio ili sanjao da će koristiti. AXE bi mogao imati šanse. Naravno, ako bi koristili Nicka Cartera. Ako Nick to nije mogao učiniti, to se ne bi moglo dogoditi."
  
  Da li je mogao iskoristiti Nicka u privatnoj osveti protiv nekog drugog? Problem nije izgledao kao da nestaje niti se rješava sam od sebe. Još uvijek je bio tu kada je Hawk konačno ponovo pronašao jastuk. Piće je malo pomoglo i utonuo je u nemiran san pri prvom pogledu na ptice u forziciji kroz prozor.
  
  Cecil Aubrey i Terence, čovjek iz MIS-a, trebali su se ponovo pojaviti u Hawkovoj kancelariji u utorak u jedanaest - Hawk je bio tamo u osam i petnaest. Delia Stokes još nije bila tamo. Hawk je objesio svoj lagani kabani mantil - vani je počela rosuljati - i otišao pravo do telefona, pozivajući Nicka u stan u Mayfloweru.
  
  Hawk je donio odluku na putu do ureda iz Georgetowna. Znao je da je malo popustljiv i da prebacuje teret na drugoga, ali sada je to mogao učiniti s prilično čistom savješću. Reći Nicku sve činjenice u prisustvu Britanaca i pustiti Nicka da sam donese odluku. To je bilo najbolje što je Hawk mogao učiniti, s obzirom na njegovu pohlepu i iskušenje. Bit će iskren. Zakleo se u to sebi. Ako Nick odustane od misije, to će biti kraj. Neka Cecil Aubrey pronađe svog krvnika negdje drugdje.
  
  Nick nije odgovorio. Hawk je opsovao i spustio slušalicu. Izvadio je svoju prvu cigaru tog jutra i stavio je u usta. Pokušao je ponovo doći do Nickovog stana, puštajući da poziv nastavi. Nema odgovora.
  
  Hawk je ponovo spustio slušalicu i zurio u nju. 'Opet se jebeš', pomislio je. Zaglavljen. U sijenu s lijepom lutkom, a on će se javiti kad bude prokleto dobar i spreman. Hawk se namrštio, a onda se skoro nasmiješio. Ne možeš kriviti dječaka što bere pupoljke ruža dok je još mogao. Bog zna da to nije dugo trajalo. Ne dovoljno dugo. Prošlo je mnogo vremena otkako je mogao ubrati pupoljke ruža. Ah, zlatne djevojke i dječaci moraju se raspasti u prah...
  
  Dovraga s tim! Kada se Nick nije javio ni iz trećeg pokušaja, Hawk je otišao pogledati dnevnik na Delijinom stolu. Noćni dežurni oficir je trebao da ga obavještava o novostima. Hawk je prstom prešao preko liste uredno napisanih unosa. Carter, kao i svi viši rukovodioci, bio je na raspolaganju dvadeset četiri sata dnevno i trebao je da zove i provjerava svakih dvanaest sati. I da ostavi adresu ili broj telefona gdje ih se može kontaktirati.
  
  Hawkov prst se zaustavio na unosu: N3 - 22:04 sati - 914-528-6177... Bio je to prefiks Marylanda. Hawk je zapisao broj na komad papira i vratio se u svoju kancelariju. Okrenuo je broj.
  
  Nakon dugog niza zvonjenja, žena je rekla: "Halo?" Zvučala je kao san i mamurno.
  
  Jastreb se zaletio pravo u njega. Hajde da izvučemo Romea iz vreće.
  
  "Molim vas, dozvolite mi da razgovaram s gospodinom Carterom."
  
  Duga pauza. Zatim hladno: "S kim si htio razgovarati?"
  
  Hawk je bijesno zagrizao cigaru. "Carter. Nick Carter! Veoma je važno. Hitno. Je li tamo?"
  
  Još tišine. Onda ju je čuo kako zijeva. Glas joj je i dalje bio hladan dok je govorila: "Jako mi je žao. Gospodin Carter je otišao prije nekog vremena. Zaista ne znam kada. Ali kako ste, dovraga, dobili ovaj broj? Ja..."
  
  "Žao mi je, gospođo." Hawk je ponovo spustio slušalicu. Prokletstvo! Sjeo je, stavio noge na sto i zurio u žučnocrvene zidove. Sat Western Uniona je otkucavao za Nicka Cartera. Nije propustio poziv. Ostalo je još oko četrdeset minuta. Hawk je psovao sebi u bradu, nesposoban da shvati vlastitu anksioznost.
  
  Nekoliko minuta kasnije, ušla je Delia Stokes. Hawk, prikrivajući svoju anksioznost - za koju nije mogao navesti uvjerljiv razlog - naredio joj je da zove Mayflower svakih deset minuta. Promijenio je liniju i počeo diskretno postavljati pitanja. Nick Carter, kao što je Hawk dobro znao, bio je swinger, a njegov krug poznanika bio je dug i katolički. Mogao je biti u turskom kupatilu sa senatorom, doručkovati sa suprugom i/ili kćerkom nekog diplomatskog predstavnika - ili je mogao biti na Goat Hillu.
  
  Vrijeme je prolazilo bez rezultata. Hawk je stalno pogledavao na zidni sat. Obećao je Aubrey danas odluku, dovraga, momče! Sad je i zvanično zakasnio na poziv. Ne da je Hawka bilo briga za tako trivijalnu stvar - ali želio je riješiti ovu stvar na ovaj ili onaj način, a nije mogao to učiniti bez Nicka. Bio je odlučniji nego ikad da Nick ima posljednju riječ o tome hoće li ubiti Richarda Filstona ili ne.
  
  U jedanaest i deset, Delia Stokes je ušla u njegovu kancelariju sa zbunjenim izrazom lica. Hawk je upravo bacio svoju napola sažvakanu cigaru. Vidio je njen izraz lica i rekao: "Šta?"
  
  Delia je slegnula ramenima. "Ne znam šta je to, gospodine. Ali ja ne vjerujem u to - a nećete ni vi."
  
  Jastreb se namršti. "Isprobaj me."
  
  Delia se nakašljala. "Konačno sam uspjela dobiti kapetana zvona na Mayfloweru. Teško sam ga pronašla, a onda nije htio razgovarati - sviđa mu se Nick i pretpostavljam da je pokušavao da ga zaštiti - ali konačno sam nešto saznala. Nick je jutros napustio hotel malo poslije devet. Bio je pijan. Jako pijan. I - ovo je dio koji nećete vjerovati - bio je s četiri izviđačice."
  
  Cigara je pala. Hawk je zurio u nju. "S kim je bio?"
  
  "Rekla sam ti, bio je s četiri izviđačice. Japanskim izviđačicama. Bio je toliko pijan da su mu izviđačice, japanske izviđačice, morale pomoći da pređe preko hodnika."
  
  Jastreb je samo trepnuo. Tri puta. Zatim je upitao: "Koga imamo na lokaciji?"
  
  "Tu je Tom Ames. I..."
  
  "Ames će poslužiti. Pošalji ga odmah na Mayflower. Potvrdi ili opovrgni kapetanovu priču. Začepi, Delia, i počni uobičajenu potragu za nestalim operativcima. To je sve. Oh, kada se Cecil Aubrey i Terence pojave, pusti ih unutra."
  
  "Da, gospodine." Izašla je i zatvorila vrata. Delia je znala kada treba ostaviti Davida Hawka samog s njegovim gorkim mislima.
  
  Tom Ames je bio dobar čovjek. Pažljiv, pedantan, ništa nije izostavljao. Bio je jedan sat kada se javio Hawku. U međuvremenu, Hawk je ponovo zaustavio Aubreyja - i držao žice upaljenima. Zasad ništa.
  
  Ames je sjedio u istoj tvrdoj stolici u kojoj je Nick Carter sjedio prethodnog jutra. Ames je bio prilično tužan čovjek, s licem koje je Hawka podsjećalo na usamljenog tragača.
  
  "Istina je za izviđačice, gospodine. Bile su četiri. Izviđačice iz Japana. Prodale su kolačiće u hotelu. Obično je zabranjeno, ali pomoćnik upravnika ih je pustio unutra. Dobri susjedski odnosi i sve to. I prodavale su kolačiće. Ja..."
  
  Hawk se jedva suzdržavao. "Odustani od kolačića, Ames. Drži se Cartera. Je li otišao s onim izviđačicama? Je li viđen kako hoda s njima kroz predvorje? Je li bio pijan?"
  
  Ames je progutao knedlu. "Pa, da, gospodine. Definitivno je uočen, gospodine. Pao je tri puta hodajući kroz predvorje. Morale su mu pomoći, hm, djevojke izviđačice. Gospodin Carter je pjevao, plesao, gospodine, i malo vikao. Izgledalo je i kao da ima puno kolačića, oprostite, gospodine, ali to sam shvatio - imao je puno kolačića i pokušavao ih je prodati u predvorju."
  
  Jastreb je zatvorio oči. Ova profesija je iz dana u dan postajala sve luđa. "Samo nastavi."
  
  "To je to, gospodine. To se dogodilo. Potvrđeno. Primio sam izjave od kapetana, pomoćnika upravnika, dvije sobarice i gospodina i gospođe Meredith Hunt, koji su se upravo prijavili iz Indianapolisa. Ja..."
  
  Hawk je podigao blago drhtavu ruku. "I preskoči i ovo. Gdje su Carter i njegova... njegova pratnja otišli nakon toga? Pretpostavljam da nisu poletjeli balonom na vrući zrak ili nečim sličnim?"
  
  Ames je vratio hrpu izjava u unutrašnji džep.
  
  "Ne, gospodine. Uzeli su taksi."
  
  Hawk je otvorio oči i pogledao s iščekivanjem. "U redu?"
  
  
  "Ništa, gospodine. Uobičajena rutina nije funkcionisala. Menadžer je posmatrao kako izviđačice pomažu gospodinu Carteru da uđe u taksi, ali nije primijetio ništa neobično kod vozača i nije pomislio da zapiše broj registarske tablice. Naravno, razgovarao sam s drugim vozačima. Nisam imao sreće. U tom trenutku je tamo bio samo još jedan taksi, a vozač je drijemao. Ipak je primijetio, jer je gospodin Carter pravio toliko buke i, pa, bilo je malo neobično vidjeti izviđačice pijane."
  
  Jastreb je uzdahnuo. "Malo, da. Pa šta?"
  
  "To je bio čudan taksi, gospodine. Čovjek je rekao da nikada prije nije vidio nijedan u redu. Nije mogao dobro vidjeti vozača."
  
  "Kako dobro", rekao je Jastreb. "Vjerovatno je to bio japanski Sandman."
  
  "Gospodine?"
  
  Hawk je mahnuo rukom. "Ništa. U redu, Ames. To je sve za sada. Spremi se za daljnja naređenja."
  
  Ames je otišao. Hawk je sjedio i zurio u tamnoplave zidove. Na prvi pogled, Nick Carter je trenutno doprinosio maloljetničkoj delikvenciji. Četiri maloljetnika. Izviđačice!
  
  Jastreb je posegnuo za telefonom, namjeravajući ispaliti specijalnu AX APB, a zatim je povukao ruku. Ne. Pusti da se malo krčka. * Pogledajte šta se dogodilo.
  
  U jedno je bio siguran. Bilo je potpuno suprotno od onoga kako je izgledalo. Ove izviđačice su nekako omogućile Nick Carterove postupke.
  
  
  Poglavlje 5
  
  
  Mali čovjek s čekićem bio je nemilosrdan. Bio je patuljak, odjeven u prljavo smeđu haljinu, i zamahnuo je čekićem. Gong je bio dvostruko veći od malog čovjeka, ali mali čovjek je imao velike mišiće i mislio je ozbiljno. Udarao je čekićem po rezonantnoj mesinganoj ploči iznova i iznova - boinggg - boinggg - boinggg - boinggg...
  
  Smiješno. Gong je mijenjao oblik. Počeo je ličiti na Nick Carterovu glavu.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick je otvorio oči i zatvorio ih što je brže mogao. Gong je ponovo zazvonio. Otvorio je oči i gong je prestao. Ležao je na podu na futonu, pokriven ćebetom. Bijeli emajlirani lonac stajao je pored njegove glave. Slutnja s nečije strane. Nick je podigao glavu iznad lonca i osjetio mučninu. Jako mučninu. Dugo vremena. Nakon što je povratio, legao je na jastuk na podu i pokušao se fokusirati na plafon. Bio je to običan plafon. Postepeno se prestao vrtjeti i smirio se. Počeo je čuti muziku. Uznemirenu, udaljenu, go-go muziku. Bila je to, pomislio je dok mu se glava razbistrila, ne toliko zvuk koliko vibracija.
  
  Vrata su se otvorila i Tonaka je ušla. Nije imala uniformu izviđačica. Nosila je smeđu jaknu od antilopa preko bijele svilene bluze - očigledno bez grudnjaka ispod - i uske crne hlače koje su joj obgrlile oblikovane noge. Imala je laganu šminku, ruž za usne i malo rumenila, a sjajna crna kosa bila joj je skupljena na vrhu glave s lažnom ležernošću. Nick je priznao da je bila pravi melem za oči.
  
  Tonaka mu se blago osmjehnula. "Dobro veče, Nick. Kako se osjećaš?"
  
  Nježno je dodirnuo glavu prstima. Nije pao.
  
  "Mogu jednostavno ovako živjeti", rekao je. "Ne, hvala."
  
  Nasmijala se. "Jako mi je žao, Nick. Zaista mi je žao. Ali činilo se da je to jedini način da ispunim očeve želje. Droga koju smo ti dali - ne samo da čini osobu izuzetno poslušnom. Također je čini izuzetno žednom, žudnom... za alkoholom. Zapravo si bio prilično pijan čak i prije nego što smo te ukrcali u avion."
  
  Zurio je u nju. Sada je sve bilo jasno. Nježno je protrljao potiljak. "Znam da je glupo pitanje - ali gdje sam?"
  
  Njen osmijeh je nestao. "U Tokiju, naravno."
  
  "Naravno. Gdje drugdje? Gdje je ona strašna trojka - Mato, Kato i Sato?"
  
  "Imaju svoj posao. Oni ga rade. Sumnjam da ćeš ih ponovo vidjeti."
  
  "Mislim da mogu ovo podnijeti", promrmljao je.
  
  Tonaka se spustil na futon pored njega. Prešla je rukom preko njegovog čela i pogladila ga po kosi. Ruka joj je bila hladna poput potoka Fuji. Njene meke usne dodirnule su njegove, a zatim se odmaknula.
  
  "Nemamo vremena za nas sada, ali reći ću ti. Obećavam. Ako pomogneš mom ocu, kao što znam da hoćeš, i ako oboje ovo preživimo, učinit ću sve da ti se iskupim za ono što sam učinio. Bilo šta! Je li to jasno, Nick?"
  
  Osjećao se mnogo bolje. Odupro se porivu da privuče njeno vitko tijelo k sebi. Klimnuo je glavom. "Razumijem, Tonaka. Držim te za to obećanje. A sada - gdje ti je otac?"
  
  Ustala je i odšetala od njega. "On živi u području Sanye. Jesi li to znao?"
  
  Klimnuo je glavom. Jedna od najgorih sirotinjskih četvrti u Tokiju. Ali nije razumio. Šta stari Kunizo Matou radi na takvom mjestu?
  
  Tonaka je pogodila njegovu misao. Palila je cigaretu. Nehajno je bacila šibicu na tatami.
  
  "Rekao sam ti da mi otac umire. Imao je rak. Vratio se da umre sa svojim narodom, Etoya. Jesi li znao da su oni Burakumini?"
  
  Odmahnuo je glavom. "Nisam imao pojma. Zar je to važno?"
  
  Mislio je da je lijepa. Ljepota je nestala kada se namrštila. "Mislio je da je to važno. Odavno je napustio svoj narod i prestao biti Etov pristalica."
  
  "Pošto je star i umire, želi se iskupiti." Bijesno je slegnula ramenima. "Možda nije prekasno - definitivno je vrijeme za to. Ali on će ti sve objasniti. Onda ćemo vidjeti - sada mislim da je bolje da se okupaš i dovedeš se u red. To će ti pomoći s bolešću. Nemamo puno vremena. Nekoliko sati do jutra."
  
  Nick je ustao. Nedostajale su mu cipele, ali inače je bio potpuno odjeven. Njegovo odijelo iz Savile Rowa više nikada neće biti isto. Zapravo se osjećao prljavo i obraslo strništem. Znao je kako bi mu jezik trebao izgledati i nije se želio pogledati u oči. U ustima je imao izrazit okus alkohola.
  
  "Kupanje bi mi moglo spasiti život", priznao je.
  
  Pokazala je na njegovo izgužvano odijelo. "Ipak ćeš se morati presvući. Morat ćeš se ovoga riješiti. Sve je sređeno. Imamo drugu odjeću za tebe. Dokumente. Potpuno novu naslovnicu. Moja organizacija je, naravno, to sredila."
  
  "Otac je izgledao veoma zauzet. A ko smo to 'mi'?"
  
  Dobacila mu je japanski izraz koji nije razumio. Njene duge, tamne oči su se suzile. "To znači ratničke žene Ete. To smo mi - supruge, kćeri, majke. Naši muškarci se neće boriti, ili ih je vrlo malo, pa žene moraju. Ali on će ti sve reći. Poslat ću djevojku da ti kaže šta se kupaš."
  
  "Čekaj malo, Tonaka." Ponovo je čuo muziku. Muzika i vibracije bile su vrlo slabe.
  
  "Gdje smo? Gdje u Tokiju?"
  
  Bacila je pepeo na tatami. "Na Ginzi. Više kao ispod nje. To je jedno od naših rijetkih sigurnih utočišta. Nalazimo se u podrumu ispod kabarea Electric Palace. To je muzika koju čujete. Skoro je ponoć. Zaista moram sada ići, Nick. Šta god želite..."
  
  "Cigarete, boca dobrog piva i znanje odakle ti engleski. Nisam dugo čuo riječ 'molim te'."
  
  Nije mogla a da se ne nasmiješi. To ju je ponovo učinilo lijepom. "Radcliffe. Generacija '63. Tata nije želio da mu kćerka postane ovo, znaš. Samo sam ja insistirala. Ali on će ti i o tome pričati. Poslat ću stvari. I bas. Djevojku. Vidimo se uskoro, Nick."
  
  Zatvorila je vrata za sobom. Nick, ni po čemu drugačiji od ostalih, čučnuo je na istočnjački način i počeo razmišljati o tome. U Washingtonu bi, naravno, bio pakao koji bi trebalo platiti. Hawk bi pripremao mučilište. Odlučio je da odigra svoje karte kako padaju, barem za sada. Nije mogao odmah kontaktirati Hawka, a da starcu ne kaže da je njegov lutajući dječak zalutao u Tokio. Ne. Neka šef doživi moždani udar. Hawk je bio žilava, žilava stara ptica, i ovo ga neće ubiti.
  
  U međuvremenu, Nick će vidjeti Kuniza Matu i saznati šta se dešava. Platit će starcu njegov dug i riješiti cijeli ovaj pakleni nered. Onda će biti dovoljno vremena da nazove Hawka i pokuša objasniti.
  
  Netko je pokucao na vrata.
  
  "Ohari nasai." Srećom, dok je bio u Šangaju, govorio je tim jezikom.
  
  Bila je srednjih godina, s glatkim, spokojnim licem. Nosila je slamnatu haljinu i kariranu kućnu haljinu. Nosila je poslužavnik s bocom viskija i kutijom cigareta. Preko ruke je nosila ogroman mekani ručnik. Uputila je Nicku osmijeh od širokog, aluminijskog kamena.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Evo nešto za tebe. Bassu je spreman. Ideš li i ti, hubba-hubba?"
  
  Nick joj se nasmiješio. "Nema huba-huba. Prvo pij. Prvo puši. Onda možda neću umrijeti i mogu uživati u bassuu. O namae wa?"
  
  Aluminijski zubi su zasjali. "Ja sam Susie."
  
  Uzeo je bocu viskija s poslužavnika i napravio grimasu. Stari bijeli kite! Šta očekivati od mjesta zvanog Električna palača.
  
  "Susie, ha? Hoćeš li donijeti čašu?"
  
  "Nema trave."
  
  Odvrnuo je čep boce. Stvar je loše mirisala. Ali trebao mu je jedan gutljaj, samo jedan, da ga izvuče i započne ovo - kakva god ova misija bila. Pružio je bocu i naklonio se Susie. "U tvoje zdravlje, ljepotice. Gokenko vo shuku shimasu!" "I moje također", promrmljao je sebi u bradu. Odjednom je shvatio da su zabava i igre završene. Od sada će igra ostati zauvijek, a pobjednik će zadržati sve klikere.
  
  Susie se zakikotala, a zatim namrštila. "Bras je spreman. Vruć. Dođi brzo ili će ti biti hladno." I značajno je mahnula velikim peškirom u vazduh.
  
  Nije imalo smisla objašnjavati Susie da može sam sebi obrisati leđa. Susie je bila šefica. Ugurala ga je u užareni rezervoar i bacila se na posao, dajući mu bas na svoj način, a ne na njegov. Ništa nije izostavila.
  
  Tonaka je čekao kada se vratio u malu sobu. Gomila odjeće ležala je na tepihu pored kreveta. Nick je s gađenjem pogledao odjeću. "Ko sam ja to trebao biti? Skitnica?"
  
  "Na neki način, da." Pružila mu je izubijani novčanik. U njemu se nalazio debeli svežanj hrskavih novih jena i ogroman broj kartica, većina njih pohabanih. Nick ih je brzo prelistao.
  
  "Zoveš se Pete Fremont", objasnio je Tonaka. "Pretpostavljam da si pomalo lijenčina. Ti si slobodni novinar i pisac, i alkoholičar."
  
  Godinama živiš na istočnoj obali. S vremena na vrijeme prodaš priču ili članak u Americi, a kad stigne račun, napit ćeš se. Tamo je sada pravi Pete Fremont - napit će se. Tako da ne moraš brinuti. Nećete vas dvoje trčati po Japanu. A sada se bolje obuci.
  
  Pružila mu je kratke hlače i plavu majicu, jeftine i nove, još uvijek u plastičnim vrećicama. "Zamolila sam jednu od djevojaka da ih kupi. Peteove stvari su prilično prljave. Ne brine baš dobro o sebi."
  
  Nick je skinuo kratki ogrtač koji mu je Susie dala i obukao kratke hlače. Tonaka je ravnodušno posmatrao. Sjetio se da je sve to već vidjela. Nema tajni od ovog djeteta.
  
  "Dakle, zaista postoji Pete Fremont, ha? I garantujete da se neće proširiti dok ja radim? To je u redu, ali postoji i drugi aspekt. Svi u Tokiju bi trebali znati takvog lika."
  
  Zapalila je cigaretu. "Neće biti teško sakriti ga. Mrtav je pijan. Ostat će takav danima, sve dok ima novca. Ionako ne može nigdje otići - ovo mu je jedina odjeća."
  
  Nick je zastao, vadeći igle iz svoje nove košulje. "Misliš da si ukrao momkovu odjeću? Njegovu jedinu odjeću?"
  
  Tonaka je slegnuo ramenima. "Zašto ne? Trebaju nam. On to ne radi. Pete je fin momak, zna za nas, za djevojke iz Ete, i povremeno nam pomaže. Ali on je beznadežni pijanac. Njemu ne treba nikakva odjeća. Ima svoju flašu i svoju djevojku, i to je sve do čega mu je stalo. Požuri, Nick. Želim ti nešto pokazati."
  
  "Da, gospođo sahib."
  
  Pažljivo je podigao odijelo. Nekada je to bilo dobro odijelo. Sašiveno je u Hong Kongu - Nick je poznavao krojača - davno. Obukao ga je, osjetivši karakterističan miris znoja i starosti. Savršeno mu je pristajalo. "Tvoj prijatelj Pete je krupan čovjek."
  
  "A sada ostalo."
  
  Nick je obuo cipele s ispucalim potpeticama i ogrebotinama. Kravata mu je bila poderana i umrljana. Kaput koji mu je pružila pripadao je Abercrombie & Fitchu iz vremena ledenog doba. Bio je prljav i nedostajao mu je kaiš.
  
  "Ovaj tip", promrmlja Nick, oblačeći kaput, "je pravi pijanac. Bože, kako podnosi miris vlastitog tijela?"
  
  Tonaka se nije nasmiješio. "Znam. Jadni Pete. Ali kada te otpuste UP, AP, Hong Kong Times, Singapore Times, Asahi, Yomiuri i Osaka, pretpostavljam da te više nije briga. Evo... šešira."
  
  Nick ga je sa strahopoštovanjem pogledao. Bilo je to remek-djelo. Bilo je novo dok je svijet bio mlad. Prljavo, izgužvano, poderano, umrljano znojem i bezoblično, još uvijek se isticalo poput poderanog grimiznog pera u pruzi umrljanoj solju. Posljednji gest prkosa, posljednji izazov sudbini.
  
  "Volio bih upoznati ovog Petea Fremonta kad sve ovo završi", rekao je djevojci. "On mora da je hodajući primjer zakona preživljavanja." Činilo se da Nick prilično dobro poznaje sebe.
  
  "Možda", kratko se složila. "Stani tu i pusti me da te pogledam. Hmmm - iz daljine bi mogao proći kao Pete. Ne izbliza, jer ne ličiš na njega. Nije baš važno. Njegovi papiri su ti važni kao maska, a sumnjam da ćeš sresti nekoga ko dobro poznaje Petea. Otac kaže da te neće prepoznati. Zapamti, ovo je cijeli njegov plan. Samo slijedim svoja uputstva."
  
  Nick je suzio oči i pogledao je. "Ne voliš baš svog starog, zar ne?"
  
  Lice joj se stvrdnulo poput kabuki maske. "Poštujem svog oca. Ne moram ga voljeti. Hajde. Ima nešto što moraš vidjeti. Sačuvala sam to za kraj jer... jer želim da napustiš ovo mjesto u pravom raspoloženju. I od sada nadalje, tvoja sigurnost."
  
  "Znam", rekao je Nick, prateći je do vrata. "Ti si sjajna mala psihologinja."
  
  Povela ga je niz hodnik do uskih stepenica. Muzika je još uvijek dopirala negdje iznad njegove glave. Imitacija Beatlesa. Clyde-san i njegove Četiri svilene bube. Nick Carter je odmahnuo glavom u tihom neodobravanju dok je pratio Tonaku niz stepenice. Moderna muzika ga je ostavila ravnodušnim. Nipošto nije bio starac, ali nije bio ni toliko mlad. Niko nije bio toliko mlad!
  
  Spuštali su se i padali. Postajalo je hladnije, i čuo je žuborenje vode. Tonaka je sada koristio malu baterijsku lampu.
  
  "Koliko podruma ima ovo mjesto?"
  
  "Mnogo. Ovaj dio Tokija je veoma star. Nalazimo se tačno ispod onoga što je nekada bila stara ljevaonica srebra. Jin. Koristili su ove podzemne prostore za skladištenje ingota i kovanica."
  
  Stigli su do dna, a zatim su prošli poprečnim hodnikom u mračnu kabinu. Djevojka je pritisnula prekidač i prigušeno žuto svjetlo obasjalo je plafon. Pokazala je na tijelo na običnom stolu u sredini sobe.
  
  "Otac je želio da ovo vidiš. Prvo. Prije nego što se neopozivo obavežeš." Pružila mu je baterijsku lampu. "Evo. Pogledaj pažljivo. Ovo će nam se dogoditi ako ne uspijemo."
  
  Nick je uzeo baterijsku lampu. "Mislio sam da sam izdan."
  
  "Ne baš. Otac kaže ne. Ako želiš odustati u ovom trenutku, morat ćemo te staviti na sljedeći avion nazad za Sjedinjene Države."
  
  Carter se namrštio, a zatim kiselo osmijehnuo.
  
  Stari Kunizo je znao šta će uraditi. Znao je da Carter može biti mnogo toga, ali kokoš nije jedna od njih.
  
  Usmjerio je snop baterijske lampe na tijelo i pažljivo ga pregledao. Bio je dovoljno upoznat s leševima i smrću da odmah prepozna da je ovaj čovjek umro u strašnim mukama.
  
  Tijelo je pripadalo sredovječnom Japancu. Oči su mu bile zatvorene. Nick je pregledao mnoštvo malih rana koje su prekrivale čovjeka od vrata do gležnjeva. Mora da ih je bilo hiljadu! Mala, krvava, razjapljena usta u mesu. Nijedna dovoljno duboka da ubije. Nijedna na vitalnom mjestu. Ali ako ih sve saberete, čovjek bi polako iskrvario do smrti. Trebalo bi satima. I bio bi užas, šok...
  
  Tonaka je stajala daleko u sjeni sićušne žute sijalice. Miris njene cigarete dopro je do njega, oštar i prodoran u hladnom, smrtonosnom mirisu sobe.
  
  Rekla je: "Vidiš li tetovažu?"
  
  Pogledao ga je. Zbunilo ga je. Mala plava figurica Bude - sa zabodenim noževima. Bila je na njegovoj lijevoj ruci, s unutrašnje strane, iznad lakta.
  
  "Vidim to", rekao je Nick. "Šta to znači?"
  
  "Društvo Krvavog Bude. Zvao se Sadanaga. Bio je Eta, Burakumin. Kao ja - i moj otac. Kao milioni nas. Ali Kinezi, Čikom, prisilili su ga da se pridruži Društvu i da radi za njih. Ali Sadanaga je bio hrabar čovjek - pobunio se i radio je i za nas. Prijavio je Čikoma."
  
  Tonaka je bacila svoju užarenu cigaretu. "Otkrili su. Vidite rezultate. I to je upravo ono s čime ćete se suočiti ako nam pomognete, gospodine Carter. I to je samo dio toga."
  
  Nick se povukao i ponovo prešao baterijskom lampom preko tijela. Tihe, male rane zjapile su po njemu. Ugasio je svjetlo i okrenuo se prema djevojci. "Izgleda kao smrt od hiljadu posjekotina - ali mislio sam da se to dogodilo Roninu."
  
  "Kinezi su ga vratili. U ažuriranom, modernom obliku. Vidjet ćeš. Moj otac ima model mašine koju koriste da kazne svakoga ko im se suprotstavi. Hajde, ovdje je hladno."
  
  Vratili su se u malu sobu u kojoj se Nick probudio. Muzika je još uvijek svirala, trzala i vibrirala. Nekako je izgubio svoj ručni sat.
  
  Bilo je, rekao mu je Tonaka, jedan i petnaest.
  
  "Ne želim spavati", rekao je. "Bolje da odmah krenem i odem kod tvog oca. Nazovi ga i reci mu da sam na putu."
  
  "On nema telefon. To je nerazumno. Ali poslat ću mu poruku na vrijeme. Možda si u pravu - lakše je kretati se po Tokiju u ovo doba. Ali čekaj - ako sada ideš, moram ti ovo reći. Znam da nisi navikla na ovo", sjeća se moj otac, "ali to je sve što imamo. Teško nam je nabaviti oružje, Eta."
  
  Prišla je malom ormariću u uglu sobe i kleknula pred njega. Hlače su joj pripijale glatku liniju bokova i zadnjice, ograničavajući zategnuto meso.
  
  Vratila se s teškim pištoljem koji je presijavao masnim crnim sjajem. Pružila mu ga je zajedno s dva rezervna okvira. "Vrlo je težak. Nisam ga mogla sama koristiti. Sakriven je od okupacije. Mislim da je u dobrom stanju. Pretpostavljam da ga je neki Jenki zamijenio za cigarete i pivo, ili za neku djevojku."
  
  Bio je to stari Colt .45, iz 1911. Nick nije pucao iz njega neko vrijeme, ali mu je bio poznat. Pištolj je bio poznat po svojoj nepreciznosti na udaljenosti većoj od pedeset metara, ali unutar te udaljenosti mogao je zaustaviti bika. U stvari, bio je dizajniran da zaustavi nerede na Filipinima.
  
  Ispraznio je pun okvir i provjerio osigurače, a zatim bacio patrone na jastuk kreveta. Ležale su debele, tupe i smrtonosne, bakar je svjetlucao na svjetlu. Nick je provjerio opruge okvira u svim okvirima. Odgovarale bi. Baš kao stari .45 - naravno, nije bila Wilhelmina, ali nije imao drugi pištolj. A mogao je i dokrajčiti Hugo stiletto pritisnut uz desnu ruku u futroli od brušene kože, ali ga nije bilo. Morao se snaći. Ugurao je Colt za pojas i zakopčao kaput preko njega. Izbočio se, ali ne previše.
  
  Tonaka ga je pažljivo posmatrala. Osjetio je njeno odobravanje u njenim tamnim očima. U stvarnosti, djevojka je bila optimističnija. Prepoznala je profesionalca kad ga je ugledala.
  
  Pružila mu je mali kožni privjesak za ključeve. "Iza robne kuće San-ai parkiran je Datsun. Znaš li ga?"
  
  "Znam." Bila je to cjevasta zgrada blizu Ginzi, poput ogromne rakete na svojoj platformi.
  
  "U redu. Evo vam broj registracije." Pružila mu je komad papira. "Auto se može pratiti. Ne mislim, ali možda. Samo trebaš iskoristiti ovu priliku. Znaš li kako doći do područja Sanya?"
  
  "Mislim da jesam. Idi autoputem do Shawa Dorija, zatim izađi i prošetaj do bejzbol stadiona. Skreni desno na Meiji Dori, i to bi me trebalo odvesti negdje blizu mosta Namidabaši. Je li tako?"
  
  Prišla mu je bliže. "Apsolutno tačno."
  
  Dobro poznaješ Tokio.
  
  "Nije tako dobro kao što bi trebalo biti, ali mogu to razaznati. To je kao New York - sve sruše i ponovo izgrade."
  
  Tonaka je sada bila bliže, gotovo ga je dodirivala. Njen osmijeh je bio tužan. "Ne u području Sanye - to je još uvijek sirotinjska četvrt. Vjerovatno ćete morati parkirati blizu mosta i ući unutra. Nema mnogo ulica."
  
  "Znam." Vidio je sirotinjske četvrti širom svijeta. Vidio ih je i osjetio njihov miris - gnojivo, prljavštinu, ljudski otpad. Pse koji su jeli vlastiti izmet. Bebe koje nikada neće imati šanse i starije osobe koje čekaju smrt bez dostojanstva. Kunizo Matou, koji je bio Eta, Burakumin, mora da je imao snažne osjećaje prema svom narodu da se vrati na mjesto poput Sanje da umre.
  
  Bila je u njegovom naručju. Pritisnula je svoje vitko tijelo uz njegovo veliko, tvrdo. Iznenadio se kad je vidio suze kako svjetlucaju u njenim dugim, bademastim očima.
  
  "Onda idi", rekla mu je. "Bog neka je s tobom. Učinila sam sve što sam mogla, poslušala sam svog plemenitog oca u svakom detalju. Hoćeš li mu prenijeti moje - moje poštovanje?"
  
  Nick ju je nježno držao. Drhtala je, a iz kose joj se širio slab miris sandalovine.
  
  "Samo tvoje poštovanje? Ne i tvoju ljubav?"
  
  Nije ga pogledala. Odmahnula je glavom. "Ne. Kao što kažem. Ali nemoj razmišljati o tome - ovo je između mog oca i mene. Ti i ja - mi smo različiti." Malo se odmaknula od njega. "Imam obećanje, Nick. Nadam se da ćeš me natjerati da to uradim."
  
  "Uradiću to."
  
  Poljubio ju je. Usta su joj bila mirisna, meka, vlažna i podatna, poput pupoljka ruže. Kao što je i sumnjao, nije nosila grudnjak i osjetio je kako joj se grudi pritiskaju uz njega. Na trenutak su im se ramena spojila, a njeno drhtanje se pojačalo, disanje joj je postalo otežano. Zatim ga je odgurnula. "Ne! Ne možeš. To je to - uđi, pokazat ću ti kako da napustiš ovo mjesto. Ne trudi se da se ovoga sjećaš - nećeš se vratiti ovdje."
  
  Dok su izlazili iz sobe, palo mu je na pamet: "Šta je s ovim tijelom?"
  
  "To je naša briga. To nije prva stvar koje se rješavamo - kada dođe vrijeme, bacit ćemo je u luku."
  
  Pet minuta kasnije, Nick Carter je osjetio lagani dodir aprilske kiše na licu. Zapravo je to bila jedva magla, a nakon skučenog podruma, bilo je hladno i ugodno. Dašak hladnoće se zadržao u zraku, pa je zakopčao svoj stari ogrtač oko vrata.
  
  Tonaka ga je poveo u uličicu. Tamno, oblačno nebo iznad njih odražavalo je neonska svjetla Ginzi, pola bloka dalje. Bilo je kasno, ali ulica se još uvijek njihala. Dok je hodao, Nick je osjetio dva mirisa koja je povezivao s Tokijom: vruće rezance i svježe izliven beton. S njegove desne strane bila je napuštena ravna površina gdje su kopali novi podrum. Miris betona bio je jači. Dizalice u jami podsjećale su na usnule rode na kiši.
  
  Izašao je u sporednu ulicu i okrenuo se prema samoj Ginzi. Izašao je blok od pozorišta Nichigeki. Zastao je na uglu i zapalio cigaretu, duboko povukavši dim, puštajući oči da lutaju i upijaju frenetičnu scenu. Oko tri sata ujutro, Ginza se malo ohladila, ali još nije utihnula. Saobraćaj se prorijedio, ali je i dalje bio prepun. Ljudi su se i dalje kretali ovom fantastičnom ulicom. Prodavači rezanaca su i dalje trubili. Smjela muzika se slijevala iz hiljada barova. Negdje je tiho zveckao samisen. Kasni tramvaj je proletio. Iznad svega, kao da je nebo prekriveno raznobojnim potocima, preplavljivala ga je jarka plima neonskih boja. Tokio. Drsko, bezobrazno, kopile Zapada. Izrođeno silovanjem vrijedne djevojke s Istoka.
  
  Prošla je rikša, kuli je umorno trčao pognute glave. Jenkijevski mornar i slatka Japanka bili su u čvrstom zagrljaju. Nick se nasmiješio. Nikada više niste vidjeli ništa slično. Rikše. Bile su staromodne kao klompe ili kimono i obi. Mladi Japan je bio moderan - i bilo je mnogo hipija.
  
  Visoko desno, odmah ispod oblaka, treperilo je svjetlo upozorenja na Tokijskom tornju u parku Shiba. Preko puta ulice, jarka neonska svjetla poslovnice Chase Manhattan govorila su mu na japanskom i engleskom da ima prijatelja. Nickov osmijeh bio je pomalo kiselo. Sumnjao je da će mu S-M biti od velike pomoći u trenutnoj situaciji. Zapalio je još jednu cigaretu i nastavio hodati. Periferni vid mu je bio odličan i ugledao je dva uredna mala policajca, u plavim uniformama i bijelim rukavicama, kako mu se približavaju s lijeve strane. Hodali su polako, mašući palicama i razgovarajući jedni s drugima, prilično ležerno i bezazleno, ali nije imalo smisla riskirati.
  
  Nick je prošetao nekoliko blokova, zadržavajući miris. Ništa. Odjednom je osjetio veliku glad i zaustavio se kod jarko osvijetljenog tempura bara, jedući ogroman pladanj prženog povrća i škampa. Ostavio je malo jena na kamenoj prečki i izašao. Niko mu nije obraćao ni najmanju pažnju.
  
  Izašao je iz Ginzine, niz sporednu ulicu, i ušao na parking San-ai sa zadnje strane. Natrijumske lampe bacale su plavozelenu izmaglicu na desetak automobila.
  
  Eto. Crni Datsun je bio tamo gdje je Tonaka rekao da će biti. Provjerio je vozačku dozvolu, smotao papir da pronađe još jednu cigaretu, zatim ušao i odvezao se s parkinga. Nigdje nije bilo svjetala, ni sjene automobila koji ga prati. Za sada se činilo da je dobro.
  
  Dok je sjedao, teški pištolj kalibra .45 zario mu se u prepone. Stavio ga je na sjedište pored sebe.
  
  Vozio je pažljivo, poštujući ograničenje brzine od 32 kilometra na sat, sve dok se nije uključio na novi autoput i krenuo prema sjeveru. Zatim je povećao brzinu na 48 km/h, što je i dalje bilo unutar noćnog ograničenja. Poštuje sve saobraćajne znakove i signale. Kiša se pojačala, pa je gotovo u potpunosti podigao vozačev prozor. Kako je mali automobil postajao zagušljiv, osjećao je miris znoja i prljavštine iz Pete Fremontovog odijela. U ovo doba nije bilo mnogo užurbanog tokijskog saobraćaja, a nije vidio ni policijske automobile. Bio je zahvalan. Ako bi ga policajci zaustavili, čak i zbog rutinske provjere, bilo bi malo teško izgledati i mirisati kao on. A objašnjavanje bi bilo teško s pištoljem kalibra .45. Nick je poznavao tokijsku policiju iz prošlog iskustva. Bili su žilavi i efikasni - također su bili poznati po tome što bi čovjeka bacili u pijesak i lako ga zaboravili na nekoliko dana.
  
  Prošao je pored parka Ueno s lijeve strane. Stadion Beisubooru je sada u blizini. Odlučio je ostaviti automobil na parkingu kod stanice Minowa na liniji Joban i pješice otići u četvrt Sanya preko mosta Namidabashi, gdje su u stara vremena pogubljivani kriminalci.
  
  Mala prigradska stanica bila je mračna i pusta u kišnoj noći koja je jecala. Na parkingu je bio samo jedan automobil - stara krntija bez guma. Nick je zaključao Datsun, ponovo provjerio pištolj kalibra .45 i zataknuo ga za pojas. Skinuo je svoj iznošeni šešir, podigao kragnu i krenuo u tamnu kišu. Negdje je pas umorno zavijao - krik usamljenosti i očaja u tom usamljenom satu prije zore. Nick je krenuo dalje. Tonaka mu je dao baterijsku lampu, a on ju je povremeno koristio. Ulični znakovi bili su razbacani, često odsutni, ali je imao opću predstavu o tome gdje se nalazi, a njegov osjećaj za orijentaciju bio je oštar.
  
  Prešavši most Namidabashi, našao se u samoj Sanyi. Lagani povjetarac s rijeke Sumida nosio je industrijski smrad okolnih tvornica. Još jedan težak, oštar miris visio je u vlažnom zraku - miris stare, osušene krvi i trulih crijeva. Klaonice. Sanya ih je imao mnogo, i sjećao se koliko je eta, burakumina, bilo zaposleno u ubijanju i derenju životinja. Jedan od rijetkih odvratnih poslova koji su im bili dostupni kao klasi.
  
  Otišao je do ugla. Već je morao biti tamo. Ovdje se nalazio red prenoćišta. Papirnati znak, otporan na vremenske uvjete i osvijetljen uljanom lampom, nudio je krevet za 20 jena. Pet centi.
  
  Bio je jedina osoba na ovom pustom mjestu. Siva kiša je tiho šištala i prskala po njegovom antiknom kabanici. Nick je pretpostavio da je vjerovatno udaljen oko blok od svog odredišta. To nije bilo važno, jer je sada morao priznati da se izgubio. Osim ako Tonaka, šefica, nije uspostavila kontakt, kao što je obećala.
  
  "Carter-san?"
  
  Uzdah, šapat, zamišljeni zvuk iznad plačuće kiše? Nick se ukočio, stavio ruku na hladni kundak kalibra .45 i osvrnuo se. Ništa. Ni jedne osobe. Nikoga.
  
  "Carter-san?"
  
  Glas je postao viši, prodorniji, nošen vjetrom. Nick je progovorio u noć. "Da. Ja sam Carter-san. Gdje si?"
  
  "Ovdje, Carter-san, između zgrada. Idi do one sa lampom."
  
  Nick je izvukao Colt iz pojasa i otkočio ga. Otišao je do mjesta gdje je iza papirnog znaka gorjela uljanica.
  
  "Ovdje, Carter-san. Pogledaj dolje. Ispod tebe."
  
  Između zgrada bio je uzak prostor s tri stepenice koje su vodile dolje. U podnožju stepenica, čovjek je sjedio pod slamnatim kabanicama.
  
  Nick se zaustavio na vrhu stepenica. "Mogu li upaliti svjetlo?"
  
  "Samo na sekundu, Carter-san. Opasno je."
  
  "Kako znaš da sam ja Carter-san?" prošaptao je Nick.
  
  Nije mogao vidjeti slijeganje starih ramena ispod prostirke, ali je pretpostavio. "Rizikujem, ali rekla je da ćeš doći. A ako si Carter-san, trebao bih te uputiti Kunizo Matuu. Ako nisi Carter-san, onda si jedan od njih i ubit ćeš me."
  
  "Ja sam Carter-san. Gdje je Kunizo Matou?"
  
  Na trenutak je usmjerio svjetlo na stepenice. Njegove sjajne, sitne oči odražavale su svjetlost. Pramen sijede kose, staro lice oprljeno vremenom i nevoljama. Čučnuo je ispod prostirke, poput samog Vremena. Nije imao dvadeset jena za krevet. Ali živio je, govorio je, pomagao je svom narodu.
  
  Nick je ugasio svjetlo. "Gdje?"
  
  "Siđi niz stepenice pored mene i pravo nazad niz hodnik. Koliko god možeš. Pazi na pse. Oni ovdje spavaju, a divlji su i gladni. Na kraju ovog prolaza, postoji još jedan prolaz desno - idi koliko god možeš. To je velika kuća, veća nego što misliš, a iza vrata je crveno svjetlo. Idi, Carter-san."
  
  Nick je izvukao hrskavu novčanicu iz prljavog novčanika Petea Fremonta. Stavio ju je
  
  Bilo je ispod prostirke dok je prolazio. "Hvala vam, deda-san. Evo novca. Bit će lakše vašim starim kostima da leže u krevetu."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itašimaši!"
  
  Nick je pažljivo hodao niz hodnik, prstima dodirujući oronule zgrade s obje strane. Miris je bio užasan, i stao je u ljepljivo blato. Slučajno je šutnuo psa, ali stvorenje je samo cvililo i otpuzalo.
  
  Okrenuo se i nastavio dalje, procijenio je da je to pola bloka. S obje strane bile su nanizane kolibe, hrpe lima, papira i starih sanduka za pakiranje - sve što se moglo spasiti ili ukrasti i iskoristiti za izgradnju kuće. S vremena na vrijeme ugledao bi slabo svjetlo ili čuo dječji plač. Kiša je oplakivala stanovnike, dronjke i kosti života. Mršava mačka pljunula je na Nicka i pobjegla u noć.
  
  Tada ga je ugledao. Prigušeno crveno svjetlo iza papirnih vrata. Vidljivo samo ako ga tražite. Kiselo se nasmiješio i nakratko pomislio na svoju mladost u gradiću na Srednjem zapadu, gdje su djevojke u tvornici Prave svile zapravo držale crvene sijalice u prozorima.
  
  Kiša, iznenada uhvaćena vjetrom, udarila je tetovažom o papirna vrata. Nick je lagano pokucao. Napravio je korak unazad, korak udesno, s Coltom spremnim da puca u noć. Čudan osjećaj fantazije, nestvarnosti, koji ga je proganjao otkako je bio drogiran, sada je nestao. Sada je bio AXEman. Bio je Killmaster. I radio je.
  
  Papirna vrata su se otvorila uz tihi uzdah, i ogromna, nejasna figura je ušla u njih.
  
  "Nik?"
  
  Bio je to glas Kuniza Matoua, ali nije bio. Ne onaj glas kojeg se Nick sjećao svih tih godina. Bio je to stari glas, bolestan glas, i stalno je ponavljao: "Nick?"
  
  "Da, Kunizo. Nick Carter. Razumijem da ste me željeli vidjeti."
  
  Sve u svemu, pomisli Nick, to je vjerovatno bila podcjenjivanje stoljeća.
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  Kuća je bila slabo osvijetljena papirnim lampionima. "Nije da se pridržavam starih običaja", rekao je Kunizo Matu, vodeći ga u unutrašnju sobu. "Loša rasvjeta je prednost u ovom kraju. Pogotovo sada kada sam objavio svoj mali rat kineskim komunistima. Je li ti moja kćerka pričala o tome?"
  
  "Malo", rekao je Nick. "Ne mnogo. Rekla je da ćeš sve razjasniti. Volio bih da to učiniš. Zbunjen sam oko mnogo stvari."
  
  Soba je bila skladnih proporcija i namještena u japanskom stilu. Slamnate prostirke, niski stol na tatami prostirkama, cvijeće od rižinog papira na zidu i mekani jastuci oko stola. Na stolu su stajale male šoljice i boca sakija.
  
  Matu je pokazao na jastuk. "Morat ćeš sjesti na pod, stari prijatelju. Ali prvo, jesi li donio moj medaljon? Veoma ga cijenim i želim ga imati uz sebe kad umrem." Bila je to jednostavna izjava činjenice, lišena sentimentalnosti.
  
  Nick je izvukao medaljon iz džepa i pružio mu ga. Da nije bilo Tonake, zaboravio bi na njega. Rekla mu je: "Starac će ga tražiti."
  
  Matu je uzeo zlatni i žadni disk i spremio ga u ladicu. Sjeo je preko puta Nicka za stol i posegnuo za bocom sakija. "Nećemo se previše ceremonijalno držati, stari prijatelju, ali ima vremena za malo piće i prisjetiti se svih prošlih dana. Lijepo od tebe što si došao."
  
  Nick se nasmiješio. "Nisam imao mnogo izbora, Kunizo. Je li ti rekla kako su me ona i njene kolege izviđači doveli ovdje?"
  
  "Rekla mi je. Ona je veoma poslušna kćerka, ali nisam baš želio da ide u takve krajnosti. Možda sam bio malo pretjerao u svojim uputama. Samo sam se nadao da će te moći uvjeriti." Sipao je saki u šoljice od ljuske jajeta.
  
  Nick Carter je slegnuo ramenima. "Uvjerila me je. Zaboravi, Kunizo. Došao bih ionako kad bih shvatio ozbiljnost stvari. Samo bih mogao imati malo problema da objasnim stvari svom šefu."
  
  "David Hawk?" Matu mu je pružio šoljicu sakija.
  
  "Znaš šta?"
  
  Matu klimnu glavom i popije saki. Još uvijek je bio građen kao sumo hrvač, ali sada ga je starost ogrnula mlohavom haljinom, a crte lica su mu bile preoštre. Oči su mu bile duboko usađene, s ogromnim podočnjacima ispod njih, i pekle su od groznice i nečeg drugog što ga je izjedalo.
  
  Ponovo je klimnuo glavom. "Oduvijek sam znao mnogo više nego što si sumnjao, Nick. O tebi i AX-u. Poznavao si me kao prijatelja, kao svog učitelja karatea i džudoa. Radio sam za japansku obavještajnu službu."
  
  "To mi je Tonaka rekao."
  
  "Da. To sam joj konačno rekao. Ono što vam nije mogla reći, jer ne zna - vrlo malo ljudi zna - jeste da sam sve ove godine bio dvostruki agent. Također sam radio za Britance."
  
  Nick je srknuo svoj saki. Nije bio posebno iznenađen, iako mu je ovo bila novost. Držao je pogled na kratkom švedskom mitraljezu K koji je Matu donio - ležao je na stolu - i ništa nije rekao. Matu je putovao hiljadama kilometara s njim da bi razgovarali. Kad bude spreman, hoće. Nick je čekao.
  
  Matu još nije bio spreman da počne s pregledom kutija. Zurio je u bocu sakija. Kiša je svirala metalni ragtime na krovu. Neko je negdje u kući kašljao. Nick
  
  nagnuo je uho i pogledao krupnog čovjeka.
  
  "Sluga. Dobar dečko. Možemo mu vjerovati."
  
  Nick je ponovo natočio šoljicu sakija i zapalio cigaretu. Matu je odbio. "Moj doktor to ne dozvoljava. On je lažljivac i kaže da ću dugo živjeti." Potapšao je svoj ogromni stomak. "Znam bolje. Ovaj rak me živog izjeda. Je li mi kćerka to spomenula?"
  
  "Nešto od toga." Doktor je bio lažljivac. Killmaster je prepoznao smrt kada je bila ispisana na čovjekovom licu.
  
  Kunizo Matu je uzdahnuo. "Dajem sebi šest mjeseci. Nemam puno vremena da uradim ono što bih želio. Šteta. Ali, pretpostavljam da to uvijek tako ide - neko odugovlači, odlaže i odlaže, a onda jednog dana dođe Smrt i vrijeme je prošlo. Ja..."
  
  Nježno, vrlo nježno, Nick ga je gurnuo. "Neke stvari razumijem, Kunizo. Neke stvari ne razumijem. U vezi tvog naroda i kako si im se vratio, Burakuminima, i kako stvari ne idu dobro između tebe i tvoje kćerke. Znam da pokušavaš to popraviti prije nego što umreš. Imaš moje puno saučešće, Kunizo, i znaš da je u našem poslu saučešće teško pronaći. Ali uvijek smo bili iskreni i direktni jedno prema drugom - moraš se pozabaviti Kunizovim poslom! Šta želiš od mene?"
  
  Matu je teško uzdahnuo. Čudno je mirisao, a Nick je pomislio da je to pravi miris raka. Čitao je da neki od njih zaista smrde.
  
  "U pravu si", rekao je Matu. "Baš kao i u stara vremena - obično si bio u pravu. Zato pažljivo slušaj. Rekao sam ti da sam dvostruki agent, radio sam i za našu obavještajnu službu i za britanski MI5. Pa, u MI5 sam upoznao čovjeka po imenu Cecil Aubrey. Tada je bio samo mlađi oficir. Sada je vitez, ili će uskoro biti... Sir Cecil Aubrey! Čak i nakon svih ovih godina, još uvijek imam mnogo kontakata. Održavao sam ih u dobrom stanju, moglo bi se reći. Za starca, Nicka, za umirućeg čovjeka, vrlo dobro znam šta se dešava u svijetu. U našem svijetu. Špijunaža u podzemlju. Prije nekoliko mjeseci..."
  
  Kunizo Matou je pola sata govorio čvrsto. Nick Carter je pažljivo slušao, samo povremeno prekidajući da postavi pitanje. Uglavnom je pio sake, pušio cigarete i dodirivao švedski mitraljez K-45. Bio je to elegantan stroj.
  
  Kunizo Matu je rekao: "Vidiš, stari prijatelju, ovo je komplikovana stvar. Više nemam službene veze, pa sam organizovao žene iz Ete i radim najbolje što mogu. Ponekad je frustrirajuće, posebno sada kada smo suočeni s dvostrukom zavjerom. Siguran sam da Richard Filston nije došao u Tokio samo da organizuje sabotažnu kampanju i zamračenje. To je više od toga. To je mnogo više od toga. Moje skromno mišljenje je da Rusi planiraju nekako prevariti Kineze, obmanuti ih i baciti ih u supu."
  
  Nickov osmijeh je bio tvrd. "Recept za drevnu kinesku supu od patke - prvo uhvati patku!"
  
  Postao je dvostruko oprezan pri prvom spomenu imena Richarda Filstona. Hvatanje Filstona, čak i njegovo ubistvo, bio bi puč stoljeća. Bilo je teško povjerovati da bi ovaj čovjek napustio sigurnost Rusije samo da bi nadgledao operaciju sabotaže, bez obzira na njene razmjere. Kunizo je bio u pravu. Ovo je moralo biti nešto drugo.
  
  Napunio je šolju sakijem. "Jesi li siguran da je Filston u Tokiju? Sad?"
  
  Krupno tijelo se streslo dok je starac slegnuo širokim ramenima. "Onaj koji je siguran u ovom poslu. Da. Ovdje je. Pronašao sam ga, a onda sam ga izgubio. Zna sve trikove. Vjerujem da čak ni Johnny Chow, vođa lokalnih kineskih agenata, ne zna gdje je Filston trenutno. A moraju blisko sarađivati."
  
  - Dakle, Filston ima svoje ljude. Svoju organizaciju, ne računajući Čikome?
  
  Još jedno slijeganje ramenima. "Pretpostavljam. Mala grupa. Mora biti mala da bi se izbjegla pažnja. Philston će djelovati nezavisno. Neće imati nikakve veze s ruskom ambasadom ovdje. Ako ga uhvate u ovome - šta god da radi - odreći će ga se."
  
  Nick je na trenutak razmislio. "Je li njihovo mjesto još uvijek u Azabu Mamiani 1?"
  
  "Ista stvar. Ali nema smisla gledati njihovu ambasadu. Moje djevojke su već nekoliko dana na dužnosti danonoćno. Ništa."
  
  Ulazna vrata su se počela otvarati. Polako. Centimetar po centimetar. Žljebovi su bili dobro podmazani, a vrata nisu ispuštala nikakav zvuk.
  
  "Dakle, evo te", rekao je Kunizo Matuu. "Mogu se nositi sa sabotažnom zavjerom. Mogu prikupiti dokaze i predati ih policiji u zadnji čas. Saslušat će me, jer iako više nisam aktivan, još uvijek mogu izvršiti pritisak. Ali ne mogu ništa učiniti po pitanju Richarda Filstona, a on je stvarna opasnost. Ova igra je prevelika za mene. Zato sam te pozvao, zato sam poslao medaljon, zato sada tražim ono što sam mislio da nikada neću tražiti: da platiš dug."
  
  Iznenada se nagnuo preko stola prema Nicku. "Nikada nisam tražio dug, imaj na umu! Ti si, Nick, uvijek insistirao da mi duguješ cijeli svoj život."
  
  "Istina je. Ne volim dugove. Platit ću ih ako mogu. Želiš li da pronađem Richarda Filstona i ubijem ga?"
  
  
  Matuove oči su se zasjale. "Ne zanima me šta ćeš mu uraditi. Ubij ga. Predaj ga našoj policiji, vrati ga u Sjedinjene Države. Daj ga Britancima. Meni je svejedno."
  
  Ulazna vrata su sada bila otvorena. Pljusak je natopio prostirku u hodniku. Čovjek se polako pomaknuo u unutrašnju sobu. Pištolj u njegovoj ruci je mutno svjetlucao.
  
  "MI5 zna da je Filston u Tokiju", rekao je Matu. "Pobrinuo sam se za to. Rekao sam Cecilu Aubreyju o tome prije minut. On zna. Znat će šta da radi."
  
  Nick nije bio posebno zadovoljan. "To znači da mogu raditi za sve britanske agente. I za CIA-u, ako nas službeno zatraže pomoć. Stvari bi se mogle zakomplicirati. Volim raditi sam koliko god je to moguće."
  
  Čovjek je već bio na pola puta niz hodnik. Pažljivo je skinuo osigurač sa svog pištolja.
  
  Nick Carter je ustao i protegnuo se. Odjednom je bio umoran do kostiju. "U redu, Kunizo. Ostavit ćemo to tako. Pokušat ću pronaći Filstona. Kad odem odavde, bit ću sam. Da se ne bi previše zbunio, zaboravit ću na ovog Johnnyja Chowa, Kineze i plan sabotaže. Ti se pobrini za ovaj ugao. Ja ću se fokusirati na Filstona. Kad ga uhvatim, ako ga uhvatim, onda ću odlučiti šta ću s njim. U redu?"
  
  Matu je također ustao. Klimnuo je glavom, brada mu je drhtala. "Kao što kažeš, Nick. Dobro. Mislim da je najbolje da se koncentrišeš i suziš pitanja. Ali sada imam nešto da ti pokažem. Je li ti Tonaka dozvolio da vidiš tijelo gdje si prvo odveden?"
  
  Čovjek u hodniku, stojeći u mraku, mogao je vidjeti nejasne siluete dvojice muškaraca u unutrašnjoj sobi. Upravo su ustali od stola.
  
  Nick je rekao: "Ona je to uradila. Gospodine, zovem se Sadanaga. Trebalo bi svakog trenutka da stigne u luku."
  
  Matu je prišao malom lakiranom ormariću u uglu. Sagnuo se uz stenjanje, njegov veliki stomak se ljuljao. "Tvoje pamćenje je dobro kao i uvijek, Nick. Ali njegovo ime nije važno. Čak ni njegova smrt. Nije prvi, a neće biti ni posljednji. Ali drago mi je da si vidio njegovo tijelo. Ovo i ovo će objasniti koliko su se Johnny Chow i njegovi Kinezi trudili."
  
  Stavio je malog Budu na stol. Bio je napravljen od bronze i visok oko 30 centimetara. Matu ga je dodirnuo i prednja polovina se otvorila na malim šarkama. Svjetlost se odbijala od mnogih sitnih oštrica ugrađenih u kip.
  
  "Zovu ga Krvavi Buda", rekao je Matu. "To je stara ideja, prenesena do danas. I nije baš istočnjačka, znate, jer je to verzija Iron Maidena koja se koristila u Evropi u srednjem vijeku. Žrtvu stave unutar Bude i zaključaju je na mjestu. Naravno, zaista postoji hiljadu noževa, ali kakve to veze ima? Krvari vrlo sporo jer su oštrice pametno postavljene i nijedna od njih ne prodire preduboko niti dodiruje vitalno mjesto. Nije baš ugodna smrt."
  
  Vrata sobe su se otvorila prvi centimetar.
  
  Nick je imao fotografiju. "Da li Čikomi prisiljavaju Eta narod da se pridruži Društvu Krvavog Bude?"
  
  "Da." Matu je tužno odmahnuo glavom. "Neki od Ete im se opiru. Ne mnogo. Eta, Burakumini, su manjina i nemaju mnogo načina da se bore. Čikomi koriste poslove, politički pritisak, novac - ali uglavnom teror. Vrlo su pametni. Prisiljavaju muškarce da se pridruže Društvu putem terorizma, prijetnji njihovim ženama i djeci. Zatim, ako muškarci popuste, ako povrate svoju muževnost i pokušaju da se bore - vidjet ćete šta će se desiti." Pokazao je na malog, smrtonosnog Budu na stolu. "Zato sam se okrenuo ženama, s određenim uspjehom, jer Čikomi još nisu shvatili kako da se nose sa ženama. Napravio sam ovaj model da ženama pokažem šta bi im se dogodilo ako bi bile uhvaćene."
  
  Nick je otpustio pištolj Colt kalibra .45 s pojasa, gdje mu je bio zaglavljen u stomaku. "Ti si taj koji brine, Kunizo. Ali znam šta misliš - Čikomi će uništiti Tokio i spaliti ga do temelja, a za to okriviti tvoj narod, Eta."
  
  Vrata iza njih su sada bila napola otvorena.
  
  "Tužna istina, Nick, je da se mnogi moji ljudi zapravo bune. Pljačkaju i pale u znak protesta protiv siromaštva i diskriminacije. Oni su prirodno oruđe za Chikome. Pokušavam ih urazumiti, ali nemam puno uspjeha. Moj narod je vrlo ogorčen."
  
  Nick je navukao svoj stari kaput. "Da. Ali to je tvoj problem, Kunizo. Moj je pronaći Richarda Filstona. Zato ću se baciti na posao, i što prije to bolje. Jedna stvar, pomislio sam, mogla bi mi pomoći. Šta misliš da Filston zaista smjera? Njegov pravi razlog zašto je u Tokiju? To bi mi moglo dati početnu tačku."
  
  Tišina. Vrata iza njih su se zaustavila.
  
  Matu je rekao: "To je samo nagađanje, Nick. Luda pretpostavka. Moraš to shvatiti. Smij se ako želiš, ali mislim da je Filston u Tokiju da..."
  
  U tišini iza njih, pištolj je ljutito kašljao. Bio je to staromodni Luger s prigušivačem i relativno malom brzinom na početku cijevi. Brutalni metak kalibra 9 mm otkinuo je veći dio Kunizo Mateovog lica. Glava mu se trznula unazad. Tijelo, prekriveno masnoćom, ostalo je nepomično.
  
  Zatim je pao naprijed, razbijajući stol u komadiće, prolivajući krv po totamiju, zdrobljujući model Bude.
  
  Do tada je Nick Carter udario u blok i kotrljao se udesno. Ustao je, s Coltom u ruci. Ugledao je nejasnu figuru, mutnu sjenu, kako se udaljava od vrata. Nick je pucao iz čučnja.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt je urlao u tišini poput topa. Sjena je nestala, a Nick je čuo korake kako udaraju o halu. Pratio je zvuk.
  
  Sjena je upravo izlazila na vrata. BLA-BLA. Teški .45 probudio je jeku. I okolno područje. Carter je znao da ima samo nekoliko minuta, možda sekundi, da se odande izvuče. Nije se osvrnuo na svog starog prijatelja. Sad je bilo gotovo.
  
  Istrčao je na kišu i prvi lažni nagovještaj zore. Bilo je dovoljno svjetla da vidi kako ubica skreće lijevo, natrag putem kojim su on i Nick došli. To je vjerovatno bio jedini način da uđu i izađu. Nick je potrčao za njim. Više nije pucao. Bilo je besmisleno, a već je imao mučan osjećaj neuspjeha. Kopile će pobjeći.
  
  Kada je stigao do skretanja, nikoga nije bilo na vidiku. Nick je trčao niz uski prolaz koji je vodio nazad do skloništa, klizeći se i posrćući u blatu pod nogama. Sada su se glasovi čuli svuda oko njega. Bebe su plakale. Žene su postavljale pitanja. Muškarci su se kretali i pitali.
  
  Na stepenicama, stari prosjak se još uvijek skrivao pod tepihom od kiše. Nick ga je dodirnuo po ramenu. "Tata-san! Jesi li vidio..."
  
  Starac je pao kao slomljena lutka. Ružna rana na njegovom grlu zurila je u Nicka tihim, prijekornim ustima. Tepih ispod njega bio je crveno obojen. U jednoj čvornovatoj ruci još uvijek je stezao hrskavu novčanicu koju mu je Nick dao.
  
  "Žao mi je, deda-san." Nick je skočio uz stepenice. Uprkos kiši, bilo je sve svjetlije. Morao je odatle izaći. Brzo! Nije imalo smisla da se ovdje zadržava. Ubica se iskrao, nestajući u lavirintu sirotinjskih četvrti, a Kunizo Mata je bio mrtav, rak je bio prevaren. Krenimo odatle.
  
  Policijski automobili izašli su na ulicu iz suprotnih smjerova, dva od njih pažljivo su mu blokirala put za bijeg. Dva reflektora zaustavila su ga poput moljca u saobraćajnoj gužvi.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick se zaustavio. Mirisalo je na namještaljku, a on je bio usred svega. Neko je koristio telefon, i tajming je bio savršen. Ispustio je Colt i bacio ga niz stepenice. Kad bi samo uspio privući njihovu pažnju, postojala je šansa da ga ne vide. Ili da pronađu mrtvog prosjaka. Brzo razmišljaj, Carter! Zaista je brzo razmišljao i prešao na stvar. Podigao je ruke i polako krenuo prema najbližem policijskom automobilu. Mogao bi se izvući. Popio je taman dovoljno sakija da ga osjeti.
  
  Prošao je između dva automobila. Sada su stali, njihovi motori su tiho predili, svjetla kupole su blještala svuda oko njih. Nick je trepnuo u svjetlima farova. Namrštio se, uspio se lagano zaljuljati. Sada je bio Pete Fremont, i bolje bi mu bilo da to zapamti. Ako ga ubace u kihalicu, gotov je. Jastreb u kavezu ne hvata zečeve.
  
  "Šta je, dovraga, ovo? Šta se dešava? Ljudi lupaju po cijeloj kući, policija me zaustavlja! Šta se, dovraga, dešava?" Pete Fremont je postajao sve ljutiji i ljutiji.
  
  Iz svakog automobila izašao je po jedan policajac i zakoračio u oblak svjetlosti. Obojica su bili mali i uredni. Obojica su nosili velike Nambu pištolje, uperene u Nicka. Petea.
  
  Poručnik je pogledao krupnog Amerikanca i lagano se naklonio. Poručniče! Zapisao je to. Poručnici se obično nisu vozili u krstašima.
  
  "O namae wa?
  
  "Pete Fremont. Mogu li sada spustiti ruke, gospodine policajče?" Sarkazam je bio pun sarkazma.
  
  Drugi policajac, snažno građen muškarac s oštrim zubima, brzo je pretražio Nicka. Klimnuo je glavom poručniku. Nick je pustio da mu njegov saki dah pljusne u lice i vidio ga kako se trza.
  
  "U redu", rekao je poručnik. "Spusti ruke. Kokuseki wa?"
  
  Nick se lagano zaljuljao. "Amerika-džin." Rekao je to ponosno, trijumfalno, kao da će zapjevati "Zastavu posutu zvijezdama".
  
  Štucnuo je. "Američki džin, tako mi Boga, i ne zaboravite. Ako vi majmuni mislite da ćete me udariti..."
  
  Poručnik je izgledao dosadno. Pijani Jenkiji mu nisu bili ništa novo. Pružio je ruku. "Papire, molim."
  
  Nick Carter je predao Peteu Fremontu novčanik i izgovorio kratku molitvu.
  
  Poručnik je pretraživao svoj novčanik, držeći ga prema jednom od farova. Drugi policajac se sada povukao od svjetla, uperivši pištolj u Nicka. Znali su svoj posao, ti tokijski policajci.
  
  Poručnik je pogledao Nicka. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Bože! Njegova adresa u Tokiju? Adresa Petea Fremonta u Tokiju. Nije imao pojma. Sve što je mogao učiniti bilo je lagati i nadati se. Mozak mu je kliktao kao kompjuter i smislio je nešto što bi moglo upaliti.
  
  "Ne živim u Tokiju", rekao je. "U Japanu sam poslovno. Navratio sam sinoć. Živim u Seulu. Koreji." Grozničavo je tražio adresu u Seulu. Evo je! Kuća Sally Soo.
  
  "Gdje u Seulu?"
  
  Poručnik je prišao bliže, pažljivo ga pregledavajući od glave do pete, sudeći po njegovoj odjeći i mirisu. Njegov polusmijeh bio je arogantan. "Koga pokušavaš prevariti, Saki-glavo?"
  
  "19 Donjadon, Čongku." Nick se podsmjehnuo i puhnuo saki poručniku. "Slušaj, Buster. Vidjet ćeš da govorim istinu." Pustio je da mu se u glasu pojavi jecaj. "Slušaj, o čemu se radi? Nisam ništa uradio. Samo sam došao ovdje da vidim djevojku. Onda, dok sam odlazio, počela je pucnjava. A sada vi momci..."
  
  Poručnik ga je pogledao s blagom zbunjenošću. Nickovo raspoloženje se popravilo. Policajac će povjerovati u ovu priču. Hvala Bogu što se riješio Colta. Ali i dalje bi mogao upasti u nevolje ako počnu njuškati okolo.
  
  "Jesi li pio?" To je bilo retoričko pitanje.
  
  Nick se zaljuljao i ponovo štucnuo. "Da. Malo sam popio. Uvijek pijem kad sam s djevojkom. Šta kažeš na to?"
  
  "Jesi li čuo/čula pucnjavu? Gdje?"
  
  Nick je slegnuo ramenima. "Ne znam tačno gdje. Možete se kladiti da nisam išao istraživati! Sve što znam je da sam upravo izlazio iz kuće svoje djevojke, gledao svoja posla, i odjednom bam - bam!" Zaustavio se i sumnjičavo pogledao poručnika. "Hej! Kako ste vi ljudi stigli tako brzo? Očekivali ste nevolje, ha?"
  
  Poručnik se namrštio. "Postavljam pitanja, gospodine Fremont. Ali primili smo izvještaj o nemirima ovdje. Kao što možete zamisliti, ovo područje nije baš najbolje." Ponovo je pogledao Nicka, primjećujući njegovo otrcano odijelo, izgužvani šešir i kabanicu. Njegov izraz lica potvrdio je uvjerenje da gospodin Pete Fremont pripada ovom području. Telefonski poziv je, zapravo, bio anoniman i oskudan. Za pola sata, bit će problema u području Sanya, blizu prenoćišta. Problemi s pucnjavom. Pozivalac je bio japanski državljanin koji poštuje zakon i odlučio je da policija treba znati. To je bilo sve - i klik tiho spuštene slušalice.
  
  Poručnik se počešao po bradi i osvrnuo se. Svjetlost je rasla. Gomila baraka i koliba protezala se milju u svim smjerovima. Bio je to labirint i znao je da u njemu neće ništa pronaći. Nije imao dovoljno ljudi za pravu pretragu, čak i da je znao šta traži. A policija, kada bi se uopšte usudila da uđe u džunglu Sanye, putovala je u timovima od četiri i pet osoba. Pogledao je krupnog, pijanog Amerikanca. Fremont? Pete Fremont? Ime mu je bilo nejasno poznato, ali nije mogao da ga smjesti. Je li bilo važno? Jenkiji su očigledno bankrotirali na plaži, a bilo ih je mnogo u Tokiju i svakom većem gradu na Istoku. Živio je s nekom kurvom po imenu Sanya. Pa šta? Nije bilo ilegalno.
  
  Nick je strpljivo čekao. Bilo je vrijeme da drži jezik za zubima. Posmatrao je poručnikove misli. Oficir ga je htio pustiti.
  
  Poručnik je taman htio vratiti Nicku novčanik kada je u jednom od automobila zazvonio radio. Neko je tiho dozvao poručnikovo ime. Okrenuo se, još uvijek držeći novčanik. "Samo trenutak, molim." Tokijski policajci su uvijek pristojni. Nick je opsovao sebi u bradu. Počelo se prokleto svitati! Trebali su uočiti mrtvog prosjaka, a onda će sve sigurno zadiviti navijače.
  
  Poručnik se vratio. Nick se osjećao pomalo nelagodno kada je prepoznao izraz na čovjekovom licu. Već ga je vidio prije. Mačka zna gdje se nalazi slatki, debeli kanarinac.
  
  Poručnik je ponovo otvorio novčanik. "Kažete da se zovete Pete Fremont?"
  
  Nick je izgledao zbunjeno. Istovremeno, napravio je mali korak bliže poručniku. Nešto je pošlo po zlu. Potpuno pogrešno. Počeo je smišljati novi plan.
  
  Pokazao je na novčanik i ogorčeno rekao: "Da, Pete Fremont. Za ime Božje. Gle, šta je ovo! Stari treći stepen? To neće upaliti. Znam svoja prava. Ili me pustite. A ako me optužite, odmah ću pozvati američkog ambasadora i..."
  
  Poručnik se nasmiješio i poskočio. "Siguran sam da će ambasador biti sretan da čuje od vas, gospodine. Mislim da ćete morati poći s nama na stanicu. Izgleda da je došlo do vrlo neobične zabune. Muškarac je pronađen mrtav u svom stanu. Muškarac koji se također zove Pete Fremont, a kojeg je njegova djevojka identificirala kao Petea Fremonta."
  
  Nick je pokušao eksplodirati. Približio se čovjeku još nekoliko centimetara.
  
  "Pa šta? Nisam rekao da sam jedini Pete Fremont na svijetu. To je bila samo greška."
  
  Mali poručnik se ovaj put nije poklonio. Vrlo uljudno je klimnuo glavom i rekao: "Siguran sam da je to istina. Ali, molim vas, otpratite nas do stanice dok ne riješimo ovo pitanje." Pokazao je na drugog policajca, koji je i dalje pokrivao Nicka nambuom.
  
  Nick Carter se brzo i glatko kretao prema poručniku. Policajac, iako iznenađen, bio je dobro obučen i zauzeo je obrambeni džudo stav, opustio se i čekao da Nick nasrne na njega. Kunizo Matu je Nicka tome naučio prije godinu dana.
  
  Nick se zaustavio. Pružio je desnu ruku kao
  
  Koristio je mamac, i kada je policajac pokušao da ga uhvati za zglob i baci ga preko ramena, Nick je povukao ruku nazad i zadao oštar lijevi kroše čovjeku u solarni pleksus. Morao je da se približi prije nego što ostali policajci počnu pucati.
  
  Zapanjeni poručnik pade naprijed, a Nick ga uhvati i u trenutku krene za njim. Osigura punu nelsonicu i podiže čovjeka s tla. Nije težio više od 59-69 kilograma. Raširivši noge kako bi spriječio čovjeka da ga udari nogom u prepone, Nick se povukao prema stepenicama koje su vodile do prolaza iza prenoćišta. To je sada bio jedini izlaz. Mali policajac visio je pred njim, poput učinkovitog štita od metaka.
  
  Sada su mu se suprotstavila tri policajca. Reflektori su bili slabi snopovi mrtve svjetlosti u zoru.
  
  Nick se oprezno povukao prema stepenicama. "Ostanite pozadi", upozorio ih je. "Ako se bacite na mene, slomit ću mu vrat!"
  
  Poručnik je pokušao da ga udari nogom, a Nick je lagano pritisnuo. Kosti u poručnikovom tankom vratu su pukle uz glasan tresak. Zastenjao je i prestao da udara.
  
  "Dobro je", rekao im je Nick, "Nisam ga još povrijedio. Hajde da ostanemo pri tome."
  
  Gdje je, dovraga, bio taj prvi korak?
  
  Trojica policajaca su prestala da ga prate. Jedan od njih je otrčao do auta i počeo brzo govoriti u radio mikrofon. Poziv u pomoć. Nick se nije protivio. Nije planirao da bude tamo.
  
  Noga mu je dodirnula prvu stepenicu. Dobro. Sada, ako ne napravi nijednu grešku, ima priliku.
  
  Namrštio se na policajce. Držali su se na distanci.
  
  "Vodim ga sa sobom", rekao je Nick. "Niz ovaj hodnik iza mene. Pokušaj me pratiti, i on će nastradati. Ostanite ovdje kao dobri mali policajci i bit će dobro. Tvoja odluka. Sayonara!"
  
  Sišao je niz stepenice. Dolje, bio je izvan vidokruga policajaca. Osjetio je tijelo starog prosjaka pred svojim nogama. Iznenada je pritisnuo, gurnuvši poručnikovu glavu naprijed i karate udarivši ga preko vrata. Palac mu je bio ispružen, i osjetio je blagi udarac dok je oštrica njegove žuljevite ruke zarezala u mršavi vrat. Ispustio je čovjeka.
  
  Colt je ležao djelomično ispod mrtvog prosjaka. Nick ga je podigao - kundak je bio ljepljiv od starčeve krvi - i potrčao niz hodnik. Držao je Colt u desnoj ruci, koračajući naprijed. Niko u ovom području nije namjeravao ometati čovjeka koji je nosio pištolj.
  
  Sada je bilo pitanje sekundi. Nije napuštao džunglu Sanya, već je ulazio u nju, i policija ga nikada neće pronaći. Kolibe su bile napravljene isključivo od papira, drveta ili lima, krhke vatrene zamke, i sve što je trebao učiniti bilo je buldožerom se probiti kroz njih.
  
  Ponovo je skrenuo desno i potrčao prema Matuovoj kući. Protrčao je kroz ulazna vrata, koja su još uvijek bila otvorena, i nastavio kroz unutrašnju sobu. Kunizo je ležao u vlastitoj krvi. Nick je nastavio hodati.
  
  Probio je papirna vrata. Tamnoputo lice provirilo je ispod tepiha, prestrašeno. Sluga. Previše uplašen da ustane i istraži. Nick je nastavio hodati.
  
  Stavio je ruke ispred lica i probio zid. Papir i krhko drvo su otkinuti uz tiho cviljenje. Nick se počeo osjećati kao tenk.
  
  Prešao je preko malog, otvorenog dvorišta zatrpanog smećem. Bio je tu još jedan zid od drveta i papira. Zaronio je u njega, ostavljajući obris svog velikog tijela u zjapećoj rupi. Soba je bila prazna. Probio se naprijed, kroz još jedan zid, u drugu sobu - ili je to bila neka druga kuća - i muškarac i žena su u čudu zurili u krevet na podu. Dijete je ležalo između njih.
  
  Nick je prstom dodirnuo šešir. "Žao mi je." Potrčao je.
  
  Protrčao je pored šest kuća, otjerao tri psa i uhvatio par u činu parenja prije nego što je izašao na usku, krivudavu ulicu koja je vodila negdje. To mu je odgovaralo. Negdje dalje od policajaca koji su lutali i psovali iza njegovih leđa. Njegov trag je bio dovoljno očigledan, ali policajci su bili pristojni i dostojanstveni i morali su sve raditi na japanski način. Nikada ga ne bi uhvatili.
  
  Sat vremena kasnije, prešao je most Namidabashi i približio se stanici Minowa, gdje je parkirao svoj Datsun. Stanica je bila prepuna ranih zaposlenika. Parking je bio pun automobila, a redovi su se već formirali na šalterima za prodaju karata.
  
  Nick nije otišao pravo na kolodvor. Mali bife je već bio otvoren preko puta ulice i pojeo je malo koka-kore, želeći da je nešto jače. Bila je burna noć.
  
  Mogao je vidjeti krov Datsuna. Niko nije djelovao posebno zainteresirano. Zadržao se nad svojom Colom i pustio da mu pogled luta po gomili, prosijavajući je i procjenjujući. Nije bilo policajaca. Mogao bi se zakleti u to.
  
  Ne da to znači da još nije bio tamo. Kuća je bila slobodna. Priznao je da će mu policajci biti najmanja briga. Policajci su bili prilično predvidljivi. Mogao se nositi s policajcima.
  
  Neko je znao da je u Tokiju. Neko ga je pratio do Kuniza, uprkos svim njegovim mjerama opreza. Neko je ubio Kuniza i smjestio Nicku. Mogla je to biti nesreća, sreća. Mogli su biti spremni dati policiji bilo šta, samo da zaustave poteru i pitanja.
  
  Mogli bi. On nije tako mislio.
  
  Ili ga je neko pratio do Sana? Je li to bila namještaljka od samog početka? Ili, ako nije bila namještaljka, kako je iko znao da će biti u Kunizovoj kući? Nick je mogao smisliti odgovor na to pitanje, i to mu se nije svidjelo. Zbog toga mu je bilo pomalo mučno. Zavolio je Tonaku.
  
  Uputio se prema parkingu. Nije namjeravao donositi nikakve odluke dok je lutao oko prigradskog Coca-Cola bara. Morao je ići na posao. Kunizo je bio mrtav, a trenutno nije imao nikakvih kontakata. Negdje u tokijskom plastu sijena nalazila se igla po imenu Richard Filston, a Nick će ga morati pronaći. Brzo.
  
  Približio se Datsunu i pogledao dolje. Prolaznici su saosjećajno siktali. Nick ih je ignorisao. Sve četiri gume su bile izrezane u komadiće.
  
  Voz je stigao. Nick se uputio prema šalteru za karte, posežući za džepom na boku. Dakle, nije imao auto! Mogao je vozom do parka Ueno, a zatim presjednuti na voz za centar Tokija. Zapravo, to je bilo bolje. Čovjek u autu bio je ograničen, dobra meta i lako ga je bilo pratiti.
  
  Ruka mu je izašla iz džepa prazna. Nije imao novčanik. Novčanik Petea Fremonta. Imao ga je mali policajac.
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  Staza koja izgleda kao los na rolama kako juri kroz vrt.
  
  Hawk je smatrao da to prikladno opisuje trag koji je ostavio Nick Carter. Bio je sam u svojoj kancelariji; Aubrey i Terence su upravo otišli, i nakon što je pregledao hrpu žutih papira, razgovarao je s Delijom Stokes preko interfona.
  
  "Otkaži Nickovu crvenu potjernicu, Delia. Uključi je u žuto. Svi su u pripravnosti da ponude bilo kakvu pomoć koju zatraži, ali se ne miješaj. Ne smije ga se identificirati, pratiti ili prijavljivati. Apsolutno nikakva intervencija osim ako sam ne zatraži pomoć."
  
  "Razumijem, gospodine."
  
  "Tako je. Odmah ga uklonite."
  
  Hawk je isključio interfon i naslonio se, vadeći cigaru ne gledajući je. Igrao se nagađanjem. Nick Carter je nešto shvatio - Bog možda zna, ali Hawk sigurno nije - i odlučio je da se ne miješa. Neka Nick riješi stvari na svoj način. Ako iko na svijetu može brinuti o sebi, to je bio Killmaster.
  
  Hawk je uzeo jedan od papira i ponovo ga pregledao. Njegova tanka usta, koja su Nicka često podsjećala na vučja usta, iskrivila su se u suhi osmijeh. Ames je dobro obavio svoj posao. Sve je bilo ovdje - na Međunarodnom aerodromu u Tokiju.
  
  U pratnji četiri japanske izviđačice, Nick se ukrcao na let Northwest Airlinesa u Washingtonu. Bio je vedro raspoložen i insistirao je da poljubi stjuardesu i rukuje se s kapetanom. Nikada nije bio zaista neugodan, ili samo blago neugodan, i tek kada je insistirao da pleše u prolazu, pozvan je drugi kapetan da ga smiri. Kasnije je naručio šampanjac za sve u avionu. Predvodio je ostale putnike u pjesmi, izjavljujući da je dijete cvijeća i da je ljubav njegov posao.
  
  U stvari, izviđačice su uspjele prilično dobro kontrolirati let, a posada, koju je Ames intervjuirao iz daljine, priznala je da je let bio spektakularan i neobičan. Ne da bi to željele ponoviti.
  
  Ostavili su Nicka na Međunarodnom aerodromu u Tokiju bez ikakvog otpora i gledali kako ga izviđačice odvode na carinu. Osim toga, nisu znale.
  
  Ames, još uvijek na telefonu, utvrdio je da su Nick i izviđačice ušli u taksi i nestali u užurbanom tokijskom prometu. To je bilo sve.
  
  I to ipak nije bilo sve. Hawk se okrenuo prema drugom tankom žutom listu papira sa svojim bilješkama.
  
  Cecil Aubrey, pomalo nevoljno, konačno je priznao da je njegov savjet o Richardu Filstonu došao od Kuniza Mate, penzionisanog učitelja karatea koji sada živi u Tokiju. Aubrey nije znao gdje u Tokiju.
  
  Matu je dugi niz godina živio u Londonu i radio za MI5.
  
  "Oduvijek smo sumnjali da je dvojnik", rekao je Aubrey. "Mislili smo da radi i za japansku obavještajnu službu, ali nikada nismo uspjeli to dokazati. U tom trenutku nas nije bilo briga. Naši, hm, interesi su se poklapali, a on je dobro radio za nas."
  
  Hawk je izvukao neke stare dosjee i počeo pretraživati. Pamćenje mu je bilo gotovo savršeno, ali je volio potvrditi.
  
  Nick Carter je poznavao Kuniza Matu u Londonu i zapravo ga je zaposlio na nekoliko poslova. Bezuspješni izvještaji bili su sve što je ostalo. Nick Carter je imao običaj da svoje lične stvari drži upravo tako - ličnim.
  
  Ipak - Hawk je uzdahnuo i odgurnuo hrpu papira. Zurio je u svoj sat koji je plaćao Western Unionom. To je bila nezgodna profesija i vrlo rijetko je lijeva ruka znala šta radi desna.
  
  Ames je pretražio stan i pronašao Nickov Luger i štiklu u dušeku. "Bilo je čudno", priznao je Hawk. "Mora da se osjeća golo bez njih."
  
  Ali izviđačice! Kako su se, dovraga, umiješale? Hawk se počeo smijati, nešto što je rijetko radio. Postepeno je izgubio kontrolu i bespomoćno se srušio na stolicu, oči su mu suzile, smijući se sve dok mu se mišići na grudima nisu počeli stezati od bola.
  
  Delia Stokes isprva nije vjerovala. Provirila je kroz vrata. Zaista. Starac je sjedio tamo i smijao se kao lud.
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  Za sve postoji prvi put. Ovo je bio Nickov prvi put da prosi. Dobro je odabrao svoju žrtvu - dobro odjevenog muškarca srednjih godina sa skupom aktovkom. Skinuo je pedeset jena s čovjeka, koji je odmjerio Nicka od glave do pete, naborao nos i posegnuo u džep. Pružajući Carteru novčanicu, lagano se naklonio i nagnuo svoj crni Homburg.
  
  Nick se naklonio u znak odgovora. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Joroši desu." Čovjek se okrenuo.
  
  Nick je izašao na stanici u Tokiju i krenuo pješice prema zapadu, prema palati. Nevjerovatni saobraćaj u Tokiju se već pretvorio u zmijoliku masu taksija, kamiona, zveckajućih tramvaja i privatnih automobila. Motociklista sa kacigom na glavi je projurio pored njega, a djevojka se držala za zadnje sjedište. Kaminariyoku. Thunderstorm Rock.
  
  Šta sad, Carter? Nema papira, nema novca. Traži se za ispitivanje u policiji. Bilo je vrijeme da se na neko vrijeme sakrije - ako uopšte ima kuda otići. Sumnjao je da će mu povratak u Električnu palatu mnogo pomoći. U svakom slučaju, nije bilo prerano.
  
  Osjetio je kako se taksi zaustavlja pored njega i ruka mu je skliznula pod kaput do Colta za pojasom. "Pst - Carter-san! Ovuda!"
  
  Bila je to Kato, jedna od tri čudne sestre. Nick je brzo pogledao okolo. Bio je to sasvim običan taksi i činilo se da nema pratnje. Ušao je. Možda bi mogao posuditi nekoliko jena.
  
  Kato se sklupčala u svom uglu. Uputila mu je ležerni osmijeh i pročitala upute vozaču. Taksi je krenuo, kao što tokijski taksiji obično rade, uz škripu guma i vozača koji se nije bojao nikoga ko se usudi umiješati.
  
  "Iznenađenje", rekao je Nick. "Nisam očekivao da ću te ponovo vidjeti, Kato. Jesi li ti Kato?"
  
  Klimnula je glavom. "Čast mi je što te ponovo vidim, Carter-san. Ali ja ovo ne tražim. Ima mnogo problema. Tonaka je nestala."
  
  Gadan crv se okrenuo u njegovom stomaku. Čekao je na ovo.
  
  "Nije se javila na telefon. Sato i ja smo otišli u njen stan i tamo je došlo do tuče - sve je bilo rastrgano u paramparčad. I ona je otišla."
  
  Nick je klimnuo glavom prema vozaču.
  
  "On je u redu. Jedan od nas."
  
  "Šta misliš da se dogodilo Tonaki?"
  
  Ravnodušno je slegnula ramenima. "Ko to može znati? Ali bojim se - svih nas. Tonaka je bio naš vođa. Možda je Johnny Chow drži. Ako je tako, mučit će je i prisiliti da ih odvede njegovom ocu, Kunizu Mati. Čikomi ga žele ubiti jer govori protiv njih."
  
  Nije joj rekao da je Matu mrtav. Ali je počeo shvatati zašto je Matu mrtav i zašto je skoro upao u zamku.
  
  Nick ju je potapšao po ruci. "Dat ću sve od sebe. Ali treba mi novac i mjesto gdje se mogu sakriti na nekoliko sati dok ne smislim plan. Možeš li to srediti?"
  
  "Da. Idemo tamo sada. U kuću gejši u Šimbašiju. Mato i Sato će također biti tamo. Samo da te ne pronađu."
  
  Razmislio je o tome. Vidjela je njegovu zbunjenost i blago se nasmiješila. "Svi smo te tražili. Sato, Mato i ja. Svi u različitim taksijima. Idemo na sve stanice i tražimo. Tonaka nam nije mnogo rekla - samo da si išao vidjeti njenog oca. Bolje je, znaš, nijedno od nas ne zna mnogo o tome šta drugi rade. Ali kada Tonaka nestane, znamo da te moramo pronaći da ti pomognemo. Zato uzmemo taksi i počnemo tražiti. To je sve što znamo, i uspjelo je. Pronašla sam te."
  
  Nick ju je proučavao dok je govorila. Ovo nije bila izviđačica iz Washingtona, već gejša! Trebao je znati.
  
  U ovom trenutku, nije bilo ničega gejšastog na njoj osim njene raskošne frizure. Pretpostavio je da je radila te noći i rano tog jutra. Gejše su imale neobično radno vrijeme, diktirano hirovima svojih raznih gostiju. Sada joj je lice još uvijek sjalo od hladne kreme koju je koristila za skidanje kredaste šminke. Nosila je smeđi pulover, mini-suknju i male crne korejske čizme.
  
  Nick se pitao koliko će gejšina kuća biti sigurna. Ali to je bilo sve što je imao. Zapalio je posljednju cigaretu i počeo postavljati pitanja. Nije joj namjeravao reći više nego što je morao. To je bilo najbolje, kao što je i sama rekla.
  
  "Što se tiče ovog Petea Fremonta, Kato. Tonaka mi je rekao da si uzeo njegovu odjeću? Ovu odjeću?"
  
  "Istina je. Bila je to sitnica." Očigledno je bila zbunjena.
  
  "Gdje je bio Fremont kada si ovo uradio?"
  
  "U krevetu. Spava. To smo i mislili."
  
  "Mislio sam? Je li spavao ili ne?" Nešto je ovdje prilično sumnjivo.
  
  Kato ga je ozbiljno pogledao. Na jednom sjajnom prednjem zubu bila je mrlja od ruža za usne.
  
  "Kažem ti, to smo i mislili. Uzimamo mu odjeću. Bićemo blagi prema njemu, jer njegova djevojka nije bila tamo. Kasnije saznajemo da je Pete mrtav. Umro je u snu."
  
  Bože! Nick je polako brojao do pet.
  
  "Šta si onda uradio?"
  
  Ponovo je slegnula ramenima. "Šta možemo da uradimo? Treba nam odjeća za tebe. Ponijećemo je. Znamo da je Pete umro od viskija, on pije, pije stalno, i da ga niko ne ubija. Otići ćemo. Onda ćemo se vratiti i uzeti tijelo i sakriti ga da policija ne sazna."
  
  Rekao je vrlo tiho: "Otkrili su, Kato."
  
  Brzo je objasnio svoj susret s policijom, ne spominjući činjenicu da je i Kunizo Matu mrtav.
  
  Kato nije izgledao baš impresionirano. "Da. Zaista mi je žao. Ali znam šta se dogodilo, mislim. Idemo da odnesemo neku odjeću u Tonaku. Pojavila se njegova djevojka. Pronašla je Petea mrtvog od pića i pozvala policiju. Pojavili su se. Onda su svi otišli. Znajući da su policija i djevojka bili tamo, uzeli smo tijelo i sakrili ga. U redu?"
  
  Nick se naslonio. "U redu, pretpostavljam", rekao je slabašno. Moralo se to uraditi. Bilo je čudno, ali barem je objašnjavalo stvar. I moglo bi mu pomoći - tokijska policija je izgubila tijelo i možda će im biti malo neugodno. Možda će odlučiti da to umanje, da neko vrijeme šute, barem dok ne pronađu tijelo ili ga ne predaju. To je značilo da njegov profil neće biti u novinama, na radiju ili televiziji. Ne još. Dakle, njegova maska kao Pete Fremont je još uvijek bila dobra - neko vrijeme. Novčanik bi bio bolji, ali to nije bilo zauvijek.
  
  Prošli su pored hotela Shiba Park i skrenuli desno prema svetištu Hikawa. Bila je to stambena četvrt, prošarana vilama okruženim vrtovima. Bio je to jedan od najboljih gejša kvartova, gdje je etika bila stroga, a ponašanje rezervirano. Prošla su vremena kada su djevojke morale živjeti u atmosferi mizu shobai, izvan granica dozvoljenog. Poređenja su uvijek bila uvredljiva - posebno u ovom slučaju - ali Nick je uvijek smatrao gejše rame uz rame s prostitutkama najviše klase iz New Yorka. Gejše su bile daleko superiornije po inteligenciji i talentu.
  
  Taksi je skrenuo na prilaz koji je vodio natrag kroz vrtove, pored bazena i minijaturnog mosta. Nick je čvršće navukao svoj smrdljivi kabani mantil oko sebe. Beskućnik poput njega će se malo isticati u otmjenoj gejša kući.
  
  Kato ga je potapšao po koljenu. "Idemo negdje gdje je nasamo. Mato i Sato će uskoro biti ovdje, pa možemo razgovarati. Napravite planove. Moramo, jer ako sada ne pomogneš, ako ne možeš pomoći, bit će jako loše za sve Eta djevojke."
  
  Taksi se zaustavio kod recepcionara. Kuća je bila velika i kockasta, u zapadnjačkom stilu, izgrađena od kamena i cigle. Kato je platio vozaču i odvukao Nicka unutra i gore u tihu dnevnu sobu namještenu u švedskom stilu.
  
  Kato je sjela na stolicu, spustila mini-suknju i pogledala Nicka, koji se upravo posluživao skromnim pićem s malog šanka u kutu.
  
  "Želiš li se okupati, Carter-san?"
  
  Nick je podigao traku i provirio kroz ćilibarnu boju. Prekrasna boja. "Bass će biti broj jedan. Imam li vremena?" Pronašao je kutiju američkih cigareta i otvorio je. Život je bio u usponu.
  
  Kato je bacila pogled na sat na svom vitkom zglobu. "Mislim da je tako. Ima dovoljno vremena. Mato i Sato su rekli da će, ako te ne pronađu, otići u Električnu palatu i vidjeti ima li tamo neka poruka."
  
  "Od koga?" or "Poruka od koga?"
  
  Tanka ramena su se pomjerila pod džemperom. "Ko zna? Možda ti. Možda čak i Tonaka. Ako je Johnny Chow ima, možda će nam javiti da nas uplaši."
  
  "Možda i je tako."
  
  Srknuo je viski i pogledao je. Bila je nervozna. Vrlo nervozna. Nosila je jednu nisku malih bisera i stalno ih je žvakala, razmazujući ruž po njima. Stalno se vrpoljila na stolici, prekrižajući noge, i on je ugledao bljesak kratkih bijelih hlača.
  
  "Carter-san?"
  
  "Stvarno?"
  
  Grizla je nokat na malom prstu. "Željela bih te nešto pitati. Hej, nemoj se ljutiti?"
  
  Nick se nasmijao. "Vjerovatno ne. To ne mogu obećati, Kato. Šta je to?"
  
  Oklijevanje. Zatim: "Sviđam li ti se, Carter-san? Misliš li da sam lijepa?"
  
  Jeste. Bila je. Veoma lijepa. Kao slatka mala lutka boje limuna. Rekao joj je to.
  
  Kato je ponovo pogledala na sat. "Veoma sam hrabra, Carter-san. Ali nije me briga. Sviđaš mi se već dugo - još otkako smo pokušavale da ti prodamo kolačiće. Mnogo mi se sviđaš. Sad imamo vremena, muškarci ne dolaze do večeri, a Mato i Sato još nisu tu. Želim da se okupam s tobom, a onda da vodimo ljubav. Želiš li ti?"
  
  Bio je iskreno dirnut. I znao je da je poštovan. U prvom trenutku, nije je želio, a onda, u sljedećem trenutku, shvatio je da je želi. Zašto ne? Uostalom, to je sve o čemu se radilo. Ljubav i smrt.
  
  Pogrešno je protumačila njegovo oklijevanje. Prišla mu je i lagano prešla prstima preko njegovog lica. Oči su joj bile duge i tamnosmeđe, pune ćilibarnih iskri.
  
  "Razumiješ", rekla je tiho, "da ovo nije posao. Ja više nisam gejša. Ja dajem. Ti uzimaš. Hoćeš li doći?"
  
  Razumio je da su njene potrebe velike. Bila je uplašena i trenutno sama. Trebala joj je utjeha i znala je to.
  
  Poljubio ju je. "Uzeću ga", rekao je. "Ali prvo ću uzeti bas."
  
  Odvela ga je u kupatilo. Trenutak kasnije, pridružila mu se pod tušem, i nasapunali su se i osušili na svim prekrasnim, osamljenim mjestima. Mirisala je na ljiljane, a grudi su joj bile kao u mlade djevojke.
  
  Odvela ga je u sljedeću spavaću sobu, koja je imala pravi američki krevet. Natjerala ga je da legne na leđa. Poljubila ga je i šapnula: "Ućuti, Carter-san. Radim šta god treba."
  
  "Ne baš sve", rekao je Nick Carter.
  
  Sjedili su tiho u prednjoj sobi, pušili i gledali se sa zadovoljnom ljubavlju, kada su se vrata otvorila i Mato i Sato su ušli. Potrčali su. Sato je plakala. Mato je nosila paket umotan u smeđi papir. Predala ga je Nicku.
  
  "Ovo dolazi u Električnu palatu. Za tebe. S porukom. Mi... pročitali smo poruku. Ja... ja..." Okrenula se i počela plakati, hvatajući dah, šminka joj se slijevala niz glatke obraze.
  
  Nick je stavio paket na stolicu i izvadio poruku iz otvorene koverte.
  
  Pete Fremont - imamo Tonaku. Dokaz je u kutiji. Ako ne želiš da izgubi onog drugog, odmah dođi u klub Electric Palace. Sačekaj vani na pločniku. Obuci kabanicu.
  
  Nije bilo potpisa, samo okrugli šablon drvene sječke, nacrtan crvenom tintom. Nick ga je pokazao Katu.
  
  "Džoni Čau".
  
  Spretnim palčevima je otkinuo konopac sa snopa. Tri djevojke su se ukočile, sada tihe, zapanjene, čekajući novi užas. Sato je prestala plakati i prstima prekrila usta.
  
  Killmaster je sumnjao da će stvari postati jako loše. Ovo je bilo još gore.
  
  U kutiji, na pamučnom jastučiću, ležao je krvavi, okrugli komad mesa s netaknutom bradavicom i aurom. Ženska dojka. Nož je bio vrlo oštar, a on ga je vrlo vješto koristio.
  
  
  
  Poglavlje 9
  
  
  Killmaster je rijetko bio u hladnijem, krvavijem bijesu. Davao je djevojkama oštre naredbe ledenim glasom, a zatim je napustio kuću gejši i prišao Shimbashi Dori. Prstima je milovao hladni kundak svog Colta. Trenutno bi najradije ispraznio okvir u Johnny Chowov stomak sa svim zadovoljstvom na svijetu. Ako su mu zaista poslane Tonakine grudi - tri djevojke su bile sigurne u to, jer se Johnny Chow tako igrao - onda je Nick namjeravao iznuditi jednaku količinu mesa od tog gada. Stomak mu se stegnuo od onoga što je upravo vidio. Ovaj Johnny Chow mora da je sadista da bi okončao sve sadiste - čak i Chicka.
  
  Nije bilo taksija na vidiku, pa je nastavio hodati, presijecajući udaljenost svojim ljutitim koracima. Nije bilo govora o tome da ne ide. Možda je još uvijek postojala šansa da se spasi Tonaka. Rane su zacijelile, čak i one najteže, a postojale su i takve stvari kao što su umjetne grudi. Nije bilo baš privlačno rješenje, ali bolje od smrti. Mislio je da bi za mladu i lijepu djevojku bilo šta, gotovo bilo šta, bilo bolje od smrti.
  
  Još uvijek nije bilo taksija. Skrenuo je lijevo i krenuo prema Ginza-doriju. Odakle se sada nalazio, do kluba Electric Palace bilo je oko kilometar i po. Kato mu je dao tačnu adresu. Dok je vozio, počeo je shvatati. Hladan, iskusan, lukav i proračunat um vrhunskog profesionalnog agenta.
  
  Zvao se Pete Fremont, a ne Nick Carter. To je značilo da je Tonaka, čak i u mukama, uspjela da ga pokrije. Morala im je nešto dati, ime, i zato im je dala Pete Fremont. Međutim, znala je da je Fremont umro od alkoholizma. Sve tri djevojke, Kato, Mato i Sato, zaklele su se u to. Tonaka je znala da je Fremont mrtav kada mu je dala njegovu odjeću.
  
  Johnny Chow nije znao da je Fremont mrtav! Očigledno. To je značilo da nije poznavao Petea Fremonta, ili ga je poznavao samo površno, možda po reputaciji. Da li je Fremonta poznavao lično, uskoro će postati jasno kada se sretnu licem u lice. Nick je ponovo dodirnuo Colt pištolj na svom pojasu. Jedva je čekao.
  
  Još nije bilo taksija. Zastao je da zapali cigaretu. Saobraćaj je bio gust. Policijski automobil je prošao, potpuno ga ignorišući. Nije iznenađenje. Tokio je bio drugi najveći grad na svijetu, i ako policajci ostanu na Fremontovom tijelu dok ga ponovo ne pronađu, trebat će im vremena da se saberu.
  
  Gdje su, dovraga, taksiji otišli? Bilo je loše kao kišna noć u New Yorku.
  
  Daleko niz Ginzi, još kilometar dalje, bila je vidljiva blistava struktura bunkera robne kuće San-ai. Nick je namjestio svoj Colt u udobniji položaj i nastavio hodati. Nije se trudio provjeravati trzaj jer ga više nije bilo briga. Johnny Chow je morao biti siguran da će doći.
  
  Sjetio se da je Tonaka rekao da Pete Fremont ponekad pomaže djevojkama iz Ete kada je dovoljno trijezan. Johnny Chow je vjerovatno to znao, čak i ako nije poznavao Fremonta lično. Chow je vjerovatno pokušavao sklopiti neku vrstu dogovora. Pete Fremont, iako lijenčina i alkoholičar, ipak je bio neka vrsta novinara i možda je imao veze.
  
  Ili možda Johnny Chow samo želi uhvatiti Fremonta - da mu pruži isti tretman kao što je pružio Kunizu Matouu. Moglo bi biti tako jednostavno. Fremont je bio neprijatelj, pomagao je Eti, a Johnny Chow je iskoristio djevojku kao mamac da se riješi Fremonta.
  
  Nick je slegnuo svojim ogromnim ramenima i krenuo dalje. Jedno je znao zasigurno: Tonaka mu je čuvao leđa. Njegov identitet kao Nick Carter - AXEman - još uvijek je bio siguran.
  
  Mrtav čovjek je išao za njim.
  
  Nije primijetio crni Mercedes dok nije bilo prekasno. Izletio je iz vrtloga prometa i zaustavio se pored njega. Dva uredno odjevena Japanca iskočila su i hodala pored Nicka, jedan sa svake strane. Mercedes se kretao iza njih.
  
  Na trenutak, Nick je pomislio da bi mogli biti detektivi. Brzo je odbacio tu ideju. Obojica su nosili lagane kapute i imali su desne ruke u džepovima. Viši, s debelim naočalama, gurnuo je Cartera, koji je imao pištolj u džepu. Nasmiješio se.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Lijepe ruke. Znao je da više nisu policajci. Nudili su mu vožnju u pravom čikaškom stilu. Pažljivo je držao ruke podalje od struka.
  
  "Fremont. Pete Fremont. A ti?"
  
  Muškarci su razmijenili poglede. Onaj s naočalama klimnuo je glavom i rekao: "Hvala vam. Željeli smo biti sigurni da je ovo prava osoba. Molim vas, uđite u auto."
  
  Nick se namrštio. "Šta ako ne uradim?"
  
  Drugi čovjek, nizak i mišićav, nije se smiješio. Bocnuo je Nicka skrivenim pištoljem. "To bi bila šteta. Ubit ćemo te."
  
  Ulica je bila prepuna. Ljudi su se gurali i vrvjeli oko njih. Niko im nije obraćao ni najmanju pažnju. Mnoga profesionalna ubistva su počinjena na ovaj način. Upucali bi ga i odvezli se u Mercedesu, a niko ne bi ništa vidio.
  
  Nizak čovjek ga je gurnuo na ivicu ceste. "U autu. Hodaj tiho i niko ti neće nauditi."
  
  Nick je slegnuo ramenima. "Zato ću doći tiho." Ušao je u auto, spreman da ih uhvati u trenutku nepažnje, ali prilika se nije ukazala. Niži ga je pratio, ali ne preblizu. Visoki je obišao i popeo se na drugu stranu. Pritisnuli su ga u ugao, a pištolji su se pojavili u vidokrugu. Numbu. Mnogo je viđao Numbua ovih dana.
  
  Mercedes se odvojio od ivičnjaka i ponovo se uključio u saobraćaj. Vozač je nosio šofersku uniformu i tamnu kapu. Vozio je kao da zna svoj posao.
  
  Nick se prisilio da se opusti. Njegova prilika će doći. "Čemu žurba? Bio sam na putu do Električne palate. Zašto je Johnny Chow tako nestrpljiv?"
  
  Visoki čovjek je pretraživao Nicka. Na Chowovo ime, siktao je i ljutito pogledao svog druga, koji je slegnuo ramenima.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, umukni. Dakle, nisu bili od Johnny Chowa. Ko su onda, dovraga, bili?
  
  Čovjek koji ga je pretresao pronašao je Colt i izvukao ga iz pojasa. Pokazao ga je svom drugu, koji je hladno pogledao Nicka. Čovjek je sakrio Colt ispod kaputa.
  
  Ispod svog mira, Nick Carter je bio bijesan i zabrinut. Nije znao ko su oni, gdje ga vode ili zašto. Ovo je bio neočekivani preokret događaja, nemoguće predvidjeti. Ali kada se nije pojavio u Electric Palaceu, Johnny Chow se vratio radu na Tonaki. Frustracija ga je preplavila. U tom trenutku, bio je bespomoćan kao beba. Nije mogao ništa učiniti.
  
  Vozili su se dugo. Nisu ni pokušali sakriti svoje odredište, šta god ono bilo. Vozač nije ni progovorio. Dvojica muškaraca su pomno posmatrala Nicka, pištolji jedva skriveni pod kaputima.
  
  Mercedes je prošao Tokijski toranj, nakratko skrenuo na istok prema Sakuradi, a zatim oštro skrenuo desno na Meiji Dori. Kiša je prestala, a slabo sunce probijalo se kroz niske sive oblake. Dobro su se zabavljali, čak i u zagušenoj i bučnoj saobraćajnoj gužvi. Vozač je bio genijalac.
  
  Zaobišli su park Arisugawa i nekoliko trenutaka kasnije Nick je s lijeve strane ugledao stanicu Shibuya. Pravo ispred njih nalazilo se Olimpijsko selo, a malo sjeveroistočno, Nacionalni stadion.
  
  Iza vrta Šindžuku, oštro su skrenuli lijevo pored svetišta Meiji. Sada su ulazili u predgrađe i pred njima se otvarao predio. Uske uličice vodile su u različitim smjerovima, a Nick je povremeno ugledao velike kuće uvučene od ceste iza uredno podšišanih živica i malih voćnjaka sa šljivama i trešnjama.
  
  Skrenuli su s glavne ceste i lijevo na crnu ulicu. Kilometar i pol kasnije, skrenuli su u drugu, užu ulicu koja se završavala kod visokih željeznih vrata okruženih kamenim stupovima prekrivenim lišajevima. Na ploči na jednom od stupova pisalo je: Msumpto. To AXEmanu nije ništa značilo.
  
  Nizak čovjek izađe i pritisne dugme na jednom od stubova. Trenutak kasnije, kapija se otvori. Vozili su se vijugavim, šljunčanim putem omeđenim parkom. Nick je uočio kretanje s lijeve strane i posmatrao malo krdo sitnih bjelorepih jelena kako žure među zdepastim drvećem u obliku kišobrana. Zaobišli su red božura koji još nisu cvjetali i u vidokrugu se pojavila kuća. Bila je ogromna i tiho je govorila o novcu. Starom novcu.
  
  Put se krivudao u obliku polumjeseca ispred širokog stepeništa koje je vodilo do terase. Fontane su žuborile s desne i lijeve strane, a sa strane se nalazio veliki bazen, koji još nije bio napunjen za ljeto.
  
  Nick je pogledao visokog čovjeka. "Da li me Mitsubishi-san čeka?"
  
  Čovjek ga je bocnuo pištoljem. "Izlazi. Nema razgovora."
  
  U svakom slučaju, čovjeku se to učinilo prilično smiješnim.
  
  
  Pogledao je Nicka i nasmiješio se. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Središnji blok kuće bio je ogroman, izgrađen od tesanog kamena koji je još uvijek svjetlucao od tinjca i žila kvarca. Dva donja krila bila su pod uglom nagnuta u odnosu na glavni blok, paralelno s balustradom terase, po kojoj su tu i tamo bile razasute ogromne urne u obliku amfora.
  
  Uveli su Nicka kroz lučna vrata u prostrano predvorje s mozaičnim pločicama. Nizak čovjek pokucao je na vrata koja su se otvarala desno. Iznutra se začuo britanski glas, visok od prljavštine više klase, koji je rekao: "Uđite."
  
  Visoki čovjek zario je svoju utrnutu glavu u Nickova donja leđa i bocnuo. Nick je krenuo. Sada je to zaista želio. Filston. Richard Filston! Moralo je biti ovako.
  
  Zaustavili su se odmah ispred vrata. Soba je bila ogromna, poput biblioteke i radne sobe, sa zidovima obloženim panelima i tamnim plafonom. Bataljoni knjiga marširali su duž zidova. U dalekom uglu stola gorjela je jedna lampa. U sjeni, u sjeni, sjedio je čovjek.
  
  Čovjek je rekao: "Vas dvojica možete ići. Sačekajte kod vrata. Želite li piće, gospodine Fremont?"
  
  Dva japanska borca su otišla. Velika vrata su se otvorila uz masan klik iza njih. Staromodna kolica za čaj, puna boca, sifona i velikog termosa, stajala su blizu stola. Nick im je prišao. "Igraj do kraja", rekao je sebi. Sjeti se Petea Fremonta. Budi Pete Fremont.
  
  Dok je posezao za bocom viskija, rekao je: "Ko si ti? I šta dovraga misliš pod tim, otet s ulice tek tako! Zar ne znaš da te mogu tužiti?"
  
  Čovjek za pultom se promuklo nasmijao. "Tužiti me, gospodine Fremont? Ozbiljno! Vi Amerikanci imate čudan smisao za humor. To sam naučio u Washingtonu prije mnogo godina. Jedno piće, gospodine Fremont! Jedno. Bit ćemo potpuno iskreni, i kao što vidite, svjestan sam svoje greške. Spreman sam vam ponuditi priliku da zaradite mnogo novca, ali da biste ga zaradili, morat ćete ostati potpuno trijezni."
  
  Pete Fremont - Nick Carter je bio mrtav, a Fremont živ - Pete Fremont je sipao led u visoku čašu i, nagnuvši bocu viskija, natočio veliko, prkosno piće. Popio ga je, zatim prišao kožnoj stolici blizu stola i sjeo. Otkopčao je svoj prljavi kabani mantil - želio je da Filston vidi njegovo otrcano odijelo - i zadržao je svoj antikni šešir na glavi.
  
  "U redu", zarežao je. "Dakle, znaš da sam alkoholičar. Pa? Ko si ti i šta hoćeš od mene?" Pijan je. "I skloni to prokleto svjetlo iz mojih očiju. To je stari trik."
  
  Čovjek je nagnuo lampu u stranu, stvarajući polusjenu između njih.
  
  "Zovem se Richard Filston", rekao je čovjek. "Možda ste čuli za mene?"
  
  Fremont kratko klimnu glavom. "Čuo sam za vas."
  
  "Da", reče čovjek tiho. "Pretpostavljam da sam prilično, hm... zloglasan."
  
  Pete je ponovo klimnuo glavom. "To je tvoja riječ, ne moja."
  
  "Upravo tako. Ali sada pređimo na stvar, gospodine Fremont. Iskreno, kao što sam rekao. Obojica znamo ko smo i ne vidim razlog da se međusobno štitimo ili štedimo međusobna osjećanja. Slažete li se?"
  
  Pete se namrštio. "Slažem se. Zato prekinite ovo prokleto ograđivanje i bacite se na posao. Koliko novca? I šta trebam učiniti da ga zaradim?"
  
  Odmaknuvši se od jarkog svjetla, ugledao je čovjeka za stolom. Odijelo je bilo lagano, boje soli od tvida, besprijekorno krojeno, sada malo iznošeno. Nijedan moskovski krojač ga nikada ne bi napravio.
  
  "Govorim o pedeset hiljada američkih dolara", rekao je čovjek. "Polovinu sada - ako pristanete na moje uslove."
  
  "Samo nastavi pričati", rekao je Pete. "Sviđa mi se kako pričaš."
  
  Košulja je bila plava na pruge sa stojećim ovratnikom. Kravata je bila vezana u mali čvor. Kraljevski marinci. Čovjek koji je glumio Petea Fremonta pretraživao je svoje dosjee u mislima: Filston. Nekada je bio u Kraljevskim marincima. To je bilo odmah nakon što je došao iz Cambridgea.
  
  Čovjek za stolom izvukao je cigaretu iz ukrašene kutije od kloasonne tkanine. Pete je odbio i počeo petljati sa zgužvanim paketom Pall Mall cigareta. Dim se spiralno dizao prema kasetiranom stropu.
  
  "Prvo i najvažnije", rekao je čovjek, "sjećate li se čovjeka po imenu Paul Jacobi?"
  
  "Da." I jeste. Nick Carter jeste. Ponekad su se sati, dani rada na fotografijama i dosijeima isplatili. Paul Jacobi. Holandski komunista. Manji agent. Poznato je da je neko vrijeme radio u Malaji i Indoneziji. Nestao iz vidokruga. Posljednji izvještaj iz Japana.
  
  Pete Fremont je čekao da čovjek preuzme vodstvo. Kako se Jacobi uklapa u ovo.
  
  Filston je otvorio ladicu. Čulo se... šuštanje papira. "Prije tri godine, Paul Jacobi je pokušao da vas regrutuje. Ponudio vam je posao kod nas. Odbili ste. Zašto?"
  
  Pete se namrštio i otpio. "Nisam tada bio spreman."
  
  "Ali nikada niste prijavili Jacobija, nikada nikome niste rekli da je ruski agent. Zašto?"
  
  "To nije moja prokleta stvar. Možda nisam htio glumiti Jacobija, ali to nije značilo da sam ga morao prijaviti. Sve što sam želio, sve što sada želim, jeste da me ostave na miru da se napijem." Oštro se nasmijao. "Nije tako lako kao što misliš."
  
  Tišina. Sada je mogao vidjeti Filstonovo lice.
  
  Nježna ljepotica, zamagljena šezdesetim godinama. Naznaka brade, tup nos, široko postavljene oči, bezbojne u prigušenom svjetlu. Usta su bila izdajnička - labava, blago vlažna, šapat ženstvenosti. Troma usta previše tolerantnog biseksualca. Fascikle su škljocale u AXEmanovom mozgu. Filston je bio ženskaroš. I manikir, na mnogo načina.
  
  Filston je upitao: "Jesi li u posljednje vrijeme vidio Paula Jacobyja?"
  
  "Ne."
  
  Nagovještaj osmijeha. "To je razumljivo. Više nije s nama. Dogodila se nesreća u Moskvi. Šteta."
  
  Pete Fremont je pio. "Da. Šteta. Zaboravimo na Jacobija. Šta želiš da uradim za pedeset hiljada?"
  
  Richard Philston je sam određivao tempo. Ugasio je cigaretu i posegnuo za drugom. "Ne bi radio za nas onako kako si odbio Jacobija. Sada ćeš raditi za mene, kao što kažeš. Smijem li pitati zašto ova promjena mišljenja? Zastupam iste klijente kao i Jacobi, kao što bi trebao znati."
  
  Philston se nagnuo naprijed, a Pete ga je pogledao u oči. Blijedi, isprano sivi.
  
  Pete Fremont je rekao: "Slušaj, Philston! Baš me briga ko pobjeđuje. Baš me briga ko pobjeđuje. Ništa! I stvari su se promijenile otkako sam poznavao Jacobyja. Mnogo viskija je pojeftinilo od tada. Stariji sam. Broker sam. Sada imam oko dvjesto jena na računu. Da li to odgovara na tvoje pitanje?"
  
  "Hmmm - donekle, da. Dobro." Novine su ponovo zašuštale. "Bili ste novinar u Americi?"
  
  Bila je to prilika da pokaže malo hrabrosti, a Nick Carter je pustio Petea da je iskoristi. Prasnuo je u neugodan smijeh. Pustio je da mu ruke lagano drhte i s čežnjom je pogledao bocu viskija.
  
  "Isuse Kriste, čovječe! Želiš preporuke? U redu. Mogu ti dati imena, ali sumnjam da ćeš čuti išta dobro."
  
  Filston se nije nasmiješio. "Da. Razumijem." Provjerio je novine. "Radili ste u jednom trenutku za Chicago Tribune. Također za New York Mirror i St. Louis Post-Dispatch, između ostalih. Radili ste i za Associated Press i Hearst International Service. Jeste li otpušteni sa svih tih poslova zbog pića?"
  
  Pete se nasmijao. Pokušao je dodati dašak ludila zvuku. "Propustio si nekoliko. Indianapolis News i nekoliko novina širom zemlje." Sjetio se Tonakinih riječi i nastavio: "Tu su i Hong Kong Times i Singapore Times. Ovdje u Japanu postoje Asahi, Osaka i još nekoliko. Navedi novine Philston, i vjerovatno sam dobio otkaz iz njih."
  
  "Hmm. Upravo tako. Ali imaš li još uvijek veze, prijatelje, među novinarima?"
  
  Gdje je taj gad krenuo? Još uvijek nema svjetla na kraju tunela.
  
  "Ne bih ih nazvao prijateljima", rekao je Pete. "Možda poznanicima. Alkoholičar nema prijatelje. Ali znam nekoliko momaka od kojih još uvijek mogu posuditi dolar kad sam dovoljno očajan."
  
  "I još uvijek možete stvoriti priču? Veliku priču? Zamislite da vam je data priča stoljeća, zaista zapanjujuća vijest, kako pretpostavljam da je vi momci nazivate, i da je ekskluzivna za vas. Samo vi! Da organizirate da takva priča odmah dobije potpunu svjetsku pokrivenost?"
  
  Počeli su da stižu tamo.
  
  Pete Fremont odgurnu svoj izubijani šešir i zurio u Philstona. "Mogu to učiniti, da. Ali moralo bi biti istinito. Potpuno potvrđeno. Nudiš mi takvu priču?"
  
  "Mogu", rekao je Philston. "Jednostavno mogu. A ako to uradim, Fremont, to će biti potpuno opravdano. Ne brini se zbog toga!" Visoki, bučni smijeh establišmenta bio je neka vrsta privatne šale. Pete je čekao.
  
  Tišina. Filston se promeškoljio u svojoj okretnoj stolici i zurio u plafon. Prošao je njegovanom rukom kroz svoju srebrnosivu kosu. To je bila poenta. Kučkin sin je upravo trebao donijeti odluku.
  
  Dok je čekao, AXEman je razmišljao o hirovima, prekidima i nezgodama svoje profesije. Poput vremena. Onim djevojkama koje su otele pravo tijelo Petea Fremonta i sakrile ga u onih nekoliko trenutaka dok su policajci i Peteova djevojka bili van pozornice. Šansa jedan prema milion. A sada je činjenica Fremontove smrti visila nad njegovom glavom poput mača. U trenutku kada Filston ili Johnny Chow saznaju istinu, lažni Pete Fremont postaje glavni. Johnny Chow? Počeo je razmišljati drugačije. Možda je ovo Tonakin izlaz...
  
  Rješenje. Richard Filston otvorio je još jednu ladicu. Obišao je stol. Držao je debeli svežanj zelenih novčanica. Bacio je novac u Peteovo krilo. Gesta je bila puna prezira, koji Filston nije skrivao. Stajao je u blizini, lagano se ljuljajući na petama. Ispod tvida nosio je tanki smeđi džemper koji nije skrivao njegov blagi trbuh.
  
  "Odlučio sam da ti vjerujem, Fremont. Nemam baš izbora, ali možda i nije tako veliki rizik. Po mom iskustvu, svaki čovjek prvo brine o sebi. Svi smo sebični. Pedeset hiljada dolara će te odvesti daleko od Japana. To znači novi početak, prijatelju, novi život. Dotakao si dno - oboje to znamo - i ja ti mogu pomoći."
  
  Ne mislim da ćeš propustiti ovu priliku da se izvučeš iz ove jame. Ja sam razuman čovjek, logičan čovjek, i mislim da si i ti. Ovo ti je apsolutno posljednja prilika. Mislim da to razumiješ. Mogao bi reći da se kockam. Kladim se da ćeš posao obaviti efikasno i ostati trijezan dok se ne završi.
  
  Krupni čovjek na stolici držao je oči zatvorene. Pustio je da mu hrskave novčanice teku kroz prste i primijetio pohlepu. Klimnuo je glavom. "Za toliki novac mogu ostati trijezan. Možeš vjerovati, Philstone. Za toliki novac, možeš mi čak i vjerovati."
  
  Filston je napravio nekoliko koraka. U njegovom hodu bilo je nečeg gracioznog, elegantnog. AXEman se pitao je li ovaj tip zaista čudan. U njegovim riječima nije bilo dokaza. Samo nagovještaja.
  
  "Nije to zapravo pitanje povjerenja", rekao je Philston. "Siguran sam da razumijete. Prvo, ako ne završite zadatak na moje potpuno zadovoljstvo, nećete dobiti preostalih pedeset hiljada dolara. Naravno, bit će vremenskog kašnjenja. Ako sve bude u redu, bit ćete plaćeni."
  
  Pete Fremont se namrštio. "Izgleda da sam ja taj kome trebaš vjerovati."
  
  "U određenom smislu, da. Mogao bih isto tako istaknuti još nešto - ako me izdate ili pokušate da vas prevarim na bilo koji način, sigurno ćete biti ubijeni. KGB me veoma poštuje. Vjerovatno ste čuli za njihov veliki doseg?"
  
  "Znam." Sumorno reče. "Ako ne završim zadatak, ubit će me."
  
  Filston ga je pogledao svojim ispranim sivim očima. "Da. Prije ili kasnije će te ubiti."
  
  Pete je posegnuo za bocom viskija. "U redu, u redu! Mogu li dobiti još jedno piće?"
  
  "Ne. Sad si na mom platnom spisku. Nemoj piti dok se posao ne završi."
  
  Zavalio se u stolicu. "Tako je. Zaboravio sam. Upravo si me kupio."
  
  Filston se vratio za stol i sjeo. "Žališ li već zbog dogovora?"
  
  "Ne. Rekao sam ti, dovraga, nije me briga ko će pobijediti. Više nemam državu. Nemam lojalnost. Upravo si me osvojio! A sada pretpostavimo da prekinemo pregovore, a ti mi kažeš šta da radim."
  
  "Rekao sam vam. Želim da objavite priču u svjetskoj štampi. Ekskluzivnu priču. Najveću priču koju ste vi ili bilo koji novinar ikada imali."
  
  "Treći svjetski rat?"
  
  Philston se nije nasmiješio. Izvukao je novu cigaretu iz kutije kloasonne. "Možda. Ne mislim tako. Ja..."
  
  Pete Fremont je čekao, mršteći se. Kopile se jedva suzdržao da to ne izgovori. Još uvijek je čupao nogu u hladnoj vodi. Oklijevajući da se obaveže na bilo šta nakon tačke bez povratka.
  
  "Ima mnogo detalja koje treba razraditi", rekao je. "Morate razumjeti mnogo pozadinske priče. Ja..."
  
  Fremont je ustao i zarežao s bijesom čovjeka kojem je potrebno piće. Gurnuo je svežanj novčanica u dlan. "Želim taj novac, dovraga. Zaradit ću ga. Ali čak ni za taj novac, neću ništa učiniti naslijepo. Šta je ovo?"
  
  "Ubit će japanskog cara. Tvoj je posao da se pobrineš da Kinezi budu okrivljeni."
  
  
  Poglavlje 10
  
  
  Killmaster nije bio posebno iznenađen. Pete Fremont je bio tamo i morao je to pokazati. Morao je pokazati iznenađenje, zbunjenost i nevjericu. Zastao je, prineo cigaretu ustima i pustio da mu vilica padne.
  
  "Isuse Kriste! Mora da si sišao s uma."
  
  Richard Philston, sada kada je to konačno izgovorio, uživao je u strahu koji je to izazvalo.
  
  "Nimalo. Upravo suprotno. Naš plan, plan na kojem radimo mjesecima, suština je logike i zdravog razuma. Kinezi su naši neprijatelji. Prije ili kasnije, ako ih ne upozorimo, započet će rat s Rusijom. Zapad će to voljeti. Sjedit će skrštenih ruku i profitirati od toga. Samo se to neće dogoditi. Zato sam u Japanu, izlažući se velikom ličnom riziku."
  
  Fragmenti Filstonovog dosijea proletjeli su kroz AXEmanov um poput montaže. Specijalista za ubistva!
  
  Pete Fremont je na licu napravio izraz strahopoštovanja pomiješan s još uvijek primjetnom sumnjom. "Mislim da si ozbiljan, kunem se Bogom. I ubit ćeš ga!"
  
  "To te se ne tiče. Nećeš biti prisutan i nikakva odgovornost ili krivica neće biti na tvojoj glavi."
  
  Pete se kiselo nasmijao. "Hajde, Philston! U ovome sam. U tome sam upravo sada. Ako me uhvate, neću imati glavu. Odsjeći će je kao kupus. Ali čak i pijanac poput mene želi zadržati glavu."
  
  "Uvjeravam vas", suho će Philston, "da nećete biti umiješani. Ili ne nužno, ako budete koristili glavu da to zadržite na ramenima. Uostalom, očekujem da pokažete malo domišljatosti za pedeset hiljada dolara."
  
  Nick Carter je dozvolio Peteu Fremontu da sjedi tamo, namrgođen i neuvjeren, dok je on pustio svoje misli da slobodno lutaju. Po prvi put je čuo otkucavanje visokog sata u uglu sobe. Telefon na Filstonovom stolu bio je dvostruko veći od normalne veličine. Mrzio ih je obojicu. Vrijeme i moderne komunikacije neumoljivo su radile protiv njega. Neka Filston zna da je pravi Fremont mrtav, a i on, Nick Carter, jednako mrtav.
  
  Nikad nisam sumnjao u to. Ta dva nasilnika ispred vrata su bili ubice. Philston je nesumnjivo imao pištolj u svom stolu. Lagani znoj mu je izbio na čelu i izvukao je prljavu maramicu. Ovo je lako moglo izmaći kontroli. Morao je podstaći Philstona, izvršiti pritisak na vlastiti plan i nestati odavde. Ali ne prebrzo. Nema smisla previše se uzbuđivati.
  
  "Razumiješ", reče Filston svilenkasto, "da sada ne možeš odustati. Previše znaš. Svako oklijevanje s tvoje strane jednostavno znači da te moram ubiti."
  
  "Ne odustajem, dovraga. Pokušavam se naviknuti na ovu ideju. Isuse! Ubij cara. Neka Kinezi okrive. Nije to baš igra čučnjeva, znaš. I možeš trčati poslije. Ja ne mogu. Moram ostati i znojiti se. Ne mogu izgovoriti tako veliku laž ako pobjegnem u Donju Saksoniju."
  
  "Saksonija? Mislim da ja ne..."
  
  "Nije važno. Daj mi priliku da shvatim. Kada će se ovo ubistvo dogoditi?"
  
  "Sutra navečer. Bit će nereda i masovnih sabotaža. Velikih sabotaža. Struja će biti prekinuta u Tokiju, kao i u mnogim drugim većim gradovima. Ovo je, kao što razumijete, maska. Car trenutno boravi u Palači."
  
  Pete je polako klimnuo glavom. "Počinjem shvatati. Radiš s Kinezima - do određene mjere. O sabotaži. Ali oni ne znaju ništa o atentatu. Je li tako?"
  
  "Malo vjerovatno", rekao je Philston. "Ne bi bilo ništa strašno da jesu. Objasnio sam - Moskva i Peking su u ratu. To je ratni čin. Čista logika. Namjeravamo Kineze učiniti toliko neugodnim da nas neće moći uznemiravati godinama."
  
  Vrijeme je skoro isteklo. Bilo je vrijeme za pritisak. Vrijeme je da se odatle ode i dođe do Johnnyja Chowa. Filstonova reakcija je bila važna. Možda je bilo u pitanju život ili smrt.
  
  Još ne. Ne sasvim još.
  
  Pete je zapalio još jednu cigaretu. "Morat ću ovo namjestiti", rekao je čovjeku za pultom. "Razumiješ li to? Mislim, ne mogu tek tako istrčati na hladnoću i vikati da imam vijest. Ne bi me slušali. Kao što znaš, moja reputacija nije baš dobra. Poenta je - kako ću dokazati ovu priču? Potvrditi je i dokumentirati? Nadam se da si o tome razmišljao."
  
  "Dragi moj druže! Nismo amateri. Prekosutra, što je ranije moguće, otići ćeš u poslovnicu Ginza Chase na Manhattanu. Imat ćeš ključ od sefa. Unutra ćeš naći svu potrebnu dokumentaciju: planove, narudžbe, potpise, potvrde o plaćanju, sve. Oni će potvrditi tvoju priču. Ovo su papiri koje ćeš pokazati svojim prijateljima u agencijama i novinama. Uvjeravam te, apsolutno su besprijekorni. Niko neće sumnjati u tvoju priču nakon što ih pročita."
  
  Philston se nasmijao. "Moguće je čak da i neki anti-Maoovi Kinezi u to povjeruju."
  
  Pete se promeškoljio na stolici. "To je drugačije - Čikomi će doći po moju kožu. Otkrit će da lažem. Pokušat će me ubiti."
  
  "Da", složio se Philston. "Pretpostavljam. Bojim se da ću morati prepustiti brigu vama. Ali vi ste preživjeli ovoliko dugo, uprkos svim izgledima, i sada imate dvadeset pet hiljada dolara u gotovini. Mislim da možete to podnijeti."
  
  "Kada i kako ću dobiti preostalih dvadeset pet hiljada ako ovo završim?"
  
  "Bit će prebačeni na račun u Hong Kongu kada budemo zadovoljni vašim radom. Siguran sam da će vam ovo biti podsticaj."
  
  Telefon na Filstonovom stolu je zazvonio. AXEman je posegnuo u kaput, na trenutak zaboravivši da Colta nema. Opsovao je sebi u bradu. Nije imao ništa. Ništa osim mišića i mozga.
  
  Philston je progovorio u instrument. "Da... da. Imam ga. Sad je ovdje. Upravo sam te htio pozvati."
  
  Carter je slušao, gledajući u svoje iznošene, iznošene cipele. Koga bi trebao pozvati? Je li moguće da...
  
  Filstonov glas je postao oštriji. Namrštio se. "Slušaj, Johnny, ja dajem naređenja! A ti ih sada kršiš time što me zoveš. Nemoj to više raditi. Ne, nisam imao pojma da je to toliko važno, toliko hitno za tebe. U svakom slučaju, završio sam s njim i šaljem ga sa sobom. Na uobičajeno mjesto. Vrlo dobro. Šta? Da, dao sam mu sva uputstva i, što je još važnije, platio sam mu."
  
  Bijesno psovanje se začulo sa telefona. Filston se namrštio.
  
  "To je sve, Jay! Znaš svoj posao - on mora biti pod stalnim nadzorom dok se ovo ne završi. Smatram te odgovornim. Da, sve ide po rasporedu i prema planu. Spusti slušalicu. Ne, neću te kontaktirati dok se ovo ne završi. Ti radi svoj posao, a ja ću svoj." Filston je uz tup udarac spustio slušalicu.
  
  Pete Fremont je zapalio cigaretu i čekao. Johnny? Johnny Chow? Počeo se nadati. Ako ovo uspije, neće morati pribjegavati vlastitom nedovršenom planu. Oprezno je promatrao Filstona. Ako Fremont bude otkriven, stvari će krenuti loše.
  
  Ako bude morao otići, želio je povesti Filstona sa sobom.
  
  Richard Philston ga je pogledao. "Fremont?"
  
  AXEman je ponovo uzdahnuo. "O, stvarno?"
  
  "Znate li ili ste čuli za čovjeka po imenu Johnny Chow?"
  
  Pete klimnu glavom. "Čuo sam za njega. Nikad ga nisam upoznao. Kažu da je šef lokalnih Chicomsa. Ne znam koliko je to istina."
  
  Filston je obišao stol, ne preblizu krupnom čovjeku. Počešao se po bradi debelim kažiprstom.
  
  "Slušaj pažljivo, Fremont. Od sada ćeš hodati po žici. To je bio Chow maloprije na telefonu. Želi te. Razlog zašto te želi je taj što smo on i ja prije nekog vremena odlučili da te iskoristimo kao novinara da podmetnemo priču."
  
  Pete ga je pažljivo pogledao. Počelo je da se pretvara u želatinoznu masu.
  
  Klimnuo je glavom. "Naravno. Ali ne priču? Taj Johnny Chow želi da ubacim još jednu?"
  
  "Upravo tako. Chow želi da stvoriš priču koja krivi Etu za sve što će se dogoditi. Naravno, složio sam se s tim. Morat ćeš preuzeti Etu odatle i igrati na taj način."
  
  "Razumijem. Zato su me i uhvatili s ulice - prvo su morali razgovarati sa mnom."
  
  "Opet, istina. Nema stvarnih poteškoća - mogu to prikriti rekavši, kao što sam rekao, da sam ti želio lično dati upute. Chow, naravno, neće znati kakve su to upute. Ne bi trebao biti sumnjičav, ili išta više nego inače. Mi zapravo ne vjerujemo jedan drugome, i svako od nas ima svoje odvojene organizacije. Predajući te njemu, malo ću ga smiriti. Ionako sam to namjeravao učiniti. Imam malo ljudi i ne mogu ih zadužiti da te paze."
  
  Pete se kiselo nasmiješio. "Osjećaš li se kao da moraš paziti na mene?"
  
  Filston se vratio za svoj sto. "Ne budi budala, Fremont. Sjediš na jednoj od najvećih priča ovog vijeka, imaš dvadeset pet hiljada dolara mog novca, a još nisi obavio svoj posao. Sigurno nisi očekivao da ću te pustiti da se šetaš okolo besplatno?"
  
  Filston je pritisnuo dugme na svom stolu. "Ne bi trebao imati nikakvih problema. Sve što zaista trebaš učiniti je ostati trijezan i držati jezik za zubima. A budući da Chow misli da si unajmljen da napišeš priču o Eti, možeš nastaviti s tim, kao što kažeš, baš kao i obično. Jedina je razlika što Chow neće znati koju ćeš priču napisati dok ne bude prekasno. Neko će doći za minut - ima li kakvih posljednjih pitanja?"
  
  "Da. Vrlo veliku. Ako sam pod stalnim nadzorom, kako mogu pobjeći od Chowa i njegovih momaka da objavim ovu priču? Čim sazna da je Car ubijen, ubit će mene. To će biti prvo što će učiniti."
  
  Filston je ponovo pogladila bradu. "Znam da je to teško. Naravno, morate biti veoma ovisni o sebi, ali pomoći ću vam na bilo koji način. Šaljem vam čovjeka. Jedan čovjek je sve što mogu učiniti, a sve što će Chow učiniti je da održava kontakt. Bio sam prisiljen insistirati na tome da ostanemo u kontaktu."
  
  "Sutra ćete biti odvedeni na mjesto nereda na imanju Palače. Dmitrij će poći s vama, navodno da vas čuva. U stvarnosti, u najpovoljnijem trenutku, pomoći će vam da pobjegnete. Vas dvojica ćete morati sarađivati. Dmitrij je dobar čovjek, vrlo čvrst i odlučan, i uspjet će vas osloboditi na nekoliko trenutaka. Nakon toga, bit ćete sami."
  
  Neko je pokucao na vrata. "Hajde", rekao je Filston.
  
  Čovjek koji je ušao bio je momak iz profesionalnog košarkaškog tima. AXEman je procijenio njegovu visinu na dobrih 198 centimetara. Bio je mršav kao daska, a njegova duga lobanja bila je ćelava poput ogledala. Imao je akromegalne crte lica i male tamne oči, a odijelo mu je visilo na njemu poput šatora koji mu nije pristajao. Rukavi njegove jakne bili su prekratki, otkrivajući prljave manžetne.
  
  "Ovo je Dimitri", rekao je Filston. "Pazit će na tebe i paziti na tebe najbolje što može. Ne dozvoli da te njegov izgled zavara, Fremont. Vrlo je brz i nimalo glup."
  
  Visoko strašilo je prazno zurilo u Nicka i klimnulo glavom. On i Philston su otišli do dalekog ugla sobe i kratko se posavjetovali. Dmitrij je nastavio klimati glavom i ponavljati: "Da... Da..."
  
  Dmitrij je prišao vratima i čekao. Filston je pružio ruku čovjeku za kojeg je pretpostavio da je Pete Fremont. "Sretno. Neću te više vidjeti. Naravno da ne, ako sve bude išlo po planu. Ali javit ću se, i ako isporučiš robu kako vi Jenkiji kažete, bit ćeš plaćen kako je obećano. Samo imaj to na umu, Fremont. Još dvadeset pet hiljada u Hong Kongu. Doviđenja."
  
  Bilo je kao rukovanje s konzervom crva. "Doviđenja", rekao je Pete Fremont. Carter je pomislio: "Vidimo se kasnije, kučkin sine!"
  
  Uspio je dodirnuti Dmitrija dok su izlazili na vrata. Ispod lijevog ramena imao je stezaljku za rame, teško oružje.
  
  Dva japanska lovca čekala su u predvorju. Dmitrij im je nešto zarežao, a oni su klimnuli glavom. Svi su izašli i popeli se u crni Mercedes. Sunce se probilo kroz oblake, a travnjak je blistao novim zelenilom. Sparan zrak bio je ispunjen suptilnim mirisom cvjetova trešnje.
  
  Neka vrsta komične opere, pomislio je Nick Carter dok se penjao na zadnje sjedište s divom.
  
  Sto miliona ljudi na kopnu manjem od Kalifornije. Prokleto slikovito. Papirni kišobrani i motocikli. Posmatrači mjeseca i ubice. Slušači insekata i pobunjenici. Gejše i go-go djevojke. Sve je to bila bomba, koja je šištala na kratkom fitilju, a on je sjedio na njoj.
  
  Visoki Japanac i njegov vozač vozili su se ispred. Niži muškarac sjedio je na naslonu sklopivog sjedišta i gledao Nicka. Dmitrij je posmatrao Nicka iz svog ugla. Mercedes je skrenuo lijevo i krenuo nazad prema centru Tokija. Nick se naslonio na jastuke i pokušao shvatiti šta se dešava.
  
  Ponovo je pomislio na Tonaka, i to je bilo neugodno. Naravno, možda je još uvijek postojala šansa da nešto učini. Predan je Johnnyju Chowu, čak i ako je bilo malo kasno. To je ono što je Chow želio - Nick je sada znao zašto - i moralo je biti moguće spasiti djevojku od daljnjeg mučenja. Nick se namrštio, gledajući u pod automobila. Vratit će ovaj dug kada dođe vrijeme.
  
  Imao je jedan ogroman proboj. Bio je korisnik nepovjerenja između Chicoma i Filstona. Bili su nemirni saveznici, njihova veza manjkava, i to se moglo dalje iskoristiti.
  
  Oboje su mislili da imaju posla s Peteom Fremontom, zahvaljujući Tonakinim instinktima i pamćenju. Niko nije mogao dugo izdržati mučenje, čak ni kada ga je provodio stručnjak, ali Tonaka je vrištao i davao im lažne informacije.
  
  Tada je Killmasteru sinula jedna misao i prokleo je svoju glupost. Brinuo se da Johnny Chow poznaje Fremonta iz viđenja. Nije to učinio. Nije mogao - inače mu Tonaka nikada ne bi dao to ime. Dakle, njegova tajna pred Chowom nije bila otkrivena. Mogao je to odigrati najbolje što je mogao, kao što je Filston naznačio, sve vrijeme tražeći način da spasi djevojku.
  
  Mislila bi to ozbiljno kada je vrištala njegovo ime. On joj je bio jedina nada, i znala je to. Sada će se nadati. Krvari i jeca u nekoj rupi, čekajući da dođe i izvuče je.
  
  Utroba ga je lagano boljela. Bio je bespomoćan. Nije imao oružja. Posmatrao je svake minute. Tonaka se čvrsto držao za krhku trsku. Killmaster se nikada nije osjećao inferiorno u odnosu na ovo.
  
  Mercedes je zaobišao Centralnu veletržnicu i krenuo prema morskom nasipu koji je vodio do Tsukishimija i brodogradilišta. Slabo sunce skrivalo se iza bakrene izmaglice koja se nadvijala nad lukom. Zrak koji je ulazio u automobil širio je oštar industrijski smrad. Dvanaest teretnih brodova ležalo je usidreno u zaljevu. Prošli su pored suhog doka gdje se nadvijao kostur supertankera. Nick je ugledao ime: Naess Maru.
  
  Mercedes je prošao mjesto gdje su kamioni za smeće bacali smeće u vodu. Tokio je uvijek gradio novo zemljište.
  
  Skrenuli su na još jedan nasip koji je vodio do obale. Ovdje, pomalo izolovano, nalazilo se staro, trulo skladište. "Kraj putovanja", pomisli Nick. "Ovdje imaju Tonaku. Lukavo je odabrano dobro sjedište . Tačno usred sve industrijske vreve, na koju niko ne obraća pažnju. Imat će dobar razlog da dođu i odu."
  
  Automobil je ušao kroz oronulu kapiju koja je bila otvorena. Vozač je nastavio preko dvorišta, prekrivenog zahrđalim bačvama za ulje. Zaustavio je Mercedes pored utovarne rampe.
  
  Dmitrij je otvorio bočna vrata i izašao. Niski Japanac je pokazao Nicku svoj Nambu. "I ti izlaziš."
  
  Nick je izašao. Mercedes se okrenuo i izvezao kroz kapiju. Dmitrij je jednom rukom bio ispod jakne. Klimnuo je glavom prema malim drvenim stepenicama na drugom kraju mola. "Idemo tamo. Ti idi prvi. Ne pokušavaj trčati." Njegov engleski je bio loš, sa slavenskom pogrešnom upotrebom samoglasnika.
  
  Bijeg mu je za sada bio daleko od misli. Sada je imao jednu namjeru, i samo jednu. Doći do djevojke i spasiti je od noža. Nekako. Pod svaku cijenu. Izdajom ili silom.
  
  Popeli su se uz stepenice, Dmitrij se malo naslonio i držao ruku u jakni.
  
  S lijeve strane, vrata su vodila u malu, oronulu kancelariju, sada napuštenu. Unutra ih je čekao čovjek. Pažljivo je pogledao Nicka.
  
  "Jesi li ti Pete Fremont?"
  
  "Da. Gdje je Tonaka?"
  
  Čovjek mu nije odgovorio. Obišao je Nicka, izvukao Walther pištolj iz pojasa i pucao Dmitriju u glavu. Bio je to dobar, profesionalan udarac u glavu.
  
  Div se polako raspadao, poput nebodera koji se ruši. Činilo se kao da se raspada u komade. Zatim se našao na ispucalom podu ureda, krv je tekla iz njegove razbijene glave u pukotinu.
  
  Ubica je uperio Walther u Nicka. "Sad možeš prestati lagati", rekao je. "Znam ko si. Ti si Nick Carter. Ti si iz Aljaske. Ja sam Johnny Chow."
  
  Bio je visok za Japanca, previše svijetle puti, a Nick je pretpostavio da ima kinesko porijeklo. Chow je bio odjeven u hipi stilu - uske chino hlače, psihodelična košulja koja je visila vani, niz perli ljubavi oko vrata.
  
  Johnny Chow se nije šalio. Niti blefirao. Znao je. Nick je rekao: "U redu."
  
  "A gdje je Tonaka sada?"
  
  "Walter" se pomaknuo. "Kroz vrata odmah iza tebe. Kreći se veoma polako."
  
  Hodali su niz hodnik pun smeća, osvijetljen otvorenim krovnim prozorima. Agent AX ih je automatski označio kao mogući izlaz.
  
  Johnny Chow je koristio mesinganu kvaku da otvori jednostavna vrata. Soba je bila iznenađujuće dobro namještena. Djevojka je sjedila na sofi, prekriženih vitkih nogu. Nosila je crveni prorez gotovo do butina, a tamna kosa bila joj je visoko skupljena na vrhu glave. Bila je jako našminkana, a bijeli zubi su joj blistali iza grimizne dok se smiješila Nicku.
  
  "Zdravo, Carter-san. Mislio sam da nikada nećeš stići ovdje. Nedostajao si mi."
  
  Nick Carter ju je ravnodušno pogledao. Nije se nasmiješio. Napokon je rekao: "Zdravo, Tonaka."
  
  Bilo je trenutaka, rekao je sebi, kada nije bio baš pametan.
  
  
  Poglavlje 11
  
  
  Johnny Chow je zatvorio vrata i naslonio se na njih, dok je Walther i dalje pokrivao Nicka.
  
  Tonaka je pogledao pored Nicka prema Chowu. "Rus?"
  
  "U kancelariji. Ubio sam ga. Nema problema."
  
  Tonaka se namrštio. "Ostavio si tijelo tamo?"
  
  Slijeganje ramenima. "Trenutno. Ja..."
  
  "Idiot si. Uzmi nekoliko ljudi i odmah ga eliminiši. Spusti ga s ostalima dok ne padne mrak. Čekaj - stavi Cartera lisicama i daj mi pištolj."
  
  Tonaka je raširila noge i ustala. Gaćice su joj se raširile. Ovaj put su bile crvene. U Washingtonu, ispod uniforme izviđačica, bile su ružičaste. Mnogo toga se promijenilo od Washingtonovog vremena.
  
  Obišla je Nicka, držeći distancu, i uzela pištolj od Johnnyja Chowa. "Stavi ruke iza sebe, Nick."
  
  Nick je poslušao, naprežući mišiće ručnog zgloba, šireći vene i arterije najbolje što je mogao. Nikad se ne zna. Desetina inča bi mogla biti korisna.
  
  Lisice su se smrznule na mjestu. Chow ga je gurnuo. "Tamo, na onoj stolici u uglu."
  
  Nick je prišao stolici i sjeo, ruke su mu bile vezane iza leđa. Držao je glavu pognutu, oči zatvorene. Tonaka je bio euforičan, vrtoglav od trijumfa. Znao je znakove. Ona će progovoriti. Bio je spreman slušati. Nije mogao ništa drugo učiniti. U ustima je imao okus kiselog octa.
  
  Johnny Chow je otišao i zatvorio vrata. Tonaka ih je zaključala. Vratila se na sofu i sjela, ponovo prekriživši noge. Stavila je Walther u krilo, gledajući ga tamnim očima.
  
  Trijumfalno mu se osmjehnula. "Zašto ne priznaš, Nick? Potpuno si iznenađen. Šokiran. Nikad nisi ni sanjao."
  
  Isprobao je lisice. Bila je to samo mala igra. Nedovoljno da mu sada pomogne. Ali nisu odgovarale njegovim velikim, koščatim zglobovima.
  
  "U pravu si", priznao je. "Prevarila si me, Tonaka. Dobro si me prevarila. Ta mi je misao pala na pamet odmah nakon što ti je otac ubijen, ali nikad nisam razmišljao o tome. Previše sam razmišljao o Kunizu, a premalo o tebi. Ponekad sam i ja budala."
  
  "Da. Bio si jako glup. Ili možda i nisi. Kako si mogao pretpostaviti? Sve mi je došlo na svoje mjesto - sve se tako dobro uklopilo. Čak me je i otac poslao po tebe. To je bila divna sreća za mene. Za nas."
  
  "Tvoj otac je bio prilično pametan momak. Iznenađen sam što nije shvatio."
  
  Njen osmijeh je izblijedio. "Nisam sretna zbog onoga što se dogodilo mom ocu. Ali tako i treba biti. Bio je previše problematičan. Imali smo Eta muškarce vrlo dobro organizirane - Društvo Krvavog Bude ih drži pod kontrolom - ali Eta žene su bile druga stvar. Bile su van kontrole. Čak ni ja, pretvarajući se da sam njihov vođa, nisam mogla to podnijeti. Moj otac je počeo da me izbjegava i da radi direktno s nekim drugim ženama. Morao je biti ubijen, i žalim zbog toga."
  
  Nick ju je proučavao suženim očima. "Mogu li sada dobiti cigaretu?"
  
  "Ne. Neću ti se toliko približiti." Vratila je osmijeh. "To je još jedna stvar zbog koje žalim, što nikada neću moći ispuniti to obećanje. Mislim da bi to bilo dobro."
  
  Klimnuo je glavom. "To bi moglo biti to." Zasad nije bilo naznaka da su ona ili Chow znali išta o Filstonovom planu za atentat na Cara. Držao je adut u ruci; u tom trenutku nije imao pojma kako da ga odigra, niti da li bi ga uopšte trebao odigrati.
  
  Tonaka je ponovo prekrižila noge. Cheongsam se podigao, otkrivajući obline njenih zadnjica.
  
  "Prije nego što se Johnny Chow vrati, bolje da te upozorim, Nick. Nemoj ga ljutiti. Mislim da je malo lud. I sadista je. Jesi li dobio paket?"
  
  Zurio je u nju. "Razumijem. Mislio sam da je tvoje." Pogled mu je pao na njene pune grudi. "Očigledno nije."
  
  Nije ga pogledala. Osjetio je nelagodu u njoj. "Ne. Bilo je... odvratno. Ali nisam to mogla zaustaviti. Mogu kontrolirati Johnnyja samo do određene mjere. On ima tu... tu strast za okrutnošću. Ponekad ga moram pustiti da radi šta želi. Nakon toga, on je neko vrijeme poslušan i lagan. To meso koje je poslao bilo je od djevojke Ete, one koju smo trebali ubiti."
  
  Klimnuo je glavom. "Dakle, ovo mjesto je mjesto ubistva?"
  
  "Da. I mučenje. Ne sviđa mi se, ali je neophodno."
  
  "Veoma je praktično. Blizu luke."
  
  Njen osmijeh je bio umoran od šminke. Walther joj je visio u ruci. Ponovo ga je podigla, držeći ga objema rukama. "Da. Ali mi smo u ratu, a u ratu moraš činiti strašne stvari. Ali dosta o tome. Moramo razgovarati o tebi, Nick Carter. Želim da te sigurno odvedem u Peking. Zato te upozoravam na Johnnyja."
  
  Njegov ton je bio sarkastičan. "Peking, ha? Bio sam tamo par puta. Inkognito, naravno. Ne sviđa mi se to mjesto. Dosadno. Vrlo dosadno."
  
  "Sumnjam da će ti ovaj put biti dosadno. Pripremaju ti pravi doček. I za mene. Ako ne pogađaš, Nick, ja sam Hy-Vy."
  
  Ponovo je provjerio lisice. Kad bi imao priliku, morao bi slomiti ruku.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Kineska obavještajna služba.
  
  "Upravo mi je palo na pamet", rekao je. "Koji je tvoj čin i ime, Tonaka?" Rekla mu je.
  
  Iznenadila ga je. "Ja sam pukovnica. Moje kinesko ime je Mei Foi. To je jedan od razloga zašto sam se morala toliko distancirati od oca - on je još uvijek imao mnogo kontakata i prije ili kasnije bi saznao. Zato sam se morala pretvarati da ga mrzim što je napustio svoj narod, Etu, kada je bio mlad. Bio je Eta. Kao i ja. Ali je otišao, zaboravio je svoj narod i služio imperijalističkom establišmentu. Sve dok nije ostario i razbolio se. Onda je pokušao da se iskupi!"
  
  Nick nije odolio podsmjehu. "Dok si ti ostao s Etom? Lojalan svom narodu - kako bi se mogao infiltrirati među njih i izdati ih. Iskoristiti ih. Uništiti ih."
  
  Nije odgovorila na provokaciju. "Naravno da ne biste razumjeli. Moj narod nikada neće ništa postići dok se ne pobuni i ne preuzme Japan. Ja ih vodim u tom smjeru."
  
  Dovodeći ih do ruba masakra. Ako Filston uspije ubiti cara i svaliti krivicu na Kineze, Burakumini će biti neposredni žrtveni jarci. Razjareni Japanci možda neće moći doći do Pekinga - mogu i hoće ubiti svakog muškarca, ženu i dijete Eta koje mogu pronaći. Odsjeći im glave, rasporiti ih, objesiti ih, strijeljati ih. Ako se to dogodi, regija Sanya će zaista postati kosturnica.
  
  Na trenutak, agent AXE se borio sa svojom savješću i rasuđivanjem. Ako im kaže za Filstonovu zavjeru, možda će mu dovoljno povjerovati da privuku dodatnu pažnju na čovjeka. Ili mu možda uopće neće vjerovati. Mogli bi nekako sabotirati akciju. A Filston, ako posumnja da je osumnjičen, jednostavno će otkazati svoje planove i čekati drugu priliku. Nick je držao jezik za zubima i gledao dolje, posmatrajući male crvene cipele s visokom potpeticom kako se njišu na Tonakinoj nozi. Svjetlost se odbijala od njenog golog smeđeg bedra.
  
  Neko je pokucao na vrata. Johnny Chow je prepoznao Tonaku. "O Rusu će se pobrinuti. Kako je naš prijatelj? Veliki Nick Carter! Majstor ubica! Čovjek koji sve jadne male špijune tjera da drhte kad čuju njegovo ime."
  
  Chow je prišao stolici i stao, ljutito gledajući Nicka Cartera. Njegova tamna kosa bila je gusta i zamršena, padajući mu nisko na vrat. Njegove guste obrve formirale su crnu crtu iznad nosa. Zubi su mu bili veliki i snježnobijeli, s razmakom u sredini. Pljunuo je na AXEmana i snažno ga udario po licu.
  
  "Kako se osjećaš, jeftini ubico? Kako ti se sviđa što si prihvaćen?"
  
  Nick je suzio oči na novi udarac. Osjetio je okus krvi na posjekotinoj usni. Vidio je kako Tonaka upozoravajuće odmahuje glavom. Bila je u pravu. Chow je bio manični ubica obuzet mržnjom i sada nije bilo vrijeme da ga provocira. Nick je šutio.
  
  Chow ga je udario ponovo, pa ponovo i ponovo. "Šta je bilo, veliki momče? Nemaš šta reći?"
  
  Tonaka reče: "To će biti dovoljno, Johnny."
  
  Zamahnuo je prema njoj, režeći. "Ko je rekao da će ovo biti dovoljno!"
  
  "Ovo kažem. I ja sam ovdje glavni. Peking ga želi živog i u dobroj formi. Leš ili invalid im neće mnogo pomoći."
  
  Nick je posmatrao sa zanimanjem. Porodična svađa. Tonaka je lagano okrenuo Walther, tako da je prekrio i Johnnyja Chowa i Nicka. Nastao je trenutak tišine.
  
  Chow je ispustio posljednji urlik. "Kažem, jebite se vi i Peking također. Znate li koliko je naših drugova širom svijeta taj gad ubio?"
  
  "Platit će za ovo. Na kraju. Ali prvo, Peking želi da ga ispitaju - i misle da će biti zadovoljni! Zato hajde, Johnny. Smiri se. Ovo se mora uraditi kako treba. Imamo naređenja i ona se moraju poštovati."
  
  "U redu. U redu! Ali znam šta bih uradio tom smrdljivom gadu da je po mom. Odrezao bih mu muda i natjerao ga da ih pojede..."
  
  Njegovo nezadovoljstvo se stišalo. Prišao je sofi i mrzovoljno se zgrčio, a puna, crvena usta su mu se napućila poput dječjih.
  
  Nick je osjetio kako mu jeza prolazi niz kičmu. Tonaka je bio u pravu. Johnny Chow je bio sadista i homicidni manijak. Zanimljivo mu je bilo da ga kineski aparat za sada toleriše. Ljudi poput Chowa mogli bi biti teret, a Kinezi nisu bili budale. Ali postojala je i druga strana ovoga - Chow bi bio apsolutno pouzdan i nemilosrdan ubica. Ova činjenica je vjerovatno poništila njegove grijehe.
  
  Johnny Chow se uspravio na kauču. Nasmiješio se, pokazujući zube.
  
  "Barem možemo natjerati tog kučkinog sina da nas gleda kako radimo na djevojci. Čovjek ju je upravo doveo. Neće ga povrijediti, a možda će ga čak i uvjeriti u nešto - kao, možda, da je gotov."
  
  Okrenuo se i pogledao Tonaku. "I nema smisla pokušavati me zaustaviti! Ja obavljam većinu posla u ovoj jadnoj operaciji i uživat ću u tome."
  
  Nick, pažljivo posmatrajući Tonaku, vidio je kako popustila. Polako je klimnula glavom. "U redu. Johnny. Ako želiš. Ali budi veoma oprezan - lukav je i klizav kao jegulja."
  
  "Ha!" Chow je prišao Nicku i ponovo ga udario u lice. "Nadam se da zaista pokušava nešto brzopleto. To je sve što mi treba - izgovor da ga ubijem. Dobar izgovor - onda mogu reći Pekingu da pusti zmaja."
  
  Pomogao je Nicka da ustane i gurnuo ga prema vratima. "Hajde, gospodine Killmaster. Čeka vas poslastica. Pokazat ću vam šta se dešava ljudima koji se ne slažu s nama."
  
  Oteo je Walther od Tonake. Ona je krotko popustila i nije htjela pogledati Nicka u oči. Imao je loš predosjećaj. Djevojka? Upravo dostavljena? Sjetio se naređenja koja je dao djevojkama u gejši. Mato, Sato i Kato. Bože! Ako je išta pošlo po zlu, to je bila njegova krivica. Njegova krivica...
  
  Johnny Chow ga je gurnuo niz dugi hodnik, a zatim uz vijugavo, trulo, škripavo stepenište u prljavi podrum gdje su pacovi bježali dok su se približavali. Tonaka je krenula za njim, a Nick je osjetio otpor u njenom koraku. "Ona zaista ne voli probleme", gorko je pomislio. Ali to čini iz odanosti svojoj nesvetoj komunističkoj stvari. Nikada ih ne bi razumio. Sve što je mogao učiniti bilo je boriti se protiv njih.
  
  Hodali su još jednim hodnikom, uskim i smrdljivim na ljudski izmet. Vrata su se nižala uz njega, svako s malim prozorom s rešetkama visoko. Osjetio je, prije nego što je čuo, kretanje iza vrata. Ovo je bio njihov zatvor, njihovo mjesto pogubljenja. Odnekud izvana, prodirući čak i u ove mračne dubine, duboko urlanje tegljača dopiralo je preko luke. Tako blizu slane slobode mora - a opet tako daleko.
  
  Odjednom je s apsolutnom jasnoćom shvatio šta će vidjeti.
  
  Hodnik se završavao kod drugih vrata. Čuvao ih je grubo odjeven Japanac u gumenim cipelama. Preko ramena mu je visila stara čikaška puška Tommy. Sjekiraš, zaokupljen kakav je bio, ipak je primijetio okrugle oči i gustu strnište. Ainu. Dlakati ljudi Hokkaida, Aboridžini, nikako Japanci. Čikomi su bacili široku mrežu u Japanu.
  
  Čovjek se naklonio i pomaknuo u stranu. Johnny Chow je otvorio vrata i gurnuo Nicka u jarko svjetlo koje je dolazilo iz jedne sijalice od 350 vati. Oči su mu se pobunile od prigušenog svjetla i na trenutak je trepnuo. Postepeno je razaznao lice žene u sjajnom Budi od nehrđajućeg čelika. Buda je bio bez glave, a iz njegovog odsječenog vrata, raširenog i mlitavog, zatvorenih očiju, s krvlju koja mu je tekla iz nosa i usta, izronilo je blijedo lice žene.
  
  Kato!
  
  
  Poglavlje 12
  
  
  Johnny Chow je odgurnuo Nicka u stranu, a zatim zatvorio i zaključao vrata. Prišao je svjetlećem Budi. Nick je iskalio svoj bijes na jedini način koji je mogao - navukao je lisice dok nije osjetio kako mu se koža kida.
  
  Tonaka je prošaptala. "Žao mi je, Nick. Tu se ništa ne može. Zaboravila sam nešto važno i morala sam se vratiti u svoj stan. Kato je bio tamo. Ne znam zašto. Johnny Chow je bio sa mnom i ona ga je vidjela. Morali smo je tada uhvatiti - nisam mogla ništa drugo učiniti."
  
  Bio je divljak. "Dakle, morao si je uzeti. Moraš je mučiti?"
  
  Ugrizla se za usnu i klimnula glavom Johnnyju Chowu. "On zna. Rekla sam ti - tako on pronalazi zadovoljstvo. Zaista sam se potrudila, Nick, zaista sam se potrudila. Željela sam je ubiti brzo i bezbolno."
  
  "Ti si anđeo milosrđa."
  
  Chow je rekao: "Kako ti se to sviđa, veliki Killmasteru? Ne izgleda baš dobro sada, zar ne? Ne tako dobro kao kad si je jutros povalio, kladim se."
  
  Ovo bi, naravno, bio dio perverzije ovog čovjeka. Intimna pitanja su postavljana pod mučenjem. Nick je mogao zamisliti taj podsmjeh i ludilo...
  
  Ipak, znao je rizik. Sve prijetnje na svijetu nisu ga mogle spriječiti da to kaže. Ne reći da je to neuobičajeno za njega. Morao je to reći.
  
  Rekao je to mirno i hladno, a kora leda mu se cijedila s glasa. "Ti si jadni, podli, izopačeni kučkin sin, Chow. Ubiti te je jedno od najvećih zadovoljstava u mom životu."
  
  Tonaka je tiho siktala. "Ne! Nemoj..."
  
  Ako je Johnny Chow i čuo ove riječi, bio je previše zadubljen da bi obraćao pažnju. Njegovo zadovoljstvo je bilo očigledno. Prošao je rukom kroz Katinu gustu crnu kosu i zabacio joj glavu unazad. Lice joj je bilo bez krvi, bijelo kao da je nosila gejša šminku. Blijedi jezik joj je visio iz krvavih usta. Chow je počeo da je udara, dovodeći sebe u bijes.
  
  "Glumi, mala kučka. Još nije mrtva."
  
  Nick je svim srcem želio njenu smrt. To je bilo sve što je mogao učiniti. Posmatrao je sporo curenje krvi, sada tromo, u zakrivljenom kanalu izgrađenom oko podnožja Bude.
  
  Automobil je dobio prikladno ime - Krvavi Buda.
  
  Bila je to njegova krivica. Poslao je Kato u Tonakin stan da čeka. Želio je da izađe iz gejša kuće, koju je smatrao nesigurnom, i želio je da mu ne bude s puta i da ima telefon u blizini u slučaju da mu zatreba. Prokletstvo! Bijesno je stegnuo lisice. Bol mu je prostrujala kroz zglobove i podlaktice. Poslao je Kato pravo u zamku. Nije bila njegova krivica, ni u jednom realnom smislu, ali teret mu je ležao na srcu kao kamen.
  
  Johnny Chow je prestao tući onesviještenu djevojku. Namrštio se. "Možda je već mrtva", rekao je sumnjičavo. "Nijedna od tih malih kučki nema snage."
  
  U tom trenutku, Kato je otvorila oči. Umirala je. Umirala je do posljednje kapi krvi. Ipak, pogledala je preko sobe i ugledala Nicka. Nekako, možda s onom jasnoćom za koju kažu da dolazi neposredno prije smrti, prepoznala ga je. Pokušala se nasmiješiti, jadan napor. Njen šapat, jedva prigušen glas, odjeknuo je sobom.
  
  "Žao mi je, Nick. Žao mi... žao mi je..."
  
  Nick Carter nije pogledao Chowa. Sada je ponovo bio pri zdravoj pameti i nije želio da čovjek pročita šta mu je u očima. Ovaj čovjek je bio čudovište. Tonaka je bio u pravu. Ako ikada dobije priliku da uzvrati udarac, mora se ponašati hladnokrvno. Vrlo hladnokrvno. Za sada, morao je to izdržati.
  
  Johnny Gow je odgurnuo Kata divljim pokretom koji mu je slomio vrat. Pucanj se jasno čuo u sobi. Nick je vidio kako se Tonaka trza. Je li gubila prisebnost? Postojao je mogući ugao.
  
  Chou je zurio u mrtvu djevojčicu. Glas mu je bio sažaljiv, kao u dječaka koji je slomio svoju omiljenu igračku. "Umrla je prerano. Zašto? Nije imala pravo na to." Nasmijao se, poput pacova koji cvili u noći.
  
  "Tu si i ti, veliki SEKIRKAŠ. Kladim se da ćeš dugo izdržati u Budi."
  
  "Ne", rekao je Tonaka. "Definitivno ne, Johnny. Hajde, idemo odavde. Imamo mnogo posla."
  
  Na trenutak ju je prkosno gledao, očima ravnim i smrtonosnim poput kobrinih. Sklonio je dugu kosu s očiju. Napravio je petlju od perli i objesio je ispred sebe. Pogledao je Walther u ruci.
  
  "Imam pištolj", rekao je. "To me čini šefom. Šefe! Mogu raditi šta god hoću."
  
  Tonaka se nasmijao. Bio je to dobar pokušaj, ali Nick je mogao čuti kako napetost popušta poput opruge.
  
  "Johnny, Johnny! Šta je ovo? Ponašaš se kao budala, a znam da se ne ponašaš. Želiš li da nas sve pobiju? Znaš šta će se dogoditi ako ne poslušamo naređenja. Hajde, Johnny. Budi dobar dječak i slušaj Mamu-san."
  
  Nagovarala ga je kao bebu. Nick je slušao. Njegov život je bio u pitanju.
  
  Tonaka je prišla blizu Johnnyja Chowa. Stavila je ruku na njegovo rame i nagnula se prema njegovom uhu. Šapnula je. AXEman je mogao zamisliti šta govori. Očaravala ga je svojim tijelom. Pitao se koliko je puta to uradila.
  
  Johnny Chow se nasmiješio. Obrisao je krvave ruke o chino hlače. "Hoćeš? Zaista obećavaš?"
  
  "Hoću, obećavam." Nježno je prešla rukom preko njegovih grudi. "Čim ga sigurno sklonimo s puta. U redu?"
  
  Nasmiješio se, pokazujući praznine u bijelim zubima. "U redu. Hajde da to uradimo. Evo, uzmi pištolj i pokrivaj me."
  
  Tonaka je podigla Walther i pomaknula se u stranu. Ispod debele šminke, lice joj je bilo bezizražajno, nerazumljivo, poput Noh maske. Uperila je pištolj u Nicka.
  
  Nick nije mogao odoljeti. "Plaćaš prilično visoku cijenu", rekao je. "Spavati s takvom gnusobom."
  
  Johnny Chow ga je udario u lice. Nick se zateturao i pao na jedno koljeno. Chow ga je udario nogom u sljepoočnicu i na trenutak se tama vrtjela oko AXE agenta. Zaljuljao se na koljenima, izgubio ravnotežu zbog lisica na leđima, i odmahnuo glavom da je razbistri. Svjetla su mu bljesnula u glavi poput magnezijskih baklji.
  
  "Ne više!" obrecnu se Tonaka. "Želiš da održim obećanje, Johnny?"
  
  "Dobro! Nije povrijeđen." Chow je zgrabio Nicka za ogrlicu i povukao ga na noge.
  
  Odveli su ga nazad na sprat, u malu, praznu sobu pored kancelarije. Imala je metalna vrata sa teškom željeznom šipkom sa vanjske strane. Soba je bila prazna osim neke prljave posteljine blizu cijevi koja se protezala od poda do plafona. Visoko na zidu, blizu cijevi, bio je prozor sa rešetkama, bez stakla i premalen da bi se patuljak provukao kroz njega.
  
  Johnny Chow gurnu Nicka prema krevetu. "Hotel prve klase, veliki momče. Idi na drugu stranu i pokrij ga, Tonaka, dok mu ja zamijenim lisice."
  
  Djevojka je poslušala. "Ostat ćeš ovdje, Carter, dok se posao ne završi sutra navečer. Zatim ćemo te odvesti na more i ukrcati na kineski teretni brod. Za tri dana bit ćeš u Pekingu. Bit će im jako drago da te vide - sada pripremaju prijem."
  
  Chow je izvukao ključ iz džepa i otkopčao lisice. Killmaster je htio pokušati. Ali Tonaka je bio tri metra udaljen, uz suprotni zid, a Walther je ležao na njegovom stomaku. Zgrabiti Chowa i koristiti ga kao štit bilo je beskorisno. Ubila bi ih oboje. Zato je odbio.
  
  izvršio samoubistvo i gledao kako Chow kači jednu od lisica na vertikalnu cijev.
  
  "To bi trebalo da odvrati čak i majstora ubicu", podsmjehnuo se Chow. "Osim ako nema čarobni pribor u džepu - a ne mislim da ga ima." Snažno je ošamario Nicka. "Sjedni, gade, i začepi. Jesi li pripremio iglu, Tonaka?"
  
  Nick se skliznuo u sjedeći položaj, desni zglob ispružen i spojen na cijev. Tonaka je pružio Johnnyju Chowu sjajnu hipodermičku iglu. Jednom rukom je gurnuo Nicka prema dolje i zabio mu iglu u vrat, odmah iznad ovratnika. Pokušavao je nanijeti bol, i uspio je. Igla se osjećala kao bodež dok je Chow pritiskao klip.
  
  Tonaka je rekao: "Samo nešto da te na kratko uspavam. Budi tih. Neće te povrijediti."
  
  Johnny Chow je izvukao iglu. "Volio bih da ga mogu povrijediti. Kad bi bilo po mom..."
  
  "Ne", oštro reče djevojka. "To je sve što sada trebamo uraditi. On ostaje. Hajde, Johnny."
  
  Vidjevši Chowa kako i dalje oklijeva, gledajući Nicka, dodala je blagim tonom: "Molim te, Johnny. Znaš šta sam obećala - neće biti vremena ako ne požurimo."
  
  Chou je za rastanak šutnuo Nicka u rebra. "Sayonara, veliki momče. Mislit ću na tebe dok je jebem. To je najbliže što ćeš ikada biti tome."
  
  Metalna vrata su se zalupila. Čuo je kako teški uteg pada na svoje mjesto. Bio je sam, s drogom koja mu je kolala venama, prijeteći da će ga svakog trenutka onesvijestiti - koliko dugo, nije imao pojma.
  
  Nick se s mukom podigao na noge. Već je bio pomalo ošamućen i vrtoglav, ali to je moglo biti od batina. Pogledao je prema malenom prozoru visoko iznad sebe i odgurnuo ga. Bio je prazan. Nigdje ničega. Apsolutno ničega. Lula, lisice, prljavi tepih.
  
  Slobodnom lijevom rukom, iz poderanog džepa kaputa posegnuo je u džep jakne. Ostale su mu šibice i cigarete. I svežanj novca. Johnny Chow ga je brzo, gotovo ležerno, pretražio, a on je opipao novac, dodirnuo ga, a onda očigledno zaboravio na njega. Nije to spomenuo Tonaki. Nick se sjetio - bilo je pametno. Chow je morao imati svoje planove za taj novac.
  
  Šta je bilo? Dvadeset pet hiljada dolara mu više nije koristilo. Ključ za lisice ne možeš kupiti.
  
  Sada je mogao osjetiti djelovanje droge. Ljuljao se, glava mu je bila poput balona koji se borio da se podigne. Borio se, pokušavajući duboko disati, znoj mu se slijevao u oči.
  
  Ostao je stajati čistom snagom volje. Stajao je što dalje od cijevi, ispružene desne ruke. Nagnuo se unazad, koristeći svojih dvjesto funti, palac preklopljen preko dlana desne ruke, stežući mišiće i kosti. Svaki dogovor ima svoje trikove, i znao je da je ponekad moguće osloboditi se lisica. Trik je bio ostaviti mali razmak između lisica i kostiju, malo labavosti. Meso nije bilo važno. Moglo se otkinuti.
  
  Imao je malu marginu, ali ne dovoljnu. Nije uspjelo. Naglo se trznuo. Bol i krv. To je bilo sve. Manžetna je skliznula i smjestila se na korijen njegovog palca. Kad bi samo imao nešto čime bi je podmazao...
  
  Sada mu se glava pretvorila u balon. Balon s naslikanim licem. Lebdio je s njegovih ramena i vinuo se u nebo na dugom, dugom užetu.
  
  
  Poglavlje 13
  
  
  Probudio se u potpunom mraku. Imao je jaku glavobolju, a jedna, ogromna modrica prekrivala mu je tijelo. Otrgnuti desni zglob pulsirao je od oštre boli. Zvukovi luke s vremena na vrijeme dopirali su kroz mali prozor iznad njegove glave.
  
  Ležao je u mraku četvrt sata, pokušavajući da sastavi svoje zbrkane misli, da poveže dijelove slagalice u koherentnu sliku stvarnosti. Ponovo je provjerio manžetnu i cijev. Ništa se nije promijenilo. Još uvijek je bio zarobljen, bespomoćan, nepomičan. Osjećao se kao da je dugo bio bez svijesti. Žeđ mu je bila živa, stezala mu se u grlu.
  
  Kleknuo je od bola. Iz džepa jakne izvadio je šibice i, nakon dva neuspješna pokušaja, uspio je održati jednu od papirnih šibica upaljenom. Imao je posjetioce.
  
  Na podu pored njega bio je poslužavnik. Na njemu je nešto bilo. Nešto prekriveno ubrusom. Šibica je izgorjela. Zapalio je drugu i, još uvijek klečeći, posegnuo je za poslužavnikom. Tonaka se možda sjetio da mu donese malo vode. Zgrabio je ubrus.
  
  Oči su joj bile otvorene i zurile su u njega. Sitna svjetlost šibice odražavala se u njenim mrtvim zjenicama. Katova glava ležala je na boku na tanjiru. Njena tamna kosa je u neredu padala niz njen odsječeni vrat.
  
  Johnny Chow se zabavlja.
  
  Nick Carter je bio bolestan bez ikakvog stida. Povraćao je na pod pored poslužavnika, mučio se i povraćao dok se nije ispraznio. Prazan od svega osim mržnje. U smrdljivom mraku, njegov profesionalizam nije bio izgubljen, a samo je želio pronaći Johnnyja Chowa i ubiti ga što bolnije moguće.
  
  Nakon nekog vremena, upalio je još jednu šibicu. Pokrivao je glavu ubrusom kada mu je ruka dodirnula kosu.
  
  
  
  
  
  Gejšina složena frizura bila je u komadićima, rasuta i raspadajuća, prekrivena uljem. Uljem!
  
  Šibica se ugasila. Nick je duboko zario ruku u gustu kosu i počeo je ispravljati. Glava se iskrivila na njegov dodir, zamalo se prevrnula i otkotrljala izvan njegovog dohvata. Privukao je poslužavnik bliže i uglavio ga nogama. Kada mu je lijeva ruka bila premazana uljem za kosu, prebacio ju je na desni zglob, trljajući je gore, dolje i oko unutrašnjosti čelične manžetne. To je učinio deset puta, a zatim odgurnuo poslužavnik i ispravio se.
  
  Duboko je udahnuo dvanaest puta. Zrak koji je ulazio kroz prozor bio je obavijen dimom iz brodogradilišta. Neko je izašao iz hodnika, a on je osluškivao. Nakon nekog vremena, zvukovi su formirali obrazac. Stražar u hodniku. Stražar u gumenim cipelama hodao je prema svom mjestu. Čovjek je koračao hodnikom.
  
  Pomaknuo se što je više mogao ulijevo, postojano povlačeći lisice koje su ga vezale za cijev. Znoj se slijevao po njemu dok je ulagao svaki gram svoje ogromne snage u taj napor. Lisice su mu skliznule s podmazane ruke, skliznule još malo, a zatim se zakačile za njegove velike zglobove. Killmaster se ponovo ukočio. Sad agonija. Nije dobro. Nije uspjelo.
  
  Odlično. Priznao je da bi to značilo slomljene kosti. Dakle, hajde da završimo s tim.
  
  Približio se cijevi koliko je mogao, povlačeći lisice uz cijev sve dok nisu došle u nivo njegovih ramena. Zglob, ruka i lisice bili su mu premazani krvavim uljem za kosu. Morao je to moći učiniti. Sve što mu je trebalo bila je dozvola.
  
  Killmaster je duboko udahnuo, zadržao dah i skočio udaljiti se od cijevi. Sva mržnja i bijes koji su ključali u njemu izlili su se u njegov iskorak. Nekada je bio All-American linebacker, a ljudi su još uvijek s divljenjem pričali o načinu na koji je probijao protivničke linije. Načinu na koji je sada eksplodirao.
  
  Bol je bila kratka i strašna. Čelik je okrutno kidao brazde u njegovom mesu, i osjetio je kako mu se kosti lome. Zaljuljao se uz zid blizu vrata, držeći se za oslonac, desna ruka mu je, poput krvavog panjića, visila sa strane. Bio je slobodan.
  
  Slobodan? Metalna vrata i teška prečka su ostali. Sad će to biti trik. Hrabrost i gruba sila su ga odvele koliko su mogle.
  
  Nick se naslonio na zid, teško dišući i pažljivo slušajući. Stražar u hodniku se i dalje klizio gore-dolje, a njegove gumene cipele su šištale po grubim daskama.
  
  Stajao je u mraku, vagajući svoju odluku. Imao je samo jednu šansu. Ako ga ušutka, sve je izgubljeno.
  
  Nick je pogledao kroz prozor. Tama. Ali koji dan? Koja noć? Je li spavao više od 24 sata? Imao je predosjećaj. Ako je tako, bila je to noć rezervirana za nerede i sabotaže. To je značilo da Tonaki i Johnny Chow neće biti tamo. Bili bi negdje u centru Tokija, zauzeti svojim ubilačkim planovima. A Filston? Filston bi se smiješio svojim epicenskim osmijehom više klase i pripremao se za atentat na japanskog cara.
  
  AXEman je iznenada shvatio da mora djelovati s krajnjom hitnošću. Ako je njegova procjena bila ispravna, možda je već prekasno. U svakom slučaju, nije bilo vremena za gubljenje - morao je sve uložiti u jedno bacanje kocke. Ovo je sada bila kocka. Da su Chou i Tonaka još uvijek u blizini, bio bi mrtav. Imali su mozak i oružje, a njegovi trikovi ga ne bi prevarili.
  
  Zapalio je šibicu, primijetivši da su mu ostale samo tri. To će biti dovoljno. Odvukao je tepih blizu vrata, stao na njega i počeo ga kidati lijevom rukom. Desna mu je bila beskorisna.
  
  Kada je iz tanke podstave izvukao dovoljno pamuka, stavio ga je na hrpu blizu pukotine ispod vrata. Nije bilo dovoljno. Izvukao je još pamuka s jastuka. Zatim, da sačuva šibice u slučaju da se odmah ne zapali, posegnuo je u džep za novcem, namjeravajući smotati novčanicu i upotrijebiti je. Novca nije bilo. Šibica se ugasila.
  
  Nick je tiho opsovao. Johnny Chow je uzeo novac dok se ušuljao unutra, stavljajući Katovu glavu na poslužavnik.
  
  Ostale su mu tri šibice. Oblio ga je novi znoj i nije mogao a da mu prsti ne zadrhte dok je pažljivo palio još jednu šibicu i prinosio je plamenu. Sitni plamen se rasplamsao, zanjihao, skoro ugasio, a zatim se ponovo rasplamsao i počeo rasti. Dim se počeo uvijati prema gore.
  
  Nick se skinuo sa svog starog kabanice i počeo ispuhivati dim, usmjeravajući ga ispod vrata. Pamuk je sada gorio. Ako ovo ne uspije, mogao bi se ugušiti. Bilo je to lako učiniti. Zadržao je dah i nastavio mahati kabanicom, gurajući dim ispod vrata. To je bilo dovoljno. Nick je počeo vrištati iz sveg glasa. "Vatra! Vatra! Upomoć - upomoć - Vatra! Pomozite mi - ne dozvolite da izgorim. Vatra!"
  
  Sad će znati.
  
  Stajao je sa strane vrata, prislonjen uza zid. Vrata su se otvarala prema van.
  
  Vata je sada veselo plamtjela, a soba se punila oštrim dimom. Nije morao glumiti kašalj. Ponovo je viknuo: "Požar! Upomoć - tasukete!"
  
  Tasuketel Zdravo - Zdravo! "Stražar je potrčao niz hodnik. Nick je ispustio krik užasa. "Tasuketel"
  
  Teški uteg je pao uz tresak. Vrata su se otvorila nekoliko centimetara. Dim je izašao. Nick je gurnuo svoju beskorisnu desnu ruku u džep jakne da mu ne smeta. Sada je zarežao u grlu i udario svojim masivnim ramenima o vrata. Bio je poput masivne opruge koja je predugo bila namotana i konačno otpuštena.
  
  Vrata su se zalupila prema van, bacivši stražara unazad i izgubivši ravnotežu. Bili su to Ainu koje je već vidio. Ispred njega je držao samonapuh, i dok se Nick saginjao ispod njega, čovjek je refleksno ispalio rafal. Plamen je opržio AXEmanovo lice. Uložio je svu svoju snagu u kratak udarac lijevom rukom u čovjekov stomak. Pritisnuo ga je uza zid, udario ga koljenom u prepone, a zatim mu zalupio koljenom u lice. Stražar je ispustio gunđajući jauk i počeo padati. Nick je udario rukom u Adamovu jabučicu i ponovo ga udario. Zubi su mu se razbili, krv je šiknula iz čovjekovih uništenih usta. Ispustio je samonapuh. Nick ga je zgrabio prije nego što je pao na pod.
  
  Stražar je još uvijek bio polusvjestan, pijano se naslanjajući na zid. Nick ga je šutnuo nogom i on se srušio.
  
  Mitraljez je bio težak čak i za Nicka, s njegovom jedinom zdravom rukom, i trebala mu je sekunda da ga uravnoteži. Stražar je pokušao ustati. Nick ga je udario nogom u lice.
  
  Stao je nad čovjeka i postavio cijev svoje puške Tommy centimetar od njegove glave. Stražar je još uvijek bio dovoljno pri svijesti da pogleda niz cijev do okvira, gdje su teški meci kalibra .45 sa smrtonosnim strpljenjem čekali da ga rastrgnu.
  
  "Gdje je Johnny Chow? Gdje je djevojka? Samo sekund i ubit ću te!"
  
  Stražar nije imao nikakve sumnje u to. Ostao je vrlo tih i mrmljao je riječi kroz krvavu pjenu.
  
  "Idu u Toyo - idu u Toyo! Izazvat će nerede, požare, kunem se. Kažem - ne ubijajte!"
  
  Toyo mora da misli na centar Tokija. Centar grada. Pogodio je tačno. Bio je odsutan više od jednog dana.
  
  Stavio je nogu na čovjekove grudi. "Ko je još ovdje? Drugi ljudi? Ovdje? Nisu te ostavili samog da me čuvaš?"
  
  "Jedan čovjek. Samo jedan čovjek. I sada spava u kancelariji, kunem se." Kroz sve to? Nick je udario stražara u lobanju kundakom svog samoubojnog pištolja. Okrenuo se i potrčao niz hodnik do kancelarije gdje je Johnny Chow upucao Rusa, Dmitrija.
  
  Mlaz plamena izbio je iz vrata ureda, a metak je prozujao pored Nickovog lijevog uha uz gadan tup udarac. Spava, dovraga! Gad se probudio i odsjekao Nicka od dvorišta. Nije bilo vremena za istraživanje, za pokušaj pronalaska drugog izlaza.
  
  Bla-bla...
  
  Metak je proletio preblizu. Probio je zid pored njega. Nick se okrenuo, ugasio jedino slabo svjetlo u hodniku i potrčao natrag do stepenica koje su vodile u tamnice. Preskočio je onesviješteno tijelo stražara i nastavio trčati.
  
  Sada tišina. Tišina i tama. Čovjek u uredu obukao je čizmu i čekao.
  
  Nick Carter je prestao trčati. Spustio se na stomak i puzao sve dok nije mogao pogledati gore i vidjeti, gotovo slijepo, svjetliji pravokutnik otvorenog krovnog prozora iznad sebe. Zapuhao je hladan povjetarac i ugledao je zvijezdu, jednu prigušenu zvijezdu, kako sija u središtu trga. Pokušao se sjetiti koliko su visoko krovni prozori. Primijetio ih je jučer kada su ga doveli. Nije se mogao sjetiti, a znao je da nije važno. U svakom slučaju, morao je pokušati.
  
  Bacio je Tommyjev pištolj kroz krovni prozor. Odskakivao je i odskakivao, proizvodeći paklenu buku. Čovjek u uredu ga je čuo i ponovo otvorio vatru, prskajući olovo niz uski hodnik. Nick se obgrlio podom. Jedan od metaka mu je probio kosu, a da mu nije okrznuo tjeme. Tiho je izdahnuo. Bože! To je bilo blizu.
  
  Čovjek u kancelariji isprazni svoj časopis. Opet tišina. Nick se uspravi, podupre noge i skoči, posežući zdravom lijevom rukom. Prsti su mu se sklopili oko krovnog otvora koji se otvarao i on je na trenutak visio tamo, ljuljajući se, a zatim je počeo da se podiže. Tetive u njegovoj ruci su pucale i žalile se. Gorko se nasmiješio u mraku. Sve te hiljade zgibova na jednoj ruci sada su se isplatile.
  
  Naslonio se laktom na prag i spustio noge. Bio je na krovu skladišta. Brodogradilišta oko njega bila su tiha i pusta, ali tu i tamo su se svjetla svjetlucala u skladištima i na dokovima. Jedno posebno jarko svjetlo sijalo je poput sazviježđa na vrhu dizalice.
  
  Još nije bilo zamračenja. Nebo iznad Tokija sijalo je neonskim sjajem. Crveno svjetlo upozorenja bljesnulo je na vrhu Tokijskog tornja, a reflektori su sijali daleko na jugu iznad međunarodnog aerodroma. Otprilike dvije milje zapadno nalazila se Carska palata. Gdje se Richard Filston nalazio u tom trenutku?
  
  Pronašao je Tommyjev pištolj i prislonio ga na pregib svoje zdrave ruke. Zatim, trčeći tiho, poput čovjeka koji trči preko teretnih vagona, prešao je skladište. Sada je mogao dovoljno dobro vidjeti,
  
  kroz svaki krovni prozor dok mu se približavao.
  
  Nakon posljednjeg krovnog prozora, zgrada se proširila i shvatio je da se nalazi iznad ureda i blizu utovarne rampe. Prišao je prstima, jedva ispuštajući zvuk na asfaltu. Usamljeno prigušeno svjetlo sijalo je s transparenta u dvorištu, gdje su se zahrđale bačve za ulje kretale poput sfernih duhova. Nešto blizu kapije uhvatilo je svjetlost i reflektiralo je, i on je vidio da je to džip. Obojen u crno. Srce mu je poskočilo i osjetio je početak prave nade. Možda još uvijek postoji šansa da zaustavi Filstona. Džip je značio put do grada. Ali prvo je morao preći dvorište. Neće biti lako. Jedna ulična svjetiljka pružala je taman dovoljno svjetla da ga gad u uredu vidi. Nije se usudio pokušati je ugasiti. Mogao je isto tako poslati svoju posjetnicu.
  
  Nije bilo vremena za razmišljanje. Jednostavno je morao ići naprijed i riskirati. Trčao je duž krovnog produžetka koji je prekrivao utovarni dok, pokušavajući se što više udaljiti od ureda. Stigao je do kraja krova i pogledao dolje. Direktno ispod njega nalazila se hrpa bačvi za naftu. Izgledale su nesigurno.
  
  Nick je prebacio svoju pušku Tommy preko ramena i, proklinjući svoju beskorisnu desnu ruku, pažljivo se popeo preko ruba krova. Prstima je čvrsto uhvatio oluk. Počeo se ugibati, a zatim se lomiti. Prstima na nogama je okrznuo bačve za ulje. Nick je s olakšanjem uzdahnuo kada se oluk oslobodio u njegovoj ruci, a cijela njegova težina počivala je na bačvama. Otok se opasno zanjihao, savio, izvio u sredini i srušio uz urlik fabričkog kotla.
  
  Agent AXE je imao sreće što nije na mjestu ubijen. U svakom slučaju, izgubio je mnogo snage prije nego što se uspio osloboditi i potrčati do džipa. Sada nije imao šta drugo da radi. To mu je bila jedina šansa da stigne do grada. Trčao je nespretno, hramljajući jer mu je napola napunjen okvir ozlijedio članak. Držao je svoju pušku Tommy uz bok, kundak prislonjen na stomak, cijev uperena prema utovarnom doku blizu vrata ureda. Pitao se koliko mu je metaka ostalo u okviru.
  
  Čovjek u uredu nije bio kukavica. Istrčao je iz ureda, ugledao Nicka kako krivuda preko dvorišta i ispalio metak iz pištolja. Zemlja se podigla oko Nickovih nogu, a metak ga je poljubio. Potrčao je ne uzvrativši paljbu, sada istinski zabrinut za svoj okvir. Morao je provjeriti.
  
  Strijelac je napustio utovarni dok i potrčao prema džipu, pokušavajući da presječe put Nicku. Nastavio je pucati na Nicka dok je trčao, ali njegova vatra je bila neselektivna i udaljena.
  
  Nick i dalje nije uzvratio vatru sve dok nisu bili gotovo u visini očiju pored džipa. Pucnji su bili iz neposredne blizine. Čovjek se okrenuo i ovaj put naciljao, držeći pištolj objema rukama da ga stabilizuje. Nick je kleknuo na jedno koljeno, stavio pištolj na Tommyjevo koljeno i ispraznio okvir.
  
  Većina metaka pogodila je čovjeka u stomak, odbacivši ga unazad i preko haube džipa. Njegov pištolj je pao na tlo.
  
  Nick je ispustio svoj samonabijački pištolj i potrčao do džipa. Čovjek je bio mrtav, utroba mu je bila rasparana. Nick ga je izvukao iz džipa i počeo mu pretraživati džepove. Pronašao je tri rezervna okvira i lovački nož s oštricom od deset centimetara. Njegov osmijeh je bio hladan. To je već bilo bolje. Samonabijački pištolj nije bio vrsta oružja koju biste mogli nositi po Tokiju.
  
  Podigao je pištolj mrtvaca. Stari Browning .380 - Chicomovi su imali čudan asortiman oružja. Sastavljen u Kini i prokrijumčaren u razne zemlje. Pravi problem bi bila municija, ali čini se da su to nekako riješili.
  
  Zavukao je Browning za pojas, lovački nož u džep jakne i popeo se u džip. Ključevi su bili u bravi. Pokrenuo je motor, ali starter se zaglavio i stari automobil je oživio uz zaglušujuću riku ispušnih plinova. Nije bilo prigušivača!
  
  Kapije su bile otvorene.
  
  Krenuo je prema brani. Tokio je sijao u maglovitoj noći poput ogromne, svjetlucave kugle. Još nije bilo zamračenja. Koliko je, dovraga, sati?
  
  Stigao je do kraja ceste i pronašao odgovor. Sat na prozoru je pokazivao 9:33. Iza sata bila je telefonska govornica. Killmaster je oklijevao, zatim naglo zakočio, iskočio iz džipa i potrčao do govornice. Zaista nije želio ovo raditi - želio je sam završiti posao i počistiti nered. Ali nije trebao. Bilo je previše rizično. Stvari su otišle predaleko. Morao je nazvati američku ambasadu i zatražiti pomoć. Na trenutak je razmišljao, pokušavajući se sjetiti šifre za tu sedmicu, dobio je i ušao u govornicu.
  
  Nije bilo novčića uz njegovo ime.
  
  Nick je zurio u telefon u bijesu i frustraciji. Prokletstvo! Dok uspije objasniti japanskoj operaterki, uvjeriti je da ga odvede u ambasadu, bit će prekasno. Možda je već bilo prekasno.
  
  U tom trenutku, svjetla u kiosku su se ugasila. Svuda okolo, gore i dolje po ulici, u trgovinama, prodavnicama, kućama i krčmama, svjetla su se ugasila.
  
  Nick je podigao slušalicu i na trenutak se ukočio.
  
  
  Prekasno. Opet je bio sam. Otrčao je nazad do džipa.
  
  Veliki grad ležao je u tami, osim središnje tačke svjetlosti blizu stanice Tokio. Nick je upalio farove džipa i vozio što je brže mogao prema ovom usamljenom primjerku sjaja u tami. Stanica Tokio mora da ima vlastiti izvor energije. Nešto u vezi s vozovima koji ulaze i izlaze.
  
  Dok je vozio, oslanjajući se na oštru, zagrmjelu sirenu džipa - ljudi su već počeli izlaziti na ulice - vidio je da zamračenje nije bilo potpuno kao što je očekivao. Centar Tokija je nestao, osim željezničke stanice, ali još uvijek je bilo svjetlosnih mrlja po obodu grada. To su bili izolirani transformatori i podstanice, a Johnny Chowovi ljudi nisu mogli sve odjednom ugasiti. Trebalo bi vremena.
  
  Jedna od tačaka na horizontu je zatreperila i ugasila se. Približavali su joj se!
  
  Našao se usred saobraćajne gužve i bio je prisiljen usporiti. Mnogi vozači su se zaustavili i čekali da vide šta će se dogoditi. Zaustavljeni električni tramvaj blokirao je raskrsnicu. Nick je skrenuo oko njega i nastavio polako upravljati džipom kroz gužvu.
  
  Svijeće i lampe su treperile u kućama poput ogromnih krijesnica. Prošao je pored grupe nasmijane djece na uglu. Za njih je to bio pravi bal.
  
  Skrenuo je lijevo u Ginzu Dori. Mogao je skrenuti desno u Sotobori Dori, prošetati nekoliko blokova, a zatim skrenuti sjeverno ulicom koja bi ga odvela direktno do dvorišta palate. Znao je za plakat koji je vodio do mosta preko jarka. Mjesto je, naravno, vrvjelo policajcima i vojnicima, ali to je bilo u redu. Samo je trebao pronaći nekoga s dovoljno autoriteta, natjerati ga da ga sasluša i otpratiti Cara na sigurno.
  
  Ušao je u Sotobori. Pravo ispred, iza mjesta gdje je namjeravao skrenuti na sjever, nalazila se ogromna američka ambasada. Killmaster je bio u iskušenju. Trebala mu je pomoć! Ova stvar je postajala prevelika za njega. Ali to je bilo pitanje sekundi, dragocjenih sekundi, a nije si mogao priuštiti da izgubi ni jednu. Dok je gurao džip, gume su zaškripale iza ugla, a svjetla ambasade su se ponovo upalila. Generator za slučaj nužde. Tada mu je palo na pamet da bi i Palata imala generatore za slučaj nužde koji bi ih koristili, a Filston je morao znati za to. Nick je slegnuo svojim širokim ramenima i snažno pritisnuo gas, pokušavajući da ga progura kroz podne daske. Samo stigni tamo. Na vrijeme.
  
  Sada je mogao čuti mrzovoljno mrmljanje gomile. Odvratno. Čuo je gomile i prije, i uvijek su ga pomalo plašile, kao ništa drugo. Gomila je nepredvidiva, luda zvijer, sposobna za sve.
  
  Čuo je pucnjavu. Isprekidani pljusak hitaca u mraku, pravo ispred sebe. Vatra, sirova i žestoka, prekrivala je tamu. Približio se raskrsnici. Palača je sada bila udaljena samo tri bloka. Zapaljeni policijski automobil ležao je na boku. Eksplodirao je, šaljući zapaljene fragmente gore-dolje poput minijaturnih raketa. Gomila se povukla, vrišteći i trčeći u zaklon. Dalje niz ulicu, još tri policijska automobila blokirala su cestu, njihovi pokretni reflektori obasjavali su okupljenu gomilu. Iza njih, vatrogasno vozilo se kretalo pored hidranta, a Nick je ugledao vodeni top.
  
  Tanak red policajaca kretao se niz ulicu. Nosili su kacige za razbijanje demonstracija, nosili palice i pištolje. Iza njih, još nekoliko policajaca ispalilo je suzavac preko reda i u gomilu. Nick je čuo kako se čahure suzavca razbijaju i raspršuju uz karakterističan vlažni tup udarac. Miris lakriminatora osjećao se u gomili. Muškarci i žene su se gušili i kašljali dok je plin djelovao. Povlačenje je počelo da se pretvara u bijeg. Bespomoćan, Nick je zaustavio džip uz cestu i čekao. Gomila je nahrupila oko džipa poput mora na rtu i okružila ga.
  
  Nick se uspravio u džipu. Gledajući kroz gomilu, pored policije koja ga je progonila i visokog zida, mogao je vidjeti svjetla u palači i njenom imanju. Koristili su generatore. To je trebalo otežati Filstonov posao. Ili nije? Sjekirista je proganjala briga. Filston je sigurno znao za generatore, ali ih nije uzeo u obzir. Kako je očekivao da će doći do Cara?
  
  Tada je ugledao Johnnyja Chowa iza sebe. Čovjek je stajao na krovu automobila i vikao na prolazeću gomilu. Jedan od reflektora policijskog automobila ga je uhvatio i zadržao u svom snopu. Chow je nastavio mahati rukama i hripati, i postepeno je gomila počela usporavati. Sada su slušali. Prestali su trčati.
  
  Tonaka, koja je stajala pored desnog blatobrana automobila, bila je osvijetljena reflektorom. Bila je odjevena u crno, hlače, džemper, a kosa joj je bila skupljena u maramu. Gledala je u vrištećeg Johnnyja Chowa, suženih očiju, osjećajući se čudno smireno, nesvjesna gomile koja se gurala i otimala oko automobila.
  
  Bilo je nemoguće čuti šta Johnny Chow govori. Usta su mu se otvorila i riječi su izašle, a on je nastavio pokazivati oko sebe.
  
  Ponovo su osluškivali. Iz policijskih redova se začuo prodoran zvižduk i redovi policije su počeli da se povlače. "Greška", pomislio je Nick. "Trebao sam ih zadržati." Ali policajaca je bilo mnogo manje, a oni su igrali na sigurno.
  
  Vidio je ljude u gas maskama, najmanje stotinu njih. Kružili su oko automobila u kojem je Chow propovijedao, i svi su imali neku vrstu oružja - palice, mačeve, pištolje i noževe. Nick je uhvatio bljesak Stanovog pištolja. To je bila jezgra, pravi izazivači problema, i sa svojim pištoljima i gas maskama, trebali su vesti gomilu pored policijskih kordona i u dvorište Palače.
  
  Johnny Chow je i dalje vikao i pokazivao na palaču. Tonaka je posmatrala odozdo, bezizražajnog lica. Muškarci u gas maskama počeli su formirati grubi front, krećući se u redove.
  
  Killmaster se osvrnuo. Džip je bio uhvaćen u gužvi gomile, a on je provirio kroz more ljutih lica do mjesta gdje je Johnny Chow i dalje bio u centru pažnje. Policija je bila diskretna, ali su dobro vidjeli gada.
  
  Nick je izvukao Browning iz pojasa. Pogledao je dolje. Niko od hiljada nije mu posvetio ni najmanju pažnju. On je bio nevidljivi čovjek. Johnny Chow je bio u oduševljenju. Konačno je bio u centru pažnje. Killmaster se kratko nasmiješio. Nikada više neće imati takvu priliku.
  
  Moralo je biti brzo. Ova gomila je bila sposobna za sve. Rastrgali bi ga na krvave komade.
  
  Pretpostavio je (bio je udaljen oko trideset metara. Trideset metara od čudnog oružja iz kojeg nikada nije pucao.
  
  Johnny Chow je ostao u centru pažnje policije. Nosio je svoju popularnost poput oreola, neustrašiv, uživajući u njoj, pljujući i izvikujući svoju mržnju. Redovi naoružanih ljudi u gas maskama formirali su klin i napredovali prema policijskim kordonima.
  
  Nick Carter je podigao Browning i naciljao ga. Brzo je i duboko udahnuo, izdahnuo pola i tri puta povukao okidač.
  
  Jedva je čuo pucnje od buke gomile. Vidio je Johnnyja Chowa kako se okreće na krovu automobila, hvata se za prsa i pada. Nick je skočio iz džipa što je dalje mogao u gomilu. Spustio se u uznemirenu masu tijela koja su se gurala, udario zdravom rukom kroz zrak i počeo se probijati do ruba gomile. Samo ga je jedan čovjek pokušao zaustaviti. Nick ga je ubo lovačkim nožem nekoliko centimetara i nastavio dalje.
  
  Ušuljao se u djelomično sklonište živice na vrhu travnjaka palače kada je čuo "novi zvuk iz gomile". Sakrio se u živici, raščupan i krvav, i gledao kako gomila ponovo napada policiju. U kombiju su bili naoružani ljudi, predvođeni Tonakom. Mahala je malom kineskom zastavom - sada više nije bila zaštićena - i vrišteći je potrčala na čelu pohabanog, neurednog vala.
  
  Odjeknuli su pucnji iz policije. Niko nije pao. Nastavili su pucati preko glava svih. Gomila, ponovo oduševljena i bezumna, krenula je naprijed, prateći čelo naoružanih ljudi, tvrdo jezgro. Rika je bila zastrašujuća i krvožedna, manični div je vrištao svoju žudnju za ubistvom.
  
  Tanak red policajaca se razdvojio i pojavili su se konjanici. Konjička policija, najmanje dvije stotine njih, jahala je prema rulji. Koristili su sablje i namjeravali su sasjeći gomilu. Strpljenje policije je bilo iscrpljeno. Nick je znao zašto - kineska zastava je to učinila.
  
  Konji su se zabili u gomilu. Ljudi su se teturali i padali. Počeli su vriskovi. Mačevi su se dizali i padali, hvatajući iskre s reflektora i bacajući ih okolo poput krvavih čestica prašine.
  
  Nick je bio dovoljno blizu da to jasno vidi. Tonaka se okrenula i pokušala pobjeći u stranu kako bi izbjegla napad. Spotaknula se o čovjeka, koji je već bio dolje. Konj se propeo i zaronio, uplašen kao i muškarci, zamalo oborivši jahača. Tonaka je bila na pola puta i ponovo je bježala kada se čelično kopito spustilo i zdrobilo joj lubanju.
  
  Nick je otrčao do zida palače, koji se uzdizao iza travnjaka ograđenog živicom. Sada nije bilo vrijeme za poster. Izgledao je kao lijenčina, ultimativni buntovnik, i nikada ga ne bi pustili unutra.
  
  Zid je bio star i prekriven mahovinom, lišajevima, s brojnim prstima i uporištima. Čak i s jednom rukom, nije imao problema da ga savlada. Skočio je u dvorište i potrčao prema vatri blizu jarka. Asfaltni pristupni put vodio je do jednog od stalnih mostova, a barikada je bila podignuta. Automobili su bili parkirani iza barikade, ljudi su se gurali oko nje, a glasovi vojnika i policajaca tiho su vikali.
  
  Japanski vojnik mu je uperio karabin u lice.
  
  "Tomodachi", prosiktao je Nick. "Tomodachi je prijatelj! Odvedi me do Commander-san. Hubba! Hayai!"
  
  Vojnik je pokazao na grupu muškaraca blizu jednog od automobila. Gurnuo je Nicka prema njima svojom karabinom. Killmaster je pomislio: "Ovo će biti najteži dio - izgledati kao ja. Vjerovatno ni on nije baš dobro pričao. Bio je nervozan, napet, pretučen i gotovo poražen. Ali morao ih je natjerati da shvate da je pravi
  
  Problemi su tek počinjali. Nekako je to morao uraditi...
  
  Vojnik je rekao: "Stavite ruke na glavu, molim vas." Obratio se jednom od muškaraca u grupi. Pola tuceta znatiželjnih lica približilo se Nicku. Prepoznao je jednog od njih. Bill Talbot. Ataše ambasade, hvala Bogu!
  
  Do tada, Nick nije shvatao koliko mu je glas oštećen batinama koje je primio. Graktao je kao gavran.
  
  "Bill! Bill Talbot. Dođi ovamo. To je Carter. Nick Carter!"
  
  Čovjek mu se polako približio, pogled mu je bio lišen prepoznavanja.
  
  "Ko? Ko si ti, druže? Kako znaš moje ime?"
  
  Nick se borio da povrati kontrolu. Nije imalo smisla da to sada diže u zrak. Duboko je udahnuo. "Samo me slušaj, Bill. Ko će kupiti moju lavandu?"
  
  Čovjekove oči su se suzile. Prišao je bliže i pogledao Nicka. "Lavanda ove godine nije u prodaji", rekao je. "Želim školjke i dagnje. Isuse dragi, jesi li to stvarno ti, Nick?"
  
  "Tako je. Sada slušaj i ne prekidaj. Nema vremena..."
  
  Ispričao je svoju priču. Vojnik se povukao nekoliko koraka, ali je pušku držao uperenu u Nicka. Grupa muškaraca blizu automobila ih je šutke posmatrala.
  
  Killmaster je završio. "Uzmi ovo sada", rekao je. "Uradi to brzo. Filston mora da je negdje na imanju."
  
  Bill Talbot se namrštio. "Pogrešno si informisan, Nick. Car nije ovdje. Nije bio ovdje već sedmicu dana. Povukao se. Meditira. Satori. U svom je privatnom hramu blizu Fujiyoshide."
  
  Richard Philston ih je sve prevario.
  
  Nick Carter se zaljuljao, ali se onda sabrao. "Uradio si ono što si morao."
  
  "U redu", promuklo je rekao. "Nađi mi brz auto. Brate! Možda još uvijek postoji šansa. Fujiyoshida je udaljen samo trideset milja, a avion nije dobar. Ja ću ići naprijed. Ti se ovdje pobrini za stvari. Poznaju te i slušat će te. Zovi Fujiyoshidu i..."
  
  "Ne mogu. Linije su u kvaru. Dovraga, skoro sve je u kvaru, Nick, izgledaš kao leš - zar ne misliš da se osjećam bolje..."
  
  "Mislim da je bolje da mi nabaviš taj auto", reče Nick tmurno. "Odmah ovog prokletog trenutka."
  
  
  Poglavlje 14
  
  
  Velika ambasada Lincoln je proveo noć dosadno, krećući se prema jugozapadu putem koji je bio pogodan za kratke dionice i uglavnom loš. Kada bude završen, bit će to superautoput; sada je to bila gomila obilaznica. Putovao je tri prije nego što se našao deset milja od Tokija.
  
  Ipak, ovo je vjerovatno bio najkraći put do malog svetišta u Fujiyoshidi, gdje se car u tom trenutku nalazio u dubokoj meditaciji, razmišljajući o kosmičkim misterijama i, bez sumnje, nastojeći razumjeti nepoznato. Ovo posljednje je bila japanska osobina.
  
  Nick Carter, pogrbljen nad volanom Lincolna, održavajući brzinomjer u pokretu bez da se ubije, smatrao je vrlo vjerovatnim da će Car uspjeti prodrijeti u misterije zagrobnog života. Richard Filston je imao prednost, mnogo vremena, i do sada je uspio namamiti Nicka i Chicomove u palaču.
  
  Ovo je uplašilo Nicka. Kako glupo od njega što nije provjerio. Nije ni pomislio da provjeri. Filston je nonšalantno dopustio da mu promakne da je Car boravio u palači - dakle! Prihvatio je to bez pitanja. Sa Johnnyjem Chowom i Tonakom, nije bilo pitanja, budući da nisu znali ništa o zavjeri za atentat na Cara. Killmaster, bez pristupa novinama, radiju ili televiziji, bio je lako prevaren. "Desilo se", pomislio je sada, dok se približavao drugom znaku za obilazni put. "Za Filstona, ovo je bio uobičajen posao. To uopće ne bi bilo važno za posao koji je Pete Fremont preuzeo, a Filston se osiguravao od bilo kakve promjene mišljenja, izdaje ili poremećaja u posljednji čas u njegovim planovima. Bilo je tako lijepo jednostavno - poslati publiku u jedno pozorište i postaviti svoju predstavu u drugo. Bez aplauza, bez uplitanja, bez svjedoka."
  
  Usporio je Lincoln dok je prolazio kroz selo u kojem su svijeće bacale hiljadu šafranastih tačkica u mraku. Ovdje su koristili tokijsku struju, a ona je još uvijek bila nestala. Iza sela, obilaznica se nastavila, blatnjava, natopljena nedavnim kišama, pogodnija za volovska kola nego za posao koji je obavljao u svom niskom položaju. Pritisnuo je papučicu gasa i kotrljao se kroz ljepljivo blato. Ako se zaglavi, to će biti kraj.
  
  Nickova desna ruka je i dalje bila beskorisno zavučena u džep jakne. Browning i lovački nož bili su na sjedištu pored njega. Lijeva ruka i šaka, utrnule do kosti od trzaja velikog volana, tonule su u stalnu, neumoljivu bol.
  
  Bill Talbot je nešto vikao Nicku dok se odvozio u Lincolnu. Nešto o helikopterima. Možda upali. Možda i ne. Dok su sredili stvari, sa svim tim haosom u Tokiju i svim nesrećama, i dok su uspjeli stići do aerodroma, bilo je prekasno. I nisu znali šta da traže. Znao je Filstona iz viđenja. Nisu uspjeli.
  
  Helikopter koji uleti u spokojni hram otjerat će Filstona. Killmaster to nije želio. Ne sada. Ne nakon što je stigao dovde. Spašavanje Cara bilo je prioritet, ali uhvatiti Richarda Filstona jednom zauvijek bilo je vrlo blizu. Čovjek je nanio previše štete svijetu.
  
  Došao je do raskrsnice. Promašio je znak, naglo zakočio i krenuo unazad da bi uhvatio znak u svjetlima svojih automobila. Sve što mu je trebalo bilo je da se izgubi. Znak s lijeve strane glasio je Fijiyoshida, i morao je vjerovati u to.
  
  Put je sada bio dobar za stanicu, i on je ubrzao Lincoln na devedeset. Spustio je prozor i dopustio sebi da osjeti vlažan vjetar kako puše. Osjećao se bolje, počeo je dolaziti k sebi, a u njemu se pojavio i drugi nalet rezervne snage. Prošao je kroz još jedno selo prije nego što je shvatio da je tamo, i pomislio je da čuje frenetično zviždanje iza sebe. Nasmiješio se. To bi bio jedan ogorčeni policajac.
  
  Suočio se s oštrim zavojem ulijevo. Iza njega se nalazio uzak most s jednim lučnim mostom za samo jedan automobil. Nick je na vrijeme ugledao zavoj, naglo zakočio i automobil je ušao u dugo, klizno desno zanošenje, uz škripu guma. Guma je izletjela, pokušavajući se osloboditi iz njegovih utrnulih prstiju. Izvukao ju je iz zanošenja, zalupio je u zavoj uz bolan zvuk opruga i udaraca, te oštetio stražnji desni blatobran dok se zabijao u most.
  
  Iza mosta, put se ponovo pretvorio u pakao. Napravio je oštar zaokret u obliku slova S i kretao se paralelno s električnom željeznicom Fujisanroku. Prošao je pored velikog crvenog vagona, tamnog i bespomoćnog, parkiranog na šinama, i odmah primijetio slab bljesak ljudi koji su mu mahali. Mnogi ljudi će večeras ostati nasukani.
  
  Svetište je bilo udaljeno manje od deset milja. Put se pogoršao i morao je usporiti. Prisilio se da se smiri, boreći se protiv iritacije i nestrpljenja koje ga je izjedalo. Nije bio Istočnjak i svaki živac je zahtijevao hitnu i konačnu akciju, ali loš put je bio činjenica s kojom se trebalo suočiti sa strpljenjem. Da bi smirio um, dozvolio je sebi da se prisjeti zamršenog puta kojim je prošao. Ili bolje rečeno, puta kojim je bio gurnut.
  
  Bilo je to kao ogroman, zamršeni labirint, kojim su se kretale četiri sjenovite figure, svaka slijedeći svoju vlastitu agendu. Crna simfonija kontrapunkta i dvostrukog križa.
  
  Tonaka - bila je ambivalentna. Voljela je svog oca. Pa ipak, bila je čista komunistkinja i, na kraju, smjestila je Nicku njegovu smrt u isto vrijeme kad i njegovog oca. To je moralo biti to, samo što je ubica sve zabrljao i prvo ubio Kuniza Matu, dajući Nicku šansu. Policajci su mogli biti slučajnost, ali on i dalje nije tako mislio. Vjerovatno Johnny. Chow je orkestrirao ubistvo protiv Tonakine bolje procjene i pozvao policiju kao sekundarnu mjeru. Kada to nije uspjelo, Tonaka se nametnula i odlučila vratiti Nicka online. Mogla je čekati naređenja iz Pekinga. A raditi s manijakom poput Chowa nikada neće biti lako. Tako su mu lažna otmica i grudi poslane zajedno s porukom. To je značilo da je bio praćen cijelo vrijeme i nijednom nije primijetio rep. Nick se trznuo i skoro stao da vidi ogromnu rupu. Dešavalo se. Ne često, ali se dešavalo. Ponekad si imao sreće i greška te nije ubila.
  
  Richard Filston je bio najbolji kojeg je Nick ikada čuo. Njegova ideja je bila da iskoristi Petea Fremonta kako bi priča dospjela u svjetsku štampu. U to vrijeme, vjerovatno su planirali da iskoriste pravog Petea Fremonta. Možda bi on to i učinio. Možda je Nick, koji je glumio Petea, govorio istinu kada je rekao da je mnogo viskija izgubljeno tokom tog vremena. Ali ako je Pete bio spreman da proda, Kunizo Matu to nije znao - i kada je odlučio da iskoristi Petea kao paravan za Nicka, pao je pravo u njihove ruke.
  
  Nick je odmahnuo glavom. Ovo je bila najzamršenija mreža kroz koju se ikada probijao. Umirao je bez cigarete, ali nije imao šanse. Napravio je još jedan zaobilazni put i počeo obilaziti močvaru koja je nekada morala biti rižino polje. Položili su balvane i prekrili ih šljunkom. S rižinih polja iza močvare, povjetarac je donosio miris trulog ljudskog izmeta.
  
  Filston je pratio Kineze, vjerovatno kao rutinsku mjeru opreza, i njegovi ljudi nisu imali problema s hvatanjem Nicka. Filston je mislio da je on Pete Fremont, a Tonaka mu nije ništa rekla. Ona i Johnny Chow su se sigurno dobro zabavili što su oteli Nicka Cartera Filstonu ispred nosa. Killmaster! Neko koga su Rusi mrzili i ko im je bio važan koliko je sam Filston bio Zapadu.
  
  U međuvremenu, Philston je također postigao svoje. Koristio je čovjeka za kojeg je vjerovao da je Pete Fremont - uz znanje i dozvolu Chicoma - da im namjesti stvarnu dobit. Da diskreditira Kineze teretom atentata na japanskog cara.
  
  Figure u lavirintu; svaka sa svojim planom, svaka pokušava da shvati kako da prevari onu drugu. Koristeći teror, koristeći novac, pomjerajući male ljude poput pijuna na velikoj tabli.
  
  Put je sada bio popločan i on je stupio na njega. Već je jednom bio u Fujiyoshidi - šetnja s djevojkom i sakijem iz zadovoljstva - i sada je bio zahvalan na tome. Svetište je tog dana bilo zatvoreno, ali Nick se sjećao
  
  Čitao je kartu u vodiču i sada je pokušavao da je se sjeti. Kada se koncentrisao, mogao se sjetiti gotovo svega, i sada se koncentrisao.
  
  Utočište je bilo pravo ispred. Možda pola milje. Nick je ugasio farove i usporio. Možda još uvijek ima šanse; nije mogao znati, ali čak i da je ima, nije mogao sada to upropastiti.
  
  Uličica je vodila lijevo. Već su ovuda prolazili i prepoznao ju je. Staza je obilazila imanje s istoka. Bio je to drevni zid, nizak i oronuli, koji ne bi predstavljao problem čak ni za jednorukog čovjeka. Ili za Richarda Filstona.
  
  Uličica je bila blatnjava, tek nešto više od dva kolotraga. Nick je vozio Lincoln nekoliko stotina metara i ugasio motor. Bolno je izašao, ukočeno i opsovao u sebi. Ubacio je lovački nož u lijevi džep jakne i, nespretno koristeći lijevu ruku, ubacio novi okvir u Browning.
  
  Sada se raspršilo, a polumjesec je pokušavao da se probije kroz oblake. Davao je taman dovoljno svjetla da napipa put niz uličicu, u jarak i uz drugu stranu. Polako je hodao kroz mokru travu, sada visoku, do starog zida. Tamo je stao i oslušnuo.
  
  Našao se u tami divovske glicinije. Negdje u zelenom kavezu, ptica je pospano cvrčala. U blizini, nekoliko sjenica je počelo pjevati svoju ritmičnu pjesmu. Snažan miris božura ublažio je blagi povjetarac. Nick je stavio zdravu ruku na niski zid i preskočio.
  
  Naravno, bilo bi stražara. Možda policije, možda vojske, ali bi ih bilo malo i ne bi bili baš oprezni. Prosječni Japanac ne bi mogao zamisliti da bi caru moglo biti nauđeno. To im jednostavno ne bi palo na pamet. Osim ako Talbot nije izveo čudo u Tokiju i nekako preživio.
  
  Tišina, tiha tama, opovrgavali su ovo. Nick je ostao sam.
  
  Na trenutak je ostao pod velikom glicinijom, pokušavajući vizualizirati kartu područja onako kako ju je nekada vidio. Došao je s istoka, što je značilo da se malo svetište, cisai, gdje je samo caru bilo dozvoljeno da uđe, nalazilo negdje s njegove lijeve strane. Veliki hram sa zakrivljenim torijem iznad glavnog ulaza bio je direktno ispred njega. Da, to mora biti tačno. Glavna kapija bila je na zapadnoj strani imanja, a on je ulazio s istoka.
  
  Počeo je pratiti zid s lijeve strane, krećući se pažljivo i lagano se naginjući dok je išao. Trs je bio elastičan i vlažan, i nije ispuštao nikakav zvuk. Niti Filston.
  
  Nicku Carteru je prvi put palo na pamet da ako zakasni, uđe u malo svetište i zatekne Cara s nožem u leđima ili metkom u glavi, AH i Carter će se naći na istom paklenom mjestu. Moglo bi biti prokleto prljavo, i bilo bi bolje da se to ne dogodi. Hawkeyeu je bila potrebna luđačka košulja. Nick je slegnuo ramenima i gotovo se nasmiješio. Satima nije razmišljao o starcu.
  
  Mjesec se ponovo pojavio i on je ugledao svjetlucanje crne vode s desne strane. Jezero šarana. Ribe će živjeti duže od njega. Nastavio je, sada sporije, obraćajući pažnju na zvuk i svjetlost.
  
  Izašao je na šljunčanu stazu koja je vodila u pravom smjeru. Bilo je previše bučno, pa ju je nakon trenutka napustio i krenuo uz ivicu ceste. Iz džepa je izvukao lovački nož i stavio ga među zube. Browning je imao metke u cijevi, a osigurač je bio otključen. Bio je spremniji nego ikad.
  
  Staza se vijugala kroz šumarak ogromnih javora i stabala keaki, isprepletenih gustim vinovom lozom, formirajući prirodnu sjenicu. Odmah iza nje stajala je mala pagoda, čije su pločice odražavale slabašan sjaj mjeseca. U blizini je stajala bijelo obojena željezna klupa. Pored klupe ležalo je, nepogrešivo, tijelo čovjeka. Mesingani dugmad su svjetlucala. Malo tijelo u plavoj uniformi.
  
  Policajčevo grlo je bilo prerezano, a trava ispod njega bila je obojena u crno. Tijelo je još bilo toplo. Ne tako davno. Killmaster je na prstima prešao preko otvorenog travnjaka i zaobišao šumarak cvjetajućeg drveća dok nije ugledao slabo svjetlo u daljini. Malo svetište.
  
  Svjetlost je bila vrlo slaba, slaba, poput lutajuće svjetlosti. Pretpostavio je da će biti iznad oltara i da će to biti jedini izvor svjetlosti. Ali bilo je malo vjerovatno da će to biti svjetlost. I negdje u tami, moglo bi biti još jedno tijelo. Nick je trčao brže.
  
  Dvije uske popločane staze spajale su se na ulazu u malo svetište. Nick je tiho trčao preko trave do vrha trougla koji su formirale staze. Ovdje ga je gusto grmlje odvajalo od vrata oltara. Svjetlost, prugasta jantarna svjetlost, filtrirala se kroz vrata na pločnik. Ni zvuka. Ni pokreta. AXEman je osjetio val mučnine. Bilo je prekasno. U ovoj maloj zgradi bila je smrt. Imao je osjećaj i znao je da to nije laž.
  
  Probijao se kroz grmlje, više ga nije smetala buka. Smrt je došla i prošla. Vrata oltara bila su napola otvorena. Ušao je. Ležali su na pola puta između vrata i oltara.
  
  
  Neki od njih su se pomaknuli i zastenjali kada je Nick ušao.
  
  Bila su to dva Japanca koja su ga otela s ulice. Niži je bio mrtav. Visoki je još bio živ. Ležao je na stomaku, a naočale su mu bile u blizini, bacajući dvostruke odsjaje u maloj lampi koja je svijetlila iznad oltara.
  
  Vjerujte mi, Filston neće ostaviti svjedoke. Ipak, nešto je pošlo po zlu. Nick je okrenuo visokog Japanca i kleknuo pored njega. Čovjek je bio dva puta upucan, u stomak i glavu, i jednostavno je umirao. To je značilo da je Filston koristio prigušivač.
  
  Nick se približio umirućem čovjeku. "Gdje je Filston?"
  
  Japanac je bio izdajnik, prodao se Rusima - ili je možda bio doživotni komunista i na kraju im je bio odan - ali je umirao u strašnim bolovima i nije imao pojma ko ga ispituje. Ili zašto. Ali njegov mozak koji je slabio čuo je pitanje i odgovorio.
  
  "Idi u... u veliko svetište. Greška - Car nije ovdje. Šift - on je - idi u veliko svetište. Ja..." Umro je.
  
  Killmaster je istrčao kroz vrata i skrenuo lijevo niz asfaltirani put. Možda ima vremena. Kriste Svemogući - možda još ima vremena!
  
  Nije znao koji je hir naveo Cara da te noći koristi veliko svetište umjesto malog. Ili je možda to bila zabrinutost. Ovo mu je dalo još jednu posljednju priliku. To bi također uznemirilo Filstona, koji je radio po pažljivo isplaniranom rasporedu.
  
  To nije dovoljno uznemirilo hladnokrvnog gada da propusti priliku da se riješi svoja dva saučesnika. Filston će sada biti sam. Sam s Carem, i sve će biti tačno onako kako je planirao.
  
  Nick je izašao na široku kamenu stazu omeđenu božurima. Sa strane staze nalazio se još jedan bazen, a iza njega dugačak, neplodan vrt s crnim stijenama koje su se uvijale poput groteski. Mjesec je sada bio jači, toliko jak da je Nick ugledao svećenikovo tijelo na vrijeme da ga preskoči. Uhvatio je trenutak njegovih očiju, u smeđoj halji umrljanoj krvlju. Filston je bio takav.
  
  Filston ga nije vidio. Bio je zauzet svojim poslom, koračao je kao mačka, pedesetak metara od Nicka. Nosio je ogrtač, smeđu odoru svećenika, a njegova obrijana glava odražavala je mjesečinu. Kučkin sin je mislio na sve.
  
  Killmaster se približio zidu, ispod arkada koje su okruživale svetište. Ovdje su bile klupe, a on se provlačio između njih, držeći Filstona na vidiku, održavajući jednaku udaljenost među njima. I donio sam odluku. Ubiti Filstona ili ga uzeti. Ovo nije bilo takmičenje. Ubij ga. Sad. Dođi do njega i ubij ga ovdje i sada. Jedan hitac će biti dovoljan. Zatim se vrati do Lincolna i bježi odatle.
  
  Filston se okrenuo lijevo i nestao.
  
  Nick Carter je iznenada ubrzao. Još uvijek je mogao izgubiti ovu bitku. Ta pomisao se osjećala kao hladan čelik. Nakon što je ovaj čovjek ubio Cara, neće biti mnogo zadovoljstva u ubijanju Filstona.
  
  Došao je k sebi kada je vidio gdje je Filston skrenuo. Čovjek je sada bio udaljen samo trideset metara, prikradajući se niz dugi hodnik. Kretao se polako i na prstima. Na kraju hodnika bila su jedina vrata. Vodila bi do jednog od velikih svetišta, a Car bi tamo bio.
  
  Slaba svjetlost dopirala je iz vrata na kraju hodnika, na kojima se ocrtavao Filston. Dobar hitac. Nick je podigao Browning i pažljivo naciljao u Filstonova leđa. Nije želio riskirati pogodak u glavu u nesigurnom svjetlu, a uvijek je mogao kasnije dokrajčiti čovjeka. Držao je pištolj na udaljenosti ruke, pažljivo naciljao i opalio. Browning je tupo kliknuo. Loš metak. Šanse su bile milion prema jedan, a stara, beživotna municija bila je nula.
  
  Filston je bio na vratima i više nije bilo vremena. Nije mogao na vrijeme napuniti pištolj jednom rukom. Nick je potrčao.
  
  Bio je na vratima. Soba iza njih bila je prostrana. Iznad oltara plamtio je jedan jedini plamen. Ispred njega je sjedio čovjek prekriženih nogu, pognute glave, izgubljen u svojim mislima, nesvjestan da ga Smrt proganja.
  
  Filston još uvijek nije vidio ni čuo Nicka Cartera. Na prstima je prelazio sobu, pištolj u ruci mu je bio izdužen i prigušen prigušivačem navrnutim na cijev. Nick je tiho spustio Browning i izvadio lovački nož iz džepa. Dao bi sve za taj mali stiletto. Sve što je imao bio je lovački nož. I to otprilike dvije sekunde.
  
  Filston je već bio na pola puta preko sobe. Ako je čovjek za oltarom išta čuo, ako je znao šta se dešava u sobi s njim, nije to ni pokazao. Glava mu je bila pognuta i duboko je disao.
  
  Filston podiže pištolj.
  
  Nick Carter je tiho pozvao: "Philston!"
  
  Filston se graciozno okrenuo. Iznenađenje, ljutnja i bijes miješali su se na njegovom previše osjetljivom, ženstvenom gornjem dijelu lica. Ovaj put nije bilo podsmijeha. Njegova obrijana glava svjetlucala je u svjetlosti baklje. Njegove kobrine oči su se raširile.
  
  "Fremont!", opalio je.
  
  Nick je koraknuo u stranu, okrenuo se da mu ponudi usku metu i bacio nož. Nije mogao, nije mogao više čekati.
  
  Pištolj je zveckao po kamenom podu. Filston je zurio u nož u svom srcu. Pogledao je Nicka, zatim ponovo u nož i pao. U umirućem refleksu, ruka mu je posegnula za pištoljem. Nick ga je šutnuo.
  
  Mali čovjek ispred oltara ustao je. Stajao je trenutak, mirno gledajući s Nicka Cartera na leš na podu. Filston nije obilno krvario.
  
  Nick se naklonio. Kratko je govorio. Čovjek je slušao bez prekidanja.
  
  Muškarac je nosio samo svijetlosmeđu haljinu, koja mu je labavo prianjala uz vitki struk. Kosa mu je bila gusta i tamna, prošarana sijedim na sljepoočnicama. Bio je bos. Imao je uredno podšišane brkove.
  
  Kada je Nick završio s govorom, mali čovjek je iz džepa ogrtača izvukao naočale sa srebrnim okvirima i stavio ih. Pogledao je Nicka trenutak, a zatim tijelo Richarda Filstona. Zatim se, uz tiho šištanje, okrenuo prema Nicku i duboko se naklonio.
  
  "Arigato".
  
  Nick se veoma nisko poklonio. Leđa su ga boljela, ali je uspio.
  
  "Napravi itašimaši."
  
  Car reče: "Možete ići kako predlažete. Naravno da ste u pravu. Ovo mora ostati tajna. Mislim da to mogu srediti. Molim vas, sve ćete prepustiti meni."
  
  Nick se ponovo naklonio. "Onda ću ja ići. Imamo vrlo malo vremena."
  
  "Samo trenutak, molim", rekao je, skidajući zlatnu sunčevu zraku, optočenu dragim kamenjem, s vrata i pružajući je Nicku na zlatnom lančiću.
  
  "Molim vas, prihvatite ovo. Želim to."
  
  Nick je uzeo medalju. Zlato i dragulji su svjetlucali u prigušenom svjetlu. "Hvala vam."
  
  Tada je ugledao kameru i sjetio se da je ovaj čovjek bio ozloglašeni "buba" za okidanje. Kamera je ležala na malom stolu u uglu sobe, i vjerovatno ju je donio sa sobom rastreseno. Nick je prišao stolu i podigao je. U utičnici je bio fleš disk.
  
  Nick se ponovo naklonio. "Mogu li ovo koristiti? Snimku, razumijete. Važno je."
  
  Mali čovjek se duboko naklonio. "Naravno. Ali predlažem da požurimo. Mislim da sada čujem avion."
  
  Bio je to helikopter, ali Nick to nije rekao. Sjeo je na Filstona i fotografirao mrtvo lice. Još jednom, čisto da bude siguran, a zatim se ponovo naklonio.
  
  "Morat ću ostaviti kameru."
  
  "Naravno. Itaskimashite. A sada - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Poklonili su se jedan drugom.
  
  Stigao je do Lincolna baš kad je prvi helikopter stigao i lebdio iznad zemlje. Njegova svjetla za slijetanje, pruge plavo-bijele svjetlosti, dimile su se u vlažnom noćnom zraku.
  
  Killmaster je ubacio Lincoln u brzinu i počeo izlaziti iz trake.
  
  
  Poglavlje 15
  
  
  Jastreb je rekao tačno u devet sati u petak ujutro.
  
  Nick Carter je kasnio dvije minute. Nije se osjećao loše zbog toga. Sve u svemu, smatrao je da zaslužuje nekoliko minuta odmora. Bio je ovdje. Zahvaljujući Međunarodnoj datnoj liniji.
  
  Nosio je jedno od svojih novijih odijela, lagano proljetno flanelsko odijelo, a desna ruka mu je bila u gipsu gotovo do lakta. Tragovi ljepila formirali su uzorak križića-kružića na njegovom mršavom licu. Još uvijek je primjetno šepao kada je ušao u recepciju. Delia Stokes sjedila je za svojom pisaćom mašinom.
  
  Odmjerila ga je pogledom od glave do pete i blistavo se nasmiješila. "Baš mi je drago, Nick. Bili smo malo zabrinuti."
  
  "I ja sam se malo brinuo neko vrijeme. Jesu li tamo?"
  
  "Da. Od pola godine - čekaju te."
  
  "Hmm, znaš li je li im Hawk išta rekao?"
  
  "Nije to uradio. Čeka te. Samo nas troje znamo u ovom trenutku."
  
  Nick je ispravio kravatu. "Hvala, draga. Podsjeti me da te poslije častim pićem. Malo slavlje."
  
  Delia se nasmiješila. "Misliš da bi trebala provoditi vrijeme sa starijom ženom? Uostalom, više nisam izviđačica."
  
  "Prestani, Delia. Još jedan takav udarac i dići ćeš me u zrak."
  
  Nestrpljivo pištanje se začulo iz interfona. "Delia! Molim te, pusti Nicka unutra."
  
  Delia je odmahnula glavom. "Ima uši kao mačka."
  
  "Ugrađeni sonar." Ušao je u unutrašnju kancelariju.
  
  Hawk je imao cigaru u ustima. Celofan je još uvijek bio na njoj. To je značilo da je bio nervozan i da se trudio da to ne pokaže. Dugo je razgovarao s Hawkom telefonom, a starac je insistirao da odigra ovu malu scenu. Nick nije razumio, osim što je Hawk pokušavao stvoriti neku vrstu dramskog efekta. Ali s kojim ciljem?
  
  Hawk ga je upoznao sa Cecilom Aubreyjem i čovjekom po imenu Terence, mršavim, mršavim Škotom koji je samo klimnuo glavom i pušio svoju opscenu lulu.
  
  Unesene su dodatne stolice. Kada su svi sjeli, Hawk je rekao: "U redu, Cecil. Reci mu šta želiš."
  
  Nick je slušao sa sve većim čuđenjem i zbunjenošću. Hawk je izbjegavao njegov pogled. Šta li je stari đavo smjerao?
  
  Cecil Aubrey je to brzo prebolio. Ispostavilo se da je želio da Nick ode u Japan i uradi ono što je Nick upravo bio u Japanu i uradio.
  
  Na kraju, Aubrey je rekao: "Richard Philston je izuzetno opasan. Predlažem da ga ubijete na licu mjesta, umjesto da ga pokušavate uhvatiti."
  
  Nick je pogledao Hawka. Starac je nevino gledao u plafon.
  
  Nick je izvukao sjajnu fotografiju iz unutrašnjeg džepa.
  
  i pružio ga krupnom Englezu. "Je li ovo vaš čovjek Filston?"
  
  Cecil Aubrey je zurio u mrtvo lice, u obrijanu glavu. Usta su mu se otvorila, a vilica mu je pala.
  
  "Dovraga! Izgleda tako - ali bez kose je malo teško - nisam siguran."
  
  Škot je prišao da pogleda. Jedan brz pogled. Potapšao je svog nadređenog po ramenu, a zatim klimnuo glavom Hawku.
  
  "To je Philston. Nema sumnje u to. Ne znam kako si to uradio, prijatelju, ali čestitam."
  
  Tiho je dodao Aubrey: "Cecil, to je Richard Filston, i ti to znaš."
  
  Cecil Aubrey je stavio fotografiju na Hawkov stol. "Da. To je Dick Filston. Dugo sam čekao na ovo."
  
  Hawk je pažljivo pogledao Nicka. "Za sada će sve biti u redu, Nick. Vidimo se poslije ručka."
  
  Aubrey je podigao ruku. "Ali čekajte - želim čuti neke detalje. Nevjerovatno je i..."
  
  "Kasnije", rekao je Hawk. "Kasnije, Cecil, nakon što razgovaramo o našim vrlo privatnim poslovima."
  
  Aubrey se namrštio. Zakašljao se. Zatim: "O, da. Naravno, Davide. Nemaš razloga za brigu. Držim riječ." Na vratima, Nick se osvrnuo. Nikada prije nije vidio Hawka ovakvog. Odjednom, njegov šef je izgledao kao lukava stara mačka - mačka s kremom razmazanom po brkovima.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 sekundi pakla
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 sekundi pakla
  
  
  
  preveo Lev Šklovski
  
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  
  
  
  Muškarac je vidio dvije djevojke za šankom kako ga pogledaju dok je hodao hodnikom, s čašom u ruci, na malu terasu. Viša je očito bila Curacianka: vitka i plemenitih crta lica; druga je bila čista Kineskinja, sitna i savršenih proporcija. Njihovo neskriveno zanimanje ga je natjeralo da se nasmiješi. Bio je visok i kretao se s lakoćom i kontroliranom snagom sportaša u odličnoj formi. Kad je stigao do terase, pogledao je svjetla Hong Kong Crown Colony i luke Victoria. Osjetio je da ga djevojke i dalje promatraju i kiselo se nasmiješio. Previše je bilo na kocki, a vremena je bilo malo.
  
  
  Agent N3, Killmaster, AXE-ov glavni agent, osjećao se nelagodno u vlažnoj, opresivnoj atmosferi te hongkonške večeri. Nisu to bile samo dvije djevojke u baru, iako je osjećao da mu je potrebna žena. Bio je to nemir bokserskog prvaka uoči najtežeg meča u karijeri.
  
  
  Svojim sivoplavim očima pretražio je luku, posmatrajući zeleno-bijele trajekte koji povezuju Kowloon i Victoriju kako spretno manevriraju među teretnim brodovima, sampanima, vodenim taksijima i džunkama. Iza svjetala Kowloona, vidio je crveno-bijele bljeskove aviona koji su polijetali s aerodroma Kai Tak. Kako su komunisti širili svoju moć dalje na jug, malo je zapadnih putnika koristilo željezničku liniju Canton-Kowloon. Sada je to bio aerodrom Kai Tak, jedini drugi način na koji se prenatrpani grad povezao sa zapadnim svijetom. Za tri dana koliko je bio tamo, shvatio je zašto se ova prepuna, ludo prenatrpana ludnica često naziva Manhattanom Dalekog istoka. Mogao si pronaći sve što si želio, a i mnogo toga što nisi. Bio je to vitalan industrijski grad i, istovremeno, ogromna deponija. Zujalo je i smrdjelo. Bilo je neodoljivo i opasno. "To ime odgovara opisu", pomislio je Nick, ispijući čašu i vraćajući se u dvoranu. Pijanista je odsvirao tromu melodiju. Naručio je još jedno piće i prišao udobnoj tamnozelenoj stolici. Djevojke su još uvijek bile tamo. Sjeo je i naslonio glavu na naslon. Kao i prethodne dvije večeri, dvorana se počela puniti. Prostorija je bila slabo osvijetljena, s klupama uz zidove. Veliki stolići za kavu i udobne fotelje bili su razbacani posvuda za goste koji nisu imali društvo.
  
  
  Nick je zatvorio oči i sa slabašnim osmijehom razmišljao o paketu koji je primio od Hawka prije tri dana. Čim je stigao, znao je da će se dogoditi nešto vrlo neobično. Hawk je u prošlosti smišljao mnogo čudnih mjesta za sastanke - kada je osjećao da ga pomno prate ili kada je želio osigurati apsolutnu tajnost - ali ovaj put je nadmašio samog sebe. Nick se skoro nasmijao dok je ljuštio kartonsko pakovanje i otkrivao građevinske hlače - njegove veličine, naravno - plavu pamučnu košulju, blijedožutu kacigu i sivu kutiju za ručak. Poruka koja je došla uz paket jednostavno je glasila: Utorak, 12 sati, Park 48. Jugoistočni ugao.
  
  
  Osjećao se prilično nelogično kada je, odjeven u pantalone, plavu košulju, žutu kacigu i noseći kutiju za ručak, stigao do raskrsnice Četrdeset osme ulice i Park avenije na Manhattanu, gdje je u jugoistočnom uglu podignuta kostur novog nebodera. Vrvio se građevinskim radnicima u šarenim kacigama, podsjećajući na jato ptica smještenih oko velikog drveta. Tada je ugledao figuru kako se približava, odjevenu poput njega kao fizički radnik. Njegov hod je bio nepogrešiv, ramena samouvjereno postavljena. Figura, odmahujući glavom, pozvala je Nicka da sjedne pored njega na hrpu drvenih letvica.
  
  
  "Hej, šefe", rekao je Nick podrugljivo. Moram priznati, veoma pametno.
  
  
  Hawk je otvorio svoju kutiju za ručak i izvukao debeli sendvič s pečenom govedinom, koji je sa užitkom žvakao. Pogledao je Nicka.
  
  
  "Zaboravio sam ponijeti hljeb", rekao je Nick. Hawkov pogled je ostao neutralan, ali Nick je osjetio neodobravanje u njegovom glasu.
  
  
  "Trebali bismo biti tipični građevinari", rekao je Hawk između zalogaja. "Mislio sam da je to prilično jasno."
  
  
  "Da, gospodine", odgovorio je Nick. "Pretpostavljam da nisam dovoljno razmislio."
  
  
  Hawk je zgrabio još jedan komad hljeba iz tave i pružio ga Nicku. "Puter od kikirikija?" upita Nick užasnuto. "Mora postojati razlika", odgovori Hawk sarkastično. "Usput, nadam se da ćeš o tome razmisliti sljedeći put."
  
  
  Dok je Nick jeo svoj sendvič, Hawk je počeo pričati, ne krijući činjenicu da nije pričao o najnovijoj bejzbol utakmici ili rastućim cijenama novih automobila.
  
  
  "U Pekingu", oprezno reče Hawk, "imaju plan i vremenski okvir. Dobili smo pouzdane informacije o tome. Plan predviđa napad na Sjedinjene Države i cijeli slobodni svijet njihovim arsenalom atomskih bombi. Vremenski okvir je dvije godine. Naravno, prvo će počiniti nuklearnu ucjenu. Traže suludo mnogo. Pekinško razmišljanje je jednostavno. Zabrinuti smo zbog posljedica nuklearnog rata za naš narod. Što se tiče kineskih lidera, oni će biti zabrinuti. To bi čak riješilo i njihov problem prenaseljenosti. Misle da to mogu učiniti politički i tehnički za dvije godine."
  
  
  "Dvije godine", promrmlja Nick. "To nije tako dugo, ali mnogo toga se može dogoditi za dvije godine. Vlada bi mogla pasti, mogla bi se dogoditi nova revolucija, a u međuvremenu bi na vlast mogli doći novi lideri s novim idejama."
  
  
  "I to je upravo ono čega se dr. Hu Tsang boji", odgovorio je Hawk.
  
  
  "Ko je, dovraga, doktor Hu Can?"
  
  
  "Njihov vrhunski naučnik za atomske bombe i projektile. On je toliko vrijedan Kinezima da praktično može raditi bez nadzora. On je kineski Wernher von Braun. I to je blago rečeno. On kontroliše sve što su uradili, prvenstveno u ovoj oblasti. Vjerovatno ima više moći nego što sami Kinezi shvataju. Štaviše, imamo dobar razlog da vjerujemo da je manijak opsjednut mržnjom prema zapadnom svijetu. I neće htjeti riskirati čekanje dvije godine."
  
  
  - Misliš, ako sam dobro shvatio, da ovaj tip, Hu Can, želi ranije lansirati vatromet. Znaš li kada?
  
  
  'U roku od dvije sedmice.'
  
  
  Nick se zagrcnuo posljednjim komadom kruha s maslacem od kikirikija.
  
  
  "Dobro ste čuli", rekao je Hawk, pažljivo savijajući papir za sendvič i stavljajući ga u teglu. "Dvije sedmice, četrnaest dana. Neće čekati raspored Pekinga. Neće riskirati promjenu međunarodne klime ili bilo koje domaće pitanje koje bi moglo poremetiti raspored. A samit je N3, Peking ne zna ništa o njegovim planovima. Ali ima sredstva. Ima svu potrebnu opremu i sirovine."
  
  
  "Vjerujem da je ovo pouzdana informacija", prokomentarisao je Nick.
  
  
  "Apsolutno pouzdan. Imamo odličnog doušnika tamo. Osim toga, i Rusi to znaju. Možda su to dobili od istog doušnika kojeg i mi koristimo. Znate etiku ove profesije. Usput, oni su šokirani kao i mi, i pristali su poslati agenta da radi s čovjekom kojeg mi šaljemo. Očigledno vjeruju da je saradnja u ovom slučaju neophodna, čak i ako je to za njih nužno zlo. Čak su ponudili da pošalju tebe. Zaista ti nisam htio reći. Možeš se previše uzrujavati."
  
  
  "Pa, pa", kikoće se Nick. "Skoro sam dirnut. Dakle, ova idiotska kaciga i ova kutija za ručak nisu namijenjene da zavaraju naše moskovske kolege."
  
  
  "Ne", ozbiljno reče Hawk. "Znaš, u našem poslu nema mnogo dobro čuvanih tajni. Kinezi su otkrili nešto što nije u redu, vjerovatno zbog povećane aktivnosti i među Rusima i među našim agentima. Ali mogu samo sumnjati da je aktivnost usmjerena protiv njih. Ne znaju tačno šta je to." "Zašto jednostavno ne obavijestimo Peking o Hu Canovim planovima, ili sam naivan?"
  
  
  "I ja sam naivan", hladno reče Hawk. "Prije svega, jedu mu iz ruke. Odmah će progutati svako poricanje i svaki izgovor. Osim toga, mogli bi pomisliti da je to naša zavjera da diskreditujemo njihove vrhunske naučnike i nuklearne stručnjake. Nadalje, otkrit ćemo koliko znamo o njihovim dugoročnim planovima i koliko su naše tajne službe prodrle u njihov sistem."
  
  
  "Onda sam naivan kao student", rekao je Nick, zabacujući kacigu. "Ali šta očekuješ od mene - oprostite, ali moj ruski prijatelj i ja možemo to uraditi za dvije sedmice?"
  
  
  "Znamo sljedeće činjenice", nastavio je Hawk. "Negdje u provinciji Kwantung, Hu Tsang ima sedam atomskih bombi i sedam lansirnih mjesta za rakete. Također ima veliku laboratoriju i vjerovatno vrijedno radi na razvoju novog oružja. Vaša misija je da dignete u zrak ovih sedam lansirnih mjesta i raketa. Sutra se očekujete u Washingtonu. Specijalni efekti će vam obezbijediti potrebnu opremu. Za dva dana trebali biste biti u Hong Kongu, gdje ćete se sastati s ruskim agentom. Izgleda da imaju nekoga vrlo dobrog u ovoj oblasti. Specijalni efekti će vam također pružiti informacije o procedurama u Hong Kongu. Ne očekujte previše, ali učinili smo sve što je moguće da sve organizujemo što je bolje moguće u ovom kratkom vremenskom periodu. Rusi kažu da ćete u ovom slučaju dobiti veliku podršku od njihovog agenta."
  
  
  "Hvala na priznanju, šefe", rekao je Nick sa kiselim osmijehom. "Ako mogu završiti ovaj zadatak, trebat će mi odmor."
  
  
  "Ako to možeš uraditi", odgovorio je Jastreb, "sljedeći put ćeš jesti pečenu govedinu na hljebu."
  
  
  
  
  Tako su se upoznali tog dana, i evo ga sada, u hotelu u Hong Kongu. Čekao je. Posmatrao je ljude u sobi - mnoge od njih je jedva mogao vidjeti u mraku - sve dok mu se mišići odjednom nisu zategli. Pijanista je odsvirao "In the Still of the Night". Nick je čekao da se pjesma završi, a zatim je tiho prišao pijanisti, niskom muškarcu s Bliskog istoka, možda Korejcu.
  
  
  "To je baš slatko", rekao je Nick tiho. "Jedna od mojih omiljenih pjesama. Jesi li je upravo pustio ili je to bio zahtjev?"
  
  
  "To je bio zahtjev te dame", odgovorio je pijanist, svirajući nekoliko akorda između. Prokletstvo! Nick se trznuo. Možda je to bila jedna od onih slučajnosti koje se jednostavno dese. Pa ipak, morao je ući u ovo. Nikad se ne zna kada bi se planovi mogli iznenada promijeniti. Pogledao je u smjeru u kojem je pijanist kimnuo glavom i ugledao djevojku u sjeni jedne od stolica. Bila je plavuša i nosila je jednostavnu crnu haljinu s dubokim dekolteom. Nick joj je prišao i vidio da su joj čvrste grudi jedva skrivene haljinom. Imala je malo, ali odlučno lice i pogledala ga je velikim plavim očima.
  
  
  "Vrlo dobar broj", rekao je. "Hvala na pitanju." Sačekao je i, na svoje iznenađenje, dobio tačan odgovor.
  
  
  "Mnogo toga se može dogoditi noću." Imala je slab naglasak, a Nick je po blagom osmijehu na njenim usnama mogao zaključiti da zna da je iznenađen. Nick je sjeo na široki naslon za ruke.
  
  
  "Zdravo, N3", rekla je slatko. "Dobrodošli u Hong Kong. Moje ime je Alexi Love. Izgleda da nam je suđeno da radimo zajedno."
  
  
  "Zdravo", kikoće se Nick. "U redu, priznajem. Iznenađen sam. Nisam mislio da će poslati ženu da obavi ovaj posao."
  
  
  "Jesi li samo iznenađena?" upitala je djevojka sa ženskom lukavošću u pogledu. "Ili razočarana?"
  
  
  "To još ne mogu procijeniti", lakonski je prokomentarisao Killmaster.
  
  
  "Neću te razočarati", odsečno reče Alexi Lyubov. Ustala je i podigla haljinu. Nick ju je odmjerio od glave do pete. Imala je široka ramena i snažne bokove, pune bedra i graciozne noge. Bokovi su joj bili blago istaknuti, nešto što je Nicku uvijek bilo teško. Zaključio je da je Alexi Lyubov dobar reklamni trik za Rusiju.
  
  
  Pitala je: "Gdje možemo razgovarati?"
  
  
  "Gore, u mojoj sobi", predložio je Nick. Odmahnula je glavom. "To je vjerovatno greška. Ljudi to obično rade tuđim sobama, nadajući se da će vidjeti nešto zanimljivo."
  
  
  Nick joj nije rekao da je skenirao sobu od glave do pete elektronskom opremom tražeći mikroprocesore. Usput, nije bio u svojoj sobi nekoliko sati. Ja sam bio tamo, a do tada su mogli ponovo instalirati nove mikrofone.
  
  
  "I oni", našalio se Nick. "Ili misliš da to rade tvoji ljudi?" Bio je to pokušaj da je namami iz šatora. Pogledala ga je hladnim plavim očima.
  
  
  "Oni su Kinezi", rekla je. "Oni također prate naše agente."
  
  
  "Pretpostavljam da nisi jedna od njih", primijetio je Nick. "Ne, ne mislim tako", odgovorila je djevojka. "Imam odličnu masku. Živim u području Vai Chana i proučavam historiju albanske umjetnosti skoro devet mjeseci. Hajde, idemo kod mene da razgovaramo. U svakom slučaju, bit će dobar pogled na grad."
  
  
  "Distrikt Wai Chan", naglas je pomislio Nick. "Zar to nije sirotinjska četvrt?" Znao je za ovu zloglasnu koloniju, koja se sastojala od siromašnih naselja napravljenih od otpadnog drveta i razbijenih bačvi za naftu postavljenih na krovove drugih kuća. Tamo je živjelo oko sedamdeset hiljada ljudi.
  
  
  "Da", odgovorila je. "Zato smo uspješniji od vas, N3. Vi agenti živite ovdje u zapadnim kućama ili hotelima, barem se ne uvlačite u barake. Oni rade svoj posao, ali nikada ne mogu prodrijeti u svakodnevni život ljudi kao što mi možemo. Mi živimo među njima, dijelimo njihove probleme i njihove živote. Naši ljudi nisu samo agenti, oni su misionari. To je taktika Sovjetskog Saveza."
  
  
  Nick ju je pogledao, suzio oči, stavio prst ispod njene brade i podigao je. Ponovo je primijetio da on zapravo ima vrlo privlačno lice, s podignutim nosom i drskim izrazom.
  
  
  "Slušaj, draga moja", rekao je. "Ako ćemo morati sarađivati, bolje ti je da odmah prestaneš s ovom šovinističkom propagandom, zar ne? Sjediš u ovoj kolibi jer misliš da je to dobar paravan i ne moraš me više maltretirati. Zaista ne moraš pokušavati da mi prodaš ove ideološke gluposti. Znam ja bolje. Nisi ovdje zato što voliš te kineske prosjake, ovdje si zato što moraš. Zato nemojmo okolišati, u redu?"
  
  
  Na trenutak se namrštila i napućila usne. Zatim se počela od srca smijati.
  
  
  "Mislim da mi se sviđaš, Nick Carter", rekla je, a on je primijetio da mu pruža ruku. "Toliko sam čula od tebe da sam bila predrasuđena i možda malo uplašena. Ali sada je sve gotovo. U redu, Nick Carter, od sada više nema propagande. Dogovoreno je - pretpostavljam da to tako zoveš, zar ne?"
  
  
  Nick je posmatrao sretnu, nasmijanu djevojku kako hoda ruku pod ruku niz Hennessy ulicu i pomislio da bi izgledali kao zaljubljeni par u večernjoj šetnji kroz Elyriju u Ohiju. Ali nisu bili u Ohiju, niti su bili mladenci koji besciljno lutaju. Ovo je bio Hong Kong, a on je bio dobro obučen, visokokvalifikovani viši agent koji je mogao donositi odluke o životu ili smrti ako mora. I nevino izgledajuća djevojka nije bila drugačija. Barem se nadao. Ali ponekad je jednostavno imao trenutke kada se morao pitati kakav će biti život za ovog bezbrižnog momka sa njegovom djevojkom u Elyriji u Ohiju. Mogli bi praviti planove za život, dok on i Alexi planiraju suočavanje sa smrću. Ali hej, bez Alexija i njega samog, ovi mladoženje iz Ohija ne bi mogli imati neku veliku budućnost. Možda bi, u dalekoj budućnosti, bilo vrijeme da neko drugi obavi prljavi posao. Ali ne još. Povukao je Alexijevu ruku prema sebi i nastavili su hodati.
  
  
  Hongkonški kvart Wai Chan gleda na luku Victoria poput deponije na prekrasno, čisto jezero. Gusto naseljen, ispunjen trgovinama, kućama i uličnim prodavačima, Wai Chan je Hong Kong u svom najgorem i najboljem izdanju. Alexi je odveo Nicka gore do kose zgrade koja bi svaku zgradu u Harlemu učinila da izgleda kao Waldorf Astoria.
  
  
  Kada su stigli do krova, Nick je zamislio da je u drugom svijetu. Pred njim su se hiljade baraka protezale od krova do krova, doslovno more njih. Vrvile su se i preplavljivale ljudima. Alexi je prišao jednoj, širokoj oko tri metra i dugoj oko metar i dva metra, i otvorio vrata. Dvije daske su bile pričvršćene ekserima i obješene o žicu.
  
  
  "Većina mojih komšija i dalje misli da je ovo luksuzno", rekao je Alexi dok su ulazili. "Obično šest osoba dijeli ovakvu sobu."
  
  
  Nick je sjeo na jedan od dva sklopiva kreveta i osvrnuo se oko sebe. Mala peć i oronuli toaletni stolić ispunjavali su gotovo cijelu sobu. Ali uprkos svojoj primitivnosti, ili možda zbog nje, koliba je odisala glupošću koju nije smatrao mogućom.
  
  
  "Sada", započe Alexi, "reći ću ti šta znamo, a onda mi ti reci šta misliš da treba uraditi. U redu?"
  
  
  Lagano se pomaknula i dio njene butine je bio otkriven. Ako je i vidjela Nicka kako je gleda, barem se nije trudila to sakriti.
  
  
  "Znam sljedeće, N3. Dr. Hu Tsang ima punomoć za taj posao. Zato je i sam mogao izgraditi ove instalacije. Moglo bi se reći da je neka vrsta generala nauke. Ima vlastite sigurnosne snage, sastavljene isključivo od ljudi koji odgovaraju samo njemu. U Kwantungu, negdje sjeverno od Shilunga, ima ovaj kompleks sa sedam projektila i bombi. Čuo sam da planirate upasti tamo kada pronađemo tačnu lokaciju, postaviti eksploziv ili detonatore na svaku lansirnu rampu i detonirati ih. Iskreno, nisam optimističan, Nick Carter."
  
  
  "Jesi li uplašen/a?" nasmijao se Nick.
  
  
  "Ne, barem ne u uobičajenom smislu te riječi. Da je tako, ne bih radio ovaj posao. Ali pretpostavljam da čak ni za tebe, Nick Carter, nije sve moguće."
  
  
  "Možda." Nick ju je pogledao sa osmijehom, oči su mu čvrsto stezale njene. Bila je vrlo provokativna, gotovo prkosna, grudi su joj uglavnom bile otkrivene dubokim prorezom crne haljine. Pitao se da li bi mogao da je testira, da testira svoju hrabrost na nekom drugom području. "Bože, to bi bilo dobro", pomislio je.
  
  
  "Ne razmišljaš o svom poslu, N3", rekla je iznenada, s blagim, lukavim osmijehom na usnama.
  
  
  "Pa šta ti misliš, šta ja mislim?" rekao je Nick iznenađeno.
  
  
  "Kako bi bilo spavati sa mnom?" mirno je odgovorio Alexi Lyubov. Nick se nasmijao.
  
  
  Upitao je: "Da li vas uče i kako da otkrijete takve fizičke pojave?"
  
  
  "Ne, to je bila čisto ženska reakcija", odgovorio je Alexi. "To se očigledno vidjelo u tvojim očima."
  
  
  "Bio bih razočaran ako biste to porekli."
  
  
  S trenutnom, duboko ukorijenjenom odlučnošću, Nick je odgovorio usnama. Ljubio ju je dugo, lijeno, strastveno, gurajući joj jezik u usta. Nije se opirala, a Nick je odlučio da to odmah iskoristi maksimalno. Povukao je rub njene haljine u stranu, prisiljavajući je da izbace grudi, i dodirnuo joj bradavice prstima. Nick ih je osjetio teške. Jednom rukom je pocijepao patentni zatvarač njene haljine, dok je drugom milovao njene tvrde bradavice. Sada je ispustila krik od osjećaja, ali nije bila od onih koje se lako da savladati. Počela je razigrano da se opire, što je Nicka još više uzbudilo. Uhvatio ju je za zadnjicu i snažno povukao, zbog čega je pala raširena po krevetu. Zatim joj je spustio haljinu niže dok nije ugledao njen glatki stomak. Kada ju je počeo strastveno ljubiti između grudi, nije mogla odoljeti. Nick je potpuno skinuo crnu haljinu i počeo se munjevito svlačiti. Bacio je odjeću u ugao i legao na nju. Počela je divlje da se baca, donji dio stomaka joj se trzao. Nick se zabio u nju i počeo je jebati, u početku polako i plitko, što ju je još više uzbudilo. Zatim se počeo ritmički kretati, sve brže i brže, dodirujući joj ruke po torzu. Dok je duboko ulazio u nju, ona je vrisnula: "Želim to!" i "Da... Da." Istovremeno je dostigla orgazam. Alexi je otvorila oči i pogledala ga vatrenim pogledom. "Da", rekla je zamišljeno, "možda je za tebe ipak sve moguće!"
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 2
  
  
  
  
  
  Sada kada se ponovo obukao, Nick je pogledao senzualno stvorenje s kojim je upravo vodio ljubav. Sada je nosila narandžastu bluzu i uske crne hlače.
  
  
  "Uživam u ovoj razmjeni informacija", nasmiješio se. "Ali ne smijemo zaboraviti na posao."
  
  
  "Nismo trebali ovo uraditi", rekla je Alexi, prelazeći rukom preko lica. "Ali prošlo je toliko vremena otkako sam... I imaš nešto, Nick Carter, što nisam mogla a da ne kažem."
  
  
  "Kaješ li se zbog toga?" upita Nick tiho.
  
  
  "Ne", nasmijala se Alexi, zabacujući plavu kosu unazad. "Desilo se, i drago mi je što jeste. Ali u pravu si, moramo razmijeniti i druge informacije. Za početak, voljela bih znati malo više o tim eksplozivima kojima želiš dići u zrak lansirne rampe, gdje si ih sakrila i kako funkcionišu."
  
  
  "U redu", rekao je Nick. "Ali da bismo to uradili, moramo se vratiti u moju sobu. Usput, prvo ćemo morati provjeriti ima li tamo skrivenih prislušnih uređaja."
  
  
  "Dogovoreno, Nick", rekao je Alexi sa širokim osmijehom. "Siđi dolje i daj mi pet minuta da se osvježim."
  
  
  Kada je završila, vratili su se u hotel, gdje su temeljito pregledali sobu. Nisu bili ugrađeni novi čipovi. Nick je otišao u kupaonicu i vratio se s limenkom kreme za brijanje. Pažljivo je pritisnuo nešto ispod i okretao nešto dok se dio limenke nije oslobodio. Ponavljao je postupak sve dok na stolu nije ležalo sedam metalnih limenki u obliku diska.
  
  
  "Onaj?" upita Alexi iznenađeno.
  
  
  "Da, draga", odgovorio je Nick. "To su remek-djela mikrotehnologije, najnovija dostignuća u toj oblasti. Ove sićušne metalne kutije su fantastična kombinacija štampanih elektronskih kola oko sićušnog nuklearnog centra. Evo sedam sićušnih atomskih bombi koje, kada se detoniraju, uništavaju sve u radijusu od pedeset metara. Imaju dvije glavne prednosti. Čiste su, proizvode minimalnu radioaktivnost i imaju maksimalnu eksplozivnu moć. A ono malo radioaktivnosti što proizvedu potpuno uništava atmosfera. Mogu se instalirati pod zemljom; čak i tada, primaju signale za aktivaciju."
  
  
  Svaka od bombi je sposobna potpuno uništiti cijelu lansirnu rampu i raketu.
  
  
  Kako funkcioniše paljenje?
  
  
  "Glasovni signal", odgovori Nick, pričvršćujući pojedinačne dijelove aerosola. "Moj glas, da budem precizniji", dodao je. "Kombinacija dvije riječi. Usput, jesi li znala da sadrži i dovoljno kreme za brijanje da me brije cijelu sedmicu? Jednu stvar još ne razumijem", rekla je djevojka. "Ovo paljenje radi s mehanizmom koji pretvara vokalni zvuk u elektronske signale i šalje te signale jedinici za napajanje. Gdje se nalazi taj mehanizam?"
  
  
  Nick se nasmiješio. Mogao joj je jednostavno reći, ali je jednostavno više volio pozorište. Skinuo je hlače i bacio ih na stolicu. Isto je učinio i sa svojim donjim rubljem. Vidio je kako ga Alexi gleda sa sve većim uzbuđenjem. Uhvatio ju je za ruku i stavio je na njeno bedro, u visini svojih bokova.
  
  
  "To je mehanizam, Alexi", rekao je. "Većina dijelova je plastična, ali ima i nekih metalnih. Naši tehničari su mi ga ugradili u kožu." Djevojka se namrštila. "Vrlo dobra ideja, ali ne dovoljno dobra", rekla je. "Ako te uhvate, odmah će znati zahvaljujući svojim modernim istražnim tehnikama."
  
  
  "Ne, neće", objasnio je Nick. "Mehanizam je postavljen na to određeno mjesto iz određenog razloga. Tamo ima i šrapnela, podsjetnik na jedan od mojih prethodnih zadataka. Tako da neće moći odvojiti žito od kukolja."
  
  
  Osmijeh se razlio po Alexinom prekrasnom licu i ona je s divljenjem klimnula glavom. "Vrlo impresivno", rekla je. "Nevjerovatno pažljivo!"
  
  
  Nick je mentalno zabilježio da prenese kompliment Hawku. Uvijek je cijenio ohrabrenje takmičenja. Ali sada je vidio djevojku kako ponovo gleda dolje. Usne su joj bile razdvojene, grudi su joj se dizale i spuštale u skladu s njenim zadihanim disanjem. Ruka, još uvijek počivajući na njegovom butini, drhtala je. Da li su Rusi mogli poslati nimfomanku da radi s njim? Mogao je lako zamisliti da su to sposobni; zapravo, bilo je slučajeva koji su mu bili poznati... Ali uvijek su imali cilj. A s ovim zadatkom, stvari su bile drugačije. Možda, pomislio je u sebi, ona je jednostavno bila superseksualna i spontano je reagirala na seksualne podražaje. To je dobro mogao razumjeti; i sam je često instinktivno reagirao poput životinje. Kada ga je djevojka pogledala, u njenom pogledu je pročitao gotovo očaj.
  
  
  Upitao je. "Želiš li to ponovo?" Slegnula je ramenima. To nije značilo ravnodušnost, već bespomoćnu predaju. Nick joj je otkopčao narandžastu bluzu i spustio pantalone. Ponovo je rukama opipao to veličanstveno tijelo. Sada nije pokazivala znakove otpora. Nerado ga je pustila. Samo je željela da je dodirne, da je uzme. Ovaj put je Nick još duže produžio predigru, čineći da goruća želja u Alexinim očima postaje sve jača i jača. Konačno, uzeo ju je divlje i strastveno. Bilo je nešto u vezi s ovom djevojkom što nije mogao kontrolirati; oslobodila je sve njegove životinjske instinkte. Kada je duboko ušao u nju, gotovo ranije nego što je želio, ona je uzviknula od oduševljenja. "Alexi", tiho je rekao Nick. "Ako preživimo ovu avanturu, molit ću svoju vladu za povećanu američko-rusku saradnju."
  
  
  Ležala je pored njega, iscrpljena i sita, pritišćući jednu od svojih prekrasnih grudi uz njegove. Zatim se stresla i uspravila. Osmjehnula se Nicku i počela se oblačiti. Nick ju je posmatrao dok je to činila. Bila je dovoljno lijepa da je samo gledaš, a isto se moglo reći za vrlo malo djevojaka.
  
  
  "Spokojna noć, Nik", rekla je, oblačeći se. "Bit ću tamo ujutro. Moramo pronaći način da stignemo do Kine. A nemamo puno vremena."
  
  
  "Pričaćemo o ovome sutra, draga", rekao je Nick, ispraćajući je. "Doviđenja."
  
  
  Posmatrao ju je dok nije ušla u lift, zatim zaključala vrata i pala u krevet. Ništa nije moglo ublažiti napetost kao žena. Bilo je kasno, a buka Hong Konga se utišala do tihog zujanja. Samo povremeno mračno hukanje trajekta odjekivalo je kroz noć dok je Nick spavao.
  
  
  Nije znao koliko je dugo spavao kada ga je nešto probudilo. Neki mehanizam upozorenja je obavio svoje. To nije bilo nešto što je mogao kontrolirati, već duboko ukorijenjen alarmni sistem koji je uvijek bio aktivan i sada ga je probudio. Nije se pomaknuo, ali je odmah shvatio da nije sam. Luger je ležao na podu pored njegove odjeće; jednostavno ga nije mogao dohvatiti. Hugo, svoju štiklu, skinuo je prije nego što je vodio ljubav s Alexi. Bio je toliko neoprezan. Odmah se sjetio Hawkovog mudrog savjeta. Otvorio je oči i ugledao svog posjetitelja, niskog čovjeka. Oprezno je prošetao po sobi, otvorio aktovku i izvukao baterijsku lampu. Nick je pomislio da bi mogao odmah intervenirati; uostalom, čovjek je bio fokusiran na sadržaj kofera. Nick je iskočio iz kreveta s ogromnim naletom snage. Dok se uljez okretao, imao je vremena samo da izdrži Nickov snažan udarac. Udario je u zid. Nick je zamahnuo drugi put prema licu koje je vidio da je orijentalno, ali čovjek je pao na koljena u odbrani. Nick je promašio i proklinjao svoju nesmotrenost. Imao je dobar razlog za to, jer je njegov napadač, vidjevši da se suočava s protivnikom dvostruko većim od njega, snažno zalupio baterijskom lampom Nickov palac na nozi. Nick je podigao nogu u jakom bolu, a mali čovjek je proletio pored njega prema otvorenom prozoru i balkonu iza njega. Nick se brzo okrenuo i uhvatio čovjeka, zabivši ga u okvir prozora. Uprkos tome što je bio relativno lagan i malen, čovjek se borio s bijesom mačke stjerane u ćošak.
  
  
  Dok je Nickova glava udarila o pod, njegov protivnik se usudio podići ruku i zgrabiti lampu koja je stajala na malom stolu. Udario ju je o Nickovu sljepoočnicu, a Nick je osjetio kako mu krv teče dok se mali čovjek oslobađao.
  
  
  Čovjek je potrčao nazad do balkona i već je prebacio nogu preko ruba kada ga je Nick zgrabio za grlo i odvukao nazad u sobu. Previjao se kao jegulja i uspio se ponovo osloboditi Nickovog stiska. Ali ovaj put ga je Nick zgrabio za vrat, povukao k sebi i snažno ga ošamario po vilici. Čovjek je poletio unazad, kao da je bačen na Rt Kennedy, udarivši o ogradu donjim dijelom kičme i prevrnuvši se preko ruba. Nick je čuo njegove krike užasa sve dok nisu iznenada prestali.
  
  
  Nick je navukao hlače, očistio ranu na sljepoočnici i čekao. Bilo je jasno u koju je sobu čovjek provalio i zaista, policija i vlasnik hotela su stigli nekoliko minuta kasnije da se raspitaju. Nick je opisao posjetu malog čovjeka i zahvalio se policiji na brzom dolasku. Neobavezno je pitao jesu li identificirali uljeza.
  
  
  "Nije donio ništa sa sobom što bi nam reklo ko je on", rekao je jedan od policajaca. "Vjerovatno običan pljačkaš."
  
  
  Otišli su, a Nick je zapalio jednu od rijetkih dugih filter cigareta koje je ponio sa sobom. Možda je ovaj čovjek bio samo sitni drugorazredni lopov, ali šta ako nije? To je moglo značiti samo dvije stvari. Ili je bio agent iz Pekinga ili član Hu Canove specijalne sigurnosne službe. Nick se nadao da je to bio pekinški agent. To bi spadalo pod uobičajene mjere opreza . Ali ako je to bio jedan od Hu Canovih ljudi, to bi značilo da je bio zabrinut i njegov zadatak bi bio teži, ako ne i gotovo nemoguć. Stavio je Wilhelminin Luger pod ćebe pored sebe i pričvrstio mu stiletto za podlakticu.
  
  
  Minutu kasnije ponovo je zaspao.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  
  
  
  Nick se upravo okupao i obrijao kada se Alexi pojavio sljedećeg jutra. Vidjela je ožiljak na njegovoj sljepoočnici i on joj je ispričao šta se dogodilo. Pažljivo je slušala, a Nick je mogao vidjeti iste misli kako joj prolaze kroz glavu: je li to bio običan provalnik ili ne? Tada, dok je stajao pred njom, njegovo golo tijelo - još nije bio obučen - odražavalo je sunčevu svjetlost, vidio je kako se izraz u njenim očima mijenja. Sada je razmišljala o nečem drugom. Nick se tog jutra osjećao dobro, više nego dobro. Dobro je spavao, a tijelo mu je trnulo od hitnosti. Pogledao je Alexi, pročitao joj misli, zgrabio je i čvrsto privio. Osjetio je njene ruke na svojim grudima. Bile su mekane i lagano su drhtale.
  
  
  Nasmijao se. "Često li ovo radiš ujutro?" "To je najbolje vrijeme, jesi li znao/la za to?"
  
  
  "Nick, molim te..." rekao je Alex. Pokušala ga je odgurnuti. "Molim te... molim te, Nick, ne!"
  
  
  "Šta je bilo?" upitao je nevino. "Da li te nešto muči jutros?" Privukao ju je još bliže. Znao je da će je toplina njegovog golog tijela dosegnuti, uzbuditi. Namjeravao je samo da je zadirkuje, da pokaže da nije toliko pod kontrolom koliko se pretvarala da je na početku njihovog susreta. Kada ju je pustio, nije se povukla, već se čvrsto privila uz njega. Nick, vidjevši goruću želju u njenim očima, ponovo ju je zagrlio i privukao još bliže. Počeo ju je ljubiti po vratu.
  
  
  "Ne, Nick", šapnuo je Alexi. "Eto." Ali njene riječi nisu bile ništa više od toga - prazne, besmislene riječi - dok su njene ruke počele dodirivati njegovo golo tijelo, a njeno tijelo je govorilo svojim jezikom. Poput djeteta, odnio ju je u spavaću sobu i položio na krevet. Tamo su počeli voditi ljubav, jutarnje sunce grijalo im je tijela kroz otvoren prozor. Kada su završili i legli jedno pored drugog na krevet, Nick je u njenim očima vidio nijemu optužbu koja ga je gotovo dirnula.
  
  
  "Žao mi je, Alexi", rekao je. "Zaista nisam htio ići tako daleko. Samo sam te malo htio zadirkivati jutros, ali mislim da su stvari izmakle kontroli. Ne ljuti se. Bilo je, kao što kažeš, veoma dobro... veoma dobro, zar ne?"
  
  
  "Da", odgovorila je smijući se. "Bilo je veoma dobro, Nick, i nisam ljuta, samo sam razočarana sobom. Lažem, visoko obučena agentica koja bi trebala biti u stanju da izdrži svaki mogući test. S tobom gubim svu snagu volje. To je veoma uznemirujuće."
  
  
  "Ovakvu vrstu zbrke obožavam, dragi", rekao je Nick kroz smijeh. Ustali su i brzo se obukli. "Kakvi su ti tačno planovi za ulazak u Kinu, Nick?", upitao je Alexi.
  
  
  "AX nam je organizovao putovanje brodom. Željeznička pruga od Kantona do Kowloona bit će najbrža, ali to je ujedno i prva ruta koju će pomno pratiti."
  
  
  "Ali obaviješteni smo", odgovorio je Alexi, "da obalu s obje strane Hong Konga snažno čuvaju kineski patrolni brodovi u dužini od najmanje stotinu kilometara. Zar ne mislite da će odmah uočiti brod? Ako nas uhvate, nema spasa."
  
  
  "Moguće je, ali idemo kao Tankas."
  
  
  "Ah, tanke", pomisli Alexi naglas. "Hongkonški čamci."
  
  
  'Upravo tako. Stotine hiljada ljudi žive isključivo na džunkama. Kao što je dobro poznato, oni su zasebno pleme. Vekovima im je bilo zabranjeno da se naseljavaju na zemlji, da se žene sa zemljoposjednicima ili da učestvuju u civilnoj vlasti. Iako su neka ograničenja ublažena, oni i dalje žive kao pojedinci, tražeći podršku jedni od drugih. Lučke patrole ih rijetko uznemiravaju. Tanka (džunka) koja plovi uz obalu privlači malo pažnje.'
  
  
  "To mi se čini dovoljno dobrim", odgovori djevojka. "Gdje ćemo se iskrcati?"
  
  
  Nick je prišao jednom od svojih kofera, uhvatio metalnu kopču i brzo je povukao naprijed-nazad šest puta dok se nije olabavila. Iz otvora u obliku cijevi na dnu izvukao je detaljnu kartu provincije Kwantung.
  
  
  "Evo", rekao je, rasklapajući kartu. "Odnijet ćemo smeće što dalje možemo, uz Hu kanal, pored Gumenchaija. Zatim možemo pješačiti kopnom dok ne stignemo do željeznice. Prema mojim informacijama, Hu Canov kompleks je negdje sjeverno od Shilunga. Čim stignemo do željeznice od Kowloona do Cantona, moći ćemo pronaći put."
  
  
  'Kako to?'
  
  
  "Ako smo u pravu, i ako je Hu Canov štab zaista negdje sjeverno od Shilonga, kunem se da neće ići u Kanton po hranu i opremu. Kladim se da će negdje u ovom području zaustaviti voz i preuzeti naručenu robu."
  
  
  "Možda N3", reče Alexi zamišljeno. "To bi bilo dobro. Imamo kontakt, farmera, odmah ispod Taijiaoa. Mogli bismo tamo uzeti sampan ili splav."
  
  
  "Divno", rekao je Nick. Vratio je karticu, okrenuo se prema Alexi i prijateljski je potapšao po njenoj maloj, čvrstoj guzi. "Hajdemo vidjeti našu porodicu Tankas", rekao je.
  
  
  "Vidimo se u luci", odgovori djevojka. "Nisam još poslala izvještaj nadređenima. Dajte mi deset minuta."
  
  
  "U redu, dušo", složio se Nick. "Većinu njih možeš naći u skloništu od tajfuna Yau Ma Tai. Tamo ćemo se naći." Nick je otišao do malog balkona i pogledao bučan saobraćaj ispod. Ugledao je Alexinu limun žutu majicu dok je izlazila iz hotela i počela prelaziti ulicu. Ali je također vidio parkirani crni Mercedes, onakav kakav se obično koristi kao taksi u Hong Kongu. Namrštio se kada je vidio dvojicu muškaraca kako brzo izlaze i zaustavljaju Alexi. Iako su obojica bili odjeveni u zapadnjačku odjeću, bili su Kinezi. Pitali su djevojku nešto. Počela je pretraživati svoju torbu, a Nick ju je vidio kako vadi nešto što je izgledalo kao pasoš. Nick je glasno opsovao. Ovo nije bio trenutak da je uhapse i eventualno pritvore u policijskoj stanici. Možda je to bio rutinski pretres, ali Nick nije bio uvjeren. Prešao je preko ivice balkona i uhvatio se za odvodnu cijev koja je išla uz zid zgrade. To je bio najbrži izlaz.
  
  
  Jedva su mu noge dodirivale pločnik kada je vidio kako jedan od muškaraca hvata Alexi za lakat i gura je prema Mercedesu. Ljutito je odmahnula glavom, a zatim dopustila da je odvedu. Počeo je trčati preko ulice, na trenutak usporavajući kako bi izbjegao staricu koja je nosila težak teret glinenih posuda.
  
  
  Približili su se automobilu i jedan od muškaraca je otvorio vrata. U tom trenutku, Nick je vidio kako Alexijeva ruka izleti. Savršenom preciznošću, pogodila je dlanom čovjekovo grlo. Pao je kao da ga je sjekirom obezglavila. Istim pokretom, zabila je lakat u stomak svog drugog napadača. Dok se on grčio, gunđajući, bocnula ga je u oči s dva ispružena prsta. Prekinula je njegov krik bola karate udarcem u uho i potrčala prije nego što je udario u kaldrmu. Na Nickov znak, zaustavila se u uličici.
  
  
  "Nicky", rekla je tiho, širom otvorenih očiju. "Htio si doći i spasiti me. Baš slatko od tebe!" Zagrlila ga je i poljubila.
  
  
  Nick je shvatio da se ruga njegovoj maloj tajni. "U redu", nasmijao se, "odlično obavljeno. Drago mi je da se možeš brinuti o sebi. Ne bih volio da provodiš sate u policijskoj stanici pokušavajući ovo shvatiti."
  
  
  "Moja ideja", odgovorila je. "Ali iskreno, Nick, malo sam zabrinuta. Ne vjerujem da su bili oni za koje su se pretvarali. Detektivi ovdje češće provjeravaju pasoše stranaca, ali ovo je bilo previše iznenađujuće. Dok sam odlazio, vidio sam ih kako izlaze iz auta. Morali su zgrabiti mene i nikoga drugog."
  
  
  "To znači da nas neko prati", rekao je Nick. "Mogli bi biti obični kineski agenti ili Hu Canovi momci. U svakom slučaju, morat ćemo brzo djelovati. I tvoja maska je otkrivena. Prvobitno sam planirao krenuti sutra, ali mislim da je bolje da isplovimo večeras."
  
  
  "Još uvijek moram dostaviti ovaj izvještaj", rekao je Alexi. "Vidimo se za deset minuta."
  
  
  Nick ju je gledao kako brzo bježi. Dokazala je svoju vrijednost. Njegove početne rezerve prema radu sa ženom u ovakvoj situaciji brzo su nestale.
  
  
  
  
  Sklonište od tajfuna Yau Ma Tai je ogromna kupola sa širokim vratima sa obje strane. Nasipi podsjećaju na majčine ispružene ruke, štiteći stotine i stotine vodenih stanovnika. Nick je pregledao gomilu džunki, vodenih taksija, sampana i plutajućih prodavnica. Džunka koju je tražio imala je tri ribe na krmi radi identifikacije. Bila je to džunka porodice Lu Shi.
  
  
  AX je već obavio sve aranžmane za plaćanje. Sve što je Nick trebao učiniti bilo je izgovoriti lozinku i dati naredbu za putovanje. Upravo je počeo pregledavati krme obližnjih džunki kada se Alexi približio. Bio je to naporan posao, jer su mnoge džunke bile uglavljene između sampana, a njihove krme jedva vidljive s obale. Alexi je prvi uočio džunku. Imala je plavi trup i izubijani narančasti pramac. Tri ribe bile su naslikane tačno u sredini krme.
  
  
  Dok su se približavali, Nick je pogledao putnike. Muškarac je krpio ribarsku mrežu. Žena je sjedila na krmi s dva dječaka, stara oko četrnaest godina. Stari, bradati patrijarh mirno je sjedio na stolici i pušio lulu. Nick je ugledao porodični oltar od crvenog zlata nasuprot središta broda prekrivenog platnom. Oltar je sastavni dio svakog Tankas Jonka. Pored njega je gorio štapić tamjana, ispuštajući oštar, sladak miris. Žena je kuhala ribu na malom glinenom žaru, ispod kojeg je tinjala vatra od drvenog uglja. Muškarac je spustio ribarsku mrežu dok su se penjali uz most do čamca.
  
  
  Nick se naklonio i upitao: "Je li ovo brod porodice Lu Shi?"
  
  
  Čovjek na krmi odgovori: "Ovo je brod porodice Lu Shi", reče.
  
  
  Lu Shijeva porodica je tog dana dva puta blagoslovljena, rekao je Nick.
  
  
  Čovjekove oči i lice ostali su prazni dok je tiho odgovorio: "Zašto si to rekao?"
  
  
  "Zato što pomažu i dobijaju pomoć", odgovorio je Nick.
  
  
  "Onda su zaista dvostruko blagoslovljeni", odgovori čovjek. "Dobrodošli na brod. Očekivali smo vas."
  
  
  "Jesu li svi sada na brodu?" upitao je Nick. "Svi", odgovorio je Lu Shi. "Čim vas isporučimo na odredište, dobit ćemo upute da odmah krenemo u sigurnu kuću. Nadalje, ako bismo bili pritvoreni, to bi izazvalo sumnju osim ako u tenkovima nije bilo žena i djece. Tenkovi uvijek vode svoju porodicu sa sobom gdje god da idu."
  
  
  "Šta će se desiti s nama ako nas uhapse?" upitao je Alexi. Lu Shi ih je obojici pokazao prema zatvorenom dijelu trupa otpadnog broda, gdje je otvorio otvor koji je vodio do malog skladišta. Tamo se nalazila gomila trščanih prostirki.
  
  
  "Prevoz ovih prostirki je dio naših života", rekao je Lu Shi. "Možete se sakriti ispod hrpe u slučaju opasnosti. Teške su, ali labave, tako da zrak lako prolazi kroz njih." Nick se osvrnuo. Dva dječaka sjedila su pored žara i jela ribu. Stari djed je još uvijek sjedio u svojoj stolici. Samo dim koji je izlazio iz njegove lule ukazivao je na to da ovo nije kineska skulptura.
  
  
  "Hoćeš li moći danas isploviti?" upitao je Nick. "Moguće je", klimnu glavom Lu Shi. "Ali većina džunki ne ide na duga putovanja noću. Nismo iskusni jedriličari, ali ako pratimo obalu, bit će sve u redu."
  
  
  "Više bismo voljeli ploviti tokom dana", rekao je Nick, "ali planovi su se promijenili. Vratit ćemo se u zalazak sunca."
  
  
  Nick je poveo Alexija niz dasku i otišli su. Pogledao je nazad na krmu. Lu Shi je sjeo s dječacima da jede. Starac je i dalje sjedio, poput kipa, na krmi. Dim iz njegove lule polako se spiralno uzdizao prema gore. U skladu s tradicionalnim kineskim poštovanjem prema starijima, nesumnjivo su mu donosili hranu. Nick je znao da Lu Shi djeluje iz vlastitog interesa.
  
  
  AXE je nesumnjivo garantovao dobru budućnost za njega i njegovu porodicu. Ipak, divio se čovjeku koji je imao mašte i hrabrosti da riskira svoj život za bolju budućnost. Možda je Alexie u tom trenutku mislila isto, ili je možda imala druge ideje. Vratili su se u hotel u tišini.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 4
  
  
  
  
  
  Kada su ušli u hotelsku sobu, Alexi je vrisnuo.
  
  
  "Šta je ovo?" uzviknula je. "Šta je ovo?" odgovorio je Nick na njeno pitanje. "Ovo je, draga moja, soba kojoj treba malo preuređenja."
  
  
  To je bilo dobro, jer je soba bila potpuno uništena. Svaki komad namještaja bio je prevrnut naopačke, stolovi prevrnuti, a sadržaj svakog kofera razbacan po podu. Presvlake na sjedištima bile su izrezane. U spavaćoj sobi, madrac je bio na podu. I on je bio rastrgan. Nick je otrčao u kupatilo. Aerosolna krema za brijanje još je bila tamo, ali na umivaoniku je bila gusta pjena.
  
  
  "Htjeli su znati je li to zaista krema za brijanje", gorko se nasmijao Nick. "Hvala Bogu da su stigli do te tačke. Sad sam siguran u jednu stvar."
  
  
  "Znam", rekao je Alexi. "Ovo nije djelo profesionalaca. Užasno je nemarno! Čak su i pekinški agenti postali bolji jer smo ih mi obučili. Da su posumnjali da si špijun, ne bi toliko tražili na svim očiglednim mjestima. Trebali su znati bolje."
  
  
  "Tako je", reče Nick tmurno. "To znači da je Hu Tsang nešto saznao i poslao svoje ljude tamo."
  
  
  "Kako je to mogao znati?", naglas je razmišljao Alexi.
  
  
  "Možda je dobio našeg doušnika. Ili je slučajno čuo nešto od drugog doušnika. U svakom slučaju, ne može znati više od toga: AH je poslao čovjeka. Ali bit će vrlo oprezan, a to nam neće nimalo olakšati stvari."
  
  
  "Drago mi je što večeras krećemo", rekao je Alexi. "Ostala su nam još tri sata", rekao je Nick. "Mislim da je najbolje da ovdje pričekamo. Možeš i ti ostati ovdje, ako želiš. Onda možemo pokupiti sve stvari koje želiš ponijeti sa sobom na put do broda."
  
  
  "Ne, bolje da sada krenem i vidimo se kasnije. Imam nekoliko stvari koje želim uništiti prije nego što krenemo. Samo, pomislio sam, možda još imamo vremena da..."
  
  
  Nije završila rečenicu, ali njene oči, koje je brzo okrenula, govorile su vlastitim jezikom.
  
  
  "Vrijeme za šta?" upitao je Nick, koji je već znao odgovor. Ali Alexi se okrenuo.
  
  
  "Ne, ništa", rekla je. "Nije to bila baš dobra ideja."
  
  
  Zgrabio ju je i grubo okrenuo.
  
  
  "Reci mi", upitao je. "Šta nije bila tako dobra ideja? Ili bih ja trebao dati odgovor?"
  
  
  Grubo i snažno je pritisnuo usne uz njene. Njeno tijelo se na trenutak pritisnulo uz njegovo, a zatim se odmaknula. Njene oči su tražile njegove.
  
  
  "Odjednom sam pomislio da bi ovo mogao biti posljednji put da..."
  
  
  "...možda voditi ljubav?" završio je njenu rečenicu. Naravno, bila je u pravu. Od sada je bilo malo vjerovatno da će naći vremena i mjesta za to. Njegovi prsti, podižući njenu bluzu, konačno su joj odgovorili. Odnio ju je do madraca na podu, i bilo je kao prethodnog dana, kada je njen divlji otpor ustupio mjesto tihoj, snažnoj svrsi njene želje. Koliko je drugačija bila od onoga kakva je bila nekoliko sati ranije tog jutra! Konačno, kada su završili, pogledao ju je s divljenjem. Počeo se pitati je li konačno pronašao djevojku čija seksualna snaga može parirati njegovoj, ili čak i nadmašiti, njegovu.
  
  
  "Znatiželjna si djevojka, Alexi Love", rekao je Nick, ustajući. Alexi ga je pogledala i ponovo primijetila lukav, zagonetan osmijeh. Namrštio se. Ponovo je imao nejasan osjećaj da mu se smije, da nešto krije od njega. Pogledao je na sat. "Vrijeme je da krenemo", rekao je.
  
  
  Izvukao je kombinezon iz odjeće razbacane po podu i obukao ga. Izgledao je obično, ali je bio potpuno vodootporan i pleten tankim žicama koje su ga mogle pretvoriti u neku vrstu električnog pokrivača. Nije mislio da će mu trebati, jer je bilo vruće i vlažno. Alexi, koji je također bio odjeven, posmatrao ga je kako stavlja kremu za brijanje u spreju i brijač u malu kožnu torbicu koju je pričvrstio za pojas svog kombinezona. Pregledao je Wilhelminu, svoj Luger, privezao Huga i njegovu štiklu za ruku kožnim remenima i stavio mali paket eksploziva u kožnu torbicu.
  
  
  "Odjednom si postao tako drugačiji, Nick Carter", čuo je djevojku kako govori.
  
  
  'O čemu pričaš?', upitao je.
  
  
  "Što se tebe tiče", rekao je Alexi. "Kao da si odjednom postao druga osoba. Odjednom zračiš nečim čudnim. Odjednom sam to primijetio."
  
  
  Nick je duboko udahnuo i nasmiješio joj se. Znao je šta misli i da je u pravu. Naravno. Uvijek je bilo tako. Više to nije shvatao. Dešavalo mu se na svakoj misiji. Uvijek bi došlo vrijeme kada bi Nick Carter morao ustupiti mjesto agentu N3, koji je stvar uzeo u svoje ruke. Killmaster, vođen ostvarenjem svog cilja, direktan, neometan, specijaliziran za smrt. Svaka radnja, svaka misao, svaki pokret, bez obzira koliko su podsjećali na njegovo prethodno ponašanje, bili su u potpunosti u službi krajnjeg cilja: ispunjenja njegove misije. Ako je osjećao nježnost, to je morala biti nježnost koja nije u sukobu s njegovom misijom. Kada je osjećao sažaljenje, sažaljenje mu je olakšavalo posao. Sve njegove normalne ljudske emocije bile su odbačene osim ako se nisu poklapale s njegovim planovima. Bila je to unutrašnja promjena koja je podrazumijevala pojačanu fizičku i mentalnu budnost.
  
  
  "Možda si u pravu", rekao je umirujuće. "Ali možemo spomenuti starog Nicka Cartera kad god želimo. U redu? Sad je bolje da i ti odeš."
  
  
  "Hajde", rekla je, uspravljajući se i lagano ga ljubeći.
  
  
  "Jesi li jutros dostavila taj izvještaj?" upitao ju je dok je stajala na vratima.
  
  
  "Šta?" rekla je djevojka. Pogledala je Nicka, na trenutak zbunjena, ali se brzo pribrala. "Oh, to je... da, to je sređeno."
  
  
  Nick ju je gledao kako odlazi i namrštio se. Nešto je pošlo po zlu! Njen odgovor nije bio u potpunosti zadovoljavajući, i bio je oprezniji nego ikad. Mišići su mu se zategli, a mozak mu je radio punim kapacitetom. Da li ga je ova djevojka mogla odvesti na krivi put? Kada su se sreli, dala mu je tačan kod, ali to nije isključivalo druge mogućnosti. Čak i da je ona zaista bila kontakt za koji se pretvarala da jeste, svaki dobar neprijateljski agent bi bio sposoban za to. Možda je bila dvostruki agent. U jedno je bio siguran: odgovor na koji je naišla bio je više nego dovoljan da ga u ovom trenutku uznemiri. Prije nego što nastavi s operacijom, morao je biti siguran.
  
  
  Nick je strčao niz stepenice taman dovoljno brzo da je vidi kako hoda Hennessy ulicom. Brzo je krenuo malom ulicom paralelnom s Hennessy ulicom i čekao je tamo gdje su se dvije ulice završavale u četvrti Wai Chan. Sačekao je da uđe u zgradu, a zatim je krenuo za njom. Kada je stigao do krova, vidio ju je kako ulazi u malu kolibu. Pažljivo se dovukao do klimavih vrata i otvorio ih. Djevojka se okrenula brzinom munje, a Nick je isprva pomislio da stoji ispred velikog ogledala koje je negdje kupila. Ali kada se odraz počeo pomicati, dah mu je zastao u grlu.
  
  
  Nick je opsovao. "Dovraga, vas je dvojica!"
  
  
  Dvije djevojke su se pogledale i počele se hihotati. Jedna od njih je prišla i stavila ruke na njegova ramena.
  
  
  "Ja sam Alexi, Nick", rekla je. "Ovo je moja sestra blizanka, Anya. Mi smo identične blizanke, ali to si i sam shvatio, zar ne?"
  
  
  Nick je odmahnuo glavom. To je mnogo toga objašnjavalo. "Ne znam šta da kažem", rekao je Nick, a oči su mu zasjale. Bože, zaista su bile nerazlučive.
  
  
  "Trebali smo ti reći", rekao je Alexi. Anya je sada stajala pored nje i gledala Nicka. "To je istina", složila se, "ali mislili smo da bi bilo zanimljivo vidjeti možeš li to sama shvatiti. Niko to nikada prije nije uspio. Radili smo zajedno na mnogim misijama, ali niko nikada nije pogodio da nas je dvoje. Ako želiš znati kako nas razlikovati, imam madež iza desnog uha."
  
  
  "U redu, zabavio si se", rekao je Nick. "Kad završiš s tom šalom, pred tobom je posao."
  
  
  Nick ih je gledao kako pakuju stvari. Poput njega, ponijeli su samo najosnovnije. Gledajući ih, ova dva spomenika ženske ljepote, pitao se koliko toga zapravo imaju zajedničkog. Shvatio je da je zapravo sto posto uživao u šali. "I draga", rekao je Anji, "znam još jedan način na koji ću te prepoznati."
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 5
  
  
  
  
  
  U sumrak, obala skloništa za tajfun Yau Ma Tai izgledala je još pretrpanije nego inače. U prigušenom svjetlu, sampani i džunke izgledali su zbijeni zajedno, a jarboli i motke su se jasnije isticale, poput neplodne šume koja se uzdiže iz vode. Dok se sumrak brzo spuštao nad obalu, Nick je pogledao blizance pored sebe. Gledao ih je kako stavljaju svoje male Beretta pištolje u futrole za rame, lako skrivene ispod širokih bluza. Način na koji je svako od njih pričvrstio malu kožnu torbicu za pojas, u kojoj se nalazila oštra oštrica i prostor za druge potrepštine, davao mu je osjećaj utjehe. Bio je uvjeren da se mogu sami brinuti o sebi.
  
  
  "Eno ga", rekao je Alexi dok se plavi trup broda porodice Lu Shi pojavljivao na vidiku. "Pogledajte, starac još uvijek sjedi na svom krmenom sjedištu. Pitam se hoće li još uvijek biti tamo kada isplovimo."
  
  
  Odjednom se Nick zaustavio i dodirnuo Alexi po ruci. Ona ga je upitno pogledala.
  
  
  "Čekaj", rekao je tiho, suzivši oči. "Upitala je Anja."
  
  
  "Nisam baš siguran", rekao je Nick, "ali nešto nije u redu."
  
  
  "Kako je ovo moguće?" insistirala je Anya. "Ne vidim nikoga drugog na brodu. Samo Lu Shija, dva dječaka i jednog starca."
  
  
  "Starac zaista sjedi", odgovori Nick. "Ali ne možeš jasno vidjeti ostale odavde. Nešto mi ne odgovara. Slušaj, Alexi, ideš naprijed. Hodaj uz mol dok ne stigneš do nivoa džunke i pretvaraj se da nas neko vrijeme gledaš."
  
  
  "Šta da radimo?" upitala je Anja.
  
  
  "Pođi sa mnom", rekao je Nick, brzo se penjući jednom od stotina staza koje su vodile od doka do usidrenih čamaca. Na kraju rampe, tiho je ušao u vodu i gestikulirao Anyi da učini isto. Pažljivo su plivali pored vodenih taksija, sampana i džunki. Voda je bila prljava, ljepljiva, prekrivena krhotinama i naftom. Plivali su tiho, pazeći da ih ne vide, sve dok se pred njima nije pojavio plavi trup džunke Lu Shi. Nick je gestikulirao Anyi da sačeka i otplivao do krme da pogleda starca koji je sjedio na sjedištu.
  
  
  Čovjekove oči su zurile pravo ispred sebe, tup, nevidljivi bljesak smrti. Nick je vidio tanko uže obmotano oko njegovih krhkih prsa, držeći leš uspravnim u stolici.
  
  
  Dok je plivao prema Anji, nije ga morala pitati šta je saznao. Njegove oči, koje su sijale jarko plavom bojom, odražavale su smrtonosno obećanje i već su joj dale odgovor.
  
  
  Anja je obišla brod i otplivala do ograde. Nick je klimnuo glavom prema okruglom, platnom prekrivenom komadu smeća. Na stražnjem dijelu je bila labava tkanina. Zajedno su se na prstima prikrali prema njoj, pažljivo testirajući svaku dasku kako ne bi proizveli zvuk. Nick je pažljivo podigao tkaninu i ugledao dvojicu muškaraca kako napeto čekaju. Lica su im bila okrenuta prema pramcu, gdje su čekala još trojica muškaraca obučenih kao Lu Shi i dva dječaka. Nick je vidio Anju kako ispod bluze, koju je sada držala u polukrugu, izvlači tanki komad žice. Namjeravao je upotrijebiti Huga, ali je na palubi pronašao okruglu željeznu šipku i odlučio da će to uspjeti.
  
  
  Pogledao je Anyu, kratko klimnuo glavom i istovremeno su upali unutra. Krajičkom oka, Nick je posmatrao djevojku kako se kreće munjevito brzim, samouvjerenim držanjem dobro obučene borbene mašine dok je razornom snagom zabijao željeznu šipku u svoju metu. Čuo je grgljanje Anyine žrtve. Čovjek je pao, umirući. Ali, upozoreni zvukom metalne rešetke, trojica muškaraca na pramcu su se okrenula. Nick je odgovorio na njihov napad brzim udarcem koji je oborio najvećeg od njih i raspršio ostala dvojicu. Osjetio je dvije ruke na potiljku, koje su se jednako iznenada otpustile. Krik bola iza njega rekao mu je zašto. "Ta djevojka je bila prokleto dobra", nasmijao se u sebi, kotrljajući se da izbjegne udarac. Visoki muškarac, skočivši na noge, nespretno se bacio na Nicka i promašio. Nick je udario glavom o palubu i snažno ga udario u grlo. Čuo je kako nešto krcka i glava mu je mlitavo pala na stranu. Dok mu se ruka podigla, čuo je težak tresak tijela koje je udarilo o drvene daske pored njega. Ovo je bio njihov posljednji neprijatelj, a on je ležao kao krpa.
  
  
  Nick je vidio Alexija kako stoji pored Anye. "Čim sam vidjela šta se dogodilo, skočila sam na brod", rekla je suhoparno. Nick je ustao. Figura starca je i dalje nepomično sjedila na krmi, nijemi svjedok prljavog posla.
  
  
  "Kako si to znao, Nick?" upitao je Alexi. "Kako si znao da nešto nije u redu?"
  
  "Starac", odgovori Nick. "Bio je tamo, ali bliže krmi nego što je bio danas popodne, i, najbolje od svega, nije se dimio iz njegove lule. To je jedino što sam primijetio kod njega danas popodne, taj oblak dima iz njegove lule. To je bilo samo njegovo uobičajeno ponašanje."
  
  
  "Šta bismo sad trebali uraditi?" upitala je Anja.
  
  
  "Ovu trojicu ćemo staviti u skladište, a starca ćemo ostaviti gdje jest", rekao je Nick. "Ako se ovi momci ne jave, uskoro će poslati nekoga da provjeri. Ako vidi starca, mamac, još uvijek tamo, mislit će da su sva trojica pokrivena i da će ga neko vrijeme pratiti. To će nam kupiti još jedan sat i moći ćemo ga iskoristiti."
  
  
  "Ali sada ne možemo sprovesti naš prvobitni plan", rekla je Anja, pomažući Niku da odvuče visokog čoveka u skladište. "Mora da su mučili Lu Šija i tačno znaju kuda smo krenuli. Ako otkriju da smo otišli odavde, sigurno će nas čekati u Gumenčaju."
  
  
  "Jednostavno nećemo stići tamo, draga. Smišljen je alternativni plan u slučaju da nešto pođe po zlu. Bit će potreban duži put do željezničke pruge Canton-Kowloon, ali tu ne možemo ništa učiniti. Otplovit ćemo na drugu stranu, do Taya Wana, i iskrcati se odmah ispod Nimshane."
  
  
  Nick je znao da će AX pretpostaviti da slijedi alternativni plan ako se Lu Shi ne pojavi na Huovom kanalu. Također su mogli primijetiti da stvari nisu išle po planu. Osjećao je sumornu radost znajući da će i ovo Hawku prouzrokovati nekoliko neprospavanih noći. Nick je također znao da će Hu Can postati nemiran, a to im neće olakšati posao. Njegove su oči jurnule prema džungli jarbola.
  
  
  "Moramo nabaviti još jednu džunku, i to brzo", rekao je, gledajući veliku džunku usred zaljeva. "Baš kao ova", pomislio je naglas. "Savršeno!"
  
  
  "Veliki?" upita Alexi nevjerujući kada je ugledala smeće, veliki, svježe obojeni čamac ukrašen motivima zmajeva. "Dvostruko je veći od ostalih, možda čak i veći!"
  
  
  "Možemo se nositi s tim", rekao je Nick. "Osim toga, ići će brže. Ali najveća prednost je što to nije Tanka džunka. A ako nas traže, prvo što će uraditi jeste da će paziti na Tanka džunke. Ovo je Fuzhou džunka iz provincije Fu-Kien, baš tamo gdje idemo. Obično prevoze bačve drva i ulja. Takav brod se ne primjećuje kada plovite sjeverno duž obale." Nick je prišao rubu palube i ušao u vodu. "Hajde", pozvao je djevojke. "Ovo nije porodična džunka. Imaju posadu, a nema sumnje da je nemaju na brodu. U najboljem slučaju, ostavili su stražara."
  
  
  Sada su i djevojke zaronile u vodu i zajedno plivale do velikog broda. Kad su stigle do njega, Nick ih je poveo u širokom krugu. Na brodu je bio samo jedan čovjek, debeli, ćelavi kineski mornar. Sjedio je kraj jarbola pored male kormilarnice, naizgled spavajući. Ljestve od užeta visile su s jedne strane broda - još jedan znak da je posada nesumnjivo na obali. Nick je plivao prema njima, ali Anya ga je prva stigla i izvukla se. Dok je Nick prebacio jednu nogu preko ograde, Anya je već bila na palubi, puzeći, polusavijena, prema straži.
  
  
  Kada je bila udaljena dva metra, čovjek se probudio uz zaglušujući krik, a Nick je vidio da drži sjekiru s dugom drškom, skrivenu između njegovog debelog tijela i jarbola. Anya je pala na jedno koljeno dok je oružje proletjelo pored njene glave.
  
  
  Bacila se naprijed poput tigrice, zgrabivši muškarca za ruke prije nego što je mogao ponovo udariti. Udarila ga je glavom u stomak, poslavši ga na dno jarbola. Istovremeno, čula je zvižduk, a zatim prigušeni tup udarac, i muškarčevo tijelo se opustilo u njenom stisku. Čvrsto mu stisnuvši ruke, pogledala je u stranu i ugledala balčak stileta između mornarovih očiju. Nick je stajao pored nje i izvukao oštricu dok se ona stresla i povukla.
  
  
  "To je bilo preblizu", požalila se. "Dio centimetar niže i poslao bi mi tu stvar u mozak."
  
  
  Nick je odgovorio ravnodušno. "Pa, vas je dvoje, zar ne?" Vidio je vatru u njenim očima i brzi pokret ramena dok ga je počela udarati. Onda je pomislila da je vidjela tračak ironije u tim čeličnoplavim očima i otišla je napućivši usne. Nick se nasmijao iza uha. Nikada neće znati da li je to mislio ozbiljno ili ne. "Požurimo", rekao je. "Želim da budem iznad Nimshaana prije mraka." Brzo su podigli tri jedra i ubrzo izašli iz luke Victoria i zaobišli ostrvo Tung Lung. Alexi je pronašao suhu odjeću za svaku od njih i objesio im mokru odjeću na vjetru da se osuši. Nick je objasnio djevojkama kako da odrede kurs prema zvijezdama, i svaka se smjenjivala za kormilom dva sata dok su ostale spavale u kabini.
  
  
  Bilo je četiri sata ujutro, a Nick je bio za kormilom kada se pojavio patrolni čamac. Nick ga je prvi čuo, buku snažnih motora koja se odbijala preko vode. Zatim je ugledao bljeskajuća svjetla u mraku, koja su postajala sve vidljivija kako se brod približavao. Bila je mračna, oblačna noć i nije bilo mjeseca, ali je znao da tamni trup ogromne smeća neće proći nezapaženo. Ostao je pogrbljen nad kormilom i držao kurs. Dok se patrolni čamac približavao, upalio se snažan reflektor, osvijetlivši smeće. Čamac je jednom obišao smeće, zatim se reflektor ugasio i čamac je nastavio svoj put. Anya i Alexi su se odmah našli na palubi.
  
  
  "To je bio samo rutinski posao", rekao im je Nick. "Ali imam tako loš osjećaj da se vraćaju."
  
  
  "Hu Canovi ljudi su vjerovatno već shvatili da nismo u klopci", rekla je Anya.
  
  
  "Da, i posada ovog broda je vjerovatno već kontaktirala lučku policiju. Čim Hu Canovi ljudi saznaju za ovo, obavijestit će radiovezom svaki patrolni brod u tom području. To bi moglo potrajati satima, ali i samo nekoliko minuta. Moramo se pripremiti za najgore. Uskoro bismo mogli biti prisiljeni napustiti ovu plutajuću palaču. Plovilo sposobno za plovidbu poput ovog obično ima splav ili čamac za spašavanje. Pogledajte možete li išta pronaći."
  
  
  Minutu kasnije, povik s pramca obavijestio je Nicka da su nešto pronašli. "Odveži ga i spusti preko ograde", viknuo je. "Nađi vesla. I donesi nam odjeću gore." Kad su se vratili, Nick je osigurao kormilo i brzo se presvukao. Pogledao je Alexija i Anyu i ponovo ga je zapanjila savršena simetrija njihovih figura, na isti način na koji su obukli hlače i bluzu. Ali onda je svoju pažnju usmjerio na more. Bio je zahvalan na oblacima koji su blokirali veći dio mjesečine. To je otežavalo navigaciju, ali se uvijek mogao usredotočiti na slabo vidljivu obalu. Plima bi ih nosila prema obali. To je bilo korisno. Ako bi bili prisiljeni na splav, plima bi ih izbacila na obalu. Alexi i Anya su tiho razgovarali na palubi kada je Nick iznenada pružio ruku. Njegove uši su čekale ovaj zvuk pola sata, a sada ga je čuo. Na njegov znak, blizanci su utihnuli.
  
  
  "Patrolni čamac", rekla je Anja.
  
  
  "Punom snagom", doda Nick. "Moći će nas vidjeti za pet ili šest minuta. Jedan od vas bi trebao preuzeti kormilo, a drugi bi trebao upravljati splavom. Idem dolje. Vidio sam dva bureta od pedeset litara nafte dolje. Ne želim otići, a da ne ostavim iznenađenje našim progoniteljima."
  
  
  Potrčao je do dvije bačve za naftu pričvršćene s desne strane. Iz svoje kožne torbice sipao je bijeli eksplozivni prah na jednu od bačvi.
  
  
  "Pet minuta do nas", naglas je pomislio Nick. Ostala je jedna minuta da mu se približe i uđu. Bit će oprezni i ne žuriti. Još jedna minuta. Pola minute da zaključe da nema nikoga na brodu, i još pola minute da se jave kapetanu patrolnog broda i odluče šta dalje. Da vidimo, to je pet, šest, sedam, sedam i po, osam minuta. Izvukao je komad ratana s poda broda, na trenutak ga izmjerio očima, a zatim odlomio komad. Zapalio je jedan kraj upaljačem, isprobao ga, a zatim usmjerio improvizirani fitilj prema eksplozivnom prahu na bačvi za ulje. "Ovo bi trebalo biti dovoljno", rekao je tmurno, "pola minute, mislim."
  
  
  Alexi i Anya su već bili na splavu kada je Nick skočio. Mogli su vidjeti kako reflektor patrolnog čamca u mraku pretražuje vodu tražeći sjenu džunke iz Fuzhoua. Nick je uzeo veslo od Anye i počeo mahnito veslati prema obali. Znao je da nemaju šanse da stignu do obale prije nego što patrolni čamac uoči džunku, ali je želio da se što više udalji od nje. Obris patrolnog čamca sada je bio jasno vidljiv, a Nick je gledao kako se okreće i čuo zvuk gašenja motora dok su uočavali džunku. Reflektor je bacio jarko svjetlo na palubu džunke. Nick je spustio veslo.
  
  
  "Lezi dolje i ne miči se!", siktao je. Naslonio je glavu na ruku kako bi mogao promatrati postupke patrolnog čamca bez okretanja. Gledao je kako se patrolni čamac približava džunki. Glasovi su bili jasni; prvo odmjerene naredbe upućene posadi džunke, zatim kratke upute posadi patrolnog čamca, a onda, nakon trenutka tišine, uzvici uzbuđenja. Onda se to dogodilo. Plamen visok metar i eksplozija na džunki, gotovo odmah nakon čega je uslijedio niz eksplozija dok je municija na palubi, a malo kasnije i u strojarnici patrolnog čamca, bačena u zrak. Trojac na splavu morao je zaštititi glave od letećih krhotina dva plovila. Kada je Nick ponovo pogledao gore, džunka i patrolni čamac kao da su se slijepili, jedini zvuk bilo je šištanje plamena koji udara u vodu. Ponovo je zgrabio veslo i počeo veslati prema obali u narandžastom sjaju koji je osvjetljavao područje. Približili su se mračnoj obali kada su se, uz šištanje izlazeće pare, plamenovi utišali i vratio se mir.
  
  
  Nick je osjetio kako splav grebe o pijesak i pljusne u vodu do gležnjeva. Po polukrugu brda koje je formirala zora, zaključio je da su na pravom mjestu: Taya Wan, mali zaljev odmah ispod Nimshe. Nije loše, s obzirom na teškoće. Uvukli su splav u šipražje pedeset metara od obale, a Nick je pokušavao da se prisjeti karte i uputa koje je dobio u sjedištu AXE-a. Ovo je morao biti Taya Wan. Ovaj valoviti teren ležao je u podnožju planina Kai Lung, koje su se protezale prema sjeveru. To je značilo kretanje prema jugu, gdje je prolazila željeznička pruga Canton-Kowloon. Teren bi bio vrlo sličan Ohiju, brdovit, bez visokih planina.
  
  
  Anja i Aleksi su imali dokumente koji su dokazivali da su albanski studenti historije umjetnosti, a sudeći po lažnom pasošu koji je Nick imao, bio je novinar britanskih novina s ljevičarskim simpatijama. Ali ovi lažni dokumenti nisu bili apsolutna garancija njihove sigurnosti. Možda bi uvjerili lokalnu policiju, ali njihovi pravi neprijatelji ne bi bili prevareni. Bolje bi im bilo da se nadaju da ih uopće neće uhapsiti. Vrijeme je isticalo. Dragocjeni sati i dani su već prošli, a trebat će im još jedan dan da stignu do željeznice.
  
  
  "Ako nađemo dobar zaklon", rekao je Nick blizancima, "nastavit ćemo tokom dana. U suprotnom, morat ćemo spavati tokom dana, a putovati noću. Idemo i nadamo se najboljem."
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  
  
  
  Nick je hodao brzim, tečnim korakom koji je razvio učeći tehnike sprinta i džogiranja. Osvrćući se, vidio je da su dvije djevojke sasvim sposobne pratiti njegov tempo.
  
  
  Sunce je sve jače i jače pržilo, postajući teško opterećenje. Nick je osjetio kako mu se tempo usporava, ali je nastavio. Predeo je postajao sve brdovitiji i neravniji. Osvrćući se, vidio je da se Aleksej i Anja muče da se uspnu uz brda, iako to nisu pokazivali. Odlučio je da napravi pauzu: "Još su imali dosta prostora pred sobom i imalo je smisla da iscrpljeni stignu na odredište." Zaustavio se u maloj dolini gdje je trava bila visoka i gusta. Bez riječi, ali sa zahvalnošću u očima, blizanci su utonuli u meku travu. Nick se osvrnuo, pregledao područje oko doline, a zatim legao pored njih.
  
  
  "Sada bi se trebala opustiti", rekao je. "Vidjet ćeš da što duže ovo budeš radila, to će ti biti lakše. Mišići bi se trebali naviknuti."
  
  
  "Aha", dahtala je Anya. Nije djelovalo uvjerljivo. Nick je zatvorio oči i namestio ugrađeni alarm na dvadeset minuta. Trava se polako kretala na laganom povjetarcu, a sunce ih je obasjavalo. Nick nije znao koliko je dugo spavao, ali je znao da je prošlo manje od dvadeset minuta kada se iznenada probudio. Nije ga probudio ugrađeni alarm, već šesti osjećaj za opasnost. Odmah se uspravio i ugledao malu figuru udaljenu oko dva metra, kako ih sa zanimanjem posmatra. Nick je pretpostavio da je to dječak između deset i trinaest godina. Kada je Nick ustao, dječak je počeo trčati.
  
  
  'Prokletstvo!', opsovao je Nick i skočio na noge.
  
  
  "Dijete!", doviknuo je dvjema djevojčicama. "Požurite, raširite se! Ne može pobjeći."
  
  
  Počeli su ga tražiti, ali bilo je prekasno. Dječak je nestao.
  
  
  "To dijete mora biti negdje ovdje, i moramo ga pronaći", bijesno je siktao Nick. "Mora biti s druge strane onog grebena."
  
  
  Nick je pretrčao preko grebena i osvrnuo se. Očima je pretraživao šiblje i drveće tražeći bilo kakav znak pomicanja lišća ili nekog drugog naglog pokreta, ali nije ništa vidio. Odakle je došlo ovo dijete i gdje je tako iznenada nestalo? Ovaj mali vražićak poznavao je to područje, to je bilo sigurno, inače nikada ne bi tako brzo pobjegao. Alexi je stigla do lijeve strane grebena i gotovo je bila izvan vidokruga kada je Nick čuo njen tihi zvižduk. Sklupčala se na grebenu dok joj se Nick približavao i pokazivao na malu seosku kuću pored velikog kineskog brijesta. Iza kuće bio je veliki svinjac sa krdom malih smeđih svinja.
  
  
  "Mora biti ovako", zarežao je Nick. "Hajde da to uradimo."
  
  
  "Čekaj", rekla je Anja. "Vidio nas je, pa šta? Vjerovatno je bio šokiran kao i mi. Zašto jednostavno ne krenemo dalje?"
  
  
  "Nimalo", odgovori Nick, suzivši oči. "U ovoj zemlji, svako je potencijalni cinkaroš. Ako kaže lokalnim vlastima da je vidio tri stranca, klinac će vjerovatno dobiti onoliko novca koliko njegov otac zaradi na toj farmi za godinu dana."
  
  
  "Jesi li ti na Zapadu toliko paranoičan?" upitala je Anja, pomalo iritirano. "Nije li malo pretjerivanje nazvati dijete od 12 godina ili mlađe cinkarošem? A osim toga, šta bi američko dijete uradilo da vidi tri Kineza kako se sumnjivo motaju po Pentagonu? Sad si stvarno pretjerao!"
  
  
  "Ostavimo politiku po strani za sada", prokomentarisao je Nick. "Ovo dijete bi moglo ugroziti našu misiju i naše živote, a ja ne mogu dozvoliti da se to dogodi. Milioni života su u pitanju!"
  
  
  Ne čekajući daljnje komentare, Nick je otrčao prema farmi. Čuo je Anju i Alexija kako ga slijede. Bez daljnjeg odlaganja, upao je u kuću i našao se u velikoj sobi koja je istovremeno služila i kao dnevni boravak, spavaća soba i kuhinja. Bila je tu samo jedna žena, koja ga je prazno gledala, bezizražajnih očiju.
  
  
  "Pazi na nju", zarežao je Nick na dvije djevojke dok je jurio pored žene i pretraživao ostatak kuće. Male sobe koje su vodile do glavne sobe bile su prazne, ali jedna od njih imala je vanjska vrata, kroz koja je Nick ugledao štalu. Minutu kasnije, vratio se u dnevnu sobu, gurajući namrgođenog dječaka ispred sebe.
  
  
  "Ko još živi ovdje?" upitao je na kantonskom.
  
  
  "Niko", odbrusilo je dijete. Nick mu je pokazao palac gore.
  
  
  "Malo lažeš", rekao je. "Vidio sam mušku odjeću u drugoj sobi. Odgovori mi ili ćeš dobiti još jedan udarac!"
  
  
  'Pusti ga.'
  
  
  Žena je počela govoriti. Nick je pustio dijete.
  
  
  "I moj muž živi ovdje", rekla je.
  
  
  "Gdje je on?" oštro je upitao Nick.
  
  
  "Nemoj mu reći", viknuo je dječak.
  
  
  Nick ga je povukao za kosu, a dijete je kriknulo od bola. Anya je sumnjala u to. "Otišao je", odgovori žena plaho. "U selo."
  
  
  "Kada?" upita Nick, ponovo puštajući dijete.
  
  
  "Prije nekoliko minuta", rekla je.
  
  
  "Dečko ti je rekao da nas je vidio, a tvoj muž je otišao da to prijavi, zar ne?" rekao je Nik.
  
  
  "On je dobar čovjek", rekla je žena. "Dijete ide u javnu školu. Kažu mu da mora prijaviti sve što vidi. Moj muž nije htio ići, ali dječak je prijetio da će reći svojim nastavnicima."
  
  
  "Uzorno dijete", prokomentarisao je Nick. Nije baš vjerovao ženi. Dio o djetetu je možda istinit, ali nije sumnjao da bi ovoj ženi ne smetala ni mala napojnica. "Koliko je selo daleko?", upitao je.
  
  
  "Tri kilometra niz cestu."
  
  
  "Pazite na njih", rekao je Nick Alexiju i Anji, molim vas.
  
  
  Dvije milje, pomisli Nick dok je jurio niz cestu. Dovoljno vremena da sustigne čovjeka. Nije imao pojma da ga prate, pa je polako trčao. Put je bio prašnjav, a Nick je osjetio kako mu puni pluća. Trčao je uz bankinu. Bilo je malo sporije, ali je želio da mu pluća ostanu čista za ono što je trebao učiniti. Ugledao je farmera kako prolazi pored malog uzvišenja, oko petsto metara ispred njega. Čovjek se okrenuo kada je čuo korake iza sebe, a Nick je vidio da je krupne građe i širokih ramena. I, što je još važnije, imao je veliku, oštru kosu.
  
  
  Farmer je prišao Nicku s podignutom kosom. Koristeći svoje ograničeno znanje kantonskog, Nick je pokušao komunicirati s čovjekom. Uspio je prenijeti da želi razgovarati i da mu ne želi ništa loše. Ali farmerovo bezizražajno, bezizražajno lice ostalo je nepomično dok je nastavio hodati naprijed. Nicku je ubrzo postalo jasno da čovjek razmišlja samo o nagradi koju bi dobio ako bi predao jednog od stranaca vlastima, živog ili mrtvog. Sada je farmer potrčao naprijed zapanjujućom brzinom, puštajući kosu da zviždi kroz zrak. Nick je odskočio, ali kosa je za dlaku promašila njegovo rame. Brzinom mačke, izbjegao je. Čovjek je tvrdoglavo napredovao, prisiljavajući Nicka na povlačenje. Nije se usudio upotrijebiti svoj Luger. Bog zna šta bi se dogodilo da je pucanj odjeknuo. Kosa je ponovo zviždala kroz zrak, ovaj put oštra oštrica udarila je Nicka u lice, milimetara dalje. Farmer je sada neprestano kosio zastrašujućim oružjem, kao da kosi travu, i Nick je bio prisiljen napustiti svoje povlačenje. Dužina oružja ga je sprečavala da nasrće. Osvrćući se, Nick je shvatio da će biti potisnut u šiblje pored puta, gdje će postati lak plijen. Morao je pronaći način da prekine neumoljive zamahe kose i sagne se ispod nje.
  
  
  Odjednom je kleknuo na jedno koljeno i zgrabio šaku rastresite prašine s ceste. Dok je čovjek koračao naprijed, Nick mu je bacio prašinu u oči. Na trenutak je farmer zatvorio oči i kosa se zaustavila. To je bilo sve što je Nicku trebalo. Sagnuo se pod oštrom oštricom poput pantera, zgrabio čovjeka za koljena i povukao ga nazad. Kosa je pala na zemlju, a sada je Nick bio na njemu. Čovjek je bio snažan, s mišićima poput užadi od godina napornog rada na poljima, ali bez kose, nije bio ništa više od velikih, snažnih ljudi koje je Nick pobijedio desetine puta u svom životu. Čovjek se žestoko borio i uspio se podići, ali onda ga je Nick udario desnom koja ga je tri puta zavrtjela. Nick je pomislio da je farmer već otišao i opustio se kada se iznenadio vidjevši čovjeka kako divlje odmahuje glavom, uspravlja se na jednom ramenu i ponovo hvata kosu. "Bio je previše tvrdoglav", pomislio je Nick. Prije nego što je čovjek mogao ustati, Nick je desnom nogom udario u dršku kose. Metalna oštrica se dizala i padala poput puknute mišolovke. Samo što sada nije bilo miša, samo farmerov vrat i kosa zabijena u njega. Na trenutak, čovjek je ispustio nekoliko prigušenih klokotavih zvukova, a onda je sve bilo gotovo. "Bilo je najbolje tako", pomislio je Nick, skrivajući beživotno tijelo u šiblju. Ionako ga je morao ubiti. Okrenuo se i vratio se na farmu.
  
  
  Alexi i Anya su ženi svezali ruke iza leđa, a dječaku ruke i noge. Kada je ušao, nisu postavljali nikakva pitanja, samo ga je žena upitno pogledala dok je njegova široka figura ispunjavala vrata.
  
  
  "Ne možemo im dozvoliti da ovo ponovo urade", rekao je mirno.
  
  
  "Nick!" Bio je to Alexi, ali je vidio iste misli odražene u Anyinim očima. Gledali su s dječaka na Nicka, i on je tačno znao šta misle. Barem spasite dječakov život. Bio je samo dijete. Sto miliona života zavisilo je od uspjeha njihove misije, a ovaj mališan im je skoro uništio šanse. Njihovi majčinski instinkti su izronili na površinu . Prokleto majčinsko srce, proklinjao je Nick sebe. Znao je da je nemoguće potpuno se riješiti bilo koje žene, ali ovo je bila prava situacija s kojom se morao suočiti. Ni on nije bio zainteresiran za ovu ženu ili dijete kojem bi mogao pomoći. Radije bi održao ovog farmera u životu. Sve je to bila krivica jednog idiota koji je želio izbrisati zapadni svijet s lica zemlje. A bilo je takvih idiota u njegovoj zemlji, Nick je to itekako dobro znao. Podli fanatici koji su ujedinili siromašne, vrijedne nitkove sa šačicom zabludjelih ideologa u Pekingu i Kremlju. Oni su bili pravi krivci. Ovi bolesni karijeristi i dogmatičari, ne samo ovdje već i u Washingtonu i Pentagonu. Ovaj farmer je postao Hu Canova žrtva. Njegova smrt je mogla spasiti živote miliona drugih. Nick je morao razmisliti o tome. Mrzio je prljavu stranu svog posla, ali nije vidio drugo rješenje. Ali ova žena i ovo dijete... Nickov um je tražio rješenje. Kad bi ih mogao pronaći, pustio bi ih da žive.
  
  
  Pozvao je djevojčice k sebi i zamolio ih da postave nekoliko pitanja svojoj majci. Zatim je zgrabio dječaka i iznio ga van. Podigao je dijete kako bi ga mogao pogledati pravo u oči i razgovarao s njim tonom koji nije ostavljao mjesta sumnji.
  
  
  "Tvoja majka odgovara na ista pitanja kao i ti", rekao je dječaku. "Ako su tvoji odgovori drugačiji od majčinih, oboje ćete umrijeti za dvije minute. Razumiješ li me?"
  
  
  Dječak je klimnuo glavom, njegov pogled više nije bio mrzovoljan. U njegovim očima bio je samo strah. Tokom časa školske politike, vjerovatno su mu pričali iste gluposti o Amerikancima koje neki američki nastavnici pričaju o Rusima i Kinezima. Rekli bi djetetu da su svi Amerikanci slaba i degenerisana stvorenja. Dječak bi imao šta da kaže nastavnicima o ovom hladnokrvnom divu kada se vrati u školu.
  
  
  "Slušaj pažljivo, samo te istina može spasiti", obrecnu se Nick. "Ko će te ovdje posjetiti?"
  
  
  "Prodavac iz sela", odgovori dječak.
  
  
  'Kada će to biti?'
  
  
  "Za tri dana da kupim svinje."
  
  
  "Ima li još neko ko može doći ranije? Tvoji prijatelji ili tako nešto?"
  
  
  "Ne, moji prijatelji neće doći do subote. Kunem se."
  
  
  "A prijatelji tvojih roditelja?"
  
  
  "Stiže u nedjelju."
  
  
  Nick je spustio dječaka na zemlju i uveo ga u kuću. Anja i Aleksej su čekali.
  
  
  "Žena kaže da dolazi samo jedna mušterija", rekao je Alexi. "Prodavač na pijaci iz sela."
  
  
  'Kada?'
  
  
  'Tri dana. U subotu i nedjelju očekuju se dječakovi prijatelji i gosti. A kuća ima podrum.'
  
  
  Dakle, odgovori su se poklopili. Nick je na trenutak razmislio, a zatim odlučio. "U redu", rekao je. "Samo moramo riskirati. Čvrsto ih zavezati i začepiti im usta. Zaključat ćemo ih u podrum. Za tri dana više nam neće moći nauditi. Čak i ako ih pronađu za samo sedmicu dana, najviše će biti gladni."
  
  
  Nick je posmatrao kako djevojke izvršavaju njegova naređenja. Ponekad je mrzio svoju profesiju.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  
  
  
  Nick je bio ljut i zabrinut. Do sada su imali mnogo neuspjeha. Ne onoliko koliko je želio, i pitao se koliko dugo još mogu ovako. Je li to bio loš znak - svi ovi neuspjesi i gotovo uspješni proboji? Nije bio praznovjeran, ali je vidio više od jedne operacije gdje su stvari išle od lošeg ka gorem. Ne da bi moglo biti gore. Kako bi moglo biti gore kada je situacija već bila nemoguća? Ali jedna stvar ga je najviše brinula. Ne samo da su daleko kasnili s rokovima, već šta se ne bi moglo dogoditi ako bi se Hu Can unervozio? Do sada je morao shvatiti da nešto nije u redu. Ali zamislite da odluči da nastavi sa svojim planom? Njegovi projektili su bili spremni za lansiranje. Ako je htio, slobodni svijet je imao samo nekoliko minuta da doda svojoj historiji. Nick je hodao brže. To je bilo sve što je mogao učiniti, osim nadati se da će stići na vrijeme. U svojoj utrci s vremenom kroz šumoviti teren, skoro je stigao do ceste prije nego što je to shvatio. U posljednjem trenutku, sagnuo se iza nekog grmlja. Ispred njega, blizu niske zgrade, nalazila se kolona kineskih vojnih kamiona. Zgrada je bila neka vrsta stanice za snabdijevanje; vojnici su dolazili i odlazili, noseći pljosnate predmete nalik palačinkama. "Vjerovatno pogače od sušenog graha", pomislio je Nick. Svaki kamion je imao dva vojnika, vozača i navigatora. Vjerovatno su pratili vojnike ili su jednostavno negdje poslani. Prva vozila su već počela da se udaljavaju.
  
  
  "Taj posljednji auto", prošaptao je Nick. "Dok krene, ostali kamioni će već biti iza krivine iza onog brda. Malo je nezgodno, ali možda uspije. Osim toga, nemamo puno vremena da budemo previše oprezni."
  
  
  Dvije djevojke klimnuše glavom, oči im zasjaše. "Inspirisala ih je opasnost", pomisli Nick. Ali ne samo zbog toga, pomisli odmah potom s kiselim osmijehom. Zasad od toga neće biti ništa. Buka motora nadglasala je sve zvukove dok su se posljednji kamioni udaljavali. Posljednji je već radio u leru kada su iz zgrade izašla dva vojnika, s rukama punim suhog somuna. Nick i Alexi tiho su udarili iz grmlja. Muškarci nikada neće moći reći šta ih je snašlo. Anya je ušla u zgradu da vidi ima li još koga tamo.
  
  
  To nije bio slučaj, i ona je ponovo izašla, natovarena suhim somunom. Nick je utovario tijela dvojice vojnika u zadnji dio kamiona. Anya je sjela pozadi kako bi se uvjerila da ih neće prestići, a Alexi se popeo u vozačku kabinu pored Nicka.
  
  
  "Koliko dugo ćemo ostati u koloni?" upitao je Alexi, zagrizajući jednu od somunki koje im je Anya dala kroz otvor.
  
  
  "Za sada idu u pravom smjeru za nas. Ako ovo rade dovoljno dugo, imat ćemo sreće."
  
  
  Većim dijelom dana, kolona se nastavila kretati prema jugu. U podne, Nick je ugledao znak: "Tintongwai". To je značilo da su bili samo nekoliko kilometara udaljeni od željezničke pruge. Odjednom, na raskrsnici, kolona je skrenula desno i krenula prema sjeveru.
  
  
  "Moramo izaći", rekao je Nick. Nick je pogledao naprijed i vidio da se put strmo penje, a zatim ponovo strmo spušta. U dolini se nalazilo usko jezero.
  
  
  "Evo!" rekao je Nick. "Usporit ću. Kad kažem, morate iskočiti. Pažnja... U redu, sada!" Dok su djevojke iskočile iz auta, Nick je okrenuo volan udesno, sačekao dok nije osjetio da prednji točkovi prelaze preko nasipa, a zatim iskočio iz kamiona. Dok se pljusak kamiona koji je udario u vodu odjekivao kroz brda, konvoj se zaustavio. Ali Nick i blizanci su potrčali, preskočili uski jarak i ubrzo su nestali iz vida. Odmarali su se blizu niskog brda.
  
  
  "Trebala bi nam dva dana da stignemo ovamo", rekao je Nick. "Kupili smo sebi malo vremena, ali nemojmo ga gubiti nepažnjom. Sumnjam da je željeznica s druge strane brda. Teretni voz saobraća dva puta dnevno: ujutro i rano navečer. Ako su naši proračuni tačni, voz će se zaustaviti negdje u blizini da opskrbi Hu Zanove ljude."
  
  
  Puzali su do ruba brda, a Nick nije mogao a da ne osjeti olakšanje i zadovoljstvo zbog dvostrukog reda blistavih šina. Spustili su se niz brdo do stjenovitog izdanka koji je služio kao odličan zaklon i vidikovac.
  
  
  Jedva su se sklonili kada su čuli buku motora. Tri motociklista su jurila niz brdoviti put i zaustavila se u oblaku prašine. Nosili su uniforme koje su podsjećale na standardne kineske vojne košulje, ali u drugoj boji: plavo-sive pantalone i prljavobijele košulje. Na njihovim uniformama i kacigama za motocikliste bio je ukrašen narandžasti motiv rakete. "Hu Canove specijalne snage", pretpostavio je Nick. Usne su mu se stisnule dok ih je gledao kako silaze s motocikala, vade detektore metala i počinju skenirati put u potrazi za eksplozivom.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista", čuo je Anju Aleksi kako šapuće.
  
  
  "Ni meni se to ne sviđa", složio se. "To znači da je Hu Can uvjeren da sam nadmudrio njegove ljude. Ne bi želio riskirati. Zamišljam da će vrlo brzo biti spremni i da će poduzeti mjere da spriječe sabotažu."
  
  
  Nick je osjetio kako mu se dlanovi vlaže i obrisao ih o hlače. Nije bila stvar u trenutnoj napetosti, već u pomisli na ono što ga čeka. Kao i obično, vidio je više nego što bi običan posmatrač već mogao vidjeti; razmatrao je moguće opasnosti koje su ga čekale. Motociklisti su bili znak da je Hu Zan bio vrlo oprezan. To je značilo da je Nick izgubio jednu od svojih snaga u igri - element iznenađenja. Također je smatrao da bi ga daljnji događaji mogli natjerati da okrene leđa jednom od svojih odličnih asistenata - ne, ili možda obojici. Ako se pokaže potrebnim, znao je kakva mora biti njegova odluka. Mogli su biti izgubljeni. I on sam bi mogao nedostajati. Opstanak neukog svijeta zavisio je od ove neugodne činjenice.
  
  
  Dok su motociklisti završili pregled, već je bio mrak. Dvojica su počela paliti baklje duž ceste, dok je treći govorio u radio. U daljini, Nick je čuo zvuk paljenja motora, a nekoliko minuta kasnije pojavilo se šest kamiona s prikolicama M9T. Okrenuli su se i zaustavili blizu željezničke pruge. Dok su im se motori gasili, Nick je čuo još jedan zvuk koji je prekidao tišinu noći. Bio je to težak zvuk lokomotive koja se polako približavala. Dok se Nick približavao, u prigušenom svjetlu baklji, Nick je vidio da je lokomotiva kineska verzija velikog 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  Ogromna mašina se zaustavila, dižući ogromne oblake prašine koji su poprimali čudne, maglovite oblike u treperavom svjetlu baklje. Gajbe, kartonske kutije i vreće sada su brzo prebačene u kamione koji su čekali. Nick je primijetio brašno, rižu, grah i povrće. Kamion najbliži vozu bio je pun govedine i svinjetine, a zatim svežnjeva masti. Hu Canovi elitni vojnici su očito dobro jeli. Peking se možda najviše mučio u pronalaženju rješenja za ogromnu nestašicu hrane, ali elita Narodne vlade uvijek je imala dovoljno hrane. Ako Nick uspije u svojim planovima, i dalje bi mogao doprinijeti rješenju tako što će malo smanjiti broj stanovnika. Jednostavno nije mogao ostati da primi zahvalnost. Hu Canovi ljudi su radili brzo i efikasno, a cijela operacija nije trajala duže od petnaest minuta. Lokomotiva se zaustavila, kamioni su počeli da se okreću i odvoze, a semafori su uklonjeni. Motociklisti su počeli da prate kamione. Anya je bocnula Nicka u bok.
  
  
  "Imamo noževe", prošaptala je. "Možda nismo vješti kao ti, Nick, ali smo prilično pametni. Bilo ko od nas bi mogao ubiti jednog od onih motociklista koji prolaze. Onda bismo mogli koristiti njihove motore!"
  
  
  Nick se namrštio. "Naravno da bi trebali da se jave kada se vrate", rekao je. "Šta misliš da će se desiti ako se ne pojave? Pokušavaš li poslati Hu Tsangu telegram u kojem mu kažeš da se krijemo u njegovom dvorištu?"
  
  
  Vidio je rumenilo na Anjinim obrazima, uprkos tami. Nije namjeravao biti tako oštar. Bila je vrijedna asistentica, ali sada je i kod nje otkrio onu prazninu u obuci tako očiglednu kod svakog komunističkog agenta. Isticali su se kada je u pitanju djelovanje i samokontrola. Imali su hrabrost i upornost. Ali čak im ni kratkoročna razboritost nije dobro poslužila. Ohrabrujuće ju je potapšao po ramenu.
  
  
  "Hajde, svi ponekad griješimo", rekao je tiho. "Ići ćemo njihovim stopama."
  
  
  Tragovi guma teških kamiona bili su jasno vidljivi na neravnom, prašnjavom putu. Također gotovo da nisu nailazili na raskrsnice ili račvanja na putu. Kretali su se žustro, praveći što je manje moguće pauza. Nick je procijenio da su u prosjeku vozili oko šest milja na sat, što je vrlo dobra brzina. Do četiri sata ujutro, kada su prešli oko 40 milja, Nick je počeo usporavati. Noge, bez obzira na to koliko mišićave i zategnute bile, počele su ga umarati, i vidio je umorna lica Alexija i Anye. Ali usporio je i zbog druge, važnije činjenice. To sveprisutno, preosjetljivo čulo koje je bilo dio agenta N3 počelo je slati signale. Ako su Nickovi proračuni bili tačni, trebali bi se približavati Hu Canovom području, a sada je pregledavao tragove s koncentracijom tragača koji prati miris. Odjednom je stao i pao na jedno koljeno. Alexi i Anya su se srušili na pod pored njega.
  
  
  "Moje noge", dahtao je Alexi. "Ne mogu više izdržati, ne mogu još dugo hodati, Nick."
  
  
  "Ni to neće biti potrebno", rekao je, pokazujući niz cestu. Tračnice su iznenada prestale. Očigledno su bile uništene.
  
  
  "Šta to znači?" upitao je Alex. "Ne mogu tek tako nestati."
  
  
  "Ne", odgovori Nick, "ali su se ovdje zaustavili i prikrili tragove." To je moglo značiti samo jedno. Negdje ovdje morao je biti kontrolni punkt! Nick je prišao rubu ceste i spustio se na zemlju, gestikulirajući djevojkama da učine isto. Decimetar po decimetar, puzao je naprijed, očima pretražujući drveće s obje strane ceste tražeći predmet koji je tražio. Konačno ga je ugledao. Dva mala drveta, direktno jedno nasuprot drugom. Pogled mu je klizio duž debla najbližeg dok nije uočio mali, okrugli metalni uređaj visok oko jedan metar. Na suprotnom drvetu bio je sličan predmet iste visine. Alexi i Anya su sada također vidjeli elektronsko oko. Dok se približavao drvetu, ugledao je tanku nit koja se proteže u njegovu bazu. Više nije bilo sumnje. Ovo je bio vanjski obrambeni pojas regije Hu Can.
  
  
  Elektronsko oko je bilo dobro, bolje od naoružanih stražara, koji su mogli biti otkriveni i eventualno savladani. Svako ko bi ušao na cestu i bio izvan rasporeda aktivirao bi alarm. Mogli su nesmetano proći kroz električno oko i prodrijeti dalje u područje, ali nesumnjivo je bilo još kontrolnih punktova dalje i, na kraju krajeva, naoružanih stražara ili možda patrola. Osim toga, sunce će uskoro izaći, i morat će pronaći sklonište za taj dan.
  
  
  Nisu mogli nastaviti put i povukli su se u šumu. Šuma je bila gusto zarasla, i Nick je bio sretan zbog toga. To je značilo da se neće brzo kretati, ali s druge strane, pružalo im je dobar zaklon. Kada su konačno stigli do vrha strmog brda, ugledali su Hu Canov kompleks ispred sebe u prigušenom svjetlu zore.
  
  
  Smješten na ravnici okruženoj niskim brdima, na prvi pogled izgledao je kao ogromni fudbalski teren. Samo što je ovaj fudbalski teren bio okružen dvostrukim redovima bodljikave žice. U sredini, uvučene u zemlju, lansirne rampe bile su jasno vidljive. Sa mjesta gdje su se sakrili u šipražju, mogli su vidjeti vitke, šiljaste glave projektila, sedam smrtonosnih nuklearnih strijela koje bi jednim udarcem mogle promijeniti ravnotežu snaga u svijetu. Nick, ležeći u šipražju, osmatrao je područje u rastućem svjetlu. Lansirne rampe su, naravno, bile betonske, ali je primijetio da betonski zidovi nigdje nisu bili duži od dvadeset metara. Kad bi mogao zakopati bombe uz rubove, to bi bilo dovoljno. Međutim, udaljenost između lansirnih rampi bila je najmanje stotinu metara, što je značilo da će mu trebati mnogo vremena i sreće da postavi eksploziv. A Nick nije računao na toliko vremena i sreće. Od raznih planova koje je razmatrao, uspio je većinu njih otpisati. Što je duže proučavao područje, to je jasnije shvatao ovu neugodnu činjenicu.
  
  
  Mislio je da bi mogao upasti u logor usred noći, možda u posuđenoj uniformi, i upotrijebiti detonatore. Ali bolje da na to zaboravi. Tri naoružana vojnika stajala su kod svakog bacača, a da ne spominjemo stražarska mjesta kod bodljikave žice.
  
  
  S druge strane lokacije nalazio se široki drveni glavni ulaz, a direktno ispod njega manji otvor u bodljikavoj žici. Vojnik je stajao na straži na otvoru, širokom oko metar. Ali on nije bio problem; problem je bila sigurnost unutar ograde. Nasuprot lansirne rampe, s desne strane, nalazila se duga drvena zgrada, vjerovatno smještena za osoblje obezbjeđenja. S iste strane bilo je nekoliko betonskih i kamenih zgrada s antenama, radarima, meteorološkom mjernom opremom i odašiljačima na krovu. Ovo mora da je štab. Jedan od prvih sunčevih zraka oštro se odbio, a Nick je pogledao preko ulice prema brdima nasuprot njima s druge strane ograđenog područja. Na vrhu brda stajala je velika kuća s velikim sfernim prozorom koji se protezao cijelom dužinom fasade, reflektirajući sunčevu svjetlost. Donji dio kuće izgledao je kao moderna vila, ali drugi sprat i krov bili su izgrađeni u stilu pagode tipičnom za tradicionalnu kinesku arhitekturu. "Vjerovatno se cijeli kompleks mogao vidjeti iz ove kuće, i zato su je tamo i postavili", pomislio je Nick.
  
  
  Nick je mentalno obrađivao svaki detalj. Poput osjetljivog filma, njegov mozak je bilježio svaki detalj dio po dio: broj ulaza, položaje vojnika, udaljenost od bodljikave žice do prvog reda lansera i stotinu drugih detalja. Cijela postavka kompleksa bila je Nicku očigledna i logična. Osim jedne stvari. Ravni metalni diskovi u zemlji bili su vidljivi cijelom dužinom bodljikave žice. Formirali su prsten oko cijelog kompleksa, razmaknuti oko dva metra. Alexi i Anya također nisu mogli identificirati ove čudne objekte.
  
  
  "Nikad nisam vidjela ništa slično", rekla je Anja Niku. "Šta ti misliš o tome?"
  
  
  "Ne znam", odgovorio je Nick. "Ne izgledaju kao da strše, a metalni su."
  
  
  "Moglo bi biti bilo šta", primijetio je Alexi. "Moglo bi biti drenažni sistem. Ili možda postoji podzemni dio koji ne možemo vidjeti, a to su vrhovi metalnih stubova."
  
  
  "Da, postoji mnogo opcija, ali sam primijetio barem jednu stvar", rekao je Nick. "Niko ne hoda po njima. Svi se drže podalje od njih. To nam je dovoljno. Morat ćemo učiniti isto."
  
  
  "Možda su alarm?" predložila je Anja. "Možda će se oglasiti alarm ako ih staneš."
  
  
  Nick je priznao da je moguće, ali nešto mu je davalo osjećaj da nije tako jednostavno. U svakom slučaju, trebali bi izbjegavati stvari poput kuge.
  
  
  Nisu mogli ništa učiniti prije mraka, a sva trojica su trebala spavati. Nick je također bio zabrinut zbog prozora kuće preko puta ulice. Iako je znao da su nevidljivi u gustom grmlju, imao je snažnu sumnju da se greben pomno posmatra iz kuće kroz dvogled. Pažljivo su se spustili niz padinu. Morali su pronaći mjesto gdje bi mogli mirno spavati. Na pola puta uzbrdo, Nick je pronašao malu pećinu s malim otvorom, dovoljno velikim da prođe jedna osoba. Kada su ušli, sklonište se pokazalo prilično prostranim. Bilo je vlažno i mirisalo je na životinjski urin, ali je bilo sigurno. Bio je siguran da su Alexi i Anya previše umorne da bi brinule o nelagodi, i srećom, još uvijek je bilo hladno. Čim su ušle unutra, djevojke su se odmah razdvojile. Nick se ispružio na leđima, ruke iza glave.
  
  
  Na svoje iznenađenje, iznenada je osjetio dvije glave na svojim grudima i dva meka, topla tijela uz svoja rebra. Alexi je prekrižio jednu nogu preko njegove, a Anya se zakopala u udubljenje njegovog ramena. Anya je gotovo trenutno zaspala. Nick je osjetio da je Alexi još uvijek budan.
  
  
  "Reci mi, Nick?" promrmljala je pospano.
  
  
  "Šta da ti kažem?"
  
  
  "Kakav je život u Greenwich Villageu?" upitao je sanjivo. "Kakav je život u Americi? Ima li puno djevojaka? Mnogo plesa?"
  
  
  Još uvijek je razmišljao o odgovoru kada je vidio da je zaspala. Privukao je dvije djevojčice u naručje. Grudi su im bile poput toplog, mekog pokrivača. Nasmijao se pomislivši šta bi se moglo dogoditi da nisu bile toliko umorne. Ali sutra će biti teško. Morat će donijeti mnogo odluka, a nijedna od njih neće biti baš ugodna.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  
  
  
  Nick se prvi probudio. Satima ranije, kada su njegove osjetljive uši uhvatile zvukove patrole u daljini, i on se probudio. Ležao je mirno i ponovo zaspao kada su zvukovi utihnuli. Ali sada se protegnuo, a i blizanci su podigli glave iznad njegovih grudi.
  
  
  "Dobro jutro", rekao je Nick, iako je već bilo odavno prošlo podne.
  
  
  "Dobro jutro", odgovori Alexi, tresući svoju kratku plavu kosu poput mokrog psa koji se otresa vode nakon plivanja.
  
  
  "Idem napolje da pogledam", rekao je Nick. "Ako ne čuješ ništa za pet minuta, dođi i ti."
  
  
  Nick se popeo kroz uski otvor, mučeći se da privikne oči na jarku dnevnu svjetlost. Čuo je samo zvukove šume i ustao. Mogli su biti na grebenu do kasno u noć.
  
  
  Tek sada je Nick primijetio koliko je šuma zaista lijepa. Pogledao je kozokrvinu, prekrasne crvene cvjetove hibiskusa i trag zlatne forzicije koji se probijao kroz bujno šiblje. "Kakav kontrast", pomislio je Nick. "Ovo tiho, idilično mjesto, a s druge strane brda, sedam smrtonosnih oružja, spremnih da unište živote miliona."
  
  
  Čuo je zvuk tekuće vode i pronašao mali potok iza pećine. Odlučio se oprati i obrijati u hladnoj vodi. Uvijek se osjećao mnogo bolje nakon brijanja. Skinuo se i okupao u ledenoj vodi. Baš kad je završavao brijanje, ugledao je Anju i Alexija, koji su se oprezno kretali kroz grmlje tražeći ga. Mahnuo im je, a oni su pojurili prema njemu uz potisnute uzvike olakšanja. Odmah su slijedili njegov primjer, dok je Nick pregledavao njihova gola tijela dok su se kupali u vodi. Ležao je ispružen na travi, uživajući u njihovoj čistoj, nevinoj ljepoti. Pitao se šta bi uradili da je uradio ono što mu je trenutno najugodnije. Sumnjao je da će to iskoristiti.
  
  
  Ali je također znao da to neće učiniti bez razmatranja važnih odluka koje će morati donijeti. Nisu razgovarali o ovom trenutku ili o tome šta bi to moglo značiti za njih, a nije bilo ni potrebe. Znali su da neće oklijevati da ih žrtvuje ako bude potrebno. Zato mu je i dodijeljena ova misija.
  
  
  Nick je prestao gledati djevojke i usredotočio se na ono što ga čeka. Prisjetio se krajolika koji je tako pažljivo proučavao prije samo nekoliko sati. Osjećao je sve veću sigurnost da su svi planovi koje se nadao upotrijebiti u ovoj situaciji potpuno beskorisni. Morat će ponovo improvizirati. Dovraga, nije bilo čak ni pristojnog kamenog zida oko kompleksa. Da je postojao, barem su mogli prići neotkriveni. Razmišljao je o slanju Anje i Alexija u zarobljeništvo. Kasnije će razmisliti o tome da sam upadne u kompleks, kladio se da će Hu Zan biti manje oprezan. Ali sada kada je vidio situaciju na terenu, stražare na svakoj lansirnoj rampi, shvatio je da mu to neće mnogo pomoći. Problem je bio mnogo složeniji. Prvo, morali su doći do bodljikave žice. Zatim su morali preći preko te ograde, a onda će im trebati dosta vremena da zakopaju bombe. Sada kada je svaki lanser bio kontroliran zasebno, preostala je samo jedna opcija: morali su odvratiti pažnju svim vojnicima odjednom.
  
  
  Anja i Aleksej su se osušili, obukli i sjeli s njim. Bez riječi su gledali kako sunce nestaje iza brda. Bilo je vrijeme za djelovanje. Nick je počeo pažljivo puzati uz brdo, razmišljajući o kući s velikim prozorom s druge strane. Na vrhu su osmotrili bazu, koja se pretvorila u prostranu panoramu aktivnosti. Tehničari, mehaničari i vojnici bili su posvuda. Ispitivali su dva projektila.
  
  
  Nick se nadao da će pronaći nešto što bi im olakšalo posao. Ali nije bilo ničega, apsolutno ničega. Ovo će biti teško, čak prokleto teško. "Prokletstvo!" glasno je opsovao. Djevojke su iznenađeno podigle pogled. "Volio bih da znam čemu služe ti prokleti okrugli diskovi." Bez obzira koliko ih je dugo gledao, njihove glatke, polirane površine nisu ništa odavale. Kao što je Anya primijetila, zaista bi mogli biti dio alarmnog sistema. Ali ipak je nešto postojalo što ga je jako mučilo. Ali jednostavno će morati prihvatiti ovu neizvjesnost i pokušati se kloniti ovih stvari, odlučio je.
  
  
  "Morat ćemo ih odvratiti", rekao je Nick. "Jedan od vas mora doći do druge strane postrojenja i privući im pažnju. To je naša jedina šansa da uđemo unutra i jedina naša šansa da postavimo bombe. Moramo ih odvratiti dovoljno dugo da obave svoj posao."
  
  
  "Idem", rekli su istovremeno. Ali Anya je bila korak ispred. Nick nije morao ponavljati ono što su sva trojica već znala. Ko god bi privukao pažnju na sebe, bio bi sigurna smrt. Ili barem, siguran da će biti uhvaćen, što bi značilo samo odgodu pogubljenja. On i Alexi bi imali priliku pobjeći ako sve bude u redu. Pogledao je Anyu. Njeno lice je bilo prazno, a ona mu je uzvratila pogled hladnim, ravnodušnim izrazom. Opsovao je u sebi i poželio da je postojao drugi način. Ali nije postojao.
  
  
  "Imam eksplozivni barut koji možeš upotrijebiti", rekao joj je. "U kombinaciji s tvojom Berettom, trebalo bi imati željeni učinak."
  
  
  "Mogu napraviti još vatrometa", odgovorila je sa osmijehom. "Imam nešto što će ih smetati."
  
  
  Podigla je bluzu i oko struka stavila kožni kaiš. Izvukla je kutiju malih, okruglih kuglica. Crvenih i bijelih. Iz svake kuglice virila je sićušna igla. Da nije toga, Nick bi se zakleo da su to tablete za smirenje ili glavobolju. To su bile te stvari.
  
  
  "Svaka od ovih kuglica je ekvivalentna dvjema ručnim bombama", rekla je Anja. "Igla je paljenje. Rade otprilike na istom principu kao ručna bomba, ali su napravljene od komprimovanih transuranskih elemenata. Vidiš, Nik Karter, imamo i nekoliko drugih dobrih mikrohemijskih igračaka."
  
  
  "Drago mi je zbog toga, vjeruj mi", nasmiješio se Nick. "Od sada ćemo djelovati pojedinačno. Kada sve ovo završi, okupit ćemo se ovdje. Nadam se da ćemo sva trojica biti tamo."
  
  
  Anja je ustala. "Trebat će mi oko sat vremena da stignem na drugu stranu", rekla je. "Do tada će već biti mrak."
  
  
  Blizanke su razmijenile poglede, kratko se zagrlile, a zatim se Anya okrenula i otišla.
  
  
  
  "Sretno, Anya", Nick je tiho doviknuo za njom. "Hvala ti, Nick Carter", odgovorila je ne osvrćući se.
  
  
  Nick i Alexi su je posmatrali dok je nije progutalo lišće, a zatim se smjestila u šipražju. Nick je pokazao na mala drvena vrata u ogradi. Unutra se nalazilo drveno skladište. Usamljeni vojnik je stajao na straži na ulazu.
  
  
  "Naša prva meta je on", rekao je Nick. "Pobijedit ćemo ga, a zatim ćemo ući kroz kapiju i čekati Anyin vatromet."
  
  
  Mrak je brzo pao, a Nick je počeo pažljivo silaziti niz brdo prema kapiji. Srećom, brdo je bilo potpuno zaraslo, i kada su stigli do dna, stražar je bio udaljen samo pet metara. Nick je već imao stilet u dlanu, a hladan, bezosjećajan metal ga je smirio, podsjećajući ga da sada ne bi trebao biti ništa više od ljudskog produžetka oštrice.
  
  
  Srećom, vojnik je imao pušku u futroli kako ne bi pala na zemlju uz tresak. Nick nije želio prerano uznemiriti logor. Labavo je držao bodež u ruci, pokušavajući se ne naprezati previše. Morao je pogoditi vojnika iz prvog pokušaja. Ako propusti ovu priliku, cijeli njegov plan bi se raspršio u dimu na licu mjesta. Vojnik je hodao desno od drvene kapije, zaustavio se tik ispred drvenog stupa, okrenuo se, prešao na drugu stranu i stao da se ponovo okrene. Tada je bodež odletio u zrak. Probio je vojnikovo grlo i prikovao ga uz drvenu kapiju.
  
  
  Nick i Alexi su bili pored njega za manje od pola sekunde. Nick je izvukao svoju štiklu i prisilio muškarca da legne na pod, dok je djevojka posegnula za puškom.
  
  
  "Obuci kaput i kacigu", reče Nick kratko. "To će ti pomoći da se uklopiš. Ponesi i pušku. I zapamti, kloni se tih prokletih okruglih diskova."
  
  
  Alexi je bila spremna kada je Nick sakrio tijelo u grmlje. Već je stajala s druge strane ograde, u sjeni skladišta. Nick je izvukao tubu kreme za brijanje i počeo je rastavljati. Dao je Alexi tri tanka, okrugla diska, a četiri je zadržao za sebe.
  
  
  "Postavit ćeš tri eksploziva blizu jedan drugome", rekao joj je. "Tvoja odjeća te neće istaknuti. Zapamti, samo ih trebaš zakopati. Zemlja je dovoljno mekana da se iskopa mala rupa i u nju stavi ova stvar."
  
  
  Iz navike, Nick se sagnuo kada je prva eksplozija odjeknula preko polja. Došla je s desne strane, s druge strane polja. Ubrzo je uslijedila druga eksplozija, a zatim i treća, gotovo u sredini polja. Anya je vjerovatno trčala naprijed-nazad, bacajući bombe, i bila je u pravu, bile su dovoljno snažne. Sada se eksplozija začula s lijeve strane. Sve je uradila kako treba; zvučalo je kao minobacačka granata, a efekti su bili upravo onakvi kakvima se Nick nadao. Naoružani vojnici su izjurili iz kasarne, a stražari raketnih bacača su potrčali do bodljikave žice i počeli neselektivno pucati u smjeru iz kojeg su sumnjali da dolazi neprijatelj.
  
  
  "Akcija!" siktao je Nick. Zaustavio se i gledao kako Alexi trči, glave oborene, na platformu prema najudaljenijem objektu kako bi se mogla vratiti do kapije. Sada, s Wilhelminom u desnoj ruci, Nick je potrčao prema prvom od četiri lansera o kojima se trebao pobrinuti. Stavio je Luger na pod pored sebe i zakopao prvi detonator. Sada je bio red na drugi, a brzo i na treći. Sve je išlo glatko, gotovo ludo lako, dok je Anya nastavila bombardirati sjeverni dio kompleksa svojim paklenim mini-bombama. Nick je vidio grupu vojnika kako sada izlete iz glavne kapije kako bi lovili napadače. Dok je Nick stigao do četvrtog lansera, dva vojnika na glavnoj kapiji okrenula su se i ugledala nepoznatu figuru kako kleči na betonskom rubu lansera. Prije nego što su i uspjeli naciljati, Wilhelmina je već dvaput pucala, a dva vojnika su pala na zemlju. Nekoliko vojnika oko njih, koji naravno nisu mogli znati da hici ne dolaze iz šume, pali su na zemlju. Nick je postavio posljednji detonator i potrčao natrag do kapije. Pokušao je uočiti Alexija u gomili uniformiranih figura koje su trčale, ali to je bilo nemoguće. Odjednom se iz zvučnika začuo glas i Nick je čuo Kineze kako im naređuju da stave gas maske. Trudio se da se ne nasmije glasno. Napad ih je zaista uplašio. Ili je možda Hu Can bio jedan od onih koji igraju na sigurno. Tada je Nick shvatio značenje misterioznih metalnih diskova. Osmijeh s njegovog lica brzo je izblijedio.
  
  
  U početku je čuo tiho zujanje elektromotora, a zatim je vidio kako se diskovi uzdižu pravo u zrak na metalnim cijevima. Zaustavili su se na visini od oko tri ili četiri metra, a Nick je vidio da diskovi formiraju vrh malog kružnog rezervoara s nekoliko mlaznica koje strše u četiri različita smjera s dna. Iz svake mlaznice, Nick je vidio mali sivi oblak, i uz neprekidno šištanje, cijeli kompleks je bio prekriven smrtonosnim pokrivačem. Nick je vidio kako se plin širi izvan ograde, u sve širem krugu.
  
  
  Nick je pokušao pokriti usta maramicom dok je trčao, ali nije bilo koristi. Plin se kretao prebrzo. Njegovo čulo mirisa govorilo mu je da je to plin koji djeluje na pluća, samo privremeno opijajući, vjerovatno na bazi fosgena. U glavi mu se počelo vrtjeti, a osjećao se kao da će mu pluća eksplodirati. "Prokleto mudro što nisu koristili smrtonosne plinove", pomislio je. Uvijek su se predugo zadržavali u zraku, a žrtve se nisu mogle ispitivati. Sada mu je vid bio zamućen, i dok je pokušavao krenuti naprijed, sve što je vidio ispred sebe bile su slabe, nejasne sjene: bijele uniforme i čudni usnici. Htio je potrčati prema sjenama, podigao je ruke, ali tijelo mu je bilo olovno, a u grudima je osjetio žareću bol. Sjene i boje su izblijedjele, sve je isprano i on se srušio.
  
  
  Alexi je vidjela kako Nick pada i pokušala je promijeniti smjer, ali plin je nastavio prožimati zrak, postajajući sve dublje i dublje. Plastični nastavak za usta njene kacige malo je pomogao i iako je počela osjećati naprezanje u plućima, njeno tijelo je i dalje funkcioniralo. Zastala je, pokušavajući odlučiti hoće li spasiti Nicka ili pobjeći. "Ako bi mogla izaći iza ograde, možda bi se mogla kasnije vratiti i pokušati pomoći Nicku da pobjegne", pomislila je. Sada je oko njega bilo previše vojnika, pa su podigli njegovo tijelo, koje više nije pružalo otpor, i odnijeli ga. Alexi je na trenutak zastala, pokušala da ne diše duboko, a zatim je potrčala prema drvenoj kapiji. Obučena kao i svi ostali vojnici, nije se isticala među ostalim ljudima koji su trčali naprijed-nazad preko polja. Stigla je do kapije, ali sada je plin dolazio i kroz njenu kacigu, a disanje joj je postajalo sve bolnije. Pala je preko ruba kapije i pala na koljena. Kaciga joj se sada činila kao luđačka košulja, sprječavajući je da diše. Skinula ju je s glave i bacila je. Uspjela je ustati i pokušati zadržati dah. Ali morala je kašljati, što je uzrokovalo da proguta još više plinova. Ispružila se i legla u otvor na kapiji.
  
  
  S druge strane, iza ograde, Anja je vidjela kako curi plin. Potrošila je sve svoje bombe i kada je vidjela ljude u gas maskama kako izlaze, sklonila se u šumu. Vojnici su je okružili i počela je osjećati posljedice plina. Kad bi uspjela savladati jednog od vojnika i skinuti mu gas masku, imala bi priliku pobjeći. Anja je napeto čekala, slušajući zvukove vojnika koji su metodično pretraživali šumu. Raširili su se pet metara jedan od drugog i približavali su joj se s obje strane. Puzeći naprijed, pitala se kako bi Nick i Alexi izašli iz auta. Jesu li mogli pobjeći prije plina? Špricevi? Tada je ugledala vojnika kako joj prilazi, pažljivo sijekući šiblje puškom. Izvukla je nož iz korica oko struka i čvrsto stisnula tešku dršku. Sada je bio u njenom dohvatu. Jedan brzi zamah noža i gas maska bi bila u njenim rukama. Da je nosila gas masku, mogla se vratiti na rub šume, gdje je zagušljivi plin bio gušći, a šiblje rjeđe. Onda je mogla brzo otrčati na drugu stranu kompleksa, a zatim se popeti uz brdo kako bi se bolje sakrila.
  
  
  Anja se bacila. Prekasno je osjetila korijen drveta oko gležnja, uhvatio ju je i oborio na zemlju. U tom trenutku, ugledala je vojnika kako zamahuje teškom cijevi svoje puške. Hiljade crvenih i bijelih zvijezda eksplodirale su u njenom snu. Ugasile su se poput petardi, a ona je izgubila svijest.
  
  
  
  
  Prvo što je Nick osjetio bilo je trnce, hladno peckanje na koži. Zatim peckanje u očima, uzrokovano žarećom svjetlošću. Bilo je čudno, ovo jarko svjetlo, jer još nije otvorio oči. Natjerao ih je da se otvore i obrisao vlagu s kapaka. Kada se uspio poduprijeti na lakat, prostrana soba dobila je jasnije obrise. Svjetlost je bila jaka i počele su se pojavljivati figure. Morao je ponovo obrisati vlagu s očiju i sada je osjetio trnce na koži. Bio je potpuno gol, ležao je na krevetu. Preko puta sebe, vidio je još dva kreveta, na kojima su ležala gola tijela Anje i Aleksija. Bili su pri svijesti i gledali su kako Nick prebaci noge preko ruba kreveta i sjeda.
  
  
  Istegnuo je mišiće vrata i ramena. Osjećao je težinu i napetost u grudima, ali je znao da će taj osjećaj postepeno popustiti. Već je vidio četiri stražara, ali im nije obraćao mnogo pažnje. Nick se okrenuo kada su se vrata otvorila, a tehničar je ušao u sobu s prijenosnim rendgenskim aparatom.
  
  
  Iza tehničara, visok, mršav Kinez ušao je u sobu laganim, samouvjerenim korakom. Dugi bijeli laboratorijski mantil prekrivao je njegovu vitku figuru.
  
  
  Zaustavio se i nasmiješio Nicku. Nicka je zadivio nježni, asketski izraz njegovog lica. Bilo je to gotovo lice sveca i čudno ga je podsjećalo na istočne verzije drevnih bogova prikazanih na starogrčkim ikonama. Čovjek je prekrižio ruke na grudima - duge, osjetljive, meke ruke - i pažljivo pogledao Nicka.
  
  
  Ali kada je Nick uzvratio pogled, vidio je da su mu oči bile u potpunoj suprotnosti s ostatkom lica. Nije bilo ni traga asketizma, ni ljubaznosti, ni blagosti, samo hladne, otrovne strijele, oči kobre. Nick se nije mogao sjetiti da je ikada vidio tako potpuno đavolske oči. Bile su nemirne; čak i kada bi čovjek zurio u jednu određenu tačku, one bi se i dalje pomicale. Poput zmijskih očiju, nastavile su treperiti nezemaljskim, tamnim sjajem. Nick je odmah osjetio opasnost u ovom čovjeku, onom kojeg se čovječanstvo najviše bojalo. Nije bio samo budala, lukavi političar ili perverzni sanjar, već predan čovjek, potpuno obuzet jednom iluzijom, a ipak posjedovao je sve intelektualne i psihičke kvalitete koje vode do veličine. Imao je dašak asketizma, inteligencije i osjetljivosti. Ali to je bila inteligencija u službi mržnje, osjetljivost pretvorena u okrutnost i nemilosrdnost, i um u potpunosti posvećen maničnim zabludama. Dr. Hu Zan pogledao je Nicka s prijateljskim, gotovo poštovanim osmijehom.
  
  
  "Možete se obući za minut, gospodine Carter", rekao je na savršenom engleskom. "Vi ste, naravno, gospodin Carter. Jednom sam vidio vašu fotografiju, prilično mutnu, ali dovoljno dobru. Čak i bez toga, trebao sam znati da ste to vi."
  
  
  "Zašto?" upitao je Nick.
  
  
  "Zato što si ne samo eliminisao moje ljude, već si pokazao i nekoliko ličnih kvaliteta. Recimo samo da sam odmah shvatio da nemamo posla sa običnim agentom. Kada si savladao ljude na brodu porodice Lu Shi, ostavio si starca na pramcu u istom položaju da prevariš moje ljude. Drugi primjer je nestanak patrolnog čamca. Počašćen sam što je AX uložio sav ovaj trud za moj mali projekat."
  
  
  'Nadam se više', odgovorio je Nick, 'Udariće te u glavu.'
  
  
  "Naravno, nisam mogla odmah znati da vas je troje, a dvoje od njih su bile veličanstvene predstavnice zapadne ženske vrste."
  
  
  Hu Tsang se okrenuo i pogledao dvije djevojke raširene po krevetima. Nick je iznenada ugledao vatru u očima muškarca dok je odmjeravao njihova gola tijela. Nije to bila samo vatra rastuće seksualne želje, već nešto više, nešto zastrašujuće, nešto što se Nicku nimalo nije svidjelo.
  
  
  "Bila je to odlična ideja od vas da povedete ove dvije djevojke", primijetio je Hu Zan, okrećući se prema Nicku. "Prema njihovim dokumentima, one su albanske studentice historije umjetnosti u Hong Kongu. Očigledan izbor za vaše ljude. Ali osim toga, kao što ćete uskoro otkriti, to je za mene bila vrlo ugodna sreća. Ali prvo, gospodine Carter, želio bih da sjednete za rendgen aparat. Dok ste bili bez svijesti, pregledali smo vas jednostavnom tehnikom, a detektor metala je pokazao pozitivnu reakciju. Budući da poznajem napredne metode ljudi iz AXE-a, primoran sam da dalje istražim."
  
  
  Tehničar ga je pažljivo pregledao prenosivim rendgenskim aparatom i predao Nicku kombinezon kada je završio. Nick je primijetio da mu je odjeća temeljito pregledana. Luger i stiletto su, naravno, nedostajali. Dok se oblačio, tehničar je pokazao Hu Canu rendgenski snimak. "Vjerovatno šrapnel", rekao je. "Ovdje, na kuku, gdje smo ga već osjetili."
  
  
  "Mogao si sebi uštedjeti mnogo problema da si me pitao", prokomentarisao je Nick.
  
  
  "To nije bio problem", odgovori Hu Zan, ponovo se osmjehujući. "Pripremite ih", reče tehničaru, pokazujući svojom dugom, uskom rukom na Anju i Alexija.
  
  
  Nick se trudio da se ne mršti dok je vidio kako muškarac kožnim remenima veže djevojke na zglobovima i gležnjevima za krajeve kreveta. Zatim je pomaknuo kvadratni uređaj u sredinu sobe. S prednje strane kutije visile su gumene cijevi i crijeva koje Nick nije mogao odmah identificirati. Muškarac je uzeo dvije zakrivljene metalne ploče, slične elektrodama, i pričvrstio ih na Anyine bradavice. Isto je učinio i s Alexi, a zatim je tankim žicama spojio vrhove s uređajem. Nick je osjetio kako mu se čelo mršti dok je muškarac zgrabio dugi gumeni predmet i prišao Alexi. Sa gotovo kliničkom ravnodušnošću, ubacio je predmet u nju, i sada je Nick vidio šta je to. Gumeni falus! Pričvrstio ju je nečim poput obične podvezice kako bi je držao na mjestu. I ovaj uređaj je bio povezan užetom s uređajem u sredini sobe. S Anyom se postupalo na isti način, a Nick je osjetio rastući bijes koji ga je natjerao da probije stomak.
  
  
  "Šta to, dovraga, znači?", upitao je. "Šteta, zar ne?", odgovorio je Hu Can, gledajući bliznakinje. "Zaista su veoma lijepe."
  
  
  "Kakva šteta?" upita Nick razdražljivo. "Šta planiraš?"
  
  
  "Tvoji prijatelji su odbili da nam daju bilo kakve informacije o tome šta radiš ovdje ili šta si možda već uradio. Sada ću pokušati da izvučem te informacije iz njih. Moglo bi se reći da moja metoda nije ništa više od usavršavanja jednog vrlo starog kineskog principa mučenja."
  
  
  Ponovo se nasmiješio. Taj prokleti uljudni osmijeh. Kao da vodi uljudan razgovor u dnevnoj sobi. Nastavio je razgovor, pažljivo posmatrajući Nickovu reakciju. Prije hiljada godina, kineski praktičari mučenja otkrili su da se stimulansi zadovoljstva lako mogu transformisati u iritante i da se ta bol razlikuje od obične boli. Savršen primjer je drevna kineska praksa golicanja. U početku izaziva smijeh i ugodan osjećaj. Ako se nastavi, zadovoljstvo se brzo pretvara u nelagodu, zatim u ljutnju i otpor, i konačno u neizdrživ bol, što na kraju izluđuje žrtvu. Vidite, gospodine Carter, od obične boli se može braniti. Često se žrtva može oduprijeti čisto fizičkoj torturi vlastitim emocionalnim otporom. Ali zaista vam ne moram ovo govoriti; nema sumnje da ste dobro informisani kao i ja.
  
  
  Nema odbrane od mučenja koje primjenjujemo, jer se princip zasniva na igranju na te hipersenzitivne, nekontrolirane dijelove ljudske psihe. Uz pravu stimulaciju, organe osjetljive na seksualnu stimulaciju nemoguće je kontrolirati snagom volje. I, vraćajući se na vaše prijateljice, ovi uređaji služe upravo toj svrsi. Svaki put kada pritisnem ovo malo dugme, one dožive orgazam. Savršeno orkestriran sistem vibracija i pokreta neizbježno će izazvati orgazam. Prvi, mogu sa sigurnošću reći, bit će ugodniji od bilo kojeg orgazma koji bi ikada mogle postići s bilo kojim muškim partnerom. Zatim će se uzbuđenje pretvoriti u nelagodu, a potom u neizdrživi bol koji sam upravo opisao. Kako povećavam brzinu stimulacije, njihova bol će dostići vrhunac đavolske torture i neće moći da joj se odupru ili je izbjegnu.
  
  
  "Šta ako ne uspije?" upitao je Nick. "Šta ako ne počnu pričati?"
  
  
  "Uspjet će i razgovarat će", nasmiješio se Hu Zan samouvjereno. "Ali ako predugo čekaju, nikada više neće moći uživati u seksualnom kontaktu. Mogli bi čak i poludjeti. Neprekidni niz orgazama drugačije utječe na žene kada dosegnu svoju granicu."
  
  
  "Izgleda kao da si mnogo eksperimentisao s ovim", prokomentarisao je Nick.
  
  
  "Moraš eksperimentisati ako želiš da se poboljšaš", odgovorio je Hu Zan. "Iskreno, drago mi je da ti sve ovo mogu reći. Imam tako malo ljudi s kojima mogu razgovarati o ovome, a sudeći po tvojoj reputaciji, ti si i vješt ispitivač." Pokazao je na stražare. "Ide s nama", rekao je, približavajući se vratima. "Idemo u podrum."
  
  
  Nick je bio prisiljen slijediti Hu Cana dok se spuštao niz malo stepenište koje je vodilo u prostran, jarko osvijetljen podrum. Duž bijelo obojenih zidova nalazilo se nekoliko ćelija, svaka otprilike tri puta tri metra. To su bili mali odjeljci s rešetkama sa tri strane, a svaki je sadržavao mali umivaonik i krevetić. U svakoj ćeliji nalazila se djevojka ili žena u muškom donjem rublju. Sve žene osim dvije bile su Zapadnjakinje.
  
  
  "Svaka od ovih žena pokušala je da se miješa u moje aktivnosti", rekao je Hu Zan. "Tu su drugorazredni agenti i obični beskućnici. Zaključao sam ih ovdje. Pažljivo ih pogledajte."
  
  
  Dok su prolazili pored kaveza, Nick je posmatrao užasne scene. Procijenio je da žena u prvom kavezu ima četrdeset pet godina. Njena figura je izgledala dobro očuvano, sa zapanjujuće čvrstim grudima, oblikovanim nogama i glatkim stomakom. Ali njeno lice, odvratno i zapušteno, sa užasnim sivim mrljama, ukazivalo je na to da je mentalno zaostala. Hu Zan je vjerovatno pogodio Nickove misli.
  
  
  "Ima trideset i jednu godinu", rekao je. "Ona samo postoji i vegetira. Do dvadeset muškaraca može imati seks s njom zaredom. To je ne pogađa. Potpuno je apatična."
  
  
  Sljedeća je bila visoka djevojka sa slamnato smeđom kosom. Kad su stigli, ustala je, otišla do šanka i zurila u Nicka. Očito je bila nesvjesna svoje golotinje. "Moglo bi se reći da je nimfomanka, ali ona živi u umu šestogodišnje djevojčice koja prvi put otkriva svoje tijelo", rekao je Hu Zan. "Jedva govori, gunđa i vrišti, obraćajući pažnju samo na svoje tijelo. Njen um je decenijama bio zamagljen."
  
  
  U sljedećoj ćeliji, mala Kineskinja se ljuljala na rubu svog kreveta, zureći u plafon prekriženih ruku. Nastavila se ljuljati dok su prolazili, kao da ih nije primijetila.
  
  
  "Dosta je", veselo reče Hu Zan. "Mislim da moj prijatelj sada razumije." Osmijehne se Nicku, koji se pretvarao da je uljudan. Ali u sebi, bjesni ledeni bijes, gotovo mu stežući stomak. Ovo nije bilo samo mučenje iznuđivanjem informacija. I sam je bio dovoljno pretučen i mučen da to zna.
  
  
  To je bio sadizam, čisti sadizam. Svi mučitelji su po definiciji bili sadisti, ali mnogi ljudi čiji je posao bio izvlačenje podataka bili su više zabrinuti za krajnji rezultat nego za uzbuđenje mučenja. Za profesionalne ispitivače, mučenje je bilo jednostavno oružje u njihovom arsenalu, a ne izvor perverznog zadovoljstva. A Hu Zan, sada je znao, bio je više od pukog sadiste. Imao je lični motiv, nešto što se dogodilo u prošlosti, nešto u njegovom ličnom životu. Hu Zan je odveo Nicka nazad u sobu u kojoj su bile dvije djevojke.
  
  
  "Reci mi", upita Nick s uvježbanim mirom. "Zašto ne ubiješ te djevojke i mene?"
  
  
  "Samo je pitanje vremena", rekao je Hu Zan. "Dobro si obučena u tehnikama otpora. Možda su i ove žene bile obučene, ali one su samo žene, žene sa Zapada, što se toga tiče."
  
  
  Nick se dobro sjećao tog posljednjeg komentara. Hu Canov stav je nesumnjivo odražavao drevni istočnjački običaj da se žene smatraju inferiornim i podređenim. Ali to nije bilo jedino. Sprave za mučenje ovog čovjeka bile su posebno dizajnirane za žene. Ciljao je na njih, tačnije na zapadne žene! Nick je odlučio da pokuša da okuša interesovanje, da vidi da li je pogodio metu. Morao je pronaći način da dođe do ovog sotonskog askete, pronaći ključ koji bi odgovarao njegovom prljavom umu.
  
  
  "Ko je to bio?" upitao je ravnodušno. Hu Zan je čekao samo sekundu da odgovori.
  
  
  "Šta mislite pod tim, gospodine Carter?" rekao je.
  
  
  "Rekao sam, ko je to bio?", ponovi Nick. "Je li to bio Amerikanac? Ne, mislim da je bila Engleskinja."
  
  
  Hu Canove oči su se pretvorile u zamišljene proreze.
  
  
  "Niste dovoljno jasni, gospodine Carter", odgovorio je mirno. "Ne razumijem o čemu govorite."
  
  
  "Mislim da jesam", rekao je Nick. "Šta se desilo? Je li se igrala s tobom, a onda te ostavila? Ili ti se smijala u lice? Da, to je sigurno bilo to. Mislio si da te gleda, a onda se okrenula i nasmijala ti se."
  
  
  Hu Zan se okrenuo prema Nicku i pogledao ga pravo u oči. Nick je vidio kako mu se usta na trenutak iskrivila. Prekasno je ugledao labavi komad žice koji je Hu Zan podigao i držao u ruci. Osjetio je oštar, probadajući bol dok mu je konac šibao po licu. Osjetio je kako mu krv curi niz vilicu.
  
  
  "Ućuti, svinjo!" viknuo je Hu Can, jedva suzdržavajući bijes. Ali Nick je odlučio da pritisne još malo. Imao je više dobiti nego izgubiti.
  
  
  "Dakle, to je to", rekao je. "Tvoja mržnja prema slobodnom svijetu, lična osveta. Lično si uvrijeđen. Je li to još uvijek osveta prema onom djetetu koje te iznevjerilo i ismijalo te, Bog zna koliko davno. Ili ih je bilo još? Možda nisi imao sreće sa 20 tih pilića. Jesi li zaista svaki dan koristio dezodorans?"
  
  
  Žica je ponovo prešla preko Nickovog lica. Hu Zan je uzdahnuo, napravio korak unazad i borio se da se obuzda. Ali Nick je znao šta želi znati. Motivi ovog čovjeka bili su potpuno lični. Njegovi postupci nisu bili rezultat ikakvih političkih uvjerenja, nije se radilo o antizapadnoj ideologiji oblikovanoj filozofskim zaključcima, već o želji za ličnom osvetom. Čovjek je želio da se predmeti njegove mržnje raspadnu u prah. Želio ih je pred svojim nogama. Ovo je bilo važno zapamtiti. Možda bi Nick mogao iskoristiti ovu osobinu, možda bi uskoro mogao iskoristiti ovo znanje da manipuliše ovim čovjekom.
  
  
  Hu Zan je sada stajao iza mašine u sredini sobe. Stisnutih usana pritisnuo je dugme. Nick je nonšalantno, hipnotizirano posmatrao kako uređaj počinje s radom. Alexi i Anya su reagirali protiv svoje volje. Njihova tijela su se počela pomicati, migoljiti, glave su im se tresle od neospornog zadovoljstva. Ova prokleta mašina je bila zaista efikasna. Nick je pogledao Hu Zana. Nasmiješio se - ako se to uopće moglo nazvati osmijehom - sa stisnutim usnama i uzdahnuo, gledajući ga.
  
  
  Kada je sve bilo gotovo, Hu Zan je čekao tačno dvije minute, a zatim ponovo pritisnuo dugme. Nick je čuo kako Alexi uzdahne i vrisne: "Ne, još ne, još ne." Ali mašina je ponovo zazujala i obavila svoj posao sa đavolskom preciznošću.
  
  
  Bilo je jasno da ekstaza koju su Anya i Alexi doživljavali više nije prava ekstaza i počeli su ispuštati jadne zvukove. Njihovo prigušeno stenjanje i polukrici ukazivali su na to da su ponovo dostigli vrhunac, a sada je Hu Zan odmah reaktivirao uređaj. Anya je prodorno vrisnula, a Alexi je počeo plakati, isprva prigušeno, ali zatim sve glasnije i glasnije.
  
  
  "Ne, ne, ne više, molim te, ne više", vrisnula je Anya dok joj se tijelo previjalo na krevetu. Alexino neprestano jecanje prekidali su vapaji upomoć. Sada je bilo nemoguće utvrditi kada je doživjela orgazam. Njihova tijela su se neprestano previjala i grčila, njihovi prodorni krici i histerični ispadi odjekivali su po sobi. Nick je primijetio da se Anya gotovo zabavlja, a njeni krici su poprimili veselu nijansu koja ga je duboko pogodila. Alexi je nastavila stezati trbušne mišiće, pokušavajući izbjeći pokrete falusa, ali to je bilo uzaludno kao i pokušaj bijega od sudbine. Noge su joj počele trzati. Hu Zan je to zaista precizno opisao. Bio je to neizbježan bol, strašan osjećaj kojem nisu mogli pobjeći.
  
  
  Nick se osvrnuo. Bila su tu četiri stražara, Hu Zan i tehničar. Bili su toliko fokusirani na bespomoćne gole djevojke da bi ih vjerovatno mogao sve pobiti bez mnogo truda. Ali koliko će vojnika biti vani? A onda je tu bila i misija, koja je morala biti uspješno završena. Ipak, postalo je jasno da je uskoro potrebna akcija. Vidio je divlji, poluhisteričan pogled u Alexijevim očima koji ga je uplašio. Ako je bio siguran da neće progovoriti, morao bi se kontrolirati do kraja, a djevojke bi vjerovatno bile svedene na razbijene, polulude olupine. Pomislio je na nesretne žene koje je vidio u kavezima. Bila bi to strašna žrtva, ali morao ju je podnijeti; uspjeh operacije bio je najvažniji. Ovo je bio kodeks po kojem su sva trojica živjela.
  
  
  Ali postojalo je još nešto čega se bojao. Imao je strašnu slutnju da djevojke neće izdržati. Odat će sve. Ispričat će sve, a to bi moglo značiti kraj zapadnog svijeta. Morao je intervenirati. Anya je ispuštala nerazumljive krike; samo je Nick čuo nekoliko riječi. Njeni krici su se promijenili, i znao je šta to znači. Hvala Bogu, razumio je njene znakove bolje od Hu Zana.
  
  
  To je značilo da će uskoro popustiti. Ako je želio nešto učiniti, morao je to učiniti brzo. Morao je pokušati. Ako ne bi, Hu Zan bi izvukao informacije iz mučenih, uništenih, praznih ljuštura ovih prekrasnih tijela. I postojao je samo jedan način da dođe do ovog čovjeka: dati mu ono što želi, laskati njegovoj bolesnoj želji za osvetom. Ako bi Nick to mogao učiniti, ako bi mogao glumiti Hu Zana nekom napuhanom pričom, možda bi misija ipak mogla biti završena i njihove kože spašene. Nick je znao da, kao krajnje sredstvo, uvijek može aktivirati detonatore izgovaranjem ove kombinacije riječi kako bi ih sve poslao u nebo. Ali još nije bio spreman za svoje konačno spasenje. Samoubistvo je uvijek bilo moguće, ali nikada privlačno.
  
  
  Nick se pripremio. Morao je dobro proći; njegove glumačke vještine su bile vrhunske. Zategnuo je mišiće, a zatim se divlje bacio na Hu Cana, odgurnuvši ga od konzole.
  
  
  Viknuo je: "Stani!" "Stani, čuješ li me?" Jedva se odupro dok su stražari jurnuli prema njemu i odvlačili ga od Hu Cana.
  
  
  "Reći ću ti sve što želiš znati", zavapio je Nick prigušenim glasom. "Ali prestani s ovim... Ne mogu više ovo podnijeti! Ne s njom. Volim je." Otrgnuo se iz ruku stražara i pao na krevet gdje je ležala Alexi. Sada je bila nepomična. Oči su joj bile zatvorene, samo su joj se grudi i dalje silovito pomicale gore-dolje. Zarivao je glavu među njene grudi i nježno je milovao po kosi.
  
  
  "Gotovo je, dušo", promrmljao je. "Ostavit će te na miru. Reći ću im sve."
  
  
  Okrenuo se prema Hu Canu i optužujući ga pogledao. Rekao je isprekidanim glasom: "Sviđa ti se ovo, zar ne? Nisi očekivao da će se ovo dogoditi. Pa, sada znaš. Ja sam čovjek, da... čovjek, kao i svi ostali." Glas mu se slomio i pokrio je glavu rukama. "Bože moj, o Isuse, šta ja to radim? Šta mi se dešava?"
  
  
  Hu Can se zadovoljno nasmiješio. Njegov ton je bio ironičan dok je govorio: "Da, značajan događaj. Veliki Nick Carter - Killmaster, vjerujem da se zovete - otišao je tako daleko zbog ljubavi. Kako dirljivo... i kakva zapanjujuća sličnost."
  
  
  Nick je podigao pogled. "Šta misliš pod tim, zapanjujuća sličnost?" ljutito je upitao. "Ne bih ovo radio da je ne volim toliko ludo."
  
  
  "Mislim, to je zapanjujuće slično vašem društvenom sistemu", hladno je odgovorio Hu Zan. "Zato ste svi osuđeni na propast. Cijeli svoj način života izgradili ste na onome što nazivate ljubavlju. Kršćansko naslijeđe vam je dalo ono što nazivate moralom. Igrate se riječima poput istine, iskrenosti, oprosta, časti, strasti, dobra i zla, kada na ovom svijetu postoje samo dvije stvari: snaga i slabost. Moć, gospodine Carter. Razumijete li? Ne, ne razumijete. Da jeste, ne bi vam trebale sve ove zapadne gluposti, ove prazne pretenzije, ove lude zablude koje ste izmislili. Da, jeste, gospodine Carter. U to vrijeme sam marljivo proučavao vašu historiju i postalo mi je jasno da je vaša kultura izmislila sve ove simbole, sve ove predrasude sa strašću, čašću i pravdom, da bi prikrila vašu slabost! Novoj kulturi neće biti potrebni ovi izgovori. Nova kultura je realistična. Zasnovana je na stvarnosti postojanja. Saznanju da postoji samo podjela između slabih i jakih."
  
  
  Nick je sada nijemo sjedio na rubu kreveta. Oči su mu zurile u prazno, ne videći ništa. "Izgubio sam", promrmljao je. "Pao sam... Pao sam."
  
  
  Snažan udarac u lice natjerao ga je da okrene glavu. Hu Zan je stajao pred njim, gledajući ga s prezirom.
  
  
  "Dosta tvog kukanja", obrecnu se. "Reci mi. Zanima me šta imaš da kažeš." Udario je Nicka po drugoj strani glave. Nick je pogledao u pod i progovorio ravnim, povučenim tonom.
  
  
  "Čuli smo glasine o vašim raketama. Poslali su nas da saznamo da li je to istina. Kada pronađemo operativne rakete, moramo prenijeti lokaciju i podatke u štab i poslati bombardere ovdje da unište mjesto lansiranja. Imamo odašiljač skriven negdje u brdima. Ne mogu vam reći tačno gdje. Mogao bih vas tamo odvesti."
  
  
  "Nema veze", prekinuo ga je Hu Can. "Neka tamo bude odašiljač. Zašto ste upali u prostorije? Da li ste zaista mogli vidjeti da je ovo upravo mjesto koje ste tražili?"
  
  
  Nick je brzo razmislio. Nije očekivao to pitanje. "Morali smo se uvjeriti", odgovorio je. "Sa brda nismo mogli reći jesu li to pravi projektili ili samo lutke za obuku. Morali smo se uvjeriti."
  
  
  Hu Can je izgledao zadovoljno. Okrenuo se i otišao na drugi kraj sobe, stavljajući dugu, tanku ruku pod bradu.
  
  
  "Neću više riskirati", rekao je. "Poslali su te. Ovo je možda bio njihov jedini pokušaj, ali možda će dobiti ideju da organizuju još akcija. Planirao sam napad za dvadeset četiri sata, ali ću napad ubrzati. Sutra ujutro ćemo završiti pripreme, a onda ćeš svjedočiti kraju svog svijeta. Čak želim da stojiš pored mene i gledaš kako moji mali golubovi pismonoše polijeću. Želim vidjeti izraz tvog lica. Bit će mi zadovoljstvo gledati kako glavni agent slobodnog svijeta gleda kako mu se svijet pretvara u dim. Gotovo je simbolično, gospodine Carter, zar ne mislite, da uništenju vašeg takozvanog slobodnog svijeta prethodi otkriće da njihov ključni agent nije ništa više od slabog, neefikasnog, zaljubljenog pudinga od šljiva. Ali možda nemate mnogo smisla za simboliku."
  
  
  Hu Zan je zgrabio Nicka za kosu i podigao mu glavu. Nick se trudio da ne pokaže ljutnju u očima; to je bila jedna od najtežih stvari koje je morao učiniti. Ali morat će igrati do samog kraja. Pogledao je Hu Zana tupim, zapanjenim pogledom.
  
  
  "Možda ću te zadržati ovdje nakon lansiranja", nasmijao se Hu Can. "Čak imaš i propagandnu vrijednost: primjer propadanja bivšeg zapadnog svijeta. Ali prvo, samo da bih bio siguran da razumiješ razliku između snage i slabosti, održat ću ti početničku lekciju."
  
  
  Rekao je nešto stražarima. Nick nije razumio, ali je ubrzo shvatio šta će se dogoditi kada mu se ljudi približe. Prvi ga je oborio na zemlju. Zatim ga je teška čizma udarila u rebra. Hu Zan mu je želio pokazati da snaga nema nikakve veze sa slabostima poput časti i gracioznosti. Ali Nick je znao da je sve što je zaista želio zadovoljstvo gledanja svog neprijatelja kako se previja pred njegovim nogama i moli za milost. Do sada je dobro odigrao svoju ulogu i nastavit će to činiti. Sa svakim udarcem čizme, ispuštao je krik bola, i na kraju je vrisnuo i molio za milost. "Dosta", plakao je Hu Zan. "Kada jednom probiješ vanjski sloj, ne ostaje ništa osim slabosti. Odvedi ih u kuću i stavi ih u ćelije. Tamo ću biti."
  
  
  Nick je pogledao Anyinu i Alexinu golu tjelesnu strukturu. Još uvijek su ležali tamo.
  
  Bespomoćni, potpuno iscrpljeni. Vjerovatno su pretrpjeli težak šok i bili su psihički iscrpljeni. Bio je sretan što nisu vidjeli njegov nastup. Mogli su mu uništiti ulogu pokušavajući ga zaustaviti. Možda bi i to njih prevarilo. Uspio je prevariti Hu Cana i kupiti sebi dragocjeno vrijeme; samo nekoliko sati, do sljedećeg jutra, ali to bi bilo dovoljno. Dok su stražari izvlačili gole djevojke iz sobe, Nick je vidio Hu Canove zabrinute oči kako ih posmatraju, a Nick je pomislio da može pročitati misli u tom zajedljivom pogledu. Još nije završio s njima, taj perverzni gad. Već je izmišljao nove metode da izrazi svoju mržnju prema ženama na ova dva primjerka. Nick je odjednom sa žaljenjem shvatio da nije ostalo mnogo vremena. Morao je djelovati vrlo brzo, a neće imati vremena da pretuče Hu Cana, iako su ga ruke svrbele. Stražari su ga gurnuli u hodnik i niz stepenice, nakon čega su izvedeni kroz sporedna vrata.
  
  
  Djevojke su već bile u malom kamionu, okružene stražarima. Očigledno su uživale u svom zadatku. Smijale su se i zbijale proste šale, neprestano prelazeći rukama preko golih tijela nesvjesnih djevojaka. Nick je bio prisiljen sjediti na drvenoj klupi nasuprot njima, između dva stražara, a automobil se vozio uskim, neravnim putem. Vožnja je bila kratka i kada su skrenuli na asfaltirani put, Nick je ugledao veliki prozor kuće koju su vidjeli s brda nasuprot. Debeli, sjajni crni stubovi podupirali su zamršeno izrezbarenu nadgradnju u obliku pagode. Prvi sprat bio je napravljen od tikovine, bambusa i kamena, odišući tradicionalnom kineskom arhitekturom. Stražari su kundacima pušaka izgurali Nicka iz automobila u kuću, koja je bila jednostavno i moderno namještena. Široko stepenište vodilo je na drugi sprat. Spustili su se niz stepenice do manjeg stepeništa, koje je očigledno vodilo u podrum. Konačno, stigli su do male, jarko osvijetljene sobe. Udaren je nogom u zadnjicu i pao je na pod. Vrata su bila zaključana za njim. Ležao je tamo i slušao. Nekoliko sekundi kasnije, čuo je još jedno zalupljivanje vrata. Dakle, Alexi i Anya bili su zaključani u istoj ćeliji nedaleko od njega. Nick se uspravio i čuo korake čuvara u hodniku. Primijetio je sićušan komadić stakla na vratima, vjerovatno konveksno sočivo, i znao je da ga neko posmatra. Uvukao se u ugao i tamo sjeo. Čak i sada, glumio je potpuno poraženog čovjeka, gubeći samopouzdanje. Nije mogao sebi priuštiti više grešaka, ali su mu oči skenirale svaki kvadratni centimetar sobe. Sumorno je otkrio da nema bijega. Nije bilo prozora ni ventilacijskih otvora. Jarka svjetlost dolazila je iz jedne, gole sijalice na plafonu. Bio je sretan što je zadržao poraženo i pokorno držanje, jer je nekoliko minuta kasnije, Hu Can nenajavljeno ušao u ćeliju. Bio je sam, ali Nick je osjetio kako ga čuvar pomno posmatra kroz malo okruglo staklo na vratima.
  
  
  "Možda ćete naše gostinjske sobe, da tako kažemo, smatrati malo grubima", započeo je Hu Zan. "Ali barem se možete kretati. Bojim se da su vaše ženske saučesnice podvrgnute nešto rigoroznijem zatočeništvu. Svaka od njih ima jednu ruku i jednu nogu vezane lancima za pod. Samo ja imam ključ od tih lanaca. Jer znate da su moji ljudi pažljivo odabrani i obučeni, ali također znam da su žene prokletstvo za svakog muškarca. Njima se ne može vjerovati. Vi, na primjer, možete biti opasni ako imate oružje. Osim toga, vaše šake, vaša snaga, vaše noge - to su neka vrsta oružja. Ali ženama ne treba oružje da bi bile opasne. One su njihovo vlastito oružje. Zaključani ste, pod jakim nadzorom i bespomoćni. Ali žene nikada nisu bespomoćne. Sve dok mogu zloupotrebljavati svoju ženstvenost, ostaju opasne. I zato sam ih vezao kao dodatnu mjeru opreza."
  
  
  Pokušao je ponovo otići, ali se zaustavio na vratima i pogledao Nicka.
  
  
  "O, bio si u pravu, naravno", rekao je. "U vezi te djevojke. Bilo je to prije mnogo godina. Bila je Engleskinja. Upoznao sam je u Londonu. Oboje smo studirali. Zamislite, namjeravao sam naporno raditi u vašoj civilizaciji. Ali sutra ću uništiti ovu civilizaciju."
  
  
  Sada je ostavio Nicka samog. Te noći nije bilo bijega. Morao je čekati do jutra i čuvati snagu. Anya i Alexi bi nesumnjivo bili u dubokom snu, i bilo je sumnjivo da će mu njihovo stanje sutra biti od ikakve koristi. Njihovo užasno iskustvo bi ih, u najmanju ruku, iscrpilo i oslabilo, a možda bi pretrpjeli nepopravljivu psihičku štetu. Sljedećeg jutra bi saznao šta treba učiniti; morao je to učiniti sam. Postojala je jedna utješna misao. Hu Zan je ubrzao svoje planove, a sva raspoloživa radna snaga bi radila na aktiviranju projektila ili bi čuvala stražu. To je smanjilo šanse za otkrivanje detonatora, što je, s obzirom na dodatni dan, uvijek bilo moguće.
  
  
  Nick je prekrižio noge i zauzeo joga pozu, dovodeći tijelo i um u stanje potpunog opuštanja. Osjetio je unutrašnji mehanizam koji postepeno puni njegovo tijelo i um mentalnom i fizičkom energijom. U svakom slučaju, osigurao je da djevojke više nisu u sobi. Ako bude prisiljen detonirati projektile prije nego što ih oslobodi, barem će preživjeti. Osjećao je sve veći osjećaj unutrašnjeg mira i sigurnosti, i postepeno mu se u glavi oblikovao plan. Konačno, promijenio je položaj, ispružio se na podu i gotovo odmah zaspao.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 9
  
  
  
  
  
  Ogroman prozor protezao se cijelom dužinom kuće. Kao što je Nick i očekivao, nudio je pogled na cijeli kompleks i okolna brda. Bio je to prizor koji oduzima dah i očarava, kao što je Nick vidio kada ga je stražar gurnuo unutra. Krotko se pustio da ga vode, ali je dok je hodao, pazio na okolinu. Primijetio je da je u hodniku gdje su se nalazile njegova, Anjina i Alexijeva ćelija bio samo jedan stražar. Nadalje, kuća nije bila čuvana. Vidio je samo četiri ili pet stražara na ulazima u prvi sprat i dvojicu kako stoje ispred širokog stepeništa.
  
  
  Vojnik koji ga je doveo na sprat ostao je u sobi, dok se Hu Zan, koji je gledao na ulicu, okrenuo. Nick je primijetio da mu se iritantni osmijeh vratio na lice. Soba, koja se protezala cijelom dužinom fasade, više je ličila na osmatračnicu nego na običnu sobu. U sredini prozora nalazila se ogromna kontrolna ploča s brojnim prekidačima, mjeračima i nekoliko mikrofona.
  
  
  Nick je pogledao kroz prozor. Rakete su ponosno stajale na svojim lansirnim rampama, a područje je bilo očišćeno. Više nije bilo vojnika ni tehničara oko raketa. Tako da nije ostalo mnogo vremena.
  
  
  "Moje rakete imaju novi uređaj koji sam sam razvio", rekao je Hu Can. "Nuklearna bojeva glava ne može biti detonirana dok raketa nije u zraku. Dakle, nuklearne bojeve glave ovdje u bazi ne mogu detonirati zbog tehničke greške."
  
  
  Sada je bio Nickov red da se osmijehne. "Nikad nećeš pogoditi šta mi ovo znači", rekao je.
  
  
  "Tvoj stav mi se prije nekoliko sati činio drugačijim", rekao je Hu Zan, proučavajući Nicka. "Da vidimo koliko će vremena trebati da ovi projektili unište glavne centre Zapada. Ako se to dogodi, Peking će vidjeti priliku koju im nudim, a Crvene armije će odmah poduzeti akciju. Moji ljudi su gotovo završili svoje posljednje pripreme."
  
  
  Hu Zan se ponovo okrenuo da pogleda van, a Nick je brzo izračunao. Morao je djelovati odmah. Predajniku u njegovom butini bila bi potrebna jedna sekunda da pošalje signal svakom detonatoru, a još jedna sekunda da detonator primi signal i pretvori ga u elektronsko djelovanje. Sedam projektila, po dvije sekunde svaki. Četrnaest sekundi dijelilo je slobodni svijet od pakla. Četrnaest sekundi stajalo je između budućnosti nade i budućnosti patnje i užasa. Četrnaest sekundi će odrediti tok historije hiljadama godina. Morao je imati Hu Zana uz sebe. Nije mogao riskirati intervenciju stražara. Nick se tiho kretao prema čovjeku, a zatim se okrenuo brzinom munje. Sav svoj potisnuti bijes usmjerio je u snažan udarac u čovjekovu vilicu, i to mu je donijelo trenutno olakšanje. Čovjek se srušio kao krpa. Nick se glasno nasmijao, a Hu Zan se iznenađeno okrenuo. Namrštio se i pogledao Nicka kao da je nestašno dijete.
  
  
  Upitao je: "Šta misliš da radiš?" "Šta je ovo? Posljednji trzaj tvojih idiotskih principa, pokušaj da spasiš čast? Ako oglasim uzbunu, moji tjelohranitelji će biti ovdje za nekoliko sekundi. Čak i ako nisu došli, ne možete ništa učiniti da zaustavite projektile. Prekasno je."
  
  
  "Ne, ludi idiote", rekao je Nick. "Imaš sedam projektila, a ja ću ti dati sedam razloga zašto će propasti."
  
  
  Hu Zan se nasmijao bezradosnim smijehom, šupljim, neljudskim zvukom. "Lud si", rekao je Nicku.
  
  
  "Broj jedan!", viknuo je Nick, pazeći da izgovori riječi koje će aktivirati prvi detonator. "Broj jedan", ponovio je, osjećajući lagano trnce pod kožom butine dok je odašiljač uhvatio signal. "Istina, milost i ljubav nisu prazni koncepti", nastavio je. "Oni su stvarni kao snaga i slabost."
  
  
  Jedva je uspio udahnuti kada je čuo kako prvi detonator eksplodira. Eksploziju je gotovo odmah pratila tutnjava dok je raketa kao da je sama od sebe poletjela, vinula se u zrak, a zatim se raspala u komadiće. Prvi lanser bio je blizu kasarne, a Nick je vidio kako eksplozija sravni drvene konstrukcije. Beton, komadi metala i dijelovi tijela letjeli su zrakom i sletjeli na tlo nekoliko metara dalje. Hu Can je pogledao kroz prozor, širom otvorenih očiju. Potrčao je do jednog od mikrofona na kontrolnoj ploči i pritisnuo prekidač.
  
  
  'Šta se desilo?', vikao je. 'Centralo, Centralo, ovdje doktor Hu Can. Šta se dešava? Da, naravno, čekam. Saznaj. Čuješ li me odmah?'
  
  
  "Broj dva!" Nick je jasno govorio. "Tirani nikada ne mogu porobiti slobodne ljude."
  
  
  Drugi detonator je eksplodirao uz snažan prasak, a Hu Canovo lice je potpuno problijedilo. Nastavio je vikati na govornika, zahtijevajući objašnjenje.
  
  
  "Broj tri", rekao je Nick. "Pojedinac je važniji od države."
  
  
  Kada je treća eksplozija potresla kuću, Nick je vidio Hu Cana kako udara šakama o prozor. Zatim je pogledao Nicka. Oči su mu bile ispunjene čistim, paničnim strahom. Dogodilo se nešto što nije mogao shvatiti. Počeo je koračati naprijed-nazad, vičući naredbe u razne mikrofone dok je haos ispod postajao sve kaotičniji.
  
  
  "Slušaš li još uvijek, Hu Can?" rekao je Nick s đavolskim osmijehom. Hu Can ga je pogledao, širom otvorenih očiju i usta. "Broj četiri", viknuo je Nick. "Ljubav je jača od mržnje, a dobro je jače od zla."
  
  
  Četvrta raketa je odletjela, a Hu Zan je pao na koljena i počeo udarati po kontrolnoj ploči. Naizmjenično je vrištao i smijao se. Nick, sjećajući se bespomoćne, divlje panike koju je vidio u Alexijevim očima nekoliko sati ranije, viknuo je oštrim, jasnim glasom: "Broj pet! Nema ništa bolje od zgodne cure."
  
  
  Tokom pete eksplozije, Hu Can je pao na kontrolnu ploču, prasnuvši u histeričan, isprekidan krik koji je bio nerazumljiv. Sada se cijeli kompleks pretvorio u jedan ogroman stup dima i plamena. Nick je zgrabio Hu Cana i prislonio mu lice uz prozor.
  
  
  "Samo nastavi razmišljati, idiote", rekao je. "Broj šest! Ono što ljude ujedinjuje jače je od onoga što ih razdvaja!"
  
  
  Hu Tsang se otrgnuo iz Nickovog stiska dok je šesta raketa eksplodirala u spirali od plamena, metala i betona. Lice mu se stvrdnulo u masku, a njegov šokirani um iznenada je pronašao tračak razumijevanja.
  
  
  "Ti si", dahtao je. "Nekako si ti ovo uradio. Sve je to bila laž. Nikada nisi volio ovu ženu. To je bio trik da me zaustaviš, da je spasiš!"
  
  
  "Apsolutno tačno", siktao je Nick. "I zapamti, žena je pomogla da te neutrališu."
  
  
  Hu Can se sagnuo pred Nickove noge, koji se, međutim, tiho pomaknuo u stranu i posmatrao kako čovjek udara glavom o kontrolnu ploču.
  
  
  "Broj sedam, Hu Can", viknuo je Nick. "Broj sedam znači da su tvoji planovi propali jer je čovječanstvo dovoljno daleko da na vrijeme razotkrije luđake poput tebe!"
  
  
  "Raketa sedam!", viknuo je Hu Zan u mikrofon. "Lansiraj raketu sedam!" Posljednja eksplozija odjeknula je kao odgovor, zatresavši prozor. Okrenuo se i prodorno se bacio na Nicka. Nick je izbacio nogu, poslavši Hu Zana u vrata. Sa neobičnom snagom luđaka, Hu Zan je brzo ustao i istrčao prije nego što ga je Nick uspio zaustaviti. Nick je potrčao za njim i vidio kako mu bijeli mantil nestaje u podnožju stepenica. Zatim su se na dnu stepenica pojavila četiri stražara. Njihovo automatsko oružje otvorilo je vatru, a Nick se bacio na tlo. Čuo je brze korake na stepenicama. Kada je prvi stigao do gornje stepenice, zgrabio je čovjeka za gležnjeve i bacio ga niz stepenice, povlačeći sa sobom i ostala tri. Nick je sagnuo automatsku pušku i ispalio rafal. Četvorica vojnika ležala su beživotno u podnožju stepenica. Sa mitraljezom u ruci, Nick ih je preskočio i potrčao na prvi sprat. Pojavila su se još dva stražara, a Nick je odmah ispalio kratki rafal na njih. Hu Cana nije bilo nigdje na vidiku, a Nick se pitao. Da li je naučnik mogao pobjeći iz kuće? Ali Nicka je mučila pomisao da je čovjek otišao negdje drugdje, spuštajući se u podrum po tri stepenice odjednom. Dok se približavao ćeliji, Alexijev vrisak potvrdio je njegove zastrašujuće sumnje.
  
  
  Uletio je u sobu u kojoj su blizanke, još uvijek gole, bile vezane lancima za pod. Hu Can je stajao nad njima poput starog šintoističkog svećenika u dugom, vrećastom kaputu. U rukama je imao ogromnu, antičku kinesku sablju. Držao je teško oružje iznad glave objema rukama, spreman da jednim zamahom odrubi glave dvjema djevojkama. Nick je uspio maknuti prst s okidača. Ako bi opalio, Hu Can bi ispustio tešku oštricu, a rezultat bi bio jednako strašan. Nick je ispustio pištolj na tlo i sagnuo se. Zgrabio je Hu Cana za struk i zajedno su proletjeli kroz komoru i sletjeli na tlo dva metra dalje.
  
  
  Normalno, čovjek bi bio zdrobljen Nick Carterovim snažnim stiskom, ali Hu Cana je vodila neljudska snaga bijesnog luđaka, te je i dalje čvrsto držao tešku sablju. Zamahnuo je širokom oštricom prema dolje, pokušavajući udariti Nicka u glavu, ali N3 se na vrijeme otkotrljao u stranu da izbjegne punu snagu udarca. Međutim, vrh sablje ga je pogodio u rame i odmah je osjetio pulsirajući bol koji mu je gotovo paralizirao ruku. Međutim, odmah je skočio na noge i pokušao izbjeći sljedeći napad luđaka. Potonji je, međutim, ponovo pojurio prema Alexyju i Anyi, s podignutim mačem, očito neustrašiv svojom odlučnošću da dovrši svoju osvetu nad ženskom vrstom.
  
  
  Dok je čovjek zviždukom bacio sablju prema dolje, Nick je zgrabio balčak i svom snagom ga povukao u stranu. Osjetio je probadajući bol u krvavom ramenu, ali ga je uhvatio na vrijeme. Sada je teška oštrica udarila u tlo otprilike centimetar od Anyine glave. Nick, još uvijek držeći balčak sablje, zavrtio je Hu Cana takvom silinom da se ovaj zabio u zid.
  
  
  Sada kada je Nick imao sablju, naučnik i dalje nije izgledao kao da želi napustiti svoje misli o osveti. Gotovo je stigao do vrata kada mu je Nick prepriječio put. Hu Can se okrenuo i potrčao nazad dok je Nick spuštao oštricu. Oružje oštro kao britva probilo je luđaka u leđa, a on je pao na zemlju uz prigušeni jauk. Nick je brzo kleknuo pored umirućeg naučnika i iz džepa kaputa izvukao ključeve od lanaca. Oslobodio je djevojke, koje su drhtale u njegovom naručju. Strah i bol su im i dalje bili vidljivi u očima, ali su se borile da zadrže prisebnost.
  
  
  "Čuli smo eksplozije", rekao je Alexi. "Je li se to dogodilo, Nick?"
  
  
  "Desilo se", rekao je. "Naša naređenja su izvršena. Zapad ponovo može odahnuti. Možete li ići?"
  
  
  "Mislim da jesam", rekla je Anja nesigurnim, oklijevajućim tonom.
  
  
  "Čekaj me ovdje", rekao je Nick. "Donijet ću ti odjeću." Sišao je u hodnik i vratio se trenutak kasnije s odjećom dvojice stražara. Dok su se djevojke počele oblačiti, Nick mu je previo krvareće rame vrpcama koje je izrezao s košulje koju je također uzeo od jednog stražara. Dao je svakoj djevojci mitraljez i otišle su na sprat. Bilo je jasno da Anya i Alexi imaju velikih poteškoća s hodanjem, ali su istrajale, a Nick se divio njihovoj željeznoj smirenosti. Ali upornost je jedno, a psihička šteta je nešto sasvim drugo. Morao se pobrinuti da što prije dospiju u ruke iskusnih ljekara.
  
  
  Kuća je izgledala napušteno; vladala je jeziva, zloslutna tišina. Napolju su čuli pucketanje plamena i osjetili oštar miris zapaljenog kerozina. Bez obzira na to koliko je stražara bilo u Hu Canovoj kući, bilo je jasno da su svi pobjegli. Najbrži put do obale vodio je kroz brda, a da bi to učinili, morali su presjeći put.
  
  
  "Hajde da rizikujemo", rekao je Nick. "Ako ima preživjelih, bit će toliko zauzeti spašavanjem vlastite kože da će nas ostaviti na miru."
  
  
  Ali, bila je to pogrešna procjena. Stigli su do mjesta bez poteškoća i taman su se probili kroz tinjajuće ruševine kada se Nick iznenada sklonio iza polusrušenog zida jedne od betonskih zgrada. Vojnici obučeni u sivozelene uniforme polako su se približavali cestom. Približavali su se mjestu oprezno i znatiželjno, a u daljini se čuo zvuk velikog broja vojnih vozila. "Redovna kineska vojska", zarežao je Nick. "Trebao sam znati. Vatromet ovdje je trebao biti jasno vidljiv i čujan najmanje trideset kilometara. I, naravno, detektovali su ga i stotinama kilometara daleko pomoću elektronske mjerne opreme."
  
  
  Ovo je bio neočekivan i nesretan razvoj događaja. Mogli su pobjeći nazad u šumu i sakriti se, ali da su ove pekinške trupe sve uradile kako treba, bili bi ovdje sedmicama, skupljajući ruševine i zakopavajući leševe. A ako bi pronašli Hu Cana, znali bi da se ne radi o nekoj vrsti tehničkog kvara, već o sabotaži. Prečešljali bi cijelo područje centimetar po centimetar. Nick je pogledao Anyu i Alexija. Mogli bi pobjeći, barem na kratku udaljenost, ali je vidio da nisu u stanju da se upuste u borbu. Tu je bio i problem hrane. Ako uspiju pronaći dobro sklonište, a vojnici provedu sedmice tražeći ih, i oni bi se suočili s glađu. Naravno, djevojke ne bi dugo izdržale. Još uvijek su imale taj čudan pogled u očima, mješavinu panike i infantilne seksualne želje. "Sve u svemu", pomislio je Nick, "ispalo je prilično neugodno." Misija je bila uspješna, ali misionari su riskirali da ih pojedu domoroci.
  
  
  Dok je još uvijek razmišljao o pravoj odluci, Anja ju je iznenada donijela. Nije znao šta ju je izazvalo - možda iznenadna panika ili jednostavno nervoza, još uvijek zaslijepljena iscrpljenim umom. Šta god bilo, počela je pucati iz automatske puške na vojnike koji su se približavali.
  
  
  "Prokletstvo!", uzviknuo je. Htio ju je izgrditi, ali jedan pogled na nju i odmah je shvatio da je uzaludno. Histerično ga je pogledala, širom otvorenih očiju, ne shvatajući. Sada su se, po komandi, trupe povukle na rub potpuno uništenog kompleksa. Očigledno, još uvijek nisu shvatili odakle je došla salva.
  
  
  "Hajde", odbrusi Nick. "I ostani u zaklonu. Nazad u šumu!"
  
  
  Dok su trčali prema šumi, Nicku se u glavi rodila luda ideja. Uz malo sreće, ovo bi moglo uspjeti. Barem bi im to pružilo priliku da pobjegnu iz ovog kraja i s ovog mjesta. Visoko drveće raslo je na rubu šume: hrastovi, kineski brijestovi. Nick je odabrao tri, sva blizu jedno drugome.
  
  
  "Čekajte ovdje", naredio je blizancima. "Odmah se vraćam." Brzo se okrenuo i potrčao nazad na mjesto, pokušavajući se držati za preostale fragmente zidova i iskrivljeni metal. Brzo je zgrabio nešto s pojaseva trojice mrtvih vojnika Hu Canove male vojske i potrčao natrag do ruba šume. Kineski oficiri su sada usmjeravali svoje vojnike u krug po području, pritišćući u ugao svakoga ko bi pucao na njih.
  
  
  "Dobra ideja", pomisli Nick, "i još nešto što će mu pomoći da ostvari svoj plan." Stigavši do tri drveta, ostavio je Alexija i Anyu s gas maskama. Treću gas masku je već pričvrstio na usta usput.
  
  
  "Sada pažljivo slušajte, oboje", rekao je jasnim, zapovjednim tonom. "Svako od nas se popnite što više možemo na jedno od ova tri drveta. Jedini dio platforme koji je ostao netaknut je prsten u kojem se nalaze rezervoari s otrovnim plinom, zakopani u zemlju. Električni sistem koji ih kontrolira nesumnjivo je u kvaru, ali sumnjam da u rezervoarima još uvijek ima otrovnog plina. Ako ste dovoljno visoko na drvetu, možete jasno vidjeti svaki metalni disk. Nas troje ćemo pucati na sve ove stvari. I zapamtite, ne trošite metke na vojnike, samo na rezervoare s plinom, razumijete? Alexi, ti ciljaj desno, Anya lijevo, a ja ću se pobrinuti za sredinu. U redu, krećite se sada!"
  
  
  Nick je zastao, posmatrajući djevojke kako se penju. Kretale su se glatko i brzo, oružje prebačeno preko ramena, i konačno su nestale u gornjim granama. I sam je stigao do vrha svog drveta kada je čuo prvu paljbu njihovog oružja. I on je počeo brzo pucati, u središte svakog kružnog diska. Nije bilo pritiska zraka za izbacivanje plina, ali dogodilo se ono čemu se nadao. Svaki rezervoar imao je visok prirodni pritisak, a oblak plina počeo je teći iz svakog udarnog diska, postajući sve veći i veći. Kako je pucnjava počela, kineski vojnici su se spustili na zemlju i počeli pucati bez razlike. Kao što je Nick već vidio, plinske maske nisu bile dio njihove opreme i vidio je kako plin djeluje. Čuo je oficire kako viču komande, što je, naravno, bilo prekasno. Kada je Nick vidio vojnike kako se teturaju i padaju, povikao je: "Anya! Alexi! Dolje. Moramo odavde izaći."
  
  
  Prvi je ustao i čekao ih. Bio je sretan što je vidio da djevojke nisu strgnule gas maske s lica. Znao je da još nisu potpuno stabilne.
  
  
  "Sve što sada trebaš učiniti je da me pratiš", naredio je. "Prelazimo preko lokacije." Znao je da su vojna vozila za snabdijevanje s druge strane lokacije i brzo se kretao između ruševina lansera, projektila i zgrada. Plin je visio u zraku poput guste magle, a oni su ignorisali klokotave, drhtave vojnike na tlu. Nick je posumnjao da su neki vojnici možda ostali s kombijima i bio je u pravu. Dok su se približavali najbližem vozilu, četiri vojnika su pojurila prema njima, samo da bi ih odmah ubila rafalna vatra iz Alexijevog oružja. Sada su izašli iz oblaka plina i Nick je skinuo plinsku masku. Lice mu je bilo vruće i znojno dok je skakao u kombi i uvlačio djevojke unutra. Odmah je pokrenuo kombi i napravio potpuni krug oko reda kombija parkiranih ispred glavne kapije. Brzo su prošli pored reda automobila parkiranih sa strane ceste. Sada su drugi vojnici iskočili i otvorili vatru na njih, a Nick je siktao Anji i Alexiju: "Uđite pozadi." Provukli su se kroz mali procjep između vozačke kabine i teretne platforme i legli na dno. "Ne pucajte", naredio je Nick. "I lezite ravno."
  
  
  Približili su se posljednjem vojnom vozilu, iz kojeg je iskočilo šest vojnika, brzo se raširivši po cesti i pripremajući se da otvore vatru. Nick je pao na pod vozila, lijevom rukom stežući volan, a desnom pritiskajući papučicu gasa. Čuo je kako meci razbijaju vjetrobransko staklo i probijaju metalnu haubu uz neprekidno pucketanje. Ali zamah vozila, koji je tutnjao poput lokomotive, bio je nesmetan, i Nick je ugledao vojnike kako se probijaju kroz ljudski zid. Brzo se podigao na noge, taman na vrijeme da okrene točkove za brzo približavajući zavoj na cesti.
  
  
  "Uspjeli smo", nasmijao se. "Barem za sada."
  
  
  "Šta ćemo sad?" upita Alexi, provirujući u vozačku kabinu.
  
  
  "Pokušat ćemo ih nadmudriti", rekao je Nick. "Sada će narediti blokade na cestama i grupe za pretragu. Ali mislit će da idemo pravo prema obali. Prema Hu kanalu, gdje smo se iskrcali; to bi bio najlogičniji potez. Ali umjesto toga, vraćamo se putem kojim smo došli, u Taya Wan. Tek kada stignemo tamo, shvatit će da su pogriješili i da ne idemo prema zapadnoj obali."
  
  
  Da je Nick zadržao tu misao za sebe, barem ne bi bilo hiljadu drugih stvari koje su mogle poći po zlu! Nick je pogledao na pokazivač goriva. Rezervoar je bio skoro pun, dovoljno da stigne do odredišta. Smjestio se i koncentrirao na što brže manevriranje teškim vozilom duž vijugavog, brdovitog puta. Pogledao je unazad. Alexi i Anya su spavali u podnožju, stisnutih mitraljeza poput plišanih medvjedića. Nick je osjetio duboko zadovoljstvo, gotovo olakšanje. Posao je bio obavljen, bili su živi i, za promjenu, sve je išlo glatko. Možda je bilo vrijeme. Možda ne bi osjetio takvo olakšanje da je znao za postojanje generala Kua.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 10
  
  
  General je odmah obaviješten, i dok je stigao, Nick je već bio na putu skoro dva sata. General Ku, komandant Treće armije Narodne Republike, hodao je kroz ruševine. Zamišljen i fokusiran, upijao je svaki detalj. Nije ništa rekao, ali njegovo nezadovoljstvo se ogledalo u njegovim očima dok je hodao kroz redove bolesnih vojnika. General Ku je u srcu bio profesionalni vojnik. Bio je ponosan na svoju porodicu, koja je u prošlosti dala mnogo izvanrednih vojnika. Stalne kampanje političkog krila nove Narodno-revolucionarne armije oduvijek su mu bile trn u oku. Nije ga zanimala politika. Vjerovao je da vojnik treba biti specijalista, majstor, a ne produžetak ideološkog pokreta. Dr. Hu Zan i njegovi ljudi nominalno su bili pod njegovom komandom. Ali Hu Zan je uvijek radio s potpunim autoritetom odozgo. Vodio je svoju elitnu trupu na svoj način i priredio vlastitu predstavu. A sada, kada je predstava odjednom nestala u dimu, pozvan je da uspostavi red.
  
  
  Jedan od mlađih oficira ga je obavijestio o tome šta se dogodilo kada su redovne trupe ušle u kompleks. General Ku je tiho slušao. Da li je iko ranije bio u kući na brdu? Duboko je uzdahnuo kada mu je rečeno da se to još nije dogodilo. U mislima je zabilježio najmanje deset mlađih oficira koji definitivno neće biti sljedeći u redu za unapređenje. Sam general, sa malom pratnjom, odjahao je do velike kuće i otkrio Hu Canovo tijelo, sa sabljom još uvijek zabodenom u njegova leđa.
  
  
  General Ku sišao je niz stepenice kuće i sjeo na donju stepenicu. Svojim obučenim, profesionalnim umom, počeo je sve slagati. Volio je čvrsto pratiti sve što se događalo u području pod njegovom komandom, u provinciji Kwantung. Bilo je jasno da ono što se dogodilo nije bila slučajnost. Podjednako je bilo očigledno da je to moralo biti djelo visokokvalificiranog stručnjaka, čovjeka poput njega samog, ali s neobičnim sposobnostima. Zapravo, general Ku se divio ovom čovjeku. Sada su mu pali na pamet i drugi događaji, poput patrolnog broda koji je tako neobjašnjivo nestao bez traga i neobjašnjivog incidenta s jednim od njegovih konvoja nekoliko dana ranije.
  
  
  Ko god da je bio, mora da je bio ovdje prije samo nekoliko sati, kada je i sam poslao svoje trupe da otkriju zašto se činilo da svijet propada sjeverno od Shilonga! Pucanje na rezervoare s gorivom bio je primjer fantastične strategije, vrste improvizacijskog razmišljanja kakvo je mogao proizvesti samo nadum. Bilo je mnogo neprijateljskih agenata, ali samo je mali dio njih bio sposoban za takve podvige. General Ku ne bi bio čistokrvni specijalista, zauzimajući najvišu poziciju u kineskoj vojsci, da nije zapamtio sva imena takvih visokorangiranih agenata.
  
  
  Ruski agent, Korvetsky, bio je dobar, ali takva inteligencija nije bila njegova jača strana. Britanci su imali dobre ljude, ali nekako im se to nije uklapalo u kalup. Britanci su i dalje imali sklonost fer-pleju, a general Koo ih je smatrao previše civiliziranim za takav pristup. Usput, prema Kooovim riječima, to je bila dosadna navika koja ih je često dovodila do propuštanja prilika. Ne, ovdje je otkrio đavolsku, mračnu, moćnu efikasnost koja je mogla ukazivati samo na jednu osobu: američkog agenta N3. General Koo je na trenutak razmislio, a zatim pronašao ime: Nick Carter! General Koo je ustao i naredio svom vozaču da ga vrati u kompleks gdje su njegovi vojnici postavili radio stanicu. Morao je to biti Nick Carter, a on je još uvijek bio na kineskom tlu. General je shvatio da Hu Can mora nešto smjerati što čak ni visoka komanda nije sumnjala. Amerikancu je naređeno da uništi Hu Canovu bazu. Sada je bio u bijegu. General Ku je gotovo požalio što ga je morao zaustaviti. Duboko se divio njegovoj vještini. Ali i sam je bio majstor. General Ku je uspostavio radio kontakt. "Dajte mi štab", rekao je mirno. "Želim da dva bataljona budu odmah dostupna. Trebaju blokirati obalu od Gumenchaija duž Hu moreuza. Da, dva bataljona, to je dovoljno. Ovo je samo mjera opreza u slučaju da se varam. Čovjek je vjerovatno odabrao drugi pravac. Ne očekujem da će to učiniti, toliko je očigledno."
  
  
  Zatim je general Ku zatražio da kontaktira Ratno zrakoplovstvo, njegov ton je sada bio odmjeren i oštar. "Da, jedan od mojih redovnih vojnih kamiona. Trebao bi već biti blizu Kung Tua, krenuti prema istočnoj obali. Zaista, ovo je apsolutni prioritet. Ne, definitivno ne avioni; prebrzi su i neće pronaći nijedno vozilo u brdima. U redu, čekam više informacija."
  
  
  General Ku se vratio u svoj automobil. Bilo bi dobro da se Amerikanac vrati živ. Želio je upoznati ovog čovjeka. Ali znao je da su šanse male. Nadao se da će od sada visoka komanda biti opreznija sa svojim specijalnim projektima i da će sve rakete i njihovu sigurnosnu opremu ostaviti u rukama redovne vojske.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 11
  
  
  
  
  
  Anja i Aleksi su se probudili. Oči su im sijale, a Nick je bio sretan što to vidi. Teški automobil je tutnjao preko ceste i do sada su dobro napredovali. Odlučio je malo testirati djevojke, da vidi kako će reagovati. Još uvijek nije bio siguran koliko im je štete nanijelo Hu Canovo mučenje.
  
  
  "Alexie", odgovorio je. Njeno lice se pojavilo u otvoru između teretnog prostora i vozačke kabine. "Sjećaš se kada si me pitala kako je u Americi? Kada smo spavali u pećini?"
  
  
  Alexi se namrštila. "Šta?" Očigledno je pokušavala da se sjeti.
  
  
  "Pitali ste za Greenwich Village", insistirao je. "Kakav je bio život tamo."
  
  
  "O, da", odgovorila je polako. "Da, sada se sjećam."
  
  
  "Želiš li živjeti u Americi?" upitao je Nick, posmatrajući njen izraz lica u retrovizoru. Lice joj se ozari, a ona se sanjivo nasmiješila.
  
  
  "Mislim da da, Nick", rekla je. "Razmišljala sam o tome. Da, zapravo, mislim da bi to bila dobra ideja."
  
  
  "Onda ćemo o tome kasnije razgovarati", odgovorio je. Za sada je osjetio olakšanje. Oporavila se, barem psihički. Mogla se sjetiti stvari i vidjeti veze. A budući da su bili toliko slični, Nick je sumnjao da će i Anya biti dobro. Barem taj odvratni uređaj nije nanio ozbiljnu štetu njihovim mozgovima. Ali nije mogao zaboraviti jadnu Poljakinju u podrumu. Možda je mogla normalno razmišljati, ali je bila emocionalno osakaćena, nepopravljiva olupina. Znao je da postoji samo jedan način da sazna. Ali sada je bilo pogrešno vrijeme i pogrešno mjesto. I pod ovim okolnostima, mogao je samo pogoršati stvari.
  
  
  Njegov um je bio toliko fokusiran na blizance da nije primijetio pulsirajući zvuk sve dok helikopter nije proletio gotovo direktno iznad njih. Podigao je pogled i ugledao zvijezdu kineskog ratnog zrakoplovstva na njemu. Helikopter se brzo spustio, a Nick je na vrijeme uočio cijev mitraljeza. Okrenuo je volan i počeo krivudati, iako je jedva bilo mjesta za njega na uskom putu. Odjeknula je rafalna paljba iz mitraljeza. Znao je da Alexi i Anya leže na podu i nije čuo nikakve zvukove koji bi ukazivali na to da je bilo ko od njih pogođen. Vozilo je sada prošlo pored reda drveća, čije su gornje grane blokirale put poput kapije, ali čim su se pojavili ispod njih, helikopter se ponovo našao iznad njih. Nick je bacio pogled na pilotsku kabinu. Pucnjava je prestala, a član posade je progovorio u radio.
  
  
  Nick je vozio s turobnim izrazom lica. Vozit će što je duže moguće. Trebali bi do sada biti blizu obale. Pitao se kako su, dovraga, znali da planira pobjeći ovdje. Sada je vozio kao luđak, s gasom na granici, okrećući se na dva točka. Nije pokušavao ići brže od helikoptera. Nije bilo šanse. Ali želio je stići što dalje prije nego što budu prisiljeni napustiti auto. I Nick je bio siguran da će taj trenutak uskoro doći. Trenutak je došao brže nego što je mislio, kada je krajičkom oka ugledao šest tačaka kako se pojavljuju na nebu. Postajale su sve veće, a bili su i helikopteri. Veći! I možda s raketama!
  
  
  "Spremite se za skok!", doviknuo je i čuo kako Alexi i Anya skaču na noge.
  
  
  Nick je zaustavio auto i oni su iskočili. Zaronili su u nasip, koji je srećom bio obrastao drvećem, i pobjegli. Da su ostali u sjeni gustog šipražja i debelog drveća, možda bi ostali izvan vidokruga helikoptera. Vojno vozilo je dokazalo svoju vrijednost, ali sada je postajalo sve veća prepreka.
  
  
  Trčali su kao zečevi koje gone psi. Alexi i Anya nisu mogli dugo održavati tempo. Disanje im je već bilo nepravilno i očito su ostali bez daha. Upali su u usku udubinu u zemlji gdje je trava bila visoka metar i po. Djevojke su se zbile što su čvršće mogle i pokrile glave rukama. Nick je vidio helikoptere kako kruže oko vojnog kamiona, a iz trojice od njih vidio je bijele oblake padobrana koji su se otvarali. Ispravio se još malo i osvrnuo se. Padobranci su također skakali iz drugih helikoptera.
  
  
  Nick je shvatio da ih moraju uočiti na ovaj način. Ako se budu kretali prebrzo, helikopteri će ih odmah prikovati. Nick je provirio kroz visoku travu prema padobrancima koji su se polako spuštali. Oduvijek mu se činilo da mu se ova čudna udubina s brdima s obje strane čini poznatom i odjednom je sa sigurnošću znao gdje se nalaze. Ovdje ih je dijete pronašlo. Mala farma je morala biti u blizini. Nick je nakratko razmislio o tome da potrči do farme, ali to bi samo odgodilo njegovo pogubljenje. Ovo je nesumnjivo bilo jedno od prvih mjesta na koja su padobranci otišli da ih pretraže. Osjetio je ruku na svom rukavu. Bio je to Alexi.
  
  
  "Ostat ćemo ovdje i namamiti ih", rekla je. "Samo ti to možeš, Nick. Više nije daleko od obale. Ne očekujte ništa više od nas. Obavili smo svoj posao."
  
  
  Ostavite ih ovdje! Nick je znao da je u pravu. Mogao je to sam učiniti, posebno ako su privukli pažnju padobranaca. A ako već nije izvršio svoju misiju, nesumnjivo bi. Žrtvovao bi ih da je bilo potrebno. Znao je to, a i oni su to znali. Ali sada je situacija bila drugačija. Misija je izvršena i zajedno su je uspješno završili. Pomogli su mu, a sada ih neće napustiti. Nagnuo se prema Alexi i podigao joj bradu. "Ne, draga", rekao je, uzvraćajući joj tvrdoglav pogled. Nick Carter je tmurno pogledao padobrance koji su se spuštali. Formirali su prsten oko udubljenja i za nekoliko trenutaka bi ih potpuno okružili. A obala je još uvijek bila udaljena najmanje petsto metara. Zgrabio je pušku kada je vidio kako se trava pomiče s njihove desne strane. Bio je to suptilan pokret, ali neporeciv. Sada je trava jasno šuštala, a sekundu kasnije, na njegovo veliko iznenađenje, ugledao je lice malog seoskog dječaka.
  
  
  "Ne pucaj", rekao je dječak. "Molim te." Nick je spustio pištolj dok je dječak puzao prema njima.
  
  
  "Znam da želiš pobjeći", rekao je jednostavno. "Pokazat ću ti put. Na rubu brda je početak podzemnog tunela kroz koji teče potok. Dovoljno je širok da se kroz njega možeš provući."
  
  
  Nick je sumnjičavo pogledao dječaka. Njegovo malo lice nije pokazivalo ništa, nikakvo uzbuđenje, nikakvu mržnju, apsolutno ništa. Mogao ih je natjerati u zagrljaj padobranaca. Nick je podigao pogled. Vrijeme je istjecalo, svi padobranci su već sletjeli. Više nije bilo šanse za bijeg.
  
  
  "Pratit ćemo vas", rekao je Nick. Čak i da ih dijete želi izdati, bilo bi bolje nego samo sjediti ovdje i čekati. Mogli bi pokušati izboriti se, ali Nick je znao da su padobranci dobro obučeni vojnici. To nisu bili amateri koje je Hu Can osobno odabrao, već redovne kineske trupe. Dječak se okrenuo i potrčao, a Nick i blizanci su ga slijedili. Dječak ih je poveo do grmljem obraslog ruba brda. Zaustavio se blizu borova i pokazao.
  
  
  "Iza borova", rekao je, "naći ćeš potok i otvor u brdu."
  
  
  "Samo naprijed", rekao je Nick djevojkama. "Bit ću tamo."
  
  
  Okrenuo se prema dječaku i vidio da mu oči još uvijek ništa ne pokazuju. Želio je pročitati šta se krije iza toga.
  
  
  "Zašto?" upitao je jednostavno.
  
  
  Dječakov izraz lica se nije promijenio dok je odgovarao: "Pustio si nas da živimo. Sad sam otplatio svoj dug."
  
  
  Nick je pružio ruku. Dječak ju je trenutak gledao, proučavao ogromnu ruku koja bi mogla izbrisati njegov život, a zatim se okrenuo i potrčao. Dječak je odbio da se rukuje s njim. Možda će odrasti kao neprijatelj i mrziti Nickov narod; možda i ne.
  
  
  Sada je bio Nickov red da požuri. Dok je jurio u grmlje, izložio je lice oštrim borovim iglicama. Zaista je postojao potok i uzak tunel. Jedva je mogao u njega ugurati ramena. Tunel je bio namijenjen djeci i možda vitkim ženama. Ali istrajao bi ako bi morao kopati dalje golim rukama. Čuo je djevojke kako već puze u tunel. Leđa su mu počela krvariti dok se kidao na oštrim, izbočenim stijenama, i nakon nekog vremena morao je stati da obriše prljavštinu i krv iz očiju. Zrak je postao prljav i zagušljiv, ali hladna voda bila je blagoslov. Umakao je glavu u nju da se osvježi kad god bi osjetio da mu snaga slabi. Rebra su ga boljela, a noge su ga grčile od stalne izloženosti ledenoj vodi. Bio je na kraju snaga kada je osjetio hladan povjetarac i vidio kako se vijugavi tunel svjetli i širi kako je napredovao. Sunčeva svjetlost i svjež zrak udarili su ga u lice dok je izlazio iz tunela i, na njegovo veliko iznenađenje, ugledao je obalu ispred sebe. Alexi i Anya su iscrpljeni ležali u travi na ulazu u tunel, pokušavajući doći do daha.
  
  
  "Oh, Nick", rekla je Alexi, podupirući se na lakat. "Možda ionako nema koristi. Više nemamo snage plivati. Kad bismo samo mogli pronaći neko mjesto gdje ćemo se ovdje sakriti i prenoćiti. Možda bismo sutra ujutro mogli..."
  
  
  "Nikako", reče Nick tiho, ali odlučno. "Kad saznaju da smo pobjegli, pretražit će svaki centimetar obale. Ali nadam se da nas čeka još nekoliko ugodnih iznenađenja. Prije svega, nismo li imali mali čamac ovdje u grmlju, ili si zaboravio?"
  
  
  "Da, zaboravio sam", odgovorio je Alexi dok su jurili nizbrdo. "Ali šta ako je taj čamac izgubljen? Šta ako ga je neko pronašao i uzeo?"
  
  
  "Onda ćeš morati plivati, draga, htjela ti se to ili ne", rekao je Nick. "Ali ne brini još. Plivat ću za nas troje ako bude potrebno."
  
  
  Ali čamac je još uvijek bio tamo i zajedničkim naporom su ga gurnuli u vodu. Već se smrkavalo, ali padobranci su već shvatili da su uspjeli izbjeći okruženje. To je značilo da će helikopteri ponovo početi pretragu i uskoro bi se mogli pojaviti iznad obale. Nick nije bio siguran treba li se nadati skorom mraku ili da će svjetlost ostati, što će ih olakšati pronalaženje. Ali ne helikopterima.
  
  
  Panično je veslao, pokušavajući da se što više udalji od obale. Sunce je polako zalazilo na nebu, jarko crvena lopta, kada je Nick ugledao prve crne tačke kako se pojavljuju na horizontu iznad obale. Iako su već prešli popriličnu udaljenost, Nick se bojao da to neće biti dovoljno. Ako bi ove crne kučke samo na trenutak poletjele u pravom smjeru, ne bi mogle nadati se da će dugo ostati nezapažene. Gledao je kako dva helikoptera počinju kliziti nisko iznad obale, što nisko su se usudile, tako da su im se lopatice rotora činile gotovo nepomičnima. Zatim se jedan od njih uzdigao i počeo kružiti iznad vode. Napravio je poluokret i poletio prema njima. Ugledali su nešto na vodi.
  
  
  "Sigurno će nas vidjeti", reče Nick tmurno. "Izgledat će dovoljno nisko da budemo sigurni. Kada bude iznad nas, dat ćemo mu punu snagu sa svom municijom koju imamo. Možda ga ipak odbijemo."
  
  
  Kao što je Nick predvidio, helikopter je počeo spuštati dok im se približavao i konačno se obrušio. Dok je prelijetao direktno iznad njihovog broda, otvorili su vatru. Udaljenost je bila dovoljno blizu da su mogli vidjeti niz smrtonosnih rupa koje su probijale trbuh aviona. Preletio je još stotinjak metara, počeo se okretati i eksplodirao uz zaglušujući tup udarac.
  
  
  Helikopter se srušio u vodu u oblaku dima i plamena, a ostaci su se tresli od valova koji su uzrokovali udar. Ali sada su se pojavili i drugi valovi. Dolazili su iz drugog smjera, opasno naginjući brod.
  
  
  Nick ga je prvi ugledao: crni kolos se uzdizao iz dubina poput zlokobne crne zmije. Ali ova zmija je nosila bijele oznake američke mornarice, a mornari su iskakali iz otvorenog otvora i bacali im užad. Nick je zgrabio jednu užad i povukao je prema podmornici. Zapovjednik je bio na palubi kada se Nick popeo na brod za blizancima.
  
  
  "Bojao sam se da nam nećeš dozvoliti da te pronađemo", rekao je Nick. "I prokleto mi je drago što te vidim!"
  
  
  "Dobrodošli na brod", rekao je oficir. "Zapovjedniče Johnson, USS Barracuda." Pogledao je prema floti helikoptera koja se približavala. "Bolje da siđemo ispod palube", rekao je. "Želimo da odavde odemo što je prije moguće i bez daljnjih incidenata." Jednom ispod palube, Nick je čuo zvuk zatvaranja komandnog tornja i sve veću buku motora dok je podmornica brzo tonula u duboku vodu.
  
  
  "S našom mjernom opremom uspjeli smo detaljno zabilježiti eksplozije", objasnio je komandant Johnson. "Mora da je to bio pravi spektakl."
  
  
  "Volio bih da sam bio distanciraniji", rekao je Nick.
  
  
  "Kada se Lu Shijeva porodica nije pojavila, znali smo da nešto nije u redu, ali mogli smo samo čekati i vidjeti. Nakon što smo se pozabavili eksplozijama, poslali smo podmornice na dvije lokacije gdje smo vas mogli očekivati: Hu kanal i ovdje u Taya Wanu. Danju i noću smo posmatrali obalu. Kada smo vidjeli da se brod približava, oklijevali smo da odmah djelujemo jer još nismo bili apsolutno sigurni da ste to vi. Kinezi mogu biti vrlo lukavi. Bilo bi to kao da smo poslali mamac da nas natjera da pokažemo svoja lica. Ali kada smo vidjeli da ste oborili helikopter, već smo bili sigurni."
  
  
  Nick se opustio i duboko udahnuo. Pogledao je Alexija i Anyu. Bili su umorni, a na njihovim licima se vidjela ekstremna napetost, ali u njihovim očima bilo je i olakšanja. Organizirao je da ih prevezu do kabina, a zatim je nastavio razgovor sa zapovjednikom.
  
  
  "Idemo na Tajvan", rekao je oficir. "A odatle možete letjeti za Sjedinjene Američke Države. A šta je s vašim ruskim kolegama? Možemo vam garantirati da će biti dostavljeni na željeno odredište."
  
  
  "O tome ćemo razgovarati sutra, komandante", odgovorio je Nick. "Sada ću uživati u fenomenu koji zovu krevet, iako je u ovom slučaju to podmornička kabina. Dobro veče, komandante."
  
  
  "Dobro si se snašao, N3", rekao je komandant. Nick je klimnuo glavom, salutirao i okrenuo se. Bio je umoran, mrtav umoran. Bio bi sretan da je mogao bez straha spavati na američkom brodu.
  
  
  Negdje na poljskom komandnom mjestu, general Ku, komandant 3. armije Narodne Republike Kine, polako je ispuhivao dim iz cigare. Na stolu ispred njega ležali su izvještaji njegovih ljudi, Komande zračnih snaga i Specijalne zračno-desantne jedinice. General Ku je duboko uzdahnuo i pitao se hoće li vođe u Pekingu ikada saznati za ovo. Možda su bili toliko zaokupljeni radom svoje propagandne mašinerije da uopće nisu mogli jasno razmišljati. Osmjehnuo se u privatnosti svoje sobe. Iako zaista nije bilo razloga za osmijeh, nije mogao odoljeti. Uvijek se divio majstorima. Bilo je lijepo izgubiti od tog N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 12
  
  
  
  
  
  Aerodrom Formosa vrvio je od aktivnosti. Alexi i Anya bile su odjevene u nove haljine kupljene na Tajvanu, a sada su srele Nicka u maloj recepciji, osvježenog i privlačnog. Razgovarale su više od sat vremena, a sada je Nick ponovo pitao. Nije želio nikakve nesporazume. Upitao je: "Dakle, dobro se razumijemo?" "Volio bih da Alexi pođe sa mnom u Ameriku, i ona kaže da hoće. Je li to jasno?"
  
  
  "To je očigledno", odgovorila je Anja. "I želim da se vratim u Rusiju. Aleksej je oduvijek želio da vidi Ameriku. Ja nikad nisam imala tu želju."
  
  
  "Ljudi u Moskvi nikada neće moći zahtijevati njen povratak jer, koliko iko u Washingtonu zna, poslali su samo jednog agenta, a ja šaljem jednog nazad: vas."
  
  
  "Da", rekla je Anja. "Umorna sam. I dosta mi je ovog posla, Nik Karter. I objasniću im šta Aleksi misli."
  
  
  "Molim te, Anja", rekla je Alexie. "Moraš im dati do znanja da nisam izdajnik. Da neću špijunirati za njih. Samo želim otići u Ameriku i pokušati živjeti svoj život. Želim otići u Greenwich Village i želim vidjeti Buffalo i Indijance."
  
  
  Obavještenje preko razglasa iznenada je prekinulo njihov razgovor.
  
  
  "Ovo je tvoj avion, Anja", rekao je Nik.
  
  
  Rukovao se s njom i pokušao pročitati joj pogled. Još uvijek nisu bili sto posto tačni. Još uvijek nisu bili isti kao kad ih je prvi put vidio; bilo je nešto melanholično u njima. Bilo je suptilno, ali mu nije promaklo. Znao je da će je pomno odmjeravati kad stigne u Moskvu i odlučio je da će isto učiniti s Alexijem kad stignu u New York.
  
  
  Anja je otišla u pratnji dva marinca. Zaustavila se na ulazu u avion i okrenula se. Kratko je mahnula, a zatim nestala unutra. Nick je uhvatio Alexi za ruku, ali je odmah osjetio njenu napetost, te je ona povukla ruku. Odmah ju je pustio.
  
  
  "Hajde, Alexi", rekao je. "I nas čeka avion."
  
  
  Let za New York prošao je bez ikakvih događaja. Alexie je djelovala vrlo uznemireno i mnogo je pričala, ali on je to osjetio, nekako nije bila svoja. Previše je dobro znao šta nije u redu i osjećao se istovremeno tmurno i bijesno. Unaprijed je poslao telegram, a Hawk ih je pokupio na aerodromu. Po dolasku na aerodrom Kennedy, Alexie je bila uzbuđena kao dijete, iako je djelovala impresionirano visokim zgradama New Yorka. U zgradi AXE odvedena je u sobu gdje ju je čekao tim specijalista na pregled. Nick je otpratio Hawka do njegove sobe, gdje ga je na stolu čekao presavijeni komad papira.
  
  
  Nick ga je otvorio i sa osmijehom izvukao sendvič s pečenom govedinom. Hawk ga je lakonski pogledao, paleći lulu.
  
  
  "Hvala", rekao je Nick, uzimajući zalogaj. "Samo si zaboravio kečap."
  
  
  Na trenutak je vidio kako su Hawkove oči bljesnule. "Jako mi je žao", mirno je rekao stariji čovjek. "Razmisliću o tome sljedeći put. Šta će se dogoditi s djevojkom?"
  
  
  "Spojit ću je s nekim ljudima", rekao je Nick. "Nekim Rusima koje poznajem u New Yorku. Brzo će se prilagoditi. Prilično je pametna. I ima mnogo drugih sposobnosti."
  
  
  "Razgovarao sam telefonom s Rusima", rekao je Hawk, kuckajući slušalicom o pepeljaru i trzajući se. "Ponekad ne mogu a da se ne zadivim njima. Svi su u početku bili tako ljubazni i uslužni. A sada kada je sve gotovo, vratili su se svojim starim navikama - hladni, poslovni i rezervirani. Dao sam im mnogo prilika da kažu šta god žele, ali nikada nisu rekli više nego što je bilo apsolutno neophodno. Nikada nisu spomenuli djevojku."
  
  
  "Otopljavanje je bilo privremeno, šefe", rekao je Nick. "Trebat će mnogo više da postane trajno."
  
  
  Vrata su se otvorila i jedan od doktora je ušao. Rekao je nešto Hawku.
  
  
  "Hvala vam", rekao mu je Hawk. "To je sve. I molim vas, recite gospođici Lyubov da će je gospodin Carter pokupiti na recepciji."
  
  
  Okrenuo se prema Nicku. "Rezervisao sam ti stan u Plazi, na jednom od najviših spratova s pogledom na park. Evo ključeva. Malo si se zabavio, na naš račun."
  
  
  Nick je klimnuo glavom, uzeo ključeve i izašao iz sobe. Nije rekao Hawku niti ikome drugom o detaljima Hu Canove igračke. Želio je da bude jednako siguran kao Hawk da se može opustiti u Plazi s Alexijem sljedeće sedmice.
  
  
  Podigao je Alexi s recepcije i izašli su iz zgrade jedan pored drugog, ali Nick se nije usudio uzeti je za ruku. Djelovala mu je sretno i uzbuđeno, te je odlučio da bi bilo najbolje da prvo ruča s njom. Prošetali su do Foruma. Nakon ručka, uzeli su taksi koji ih je odvezao kroz Central Park do hotela Plaza.
  
  
  Soba koju je Hawk rezervirao bila je više nego prostrana, a Alexi je bio veoma impresioniran.
  
  
  "Tvoj je na sedmicu dana", rekao je Nick. "Nešto kao poklon, moglo bi se reći. Ali nemoj sada misliti da možeš ostatak života provesti u Americi ovako."
  
  
  Alexi mu je prišla, oči su joj sijale. "I ja to znam", rekla je. "Oh, Nick, tako sam sretna. Da nije bilo tebe, ne bih sada bila živa. Šta mogu učiniti da ti se zahvalim?"
  
  
  Bio je pomalo zatečen direktnošću njenog pitanja, ali je odlučio da rizikuje. "Želim da vodim ljubav s tobom", rekao je. "Želim da mi dozvoliš da te uzmem."
  
  
  Okrenula se od njega, a Nick je ispod njene bluze vidio kako joj se bujne grudi silovito dižu i spuštaju. Primijetio je da nemirno pomiče ruke.
  
  
  "Uplašena sam, Nick", rekla je širom otvorenih očiju. "Uplašena sam."
  
  
  Približio joj se, želeći da je dodirne. Ona se stresla i odmaknula od njega. Znao je šta da radi. To je bio jedini način. Još uvijek je bio uzbuđeno, senzualno biće, barem to nije promijenilo njegov stav prema Hu Zanu. Sjetio se njihove prve noći u Hong Kongu, kada je primijetio kako je i najmanje seksualno uzbuđenje čini sve uzbuđenijom. Sada je neće prisiljavati. Morat će biti strpljiv i čekati da njena vlastita želja preuzme kontrolu. Kada je potrebno, Nick je mogao biti vrlo nježan partner. Kada je potrebno, mogao se prilagoditi zahtjevima i teškoćama trenutka i u potpunosti odgovoriti na potrebe svoje partnerice. U svom životu je osvojio mnoge žene. Neke su ga željele od prvog dodira, druge su se opirale, a neke su s njim otkrile nove igre o kojima nikada nisu ni sanjale. Ali večeras se pojavio poseban problem, i on je bio odlučan da ga riješi. Ne zbog sebe, već posebno zbog Alexi.
  
  
  Nick je prešao sobu, ugasio sva svjetla osim male stolne lampe, koja je bacala mekan sjaj. Veliki prozor propuštao je mjesečinu i neizbježna svjetla grada. Nick je znao da ima dovoljno svjetla da ga Alexi vidi, ali istovremeno, prigušeno osvjetljenje stvaralo je uznemirujuću, ali i smirujuću atmosferu.
  
  
  Alexi je sjedila na sofi i gledala kroz prozor. Nick je stao ispred nje i počeo bolno polako skidati odjeću. Kada je skinuo košulju i kada su se njegove snažne, široke grudi zasjale na mjesečini, prišao joj je. Stao je pred nju i vidio je kako plaho pogledava njegov goli torzo. Stavio joj je ruku na vrat i okrenuo joj glavu prema sebi. Teško je disala, grudi su joj bile čvrsto pritisnute uz tanku tkaninu bluze. Ali nije se trznula, a sada je njen pogled bio direktan i otvoren.
  
  
  Polako je skinuo hlače i stavio njenu ruku na svoje grudi. Zatim joj je pritisnuo glavu na trbuh. Osjetio je kako se njena ruka na njegovim grudima polako pomiče prema njegovim leđima, omogućavajući mu da ga privuče bliže. Zatim ju je počeo polako i nježno svlačiti, pritiskajući njenu glavu na svoj stomak. Legla je i raširila noge kako bi joj lako mogao skinuti suknju. Zatim joj je skinuo grudnjak i čvrsto i umirujuće stisnuo jednu od njenih prekrasnih grudi. Na trenutak, Nick je osjetio grč kako joj prolazi tijelom, ali je zavukao ruku ispod meke dojke i vrhovima prstiju prešao preko bradavice. Oči su joj bile napola zatvorene, ali Nick je vidio da ga gleda napola otvorenih usta. Zatim je ustao i skinuo gaćice tako da je stajao gol ispred nje. Nasmiješio se kada je vidio da mu pruža ruku. Ruka joj je drhtala, ali strast je savladala otpor. Onda je odjednom dopustila sebi da ga napadne, čvrsto ga zagrlivši i trljajući grudi o njegovo tijelo dok je padala na koljena.
  
  
  "O, Nick, Nick", uzviknula je. "Mislim da je da, da... ali prvo, dozvoli mi da te malo dodirnem." Nick ju je čvrsto držao dok je istraživala njegovo tijelo rukama, ustima i jezikom. Kao da je pronašla nešto što je davno izgubila i sada se toga malo-pomalo prisjećala.
  
  
  Nick se nagnuo, stavio ruke između njenih bedara i odnio je do kauča. Više se nije opirala, a u njenim očima nije bilo ni traga straha. Kako mu je snaga rasla, ona se udubila u vođenje ljubavi, ispuštajući krike uzbuđenja. Nick je nastavio nježno postupati s njom, i osjetio je osjećaj ljubaznosti i sreće kakav rijetko prije doživi.
  
  
  Kada je Alexi prišla i zagrlila ga svojim mekim, toplim tijelom, on ju je nježno pomilovao po plavoj kosi, osjećajući olakšanje i zadovoljstvo.
  
  
  "Dobro sam, Nick", rekla mu je tiho na uho, smijući se i jecajući u isto vrijeme. "Još uvijek sam savršeno zdrava."
  
  
  "Više si nego dobro, draga", nasmijao se. "Divna si." Pomislio je na Anju. Oboje su mislili na Anju, a on je znao da je ona dobro kao i uvijek. Saznat će prije ili kasnije.
  
  
  "O, Nicky", rekao je Alexi, sklupčavajući se uz njegove grudi. "Volim te, Nick Carter. Volim te."
  
  
  Nick se nasmijao. "Dakle, i dalje će biti dobra sedmica u Plazi."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  O knjizi:
  
  
  
  
  
  Hu Can je vodeći kineski nuklearni naučnik. Postigao je takav položaj u Kini da ga praktično niko ne može obuzdati. Mogao bih nastaviti.
  
  
  Nije tako loše, Nick. Najgore je što Hu Zan nije običan naučnik, već, prije svega, čovjek koji gaji nezamislivu mržnju prema svemu zapadnom. Ne samo prema SAD-u, već i prema Rusiji.
  
  Sada sigurno znamo da će uskoro sam poduzeti akciju, Nick. Idi u Kinu, tamo potraži pomoć od dva ruska agenta i moraš se riješiti ovog tipa. Mislim da će ti ovo biti najteži zadatak do sada, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Šklovski
  Prebjeg
  
  
  
  Nick Carter
  
  Prebjeg
  
  Prvo poglavlje.
  
  Sunce uvijek sija u Acapulcu. U maloj hotelskoj sobi s pogledom na bijelu pješčanu plažu, Nick Carter, AXE-ov glavni ubica, posmatrao je kako crvena kugla zalazećeg sunca izbija nad morem. Volio je taj prizor i rijetko ga je propuštao, ali već mjesec dana je bio u Acapulcu i osjećao je kako ga obuzima dugotrajna nelagoda.
  
  Hawk je insistirao da ovaj put uzme odmor, a Nick je u početku bio za. Ali mjesec dana je bilo predugo za besposličarenje. Trebala mu je misija.
  
  Killmaster se okrenuo od prozora, koji je već tonuo u sumrak, i pogledao ružni crni telefon na noćnom ormariću. Gotovo je poželio da zazvoni.
  
  Iza njega se začulo šuštanje plahti. Nick se okrenuo prema krevetu. Laura Best pružila je prema njemu svoje duge, preplanule ruke.
  
  "Ponovo, draga", rekla je, glasom promuklim od sna.
  
  Nick joj je ušao u naručje, njegove snažne grudi gnječile su njene savršeno oblikovane, gole grudi. Prešao je usnama preko njenih, osjećajući miris sna u njenom dahu. Laura je nestrpljivo pomicala usne. Vrhovima nogu je povukla plahtu između njih. Pokret ih je oboje uzbudio. Laura Best je znala kako voditi ljubav. Njene noge, kao i njene grudi - zapravo, kao i cijelo njeno biće - bile su savršeno oblikovane. Njeno lice je odisalo dječjom ljepotom, kombinirajući nevinost i mudrost, a ponekad i otvorenu želju. Nick Carter nikada nije upoznao savršeniju ženu. Bila je sve svim muškarcima. Imala je ljepotu. Bila je bogata, zahvaljujući naftnom bogatstvu koje joj je otac ostavio. Imala je pamet. Bila je jedna od najljepših osoba na svijetu, ili, kako je Nick više volio, među ostacima Jetseta. Vođenje ljubavi bio je njen sport, njen hobi, njen poziv. Posljednje tri sedmice, pričala je svojim međunarodnim prijateljima koliko je ludo zaljubljena u Arthura Porgesa, kupca i prodavača vladinih viškova robe. Arthur Porges se ispostavio kao Nick Carterova prava maska.
  
  Nick Carter je također imao malo ravnih u području vođenja ljubavi. Malo je stvari koje su ga toliko zadovoljavale kao vođenje ljubavi s lijepom ženom. Vođenje ljubavi s Laurom Best ga je potpuno zadovoljavalo. I dalje...
  
  "Auč!" uzviknula je Laura. "Sad, dragi! Sad!" Nagnula se prema njemu, prelazeći noktima niz njegova mišićava leđa.
  
  I kada su završili vođenje ljubavi, ona je klonula i, teško dišući, otpala od njega.
  
  Otvorila je svoje velike smeđe oči i pogledala ga. "Bože, to je bilo dobro! To je bilo još bolje." Oči su joj kliznule niz njegove grudi. "Nikad se ne umaraš, zar ne?"
  
  Nick se nasmiješio. "Umoran sam." Legao je pored nje, izvukao jednu od svojih cigareta sa zlatnim vrhom sa noćnog ormarića, zapalio je i pružio joj.
  
  Laura se podigla na lakat kako bi bolje vidjela njegovo lice. Odmahnula je glavom, gledajući u cigaretu. "Žena koja te umara mora da je veća žena od mene."
  
  "Ne", rekao je Nick. Rekao je to dijelom zato što je vjerovao u to, a dijelom zato što je mislio da je to ono što je ona željela čuti.
  
  Uzvratila mu je osmijeh. Bio je u pravu.
  
  "Baš pametno od tebe", rekla je, prelazeći kažiprstom niz njegov nos. "Uvijek kažeš pravu stvar u pravo vrijeme, zar ne?"
  
  Nick je duboko uvukao dim cigarete. "Ti si žena koja poznaje muškarce, to ti priznajem." A on je bio muškarac koji je poznavao žene.
  
  Laura Best ga je proučavala, njene velike oči su blistale udaljenim svjetlom. Kestenjasta kosa padala joj je preko lijevog ramena, gotovo prekrivajući grudi. Kažiprstom je lagano prešla preko njegovih usana, grla; stavila je dlan na njegove ogromne grudi. Konačno je rekla: "Znaš da te volim, zar ne?"
  
  Nick nije želio da razgovor teče onako kako je tekao. Kada je prvi put upoznao Lauru, savjetovala mu je da ne očekuje previše. Njihova veza bi bila čisto za smijeh. Uživali su jedno u drugom, a kada je to izblijedjelo, rastali su se kao dobri prijatelji. Bez emocionalnih prekida, bez kičaste teatralnosti. Ona je slijedila njega, a on je slijedio nju. Vodili su ljubav i zabavljali se. Tačka. To je bila filozofija lijepih ljudi. I Nick se više nego složio. Pravio je pauzu između zadataka. Laura je bila jedna od najljepših žena koje je ikada upoznao. Zabava je bila glavna stvar.
  
  Ali u posljednje vrijeme postala je hirovita. Sa dvadeset dvije godine, već je bila udana i razvedena tri puta. Govorila je o svojim bivšim muževima kao što lovac govori o svojim trofejima. Da bi Laura voljela, morala je posjedovati. A za Nicka, to je bila jedina mana u njenom savršenstvu.
  
  "Zar nije tako?" ponovi Laura, tražeći njegove oči.
  
  Nick je zgnječio cigaretu u pepeljari na noćnom ormariću. "Osjećaš li se kao da lebdiš na mjesečini?" upitao je.
  
  Laura se srušila na krevet pored njega. "Prokletstvo! Zar ne možeš reći kada pokušavam da ga zaprosim?"
  
  "Šta bih trebao predložiti?"
  
  "Brak, naravno. Želim da se oženiš sa mnom da me odvojiš od svega ovoga."
  
  Nick se nasmijao. "Hajdemo plivati na mjesečini."
  
  Laura nije uzvratila osmijeh. "Ne dok ne dobijem odgovor."
  
  Telefon je zazvonio.
  
  Nick se s olakšanjem pomaknuo prema njemu. Laura ga je uhvatila za ruku i zadržala je.
  
  "Nećeš se javiti na telefon dok ne dobijem odgovor."
  
  Slobodnom rukom, Nick je lako olabavio
  
  
  
  
  
  njen čvrsti stisak na njegovoj ruci. Podigao je slušalicu, nadajući se da će čuti Hawkov glas.
  
  "Art, draga moja", rekao je ženski glas s blagim njemačkim naglaskom. "Mogu li razgovarati s Laurom, molim vas?"
  
  Nick je prepoznao glas kao Sonnyja, još jednog preživjelog iz Jet-Seta. Pružio je telefon Lauri. "Ovdje Sonny."
  
  Laura je bijesno skočila iz kreveta, pokazala jezik Nicku i prislonila telefon na uho. "Proklet bio, Sonny. Izabrao si užasno loše vrijeme za poziv."
  
  Nick je stajao pored prozora i gledao van, ali nije mogao vidjeti bijele kape koje su se slabo nazirale iznad tamnog mora. Znao je da će ovo biti posljednja noć koju će provesti s Laurom. Bez obzira na to je li Hawk zvao ili ne, njihova veza je bila gotova. Nick je bio pomalo ljut na sebe što je dopustio da to ode tako daleko.
  
  Laura je spustila slušalicu. "Ujutro idemo brodom do Puerta Vallarte." Rekla je to lako, prirodno. Pravila je planove. "Mislim da bih trebala početi pakirati." Navukla je gaćice i podigla grudnjak. Lice joj je imalo koncentriran izraz, kao da je naporno razmišljala.
  
  Nick je otišao do svojih cigareta i zapalio još jednu. Ovaj put joj nije ponudio jednu.
  
  "U redu?" upitala je Laura, stežući grudnjak.
  
  "Dobro šta?"
  
  "Kada ćemo se vjenčati?"
  
  Nick se skoro zagrcnuo dimom cigarete koji je udahnuo.
  
  "Puerta Vallarta bi bila dobro mjesto", nastavila je. Još uvijek je pravila planove.
  
  Telefon je ponovo zazvonio.
  
  Nick ga je podigao. "Da?"
  
  Odmah je prepoznao Hawkov glas. "Gospodin Porges?
  
  "Da."
  
  "Ovdje Thompson. Koliko sam shvatio, imate četrdeset tona sirovog željeza na prodaju."
  
  "Ovo je tačno."
  
  "Ako je cijena prava, možda bih bio zainteresiran za kupovinu deset tona ovog proizvoda. Znate li gdje mi je kancelarija?"
  
  "Da", odgovori Nick sa širokim osmijehom. Hawk ga je želio u deset sati. Ali deset sati danas ili sutra ujutro? "Hoće li sutra ujutro biti dovoljno?", upitao je.
  
  "U redu", oklijevao je Hawk. "Sutra imam nekoliko sastanaka."
  
  Nick više nije trebao govoriti. Šta god da je poglavica imao spremljeno za njega, bilo je hitno. Killmaster je pogledao Lauru. Njeno prelijepo lice bilo je napeto. Zabrinuto ga je posmatrala.
  
  "Uzeću sljedeći avion odavde", rekao je.
  
  "Ovo će biti odlično."
  
  Zajedno su spustili slušalicu.
  
  Nick se okrenuo prema Lauri. Da je bila Georgette, ili Sui Ching, ili bilo koja druga Nickova prijateljica, napućila bi usne i napravila malu gužvu. Ali rastali su se kao prijatelji i obećali jedno drugom da će sljedeći put trajati duže. Ali s Laurom, nije tako išlo. Nikada nije poznavao nikoga poput nje. S njom je moralo biti sve ili ništa. Bila je bogata i razmažena i navikla je da sve bude po njenom.
  
  Laura je izgledala prelijepo stojeći u grudnjaku i gaćicama, s rukom na bokovima.
  
  "Pa?" rekla je, podižući obrve. Lice joj je imalo izraz malog djeteta koje gleda ono što joj želi oduzeti.
  
  Nick je želio da ovo bude što bezbolnije i kraće moguće. "Ako ideš u Puerta Vallartu, bolje da počneš pakirati. Doviđenja, Laura."
  
  Ruke su joj pale niz tijelo. Donja usna joj je počela lagano drhtati. "Znači, gotovo je?"
  
  "Da."
  
  "Potpuno?"
  
  "Upravo tako", Nick je znao da ona nikada više ne može biti jedna od njegovih djevojaka. Raskid s njom morao je biti konačan. Ugasio je cigaretu koju je upravo popušio i čekao. Ako će ona eksplodirati, bio je spreman.
  
  Laura je slegnula ramenima, slabo mu se nasmiješila i počela otkopčavati grudnjak. "Onda hajde da ovaj posljednji put učinimo najboljim", rekla je.
  
  Vodili su ljubav, isprva nježno, a zatim bijesno, svako uzimajući od drugog sve što je mogao dati. Ovo je bio njihov posljednji put zajedno; oboje su to znali. I Laura je plakala cijelo vrijeme, suze su joj tekle niz sljepoočnice, kvaseći jastuk ispod nje. Ali bila je u pravu. Ovo je bilo najbolje.
  
  U deset i deset, Nick Carter je ušao u malu kancelariju u zgradi Amalgamated Press and Wire Services na Dupont Circleu. U Washingtonu je padao snijeg, a ramena njegovog kaputa bila su vlažna. Kancelarija je mirisala na ustajali dim cigare, ali kratki, crni opušak cigarete zaglavljen između Hawkovih zuba nije se mogao zapaliti.
  
  Hawk je sjedio za slabo osvijetljenim stolom, ledenim očima pažljivo proučavajući Nicka. Gledao je kako Nick vješa kaput i sjeda preko puta njega.
  
  Nick je već pohranio Lauru Best, zajedno sa svojom maskom Arthura Porgesa, u memoriju svog uma. Mogao se prizvati sjećanja kad god je poželio, ali vjerojatnije je da je jednostavno ostao tamo. Sada je bio Nick Carter, N3, Killmaster za AX. Pierre, njegova mala plinska bomba, visila je na svom omiljenom mjestu između njegovih nogu poput trećeg testisa. Hugova tanka štikla bila je čvrsto pričvršćena za njegovu ruku, spremna da mu sklizne u stisak ako mu zatreba. A Wilhelmina, njegov Luger kalibra 9 mm, udobno se smjestila ispod njegovog lijevog pazuha. Njegov um je bio usmjeren na Hawka, njegovo mišićavo tijelo željno akcije. Bio je naoružan i spreman za akciju.
  
  Hawk je zatvorio fasciklu i zavalio se u stolicu. Izvukao je ružni crni opušak iz usta, s gađenjem ga pregledao i bacio u kantu za smeće pored svog stola. Gotovo odmah, stisnuo je još jednu cigaru među zubima, a kožasto lice mu je bilo obavijeno dimom.
  
  "Nick, imam težak zadatak za tebe", rekao je iznenada.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick nije ni pokušao sakriti osmijeh. Obojica su znali da N3 uvijek ima najteže zadatke.
  
  Hawk je nastavio: "Da li vam riječ 'melanom' išta znači?"
  
  Nick se sjetio da je jednom pročitao tu riječ. "Nešto ima veze s pigmentom kože, zar ne?"
  
  Zadovoljan osmijeh pojavio se na Hawkovom dobrodušnom licu. "Dovoljno blizu", rekao je. Otvorio je fasciklu ispred sebe. "Ne dozvolite da vas te riječi od deset dolara zavaraju." Počeo je čitati. "Godine 1966, koristeći elektronski mikroskop, profesor John Lu otkrio je metodu za izolaciju i karakterizaciju kožnih bolesti kao što su melanom, ćelijski plavi nevus, albinizam i druge. Iako je ovo otkriće bilo važno samo po sebi, prava vrijednost ovog otkrića bila je u tome što je, razumijevanjem i izolacijom ovih bolesti, postalo lakše dijagnosticirati ozbiljnije bolesti." Hawk je pogledao Nicka iz fascikle. "To je bilo 1966."
  
  Nick se nagnuo naprijed, čekajući. Znao je da šef nešto smjera. Također je znao da je sve što je Hawk rekao važno. Dim od cigare visio je u maloj kancelariji poput plave magle.
  
  "Do jučer", rekao je Hawk, "profesor Lu je radio kao dermatolog na NASA-inom programu Venera. Radeći s ultraljubičastim i drugim oblicima zračenja, usavršavao je spoj superiorniji od benzofenona u zaštiti kože od štetnih zraka. Ako bude uspješan, imat će spoj koji štiti kožu od oštećenja od sunca, plikova, topline i zračenja." Hawk je zatvorio fasciklu. "Ne moram vam govoriti o vrijednosti takvog spoja."
  
  Nickov mozak je apsorbirao informaciju. Ne, nije trebao govoriti. Njegova vrijednost za NASA-u bila je očigledna. U malim kabinama svemirskih letjelica, astronauti su ponekad bili izloženi štetnim zracima. S novim spojem, zraci su se mogli neutralizirati. Iz medicinske perspektive, njegova primjena mogla bi se proširiti na plikove i opekotine. Mogućnosti su se činile neograničenim.
  
  Ali Hawk je rekao do jučer. "Šta se dogodilo jučer?" upitao je Killmaster.
  
  Hawk je ustao i prišao tmurnom prozoru. U laganoj snježnoj padavini i mraku, nije se moglo vidjeti ništa osim odraza vlastitog žilavog tijela, odjevenog u široko, izgužvano odijelo. Duboko je povukao dim cigare i puhnuo dim prema odrazu. "Jučer je profesor John Lu odletio u Hong Kong." Šef se okrenuo prema Nicku. "Jučer je profesor John Lu objavio da prebjegava Či Cornsu!"
  
  Nick je zapalio jednu od svojih cigareta sa zlatnim vrhom. Razumio je ozbiljnost takvog prebjega. Da je spoj usavršen u Kini, njegova najočitija vrijednost bi bila zaštita kože od nuklearnog zračenja. Kina je već imala hidrogensku bombu. Takva zaštita bi im mogla dati zeleno svjetlo za upotrebu bombi. "Zna li iko zašto je profesor odlučio otići?" upitao je Nick.
  
  Hawk je slegnuo ramenima. "Niko - ni NASA, ni FBI, ni CIA - niko ne može smisliti razlog. Prekjučer je otišao na posao i dan je prošao normalno. Jučer je u Hong Kongu objavio da će prebjeći. Znamo gdje je, ali ne želi nikoga vidjeti."
  
  "Šta je s njegovom prošlošću?" upitao je Nick. "Ima li išta komunističko?"
  
  Cigara se ugasila. Hawk ju je žvakao dok je govorio. "Ništa. On je kinesko-američkog porijekla, rođen u kineskoj četvrti San Francisca. Doktorirao je na Berkeleyu, oženio se djevojkom koju je tamo upoznao, počeo raditi za NASA-u 1967. Ima dvanaestogodišnjeg sina. Kao i većina naučnika, nema političkih interesa. Posvećen je dvjema stvarima: svom poslu i porodici. Njegov sin igra malu ligu. Na odmoru vodi porodicu na ribolov u Meksičkom zaljevu u njihovom vanbrodskom čamcu od osamnaest stopa." Šef se zavalio u stolicu. "Ne, nema ništa o njegovoj prošlosti."
  
  Killmaster je ugasio cigaretu. Gust dim se dizao u maloj kancelariji. Radijator je stvarao vlažnu vrućinu, a Nick je osjetio kako se lagano znoji. "Mora da je ili posao ili porodica", rekao je.
  
  Hawk klimnu glavom. "Razumijem. Međutim, imamo mali problem. CIA nas je obavijestila da nemaju namjeru da mu dozvole da radi na tom postrojenju u Kini. Ako ga Či Kornovi dođu u ruke, CIA će poslati agenta da ga ubije."
  
  Nick se dosjetio nečeg sličnog. Nije bilo neuobičajeno. Čak je i AXE to ponekad radio. Kada sve ostalo nije uspjelo da vrati prebjega, i ako je bio dovoljno važan, posljednji korak je bio da ga ubije. Ako se agent ne bi vratio, šteta. Agenti su bili opcionalni.
  
  "Stvar je u tome", rekao je Hawk, "što NASA želi da se vrati. On je briljantan naučnik i dovoljno mlad da ono na čemu sada radi bude samo početak." Bez humora se nasmiješio Nicku. "To ti je zadatak, N3. Upotrijebi nešto manje od otmice, ali ga vrati!"
  
  "Da, gospodine."
  
  Hawk je izvukao opušak cigare iz usta. Pridružio se drugom u kanti za smeće. "Profesor Lu je imao kolegu dermatologa u NASA-i. Bili su dobri prijatelji s posla, ali iz sigurnosnih razloga se nikada nisu sastali. Zove se Chris Wilson. Ovo će ti biti maska. Moglo bi ti otvoriti vrata u Hong Kongu."
  
  
  
  
  
  
  
  "Šta je s profesorovom porodicom?" upitao je Nick.
  
  "Koliko znamo, njegova supruga je još uvijek u Orlandu. Dat ćemo vam njenu adresu. Međutim, već je intervjuisana i nije nam mogla dati ništa korisno."
  
  "Ne bi škodilo pokušati."
  
  Hawkov ledeni pogled odražavao je odobravanje. N3 je malo prihvatao zauzvrat za riječi. Ništa nije bilo potpuno dok to lično nije isprobao. To je bio jedini razlog zašto je Nick Carter bio AXE-ov agent broj jedan. "Naši odjeli su vam na raspolaganju", rekao je Hawk. "Uzmite šta god vam treba. Sretno, Nick."
  
  Nick je već stajao. "Dat ću sve od sebe, gospodine." Znao je da šef nikada ne očekuje više ili manje nego što on može.
  
  U odjelu za specijalne efekte i montažu AXE-a, Nick je dobio dvije maske za koje je mislio da će mu trebati. Jedna je bila Chris Wilson, koja je uključivala samo odjeću, malo podstave i nekoliko promjena u njegovom ponašanju. Druga, koja će biti korištena kasnije, bila je malo složenija. Sve što mu je trebalo - odjeću i šminku - držao je u tajnom pretincu u svom prtljagu.
  
  U Dokumentima je napamet naučio dvosatno snimljeno predavanje o radu Chrisa Wilsona u NASA-i, kao i sve što je njegov lični AX znao o tom čovjeku. Nabavio je potreban pasoš i dokumente.
  
  Do podneva, pomalo bucmasti, šareni novi Chris Wilson ukrcao se na let 27, Boeing 707, za Orlando na Floridi.
  
  DRUGO POGLAVLJE
  
  Dok je avion kružio oko Washingtona prije nego što je skrenuo prema jugu, Nick je primijetio da se snijeg malo razvedrio. Komadi plavog neba provirivali su iza oblaka, a dok se avion penjao, sunčeva svjetlost obasjavala je njegov prozor. Smjestio se u svoje sjedište i kada se svjetlo za zabranu pušenja ugasilo, zapalio je jednu od svojih cigareta.
  
  Nekoliko stvari se činilo čudnim u vezi s prebjegom profesora Lua. Prvo, zašto nije poveo svoju porodicu sa sobom? Ako su mu Či Kornovi nudili bolji život, činilo se logičnim da bi želio da ga njegova žena i sin dijele s njim. Osim, naravno, ako njegova žena nije bila razlog njegovog bijega.
  
  Još jedna misterija bila je kako su Či Kornovi znali da profesor radi na ovom spoju za kožu. NASA je imala strogi sigurnosni sistem. Svi koji su radili za njih bili su temeljito provjereni. Ipak , Či Kornovi su znali za spoj i uvjerili su profesora Lua da ga usavrši za njih. Kako? Šta su mu mogli ponuditi što Amerikanci ne bi mogli parirati?
  
  Nick je namjeravao pronaći odgovore. Također je namjeravao vratiti profesora. Ako bi CIA poslala agenta da ubije ovog čovjeka, to bi značilo da je Nick propao - a Nick nije imao namjeru propasti.
  
  Nick se i prije suočavao s prebjezima. Otkrio je da dezertiraju iz pohlepe, ili bježeći od nečega ili trčeći prema nečemu. U slučaju profesora Lua, moglo je biti nekoliko razloga. Broj jedan, naravno, bio je novac. Možda su mu Chi Kornovi obećali jednokratni ugovor za kompleks. Naravno, NASA nije bila organizacija s najvišim platama. I svima uvijek dobro dođe dodatna ogrebotina.
  
  Zatim su tu bili porodični problemi. Nick je pretpostavljao da svaki oženjeni muškarac ima bračnih problema u nekom trenutku. Možda je njegova žena spavala s ljubavnikom. Možda je Chi Corns imao nekoga boljeg za njega. Možda mu se jednostavno nije sviđao brak, i ovo mu se činilo kao najlakši izlaz. Dvije stvari su mu bile važne: njegova porodica i njegov posao. Ako je osjećao da mu se porodica raspada, to bi moglo biti dovoljno da ga otjera. Ako ne, onda je bio dovoljan i njegov posao. Kao naučnik, vjerovatno je zahtijevao određenu slobodu u svom radu. Možda je Chi Corns nudio neograničenu slobodu, neograničene mogućnosti. To bi bio motivirajući faktor za svakog naučnika.
  
  Što je Killmaster više razmišljao o tome, to se više mogućnosti otvaralo. Odnos čovjeka sa sinom; dospjeli računi i prijetnje oduzimanjem imovine; odbojnost prema američkoj političkoj politici. Sve je bilo moguće, moguće i vjerovatno.
  
  Naravno, Či Kornovi su zapravo mogli natjerati profesora da pobjegne prijeteći mu. "Do đavola sa svime", pomislio je Nick. Kao i uvijek, igrao je po sluhu, koristeći svoje talente, oružje i domišljatost.
  
  Nick Carter je zurio u sporo pokretni pejzaž daleko ispod svog prozora. Nije spavao četrdeset osam sati. Koristeći jogu, Nick se fokusirao na potpuno opuštanje tijela. Njegov um je ostao usklađen s okolinom, ali se prisilio da se opusti. Svaki mišić, svako vlakno, svaka ćelija potpuno su se opustili. Svima koji su ga gledali, izgledao je kao čovjek u dubokom snu, ali su mu oči bile otvorene, a mozak pri svijesti.
  
  Ali njegovo opuštanje nije bilo suđeno. Stjuardesa ga je prekinula.
  
  "Jeste li dobro, gospodine Wilson?" upitala je.
  
  "Da, u redu", rekao je Nick, a mišići su mu se ponovo zategli.
  
  "Mislio sam da si se onesvijestio/la. Da ti nešto donesem?"
  
  "Ne, hvala."
  
  Bila je prekrasno stvorenje s očima u obliku badema, visokim jagodicama i punim, sočnim usnama. Liberalna politika aviokompanije o uniformama dozvoljavala je da joj bluza čvrsto prianja uz velike, istaknute grudi. Nosila je kaiš jer su ga sve aviokompanije zahtijevale. Ali Nick je sumnjao u to.
  
  
  
  
  
  
  Nosila je takvu osim kada je radila. Naravno, nije joj trebala.
  
  Stjuardesa je pocrvenjela pod njegovim pogledom. Nickov ego je bio dovoljno jak da zna da čak i sa debelim naočalama i debelim strukom, i dalje ima utjecaj na žene.
  
  "Uskoro ćemo biti u Orlandu", rekla je, a obrazi su joj se zarumenili.
  
  Dok se kretala niz prolaz ispred njega, njena kratka suknja otkrivala je duge, prekrasno sužene noge, a Nick je blagoslovio kratke suknje. Na trenutak je razmišljao da je pozove na večeru. Ali znao je da neće biti vremena. Nakon što je završio intervju s gospođom Lu, morao se ukrcati na avion za Hong Kong.
  
  Na malom aerodromu u Orlandu, Nick je sakrio prtljag u ormarić i dao taksisti profesorovu kućnu adresu. Osjećao se pomalo nelagodno dok se smještao na zadnje sjedište taksija. Zrak je bio zagušljiv i vruć, i iako je Nick skinuo kaput, još uvijek je nosio teško odijelo. A ni sva ta podstava oko struka nije mnogo pomogla.
  
  Kuća je bila stisnuta između drugih kuća, baš kao i ona sa svake strane bloka. Zbog vrućine, prskalice su bile na gotovo svima. Travnjaci su izgledali njegovano i bujno zeleno. Voda iz oluka tekla je niz obje strane ulice, a obično bijeli betonski trotoari bili su potamnjeni vlagom iz prskalica. Kratki trotoar se protezao od trijema do ivičnjaka. Čim je Nick platio taksistu, osjetio je da ga neko posmatra. Počelo je s naježenim dlačicama na potiljku. Lagani, trnci su prošli kroz njega, a zatim brzo nestali. Nick se okrenuo prema kući taman na vrijeme da vidi kako se zavjesa vraća na svoje mjesto. Killmaster je znao da ga čekaju.
  
  Nick nije bio posebno zainteresiran za intervju, posebno sa domaćicama. Kao što je Hawk istakao, ona je već bila intervjuisana i nije imala ništa korisno da ponudi.
  
  Dok se Nick približavao vratima, zurio je u njeno lice, otkrivajući svoj najširi dječački osmijeh. Pozvonio je jednom na vrata. Vrata su se odmah otvorila i on se našao licem u lice s gospođom John Lou.
  
  "Gospođice Lou?" upita Killmaster. Kada je dobio kratak znak glavom, rekao je: "Moje ime je Chris Wilson. Radio sam s vašim mužem. Zanima me da li bih mogao na trenutak razgovarati s vama."
  
  "Šta?" Namrštila se.
  
  Nickov osmijeh se zaledio na njegovom licu. "Da. John i ja smo bili dobri prijatelji. Ne mogu shvatiti zašto je to uradio."
  
  "Već sam razgovarala s nekim iz NASA-e." Nije se ni pomaknula da otvori vrata šire ili da ga pozove unutra.
  
  "Da", rekao je Nick. "Siguran sam da znaš." Mogao je razumjeti njeno neprijateljstvo. Odlazak njenog muža joj je bio dovoljno težak, i bez CIA-e, FBI-a, NASA-e, a sada i njegovog uznemiravanja. Killmaster se osjećao kao kreten kakvim se pretvarao. "Kad bih samo mogao razgovarati s tobom..." Pustio je da riječi zamru.
  
  Gospođa Lu je duboko udahnula. "Odlično. Uđite." Otvorila je vrata, malo se povlačeći.
  
  Čim je ušao unutra, Nick je nespretno zastao u hodniku. Kuća je bila malo hladnija. Prvi put je pogledao gospođu Lou.
  
  Bila je niska, visoka nešto manje od metar i po. Nick je procijenio da ima između trideset i trideset godina. Njena crna kosa visila je u gustim kovrčama na vrhu glave, pokušavajući stvoriti iluziju visine, ali to nije sasvim postigla. Obline njenog tijela glatko su se stapale u okruglost koja nije bila posebno gusta, ali teža nego inače. Težila je oko dvadeset i pet kilograma više. Njene orijentalne oči bile su njena najupečatljivija karakteristika, i ona je to znala. Bile su pažljivo kreirane s taman pravom količinom ajlajnera i sjenila. Gospođa Lou nije nosila ruž za usne ni drugu šminku. Uši su joj bile probušene, ali naušnice nisu visile s njih.
  
  "Molim vas, uđite u dnevnu sobu", rekla je.
  
  Dnevni boravak bio je namješten modernim namještajem i, kao i predsoblje, prekriven debelim tepihom. Orijentalni uzorak se kovitlao po tepihu, ali Nick je primijetio da je uzorak na tepihu bio jedini orijentalni uzorak u sobi.
  
  Gospođa Lou je pokazala Killmasteru na sofu krhkog izgleda i sjela u stolicu nasuprot njemu. "Mislim da sam ostalima rekla sve što znam."
  
  "Siguran sam da jesi", rekao je Nick, prvi put prekidajući osmijeh. "Ali to je zbog moje savjesti. John i ja smo blisko sarađivali. Ne bih volio pomisliti da je ovo učinio zbog nečega što sam ja rekao ili učinio."
  
  "Mislim da ne", rekla je gospođa Lou.
  
  Kao i većina domaćica, gospođa Lou je nosila hlače. Preko njih je nosila mušku košulju koja joj je bila prevelika. Nick je volio ženske vrećaste košulje, posebno one koje su se zakopčavale sprijeda. Nije volio ženske hlače. Pripadale su uz haljine ili suknje.
  
  Sada ozbiljno, s potpuno nestalim osmijehom, rekao je: "Možeš li se sjetiti bilo kojeg razloga zašto bi John želio otići?"
  
  "Ne", rekla je. "Ali ako ti to išta olakšava, sumnjam da to ima ikakve veze s tobom."
  
  "Onda to mora biti nešto ovdje kod kuće."
  
  "Zaista ne bih znala reći." Gospođa Lu se unervozila. Sjedila je sa nogama podvučenim ispod sebe i nastavila je da vrti vjenčani prsten oko prsta.
  
  Nickove naočale su mu bile teške na nosu. Ali su ga podsjećale na to koga se pretvarao da jest.
  
  
  
  
  
  
  U ovakvoj situaciji, bilo bi previše lako početi postavljati pitanja poput Nicka Cartera. Prekrstio je noge i protrljao bradu. "Ne mogu se otrgnuti osjećaja da sam nekako ja sve ovo uzrokovao. John je volio svoj posao. Bio je odan vama i dječaku. Koji su mu mogli biti razlozi, gospođo Lou?" upitala je nestrpljivo. "Kakvi god bili njegovi razlozi, sigurna sam da su bili lični."
  
  "Naravno", Nick je znao da pokušava prekinuti ovaj razgovor. Ali još nije bio sasvim spreman. "Je li se išta dogodilo ovdje kod kuće u posljednjih nekoliko dana?"
  
  "Šta misliš?" Oči su joj se suzile i pažljivo ga je proučavala. Bila je oprezna.
  
  "Bračni problemi", reče Nick bez ustručavanja.
  
  Stisnula je usne. "Gospodine Wilson, mislim da se ovo vas ne tiče. Koji god razlog moj muž ima za odlazak, može se pronaći u NASA-i, a ne ovdje."
  
  Bila je ljuta. Nick je bio dobro. Ljuti ljudi ponekad kažu stvari koje inače ne bi rekli. "Znaš li na čemu je radio u NASA-i?"
  
  "Naravno da ne. Nikada nije pričao o svom poslu."
  
  Ako nije znala ništa o njegovom radu, zašto je krivila NASA-u za njegovu želju da ode? Je li to bilo zato što je mislila da je njihov brak toliko dobar da bi to trebao biti njegov posao? Nick je odlučio slijediti drugačiji put. "Ako John pobjegne, hoćete li mu se ti i dječak pridružiti?"
  
  Gospođa Lu je ispravila noge i nepomično sjedila na stolici. Dlanovi su joj bili znojni. Naizmjenično je trljala ruke i okretala prsten. Suzbila je ljutnju, ali je i dalje bila nervozna. "Ne", odgovorila je mirno. "Ja sam Amerikanka. Moje mjesto je ovdje."
  
  "Šta ćeš onda uraditi?"
  
  "Razvedi se od njega. Pokušaj pronaći drugi život za mene i dječaka."
  
  "Razumijem." Hawk je bio u pravu. Nick ovdje nije ništa naučio. Iz nekog razloga, gospođa Lou je bila oprezna.
  
  "Pa, neću vam više gubiti vrijeme." Ustao je, zahvalan na pruženoj prilici. "Mogu li upotrijebiti vaš telefon da pozovem taksi?"
  
  "Naravno." Gospođa Lou kao da se malo opustila. Nick je gotovo mogao vidjeti kako napetost nestaje s njenog lica.
  
  Dok je Killmaster htio podići slušalicu, čuo je kako se negdje u stražnjem dijelu kuće zalupljuju vrata. Nekoliko sekundi kasnije, dječak je upao u dnevnu sobu.
  
  "Mama, ja..." Dječak je ugledao Nicka i ukočio se. Brzo je pogledao majku.
  
  "Mike", rekla je gospođa Lu, ponovo nervozno. "Ovo je gospodin Wilson. Radio je s vašim ocem. Ovdje je da postavlja pitanja o vašem ocu. Razumiješ li, Mike? Ovdje je da postavlja pitanja o vašem ocu." Naglasila je te posljednje riječi.
  
  "Razumijem", rekao je Mike. Pogledao je Nicka, oči su mu bile jednako oprezne kao i majčine.
  
  Nick se ljubazno nasmiješio dječaku. "Zdravo, Mike."
  
  "Zdravo." Sitne kapljice znoja pojavile su mu se na čelu. Bejzbol rukavica mu je visila s pojasa. Sličnost s majkom bila je očigledna.
  
  "Želiš li malo vježbe?" upita Nick, pokazujući na rukavicu.
  
  "Da, gospodine."
  
  Nick je riskirao. Napravio je dva koraka i stao između dječaka i njegove majke. "Reci mi, Mike", rekao je. "Znaš li zašto je tvoj otac otišao?"
  
  Dječak je zatvorio oči. "Moj otac je otišao zbog svog posla." Zvučalo je dobro uvježbano.
  
  "Jesi li se slagao/la sa svojim ocem?"
  
  "Da, gospodine."
  
  Gospođa Lou je ustala. "Mislim da je bolje da odete", rekla je Nicku.
  
  Killmaster je klimnuo glavom. Podigao je slušalicu i pozvao taksi. Kada je spustio slušalicu, okrenuo se prema paru. Nešto nije bilo u redu. Obojica su znali više nego što su otkrivali. Nick je pretpostavio da je u pitanju jedna od dvije stvari. Ili su obojica planirali pridružiti se profesoru ili su oni bili razlog njegovog bijega. Jedno je bilo jasno: od njih neće ništa naučiti. Nisu mu vjerovali niti su mu vjerovali. Sve što su mu rekli bili su njihovi unaprijed uvježbani govori.
  
  Nick je odlučio da ih ostavi u stanju blagog šoka. "Gospođo Lu, letim za Hong Kong da razgovaram sa Johnom. Ima li kakvih poruka?"
  
  Trepnula je i na trenutak joj se izraz lica promijenio. Ali prošao je trenutak i oprezan pogled se vratio. "Nema poruka", rekla je.
  
  Taksi se zaustavio na ulici i zatrubio. Nick se uputio prema vratima. "Nema potrebe da mi pokazujete izlaz." Osjetio je kako ga posmatraju sve dok nije zatvorio vrata za sobom. Napolju, ponovo u vrućini, osjetio je, a ne vidio, kako se zavjesa skida s prozora. Posmatrali su ga dok se taksi udaljavao od ivičnjaka.
  
  U zagušljivoj vrućini, Nick se ponovo kotrljao prema aerodromu i skinuo svoje debele naočale s rožnatim okvirima. Nije bio naviknut da ih nosi. Želatinozni sloj oko njegovog struka, oblikovan poput dijela njegove kože, osjećao se kao plastična vrećica. Zrak nije dopirao do njegove kože, i on se počeo obilno znojiti. Floridska vrućina nije bila kao vrućina u Meksiku.
  
  Nickove misli su bile ispunjene neodgovorenim pitanjima. Njih dvoje su bili čudan par. Ni jednom tokom njihove posjete gospođa Lou nije spomenula da želi da joj se muž vrati. I nije imala poruku za njega. To je značilo da će mu se vjerovatno pridružiti kasnije. Ali to je također zvučalo pogrešno. Njihov stav je sugerirao da misle da je već otišao, i to zauvijek.
  
  
  
  
  
  Ne, ovdje je bilo nešto drugo, nešto što nije mogao razumjeti.
  
  U TREĆEM POGLAVLJU
  
  Killmaster je morao dva puta presjedati, jednom u Miamiju, a zatim u Los Angelesu, prije nego što je uhvatio direktan let za Hong Kong. Nakon što je preletio Pacifik, pokušao se opustiti, malo odspavati. Ali opet, to se nije dogodilo; osjetio je kako mu se dlačice na potiljku ponovo dižu. Ponovo ga je prošla jeza. Neko ga je posmatrao.
  
  Nick je ustao i polako krenuo niz prolaz prema toaletima, pažljivo proučavajući lica s obje strane. Avion je bio više od pola ispunjen Orijentalcima. Neki su spavali, drugi su gledali kroz svoje tamne prozore, a treći su lijeno gledali u njega dok je prolazio. Niko se nije okrenuo da ga pogleda nakon što je prošao, i niko nije imao izgled posmatrača. Jednom u toaletu, Nick je poprskao lice hladnom vodom. U ogledalu je pogledao odraz svog lijepog lica, duboko preplanulog od meksičkog sunca. Je li to bila njegova mašta? Znao je bolje. Neko u avionu ga je posmatrao. Je li posmatrač bio s njim u Orlandu? Miamiju? Los Angelesu? Gdje ga je Nick pokupio? Neće pronaći odgovor gledajući svoje lice u ogledalu.
  
  Nick se vratio na svoje mjesto, gledajući u potiljke. Izgledalo je kao da nikome ne nedostaje.
  
  Stjuardesa mu je prišla baš kad je palio jednu od svojih cigareta sa zlatnim vrhom.
  
  "Je li sve u redu, gospodine Wilson?" upitala je.
  
  "Ne može biti bolje", odgovorio je Nick, široko se osmjehujući.
  
  Bila je Engleskinja, malih grudi i dugih nogu. Njena svijetla koža mirisala je na zdravlje. Imala je sjajne oči i rumene obraze, a sve što je osjećala, mislila i željela odražavalo se na njenom licu. I nije bilo sumnje u ono što je upravo sada bilo napisano na njenom licu.
  
  "Ima li išta što ti mogu ponuditi?" upitala je.
  
  Bilo je to sugestivno pitanje, koje je značilo bilo šta, samo pitajte: kafu, čaj ili mene. Nick je dobro razmislio. Prepun avion, preko četrdeset osam sati bez sna, previše toga mu je smetalo. Trebao mu je odmor, a ne romantika. Ipak, nije želio potpuno zatvoriti vrata.
  
  "Možda kasnije", konačno je rekao.
  
  "Naravno." Razočaranje joj je bljesnulo u očima, ali mu se toplo osmjehnula i nastavila dalje.
  
  Nick se zavalio u stolicu. Iznenađujuće, navikao se na želatinski pojas oko struka. Međutim, naočale su mu i dalje smetale, pa ih je skinuo da očisti stakla.
  
  Osjetio je blagi ubod žaljenja za stjuardesom. Nije čak ni znao njeno ime. Ako se to "kasnije" dogodi, kako će je pronaći? Saznao bi njeno ime i gdje će biti sljedeći mjesec čak i prije nego što siđe s aviona.
  
  Hladnoća ga je ponovo pogodila. "Dovraga", pomislio je, "mora postojati način da saznamo ko ga posmatra." Znao je da ako zaista želi, postoje načini da sazna. Sumnjao je da će čovjek išta pokušati u avionu. Možda su očekivali da će ih odvesti pravo do profesora. Pa, kada su stigli u Hong Kong, imao je nekoliko iznenađenja za sve. Trenutno mu je bio potreban odmor.
  
  Killmaster je želio objasniti svoja čudna osjećanja prema gospođi Lu i dječaku. Da su mu rekli istinu, profesor Lu je bio u nevolji. To je značilo da je zapravo dezertirao isključivo zbog svog rada. I nekako, to jednostavno nije djelovalo ispravno, posebno s obzirom na profesorov prošli rad u dermatologiji. Njegova otkrića, njegovi stvarni eksperimenti, nisu ukazivali na čovjeka nezadovoljnog svojim radom. A ne baš topao prijem koji je Nick dobio od gospođe Lu naveo ga je da brak smatra jednim od razloga. Sigurno je profesor rekao svojoj ženi za Chrisa Wilsona. A ako se Nick razotkrio tokom razgovora s njom, nije bilo razloga za njeno neprijateljstvo prema njemu. Iz nekog razloga, gospođa Lu je lagala. Imao je osjećaj da "nešto nije u redu" u kući.
  
  Ali trenutno je Nicku bio potreban odmor i dobit će ga. Ako ga je gospodin Štagod želio gledati kako spava, neka bude tako. Kada se javi onome ko mu je naredio da pazi na Nicka, bio je stručnjak za posmatranje muškaraca dok spavaju.
  
  Killmaster se potpuno opustio. Njegov um se ispraznio, osim jednog dijela koji je uvijek ostajao svjestan okoline. Taj dio njegovog mozga bio je njegovo životno osiguranje. Nikada se nije odmarao, nikada se nije gasio. To mu je mnogo puta spasilo život. Zatvorio je oči i odmah zaspao.
  
  Nick Carter se odmah probudio, sekundu prije nego što mu je ruka dodirnula rame. Dozvolio je ruci da ga dodirne prije nego što je otvorio oči. Zatim je stavio svoju veliku ruku na ženin vitki dlan. Pogledao je u sjajne oči engleske stjuardese.
  
  "Vežite pojas, gospodine Wilson. Uskoro ćemo sletjeti." Slabo je pokušala odmaknuti ruku, ali Nick ju je prikovao za rame.
  
  "Ne gospodin Wilson", rekao je. "Chris."
  
  Prestala je pokušavati odmaknuti ruku. "Chris", ponovila je.
  
  "A ti..." Pustio je da rečenica visi u zraku.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Koliko dugo ćeš ostati u Hong Kongu, Sharon?"
  
  Tračak razočarenja se ponovo pojavio u njenim očima. "Samo sat vremena
  
  
  
  
  
  
  "Uplašen/a sam. Moram uhvatiti sljedeći let."
  
  Nick je prstima prešao niz njenu ruku. "Sat nije dovoljno vremena, zar ne?"
  
  "Zavisi."
  
  Nick je želio provesti s njom više od sat vremena, mnogo više. "Ono što imam na umu trajat će najmanje sedmicu dana", rekao je.
  
  "Sedmicu dana!" Sada je bila znatiželjna, to joj se vidjelo u očima. Bilo je tu još nešto. Oduševljenje.
  
  "Gdje ćeš biti sljedeće sedmice, Sharon?"
  
  Lice joj se razvedrilo. "Počinjem svoj odmor sljedeće sedmice."
  
  "A gdje će to biti?"
  
  "Španija. Barselona, pa Madrid."
  
  Nick se nasmiješio. "Hoćeš li me čekati u Barceloni? Možemo igrati zajedno u Madridu."
  
  "To bi bilo divno." Gurnula mu je komad papira u dlan. "Ovdje ću odsjesti u Barceloni."
  
  Nick je morao potisnuti smijeh. Očekivala je to. "Vidimo se sljedeće sedmice onda", rekao je.
  
  "Vidimo se sljedeće sedmice." Stisnula mu je ruku i krenula prema ostalim putnicima.
  
  I kada su sletjeli, i kada je Nick izlazio iz aviona, ona mu je ponovo stisnula ruku, tiho rekavši: "Ole."
  
  S aerodroma, Killmaster je uzeo taksi pravo do luke. U taksiju, s koferom na podu između nogu, Nick je provjerio promjenu vremenske zone i namjestio sat. Bio je utorak, 22:35.
  
  Vani, ulice Viktorije nisu se promijenile od Killmasterove posljednje posjete. Njegov vozač je nemilosrdno upravljao Mercedesom kroz promet, uveliko se oslanjajući na sirenu. Ledena hladnoća lebdjela je u zraku. Ulice i automobili blistali su od nedavne kiše. Od ivičnjaka do zgrada, ljudi su se besciljno miješali, pokrivajući svaki kvadratni centimetar pločnika. Pogrbili su se, spuštenih glava, ruku prekriženih preko stomaka i polako se kretali naprijed. Neki su sjedili na ivičnjacima, koristeći štapiće za jelo kako bi sipali hranu iz drvenih zdjela u usta. Dok su jeli, oči su im sumnjičavo lutale s jedne strane na drugu, kao da se stide jesti kada se mnogi drugi ne stide.
  
  Nick se zavalio u svoje sjedište i nasmiješio. Ovo je bila Victoria. Preko luke ležao je Kowloon, jednako prepun i egzotičan. Ovo je bio Hong Kong, misteriozan, lijep, a ponekad i smrtonosan. Bezbrojna crna tržišta su cvjetala. Ako ste imali prave kontakte i pravu količinu novca, ništa nije bilo neprocjenjivo. Zlato, srebro, žad, cigarete, djevojke; sve je bilo dostupno, sve je bilo na prodaju, ako je cijena bila prava.
  
  Nicka su fascinirale ulice svakog grada; ulice Hong Konga su ga fascinirale. Posmatrajući prepune pločnike iz svog taksija, primijetio je mornare kako se brzo kreću kroz gomilu. Ponekad su se kretali u grupama, ponekad u parovima, ali nikada sami. I Nick je znao prema čemu jure: djevojci, boci, komadu repa. Mornari su bili mornari svugdje. Večeras će ulice Hong Konga vrvjeti od aktivnosti. Američka flota je stigla. Nick je mislio da je posmatrač još uvijek s njim.
  
  Dok se taksi približavao luci, Nick je ugledao sampane nagomilane poput sardina na doku. Stotine njih bile su pričvršćene zajedno, formirajući minijaturnu plutajuću koloniju. Hladnoća je uzrokovala da se iz grubih dimnjaka urezanih u kabine izvija ružan plavi dim. Ljudi su cijeli život proveli na ovim malim čamcima; jeli su, spavali i umirali na njima, a činilo se da ih je bilo još stotine otkako ih je Nick posljednji put vidio. Veće džunke bile su razbacane tu i tamo među njima. A iza njih, ogromni, gotovo monstruozni brodovi američke flote ležali su usidreni. "Kakav kontrast", pomislio je Nick. Sampani su bili mali, skučeni i uvijek prepuni. Fenjeri su im davali jeziv, ljuljajući se izgled, dok su ih divovski američki brodovi, jarko osvijetljeni svojim generatorima, činili gotovo pustim. Stajali su nepomično, poput kamenja, u luci.
  
  Ispred hotela, Nick je platio taksistu i, ne osvrćući se, brzo ušao u zgradu. Čim je ušao, zamolio je službenika za sobu s prekrasnim pogledom.
  
  Dobio je jedan s pogledom na luku. Direktno ispod, valovi glava vijugali su poput mrava, žureći se nikuda. Nick je stajao malo sa strane prozora, posmatrajući mjesečinu kako se prelijeva po vodi. Nakon što je dao napojnicu i otpustio nosača prtljaga, ugasio je sva svjetla u sobi i vratio se do prozora. Slani zrak dopro mu je do nozdrva, pomiješan s mirisom ribe koja se kuhala. Čuo je stotine glasova s pločnika. Pažljivo je proučavao lica i, ne vidjevši ono što je želio, brzo je prešao prozor kako bi se učinio što ružnijom metom. Pogled s druge strane pokazao se otkrivajućim.
  
  Jedan čovjek se nije kretao s gomilom. I nije se probijao kroz nju. Stajao je ispod ulične rasvjete s novinama u rukama.
  
  "Bože!", pomisli Nick. "Ali novine! Noću, usred gužve, pod lošom uličnom rasvjetom - čitaš novine?"
  
  Previše pitanja je ostalo bez odgovora. Killmaster je znao da može izgubiti ovog očiglednog amatera kad god i ako to poželi. Ali želio je odgovore. I gospodin Watsit koji ga je slijedio bio je prvi korak koji je napravio od početka ove misije. Dok je Nick gledao, prišao mu je drugi čovjek, snažno građen muškarac odjeven kao kuli.
  
  
  
  
  
  
  Lijevom rukom je stezao paket umotan u smeđe. Razmijenio je riječi. Prvi čovjek je pokazao na paket, odmahujući glavom. Izmijenio je još riječi, sve žustrije. Drugi čovjek je gurnuo paket prvom. Počeo je odbijati, ali ga je nevoljko uzeo. Okrenuo je leđa drugom čovjeku i nestao u gomili. Drugi čovjek je sada pazio na hotel.
  
  Nick je mislio da će se gospodin Watsit presvući u kuli odijelo. To je vjerovatno došlo s opremom. U Killmasterovoj glavi se formirao plan. Dobre ideje su se probavljale, oblikovale, obrađivale, slagale kako bi postale dio plana. Ali i dalje je bilo grubo. Svaki plan uzet iz uma je grub. Nick je to znao. Poliranje će dolaziti u fazama kako se plan bude provodio. Barem će sada početi dobivati odgovore.
  
  Nick se odmaknuo od prozora. Raspakirao je kofer i, kada se ispraznio, izvukao je skrivenu ladicu. Iz te ladice izvadio je mali paket, sličan onome koji je nosio drugi čovjek. Rasklopio je paket i premotao ga po dužini. Još uvijek u mraku, potpuno se skinuo, skinuo oružje i položio ga na krevet. Kad se skinuo, pažljivo je ogulio želatinu, meku, boje kože, postavu sa struka. Čvrsto se držao za dlaku sa stomaka dok ju je skidao. Radio je na tome pola sata i osjetio kako se obilno znoji od bola što mu je dlaka bila čupana. Konačno ju je skinuo. Pustio ju je da padne na pod pred njegove noge i prepustio se luksuzu trljanja i češkanja stomaka. Kada je bio zadovoljan, odnio je Huga, svoju štiklu i punjenje u kupatilo. Presjekao je membranu koja je držala želatinu na mjestu i pustio da ljepljiva masa padne u WC šolju. Trebala su mu četiri pranja da sve izbaci. Nakon toga je skinuo samu membranu. Zatim se Nick vratio do prozora.
  
  Gospodin Wotsit se vratio drugom čovjeku. Sada je i on izgledao kao kuli. Posmatrajući ih, Nick se osjećao prljavo od sušećeg znoja. Ali se nasmiješio. Oni su bili početak. Kada je ušao u svjetlost odgovora na svoja pitanja, znao je da će imati dvije sjene.
  
  ČETVRTO POGLAVLJE
  
  Nick Carter je navukao zavjese i upalio svjetlo u sobi. Otišao je u kupaonicu, lagano se istuširao, a zatim se temeljito obrijao. Znao je da će najteži test za dvojicu muškaraca koji su čekali vani biti vrijeme. Bilo je teško čekati da išta učini. Znao je to jer je bio tamo jednom ili dvaput. I što ih je duže držao da čekaju, to su postajali nepažljiviji.
  
  Nakon što je završio u kupaonici, Nick je bos otišao do kreveta. Uzeo je presavijenu krpu i pričvrstio je oko struka. Kad je bio zadovoljan, objesio je svoju malu plinsku bombu između nogu, zatim navukao kratke hlače i prebacio pojas preko jastučića. Pogledao je svoj profil u ogledalu u kupaonici. Presavijena krpa nije izgledala tako stvarno kao želatin, ali to je bilo najbolje što je mogao učiniti. Vrativši se u krevet, Nick je završio s oblačenjem, pričvrstivši Huga za ruku, a Wilhelminu, Luger, za struk hlača. Bilo je vrijeme za jelo.
  
  Killmaster je ostavio sva svjetla upaljena u svojoj sobi. Pomislio je da će ga jedan od dvojice vjerovatno htjeti pretresti.
  
  Nije imalo smisla otežavati im stvari. Trebali bi biti spremni dok on završi s jelom.
  
  Nick je nešto pojeo u hotelskoj trpezariji. Očekivao je probleme, a kada su se pojavili, nije želio biti sit. Kada je posljednje jelo očišćeno, lagano je popušio cigaretu. Prošlo je četrdeset pet minuta otkako je napustio sobu. Nakon što je završio cigaretu, platio je račun i ponovo izašao na hladan noćni zrak.
  
  Njegova dva sljedbenika više nisu bila pod uličnom svjetiljkom. Trebalo mu je nekoliko minuta da se privikne na hladnoću, a zatim se brzo uputio prema luci. Kasni sat je prorijedio gužvu na pločnicima. Nick se progurao kroz njih ne osvrćući se. Ali dok je stigao do trajekta, počeo je da se brine. Dvojica muškaraca su očito bili amateri. Je li moguće da ih je već izgubio?
  
  Mala grupa je čekala na mjestu. Šest automobila bilo je poređano gotovo na samoj ivici vode. Približavajući se grupi, Nick je ugledao svjetla trajekta koji se kretao prema pristaništu. Pridružio se ostalima, gurnuo ruke u džepove i pogrbio se zbog hladnoće.
  
  Svjetla su se približavala, dajući oblik ogromnom brodu. Tiho tutnjanje motora mijenjalo je ton. Voda oko pristaništa proključala je bijelo dok su se propeleri okretali unazad. Ljudi oko Nicka polako su se kretali prema čudovištu koje se približavalo. Nick se kretao s njima. Popeo se na brod i brzo se popeo uz dasku za ukrcaj na drugu palubu. Na ogradi, njegovim oštrim očima je pregledao dok. Dva vozila su već bila na brodu. Ali nije mogao vidjeti svoje dvije sjene. Killmaster je zapalio cigaretu, pogleda uprtog u palubu ispod.
  
  Kada je posljednji?
  
  
  
  
  
  Auto je bio natovaren, Nick je odlučio napustiti trajekt i potražiti svoja dva pratioca. Možda su se izgubili. Udaljavajući se od ograde prema stepenicama, ugledao je dva kulija kako trče duž mola prema platformi. Manji čovjek je lako uskočio, ali teži i sporiji nije. Vjerovatno nije ništa radio neko vrijeme. Dok se približavao strani, spotaknuo se i zamalo pao. Manji čovjek mu je s mukom pomogao.
  
  Nick se nasmiješio. "Dobrodošli na brod, gospodo", pomislio je. Kad bi ga samo ova drevna kada mogla prevesti preko luke a da ne potone, poveo bi ih u veselu potjeru sve dok ne odluče da krenu u akciju.
  
  Ogromni trajekt se lagano odmicao od doka, lagano se ljuljajući dok je izlazio na otvoreno more. Nick je ostao na drugoj palubi, blizu ograde. Više nije mogao vidjeti dvojicu kulija, ali je osjećao kako ga gledaju. Oštar vjetar bio je vlažan. Približavao se još jedan pljusak. Nick je posmatrao kako se ostali putnici stišću jedni uz druge zbog hladnoće. Okrenuo je leđa vjetru. Trajekt je škripao i ljuljao se, ali nije potonuo.
  
  Killmaster je čekao na svom mjestu na drugoj palubi dok se posljednji automobil nije dovezao iz Kowloona prema luci. Sišavši s trajekta, pažljivo je proučavao lica ljudi oko sebe. Njegove dvije sjene nisu bile među njima.
  
  Na odmorištu, Nick je zaustavio rikšu i dao dječaku adresu "Prekrasnog bara", malog lokala koji je ranije često posjećivao. Nije imao namjeru ići direktno kod profesora. Možda njegova dva sljedbenika nisu znala gdje je profesor i nadali su se da će ih on tamo odvesti. Nije imalo smisla, ali morao je razmotriti sve mogućnosti. Vjerovatno su ga pratili da vide zna li gdje je profesor. Činjenica da je došao pravo u Kowloon mogla bi im reći sve što su željeli znati. Ako je tako, Nicka je trebalo brzo i tiho eliminirati. Nevolje su se spremale. Nick je to osjećao. Morao je biti spreman.
  
  Dječak koji je vukao rikšu jurio je bez napora ulicama Kowloona, a njegove tanke, mišićave noge pokazivale su snagu potrebnu za taj posao. Svima koji su ga posmatrali, izgledao je kao tipičan američki turista. Zavalio se u sjedište i pušio cigaretu sa zlatnim vrhom, a debele naočale gledale su prvo na jednu, pa na drugu stranu.
  
  Ulice su bile nešto toplije od luke. Drevne zgrade i kuće krhkog izgleda blokirale su većinu vjetra. Ali vlaga je i dalje visjela nisko u gustim oblacima, čekajući da se pusti. Budući da je promet bio rijedak, rikša se brzo zaustavila ispred tamnih vrata iznad kojih je treperio veliki neonski natpis. Nick je platio dječaku pet hongkonških dolara i gestikulirao mu da pričeka. Ušao je u bar.
  
  Devet stepenica vodilo je od vrata do samog bara. Mjesto je bilo malo. Pored šanka, bila su četiri stola, sva popunjena. Stolovi su okruživali mali otvoreni prostor gdje je slatka djevojka pjevala tihim, seksi glasom. Šareni točak vagona polako se okretao ispred reflektora, nježno kupajući djevojku u plavu, pa crvenu, pa žutu, pa zelenu. Činilo se da se mijenja ovisno o vrsti pjesme koju je pjevala. Najbolje je izgledala u crvenoj boji.
  
  Ostatak prostorije bio je mračan, osim povremene prljave lampe. Šank je bio prepun i na prvi pogled, Nick je shvatio da je jedini ne-orijentalac u njemu. Zauzeo je poziciju na kraju šanka, odakle je mogao vidjeti svakoga ko ulazi ili izlazi kroz vrata. Za šankom su bile tri djevojke, od kojih su dvije već dobile ocjene, a treća se upravo upuštala u ritam, sjedeći prvo u jednom krilu, pa u drugom, dopuštajući sebi da je se mazi. Nick je htio privući pažnju šankera kada je ugledao svoju snažno građenu sljedbenicu.
  
  Iza malog privatnog stola, kroz zavjesu s perlicama, izašao je čovjek. Nosio je poslovno odijelo umjesto kulija. Ali se brzo presvukao. Kravata mu je bila nakrivljena, a dio košulje mu je visio preko hlača. Znojio se. Stalno je brisao čelo i usta bijelom maramicom. Nehajno je pogledao po sobi, a zatim mu se pogled zaustavio na Nicku. Njegovi mlohavi obrazi raširili su se u uljudan osmijeh i krenuo je pravo prema Killmasteru.
  
  Hugo je pao Nicku u naručje. Brzo je pretražio šank, tražeći manjeg muškarca. Djevojka je završila pjesmu i naklonila se uz rijedak aplauz. Počela je razgovarati s publikom na kineskom. Plava svjetlost ju je obasjala dok je barmen hodao s Nickove desne strane. Ispred njega, krupni muškarac stajao je četiri koraka dalje. Barmen je pitao na kineskom šta pije. Nick je odgađao odgovor, oči su mu bile uprte u muškarca koji mu se približavao. Kombinacija je počela svirati, a djevojka je otpjevala drugu pjesmu. Ova je bila življa. Točak se okretao brže, boje su bljeskale iznad nje, spajajući se u svijetlu tačku. Nick je bio spreman na sve. Barmen je slegnuo ramenima i okrenuo se. Manji muškarac je nestao. Drugi muškarac je napravio posljednji korak, dovodeći ga licem u lice s Nickom. Pristojan osmijeh.
  
  
  
  
  
  
  ostao je na njegovom licu. Ispružio je svoju bucmastu desnu ruku u prijateljskom gestu.
  
  "Gospodine Wilson, u pravu sam", rekao je. "Dozvolite mi da se predstavim. Ja sam Chin Ossa. Mogu li razgovarati s vama?"
  
  "Da, možeš", odgovori Nick tiho, brzo vraćajući Huga na mjesto i prihvatajući pruženu ruku.
  
  Chin Ossa je pokazao na zavjesu s perlicama. "Privatnije je."
  
  "Poslije tebe", rekao je Nick, lagano se naklonivši.
  
  Ossa je prošao kroz zavjesu do stola i dvije stolice. Mršav, žilav čovjek naslonio se na suprotni zid.
  
  Nije bio onaj mali čovjek koji je pratio Nicka. Kad je ugledao Killmastera, odmaknuo se od zida.
  
  Ossa je rekao: "Molim vas, gospodine Wilson, dopustite mom prijatelju da vas pretrese."
  
  Čovjek je prišao Nicku i zastao, kao da se ne može odlučiti. Pružio je ruku prema Nickovim grudima. Nick je pažljivo povukao ruku.
  
  "Molim vas, gospodine Wilson", zacvilio je Ossa. "Moramo vas pretražiti."
  
  "Ne danas", odgovori Nick, blago se osmjehujući.
  
  Čovjek je ponovo pokušao dohvatiti Nickove grudi.
  
  I dalje se smiješeći, Nick reče: "Reci svom prijatelju da ću, ako me dodirne, biti prisiljen slomiti mu vene."
  
  "O, ne!", uzviknuo je Ossa. "Ne želimo nasilje." Obrisao je znoj s lica maramicom. Na kantonskom je naredio čovjeku da ode.
  
  Bljeskovi obojene svjetlosti ispunili su sobu. Svijeća je gorjela u ljubičastoj vazi punoj voska u sredini stola. Muškarac je tiho izašao iz sobe dok je djevojka započela svoju pjesmu.
  
  Chin Ossa se teško srušio na jednu od škripavih drvenih stolica. Ponovo je obrisao lice maramicom i mahnuo Nicku da krene prema drugoj stolici.
  
  Killmasteru se nije svidio ovaj raspored. Ponuđena stolica bila je naslonjena na zavjesu s perlicama. Njegova vlastita leđa bi bila dobra meta. Umjesto toga, odmaknuo je stolicu od stola i približio se bočnom zidu, odakle je mogao vidjeti i zavjesu i Chin Ossu; zatim je sjeo.
  
  Ossa mu je uputio nervozan, uljudan osmijeh. "Vi Amerikanci ste uvijek puni opreza i nasilja."
  
  Nick je skinuo naočale i počeo ih čistiti. "Rekao si da želiš razgovarati sa mnom."
  
  Ossa se naslonio na stol. Glas mu je zvučao kao neka zavjera. "Gospodine Wilson, nema potrebe da trčimo po grmlju, zar ne?"
  
  "U redu", odgovori Nick. Stavio je naočale i zapalio jednu od svojih cigareta. Nije ponudio Ossi jednu. Ovo teško da se mogao nazvati prijateljskim razgovorom.
  
  "Oboje znamo", nastavi Ossa, "da ste u Hong Kongu kako biste vidjeli svog prijatelja, profesora Lua."
  
  "Možda."
  
  Znoj se slijevao niz Ossin nos i na stol. Ponovo je obrisao lice. "To ne može biti to. Posmatrali smo te, znamo ko si."
  
  Nick je podigao obrve. "Ti?"
  
  "Naravno." Ossa se zavalio u stolicu, izgledajući zadovoljno. "Radiš za kapitaliste na istom projektu kao i profesor Lu."
  
  "Naravno", rekao je Nik.
  
  Ossa je teško progutao knedlu. "Moja najtužnija dužnost je da vas obavijestim da profesor Lu više nije u Hong Kongu."
  
  "Stvarno?" Nick se pretvarao da je blagi šok. Nije vjerovao ničemu što je ovaj čovjek rekao.
  
  "Da. Profesor Lu je sinoć bio na putu za Kinu." Ossa je čekao da shvati ovu izjavu. Zatim je rekao: "Šteta što ste uzalud potrošili putovanje ovdje, ali ne morate duže ostati u Hong Kongu. Svakako ćemo vam nadoknaditi sve troškove koje ste imali tokom posjete."
  
  "To bi bilo sjajno", rekao je Nick. Bacio je cigaretu na pod i zgnječio je.
  
  Ossa se namrštio. Oči su mu se suzile i sumnjičavo je pogledao Nicka. "Ovo nije nešto s čime se treba šaliti. Trebam li misliti da mi ne vjeruješ?"
  
  Nick je ustao. "Naravno da ti vjerujem. Vidim po tebi kakva si dobra i poštena osoba. Ali ako je isto i s tobom, mislim da ću ostati u Hong Kongu i malo sam istražiti."
  
  Ossino lice je pocrvenjelo. Usne su mu se stisnule. Udario je šakom o stol. "Nema zezanja!"
  
  Nick se okrenuo da izađe iz sobe.
  
  "Čekaj!" uzviknuo je Ossa.
  
  Kod zavjese, Killmaster se zaustavio i okrenuo.
  
  Krupni čovjek se blago nasmiješio i bijesno protrljao maramicom lice i vrat. "Molim vas, oprostite mi na ispadu, ne osjećam se dobro. Molim vas, sjednite, sjednite." Njegova bucmasta ruka pokaza na stolicu uz zid.
  
  "Odlazim", rekao je Nick.
  
  "Molim te", zacvilio je Ossa. "Imam ti jedan prijedlog."
  
  "Koja je ponuda?" Nick se nije pomaknuo prema stolici. Umjesto toga, napravio je korak u stranu i prislonio leđa uza zid.
  
  Ossa je odbila vratiti Nicka na stolicu. "Pomagao si profesoru Luu da radi na imanju, zar ne?"
  
  Nick se iznenada zainteresovao za razgovor. "Šta predlažeš?" upitao je.
  
  Ossa je ponovo suzio oči. "Nemaš porodicu?"
  
  "Ne." Nick je to znao iz dosijea u sjedištu.
  
  "Onda novac?" upita Ossa.
  
  "Za šta?" Killmaster je želio da on kaže.
  
  "Da ponovo radim s profesorom Luom."
  
  "Drugim riječima, pridružite mu se."
  
  "Tačno."
  
  "Drugim riječima, prodati domovinu."
  
  Ossa se nasmiješio. Nije se toliko znojio. "Iskreno govoreći, da."
  
  Nick je sjeo
  
  
  
  
  
  do stola, stavljajući oba dlana na njega. "Ne shvataš poruku, zar ne? Ovdje sam da uvjerim Johna da dođe kući, a ne da mu se pridružim." Bila je greška stajati za stolom okrenut leđima zavjesi. Nick je to shvatio čim je čuo šuštanje perli.
  
  Žilav čovjek mu je prišao s leđa. Nick se okrenuo i prstima desne ruke uperio čovjeku u grlo. Čovjek je ispustio bodež i spotaknuo se o zid, držeći se za grlo. Otvorio je usta nekoliko puta, klizeći niz zid na pod.
  
  "Izlazi!" vrisnuo je Ossa, a natečeno lice mu je bilo crveno od bijesa.
  
  "To smo mi Amerikanci", tiho reče Nick. "Samo puni opreza i nasilja."
  
  Ossa je suzio oči, njegove bucmaste ruke stisnute u šake. Na kantonskom je rekao: "Pokazat ću ti nasilje. Pokazat ću ti nasilje kakvo nikada nisi iskusio."
  
  Nick se osjećao umorno. Okrenuo se i izašao iza stola, pokidavši dvije niske perli dok je prolazio kroz zavjesu. Za šankom, djevojka je bila okupana crvenilom baš kad je završavala svoju pjesmu. Nick je krenuo prema stepenicama, preskačući ih dvije odjednom, gotovo očekujući da će čuti pucanj ili nož bačen na njega. Stigao je do najviše stepenice baš kad je djevojka završila svoju pjesmu. Publika je aplaudirala dok je izlazio na vrata.
  
  Dok je izlazio van, ledeni vjetar mu je puhao preko lica. Vjetar je zaklanjao maglu, a pločnici i ulice su se sjajili od vlage. Nick je čekao kraj vrata, puštajući da napetost polako nestane. Natpis iznad njega je jarko plamtio. Vlažni povjetarac osvježio mu je lice nakon zadimljene vrućine bara.
  
  Izolirana rikša bila je parkirana na ivičnjaku, a dječak je čučao ispred nje. Ali dok je Nick proučavao čučeću figuru, shvatio je da to uopće nije dječak. Bio je to Ossin partner, manji od dvojice muškaraca koji su ga slijedili.
  
  Killmaster je duboko udahnuo. Sad će biti nasilja.
  
  PETO POGLAVLJE
  
  Killmaster se odmaknuo od vrata. Na trenutak je razmišljao o tome da hoda pločnikom umjesto da priđe rikši. Ali samo je to odgađao. Prije ili kasnije morat će se suočiti s teškoćama.
  
  Čovjek ga je vidio kako se približava i skočio je na noge, još uvijek noseći svoje kuli odijelo.
  
  "Rikša, gospodine?" upitao je.
  
  Nick je upitao: "Gdje je dječak kojeg sam ti rekao da čekaš?"
  
  "Otišao je. Ja sam dobar vozač rikše. Vidiš."
  
  Nick se popeo na sjedište. "Znaš li gdje je Zmajev klub?"
  
  "Znam da se kladiš. Dobro mjesto. Uzimam ga." Počeo je da se kreće niz ulicu.
  
  Killmastera nije bilo briga. Njegovi sljedbenici više nisu bili zajedno. Sada je imao jednog ispred, a jednog iza, stavljajući ga tačno u sredinu. Izgleda da je postojao još jedan način da uđe i izađe iz bara osim glavnih vrata. Dakle, Ossa se presvukao prije nego što je Nick stigao. Ossa je već trebao napustiti mjesto i čekati da mu prijatelj dovede Nicka. Sada nisu imali izbora. Nisu mogli natjerati Chrisa Wilsona da prebjegne; nisu ga mogli istjerati iz Hong Konga. A znali su da je ovdje da uvjeri profesora Lua da se vrati kući. Nije bilo drugog načina. Morali bi ga ubiti.
  
  Magla je postajala sve gušća i počela je natapati Nickov kaput. Naočale su mu se zaprljale vlagom. Nick ih je skinuo i stavio u unutrašnji džep odijela. Očima je pretraživao obje strane ulice. Svaki mišić u njegovom tijelu se opustio. Brzo je procijenio udaljenost između sjedišta na kojem je sjedio i ulice, pokušavajući shvatiti kako najbolje doskočiti na noge.
  
  Kako bi to pokušali? Znao je da Ossa negdje čeka. Pištolj bi bio preglasan. Hong Kong je, na kraju krajeva, imao vlastite policijske snage. Noževi bi bili bolji. Vjerovatno bi ga ubili, uzeli sve što je imao i negdje ga bacili. Brzo, uredno i efikasno. Za policiju bi to bio samo još jedan opljačkani i ubijeni turista. To se često dešavalo u Hong Kongu. Naravno, Nick im to nije namjeravao dozvoliti. Ali je pretpostavio da će biti jednako dobri u uličnim tučama kao i amateri.
  
  Mali čovjek je otrčao u neosvijetljeni i pusti kvart Kowloona. Koliko je Nick mogao vidjeti, čovjek se još uvijek kretao prema Dragon Clubu. Ali Nick je znao da nikada neće stići do kluba.
  
  Rikša se zaustavila u uskoj uličici, okruženoj s obje strane četverospratnim, neosvijetljenim zgradama. Osim čovjekovih nogu koje su neprestano udarale po mokrom asfaltu, jedini drugi zvuk bilo je grčevito udaranje kišnice s krovova.
  
  Iako je Killmaster to očekivao, pokret se dogodio neočekivano, lagano ga izbacujući iz ravnoteže. Čovjek je visoko podigao prednji dio rikše. Nick se okrenuo i preskočio točak. Lijeva noga mu je prvo udarila o ulicu, što ga je dodatno izbacilo iz ravnoteže. Pao je i otkotrljao se. Na leđima je ugledao manjeg čovjeka kako juri prema njemu, držeći odvratan bodež visoko u zraku. Čovjek je skočio uz krik. Nick je privukao koljena na prsa, a jagodice stopala udarile su čovjeka u stomak. Zgrabivši bodež za zglob, Killmaster je povukao čovjeka prema sebi, a zatim se ukočio.
  
  
  
  
  
  Podigao je noge, bacivši čovjeka preko glave. Sletio je uz glasno režanje.
  
  Dok se Nick skotrljao na noge, Ossa ga je šutnuo, sila udarca ga je odbacila unazad. U isto vrijeme, Ossa je zamahnuo bodežom. Killmaster je osjetio kako mu se oštra ivica zarila u čelo. Prevrnuo se i nastavio se kotrljati sve dok mu leđa nisu udarila u točak prevrnute rikše. Bilo je previše mračno da bi se vidjelo. Krv je počela curiti s čela u oči. Nick je podigao koljena i počeo se dizati. Ossino teško stopalo klizilo je preko njegovog obraza, cijepajući kožu. Sila je bila dovoljna da ga baci na stranu. Bačen je na leđa; zatim je Ossino koljeno, svom svojom težinom, potonulo u Nickov stomak. Ossa je ciljao u njegove prepone, ali Nick je podigao koljena, blokirajući udarac. Ipak, sila je bila dovoljna da Nicku oduzme dah.
  
  Tada je vidio kako mu se bodež približava grlu. Nick je uhvatio debeli zglob lijevom rukom. Desnom šakom udario je Ossu u prepone. Ossa je zastenjao. Nick je ponovo udario, malo niže. Ovaj put je Ossa vrisnuo u agoniji. Pao je. Nicku je zastao dah u grlu i iskoristio je rikšu kao polugu da se podigne na noge. Obrisao je krv iz očiju. Tada se s njegove lijeve strane pojavio manji čovjek. Nick ga je ugledao neposredno prije nego što je osjetio kako mu se oštrica zarezala u mišić lijeve ruke. Udario je čovjeka u lice, bacivši ga na rikšu.
  
  Hugo je sada bio s desne strane majstora ubice. Povukao se u jednu od zgrada, posmatrajući kako mu se dvije sjene približavaju. "Pa, gospodo", pomislio je, "sad dođite po mene." Bili su dobri, bolji nego što je mislio. Borili su se sa zlobom i nisu ostavljali nikakve sumnje da im je namjera bila da ga ubiju. Okrenut leđima zgradi, Nick ih je čekao. Posjekotina na čelu nije izgledala ozbiljno. Krvarenje se usporilo. Lijeva ruka ga je boljela, ali je pretrpio teže rane. Dvojica muškaraca su raširila svoje stavove tako da su ga svaki napao sa suprotnih strana. Čučnuli su, odlučnosti na licima, s bodešima usmjerenim prema gore, u Nickove grudi. Znao je da će pokušati zabiti svoje oštrice ispod njegovog grudnog koša, dovoljno visoko da mu vrhovi probiju srce. U uličici nije bilo hladnoće. Sva trojica su bila znojna i lagano bez daha. Tišinu su prekidale samo kapi kiše koje su padale s krovova. Bila je to najmračnija noć koju je Nick ikada vidio. Dvojica muškaraca bili su samo sjene, samo su im bodeži povremeno bljeskali.
  
  Manji čovjek je prvi skočio. Prišao je nisko Nicku s desne strane, krećući se brzo zbog svoje veličine. Začuo se metalni zvuk dok je Hugo skrenuo bodež. Prije nego što se manji čovjek mogao povući, Ossa je ponovo krenuo s lijeve strane, samo malo sporije. Hugo je ponovo skrenuo oštricu. Oba muškarca su se povukla. Baš kad se Nick počeo malo opuštati, manji čovjek je ponovo skočio, niže. Nick se povukao, zamahnuvši oštricom u stranu. Ali Ossa je udario visoko, ciljajući u grlo. Nick je okrenuo glavu, osjećajući kako mu oštrica siječe preko ušne resice. Oba muškarca su se ponovo povukla, teže dišući.
  
  Killmaster je znao da će u ovakvoj borbi izaći treći. Njih dvojica su mogli razmjenjivati udarce dok ga ne bi iscrpili. Kad bi se umorio, napravio bi grešku, a onda bi ga uhvatili. Morao je preokrenuti situaciju, a najbolji način da to učini bio je da postane napadač. Manji čovjek bi bio lakši za rukovanje. To ga je stavljalo u prvi plan.
  
  Nick je odglumio nasrtaj na Ossu, zbog čega se ovaj lagano povukao. Manji čovjek je iskoristio priliku i krenuo naprijed. Nick se povukao kada ga je oštrica okrznula po stomaku. Lijevom rukom je zgrabio čovjeka za zglob i svom snagom ga bacio na Ossu. Nadao se da će ga baciti na Ossinu oštricu. Ali Ossa ga je vidio kako dolazi i okrenuo se u stranu. Dvojica muškaraca su se sudarila, zateturala i pala. Nick ih je obišao. Manji čovjek je zamahnuo bodežom iza sebe prije nego što je ustao, vjerovatno misleći da je Nick tamo. Ali Nick je bio odmah pored njega. Ruka se zaustavila ispred njega.
  
  Pokretom gotovo bržim nego što oko može vidjeti, Nick je zasjekao Hugov zglob. Vrisnuo je, ispustio bodež i zgrabio ga za zglob. Ossa je bio na koljenima. Zamahnuo je bodežom u dugom luku. Nick je morao odskočiti da spriječi da mu vrh probije stomak. Ali na jedan trenutak, jednu prolaznu sekundu, cijeli Ossin prednji dio je bio otkriven. Lijeva ruka mu je počivala na cesti, pridržavajući ga, desna gotovo iza njega, završavajući zamah. Nije bilo vremena da cilja na jedan dio tijela; uskoro će uslijediti drugi. Poput jarke čegrtuše, Nick je prišao i udario Huga, zabivši oštricu gotovo do balčaka u čovjekova prsa, a zatim se brzo odmaknuo. Ossa je ispustio kratak krik. Uzalud je pokušao baciti bodež, ali je uspio pogoditi samo njegov bok. Lijeva ruka, koja ga je pridržavala, slomila se i pao je na lakat. Nick je pogledao gore.
  
  
  
  
  
  gore i ugledao malog čovjeka kako istrčava iz uličice, još uvijek se držeći za zglob.
  
  Nick je pažljivo istrgnuo bodež iz Ossine ruke i bacio ga nekoliko metara. Ossin lakat koji ga je podupirao popustio je. Glava mu je pala u pregib ruke. Nick je osjetio čovjekov zglob. Puls mu je bio spor, nestabilan. Umirao je. Disanje mu je postalo isprekidano, pjenušavo. Krv mu je umrljala usne i slobodno tekla iz rane. Hugo je prerezao arteriju, a vrh je probio plućno krilo.
  
  "Ossa", tiho je pozvao Nick. "Hoćeš li mi reći ko te je unajmio?" Znao je da ga dvojica muškaraca nisu sami napali. Radili su po naređenju. "Ossa", ponovio je.
  
  Ali Chin Ossa nije nikome rekao. Njegovo ubrzano disanje je prestalo. Bio je mrtav.
  
  Nick je obrisao Hugovu grimiznu oštricu o Ossinu nogavicu. Žalio je što je morao ubiti teškog čovjeka. Ali nije bilo vremena za ciljanje. Ustao je i pregledao svoje rane. Posjekotina na čelu je prestala krvariti. Držeći maramicu na kiši dok se nije natopila, obrisao je krv iz očiju. Lijeva ruka ga je boljela, ali posjekotina na obrazu i posjekotina na stomaku nisu bile ozbiljne. Iz ovoga je izašao bolji od Osse, možda čak i bolji od sljedećeg čovjeka. Kiša je postajala sve jača. Njegova jakna je već bila natopljena.
  
  Naslonjen na jednu od zgrada, Nick je zamijenio Huga. Izvukao je Wilhelminu, provjerio okvir i Luger. Bez osvrtanja na mjesto bitke ili leš koji je nekada bio Chin Ossa, Killmaster je izašao iz uličice. Nije bilo razloga zašto sada ne bi mogao vidjeti profesora.
  
  Nick je prošao četiri bloka od uličice prije nego što je pronašao taksi. Dao je vozaču adresu koju je zapamtio u Washingtonu. Budući da profesorovo bjekstvo nije bila tajna, nije bilo naznaka gdje je odsjeo. Nick se zavalio u sjedište, izvukao debele naočale iz džepa kaputa, obrisao ih i stavio.
  
  Taksi se zaustavio u dijelu Kowloona koji je bio jednako oronuo kao i uličica. Nick je platio vozaču i ponovo izašao na hladan noćni zrak. Tek nakon što se taksi odvezao, shvatio je koliko mračno izgleda ulica. Kuće su bile stare i oronule; činilo se kao da su se urušile na kiši. Ali Nick je poznavao istočnjačku građevinsku filozofiju. Ove kuće su posjedovale krhku snagu, ne poput stijene na obali mora, koja podnosi stalno udaranje valova, već više poput paukove mreže tokom uragana. Nijedno svjetlo nije osvjetljavalo prozore, a niko nije hodao ulicom. Područje je izgledalo pusto.
  
  Nick nije sumnjao da će profesor biti dobro čuvan, makar samo radi vlastite zaštite. Či Kornovi su očekivali da će ga neko vjerovatno pokušati kontaktirati. Nisu bili sigurni da li da uvjere Mm da ne prebjegne ili da ga ubiju. Killmaster nije mislio da će se truditi da to saznaju.
  
  Prozor na vratima bio je direktno iznad njihovog središta. Bio je prekriven crnom zavjesom, ali ne toliko da blokira svu svjetlost. Gledajući s ulice, kuća je izgledala jednako napušteno i mračno kao i sve ostale. Ali kada je Nick stao pod uglom u odnosu na vrata, jedva je razaznao žuti snop svjetlosti. Pokucao je na vrata i čekao. Unutra nije bilo pokreta. Nick je pokucao na vrata. Čuo je škripu stolice, a zatim su teški koraci postali glasniji. Vrata su se otvorila i Nick se suočio s ogromnim čovjekom. Njegova masivna ramena dodirivala su obje strane vrata. Majica bez rukava koju je nosio otkrivala je ogromne, dlakave ruke, debele poput debla, koje su visile poput majmuna, gotovo do koljena. Njegovo široko, ravno lice bilo je ružno, a nos deformiran od ponovljenih prijeloma. Oči su mu bile oštre poput britve u dva sloja mesa od sljeza. Kratka crna kosa u sredini čela bila je počešljana i podšišana. Nije imao vrat; brada kao da mu je poduprt grudima. "Neandertalac", pomislio je Nick. Ovaj tip je propustio nekoliko evolucijskih koraka.
  
  Čovjek je promrmljao nešto što je zvučalo kao: "Šta želiš?"
  
  "Chris Wilson, idem vidjeti profesora Lua", suho reče Nick.
  
  "Nije ovdje. Idi", promrmlja čudovište i zalupi vrata pred Nickom.
  
  Killmaster se odupro impulsu da otvori vrata, ili barem razbije staklo. Stajao je tamo nekoliko sekundi, puštajući da bijes iscuri iz njega. Trebao je očekivati nešto ovakvo. Biti pozvan unutra bilo bi previše lako. Neandertalčevo teško disanje dopiralo je iza vrata. Vjerovatno bi bio sretan da Nick pokuša nešto lijepo. Killmaster se sjetio stiha iz filma Jack i stabljika graha: "Samljet ću ti kosti da napravim kruh." "Ne danas, prijatelju", pomislio je Nick. Morao je vidjeti profesora i hoće. Ali ako nema drugog načina, radije ne bi prolazio kroz ovu planinu.
  
  Kapi kiše padale su na pločnik poput vodenih metaka dok je Nick kružio oko zgrade. Između zgrada nalazio se dug, uzak prostor, širok oko metar i po, zatrpan limenkama i bocama. Nick se lako popeo na zaključanu drvenu kapiju.
  
  
  
  
  
  i krenuo je prema stražnjem dijelu zgrade. Na pola puta pronašao je još jedna vrata. Pažljivo je okrenuo kvaku "Zaključano". Nastavio je, birajući put što tiše. Na kraju hodnika bila su još jedna otključana vrata. Nick ih je otvorio i našao se na popločanoj terasi.
  
  Jedna žuta sijalica je svijetlila na zgradi, njen odraz se odražavao na mokrim pločicama. U sredini se nalazilo malo dvorište, fontana je bila prepuna. Stabla manga bila su razasuta po rubovima. Jedno je bilo zasađeno pored zgrade, visoko, direktno ispod jedinog prozora na ovoj strani.
  
  Ispod žute sijalice nalazila su se još jedna vrata. Bilo bi lako, ali vrata su bila zaključana. Povukao se korak unazad, s rukama na bokovima, gledajući u drvo koje je izgledalo slabo. Odjeća mu je bila natopljena, na čelu je imao posjekotinu, a lijeva ruka ga je boljela. A sada se spremao popeti na drvo koje ga vjerovatno neće izdržati, kako bi došao do prozora koji je vjerovatno bio zaključan. A noću je još uvijek padala kiša. U ovakvim trenucima, prolazile su mu misli o tome kako zarađivati za život popravljajući cipele.
  
  Preostala je samo jedna stvar. Drvo je bilo mlado. Budući da stabla manga ponekad dosežu i do trideset metara, njegove grane bi trebale biti više fleksibilne nego krhke. Nije izgledalo dovoljno snažno da ga izdrži. Nick je počeo penjati se. Donje grane su bile čvrste i lako su podnijele njegovu težinu. Brzo je stigao do pola puta. Zatim su se grane prorijedile i opasno savile dok je gazio po njima. Držeći noge blizu torza, smanjio je savijanje. Ali dok je stigao do prozora, čak se i deblo prorijedilo. A bilo je dobrih dva metra udaljeno od zgrade. Čak i kada je Nick bio kod prozora, grane su blokirale svu svjetlost žute sijalice. Bio je obavijen tamom . Jedini način da vidi prozor bio je tamni kvadrat sa strane zgrade. Nije ga mogao dosegnuti s drveta.
  
  Počeo se ljuljati naprijed-nazad. Mango je zastenjao u znak protesta, ali se nevoljko pomaknuo. Nick je ponovo skočio. Ako je prozor bio zaključan, razvalit će ga. Ako je buka dovela Neandertalca, obračunat će se i s njim. Drvo je zaista počelo da se ljulja. Ovo je trebalo biti jednokratna stvar. Ako ne bi bilo ničega za šta bi se mogao uhvatiti, skliznuo bi glavom naprijed niz stranu zgrade. Bilo bi malo neuredno. Drvo se nagnulo prema tamnom trgu. Nick je oštro šutnuo, rukama tražeći zrak. Baš kad je drvo odletjelo od zgrade, ostavljajući ga da visi ni na čemu, prsti su mu dodirnuli nešto čvrsto. Klizeći prstima obje ruke, dobro se uhvatio za šta god da je to bilo baš kad ga je drvo potpuno napustilo. Nickova koljena su udarila u stranu zgrade. Visio je na rubu neke vrste kutije. Prebacio je nogu preko i odgurnuo se gore. Koljena su mu utonula u zemlju. Cvjetna kutija! Bila je spojena s prozorskom daskom.
  
  Drvo se zanjihalo unatrag, grane su mu dodirnule lice. Killmaster je posegnuo za prozorom i odmah zahvalio na svim dobrim stvarima na zemlji. Prozor nije bio samo otključan, već je bio i odškrinut! Otvorio ga je skroz, a zatim se provukao kroz njega. Rukama je dodirnuo tepih. Izvukao je noge i ostao čučnuti ispod prozora. Preko puta Nicka i s desne strane, čuo je zvuk dubokog disanja. Kuća je bila tanka, visoka i četvrtasta. Nick je odlučio da će glavna soba i kuhinja biti dolje. To je ostavilo kupaonicu i spavaću sobu na katu. Skinuo je svoje debele, kišom umrljane naočale. Da, to bi bila spavaća soba. Kuća je bila tiha. Osim disanja koje je dolazilo iz kreveta, jedini drugi zvuk bilo je pljuskanje kiše izvan otvorenog prozora.
  
  Nickove oči su se sada privikle na mračnu sobu. Mogao je razaznati oblik kreveta i izbočinu na njemu. S Hugom u ruci, krenuo je prema krevetu. Kapljice s njegove mokre odjeće nisu ispuštale zvuk na tepihu, ali su ga čizme stezale sa svakim korakom. Obišao je podnožje kreveta s desne strane. Čovjek je ležao na boku, okrenut od Nicka. Lampa je stajala na noćnom ormariću pored kreveta. Nick je oštrom Hugovom oštricom prislonio čovjekovo grlo i istovremeno upalio lampu. Soba je eksplodirala svjetlošću. Killmaster je stajao leđima okrenut lampi dok mu se oči nisu privikle na jarko svjetlo. Čovjek je okrenuo glavu, oči su mu trepnule i napunile se suzama. Podigao je ruku da zaštiti oči. Čim je Nick ugledao lice, odmaknuo je Huga malo dalje od čovjekovog grla.
  
  "Šta dovraga..." čovjek je usmjerio pogled na štiklu nekoliko centimetara od brade.
  
  Nick je rekao: "Profesor Lou, pretpostavljam."
  
  ŠESTO POGLAVLJE
  
  Profesor John Lu pregledao je oštru oštricu na njegovom grlu, a zatim pogledao Nicka.
  
  "Ako mi ovo oduzmeš, ustat ću iz kreveta", rekao je tiho.
  
  Nick je odvukao Huga, ali ga je zadržao u ruci. "Jeste li vi profesor Lou?" upitao je.
  
  "John. Niko me ne zove profesor osim naših smiješnih prijatelja dolje." Prebacio je noge preko ivice.
  
  
  
  
  
  
  i posegnuo za svojim ogrtačem. "Šta kažeš na kafu?"
  
  Nick se namrštio, pomalo zbunjen čovjekovim stavom. Povukao se unatrag dok je čovjek prolazio ispred njega i prešao sobu do sudopera i aparata za kafu.
  
  Profesor John Lu bio je nizak, snažno građen muškarac s crnom kosom podijeljenom na stranu. Dok je kuhao kafu, ruke su mu djelovale gotovo nježno. Pokreti su mu bili glatki i precizni. Očigledno je bio u odličnoj fizičkoj kondiciji. Njegove tamne oči, s vrlo blagim orijentalnim nagibom, kao da su probijale sve što je pogledao. Lice mu je bilo široko, s visokim jagodicama i prekrasnim nosom. Bilo je to izuzetno inteligentno lice. Nick je pretpostavio da ima oko trideset godina. Djelovao je kao čovjek koji je poznavao i svoje snage i slabosti. Upravo sada, dok je uključivao štednjak, njegove tamne oči nervozno su pogledale prema vratima spavaće sobe.
  
  "Nastavite", pomisli Nick. "Profesore Lou, volio bih..." Zaustavio ga je profesor, podigao ruku i nagnuo glavu na stranu, osluškujući. Nick je čuo teške korake kako se penju uz stepenice. Oba muškarca su se ukočila kada su stepenice stigle do vrata spavaće sobe. Nick je prebacio Huga u svoju lijevu ruku. Desna ruka mu je zašla pod njen kaput i pala na Wilhelmininu stražnjicu.
  
  Ključ je škljocnuo u bravi. Vrata su se širom otvorila i neandertalac je utrčao u sobu, a za njim je ušao manji čovjek odjeven u tanku odjeću. Ogromno čudovište je pokazalo na Nicka i nasmijalo se. Krenuo je naprijed. Manji čovjek je stavio ruku na većeg, zaustavljajući ga. Zatim se uljudno nasmiješio profesoru.
  
  "Ko je vaš prijatelj, profesore?"
  
  "Nick je brzo rekao. "Chris Wilson. Ja sam Johnov prijatelj." Nick je počeo izvlačiti Wilhelminu ispod pojasa. Znao je da će, ako profesor ovo otkrije, teško izaći iz sobe.
  
  John Lou je sumnjičavo pogledao Nicka. Zatim je uzvratio osmijeh malom čovjeku. "Tako je", rekao je. "Razgovarat ću s tim čovjekom. Nasamo!"
  
  "Naravno, naravno", reče mali čovjek, lagano se naklonivši. "Kako želite." Pokretom ruke odvrati čudovište, a zatim, neposredno prije nego što će zatvoriti vrata za sobom, reče: "Bit ćete vrlo oprezni šta govorite, zar ne, profesore?"
  
  "Izlazite!" viknuo je profesor Lu.
  
  Čovjek je polako zatvorio vrata i zaključao ih.
  
  John Lou se okrenuo prema Nicku, namrštenog od brige. "Gadovi znaju da su me prevarili.
  
  "Mogu sebi priuštiti da budu velikodušni." Promatrao je Nicka kao da ga vidi prvi put. "Šta ti se, dovraga, dogodilo?"
  
  Nick je popustio stisak na Wilhelmini. Prebacio je Huga natrag u desnu ruku. Postajalo je još zbunjujuće. Profesor Lu sigurno nije djelovao kao tip koji bi pobjegao. Znao je da Nick nije Chris Wilson, ali ga je štitio. A ova prijateljska toplina sugerirala je da je napola očekivao Nicka. Ali jedini način da dobije odgovore bio je da postavlja pitanja.
  
  "Hajde da razgovaramo", rekao je Killmaster.
  
  "Još ne." Profesor je spustio dvije šoljice. "Šta pijete u kafi?"
  
  "Ništa. Crno."
  
  John Lu je natočio kafu. "Ovo je jedan od mojih mnogih luksuza - sudoper i šporet. Obavještenja o obližnjim atrakcijama. To je ono što dobijem radeći za Kineze."
  
  "Zašto to onda uraditi?" upitao je Nick.
  
  Profesor Lu ga je pogledao gotovo neprijateljski. "Zaista", rekao je bez emocija. Zatim je pogledao zaključana vrata spavaće sobe i ponovo Nicka. "Usput, kako si, dovraga, ušao ovdje?"
  
  Nick je klimnuo glavom prema otvorenom prozoru. "Popeo se na drvo", rekao je.
  
  Profesor se glasno nasmijao. "Predivno. Jednostavno prelijepo. Kladim se da će sutra posjeći to drvo." Pokazao je na Huga. "Hoćeš li me udariti s tim ili ga ukloniti?"
  
  "Još nisam odlučio/la."
  
  "Pa, popij kafu dok se odlučiš." Pružio je Nicku šoljicu, a zatim otišao do noćnog ormarića na kojem su se, pored lampe, nalazili mali tranzistorski radio i par naočala. Uključio je radio, okrenuo broj britanske stanice koja je emitovala program cijelu noć i pojačao zvuk. Kada je stavio naočale, izgledao je prilično naučnički. Kažiprstom je pokazao na šporet.
  
  Nick ga je slijedio, odlučivši da vjerovatno može srediti čovjeka i bez Huga ako bude morao. Odložio je svoju stiletto.
  
  Kod šporeta profesor reče: "Pažljivi ste, zar ne?"
  
  "Soba je ozvučena, zar ne?" rekao je Nick.
  
  Profesor je podigao obrve. "I pametan si, također. Nadam se samo da si pametan kao što izgledaš. Ali u pravu si. Mikrofon je u lampi. Trebalo mi je dva sata da ga pronađem."
  
  "Ali zašto, ako si ovdje sam?"
  
  Slegnuo je ramenima. "Možda pričam u snu."
  
  Nick je srknuo kafu i posegnuo u svoj natopljeni kaput za jednom od cigareta. Bile su vlažne, ali je ipak zapalio jednu. Profesor je odbio ponudu.
  
  "Profesore", rekao je Nick. "Cijela ova stvar mi je malo zbunjujuća."
  
  "Molim vas! Zovite me John."
  
  "U redu, John. Znam da želiš otići. Međutim, iz onoga što sam vidio i čuo u ovoj sobi, stičem utisak da si prisiljen na to."
  
  John je bacio preostalu kafu u sudoper, a zatim se naslonio na nju i pognuo glavu.
  
  
  
  
  
  "Moram biti oprezan", rekao je. "Suzdržanim oprezom. Znam da nisi Chris. To znači da bi mogao biti iz naše vlade. Jesam li u pravu?"
  
  Nick je otpio gutljaj kafe. "Možda."
  
  "Mnogo sam razmišljao u ovoj sobi. I odlučio sam da ako agent pokuša da me kontaktira, reći ću mu pravi razlog mog prebjega i pokušati da ga nagovorim da mi pomogne. Ne mogu ovo sam." Ispravio se i pogledao pravo u Nicka. U očima su mu bile suze. "Bog zna, ne želim da idem." Glas mu je drhtao.
  
  "Pa zašto onda ti?" upitao je Nick.
  
  John je duboko udahnuo. "Zato što mi ženu i sina drže u Kini."
  
  Nick je pristavio kafu. Povukao je posljednji dim cigarete i bacio je u sudoper. Ali iako su mu pokreti bili spori i promišljeni, njegov um je radio, probavljao, odbacivao, pohranjivao, a pitanja su se isticala poput jarkih neonskih znakova. Ovo nije mogla biti istina. Ali ako je istina, to bi mnogo toga objasnilo. Je li John Louie bio prisiljen pobjeći? Ili je Nicku priredio prekrasan snježni posao? Incidenti su počeli da se formiraju u njegovoj glavi. Imali su oblik i poput ogromne slagalice, počeli su se spajati, formirajući određeni obrazac.
  
  John Lou je proučavao Nickovo lice, njegove tamne oči su bile zabrinute, postavljajući neizgovorena pitanja. Nervozno je stisnuo ruke. Zatim je rekao: "Ako nisi onaj za koga mislim da jesi, onda sam upravo pobio svoju porodicu."
  
  "Kako to?" upita Nick. Pogledao je čovjeku u oči. Oči su mu uvijek mogle reći više od izgovorenih riječi.
  
  John je počeo koračati naprijed-nazad ispred Nicka. "Rečeno mi je da ako ikome kažem, moja žena i sin će biti ubijeni. Ako si ti onaj za koga mislim da jesi, možda te mogu uvjeriti da mi pomogneš. Ako ne, onda sam ih jednostavno ubio."
  
  Nick je uzeo kafu, srknuo je, a lice mu je izražavalo samo blagi interes. "Upravo sam razgovarao s vašom suprugom i sinom", rekao je iznenada.
  
  John Lou se zaustavio i okrenuo se prema Nicku. "Gdje si razgovarao s njima?"
  
  "Orlando".
  
  Profesor je posegnuo u džep ogrtača i izvukao fotografiju. "S kim ste razgovarali?"
  
  Nick je pogledao fotografiju. Bila je to slika njegove supruge i sina, koje je upoznao na Floridi. "Da", rekao je. Počeo je da je vraća, ali je stao. Bilo je nešto u vezi s tom slikom.
  
  "Pogledaj pažljivo", rekao je John.
  
  Nick je pažljivije proučio fotografiju. Naravno! Bila je fantastična! Postojala je stvarna razlika. Žena na fotografiji izgledala je malo mršavije. Imala je vrlo malo, ako je uopće imala, šminke za oči. Nos i usta su joj bili drugačijeg oblika, što ju je činilo ljepšom. A dječakove oči su bile bliže jedno drugome, s istom prodornošću kao i Johnove. Imao je ženstvena usta. Da, postojala je razlika, u redu. Žena i dječak na fotografiji bili su drugačiji od one dvojice s kojima je razgovarao u Orlandu. Što je više proučavao sliku, to je više razlika mogao uočiti. Prvo, osmijeh, pa čak i oblik ušiju.
  
  "U redu?" upita John zabrinuto.
  
  "Samo minut." Nick je prišao otvorenom prozoru. Dolje, u dvorištu, koračao je neandertalac. Kiša je prestala. Vjerovatno će prestati do jutra. Nick je zatvorio prozor i skinuo mokri kaput. Profesor je vidio Wilhelminu uvučenu u njegov pojas, ali to sada nije bilo važno. Sve u vezi s ovim zadatkom se promijenilo. Odgovori na njegova pitanja dolazili su mu jedan za drugim.
  
  Prvo je morao obavijestiti Hawka. Budući da su žena i dječak u Orlandu bili lažni, radili su za Chi Corna. Hawk je znao kako se nositi s njima. Slagalica mu se složila u glavi, čineći sliku jasnijom. Činjenica da je John Lu bio prisiljen pobjeći objašnjavala je gotovo sve. Objašnjavala je zašto su ga uopće pratili. I neprijateljstvo lažne gospođe Lu. Chi Cornovi su željeli biti sigurni da nikada neće doći do profesora. Poput Chrisa Wilsona, možda bi čak mogao uvjeriti svog prijatelja Johna da žrtvuje svoju porodicu. Nick je sumnjao u to, ali Crvenima bi to zvučalo razumno. Nije bilo za njih.
  
  Nick je čuo za incidente koji su se činili beznačajnima kada su se dogodili. Kao kada je Ossa pokušao da ga kupi. Pitali su ga da li Nick ima porodicu. Killmaster ga tada nije ni sa čim povezao. Ali sada - da li bi oteli njegovu porodicu da ju je imao? Naravno da bi. Ne bi se zaustavili ni pred čim da uhvate profesora Lua. Taj spoj na kojem je John radio morao im je mnogo značiti. Još jedan incident mu se dogodio - jučer, kada je prvi put sreo, kako je mislio, gospođu Lu. Zatražio je da razgovara s njom. A ona je sumnjala u tu riječ. Brbljanje, zastarjelo, previše korišteno, gotovo nikada korišteno, ali riječ poznata svim Amerikancima. Nije znala šta znači. Naravno, nije znala, jer je bila Crvena Kineskinja, a ne Amerikanka. Bilo je prelijepo, profesionalno i, riječima Johna Lua, jednostavno prelijepo.
  
  Profesor je stajao ispred sudopera, ruku sklopljenih ispred sebe. Njegove tamne oči su se upirali u Nickovu glavu, iščekujući, gotovo uplašeno.
  
  Nick je rekao: "U redu, John. Ja sam ono što misliš da jesam. Ne mogu
  
  
  
  
  
  Reći ću vam sve odmah, osim da sam agent jedne od obavještajnih grana naše vlade.
  
  Čovjek je izgledao kao da se objesio. Ruke su mu pale niz tijelo, brada naslonjena na prsa. Udahnuo je duboko, dugo i drhtavo. "Hvala Bogu", rekao je. Bilo je to jedva čujnije od šapata.
  
  Nick mu je prišao i vratio mu fotografiju. "Sada mi moraš potpuno vjerovati. Pomoći ću ti, ali mi moraš sve reći."
  
  Profesor klimnu glavom.
  
  "Počnimo s tim kako su vam oteli ženu i sina."
  
  John se činio malo razvedrenim. "Nemaš pojma koliko mi je drago što s nekim razgovaram o ovome. Toliko dugo ovo nosim u sebi." Protrljao je ruke. "Još kafe?"
  
  "Ne, hvala", rekao je Nick.
  
  John Lu se zamišljeno počešao po bradi. "Sve je počelo prije otprilike šest mjeseci. Kad sam se vratio s posla, ispred moje kuće je bio parkiran kombi. Sav moj namještaj bio je u posjedu dvojice muškaraca. Katie i Mikea nigdje nisu mogli pronaći. Kad sam pitao dvojicu muškaraca šta dovraga misle da rade, jedan od njih mi je dao upute. Rekao je da moja žena i sin idu u Kinu. Ako ih ikada želim ponovo vidjeti žive, bolje da uradim kako su rekli."
  
  "U početku sam mislio da je šala. Dali su mi adresu u Orlandu i rekli mi da idem tamo. Pratila sam je dok nisam stigla do kuće u Orlandu. Tamo je bila. I dječak također. Nikada mi nije rekla svoje pravo ime, samo sam je zvala Kathy, a dječaka Mike. Nakon što je namještaj pomjeren i dvojica muškaraca su otišla, stavila je dječaka u krevet, a zatim se skinula preda mnom. Rekla je da će mi neko vrijeme biti žena i da bismo mogle biti uvjerljive. Kada sam odbila otići s njom u krevet, rekla mi je da je bolje da sarađujem ili će Kathy i Mike umrijeti užasnom smrću."
  
  Nick je upitao: "Živjeli ste zajedno kao muž i žena šest mjeseci?"
  
  John je slegnuo ramenima. "Šta sam drugo mogao učiniti?"
  
  "Nije li ti dala nikakva uputstva ili ti rekla šta će se sljedeće dogoditi?"
  
  "Da, sljedećeg jutra. Rekla mi je da ćemo zajedno steći nove prijatelje. Koristio sam svoj posao kao izgovor da izbjegavam stare prijatelje. Dok sam formulirao spoj, nosio bih ga u Kinu, predavao ga Crvenima, a zatim ponovo vidio svoju ženu i sina. Iskreno, bio sam prestravljen zbog Kathy i Mikea. Vidio sam da se javlja Crvenima, pa sam morao raditi sve što je rekla. I nisam mogao shvatiti koliko je ličila na Kathy."
  
  "Dakle, sada si završio formulu", rekao je Nick. "Imaju li je?"
  
  "To je to. Nisam završio. Još uvijek nisam, nisam se mogao koncentrirati na posao. A nakon šest mjeseci, stvari su postale malo teže. Moji prijatelji su bili uporni, a meni su ponestajali izgovori. Mora da je dobila vijest odozgo, jer mi je iznenada rekla da ću raditi na teritoriju u Kini. Rekla mi je da objavim svoj prebjeg. Ostat će sedmicu ili dvije, a zatim nestati. Svi bi mislili da mi se pridružila."
  
  "Šta je sa Chrisom Wilsonom? Zar nije znao da je žena lažna?"
  
  John se nasmiješio. "Oh, Chris. Znaš, on je neženja. Izvan posla se nikada nismo sastajali zbog NASA-inog obezbjeđenja, ali uglavnom zato što se Chris i ja nismo družili u istim društvenim krugovima. Chris voli da se udvara djevojkama. Oh, sigurna sam da uživa u svom poslu, ali njegov glavni fokus je obično na djevojkama."
  
  "Razumijem." Nick si je natočio još jednu šoljicu kafe. "Ovaj spoj na kojem radiš mora da je važan za Chi Corn. Možeš li mi reći šta je to, a da ne ulaziš previše u tehničke detalje?"
  
  "Naravno. Ali formula još nije gotova. Kada i ako je završim, bit će u obliku tanke masti, nečega poput kreme za ruke. Namažete je na kožu i, ako sam u pravu, trebala bi učiniti kožu nepropusnom za sunčevu svjetlost, toplinu i zračenje. Imat će neku vrstu rashlađujućeg efekta na kožu koji će zaštititi astronaute od štetnih zraka. Ko zna? Ako dovoljno dugo radim na tome, možda ću ga čak usavršiti do te mjere da im neće trebati svemirska odijela. Crveni ga žele zbog zaštite od nuklearnih opekotina i zračenja. Kad bi ga imali, malo šta bi ih spriječilo da objave nuklearni rat svijetu."
  
  Nick je otpio gutljaj kafe. "Ima li ovo ikakve veze s otkrićem koje si napravio 1966. godine?"
  
  Profesor je prošao rukom kroz kosu. "Ne, to je bilo nešto sasvim drugo. Dok sam se igrao s elektronskim mikroskopom, imao sam sreću da pronađem način da izolujem određene vrste kožnih oboljenja koja sama po sebi nisu bila ozbiljna, ali kada se jednom okarakterišu, nude malu pomoć u dijagnosticiranju ozbiljnijih stanja poput čireva, tumora i moguće raka."
  
  Nick se nasmijao. "Previše si skroman. Što se mene tiče, to je bilo više od male pomoći. Bio je to veliki proboj."
  
  John je slegnuo ramenima. "Tako kažu. Možda malo pretjeruju."
  
  Nick nije sumnjao da razgovara s briljantnim čovjekom. John Lou je bio vrijedan ne samo za NASA-u, već i za svoju zemlju. Killmaster je znao da mora spriječiti Crvene da ga uhvate. Popio je kafu do kraja.
  
  
  
  
  
  i upitao: "Imate li ikakvu ideju kako su Crveni saznali za kompleks?"
  
  John je odmahnuo glavom. "Ne."
  
  "Koliko dugo radiš na ovome?"
  
  "Zapravo sam dobio ovu ideju dok sam bio na fakultetu. Imao sam je u glavi neko vrijeme, čak sam i zapisivao neke bilješke. Ali tek prije otprilike godinu dana sam zaista počeo primjenjivati ideje u praksi."
  
  "Jesi li ikome rekao/rekla o ovome?"
  
  "Oh, na fakultetu sam to možda spomenuo nekim prijateljima. Ali kada sam bio u NASA-i, nisam nikome rekao, čak ni Kathy."
  
  Nick se ponovo približio prozoru. Mali tranzistorski radio je svirao britansku marširajuću pjesmu. Napolju, ogromni čovjek se još uvijek skrivao u dvorištu. Killmaster je zapalio vlažnu cigaretu sa zlatnim vrhom. Koža mu je bila hladna od mokre odjeće koju je nosio. "Sve se svodi na ovo", rekao je više sebi nego Johnu, "slomljenje moći kineskih crvenih."
  
  John je s poštovanjem šutio.
  
  Nick je rekao: "Moram izvući vašu ženu i sina iz Kine." Reći to je bilo lako, ali Nick je znao da će pogubljenje biti nešto sasvim drugo. Okrenuo se profesoru. "Imate li ikakvu ideju gdje bi mogli biti u Kini?"
  
  John je slegnuo ramenima. "Ne."
  
  "Je li iko od njih rekao nešto što bi vam moglo dati trag?"
  
  Profesor je na trenutak razmislio, trljajući bradu. Zatim je odmahnuo glavom, blago se osmjehnuvši. "Bojim se da ne mogu biti od velike pomoći, zar ne?"
  
  "U redu je." Nick je posegnuo za svojim mokrim kaputom na krevetu i navukao ga preko širokih ramena. "Imaš li ikakvu ideju kada će te odvesti u Kinu?" upitao je.
  
  Johnovo lice kao da se malo razvedrilo. "Mislim da vam mogu pomoći. Čuo sam dva sportaša dolje kako razgovaraju o nečemu što mislim da je dogovor za ponoć sljedećeg utorka."
  
  Nick je pogledao na sat. Bilo je tri i deset ujutro u srijedu. Imao je manje od sedmicu dana da pronađe, stigne do i izvuče svoju ženu i sina iz Kine. Nije izgledalo dobro. Ali prvo najvažnije. Morao je učiniti tri stvari. Prvo, morao je lažno dati izjavu Johnu preko mikrofona kako se ona dvojica dolje ne bi naljutila. Drugo, morao je neozlijeđen izaći iz ove kuće. I treće, morao je ući u skrambler i reći Hawku o lažnoj ženi i sinu u Orlandu. Nakon toga, morao bi igrati na sreću.
  
  Nick je pokretom ruke pokazao Johnu na lampu. "Možeš li učiniti da ovaj radio pišti kao da ima statiku?", prošaptao je.
  
  John je izgledao zbunjeno. "Naravno. Ali zašto?" U očima mu se pojavilo razumijevanje. Bez riječi, petljao se po radiju. Zacvilio je, a zatim utihnuo.
  
  Nick je rekao: "John, jesi li siguran da te ne mogu uvjeriti da se vratiš sa mnom?"
  
  "Ne, Chris. Želim da bude ovako."
  
  Nick je mislio da je to malo otrcano, ali se nadao da su ona dvojica dolje povjerovala.
  
  "U redu", rekao je Nick. "Neće im se svidjeti, ali reći ću im. Kako da izađem odavde?"
  
  John je pritisnuo malo dugme ugrađeno u noćni ormarić.
  
  Dvojica muškaraca su se šutke rukovala. Nick je prišao prozoru. Neandertalac više nije bio u dvorištu. Čuli su se koraci na stepenicama.
  
  "Prije nego što odeš", prošapta John, "volio bih znati pravo ime čovjeka koji mi pomaže."
  
  "Nick Carter. Ja sam agent AX."
  
  Ključ je škljocnuo u bravi. Manji čovjek je polako otvorio vrata. Čudovište nije bilo s njim.
  
  "Moj prijatelj odlazi", rekao je John.
  
  Elegantno odjeveni čovjek se uljudno nasmiješio. "Naravno, profesore." U sobu je unio miris jeftine kolonjske vode.
  
  "Zbogom, John", rekao je Nick.
  
  "Zbogom, Chris."
  
  Kada je Nick izašao iz sobe, čovjek je zatvorio i zaključao vrata. Izvukao je iz pojasa automatsku pušku kalibra .45, vojne izrade. Uperio ju je u Nickov stomak.
  
  "Šta je ovo?" upitao je Nick.
  
  Pametni čovjek je i dalje imao uljudan osmijeh. "Osiguranje da ćeš napustiti Nastikho."
  
  Nick je klimnuo glavom i počeo silaziti niz stepenice s čovjekom iza sebe. Ako bi išta pokušao, mogao bi dovesti profesora u opasnost. Drugog čovjeka i dalje nigdje nije bilo.
  
  Na ulaznim vratima, uglađeni čovjek reče: "Ne znam ko ste vi zapravo. Ali nismo toliko glupi da pomislimo da ste vi i profesor slušali britansku muziku dok ste bili tamo. Šta god da ste namjeravali, nemojte ni pokušavati. Sada znamo vaše lice. I bit ćete pod strogim nadzorom. Već ste te ljude doveli u veliku opasnost." Otvorio je vrata. "Doviđenja, gospodine Wilson, ako vam je to pravo ime."
  
  Nick je znao da čovjek misli na svoju ženu i sina kada je rekao "osobe od interesa". Jesu li znali da je agent? Izašao je na noćni zrak. Kiša se ponovo pretvorila u maglu. Vrata su bila zatvorena i zaključana za njim.
  
  Nick je duboko udahnuo svjež noćni zrak. Krenuo je. U ovo doba, imao je male šanse da uhvati taksi u ovom kraju. Vrijeme mu je trenutno bilo najveći neprijatelj. Svanuće za dva ili tri sata. A nije znao ni gdje da traži ženu i sina. Morao je kontaktirati Hawka.
  
  Killmaster je upravo htio preći ulicu kada je ogroman čovjek-majmun izašao na vrata i blokirao mu put. Nicku se kosa na potiljku nakostriješila. Tako da će se morati suočiti s...
  
  
  
  
  Ipak, s ovim stvorenjem. Bez riječi, čudovište se približilo Nicku i posegnulo za njegovim grlom. Nick se sagnuo i izbjegao čudovište. Veličina čovjeka bila je zapanjujuća, ali to ga je natjeralo da se kreće polako. Nick ga je udario otvorenim dlanom preko uha. Nije ga smetalo. Čovjek-majmun je zgrabio Nicka za ruku i bacio ga kao krpenu lutku na zgradu. Killmasterova glava je udarila u čvrstu konstrukciju. Osjetio je vrtoglavicu.
  
  Dok se izvukao, čudovište je imalo Nickov grkljan u svojim ogromnim, dlakavim rukama. Podiglo je Nicka s nogu. Nick je osjetio kako mu krv juri u glavu. Posjekao je čovjeku uši, ali njegovi pokreti su se činili mučno sporima. Udario ga je nogom u prepone, znajući da njegovi udarci pogađaju cilj. Ali čovjek kao da to nije ni osjetio. Njegove ruke su se jače stisnule oko Nickovog grla. Svaki udarac koji bi Nick zadao ubio bi normalnog čovjeka. Ali ovaj Neandertalac nije ni trepnuo. Jednostavno je stajao tamo, raširenih nogu, držeći Nicka za grkljan svom snagom tih ogromnih ruku. Nick je počeo vidjeti bljeskove boja. Njegova snaga je nestala; nije osjećao silu u svojim udarcima. Panika zbog skore smrti stezala mu je srce. Gubio je svijest. Morao je nešto brzo učiniti! Hugo bi radio presporo. Vjerovatno bi mogao udariti čovjeka dvadeset puta prije nego što ga ubije. Do tada bi za njega bilo prekasno.
  
  Wilhelmina! Činilo se da se kreće sporo. Ruka mu je neprestano posezala za Lugerom. Hoće li imati snage da povuče okidač? Wilhelmina je bila preko njegovog struka. Gurnuo je cijev u čovjekovo grlo i svom snagom povukao okidač. Trzaj mu je zamalo izbio Luger iz ruke. Čovjeku su brada i nos odmah odletjeli od glave. Eksplozija je odjeknula pustim ulicama. Čovjekove oči su nekontrolirano treptale. Koljena su mu počela drhtati. Ipak, snaga u njegovim rukama je ostala. Nick je zario cijev u mesnato lijevo oko čudovišta i ponovo povukao okidač. Hitac je otkinuo čovjeku čelo. Noge su mu se počele savijati. Nickovi prsti su dodirnuli ulicu. Osjetio je kako ruke popuštaju stisak na njegovom grlu. Ali život ga je napuštao. Mogao je zadržati dah četiri minute, ali to je već bilo gotovo. Čovjek nije dovoljno brzo puštao. Nick je pucao još dva puta, potpuno odsjekavši čovjeku-majmunu glavu. Ruke su mu pale s grla. Čudovište se teturalo unatrag, obezglavljeno. Ruke su mu se podigle tamo gdje je trebalo da mu bude lice. Pao je na koljena, a zatim se prevrnuo poput svježe posječenog drveta.
  
  Nick se zakašljao i pao na koljena. Duboko je udahnuo, udišući oštar miris dima od oružja. Svjetla su se upalila na prozorima po cijelom susjedstvu. Susjedstvo je oživjelo. Policija će doći, a Nick nije imao vremena za policiju. Natjerao se da se pokrene. Još uvijek bez daha, otrčao je do kraja bloka i brzo izašao iz susjedstva. U daljini je čuo neobičan zvuk sirene britanske policije. Tada je shvatio da još uvijek drži Wilhelminu. Brzo je zataknuo Luger za pojas. Mnogo puta je bio blizu smrti u svojoj karijeri kao killmaster za AXE. Ali nikada ovako blizu.
  
  Čim Crveni otkriju nered koji je upravo ostavio, odmah će ga povezati s Ossinom smrću. Da je manji čovjek koji je bio s Ossom još uvijek živ, do sada bi ih kontaktirao. Povezali su dvije smrti s njegovom posjetom profesoru Luu i znali su da je agent. Gotovo je mogao pretpostaviti da je otkriven. Morao je kontaktirati Hawka. Profesor i njegova porodica bili su u smrtnoj opasnosti. Nick je odmahnuo glavom. Ova misija je krenula užasno po zlu.
  
  SEDMO POGLAVLJE
  
  Hawkov nepogrešivi glas dopro je do Nicka kroz skrambler. "Pa, Carter. Iz onoga što si mi rekao, izgleda da ti se misija promijenila."
  
  "Da, gospodine", rekao je Nick. Upravo je obavijestio Hawka. Bio je u svojoj hotelskoj sobi na viktorijanskoj strani Hong Konga. Kroz prozor, noć je počela pomalo blijediti.
  
  Jastreb je rekao: "Znaš situaciju tamo bolje od mene. Ja ću se pozabaviti ženom i dječakom po ovom pitanju. Znaš šta treba učiniti."
  
  "Da", rekao je Nick. "Moram pronaći način da pronađem profesorovu ženu i sina i da ih izvučem iz Kine."
  
  "Pobrinite se za to na bilo koji mogući način. Stižem u Hong Kong u utorak poslijepodne."
  
  "Da, gospodine." Kao i uvijek, pomisli Nick, Hawka su zanimali rezultati, a ne metode. Killmaster je mogao koristiti bilo koju metodu koju je želio, sve dok je davala rezultate.
  
  "Sretno", reče Hawk, završavajući razgovor.
  
  Killmaster se presvukao u suho poslovno odijelo. Budući da podstava oko njegovog struka nije bila mokra, ostavio ju je tamo. Osjećao se pomalo neugodno što ga je još uvijek nosio, posebno jer je bio gotovo siguran da je otkriven. Ali planirao je da se presvuče čim sazna kuda ide u Kini. I bilo mu je ugodno oko struka. Poznavao je odjeću.
  
  
  
  
  
  Kad ih je htio obući, bio je malo izubijan od posjekotina na stomaku. Da nije imao podstavu, stomak bi mu bio rasporen kao kod svježe ulovljene ribe.
  
  Nick je sumnjao da bi Hawk išta naučio od žene iz Orlanda. Da je bila tako dobro obučena kao što je mislio, ubila bi i sebe i dječaka prije nego što bi išta rekla.
  
  Killmaster je protrljao modricu na grlu. Već je počela blijediti. Gdje bi trebao početi tražiti profesorovu ženu i sina? Mogao bi se vratiti u kuću i natjerati dobro odjevenog čovjeka da progovori. Ali već je doveo Johna Loua u dovoljnu opasnost. Ako ne kuću, onda gdje? Trebao je negdje početi. Nick je stajao kraj prozora, gledajući na ulicu. Sada je na pločniku bilo malo ljudi.
  
  Odjednom je osjetio glad. Nije jeo otkako se prijavio u hotel. Melodija ga je proganjala, poput nekih pjesama. Bila je to jedna od numera koje je djevojka pjevala. Nick je prestao trljati grlo. Bila je to slamka, vjerovatno besmislena. Ali barem je bio početak. Pojest će nešto, a zatim se vratiti u "Prekrasni bar".
  
  Ossa se tamo presvukao, što bi moglo značiti da je nekoga poznavao. Uprkos tome, nije bilo garancije da će mu iko pomoći. Ali opet, to je bilo mjesto za početak.
  
  U hotelskoj trpezariji, Nick je popio čašu soka od narandže, a zatim tanjir kajgane sa hrskavom slaninom, tost i tri šoljice crne kafe. Zadržao se nad posljednjom šoljicom kafe, dajući hrani vremena da se slegne, a zatim se zavalio u stolicu i zapalio cigaretu iz nove kutije. Tada je primijetio da ga čovjek posmatra.
  
  Bio je vani, pored jednog od hotelskih prozora. S vremena na vrijeme, provirivao je da se uvjeri da je Nick još uvijek tu. Killmaster ga je prepoznao kao žilavog čovjeka koji je bio s Ossom u Wonderful Baru. Sigurno nisu gubili vrijeme.
  
  Nick je platio račun i izašao van. Noć je izblijedjela u tmurno sivu boju. Zgrade više nisu bile ogromne, tamne figure. Imale su oblik, vidljiv kroz vrata i prozore. Većina automobila na ulicama bili su taksiji, kojima su i dalje bila potrebna upaljena svjetla. Mokri ivičnjaci i ulice sada su bili lakše uočljivi. Gusti oblaci su i dalje visili nisko, ali kiša je prestala.
  
  Killmaster se uputio prema trajektnom pristaništu. Sada kada je znao da ga ponovo prate, nije bilo razloga da ide u Fine Bar. Barem ne još. Žilavi čovjek je imao mnogo toga da mu kaže, ako bi ga se moglo nagovoriti da progovori. Prvo, morali su promijeniti mjesta. Morao je na trenutak izgubiti čovjeka kako bi ga mogao pratiti. Bio je to rizik. Nick je imao osjećaj da žilavi čovjek nije amaterski obožavatelj kao druga dvojica.
  
  Prije nego što je stigao do trajekta, Nick se odvezao niz uličicu. Trčao je do kraja i čekao. Žilavi čovjek je trčeći skrenuo iza ugla. Nick je brzo hodao, čuvši čovjeka kako smanjuje razmak između njih. Na drugom uglu, Nick je učinio isto: skrenuo je iza ugla, brzo potrčao do kraja bloka, a zatim usporio u brz hod. Čovjek je ostao s njim.
  
  Ubrzo je Nick stigao u područje Victorije koje je volio zvati Sailors' Row. Bio je to niz uskih ulica sa jarko osvijetljenim barovima sa obje strane. Područje je obično bilo užurbano, s muzikom koja je svirala iz džuboksa i prostitutkama na svakom uglu. Ali noć se bližila kraju. Svjetla su i dalje jarko sijala, ali džuboksovi su tiho svirali. Ulični šetači su ili već dobili svoje bodove ili su odustali. Nick je tražio bar, ne onaj koji je poznavao, već onaj koji bi odgovarao njegovim potrebama. Ovi dijelovi su uvijek bili isti u svakom većem gradu na svijetu. Zgrade su uvijek bile dvospratne. U prizemlju su se nalazili bar, džuboks i plesni podij. Djevojke su se ovdje motale, dopuštajući da ih se vidi. Kada bi jedan mornar pokazao interes, zamolio bi ga za ples, kupio joj nekoliko pića i počeo se cjenkati oko cijene. Nakon što je cijena određena i plaćena, djevojka bi odvela mornara na sprat. Drugi sprat je izgledao kao hotelski lobi, sa sobama ravnomjerno raspoređenim duž strana. Djevojka je obično imala svoju sobu u kojoj je živjela i radila. Sadržavala je malo toga - krevet, naravno, ormar i komodu za njene nekoliko sitnica i stvari. Raspored svake zgrade bio je isti. Nick ih je dobro poznavao.
  
  Ako je njegov plan želio uspjeti, morao je proširiti jaz između sebe i svojih sljedbenika. Dio je zauzimao otprilike četiri kvadratna bloka, što mu nije davalo mnogo prostora za rad. Bilo je vrijeme da počne.
  
  Nick je zaobišao ugao i potrčao punom brzinom. Na pola puta preko bloka, stigao je do kratke uličice koju je na drugom kraju blokirala drvena ograda. Kontejneri su bili postavljeni s obje strane uličice. Killmaster je znao da više nema okrilje tame. Morao je upotrijebiti svoju brzinu. Brzo je potrčao prema ogradi, procjenjujući da je visoka oko tri metra. Prebacio je jedan od kontejnera preko ivice, popeo se na njega i preskočio ogradu. S druge strane, potrčao je do kraja bloka, skrenuo za ugao i
  
  
  
  
  Pronašao je zgradu koju je tražio. Sjedio je na vrhu trouglastog bloka. S druge strane ulice lako je mogao vidjeti ljude kako dolaze i odlaze. Natkrivena natkrivena kuća bila je pričvršćena za zid, a krov joj je bio direktno ispod jednog od prozora na drugom spratu. Nick je mentalno zabilježio gdje će se ta prostorija nalaziti dok je trčao prema baru.
  
  Na neonskom natpisu iznad ulaznih vrata pisalo je "Club Delight". Bilo je jarko, ali nije treperilo. Vrata su bila otvorena. Nick je ušao. Soba je bila mračna. S njegove lijeve strane, šank sa stolicama savijenim pod raznim uglovima protezao se do pola sobe. Mornar je sjedio za jednom od stolica, naslonivši glavu na šank. S Nickove desne strane, džuboks je stajao tiho, okupan jarko plavom svjetlošću. Prostor između šanka i džuboksa koristio se za ples. Osim toga, separei su bili prazni, osim posljednjeg.
  
  Tu je bila debela žena sagnuta nad papirima. Tanke naočale bez okvira počivale su na vrhu njenog izbočenog nosa. Pušila je dugu cigaretu u muštikli. Kada je Nick ušao, pogledala ga je ne okrećući glavu, samo je prevrnula očima prema vrhu svojih naočala i promatrala ga preko njih. Sve se to vidjelo u vremenu koje je Nicku trebalo da stigne do stepenica s njegove lijeve strane, na kraju bara, od ulaznih vrata. Nick nije oklijevao. Žena je otvorila usta da progovori, ali dok je riječ izašla, Nick je već bio na četvrtoj stepenici. Nastavio je da se penje, preskačući po dvije stepenice odjednom. Kada je stigao do vrha, bio je u hodniku. Bio je uzak, s jednom lampom na pola puta, prekriven debelim tepihom i mirisao je na san, seks i jeftini parfem. Sobe nisu bile baš sobe, već su bile odvojene sa svake strane. Zidovi su bili visoki oko dva i po metra, a plafon zgrade protezao se više od tri metra. Nick je odlučio da će prozor koji želi biti treća soba s njegove desne strane. Dok je to radio, primijetio je da su vrata koja su odvajala sobe od hodnika bila od jeftine šperploče, obojene jarkim bojama, sa zalijepljenim zvijezdama od šljokica. Na zvijezdama su bila ženska imena, svaka drugačija. Prošao je pored Margo i Lilinih vrata. Želio je Vicky. Killmaster je planirao biti što pristojan, ali nije mogao odgađati objašnjenje. Kada je pokušao otvoriti Vickyna vrata i otkrio da su zaključana, odstupio je korak unazad i jednim snažnim udarcem razbio bravu. Vrata su se otvorila, uz glasan zvuk udarila o zid i pala pod uglom, a gornja šarka im se slomila.
  
  Vicky je bila zauzeta. Ležala je na malom krevetu, raširenih bucmastih, glatkih nogu, prateći pokrete krupnog, crvenokosog muškarca na njoj. Ruke su joj bile čvrsto obavijene oko njegovog vrata. Mišići njegove gole stražnjice bili su zategnuti, a leđa su mu se sjajila od znoja. Njegove velike ruke potpuno su prekrivale njene obilne grudi. Vickyina suknja i gaćice ležale su u zgužvanoj hrpi pored kreveta. Njena mornarska uniforma bila je uredno prebačena preko komode.
  
  Nick je već otišao do prozora, pokušavajući ga otvoriti, prije nego što ga je mornar primijetio.
  
  Podigao je pogled. "Halo!" viknuo je. "Ko si ti, dovraga?"
  
  Bio je mišićav, krupan i zgodan. Sada je stajao na laktovima. Dlaka na njegovim prsima bila je gusta i jarko crvena.
  
  Prozor je izgledao zaglavljen. Nick ga nije mogao otvoriti.
  
  Mornarove plave oči bljesnuše od bijesa. "Postavio sam ti pitanje, sportašu", reče. Koljena mu se podigoše. Spremao se napustiti Vicky.
  
  Vicky je viknula: "Mac! Mac!"
  
  "Mac mora da je izbacivač", pomislio je Nick. Konačno je očistio prozor. Okrenuo se prema paru, uputivši im svoj najveći dječački osmijeh. "Samo prolazim, ljudi", rekao je.
  
  Ljutnja je napustila mornarove oči. Počeo se smiješiti, zatim se kikotao i konačno se glasno nasmijao. Bio je to srdačan, glasan smijeh. "Prilično je smiješno, kad razmisliš o tome", rekao je.
  
  Nick je provukao desnu nogu kroz otvoren prozor. Zaustavio se, posegnuo u džep i izvukao deset hongkonških dolara. Zgužvao ih je i pažljivo bacio mornaru. "Zabavi se", rekao je. Zatim: "Je li to dobro?"
  
  Mornar je s osmijehom pogledao Vicky, a zatim Nicka. "Imao sam i gore."
  
  Nick je mahnuo, a zatim se spustio metar i po na krov štale. Na kraju je pao na koljena i otkotrljao se preko ruba. Ulica je bila dva i po metra niže. Zaobišao je ugao zgrade i nestao kroz prozor, a zatim potrčao preko ulice i nazad. Ostao je u sjeni, držeći se blizu bara, sve dok se nije vratio do prozora. Sada je bio direktno preko puta bara, odakle je mogao vidjeti tri strane zgrade. Ne odvajajući pogled od prozora, ušao je u sjenu, naslonio leđa na ogradu nasuprot nje i zaustavio se.
  
  Bilo je dovoljno svijetlo da se prozor jasno vidi. Nick je vidio glavu i ramena žilavog čovjeka kako vire kroz njega. U desnoj ruci držao je vojni pištolj kalibra .45. "Ova grupa je definitivno voljela vojne pištolje kalibra .45", pomislio je Nick. Čovjek nije žurio, osmatrajući ulicu.
  
  Tada je Nick čuo mornarov glas. "Sada je sve u redu.
  
  
  
  
  
  "Ovo je previše. Zabava je zabava - jedan momak je u redu, ali dvojica su pakleno mnogo." Nick je vidio kako mornarova ruka obgrli čovjekove grudi i odvuče ga nazad u sobu. "Dovraga, klaune. Gledaj me dok ti se obraćam.
  
  "Mac! Mac!" vikala je Vicki.
  
  Tada je mornar rekao: "Ne uperivaj taj pištolj u mene, druže. Natjerat ću ti ovo da pojedeš."
  
  Začula se gužva, zvuk cijepanja drveta, pucanj stisnute šake u lice. Staklo se razbilo, teški predmeti pali su na pod. A Vicky je vrisnula: "Mac! Mac!"
  
  Nick se nasmiješio i naslonio na ogradu. Odmahnuo je glavom, posegnuo u džep kaputa i zapalio jednu od svojih cigareta sa zlatnim vrhom. Buka s prozora se nastavila. Nick je mirno pušio cigaretu. S prozora se začuo treći glas, tih i zahtjevan. Vojni pištolj kalibra .45 probio se kroz vrh prozora i sletio na krov štale. "Vjerovatno Mac", pomislio je Nick. Ispuhao je kolutove dima u zrak. Čim je žilavi čovjek napustio zgradu, krenuo je za njim. Ali izgledalo je kao da će to potrajati.
  
  OSMO POGLAVLJE
  
  Zora je svanula bez sunca; ostalo je skriveno iza tamnih oblaka. Zrak je još uvijek bio hladan. Rano ujutro, ljudi su počeli izlaziti na ulice Hong Konga.
  
  Nick Carter se naslonio na ogradu i slušao. Hong Kong je otvorio oči i protegnuo se, pripremajući se za novi dan. Svaki grad je bio užurban, ali noćna buka je nekako bila drugačija od ranog jutra. Dim se vijorio sa krovova, miješajući se sa niskim oblacima. Miris kuhanja visio je u zraku.
  
  Nick je stao na opušak svoje sedme cigarete. Više od sat vremena nije se čuo nikakav zvuk s prozora. Nick se nadao da su mornar i Mac ostavili čovjeka dovoljno žilavog da ga slijedi. Ovaj čovjek je bio slamka za koju se Nick uhvatio. Ako ne plati, mnogo vremena će biti izgubljeno. A vrijeme je nešto što Nick nije imao.
  
  Gdje će ovaj čovjek otići? Nick se nadao da će, čim shvati da je izgubio onog kojeg je trebao pratiti, to prijaviti svojim nadređenima. To bi Nicku dalo dvije slamke na koje se može osloniti.
  
  Odjednom se pojavio čovjek. Izgledalo je kao da je istrčao kroz glavna vrata i nije izgledao nimalo dobro. Koraci su mu se zaustavili i teturali. Kaput mu je bio poderan preko ramena. Lice mu je bilo blijedo od modrica, a oba oka su mu počela oticati. Neko vrijeme je besciljno lutao, nesiguran kuda da ide. Zatim se polako kretao prema luci.
  
  Nick je čekao dok čovjek gotovo nije nestao iz vidokruga, a zatim ga je slijedio. Čovjek se kretao sporo, bolno. Činilo se kao da svaki korak zahtijeva ogroman napor. Killmaster je želio da ovaj čovjek bude zadržan, a ne pretučen do smrti. Međutim, mogao je cijeniti mornarove osjećaje. Niko ne voli da ga prekidaju. Pogotovo dvaput. I zamišljao je da je žilavi čovjek potpuno lišen humora. Vjerovatno je postao agresivan, mašući tim pištoljem kalibra .45. Ipak, Nick je saosjećao s čovjekom, ali je mogao razumjeti zašto je mornar učinio ono što je učinio.
  
  Dok je izlazio s mornarskog igrališta, čovjek kao da se malo razvedrio. Njegovi koraci su postali ležerniji, a zatim brži. Izgledalo je kao da je upravo odlučio kuda ide. Nick je bio dva bloka iza. Do tada se čovjek nijednom nije osvrnuo.
  
  Tek kada su stigli do dokova uz luku, Nick je shvatio kuda se čovjek uputio. Trajekt. Vraćao se u Kowloon. Ili je možda dolazio odande? Čovjek se približio jutarnjoj gomili na odmorištu i zaustavio se na rubu. Nick se držao blizu zgrada, pokušavajući da ostane izvan vidokruga. Čovjek nije izgledao siguran šta želi da radi. Dva puta se povukao sa odmorišta, a zatim se vratio. Izgledalo je kao da su batine uticale na njegov um. Pogledao je ljude oko sebe, a zatim luku, kuda se trajekt kretao. Vratio se uz dok, zaustavio se i namjerno se udaljio od mola. Nick se zbunjeno namrštio, sačekao da čovjek skoro nestane iz vidokruga, a zatim ga je slijedio.
  
  Krupan čovjek je odveo Nicka pravo u njegov hotel. Napolju, pod istom uličnom svjetiljkom gdje su se Ossa i čovjek sreli, zaustavio se i pogledao kroz Nickov prozor.
  
  Ovaj tip jednostavno nije htio odustati. Tada je Nick shvatio čovjekove postupke na trajektu. Trebao je ovako raditi. Ako prijavi svojim nadređenima šta se zaista dogodilo, vjerovatno bi ga ubili. Hoće li zaista prijeći u Kowloon? Ili se uputio negdje prema doku? Pogledao je preko luke i krenuo duž doka. Možda je znao da ga je Nick sustigao i pomislio je da će pokušati malo da ih zbunio.
  
  Nick je bio siguran u jedno: čovjek se prestao micati. A ne možeš pratiti čovjeka koji te nikuda ne vodi. Bilo je vrijeme za razgovor.
  
  Krupni čovjek se nije pomjerio sa ulične rasvjete. Pogledao je prema Nickovoj sobi kao da se moli da Killmaster bude tamo.
  
  Trotoari su postali prepuni. Ljudi su se brzo kretali po njima, izbjegavajući jedni druge. Nick je znao da mora biti oprezan. Nije želio gužvu oko sebe dok se suočava s neprijateljem.
  
  
  
  
  
  Na vratima zgrade preko puta hotela, Nick je prebacio Wilhelminu s pojasa u desni džep kaputa. Držao je ruku u džepu, prst na okidaču, kao u starim gangsterskim filmovima. Zatim je prešao ulicu.
  
  Žilavi čovjek bio je toliko zadubljen u svoje misli, zureći kroz prozor hotela, da nije ni primijetio kako mu se Nika približava. Nika mu je prišao s leđa, stavio lijevu ruku na čovjekovo rame i zario mu cijev Wilhelmine u donji dio leđa.
  
  "Umjesto da gledamo u sobu, hajde da se vratimo na nju", rekao je.
  
  Čovjek se ukočio. Pogled mu se pomaknuo prema vrhovima čizama. Nick je vidio kako mu se mišići na vratu trzaju.
  
  "Pomakni se", tiho reče Nick, jače pritiskajući Luger uz leđa.
  
  Čovjek je šutke poslušao. Ušli su u hotel i popeli se stepenicama kao stari prijatelji, Killmaster se ljubazno smiješio svima pored kojih su prošli. Kad su stigli do vrata, Nick je već držao ključ u lijevoj ruci.
  
  "Stavite ruke iza leđa i naslonite se na zid", naredio je Nick.
  
  Čovjek je poslušao, pomno prateći Killmasterove pokrete očima.
  
  Nick je otvorio vrata i napravio korak unazad. "U redu. Unutra."
  
  Muškarac se odmaknuo od zida i ušao u sobu. Nick je krenuo za njim, zatvorivši i zaključavši vrata za sobom. Izvukao je Wilhelminu iz džepa i uperio pištolj u čovjekov stomak.
  
  "Stavite ruke iza vrata i okrenite se", naredio je.
  
  I ponovo je čovjek šutke poslušao.
  
  Nick je potapšao čovjekova prsa, džepove pantalona, unutrašnju stranu obje noge. Znao je da čovjek više nema pištolj kalibra .45, ali možda je imao nešto drugo. Nije ništa pronašao. "Razumijete engleski", rekao je kada je završio. "Govorite li ga?"
  
  Čovjek je ostao nijem.
  
  "U redu", rekao je Nick. "Spusti ruke i okreni se." Mornar i Mac su ga prilično dobro sredili. Izgledao je tužno.
  
  Čovjekov pogled je natjerao Nicka da se malo opusti. Dok se čovjek okretao prema njemu, desnom nogom mu je udario između nogu. Bol ga je prostrujala poput grma. Presavio se, teturajući unazad. Čovjek je iskoračio i lijevom nogom izbio Wilhelminu iz Nickove ruke. Začuo se zvuk metalnog klika dok mu je noga udarila u Luger. Bol mu se proširila u preponama dok se Nick spoticao o zid. U sebi je proklinjao sebe što nije primijetio čelične vrhove čovjekovih cipela. Čovjek je pratio Wilhelminu. Nick je dva puta duboko udahnuo, a zatim se odmaknuo od zida, stisnuvši zube od bijesa. Ljutnja je bila usmjerena na njega samog, pokušavajući ga opustiti, iako nije trebao. Očigledno, čovjek nije bio u tako lošem stanju kao što je izgledao.
  
  Čovjek se sagnuo, prsti su mu okrznuli Luger. Nick ga je udario nogom i on je pao. Prevrnuo se na bok i skočio na te užasne čizme sa čeličnim vrhom. Udarac je pogodio Nicka u stomak, bacivši ga nazad na krevet. Čovjek je ponovo odabrao Luger. Nick se brzo odmaknuo od kreveta, gurnuvši Wilhelminu u ugao, van dohvata. Krupan čovjek je klečao. Nick ga je ošamario po vratu s obje strane otvorenog dlana, a zatim brzo udario čovjeka otvorenim dlanom po nosu, prerezavši mu nozdrve. Čovjek je vrisnuo od muka, a zatim se srušio u kovrče, pokrivši lice objema rukama. Nick je prešao sobu i podigao Wilhelminu.
  
  Procedio je kroz zube: "Sad ćeš mi reći zašto si me pratio i za koga radiš."
  
  Pokret je bio prebrz da bi ga Nick primijetio. Čovjekova ruka se pomaknula do džepa na košulji, izvukla malu okruglu tabletu i stavila je u usta.
  
  "Cijanid", pomisli Nick. Ugurao je Wilhelminu u džep kaputa i brzo prišao čovjeku. Prstima obje ruke pokušao je razdvojiti čovjekove vilice kako bi spriječio da zubi zdrobe pilulu. Ali bilo je prekasno. Smrtonosna tekućina je već prošla kroz čovjekovo tijelo. U roku od šest sekundi, bio je mrtav.
  
  Nick je stajao, gledajući tijelo. Trgnuo se i srušio na krevet. Osjećao je bol između nogu koja nikada neće proći. Ruke su mu bile prekrivene krvlju od čovjekovog lica. Legao je nazad na krevet i pokrio oči desnom rukom. To je bila njegova slamka, njegov jedini rizik, a izgubio ga je. Gdje god je išao, bio je prazan zid. Nije imao nijednu pravu priliku otkako je započeo ovu misiju. Nick je zatvorio oči. Osjećao se umorno i iscrpljeno.
  
  Nick nije znao koliko je dugo ležao tamo. Nije moglo biti duže od nekoliko minuta. Odjednom se naglo uspravio. Šta je s tobom, Cartere? pomislio je. Nemaš vremena za samosažaljenje. Dakle, imao si nekoliko loših trenutaka. To je bio dio posla. Prilike su još uvijek bile otvorene. Imao si izazovnije zadatke. Slagati se s njom.
  
  Počeo je tuširanjem i brijanjem dok su mu misli jurile kroz preostale opcije. Ako nije mogao smisliti ništa drugo, tu je bio i Wonderful Bar.
  
  Kad je izašao iz kupatila
  
  
  
  
  
  Osjećao se mnogo bolje. Zategnuo je jastučiće oko struka. Umjesto da stavi Pierrea, malu plinsku bombu, između nogu, zalijepio ju je na malo udubljenje odmah iza lijevog gležnja. Kada je navukao čarapu, bila je vidljiva mala kvržica, ali izgledala je kao otečeni gležanj. Završio je s oblačenjem istog poslovnog odijela. Izvadio je okvir iz Wilhelmine i zamijenio četiri nedostajuće čahure. Prikovao je Wilhelminu za pojas gdje je i bila prije. Zatim se Nick Carter vratio na posao.
  
  Počeo je s mrtvacem. Pažljivo je pretražio čovjekove džepove. Novčanik je izgledao kao da je nedavno kupljen. Najvjerovatnije mornarov. Nick je pronašao dvije fotografije Kineskinja, bon za pranje rublja, devedeset hongkonških dolara u gotovini i vizit kartu iz Wonderful Bara. Ovo mjesto se stalno pojavljivalo gdje god se okrenuo. Pogledao je poleđinu kartice. Olovkom su bile ispisane riječi Victoria-Kwangchow.
  
  Nick je napustio svoje tijelo i polako prišao prozoru. Pogledao je van, ali nije ništa vidio. Guangzhou je bio Kanton u Kini, glavni grad provincije Guangdong. Kanton je bio nešto više od stotinu milja udaljen od Hong Konga, u Crvenoj Kini. Jesu li mu žena i sin bili tamo? Bio je to veliki grad. Ležao je na sjevernoj obali Biserne rijeke, koja je tekla prema jugu u luku Hong Konga. Možda su mu žena i sin bili tamo.
  
  Ali Nick je sumnjao da je to pisalo na kartici. Bila je to vizit karta bara. Osjećao je da je sve što je Victoria-Guangzhou imala na umu upravo ovdje, u Hong Kongu. Ali šta? Mjesto? Stvar? Osoba? I zašto je ovaj čovjek imao takvu karticu? Nick se prisjetio svih događaja koji su se dogodili otkako je vidio čovjeka kako viri kroz prozor trpezarije. Jedna stvar se isticala: čovjekove čudne radnje na trajektnom pristaništu. Ili se spremao ukrcati na trajekt, ali se bojao reći nadređenima o svom neuspjehu, ili je znao da je Nick tamo i nije želio otkriti kuda ide. I tako je krenuo duž pristaništa.
  
  Killmaster je kroz prozor mogao vidjeti luku, ali ne i pristanište trajekta. Zamišljao je scenu. Pristanište trajekta bilo je sa svake strane okruženo plutajućom zajednicom sampana i džunki. Poredali su se jedan pored drugog gotovo do pristaništa. Da bi Katie Lou i Mikea doveli u Canton, morali su ih odvesti iz Sjedinjenih Država u Hong Kong, a zatim...
  
  Ali naravno! Bilo je tako očigledno! Iz Hong Konga, prevezli su ih niz Bisernu rijeku do Kantona brodom! Tamo se čovjek uputio, napuštajući dok - do broda negdje u ovoj zajednici brodova. Ali bilo ih je toliko mnogo u tom području. Morao je biti dovoljno velik da pređe stotinjak milja do Kantona. Sampan bi ga vjerovatno mogao podnijeti, ali to je bilo malo vjerovatno. Ne, morao je biti veći od sampana. To je samo po sebi sužavalo izbor, budući da su devedeset posto brodova u luci bili sampani. Bio je to još jedan rizik, slamka, kockanje, šta god. Ali bilo je nešto.
  
  Nick je navukao zavjesu preko prozora. Spakovao je višak odjeće u kofer, ugasio svjetlo i izašao iz sobe, zaključavši vrata za sobom. Morat će pronaći drugo mjesto za boravak. Ako se odjavi, neko će odmah očistiti sobu. Pretpostavio je da će tijelo biti otkriveno kasnije te večeri. To bi moglo biti dovoljno vremena. U hodniku, Nick je spustio kofer u otvor za veš. Popeo se kroz prozor na kraju hodnika i niz požarne stepenice. Na dnu je pao dva metra niz ljestve i našao se u prolazu. Otresao se prašine i brzo izašao na ulicu, sada punu ljudi i gustog saobraćaja. Kod prvog poštanskog sandučića pored kojeg je prošao, Nick je ispustio ključ od hotela. Hawk će se po dolasku u Hong Kong dogovoriti s policijom i hotelom. Nick se stopio s gomilom na pločniku.
  
  Zrak je još uvijek bio svjež. Ali teški oblaci su se razišli, a sunce je jarko sijalo kroz pukotine u njima. Ulice i pločnici su se počeli sušiti. Ljudi su se motali oko i pored Nicka dok je hodao. S vremena na vrijeme, mamurni mornari, izgužvanih uniformi, izlazili bi iz dokova. Nick je pomislio na crvenokosog mornara i pitao se šta on radi u ovo doba; vjerovatno se još uvijek svađa s Vicky. Nasmiješio se, sjećajući se scene kada je upao u sobu.
  
  Nick je stigao do dokova i krenuo pravo prema pristaništu trajekta, njegovim iskusnim očima pregledavajući mnoštvo sampana i džunki nanizanih poput karika lanca u luci. Brod ne bi bio u ovom zaljevu, već s druge strane doka. Ako uopće postoji brod. Nije bio ni siguran kako bi ga odabrao.
  
  Ogromni trajekt se lagano udaljavao od doka dok se Nick približavao. Prešao je preko doka do dokova na drugoj strani. Nick je znao da mora biti oprezan. Ako ga Crveni uhvate kako petlja po njihovom brodu, prvo će ga ubiti, a zatim saznati ko je on.
  
  Killmaster je ostao u blizini
  
  
  
  
  
  Zgrada, njegovim očima koje su pažljivo proučavale svaki čamac koji je izgledao veći od sampana. Cijelo jutro i dio popodneva proveo je bezuspješno. Hodao je uz dokove gotovo do čamaca. Ali kada je stigao do područja gdje su veliki brodovi iz cijelog svijeta utovarivali ili istovarali teret, okrenuo se. Prešao je skoro milju. Frustrirajuće je bilo što je bilo previše čamaca. Čak i nakon uklanjanja sampana, veliki broj ih je ostao. Možda je već prošao ovo; nije imao s čime da ih identificira. I opet, posjetna karta možda uopće ne znači čamac.
  
  Nick je ponovo pregledao svaki čamac veći od sampana dok se vraćao prema trajektnom pristaništu. Oblaci su se razišli; visili su visoko na nebu, poput razasutih kokica na tamnoplavom stolnjaku. Popodnevno sunce grijalo je dokove, isparavajući vlagu s asfalta. Neki čamci bili su vezani za sampane; drugi su bili usidreni malo dalje. Nick je primijetio da vodeni taksiji redovno voze naprijed-nazad između masivnih američkih ratnih brodova. Popodnevna plima je okrenula velike brodove na lancima sidra, pa su stajali na boku preko luke. Sampani su se okupili oko brodova poput pijavica, a njihovi putnici su ronili za novčićima koje su mornari ispuštali.
  
  Nick je uočio baržu neposredno prije dolaska do pristaništa. Ranije ju je propustio jer joj je pramac bio okrenut prema doku. Bila je usidrena blizu reda sampana, a popodnevna plima ju je nagnula na bok. Sa mjesta gdje je Nick stajao, mogao je vidjeti lijevu stranu i krmu. Na krmi je podebljanim žutim slovima pisalo: Kwangchow!
  
  Nick se povukao u sjene skladišta. Čovjek je stajao na palubi barže, promatrajući kroz dvogled dok. Desni zglob mu je bio omotan bijelim zavojem.
  
  U sjeni skladišta, Nick se široko nasmiješio. Dozvolio je sebi dubok, zadovoljan uzdah. Čovjek na teglenici bio je, naravno, Ossin bliski prijatelj. Nick se naslonio na skladište i sjeo. I dalje se smiješeći, izvadio je jednu od svojih cigareta i zapalio je. Zatim se nasmijao. Nagnuo je svoju lijepu glavu na stranu i prasnuo u smijeh. Upravo je dobio svoju prvu priliku.
  
  Killmaster je sebi dozvolio ovaj neobičan luksuz tačno jednu minutu. Nije ga bilo briga za čovjeka s dvogledom; sunce mu je sijalo u lice. Sve dok je Nick ostajao u sjeni, bilo ga je gotovo nemoguće vidjeti odatle. Ne, Nick je imao drugih razloga za brigu. Policija je nesumnjivo pronašla tijelo u njegovoj sobi i vjerovatno ga sada traži. Tražili bi Chrisa Wilsona, američkog turistu. Bilo je vrijeme da Nick postane neko drugi.
  
  Ustao je, ugasio cigaretu i krenuo prema platformi, ostajući u sjeni. Ne bi imao šanse prići ruševinama po danu, barem ne dok je dvogled na palubi. Trenutno mu je trebalo mjesto za presvlačenje.
  
  Kad je Nick stigao do trajekta, bilo je gužve. Pažljivo je prošao pored ljudi, pazeći na policiju.
  
  Dok ga je prelazio, stao je na prvi prst doka, pokazujući prema luci. Polako je hodao pored redova sampana, pažljivo ih posmatrajući. Protezali su se u redovima poput kukuruza, a Nick je nastavio sve dok nije pronašao onaj koji je želio.
  
  Stajao je pored doka, drugi red od luke. Nick je, ne razmišljajući, stao na njega i sagnuo se pod krov male kolibe. Odmah je primijetio znakove napuštenosti: odsustvo odjeće, krov gdje je kiša lila, natopivši krevet i malu peć, te limenke s tragovima hrđe na rubovima. Ko zna zašto i kada su stanovnici otišli? Možda su pronašli mjesto za boravak na suhom dok oluja ne prođe. Možda su mrtvi. Sampan je mirisao na pljesniv. Bio je napušten već neko vrijeme. Nick je pretražio pukotine, zakutke i šupljine i pronašao šaku riže i neotvorenu konzervu zelenog graha.
  
  Nije mogao vidjeti baržu iz sampana. Ostala su još oko dva sata dnevnog svjetla. Postojala je šansa, ali morao se uvjeriti da je to prava barža. Skinuo je odjeću i podstavu sa struka. Pretpostavio je da može plivati ispod prvog reda sampana i stići do luke za četiri minute prije nego što bude trebao udahnuti zrak. Ako mu je dvogled još uvijek na palubi, morat će prići olupini s pramca ili desne strane.
  
  Go, osim Huga, Nick se prevukao preko sampana u ledenu vodu. Sačekao je nekoliko sekundi da početna hladnoća popusti, a zatim zaronio i počeo plivati. Prošao je ispod prvog reda sampana i skrenuo desno prema obali trajekta. Zatim je izronio samo na dva duboka udaha svježeg zraka. Ugledao je baržu dok je ponovo zaranjao. Pramac je bio usmjeren prema njemu. Plivao je prema njoj, držeći se oko dva metra ispod nje.
  
  
  
  
  
  r. Morao je ponovo udahnuti zrak prije nego što mu je ruka dodirnula debelo dno barže.
  
  Krećući se duž kobilice, dozvolio je sebi da se polako uzdigne duž desne strane, gotovo iza krme. Bio je u sjeni barže, ali nije bilo oslonca, ničega za što bi se mogao uhvatiti. Sidreni lanac ležao je preko pramca. Nick je stavio noge na kobilicu, nadajući se da će mu to pomoći da ostane na površini. Ali udaljenost od kobilice do površine bila je prevelika. Nije mogao držati glavu u vodi. Kretao se prema krmi, duž desne strane kormila pletenog od korpe. Držeći kormilo, uspio je ostati u jednom položaju. Još uvijek je bio u sjeni barže.
  
  Zatim je ugledao čamac kako se spušta preko lijeve strane.
  
  Čovjek sa zavijenim zglobom popeo se unutra i nespretno krenuo prema doku. Naginjao je zglobu i nije mogao ravnomjerno veslati.
  
  Nick je čekao, drhteći, oko dvadeset minuta. Čamac se vratio. Ovaj put, žena je bila s muškarcem. Lice joj je bilo strogo lijepo, poput profesionalne kurve. Usne su joj bile pune i jarko crvene. Obrazi su joj bili rumeni tamo gdje je koža čvrsto prianjala uz kost. Kosa joj je bila crna kao gavran, čvrsto zavezana u punđu na potiljku. Oči su joj bile smaragdne boje i podjednako intenzivne. Nosila je usku haljinu boje lavande s cvjetnim uzorkom, prorezima s obje strane, koji su dosezali do bedara. Sjedila je u čamcu, spojenih koljena, sklopljenih ruku. Iz Nickove perspektive, vidio je da ne nosi gaćice. Zapravo, sumnjao je da je išta nosila ispod te jarke svile.
  
  Kada su stigli do ruba broda za odlaganje smeća, čovjek je skočio na njega, a zatim pružio ruku da joj pomogne.
  
  Na kantonskom, žena je upitala: "Jesi li čula nešto od Yonga?"
  
  "Ne", odgovori čovjek istim dijalektom. "Možda će sutra završiti svoju misiju."
  
  "Možda ništa", odbrusi žena. "Možda je slijedio Ossin put."
  
  "Ossa...", započe čovjek.
  
  "Ossa je bio budala. Ti, Ling, si budala. Trebao sam znati bolje prije nego što sam vodio operaciju okružen budalama."
  
  "Ali mi smo posvećeni!" uzviknuo je Ling.
  
  Žena je rekla: "Glasnije, ne mogu te čuti u Victoriji. Ti si idiot. Novorođenče se posvećuje hranjenju, ali ne može ništa učiniti. Ti si novorođenče, i to hromo."
  
  "Ako ikada ovo vidim..."
  
  "Ili bježite ili umrite. On je samo jedan čovjek. Jedan čovjek! A vi ste svi kao uplašeni zečevi. Trenutno bi mogao biti na putu do žene i dječaka. Ne može više dugo čekati."
  
  "On će..."
  
  "Vjerovatno je ubio Yonga. Mislio sam da će od svih vas barem Yong uspjeti."
  
  "Šila, ja..."
  
  "Dakle, želiš me uhvatiti? Čekamo Yonggua do sutra. Ako se ne vrati do sutra navečer, utovarit ćemo se i otići. Volio bih upoznati ovog čovjeka koji vas je sve preplašio. Ling! Šapaš me kao štene. U redu. Uđi u kabinu, i napravit ću od tebe barem polučovjeka."
  
  Nick je mnogo puta ranije čuo šta će se sljedeće dogoditi. Nije se morao smrznuti u ledenoj vodi da bi to ponovo čuo. Zaronio je i kretao se po dnu barže sve dok nije stigao do pramca. Zatim je napunio pluća zrakom i vratio se u sampan.
  
  Sunce je skoro zašlo kada je izašao da ponovo udahne svež vazduh. Četiri minute kasnije, ponovo je prošao ispod prvog reda sampana i vratio se svom posuđenom. Popeo se na brod i osušio se poslovnim odijelom, snažno trljajući kožu. Čak i nakon što se osušio, trebalo mu je neko vreme da prestane da drhti. Izvukao je čamac skoro do pune dužine i zatvorio oči. Trebao mu je san. Sa Yongom kao mrtvim čovekom u Nikovoj sobi, bilo je malo verovatno da će se pojaviti sutra. To je Nicku dalo barem do sutra naveče. Morao je da smisli kako da se ukrca na ovu baržu. Ali sada je bio umoran. Ova hladna voda mu je iscrpila snagu. Povukao se iz sebe, puštajući da ga ljuljajući sampan nosi. Sutra će početi. Biće dobro odmoran i spreman za sve. Sutra. Sutra je četvrtak. Imao je vremena do utorka. Vreme je letelo.
  
  Nick se trgnuo. Na trenutak nije znao gdje se nalazi. Čuo je tiho pljuskanje vode o ivicu sampana. Barža! Barža je još uvijek u luci? Možda se žena, Sheila, predomislila. Sada policija zna za Yunu. Možda su saznali.
  
  Ukočeno se uspravio sa svog tvrdog kreveta i pogledao preko trajektnog pristaništa. Veliki mornarički brodovi ponovo su promijenili položaje u luci. Sjedili su pored jednog broda, pramcem okrenutim prema Victoriji. Sunce je bilo visoko, svjetlucajući u vodi. Nick je uočio teglenicu, krmom okrenutom prema luci. Nije bilo znakova života na brodu.
  
  Nick je skuhao šaku riže. Rižu i konzervu zelenog graha pojeo je prstima. Kad je završio, stavio je devedeset hongkonških dolara koje je izvadio iz odijela u praznu konzervu, a zatim je vratio konzervu tamo gdje ju je našao. Najvjerovatnije su putnici
  
  
  
  
  
  Ako se sampan ne vrati, a ako se vrate, on će barem platiti svoju sobu i hranu.
  
  Nick se zavalio u sampan i zapalio jednu od svojih cigareta. Dan je bio pri kraju. Sve što je trebao učiniti bilo je čekati da padne noć.
  
  DEVETO POGLAVLJE
  
  Nick je čekao u sampanu dok nije pao mrak. Svjetla su svjetlucala duž luke, a iza nje je mogao vidjeti svjetla Kowloona. Džunka mu je sada bila izvan vidokruga. Cijeli dan nije vidio nikakav pokret na njoj. Ali naravno, čekao je do daleko iza ponoći.
  
  Wilhelminu i Huga je umotao u odjeću za nošenje, koju je vezao oko struka. Nije imao plastičnu vrećicu, pa je morao držati odjeću iznad vode. Pierre, mala plinska bomba, bila je pričvršćena trakom odmah iza lijevog pazuha.
  
  Sampani oko njega bili su mračni i tihi. Nick je ponovo zaronio u ledenu vodu. Kretao se sporim bočnim zamahom, držeći svežanj iznad glave. Prošao je između dva sampana u prvom redu, a zatim se uputio prema otvorenoj vodi. Kretao se polako i pazio da nema prskanja. Jednom kada je izašao iz trajekta, skrenuo je desno. Sada je mogao vidjeti tamnu siluetu barže. Nije bilo svjetala. Prošavši pored trajektnog pristaništa, uputio se pravo prema pramcu barže. Jednom tamo, uhvatio se za lanac sidra i odmorio se. Sada će morati biti vrlo oprezan.
  
  Nick se penjao uz lanac sve dok mu noge nisu izašle iz vode. Zatim je, koristeći svežanj kao peškir, osušio stopala i noge. Nije mogao ostavljati mokre tragove na palubi. Popeo se preko prednje ograde i tiho se spustio na palubu. Sagnuo je glavu, osluškujući. Ne čuvši ništa, tiho se obukao, uvukao Wilhelminu u pojas pantalona i držao Huga u ruci. Čučnuvši, kretao se uz prolaz s lijeve strane kabine. Primijetio je da broda nema. Kada je stigao do krmene palube, ugledao je tri usnula tijela. "Da su Sheila i Ling bile na brodu", pomislio je Nick, "najvjerovatnije bi bile u kabini." To troje mora da su članovi posade. Nick je lako prošao između njih. Nije bilo vrata koja su zatvarala prednji dio kabine, samo mali lučni prostor. Nick je provirio glavu kroz njih, osluškujući i gledajući. Nije čuo nikakvo disanje osim one trojice iza sebe; nije ništa vidio. Ušao je unutra.
  
  S njegove lijeve strane bila su tri kreveta na sprat, jedan na drugom. S desne strane bili su sudoper i štednjak. Iza njega je bio dugačak sto s klupama sa svake strane. Jarbol je prolazio kroz središte stola. Dva prozora su bila postavljena sa strane kabine. Iza stola su bila vrata, vjerovatno kupaonica. Nije bilo mjesta gdje bi se mogao sakriti u kabini. Ormarići za odlaganje bili su premaleni. Svi otvoreni prostori duž pregrade bili su jasno vidljivi iz kabine. Nick je pogledao dolje. Ispod glavne palube bi trebalo biti prostora. Vjerovatno bi ga koristili za odlaganje. Nick je pretpostavio da će otvor biti negdje blizu uzglavlja kreveta. Pažljivo se kretao duž stola i otvorio vrata prema kupaonici.
  
  Toalet je bio u ravnini s palubom, u istočnjačkom stilu, i premalen za otvor ispod. Nick se povukao u glavnu kabinu, pregledavajući palubu pogledom.
  
  Bilo je tek toliko mjesečine da razazna siluete. Nagnuo se dok se povlačio, prsti su mu lagano klizili po palubi. Pronašao je pukotinu između kreveta i umivaonika. Prešao je rukama preko tog mjesta, pronašao dizalicu za prste i polako se podigao. Otvor je bio na šarkama i dobro korišten. Kad ga je otvorio, samo je lagano zaškripao. Otvor je bio otprilike metar kvadratni. Dolje ga je čekala čista tama. Nick je znao da dno broda ne može biti dublje od metra i pol. Prebacio je noge preko ruba i spustio se. Potonuo je samo do nivoa prsa prije nego što su mu stopala dodirnula dno. Nick je čučnuo, zatvarajući otvor iznad sebe. Sve što je sada mogao čuti bilo je lagano zapljuskivanje vode o stranice broda. Znao je da će, kada budu spremni za polazak, utovariti zalihe. I vjerovatno su ih uskladištili na ovom mjestu.
  
  Koristeći ruke kao vođenje, Nick se kretao prema krmi. Tama je bila apsolutna; morao se orijentirati isključivo po osjećaju. Pronašao je samo smotano rezervno jedro. Okrenuo se. Da nije bilo ničega ispred otvora, možda bi se mogao popeti na jedro. Ali vjerovatno bi ga htjeli premjestiti u skladište. Morao je pronaći nešto bolje.
  
  Ispred otvora pronašao je pet vezanih sanduka. Radeći što je tiše mogao, Nick je odvezao sanduke i složio ih tako da iza njih bude prostora i dovoljno mjesta od vrha do plafona da se provuče kroz njih. Zatim ih je ponovo čvrsto vezao. Sanduki nisu bili jako teški i zbog mraka nije mogao pročitati šta sadrže. Vjerovatno hrana. Nick se prevukao preko njih u svoj mali prostor. Morao je sjediti s koljenima naslonjenim na prsa. Stavio je Huga u jedan od sanduka koji mu je bio lako dostupan, a Wilhelminu između nogu. Nagnuo se unazad, pokušavajući čuti...
  
  
  
  
  
  Uhvatio je svaki zvuk. Sve što je mogao čuti bila je voda udarajuća o ivicu broda za đubre. Onda je čuo nešto drugo. Bio je to lagani zvuk grebanja. Prožela ga je jeza.
  
  Pacovi!
  
  Bolesne, prljave, veće, bile su poznate po tome što napadaju ljude. Nick nije imao pojma koliko ih je bilo. Grebanje kao da ga je okruživalo. I bio je zarobljen u tami. Kad bi samo mogao vidjeti! Tada je shvatio šta rade. Grebali su kutije oko njega, pokušavajući da dođu do vrha. Vjerovatno su gladovali, jurili su ga. Nick je imao Huga u ruci. Znao je da rizikuje, ali se osjećao zarobljenim. Izvukao je upaljač i zapalio plamen. Na trenutak ga je svjetlost zaslijepila, a onda je ugledao dvojicu na vrhu kutije.
  
  Bili su veliki, poput uličnih mačaka. Brkovi na njihovim dugim, šiljastim nosevima trzali su se naprijed-nazad. Gledali su ga kosim crnim očima koje su svjetlucale u plamenu upaljača. Upaljač je bio previše vruć. Pao je na pod i ugasio se. Nick je osjetio kako mu nešto krzneno pada u krilo. Zamahnuo je Hugom prema njemu, čuvši škljocanje zuba na oštrici. Zatim se našao među njegovim nogama. Nastavio je bockati Huga prema njemu dok je slobodnom rukom tražio upaljač. Nešto ga je povuklo za nogavicu. Nick je pronašao upaljač i brzo ga zapalio. Štakorovi nazubljeni zubi zapeli su za njegovu nogavicu. Tresao je glavom naprijed-nazad, škljocajući čeljustima. Nick ga je ubo u stranu bokom štiklom. Ubo ga je ponovo. I ponovo. Zubi su se oslobodili i štakor je slomio oštricu. Nick je zabio štiklu u njegov trbuh, a zatim je gurnuo u lice drugog štakora koji je htio skočiti. Oba štakora su prešla kutiju i spustila se s druge strane. Grebanje je prestalo. Nick je čuo ostale kako jure prema mrtvom štakoru, a zatim se prepiru oko njega. Nick se trznuo. Još jedan ili dva bi mogli biti ubijeni tokom borbe, ali ne dovoljno da dugo izdrže. Vratit će se.
  
  Zatvorio je upaljač i obrisao krv s Hugove oštrice o hlače. Kroz pukotinu na otvoru mogao je vidjeti jutarnju svjetlost.
  
  Prošla su dva sata prije nego što je Nick čuo pokret na palubi. Noge su mu utrnule; više ih nije osjećao. Koraci su se čuli iznad njega, a miris kuhane hrane se raspršio. Pokušao je promijeniti položaj, ali se činilo da se ne može pomaknuti.
  
  Veći dio jutra proveo je drijemeći. Bol u kičmi je popustila zahvaljujući njegovoj nevjerovatnoj moći koncentracije. Nije mogao zaspati jer su, iako su bili tihi, pacovi i dalje bili s njim. S vremena na vrijeme bi čuo jednog od njih kako se trčkara ispred jednog od sanduka. Mrzio je pomisao da provede još jednu noć sam s njima.
  
  Nick je mislio da je oko podneva kada je čuo kako čamac udara u stranu broda. Još dva para nogu prošla su palubom iznad njega. Čuli su se prigušeni glasovi, ali nije mogao razumjeti šta govore. Zatim je čuo dizel motor kako se polako okreće, krećući se uz brod. Propeleri su se prevrnuli i čuo je tup udarac na palubi. Još jedan čamac se približio. Noge su se zašuštale po palubi iznad njega. Čuo se glasan zvuk, kao da daska pada. Zatim, s vremena na vrijeme, čuli su se tupi udarci. Nick je znao šta je to. Utovarivali su zalihe. Južna brod se spremao za polazak. On i pacovi će uskoro imati društvo.
  
  Trebalo je oko sat vremena da se sve utovari na brod. Zatim se dizel ponovo pokrenuo, ubrzao i zvuk se polako utišao. Odjednom, otvor se otvorio i Nickovo sklonište je preplavila jaka svjetlost. Čuo je štakore kako žure u zaklon. Zrak je bio hladan i osvježavajući dok je ulazio. Čuo je ženu kako govori kineski.
  
  "Požuri", rekla je. "Želim da krenemo prije mraka."
  
  "Možda je iz policije." To je zvučalo kao Ling.
  
  "Smiri se, glupane. Policija ga nema. Ide kod žene i dječaka. Moramo stići tamo prije njega."
  
  Jedan od članova posade bio je nekoliko metara udaljen od Nicka. Drugi je bio ispred otvora, skupljajući sanduke od trećeg i dodajući ih. I to kakve sanduke! Manji su bili postavljeni oko otvora, gdje bi ih bilo lako dohvatiti. Sadržavali su hranu i slično. Ali bilo ih je samo nekoliko. Većina sanduka bila je označena na kineskom, a Nick je dovoljno čitao kineski da shvati šta sadrže. Neki su bili napunjeni granatama, ali većina je sadržavala municiju. Mora da imaju vojsku koja čuva Katie Lou i dječaka, pomislio je Nick. Sheila i Ling su vjerovatno izašle iz kolibe; glasovi su im ponovo postali prigušeni.
  
  Dok je posada spustila sve kutije, svjetlo se gotovo ugasilo. Sve je bilo nagomilano iza otvora. Nisu se čak ni približili Nickovom skloništu. Konačno, sve je bilo gotovo. Posljednji član posade se popeo i zalupio otvor. Nick se ponovo našao u potpunom mraku.
  
  Tamni zrak je snažno mirisao na nove sanduke. Nick je čuo zvuk udaranja nogu po podu. Kotur je škripao.
  
  
  
  
  "Mora da su podigli jedro", pomislio je. Tada je čuo zvuk sidrenog lanca. Drvene pregrade su zaškripale. Činilo se kao da barža pluta po vodi. Kretali su se.
  
  Najvjerovatnije će se uputiti prema Guangzhouu. Ili tamo ili negdje na obalama rijeke Canton, profesorova supruga i sin bili su tamo. Nick je pokušao zamisliti područje uz rijeku Canton. Bilo je ravno, prekriveno tropskom šumom. To mu nije ništa značilo. Kako se sjećao, Guangzhou se nalazio u sjeveroistočnoj delti rijeke Si Chiang. U ovom području, labirint potoka i kanala tekao je između malih rižinih polja. Svako je bilo prošarano selima.
  
  Barža se vrlo tiho kotrljala preko luke. Nick ju je prepoznao dok su se kretali uz rijeku Canton. Činilo se da se kretanje naprijed usporava, ali voda je zvučala kao da juri pored bokova barže. Ljuljanje je postalo malo jače.
  
  Nick je znao da ne može još dugo ostati tamo gdje je bio. Sjedio je u lokvi vlastitog znoja. Bio je žedan, a stomak mu je krulio od gladi. Pacovi su također bili gladni i nisu ga zaboravili.
  
  Već više od sat vremena je čuo njihovo grebanje. Prvo je trebao pregledati i prožvakati nove kutije. Ali doći do hrane unutra bilo je preteško. Bio je tu, uvijek tu, topao od mirisa krvi na hlačama. Zato su došli po njega.
  
  Nick je slušao kako njihove ogrebotine na kutijama postaju sve više. Mogao je tačno reći koliko visoko idu. I nije želio trošiti tekućinu za upaljače. Znao je da će mu trebati. Zatim ih je opipao na kutijama, prvo jednoj, pa drugoj. Držeći Huga u ruci, usmjerio je plamen prema upaljaču. Podigao je upaljač i vidio njihove oštre, brkate nosove ispred njihovih crnih, svjetlucavih očiju. Izbrojao je pet, zatim sedam, i još kutija je stiglo do vrha. Srce mu je počelo brže kucati. Jedan će biti smjeliji od ostalih, napraviti prvi potez. On će to pratiti. Njegovo čekanje je bilo kratko.
  
  Jedan je krenuo naprijed, oslonivši noge na rub kutije. Nick je prislonio plamen upaljača na svoj brkati nos i uperio vrh u Huga. Stileto je iščupao štakoru desno oko i on je pao. Ostali su skočili na njega gotovo prije nego što je uspio doći do druge strane kutije. Mogao ih je čuti kako se muče oko njega. Plamen u Nickovom upaljaču se ugasio. Nestalo je tekućine.
  
  Killmaster je bio prisiljen napustiti svoj položaj. Sada kada mu je ponestalo tekućine za upaljače, bio je zarobljen bez zaštite. Nije osjećao noge; nije mogao ustati. Kada pacovi dokrajče svog prijatelja, on će biti sljedeći. Imao je jednu priliku. Zavukao je Wilhelminu natrag za pojas i zubima stegnuo Huga. Želio je da mu štikla bude nadohvat ruke. Zakačivši prste za gornju kutiju, povukao je svom snagom. Podigao je laktove odozgo, a zatim prsa. Pokušao je udarati nogama kako bi poboljšao cirkulaciju, ali se nisu pomicale. Koristeći ruke i laktove, puzao je preko vrha kutija i niz drugu stranu. Čuo je pacove kako žvaču i grebu oko njega. Sada se, duž dna ograđenog prostora, Nick puzao prema jednoj od sanduka s hranom.
  
  Koristeći Huga kao pajser, otvorio je jednu od sanduka i popeo se unutra. Voće. Breskve i banane. Nick je izvukao gomilu banana i tri breskve. Počeo je bacati i bacati preostalo voće kroz otvor između i oko sanduka s granatama i municijom. Čuo je štakore kako jure iza njega. Jeo je gladno, ali polako; nije imalo smisla da se razboli. Kad je završio, počeo je trljati noge. U početku su trnule, a zatim boljele. Osjećaj se polako vraćao. Naprezao ih je i savijao, i ubrzo su bile dovoljno jake da izdrže njegovu težinu.
  
  Zatim je čuo snažan motor drugog čamca; zvučalo je kao stari patrolni čamac. Zvuk se približavao sve dok nije došao tik uz njega. Nick je otišao do otvora. Prislonio je uho na njega, pokušavajući čuti. Ali glasovi su bili prigušeni, a motor u praznom hodu ih je nadjačao. Razmišljao je da malo podigne otvor, ali neko iz posade bi mogao biti u kokpitu. "Vjerovatno je patrolni čamac", pomislio je.
  
  Morao je ovo zapamtiti, jer je planirao da se vrati ovim putem. Patrolni čamac je bio uz baržu više od sat vremena. Nick se pitao hoće li pretražiti baržu. Naravno da hoće. Teški koraci su se čuli na palubi iznad njega. Nick je sada mogao u potpunosti koristiti svoje noge. Užasavao se pomisli na povratak u skučeni prostor, ali činilo se da će morati. Teški koraci su se čuli na krmi. Nick se olakšao na jednoj od kutija s municijom, a zatim se popeo preko kutija u svoje malo sklonište. Ugurao je Huga u kutiju ispred sebe. Wilhelmina je ponovo bila među njegovim nogama. Trebalo mu je brijanje, a tijelo mu je smrdjelo, ali se osjećao mnogo bolje.
  
  Tokom pretresa bilo je mnogo razgovora, ali Nick nije mogao čuti riječi. Čuo je nešto što je zvučalo kao smijeh. Možda ga je žena, Sheila, pokušavala prevariti.
  
  
  
  
  
  carinici kako ne bi vidjeli granate i municiju. Barža je bila usidrena, a motori patrolnog čamca su bili isključeni.
  
  Odjednom, Nickovo skrovište je preplavila jutarnja svjetlost kada su se vrata otvorila, a snop baterijske lampe je obasjao sve oko njih.
  
  "Šta je ovdje dole?" upitao je muški glas na kineskom.
  
  "Samo zalihe", odgovorila je Sheila.
  
  Par nogu je pao kroz otvor. Bili su obučeni u uniformu regularne kineske vojske. Zatim je ušla puška, a za njom i ostali vojnici. Osvjetlio je Nicka baterijskom lampom i okrenuo mu leđa. Snop svjetlosti je pao na otvorenu gajbu s hranom. Tri pacova su izletjela iz kaveza kada ih je svjetlost pogodila.
  
  "Imate pacove", rekao je vojnik. Zatim je snop zraka pogodio granate i čahure municije. "Aha! Šta imamo ovdje?", upitao je.
  
  Iznad otvorenog otvora, Sheila je rekla: "Ovo je za vojnike u selu. Pričala sam ti o njima..."
  
  Vojnik se pomaknuo čučeći. "Ali zašto toliko?" upitao je. "Nema tamo toliko vojnika."
  
  "Očekujemo probleme", odgovorila je Sheila.
  
  "Morat ću ovo prijaviti." Provukao se nazad kroz otvorena vrata. "Pacovi su otvorili jednu od tvojih kutija s hranom", rekao je neposredno prije nego što su se vrata ponovo zalupila.
  
  Nick više nije mogao čuti glasove. Noge su mu ponovo počele klecati. Uslijedilo je još nekoliko minuta prigušenog razgovora, a zatim je kolotur zaškripao, a sidreni lanac ponovo počeo zveckati. Olupina kao da se naprezala o jarbol. Snažni motori su se uključili i patrolni čamac se oslobodio. Voda je prelila bokove i dno olupine. Ponovo su krenuli svojim putem.
  
  Dakle, čekali su ga u nekom selu. Osjećao se kao da mu se zasipaju sitne informacije. Već je mnogo naučio otkako se ukrcao na baržu. Ali najvažnije "gdje" mu je i dalje izmicalo. Nick se pritisnuo uz kutije kako bi mu noge ostale ispravljene. Radio je s njima dok se osjećaj nije vratio. Zatim je ponovo sjeo. Kad bi to mogao s vremena na vrijeme raditi, možda bi mu to spriječilo da zaspu. Za sada, pacovi su izgledali zadovoljni otvorenom gajbom za hranu.
  
  Čuo je korake kako se približavaju otvoru. Vrata su se otvorila i dnevna svjetlost je preplavila prostoriju. Nick je držao Huga. Jedan od članova posade se popeo unutra. U jednoj ruci je držao mačetu, a u drugoj baterijsku lampu. Čučnuvši, puzao je prema otvorenoj gajbi za hranu. Njegova lampa je pogodila dva pacova. Kada su pokušali pobjeći, čovjek ih je prepolovio s dva brza udarca. Osvrnuo se tražeći pacove. Ne videći nikoga, počeo je vraćati voće u gajbu. Kada je raščistio prostor oko sebe, posegnuo je za iverkom koju je Nick otkinuo sa gajbe. Počeo ju je vraćati, a onda je stao.
  
  Snopom svjetlosti prešao je preko ruba daske. Duboko se namrštio. Palcem je prešao preko ruba, a zatim pogledao dva mrtva štakora. Znao je da štakori nisu otvorili sanduk. Snop svjetlosti bljesnuo je posvuda. Zaustavio se na sanducima s municijom, što je smirilo Nicka. Čovjek je počeo provjeravati sanduke. Prvo je pregledao sanduke s granatama i municijom. Ne našavši ništa, odvezao je sanduke s hranom, približio ih jedan drugome i ponovo ih zavezao. Zatim se okrenuo Nickovim sanducima. Radeći brzo, prstima je odvezao čvorove koji su držali kutije. Nick je pripremio Huga. Čovjek je izvukao užad sa sanduka, a zatim spustio gornju kutiju. Kad je ugledao Nicka, obrve su mu se iznenađeno podigle.
  
  "Da!" viknuo je i ponovo zamahnuo mačetom.
  
  Nick se bacio naprijed, zarivajući vrh svoje bodeža u čovjekovo grlo. Čovjek je zagrgoljao, ispustio baterijsku lampu i mačetu te se spotaknuo unatrag, krv je šikljala iz otvorene rane.
  
  Nick je počeo s kutijama. Đubre se otkotrljalo u stranu, uzrokujući da se kutije prevrnu, a on je bačen na pregradu. Podigao je pogled i ugledao žensku ruku, koja je držala mitraljez malog kalibra, uperenu u njega kroz otvor.
  
  Na savršenom američkom jeziku, Sheila je rekla: "Dobrodošla, draga. Čekali smo te."
  
  DESETO POGLAVLJE
  
  Nicku je trebalo trenutak da povrati potpunu kontrolu nad nogama. Koračao je po krmi, duboko dišući, dok je Sheila pratila svaki njegov pokret svojim malim mitraljezom. Ling je stajao pored žene. Čak je i on nosio stari vojnički mitraljez kalibra .45. Nick je procijenio da je bilo oko podneva. Gledao je kako dva druga člana posade izvlače svog druga kroz otvor i bacaju tijelo u more. Nasmiješio se. Pacovi su se dobro najeli.
  
  Nick se zatim okrenuo prema ženi. "Želio bih se osvježiti i obrijati", rekao je.
  
  Pogledala ga je sa sjajem u svojim hladnim smaragdnim očima. "Naravno", odgovorila je na njegov osmijeh. "Želiš li nešto pojesti?"
  
  Nik je klimnuo glavom.
  
  Ling je rekao: "Mi ubijamo", na ne baš savršenom engleskom. U njegovim očima se vidjela mržnja.
  
  Nick je mislio da ga Ling baš i ne voli. Ušao je u kabinu i sipao vodu u sudoper. Par je stajao iza njega.
  
  
  
  
  
  Oba pištolja su bila uperena u njegova leđa. Hugo i Wilhelmina su bili na stolu. Barža se ljuljala gore-dolje po rijeci.
  
  Dok se Nick počeo brijati, Sheila je rekla: "Pretpostavljam da bismo trebali završiti formalnosti. Ja sam Sheila Kwan. Moja glupa prijateljica se zove Ling. Vi ste, naravno, zloglasni gospodin Wilson. Kako se vi zovete?"
  
  "Chris", rekao je Nick, okrenuvši im leđa dok se brijao.
  
  "O, da. Prijatelj profesora Looa. Ali oboje znamo da to nije tvoje pravo ime, zar ne?"
  
  "A ti?"
  
  "Nije važno. Ionako ćemo te morati ubiti. Vidiš, Chris, bio si nestašan dječak. Prvo Ossa, zatim Big, pa onda Yong. A jadni Ling više nikada neće moći u potpunosti koristiti svoju ruku. Opasan si čovjek, znaš?"
  
  "Mi ubijamo", rekao je Ling sa osjećajem.
  
  "Kasnije, dušo. Kasnije."
  
  Nick je upitao: "Gdje si naučio tako govoriti američki?"
  
  "Primijetila si", rekla je Sheila. "Baš slatko. Da, školovala sam se u Americi. Ali bila sam toliko dugo odsutna da sam mislila da sam zaboravila neke fraze. Da li se još uvijek izgovaraju riječi poput fantastično, kul i divno?"
  
  Nick je završio s pranjem sudopera. Okrenuo se prema paru i klimnuo glavom. "Zapadna obala, zar ne?" upitao je. "Kalifornija?"
  
  Veselo se osmjehnula u svojim zelenim očima. "Vrlo dobro!", rekla je.
  
  Nick ju je pritisnuo. "Zar ovo nije Berkeley?" upitao je.
  
  Njen osmijeh se pretvorio u podsmjeh. "Odlično!", rekla je. "Svakako mogu vidjeti zašto su te poslali. Pametan si." Očima ga je odobravajuće prešla preko njega. "I veoma lijep za gledanje. Prošlo je mnogo vremena otkako sam imala velikog Amerikanca."
  
  Ling je rekao: "Ubijamo, ubijamo!"
  
  Nick klimnu glavom čovjeku. "Zar on ništa ne zna?"
  
  Na kineskom, Sheila je rekla Lingu da napusti kolibu. Kratko se prepirao s njom, ali kada mu je rekla da je to naredba, nevoljko je otišao. Jedan od mornara stavio je zdjelu vruće riže na stol. Sheila je okupila Huga i Wilhelminu i predala ih Lingu ispred kolibe. Zatim je gestikulirala Nicku da sjedne i jede.
  
  Dok je Nick jeo, znao je da će uskoro dobiti odgovor na još jedno pitanje. Sheila je sjela na klupu nasuprot njemu.
  
  "Šta se desilo između tebe i Johna?" upitao je Nick.
  
  Slegnula je ramenima, pištolj je i dalje bio uperen u njega. "Moglo bi se reći da nisam bila njegov tip. Voljela sam fakultet, apsolutno sam voljela američke muškarce. Spavala sam s previše njih za njega. Želio je nekoga trajnijeg. Mislim da je dobio što je želio."
  
  "Misliš na Katie?"
  
  Klimnula je glavom. "Ona je više njegov tip - tiha, rezervirana. Kladim se da je bila djevica kada su se vjenčali. Morat ću je pitati."
  
  Nick je upitao: "Koliko dugo si bila s njim?"
  
  "Ne znam, vjerovatno mjesec ili dva."
  
  "Dovoljno dugo da se vidi da je razmatrao ideju o kompleksu."
  
  Ponovo se osmjehnula. "Pa, poslali su me tamo da studiram."
  
  Nick je pojeo rižu i odgurnuo zdjelu. Zapalio je jednu od svojih cigareta sa zlatnim vrhom. Sheila je uzela onu koju joj je ponudio i baš kad joj je htio zapaliti cigaretu, izbio joj je mali mitraljez iz ruke. Skliznuo je sa stola i odbio se od poda. Nick je pružio ruku da ga podigne, ali se zaustavio prije nego što ga je dodirnuo rukom. Ling je stajao na vratima kolibe, s pištoljem kalibra .45 u ruci.
  
  "Ubijam", rekao je, pritiskajući okidač.
  
  "Ne!" povikala je Sheila. "Još ne." Brzo je stala između Nicka i Linga. Nicku je rekla: "To nije bilo baš pametno, dušo. Nećeš nas valjda natjerati da te vežemo?" Bacila je Lingu svoj mali mitraljez i rekla mu na kineskom da čeka ispred kolibe. Obećala mu je da će mu vrlo brzo biti dozvoljeno da ubije Nicka.
  
  Ling se nasmijao i nestao iz vidokruga.
  
  Sheila je stajala pred Nickom, namještajući svoju usku haljinu boje lavande. Noge su joj bile blago razdvojene, a svila se lijepila za njeno tijelo kao da je mokra. Nick je sada znao da ispod ne nosi ništa. Promuklo je rekla: "Ne želim da te uzme dok ne završim s tobom." Stavila je ruke odmah ispod grudi. "Moram da sam prilično dobra."
  
  "Kladim se", rekao je Nick. "A šta je s tvojim dečkom? Već dovoljno želi da me vidi mrtvog."
  
  Nick je stajao pored jednog od kreveta. Sheila mu se približila, pritišćući svoje tijelo uz njegovo. Osjetio je kako se u njemu pali vatra.
  
  "Mogu se nositi s njim", rekla je promuklim šapatom. Stavila je ruke ispod njegove košulje na njegove grudi. "Dugo me nije poljubio Amerikanac."
  
  Nick je pritisnuo usne na njene. Pritisnuo je usne na njene. Ruka mu je ležala na njenim leđima, a zatim je polako skliznula. Prišla mu je bliže.
  
  "Koliko još agenata radi s tobom?" šapnula mu je na uho.
  
  Nick ju je poljubio u vrat, u dekolte. Ruke su mu se pomjerile ka njenim grudima. "Nisam čuo pitanje", odgovorio je jednako tihim šapatom.
  
  Napela se i slabo pokušala odgurnuti. Disala je teško. "Ja... moram znati", rekla je.
  
  Nick ju je privukao k sebi. Ruka mu je kliznula pod njenu majicu, dodirujući je golo tijelo. Polako je počeo da joj skida haljinu.
  
  "Kasnije", rekla je promuklo. "Ti ja"
  
  
  
  
  
  Reći ću ti kasnije kada saznaš koliko sam dobar."
  
  "Vidjet ćemo." Nick ju je pažljivo položio na krevet i dovršio skidanje majice.
  
  Bila je dobra, dobra. Tijelo joj je bilo besprijekorno i finih kostiju. Pritisnula se uz njega i stenjala mu na uho. Previjala se s njim i pritiskala svoje čvrste, prekrasne grudi uz njegove grudi. A kada je dostigla vrhunac zadovoljstva, grebala mu je leđa dugim noktima, gotovo se dižući s kreveta, grizući mu ušnu resicu zubima. Zatim je mlitavo pala ispod njega, zatvorenih očiju, ruku uz tijelo. Dok se Nick spremao izaći s kreveta, Ling je ušao u kabinu, lica crvenog od bijesa.
  
  Nije rekao ni riječi, već se odmah bacio na posao. Metak kalibra .45 bio je uperen u Nickov stomak. Opsovao je Nicka na kineskom.
  
  Sheila ga je također naručila iz salona na kineskom. Ponovo se probudila i navukla košulju preko glave.
  
  "Ko misliš da sam ja?" odvrati Ling na svom kantonskom.
  
  "Ti si ono što ti kažem da jesi. Ne posjeduješ me niti me kontrolišeš. Izlazi."
  
  "Ali s ovim... špijunom, ovim stranim agentom."
  
  "Napolje!" naredila je. "Izlazi! Reći ću ti kada ga možeš ubiti."
  
  Ling je stisnuo zube i izašao iz kabine.
  
  Sheila je pogledala Nicka, blago se osmjehujući. Obrazi su joj bili rumeni. Njene smaragdne oči su još uvijek sjale od zadovoljstva. Zagladila je svilenu košulju i ispravila kosu.
  
  Nick je sjeo za stol i zapalio cigaretu. Sheila je prišla i sjela nasuprot njemu.
  
  "Svidjelo mi se", rekla je. "Šteta što te moramo ubiti. Mogla bih se lako naviknuti na tebe. Međutim, više ne mogu igrati igrice s tobom. S druge strane, koliko agenata radi s tobom?"
  
  "Ne", odgovori Nick. "Sam sam."
  
  Sheila se nasmiješila odmahujući glavom. "Teško je povjerovati da je jedna osoba uradila sve što si ti uradila. Ali recimo da govoriš istinu. Šta si se nadala postići time što si se ušunjala?"
  
  Barža se prestala ljuljati. Plovila je po mirnoj vodi. Nick nije mogao vidjeti izvan kolibe, ali je pretpostavio da će uskoro ući u malu luku u Whampoi ili Huangpuu. Veliki brodovi bi ovuda prolazili. Ovo je bilo najdalje uzvodno dokle su veliki brodovi mogli ići. Procijenio je da su udaljeni oko dvanaest milja od Guangzhoua.
  
  "Čekam", rekla je Sheila.
  
  Nick je rekao: "Znaš zašto sam se ušunjao na brod. Rekao sam ti da radim sam. Ako mi ne vjeruješ, onda mi nemoj ni vjerovati."
  
  "Naravno, ne možete očekivati da ću povjerovati da će vaša vlada poslati jednog čovjeka da spasi Johnovu ženu i sina."
  
  "Možeš vjerovati u šta hoćeš." Nick je želio izaći na palubu. Želio je vidjeti kuda su se uputili iz Whampoe. "Misliš da će me tvoj dečko upucati ako pokušam protegnuti noge?"
  
  Sheila je noktom kucnula po prednjim zubima. Promatrala ga je. "Pretpostavljam", rekla je. "Ali idem s tobom." Dok je on ustajao, rekla je: "Znaš, dušo, bilo bi mnogo ljepše da ovdje odgovoriš na moja pitanja. Kad stignemo tamo gdje idemo, neće biti lijepo."
  
  Kasnopopodnevno sunce probijalo se kroz tamne kišne oblake dok je Nick stupio na palubu. Dva člana posade išla su naprijed, provjeravajući dubinu rijeke. Ružno oko Lingovog pištolja kalibra .45 pomno je promatralo Nicka. Bio je za kormilom.
  
  Nick je otišao na lijevu stranu, bacio cigaretu u rijeku i pogledao obalu koja je prolazila.
  
  Udaljavali su se od Whampoe i većih brodova. Prolazili su pored malih sampana koji su prevozili cijele porodice, muškaraca koji su se znojili dok su se borili protiv struje. Nick je zaključio da će im ovim tempom trebati još cijeli dan da stignu do Kwangzhoua, ako su se tamo uputili. To će biti sutra. A šta je sutra? Nedjelja! Imao je nešto više od četrdeset osam sati da pronađe Katie Lou i Mikea i vrati ih u Hong Kong. To je značilo da će morati prepoloviti vrijeme putovanja.
  
  Osjetio je Sheilu kako stoji pored njega, lagano prelazeći prstima preko njegove ruke. Imala je druge planove za njega. Pogledao je Linga. Ling je također imao druge planove za njega. Stvari nisu izgledale dobro.
  
  Sheila se omotala oko njegove ruke, pritišćući grudi uz nju. "Dosadno mi je", tiho je rekla. "Zabavi me."
  
  Lingov pištolj kalibra .45 pratio je Nicka dok je hodao sa Sheilom prema kolibi. Kada su ušli, Nick je upitao: "Sviđa ti se mučiti ovog tipa?"
  
  "Linga?" Počela je da mu otkopčava košulju. "On zna gdje mu je mjesto." Prošla je rukama kroz dlake na njegovim grudima.
  
  Nick je rekao: "Neće mu trebati dugo da počne pucati iz pištolja."
  
  Pogledala ga je, nasmiješila se i prešla vlažnim jezikom preko usana. "Onda je bolje da uradiš kako ti kažem."
  
  Nick je smatrao da može povesti Ling ako bude potrebno. Dva člana posade ne bi bila problem. Ali i dalje nije znao kuda idu. Bilo bi lakše da ide sa ženom dok ne stignu na odredište.
  
  "Šta želiš da uradim?", upitao je.
  
  Sheila se držala podalje od njega sve dok nije skinula majicu. Raspetljala je punđu iza glave, a kosa joj je pala preko ramena. Gotovo je dosezala
  
  
  
  
  
  njen struk. Zatim mu je otkopčala hlače i pustila ih da padnu do gležnjeva.
  
  "Ling!" pozvala je.
  
  Ling se odmah pojavio na ulazu u kolibu.
  
  Na kineskom, Sheila je rekla: "Pazi na njega. Možda ćeš nešto naučiti. Ali ako ne uradi kako ti kažem, upucaj ga."
  
  Nicku se učinilo da je vidio trag osmijeha u kutovima Linginih usana.
  
  Sheila je prišla krevetu i sjela na rub, raširivši noge. "Na koljena, Amerikanče", naredila je.
  
  Dlake na Nickovom potiljku su se nakostriješile. Stisnuo je zube i pao na koljena.
  
  "A sada dođi k meni, dušo", rekla je Sheila.
  
  Ako bi skrenuo lijevo, mogao bi izbiti pištolj iz Lingine ruke. Ali šta onda? Sumnjao je da bi mu iko od njih rekao kuda idu, čak i ako bi pokušao to silom izvući iz njih. Morao se složiti s ovom ženom.
  
  "Ling!", prijeteći je rekla Sheila.
  
  Ling je napravio korak naprijed, uperivši pištolj u Nickovu glavu.
  
  Nick je počeo puzati prema ženi. Približio joj se i, dok je radio kako mu je naredila, čuo je Linin tihi smijeh.
  
  Sheilino disanje je postalo isprekidano. Na kineskom je rekla: "Vidiš, Ling, draga? Vidiš li šta radi? Priprema me za tebe." Zatim je legla na krevet. "Brzo, Ling", prošaptala je. "Veži ga za jarbol."
  
  Ling, držeći pištolj, pokazao je prema stolu. Nick je zahvalno poslušao. Sjeo je na sam stol, stavivši noge na klupu. Obgrlio je jarbol rukama. Ling je spustio pištolj kalibra .45 i brzo i sigurno vezao Nickove ruke.
  
  "Požuri, draga", pozvala je Sheila. "Blizu sam."
  
  Ling je stavio pištolj ispod kreveta i brzo se skinuo. Zatim se pridružio Sheili na krevetu.
  
  Nick ih je posmatrao s gorkim okusom u ustima. Ling se prihvatio posla s tmurnom odlučnošću drvosječe koji siječe drvo. Ako mu se to i sviđalo, nije to pokazivao. Sheila ga je čvrsto držala, šapućući mu na uho. Brvnara se zamračila od zalaska sunca. Nick je mogao osjetiti miris vlažnog zraka. Bilo je hladno. Poželio je da ima hlače na sebi.
  
  Kada su završili, zaspali su. Nick je ostao budan sve dok nije čuo jednog od članova posade kako hrče na krmi. Drugi je bio za kormilom, okrećući ga. Nick ga je jedva mogao vidjeti kroz vrata kabine. Čak je i on klimnuo glavom u snu.
  
  Nick je drijemao oko sat vremena. Onda je čuo kako Sheila budi Linga za još jedan pokušaj. Ling je zastenjao u znak protesta, ali je udovoljio ženinim željama. Trebalo mu je duže nego prvi put, i kada je završio, doslovno se onesvijestio. Koliba je sada utonula u tamu. Nick ih je mogao samo čuti. Barža se ljuljala uzvodno.
  
  Kad se Nick ponovo probudio, zora je bila maglovita. Osjetio je kako mu nešto mutno dodiruje obraz. Nije osjećao ništa u rukama. Uže čvrsto omotano oko njegovih zglobova prekinulo je cirkulaciju, ali je osjećao osjećaj u drugim dijelovima tijela. I osjetio je Sheilinu ruku na sebi. Njena duga gavranova kosa klizila mu je naprijed-nazad preko lica.
  
  "Bojala sam se da ću morati probuditi jednog od tima", šapnula je dok je on otvarao oči.
  
  Nick je šutio. Ličila je na djevojčicu, s dugom kosom koja joj je padala preko krhkog lica. Njeno golo tijelo bilo je čvrsto i dobro građeno. Ali njene tvrde zelene oči su je uvijek odavale. Bila je stroga žena.
  
  Stala je na klupu i nježno ga okrznula grudima o lice. "Treba ti brijanje", rekla je. "Voljela bih da te mogu odvezati, ali mislim da Ling nema snage da te uperi u pištolj."
  
  S njenom rukom na njemu i laganim dodirom grudi po njegovom obrazu, Nick nije mogao kontrolirati vatru u sebi.
  
  "To je bolje", rekla je smiješeći se. "Možda će biti malo nezgodno sa vezanim rukama, ali snaći ćemo se, zar ne, draga?"
  
  I uprkos sebi i svojoj odbojnosti prema njoj, sviđala mu se. Žena je bila nezasita, ali je poznavala muškarce. Znala je šta im se sviđa i to im je i pružala.
  
  Kada je završila s njim, odstupila je korak unazad i pustila da je oči upiju u cijelosti. Njen sićušni trbuh se pomicao naprijed-nazad od teškog disanja. Sklonila je kosu s očiju i rekla: "Mislim da ću plakati kada te budemo morali ubiti." Zatim je podigla pištolj kalibra .45 i probudila Linga. On se skotrljao s ležaja i teturajući krenuo za njom iz kabine na krmenu palubu.
  
  Cijelo jutro su proveli tamo, ostavljajući Nicka vezanog za jarbol. Iz onoga što je Nick mogao vidjeti kroz vrata kabine, ušli su u deltu južno od Guangzhoua. Područje je bilo prošarano rižinim poljima i kanalima koji su se odvajali od rijeke. Sheila i Ling su imale kartu. Naizmjenično su proučavale nju i desnu obalu. Prošle su pored mnogo džunki, a još više sampana. Sunce je bilo maglovito i nije mnogo utjecalo na hladnoću u zraku.
  
  Funk je prešao deltu i pokrenuo jedan od kanala. Sheila je izgledala zadovoljno kursom i okrenula je kartu.
  
  Nicka su odvezali i dozvolili mu da zakopča košulju i obuče pantalone. Dobio je zdjelu riže i dvije banane. Ling je cijelo vrijeme sa sobom nosio pištolj kalibra .45. Kada je završio, izašao je.
  
  
  
  
  
  Krmena paluba. Ling je ostao metar iza njega. Nick je proveo dan na desnoj strani, pušeći cigarete i posmatrajući šta se dešava. S vremena na vrijeme, pogled bi mu privukao neki kineski vojnik. Znao je da se približavaju. Nakon ručka, Sheila je spavala u kolibi. Očigledno je imala sav seks koji joj je bio potreban u jednom danu.
  
  Barža je prošla pored dva sela puna klimavih bambusovih koliba. Seljani su prolazili, ne obraćajući pažnju. Već je bio sumrak kada je Nick počeo primjećivati sve više vojnika na obali. Gledali su baržu sa zanimanjem, kao da su to očekivali.
  
  Kako je padao mrak, Nick je primijetio svjetlo koje se pali ispred njih. Sheila im se pridružila na palubi. Dok su se približavali, Nick je primijetio svjetla koja su osvjetljavala dok. Vojnici su bili posvuda. Ovo je bilo još jedno selo, drugačije od ostalih koje su vidjeli jer je ovo imalo električno osvjetljenje. Koliko je Nick mogao vidjeti dok su se približavali doku, bambusove kolibe su bile osvijetljene fenjerima. Dvije električne sijalice stajale su sa svake strane doka, a put između koliba bio je osvijetljen linijama svjetla.
  
  Pohlepne ruke su zgrabile napušteno uže dok se teglenica približavala doku. Jedro je palo, sidro se spustilo. Sheila je držala Nicka na nišanu svojim malim mitraljezom dok je naređivala Lingu da mu sveže ruke iza leđa. Postavljena je daska koja je povezivala teglenicu s dokom. Vojnici su se nagurali u kolibe, neki su stajali oko doka i posmatrali. Svi su bili teško naoružani. Dok je Nick silazio s teglenice, dva vojnika su ga slijedila. Sheila je razgovarala s jednim od vojnika. Dok je Ling predvodio put, vojnici iza Nicka su ga nježno gurkali, potičući ga da se pomakne. Slijedio je Linga.
  
  Dok je prolazio kroz red svjetala, uočio je pet koliba: tri s lijeve i dvije s desne strane. Niz svjetala koji se protezao niz sredinu izgledao je kao da je povezan s nekom vrstom generatora na kraju koliba. Čuo je njegovo zujanje. Tri kolibe s njegove lijeve strane bile su pune vojnika. Dvije s njegove desne strane bile su mračne i izgledale su prazne. Tri vojnika stajala su na straži na vratima druge. Da li bi ovdje mogli biti Katie Lou i dječak? Nick se toga sjetio. Naravno, mogao bi to biti i mamac. Čekali su ga. Proveden je pored svih koliba. Nick je to primijetio tek kada su zapravo stigli do građevine. Bila je iza koliba i bila je niska, pravokutna betonska zgrada. Bilo bi teško vidjeti u mraku. Ling ga je poveo uz sedam cementnih stepenica do nečega što je izgledalo kao čelična vrata. Nick je čuo generator gotovo direktno iza sebe. Ling je iz džepa izvukao ključeve i otključao vrata. Vrata su se zaškripala i grupa je ušla u zgradu. Nick je osjetio pljesniv, vlažan miris trulog mesa. Odveli su ga niz uski, neosvijetljeni hodnik. Čelična vrata stajala su sa svake strane. Ling se zaustavio ispred jednih. Drugim ključem s prstena otključao je vrata. Nicku su odvezali ruke i gurnuli su ga u ćeliju. Vrata su se zalupila za njim, ostavljajući ga u potpunom mraku.
  
  JEDANAESTO POGLAVLJE
  
  Nick je obilazio svoj štand, dodirujući zidove.
  
  Nema pukotina, nema rupa, samo čvrsti beton. I pod je bio isti kao i zidovi. Šarke na čeličnim vratima bile su s vanjske strane, zapečaćene betonom. Nije bilo bijega iz ćelije. Tišina je bila toliko potpuna da je mogao čuti vlastito disanje. Sjeo je u kut i zapalio jednu od svojih cigareta. Budući da mu je upaljač ostao bez goriva, posudio je kutiju šibica s barže. Ostale su samo dvije cigarete.
  
  Pušio je, gledajući kako žar njegove cigarete treperi sa svakim uvlačenjem. "U nedjelju navečer", pomislio je, "i samo do ponoći u utorak." Još uvijek nije pronašao Katie Lou i dječaka Mikea.
  
  Tada je čuo tihi glas Sheile Kwan, kao da dolazi iznutra zidova.
  
  "Nick Carter", rekla je. "Ne radiš sam. Koliko još ljudi radi s tobom? Kada će oni biti ovdje?"
  
  Tišina. Nick je ugasio ostatak cigarete. Odjednom, ćeliju je preplavila svjetlost. Nick je trepnuo, oči su mu se zasuzile. U sredini stropa bila je upaljena sijalica, zaštićena malom žičanom mrežom. Dok su se Nickove oči prilagođavale jakom svjetlu, svjetlost se ugasila. Procijenio je da je trajalo oko dvadeset sekundi. Sada je ponovo bio u mraku. Protrljao je oči. Zvuk je ponovo dolazio iz zidova. Zvučalo je kao zvižduk vlaka. Postepeno je postajao sve glasniji, kao da se vlak približava ćeliji. Zvuk je postajao sve glasniji i glasniji dok se nije pretvorio u škripavi zvuk. Baš kad je Nick pomislio da će proći, zvuk je nestao. Procijenio je da je prošlo oko trideset sekundi. Tada mu se Sheila ponovo obratila.
  
  "Profesorica Lu želi da nam se pridruži", rekla je. "Ne možete ništa učiniti da to spriječite." Začuo se klik. Zatim: "Nick Carter. Ne radiš sam. Koliko još ljudi radi s tobom? Kada će oni biti ovdje?"
  
  Bio je to snimak. Nick je čekao da se upale svjetla. Ali umjesto toga, začuo je zvižduk voza.
  
  
  
  
  
  I pojačanje. Ovaj put je bilo još glasnije. I vrištanje je počelo boljeti njegove uši. Kada je stavio ruke na njih, zvuk je prestao. Znojio se. Znao je šta pokušavaju da urade. Bio je to stari kineski trik mučenja. Koristili su varijacije toga na vojnicima u Koreji. Bio je to proces mentalnog sloma. Napravite mozak kao kašu, a zatim ga oblikujte kako god želite. Mogao im je reći da je sam, prije žetve riže, ali mu nisu vjerovali. Ironija je bila u tome što praktično nije bilo odbrane od ove vrste mučenja. Sposobnost podnošenja bola bila je beskorisna. Zaobišli su tijelo i pucali pravo u mozak.
  
  Svjetlo se ponovo upalilo. Nicku su se oči zasuzile od jarkosti. Ovaj put svjetlo je trajalo samo deset sekundi. Ugasilo se. Nickova košulja je bila natopljena znojem. Morao je smisliti neku vrstu zaštite. Čekao je, čekao, čekao. Hoće li to biti svjetlo?
  
  Zvižduk? Ili Sheilin glas? Bilo je nemoguće reći šta će se dogoditi ili koliko će trajati. Ali znao je da mora nešto učiniti.
  
  Zvižduk više nije bio daleko. Odjednom je postao visok i glasan. Nick se bacio na posao. Mozak mu se još nije pretvorio u kašu. Otkinuo je veliku traku sa svoje košulje. Svjetlo se upalilo i on je čvrsto zatvorio oči. Kad je ponovo sijalo, uzeo je poderani dio košulje i ponovo ga pocijepao na pet manjih traka. Dvije trake je ponovo pocijepao na pola i zgužvao ih u čvrste male kuglice. U uši je stavio četiri kuglice, po dvije u svako.
  
  Kad je zvižduk zazviždao, jedva ga je čuo. Od preostale tri trake, dvije je presavio u labave jastučiće i stavio ih preko očiju. Treću traku je vezao oko glave kako bi jastučići ostali na mjestu. Bio je slijep i gluh. Zavalio se u svoj betonski kut, smiješeći se. Zapalio je još jednu cigaretu opipom. Znao je da ga mogu skinuti svu odjeću, ali trenutno je odugovlačio.
  
  Pojačali su zvuk zvižduka, ali zvuk je bio toliko prigušen da ga nije smetao. Ako je i Sheilin glas bio tu, nije ga čuo. Gotovo je završio s cigaretom kada su došli po njega.
  
  Nije čuo kako se vrata otvaraju, ali je mogao osjetiti svjež zrak. I mogao je osjetiti prisustvo drugih u ćeliji s njim. Povez mu je bio strgnut s glave. Trepnuo je, trljajući oči. Svjetlo je bilo upaljeno. Dva vojnika su stajala iznad njega, jedan pored vrata. Obje puške su bile uperene u Nicka. Vojnik koji je stajao iznad Nicka pokazao je na svoje uho, a zatim na Nickovo uho. Killmaster je znao šta želi. Izvadio je čepiće za uši. Vojnik ga je podigao zajedno s puškom. Nick je ustao i, gurajući cijevi puške, izašao iz ćelije.
  
  Čuo je kako generator radi čim je izašao iz zgrade. Dva vojnika su stajala iza njega, s puškama prislonjenim uz njegova leđa. Hodali su ispod golih sijalica između koliba i pravo do kraja kolibe najbliže betonskoj zgradi. Kad su ušli, Nick je primijetio da je podijeljena na tri dijela. Prvi je bio nešto poput predsoblja. Desno od njega, vrata su vodila u drugu sobu. Iako Nick nije mogao vidjeti, mogao je čuti prodorno zviždanje i cviljenje kratkovalnog radija. Direktno ispred, zatvorena vrata su vodila u još jednu sobu. Nije imao načina da sazna šta se tamo nalazi. Iznad njega, dva zadimljena fenjera su visila s bambusovih greda. Radio soba je svijetlila novim fenjerima. Tada je Nick shvatio da se većina energije generatora koristi za rad radija, svjetala između koliba i sve opreme u betonskoj zgradi. Same kolibe su bile osvijetljene fenjerima. Dok su dva vojnika čekala s njim u predsoblju, naslonio se na zid kolibe. Škripao je pod njegovom težinom. Prešao je prstima preko hrapave površine. Komadići bambusa su se otpuštali gdje god je trljao. Nick se blago nasmiješio. Kolibe su bile kutije s kresivom koje su samo čekale da izgore.
  
  Dva vojnika stajala su s obje Nickove strane. Pored vrata koja su vodila u treću sobu, još dva vojnika sjedila su na klupi, s puškama među nogama, klimajući glavama, pokušavajući otjerati san. Na kraju klupe, četiri sanduka bila su naslagana jedan na drugi. Nick ih se sjećao iz skladišta za otpad. Kineski simboli na njima ukazivali su na to da su to granate. Gornji sanduk je bio otvoren. Polovina granata je nedostajala.
  
  Glas se začuo preko radija. Govorio je kineski, dijalekt koji Nick nije razumio. Operater je odgovorio istim dijalektom. Izgovorena je jedna riječ koju je razumio. Bilo je to ime Lou. "Glas na radiju mora da dolazi iz kuće u kojoj je profesor Lou bio zatvoren", pomislio je Nick. Njegov um je bio progutan, svaren, odbačen. I poput računara koji ispljuje karticu, sinuo mu je plan. Bio je grub, ali kao i svi njegovi planovi, fleksibilan.
  
  Zatim su se vrata treće sobe otvorila i pojavio se Ling sa svojim vjernim pištoljem kalibra .45. Klimnuo je glavom dvojici vojnika, a zatim gestikulirao Nicku da uđe u sobu. Sheila ga je čekala. Kao i Ling
  
  
  
  
  
  Slijedila je Nicka i zatvorila vrata za sobom. Sheila je dotrčala do Nicka, obgrlivši ga oko vrata. Strastveno ga je poljubila u usne.
  
  "O, dragi", prošaptala je promuklo. "Samo sam te trebala imati posljednji put." Još uvijek je nosila istu svilenu spavaćicu koju je nosila na barži.
  
  Soba je bila manja od druge dvije. Ova je imala prozor. U njoj su se nalazili krevetić, stol i pletena stolica. Bila su tu tri fenjera: dva su visila s rogova, a jedan na stolu. Hugo i Wilhelmina ležali su na podu pored stolice. Imali su sa sobom dva samonapuhača. Stol je stajao pored krevetića, a stolica uz zid desno od vrata. Nick je bio spreman u svakom trenutku.
  
  "Ja ubijam", rekao je Ling. Sjeo je na stolicu, uperivši ružno lice pištolja kalibra .45 u Nicka.
  
  "Da, dušo", gugutala je Sheila. "Za trenutak." Otkopčala je Nickovu košulju. "Jesi li iznenađen što smo saznali tvoj pravi identitet?" upitala je.
  
  "Ne baš", odgovori Nick. "Dobio si to od Johna, zar ne?"
  
  Osmjehnula se. "Trebalo je malo uvjeravanja, ali imamo načine."
  
  "Jesi li ga ubio?"
  
  "Naravno da ne. Trebamo ga."
  
  "Ubijam", ponovi Ling.
  
  Sheila je navukla majicu preko glave. Uzela je Nickovu ruku i stavila je na svoje gole grudi. "Moramo požuriti", rekla je. "Ling je zabrinuta." Skinula je Nickove hlače. Zatim se povukla prema krevetu, povlačeći ga sa sobom.
  
  U Nicku je već gorjela poznata vatra. Zapalila se kada je njegova ruka dodirnula toplu kožu njenih grudi. Otpustio je punđu na njenom potiljku, puštajući njenu dugu crnu kosu da joj padne preko ramena. Zatim ju je nježno gurnuo na krevet.
  
  "O, dušo", zavapila je dok se njegovo lice približavalo njenom. "Zaista mi se ne bi svidjelo da umreš."
  
  Nickovo tijelo pritisnuto je uz njeno. Noge su joj bile obavijene oko njega. Osjetio je kako njena strast raste dok ju je obuzimao. To mu je predstavljalo malo zadovoljstvo. Malo ga je rastužilo što ovaj čin, koji je toliko voljela, koristi protiv nje. Desna ruka mu je bila obmotana oko njenog vrata. Zavukao je ruku pod njenu ruku i povukao traku koja je držala Pierrea. Znao je da će, kada se smrtonosni plin oslobodi, morati zadržati dah dok ne bude mogao izaći iz sobe. To mu je dalo nešto više od četiri minute. Držao je Pierrea u ruci. Sheiline oči su bile zatvorene. Ali trzaji koje je napravio, ispuštajući smrtonosni plin, otvorili su joj oči. Namrštila se i ugledala sićušnu lopticu. Lijevom rukom, Nick je gurnuo plinsku bombu ispod kreveta prema Ling.
  
  "Šta si uradio?" povikala je Sheila. Zatim su joj se oči raširile. "Ling!" vrisnula je. "Ubij ga, Ling!"
  
  Ling je skočio na noge.
  
  Nick se prevrnuo na bok, povlačeći Sheilu za sobom, koristeći njeno tijelo kao štit. Da je Ling pucao Sheili u leđa, pogodio bi Nicka. Ali on je pomicao pištolj kalibra .45 s jedne strane na drugu, pokušavajući naciljati. I to odgađanje ga je ubilo. Nick je zadržao dah. Znao je da će trebati samo nekoliko sekundi da plin bez mirisa ispuni sobu. Lingova ruka dodirnula mu je grlo. Kalibar .45 je pao na pod. Lingu su klecnula koljena i pao je. Zatim je pao licem prema naprijed.
  
  Sheila se borila protiv Nicka, ali on ju je čvrsto držao. Oči su joj se raširile od straha. Suze su joj navrle na oči i odmahnula je glavom kao da ne može vjerovati da se to događa. Nick je pritisnuo usne na njene. Dah joj je zastao u hlačama, a onda je odjednom prestao. Opustila se u njegovom naručju.
  
  Nick je morao brzo djelovati. Glava mu je već žarila od nedostatka kisika. Skotrljao se s kreveta, brzo pokupio Huga, Wilhelminu, jedan od Tommyjevih mitraljeza i svoje hlače, a zatim istrčao kroz otvoreni prozor. Teturao se deset koraka od kolibe, pluća su ga boljela, glava mu je bila crna mrlja. Zatim je pao na koljena i udahnuo dobrodošli zrak. Ostao je tamo trenutak, duboko dišući. Kada mu se glava razbistrila, gurnuo je noge u hlače, zavukao Wilhelminu i Huga za pojas, zgrabio Tommyjev pištolj i, čučnuvši, krenuo natrag prema kolibi.
  
  Napunio je pluća zrakom neposredno prije nego što je stigao do otvorenog prozora. Vojnici još nisu ušli u sobu. Stojeći tik uz prozor, Nick je skinuo Wilhelminu s pojasa, pažljivo naciljao prema jednom od lampiona koji su visili s rogova i pucao. Lampion je prsnuo, prolivši zapaljeni kerozin po zidu. Nick je pucao u drugi, a zatim u onaj na stolu. Plamenovi su lizali pod i prešli preko dva zida. Vrata su se otvorila. Nick se sagnuo i čučnuo, hodajući po kolibi. Ispred koliba bilo je previše svjetla. Spustio je pušku i skinuo košulju. Zakopčao je tri dugmeta, a zatim vezao rukave oko struka. Oblikujući ga i igrajući se s njim, napravio je lijepu malu torbicu sa strane.
  
  Zgrabio je svoju pušku Tommy i krenuo prema ulaznim vratima. Stražnji dio kolibe je bio u plamenu. Nick je znao da ima samo nekoliko sekundi prije nego što ostali vojnici potrče prema vatri. Prišao je vratima i zaustavio se. Kroz red golih sijalica, vidio je grupe vojnika kako marširaju prema zapaljenoj kolibi.
  
  
  
  
  
  Prvo polako, a zatim brže, podigli su puške. Sekunde su prolazile. Nick je desnom nogom otvorio vrata; ispalio je rafal iz svoje puške Tommy, prvo udesno, pa ulijevo. Dva vojnika su stajala pored klupe, očiju teških od sna. Dok je mlaz metaka pljuštao po njima, pokazali su zube, a glave su im dva puta udarile o zid iza njih. Činilo se da im se tijela pomjeraju, a zatim su im se glave razbile jedna o drugu, puške su im zveckale o pod, i poput dva bloka stisnuta u rukama, pali su na svoje puške.
  
  Vrata treće sobe bila su otvorena. Plamen je već bio po svim zidovima, rogovi su već bili crni. Soba je pucketala dok je gorjela. Još dva vojnika bila su sa Sheilom i Lingom, ubijeni otrovnim plinom. Nick je vidio kako se Sheilina koža kovrča od vrućine. Kosa joj je već bila spržena. I sekunde su se pretvorile u minutu i nastavile. Nick je otišao do kutija s granatama. Počeo je puniti improviziranu torbu granatama. Tada se nečega sjetio - gotovo prekasno. Okrenuo se kada mu je metak zgužvao kragnu. Radio-operater je htio ponovo pucati kada ga je Nick presjekao od međunožja do glave rafalom iz svoje puške Tommy. Čovjekove ruke su se ispružile, udarajući o obje strane vrata. Stajali su uspravno dok se on teturao i padao.
  
  Nick je opsovao sebi u bradu. Trebao se prvo pobrinuti za radio. Budući da je čovjek još uvijek bio na radiju, vjerovatno je već kontaktirao patrolni brod i kuću u kojoj se profesor nalazio. Prošle su dvije minute. Nick je imao deset granata. To bi bilo dovoljno. Svaki čas, prvi val vojnika bi provalio kroz vrata. Postojale su male šanse da će otrovni plin sada djelovati, ali nije namjeravao duboko disati. Ulazna vrata su bila iza njih. Možda radio soba. Protrčao je kroz vrata.
  
  Sreća ga je pratila. U radio sobi bio je prozor. Teški koraci su lupali ispred kolibe, sve glasnije kako su se vojnici približavali ulaznim vratima. Nick se popeo kroz prozor. Odmah ispod njega, čučnuo je i izvukao jednu od granata iz torbice. Vojnici su se motali po predvorju, niko nije davao naređenja. Nick je izvukao osigurač i počeo polako brojati. Kada je došao do osam, bacio je granatu kroz otvoren prozor i čučnuo, bježeći od kolibe. Nije napravio više od deset koraka kada ga je silina eksplozije oborila na koljena. Okrenuo se i vidio kako se krov kolibe lagano podiže, a zatim se naizgled neizgorjela strana izbočila.
  
  Dok je zvuk eksplozije dopirao do njega, zidovi kolibe su se prepolovili. Narandžasta svjetlost i plamenovi su probijali kroz otvorene prozore i pukotine. Krov se ulegnuo, lagano se nagnuvši. Nick je ustao i nastavio trčati. Sada je mogao čuti pucnje. Meci su se zabijali u još uvijek mokro blato oko njega. Trčao je punom brzinom prema betonskoj zgradi i obišao je. Zatim je stao. Bio je u pravu. Generator je oživio unutar male, kutijaste bambusove kolibe. Vojnik koji je stajao kraj vrata već je posegnuo za puškom. Nick ga je upucao svojim samonabijačem. Zatim je izvukao drugu granatu iz torbe. Bez razmišljanja, izvukao je osigurač i počeo brojati. Bacio je granatu u otvorena vrata koja su vodila do generatora. Eksplozija je odmah sve zamračila. Za svaki slučaj, izvukao je još jednu granatu i bacio je unutra.
  
  Ne čekajući eksploziju, uletio je u šiblje koje je raslo odmah iza koliba. Prošao je prvu zapaljenu kolibu i otišao do druge. Teško je disao, čučnuo na rubu grma. U blizini otvorenog prozora na stražnjoj strani druge kolibe bio je mali otvoreni prostor. Još uvijek je mogao čuti pucnje. Jesu li se međusobno ubijali? Čula se vika; neko je pokušavao izdati naredbe. Nick je znao da kada neko preuzme komandu, nered više neće biti njegova prednost. Nije se kretao dovoljno brzo! Četvrta granata mu je bila u ruci, igla izvučena. Potrčao je, čučnuo i, prolazeći pored otvorenog prozora, bacio granatu. Nastavio je trčati prema trećoj kolibi, pored kanala. Jedina svjetlost sada je dolazila od treperavih lampiona kroz prozore i vrata ostale tri kolibe.
  
  Već je imao petu granatu u ruci. Vojnik se nadvio pred njim. Nick je, ne zaustavljajući se, ispaljivao metke iz svoje puške Tommy u krug. Vojnik se trzao naprijed-nazad, sve do zemlje. Nick je prošao između eksplodirajuće druge i treće barake. Činilo se da je vatra posvuda. Muški glasovi su vikali, psovali jedni druge, neki su pokušavali dati naredbe. Pucnji su odjekivali u noći, pomiješani s pucketanjem zapaljenog bambusa. Igla je izvučena. Prolazeći pored otvorenog bočnog prozora treće barake, Nick je bacio granatu unutra. Pogodila je jednog od vojnika u glavu. Vojnik se sagnuo da je podigne. To je bio posljednji pokret u njegovom životu. Nick je već bio pod vijencem zamračene sijalice.
  
  
  
  
  
  Krećući se prema preostale dvije kolibe, koliba je planula. Krov je skliznuo sprijeda.
  
  Sada je Nick nailazio na vojnike. Činilo se da su posvuda, trče besciljno, nesigurni šta da rade, pucajući u sjene. Dvije kolibe s druge strane nisu se mogle tretirati kao posljednje tri. Možda su Katie Lou i Mike bili u jednoj od njih. U tim kolibama nije bilo lampiona. Nick je stigao do prve i bacio pogled na drugu prije nego što je ušao. Tri vojnika su još uvijek stajala kraj vrata. Nisu bili zbunjeni. Zalutali metak je podigao zemlju pod njegovim nogama. Nick je ušao u kolibu. Plamenovi iz ostale tri kolibe pružali su mu taman dovoljno svjetla da vidi njihov sadržaj. Ova je korištena za skladištenje oružja i municije. Nekoliko kutija je već bilo otvoreno. Nick ih je pregledavao dok nije pronašao novi okvir za svoju pušku Tommy.
  
  U improviziranoj torbi mu je ostalo pet granata. Trebat će mu samo jedna za ovu kolibu. Jedno je bilo sigurno: morao je biti daleko kada ova poleti. Odlučio je da je sačuva za kasnije. Vratio se na ulicu. Vojnici su se počeli okupljati. Neko je preuzeo kontrolu. Pumpa je bila postavljena pored kanala, a crijeva su prskala vodu na posljednje dvije kolibe koje je pogodio. Prva je izgorjela gotovo do temelja. Nick je znao da mora proći kroz ova tri vojnika. A nije bilo boljeg vremena od sadašnjeg da počne.
  
  Držao se nisko pri tlu, krećući se brzo. Prebacio je svoj samonapuh u lijevu ruku i izvukao Wilhelminu s pojasa. Na uglu treće kolibe, zaustavio se. Tri vojnika stajala su s puškama u pripravnosti, blago razmaknutih stopala. Luger je skočio Nicku u ruku dok je pucao. Prvi vojnik se okrenuo, ispustio pušku, uhvatio se za stomak i pao. Pucnji su nastavili odjekivati s drugog kraja koliba. Ali zbunjenost je napuštala vojnike. Počeli su osluškivati. I činilo se da je Nick jedini koji koristi samonapuh. To su čekali. Druga dva vojnika okrenula su se prema njemu. Nick je brzo dvaput opalio. Vojnici su se trznuli, sudarili i pali. Nick je čuo šištanje vode koja je gasila plamen. Vrijeme je isticalo. Zaobišao je ugao do prednjeg dijela kolibe i otvorio vrata, s pripremljenim samonapuhom. Jednom unutra, stisnuo je zube i opsovao. Bio je to mamac - koliba je bila prazna.
  
  Više nije čuo pucnjeve iz pušaka. Vojnici su se počeli okupljati. Nickove misli su jurile. Gdje bi mogli biti? Jesu li ih negdje odveli? Je li sve bilo uzalud? Tada je znao. Bila je to prilika, ali dobra. Napustio je kolibu i krenuo pravo prema prvoj na koju je naišao. Plamenovi su se utišali, a treperava svjetla su se počela pojavljivati tu i tamo. Sve što je ostalo od kolibe bio je ugljenisani kostur. Budući da je vatra bila toliko intenzivna, vojnici je nisu ni pokušali ugasiti. Nick je otišao pravo do mjesta za koje je mislio da je Ling pao. Bilo je pet ugljenisanih tijela, poput mumija u grobnici. Dim se još uvijek vijorio s poda, pomažući Nicku da se sakrije od vojnika.
  
  Njegova potraga je kratko trajala. Sva odjeća je, naravno, bila spaljena s Lingovog tijela. Sačmarica kalibra .45 ležala je pored Lingovog leša. Nick je gurnuo tijelo vrhom noge. Raspadalo se pred njegovim nogama. Ali dok ga je pomicao, pronašao je ono što je tražio - privjesak za ključeve boje pepela. Kada ga je podigao, još je bio vruć na dodir. Neki od ključeva su se otopili. Još vojnika se okupilo na doku. Jedan od njih je izdavao naredbe, pozivajući druge da se pridruže grupi. Nick se polako udaljio od kolibe. Trčao je duž niza izgorjelih lampiona dok se nisu ugasili. Zatim je skrenuo desno i usporio kada je stigao do niske betonske zgrade.
  
  Sišao je niz cementne stepenice. Četvrti ključ otključao je čelična vrata. Otvorila su se uz škripu. Neposredno prije nego što je Nick ušao, pogledao je prema dokovima. Vojnici su se raširili. Počeli su ga tražiti. Nick je ušao u mračan hodnik. Na prvim vratima, petljao je s ključevima dok nije pronašao onaj koji je otključavao vrata. Otvorio ih je, sa svojom puškom na gotov način. Osjetio je smrad mrtvog mesa. Tijelo je ležalo u kutu, koža se čvrsto prilijepila za kostur. Moralo je biti davno. Sljedeće tri ćelije bile su prazne. Prošao je pored one u kojoj je bio, a zatim primijetio da su jedna od vrata u hodniku otvorena. Prišao im je i stao. Provjerio je svoju pušku da se uvjeri da je spremna, a zatim ušao unutra. Vojnik je ležao odmah unutar vrata, s prerezanim grlom. Nickove oči su pretraživale ostatak ćelije. U početku ih je zamalo promašio; onda su mu dva oblika postala jasna.
  
  Zbili su se u uglu. Nick je napravio dva koraka prema njima i stao. Žena je prislonila bodež na dječakovo grlo, a vrh mu je probio kožu. Dječakove oči odražavale su ženin strah, njen užas. Nosila je košulju koja se nije mnogo razlikovala od one koju je nosila Sheila. Ali bila je poderana sprijeda i preko prsa. Nick je pogledao mrtvog vojnika. Mora da je pokušao
  
  
  
  
  da je siluje, a sada je mislila da je Nick tamo da učini isto. Tada je Nick shvatio da u mraku ćelije izgleda kao Kinez, poput vojnika. Bio je bez majice, rame mu je lagano krvarilo, u ruci je držao samonabijajući pištolj, Luger i stiletto su mu bili obješeni o pojas pantalona, a pored njega je visila vrećica ručnih bombi. Ne, nije izgledao kao da je vojska Sjedinjenih Država došla da je spasi. Morao je biti vrlo oprezan. Ako napravi pogrešan potez, kaže pogrešnu stvar, znao je da će ona prerezati dječaku grkljan, a zatim ga zariti u svoje srce. Bio je udaljen oko metar i po. Pažljivo je kleknuo i spustio samonabijajući pištolj na pod. Žena je odmahnula glavom i jače pritisnula vrh bodeža uz dječakov grkljan.
  
  "Katie", tiho reče Nick. "Katie, dozvoli mi da ti pomognem."
  
  Nije se pomaknula. Oči su joj gledale u njega, još uvijek pune straha.
  
  Nick je pažljivo birao riječi. "Katie", ponovio je, još tiše. "John čeka. Hoćeš li otići?"
  
  "Ko... ko si ti?" upitala je. Trag straha joj je nestao iz očiju. Manje snažno je pritisnula bodež.
  
  "Ovdje sam da ti pomognem", rekao je Nick. "John me poslao da tebe i Mikea odvedem k njemu. Čeka vas."
  
  "Gdje?"
  
  "U Hong Kongu. Sad pažljivo slušajte. Dolaze vojnici. Ako nas pronađu, ubit će nas svu trojicu. Moramo brzo djelovati. Dozvoljavate li mi da vam pomognem?"
  
  Još više straha je napustilo njene oči. Izvukla je bodež iz dječakovog grla. "Ja... ja ne znam", rekla je.
  
  Nick je rekao: "Mrzim te ovako forsirati, ali ako ti treba još dugo, to neće biti tvoja odluka."
  
  "Kako da znam da ti mogu vjerovati?"
  
  "Imaš samo moju riječ. A sada, molim te." Pružio joj je ruku.
  
  Katie je oklijevala još nekoliko dragocjenih sekundi. Onda je izgledalo kao da je donijela odluku. Pružila mu je bodež.
  
  "U redu", rekao je Nick. Okrenuo se prema dječaku. "Mike, znaš li plivati?"
  
  "Da, gospodine", odgovori dječak.
  
  "Odlično; evo šta želim da uradiš. Prati me iz zgrade. Čim izađemo van, oboje idite pravo nazad. Kada stignete pozadi, uđite u grmlje. Znaš li gdje je kanal odavde?"
  
  Katie je klimnula glavom.
  
  "Onda ostani u grmlju. Ne pokazuj se. Kreći se pod uglom prema kanalu kako bi mogao doći do njega nizvodno odavde. Sakrij se i čekaj dok ne vidiš smeće kako silazi niz kanal. Zatim plivaj za smećem. Sa strane će biti konopac za koji se možeš uhvatiti. Sjećaš se toga, Mike?
  
  "Da, gospodine."
  
  - Sad se dobro brini o svojoj majci. Pobrini se da ona to uradi.
  
  "Da, gospodine, hoću", odgovori Mike, a blagi osmijeh mu se pojavio u uglovima usana.
  
  "Dobar dečko", rekao je Nick. "U redu, idemo."
  
  Izveo ih je iz ćelije, niz mračan hodnik. Kada je stigao do vrata koja su vodila do izlaza, pružio im je ruku da stanu. Sam je izašao van. Vojnici su bili raspoređeni u isprekidanoj liniji između koliba. Hodali su prema betonskoj zgradi, a sada je bila udaljena manje od dvadeset metara. Nick je pokazao na Katie i Mikea.
  
  "Morate požuriti", šapnuo im je. "Zapamtite, ostanite duboko u šumi dok ne stignete do kanala. Čut ćete nekoliko eksplozija, ali nemojte se ni pred čim zaustaviti."
  
  Katie je klimnula glavom, a zatim krenula za Mikeom uz zid i do stražnjeg dijela.
  
  Nick im je dao trideset sekundi. Čuo je vojnike kako se približavaju. Vatre u posljednje dvije kolibe su se gasile, a oblaci su zaklanjali mjesec. Tama je bila na njegovoj strani. Izvukao je još jednu granatu iz ruksaka i kratko pretrčao preko čistine. Na pola puta, izvukao je osigurač i bacio granatu preko glave prema vojnicima.
  
  Već je izvukao drugu granatu kada je prva eksplodirala. Bljesak je rekao Nicku da su vojnici bliže nego što je mislio. Eksplozija je ubila trojicu, ostavljajući prazninu u sredini reda. Nick je stigao do kostura prve kolibe. Izvukao je osigurač na drugoj granati i bacio je tamo gdje je ispustio prvu. Vojnici su vrisnuli i ponovo pucali u sjenu. Druga granata je eksplodirala pri kraju reda, uništivši još dvije. Preostali vojnici su pobjegli u zaklon.
  
  Nick je obišao izgorjelu kolibu sa suprotne strane, a zatim prešao preko čistine do kolibe s municijom. U ruci je imao još jednu granatu. Ova će biti velika. Na vratima kolibe, Nick je izvukao osigurač i bacio granatu u kolibu. Tada je osjetio kretanje s lijeve strane. Vojnik je zaobišao ugao kolibe i pucao bez ciljanja. Metak je rascijepio resicu Nickovog desnog uha. Vojnik je opsovao i okrenuo kundak puške prema Nickovoj glavi. Nick se zamahnuo u stranu i udario vojnika lijevom nogom u stomak. Završio je udarac pritišćući poluzatvorenu šaku u vojnikovu ključnu kost. Udarac ju je slomio.
  
  Sekunde su prolazile. Nick je počeo osjećati nesigurnost. Potrčao je nazad preko čistine. Vojnik mu je prepriječio put,
  
  
  
  
  
  Puška je bila uperena direktno u njega. Nick je udario o tlo i otkotrljao se. Kada je osjetio kako mu tijelo udara u vojnikove gležnjeve, zamahnuo je prema njegovoj preponama. Tri stvari su se dogodile gotovo istovremeno. Vojnik je kriknuo i pao na Nicka, puška je opalila u zrak, a granata u bunkeru je eksplodirala. Prvi udarac izazvao je niz većih eksplozija. Bočne strane kolibe su eksplodirale. Plamenovi su se kotrljali poput ogromne, narančaste, odskočne lopte za plažu, osvjetljavajući cijelo područje. Komadi metala i drveta letjeli su kao od stotinu hitaca. I eksplozije su se nastavile, jedna za drugom. Vojnici su vrištali od bola dok su ih krhotine pogađale. Nebo je bilo jarko narandžasto, iskre su padale posvuda, izazivajući požare.
  
  Vojnik je teško pao na Nicka. Upio je većinu eksplozije, a komadi bambusa i metala probili su mu vrat i leđa. Eksplozije su sada bile rjeđe, a Nick je čuo jauke ranjenih vojnika. Odgurnuo je vojnika i uzeo svoju pušku Tommy. Činilo se da ga niko ne može zaustaviti dok se kretao prema doku. Kada je stigao do barže, primijetio je sanduk granata pored daske. Podigao ga je i ponio na brod. Zatim je spustio dasku i odvezao sve konopce.
  
  Kada se ukrcao, podigao je jedro. Đunka je zaškripala i polako se odvojila od doka. Iza njega, malo selo bilo je okruženo malim vatrama. Zapaljena municija je povremeno izbijala. Ostrva koliba gotovo su lepršala u narandžastom svjetlu plamena, čineći selo sablasnim. Nick je sažaljevao vojnike; imali su svoje poslove, ali i on je imao svoj.
  
  Nick je sada držao smeće za kormilo u sredini kanala. Procijenio je da je nešto više od stotinu milja udaljen od Hong Konga. Spuštanje nizvodno bit će brže nego prije, ali znao je da njegovi problemi još nisu završili. Pričvrstio je kormilo i bacio uže u more. Barža je nestala iz vidokruga sela; čuo je samo povremeno pucanje dok je eksplodirala još municije. Zemljište desno od smeća bilo je nisko i ravno, uglavnom rižina polja.
  
  Nick je pretraživao tamu duž lijeve obale, tražeći Katie i Mikea. Tada ih je ugledao, malo ispred sebe, kako plivaju za smećem. Mike je prvi stigao do linije, a kada je bio dovoljno visoko, Nick mu je pomogao da se ukrca. Katie je bila odmah iza njega. Dok se penjala preko ograde, spotaknula se i uhvatila Nicka za podršku. Njegova ruka ju je uhvatila za struk i ona je pala na njega. Pritisnula se uz njega, zarivajući lice u njegove grudi. Tijelo joj je bilo klizavo od vlage. Iz nje je izbijao ženstveni miris, neometan šminkom ili parfemom. Pritisnula se uz njega, kao u očaju. Nick ju je pogladila po leđima. U poređenju s njegovim, njeno tijelo je bilo mršavo i krhko. Shvatio je da je morala proći kroz pakao.
  
  Nije jecala niti plakala, jednostavno ga je čvrsto držala. Mike je nespretno stajao pored njih. Nakon otprilike dvije minute, polako je maknula ruke s njega. Pogledala ga je u lice, a Nick je vidio da je ona zaista prelijepa žena.
  
  "Hvala vam", rekla je. Glas joj je bio tih i gotovo pretih za ženu.
  
  "Nemoj mi još zahvaljivati", rekao je Nick. "Još imamo dug put pred sobom. Možda u kolibi ima odjeće i riže."
  
  Katie je klimnula glavom i, obgrlivši Mikea oko ramena, ušla u kabinu.
  
  Vraćajući se za kormilo, Nick je razmišljao o tome šta ga čeka. Prvo je došla delta. Sheili Kwan je bila potrebna karta da je pređe po danu. Nije imao raspored i morao je to učiniti noću. Zatim je došao patrolni čamac, i konačno sama granica. Od oružja je imao pištolj Tommy, Luger, stiletto i kutiju granata. Njegova vojska sastojala se od prelijepe žene i dvanaestogodišnjeg dječaka. A sada mu je ostalo manje od 24 sata.
  
  Kanal se počeo širiti. Nick je znao da će uskoro biti u delti. Naprijed i desno, vidio je sitne tačkice svjetlosti. Tog dana je pažljivo slijedio Sheiline upute; njegov um je bilježio svaki zaokret, svaku promjenu kursa. Ali večeras će njegovi pokreti biti općeniti, a ne precizni. Imao je samo jednu stvar na umu: riječnu struju. Kad bi je mogao pronaći negdje u toj delti gdje se svi kanali spajaju, odvela bi ga u pravom smjeru. Zatim su se lijeva i desna obala srušile, a on je bio okružen vodom. Ušao je u deltu. Nick je udario kormilo i krenuo preko kabine prema pramcu. Proučavao je tamnu vodu ispod sebe. Sampani i džunke su ležali usidreni po cijeloj delti. Neki su imali svjetla, ali većina je bila u mraku. Barža je škripala kroz deltu.
  
  Nick je skočio na glavnu palubu i otkačio kormilo. Katie je izašla iz kabine sa zdjelom vruće riže. Nosila je jarko crvenu haljinu koja joj je čvrsto prianjala uz tijelo. Kosa joj je bila svježe počešljana.
  
  "Osjećaš li se bolje?" upitao je Nick. Počeo je jesti rižu.
  
  "Mnogo. Mike je odmah zaspao. Nije mogao ni pojesti rižu do kraja."
  
  Nick nije mogao zaboraviti njenu ljepotu. Fotografija koju mu je John Lou pokazao nije joj činila pravdu.
  
  Katie je pogledala
  
  
  
  
  
  goli jarbol. "Je li se nešto dogodilo?"
  
  "Čekam struju." Pružio joj je praznu zdjelu. "Šta ti znaš o svemu ovome?"
  
  Ukočila se, i na trenutak se strah koji je osjećala u ćeliji pokazao u njenim očima. "Ništa", rekla je tiho. "Došli su do moje kuće. Onda su zgrabili Mikea. Držali su me dok mi je jedan od njih davao injekciju. Sljedeće čega se sjećam je da sam se probudila u toj ćeliji. Tada je počeo pravi užas. Vojnici..." Spustila je glavu, nesposobna da progovori.
  
  "Ne pričaj o tome", rekao je Nik.
  
  Podigla je pogled. "Rečeno mi je da će John uskoro biti sa mnom. Je li dobro?"
  
  "Koliko ja znam." Tada joj je Nick sve ispričao, izostavljajući samo svoje sastanke s njima. Ispričao joj je o kompleksu, o razgovoru s Johnom i na kraju rekao: "Dakle, imamo samo vremena do ponoći da tebe i Mikea vratimo u Hong Kong. A za par sati će svanuti..."
  
  Katie je dugo šutjela. Zatim je rekla: "Bojim se da sam vam prouzrokovala mnogo problema. A ne znam vam čak ni ime."
  
  "Vrijedilo je truda da te pronađem na sigurnom. Zovem se Nick Carter. Ja sam vladin agent."
  
  Barža se kretala brže. Struja ju je uhvatila i ponijela naprijed, potpomognuta laganim povjetarcem. Nick se naslonio na kormilo. Katie se naslonila na desnu ogradu, izgubljena u svojim mislima. "Do sada se dobro držala", pomisli Nick. "Ali najteži dio je tek trebao doći."
  
  Delta je bila daleko iza. Ispred, Nick je mogao vidjeti svjetla Whampoe. Veliki brodovi su bili usidreni s obje strane rijeke, ostavljajući uski kanal između sebe. Veći dio grada bio je u mraku, čekajući zoru koja nije bila daleko. Katie se povukla u kabinu da malo odspava. Nick je ostao za kormilom, promatrajući sve svojim očima.
  
  Barža se kretala dalje, puštajući da je struja i vjetar nose prema Hong Kongu. Nick je drijemao za kormilom, mučna briga ga je izjedala. Sve je išlo previše glatko, previše lako. Naravno, nisu svi vojnici u selu poginuli. Neki od njih su morali dovoljno dugo pobjeći od požara da bi oglasili uzbunu. A radio-operater je morao nekoga kontaktirati prije nego što je upucao Nicka. Gdje je bio taj patrolni brod?
  
  Nick se naglo probudio i ugledao Katie kako stoji pred njim, sa šoljicom vruće kafe u ruci. Tama noći je toliko izblijedjela da je mogao vidjeti gustu tropsku šumu na obje obale rijeke. Sunce će uskoro izaći.
  
  "Uzmi ovo", rekla je Katie. "Izgledaš kao da ti je potrebno."
  
  Nick je uzeo kafu. Tijelo mu je bilo napeto. Tupa bol mu je ispunjavala vrat i uši. Bio je neobrijan i prljav, a imao je još oko šezdeset milja do cilja.
  
  "Gdje je Mike?" Srknuo je kafu, osjećajući toplinu sve do samog kraja.
  
  "On je na nosu, posmatra."
  
  Odjednom je čuo Mikea kako vrišti.
  
  "Nick! Nick! Brod dolazi!"
  
  "Uzmi kormilo", rekao je Nick Katie. Mike je klečao na jednom koljenu, pokazujući na desnu stranu pramca.
  
  "Eno ga", rekao je, "vidiš, upravo hodamo uz rijeku."
  
  Patrolni čamac se brzo kretao, duboko zalazeći u vodu. Nick je jedva mogao razaznati dva vojnika kako stoje pored topa na pramcu. Vrijeme je bilo kratko. Sudeći po putanji kojom se čamac približavao, znali su da su s njim Katie i Mike. Radio-operater ih je pozvao.
  
  "Dobar dečko", rekao je Nick. "A sada hajde da napravimo neke planove." Zajedno su skočili iz kokpita na glavnu palubu. Nick je otvorio sanduk s granatama.
  
  "Šta je ovo?" upitala je Katie.
  
  Nick je otvorio poklopac aktovke. "Patrolni čamac. Siguran sam da znaju za tebe i Mikea. Naša vožnja čamcem je završena; sada se moramo prebaciti na suho." Torba za košulju mu je ponovo bila puna granata. "Želim da ti i Mike odmah otplivate do obale."
  
  "Ali..."
  
  "Sad! Nema vremena za raspravu.
  
  Mike je dodirnuo Nicka po ramenu i skočio u more. Katie je čekala, gledajući Nicka u oči.
  
  "Bit ćeš ubijen", rekla je.
  
  "Ne ako sve bude išlo kako ja želim. A sada se makni! Naći ćemo se negdje uz rijeku."
  
  Katie ga je poljubila u obraz i sagnula se u stranu.
  
  Sada je Nick mogao čuti snažne motore patrolnog čamca. Popeo se u kabinu i spustio jedro. Zatim je skočio na kormilo i naglo ga povukao ulijevo. Južna čamac se nagnuo i počeo se ljuljati bokom preko rijeke. Patrolni čamac je sada bio bliže. Nick je vidio narandžasti plamen kako izbija iz cijevi. Granata je zviždala kroz zrak i eksplodirala tačno ispred pramca džunke. Činilo se da se barža strese od šoka. Lijeva strana je bila okrenuta prema patrolnom čamcu. Nick se postavio iza desne strane kabine, s automatskim mitraljezom na vrhu. Patrolni čamac je još uvijek bio predaleko da bi otvorio vatru.
  
  Top je ponovo opalio. I ponovo je granata prostrujala zrakom, samo što je ovaj put eksplozija probila šupljinu na vodenoj liniji odmah iza pramca. Barža se naglo trznula, zamalo oborivši Nicka s nogu, i odmah je počela tonuti. Nick je još uvijek čekao. Patrolni čamac je već bio prilično blizu. Još tri vojnika su otvorila vatru iz mitraljeza. Kabina oko Nicka bila je izrešetana mecima. On je još uvijek čekao.
  
  
  
  
  
  Rupa na desnoj strani. Ne bi dugo ostao na površini. Patrolni čamac je bio dovoljno blizu da vidi izraze lica vojnika. Čekao je određeni zvuk. Vojnici su prestali pucati. Čamac je počeo usporavati. Tada je Nick čuo zvuk. Patrolni čamac se približavao. Motori su bili isključeni, Nick je podigao glavu dovoljno visoko da vidi. Zatim je otvorio vatru. Njegov prvi rafal ubio je dva vojnika koji su pucali iz pramčanog topa. Pucao je ukrštenim uzorkom, ne zaustavljajući se. Ostala tri vojnika su jurila naprijed-nazad, sudarajući se jedni s drugima. Radnici na palubi i vojnici trčali su po palubi, tražeći zaklon.
  
  Nick je spustio svoj samonabijački pištolj i izvukao prvu granatu. Izvukao je osigurač i bacio ga, zatim je izvukao drugu, izvukao osigurač i bacio je, pa je izvukao treću, izvukao osigurač i bacio je. Podigao je svoj samonabijački pištolj i zaronio nazad u rijeku. Prva granata je eksplodirala kada je udario u vodu , koja je bila ledena. Zamahnuo je svojim snažnim nogama pod težinom samonabijačkog pištolja i preostalih granata. Podigao se uspravno i izronio pored čamca. Njegova druga granata je rastrgala kabinu patrolnog čamca. Nick se držao za stranu barže, izvlačeći još jednu granatu iz vreće. Izvukao je osigurač zubima i bacio je preko ograde barže prema otvorenom sanduku s granatama. Zatim ju je pustio i pustio da ga težina oružja odnese pravo na dno rijeke.
  
  Njegove noge su gotovo odmah udarile u bljuzgavo blato; dno je bilo samo dva i pol ili tri metra duboko. Dok se kretao prema obali, nejasno je čuo niz malih eksplozija, a zatim i ogromnu koja ga je oborila s nogu i bacila ga da se prevrće iznova i iznova. Osjećao se kao da će mu uši eksplodirati. Ali potres mozga ga je bacio prema obali. Još samo malo i moći će podići glavu iznad vode. Mozak mu je bio razbijen, pluća su ga boljela, bol u potiljku; ipak, umorne noge su se nastavile kretati.
  
  Prvo je osjetio hladnoću na vrhu glave, zatim je podigao nos i bradu iz vode i udahnuo slatki zrak. Još tri koraka podigla su mu glavu. Okrenuo se da pogleda prizor koji je upravo napustio. Barža je već potonula, a patrolni čamac je već tonuo. Vatra je progutala većinu onoga što je bilo vidljivo, a sada se vodena linija protezala duž glavne palube. Dok je posmatrao, krma je počela tonuti. Kako je voda stizala do vatre, začuo se glasan zvuk šištanja. Čamac se polako smirio, voda je prostrujala kroz njega, ispunjavajući svaki odjeljak i šupljinu, šišteći od vatre, koja se smanjivala kako je čamac tonuo. Nick mu je okrenuo leđa i trepnuo na jutarnjem suncu. Klimnuo je glavom s turobnim razumijevanjem. Bila je zora sedmog dana.
  
  DVANAESTO POGLAVLJE
  
  Katie i Mike su čekali među drvećem da Nick izađe na obalu. Kada je stigao na suho, Nick je nekoliko puta duboko udahnuo, pokušavajući da se oslobodi zujanja u glavi.
  
  "Mogu li ti pomoći da nešto poneseš?" upitao je Mike.
  
  Katie ga je uhvatila za ruku. "Drago mi je da si dobro."
  
  Njihovi su se pogledi na trenutak sreli i Nick je zamalo rekao nešto zbog čega bi, znajući da će zažaliti, zažaliti. Njena ljepota bila je gotovo nepodnošljiva. Da bi skrenuo misli s nje, provjerio je svoj mali arsenal. Izgubio je sve osim četiri granate u rijeci; Tommyjev pištolj je imao otprilike četvrtinu okvira, a Wilhelmina je imala još pet hitaca. Nije dobro, ali će poslužiti.
  
  "Šta se dešava?" upitala je Katie.
  
  Nick je protrljao strnište na bradi. "Negdje u blizini su željezničke pruge. Predugo bi nam trebalo da kupimo još jedan brod. Osim toga, rijeka bi bila previše spora. Mislim da ćemo pokušati pronaći te pruge. Idemo u tom smjeru."
  
  Predvodio ih je kroz šumu i grmlje. Napredovanje je bilo sporo zbog gustog šiblja, pa su morali mnogo puta stati da se Katie i Mike odmore. Sunce je pržilo, a insekti su ih gnjavili. Hodali su cijelo jutro, krećući se sve dalje i dalje od rijeke, niz male doline i preko niskih vrhova, dok konačno, ubrzo poslije podneva, nisu stigli do željezničke pruge. Činilo se da su same pruge prokrčile širok put kroz šiblje. Tlo je bilo čisto najmanje tri metra sa svake strane. Sjale su na podnevnom suncu, pa je Nick znao da su se dobro navikle.
  
  Katie i Mike su se spustili na rub šipražja. Protegnuli su se, teško dišući. Nick je prošetao kratko uz prugu, proučavajući okolinu. Bio je obliven znojem. Bilo je nemoguće reći kada će stići sljedeći voz. Moglo je biti svakog trenutka, ili satima. A nije mu ostalo mnogo sati. Okrenuo se da se pridruži Katie i Mikeu.
  
  Katie je sjedila sa nogama podvučenim ispod sebe. Pogledala je Nicka, štiteći oči od sunca rukom. "U redu?" rekla je.
  
  Nick je kleknuo i pokupio nekoliko kamenčića razasutih s obje strane pruge. "Izgleda dobro", rekao je. "Ako uspijemo zaustaviti voz."
  
  "Zašto bi ovo trebalo biti
  
  
  
  
  Vrh?"
  
  Nick je pogledao pruge. "Ovdje je prilično glatko. Kada i ako voz prođe, kretat će se prilično brzo."
  
  Katie se uspravila, otresla majicu koja se lijepila za nju i stavila ruke na bokove. "U redu, kako da ovo zaustavimo?"
  
  Nick se morao nasmiješiti. "Jesi li siguran da si spreman?"
  
  Katie je stavila jednu nogu malo ispred druge, zauzevši vrlo privlačnu pozu. "Nisam jadni mali cvijet da se drži u čajniku. Niti je Mike. Oboje dolazimo iz dobrih porodica. Pokazao si mi da si snalažljiv i okrutan čovjek. Pa, ni ja nisam loš čovjek. Kako ja to vidim, imamo isti cilj - stići u Hong Kong prije ponoći. Mislim da si nas nosio dovoljno dugo. Ne znam kako još uvijek stojiš, s obzirom na to kako izgledaš. Vrijeme je da počnemo nositi svoj dio tereta. Zar se ne slažeš, Mike?"
  
  Mike je skočio na noge. "Reci mu, mama."
  
  Katie je namignula Mikeu, a zatim pogledala Nicka, ponovo pokrivajući oči. "Dakle, imam samo jedno pitanje za vas, gospodine Nick Carter. Kako da zaustavimo ovaj voz?"
  
  Nick se nasmijao u bradu. "Žilav kao čavao, zar ne? Meni zvuči kao pobuna."
  
  Catby mu je prišla, s rukama uz tijelo. Ozbiljan, molećiv izraz prešao je preko njenog prekrasnog lica. Tiho je rekla: "Nije pobuna, gospodine. Ponuda pomoći iz poštovanja, divljenja i odanosti našem vođi. Uništavate sela i dižete brodove u zrak. Sada nam pokažite kako da zaustavljamo vozove."
  
  Nick je osjetio bol u grudima koju nije mogao u potpunosti razumjeti. A u njemu je rastao osjećaj, dubok osjećaj prema njoj.
  
  Ali to je bilo nemoguće, znao je. Bila je udata žena s porodicom. Ne, on je jednostavno želio spavati, jesti i piti. Njena ljepota ga je preplavila u trenutku kada to nije mogao.
  
  "U redu", rekao je, susrećući se s njenim pogledom. Skinuo je Huga s pojasa. "Dok ja siječem grane i grmlje, želim da ih nagomilaš na željezničke tračnice. Trebat će nam velika hrpa da mogu vidjeti iz daljine." Vratio se u šipražje, a Katie i Mike su ga pratili. "Ne mogu stati", rekao je, počevši sjeći. "Ali možda će biti dovoljno spori da skočimo."
  
  Trebalo je skoro dva sata prije nego što je Nick bio zadovoljan visinom. Izgledala je kao zeleni, bujni humak, promjera oko 1,2 metra i visine gotovo 1,8 metara. Iz daljine je izgledalo kao da će potpuno blokirati bilo koji voz.
  
  Katie je ustala, stavila posljednju granu na hrpu i obrisala čelo nadlanicom. "Šta će sad biti?" upitala je.
  
  Nick je slegnuo ramenima. "Sad čekamo."
  
  Mike je počeo skupljati kamenčiće i bacati ih na drveće.
  
  Nick je prišao dječaku s leđa. "Imaš dobru ruku, Mike. Igraš li malu ligu?"
  
  Mike je prestao pumpati i počeo tresti kamenčiće u ruci. "Prošle godine sam imao četiri "shutouta".
  
  "Četiri? To je dobro. Kako si ušao u ligu?"
  
  Mike je s gađenjem bacio kamenčiće. "Izgubili smo u plej-ofu. Završili smo na drugom mjestu."
  
  Nick se nasmiješio. Mogao je vidjeti svog oca u dječaku, način na koji mu je ravna crna kosa padala na jednu stranu čela, prodorne crne oči. "U redu", rekao je. "Uvijek postoji sljedeća godina." Počeo je odlaziti. Mike ga je uzeo za ruku i pogledao ga u oči.
  
  "Nick, brinem se za mamu."
  
  Nick je pogledao Katie. Sjedila je sa nogama podvijenim pod sebe, čupajući korov između kamenčića, kao da je u vlastitom dvorištu. "Zašto se brineš?", upitao je.
  
  "Reci mi direktno", rekao je Mike. "Nećemo to uraditi, zar ne?"
  
  "Naravno da ćemo to uraditi. Imamo nekoliko sati dnevnog svjetla plus pola noći. Ako nismo u Hong Kongu, vrijeme za brigu je deset minuta do ponoći. Imamo još samo šezdeset milja. Ako ne stignemo tamo, brinut ću se za tebe. Ali do tada, nastavi govoriti da možemo to podnijeti."
  
  "A šta je s majkom? Ona nije kao ti i ja - mislim, što se tiče toga da je žena i sve to."
  
  "Uz tebe smo, Mike", rekao je Nick odlučno. "Pobrinut ćemo se za nju."
  
  Dječak se nasmiješio. Nick je prišao Katie.
  
  Pogledala ga je i odmahnula glavom. "Želim da pokušaš malo odspavati."
  
  "Ne želim propustiti voz", rekao je Nick.
  
  Tada je Mike viknuo: "Slušaj, Nick!"
  
  Nick se okrenuo. I zaista, šine su zujale. Zgrabio je Katie za ruku i povukao je na noge. "Hajde."
  
  Katie je već trčala pored njega. Mike im se pridružio i njih troje su trčali uz tračnice. Trčali su sve dok gomila koju su sagradili nije nestala iza njih. Tada je Nick povukao Katie i Mikea oko metar i po u šumu. Onda su stali.
  
  Na trenutak su hvatali dah dok nisu mogli normalno disati. "Trebalo bi biti dovoljno daleko", rekao je Nick. "Nemoj to raditi dok ti ne kažem."
  
  Čuli su slab zvuk kliktanja koji je postajao sve glasniji. Zatim su čuli tutnjavu brzog voza. Nick je desnom rukom obgrlio Katie, lijevom Mikea. Katiein obraz je bio pritisnut uz njegove grudi. Mike je u lijevoj ruci držao samonabijačku pušku. Buka je postajala sve glasnija; tada su ugledali ogromnu crnu parnu lokomotivu kako prolazi ispred njih.
  
  
  
  
  m. Sekundu kasnije prošao ih je, a teretni vagoni su se zamaglili. "Usporio je", pomislio je Nick. "Polako."
  
  Začuo se glasan škripavi zvuk, koji je postajao sve glasniji kako su automobili postajali vidljiviji. Nick je primijetio da su vrata svakog četvrtog automobila bila otvorena. Škripa se nastavila, usporavajući ogromnu masu automobila koja se zmijoliko kretao. Čuo se glasan tup udarac, za koji je Nick pretpostavio da je uzrokovan udarom motora u gomilu grmlja. Zatim je škripa prestala. Automobili su se sada kretali sporo. Zatim su počeli ubrzavati.
  
  "Neće stati", rekao je Nick. "Hajde. Sad ili nikad."
  
  Prošao je pored Katie i Mikea. Automobili su brzo ubrzavali. Uložio je svu snagu u umorne noge i potrčao prema otvorenim vratima teretnog vagona. Stavivši ruku na pod vagona, skočio je i okrenuo se, sletjevši u sjedeći položaj na vratima. Katie je bila odmah iza njega. Pružio je ruku prema njoj, ali ona je počela povlačiti se. Zastao joj je dah i usporila je. Nick je kleknuo. Držeći se za okvir vrata radi podrške, nagnuo se, obgrlio je lijevom rukom oko njenog vitkog struka i bacio je u auto iza sebe. Zatim je pružio ruku prema Mikeu. Ali Mike se brzo podigao na noge. Uhvatio je Nicka za ruku i uskočio u auto. Samoubojica je zazveckala pored njega. Nagnuli su se unazad, teško dišući, osjećajući kako se auto ljulja s jedne strane na drugu, slušajući zveckanje kotača na gusjenicama. Automobil je mirisao na ustajalu slamu i stari kravlji gnoj, ali Nick nije mogao a da se ne nasmiješi. Vozili su se brzinom od oko šezdeset milja na sat.
  
  Vožnja vozom trajala je nešto više od pola sata. Katie i Mike su spavali. Čak je i Nick zadrijemao. Osušio je sve čahure u Wilhelmini i Tommyju i ljuljao se s motorom, klimajući glavom. Prvo što je primijetio bio je duži razmak između zveckanja kotača. Kada je otvorio oči, vidio je da se krajolik kreće mnogo sporije. Brzo je ustao i krenuo prema otvorenim vratima. Voz je ulazio u selo. Više od petnaest vojnika blokiralo je prugu ispred lokomotive. Bio je sumrak; sunce je skoro zašlo. Nick je izbrojao deset vagona između svog i lokomotive. Lokomotiva je šištala i cvilila dok se zaustavljala.
  
  "Mike", pozvao je Nick.
  
  Mike se odmah probudio. Sjeo je i protrljao oči. "Šta je to?"
  
  "Vojnici. Zaustavili su voz. Pozovite mamu. Moramo krenuti."
  
  Mike je protresao Katie za rame. Košulja joj je bila poderana gotovo do struka od trčanja prema vozu. Uspravila se bez riječi, a zatim su ona i Mike ustali.
  
  Nick je rekao: "Mislim da u blizini postoji autoput koji vodi do pograničnog grada Shench One. Morat ćemo ukrasti auto."
  
  "Koliko je daleko do ovog grada?" upitala je Katie.
  
  "Vjerovatno dvadeset ili trideset milja. Još uvijek možemo preživjeti ako nabavimo auto."
  
  "Pogledaj", rekao je Mike. "Vojnici oko lokomotive."
  
  Nick je rekao: "Sada će početi pretraživati teretne vagone. Sa ove strane su sjene. Mislim da možemo doći do te kolibe. Ja ću ići prvi. Pazit ću na vojnike, a onda ću ti pokazati da ih pratiš jednog po jednog."
  
  Nick je uzeo Tommyjev pištolj. Iskočio je iz vagona, a zatim čekao, čučnuo, gledajući prema prednjem dijelu voza. Vojnici su razgovarali s mašinovođom. Čučnuvši, pretrčao je oko pet metara do stare kolibe na usputnoj stanici. Skrenuo je za ugao i stao. Pažljivo posmatrajući vojnike, pokazao je na Mikea i Katie. Katie je prva pala, i dok je trčala preko čistine, Mike je izašao iz vagona. Katie je krenula prema Nicku, a Mike je krenuo za njom.
  
  Kretali su se iza zgrada prema prednjem dijelu voza. Kada su bili dovoljno daleko ispred vojnika, prešli su preko pruge.
  
  Već je bio mrak kada je Nick pronašao autoput. Stajao je na rubu, a Katie i Mike su bili iza njega.
  
  S njegove lijeve strane bilo je selo iz kojeg su upravo došli, a s desne put za Shench'Uan.
  
  "Autostopiramo li?" upitala je Katie.
  
  Nick je protrljao svoju gusto obraslu bradu. "Previše vojnika se kreće ovim putem. Sigurno ne želimo zaustaviti gomilu njih. Graničari vjerovatno provedu nekoliko večeri u ovom selu, a zatim odu. Naravno, nijedan vojnik ne bi stao zbog mene."
  
  "Bit će za mene", rekla je Katie. "Vojnici su svugdje isti. Vole djevojke. I budimo iskreni, takva sam ja."
  
  Nick je rekao: "Ne moraš mi prodati." Okrenuo se da pogleda jarugu koja se protezala uz autoput, a zatim ponovo prema njoj. "Jesi li sigurna da to možeš podnijeti?"
  
  Osmjehnula se i ponovo zauzela onu privlačnu pozu. "Šta misliš?"
  
  Nick je uzvratio osmijeh. "Odlično. Tako ćemo ovo riješiti. Mike, stani ovdje pored autoputa." Pokazao je na Katie. "Tvoja priča - tvoj auto je upao u provaliju. Tvoj dječak je povrijeđen. Treba ti pomoć. Glupa je priča, ali je najbolje što mogu učiniti u tako kratkom roku."
  
  Katie se još uvijek smiješila. "Ako su vojnici, ne mislim da će ih priča koju im pričam previše zanimati."
  
  Nick je uperio prst u nju upozorenje. "Samo budi oprezna."
  
  
  
  
  
  
  "Da, gospodine."
  
  "Hajde da se zavučemo u jarugu dok ne vidimo moguću perspektivu."
  
  Dok su skakali u jarugu, iz sela se pojavilo par farova.
  
  Nick je rekao: "Previsoko za auto. Izgleda kao kamion. Ostani gdje jesi."
  
  Bio je to vojni kamion. Vojnici su pjevali dok je prolazio. Nastavio je kretati se autoputem. Tada se pojavio drugi par farova.
  
  "To je auto", rekao je Nick. "Izlazi, Mike."
  
  Mike je iskočio iz jaruge i protegnuo se. Katie je bila odmah iza njega. Ispravila je majicu i zagladila kosu. Zatim je ponovo zauzela pozu. Dok se automobil približavao, počela je mahati rukama, pokušavajući održati pozu. Gume su zaškripale na pločniku i automobil se naglo zaustavio. Međutim, prešao je samo oko dva metra iznad Katie prije nego što se potpuno zaustavio.
  
  U njemu su bila tri vojnika. Bili su pijani. Dvojica su odmah izašla i krenula nazad prema Katie. Vozač je izašao, otišao pozadi i stao, posmatrajući drugu dvojicu. Smijali su se. Katie je počela pričati svoju priču, ali bila je u pravu. Sve što su željeli bila je ona. Jedan ju je uzeo za ruku i spomenuo nešto o tome kako izgleda. Drugi je počeo milovati po grudima, gledajući je odobravajućim, odobravajućim pogledom. Nick se brzo kretao duž jaruge prema prednjem dijelu automobila. Ispred sebe se popeo iz jaruge i krenuo prema vozaču. Hugo je bio u njegovoj desnoj ruci. Kretao se duž automobila i prišao vojniku s leđa. Lijevom rukom je pokrio usta i jednim brzim pokretom prerezao čovjeku grkljan. Dok je vojnik padao na zemlju, osjetio je toplu krv na ruci.
  
  Katie je preklinjala drugu dvojicu. Bili su joj u visini kukova, i dok ju je jedan pipkao i trljao, drugi ju je vukao prema autu. Nick je krenuo za onim koji ju je vukao. Prišao mu je s leđa, zgrabio ga za kosu, povukao vojnika za glavu i zarezao Huga preko grla. Posljednji vojnik ga je vidio. Odgurnuo je Katie i izvukao zlokobni bodež. Nick nije imao vremena za dugu borbu noževima. Vojnikove sitne oči bile su mutne od pića. Nick se povukao četiri koraka unazad, prebacio Huga na lijevu ruku, skinuo Wilhelminu s pojasa i upucao čovjeka u lice. Katie je vrisnula. Presavila se, držeći se za stomak, i posrnula prema autu. Mike je skočio na noge. Stajao je nepomično, zureći u prizor. Nick nije želio da iko od njih vidi nešto ovakvo, ali je znao da se to mora dogoditi. Bili su u njegovom svijetu, ne u njihovom, i iako Nicku nije bio drag taj dio njegovog posla, prihvatio ga je. Nadao se da hoće. Bez razmišljanja, Nick je otkotrljao tri tijela u jarugu.
  
  "Uđi u auto, Mike", naredio je.
  
  Mike se nije pomaknuo. Gledao je u pod širom otvorenih očiju.
  
  Nick mu je prišao, udario ga dva puta u lice i gurnuo ga prema autu. Mike je u početku nevoljko krenuo, a onda se činilo da se oslobodio i popeo na zadnje sjedište. Katie se i dalje naginjala, držeći se za auto radi podrške. Nick ju je obgrlio oko ramena i pomogao joj da sjedne na prednje sjedište. Otrčao je do prednjeg dijela auta i sjeo za volan. Upalio je motor i odvezao se niz autoput.
  
  Bio je to izubijani, umorni Austin iz 1950. godine. Pokazivač goriva pokazivao je pola rezervoara. Tišina u autu bila je gotovo zaglušujuća. Osjetio je kako mu Katie gleda u lice. Auto je mirisao na ustajalo vino. Nick je poželio da je popušio jednu od svojih cigareta. Konačno, Katie je progovorila. "Ovo je samo posao za tebe, zar ne? Nije te briga ni za mene ni za Mikea. Samo nas odvezi u Hong Kong do ponoći, bez obzira na sve. I ubij svakoga ko ti se nađe na putu."
  
  "Mama", rekao je Mike. "On to radi i za tatu." Stavio je ruku na Nickovo rame. "Sad razumijem."
  
  Katie je pogledala svoje prste sklopljene u krilu. "Žao mi je, Nick", rekla je.
  
  Nick je držao pogled na cesti. "To je bilo teško za sve nas. Oboje ste dobro za sada. Ne ostavljajte me sada. Još uvijek imamo tu granicu za preći."
  
  Dodirnula je volan njegovom rukom. "Vaša posada se neće pobuniti", rekla je.
  
  Odjednom, Nick je čuo buku avionskog motora. U početku se činila tihom, a zatim postepeno postajala sve glasnija. Dolazila je iza njih. Odjednom, autoput oko Austina je planuo. Nick je prvo okrenuo volan udesno, a zatim ulijevo, krivudajući automobilom. Dok je avion prolazio iznad glave, začuo se zvuk šuštanja, a zatim je skrenuo lijevo, dobijajući visinu za još jedan prelet. Nick se kretao brzinom od osamdeset kilometara na sat. Ispred sebe je jedva mogao razaznati zadnja svjetla vojnog kamiona.
  
  "Kako su tako brzo saznali?" upitala je Katie.
  
  Nick je rekao: "Još jedan kamion je sigurno pronašao tijela i javio im se radiom. Pošto zvuči kao stari avion s propelerom, vjerovatno su zgrabili sve što je moglo letjeti. Pokušat ću nešto. Sumnjam da pilot leti isključivo prema svjetlima farova."
  
  Avion još nije preletio. Nick je ugasio svjetla u Austinu, a zatim ugasio motor.
  
  
  
  
  
  i zaustavio se. Čuo je Mikeovo teško disanje sa zadnjeg sjedišta. Nije bilo drveća niti ičega ispod čega bi mogao parkirati. Ako je pogriješio, bili bi meta na meti. Zatim je slabo čuo motor aviona. Buka motora postajala je sve glasnija. Nick je osjetio kako se počinje znojiti. Avion je bio nisko. Približavao im se i nastavio padati. Tada je Nick vidio plamenove kako sukljaju iz njegovih krila. Iz ove udaljenosti nije mogao vidjeti kamion. Ali vidio je narandžastu vatrenu kuglu kako se kotrlja kroz zrak i čuo je duboku grmljavinu eksplozije. Avion se podigao za još jedan prelet.
  
  "Bolje da malo sjednemo", rekao je Nick.
  
  Katie je pokrila lice rukama. Svi su vidjeli zapaljeni kamion odmah iza horizonta.
  
  Avion se dizao sve više, vršeći svoj posljednji prelet. Prošao je pored Austina, zatim pored zapaljenog kamiona i nastavio dalje. Nick je polako pomjerio Austin naprijed. Ostao je na bankini autoputa, prešavši manje od trideset kilometara. Držao je svjetla upaljena. Kretali su se mučno sporo dok se nisu približili zapaljenom kamionu. Tijela su bila razasuta po autoputu i duž bankina. Neka su već gorjela crno, druga su još uvijek gorjela. Katie je pokrila lice rukama kako bi zaklonila prizor. Mike se naslonio na prednje sjedište, gledajući kroz vjetrobransko staklo s Nickom. Nick je prelazio Austin naprijed-nazad duž autoputa, pokušavajući se kretati po terenu bez pregaženja tijela. Prošao je, a zatim ubrzao, držeći farove upaljenim. Ispred sebe, ugledao je bljeskajuća svjetla Shench'Onea.
  
  Kako su se približavali gradu, Nick je pokušavao zamisliti kakva bi granica bila. Bilo bi besmisleno pokušavati ih prevariti. Svaki vojnik u Kini ih je vjerovatno tražio. Morali bi probiti. Ako se dobro sjećao, ova granica je bila samo velika kapija u ogradi. Naravno, postojala bi barijera, ali s druge strane kapije ne bi bilo ničega, barem dok ne stignu do Fan Linga na hongkonškoj strani. To bi bilo šest ili sedam milja od kapije.
  
  Sada su se približavali Shench'Uanu. Imao je jednu glavnu ulicu, a na njenom kraju, Nick je ugledao ogradu. Zaustavio se i zaustavio. Desetak vojnika, s puškama prebačenim preko ramena, jurilo je oko kapije. Mitraljez je bio postavljen ispred stražarnice. Zbog kasnog sata, ulica kroz grad bila je mračna i pusta, ali područje oko kapije bilo je dobro osvijetljeno.
  
  Nick protrlja umorne oči. "To je to", rekao je. "Nemamo toliko oružja."
  
  "Nick." Bio je to Mike. "Na zadnjem sjedištu su tri puške."
  
  Nick se okrenuo na svom sjedištu. "Dobar dečko, Mike. Pomoći će." Pogledao je Katie. Ona je i dalje gledala u ogradu. "Jesi li dobro?" upitao je.
  
  Okrenula se prema njemu, donja usnica joj je bila stisnuta među zubima, a oči pune suza. Odmahujući glavom s jedne strane na drugu, rekla je: "Nick, ja... mislim da ne mogu podnijeti ovo."
  
  Killmaster ju je uzeo za ruku. "Slušaj, Katie, ovo je kraj. Čim prođemo kroz ta vrata, sve je gotovo. Bit ćeš ponovo s Johnom. Možeš ići kući."
  
  Zatvorila je oči i klimnula glavom.
  
  "Znaš li voziti?" upitao je.
  
  Ponovo je klimnula glavom.
  
  Nick se popeo na zadnje sjedište. Provjerio je tri pištolja. Bili su ruske proizvodnje, ali su izgledali u dobrom stanju. Okrenuo se prema Mikeu. "Spusti prozore s lijeve strane." Mike je to i učinio. U međuvremenu, Katie je sjela za volan. Nick je rekao: "Želim da sjediš na podu, Mike, okrenut leđima vratima." Mike je učinio kako mu je rečeno. "Drži glavu ispod tog prozora." Killmaster je odvezao košulju oko struka. Postavio je četiri granate jednu pored druge između Mikeovih nogu. "Evo šta ćeš uraditi, Mike", rekao je. "Kad ti dam znak, izvuci osigurač na prvoj granati, broji do pet, zatim je baci preko ramena i kroz prozor, broji do deset, uzmi drugu granatu i ponavljaj to dok ih ne nestane. Jesi li shvatio?"
  
  "Da, gospodine."
  
  Killmaster se okrenuo prema Katie. Nježno joj je stavio ruku na rame. "Vidiš", rekao je, "odavde do kapije je prava linija. Želim da kreneš u nižoj brzini, a zatim prebaciš u drugu. Kad auto bude išao pravo prema kapiji, reći ću ti. Zatim želim da čvrsto stisneš volan, pritisneš papučicu gasa do kraja i nasloniš glavu na sjedište. Zapamtite, oboje, ne žurite!"
  
  Katie je klimnula glavom.
  
  Nick se zaustavio kod prozora preko puta Mikea s puškom Tommy. Uvjerio se da su mu tri pištolja u dohvatu. "Jesu li svi spremni?" upitao je.
  
  Dobio je klimanje glavom od oboje.
  
  "U redu, onda idemo!"
  
  Katie se lagano trznula kada je krenula. Zaustavila se na sredini ulice i krenula prema kapiji. Zatim je ubacila u drugu brzinu.
  
  "Izgledaš dobro", rekao je Nick. "A sad udari!"
  
  Austin se činio kao da se zaljuljao dok je Katie pritiskala papučicu gasa, a zatim je brzo počeo ubrzavati. Katieina glava je nestala iz vidokruga.
  
  
  
  
  
  Stražari na kapiji su znatiželjno posmatrali kako se automobil približava. Nick još nije želio otvoriti vatru. Kada su stražari vidjeli kako Austin ubrzava, shvatili su šta se dešava. Puške su im pale s ramena. Dvojica su brzo pojurila prema mitraljezu. Jedan je ispalio iz puške, metak je urezao zvijezdu na vjetrobranskom staklu. Nick se nagnuo kroz prozor i kratkim rafalom iz svog samohoda pogodio jednog od stražara kod mitraljeza. Odjeknulo je još hitaca, razbijajući vjetrobransko staklo. Nick je ispalio još dva kratka rafala, meci su pronašli svoje mete. Tada je Tommyjevom pištolju ponestalo municije. "Sad, Mike!", viknuo je.
  
  Mike se nekoliko sekundi igrao s granatama, a zatim se bacio na posao. Bili su nekoliko metara od prečke. Prva granata je eksplodirala, ubivši jednog stražara. Mitraljez je zazveckao, meci su se slijevali po automobilu. Prednji bočni prozor je bio prepolovljen i ispao. Nick je izvukao Wilhelminu. Pucao je, promašio, pa ponovo pucao, oborivši jednog stražara. Druga granata je eksplodirala pored mitraljeza, ali ne dovoljno da povrijedi one koji su njime upravljali. Cvrkutao je, grizući automobil. Vjetrobransko staklo se razbilo, a zatim otvorilo dok je posljednje staklo odletjelo. Nick je nastavio pucati, ponekad pogađajući, ponekad promašujući, sve dok konačno nije čuo samo klik dok je povlačio okidač. Treća granata je eksplodirala blizu stražarnice, sravnivši je sa zemljom. Jedan od mitraljezaca je pogođen nečim i pao je. Guma je eksplodirala dok ju je cvrkutavi mitraljez grizao. Austin je počeo skretati lijevo. "Povuci volan udesno!", viknuo je Nick na Katie. Povukla je, automobil se ispravio, probio ogradu, zadrhtao i nastavio dalje. Četvrta granata uništila je veći dio ograde. Nick je pucao iz jedne od ruskih pušaka. Njegova preciznost je bila daleko od željene. Stražari su prišli automobilu. Puške su im bile podignute na ramena; pucali su u zadnji dio automobila. Zadnji prozor bio je prekriven zvijezdama od njihovih metaka. Nastavili su pucati čak i nakon što su njihovi meci prestali pogoditi automobil.
  
  "Jesmo li završili?" upitala je Katie.
  
  Killmaster je bacio rusku pušku kroz prozor. "Možeš sjesti, ali drži papučicu gasa pritisnutu do poda."
  
  Katie se uspravila. Austin je počeo da preskače paljenje, a zatim da kašlje. Na kraju, motor se jednostavno ugasio i automobil se zaustavio.
  
  Mikeovo lice je pozelenjelo. "Pustite me van", viknuo je. "Mislim da će mi pozliti!" Izašao je iz auta i nestao u grmlju pored puta.
  
  Staklo je bilo posvuda. Nick se uvukao na prednje sjedište. Katie je zurila kroz prozor kojeg nije bilo. Ramena su joj se tresla; onda je počela plakati. Nije pokušavala sakriti suze; pustila ih je da izviru negdje duboko u njoj. Kotrljale su se niz njene obraze i padale s brade. Cijelo joj je tijelo drhtalo. Nick ju je obgrlio rukama i privukao k sebi.
  
  Lice joj je bilo pritisnuto uz njegove grudi. Prigušenim glasom je jecala: "Mogu li... mogu li sada otići?"
  
  Nick ju je pomilovao po kosi. "Pusti ih da dođu, Katie", rekao je tiho. Znao je da to nije bila glad, žeđ ili nedostatak sna. Njegovi osjećaji prema njoj probodli su ga duboko, dublje nego što je namjeravao. Njeni plačevi pretvorili su se u jecaje. Glava joj se lagano pomjerila s njegovih grudi i spustila na pregib njegove ruke. Jecala je, gledajući ga, trepavice su joj bile vlažne, usne blago razdvojene. Nick joj je nježno sklonio pramen kose s čela. Nježno joj je dodirnuo usne. Uzvratila mu je poljubac, a zatim odmaknula glavu od njegove.
  
  "Nisi trebao to da uradiš", prošaptala je.
  
  "Znam", rekao je Nick. "Žao mi je."
  
  Slabo mu se osmjehnula. "Nisam."
  
  Nick joj je pomogao da izađe iz auta. Mike im se pridružio.
  
  "Osjećaj se bolje", upitao ga je Nick.
  
  Klimnuo je glavom, a zatim mahnuo rukom prema autu. "Šta ćemo sad?"
  
  Nick je počeo da se kreće. "Idemo u Fan Ling."
  
  Nisu se daleko odmakli kada je Nick čuo zvuk helikopterskih elisa. Podigao je pogled i vidio helikopter kako im se približava. "U grmlje!" viknuo je.
  
  Čučnuli su među grmljem. Helikopter je kružio iznad njih. Lagano se spustio, kao za svaki slučaj, a zatim odletio u smjeru iz kojeg je došao.
  
  "Jesu li nas vidjeli?" upitala je Katie.
  
  "Vjerovatno." Nick je čvrsto stisnuo zube.
  
  Katie je uzdahnula. "Mislila sam da ćemo sada biti sigurni."
  
  "Na sigurnom si", reče Nick kroz stisnute zube. "Izvukao sam te i pripadaš meni." Požalio je što je to rekao odmah nakon toga. Um mu je bio kao zobena kaša. Bio je umoran od planiranja, od razmišljanja; nije se mogao sjetiti ni kada je posljednji put spavao. Primijetio je da ga Katie čudno gleda. Bio je to tajni ženski pogled koji je vidio samo dva puta u životu. Govorio je mnoštvo neizgovorenih riječi, uvijek svedenih na jednu riječ: "ako". Ako on nije ono što jeste, ako ona nije ono što jeste, ako nisu došli iz tako potpuno različitih svjetova, ako on nije posvećen svom poslu, a ona svojoj porodici - ako, ako. Takve stvari su uvijek bile nemoguće.
  
  
  
  
  
  Možda su oboje to znali.
  
  Dva para farova pojavila su se na autoputu. Wilhelmina je bila prazna; Nick je imao samo Huga. Skinuo je iglu s kaiša. Automobili su im se približavali i on je ustao. Bili su to Jaguar limuzine, a vozač prednjeg automobila bio je Hawk. Automobili su se zaustavili. Zadnja vrata drugog automobila su se otvorila i John Lou je izašao s desnom rukom u povezu.
  
  "Tata!" viknuo je Mike i potrčao prema njemu.
  
  "John", prošaptala je Katie. "John!" I ona mu je pritrčala.
  
  Zagrlili su se, sva trojica su plakala. Nick je izveo Huga. Hawk je izašao iz vodećeg automobila, s crnim opuškom cigare stisnutim među zubima. Nick mu je prišao. Mogao je vidjeti njegovo široko odijelo, njegovo naborano, kožasto lice.
  
  "Izgledaš užasno, Cartere", rekao je Hawk.
  
  Nick klimnu glavom. "Jesi li slučajno ponio kutiju cigareta?"
  
  Hawk je posegnuo u džep kaputa i bacio paket Nicku. "Dobio si dozvolu od policije", rekao je.
  
  Nick je zapalio cigaretu. John Lou im je prišao, praćen Katie i Mikeom. Pružio je lijevu ruku. "Hvala ti, Nick", rekao je. Oči su mu se napunile suzama.
  
  Nick ju je uzeo za ruku. "Pobrini se za njih."
  
  Mike se odmaknuo od oca i zagrlio Nicka oko struka. I on je plakao.
  
  Killmaster je prošao rukom kroz dječakovu kosu. "Skoro je vrijeme za proljetne pripreme, zar ne?"
  
  Mike je klimnuo glavom i pridružio se ocu. Katie je zagrlila profesora; ignorisala je Nicka. Vratili su se u drugi auto. Vrata su im bila otvorena. Mike je ušao, pa John. Katie je krenula ući, ali je stala, noga joj je gotovo bila unutra. Rekla je nešto Johnu i vratila se Nicku. Preko ramena je imala bijeli pleteni džemper. Sada je, iz nekog razloga, više ličila na domaćicu. Stajala je ispred Nicka i gledala ga. "Mislim da se više nikada nećemo vidjeti."
  
  "To je užasno dugo vrijeme", rekao je.
  
  Podigla se na prste i poljubila ga u obraz. "Volio bih..."
  
  "Tvoja porodica te čeka."
  
  Ugrizla se za donju usnu i potrčala do auta. Vrata su se zatvorila, auto je upalio i porodica Loo je nestala iz vidokruga.
  
  Nick je bio sam s Hawkom. "Šta se dogodilo s profesorovom rukom?" upitao je.
  
  Jastreb je rekao: "Tako su izvukli tvoje ime iz njega. Iščupali su nekoliko eksera, slomili nekoliko kostiju. Nije bilo lako."
  
  Nick je još uvijek gledao u zadnja svjetla Looovog automobila.
  
  Hawk je otvorio vrata. "Imaš nekoliko sedmica. Mislim da planiraš da se vratiš u Acapulco."
  
  Killmaster se okrenuo prema Hawku. "Trenutno mi trebaju samo sati neprekidnog sna." Pomislio je na Lauru Best i kako je sve prošlo u Acapulcu, a zatim na Sharon Russell, lijepu stjuardesu. "Mislim da ću ovaj put probati Barcelonu", rekao je.
  
  "Kasnije", rekao mu je Hawk. "Idi u krevet. Onda ću ti kupiti lijep odrezak za večeru, a dok se opijamo, možeš mi reći šta se dogodilo. Barcelona dolazi kasnije."
  
  Nick je iznenađeno podigao obrve, ali nije bio siguran, ali mu se učinilo da je osjetio kako ga je Hawk potapšao po leđima dok je ulazio u auto.
  
  Kraj
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Karneval ubistava
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  preveo Lev Šklovski
  
  
  
  Karneval ubistava
  
  
  
  
  
  Poglavlje 1
  
  
  
  
  
  
  Jedne noći u februaru 1976. godine, tri potpuno različite osobe, na tri potpuno različita mjesta, rekle su istu stvar, a da toga nisu bile ni svjesne. Prva je govorila o smrti, druga o pomoći, a treća o strasti. Niko od njih nije mogao znati da će njihove riječi, poput fantastične, nevidljive zamke, spojiti sve tri. U brazilskim planinama, oko 250 kilometara od Rio de Janeira, na samom rubu Cerro do Mara, čovjek koji je spomenuo smrt polako je vrtio sažvakanu cigaru u prstima. Pogledao je u dim koji se valio i, kako mu se činilo, gotovo zatvorio oči. Zavalio se u svoju stolicu s ravnim naslonom i pogledao preko stola čovjeka koji je čekao. Stisnuo je usne i polako klimnuo glavom.
  
  
  "Sada", rekao je hladnim tonom, "to se mora uraditi sada."
  
  
  Drugi čovjek se okrenuo i nestao u noći.
  
  
  
  
  
  
  Mladi plavokosi muškarac se vozio u grad naplatnim putem što je brže mogao. Razmišljao je o svim tim pismima, tjeskobnim sumnjama i neprospavanim noćima, a i o pismu koje je danas primio. Možda je predugo čekao. Nije želio paničariti, ali sada je žalio zbog toga. U stvari, pomislio je, nikada nije znao tačno šta da radi, ali nakon posljednjeg pisma, bio je siguran da se nešto mora učiniti; bez obzira na to šta drugi misle. "Sada", rekao je naglas. "Mora se učiniti sada." Ne usporavajući, vozio je kroz tunel u grad.
  
  
  
  
  
  
  U mraku sobe, visok, širokih ramena muškarac stajao je pred djevojkom koja ga je gledala sa svoje stolice. Nick Carter ju je poznavao već neko vrijeme. Zajedno su pili martini kada su bili na zabavama, kao što je bila ova večeras. Bila je lijepa brineta sa zavodljivim nosom i punim usnama na prekrasnom licu. Međutim, nikada nisu otišli dalje od površnog razgovora jer je ona uvijek pronalazila izgovor da ne ide dalje. Ali ranije te večeri, na Holdenovoj zabavi, uspio ju je nagovoriti da pođe s njim. Namjerno ju je polako ljubio, budeći njenu želju jezikom. I ponovo je primijetio sukob u njenim emocijama. Drhteći od želje, ona se i dalje borila sa svojom strašću. Držeći jednu ruku na njenom vratu, drugom joj je odvezao bluzu i pustio je da sklizne preko njenih mekih ramena. Skinuo joj je grudnjak i zahvalno pogledao njene bucmaste mlade grudi. Zatim joj je spustio suknju i gaćice, zelene s ljubičastim rubovima.
  
  
  Paula Rawlins ga je pogledala poluotvorenih očiju i pustila Nickove iskusne ruke da obave svoj posao. Nick je primijetio da nije ni pokušala da mu pomogne. Samo su njene drhtave ruke na njegovim ramenima odavale njenu unutrašnju zbunjenost. Nježno ju je pritisnuo na sofu, a zatim skinuo majicu kako bi osjetio njeno golo tijelo na svojim grudima.
  
  
  "Sada", rekao je, "to se mora uraditi sada."
  
  
  "Da", djevojka je tiho promrmljala. "O, ne. Eto." Nick ju je ljubio svuda, dok je Paula gurala karlicu naprijed i odjednom počela da ga lizala svuda. Sve što je sada željela bilo je da vodi ljubav s Nickom. Dok se pritiskao uz nju, molila ga je da ide brže, ali Nick nije žurio. Paula je pritisnula usne na njegova usta, ruke su joj klizile niz njegovo tijelo do stražnjice, pritiskajući ga uz sebe što je jače mogla. Djevojka koja nije znala šta želi pretvorila se u čežnjivu ženku životinje.
  
  
  "Nick, Nick", prošaptala je Paula, brzo dostižući vrhunac. Osjećala se kao da će eksplodirati, kao da je na trenutak lebdjela između dva svijeta. Zabacila je glavu unazad, pritisnuvši grudi i stomak uz njega. Oči su joj se prevrnule.
  
  
  Drhteći i jecajući, pala je na sofu, čvrsto grleći Nicka kako ne bi mogao pobjeći. Konačno ga je pustila i on je legao pored nje, a njene ružičaste bradavice su mu dodirivale grudi.
  
  
  "Je li se isplatilo?" Nick je tiho upitao. "O, Bože, da", odgovorila je Paula Rawlins. "Više nego isplatilo."
  
  
  "Pa zašto je onda trebalo toliko dugo?"
  
  
  "Šta misliš?" upitala je nevino. "Dobro znaš šta mislim, dragi", rekao je Nick. "Imali smo mnogo prilika, ali ti si uvijek našla neki providan izgovor. Sad znam šta si htjela. Pa o čemu onda toliko pričaš?"
  
  
  Upitala je: "Obećaj mi da se nećeš smijati?" "Bojala sam se da ću te razočarati. Poznajem te, Nick Carter. Nisi prosječan mladoženja. Ti si stručnjak za žene."
  
  
  "Pretjeruješ", protestovao je Nick. "Ponašaš se kao da si morao polagati prijemni ispit." Nick se nasmijao.
  
  
  iz mog vlastitog poređenja.
  
  
  "To uopšte nije loš opis", primijetila je Paula. "Niko ne voli gubiti."
  
  
  "Pa, nisi izgubila, draga. Jesi li najbolja u razredu, ili bih trebala reći u krevetu?"
  
  
  "Sutra stvarno ideš na tako dosadan odmor?" upitala je, naslanjajući glavu na njegove grudi. "Definitivno", rekao je Nick, ispruživši svoje duge noge. Njeno pitanje ga je podsjetilo na dug, miran period. Trebao se opustiti, napuniti baterije i, konačno, Hawk se složio.
  
  
  "Pusti me", rekla je Paula Rawlins. "Mogu dobiti slobodan dan od posla."
  
  
  Nick je pogledao njeno meko, bucmasto, bijelo tijelo. Žena je bila jedan od načina da vrati svoje tijelo u formu, to je dobro znao, ali bilo je trenutaka kada čak ni to nije bilo dovoljno. Bilo je trenutaka kada je muškarac trebao pobjeći i biti sam. Ne raditi ništa. Ovo je bilo takvo vrijeme. Ili, ispravio se, to će biti od sutra. Ali večeras je bila večeras, a ova nevjerovatna djevojka je još uvijek bila u njegovom naručju; skromno zadovoljstvo, puno unutrašnjih proturječja.
  
  
  Nick je obuhvatio punu, meku dojku rukom i palcem se igrao ružičastom bradavicom. Paula je odmah počela teško disati i privukla Nicka k sebi. Dok je omotala nogu oko njegove, Nick je čuo kako zvoni telefon. Nije to bio mali plavi telefon u ladici njegovog stola, već obični telefon na njegovom stolu. Bio je sretan zbog toga. Srećom, nije Hawk došao da ga obavijesti o najnovijoj katastrofi. Ko god da je bio, izvući će se. Trenutno nije bilo poziva.
  
  
  Zaista, ne bi se javio na telefon da nije primio signal od svog šestog čula: tog neobjašnjivog podsvjesnog alarmnog sistema koji mu je mnogo puta spasio život.
  
  
  Paula ga je čvrsto zagrlila. "Ne javljaj se", šapnula je. "Zaboravi." Htio je, ali nije mogao. Nije se često javljao na telefon. Ali znao je da hoće sada. Ova prokleta podsvijest. Bila je još gora od Jastreba, zahtijevala je više i trajala je duže.
  
  
  "Žao mi je, draga", rekao je, skačući na noge. "Ako griješim, vratiću se prije nego što se i okreneš."
  
  
  Nick je prešao sobu, svjestan da Pauline oči prate njegovo mišićavo, vitko tijelo, poput uskrslog rimskog gladijatora. Glas na telefonu mu je bio nepoznat.
  
  
  "Gospodine Carter?" upitao je glas. "Razgovarate s Billom Dennisonom. Žao mi je što vas uznemiravam tako kasno, ali moram razgovarati s vama."
  
  
  Nick se namrštio i iznenada nasmiješio. "Bill Dennison", rekao je. Todd Dennisonov sin:
  
  
  
  
  'Da, gospodine.'
  
  
  "Bože moj, zadnji put kad sam te vidio/la, bio/la si u peleni. Gdje si?"
  
  
  "Nalazim se na govornici preko puta vaše kuće. Vratar mi je rekao da vas uopšte ne uznemiravam, ali morao sam pokušati. Došao sam iz Rochestera da vas vidim. Ovo je zbog mog oca."
  
  
  "Todd?" upitao je Nick. "Šta nije u redu? Ima li kakvih problema?"
  
  
  "Ne znam", reče mladić. "Zato sam i došao k vama."
  
  
  - Onda uđite. Reći ću portiru da vas pusti unutra.
  
  
  Nick je spustio slušalicu, obavijestio vratara i prišao Pauli, koja se oblačila.
  
  
  "To sam već čula", rekla je, podižući suknju. "Razumijem. Barem pretpostavljam da me ne bi pustio da nije toliko važno."
  
  
  "U pravu si. Hvala ti", kikotao se Nick.
  
  Kul si djevojka iz više razloga. Računaj da ću te nazvati kad se vratim.
  
  
  "Definitivno računam na to", rekla je Paula. Zvono je zazvonilo dok je Nick puštao Paulu na stražnja vrata. Bill Dennison bio je visok kao njegov otac, ali vitkiji, bez Toddove krupne građe. Inače, njegova plava kosa, jarkoplave oči i stidljiv osmijeh bili su identični Toddovim. Nije gubio vrijeme i odmah je prešao na stvar.
  
  
  "Drago mi je što me želite vidjeti, gospodine Carter", rekao je. "Otac mi je pričao priče o vama. Brinem se za oca. Vjerovatno znate da on osniva novu plantažu u Brazilu, oko 250 kilometara od Rio de Janeira. Otac ima naviku da mi uvijek piše složena, detaljna pisma. Pisao mi je o nekoliko neobičnih incidenata koji su se dogodili na poslu. Ne mislim da su to mogle biti nesreće . Sumnjao sam da je u pitanju nešto više. Onda je dobio nejasne prijetnje, koje nije shvatio ozbiljno. Napisao sam mu da ću ga posjetiti. Ali ovo mi je posljednja godina škole. Studiram na TH, a on to nije želio. Nazvao me je iz Rija, oštro me izgrdio i rekao da će me, ako sada dođem, vratiti na brod u luđačkoj košulji."
  
  
  "To je svakako neobično za tvog oca", rekao je Nick. Razmišljao je o prošlosti. Prvi put je upoznao Todda Dennisona prije mnogo godina, kada je još bio početnik u špijunskom poslu. U to vrijeme, Todd je radio kao inženjer u Teheranu i nekoliko puta je spasio Nickov život. Postali su dobri prijatelji. Todd je slijedio svoj put i sada je bio bogat čovjek, jedan od najvećih industrijalaca u zemlji, uvijek lično nadgledajući izgradnju svake svoje plantaže.
  
  
  "Dakle, brineš se za svog oca", glasno je razmišljao Nick. "Misliš da bi mogao biti u opasnosti. Kakvu plantažu on tamo gradi?"
  
  
  "Ne znam mnogo o tome, samo se nalazi u planinskom području, a plan mog oca je da pomogne ljudima tamo. Vader vjeruje da će ova shema najbolje zaštititi zemlju od agitatora i diktatora. Sve njegove nove plantaže zasnovane su na ovoj filozofiji i stoga se grade u regijama gdje postoji nezaposlenost i potreba za hranom."
  
  
  "Potpuno se slažem s tim", rekao je Nick. "Je li on sam tamo ili je s njim još neko osim osoblja?"
  
  
  "Pa, kao što znaš, mama je umrla prošle godine, a tata se ubrzo nakon toga ponovo oženio. Vivian je s njim. Zapravo je ne poznajem. Bila sam u školi kada su se upoznali i vratila sam se samo na vjenčanje."
  
  
  "Bio sam u Evropi kada su se vjenčali", prisjetio se Nick. "Pronašao sam pozivnicu kada sam se vratio. Dakle, Bill, želiš li da odem tamo i vidim šta se dešava?"
  
  
  Bill Dennison je pocrvenio i postao stidljiv.
  
  
  "Ne mogu vas to tražiti, gospodine Carter."
  
  
  "Molim te, zovi me Nik."
  
  
  "Zaista ne znam šta da očekujem od tebe", rekao je mladić. "Samo mi je trebao neko s kim bih mogao da razgovaram o tome, i mislio sam da bi ti mogao imati neku ideju." Nick je razmislio o onome što je dječak rekao. Bill Dennison je očigledno bio iskreno zabrinut da li je to tačno ili ne. Bljesak sjećanja na prošle dugove i stara prijateljstva mu je proletio kroz glavu. Planirao je pecanje u kanadskim šumama za odmor. Pa, te ribe nisu htjele otplivati, i bilo bi vrijeme za opuštanje. Rio je bio prelijep grad i bilo je uoči čuvenog karnevala. Usput, putovanje kod Todda je već bio odmor.
  
  
  "Bill, odabrao si pravi trenutak", rekao je Nick. "Sutra idem na odmor. Letim za Rio. Ti se vrati u školu, a čim vidim kakva je situacija, nazvat ću te. To je jedini način da saznam šta se dešava."
  
  
  "Ne mogu ti opisati koliko sam ti zahvalan", započeo je Bill Dennison, ali ga je Nick zamolio da prestane.
  
  
  'Zaboravi. Nemaš razloga za brigu. Ali postupio si ispravno što si me upozorio. Tvoj otac je previše tvrdoglav da bi uradio ono što treba.'
  
  
  Nick je odveo dječaka do lifta i vratio se u svoj stan. Ugasio je svjetla i otišao u krevet. Uspio je odspavati još nekoliko sati prije nego što je morao kontaktirati Hawka. Šef je bio u gradu u posjeti uredu AXE-a. Želio je moći kontaktirati Nicka u bilo koje doba dana na nekoliko sati.
  
  
  "To govori majka kokoš u meni", rekao je jednog dana. "Misliš na majku zmaja", ispravio ga je Nick.
  
  
  Kada je Nick stigao u neupadljivu njujoršku kancelariju AXE-a, Hawk je već bio tamo: njegova mršava figura kao da je pripadala nekome drugom, a ne ljudima koji sjede za stolom; mogli ste ga zamisliti, na primjer, na selu ili kako obavlja arheološka istraživanja. Njegove ledeno plave, prodorne oči danas su obično bile prijateljske, ali Nick je sada znao da je to samo maska za sve osim prijateljskog interesa.
  
  
  "Todd Dennison Industries", rekao je Nick. "Čuo sam da imaju kancelariju u Riju."
  
  
  "Drago mi je da si promijenio planove", ljubazno reče Hawk. "Zapravo, htio sam ti predložiti da odeš u Rio, ali nisam htio da misliš da se miješam u tvoje planove." Hawkov osmijeh je bio toliko prijateljski i ugodan da je Nick počeo sumnjati u njegove sumnje.
  
  
  "Zašto si me pozvao da idem u Rio?" upitao je Nick.
  
  
  "Pa, zato što ti se Rio više sviđa, N3", veselo je odgovorio Hawk. "Svidjet će ti se mnogo više nego neko bogom zaboravljeno mjesto za pecanje poput tog. Rio ima divnu klimu, prekrasne plaže, prekrasne žene i praktično je karneval. Zapravo, tamo ćeš se osjećati mnogo bolje."
  
  
  "Ne moraš mi ništa prodavati", rekao je Nick. "Šta se krije iza toga?"
  
  
  "Samo dobar odmor", rekao je Hawk.
  
  
  Zastao je, namrštio se, a zatim pružio Nicku komad papira. "Evo izvještaja koji smo upravo dobili od jednog od naših ljudi. Ako odeš tamo, možda možeš pogledati, čisto iz čistog interesa, to se podrazumijeva, zar ne?"
  
  
  Nick je brzo pročitao dešifriranu poruku, napisanu u stilu telegrama.
  
  
  Veliki problemi pred nama. Mnogo nepoznanica. Vjerovatno strani uticaji. Nije u potpunosti provjerljivo. Svaka pomoć je dobrodošla.
  
  
  Nick je vratio papir Hawku, koji je nastavio glumiti.
  
  
  "Slušaj", rekao je Killmaster, "ovo je moj odmor. Idem vidjeti starog prijatelja kojem bi možda trebala pomoć. Ali ovo je odmor, znaš? ODMOR. Očajnički mi je potreban odmor, i ti to znaš."
  
  
  Naravno, sine moj. U pravu si.
  
  
  "A ne biste mi dali posao na odmoru, zar ne?"
  
  
  "Ne bih o tome razmišljao/la."
  
  
  "Ne, naravno da ne", reče Nick tmurno. "I sigurno ne mogu mnogo učiniti po tom pitanju? Ili je možda to slučaj?"
  
  
  Hawk se pozdravno nasmiješio. "Uvijek kažem ovo: nema ništa bolje od spajanja malo posla sa zadovoljstvom, ali tu se razlikujem od većine ljudi. Mnogo zabave."
  
  
  "Nešto mi govori da ti se čak ni ne moram zahvaljivati", rekao je Nick ustajući.
  
  
  "Uvijek budi pristojan, N3", našalio se Hawk.
  
  
  Nick je odmahnuo glavom i izašao na svjež zrak.
  
  
  Osjećao se zarobljenim. Poslao je Toddu telegram: "Iznenađenje, stari prdonja. Javi se na let 47, 10 sati ujutro, 10. februara." Tereograf mu je naredio da izbriše riječ prdonja, ali ostatak je ostao nepromijenjen. Todd je znao da ta riječ treba biti tamo.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 2
  
  
  
  
  
  
  Kada su se našli pod oblacima, ugledali su Rio de Janeiro ispod desnog krila aviona. Ubrzo je Nick uočio ogromnu granitnu liticu zvanu Šećerna glava, okrenutu prema još višem Corcovadu, grbi na čijem je vrhu statua Krista Iskupitelja. Dok je avion kružio oko grada, Nick je povremeno bacio pogled na vijugave plaže koje ga okružuju. Mjesta poznata po suncu, pijesku i lijepim ženama: Copacabana, Ipanema, Botafogo i Flamengo. Moglo je to biti vrlo lijepo mjesto za odmor. Možda su Toddove nevolje bile samo nevina iritacija. Ali šta ako nisu?
  
  
  Onda je još uvijek bio Hawk, koji je bio nevjerovatno lukav. Ne, nije mu dao novi posao, ali Nick je znao da se od njega očekuje da požuri. A ako je potrebna akcija, morao je djelovati. Godine iskustva rada s Hawkom naučile su ga da je ležerno spominjanje nebitnog problema ravno zadatku. Iz nekog razloga, imao je osjećaj da riječ "odmor" postaje sve nejasnija. Ipak, pokušao bi to pretvoriti u praznik.
  
  
  Iz navike, Nick je provjerio Huga, čija je vitka štikla bila u kožnoj futroli na desnom rukavu, svjestan umirujućeg prisustva Wilhelmine, njegovog Lugera kalibra 9 mm. Bili su gotovo dio njegovog tijela.
  
  
  Naslonio se, vezao sigurnosni pojas i pogledao prema aerodromu Santos Dumont koji se približavao. Bio je izgrađen usred stambene četvrti, gotovo u samom centru grada. Nick je izašao iz aviona na toplu sunčevu svjetlost i uzeo prtljag. Ponio je samo jedan kofer. Putovanje s jednim koferom bilo je mnogo brže.
  
  
  Upravo je uzeo svoj kofer kada je razglas prekinuo muziku za vijesti. Prolaznici su vidjeli kako se čovjek širokih ramena iznenada ukočio s koferom u ruci. Oči su mu postale hladne.
  
  
  "Pažnja", objavio je glasnogovornik. "Upravo je objavljeno da je poznati američki industrijalac, gospodin Dennison, pronađen mrtav jutros u svom automobilu na planinskom putu Serra do Mar. Jorge Pilatto, šerif gradića Los Reyes, prokomentarisao je da je industrijalac žrtva pljačke. Vjeruje se da je gospodin Dennison stao da poveze ubicu ili mu pomogne."
  
  
  
  
  
  
  Nekoliko minuta kasnije, Nick je, stisnutih zuba, vozio kroz grad u iznajmljenom Chevroletu krem boje. Dobro je zapamtio upute i odabrao najbržu rutu preko Avenido Rio Branco i Rua Almirante Alexandrino. Odatle je pratio ulice do autoputa, koji je vodio kroz tamnozelene planine i nudio pogled na grad. Autoput Redentor ga je postepeno vodio uz šikaru obrasle planine oko Morro Queimada i do planinskog lanca Cerro do Mar. Vozio je vrlo velikom brzinom i nije usporavao.
  
  
  Jarka sunčeva svjetlost je još uvijek bila tu, ali sve što je Nick mogao osjetiti bila je tama i knedla u grlu. Izvještaj u vijestima je mogao biti tačan. Todda je mogao ubiti jedan od onih bandita u planinama. Moglo je biti tako. Ali Nickov hladni bijes govorio mu je da to nije slučaj. Natjerao je sebe da ne razmišlja o tome. Sve što je znao bile su vijesti i činjenica da je Toddov sin bio zabrinut za svog oca. Te dvije činjenice nisu nužno bile povezane.
  
  
  Ali ako je to istina, pomislio je mračno, preokrenuo bi grad naglavačke da sazna istinu. Bio je toliko zadubljen u misli da je primjećivao samo opasne krivine Estrade, autoput koji je postajao sve strmiji.
  
  
  Ali odjednom mu je pažnju privukao oblak prašine u retrovizoru, koji je bio previše daleko od njegovih guma. Drugi automobil je jurio niz Estradu istom opasnom brzinom kao i Nick. Još brže! Automobil se približavao. Nick je vozio najbrže što je mogao. Da je išao brže, izletio bi s ceste. Uvijek je uspijevao održati ravnotežu u automobilu. Estrada je dostigla najvišu tačku i iznenada skrenula na strmu, krivudavu cestu. Dok je Nick usporavao kako bi izbjegao izletanje iz ugla, ugledao je automobil koji se približava u retrovizoru. Odmah je shvatio zašto ga automobil pretiče. Bio je to veliki Cadillac iz '57., a ovaj automobil je bio dvostruko teži od njega. S tom težinom, mogao je skretati bez usporavanja, a sada na dugom, prilično ravnom i strmom spustu, Nick je brzo izgubio tlo pod nogama. Vidio je da je u automobilu samo jedna osoba. Vozio je što je moguće desnije od ceste. Gotovo je zagrebao nazubljenu stijenu. Bilo bi teško, ali iskusan vozač bi imao dovoljno mjesta da vozi uz ivicu kanjona.
  
  
  Budući da je vozač Cadillaca očito bio iskusan, Nick je čekao da čovjek skrene. Umjesto toga, vidio je Cadillac kako juri prema njemu nevjerovatnom brzinom, poput ovna za razbijanje. Automobil je glasno udario u Nickov zadnji branik, prijeteći da ga sruši s volana. Samo su njegovi izvrsni mačji refleksi spriječili da automobil sleti u provaliju. Neposredno prije oštrog zavoja, automobil se ponovo zabio u njega. Nick je osjetio kako automobil klizi naprijed i ponovo se morao svom snagom naprezati da ne padne u provaliju. Na uglu se nije usudio kočiti, jer bi ga teži Cadillac sigurno ponovo udario. Manijak ga je progonio.
  
  
  Nick je prvi ušao u novi zavoj i široko skrenuo kada je drugi automobil ponovo jurnuo prema njemu. Izgovorivši brzu molitvu, pogodio je pravi trenutak i Nick je naglo okrenuo volan udesno. To je uzrokovalo da se Chevrolet tako naglo zavrti da je gurnuo Cadillac. Nick je posmatrao kako čovjek očajnički pokušava zakočiti. Ali automobil je proklizao i sletio u provaliju. Uslijedio je glasan tresak i zvuk razbijenog stakla, ali rezervoar za gorivo nije eksplodirao. Vozač je bio oprezan i dovoljno brz da isključi kontakt. Nick je otrčao do ivice puta i ugledao uništeni Cadillac kako leži na boku. Stigao je taman na vrijeme da vidi čovjeka kako izlazi iz automobila i spotiče se kroz gusto grmlje.
  
  
  Nick se skliznuo niz nazubljenu planinsku padinu. Stigavši do šipražja, skočio je unutra. Njegov plijen nije mogao biti daleko. Sada se sve promijenilo, a on je bio progonitelj. Osluškivao je buku napadača, ali vladala je mrtva tišina. Nick je shvatio da je za manijaka vrlo pametan i lukav momak. Nastavio je hodati i ugledao mokru crvenu mrlju na lišću. Trag krvi protezao se udesno i brzo ga je pratio. Odjednom je čuo tiho stenjanje. Kretao se pažljivo, ali se zamalo spotaknuo o tijelo koje je ležalo licem prema dolje. Kada je Nick pao na koljena i čovjek se okrenuo, lice mu je odjednom oživjelo. Lakat mu je dodirnuo grlo. Pao je, hvatajući zrak. Vidio je kako se čovjek diže, lice mu je bilo izgrebano i prekriveno krvlju.
  
  
  Muškarac je pokušao nasrnuti na Nicka, ali je uspio da ga udari nogom u stomak. Nick se ponovo podigao i zadao mu još jedan udarac u vilicu.
  
  
  Čovjek je pao naprijed i nije se pomjerio. Da bi se uvjerio da je napadač mrtav, Nick ga je prevrnuo nogom. Posljednji udarac pokazao se kobnim.
  
  
  Nick je pogledao čovjeka. Bio je tamnokos i svijetle puti. Podsjećao je na slavenski tip. Tijelo mu je bilo četvrtasto i krupno. "Nije Brazilac", pomisli Nick, iako nije bio siguran. Kao i Amerika, Brazil je također bio mješavina nacionalnosti. Nick je kleknuo i počeo pretraživati čovjekove džepove. U njima nije bilo ničega: ni novčanika, ni kartice, ni ličnih dokumenata, ničega što bi ga moglo identificirati. Nick je pronašao samo mali komad papira na kojem je pisalo "Let 47", 10 sati ujutro, 10. februar. Čovjek ispred njega nije bio manijak.
  
  
  Želio je namjerno i s namjerom ubiti Nicka. Očigledno je dobio broj leta i vrijeme dolaska, a pratio ga je s aerodroma. Nick je bio siguran da ovaj čovjek nije lokalni plaćeni ubica. Bio je previše dobar za to, previše profesionalan. Njegovi pokreti su Nicku davali dojam da je dobro obučen. To je dokazivao nedostatak identifikacije. Čovjek je znao da je Nick opasan protivnik i poduzeo je mjere opreza. Nije bilo tragova od njega; sve je izgledalo vrlo profesionalno. Izlazeći iz grmlja, Nick je razmišljao o dešifriranoj poruci u uredu AXE-a. Neko je izašao da ga ušutka; i to što je brže moguće, prije nego što je imao priliku uspostaviti red.
  
  
  Da li bi ovo moglo biti povezano s Toddovom smrću? Djelovalo je malo vjerovatno, a ipak je Todd bio jedini koji je znao njegov let i vrijeme dolaska. Ali poslao je običan telegram; svako ga je mogao pročitati. Možda je u turističkoj agenciji bio izdajnik. Ili su možda temeljito provjerili sve letove iz Amerike, pretpostavljajući da će AXE nekoga poslati. Ipak, pitao se postoji li neka veza između ta dva događaja. Jedini način da se to sazna bio je da se istraži Toddova smrt.
  
  
  Nick se vratio do auta i odvezao se prema Los Reyesu. Estrada se izravnala i sada je izlazila na mesetu, visoravan. Vidio je male farme i sive ljude koji su se nižu uz cestu. Pred njim se nadvijala grupa ljubičastih i bijelih štukaturnih kuća, a ugledao je i izlizanu drvenu ploču na kojoj je pisalo "Los Reyes". Zaustavio se pored žene i djeteta koji su nosili veliku količinu veša.
  
  
  "Bom dia", rekao je. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  Žena je pokazala na trg na kraju ulice, gdje je stajala svježe okrečena kamena kuća sa znakom "Policia" iznad ulaza. Zahvalio joj se, zahvalio što mu je portugalski još uvijek razumljiv i odvezao se do policijske stanice. Unutra je bilo tiho, a nekoliko ćelija koje je mogao vidjeti iz čekaonice bile su prazne. Iz male bočne sobe izašao je čovjek. Nosio je plave hlače i svijetloplavu košulju s natpisom "Policia" na džepu na prsima. Čovjek, koji je bio niži od Nicka, imao je gustu crnu kosu, crne oči i maslinastu bradu. Njegovo odlučno i ponosno lice nepokolebljivo je gledalo Nicka.
  
  
  "Došao sam po senora Dennisona", rekao je Nick. "Jeste li vi šerif ovdje?"
  
  
  "Ja sam šef policije", ispravi ga Nika. "Jesi li opet jedan od onih novinara? Već sam ispričala svoju priču."
  
  
  "Ne, ja sam prijatelj senor Dennisona", odgovori Nick. "Došao sam ga danas posjetiti. Zovem se Carter, Nick Carter." Predao je čovjeku svoje papire. Čovjek je pregledao papire i upitno pogledao Nicka.
  
  
  Upitao je: "Jesi li ti onaj Nick Carter o kojem sam čuo?"
  
  
  "Zavisi od toga šta si čuo", rekao je Nick sa osmijehom.
  
  
  "Mislim da jesam", rekao je šef policije, ponovo pregledavajući snažno tijelo. "Ja sam Jorge Pilatto. Je li ovo službena posjeta?"
  
  
  "Ne", rekao je Nick. "Barem nisam došao u Brazil u svom službenom svojstvu. Došao sam posjetiti starog prijatelja, ali ispalo je drugačije. Volio bih vidjeti Toddovo tijelo."
  
  
  "Zašto, gospodine Carter?", upitao je Jorge Pilatto. "Evo mog službenog izvještaja. Možete ga pročitati."
  
  
  "Želim vidjeti tijelo", ponovio je Nick.
  
  
  Rekao je: "Misliš li da ne razumijem svoj posao?" Nick je vidio da je čovjek uznemiren. Jorge Pilatto se brzo uznemirio, prebrzo . "Ne kažem to. Rekao sam da želim vidjeti tijelo. Ako insistirate, prvo ću tražiti dozvolu od udovice senjora Dennisona."
  
  
  Jorge Pilattove oči su bljesnule. Zatim mu se lice opustilo i on je rezignirano odmahnuo glavom. "Ovuda", rekao je.
  
  
  "Kada završite, bit će mi drago primiti izvinjenje od uglednog Amerikanca koji nas je počastio svojom posjetom."
  
  
  Ignorišući očigledan sarkazam, Nick je slijedio Jorgea Pilatta u malu sobu u stražnjem dijelu zatvora. Nick se pripremio. Ovakva vrsta sukoba je uvijek bila zastrašujuća. Bez obzira koliko ste je puta doživjeli, a posebno kada je u pitanju bio dobar prijatelj. Jorge je podigao sivi čaršaf, a Nick je prišao mrtvoj figuri. Prisilio se da leš posmatra jednostavno kao tijelo, organizam koji treba proučavati. Proučavao je izvještaj pričvršćen na rub stola. "Metak iza lijevog uha, ponovo u desnoj sljepoočnici." To je bio jednostavan jezik. Okretao je glavu s jedne strane na drugu, opipavajući tijelo rukama.
  
  
  Nick je ponovo pogledao izvještaj, stisnutih usana, i okrenuo se prema Jorgeu Pilattu, za kojeg je znao da ga pomno posmatra.
  
  
  "Kažeš da je ubijen prije otprilike četiri sata?" upitao je Nick. "Kako si stigao tako brzo?"
  
  
  "Moj asistent i ja smo ga pronašli u autu na putu od njegove plantaže do grada. Patrolirao sam tamo prije pola sata, vratio se u grad i pokupio svog asistenta na posljednju provjeru. To se trebalo dogoditi u roku od pola sata."
  
  
  "Da se ovo nije tada desilo."
  
  
  Nick je vidio kako se Jorgeu Pilattu oči rašire. "Nazivaš li me lažovom?", siktao je.
  
  
  "Ne", rekao je Nick. "Samo kažem da se to dogodilo u drugo vrijeme."
  
  
  Nick se okrenuo i otišao. Otkrio je još nešto. Jorge Pilatto je imao nešto u rukavu. Bio je nesiguran i osjećao se kao da ne zna ono što treba znati. Zato se tako lako iritirao i ljutio. Nick je znao da mora prevladati taj stav. Morao je natjerati čovjeka da vidi svoje mane ako je želio raditi s njim. I jest. Šef policije imao je utjecaj u tim stvarima. Poznavao je ljude, uvjete, lične neprijatelje i mnogo drugih korisnih informacija. Nick je izašao iz zgrade na sunčevu svjetlost. Znao je da Jorge Pilatto stoji iza njega.
  
  
  Zaustavio se na vratima automobila i okrenuo se. "Hvala na trudu", rekao je Nick.
  
  
  "Čekajte", rekao je čovjek. "Zašto ste tako sigurni u svoje riječi, gospodine?"
  
  
  Nick je čekao ovo pitanje. To je značilo da se čovjekova iritacija smirila, barem djelomično. U svakom slučaju, to je bio početak. Nick nije odgovorio, već se vratio u sobu.
  
  
  "Pomakni glavu, molim te", rekao je.
  
  
  Kad je Jorge to uradio, Nick je rekao: "Teško, zar ne? To je mrtvačka ukočenost. U svim je udovima, i ne bi je bilo da je Todd ubijen prije samo četiri sata. Ubijen je ranije, negdje drugdje, a onda je završio tamo gdje ste ga pronašli. Mislili ste da je pljačka jer mu je nestao novčanik. Ubica je to uradio samo da bi ostavio taj utisak."
  
  
  Nick se nadao da Jorge Pilatto može malo razmisliti i biti pametan. Nije želio poniziti čovjeka. Jednostavno je želio da shvati da je pogriješio. Želio je da zna da moraju surađivati kako bi pronašli prave činjenice.
  
  
  "Mislim da bih se ja trebao izviniti", rekao je Jorge, a Nick je odahnuo s olakšanjem.
  
  
  "Ne nužno", odgovorio je. "Postoji samo jedan način učenja, a to je kroz iskustvo. Ali mislim da bismo trebali biti iskreni jedno prema drugom."
  
  
  Jorge Pilatto je na trenutak stisnuo usne, a zatim se nasmiješio. "U pravu ste, gospodine Carter", priznao je. "Šef policije ovdje sam tek šest mjeseci. Izabrali su me gorštaci nakon naših prvih slobodnih izbora. Prvi put su imali izbor, umjesto da budu prisiljeni na ropstvo."
  
  
  "Šta si uradio za ovo?"
  
  
  "Neko vrijeme sam studirao, a zatim sam radio na plantažama kakaa. Uvijek me zanimao put i bio sam jedan od onih ljudi koji su podsticali birače da se organizuju u grupe. Ljudi ovdje su siromašni. Oni nisu ništa više od ljudske stoke koja radi na plantažama kafe i kakaa. Jeftini robovi. Grupa naših ljudi, uz podršku uticajne osobe, organizovala je ljude kako bi sami mogli uticati na vladu. Željeli smo im pokazati kako mogu poboljšati svoje uslove glasanjem. Malobrojne zvaničnike u ovom području kontrolišu bogati vlasnici plantaža i bogati seljaci."
  
  
  Oni ignorišu potrebe naroda i tako se bogate. Kada je šerif umro, predložio sam održavanje izbora kako bi narod prvi put mogao izabrati svog šefa policije. Želim biti dobar javni službenik. Želim učiniti pravu stvar za ljude koji su me izabrali.
  
  
  "U tom slučaju", rekao je Nick, "moramo saznati ko je ubio Dennisona. Pretpostavljam da mu je auto vani. Hajde da pogledamo."
  
  
  Dennisonov automobil je bio parkiran u malom dvorištu pored zgrade. Nick je pronašao krv na prednjem sjedištu, sada suhu i tvrdu. Nick je malo toga sastrugao u maramicu Jorgeovim džepnim nožićem.
  
  
  "Poslat ću to u našu laboratoriju", rekao je. "Želio bih pomoći, gospodine Carter", rekao je Jorge. "Učinit ću sve što mogu."
  
  
  "Prvo što možeš uraditi je da me zoveš Nick", rekao je N3. "Drugo što možeš uraditi je da mi kažeš ko je želio smrt Todda Dennisona."
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto je skuhao vruću, jaku brazilsku kafu na malom štednjaku. Nick ju je srknuo, slušajući šefa policije kako priča o ljudima, zemlji i životu u planinama. Namjeravao je reći Jorgeu o napadaču na pozornici, ali dok je sjedio i slušao, odlučio se protiv toga. Brazilac je bio toliko predrasudom uvjeren da je Nick sumnjao da će mu emocije dozvoliti da objektivno procijeni situaciju. Kada mu je Nick ispričao o nesrećama tokom izgradnje plantaže, Jorge je reagirao prilično naivno.
  
  
  "Nezadovoljni radnici?" ponovio je. "Definitivno ne. Samo će jedna grupa ljudi imati koristi od smrti senora Todda. Bogati plantažeri i bogati zemljoposjednici. Njih je desetak na vlasti. Već nekoliko godina imaju ono što vi zovete Zavjetom. Zavjet kontroliše sve što može."
  
  
  Njihove plate su niske, a većina planinara je posuđivala novac od Zavjeta da bi preživjeli. Kao rezultat toga, stalno su u dugovima. Zavjetu je važno da li osoba radi ili ne i koliko zarađuje dok radi. Senor Dennison bi sve to promijenio. Kao rezultat toga, članovi Zavjeta će morati više raditi da bi dobili radnu snagu, čime bi se povećale plate i poboljšao tretman ljudi. Ova plantaža je bila prva prijetnja njihovoj kontroli nad ljudima i zemljom. Stoga bi imali koristi ako plantaža ne bi bila završena. Morali su odlučiti da je vrijeme za djelovanje. Nakon prvog pokušaja da spriječe Senora Dennisona da dobije zemlju, unajmili su plaćenog ubicu.
  
  
  Nick se naslonio i prepričao sve što je Jorge rekao. Znao je da Brazilac čeka njegovo odobrenje. Bez obzira koliko je Jorge bio brz i nestrpljiv, osjećao se kao da će morati čekati satima.
  
  
  "Možete li to sada zamisliti, gospodine Nik?", upitao je.
  
  
  "Jasno je kao panj, zar ne?"
  
  
  "Očigledno, da", rekao je Nick. "Previše očigledno. Oduvijek sam naučio da budem sumnjičav prema očiglednom. Možda si u pravu, ali bolje da razmislim o tome. Ko je bio taj čovjek koji te je podržavao prije izbora za šefa policije?"
  
  
  Jorgeovo lice poprimilo je izraz poštovanja, kao da govori o svecu.
  
  
  "Ovo je Rojadas", rekao je.
  
  
  "Rojadas", reče Nick sam sebi, provjeravajući arhivu imena i ljudi pohranjenih u posebnom dijelu svog mozga. Ime mu nije ništa značilo.
  
  
  "Da, Rojadas", nastavio je Jorge. "Bio je iz Portugala, gdje je radio kao izdavač za nekoliko malih novina. Tamo je naučio kako rukovati novcem i biti dobar vođa među ljudima. Osnovao je novu političku stranku, onu koju Zavjet mrzi i koje se boji. To je stranka radnika, siromašnih, i okupio je grupu organizatora oko sebe. Oni objašnjavaju poljoprivrednicima zašto bi trebali glasati i osiguravaju da se to zaista i dogodi. Rojadas je sve to osigurao: vodstvo, znanje i novac. Ima ljudi koji kažu da je Rojadas ekstremista, problematičan, ali to su oni kojima je Alijansa isprala mozak."
  
  
  "I da su Rojadas i njegova grupa odgovorni za ljude koji vas biraju."
  
  
  "Da", priznao je šef policije. "Ali ja nisam jedan od Rojadasovih ljudi, amigo. Ja sam svoj šef. Ne primam naređenja ni od koga, a to i očekujem."
  
  
  Nick se nasmiješio. Čovjek se brzo digao na noge. Svakako je insistirao na svojoj nezavisnosti, ali lako biste mogli iskoristiti njegov lični ponos da biste uticali na njega. Nick je to već i sam uradio. Ipak, Nick je i dalje vjerovao da mu može vjerovati.
  
  
  "Kako se zove ovaj novi bend, Jorge?" upitao je Nick. "Ili nemaju ime?"
  
  
  "Da. Rojadas to zove Novo Dia, grupa Novi dan. Rojadas, gospodin Nick, je predan čovjek."
  
  
  Nick je mislio da su Hitler, Staljin i Džingis-kan bili posvećeni ljudi. Zavisi samo od toga čemu si posvećen.
  
  
  "Volio bih jednog dana upoznati Rojadasa", rekao je.
  
  
  "Rado ću to organizovati", odgovorio je šef policije. "Živi nedaleko odavde, u napuštenoj misiji blizu Barra do Piraí. On i njegovi ljudi su tamo postavili svoj štab."
  
  
  "Muito obrigado", rekao je Nick ustajući. "Vraćam se u Rio da vidim gospođu Dennison. Ali postoji još jedna važna stvar koju možeš učiniti za mene. Oboje znamo da smrt Todda Dennisona nije bila obična pljačka. Želim da mi pošalješ vijest o tome, baš kao i prije. Također želim da mi kažeš da, kao Toddov lični prijatelj, provodim vlastitu istragu."
  
  
  Jorge je čudno podigao pogled. "Oprostite, gospodine Nick", rekao je. "Ali zar ih tako ne upozoravate da ste ih progonili?"
  
  
  "Mislim da jesam", kikotao se Nick. "Ali to je najbrži način da stupim u kontakt s njima. Možete me naći u Toddovoj kancelariji ili kod gospođe Dennison."
  
  
  Povratak u Rio bio je brz i jednostavan. Nakratko se zaustavio na mjestu gdje je Cadillac sletio u provaliju. Automobil je bio skriven u gustom grmlju u podnožju litica. Mogli su proći dani, sedmice, čak i mjeseci prije nego što bude pronađen. Tada bi bio zabilježen kao još jedna nesreća. Ko god da ga je poslao, već je znao šta se dogodilo.
  
  
  Razmišljao je o zemljoposjednicima Zavjeta i onome što je Jorge rekao.
  
  
  Po dolasku u Rio, pronašao je Dennisonov stan u četvrti Copacabana, u ulici Rua Constante Ramos, s pogledom na Praia de Copacabana, prekrasan dio plaže koji graniči gotovo s cijelim gradom. Prije posjete, svratio je u poštu i poslao dva telegrama. Jedan je poslan Billu Dennisonu, u kojem mu je rečeno da ostane u školi do daljnjeg. Drugi telegram je poslan Hawku, a Nick je za njega koristio jednostavnu šifru. Nije ga bilo briga hoće li je iko dešifrirati. Zatim je otišao u Dennisonov stan na adresi Rua Constante Ramos 445.
  
  
  Nakon što je pozvonio, vrata su se otvorila i Nick je pogledao u par svijetlosivih očiju koje su tinjale ispod pramena kratke laneno-smeđe kose. Gledao je kako oči brzo klize preko njegovog snažnog torza. Upitao je: "Gospođo Dennison?" "Ja sam Nick Carter."
  
  
  Djevojčino lice se razvedrilo. "O, Bože, tako mi je drago što si ovdje", rekla je. "Čekam te od jutros. Sigurno si čuo...?"
  
  
  U njenim očima se vidio nemoćan bijes. Nick je vidio kako stišće šake.
  
  
  "Da, čuo sam", rekao je. "Već sam bio u Los Reyesu i vidio šefa policije. Zato sam i došao kasno."
  
  
  Vivian je nosila narandžastu pidžamu s dubokim izrezom na prednjoj strani koji je naglašavao njene male, šiljaste grudi. "Nije loše", pomislio je, pokušavajući odmah to izbaciti iz glave. Izgledala je drugačije nego što je očekivao. Sada nije imao pojma kako će izgledati, ali barem nije znao da Todd ima tako zavodljiv ukus.
  
  
  "Nemaš pojma koliko mi je drago što si ovdje", rekla je, uzevši ga za ruku i uvodeći u stan. "Ne mogu više ovo podnijeti."
  
  
  Tijelo joj je bilo meko i toplo uz njegovu ruku, lice mirno, ton razuman. Uvela ga je u ogromnu dnevnu sobu, namještenu u modernom švedskom stilu, s prozorom pune dužine s pogledom na ocean. Kad su ušli, još jedna djevojka ustala je sa sofe u obliku slova L. Bila je viša od Vivian Dennison i potpuno drugačija. Nosila je jednostavnu bijelu haljinu koja joj je pristajala kao salivena. Velike crne oči gledale su Nicka. Usta su joj bila široka i osjetljiva, a duga, crna, sjajna kosa padala joj je do ramena. Imala je okrugle, pune grudi i visok, uzak izgled brazilskih djevojaka, potpuno drugačiji od blijedih engleskih učenica. Bila je to čudna kombinacija, njih dvije, i Nick se zatekao kako je predugo gleda.
  
  
  "Ovo je Maria Hawes", rekla je Vivian Dennison. "Mary... ili bih trebala reći da je bila... Toddova sekretarica."
  
  
  Nick je vidio Marijin bijesan pogled na Vivian Dennison. Također je primijetio da Maria Hawes ima crvene rubove oko svojih prekrasnih crnih očiju. Kad je progovorila, bio je siguran da je plakala. Njen glas, tih i baršunast, djelovao je nesigurno i nekontrolirano.
  
  
  "Zadovoljstvo mi je... gospodine", rekla je tiho. "Upravo sam htjela otići."
  
  
  Okrenula se prema Vivian Dennison. "Bit ću u kancelariji ako ti zatrebam." Dvije žene su se pogledale i nisu ništa rekle, ali njihove oči su govorile mnogo. Nick ih je na trenutak pogledao. Bile su toliko suprotne. Iako to nije mogao ni na čemu zasnovati, znao je da se mrze. Pogledao je Mariju Hawes kako izlazi na vrata, njene vitke bokove i čvrstu zadnjicu.
  
  
  "Ona je veoma privlačna, zar ne?" rekla je Vivian. "Imala je brazilsku majku i engleskog oca."
  
  
  Nick je pogledao Vivian, koja je spakovala njegov kofer i stavila ga u bočnu sobu. "Ostani ovdje, Nick", rekla je. "Todd je želio da bude ovako. To je veliki stan sa zvučno izoliranom gostinjskom spavaćom sobom. Dobit ćeš svu slobodu koja ti je potrebna."
  
  
  Otvorila je kapke na prozorima, puštajući sunčevu svjetlost. Hodala je potpuno kontrolirano. Čudno, Maria Hawes je djelovala mnogo uznemirenije. Ali shvatio je da su neki ljudi bolji u potiskivanju svojih osjećaja od drugih. Vivian je na trenutak otišla i vratila se, odjevena u tamnoplavu haljinu, čarape i visoke potpetice. Sjela je na dugu klupu i tek sada je izgledala kao tužna udovica. Nick je odlučio da joj kaže šta misli o nesreći. Kada je završio, Vivian je odmahnula glavom.
  
  
  "Ne mogu vjerovati", rekla je. "Previše je strašno i pomisliti na to. Mora da je bila pljačka. Jednostavno je neophodno. Ne mogu to ni zamisliti. O Bože. Ima toliko stvari o kojima ne znaš da želim razgovarati s tobom. O Bože, treba mi neko s kim bih mogla razgovarati."
  
  
  Telefon je prekinuo njihov razgovor. Bila je to prva reakcija na Toddovu smrt. Poslovne kolege, saradnici i prijatelji iz Rija su zvali. Nick je vidio kako se Vivian nosi sa svima svojom hladnokrvnom efikasnošću. Opet se pojavio osjećaj da je potpuno drugačija od žene koju je očekivao da ovdje zatekne. Nekako, pomislio je, očekivao je od nje blažu, domaćiju prirodu. Ova djevojka je imala kontrolu i bila je savršeno uravnotežena, previše uravnotežena. Govorila je prave stvari na pravi način svima, ali nešto nije baš funkcionisalo kako je trebalo. Možda je to bio pogled u tim blijedosivim očima koje je sreo dok je razgovarala telefonom. Nick se pitao da li je postao previše kritičan ili sumnjičav. Možda je ona bila osoba koja je potiskivala sve što je osjećala i ispuštala to van samo kada je bila sama.
  
  
  Konačno je podigla slušalicu i stavila je pored telefona.
  
  
  "Više ne telefoniram", rekla je Vivian, pogledavši na sat. "Moram ići u banku. Već su tri puta zvali. Moram potpisati neke papire. Ali i dalje želim razgovarati s tobom, Nick. Uradimo to večeras, kada se stvari smire i kada možemo biti sami."
  
  
  "U redu", rekao je. "Još imam posla. Vratiću se poslije ručka."
  
  
  Uhvatila ga je za ruku i stala tačno ispred njega, pritišćući grudi uz njegovu jaknu.
  
  
  "Drago mi je što si ovdje, Nick", rekla je. "Ne možeš ni zamisliti koliko je lijepo što je moj dobri prijatelj Todd sada sa mnom. Toliko mi je pričao o tebi."
  
  
  "Drago mi je što sam ti mogao pomoći", rekao je Nick, pitajući se zašto njene oči uvijek govore nešto drugo osim usana.
  
  
  Zajedno su sišli dolje, a kada je otišla, Nick je ugledao još jednog poznanika kako se pojavljuje iza zelene biljke.
  
  
  "Jorge!", uzviknuo je Nick. "Šta radiš ovdje?"
  
  
  "Ta poruka koju sam poslao", rekao je šef policije, "promašila je cilj. Poslana je u jedan sat ujutro, kada me je Zavjet pozvao. Žele da se sastanu s vama. Čekaju vas u koktel salonu hotela Delmonido, preko puta ulice." Šef policije stavio je kapu na glavu. "Nisam mislio da će vaš plan tako brzo uspjeti, gospodine Nick", rekao je.
  
  
  "Samo uđite i pitajte za senor Digrana. On je predsjednik Zavjeta."
  
  
  "U redu", odgovorio je Nick. "Da vidimo šta će reći."
  
  
  "Čekat ću ovdje", rekao je Jorge. "Nećeš se vratiti s dokazom, ali ćeš vidjeti da sam u pravu."
  
  
  Hotelski bar je bio dobro osvijetljen za koktel salon. Nicka su odveli do niskog, okruglog stola u uglu sobe. Za tim stolom je sjedilo pet ljudi. Senor Digrano je ustao. Bio je to visok, strog čovjek koji je dobro govorio engleski i jasno je govorio u ime ostalih. Svi su bili dotjerani, rezervirani i formalni. Gledali su Nicka oholim, nepokolebljivim pogledima.
  
  
  "Koketa, gospodine Carter?" upita Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor", odgovori Nick, sjedajući na praznu stolicu očito namijenjenu njemu. Konjak koji je dobio bio je portugalski konjak vrlo dobrog kvaliteta.
  
  
  "Prvo, senor Carter", započe DiGrano, "naše saučešće povodom smrti vašeg prijatelja, senor Dennisona. Možda se pitate zašto smo vas tako brzo željeli vidjeti."
  
  
  "Pusti me da pogađam", rekao je Nick. "Želiš moj autogram."
  
  
  Digrano se uljudno nasmiješio. "Nećemo vrijeđati našu inteligenciju igrama,"
  
  
  "Senor Carter", nastavio je. "Mi nismo djeca niti diplomate. Mi smo ljudi koji znaju šta želimo. Tragična smrt vašeg prijatelja, senor Dennisona, nesumnjivo će ostaviti njegovu plantažu nedovršenom. Vremenom će sve ovo, plantaža i njegovo ubistvo, biti zaboravljeno osim ako se od toga ne stvori problem. Kada postane problem, bit će istraga i drugi će doći da završe plantažu. Vjerujemo da što se manje pažnje posveti tome, to bolje za sve. Razumijete li to?"
  
  
  "Dakle", Nick se blago nasmiješio, "misliš da bih trebao da se brinem o svojim poslovima."
  
  
  Digrano klimnu glavom i nasmiješi se Nicku.
  
  
  "Upravo je to to", rekao je.
  
  
  "Pa, amigosi", rekao je Nick. "Onda vam mogu reći ovo: Ne odlazim dok ne saznam ko je ubio Todda Dennisona i zašto."
  
  
  Senjor Digrano razmijenio je nekoliko riječi s ostalima, prisilio se na osmijeh i ponovo pogledao Nicka.
  
  
  "Predlažemo da uživate u Riju i karnevalu, a onda se jednostavno vratite kući, gospodine Carter", rekao je. "Bilo bi mudro da to učinite. Iskreno, većinu vremena smo navikli da sve bude po našem."
  
  
  "I ja, gospodo", reče Nick ustajući. "Predlažem da završimo ovaj besmisleni razgovor. Hvala još jednom na rakiji."
  
  
  Osjetio je kako mu pogledi probijaju leđa dok je izlazio iz hotela. Nisu gubili vrijeme na gluposti. Otvoreno su mu prijetili i nesumnjivo su to mislili. Željeli su da plantaža ostane nedovršena. U to nije bilo sumnje. Koliko daleko bi šli da ga uvjere da prestane? Vjerovatno prilično daleko. Ali jesu li zaista odgovorni za ubistvo Todda Dennisona ili su jednostavno iskoristili priliku da ostave plantažu nedovršenom? Ovo su očito bili hladni, nemilosrdni, žilavi momci koji se nisu bojali nasilja. Mislili su da mogu postići svoj cilj otvorenim prijetnjama. Pa ipak, jednostavnost svega toga ga je i dalje iritirala. Možda će Hawkov odgovor na njegov telegram baciti malo svjetla na stvar. Nekako je imao osjećaj da je ovdje u pitanju mnogo više od samo ove male grupe ljudi. Nadao se da nije u pravu, jer ako je tako jednostavno, barem bi imao odmor. Na trenutak mu je kroz glavu proletjela slika Marije Hawes.
  
  
  Jorge ga je čekao na zavoju. Svako bi se ogorčio zbog Jorgeovog stava "Rekao sam ti". Ali Nick je razumio ovog ponosnog, nagle naravi i nesigurnog čovjeka; čak je i saosjećao s njim.
  
  
  Nick je isprva razmišljao da mu ispriča o incidentu s Cadillacom i telegramu Hawku, ali je onda odlučio da to ne učini. Ako su ga godine iskustva išta naučile, to je bio oprez. Vrsta opreza koja mu je govorila da ne vjeruje nikome dok ne bude potpuno siguran u sebe. Uvijek je moglo biti nešto više u Jorgeovom čudnom stavu. Nije tako mislio, ali nije bio ni siguran, pa mu je jednostavno rekao o prijetnjama protiv njega. Kada je rekao da nije došao ni do kakvih zaključaka, Jorge je izgledao zbunjeno.
  
  
  Bjesnio je. "Oni su bili jedini koji su imali koristi od smrti senora Todda. Prijete vam, a vi i dalje niste sigurni?" "Nevjerovatno. Jasno je kao dan."
  
  
  "Ako sam u pravu", reče Nick polako, "mislili ste da je Todd žrtva pljačke. Bilo je jasno kao dan."
  
  
  Gledao je kako se Jorgeova vilica steže, a lice mu problijedi od bijesa. Znao je da ga je jako loše pogodio, ali ovo je bio jedini način da se riješi ovog njegovog utjecaja.
  
  
  "Vraćam se u Los Reyes", veselo reče Jorge. "Možete me kontaktirati u kancelariji ako vam zatrebam."
  
  
  Nick je bijesno gledao kako se Jorge odvozi, a zatim se uputio prema plaži Praia. Plaža je bila gotovo pusta zbog sve većeg mraka. Međutim, bulevar je bio pun djevojaka s prekrasnim dugim nogama, uskim bokovima i punim, okruglim grudima. Svaki put kad bi ih pogledao, pomislio bi na Mariju House i njenu intrigantnu ljepotu. Njena crna kosa i tamne oči proganjale su ga. Pitao se kako bi bilo bolje je upoznati. Više nego zanimljivo, bio je siguran u to. Znakovi predstojećeg karnevala bili su posvuda. Bilo je to vrijeme kada se cijeli grad pretvarao u ogromnu gomilu ljudi na zabavi. Cijeli grad bio je ukrašen vijencima i šarenim svjetlima. Nick je na trenutak zastao dok je grupa uvježbavala sambe komponovane posebno za karneval. Učestvovali bi u bezbrojnim plesnim takmičenjima koja će se održavati tokom karnevala. Nick je nastavio hodati i dok je stigao do kraja plaže Copacabana, već je bio mrak, pa je odlučio da se vrati. Uredne, dobro održavane zgrade završavale su se mrežom uskih uličica s trgovinama. Dok se okretao, tri debela muškarca s devet suncobrana blokirala su mu put. Držali su kišobrane pod rukom, ali oni na vrhu su stalno ispadali. Dok ih je Nick obilazio, jedan od muškaraca je iz džepa izvukao komad užeta i pokušao da zaveže kišobrane.
  
  
  "Upomoć, gospodine", viknuo je Nicku. "Možete li mi pomoći?"
  
  
  Nick se nasmiješio i prišao im. "Izvolite", rekao je čovjek, pokazujući na mjesto gdje je želio vezati čvor. Nick je stavio ruku tamo i vidio kišobran, poput velikog ovna za razbijanje, kako ide prema njemu i udara ga u sljepoočnicu. Nick se okrenuo i vidio zvijezde. Pao je na koljena, a zatim na tlo, boreći se da ostane pri svijesti. Muškarci su ga grubo zgrabili i bacili natrag na tlo. Ležao je nepomično, koristeći svoju ogromnu snagu volje da ostane pri svijesti.
  
  
  "Možemo ga ubiti ovdje", čuo je jednog od muškaraca kako govori. "Hajde da to uradimo i odemo."
  
  
  "Ne", čuo je drugog kako govori. "Bilo bi previše sumnjivo da i prvi Amerikančev prijatelj bude pronađen mrtav i opljačkan. Znate da ne smijemo pobuditi daljnju sumnju. Naš zadatak je da ga bacimo u more. Vi ga utovarite u auto."
  
  
  Nick je ležao nepomično, ali mu je glava ponovo bila bistra. Razmišljao je. Prokletstvo! Najstariji trik na svijetu, a on je nasjeo na njega kao početnik. Vidio je tri para nogu ispred svog lica. Ležao je na boku, lijeva ruka mu je bila podvučena ispod njega. Oslanjajući se rukom na pločice, prizvao je svu snagu svojih masivnih mišića bedara i udario napadače u gležnjeve. Pali su na njega, ali on se brzo podigao. Postavili su teške kišobrane uz zid kuće. Nick je brzo zgrabio jedan i ubo jednog od muškaraca u stomak. Čovjek se srušio na zemlju, pljuvajući krv.
  
  
  Jedan od druge dvojice nasrnuo je na njega ispruženih ruku. Nick ga je lako izbjegao, zgrabio ga za ruku i udario njome o zid. Čuo je zvuk lomljenja kostiju i čovjek je pao na zemlju. Treći je iznenada izvukao nož. Nickov stilet, Hugo, još uvijek je bio sigurno pričvršćen ispod desnog rukava i odlučio je da ga tamo ostavi. Bio je siguran da su ovi ljudi amateri. Bili su nespretni. Nick se sagnuo kada je treći čovjek pokušao da ga ubosti. Pustio je čovjeka da mu se približi, a zatim se pretvarao da skače. Čovjek je odmah odgovorio ubodom svog noža. Dok je čovjek to činio, Nick ga je zgrabio za ruku i uvrnuo je. Čovjek je vrisnuo od bola. Da bi bio potpuno siguran, zadao mu je još jedan karate udarac u vrat i čovjek je pao.
  
  
  Sve je bilo brzo i lako. Jedini suvenir iz bitke bila je modrica na sljepoočnici. "U poređenju s čovjekom iz Cadillaca", pomisli Nick. Brzo im je pretražio džepove. Jedan je imao novčanik s identifikacijom. Bio je vladin službenik. Drugi je, zajedno s nekim nevažnim papirima, imao identifikaciju. Znao je njihova imena, mogli su se pronaći, ali da bi to učinio morao bi uključiti policiju, a Nick to nije želio. Barem ne još. To bi samo zakompliciralo stvari. Ali sva trojica su imala jednu stvar: malu, urednu bijelu karticu. Bile su potpuno prazne osim male crvene tačke u sredini. Vjerovatno neka vrsta znaka. Stavio je tri kartice u džep i nastavio svojim putem.
  
  
  Dok se polako približavao stanu Vivian Dennison, mogao je misliti samo na jednu stvar: neko ga se očigledno želi riješiti. Da je ovu trojicu nitkova poslao Zavjet, ne bi gubili vrijeme. Međutim, sumnjao je da ga Zavjet samo želi uplašiti, a ne ubiti, a ova trojica namjeravaju da ga ubiju. Možda bi Vivian Dennison mogla rasvijetliti ovu čudnu zaplet.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 4
  
  
  
  
  
  Vivian je čekala Nicka kod kuće. Odmah je primijetila modricu kada je ušao u kupatilo da se osvježi. Kroz vrata je gledala kako Nick skida jaknu i otkopčava košulju. U ogledalu ju je vidio kako gleda njegovo snažno, mišićavo tijelo. Pitala ga je šta nije u redu, a kada joj je rekao, strah joj je prešao preko lica. Okrenula se i ušla u dnevnu sobu. Nick je popio nekoliko pića kada je izašao iz kupatila.
  
  
  "Mislila sam da bi ti ovo moglo biti korisno", rekla je. "Naravno da mi je." Sada je nosila dugu crnu haljinu, zakopčanu do poda. Red malih dugmadi ulazio je u male petlje, a ne u rupice za dugmad. Nick je otpio gutljaj i sjeo na dugačku klupu. Vivian je sjela pored njega, odloživši čašu u krilo.
  
  
  "Šta znači bijela kartica s crvenom tačkom u sredini?", upitao je.
  
  
  Vivian je na trenutak razmislila. "Nikad nisam vidjela ovakvu mapu", rekla je. "Ali to je simbol stranke Novo Dia, grupe ekstremista iz planina. Koriste ga na svim svojim transparentima i plakatima. Kako je to moguće?"
  
  
  "Ovo sam negdje vidio prošli put", odgovori Nick kratko. Dakle, Rojadas. Čovjek iz naroda, veliki dobrotvor, veliki vođa, Jorge. Zašto su ga trojica njegovih pristalica pokušala ubiti? Svi su odmah krenuli u akciju.
  
  
  Vivian je spustila čašu i, sjedeći tamo, činilo se kao da se bori da ne zaplače. Samo te okrugle, pune, hladne oči koje su ga gledale nisu joj odgovarale. Koliko god je tražio, nije mogao pronaći ni najmanji trag tuge.
  
  
  "Bio je užasan dan, znaš?" rekla je. "Osjećam se kao da će svijet propasti, a nema nikoga da ga zaustavi. Toliko toga želim reći, ali ne mogu. Nemam ovdje prijatelja, pravih prijatelja. Nismo ovdje dovoljno dugo da bismo stekli prave prijatelje, a ja se ne povezujem s ljudima tako lako. Zato nemaš pojma koliko sam sretna što si ovdje, Nick." Na trenutak ga je uhvatila za ruku. "Ali moram razgovarati o nečemu. Nečemu što mi je veoma važno, Nick. Jedna stvar mi je postala jasna tokom dana. Znam za Toddovo ubistvo i cijenim tvoj pokušaj da to shvatiš. Ali želim da nešto učiniš za mene, čak i ako misliš da je uzaludno. Želim da sve zaboraviš, Nick. Da, mislim da je na kraju tako najbolje. Pusti sve. Ono što se dogodilo, dogodilo se. Todd je mrtav i to se ne može promijeniti. Nije me briga ko je to uradio, zašto ili kako. Otišao je i to je sve što mi je važno."
  
  
  Stvarno? Nick je skoro upitao, ali se nije pomaknuo. Samo zaboravi na to. To je bilo pitanje broj jedan na lokalnoj listi. Izgledalo je kao da su ga svi željeli. Onaj tip iz Cadillaca, Covenant, tri Rojadasova nitkova, a sada i Vivian Dennison. Svi su željeli da prestane.
  
  
  "U šoku si, zar ne?" upitala je Vivian. "Razumiješ šta sam rekla."
  
  
  "Teško me je iznenaditi", rekao je Nick.
  
  
  "Ne znam da li mogu ovo objasniti, Nick", rekla je Vivian. "Radi se o mnogo stvari. Kada sve sredim, želim otići. Definitivno ne želim ostati ovdje duže nego što je potrebno. Previše je bolnih sjećanja. Ne želim čekati istragu o Toddovoj smrti. A Nick, ako je Todd ubijen iz nekog razloga, ne želim znati taj razlog. Možda je imao kockarske dugove. Mogao je biti upleten u sumnjivu vezu. Možda je to bila neka druga... žena."
  
  
  Nick je priznao da su sve to bile savršeno logične mogućnosti, osim što Todd Dennison to ne bi ni razmotrio. I bio je gotovo siguran da je i ona to znala, iako, s druge strane, nije shvatala da ni on to zna. Pustio ju je da nastavi. Ovo je postajalo sve zanimljivije i zanimljivije.
  
  
  "Razumiješ li, Nick?" rekla je, glas joj je drhtao, a male, šiljaste grudi su joj se tresle. "Samo želim da se sjećam Todda kakav je bio. Mnogo suza ga neće vratiti. Pronalaženje ubice ga neće vratiti. To će samo izazvati mnogo problema. Možda je pogrešno tako razmišljati, ali nije me briga. Sve što želim je da pobjegnem od ovoga sa svojim sjećanjima. Oh, Nick, ja... toliko sam uznemirena."
  
  
  Jecajući je sjedila na njegovom ramenu, glava joj je bila čvrsto pritisnuta uz njegovu, tijelo joj je drhtalo. Stavila je ruku na njegovu majicu, na njegove masivne prsne mišiće. Odjednom je podigla glavu i ispustila strastveni zvuk pljuskanja. Mogla je biti potpuno iskrena i jednostavno zbunjena. Bilo je moguće, ali on nije tako mislio. Znao je da mora saznati. Ako se bude igrala s njim, uskoro će primijetiti da on ima prednost. Ako je bio u pravu, znao je da će shvatiti njenu igru. Ako nije bio u pravu, iscrpio bi se izvinjavajući se svom starom prijatelju. Ali morao je saznati.
  
  
  Nick se nagnuo naprijed i jezikom joj pratio usne. Zastenjala je dok je on pritisnuo usne na njene i istraživao joj usta jezikom. Uhvatila ga je za vrat rukama kao škripcem. Otkopčao joj je haljinu i osjetio toplinu njenih zategnutih grudi. Nije nosila ništa ispod nje, a on je obuhvatio dojku rukom. Bila je mekana i uzbudljiva, a bradavica je već bila tvrda. Sisao ju je, a kada je Vivian počela tako snažno pružati otpor, haljina joj je pala, otkrivajući njen mekani stomak, vitke bokove i crni trougao. Vivian se razbjesnila i spustila mu hlače.
  
  
  "O, Bože, o Bože", dahtala je, čvrsto zatvorenih očiju, i trljala mu tijelo objema rukama. Obavila je ruke oko njegovog vrata i nogu, bradavice su joj golicale grudi. Jebao ju je najbrže što je mogao, a ona je uzdahnula od zadovoljstva. Kada je svršila, vrisnula je, pustila ga i pala unazad. Nick ju je pogledao. Sada je znao mnogo više. Njene sive oči su ga pažljivo proučavale. Okrenula se i pokrila lice rukama.
  
  
  "O, Bože moj", jecala je. "Šta sam uradila? Šta li misliš o meni?"
  
  
  Prokletstvo! Prokleo je samog sebe. Vidjela je pogled u njegovim očima i shvatila da mu se njena uloga ožalošćene udovice čini nevjerovatnom. Ponovo je navukla haljinu, ali ju je ostavila raskopčanu, i naslonila se na njegove grudi.
  
  
  "Tako me je sramota", jecala je. "Tako me je sramota. Zaista ne želim o tome pričati, ali moram."
  
  
  Nick je primijetio da se brzo povukla.
  
  
  "Todd je bio toliko zauzet na toj plantaži", jecala je. "Nije me dodirnuo mjesecima, ne da ga krivim. Imao je previše problema, bio je neuobičajeno iscrpljen i zbunjen. Ali ja sam bila gladna, Nick, i večeras, s tobom pored mene, jednostavno nisam mogla sebi pomoći. Razumiješ to, zar ne, Nick. Važno mi je da to razumiješ."
  
  
  "Naravno da razumijem, draga", reče Nick umirujuće. "Takve stvari se jednostavno ponekad dese." Rekao je sebi da ona nije ništa više tužna udovica nego što je on kraljica karnevala, ali mora da nastavi da misli da je pametnija od njega. Nick ju je ponovo privukao na svoje grudi.
  
  
  "Ovi Rojadasovi navijači", upita Nick pažljivo, igrajući se njenom bradavicom, "je li ga Todd lično poznavao?"
  
  
  "Ne bih znala, Nick", zadovoljno je uzdahnula. "Todd me uvijek držao podalje od svojih poslova. Ne želim više o tome pričati, Nick. Pričat ćemo o tome sutra. Kad se vratim u Sjedinjene Države, želim da ostanemo zajedno. Stvari će tada biti drugačije i znam da ćemo mnogo više uživati jedno u drugom."
  
  
  Očigledno je izbjegavala daljnja pitanja. Nije bio sasvim siguran kakve veze ona ima s ovim slučajem, ali ime Vivian Dennison moralo je biti na popisu, a popis je postajao sve duži.
  
  
  "Kasno je", rekao je Nick, spremajući je. "Vrijeme je odavno prošlo."
  
  
  "U redu, i ja sam umorna", priznala je. "Naravno da neću spavati s tobom, Nick. Nadam se da to razumiješ. Ono što se upravo dogodilo, pa... dogodilo se, ali ne bi bilo lijepo da sada zajedno legnemo."
  
  
  Opet je igrala svoju igru. Njene oči su to potvrdile. Pa, on je mogao da se nosi sa svojom ulogom jednako dobro kao i ona. Nije ga bilo briga.
  
  
  "Naravno, draga", rekao je. "Potpuno si u pravu."
  
  
  Ustao je i privukao je k sebi, pritiskajući je uz sebe. Polako je uvukao svoje mišićavo koljeno među njene noge. Disanje joj se ubrzalo, mišići su joj se napeli od čežnje. Podigao joj je bradu da je pogleda u oči. Borila se da nastavi igrati svoju ulogu.
  
  
  "Idi spavati, draga", rekao je. Borila se da kontroliše svoje tijelo. Usne su mu poželjele laku noć, ali su ga oči nazivale kretenom. Okrenula se i ušla u spavaću sobu. Na vratima se ponovo okrenula.
  
  
  "Hoćeš li uraditi ono što sam te zamolila, Nick?" upitala je molećivo, poput djevojčice. "Odustaješ od ovog neugodnog zadatka, zar ne?"
  
  
  Nije bila toliko pametna koliko je mislila, ali morao je priznati da je dobro igrala svoju igru.
  
  
  "Naravno, draga", odgovori Nick, gledajući je kako ga gleda u oči kako bi se uvjerio da govori istinu. "Ne mogu ti lagati, Vivian", doda. Činilo se da ju je to zadovoljilo i otišla je. Nije lagao. Prestat će. Jednom je znao. Dok je legao da spava, palo mu je na pamet da nikada prije nije spavao sa ženom i da mu se to nije posebno svidjelo.
  
  
  Sljedećeg jutra, sobarica je poslužila doručak. Vivian je nosila ozbiljnu crnu haljinu s bijelom kragnom. Telegrami i pisma stizali su iz cijelog svijeta, a ona je neprestano razgovarala telefonom tokom doručka. Nick je imao dva telegrama, oba od Hawka, dostavljena posebnim kurirom iz Toddove kancelarije, odakle su i poslani. Bio je sretan što je Hawk koristio i jednostavan kod. Mogao ga je prevesti dok ga je čitao. Bio je veoma zadovoljan prvim telegramom, jer je potvrdio njegove vlastite sumnje.
  
  
  Provjerio sam sve svoje izvore u Portugalu. Nijedan Rodjadas nije poznat novinama ili uredima. Nema ni dosijea s tim imenom ovdje. Britanska i francuska obavještajna služba su se također raspitivale. Ništa se ne zna. Jeste li se dobro proveli na odmoru?
  
  
  "Vrlo dobro", zarežao je Nick.
  
  
  "Šta si rekla?" upitala je Vivian, prekidajući telefonski razgovor.
  
  
  "Ništa", rekao je Nick. "Samo telegram od nekog trećerazrednog šaljivdžije."
  
  
  Činjenica da je trag portugalskog novinara došao do ćorsokaka nije ništa značila, ali AXE nije imao dosije o tom čovjeku, što je bilo indikativno. Jorge je rekao da nije iz ove zemlje, što ga je činilo strancem. Nick je sumnjao da mu Jorge priča bajke. Jorge i ostali su, naravno, priču shvatili u dobroj vjeri. Nick je otvorio drugi telegram.
  
  
  "Presretnuto je dva i po miliona zlatnika, ilegalno prevezenih brodom koji je plovio za Rio. Da li to pomaže? Lijepo vrijeme za praznike?
  
  
  Nick je zgužvao telegrame i zapalio ih. Ne, nije mu pomoglo, ali je morala postojati veza, to je bilo sigurno. Rojadas i novac, postojala je direktna linija između njih. Nije trebalo toliko novca da se podmiti šef policije planinskog grada, ali Rojadas je potrošio novac i primio ga od nekoga. Dva i po miliona u zlatu - to bi moglo kupiti mnogo ljudi ili mnogo stvari. Oružje, na primjer. Ako je Rojadas finansiran izvana, pitanje je bilo, od koga i zašto? I kakve veze Toddova smrt ima s tim?
  
  
  Oprostio se od Vivian i izašao iz stana. Trebao se naći s Rojadasom, ali prvo će otići kod Marije House. Sekretarica je često znala više od njegove supruge. Sjećao se crvenila oko tih velikih, crnih očiju.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 5
  
  
  
  
  
  Crveni obrub oko tih prekrasnih očiju je nestao, ali su i dalje izgledale tužno. Maria Hawes nosila je crvenu haljinu. Njene pune, okrugle grudi pritiskale su tkaninu.
  
  
  Toddova kancelarija se ispostavila kao mali prostor u centru grada. Maria je bila sama. Želio je da može tiho razgovarati s njom i užasavao se bučne, pretrpane kancelarije. Pozdravila ga je umornim osmijehom, ali je ipak bila prijateljski nastrojena. Nick je već imao ideju šta želi da uradi. Bit će grubo i nemilosrdno, ali sada je bilo vrijeme za rezultate. Doći će, i to uskoro.
  
  
  "Senor Carter", rekla je Maria Hawes. "Kako ste? Jeste li otkrili još nešto?"
  
  
  "Vrlo malo", odgovorio je Nick. "Ali nisam zato došao. Došao sam zbog tebe."
  
  
  "Polaskana sam, gospodine", rekla je djevojka.
  
  
  "Zovite me Nik", rekao je. "Ne bih volio da bude formalno."
  
  
  "U redu, gospodine... Nik", ispravila se. "Šta želite?"
  
  
  "Malo ili mnogo", rekao je. "Zavisi kako na to gledaš." Obišao je sto i stao pored njene stolice.
  
  
  "Ovdje sam na odmoru, Maria", rekao je. "Želim se zabaviti, razgledati stvari, imati vlastitog vodiča i zabaviti se s nekim na karnevalu."
  
  
  Mala bora joj se pojavila na čelu. Bila je nesigurna, a Nick ju je malo osramotio. Konačno je počela shvaćati.
  
  
  "Mislim, ostat ćeš sa mnom neko vrijeme", rekao je. "Nećeš požaliti, draga. Čuo sam da se Brazilke veoma razlikuju od drugih žena. Želim to iskusiti iz prve ruke."
  
  
  Oči su joj se potamnile i stisnula je usne. Vidio je da će proći samo trenutak prije nego što eksplodira od bijesa.
  
  
  Brzo se sagnuo i poljubio njene meke, pune usne. Nije se mogla okrenuti jer ju je tako čvrsto držao. Maria se oslobodila i skočila. Te ljubazne oči sada su bile crne kao smola, bacajući vatru na Nicka. Grudi su joj se dizale i spuštale u ritmu njenog ubrzanog disanja.
  
  
  "Kako se usuđuješ?", viknula je na njega. "Mislila sam da si najbolji prijatelj senor Todda, i to je sve o čemu sada možeš razmišljati. Nemaš poštovanja prema njemu, nemaš časti, nemaš samokontrole? Ja... Šokirana sam. Molim te, odmah napusti ovu kancelariju."
  
  
  "Smiri se", nastavio je Nick. "Samo si malo zbunjen. Mogu te natjerati da sve zaboraviš."
  
  
  "Ti... ti...", promrmljala je, ne mogavši pronaći prave riječi da izrazi svoj bijes. "Ne znam šta da ti kažem. Senor Todd mi je pričao nevjerovatne stvari o tebi kada je čuo da dolaziš. Dobro je što nije znao ko si zapravo. Rekao je da si najbolji tajni agent, da si odan, pošten i pravi prijatelj. A sada dolaziš ovamo i tražiš od mene da se malo zabavim s tobom, a senor Todd je umro tek jučer. Gade jedan, čuješ li me? Odbij!"
  
  
  Nick se nasmijao sam sebi. Njegovo prvo pitanje je bilo odgovoreno. Nije to bio trik ili igra. Samo iskreni, nepatvoreni bijes. Ipak, nije bio u potpunosti zadovoljan.
  
  
  "U redu", rekao je nonšalantno. "Ionako sam planirao prekinuti istragu."
  
  
  Oči su joj se raširile od bijesa. Iznenađeno je pljesnula rukama. "Ja... mislim da te nisam čula", rekla je. "Kako možeš reći tako nešto? Nije fer. Zar ne želiš znati ko je ubio senjora Todda? Zar te ništa ne zanima osim zabave?"
  
  
  Šutjela je, pokušavajući se obuzdati, prekrstivši ruke ispred tih prekrasnih, punih grudi. Riječi su joj bile hladne i nagle. "Slušajte", započela je, "iz onoga što sam čula od senor Todda, vi ste jedini koji može doći do dna ovoga. U redu, želite li provesti Karneval sa mnom? Želite li upoznati neke Brazilke? Učinit ću to, učinit ću bilo šta, ako obećate da ćete pronaći ubicu senor Todda. Napravit ćemo dogovor, u redu?"
  
  
  Nick se široko nasmiješio. Djevojčina osjećanja su bila duboka. Bila je spremna platiti visoku cijenu za ono što je vjerovala da je ispravno. Nije bila prva koja ga je zamolila da prestane. To mu je dalo hrabrost. Odlučio je da je vrijeme da je obavijesti.
  
  
  "U redu, Maria Hawes", rekao je. "Smiri se, ne moraš imati posla sa mnom. Samo sam trebao saznati, a ovo je bio najbrži način."
  
  
  "Jesi li trebao nešto saznati?" rekla je, zbunjeno ga gledajući. "O meni?"
  
  
  "Da, o tebi", odgovorio je. "Morao sam nešto znati. Prvo sam testirao tvoju odanost Toddu."
  
  
  "Ispitivao si me", rekla je, pomalo ogorčeno.
  
  
  "Ispitivao sam te", rekao je Nick. "I uspjela si. Neću prestati istraživati, Maria, dok ne saznam istinu. Ali trebam pomoć i pouzdane informacije. Vjeruješ li mi, Mary?"
  
  
  "Želim vam vjerovati, gospodine Carter?" rekla je. Njene oči su ponovo postale prijateljske i ona ga je otvoreno pogledala.
  
  
  "Da", rekao je. "Jesi li voljela Todda, Maria?" Djevojka se okrenula i pogledala kroz mali prozor u uredu. Kad je odgovorila, govorila je polako. Pažljivo je birala riječi dok je gledala kroz prozor.
  
  
  "Ljubav?" rekla je tužno. "Voljela bih da znam šta to zaista znači. Ne znam da li sam voljela senor Todda. Znam da je bio najljubazniji, najprijatniji čovjek kojeg sam ikada upoznala. Imala sam veliko poštovanje i duboko divljenje prema njemu. Možda sam gajila neku vrstu ljubavi prema njemu. Usput, ako sam ga voljela, to je moja tajna. Nikada nismo imali nikakve avanture. Imao je dubok osjećaj za pravdu. Zato je i sagradio ovu plantažu. Nijedno od nas nikada ne bi učinilo ništa što bi nas natjeralo da izgubimo dostojanstvo jedno prema drugom. Nisam stidljiva, ali moja osjećanja prema senor Toddu bila su prejaka da bih ga iskoristila."
  
  
  Okrenula je glavu prema Nicku. Oči su joj bile tužne i ponosne, što ju je činilo neodoljivo lijepom. Ljepotica duše i tijela.
  
  
  "Možda nisam baš rekla ono što sam htjela reći, gospodine Carter", rekla je. "Ali to je nešto vrlo lično. Vi ste jedini s kim sam ikada razgovarala o tome."
  
  
  "I bila si vrlo jasna, Maria", rekao je Nick. "Potpuno razumijem. Također znaš da nisu svi osjećali isto prema Toddu. Ima onih koji misle da bih jednostavno trebala zaboraviti cijelu stvar, poput Vivian Dennison. Ona kaže da se dogodilo ono što se dogodilo i da pronalazak ubice to neće promijeniti."
  
  
  "Ona ti je to rekla?" rekla je Maria, bijesnog izraza lica. "Možda je to zato što je nije briga. Jesi li ikada razmišljao o tome?"
  
  
  "Razmišljao sam o tome", rekao je Nick, pokušavajući da se ne nasmije. "Zašto razmišljaš o tome?"
  
  
  "Zato što nikada nije pokazala nikakvo interesovanje za Señora Todda, njegov posao ili njegove probleme", ljutito je odgovorila Maria Howes. "Nisu je zanimale stvari koje su njemu bile važne. Sve što je radila bilo je da se s njim svađa oko te plantaže. Željela je da prestane da je gradi."
  
  
  "Jesi li sigurna, Marija?"
  
  
  "Čula sam je kako to sama kaže. Čula sam ih kako se svađaju", rekla je. "Znala je da će plantaža koštati novca, mnogo novca. Novca koji bi radije potrošila na sebe. Željela je da Señor Todd troši svoj novac na velike vile i jahte u Evropi."
  
  
  Kad je Mary progovorila, oči su joj sjale mješavinom ljutnje i gađenja. Bila je to neobična ženska ljubomora kod ove poštene, iskrene djevojke. Zaista je prezirala Vivian, a Nick se složio.
  
  
  "Želim da mi kažeš sve što znaš", rekao je Nick. "Taj Rodhadas" - jesu li se on i Todd poznavali?
  
  
  Marijine su se oči smrknule. "Rojadas se obratio senor Toddu prije nekoliko dana, ali to je bila stroga tajna. Kako ste znali?"
  
  
  "Čitao sam iz listova čaja", rekao je Nick. "Nastavi."
  
  
  Rojadas je ponudio gospodinu Toddu veliku svotu novca za plantažu, koja je bila napola završena. Gospodin Todd je odbio.
  
  
  "Rojadas je rekao zašto mu je potrebna ova nedovršena plantaža?"
  
  
  "Rojadas je rekao da ga želi kako bi njegova grupa mogla završiti plantažu. Rekao je da su to pošteni ljudi koji žele pomoći ljudima i da će im to donijeti mnogo novih sljedbenika. Ali Señor Todd je mislio da nešto nije u redu s tim. Rekao mi je da ne vjeruje Rojadasu, da nema znanja, majstora ili opreme da završi i održava plantažu. Rojadas je želio da Señor Todd ode."
  
  
  "Da," Nick je naglas razmišljao. "Imalo bi više smisla da je zamolio Todda da ostane i završi plantažu. Pa nije. Šta je Rojadas rekao kada je Todd odbio?"
  
  
  Izgledao je bijesno, a Señor Todd je bio zabrinut. Rekao je da se može otvoreno suočiti s neprijateljstvom velikih zemljoposjednika. Ali Rojadas je bio užasan.
  
  
  "Rekli ste da je Rojadas ponudio mnogo argumenata. Koliko?"
  
  
  "Više od dva miliona dolara."
  
  
  Nick je tiho zviždao kroz zube. Sada je i on mogao razumjeti Hawkov telegram. Ona dva i po miliona zlatnika koje su presreli bila su namijenjena Rojadasu za kupovinu Toddove plantaže. Na kraju, slučajnost nije bila toliko važna. Ali pravi odgovori, poput toga ko je dao toliko novca i zašto, i dalje su ostali bez odgovora.
  
  
  "Siromašnom farmeru treba puno vremena", rekao je Nick Mariji. "Kako je Rojadas namjeravao dati Toddu sav taj novac? Je li spomenuo bankovni račun?"
  
  
  "Ne, senor Todd je trebao da se sastane sa posrednikom koji bi mu predao novac."
  
  
  Nick je osjetio kako mu krv navire, što se uvijek dešavalo kada je bio na pravom putu. Posrednik je mislio samo jedno. Ko god da je davao novac, nije želio riskirati da Rojadas pobjegne s njim. Sve je to bilo dobro orkestrirano od strane nekoga iza kulisa. Toddova plantaža i njegova smrt mogli su biti mali dio nečega mnogo većeg. Okrenuo se prema djevojci.
  
  
  "Ime, Maria", rekao je. "Treba mi ime. Je li Todd spomenuo ime ovog posrednika?"
  
  
  "Da, zapisala sam to. Evo sam to našla", rekla je, preturajući po kutiji s papirima. "Evo ga, Albert Sollimage. On je uvoznik, a posao mu je u području Pierre Mau."
  
  
  Nick je ustao i, poznatim pokretom, provjerio Luger u futroli za rame. Prstom je podigao Marijinu bradu.
  
  
  "Nema više testova, Maria. Nema više dogovora", rekao je. "Možda kada se ovo završi, možemo sarađivati na drugačiji način. Ti si veoma lijepa djevojka."
  
  
  Marijine sjajne crne oči bile su prijateljske i ona se nasmiješila. "Zadovoljstvo mi je, Nick", rekla je obećavajuće. Nick ju je poljubio u obraz prije nego što je otišao.
  
  
  
  
  Kvart Pierre Mauá nalazio se u sjevernom dijelu Rija. Bila je to mala trgovina s jednostavnim natpisom: "Uvezena roba - Albert Sollimage". Izlog je bio obojen u crno kako se ne bi vidio izvana. Bila je to prilično zatrpana ulica, puna skladišta i oronulih zgrada. Nick je parkirao auto na uglu i nastavio hodati. Ovo je bio trag koji nije želio izgubiti. Posrednik od 2 miliona dolara bio je više od običnog uvoznika. Imao bi mnogo korisnih informacija, a Nick je namjeravao da ih dobije na ovaj ili onaj način. Ovo se brzo pretvaralo u veliki posao. I dalje je namjeravao pronaći Toddovog ubicu, ali je bio sve uvjereniji da je vidio samo vrh ledenog brijega. Ako uhvati Toddovog ubicu, saznat će mnogo više. Počeo je nagađati ko stoji iza ovoga. Rusi? Kinezi? Bili su aktivni posvuda ovih dana. Kada je ušao u trgovinu, još uvijek je bio izgubljen u mislima. Bila je to mala prostorija s uskim pultom na jednom kraju, na kojem je stajalo nekoliko vaza i drvenih statua. Prašnjave bale ležale su na zemlji i u kutijama. Dva mala prozora sa strane bila su prekrivena čeličnim kapcima. Mala vrata vodila su u stražnji dio trgovine. Nick je pritisnuo zvono pored pulta. Zazvonilo je prijateljski i on je čekao. Niko se nije pojavio, pa ga je ponovo pritisnuo. Dozvao je i osluškivao buku iz stražnjeg dijela trgovine. Nije čuo ništa. Odjednom ga je obuzela jeza - šesti osjećaj nelagode koji nikada nije ignorisao. Obišao je pult i provirio glavu kroz uski dovratak. Stražnja prostorija bila je do stropa prepuna redova drvenih sanduka. Između njih bili su uski hodnici.
  
  
  "Gospodine Sollimage?" ponovo je pozvao Nick. Ušao je u sobu i provirio kroz prvi uski prolaz. Mišići su mu se nehotice zategli kada je ugledao tijelo kako leži na podu. Mlaz crvene tekućine šiknuo je na ladice, izlazeći iz rupe u čovjekovoj sljepoočnici. Oči su mu bile otvorene. Nick je kleknuo pored leša i izvukao novčanik iz unutrašnjeg džepa.
  
  
  Odjednom je osjetio kako mu se dlake na potiljku dižu - iskonski instinkt, dio njegovog mozga. Ovaj instinkt mu je govorio da je smrt blizu. Iskustvo mu je govorilo da nema vremena za okretanje. Klečeći pored mrtvaca, mogao je napraviti samo jedan pokret, i to je i učinio. Prešao je preko tijela. Dok je skakao, osjetio je oštar, prodoran bol kada mu je neki predmet okrznuo sljepoočnicu. Smrtonosni udarac je promašio, ali se na sljepoočnici pojavio mlaz krvi. Kada je ustao, vidio je kako napadač preskače tijelo i prilazi mu. Čovjek je bio visok, odjeven u crno odijelo i imao je isti oblik lica kao i čovjek iz Cadillaca. U desnoj ruci držao je štap; Nick je vidio ekser od pet centimetara u dršci. Tih, prljav i vrlo efikasan. Sada je Nick shvatio šta se dogodilo Sollimageu. Čovjek se i dalje približavao, a Nick se povukao. Ubrzo je udario u zid i bio zarobljen. Nick je pustio Huga da mu izvuče mač iz korica u rukav i osjetio je umirujuću oštrinu hladne čelične stilete u ruci.
  
  
  Iznenada je bacio Huga. Napadač je, međutim, to primijetio na vrijeme i odgurnuo se od kutija. Stileto mu je probio prsa. Nick je u skoku pratio nož i udaren je štapom. Čovjek se ponovo približio Nicku. Zamahnuo je štapom u zraku kao kosom. Nick gotovo da nije imao mjesta. Nije želio praviti buku, ali buka je ipak bila bolja od ubistva. Izvukao je Luger iz futrole na ramenu. Napadač je, međutim, bio oprezan i brz, i kada je vidio Nicka kako vadi Luger, zabio mu je ekser u ruku. Luger je pao na zemlju. Kada je čovjek zabio ekser u Nickovu ruku, bacio je oružje. "Ovo nije bio jedan od Rojadasovih nitkova, već dobro obučeni profesionalni ubica", pomislio je Nick. Ali nakon što je zabio ekser u Nickovu ruku, čovjek je bio nadohvat ruke.
  
  
  Stisnuvši zube, udario je čovjeka u vilicu s lijeve strane. To je bilo dovoljno da Nicku kupi malo vremena. Čovjek se okrenuo na nogama dok mu je Nick oslobađao ruku i zaronio u uski hodnik. Čovjek je šutnuo Luger negdje između kutija. Nick je znao da bez pištolja mora učiniti nešto drugo, i to brzo. Visoki čovjek je bio previše opasan sa svojim smrtonosnim štapom. Nick je krenuo niz drugi hodnik. Čuo je tihi zvuk gumenih đonova iza sebe. Prekasno; hodnik je bio slijepa ulica. Okrenuo se i vidio svog protivnika kako blokira jedini izlaz. Čovjek još nije rekao ni riječi: znak profesionalnog ubice.
  
  
  Konusne stranice sanduka i kutija bile su savršena zamka, dajući čovjeku i njegovom oružju maksimalnu prednost. Ubica se polako približavao. Kopile se nije žurilo; znao je da njegova žrtva ne može pobjeći. Nick je i dalje hodao unazad, dajući sebi vremena i prostora. Odjednom je skočio i povukao vrh visoke hrpe sanduka. Na trenutak, sanduk se balansirao na rubu, a zatim pao na zemlju. Nick je otkinuo poklopac sanduka i koristio ga kao štit. Držeći poklopac ispred sebe, potrčao je naprijed što je brže mogao. Vidio je čovjeka kako očajnički zabija štap u rub poklopca, ali Nick ga je pokosio poput buldožera. Spustio je teški poklopac na čovjeka. Nick ga je ponovo podigao i vidio krvavo lice. Visoki čovjek se prevrnuo na bok i ponovo ustao. Bio je tvrd kao kamen. Ponovo je skočio.
  
  
  Nick ga je uhvatio na koljenu i udario ga u vilicu. Čovjek je pao na zemlju uz grgljanje, a Nick ga je vidio kako stavlja ruku u džep kaputa.
  
  
  Izvukao je mali pištolj, ne veći od Derringera. Nickova noga, savršeno naciljana, udarila je u pištolj baš kad je čovjek opalio. Rezultat je bio glasan pucanj, ne mnogo glasniji od pucnja iz pištolja, i zjapeća rana iznad čovjekovog desnog oka. Prokletstvo, opsovao je Nick. To mu nije bila namjera. Ovaj čovjek mu je mogao dati informacije.
  
  
  Nick je pretražio čovjekove džepove. Kao ni vozač Cadillaca, nije imao identifikaciju. Međutim, nešto je sada bilo jasno. Ovo nije bila lokalna operacija. Narudžbe su davali profesionalci. Rojadasu je dodijeljeno nekoliko miliona dolara za kupovinu Toddove plantaže. Novac je presretnut, što ih je prisililo da brzo djeluju. Ključna je bila tišina posrednika, Sollimagea. Nick je to osjetio. Sjedio je na buretu baruta i nije znao gdje ili kada će eksplodirati. Njihova odluka da ih ubiju umjesto da riskiraju bila je jasan znak da se eksplozija bliži. Nije znao šta da radi sa ženama. Ni to sada nije bilo važno. Trebao mu je još jedan trag kako bi saznao nešto više o Sollimageu. Možda bi mu Jorge mogao pomoći. Nick je odlučio da mu sve ispriča.
  
  
  Podigao je štap i pažljivo pregledao oružje. Otkrio je da se okretanjem glave štapa ekser može učiniti da nestane. S divljenjem je gledao u ručno izrađenu i vješto dizajniranu stvar. "Mora da je to nešto za specijalne efekte, da bi se smislila takva stvar", pomislio je. Sigurno nešto što seljački revolucionari ne bi ni zamislili. Nick je ispustio štap pored tijela Alberta Sollimagea. Bez oružja ubistva, ta mala okrugla rupa na njegovoj sljepoočnici bila bi prava misterija.
  
  
  Nick je stavio Hugo u futrole, uzeo Luger i izašao iz prodavnice. Na ulici je bilo nekoliko ljudi, pa je polako krenuo prema svom autu. Odvezao se, skrenuo na Avenida Presidente Vargas i krenuo prema Los Reyesu. Čim se pojavio na pozornici, pritisnuo je gas i projurio kroz planine.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 6
  
  
  
  
  
  Kada je Nick stigao u Los Reyes, Jorgea više nije bilo. Uniformirani policajac, očito pomoćnik, rekao mu je da će se šef vratiti za otprilike sat vremena. Nick je odlučio pričekati vani na toplom suncu. Posmatrajući spori tempo grada, i on je žudio živjeti tim tempom. Ipak, to je bio svijet okružen velikom žurbom: ljudi koji su željeli što prije poubijati jedni druge, potaknuti ambicioznim tipovima. Ovaj grad je već patio od ovoga. Postojale su podzemne sile, skrivene mržnje i potisnuta osveta koja je mogla planuti u najmanjoj prilici. Ove nevine, mirne ljude lukavo su iskorištavali lukavi, nemilosrdni pojedinci. Tišina grada samo je povećala Nickovo nestrpljenje i bio je sretan kada se Jorge konačno pojavio.
  
  
  U kancelariji, Nick je pričao o trojici muškaraca koji su pokušali da ga ubiju. Kada je završio, stavio je tri bijele kartice sa crvenom tačkom na sto. Jorge je stisnuo zube. Nije ništa rekao dok je Nick nastavio. Kada je Nick završio, Jorge se zavalio u svoju rotirajuću stolicu i dugo i zamišljeno ga pogledao.
  
  
  "Mnogo ste rekli, gospodine Nick", rekao je Jorge. "Mnogo ste naučili za vrlo kratko vrijeme. Ne mogu vam dati odgovor ni na šta osim na jedno, naime na trojicu koji su vas napali. Siguran sam da ih je poslao Zavjet. Činjenica da su imali sve tri Novo Dia karte ne znači apsolutno ništa."
  
  
  "Mislim da to mnogo znači", uzvratio je Nick.
  
  
  "Ne, amigo", rekao je Brazilac. "Mogli bi vrlo lako biti članovi stranke Novo Dia, a ipak ih je Udruženje zaposlilo. Moj prijatelj Rojadas okupio je mnogo ljudi oko sebe. Nisu svi anđeli. Većina njih gotovo da nema obrazovanje, jer su gotovo svi siromašni. U životu su uradili gotovo sve. Da je obećao visoku nagradu, što sam siguran da jeste, ne bi bilo teško pronaći tri čovjeka za nju." "A šta je s novcem koji je Rojadas ponudio gospodinu Toddu?" upitao je Nick. "Odakle mu?"
  
  
  "Možda je Rojadas posudio novac", tvrdoglavo je odgovorio Jorge. "Je li to pogrešno? Treba mu novac. Mislim da imaš kompleks. Sve što se dogodilo povezano je s Rojadasom. Želiš ga ocrniti, a to me čini vrlo sumnjičavim."
  
  
  "Ako iko ovdje ima kompleks, druže, rekao bih da si to ti. Odbijaš se suočiti s istinom. Toliko stvari se ne može riješiti."
  
  
  Vidio je Jorgea kako se ljutito okreće u svojoj stolici. "Vidim činjenice", rekao je ljutito. "Najvažnije je da je Rojadas čovjek iz naroda. Želi pomoći narodu. Zašto bi takav čovjek želio spriječiti Señora Todda da završi svoju plantažu? A sada odgovorite na ovo!"
  
  
  "Takav čovjek ne bi zaustavio plantažu", priznao je Nick.
  
  
  "Konačno", uzviknu Jorge trijumfalno. "Ne može biti jasnije, zar ne?"
  
  
  "Pa, počni ponovo sa svojom jasnoćom", odgovorio je Nick. "Rekao sam da takav čovjek to ne bi uradio. Pa šta ako Rojadas nije takav čovjek?"
  
  
  Jorge se trznuo kao da ga je neko ošamario. Namrštio se. "Šta pokušavaš reći?" zarežao je.
  
  
  "Šta ako je Rhoadas ekstremista koji želi da preuzme vlast preko nekoga u inostranstvu?" upita Nick, shvatajući da bi Jorge mogao eksplodirati od bijesa. "Šta bi takvom čovjeku najviše trebalo? Treba mu gomila nezadovoljnih ljudi. Ljudi bez nade ili dobrih izgleda. Trebaju mu ljudi koji ga slušaju. Na taj način ih može iskoristiti. Plantaža senor Todda bi to promijenila. Kao što ste i sami rekli, donijela bi dobre plate, poslove i nove mogućnosti ljudima. Poboljšala bi im živote, direktno ili indirektno. Takav čovjek ne može sebi to priuštiti. Zbog vlastite koristi, narod mora ostati zaostao, nemiran i bez novca. Oni koji su dobili nadu i materijalni napredak ne mogu se manipulisati i koristiti tako lako kao oni koji su izgubili nadu. Plantaža, čak i da je skoro završena, uzrokovala bi da izgubi kontrolu nad narodom."
  
  
  "Ne želim više slušati ove gluposti", viknuo je Jorge ustajući. "Kakvo pravo imaš da ovdje pričaš takve gluposti? Zašto pokušavaš ucjenjivati ovog čovjeka, jedinog koji je pokušao pomoći ovim jadnim ljudima? Napala su te trojica muškaraca, a ti iskrivljuješ činjenice da bi okrivio Rojadasa. Zašto?"
  
  
  "Zavjet nije pokušao kupiti plantažu senora Todda", rekao je Nick. "Priznali su da su sretni što je gradnja zaustavljena i što je Todd umro."
  
  I moram vam još nešto reći. Raspitivao sam se o Rojadasu. Niko ga u Portugalu ne poznaje.
  
  
  "Ne vjerujem ti", viknuo je Jorge. "Ti si samo izaslanik bogatih. Nisi ovdje da riješiš ovaj slučaj ubistva, ovdje si da uništiš Rojadasa. To je ono što pokušavaš da uradiš. Svi ste vi debeli, bogati ljudi u Americi. Ne možete podnijeti da vas optuže za ubistvo jednog od vas samih."
  
  
  Brazilac je mrdao rukama. Jedva se držao prisebno. Stajao je uspravno, glave visoko i prkosno.
  
  
  "Želim da odmah odeš", rekao je Jorge. "Mogu te ukloniti odavde rekavši da imam informacije da si problematičan. Želim da napustiš Brazil."
  
  
  Nick je shvatio da nema smisla nastaviti. Samo je on mogao promijeniti stav Jorgea Pilatta. Nick se morao osloniti na Jorgeov zdrav razum i ponos. Odlučio je dati tom ponosu posljednji poticaj. "U redu", rekao je Nick, stojeći pored vrata. "Sada znam. Ovo je jedino selo na svijetu sa slijepim šefom policije."
  
  
  Otišao je, a kada je Jorge eksplodirao, bio je sretan što nije baš dobro razumio portugalski.
  
  
  Već je bila večer kada je stigao u Rio. Otišao je u stan Vivian Dennison. Nick je bio zabrinut zbog rane na ruci. Nesumnjivo je bila inficirana. Morao ju je premazati jodom. Uvijek je u koferu držao mali pribor za prvu pomoć.
  
  
  Nick je stalno mislio da se bliži vrijeme kada će se nešto dogoditi. Znao je to ne iz činjenica, već instinktivno. Vivian Dennison je igrala svoju igru, a on će se večeras pobrinuti za nju. Ako sazna išta važno, čut će za to prije nego što noć prođe.
  
  
  U pidžami je otvorila vrata, uvukla ga u sobu i prislonila usne na njegove. Napravila je još jedan korak unazad, spuštajući pogled.
  
  
  "Žao mi je, Nick", rekla je. "Ali pošto te nisam čula cijeli dan, bila sam zabrinuta. Jednostavno sam morala to učiniti."
  
  
  "Morala si mi dozvoliti da pokušam, dušo", rekao je Nick. Izvinio se i otišao u svoju sobu da previje ruku. Kada je završio, vratio se kod nje. Čekala ga je na kauču.
  
  
  Upitala je: "Hoćeš li mi napraviti piće?" "Šank je tamo, Nick. Da li stvarno stavljaš previše vode u svoje piće?"
  
  
  Nick je prišao šanku i podigao poklopac. Stražnja strana poklopca bila je od aluminija, poput ogledala. Ugledao je Vivian kako viri. U sobi se osjećao čudan miris, primijetio je Nick. Miris koji nije bio tamo jučer ni sinoć. Prepoznao je miris, ali ga nije mogao odmah smjestiti.
  
  
  "Šta kažeš na Manhattan?" upitao je, posežući za bocom vermuta.
  
  
  "Odlično", odgovorila je Vivian. "Sigurna sam da praviš zaista dobre koktele."
  
  
  "Prilično jak", rekao je Nick, još uvijek pokušavajući da odredi miris. Nagnuo se prema maloj kanti za smeće sa zlatnim pedalama i u nju ubacio čep od boce. Dok je to činio, ugledao je na dnu napola popušenu cigaru. Naravno, sada je znao. Bio je to miris dobre Havane.
  
  
  "Šta ste danas radili?" upitao je prijatno, miješajući im pića. "Jeste li imali posjetioce?"
  
  
  "Niko osim sobarice", odgovorila je Vivian. "Veći dio jutra sam provela na telefonu, a popodne sam počela pakirati. Nisam htjela izlaziti. Htjela sam biti sama."
  
  
  Nick je spustio pića na stolić za kavu i znao je šta će učiniti. Njena obmana je trajala dovoljno dugo. Šta tačno radi s tim, još nije znao, ali ona je i dalje bila prvoklasna kurva. Popio je svoj Manhattan u jednom gutljaju i vidio Vivianin iznenađeni izraz lica. Nick je sjeo pored nje na kauč i nasmiješio se.
  
  
  "U redu, Vivian", rekao je veselo. "Igra je gotova. Priznaj."
  
  
  Izgledala je zbunjeno i namrštila se. Upitala je: "Šta?" "Ne razumijem te, Nick."
  
  
  "Razumiješ bolje od bilo koga", nasmiješio se. Bio je to njegov smrtonosni osmijeh, i nažalost, ona to nije znala. "Počni pričati. Ako ne znaš odakle da počneš, prvo mi reci ko ti je bio posjetilac danas popodne."
  
  
  "Nick", tiho se nasmijala. "Zaista te ne razumijem. Šta se dešava?"
  
  
  Snažno ju je udario dlanom po licu. Njen Manhattan je preletio preko sobe, a silina udarca ju je bacila na pod. Podigao ju je i ponovo udario, samo ovaj put manje snažno. Pala je na kauč. Sada se u njenim očima vidio pravi strah.
  
  
  "Ne volim ovo raditi", rekao joj je Nick. "To nije moj način rada, ali moja majka je uvijek govorila da bih trebala raditi više stvari koje mi se ne sviđaju. Zato, dušo, predlažem da počneš pričati sada, ili ću te preoštro kritizirati. Znam da je neko bio ovdje danas popodne. Cigara je u kanti za smeće, a cijela kuća miriše na dim cigare. Da si došla izvana, kao ja, odmah bi primijetila. Nisi na to računala, zar ne? Pa, ko je to bio?"
  
  
  Oštro ga je pogledala i okrenula glavu na stranu. Zgrabio ju je za kratku plavu kosu i povukao je sa sobom. Dok je padala na pod, vrisnula je od bola. Još uvijek je držeći za kosu, podigao joj je glavu i prijeteći podigao ruku. 'Opet! Oh, ne, molim te!', preklinjala je, s užasom u očima.
  
  
  "Rado bih te udario još nekoliko puta samo zbog Todda", rekao je Nick. "Ali nisam ovdje da izrazim svoja lična osjećanja. Ovdje sam da čujem istinu. Pa, moraš li pričati ili ćeš dobiti šamar?"
  
  
  "Reći ću ti", jecala je. "Molim te, pusti me... Boli me!"
  
  
  Nick ju je zgrabio za kosu, a ona je ponovo vrisnula. Bacio ju je na kauč. Uspravila se i pogledala ga sa mješavinom poštovanja i mržnje.
  
  
  "Prvo mi daj još jedno piće", rekla je. "Molim te, ja... moram se malo sabrati."
  
  
  "U redu", rekao je. "Nisam nepromišljen." Otišao je do šanka i počeo miješati još jedan Manhattan. Dobro piće bi joj moglo malo opustiti jezik. Dok je mućkao pića, provirio je kroz aluminijsku stražnju stranu šanka. Vivian Dennison više nije bila na kauču i odjednom je ugledao kako joj se glava ponovo pojavljuje. Ustala je i polako krenula prema njemu. U jednoj ruci držala je vrlo oštar otvarač za pisma s mesinganom drškom u obliku zmaja.
  
  
  Nick se nije pomaknuo, samo je sipao Manhattan iz miksera u čašu. Sada mu je bila gotovo kod nogu, i vidio je kako podiže ruku da ga udari. Munjevito brzim pokretom, bacio je čašu Manhattana preko ramena i u njeno lice. Nehotično je trepnula. Zgrabio je otvarač za pisma i zavrnuo joj ruku. Vivian je vrisnula, ali Nick joj je držao ruku iza leđa.
  
  
  "Sad ćeš ti pričati, lažljivice mala", rekao je. "Jesi li ubio Todda?"
  
  
  U početku nije razmišljao o tome, ali sada kada ga je htjela ubiti, mislio je da je sasvim sposobna za to.
  
  
  "Ne", prošaptala je. "Ne, kunem se!"
  
  
  "Kakve to veze ima s tobom?", upitao je, još jače joj uvrćući ruku.
  
  
  "Molim vas", vrisnula je. "Molim vas, prestanite, ubijate me... prestanite!"
  
  
  "Još ne", rekao je Nick. "Ali sigurno hoću ako ne progovoriš. Kakve veze imaš s Toddovim ubistvom?"
  
  
  "Rekao sam im... rekao sam im kada se vrati s plantaže, kada bude sam."
  
  
  "Izdala si Todda", rekao je Nick. "Izdala si vlastitog muža." Bacio ju je na rub kauča i zgrabio je za kosu. Morao se suzdržati da je ne udari.
  
  
  "Nisam znala da će ga ubiti", prošaptala je. "Moraš mi vjerovati, nisam znala. Ja... mislila sam da ga samo žele uplašiti."
  
  
  "Ne bih ti vjerovao ni da mi kažeš da sam Nick Carter", viknuo je na nju. "Ko su oni?"
  
  
  "To ti ne mogu reći", rekla je. "Ubit će me."
  
  
  Ponovo ju je udario i čuo cvokoćenje zuba. "Ko je bio ovdje danas popodne?"
  
  
  "Novi čovjek. Ne mogu to reći", jecala je. "Ubit će me. Sami su mi to rekli."
  
  
  "U nevolji si", zarežao je Nick na nju. "Jer ću te ubiti ako mi ne kažeš."
  
  
  "Nećeš", rekla je pogledom koji više nije mogao sakriti njen strah. "Nećeš", ponovila je, "ali oni hoće."
  
  
  Nick je opsovao sebi u bradu. Znala je da je u pravu. Ne bi je ubio, ne pod normalnim okolnostima. Zgrabio ju je za pidžamu i protresao kao krpenu lutku.
  
  
  "Možda te neću ubiti, ali natjerat ću te da me moliš", zarežao je na nju. "Zašto su došli ovdje danas popodne? Zašto su bili ovdje?"
  
  
  "Željeli su novac", rekla je bez daha.
  
  
  "Koji novac?" upitao je, stežući tkaninu oko njenog vrata.
  
  
  "Novac koji je Todd odvojio da održi plantažu u prvoj godini", vrisnula je. "Ti... ti me gušiš."
  
  
  'Gdje su oni?'
  
  
  "Ne znam", rekla je. "To je bio fond za operativne troškove. Todd je mislio da će plantaža biti profitabilna na kraju prve godine."
  
  
  "Ko su oni?" ponovo je upitao, ali ona se nije složila. Postala je tvrdoglava.
  
  
  "Neću ti reći", rekla je.
  
  
  Nick je pokušao ponovo. "Šta si im rekao danas popodne?" "Vjerovatno nisu ništa ponijeli sa sobom."
  
  
  Primijetio je malu promjenu u njenim očima i odmah je znao da će ponovo slagati. Podigao ju je tako da je stajala. "Još jedna laž i neću te ubiti, ali molit ćeš me da te ubijem", rekao je divlje. "Šta si im rekla danas popodne?"
  
  
  "Rekao sam im ko zna gdje je novac, jedina osoba koja zna: Marija."
  
  
  Nick je osjetio kako mu se prsti stežu oko Vivianinog grla i ponovo je vidio prestrašen pogled u njenim očima.
  
  
  "Zaista bih te trebao ubiti", rekao je. "Ali imam bolje planove za tebe. Ideš sa mnom. Prvo ćemo uhvatiti Mariju, a onda ćemo otići kod određenog šefa policije, kojem ću te predati."
  
  
  Izgurao ju je u hodnik, držeći je za ruku. "Pusti me da se presvučem", prigovorila je.
  
  
  "Nema vremena", odgovorio je. Nick ju je gurnuo u hodnik. "Gdje god da kreneš, dobit ćeš novu haljinu i novu metlu."
  
  
  Razmišljao je o Mariji Hawes. Ta lažna, sebična vještica je i nju izdala. Ali neće ubiti Mariju, barem ne još. Barem ne dok drži jezik za zubima. Ipak, želio je otići do nje i odvesti je na sigurno. Presretnuti transfer novca bio je ključan. To je značilo da je bio namijenjen za druge svrhe. Razmišljao je o tome da ostavi Vivian ovdje u njenom stanu i natjera je da progovori. Nije mislio da je to tako dobra ideja, ali mogao bi to učiniti ako mora. Ne, odlučio je, prvo Maria Hawes. Vivian mu je rekla gdje Maria živi. Bilo je to deset minuta vožnje. Kada su stigli do rotirajućih vrata u predvorju, Nick je sjeo pored nje. Ne bi joj dozvolio da pobjegne. Upravo su prošli kroz rotirajuća vrata kada su odjeknuli pucnji. Brzo se srušio na zemlju, povlačeći Vivian sa sobom. Ali njena smrt je bila brza. Čuo je zvuk pucnjeva kako joj paraju tijelo.
  
  
  Djevojka je pala naprijed. Prevrnuo ju je s Lugerom u ruci. Bila je mrtva, tri metka u prsima. Iako je znao da neće ništa vidjeti, ipak je posmatrao. Ubice su nestale. Čekali su je i ubili je prvom prilikom. Sada su trčali i drugi ljudi. "Ostani s njom", rekao je Nick prvom koji je stigao. "Idem kod doktora."
  
  
  Otrčao je iza ugla i uskočio u auto. Ono što mu sada nije trebalo bila je policija Rija. Osjećao se glupo što nije natjerao Vivian da progovori. Sve što je znala otišlo je s njom u grob.
  
  
  Vozio je kroz grad opasnom brzinom. Kuća u kojoj je živjela Maria Howes ispostavila se kao mala, neugledna zgrada. Živjela je u zgradi 2A.
  
  
  Pozvonio je i potrčao uz stepenice. Vrata stana bila su odškrinuta. U njemu se iznenada javila duboka sumnja, koja se potvrdila kada ih je otvorio. Nije morao vrištati, jer je više nije bilo. Stan je bio u neredu: ladice prevrnute, stolice i sto prevrnuti, ormarići prevrnuti. Već su je imali u rukama. Ali nered koji je vidio pred sobom govorio mu je jedno: Maria još nije progovorila. Da jesu, ne bi morali pretraživati njenu sobu centimetar po centimetar. Pa, natjerat će je da progovori, bio je siguran u to. Ali sve dok drži jezik za zubima, bila je sigurna. Možda će još biti vremena da je oslobodi, samo kad bi znao gdje je.
  
  
  Njegove oči, uvježbane da uoče sitne detalje koje bi drugi mogli propustiti, lutale su. Nešto je bilo pored vrata, na tepihu u hodniku. Gusto, crvenkasto blato. Podigao je malo i valjao ga među prstima. Bilo je to fino, teško blato, i već ga je vidio u planinama. Cipela ili čizma koja ga je morala nositi došla je direktno iz planina. Ali odakle? Možda s neke od velikih farmi Zavjeta? Ili iz Rojadasovog planinskog sjedišta. Nick je odlučio povesti Rojadasa.
  
  
  Strčao je niz stepenice i što je brže mogao odvezao se do pozornice. Jorge mu je rekao da se stara misija odvijala u planinama, blizu Barra do Piraí.
  
  
  Htio je odvesti Vivian kod Jorgea da ga uvjeri, ali sada je imao jednako malo dokaza kao i prije. Dok je vozio cestom Urde, Nick je slagao činjenice. Ako je dobro zaključio, Rojadas je radio za nekoliko moćnika. Zapošljavao je odmetnute anarhiste, ali je imao i nekoliko profesionalaca, nesumnjivo iste ljude, koji su također bili za njegovim novcem. Bio je siguran da moćnici žele mnogo više od pukog zaustavljanja izgradnje Toddove plantaže. A Zavjet nije bio ništa više od dosadne nuspojave. Osim ako se nisu udružili za zajednički cilj. To se dešavalo i prije, svugdje i vrlo često. Bilo je moguće, ali Nick je smatrao da je malo vjerovatno. Da su Rojadas i Zavjet odlučili da rade zajedno, Zavjetov udio bi gotovo sigurno bio novac. Članovi su mogli dobiti novac za Toddovu prijavu, pojedinačno ili kolektivno. Ali nisu. Novac je došao iz inostranstva, a Nick se ponovo pitao odakle dolazi. Imao je osjećaj da će uskoro sve saznati.
  
  
  Izlaz za Los Reyes je već bio iza njega. Zašto ga je Jorge toliko mrzio? Približio se skretanju sa znakom. Jedna strelica je pokazivala lijevo, druga desno. Na znaku je pisalo: "Barra do Mança - lijevo" i "Barra do Piraí - desno".
  
  
  Nick je skrenuo desno i nekoliko trenutaka kasnije ugledao branu na sjeveru. Usput je naišao na grupu kuća. Sve su bile mračne osim jedne. Ugledao je prljavi drveni znak na kojem je pisalo "Bar". Zaustavio se i ušao unutra. Gipsani zidovi i nekoliko okruglih stolova - tu je bio. Čovjek koji je stajao iza slavine dočekao ga je. Bar je bio napravljen od kamena i izgledao je primitivno.
  
  
  "Reci mi", upitao je Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Čovjek se nasmiješio. "Stara misija", rekao je. "Rojadasovo sjedište? Idi prvim starim planinskim putem s lijeve strane. Idi pravo gore. Kad stigneš do vrha, vidjet ćeš staru misijsku postaju s druge strane."
  
  
  "Muito obrigado", rekao je Nick, istrčavajući. Lakši dio je bio završen, znao je to. Pronašao je stari planinski put i vozio auto strmim, uskim stazama. Dalje je bila čistina i odlučio je tamo parkirati auto. Nastavio je pješice.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 7
  
  
  
  
  
  Krupan čovjek odjeven u bijelu košulju i bijele hlače obrisao je kapljice znoja s čela i ispuhao oblak dima u tihu sobu. Nervozno je bubnjao lijevom rukom po stolu. Miris havanske cigare ispunio je skromnu sobu, koja je bila i ured i životni prostor. Čovjek je zategnuo snažne mišiće ramena i duboko udahnuo nekoliko puta. Znao je da bi zaista trebao otići u krevet i spremiti se za... za sutra. Sve što je uvijek pokušavao bilo je dobro se naspavati. Znao je da još uvijek ne može spavati. Sutra će biti veliki dan. Od sutra će ime Rojadas biti upisano u historijske knjige zajedno s Lenjinom, Maom i Castrom. Još uvijek nije mogao spavati zbog nervoze. Umjesto samopouzdanja i uzbuđenja, posljednjih nekoliko dana osjećao se nelagodno, pa čak i pomalo uplašeno. Veliki dio njega je nestao, ali trajalo je duže nego što je mislio. Teškoće i problemi bili su još previše svježi u njegovom sjećanju. Neki problemi još nisu bili ni u potpunosti riješeni.
  
  
  Možda je ljutnja iz posljednjih nekoliko sedmica još uvijek bila tu. Bio je oprezan čovjek, čovjek koji je radio pažljivo i osiguravao da se poduzmu sve potrebne mjere opreza. To se jednostavno moralo učiniti. Bio je najgori čovjek ako je morao napraviti iznenadne i neophodne promjene u svojim planovima. Zato je bio tako loše raspoložen i nervozan posljednjih nekoliko dana. Koračao je po sobi dugim, teškim koracima. S vremena na vrijeme, zastao bi da povuče dim cigare. Razmišljao je o tome šta se dogodilo i osjetio kako mu bijes ponovo ključa. Zašto život mora biti tako prokleto nepredvidiv? Sve je počelo s prvim Americanom, tim Dennisonom s njegovom trulom plantažom. Prije nego što je taj Americano predstavio svoje "velike" planove, uvijek je kontrolirao ljude u planinama. Mogao ih je uvjeriti ili ih slomiti. A onda se odjednom, preko noći, cijela atmosfera promijenila. Čak je i Jorge Pilatto, naivni luđak, stao na stranu Dennisona i njegovih planova. Ne da je to bilo važno. Ljudi su bili veliki problem.
  
  
  U početku je pokušavao odgoditi izgradnju plantaže do te mjere da je Americano odustao od svojih planova. Ali on je odbio popustiti i počeo je dolaziti na plantažu u sve većem broju. Istovremeno, ljudi su počeli vidjeti sve veću nadu u bolju budućnost i bolje izglede. Vidio ih je kako se noću mole ispred nedovršene glavne zgrade plantaže. Nije mu se svidjela ideja, ali je znao da mora djelovati. Stanovništvo je imalo pogrešan stav i bio je prisiljen ponovo manipulirati. Srećom po njega, drugi dio plana bio je mnogo bolje osmišljen. Njegova vojska, sastavljena od dobro obučenih vojnika, bila je spremna. Za prvi dio plana imao je mnogo oružja, pa čak i rezervnu vojsku. Sa plantažom gotovo završenom, Rojadas je samo trebao odlučiti da brže provede svoje planove.
  
  
  Prvi korak bio je pronaći drugi način da uhvati Americana. Dogovorio je da sobarica radi za Dennisonove u Riju. Bilo je lako natjerati pravu sobaricu da nestane i zamijeni je. Informacije koje je djevojka pružila pokazale su se neprocjenjivima za Rojadasa i donijele su mu sreću. Señora Dennison bila je jednako zainteresirana za zaustavljanje plantaže kao i on. Imala je svoje razloge. Okupili su se i napravili neke planove. Bila je jedna od onih samouvjerenih, pohlepnih, kratkovidnih i zapravo glupih žena. Uživao je koristeći je. Rojadas se nasmijao. Sve je izgledalo tako jednostavno.
  
  
  Kada je Todd ubijen, pomislio je da je to kraj i ponovo je pokrenuo svoj raspored. Ubrzo se pojavio drugi Americano. Poruka koju je tada primio direktno iz sjedišta bila je i alarmantna i zapanjujuća. Morao je biti izuzetno oprezan i odmah udariti. Prisustvo ovog čovjeka, izvjesnog Nicka Cartera, izazvalo je priličnu pometnju. U početku je mislio da u sjedištu uveliko pretjeruju. Rekli su da je specijalista za špijunažu. Čak i najbolji na svijetu. Nisu mogli riskirati s njim. Rojadas je stisnuo usne. Sjedište nije bilo pretjerano zabrinuto. Obrisao je mlaz znoja s čela. Da nisu poslali specijalne agente, to je moglo uzrokovati Nicku Carteru još više problema. Bio je sretan što su na vrijeme stigli u Sollimage.
  
  
  Znao je da je prekasno da zaustavi plan, ali prokleta slučajnost, sve te sitnice koje su pošle po zlu. Da je odgodio konačni obračun s ovim Dennisonom, sve je moglo ići mnogo lakše. Ali kako je, dovraga, trebao znati da N3 ide u Rio i da je prijatelj s Dennisonom? Ah, to je uvijek bila tako glupa slučajnost! A onda je tu bio i onaj brod sa zlatom koji je presretnut u Americi. Nick Carter je to također znao. Bio je kao navođena raketa, tako nepokolebljiv i nemilosrdan. Bilo bi dobro da se toga može riješiti.
  
  
  A onda ova djevojka. Držao ju je u naručju, ali bila je tvrdoglava. Nije da nije mogao sve to rasplesti, ali bila je nešto posebno. Nije je želio baciti psima. Bila je previše lijepa. Mogao ju je oženiti, a već je oblizivao svoje teške, punašne usne. Uostalom, više ne bi bio sjenoviti vođa male ekstremističke grupe, već muškarac svjetske klase. Žena poput nje bi mu odgovarala. Rojadas je bacio cigaru i otpio dugi gutljaj vode iz čaše na noćnom ormariću. Većina žena uvijek prilično brzo vidi šta je najbolje za njih. Možda bi, ako bi otišao k njoj nasamo i započeo prijateljski, miran razgovor, mogao nešto postići.
  
  
  Bila je u jednoj od najmanjih ćelija u prizemlju više od četiri sata. To joj je dalo vremena da razmisli. Pogledao je na sat. To bi ga koštalo noćnog sna, ali uvijek može pokušati. Kad bi je mogao natjerati da mu kaže gdje je novac, sve bi bilo mnogo bolje. To je također značilo da želi poslovati s njim. Osjetio je kako uzbuđenje navire u njemu. Ipak, morao je biti oprezan. Također bi bilo teško zadržati ruke za sebe. Želio ju je milovati i maziti, ali sada nije imao vremena za to.
  
  
  Rojadas je zabacio svoju gustu, masnu kosu i otvorio vrata. Brzo se spustio niz kamene stepenice, brže nego što bi se očekivalo od tako teškog čovjeka. Vrata male sobe, koja je nekada bila kripta starog monaha, bila su zaključana. Kroz malu pukotinu na vratima ugledao je Mariju kako sjedi u uglu. Otvorila je oči dok je on zalupio zasunom i ustao. Jedva je mogao nazrijeti njeno međunožje. Pored nje, na tanjiru, ležala je netaknuta empada, pita od mesa. Ušao je, zatvorio vrata za sobom i nasmiješio se djevojci.
  
  
  "Maria, draga", rekao je tiho. Imao je ljubazan, prijateljski glas koji je, uprkos smirenosti, i dalje bio uvjerljiv. "Glupo je ne jesti. To se ne radi."
  
  
  Uzdisao je i tužno odmahnuo glavom. "Moramo razgovarati, ti i ja", rekao joj je. "Previše si pametna da bi bila glupa. Mogla bi mi biti od velike pomoći u poslu, Maria. Svijet bi mogao biti pod tvojim nogama, dušo. Razmisli o tome, mogla bi imati budućnost na kojoj bi ti svaka djevojka zavidjela. Nemaš razloga da ne radiš sa mnom. Ne duguješ ništa ovim Amerikancima. Ne želim te povrijediti, Maria. Previše si lijepa za to. Doveo sam te ovdje da te uvjerim, da ti pokažem šta je ispravno."
  
  
  Rohadas je progutao knedlu, gledajući djevojčine okrugle, pune grudi.
  
  
  "Moraš biti odana svom narodu", rekao je. Pogled mu je pao na njene crvene satenske usne. "Moraš biti za nas, a ne protiv nas, draga moja."
  
  
  Pogledao je njene duge, vitke noge. "Razmisli o svojoj budućnosti. Zaboravi prošlost. Zanima me tvoja dobrobit, Maria."
  
  
  Nervozno je mrdao rukama. Zaista je želio da joj obuhvati grudi i osjeti njeno tijelo uz svoje, ali to bi sve uništilo. Morao je to vrlo pametno izvesti. Vrijedila je toga. Suzdržao se i govorio mirno, nježno, očinski. "Reci nešto, draga", rekao je. "Ne moraš se bojati."
  
  
  "Idi na Mjesec", odgovorila je Maria. Rojadas je ugrizao usnu i pokušao se suzdržati, ali nije mogao.
  
  
  Eksplodirao je. "Šta je s tobom?" "Ne budi smiješna! Ko se ti umišljaš, Ivano Orleanska? Nisi dovoljno velika, nisi dovoljno važna, da bi glumila mučenicu."
  
  
  Vidio je kako ga ljutito gleda i prekinuo je svoj gromoglasan govor. Ponovo se nasmiješio.
  
  
  "Oboje smo mrtvi umorni, draga moja", rekao je. "Želim ti samo najbolje. Ali da, razgovarat ćemo o tome sutra. Razmisli o još jednoj noći. Vidjet ćeš da je Rojadas razumljiv i da prašta, Maria."
  
  
  Izašao je iz ćelije, zasukao vrata i otišao u svoju sobu. Bila je kao tigrica, a on je samo gubio vrijeme. Ali ako stvari nisu išle dobro, to je bilo previše loše. Neke žene vrijede toga samo kada su uplašene. Za nju je to trebalo doći sljedećeg dana. Srećom, riješio se tog američkog agenta. To je bila barem jedna glavobolja manje. Svukao se i odmah zaspao. Dobar san uvijek brzo dođe onima s čistom savješću... i onima koji je uopće nemaju.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 8
  
  
  
  
  
  Sjena se dovukla do izbočine i osmotrila stanje donjeg platoa, jasno vidljivog na mjesečini. Misionarska ispostava bila je izgrađena na čistini i okružena vrtom. Sastojala se od glavne zgrade i dvije pomoćne zgrade, koje su formirale strukturu u obliku križa. Zgrade su bile povezane otvorenim hodnicima. Petrolejske lampe su svijetlile na vanjskim zidovima i hodnicima, stvarajući srednjovjekovnu atmosferu. Nick je gotovo očekivao da će vidjeti impozantnu građevinu. Čak i u mraku, mogao je vidjeti da je glavna zgrada u dobrom stanju. Na raskrsnici glavne zgrade i pomoćnih zgrada stajala je prilično visoka kula s velikim satom. Bilo je malo pomoćnih zgrada, obje u lošem stanju. Zgrada s lijeve strane izgledala je kao prazna ljuska, a prozorima su nedostajala stakla. Krov se djelomično urušio, a pod je bio prekriven krhotinama.
  
  
  Nick je ponovo sve provjerio. Osim blagog svjetla petroleja, misija je izgledala pusto. Nije bilo stražara, nije bilo patrola: kuća je izgledala potpuno pusto. Rojadas se ovdje osjećao savršeno sigurno, pitao se Nick, ili je možda Maria House negdje drugdje. Uvijek je postojala mogućnost da je Jorge ipak u pravu i da je sve bila nesreća. Je li Rojadas već pobjegao? Ako nije, zašto nije imao stražare? Naravno, bilo je jasno da će doći po djevojku. Postojao je samo jedan način da dobije odgovore, pa se kretao prema misiji kroz šiblje i visoko drveće. Prostor ispred bio je previše prazan, pa je skrenuo desno.
  
  
  Udaljenost do stražnjeg dijela glavne zgrade nije bila veća od 15-20 metara. Kada je stigao tamo, ugledao je tri prilično čudno izgledajuća školska autobusa. Pogledao je na sat. Bilo je još rano večeras, ali je znao da ako želi ući, to mora biti sada, u zaklonu tame. Zaustavio se na rubu šume, ponovo se osvrnuo i potrčao do stražnjeg dijela glavne zgrade. Nakon još jednog pogleda, ušuljao se unutra. Zgrada je bila mračna, ali pod svjetlom petrolejskih lampi vidio je da se nalazi u bivšoj kapeli. Četiri hodnika vodila su do ove prostorije.
  
  
  Nick je čuo smijeh, smijeh muškarca i žene. Odlučio je pokušati drugim hodnikom i jednostavno se ušuljao unutra kada je čuo zvonjavu telefona. Kretao se uz sprat, do kojeg se moglo doći kamenim stepeništem na kraju hodnika. Neko se javio na telefon i čuo je prigušen glas. Naglo je stao i nastao je trenutak tišine. Zatim se začula paklena buka. Prvo se začuo zvuk sirene, a zatim kratki vriskovi, psovke i zvuk koraka. Dok je prodorna sirena nastavljala, Nick je odlučio da se skloni u kapelu.
  
  
  Visoko u zidu bio je mali prozor sa sofom ispod. Nick je stao na njega i pogledao van. U dvorištu je sada bilo tridesetak ljudi, od kojih je većina bila odjevena samo u kratke hlače. Očigledno je sirena prekinula njihov san, jer je vidio i desetak žena, neke golih grudi ili u tankim majicama bez rukava. Nick je vidio muškarca kako izlazi i preuzima komandu. Bio je to krupan, čvrsto građen muškarac s crnom kosom, debelim usnama na velikoj glavi i mirnim, jasnim glasom.
  
  
  "Pažnja!" naredio je. "Požuri! Napravite krug kroz šumu i uhvatite ga. Ako se ovdje provukao, uhvatit ćemo ga."
  
  
  Dok su ostali krenuli u potragu, krupni čovjek se okrenuo i naredio ženi da pođe s njim. Većina njih imala je puške ili pištolje prebačene preko ramena i pojaseve s municijom. Nick se vratio na pod. Bilo je jasno da traže njega.
  
  
  Ušuljao se nezapaženo i očigledno neočekivano, a nakon telefonskog poziva, nastao je pravi haos. Taj telefonski poziv je bio okidač, ali ko je zvao i ko ga je ovdje čekao? Nick je tiho šapnuo ime... Jorge. Morao je biti Jorge. Šef policije je, naravno, otkrivši da Nick nije napustio zemlju, odmah pomislio na Rojadasa i brzo oglasio uzbunu. Osjetio je kako ga preplavljuje val razočaranja. Da li je Jorge imao neke veze s Rojadasom ili je ovo bio još jedan njegov glup potez? Ali sada nije imao vremena da razmišlja o tome. Morao se sakriti, i to brzo. Ljudi napolju su se već približavali, i mogao ih je čuti kako se međusobno dozivaju. S njegove desne strane bilo je još jedno kameno stepenište koje je vodilo do balkona u obliku slova L. "Nekada davno", pomislio je, "ovdje je sigurno bio hor." Pažljivo je prešao balkon i ušao u hodnik. Na kraju hodnika ugledao je odškrinuta vrata.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ - to je bio tekst na natpisu na vratima. Bila je to velika soba. Uz jedan zid bio je krevet i mala bočna soba s WC-om i umivaonikom. Uz suprotni zid stajao je veliki hrastov stol, zatrpan časopisima i mapom Rio de Janeira. Ali njegovu pažnju uglavnom su privukli posteri Fidela Castra i Che Guevare koji su visili iznad stola. Nickove misli prekinuo je zvuk koraka na dnu stepenica. Vratili su se u zgradu.
  
  
  "Pretražite svaku sobu", čuo je tihi glas. "Požuri!"
  
  
  Nick je potrčao do vrata i provirio u hodnik. S druge strane hodnika nalazilo se kameno spiralno stepenište. Trčao je prema njemu što je tiše mogao. Što se više penjao, stepenice su postajale sve uže. Sada je gotovo sigurno znao kuda ide... sat-kula! Mogao bi se tamo sakriti dok se sve ne utiša, a onda otići tražiti Mariju. Jedno je bilo sigurno: dobri svećenici neće zvoniti. Odjednom se ponovo našao vani, ugledavši obrise teških zvona. Stepenice su vodile do male drvene platforme zvonika. Nick je pomislio da će, ako ostane nisko, imati pogled na cijelo dvorište s platforme. Sinula mu je ideja. Ako bi mogao skupiti nekoliko karabina, mogao bi s ove pozicije pogoditi sve u dvorištu. Mogao bi držati pristojnu grupu ljudi na distanci. Nije bila loša ideja.
  
  
  Nagnuo se da bolje pogleda, i onda se to dogodilo. Prvo je čuo oštar pucanj trulog drveta. Osjetio je kako pada glavom naprijed u crno okno zvonika. Automatski instinkt da se spasi tjerao ga je očajnički da traži nešto za što bi se uhvatio. Osjetio je kako mu ruke stežu užad zvona. Stara, gruba užad grebala su mu ruke, ali se držao. Odmah je uslijedila teška zvonjava. Dovraga, proklinjao je sebe, sada nije bilo vrijeme da svoje prisustvo ovdje obznani, doslovno ili figurativno.
  
  
  Čuo je zvuk glasova i koraka koji su se približavali, a trenutak kasnije, mnoge ruke su ga povukle s užadi. Uskost ljestava ih je prisilila da se kreću jedan za drugim, ali Nick je bio pod stražom. "Hodaj tiho iza nas", naredio je prvi čovjek, ciljajući puškom u Nickov stomak. Nick je bacio pogled preko ramena i procijenio da ih je oko šest. Vidio je kako se puška prvog čovjeka lagano zanjihala ulijevo dok se on na trenutak spotaknuo unatrag. Nick je brzo pritisnuo pušku uza zid. Istovremeno, svom snagom je udario čovjeka u stomak. Pao je unazad i sletio na drugu dvojicu. Nickove noge su zgrabile dvije ruke, odgurnule su ih, ali su ih ponovo zgrabile. Brzo je zgrabio Wilhelminu i udario čovjeka po glavi kundakom svog Lugera. Nick je nastavio napadati, ali nije napravio daljnji napredak. Element iznenađenja je nestao.
  
  
  Odjednom ga je nešto ponovo uhvatilo za noge s leđa i pao je naprijed. Nekoliko muškaraca je odjednom skočilo na njega i otelo mu Luger. Budući da je hodnik bio tako uzak, nije se mogao okrenuti. Odvukli su ga niz stepenice, podigli ga i držali karabin pravo ispred njegovog lica.
  
  
  "Jedan pokret i mrtav si, Amerikano", rekao je čovjek. Nick je ostao miran, a oni su počeli tražiti drugo oružje.
  
  
  "Ništa više", čuo je jednog čovjeka kako govori, a drugi je klikom puške dao Nicku znak da krene dalje. Nick se nasmijao u sebi. Hugo se udobno smjestio u rukav.
  
  
  U kancelariji je čekao čovjek s velikim trbuhom i redenikom preko ramena. To je bio čovjek kojeg je Nick vidio kao zapovjednika. Ironičan osmijeh pojavio se na njegovom bucmastom licu.
  
  
  "Dakle, senor Carter", rekao je, "konačno se srećemo. Nisam očekivao da ćete imati tako dramatičan ulazak."
  
  
  "Volim doći s puno buke", nevino reče Nick. "To mi je jednostavno navika. Osim toga, glupost je da si očekivao da ću doći. Nisi znao da dolazim dok nisam nazvao."
  
  
  "Istina je", Rojadas se ponovo nasmijao. "Rečeno mi je da si ubijen zajedno sa udovicom Dennison. Pa, vidiš, imam samo mnogo amatera."
  
  
  "Istina je", pomisli Nick, osjećajući Huga uz svoju ruku. Zato nije bilo sasvim sigurno. Nasilnici ispred stana Vivian Dennison vidjeli su ih kako padaju i pobjegli su.
  
  
  "Vi ste Rojadas", rekao je Nick.
  
  
  "Sim, ja sam Rojadas", rekao je. "I došao si da spasiš djevojku, zar ne?"
  
  
  "Planirao sam to, da", rekao je Nick.
  
  
  "Vidimo se ujutro", rekao je Rojadas. "Bit ćeš siguran do kraja noći. Jako mi se spava. Moglo bi se reći da je to jedna od mojih hirova. Osim toga, ionako neću imati puno vremena za spavanje sljedećih nekoliko dana."
  
  
  "Također ne bi trebao/trebala podizati slušalicu usred noći. To ti prekida san", rekao je Nick.
  
  
  "Nema smisla pitati za pravac u malim kafićima", odupro se Rojadas. "Farmeri mi ovdje sve govore."
  
  
  To je bilo to. Čovjek iz malog kafića gdje je stao. Uostalom, nije to bio Jorge. Nekako je bio sretan zbog toga.
  
  
  "Odvedi ga i zaključaj u ćeliju. Mijenjaj stražu svaka dva sata."
  
  
  Rohadas se okrenuo, a Nicka su smjestili u jednu od ćelija koje su prethodno bile rezervirane za monahe. Čovjek je stajao na straži na vratima. Nick je legao na pod. Nekoliko puta se istegnuo, naprežući i opuštajući mišiće. Bila je to indijska fakirska tehnika koja omogućava potpuno mentalno i fizičko opuštanje. U roku od nekoliko minuta, utonuo je u dubok san.
  
  
  
  
  Baš kad ga je sunčeva svjetlost, koja je strujala kroz mali, visoki prozor, probudila, vrata su se otvorila. Dva stražara su mu naredila da ustane i odvela ga u Rojadasovu kancelariju. Upravo je odlagao britvu i brisao sapun s lica.
  
  
  "Razmišljao sam o jednoj stvari", rekao je Rojadas Nicku, zamišljeno ga gledajući. "Možeš li pomoći djevojci da progovori? Sinoć sam joj dao nekoliko ponuda i ona ih je mogla razmotriti. Ali saznat ćemo za minut. Ako ne, možda se ti i ja možemo dogovoriti."
  
  
  "Šta bih ja mogao dobiti od ovoga?" upitao je Nick. "Tvoj život, naravno", veselo odgovori Rojadas.
  
  
  - Šta će se onda desiti sa djevojkom?
  
  
  "Naravno da će preživjeti ako nam kaže ono što želimo znati", odgovorio je Rojadas. "Zato sam je i doveo ovdje. Svoje ljude nazivam amaterima jer to i jesu. Nisam želio da naprave još neke greške. Nije mogla biti ubijena dok ne saznam sve. Ali sada kada sam je vidio, više ne želim da bude ubijena."
  
  
  Nick je imao još nekoliko pitanja, iako je vjerovatno znao odgovore. Ipak, želio ih je čuti od samog Rojadasa. Odlučio je malo zadirkivati čovjeka.
  
  
  "Izgleda da te tvoji prijatelji doživljavaju na isti način... kao diletanta i budalu", rekao je. "Barem ti, čini se, ne vjeruju baš mnogo."
  
  
  Vidio je kako se čovjekovo lice smrknulo. "Zašto si to rekao?" ljutito je upitao Rojadas.
  
  
  "Imali su svoje ljude za važne poslove", nonšalantno je odgovorio Nick. "A milioni su prebačeni preko posrednika." "Dosta je", pomislio sam.
  
  
  "Dva ruska agenta bila su u Castrovoj službi.
  
  
  "Rojadas je viknuo. "Pozajmljeni su mi za ovu operaciju. Novac je išao preko posrednika kako bi se izbjegao direktan kontakt sa mnom. Predsjednik Castro ga je dao posebno za ovaj plan."
  
  
  Dakle, tako je bilo. Fidel je bio iza toga. Tako da je opet bio u nevolji. Konačno, Nicku je sve postalo jasno. Dvojica specijalista su bila angažovana. Amateri su, naravno, pripadali Rojadasu. Sada mu je čak postalo jasno i šta se dogodilo sa zlatom. Da su Rusi ili Kinezi stajali iza toga, i oni bi bili zabrinuti za novac. Niko ne voli da izgubi toliko novca. Jednostavno ne bi reagovali tako fanatično. Ne bi bili toliko očajni za još novca.
  
  
  Osjećao je da su Marijine šanse za preživljavanje male ako ne progovori. Sada je Rojadas bio očajan. Naravno, Nick nije razmišljao o pregovorima s njim. Prekršit će obećanje čim dobije informacije. Ali barem će mu to kupiti malo vremena.
  
  
  "Pričali ste o pregovorima", rekao je Nick čovjeku. "Jeste li pregovarali i s Toddom Dennisonom? Jesu li vaši dogovori ovako završeni?"
  
  
  "Ne, on je bio samo tvrdoglava prepreka", odgovorio je Rojadas. "Nije bio neko s kim se treba nositi."
  
  
  "Jer se njegova plantaža pokazala suprotnom od tvoje propagande očaja i bijede", zaključio je Nick.
  
  
  "Upravo tako", prizna Rojadas, ispuhujući dim iz cigare. "Sada ljudi reaguju onako kako mi želimo."
  
  
  "Koji je tvoj zadatak?" upitao je Nick. Ovo je bio ključ rješenja. To bi sve učinilo savršeno jasnim.
  
  
  "Masakri", rekao je Rojadas. "Karneval počinje danas. Rio će biti more ljudi koji se zabavljaju. Svi ključni vladini zvaničnici će također biti tamo da otvore zabavu. Obaviješteni smo da će predsjednik, guverneri država, članovi kabineta i gradonačelnici glavnih brazilskih gradova biti prisutni na otvaranju. A među veseljacima ćemo biti moj narod i ja. Oko podneva, kada se svi vladini zvaničnici okupe da otvore gozbu, pobunit ćemo se. Savršena prilika sa savršenim pokrićem, zar ne?"
  
  
  Nick nije odgovorio. Nije bilo potrebe, jer su obojica itekako dobro znali odgovor. Karneval bi zaista bio savršena maska. Dao bi Rojadasu priliku da udari i pobjegne. Na trenutak je razmišljao da zabije Huga u te debele grudi. Bez masakra, ne bi bilo državnog udara, na koji su očito računali. Ali ubijanje Rojadasa vjerovatno ga ne bi zaustavilo. Možda je razmotrio tu mogućnost i imenovao zamjenika. Ne, igranje igre sada bi ga vjerovatno koštalo života i ne bi ometalo plan. Morao je igrati igru što je duže moguće, barem da bi mogao odabrati najpovoljniji trenutak za šta god to bilo. "Pretpostavljam da ćeš natjerati ljude da odgovore", započeo je.
  
  
  "Naravno", rekao je Rojadas sa osmijehom. "Neće biti samo haosa i konfuzije, već i mjesta za vođu. Huškali smo narod koliko god je to bilo moguće, sijali sjeme revolucije, da tako kažem. Imamo dovoljno oružja za prvu fazu. Svaki od mojih ljudi će predvoditi ustanak u gradu nakon atentata. Također smo podmitili i nešto vojnog osoblja da preuzme kontrolu. Bit će uobičajenih saopštenja i saopštenja - tada ćemo preuzeti vlast. Samo je pitanje vremena."
  
  
  "A ovu novu vladu predvodi tip po imenu Rojadas", rekao je Nick.
  
  
  "Tačna pretpostavka."
  
  
  "Presretnuti novac vam je bio potreban da kupite još oružja i municije, a i da biste imali velike nade."
  
  
  "Počinješ shvaćati, amigo. Međunarodni trgovci oružjem su kapitalisti u najistinitijem smislu te riječi. Oni su slobodni poduzetnici, prodaju bilo kome i traže više od polovine unaprijed. Zato je novac senora Dennisona toliko važan. Čuli smo da se novac sastoji od običnih američkih dolara. To je ono što trgovci traže."
  
  
  Rojadas se okrenuo prema jednom od stražara. "Dovedite djevojku ovamo", naredio je. "Ako mlada dama odbije saradnju, morat ću pribjeći snažnijim metodama ako te ne posluša, amigo."
  
  
  Nick se naslonio na zid i brzo razmišljao. Dvanaest sati bio je smrtonosan trenutak. U roku od četiri sata, svaka racionalna moderna vlada bila bi uništena. U roku od četiri sata, važna članica Ujedinjenih nacija, navodno za dobrobit naroda, bila bi pretvorena u zemlju ugnjetavanja i ropstva. U roku od četiri sata, najveći i najpopularniji karneval na svijetu postao bi ništa više od maske za ubistvo, karneval ubistva umjesto smijeha. Smrt bi vladala danom umjesto sreće. Fidel Castro ga je ljutito gledao sa zida. "Još ne, druže", promrmlja Nick sebi u bradu. "Naći ću nešto da kažem o ovome. Još ne znam kako, ali će uspjeti, mora uspjeti."
  
  
  Bacio je pogled na dovratak dok je Maria ulazila. Nosila je bijelu svilenu bluzu i jednostavnu, tešku suknju. Oči su joj sažaljivo gledale Nicka, ali on joj je namignuo. Bila je uplašena, mogao je to vidjeti, ali njeno lice je imalo odlučan izraz.
  
  
  "Jesi li razmislila o onome što sam sinoć rekla, draga moja?" upita Rojadas slatko. Maria ga pogleda s prezirom i okrenu se. Rojadas slegne ramenima i priđe joj. "Onda ćemo te naučiti lekciji", reče tužno. "Nadao sam se da ovo neće biti potrebno, ali ti mi to onemogućavaš. Saznat ću gdje je taj novac i uzeti te za ženu. Siguran sam da ćeš htjeti surađivati nakon moje male predstave."
  
  
  Namjerno je polako otkopčao Marijinu bluzu i povukao je u stranu. Svojom velikom rukom joj je strgnuo grudnjak, otkrivajući njene pune, meke grudi. Marija je izgledala kao da gleda pravo ispred sebe.
  
  
  "Tako su lijepe, zar ne?", rekao je. "Bilo bi šteta da mu se nešto desi, zar ne, draga?"
  
  
  Odmaknuo se i pogledao je dok je ponovo zakopčavala bluzu. Crveni krugovi oko njenih očiju bili su jedini znak da je išta osjećala. Nastavila je gledati pravo ispred sebe, stisnutih usana.
  
  
  Okrenuo se prema Nicku. "Ipak bih je volio poštedjeti, razumiješ?" rekao je. "Zato ću žrtvovati jednu od djevojaka. Sve su to kurve koje sam doveo ovdje da se moji ljudi mogu malo opustiti nakon vježbanja."
  
  
  Okrenuo se prema stražaru. "Uzmi onu malu, mršavu s velikim grudima i crvenom kosom. Znaš šta trebaš. Onda odvedi ovo dvoje do stare zgrade, do kamenih stepenica iza nje. Odmah ću biti tamo."
  
  
  Dok je Nick hodao pored Marije, osjetio je kako je njena ruka uhvatila njegovu. Tijelo joj je drhtalo.
  
  
  "Možeš se spasiti, Maria", rekao je tiho. Upitala je: "Zašto?" "Naravno, da pustim tu svinju da se petlja sa mnom. Radije bih umrla. Senor Todd je umro jer je želio nešto učiniti za brazilski narod. Ako on može umrijeti, mogu i ja. Rojadas neće pomoći narodu. On će ih tlačiti i koristiti kao robove. Neću mu ništa reći."
  
  
  Približili su se najstarijoj zgradi i odveli su ih kroz stražnji ulaz. Na stražnjem dijelu stepenica bilo je osam kamenih stepenica. Ovdje je morao biti oltar. Stražar im je naredio da stanu na vrh stepenica, a muškarci su stali iza njih. Nick je vidio kako dva stražara vuku golu, otimajuću se djevojku koja psuje kroz bočni ulaz. Pretukli su je i bacili na zemlju. Zatim su zabili drvene kolce u zemlju i svezali je, raširivši joj ruke i noge.
  
  
  Djevojka je nastavila vrištati, a Nick ju je čuo kako moli za milost. Bila je mršava, s dugim, opuštenim grudima i malim, ravnim stomakom. Odjednom, Nick je primijetio Rojadasa kako stoji pored Marije. Dao je znak i dvojica muškaraca su požurila iz zgrade. Djevojka je ostala plakati i psovati. "Slušaj i gledaj, draga moja", rekao je Rojadas Mariji. "Namazali su joj med između grudi i nogu. Isto ćemo učiniti i tebi, draga moja, ako ne sarađuješ. Sada moramo mirno čekati."
  
  
  Nick je gledao kako se djevojka bori da se oslobodi, grudi su joj se nadimale. Ali bila je sigurno vezana. Tada je, iznenada, njegovu pažnju privukao pokret blizu zida nasuprot njemu. Maria je to također primijetila i u strahu ga uhvatila za ruku. Pokret se pretvorio u sjenu, sjenu velikog štakora, koji se oprezno kretao dalje u sobu. Zatim je Nick ugledao još jednog, pa još jednog, i sve više i više ih se pojavljivalo. Pod je bio prekriven ogromnim štakorima, a oni su i dalje izlazili odasvud: iz starih jazbina, iz stubova i iz jama u uglovima dvorane. Svi su oklijevajući prišli djevojci, zastali na trenutak da pomirišu miris meda, a zatim nastavili dalje. Djevojka je podigla glavu i sada je vidjela štakore kako joj se približavaju. Okrenula je glavu koliko je mogla da vidi Rojadasa i počela očajnički vrištati.
  
  
  "Pusti me, Rojadas", preklinjala je. "Šta sam uradila? O Bože, ne... Molim te, Rojadas! Nisam to uradila, šta god da je bilo, nisam to uradila!"
  
  
  "To je za dobru stvar", odgovori Rojadas. "Do vraga s tvojom dobrom stvari!", povikala je. "O, za ime Boga, pustite me. Izvolite!" Pacovi su čekali na maloj udaljenosti, a sve više ih je dolazilo. Maria je još jače stisnula Nickovu ruku. Prvi pacov, velika, siva, prljava zvijer, prišao joj je i spotaknuo se o djevojčin stomak. Počela je strašno vrištati dok je drugi pacov skočio na nju. Nick je vidio kako se druga dva penju na njene noge. Prvi pacov je pronašao med na njenoj lijevoj dojci i nestrpljivo zario zube u meso. Djevojka je vrištala strašnije nego što je Nick ikada čuo. Maria je pokušala okrenuti glavu, ali Rojadas ju je držao za kosu.
  
  
  "Ne, ne, draga", rekao je. "Ne želim da išta propustiš."
  
  
  Djevojčica je sada neprestano vrištala. Zvuk se odbijao od zidova, čineći sve još strašnijim.
  
  
  Nick je ugledao roj pacova kod njenih nogu, a krv joj je lila iz grudi. Njeni krici su se pretvorili u jauke. Konačno, Rojadas je dao naredbu dvojici stražara, koji su ispalili nekoliko hitaca u zrak. Pacovi su se razbježali u svim smjerovima, vraćajući se u sigurnost svojih jazbina.
  
  
  Nik je pritisnuo Marijinu glavu uz svoje rame, i ona se odjednom srušila. Nije se onesvijestila, jer se držala za njegove noge i drhtala kao slamka. Djevojka ispod nje je ležala nepomično, samo lagano jecajući. Jadnica, još nije bila mrtva.
  
  
  "Izvedite ih napolje", naredio je Rojadas odlazeći. Nick je pridržao Mariju i čvrsto je zagrlio. Utučeni, izašli su napolje.
  
  
  "Pa, draga moja?" rekla je Rojadas, podižući bradu debelim prstom. "Hoćeš li sada pričati? Ne bih ti htjela dati drugu večeru tim prljavim stvorenjima." Maria je udarila Rojadasa pravo u lice, zvuk se odjeknuo dvorištem.
  
  
  "Radije bih imala pacove među nogama nego tebe", rekla je bijesno. Rojadasa je uznemirio Marijin ljutiti pogled.
  
  
  "Dovedite je i pripremite je", naredio je stražarima. "Stavite puno meda na to. Stavite malo i na njene gorke usne."
  
  
  Nick je osjetio kako mu se mišići napinju dok se spremao da stavi Huga u dlan. Morao je djelovati sada i nadao se da ako Rojadas ima zamjenu, može i nju dobiti. Nije mogao gledati kako se Maria žrtvuje. Dok je htio staviti Huga u svoju ruku, čuo je pucnje. Prvi hitac pogodio je stražara s desne strane. Drugi je pogodio drugog smrznutog stražara. Rojadas se sklonio iza cijevi od metaka dok je dvorište bilo pod jakom vatrom. Nick je zgrabio Mariju za ruku. Strijelac je ležao na rubu izbočine, nastavljajući pucati brzinom munje.
  
  
  "Idemo!", viknuo je Nick. "U zaklonu smo!", Nick je povukao djevojku sa sobom i potrčao najbrže što je mogao prema suprotnom grmlju. Strijelac je nastavio pucati u prozore i vrata, prisiljavajući sve da se sklone. Nekoliko Rojadasovih ljudi uzvratilo je vatru, ali njihovi hici nisu bili učinkoviti. Nick i Maria su imali dovoljno vremena da stignu do grmlja, a sada su se penjali uz liticu. Trnje i trnje su ih sve posjekli, a Nick je vidio kako se Marijina bluza cijepa, otkrivajući većinu tih ukusnih grudi. Pucnjava je prestala, a Nick je čekao. Jedini zvukovi koje je mogao čuti bili su slabi zvukovi i vriskovi. Drveće mu je zaklanjalo pogled. Maria je naslonila glavu na njegovo rame i čvrsto se pritisnula uz njega.
  
  
  "Hvala ti, Nick, hvala ti", jecala je.
  
  
  "Ne moraš mi zahvaljivati, draga", rekao je. "Zahvali se tom čovjeku s puškama." Znao je da stranac mora imati više od jedne puške. Čovjek je pucao prebrzo i prepravilno da bi je mogao napuniti. Osim ako nije bio sam.
  
  
  "Ali došao si ovdje tražeći mene", rekla je, čvrsto ga grleći. "Rizikovao si život da me spasiš. Bravo, Nick. Niko koga poznajem to nikada nije uradio. Mnogo ću ti se zahvaliti kasnije, Nick. To je sigurno." Razmišljao je da joj kaže da nema vremena za to jer ima toliko posla. Odlučio je da to ne učini. Sada je bila sretna. Zašto bi joj onda kvario zabavu? Malo zahvalnosti je dobro došlo djevojci, posebno lijepoj.
  
  
  "Hajde", rekao je. "Moramo se vratiti u Rio. Možda ipak mogu spriječiti katastrofu."
  
  
  Upravo je pomagao Mariji da ustane kada je čuo glas koji ga zove.
  
  
  "Senor Nick, evo me, je li tako?"
  
  
  "Jorge!", viknuo je Nick kada je vidio čovjeka kako izlazi. Držao je dva pištolja u jednoj ruci, a jedan u drugoj. "Mislio sam... Nadao sam se."
  
  
  Čovjek je toplo zagrlio Nicka. "Amigo", rekao je Brazilac. "Moram se ponovo izviniti. Mora da sam stvarno glup, zar ne?"
  
  
  "Ne", odgovorio je Nick. "Nisam glup, samo sam malo tvrdoglav. Sad si ovdje? To dokazuje."
  
  
  "Nisam mogao izbaciti ono što si rekao iz glave", rekao je Jorge pomalo tužno. "Počeo sam razmišljati i mnogo toga što sam prethodno potisnuo u kutke svog uma izašlo je na vidjelo. Sve mi je postalo jasno. Možda me je uznemirilo tvoje spominjanje slijepog šefa policije u Los Reyesu. U svakom slučaju, više nisam mogao to izbjegavati. Ostavio sam svoja osjećanja po strani i gledao na stvari onako kako bi to uradio šef policije. Kada sam na radiju čuo da je Vivian Dennison ubijena, znao sam da nešto nije u redu. Znao sam da nećeš napustiti zemlju po mom naređenju. To nije tvoj put, gospodine Nick. Zato sam se zapitao, gdje ćeš onda otići? Odgovor je bio dovoljno jednostavan. Došao sam ovdje, čekao i dobro pogledao. Vidio sam dovoljno."
  
  
  Odjednom je Nick čuo buku teških motora. "Školski autobusi", rekao je. "Vidio sam tri autobusa parkirana iza misije. Na putu su. Vjerovatno će nas tražiti."
  
  
  "Ovuda", rekao je Jorge. "Postoji stara pećina koja probija planinu. Tamo sam se igrao kad sam bio dijete. Nikada nas tamo neće pronaći."
  
  
  S Jorgeom naprijed i Marijom u sredini, krenuli su preko kamenitog tla. Prešli su samo stotinjak metara kada ih je Nick pozvao. "Čekaj malo", rekao je. "Slušaj. Gdje idu?"
  
  
  "Motori se gase", rekao je Jorge namršteno. "Nastavljaju dalje. Neće nas tražiti!"
  
  
  "Naravno da ne", ljutito je viknuo Nick. "Kako glupo od mene. Idu u Rio. To je sve što Rojadas sada može učiniti. Nema vremena da nas progoni. Dovest će svoje ljude tamo, a oni će se onda stopiti s gomilom, spremni za napad."
  
  
  Zastao je i ugledao zbunjene izraze lica Jorgea i Marije. Potpuno je zaboravio da ne znaju. Kada je Nick završio, izgledali su pomalo blijedo. Provjeravao je sve moguće načine da osujeti plan. Nije bilo vremena da kontaktira predsjednika ili druge vladine zvaničnike. Nesumnjivo su bili na putu ili su prisustvovali svečanostima. Čak i da ih je mogao kontaktirati, vjerovatno mu ionako ne bi vjerovali. "Karneval u Riju je pun ljudi koji vole zabavu, i dok su provjerili poziv, pretpostavljajući da jesu, bilo je prekasno."
  
  
  "Slušajte, moj policijski auto je odmah niz cestu", rekao je Jorge. "Hajdemo nazad u grad i vidimo možemo li išta učiniti."
  
  
  Nick i Maria su ih pratili i za nekoliko minuta, uz zavijanje sirena, vozili su se kroz planine prema Los Reyesu.
  
  
  "Ne znamo ni kako će izgledati na Karnevalu", ljutito reče Nick, lupajući šakama o vrata. Nikada se nije osjećao tako nemoćno. "Možeš se kladiti da se oblače. Kao i nekoliko stotina hiljada drugih ljudi." Nick se okrenu prema Mariji. "Jesi li ih čula da pričaju o nečemu?" upita djevojku. "Jesi li ih čula da pričaju o Karnevalu, o nečemu što bi nam moglo pomoći?"
  
  
  "Izvan kamere, mogla sam čuti kako žene zadirkuju muškarce", prisjetila se. "Stalno su ih zvali Chuck i govorili: 'Muito prazer, Chuck... drago mi je što sam te upoznala, Chuck.' Zaista su se zabavljali."
  
  
  "Chuck?" ponovi Nick. "Šta to opet znači?"
  
  
  Jorge se ponovo namrštio i skrenuo auto na autoput. "To ime nešto znači", rekao je. "Ima veze s historijom ili legendom. Da razmislim o tome na trenutak. Historija... legenda... čekaj, shvatam! Chuck je bio majanski bog. Bog kiše i groma. Njegovi sljedbenici bili su poznati pod istim imenom... Chuck, zvali su ih Crveni."
  
  
  "To je to", viknuo je Nick. "Obući će se kao majanski bogovi kako bi se mogli prepoznati i sarađivati. Vjerovatno će raditi po nekom fiksnom planu."
  
  
  Policijski automobil se zaustavio ispred stanice, a Jorge je pogledao Nicka. "Znam nekoliko ljudi u planinama koji rade ono što im kažem. Vjeruju mi. Vjerovat će mi. Okupit ću ih i odvesti u Rio. Koliko ljudi Rojadas ima sa sobom, gospodine Nick?"
  
  
  "Oko dvadeset pet."
  
  
  "Ne mogu povesti više od deset. Ali možda će to biti dovoljno ako stignemo tamo prije nego što Rojadas udari."
  
  
  "Koliko će vremena proći prije nego što okupiš svoje ljude?"
  
  
  Jorge se nasmiješio. "To je najgore. Većina njih nema telefone. Morat ćemo ih skupljati jednog po jednog. To dugo traje."
  
  
  "A vrijeme nam je očajnički potrebno", rekao je Nick. "Rojadas je već na putu, a sada će postaviti svoje ljude u gomilu, spremne da napadnu na njegov znak. Kupit ću sebi malo vremena, Jorge. Idem sam."
  
  
  Šef policije je bio zapanjen. "Samo vi, gospodine Nick. Samo protiv Rojadasa i njegovih ljudi? Bojim se da čak ni vi to ne možete učiniti."
  
  
  "Ne ako su vladini ljudi već tamo. Ali mogu biti u Riju do podneva. Zaokupljat ću Rojadasove ljude kako ne bi mogli početi ubijati. Barem se nadam da će uspjeti. A ako uspiješ, imat ćeš taman toliko vremena da pronađeš svoje ljude. Sve što trebaju znati je da uhvate bilo koga obučenog kao majanski bog."
  
  
  "Sretno, amigo", rekao je Brazilac. "Uzmi moj auto. Imam ih još nekoliko ovdje."
  
  
  "Stvarno misliš da ih možeš dovoljno dugo zaokupiti?" upitala je Maria, sjedajući u auto pored njega. "Sam si, Nick."
  
  
  Uključio je sirenu i krenuo.
  
  
  "Draga, svakako ću pokušati", rekao je tmurno. "Ovo neće samo Rojadas i njegov pokret, ili katastrofa, značiti za Brazil. Ima tu mnogo više. Veliki igrači iza kulisa sada žele vidjeti hoće li glupi mali diktator poput Fidela ovo moći izvesti. Ako uspije, to znači potpuno novi val sličnih previranja širom svijeta u budućnosti. Ne smijemo dozvoliti da se to dogodi. Brazil ne smije dozvoliti da se to dogodi. Ja ne smijem dozvoliti da se to dogodi. Da poznaješ mog šefa, znao bi šta mislim."
  
  
  Nick joj je uputio osmijeh pun smjelosti, samopouzdanja, hrabrosti i čeličnih živaca. "Bit će sam", ponovo je rekla Maria sebi, gledajući zgodnog, snažnog muškarca koji je sjedio pored nje. Nikada nije poznavala nikoga poput njega. Znala je da ako iko to može, to je on. U sebi se molila za njegovu sigurnost.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 9
  
  
  
  
  
  "Mogu li vam se pridružiti?" upitala je Maria s vrata svog stana. Završili su putovanje u rekordnom roku. "Možda vam mogu nečim pomoći."
  
  
  "Ne", rekao je Nick. "Već sam zabrinut za vlastitu sigurnost."
  
  
  Htio je pobjeći, ali ga je ona zagrlila i brzo poljubila svojim mekim, vlažnim i zavodljivim usnama. Pustila ga je i utrčala u zgradu. "Moliću se za tebe", rekla je, gotovo jecajući.
  
  
  Nick je otišao na Floriano Square. Jorge je rekao da će se tamo vjerovatno održati otvaranje. Ulice su već bile ispunjene karnevalskim povorkama, što je onemogućavalo vožnju. Jedino što se kretalo kroz gomilu bili su ukrašeni automobili, svaki sa svojom temom i obično ispunjen oskudno odjevenim djevojkama. Bez obzira na to koliko je njegov cilj bio važan i smrtonosan, nije mogao ignorisati ljepotu djevojaka oko sebe. Neke su bile bijele, neke svijetlosmeđe, druge gotovo crne, ali sve su bile dobro raspoložene i zabavljale su se. Nick je pokušao izbjeći tri od njih, ali bilo je prekasno. Zgrabili su ga i natjerali da pleše. Bikiniji ' Bili su obučeni kao da su im bikiniji posuđeni od petogodišnjih predškolaca. "Ostani s nama, slatki dječače", rekla je jedna od njih, smijući se i pritišćući grudi uz njega. "Zabavit ćeš se, obećavam."
  
  
  "Vjerujem ti, dušo", odgovorio je Nick smijući se. "Ali imam sastanak s Bogom."
  
  
  Iskliznuo im je iz ruku, pljesnuo je po leđima i nastavio. Trg je bio šaren događaj. Pozornica je bila prazna, osim nekoliko, vjerovatno mlađih oficira. Uzdisao je s olakšanjem. Sama pozornica je bila kvadratna i sastojala se od pokretne čelične konstrukcije. Izbjegao je još nekoliko veseljaka i počeo tražiti u gomili kostim majanskog boga. Bilo je teško. Bila je gomila ljudi, a kostimi raznoliki. Ponovo se osvrnuo i odjednom ugledao platformu dvadesetak metara od pozornice. Platforma je bila mali majanski hram i bila je napravljena od papier-mâchéa. Na njoj je bilo desetak ljudi odjevenih u kratke ogrtače, duge hlače, sandale, maske i kacige s perjem. Nick se tmurno nasmiješio. Već je mogao vidjeti Rojadasa. Bio je jedini s narančastim perom na kacigi, a bio je na čelu platforme.
  
  
  Nick je brzo pogledao okolo, uočavajući preostale muškarce u gomili. Zatim je njegovu pažnju privukli mali četvrtasti predmeti koje su muškarci nosili na zglobovima, pričvršćeni za pojaseve. Imali su radio-aparate. Proklinjao je sve. Barem je Rojadas dobro promislio o ovom dijelu plana. Znao je da će mu radio-aparati otežati posao. Baš kao i platforma. Rojadas je odatle mogao sve vidjeti. Požurio bi izdati naređenja čim bi vidio da se Nick sukobljava s jednim od njegovih ljudi.
  
  
  Nick je nastavio duž reda kuća sa strane trga jer je tamo bilo manje ljudi. Sve što je mogao učiniti bilo je da se uvuče u gomilu na zabavi. Samo je sve posmatrao kada je osjetio kako ga hladan, tvrdi predmet bocka u rebra. Okrenuo se i ugledao čovjeka kako stoji pored sebe. Čovjek je nosio poslovno odijelo, imao je visoke jagodice i kratku kosu.
  
  
  "Počni se vraćati", rekao je. "Polako. Jedan pogrešan pokret i sve je gotovo."
  
  
  Nick se vratio u zgradu. Taman je htio nešto reći čovjeku kada je dobio snažan udarac u uho. Ugledao je crvene i žute zvijezde, osjetio kako ga vuče niz hodnik i izgubio je svijest...
  
  
  Glava ga je boljela, a u poluotvorenim očima ugledao je prigušeno svjetlo. Potpuno ih je otvorio i pokušao zaustaviti vrtnju pred očima. Slabo je razaznao zid i dvije figure u poslovnim odijelima s obje strane prozora. Nick je pokušao sjesti, ali su mu ruke i noge bile vezane. Prvi čovjek mu je prišao i odvukao ga do stolice pored prozora. Očito je to bila jeftina hotelska soba. Kroz prozor je mogao vidjeti sve što se događa na trgu. Dvojica muškaraca su šutjela, a Nick je vidio da jedan od njih drži pištolj i uperi ga kroz prozor.
  
  
  "Odavde možeš vidjeti kako se to dešava", rekao je Nicku s izrazitim ruskim naglaskom. Ovo nisu bili Rojadasovi ljudi, i Nick se ugrizao za usnu. Bila je to njegova vlastita krivica. Previše je pažnje obraćao na Rojadasa i njegove ljude. Usput, sam vođa pobunjenika mu je rekao da radi samo s dva profesionalca.
  
  
  "Rojadas ti je rekao da ću ga progoniti?" upitao je Nick.
  
  
  "Rojadas?" reče čovjek s pištoljem, prezrivo se podsmjehujući. "On čak ni ne zna da smo ovdje. Odmah su nas poslali ovamo da saznamo zašto nam naši ljudi nisu ništa rekli. Kad smo jučer stigli i čuli da ste ovdje, odmah smo shvatili šta se dešava. Obavijestili smo naše ljude i morali smo vas što prije zaustaviti."
  
  
  "Dakle, pomažeš Rohadasu u njegovoj pobuni", zaključio je Nick.
  
  
  "Tačno", priznao je Rus. "Ali za nas je to samo sekundarni cilj. Naravno, naši ljudi žele uspjeti, ali ne žele se direktno miješati. Nismo očekivali da ćemo vas moći zaustaviti. Bilo je neočekivano lako."
  
  
  "Neočekivano", pomisli Nick. "Samo reci. Jedan od onih neočekivanih preokreta koji mijenjaju tok historije." Zauzeli su položaj na trgu, vidjeli ga kako se približava i intervenirali. Kada je pogledao kroz prozor, osjećao se daleko s jedne strane, a blizu svog cilja s druge.
  
  
  "Mogli bismo te upucati i onda otići kući", ponovio je jedan od Rusa. "Ali mi smo profesionalci, kao i vi. Rizikujemo što je manje moguće. Dolje je mnogo buke i pucanj bi vjerovatno prošao nezapaženo. Ali ne rizikujemo ništa. Sačekaćemo dok Rojadas i njegovi ljudi ne počnu pucati. To bi bio kraj karijere slavnog N3. Pomalo je šteta što je moralo biti ovako, u maloj, pretrpanoj hotelskoj sobi, zar ne?"
  
  
  "Potpuno se slažem", rekao je Nick.
  
  
  "Zašto me ne oslobodiš i zaboraviš na sve?"
  
  
  Hladan osmijeh se pojavio na Rusovom licu. Pogledao je na sat. "Neće dugo trajati", rekao je. "Onda ćemo vas zauvijek osloboditi."
  
  
  Drugi čovjek se približio prozoru i počeo promatrati scenu ispod. Nick ga je vidio kako sjedi na stolici s pištoljem, a noge su mu se naslonile na okvir. Čovjek je nastavio uperiti pištolj u Nicka. Ostali su tihi, osim kada su komentirali bikini ili odijelo. Nick je pokušao odvezati užad na zglobovima, ali bezuspješno. Zglobovi su ga boljeli i osjetio je navalu krvi. Očajnički je počeo tražiti izlaz. Nije mogao bespomoćno gledati pokolj. Boljelo bi mnogo više nego da ga upucaju kao psa. Vrijeme je gotovo isteklo. Ali mačka stjerana u kut pravila je čudne skokove. Nick je imao smion, očajan plan.
  
  
  Pretjerano je pomicao noge, isprobavajući užad. Rus je to vidio. Hladno se nasmiješio i ponovo pogledao kroz prozor. Bio je siguran da je Nick bespomoćan, i to je bilo upravo ono čemu se Nick nadao. Killmasterove oči su lutale naprijed-nazad, procjenjujući udaljenosti. Imao je samo jednu šansu, i ako je želio uspjeti, sve je moralo ići pravim redoslijedom.
  
  
  Čovjek s pištoljem je i dalje njihao nogama na prozorskoj dasci, naslonjen na zadnje noge svoje stolice. Pištolj u njegovoj ruci bio je uperen precizno pod pravim uglom. Nick je pažljivo prebacivao težinu na stolici, naprežući mišiće poput opruga koje će se svakog trena opustiti. Ponovo je sve pregledao, duboko udahnuo i udario svom snagom.
  
  
  Njegova stopala su dodirnula zadnje noge stolice na kojoj je Rus sjedio. Stolica je iskliznula ispod čovjeka. Rus je refleksno povukao okidač i pucao drugom čovjeku direktno u lice. Onaj s pištoljem pao je na tlo. Nick je skočio na čovjeka i dočekao se s koljenima na njegovom vratu. Osjetio je kako mu sav zrak izlazi iz tijela i čuo je pucanj. Teško je pao na tlo, a Rus mu je očajnički uhvatio grlo. Preko lica mu je prešla užasna grimasa. Borio se da diše, ruke su mu se grčevito pomicale. Lice mu je postalo jarko crveno. Tijelo mu se snažno treslo, grčevito napelo i odjednom se ukočilo. Nick je brzo pogledao drugog čovjeka, koji je visio napola kroz prozor.
  
  
  Uspjelo je, ali je izgubio mnogo dragocjenog vremena, a i dalje je bio vezan. Centimetar po centimetar, kretao se prema staromodnom metalnom krevetu. Neki dijelovi su bili neravni i pomalo oštri. Trljao je užad oko zglobova o njih. Konačno, osjetio je kako napetost u užadima popušta i, uz okretanje ruku, uspio ih je osloboditi. Oslobodio je gležnjeve, zgrabio Rusov pištolj i istrčao van.
  
  
  Računao je na Huga i njegove snažne ruke da se obračunaju s Rojadasovim ljudima. Bilo je previše ljudi, previše djece i previše nevinih da bi riskirali pucnjavu. Ipak, možda je to bilo neophodno. Stavio je pištolj u džep i utrčao u gomilu. Izbjegao je grupu ljudi koji su se zabavljali i probijao se kroz gomilu. Rojadasove ljude je bilo lako uočiti po odijelima. I dalje su stajali na istim mjestima. Dok je Nick snažno gurao laktom, primijetio je pokret u gomili. Formirali su grupu veseljaka koji će plesati cijeli dan, dovodeći i izvodeći ljude. Vođa bloka stajao je pored dvojice maskiranih ubica. Nick se pridružio grupi na kraju i počeli su plesati polonezu među ljudima. Nicka su neceremonijalno vukli naprijed. Dok su prolazili pored dva majanska boga, Nick je brzo iskočio iz reda i udario svojim štiklama tihog, nevidljivog glasnika smrti. To nije bio baš Nickov stil - ubijanje ljudi bez upozorenja i bez kajanja. Ipak, nije poštedio ovu dvojicu. Bile su to zmije, spremne napasti nevine, zmije obučene poput veseljaka.
  
  
  Kada je jedan čovjek iznenada vidio kako mu drug pada, okrenuo se i ugledao Nicka. Pokušao je izvući pištolj, ali ga je stilet ponovo udario. Nick je uhvatio čovjeka i položio ga na pod kao da je mrtav pijan.
  
  
  Ali Rojadas je to vidio i vrlo dobro je znao šta se dešava. Nick je pogledao platformu i vidio vođu pobunjenika kako razgovara na radiju. Mala prednost koju je imao, element iznenađenja, nestala je, shvatio je, kada je vidio tri majanska boga kako se približavaju. Sagnuo se iza tri djevojke s velikim korpama voća od papier-mâchéa na glavama i krenuo prema redu zgrada. Sinula mu je ideja. Muškarac u gusarskom kostimu stajao je ispred vrata. Nick je pažljivo prišao čovjeku i iznenada ga zgrabio. Namjerno je pritisnuo određene nervne tačke, te je čovjek izgubio svijest. Nick je obukao kostim i stavio flaster preko oka.
  
  
  "Žao mi je, druže", rekao je nepomičnom učesniku zabave.
  
  
  Nastavljajući dalje, ugledao je dvojicu ubica nekoliko metara dalje, kako iznenađeno gledaju u gomilu. Prišao im je, stao između njih i uzeo Huga u lijevu ruku. Obje ruke su mu dodirnule muškarce. Osjetio je kako se guše i vidio ih kako se srušavaju.
  
  
  "Ubij dvije ptice jednim udarcem", rekao je Nick. Vidio je iznenađenje prolaznika i ljubazno se nasmiješio.
  
  
  "Smiri se, amigo", veselo je pozvao. "Rekao sam ti da ne piješ previše." Prolaznici su se okrenuli, a Nick je podigao čovjeka na noge. Čovjek se spotaknuo, a Nick ga je bacio u zgradu. Okrenuo se taman na vrijeme da vidi trećeg majanskog boga kako juri prema njemu s velikim lovačkim nožem.
  
  
  Nick je skočio nazad u kuću. Nož je probio piratsko odijelo. Čovjek je od svoje brzine udario u Nicka, srušivši obojicu na tlo. Nickova glava je udarila u tvrdi rub njegove kacige. Bol ga je razbjesnila. Zgrabio je napadača za glavu i snažno je zalupio o tlo. Čovjek je bio u posljednjim konvulzijama. Nick je zgrabio radio i istrčao van, držeći ga na uhu. Čuo je Rojadasov ljutiti krik kroz radio.
  
  
  "Eno ga", viknuo je poglavica. "Pustili su ga, idioti. Eno onog pirata u crvenoj tkanini i s flasterom preko oka... pored velike zgrade. Uhvatite ga! Brzo!"
  
  
  Nick je ispustio radio i potrčao niz usku stazu na rubu gomile. Vidio je još dvojicu pernatih ubica kako se odvajaju od gomile da ga slijede. U tom trenutku, jedan od učesnika zabave obučen u crvenu košulju, ogrtač i masku đavola prošao je pored Nicka i potrčao niz usku uličicu. Nick je pratio đavola, a kada su stigli do sredine uličice, zgrabio ga je. Učinio je to što je nježnije mogao. Nick je naslonio čovjeka na zid i obukao kostim đavola.
  
  
  "Počeo sam kao gusar, a sada sam unaprijeđen u đavola", promrmljao je. "Takav je život, čovječe."
  
  
  Upravo je izlazio iz uličice kada su se napadači razišli i počeli ga tražiti na rubu gomile.
  
  
  "Iznenađenje!" viknuo je na prvog čovjeka, snažno ga udarivši u stomak. Kad se čovjek presavio, Nick ga je još jednom brzo potapšao po vratu i pustio ga da padne naprijed. Potrčao je za ostalima.
  
  
  "Glava ili rep!" Nick se veselo nasmiješio, zgrabio drugog čovjeka za ruku i udario njome o banderu. Uzeo mu je pištolj i vratio se drugom čovjeku da učini isto. Ova dvojica bi i dalje mogla imati problema s pištoljima. Zastao je da pogleda preko gomile na peronu. Rojadas je sve vidio i ljutito je pokazivao na Nicka. Nicku je do sada išlo dobro, ali je počeo tražiti Jorgea i njegove ljude na ulici. Ničega nije bilo na vidiku, a kada je pogledao nazad na peron, vidio je da je Rojadas, očito vrlo zabrinut, poslao sve svoje ljude za njim. Formirali su dva reda i probijali se kroz gomilu, približavajući mu se poput kliješta. Odjednom, Nick je vidio kako se masa dijeli na dva dijela. Stajao je ispred grupe i vidio kako prolazi još jedan peron.
  
  
  Kočija je bila prekrivena cvijećem, a vijenac je visio iznad cvjetnog trona. Djevojka s kovrčavom plavom kosom sjedila je na tronu, okružena drugim djevojkama s visokim bob frizurama i dugim haljinama. Dok je gomila jurila prema platformi, Nick je ponovo pogledao. Sve djevojke su bile jako našminkane, a njihovi pokreti su bili previše preuveličani dok su bacale cvijeće u gomilu. "Dovraga", zarežao je Nick. "Možda sam i idiot ako nisu transvestiti."
  
  
  Neki su trčali iza platforme, hvatajući cvijeće koje su "djevojke" bacile što je gracioznije moguće. Prvi red pernatih kostima stigao je do suprotne strane gomile. Vrag se pobrinuo da platformu drži između sebe i svojih protivnika. Znao je da se krije od njih i ubrzao je korak dok su kolica stigla do ruba gomile. Nespretna kolica su se zaglavila na kraju ulice na blagoj krivini. Nick i još nekoliko njih su i dalje trčali pored. Dok se automobil okretao, zatražio je od "plavuše" ružu. Figura se nagnula naprijed da mu pruži cvijet. Nick ga je uhvatio za zglob i povukao. Muškarac u crvenoj haljini, dugim crnim rukavicama i plavoj periki pao mu je u naručje. Prebacio je dječaka preko ramena i potrčao niz uličicu. Gomila se počela divlje smijati.
  
  
  Nick se nasmijao jer je znao zašto se smiju. Razmišljali su o razočaranju koje ga je čekalo. Položio je čovjeka na ulicu i skinuo kostim đavola. "Obuci ovaj kostim, draga", rekao je.
  
  
  Odlučio je da jednostavno ostavi grudnjak. Možda nije bio posebno privlačan, ali djevojka se jednostavno morala zadovoljiti onim što je imala. Kada se vratio, ugledao je dva reda ubica u odijelima poredanih u polukrug. Zvuk sirena koje su se približavale ga je prestrašio.
  
  
  To su bili Jorgeovi ljudi! Brzo je pogledao Rojadasovu platformu. Davao je naređenja preko radija, a Nick je vidio kako se Rojadasovi ljudi ponovo miješaju s gomilom. Odjednom je ugledao plavu košulju i kapu kako izlaze iz uličice. Nekoliko muškaraca u radnoj odjeći, naoružanih krampovima i lopatama, potrčalo je za njim. Jorge je uočio Rojadasove ljude i dao naređenja . Nick je napravio nekoliko koraka naprijed dok ga pernati ubica nije naletio.
  
  
  "Desculpe, senhorita", rekao je čovjek. "Žao mi je."
  
  
  "Huplak!", viknuo je Nick, okrećući čovjeka ulijevo. Čovjekova glava udarila je o kaldrmu. Nick mu je uzeo pištolj, ispraznio okvir i bacio oružje. Drugi bog je jedva uspio vidjeti nekoga u crvenoj haljini kako se naginje nad njegovim prijateljem.
  
  
  "Hej", viknuo je Nick prodornim glasom. "Mislim da ti je prijatelj bolestan."
  
  
  Čovjek je brzo potrčao. Nick je čekao da se približi, a zatim ga je šutnuo svojom štiklom. Ubica se automatski nagnuo naprijed i kriknuo od bola. Nick ga je brzo udario aperkatom koljenom, a čovjek je pao naprijed. Pogledao je okolo i vidio Jorgeove ljude kako se obračunavaju s ostalim ubicama. Međutim, to ne bi uspjelo. U svakom slučaju bi propali. Rojadas je još uvijek bio na platformi, nastavljajući izdavati naredbe preko radija. Jorge i njegovi ljudi su već uhvatili popriličan broj ubica, ali Nick je vidio da to nije dovoljno. Rojadas je imao još oko šest ljudi u gomili. Nick je brzo skinuo haljinu, periku i visoke potpetice. Znao je da Rojadas i dalje potiče svoje ljude da se drže svog plana. Nastavio je insistirati da to još uvijek može uspjeti.
  
  
  Najgore od svega je bilo to što je bio u pravu.
  
  
  Visoki muškarci popeli su se na podij. Rojadasov plutajući brod bio je previše udaljen da bi ga stigao na vrijeme. Nick mu je probio put. Više nije mogao kontaktirati Rojadasa, ali možda je još uvijek mogao. U početku je pokušao da se probije, ali kada to nije uspjelo, počeo je puzati. Već je prije gledao u pozornicu. Bila je potpuno nerazlučiva.
  
  
  Konačno, pred njim su se pojavili dugi čelični nosači, pričvršćeni dugim željeznim vijcima. Pregledao je konstrukciju i pronašao tri mjesta gdje bi mogao dobiti oslonac. Nagnuo se i oslonio se na jednu od prečki. Noge su mu utonule u šljunak. Prebacio je težinu s noge na nogu i pokušao ponovo. Prečka mu se zabila u rame, a čuo je kako mu se košulja cijepa dok je naprezao mišiće leđa. Zasun je lagano popustio, ali bilo je dovoljno. Izvukao je oslonac, pao na koljena i počeo nervozno disati.
  
  
  Slušao je, očekujući da će čuti početne salve. Znao je da su to sekunde. Druga motka je bila mnogo lakša. Podigao je pogled i vidio da mjesto tone. Treća motka je bila najteža. Prvo ju je morao izvući, a zatim se izroniti ispod podijuma, inače bi bio zdrobljen. Treća motka je bila najbliža rubu pozornice i najniža na tlu. Stavio je leđa ispod šipke i podigao je. Zabila mu se u kožu, a mišići leđa su ga boljeli. Povukao je ručku svom snagom, ali nije bilo koristi. Ponovo je izvio leđa i povukao ručku. Ovaj put je uspjelo i on se izvukao ispod nje.
  
  
  Pozornica se srušila i odjeknuli su glasni krici. Sutra će biti mnogo zvaničnika s modricama i ogrebotinama. Ali barem je Brazil još uvijek imao vladu, a Ujedinjene nacije će zadržati jednu članicu. Odmah nakon što se pozornica srušila, čuo je pucnje i mračno se nasmijao. Bilo je prekasno. Ustao je, stao na rogove i osvrnuo se. Gomila je eliminirala preostale ubice. Jorge i njegovi ljudi su ogradili trg. Ali platforma je bila prazna, a Rojadas je pobjegao. Nick je mogao vidjeti samo bljesak narančastog svjetla kako se kreće prema dalekom uglu trga.
  
  
  Taj gad je još uvijek bio na slobodi. Nick je skočio sa svog mjesta i potrčao kroz haos na pozornici. Dok se probijao kroz uličice uz trg, čuo je zavijanje sirena. Znao je da su svi veliki trgovi i avenije puni ljudi, a i Rojadas je to znao. Definitivno bi otišao u sporedne ulice. Nick se proklinjao što nije dovoljno dobro poznavao Rija da presječe tog gada. Vidio je narandžasti šešir kako leti iza ugla taman na vrijeme. Raskrsnica je vjerovatno vodila do sljedeće avenije, a Nick je, kao i Rojadas, ušao u prvu uličicu. Čovjek se okrenuo, a Nick ga je vidio kako vadi pištolj. Pucao je jednom i Nick je bio prisiljen stati i skloniti se. Nakratko je razmišljao da izvuče pištolj, ali se onda predomislio. Bilo bi bolje da uhvati Rojadasa živog.
  
  
  Nick je osjetio bol u mišićima leđa. Svaka normalna osoba bi stala, ali Nick je stisnuo zube i ubrzao. Gledao je kako vođa pobunjenika baca kacigu. Nick se nasmijao u sebi. Znao je da se Rojadas sada znoji i ostaje bez daha. Nick je stigao do vrha brda i vidio Rojadasa kako prelazi mali trg.
  
  
  Upravo se zaustavio otvoreni trolejbus. Ljudi su visili posvuda. Osim što su sada nosili odijela, to je bio uobičajen prizor. Rojadas je uskočio, a Nick je pojurio za njim. Drugi koji su se trebali ukrcati zaustavili su se kada su vidjeli čovjeka u odijelu kako prijeti vozaču pištoljem. Rojadas je imao besplatnu vožnju i tramvaj pun talaca u jednom zamahu.
  
  
  Nije bila samo sreća. Ovaj čovjek je ovdje došao namjerno. Sve je dobro pripremio.
  
  
  "Obveznice, gospodine", Nick je doviknuo jednom od muškaraca. "Gdje ide ovaj autobus?"
  
  
  "Siđi niz brdo, a zatim na sjever", odgovori dječak.
  
  
  "Gdje će stati?" upitao je Nick ponovo. "Na posljednjoj stanici?"
  
  
  "U području mola Maua."
  
  
  Nick je stisnuo usne. Područje mola Mauá! Posrednik, Alberto Sollimage, bio je tamo. Zato je Rojadas i otišao tamo. Nick se okrenuo prema čovjeku pored sebe.
  
  
  "Moram ići do područja mola Mau'a", rekao je. "Kako da stignem tamo, možda taksijem? Ovo je veoma važno."
  
  
  "Osim nekoliko taksija, ništa drugo ne radi", rekao je jedan dječak. "Taj čovjek je bio bandit, zar ne?"
  
  
  "Vrlo loše", rekao je Nick. "Upravo je pokušao ubiti vašeg predsjednika."
  
  
  Grupa ljudi je izgledala iznenađeno.
  
  
  "Ako stignem do područja pristaništa Mau'a na vrijeme, mogu ga zauzeti", nastavio je Nick. "Koji je najbrži način? Možda znaš prečicu."
  
  
  Jedan od dječaka pokazao je na parkirani kamion: "Znate li voziti, gospodine?"
  
  
  "Mogu voziti", rekao je Nick. "Imaš li ključeve za paljenje?"
  
  
  "Guraćemo", rekao je dječak. "Vrata su otvorena. Ideš. Uglavnom je to ionako nizbrdo, barem prvi dio puta."
  
  
  Učesnici zabave su se oduševljeno pripremili da guraju kamion. Nick se nacerio i popeo za volan. Možda nije bio najbolji način prevoza, ali je bio najbolji. I bio je brži od trčanja. O tome još nije razmišljao. Želio je da zgrabi Rožadasa i da ne gleda njegovo iscrpljeno lice. Njegovi asistenti su uskočili pozadi, a on je vidio dječake kako stoje pored bočnih prozora.
  
  
  "Pratite tračnice trolejbusa, gospodine", viknuo je jedan od njih.
  
  
  Nisu oborili svjetski rekord, ali su krenuli naprijed. Kad god bi se put ponovo uspinjao ili ravan, njegovi novi pomagači bi gurali kamion dalje. Gotovo svi su bili dječaci i zaista su uživali u tome. Nick je bio gotovo siguran da je Rojadas već stigao do skladišta i da će pomisliti da je ostavio Nicka na trgu. Konačno, stigli su do ruba naselja Pier Mau'a i Nick je zaustavio auto.
  
  
  "Muito abrigado, amigos", povikao je Nick.
  
  
  "Idemo s vama, gospodine", viknuo je dječak.
  
  
  "Ne", brzo je odgovorio Nick. "Hvala vam, ali ovaj čovjek je naoružan i vrlo opasan. Radije bih išao sam."
  
  
  Mislio je ono što im je rekao. Uzgred, takva gomila dječaka bila bi previše upadljiva. Nick je želio da Rojadas i dalje misli da nije u teškoj situaciji.
  
  
  Mahnuo je u znak pozdrava i potrčao niz ulicu. Nakon što je prošao krivudavu uličicu i uski prolaz, konačno je stigao do crno obojenih izloga trgovine. Ulazna vrata su bila otvorena, brava pokvarena. Nick se oprezno ušuljao unutra. Sjećanja na prethodnu posjetu još su mu bila svježa u sjećanju. Unutra je vladala smrtna tišina. Svjetlo je gorjelo na stražnjoj strani kutije. Izvukao je pištolj i ušao u trgovinu. Na podu je ležala otvorena kutija. Po komadima drveta koji su ležali na podu, mogao je zaključiti da je na brzinu provaljena. Kleknuo je pored nje. Bila je to prilično ravna kutija s malom crvenom tačkom na njoj. Unutrašnjost je bila ispunjena slamom, a Nick je pažljivo posegnuo unutra rukama. Sve što je pronašao bio je mali komad papira.
  
  
  Ovo su bila fabrička uputstva: naduvati pažljivo, polako.
  
  
  Nick je bio duboko zamišljen. "Naduvaj polako", ponovio je nekoliko puta, ustajući. Ponovo je pogledao praznu kutiju. Bio je to... čamac! Područje mola Mauá graniči se sa zaljevom Guanabara. Rojadas je želio pobjeći čamcem. Naravno, postojala je dogovorena lokacija, vjerovatno jedno od malih priobalnih ostrva. Nick je trčao što je brže mogao prema zaljevu. Rojadas bi izgubio mnogo vremena naduvavajući čamac. Nick je ispružio noge ispod svoje rupe i ubrzo ugledao plave vode zaljeva pred sobom. Rojadas još nije mogao isploviti. Dugi niz molova protezao se duž plaže. Sve je bilo potpuno pusto, jer su svi otišli na zabavu u centar grada. Tada je ugledao figuru kako kleči na rubu mola. Čamac je ležao na drvenim daskama doka.
  
  
  Nakon što je Rojadas provjerio svoj čamac, gurnuo ga je u vodu. Nick je ponovo podigao pištolj i pažljivo naciljao. I dalje ga je želio uhvatiti živog. Pucao je, napravivši rupu u čamcu. Vidio je kako Rojadas iznenađeno zuri u rupu. Čovjek se polako uspravio i vidio Nicka kako mu prilazi s pištoljem uperenim u njega. Poslušno je podigao ruke.
  
  
  "Izvadi pištolj iz futrole i baci ga. Ali polako", naredio je Nick.
  
  
  Rojadas je poslušao, a Nick je bacio pištolj. Pao je u vodu.
  
  
  "Ni vi nikad ne odustajete, zar ne, gospodine?" Rojadas je uzdahnuo. "Izgleda da ste pobijedili."
  
  
  "Stvarno", lakonski reče Nick. "Uzmi brod. Željeće znati odakle je došao. Željeće znati svaki detalj tvog plana."
  
  
  Rojadas je uzdahnuo i uhvatio čamac sa strane. Bez zraka, bio je to samo izdužena, bezoblična grumena gume. Vukao ga je za sobom dok je hodao. Čovjek je izgledao potpuno poraženo, očigledno iscrpljen od sve svoje muževnosti. Zato se Nick malo opustio, i onda se to dogodilo!
  
  
  Dok je Rojadas prolazio pored njega, iznenada je bacio komad gume u zrak i njime udario Nicka u lice. Zatim je, brzinom munje, Rojadas skočio Nicku pred noge. Nick je pao i ispustio pištolj. Okrenuvši se, pokušao je izbjeći stepenište, ali je pogođen u sljepoočnicu. Očajnički je pokušavao uhvatiti se za nešto, ali bezuspješno. Pao je u vodu.
  
  
  Čim je izronio, vidio je Rojadasa kako uzima pištolj i cilja. Brzo se sagnuo, ali metak je promašio njegovu glavu. Brzo je otplivao ispod mola i izronio između klizavih stubova. Čuo je Rojadasa kako polako korača naprijed-nazad. Odjednom je stao. Nick se trudio da pravi što manje buke. Čovjek je stajao na desnoj strani mola. Nick se okrenuo i pogledao. Očekivao je da će vidjeti čovjekovu debelu glavu kako visi preko ruba. Nick je odmah nestao kada je Rojadas ponovo pucao. Dva hica od Rojadasa i jedan od samog Nicka: ukupno tri. Nick je izračunao da su u pištolju ostala samo tri metka. Isplivao je ispod mola i izronio uz glasan zvuk. Rojadas se brzo okrenuo i pucao. Još dva, rekao je Nick sebi. Ponovo je zaronio, otplivao ispod mola i izronio na drugoj strani. Tiho se dovukao do ruba mola i vidio Rohadasa kako stoji okrenut leđima prema njemu.
  
  
  "Rojadas", viknuo je. "Pogledaj okolo!"
  
  
  Čovjek se okrenuo i ponovo pucao. Nick je brzo pao u vodu. Izbrojao je dva pucnja. Ovaj put je izronio ispred mola, gdje su bile ljestve. Popeo se na njih, izgledajući kao morsko čudovište. Rojadas ga je vidio, povukao okidač, ali nije čuo ništa osim klika udarne igle koja je udarila u prazan okvir.
  
  
  "Trebao bi naučiti brojati", rekao je Nick. Krenuo je naprijed. Čovjek ga je htio napasti, držeći ruke ispred sebe poput dva ovna za razbijanje.
  
  uho. Nick ga je zaustavio lijevim krošeom. Opet ga je pogodio u oko i krv je šiknula. Odjednom je pomislio na krv jadne djevojke na misiji. Nick ga je sada stalno udarao. Rojadas se ljuljao s jedne strane na drugu od udaraca. Pao je na drveni mol. Nick ga je podigao i zamalo mu nije srušio glavu s ramena. Čovjek se ponovo uspravio, a oči su mu bile divlje i uplašene. Kada mu se Nick ponovo približio, povukao se. Rojadas se okrenuo i potrčao do ruba mola. Bez čekanja, zaronio je.
  
  
  "Stani!", viknuo je Nick. "Previše je plitko." Trenutak kasnije, Nick je čuo glasan tresak. Otrčao je do ruba mola i ugledao nazubljene stijene kako vire iz vode. Rojadas je visio tamo poput velikog leptira, a voda je postala crvena. Nick je gledao kako valovi odvlače tijelo od stijena i ono tone. Duboko je udahnuo i otišao.
  
  
  
  
  
  
  
  Poglavlje 10
  
  
  
  
  
  Nick je pritisnuo zvono na vratima i čekao. Proveo je cijelo jutro s Jorgeom, a sada se osjećao pomalo tužno jer je morao otići.
  
  
  "Hvala ti, amigo", rekao je šef policije. "Ali uglavnom zbog mene. Otvorio si mi oči za toliko mnogo stvari. Nadam se da ćeš me ponovo doći vidjeti."
  
  
  "Ako si Rijev komesar", odgovorio je Nick kroz smijeh.
  
  
  "Nadam se da hoćete, gospodine Nick", rekao je Jorge, grleći ga.
  
  
  "Vidimo se kasnije", rekao je Nick.
  
  
  Nakon što se oprostio od Jorgea, poslao je telegram Billu Dennisonu u kojem ga je obavijestio da ga čeka plantaža.
  
  
  Marija mu je otvorila vrata, zagrlila ga i prislonila svoje meke usne na njegove.
  
  
  "Nick, Nick", promrmljala je. "Tako dugo čekaš. Voljela bih da mogu poći s tobom."
  
  
  Nosila je crveno džudo odijelo. Kada joj je Nick stavio ruku na leđa, primijetio je da ne nosi grudnjak.
  
  
  "Napravila sam nam ukusan obrok", rekla je. "Pato sa abacaxijem i arrozom."
  
  
  "Patka s ananasom i rižom", ponovi Nick. "Zvuči dobro."
  
  
  "Želiš li prvo jesti... ili kasnije, Nick?" upitala je, a oči su joj zasjale.
  
  
  "Nakon čega?" upitao je ležerno. Zavodljivi osmijeh joj se pojavio na usnama. Podigla se na prste i poljubila ga, igrajući se jezikom u njegovim ustima. Jednom rukom je otkopčala kaiš, a odijelo joj je skliznulo s ramena. Nick je osjetio te prekrasne, meke, pune grudi.
  
  
  Mary je tiho zastenjala. "Oh, Nick, Nick", rekla je. "Danas imamo kasni ručak, u redu?"
  
  
  "Što kasnije to bolje", rekao je.
  
  
  Maria je vodila ljubav kao bolero. Počela je mučno sporo. Koža joj je bila kremasta, a ruke su joj milovale njegovo tijelo.
  
  
  Kad ju je uzeo, jednostavno se pretvorila u divlju životinju. Napola jecajući, napola se smijući, vrisnula je od želje i uzbuđenja. Brzo se uzdižući do zenita, njeni kratki, bez daha krici pretvorili su se u jedno dugo stenjanje, gotovo stenjanje. Zatim se iznenada ukočila. Došavši k sebi, privila se u njegov zagrljaj.
  
  
  "Kako žena nakon tebe može biti zadovoljna s drugim muškarcem?" upitala je Maria, ozbiljno ga gledajući.
  
  
  "Mogu to", rekao joj je sa osmijehom. "Sviđa ti se neko baš takav kakav jeste."
  
  
  "Hoćeš li se ikada vratiti?" upitala je sumnjičavo.
  
  
  "Vratit ću se jednog dana", rekao je Nick. "Ako postoji jedan razlog da se ičemu vratim, to si ti." Ostali su u krevetu do zalaska sunca. Učinili su to još dva puta prije večere, kao dvoje ljudi koji moraju živjeti sa uspomenama. Sunce je upravo izlazilo kada je on tužno i nevoljko otišao. Poznavao je mnogo djevojaka, ali nijedna od njih nije zračila takvom toplinom i iskrenošću kao Maria. Tihi glas u njemu govorio mu je da je dobro što mora otići. Mogao si voljeti ovu djevojku i voljeti na način koji niko u ovom poslu ne bi mogao priuštiti. Naklonost, strast, milost, čast... ali ne i ljubav.
  
  
  Uputio se pravo na aerodrom, do aviona koji ga je čekao. Neko vrijeme je gledao u mutne obrise planine Šećerna glava, a zatim je zaspao. "San je divna stvar", uzdahnuo je.
  
  
  
  
  Vrata Hawkove kancelarije u sjedištu AXE-a bila su otvorena i Nick je ušao. Njegove plave oči iza naočala gledale su ga veselo i gostoljubivo.
  
  
  "Drago mi je što te opet vidim, N3", rekao je Hawk sa osmijehom. "Izgledaš dobro odmorno."
  
  
  "Pošteno?" rekao je Nick.
  
  
  "Pa, zašto da ne, sine moj. Upravo si se vratio s odmora u ovom prekrasnom Rio de Janeiru. Kako je bilo na karnevalu?"
  
  
  "Jednostavno ubica."
  
  
  Na trenutak mu se učinilo da je vidio čudan pogled u Hawkovim očima, ali nije bio siguran.
  
  
  "Dakle, jesi li se dobro provela?"
  
  
  "Ne bih ovo propustio ni za šta na svijetu."
  
  
  "Sjećaš li se onih poteškoća o kojima sam ti pričao?" upita Hawk ležerno. "Izgleda da su ih sami riješili."
  
  
  'Drago mi je to čuti.'
  
  
  "Pa onda pretpostavljam da znaš čemu se radujem", veselo reče Jastreb.
  
  
  'Šta onda?'
  
  
  "Naravno, naći ću sebi dobar posao."
  
  
  "Znaš li čemu se radujem?" upitao je Nick.
  
  
  'Šta će onda biti?'
  
  
  "Sljedeći praznik."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  O knjizi:
  
  
  
  
  
  Ne mogavši ignorirati molbu za pomoć sina svog starog prijatelja, Todda Dennisona, Carter odustaje od planiranog odmora u Kanadi i, vođen instinktom i Wilhelminom, leti u Rio de Janeiro.
  
  
  Po dolasku, saznaje da je Dennison ubijen manje od četiri sata ranije, da je skoro izbačen s ceste i susreće djevojku sa zadimljenim sivim očima. Zatim, "Killmaster" počinje lov na ubice sa smrtonosnom preciznošću.
  
  Tuča koja pretvara godišnji karneval u Riju u zastrašujući spektakl; meci zamjenjuju konfete, a pucnji uzbuđujuću muziku; za Nicka, to postaje karneval ubistava.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rodezija
  
  
  preveo Lev Šklovski
  
  
  Posvećeno ljudima iz tajnih službi Sjedinjenih Američkih Država
  
  Prvo poglavlje
  
  S mezanina njujorškog aerodroma East Side, Nick je pogledao dolje, slijedeći Hawkova nejasna uputstva. "Lijevo od druge kolone. One s poštanskom kočijom. Elegantan momak u sivom tvidu s četiri djevojke."
  "Vidim ih."
  "Ovdje Gus Boyd. Posmatrajte ih neko vrijeme. Možda ćemo vidjeti nešto zanimljivo." Smjestili su se natrag u zeleni salon s dva sjedišta, okrenuti prema ogradi.
  Vrlo atraktivna plavuša u prekrasno krojenom žutom pletenom odijelu razgovarala je s Boydom. Nick je pregledao fotografije i imena koja je proučio. Bila je to Bootie DeLong, koja je tri mjeseca živjela izvan Teksasa i, prema samodopadnom CIF-u (Konsolidovanom obavještajnom dosijeu), bila je sklona podržavati radikalne ideje. Nick nije vjerovao takvim informacijama. Špijunska mreža bila je toliko opsežna i nekritična da su dosijei polovine studenata u zemlji sadržavali dezinformacije - sirove, obmanjujuće i beskorisne. Bootiein otac bio je H.F. DeLong, koji se od vozača kamiona za smeće uzdigao do miliona u građevinarstvu, nafti i finansijama. Jednog dana, ljudi poput H.F. će čuti za ove afere, a eksplozija će biti nezaboravna.
  
  Jastreb reče: "Tvoj pogled je privučen, Nikola. Koji?"
  
  "Svi izgledaju kao fini mladi Amerikanci."
  "Siguran sam da je osam drugih ljudi koji će vam se pridružiti u Frankfurtu podjednako šarmantno. Vi ste sretan čovjek. Trideset dana da se upoznate - da se dobro upoznate."
  "Imao sam druge planove", odgovorio je Nick. "Ne mogu se pretvarati da je ovo odmor." Iz glasa mu se izvukao prizvuk mrmljanja. Uvijek se to dešavalo kada je bio u akciji. Čula su mu se izoštrila, refleksi bili na oprezu, poput mačevalca u gardi, osjećao se obaveznim i izdanim.
  Jučer je David Hawk pametno odigrao svoje karte - pitao je umjesto da naređuje. "Ako se žališ da si preumoran ili da se ne osjećaš dobro, N3, prihvatit ću to. Nisi jedini čovjek kojeg imam. Ti si najbolji."
  Nepokolebljivi protesti koje je Nick formirao u glavi na putu do Bard Art Galleries - AXE-ove frontovske operacije - nestali su. Slušao je, a Hawk je nastavio, mudre, ljubazne oči ispod sijedih obrva bile su tmurno čvrste. "Ovo je Rodezija. Jedno od rijetkih mjesta na kojima nikada niste bili. Znate za sankcije. One ne funkcionišu. Rodezijci brodovima iz Beire u Portugalu prevoze bakar, hromit, azbest i druge materijale, uz čudne fakture. Četiri pošiljke bakra stigle su u Japan prošlog mjeseca. Protestovali smo. Japanci su rekli: 'Teretnice kažu da je ovo Južna Afrika. Ovo je Južna Afrika.' Dio tog bakra sada je u kontinentalnoj Kini."
  "Rodezijci su pametni. Hrabri su. Bio sam tamo. Crnci ih brojčano nadmašuju dvadeset prema jedan, ali tvrde da su za domoroce učinili više nego što bi ikada mogli učiniti za sebe. To je dovelo do raskida s Britanijom i sankcija. Moralnu ispravnost ili pogrešnost prepuštam ekonomistima i sociolozima. Ali sada prelazimo na zlato - i veliku Kinu."
  Imao je Nicka i znao je to. Nastavio je: "Zemlja kopa zlato gotovo otkako ga je Cecil Rhodes otkrio. Sada čujemo o ogromnim novim nalazištima koja se protežu ispod nekih od njihovih poznatih zlatnih grebena. Rudnici, možda iz drevne zimbabveanske eksploatacije ili novih otkrića, ne znam. Saznat ćete."
  Zarobljen i fasciniran, Nick je primijetio: "Rudnici kralja Solomona? Sjećam se - to je bio Rider Haggard? Izgubljeni gradovi i rudnici..."
  "Riznica kraljice od Sabe? Moguće." Tada je Hawke otkrio pravu dubinu svog znanja. "Šta kaže Biblija? 1. Kraljevima 9:26, 28. 'I kralj Solomon sagradi flotu brodova... i dođoše u Ofir i odande uzmeše zlato i donesoše ga kralju Solomonu.'" Afričke riječi Sabi i Aufur mogle bi se odnositi na drevnu Sabu i Ofir. To ćemo prepustiti arheolozima. Znamo da se zlato nedavno pojavilo u ovoj regiji, a odjednom čujemo da ga ima mnogo više. Šta to znači u trenutnoj globalnoj situaciji? Pogotovo ako velika Kina može nakupiti pristojnu hrpu."
  Nick se namrštio. "Ali slobodni svijet će ga kupiti čim ga iskopaju. Mi imamo berzu. Proizvodna ekonomija ima polugu."
  "Obično, da." Hawk je pružio Nicku debeli dosje i shvatio šta mu je privuklo pažnju. "Ali ne bismo trebali zanemariti, prije svega, proizvodno bogatstvo osamsto miliona Kineza. Ili mogućnost da će, nakon gomilanja zaliha, cijena porasti sa trideset pet dolara po unci. Ili način na koji kineski utjecaj okružuje Rodeziju, poput vitica divovskog banjana. Ili - Juda."
  "Juda! - Je li on tamo?"
  "Možda. Priča se o čudnoj organizaciji ubica koju predvodi čovjek s kandžama umjesto ruku. Pročitaj dosije kad budeš imao vremena, Nicholas. I nećeš imati mnogo. Kao što sam rekao, Rodezijci su lukavi. Pronašli su većinu britanskih agenata. Čitali su Jamesa Bonda i sve to. Četvorica naših su pronađena bez daljnjeg odlaganja, a dvojica nisu."
  
  
  
  Naša velika kompanija je očigledno tamo pod prismotrom. Dakle, ako Juda stoji iza problema, u nevolji smo. Pogotovo jer mu je saveznik, čini se, Xi Jiang Kalgan.
  "Si Kalgan!", uzviknuo je Nick. "Mislio sam da je mrtav kada sam bio umiješan u one indonezijske otmice."
  "Mislimo da je Xi uz Judu, a vjerovatno i Heinrich Müller, ako je živ nakon one pucnjave u Javanskom moru. Kina je navodno ponovo podržala Judu, i on plete svoju mrežu u Rodeziji. Njegove tajne kompanije i ljudi su, kao i obično, dobro organizovani. Mora da Odesi obezbjeđuje finansije. Neko - mnogi od starih nacista koje pratimo - ponovo su se finansijski uzdigli. Usput, nekoliko dobrih bakara iz njihovog kluba nestalo je s radara u Čileu. Možda su se pridružili Judi. Njihove priče i fotografije su u dosijeu, ali nije tvoj posao da ih pronađeš. Samo pogledaj i slušaj. Nabavi dokaze, ako možeš, da Juda pojačava kontrolu nad izvoznim tokom Rodezije, ali ako ne možeš dobiti dokaze, tvoja riječ je dovoljna. Naravno, Nick, ako dobiješ priliku - naredba je i dalje ista u vezi s Judom. Koristi vlastiti sud..."
  
  Jastrebov glas se utišao. Nick je znao da misli na ožiljcima pretučenog i izubijanog Judu, koji je proživio deset života u jednom i izbjegao smrt. Pričalo se da se nekada zvao Martin Bormann, i da je to bilo moguće. Ako je tako, onda je Holokaust u kojem se borio 1944-1945. pretvorio njegovo tvrdo željezo u čelik, izbrusio njegovu lukavost i natjerao ga da zaboravi bol i smrt u ogromnim količinama. Nick mu ne bi uskratio hrabrost. Iskustvo ga je naučilo da su najhrabriji obično i najljubazniji. Okrutni i nemilosrdni su ološ. Judino briljantno vojno vođstvo, munjevita taktička oštroumnost i brza borbena vještina bili su van svake sumnje.
  Nick je rekao: "Pročitat ću dosije. Šta je moje pokriće?"
  Hawkova čvrsta, tanka usta na trenutak su se omekšala. Bore u uglovima njegovih oštrih očiju opustile su se, postajući manje slične dubokim prorezima. "Hvala ti, Nicholas. Neću ovo zaboraviti. Organizirat ćemo ti odmor kada se vratiš. Putovat ćeš kao Andrew Grant, pomoćni pratilac na turneji Edman Educational Tour. Pomoći ćeš u pratnji dvanaest mladih dama širom zemlje. Nije li to najzanimljivija naslovnica koju si ikada vidio? Vodeći pratilac pratnje je iskusni muškarac po imenu Gus Boyd. On i djevojke misle da si Edmanov službenik, koji provjerava novu turneju. Manning Edman im je rekao za tebe."
  "Šta on zna?"
  "Misli da si iz CIA-e, ali mu zapravo nisi ništa rekao. Već im je pomogao."
  "Može li Boyd steći popularnost?"
  "Neće to napraviti veliku razliku. Čudni ljudi često putuju kao pratnja. Organizovane ture su dio turističke industrije. Besplatno putovanje po niskoj cijeni."
  "Moram znati nešto o zemlji..."
  "Whitney će vas čekati u American Expressu večeras u sedam. Pokazat će vam nekoliko sati filma u boji i dati vam neke informacije."
  Filmovi o Rodeziji bili su impresivni. Toliko lijepi da se Nick nije potrudio da ih pogleda. Nijedna druga zemlja nije mogla spojiti živopisnu floru Floride s karakteristikama Kalifornije i Velikog kanjona Kolorada razasutog po krajoliku Oslikane pustinje, sve retuširano. Whitney mu je dala hrpu fotografija u boji i detaljne usmene savjete.
  Sada, pogrbljen i spuštenih očiju ispod ograde, proučavao je plavušu u žutom odijelu. Možda će ovo uspjeti. Bila je na oprezu, najljepša djevojka u prostoriji. Boyd je pokušao privući njihovu pažnju na sve njih. O čemu bi, dovraga, mogli razgovarati na ovom mjestu? Bilo je manje zanimljivo nego na željezničkoj stanici. Brineta u mornarskoj beretci bila je upečatljiva. To bi bila Teddy Northway iz Philadelphije. Druga crnokosa djevojka bi bila Ruth Crossman, vrlo lijepa na svoj način; ali možda su to bile naočale s crnim okvirom. Druga plavuša je bila nešto posebno: visoka, s dugom kosom, ne tako privlačna kao Booty, a ipak... Bila bi Janet Olson.
  Hawkova ruka lagano padne na njegovo rame, prekidajući njegovo ugodno procjenjivanje. "Eno ga. Ulazi s druge kapije, srednje velik, uredno odjeven crnac."
  "Vidim ga."
  "Ovo je John J. Johnson. Može svirati folk blues na trubi tako tiho da će vas rasplakati. On je umjetnik s istim talentom kao Armstrong. Ali ga više zanima politika. Nije Brat X, više je nesvrstani obožavatelj Malcolma X i socijalista. Nije pristalica Black Powera. Prijatelj je sa svima njima, što ga može učiniti opasnijim od onih koji se međusobno svađaju."
  "Koliko je to opasno?" upitao je Nick, posmatrajući mršavog crnca kako se probija kroz gomilu.
  "Pametan je", promrmlja Jastreb bezizražajno. "Naše društvo, od vrha do dna, najviše ga se boji. Čovjek s mozgom koji sve prozire."
  
  Nick je ravnodušno klimnuo glavom.
  
  
  
  Bila je to tipična Hawkova izjava. Pitao si se o čovjeku i filozofiji koja stoji iza toga, a onda shvatio da on zapravo ništa nije otkrio. To je bio njegov način da prikaže tačnu sliku osobe u odnosu na svijet u datom trenutku. Posmatrao je kako se Johnson zaustavlja kada je ugledao Boyda i četiri djevojke. Tačno je znao gdje da ih pronađe. Koristio je štap kao barijeru između sebe i Boyda.
  Bootie DeLonge ga je ugledala i odmaknula se od grupe, pretvarajući se da čita tablicu dolazaka i odlazaka. Prošla je pored Johnsona i okrenula se. Na trenutak, njena bijela i crna koža su se kontrastirale poput središnje tačke na Bruegelovoj slici. Johnson joj je nešto pružila i odmah se okrenula, krećući se prema ulazu u 38. ulicu. Bootie je nešto ugurala u veliku kožnu torbu prebačenu preko ramena i vratila se maloj grupi.
  "Šta je to bilo?" upitao je Nick.
  "Ne znam", odgovorio je Hawk. "Imamo jednog tipa u grupi za građanska prava kojoj obojica pripadaju. Na fakultetu je. Vidjeli ste njegovo ime u dosijeu. Znala je da Johnson dolazi ovdje, ali nije znala zašto." Zastao je, a zatim ironično dodao: "Johnson je stvarno pametan. Ne vjeruje našem tipu."
  "Propaganda za braću i sestre u Rodeziji?"
  "Možda. Mislim da bi trebao pokušati saznati, Nicholas."
  Nick je pogledao na sat. Bilo je još dvije minute prije nego što se trebao pridružiti grupi. "Hoće li se još nešto dogoditi?"
  "To je sve, Nick. Žao mi je, ništa više. Ako dobijemo bilo šta važno što trebaš znati, poslat ću kurira. Kodna riječ 'biltong' ponovljena tri puta."
  Ustali su, odmah okrenuvši leđa sobi. Hawkova ruka je zgrabila Nickovu, stisnuvši mu čvrstu ruku odmah ispod bicepsa. Zatim je stariji muškarac nestao iza ugla u hodniku ureda. Nick se spustio niz pokretne stepenice.
  Nick se predstavio Boydu i djevojkama. Ponudio je lagani stisak ruke i stidljiv osmijeh. Izbliza, Gus Boyd je izgledao vrlo spremno. Njegov ten nije bio tako taman kao Nickov, ali nije bio pretjerano debeo i bio je upečatljiv. "Dobrodošli", rekao je dok je Nick puštao vitku Janet Olson iz njegovih žilavih ruku. "Prtljag?"
  "Testirano u Kennedyju."
  "U redu. Djevojke, molim vas, izvinite nas što smo dva puta obilazile, samo dva puta prođite kroz Lufthansin šalter. Limuzine čekaju vani."
  Dok je blagajnik sortirao njihove karte, Boyd je upitao: "Jeste li ikada ranije radili s turama?"
  "Sa American Expressom. Nekada davno. Prije mnogo godina."
  "Ništa se nije promijenilo. Ne bi trebalo biti problema s ovim lutkama. Imamo još osam u Frankfurtu. Radile su i u Evropi. Jesu li vam pričali o njima?"
  "Da."
  "Poznaješ li Mannyja dugo vremena?"
  "Ne. Tek sam se pridružio timu."
  "U redu, samo slijedi moje upute."
  Blagajnik je vratio hrpu karata. "U redu je. Niste se trebali ovdje prijaviti..."
  "Znam", rekao je Boyd. "Samo budi oprezan."
  Bootie Delong i Teddy Northway su se odmaknule nekoliko koraka od druge dvije djevojke, čekajući ih. Teddy je promrmljao: "Vau. Šta se desilo, Grant! Jesi li vidio ta ramena? Gdje su iskopali onog zgodnog svingera?"
  Booty je posmatrala široka leđa "Andrewa Granta" i Boyda kako se kreću prema pultu. "Možda su duboko kopali." Njene zelene oči bile su blago zatvorene, zamišljene i reflektirajuće. Meki obris njenih crvenih usana na trenutak je postao vrlo čvrst, gotovo tvrd. "Ova dvojica mi se čine kao vrijedni momci. Nadam se da nisu. Ovaj Andy Grant je previše dobar da bi bio običan zaposlenik. Boyd više liči na agenta CIA-e. Laka osoba koja voli lagodan život. Ali Grant je vladin agent, ako ja išta znam."
  Teddy se zakikotao. "Svi liče, zar ne? Kao ljudi iz FBI-a postrojeni na Paradi mira - sjećaš se? Ali - ne znam, Bootie. Grant nekako izgleda drugačije."
  "U redu, saznat ćemo", obeća Buti.
  * * *
  Prva klasa u Lufthansinom avionu 707 bila je tek do pola puna. Sezona gužve je bila završena. Nick se podsjetio da se, dok se zima približava u Sjedinjenim Državama i Evropi, u Rodeziji završava. Razgovarao je s Buti kada se grupa razišla i bilo je prirodno da je slijedi i sjedne pored nje. Činilo se da joj je dobrodošlo njegovo društvo. Boyd je ljubazno provjerio udobnost svih, poput stjuardese, a zatim se pridružio Janet Olson. Teddy Northway i Ruth Crossman sjedile su zajedno.
  Prva klasa. Četiri stotine sedamdeset osam dolara samo za ovaj dio putovanja. Njihovi očevi moraju biti bogati. Krajičkom oka divio se zaobljenoj liniji Bootieinih obraza i drskom, ravnom nosu. Na njenoj vilici nije bilo dječijeg sala. Bilo je tako lijepo biti tako lijepa.
  Uz pivo je upitala: "Andy, jesi li ikad bio u Rodeziji?"
  "Ne, Gus je stručnjak." "Kakva čudna djevojka", pomislio je. Direktno je ukazala na pitanje lukavstva. Zašto slati asistenta koji ne poznaje zemlju? Nastavio je: "Trebao bih nositi torbe i podržavati Gusa. I učiti. Planiramo još izleta u tom području, a vjerovatno ću neke od njih ja voditi. Na neki način, to je bonus za vašu grupu. Ako se sjećate, za turu je bio potreban samo jedan vodič."
  Bootieina ruka, držeći čašu, zaustavila se na njegovoj nozi dok se naginjala prema njemu. "Nema problema, dva zgodna muškarca su bolja od jednog."
  
  Koliko dugo si s Edmanom?
  Dovraga s tom djevojkom! "Ne. Došao sam iz American Expressa." Morao se držati istine. Pitao se da li Janet pumpa Boyda kako bi djevojke kasnije mogle usporediti bilješke.
  "Volim putovati. Iako imam čudan osjećaj krivice..."
  "Zašto?"
  "Pogledajte nas. Ovdje, u krilu luksuza. Mora da je pedeset ljudi upravo sada, koji paze na našu udobnost i sigurnost. Dolje..." Uzdisala je, otpila gutljaj, ruka joj je ponovo počivala na njegovoj nozi. "Znaš - bombe, ubistva, glad, siromaštvo. Nisi li se ikada tako osjećao? Vi eskort dame živite dobar život. Odlična hrana. Prelijepe žene."
  Nasmiješio se u njene zelene oči. Lijepo je mirisala, dobro izgledala, dobro se osjećala. S tako slatkom malom stvarčicom mogao si skrenuti daleko od utabanih staza i uživati u vožnji dok ne stignu računi - "Zamahni sada" - "Plati kasnije" - "Plači kad ti padne na pamet." Bila je naivna kao okružna tužiteljica u Chicagu na ležernoj zabavi sa svojim bratom odbornikom.
  "Težak je to posao", rekao je uljudno. Bilo bi smiješno uzeti iglu iz njene slatke ruke i zabiti je u njenu divnu guzu.
  "Za teške muškarce? Kladim se da ti i Boyd slamate srca iz mjeseca u mjesec, vidim vas na mjesečini na Rivijeri sa starijim, usamljenim damama. Udovice iz Los Angelesa s milion bogataša izvršile su samoubistvo da bi te dobile. One u prvom redu na sastancima Bircha mašu brošurama."
  "Svi su bili zadubljeni u stolove za igre."
  "Ne s tobom i Gusom. Ja sam žena. Znam."
  "Nisam sigurna na šta me podsjećaš, Bootie. Ali postoji nekoliko stvari koje ne znaš o eskort dami. On je nedovoljno plaćen, preopterećen, grozničav skitnica. Sklon je čestoj dizenteriji od čudne hrane, jer ne možeš izbjeći sve infekcije. Boji se piti vodu, jesti svježe povrće ili jesti sladoled, čak i u SAD-u. Izbjegavanje istih postalo je uvjetni refleks. Njegov prtljag je obično pun prljavih košulja i impresivnih odijela. Njegov sat je u servisu za popravke u San Franciscu, njegovo novo odijelo je od krojača u Hong Kongu, a pokušava preživjeti s dva para cipela s rupama na đonovima dok ne stigne u Rim, gdje ima dva nova para koja su napravljena prije šest mjeseci."
  Šutjeli su neko vrijeme. Zatim je Buti sumnjičavo rekao: "Varaš me."
  "Slušajte: Koža ga svrbi otkako je otkrio nešto misteriozno u Kalkuti. Doktori su mu dali sedam različitih antihistaminika i preporučili jednogodišnju rundu testova na alergije, što će reći da su zbunjeni. Kupuje nekoliko dionica, živi kao siromah kada je u Americi jer ne može odoljeti sigurnim savjetima koje mu daju bogati putnici. Ali toliko je često van zemlje da ne može pratiti tržište i sve svoje kupovine. Izgubio je kontakt sa svim prijateljima koje voli. Volio bi nabaviti psa, ali vidite koliko je to nemoguće. Što se tiče hobija i interesa, može ih zaboraviti osim ako ne skuplja kutije šibica iz hotela koje se nada da više nikada neće vidjeti ili restorana koji su ga razboljeli."
  "Uf." zareža Bootie, a Nick prestane. "Znam da me zadirkuješ, ali mnogo toga zvuči kao da bi moglo biti istina. Ako ti i Gus pokažete bilo kakve znakove takvog života tokom ovog mjeseca putovanja, osnivam društvo za sprječavanje ove okrutnosti."
  "Samo pogledaj..."
  Lufthansa je poslužila uobičajenu veličanstvenu večeru. Uz rakiju i kafu, njene zelene oči su se ponovo zaustavile na Nicku. Osjetio je kako mu kosa na vratu ugodno miriše. "To je parfem", rekao je sebi, "ali on je oduvijek bio podložan opreznim plavušama." Rekla je: "Pogriješio si."
  "Kako?"
  "Sve si mi ispričala o životu eskort dame iz trećeg lica. Nikada nisi rekla 'ja' ili 'mi'. Mnogo toga si pogađala, a nešto i izmislila."
  Nick je uzdahnuo, držeći lice bezizražajnim poput okružnog tužioca u Chicagu. "Vidjet ćeš i sam."
  Stjuardesa je sklonila šoljice, a kovrče zlatne kose su mu golicale obraz. Bootie je rekao: "Ako je to istina, jadniče, biće mi te jako žao. Samo moram da te razveselim i pokušam da te usrećim. Mislim, možeš me pitati bilo šta. Mislim da je ovih dana strašno što su tako fini mladi ljudi poput tebe i Gusa prisiljeni da žive kao robovi na galijama."
  Ugledao je sjaj smaragdnih sfera, osjetio ruku - više ne staklenu - na svojoj nozi. Neka svjetla u kabini bila su ugašena, a prolaz je na trenutak bio prazan... Okrenuo je glavu i prislonio usne na meke crvene. Bio je siguran da se ona priprema za ovo, napola se rugajući, napola formirajući žensko oružje, ali njena glava se lagano trznula kada su im se usne srele - ali se nije povukla. Bila je to prekrasna, dobro pripijena, mirisna i podatna formacija mesa. Namjeravao je da to bude stvar od pet sekundi. Bilo je kao da stane na slatki, mekani živi pijesak sa prikrivenom prijetnjom - ili jede kikiriki. Prvi potez bio je zamka. Zatvorio je oči na trenutak da uživa u mekim, trnavim osjećajima koji su mu prešli preko usana, zuba i jezika...
  
  
  
  
  
  Otvorio je jedno oko, vidio da su joj kapci spušteni i ponovo na nekoliko sekundi zatvorio svijet.
  Ruka ga je potapšala po ramenu, a on je postao oprezan i odmaknuo se. "Janet se ne osjeća dobro", tiho je rekao Gus Boyd. "Ništa ozbiljno. Samo joj je malo mučnine. Kaže da je sklona tome. Dao sam joj nekoliko tableta. Ali, molim vas, voljela bi vas vidjeti na minut."
  Bootie se popela sa svog mjesta, a Gus se pridružio Nicku. Mladić je djelovao opuštenije, njegovo ponašanje prijateljskije, kao da je ono što je upravo vidio osiguralo Nicku profesionalni status. "To je Curie", rekao je. "Janet je lutka, ali ne mogu skinuti pogled s Teddy. Ima razigran pogled. Drago mi je vidjeti da se upoznajete. Ova Prey izgleda kao djevojka s stilom."
  "Plus mozak. Započela je treći stepen. Ispričao sam joj tužnu priču o teškom životu eskort dame i potrebi za ljubaznošću."
  Gus se nasmijao. "To je novi pristup. I mogao bi upaliti. Većina momaka radi do smrti, i, dovraga, svako ko ima imalo zdravog razuma zna da su oni samo kondukteri Gray Linea bez megafona. Janet me je također prilično uzbudila. O čudima koja se mogu vidjeti u Rodeziji."
  "Ovo nije jeftina tura. Jesu li sve njihove porodice zbrinute?"
  "Pretpostavljam, osim Ruth. Ona ima neku vrstu stipendije ili poklona koji finansira njen fakultet. Washburn iz računovodstva me obavještava, tako da ću imati ideju s kim da sarađujem za napojnice. To nije mnogo važno ovoj grupi. Mlade, prostačke djevojke. Sebične kučke."
  Nickove obrve su se podigle u prigušenom svjetlu. "Nekada sam više volio starije djevojke", odgovorio je. "Neke od njih su bile veoma zahvalne."
  "Naravno. Chuck Aforzio je prošle godine odlično prošao. Oženio se jednom staricom iz Arizone. Ima kuće na pet ili šest drugih mjesta. Navodno vrijedi četrdeset ili pedeset miliona. On je sjajan momak. Jesi li ga poznavala?"
  "Ne."
  "Koliko dugo radiš u American Expressu, Andy?"
  "S prekidima četiri ili pet godina. Bio sam na mnogo specijalnih FIT turneja. Ali nikad nisam imao priliku da dodirnem Rodeziju, iako sam bio u većem dijelu ostatka Afrike. Zato zapamti, ti si glavni pratilac, Gus, i neću te uznemiravati. Možeš mi naređivati gdje god ti zatreba pomoć. Znam da ti je Manning vjerovatno rekao da imam slobodne ruke i da sam spreman da putujem i ostavim te na nekoliko dana. Ali ako to uradim, pokušaću da ti kažem unaprijed. U međuvremenu - ti si šef."
  Boyd klimnu glavom. "Hvala. Znao sam da si heteroseksualac čim sam te vidio. Ako dobiješ Edmana, mislim da ćeš biti dobar momak za raditi za tebe. Bojao sam se da ću dobiti još jednog gej tipa. Ne smetaju mi ljubavnici, ali mogu biti prava gnjavaža kada treba obaviti pravi posao ili kada se stvari uspiju. Znaš za probleme u Rodeziji? Gomila crnaca je istjerala Triggsa i sina sa pijace. Par turista je izgrebano. Ne mislim da će se to ponoviti. Rodezijci su metodični i žilavi. Vjerovatno ćemo poslati policajca da nas prati. U svakom slučaju, znam jednog izvođača radova. Dat će nam jednog ili dva čuvara, zajedno s automobilima, ako bude izgledalo da je potrebno."
  Nick se zahvalio Boydu na brifingu, a zatim ležerno upitao: "Šta kažete na dodatni novac? Sa svim sankcijama i svim tim, ima li zaista dobrih prilika? Iskopavaju mnogo zlata."
  Iako niko nije bio dovoljno blizu da ih čuje i govorili su vrlo tiho, Gus je spustio glas na još niži nivo. "Jesi li se ikada suočio s ovim, Andy?"
  "Da. Na neki način. Sve što bih tražio u životu je prilika da kupujem po cijeni kao u SAD-u ili Evropi i da imam pouzdan naftovod do Indije. Čuo sam da postoje dobri kanali od Rodezije do Indije, pa sam bio zainteresovan..."
  "Imam pravo. Moram te bolje upoznati."
  "Upravo si rekao da si znao čim si me vidio da sam redovan gost. Šta je sad?"
  Gus je nestrpljivo frknuo. "Ako si redovan gost, znaš na šta mislim. Ne zanima me ovaj posao s Edmanom. Ali operacija sa zlatom je sasvim druga priča. Mnogo momaka se obogatilo. Mislim na pratnju, pilote, stjuardese, predstavnike aviokompanija. Ali mnogi od njih su završili u sobama s barovima. A u nekim zemljama u kojima su uhapšeni, usluga koju su dobili bila je zaista užasna." Gus je zastao i lagano se trznuo. "Nije dobro - pet godina s ušima. Mnogo sam radio na toj igri riječi, ali govori ti na šta mislim. Ako imaš čovjeka koji radi s tobom, recimo: 'Carinik želi komad', otići ćeš kući ako je dobar operativac. Ali ako žuriš, mnogo rizikuješ. Većinu ovih azijskih momaka možeš kupiti za male parče torte, ali njima stalno trebaju žrtve da pokažu da rade svoj posao i prikriju poslove u koje su uključeni. Dakle, ako te prisile, mogao bi se žestoko nasjesti."
  "Imam prijatelja u Kalkuti", rekao je Nik. "Ima dovoljno težine da nam pomogne, ali obruč treba prethodno postaviti."
  "Možda ćemo imati priliku", odgovorio je Gus. "Ostani u kontaktu s njim ako možeš. To je kockanje ako nemaš kočnice. Momci koji pokreću stvari..."
  Automatski izračunava gubitak od deset posto kako bi vladini momci izgledali kao da rade svoj posao, i još deset posto za mast. To je neprimjereno. Ponekad uđeš, posebno sa Amex ili Edman Tours značkom ili nečim sličnim, i prođeš pravo pored njih. Neće ti ni pogledati ispod rezervne košulje. Drugi put te pregledaju, i to je iznenadna smrt.
  "Jednom sam igrao sa četvrtinkama. Imali smo mnogo sreće."
  Gus je bio zaintrigiran. "Ništa, ha? Koliko si zaradio u baru?"
  Nick se kratko nasmiješio. Njegov novi partner iskoristio je priznanje da testira njegovo znanje i, samim tim, njegov kredibilitet. "Zamislite. Imali smo pet poluga. Po 100 unci. Profit je bio trideset i jedan dolar po unci, a troškovi podmazivanja petnaest posto. Bilo nas je dvojica. Podijelili smo oko 11.000 dolara na tri dana rada i dva sata brige."
  "Makao?"
  "Sada, Gus, već sam spomenuo Calcuttu, a ti mi nisi mnogo rekao. Kao što kažeš, hajde da se upoznamo i vidimo šta mislimo jedni o drugima. Rekao bih da je osnovna poenta sljedeća: Ako možeš pomoći u uspostavljanju izvora u Rodeziji, imam vrata za Indiju. Jedan ili obojica od nas bismo mogli putovati tom rutom na izmišljenoj turi ili na putu da se pridružimo nekoj zabavi u Delhiju ili tako nešto. Naše lijepe značke i moja veza će nam pomoći da stignemo tamo."
  "Hajde da o tome pažljivo razmislimo."
  Nick mu je rekao da će razmisliti o tome. Razmišljat će o tome svake sekunde, jer cjevovod koji vodi do ilegalnog zlata iz rodezijskih rudnika mora, negdje duž svojih raskrsnica i veza, voditi do svijeta Jude i Si Kalgana.
  Bootie se vratio na sjedište pored sebe, a Gus se pridružio Janet. Stjuardesa im je dala jastuke i deke dok su spuštali svoja sjedišta u gotovo horizontalni položaj. Nick je uzeo jednu od deka i ugasio svjetlo za čitanje.
  Ušli su u čudnu tišinu suhe kapsule. Monotona rika tijela koje ih je sadržavalo, njihova vlastita lagana željezna pluća. Booty nije protestirala kada je uzeo samo jedno ćebe, pa je izvela malu ceremoniju, prekrivši ga preko oba. Ako biste mogli ignorirati projekcije, mogli biste zamisliti sebe u udobnom bračnom krevetu.
  Nick je bacio pogled na plafon i sjetio se Trixie Skidmore, stjuardese Pan Ama s kojom je jednom proveo nekoliko kulturnih dana u Londonu. Trixie je rekla: "Odrasla sam u Ocali na Floridi i išla sam naprijed-nazad do Jaxa na Greyhoundu, i vjerujte mi, mislila sam da sam vidjela sve u svijetu seksa na tim zadnjim sjedištima. Znate, onim dugim što idu pravo preko puta autobusa. Pa, dušo, nikad nisam imala nikakvo obrazovanje dok nisam poletjela. Vidjela sam blud, drkanje, pušenje, zamjenu partnera, bacanje pikada kašikom, nizvodne Y i bičevanje."
  Nick se od srca nasmijao. "Šta uradiš kad ih uhvatiš?"
  "Želim im sreću, draga. Ako im zatreba još jedno ćebe ili jastuk, ili ako odabereš još jednu ili dvije lampe, pomoći ću." Sjetio se kako je Trixie pritisnula svoje pune, pune usne na njegove gole grudi i promrmljala: "Volim ljubavnike, draga, jer volim ljubav i treba mi je mnogo."
  Osjetio je Bootyjev meki dah na vilici. "Andy, jesi li jako pospan?"
  "Ne, ne baš. Samo sam pospana, Bootie. Dobro sam nahranjena - i bio je naporan dan. Sretna sam."
  "Zadovoljan? Kako to?"
  "Izlazim s tobom. Znam da ćeš biti dobro društvo. Nemaš pojma koliko opasno može biti putovati s nezanimljivim i uobraženim ljudima. Pametna si djevojka. Imaš ideje i misli koje kriješ."
  Nick je bio sretan što nije mogla vidjeti njegov izraz lica u prigušenom svjetlu. Mislio je ozbiljno ono što je rekao, ali je mnogo toga izostavio. Imala je ideje i misli koje je skrivala, a one su mogle biti zanimljive i vrijedne - ili iskrivljene i smrtonosne. Želio je znati tačno kakva je njena veza s Johnom J. Johnsonom i šta joj je crnac dao.
  "Čudan si ti čovjek, Andy. Jesi li se ikada bavio još nekim poslom osim putovanjima? Mogu te zamisliti kako vodiš neku vrstu direktora. Ne osiguranje ili finansije, već neku vrstu posla koji uključuje akciju."
  "Radila sam i neke druge stvari. Kao i svi ostali. Ali volim putnički biznis. Moj partner i ja bismo mogli kupiti neke Edmanove radove." Nije mogao reći da li ga ona uzbuđuje ili je samo znatiželjna o njegovoj prošlosti. "Čemu se nadaš sada kada je fakultet završen?"
  "Radi na nečemu. Stvaraj. Živi." Uzdisala je, protegnula se, izvila i pritisnula uz njega, poravnavajući svoje meke obline dok su se širile po njegovom tijelu, dodirujući se na mnogim mjestima. Poljubila ga je u bradu.
  Uvukao je ruku između njene ruke i tijela. Nije bilo otpora; dok ju je podizao i nazad, osjetio je kako se njene meke grudi pritiskaju o njega. Nježno ju je milovao, polako čitajući Brajevo pismo preko glatke kože. Kada su njegovi taktilni vrhovi prstiju primijetili kako joj se bradavice stvrdnjavaju, koncentrirao se, čitajući uzbudljivu frazu iznova i iznova. Ispustila je tiho predenje, a on je osjetio lagane, vitke prste kako istražuju njegovu kopču za kravatu, otkopčavaju košulju, navlače potkošulju.
  
  
  
  
  Mislio je da bi vrhovi njene ruke mogli biti hladni, ali bili su poput toplog perja iznad njegovog pupka. Navukao je žuti džemper, a njena koža je bila poput tople svile.
  Pritisnula je usne na njegove, i osjećala se bolje nego prije, njihova koža se spajala poput mekog, puterastog karamela u jednu slatku masu. Riješio je kratku zagonetku njenog grudnjaka, a Brajevo pismo je postalo živopisno i stvarno, njegova su se osjetila radovala drevnom kontaktu, podsvjesnim sjećanjima na blagostanje i nahranjenost, potaknutim toplim pritiskom njenih čvrstih grudi.
  Njene manipulacije su mu niz kičmu poslale sjećanja i iščekivanje. Bila je spretna, kreativna, strpljiva. Čim je pronašao patentni zatvarač sa strane njene suknje, prošaptala je: "Reci mi šta je ovo..."
  "To je najbolja stvar koja mi se dogodila u dugo, dugo vremena", odgovorio je tiho.
  "To je dobro. Ali mislim na nešto drugo."
  Njena ruka je bila magnet, bežični vibrator, uporno nagovaranje mljekarice, milovanje nježnog diva, koje je obavijalo cijelo njegovo tijelo, stisak leptira na pulsirajućem listu. Šta je htjela da kaže? Znala je šta radi. "Predivno je", rekao je. "Kupati se u šećernoj vuni. Moći letjeti na mjesečini. Voziti se toboganom u lijepom snu. Kako biste to opisali kada..."
  "Mislim na ono što ti je ispod lijeve ruke", promrmljala je razgovijetno. "Kriješ to od mene otkad smo sjeli. Zašto nosiš pištolj?"
  
  Drugo poglavlje.
  
  Bio je istrgnut iz ugodnog ružičastog oblaka. Oh, Wilhelmina, zašto moraš biti tako debela i teška da bi bila tako precizna i pouzdana? Stewart, glavni inženjer za oružje u AXE-u, modificirao je Lugerse skraćenim cijevima i tankim plastičnim drškama, ali su to i dalje bile velike puške koje su se mogle sakriti čak i u savršeno prilagođenim futrolama ispod pazuha. Dok ste hodali ili sjedili, bile su uredno skrivene, bez ijednog ispupčenja, ali kada biste se rvali s mačićem poput Bootie, prije ili kasnije bi udarila u metal.
  "Idemo u Afriku", podsjetio ju je Nick, "gdje su naši klijenti izloženi mnogim opasnostima. Osim toga, ja sam vaš zaštitar. Nikada nismo imali nikakvih problema tamo; to je zaista civilizovano mjesto, ali..."
  "I zaštitit ćeš nas od lavova, tigrova i domorodaca kopljima?"
  "To je nepristojna pomisao." Osjećao se glupo. Booty je imao najdosadniji način spašavanja običnih stvari koje bi te nasmijale. Njegovi divni prsti su ga posljednji put zamahnuli, zbog čega se nehotice trznuo, a zatim se povukli. Osjećao se i razočarano i glupo.
  "Mislim da pričaš gluposti", prošaptao je Bootie. "Jesi li ti FBI?"
  "Naravno da ne."
  "Da ste njihov agent, pretpostavljam da biste lagali."
  "Mrzim laži." Bila je istina. Nadao se da se neće vratiti na svoj posao okružne tužiteljice i ispitivati ga o drugim vladinim agencijama. Većina ljudi nije znala za AXE, ali Booty nije bila većina ljudi.
  "Jeste li privatni detektiv? Je li vas jedan od naših očeva unajmio da pazite na jednog ili sve nas? Ako jeste, ja..."
  "Imaš bujnu maštu za tako mladu djevojku." To ju je zaustavilo u mjestu. "Toliko dugo živiš u svom udobnom, zaštićenom svijetu da misliš da je to to. Jesi li ikada bila u meksičkoj kolibi? Jesi li vidjela sirotinjske četvrti El Pasa? Sjećaš se indijanskih koliba na sporednim putevima u zemlji Navaho?"
  "Da", odgovorila je oklijevajući.
  Glas mu je ostao tih, ali čvrst i odlučan. Moglo bi upaliti - kada ste u nedoumici i pod pritiskom, napad. "Gdje god da idemo, ovi ljudi bi se kvalifikovali kao stanovnici predgrađa s visokim primanjima. U samoj Rodeziji, bijelci su brojčano nadjačani dvadeset prema jedan. Drže gornju usnu napetom i smiješe se, jer ako to ne učine, zubi će im cvokotati. Prebrojte revolucionare koji gledaju preko granica, i na nekim mjestima, šanse su sedamdeset pet prema jedan. Kada opozicija dobije oružje - a hoće - bit će gore nego Izrael protiv arapskih legija."
  "Ali turisti se obično ne trude, zar ne?"
  "Bilo je mnogo incidenata, kako ih oni zovu. Mogla bi postojati opasnost, a moj je posao da je eliminišem. Ako ćeš me zadirkivati, promijenit ću sjedište, a mi ćemo se pobrinuti za ostalo. Idemo na poslovni put. Uživat ćeš. Ja ću samo raditi."
  "Ne ljuti se, Andy. Šta misliš o situaciji u Africi, kuda idemo? Mislim, Evropljani su oduzeli najbolje dijelove zemlje od domorodaca, zar ne? I sirovine..."
  "Ne zanima me politika", slagao je Nick. "Pretpostavljam da domoroci imaju neke povlastice. Znaš li djevojke koje nam se pridružuju u Frankfurtu?"
  Nije odgovorila. Zaspala je, privila se uz njega.
  Osam novih članova grupe privuklo je pažnju, svaki na svoj način. Nick se pitao da li bogatstvo doprinosi dobrom izgledu ili su to dobra hrana, dodatni vitamini, obrazovni resursi i skupa odjeća. Promijenili su aviokompanije u Johannesburgu i prvi put vidjeli afričke planine, džungle i beskrajne ravnice bundua, velda i grmlja.
  Salisbury je podsjetio Nicka na Tucson u Arizoni, sa Atlantom, Georgijom, predgrađima i zelenilom. Obilazak grada im je organizovan pod ugovorom sa briljantnom Torom iz Austina.
  
  
  
  Nick je primijetio da je izvođač radova za lokalne usluge prijevoza automobilima, vodiča i obilazaka doveo četiri krupna muškarca, pored sedam vozača i vozila. Sigurnost?
  Vidjeli su moderan grad sa širokim ulicama obrubljenim šarenim cvjetnim drvećem, brojnim parkovima i modernom britanskom arhitekturom. Nick se vozio s Ianom Mastersom, izvođačem radova, Bootyjem i Ruth Crossman, a Masters im je pokazao mjesta koja bi željeli posjetiti u slobodno vrijeme. Masters je bio snažan čovjek s gromoglasnim glasom koji se slagao s njegovim zakrivljenim crnim brkovima kopljanika. Svi su očekivali da će svakog trenutka viknuti: "Voooop. Kas. Napad!"
  "U redu, organizujte posebne posjete za ljude", rekao je. "Večeras ću na večeri podijeliti kontrolne liste. Ne biste trebali propustiti muzej i Nacionalnu galeriju Rodezije. Galerije Nacionalnog arhiva su veoma korisne, a Nacionalni park Robert McIlwaine sa svojim prirodnim rezervatom će vas potaknuti na Wankie. Željećete vidjeti aloje i cikade u parku Ewanrigg, Mazou i Balancing Rocksu."
  Bootie i Ruth su mu postavljali pitanja. Nick je pretpostavio da su zamolili ostale da slušaju njegov bariton i gledaju kako mu se brkovi njišu gore-dolje.
  Večera u privatnoj trpezariji njihovog hotela, Meiklesovih, bila je veliki uspjeh. Masters je doveo tri krupna mladića, blistava u smokingima, a priče, piće i ples nastavili su se do ponoći. Gus Boyd je svoju pažnju rasporedio među djevojkama na odgovarajući način, ali je najčešće plesao s Janet Olson. Nick je igrao ulogu pravog pratioca, razgovarajući prvenstveno s osam djevojaka koje su im se pridružile u Njemačkoj, i osjećao se neobično ogorčeno zbog načina na koji su se Masters i Booty slagali. Plesao je s Ruth Crossman kada su se oprostili i otišli.
  Nije mogao a da se ne zapita - sve djevojke su imale odvojene sobe. Sjedio je mrzovoljno s Ruth na kauču, zalijevajući piće pred spavanje viskijem i sodom. Samo je brineta, Teddy Northway, još uvijek bila s njima, ugodno plešući s jednim od Mastersovih muškaraca, Bruceom Toddom, preplanulim mladićem i lokalnom nogometnom zvijezdom.
  "Ona će se sama brinuti o sebi. Sviđaš joj se."
  Nick je trepnuo i pogledao Ruth. Tamnokosa djevojka je govorila tako rijetko da si zaboravio da je s tobom. Pogledao ju je. Bez naočala s tamnim okvirima, njene oči su imale maglovitu, nefokusiranu nježnost kratkovidnosti - pa čak su i njene crte lica bile prilično lijepe. Mislio si da je tiha i slatka - da nikoga ne uznemirava?
  "Šta?" upitao je Nick.
  "Plijen, naravno. Ne pretvaraj se. To ti je na umu."
  "Razmišljam o jednoj djevojci."
  "U redu, Andy."
  Odveo ju je u njenu sobu u istočnom krilu i zastao na vratima. "Nadam se da si se lijepo provela, Ruth. Plešeš odlično."
  "Uđi i zatvori vrata."
  Ponovo je trepnuo i poslušao. Ugasila je jednu od dvije lampe koje je sobarica ostavila upaljene, razmaknula zavjese otkrivajući svjetla grada, natočila dvije čaše Cutty Sarka i dolila gaziranu vodu ne pitajući ga želi li jednu. Stajao je diveći se dvama bračnim krevetima, od kojih je jedan imao uredno presavijene pokrivače.
  Pružila mu je čašu. "Sjedni, Andy. Skini jaknu ako ti je vruće."
  Polako je skinuo svoj biserno sivi smoking, ona ga je ležerno objesila u ormar i vratila se da stane ispred njega. "Hoćeš li samo stajati tu cijelu noć?"
  Polako ju je zagrlio, gledajući u njene maglovite smeđe oči. "Mislim da sam ti trebao reći ranije", rekao je, "lijepa si kad širom otvoriš oči."
  "Hvala vam. Mnogi ljudi zaborave da pogledaju ovo."
  Poljubio ju je i otkrio da su njene naizgled čvrste usne iznenađujuće meke i podatne, a jezik smion i šokantan pod blagim naletima ženskog, alkoholnog daha. Pritisnula je svoje vitko tijelo uz njega i u trenutku, jedna bedrena kost i meko podstavljeno koljeno pristajali su mu poput dijela slagalice koji se uklapa u savršeni utor.
  Kasnije, dok joj je skinuo grudnjak i divio se njenom veličanstvenom tijelu ispruženom na glatkoj bijeloj plahti, rekao je: "Ja sam prokleta budala, Ruth. I molim te, oprosti mi."
  Poljubila ga je u unutrašnjost uha i otpila mali gutljaj prije nego što je promuklo upitala: "Zar nije trebao?"
  "Ne zaboravite da gledate."
  Tiho je frknula, kao da se kikoće. "Opraštam ti." Vrhom jezika prešla je duž njegove vilice, oko vrha uha, poškakljala ga po obrazu, a on je ponovo osjetio topli, vlažni, drhtavi dodir. Potpuno je zaboravio na Bootyja.
  * * *
  Kada je Nick sljedećeg jutra izašao iz lifta u prostrani predvorje, Gus Boyd ga je čekao. Stariji radnik je rekao: "Andy, dobro jutro. Samo sekundu prije nego što krenemo na doručak. Pet djevojaka je već tamo. Jake su, zar ne? Kako se osjećate od otvaranja?"
  "Odlično, Gus. Trebalo bi ti još par sati sna."
  Prošli su pored stola. "I ja. Janet je prilično zahtjevna lutka. Jesi li ovo uradila sa Bootyjem ili je Masters završio svoju partituru?"
  "Završio sam s Ruth. Vrlo lijepo."
  
  
  
  
  Nick je poželio da je propustio ovaj razgovor između dječaka. Morao je biti iskren; trebalo mu je Boydovo potpuno povjerenje. Onda se osjećao krivim - dječak je samo pokušavao biti prijateljski nastrojen. Pratnja je nesumnjivo razmijenila ovaj odnos povjerenja kao nešto što se podrazumijeva. On sam, uvijek djelujući sam iza nevidljivih barijera, gubio je kontakt s drugima. Morao je vidjeti.
  "Odlučio sam da ćemo danas biti slobodni", veselo je objavio Gus. "Masters i njegovi veseljaci vode djevojke u park Evanrigg. Ručat će s njima i pokazati im još nekoliko znamenitosti. Nećemo ih morati pokupiti prije koktela. Želiš li se upustiti u posao sa zlatom?"
  "To mi je na umu otkad smo razgovarali."
  Promijenili su smjer, izašli i prošetali pločnikom ispod trijemova koji su Nicka podsjećali na Flagler ulicu u Miamiju. Dva oprezna mladića udisala su jutarnji zrak. "Volio bih te bolje upoznati, Andy, ali pretpostavljam da si heteroseksualac. Upoznaću te sa svojim kontaktom. Imaš li gotovine kod sebe? Mislim na pravi novac."
  Šesnaest hiljada američkih dolara
  "To je skoro dvostruko više od onoga što ja držim, ali mislim da je moja reputacija dobra. I ako uvjerimo ovog tipa u to, zaista možemo iznijeti argumente."
  Nick je ležerno upitao: "Možeš li mu vjerovati? Šta znaš o njegovoj prošlosti? Ima li šanse da je upao u zamku?"
  Gus se nasmijao. "Oprezan si, Andy. Mislim da mi se to sviđa. Ovaj tip se zove Alan Wilson. Njegov otac je bio geolog koji je otkrio neka nalazišta zlata - u Africi ih zovu pegs. Alan je žilav momak. Služio je kao plaćenik u Kongu, a čuo sam da je bio jako brz i neozbiljan s olovom i čelikom. A da ne spominjem, rekao sam ti da se Wilsonov otac penzionisao, vjerovatno pun zlata, mislim. Alan se bavi izvozom. Zlato, azbest, hrom. Zaista velike pošiljke. Pravi je profesionalac. Provjerio sam ga u New Yorku."
  Nick se trznuo. Da je Gus tačno opisao Wilsona, dječak bi se izložio pored čovjeka koji je znao kako se rukuje sjekirom. Nije ni čudo što su amaterski krijumčari i pronevjeritelji, koji su tako često završavali mrtvi odmah nakon smrtonosnih nesreća, pitali: "Kako ste ga testirali?"
  "Moj prijatelj bankar poslao je upit Prvoj rodezijskoj komercijalnoj banci. Alan se procjenjuje na sedam cifara."
  "Čini se previše krupnim i otvorenim da bi ga zanimali naši mali poslovi."
  "Nije ujednačeno. Vidjet ćeš. Misliš li da bi tvoja indijska jedinica mogla izvesti zaista veliku operaciju?"
  "Siguran sam u to."
  "To je naš ulaz!" Gus je sretno zatvorio vrata i odmah snizio glas. "Rekao mi je zadnji put kada sam ga vidio da želi pokrenuti zaista veliku operaciju. Pokušajmo s malom serijom. Ako uspijemo pokrenuti veliku proizvodnu liniju, a siguran sam da možemo, kada budemo imali materijal za rad, zaradit ćemo bogatstvo."
  "Većina svjetske proizvodnje zlata prodaje se legalno, Gus. Šta te navodi na pomisao da Wilson može da ga snabdijeva u velikim količinama? Je li otvorio neke nove rudnike?"
  "Sudeći po načinu na koji je govorio, siguran sam da je tako."
  * * *
  U gotovo novom Zodiac Executiveu, koji je pažljivo obezbijedio Ian Masters, Gus je odvezao Nicka s Goromonzi ceste. Pejzaž je ponovo podsjetio Nicka na Arizonu u njenim najboljim godinama, iako je primijetio da se vegetacija činila suhom osim na mjestima gdje je vještački zalijevana. Sjetio se svojih izvještaja: suša se nadvijala nad Rodezijom. Bijelo stanovništvo izgledalo je zdravo i budno; mnogi muškarci, uključujući policajce, nosili su uštirkane kratke hlače. Crni domoroci obavljali su svoje poslove s neuobičajenom pažnjom.
  Nešto u vezi s tim mu se činilo čudnim. Zamišljeno je proučavao ljude koji su se kotrljali bulevarom i zaključio da je to zbog napetosti. Ispod oštrog, napetog držanja bijelaca, mogla se osjetiti tjeskoba i sumnja. Moglo se pretpostaviti da se iza prijateljske marljivosti crnaca krila budna nestrpljivost, prikriveno ogorčenje.
  Na znaku je pisalo "WILSON". Stajao je ispred kompleksa zgrada skladišnog tipa, ispred kojeg se nalazila dugačka, trospratna poslovna zgrada koja je mogla pripadati jednoj od najkontrolisanijih korporacija u Sjedinjenim Državama.
  Instalacija je bila uredna i dobro oslikana, bujno lišće stvaralo je šarene uzorke na smeđe-zelenom travnjaku. Dok su zaobilazili prilaz prema velikom parkingu, Nick je ugledao kamione parkirane na utovarnim rampama iza njih, sve velike, a najbliži je bio gigantski novi International koji je nadmašivao osmotočkašivi Leyland Octopus koji je manevrirao iza njega.
  Alan Wilson bio je krupan čovjek u velikoj kancelariji. Nick je procijenio da je visok 190 cm i težak 113 kg - što teško da se može nazvati gojaznim. Bio je preplanuo, lako se kretao, a način na koji je zalupio vratima i vratio se za svoj sto nakon što ga je Boyd ukratko predstavio Nicka, jasno je dao do znanja da mu nije drago što ih vidi. Neprijateljstvo mu se ocrtavalo na svakoj strani lica.
  Gus je shvatio poruku i riječi su mu postale zbunjujuće. "Alane... gospodine Wilson... ja... došli smo da nastavimo... razgovor o zlatu..."
  "Ko ti je, dovraga, rekao?"
  "Prošli put si rekao... složili smo se... Namjeravao sam..."
  
  
  "Rekao sam da ću vam prodati zlato ako ga želite. Ako ga želite, pokažite svoje dokumente gospodinu Trizzleu na recepciji i naručite. Ima li još nešto?"
  
  
  
  
  Nicku je bilo žao Boyda. Gus je imao kičmu, ali će trebati još nekoliko godina da je ojača u ovakvim situacijama. Kada provodiš vrijeme vičući naredbe nemirnim putnicima koji te ignorisu jer žele vjerovati da znaš šta radiš, nisi bio spreman da se veliki tip za kojeg si mislio da je prijateljski nastrojen okrene i udari te u lice mokrom ribom. Snažno. I to je Wilson i uradio.
  "Gospodin Grant ima dobre veze u Indiji", rekao je Gus preglasno.
  "I ja također."
  "Gospodin Grant... i... Andy je iskusan. Prevozio je zlato..."
  "Začepi ta glupa usta. Ne želim ni čuti o tome. I sigurno ti nisam rekao da nekoga takvog dovedeš ovdje."
  "Ali rekli ste..."
  "Ko - ti si rekao. Sam kažeš, Boyd. Previše ovoga za previše ljudi. Ti si kao većina Jenkija koje sam upoznao. Imaš neku bolest. Stalna dijareja iz usta."
  Nick se trznuo od saosjećanja prema Boydu. Pljesnuo. Dobiti udarac u lice, ribom za ribom, moglo bi biti zastrašujuće ako ne znate lijek. Trebao bi zgrabiti prvu i ili je skuhati ili udariti onu koja ti zadaje udarac dvostruko jače. Gus je pocrvenio. Wilsonovo teško lice izgledalo je kao nešto isklesano od stare smeđe govedine, duboko smrznuto. Gus je otvorio usta pod Wilsonovim ljutitim pogledom, ali ništa nije izašlo. Pogledao je Nicka.
  "A sada izlazi odavde", zarežao je Wilson. "I ne vraćaj se. Ako te čujem da o meni kažeš bilo šta što mi se ne sviđa, naći ću te i razbiti ti glavu."
  Gus je ponovo pogledao Nicka i upitao: "Šta je, dovraga, pošlo po zlu?" Šta sam uradio? Ovaj čovjek je lud.
  Nick se uljudno nakašljao. Wilsonov teški pogled pao je na njega. Nick je mirno rekao: "Ne mislim da je Gus imao ikakve loše namjere. Ne toliko koliko se pretvaraš. Činio ti je uslugu. Imam tržišta za do deset miliona funti zlata mjesečno. Po najvišim cijenama. Bilo koja valuta. A ako biste mogli garantirati više, što naravno ne možete, imam mogućnost obratiti se MMF-u za dodatna sredstva."
  "Ah!" Wilson je ispravio svoja volovska ramena i od svojih velikih ruku napravio šator. Nick je pomislio da podsjećaju na animirane hokejaške rukavice. "Brbljavac mi je doveo lažova. A kako ti znaš koliko zlata mogu isporučiti?"
  "Cijela vaša zemlja proizvodi toliko godišnje. Recimo, oko trideset miliona dolara? Zato izađite iz svojih oblaka, Wilson, i razgovarajte o poslu sa seljacima."
  "Blagoslovi moju dušu i tijelo! Stručnjače za blistavo zlato! Odakle ti te figurice, Jenki?"
  Nicku je bilo drago primijetiti Wilsonov interes. Čovjek nije bio budala; vjerovao je u slušanje i učenje, čak i ako se pretvarao da je nagao.
  "Kada sam u poslu, volim znati sve o tome", rekao je Nick. "Kada je riječ o zlatu, ti si mačji kašalj, Wilson. Samo Južna Afrika proizvodi pedeset pet puta više nego Rodezija. Sa trideset pet dolara po unci čistog zlata, svijet proizvodi oko dvije milijarde dolara godišnje. Rekao bih."
  "Mnogo pretjeruješ", nije se složio Wilson.
  "Ne, zvanične brojke su podcijenjene. One ne uključuju SAD, Veliku Kinu, Sjevernu Koreju, Istočnu Evropu - niti iznose koji su ukradeni ili nisu prijavljeni."
  Wilson je šutke proučavao Nicka. Gus nije mogao držati jezik za zubima. Pokvario je sve rekavši: "Vidiš, Alan? Andy stvarno zna svoj posao. Operirao je..."
  Jedna ruka, nalik rukavici, ušutkala ga je oklijevajućim pokretom. "Koliko dugo poznaješ Granta?"
  "Hm? Pa, ne zadugo. Ali u našem poslu učimo..."
  "Naučit ćeš kako da kradeš bakine novčanike. Ućuti. Grant, reci mi nešto o svojim kanalima za Indiju. Koliko su pouzdani? Kakvi su sporazumi..."
  Nick ga je prekinuo. "Ne govorim ti ništa, Wilson. Samo sam zaključio da se ne slažeš s mojom politikom."
  "Koja politika?"
  "Ne poslujem s bučnicima, hvalisavcima, nasilnicima ili plaćenicima. Radije ću birati crnog gospodina nego bijelog kretena. Hajde, Gus, odlazimo."
  Wilson se polako podigao do pune visine. Izgledao je kao div, kao da je onaj ko je pravio demonstracije uzeo tanko laneno odijelo i napunio ga mišićima - broj 52. Nicku se to nije svidjelo. Kada bi se brzo pomaknuli nakon igle ili bi im lica pocrvenjela, mogao je osjetiti da im se misli vrte izvan kontrole. Wilson se kretao polako, a bijes mu je sijao prvenstveno iz vrućih očiju i stroge tvrdoće usta. "Veliki si čovjek, Grant", rekao je tiho.
  "Nije tako visok kao ti."
  "Smisao za humor. Šteta što nisi veći - i što imaš mali stomak. Volim malo vježbanja."
  Nick se nasmiješio i činilo se da se udobno proteže u svojoj stolici, ali u stvarnosti se oslanjao na nogu. "Ne dozvoli da te to zaustavi. Zoveš se Windy Wilson?"
  Krupni čovjek je vjerovatno pritisnuo dugme nogom - ruke su mu bile vidljive cijelo vrijeme. Snažan čovjek - visok, ali ne i širok - provirio je u veliku kancelariju. "Da, gospodine Wilson?"
  "Uđi i zatvori vrata, Maurice. Nakon što izbacim ovog velikog majmuna, pobrini se da Boyd ode na ovaj ili onaj način."
  Maurice se naslonio na zid. Nick je krajičkom oka primijetio da je prekrižio ruke, kao da nije očekivao da će uskoro biti pozvan.
  
  
  
  Poput sportskog gledatelja, Wilson se provukao oko velikog stola i brzo zgrabio Nicka za podlakticu. Ruka se odmaknula - zajedno s Nickom, koji je skočio postrance iz kožne stolice i izvio se pod Wilsonovim rukama koje su ga pipale. Nick je projurio pored Mauricea do suprotnog zida. Rekao je: "Gus, dođi ovamo."
  Boyd je dokazao da se može kretati. Pretrčao je sobu tako brzo da se Wilson iznenađeno zaustavio.
  Nick je gurnuo mladića u nišu između dvije police za knjige visoke do plafona i gurnuo mu Wilhelminu u ruku, povlačeći osigurač. "Spremna je za pucanje. Budi oprezna."
  Posmatrao je kako Maurice, oklijevajući, ali oprezno, vadi svoj mali mitraljez, držeći ga uperenim u pod. Wilson je stajao u sredini ureda, kolos u lanu. "Ne pucaj, Jenki. Objesit ćeš se ako upucaš ikoga u ovoj zemlji."
  Nick se odmaknuo četiri koraka od Gusa. "Na tebi je, Bucko. Šta Maurice drži - pištolj za prskanje?"
  "Ne pucajte, momci", ponovi Wilson i skoči na Nicka.
  Bilo je dosta prostora. Nick je popustio gas i izbjegao ga, gledajući kako ga Wilson prati efikasno i staloženo, a zatim je udario krupnog čovjeka u nos lijevom munjom, strogo eksperimentalno.
  Lijevi udarac koji je primio zauzvrat bio je brz, precizan i, da se nije okliznuo, olabavio bi mu zube. Otkinuo mu je kožu s lijevog uha dok je drugim lijevim udarcem pogodio krupnog čovjeka u rebra i odskočio. Osjećao se kao da je udario kožastog, skačućeg konja, ali mislio je da je vidio kako se Wilson trza. Zapravo je vidio kako se krupni čovjek trza - a zatim je udarac pogodio dok je drugi čovjek odlučio održati ravnotežu i nastaviti napad. Wilson je bio blizu. Nick se okrenuo i rekao: "Pravila Queensberryja?"
  "Naravno, Jenki. Osim ako ne varaš. Bolje nemoj. Znam sve igre."
  Wilson je to dokazao prelaskom na boks, boksanje i zadavanje udaraca lijevom rukom: neki su se odbijali od Nickovih ruku i šaka, drugi su se vukli dok ih je Nick branio ili blokirao. Kružili su poput pijetlova. Lijevi udarci koji su pogodili izazvali su grimase na zapanjenom licu Gusa Boyda. Mauriceove smeđe crte lica bile su bezizražajne, ali njegova lijeva ruka - ona koja nije držala pištolj - stiskala se u znak saosjećanja sa svakim udarcem.
  Nick je pomislio da ima šanse kada se lijevi udarac odbio nisko od njegovog pazuha. Čvrstim desnim stavom ispuhao je paru sa desne pete, ciljajući direktno u divovu vilicu - i izgubio je ravnotežu kada ga je Wilson zabio iznutra, s desne strane glave. Lijeva i desna udarale su Nicka po rebrima kao šamari. Nije se usudio vratiti i nije mogao staviti ruke unutra da se zaštiti od brutalnih udaraca. Hvatao je, borio se, uvijao i okretao, gurajući protivnika sve dok mu nije vezao te kažnjavajuće ruke. Dobio je prednost, gurnuo i brzo se odvojio.
  Znao je da je pogriješio čak i prije nego što je lijeva udarila. Njegov bolji vid uhvatio je desnu dok je prelazila preko odlazećeg udarca i udarila ga u lice poput ovna za razbijanje. Trgnuo se lijevo i pokušao pobjeći, ali šaka je bila mnogo brža od povlačenja njegovog lica. Spotaknuo se unazad, zakačio petu o tepih, spotaknuo se o drugu nogu i udario u policu za knjige s tupim udarcem koji je zatresao sobu. Sletio je na hrpu polomljenih polica i otpalih knjiga. Čak i dok se prevrtao i odskakivao naprijed-gore, oporavljajući se poput rvača, knjige su i dalje zveckale o pod.
  "Odmah!" naredi Nick svojim bolnim rukama. Zakorači naprijed, zada dugi udarac lijevom blizu očiju, kratki desni u rebra i osjeti trijumf kada je njegov vlastiti polu-zamah desnom iznenadio Wilsona, skliznuvši mu uz rame i snažno ga udarivši u obraz. Wilson nije uspio izvući desnu nogu na vrijeme da se uhvati. Zaljuljao se postrance poput srušenog kipa, napravio jedan spoticajući se korak i srušio se na stol između dva prozora. Noge stola su pukle, a velika, zdepasta vaza s prekrasnim cvijećem odletjela je tri metra i razbila se o glavni stol. Časopisi, pepeljare, poslužavnik i boca vode zveckali su ispod tijela krupnog čovjeka koje se grčilo.
  Prevrnuo se, podvukao ruke pod sebe i skočio.
  Onda je počela tuča.
  Treće poglavlje
  Ako nikada niste vidjeli dva dobra, krupna muškarca kako se "pošteno bore", imate mnogo pogrešnih predstava o tučama. Inscenirano ruganje na televiziji je obmanjujuće. Ti nečuveni udarci mogu slomiti čovjeku vilicu, ali u stvarnosti rijetko postižu rezultate. Televizijske tuče su balet loših udaraca.
  Stari momci golih šaka su izdržali pedeset rundi, boreći se četiri sata, jer prvo naučiš da se brineš o sebi. To postaje automatsko. A ako uspiješ preživjeti nekoliko minuta, tvoj protivnik će biti zapanjen, a obojica ćete divlje mahati rukama. To postaje slučaj dva ovna za probijanje koja padaju jedan na drugog. Neslužbeni rekord drže dva nepoznata, Englez i američki mornar, koji su se borili u kineskom kafiću u St. John'su, Newfoundland, sedam sati. Bez time-outa. Neriješeno.
  Nick je nakratko razmišljao o tome tokom sljedećih dvadeset minuta dok su se on i Wilson borili s jednog kraja ureda na drugi.
  
  
  
  Udarali su jedan drugog. Razdvajali su se i razmjenjivali udarce s velike udaljenosti. Rvali su se, rvali i vukli. Svaki čovjek je propustio desetak prilika da upotrijebi komad namještaja kao oružje. Jednom je Wilson udario Nicka ispod pojasa, pogodivši ga u butnu kost, i odmah rekao, iako sebi u bradu: "Žao mi je, okliznuo sam se."
  Razbili su sto pored prozora, četiri udobne fotelje, neprocjenjivi kredenc, dva pomoćna stolića, kasetofon, desktop računar i mali šank. Wilsonov sto je bio očišćen i pričvršćen za radni sto iza njega. Jakne oba muškarca su bile poderane. Wilson je krvario iz posjekotine iznad lijevog oka, a kapljice krvi su mu se slijevale niz obraz i prskale krhotine.
  Nick je radio na tom oku, otvarajući ranu udarcima koji su sami po sebi nanosili dodatnu štetu. Desna ruka mu je bila krvavo crvena. Srce ga je boljelo, a uši su mu neugodno zvonile od udaraca u lobanju. Vidio je kako se Wilsonova glava ljulja s jedne strane na drugu, ali te ogromne šake su nastavile dolaziti - polako, činilo se, ali su stizale. Odbio je jedan i udario ga. Opet, u oči. Gol.
  Obojica su se okliznuli u Wilsonovoj krvi i pritisnuli jedno uz drugo, oko uz oko, dahćući tako snažno da su zamalo izveli veštačko disanje usta na usta. Wilson je neprestano treptao kako bi očistio oči od krvi. Nick je očajnički skupljao snagu u svojim bolnim, olovnim rukama. Zgrabili su se za bicepse, ponovo se gledajući. Nick je osjetio kako Wilson priziva preostalu snagu s istom umornom nadom koja je napela njegove vlastite utrnule mišiće.
  Njihove oči kao da su govorile: 'Šta dovraga radimo ovdje?'
  Nick je između udaha rekao: "To je... gadna... posjekotina."
  Wilson klimnu glavom, kao da prvi put razmišlja o tome. Dah mu je zviždao i utihnuo. Izdahnu: "Da... pretpostavljam... bolje... popraviti... to."
  "Ako... ti... nemaš... loš... ožiljak."
  "Da... odvratno... pozivanje... crtanje?"
  "Ili... Runda... Prva."
  Nickov snažan stisak je popustio. Opustio se, zateturao unazad i prvi ustao. Mislio je da nikada neće stići do stola, pa je napravio jedan i sjeo na njega, pognute glave. Wilson se srušio na zid.
  Gus i Maurice su se pogledali kao dva stidljiva školarca. U uredu je vladala tišina više od minute, osim mučnih udisaja i izdisaja pretučenih muškaraca.
  Nick je prešao jezikom preko zuba. Svi su bili tu. Unutrašnjost njegovih usta bila je teško posječena, usne napućene. Vjerovatno su obojica imali modrice pod očima.
  Wilson se podigao na noge i nesigurno stajao, gledajući u haos. "Maurice, pokaži gospodinu Grantu kadu."
  Nicka su izveli iz sobe i napravili su nekoliko koraka niz hodnik. Napunio je lavor hladnom vodom i uronio u nju svoje bolno lice. Netko je pokucao na vrata i Gus je ušao, noseći Wilhelminu i Huga - tanki nož koji je bio istresen iz korica na Nickovoj ruci. "Jesi li dobro?"
  "Svakako."
  "G. Andy, nisam znao. Promijenio se."
  "Ne mislim tako. Stvari su se promijenile. On ima glavni izlaz za svo svoje zlato - ako ga ima mnogo, kao što mislimo - tako da mu više nismo potrebni."
  Nick je napunio čašu s još vode, ponovo umočio glavu i osušio se debelim bijelim peškirima. Gus je pružio oružje. "Nisam te poznavao - ja sam ovo donio."
  Nick je uvukao Wilhelminu u košulju i ubacio Huga. "Izgleda da će mi možda trebati. Ovo je teška zemlja."
  "Ali... običaji..."
  "Zasad je sve u redu. Kako je Wilson?"
  "Maurice ga je odveo u drugu kupaonicu."
  "Hajdemo odavde."
  "U redu." Ali Gus nije mogao da se suzdrži. "Andy, moram ti reći. Wilson ima mnogo zlata. Već sam kupovao od njega."
  "Dakle, imaš izlaz?"
  "Bila je to samo četvrtinka. Prodao sam je u Bejrutu."
  "Ali tamo ne plaćaju mnogo."
  "Prodao mi ga je za trideset dolara po unci."
  "O." Nicku se zavrtjelo u glavi. Wilson je zaista tada imao toliko zlata da je bio spreman da ga proda po dobroj cijeni, ali sada je ili izgubio izvor ili je smislio zadovoljavajući način da ga plasira na tržište.
  Izašli su i krenuli hodnikom prema predvorju i ulazu. Dok su prolazili pored otvorenih vrata s natpisom "Dame", Wilson je doviknuo: "Ho, Grant."
  Nick se zaustavio i oprezno provirio unutra. "Da? Kao oko?"
  "U redu." Krv je i dalje curila ispod zavoja. "Jesi li dobro?"
  "Ne. Osjećam se kao da me je udario buldožer."
  Wilson je prišao vratima i nacerio se kroz natečene usne. "Čovječe, dobro bi mi došao u Kongu. Kako je Luger nastao?"
  "Kažu mi da je Afrika opasna."
  "Moglo bi biti."
  Nick je pažljivo posmatrao čovjeka. Bilo je tu mnogo ega i sumnje u sebe, kao i ona dodatna usamljenost koju jaki ljudi stvaraju oko sebe kada ne mogu spustiti glavu i slušati manje važne ljude. Oni grade svoja vlastita ostrva odvojeno od glavnog i iznenađeni su svojom izolacijom.
  Nick je pažljivo birao riječi. "Bez uvrede. Samo sam pokušavao zaraditi. Nisam trebao dolaziti. Ne poznaješ me i ne krivim te što si bio oprezan. Gus je rekao da je sve istina..."
  
  
  
  
  Mrzio je što Boydu pripisuje neku glupu frazu, ali sada je svaki utisak bio važan.
  "Imaš li stvarno liniju?"
  "Kalkuta."
  "Sahib Sanya?"
  "Njegovi prijatelji su Goahan i Fried." Nick je imenovao dva vodeća trgovca zlatom na crnom tržištu u Indiji.
  "Razumijem. Shvati nagovještaj. Zaboravi na to na neko vrijeme. Sve se mijenja."
  "Da. Cijene stalno rastu. Možda mogu kontaktirati Taylor-Hill-Boreman Mining. Čuo sam da su zauzeti. Možete li me kontaktirati ili me predstaviti?"
  Wilsonovo zdravo oko se raširilo. "Grant, slušaj me. Nisi Interpolov špijun. Nemaju Lugere i ne znaju se boriti, mislim da imam tvoj broj. Zaboravi na zlato. Barem ne u Rodeziji. I kloni se trgovine ljudima."
  "Zašto? Želiš da nabaviš sve njihove proizvode za sebe?"
  Wilson se nasmijao, trznuvši se dok su mu se izderani obrazi okrznuli o zube. Nick je znao da misli da ovaj odgovor potvrđuje njegovu procjenu "Andyja Granta". Wilson je cijeli život proživio u svijetu koji se nije razlikovao od crno-bijelog, za nas ili protiv nas. Bio je sebičan, smatrao je to normalnim i plemenitim i nikoga nije osuđivao zbog toga.
  Smijeh krupnog čovjeka ispunio je vrata. "Pretpostavljam da ste čuli za Zlatne kljove i da ih možete osjetiti. Ili ih ne možete samo vidjeti? Prelaze Bundu. Toliko velike da je potrebno šest crnaca da ih nose svaku? Bože, malo razmislite o tome i gotovo ih možete okusiti, zar ne?"
  "Nikad nisam čuo za Zlatne kljove", odgovorio je Nick, "ali naslikali ste prekrasnu sliku. Gdje ih mogu pronaći?"
  "Ne možeš. To je bajka. Zlato se znoji - a šta jeste, to kažu. Barem sada", Wilsonovo lice se napućilo, usne su mu otekle. Međutim, ipak je uspio da se osmjehne, a Nick je shvatio da ga je prvi put vidio da se smiješi.
  "Da li ličim na tebe?" upitao je Nick.
  "Mislim da jesam. Znat će da si na tragu nečega. Šteta što se baviš tim strukom u gaćicama, Grant. Ako se vratiš ovamo tražeći nešto, dođi kod mene."
  "Za drugu rundu? Mislim da ne mogu stići prije toga."
  Wilson je cijenio implicitni kompliment. "Ne - gdje koristimo alate. Alate koji idu bu-du-du-du-du brrr-r ..."
  "Keš? Nisam romantik."
  "Naravno... iako u mom slučaju..." Zastao je, proučavajući Nicka. "Pa, ti si bijelac. Shvatit ćeš kada vidiš malo više od zemlje."
  "Pitam se hoću li?" odgovorio je Nick. "Hvala ti na svemu."
  
  * * *
  
  Vozeći se prema Salisburyju kroz jarko osvijetljeni krajolik, Gus se izvinio. "Bio sam uplašen, Andy. Trebao sam ići sam ili provjeriti telefon. Prošli put je bio kooperativan i pun obećanja za budućnost. Čovječe, to je bilo pravo smeće. Jesi li bio profesionalac?"
  Nick je znao da je kompliment malo pretjeran, ali čovjek je imao dobre namjere. "Ništa loše, Gus. Ako mu se trenutni kanali začepe, brzo će nam se vratiti, ali to je malo vjerovatno. Vrlo je sretan u svojim trenutnim okolnostima. Ne, nisam bio profesionalac na fakultetu."
  "Samo još malo! I ubio bi me."
  "Ne bi se petljao s njim. Wilson je veliko dijete s principima. Bori se pošteno. Ubija ljude samo kada su principi ispravni, kako on to vidi."
  "Ja... ja ne razumijem..."
  "Bio je plaćenik, zar ne? Znaš kako se ti momci ponašaju kad se dočepaju domorodaca."
  Gus je čvrsto stisnuo volan i zamišljeno rekao: "Čuo sam. Ne misliš valjda da ih tip poput Alana uništava?"
  "Znaš ti bolje. To je stari, stari obrazac. Posjeti mamu u subotu, crkvu u nedjelju, a u ponedjeljak eksplodiraj. Kad pokušaš sam to riješiti, zapetljaš se. U glavi. Veze i releji tamo počnu dimiti i pregorijevati. A šta je s ovim Zlatnim Kljovama? Jesi li ikada čuo za njih?"
  Gus je slegnuo ramenima. "Prošli put kada sam bio ovdje, pojavila se priča o pošiljci zlatnih kljova koje su poslane željeznicom i preko Bejruta kako bi se zaobišle sankcije. Bio je članak u The Rhodesia Heraldu u kojem se nagađalo da li su tako izlivene i obojene u bijelo, ili su pronađene u starim ruševinama u Zimbabveu i nestale. To je stari mit o Solomonu i kraljici od Sabe."
  "Misliš li da je priča bila istinita?"
  "Ne. Kada sam bio u Indiji, razgovarao sam o tome s nekim momcima koji su trebali znati. Rekli su da mnogo zlata dolazi iz Rodezije, ali da je sve to bilo u dobrim polugama od 400 unci."
  Kada su stigli do hotela Meikles, Nick se provukao kroz bočni ulaz i popeo se u svoju sobu. Okupao se toplom i hladnom vodom, lagano se natrljao alkoholom i odspavao. Rebra su ga boljela, ali nije osjećao oštar bol koji bi ukazivao na prijelom. U šest sati se pažljivo obukao i, kada ga je Gus pozvao, nanio je ajlajner koji je kupio. Pomoglo je malo, ali veliko ogledalo mu je reklo da izgleda kao vrlo dobro odjeven gusar nakon teške bitke. Slegnuo je ramenima, ugasio svjetlo i krenuo za Gusom do koktel bara.
  Nakon što su mu posjetioci otišli, Alan Wilson je koristio Mauriceovu kancelariju dok je pola tuceta njegovog osoblja radilo na njegovom tretmanu.
  
  
  
  
  Pregledao je tri Nickove fotografije snimljene skrivenom kamerom.
  "Nije loše. Prikazuju mu lice iz različitih uglova. Bože, moćan je. Moći ćemo ga jednog dana iskoristiti." Stavio je otiske u kovertu. "Neka ih Herman dostavi Mikeu Bohru."
  Maurice je uzeo kovertu, prošao kroz kompleks kancelarija i skladišta do kontrolne sobe na stražnjem dijelu rafinerije i prenio Wilsonovu naredbu. Dok se polako vraćao u prednje kancelarije, njegovo mršavo, tamno lice imalo je zadovoljan izraz. Wilson je trebao izvršiti naredbu: odmah fotografisati sve koji su zainteresirani za kupovinu zlata i proslijediti ih Boremanu. Mike Boreman je bio predsjednik Taylor-Hill-Boremana i nakratko je osjetio nelagodu koja ga je prisilila da slijedi Alana Wilsona. Maurice je bio dio lanca komandovanja. Plaćen je bio hiljadu dolara mjesečno za praćenje Wilsona i namjeravao je to nastaviti činiti.
  * * *
  Otprilike u vrijeme kada je Nick šminkom kamuflirao svoje potamnjelo oko, Herman Doosen je započeo vrlo oprezan prilaz aerodromu rudarske kompanije Taylor-Hill-Boreman. Ogromna instalacija bila je klasificirana kao zona zabrane leta za vojna istraživanja, sa četrdeset kvadratnih milja zaštićenog zračnog prostora iznad nje. Prije polaska iz Salisburyja, leteći VFR po žarkom suncu, Herman je pozvao Kontrolni centar Rodezijskog ratnog zrakoplovstva i Rodezijsku zračnu policiju. Dok se približavao ograničenom području, radiovezom je javio svoju poziciju i smjer te dobio daljnje odobrenje od kontrolora stanice.
  Herman je obavljao svoje dužnosti s apsolutnom preciznošću. Bio je plaćen više od većine pilota aviokompanija i gajio je nejasnu simpatiju prema Rodeziji i THB-u. Kao da je cijeli svijet bio protiv njih, baš kao što je svijet nekada bio protiv Njemačke. Bilo je čudno da kada si naporno radio i obavljao svoju dužnost, izgledalo je kao da te ljudi ne vole bez ikakvog vidljivog razloga. Bilo je očigledno da je THB otkrio ogromno nalazište zlata. Dobro! Dobro za njih, dobro za Rodeziju, dobro za Hermana.
  Započeo je svoje prvo slijetanje, prelijećući preko prljavih domorodačkih koliba, zbijenih poput smeđeg mramora u kutije unutar njihovih zaštitnih zidova. Dugi, zmijoliki stupovi od bodljikave žice nižu se duž ceste od jednog od rudnika do domorodačke teritorije, a čuvali su ih ljudi na konjima i u džipovima.
  Herman je izveo svoj prvi okret od devedeset stepeni prema cilju, pri brzini leta, pri broju okretaja u minuti, pri brzini spuštanja, tačno do stepena na kursu. Možda je Kramkin, stariji pilot, posmatrao, ili možda nije. Nije to poenta; vi ste svoj posao obavljali savršeno iz samopredanosti i - s kojim ciljem? Herman se često pitao da li je to nekada bio njegov otac, strog i pravedan. Zatim Ratno zrakoplovstvo - još je bio u republikanskim rezervama - zatim kompanija za istraživanje nafte Bemex; bio je zaista slomljenog srca kada je mlada firma bankrotirala. Krivio je Britance i Amerikance za propast njihovog novca i veza.
  Napravio je posljednji zaokret, zadovoljan što će sletjeti precizno na treću žutu traku piste i sletjeti kao pero. Nadao se kineskom pilotu. Si Kalgan je izgledao odlično. Bilo bi lijepo bolje ga upoznati, tako zgodnog đavola s pravim mozgom. Da nije izgledao kao Kinez, pomislili biste da je Nijemac - tako tih, oprezan i metodičan. Naravno, njegova rasa nije bila važna - ako je postojala jedna stvar na koju se Hermann istinski ponosio, to je bila njegova nepristrasnost. Tu je Hitler, uprkos svoj svojoj suptilnosti, pogriješio. Hermann je to i sam shvatio i bio je ponosan na svoju pronicljivost.
  Član posade mahnuo je žutim štafetnim štafetnim palicom prema njemu, usmjeravajući ga prema kablu. Herman je zastao i bio zadovoljan što vidi Si Kalgana i osakaćenog starca kako čekaju ispod tende terenske kancelarije. Pomislio je na njega kao na osakaćenog starca, jer je obično putovao u električnim kolicima u kojima je trenutno sjedio, ali nije bilo mnogo lošeg u njegovom tijelu, a svakako ništa nije bilo sporo u njegovom umu ili govoru. Imao je vještačku ruku i nosio je veliki flaster za oko, ali čak i kada je hodao - šepajući - kretao se odlučno kao što je i govorio. Zvao se Mike Bohr, ali Herman je bio siguran da je nekada imao drugačije ime, možda u Njemačkoj, ali najbolje je bilo da o tome ne razmišlja.
  Herman se zaustavio ispred dvojice muškaraca i predao kovertu kolicima. "Dobro veče, gospodine Kalgan - gospodine Bor. Gospodin Wilson vam je ovo poslao."
  Si se nasmiješila Hermanu. "Lijepo slijetanje, zadovoljstvo je bilo gledati. Javi se gospodinu Kramkinu. Mislim da želi da se ujutro vratiš s dijelom osoblja."
  Herman je odlučio da ne salutira, ali je obratio pažnju, naklonio se i ušao u kancelariju. Bor je zamišljeno kucnuo fotografijama po aluminijskom naslonu za ruke. "Andrew Grant", rekao je tiho. "Čovjek s mnogim imenima."
  "Je li on onaj kojeg ste ti i Heinrich ranije sreli?"
  "Da." Bor mu je pružio fotografije. "Nikad ne zaboravi to lice - dok ga ne eliminišemo. Nazovi Wilsona i upozori ga. Jasno mu naredi da ne preduzima ništa. Sredit ćemo ovo. Ne smije biti grešaka. Hajde - moramo razgovarati s Heinrichom."
  
  
  
  
  
  Sjedeći u luksuzno namještenoj sobi sa zidom koji se uvlačio i spajao s prostranim dvorištem, Bor i Heinrich su tiho razgovarali dok je Kalgan telefonirao. "Nema sumnje. Slažete li se?" upitao je Bor.
  Heinrich, sijedi muškarac pedesetih godina koji je, činilo se, sjedio mirno čak i u dubokoj stolici s pjenom, klimnuo je glavom. "To je AXman. Mislim da je konačno pogodio pogrešno mjesto. Imamo informacije unaprijed, pa planiramo, a zatim udaramo." Sklopio je ruke uz lagani šamar. "Iznenadite nas."
  "Nećemo napraviti nikakve greške", rekao je Bor, odmjerenim tonom načelnika štaba koji iznosi strategiju. "Pretpostavljamo da će pratiti turističku grupu do Vankija. To mora učiniti kako bi održao ono što smatra svojim pokrivačem. Ovo je naša idealna pozicija za napad, kako kažu Italijani. Duboko u grmlju. Imat ćemo oklopni kamion. Helikopter je u rezervi. Koristite Hermanna, on je predan, a Krola kao osmatrača, on je odličan strijelac - za Poljaka. Barikade na putevima. Napravite potpuni taktički plan i kartu, Heinrich. Neki će reći da mi koristimo čekić da udarimo bubu, ali oni ne poznaju bubu kao mi, zar ne?"
  "To je buba s osinim ubodom i kožom poput kameleona. Ne podcjenjujte je." Müllerovo lice izražavalo je ružnu ljutnju gorkih sjećanja.
  "Želimo više informacija ako ih možemo dobiti, ali naš primarni cilj je da jednom zauvijek eliminišemo Andrewa Granta. Nazovite to Operacijom Ubij bubu. Da, dobar naziv, pomoći će nam da sačuvamo našu primarnu metu."
  "Ubij Bubu", ponovi Müller, uživajući u riječima. "Sviđa mi se."
  "Dakle", nastavi čovjek po imenu Bor, označavajući tačke na metalnim izbočinama svoje vještačke ruke, "zašto je on u Rodeziji? Politička procjena? Da li nas ponovo traži? Da li su zainteresovani za sve veći protok zlata koji tako rado pružamo? Možda su čuli za uspjeh naših dobro organizovanih oružara? Ili možda ništa od toga? Predlažem da informišete Fostera i pošaljete ga sa Hermanom u Salisbury ujutro. Neka razgovara sa Wilsonom. Dajte mu jasne naredbe - saznajte. On treba samo da prikuplja obavještajne podatke, a ne da uznemirava naš kamenolom."
  "On izvršava naređenja", odobravajuće reče Heinrich Müller. "Vaš taktički plan je, kao i uvijek, odličan."
  "Hvala." Dobro oko bljesnu prema Mülleru, ali čak i u zahvalnosti za kompliment, imalo je hladan, nemilosrdan pogled, poput kobre koja gleda metu, plus hladno suženje, poput sebičnog reptila.
  * * *
  Nick je otkrio nešto što nije znao - kako pametni turistički agenti, turoperatori i izvođači radova usrećuju svoje važne klijente. Nakon koktela u hotelu, Ian Masters i četvorica njegovih zgodnih, veselih muškaraca odveli su djevojke na zabavu u South African Club, prekrasnu zgradu u tropskom stilu smještenu usred bujnog zelenila, osvijetljenu šarenim svjetlima i osvježenu svjetlucavim fontanama.
  U klubu su djevojke, blistave u svojim jarkim haljinama, predstavljene dvanaestorici muškaraca. Svi su bili mladi, a većina zgodnih; dvoje su bili u uniformama, a radi dodatne prisutnosti, dvojica starijih građana, od kojih je jedan nosio smoking ukrašen brojnim nakitom.
  Dugačak sto u uglu glavne trpezarije, pored plesnog podija, sa svojim vlastitim šankom i prostorom za posluživanje, bio je rezervisan za zabavu. Nakon upoznavanja i ugodnog razgovora, otkrili su kartice sa mjestima, na kojima je svaka djevojka bila vješto smještena između dva muškarca. Nick i Gus su se našli jedan pored drugog na drugom kraju stola.
  Stariji pratilac je promrmljao: "Ian je dobar operater. Popularno je među ženama. Vidjele su dovoljno tebe i mene."
  "Pogledaj gdje je stavio Plijen. Pored starog Sir Humphreyja Condona. Ian zna da je ona VIP osoba. Nisam mu rekao."
  "Možda je Manny poslala kreditni rejting svog oca kao povjerljiv savjet."
  "S tim tijelom, ona to može podnijeti bez ikakvih problema. Izgleda sjajno, možda je on to shvatio." Gus se nasmijao. "Ne brini, imat ćeš dovoljno vremena s njom."
  "Nisam provodila puno vremena u posljednje vrijeme. Ali Ruth je dobro društvo. U svakom slučaju, brinem se za Bootyja..."
  "Šta! Ne tako brzo. Prošla su tek tri dana - nisi mogao..."
  "Nije ono što misliš. Kul je. Nešto nije u redu. Ako ćemo se već baviti poslom sa zlatom, predlažem da je pripazimo."
  "Plijen! Je li opasna... špijunira..."
  "Znaš kako ova djeca vole avanturu. CIA se uvalila u velike probleme koristeći špijune iz vrtića. Obično to rade zbog novca, ali djevojčica poput Bootie bi mogla poželjeti glamur. Mala gospođica Jane Bond."
  Gus je otpio dugi gutljaj vina. "Vau, sad kad si to spomenuo, uklapa se u ono što se dogodilo dok sam se oblačila. Nazvala je i rekla da sutra ujutro ne ide s grupom. Ionako je popodne slobodno vrijeme za kupovinu. Iznajmila je auto i ide sama. Pokušao sam je pritisnuti, a ona se lukavo ponašala. Rekla je da želi posjetiti nekoga u području Motoroshanga. Pokušao sam je odgovoriti od toga, ali dovraga - ako imaju sredstava, mogu raditi šta god žele. Nabavit će auto od Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Lako ga je mogla dobiti od Mastersa, zar ne?"
  "Da." Gus je zastao sa šištanjem, oči su mu se suzile i bile su zamišljene. "Možda si u pravu u vezi nje. Mislio sam da samo želi biti nezavisna, kao neki od njih. Da ti pokaže da mogu samostalno djelovati..."
  "Možete li kontaktirati Selfridge's da biste saznali više o automobilu i vremenu isporuke?"
  "Imaju noćenje. Dajte mi minut." Vratio se pet minuta kasnije, pomalo namrgođenog izraza lica. "Singer auto. U hotelu u osam. Izgleda da ste u pravu. Ona je dogovorila zajam i ovlaštenje telegrafom. Zašto nam nikada nije rekla za ovo?"
  "Dio je zavjere, starče. Kad budeš imao priliku, zamoli Mastersa da mi sredi da sam odvezem do hotela u sedam. Pobrini se da bude brzo kao onaj Singer."
  Kasnije te večeri, između pečenja i slatkiša, Gus je rekao Nicku: "U redu. BMW 1800 za tebe u sedam. Ian obećava da će biti u savršenom stanju."
  Nešto poslije jedanaest, Nick je poželio laku noć i napustio klub. Neće nikome nedostajati. Činilo se da se svi dobro zabavljaju. Hrana je bila odlična, vina u izobilju, a muzika ugodna. Ruth Crossman bila je sa zgodnim momkom koji je, činilo se, zračio zabavom, prijateljstvom i hrabrošću.
  Nick se vratio Meiklesu, ponovo potopio svoje izubijano tijelo u vruće i hladne kupke i provjerio svoju opremu. Uvijek se osjećao bolje kada je svaki predmet bio na svom mjestu, nauljen, očišćen, nasapunan ili ispoliran po potrebi. Činilo se da vam um brže funkcioniše kada vas ne muče sitne sumnje ili brige.
  Iz svog kaki pojasa za novac izvadio je svežnjeve novčanica i zamijenio ih s četiri bloka eksplozivne plastike, oblikovanih i umotanih poput Cadbury čokoladica. Ugradio je osam osigurača, onih koje je obično nalazio u svojim čistačima za lule, a koje je prepoznavao samo po sitnim kapljicama lema na jednom kraju žice. Uključio je mali zvučni signal odašiljača, koji je pod normalnim uvjetima davao signal osam ili deset milja daleko, i primijetio usmjereni odziv svog tranzistorskog radija veličine novčanika. Rub prema odašiljaču, jak signal. Ravno prema zvučnom signalu, najslabiji signal.
  Okrenuo se i bio zahvalan što ga niko nije uznemirio sve dok nije primio poziv u šest. Njegov putni alarm se oglasio uz tresak dok je spuštao slušalicu.
  Sa sedam godina, upoznao je jednog od mišićavih mladića koji su bili na zabavi prethodne noći, Johna Pattona. Patton mu je dao set ključeva i pokazao na plavi BMW, koji se svjetlucao na svježem jutarnjem zraku. "Uzdahnuo i provjerio, gospodine Grant. Gospodin Masters je rekao da ste posebno željeli da bude u vrhunskom stanju."
  "Hvala ti, John. Sinoć je bila dobra zabava. Jesi li se dobro odmorio?"
  "Fantastično. Kakvu divnu grupu ste doveli. Želimo vam odličan put."
  Patton se brzo udaljio. Nick se lagano nasmijao. Patton nije ni trepnuo da pokaže šta misli pod "divno", ali se sklupčao uz Janet Olson, a Nick ga je vidio kako pije popriličnu količinu Stouta.
  Nick je ponovo parkirao BMW, provjerio komande, pregledao prtljažnik i pregledao motor. Provjerio je podokvir najbolje što je mogao, a zatim je koristio radio da provjeri ima li ikakvih znakova za izbacivanje gasova. Obišao je cijeli automobil, skenirajući svaku frekvenciju koju je njegov specijalni uređaj mogao uhvatiti, prije nego što je odlučio da je automobil čist. Otišao je u Gusovu sobu i zatekao starijeg radnika kako se žuri s brijanjem, oči su mu bile zamagljene i krvave na svjetlu svjetala u kupaonici. "Odlično veče", rekao je Gus. "Pametno je bilo što si odbio. Uh! Otišao sam u pet."
  "Trebao bi živjeti zdravim životom. Rano sam otišao."
  Gus je proučavao Nickovo lice. "To oko mi pocrni čak i ispod šminke. Izgledaš skoro jednako loše kao i ja."
  "Kiselo grožđe. Osjećat ćeš se bolje poslije doručka. Trebat će mi mala pomoć. Otprati Bootie do auta kad stigne, a zatim je vrati u hotel pod nekim izgovorom. Šta kažeš da stave kutiju ručka unutra, a zatim je odvedu nazad da je uzme. Nemoj joj reći šta je to - naći će neki izgovor da ga ne uzme, ili je vjerovatno već naručila."
  Većina djevojaka je zakasnila na doručak. Nick je ušao u predvorje, pogledao na ulicu i tačno u osam sati ugledao krem Singer kombi u jednom od uglova. Mladić u bijeloj jakni ušao je u hotel, a razglas je pozvao gospođicu DeLong. Kroz prozor, Nick je posmatrao kako Bootie i Gus dočekuju dostavljača za pultom i izlaze prema Singer kombiju. Razgovarali su. Čovjek u bijeloj jakni ostavio je Bootie, a Gus se vratio u hotel. Nick se iskrao kroz vrata blizu galerije.
  Brzo je prošao iza parkiranih automobila i pretvarao se da nešto ispušta iza Rovera parkiranog pored Singera. Nestao je iz vidokruga. Kada se pojavio, odašiljač bipera bio je pričvršćen ispod zadnjeg okvira Singera.
  Iz ugla je posmatrao Bootieja i Gusa kako izlaze iz hotela s malom kutijom i Bootiejevom velikom torbicom. Zaustavili su se ispod trijema.
  
  
  
  
  Nick je posmatrao dok Bootie nije ušao u Singer i upalio motor, a zatim požurio natrag do BMW-a. Kad je stigao do skretanja, Singer je bio na pola puta niz ulicu. Gus ga je uočio i mahnuo njime prema gore. "Sretno", rekao je, kao da mu da znak.
  Bootie je krenuo prema sjeveru. Dan je bio prekrasan, jarko sunce obasjavalo je krajolik koji je podsjećao na Južnu Kaliforniju po sušnom vremenu - ne pustinju, već gotovo planinski, s gustom vegetacijom i čudnim kamenim formacijama. Nick je išao za njim, ostajući daleko iza, potvrđujući kontakt zvučnim signalom radija naslonjenog na naslon sjedišta pored njega.
  Što je više vidio zemlju, to mu se više sviđala - klima, krajolik i ljudi. Crnci su djelovali mirno i često prosperitetno, vozeći sve vrste automobila i kamiona. Podsjetio je sebe da vidi razvijeni, komercijalni dio zemlje i da bi trebao biti suzdržan u procjeni.
  Vidio je slona kako pase blizu pumpe za navodnjavanje, a po zapanjenim pogledima prolaznika zaključio je da su i oni iznenađeni kao i on. Životinja je vjerovatno stigla u civilizaciju zbog suše.
  Znak Engleske bio je posvuda, i savršeno mu je odgovarao, kao da su suncem obasjani krajolik i otporna tropska vegetacija bili jednako dobra kulisa kao i blago vlažni oblaci Britanskih otoka. Baobabi su mu privukli pažnju. Pružali su čudne ruke u svemir, poput banjana ili floridskih smokava. Prošao je pored jednog koji je morao biti širok deset metara i stigao do raskrsnice. Znakovi su uključivali Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick se zaustavio, uzeo radio i uključio ga. Najjači signal je dolazio pravo naprijed. Hodao je pravo naprijed i ponovo provjerio smjer. Pravo naprijed, glasno i jasno.
  Zaobišao je zavoj i ugledao Bootyjev Singer parkiran na kapiji pored puta; naglo je zakočio BMW i vješto ga sakrio na parking koji su očigledno koristili kamioni. Iskočio je i provirio preko uredno podšišanog grmlja koje je zaklanjalo skupinu kanti za smeće. Na cesti nije bilo automobila. Bootyjeva sirena je zatrubila četiri puta. Nakon dugog čekanja, crnac u kaki šortsu, košulji i kapu potrčao je sporednim putem i otključao kapiju. Automobil se zaustavio, a čovjek je zaključao kapiju, ušao, spustio se niz padinu i nestao iz vidokruga. Nick je sačekao trenutak, a zatim odvezao BMW prema kapiji.
  Bila je to zanimljiva barijera: neupadljiva i neprobojna, iako je izgledala krhko. Čelična šipka od tri inča visjela je na okretnom protutegu. Obojana crveno i bijelo, mogla se zamijeniti za drvo. Njen slobodni kraj bio je osiguran čvrstim lancem i engleskom bravom veličine šake.
  Nick je znao da ga može sjeći ili slomiti, ali to je bilo pitanje strategije. U sredini stupa visio je dugačak, izdužen znak s urednim žutim slovima: "SPARTACUS FARM", "PETER VAN PRES", PRIVATNI PUT.
  Nije bilo ograde ni sa jedne strane kapije, ali jarak s glavne ceste formirao je jarak neprohodan čak ni za džip. Nick je zaključio da ga je vješto iskopao bager.
  Vratio se do BMW-a, odvezao ga dublje u grmlje i zaključao ga. Noseći mali radio, hodao je uz nasip, prateći put paralelno sa zemljanim putem. Prešao je nekoliko suhih potoka koji su ga podsjećali na Novi Meksiko tokom sušne sezone. Većina vegetacije kao da je imala karakteristike pustinje, sposobne za zadržavanje vlage tokom perioda suše. Čuo je čudan zvuk režanja iz grmlja i obišao ga, pitajući se može li Wilhelmina zaustaviti nosoroga ili šta god drugo na što biste ovdje mogli naići.
  Držeći cestu na oku, uočio je krov male kuće i približio joj se dok nije mogao osmotriti područje. Kuća je bila od cementa ili štukature, s velikim torom za stoku i urednim poljima koja su se protezala uz dolinu na zapadu, skrivena od pogleda. Put je prolazio pored kuće u grmlje, na sjeveru. Izvadio je svoj mali mesingani teleskop i pregledao detalje. Dva mala konja pasla su pod sjenovitim krovom, poput meksičke ramade; mala zgrada bez prozora podsjećala je na garažu. Dva velika psa sjedila su i gledala u njegovom smjeru, s vilicama ozbiljno zamišljenim dok su prolazili kroz njegov objektiv.
  Nick se vratio puzeći i nastavio paralelno s cestom dok nije prešao kilometar i pol od kuće. Grmlje je postajalo gušće i grublje. Stigao je do ceste i krenuo njome, otvarajući i zatvarajući vrata za stoku. Njegova lula je pokazivala da je Pjevač ispred njega. Kretao se naprijed, oprezno, ali držeći tlo pokrivenim.
  Suhi put je bio šljunčan i izgledao je dobro dreniran, ali po ovom vremenu to nije bilo važno. Vidio je desetine goveda ispod drveća, neke vrlo daleko. Mala zmija je klizila po šljunku dok je trčao, a jednom je ugledao stvorenje nalik gušteru na balvanu koje bi osvojilo bilo koju nagradu za ružnoću - dugo petnaest centimetara, imalo je razne boje, ljuske, rogove i sjajne, opako izgledajuće zube.
  
  
  Zaustavio se i obrisao glavu, a ona ga je ozbiljno pogledala, ne pomjerajući se.
  Nick je pogledao na sat - 1:06. Hodao je dva sata; procijenjena udaljenost bila je sedam milja. Napravio je gusarski šešir od šala kako bi se zaštitio od žarkog sunca. Približio se crpnoj stanici, gdje je dizel motor glatko preo, a cijevi su nestajale u nasipu. Na crpnoj stanici bila je slavina i on je popio gusjenicu nakon što je pomirisao i pregledao vodu. Mora da je dolazila duboko pod zemljom i vjerovatno je bila u redu; zaista mu je bila potrebna. Popeo se uzbrdo i oprezno pogledao naprijed. Izvadio je teleskop i ispružio ga.
  Snažan mali objektiv otkrio je veliku kalifornijsku kuću u stilu ranča okruženu drvećem i njegovanim rastinjem. Bilo je tu nekoliko pomoćnih zgrada i kraala. Singer je kružio pored Land Rovera, sportskog MG-a i klasičnog automobila koji nije prepoznao - roadstera s dugom haubom koji je morao imati trideset godina, ali je izgledao kao da je star tri godine.
  U prostranom dvorištu s nadstrešnicom na jednoj strani kuće, ugledao je nekoliko ljudi kako sjede u jarko obojenim stolicama. Pažljivo se fokusirao - Booty, starac s vremenom izblijedjelom kožom koji je čak i iz ove udaljenosti ostavljao dojam gospodara i vođe; još tri bijelca u kratkim hlačama; dva crnca...
  Posmatrao je. Jedan od njih bio je John J. Johnson, posljednji put viđen na njujorškom aerodromu East Side, kojeg je Hawk opisao kao rijetkog čovjeka s dobrom lulom. Zatim je dao Bootyju kovertu. Nick je pretpostavio da je došao po nju. Vrlo pametno. Turistička grupa, sa svojim akreditacijama, lako je prošla carinu, jedva otvorivši prtljag.
  Nick se spustio nizbrdo, okrenuo za 180 stepeni i pregledao svoje tragove. Osjećao se nelagodno. Zapravo nije mogao ništa vidjeti iza sebe, ali mislio je da čuje kratak poziv koji nije odgovarao zvukovima životinja. "Intuicija", pomislio je. Ili samo pretjerani oprez u ovom čudnom kraju. Proučavao je put i nasip - ništa.
  Trebao mu je sat vremena da obiđe kuću, zaklanjajući se od pogleda iz dvorišta, i priđe joj. Puzao je šezdeset stopa od grupe iza paravana i sakrio se iza debelog, čvornovatog drveta; ostalo njegovano grmlje i šarene biljke bile su premale da sakriju patuljka. Usmjerio je teleskop kroz otvor u granama. Pod ovim uglom, ne bi bilo vidljivog sunčevog odsjaja od sočiva.
  Mogao je čuti samo dijelove razgovora. Izgledalo je kao da imaju ugodan sastanak. Čaše, šoljice i boce bile su na stolovima. Očigledno je Booty došao ovdje na dobru večeru. Bio je jako nestrpljiv da je pojede. Patrijarh, koji je izgledao kao vlasnik, mnogo je pričao, kao i John Johnson i još jedan nizak, žilav crnac u tamnosmeđoj košulji, pantalonama i teškim čizmama. Nakon što je posmatrao najmanje pola sata, vidio je Johnsona kako uzima paket sa stola koji je prepoznao kao onaj koji je Booty primio u New Yorku, ili njegovog blizanca. Nick nikada nije bio neko ko donosi zaključke. Čuo je Johnsona kako kaže: "...malo...dvanaest hiljada...od vitalnog značaja za nas...volimo platiti...ništa za ništa..."
  Stariji čovjek je rekao: "...donacije su bile bolje prije...sankcija...dobre volje..." Govorio je ravnomjerno i tiho, ali Nicku se učinilo da je čuo riječi "zlatne kljove".
  Johnson je iz paketa izvadio list papira, na što je Nick čuo: "Konac i igle... smiješna šifra, ali razumljiva..."
  Njegov bogati bariton zvučao je bolje od ostalih. Nastavio je: "...to je dobra puška, a municija je pouzdana. Eksplozivi uvijek djeluju, barem za sada. Bolji od A16..." Nick je ostatak riječi izgubio u smijehu.
  Za Nickom je tutnjao motor na cesti. Pojavio se prašnjavi Volkswagen, parkiran u dvorištu. Žena u četrdesetim godinama ušla je u kuću, dočekao ju je stariji muškarac koji ju je predstavio Bootyju kao Marthu Ryerson. Žena se kretala kao da većinu vremena provodi napolju; hod joj je bio brz, koordinacija odlična. Nick je zaključio da je gotovo lijepa, sa izražajnim, otvorenim crtama lica i urednom, kratkom smeđom kosom koja je ostala na mjestu kada bi skinula šešir širokog oboda. Ko bi...
  Teški glas iza Nicka rekao je: "Nemoj se kretati prebrzo."
  Vrlo brzo - Nick se nije pomjerio. Možete prepoznati kada to misle, a vjerovatno imate i nešto čime to potkrepljujete. Dubok glas s muzikalnim britanskim naglaskom rekao je nekome koga Nick nije mogao vidjeti: "Zanga, reci gospodinu Prezu." Zatim, glasnije: "Sada se možete okrenuti."
  Nick se okrenuo. Srednje velik crnac u bijelim šorcevima i blijedoplavoj sportskoj majici stajao je s dvocijevnom sačmaricom pod rukom, uperenom malo lijevo od Nickovih koljena. Pištolj je bio skup, s oštrim, dubokim gravurama na metalu, i bio je kalibra 10 - oružje kratkog dometa, prenosivo.
  Ove misli su mu prolazile kroz glavu dok je mirno posmatrao svog otmičara. U početku nije namjeravao da se pomakne ili progovori - to je neke ljude činilo nervoznima.
  
  
  
  
  Pokret sa strane privukao mu je pažnju. Dva psa koja je vidio u maloj kući na početku ceste približila su se crncu i pogledala Nicka, kao da pita: "Naša večera?"
  Bili su to rodezijski grebeni, ponekad nazivani lavljim psima, teški oko stotinu funti svaki. Mogli su slomiti jelenu nogu jednim trzajem i uvrtanjem, oboriti krupnu divljač svojim ovnom, a trojica od njih mogla su zadržati lava. Crnac je rekao: "Stani, Gimba. Stani, Jane."
  Sjeli su pored njega i otvorili usta prema Nicku. Drugi čovjek ih je pogledao. Nick se okrenuo i skočio unazad, pokušavajući zadržati drvo između sebe i sačmarice.
  Računao je na nekoliko stvari. Psima je upravo rečeno da "ostanu". To bi ih moglo na trenutak zadržati. Crnac vjerovatno nije bio vođa ovdje - ne u "bijeloj" Rodeziji - i možda mu je rečeno da ne puca.
  Bum! Zvučalo je kao da su obje cijevi pucnjele. Nick je čuo zavijanje i škripu svjetlosti kako probija zrak tamo gdje je bio prije trenutak. Udarila je u garažu kojoj se približavao, stvarajući nazubljeni krug s njegove desne strane. Vidio je to dok je skočio, zakačio ruku za krov i lansirao tijelo gore i preko vrha u jednom skoku i kotrljanju.
  Dok je nestajao iz vidokruga, čuo je struganje psećih šapa i teže zvukove trčanja čovjeka. Svaki pas je ispustio glasan, promukao lavež koji se odjeknuo duž linije, kao da govori: "Evo ga!"
  Nick ih je mogao zamisliti kako pritišću prednje šape o zid garaže, ta ogromna usta s nekoliko centimetara dugim zubima koja su ga podsjećala na krokodile, nadajući se da će ugristi. Dvije crne ruke zgrabile su rub krova. Pojavilo se ljutito crno lice. Nick je zgrabio Wilhelminu i čučnuo, postavljajući pištolj centimetar od čovjekovog nosa. Oboje su se na trenutak ukočili, gledajući se u oči. Nick je odmahnuo glavom i rekao: "Ne."
  Crno lice nije promijenilo izraz. Njegove snažne ruke su se raširile i on je nestao iz vidokruga. U 125. ulici, pomislio je Nick, zvat će ga stvarno kul mačkom.
  Pregledao je krov. Bio je prekriven svijetlom masom, poput glatkog, tvrdog gipsa, i nije imao nikakvih prepreka. Da nije bilo blagog nagiba unatrag, mogao je postaviti mrežu i iskoristiti ga kao teren za ping-pong. Loše mjesto za odbranu. Podigao je pogled. Mogli bi se popeti na bilo koje od dvanaest stabala i pucati na njega ako do toga dođe.
  Izvukao je Huga i iskopao lajsne. Možda bi mogao prorezati rupu u plastici i ukrasti auto - ako je unutar štandova. Hugo, dok je njegov čelik udarao svom snagom, izbacivao je strugotine manje od nokta. Trebao bi mu sat vremena da napravi posudu za eksploziv. Stavio je Huga u korice.
  Čuo je glasove. Čovjek je viknuo: "Tembo, ko je gore?"
  Tembo ga je opisao. Booty je uzviknuo: "Andy Grant!"
  Glas prvog muškarca, britanski s naznakom škotske brade, upitao je ko je Andy Grant. Booty je objasnio, dodajući da ima pištolj.
  Tembov duboki ton je to potvrdio. "Ima ga sa sobom. Luger."
  Nick je uzdahnuo. Tembo je bio u blizini. Pretpostavio je da škotski naglasak pripada starijem čovjeku kojeg je vidio u dvorištu. Zvučao je autoritativno. Sada je govorio: "Spustite oružje, momci. Niste trebali pucati, Tembo."
  "Nisam pokušao da ga upucam", odgovorio je Tembov glas.
  Nick je odlučio da vjeruje u to - ali pucanj je bio prokleto blizu.
  Glas sa zanokticama postao je glasniji. "Halo, Andy Grant?"
  "Da", odgovori Nick. Ionako su to znali.
  "Imate prekrasno škotsko ime. Jeste li Škot?"
  "Prošlo je toliko vremena otkako sam znala u koji kraj kilta da stanem."
  "Trebao bi da naučiš, druže. Udobnije su od šorceva." Drugi čovjek se nasmijao. "Hoćeš li da siđeš?"
  "Ne."
  "Pa, pogledajte nas. Nećemo vas povrijediti."
  Nick je odlučio riskirati. Sumnjao je da će ga slučajno ubiti, pred Bootyjem. I nije imao namjeru išta osvojiti s ovog krova - to je bila jedna od najgorih pozicija u kojima se ikada našao. Najjednostavnija stvar mogla se pokazati najopasnijom. Bio je sretan što ga nijedan od njegovih opakih protivnika nikada nije namamio u takvu zamku. Juda bi bacio nekoliko granata, a zatim bi ga izrešetao vatrom iz puščanog oružja s drveća za svaki slučaj. Nagnuo je glavu i dodao osmijeh: "Zdravo svima."
  Čudno, u tom trenutku, razglas je ispunio prostor bubnjevima. Svi su se ukočili. Zatim je fini orkestar - zvučao je kao orkestar Škotske garde ili Grenadira - zagrmio i zagrmio u uvodnim taktovima "Odore stare Galije". U središtu grupe, ispod njega, starac istrošene kože, visok preko 180 cm, mršav i ravan kao visak, zaurlao je: "Harry! Molim te, dođi i malo smanji zvuk."
  Bijelac kojeg je Kick vidio u grupi na terasi okrenuo se i potrčao prema kući. Stariji čovjek je pogledao Nicka. "Žao mi je, nismo očekivali razgovor uz muziku. To je prekrasna melodija. Prepoznajete li je?"
  Nick je klimnuo glavom i imenovao je.
  
  
  
  Starac ga je pogledao. Imao je ljubazno, zamišljeno lice i stajao je tiho. Nick se osjećao nelagodno. Prije nego što biste ih upoznali, bili su najopasniji tip na svijetu. Bili su odani i iskreni - ili čisti otrov. Oni su vodili trupe bičem. Marširali su gore-dolje po rovovima, pjevajući "Highland Laddie", sve dok ih ne bi oborili i zamijenili. Sjedili su u sedlu poput Šesnaeste kopljaničke pukovnije kada su naletjeli na četrdeset hiljada Sikha sa šezdeset i sedam artiljerijskih oruđa kod Aliwala. Proklete budale su, naravno, napale.
  Nick je pogledao dolje. Historija je bila vrlo korisna; davala ti je šansu protiv muškaraca i ograničavala tvoje greške. Dobie je stajala šest metara iza visokog starca. S njom su bila još dvojica bijelca koje je primijetio na trijemu i žena predstavljena kao Martha Ryerson. Nosila je šešir širokog oboda i izgledala je kao draga matrona uz engleski vrtni čaj.
  Starac je rekao: "Gospodine Grant, ja sam Peter van Preez. Poznajete gospođicu DeLong. Dozvolite mi da vam predstavim gospođu Marthu Ryerson. I gospodina Tommyja Howea s njene lijeve strane, i gospodina Freda Maxwella s njene desne."
  Nick je klimnuo glavom svima i rekao da je veoma zadovoljan. Sunce, poput usijanog gvožđa, ležalo je na njegovom vratu, tamo gdje njegova gusarska kapa nije dosezala. Shvatio je kako bi trebao izgledati, uzeo ju je u lijevu ruku, obrisao čelo i odložio je.
  Van Prez je rekao: "Vruće je vani. Biste li mogli spustiti pištolj i pridružiti nam se na nečem malo hladnijem?"
  "Volio bih nešto kul, ali radije bih zadržao pištolj. Siguran sam da možemo o tome razgovarati."
  "Gospodine, možemo. Gospođica Delong kaže da misli da ste američki agent FBI-a. Ako je tako, onda se ne raspravljate s nama."
  "Naravno, nisam zabrinut samo za sigurnost gospođice Delong. Zato sam je i pratio."
  Buti nije mogla šutjeti. Rekla je: "Kako si znao da sam došla ovdje? Cijelo vrijeme sam se gledala u ogledalo. Nisi bio iza mene."
  "Da, jesam", rekao je Nick. "Samo nisi dovoljno dobro gledao. Trebao si prošetati prilazom. Onda se vratiti. Tada bi me uhvatio."
  Booty ga je ljutito pogledala. Kad bi joj samo jedan pogled mogao izazvati osip! Sada mekša "Odore Stare Galije" završila je. Grupa je prešla na "Put do ostrva". Bijelac se polako vraćao iz kuće. Nick je bacio pogled ispod njegove ruke koja ga je podupirala. Nešto se pomaknulo u uglu krova, iza njega.
  "Mogu li sići dole..."
  "Spusti pištolj, druže." Ton nije bio baš blag.
  Nick je odmahnuo glavom, pretvarajući se da razmišlja. Nešto je zaškripalo preko borbene muzike, i on se našao u mreži i odbačen s krova. Pipao je Wilhelminu kada je sletio s tupim udarcem pred noge Petera van Preza.
  Stariji čovjek je skočio, zgrabivši Nickovu ruku u kojoj je držao pištolj objema rukama dok se Wilhelmina zapetljala u užad mreže. Trenutak kasnije, Tommy i Fred su se našli uhvaćeni u hrpi. Luger mu se trznuo. Još jedan nagib kolca ga je prekrio dok su se bijeli odbili, a dvojica crnih su s uvježbanom preciznošću okrenula krajeve mreže.
  
  Četvrto poglavlje
  
  Nick je djelomično sletio na glavu. Mislio je da su mu refleksi normalni, ali su se usporili na nekoliko sekundi, iako je razumio sve što se događa. Osjećao se kao TV gledalac koji je toliko dugo sjedio tamo da je utrnuo, mišići su mu odbijali da se aktiviraju, čak i dok je njegov um nastavio da upija sadržaj ekrana.
  Bilo je prokleto ponižavajuće. Dva crnca su uhvatila krajeve mreža i povukla se. Ličili su na Temba. Zamišljao je da bi jedan od njih mogao biti Zanga, došao upozoriti Petera. Vidio je Johna J. Johnsona kako izlazi iza ugla garaže. Bio je tamo da im pomogne s mrežom.
  Bend je odsvirao "Dumbartonove bubnjeve", a Nick se namrštio. Namjerno je puštana živahna muzika kako bi se prigušila buka ljudi koji se kreću i mreže. Peter van Prees je organizirao kretanje u sekundama glatkom taktikom iskusnog stratega. Djelovao je kao simpatičan, ekscentričan starac koji svira gajde za svoje prijatelje i žali se zbog gubitka konja zbog konjice jer to ometa lov na lisice dok je na aktivnoj dužnosti. Dovoljno historijske pozadine - starac je vjerovatno znao kako se snalaziti u kompjuterskoj analizi slučajnog izbora.
  Nick je duboko udahnuo nekoliko puta. Glava mu se razbistrila, ali se nije osjećao ništa manje glupo sputano od svježe uhvaćene životinje. Mogao je doći do Huga i odmah se osloboditi, ali Tommy Howe je vješto baratao Lugerom, a mogli biste se kladiti da je tu i tamo skrivena još vatrene moći.
  Bootie se zakikotala. "Kad bi te J. Edgar sada mogao vidjeti..."
  Nick je osjetio kako mu se vrućina penje uz vrat. Zašto nije insistirao na ovom odmoru ili se penzionisao? Rekao je Peteru: "Popit ću nešto hladno odmah ako me izvučeš iz ove zbrke."
  "Mislim da nemate drugo oružje", rekao je Peter, a zatim pokazao svoju diplomatsku vještinu time što nije naredio Nicku da ga pretresu - nakon što mu je dao do znanja da je razmotrio tu mogućnost. "Raspakujte to, momci. Molim vas, oprostite mi na grubom tretmanu, gospodine Grant. Ali prekoračili ste svoje granice, znate. Ovo su loša vremena. Nikad se ne zna. Ne mislim da je to istina."
  
  
  
  
  Da imamo ikakve svađe osim ako Sjedinjene Države nisu spremne da izvrše snažan pritisak na nas, a to nema smisla. Ili nema?
  Tembo je odmotao mrežu. Nick je ustao i protrljao lakat. "Iskreno, ne vjerujem da imamo ikakvih nesuglasica. Gospođica Delong je moja briga."
  Peter nije povjerovao u to, ali nije ni odbio. "Hajdemo negdje gdje je hladno. Čaša pića je dobar dan."
  Svi osim Temba i Zangija lagano su izašli u dvorište. Peter je lično pripremio viski i pružio ga Nicku. Još jedan suptilan gest smirivanja. "Svako ko se zove Grant uzima viski i vodu. Jesi li znao da te jure s autoputa?"
  "Razmišljao sam o tome jednom ili dvaput, ali nisam ništa vidio. Kako si znao da dolazim?"
  "Psi u maloj kući. Jeste li ih vidjeli?"
  "Da."
  Tembo je bio unutra. Pozvao me je, a zatim te pratio. Psi tiho posmatraju. Možda si čuo kako im naređuje da se drže podalje i da te ne upozoravaju. Zvuči kao režanje životinje, ali tvoje uši možda neće vjerovati.
  Nick je klimnuo glavom u znak slaganja i otpio gutljaj viskija. Ahhh. Primijetio je da Van Pree ponekad gubi oštrinu u svom govoru i govori kao obrazovani Englez. Pokazao je na prekrasno namješteno dvorište. "Vrlo lijepa kuća, gospodine Van Pree."
  "Hvala vam. To pokazuje šta naporan rad, štedljivost i solidno nasljedstvo mogu učiniti. Pitate se zašto mi je ime afrikaans, ali moji postupci i naglasak su škotski. Moja majka, Duncan, udala se za van Preeza. On je izmislio prve planinarske izlete iz Južne Afrike i mnogo toga od toga." Mahnuo je rukom prema ogromnim prostranstvima zemlje. "Stoka, duhan, minerali. Imao je oštro oko."
  Ostali su se smjestili u pjenaste stolice i ležaljke. Terasa je mogla poslužiti kao malo porodično odmaralište. Bootie je bila pored Johna Johnsona, Howea, Maxwella i Zange. Gospođa Ryerson je donijela Nicku poslužavnik s predjelima - meso i sir na trokutima hljeba, orašasti plodovi i pereci. Nick je uzela šaku. Sjela je s njima. "Imali ste dugu, vruću šetnju, gospodine Grant. Mogla bih vas odvesti. Je li to vaš BMW parkiran pored autoputa?"
  "Da", rekao je Nick. "Snažna kapija me zaustavila. Nisam znao da je toliko daleko."
  Gospođa Ryerson je gurnula poslužavnik prema njegovom laktu. "Probaj biltong. Evo..." Pokazala je na nešto što je izgledalo kao sušena govedina umotana u hljeb s kapljicama umaka. "Biltong je samo usoljeno meso, ali je ukusno kada se pravilno skuha. To je kao malo biber sosa na biltongu."
  Nick joj se nasmiješio i probao jedan od kanapea, dok mu je u glavi kucalo. Biltong-biltong-biltong. Na trenutak se sjetio Hawkovog posljednjeg, pronicljivog, ljubaznog pogleda i opreza. Lakat ga je boljeo i protrljao ga je. Da, ljubazni tata Hawk, gura Juniora kroz vrata aviona za skok padobranom. Mora se to uraditi, sine. Bit ću tamo kada udariš o tlo. Ne brini, tvoj let je zagarantovan.
  "Šta mislite o Rodeziji, gospodine Grant?", upitao je van Preez.
  "Fascinantno. Očaravajuće."
  Martha Ryerson se nasmijala. Van Prez ju je oštro pogledao, a ona mu je veselo uzvratila pogled. "Jeste li upoznali mnogo naših građana?"
  "Masters, izvođač radova na turneji. Alan Wilson, biznismen."
  "Ah da, Wilson. Jedan od naših najvatrenijih zagovornika nezavisnosti. I zdravih poslovnih uslova."
  "Spomenuo je nešto o tome."
  "On je također hrabar čovjek. Na svoj način. Rimski legionari su hrabri na svoj način. Neka vrsta poluzainteresovanog patriotizma."
  "Mislio sam da bi bio dobar konfederacijski konjanik", rekao je Nick, slijedeći njegov primjer. "Dobiješ filozofiju kada spojiš hrabrost, ideale i pohlepu u Waringovoj mješavini."
  "Wareing blender?" upitao je van Preez.
  "To je mašina koja ih sve okuplja", objasnila je gospođa Ryerson. "Sve miješa i pretvara u supu."
  Van Prez je klimnuo glavom, zamišljajući proces. "Uklapa se. I nikada se više ne mogu razdvojiti. Imamo ih mnogo."
  "Ali ne i ti", reče Nick oprezno. "Mislim da je tvoje gledište razumnije." Pogledao je Johna Johnsona.
  "Razumno? Neki to zovu izdajom. Za zapisnik, ne mogu odlučiti."
  Nick je sumnjao da je um iza tih prodornih očiju ikada bio trajno oštećen. "Razumijem da je ovo vrlo teška situacija."
  Van Prez im je natočio malo viskija. "Tako je. Čija je nezavisnost na prvom mjestu? Imali ste sličan problem s Indijancima. Trebamo li to riješiti na vaš način?"
  Nick je odbio da se miješa. Kada je zašutio, gospođa Ryerson je ubacila: "Da li samo vodite obilazak, gospodine Grant? Ili imate i drugih interesa?"
  "Često sam razmišljao o tome da se upustim u posao sa zlatom. Wilson me je odbio kada sam pokušao da ga kupim. Čuo sam da je rudarska kompanija Taylor-Hill-Boreman otvorila nove rudnike."
  "Da sam na tvom mjestu, klonio bih ih se", brzo je rekao van Preez.
  "Zašto?"
  "Imaju tržišta za sve što proizvode. I oni su žilava ekipa sa jakim političkim vezama... Kruže glasine da se iza zlatne fasade dešavaju i druge stvari - čudne glasine o plaćenim ubicama."
  
  "Ako te uhvate kao što smo te mi uhvatli, neće te biti lako uhvatiti. Nećeš preživjeti." "I šta ti to ostavlja kao rodezijskom patrioti?" Van Prez je slegnuo ramenima. "Na kraju." "Jesi li znao da ljudi također kažu da finansiraju nove naciste? Doprinose Odeskom fondu, podržavaju pola tuceta diktatora i oružjem i zlatom." "Čuo sam. Ne vjerujem nužno u to." "Je li to nevjerovatno?" "Zašto bi se prodali komunistima i finansirali fašiste?" "Koja je šala bolja? Prvo se riješiš socijalista, koristeći njihov vlastiti novac za finansiranje njihovih štrajkova, a onda dokrajčiš demokratije kad ti padne na pamet. Kad sve završi, izgradit će Hitlerove statue u svakoj prijestolnici svijeta. Visoke tri stotine stopa. On bi to uradio. Samo malo kasni, to je sve." "Van Prez i gospođa Ryerson su se upitno pogledali. Nick je pretpostavio da je ta ideja već bila tu. Jedini zvukovi bili su trileri i cvrkut ptica. Konačno, van Prez je rekao: "Moram razmisliti o tom vremenu za čaj." Ustao je. "A onda Bootie i ja možemo otići?" "Idi se umij. Gospođa Ryerson će ti pokazati put. Što se tiče tvog odlaska, morat ćemo se ovdje na parkingu raspraviti o tome." Mahnuo je rukom, grleći sve ostale. Nick je slegnuo ramenima i krenuo za gospođom Ryerson kroz klizna staklena vrata u kuću. Povela ga je niz dugi hodnik i pokazala na vrata. "Eno ga." Nick je šapnuo: "Biltong je dobro. Robert Morris je trebao poslati još u Valley Forge." Ime američkog patriote i Washingtonov zimski smještaj bile su riječi za identifikaciju AXE-a. Gospođa Ryerson je dala tačan odgovor. "Israel Putnam, general iz Connecticuta. Stigli ste u loše vrijeme, Grant. Johnson je prokrijumčaren kroz Tanzaniju. Tembo i Zanga su se upravo vratili iz Zambije." "Imaju gerilsku grupu u džungli uz rijeku. Sada se bore protiv rodezijske vojske. I rade tako dobar posao da su Rodezijci morali dovesti južnoafričke trupe." "Je li Dobie donijela novac?" "Da. Ona je samo kurir. Ali van Preez bi mogao pomisliti da si previše vidio da bi je pustio. Ako ti rodezijska policija pokaže fotografije Temba i Zange, možda ćeš ih moći identificirati." "Šta savjetuješ?" "Ne znam. Živim ovdje šest godina. Nalazim se na lokaciji AX P21. Vjerovatno te mogu na kraju pustiti ako te zadrže." "Neće", obećao je Nick. "Nemoj otkriti svoju masku, previše je vrijedna." "Hvala ti." "A ti..." "N3." Martha Ryerson je progutala knedlu i smirila se. Nick je odlučio da je ona lijepa djevojka. Još uvijek je bila vrlo privlačna. I očito je znala da N3 znači Killmaster. Šapnula je: "Sretno", i otišla. Kupatilo je bilo najmodernije i dobro opremljeno. Nick se brzo oprao, isprobao muški losion i kolonjsku vodu i počešljao tamnosmeđu kosu. Kad se vratio preko dugog hodnika, van Pree i njegovi gosti okupili su se u velikoj trpezariji. Švedski stol - zapravo, švedski stol - nalazio se na bočnom stolu dugom najmanje sedam i po metara, prekrivenom snježnobijelim platnom i ukrašenom sjajnim priborom za jelo. Peter je ljubazno pružio prve velike tanjire gospođi Ryerson i Bootyju i pozvao ih da počnu jesti. Nick je napunio svoj tanjir mesom i salatom. Howe je monopolizirao Bootyja, što je Nicku odgovaralo dok nije pojeo nekoliko zalogaja. Crnac i žena u bijelim uniformama sipali su čaj. Nick je primijetio rotirajuća vrata i zaključio da se kuhinja nalazi iza batlerove ostave. Kad se osjećao malo manje prazno, Nick je ljubazno rekao van Prezu: "Ovo je odlična večera. Podsjeća me na Englesku." "Hvala vam." "Jeste li zapečatili moju sudbinu?" "Nemoj biti tako melodramatičan. Da, moramo te zamoliti da ostaneš barem do sutra. Nazvat ćemo tvoje prijatelje i reći da imaš problema s motorom." Nick se namrštio. Prvi put je osjetio tračak neprijateljstva prema svom domaćinu. Starac se ukorijenio u zemlji koja je iznenada procvjetala od problema poput najezde skakavaca. Mogao je saosjećati s njim. Ali ovo je bilo previše proizvoljno. "Smijem li pitati zašto smo zadržani?" upitao je Nick. "Zapravo, samo si ti zadržan. Booty rado prihvata moje gostoprimstvo. Ne pretpostavljam da ćeš ići vlastima. To te se ne tiče, a činiš se razumnim čovjekom, ali ne smijemo riskirati. Čak i kada odeš, zamoliću te kao gospodina da zaboraviš sve što si ovdje vidio." "Pretpostavljam da misliš na... bilo koga", ispravio ga je Nick. "Da." Nick je primijetio hladan, mržnjom ispunjen pogled koji je John Johnson uputio u njegovom smjeru. Morao je postojati razlog zašto im je bila potrebna jednodnevna usluga. Vjerovatno su imali kolonu ili operativnu grupu između Van Preejevog ranča i doline džungle. Rekao je. "Pretpostavimo da obećam - kao gospodin - da neću razgovarati ako nas sada pustite da se vratimo." Van Preejev ozbiljan pogled okrenuo se prema Johnsonu, Howeu, Tembu. Nick je pročitao poricanje na njihovim licima. "Jako mi je žao", odgovorio je van Preez. "I meni", promrmljao je Nick. Završio je obrok i izvukao cigaretu, pretražujući džep pantalona tražeći upaljač. Nije da ga nisu tražili. Osjetio je trzaj zadovoljstva što je krenuo u napad, a zatim se prekorio.
  
  
  Killmaster mora kontrolirati svoje emocije, posebno svoj ego. Ne smije izgubiti živce zbog tog neočekivanog šamara s krova garaže, ili zbog toga što je vezan kao zarobljena životinja.
  Spremivši upaljač, iz džepa kratkih hlača izvukao je dvije ovalne posudice u obliku jajeta. Pazio je da ih ne zamijeni za kuglice s lijeve strane, koje su sadržavale eksploziv.
  Promatrao je sobu. Bila je klimatizirana; vrata terase i hodnika bila su zatvorena. Sluge su upravo prošle kroz krilna vrata u kuhinju. Bila je to velika soba, ali Stuart je razvio veliko širenje plina koji je izlazio, komprimiranog pod vrlo visokim pritiskom. Napipao je male prekidače i okrenuo sigurnosni prekidač. Glasno je rekao: "Pa, ako moramo ostati, pretpostavljam da ćemo to iskoristiti na najbolji mogući način. Možemo..."
  Njegov glas nije se uzdizao iznad glasnog dvostrukog puhanja i šištanja dok su dvije plinske bombe ispuštale svoja punjenja.
  "Šta je to bilo?", zaurla van Prez, zaustavivši se na pola puta do stola.
  Nick je zadržao dah i počeo brojati.
  "Ne znam", odgovori Maxwell preko stola i odgurnu stolicu. "Izgleda kao mala eksplozija. Negdje na podu?"
  Van Prez se sagnuo, uzdahnuo i polako se srušio poput hrasta probodenog motornom pilom.
  "Peter! Šta se desilo?" Maxwell je obišao stol, teturao se i pao. Gospođa Ryerson je zabacila glavu unazad kao da drijema.
  Bootyjeva glava pala je na ostatke salate. Howe se zagrcnuo, opsovao, gurnuo ruku pod jaknu, a zatim se srušio na stolicu, izgledajući kao nesvjesni Napoleon. Tembo, tri sjedišta dalje, uspio je doći do Petera. Ovo je bio najgori mogući smjer kojim je mogao krenuti. Zaspao je kao umorna beba.
  John Johnson je bio problem. Nije znao šta se dogodilo, ali je ustao i odšetao od stola, sumnjičavo njuškajući. Dva psa ostavljena vani instinktivno su znala da nešto nije u redu s njihovim vlasnikom. Udarili su u staklenu pregradu s dvostrukim treskom, lajući, njihove ogromne čeljusti male crvene pećine uokvirene bijelim zubima. Staklo je bilo čvrsto - izdržalo je.
  Johnson je pritisnuo ruku na kuk. Nick je podigao tanjir i pažljivo ga zabio čovjeku u grlo.
  Johnson se trgnuo, lice mu je bilo mirno i bez mržnje, spokoj u crnom. Ruka koju je držao na kuku odjednom je visila naprijed, kraj mlitave, olovne ruke. Teško je uzdahnuo, pokušavajući se sabrati, odlučnost je bila očigledna u njegovim bespomoćnim očima. Nick je podigao Van Prezov tanjir i odmjerio ga kao disk. Čovjek se nije lako predao. Johnsonove su se oči zatvorile i on se srušio.
  Nick je pažljivo vratio Van Prezov tanjir. Još uvijek je brojao - sto dvadeset i jedan, sto dvadeset i dva. Nije osjećao potrebu da diše. Zadržavanje daha bila je jedna od njegovih najboljih vještina; gotovo je mogao dostići neslužbeni rekord.
  Iz Johnsonovog džepa izvukao je mali plavi španski revolver, uzeo nekoliko pištolja od onesviještenih van Preza, Howea, Maxwella i Temba. Skinuo je Wilhelminu s Maxwellovog pojasa i, kako bi se uvjerio da je sve u redu, pretražio torbe Bootyja i gospođe Ryerson. Niko nije imao oružje.
  Potrčao je do dvostrukih vrata batlerove ostave i širom ih otvorio. Prostrana soba, sa zapanjujućim brojem zidnih ormarića i tri ugrađena sudopera, bila je prazna. Protrčao je kroz prostoriju za vezenje do kuhinje. Na drugom kraju sobe, mrežasta vrata su se zalupila. Muškarac i žena koji su ih posluživali pobjegli su preko dvorišta za posluživanje. Nick je zatvorio i zaključao vrata kako bi spriječio ulazak pasa.
  Svjež zrak s neobičnim mirisom tiho je strujao kroz mrežu. Nick je izdahnuo, ispraznio i napunio pluća. Pitao se imaju li vrt začina blizu kuhinje. Crnci koji su trčali nestali su iz vidokruga.
  Velika kuća je iznenada utihnula. Jedini zvukovi bili su udaljene ptice i tiho žuborenje vode u čajniku na šporetu.
  U ostavi pored kuhinje, Nick je pronašao petnaestak metara dugu kotur najlonskog užeta za sušenje rublja. Vratio se u trpezariju. Muškarci i žene ležali su tamo gdje su pali, izgledajući tužno bespomoćno. Samo su Johnson i Tembo pokazivali znakove povratka svijesti. Johnson je mrmljao nerazumljive riječi. Tembo je vrlo polako odmahivao glavom s jedne strane na drugu.
  Nick ih je prvo svezao, provukavši eksere oko njihovih zglobova i gležnjeva, pričvršćujući ih četvrtastim čvorovima. Uradio je to, a da nije mnogo ličio na starog pomoćnika mornara.
  
  Peto poglavlje
  
  Trebalo je samo nekoliko minuta da neutralizira ostale. Svezao je Howeu i Maxwellu gležnjeve - bili su to žilavi momci, a on ne bi preživio ni udarac nogom sa vezanim rukama - ali je vezao samo van Prezu ruke, ostavljajući Bootyja i gospođu Ryerson slobodnima. Skupio je pištolje na stolu za švedski stol i sve ih ispraznio, bacajući patrone u masnu zdjelu s ostacima zelene salate.
  Zamišljeno je umočio patrone u sluz, a zatim je u njih sipao malo salate iz druge.
  
  
  
  
  
  Zatim je uzeo čisti tanjir, odabrao dvije debele kriške pečenja i kašiku začinjenog graha, te sjeo na mjesto koje je zauzeo za večeru.
  Johnson i Tembo su se prvi probudili. Psi su sjedili iza staklene pregrade, oprezno posmatrajući, krzna im se dizala. Johnson je promuklo rekao: "Prokletstvo... ti... Grant. Zažalit... ćeš... što... nikada nisi došao na... našu zemlju."
  "Tvoja zemlja?" Nick je zastao s vilicom punom govedine.
  "Zemlja mog naroda. Vratit ćemo je i objesiti gadove poput vas. Zašto se miješate? Mislite da možete vladati svijetom! Pokazat ćemo vam! Radimo to sada i radimo to dobro. Više..."
  Njegov ton je postajao sve viši i viši. Nick je oštro rekao: "Ušuti i vrati se na svoju stolicu ako možeš. Jedem."
  Johnson se okrenuo, s mukom ustao i skočio nazad na svoje sjedište. Tembo, vidjevši demonstraciju, nije ništa rekao, ali je učinio isto. Nick je podsjetio sebe da ne dozvoli Tembu da mu se približi s oružjem.
  Dok je Nick oprao tanjir i natočio sebi još jednu šoljicu čaja iz čajnika na stolu za švedski stol, ugodno topao u svojoj udobnoj vunenoj pletenini, ostali su slijedili Johnsonov i Temboov primjer. Nisu ništa rekli, samo su ga gledali. Želio se osjećati pobjednički i osvetiti - umjesto toga, osjećao se kao kostur na gozbi.
  Van Prezov pogled bio je mješavina ljutnje i razočaranja, zbog čega je gotovo zažalio što je pobijedio - kao da je učinio nešto pogrešno. Bio je prisiljen sam prekinuti tišinu. "Gospođica Delong i ja ćemo se sada vratiti u Salisbury. Osim ako mi ne biste željeli reći više o vašem... hm... programu. I bio bih vam zahvalan na svim informacijama koje biste željeli dodati o Taylor-Hill-Boremanu."
  "Ne idem nigdje s tobom, zvijeri!" vrisnuo je Booty.
  "Sada, Booty", rekao je van Prez iznenađujuće blagim glasom. "Gospodin Grant ima kontrolu. Bilo bi gore da se vrati bez tebe. Planiraš li nas prijaviti, Grante?"
  "Da te prijavim? Kome? Zašto? Malo smo se zabavili. Naučio sam nekoliko stvari, ali neću nikome reći. Zapravo, zaboravio sam sva vaša imena. Zvuči glupo. Obično imam odlično pamćenje. Ne, svratio sam do tvog ranča, nisam našao ništa osim gospođice Delong, i vratili smo se u grad. Kako ti to zvuči?"
  "Govoriš kao gorštak", zamišljeno reče van Preez. "O Taylor Hillu. Izgradili su rudnik. Možda najbolji rudnik zlata u zemlji. Brzo se prodaje, ali to znaš. Svi. I moj savjet i dalje važi. Kloni ih se. Imaju političke veze i moć. Ubit će te ako kreneš protiv njih."
  "Šta kažeš da krenemo zajedno protiv njih?"
  "Nemamo razloga za ovo."
  "Vjerujete li da se vaši problemi njih ne tiču?"
  "Još ne. Kad dođe taj dan..." Van Prez je pogledao svoje prijatelje. "Morao sam pitati slažete li se sa mnom."
  Heads je potvrdno klimnuo glavom. Johnson je rekao: "Ne vjerujte mu. Honky je vladin službenik. On..."
  "Ne vjeruješ mi?" upita van Prez tiho. "Ja sam izdajnik."
  Johnson je pogledao dolje. "Žao mi je."
  "Razumijemo. Bilo je vrijeme kada su moji ljudi ubijali Engleze na licu mjesta. Sada se neki od nas nazivaju Englezima, a da o tome mnogo ne razmišljaju. Uostalom, Johne, svi smo mi... ljudi. Dijelovi cjeline."
  Nick je ustao, izvukao Huga iz korica i oslobodio van Preza. "Gospođo Ryerson, molim vas, uzmite nož za stol i oslobodite sve ostale. Gospođice Delong, idemo li?"
  Tihim, izražajnim mahanjem loptice, Bootie je podigla torbicu i otvorila vrata terase. Dva psa su upala u sobu, njihove oči s perlicama uprte u Nicka, ali pogled im je bio uprt u van Preza. Starac je rekao: "Ostani... Jane... Gimba... ostani."
  Psi su se zaustavili, mahali repovima i zgrabili komade mesa koje im je van Prez bacio usred leta. Nick je slijedio Bootyja van.
  Sjedeći u Singeru, Nick je pogledao van Preza. "Žao mi je ako sam vam svima pokvario čaj."
  Mislio je da je u njegovim prodornim očima vidio tračak radosti. "Ništa loše." To kao da je razbistrilo zrak. Možda svi sada bolje znamo gdje smo. Ne mislim da će ti momci zaista vjerovati dok ne saznaju da si namjeravao šutjeti." Odjednom se van Preez uspravio, podigao ruku i viknuo: "Ne! Vallo. Sve je u redu."
  Nick je čučnuo, opipavajući Wilhelminu prstima. U podnožju niskog, zelenkastosmeđeg drveta, dvjesto metara dalje, ugledao je nepogrešivu siluetu čovjeka u ležećem položaju za pucanje. Suzio je svoje izuzetno pronicljive oči i zaključio da je Vallo tamnoputi član kuhinjskog osoblja koji ih je posluživao i pobjegao kada je Nick upao u kuhinju.
  Nick je zaškiljio, njegov vid u daljini 20/15 bio je oštro fokusiran. Puška je imala nišan. Rekao je: "Pa, Peter, situacija se opet promijenila. Tvoji ljudi su odlučni."
  "Svi ponekad donosimo zaključke", odgovorio je van Preez. "Pogotovo kada imamo preduvjete. Nijedan od mojih ljudi nikada nije daleko pobjegao. Jedan od njih je dao život za mene prije mnogo godina u džungli. Možda osjećam da im zbog toga nešto dugujem. Teško je razdvojiti naše lične motivacije i društvene akcije."
  
  
  
  
  
  "Šta zaključuješ o meni?" upita Nick, znatiželjno i zato što bi to bila vrijedna bilješka za buduću upotrebu.
  "Pitaš se da li te mogu upucati na autoputu?"
  "Naravno da ne. Mogao si pustiti Valla da me uhvati prije trenutak. Siguran sam da je lovio dovoljno veliku divljač da me ubije."
  Van Prez klimnu glavom. "U pravu si. Vjerujem da tvoja riječ vrijedi koliko i moja. Imaš istinsku hrabrost, a to obično znači poštenje. Kukavica se ustručava od straha bez svoje krivice, ponekad i dvostruko - zabijajući nož u leđa ili divlje pucajući na neprijatelje. Ili... bombardirajući žene i djecu."
  Nick je odmahnuo glavom bez osmijeha. "Opet me uvlačiš u politiku. To nije moja stvar. Samo želim da ovu turističku grupu ispratim sigurno..."
  Zvono je zazvonilo, oštro, snažno. "Čekaj", rekao je van Preez. "To je kapija pored koje si prošao. Ne želiš sresti kamion za stoku na ovom putu." Potrčao je uz široke stepenice - hod mu je bio lagan i elastičan, poput mladića - i izvukao telefon iz sive metalne kutije. "Peter ovdje..." Slušao je. "U redu", zalajao je, a cijelo mu se držanje promijenilo. "Ne gledaj me."
  Spustio je slušalicu i viknuo u kuću: "Maxwell!"
  Uslijedio je odgovor: "Da?"
  "Vojna patrola stiže. Dajte mi slušalicu M5. Recite kratko. Kod četiri."
  "Šifra četiri." Maxwellova glava se nakratko pojavila na prozoru verande, a zatim je nestao. Van Prez je pojurio do auta.
  "Vojska i policija. Vjerovatno samo provjeravaju."
  "Kako prolaze kroz tvoja vrata?" upitao je Nick. "Da ih provalim?"
  "Ne. Traže duplikate ključeva od svih nas." Van Prez je izgledao zabrinuto, napetost je prvi put otkako ga je Nick upoznao iscrtala dodatne bore na njegovom izraustalom licu.
  "Mislim da je sada svaka minuta važna", tiho reče Nick. "Tvoja šifra četiri mora biti između ovog mjesta i doline džungle, i ko god da su, ne mogu se brzo kretati. Dat ću ti još nekoliko minuta. Dobie - idemo."
  Bootie je pogledao van Preza. "Uradi kako ti kaže", zarežao je starac. Provukao je ruku kroz prozor. "Hvala ti, Grant. Mora da si Gorštak."
  Bootie je parkirao auto na prilaz. Prešli su prvi vrh, a ranč je nestao iza njih. "Pritisni!" rekao je Nick.
  "Šta ćeš uraditi?"
  "Daj Petru i ostalima malo vremena."
  "Zašto bi to uradila?" Dobie je ubrzala, ljuljajući auto kroz rupe u šljunku.
  "Dugujem im divan dan." U vidokrugu se pojavila crpna stanica. Sve je bilo baš onako kako se Nick sjećao - cijevi su išle ispod ceste i izlazile s obje strane; bilo je mjesta samo za jedan automobil. "Zaustavi se tačno između tih cijevi - kod crpne stanice."
  Bootie je preletio nekoliko stotina metara, zaustavivši se u oblaku prašine i suhe zemlje. Nick je iskočio, odvrnuo ventil na zadnjoj desnoj gumi i zrak je izletio. Zamijenio je ventil.
  Prišao je rezervnoj gumi, skinuo ventil i okretao ga među prstima dok se jezgra nije savila. Naslonio se na Bootyjev prozor. "Evo naše priče kada vojska stigne. Izgubili smo zrak u gumi. Rezervna guma je bila prazna. Mislim da je bio začepljen ventil. Sada nam samo treba pumpa."
  "Evo ih dolaze."
  Naspram vedrog neba, prašina se dizala - tako čista i plava da je izgledala svjetlucavo, retuširana jarkom tintom. Prašina je formirala prljavu ploču, dižući se i šireći se. Njena baza je bio put, usjek u nasipu. Džip je projurio kroz usjek, a mala crveno-žuta zastava vijorila se s njegove antene, kao da je neki drevni kopljanik izgubio svoje koplje i zastavu u doba mašina. Iza džipa su išla tri oklopna transportera, ogromni armadilosi s teškim mitraljezima umjesto glava. Iza njih su išla dva kamiona dimenzija šest puta šest, a ovaj posljednji je vukao malu cisternu koja je plesala po neravnom putu, kao da govori: "Možda sam najmanji i posljednji, ali ne i najmanje važan - ja sam voda koja će ti trebati kada budeš žedan..."
  Gunga Din sa gumenim gumama.
  Džip se zaustavio tri metra od Singera. Oficir na desnom sjedištu ležerno je izašao i prišao Nicku. Nosio je tropsku uniformu britanskog stila s kratkim hlačama, zadržavajući garnizonsku kapu umjesto sunčanog topija. Nije mogao imati više od trideset godina, a imao je napet izraz lica čovjeka koji svoj posao shvata ozbiljno i nezadovoljan je jer nije siguran da radi pravi posao. Prokletstvo moderne vojne službe ga je izjedalo; kažu ti da je to tvoja dužnost, ali prave grešku učeći te rasuđivanju kako bi mogao rukovati modernom opremom. Dobiješ historiju Nirnberških procesa i Ženevskih konferencija i shvatiš da su svi zbunjeni, što znači da te neko mora lagati. Uzmeš knjigu Marxa da vidiš o čemu se svi svađaju i odjednom se osjećaš kao da sjediš na klimavoj ogradi, slušajući loše savjete koji ti se dovikuju.
  "Problemi?" upitao je oficir, pažljivo gledajući okolno grmlje.
  Nick je primijetio da je nišan mitraljeza u prvom oklopnom transporteru ostao na njemu, a oficir se nikada nije našao unutar linije vatre.
  
  
  
  Čelične cijevi sljedeća dva oklopna vozila iskočile su, jedno s lijeve, jedno s desne strane. Vojnik je sišao s prvog kamiona i brzo pregledao malu crpnu stanicu.
  "Probušena guma", rekao je Nick. Pružio je ventil. "Loš ventil. Zamijenio sam ga, ali nemamo pumpu."
  "Možda imamo jednog", odgovori policajac, ne gledajući Nicka. Nastavio je mirno pregledavati cestu ispred sebe, nasip, obližnje drveće s pohlepnim zanimanjem tipičnog turiste, želeći vidjeti sve, ali ne brinući se o tome šta je propustio. Nick je znao da ništa nije propustio. Konačno, pogledao je Nicka i auto. "Čudno mjesto gdje ste se zaustavili."
  "Zašto?"
  "Potpuno blokira put."
  "Govorimo o tome gdje je zrak izašao iz gume. Mislim da smo se ovdje zaustavili jer je crpna stanica jedini vidljivi dio civilizacije."
  "Hmm. O, da. Jeste li Amerikanac?"
  "Da."
  "Mogu li vidjeti vaša dokumenta? Obično to ne radimo, ali ovo su neobična vremena. Bit će lakše ako vas ne moram ispitivati."
  "Šta ako nemam nikakve dokumente? Nisu nam rekli da je ova zemlja kao Evropa ili neko mjesto iza Gvozdene zavjese gdje morate nositi značku oko vrata."
  "Onda mi, molim vas, recite ko ste i gdje ste bili." Policajac je nonšalantno provjerio sve gume, čak je jednu i šutnuo nogom.
  Nick mu je pružio pasoš. Nagrađen je pogledom koji je govorio: "Mogao si ovo uraditi odmah na početku."
  Policajac je pažljivo čitao, praveći bilješke u svoju bilježnicu. Kao da je sam sebi govorio: "Mogli ste ugraditi rezervnu gumu."
  "To nije bilo moguće", slagao je Nick. "Upotrijebio sam ventil s njega. Znaš one automobile za iznajmljivanje."
  "Znam." Pružio je Nicku Edmanu Tooru pasoš i ličnu kartu. "Ja sam poručnik Sandeman, gospodine Grant. Jeste li sreli nekoga u Salisburyju?"
  "Ian Masters je naš izvođač radova na turneji."
  "Nikad nisam čuo/čula za Edmanove edukativne ture. Jesu li one kao American Express?"
  "Da. Postoje desetine malih turističkih agencija koje su specijalizirane za ovo. Moglo bi se reći da ne treba svima Chevrolet. Naša grupa se sastoji od mladih žena iz bogatih porodica. To je skup izlet."
  "Kako dobar posao radite." Sandeman se okrenuo i pozvao džip. "Kaplare, molim vas, donesite pumpu za gume."
  Sandeman je ćaskao s Booty i prelistavao njene papire dok je nizak, grub vojnik pumpao probušenu gumu. Zatim se policajac okrenuo prema Nicku. "Šta si ovdje radio?"
  "Bili smo u posjeti gospodinu van Prezu", glatko se umiješa Bootie. "On mi je dopisni prijatelj."
  "Kako slatko od njega", odgovori Sandeman prijatno. "Jeste li se okupili?"
  "Znaš da nismo", rekao je Nick. "Vidio si moj BMW parkiran blizu autoputa. Gospođica Delong je rano otišla, ja sam je kasnije pratio. Zaboravila je da nemam ključ od kapije, a nisam je htio oštetiti. Pa sam ušao. Nisam shvatio koliko je daleko. Ovaj dio tvoje zemlje je kao naš Zapad."
  Sandemanovo napeto, mlado lice ostalo je bezizražajno. "Vaša guma je nedovoljno napumpana. Molim vas, stanite i pustite nas da prođemo."
  Pozdravio ih je i popeo se u džip koji je prolazio. Kolona je nestala u vlastitoj prašini.
  Bootie je odvezla auto prema glavnoj cesti. Nakon što je Nick otvorio rampu ključem koji mu je dala i zatvorio je za njima, rekla je : "Prije nego što uđeš u auto, želim ti reći, Andy, bilo je to ljubazno od tebe. Ne znam zašto si to učinio, ali znam da je svaka minuta tvog odlaganja pomogla van Prezu."
  "I neki drugi. Sviđa mi se. A ostatak ovih ljudi, mislim, dobri su ljudi kada su kod kuće i tamo žive mirno."
  Zaustavila je auto pored BMW-a i na trenutak razmislila. "Ne razumijem. Jesi li i ti volio Johnsona i Temba?"
  "Naravno. I Vallo. Čak i ako ga jedva viđam, volim čovjeka koji dobro obavlja svoj posao."
  Bootie je uzdahnula i odmahnula glavom. Nick je pomislio da je zaista lijepa u prigušenom svjetlu. Njena jarko plava kosa bila je raščupana, crte lica umorne, ali joj je brada bila podignuta, a graciozna vilica čvrsta. Osjećao je snažnu privlačnost prema njoj - zašto bi se tako lijepa djevojka, koja vjerovatno može imati sve na svijetu, miješala u međunarodnu politiku? Ovo je bilo više od pukog načina da ublaži dosadu ili se osjeća važnom. Kada mu se ova djevojka predala, to je bila ozbiljna obaveza.
  "Izgledaš umorno, Booty", rekao je tiho. "Možda bismo trebali negdje stati da se malo okrijepimo, kako ovdje kažu?"
  Zabacila je glavu unazad, stavila noge naprijed i uzdahnula. "Da. Mislim da me sva ova iznenađenja umaraju. Da, hajde da negdje stanemo."
  "Uspjet ćemo bolje od ovoga." Izašao je i obišao auto. "Kreći se."
  "Šta je s tvojim autom?" upitala je, pristajući na njega.
  "Uzeću to kasnije. Mislim da to mogu koristiti na svom računu kao ličnu uslugu za posebnog klijenta."
  Polako je vozio auto prema Salisburyju. Booty ga je pogledala, a zatim naslonila glavu na sjedalo i proučavala ovog muškarca, koji joj je postajao sve veća misterija i sve privlačniji. Zaključila je da je zgodan i korak ispred nje.
  
  
  
  
  Njen prvi utisak bio je da je zgodan i prazan, kao i mnogi drugi koje je upoznala. Njegove crte lica imale su glumačku fleksibilnost. Vidjela ih je stroge poput granita, ali je zaključila da u njegovim očima uvijek postoji ljubaznost koja se nikada ne mijenja.
  Nije bilo sumnje u njegovu snagu i odlučnost, ali to je bilo ublaženo - milosrđem? To nije bilo sasvim tačno, ali moralo je biti. Vjerovatno je bio neka vrsta vladinog agenta, iako je možda bio privatni detektiv, kojeg je unajmio - Edman Tours - njen otac? Sjetila se kako van Prez nije uspio izvući precizno savezništvo iz njega. Uzdisala je, spustila glavu na njegovo rame i stavila jednu ruku na njegovu nogu, ne senzualan dodir, jednostavno zato što je to bio prirodni položaj u kojem se nalazila. Potapšao ju je po ruci, a ona je osjetila toplinu u grudima i trbuhu. Nježan gest izazvao je u njoj više od erotskog milovanja. Mnogo muškaraca. Vjerovatno je uživao u krevetu, iako to nije nužno ono što je trebalo uslijediti. Bila je gotovo sigurna da je spavao s Ruth, a sljedećeg jutra Ruth je izgledala zadovoljno i sanjivo, pa možda...
  Spavala je.
  Nick je smatrao njenu težinu ugodnom; mirisala je dobro i osjećala se dobro. Zagrlio ju je. Prela je i još se više opustila uz njega. Vozio je automatski i stvorio nekoliko fantazija u kojima se Buti našla u raznim zanimljivim situacijama. Dok se približavao hotelu Meikles, promrmljao je: "Bum..."
  "Hm...?" Uživao je gledajući je kako se budi. "Hvala ti što si mi dala da spavam." Postala je potpuno budna, ne polusvjesna kao mnoge žene, kao da mrze ponovno suočavanje sa svijetom.
  Zastao je na vratima njene sobe dok nije rekla: "Oh, hajde da popijemo nešto. Ne znam gdje su sada ostali, a ti?"
  "Ne"
  "Želiš li se obući i ići na ručak?"
  "Ne."
  "Mrzim jesti sam/a..."
  "I ja." Obično to nije radio, ali iznenadio se kada je shvatio da je to istina večeras. Nije želio da je ostavi i suoči se sa usamljenošću svoje sobe ili jedinog stola u trpezariji. "Loša narudžba iz sobne usluge."
  "Molim vas, prvo donesite malo leda i nekoliko boca sode."
  Naručio je postavke i meni, a zatim nazvao Selfridgea da pokupi Singera i Mastersa da doveze BMW. Djevojka na telefonu u Mastersu je rekla: "To je malo neobično, gospodine Grant. Bit će dodatno naplaćeno."
  "Konsultujte se sa Ianom Mastersom", rekao je. "Ja vodim turu."
  "O, onda možda neće biti dodatnih troškova."
  "Hvala." Spustio je slušalicu. Brzo su se upoznali s turističkim poslom. Pitao se je li Gus Boyd primio ikakvu uplatu u gotovini od Mastersa. To nije bila njegova stvar, i nije ga bilo briga; samo je bilo potrebno znati tačno gdje ko stoji i koliko je visok.
  Uživali su u dva pića, izvrsnoj večeri s dobrom bocom roséa i izvukli sofu da gledaju svjetla grada uz kafu i rakiju. Booty je ugasila svjetla, osim lampe preko koje je objesila ručnik. "Umirujuće je", objasnila je.
  "Intimno", odgovorio je Nick.
  "Opasno".
  "Senzualno."
  Nasmijala se. "Prije nekoliko godina, čestita djevojka se ne bi dovela u ovakvu situaciju. Sama u svojoj spavaćoj sobi. Vrata su zatvorena."
  "Zaključao sam je", veselo reče Nick. "Tada je vrlina bila sama sebi nagrada - dosada. Ili me podsjećaš da si i ti vrli?"
  "Ja... ja ne znam." Istegnula se u dnevnoj sobi, pružajući mu inspirativan pogled na svoje duge, najlonom obučene noge u polumraku. Bile su prekrasne na dnevnom svjetlu; u mekoj misteriji gotovo potpunog mraka, postale su dva uzorka zadivljujućih oblina. Znala je da ih sanjivo gleda preko čaše rakije. Naravno - znala je da su dobre. Zapravo, znala je da su odlične - često ih je poredila s navodno savršenim u nedjeljnim oglasima časopisa The York Times. Vitke manekenke postale su standard savršenstva u Teksasu, iako je većina žena koje su bile upućene krila svoj Times i pretvarala se da lojalno čita samo lokalne novine.
  Pogledala ga je postrance. Izazivao je užasno topao osjećaj. Udoban, zaključila je. Bio je vrlo udoban. Sjetila se njihovih kontakata u avionu te prve noći. Fuj! Sve muškarci. Bila je toliko sigurna da nije dobar, da ga je pogrešno odigrala - zato je otišao s Ruth nakon te prve večere. Odbila ga je, sada se vratio i vrijedio je toga. Vidjela ga je kao nekoliko muškaraca u jednom - prijatelja, savjetnika, povjerenika. Prešla je preko oca, ljubavnika. Znala si da se možeš osloniti na njega. Peter van Preez joj je to jasno dao do znanja. Osjetila je nalet ponosa zbog utiska koji je ostavio. Sjaj joj se proširio uz vrat i dolje do korijena kičme.
  Osjetila je njegovu ruku na svojim grudima, i odjednom ju je povukao na pravom mjestu, i morala je doći do daha da ne bi skočila. Bio je tako nježan. Je li to značilo da je imao jako puno prakse? Ne, bio je prirodno nadaren za suptilne dodire, ponekad se krećući poput obučenog plesača. Uzdisala je i dodirnula njegove usne. Hmm.
  
  
  
  
  Vinula se kroz svemir, ali je mogla letjeti kad god je htjela, jednostavnim ispružajući ruku poput krila. Čvrsto je zatvorila oči i izvela sporu petlju koja je probudila toplinu u njenom stomaku, poput mašine za namotavanje petlji u zabavnom parku Santone. Njegova usta su bila tako savitljiva - može li se reći da je čovjek imao nevjerovatno lijepe usne?
  Bluza joj je bila skinuta, a suknja raskopčana. Podigla je bokove da mu olakša i završila s raskopčavanjem njegove košulje. Podigla mu je potkošulju i prsti su joj naišli na mekani dio njegovih grudi, zaglađujući ga naprijed-nazad kao da njegujete pseću muževnost. Zavodljivo je mirisao na muškarca. Njegove bradavice su reagirale na njen jezik, a ona se u sebi kikotala, zadovoljna što nije jedina koju je uzbudio pravi dodir. Čim mu se kičma izvila, ispustio je zadovoljno zujanje. Polako je sisala otvrdnule grudice mesa, trenutno ih ponovo hvatajući dok su joj izlazile s usana, uživajući u načinu na koji su mu se ramena ispravljala, s refleksnim zadovoljstvom pri svakom gubitku i povratku. Njen grudnjak je nestao. Neka otkrije da je bolje građena od Ruth.
  Osjetila je peckanje - zadovoljstvo, ne bol. Ne, ne peckanje, već vibraciju. Toplu vibraciju, kao da joj je jedan od onih pulsirajućih aparata za masažu odjednom obavio cijelo tijelo.
  Osjetila je kako mu se usne spuštaju na njene grudi, ljubeći ih u suženim krugovima vlažne topline. Oh! Vrlo dobar čovjek. Osjetila je kako joj olabavljuje podvezicu i otkopčava rupice za dugmad na jednoj čarapi. Zatim su se skotrljale dolje - nestale. Ispružila je svoje duge noge, osjećajući kako napetost napušta njene mišiće i zamjenjuje je ukusna, opuštena toplina. "O da", pomislila je, "peni u funti" - je li to ono što kažu u Rodeziji?
  Nadlanicom je prešla preko kopče njegovog kaiša i gotovo bez razmišljanja, okrenula je ruku i otkopčala ga. Začuo se tihi udarac - pretpostavila je da su to njegove hlače i šorc - dok su padali na pod. Otvorila je oči prema prigušenom svjetlu. Zaista. Ah... Progutala je knedlu i osjetila se ugodno ugušeno dok ju je ljubio i trljao po leđima i stražnjici.
  Pritisnula se uz njega i pokušala produžiti disanje, koje je bilo tako kratko i isprekidano da je bilo neugodno. Znao bi da zaista teško diše za njega. Prstima joj je milovao bokove, a ona je uzdahnula, njena samokritika je nestala. Kičma joj je bila stub toplog, slatkog ulja, a um kotao pristanka. Uostalom, kada dvoje ljudi istinski uživa i brine jedno o drugom...
  Poljubila je njegovo tijelo, odgovarajući na potisak naprijed i nalet svog libida koji joj je prekinuo posljednje niti uslovljene sputanosti. U redu je, treba mi ovo, tako je... dobro. Savršeni kontakt ju je napeo. Na trenutak se ukočila, a zatim se opustila poput cvijeta u usporenom filmu o prirodi. Oh. Stup toplog ulja gotovo je proključao u njenom stomaku, kipteći i pulsirajući slasno oko njenog srca, tekući kroz njena rastezljiva pluća dok nisu postala vruća. Ponovo je progutala. Drhtavi štapići, poput svjetlećih kugli neona, spuštali su se s njenih leđa na lobanju. Zamišljala je svoju zlatnu kosu kako strši sve više i više, okupana statičkim elektricitetom. Naravno, nije bilo tako, samo se tako osjećalo.
  Ostavio ju je na trenutak i okrenuo je. Ostala je potpuno podatna, samo brzo podizanje i spuštanje njenih obilnih grudi i ubrzano disanje ukazivali su na to da je živa. "Uzeće me", pomislila je, "kako treba." Djevojka na kraju zavoli da je uzmu. Oh-oh. Uzdah i uzdah. Dug uzdah i šapat: "Oh da."
  Osjetila je kako je divno dočekana, ne samo jednom, već iznova i iznova. Sloj za slojem tople dubine širio se i dočekivao, a zatim se povlačio, praveći mjesta za sljedeći napad. Osjećala se kao da je građena poput artičoke, svaki nježni list unutra, svaki posjedovan i otet. Previjala se i radila s njim, kako bi ubrzala žetvu. Obraz joj je bio vlažan i mislila je da liju suze šokiranog zadovoljstva, ali to nije bilo važno. Nije shvaćala da joj se nokti zabijaju u njegovo meso poput savitljivih kandži ekstatične mačke. Gurao je donji dio leđa naprijed dok im se karlične kosti nisu pritisnule čvrsto poput stisnute šake, osjećajući kako joj se tijelo nestrpljivo napreže za njegov stalan potisak.
  "Draga", promrmljao je, "tako si prokleto lijepa da me plašiš. Htio sam ti ranije reći..."
  "Reci... mi... sada", prošaptala je.
  
  * * *
  Judas, prije nego što se nazvao Mike Bohr, pronašao je Stasha Fostera u Bombaju, gdje je Foster bio prodavač mnogih zala čovječanstva koja nastaju kada se pojave bezbrojne, neželjene i ogromne mase tih zala. Bohr je regrutovao Judu da regrutuje tri mala veletrgovca. Dok je bio na Judinom portugalskom motornom jedrenjaku, Foster se našao usred jednog od Judinih sitnih problema. Judas je želio da imaju visokokvalitetni kokain i nije htio da plati za to, posebno zato što je želio da se riješi te dvojice muškaraca i žene, jer su se njihove aktivnosti savršeno uklapale u njegovu rastuću organizaciju.
  
  
  
  
  Vezali su ih čim je brod nestao iz vidokruga, ploveći kroz užareno Arapsko more i krećući se prema jugu prema Colombu. U svojoj luksuzno namještenoj kabini, Judas je razmišljao s Heinrichom Müllerom, dok je Foster slušao: "Najbolje mjesto za njih je preko palube."
  "Da", složio se Müller.
  Foster je odlučio da ga testiraju. Prošao je test jer je Bombaj bio loše mjesto za Poljaka da zaradi za život, čak i ako je uvijek bio šest skokova ispred lokalnih gangstera. Jezički problem je bio prevelik, a ti si bio prokleto uočljiv. Ovaj Juda je gradio veliki biznis i imao je pravi novac.
  Upitao je: "Želiš li da ih bacim?"
  "Molim te", promrmlja Juda.
  Foster ih je izvukao na palubu, vezanih ruku, jednog po jednog, prvo ženu. Prerezao im je grkljane, potpuno im odsjekao glave i iskasapio leševe prije nego što ih je bacio u prljavo more. Napravio je teški svežanj od odjeće i bacio ga. Kada je završio, lokva krvi, široka samo metar, ostala je na palubi, formirajući crvenu, tekuću lokvu.
  Foster je brzo spustio glave jednu za drugom.
  Judas, koji je stajao s Müllerom za kormilom, odobravajuće klimnu glavom. "Polij to crijevom", naredio je Mülleru. "Foster, hajde da razgovaramo."
  Ovo je bio čovjek kojem je Judas naredio da pazi na Nicka, i napravio je grešku, iako je to moglo biti dobro. Foster je imao pohlepu svinje, temperament lasice i razboritost babuna. Odrasli babun je pametniji od većine pasa, s izuzetkom ženke rodezijskog grebena, ali babuni razmišljaju u čudnim malim krugovima, a njega su nadmašili ljudi koji su imali vremena da naprave oružje od štapova i kamenja koje su imali.
  Judas je rekao Fosteru: "Vidi, Andrew Grant je opasan, kloni mu se pogleda. Mi ćemo se pobrinuti za njega."
  Mozak babuna Fostera odmah je zaključio da će steći priznanje "brinući se" o Grantu. Ako uspije, vjerovatno će postići priznanje; Juda je sebe smatrao oportunistom. Bio je vrlo blizu.
  Bio je to čovjek koji je vidio Nicka kako napušta Meikles tog jutra. Mali, uredno odjeven čovjek sa snažnim, babunskim ramenima. Bio je toliko neupadljiv među ljudima na pločniku da ga Nick nije primijetio.
  
  Šesto poglavlje
  
  Nick se probudio prije zore i naručio kafu čim je počela usluga u sobu. Poljubio je Bootie čim se probudio, zadovoljan što je vidio da je njeno raspoloženje u skladu s njegovim; vođenje ljubavi je bilo veličanstveno, sada je bilo vrijeme za novi dan. Neka vaš oproštaj bude besprijekoran i vaše iščekivanje sljedećeg poljupca olakšat će mnoge teške trenutke. Popila je kafu nakon dugog oproštajnog zagrljaja i iskrala se nakon što je on provjerio hodnik, ustanovivši da je prazan.
  Dok je Nick čistio svoju sportsku jaknu, pojavio se Gus Boyd, vedar i vedar. Pomirisao je zrak u sobi. Nick se namrštio u sebi; klima-uređaj nije uklonio sav Bootyjev parfem. Gus je rekao: "Ah, prijateljstvo. Divna Varia et mutabilis semper femina."
  Nick se morao nasmiješiti. Momak je bio pažljiv i dobro je znao latinski. Kako biste to preveli? Žena je uvijek prevrtljiva?
  "Više volim zadovoljne kupce", rekao je Nick. "Kako je Janet?"
  Gus je natočio sebi kafu. "Ona je slatkica. Ima ruža za usne na jednoj od ovih šoljica. Ostavljaš tragove svuda."
  "Ne, ne," Nick nije pogledao kredenc. "Nije ništa obukla prije nego što je otišla. Jesu li sve ostale djevojke... hm, zadovoljne Edmanovim trudom?"
  "Oni apsolutno obožavaju to mjesto. Nemaju ni najmanju pritužbu, što je, znate, neobično. Prošli put su imali slobodno veče pa su mogli istražiti restorane ako su htjeli. Svako od njih je imao sastanak s jednim od ovih kolonijalnih tipova i to su prihvatili."
  "Je li Jan Masters nagovorio svoje momke na ovo?"
  Gus je slegnuo ramenima. "Možda. Podržavam to. A ako Masters uplati nekoliko čekova na račun za večerom, ne smeta mi, sve dok turneja dobro prođe."
  "Da li i dalje napuštamo Salisbury danas popodne?"
  "Da. Letimo za Bulawayo i jutarnjim vozom idemo do rezervata divljači."
  "Možeš li bez mene?" Nick je ugasio svjetlo i otvorio balkonska vrata. Jarko sunce i svjež zrak ispunili su sobu. Pružio je Gusu cigaretu i sam zapalio jednu. "Pridružit ću ti se u Wankieju. Želim detaljnije pogledati situaciju sa zlatom. Pobijedit ćemo te gadove. Imaju izvor, a ne žele nam dozvoliti da ga koristimo."
  "Naravno." Gus je slegnuo ramenima. "Sve je to rutina. Masters ima kancelariju u Bulawayu koja tamo obrađuje transfere." Zapravo, iako mu se Nick sviđao, bio je sretan što ga je izgubio, na neko vrijeme ili na neko vrijeme. Više je volio davati napojnice bez nadzora - mogao se dobiti dobar postotak na dugom putovanju bez gubitka konobara i nosača, a Bulawayo je imao divnu trgovinu u kojoj su žene obično gubile svu štedljivost i trošile dolare kao sitne novčiće. Kupovale su smaragde Sandawana, bakreni pribor za jelo, kože antilopa i zebri u takvim količinama da je uvijek morao organizirati zasebnu otpremu prtljaga.
  
  
  
  
  Imao je proviziju od trgovine. Prošli put, njegov dio je bio 240 dolara. Nije loše za sat vremena čekanja. "Budi oprezan, Nick. Način na koji je Wilson ovaj put govorio bio je vrlo drugačiji od onoga kada sam s njim poslovao prije. Čovječe, kakve si gluposti napisao!" Odmahnuo je glavom na sjećanje. "Postao je... opasan, mislim."
  "Dakle, osjećaš se isto?" Nick se trznuo, prstima prelazeći preko bolnih rebara. Pad s krova Van Preza nikome nije pomogao. "Ovaj tip bi mogao biti Crni Ubica. Misliš da to nisi primijetio ranije? Kad si kupio zlato za trideset dolara po unci?"
  Gus je pocrvenio. "Pomislio sam: 'O, sranje, ne znam šta sam mislio.' Ova stvar je počela da se ljulja. Pretpostavljam da bih je odmah bacio. Ako misliš da ćemo biti u velikoj nevolji ako nešto krene po zlu, spreman sam da rizikujem, ali volim da pratim izglede."
  "Wilson je zvučao kao da je to mislio kada nam je rekao da zaboravimo na posao sa zlatom. Ali znamo da je morao pronaći prokleto dobro tržište otkako ste zadnji put bili ovdje... Onda ga ne može imati ni za kakve novce. Pronašao je naftovod, ili su ga pronašli njegovi saradnici. Hajde da saznamo šta je to ako možemo."
  "Da li još uvijek vjeruješ da postoje Zlatne kljove, Andy?"
  "Ne." Bilo je to prilično jednostavno pitanje, a Nick je direktno odgovorio. Gus je želio znati da li radi s realistom. Mogli bi kupiti neke i obojiti ih u zlatno. Šuplje očnjake od zlata, kako bi zaobišli sankcije i pomogli u krijumčarenju stvari u Indiju ili negdje drugdje. Čak i u London. Ali sada mislim da je tvoj prijatelj u Indiji u pravu. Ima mnogo dobrih poluga od četiri stotine unci koje dolaze iz Rodezije. Primijeti da nije rekao kilogrami, grami, džokejski zavoji ili bilo koji sleng koji krijumčari koriste. Lijepe, velike, standardne poluge. Ukusne. Osjećaju se tako dobro na dnu kofera - nakon što prođeš carinu."
  Gus se nasmiješio, mašta mu je podivljala. "Da - a pola tuceta njih poslanih s našim putnim prtljagom bilo bi još bolje!"
  Nick ga je potapšao po ramenu i sišli su u hodnik. Ostavio je Gusa u hodniku blagovaonice i izašao na suncem obasjanu ulicu. Foster je krenuo za njim.
  Stash Foster je imao odličan opis Nicka i fotografije, ali jednog dana je organizovao kontramarš kod Shepherdsovih, kako bi mogao vidjeti Nicka lično. Bio je siguran u svog čovjeka. Ono što nije shvatio je da Nick ima nevjerovatno fotografsko oko i pamćenje, posebno kada se koncentriše. Na Dukeu, tokom kontrolisanog testa, Nick se jednom prisjetio šezdeset sedam fotografija stranaca i upario ih s njihovim imenima.
  Stash nije imao načina da to zna, dok je prolazio pored Nicka među grupom kupaca, Nick je uhvatio njegov pogled i katalogizirao ga - babuna. Ostali ljudi su bili životinje, predmeti, emocije, svi povezani detalji koji su pomagali njegovom pamćenju. Stash je dobio tačan opis.
  Nick je istinski uživao u svojim brzim šetnjama - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - hodao je kada je bila gužva, a kada je malo ljudi hodalo, hodao je dva puta. Njegove čudne šetnje iritirale su Stasha Fostera, koji je pomislio: "Kakav psihopat! Nema bijega, nema se šta učiniti: glupi bodibilder. Bilo bi lijepo iskrvariti to veliko, zdravo tijelo; vidjeti tu ravnu kičmu i ta široka ramena kako se poginu, uvrnu, zgnječe." Namrštio se, širokim usnama dodirivao je kožu svojih visokih jagodica sve dok nije izgledao više kao majmun nego ikad.
  Pogriješio je kada je rekao da Nick neće nigdje ići, da neće ništa raditi. AXmanov um je u svakom trenutku bio zaokupljen razmišljanjem, pisanjem, učenjem. Do trenutka kada je završio svoju dugu šetnju, nije znao gotovo ništa o glavnom okrugu Salisburyja, a sociolog bi bio oduševljen da čuje njegove utiske.
  Nicka su njegova otkrića rastužila. Znao je obrazac. Kada posjetite većinu zemalja svijeta, vaša sposobnost procjene grupa širi se poput širokokutnog sočiva. Uža perspektiva otkriva vrijedne, iskrene bijelce koji su hrabrošću i napornim radom oteli civilizaciju od prirode. Crnci su bili lijeni. Šta su učinili po tom pitanju? Zar im sada - zahvaljujući evropskoj domišljatosti i velikodušnosti - nije bolje nego ikad?
  Ovu sliku biste lako mogli prodati. Mnogo puta su je kupovali i uramljivali poraženi pripadnici Unije Juga u Sjedinjenim Državama, Hitlerove pristalice, jadni Amerikanci od Bostona do Los Angelesa, a posebno mnogi u policijskim odjeljenjima i šerifovim uredima. Ljudi poput KKK-a i Birchera napravili su karijeru prenamjenjujući je i mijenjajući je pod novim imenima.
  Koža nije morala biti crna. Priče su se plele oko crvene, žute, smeđe i bijele. Nick je znao da je ovu situaciju lako stvoriti jer svi muškarci u sebi nose dva osnovna eksploziva: strah i krivnju. Strah je najlakše uočiti. Imate nesiguran posao u plavoj ili bijeloj kancelariji, svoje račune, svoje brige, poreze, prekomjeran rad, dosadu ili prezir prema budućnosti.
  
  
  
  
  Oni su konkurenti, proždirači poreza koji gutaju biroe za zapošljavanje, škole, lutaju ulicama, spremni na nasilje i opljačkaju vas u nekoj uličici. Vjerovatno ne poznaju Boga, baš kao ni vi.
  Krivnja je podmuklija. Svaki čovjek je, u jednom ili drugom trenutku, hiljadu puta razmišljao o perverziji, masturbaciji, silovanju, ubistvu, krađi, incestu, korupciji, okrutnosti, prevari, razvratu, ispijanju trećeg martinija, malom varanju na poreskoj prijavi ili govorinju policajcu da ima samo pedeset pet godina kada je imao preko sedamdeset.
  Znaš da to ne možeš. U redu si. Ali oni! O, Bože! (Ni oni ga zapravo ne vole.) Vole ih cijelo vrijeme i - pa, neki od njih, u svakom slučaju, u svakoj prilici.
  Nick je zastao na uglu, posmatrajući ljude. Nekoliko djevojaka u mekim pamučnim haljinama i šeširima za sunce mu se osmjehnulo. Uzvratio je osmijeh i ostavio televizor uključen kako bi se vidjela obična djevojka kako hoda iza njih. Ona se ozario i pocrvenio. Uzeo je taksi do ureda Rodezijskih željeznica.
  Stash Foster ga je pratio, vodeći svog vozača, posmatrajući Nickov taksi. "Jedva vidim grad. Molim vas, skrenite desno... sada u tom smjeru."
  Čudno, treći taksi je bio u čudnoj povorci, a njegov putnik nije pokušao iznenaditi svog vozača. Rekao mu je: "Prati broj 268 i nemoj ga izgubiti." Držao je Nicka na oku.
  Budući da je vožnja bila kratka, a Stashov taksi se kretao neravnomjerno, a ne stalno za Nickovim repom, čovjek u trećem taksiju to nije primijetio. U željezničkoj kancelariji, Stash je otpustio svoj taksi. Treći čovjek je izašao, platio vozaču i krenuo za Nickom pravo u zgradu. Sustigao je Nicka dok je AXman hodao dugim, hladnim, natkrivenim hodnikom. "Gospodine Grant?"
  Nick se okrenuo i prepoznao policajca. Ponekad je mislio da su profesionalni kriminalci u pravu kada su rekli da mogu "namirisati čovjeka u civilnoj odjeći". Postojala je aura, suptilno zračenje. Ovaj je bio visok, vitak, atletski građen. Ozbiljan momak, oko četrdeset godina.
  "Tako je", odgovorio je Nick.
  Pokazana mu je kožna torbica u kojoj se nalazila lična karta i značka. "George Barnes. Rodezijske sigurnosne snage."
  Nick se nasmijao. "Šta god da je bilo, ja to nisam uradio."
  Šala nije uspjela jer je pivo sa zabave prethodne noći greškom ostavljeno otvoreno. Barnes je rekao: "Poručnik Sandeman me zamolio da razgovaram s vama. Dao mi je vaš opis i vidio sam vas na Garden Avenue."
  Nick se pitao koliko ga dugo Barnes prati. "To je bilo lijepo od Sandemana. Je li mislio da ću se izgubiti?"
  Barnes se i dalje nije smiješio, njegovo bistro lice ostalo je ozbiljno. Imao je sjevernoengleski naglasak, ali mu je glas bio jasan i razumljiv. "Sjećate li se da ste vidjeli poručnika Sandemana i njegovu grupu?"
  "Da, zaista. Pomogao mi je kada sam imao puknutu gumu."
  "O?" Sandeman očito nije imao vremena da popuni sve detalje. "Pa - očigledno je, nakon što ti je pomogao, naišao na nevolje. Njegova patrola je bila u grmlju oko deset milja od farme van Prez kada su na njih otvorena vatra. Četvorica njegovih ljudi su ubijena."
  Nick je spustio svoj polusmijeh. "Jako mi je žao. Vijesti poput ovih nikad nisu dobre."
  "Možete li mi tačno reći koga ste vidjeli kod Van Preza?"
  Nick protrlja široku bradu. "Da vidimo - tu je bio i Peter van Pree lično. Dobro dotjeran starac, poput jednog od naših zapadnih rančera. Pravog, koji je radio na ovome. Oko šezdeset, pretpostavljam. Nosio je..."
  "Znamo van Preza", podstakao je Barnes. "Koga još?"
  "Pa, bilo je par bijelih muškaraca i jedna bijela žena, i mislim da je bilo oko četiri ili pet crnih muškaraca. Iako sam mogao vidjeti iste crnce kako dolaze i odlaze, jer su nekako slični - znate."
  Nick, zamišljeno gledajući u tačku iznad Barnesove glave, vidio je kako sumnja preleti preko čovjekovog lica, zadrži se, a zatim nestane, zamijenjena rezignacijom.
  "Ne sjećaš se nijednog imena?"
  "Ne. Nije bila baš toliko formalna večera."
  Nick je čekao da spomene Booty. Nije. Možda je Sandeman zaboravio njeno ime, odbacio je kao nevažnu, ili je Barnes suzdržavao iz svojih razloga ili ju je ispitivao odvojeno.
  Barnes je promijenio pristup. "Kako ti se sviđa Rodezija?"
  "Šarmantno. Samo me iznenađuje zasjeda na patroli. Razbojnici?"
  "Ne, politiku, pretpostavljam, dobro poznaješ. Ali hvala ti što si poštedio moja osjećanja. Kako si znao da je to bila zasjeda?"
  "Nisam znao. Prilično je očigledno, ili sam možda povezao tvoje spominjanje u grmlju."
  Prišli su redu telefona. Nick je rekao: "Molim? Želim da obavim poziv."
  "Naravno. Koga želite vidjeti u ovim zgradama?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Dobro ga poznajem. Nazovi me i pokazat ću ti njegovu kancelariju."
  Nick je pozvao Meiklesa i Dobie je pozvan. Da je rodezijska policija uspjela tako brzo presresti poziv, pretekla bi AXE, u što je sumnjao. Kada se javila, ukratko je prepričao pitanja George Barnes i objasnio da je samo priznao da se sastao s van Preesom. Booty mu se zahvalila, dodajući: "Vidimo se na Viktorijinim vodopadima, draga."
  "Nadam se, draga. Lijepo se provedi i igraj se tiho."
  Ako je Barnes i posumnjao u poziv, nije to pokazao.
  
  
  
  Pronašli su Rogera Tillborna, operativnog direktora Rodezijske željeznice, u uredu s visokim stropom koji je izgledao kao set za film Jaya Goulda. Bilo je puno prekrasnog nauljenog drveta, mirisa voska, teškog namještaja i tri veličanstvene makete lokomotive, svaka na svom stolu dugom oko metar.
  Barnes je upoznao Nicka s Tillbornom, niskim, mršavim, brzim muškarcem u crnom odijelu koji je izgledao kao da je imao sjajan dan na poslu.
  "Dobio sam vaše ime iz Biblioteke Railroad Century u New Yorku", rekao je Nick. "Napisaću članak koji će dopuniti fotografije vaših željeznica. Posebno vaših parnih lokomotiva Beyer-Garratt."
  Nicku nije promakao pogled koji su Barnes i Tillborn razmijenili. Izgledalo je kao da govori: "Možda, možda ne" - svaki nepoželjni zlikovac izgleda misli da može sve sakriti pretvarajući se da je novinar.
  "Polaskan sam", rekao je Tillborn, ali nije rekao: "Šta mogu učiniti za vas?"
  "Oh, ne želim da išta uradiš, samo mi reci gdje mogu dobiti sliku jedne od njemačkih parnih lokomotiva Union klase 2-2-2 plus 2-6-2 sa zakretnim rezervoarom za vodu. Nemamo ništa slično u Americi, i ne mislim da ćeš ih dugo koristiti."
  Zadovoljan, pomalo staklast izraz lica proširio se Tillbornovim ozbiljnim crtama lica. "Da. Vrlo zanimljiv motor." Otvorio je ladicu na svom ogromnom stolu i izvukao fotografiju. "Evo slike koju smo snimili. Praktično fotografija automobila. Nema života, ali su detalji prekrasni."
  Nick ga je proučavao i diveći se klimnuo glavom. "Prekrasna zvijer. Ovo je prekrasna fotografija..."
  "Možeš ga uzeti. Napravili smo nekoliko otisaka. Ako ga koristiš, vjeruj Rodezijskim željeznicama. Jesi li primijetio model na prvom stolu?"
  "Da." Nick se okrenuo i pogledao blistavu malu lokomotivu, pogled mu je bio ispunjen ljubavlju. "Još jedan Garratt. Četverocilindarski motor GM klase . Najsnažniji motor na svijetu, koji radi na rampi od šezdeset funti."
  "Tako je! Šta biste rekli kad bih vam rekao da još uvijek radi?"
  "Ne!"
  "Da!"
  Tillborn se ozario. Nick je izgledao iznenađeno i oduševljeno. Očajnički je pokušavao da se sjeti koliko je jedinstvenih lokomotiva tamo navedeno. Nije mogao.
  George Barnes je uzdahnuo i pružio Nicku posjetnicu. "Vidim da ćete se vas dvojica slagati. Gospodine Grant, ako se sjetite bilo čega s vašeg putovanja u Van Prez što bi moglo pomoći meni ili poručniku Sandemanu, hoćete li mi javiti?"
  "Svakako ću nazvati." "Znaš, neću se ničega sjećati", pomisli Nick, "nadaš se da ću naletjeti na nešto i da ću te morati nazvati, a ti ćeš odatle poraditi na tome." "Drago mi je."
  Tillborn nije ni primijetio njegov odlazak. Rekao je: "Sigurno ćeš imati bolje prilike za fotografisanje oko Bulawaya. Jesi li vidio fotografije Davida Morgana u Vozovima?"
  "Da. Odlično."
  "Kako vam idu vozovi u Sjedinjenim Državama? Pitao sam se..."
  Nick je zaista uživao u polusatnom razgovoru o željeznicama, zahvalan na detaljnom istraživanju rodezijskih željeznica i na svom izvanrednom pamćenju. Tillborn, pravi entuzijasta i strastven u svom poslu, pokazao mu je fotografije vezane za historiju transporta u zemlji, koje bi bile neprocjenjive za pravog novinara, i zatražio čaj.
  Kada se razgovor okrenuo ka takmičenjima u vazduhu i kamionima, Nick je iznio svoju ponudu. "Jednostruki vozovi i novi tipovi velikih, specijalizovanih teretnih vagona spašavaju nas u Sjedinjenim Državama", rekao je. "Iako su hiljade malih teretnih kolosijeka napuštene. Pretpostavljam da imate isti problem kao i Engleska."
  "O, da." Tillborn je prišao ogromnoj mapi na zidu. "Vidite li plave oznake? Nekorišteni pristupni putevi."
  Nick mu se pridružio, odmahujući glavom. "Podsjeća me na naše zapadne puteve. Srećom, nekoliko novih pristupnih puteva namijenjeno je novim poslovima. Ogromnom postrojenju ili novom rudniku koji proizvodi velike tonaže. Pretpostavljam da sa sankcijama sada ne možete graditi velike fabrike. Gradilište je odloženo."
  Tillborn je uzdahnuo. "U pravu si. Ali doći će i taj dan..."
  Nick je povjerljivo klimnuo glavom. "Naravno, svijet zna za vaš međulinijski saobraćaj. Od portugalskih i južnoafričkih ruta do Zambije i dalje. Ali ako Kinezi izgrade ovaj put, prijete..."
  Mogu. Imaju timove koji rade na anketama.
  Nick je pokazao na crveni marker na željezničkoj pruzi blizu granice na putu do Lorenca Marqueza. "Kladim se da je to novo mjesto za transport nafte za vancestnu upotrebu i slično. Imate li dovoljno kapaciteta za to?"
  Tillborn je izgledao zadovoljno. "U pravu si. Koristimo svu snagu koju imamo, tako da Beyer-Garrattovi motori još uvijek rade. Samo još nemamo dovoljno dizelaša."
  "Nadam se da vam nikad neće biti dosta. Iako zamišljam da kao aktivni službenik cijenite njihovu efikasnost..."
  "Nisam sasvim siguran", uzdahnuo je Tillborn. "Ali napredak se ne može zaustaviti. Dizelski motori su lakši na šinama, ali parne lokomotive su ekonomične. Imamo narudžbu za dizelske motore."
  "Neću te pitati iz koje si zemlje."
  "Molim te, nemoj. Ne bih trebao/trebala da ti kažem."
  Nick je pokazao na još jednu crvenu oznaku. "Evo još jedne nove, nedaleko od Shamve. Prilična tonaža."
  
  
  "
  "Tako je. Nekoliko automobila sedmično, ali to će se povećati."
  Nick je pratio tragove na karti, očigledno iz ležerne znatiželje. "Evo još jednog. Izgleda čvrsto."
  "O, da. Brodogradilište Taylor Hill Boreman. Daju nam narudžbe za nekoliko automobila dnevno. Koliko sam shvatio, odradili su fantastičan posao oko vezivanja. Nadam se da će izdržati."
  "To je divno. Nekoliko vagona dnevno?"
  "O, da. Sindikat ga je udario. Strane veze i sve to, prilično je tajno ovih dana, ali kako možemo biti tajnoviti kada ćemo jednog dana odande preuzimati automobile? Htio sam im dati malog prevoznika, ali nemamo viška, pa su naručili svoje."
  "Pretpostavljam da je iz iste zemlje iz koje si naručio dizelaše." Nick se nasmijao i podigao ruku. "Nemoj mi reći odakle!"
  Njegov vlasnik se pridružio hihotanju. "Neću."
  "Misliš li da bih trebao slikati njihova nova dvorišta? Ili bi to bilo... hm, nediplomatski. Ne vrijedi toliko buke."
  "Ne bih. Ima toliko drugih dobrih scena. Oni su izuzetno tajnoviti momci. Mislim, rade u izolaciji i sve to. Cestovni čuvari. Čak se i uznemiruju kada dođe naše željezničko osoblje, ali ne mogu ništa učiniti po tom pitanju dok ne dobiju svoje. Pričalo se o tome da zloupotrebljavaju pomoć crnaca. Priča se, pretpostavljam, da nijedan normalan operater ne postupa loše sa svojim radnicima. Ne može se tako voditi proizvodnja, a radnički odbor će imati šta reći o tome."
  Nick je otišao s toplim stiskom ruke i dobrim osjećajem. Odlučio je poslati Rogeru Tillbornu primjerak knjige "Alexander's Iron Horses: American Locomotives". Službenik je to zaslužio. Nekoliko automobila dnevno od Taylor Hill Boremana!
  U rotondi ogromnog građevinskog kompleksa, Nick je zastao da pogleda fotografiju Cecila Rhodesa pored jednog ranog rodezijskog voza. Njegove uvijek budne oči ugledale su čovjeka kako prolazi hodnikom koji je upravo napustio i usporio je kada je ugledao Nicka... ili iz nekog drugog razloga. Bio je udaljen dvadeset i pet metara. Izgledao mu je nejasno poznato. Nick je to registrovao. Odlučio je da ne ide direktno van, već da prošeta dugom galerijom, čistom, hladnom i prigušenom, dok je sunce prolazilo kroz ovalne lukove poput redova uskih žutih kopalja.
  Uprkos Tillbornovom entuzijazmu, bilo je jasno da se Rodezijske željeznice nalaze u istoj situaciji kao i ostatak svijeta. Manje putnika, veći i duži tereti, manje osoblja i manje objekata. Polovina kancelarija u galeriji bila je zatvorena; na nekim tamnim vratima još su stajali nostalgični natpisi: "Direktor prtljaga u Salisburyju." Zalihe za spavaća kola. Pomoćnik šefa prodaje karata.
  Iza Nicka, Stash Foster je stigao do rotunde i provirio iza stuba prema AXmanovim leđima kako se povlače. Dok je Nick skrenuo desno, niz još jedan prolaz koji je vodio do pruge i ranžirnih stanica, Stash je brzo navukao gumene čizme i zaustavio se odmah iza ugla da posmatra Nicka kako izlazi na popločano dvorište. Stash je bio trideset stopa udaljen od tih širokih leđa. Odabrao je tačno mjesto, odmah ispod ramena i lijevo od kičme, gdje će mu nož ući - tvrdo, duboko, horizontalno, tako da može rezati između rebara.
  Nick je osjetio čudnu nelagodu. Malo je vjerovatno da je njegov oštar sluh otkrio sumnjivo klizanje Stashovih gotovo nečujnih stopala, ili da je ljudski miris koji se zadržao u rotondi dok je ulazio u zgradu iza Nicka probudio neku primitivnu upozoravajuću žlijezdu u Nickovim nozdrvama i upozorio ga, da upozori njegov mozak. Međutim, to je bila činjenica koja je Stasha zamjerala, a Nick nije znao da se nijedan konj ili pas ne bi približio Stashu Fosteru ili stao blizu njega bez pobune, zvuka i želje da napadne ili pobjegne.
  Dvorište je nekada bilo živahno mjesto, gdje su se lokomotive i mašine zaustavljale da primaju naređenja, a njihove posade da se konsultuju sa službenicima ili prikupljaju zalihe. Sada je bilo čisto i pusto. Prošla je dizelska lokomotiva, vukući duga kola. Nick je podigao ruku prema vozaču i posmatrao kako nestaju iz vidokruga. Mašine su tutnjale i zveckale.
  Stash je prstima stegnuo nož koji je nosio u futroli pričvršćenoj za pojas. Mogao ga je dohvatiti uvlačeći zrak, baš kao što je to činio i sada. Visio je nisko, kožna vješalica se spuštala dok je sjedio. Volio je razgovarati s ljudima, samodopadno misleći: "Kad biste samo znali! Imam nož u krilu. Mogao bi vam se za sekundu naći u stomaku."
  Stashova oštrica je bila dvosjekla, s debelom drškom, kratka verzija Nickovog Huga. Njena oštrica od pet inča nije bila baš toliko oštra kao Hugova, ali je Stash zadržao oštricu s obje strane. Volio ju je oštriti malim brusnim kamenom koji je držao u džepu za sat. Umetnite ga u desnu stranu, pomičite ga s jedne strane na drugu i izvucite! I možete ga ponovo umetnuti prije nego što se žrtva oporavi od šoka.
  Sunce se odbijalo od čelika dok ga je Stash držao nisko i mirno, poput ubice, spreman da udari i zasiječe, te je skočio naprijed. Pažljivo je zurio u mjesto na Nickovim leđima gdje će vrh ući.
  Minibusi su jurili cestom
  
  
  
  
  "Nick nije ništa čuo. Međutim, pričaju priču o francuskom pilotu borbenog aviona Castelluxu, koji je navodno osjetio napadače za repom. Jednog dana, tri Fokkera su letjela prema njemu - jedan-dva-tri. Castellux ih je izbjegao - jedan-dva-tri."
  Možda je to bio sunčev bljesak koji je bljesnuo iz svemira na oštricu obližnjeg prozora, ili komad metala koji se na trenutak odrazio, privukavši Nickov pogled i uzbunivši mu čula. Nikada nije znao - ali je iznenada okrenuo glavu da provjeri svoj povratni trag i ugledao babunovo lice kako juri prema njemu s udaljenosti manjoj od dva i pol metra, vidio oštricu...
  Nick je pao udesno, odgurnuvši se lijevom nogom, uvrćući tijelo. Stash je platio za njegovu koncentraciju i nedostatak fleksibilnosti. Pokušao je pratiti tu tačku na Nickovim leđima, ali ga je vlastiti zamah nosio predaleko, prebrzo. Naglo se zaustavio, okrenuo, usporio i ispustio vrh noža.
  AXE Vodič za borbu prsa u prsa predlaže: Kada se suočite s muškarcem koji pravilno drži nož, prvo razmislite o brzom udarcu u testise ili trčanju.
  Ima tu još mnogo toga, o pronalaženju oružja i tako dalje, ali Nick je upravo sada shvatio da te prve dvije odbrane ne funkcionišu. Bio je na podu i previše zgrčen da bi šutirao, a što se tiče trčanja...
  Oštrica ga je pogodila pravo u prsa, snažno i direktno. Trznuo se, leđa su mu drhtala od bola dok je vrh tonuo ispod njegove desne bradavice, ispuštajući tup zvuk zveckanja. Stash ga je pritisnuo, gurnut naprijed vlastitom snažnom oprugom. Nick je zgrabio smrtonosni desni zglob lijevom rukom, refleksi su mu bili trenutni i precizni poput majstora mačevanja koji odbija napad šegrta. Stash je savio koljena i pokušao se odmaknuti, iznenada uznemiren silinom stiska, koji se činio kao da nosi težinu od dvije tone, i silom dovoljnom da mu slomi kosti u ruci.
  Nije bio početnik. Okrenuo je ruku u kojoj je držao nož prema Nickovom palcu - neodoljiv manevar odvajanja, taktika koju bi svaka aktivna žena mogla upotrijebiti da se oslobodi od najmoćnijeg muškarca. Nick je osjetio kako mu stisak klizi dok mu se ruka uvijala; oštrica ga je spriječila da dosegne Wilhelminu. Pripremio se i gurnuo svom snagom svojih mišića, bacajući Stasha unazad metar ili dva neposredno prije nego što mu je stisak na ruci u kojoj je držao nož popustio.
  Stash je povratio ravnotežu, spreman da ponovo udari, ali je na trenutak zastao, vidjevši nešto zapanjujuće: Nick je rastrgao lijevi rukav jakne i rukav košulje kako bi slobodno izvukao Huga. Stash je vidio kako druga svjetlucava oštrica bljeska iznova i iznova, njen vrh je bio na metar od njegovog.
  Naglo se bacio. Suprotna oštrica se sagnula, odbijajući njegov udarac malim okretom ulijevo i zamahom prema gore en quarte. Osjetio je kako mu gornji mišići nose nož i ruku prema gore, i osjećao se užasno golim i bespomoćnim dok je pokušavao povratiti kontrolu, povući oštricu i ruku i ponovo rezati. Ponovo je uhvatio ruku za prsa dok se taj užasno brzi čelični krhotina na koju je naišao podigla, prekrižila njegovu oštricu i udarila ga u grlo. Dahtao je, udario čovjeka koji se dizao sa zemlje i osjetio užas dok mu se lijeva ruka, poput granitnog bloka, podigla uz desni zglob. Pokušao se okrenuti unatrag, udariti u stranu.
  Ta zastrašujuća oštrica zamahnula je udesno dok je Nick fintirao, a Stash je glupo pomaknuo ruku da je odbije. Nick je osjetio pritisak na svom blokirajućem zglobu i lagano i direktno pritisnuo u Stashove ruke.
  Stash je znao da će se to dogoditi. Znao je to još otkako mu je prvi bljesak bljesnuo u grlo, ali na trenutak je pomislio da se spasio i da će pobijediti. Osjetio je strah i užas. Žrtva, vezanih ruku, nije čekala...
  Njegov mozak je još uvijek tjeskobno dovikivao naredbe preopterećenom tijelu kada ga je obuzela panika - istovremeno s Nickovom oštricom, koja je ušla blizu njegove Adamove jabučice i prošla potpuno kroz grlo i kičmenu moždinu, a vrh je stršio poput zmije s metalnim jezikom ispod linije kose. Dan je postao crveno-crni sa zlatnim bljeskovima. Posljednje žarke boje koje je Stash ikada vidio.
  Kada je pao, Nick je odvukao Huga i otišao. Nisu uvijek odmah umirali.
  Stash je ležao u širokoj lokvi krvi. Crveni uzorci su se migoljili oko njega u polukrugovima. Udario je glavom pri padu. Njegovo prerezano grlo pretvorilo je ono što je možda bio vrisak u nezemaljsko jecanje i škripanje.
  Nick je odgurnuo Stashov nož i pretražio palog čovjeka, klonivši se krvi i preturajući po njegovim džepovima poput galeba koji kljuca leš. Uzeo je novčanik i futrolu za posjetnice. Obrisao je Huga o čovjekovu jaknu, visoko na ramenu gdje je mogla biti pogrešno protumačena kao ljudska krv, izbjegavajući ruku koja ga je napipala u samrtnim grčevima.
  Nick se vratio do ulaza u zgradu i čekao, posmatrajući. Stashove konvulzije su se smanjile, poput igračke na navijanje koja se okreće prema dolje. Posljednji kombi je prošao, a Nick je bio zahvalan što na njegovom kraju nije bilo platforme ili kabine. Dvorište je bilo tiho. Prošao je kroz galeriju, pronašao rijetko korištena vrata na ulici i otišao.
  
  Sedmo poglavlje
  
  Nick se vratio Meiklesu. Nije imalo smisla zvati taksi ili davati policiji još jedan put. Barnes će odlučiti da ga treba ispitati o smrti na željezničkoj stanici, a duga šetnja je bila fleksibilna jedinica vremena.
  
  
  
  Kupio je novine prolazeći kroz predvorje. U svojoj sobi se skinuo, polio hladnom vodom posjekotinu od pet centimetara na prsima i pregledao futrolu za kartice i novčanik koje je uzeo od čovjeka. Nisu mu rekli mnogo osim Stashovog imena i adrese u Bulawayu. Bi li ga Alan Wilson izgrdio? Štititi milione čini te grubim, ali nije mogao vjerovati da je zabijanje noža u leđa Wilsonov stil.
  Ostao je Juda - ili "Mike Bohr", ili neko drugi iz THB-a. Nikada ne zanemarujući Gusa Boyda, Iana Mastersa, pa čak ni Petera van Preza, Johnsona, Howea, Maxwella... Nick je uzdahnuo. Stavio je svežanj novčanica iz novčanika zajedno sa svojim novcem, ne brojeći ih, isjekao novčanik, spalio šta je mogao u pepeljari, a ostatak bacio u WC šolju.
  Pažljivo je pregledao tkaninu svog kaputa, košulje i potkošulje. Jedina krv bila je od njegove vlastite ogrebotine nožem. Isprao je potkošulju i košulju hladnom vodom i poderao ih na komadiće, skinuvši etikete s ovratnika. Raspakiravši čistu košulju, nježno i sa žaljenjem pogledao Huga, vezanog za njegovu golu podlakticu. Zatim je nazvao Mastersov ured i naručio auto.
  Nije imalo smisla odreći se jakne; Barnes je imao puno pravo pitati o njoj. Pronašao je krojačku radnju daleko od hotela i popravio je. Vozio se nekoliko kilometara do Selousa, diveći se krajoliku, a zatim se okrenuo natrag prema gradu. Ogromni šumarci voćaka izgledali su baš kao dijelovi Kalifornije, s dugim cijevima za navodnjavanje i ogromnim prskalicama koje su vukli traktori. Jednog dana ugledao je konjsku zapregu s prskalicama i stao da promatra crnce kako njima upravljaju. Pretpostavio je da je njihov zanat osuđen na propast, poput berača pamuka u Dixieju. Čudno drvo mu je zapelo za oko i upotrijebio je svoj vodič da ga identificira - svijećnjak ili ogromna mlječika.
  Barnes je čekao u predvorju hotela. Ispitivanje je bilo temeljito, ali nije dalo rezultata. Da li je poznavao Stasha Fostera? Kako je stigao od Tillbornove kancelarije do hotela? U koje vrijeme je stigao? Da li je poznavao nekoga ko je pripadao zimbabveanskim političkim strankama?
  Nick je bio iznenađen, jer je jedini potpuno iskren odgovor koji je dao bio na posljednje pitanje. "Ne, ne mislim tako. Sad mi reci - zašto ta pitanja?"
  "Danas je na željezničkoj stanici izboden na smrt čovjek. Otprilike u vrijeme kada ste i vi bili tamo."
  Nick ju je začuđeno pogledao. "Ne-Roger? Oh, ne..."
  "Ne, ne. Čovjek kojeg sam pitao da li znate. Foster."
  "Želite li ga opisati?"
  Barnes je to učinio. Nick je slegnuo ramenima. Barnes je otišao. Ali Nick nije dozvolio sebi da bude oduševljen. Bio je pametan čovjek.
  Vratio je auto Mastersu i odletio DC-3 preko Karibe do glavnog kampa u Nacionalnom parku Wankie. Bio je oduševljen kada je u glavnom kampu pronašao potpuno moderno odmaralište. Upravitelj ga je prihvatio kao jednog od vodiča za Edmanovu turu, koja je trebala stići tog jutra, i smjestio ga u udobnu dvosobnu kolibu - "Slobodno za prvu noć."
  Nick je počeo cijeniti posao pratnje.
  Iako je Nick čitao o Nacionalnom parku Wankie, bio je zadivljen. Znao je da na njegovih pet hiljada kvadratnih milja živi sedam hiljada slonova, ogromna krda bizona, kao i nosorogi, zebre, žirafe, leopardi, antilope u bezbrojnim varijantama i desetine drugih vrsta kojih se nije ni potrudio sjetiti. Ipak, Glavni kamp je bio udoban koliko je civilizacija mogla učiniti, s pistom gdje su avione CAA DC-3 dočekivali najnoviji automobili i bezbrojni minibusi, prugasti crno-bijeli poput mehaničkih zebri.
  Vraćajući se u glavnu ložu, ugledao je Brucea Todda, Ian Mastersovog čovjeka - "fudbalsku zvijezdu" - kako stoji na ulazu.
  Pozdravio je Nicka: "Zdravo, čuo sam da si stigao. Sviđa li ti se?"
  "Odlično. Oboje smo poranili..."
  "Ja sam neka vrsta izviđača. Provjeravam sobe, automobile i slično. Osjećam se kao da sunce zalazi?"
  "Dobra ideja." Ušli su u koktel bar, dvojica preplanulih mladića koji su privlačili ženske poglede.
  Uz viski i sodu, Nickovo tijelo se opustilo, ali mu je um bio aktivan. Bilo je logično da Masters pošalje "isprednjeg čovjeka". Također je bilo moguće, čak i vjerovatno, da je sportista iz Salisburyja, Todd, imao veze s Georgeom Barnesom i rodezijskim sigurnosnim snagama. Naravno, Barnes bi smatrao da je preporučljivo da neko vrijeme prati "Andrewa Granta"; on je bio glavni osumnjičeni za Fosterovu čudnu smrt.
  Razmišljao je o vagonima koji su svakodnevno napuštali rudarski kompleks THB-a. Teretnice bi bile besmislene. Možda su hromna ili niklova ruda i zlato bili skriveni u nekom vagonu koji su odabrali? To bi bilo pametno i praktično. Ali vagoni? Mora da su puni te tvari! Pokušao se sjetiti težine azbesta prilikom transporta. Sumnjao je da je čitao o njima, jer ih se nije mogao sjetiti.
  Sankcije - ha! Nije imao jasno mišljenje o tome šta je ispravno, a šta pogrešno, niti o političkim pitanjima koja su u tome učestvovala, ali stara, gorka istina je važila: tamo gdje je uključeno dovoljno sebičnih strana, ostala pravila se ne primjenjuju.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd i drugi su vjerovatno tačno znali šta THB radi i odobravali su to. Možda su čak i bili plaćeni. Jedno je bilo sigurno: u ovoj situaciji, mogao se osloniti samo na sebe. Svi ostali su bili osumnjičeni.
  A ubice koje je Juda trebao poslati, efektivna sila ubica koje je mogao rasporediti po Africi? To je čovjeku odgovaralo. To je značilo više novca u njegovom džepu, a i pomoglo mu je da se riješi mnogih neželjenih neprijatelja. Jednog dana, njegovi plaćenici će biti još korisniji. Jednog dana... Da, s novim nacistima.
  Onda je pomislio na Bootyja, Johnsona i van Preza. Nisu se uklapali u kalup. Nije se moglo zamisliti da ih motivira isključivo novac. Nacizam? To zaista nije to. A gospođa Ryerson? Žena poput nje mogla je uživati u dobrom životu u Charlottesvilleu - voziti se automobilima, prisustvovati društvenim događajima, biti divljena, biti pozivana svugdje. Pa ipak, kao i nekoliko drugih AXE agenata koje je upoznao, ovdje se izolirala. Kad je došlo do toga, koja je bila njena vlastita motivacija? AXE joj je nudio dvadeset hiljada godišnje da nadgleda njihove sigurnosne operacije, ali on je lutao svijetom za manje novca. Sve što ste mogli sebi reći bilo je da želite da vaša težina bude na pravoj strani vage. U redu, ali ko može reći koja je strana u pravu? Čovjek bi mogao...
  "...dva pojilišta u blizini - Nyamandhlovu i Guvulala Pans", rekao je Todd. Nick je pažljivo slušao. "Možeš sjediti visoko i gledati životinje kako dolaze na pojilišta uveče. Idemo tamo sutra. Djevojčice će obožavati steenboka. Izgledaju kao Disneyjev Bambi."
  "Pokaži ih Teddyju Northwayu", rekao je Nick, zabavljen ružičastom nijansom Toddovog preplanulog vrata. "Ima li rezervni auto koji mogu koristiti?"
  "Zapravo, ne. Imamo dvije vlastite limuzine, a za goste koristimo minibuse s vodičem. Znate, ne možete voziti ovdje nakon mraka. I ne puštajte goste iz automobila. Može postati malo opasno s nekim stokom. Lavovi se ponekad pojavljuju u čoporima od petnaestak."
  Nick je sakrio svoje razočaranje. Bili su manje od stotinu milja udaljeni od imanja THB-a. Put s ove strane nije baš dopirao do njega, ali je pretpostavio da bi moglo biti neobilježenih staza na kojima bi mogao parkirati ili, ako bude potrebno, prošetati. Imao je mali kompas, mrežu protiv komaraca i plastični pončo toliko mali da mu je stao u džep. Njegova mala karta bila je stara pet godina, ali bi poslužila.
  Otišli su u trpezariju i jeli odreske od kane, koje je Nick smatrao ukusnim. Kasnije su plesali s nekim vrlo lijepim djevojkama, a Nick se ispričao neposredno prije jedanaest. Bez obzira na to je li od tada uspio istražiti trgovinu ljudima ili ne, zapalio je dovoljno fitilja da će se jedna od nepoznatih eksplozivnih sila uskoro osloboditi. Bilo je pravo vrijeme da ostane oštar.
  * * *
  Pridružio se Bruceu Toddu na ranom doručku, a zatim su se vozili četrnaest milja do stanice Dett. Dugi, blistavi voz bio je prepun ljudi, uključujući pet ili šest turističkih grupa pored njihove vlastite. Dvije grupe su morale čekati automobil. Masters je mudro postavio svog čovjeka za glavnog. Imali su dvije limuzine, minibus i Volvo karavan.
  Djevojke su bile vedre i blistave, ćaskajući o svojim avanturama. Nick je pomogao Gusu s prtljagom. "Je li putovanje prošlo glatko?" upitao je starijeg pratioca.
  "Sretni su. Ovo je poseban voz." Gus se nasmijao, noseći tešku torbu. "Ne da obični vozovi nisu mnogo bolji od Penn Centrala!"
  Nakon obilnog "ranog čaja", krenuli su istim vozilima preko nemirnog Bunda. Wankie, vodič, vozio je mali prugasti autobus, a na zahtjev menadžera, budući da nije imao osoblje, Gus i Bruce su vozili limuzine, dok je Nick preuzeo volan Volvo kombija. Zaustavili su se kod Kaushe Pana, brane Mtoa, i napravili nekoliko pauza na uskom putu kako bi posmatrali krda divljači.
  Nick je priznao da je bilo nevjerovatno. Nakon što napustite Glavni logor, ulazite u drugi svijet, surov, primitivan, prijeteći i lijep. Izabrao je Booty, Ruth Crossman i Janet Olson za svoj auto i uživao je u društvu. Djevojke su koristile stotine metara filma na nojevima, babunima i jelenima lopatarima. Saosjećajno su stenjale kada su vidjele lavove kako rastrgaju mrtvu zebru.
  U blizini brane Chompany, helikopter je preletio iznad glave, izgledajući kao da ne pripada. Mora da je bio pterodaktil. Ubrzo nakon toga, mala karavana se okupila, dijeleći hladno pivo koje je Bruce skuhao iz prenosivog hladnjaka, a zatim su se, kao što to turističke grupe rade, razišli. Minibus se zaustavio da pregleda veliko krdo bizona, putnici limuzine su fotografisali gnuove, a na nagovor djevojaka, Nick je gurnuo kola duž duge, vijugave petlje puta koja je mogla biti pređena kroz brda Arizone tokom suhog sprinta.
  Ispred sebe, u podnožju brda, ugledao je kamion zaustavljen na raskrsnici gdje su se, ako se sjećao karte, putevi odvajali prema Wankieju, Matetsiju i nazad do Glavnog logora drugom rutom. Na kamionu je velikim slovima pisalo: Istraživački projekat Wankie.
  
  
  
  Dok su se odvozili, vidio je kako se kombi zaustavio šeststo metara niz sjeveroistočni put. Koristili su istu kamuflažu. Bilo je čudno - nije primijetio kako je uprava parka na sve stavila svoje ime. Voljeli su stvarati dojam prirodnosti. Bilo je čudno.
  Usporio je. Zdepast čovjek je izašao iz kamiona i mahao crvenom zastavom. Nick se sjetio građevinskih projekata koje je vidio u Salisburyju - imali su zastave upozorenja, ali trenutno se nije mogao sjetiti da je vidio crvenu. Opet, čudno.
  Frknuo je, nozdrve su mu se raširile poput nozdrva životinja oko njih, osjećajući nešto neobično, nešto što bi moglo signalizirati opasnost. Usporio je, zaškiljio i pogledao barjaka, koji ga je podsjećao na nekoga. Šta? Uzgojiti babuna! Nije bilo nikakve sličnosti u licu, osim visokih jagodica, ali njegov hod je bio majmunski, arogantan, a ipak s određenom direktnošću nosio je zastavu sa sobom. Radnici ih rukuju ležerno, ne kao zastavice na švicarskim zastavama.
  Nick je skinuo nogu s kočnice i pritisnuo papučicu gasa.
  Booty, koji je sjedio pored njega, doviknuo je: "Hej, Andy, vidiš li zastavu?"
  Put nije bio dovoljno širok da primi čovjeka; niska litica se spuštala sa strane, a kamion je blokirao uski prolaz. Nick je naciljao i zatrubio. Čovjek je divlje mahao zastavom, a zatim skočio u stranu dok je karavan proletio pored mjesta gdje je stajao. Djevojke na zadnjem sjedištu su uzdahnule. Bootie je visokim glasom rekla: "Zdravo, Andy!"
  Nick je bacio pogled na kabinu kamiona dok je prolazio. Vozač je bio zdepast, namrgođen čovjek. Kad biste morali birati normu za Rodezijanca, on to ne bi bio. Blijeda koža, neprijateljstvo na licu. Nick je ugledao čovjeka koji je sjedio pored njega, iznenađen što je Volvo ubrzao umjesto da se zaustavi. Kinez! I premda je jedina slika izvan fokusa u AX dosjeima bila loš snimak, mogao je biti Si Kalgan.
  Dok su prolazili pored limuzine koju su dostavljali, zadnja vrata su se otvorila i čovjek je počeo izlaziti, vukući nešto što je moglo biti oružje. Volvo je prošao prije nego što je uspio identificirati predmet, ali ruka koja je izronila sprijeda držala je veliku automatsku pušku. Nepogrešivo.
  Nicku se steglo u želucu. Pred njim je bilo četvrt milje vijugavog puta do prvog skretanja i sigurnog mjesta. Djevojke! Jesu li pucale?
  "Lezite, djevojke. Na pod. Odmah!"
  Pucnji! Pucali su.
  Pucnji! Pohvalio je Volvoov karburator; usisavao je gorivo i isporučivao snagu bez oklijevanja. Mislio je da je jedan od tih pucnjeva pogodio auto, ali to je mogla biti samo njegova mašta ili neravnina na cesti. Pretpostavio je da je čovjek u malom kamionu pucao dva puta, a zatim izašao da nacilja. Nick se žarko nadao da je loše pucao.
  Ispaljeni pucnji!
  Postojala je malo šira površina puta, a Nick ju je iskoristio da spasi auto. Sad su se stvarno utrkivali.
  Pucnji! Slabiji, ali ne možeš pobjeći od metaka. Pucnji!
  Kopile je možda potrošilo svoj posljednji metak. Pucanj!
  Volvo je preletio preko provalije poput dječaka koji juri u jezero na svoj prvi proljetni skok.
  Trljaj-du-du-du. Nick je dahtao. Čovjek na zadnjem sjedištu napuštene limuzine imao je automat. Mora da ga je osjetio od iznenađenja. Bili su preko brda.
  Pred njim je bio dug, vijugav spust s upozorenjem na dnu. Ubrzao je do pola spusta, a zatim naglo zakočio. Morali su ići oko 100 km/h, ali nije skrenuo pažnju na mjerač. Koliko brzo će ići ovaj kamion? Ako je dobar ili poboljšan, bili bi laka meta u Volvou ako ih sustigne. Veliki kamion još nije predstavljao prijetnju.
  Naravno, veliki kamion nije predstavljao nikakvu prijetnju, ali Nick to nije mogao znati. Bio je to Judasov vlastiti dizajn, s oklopom do struka, motorom od 460 konjskih snaga i teškim mitraljezima na pramcu i krmi s punim vatrenim poljem od 180 stepeni kroz prozore obično skrivene panelima.
  Njegovi nosači su sadržavali mitraljeze, granate i puške sa snajperskim nišanima. Ali, poput tenkova koje je Hitler prvi put poslao Rusiji, bio je prokleto dobar za taj posao. Bilo je teško manevrisati njime, a na uskim putevima brzine nisu mogle prelaziti 80 kilometara na sat jer su ga krivine usporavale. Volvo je nestao iz vidokruga prije nego što se ovaj "tenk" uopće pomaknuo.
  Brzina limuzine bila je sasvim druga stvar. Bila je hladna, a vozač, koji je poluljuto režao na Krola pored sebe dok su se kotrljali, bio je pravi faca od konjskih snaga. Vjetrobransko staklo, kako je bilo navedeno u lokalnim katalozima dijelova, bilo je pametno podijeljeno i sa šarkama, tako da se desna polovina mogla preklopiti radi bolje vidljivosti prema naprijed ili koristiti kao prozor za pucanje. Krol je čučnuo i otvorio ga, držeći svoj automatski pištolj kalibra .44 privremeno prebačen preko ramena, a zatim ga je podigao do otvora. Ispalio je nekoliko hitaca iz teže Škode, ali je u skučenom prostoru prešao na kalibar 7.92. Bez obzira na to, bio je ponosan na svoju vještinu s automatskim oružjem.
  Prejurili su preko grbe na cestu i spustili se niz padinu na oprugama. Sve što su vidjeli od Volva bio je oblak prašine i nestajući oblik. "Kreni", zarežao je Krol. "Neću otvarati vatru dok ih ne pokrijemo."
  Vozač je bio žilavi gradski Hrvat koji je sebe nazivao Blochom nakon što se pridružio Nijemcima kada je imao šesnaest godina.
  
  
  
  
  Bio mlad ili ne, imao je tako brutalnu reputaciju progonitelja vlastitog naroda da se povukao sa svojim drugovima iz Wehrmachta sve do Berlina. Pametan, preživio je. Bio je dobar vozač i vješto je upravljao naprednim vozilom. Spustili su se niz padinu, glatko skrenuli iza ugla i prestigli Volvo na dugom, ravnom putu koji je vodio do linije nazubljenih brda.
  "Stići ćemo ih", rekao je Bloch samouvjereno. "Imamo brzinu."
  Nick je imao istu misao - uhvatit će nas. Dugo je gledao kako se limuzina kreće u retrovizoru dok je klizila iz ugla, lagano se skretala, ispravljala i ubrzavala poput velikog metka. Bio je to iskusan vozač i vrlo dobar motor protiv Volva s iskusnim vozačem i dobrim standardnim motorom. Rezultat je bio predvidljiv. Upotrijebio je svu svoju vještinu i hrabrost kako bi održao svaki centimetar razmaka između dva automobila, koji je sada iznosio manje od četvrt milje.
  Put se vijugao kroz smeđe-pjeskovit, miješano-zeleni krajolik, zaobilazeći litice, suhe potoke, prelazeći ili krivudajući kroz brda. Više nije bio moderan put, iako je bio dobro održavan i ispravan za promet. Na trenutak, Nick se osjećao kao da je ovdje već bio, a onda je shvatio zašto. Teren i situacija podsjećali su na scene potjere automobilima koje je volio u TV serijama kao dijete. Obično su se odvijale u Kaliforniji, baš kao i ova, na selu.
  Sada je imao savršen osjećaj za Volvo. Prešao je preko kamenog mosta i lagano, klizeći skrenuo udesno, koristeći svaki dio ceste kako ne bi izgubio više brzine nego što je potrebno. Oko sljedeće krivine, prošao je pored jednog od minibusa. Nadao se da će ga limuzina dočekati na mostu i zadržati.
  Nick je primijetio i cijenio Bootie kako je utišavala djevojke, ali sada kada su bile izvan vidokruga progonitelja, Janet Olson je progovorila. "Gospodine Grant! Šta se dogodilo? Jesu li zaista pucali na nas?"
  Na trenutak, Nick je razmišljao da im kaže da je sve to dio zabave u parku, poput lažnih pljački kočija i vlakova na vožnjama u "pograničnom gradu", ali onda se predomislio. Morali su znati da je ozbiljno kako bi se mogli sagnuti ili pobjeći.
  "Banditi", rekao je, što je bilo dovoljno blizu.
  "Pa, neka me prokleta", rekla je Ruth Crossman mirnim i nepokolebljivim glasom. Samo je psovka koju inače nikada ne bi upotrijebila odavala njenu uznemirenost. "Žilava djevojka", pomislio je Nick.
  "Može li ovo biti dio revolucije?" upitao je Buti.
  "Naravno", rekao je Nick. "Bit će to svugdje prije ili kasnije, ali mi je žao zbog nas ako se to dogodi ranije."
  "To je bilo tako... isplanirano", rekao je Buti.
  "Dobro isplanirano, samo nekoliko rupa. Srećom, pronašli smo nekoliko."
  "Kako si znao/la da su lažni?"
  "Ti kamioni su bili preukrašeni. Veliki znakovi. Zastava. Sve je bilo tako metodično i logično. I jeste li primijetili kako je taj tip rukovao zastavom? Kao da je predvodio paradu, a ne radio po vrućem danu."
  Janet je rekla iza leđa: "Nestali su iz vidokruga."
  "Taj autobus ih je možda usporio kod mosta", odgovorio je Nick. "Vidjet ćeš ih sljedeći put. Pred nama je još oko osamdeset kilometara ovog puta, a ne tražim puno pomoći. Gus i Bruce su bili previše iza nas da bi znali šta se dogodilo."
  Projurio je pored džipa, mirno se krećući prema njima, noseći stariji par. Probili su se kroz usku klisuru i našli se na širokoj, neplodnoj ravnici okruženoj brdima. Dno male doline bilo je prekriveno napuštenim rudnicima uglja, podsjećajući na pusta rudarska područja Kolorada prije nego što je lišće ponovo izraslo.
  "Šta... šta ćemo da radimo?" plašljivo je upitala Janet. "Ćuti, pusti ga da vozi i razmišlja", naredila je Bootie.
  Nick je bio zahvalan na tome. Imao je Wilhelminu i četrnaest metaka. Plastika i osigurač bili su mu pri ruci, ali za to bi trebalo vremena i odgovarajuće mjesto, a nije mogao ni na šta računati.
  Nekoliko starih sporednih puteva nudilo je priliku za zaobilaženje i napad, ali s pištoljem protiv mitraljeza i djevojkama u autu, to nije bila opcija. Kamion još nije stigao do doline; vjerovatno su zaustavljeni kod mosta. Otkopčao je kaiš i zakopčao patentni zatvarač na bluzini.
  "Ovo", sarkastično je primijetila Booty, s blagim drhtanjem u riječima: "Hajde da pričamo o vremenu i mjestu!"
  Nick se nasmijao. Navukao je svoj ravni kaki kaiš, otkopčao ga i izvukao. "Uzmi ovo, Dobie. Pogledaj u džepove blizu kopče. Nađi ravni, crni predmet nalik plastici."
  "Imam jedan. Šta je to?"
  "Eksplozivno je. Možda nećemo imati priliku da ga iskoristimo, ali budimo spremni. Sada idi do džepa u kojem nema crnog bloka. Naći ćeš čistače za cijevi. Daj mi ih."
  Poslušala je. Prstima je opipao "cijev" bez kontrolnog dugmeta na kraju koje je razlikovalo električne termičke detonatore od fitilja.
  
  
  
  
  Izabrao je osigurač. "Vrati ostatak." Ona je to i učinila. "Uzmi ovaj i pređi prstima po rubu bloka da pronađeš malu kapljicu voska. Ako bolje pogledaš, prekriva rupu."
  "Razumijem"
  "Umetnite kraj ove žice u rupu. Probijte vosak. Pazite da ne savijete žicu, inače je možete uništiti."
  Nije mogao gledati; put se vijugao kroz stari rudarski otpad. Rekla je: "Razumijem. Skoro je dva i po centimetra."
  "Tako je. Tu je poklopac. Vosak je trebao spriječiti varnice. Zabranjeno pušenje, djevojke."
  Svi su ga uvjeravali da je nikotin zadnja stvar na koju misle u ovom trenutku.
  Nick je proklinjao činjenicu da su išli prebrzo da bi se zaustavili dok su prolazili pored oronulih zgrada koje su odgovarale njegovoj namjeni. Različite su veličine i oblika, imale su prozore i bile su dostupne nekoliko šljunčanih puteva. Zatim su se spustili u malu udubinu s padinom i nizom izvora, prošli pored zlokobne lokve žutozelene vode i vinuli se u drugi dio stare rudničke šljake.
  Ispred nas je bilo još zgrada. Nick je rekao: "Moramo riskirati. Približavam se zgradi. Kad ti kažem da ideš, kreni! Jesi li shvatio?"
  Pretpostavio je da ti napregnuti, prigušeni zvukovi znače "da". Nepromišljena brzina i spoznaja doprli su do njihove mašte. Za osamdeset kilometara, užas će se odvijati. Vidio je kamion kako ulazi u dolinu, a buba se zabija u neplodni, sušni krajolik. Bilo je udaljeno oko pola kilometra. Zakočio je, udarac-udarac-poskok...
  Širok sporedni put, vjerovatno izlaz za kamione, vodio je do sljedeće grupe zgrada. Zabio se u njega i vozio dvjesto metara prema zgradama. Kamion neće imati problema da prati njihov oblak prašine.
  Prve zgrade su bile skladišta, kancelarije i prodavnice.
  Pretpostavio je da je ovo selo u stara vremena moralo biti samodovoljno - bilo ih je dvadesetak. Ponovo se zaustavio na nečemu što je izgledalo kao napuštena ulica u napuštenom gradu, punom zgrada, i zaustavio se kod nečega što je možda bila prodavnica. Viknuo je: "Hajde!"
  Potrčao je prema zgradi, pronašao prozor, snažno udario u staklo, uklanjajući krhotine s okvira koliko je god mogao.
  "Unutra!" Podigao je Ruth Crossman kroz rupu, a zatim i ostale dvije. "Kloni se njihovog pogleda. Sakrij se ako možeš naći neko mjesto."
  Vratio se potrčavši do Volva i vozio kroz selo, usporavajući dok je prolazio pored reda za redom monotonih kućica, nesumnjivo nekada nastambi bijelih radnika. Domoroci su vjerovatno imali komad zemlje u šipražju slamnatih koliba. Kada je put počeo da se krivi, zaustavio se i osvrnuo. Kamion je skrenuo sa glavne ceste i ubrzavao u njegovom smjeru.
  Čekao je, želeći da ima nešto čime bi podupro zadnje sjedište - i bilo je vrijeme. Čak bi i nekoliko bala pamuka ili sijena ublažilo svrab u leđima. Nakon što se uvjerio da su ga primijetili, krenuo je putem uz vijugavu padinu prema onome što je vjerovatno bila tvornica; izgledalo je kao umjetno brdo s malim ribnjakom i oknom na vrhu.
  Isprekidana linija zahrđalih uskotračnih tračnica protezala se paralelno s cestom, nekoliko puta je presecajući. Stigao je do vrha umjetnog brda i zastenjao. Jedini put dolje bio je putem kojim je došao. To je bilo dobro; učinilo bi ih previše samouvjerenima. Mislili bi da su ga uhvatili, ali on bi pao sa štitom, ili na njega. Cerio se, ili je mislio da je njegova grimasa cerekanje. Takve misli su te sprečavale da se naježiš, zamisliš šta se moglo dogoditi, ili da ti se ježi stomak.
  Jurnuo je u polukrug oko zgrada i pronašao ono što je tražio - čvrstu, malu, duguljastu zgradu pored vode. Izgledala je usamljeno, ruševno, ali čvrsto i stabilno - duguljasta građevina bez prozora, dugačka oko deset metara. Nadao se da joj je krov čvrst kao i zidovi. Bio je napravljen od pocinčanog željeza.
  Volvo se zaustavio kad ga je okrenuo oko sivog zida; izvan njihovog vidokruga, stao je. Iskočio je, popeo se na krov automobila i zgrade, krećući se niskom siluetom poput zmije. Sad - kad bi samo ova dvojica bila vjerna svojoj obuci! I kad bi ih samo bilo više od dvojice... Možda se iza njega krio još jedan čovjek, ali je sumnjao u to.
  Ležao je ravno. Na ovakvom mjestu nikad nisi probio horizont, niti si kroz njega prošao. Čuo je kako kamion polako izlazi na visoravan. Pogledali bi oblak prašine koji se završavao kod posljednjeg oštrog zavoja Volva. Čuo je kako se kamion približava i usporava. Izvadio je kutiju šibica, držeći plastičnu pri ruci, fitilj u horizontalnom položaju. Osjećao se bolje, stišćući Wilhelminu u ruci.
  Zaustavili su se. Pretpostavio je da su udaljeni oko 60 metara od kolibe. Čuo je kako se vrata otvaraju. "Dolje", rekao je prigušeni glas.
  Da, pomisli Nick, slijedi tvoj primjer.
  Još jedna vrata su se otvorila, ali nijedna se nisu zalupila. Ovi dječaci su bili pedantni radnici. Čuo je topot nogu po šljunku, režanje poput "Flanken".
  Fitilji su bili dvanaestosekundni, zapalite ili oduzmite dva, ovisno o tome koliko pažljivo zapalite kraj.
  
  
  
  
  Škripanje šibice bilo je užasno glasno. Nick je zapalio fitilj - sada bi gorio čak i u oluji ili pod vodom - i kleknuo.
  Srce mu je potonulo. Uši su ga izdale; kamion je bio udaljen najmanje tri stotine stopa. Dva muškarca su izlazila da obiđu zgradu sa svake strane. Bili su fokusirani na uglove ispred sebe, ali ne toliko da ne bi gledali u horizont. Vidio je kako se automat koji je držao čovjek s njegove lijeve strane podiže. Nick se predomislio, bacio plastiku u nosač pištolja i uz režanje, pala je s gorkim treskom, poput kidanja tkanine. Čuo je vrisak. Devet-deset-jedanaest-dvanaest-bum!
  Nije imao iluzija. Mala bomba je bila moćna, ali uz malo sreće, uspjet će. Probijajući se preko krova do mjesta daleko odakle se upravo pojavio, provirio je preko ruba.
  Čovjek koji je nosio MP-44 pao je, previjajući se i stenjući, s masivnim oružjem od metar i po ispred sebe. Očigledno je pokušao pobjeći udesno, a bomba je eksplodirala iza njega. Nije izgledao teško povrijeđen. Nick se nadao da je bio dovoljno potresen da ostane ošamućen nekoliko minuta; sada je bio zabrinut za drugog čovjeka. Nigdje ga nije bilo.
  Nick je puzao naprijed, ne videći ništa. Drugi je vjerovatno prešao na drugu stranu zgrade. Možeš čekati - ili se možeš pomaknuti. Nick se kretao što je brže i tiše mogao. Spustio se na sljedeći rub, na stranu na koju se strijelac kretao. Kao što je i očekivao - ništa. Potrčao je do zadnjeg ruba krova, dovodeći Wilhelminu do njega istovremeno sa svojom glavom. Crna, izbrazdana zemlja bila je prazna.
  Opasnost! Čovjek bi do sada već puzao uz zid, možda skrećući u daleki ugao. Otišao je do prednjeg ugla i provirio van. Pogriješio je.
  Kad je Bloch ugledao obris glave na krovu i eksplodirajuću granatu kako juri prema njemu i Krolu, skočio je naprijed. Ispravna taktika: pobjeći, zaroniti i sletjeti - osim ako ne možete spustiti kacigu na bombu. Eksplozija je bila iznenađujuće snažna, čak i na dvadeset i pet metara. Potresla ga je do korijena zuba.
  Umjesto da hoda uz zid, čučnuo je u njegovom središtu, gledajući lijevo i desno gore. Lijevo i desno i gore. Podigao je pogled kada ga je Nick pogledao - na trenutak, svaki čovjek je pogledao u lice koje nikada neće zaboraviti.
  Bloch je držao Mauser u desnoj ruci, dobro ga držeći, ali je i dalje bio pomalo ošamućen, a čak i da nije bio, ishod ne bi mogao biti upitan. Nick je pucao s trenutnim refleksima atlete i vještinom desetina hiljada hitaca, pucajući polako, brzo i iz bilo kojeg položaja, uključujući i vješanje iznad krovova. Odabrao je tačku na Blochovom podignutom nosu, gdje bi metak sletio, i metak kalibra devet milimetara je promašio za četvrtinu inča. To je otkrilo njegov potiljak.
  Čak i s udarcem, Bloch je pao naprijed, kao što muškarci često čine, a Nick je ugledao zjapeću ranu. Bio je to ružan prizor. Skočio je s krova i potrčao oko ugla zgrade - pažljivo - i zatekao Krola u šoku, kako poseže za svojim oružjem. Nick je potrčao i podigao ga. Krol ga je gledao, usta su mu se micala, krv mu je curila iz ugla usta i jednog oka.
  "Ko si ti?" upitao je Nick. Ponekad pričaju u šoku. Krol to nije radio.
  Nick ga je brzo pretražio, ali nije pronašao drugo oružje. Novčanik od krokodilske kože nije sadržavao ništa osim novca. Brzo se vratio do mrtvog čovjeka. Sve što je imao bila je vozačka dozvola izdata Johnu Blakeu. Nick je rekao lešu: "Ne izgledaš kao John Blake."
  Noseći Mauser, prišao je kamionu. Izgledalo je kao da nije oštećen eksplozijom. Otvorio je haubu, otkopčao razvodnu kapu i stavio je u džep. U zadnjem dijelu je pronašao još jedan automatski pištolj i metalnu kutiju s osam okvira i najmanje dvjesto dodatnih metaka. Uzeo je dva okvira, pitajući se zašto nema više pušaka. Juda je bio poznat po svojoj ljubavi prema superiornoj vatrenoj moći.
  Stavio je pištolje na zadnji dio Volva i spustio se nizbrdo. Morao je dva puta pokucati prije nego što su se djevojke pojavile na prozoru. "Čuli smo pucnjeve", rekla je Booty visokim glasom. Progutala je knedlu i snizila ton. "Jesi li dobro?"
  "Naravno." Pomogao im je. "Naši prijatelji u malom kamionetu nas više neće uznemiravati. Hajdemo odavde prije nego što se pojavi veliki."
  Janet Olson je imala malu posjekotinu na ruci od krhotine stakla. "Održavajte je čistom dok ne donesemo medicinske potrepštine", naredio je Nick. "Ovdje možemo bilo šta zaraziti."
  Zujanje na nebu privuklo mu je pažnju. Helikopter se pojavio sa jugoistoka, odakle su došli, lebdeći nad cestom poput izviđačke pčele. Nick pomisli: "O, ne! Ne baš - i osamdeset kilometara daleko od svega s ovim djevojkama!"
  Vihora ih je uočila, preletjela i nastavila lebdjeti blizu kamiona, koji je nijemo stajao na visoravni. "Idemo!", rekao je Nick.
  Kad su stigli do glavnog puta, veliki kamion se pojavio iz jaruge na kraju doline.
  
  
  
  Nick je mogao zamisliti dvosmjerni radio razgovor dok je helikopter opisivao scenu, zastajući da pogleda tijelo "Johna Blakea". Čim su odlučili...
  Nick je jurio prema sjeveroistoku u Volvou. Donijeli su odluku. Kamion je pucao na njih iz daljine. Izgledao je kao kalibar .50, ali vjerovatno je bio neki evropski teškaš.
  S olakšanjem, Nick je upravljao Volvoom kroz krivine koje su vodile do padine. Velika staza nije demonstrirala brzinu, samo vatrenu moć.
  S druge strane, jeftin automobil im je davao svu potrebnu brzinu!
  
  Osmo poglavlje
  
  Volvo je jurio prema vrhu prve planine poput miša u lavirintu s hranom na kraju. Usput su prošli pored turističke karavane od četiri vozila. Nick se nadao da će njihov pogled privremeno smiriti živce helikoptera, posebno jer su nosili borbeno oružje. Bio je to mali, dvosjed francuske proizvodnje, ali dobro moderno oružje nije baš uobičajeno.
  Na vrhu padine, put se vijuga uz rub litice s vidikovcem za parkiranje. Bila je prazna. Nick se dovezao do ruba. Kamion je nastavio postojano prema brdima, jednostavno prelazeći automobilsku turu. Na Nickovo iznenađenje, helikopter je nestao na istoku.
  Razmatrao je mogućnosti. Trebalo im je gorivo; namjeravali su uzeti razvodnu kapu kako bi odvukli kamion i njegovu karoseriju; kružili su i postavljali barikadu ispred njega, stavljajući ga između njega i većeg kamiona. Ili su to bili svi ovi razlozi? Jedno je bilo sigurno: sada je bio protiv Jude. Preuzeo je cijelu organizaciju.
  Djevojke su se pribrale, što je značilo pitanja. Odgovorio im je najbolje što je smatrao najboljim i brzo se odvezao prema zapadnom izlazu iz gigantskog šumskog rezervata. Molim vas - bez građevinskih blokova na putu!
  "Misliš li da je cijela zemlja u problemima?" upitala je Janet. "Mislim, kao Vijetnam i sve te afričke zemlje? Prava revolucija?"
  "Zemlja je u nevolji", odgovorio je Nick, "ali mislim da smo zbunjeni oko naše posebne grupe. Možda banditi. Možda revolucionari. Možda znaju da tvoji roditelji imaju novca i žele te oteti."
  "Ha!" Booty je frknula i skeptično ga pogledala, ali nije intervenirala.
  "Podijelite svoje ideje", ljubazno je rekao Nick.
  "Nisam siguran. Ali kada turistički vodič nosi pištolj, a moguće je da je to bila bomba koju ste tamo imali, čuli smo - dobro!"
  "Gotovo jednako loše kao da je jedna od tvojih djevojaka nosila novac ili poruke pobunjenicima, ha?"
  Buti, zaćuti.
  Ruth Crossman je mirno rekla: "Mislim da je to predivno uzbudljivo."
  Nick je vozio više od sat vremena. Prošli su Zimpa Pan, planinu Suntichi i branu Chonba. Automobili i minibusi su ih s vremena na vrijeme prolazili, ali Nick je znao da, osim ako ne naiđe na vojnu ili policijsku patrolu, mora držati civile podalje od ove zbrke. A ako naiđe na pogrešnu patrolu, a oni su politički ili finansijski povezani s mafijom koja se bavi trgovinom ljudima, to bi moglo biti kobno. Postojao je još jedan problem: Judas je imao tendenciju da oprema male odrede u uniforme lokalnih vlasti. Jednom je organizovao cijelu brazilsku policijsku ispostavu za pljačku koja je prošla glatko. Nick nije mogao zamisliti sebe kako ulazi u naručje bilo kakvog naoružanog odreda bez prethodne temeljite provjere dokumenata.
  Put se uspinjao, ostavljajući za sobom čudnu, polupustu, poludžunglom prekrivenu dolinu rezervata, i stigli su do grebena duž kojeg su se protezale željeznička pruga i autoput između Bulawaya i Viktorijinih vodopada. Nick se zaustavio na benzinskoj pumpi u malom selu, parkirajući Volvo pod krov nalik ramadi iznad pumpe.
  Nekoliko bijelaca namrštilo se na cestu. Izgledali su nervozno.
  Djevojke su ušle u zgradu, a visoki, preplanuli pratilac promrmlja Nicku: "Vraćaš li se u glavni kamp?"
  "Da", odgovori Nick, zatečen povjerljivim ponašanjem inače otvorenih i srdačnih Rodezijaca.
  "Ne bismo trebali uznemiravati dame, ali očekujemo malo problema. Neki gerilci operiraju južno od Sebungwea. Mislim da se nadaju da će presjeći željezničku prugu. Ubili su četiri vojnika nekoliko kilometara od Lubimbija. Bilo bi dobro da se sada vratimo u glavni logor."
  "Hvala", odgovorio je Nick. "Nisam znao da pobunjenici stižu tako daleko. Koliko sam zadnje čuo, vaši momci i Južnoafrikanci koji im pomažu držali su situaciju pod kontrolom. Koliko sam shvatio, ubili su stotinu pobunjenika."
  Čovjek je završio s punjenjem rezervoara i odmahnuo glavom. "Imamo problema o kojima ne pričamo. Za šest mjeseci imamo četiri hiljade ljudi južno od Zambezija. Pronalaze podzemne logore i sve to. Nemamo dovoljno goriva za stalne zračne patrole." Potapšao je Volvo. "Još ih pumpamo za turističku industriju, ali ne znam koliko će dugo to izdržati. Jenkiji, ha?"
  "Da."
  "Znaš. Imaš svoje operacije u Mississippiju i - da vidimo - Georgiji, zar ne?" Namignuo je sa setnom intimnošću. "Činiš mnogo dobra, ali kuda će te to odvesti?"
  Nick mu je platio. "Gdje, zaista? Koji je najkraći put do Glavnog logora?"
  "Šest milja autoputem. Skrenite desno."
  
  
  Oko četrdeset milja prema znakovima. Onda još dvoje ljudi kod znakova. Ne mogu nas pustiti da prođemo.
  Djevojke su se vratile, a Nick je slijedio čovjekove upute.
  Njihovo zaustavljanje radi dopunjavanja goriva trajalo je oko osam minuta. Nije vidio nikakav znak velikog kamiona sat vremena. Ako ih je još uvijek pratio, bio je daleko iza. Pitao se zašto se helikopter nije vratio da ih izvidi. Prešli su šest milja i stigli do širokog, asfaltiranog puta. Putovali su oko dvije milje kada su počeli prolaziti pored vojnog konvoja koji se kretao prema zapadu. Nick je procijenio da se radi o bataljonu s teškom opremom koja je ostala. Bio je obučen za ratovanje u džungli. Pomislio je. Sretno, trebat će ti.
  Buti je rekao: "Zašto ne zaustaviš policajca i ne kažeš mu šta nam se dogodilo?"
  Nick je objasnio svoje razloge, ne dodajući da se nada da je Juda uklonio posmrtne ostatke "Johna Blakea". Dugo objašnjenje šta se dogodilo bilo bi nespretno.
  "Lijepo je vidjeti vojnike kako prolaze", rekla je Janet. "Teško je sjetiti se da bi neki od njih mogli biti protiv nas."
  "Ne baš protiv nas", ispravio ga je Nick. "Samo ne s nama."
  "Ona zaista gleda ove zgodne muškarce", rekla je Ruth. "Neki od njih su zgodni. Pogledajte - postoji samo slika Charltona Hestona."
  Nick nije gledao. Bio je zauzet posmatranjem tačke na nebu koja je pratila malu kolonu. I zaista, čim je prošao posljednji oklopni transporter, tačka je porasla. Nekoliko minuta kasnije, bila je dovoljno blizu da je prepoznaju. Njihov stari prijatelj, helikopter koji je prevozio dvoje ljudi koji su ih ostavili u dolini.
  "Evo ih opet", rekla je Ruth gotovo sretno. "Zar nije zanimljivo?"
  "O, to je sjajno, čovječe", složila se Bootie, ali znao si da ona to ne misli ozbiljno.
  Nick je rekao: "Preslatki su gore. Možda bismo ih trebali protresti?"
  "Samo naprijed", rekla je Ruth.
  "Dajte im pakao!" zarežala je Janet.
  "Kako ih se otresaš?" upitao je Booty.
  "Vidjet ćeš", obeća Nick. "Ako budu tražili."
  Tražili su to. Dok je Volvo prolazio pored otvorenog, pustog dijela blatnjavog, suhog bungalova, vihor se zabio u vozačevu stranu automobila. Željeli su da ga bolje pogledaju, izbliza. Nick je pustio helikopter da se smiri, a zatim naglo zakočio i viknuo: "Izađi i sleti na desnu stranu!"
  Djevojke su se navikavale. Penjale su se i čučale nisko, poput borbenog tima. Nick je otvorio zadnja vrata, zgrabio automat, isključio osigurač i uperio mlaz olova u helikopter, koji je jurio punom snagom. Bio je to veliki domet, ali čovjek bi mogao imati sreće.
  "Ponovo", rekao je. "Idemo, ekipo!"
  "Nauči me kako da koristim jednu od ovih stvari", rekla je Ruth.
  "Ako budemo imali priliku", složio se Nick.
  Helikopter je letio ispred njih, preko vrućeg puta, poput lešinara koji čeka. Nick je vozio oko dvadeset milja, spreman da se zaustavi i puca na avion ako se približi. Nije se približio. Prošli su nekoliko sporednih puteva, ali se nije usudio krenuti nijednim od njih. Slijepa ulica s kamionom koji se zaustavlja iza njih bila bi kobna. Daleko ispred, ugledao je crnu mrlju pored puta i raspoloženje mu je splasnulo. Kada ju je mogao jasnije vidjeti, u sebi se zakleo. Parkirani automobil, veliki. Zaustavio se, počeo mijenjati smjer i zaustavio se. Čovjek je uskočio u parkirani automobil i on se kretao prema njima. Pucao je na Volvo. Dvije milje kasnije, dok je čudni automobil jurio iza njih, stigao je do sporednog puta koji je označio i skrenuo na njega. Automobil ga je slijedio.
  Buti je rekao: "Oni pobjeđuju."
  "Pogledajte ih", naredio je Nick.
  Potjera je trajala šest ili sedam milja. Velika limuzina nije se žurila približiti. To ga je brinulo. Bili su tjerani u slijepe ulice ili u grmlje. Predio je postajao brdovitiji, s uskim mostovima preko suhih vodotoka. Pažljivo je odabrao jedan i zaustavio se na mostu s jednom trakom kada njegovi progonitelji više nisu bili vidljivi.
  "Gore-dolje po koritu potoka", rekao je. Sada su to radili vrlo dobro. Čekao je u jaruzi, koristeći je kao rov. Vozač limuzine ugledao je zaustavljeni Volvo i zaustavio se izvan njegovog dohvata, a zatim je vrlo polako krenuo naprijed. Nick je čekao, vireći kroz čuperak trave.
  Trenutak je stigao! Ispalio je kratke rafale i vidio kako se guma probušila. Trojica muškaraca su ispala iz automobila, dvojica od njih naoružana dugim puškama. Pali su na zemlju. Dobro naciljani meci pogodili su Volvo. To je bilo dovoljno za Nicka. Podigao je cijev i ispalio kratke rafale na njih iz daljine.
  Pronašli su njegov položaj. Metak velikog kalibra probio je šljunak metar i po s njegove desne strane. Dobri hici, moćno oružje. Nestao je iz vida i promijenio okvire. Olovo je udaralo i zveckalo po grebenu iznad glave. Djevojke su sjedile direktno ispod njega. Pomaknuo se šest metara ulijevo i ponovo pogledao preko ruba. Dobro je što su bili izloženi iz ovog ugla. Helikopter je tutnjao rafalima od šest metaka, prskajući pijesak po automobilima i ljudima. Ovo nije bio njegov dan. Staklo se razbilo, ali sva trojica su potrčala nazad niz cestu, izvan vidokruga.
  "Hajde", rekao je. "Slijedi me."
  Brzo je poveo djevojke duž suhog potoka.
  
  
  
  
  Trčali su kako i treba, raspršili su se, puzali uz bokove Volva. Izgubit će pola sata.
  Kada je njegova mala patrola bila daleko od mosta, Nick ih je izveo iz jaruge u grmlje paralelno s cestom.
  Bio je zahvalan što su sve djevojke nosile praktične cipele. Trebat će im. Imao je Wilhelminu s trinaest metaka. Nema sreće? Jedan mitraljez, dodatni okvir, kompas, neke sitnice i nada.
  Nada je jenjavala dok je sunce zalazilo na zapadu, ali nije dao djevojkama do znanja da su gladne i žedne; znao je to. Štedio im je snagu čestim odmorima i veselim komentarima, ali zrak je bio vruć i oštar. Došle su do duboke pukotine i morao je njome ići nazad do puta. Bila je prazna. Rekao je: "Idemo. Ako iko čuje auto ili avion, neka se javi."
  "Gdje idemo?" upitala je Janet. Djelovala je uplašeno i umorno.
  "Prema mojoj karti, ako se dobro sjećam, ovaj put nas vodi u Bingi. Grad pristojne veličine." Nije dodao da se Bingi nalazi oko osamdeset milja daleko u džunglastoj dolini.
  Prošli su pored plitke, mutne bare. Ruth je rekla: "Kad bi samo ovo bilo pitko."
  "Ne smijemo riskirati", rekao je Nick. "Kladim se s tobom u novac da ako popiješ, mrtav si."
  Neposredno prije mraka, odveo ih je s puta, raščistio neravan dio zemlje i rekao: "Udobno se smjestite. Odspavajte ako možete. Ne možemo putovati noću."
  Umorno su govorili, ali nije bilo pritužbi. Bio je ponosan na njih.
  "Hajde da namestimo sat", rekao je Booty. "Treba ti malo sna, Andy."
  U blizini, životinja je ispuštala čudan, tutnjajući urlik. Nick je rekao: "Saberi se. Želja će ti se ispuniti, Ruth."
  U zalazećem svjetlu, pokazao im je kako da otključaju automatski pištolj. "Pucaj kao iz pištolja, ali nemoj držati okidač."
  "Ne razumijem", rekla je Janet. "Ne držiš okidač?"
  "Ne. Moraš stalno podešavati nišan. Ne mogu ti to demonstrirati, pa zamisli. Evo..." Otvorio je okvir i ispraznio cijev. Demonstrirao je dodirujući okidač i ispuštajući zvukove poput kratkih rafala. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Svaki od njih je pokušao. Rekao je: "Odlično, svi ste unaprijeđeni u narednike."
  Na njegovo iznenađenje, uspio je lagano odspavati tri ili četiri sata između Ruth i Janet dok je Booty bila na dužnosti. To je dokazalo da joj vjeruje. U prvom prigušenom sivom svjetlu, poveo ih je niz cestu.
  Krećući se tempom od deset minuta i milja, prešli su dug put dok Nickov sat nije pokazao deset sati. Ali bili su umorni. Mogao je ovako nastaviti cijeli dan, ali djevojke su skoro završile bez mnogo odmora. Dozvolio im je da se smjenjuju u nošenju automata. Ozbiljno su shvatile posao. Rekao im je, iako nije vjerovao u to, da sve što trebaju učiniti jeste da se drže podalje od "bandita" dok Edmanova kompanija, koju je predstavljao Gus Boyd, ne digne uzbunu. Legitimna vojska i policija će ih tražiti, a publicitet će učiniti napad previše rizičnim za "bandite". Dobro je poslušao.
  Teren se spuštao nizbrdo, i dok su zaobilazili zavoj na neravnom terenu, naišli su na domorodca koji je drijemao pod slamnatim krovom pored puta. Pravio se da ne govori engleski. Nick ga je poticao. Bio je oprezan. Pola milje niz vijugavu stazu, naišli su na mali kompleks slamnatih koliba, ispunjenih uobičajenim poljima brašna i duhana, kraalovima i torovima za umakanje stoke. Selo je bilo povoljno smješteno. Položaj na padini predstavljao je izazove; polja su bila neravna, a ograde za kraal je bilo teže održavati, ali sva kišnica se slijevala u bare kroz mrežu jaraka koji su se protezali uz padinu poput vena.
  Dok su se približavali, nekoliko muškaraca koji su radili u maski pokušalo je sakriti automobil pod ceradom. Nick je upitao svog zarobljenika: "Gdje je šef? Mukhle Itikos?"
  Čovjek je tvrdoglavo odmahnuo glavom. Jedan od okupljenih muškaraca, ponosan na svoj engleski, rekao je: "Šef je tamo." Govorio je besprijekorno, pokazujući na obližnju kolibu sa širokom ramadom.
  Nizak, mišićav čovjek izašao je iz kolibe i upitno ih pogledao. Kad je vidio Nickov Luger ležerno držan pred sobom, namrštio se.
  "Iznesi taj auto iz štale. Želim da ga pogledam."
  Nekoliko okupljenih crnaca počelo je mrmljati. Nick je uzeo automat od Janet i sumnjičavo ga pružio. Mišićavi muškarac rekao je: "Zovem se Ross. Možete li se predstaviti?"
  Njegova dikcija je bila čak i bolja od djevojčičinog. Nick ih je ispravno imenovao i zaključio: "...do tog auta."
  Kada je cerada skinuta, Nick je trepnuo. Unutra je bio skriven gotovo novi džip. Pregledao ga je, posmatrajući seljane, kojih je sada bilo devet. Pitao se je li to sve. U stražnjem dijelu otvorene šupe pronašao je četiri dodatna kanistera benzina.
  Rekao je Rossu: "Molim te, donesi nam malo vode i nešto za jelo. Onda idi. Nemoj nikoga povrijediti. Dobro ću ti platiti i dobit ćeš svoj džip."
  Jedan od muškaraca je rekao nešto Rossu na njegovom maternjem jeziku.
  
  
  
  Ross je kratko odgovorio. Nick se osjećao nelagodno. Ovi ljudi su bili prežilavi. Radili su kako im je rečeno, ali kao da su bili znatiželjni, a ne zastrašujući. Ross je upitao: "Da li biste bili uključeni u Mapolisu ili rodezijske snage?"
  "Niko."
  Crnac koji je govorio rekao je: "Mkivas..." Nick je razumio prvu riječ, "bijelci", ali ostatak je zvučao prijeteće.
  "Gdje ti je pištolj?" upitao je Rossa.
  "Vlada je uzela sve."
  Nick nije vjerovao u to. Vlada bi možda nešto dobila, ali ova grupa je bila previše samouvjerena. Osjećao se sve nelagodnije. Ako se okrenu protiv njega, a imao je osjećaj da bi mogli, neće ih moći savladati, bez obzira koliko se trudio. Killmaster nije mislio na masovnog ubicu.
  Iznenada, Booty je prišao Rossu i tiho progovorio. Nick je izgubio dio sluha dok im se približavao, ali je čuo: "...Peter van Pree i gospodin Garfield Todd. John Johnson također. Zimbabve sedamdeset i tri."
  Nick je prepoznao ime Todda, bivšeg premijera Rodezije, koji je pokušao smanjiti tenzije između bijelaca i crnaca. Grupa bijelaca ga je prognala na njegov ranč zbog njegovih liberalnih stavova.
  Ross je pogledao Nicka, a AXman je shvatio koliko je bio u pravu. To nije bio pogled čovjeka koji je bio gurnut. Imao je ideju da bi se Ross pridružio pobuni ako okolnosti to budu zahtijevale. Ross je rekao: "Gospođica Delong poznaje moje prijatelje. Dobit ćeš hranu i vodu, a ja ću te odvesti u Binji. Mogao bi biti špijun za policiju. Ne znam. Ne mislim tako. Ali ne želim nikakvu pucnjavu ovdje."
  "Ljudi nas posmatraju", rekao je Nick. "Mislim da su to žestoki momci iz bande THB. I svakog trenutka, helikopter iste bande će biti iznad vas. Onda ćete shvatiti da nisam policijski špijun. Ali bolje vam je da sačuvate svoju vatrenu moć, ako je uopšte imate."
  Rossovo mirno lice blistalo je od zahvalnosti. "Uništili smo jedan od mostova preko kojih ste prešli. Trebat će im mnogo sati da stignu ovamo. Zato je naš stražar bio tako neoprezan..." Pogledao je čovjeka. Stražar je spustio glavu.
  "Iznenadili smo ga", predložio je Nick.
  "Baš si ljubazan", odgovori Ross. "Nadam se da je to prva laž koju si mi ikada rekao."
  Dvadeset minuta kasnije, kotrljali su se prema sjeveroistoku u džipu, Nick za volanom, Ross pored njega, tri djevojke pozadi i Ruth s mitraljezom. Pretvarala se u pravu gerilku. Otprilike dva sata kasnije, na cesti zvanoj Wyoming 1905, stigli su do nešto bolje ceste, gdje je znak koji je pokazivao lijevo izblijedjelim slovima ispisivao "Bingee". Nick je bacio pogled na kompas i skrenuo desno.
  "Šta je ideja?" upita Ross.
  "Binji nam ne odgovara", objasnio je Nick. "Moramo preći zemlju. Zatim u Zambiju, gdje su Butijeve veze očigledno jake. A pretpostavljam da su i tvoje. Ako me možeš dovesti do rudarskih operacija trgovine ljudima, tim bolje. Moraš ih mrziti. Čujem da tvoje ljude koriste kao robove."
  "Ne razumiješ šta predlažeš. Kad putevi izumru, moraš preći stotinu milja džungle. A ako to ne znaš, vodi se mali rat između gerilaca i Vojske sigurnosti."
  "Ako je rat, putevi su loši, zar ne?"
  "Oh, nekoliko staza tu i tamo. Ali nećeš preživjeti."
  "Da, hoćemo", odgovori Nick s više samopouzdanja nego što je osjećao, "uz vašu pomoć."
  Sa zadnjeg sjedišta, Booty je rekao: "Oh, Andy, moraš. Slušaj ga."
  "Da", odgovorio je Nick. "Zna da će ono što radim pomoći i njegovoj opremi. Ono što kažemo o trgovini ljudima šokirat će svijet, a vlada ovdje će biti osramoćena. Ross će biti heroj."
  "Ljut si", rekao je Ross s gađenjem. "Šanse da će ovo uspjeti su pedeset prema jedan, kao što kažeš. Trebao sam te pretući u selu."
  "Imao si pištolj, zar ne?"
  "Sve vrijeme dok si bio tamo, puška je bila uperena u tebe. Previše sam mekan. To je problem s idealistima."
  Nick mu je ponudio cigaretu. "Da ti bude bolje, ni ja ne bih pucao."
  Ross je zapalio cigaretu i nakratko su se pogledali. Nick je shvatio da je, osim sjene, Rossov izraz lica bio vrlo sličan onome koji je često viđao u ogledalu. Samopouzdanje i pitanje.
  Vozili su džip još šezdeset milja prije nego što im je helikopter preletio iznad glave, ali sada su bili u džungli, a piloti helikoptera imali su problema da ih pronađu preko hiljada milja puta. Parkirali su se ispod vegetacije guste poput pletene slame i pustili helikopter da proleti. Nick je objasnio djevojkama zašto ne bi trebale gledati gore, rekavši: "Sada znate zašto gerilski rat funkcionira u Vijetnamu. Možete se lako sakriti."
  Jednog dana, kada je Nickov kompas pokazao da bi trebali ići, slabašan trag s njihove desne strane rekao je Rossu: "Ne, držite se glavnog puta. On se savija odmah iza sljedeće linije brda. Ovaj put završava u lažnoj strmini. Udaljeno je otprilike milju."
  Iza brda, Nick je saznao da je Ross govorio istinu. Tog dana su stigli do malog sela, a Ross je dobio vodu, brašno i biltong kako bi sačuvao svoje male zalihe.
  
  
  
  Nick nije imao drugog izbora nego da pusti čovjeka da razgovara s domorocima na jeziku koji nije razumio.
  Dok su odlazili, Nick je ugledao kako se spremaju konjska kola. "Gdje idu?"
  "Vratit će se putem kojim smo i mi došli, vukući grane. To će izbrisati naše tragove, ne da nas je lako pratiti po ovom suhom vremenu, ali dobar tragač to može."
  Više nije bilo mostova, samo prelazi preko potoka s tek poneki preostalim mlazom vode. Većina ih je bila suha. Dok je sunce zalazilo, prošli su pored krda slonova. Velike životinje su bile aktivne, nespretno se držeći jedna za drugu, okrećući se da pogledaju džip.
  "Nastavi", tiho reče Ross. "Dobili su fermentirani voćni sok da piju. Ponekad se razbole."
  "Mamurluk od slona?" upita Nick. "Nikad nisam čuo za to."
  "Istina je. Ne želiš izlaziti s nekim kada je nadrogiran i muka mu je, ili kada je stvarno mamuran."
  "Oni zapravo prave alkohol? Kako?"
  "U njihovim stomacima."
  Pregazili su širi potok, a Janet je rekla: "Zar ne možemo smočiti noge i oprati se?"
  "Kasnije", savjetovao je Ross, "biće krokodila i loših crva."
  Kako je padao mrak, stigli su do praznog placa - četiri uredne kolibe s dvorištem ograđenim zidom i kapijom, te torom. Nick je s odobravanjem pogledao kolibe. Imale su čiste kože i jednostavan namještaj. "Jesi li ovdje rekao da ćemo spavati?"
  "Da. Ovo je nekada bila posljednja patrolna postaja kada bi dolazili na konjima. Još uvijek je u upotrebi. Selo osam kilometara odavde je nadgleda. To je jedini problem s mojim narodom. Tako prokleto poštuju zakon i odani su vladi."
  "To moraju biti vrline", rekao je Nick, istovarujući kutiju s hranom.
  "Ne za revoluciju", gorko reče Ross. "Morate ostati grubi i podli dok vaši vladari ne postanu civilizovani. Kada odrastete, a oni ostanu barbari - sa svim svojim popločanim kadama i mehaničkim igračkama - nadrljali ste. Moj narod vrvi špijunima jer misle da je to ispravno. Bježite, recite policajcu. Ne shvataju da ih pljačkaju. Imaju kafir pivo i geta."
  "Da si bio tako zreo", rekao je Nick, "ne bi završio u getu."
  Ross je zastao i zbunjeno pogledao. "Zašto?"
  "Ne biste se razmnožavali kao stjenice. Četiri stotine hiljada do četiri miliona, zar ne? Mogli biste pobijediti s mozgom i kontracepcijom."
  "To nije istina..." Ross je zastao. Znao je da negdje u toj ideji postoji mana, ali ona nije bila primijećena u njegovoj revolucionarnoj interpretaciji.
  Bio je tih dok je padala noć. Sakrili su džip, jeli i dijelili raspoloživi prostor. S zahvalnošću su se kupali u praonici. Ross je rekao da je voda bila čista.
  Sljedećeg jutra, vozili su se trideset kilometara, a put se završavao u napuštenom selu, za razliku od naselja. Raspadalo se. "Preselili su se", gorko je rekao Ross. "Bili su sumnjičavi jer su željeli ostati nezavisni."
  Nick je pogledao džunglu. "Znaš staze? Odavde - idemo."
  Ross je klimnuo glavom. "Mogu to sam."
  "Onda hajde da to uradimo zajedno. Noge su napravljene prije džipova."
  Možda zbog suhog vremena, kada su životinje bile privučene preostalim pojilištima, staza je bila suha, a ne mokra noćna mora. Nick im je svima napravio mreže za glavu iz svog ruksaka, iako je Ross insistirao da može i bez njih. Prve noći su kampovali na brdu koje je pokazivalo znakove nedavne naseljenosti. Bilo je slamnatih skloništa i ognjišta. "Gerilci?" upitao je Nick.
  "Obično lovci."
  Zvukovi noći bili su rika životinja i krici ptica; tutnjava šume odjekivala je u blizini. Ross ih je uvjeravao da je većina životinja na teži način naučila kako izbjeći logor, ali to nije bila istina. Neposredno nakon ponoći, Nicka je probudio tihi glas koji je dopirao iz vrata njegove kolibe. "Andy?"
  "Da", prošaptao je.
  "Ne mogu spavati." Glas Ruth Crossman.
  "Uplašen?"
  "Ja... ne mislim tako."
  "Evo..." Pronašao je njenu toplu ruku i privukao je prema zategnutom kožnom krevetu. "Usamljena si." Utješno ju je poljubio. "Treba ti malo zagrljaja nakon sveg stresa."
  "Govorim sebi da mi se sviđa." Pritisnula se uz njega.
  Trećeg dana, stigli su do uskog puta. Vratili su se u područje bundu grmlja, a put je bio prilično ravan. Ross je rekao: "Ovo označava granicu teritorije TNV-a. Patroliraju četiri puta dnevno - ili više."
  Nick je rekao: "Možeš li me odvesti na mjesto gdje mogu dobro pogledati poziciju?"
  "Mogu, ali bilo bi lakše obići sve i otići odavde. Idemo u Zambiju ili prema Salisburyju. Sam ne možeš ništa učiniti protiv trgovine ljudima."
  "Želim vidjeti njihovu operaciju. Želim znati šta se dešava, umjesto da sve informacije dobijam iz druge ruke. Onda možda mogu izvršiti pravi pritisak na njih."
  "Bootie mi to nije rekla, Grant. Rekla je da si pomogao Peteru van Prezu. Ko si ti? Zašto si neprijatelj trgovine ljudima? Poznaješ li Mikea Bohra?"
  "Mislim da poznajem Mikea Bohra. Ako ga poznajem, a on je čovjek za kojeg mislim da jeste, onda je on ubilački tiranin."
  "Mogu ti to reći. Ima mnogo mojih ljudi u koncentracionim logorima koje
  poziva na naselja. Jeste li iz međunarodne policije? UN-a?
  "Ne. A Rosse - ne znam gdje si."
  "Ja sam patriota"
  "Kako su Peter i Johnson?"
  Ross je tužno rekao: "Mi stvari vidimo drugačije. U svakoj revoluciji postoji mnogo gledišta."
  "Vjeruj mi, nokautirat ću THB kad god budem mogao?"
  "Hajdemo."
  Nekoliko sati kasnije, prešli su preko minijaturne litice, a Nick je zadržao dah. Gledao je preko rudarskog carstva. Koliko je mogao vidjeti, nalazili su se rudnici, kampovi, parkirališta i skladišta. Željeznička pruga i cesta ulazili su s jugoistoka. Mnogi pogoni bili su okruženi čvrstim ogradama. Brvnare, koje su se naizgled beskrajno protezale na jarkom suncu, imale su visoke ograde, osmatračnice i čuvane kapije.
  Nick je rekao: "Zašto ne predate oružje svojim ljudima u jedinicama i ne preuzmete ih?"
  "To je jedno od područja gdje se moja grupa razlikuje od Peterove", rekao je Ross tužno. "Možda ionako neće uspjeti. Teško ćeš povjerovati, ali kolonijalna vlast ovdje je tokom godina učinila moj narod vrlo zakonitim. Oni saginju glave, ljube svoje bičeve i poliraju svoje lance."
  "Samo vladari mogu kršiti zakon", promrmlja Nick.
  "Ovo je tačno."
  "Gdje Bor živi i gdje mu je sjedište?"
  "Preko brda, pored posljednjeg rudnika. To je prekrasno mjesto. Ograđeno je i čuvano. Ne možete ući."
  "Ne moram. Samo želim da to vidim da znaš da sam svojim očima vidio njegovo privatno kraljevstvo. Ko živi s njim? Sluge su sigurno progovorile."
  "Nekoliko Nijemaca. Mislim da će vas zanimati Heinrich Müller. Xi Kalgan, Kinez. I nekoliko ljudi različitih nacionalnosti, ali svi su kriminalci, mislim. On prevozi našu rudu i azbest po cijelom svijetu."
  Nick je pogledao grube, tamne crte lica i nije se nasmiješio. Ross je znao mnogo više nego što je od početka otkrio. Stisnuo je snažnu ruku. "Hoćeš li odvesti djevojke u Salisbury? Ili ćeš ih poslati u neki dio civilizacije?"
  "A ti?"
  "Bit ću dobro. Shvatit ću cijelu sliku i krenuti. Imam kompas."
  "Zašto riskirati svoj život?"
  "Plaćen sam za ovo. Moram svoj posao obavljati kako treba."
  "Izvest ću djevojke večeras." Ross je uzdahnuo. "Mislim da previše riskiraš. Sretno, Grant, ako se tako zoveš."
  Ross se puzao nizbrdo u skrivenu dolinu gdje su ostavili djevojke. Nestale su. Tragovi su pričali priču. Prestigli su ih muškarci u čizmama. Bijelci. Pripadnici THB-a, naravno. Kamion i automobil su ih odvezli patrolnim putem. Ross je sišao sa svoje džunglske staze i opsovao. Cijena prevelikog samopouzdanja. Nije ni čudo što su progonitelji u kamionu i limuzini djelovali sporo. Pozvali su tragače i pratili ih cijelo vrijeme, moguće je da su kontaktirali THB putem radija.
  Tužno je pogledao u udaljena brda kroz koja je Andrew Grant vjerovatno ulazio u rudarsko kraljevstvo; zamka s prekrasnim mamcem.
  
  Deveto poglavlje
  
  Ross bi se iznenadio da je u ovom trenutku vidio Nicka. Miš se uvukao u zamku tako tiho da niko još nije znao za to. Nick se pridružio grupi bijelaca u svlačionici iza kantine. Kada su otišli, uzeo je plavu jaknu i žutu zaštitnu kacigu. Prošetao je kroz vrevu brodskih dokova kao da je tamo radio cijeli život.
  Proveo je dan u ogromnim pećima za topljenje, krivudajući pored uskotračnih vozova za rudu, namjerno ulazeći i izlazeći iz skladišta i poslovnih zgrada. Domorodci se nisu usudili pogledati ga niti ga ispitivati - bijelci nisu bili navikli na to. THB je radio kao precizna mašina - unutra nije bilo stranaca.
  Judin potez je uspio. Kada su djevojke dovedene u vilu, zarežao je: "Gdje su ona dvojica?"
  Patrolni tim, poslan djevojkama putem radija, rekao je da misle da su s timom za džunglu. Herman Dusen, vođa dobrovoljnih pratilaca džungle, problijedio je. Bio je iscrpljen; doveo je svoju grupu radi hrane i odmora. Mislio je da je patrola pronašla sav plijen!
  Juda je opsovao, a zatim poslao cijelo svoje obezbjeđenje iz logora u džunglu, prema patrolnim putevima. Unutra je Nick radio sve. Vidio je kamione i vagone natovarene hromom i azbestom, i vidio je drvene sanduke kako se premeštaju iz topionica zlata da bi se sakrili ispod drugog tereta dok su inspektori pažljivo popisivali stanje.
  Razgovarao je s jednim od njih, dobro se slažući sa svojim njemačkim jezikom jer je čovjek bio Austrijanac. Upitao je: "Je li ovo onaj za dalekoistočni brod?"
  Čovjek je poslušno provjerio svoj tablet i fakture. "Nain. Genova. Escort Lebeau." Okrenuo se, poslovan i zauzet.
  Nick je pronašao komunikacijski centar - sobu punu zveckavih teleprintera i radio aparata boje šljunka. Primio je obrazac od operatera i napisao telegram Rogeru Tillbornu, Rodezijskim željeznicama. Obrazac je bio numerisan u njemačkom vojnom stilu. Niko se ne bi usudio...
  Operater je pročitao poruku: "Potrebno je devedeset vagona rude za narednih trideset dana." Nastavite samo do elektrana Beyer-Garratt pod vodstvom inženjera Barnesa. Potpis, Gransh.
  
  
  
  
  Operater je također bio zauzet. Upitao je: "Željeznička žica. Slobodna?"
  "Da."
  Nick je bio blizu odmorišta za kamione kada su se sirene oglasile poput upozorenja na bombu. Popeo se u zadnji dio ogromnog kiper kamiona. Vireći kroz krov, cijeli dan je posmatrao potragu, te je na kraju zaključio da traže njega, iako nije znao za otmicu djevojčica.
  Saznao je za to nakon mraka, podupirući štapovima elektrificiranu ogradu oko Judine vile i puzeći prema osvijetljenom dvorištu. U zatvorenom prostoru najbližem kući sjedili su Mike Bohr, Müller i Si Kalgan. U daljem prostoru, s bazenom u sredini, bile su Booty, Ruth i Janet. Bile su vezane za žičanu ogradu, gole. Veliki mužjak babuna ih je ignorisao, žvačući zelenu stabljiku.
  Nick se trznuo, zgrabio Wilhelminu i, vidjevši Bora, stao. Svjetlo je bilo čudno. Tada je shvatio da su trojica muškaraca u staklenom prostoru - neprobojnoj kutiji s klima-uređajem! Nick se brzo povukao. Kakva zamka! Nekoliko minuta kasnije, ugledao je dvojicu muškaraca kako se tiho kreću kroz grmlje prema mjestu gdje je stajao. Herman Dusen je patrolirao, odlučan da ispravi svoju grešku.
  Kružili su oko kuće. Nick je krenuo za njima, otkopčavajući jedan od komada plastičnog užeta sa svog struka, za koji niko nije znao da ga nosi. Bili su savitljivi, sa zateznom čvrstoćom od preko tone.
  Herman - iako Nick nije znao njegovo ime - krenuo je prvi. Zastao je da pregleda vanjsku električnu ogradu. Umro je bez zvuka, od kratkog trzaja ruku i nogu koji je utihnuo u roku od šezdeset sekundi. Njegov pratilac se vratio mračnom stazom. Njegov kraj je došao jednako brzo. Nick se nagnuo i osjetio laganu mučninu nekoliko sekundi - reakciju koju nikada nije ni spomenuo Hawku.
  Nick se vratio u svoju grmljavinu s pogledom na staklenu škrinju i pogledao je s osjećajem bespomoćnosti. Trojica muškaraca su se smijala. Mike Bor pokazao je na bazen u ograđenom prostoru zoološkog vrta, gdje su gole djevojke visile poput patetičnih figurica. Babun se povukao na drvo. Nešto je ispuzalo iz vode. Nick se trznuo. Krokodil. Vjerovatno gladan. Janet Olson je vrisnula.
  Nick je potrčao do ograde. Bor, Müller i Kalgan su ustali, Kalgan je držao dugu pušku. Pa, u ovom trenutku, nije ih mogao pogoditi, a ni oni njega. Oslanjali su se na dvojicu muškaraca koje je upravo eliminirao. Wilhelminine metke je precizno usmjerio u oči svakog krokodila s udaljenosti od dvadesetak metara.
  Mike Borin engleski s jakim naglaskom zagrmio je iz zvučnika. "Spusti pištolj, AXman. Opkoljen si."
  Nick je otrčao nazad do vrtlara i čučnuo. Nikada se nije osjećao tako bespomoćno. Bohr je bio u pravu. Müller je bio na telefonu. Za nekoliko minuta će imati mnogo pojačanja. Trojica muškaraca su mu se smijala. Daleko nizbrdo, motor je zaurlao. Midlerove usne su se podrugljivo pomicale. Nick je pobjegao, prvi put u karijeri. Otišao je od ceste i kuće, puštajući ih da ga vide kako trči, nadajući se da će na trenutak zaboraviti djevojke jer plijen nije vidio mamac.
  U ugodno hladnom prostoru, Bor se nasmijao. "Pogledaj kako trči! On je Amerikanac. Kukavice su kad znaju da imaš moć. Müller - pošalji svoje ljude na sjever."
  Müller je zalajao u telefon. Zatim je rekao: "Marzon je tamo sa odredom upravo sada. Proklet bio. A trideset ljudi se približava s vanjskog puta. Herman i unutrašnje patrole će uskoro biti iza njega."
  Ne baš. Herman i njegov vođa odreda hladili su se pod baobabom. Nick je prošao pored tročlane patrole i zaustavio se, ugledavši cestu. Osam ili devet muškaraca stajalo je pored nje. Jedan je držao psa na povodcu. Čovjek koji je stajao pored borbenog vozila koristio je radio. Nick je uzdahnuo i ubacio osigurač u plastičnu pločicu. Tri od njih i devet metaka - i počeće koristiti kamenje protiv vojske. Prijenosni reflektor je skenirao područje.
  Mala kolona kamiona penjala se uzbrdo sa sjevera. Čovjek s radiom se okrenuo i držao ga, kao da je zbunjen. Nick je zaškiljio. Čovjek koji se držao za stranu prvog kamiona bio je Ross! Pao je na zemlju dok ga je Nick posmatrao. Kamion se zaustavio pored komandnog vozila, a ljudi su izašli iz njegovog zadnjeg dijela. Bili su crni! Farovi komandnog vozila su se ugasili.
  Bijelac iza radio-operatera podigao je mitraljez. Nick je ispalio metak u njegov trbuh. Akcija je eksplodirala sa zvukom pucnja.
  Bilo je kao mini rat. Narandžasti svjetleći projektili su probijali noć. Nick je gledao kako crnci napadaju, bokuju, pužu, pucaju. Kretali su se kao vojnici sa svrhom. Teško ih je zaustaviti. Bijelci su se slomili, povukli, neki su upucani u leđa. Nick je viknuo Rossu, a krupni crnac mu je pritrčao. Ross je nosio automatsku sačmaricu. Rekao je: "Mislio sam da si mrtav."
  "Blizu toga."
  Ušli su u sjaj farova kamiona, a Peter van Preez im se pridružio. Starac je izgledao kao pobjednički general.
  
  
  
  
  Pogledao je Nicka bez emocija. "Nešto si izazvao. Rodezijska jedinica koja nas je progonila obišla je da se pridruži drugoj koja je došla izvana. Zašto?"
  "Poslao sam poruku Georgeu Barnesu. Tinin tim za borbu protiv trgovine ljudima je grupa međunarodnih kriminalaca. Pretpostavljam da ne mogu kupiti sve vaše političare."
  Van Prez je uključio radio. "Lokalni radnici napuštaju svoja naselja. Optužbe protiv TL-a će poremetiti stvari. Ali moramo se izvući odavde prije nego što stignu stražari."
  "Daj mi kamion", rekao je Nick. "Imaju djevojke na brdu."
  "Kamioni koštaju", zamišljeno reče van Preez. Pogleda Rossa. "Usuđujemo li se?"
  "Kupit ću ti novi ili ću ti poslati cijenu preko Johnsona", uzviknuo je Nick.
  "Daj mu to", rekao je Ross. Pružio je Nicku sačmaricu. "Pošalji nam cijenu jedne od ovih."
  "To je obećanje."
  Nick je projurio pored uništenih automobila i tijela, skrenuo na sporedni put koji vodi do vile i penjao se najbrže što ga je nosila buka motora. Grupe požara gorjele su po dolini, ali bile su samo na maloj udaljenosti od požara koji su plamtjeli posvuda. U daljini, blizu glavne kapije, svjetleći meci su zveckali i treperili, a zvuk pucnjave bio je snažan. Izgledalo je kao da su Mike Bohr i društvo izgubili svoje političke veze - ili ih nisu mogli dovoljno brzo uspostaviti. Njegovo obezbjeđenje je vjerovatno pokušavalo zaustaviti vojnu kolonu, i to je bilo to.
  Izašao je na visoravan i obišao kuću. U dvorištu je ugledao trojicu muškaraca. Više se nisu smijali. Vozio je pravo prema njima.
  Teški Internationale se kotrljao s dobrim zamahom kada se zabio u žičanu ogradu s debelim mrežama. Kamion je nosio barijeru u raspadajućoj masi cijepane žice, padajućih stubova i škripavog metala. Ležaljke i sunčališta letjele su poput igračaka pred udarom ograde i kamiona. Neposredno prije nego što se Nick zabio u neprobojnu staklenu kutiju koja je štitila Bora, Müllera i Kalgana, dio ograde u obliku slova V, gurnut naprijed poput metalnog zvučnog vala od strane prednjeg dijela kamiona, razdvojio se uz glasan zvuk.
  Bor je pojurio prema kući, a Nick je posmatrao kako se Müller kontrolira. Starac je ili imao hrabrosti ili se prestravio. Kalganove orijentalne crte lica bile su maska ljute mržnje dok je trzao Müllera, a zatim se kamion zabio u prozor i sve je nestalo u sudaru metala o staklo. Nick se priljubio uz volan i zaštitni zid. Müller i Kalgan su nestali, iznenada zaklonjeni paravanom razbijenog, krhotinastog stakla. Materijal se savio, popustio i postao neproziran, mreža pukotina.
  Oblak pare kuljao je iz napuklog hladnjaka kamiona. Nick se mučio sa zaglavljenim vratima, znajući da su Müller i Kalgan ušli kroz izlazna vrata staklenog skloništa i pratili Bora u glavnu kuću. Na kraju je bacio sačmaricu kroz prozor i izašao za njim.
  Vrata kuće su se širom otvorila dok je trčao oko skloništa i približavao mu se - kamion i ograda s desne strane formirali su barijeru. Ispalio je hitac iz sačmarice u sredinu vrata i ona su se otvorila. Niko ga nije očekivao.
  Prestravljeni vrisak djevojke prolomio se kroz šištanje zadimljenog hladnjaka kamiona. Okrenuo se, iznenađen što su svjetla još uvijek upaljena - srušio je nekoliko uličnih svjetiljki - i nadao se da će se ugasiti. Bio bi dobra meta ako bi se Müller i ostali približili gornjim prozorima.
  Pojurivši do ograde koja je odvajala dvorište od dvorišta, pronašao je kapiju i prošao kroz nju. Babun se sklupčao u uglu, leš krokodila se tresao. Prekinuo je Bootyjeve veze s Hugom. "Šta je ovdje pogrešno?" obrecnu se.
  "Ne znam", jecala je. "Janet je vrisnula."
  Pustio ju je, rekao: "Pusti Ruth", i otišao do Janet. "Jesi li dobro?"
  "Da", drhtala je, "strašna velika buba mi se popela uz nogu."
  Nick joj je odvezao ruke. "Imaš hrabrosti."
  "Prokleto fascinantna tura."
  Podigao je sačmaricu. "Odveži noge." Otrčao je u dvorište i do vrata kuće. Pretraživao je posljednju od mnogih soba kada ga je George Barnes pronašao. Rodezijski policajac je rekao: "Zdravo. Je li ovo malo zabrinjavajuće? Dobio sam tvoju poruku od Tilborna. Pametno."
  "Hvala vam. Bor i njegov tim su nestali."
  "Uhvatit ćemo ih. Zaista želim čuti tvoju priču."
  "Nisam još sve shvatio. Hajdemo odavde. Ovo mjesto bi moglo eksplodirati svakog trena." Dijelio je djevojčicama ćebad.
  Nick nije bio u pravu. Vila je bila jarko osvijetljena dok su se spuštali nizbrdo. Barnes je rekao: "U redu, Grant. Šta se dogodilo?"
  "Mike Bohr ili THB su vjerovatno mislili da sam poslovni rival ili tako nešto. Imao sam mnogo iznenađenja. Ljudi su me napadali, pokušavali da me otmu. Dosađivali su mojim klijentima na turneji. Pratili su nas po cijeloj zemlji. Bili su veoma okrutni, pa sam pored njih prošao u kamionu."
  Barnes se od srca nasmijao. "Hajde da razgovaramo o dostignućima ove decenije. Koliko ja razumijem, izazvali ste ustanak domorodaca. Zaustavili ste borbe između naše vojske i gerilaca. I razotkrili ste dovoljno krijumčarenja i izdaje od strane trgovine ljudima da biste dio naše vlade osramotili."
  
  
  Radio je iz štaba tako glasno zavijao da sam ga napustio."
  "Pa, pa", reče Nick nevino, "zar ne? Samo nasumični niz događaja. Ali imali ste sreće, zar ne? Trgovina ljudima je zlostavljala vaše radnike, varala vaše carine i pomagala vašim neprijateljima - prodavali su svima, znate. Dobićete dobru kaznu za to."
  "Ako ikada ovo popravimo."
  Naravno, popravit ćeš to. Nick je primijetio kako je lako kada imaš posla s velikim količinama zlata, koje posjeduje ogromnu moć, a ne i patriotizam. Slobodni svijet se osjećao bolje kada je žuti metal pao u ruke koje su ga cijenile. Pratili su Judu do Lourença Marquesa, a njegov trag je nestao. Nick je mogao pretpostaviti gdje - uz Mozambički kanal do Indijskog okeana u jednom od velikih prekookeanskih brodova koje je volio. Nije ništa rekao, jer je tehnički njegov cilj bio postignut, a on je još uvijek bio Andrew Grant, pratilac turističke grupe.
  Zaista, pomoćnik šefa policije Rodezije mu je na maloj večeri uručio zahvalnicu. Objava mu je pomogla da odluči da ne prihvati Hawkovu ponudu putem šifriranog kabla da napusti turneju ni pod kojim izgovorom i vrati se u Washington. Odlučio je da prekine putovanje radi privida.
  Uostalom, Gus je bio dobro društvo, kao i Bootie, i Ruth, i Janet, i Teddy, i...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"