Рыбаченко Олег Павлович
Александър Трети - Елторосия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Александър III е на власт в Русия. В Китай избухва гражданска война. Специален отряд от деца се намесва и помага на Царска Русия да завладее северните райони на Небесната империя. Приключенията на тези смели деца воини продължават.
  АЛЕКСАНДЪР ТРЕТИ - ЕЛТОРОСИЯ
  АНОТАЦИЯ
  Александър III е на власт в Русия. В Китай избухва гражданска война. Специален отряд от деца се намесва и помага на Царска Русия да завладее северните райони на Небесната империя. Приключенията на тези смели деца воини продължават.
  ПРОЛОГ
  Април вече е тук... Пролетта е настъпила необичайно рано и бурно в Южна Аляска. Потоци текат, снегът се топи... Наводнението може да отнесе и инсталациите.
  Но момичетата и момчето се стараеха усилено да не допуснат наводнението да разруши образуванията им. За щастие, наводнението не беше твърде силно и водата се отдръпна бързо.
  Май се оказа необичайно топъл за тези краища. Това, разбира се, е нещо хубаво. Друга добра новина беше избухването на война между Германия и Франция. Най-вероятно царска Русия сега би могла да се възползва от възможността да си отмъсти за поражението в Кримската война.
  Но Великобритания не спи. След като времето се затопли и калта от пътищата се разчисти изненадващо бързо, значителна армия се придвижи от съседна Канада, за да предотврати завършването на Александрия.
  Сто и петдесет хиляди английски войници - това не е шега работа. И с тях нов флот се придвижи, за да замени потопения от шестимата по-рано.
  Така военната конфронтация с Великобритания продължи. Британците все още вярваха в отмъщението.
  Междувременно момичетата и момчето строяха укрепления и пееха;
  Ние, момичетата, сме хубави момчета,
  Ще потвърдим доблестта си със стоманен меч!
  Куршум в челото на негодниците с картечница,
  Ще откъснем носовете на враговете наведнъж!
  
  Те са способни да се бият дори в пустинята,
  Какво е космическата част за нас!
  Ние сме красавици, въпреки че сме напълно боси -
  Но мръсотията не полепва по подметките!
  
  Горещи сме в битката и сечем силно,
  Няма място за милост в сърцето!
  И ако дойдем на бала, ще бъде стилно,
  Празнувайте съцветието на победите!
  
  Във всеки звук на Родината има сълза,
  Във всеки гръм има Божият глас!
  Перлите в полетата са като капки роса,
  Златен узрял клас!
  
  Но съдбата ни отведе в пустинята,
  Командирът даде заповед за атака!
  За да можем да тичаме по-бързо боси,
  Това е нашата армия от амазонки!
  
  Ще постигнем победа над врага,
  Лъв Британски - бързо марширувай под масата!
  За да се гордеят с нас нашите дядовци в слава,
  Нека дойде денят на Светата Любов!
  
  И тогава ще дойде великият рай,
  Всеки човек ще бъде като брат!
  Нека забравим дивия ред,
  Ужасният мрак на ада ще изчезне!
  
  За това се борим,
  Ето защо не щадим никого!
  Хвърляме се боси под куршумите,
  Вместо живот, ние раждаме само смърт!
  
  И нямаме достатъчно от него в живота си,
  Честно казано, всичко!
  Братът на сестра ми всъщност е Каин,
  А мъжете са боклуци!
  
  Затова се присъединих към армията,
  Отмъсти си и откъсни лапите на мъжките!
  Амазонките са само щастливи от това,
  Да хвърлят труповете им в кошчето!
  
  Ще победим - това е сигурно,
  Няма как да се оттеглим сега...
  Умираме за Отечеството - безупречно,
  Армията е едно семейство за нас!
  Олег Рибаченко, тананикайки си, изведнъж отбеляза:
  - А къде са момчетата?
  Наташа отговори със смях:
  - Всички сме едно семейство!
  Маргарита изписка:
  - Ти и аз също!
  И момичето натисна лопатата с босия си крак, карайки я да лети много по-енергично.
  Зоя отбеляза агресивно:
  - Време е да завършим строителството и да бягаме и да унищожим английската армия!
  Олег Рибаченко логично отбеляза:
  "Англия успя да събере сто и петдесет хиляди войници на такова голямо разстояние от себе си. Това означава, че приема войната срещу нас много сериозно!"
  Августин се съгласи с това:
  - Да, момчето ми! Лъвската империя изглежда е приела дуела с Русия повече от сериозно!
  Светлана отговори весело:
  - Вражеските войски съществуват с цел да събираме точки за победа върху тях!
  Олег се засмя и гукаше:
  - Разбира се! Затова съществуват британските сили: за да ги победим!
  Наташа отбеляза с въздишка:
  "Колко съм уморен от този свят! Толкова съм уморен да работя само с триони и лопати. Колко копнея да покося англичаните и да постигна цял куп нови, най-невероятни подвизи."
  Зоя се съгласи с това:
  - Наистина искам да се бия!
  Августин изсъска, оголвайки зъби като отровна змия:
  - И ние ще се борим и ще победим! И това ще бъде нашата следваща, много славна победа!
  Маргарита изписка и запя:
  - Победа чака, победа чака,
  Тези, които копнеят да разкъсат оковите...
  Победа чака, победа чака -
  Ще можем да победим целия свят!
  Олег Рибаченко уверено заяви:
  - Разбира се, че можем!
  Августин излая:
  - Без ни най-малко съмнение!
  Маргарита търкулна глинена топка с босия си крак и я хвърли по английския шпионин. Той нанесе силен удар по челото и падна мъртъв.
  Момичето-воин изчурулика:
  - Слава на безграничното отечество!
  И докато то свистеше... Гарваните паднаха и петдесет английски конници, препускащи към момичетата и момчето, паднаха мъртви.
  Наташа отбеляза, оголвайки зъби:
  - Имаш много добра свирка!
  Маргарита, усмихвайки се, кимна и отбеляза:
  - Славеят Разбойникът си почива!
  Олег Рибаченко също подсвирна... И този път припадналите врани разбиха черепите на цяла стотина английски ездачи.
  Момчето-терминатор изпя:
  - То се носи заплашително над планетата,
  Руски, двуглав орел...
  Прославен в песните на народа -
  Той си е възвърнал величието!
  Августин отговори, оголвайки зъби:
  След като загуби Кримската война, Русия, под ръководството на Александър III, се въстана и си отмъсти решително! Слава на цар Александър Велики!
  Наташа разтърси босия си крак към приятелката си:
  "Твърде рано е да наречем Александър III велик! Той все още е успешен, но благодарение на нас!"
  Олег Рибаченко уверено отбеляза:
  - Ако Александър III беше живял толкова дълго, колкото Путин, щеше да спечели войната с Япония и без наше участие!
  Августин кимна с глава:
  - Определено! Александър III щеше да победи японците, дори и без десанта на пътешественици във времето!
  Светлана логично отбеляза:
  Цар Александър III определено е олицетворение на смелостта и стоманената воля! А победите му са съвсем скоро!
  Маргарита изписка:
  - Слава на добрия крал!
  Августин изръмжа:
  - Слава на силния цар!
  Светлана гукаше:
  - Слава на царя на царете!
  Зоя тропна с босия си крак по тревата и извика:
  - На този, който е наистина по-мъдрият от всички!
  Олег Рибаченко изсъска:
  - И Русия ще бъде най-великата държава в света!
  Маргарита се съгласи с това:
  - Разбира се, благодарение и на нас!
  Олег Рибаченко заяви сериозно:
  - И проклятието на дракона няма да я докосне!
  Наташа потвърди:
  - Страната, управлявана от Александър III, не е заплашена от драконовото проклятие!
  Августина, оголвайки перлените си зъби, предложи:
  - Хайде да пеем за това!
  Олег Рибаченко с готовност потвърди:
  - Хайде всъщност да продължим да пеем!
  Наташа изръмжа, тропвайки с босия си крак по паветата:
  - Значи пееш и композираш нещо!
  Момчето-терминатор и гениален поет започна да композира набързо. А момичетата, без повече приказки, запяха заедно с него с плътните си гласове;
  Пустините дишат жега, снеговалежите са студени,
  Ние, воините на Русия, защитаваме честта си!
  Войната е мръсна работа, а не непрекъснат парад,
  Преди битката е време православните християни да прочетат Псалтира!
  
  Ние, хората, обичаме правдата и служим на Господа,
  В края на краищата, това е, което съдържа нашият руски, чист дух!
  Момиче със силно въртящо се колело преде коприна,
  Порив на вятъра задуха, но факлата не угасна!
  
  Семейството ни даде заповед: да защитим Рус с меч,
  За Светостта и Отечеството - служете на войника Христос!
  Нуждаем се от остри копия и здрави мечове,
  Да защитим славянския и добър сън!
  
  Иконите на Православието съдържат мъдростта на всички времена,
  А Лада и Божията Майка са едни сестри на светлината!
  Който е против нашата сила, ще бъде заклеймен,
  Вечна Русия се пее в сърцата на войниците!
  
  Като цяло сме мирни хора, но знаеш, че сме горди,
  Всеки, който иска да унижи Рус, ще бъде здраво набит с тояга!
  Нека строим с бясна скорост - ние сме раят на планетата,
  Ще имаме голямо семейство - аз и скъпата ми ще имаме деца!
  
  Ще превърнем целия свят в курорт, това е нашият импулс,
  Нека издигнем знамената на Родината, за слава на поколенията!
  И нека народните песни имат една мелодия -
  Но благородна жизнерадост, без слузта на прашния мързел!
  
  Който обича цялото Отечество и изпълнява верен дълг към Царя,
  За Рус той ще извърши този подвиг, той ще се вдигне в битка!
  Целувам те, мое зряло момиче,
  Нека бузите ви разцъфнат като пъпка през май!
  
  Човечеството чака космос, полет над Земята,
  Ще ушием скъпоценните звезди във венец!
  Нека това, което момчето носеше със себе си в мечтата си, внезапно стане реалност,
  Ние сме създателите на природата, а не слепите папагали!
  
  И така, направихме двигател - от термокварки, бам,
  Бърза ракета, разсичаща просторите на космоса!
  Нека ударът не е с тоягата към веждата, а право в окото,
  Нека изпеем химна на Отечеството с могъщ глас!
  
  Врагът вече бяга, като заек,
  И ние, преследвайки го, постигаме праведни цели!
  В края на краищата, нашата руска армия е мощен колектив,
  За слава на Православието - нека честта управлява Държавата!
  През 1871 г. избухва война между царска Русия и Китай. Британците активно подкрепят Поднебесната империя, изграждайки сравнително голям флот за Китай. След това Манджурската империя атакува Приморие. Китайците са многобройни и малкият крайбрежен гарнизон не може да им се противопостави.
  Но войниците от специалните части на децата, както винаги, са на върха на ситуацията. И са готови за бой.
  Четири момичета от детските специални части пораснаха малко и временно станаха жени. Това беше направено с помощта на магия.
  И шестте вечно млади воини се втурнаха напред, показвайки босите си, кръгли токчета.
  Те тичаха, а момичетата пееха красиво и хармонично. Червените им зърна, като узрели ягоди, блестяха на фона на шоколадовите им гърди.
  И гласовете са толкова силни и плътни, че душата ликува.
  Комсомолските момичета са солта на Земята,
  Ние сме като рудата и огъня на ада.
  Разбира се, ние сме пораснали до степен на подвизи,
  И с нас е Свещеният меч, Духът Господен!
  
  Обичаме да се борим много смело,
  Момичета, които гребете из необятността на вселената...
  Руската армия е непобедима,
  Със страстта си, в непрестанната битка!
  
  За слава на нашата свята Родина,
  Изтребител кръжи диво в небето...
  Аз съм комсомолец и тичам бос,
  Пръска леда, покриващ локвите!
  
  Врагът не може да уплаши момичетата,
  Те унищожават всички вражески ракети...
  Кървавият крадец няма да ни забие лицето в лицата,
  Подвизите ще бъдат възпети в стихове!
  
  Фашизмът нападна родината ми,
  Той нахлу толкова ужасно и коварно...
  Обичам Исус и Сталин,
  Комсомолците са единни с Бога!
  
  Боси се втурваме през снежната преспа,
  Стремливи като бързи пчели...
  Ние сме дъщери и на лятото, и на зимата,
  Животът е направил момичето коравосърдечно!
  
  Време е за стрелба, така че отворете огън,
  Ние сме точни и красиви във вечността...
  И ме удариха право в окото, не във веждата,
  От стоманата, която се нарича колектив!
  
  Фашизмът няма да преодолее нашия редут,
  И волята е по-силна от издръжливия титан...
  Можем да намерим утеха в нашата Отечество,
  И да свалят дори тиранина Фюрер!
  
  Много мощен танк, повярвайте ми, Тигърът,
  Той стреля толкова далеч и толкова точно...
  Сега не е време за глупави игри,
  Защото злият Каин идва!
  
  Трябва да преодолеем студа и жегата,
  И се бий като луда орда...
  Обсадената мечка се разяри,
  Душата на орел не е жалък клоун!
  
  Вярвам, че комсомолците ще победят,
  И те ще издигнат страната си над звездите...
  Започнахме похода си от октомврийския лагер,
  И сега името на Исус е с нас!
  
  Много обичам родината си,
  Тя сияе сияйно над всички хора...
  Отечеството няма да бъде разкъсано рубла по рубла,
  Възрастни и деца се смеят от щастие!
  
  Забавно е за всички да живеят в съветския свят,
  Всичко в него е лесно и просто прекрасно...
  Нека късметът не прекъсне нишката си,
  И фюрерът напразно си изплю уста!
  
  Аз съм комсомолец, тичам бос,
  Въпреки че е ледено студено, ушите те болят...
  И няма спускане на хоризонта, вярвай на врага,
  Кой иска да ни вземе и унищожи!
  
  Няма по-красиви думи за Родината,
  Знамето е червено, сякаш кръв блести в лъчите.
  Няма да бъдем по-послушни от магаретата,
  Вярвам, че победата ще дойде скоро през май!
  
  Берлинските момичета ще ходят боси,
  Те ще оставят следи по асфалта.
  Забравили сме утехата на хората,
  И ръкавиците не са подходящи във война!
  
  Ако има бой, нека бойът започне.
  Ще разпръснем всичко на парчета с Фриц!
  Отечеството е винаги с теб, войниче,
  Не знае какво е самоволна дезертирация!
  
  Жалко е за мъртвите, мъка е за всички,
  Но не и да поставят руснаците на колене.
  Дори Сам се подчини на Фрицовите,
  Но великият гуру Ленин е на наша страна!
  
  Нося значка и кръст едновременно,
  Аз съм привърженик на комунизма и вярвам в християнството...
  Повярвайте ми, войната не е филм.
  Отечеството е нашата майка, а не ханството!
  
  Когато Всевишният дойде в облаците,
  Всички мъртви ще се възкръснат отново с сияещо лице...
  Хората обичаха Господа в сънищата си,
  Защото Исус е Създателят на Трапезата!
  
  Ще можем да направим всички щастливи,
  В цялата необятна руска вселена.
  Когато който и да е плебей е като равнопоставен,
  И най-важното нещо във вселената е Сътворението!
  
  Искам да прегърна Всемогъщия Христос,
  За да не се сринеш никога пред враговете си...
  Другарят Сталин замени бащата,
  И Ленин също ще бъде с нас завинаги!
  Като гледаш тези момичета, е ясно: те няма да пропуснат шанса си!
  Много красиви воини, а децата са изключително готини.
  И все по-близо и по-близо до китайската армия.
  Воини от двадесет и първи век отново се сблъскаха с китайците от седемнадесети.
  Небесната империя има твърде много войници. Те текат като безкрайна река.
  Олег Рибаченко, сечейки китайците с мечовете си, изрева:
  - Никога няма да се предадем!
  И от босия крак на момчето излетя остър диск!
  Маргарита, смазвайки противниците си, промърмори:
  - Има място за героизъм в света!
  И от босия крак на момичето изхвърчаха отровни игли, удряйки китайката.
  Наташа също размаха босите си пръсти на краката, убийствено, изпускайки мълния от аленото зърно на загорялата си гърда и виейки оглушително:
  - Никога няма да забравим и никога няма да простим.
  И нейните мечове преминаха през китайците в мелницата.
  Зоя, посягайки враговете и изпращайки импулси от пурпурните си зърна, изписка:
  - За нова поръчка!
  И от босите ѝ крака изхвърчаха нови игли. И те удариха очите и гърлата на китайските войници.
  Да, беше ясно, че воините се вълнуваха и яростно се разяряха.
  Августина поваля жълтите войници, изпускайки каскади от мълнии от рубинените си зърна, пищейки:
  - Нашата желязна воля!
  И от босия ѝ крак лети нов, смъртоносен дар. И жълтите бойци падат.
  Светлана сече мелницата, изпуска коронни разряди от ягодови зърна, мечовете ѝ са като светкавици.
  Китайците падат като отсечени снопи.
  Момичето хвърля игли с босите си крака и пищи:
  - Той ще спечели за Майка Русия!
  Олег Рибаченко настъпва срещу китайците. Момчето-терминатор унищожава жълтите войски.
  И в същото време, босите пръсти на момчето изстрелват игли с отрова.
  Момчето изревава:
  - Слава на бъдещата Рус!
  И в движение той реже главите и лицата на всички.
  Маргарита също смазва опонентите си.
  Босите ѝ крака трептят. Китайците умират в голям брой. Воинът крещи:
  - Към нови граници!
  И тогава момичето просто го взема и го кълца...
  Маса от трупове на китайски войници.
  И ето я Наташа, в настъпление, изпраща мълнии от алените си зърна. Тя поваля китайците и пее:
  - Рус е велика и сияйна,
  Аз съм много странно момиче!
  И дискове хвърчат от босите ѝ крака. Онези, които са прорязвали гърлата на китайците. Е, това е момиче.
  Зоя е в настъпление. Тя сече жълти войници с две ръце. Плюе със сламка. Хвърля смъртоносни игли с босите си пръсти и изригва пулсари от пурпурните си зърна.
  И в същото време си пее:
  - Ех, малък клуб, да тръгваме!
  О, най-скъпият ми ще свърши работа!
  Августин, посичайки китайците и изтребвайки жълтите войници, бълвайки дарове на смъртта с рубинените си зърна, крещи:
  - Целият рошав и в животинска кожа,
  Той се нахвърли върху полицията за борба с безредиците с палка!
  И с босите си пръсти той хвърля по врага нещо, което би убило слон.
  И тогава той изписква:
  - Вълкодави!
  Светлана е в настъпление. Тя сече и размахва китайците. С босите си крака им замеря със смъртоносни дарове. А петна от магоплазма хвърчат от ягодовите ѝ зърна.
  Управлява мелница с мечове.
  Тя смаза маса от бойци и изпищя:
  - Идва голяма победа!
  И отново момичето е в диво движение.
  И босите ѝ крака изстрелват смъртоносни игли.
  Олег Рибаченко скочи. Момчето се завъртя в салто. Той насяче група китайци във въздуха.
  Той хвърляше иглите с босите си пръсти и гърголеше:
  - Слава на моята красива смелост!
  И отново момчето е в битка.
  Маргарита преминава в настъпление, посичайки всичките си врагове. Мечовете ѝ са по-остри от воденични остриета. А босите ѝ пръсти хвърлят дарове на смърт.
  Момичето е в дива атака, избивайки жълти воини безцеремонно.
  И от време на време подскача нагоре-надолу и се извива!
  И дарове на унищожение летят от нея.
  И китайците падат мъртви. И се трупат цели купчини трупове.
  Маргарита изписка:
  - Аз съм американски каубой!
  И отново босите ѝ крака бяха убодени от игла.
  И след това още дузина игли!
  Наташа е много силна и в нападение. Използвайки алените си зърна, тя изпраща мълния след мълния.
  И той хвърля неща с босите си крака и плюе от тубичка.
  И той крещи с цяло гърло:
  - Аз съм искрящата смърт! Всичко, което трябва да направиш, е да умреш!
  И отново красавицата е в движение.
  Зоя щурмува купчина китайски трупове. И от босите ѝ крака също хвърчат бумеранги на разрушението. А пурпурните ѝ зърна изпращат каскади от мехурчета, смазвайки и унищожавайки всички.
  И жълтите воини продължават да падат и падат.
  Зоя крещи:
  - Босоного момиче, ще бъдеш победено!
  И от голата пета на момичето излитат дузина игли, които се забиват право в гърлата на китайците.
  Те падат мъртви.
  Или по-скоро, напълно мъртъв.
  Августина е в настъпление. Тя смазва жълтите войски. Мечовете ѝ са в двете ѝ ръце. И каква забележителна воинска фигура е тя. А рубинените ѝ зърна работят, обгарят всички и ги превръщат в овъглени скелети.
  Торнадо премина през китайските войски.
  Момичето с червена коса изрева:
  - Бъдещето е скрито! Но то ще бъде победоносно!
  И в настъпление е красавица с огнена коса.
  Августин изревава в див екстаз:
  - Боговете на войната ще разкъсат всичко!
  И воинът е в настъпление.
  И босите ѝ крака изхвърлят много остри, отровни игли.
  Светлана в битка. И толкова искряща и енергична. Босите ѝ крака излъчваха толкова смъртоносна енергия. Не човешка, а смърт с руса коса.
  Но щом веднъж започне, няма как да се спре. Особено ако тези ягодови зърна изстрелват смъртоносни мълнии.
  Светлана пее:
  - Животът няма да е мед,
  Затова скачайте в кръгъл танц!
  Нека мечтата ти се сбъдне -
  Красотата превръща мъжа в роб!
  И в движенията на момичето се долавя все повече ярост.
  Офанзивата на Олег се ускорява. Момчето побеждава китайците.
  Босите му крака хвърлят остри игли.
  Младият воин изписка:
  - Една луда империя ще разкъса всички!
  И отново момчето е в движение.
  Маргарита е диво момиче в дейността си. И тя побеждава враговете си.
  Тя хвърли взривно вещество с размерите на грахово зърно с босия си крак. То избухна и моментално изпрати сто китайци във въздуха.
  Момичето крещи:
  - Победата ще дойде при нас така или иначе!
  И ще управлява мелницата с мечове.
  Наташа ускори движенията си. Момичето покоси жълтите воини. Алените ѝ зърна изригнаха с все по-голяма интензивност, излъчвайки струи от мълнии и магеплазма. И тя изкрещя:
  - Руската империя очаква победа.
  И нека унищожим китайците с ускорени темпове.
  Наташа, това е момичето Терминатор.
  Не мисли за спиране или забавяне на темпото.
  Зоя е в настъпление. Мечовете ѝ сякаш разрязват месна салата. А пурпурните ѝ зърна бълват яростни струи от магоплазма и мълнии. Момичето крещи с цяло гърло:
  - Нашето спасение е в сила!
  И босите пръсти на краката също изхвърлят такива игли.
  И маса хора с пронизани гърла лежат в купчини трупове.
  Августина е диво момиче. И унищожава всички като хиперплазмен робот.
  Тя вече е унищожила стотици, дори хиляди китайци. Но набира скорост. Потоци от енергия изригват от рубинените ѝ зърна. И воинът реве.
  - Толкова съм непобедим! Най-готиният на света!
  И отново красавицата е в атака.
  И от босите ѝ пръсти излита грахово зърно. И триста китайци бяха разкъсани от мощна експлозия.
  Августин пееше:
  - Няма да посмеете да завземете земята ни!
  Светлана също е в настъпление. И не ни дава нито миг почивка. Диво момиче-терминатор.
  И тя посича враговете и изтребва китайците. И маса от жълти бойци вече се е срутила в канавката и по пътищата. И воинът все по-агресивно използва мълнии от големите си, подобни на ягоди, зърна, за да стреля по китайските бойци.
  И тогава се появи Алис. Тя е момиче на около дванадесет години, с оранжева коса. И държи хипербластер. И ще удари воините на Небесната империя. И буквално стотици китайци ще бъдат изпепелени от един-единствен лъч. И колко ужасяващо е това.
  И те мигновено овъгляват, превръщайки се в купчина жарава и сива пепел.
  ГЛАВА No 1.
  Шестимата полудяха и започнаха дива битка.
  Олег Рибаченко се завръща в действие. Той напредва, размахвайки двата си меча. И малкият терминатор изпълнява вятърна мелница. Мъртвите китайци падат.
  Маса трупове. Цели планини от окървавени тела.
  Момчето си спомня една дива стратегическа игра, в която коне и хора също са се смесвали.
  Олег Рибаченко изписква:
  - Горко на остроумието!
  И ще има тонове пари!
  И момчето-терминатор е в ново движение. И босите му крака ще вземат нещо и ще го хвърлят.
  Гениалното момче изрева:
  - Майсторски клас и Adidas!
  Това беше наистина страхотно и впечатляващо представление. И колко много китайци бяха убити. И най-голям брой от най-великите жълти бойци бяха убити.
  Маргарита също е в битка. Тя смазва жълтите армии и реве:
  - Голям шоков полк! Ще закараме всички в гроба!
  И мечовете ѝ замахнаха към китайците. Масата от жълти бойци вече беше паднала.
  Момичето изръмжа:
  - Дори съм по-готин от пантерите! Докажи, че съм най-добрият!
  И от голата пета на момичето излита грахово зърно с мощни експлозиви.
  И ще удари врага.
  И той ще вземе и унищожи някои от противниците.
  А Наташа е сила. Тя побеждава опонентите си и не изпуска никого от отговорност.
  Колко китайци вече си убил?
  И зъбите ѝ са толкова остри. И очите ѝ са толкова сапфирени. Това момиче е върховният палач. Въпреки че всичките ѝ партньори са палачи! И от алените си зърна тя изпраща дарове на унищожение.
  Наташа крещи:
  - Луд съм! Ще получиш дузпа!
  И отново момичето ще посече много китайци с мечове.
  Зоя се раздвижи и проряза много жълти воини. И изпусна мълнии от пурпурните си зърна.
  И босите им крака хвърлят игли. Всяка игла убива няколко китайци. Тези момичета са наистина красиви.
  Августина напредва и смазва противниците си. С рубинените си зърна тя разпръсква магоплазмени петна, обгаряйки китайците. И през цялото време не забравя да крещи:
  - Не можеш да избягаш от ковчега!
  И момичето ще си вземе зъбите и ще ги покаже!
  И такава червенокоса... Косата ѝ се вее на вятъра като пролетарско знаме.
  И тя буквално е изпълнена с гняв.
  Светлана в движение. Разпукала е тонове черепи. Воин, оголваща зъби. И със зърна с цвят на презрели ягоди, тя бълва мълнии.
  Той изплезва език. После се изплюва със сламка. След което извиква:
  - Вие ще бъдете мъртви!
  И отново смъртоносни игли хвърчат от босите ѝ крака.
  Олег Рибаченко скача и отскача.
  Босоного момче пуска китка иглички и пее:
  - Хайде да отидем на поход, да отворим голяма сметка!
  Младият воин е в най-добрата си форма, както се очакваше.
  Той вече е доста стар, но прилича на дете. Само че е много силен и мускулест.
  Олег Рибаченко изпя:
  - Дори и играта да не се играе по правилата, ще пробием, смотаняци!
  И отново смъртоносни и разрушителни игли полетяха от босите му крака.
  Маргарита запя с наслада:
  - Няма нищо невъзможно! Вярвам, че зората на свободата ще дойде!
  Момичето отново хвърли смъртоносен каскад от игли по китайката и продължи:
  - Тъмнината ще си отиде! Розите на май ще цъфтят!
  И воинът хвърли грахово зърно с босите си пръсти и хиляда китайци мигновено полетяха във въздуха. Армията на Небесната империя се стопи пред очите ни.
  Наташа в битка. Скача като кобра. Взривява врагове. И толкова много китайци умират. И цели каскади от мълнии и коронни разряди излитат от алените ѝ зърна.
  Момичето на техните жълти воини с мечове, въглищни сачми, копия. И игли.
  И в същото време той изревава:
  - Вярвам, че победата ще дойде!
  И славата на руснаците ще намери!
  Босите пръсти на краката изстрелват нови игли, пронизващи противниците.
  Зоя е в трескаво движение. Тя се нахвърля върху китайците, кълцайки ги на малки парченца. И с пурпурните си зърна изригва огромни струи магоплазмена слюнка.
  Воинът хвърля игли с голи пръсти. Тя пронизва противниците си и след това реве:
  - Пълната ни победа е близо!
  И тя извършва дива воденица с мечове. Ето това наистина е момиче като момиче!
  И сега кобрата на Августин е преминала в настъпление. Тази жена е кошмар за всички. И с рубинените си зърна тя изригва струи от мълнии, които помитат враговете ѝ.
  И ако се включи, значи се включва.
  След което червенокосата ще вземе и ще изпее:
  - Ще ви счупя всичките черепи! Аз съм страхотна мечта!
  И сега мечовете ѝ са в действие и режат месото.
  Светлана също преминава в настъпление. Това момиче няма задръжки. Тя разсича купища трупове. А от ягодовите си зърна изстрелва смъртоносни мълнии.
  Русият терминатор изрева:
  - Колко хубаво ще бъде! Колко хубаво ще бъде - знам го!
  И сега от нея лети смъртоносно грахово зърно.
  Олег ще повали още сто китайци с метеор. И дори ще вземе и ще хвърли бомба.
  Малък е по размер, но смъртоносен...
  Как ще се разкъса на малки парченца.
  Момчето Терминатор изви:
  - Бурната младост на страшните машини!
  Маргарита ще направи същото отново в битка.
  И ще покоси маса жълти бойци. И ще изсече големи поляни.
  Момичето изкрещява:
  - Ламбада е нашият танц на пясъка!
  И ще удари с нова сила.
  Наташа е още по-яростна в нападение. Тя блъска китайките като луди. Те не се справят точно с момичета като нея. Особено когато червените им като розови листенца зърна пламтят като светкавици.
  Наташа го взе и изпя:
  - Бягането на място е общо помирение!
  И воинът отприщи каскада от удари върху противниците си.
  И ще хвърля дискове и с боси крака.
  Ето я мелницата. Масата от жълти армейски глави се търкулна.
  Тя е бойна красавица. Да победи такава жълта армада.
  Зоя е в движение, смазва всички. А мечовете ѝ са като ножици на смъртта. И от пурпурните ѝ зърна летят изключително смъртоносни стрели.
  Момичето е просто очарователно. А босите ѝ крака изстрелват много отровни игли.
  Те поразяват враговете си, пробиват гърлата им и правят ковчези.
  Зоя го взе и изпищя:
  - Ако няма вода в чешмата...
  Наташа изкрещя от удоволствие и от алените си зърна изстреля такъв разрушителен заряд, че маса китайци полетяха в адски ад, а писъкът на момичето беше опустошителен:
  - Значи, твоя е вината!
  И с босите си пръсти хвърля нещо, което убива напълно. Ето това е истинско момиче.
  И от голите ѝ крака ще излети острие и ще повали множество бойци.
  Августин в движение. Бърза и неповторима в своята красота.
  Каква жизнена коса има тя. Вейва се като пролетарско знаме. Това момиче е истинска опърничава. А рубинените ѝ зърна изплюват това, което носи смърт на воините на Небесната империя.
  И тя посяга противниците си, сякаш се е родила с мечове в ръце.
  Червенокос, проклет звяр!
  Августина го взе и изсъска:
  - Главата на бика ще бъде толкова голяма, че бойците няма да полудеят!
  И така тя отново смаза маса бойци. И тогава тя подсвирна. И хиляди врани припаднаха от страх. И те удряха обръснатите глави на китайците. И им счупиха костите, карайки кръв да бликне.
  Олег Рибаченко промърмори:
  - Това ми трябваше! Това е момиче!
  И момчето терминатор също ще подсвирне... И хиляди врани, получили инфаркти, паднаха върху главите на китайците, поразявайки ги с най-смъртоносната битка.
  И тогава каратеистът ритна бомба с детската си пета, нокаутирайки китайските войници, и извика:
  - За великия комунизъм!
  Маргарита, хвърляйки кама с босия си крак, потвърди:
  - Голямо и готино момиче!
  И той също ще подсвирне, събаряйки враните.
  Августин с готовност се съгласи с това:
  - Аз съм воин, който ще ухапе всеки до смърт!
  И отново, с босите си пръсти, тя ще изстреля смъртоносна мълния. И от искрящите си рубинени зърна ще изпусне мълния.
  Светлана не е равна на противниците си в битка. Тя не е момиче, а пламък. Зърната ѝ с цвят на ягода изригват като мълнии, изгаряйки орда от китайци.
  И изкрещява:
  - Какво синьо небе!
  Августин, пускайки острието с босия си крак и изплювайки плазма с рубинените си зърна, потвърди:
  - Ние не сме поддръжници на грабежа!
  Светлана, посягайки враговете си и изпращайки горящи мехурчета със зърната си като ягода, изчурулика:
  - Не ти трябва нож срещу глупак...
  Зоя изписка, освобождавайки мълния от пурпурното си зърно, хвърляйки игли с босите си, загорели крака:
  - Ще му кажеш цял куп лъжи!
  Наташа, разсичайки китайците и изригвайки пулсари от магическа плазма от алените си зърна, добави:
  - И го направи с него за безценица!
  И воините просто ще скачат нагоре-надолу. Те са толкова окървавени и готини. Има много вълнение в тях.
  Олег Рибаченко изглежда много стилно в битка.
  Маргарита хвърли смъртоносния бумеранг на смъртта с босите си пръсти и запя:
  - Ударът е силен, но човекът е заинтересован...
  Момчето гений задейства нещо като ротор на хеликоптер. Отряза няколкостотин глави на китайците и изписка:
  - Доста атлетично!
  И двамата - момче и момиче - са в пълен ред.
  Олег, посичайки жълтите войници и прогонвайки враните със свирка, изрева агресивно:
  - И голяма победа ще бъде наша!
  Маргарита изсъска в отговор:
  - Убиваме всички - с боси крака!
  Момичето наистина е такъв активен терминатор.
  Наташа пееше в настъпление:
  - В свещена война!
  И воинът изстреля остър диск, подобен на бумеранг. Той полетя в дъга, посякайки маса китайци. А след това от алената си зърна тя изстреля такава мълния, че изпепели маса жълти бойци.
  Зоя добави, продължавайки унищожението и освобождавайки мълнии от пурпурните си зърна:
  - Нашата победа ще бъде!
  И от босите ѝ крака изхвърчаха нови игли, поразявайки множество бойци.
  Русокосото момиче каза:
  - Да дадем шах и мат на врага!
  И тя си показа език.
  Августина, размахвайки крака и хвърляйки остри свастики, изгърмя:
  - Имперското знаме напред!
  И с рубинени зърна, как ще предизвика разрушение и унищожение.
  Светлана с готовност потвърди:
  - Слава на падналите герои!
  И с ягодово зърно ще породи разрушителен поток на унищожение.
  И момичетата закрещяха в хор, смазвайки китайците:
  - Никой няма да ни спре!
  И сега дискът отлита от босите крака на воините. Плътта се разкъсва.
  И отново воят:
  - Никой няма да ни победи!
  Наташа полетя във въздуха. Поток от енергия изригна от аленото ѝ зърно. Тя разкъса противничките си и каза:
  - Ние сме вълчици, ние пържим врага!
  И от босите ѝ пръсти ще излети много смъртоносен диск.
  Момичето дори се изви в екстаз.
  И тогава той мърмори:
  - Нашите токчета обичат огъня!
  Да, момичетата са наистина секси.
  Олег Рибаченко подсвирна, покривайки китайците като падащи врани, и изгърмя:
  - О, твърде рано е, охраната го дава!
  И той намигна на воините. Те се засмяха и оголиха зъби в отговор.
  Наташа наряза китайката, пусна горящи струи от алените си зърна и изпищя:
  - Няма радост в нашия свят без борба!
  Момчето възрази:
  - Понякога дори битките не са забавни!
  Наташа, избълвайки от бюста си онова, което носи пълна смърт, се съгласи:
  - Ако няма сила, тогава да...
  Но ние, воините, винаги сме здрави!
  Момичето хвърляше игли по опонентката си с босите си пръсти и пееше:
  - Войникът винаги е здрав,
  И готови за подвига!
  След което Наташа отново насече враговете и отново пусна разрушителна струя от аленото си зърно.
  Зоя е доста бърза красавица. Току-що изстреля цяла бъчва по китайците с голия си ток. И разкъса няколко хиляди с една експлозия. След това изстреля опустошителен меч от хиперплазма от пурпурното си зърно.
  След което тя изписка:
  - Не можем да спрем, токчетата ни блестят!
  И момичето в бойна униформа!
  Августина също не е ленива в битка. Тя бие китайците, сякаш ги бие от сноп с вериги. И от рубинените си зърна изпраща опустошителни дарове на разрушение. И ги хвърля с босите си крака.
  И посякайки противниците си, той пее:
  - Внимавай, ще има някаква полза,
  Ще има пай наесен!
  Червенокосият дявол наистина работи усилено в битка като дяволче от кутия.
  И така се бори Светлана. И създава трудности на китайците.
  И ако тя удря, ще удря.
  От него изхвърчаха кървави пръски.
  Светлана отбеляза грубо, докато босият ѝ крак разпръскваше пръски от разтопен от черепа метал:
  - Слава на Русия, голяма слава!
  Танковете се втурват напред...
  Дивизията в червени ризи -
  Поздрави на руския народ!
  И от ягодовите зърна ще потече разрушителен поток от магическа плазма.
  Ето момичетата се изправят срещу китайците. Те ги секат и разсичат. Не воини, а истински пантери, освободени от бой.
  Олег е в битка и атакува китайците. Той ги бие безмилостно и крещи:
  - Като бикове сме!
  И ще изпрати врани да свирят по китайците.
  Маргарита, смазвайки жълтата армия, вдигна:
  - Като бикове сме!
  Наташа го взе и изви, поваляйки жълтите бойци:
  - Не е удобно да се лъже!
  И мълния ще удари от алените зърна.
  Зоя разкъса китаеца и изписка:
  - Не, не е удобно!
  И той също ще вземе и ще освободи звезда с босия си крак. И от пурпурното зърно на адски пулсари.
  Наташа го взе и изпищя:
  - Телевизорът ни гори!
  И от голия ѝ крак лети смъртоносен сноп игли. И от аленото ѝ зърно - зашеметяващ, парещ шнур.
  Зоя, също смачкайки китайците, изпищя:
  - Нашето приятелство е монолит!
  И отново тя хвърля такъв взрив, че кръговете се размазват във всички посоки. Това момиче е чисто унищожение на противниците си. А ягодовите ѝ зърна изхвърлят това, което носи смърт.
  Момичето, с босите си пръсти, изстрелва три бумеранга. И това само увеличава броя на труповете.
  След което красавицата ще каже:
  - Няма да дадем милост на врага! Ще има труп!
  И отново нещо смъртоносно отлита от голата пета.
  Августин също съвсем логично отбелязва:
  - Не само един труп, а много!
  След това момичето ходеше босо през кървавите локви и уби много китайци.
  И как реве той:
  - Масово убийство!
  И тогава ще удари китайския генерал с главата си. Ще му счупи черепа и ще каже:
  - Банзай! Ще отидеш в рая!
  И с рубинена гърдичка ще изстреля това, което носи смърт.
  Светлана крещи много яростно в атаката:
  - Няма да имаш милост!
  И от босите ѝ пръсти излитат дузина игли. Как пронизва всички. И воинът се старае много, да разкъса и убие. И от ягодовите ѝ зърна излита нещо разрушително и яростно.
  Олег Рибаченко изписква:
  - Хубав чук!
  И момчето, с босия си крак, също хвърля готина звезда във формата на свастика. Сложен хибрид.
  И много китайци паднаха.
  И когато момчето подсвирна, още повече паднаха.
  Олег изрева:
  - Банзай!
  И момчето отново е в дива атака. Не, силата кипи в него и вулканите бълбукат!
  Маргарита е на път. Ще разпори коремите на всички.
  Едно момиче може да хвърля петдесет игли с единия крак наведнъж. И много различни врагове биват убити.
  Маргарита запя весело:
  - Едно, две! Скръбта не е проблем!
  Никога не се обезсърчавайте!
  Дръж носа и опашката си вдигнати.
  Знай, че истинският приятел е винаги с теб!
  Ето колко агресивна е тази група. Момичето те удря и вика:
  - Президентът Дракон ще се превърне в труп!
  И то отново изсвирва, поваляйки маса китайски войници.
  Наташа е истински терминатор в битка. И тя изгърмя, ревейки:
  - Банзай! Вземи го бързо!
  И граната отлетя от босия ѝ крак. И удари китайците като пирон. И ги взриви.
  Какъв воин! Воин на всички воини!
  И алените зърна на противниците са нокаутирани.
  Зоя също е в офанзива. Такава свирепа красавица.
  И тя го взе и изгърмя:
  - Нашият баща е самият Бели Бог!
  И ще съсече китайците с тройна мелница!
  И от малиновото зърно ще даде, сякаш се забива в ковчега, като купчина.
  И Августин изрева в отговор:
  - И моят Бог е черен!
  Червенокосата наистина е олицетворение на предателството и подлостта. За враговете си, разбира се. Но за приятелите си тя е сладурана.
  И с босите си пръсти го взема и го хвърля. И маса от воини на Небесната империя.
  Червенокосата извика:
  - Русия и черният бог са зад нас!
  И от рубинените зърна тя изпрати пълното унищожение на армията на Небесната империя.
  Воин с огромен боен потенциал. Няма по-добър начин да се справиш с нея.
  Августин изсъска:
  - Ще смелим всички предатели на прах!
  И намига на партньорите си. Тази огнена девойка не е точно от онези, които даряват мир. Може би смъртоносен мир! И освен това ще нанесе унищожителни удари с рубиненото си зърно.
  Светлана, смазвайки враговете, каза:
  - Ще ви пометем в редица!
  И с ягодово зърно ще го удари добре, смазвайки противниците си.
  Августин потвърди:
  - Ще убием всички!
  И от босите ѝ нозе отново лети дар на пълно унищожение!
  Олег изпя в отговор:
  - Ще бъде пълен банзай!
  Аврора, разкъсвайки китайците с голи ръце, сечейки ги с мечове и хвърляйки игли с босите си пръсти, каза:
  - Накратко! Накратко!
  Наташа, унищожавайки жълтите воини, изписка:
  - Накратко - банзай!
  И нека сечем противниците си с дива свирепост, изстрелвайки дарове на смъртта с алените си зърна.
  Олег Рибаченко, омаловажавайки опонентите си, каза:
  - Този гамбит не е китайски,
  И повярвайте ми, дебютът е тайландски!
  И отново, остър, режещ метал диск излетя от босия крак на момчето.
  И момчето подсвирква, обсипвайки главите на китайските войници с повалени и припадащи врани.
  Маргарита, посягайки воините на Небесната империя, пееше:
  - И кого ще намерим в битка,
  И кого ще намерим в битка...
  Няма да се шегуваме с това -
  Ще те разкъсаме на парчета!
  Ще те разкъсаме на парчета!
  
  И отново ще свисти, поваляйки воините на Небесната империя, с помощта на врани, претърпели инфаркт.
  След като победите китайците, можете да си починете малко. Но уви, нямате много време за релакс.
  Нови жълти орди се промъкват.
  Олег Рибаченко отново ги поваля и реве:
  - В свещена война руснаците никога не губят!
  Маргарита хвърля смъртоносни подаръци с босите си пръсти и потвърждава:
  - Никога не губете!
  Наташа отново ще изригне от алените си зърна с цял фонтан от мълнии, унищожавайки небесната армия.
  С босия си крак ще хвърли дузина бомби и ще изреве:
  - За Царската империя!
  Зоя изпусна капка плазма от пурпурното си зърно и изгърмя:
  - За Александър, царят на царете!
  И с гола пета хвърли такава топка, че за китайците тя беше смъртоносен палач.
  Августин също ще освободи рубинена зърна, цял лъч на пълно и безусловно унищожение. И тя ще изреве:
  - Слава на Отечеството Русия!
  И с босите си пръсти ще хвърли граната и ще разкъса маса от бойци на Небесната империя.
  Светлана също ще го вземе и ще освободи цунами от плазмена магия със зърното си от ягоди, и ще покрие китайците, оставяйки само кости от тях.
  И с босите си пръсти ще хвърли дар на унищожение, който ще унищожи всички и ще ги разкъса на най-малките парченца.
  След което воинът ще възкликне:
  - Слава на Отечеството на най-мъдрия от царете, Александър III!
  И отново шестимата ще подсвирнат, поваляйки враните, които се забиват в главите на китайците с хиляди.
  Олег искаше да каже нещо друго...
  Но магията на вещицата временно ги пренесе в друга субстанция.
  И Олег Рибаченко стана пионер в един от германските лагери. И Маргарита се премести с него.
  Ами, не можеш да прекараш цялото си време в битка с китайците.
  ЛОНДОН БЕШЕ ЗАДУШЕН. Беше последната седмица на юли и от няколко дни термометърът наближаваше осемдесет градуса. Във Великобритания е горещо и е съвсем естествено консумацията на бира, мека и горчива, и ейл с ядков вкус, да е правопропорционална на градусите по Фаренхайт. Портобело Роуд. Нямаше климатик и това мръсно малко обществено пространство беше изпълнено с миризма на бира и тютюн, евтин парфюм и човешка пот. Всеки момент собственикът на къщата, дебел мъж, щеше да почука на вратата и да скандира думите, от които пияниците и самотните хора се страхуват. "Работно време свърши, господа, моля, изпразнете чашите си." В една задна сепаре, далеч от обсега на слуха на останалите клиенти, шестима мъже си шепнеха помежду си. Петима от мъжете бяха кокни, очевидно от речта, облеклото и маниерите им. Шестият мъж, който продължаваше да говори, беше малко по-труден за разпознаване. Дрехите му бяха консервативни и добре скроени, ризата му беше чиста, но с протрити маншети, и носеше вратовръзката на добре познат полк. Говореше като образован човек, а на външен вид имаше забележима прилика с това, което англичаните наричат "джентълмен". Казваше се Теодор Блекър - Тед или Теди за приятелите си, от които му бяха останали много малко.
  Някога беше капитан в Кралските Ълстърски фузилери. Докато не беше уволнен за кражба на полкови пари и измама на карти. Тед Блекър довърши речта си и огледа петимата кокнита. "Разбирате ли всички какво се очаква от вас? Имате ли въпроси? Ако е така, питайте сега - по-късно няма да има време." Един от мъжете, нисък мъж с нос, подобен на нож, вдигна празната си чаша. "Ъм... имам един прост въпрос, Теди." "Какво ще кажете да платите бирата, преди онзи дебеланко да обяви затваряне?" Блекър прикри отвращението в гласа и изражението си, докато махаше на бармана да дойде. Имаше нужда от тези мъже през следващите няколко часа. Имаше нужда от тях отчаяно, беше въпрос на живот и смърт - неговият живот - и нямаше съмнение, че когато общуваш с прасета, малко мръсотия неминуемо ще се окажат по теб. Тед Блекър въздъхна наум, усмихна се външно, плати напитките и запали пура, за да се отърве от миризмата на немита плът. Само няколко часа - най-много ден-два - и тогава сделката щеше да бъде сключена и той щеше да стане богат човек. Разбира се, щеше да трябва да напусне Англия, но това нямаше значение. Навън имаше един голям, широк, прекрасен свят. Винаги е искал да види Южна Америка. Алфи Дулитъл, вожд от Кокни по ръст и остроумие, избърса пяната от устата си и се втренчи през масата в Тед Блекър. Очите му, малки и хитри в едро лице, бяха вперени в Блекър. Той каза: "Сега гледай, Теди. Няма да има убийство? Може би побой, ако е необходимо, но не и убийство..." Тед Блекър направи раздразнен жест. Той погледна скъпия си златен ръчен часовник. "Обясних ти всичко това", каза той раздразнено. "Ако има някакви проблеми - в което се съмнявам - те ще бъдат незначителни. Със сигурност няма да има убийства. Ако някой от моите, ъъъ, клиенти дори само "излезе от контрол", всичко, което вие трябва да направите, е да го усмирите. Мислех, че го казах ясно. Всичко, което вие трябва да направите, е да се погрижите нищо да не ми се случи и нищо да не ми бъде отнето. Особено последното. Тази вечер ще ви покажа някои много ценни стоки. Има определени хора, които биха искали да имат тези стоки, без да плащат за тях. Сега, най-накрая всичко ясно ли ви е?"
  "Да се занимаваш с по-нисшите класи, помисли си Блекър, може да е твърде много! Те дори не бяха достатъчно умни, за да бъдат добри обикновени престъпници." Той отново погледна часовника си и се изправи. "Очаквам ви точно в два и половина. Клиентите ми пристигат в три. Надявам се, че ще пристигнете отделно и няма да привличате внимание. Знаете всичко за полицая в района и графика му, така че не би трябвало да има никакви затруднения тук. Сега, Алфи, пак ли казахте адреса?" "Номер четиринадесет, Мюз Стрийт. От Мургейт Роуд. Четвъртият етаж в онази сграда."
  Докато се отдалечаваше, дребният кокни с остър нос се изкиска: "Мисли се за истински джентълмен, нали? Но той не е елф."
  Друг мъж каза: "Мисля, че е доста голям джентълмен за мен. Неговите петици са добри, така или иначе." Алфи наклони празната си чаша. Той ги погледна проницателно и се ухили. "Никой от вас не би познал истински джентълмен, дори да дойде и да ви почерпи питие. Аз, не, аз познавам джентълмен, когато го видя. Той се облича и говори като джентълмен, но съм сигурен, че това не е той!" Дебелият хазяин удари с чука си по бара. "Време, господа, моля!" Тед Блекър, бивш капитан от Ълстърските фузилери, остави таксито си в Чийпсайд и тръгна по Мургейт Роуд. Хаф Кресънт Мюз беше около половината път нагоре по Олд Стрийт. Номер четиринадесет беше в самия край на конюшните, четириетажна сграда от избелели червени тухли. Беше ранна викторианска сграда и когато всички останали къщи и апартаменти бяха заети, беше конюшня, процъфтяваща работилница за ремонт на карети. Имаше моменти, когато Тед Блекър, неизвестен с богатото си въображение, си мислеше, че все още може да усети смесените аромати на коне, кожа, боя, лак и дърво, носещи се из конюшните. Влизайки в тясната калдъръмена уличка, той свали шинела си и разхлаби полковата си вратовръзка. Въпреки късния час въздухът беше все още топъл, влажен и лепкав. На Блекър не му беше позволено да носи вратовръзка или каквото и да било, свързано с полка му. На опозорените офицери не се дават такива привилегии. Това не го притесняваше. Вратовръзката, както дрехите, речта и маниерите му, сега беше необходима. Част от имиджа му, необходима за ролята, която трябваше да играе в един свят, който мразеше, свят, който се беше отнесъл много зле с него. Светът, който го беше издигнал до офицер и джентълмен, му беше дал поглед към Рая, само за да го хвърли обратно в канавката. Истинската причина за удара - и в това Тед Блекър вярваше с цялото си сърце и душа - истинската причина не беше, че е бил хванат да мами на карти или че е бил хванат да краде полкови пари. Не. Истинската причина беше, че баща му е бил месар, а майка му е била домашна прислужница преди брака си. Заради това, и само заради това, той беше изхвърлен от службата без пукната пара и без име. Той беше само временен джентълмен. Когато имаха нужда от него, всичко беше наред! Когато вече не се нуждаеха от него - навън! Обратно в бедността, опитвайки се да си изкарва прехраната. Той се качи до номер четиринадесет, отключи сивата входна врата и започна дългото изкачване. Стълбите бяха стръмни и износени; въздухът беше влажен и задушен. Блекър се потеше обилно, когато стигна до последната площадка. Той спря, за да си поеме дъх, казвайки си, че сериозно е извън форма. Трябваше да направи нещо по въпроса. Може би когато стигне до Южна Америка с всичките си пари, щеше да може да се върне във форма. Да се отърве от корема. Винаги е бил запален по упражненията. Сега, само на четиридесет и две години, беше твърде млад, за да си го позволи.
  Пари! Паундове, шилинги, пенсове, американски долари, хонконгски долари... Каква разлика имаше? Всичко бяха пари. Красиви пари. Можеше да си купиш всичко с тях. Ако ги имаше, си жив. Без тях си мъртъв. Тед Блекър, поемайки си дъх, бръкна в джоба си за ключа. Срещу стълбите имаше една голяма дървена врата. Беше боядисана в черно. Върху нея висеше голям златен дракон, бълващ огън. Този стикер на вратата, според Блекър, беше точното екзотично докосване, първият намек за забранена щедрост, за радостите и незаконните удоволствия, които се криеха зад черната врата. Внимателно подбраната му клиентела се състоеше главно от днешни млади мъже. Само две неща бяха необходими на Блекър, за да се присъедини към драконовия му клуб: дискретност и пари. И от двете в изобилие. Той прекрачи черната врата и я затвори зад себе си. Тъмнината се изпълни с успокояващото и скъпо бръмчене на климатици. Те му бяха стрували доста пари, но беше необходимо. И в крайна сметка си заслужаваше. Хората, които идваха в неговия Драконов клуб, не искаха да се въртят в собствената си пот, преследвайки разнообразните и понякога сложни любовни афери. Частните кабинки бяха проблем от известно време, но най-накрая го бяха решили. На по-висока цена. Блекър трепна, опитвайки се да намери ключа за осветлението. В момента разполагаше с по-малко от петдесет паунда, половината от които бяха предназначени за кокни хулиганите. Юли и август определено бяха горещи месеци и в Лондон. Какво значение имаше? Приглушената светлина бавно се процеждаше в дългата, широка стая с висок таван. Какво значение имаше? Кого го е грижа? Той, Блекър, нямаше да издържи още дълго. Никакъв шанс. Да не се има предвид, че му дължат двеста и петдесет хиляди паунда. Двеста и петдесет хиляди паунда стерлинги. Седемстотин хиляди американски долара. Това беше цената, която искаше за двадесет минути филм. Щеше да си получи парите. Беше сигурен в това. Блекър отиде до малкия бар в ъгъла и си наля слабо уиски със сода. Той не беше алкохолик и никога не беше докосвал наркотиците, които продаваше: марихуана, кокаин, трева, различни видове упойващи вещества и миналата година ЛСД... Блекър отвори малкия хладилник, за да вземе лед за питието си. Да, имаше пари от продажбата на наркотици. Но не много. Истинските пари се печелеха от големите играчи.
  
  Нямаха банкноти на стойност под петдесет паунда, а половината от тях щеше да трябва да бъдат дадени! Блекър отпи глътка, направи гримаса и беше честен със себе си. Знаеше проблема си, знаеше защо винаги е беден. Усмивката му беше болезнена. Коне и рулетка. И беше най-нещастният негодник, живял някога. Точно сега, в този момент, дължеше на Рафт над петстотин паунда. Напоследък се криеше и скоро силите за сигурност щяха да дойдат да го търсят. "Не трябва да мисля за това", каза си Блекър. "Няма да съм тук, когато дойдат да ме търсят. Ще стигна до Южна Америка жив и здрав и с всички тези пари. Просто трябва да сменя името и начина си на живот. Ще започна отначало на чисто. Кълна се." Той погледна златния си часовник. "Само няколко минути след един. Предостатъчно време. Неговите бодигардове от Кокни щяха да пристигнат в два и половина и той беше планирал всичко. Двама отпред, двама отзад, големият Алфи с него."
  
  Никой, никой, не трябваше да си тръгва, освен ако той, Тед Блекър, не кажеше Словото. Блекър се усмихна. Трябваше да е жив, за да каже това Слово, нали? Блекър отпи бавно, оглеждайки голямата стая. В известен смисъл мразеше да оставя всичко зад гърба си. Това беше неговото рожба. Беше го построил от нищото. Не обичаше да мисли за рисковете, които беше поел, за да получи необходимия капитал: обир на бижутер; товар кожи, откраднати от таванско помещение в Ийст Сайд; дори няколко случая на изнудване. Блекър можеше само да се усмихне мрачно при спомена - и двамата бяха известни копелета, които познаваше в армията. И така беше. Беше постигнал своето! Но всичко беше опасно. Ужасно, ужасно опасно. Блекър не беше, и той го призна, много смел човек. Още по-голяма причина да е готов да избяга веднага щом получи парите за филма. Това беше твърде много, по дяволите, за слабохарактерен човек, страхуващ се от Скотланд Ярд, от DEA, а сега дори от Интерпол. Да вървят по дяволите. Продайте филма на най-високия търговец и бягайте.
  
  По дяволите Англия и светът, и по дяволите всички освен него самия. Това бяха мислите, точни и верни, на Теодор Блекър, бивш служител на Ълстърския полк. По дяволите и той, като се замисля. И особено с онзи проклет полковник Алистър Понанби, който със студен поглед и няколко внимателно подбрани думи смаза Блекър завинаги. Полковникът каза: "Ти си толкова презрян, Блекър, че не мога да изпитвам нищо друго освен съжаление към теб. Изглеждаш неспособен да крадеш или дори да мамиш на карти като джентълмен."
  Думите се върнаха в съзнанието му, въпреки всичките усилия на Блекър да ги блокира, и тясното му лице се изкриви от омраза и агония. Той хвърли чашата си през стаята с ругатня. Полковникът вече беше мъртъв, извън обсега му, но светът не се беше променил. Враговете му не бяха изчезнали. Много бяха останали по света. Тя беше една от тях. Принцесата. Принцеса Морган да Гама. Тънките му устни се извиха в подигравателна гримаса. Значи всичко се беше наредило. Тя, принцесата, можеше да плати за всичко. Мръсна малка кучка по къси панталони, каквато беше тя. Той знаеше за нея... Обърни внимание на красивите, надменни обноски, студеното презрение, снобизма и кралската заядливост, студените зелени очи, които те гледаха, без наистина да те виждат, без да признават съществуването ти. Той, Тед Блекър, знаеше всичко за принцесата. "Скоро, когато продаде филма, адски много хора ще знаят за него." Мисълта му достави безумно удоволствие, той погледна към големия диван по средата на дългата стая. Ухили се. Какво беше видял принцесата да прави на този диван, какво ѝ направи, какво тя му направи. Боже! Би искал да види този образ на всяка първа страница на всеки вестник по света." Пое дълбока глътка и затвори очи, представяйки си главната история на световните страници: красивата принцеса Морган да Гома, най-благородната жена с португалска синя кръв, блудница."
  
  Репортерката Астер е в града днес. В интервю от този репортер в Олдгейт, където тя има кралски апартамент, принцесата заяви, че е нетърпелива да се присъедини към Драконовия клуб и да се занимава с по-езотерични сексуални акробатики. Надменната принцеса, когато беше допълнително притисната, заяви, че в крайна сметка всичко е въпрос на семантика, но настоя, че дори в днешния демократичен свят подобни неща са запазени за благородниците и знатните хора. Старомодният начин, каза принцесата, все още е доста подходящ за селяните.
  Тед Блекър чу смях в стаята. Отвратителен смях, по-скоро като писък на гладни, обезумели плъхове, драскащи зад ламперията. С шок осъзна, че смехът е негов собствен. Веднага отхвърли фантазията. Може би беше малко луд от тази омраза. Трябваше да го гледа. Омразата беше достатъчно забавна, но сама по себе си не си струваше. Блекър не беше възнамерявал да пуска филма отново, докато тримата мъже, неговите клиенти, не пристигнат. Беше го гледал сто пъти. Но сега взе чашата си, отиде до големия диван и натисна едно от малките седефени копчета, толкова изкусно и ненатрапчиво пришити в подлакътника. Чу се слабо механично бръмчене, когато малък бял екран се спусна от тавана в далечния край на стаята. Блекър натисна друг бутон и зад него проектор, скрит в стената, изстреля ярък лъч бяла светлина към екрана. Той отпи глътка, запали дълга цигара, кръстоса глезени на кожената табуретка и се отпусна. Ако не беше прожекцията за потенциални клиенти, това щеше да е последният път, когато гледа филма. Предлагаше негатив и нямаше намерение да заблуждава никого. Искаше да се наслади на парите си. Първата фигура, която се появи на екрана, беше неговата собствена. Проверяваше скритата камера за правилните ъгли. Блекър изучаваше образа му с доста неохотно одобрение. Беше развил корем. И беше небрежен с гребена и четката си - плешивото му място беше твърде очевидно. Хрумна му мисълта, че сега, с новото си богатство, може да си позволи трансплантация на коса. Наблюдаваше се как седи на дивана, пали цигара, оправя гънките на панталона си, мръщи се и усмихнат в посока на камерата.
  Блекър се усмихна. Спомни си мислите си в този момент - притесняваше се, че Принцесата ще чуе бръмченето на скритата камера. Реши да не се тревожи. Докато включи камерата, тя вече щеше да е в безопасност в своя LSD трип. Нямаше да чуе камерата или каквото и да било друго. Блекър отново погледна златния си ръчен часовник. Беше два без петнайсет. Все още имаше достатъчно време. Филмът беше само около минута от началото на половин час. Трепкащото изображение на Блекър на екрана внезапно се обърна към вратата. Принцесата чукаше. Той наблюдаваше как той посяга към бутона и изключва камерата. Екранът отново стана ослепително бял. Сега Блекър, от плът и кръв, натисна бутона отново. Екранът потъмня. Той се изправи и взе още цигари от нефритената кутия. След това се върна на дивана и натисна бутона отново, активирайки проектора отново. Знаеше точно какво ще види. Беше минал половин час, откакто я пусна вътре. Блекър си спомняше всеки детайл с перфектна яснота. Принцеса да Гама беше очаквала и други да присъстват. В началото тя не искаше да остане сама с него, но Блекър използва целия си чар, даде ѝ цигара и питие и я убеди да остане за няколко минути... Времето беше достатъчно, защото питието ѝ беше с ЛСД. Още тогава Блекър знаеше, че принцесата е останала с него само от чиста скука. Знаеше, че тя го презира, както целият ѝ свят го презираше, и че го смяташе за по-малко от пръст под краката си. Това беше една от причините, поради които я беше избрал за изнудване. Омраза към всички като нея. Имаше и чистата радост от това да я познава плътски, да я кара да прави гадни неща, да я снишава до своето ниво. А тя имаше пари. И много високи връзки в Португалия. Високата позиция на чичо ѝ - не можеше да си спомни името на мъжа - той заемаше висока позиция в кабинета.
  
  Да, принцеса да Гама щеше да бъде добра инвестиция. Колко добра - или лоша - щеше да бъде това, Блекър дори не беше мечтал по онова време. Всичко това дойде по-късно. Сега той наблюдаваше как се развива филмът, самодоволно изражение на доста красивото му лице. Един от колегите му офицери веднъж беше отбелязал, че Блекър изглежда като "много красив рекламист". Той включи скритата камера само половин час след като принцесата несъзнателно беше взела първата си доза ЛСД. Той наблюдаваше как поведението ѝ постепенно се променя, докато тихо изпадаше в полутранс. Тя не възрази, когато той я отведе до голям диван. Блекър изчака още десет минути, преди да включи камерата. През този интервал принцесата започна да говори за себе си с опустошителна откровеност. Под влияние на наркотика тя смяташе Блекър за стар и скъп приятел. Сега той се усмихна, спомняйки си някои от думите, които тя използваше - думи, които обикновено не се свързват с принцеса от рода на кръвта. Една от първите ѝ забележки наистина порази Блекър. "В Португалия", каза тя, "мислят, че съм луда. Напълно луда. Щяха да ме затворят, ако можеха. За да ме държат далеч от Португалия, разбирате ли. Те знаят всичко за мен, репутацията ми и наистина мислят, че съм луда. Знаят, че пия, вземам наркотици и спя с всеки мъж, който ме пита - е, почти всеки тип. Понякога все още чертая границата." Това, спомни си Блекър, не беше начинът, по който го чу. Това беше друга причина да я избере. Носеше се слух, че когато принцесата беше пияна, което беше през повечето време, или дрогирана, тя спеше с всеки по панталони или, както се казва, по поли. След бурен разговор тя почти полудя, отправяйки му само неясна усмивка, докато той започваше да се съблича. Беше, спомни си той сега, докато гледаше филма, като да събличаш кукла. Тя не се съпротивляваше, нито помагаше, докато краката и ръцете ѝ се местеха в желаната позиция. Очите ѝ бяха полузатворени и тя сякаш наистина си мислеше, че е сама. Широката ѝ червена уста беше полуотворена в неясна усмивка. Мъжът на дивана усети как слабините му започват да реагират, когато се видя на екрана. Принцесата носеше тънка ленена рокля, не съвсем мини, и тя послушно вдигна стройните си ръце, докато той я навличаше през главата ѝ. Отдолу носеше много малко. Черен сутиен и мънички черни дантелени бикини. Жартиери и дълги, текстурирани бели чорапи. Тед Блекър, гледайки филма, започна леко да се поти в климатизираната стая. След всички тези седмици проклетото нещо все още го вълнуваше. Наслаждаваше се. Призна, че завинаги ще остане един от най-ценните и скъпи му спомени. Той разкопча сутиена ѝ и го плъзна по ръцете ѝ. Гърдите ѝ, по-големи, отколкото би си помислил, с розово-кафяви връхчета, стърчаха здраво и снежнобели от гръдния ѝ кош. Блекър стоеше зад нея, играейки си с гърдите ѝ с едната ръка, докато натискаше друг бутон, за да активира обектива за увеличение и да я заснеме отблизо. Принцесата не забеляза. В едър план, толкова ясен, че се виждаха малките пори в носа ѝ, очите ѝ бяха затворени и в тях се четеше нежна полуусмивка. Ако тя усещаше ръцете му или отговаряше, това не се забелязваше. Блекър не свали жартиерата и чорапите си. Жартиерите бяха неговият фетиш и по това време той беше толкова увлечен от възбудата, че почти забрави истинската причина за тази сексуална шарада. Пари. Той започна да позиционира тези дълги, дълги крака - толкова примамливи в дълги бели чорапи - точно както ги искаше на дивана. Тя се подчиняваше на всяка негова команда, без да говори и да протестира. По това време принцесата вече си беше тръгнала и ако изобщо забеляза присъствието му, то беше само в най-смътна форма. Блекър беше смътно допълнение към сцената, нищо повече. През следващите двадесет минути Блекър я преведе през цялата сексуална гама. Той се отдаде на всяка поза. Всичко, което един мъж и една жена могат да си направят един на друг, те го правеха. Отново и отново...
  
  Тя играеше своята роля, той използваше обектива за близки планове - Блекър имаше под ръка определени фотоапарати - някои от клиентите на Драконовия клуб наистина имаха много странни вкусове - и той ги използваше всичките срещу Принцесата. Тя прие и това със спокойствие, без да показва нито симпатия, нито антипатия. Накрая, през последните четири минути от филма, след като демонстрира сексуалната си изобретателност, Блекър задоволи похотта си в нея, биейки я и чукайки я като животно. Екранът потъмня. Блекър изключи проектора и се приближи до малкия бар, поглеждайки часовника си. Кокни щяха да пристигнат скоро. Увереност, че ще преживее нощта. Блекър не си правеше илюзии за това какви мъже щеше да срещне тази вечер. Щяха да бъдат щателно претърсени, преди да им бъде позволено да се качат по стълбите към Драконовия клуб. Тед Блекър слезе долу, напускайки климатизираната стая. Реши да не чака Алфи Дулитъл да му говори. От една страна, Ал имаше дрезгав глас, а от друга, телефонните слушалки можеше да са свързани по някакъв начин. Човек никога не знае. Когато залагаш четвърт милион паунда и живота си, трябва да мислиш за всичко. Малкото вестибюлче беше влажно и пусто. Блекър чакаше в сенките под стълбите. В 14:29 ч. Алфи Дулитъл влезе във вестибюла. Блекър му изсъска и Алфи се обърна, без да откъсва поглед от него, като едната му месеста ръка инстинктивно посегна към предницата на ризата му. "Мамка му", каза Алфи, "мислих, че искаш да те взривя?" Блекър сложи пръст на устните си. "Сниши гласа си, за бога!" Къде са останалите? "Джо и Айри вече са тук. Изпратих ги обратно, както каза. Другите двама ще бъдат тук скоро." Блекър кимна доволно. Той тръгна към големия кокни. "Какво имаш тази вечер? Дай да видя, моля", каза Алфи Дулитъл с презрителна усмивка на дебелите си устни, докато бързо извади нож и чифт месингови боксове.
  - Боксове, Теди, и нож, ако е необходим, в случай на спешност, може да се каже. Всички момчета имат същото като мен. - Блекър отново кимна. Последното нещо, което искаше, беше убийство. Много добре. Ще се върна веднага. Стой тук, докато пристигнат хората ти, след което се качи горе. Увери се, че знаят заповедите си - трябва да бъдат учтиви, любезни, но трябва да претърсят гостите ми. Всяко намерено оръжие ще бъде конфискувано и няма да бъде върнато. Повтарям - няма връщане.
  
  Блекър прецени, че на "гостите" му ще им е нужно известно време, за да се сдобият с нови оръжия, дори и да означават насилие. Той възнамеряваше да се възползва максимално от това време, като се сбогува завинаги с Драконовия клуб и изчезне, докато те се осъзнаят. Никога нямаше да го намерят. Алфи се намръщи. "Моите хора знаят заповедите си, Теди." Блекър се отправи обратно нагоре. През рамо той каза кратко: "Само за да не забравят." Алфи отново се намръщи. Докато се качваше, Блекър се обля в пот. Не можеше да намери начин да го избегне. Въздъхна и се спря на третото площадко, за да си поеме дъх, избърсвайки лицето си с ароматизирана кърпичка. Не, Алфи трябваше да е там. Никой план не е перфектен. "Не искам да остана сам, беззащитен, с тези гости." Десет минути по-късно Алфи почука на вратата. Блекър го пусна, даде му бутилка бира и му показа къде трябва да седне на стол с права облегалка, на три метра вдясно от огромния диван и на една и съща равнина с него. "Ако не е проблем", обясни Блекър, "трябва да се държите като онези три маймуни. Не виждате нищо, не чувате нищо, не правите нищо..."
  Той добави неохотно: "Ще покажа филма на гостите си. Вие също ще го видите, разбира се. На ваше място не бих го споменал на никого. Може да ви вкара много неприятности."
  
  "Знам как да си държа устата затворена."
  
  Блекър го потупа по широкото рамо, не му хареса докосването. "Тогава знай какво ще видиш. Ако гледаш внимателно филма, може би ще научиш нещо." Аде го погледна с празен поглед. "Знам всичко, което трябва да знам." "Късметлия", каза Блекър. В най-добрия случай това беше жалка шега, напълно безполезна за едрия кокни. Първото почукване на черната врата дойде минута след три. Блекър посочи предупредително с пръст Алфи, който седеше неподвижно като Буда на стола си. Първият посетител беше дребен на ръст, безупречно облечен в бежов летен костюм и скъпа бяла панамена шапка.
  Той се поклони леко, когато Блекър отвори вратата. "Извинете, моля. Търся г-н Теодор Блекър. Вие ли сте?" Блекър кимна. "Кой сте вие?" Дребният китаец протегна визитна картичка. Блекър я погледна и видя изписано с елегантен черен шрифт: "Г-н Уанг Хай". Нищо повече. Нито дума за китайското посолство. Блекър застана отстрани. "Влезте, г-н Хай. Моля, седнете на големия диван. Мястото ви е в левия ъгъл. Искате ли питие?" "Нищо, моля." Китаецът дори не погледна Алфи Дулитъл, докато заемаше мястото си на дивана. Още едно почукване на вратата. Този гост беше много едър и лъскаво черен, с отчетливо негроидни черти. Носеше кремав костюм, леко изцапан и немодерен. Реверите бяха твърде широки. В огромната си черна ръка държеше овехтяла, евтина сламена шапка. Блекър се взираше в мъжа и благодари на Бог за присъствието на Алфи. Чернокожият мъж беше заплашителен. "Вашето име, моля?" Гласът на чернокожия мъж беше мек и неясен, с някакъв акцент. Очите му, с мътножълти роговици, се взираха в тези на Слакър.
  
  Чернокожият мъж каза: "Името ми няма значение. Тук съм като представител на принц Собхузи Аскари. Стига." Блекър кимна. "Да. Моля, седнете. На дивана. В десния ъгъл. Искате ли питие или цигара?" Негърът отказа. Минаха пет минути, преди третият клиент да почука на вратата. Минаха в тревожно мълчание. Блекър непрекъснато поглеждаше бързо, лукаво двамата мъже, седнали на дивана. Те не проговориха, нито се погледнаха. Докато... и той не почувства как нервите му започват да треперят. Защо не беше дошъл този негодник? Дали нещо не се беше объркало? О, Боже, моля те, недей! Сега, когато беше толкова близо до този четвърт милион паунда. Той почти се разплака от облекчение, когато най-накрая почука. Мъжът беше висок, почти слаб, с гъста къдрава тъмна коса, която се нуждаеше от подстригване. Беше без шапка. Косата му беше ярко жълта. Носеше черни чорапи и кафяви, ръчно вързани кожени сандали.
  "Г-н Блекър?" Гласът беше лек тенор, но презрението и пренебрежението в него го режеха като камшик. Английският му беше добър, но с отчетлив латински оттенък. Блекър кимна, гледайки ярката риза. "Да. Аз съм Блекър. Вие преди...?" Той не можеше съвсем да повярва. "Майор Карлос Оливейра. Португалско разузнаване. Да стигнем ли до него?"
  
  Гласът каза това, което думите не можеха: сводник, сутеньор, канализационен плъх, кучешки изпражнения, най-гнусният от копелетата. Гласът някак си напомни на Блекър за принцесата. Блекър запази самообладание, говорейки на езика на по-младите си клиенти. Твърде много беше заложено на карта. Той посочи към дивана. "Ще седнете там, майор Оливейра. По средата, моля." Блекър заключи вратата двойно и плъзна резето. Извади от джоба си три обикновени пощенски картички с марки. Подаде на всеки от мъжете на дивана по една картичка.
  
  Отдалечавайки се малко от тях, той произнесе малката си подготвена реч. "Ще забележите, господа, че всяка картичка е адресирана до пощенска кутия в Челси. Излишно е да казвам, че няма да приема картичките лично, въпреки че ще бъда наблизо. Достатъчно наблизо, разбира се, за да видя дали някой ще направи опит да проследи човека, който получава картичката. Не бих ви посъветвал това, ако наистина искате да правите бизнес." "Предстои ви да видите половинчасов филм. Филмът се продава на най-високия наддавач - над четвърт милион паунда стерлинги. Няма да приема по-ниска оферта. Няма да има измама. Има само един кадър и един негатив и двата се продават на една и съща цена..." Дребният китаец се наведе леко напред.
  
  - Моля, имате ли гаранция за това?
  Блекър кимна. - Честно.
  
  Майор Оливейра се засмя жестоко. Блекър се изчерви, избърса лицето си с кърпичка и продължи: "Няма значение. Тъй като не може да има друга гаранция, ще трябва да ми повярвате на думата." Той каза с усмивка, която не избледня. "Уверявам ви, че ще я спазя. Искам да доживея живота си в мир. А цената, която искам, е твърде висока, за да не прибегна до предателство. Аз..."
  Жълтите очи на негъра пронизаха Блекър. "Моля, продължете с условията. Няма много."
  Блекър отново избърса лицето си. Проклетият климатик беше спрял да работи? "Разбира се. Много е просто. Всеки от вас, след като сте имали време да се консултирате с началниците си, ще напишете сумата на офертата си на пощенска картичка. Само с цифри, без знаци за долар или паунд. Също така, запишете телефонен номер, на който могат да се свържат с вас при пълна конфиденциалност. Мисля, че мога да оставя това на вас. След като получа картите и ги проуча, ще се обадя на най-високия наддавач своевременно. След това ще уредим плащането и доставката на филма. Както казах, много е просто."
  
  - Да - каза дребният китайски джентълмен. - Много просто. - Блекър, срещнал погледа му, усети, че вижда змия. - Много изобретателно - каза чернокожият. Юмруците му образуваха два черни боздугана на коленете му. Майор Карлос Оливейра не каза нищо, само погледна англичанина с празни тъмни очи, в които можеше да се скрие всичко. Блекър се бореше с нервите си. Той отиде до дивана и натисна перления бутон на подлакътника. С лек жест на самохвалство посочи екрана в края на стаята. - А сега, господа, принцеса Морган да Гаме в един от най-интересните си моменти. - Проекторът бръмчеше. Принцесата се усмихна като мързелива, полузаспала котка, докато Блекър започна да разкопчава роклята ѝ.
  
  
  Глава 2
  
  "ДИПЛОМАТЪТ", един от най-луксозните и ексклузивни клубове в Лондон, се намира в луксозна сграда в георгиански стил близо до "Три кингс ярд", недалеч от площад "Гросвенър". В тази гореща и лепкава нощ клубът беше скучен. Само няколко добре облечени хора идваха и си отиваха, повечето си тръгваха, а игрите на рулетката и в покер залите бяха наистина задушаващи. Горещата вълна, заляла Лондон, беше отпуснала спортната тълпа, лишавайки я от хазарт. Ник Картър не беше изключение. Влажността не го притесняваше особено, въпреки че можеше и без нея, но не времето го притесняваше. Истината беше, че Килмастър не знаеше, наистина не знаеше какво го тревожи. Знаеше само, че е неспокоен и раздразнителен; по-рано беше на прием в посолството и танцуваше със стария си приятел Джейк Тодхънтър на площад "Гросвенър". Вечерта не беше особено приятна. Джейк свърза Ник с някого, красиво малко момиченце на име Лайми, със сладка усмивка и извивки на всички правилни места. Тя беше нетърпелива да угоди, показвайки всички признаци на поне отзивчивост. Беше едно голямо ДА, изписано навсякъде по нея, в начина, по който погледна Ник, вкопчи се в ръката му и се притисна твърде близо до него.
  
  Баща ѝ, каза Лейк Тодхутър, бил важна личност в правителството. Ник Картър не се интересувал. Той бил поразен - и едва сега започнал да гадае защо - от тежък случай на това, което Ърнест Хемингуей нарекъл "подскачащ, глупав задник". В края на краищата, Картър бил толкова близо до грубостта, колкото един джентълмен можел да бъде. Извини се и си тръгна. Излезе, разхлаби вратовръзката си, разкопча белия си смокинг и закрачи с дълги, широки крачки през горящия бетон и асфалт. През Карлос Плейс и Монт Стрийт до Бъркли Скуеър. Там нямаше славеи, които да пеят. Накрая се обърна и, подминавайки "Дипломат", импулсивно реши да спре за питие и да се освежи. Ник имаше много карти в много клубове и "Дипломат" беше един от тях. Сега, почти допил питието си, седеше сам на малка маса в ъгъла и откри източника на раздразнението си. Беше просто. Килмастър беше бездействал твърде дълго. Бяха минали почти два месеца, откакто Хоук му беше дал задачата. Ник не можеше да си спомни кога за последно е бил без работа. Нищо чудно, че беше разочарован, навъсен, ядосан и трудно се разбираше с него! Нещата в контраразузнаването сигурно се движеха невероятно бавно - или това, или Дейвид Хоук, шефът му, държеше Ник настрана от битката по свои собствени причини. Така или иначе, нещо трябваше да се направи. Ник плати и се приготви да си тръгне. Първото нещо сутринта щеше да се обади на Хоук и да поиска назначението. Това можеше да направи човек ръждясал. Всъщност беше опасно за човек в неговата област да бездейства толкова дълго. Вярно е, че някои неща трябваше да се практикуват ежедневно, независимо къде по света се намираше. Йога беше ежедневие. Тук, в Лондон, той тренираше с Том Мицубаши във фитнеса на последния в Сохо: джудо, джиу-джицу, айкидо и карате. Килмастър вече беше черен колан шеста степен. Нищо от това нямаше значение. Тренировката беше чудесна, но това, от което сега се нуждаеше, беше истинска работа. Все още имаше ваканция. Да. Щеше да го направи. Щеше да измъкне стареца от леглото - във Вашингтон все още беше тъмно - и да поиска незабавно назначение.
  
  Нещата можеше да вървят бавно, но Хоук винаги можеше да измисли нещо, ако го притиснат. Например, той водеше малка черна книга на смъртта, където записваше хората, които най-много искаше да види унищожени. Ник Картър вече напускаше клуба, когато чу смях и аплодисменти отдясно. Имаше нещо странно, странно, фалшиво в звука, което привлече вниманието му. Беше леко обезпокоително. Не просто пиян - беше се заобикалял с пияници и преди - а нещо друго, висок, пронизителен тон, който някак си беше неправилен. Любопитството му се събуди, той спря и погледна в посоката на звуците. Три широки, плитки стъпала водеха към готическа арка. Табела над арката, с дискретен черен шрифт, гласеше: "Частен бар за господа". Високият смях отново прозвуча. Бдителното око и ухо на Ник уловиха звука и свързаха точките. Мъжки бар, но там се смееше жена. Ник, пиян и смеейки се почти лудо, слезе по трите стъпала. Това искаше да види. Доброто му настроение се върна, когато реши да се обади на Хоук. В края на краищата, можеше да е една от онези нощи. Отвъд арката имаше дълга стая с бар от едната страна. Мястото беше мрачно, с изключение на бара, където лампи, очевидно пъхнати тук-там, го бяха превърнали в нещо като импровизиран подиум. Ник Картър не беше ходил на бурлескен театър от години, но веднага разпозна обстановката. Не разпозна красивата млада жена, която се излагаше на такава глупост. Дори тогава си помисли, че това не е толкова странно в общи линии, но беше жалко. Защото тя беше красива. Очарователна. Дори сега, с едната си перфектна гърда, стърчаща навън, и правейки нещо, което изглеждаше като доста небрежна комбинация от гоу-гоу и хучи-кучи, тя беше красива. Някъде в един тъмен ъгъл от американски джубокс се чуваше американска музика. Половин дузина мъже, всички във фракове, всички над петдесет, я поздравиха, засмяха се и аплодираха, докато тя крачеше и танцуваше нагоре-надолу по бара.
  
  Възрастният барман, с дълго лице, изкривено от неодобрение, стоеше мълчаливо, скръстил ръце пред гърдите си, облечени в бяла роба. Килмастър трябваше да признае лек шок, необичаен за него. В края на краищата, това беше хотел "Дипломат"! Беше се обзаложил на и последния си долар, че управата не знае какво се случва в бара за мъже. Някой се раздвижи в сенките наблизо и Ник инстинктивно се обърна като светкавица, за да посрещне потенциалната заплаха. Но това беше само слуга, възрастен слуга в клубна униформа. Той се подсмихваше самодоволно на танцьорка на бара, но когато улови погледа на Ник, изражението му веднага се промени в благочестиво неодобрение. Кимването му към агент AXE беше раболепно.
  "Жалко, нали, господине! Голямо жалко, наистина. Виждате ли, господата я накараха да го направи, въпреки че не би трябвало. Влязла е тук по погрешка, горката, а тези, които е трябвало да знаят по-добре, веднага я вдигнали и започнали да танцуват." За миг благочестието изчезнало и старецът почти се усмихнал. "Не мога да кажа, че се е съпротивлявала обаче, господине. Влязла е право в духа, да. О, тя е пълен ужас, тази. Не е първият път, когато я виждам да прави тези номера." Той бил прекъснат от нов взрив от аплодисменти и викове от малката група мъже на бара. Един от тях сложил ръце в шепи и извикал: "Направи го, принцесо. "Съблечи го всичко!" Ник Картър погледнал това с полу-доволство, полу-гняв. Тя била твърде добра, за да се унижава с такива неща. "Коя е тя?", попитал той слугата. Старецът, без да сваля поглед от момичето, казал: "Принцесата да Гам, господине. Много богата." Много гадост от висшето общество. Или поне беше. Част от благочестието се завърна. "Жалко, господине, както казах. Толкова хубава, а с всичките си пари и синя кръв... О, Боже мой, господине, мисля, че ще го махне!" Мъжете в бара вече настояваха, викаха и пляскаха с ръце.
  
  Сканирането се усили: "Махай се... махай се... махай се..." Старият слуга погледна нервно през рамо, после към Ник. "Сега господата прекалявате, сър. Работата ми си струва да се намери тук." "Тогава защо", предложи тихо Килбнастър, "не си тръгвате?" Но ето го и старецът. Воднистите му очи отново бяха вперени в момичето. Но той каза: "Ако шефът ми някога се намеси в това, всички ще бъдат изгонени от това заведение доживот - всеки един от тях." Неговият шеф, помисли си Ник, щеше да е управителят. Усмивката му беше лека. Да, ако управителят внезапно се появи, определено щеше да има ад за плащане. Донкихотски, без наистина да знае или да се интересува защо го прави, Ник се придвижи до края на бара. Сега момичето беше потънало в безсрамна рутина от бретон и звуци, които не можеха да бъдат по-прями. Носеше тънка зелена рокля, която стигаше до средата на бедрото. Точно когато Ник се канеше да удари чашата си по бара, за да привлече вниманието на бармана, момичето внезапно се протегна, за да хване подгъва на минижупа ѝ. С едно бързо движение тя я издърпа през главата си и я хвърли. Тя се плъзна във въздуха, увисна за миг и след това падна, лека, ароматна и ухаеща на тялото ѝ, върху главата на Ник Картър. Силни викове и смях от другите мъже в бара. Ник се измъкна от плата - разпозна парфюма Lanvin, и то много скъп - и постави роклята на бара до себе си. Сега всички мъже го гледаха. Ник отвърна на невъзмутимия им поглед. Един или двама от по-трезвите сред тях се размърдаха неспокойно и погледнаха...
  Момичето - Ник си помисли, че вероятно е чувал името да Гама някъде преди - сега носеше само мъничък сутиен, с разголена дясна гърда, тънки бели бикини, жартиера и дълги дантелени бикини. Носеше черни чорапи. Беше висока, със стройни, заоблени крака, грациозно сгънати глезени и малки стъпала. Носеше лачени обувки с отворени пръсти и високи токчета. Танцуваше с отметната назад глава и затворени очи. Косата ѝ, черна като смола, беше подстригана много късо и близо до главата.
  
  На Ник му хрумна мигновена мисъл, че може би притежава и използва няколко перуки. Плочата на джубокса беше смесица от стари американски джаз мелодии. Сега групата за кратко изсвири няколко горещи такта на "Tiger Rag". Гърчещият се таз на момичето улови ритъма на тигровия рев, дрезгавия "умпах" на тубата. Очите ѝ все още бяха затворени, тя се облегна назад, с широко разтворени крака, и започна да се търкаля и да се върти. Лявата ѝ гърда сега се изплъзна от мъничкия ѝ сутиен. Мъжете долу викаха и отмерваха такт. "Дръжте този тигър, дръжте този тигър! Махнете го, принцесо. Разтърсете го, принцесо!" Един от мъжете, плешив мъж с огромен корем, облечен във вечерни дрехи, се опита да се покатери на тезгяха. Придружителите му го дръпнаха назад. Сцената напомни на Ник за италиански филм, чието име не можеше да си спомни. Килмастър всъщност се озова в дилема. Част от него беше леко възмутена от гледката, съжаляваше горкото пияно момиче на бара; Другата част от Ник, звярът, на когото не можеше да се отрече, започна да реагира на дългите, перфектни крака и голите, полюшващи се гърди. Поради лошото си настроение, не беше имал жена от повече от седмица. Сега беше на ръба на възбудата, знаеше го и не го искаше. Не и по този начин. Нямаше търпение да напусне бара. Сега момичето го забеляза и започна да танцува в негова посока. Викове на раздразнение и възмущение се чуха от другите мъже, докато тя се приближаваше до мястото, където стоеше Ник, все още треперещ и поклащащ стегнатите си задни части. Тя го гледаше право в очите, но той се съмняваше, че всъщност го вижда. Тя едва виждаше нещо. Спря точно над Ник, с широко разтворени крака, ръце на ханша. Тя спря всяко движение и го погледна. Погледите им се срещнаха и за миг той видя слаб проблясък на интелигентност в зелените, напоени с алкохол дълбини.
  
  Момичето му се усмихна. "Красив си", каза тя. "Харесваш ми. Искам те. Изглеждаш... може да ти се има доверие... моля те, заведи ме у дома." Светлината в очите ѝ угасна, сякаш някой беше щракнал с превключвател. Тя се наведе към Ник, дългите ѝ крака започнаха да се подкосяват в коленете. Ник го беше виждал да се случва и преди, но никога на него. Това момиче губеше съзнание. Идва, идва... Някакъв шегаджия от групата мъже извика: "Дърво!" Момичето направи последен опит да стегне коленете си, постигна известна скованост, неподвижност на статуя. Очите ѝ бяха празни и втренчени. Тя бавно падна от тезгяха, със странна грация, в чакащите обятия на Ник Картър. Той я хвана лесно и я задържа, голите ѝ гърди се притиснаха към големите му гърди. Какво сега? Той искаше жена. Но на първо място, не си падаше особено по пияните жени. Харесваше жени, живи и енергични, подвижни и чувствени. Но той се нуждаеше от нея, ако искаше жена, а сега си помисли, че каквото и да искаше, имаше цяла книга, пълна с телефонни номера в Лондон. Дебелият пияница, същият мъж, който се беше опитал да се покатери на бара, наклони везните. Той се приближи до Ник с намръщено пухкаво, червено лице. "Аз ще взема момичето, старче. Тя е наша, знаеш, не твоя. Аз, ние имаме планове за малката принцеса." Килмастър реши на място. "Не мисля", каза тихо той на мъжа. "Дамата ме помоли да я заведа у дома. Чу. Мисля, че ще го направя." Той знаеше какво са "планове". "В покрайнините на Ню Йорк или в някой луксозен клуб в Лондон. Мъжете са същите животни, облечени в дънки или вечерни костюми." Сега той погледна другите мъже в бара. Те стояха настрана, мърмореха си помежду си и го гледаха, без да обръщат внимание на дебелия мъж. Ник вдигна роклята на момичето от пода, отиде до бара и се обърна към слугата, който все още се мотаеше в сенките. Старият слуга го погледна със смесица от ужас и възхищение.
  
  Ник хвърли роклята на стареца. - Ти. Помогни ми да я заведа до съблекалнята. Ще я облечем и... -
  
  - Чакай малко - каза дебелакът. - Кой, по дяволите, си ти, янки, че да дойдеш тук и да избягаш с нашето момиче? Цяла нощ плащам на тази курва питиета, а ако си мислиш, че можеш... ох, ох...
  "Ник се опитваше много усилено да не нарани мъжа. Той протегна първите три пръста на дясната си ръка, сви ги, обърна дланта си нагоре и удари мъжа точно под гръдната кост. Можеше да бъде фатален удар, ако го беше възнамерявал, но Човекът с AX беше много, много нежен." Дебелият мъж внезапно се свлече, стискайки подутия си корем с две ръце. Отпуснатото му лице посивя и той изстена. Другите мъже мърмореха и си разменяха погледи, но не направиха опит да се намесят.
  Ник им се усмихна сурово. "Благодаря ви, господа, за търпението. Вие сте по-умни, отколкото си мислите." Той посочи дебелия мъж, който все още се задъхваше на пода. "Всичко ще бъде наред, щом си поеме дъх." Момичето в безсъзнание се поклащаше над лявата му ръка...
  Ник излая на стареца. "Включи лампата." Когато слабата жълта светлина светна, той изправи момичето, държейки я под мишниците. Старецът чакаше със зелената рокля. "Чакай малко." Ник с две бързи движения пъхна всяка кадифено бяла гърда обратно в люлката на сутиена. "А сега - сложи това върху главата ѝ и го дръпни надолу." Старецът не помръдна. Ник му се ухили самодоволно. "Какво има, ветеран? Никога преди не си виждал полугола жена?"
  
  Старият слуга събра последните остатъци от достойнството си. "Не, господине, на около четиридесет години е. Това е нещо като, ъъъ, шок, господине. Но ще се опитам да се справя. Можете да го направите", каза Ник. "Можете да го направите. И побързайте." Те хвърлиха роклята върху главата на момичето и я свалиха. Ник я държеше изправена, ръката му беше около кръста ѝ. "Има ли чанта или нещо подобно? Жените обикновено имат." "Предполагам, че е имало чанта, господине. Струва ми се, че я помня някъде в бара. Може би мога да разбера къде живее - освен ако не знаете?" Мъжът поклати глава. "Не знам. Но мисля, че прочетох във вестниците, че живее в хотел "Олдгейт". Ще разберете, разбира се. И ако позволите, господине, едва ли можете да заведете дама обратно в "Олдгейт" в това..." "Знам", каза Ник. "Знам. Донесете чантата. Оставете ме аз да се грижа за останалото." "Да, господине." Мъжът се втурна обратно в бара. Сега тя се облегна на него, изправи се съвсем лесно с негова подкрепа, глава на рамото му. Очите ѝ бяха затворени, лицето ѝ отпуснато, широкото ѝ червено чело леко влажно. Дишаше лесно. От нея се носеше слаб аромат на уиски, примесен с фин парфюм. Килмастър отново усети сърбежа и болката в слабините си. Тя беше красива, желана. Дори в това състояние. Килмастър устоя на изкушението да се нахвърли върху нея. Никога не беше спал с жена, която не знае какво прави - нямаше да започва тази вечер. Старецът се върна с бяла чанта от кожа на алигатор. Ник я пъхна в джоба на якето си. От друг джоб извади няколко банкноти от паунд и ги подаде на мъжа. "Виж дали можеш да извикаш такси." Момичето доближи лице до неговото. Очите ѝ бяха затворени. Тя дремеше спокойно. Ник Картър въздъхна.
  
  
  "Не си готова? Не можеш да направиш това, а? Но аз трябва да направя всичко това. Добре, нека бъде така." Той я хвърли през рамо и излезе от съблекалнята. Не погледна в бара. Изкачи трите стъпала, под арката и се обърна към фоайето. "Вие там! Господине!" Гласът беше тънък и сърдит. Ник се обърна към собственика на гласа. Движението накара тънката пола на момичето леко да се повдигне, развявайки се, разкривайки стегнатите ѝ бедра и тесните ѝ бели бикини. Ник свали роклята и я оправи. "Извинете", каза той. "Искахте ли нещо?" Нибс - несъмнено беше мъж - се изправи и се прозя. Устата му продължи да се движи като риба на сухо, но думи не излязоха. Беше слаб, оплешивяващ, рус. Тънката му шия беше твърде малка за твърдата яка. Цветето на ревера му напомняше на Ник за дендита. Човекът с AX се усмихна очарователно, сякаш красиво момиче, седнало на рамото му с глава и гърди, висящи напред, беше ежедневие.
  Той повтори: "Искахте ли нещо?" Управителят погледна краката на момичето, устата му все още безшумно се движеше. Ник свали зелената ѝ рокля надолу, за да покрие бялата ивица плът между горната част на чорапите и бикините ѝ. Той се усмихна и започна да се обръща.
  "Извинявай отново. Мислех, че говориш на мен."
  Управителят най-накрая намери гласа си. Беше тънък, висок и изпълнен с възмущение. Малките му юмруци бяха стиснати и той ги размаха към Ник Картър. "Аз... не разбирам! Искам да кажа, искам обяснение за всичко това, какво, по дяволите, става в клуба ми?" Ник изглеждаше невинен. И объркан. "Да продължиш ли? Не разбирам. Просто си тръгвам с принцесата и..." Управителят посочи треперещ пръст към задника на момичето. "Алаа - принцеса да Гама. Отново! Пак пияна, предполагам?" Ник премести тежестта си на рамото си и се ухили. "Предполагам, че може да се нарече така, да. Ще я водя у дома." "Добре", каза управителят. "Бъдете така мил. Бъдете така мил и се уверете, че никога повече няма да се върне тук."
  
  Той стисна ръце в нещо, което можеше да бъде молитва. "Тя е моят ужас", каза той.
  "Тя е проклятието и напастта на всеки клуб в Лондон. Вървете си, господине. Моля, вървете с нея. Веднага." "Разбира се", каза Ник. "Разбрах, че е отседнала в Олдгейт, а?"
  Управителят позеленя. Очите му се опулиха. "Боже мой, човече, не можеш да я заведеш там! Дори по това време. Особено не по това време. Има толкова много хора там. Олдгейт винаги е пълен с вестници, клюкари. Ако тези паразити я видят и тя им говори, им каже, че е била тук тази вечер, аз ще бъда там, моят клуб ще бъде..." Ник се умори да играе. Обърна се обратно към фоайето. Ръцете на момичето висяха като на кукла от движението. "Спри да се тревожиш", каза той на мъжа.
  - Тя няма да говори с никого дълго време. Аз ще се погрижа. - Той намигна многозначително на мъжа и след това каза: - Наистина трябва да направиш нещо с тези грубияни, тези брутали. - Той кимна към мъжкия бар. - Знаеше ли, че искат да се възползват от това горко момиче? Искаха да се възползват от нея, да я изнасилят точно там, в бара, когато пристигнах. Аз спасих честта ѝ. Ако не бях аз - е, да не говорим за заглавията! Утре щеше да те затворят. Гадни типове, всички са там, всички. Попитай бармана за дебелия с лошия корем. Трябваше да ударя този мъж, за да спася момичето. - Нибс се олюля. Той се протегна към парапета отстрани на стълбите и го сграбчи. - Господине. Ударихте ли някого? Да - изнасилихте. В моя мъжки бар? Това е само сън и скоро ще се събудя. Аз... - Не се обзалагай - каза весело Ник. - Е, по-добре да си тръгнем с дамата. Но по-добре послушай съвета ми и задраскай няколко души от списъка си. - Той отново кимна към бара. - Лоша компания там долу. Много лоша компания, особено онзи с големия корем. Няма да се изненадам, ако е някакъв сексуален отклонник. - Нов ужасен израз постепенно се появи на бледото лице на мениджъра. Той се взираше в Ник, лицето му потрепваше, очите му бяха напрегнати от молба. Гласът му трепереше.
  
  
  
  - Едър мъж с голям корем? С румено лице? - Отговорът на Ник беше студен. - Ако наричаш този дебел, отпуснат мъж изтъкнат мъж, тогава той може би е мъжът. Защо? Кой е той? - Управителят сложи тънка ръка на челото си. Вече се потеше. - Той притежава контролния пакет акции в този клуб. - Ник, надничайки през стъклената врата на фоайето, видя стария слуга да вика такси до тротоара. Той махна с ръка на управителя. - Колко е доволен сър Чарлз сега. Може би, за доброто на клуба, можете да го накарате сам да играе блекбол. Лека нощ. - И дамата също му пожела лека нощ. Мъжът сякаш не разбра намека. Той погледна Картър, сякаш беше дяволът, току-що излязъл от ада. - Удари ли сър Чарлз? - Изкиска се Ник. - Не съвсем. Само го погъделичка малко. Наздраве.
  Старецът му помогна да качи принцесата в колата. Ник му плесна с ръка и му се усмихна. "Благодаря ти, отче. По-добре иди сега и донеси миришещи соли - Нибс ще има нужда от тях. Довиждане." Той каза на шофьора да се отправи към Кенсингтън. Той се вгледа в спящото лице, отпуснато удобно на широкото му рамо. Отново усети миризмата на уиски. Сигурно е пила твърде много тази вечер. Ник се изправи пред проблем. Не искаше да я връща в хотела в това състояние. Съмняваше се, че има репутация, която да губи, но въпреки това, това не беше нещо, което се прави на една дама. А тя беше дама - дори в това състояние. Ник Картър беше делил легло с достатъчно дами по различно време и в различни части на света, за да разпознае една, когато я види. Можеше да е пияна, развратна, много други неща, но все пак си беше дама. Той познаваше този тип: дива жена, курва, нимфоманка, кучка - или каквито и да е други неща - можеше да бъде всичко това. Но чертите и осанката ѝ, царствената ѝ грация, дори в участта на пиянство, бяха невъзможни за скриване. Този Нибс беше прав за едно нещо: "Олджет", макар и луксозен и скъп хотел, изобщо не беше спокоен или консервативен в истинския лондонски смисъл. Огромното фоайе щеше да е оживено и оживено в този час на сутринта - дори в тази жега в Лондон винаги има няколко суингьори - и със сигурност щеше да има един-двама репортери и фотограф, дебнещи някъде в дървената сграда. Той погледна отново момичето, след което таксито удари дупка, неприятно пружиниращо подскочи и тя се отдръпна от него. Ник я дръпна назад. Тя промърмори нещо и обви едната си ръка около врата му. Меката ѝ, влажна уста се плъзна по бузата му.
  
  
  
  
  - Отново - промърмори тя. - Моля те, направи го отново. - Ник пусна ръката ѝ и я потупа по бузата. Не можеше да я хвърли на вълците. - Принс Гейт - каза той на шофьора. - На Найтсбридж Роуд. Знаете, че... - Знам, господине. - Щеше да я заведе в апартамента си и да я сложи в леглото. - ...Килмастър си призна, че е доста любопитен за принцеса де Гама. Сега смътно знаеше коя е тя. От време на време беше чел за нея във вестниците или може би дори беше чувал приятелите си да я обсъждат. Килмастър не беше "публична личност" в конвенционалния смисъл - много малко висококвалифицирани агенти бяха - но си спомняше името. Пълното ѝ име беше Моргана да Гама. Истинска принцеса. От кралска португалска кръв. Васко да Гама беше неин далечен прародител. Ник се усмихна на спящата си приятелка. Приглади гладката си тъмна коса. Може би все пак нямаше да се обади на Хоук веднага щом дойде сутринта. Трябваше да ѝ даде малко време. Щом беше толкова красива и желана пияна, как можеше да бъде трезва?
  
  Може би. Може би не, Ник сви широките си рамене. Можеше да си позволи проклетото разочарование. Щеше да отнеме време. Да видим накъде ще ни отведе пътеката. Завиха по Принс Гейт и продължиха към Белвю Кресент. Ник посочи жилищната си сграда. Шофьорът спря до бордюра.
  
  - Имаш ли нужда от помощ с нея?
  
  - Мисля - каза Ник Картър, - че ще се справя. Той плати на мъжа, след което издърпа момичето от таксито и го изведе на тротоара. Тя стоеше там, полюшвайки се в прегръдките му. Ник се опита да я накара да ходи, но тя отказа. Шофьорът наблюдаваше с интерес.
  "Сигурни ли сте, че не се нуждаете от помощ, господине? Ще се радвам да..." "Не, благодаря." Той я преметна отново през рамо, с краката напред, ръцете и главата ѝ висяха зад него. Така трябваше да бъде. Ник се усмихна на шофьора. "Виждаш ли. Нищо подобно. Всичко е под контрол." Тези думи щяха да го преследват.
  
  
  
  
  
  
  Глава 3
  
  
  КИЛМАСТЪР стоеше сред руините на Драконовия клуб, на четиринадесет полумесеца от Мю, и размишляваше върху неразказаната истина на старата поговорка за любопитството и котката. Собственото му професионално любопитство едва не го беше убило - все още. Но този път то - и интересът му към принцесата - го бяха вкарали в адска каша. Беше четири и пет минути. Във въздуха се усещаше лек хлад, а точно под хоризонта се задаваше фалшива зора. Ник Картър беше там от десет минути. От момента, в който влезе в Драконовия клуб и усети миризмата на прясна кръв, плейбоят в него беше изчезнал. Сега той беше напълно професионален тигър. Драконовият клуб беше сринат. Опустошен от неизвестни нападатели, които търсеха нещо. Това нещо, помисли си Ник, щеше да е филм или филми. Той надлежно забеляза екрана и проектора и намери хитро скрита камера. В нея нямаше филм; бяха намерили това, което търсеха. Килмастър се върна там, където голо тяло лежеше проснато пред голям диван. Отново му се догади, но се пребори. Наблизо лежеше окървавена купчина дрехи на мъртвеца, напоени с кръв, както и диванът и подът около него. Мъжът първо беше убит, а след това осакатен.
  На Ник му прилоша, докато гледаше гениталиите - някой ги беше отрязал и ги беше натъпкал в устата му. Гледката беше отвратителна. Той насочи вниманието си към купчината кървави дрехи. Според него позицията на гениталиите беше направена така, че да изглеждат отвратително. Не мислеше, че е направено от гняв; нямаше неистов побой над трупа. Само чисто, професионално прерязване на гърлото и отстраняване на гениталиите - това беше очевидно. Ник извади портфейла си от панталоните и го огледа...
  
  Той имаше пистолет .22-ри калибър, толкова смъртоносен от близко разстояние, колкото и неговият Люгер. И имаше заглушител. Ник се ухили жестоко, докато прибираше малкия пистолет обратно в джоба си. Беше удивително какво понякога можеш да намериш в дамска чанта. Особено когато тази дама, принцеса Морган да Гама, в момента спеше в апартамента му на Принс Гейт. Дамата щеше да отговори на няколко въпроса. Килмастър се насочи към вратата. Беше прекарал твърде дълго в клуба. Нямаше смисъл да се замесва в такова ужасно убийство. Част от собственото му любопитство беше задоволено - момичето не можеше да е убило Блекър - и ако Хоук някога разбереше, щеше да получи конвулсии! Махай се, докато все още можеш. Когато пристигна, вратата на Дракона беше открехната. Сега я затвори с кърпичка. Не беше докоснал нищо в клуба освен портфейла си. Бързо слезе по стълбите в малкото вестибюле, мислейки си, че може да пеша до улица "Треднийдъл", като пресече през Суон Алей, и да намери такси там. Беше обратната посока, от която беше дошъл. Но когато Ник надникна през голямата, желязна, стъклена врата с решетки, видя, че излизането няма да е толкова лесно, колкото влизането. Зазоряваше и светът се къпеше в седефена светлина. Виждаше голям черен седан, паркиран срещу входа на конюшнята. Мъж шофираше. Двама други мъже, едри мъже, грубо облечени, с шалове и работнически платнени шапки, се бяха облегнали на колата. Картър не можеше да бъде сигурен в слабата светлина, но изглеждаха черни. Това беше ново - никога преди не беше виждал чернокож продавач на храна. Ник беше допуснал грешка. Движеше се твърде бързо. Видяха проблясък на движение зад стъклото. Мъжът зад волана даде заповедта и двамата едри мъже се насочиха надолу по конюшнята към входната врата на номер четиринадесет. Ник Картър се обърна и се затича лесно към задната част на залата. Изглеждаха като яки момчета, тези двамата, и с изключение на дерринджера, който беше взел от чантата на момичето, той беше невъоръжен. Той си прекарваше добре в Лондон под псевдоним, а лугерът и стилето му лежаха под дъските на пода в задната част на апартамента.
  
  Ник намери вратата, водеща от вестибюла към тесен проход. Ускори и извади малък пистолет .22 калибър от джоба на якето си, докато тичаше. По-добре от нищо, но би дал сто паунда за познатия Люгер в ръцете си. Задната врата беше заключена. Ник я отвори с обикновен ключ, шмугна се вътре, взе ключа със себе си и я заключи отвън. Това щеше да ги забави за няколко секунди, може би повече, ако не искаха да вдигат шум. Намираше се в осеян с боклуци двор. Зазоряваше бързо. Висока тухлена стена, покрита с парчета стъкло, ограждаше задната част на двора. Ник съблече якето си, докато тичаше. Тъкмо щеше да го хвърли върху парче счупено стъкло на оградата, когато видя крак, стърчащ от купчина кофи за боклук. Какво, по дяволите, сега? Времето беше ценно, но беше загубил няколко секунди. Двама бандити, Кокни, съдейки по вида им, бяха скрити зад кофите за боклук, и двамата имаха спретнато прерязани гърла. Пот се стичаше по очите на Килмастър. Това придобиваше вид на клане. За миг той се взря в мъртвеца, който беше най-близо до него - горкият човек имаше нос като нож, а мощната му дясна ръка стискаше месингов бокс, който не успя да го спаси. Сега се чу шум от задната врата. Време е да тръгваме. Ник хвърли якето си върху стъклото, прескочи го, слезе от другата страна и дръпна якето надолу. Платът се скъса. Докато навличаше дрипавото яке, той се зачуди дали старият Трог-Мортън ще му позволи да го включи в сметката си за разходи по AX. Намираше се в тесен проход, успореден на Мургейт Роуд. Наляво или надясно? Той избра наляво и хукна надолу по него, насочвайки се към правоъгълника от светлина в далечния край. Докато тичаше, погледна назад и видя сенчеста фигура, кацнала на тухлена стена с вдигната ръка. Ник се наведе и хукна по-бързо, но мъжът не стреля. Той осъзна това. Те не искаха шума повече от него.
  
  
  
  
  Той си проправи път през лабиринта от улички и конюшни към Плъм Стрийт. Имаше смътна представа къде се намира. Зави по Ню Броуд Стрийт и после по Финсбъри Съркъс, винаги нащрек за преминаващо такси. Никога улиците на Лондон не бяха толкова пусти. Дори един самотен млекар би трябвало да е невидим в постоянно нарастващата светлина, и със сигурност не и приветливият силует на каската на Боби. Щом влезе във Финсбъри, голям черен седан зави зад ъгъла и се насочи към него. Бяха имали лош късмет с него по-рано. А сега нямаше къде да бяга. Беше блок от къщи и малки магазинчета, заключени и неприветливи, всички мълчаливи свидетели, но никой не предлагаше помощ. Черният седан спря до него. Ник продължи да върви с револвер .22 в джоба си. Беше прав. И тримата бяха чернокожи. Шофьорът беше дребен, другите двама бяха огромни. Единият от едрите мъже яздеше отпред с шофьора, другият отзад. Килмастър вървеше бързо, без да ги гледа директно, използвайки прекрасното си периферно зрение, за да се огледа. Те го наблюдаваха също толкова внимателно и това не му хареса. Щяха да го разпознаят отново. Ако изобщо имаше "отново". В момента Ник не беше сигурен, че ще го нападнат. Едрият чернокож на предната седалка имаше нещо и то не беше гранат. Тогава Картър почти успя да се измъкне, почти падна и се претърколи настрани отпред, почти се сби с 22-калибров пистолет. Мускулите и рефлексите му бяха готови, но нещо го спря. Залагаше, че тези хора, които и да бяха, не искат открита, шумна разправа точно там, на площад Финсбъри. Ник продължи да върви, чернокожият с пистолета каза: "Спри, господине. Влизай в колата. Искаме да говорим с теб." Имаше акцент, който Ник не можеше да определи. Той продължи да върви. С ъгълчето на устата си каза: "Върви по дяволите." Мъжът с пистолета каза нещо на шофьора, поток от забързани думи, наслагвани една върху друга на език, който Ник Канер никога преди не беше чувал. Напомняше му малко на суахили, но не беше суахили.
  
  Но сега знаеше едно нещо - езикът беше африкански. Но какво, по дяволите, можеха да искат африканците от него? Глупав въпрос, прост отговор. Чакаха го в четиринадесетте полукръгли конюшни. Бяха го видели там. Беше избягал. Сега искаха да говорят с него. За убийството на господин Теодор Блекър? Вероятно. За това, което е било взето от имота, нещо, което нямаха, иначе нямаше да се занимават с него. Той зави надясно. Улицата беше пуста и безлюдна. Ъгълът, където, по дяволите, бяха всички? Това напомни на Ник за един от онези глупави филми, където героят тича безкрайно по безжизнени улици, без да намери жива душа, която да му помогне. Той никога не вярваше на тези картини.
  Той вървеше точно по средата на осем милиона души и не можеше да намери нито един. Само уютната четворка от тях - той и трима чернокожи мъже. Черната кола зави зад ъгъла и отново започна да ги гони. Чернокожият мъж на предната седалка каза: "Пич, по-добре качи се тук с нас, или ще трябва да се бием. Не искаме това. Всичко, което искаме да направим, е да поговорим с теб за няколко минути." Ник продължи да върви. "Чу ме", излая той. "Върви по дяволите. Остави ме на мира, или ще се нараниш." Чернокожият мъж с пистолета се засмя. "О, човече, това е толкова смешно." Той отново говори с шофьора на език, който звучеше като суахили, но не беше. Колата се стрелна напред. Измина петдесет ярда и отново се удари в бордюра. Двама едри чернокожи мъже с платнени каскети изскочиха и се насочиха обратно към Ник Картър. Ниският мъж, шофьорът, се плъзна странично по седалката, докато не излезе наполовина от колата, с къса черна картечница в едната си ръка. Мъжът, който беше говорил преди него, каза: "По-добре елате да поговорим, господине... Наистина не искаме да ви нараним. Но ако ни накарате, ще ви набием яко." Другият чернокож мъж, мълчалив през цялото време, изостана с една-две крачки назад. Килмастър веднага осъзна, че са настъпили истински проблеми и че трябва бързо да вземе решение. Да убива или да не убива?
  Той реши да се опита да не убива, дори и да може да му се наложи. Вторият чернокож мъж беше висок метър и осемдесет, сложен като горила, с огромни рамене и гърди и дълги, висящи ръце. Беше черен като асо пика, със счупен нос и лице, пълно с набръчкани белези. Ник знаеше, че ако този мъж някога стигне до ръкопашен бой, някога го сграбчи в меча прегръдка, ще бъде свършен. Водещият чернокож, който беше скрил пистолета си, отново го извади от джоба на якето си. Обърна го и заплаши Ник с приклада. "Идваш ли с нас, човече?" "Аз съм", каза Ник на Картър. Той направи крачка напред, скочи високо във въздуха и се обърна, за да рита - тоест, да забие тежкия си ботуш в челюстта на мъжа. Но този мъж си знаеше работата и рефлексите му бяха бързи.
  Той размаха пистолета пред челюстта си, защитавайки я, и се опита да хване Ник за глезена с лявата си ръка. Не уцели и Ник изби пистолета от ръката му. Той падна в канавката с трясък. Ник падна по гръб, омекотявайки удара с две ръце отстрани. Чернокожият мъж се нахвърли върху него, опитвайки се да го хване и да се доближи до по-големия, по-силен мъж, този, който можеше да свърши истинската работа. Движенията на Картър бяха контролирани и плавни като живак. Той закачи левия си крак около десния глезен на мъжа и го ритна силно в коляното. Риташе с всичка сила. Коляното се поддаде като слаба панта и мъжът изкрещя силно. Той се търкулна в канавката и лежеше там, безмълвен, стискайки коляното си и опитвайки се да намери пистолета, който беше изпуснал. Все още не осъзнаваше, че пистолетът е под него.
  Човекът-горила се приближи безшумно, малките му блестящи очи бяха вперени в Картър. Видя и разбра какво се беше случило с партньора му. Вървеше бавно с протегнати ръце, притискайки Ник към фасадата на сградата. Беше някаква витрина, а през нея минаваше желязна решетка за сигурност. Сега Ник усети желязото на гърба си. Ник стегна пръстите на дясната си ръка и мушна огромния мъж в гърдите. Много по-силно, отколкото беше ударил сър Чарлз в "Дипломатът", достатъчно силно, за да осакати и да причини мъчителна болка, но не достатъчно силно, за да разкъса аортата му и да убие. Не проработи. Пръстите го боляха. Беше като да удариш бетонна плоча. Докато се приближаваше, устните на едрия чернокож мъж се разтегнаха в усмивка. Сега Ник беше почти притиснат към железните решетки.
  
  
  
  
  
  
  Той ритна мъжа в коляното и го поряза, но не достатъчно. Един от гигантските юмруци го удари и светът се заклати и завъртя. Дишането му ставаше все по-трудно и той можеше да го понесе, докато започваше да хленчи леко, докато въздухът съскаше в дробовете му. Той бутна мъжа в очите с пръсти и си осигури момент на почивка, но този ход го доведе твърде близо до тези огромни ръце. Той се отдръпна, опитвайки се да се отмести, за да избегне затварящия се капан. Беше безполезно. Картър стегна ръката си, огъна палеца си под прав ъгъл и го заби в челюстта на мъжа с убийствен карате удар. Гребенът от кутрето му до китката беше груб и мазолест, твърд като дъски, можеше да счупи челюст с един удар, но големият чернокож мъж не се поддаде. Той премигна, очите му за момент станаха мръсножълти, след което презрително се придвижи напред. Ник го хвана отново със същия удар и този път дори не мигна. Дълги, дебели ръце с огромни бицепси обгръщаха Картър като боа констриктори. Сега Ник беше уплашен и отчаян, но както винаги, превъзходният му мозък работеше и той мислеше напред. Успя да пъхне дясната си ръка в джоба на якето си, около дръжката на 22-калибров пистолет. С лявата си ръка опипа масивното гърло на чернокожия, опитвайки се да намери точка на натиск, за да спре притока на кръв към мозък, който сега имаше само една мисъл: да го смаже. После, за миг, той беше безпомощен като бебе. Огромният чернокож мъж разтвори широко крака, леко се облегна назад и вдигна Картър от тротоара. Той прегърна Ник като отдавна изгубен брат. Лицето на Ник беше притиснато до гърдите на мъжа и той можеше да усети аромата му, потта, червилото и плътта му. Той все още се опитваше да намери нерв във врата на мъжа, но пръстите му отслабваха и беше като да се опитва да рови през дебела гума. Чернокожият мъж се изкиска тихо. Натискът нарастваше - и нарастваше.
  
  
  
  
  Въздухът бавно напусна дробовете на Ник. Езикът му се отпусна, а очите му се изпъкнаха, но той знаеше, че този мъж всъщност не се опитва да го убие. Искаха да го хванат жив, за да могат да говорят. Този мъж само възнамеряваше да приведе Ник в безсъзнание и да му счупи няколко ребра. Още натиск. Огромните ръце се движеха бавно, като пневматичен менгеме. Ник щеше да изстена, ако имаше достатъчно въздух. Нещо щеше да се счупи скоро - ребро, всичките му ребра, целият му гръден кош. Агонията ставаше непоносима. В крайна сметка щеше да се наложи да използва пистолета. Пистолета със заглушител, който беше извадил от чантата на момичето. Пръстите му бяха толкова изтръпнали, че за момент не можеше да намери спусъка. Накрая го сграбчи и го издърпа. Чу се пукане и малкият пистолет го ритна в джоба му. Гигантът продължи да го стиска. Ник беше бесен. Глупавият глупак дори не знаеше, че е бил прострелян! Той дърпаше спусъка отново и отново. Пистолетът риташе и се гърчеше, а миризмата на барут изпълваше въздуха. Черният мъж пусна Ник, който падна на колене, дишайки тежко. Той наблюдаваше, задъхан, очарован, как мъжът отстъпи още една крачка назад. Изглеждаше напълно забравил за Ник. Погледна гърдите и колана му, където малки червени петънца се стичаха изпод дрехите му. Ник не смяташе, че е ранил сериозно мъжа: беше пропуснал жизненоважно място, а да застреляш такъв едър мъж с .22-калибров пистолет беше като да застреляш слон с прашка. Кръв, собствената му кръв, плашеше едрия мъж. Картър, все още поемайки си дъх, опитвайки се да стане, наблюдаваше с удивление как черният мъж търси малкия куршум сред дрехите си. Ръцете му сега бяха хлъзгави от кръв и изглеждаше сякаш ще се разплаче. Той погледна Ник укорително. "Лошо", каза гигантът. "Най-лошото е, че ако стреляш, аз ще прокървя."
  Писък и звук от автомобилен двигател извадиха Ник от вцепенението му. Той осъзна, че са минали само секунди. По-дребният мъж скочи от черната кола и завлече мъжа със счупеното коляно вътре, крещейки команди на непознат език. Вече беше съвсем светло и Ник осъзна, че дребният мъж има уста, пълна със златни зъби. Дребният мъж изгледа свирепо Ник, бутайки ранения мъж на задната седалка на колата. "По-добре бягайте, господине. Засега спечелихте, но може би ще се видим отново, а? Мисля, че да. Ако сте умен, няма да говорите с полицията." Огромният чернокож мъж все още гледаше кръвта и мърмореше нещо под носа си. По-ниският мъж му се сопна на език, подобен на суахили, и Ник се подчини като дете, качвайки се обратно в колата.
  Шофьорът седна зад волана. Той махна заплашително на Ник. "Ще се видим друг път, господине." Колата потегли с пълна скорост. Ник забеляза, че е Бентли и че регистрационният номер е толкова покрит с кал, че е нечетлив. Умишлено, разбира се. Въздъхна, леко опипа ребрата си и започна да се събира... Пое дълбоко въздух. Ооооо... Вървя, докато намери входа на метрото, където се качи на влака от Вътрешния кръг до Кенсингтън Гор. Отново си помисли за принцесата. Може би точно сега тя се събуждаше в непознато легло, ужасена и в мъчителни мъки от махмурлук. Мисълта го зарадва. Нека бъде търпелива за малко. Отново опипа ребрата си. О. В известен смисъл тя беше отговорна за всичко това. Тогава Килмастър се засмя на глас. Той се засмя толкова безсрамно пред мъж, седнал малко по-надолу във вагона и четящ сутрешния вестник, че мъжът го погледна странно. Ник го игнорира. Всичко това бяха глупости, разбира се. Каквото и да беше, вината беше негова. За това, че си пъха носа, където не му е мястото. Беше смъртно отегчен, искаше екшън и сега го получи. Без дори да се обади на Хоук. Може би нямаше да се обади на Хоук, а щеше сам да се справи с това малко отклонение. Беше хванал пияно момиче, станал свидетел на убийства и беше нападнат от някакви африканци. Килмастър започна да си тананика френска песничка за палави дами. Ребрата вече не го боляха. Чувстваше се добре. Този път можеше да е забавно - никакви шпиони, никакво контраразузнаване, никакъв Хоук и никакви официални ограничения. Просто обикновена похот за убийство и красиво, абсолютно прекрасно момиче, което се нуждаеше от спасяване. Отвлечено от тясно място, така да се каже. Ник Картър се засмя отново. Можеше да е забавно да играеш Нед Роувър или Том Суифт. Да. Нед и Том никога не бяха спали с дамите си, а Ник не можеше да си представи да не спи с неговата. Първо обаче дамата трябваше да проговори. Тя беше дълбоко замесена в това убийство, въпреки че не можеше сама да убие Блекър. И все пак, лошата новина беше червеното мастило, надраскано върху картата. И пистолетът 22-ри калибър, който му беше спасил живота, или поне ребрата му. Ник с нетърпение очакваше следващата си среща с принцеса да Гама. Той щеше да седи там, точно до леглото, с чаша черно кафе или доматен сок, когато тя отвори тези зелени очи и зададе обичайния въпрос: "Къде съм?"
  Мъж на пътеката надникна над вестника си към Ник Картър. Изглеждаше отегчен, уморен и сънен. Очите му бяха подпухнали, но много бдителни. Носеше евтини, намачкани панталони и яркожълта спортна риза с лилав шарка. Чорапите му бяха тънки и черни, а обут беше и кафяви кожени сандали с отворени пръсти. Космите на гърдите му, където се виждаха от широкото V-образно деколте на ризата му, бяха редки и сивкави. Беше без шапка; косата му отчаяно се нуждаеше от подстригване. Когато Ник Картър слезе на спирката Кенсингтън Гор, мъжът с вестника го последва незабелязано, като сянка.
  
  
  
  
  Той седеше там, точно до леглото, с чаша черно кафе, когато тя отвори зелените си очи и зададе обичайния въпрос: "Къде съм?"
  И тя го погледна в лицето с известно самообладание. Той трябваше да ѝ даде шестица за усилие. Която и да беше, тя беше дама и принцеса... Беше прав за това. Гласът ѝ беше контролиран, когато попита: "Вие полицай ли сте? Арестуван ли съм?" Килмастър излъга. Крайният срок за срещата му с Хокай беше дълъг и той се нуждаеше от нейното сътрудничество, за да я отведе там. Това щеше да го предпази от неприятности. Той каза: "Не съм точно полицай. Интересувам се от вас. Неофициално засега. Мисля, че сте в беда. Може би мога да ви помогна. Ще разберем повече за това по-късно, когато ви заведа при някого." "Да видите кого?" Гласът ѝ стана по-силен. Вече започваше да се втвърдява. Той можеше да види как напитката и хапчетата ѝ действат. Ник се усмихна с най-подмазващата си усмивка.
  - Не мога да ти кажа това - каза той. - Но и той не е полицай. Може би ще може да ти помогне. Определено ще иска да ти помогне. Хоук може би ще ти помогне - ако имаше нещо в това за Хоук и AXE. Все едно е. - Момичето се разгневи. - Не се опитвай да се отнасяш с мен като с дете - каза тя. - Може да съм пияна и глупава, но не съм дете. - Тя отново посегна към бутилката. Той взе бутилката от нея. - Засега няма напитки. Идваш ли с мен или не? - Не искаше да ѝ сложи белезници и да я влачи. Тя не го гледаше. Очите ѝ бяха вперени с копнеж в бутилката. Тя прибра дългите си крака под себе си на дивана, без да се опитва да свали полата си. Ето това е намек за секс. Всичко за пиене, дори за да си даде на себе си. Усмивката ѝ беше колеблива. "Случайно да спахме заедно снощи? Виждате ли, имам такива пропуски в паметта. Не помня нищо. Същото щеше да се случи и с Хоук, ако тази сделка се беше провалила отново. Кодът за край на действието означаваше точно това - каквато и да е била тази каша и каквато и да е била нейната роля в нея."
  
  
  Принцесата да Гея играеше, това беше смъртоносно сериозно. На живот и смърт. Ник отиде до телефона и вдигна слушалката. Блъфираше, но тя не можеше да го разбере. Гласът му беше груб, ядосан. И вулгарен. "Добре, принцесо, ще спрем с тези глупости сега. Но ще ти направя услуга - няма да се обадя в полицията. Ще се обадя в португалското посолство и те ще те отведат и ще ти помогнат, защото за това е посолството." Той започна да набира произволни числа, гледайки я с присвити очи. Лицето ѝ се сгърчи. Тя падна и се разплака. - Не... не! Ще дойда с теб. Аз... ще направя каквото кажеш. Но не ме предавай на португалците. Те... те искат да ме вкарат в лудница. "Това", каза жестоко Килмастър. Той кимна към банята. "Ще ти дам пет минути там. После ще тръгваме."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 5
  
  
  Ханът "Петел и бик" се намира в древен калдъръмен двор, който е бил място на обесвания и обезглавявания в ранното Средновековие. Самият хан е построен по времето на Кристофър Марлоу и някои учени смятат, че именно тук Марлоу е бил убит. Днес "Петел и бик" не е оживено заведение, въпреки че има своите редовни клиенти. Той е разположен полуизолирано, далеч от Източноиндийския док и близо до Острова на кучетата, анахронизъм от розови тухли и дървени конструкции, потопен в оживената суматоха на съвременния транспорт и корабоплаване. Много малко знаят за избите и тайните помещения, които се намират под "Петел и бик". Скотланд Ярд може би знае, както и MI5 и Специалният отдел, но ако знаят, не показват никакви признаци, затваряйки си очите за определени нарушения, както е обичайно между приятелски страни. Въпреки това Дейвид Хоук, избухливият и упорит шеф на AXE, е бил добре наясно със своите отговорности. Сега, в една от стаите в мазето, скромно, но удобно обзаведена и с климатик, той се взираше в своя номер едно и каза: "Всички сме на хлъзгава земя. Особено чернокожите - те дори нямат държава, камо ли посолство!"
  Португалците не са много по-добри. Те трябва да бъдат много внимателни с британците, които горе-долу ги подкрепят в ООН по анголския въпрос.
  Те не искат да усукват опашката на лъва - затова не смееха да се занимават с принцесата преди. Ник Картър запали цигара със златен връх и кимна, и въпреки че някои неща се изясняваха, много неща оставаха мъгливи и несигурни. Хоук уточняваше, да, но по обичайния си бавен и болезнен начин. Хоук наля чаша вода от каната до себе си, пусна голяма кръгла таблетка, наблюдаваше как тя шуми за момент и след това изпи водата. Разтърка стомаха си, който беше изненадващо твърд за мъж на неговата възраст. "Стомахът ми още не ме е настигнал", каза Хоук. "Все още е във Вашингтон." Той погледна часовника си и... Ник беше виждал този поглед и преди. Той разбра. Хоук принадлежеше към поколение, което не разбираше съвсем ерата на реактивните самолети. Хоук каза: "Само преди четири часа и половина спях в леглото си." Телефонът звънна. Беше държавният секретар. Четиридесет и пет минути по-късно бях на борда на самолет на ЦРУ, летящ над Атлантика с над две хиляди мили в час. Той отново разтърка стомаха си. "Твърде бързо за мен." Секретарката се нарече свръхзвуков самолет, тази бързане и среща. Португалецът започна да крещи. "Не разбирам." Шефът му сякаш не го чу. Той измърмори, полупод носа си, докато пъхаше незапалена пура в тънката си уста и започваше да дъвче. "Самолетът на ЦРУ", промърмори той. "AXE вече би трябвало да е получил свръхзвуковия си самолет. Имах достатъчно време да поискам..." Ник Картър беше търпелив. Това беше единственият начин, когато старият Хоук беше в това настроение. - комплекс от мазета, наблюдаван от две едри матрони на AXE.
  
  
  Хоук даде заповед: да се изправи дамата на крака, да е трезва, с ум в себе си и готова да говори, в рамките на двадесет и четири часа. Ник смяташе, че ще е нужно известно усилие, но дамите от AXE, и двете регистрирани медицински сестри, се оказаха достатъчно способни. Ник знаеше, че Хоук е наел доста "персонал" за работата. В допълнение към жените, имаше поне четирима едри полеви бойци от AXE - Хоук предпочиташе мускулите му, големи и твърди, макар и малко очевидни, пред разглезените майки тип Айви, понякога наемани от ЦРУ и ФБР. След това беше Том Боксър - имаше време само за кимване и бързо поздравяване - когото ръководителят на цирка познаваше като номер 6 или 7. Това в AXE означаваше, че Боксър също така притежава ранга на Майстор Убиец. Беше необичайно, изключително необичайно двама мъже с такъв ранг да се срещат. Хоук свали картата на стената. Той използва незапалена пура като указател. - Добър въпрос - за португалците. Мислите ли, че е странно, че страна като Съединените щати подскача, когато подсвирнат? Но в този случай го направихме - ще обясня защо. Чували ли сте за островите Кабо Верде? "Не съм сигурен. Никога не съм бил там. Принадлежат ли на Португалия?"
  
  Сбръчканото фермерско лице на Хоук се сбръчка около пурата му. На отвратителния си жаргон той каза: "Сега, момче, започваш да разбираш. Португалия ги притежава. От 1495 г. Виж." Той посочи с пурата си. "Ето там. На около триста мили от западния бряг на Африка, където тя най-много се врязва в Атлантическия океан. Не е много далеч от нашите бази в Алжир и Мароко. Доста острови там, някои големи, други малки. На един или повече от тях - не знам кой и не ме интересува да знам - Съединените щати са заровили някакво съкровище." Ник беше толерантен към началника си. Старецът му се наслаждаваше. "Съкровище, сър?" "Водородни бомби, момче, адски много от тях." "Цяла проклета огромна планина от тях." Ник сви устни в безшумно подсвирване. Значи това е лостът, който португалците дръпнаха. Нищо чудно, че чичо Сами го е изпратил! Хоук почука с пурата си по картата.
  
  
  
  
  
  "Можеш ли да схванеш? Само около дузина мъже по света знаят за това, включително и ти в момента. Не е нужно да ти казвам, че е строго секретно." Калмастър само кимна. Неговият достъп до информация беше толкова висок, колкото този на президента на Съединените щати. Това беше една от причините, поради които напоследък носеше хапче цианид. Всичко, което португалците трябва да направят, е да намекнат, само да намекнат, че може да се наложи да променят решението си, че може да искат тези бомби да бъдат махнати оттам, и Държавният департамент скача като лъв през обръчи. Хоук пъхна пурата обратно в устата си. "Естествено, имаме и други скривалища с бомби по целия свят. Но сме сигурни - почти сто процента - че врагът не знае за тази сделка в Кабо Верде. Положихме големи усилия, за да я запазим такава. Ако трябва да помръднем, тогава, разбира се, цялата сделка ще се разпадне. Но няма да се стигне до това. Всичко, което е необходимо, е някой високопоставен служител да направи: "Дайте намек на правилното място и задниците ни са в опасност." Хоук се върна на стола си на масата. "Виждаш ли, синко, този случай има последствия. Истинска бурканче със скорпиони."
  Килмастър се съгласи. Той все още не разбираше всичко много ясно. Имаше твърде много ъгли. "Не губиха време", каза той. "Как можа португалското правителство да реагира толкова бързо?" Той разказа на Хоук всичко за бурната си сутрин, започвайки с това, че е взел пияното момиче от "Дипломат". Шефът му сви рамене. "Това е лесно. Онзи майор Оливейра, който беше прострелян, вероятно е следил момичето, търсейки възможност да я отвлече, без да привлича внимание. Последното нещо, което искаше, беше публичност. Британците много се дразнят от отвличанията. Представям си, че е бил малко напрегнат, когато тя е стигнала до онзи клуб, видял те е да я извеждаш, познал те е - майорът е работил в контраразузнаването, а португалците имат досиета - и е направил няколко телефонни разговора. Вероятно петнадесет минути. Майорът се обади в посолството, те се обадиха в Лисабон, Лисабон се обади във Вашингтон. Хоук се прозя. "Секретарката ми се обади..." Ник запали още една цигара.
  
  
  Този убийствен поглед на лицето на Хоук. Беше го виждал и преди. Същият поглед, който куче получава, когато знае местоположението на парче месо, но възнамерява да го запази за себе си засега. "Какво съвпадение", каза саркастично Ник. "Тя падна в ръцете ми и "падна в този момент"." Хоук се усмихна. "Такива неща се случват, синко. Съвпадения се случват. Това е, ами, провидение, може да се каже."
  Килмастър не се хвана на въдицата. Хоук щеше да дръпне спусъка, когато му дойде времето. Ник попита: "Какво прави принцеса да Гама толкова важна във всичко това?" Дейвид Хоук се намръщи. Хвърли сдъвканата си пура в кошчето и отлепи целофана от нова. "Честно казано, и аз съм малко озадачен. В момента тя е нещо като X фактор. Подозирам, че е пешка, която се бута, заклещена по средата." "По средата на какво, господине..." Той прегледа документите, като от време на време избираше по един и го поставяше на бюрото в някакъв ред. Димът от цигарата му пари очите на Ник и той ги затвори за момент. Но дори и със затворени очи, той все още сякаш виждаше Хоук, странно изглеждащ Хоук, пушеше пура в ленен костюм с цвят на овесена каша, като паяк, седнал в мъртвата среда на сплетена паяжина, наблюдаваше и слушаше, и от време на време дърпаше една от нишките. Ник отвори очи. Неволно тръпване пробяга през едрата му фигура. Хоук го погледна любопитно. "Какво не е наред, момче? Някой току-що ли е минал по гроба ти?" Ник се изкикоти. "Може би, господине..."
  Хоук сви рамене. "Казах, че не знам много за нея или какво я прави важна. Преди да напусна Вашингтон, се обадих на Дела Стоукс и я помолих да събере всичко, което мога. Може би иначе знам това, което съм чувал или чел във вестниците: че принцесата е активистка, пияница и публична глупачка и че има чичо, който заема много висок пост в португалското правителство."
  Тя позира и за мръсни снимки. Ник го зяпна. Спомни си скритата камера в къщата на Блекър, екрана и проектора. "Това са само слухове", продължи Хоук. "Трябва да проследя това и го правя. Подреждам много материали от един от нашите хора в Хонконг. Споменава се мимоходом, може да се каже, че принцесата е била в Хонконг преди време и е разорила, и че е позирала за няколко снимки, за да получи пари за хотелската си сметка и пътуване. Това е друг начин, по който португалците се опитваха да си я върнат - влагаха пари в това. Спряха ѝ финансирането в чужбина. Предполагам, че вече е доста разорила." "Тя е отседнала в Олдгейт, сър. Това изисква пари." Хоук го погледна настрани.
  
  
  
  "В момента имам някой, който да се занимава с това. Едно от първите неща, които направих тук..." Телефонът звънна. Хоук вдигна и каза нещо кратко. Затвори и се усмихна мрачно на Ник. "В момента тя дължи на Олдгейт над две хиляди долара. Отговори на въпроса ти?" Ник започна да забелязва, че това не е неговият въпрос, но после го забрави. Шефът го гледаше странно, остро. Когато Хоук проговори отново, тонът му беше странно официален. "Много рядко ти давам съвети, наистина." "Не, господине. Ти не ме съветваш." "Много рядко имаш нужда от нея сега. Може би сега имаш. Не се забърквай с тази жена, онази принцеса да Гама, международна скитница с апетит за пиене, наркотици и нищо повече. Можеш да работиш с нея, ако нещо се получи, със сигурност ще го направиш, но нека спре дотук. "Не се приближавай твърде много до нея." Килмастър кимна. Но той си помисли как е изглеждала в апартамента му само преди няколко часа...
  
  
  
  
  КИЛМАСТЪР - отчаяно се опита да се стегне. До известна степен го направи. Не, не беше съгласен с Хоук. Някъде в нея имаше нещо добро, независимо колко беше изгубено или заровено сега. Хоук смачка листчето и го хвърли в кошчето. - "Забравете за нея засега", каза той. "Ще се върнем при нея по-късно. Няма лудо бързане. Вие двамата ще бъдете тук поне четиридесет и осем часа. По-късно, когато се почувства по-добре, нека ви разкаже за себе си. Сега - искам да знам дали сте чували за тези двама мъже: принц Солауайе Аскари и генерал Огюст Буланже? От всеки висш агент на AXE се очакваше да е сравнително запознат със световните дела. Изискваха се определени познания. От време на време се провеждаха неочаквани семинари и се задаваха въпроси. Ник каза: "Принц Аскари е африканец. Мисля, че е получил образование в Оксфорд. Той е предвождал анголските бунтовници срещу португалците. Имал е някои успехи срещу португалците, спечелил е някои важни битки и територии." Хоук беше доволен. "Браво." "Ами генералът?" Този въпрос беше по-труден. Ник си блъскаше главата. Генерал Огюст Буланже не се появяваше в новините напоследък. Постепенно паметта му започна да изневерява на фактите. "Буланже е френски генерал-ренегат", каза той. "Непоколебим фанатик. Той беше терорист, един от лидерите на ОАС и никога не се отказа. Последното, което прочетох, беше осъден на смърт задочно във Франция. Това ли е човекът?" "Да", каза Хоук. "Той е и дяволски добър генерал. Ето защо анголските бунтовници печелят напоследък. Когато французите лишиха Буланже от титлата му и го осъдиха на смърт, той успя да се съгласи. Свърза се с този принц Аскари, но много дискретно. И още нещо: принц Аскари и генерал Буланже са намерили начин да набират пари. Много пари. Огромни суми. Ако продължат така, ще спечелят войната в Макао в Ангола."
  Ще има още една нова държава в Африка. В момента принц Аскари си мисли, че ще управлява тази страна. Обзалагам се, че ако това нещо изобщо проработи, генерал Огюст Буланже ще я управлява. Ще се изкара диктатор. Точно такъв е. Той е способен и на други неща. Той е развратник, например, и пълен егоист. Би било добре да запомниш тези неща, синко. Ник угаси цигарата си. Най-накрая същността започваше да се сглобява. "Това ли е мисията, господине? Да се противопоставя ли на този генерал Буланже? Или на принц Аскари? И на двамата?"
  Той не попита защо. Хоук щеше да му каже, когато е готов. Шефът му не отговори. Взе друг тънък лист хартия и го разгледа за момент. "Знаете ли кой е полковник Чун Ли?" Това беше лесно. Полковник Чун Ли беше еквивалентът на Хоук в китайското контраразузнаване. Двамата мъже седяха от другата страна на света един от друг и местеха фигури на международна шахматна дъска. "Чун Ли иска да си мъртъв", каза Хоук сега. "Напълно естествено. И аз искам той мъртъв. Той е в черната ми книга от дълго време. Искам да го махна от пътя си. Особено след като напоследък наистина набира скорост - загубих половин дузина добри агенти заради този негодник през последните шест месеца." "Значи това е истинската ми работа", каза Ник.
  - Точно така. Убий този полковник Чун-Ли заради мен. - Но как да стигна до него? Точно както той не може да стигне до теб. - Усмивката на Хоук беше неописуема. Той размаха с възлеста ръка над всички неща на бюрото си. - Ето тук всичко започва да има смисъл. Принцесата, авантюристът Блекър, двамата кокнита с прерязани гърла, мъртвият майор Оливейра, всички те. Никой от тях не е важен сам по себе си, но всички те допринасят. Ник... Той още не го разбираше съвсем и това го правеше малко навъсен. Хоук беше паяк, проклет да е! И при това проклет паяк със затворена уста.
  
  
  Картър каза студено. "Забравяш тримата негри, които ме пребиха" - И убиха майора. Те имаха нещо общо с това, нали? Хоук потърка доволно ръце. - О, и те имаха... Но не чак толкова важно, не сега. Търсеха нещо за Блекър, нали, и вероятно си мислеха, че е за теб. Както и да е, искаха да говорят с теб. Ник усети болка в ребрата. "Неприятни разговори." Хоук се ухили. - Това е част от работата ти, а, синко? Радвам се, че не си убил никой от тях. Що се отнася до майор Оливейра, това е жалко. Но тези негри бяха анголци, а майорът е португалец. И не искаха той да вземе принцесата. Искат принцесата за себе си.
  - Всички искат Принцесата - каза раздразнено Килмастър. - Проклет да съм, ако разбирам защо. - Искат Принцесата и нещо друго - поправи го Хоук. - От това, което ми каза, предполагам, че е било някакъв филм. Някакъв филм за изнудване - още едно предположение - много мръсни кадри. Не забравяйте какво направи тя в Хонконг. Както и да е, да го вземе всичко това - ние имаме Принцесата и ще я запазим.
  "Ами ако не сътрудничи? Не можем да я принудим." Хоук погледна каменно. "Не мога? Мисля, че да. Ако не сътрудничи, ще я предам на португалското правителство безплатно, без обезщетение. Искат да я настанят в психиатрична клиника, нали? Тя ти го каза."
  Ник каза "да", тя му каза. Той си спомни ужасения поглед на лицето ѝ. "Тя ще играе", каза Хоук. "А сега иди и си почивай. Питай всичко, което трябва. Няма да напуснеш това място, докато не те качим на самолет за Хонконг. С принцесата, разбира се. Ще пътувате като съпруг и съпруга. В момента подготвям паспортите и другите ти документи." Родителят се изправи и се протегна. Беше уморен. Беше дълга нощ и дълга сутрин. Той погледна Хоук. "Хонконг? Там ли трябва да убия Чун-Ли?" "Не, не Хонконг. Макао. И там Чун-Ли трябва да те убие! Сега ти поставя капан, много хитър капан."
  Възхищавам се на това. Чун е добър играч. Но ти ще имаш предимство, синко. Ще попаднеш в капана му с твоя капан.
  Килмастър никога не беше бил толкова оптимистичен по тези въпроси, колкото шефът му. Може би защото вратът му беше на карта. Той каза: "Но това все пак е капан, господине. А Макао е практически в задния му двор." Хоук махна с ръка. "Знам. Но има една стара китайска поговорка - понякога капан попада в капан." "Чао, сине. Разпитай принцесата, когато си поиска. Сам. Не искам да си там беззащитен. Ще те оставя да чуеш записа. А сега заспивай." Ник го остави да бърка документите си и да върти пура в устата си. Имаше моменти, и това беше един от тях, когато Ник смяташе шефа си за чудовище. Хоук не се нуждаеше от кръв - в жилите му имаше охлаждаща течност. Това описание не пасваше на никой друг мъж.
  
  
  
  Глава 6
  
  КИЛМАСТЪР винаги е знаел, че Хоук е умел и хитър в сложната си работа. Сега, слушайки записа на следващия ден, той откри, че старецът притежава известна сдържаност на учтивост, способност да изразява съчувствие - макар че може би е било псевдосъчувствие - за което Ник никога не е подозирал. Нито пък беше подозирал, че Хоук говори толкова добре португалски. Записът се чу. Гласът на Хоук беше нежен, откровено добродушен. "Ние сме Дейвид Хоук. Как се казваш?" Принцеса Морган да Гама. Защо питаш? Сигурна съм, че вече знаеш това. Името ти не ми говори нищо - коя си ти, Моли? Защо ме държат в плен тук против волята ми? В Англия сме, знаеш ли, ще ви вкарам всички в затвора за това." Ник Картър, слушайки бързия поток от португалски, се усмихна със скрито удоволствие. Старецът се възползваше от момента. Не изглеждаше сякаш духът ѝ е бил сломен. Гласът на Хоук се лееше, гладък като меласа. "Ще обясня всичко, когато му дойде времето, принцесо да Гама. " "А междувременно, като наяда ли си, ако говорим английски? Не разбирам много добре езика ти." "Щом искаш. Не ме интересува. Но говориш много добре португалски."
  
  "Дори не толкова добре, колкото ти говориш английски." Хоук измърка като котка, видяла дълбока чиния с гъст жълт крем. "Благодаря. Учих в Щатите в продължение на много години." Ник можеше да си представи как свива рамене. Лентата изшумоля. После се чу силно пукане. Хоук разкъсва целофана от пурата си. Хоук: "Какво мислиш за Съединените щати, принцесо?" Момиче: "Какво? Не разбирам съвсем." Хоук: "Тогава нека го кажа така. Харесваш ли Съединените щати? Имаш ли приятели там? Мислите ли, че Съединените щати, предвид настоящите световни условия, наистина се опитват да поддържат мира и добрата воля в света?" Момиче: "Тогава е политика! Значи си някакъв таен агент. Ти си от ЦРУ." Хоук: "Не съм от ЦРУ. Отговори на въпроса ми, моля." За мен, да речем, да върша работа, която може да бъде опасна. И добре платена. Какво мислиш за това?
  Момиче: "Аз... бих могла. Имам нужда от пари. И нямам нищо против Съединените щати. Не съм мислила за това. Не се интересувам от политика." Ник Картър, който беше запознат с всеки нюанс в гласа на Хоук, се усмихна на сухотата в отговора на стареца. "Благодаря ви, принцесо. За честния отговор, ако не и ентусиазиран." - Аз. Казвате, че имате нужда от пари? Случайно знам, че това е вярно. Блокирали са ви средствата в Португалия, нали? Чичо, Луис да Гама, е отговорен за това, нали?" Дълга пауза. Касетата започна да шуми. Момиче: "Откъде знаеш за всичко това? Откъде знаеш за чичо ми?" Хоук: "Знам много за теб, скъпа моя. Много. Напоследък ти е трудно. Имала си проблеми. Все още имаш проблеми. И се опитай да разбереш." Ако сътрудничите с мен и моето правителство, ще трябва да подпишете договор за това, но той ще се съхранява в таен трезор и само двама души ще знаят за него - ако го направите, може би ще мога да ви помогна.
  С пари, с хоспитализация, ако е необходимо, може би дори с американски паспорт. Ще трябва да помислим за това. Но най-важното, принцесо, мога да ви помогна да си възвърнете самоуважението. Пауза. Ник очакваше да чуе възмущение в отговора ѝ. Вместо това чу умора и примирение. Тя сякаш се изчерпваше. Опита се да си я представи как трепери, как жадува за питие, хапчета или инжекция с нещо. Двете медицински сестри от AX изглеждаха свършили добре работата с нея, но беше трудно и сигурно е било трудно.
  Момиче: "Самоуважението ми?" Тя се засмя. Ник трепна при звука. "Самоуважението ми отдавна го няма, г-н Хоук. Изглеждате като някакъв магьосник, но не мисля, че дори вие можете да правите чудеса." Хоук: "Можем да опитаме, принцесо. Да започваме ли сега? Ще ви задам серия от много лични въпроси. Трябва да им отговорите - и трябва да им отговорите честно." Момиче: "А ако не?"
  Хоук: "Тогава ще уредя някой от португалското посолство тук. В Лондон. Сигурен съм, че ще го сметнат за голяма услуга. Вие сте срам за правителството си от известно време, принцесо. Особено за чичо ви в Лисабон. Вярвам, че той заема много висока позиция в кабинета. Доколкото разбирам, той би бил много щастлив да се върнете в Португалия." Едва по-късно, много по-късно, Ник осъзна какво беше казала тогава момичето. Каза с пълно отвращение в гласа си: "Чичо ми. Това... това същество!" Пауза. Хоук чакаше. Като много търпелив паяк. Накрая, с меласа, която се стичаше, Хоук каза: "Е, млада госпожице?" Демонстрирайки поражение в гласа си, момичето каза: "Много добре. Задавайте въпросите си. Не искам, не трябва да бъда изпратена обратно в Португалия. Искат да ме вкарат в лудница. О, няма да го нарекат така. Ще го нарекат манастир или дом за възрастни хора, но ще бъде сиропиталище. Задавайте въпросите си. Няма да ви лъжа." Хоук каза: "По-добре не, принцесо." Сега ще бъда малко груб. Ще се засрамите. Няма как да се направи.
  Ето една снимка. Искам да я погледнеш. Направена е в Хонконг преди няколко месеца. Как се сдобих с нея, не е твоя работа. И така, това твоя снимка ли е? Шумолещ звук на касетата. Ник си спомни какво беше казал Хоук за принцесата, която си правила мръсни снимки в Хонконг. По онова време старецът не беше казал нищо за това, че всъщност има някакви снимки. Ридаеше. Сега тя се сриваше, плачеше тихо.
  - Д-да - каза тя. - Аз бях. Аз... аз позирах за тази снимка. Бях много пияна по това време. Хоук: - Този мъж е китаец, нали? Знаеш ли името му? Момиче: - Не. Никога не съм го виждала нито преди, нито след това. Той беше... просто мъж, когото срещнах в... студиото. Хоук: - Няма значение. Той не е важен. Казвате, че сте била пияна по това време - не е ли вярно, принцесо, че през последните няколко години сте била арестувана за пиянство поне дузина пъти? В няколко страни - Веднъж сте била арестувана във Франция за притежание на наркотици? Момиче: Не помня точния брой. Не помня много, обикновено след като съм пила. Аз... знам... Казвали са ми, че когато пия, срещам ужасни хора и правя ужасни неща. Но имам пълни пропуски в паметта - наистина не помня какво правя.
  Пауза. Звукът на дишане. Хоук пали нова пура, Хоук разбърква документи по бюрото. Хоук, с ужасяваща мекота в гласа си: "Това е всичко, принцесо... Установихме, струва ми се, че сте алкохоличка, от време на време употребяваща наркотици, ако не и наркоманка, и че като цяло ви смятат за жена с разпуснат морал. Мислите ли, че това е справедливо?"
  Пауза. Ник очакваше още сълзи. Вместо това гласът ѝ беше студен, остър, ядосан. Пред лицето на унижението на Хоук, тя излъга: "Да, по дяволите, доволна съм. Доволна ли си сега?" Хоук: "Скъпа моя млада госпожице! Няма нищо лично, абсолютно нищо. В моята, ъъъ, професия понякога ми се налага да се задълбочавам в тези неща. Уверявам ви, че е толкова неприятно за мен, колкото и за вас."
  Момиче: "Нека се усъмня в това, г-н Хоук. Свършихте ли?" Хоук: "Свършихте ли? Скъпо момиче, току-що започнах. Сега, нека да се захващаме за работа - и помнете, никакви лъжи. Искам да знам всичко за вас и този Блекър. Г-н Теодор Блекър, сега мъртъв, убит, е живял на номер четиринадесет, Хаф Кресънт Мюз. Какво имаше Блекър за вас? Имаше ли нещо? Изнудваше ли ви?" Дълга пауза. Момиче: "Опитвам се да сътруднича, г-н Хоук. Трябва да повярвате в това. Достатъчно съм уплашена, за да не се опитвам да лъжа. Но за Теди Блекър - това е толкова сложна и заплетена операция. Аз..."
  Хоук: Започни отначало. Кога за първи път срещна Блекър? Къде? Какво се случи? Момиче: "Ще опитам. Беше преди няколко месеца. Отидох да го видя една вечер. Бях чувала за клуба му, "Дракон Клуб", но никога не бях била там. Трябваше да се срещна с приятели там, но те така и не се появиха. Така че бях сама с него. Той... той беше ужасен малък червей, наистина, но нямах нищо по-добро да правя по това време. Бях пийнала. Бях почти без пари, закъснях, а Теди изпи много уиски. Изпих няколко питиета и не помня нищо след това. На следващата сутрин се събудих в хотела си."
  Хоук: "Блекър упои ли те?" Момиче: "Да. По-късно си го призна. Даде ми ЛСД. Никога преди не бях го вземала. Аз... сигурно съм била на дълго пътуване." Хоук: Той направи филми за теб, нали? Видеоклипове. Докато беше упоена?" Момиче: "Д-да. Всъщност никога не съм гледала филмите, но той ми показа клип с няколко кадъра. Те бяха... бяха ужасяващи."
  Хоук: И тогава Блекър се опита да те изнудва? Поиска пари за тези филми? Момиче: "Да. Името му подхождаше. Но той грешеше - аз нямах пари. Поне не такива пари. Той беше много разочарован и в началото не ми повярва. По-късно, разбира се, ми повярва."
  
  Хоук: "Върна ли се в Драконовия клуб?" Момиче: "Не. Вече не ходех там. Срещахме се в барове, кръчми и подобни места. После, една вечер, последния път, когато срещнах Блекър, той ми каза, че трябва да забравя за това. Най-накрая спря да ме изнудва."
  Пауза. Хоук: "Той каза това, нали?" Момиче: "И аз така си мислех. Но не бях щастлива от това. Всъщност се чувствах по-зле. Тези ужасни снимки на мен все още щяха да са в обращение - той го каза или всъщност го направи." Хоук: "Какво точно каза? Внимавай. Може да е много важно." Дълга пауза. Ник Картър можеше да си представи затворените зелени очи, високите бели вежди, сбръчкани замислено, красивото, все още не съвсем обезобразено лице, напрегнато от концентрация. Момиче: "Той се засмя и каза: "Не се тревожи за купуването на филма." Каза, че има и други наддавачи за него. Наддавачи, готови да платят истински пари. Беше много изненадан, спомням си. Каза, че наддавачите се прекалявали, за да се наредят на опашката."
  Хоук: "И никога повече не си виждал Блекър?" Капан! Не се хващай на ума. Момиче: "Точно така. Никога повече не го видях." Килмастър изстена силно.
  Пауза. Хоук, с остър глас, каза: "Това не е съвсем вярно, нали, принцесо? Искаш ли да преосмислиш отговора си? И помни какво казах за лъжата!" Тя се опита да протестира. Момиче: Аз... не разбирам какво имаш предвид. Никога повече не видях Блекър. Звукът от отварящо се чекмедже. Хоук: Това вашите ръкавици ли са, принцесо? Ето. Вземи ги. Разгледай ги внимателно. Трябва да те посъветвам да кажеш истината отново."
  Момиче: "Д-да. Мои са." Хоук: "Би ли обяснил защо има петна от кръв по тях? И не се опитвай да ми кажеш, че са от порязване на коляното ти. Тогава не си носил ръкавици."
  Ник се намръщи към касетофона. Не можеше да обясни чувството си на амбивалентност, дори животът му да зависеше от това. Как, по дяволите, се беше озовал на нейна страна срещу Хоук? Едрият агент на AXE сви рамене. Може би тя се беше превърнала в такава бунтарка, толкова дяволски болна, безпомощна, покварена и нечестна.
  Момиче: "Тази твоя кукла не пропуска много, нали?"
  Хоук, развеселен: "Марионетка? Ха-ха, ще трябва да му го кажа. Разбира се, това не е вярно. Понякога е малко прекалено независим. Но това не е нашата цел. За ръкавиците, моля?"
  Пауза. Момичето саркастично добави: "Добре. Бях в "Блекърс". Той вече беше мъртъв. Те... го осакатиха. Навсякъде имаше кръв. Опитах се да внимавам, но се подхлъзнах и почти паднах. Хванах се, но ръкавиците ми бяха оцапани с кръв. Бях уплашена и объркана. Свалих ги и ги сложих в чантата си. Исках да се отърва от тях, но забравих."
  Хоук: "Защо отиде при Блекърс рано сутринта? Какво искаше? Какво можеше да очакваш?"
  Пауза. Момиче: Аз... наистина не знам. Няма много смисъл сега, когато съм трезва. Но се събудих на странно място, много уплашена, гадно ми беше и имах махмурлук. Взех някакви хапчета, за да се задържа на крака. Не знаех с кого се прибрах или, ами, какво правим. Не можех да си спомня как изглеждаше този човек.
  Хоук: Сигурен ли беше, че това е истина?
  Момиче: Не съм съвсем сигурна, но когато ме вземат, обикновено съм пияна. Както и да е, исках да се махна оттам, преди да се върне. Имах много пари. Мислех си за Теди Блекър и предполагам, че ще ми даде малко пари, ако... ако...
  Дълга пауза. Хоук: "Ако ти какво?" Ник Картър си помисли: "Жесток стар негодник!" Момиче: "Само да... бях била мила с него." Хоук: "Разбирам. Но ти стигна до там и го намери мъртъв, убит и, както казваш, осакатен. Имаш ли някаква представа кой би могъл да го убие?" Момиче: "Не, никак. Такъв негодник сигурно има много врагове."
  
  
  Ястреб: "Видя ли някой друг наоколо? Нищо подозрително, никой не те е следил, не се е опитвал да те разпитва или спира?" Момиче: "Не. Не видях никого. Не погледнах наистина - просто тичах колкото можех по-бързо. Просто тичах." Ястреб: "Да. Ти се върна в Принцовата буря, откъдето току-що си тръгна. Защо? Наистина не разбирам, принцесо. Защо? Отговори ми."
  Пауза. Продължение на риданията. Момичето, помисли си Ник, беше почти на ръба на срива. Момиче: "Нека се опитам да обясня. Първо нещо - имах достатъчно пари да платя такси обратно до Принс Гейл, не до апартамента си. Друго нещо - опитвам се, разбирате ли - страхувам се от свитата си - страхувам се от тях и не исках сцена - но предполагам, че истинската причина беше, че сега аз; аз можех да бъда замесена в убийството! Всеки, който и да е, би ми осигурил алиби. Бях ужасно уплашена, защото, виждате ли, наистина не знаех какво съм направила. Мислех, че този мъж може да ми каже. А имах нужда от парите."
  Хоук, безмилостно: "И бяхте готови да направите всичко - вярвам, че дадохте думата си, бяхте готови да бъдете мили с непознат. В замяна на пари и може би алиби?"
  Пауза. Момиче: Д-да. Бях подготвена за това. Правила съм го и преди. Признавам си. Признавам си всичко. Наемете ме сега." Хоук, искрено изненадан: "О, скъпа млада госпожице. Разбира се, че възнамерявам да ви наема. Тези или други качества, които току-що споменахте, са тези, които ви правят изключително подходяща за моята, ъъъ, сфера на дейност, вие сте уморена, принцесо, и малко неразположена. Само момент и ще ви пусна. Сега, когато сте отново на Принс Гейт, агент на португалското правителство се опита да ви... Ще го наречем така. Познавате ли този човек?" Момиче: "Не, не е името му. Не го познавах добре преди, видях го няколко пъти. Тук, в Лондон. Той ме следеше. Трябваше да бъда много внимателна. Чичо ми стои зад това, мисля. Рано или късно, ако не ме бяхте хванали първо, щяха да ме отвлекат и някак си да ме изведат тайно от Англия. Щяха да ме отведат в Португалия и да ме настанят в лудница. Благодаря ви, г-н Хоук, че не им позволихте да ме хванат." Няма значение кой си или какво трябва да направя, ще бъде по-добре от това.
  Килмастър промърмори: "Не залагай на това, скъпа." Хоук: "Радвам се, че го виждаш по този начин, скъпа моя. Не е чак толкова лошо начало. Само ми кажи, какво си спомняш в момента за човека, който те закара у дома от "Дипломат"? Човекът, който те спаси от португалския агент?"
  Момиче: Изобщо не си спомням да съм била в Дипломата. Не на последно място. Всичко, което си спомням за този мъж, твоята марионетка, е, че ми се стори едър и доста красив мъж. Точно това, което ми направи. Мисля, че можеше да бъде жесток. Дали бях твърде болна, за да го забележа?
  Хоук: "Справи се добре. Най-доброто описание, което може да се получи. Но ако бях на твое място, принцесо, не бих използвал думата "кукла" отново. Ще работите с този джентълмен. Ще пътувате заедно до Хонконг и може би до Макао. Ще пътувате като съпруг и съпруга. "Моят агент, стига да го наричаме така, моят агент ще бъде с теб. Всъщност той ще има властта над живота и смъртта ти. Или това, което, във твоя случай, изглежда мислиш, е по-лошо от смъртта. Запомни, Макао е португалска колония. Едно предателство от твоя страна и той ще те предаде след минута. Никога не забравяй това." Гласът ѝ трепери. "Разбирам. Казах, че ще работя, нали... Страхувам се. Ужасена съм."
  Хоук: "Можеш да тръгваш. Обади се на сестрата. И се опитай да се стегнеш, принцесо. Имаш още един ден, не повече. Направи списък с нещата, от които се нуждаеш, дрехи, каквото и да е, и всичко ще ти бъде осигурено... След това отиди в хотела си. Това ще бъде наблюдавано от, ъъъ, определени групи." Звукът от бутане на стол назад.
  Хоук: "Ето, още нещо. Бихте ли подписали договора, който споменах? Прочетете го, ако желаете. Това е стандартен формуляр и ви обвързва само за тази мисия. Ето го. Точно там, където сложих кръста." Драскане на химикалката. Тя не си направи труда да го прочете. Вратата се отвори и тежки стъпки затропаха, когато влезе една от матроните на AX.
  Ястреб: "Ще поговорим отново, принцесо, преди да тръгна. Довиждане. Опитай се да си починеш." Вратата се затваря.
  
  Хоук: Ето, Ник. По-добре проучи внимателно касетата. Подходяща е за работата - по-подходяща, отколкото си мислиш - но ако не ти е нужна, не е нужно да я вземаш. Но се надявам, че ще я вземеш. Предполагам, и ако предположението ми е вярно, Принцесата е нашият коз в дупката. Ще те повикам, когато си поискам. Малко практика на стрелбището няма да навреди. Представям си, че нещата ще са много трудни там, в мистериозния Изток. Ще се видим...
  
  Край на касетата. Ник натисна RWD и касетата започна да се върти. Той запали цигара и се втренчи в нея. Хоук непрекъснато го изумяваше; аспектите на характера на стареца, дълбочината на интригите му, фантастичните знания, основата и същността на сложната му мрежа - всичко това оставяше Килмастър със странно чувство на смирение, почти за малоценност. Той знаеше, че когато денят дойде, ще трябва да заеме мястото на Хоук. В този момент той също знаеше, че не може да го замести. Някой почука на вратата на кабинката на Ник. Ник каза: "Влез." Беше Том Боксър, който винаги се криеше някъде. Той се ухили на Ник. "Карате, ако искаш." Ник се ухили в отговор. "Защо не? Поне можем да работим здраво. Чакай малко."
  
  Той отиде до масата и взе люгера от кобура. "Мисля, че днес ще стрелям още малко." Том Боксър погледна люгера. "Най-добрият приятел на човека." Ник се усмихна и кимна. Прокара пръсти по лъскавата, хладна цев. Точно така. Ник започваше да го осъзнава. Цевта на люгера вече беше студена. Скоро щеше да се нажежи до червено.
  
  
  
  Глава 7
  
  Те летяха с BOAC 707, дълго пътуване с междинно кацане в Токио, за да даде време на Хоук да уреди някои въпроси в Хонконг. Момичето спа през по-голямата част от пътя, а когато не спеше, беше навъсена и мълчалива. Бяха ѝ осигурили нови дрехи и багаж и изглеждаше крехка и бледа в лек костюм от файл с пола с умерена дължина. Беше послушна и пасивна. Единственият ѝ изблик досега беше, когато Ник я качи на борда на самолета с белезници, китките им бяха вързани, но скрити от наметало. Белезниците не бяха там, защото се страхуваха, че ще избяга - те бяха застраховка срещу залавянето на принцесата в последния момент. Когато Ник сложи белезниците в лимузината, която ги откара до лондонското летище, момичето каза: "Ти не си точно рицар в блестящи доспехи" и Килмастър ѝ се усмихна. "Това трябва да се направи... Да тръгваме ли, принцесо?" Преди да тръгнат, Ник беше затворен с шефа си повече от три часа. Сега, на час път с кола от Хонконг, той погледна спящото момиче и си помисли, че русата перука, макар и коренно да беше променила външния ѝ вид, не беше направила нищо, за да развали красотата ѝ. Спомни си и последния инструктаж с Дейвид Хоук...
  Когато Ник влезе в кабинета на шефа си, той каза: "Всичко започва да си идва на мястото." "Като китайски кутии. Сигурно са вътре", каза Килмътър, гледайки го. Разбира се, беше мислил за това - напоследък винаги трябва да се търси китайски комунисти във всичко - но не беше осъзнавал колко дълбоко червените китайци са замесени в тази конкретна работа. Хоук, с добродушна усмивка, посочи документ, който очевидно съдържаше прясна информация.
  "Генерал Огюст Буланже е в Макао сега, вероятно за да се срещне с Чун-Ли. Той също иска да се срещне с теб. И иска момичето. Казах ти, че е женкар. Конг, и това го провокира. Сега има филма на Блекър. Ще разпознае момичето и ще я иска като част от сделката. Момичето... и ние трябва да се съгласим да му вземем няколко милиона долара в необработени диаманти."
  Ник Картър седна тежко. Той се втренчи в Хоук, палейки цигара. "Прибързвате твърде много за мен, господине. Китайското злато би имало смисъл, но какво ще кажете за необработените диаманти?" "Просто е, щом разберете. Оттам принц Аскари и Буланже получават всички пари, за да се бият с португалците. Анголските бунтовници нападат Югозападна Африка и крадат необработени диаманти. Те дори са унищожили някои португалски диамантени мини в самата Ангола. Португалците, естествено, цензурират нещата строго, защото са жертва на първото въстание на местните жители и в момента губят. Необработени диаманти. Хонконг, или в този случай Макао, е естественото място за срещи и сключване на сделки." Килмастър знаеше, че е глупав въпрос, но все пак го зададе. "Защо, по дяволите, китайците биха искали необработени диаманти?" Хоук сви рамене. "Комунистическа икономика не е като..."
  Нашите, те се нуждаят от диаманти, както им е нужен ориз. Те имат ъгли, естествено. Често срещани проблеми, например. Още една стръв и подвеждаща игра. Те могат да накарат този Буланже и принц Аскари да танцуват по тяхна мелодия.
  Той няма къде другаде да продаде необработените си диаманти! Това е труден, строго контролиран пазар. Попитайте всеки търговец колко е трудно и опасно да се прехранваш, продавайки диаманти на свободна практика. Ето защо Буланже и Аскари искат да се включим в акцията. Различен пазар. Винаги можем да ги погребем във Форт Нокс със златото. Килмастър кимна. "Разбрано, господине. Предлагаме на генерал и принц Аскари по-добра сделка за техните необработени диаманти и те ни уреждат с полковник Чун-Ли."
  - За мен - Хоук пъхна пурата си в устата - е така. Отчасти. Буланже със сигурност е плъх. Играем и двете страни срещу средата. Ако анголското въстание успее, той планира да пререже гърлото на Аскари и да завземе властта. Не съм толкова сигурен за принц Аскари - информацията ни за него е малко оскъдна. Доколкото разбирам, той е идеалист, честен и добронамерен. Може би е простолюд, може би не. Просто не знам. Но надявам се, че разбираш идеята. Хвърлям те в истински аквариум с акули, синко.
  Килмастър угаси цигарата си и запали друга. Започна да крачи из малкия офис. Повече от обикновено. "Да", съгласи се Хоук. Не беше запознат с всички аспекти на случая Блекър и сега го каза с известна пламенност. Беше превъзходно обучен агент, по-добър в убийствената си работа - буквално - от всеки друг на света. Но мразеше да го спъват. Взе пура, качи краката си на бюрото и започна да обяснява с вида на човек, който се забавлява. Хоук обичаше сложните пъзели. "Доста просто, сине мой. Част от това са догадки, но бих се обзаложил на това. Блекър е започнал да упоява принцесата и да я изнудва с мръсни филми. Нищо повече. Открива, че е сломена. Това няма да стане. Но също така някак си разбира, че е..."
  има този много важен чичо, Луис де Гама, в Лисабон. Кабинет на министрите, пари, дела. Блекър смята, че го очакват много неща. "Не знам как Блекър го е уредил, може би с филмов клип, по пощата или може би чрез личен контакт. Във всеки случай, този чичо е постъпил хитро и е предупредил португалското разузнаване. За да избегне скандал. Особено след като чичо ѝ заема висок пост в правителството."
  Спомняте ли си, аферата "Профумо" почти свали британското правителство - и колко важна може да стане тя? Принц Аскари, бунтовниците, имат шпиони в Лисабон. Те научават за филма и какво замисля Блекър. Разказват на Аскари и, естествено, генерал Буланже разбира. "Принц Аскари веднага решава как може да използва филма. Той може да изнудва португалското правителство, като цяло да създаде скандал, може би да свали това правителство. А.Б., който помага на бунтовниците, чрез своите чернокожи хора в Лондон. Но генерал Буланже, казах ви, той играе на другата страна, иска и момичето, и филма. Иска това момиче, защото е виждал снимките ѝ преди и се е влюбил в нея; иска филма, така че ще го има, а Аскари - не."
  Но той не може да се бори с анголските бунтовници, няма собствена организация, затова моли китайските си приятели за помощ. Те се съгласяват и му позволяват да използва партизански отряд в Лондон. Китайците убиха Блекър и онези двамата кокнита! Опитаха се да го направят да изглежда като секс сцена. Генерал Буланже получи филма, или скоро ще го получи, и сега лично се нуждае от момичето. Сега те чака в Макао. Ти и момичето. Той знае, че я имаме. Дадох ти груба сделка: ще му дадем момичето и ще купим няколко диаманта, а той ще натопи Чун-Ли за теб. "Или ще натопи мен вместо Чун-Ли?" Хоук се намръщи. "Всичко е възможно, синко."
  
  Светлини проблясваха на английски, френски и китайски: "Затегнете коланите си - пушенето забранено." Приближаваха се към летище "Кай Так". Ник Картър бутна спящата принцеса и прошепна: "Събуди се, красива моя съпруга. Почти стигнахме."
  Тя се намръщи. "Задължително ли е да използваш тази дума?" Той се намръщи. "Обзалагам се, че трябва. Важно е и запомни това. Ние сме г-н и г-жа Пранк Манинг, Бъфало, Ню Йорк. Младоженци. Меден месец в Хонконг." Той се усмихна. "Поспа ли добре, скъпа?" Валеше. Въздухът беше топъл и влажен, когато слязоха от самолета и се отправиха към митницата. Ник, за първи път, не беше особено щастлив да се върне в Хонконг. Имаше много лошо предчувствие за тази мисия. Небето не го успокояваше по никакъв начин. Един поглед към мрачните, избледняващи облаци и той знаеше, че над Военноморската корабостроителница на остров Хонконг ще се чуят сигнали за буря. Може би само буря - може би нещо по-леко. Силни ветрове. Беше краят на юли, преминаващ в август. Възможен беше тайфун. Но пък в Хонконг всичко беше възможно. Митницата мина гладко, тъй като Ник току-що беше внесъл контрабандно Лугер и Стилето. Той знаеше, че е добре прикрит от хората от AXE, но не се опита да ги забележи. Така или иначе беше безсмислено. Те си знаеха работата. Знаеше също, че е прикрит от хората на генерал Буланже. Може би и хората на полковник Чун Ли. Те щяха да бъдат китайци и невъзможни за забелязване на открито обществено място. Беше му наредено да отиде в хотел "Син Мандарин" във Виктория. Там трябваше да седне и да чака, докато генерал Огюст Буланже се свърже с него. Хоук го увери, че няма да се налага да чака дълго. Беше такси "Мерцедес" с леко вдлъбнат калник и малък син кръст, нарисуван с тебешир върху снежнобялата гума. Ник бутна момичето към него. Шофьорът беше китаец, когото Ник никога преди не беше виждал. Ник попита: "Знаете ли къде е бар "Плъх Финк"?" "Да, господине. Плъховете се събират там." Ник задържа вратата за момичето. Погледът му срещна този на таксиметровия шофьор. "Какъв цвят са плъховете?"
  
  - Имат много цветове, господине. Имаме жълти плъхове, бели плъхове, а съвсем наскоро хванахме и черни плъхове. - Килмастър кимна и тръшна вратата. - Добре. Тръгни към "Синия мандарин". Карай бавно. Искам да видя града. - Докато потегляха, Ник отново сложи белезници на принцесата, завързвайки я за себе си. Тя го погледна. - За твое добро - каза ѝ той дрезгаво. - Много хора се интересуват от теб, принцесо. - В съзнанието му Хонконг не можеше да пази много приятни спомени за нея. После забеляза Джони Уайз Гай и за момент забрави за момичето. Джони караше малка червена MG и беше заседнал в задръстването, три коли зад таксито.
  Ник запали цигара и се замисли. Джони не беше точно фин наблюдател. Джони знаеше, че Ник го познава - някога бяха почти приятели, както в Щатите, така и по света - и затова Джони знаеше, че Ник го е забелязал веднага. Изглеждаше, че не го е грижа. Което означаваше, че работата му беше просто да разбере къде са Ник и момичето. Килмастър се отдръпна, за да види червената кола в огледалото. Джони вече беше оставил пет коли зад гърба си. Точно преди да стигнат до ферибота, той щеше да се приближи отново.
  Нямаше да рискува да го отрежат на ферибота. Ник се усмихна мрачно. Как, по дяволите, Джони Смарт (не е истинското му име) щеше да избегне Ник на ферибота? Да се скрие в мъжката тоалетна? Джони - Ник не можеше да си спомни китайското му име - беше роден в Бруклин и завърши Колумбийския университет. Ник беше чувал хиляди истории за това колко луд е, роден побойник, който може да бъде мъж или черна овца. Джони няколко пъти се беше забърквал в неприятности с ченгетата, винаги побеждаваше и с течение на времето стана известен като Джони Смарт заради лекомисленото си, нахално и всезнаещо поведение. Ник, пушейки и размишлявайки, най-накрая си спомни какво иска. Последното нещо, което чу, беше, че Джони управлява частна детективска агенция в Хонконг.
  Ник се усмихна тъжно. Човекът беше неговият оператор, наистина. Щеше да е нужна много мощна магия или пари, за да може Джони да вземе книжка. Но той го разбра. Ник не откъсваше очи от червената MG, докато започваха да се вливат в натоварения трафик на Коулун. Джони Уайз Гай отново тръгна напред, сега само с две коли зад тях. Килмастър се зачуди каква е останалата част от парада: китайците на Буланже, китайците на Чун Ли, китайците на Хоук - чудеше се какво ли щяха да си помислят всички за Джони Уайз. Ник се усмихна. Радваше се да види Джони, радваше се, че предприема действия. Това може би е лесен начин да получи някои отговори. В края на краищата, той и Джони бяха стари приятели.
  
  Усмивката на Ник стана малко мрачна. Джони може би нямаше да го забележи в началото, но щеше да се престраши. "Синият мандарин" беше шикозен нов луксозен хотел на Куинс Роуд с изглед към пистата "Хепи Вали". Ник свали белезниците на момичето в колата и я потупа по ръката. Усмихна се и посочи ослепително бялата небостъргач, синия басейн, тенис кортовете, градините и гъстия храсталак от борове, казуарини и китайски банян. С най-добрия си глас, характерен за медения месец, той каза: "Не е ли прекрасно, скъпа? Просто е направено по поръчка за нас." Колеблива усмивка се появи в ъгълчето на пълната ѝ, червена уста. Тя каза: "Правиш се на глупачка, нали?" Той хвана здраво ръката ѝ. "Всичко това е работа за един ден", каза ѝ той. "Хайде, принцесо. Да отидем в рая. За 500 долара на ден - Хонконг, разбира се." Отваряйки вратата на таксито, той добави: "Знаеш ли, това е първият път, когато те виждам да се усмихваш, откакто напуснахме Лондон?" Усмивката му се разшири леко, зелените му очи го изучаваха. "Мога ли, мога ли просто да си взема нещо за едно питие? Просто... да отпразнуваме началото на медения ни месец..." "Ще видим", каза той кратко. "Хайде да тръгваме." Червената MG. Синият Hummer с двамата мъже, паркирани на Куинс Роуд. Ник даде кратки инструкции на таксиметровия шофьор и поведе момичето във фоайето, държейки я за ръка, докато проверяваше хотелските им резервации.
  
  Тя стоеше послушно, с наведени очи през по-голямата част от времето, играейки добре ролята си. Ник знаеше, че всеки мъжки поглед във фоайето оценява дългите ѝ крака и задни части, тънката ѝ талия, пълните ѝ гърди. Вероятно ревнуваха. Той се наведе, за да докосне устни до гладката ѝ буза. С напълно невъзмутимо изражение и достатъчно силно, за да го чуе служителят от ИТ отдела, Ник Картър каза: "Обичам те толкова много, скъпа. Не мога да държа ръцете си далеч от теб." От ъгълчето на красивата си червена уста тя тихо каза: "Глупава кукла!"
  Служителят се усмихна и каза: "Сватбеният апартамент е готов, господине. Позволих си да ви изпратя цветя. Надявам се да се насладите на престоя си при нас, г-н и г-жа Манинг. Може би..." Ник го прекъсна с бърза благодарност и поведе момичето към асансьора, следвайки двамата момчета с багажа им. Пет минути по-късно, в луксозен апартамент, украсен с магнолии и диви рози, момичето каза: "Наистина мисля, че си заслужих едно питие, не мислите ли?" Ник погледна ръчния си часовник AXE. Имаше натоварен график, но щеше да има време за това. Имаше време за това. Той я бутна на дивана, но не нежно. Тя го гледаше с удивление, твърде изненадана, за да покаже възмущение. Килмастър използва най-грубия си глас. Глас, който имаше студа на смъртта у някои от най-коравите му клиенти в света.
  - Принцесо да Гама - каза той. - Хайде да изпушим по една цигара. Само да уточним няколко неща. Първо, няма да има пиене. Не, повтарям, няма пиене! Никакви наркотици! Ще правиш каквото ти се каже. Това е. Надявам се да разбираш, че не се шегувам. Не... не искам да правя никакви физически упражнения с теб. - Зелените ѝ очи бяха каменни и тя го изгледа свирепо, устата ѝ беше тънка алена линия. - Ти... кукла такава! Това си ти, мускулест мъж. Голяма, глупава маймуна. Харесва ти да командваш жените, нали? Не си ли божи дар за дамите?
  Той стоеше над нея, гледайки надолу, очите му бяха твърди като ахати. Сви рамене. "Ако ще избухваш в истерия", каза ѝ той, "избухвай сега. Побързай." Принцесата се облегна назад на дивана. Полата ѝ от файл се вдигна, разкривайки чорапите ѝ. Тя си пое дълбоко въздух, усмихна се и му протегна гърди. "Трябва ми да пия нещо", измърка тя. "Отдавна не се е случвало. Аз... ще бъда ужасно добра с теб, ужасно добра с теб, само ако ми позволиш..."
  С безстрастие, с усмивка, която не беше нито жестока, нито добра, Килмастър я удари по красивото лице. Шамарът отекна в стаята, оставяйки червени следи по бледата ѝ буза. Принцесата скочи към него, одраскайки лицето му с нокти. Плюна го. Това му хареса. Тя имаше много смелост. Вероятно щеше да ѝ е нужна. Когато се изтощи, той каза: "Подписала си договор. Ще го спазваш до края на мисията. След това не ме интересува какво ще правиш, какво ще се случи с теб. Ти си просто наемна пиао и не се прави на парад с мен. Върши си работата и ще ти платят добре. Не го направиш и ще те предам на португалците. След минута, без да се замисля, просто ей така..." Той щракна с пръсти.
  При думата "пиао" тя пребледня като смърт. Това означаваше "куче", най-лошата, най-евтината от проститутките. Принцесата се обърна към дивана и започна тихо да плаче. Картър отново погледна часовника си, когато на вратата се почука. Беше крайно време. Той пусна двама бели мъже, едри, но някак си невзрачни. Можеха да бъдат туристи, бизнесмени, държавни чиновници, всеки. Бяха служители на AXE, доведени от Манила от Хоук. В момента персоналът на AXE в Хонконг беше доста зает. Един от мъжете носеше малък куфар. Той протегна ръка и каза: "Престън, господине. Плъховете се събират." Ник Картър кимна в съгласие.
  Друг мъж, представил се като Дикенсън, каза: "Бели и жълти, господине. Те са навсякъде." Ник се намръщи. "Никакви черни плъхове?" Мъжете се спогледаха. Престън попита: "Не, господине. Какви черни плъхове? Трябва ли да има такива?" Комуникацията никога не е била перфектна, дори в AXE. Ник им каза да забравят за черните плъхове. Той си имаше свои собствени идеи по въпроса. Престън отвори куфара си и започна да приготвя малък радиопредавател. Нито един от двамата не обърна внимание на момичето на дивана. Тя вече беше спряла да плаче и лежеше заровена във възглавниците.
  Престън спря да си играе с екипировката и погледна Ник. "Колко скоро искате да се свържете с хеликоптера, господине?" "Още не. Не мога да направя нищо, докато не получа обаждане или съобщение. Трябва да знаят, че съм тук." Мъжът на име Дикенсън се усмихна. "Трябва да знаят, господине. Имаше истинска кавалкада от хора, идващи от летището. Две коли, включително китайска. Изглежда, че се наблюдаваха един друг, както и вас. И, разбира се, Джони Смарт." Килмастър кимна одобрително. "Вие също ли го изпратихте? Да не знаете случайно неговата версия на историята?" И двамата мъже поклатиха глави. "Нямам представа, господине. Бяхме много изненадани да видим Джони. Дали може да има нещо общо с черните плъхове, за които питахте?" "Може би. Смятам да разбера. Познавам Джони от години и..." Телефонът звънна. Ник вдигна ръка. "Сигурно са те", отговори той. "Да?" Франк Манинг? Младоженците? Беше висок глас от народа Хан, говорещ перфектен английски. Ник каза: "Да. Аз съм Франк Манинг..."
  
  
  
  
  Отдавна се опитваха да ги заблудят с тази хитрост. Което беше очаквано. Целта беше да се свържат с генерал Буланже, без да уведомяват властите в Хонконг или Макао. "Интересно и изгодно е да посетите Макао за медения си месец, веднага. Без да губите време. Хидрокрилият кораб ще стигне до там от Хонконг само за седемдесет и пет минути. Ако желаете, ще организираме транспорт." Обзалагам се, че сте съгласни! Ник каза: "Сам ще организирам транспорт. И не мисля, че ще успея днес." Той погледна часовника си. Беше един без петнайсет. Гласът му стана остър. "Трябва да е днес! Няма време за губене." "Не. Не мога да дойда." "Тогава тази вечер?" "Може би, но ще е късно." Ник се усмихна в телефона. Нощта беше по-добра. Имаше нужда от тъмнина за това, което трябваше да се направи в Макао. "Много е късно. Добре тогава. На Руа дас Лорчас има хотел, наречен "Знакът на Златния тигър". Трябва да си там в Часа на Плъха. С необходимите вещи. Ясно ли е? С необходимите вещи - ще я познаят."
  - Разбирам. - Елате сам - каза гласът. - Само двамата с нея. Ако не го направите или ако има някаква измама, не можем да носим отговорност за вашата безопасност. - Ще бъдем там - каза Картър. Той затвори и се обърна към двамата оперативни служители на AXE. - Това е. Свържи се по радиото, Престън, и доведи хеликоптера тук. Бързо. След това дайте заповед за образуване на задръстване на Куинс Роуд. - Да, господине! - Престън започна да си играе с предавателя. Ник погледна Дикенсън. - Забравих. - Единадесет часа през нощта, господине.
  "Имате ли белезници със себе си?" Дикенсън изглеждаше леко стреснат. "Белезници, господине? Не, господине. Не мислех... искам да кажа, не ми казаха, че ще са необходими." Килмътър хвърли белезниците си на мъжа и кимна на момичето. Принцесата вече седеше, очите ѝ бяха зачервени от плач, но изглеждаше хладнокръвна и отчуждена. Ник би се обзаложил, че не е загубила много. "Заведете я на покрива", заповяда Ник. "Оставете багажа ѝ тук. Това е просто представление. Можете да махнете белезниците, когато я качите на борда, но я наблюдавайте внимателно. Тя е стока и трябва да можем да ѝ я покажем. Ако не го направим, цялата сделка е провалена." Принцесата покри очи с дългите си пръсти. С много тих глас тя каза: "Мога ли да получа поне едно питие, моля? Само едно?"
  Ник поклати глава към Дикенсън. "Нищо. Абсолютно нищо, освен ако не ти кажа. И не позволявай да те заблуди. Ще се опита. Много е мила в това отношение." Принцесата кръстоса краката си с найлонова подплата, разкривайки дълги чорапи и бяла плът. Дикенсън се ухили, а Ник също. "Щастливо съм женен, господине. И аз работя по това. Не се тревожи." Престън сега говореше в микрофона. "Акс-Един към Спинър-Един. Начало на мисията. Повтарям - започвам задачата. Чуваш ли ме, Спинър-Един?" Тенекиен глас прошепна в отговор. "Тук е Спинър-Един към Акс-Един. Разбрано. Уилко. Излизаме сега." Килмастър кимна рязко на Дикенсън. "Добре. Качи я горе бързо. Добре, Престън, включи се. Не искаме приятелите ни да следят този "хеликоптер". Престън погледна Ник. "Мислил ли си за телефони?" "Разбира се, че го правим! Трябва да рискуваме. Но телефоните отнемат време, а оттук до квартала на Сиукси Уонг са само три минути." "Да, господине." Престън отново започна да говори в микрофона. Точки. Операция "Заваряване" започна. Повтарям - Операция "Заваряване" започна. Започнаха да пристигат заповеди, но Ник Картър не се чуваше никъде. Той ескортира Дикенсън и момичето без белезници до покрива на хотела. Хеликоптерът AXE просто се спусна. Големият плосък покрив на "Синия мандарин" се превърна в идеална площадка за кацане. Ник, с лугер в ръка, стоеше с гръб към вратата на малкия сервизен мезонет и наблюдаваше как Дикенсън помага на момичето да се качи в хеликоптера.
  
  Хеликоптерът се издигна, накланяйки се, въртящите се му перки хвърляха облак прах и отломки от покрива в лицето на Картър. После изчезна, силният звук на мотоциклет заглъхна, докато се насочваше на север, към квартал Уан Чай и чакащите там боклуци. Ник се усмихна. Зрителите, всички до един, вече трябваше да са стигнали до първото голямо задръстване, ужасяващо дори по стандартите на Хонконг. "Принцесата" щеше да е на борда на боклука след пет минути. Нямаше да им е от полза. Бяха я загубили. Щеше да им отнеме време да я намерят отново, а нямаха време. За миг Килмастър стоеше и гледаше оживения залив, виждайки струпаните сгради на Коулун и зелените хълмове на Новите територии, издигащи се на заден план. Американски военни кораби бяха акостирали в пристанището, а британски военни кораби бяха акостирали на правителствените кейове. Фериботи се носеха напред-назад като обезумели бръмбари. Тук-там, както на острова, така и в Коулун, той видя черните белези от скорошни пожари. Неотдавна имаше бунтове. Килмастър се обърна, за да напусне покрива. И той нямаше много време. Часът на Плъха наближаваше. Много оставаше да се свърши.
  
  
  
  
  Глава 8
  
  
  Офисът на Джони Уайз се намираше на третия етаж на порутена сграда на улица "Айс Хаус", точно до Конът Роуд. Това беше район с малки магазинчета и скрити магазинчета на ъгъла. На покрива до сградата, на слънце като пране, сушеха нишки юфка, а на входа на сградата имаше пластмасова стойка за цветя и потъмняла месингова табела на вратата, на която пишеше: "Джон Хой, частен разследващ отдел". Хой. Разбира се. Странно, че му беше излязло от ума. Но пък Джони го наричаха "Умникът", откакто Картър го беше срещнал. Ник се изкачваше по стълбите бързо и безшумно. Ако Джони беше вътре, искаше да го хване неподготвен. Джони трябваше да отговори на някои въпроси по един или друг начин. По лесния или по трудния начин. Името на Джон Хой беше написано на матираната стъклена врата както на английски, така и на китайски. Ник се усмихна леко на китайските йероглифи - беше трудно да се изрази разследване на китайски. Джони използваше "Тел", което освен че можеше да проследява и разследва, можеше и да избягва, да напредва или да натиска. Това означаваше и много други неща. Някои от тях могат да се тълкуват като двоен кръст.
  Вратата беше леко отворена. Ник осъзна, че не му харесва, затова
  Ник отвори палтото си и извади люгера от новия кобур тип AXE, който използваше напоследък. Тъкмо щеше да отвори вратата, когато чу звука на течаща вода. Ник бутна вратата, бързо се плъзна вътре и я затвори, облегвайки гръб на нея. С един бърз поглед огледа малката стая и нейното изумително съдържание. Извади люгера от кобура, за да се прицели във висок, чернокож мъж, който си миеше ръцете в тоалетната в ъгъла. Мъжът не се обърна, но погледът му срещна този на агента на AXE в мръсното огледало над мивката. "Стой където си", каза Ник. "Без резки движения и дръж ръцете си видими."
  Той се протегна зад гърба си и заключи вратата. Очи - големи кехлибарени очи - го гледаха в огледалото. Ако мъжът беше притеснен или уплашен, не го показваше. Чакаше спокойно следващия ход на Ник. Ник, чиито лугер беше насочен към чернокожия мъж, направи две крачки към масата, където седеше Джони Смарти. Устата на Джони беше отворена и от ъгълчето ѝ се стичаше струйка кръв. Той погледна Ник с очи, които никога повече нямаше да видят нищо. Ако можеше да говори - Джони никога не си скучаеше - Никел можеше да си представи как казва: "Никъл Пали! Стар приятелю. Дай ми пет. Радвам се да те видя, момче. Можеше да ти е от полза, приятелю. Струваше ми много, така че ще трябва да..."
  Щеше да е нещо подобно. Никога повече нямаше да го чуе. Дните на Джони бяха свършили. Ножът за хартия с нефритена дръжка в сърцето му се погрижи Килмастър да премести люгера съвсем малко. "Обърни се", каза той на чернокожия мъж. "Дръж ръцете си горе. Притисни се към тази стена, с лице към нея, с ръце над главата." Мъжът се подчини безмълвно. Ник го плесна и потупа по тялото. Беше невъоръжен. Костюмът му, скъп на вид лек вълнен костюм с едва забележима тебеширена ивица, беше прогизнал. Можеше да усети миризмата на пристанището на Хонконг. Ризата му беше скъсана, а вратовръзката му липсваше. Носеше само една обувка. Изглеждаше като човек, претърпял някакво осакатяване; Ник Картър се беше забавлявал добре.
  и беше сигурен, че знае кой е този човек.
  
  Нищо от това не личеше по безизразното му изражение, докато махна с люгера към стола. "Седни." Чернокожият мъж се подчини, лицето му беше безизразно, кехлибарените му очи не се откъсваха от тези на Картър. Той беше най-красивият чернокож мъж, когото Ник Картър някога беше виждал. Беше като да видиш чернокож Грегъри Пек. Веждите му бяха високи, а слепоочията му леко плешиви. Носът му беше дебел и силен, устата му чувствителна и добре очертана, а челюстта му силна. Мъжът се втренчи в Ник. Той не беше наистина черен - бронз и абанос някак си се сливаха в гладка, полирана плът. Килмастър посочи тялото на Джони. "Ти го уби?"
  - Да, аз го убих. Той ме предаде, издаде ме и след това се опита да ме убие. - Ник получи два отчетливи, незначителни удара. Той се поколеба, опитвайки се да ги осмисли. Мъжът, когото беше намерил там, говореше оксфордски или староитонски английски. Непогрешимите тонове на висшата класа, на естаблишмънта. Друг важен момент бяха красивите, ослепително бели зъби на мъжа - всички изпилени до остър връх. Мъжът наблюдаваше внимателно Ник. Сега се усмихна, разкривайки още зъби. Те блестяха като малки бели копия на фона на тъмната му кожа. С небрежен тон, сякаш мъжът, когото току-що беше признал, че е убил, беше висок над шест фута, чернокожият каза: - Зъбите ми притесняват ли те, старче? Знам, че впечатляват някои хора. Всъщност не ги виня. Но трябваше да го направя, нищо не можеше да се направи. Виждате ли, аз съм Чокве и това е обичай на моето племе. - Той протегна ръце, раздвижвайки силните си, маникюрни пръсти. "Вижте ли, опитвам се да ги изведа от пустошта. След петстотин години плен. Така че трябва да направя нещо, което предпочитам да не правя. Да се идентифицирам с моя народ, разбирате ли. " Изпилените зъби отново проблеснаха. "Това са просто политически трикове, всъщност. Като вашите конгресмени, когато носят тиранти."
  - Ще ти вярвам на думата - каза Ник Картър. - Защо уби Джони? - Негърът изглеждаше изненадан. - Но ти казах, старче. Той ми свърши мръсно дело. Наех го за малка работа - ужасно ми липсват интелигентни хора, които говорят английски, китайски и португалски - наех го, а той ме предаде. Опита се да ме убие снощи в Макао - и отново преди няколко дни, когато се връщах в Хонконг с лодката. Затова кървя, затова изглеждам така. - Трябваше да преплувам последните половин миля до брега. - Дойдох тук, за да обсъдя това с г-н Хой. Исках също да получа малко информация от него. Той беше много ядосан, опита се да насочи пистолет към мен и аз загубих самообладание. Наистина имам много лош нрав. Признавам, така че преди да се усетя, грабнах нож за хартия и го убих. Тъкмо се миех, когато ти пристигна. - Разбирам - каза Ник. - Ти го уби - просто така. - Остри зъби блеснаха към него.
  - Ами, г-н Картър. Не беше чак толкова голяма загуба, нали? - Знаете ли? Как? - Още една усмивка. Килмастър си спомни снимките на канибали, които беше виждал в стария National Geographic. - Много просто, г-н Картър. Познавам ви, както и вие сигурно знаете кой съм аз, разбира се. Трябва да призная, че моята разузнавателна служба е доста примитивна, но имам добри агенти в Лисабон и ние разчитаме доста на португалското разузнаване. - Усмивка. - Наистина са много добри. Много рядко ни разочароват. Имат най-пълното досие за вас, г-н Картър, което някога съм снимал. В момента е в щаба ми някъде в Ангола, заедно с много други. Надявам се, че нямате нищо против. - Ник трябваше да се засмя. - Това не ми е от голяма полза, нали? Значи вие сте Собхузи Аскари? - Чернокожият се изправи, без да иска разрешение. Ник държеше люгер, но кехлибарените му очи само погледнаха пистолета и го отхвърлиха с презрение. Чернокожият беше висок; Ник би предположил, че е метър и деветдесет или четири сантиметра. Приличаше на здрав стар дъб. Тъмната му коса беше леко замръзнала на слепоочията, но Ник не можеше да определи възрастта му. Можеше да е между тридесет и шестдесет. "Аз съм принц Собур Аскари", каза черният райс. Вече нямаше усмивка на лицето му.
  "Моите хора ме наричат Дъмба - Лъв! Ще ви оставя да познаете какво биха казали португалците за мен. Те убиха баща ми преди много години, когато той поведе първото въстание. Мислеха, че това е краят. Грешаха. Аз водя народа си към победа. След петстотин години най-накрая ще изгоним португалците! Така трябва да бъде. Навсякъде в Африка, по света, свободата идва при коренното население. Така ще бъде и с нас. Ангола също ще бъде свободна. Аз, Лъвът, се заклех в това."
  - На твоя страна съм - каза Килмастър. - Все пак за това. А сега какво ще кажеш да се откъснем от препирните и да обменим информация. Око за око. Едно ясно споразумение? - Още една многозначителна усмивка. Принц Аскари се беше върнал към оксфордския си акцент. - Съжалявам, старче. Склонен съм към помпозност. Знам, че е лош навик, но хората у дома го очакват. В моето племе също, между другото, един вожд няма репутация на оратор, освен ако не се отдава и на театрални изкуства. - Ник се ухили. Започваше да харесва принца. Да му се доверява, както всички останали. - Пощади ме - каза той. - И аз мисля, че трябва да се махаме оттук. - Той посочи с палец към трупа на Джони Смарт, който беше най-безразличният наблюдател на този разговор.
  - Не бихме искали да ни хванат с това. Хонконгската полиция е доста небрежна по отношение на убийствата. - Принцът каза: - Съгласен съм. Никой от двамата не иска да се забърква с полицията. Но не мога да изляза така, старче. Да привлека твърде много внимание. - Изминал си дълъг път - каза кратко Ник. - Това е Хонконг! Събуй си другата обувка и чорапите. Прехвърли палтото си през ръката и ходи бос. Върви. - Принц Аскари сваляше обувката и чорапите си. - По-добре да ги взема със себе си. Полицията все пак ще дойде, а тези обувки са произведени в Лондон. Ако намерят дори една...
  - Добре - сопна се Ник. - Добра идея, принце, но хайде де! - Черният мъж го погледна студено. - Не се говори така с принц, старче. Килмастър погледна назад. - Правя ти предложение. А сега давай - реши се. И не се опитвай да ме заблуждаваш. В беда си, както и аз. Нуждаем се един от друг. Може би ти се нуждаеш от нас повече, отколкото аз от теб, но няма значение. Какво ще кажеш? - Принцът погледна тялото на Джони Смарти. - Изглежда ме постави в неизгодно положение, старче. Аз го убих. Дори ти признах. Не беше много умно от моя страна, нали? - Зависи кой съм...
  - Ако можем да играем заедно, може би няма да се налага да казвам на никого - изтърси Ник. - Виждате просяк - каза той. - Нямам ефективен персонал в Хонконг. Трима от най-добрите ми хора бяха убити снощи в Макао, хванаха ме в капан. Нямам дрехи, нямам къде да отседна и имам много малко пари, докато не се свържа с някои приятели. Да, г-н Картър, мисля, че ще трябва да играем заедно. Харесва ми този израз. Американският жаргон е толкова изразителен.
  Ник беше прав. Никой не обръщаше внимание на босия, красив, тъмнокож мъж, докато вървяха по тесните, оживени улички на сектор Уан Чай. Беше оставил "Синия мандарин" във фургона за пране и в момента заинтересованите страни щяха да се опитват трескаво да намерят момичето. Беше си спечелил малко време преди Часа на Плъха. Сега трябваше да го използва в своя полза. Килмистър вече беше формулирал план. Това беше пълна промяна, рязко отклонение от схемата, която Хоук толкова внимателно беше замислил. Но сега беше на бойното поле, а на бойното поле винаги имаше картбланш. Тук той беше свой собствен шеф - и щеше да носи цялата отговорност за провала. Нито Хоук, нито той можеха да знаят, че принцът ще се появи в този вид, готов да сключи сделка. Би било престъпно, по-лошо от глупаво, да не се възползват от това.
  Килмастър така и не разбра защо е избрал бар "Плъх Финк" на Хенеси Роуд. Разбира се, бяха откраднали името на нюйоркско кафене, но никога не беше бил в нюйоркско заведение. По-късно, когато имаше време да помисли за това, Ник призна, че цялата аура на мисията, миризмата, миазмата на убийство и измама, както и замесените хора, можеха най-добре да се обобщят с една дума: Плъх Финк. Един обикновен сводник се мотаеше пред бара "Плъх Финк". Той се усмихна раболепно на Ник, но се намръщи на босия Принс. Килмастър бутна мъжа настрани, казвайки на кантонски: "Чукай на дърво, имаме пари и не ни трябват момичета. Махай се." Ако плъхове често посещаваха бара, нямаше много от тях. Беше рано. Двама американски моряци разговаряха и пиеха бира на бара. Нямаше певци или танцьори наоколо. Сервитьорка с еластични панталони и флорална блуза ги заведе до павилион и взе поръчката им. Тя се прозяваше, очите ѝ бяха подпухнали и очевидно току-що беше пристигнала на смяна. Дори не погледна босите крака на принца. Ник изчака да пристигнат напитките. После каза: "Добре, принце. Да видим дали сме по работа - знаете ли къде е генерал Огюст Буланже?" "Разбира се. Бях с него вчера. В хотел "Тай Ип" в Макао. Там има кралски апартамент." Искаше Ник да погледне внимателно въпроса му. "Генералът", каза принцът, "е мегаломан. Накратко, старче, малко е откачен. Доти, знаеш ли. Луд." Килмастър беше малко изненадан и много заинтересуван. Не беше предвидил това. Нито пък Хоук. Нищо в суровите им разузнавателни доклади не показваше това.
  "Той наистина започна да губи самообладание, когато французите бяха прогонени от Алжир", продължи принц Аскари. "Знаете ли, той беше най-непреклонният от всички непреклонни. Никога не сключи мир с дьо Гол. Като ръководител на ОАС, той толерираше мъчения, от които дори французите се срамуваха. Накрая го осъдиха на смърт. Генералът трябваше да избяга. Той избяга при мен, в Ангола." Този път Ник изрази въпроса с думи. "Защо го прибрахте, ако е луд?"
  Имах нужда от генерал. Той е весел, прекрасен генерал, луд или не. Преди всичко, той познава партизанската война! Научил я е в Алжир. Това е нещо, което не знае нито един генерал от десет хиляди. Успяхме да скрием добре факта, че е луд. Сега, разбира се, той напълно е загубил разсъдъка си. Иска да ме убие и да поведе бунт в Ангола, моя бунт. Въобразява си, че е диктатор. Ник Картър кимна. Хоук беше много близо до истината. Той каза: "Случайно да сте виждали някой си полковник Чун Ли в Макао? Той е китаец. Не че знаете, но е голям шеф в контраразузнаването им. Той е човекът, когото наистина искам." Ник се изненада, че принцът изобщо не се изненада.
  Той очакваше по-голяма реакция или поне недоумение. Принцът само кимна: "Познавам вашия полковник Чун Ли. Той също беше в хотел "Тай Ип" вчера. Тримата - аз, генералът и полковник Ли - вечеряхме и пийнахме, а след това гледахме филм. Като цяло, доста приятен ден. Като се има предвид, че по-късно планираха да ме убият. Допуснаха грешка. Две грешки, всъщност. Мислеха, че ще бъда лесен за убиване. И тъй като си мислеха, че ще умра, не си направиха труда да лъжат за плановете си или да ги скрият." Острите му зъби проблеснаха към Ник. "Значи виждате, г-н Картър, може би и вие сте грешали. Може би е точно обратното на това, което вярвате. Може би имате нужда от мен повече, отколкото аз от вас. В такъв случай трябва да ви попитам - къде е момичето? Принцеса Моргана да Гама? Наложително е тя да е моя, а не генералът." Усмивката на Килмастър беше вълча. "Възхищавате се на американския жаргон, принце. Ето нещо, което може да ви достигне - не бихте ли искали да знаете?"
  - Разбира се - каза принц Аскари. - Трябва да знам всичко. Трябва да видя принцесата, да поговоря с нея и да се опитам да я убедя да подпише някои документи. Не ѝ желая нищо лошо, старче... Тя е толкова мила. Жалко е, че се унижава така.
  Ник каза: "Споменахте, че гледахте филм? Филми за принцесата?" По красивите тъмни черти на принца премина отвращение. "Да. Аз самият не харесвам такива неща. Не мисля, че и полковник Лий харесва. Червените са много морални все пак! Освен убийствата. Генерал Буланже е луд по принцесата. Виждал съм го как се лигави и работи върху филмите. Гледа ги отново и отново. Живее в порнографски сън. Мисля, че генералът е импотентен от години и че тези филми, само изображенията, са го върнали към живот." Ето защо е толкова нетърпелив да се добере до момичето. Ето защо, ако я имам, мога да окажа голям натиск върху генерала и върху Лисбон. Искам я повече от всичко, г-н Картър. Трябва!"
  Картър сега действаше самостоятелно, без санкция или комуникация с Хоук. Така да бъде. Ако му отрежат крайник, щеше да е задникът му. Той запали цигара, подаде я на Принца и присви очи, докато изучаваше мъжа през облаците дим. Един от моряците пусна монети в джубокса. Дим влезе в очите му. Изглеждаше подходящо. Ник каза: "Може би можем да правим бизнес, Принце. Да играем футбол. За тази цел трябва да си вярваме до известна степен, да ти се доверим до ъгъла с португалската патака." Усмивка... Кехлибарените очи проблеснаха към Ник. "Както и аз на вас, г-н Картър." "В такъв случай, Принце, ще трябва да се опитаме да сключим сделка. Нека я разгледаме внимателно - аз имам пари, вие нямате. Аз имам организация, вие нямате. Аз знам къде е Принцесата, вие не. Аз съм въоръжен, вие не сте. От друга страна, вие имате информация, от която се нуждая. Не мисля, че сте ми казали всичко, което знаете. Може би ще ми е необходима и вашата физическа помощ."
  Хоук предупреди, че Ник трябва да отиде сам в Макао. Не може да се използват други агенти на AXE. Макао не беше Хонконг. "Но в крайна сметка те обикновено сътрудничеха. Португалците бяха съвсем друга работа. Те бяха игриви като всяко малко куче, което лае по мастифи. Никога не забравяйте", каза Хоук, "островите Кабо Верде и какво е заровено там."
  Принц Аскари протегна силна, тъмна ръка. "Готов съм да сключа договор с вас, г-н Картър. Да кажем, за времето на тази извънредна ситуация? Аз съм принцът на Ангола и никога не съм нарушавал думата си към никого." Килмастър някак му повярва. Но не докосна протегнатата ръка. "Първо, нека да се изясним. Като в старата шега: нека разберем кой какво прави на кого и кой плаща за това?" Принцът отдръпна ръката си. Малко навъсено каза: "Както желаете, г-н Картър." Усмивката на Ник беше мрачна. "Наричайте ме Ник", каза той. "Не ни е нужен целият този протокол между двама главорези, които кроят кражба и убийство." Принцът кимна. "А вие, господине, можете да ме наричате Аски. Така ме наричаха в училище в Англия. А сега?" "Сега, Аски, искам да знам какво искате. Само това. Накратко. Какво ще ви задоволи?"
  Принцът посегна към още една цигара на Ник. "Достатъчно просто е. Трябва ми принцеса да Гама. Поне за няколко часа. След това можете да я откупите. Генерал Буланже има куфар, пълен с необработени диаманти. Този полковник Чун Ли иска диаманти. Това е много сериозна загуба за мен. Моят бунт винаги се нуждае от пари. Без пари не мога да купя оръжия, за да продължа борбата." Килмастър се отдръпна малко от масата. Започваше да разбира малко. "Можем", каза той тихо, "просто да намерим друг пазар за вашите необработени диаманти." Това беше вид бърборене, сива лъжа. И може би Хоук би могъл да го направи. По свой начин и използвайки своите собствени особени и коварни средства, Хоук имаше толкова власт, колкото и Дж. Едгар.
  Може би е така. "И", каза принцът, "трябва да убия генерал Буланже. Той крои заговор срещу мен почти от самото начало. Дори преди да полудее, както е сега. Не направих нищо за това, защото имах нужда от него. Дори сега. Всъщност не искам да го убия, но чувствам, че трябва. Ако моите хора бяха успели да доведат момичето и филма в Лондон..." Принцът сви рамене. "Но аз не го направих. Вие победихте всички. Сега лично трябва да се погрижа генералът да бъде отстранен от пътя." "И това е всичко?" Принцът отново сви рамене. "Засега това е достатъчно. Може би твърде много. В замяна предлагам пълното си сътрудничество. Дори ще се подчинявам на вашите заповеди. Давам заповеди и не ги приемам лекомислено. Разбира се, ще ми трябват оръжия." "Естествено. Ще говорим за това по-късно."
  Ник Картър махна с пръст на сервитьорката и поръча още две питиета. Докато пристигнат, той се взираше безцелно в тъмносиния марлев балдахин, който скриваше металния таван. Позлатените звезди изглеждаха крещящи в обедната светлина. Американските моряци вече бяха тръгнали. Освен тях мястото беше пусто. Ник се зачуди дали възможността за тайфун има нещо общо с липсата на клиенти. Погледна ръчния си часовник, сравнявайки го с този на своя Penrod с овалната скала. Два и четвърт, Часът на маймуната. Дотук, като се има предвид всичко, беше добър бизнес ден. Принц Аскари също мълчеше. Докато мама-сан се измъкваше, а ластиците ѝ шумолеха, той каза: "Съгласен ли си, Ник? С тези три неща?" Килмастър кимна. "Съгласен съм. Но убийството на генерала е твоя грижа, не моя. Ако ченгетата от Макао или Хонконг те хванат, не те познавам." Никога не съм те виждал преди. "Разбира се." - Добре. Ще ти помогна да си върнеш необработените диаманти, стига това да не пречи на моята собствена мисия.
  Това момиче, ще те оставя да говориш с нея. Няма да я спра да подпише документите, ако иска. Всъщност, ще я вземем с нас още тази вечер. В Макао. Като гаранция за моята добросъвестност. Също и като стръв, примамка, ако ни потрябва. И ако е с нас, Аски, това може да ти даде допълнителен стимул да изпълниш ролята си. Ще искаш да я запазиш жива." Само един поглед към острите зъби. "Виждам, че не си бил надценен, Ник. Сега разбирам защо португалското ти досие = Казах ти, че имам фотокопие, защо е маркирано: Перигол Теня Куидадор Опасен. Внимавай."
  Усмивката на Килмастър беше ледена. "Поласкан съм. Сега, Аски, искам да знам истинската причина, поради която португалците са толкова нетърпеливи да извадят принцесата от обращение. Да я вкарат в лудница. О, знам малко за нейната морална поквара, лошия пример, който дава на света, но това не е достатъчно. Трябва да има още. Ако всяка държава затваряше своите пияници, наркомани и проститутки само за да защити имиджа си, нямаше да има достатъчно голяма клетка, за да ги побере. Мисля, че знаеш истинската причина. Мисля, че има нещо общо с този неин чичо, тази голяма шишка в португалския кабинет, Луиш да Гама." Той просто повтаряше мислите на Хоук.
  Старецът надуши голям плъх сред по-дребните гризачи и помоли Ник да провери теорията си, ако е възможно. Това, от което Хоук наистина се нуждаеше, беше източник на контранатиск срещу португалците, нещо, което можеше да предаде на висшестоящите, което да се използва за облекчаване на ситуацията в Кабо Верде. Принцът взе още една цигара и я запали, преди да отговори.
  "Прав си. Има още нещо. Много повече. Това, Ник, е много неприятна история. "Гадни истории са ми работа", каза Килмастър.
  
  
  
  
  Глава 9
  
  Миниколонията Макао се намира на около шестдесет километра югозападно от Хонконг. Португалците живеят там от 1557 г. и сега управлението им е застрашено от гигантски Червен дракон, бълващ огън, жупел и омраза. Това мъничко, зелено парче Португалия, несигурно прилепнало към обширната делта на реките Перла и Западна река, живее в миналото и в заемно време. Един ден Червеният дракон ще вдигне нокът и това ще бъде краят. Междувременно Макао е обсаден полуостров, подвластен на всяка прищявка на жителите на Пекин. Китайците, както принц Аскари каза на Ник Картър, са превзели града по всичко освен по име. - Този ваш полковник Чун Ли - каза принцът - в момента дава заповеди на португалския губернатор. Португалците се опитват да се преструват, но не успяват да заблудят никого. Полковник Ли щраква с пръсти и те подскачат. Вече е военно положение и има повече Червена гвардия, отколкото мозамбикски войски. Това беше пробив за мен, мозамбикците и португалците ги използват за гарнизонни войски. Те са чернокожи. Аз съм чернокож. Говоря малко от техния език. Мозамбикският ефрейтор ми помогна да избягам, след като Чун Ли и генералът не успяха да ме убият. Това можеше да ни е полезно тази вечер, Килмастър не можеше да се съгласи на повече.
  
  Ник беше повече от доволен от състоянието на нещата в Макао. Бунтове, грабежи и палежи, сплашване на португалците, заплахи за спиране на тока и водата на континента - всичко това щеше да работи в негова полза. Той щеше да инсценира това, което AXE наричаше адски набег. Малко хаос щеше да работи в негова полза. Килмастър не се беше молил на Хунг за лошо време, но беше помолил трима тангарански моряци да направят точно това. Изглеждаше, че се е отплатило. Голямата морска джонка се движеше непрекъснато на запад-югозапад почти пет часа, а ратановите ѝ платна с криле на прилеп я дърпаха възможно най-близо до вятъра, доколкото можеше да плава една джонка. Слънцето отдавна беше скрито зад разпростираща се черна облачна пелена на запад. Вятърът, горещ и влажен, духаше хаотично, ту нахлуваше, ту се спускаше, малки изблици на ярост и от време на време линейни шквали. Зад тях, на изток от Хонконг, половината небе беше очертано в наситено син здрач; другата половина пред тях беше буря, зловеща, тъмна бъркотия, където проблясваха мълнии.
  Ник Картър, нещо като моряк, наред с всички други качества, които правеха един първокласен агент на AXE, усещаше, че се задава буря. Той я приветства, както приветстваше и вълненията в Макао. Но той искаше буря - просто буря. Не тайфун. Риболовният флот от сампани в Макао, воден от червенокитайски патрулни лодки, беше изчезнал в тъмнината на запад преди час. Ник, принц Аскари и момичето, заедно с трима тангаранци, лежаха пред флотилията от сампани, преструвайки се, че ловят риба, докато една канонерка не прояви интерес. Бяха далеч от границата, но когато китайската канонерка се приближи, Ник даде заповед и те отлетяха по вятъра. Ник беше заложил, че китайците няма да искат инцидент в международни води, и рискът се беше отплатил. Можеше да се развие и в двете посоки и Ник го знаеше. Китайците бяха трудни за разбиране. Но трябваше да поемат риска: до падането на нощта Ник щеше да е на два часа от нос Пенлаа. Ник, принц Да Гама и принцеса Да Гама бяха в трюма на джонката. След половин час щяха да тръгнат и да стигнат до местоназначението си. И тримата бяха облечени като китайски рибари.
  
  Картър носеше черни дънки и яке, гумени обувки и конична сламена шапка за дъжд. Носеше лугер и стилет, както и колан с гранати под якето си. Около врата му висеше кожен ремък с окопно ножче с месингов бокс. Принцът също носеше окопно ножче и тежък автоматичен пистолет .45 калибър в кобур през рамо. Момичето беше невъоръжено. Харланът скърцаше, стенеше и се блъскаше в надигащото се море. Ник пушеше и наблюдаваше принца и принцесата. Днес момичето изглеждаше много по-добре. Дикенсън съобщи, че не е яла или спала добре. Не е поискала алкохол или наркотици. Пушейки воняща цигара Great Wall, агент AXE наблюдаваше как другарите му говорят и се смеят отново и отново. Това беше различно момиче. Морски въздух? Освобождаване от ареста? (Тя все още беше негова пленница.) Фактът, че беше трезва и не употребяваше наркотици? Или комбинация от всички тези неща? Килмастър се чувстваше малко като Пигмалион. Не беше сигурен, че харесва това чувство. То го дразнеше.
  Принцът се засмя шумно. Момичето се присъедини, смехът ѝ омекна, с нотка на пианисимо. Ник ги изгледа свирепо. Нещо го тревожеше и щеше да е проклет, ако знаеше, че X е повече от доволен от Аски. Сега почти му се доверяваше - стига интересите им да съвпадаха. Момичето се оказа послушно и изключително отстъпчиво. Ако беше уплашена, това не личеше в зелените ѝ очи. Беше свалила русата перука. Свали дъждобрана си и прокара тънък пръст през късата си, тъмна коса. В слабата светлина на единствения фенер тя блестеше като черна шапка. Принцът каза нещо и тя отново се засмя. Никой от двамата не обърна много внимание на Ник. Разбираха се добре и Ник не можеше да я вини. Той харесваше Аски - и я харесваше все повече и повече с всяка изминала минута. Защо тогава, чудеше се Ник, показваше симптоми на същия стар мрак, който го беше сполетял в Лондон? Той протегна голяма ръка към светлината. Твърда като скала. Никога не се беше чувствал по-добре, никога не беше в по-добра форма. Мисията вървеше добре. Той беше уверен, че може да се справи, защото полковник Чун-Ли не беше сигурен в себе си, а това щеше да промени нещата.
  Защо един от тангарските рибари му изсъска от люка? Ник се изправи от кортежа си и се приближи до люка. "Какво има, Мин?" прошепна мъжът на пиджин. "Много сме близо до Пенха." Килмастър кимна. "Колко близо сме сега?" Джоната се разлюля и залюля, когато голяма вълна я удари. "Може би на миля... Не се приближавай твърде много, мисля, че не. Да има много, много червени лодки, мисля, по дяволите! Може би?" Ник знаеше, че тангарите са нервни. Те бяха добри хора, получили много хитра ръка от британците, но знаеха какво ще се случи, ако бъдат хванати от чикомите. Щеше да има пропаганден процес и много шум, но накрая щеше да е същото - минус три глави.
  Една миля беше най-близо, на което можеха да се надяват. Щеше да се наложи да преплуват останалата част от пътя. Той отново погледна Тангар. "Време? Буря? Той-джунг?" Мъжът сви лъскавите си, жилави рамене, мокри от морска вода. "Може би. Кой може да ми каже?" Ник се обърна към спътниците си. "Добре, вие двамата. Това е всичко. Да тръгваме." Принцът, с острия си поглед, помогна на момичето да се изправи на крака. Тя погледна Ник студено. "Сега ще плуваме, предполагам?" "Добре. Ще плуваме. Няма да е трудно. Приливът е подходящ и ще ни издърпа на брега. Разбрано? Не говори! Ще говоря всичко шепнешком. Ще кимате с глави, че разбирате, ако разбирате." Ник погледна внимателно принца. "Имате ли въпроси? Знаете ли точно какво да правите? Кога, къде, защо, как?" Те повтаряха това отново и отново. Аски кимна. "Разбира се, старче. Разбрах буквално всичко. Забравяш, че някога бях британски командос. Разбира се, тогава бях само тийнейджър, но..."
  
  - Запази това за мемоарите си - каза кратко Ник. - Хайде. - Той започна да се катери по стълбата през люка. Зад себе си чу тихия смях на момичето. Кучка, помисли си той и отново беше поразен от амбивалентността си към нея. Килмастър проясни ума си. Времето за убийството наближаваше, финалният спектакъл щеше да започне. Всички похарчени пари, използвани връзки, интриги, трикове и машинации, разлятата кръв и погребаните тела - сега всичко наближаваше кулминацията си. Разплатата беше близо. Събития, започнали дни, месеци и дори години по-рано, наближаваха кулминацията си. Щеше да има победители и щеше да има губещи. Топката на рулетката се върти в кръг - и къде спира, никой не знае.
  Час по-късно и тримата се бяха сгушили сред черните, мътнозелени скали близо до Пенха Пойнт. Дрехите на всеки от тях бяха плътно увити във водоустойчиви вързопи. Ник и принцът държаха оръжията си. Момичето беше голо, с изключение на чифт мънички бикини и сутиен. Зъбите ѝ тракаха и Ник прошепна на Аски: "Тихо!" Този страж върви покрай насипа по време на патрула си. В Хонконг той беше подробно инструктиран за навиците на португалския гарнизон. Но сега, когато китайците ефективно контролират, ще трябва да се държи по слух. Принцът, не подчинявайки се на заповедта, прошепна в отговор: "Той не чува добре на този вятър, старче." Килмастър го бутна с лакът в ребрата. "Затвори я! Вятърът носи звука, проклет глупак. Можеш да го чуеш в Хонконг, вятърът духа и променя посоката си." Бърборенето спря. Едрият чернокож мъж прегърна момичето и стисна устата ѝ с ръка. Ник погледна светещия часовник на китката си. След пет минути трябваше да мине часови, един от елитния мозамбикски полк. Ник отново бутна принца: "Вие двамата останете тук. Той ще дойде след няколко минути. Ще ви донеса униформата."
  
  Принцът каза: "Знаеш ли, мога да го направя и сам. Свикнал съм да убивам за месо." Килмастър забеляза странното сравнение, но го отхвърли. За негова изненада, една от редките му, студени яростни яростни атаки назряваше в него. Той сложи стилето в ръката си и го притисна към голите гърди на Принца. "Това е вторият път за една минута, в който не се подчиняваш на заповед", каза яростно Ник. "Направи го отново и ще съжаляваш, Принце." Аски не трепна от стилето. После Аски се изкикоти тихо и потупа Ник по рамото. Всичко беше наред. Няколко минути по-късно Ник Картър трябваше да убие един обикновен чернокож мъж, пътувал хиляди мили от Мозамбик, за да го разгневи, за упреци, които не можеше да разбере, дори и да ги познаваше. Трябваше да е чисто убийство, защото Ник не смееше да остави никакви следи от присъствието си в Макао. Не можеше да използва ножа си; кръвта щеше да съсипе униформата му, така че трябваше да удуши мъжа отзад. Часовият умираше тежко, а Ник, леко задъхан, се върна до ръба на водата и удари скалата три пъти с дръжката на окопния си нож. Принцът и момичето излязоха от морето. Ник не се бави. "Горе", каза той на Принца. "Униформата е в отлично състояние. Няма кръв или мръсотия по нея." "Свери часовника си с моя и после ще тръгвам." Беше десет и половина. Половин час преди Часа на Плъха. Ник Картър се усмихна на бушуващия тъмен вятър, докато минаваше покрай стария храм Ма Кок Миу и намираше пътеката, която от своя страна щеше да го отведе до павирания Харбър Роуд и в сърцето на града. Той тичаше, влачейки се като кули, гумените му обувки стържеха калта. Той и момичето имаха жълти петна по лицата си. Това, както и дрехите им като кули, щяха да бъдат достатъчен камуфлаж в град, обхванат от безредици и приближаваща буря. Той прегърби още малко широките си рамене. Никой нямаше да обърне особено внимание на самотен кули в нощ като тази... дори и да беше малко по-едър от средностатистическия кули. Никога не беше възнамерявал да устройва среща във Въздишката на Златния тигър на Руа Дас Лорхас. Полковник Чун Ли знаеше, че няма да го направи. Полковникът никога не беше възнамерявал да прави това.
  
  Телефонното обаждане беше само начален ход, начин да се установи, че Картър наистина е в Хонконг с момичето. Килмариър стигна до павирания път. Вдясно видя неоновото сияние на центъра на Макао. Можеше да различи крещящите очертания на плаващото казино с керемиден покрив, извити стрехи и фалшиви корпуси на гребни колела, очертани с червени светлини. Голяма табела проблясваше на пресекулки: "Пала Макао". Няколко пресечки по-късно Ник намери крива калдъръмена улица, която го отведе до хотел "Тай Ип", където генерал Огюст Буланже беше отседнал като гост на Народната република. Това беше капан. Ник знаеше, че е капан. Полковник Чун Ли знаеше, че е капан, защото той го беше поставил. Усмивката на Ник беше мрачна, докато си спомняше думите на Ястребово око: понякога капан хваща ловеца. Полковникът очаква Ник да се свърже с генерал Буланже.
  Защото Чун-Ли със сигурност знаеше, че генералът играе и на двата фланга срещу центъра. Ако принцът беше прав и генерал Буланже наистина беше луд, тогава беше напълно възможно генералът все още да не е решил напълно на кого се продава и кого настройва. Не че имаше значение. Всичко това беше нагласено, организирано от полковника от любопитство, може би за да види какво ще направи генералът. Чун знаеше, че генералът е луд. Докато Ник се приближаваше към Тай Ип, той си помисли, че полковник Чун-Ли вероятно се е наслаждавал да измъчва малки животни, когато е бил момче. Зад хотел "Тай Ип" имаше паркинг. Срещу паркинга, който беше добре зареден и ярко осветен от високи натриеви лампи, се издигаше бедняшки квартал. Свещи и карбидни лампи се процеждаха слабо от бараките. Бебета плачеха. Носеше се миризма на урина и мръсотия, пот и немити тела; твърде много хора живееха в твърде малко пространство; всичко това лежеше като осезаем слой върху влагата и надигащия се аромат на гръмотевична буря. Ник намери входа на тясна алея и клекна. Просто още един кули, който си почиваше. Той запали китайска цигара, сложи я в дланта си, лицето му скрито под голяма дъждобрана, и се взираше в хотела отсреща. Сенки се движеха около него и от време на време чуваше стонове и хъркане на спящ мъж. Усети сладникавия аромат на опиум.
  Ник си спомни един пътеводител, който някога имаше, ароматизиран с думите "Елате в красивия Макао - ориенталския град-градина". Беше написан, разбира се, преди нашата ера. Преди Чи-Кон. Тай Ип беше девететажен. Генерал Огюст Буланже живееше на седмия етаж, в апартамент с изглед към Прая Гранде. Достъпът до пожарната стълба можеше да се осъществи както отпред, така и отзад. Килмастър реши да стои далеч от пожарните стълби. Нямаше смисъл да улеснява работата на полковник Чун-Ли. Пушейки цигарата си до последната десета от инча, като кули, Ник се опита да се представи на мястото на полковника. Чун-Ли може би си помисли, че би било добра идея, ако Ник Картър убие генерала. Тогава би могъл да залови Ник, убиеца с AXE, хванат на местопрестъплението, и да инсценира най-почитания пропаганден процес на всички времена. След това да му отреже главата законно. Две мъртви птици и нито един камък. Видя движение на покрива на хотела. Охранители. Вероятно и те бяха на пожарните стълби. Те щяха да бъдат китайци, а не португалци или мозамбикци, или поне щяха да бъдат водени от китайци.
  Килмастър се усмихна в зловонния мрак. Изглеждаше сякаш ще трябва да използва асансьора. Там имаше и стражи, за да изглежда истинско, за да не стане капанът твърде очевиден. Чун Ли не беше глупак и знаеше, че Килмастър също не е. Ник се усмихна отново. Ако влезеше право в прегръдките на стражите, те щяха да бъдат принудени да го хванат, но на Чун Ли това нямаше да му хареса. Ник беше сигурен в това. Стражите бяха просто представление. Чун Ли искаше Ник да стигне до Кресон... Той се изправи и тръгна по миришещата на кисело алея, навътре в бараките на селото. Да намери това, което иска, нямаше да е трудно. Нямаше нито павар, нито ескудо, но хонконгските долари щяха да му свършат работа.
  Той имаше много такива. Десет минути по-късно Килмастър носеше рамка за кули и чувал на гърба си. Чувалите от джанта съдържаха само боклуци, но никой нямаше да разбере това, докато не стане твърде късно. За петстотин хонконгски долара той купи това плюс още няколко дребни предмета. Ник Картър беше в бизнеса. Той изтича през улицата и през паркинга до сервизна врата, която беше забелязал. В една от колите се кикотеше и стенеше момиче. Ник се ухили и продължи да се влаче, превит в кръста, под хамута на дървената рамка, която скърцаше на широките му рамене. Конична дъждобрана беше дръпната върху лицето му. Докато се приближаваше към сервизната врата, се появи друг кули с празна рамка. Той погледна Ник и промърмори на мек кантонски: "Днес няма заплащане, братко. Тази кучка с големия нос казва да се върнеш утре - сякаш стомахът ти може да почака до утре, защото..."
  Ник не вдигна поглед. Отговори на същия език. "Дано черният им дроб изгние и всичките им деца да са момичета!" Слезе три стъпала към голяма площадка. Вратата беше полуотворена. Бали от всякакви видове. Голямата стая беше окъпана в 100-ватова лампа, която ту приглушаваше, ту светеше по-ярко. Набит, уморен на вид португалец се разхождаше сред балите и кутиите с фактури върху клипборд. Говореше си, докато Ник не влезе с натовареното си тяло. Картър предположи, че китайците сигурно оказват натиск върху газа и транспорта.
  По-голямата част от това, което пристига на доковете сега или от континента, ще бъде преместено с помощта на кули.
  
  - промърмори португалецът. - Човек не може да работи така. Всичко се обърква. Сигурно полудявам. Но не... не... Той плесна челото си с длан, игнорирайки едрия кули. - Не, Нао Джене, трябва ли? Не съм аз - тази проклета страна, този климат, тази неплатена работа, тези глупави китайци. Самата майка ми, кълна се, аз... Служителят млъкна и погледна Ник. "Qua desija, stapidor." Ник се взираше в пода. Той пристъпи от крака на крак и промърмори нещо на кантонски. Служителят се приближи до него, подпухналото му, дебело лице беше гневно. "Понхол, сложи го където и да е, идиот такъв! Откъде се появи този товар? Фатшан?"
  
  Ник изгърга, отново си зачовърка носа и присви очи. Ухили се като идиот, след което се изкиска: "Да, Фатшан има "да". Веднъж даде много хонконгски долари, нали?" Служителят погледна умолително към тавана. "О, Боже! Защо всички тези плъхояди са толкова глупави?" Той погледна Ник. "Няма плащане днес. Няма пари. Може би утре. Ти си еднократен сабби?" Ник се намръщи. Направи крачка към мъжа. "Нямам сабби. Искам хонконгски кукли сега!" "Мога ли?" Той направи още една крачка. Видя коридор, водещ от преддверието, а в края на коридора имаше товарен асансьор. Ник погледна назад. Служителят не отстъпи. Лицето му започваше да се подува от изненада и ярост. Кули, който отговаря на бял мъж! Той направи крачка към кулито и вдигна клипборда, по-скоро защитно, отколкото заплашително. Килмастър реши да не го прави. Убий човека. Можеше да припадне и да бъде съборен сред всички тези боклуци. Той издърпа арасите си от ремъците на А-образната рамка и ги пусна с трясък. Дребният продавач забрави за гнева си за секунда. "Идиот! Може да има крехки предмети вътре - ще ги погледна и няма да плащам за нищо! Имате имена, нали?" "Никълъс Хънтингтън Картър."
  Челюстта на мъжа увисна от перфектния му английски. Очите му се разшириха. Под якето си кули, освен колана с граната, Ник носеше колан от здраво манилско въже. Той работеше бързо, запушвайки устата на мъжа със собствената му вратовръзка и завързвайки китките му за глезените зад него. Когато приключи, огледа работата си с одобрение.
  Килмастър потупа дребния чиновник по главата. "Адеус. Имаш късмет, приятелю. Късметлия си, че дори не си малка акула." Часът на Плъха отдавна беше отминал. Полковник Чун-Ли знаеше, че Ник няма да дойде. Не и на Знака на Златния тигър. Но пък полковникът никога не беше очаквал да види Ник там. Докато влизаше в товарния асансьор и започваше изкачването, Ник се зачуди дали полковникът си мисли, че той, Картър, се е уплашил и изобщо няма да дойде. Ник се надяваше. Това щеше да улесни нещата много. Асансьорът спря на осмия етаж. Коридорът беше празен. Ник слезе по пожарната стълба, гумените му обувки не издаваха никакъв звук. Асансьорът беше автоматичен и го изпрати обратно надолу. Нямаше смисъл да оставя такъв знак. Той бавно отвори противопожарната врата на седмия етаж. Имаше късмет. Дебелата стоманена врата се отвори в правилната посока и той имаше ясна гледка надолу по коридора към вратата към квартирата на Гетърите. Беше точно както е описано в Хонконг. С изключение на едно нещо. Въоръжени стражи стояха пред кремава врата с голямо златно число 7. Изглеждаха китайци, много млади. Вероятно червеногвардейци. Бяха прегърбени и отегчени и сякаш не очакваха проблеми. Килмастър поклати глава. Нямаше да ги получат от него. Беше невъзможно да се приближат до тях незабелязано. В края на краищата, това трябваше да е покривът.
  Той отново се изкачи по пожарната стълба. Продължи да върви, докато стигна до малък мезонет, в който се помещаваше механизмът на товарния асансьор. Вратата се отваряше към покрива. Беше леко открехната и Ник чуваше някой да си тананика от другата страна. Беше стара китайска любовна песен. Ник пусна стилето в дланта си. В разгара на любовта ние умираме, сега трябваше да убива отново. Това бяха китайците, враговете. Ако победеше полковник Чун-Ли тази вечер, а това беше напълно възможно, Ник възнамеряваше да има удовлетворението да запознае няколко врагове с техните предци. Един пазач се облегна на мезонета точно пред вратата. Килмастър беше толкова близо, че можеше да усети дъха му. Ядеше кинви, горещо корейско ястие.
  Той беше точно извън обсега му. Ник бавно прокара върха на стилето по дървото на вратата. Отначало пазачът не чу, може би защото си тананикаше, или защото му се спеше. Ник повтори звука. Пазачът спря да си тананика и се наведе към вратата. "Д-д-д-друг плъх?" Килмастър стисна палци около гърлото на мъжа и го завлачи към мезонета. Нямаше друг звук освен лекото стържене на дребен чакъл по покрива. Мъжът носеше през рамо картечен пистолет, стар американски МС. Пазачът беше слаб, гърлото му лесно смачквано от стоманените пръсти на Ник. Ник леко отпусна натиска и прошепна в ухото на мъжа. "Името на другия пазач? По-бързо и ще живееш. Излъжеш ли ме, ще умреш. Име." Не мислеше, че ще има повече от двама на самия покрив. Бореше се за дъх. "Уонг Ки. Аз... кълна се."
  Ник отново стисна гърлото на мъжа, после го пусна, когато краката на момчето започнаха отчаяно да потрепват. "Говори кантонски? Без лъжи?" Умиращият се опита да кимне. "Д-да. Ние сме кантонски." Ник се придвижи бързо. Плъзна ръце в пълна поза Нелсън, повдигна мъжа от краката му и след това удари главата му в гърдите с един мощен удар. Беше необходима много сила, за да се счупи врата на човек по този начин. А понякога, в работата на Ник, човек трябваше както да лъже, така и да убива. Той завлачи тялото обратно зад асансьорния механизъм. Можеше да му е от полза шапка. Хвърли шапката си кули настрани и издърпа шапката с червената звезда върху очите си. Преметна картечницата през рамо, надявайки се да не се налага да я използва. Мар. Все още. Килмастър се разходи на покрива, навеждайки се, за да скрие ръста си. Започна да си тананика същата стара китайска любовна песен, докато острите му очи оглеждаха тъмния покрив.
  
  Хотелът беше най-високата сграда в Макао, покривът му потъмняваше от светлината, а небето, притискащо го, беше влажна, черна маса от облаци, където непрестанно проблясваха мълнии. Въпреки това не можеше да намери другия пазач. Къде беше копелето? Мързелуваше ли? Спеше ли? Ник трябваше да го намери. Трябваше да разчисти този покрив за обратния път. Само да съществуваше. Изведнъж дива вихрушка от криле се промъкна над главата му, няколко птици почти се докоснаха до него. Ник инстинктивно се наведе, наблюдавайки как смътните, бели, подобни на щъркелови форми се вихрят и вихрят по небето. Те образуваха мимолетен вихър, сиво-бяло колело, само наполовина видимо в небето, придружено от виковете на хиляди стреснати пъдпъдъци. Това бяха известните бели чапли на Макао и тази вечер бяха будни. Ник знаеше старата легенда. Когато белите чапли летяха през нощта, наближаваше голям тайфун. Може би. Може би не. Къде беше този проклет пазач! "Уонг?" изсъска Ник. "Уонг? Кучи сине, къде си?" Килмастър говореше свободно няколко диалекта мандарин, макар че акцентът му почти липсваше; на кантонски можеше да заблуди местен. Сега го направи. Иззад чу се сънен глас: "Ти ли си, Т.? Какво има, ратан? Вдигнах малко храчки - Амиииии." Ник хвана мъжа за гърлото, потискайки началото на вик. Този беше по-голям и по-силен. Той сграбчи ръцете на Ник и пръстите му се забиха в очите на агента от AXE. Доближи коляното си до слабините на Ник. Ник приветства ожесточената борба. Не обичаше да убива бебета. Той ловко се измъкна настрани, избягвайки удара с коляно в слабините, след което веднага заби коляното си в слабините на китаеца. Мъжът изстена и се наведе леко напред. Ник го задържа, дръпна главата му назад за гъстата коса на врата му и го удари в адамовата ябълка с мазолестия ръб на дясната си ръка. Фатален удар с бекхенд, който смачка хранопровода на мъжа и го парализира. Тогава Ник просто стискаше гърлото му, докато мъжът не спря да диша.
  
  Коминът беше нисък, около височината на раменете. Той вдигна тялото и го бутна с главата напред в комина. Картечницата, от която не се нуждаеше, вече беше включена, затова я хвърли в сенките. Той се затича към ръба на покрива над генералския апартамент. Докато тичаше, започна да развива въжето около кръста си. Килмастър погледна надолу. Малък балкон беше точно под него. Два етажа по-долу. Пожарната стълба беше отдясно, в далечния ъгъл на сградата. Беше малко вероятно пазачът на пожарната стълба да го види в този мрак. Ник закрепи въжето около вентилатор и го хвърли зад борда. Изчисленията му в Хонконг се оказаха верни. Краят на въжето се закачи за парапета на балкона. Ник Картър провери въжето, след което се залюля напред-надолу, с трофейната картечница преметната през гърба му. Той не се плъзна надолу; ходеше като катерач, опирайки краката си в стената на сградата. Минута по-късно той стоеше на парапета на балкона. Имаше високи френски прозорци, отворени на няколко сантиметра. Отвъд тях беше тъмно. Ник скочи безшумно на бетонния под на балкона. Вратите бяха открехнати! "Влез", каза паякът? Усмивката на Ник беше мрачна. Той се съмняваше, че паякът очаква той да използва този път към мрежата. Ник се изправи на четири крака и запълзя към стъклените врати. Чу бръмчащ звук. Отначало не можеше да го разбере, а после изведнъж разбра. Беше проекторът. Генералът беше вкъщи и гледаше филми. Домашни филми. Филми, заснети в Лондон месеци по-рано от мъж на име Блекър. Блекър, който в крайна сметка почина...
  
  Майсторът Убиец трепна в тъмнината. Той бутна една от вратите, отворена на около трийсет сантиметра. Сега беше проснат по лице върху студения бетон, надничайки в тъмната стая. Проекторът изглеждаше много близо, отдясно. Щеше да е автоматичен. Далеч в края на стаята - беше дълга стая - бял екран висеше от тавана или от гирлянд. Ник не можеше да каже кое от двете. Между неговата гледна точка и екрана, на около три метра разстояние, той виждаше силуета на стол с висока облегалка и нещо над него. Мъжка глава? Килмастър влезе в стаята като змия, по корем, и също толкова безшумно. Бетонът се превърна в дървен под, усещането за паркет. Сега образи проблясваха по екрана. Ник вдигна глава, за да погледне. Той разпозна мъртвеца, Блекър, който крачеше около големия диван в Драконов клуб в Лондон. Тогава принцеса да Гама излезе на сцената. Един близък план, един поглед в смаяните ѝ зелени очи беше достатъчен, за да докаже, че е дрогирана. Независимо дали го е знаела или не, несъмнено е приемала някакъв наркотик, ЛСД или нещо подобно. Всичко, с което разполагаха в замяна, беше думата на мъртвия Блекър. Нямаше значение.
  Момичето стоеше високо и се олюляваше, сякаш не осъзнаваше какво прави. Ник Картър беше фундаментално честен човек. Честен със себе си. Затова той призна, дори докато вадеше Люгера си от кобура, че лудориите на екрана го възбуждаха. Той пропълзя към облегалката на високия стол, където някога гордият генерал от френската армия сега гледаше порнография. От стола се чуха тихи въздишки и кикотене. Ник се намръщи в тъмнината. Какво, по дяволите, ставаше? Много неща се случваха на екрана в задната част на стаята. Ник веднага разбра защо португалското правителство, закотвено в консерватизъм и скованост, искаше филмът да бъде унищожен. Кралската принцеса правеше някои много интересни и необичайни неща на екрана. Той усети как кръвта пулсира в собствените му слабини, докато я наблюдаваше как нетърпеливо се включва във всяка малка игра и много изобретателна поза, предлагана от Блекър. Тя изглеждаше като робот, механична кукла, красива и лишена от воля. Сега носеше само дълги бели чорапи, обувки и черен жартиер. Тя зае развратна поза и сътрудничи напълно с Блекър. След това я принуди да смени позицията си. Тя се наведе над него, кимна, усмихвайки се с роботизираната си усмивка, правейки точно както ѝ беше казано. В този момент агент АКС осъзна нещо друго.
  Неговото безпокойство и амбивалентност относно момичето. Той я искаше за себе си. Всъщност, той я искаше. Той искаше принцесата. В леглото. Пияница, наркоманка, блудница и курва, каквато и да беше тя - той искаше да се наслаждава на тялото ѝ. Друг звук нахлу в стаята. Генералът се засмя. Тих смях, изпълнен със странно, лично удоволствие. Той седеше в тъмнината, този продукт на Сен Сир, и наблюдаваше движещите се сенки на момичето, което, както вярваше, можеше да възстанови потентността му. Този галски воин от две световни войни, Чуждестранния легион, този ужас на Алжир, този хитър стар военен ум - сега той седеше в тъмнината и се кикотеше. Принц Аскари беше абсолютно прав за това - генералът беше дълбоко луд или, в най-добрия случай, сенилен. Полковник Чун-Ли знаеше това и го използва. Ник Картър много внимателно постави студената цев на Люгера до главата на генерала, точно зад ухото му. Казаха му, че генералът говори отличен английски. "Мълчете, генерале. Не мърдайте. Прошепнете. Не искам да ви убия, но ще го направя. Искам да продължа да гледам филмите и да отговарям на въпросите си. Прошепнете. Озвучено ли е това място? Озвучено ли е? Има ли някой наоколо?"
  
  "Говорете английски. Знам, че можете. Къде е полковник Чун-Ли сега?" "Не знам. Но ако сте агент Картър, той ви чака." "Аз съм Картър." Столът се размърда. Ник жестоко заби люгера. "Генерале! Дръжте ръцете си на облегалките на стола. Трябва да вярвате, че ще убия без колебание." "Вярвам ви. Чувал съм много за вас, Картър." Ник заби генерала в ухото с люгера. "Сключихте сделка, генерале, с шефовете ми, за да примами полковник Чун-Ли за мен. Какво ще кажете за нея?" "В замяна на момичето", каза генералът.
  Треперенето в гласа му се усили. "В замяна на момичето", повтори той. "Трябва да имам момичето!" "Имам я", каза тихо Ник. "С мен. Сега е в Макао. Умира да се срещне с вас, генерале. Но първо трябва да изпълните своята част от сделката. Как ще хванете полковника? За да мога да го убия?" Сега щеше да чуе много интересна лъжа. Нали? Генералът може и да беше съсипан, но умът му беше еднопосочен. "Първо трябва да видя момичето", каза той сега. "Нищо, докато не я видя. Тогава ще спазя обещанието си и ще ви дам полковника. Ще бъде лесно. Той ми вярва." Лявата ръка на Ник го изследваше. Генералът носеше фуражка, военна фуражка с ревер. Ник прокара ръка по лявото рамо и гърдите на стареца - медали и ленти. Тогава той разбра. Генералът беше облечен в пълна униформа, парадна униформа на френски генерал-лейтенант! Седеше в тъмното, облечен в дрехите на отминала слава и гледаше порнография. Сенките на дьо Сад и Шарантан - смъртта щеше да бъде благословия за този старец. Все още имаше работа за вършене.
  
  - Не мисля - каза Ник Картър в тъмнината, - че полковникът наистина ви вярва. Не е чак толкова глупав. Мислите, че го използвате, генерале, но всъщност той ви използва. А вие, господине, лъжете! Не, не мърдайте. Уж го настройвате за мен, но всъщност ме настройвате за него, нали? - Генералът издъхна дълго. Той не проговори. Филмът свърши и екранът потъмня, когато проекторът спря да бръмчи. Стаята сега беше напълно тъмна. Вятърът виеше покрай малкия балкон. Ник реши да не поглежда генерала. Огюст Буланже. Можеше да усети, чуе и усети разложението. Не искаше да го види. Той се наведе и прошепна още по-ниско, сега, когато защитният звук на проектора беше изчезнал. - Не е ли това истината, генерале? Играете ли и двете страни срещу средата? Планирате ли да заблудите всички, ако можете? Точно както се опитахте да убиете принц Аскари!
  Старецът потръпна рязко. "Опитах - искаш да кажеш, че Ксари не е мъртъв??" Ник Картър почука изсъхналия си врат с лугера си. Не. Той абсолютно не е мъртъв. Сега е тук, в Макао. Полковник - казах ви, че е мъртъв, а? Излъга, ти ти каза, че е по-широко разкрачен? - Оуд... да. Мислех, че принцът е мъртъв. - Говорете по-тихо, генерале. Шепнете! Ще ви кажа още нещо, което може да ви изненада. Имате ли куфарче, пълно с необработени диаманти?
  "Това са фалшификати, генерале. Стъкло. Парчета обикновено стъкло. Еон знае малко за диамантите. Аски знае. Той отдавна не ви е вярвал. Да ги имаш е безполезно. Какво ще каже полковник Ли за това? Тъй като бяха започнали да си вярват, в един момент принцът разкри хитростта с фалшивите необработени диаманти. Той не беше излъгал по време на разговора им в бар "Плъх Финк". Беше скрил диамантите безопасно в трезор в Лондон. Генералът се беше опитал да търгува с фалшификатите, но не знаеше за всичко това. Полковник Чун Ли също не беше експерт по диаманти."
  Старецът се стегна на стола си. "Диамантите са фалшиви? Не мога да повярвам..." "По-добре, генерале. Повярвайте и на това, какво ще се случи, когато продадете стъкло на китайците за над двадесет милиона в злато, ще бъдете в много по-голяма опасност, отколкото сме ние сега. Точно като полковника. Той ще си го излее върху вас, генерале. За да спаси собствената си кожа. Ще се опита да го убеди, че просто сте достатъчно луд, за да опитате подобна измама. И тогава всичко ще свърши: момичето, революционерите, които искат да завземат властта в Ангола, златото в замяна на диаманти, вилата при китайците. Това е. Ще бъдете просто един стар бивш генерал, осъден на смърт във Франция. По-добре помислете за това, господине", Ник смекчи гласа си.
  
  Старецът вонеше. Дали беше сложил парфюм, за да прикрие миризмата на старо и умиращо тяло?... Картър отново беше близо до съжаление, необичайно чувство за него. Той го отблъсна. Заби силно лугера в стария врат. "По-добре останете с нас, господине. С АХ и подгответе полковника за мен, както първоначално беше планирано. По този начин поне ще получите момичето и може би вие и принцът ще можете да измислите нещо помежду си. След смъртта на полковника. Какво ще кажете за това?" Той усети как генералът кимна в тъмнината. "Изглежда, че имам избор, господин Картър. Много добре. Какво искате от мен?" Устните му докоснаха ухото на мъжа, докато Ник прошепна. "Ще бъда в хан "Върховното щастие" след час. Елате и доведете полковник Чун Ву със себе си. Искам да ви видя и двамата. Кажете му, че искам да поговорим, да сключим сделка и че не искам никакви проблеми. Разбирате ли?" - Да. Но не познавам това място - хан "Върховно щастие"? Как мога да го намеря?
  
  - Полковникът ще го разбере - каза рязко Ник. - В момента, в който минеш през тази врата с полковника, работата ти е свършена. Махни се от пътя и стой настрана. Ще има опасност. Разбра ли? Настъпи момент на мълчание. Старецът въздъхна. - Абсолютно ясно. Значи искаш да го убиеш? На място! - На място. Довиждане, генерале. По-добре безопасно, отколкото да съжаляваш този път. - Килмастър се изкачи по въжето с ловкостта и бързината на гигантска маймуна. Вдигна го и го скри под навеса. Покривът беше празен, но когато стигна до малкия мезонет, чу товарния асансьор да се издига. Машините бръмчаха влажно, противотежести и кабели се плъзгаха надолу. Той се затича към вратата, водеща надолу към деветия етаж, отвори я и чу гласове в подножието на стълбите, които говореха на китайски и спореха кой от тях ще се качи горе.
  Той се обърна към асансьора. Ако спореха достатъчно дълго, може би щеше да има шанс. Плъзна железните пръти на вратата на асансьора и ги задържа отворени с крак. Виждаше как покривът на товарния асансьор се издига към него, покрай него се плъзгаха кабели. Ник погледна към горната част на корпуса. Там трябваше да има място. Когато покривът стигна до него, той лесно стъпи върху него и затвори прътите. Легна по гръб върху мръсния покрив на асансьора, докато той спря с трясък. Между тила му и горната част на корпуса имаше около 2,5 см разстояние.
  
  
  
  Глава 10
  
  Той си спомни как прикладът на пушката го удари във врата. Сега на това място имаше гореща, бяла болка. Черепът му беше ехо камера, където няколко джем групи полудяваха. Подът под него беше студен като смъртта, пред която сега се изправяше. Беше мокър, влажен и Килмастър започна да осъзнава, че е напълно гол и окован във вериги. Някъде над него имаше слаба жълта светлина. Той направи върховно усилие да вдигне глава, събирайки всичките си сили, започвайки дълга борба с това, което чувстваше, че е много близо до пълна катастрофа. Нещата се бяха объркали ужасно. Беше надхитрен. Полковник Чун-Ли го беше взел лесно като близалка от дете. "Г-н Картър! Ник... Ник) Чувате ли ме?" "Ъъъъъъ 0000000-." Той вдигна глава и погледна през малката тъмница към момичето. Тя също беше гола и окована за тухлена колона, като него. Колкото и да се опитваше да фокусира погледа си, Ник не го намираше за особено странно - когато в кошмар действаш според правилата на кошмара. Струваше му се напълно уместно принцеса Морган да Гама да сподели този ужасяващ сън с него, да бъде окована за стълб, гъвкава, гола, с големи гърди и напълно замръзнала от ужас.
  
  Ако някога една ситуация се нуждаеше от леко докосване, това беше то - дори само за да предпази момичето от истерия. Гласът ѝ подсказваше, че бързо се приближава към нея. Той се опита да ѝ се усмихне. "По думите на моята безсмъртна леля Агата, "какъв повод?" Нова паника проблесна в зелените ѝ очи. Сега, когато беше буден и я гледаше, тя се опита да покрие гърдите си с ръце. Дрънчащите вериги бяха твърде къси, за да го позволят. Тя направи компромис, извивайки стройното си тяло, така че той да не може да види тъмното ѝ срамно окосмяване. Дори в такъв момент, когато беше болен, страдащ и временно победен, Ник Картър се чудеше дали някога ще може да разбере жените. Принцесата плачеше. Очите ѝ бяха подпухнали. Тя каза: "Ти... ти не си спомняш ли?" Той забрави за веригите и се опита да масажира огромната кървава буца на тила си. Веригите му бяха твърде къси. Той изруга. "Да. Спомням си. Сега започва да се връща. Аз..." Ник млъкна и сложи пръст на устните си. Ударът го беше лишил от всякакъв разум. Той поклати глава към момичето и почука по ухото си, след което посочи към подземието. Вероятно беше подслушвано. Отгоре, някъде в сянката на древните тухлени арки, се чу метален смях. Високоговорителят бръмчеше и изскимтя, а Ник Картър си помисли с мрачна, ярка усмивка, че следващият глас, който ще чуете, ще бъде на полковник Чун Ли. Има и кабелна телевизия - виждам ви отлично. Но не позволявайте това да пречи на разговора ви с дамата. Има много малко неща, които можете да кажете, които не знам още. Добре, г-н Картър? Ник наведе глава. Не искаше телескопът да види изражението му. Той каза: "Майната ви, полковник." Смях. После: "Това е много детинско, г-н Картър. Разочарован съм от вас. В много отношения - наистина не ме смъмряте много, нали? Очаквах повече от убиец номер едно в AX да си помисли, че сте просто Хартиен дракон, все пак обикновен човек."
  Но животът е пълен с малки разочарования. Ник не се изправи. Той анализира гласа си. Добър, твърде прецизен английски. Очевидно се беше учил от учебници. Чун-Ли никога не беше живял в Щатите, нито можеше да разбере американците, как мислят или на какво са способни под стрес. Това беше слаб лъч надежда. Следващата забележка на полковник Чун-Ли наистина порази мъжа с AXE. Беше толкова красиво проста, толкова очевидна, щом веднъж беше изтъкната, но не му беше хрумнала досега. И как така нашият скъп общ приятел, г-н Дейвид Хоук... Ник замълча. "Че интересът ми към вас е второстепенен. Вие, честно казано, сте просто стръв. Наистина искам да хвана вашия г-н Хоук. Точно както той иска мен."
  Всичко беше капан, както знаете, но за Хоук, не за Ник. Ник се смееше до сълзи. "Луд сте, полковник. Никога няма да се доближите до Хоук." Тишина. Смях. После: "Ще видим, г-н Картър. Може би сте прав. Изпитвам най-голямо уважение към Хоук от професионална гледна точка. Но той има човешки слабости, както всички нас. Опасността в този случай. За Хоук." Ник каза: "Дезинформиран сте, полковник. Хоук не е приятелски настроен към агентите си. Той е безсърдечен старец." "Няма голямо значение", каза гласът. "Ако един метод не проработи, друг ще проработи. Ще обясня по-късно, г-н Картър. Сега имам малко работа, така че ще ви оставя на мира. О, още нещо. Ще включа лампата сега. Моля, обърнете внимание на телената клетка. Нещо много интересно ще се случи в тази килия ." Чу се бръмчене, жужене и щракване и усилвателят се изключи. Миг по-късно в един сенчест ъгъл на подземието светна остра бяла светлина. Ник и момичето се спогледаха. Килмастър усети леден тръп по гръбнака си.
  Беше празна телена клетка, около дванадесет на дванадесет. В тухленото подземие се отвори врата. На пода на клетката лежаха четири къси вериги и белезници, забити в пода. За задържане на човек. Или на жена. Принцесата си помисли същото. Тя започна да хленчи. "О, Боже мой! К-какво ще ни направят? За какво е тази клетка?" Той не знаеше и не искаше да гадае. Сега неговата работа беше да я пази здрава, да не изпадне в истерия. Ник не знаеше каква полза ще има от това - освен че от своя страна можеше да му помогне да остане здрав. Той отчаяно се нуждаеше от тях. Той игнорира клетката. "Кажи ми какво се случи в странноприемницата "Абсолютно щастие"", нареди той. "Не помня нищо и този приклад на пушката е виновен. Спомням си, че влязох и те видях свита в ъгъла. Аски го нямаше, въпреки че трябваше да бъде. Спомням си, че те попитах къде е Аски, а после мястото беше претърсено, светлините угаснаха и някой заби приклад на пушката ми в черепа. Къде е Аски, между другото?" Момичето се мъчеше да се овладее. Тя погледна настрани и посочи наоколо. "По дяволите с него", измърмори Ник. "Прав е. Той вече знае всичко. Аз не. Кажи ми всичко..."
  - Направихме мрежа, както каза - започна момичето. - Аски се облече в униформата на онзи шибан... онзи друг мъж и отидохме в града. В Хан "Върховно щастие". Отначало никой не ни обърна внимание. То е... е, вероятно знаеш какво заведение беше? - Да, знам. - Той избра Хан "Абсолютно щастие", който беше превърнат в евтин китайски хотел и публичен дом, където се събираха кули и мозамбикски войници. Принц в униформа на мъртъв войник би бил просто още един чернокож войник с хубава китайска проститутка. Задачата на Аски беше да прикрие Ник, ако успее да примами полковник Чун-Ли в хана. Маскировката беше перфектна. - Принцът беше задържан от полицейски патрул - каза сега момичето. - Мисля, че беше обичайната рутина.
  Те бяха мозамбикци с бял португалски офицер. Аски нямаше необходимите документи, пропуски или каквото и да било друго, затова го арестуваха. Измъкнаха го и ме оставиха там сам. Чаках те. Нямаше какво друго да се направи. Но нямаше късмет. Маскировката беше твърде добра. Ник се закле, че си пое дъх. Това не можеше да се предвиди или защити. Черният принц беше в някакъв затвор или лагер, далеч от погледа. Говореше малко мозамбикски, така че можеше да блъфира известно време, но рано или късно щяха да разберат истината. Мъртвият гард щеше да бъде намерен. "Аски ще бъде предаден на китайците. Освен ако - и това беше много неясно, освен ако - принцът не успее по някакъв начин да се възползва от черното братство, както преди." Ник отхвърли мисълта. Дори принцът да е свободен, какво би могъл да направи? Един човек. А не обучен агент...
  Както винаги, когато дълбоката връзка беше в сила, Ник знаеше, че може да разчита само на един човек, който да го спаси. "Ник Картър." Говорителят отново изпука. "Мислех, че това може да ви се стори интересно, г-н Картър. Моля, наблюдавайте внимателно. Предполагам, че е ваш познат? Четирима китайци, всички яки зверове, влачеха нещо през вратата и в клетка от телена мрежа. Ник чу как момичето ахна и сподави писък, когато видя голотата на генерал Огюст Буланже, докато го влачеха в клетката. Той беше плешив, а рядката коса на измършавелите му гърди беше бяла, приличаше на треперещо, оскубано пиле и в това първично, голо състояние, напълно лишен от всякакво човешко достойнство и гордост от ранг или униформа. Знанието, че старецът е луд, че истинското достойнство и гордост отдавна са изчезнали, не промени отвращението, което Ник изпитваше сега. В стомаха му започна да се пронизва отвратителна болка. Предчувствие, че ще видят нещо много лошо, дори за китаец. Генералът се беше съпротивлявал добре за такъв старец и крехък мъж, но след минута-две той се просна на пода на стаята в клетка и окован във вериги."
  Високоговорителят заповяда на китайците: "Извадете му устата. Искам да го чуят да крещи." Един от мъжете извади голямо парче мръсен парцал от устата на генерала. Те си тръгнаха и затвориха вратата в тухлената завеса. Ник, наблюдавайки внимателно в светлината на 200-ватовите крушки, осветяващи клетката, видя нещо, което не беше забелязал преди: от другата страна на вратата, на нивото на пода, имаше голям отвор, тъмно петно в тухлената зидария, като малък вход, какъвто човек би направил за куче или котка. Светлината се отразяваше от металните плочи, които го покриваха.
  Кожата на Килмастър настръхна - какво щяха да правят с този беден, луд старец? Каквото и да беше, той знаеше едно нещо. Нещо се готвеше с генерала. Или с момичето. Но всичко беше насочено към него, към Ник Картър, за да го уплаши и да пречупи волята му. Беше някакво промиване на мозъка и то щеше да започне. Генералът се бори с веригите си за момент, а след това се превърна в безжизнена, бледа буца. Огледа се с див поглед, който сякаш не разбираше нищо. Високоговорителят отново изграчи: "Преди да започнем нашия малък експеримент, има няколко неща, които мисля, че трябва да знаете. За мен... само за да се похваля малко. Вие сте ни трън в очите от дълго време, г-н Картър - вие и вашият шеф, Дейвид Хоук. Нещата сега се промениха. Вие сте професионалист в своята област и съм сигурен, че осъзнавате това. Но аз съм старомоден китаец, г-н Картър, и не одобрявам нови методи за мъчения... Психолози и психиатри, всички останали."
  Те обикновено предпочитат нови методи за мъчения, по-сложни и ужасни, а аз, например, съм най-старомодната в този смисъл. Чист, абсолютен, неомекотен ужас, г-н Картър. Както ще видите. Момичето изкрещя. Звукът прониза слуха на Ник. Тя сочеше огромен плъх, който беше пропълзял в стаята през една от малките врати. Това беше най-големият плъх, който Ник Картър някога беше виждал. Беше по-голям от средностатистическата котка, лъскаво черен с дълга сивкава опашка. Големи бели зъби проблеснаха на муцуната му, докато съществото спря за момент, потрепвайки мустаците си и оглеждайки се с предпазливи, зли очи. Ник потисна желанието да повърне. Принцесата отново изкрещя, силно и пронизително... • "Млъкни", каза ѝ яростно Ник.
  "Г-н Картър? Зад това се крие доста интересна история. Плъхът е мутант. Някои от нашите учени направиха кратко пътуване, разбира се, много тайно, до остров, който вашите хора използваха за атомни тестове. На острова нямаше нищо живо, освен плъховете... те някак си оцеляха и дори процъфтяваха. Не го разбирам, тъй като не съм учен, но ми беше обяснено, че радиоактивната атмосфера е отговорна за гигантизма, който сега виждате. Много очарователно, нали?" Килмастър кипеше. Не можеше да се сдържи. Знаеше, че точно това иска и се надява полковникът, но не можеше да сдържи дивата си ярост. Вдигна глава и извика, ругаейки, викайки всяко мръсно име, което знаеше. Хвърли се към веригите си, порязвайки китките си на острите белезници, но не почувства болка. Това, което усети, беше най-малката слабост, най-малкият намек за слабост в един от старите халки, забити в тухлената колона. С крайчеца на окото си видя струйка хоросан, стичаща се по тухлата под халката. Силен тласък лесно можеше да разкъса веригата. Той осъзна това веднага. Продължи да разтърсва веригите си и да ругае, но вече не дърпаше веригата.
  Това беше първият слаб проблясък на истинска надежда... В гласа на полковник Чун-Ли имаше задоволство, когато каза: "Значи сте човек, г-н Картър? Наистина ли реагирате на нормални стимули? Това беше чиста истерия. Казаха ми, че това ще улесни нещата. Сега ще замълча и ще оставя вас и дамата да се насладите на представлението. Не се разстройвайте твърде много за генерала. Той е луд и сенилен и всъщност не е загуба за обществото. Предаде страната си, предаде принц Аскари, опита се да предаде и мен. О, да, г-н Картър. Знам всичко за това. Следващия път, когато шепнете в ухото на глух човек, уверете се, че слуховият му апарат не се подслушва!" Полковникът се засмя. "Всъщност ми шепнехте в ухото, г-н Картър." Разбира се, горкият стар глупак не знаеше, че слуховият му апарат се подслушва.
  Гримасата на Ник беше горчива, кисела. Имаше слухов апарат. Плъхът сега се беше сгушил на гърдите на генерала. Той дори още не беше изскимтял. Ник се надяваше старият ум да е твърде зашеметен, за да разбере какво се случва. Старецът и плъхът се втренчиха. Дългата, неприлично плешива опашка на плъха потрепваше бързо напред-назад. Въпреки това съществото не нападна. Момичето изскимтя и се опита да покрие очите си с ръце. Вериги. Гладкото ѝ бяло тяло сега беше мръсно, покрито с петна и парченца слама от каменния под. Слушайки звуците от гърлото ѝ, Ник осъзна, че е много близо до лудостта. Можеше да го разбере. Той се изправи. Самият той не беше толкова далеч от бездната. Белезниците и веригата, които оковаваха дясната му китка. Болтът с пръстен се измести. Старецът изкрещя. Ник наблюдаваше, борейки се с нервите си, забравяйки всичко освен едно важно нещо - болтът с пръстен щеше да излезе, когато го дръпнеше силно. Веригата беше оръжие. Но нямаше смисъл, ако го направише в неподходящ момент! Той се насили да гледа. Мутантният плъх гризеше стареца, дългите му зъби се забиваха в плътта около югуларната му вена. Беше умен плъх. Знаеше къде да удари. Искаше месото мъртво, тихо, за да може да се храни безпрепятствено. Генералът продължи да крещи. Звукът заглъхна в гърленье, когато плъхът ми захапа главна артерия и кръв бликна. Сега момичето крещеше отново и отново. Ник Картър също крещеше, но безшумно, звукът се заключваше в черепа му и отекваше около него.
  
  Мозъкът му крещеше от омраза и жажда за отмъщение и убийство, но в очите на шпионина той беше спокоен, съсредоточен, дори се усмихваше самодоволно. Камерата не трябваше да забележи този разхлабен болт. Полковникът отново заговори: "Ще изпратя още плъхове, г-н Картър. Те ще свършат работата за нула време. Не е красиво, нали? Както се казва, във вашите капиталистически бедняшки квартали. Само че там жертвите са безпомощни бебета. Нали, г-н Картър?" Ник не го обърна внимание. Той погледна клането в клетката. Дузина огромни плъхове нахлуха и се нахвърлиха върху червеното същество, което някога беше човек. Ник можеше само да се моли старецът вече да е мъртъв. Може би. Той не помръдна. Чу звуците на повръщане и погледна към момичето. Тя беше повърнала на пода и лежеше там със затворени очи, бледото ѝ, опръскано с кал тяло потрепваше. "Припадни, скъпа", каза ѝ той. "Припадни. Не гледай това." Двата плъха сега се бореха за парче плът. Ник наблюдаваше с ужасена очарование. Накрая, по-големият от двата каращи се плъха заби зъби в гърлото на другия и го уби. След това се нахвърли върху своя събрат плъх и започна да го яде. Ник наблюдаваше как плъхът напълно поглъща себеподобните си. И си спомни нещо, което отдавна беше научил и забравил: плъховете са канибали. Едно от малкото животни, които ядат себеподобните си. Ник откъсна поглед от ужаса в клетката. Момичето беше в безсъзнание. Надяваше се, че не е усетила нищо. Гласът от високоговорителя се върна. Ник си помисли, че долавя разочарование в гласа на полковника. "Изглежда", каза той, "че докладите ми за теб са верни все пак, Картър, това, което вие, американците, наричате забележително безизразно лице. Наистина ли си толкова безчувствен, толкова студен, Картър? Не мога да се съглася с това." Следата от гняв в гласа му сега беше ясно очевидна - беше Картър, а не г-н Картър! Дали започваше да дразни китайския полковник? Беше надежда. Слаба, като обещание.
  
  Слаб пръстен-болт, това беше всичко, което имаше. Ник изглеждаше отегчен. Погледна към тавана, където беше скрита камерата. "Това беше доста гадно", каза той. "Но съм виждал много по-лоши неща от това, полковник. Всъщност дори по-лоши. Последния път, когато бях във вашата страна - идвам и си отивам, когато си поискам - убих няколко от вашите хора, изкормих ги и ги обесих на дърво за собствените им черва. Фантастична лъжа, но човек като полковника може би просто ще ѝ повярва." "Както и да е, прав беше за стареца", продължи Ник. "Той е проклет глупав лунатик и не е полезен на никого. Какво ме интересува какво ще му се случи или как ще се случи?" Настъпи дълга тишина. Този път смехът беше малко нервен. "Можеш да бъдеш пречупен, Картър. Знаеш ли това? Всеки мъж, роден от жена, може да бъде пречупен." Килмастър сви рамене. "Може би не съм човек. Точно като шефа ми, за когото непрекъснато говориш. Ястреб-Ястреб, сега - той не е човек! Губиш си времето, опитвайки се да го хванеш в капан, полковник." "Може би, Картър, може би. Ще видим. Естествено, имам алтернативен план. Нямам нищо против да ти го разкажа. Може да промени решението ти."
  
  Килмастър се почеса яростно. Всичко, за да ядоса кучия син! Той се изплю предпазливо. "Бъдете мой гост, полковник. Както казват във филмите, на ваша милост съм. Но бихте могли да направите нещо за бълхите в тази скапана дупка. И там смърди." Още едно дълго мълчание. После: "Като оставим всичко останало настрана, Картър, ще трябва да започна да изпращам на Хоук парчета от теб, отрязани парче по парче. Заедно с някои мъчителни бележки, които съм сигурен, че ще напишеш, когато му дойде времето. Как мислиш, че твоят началник би реагирал на това - да получава парчета от теб по пощата от време на време? Първо пръст на ръката, после пръст на крака - може би по-късно крак или ръка? Бъди честен сега, Картър. Ако Хоук смяташе, че има дори най-малък шанс да те спаси, най-добрият му агент, когото обича като син, не мислиш ли, че би направил всичко възможно? Или би се опитал да сключи сделка?"
  
  Ник Картър отметна глава назад и се засмя високо. Нямаше нужда да бъде принуждаван. "Полковник", каза той, "случвало ли ви се е да ви разпространяват зле?" "Прекалено много? Не го разбирам." "Дезинформиран, полковник. Подведен. Бяхте хранени с невярна информация, измамени, измамени! Можехте да порежете Хоук и той дори нямаше да прокърви. Трябва да знам това. Разбира се, жалко е да ме загубите. Аз съм неговият любимец, както казвате. Но съм заменяем. Всеки агент на АК е заменим. Точно като вас, полковник, точно като вас." Високоговорителят изръмжа гневно. "Сега сте дезинформиран, Картър. Не мога да бъда заменен. Не съм заменим." Ник наведе лице, за да скрие усмивката, която не можеше да сдържи. "Искате да спорим, полковник? Дори ще ви дам пример - почакайте, докато Пекин разбере, че сте били измамени за фалшивите необработени диаманти. Че сте планирали да размените двадесет милиона долара в злато за някакви стъклени камъни. И че принцът е бил убит спретнато и правилно, а сега сте убили генерал. Съсипахте всичките си шансове да се намесите във въстанието в Ангола. Какво всъщност търсеше Пекин, полковник? Искахте Хоук, защото знаете, че Хоук ви иска, но това е нищо в сравнение с това, което Пекин си мисли: те планират да създадат много проблеми в Африка. Ангола би била идеалното място за начало."
  Ник се засмя грубо. "Изчакай, докато всичко това се разпространи до правилните места в Пекин, полковник, и тогава ще видим дали си годен за целта!" Тишината му подсказа, че забележките са уцелили целта. Той почти започваше да се надява. Само да можеше да разгневи копелето достатъчно, за да го накара лично да слезе тук, в подземието. Да не говорим за охраната, която със сигурност щеше да доведе. Просто трябваше да поеме риска. Полковник Чун Ли се прокашля. "Прав си, Картър. Може би има известна истина в това, което казваш. Нещата не вървяха по план, или поне не както очаквах. Първо, не осъзнах колко луд е генералът, докато не стана твърде късно."
  Но мога да оправя всичко - особено след като имам нужда от сътрудничеството ти. Ник Картър отново се изплю. "Няма да ти сътруднича. Не мисля, че можеш да си позволиш да ме убиеш сега - мисля, че ти трябвам жив, за да ме вземеш със себе си в Пекин, за да им покажа нещо за цялото време, пари и мъртви хора, които си похарчил."
  С нотка на неохотно възхищение полковникът каза: "Може би отново сте прав. Може би не сте. Мисля, че забравяте дамата. Вие сте джентълмен, американски джентълмен, и следователно имате много слабо място. Ахилесова пета. Ще я оставите ли да страда като генерал?" Изражението на Ник не се промени. "Какво ме интересува тя? Трябва да знаете историята ѝ: тя е пияница и наркоманка, сексуален дегенерат, която позира за мръсни снимки и филми. Не ме интересува какво ще стане с нея. Ще се изправя срещу вас, полковник. На място като това ме интересуват само две неща - аз и AXE. Няма да направя нищо, което би могло да навреди на нито един от нас. Но дамата, която може да имате. С моята благословия..."
  - Ще видим - каза полковникът, - сега ще дам заповедта и определено ще видим. Мисля, че блъфираш. И помни, плъховете са много умни. Инстинктивно се нахвърлят върху по-слабата плячка. - Високоговорителят щракна. Ник погледна момичето. Тя беше чула всичко. Погледна го с огромни очи, устните ѝ трепереха. Опита се да говори, но само хриптеше. Много внимаваше да не погледне разкъсания труп в клетката. Ник погледна и видя, че плъховете ги няма. Принцесата най-накрая успя да изрече думите. - Н-ниси ли им позволил да ми направят това? Н-ниси искал да кажеш... наистина ли си мислил това, което току-що каза? О, Боже мой, недей! "Убий ме - не можеш ли първо да ме убиеш!" Не смееше да проговори. Микрофоните улавяха шепот. Телевизионният сканер го гледаше втренчено. Не можеше да ѝ даде никаква утеха. Втренчи се в клетката, намръщи се, изплю и погледна надалеч. Не знаеше какво, по дяволите, щеше да направи. Какво можеше да направи. Просто трябваше да изчака и да види. Но трябваше да е нещо, трябваше да е надеждно и трябваше да е бързо. Той се вслуша в звука и погледна нагоре. Китаецът се беше промъкнал в телената клетка и отвори малката врата, която водеше към главното подземие. После изчезна, влачейки след себе си това, което беше останало от генерала. Ник чакаше. Не погледна момичето. Чуваше ридаещото ѝ дишане през дванадесетте метра, които ги разделяха. Той провери отново резето. Още малко и беше толкова тихо, освен дишането на момичето, че чуваше как по тухлена колона се стича струйка хоросан. Плъхът подаде лице през вратата...
  
  
  Глава 11
  
  ЕДИН ПЛЪХ изскочи от телената клетка и спря. Тя клекна за момент и се изми. Не беше толкова голяма, колкото плъха човекоядец, когото Ник беше видял, но беше достатъчно голяма. Ник никога не беше мразел нищо повече в живота си, отколкото този плъх в момента. Той стоеше съвсем неподвижен, едва дишайки. През последните няколко минути се беше оформил някакъв план. Но за да проработи, трябваше да хване този плъх с голи ръце. Момичето сякаш беше изпаднало в кома. Очите ѝ бяха стъклени, тя се взираше в плъха и издаваше зловещи гърлени звуци. Ник наистина искаше да ѝ каже, че няма да позволи на плъха да я хване, но в момента не смееше да говори или да покаже лицето си пред камерата. Той седеше тихо, втренчен в пода, наблюдавайки плъха с крайчеца на окото си. Плъхът знаеше какво става. Жената беше най-слабата, най-уплашената - миризмата на страха ѝ беше силна в ноздрите на гризача - и затова той започна да пълзи към нея. Тя беше гладна. Не ѝ беше позволено да сподели генералския пир. Плъхът беше загубил повечето си репродуктивни органи след мутацията. Размерът му сега го правеше равностоен на повечето от естествените му врагове, а тя така и не се беше научила да се страхува от хората. Тя не обръщаше особено внимание на едрия мъж и искаше да стигне до свитата жена.
  
  Ник Картър знаеше, че има само един шанс. Ако пропуснеше, всичко щеше да свърши. Затаи дъх и се придърпа по-близо до плъха - по-близо. Сега? Не. Още не. Скоро-
  В този момент в мислите му нахлу образ от младостта му. Беше отишъл на евтин карнавал, където имаше някакъв изрод. Това беше първият изрод, когото някога беше виждал, и последният. За един долар го беше видял да отхапва главите на живи плъхове. Сега ясно виждаше кръвта, стичаща се по брадичката на изрода. Ник трепна, чисто рефлекторно движение, и това едва не съсипа играта. Плъхът спря, стана предпазлив. Той започна да се отдръпва, сега по-бързо. Килмастър се хвърли. Той използва лявата си ръка, за да не счупи пръстеновидната болтова глава, и хвана плъха точно за главата. Космато чудовище изписка от страх и ярост и се опита да захапе ръката, която го държеше. Ник изви главата с едно движение на палците си. Главата падна на пода, а тялото все още трепереше, жадно за кръв по ръцете си. Момичето го погледна напълно идиотски. Тя беше толкова вкаменена от ужас, че не разбра какво се случва. Смях. От високоговорителя се чу: "Браво, Картър. Трябва да си смел човек, за да се справиш с такъв плъх. И това доказва моята теза - не си готов да позволиш на едно момиче да страда."
  - Това не доказва нищо - изграчи Ник. - И няма да стигнем доникъде. Мамка му, полковник. Не ме интересува момичето - просто исках да видя дали мога да го направя. Убил съм много мъже със собствените си ръце, но никога не съм убивал плъх преди. - Тишина. После: - И какво спечели тогава? Имам още много плъхове, всички огромни, всички гладни. Ще ги убиеш ли всичките? - Ник погледна телевизионно око някъде в сенките. Той пъхна носа си. - Може би - каза той, - да ги изпратим тук и ще видим.
  Той протегна ръка и придърпа главата на плъха към себе си. Щеше да я използва. Беше някакъв безумен номер, който опитваше, но проработи. Ударът щеше да проработи, АКО,
  Може би полковникът ще се ядоса толкова много, че ще поиска да слезе и да се погрижи лично за него. Килмастър не се беше молил особено, но сега опита. Моля те, моля те, накарай полковника да поиска да дойде и да се погрижи за мен, да ме пребие. Удри ме. Каквото и да е. Само го доближи до него. Два големи плъха изпълзяха от телената клетка и подушиха. Ник се напрегна. Сега щеше да разбере. Дали планът щеше да проработи? Дали плъховете наистина бяха канибали? Дали беше просто странно съвпадение, че най-големият плъх беше изял първо по-малкия? Дали беше просто купчина лайна, нещо, което беше прочел и беше погрешно запомнил? Двата плъха надушиха кръв. Те бавно се приближиха до Ник. Внимателно, тихо, за да не ги изплаши, той хвърли главата на плъха към тях. Единият от тях се нахвърли върху него и започна да яде. Друг плъх закръжи предпазливо, след което нахлу вътре. Сега те се бяха хванали за гуша. Килмастър, криейки лицето си от камерата, се усмихна. Един от тези копелета щеше да бъде убит. Още храна за останалите, още за борба. Той все още държеше тялото на плъха, когото беше убил. Хвана го за предните лапи и стегна мускулите, разкъсвайки го, разкъсвайки го през средата като лист хартия. Кръв и вътрешности бяха оцапани по ръцете му, но той се задоволи с още стръв. С това, и по един мъртъв плъх за всеки двама биещи се, можеше да държи много плъхове заети. Ник сви широките си рамене. Всъщност не беше кой знае какъв успех, но се справяше доста добре. Всъщност, дяволски добре. Само да се отплащаше. Говорителят отдавна беше замълчал. Ник се чудеше какво си мисли полковникът, докато гледаше телевизионния екран. Вероятно не щастливи мисли. Още плъхове се изсипаха в подземието. Избухнаха дузина яростни, пищящи битки. Плъховете не обърнаха внимание нито на Ник, нито на момичето. Високоговорителят издаде звук. Проклятие. Беше множество проклятия, съчетаващи родословието на Ник Картър с това на кучета мелези и торни костенурки. Ник се усмихна. И зачака. Може би сега. Само може би. По-малко от две минути по-късно вратите се затръшнаха гневно.
  Някъде в сенките зад колоната, държаща момичето, се отвори врата. Над главите му проблеснаха още светлини. Полковник Чун-Ли пристъпи в кръга светлина и се изправи срещу Ник Картър, с ръце на хълбоците, леко намръщен и с навъсени високи, бледи вежди. Той беше придружен от четирима китайски стражи, всички въоръжени с картечници М3. Носеха също мрежи и дълги пръти с остри шипове на краищата. Полковникът, без да сваля поглед от Ник, даде заповед на хората си. Те започнаха да ловят останалите плъхове в мрежите, убивайки тези, които не можаха да хванат. Полковникът бавно се приближи до Ник. Не погледна момичето. Килмастър не беше съвсем подготвен за това, което видя. Никога преди не беше виждал китайски албинос. Полковник Чун- Ли беше със среден ръст и стройно телосложение. Беше без шапка, а черепът му беше внимателно обръснат. Масивен череп, голяма мозъчна кутия. Кожата му беше избледняла каки. Очите му, най-необичайното нещо за един китаец, бяха в ярко северно синьо. Миглите му бяха бледи, безкрайно малки. Двамата мъже си размениха погледи. Ник го изгледа надменно, след което нарочно се изплю. "Албинос", каза той. "Ти самият си нещо като мутант, нали?" Забеляза, че полковникът носи своя Люгер, собствената си Вилхелмина, в непреднамерена кания. Не е необичайна странност. Хвалеше се с трофеите от победата. Приближи се, полковник. Моля те! Още една крачка по-близо. Полковник Чун-Ли спря точно зад смъртоносния полукръг, който Килмастър беше запечатал в паметта му. Докато полковникът слизаше, той напълно разхлаби халката на болта и я постави отново в тухлената зидария. Рискуваше телескопът да остане без надзор. Полковникът огледа Ник от горе до долу. Неволно възхищение се отрази на бледожълтите черти. "Вие сте изключително изобретателен", каза той. "Да настроим плъховете един срещу друг. Признавам, никога не ми е хрумвало, че подобно нещо е възможно. Жалко е, от твоя гледна точка, че това само отлага въпроса. Ще измисля нещо друго за момичето. Внимавай, докато не се съгласиш да сътрудничиш. Ще сътрудничиш, Картър, ще съдействаш. Разкри си фаталната си слабост, както научих."
  Не можеше да позволиш на плъховете да я изядат - не можеше да стоиш безучастно и да гледаш как я измъчват до смърт. В крайна сметка ще се присъединиш към мен в залавянето на Дейвид Хоук. "Как се държиш?" Ник се изкикоти. "Ти си луд мечтател, полковник! Черепът ти е празен. Хоук яде подобните ти за закуска! Можеш да убиеш мен, момичето и много други, но Хоук ще те хване накрая."
  Името ви е в малката му черна тефтерче, полковник. Видях го. Ник плю върху един от лъснатите ботуши на полковника. Сините очи на полковника блестяха. Бледото му лице бавно се изчерви. Той посегна към своя Люгер, но спря движението. "Кобурът беше твърде малък за Люгер. Беше направен за Намбу или някакъв друг по-малък пистолет. Прикладът на Люгера стърчеше доста под кожата, приканвайки го да го грабне." Полковникът направи още една крачка напред и удари с юмрук Ник Картър в лицето."
  Ник не се претърколи, а пое удара, искайки да се приближи. Вдигна дясната си ръка с мощен, плавен замах. Болтът с пръстен описа дъга със съскане и се заби в слепоочието на полковника. Коленете му се подкосиха и той започна да се движи с перфектно синхронно движение. Сграбчи полковника с лявата си ръка, все още окована с другата верига, и нанесе свиреп удар в гърлото на врага с предмишницата и лакътя си. Сега тялото на полковника го защитаваше. Извади пистолета си от кобура и започна да стреля по охраната, преди дори да са осъзнали какво се случва. Успя да убие двама от тях, преди другите двама да са успели да изчезнат от погледа им през желязната врата. Чу я как се затваря с трясък. Не толкова добре, колкото се беше надявал! Полковникът се гърчеше в ръцете му като хваната в капан змия. Ник усети раздираща болка в горната част на десния си крак, близо до слабините. Кучката оживя и се опита да го намушка, пронизвайки го назад от неудобна позиция. Ник допря цевта на Люгера до ухото на полковника и натисна спусъка. Главата на полковника беше простреляна.
  Ник пусна тялото. Кървеше, но нямаше артериално изхвърляне. Оставаше му още малко време. Вдигна оръжието, с което го беше намушкал. Хюго. Собственият му стилет! Ник се завъртя, опря крак в тухлена колона и вложи цялата си огромна сила в него. Оставащият пръстен-болт се движеше, преместваше се, но не поддаваше. По дяволите! Всеки момент щяха да погледнат телевизора и да видят, че полковникът е мъртъв. Той се отказа за миг и се обърна към момичето. Тя беше коленичила и го гледаше с надежда и разбиране в очите. "Томи Пистолетът", извика Ник. "Картечницата - можеш ли да я стигнеш? Бутни го към мен. По-бързо, по дяволите!" Един от мъртвите стражи лежеше до принцесата. Картечницата му се плъзна по пода до нея. Тя погледна Ник, после картечницата, но не направи опит да я вдигне. Килмастър ѝ извика: "Събуди се, проклета курво! Мърдай! Докажи, че струваш нещо на този свят - бутни този пистолет тук. Бързо!" Той извика, подигравайки се с нея, опитвайки се да я измъкне от това положение. Трябваше да има тази картечница. Опита се да издърпа отново пръстена на болта. Все още държеше. Чу се трясък, когато тя бутна картечницата по пода към него. Сега го гледаше, в зелените ѝ очи отново блестеше интелигентност. Ник се хвърли към пистолета. "Добро момиче!" Той насочи картечницата към сенките, прилепнали към тухлените арки, и започна да стреля. Стреляше напред-назад, нагоре-надолу, чувайки звънтенето и звънтенето на метал и стъкло. Ухили се самодоволно. Това би трябвало да се погрижи за телевизионната им камера и високоговорителя. В този момент бяха слепи, колкото и той. Щеше да е равномерен удар и от двете страни. Той отново опря крак в тухлената колона, стегна се, хвана веригата с две ръце и дръпна. Вени изпъкнаха на челото му, огромни сухожилия се скъсаха и дишането му се спря от агония.
  Оставащият пръстен на затвора се измъкна и той едва не падна. Взе М3 и се затича към подпругата. Щом стигна до нея, чу как входната врата се затръшна. Нещо отскочи на каменния под. Ник се хвърли към момичето и я покри с голямото си голо тяло. Бяха го видели. Знаеха, че полковникът е мъртъв. Значи гранатите бяха мои. Гранатата избухна с неприятна червена светлина и пукане. Ник усети как голото момиче трепери под него. Фрагмент от граната го ухапа в задните части. По дяволите, помисли си той. Попълни документите, Хоук! Той се наведе над колоната и стреля по тройната врата. Мъжът изкрещя от болка. Ник продължи да стреля, докато картечницата не се нажежи до червено. С изчерпване на боеприпасите, той се хвърли към друга картечница, след което даде последен залп по вратата. Осъзна, че все още лежи полулежейки върху момичето. Изведнъж стана много тихо. Под него принцесата каза: "Знаеш ли, много си тежка." "Съжалявам", изкиска се той. "Но тази колона е всичко, което имаме. Трябва да я споделяме." "Какво ще стане сега?" Той я погледна. Тя се опитваше да среше тъмната си коса с пръсти, възкръсвайки от мъртвите. Надяваше се това да е завинаги. "Не знам какво се случва сега", каза той честно.
  
  "Дори не знам къде сме. Мисля, че е някоя от старите португалски тъмници някъде под града. Сигурно има десетки. Има шанс всички изстрели да са били чути - може би португалската полиция ще дойде да ни търси." Това означаваше дълго време в затвора за него. Хоук в крайна сметка щеше да го освободи, но щеше да отнеме време. И най-накрая щяха да хванат момичето. Момичето разбираше. "Надявам се, че не", каза тя тихо, "не след всичко това. Не бих могла да понеса да ме върнат обратно в Португалия и да ме настанят в лудница." И така щеше да бъде. Ник, чувайки тази история от принц Аскари, знаеше, че тя е права.
  
  Ако португалският правителствен служител, Луиш да Гама, имаше нещо общо с това, вероятно щяха да я изпратят в психиатрична клиника. Момичето се разплака. Тя обви Ник Картър с мръсните си ръце и се вкопчи в него. "Не им позволявай да ме вземат, Ник. Моля те, недей." Тя посочи тялото на полковник Чун Ли. "Видях те да го убиеш. Направи го без да се замисля. Можеш да направиш същото и за мен. Обещаваш ли? Ако не можем да си тръгнем, ако ни заловят китайците или португалците, обещай, че ще ме убиеш. Моля те, ще ти е лесно. Нямам смелостта да го направя сам." Ник я потупа по голото рамо. Това беше едно от най-странните обещания, които някога беше давал. Не знаеше дали иска да го спази, или не.
  - Разбира се - утеши я той. - Разбира се, скъпа. Ще те убия, ако нещата се влошат твърде много. - Тишината започваше да му действа на нервите. Той стреля с кратък огън по желязната врата, чу свистенето и рикошета на куршуми в коридора. После вратата се отвори или беше полуотворена. Имаше ли някой там? Не знаеше. Може би си губеха ценно време, когато би трябвало да бягат. Може би китайците временно се бяха разпръснали, след като полковникът почина. Този човек действаше с малка група, елитна, и щеше да се наложи да се обърнат към по-високопоставено началничество за нови заповеди. Реши Килмастър. Щяха да поемат риска и да избягат оттук.
  Той вече беше свалил веригите на момичето от пръта. Провери оръжието си. Картечницата беше с половин пълнител. Момичето можеше да носи люгер и стилет и... Ник дойде на себе си, втурна се към тялото на полковника и свали колана и кобура му. Прикрепи го към голия му кръст. Искаше люгера със себе си. Протегна ръка към момичето. "Хайде, скъпа. Ще бягаме оттук. Депреса, както винаги казваш, португалците." Приближиха се до желязната врата, когато в коридора започна стрелба. Ник и момичето спряха и се притиснаха към стената точно пред вратата. Последваха писъци, викове и експлозии на гранати, а после тишина.
  Чуха предпазливи стъпки, идващи по коридора към вратата. Ник сложи пръст на устата на момичето. Тя кимна, зелените ѝ очи бяха широко отворени и уплашени в мръсното ѝ лице. Ник насочи цевта на пушката си към вратата, ръката му беше на спусъка. В коридора имаше достатъчно светлина, за да се видят. Принц Аскари, в бялата си мозамбикска униформа, дрипав, разкъсан и окървавен, с перука накриво, ги погледна с кехлибарени очи. Той показа всичките си остри зъби в усмивка. В едната си ръка държеше пушка, а в другата - пистолет. Раницата му все още беше наполовина пълна с гранати.
  Те мълчаха. Лъвските очи на чернокожия мъж се скитаха нагоре-надолу по голите им тела, поглъщайки всичко наведнъж. Погледът му се задържа върху момичето. После отново се усмихна на Ник. "Съжалявам, че закъснях, старче, но ми отне известно време да се измъкна от тази палисада. Някои от черните ми братя ми помогнаха и ми казаха къде е това място - дойдох възможно най-бързо. Изглежда съм пропуснал забавлението, въздишка." Той все още оглеждаше тялото на момичето. Тя отвърна на погледа му, без да трепне. Ник, наблюдавайки, не видя нищо лошо в погледа на Принца. Само одобрение. Принцът се обърна към Ник, а изпилените му зъби блестяха весело. "Казвам, старче, вие двамата ли сключихте мир? Като Адам и Ева?"
  
  
  Глава 12
  
  КИЛМАСТЪР лежеше на леглото си в хотел "Син Мандарин" и се взираше в тавана. Навън тайфунът "Емали" набираше пара, превръщайки се в пяна след часове заплахи. Оказа се, че наистина ги очаква силен, дяволски вятър. Ник погледна часовника си. След обяд. Беше гладен и му се прииска да пийне нещо, но беше твърде мързелив, твърде сит, за да се движи. Нещата вървяха добре. Излизането от Макао беше нелепо лесно, почти разочароващо. Принцът беше откраднал малка кола, очукано Рено, и тримата се напъхаха в нея и се отправиха към Пойнт Пеху, като момичето носеше окървавеното палто на принца . Ник носеше само превръзка на бедрото си. Беше диво пътуване - вятърът блъскаше малката кола като плява - но стигнаха до Пойнт и намериха спасителните жилетки там, където ги бяха скрили сред скалите. Вълните бяха високи, но не твърде високи. Още не. Боклуците бяха там, където трябваше да бъдат. Ник, теглейки момичето - принцът искаше, но не можеше - извади малка ракета от джоба на спасителната си жилетка и я изпрати в полета. Червена ракета обагри ветровито небе. Пет минути по-късно боклукът ги вдигна...
  Мин, лодкарят от Тангара, каза: "За Бога, бяхме много притеснени, господине. Може би не чакахме още един час. Няма да дойдете скоро, трябва да ви оставим - може би все още не сме в състояние да се приберем безопасно." Не се бяха прибрали лесно, но се бяха прибрали зле. На разсъмване се изгубиха някъде в джунглата, когато джонката отплава в убежище от тайфуните. Ник говореше по телефона с СС, а някои от хората му чакаха. Преходът от "Син Мандарин" към "Син Мандарин" беше лесен и безболезнен и ако дежурният офицер смяташе, че има нещо странно в това диво изглеждащо трио, той се въздържа. Ник и момичето бяха взели назаем дрехи за кули от Тангара; принцът някак си успя да изглежда царствено в това, което беше останало от откраднатата му бяла униформа. Ник се прозя и се заслуша в тайфуна, който се плъзгаше около сградата. Принцът беше надолу по коридора в една стая, вероятно заспал. Момичето влезе в стаята си, съседна на неговата, падна на леглото и веднага загуби съзнание. Ник я покри и я остави сама.
  
  Килмастър можеше да поспи. Скоро стана и отиде до банята, върна се, запали цигара и седна на леглото, потънал в мисли. Всъщност не беше чул звука, независимо колко остър беше слухът му. По-скоро звукът беше нахлул в съзнанието му. Седеше много тихо и се опитваше да го разпознае. Разбирам. Прозорецът се плъзга нагоре. Прозорец, повдигнат от някой, който не искаше да бъде чут. Ник се усмихна... Той сви широките си рамене. Повтори го наполовина. Приближи се до вратата на момичето и почука. Тишина. Почука отново. Нямаше отговор. Ник отстъпи назад и ритна крехката ключалка с бос крак. Вратата се отвори. Стаята беше празна. Той кимна. Беше прав. Прекоси стаята, без да мисли, че е взела само една чанта, и погледна през отворения прозорец. Вятърът шибаше дъжд по лицето му. Той премигна и погледна надолу. Пожарното стълбище беше скрито от сива пелена от мъгла и дъжд, духан от вятъра. Ник свали прозореца, въздъхна и се обърна. Върна се в спалнята и запали още една цигара.
  КИЛМАСТЪР За миг той позволи на плътта си да почувства загубата, след което се засмя грубо и започна да забравя за нея. Иронията обаче беше, че тялото на принцесата, притежавано от толкова много хора, не беше предназначено за него. Затова я пусни да си ходи. Той отзова охраната на AXE. Тя беше изпълнила договора си с Хоук и ако старецът си мислеше, че ще я използва отново за поредната мръсна работа, просто трябваше да помисли отново. Ник не беше съвсем изненадан, когато телефонът звънна няколко минути по-късно.
  Той го взе и каза: "Здравей, Аски. Къде си?" Принцът каза: "Не мисля, че ще ти кажа това, Ник. По-добре е да не го направя. Принцеса Морган е с мен. Ние... ще се оженим, старче. Веднага щом можем. Обясних ѝ всичко, за бунта и всичко останало, и факта, че като португалска гражданка тя би извършила държавна измяна. Тя все още иска да го направи. И аз." "Браво и за двамата", каза Ник. "Пожелавам ти късмет, Аски." "Не изглеждаш много изненадан, старче." "Не съм нито сляп, нито глупав, Аски."
  - Знам коя беше тя - каза Принцът. - Ще променя всичко, което ми е необходимо от Принцесата. Едно нещо е, че тя мрази сънародниците си толкова, колкото и аз. - Ник се поколеба за момент, след което каза: - Ще я използваш ли, Аски? Знаеш ли... - Не, старче. Изчезна. Забравена е. - Добре - каза тихо Килмастър. - Добре, Аски. Мислех, че ще го видиш по този начин. Но какво ще кажеш за, ъъъ, стоката? Дадох ти нещо като полуобещание. Искаш да завъртя колелата... - Не, приятел. Имам друг контакт в Сингапур, да спрем там за медения ни месец. Мисля, че мога да се отърва от всяка... стока, която мога да открадна. - Принцът се засмя. Ник си помисли за блестящите остри зъби и също се засмя. Той каза: - Боже, не винаги съм имал толкова много неща. Чакай малко, Ник. Морган иска да говори с теб.
  Тя дойде. Говореше отново като дама. Може би просто е такава, помисли си Ник, докато слушаше. Може би просто се е върнала от канавката. Надяваше се Принцът да се погрижи за това. "Никога повече няма да те видя", каза момичето. "Искам да ти благодаря, Ник, за това, което направи за мен." "Не съм направила нищо." "Но ти си направил... повече, отколкото си мислиш, повече, отколкото някога можеш да разбереш. Така че... благодаря ти." "Не", каза той. "Но ми направи една услуга, Принц... Опитай се да поддържаш хубавия си нос чист, Принцът е добър човек." "Знам. О, откъде да знам!" После, със заразителна веселост в гласа си, каквато никога преди не беше чувал, тя се засмя и каза: "Каза ли ти какво ще го накарам да направи?" "Какво?" "Ще го оставя да ти каже. Довиждане, Ник." Принцът се върна. "Тя ще ме накара да ми залепят зъбите", каза той с престорена тъга. - Ще ми струва цяло състояние, уверявам те. Ще трябва да удвоя операциите си. - Ник се усмихна в телефона. - Хайде де, Аски. Работата с шапка не покрива много. - По дяволите, не покриват - каза принцът. - За пет хиляди от моите войници? Давам пример. Щом нося шапка, и те носят шапка. Довиждане, старче. Без маймунски гаечни ключове, а? Вън веднага щом вятърът утихне. - Без гаечни ключове - каза Ник Картър. - Върви си с Бога. - Той затвори. Отново се протегна на леглото и си помисли за принцеса Морган да Гама. Съблазнена от чичо си на тринадесет. Не изнасилена, а съблазнена. Дъвчейки дъвка и после още малко. Много тайна афера, най-тайната. Колко вълнуващо е било за тринадесетгодишно момиче. После на четиринадесет. После на петнадесет. После на шестнадесет. Аферата продължи три дълги години и никой не разбра за нея. И колко нервен е бил злият чичо, когато най-накрая тя започна да показва признаци на отвращение и протест срещу кръвосмешението.
  Ник се намръщи. Луис да Гама сигурно е бил специален кучи син. С течение на времето беше започнал да се издига в правителствените и дипломатическите кръгове. Той беше настойник на момичето като неин чичо. Контролираше парите ѝ, както и гъвкавото ѝ детско тяло. И въпреки това не можеше да остави момичето на мира. Едно пищно младо момиче беше смъртоносна примамка за стари и уморени мъже. С всеки изминал ден опасността от разобличаване нарастваше. Ник виждаше, че дилемата на чичото е ужасна. Да бъде хванат, разобличен, изложен на позорния стълб - кръвосмесителна връзка с единствената му племенница в продължение на повече от три години! Това означаваше абсолютния край на всичко - на богатството му, на кариерата му, дори на самия му живот.
  Момичето, вече достатъчно голямо, за да разбира какво прави, ускори крачка. Тя избяга от Лисабон. Чичо ѝ, ужасен, че ще проговори, я хвана и я настани в санаториум в Швейцария. Там тя бърбореше, бълнуваше, дрогирана с натриев пентатол, и една хитра, дебела медицинска сестра я подслуша. Изнудване. Момичето най-накрая избяга от санаториума - и просто продължи да живее. Тя не проговори. Дори не знаеше за бавачката, която беше подслушала и вече се опитваше да убеди чичо ѝ да млъкне. Усмивката на Ник Картър беше жестока. Как се потеше този мъж повече от всеки друг! Потеше се - и плащаше. Когато си Лолита между тринадесет и шестнадесет години, шансовете ти за нормален живот по-късно бяха малки. Принцесата стоеше далеч от Португалия и непрекъснато се спускаше надолу. Пиене, наркотици, секс - такива неща. Чичото чакаше и плащаше. Сега, когато беше много високо в кабинета, имаше много за губене. Тогава, най-накрая, се появи Блекър, продавайки мръсни филми, и чичо се възползва от шанса си. Ако можеше по някакъв начин да върне момичето в Португалия, да докаже, че е луда, да я скрие, може би никой нямаше да повярва на историята ѝ. Може би щеше да се носят слухове, но можеше да изчака. Той започна кампанията си. Съгласи се, че племенницата му уврежда имиджа на Португалия в света. Тя се нуждаеше от експертни грижи, горкото същество. Започна да сътрудничи с португалското разузнаване, но им разказа само половината от историята. Спря ѝ финансирането. Започна кампания за изтънчен тормоз, целяща да върне принцесата в Португалия, да я изпрати в "манастир" - като по този начин обезцени всяка история, която е разказала или би могла да разкаже.
  Алкохолът, наркотиците и сексът очевидно я бяха сломили. Кой би повярвал на лудо момиче? Аски, с превъзходния си интелект, преследващ португалски интелект, се беше натъкнал на истината. Той я виждаше като оръжие, което да бъде използвано срещу португалското правителство, за да ги принуди да направят отстъпки. В крайна сметка, оръжие, което той нямаше намерение да използва. Щеше да се ожени за нея. Не искаше тя да е по-мръсна, отколкото вече беше. Ник Картър стана и угаси цигарата си в пепелника. Той се намръщи. Имаше неприятното чувство, че чичо му ще се размине - вероятно щеше да умре с пълни държавни и църковни почести. Жалко. Спомни си острите зъби и думите на Аски: "Свикнал съм да си коля собственото месо!"
  Ник си спомни и Джони Смарти с нож за хартия с нефритена дръжка, забит в сърцето му. Може би чичо му не беше свободен вкъщи. Може би... Той се облече и излезе навън в тайфуна. Служителят и останалите в богато украсеното фоайе го гледаха с ужас. Един едър американец наистина би полудял, ако излезе на вятъра. Всъщност не беше толкова лошо, колкото очакваше. Трябваше да внимаваш за летящи предмети като табели на магазини, кофи за боклук и дърво, но ако стоиш ниско и се придържаш към сградите, нямаше да те отнесе. Но дъждът беше нещо специално, сива вълна, търкаляща се по тесните улички. Той беше подгизнал за минута. Беше топла вода и той усети как още от слузта на Макао се отмива от него. По някаква случайност - просто така - той се озова отново в квартал Уан Чай. Недалеч от бар "Рат Финк". Това можеше да бъде убежище, в този. Той обсъди това, когато имаше нова приятелка. Вятърът я събори силно, оставяйки я просната върху течащите улуци. Ник побърза да я вдигне, забелязвайки красивите ѝ дълги крака, пълните гърди, красивата кожа и доста скромния ѝ външен вид. Толкова скромен, колкото може да бъде едно разрошено момиче. Носеше доста къса пола, макар и не минижуп, и без палто. Ник помогна на нервното момиче да се изправи на крака. Улицата беше пуста, но не и за тях.
  Той ѝ се усмихна. Тя му отвърна с усмивка, колебливата усмивка го стопляше, докато го оглеждаше. Стояха под виещия вятър и проливния дъжд. "Разбирам", каза Ник Картър, "това е първият ти тайфун?" Тя се хвана за развяващата се коса. "Д-да. Нямаме такива във Форт Уейн. Американка ли си?" Ник се поклони леко и ѝ отправи усмивката, която Хоук често описваше като "като маслото не се топи в устата". "Мога ли да ти помогна с нещо?" Тя се притисна към гърдите му. Вятърът се лепеше за мократа ѝ пола, за добрите ѝ, много добрите, отлични, отлични крака. "Изгубих се", обясни тя, "исках да изляза, да оставя другите момичета, но винаги съм искала да вляза в тайфун." "Ти", каза Ник, "си романтик по моя вкус. Да предположим, че ще споделим тайфун. След едно питие, разбира се, и възможност да се представим и да се освежим." Тя имаше големи сиви очи. Носът ѝ беше вирнат, косата ѝ беше къса и златиста. Тя се усмихна. "Мисля, че това би ми харесало. Къде отиваме?" Ник посочи надолу по улицата към бар "Плъх Финк".
  Той отново се сети за принца, много за кратко, после се сети за нея. "Знам мястото", каза той. Два часа и няколко питиета по-късно Ник се обзаложи, че връзката ще приключи. Загуби. Хоук отговори почти веднага. "Портът е пренасочен. Свършихте чудесна работа." "Да", съгласи се Ник. "Направих го. Още едно име, задраскано в малката черна книжка, а?" "Не е на отворена линия", каза Хоук. "Къде си? Ако можеш да се върнеш, ще съм ти благодарен. Има малък проблем и..." "И тук има малък проблем", каза Ник. "Казва се Хена Доусън и е учителка от Форт Уейн, Индиана. Преподава в начално училище. Аз се уча. Знаете ли, господине, че старите обичаи отдавна са остарели? Виждам, че Спот - ти си Спот - Спот - доброто куче - всичко това вече е в миналото."
  Кратка тишина. Жиците бръмчаха на километри. Хоук каза: "Много добре. Предполагам, че ще трябва да извадите това от системата си, преди да можете да се заемете с каквато и да е работа отново. Но къде сте сега - в случай че ми потрябвате спешно?" "Ще повярвате ли - попита уморено Ник Картър. - Бар "Рат Финк".
  Хоук: "Вярвам." - Добре, господине. И има тайфун. Може да остана два или три дни. Довиждане, господине. "Но, Ник! Чакай. Аз..." ...Не ми се обаждай, каза твърдо Килмастър. - Аз ще ти се обадя.
  
  
  КРАЙ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Операция "Лунна ракета"
  
  Ник Картър
  
  Операция "Лунна ракета".
  
  
  Преведено от Лев Шкловски
  
  
  Глава 1
  
  В 6:10 ч. сутринта на 16 май започна финалното обратно броене.
  
  Диспечерите на мисията седяха напрегнато на своите контролни конзоли в Хюстън, Тексас, и Кейп Кенеди, Флорида. Флотилия от проследяващи кораби, мрежа от антени за дълбокия космос и няколко висящи комуникационни спътника обграждаха Земята. Световното телевизионно отразяване започна в 7:00 ч. сутринта източно време и тези, които станаха рано, за да станат свидетели на събитието, чуха директора на полета в контролния център на мисията в Хюстън да обявява: "Всичко е зелено и тръгваме".
  
  Осем месеца по-рано космическият кораб "Аполо" завърши орбитални тестове. Шест месеца по-рано лунният десантен апарат завърши космически тестове. Два месеца по-късно масивната ракета "Сатурн V" направи своя дебютен безпилотен полет. Сега трите секции на лунния модул бяха съединени и готови за първата си пилотирана орбита - последният тест преди действителната мисия до Луната.
  
  Тримата астронавти започнаха деня си с бърз медицински преглед, последван от типична закуска от пържола и яйца. След това те караха джип през мрачна пясъчна и храсталачна коса, наречена остров Мерит, покрай реликви от по-ранна космическа ера - стартовите площадки Меркурий и Джемини - и покрай портокалова горичка, която някак си оцеля. 39, масивна бетонна площадка с размерите на половин футболно игрище.
  
  Водещият пилот на предстоящия полет беше подполковник Норвуд "Уди" Лискомб, сивокос, мълчалив мъж на около четиридесет години, трезвен и сериозен ветеран от програмите "Меркурий" и "Джемини". Той погледна настрани към мъглата, надвиснала над стартовата площадка, докато тримата мъже вървяха от джипа към стаята за подготовка. "Отлично", каза той с бавния си, тексаски протяжен говор. "Това ще ни помогне да защитим очите си от слънчевите лъчи по време на излитане."
  
  Съотборниците му кимнаха. Подполковник Тед Грийн, също ветеран от "Джемини", извади пъстра червена бандана и избърса челото си. "Сигурно е през 90-те години на миналия век", каза той. "Ако стане още по-горещо, могат просто да ни полеят със зехтин."
  
  Командирът на флота Дъг Алберс се засмя нервно. Момчешки сериозен, на тридесет и две години, той беше най-младият член на екипажа, единственият, който все още не беше бил в космоса.
  
  В подготвителната стая астронавтите изслушаха последния инструктаж за мисията и след това облякоха скафандрите си.
  
  На мястото на изстрелване екипажът на стартовата площадка започна да зарежда ракетата "Сатурн V". Поради високите температури горивото и окислителите трябваше да бъдат охладени до температури по-ниски от нормалните и операцията беше завършена с дванадесет минути закъснение.
  
  Над тях, върху петдесет и пететажен портален асансьор, екип от петима техници от Connelly Aviation току-що беше завършил последната проверка на тридесеттонната капсула "Аполо". Базираната в Сакраменто Connelly Aviation беше главният изпълнител на НАСА по проекта на стойност 23 милиарда долара, а цели осем процента от персонала на лунното пристанище Кенеди бяха служители на калифорнийската аерокосмическа фирма.
  
  Началникът на портала Пат Хамър, едър мъж с квадратно лице, облечен в бял гащеризон, бяла бейзболна шапка и безрамкови шестоъгълни полароидни снимки, се спря, докато той и екипажът му прекосяваха пътеката, разделяща капсулата "Аполо" от сервизната кула. "Вие, момчета, продължете напред", извика той. "Аз ще хвърля последен поглед."
  
  Един от екипажа се обърна и поклати глава. "Бил съм на петдесет изстрелвания с теб, Пат", извика той, "но никога преди не съм те виждал нервен."
  
  - Човек не може да бъде прекалено внимателен - каза Хамър, докато се качваше обратно в капсулата.
  
  Той огледа кабината, навигирайки през лабиринта от инструменти, циферблати, превключватели, светлини и тумблерни превключватели. След това, виждайки това, което търсеше, бързо се премести надясно, падна на четири крака и се плъзна под кушетките на астронавтите към снопа кабели, който минаваше под вратата на склада.
  
  Той извади полароидните снимки, извади кожен калъф от задния си джоб, отвори го и си сложи чифт обикновени очила без рамки. Извади чифт азбестови ръкавици от задния си джоб и ги сложи до главата си. Извади резачки за тел и пила от втория и третия пръст на дясната си ръкавица.
  
  Сега дишаше тежко и капчици пот започнаха да се стичат по челото му. Сложи ръкавици, внимателно избра проводник и започна частично да го реже. След това остави резачките и започна да отстранява дебелата тефлонова изолация, докато не се оголиха над 2,5 см лъскави медни нишки. Той проряза една от нишките и я откъсна, огъвайки я на 7,5 см от спойка на някаква тръба на електроцентрала...
  
  Астронавтите се движеха по бетонната платформа на Комплекс 39 в тежките си лунни скафандри. Спряха да се ръкуват с някои от членовете на екипажа, а полковник Лискомб се ухили, когато един от тях му подаде метър дълъг макет на кухненски кибрит. "Когато сте готов, полковник", каза техникът, "просто го запалете".
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  неравна повърхност. Нашите ракети ще свършат останалото."
  
  Лискомб и останалите астронавти кимнаха, усмихвайки се през лицевите си панели, след което се насочиха към порталния асансьор и бързо се изкачиха до стерилизираната "бяла стая" на нивото на космическия кораб.
  
  Вътре в капсулата Пат Хамър току-що беше завършил с пиленето на спойка на тръбите за контрол на околната среда. Той бързо събра инструментите и ръкавиците си и изпълзя изпод диваните. През отворения люк наблюдаваше как астронавтите излизат от "бялата стая" и прекосяват шестметровата пътека към корпуса от неръждаема стомана на капсулата.
  
  Хамър се изправи на крака и бързо пъхна ръкавиците си в задния джоб. Принуди се да се усмихне, докато излизаше от люка. - Добре, момчета - извика той. - Приятен път.
  
  Полковник Лискомб внезапно спря и се обърна към него. Хамър трепна, избягвайки невидим удар. Но космонавтът се усмихна и му подаде огромна клечка кибрит. Устните му се движеха зад лицевата плоча, казвайки: "Ето, Пат, следващия път, когато искаш да запалиш огън."
  
  Хамър стоеше там с кибритена клечка в лявата си ръка, а усмивка беше замръзнала на лицето му, докато тримата астронавти се ръкуваха с него и се изкачиха през люка.
  
  Те свързаха сребърните си найлонови скафандри със системата за контрол на околната среда и легнаха на диваните си, чакайки да се херметизират. Командирът Лискомб беше разположен отляво, под конзолата за управление на полета. Грийн, назначен за навигатор, беше в средата, а Алберс беше отдясно, където се намираше комуникационното оборудване.
  
  В 7:50 ч. сутринта херметизацията беше завършена. Запечатаните двойни капаци на люковете бяха запечатани и атмосферата вътре в космическия кораб беше изпълнена с кислород и увеличена до шестнадесет паунда на квадратен инч.
  
  Сега започна познатата рутина, безкрайно детайлно повторение, предназначено да продължи повече от пет часа.
  
  След четири секунди и половина обратното броене беше спряно два пъти, и двата пъти поради незначителни "проблеми". След това, на минус четиринадесет минути, процедурата беше спряна отново - този път поради статично електричество в комуникационните канали между космическия кораб и техниците в оперативния център. След като статичното електричество отшумя, сценарият с обратното броене се възобнови. Следващите стъпки изискваха смяна на електрическото оборудване и проверка на гликола, охлаждащата течност, използвана в системата за контрол на околната среда на космическия кораб.
  
  Командир Алберс щракна превключвател с обозначение 11-CT. Импулсите от превключвателя преминаха през проводника, затваряйки секцията, от която беше отстранена тефлоновата изолация. Две стъпки по-късно полковник Лискомб завъртя клапан, който изпрати запалим етиленгликол през алтернативна линия - и през внимателно нарязана спойка. Моментът, в който първата капка гликол падна върху голия, прегрят проводник, отбеляза момента, в който мъглата на вечността се разтвори за тримата мъже на борда на Аполо AS-906.
  
  В 12:01:04 EST, техници, наблюдаващи телевизионния екран на площадка 39, видели пламъци, избухнали около дивана на командир Алберс от дясната страна на пилотската кабина.
  
  В 12:01:14 глас от вътрешността на капсулата извика: "Пожар в космическия кораб!"
  
  В 12:01:20, гледащите телевизия видяха как полковник Лискомб се мъчеше да се освободи от предпазния си колан. Той се обърна напред от дивана си и погледна надясно. Глас, вероятно неговият, извика: "Тръбата е прерязана... Гликол тече..." (Останалото е неразбираемо.)
  
  В 12:01:28, телеметричният пулс на лейтенант-командир Алберс скочи рязко. Виждаше се, че е обхванат от пламъци. Глас, за който се смяташе, че е негов, изкрещя: "Изведете ни оттук... горим..."
  
  В 12:01:29 се издигна стена от огън, скривайки сцената от погледа. Телевизионните монитори угаснаха. Налягането и топлината в кабината се увеличиха бързо. Не бяха получени други свързани съобщения, въпреки че се чуха викове на болка.
  
  В 12:01:32 налягането в кабината достигна двадесет и девет паунда на квадратен инч. Космическият кораб беше унищожен от налягането. Техниците, стоящи на нивото на прозорците, видяха ослепителна светкавица. От капсулата започна да се излива гъст дим. Членовете на екипажа на портала се втурнаха по пътеката, водеща към кораба, отчаяно опитвайки се да отворят капака на люка. Те бяха отблъснати от силната жега и дим.
  
  Вътре в капсулата се надигна мощен вятър. Нажежен бял въздух нахлу през пукнатината, обгръщайки космонавтите в пашкул от ярък огън, сбръчквайки ги като насекоми в жега над две хиляди градуса...
  
  * * *
  
  Глас в тъмната стая каза: "Бързата мисъл на началника на портала предотврати още по-голяма трагедия."
  
  На екрана проблесна изображение и Хамър се озова втренчен в собственото си лице. "Това е Патрик Дж. Хамър", продължи водещият на новините, "техник от Connelly Aviation, четиридесет и осемгодишен, баща на три деца. Докато другите стояха замръзнали от ужас, той имаше смелостта да натисне бутона за управление."
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  това задейства системата за евакуация..."
  
  "Вижте! Вижте! Татко е!" - чуха се невинни, слаби гласове в тъмнината зад него. Хамър трепна. Той автоматично огледа стаята, проверявайки двойно залостената врата и спуснатите завеси. Чу жена си да казва: "Тихо, деца. Да слушаме..."
  
  Коментаторът сега посочи диаграма на космическия кораб "Аполо-Сатурн 5". "Системата за спасяване е проектирана да катапултира капсулата с парашут, кацайки извън площадката в случай на авария по време на изстрелване. С изключение на астронавтите, бързата мисъл на Хамър предотврати разпространението на огъня в капсулата към третата степен на ракетата под лунния модул. Ако се беше разпространил, гръмотевичният пламък от осем и половина милиона галона рафиниран керосин и течен кислород щеше да унищожи целия Космически център "Кенеди", както и околните райони на Порт Канаверал, Коко Бийч и Роклидж..."
  
  "Мамо, уморен съм. Хайде да си лягаме." Беше Тими, най-малкият му син, който в събота беше навършил четири годинки.
  
  Хамър се наведе напред, втренчен в телевизора в претрупаната всекидневна на бунгалото си в Кокоа Бийч. Очилата му без рамки блестяха. Пот се стичаше по челото му. Очите му отчаяно се впиваха в лицето на коментатора, но полковник Лискомб му се усмихна и му подаде кибрит...
  
  Зловещата миризма на нажежено желязо и боя изпълни стаята. Стените се свличаха към него като огромен мехур. Огромен пламък се разпростря покрай него и лицето на Лискомб се стопи пред очите му, оставяйки само овъглена, печена, покрита с мехури плът, очи, пръскащи се в калциран череп, миризма на горящи кости...
  
  "Пат, какво се е случило?"
  
  Жена му се наведе над него, лицето ѝ бледо и измъчено. Сигурно е изкрещял. Той поклати глава. "Нищо", каза той. Тя не знаеше. Той никога не би могъл да ѝ каже.
  
  Изведнъж телефонът звънна. Той подскочи. Чакаше това цяла нощ. "Ще разбера", каза той. Коментаторът добави: "Девет часа след трагичното събитие, следователите все още претърсват овъглените отломки..."
  
  Беше шефът на Хамър, Пийт Ранд, водещият пилот на екипа. "По-добре влизай, Пат", каза той. Гласът му беше развеселен. "Имам няколко въпроса..."
  
  Хамър кимна и затвори очи. Беше само въпрос на време. Полковник Лискомб крещеше: "Тръбата е срязана." Срязана, не счупена, и Хамър знаеше защо. Виждаше кутията с неговите слънчеви очила Polaroid, до спойката и тефлоновите стружки.
  
  Той беше добър американец, лоялен служител на Connelly Aviation в продължение на петнадесет години. Работеше усилено, издигаше се в йерархията и се гордееше с работата си. Той боготвореше астронавтите, които бяха изстреляни в космоса, използвайки неговата креативност. А след това - защото обичаше семейството си - се присъедини към общност от уязвими и онеправдани.
  
  - Няма проблем - каза тихо Хамър, покривайки мундщука си с ръка. - Искам да говоря за това. Но имам нужда от помощ. Имам нужда от полицейска защита.
  
  Гласът от другата страна звучеше изненадан. "Добре, Пат, разбира се. Това може да се уреди."
  
  "Искам те да защитят жена ми и децата ми", каза Хамър. "Няма да излизам от къщата, докато не пристигнат."
  
  Той затвори телефона и се изправи, ръката му трепереше. Внезапен страх сви стомаха му. Беше поел ангажимент, но нямаше друг начин. Погледна жена си. Тими беше заспал в скута ѝ. Виждаше разрошената руса коса на момчето, заклещена между дивана и лакътя ѝ. "Искат да работя", каза той неясно. "Трябва да вляза."
  
  Звънецът на вратата звънна тихо. "По това време?", каза тя. "Кой ли може да е?"
  
  "Помолих полицията да дойде."
  
  "Полиция?"
  
  Странно беше как страхът правеше времето да изглежда безполезно. Преди по-малко от минута се чувстваше сякаш е говорил по телефона. Той отиде до прозореца и внимателно дръпна щорите настрани. Тъмен седан до бордюра имаше плафон на покрива и антена отстрани. Трима мъже в униформи стояха на верандата с пистолети в кобури на кръста. Той отвори вратата.
  
  Първият беше едър, кафяв като слънце, с руса като морковена коса, пригладена назад, и приветлива усмивка. Носеше синя риза, папионка и брич за езда, а под мишница носеше бяла каска. - Здравейте - провлечено каза той. - Казвате се Хамър? - Хамър погледна униформата. Не я позна. - Ние сме областни офицери - обясни червенокосият. - НАСА ни нарече...
  
  "О, добре, добре." Хамър се отдръпна, за да ги пусне да влязат.
  
  Мъжът точно зад червенокосия беше нисък, слаб, тъмнокож, със мъртвешки сиви очи. Дълбок белег обгръщаше врата му. Дясната му ръка беше увита в кърпа. Хамър го погледна с внезапна тревога. После видя петлитровия варел с бензин, който държеше третият офицер. Погледът му се стрелна към лицето на мъжа. Устата му увисна. В този момент той разбра, че умира. Под бялата каска чертите му бяха плоски, с високи скули и скосени очи.
  
  Спринцовка в ръката на червенокосата
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Той изплю дългата игла с едва доловим дъх. Хамър изсумтя от болка и изненада. Лявата му ръка се протегна към рамото, пръстите му захапаха острата болка, заседнала в измъчените му мускули. После бавно се отпусна напред.
  
  Съпругата изкрещя, опитвайки се да стане от дивана. Мъж с белег на врата прекоси стаята като вълк, устата му беше мокра и лъскава. От кърпа стърчеше ужасен бръснач. Щом острието проблесна, тя се нахвърли върху децата. Кръв бликна от зловещата червена рана, която беше направил в гърлото ѝ, заглушавайки писъка ѝ. Децата не бяха напълно будни. Очите им бяха отворени, но все още замъглени от съня. Умряха бързо, тихо, без борба.
  
  Третият мъж отиде директно в кухнята. Отвори фурната, пусна газта и слезе по стълбите към убежището. Когато се върна, варелът с бензин беше празен.
  
  Ред извади иглата от ръката на Хамър и я пъхна в джоба си. Сега го завлачи на дивана, потопи безжизнения показалец на дясната ръка на Хамър в локвата кръв, която бързо се образува под него, и прокара пръст по бялата стена на бунгалото.
  
  На всеки няколко букви той спираше, за да потопи пръста си в прясна кръв. Когато съобщението беше готово, другите двама мъже го погледнаха и кимнаха. Този с белега на врата притисна дръжката на окървавения бръснач към дясната ръка на Хамър и тримата му помогнаха да го отнесат до кухнята. Поставиха главата му в отворената фурна, огледаха се за последен път и излязоха през входната врата, като последният мъж щракна резето, заключвайки къщата отвътре.
  
  Цялата операция отне по-малко от три минути.
  Глава 2
  
  Никълъс Дж. Хънтингтън Картър, N3 за AXE, се облегна на лакът и погледна красивата, загоряла от слънцето червенокоса, която лежеше до него на пясъка.
  
  Кожата ѝ беше тютюневокафява и носеше бледожълт бикини. Червилото ѝ беше розово. Имаше дълги, стройни крака, заоблени, стегнати ханша, закръгленото V-образно деколте на банските ѝ надничаше към него, а гордите ѝ гърди в стегнати чашки бяха като още две очи.
  
  Казваше се Синтия и беше родом от Флорида, момичето от всички пътеписи. Ник я наричаше Синди, а тя познаваше Ник като "Сам Хармън" - адмиралски адвокат от Чеви Чейс, Мериленд. Винаги, когато "Сам" беше на почивка в Маями Бийч, те винаги се събираха.
  
  Капка пот от жаркото слънце се беше образувала под затворените ѝ очи и по слепоочията ѝ. Тя усети, че я наблюдава, и мокрите ѝ мигли се разтвориха; жълтеникавокафяви очи, големи и далечни, се взираха в неговите с далечно любопитство.
  
  "Какво ще кажеш да избегнем това вулгарно показване на полусурово месо?" ухили се той, разкривайки бели зъби.
  
  - Какво ти е на ума? - възрази тя, а в ъгълчетата на устата ѝ се появи лека усмивка.
  
  "Ние двамата, сами, обратно в стая дванадесет и осем."
  
  В очите ѝ започна да расте вълнение. "Друг път ли?", промърмори тя. Очите ѝ се плъзнаха топло по кафявото му, мускулесто тяло. "Добре, да, това е добра идея..."
  
  Внезапно върху тях падна сянка. Глас каза: "Господин Хармън?"
  
  Ник се претърколи по гръб. Черният силует на погребалния агент се надвеси над него, закривайки част от небето. "Търсят ви на телефона, господине. Син вход, номер шест."
  
  Ник кимна и помощник-капитанът на капитана си тръгна, бавно и внимателно пристъпвайки по пясъка, за да запази блясъка на черните си оксфордски обувки, които изглеждаха като мрачна поличба за смърт сред буйството от цветове на плажа. Ник се изправи на крака. "Ще се бавя само след минутка", каза той, но не му повярва.
  
  "Сам Хармън" нямаше приятели, нямаше семейство, нямаше собствен живот. Само един човек знаеше за съществуването му, знаеше, че е в Маями Бийч в този момент, в този конкретен хотел, през втората седмица от първата си ваканция от повече от две години. Корав старец от Вашингтон.
  
  Ник вървеше по пясъка към входа на хотел "Сърфуей". Беше едър мъж със стройни ханша и широки рамене, със спокойните очи на спортист, посветил живота си на предизвикателства. Женските погледи се взираха зад слънчевите му очила, оглеждайки го. Гъста, леко непокорна тъмна коса. Почти перфектен профил. Бръчки от смях в ъгълчетата на очите и устата му. Женските погледи харесваха видяното и го следваха с открито любопитство. Това жилаво, стесняващо се тяло обещаваше вълнение и опасност.
  
  "Сам Хармън" избледняваше от съзнанието на Ник с всяка негова стъпка. Осем дни на любов, смях и безделие изчезваха стъпка по стъпка и когато стигна до хладния, тъмен интериор на хотела, той си беше обичайното, работещо аз - специален агент Ник Картър, главен оперативен специалист на AXE, свръхсекретната американска контраразузнавателна агенция.
  
  Вляво от синия вход имаше десет телефона, монтирани на стената със звукоизолиращи прегради между тях. Ник отиде до номер шест и вдигна слушалката. "Хармън тук."
  
  "Здравей, момчето ми, просто минавам оттук. Реших да видя как си."
  
  Тъмното око на Ник
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Вежди се повдигнаха. Хоук - на отворената линия. Изненада номер едно. Тук във Флорида. Изненада номер две. "Всичко е наред, господине. Първа ваканция от дълго време", добави той многозначително.
  
  - Отлично, отлично - каза шефът на AXE с необичаен ентусиазъм. - Свободен ли си за вечеря? - Ник погледна часовника си. - 16:00 ч.? Едрият старец сякаш прочете мислите му. - Докато стигнеш до Палм Бийч, ще е време за вечеря - добави той. - "Бали Хай", Уърт Авеню. Кухнята е полинезийско-китайска, а метрдотелят е Дон Лий. Просто му кажи, че вечеряш с г-н Бърд. Петдесет и пет е добре. Ще имаме време за питие.
  
  Изненада номер три. Хоук беше от хората, които си падат предимно по пържоли и картофи. Мразеше близкоизточната храна. "Добре", каза Ник. "Но ми трябва малко време, за да се стегна. Обаждането ти беше доста... неочаквано."
  
  - Младата дама вече е уведомена. - Гласът на Хоук внезапно стана остър и делови. - Казаха ѝ, че неочаквано сте били извикани по работа. Куфарът ви е опакован, а дрехите ви са на предната седалка на колата. Вече сте се регистрирали на рецепцията.
  
  Ник беше бесен от произвола на всичко това. "Оставих си цигарите и слънчевите очила на плажа", сопна се той. "Имаш ли нещо против да ги взема?"
  
  "Ще ги намерите в жабката. Предполагам, че не сте чели вестници?"
  
  "Не." Ник не възрази. Неговата идея за ваканция беше да се детоксикира от токсините на ежедневието. Тези токсини включваха вестници, радио, телевизия - всичко, което предаваше новини от външния свят.
  
  - Тогава ти предлагам да включиш радиото в колата - каза Хоук и Н3 разбра по гласа му, че става нещо сериозно.
  
  * * *
  
  Той превключи Lamborghini 350 GT през скоростната кутия. Натовареното движение се насочваше към Маями и половината от US 1 беше предимно за него. Той препусна на север през Сърфсайд, Холивуд и Бока Ратон, покрай безкрайна поредица от мотели, бензиностанции и сергии за плодови сокове.
  
  Нямаше нищо друго по радиото. Сякаш беше обявена война, сякаш президентът беше починал. Всички редовни програми бяха отменени, докато страната почиташе загиналите си астронавти.
  
  Ник зави по Кенеди Козуей в Уест Палм Бийч, зави наляво по Оушън Булевард и се насочи на север към Уърт Авеню, главната улица, която местните наблюдатели наричат "платиненото място за пиене".
  
  Той не можеше да го разбере. Защо шефът на AXE беше избрал Палм Бийч за срещата? И защо Бали Хай? Ник прегледа всичко, което знаеше за мястото. Говореше се, че е най-ексклузивният ресторант в Съединените щати. Ако името ти не беше в социалния регистър или ако не си баснословно богат, чуждестранен сановник, сенатор или високопоставен служител на Държавния департамент, можеш да забравиш за него. Нямаше да те влязат.
  
  Ник зави надясно по улицата на скъпите мечти, подминавайки местните клонове на Carder's и Van Cleef & Arpels с малките им витрини, украсени с камъни с размерите на диаманта Koh-i-Noor. Хотел Bali Hai, разположен между елегантния стар хотел Colony и брега на океана, беше боядисан като кора от ананас.
  
  Служителят откара колата му, а метрдотелят се поклони раболепно при споменаването на "г-н Бърд". "А, да, г-н Хармън, очакваха ви", промърмори той. "Ако ме последвате, моля."
  
  Той беше отведен през леопардово-райета банка до маса, където седеше дебел, селски изглеждащ старец с мътни очи. Хоук се изправи, когато Ник се приближи, предлагайки му ръка. "Момчето ми, радвам се, че успя да дойдеш." Изглеждаше доста несигурен. "Седни, седни." Капитанът издърпа маса и Ник я направи. "Водка мартини?", каза Хоук. "Нашият приятел Дон Лий прави всичко възможно." Той потупа ръката на метрдотеля.
  
  Лий грейна. "Винаги ми е удоволствие да Ви обслужвам, г-н Бърд." Той беше млад хавайски китаец с трапчинки на щеките, облечен в смокинг с ярък пояс около врата. Той се засмя и добави: "Но миналата седмица генерал Суийт ме обвини, че съм агент на вермутовата индустрия."
  
  Хоук се засмя. "Дик винаги е бил досадник."
  
  - Ще си взема уиски - каза Ник. - С лед. - Той огледа ресторанта. Беше облицован с бамбукови ламперии до нивото на масата, огледала бяха от стена до стена, а на всяка маса имаше ковани ананаси. В единия край имаше бар с форма на подкова, а отвъд него, оградена от стъкло, се намираше дискотека - в момента мястото, където се провеждаше "Златната младеж" от апартамента на Ролс-Ройс. Зашеметяващо окичени с бижута жени и мъже с гладки, пълни лица седяха тук-там по масите и чопляха храна в приглушената светлина.
  
  Сервитьорът пристигна с напитки. Носеше пъстра риза с алоха върху черни панталони. Плоските му, ориенталски черти бяха безизразни, докато Хоук отпиваше мартинито, току-що поставено пред него. "Предполагам, че сте чули новината", каза Хоук, наблюдавайки как течността изчезва върху влажната покривка. "Национална трагедия с най-тежки размери", добави той, изваждайки клечка за зъби от маслината, разлята от напитката, и разсеяно я забождайки. "Аз
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  "Това ще забави лунната програма с поне две години. Възможно е и повече, предвид настоящите обществени настроения. И техните представители са уловили настроението." Той вдигна поглед. "Този сенатор - как се казваше, председателят на подкомисията по космоса - каза: "Изгубени сме."
  
  Сервитьорът се върна с чиста покривка и Хоук рязко смени темата. "Разбира се, не идвам много често", каза той, пъхайки последната маслина в устата си. "Веднъж годишно клуб "Бел Глейд" е домакин на банкет преди лова на патици. Винаги се опитвам да присъствам."
  
  Още една изненада. Клубът "Бел Глейд", най-ексклузивният в Палм Бийч. Парите не могат да те хванат; и ако беше вътре, можеше внезапно да се озовеш по някаква неизвестна причина. Ник погледна мъжа, седнал срещу него. Хоук приличаше на фермер или може би на редактор на градски вестник. Ник го познаваше отдавна. "Дълбоко", помисли си той. Връзката им беше много близка като между баща и син. И все пак, това беше първият намек, че има светско минало.
  
  Дон Лий пристигна с прясно мартини. "Искате ли да поръчате сега?"
  
  - Може би младият ми приятел ще се съгласи - каза Хоук, говорейки с преувеличена предпазливост. - Всичко е вкусно. - Той погледна менюто, което Лий държеше пред него. - Всичко е превъзходна храна, Лий. Знаеш го.
  
  "Мога да ви приготвя пържола за пет минути, господин Бърд."
  
  - Звучи ми добре - каза Ник. - Направи го рядко.
  
  - Добре, две - сопна се раздразнено Хоук. Когато Лий си тръгна, той внезапно попита: - Каква е ползата от луната на Земята? - Ник забеляза, че "С"-тата му са заваляни. Хоук пиян? Нечувано - но беше дал всички инструкции. Мартинитата не бяха по негово желание. Скоч с вода преди вечеря беше обичайната му храна. Дали смъртта на трима астронавти някак си се е отразила на тази посивяла стара кожа?
  
  - Руснаците знаят - каза Хоук, без да чака отговор. - Те знаят, че там ще бъдат открити минерали, непознати за скалните учени на тази планета. Те знаят, че ако ядрената война унищожи технологиите ни, те никога няма да се възстановят, защото суровините, които биха позволили развитието на нова цивилизация, са изчерпани. Но Луната... тя е огромна плаваща сфера от сурови, непознати ресурси. И помнете думите ми: "Космически договор или не, първата сила, която кацне там, в крайна сметка ще контролира всичко!"
  
  Ник отпи от питието си. Наистина ли беше извлечен от почивката си, за да присъства на лекция за важността на лунната програма? Когато Хоук най-накрая замълча, Ник бързо попита: "Къде е мястото ни във всичко това?"
  
  Хоук вдигна поглед изненадано. После каза: "Беше в отпуск. Забравих. Кога беше последният ти инструктаж?"
  
  "Преди осем дни."
  
  - Значи не си чул, че пожарът на нос Кенеди е бил саботаж?
  
  "Не, не се споменаваше за това по радиото."
  
  Хоук поклати глава. "Обществеността още не знае. Може никога да не узнае. Все още няма окончателно решение по този въпрос."
  
  "Имаш ли някаква представа кой е направил това?"
  
  "Абсолютно сигурно е. Някакъв мъж на име Патрик Хамър. Той беше ръководител на екипажа на портала..."
  
  Ник повдигна вежди. "Новините все още го рекламират като героя на цялата история."
  
  Хоук кимна. "Разследващите го откриха в рамките на часове. Той поиска полицейска защита. Но преди да успеят да стигнат до дома му, той уби жена си и трите си деца и им пъхна главите във фурната." Хоук отпи дълга глътка от мартинито си. "Много цапащо", промърмори той. "Преряза им гърлата и след това написа признание на стената с кръвта им. Каза, че е планирал всичко, за да може да стане герой, но че не може да живее със себе си и не иска семейството му да живее със срам."
  
  - Грижеше се много добре за него - каза сухо Ник.
  
  Те мълчаха, докато сервитьорът сервираше пържолите им. Когато си тръгна, Ник каза: "Все още не разбирам къде се вписваме ние в картината. Или има нещо повече?"
  
  - Има - каза Хоук. - Има катастрофата на "Джемини 9" преди няколко години, първата катастрофа с "Аполо", загубата на спускаемия апарат SV-5D от военновъздушната база "Ванденберг" миналия юни, експлозията на изпитателния стенд на J2A в Центъра за инженерно-развойна дейност на военновъздушните сили "Арнолд" в Тенеси през февруари и десетки други инциденти от началото на проекта. ФБР, службата за сигурност на НАСА, а сега и ЦРУ, разследват всеки един от тях и са стигнали до заключението, че повечето, ако не и всички, са резултат от саботаж.
  
  Ник мълчаливо изяде пържолата си, обмисляйки я. "Хамър не можеше да е на всички тези места едновременно", каза най-накрая.
  
  "Абсолютно вярно. И последното съобщение, което е написал, е било чисто отклоняваща тактика. Хамър е използвал урагана в бунгалото си като работилница. Преди да се самоубие, е напоил мястото с бензин. Очевидно се е надявал, че искра от звънеца на вратата ще запали газа и ще взриви цялата къща. Това обаче не се е случило и са открити уличаващи доказателства. Microdot"
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  с инструкции от някой, използващ кодовото име Сол, снимки, макети на животоподдържащата система на капсулата с тръбата, която е трябвало да отреже, боядисана в червено. И, което е интересно, картичка за този ресторант с надпис на гърба: "Неделя, полунощ, 21 март".
  
  Ник вдигна изненадан поглед. Тогава какво, по дяволите, правеха тук, вечеряха толкова спокойно, говореха толкова открито? Предположи, че са в "безопасна къща" или поне в внимателно "неутрализирана" зона.
  
  Хоук го наблюдаваше безстрастно. "Картите "Бали Хай" не се раздават лесно", каза той. "Трябва да поискаш една и освен ако не си много важен, вероятно няма да я получиш. И как тогава космически техник, който печели 15 000 долара годишно, е успял да я получи?"
  
  Ник погледна покрай него, виждайки ресторанта с нови очи. Бдителни, професионални очи, които не пропускаха нищо, търсещи неуловим елемент в модела около себе си, нещо обезпокоително, нещо недостижимо. Беше го забелязал и преди, но мислейки си, че са в безопасна къща, го беше изгонил от ума си.
  
  Хоук направи знак на сервитьора. "Поканете метрдотеля да дойде за минутка", каза той. Извади снимка от джоба си и я показа на Ник. "Това е нашият приятел Пат Хамър", каза той. Дон Лий се появи и Хоук му подаде снимката. "Разпознавате ли този мъж?", попита той.
  
  Лий наблюдаваше момента. "Разбира се, г-н Бърд, помня го. Беше тук преди около месец. С една разкошна китайка." Той намигна широко. "Така го помня."
  
  "Разбирам, че е влязъл без никакви затруднения. Дали е защото е имал карта?"
  
  - Не. Заради момичето - каза Лий. - Джой Сън. Тя е била тук и преди. Всъщност е стара приятелка. Някакъв учен е в Кейп Кенеди.
  
  "Благодаря ти, Лий. Няма да те задържам."
  
  Ник се втренчи в Хоук с удивление. Най-високият човек на Акс, звеното за отстраняване на проблеми в американските сили за сигурност - човек, отговорен само пред Съвета за национална сигурност, министъра на отбраната и президента на Съединените щати - току-що беше провел този разпит с цялата финес на третокласен детектив. Измама!
  
  Дали Хоук наистина се беше превърнал в заплаха за сигурността? Умът на Ник внезапно се изпълни с тревога - възможно ли е мъжът срещу него наистина да е Хоук? Когато сервитьорът им донесе кафе, Ник небрежно попита: "Можем ли да получим още светлина?" Сервитьорът кимна и натисна скрит бутон на стената. Мека светлина падна върху тях. Ник погледна към началника си. "Трябва да раздават миньорски лампи, когато влезете", усмихна се той.
  
  Облеченият в кожа старец се ухили. Кибритена клечка пламна, осветявайки за кратко лицето му. Добре, че беше Хоук. Острият дим от зловонната пура най-накрая реши въпроса. "Д-р Сун вече е главният заподозрян", каза Хоук, духвайки клечката кибрит. "С нея като фон, разпитващият от ЦРУ, с когото ще работите, ще ви каже..."
  
  Ник не слушаше. Малкото сияние угасна заедно с клечката кибрит. Сияние, каквото не беше имало преди. Той погледна надолу наляво. Сега, когато имаха допълнителната светлина, то беше едва видимо - тънка като паяжина жица, минаваща по ръба на пейката. Погледът на Ник бързо я проследи, търсейки очевиден изход. Фалшив ананас. Той го дръпна. Нямаше да работи. Беше завинтен за центъра на масата. Той пъхна десния си показалец в долната половина и напипа хладната метална решетка под фалшивия восък на свещта. Микрофон за дистанционно приемане.
  
  Той надраска две думи от вътрешната страна на корицата на клечка кибрит - "Подслушват ни" - и ги бутна през масата. Хоук прочете съобщението и кимна учтиво. "Сега работата е там", каза той, "че абсолютно трябва да включим един от нашите хора в лунната програма. Досега не успяваме. Но имам една идея..."
  
  Ник го гледаше зяпнато. Десет минути по-късно той все още гледаше недоверчиво, когато Хоук погледна часовника си и каза: "Е, това е всичко, трябва да тръгвам. Защо не останеш още малко и не се позабавляваш? Много съм зает през следващите няколко дни." Той стана и кимна към дискотеката. "Започва да се разгаря. Изглежда доста интересно - разбира се, ако бях по-млад."
  
  Ник усети как нещо се изплъзва под пръстите му. Беше карта. Той погледна нагоре. Хоук се обърна и се отправи към входа, сбогувайки се с Дон Лий. "Още кафе, господине?" попита сервитьорът.
  
  - Не, мисля, че ще пийна нещо на бара. - Ник леко вдигна ръка, когато сервитьорът си тръгна. Съобщението беше написано с почерка на Хоук. - Агент на ЦРУ ще се свърже с вас тук, гласеше съобщението. Разпознаваема фраза: "Какво правите тук през май? Сезонът свърши." Отговор: "Може би за социални контакти. Не съм на лов." Контраотговор: "Имате ли нещо против да се присъединя към вас - за лова, тоест?" Отдолу Хоук написа: "Картата е водоразтворима. Свържете се с централата във Вашингтон не по-късно от полунощ."
  
  Ник пусна картата в чаша вода, наблюдаваше как се разтваря, след което стана и се отправи към бара. Поръча си двоен скоч. Можеше да вижда през стъклената преграда.
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Видях как каймакът на младежта на Палм Бийч се гърчи под далечния рев на барабани, електрически бас и китара.
  
  Изведнъж музиката се усили. Едно момиче току-що беше преминало през стъклената врата на дискотеката. Беше руса - хубава, със свежо лице, леко задъхана от танците. Имаше онзи специален вид, който символизираше пари и измама. Носеше маслиненозелени панталони, блуза и сандали, които прилепваха към бедрата ѝ, и държеше чаша в ръка.
  
  "Просто знам, че този път ще забравиш заповедите на татко и ще сложиш истински ром в колата ми", каза тя на бармана. После забеляза Ник в края на бара и обмисли внимателно ситуацията. "Ами, здравей!", усмихна се тя лъчезарно. "В началото не те познах. Какво правиш тук през май? Сезонът на практика свърши..."
  Глава 3
  
  Казваше се Кандис Уедъръл Суийт - накратко Кенди - и завърши размяната на признания с нотка на самоувереност.
  
  Сега седяха един срещу друг на маса с размерите на цилиндър в бара. "Татко да не е някакъв Генерал Сладък, нали?", попита мрачно Ник. "Член на клуб "Бел Глейд", който обича мартинитата си екстра сухи?"
  
  Тя се засмя. "Това е прекрасно описание." Имаше красиво лице с широко разположени, тъмносини очи под бледи като слънцето мигли. "Наричат го генерал, но всъщност е пенсиониран", добави тя. "Сега е голям негодник в ЦРУ. По време на войната беше в OSS, не знаеше какво да прави след това. Суийтс, разбира се, не се занимава с бизнес - само с държавна или гражданска служба."
  
  - Разбира се. - Ник кипеше отвътре. Яздеше аматьор, дебютантка, търсеща вълнение по време на лятната ваканция. И не просто каквато и да е дебютантка, а Канди Суийт, която попадна в заглавията две лета по-рано, когато парти, което тя организира в къщата на родителите си в Ийст Хамптън, се изроди в оргия от наркотици, секс и вандализъм.
  
  - Както и да е, на колко години си?, попита той.
  
  "Почти двайсет."
  
  - И все още не можеш да пиеш?
  
  Тя му се усмихна бързо. "От "Us Sweets" сме алергични към този продукт."
  
  Ник погледна чашата ѝ. Беше празна и той наблюдаваше как барманът ѝ налива солидна напитка. - Разбирам - каза той и добави рязко: - Да тръгваме ли?
  
  Не знаеше къде, но искаше да се махне. От Бали Хай, от цялата тази работа. Вонеше. Беше опасно. Нямаше униформа. Нямаше за какво да се хване. А ето го, насред всичко това, без дори прилично прикритие - и с един непостоянен, страхлив млад идиот след себе си.
  
  Отвън на тротоара тя каза: "Хайде да тръгваме." Ник каза на служителя на паркинга да изчака и те се отправиха надолу по Уърт. "Плажът е красив по здрач", каза тя ентусиазирано.
  
  Щом подминаха жълто-сиреневата тента на хотел "Колония", двамата започнаха да говорят. "Това място беше подслушвано." Тя се засмя и каза: "Искаш ли да видиш инсталацията?" Очите ѝ блестяха от вълнение. Приличаше на дете, току-що попаднало на таен проход. Той кимна, чудейки се какво прави сега.
  
  Тя зави в очарователна жълта тухлена алея, оградена с атрактивни антикварни магазини, след което бързо се отклони право в двор, окачен с пластмасово грозде и банани, и си проправи път през тъмен лабиринт от преобърнати маси до мрежеста порта. Тихо отвори вратата и посочи мъж, застанал пред къса секция от противоударна ограда. Той гледаше настрани, разглеждайки ноктите си. "Зад паркинга на Бали Хай", прошепна тя. "Той е на смяна до сутринта."
  
  Без предупреждение тя потегли, сандалите ѝ не издаваха никакъв звук, докато бързо прекосяваше откритото пространство на плочките на палацото. Беше твърде късно да я спре. Ник можеше само да го последва. Тя се придвижи към оградата, бавно стъпвайки покрай нея, с гръб, притиснат към нея. Когато беше на два метра разстояние, мъжът внезапно се обърна и погледна нагоре.
  
  Тя се движеше с размазаната скорост на котка, единият ѝ крак беше закачен за глезена му, а другият стъпваше върху коляното му. Той се свлече назад, сякаш беше хванат в пружина. Щом дъхът му напусна дробовете, обутият ѝ в сандал крак се залюля с контролирана сила към главата му.
  
  Ник наблюдаваше с благоговение. Перфектен удар. Той коленичи до мъжа и опипа пулса му. Неравномерен, но силен. Щеше да е жив, но щеше да го няма поне половин час.
  
  Канди вече се беше промъкнала през портата и беше на половината път до паркинга. Ник я последва. Тя спря пред металната врата в задната част на гимназия "Бали", бръкна в задния джоб на панталоните си и извади пластмасова кредитна карта. Хвана дръжката на вратата, натисна я силно в пантите и пъхна картата, докато се закачи в извивката на пружинната ключалка. Тя щракна обратно с рязко, метално щракване. Тя отвори вратата и влезе, усмихвайки се палаво през рамо и казвайки: "Парите на татко ще те отведат навсякъде."
  
  Бяха в задния коридор на дискотеката. Ник чуваше далечния тътен на усилватели на барабани и
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  китара. Те се промъкнаха на пръсти покрай отворена врата. Той надникна вътре и видя лъскава кухня с двама китайци по потници, потещи се над пералня. Следващата врата, до която стигнаха, беше обозначена с "Малки момчета". Следващата беше врата с обозначена с "Малки момичета". Тя го бутна и влезе. Ник се поколеба. "Хайде!", изсъска тя. "Не се държа мърляво. Празно е."
  
  Вътре имаше сервизна врата. Пристигна кредитна карта. Вратата се отвори. Влязоха и той затвори вратата зад тях, оставяйки ключалката да щракне тихо на мястото си. Тръгнаха по тесен коридор. Имаше само една светлина и тя беше над вратата зад тях, което ги правеше перфектна мишена. Коридорът зави рязко наляво, после още един. "Сега сме зад банкетите", каза тя. "В ресторантската част."
  
  Коридорът свърши внезапно пред стоманена врата. Тя спря и се ослуша. Кредитната карта отново излезе. Този път отне малко повече време - около минута. Но вратата най-накрая се отвори.
  
  Имаше две стаи. Първата беше малка, тясна, със сиви стени. До едната стена беше притиснато бюро, до другата - ред шкафове, а в ъгъла стоеше охладител за вода, оставяйки малък кръг от черен линолеум на пода в центъра.
  
  От стаята зад него се носеше постоянен, монотонен шум. Вратата беше отворена. Ник внимателно я заобиколи. Челюстта му се стисна от видяното. Беше дълга, тясна стая, а двустранно огледало заемаше цялата стена. През него той видя интериора на ресторант "Бали Хай" - с една интересна разлика. Беше ясно осветен. Хората, седнали по банкетите и на отделните си маси, бяха толкова ясно очертани, сякаш седяха под неоновите светлини на щанд за хамбургери. "Инфрачервено покритие върху стъклото", прошепна тя.
  
  Повече от дузина процепи над огледалото бяха 16-милиметрови. Филмът беше тониран на отделни ленти в кутии. Механизмите за навиване на скритите камери тихо бръмчаха, а макарите на дузина различни касетофони също се въртяха, записвайки разговори. Ник прекоси стаята към банкетната секция, където седяха той и Хоук. Камерата и касетофонът бяха изключени, макарите вече бяха запълнени с целия запис на разговора им. От другата страна на огледалото сервитьорът им миеше чиниите. Ник щракна ключа. Рев изпълни стаята. Той бързо го изключи.
  
  "Попаднах на това вчера следобед", прошепна Канди. "Бях в банята, когато изведнъж този мъж излезе от стената! Ами, никога... просто трябваше да разбера какво става."
  
  Върнаха се в хола и Ник започна да опитва бюрото и чекмеджетата за документи. Всички бяха заключени. Видя, че една централна ключалка служи за всички. Устоя на специалния си замък "Крадец" почти минута. После проработи. Отвори чекмеджетата едно по едно, бързо и тихо оглеждайки съдържанието им.
  
  - Знаеш ли какво според мен става тук? - прошепна Канди. - През последната година в Палм Бийч имаше всякакви обири. Крадците винаги сякаш знаят точно какво искат и кога хората ще си тръгнат. Мисля, че нашият приятел Дон Лий има връзки с подземния свят и продава информация за това какво се случва тук.
  
  "Той продава повече от подземния свят", каза Ник, ровейки в чекмедже за документи, пълно с 35-милиметров филм, проявители, фотохартия, микроточково оборудване и купчини хонконгски вестници. "Казал ли си на някого за това?"
  
  "Само татко."
  
  Ник кимна и татко каза, че Хоук и Хоук са се съгласили да се срещнат тук с най-добрия си оперативен служител и да говорят ясно в микрофон. Очевидно е искал да им покаже двамата - и плановете им също. Образ на Хоук, разлял мартинито си и плюещ зехтин, проблесна в съзнанието на Ник. Той също търсеше отдушник. Това уреди поне едно нещо, за което Ник се тревожеше - дали да унищожи касетата и записа на разговора им. Очевидно не. Хоук искаше да го имат.
  
  "Какво е това?" Той намери снимка, лежаща с лицето надолу в дъното на чекмедже с микроточково оборудване. На нея бяха изобразени мъж и жена на кожен диван в офис стил. И двамата бяха голи и в последните агонии на полов акт. Главата на мъжа беше изрязана от снимката, но лицето на жената се виждаше ясно. Тя беше китайка и красива, а очите ѝ бяха замъглени от някаква замръзнала непристойност, която Ник намираше за странно смущаваща, дори на снимки.
  
  - Тя е! - изпъшка Канди. - Джой Сън е. - Тя погледна през рамото му към картината, очарована, неспособна да откъсне поглед. - Значи така са я накарали да сътрудничи - изнудване!
  
  Ник бързо пъхна снимката в задния си джоб. Внезапен полъх му подсказа, че някъде в коридора се е отворила врата. "Има ли друг изход?" Тя поклати глава, слушайки звука на приближаващи стъпки.
  
  N3 започна да заема позиция зад вратата.
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Но го изпреварихме. "По-добре ще е, ако види някого", изсъска тя. "Дръж му гръб", кимна той. Играта не се основаваше на първо впечатление. Това момиче може би изглеждаше като Васар '68, но имаше мозъка и мускулите на котка. Опасна котка.
  
  Стъпки спряха пред вратата. Ключът се завъртя в ключалката. Вратата започна да се отваря. Зад него се чу рязко поемане на дъх. С крайчеца на окото си Ник видя как Канди направи една дълга крачка и се обърна, принуждавайки крака си да се залюлее в дъга. Обутият ѝ крак удари мъжа право в слабините. Ник се обърна. Това беше техният сервитьор. За миг безсъзнанието на мъжа замръзна в парализа, след което бавно се стопи на земята. "Хайде", прошепна Канди. "Нека не спираме за разпознаване на станцията..."
  
  * * *
  
  Форт Пиърс, Веро Бийч, Уабасо - светлини проблясваха в далечината, проблясваха покрай тях и изчезваха с монотонна редовност. Ник тропна силно с крак по пода на Ламборгинито, мислите му бавно придобиваха форма.
  
  Мъж на порнографска снимка. Виждаше се ръбът на врата му. Беше силно белязан. Дълбока вдлъбнатина, причинена от порязване с въже или изгаряне. Имаше и татуировка на дракон на десния си бицепс. И двете би трябвало да са лесни за забелязване. Той погледна момичето, седнало до него. "Има ли някакъв шанс мъжът на снимката да е Пат Хамър?"
  
  Той беше изненадан от реакцията ѝ. Тя дори се изчерви. "Трябва да видя лицето му", каза тя сухо.
  
  Странно момиче. Способно да рита мъж в чатала в едната секунда и да се изчервява в следващата. А на работа - още по-странна смесица от професионализъм и аматьорство. Тя беше майстор на отключването на ключалки и джудото. Но в подхода ѝ към цялата работа имаше безгрижно небрежност, която можеше да бъде опасна - и за двамата. Начинът, по който вървеше по коридора със светлината зад гърба си - просто си го молеше. А когато се върнаха в Бали Хай, за да вземат колата, тя настоя да си разроши косата и дрехите, така че да изглежда сякаш са били на плаж на лунна светлина. Беше твърде много и следователно не по-малко опасно.
  
  "Какво очакваш да намериш в бунгалото на Хамър?", попита я той. "НАСА и ФБР разследват случая с много щателни зъби."
  
  - Знам, но си помислих, че трябва сам да разгледаш мястото - каза тя. - Особено някои от микроточките, които откриха.
  
  "Време е да разберем кой е шефът тук", помисли си Н3. Но когато той я попита какви инструкции са ѝ дадени, тя отговори: "Ще сътруднича напълно с теб. Ти си най-добрият банан."
  
  Няколко минути по-късно, докато препускаха бързо по моста на Индиън Ривър край Мелбърн, тя добави: "Ти си някакъв специален агент, нали? Татко каза, че препоръката ти може да издигне или провали всеки, на когото е възложено да работи с теб. И..." Тя рязко млъкна.
  
  Той я погледна. "И какво?" Но начинът, по който го погледна, беше достатъчен. В Обединените сили за сигурност беше всеизвестно, че когато мъжът, известен на колегите си като Килмастър, бъде изпратен на мисия, това означава само едно: тези, които го изпращат, са убедени, че смъртта е най-вероятното решение.
  
  - Сериозно ли говориш за всичко това? - попита я той рязко. Не му хареса този поглед. Н3 беше в играта отдавна. Имаше нюх за страх. - Искам да кажа, това просто поредното лятно забавление ли е за теб? Като онзи уикенд в Ийст Хамптън? Защото...
  
  Тя се обърна към него, сините ѝ очи проблеснаха гневно. "Аз съм старши репортер в женско списание и през последния месец бях на командировка в Кейп Кенеди, правейки профил, наречен "Д-р Слънце и Луна". Тя направи пауза. "Ще призная, че получих разрешение от НАСА по-бързо от повечето репортери заради миналото на татко в ЦРУ, но това е единственото нещо, което имах. И ако се чудите защо са ме избрали за агент, вижте всички предимства. Вече бях на място, следвах д-р Слънце с касетофон, преглеждах документите ѝ. Това беше идеалното прикритие за истинското наблюдение. Щеше да отнеме седмици бюрокрация, за да се доближи истински агент на ЦРУ възможно най-близо до нея. Да. А за това няма време. Затова ме призоваха."
  
  "Само джудо и хакерство", усмихна се Ник. "Баща ти ли те е научил на всичко това?"
  
  Тя се засмя и изведнъж отново се превърна в пакостливото малко момиченце. "Не, приятелят ми. Той е професионален убиец."
  
  Те караха по A1A през плажа Канава, покрай ракетния обект във военновъздушната база Патрик и пристигнаха в плажа Кокоа в десет часа.
  
  Палми с дълги остриета и изтъркани основи се разстилаха по тихите жилищни улици. Канди го насочи към бунгало "Хъмър", което се намираше на улица с изглед към река Банана, недалеч от моста на остров Мерит.
  
  Те подминаха, но не спряха. "Влачат се с ченгетата", промърмори Ник. Видя ги да седят в немаркирани коли от противоположните страни на всеки блок. "Зелени униформи. Какво е това - НАСА? Конъли Авиейшън?"
  
  "GKI", каза тя. "Всички в Кокоа Бийч бяха много нервни, а местната полиция нямаше достатъчно персонал."
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  около.
  
  - Обща кинетика? - попита Ник. - Част от програмата Аполо ли са?
  
  "Те са част от системата за животоподдържане", отговори тя. "Имат завод в Уест Палм Бийч, друг в Тексас Сити. Вършат много работа с оръжия и ракети за правителството, така че имат свои собствени сили за сигурност. Алекс Сиемян ги е дал назаем на Космическия център "Кенеди". Връзки с обществеността, мисля."
  
  Черен седан с червена светлина на покрива ги подмина и един от униформените мъже ги погледна дълъг и строг поглед. "Мисля, че е по-добре да запишем следите", каза Ник. Седанът се изпречи между тях и колата отпред; след това беше издърпан и те го загубиха.
  
  - Вземи пътя за Мерит - каза тя. - Има и друг начин да стигнеш до бунгалото.
  
  Беше от лодкостоянка в Джорджиана на път 3. Имаше плоскодънна платформа, която очевидно беше използвала преди. Ник я бутна през тясната шийка на водния път, насочвайки се към брега между метър и половина висока морска стена и ред дървени стълбове. След като я завързаха, те се изкачиха по стената и прекосиха открития, осветен от лунна светлина заден двор. Бунгалото на Хамър беше тъмно и тихо. Светлина от съседната къща осветяваше дясната му страна.
  
  Те стигнаха до тъмна стена отляво и се притиснаха към нея, чакайки. Пред тях бавно мина кола с плафон. Ник стоеше като сянка сред други сенки, слушайки, погълнат от вниманието си. Когато се проясни, той се приближи до затворената врата на кухнята, опита дръжката, извади своя "Специален главен ключ" и разхлаби ключалката с едно действие.
  
  Острата миризма на газ все още се усещаше вътре. Фенерчето му освети кухнята. Момичето посочи вратата. "Убежище от урагана", прошепна тя. Пръстът ѝ го прокара покрай него в коридора. "Предната стая, където се случи."
  
  Първо провериха това. Нищо не беше пипнато. Диванът и подът все още бяха покрити със засъхнала кръв. След това бяха двете спални. После надолу по алеята към тясна бяла работилница. Тънък, силен лъч фенерче огледа стаята, осветявайки спретнати купчини картонени кутии с отворени капаци и етикети. Канди провери една. "Нещата са изчезнали", прошепна тя.
  
  - Разбира се - каза сухо Ник. - ФБР го изисква. Правят тестове.
  
  "Но беше тук вчера. Чакай!" - щракна тя с пръсти. - "Скрих мострата в чекмедже в кухнята. Обзалагам се, че са я пропуснали." Тя се качи горе.
  
  Не беше микроточка, а просто сгънат лист хартия, прозрачен и миришещ на бензин. Ник го разгъна. Беше груба скица на животоподдържащата система на Аполо. Линиите с мастило бяха леко размазани, а под тях имаше кратки технически инструкции, подписани с код "Сол". "Сол", прошепна тя. "На латински слънце. Доктор Слън..."
  
  Тишината в бунгалото внезапно се напрегна. Ник започна да сгъва вестника и да го прибира. От вратата се чу ядосан глас: "Дръж го така."
  Глава 4
  
  Мъжът стоеше на вратата на кухнята, зад него се виждаше огромна силуета на лунната светлина. В ръката си държеше пистолет - малък Smith & Wesson териер с петсантиметрова цев. Стоеше зад мрежестата врата и насочи пистолета си през нея.
  
  Очите на Килмастър се присвиха, докато го гледаше. За миг акула се завъртя в сивите им дълбини, после изчезна и той се усмихна. Този мъж не беше заплаха. Беше направил твърде много грешки, за да бъде професионалист. Ник вдигна ръце над главата си и бавно тръгна към вратата. "Какво има, докторе?", попита той любезно.
  
  В този момент кракът му внезапно се заби в задния ръб на мрежестата врата, точно под дръжката. Той я ритна с всичка сила и мъжът се олюля назад с вой от болка, изпускайки пистолета си.
  
  Ник се втурна след него и го хвана. Той завлачи мъжа в къщата за яката на ризата му, преди да успее да задейства алармата, и ритна вратата зад него. "Кой си ти?", изграчи той. Фенерчето тип "молив" трепна и се насочи към лицето на мъжа.
  
  Той беше едър - поне метър и осемдесет - и мускулест, със сива коса, подстригана късо до форма на куршум, и загоряло лице, покрито с бледи лунички.
  
  - Съседът от съседната врата - каза Канди. - Казва се Декстър. Проверих го, когато бях тук снощи.
  
  - Да, и те забелязах да се разхождаш наоколо снощи - изръмжа Декстър, погалвайки китката си. - Затова бях нащрек тази вечер.
  
  "Как се казваш?" попита Ник.
  
  "Ханк."
  
  - Слушай, Ханк. Попаднал си в малка официална работа. - Ник показа официалната си значка, която беше част от маскировката на всеки AXEman. - Ние сме правителствени следователи, така че нека запазим спокойствие, да мълчим и да обсъдим случая Hammer.
  
  Декстър присви очи. "Ако сте правителството, защо си бъбрите тук в тъмното?"
  
  "Работим за свръхсекретен отдел на Агенцията за национална сигурност. Това е всичко, което мога да ви кажа. Дори ФБР не знае за нас."
  
  Декстър очевидно беше впечатлен. "Наистина ли? Шегувам се? Аз самият работя за НАСА. В Connelly Aviation."
  
  - Познаваш ли Хамър?
  
  "А"
  
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Съсед, разбира се. Но не на работа. Аз работя в отдела за електроника на нос. Но ще ви кажа нещо. Хамър никога не е убивал семейството си, нито себе си. Това беше убийство - за да го накарат да млъкне.
  
  "Откъде знаеш това?"
  
  - Видях момчетата, които го направиха. - Той погледна нервно през рамо и каза: - Не се шегувам. Сериозно говоря. Гледах телевизионния репортаж за пожара онази нощ. Просто показаха снимката на Пат. Няколко минути по-късно чух този писък, приятен. Отидох до прозореца. Паркирана пред бунгалото им беше кола, без следи, но с антена. Минута по-късно тези трима в полицейски униформи изтичаха. Приличаха на държавни полицаи, само че единият беше китаец и веднага разбрах, че не е кошер. В полицията няма китайци. Другият беше в туба с бензин и имаше тези петна по униформата си. По-късно реших, че е кръв. Качиха се в колата и бързо потеглиха. Няколко минути по-късно пристигнаха истинските полицаи.
  
  Канди попита: "Казал ли си това на някого?"
  
  - Шегуваш ли се? ФБР, ченгетата, хората от НАСА - всички. Вижте, всички сме адски нервни. - Той направи пауза. - Хамър не се държи както трябва през последните няколко седмици. Всички знаехме, че нещо не е наред, че нещо го тревожи. Доколкото разбирам, някой му е казал, че трябва да играе на хващане с тях или с жена си и децата си. Ще го разбере.
  
  По улицата мина кола и той замръзна веднага. Беше почти невидим. Очите му проблеснаха, но дори и в слабата светлина Ник го долови. "Можеше да се случи на всеки от нас", каза Декстър дрезгаво. "Нямаме никаква защита - нищо подобно на това, което имат ракетните бойци. Повярвайте ми, много се радвам, че "Дженерал Кинетикс" ни предоставиха своите ченгета. Преди жена ми се страхуваше дори да заведе децата на училище или да отиде в мола. Всички жени тук се страхуваха. Но "Дженерал Кинетикс" организираха специална автобусна линия и сега го правят с едно пътуване - първо водят децата на училище, а след това отиват в мола в Орландо. Много по-безопасно е. И нямам нищо против да ги оставя да работят." Той се изкиска мрачно. "По същия начин, господине, мога ли да си получа пистолета обратно? За всеки случай."
  
  Ник изкара Ламборгинито от празния паркинг срещу корабостроителницата на Джорджиана. "Къде ще отседнеш?", попита я той.
  
  Мисията беше изпълнена. Доказателствата, все още миришещи на бензин, лежаха сгънати в задния му джоб до порнографските снимки. Обратният път през водния път беше безпроблемен. "В Поларис", каза тя. "На плажа е, северно от A1A, по пътя за Порт Канаверал."
  
  - Добре. - Той натисна газта и мощен сребърен куршум се изстреля напред. Вятърът шибаше лицата им. - Как го правиш? - попита я той.
  
  "Оставих Джулия в Палм Бийч", отговори тя. "Шофьорът на татко ще бъде тук утре сутринта."
  
  "Разбира се", помисли си той. Той го разбра. Алфа Ромео. Изведнъж тя се приближи и той усети ръката ѝ върху рамото си. "Спираме ли вече?"
  
  Той я погледна, а очите му блестяха от развеселеност. "Освен ако нямаш по-добра идея."
  
  Тя поклати глава. "Не знам." Той усети как ръката ѝ се стегна около неговата. "А ти?"
  
  Той погледна крадешком часовника си. Единадесет и петнадесет. "Трябва да си намеря място, където да се установя", каза той.
  
  Сега усещаше ноктите ѝ под ризата си. "Северната звезда" - промърмори тя. - "Телевизор във всяка стая, отопляем басейн, домашни любимци, кафене, трапезария, бар и перално помещение."
  
  "Добра идея ли е това?", засмя се той.
  
  "Твое е решението." Той усети твърдостта на гърдите ѝ до ръкава си. Погледна я в огледалото. Вятърът се беше залепил за дългата ѝ, лъскава руса коса. Тя я отметна назад с пръстите на дясната си ръка и Ник можеше ясно да види профила ѝ - високото ѝ чело, дълбоките ѝ сини очи, широките ѝ, чувствени устни с едва доловима следа от усмивка. "Сега момичето се е превърнало в много желана жена", помисли си той. Но дългът го зове. Трябваше да се свърже с централата на AXE преди полунощ.
  
  "Първото правило на шпионажа - рецитира той - е да избягваш да бъдеш видян в компанията на колегите си."
  
  Той я усети как се напряга и се отдръпва. "Какво означава това?"
  
  Току-що бяха подминали хотел "Джемини" на авеню "Норт Атлантик". "Че ще отседна там", каза той. Спря на светофар и я погледна. Червеният му блясък превърна кожата ѝ в пламък.
  
  Тя не му проговори повече по пътя към "Полярна звезда" и когато си тръгна, лицето ѝ беше затворено към него от гняв. Затръшна вратата и изчезна във фоайето, без да поглежда назад. Не беше свикнала да бъде отхвърляна. Никой не е богат.
  
  * * *
  
  Гласът на Хоук го прониза в ухото като нож. "Полет 1401-А излита от международното летище Маями за Хюстън в 3:00 ч. източно време. Пойндекстър от редактора ще ви посрещне на гишето за билети в 2:30 ч. Той ще има цялата необходима информация със себе си, включително папка за преглед, относно вашия опит и текущи отговорности."
  
  Ник отново караше по Магистрала 1, насочвайки се на юг през безименен свят от ярки светлини и
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  ковчег. Гласът на Хоук започна да отслабва и той се наведе напред, настройвайки копчето на мъничка, ултрачувствителна двупосочна радиостанция, скрита сред ослепителния набор от циферблати на арматурното табло.
  
  Когато началникът на AX направи пауза, той каза: "Ако ме извините за израза, господине, не разбирам от космос. Как мога да се надявам да се представя за астронавт?"
  
  - Ще се върнем на това след малко, N3. - Гласът на Хоук беше толкова груб, че Ник трепна и намали звука на тапите си за уши. Всяка прилика между несвързания, гладък пияница от онзи ден и мъжа, който сега му говореше от бюрото си в централата на AXE във Вашингтон, беше изцяло резултат от актьорските умения на Хоук и коравата и груба кожа.
  
  - А сега относно ситуацията с Бали Хай - продължи Хоук, - нека обясня. От месеци има изтичане на информация на високо ниво. Смятаме, че сме го стеснили до този ресторант. Сенатори, генерали, висши държавни изпълнители вечерят там. Говорят си небрежно. Микрофоните го улавят. Но къде отива, не знаем. Така че този следобед съзнателно излязох невярна информация. - Той си позволи кратък, лишен от чувство за хумор смях. - По-скоро като проследяване на теч чрез изливане на жълта боя във водопроводна система. Искам да видя откъде идва тази жълта боя. AXE има тайни подслушвателни пунктове на всяко ниво във всяко правителство и шпионска организация по света. Те ще го уловят и ето - ще имаме свързващ тръбопровод.
  
  През извитото предно стъкло Ник наблюдаваше как червеникавата светлина бързо се разраства. "Значи всичко, което ми казаха в Бали Хай, беше лъжа", каза той, забавяйки скорост преди прекачването във Веро Бийч. За кратко се замисли за куфарите, съдържащи личните му вещи. Седяха в стая, в която никога не беше влизал, в хотел "Джемини" в Кокоа Бийч. Едва се беше настанил, преди да се наложи да хукне към колата си, за да се свърже с AXE. Веднага щом се свърза с AXE, вече се връщаше към Маями. Наистина ли беше необходимо пътуването на север? Не можеше ли Хоук да доведе куклата си в Палм Бийч?
  
  "Не всички, N3. В това е смисълът. Само няколко точки бяха неверни, но жизненоважни. Предположих, че американската лунна програма е хаос. Предположих също, че ще минат няколко години, преди да заработи. Истината обаче е - и това е известно само на мен, няколко висши служители на НАСА, на Обединения комитет на началник-щабовете, на президента и сега на теб, Никълъс - истината е, че НАСА ще се опита да извърши още един пилотиран полет през следващите няколко дни. Дори самите астронавти не го знаят. Ще се казва "Феникс Уан" - защото ще се появи от пепелта на проект "Аполо". За щастие, Connelly Aviation е подготвила оборудването. Те бързо изпращат втората капсула до нос Кенеди от фабриката си в Калифорния. Втората група астронавти е в разгара на обучението си, готова за излитане. Човек усеща, че това е психологическият момент за още един изстрел." Гласът замлъкна. "Това, разбира се, трябва да мине безпроблемно. Чувствам, че един огромен успех в този момент е единственото нещо, което ще премахне горчивината от катастрофата с Аполо от устата на обществеността. И този вкус трябва да бъде премахнат, ако искаме да спасим космическата програма на САЩ."
  
  "Къде", попита Ник, "се появява астронавт No3 на снимката?"
  
  - В момента в болница "Уолтър Рийд" има мъж в кома - каза рязко Хоук. Той заговори в микрофона на бюрото си във Вашингтон, гласът му беше безсмислено трептене на радиовълни, преведени в нормални човешки звуци от сложна серия от микроскопични релета в автомобилно радио. Те достигнаха до ухото на Ник като гласа на Хоук - и без да губят нищо от остротата си по пътя. - Той е там от три дни. Лекарите не са сигурни дали могат да го спасят и ако могат, дали умът му някога ще бъде същият. Той беше капитан на втория резервен екип - полковник Глен Еглунд. Някой се опита да го убие в Центъра за пилотирани космически кораби в Хюстън, където той и неговите съотборници тренираха за този проект.
  
  Хоук описа подробно как Ник е изпратил сребърния 350 GT да препуска през нощта. Полковник Еглунд е бил в запечатан прототип на капсулата "Аполо" и е тествал системата за животоподдържане. Очевидно някой е настроил контролите външно, увеличавайки съдържанието на азот. Той се е смесил със собствената пот на астронавта вътре в скафандъра му, създавайки смъртоносния, опияняващ газ амин.
  
  - Еглунд очевидно е видял нещо - каза Хоук, - или някак си е знаел твърде много. Какво, не знаем. Той е бил в безсъзнание, когато го намериха, и никога не е идвал в съзнание. Но се надяваме да разберем. Затова ти... N3 ще заемеш неговото място. Еглунд е горе-долу на твоята възраст, ръст и общо телосложение. Пойндекстър ще се погрижи за останалото.
  
  "Ами момичето?" попита Ник. "Скъпа."
  
  "Нека си остане там, където е засега. Между другото, N3, какъв е твоят пръстов отпечатък?"
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  сесия с нея?
  
  "Понякога тя може да бъде много професионална, а друг път може да бъде идиотка."
  
  - Да, точно като баща ѝ - отвърна Хоук и Ник усети ледеността в тона му. - Никога не съм одобрявал общностния елемент във висшите ешелони на ЦРУ, но това беше преди да кажа нещо за това. Дикинсън Суийт е трябвало да има повече разум, отколкото да позволява на дъщеря си да се замесва в подобни неща. Това е още една причина, поради която лично отлетях за Палм Бийч - исках да говоря с момичето, преди то да се свърже с теб. - Той направи пауза. - Онзи рейд срещу Бали Хай, който спомена по-рано - според мен беше безсмислен и рискован. Мислиш ли, че можеш да я предпазиш от това да обърка още някои предизвикателства?
  
  Ник каза, че може, и добави: "Все пак се получи нещо хубаво. Интересна снимка на д-р Сън. Вътре има и мъж. Ще накарам Пойндекстър да го изпрати за разпознаване."
  
  - Хм. - Гласът на Ханк беше уклончив. - Д-р Сун в момента е в Хюстън с останалите астронавти. Тя, разбира се, не знае, че замествате Еглунд. Единственият човек извън AXE, който знае, е генерал Хюлет Макалистър, главният началник на службата по сигурността на НАСА. Той помогна за организирането на маскарада.
  
  "Все още се съмнявам, че ще проработи", каза Ник. "В края на краищата, астронавтите от екипа тренират заедно от месеци. Те се познават добре."
  
  - За щастие, имаме аминно отравяне - гласът на Хоук прозвуча дрезгаво в ухото му. - Един от основните симптоми е нарушена памет. Така че, ако не си спомняте всичките си колеги и задължения, това ще ви се стори напълно естествено. - Той направи пауза. - Освен това се съмнявам, че ще ви се наложи да продължавате с тази шарада повече от един ден. Който и да е направил първия опит за убийство на Еглунд, ще опита отново. И те - или тя - няма да губят много време за това.
  Глава 5
  
  Тя беше дори по-красива, отколкото предполагаха порнографските снимки. Красива по един изваян, почти нечовешки начин, който изнервяше Ник. Косата ѝ беше черна - черна като арктическа полунощ - в тон с очите ѝ, дори с блестящите кичури и отблясъци. Устата ѝ беше пълна и пищна, подчертавайки скулите, наследени от предците ѝ - поне от бащина страна. Ник си спомняше досието, което беше изучавал по време на полета до Хюстън. Майка ѝ беше англичанка.
  
  Тя още не го беше видяла. Вървеше по неутрално миришещия бял коридор на Центъра за пилотирани космически кораби и разговаряше с колежка.
  
  Тя имаше красиво тяло. Снежнобялата роба, която носеше върху уличните си дрехи, не можеше да го скрие. Беше стройна жена с пълни гърди, ходеща с умислена стойка, която провокативно показваше красотата ѝ, а всяка гъвкава стъпка подчертаваше младежките извивки на бедрата ѝ.
  
  N3 бързо прегледа основните факти: Джой Хан Сун, доктор по медицина, доктор по философия; роден в Шанхай по време на японската окупация; майка му е британка, баща му е китайски бизнесмен; завършил е колежа "Мансфийлд" в Коулун, след това е MIT в Масачузетс; става гражданин на САЩ; специалист по аерокосмическа медицина; работи първо за "General Kinetics" (в Медицинския факултет на Маями GKI), след това за Военновъздушните сили на САЩ на летище "Брукс Фийлд", Сан Антонио; накрая, за самата НАСА, разделяйки времето си между Центъра за пилотирани космически кораби в Хюстън и на летище "Кенди".
  
  "Доктор Сун, можем ли да Ви поговорим за минутка?"
  
  Висок мъж с наковални на раменете стоеше до Ник. Майор Дуейн Ф. Солиц, началник на охраната на проекта "Аполо". Ник му беше предаден от генерал Макалистър за преработка;
  
  Тя се обърна към тях с лека усмивка на устните си от предишния разговор. Погледът ѝ се плъзна покрай майор Солиц и се спря рязко върху лицето на Ник - лицето, върху което Пойндекстър от редакционния отдел беше работил близо два часа онази сутрин.
  
  Беше добре. Не крещеше, не тичаше по коридора, нито правеше някаква глупост. Разширяването на очите ѝ беше едва забележимо, но за обученото око на Ник ефектът не беше по-малко драматичен, отколкото ако се беше върнала. "Не очаквах да се върнете скоро, полковник." Гласът ѝ беше тих, а тембърът ѝ - изненадващо ясен. Акцентът ѝ беше британски. Ръкуваха се по европейски. "Как се чувствате?"
  
  "Все още съм малко дезориентиран." Той говореше с отчетливо канзаски тон, резултат от тричасовото седене с касета със запис на гласа на Еглунд, пъхната в ухото му.
  
  - Това е очаквано, полковник.
  
  Той наблюдаваше как пулсът бие в тънкото ѝ гърло. Тя не откъсваше поглед от него, но усмивката ѝ беше избледняла, а тъмните ѝ очи бяха странно ярки.
  
  Майор Солиц погледна часовника си. "Той е изцяло ваш, д-р Сун", каза той с остър, прецизен тон. "Закъснявам за среща около девет часа. Уведомете ме, ако има някакви проблеми." Той рязко се обърна на пети и тръгна. Със Солиц нямаше излишни движения. Ветеран от Летящите тигри и японските лагери за военнопленници във Филипините, той беше почти карикатура на необуздания милитаризъм.
  
  Генерал МакАлестър се притесняваше дали Ник ще го подмине. "Той е умен", каза той, когато го посети на Лоундейл Роуд в Еглунд.
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  онази сутрин. "Много рязко. Така че не се отпускай около него нито за секунда. Защото, ако се схване - ти не си Еглунд - ще задейства алармата и ще те разкрие по-високо от паметника на Вашингтон." Но когато Ник се появи в кабинета на майора, всичко мина като по магия. Солиц беше толкова изненадан да го види, че само го провери за сигурност най-скоро.
  
  - Моля, последвайте ме - каза д-р Сун.
  
  Ник застана зад нея, автоматично забелязвайки плавните, гъвкави движения на бедрата ѝ, дължината на дългите ѝ, стегнати крака. Реши, че съперникът става все по-силен и по-силен.
  
  Но тя беше противник. Не се заблуждавайте. И може би убиецът също. Той си спомни репликата на Хоук: "Той или тя ще опита отново." И досега всичко сочеше към "тя". Човекът, който се опита да убие Еглунд, трябваше да бъде (първо) някой с достъп до отдела за медицински изследвания и (второ) някой с научен опит, особено в химията на извънземните животоподдържащи системи. Някой, който знаеше, че определено количество излишен азот ще се комбинира с амоняка в човешката пот, за да образува смъртоносния газ Амин. Д-р Сун, ръководител на медицинските изследвания за проекта Аполо, имаше достъп и обучение, а специалността ѝ беше поддържането на човешкия живот в космоса.
  
  Тя отвори вратата към малкия коридор и се отдръпна, показвайки на Ник. "Съблечи си дрехите, моля те. Ще бъда с теб."
  
  Ник се обърна към нея, нервите му внезапно се опънаха. Запазвайки небрежен тон, той каза: "Абсолютно необходимо ли е това? Искам да кажа, Уолтър Рийд ме освободи и копие от доклада им вече ти е изпратено."
  
  Усмивката беше леко подигравателна. Започна с очите ѝ, след което се разпространи към устата ѝ. "Не се срамувайте, полковник Еглунд. В края на краищата, това не е първият път, когато ви виждам гол."
  
  Точно от това Ник се беше опасявал. Имаше белези по тялото си, каквито Еглунд никога не беше имал. Пойндекстър не беше направил нищо по въпроса, тъй като това беше напълно неочаквано развитие. Отделът за редакционна документация беше подготвил фалшив медицински доклад върху бланката на Уолтър Рийд. Смятаха, че това ще бъде достатъчно, че медицинската агенция на НАСА ще тества само зрението, слуха, двигателните му умения и равновесието.
  
  Ник се съблече и сложи нещата си на стол. Нямаше смисъл да се съпротивлява. Еглунд не можеше да се върне към тренировка, докато не получи разрешение от д-р Сън. Чу как вратата се отваря и затваря. Обувки с висок ток щракнаха в неговата посока. Пластмасовите завеси бяха дръпнати. "И шорти, моля", каза тя. Неохотно той ги свали. "Излезте оттук, моля."
  
  В средата на стаята стоеше странно изглеждаща хирургическа маса, изработена от кожа и лъскав алуминий. На Ник не му хареса. Чувстваше се повече от гол. Чувстваше се уязвим. Стилетът, който обикновено носеше в ръкава си, газовата бомба, която обикновено криеше в джоба си, опростеният лугер, който наричаше Вилхелмина - всичките му обичайни "защитни средства" - бяха далеч - в щаба на AXE във Вашингтон, където ги беше оставил, преди да замине на почивка. Ако вратите внезапно се разтвореха с трясък и петдесет въоръжени мъже нахлуеха, щеше да бъде принуден да се бие с единственото налично оръжие - тялото си.
  
  Но беше достатъчно смъртоносно. Дори в покой той беше елегантен, мускулест и изглеждаше опасно. Твърдата му, загоряла кожа беше покрита със стари белези. Мускулите бяха гравирани до костите. Ръцете му бяха големи, дебели и с жилки. Изглеждаха създадени за насилие - както подобаваше на човек с кодово име Убиецът.
  
  Очите на д-р Сонг се разшириха забележимо, докато прекосяваше стаята към нея. Останаха вперени в стомаха му - и той беше дяволски сигурен, че не само телосложението му я очароваше. Беше споменът за половин дузина ножове и куршуми. Ясен знак.
  
  Трябваше да я разсее. Еглунд беше ерген. В профила си го споменаваха като скитник на поли, нещо като вълк в астронавтски дрехи. И какво по-естествено? Мъж и привлекателна жена сами в стая, мъжът гол...
  
  Той не спря, докато се приближаваше към нея, а внезапно я притисна с гръб към хирургическата маса, ръцете му се плъзнаха под полата ѝ, докато я целуваше, устните му бяха твърди и жестоки. Беше груба игра и тя получи удара, който заслужаваше - право в лицето му, зашеметявайки го за момент.
  
  "Ти си животно!" Тя стоеше, притисната до масата, с опакото на ръката си, притиснато към устата ѝ. Очите ѝ светеха в бяло от възмущение, страх, гняв и дузина други емоции, нито една от които не беше приятна. Гледайки я сега, той трудно свързваше Джой Сън с обезумялото, безчувствено момиче от онази порнографска снимка.
  
  - Предупредих ви за това преди, полковник. - Устата ѝ трепереше. Беше на ръба на сълзите. - Не съм от типа жени, за които ме смятате. Няма да търпя тези евтини изкушения...
  
  Маневрата имаше желания ефект. Всички мисли за физически преглед бяха забравени. "Моля, облечете се", каза тя студено. "Очевидно сте напълно възстановен. Ще докладвате това."
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  координатор на обучението, а след това се присъединете към съотборниците си в сградата за симулации.
  
  * * *
  
  Небето отвъд назъбените върхове беше тъмно като смола, осеяно със звезди. Теренът между тях беше хълмист, осеян с кратери, осеян с назъбени скални отломки и остри парчета скали. Стръмни каньони прорязваха осеяната с развалини планина като вкаменени мълнии.
  
  Ник внимателно слезе по позлатената стълба, прикрепена към един от четирите крака на лунния модул. В долната част той постави единия си крак на ръба на чинийката и стъпи на лунната повърхност.
  
  Слоят прах под краката му имаше консистенцията на хрупкав сняг. Бавно той постави единия ботуш пред другия, след което също толкова бавно повтори процеса. Постепенно започна да ходи. Ходенето беше трудно. Безкрайни дупки и издънки от замръзнала скала го забавяха. Всяка стъпка беше несигурна, падането опасно.
  
  Постоянен, силен съскащ звук отекна в ушите му. Идваше от системите за налягане, дишане, охлаждане и изсушаване на гумирания му лунен костюм. Той поклати глава наляво-надясно в плътно прилепналата пластмасова каска, търсейки останалите. Светлината беше ослепителна. Вдигна дясната си термо ръкавица и свали един от сенниците.
  
  Гласът в слушалките каза: "Добре дошъл отново в Рокпайл, полковник. Тук сме, на ръба на Океана от бури. Не, не е там - отдясно."
  
  Ник се обърна и видя две фигури в обемистите си лунни костюми, които му махаха. Той му махна в отговор. "Разбрано, Джон", каза той в микрофона. "Радвам се да ви видя, радвам се, че се върнах. Все още съм малко дезориентиран. Ще трябва да ме понесете."
  
  Радваше се, че ги е срещнал по този начин. Кой би могъл да разпознае самоличността на човек през шестдесет и пет килограма гума, найлон и пластмаса?
  
  По-рано, в подготвителната зала за лунна симулация, той беше нащрек. Гордън Наш, капитан на първата резервна група астронавти от Аполо, беше дошъл да го види. "Луси видя ли те в болницата?", попита той, а Ник, разбрал погрешно лукавата му усмивка, си помисли, че говори за една от приятелките на Еглунд. Той изпусна лека гримаса и се изненада, че Наш се намръщи. Твърде късно си спомни досието - Луси беше по-малката сестра на Еглунд и настоящата романтична цел на Гордън Наш. Беше успял да намери изход от това алиби ("Шегувам се, Горд"), но беше близо. Твърде близо.
  
  Един от съотборниците на Ник събираше камъни от лунната повърхност и ги съхраняваше в метална кутия за събиране, докато друг клекна над устройство, подобно на сеизмограф, и записваше нестабилното движение на иглата. Ник стоеше и наблюдаваше няколко минути, неловко осъзнавайки, че няма представа какво трябва да прави. Накрая този, който работеше със сеизмографа, вдигна поглед. "Не трябва ли да провериш LRV?" Гласът му пропука в слушалките на N3.
  
  "Правилно." За щастие, десетчасовото обучение на Ник включваше този семестър. LRV (Lunar Roving Vehicle) означаваше лунен марсоход. Това беше лунен апарат, задвижван от горивни клетки, които се движеха на специални цилиндрични колела със спирални лопатки вместо спици. Беше проектиран да кацне на Луната преди астронавтите, така че трябваше да бъде паркиран някъде върху този огромен, десетакров макет на лунната повърхност, разположен в сърцето на Центъра за пилотирани космически кораби в Хюстън.
  
  Ник се движеше по безплодния, неприветлив терен. Повърхността, подобна на пемза, под краката му беше крехка, остра, осеяна със скрити дупки и назъбени издатини. Ходенето по нея беше мъчение. "Вероятно все още е в дерето на R-12", каза глас в ухото му. "Първият екип се справи с това вчера."
  
  "Къде, по дяволите, беше R-12?", зачуди се Ник. Но миг по-късно той случайно погледна нагоре и там, на ръба на огромния, черен, обсипан със звезди покрив на Моделната сграда, видя мрежови маркировки от едно до двадесет и шест, а по външния ръб - от Аризона. Късметът все още беше с него.
  
  Отне му почти половин час да стигне до дерето, въпреки че лунният модул беше само на няколкостотин метра разстояние. Проблемът беше намалената гравитация. Учените, създали изкуствения лунен пейзаж, бяха възпроизвели всяко условие, което човек би могъл да открие на истинския лунен пейзаж: температурен диапазон от петстотин градуса, най-силният вакуум, създаван някога от хората, и слаба гравитация - само шест пъти по-слаба от земната. Това правеше поддържането на равновесие почти невъзможно. Въпреки че Ник можеше лесно да подскача и дори да се плъзга на стотици метри във въздуха, ако искаше, той не смееше да се движи повече от бавно пълзене. Теренът беше твърде неравен, твърде нестабилен и беше невъзможно да спре внезапно.
  
  Дерето беше дълбоко почти пет метра и стръмно. Простираше се на тясна зигзагообразна линия, дъното ѝ беше осеяно със стотици изкуствени метеорити. Мрежа 12 не показваше никакви следи от Лунния модул, но това нямаше значение. Можеше да е само на няколко метра разстояние, скрит от погледа.
  
  Ник внимателно слезе по стръмния склон.
  
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Трябваше да се хване за всяка ръка и опора, преди да се опре с цялата си тежест върху тях. Малки метеоритни камъчета подскачаха пред него, ритани от ботушите му. Стигайки дъното на дерето, той зави наляво и се насочи към Сети 11. Движеше се бавно, проправяйки си път през измъчените извивки и назъбени издатини на изкуствения поток от пепел.
  
  Постоянното съскане в ушите му и вакуумът извън костюма му пречеха да чуе каквото и да било зад себе си. Но той или видя, или усети внезапно движение и се обърна.
  
  Безформено същество с две светещи оранжеви очи се спусна към него. То се трансформира в гигантско насекомо, после в странно четириколесно превозно средство и той видя мъж в лунен костюм, подобен на този на пулта. Ник размаха диво ръце, след което осъзна, че мъжът го е забелязал и умишлено ускорява.
  
  Нямаше изход.
  
  Лунната машина се втурна към него, огромните ѝ цилиндрични колела с остри като бръснач спирални остриета изпълваха дефилето от стена до стена...
  Глава 6
  
  Ник знаеше какво ще се случи, ако тези остриета разкъсат костюма му.
  
  Навън симулираният двуседмичен лунен ден беше само на няколко минути преди обяд. Температурата беше 250№F, над точката на кипене на водата - по-висока от човешката кръв. Към това добавете вакуум, толкова силен, че парчета метал спонтанно се заваряват при контакт, и получавате феномена, известен на учените като "кипене".
  
  Това означавало, че вътрешността на голо човешко тяло щеше да кипи. Щяха да започнат да се образуват мехури - първо по лигавиците на устата и очите, след това в тъканите на други жизненоважни органи. Смъртта щеше да настъпи в рамките на минути.
  
  Трябваше да стои далеч от тези блестящи, подобни на остриета спици. Но нямаше място от двете страни. Само едно беше възможно. Да падне на земята и да остави чудовищната тритонна машина да се претърколи върху него. Теглото ѝ във вакуума без гравитация беше само половин тон и това се увеличаваше допълнително от колелата, които се сплескваха отдолу като меки гуми, за да се постигне сцепление.
  
  На няколко метра зад него имаше малка вдлъбнатина. Той се обърна и легна по лице в нея, пръстите му се вкопчиха в парещата вулканична скала. Главата му, вътре в пластмасовия балон, беше най-уязвимата част от него. Но беше подравнен така, че пространството между колелата беше твърде тясно, за да може локомотивът да маневрира. Късметът му все още беше на карта.
  
  Търкаляше се безшумно по нея, блокирайки светлината. Мощен натиск удари гърба и краката му, приковавайки го към скалата. Дъхът беше изтръгнат от дробовете му. Зрението му се замъгли за момент. Тогава първият чифт колела прелетяха над него и той лежеше в бързея мрак под 9-метровата кола, наблюдавайки как вторият чифт се втурва към него.
  
  Видя го твърде късно. Ниско висящо оборудване, оформено като кутия. То удари раницата му за електронен контрол и я преобърна. Усети как раницата се откъсва от раменете му. Съскането в ушите му спря внезапно. Жега прониза дробовете му. После вторите колела се стовариха върху него и болката го заля като черен облак.
  
  Той се вкопчи в тънка нишка на съзнанието си, знаейки, че ще се изгуби, ако не го направи. Ярката светлина пареше очите му. Бавно се мъчеше нагоре, преодолявайки физическото мъчение, търсейки машината. Постепенно погледът му спря да се носи и се фокусира върху нея. Беше на около петдесет ярда разстояние и вече не се движеше. Мъжът в лунния костюм стоеше до контролния панел и го гледаше.
  
  Дъхът на Ник заседна в гърлото му, но го нямаше. Тръбите, подобни на артерии, вътре в костюма му вече не пренасяха студен кислород от главния всмукателен отвор на кръста му. Звънците му стържеха по скъсаната гума на гърба му, където някога беше модулът за контрол на околната среда. Устата му висеше отворена, устните му се движеха сухо в мъртвия пластмасов балон. "Помощ" - изграчи той в микрофона, но и той беше мъртъв, кабелите към комуникационния захранващ блок бяха прекъснати заедно с останалите.
  
  Мъж в лунен костюм слезе от лунния кораб. Той извади нож за рязане на кутии изпод седалката на контролния панел и тръгна към него.
  
  Това действие спаси живота на N3.
  
  Ножът означаваше, че Ник не е приключил, че трябва да отреже последното оборудване - и така си спомняше малката чантичка, прикрепена към кръста му. Тя беше там в случай на неизправност в системата на раницата. Съдържаше петминутен запас от кислород.
  
  Той го включи. Мек съскащ звук изпълни пластмасовия балон. Той насили изтощените си дробове да вдишат. Хладнота ги изпълни. Зрението му се проясни. Стисна зъби и се изправи на крака. Умът му започна да сканира тялото му, да види какво е останало от него. После изведнъж нямаше време за равносметка. Другият мъж се затича дълго. Скочи веднъж, за да си поеме въздух, и полетя към него, лек като перце в атмосферата с ниска гравитация. Ножът беше държан ниско, с върха надолу, готов за бързо замахване нагоре.
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Това щеше да счупи спасителния пояс.
  
  Ник заби пръстите на краката си в билото на вулканичната скала. Той замахна с ръце назад с едно движение, като човек, изпълняващ водолазен такъл. След това се катапултира напред, влагайки цялата си натрупана сила в скока. Озова се да лети във въздуха с тревожна скорост, но пропусна целта си. Другият мъж наведе глава, спускайки се. Ник грабна ръката с ножа, докато минаваше покрай него, но не уцели.
  
  Беше като да се биеш под вода. Силовото поле беше съвсем различно. Баланс, тяга, време за реакция - всичко се промени поради намалената гравитация. След като движението се започнеше, спирането му или промяната на посоката бяха практически невъзможни. Сега той се плъзгаше към земята в края на широка парабола - на цели тридесет ярда от мястото, където стоеше противникът му.
  
  Той се завъртя точно когато другият мъж изстреля снаряд. Той се удари в бедрото му и го повали на земята. Беше огромно, назъбено парче метеорит, с размерите на малък камък. Неспособно да се повдигне дори при нормална гравитация. Болка прониза крака му. Той поклати глава и започна да се изправя. Изведнъж термо ръкавицата му падна, ожулвайки аварийния му кислороден комплект. Мъжът вече беше върху него.
  
  Той се промъкна покрай Ник и небрежно го намушка в тръбата с нож за рязане на кутии. Тя отскочи безобидно настрани и Ник вдигна десния си крак, като петата на тежкия му метален ботуш срещна сравнително незащитения слънчев сплит на мъжа под ъгъл нагоре. Тъмното лице вътре в пластмасовия балон отвори уста в безшумно издишване, очите му се завъртяха назад. Ник скочи на крака. Но преди да успее да го последва, мъжът се отдръпна като змиорка и се обърна към него, готов да атакува отново.
  
  Той направи финт към гърлото на Н3 и насочи свиреп мае-гери към слабините му. Ударът пропусна целта си с по-малко от сантиметър, изтръпвайки крака на Ник и едва не го накара да загуби равновесие. Преди да успее да контраатакува, мъжът се завъртя и след това го удари отзад с чук, който запрати Ник да се претърколи напред по назъбените ръбове на дъното на дерето. Той не можеше да спре. Продължи да се търкаля, а острите като бръснач камъни разкъсваха костюма му.
  
  С крайчеца на окото си видя как мъжът разкопча страничния си джоб, извади странно изглеждащ пистолет и внимателно го насочи към него. Той се хвана за перваза и внезапно спря. Ивица ослепителна синьо-бяла магнезиева светлина профуча покрай него и се разби в скалата. Сигнален пистолет! Мъжът започна да го презарежда. Ник се хвърли върху него.
  
  Мъжът пусна пистолета си и избегна удар с два юмрука в гърдите. Вдигна левия си крак, правейки последен, яростен скок към незащитените слабини на Ник. Н3 сграбчи ботуша с две ръце и го замахна. Мъжът падна като отсечено дърво и преди да успее да се помръдне, Килмастър се озова върху него. Ръка с нож се стрелна към него. Ник замахна с ръкавицата си по незащитената китка на мъжа. Това притъпи удара напред. Пръстите му се стиснаха около китката на мъжа и се извиха. Ножът не падна. Той се изви по-силно и усети как нещо щраква, а ръката на мъжа отпусна.
  
  В този момент съскането в ухото на Ник спря. Резервният му кислород се беше изчерпал. Пареща топлина прониза дробовете му. Тренирани с йога мускули автоматично поеха контрола, защитавайки ги. Можеше да задържи дъха си за четири минути, но не повече, а физическото натоварване беше невъзможно.
  
  Нещо грубо и крещящо болезнено внезапно прониза ръката му с такъв тласък, че той почти отвори уста, за да си поеме дъх. Мъжът премести ножа в другата си ръка и поряза ръката си, принуждавайки пръстите му да се разцепят. Сега той прескочи Ник, стискайки счупената си китка със здравата си ръка. Той се препъна през дерето, а от раницата му се издигаше струя водна пара.
  
  Смътно чувство за оцеляване принуди Ник да пропълзи към сигналния пистолет. Нямаше нужда да умира. Но гласовете в ухото му казваха: "Твърде далеч е, за да се отиде." Не можеш да направиш това. Дробовете му крещяха за въздух. Пръстите му дращеха земята, протягайки се към пистолета. Въздух! Дробовете му продължаваха да крещят. Ставаше все по-лошо, по-тъмно, с всяка секунда. Пръстите му се стискаха около него. Нямаше сила, но въпреки това натисна спусъка и светкавицата беше толкова ослепителна, че трябваше да плесне очите си със свободната си ръка. И това беше последното нещо, което си спомняше...
  
  * * *
  
  "Защо не отиде до аварийния изход?" Рей Фини, ръководителят на полета на проекта, се наведе тревожно над него, докато колегите му астронавти Роджър Кейн и Джон Корбинет му помагаха да свали лунния си костюм в подготвителната стая на сградата за симулации. Фини му подаде малък дозатор за кислород за нос и Ник отпи още една дълга глътка.
  
  "Авариен изход?" промърмори той неясно. "Къде?"
  
  Тримата мъже се спогледаха. "На по-малко от двадесет ярда от мрежа 12", каза Фини. "Вече си я използвал преди."
  
  Това сигурно беше изходът, към който се беше насочил опонентът му в лунния костюм. Сега си спомни, че бяха десет от тях, забелязани из лунния пейзаж.
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Всяка от тях имаше шлюз и камера за налягане. Те бяха безпилотни и се отваряха към подземно хранилище под сградата за симулация. Така че влизането и излизането нямаше да е проблем, стига да знаеш как да се ориентираш в тях - а опонентът на Ник очевидно знаеше.
  
  "За щастие, Джон забеляза първия пламък", каза Роджър Кейн Фини. "Насочихме се директно към него. Около шест минути по-късно имаше друг. Дотогава бяхме на по-малко от минута разстояние."
  
  "Това определи точно местоположението му", добави Корбин. "Още няколко секунди и щеше да е свършен. Вече посиняваше. Свързахме го с аварийното захранване на Роджър и започнахме да го влачеме към изхода. Боже мой! Вижте това!", възкликна той внезапно.
  
  Те свалиха скафандъра и се втренчиха в окървавените долни дрехи. Каин посочи с пръст термопласта. "Имаш късмет, че не си се сварил", каза той.
  
  Фини се наведе над раната. "Изглежда сякаш е била порязана с нож", каза той. "Какво се е случило? По-добре започнете отначало."
  
  Ник поклати глава. "Виж, чувствам се доста глупаво заради това", каза той. "Паднах върху един проклет нож, когато се опитвах да изляза от дерето. Просто загубих равновесие и..."
  
  - Ами вашият ECM модул? - попита попита ръководителят на полета. - Как се случи това?
  
  "Когато паднах, той се закачи за перваза."
  
  - Определено ще има разследване - каза мрачно Фини. - Службата за безопасност на НАСА иска доклади за всеки инцидент напоследък.
  
  - По-късно. Първо се нуждае от медицинска помощ - каза Корбин. Обърна се към Роджър Кейн. - По-добре се обадете на д-р Сън.
  
  Ник се опита да седне. "По дяволите, не, добре съм", каза той. "Просто е порязване. Можете сами да го превържете." Д-р Сун беше единственият човек, когото не искаше да види. Той знаеше какво предстои. Тя настоя да му сложи обезболяваща инжекция - и тази инжекция щеше да завърши работата, която съучастникът ѝ беше свършил с лунния пейзаж.
  
  - Имам един въпрос към Джой Сън - сопна се Фини. - Тя не биваше да те подминава в това състояние. Пристъпите на замаяност, пропуските в паметта. Трябваше да си вкъщи, по гръб. Както и да е, какво не е наред с тази дама?
  
  Ник имаше доста добро предчувствие. Щом го видя гол, тя разбра, че не е полковник Еглунд, което означаваше, че трябва да е правителствен подизпълнител, което от своя страна означаваше, че е бил подведен в капан заради нея. И така, кое по-добро място да го изпрати от лунен пейзаж? Нейният другар - или беше множествено число? - можеше да уреди още един удобен "инцидент".
  
  Фини вдигна телефона и поръча някои консумативи за първа помощ. Когато затвори, се обърна към Ник и каза: "Искам колата ти да дойде до къщата. Кейн, ти го закарай до вкъщи. А Еглунд, остани там, докато не намеря лекар да те прегледа."
  
  Ник сви рамене мислено. Нямаше значение къде чакаше. Следващата стъпка беше нейна. Защото едно беше ясно. Тя не можеше да си почине, докато той не изчезне от поглед. Постоянно.
  
  * * *
  
  Пойндекстър превърна разтърсеното от бурята мазе на ергенското бунгало на Еглунд в пълномащабен полеви офис на AXE.
  
  Имаше миниатюрна тъмна стая, оборудвана с 35-милиметрови камери, филм, оборудване за проявяване и микроточкови машини, метален шкаф за документи, пълен с маски Lastotex, гъвкави триони на конци, пергели в копчета, писалки, които изстрелваха игли, часовници с малки транзисторни предаватели и сложна система за комуникация на изображения в твърдо състояние - телефон, който можеше мигновено да ги свърже с централата.
  
  - Изглежда си бил зает - каза Ник.
  
  - Имам документ за самоличност с мъжа на снимката - отвърна Пойндекстър с внимателно сдържан ентусиазъм. Той беше белокос новоангличанин с лице, наподобяващо момче от хора, който изглеждаше сякаш предпочиташе да е домакин на църковен пикник, отколкото да използва сложни устройства за смърт и разрушение.
  
  Той откачи влажна снимка 8x10 от сушилнята и я подаде на Ник. Беше фронтален изглед, глава и рамене, на тъмнокож мъж с вълче лице и мъртви сиви очи. Дълбок белег обикаляше врата му точно под третия прешлен. "Казва се Риналдо Триболати", каза Пойндекстър, "но се нарича накратко Рено Три. Отпечатъкът е малко размазан, защото го направих директно от телефон с камера. Това е снимка на снимка."
  
  "Колко бързо?"
  
  "Не беше татуировка. Този вид дракон е доста често срещан. Хиляди войници, служили в Далечния изток, особено във Филипините по време на Втората световна война, са ги имали. Тези момчета са направили експлозия и са я проучили. Причинена е от изгаряне от въже. И това е всичко, което са трябвали да знаят. Очевидно този Рино Три някога е бил наемен убиец за банди от Лас Вегас. Една от евентуалните му жертви обаче почти го е вдигнала. Докарала го е до смърт. Той все още носи белега."
  
  - Чувал съм името Рино Трий - каза Ник, - но не като наемен убиец. Като някакъв учител по танци за елита.
  
  - Това е нашето момче - отвърна Пойндекстър. - Сега е истински. Момичетата от висшето общество сякаш го обожават. Списание "Пик" го нарече...
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Свирачът на Палм Бийч. Той управлява дискотека в Бали Хай.
  
  Ник погледна фронталния изглед, снимката, а после копията на порнографското изображение, което Пойндекстър му беше дал. Заплененото изражение на Джой Сън все още го преследваше. "Той едва ли е това, което бихте нарекли красив", каза той. "Чудя се какво виждат момичетата в него."
  
  "Може би им харесва как ги шамари."
  
  "Той е, нали?" Ник сгъна снимките и ги пъхна в портфейла си. "По-добре да задвижа централата", добави той. "Трябва да се регистрирам."
  
  Пойндекстър отиде до фотофона и щракна превключвателя. "Тълпата му даде разрешение да се държи като изнудвач и изнудвач", каза той, гледайки как екранът оживява. "В замяна той убиваше и вършеше работа с власт за тях. Беше известен като последна инстанция. Когато всички останали изнудватели отхвърляха мъж, Рино Трий го приемаше. Харесваше му, когато не изпълняваха задълженията си. Това му даваше извинение да работи върху тях. Но най-вече обичаше да измъчва жени. Има история, че имал група момичета във Вегас и че им режел лицата с бръснач, когато напускал града... A-4, N3 към кодиращия от HT станцията", каза той, когато в полезрението се появи красива брюнетка с комуникационни слушалки.
  
  - Моля, изчакайте. - Тя беше заменена от стоманеносив старец, на когото Ник беше отдал цялата си преданост и по-голямата част от обичта си. Н3 докладва, отбелязвайки липсата на познатата пура, както и обичайния блясък на хумор в ледените му очи. Хоук беше разстроен, притеснен. И не губи време да разбере какво го тревожи.
  
  - Подслушвателните пунктове на AXE съобщиха - каза той рязко, завършвайки доклада на Ник. - И новините не са добри. Тази невярна информация, която разпространявам за Бали Хай, се появи, но във вътрешността на страната, на сравнително ниско ниво в престъпния подземен свят. В Лас Вегас се залага на лунната програма на НАСА. Умните хора казват, че ще минат две години, преди проектът да заработи отново. - Той направи пауза. - Това, което наистина ме тревожи, е, че свръхсекретната информация, която ви дадох за "Феникс Едно", също се появи - и то на много високо ниво във Вашингтон.
  
  Мрачното изражение на Хоук се задълбочи. "Ще мине ден-два, преди да чуем от нашите хора в чуждестранни шпионски организации", добави той, "но нещата не изглеждат добре. Някой много високопоставен изтича информация. Накратко, нашият противник има оперативен служител високо в самата НАСА."
  
  Пълният смисъл на думите на Хоук бавно се осъзнаваше - сега и Финикс Едно беше в опасност.
  
  Светлината трепна и с крайчеца на окото си Ник видя как Пойндекстър вдигна телефона. Обърна се към Ник, покривайки слушалката си. "Генерал Макалистър е тук", каза той.
  
  "Сложете го в конферентната кабина, за да може Хоук да подслушва."
  
  Пойндекстър щракна превключвателя и гласът на началника по сигурността на НАСА изпълни стаята. "В завода на GKI Industries в Тексас Сити е станал фатален инцидент", обяви той рязко. "Случи се снощи - в отдела, който произвежда компонент на животоподдържащата система на Аполо. Алекс Сиемян долетя от Маями с началника си по сигурността, за да разследва. Обади ми се преди няколко минути и каза, че има нещо важно да ни покаже. Като капитан на втория резервен екипаж, естествено се очаква да участвате. Ще ви вземем след петнадесет минути."
  
  - Добре - каза Ник, обръщайки се към Хоук.
  
  - Значи вече започва да се случва - каза мрачно старецът.
  Глава 7
  
  Големият Флийтууд Елдорадо се носеше с пълна скорост по Гълф Хайуей.
  
  Навън, тексаската жега беше ярка, тежка, потискаща, трептяща на равния хоризонт. Вътре в лимузината беше хладно, но почти студено, а тонираните сини прозорци скриваха очите на петимата мъже, седнали на удобните седалки.
  
  - Ще се уверя, че ГКИ ще ни изпрати лимузината си - каза генерал Макалистър, барабанейки замислено със звънчетата си по ръба на подлакътника си.
  
  - Хюлет, не бъди циничен - изхриптя Рей Фини. - Знаеш, че Алекс Сиемиан може да направи много малко за нас в НАСА. И това няма абсолютно нищо общо с факта, че неговата компания произвежда само един компонент от лунния космически кораб и би искала да прави всичко.
  
  - Разбира се, че не - засмя се МакАлистър. - Какво е един милион долара в сравнение с двадесет милиарда? Поне сред приятели?
  
  Гордън Наш, капитанът на първата група астронавти, се завъртя в сгъваемата си седалка. "Вижте, не ме интересува какво казват другите за Симиан", сопна се той. "Този човек е всичко за мен. Ако приятелството му застрашава нашата почтеност, това е наш проблем, не негов."
  
  Ник се взираше през прозореца, отново слушайки ескалиращите спорове. Тя продължаваше да съска от Хюстън. Симиан и Генерална кинетика като цяло изглеждаха като болна тема, много обсъждан въпрос сред четиримата.
  
  Рей Фини отново се намеси. "От колко къщи, лодки, коли и телевизори всеки от нас трябваше да се откаже през последната година? Не бих искал да сумирам общия брой."
  
  - Чиста добронамереност - ухили се Макалест.
  
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  д. - Как Симиан е докладвал това на разследващата комисия на Сената?
  
  "Че всяко разкриване на предложения за подаръци би могло да разруши интимния и поверителен характер на отношенията на НАСА с нейните изпълнители", каза Фини с престорена тържественост.
  
  Майор Солиц се наведе напред и плъзна стъкления панел, за да го затвори. Макалестър се изкиска. "Загуба на време е, Дуейн. Сигурен съм, че цялата лимузина е подслушвана, не само шофьорът ни. Симиан е дори по-загрижен за сигурността от теб."
  
  "Просто мисля, че не бива да говорим публично за този човек по този начин", сопна се Солиц. "Симиан не се различава от никой друг изпълнител. Аерокосмическата индустрия е бизнес с влакчета на ужасите. И когато държавните поръчки растат, но се свиват, конкуренцията става наистина ожесточена. Ако бяхме на негово място, щяхме да правим същото..."
  
  "И така, Дуейн, не мисля, че това е съвсем честно", каза МакАлистър. "Има нещо повече в тази маймунска работа."
  
  "Прекомерно влияние? Тогава защо НАСА не се откаже напълно от GKI?"
  
  - Защото те изграждат най-добрата система за животоподдържане, която може да бъде направена - намеси се разгорещено Гордън Наш. - Защото правят подводници от тридесет и пет години и знаят всичко за животоподдържането, независимо дали е под океана или в космоса. Моят живот и животът на Глен тук - той посочи Ник - зависят от техния. Не мисля, че трябва да ги понижаваме.
  
  "Никой не омаловажава техния технически опит. Финансовата страна на GKI се нуждае от известно разследване. Поне така изглежда смята Комитетът на Купър."
  
  "Вижте, аз съм първият, който признава, че репутацията на Алекс Сиемян е съмнителна. Той е търговец и дилър, това е неоспоримо. И е част от публичното досие, че някога е бил спекулант със стоки. Но General Kinetics беше компания без бъдеще преди пет години. След това Сиемян пое управлението - и вижте как е сега."
  
  Ник погледна през прозореца. Бяха пристигнали в покрайнините на обширния комплекс на GKI в Тексас Сити. Сплетен поток от тухлени офиси, изследователски лаборатории със стъклени покриви и хангари със стоманени стени прелетяха покрай тях. Над тях инверсионни следи пронизваха небето, а през тихото съскане на климатика на Елдорадо Ник чуваше воя на GK-111, излитащ за презареждане с гориво по време на полет, за да достигне американски бази в Далечния изток.
  
  Лимузината забави ход, докато се приближаваше към главната порта. Полицаи по сигурността в зелени униформи, с очи като стоманени топки, им махаха и се навеждаха през прозорците, проверявайки пълномощията им. Накрая им беше разрешено да продължат - но само до черно-бяла бариера, зад която стояха допълнителни полицаи от GKI. Няколко от тях паднаха на четири крака и надникнаха под коланите на Кадилето. "Просто ми се искаше ние в НАСА да бяхме по-щателни", каза мрачно Солиц.
  
  - Забравяш защо сме тук - отвърна МакАлестър. - Очевидно е имало пробив в сигурността.
  
  Бариерата беше вдигната и лимузината подмина обширна бетонна площадка покрай белите, блокови форми на работилници, скелетни ракетни установки и огромни машинни цехове.
  
  Близо до центъра на това открито пространство Елдорадо спря. Гласът на шофьора каза по интеркома: "Господа, това е всичко, което имам." Той посочи през предното стъкло към малка сграда, която се открояваше от останалите. "Г-н Симиан ви чака в симулатора на космически кораб."
  
  - Фух! - ахна МакАлистър, когато слязоха от колата и поривист вятър ги задуха. Фуражката на майор Солиц отлетя. Той се хвърли след нея, движейки се тромаво и несръчно, стискайки я с лявата си ръка. - Браво, момче, Дуейн. Това ги издава - изкиска се МакАлистър.
  
  Гордън Наш се засмя. Той си заслони очите от слънцето и се втренчи в сградата. "Това ти дава добра представа колко малка роля играе космическата програма в бизнеса на GKI", каза той.
  
  Ник спря и се обърна. Нещо започна да го сърбя дълбоко в главата. Нещо, някакъв малък детайл, повдигна мъничък въпрос.
  
  - Може би е така - каза Рей Фини, докато потегляха, - но всички договори на GKI с Министерството на отбраната ще бъдат преразгледани тази година. И те казват, че правителството няма да им даде нови договори, докато Комисията "Купър" не приключи с отчетите им.
  
  Макалестър изсумтя презрително. "Глупости", каза той. "Ще са необходими десет счетоводители, работещи по десет часа на ден в продължение на поне десет години, за да разкрият финансовата империя на Симиан. Човекът е по-богат от шест малки държави, които можете да назовете, и от това, което съм чувал за него, той носи всичко това в главата си. Какво ще прави Министерството на отбраната с изтребителите, подводниците и ракетите, докато чакат? Нека Лионел Тоа ги построи?"
  
  Майор Солиц застана зад Ник. - Исках да ви попитам нещо, полковник.
  
  Ник го погледна предпазливо. - Да?
  
  Солиц внимателно изтупа шапката си, преди да я сложи. "Всъщност е твоят спомен. Рей Фини ми разказа тази сутрин за твоята замаяна мисия сред лунния пейзаж..."
  
  "И?"
  
  - Ами, както знаете, световъртежът е едно от последствията от отравяне с амини. - Солиц го погледна и почеса ръцете си.
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Прочетете внимателно думите му. "Другото са пропуски в паметта."
  
  Ник спря и се обърна към него. - Преминете към същината, майоре.
  
  "Добре. Ще бъда откровен. Забелязали ли сте някакви проблеми от този характер, полковник? Времевата рамка, която ме интересува особено, е точно преди да влезете в прототипната капсула. Ако е възможно, бих искал секунда... секунда по секунда разбивка на събитията, довели до това. Например, има вероятност да сте зърнали някой да настройва контролите отвън. Ще бъде много полезно, ако можете да си спомните няколко подробности..."
  
  Ник с облекчение чу генерал МакАлистър да ги вика. "Дуейн, Глен, побързайте. Искам да осигуря на Симиан солиден фронт."
  
  Ник се обърна и каза: "Парчета от него започват да се връщат, майор. Защо не ви дам пълен доклад - писмено - утре?"
  
  Солиц кимна. - Мисля, че това би било препоръчително, полковник.
  
  Симиан стоеше точно до входа на малка сграда и разговаряше с група мъже. Той погледна нагоре, когато те се приближиха. "Господа", каза той, "много съжалявам, че трябва да се срещнем при тези обстоятелства."
  
  Той беше едър, кокалест мъж с прегърбени рамене, лице с дълъг нос и треперещи крайници. Главата му беше гладко обръсната, като билярдна топка, което подчертаваше и без това силната му прилика с орел (клюкарите предполагаха, че предпочита това пред оредяващата си линия на косата). Имаше високи скули и руменина на казак, подчертана от вратовръзката му "Сулка" и скъпия костюм "Пиер Карден". Ник прецени, че възрастта му е между четиридесет и пет и петдесет години.
  
  Той бързо прегледа всичко, което знаеше за този човек, и с изненада откри, че всичко това са спекулации, клюки. Нямаше нищо особено. Истинското му име (както се говореше) беше Александър Леонович Симянски. Място на раждане: Хабаровск, в Сибирския Далечен Изток - но, отново, това бяха предположения. Федералните следователи не можаха нито да го докажат, нито да го опровергаят, нито пък можеха да документират разказа му, че е бял руснак, син на генерал от царската армия. Истината беше, че не съществуваха документи, които да идентифицират Александър Симян, преди да се появи през 30-те години на миналия век в Циндао, едно от китайските пристанища, подписали договора преди войната.
  
  Финансистът се ръкува с всеки от тях, поздрави ги по име и размени няколко кратки думи. Имаше дълбок, спокоен глас, без намек за акцент. Нито чуждестранен, нито регионален. Беше неутрален. Гласът на радиоводещ. Ник беше чувал, че може да стане почти хипнотичен, когато описва сделка на потенциален инвеститор.
  
  Докато се приближаваше към Ник, Симиан шеговито го удари. "Е, полковник, все още ли играете за това, което струва?", изкиска се той. Ник намигна мистериозно и продължи напред, чудейки се за какво, по дяволите, говори той.
  
  Двамата мъже, с които Симиан разговаря, се оказаха агенти на ФБР. Третият, висок, дружелюбен червенокос мъж в зелена полицейска униформа на GKI, беше представен като началник на охраната му, Клинт Сандс. "Г-н Симиан, представител на А, долетя от Флорида снощи, веднага щом разбрахме какво се е случило", провлечено каза Сандс. "Ако ме следвате", добави той, "ще ви покажа какво открихме."
  
  Симулаторът на космически кораб представляваше овъглена руина. Окабеляването и контролните елементи се бяха стопили от топлината, а фрагменти от човешко тяло, все още залепени за вътрешния капак на люка, свидетелстваха колко горещ е бил самият метал.
  
  "Колко са мъртвите?" попита генерал МакАлистър, поглеждайки вътре.
  
  "Там работеха двама мъже", каза Симиан, "и тестваха системата за електронен контрол на въздушната система (ECS). Случи се същото като на носa - кислороден пламък. Проследихме го до електрическия кабел, захранващ работната лампа. По-късно беше установено, че разкъсване на пластмасовата изолация е позволило на проводника да създаде електрическа дъга върху алуминиевата палуба."
  
  "Проведохме тестове с идентична тел", каза Сандс. "Те показаха, че подобна дъга би запалила запалими материали в радиус от дванадесет до четиринадесет инча."
  
  - Това е оригиналната жица - каза Симиан, подавайки им я. - Със сигурност е лошо стопена, слепена за част от пода, но вижте счупването. Срязана е, не е протрита. И това го оправя. - Той им подаде малка пила и лупа. - Моля, предайте ги. Пилата е намерена заклещена между подов панел и сноп жици. Който и да я е използвал, сигурно я е изпуснал и не е могъл да я извади. Направена е от волфрам, така че не е била повредена от топлината. Обърнете внимание на надписа, гравиран на края на дръжката - буквите YCK. Мисля, че всеки, който познава Азия или разбира от инструменти, ще ви каже, че тази пила е произведена в Червен Китай от компанията Чун от Фуджоу. Те все още използват същото устройство за щамповане, както в предичервените времена.
  
  Той погледна всеки един от тях поред. "Господа", каза той, "убеден съм, че си имаме работа с програма за организиран саботаж и също така съм убеден, че китайските червени стоят зад нея. Вярвам, че чикомите възнамеряват да унищожат както американската, така и съветската лунна програма."
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  "Спомнете си какво се случи със "Союз 1" миналата година - когато руският космонавт Комаров беше убит." Той направи драматична пауза, след което каза: "Можете да продължите разследването си, както сметнете за добре, но моите сили за сигурност действат, изхождайки от предположението, че Пекин стои зад нашите проблеми."
  
  Клинт Сандс кимна. "И това не е краят - далеч не е. Вчера на Кейп имаше друг инцидент. Автобус, пълен с хора, зависими от Космическия център, загуби контрол и се блъсна в канавка на връщане от Орландо. Никой не пострада сериозно, но децата бяха разтърсени, а жените бяха в истерия. Казаха, че не е било инцидент. Оказа се, че са били прави. Проверихме кормилната колона. Беше прерязана. Затова ги закарахме със самолет до Медицинския център GKI в Маями за сметка на г-н Сиемян. Поне там ще бъдат в безопасност."
  
  Майор Солиц кимна. "Вероятно най-доброто при тези обстоятелства", каза той. "Общата ситуация със сигурността на носа е хаос."
  
  Ник искаше тази волфрамова пила за AXE Labs, но нямаше начин да я получи, без да разкрие прикритието си. Затова двама агенти на ФБР си тръгнаха с нея. Той си направи наум да накара Хоук да я поиска официално по-късно.
  
  Докато се връщаха към лимузината, Сиемян каза: "Изпращам останките от симулатора на космическия кораб в изследователския център на НАСА в Лангли в Хамптън, Вирджиния, за сложна аутопсия от експерти. Когато всичко това свърши - добави той неочаквано - и програмата Аполо започне отново, надявам се всички да се съгласите да бъдете мои гости в Катай за една седмица."
  
  - Няма нищо, което да харесвам повече - изкиска се Гордън Наш. - Неофициално, разбира се.
  
  Докато лимузината им потегляше, генерал Макалистър каза разгорещено: "Искам да знаеш, Дуейн, че категорично възразявам срещу забележката ти относно условията за сигурност на Кейп Кенеди. Тя граничи с неподчинение."
  
  - Защо най-накрая не си го признаеш? - сопна се Солиц. - Невъзможно е да осигурим прилична сигурност, ако изпълнителите не искат да ни сътрудничат. А Connelly Aviation никога не са го правили. Полицейската им система е безполезна. Ако бяхме работили с GKI по проекта "Аполо", щяхме да имаме хиляда допълнителни мерки за сигурност. Щяха да привличат хора.
  
  "Това определено е впечатлението, което Симиан се опитва да създаде", отвърна МакАлестър. "За кого точно работите - за НАСА или за GKI?"
  
  "Може би все още работим с GKI", каза Рей Фини. "Тази аутопсия на Сената със сигурност ще включва всички инциденти, които сполетяха Connelly Aviation. Ако междувременно се случи още един, ще последва криза на доверието и договорът за Луната ще бъде обявен за продажба. GKI е логичният наследник. Ако техническото им предложение е силно, а офертата е ниска, мисля, че висшето ръководство на НАСА ще пренебрегне лидерството на Siemian и ще им възложи договора."
  
  - Хайде да оставим тази тема - сопна се Солитс.
  
  - Добре - каза Фини. Обърна се към Ник. - Какво беше онзи изказване на Симиан за това, че си изиграл ръката си, каква беше стойността му?
  
  Умът на Ник препускаше с отговори. Преди да успее да измисли задоволителен отговор, Гордън Наш се засмя и каза: "Покер. Той и Глен изиграха голяма игра, когато бяхме в къщата му в Палм Бийч миналата година. Глен сигурно е загубил няколкостотин - нали, приятел?"
  
  "Хазарт? Астронавт ли?" Рей Фини се изкиска. "Това е все едно Батман да изгори военната си карта."
  
  "Не можеш да избегнеш това, когато си около Симиан", каза Наш. "Той е естествен комарджия, от хората, които ще заложат колко птици ще прелетят над главите му през следващия час. Мисля, че така е спечелил милионите си. Поемайки рискове, играейки хазарт."
  
  * * *
  
  Телефонът звънна преди зазоряване.
  
  Ник се протегна колебливо към него. Гласът на Гордън Наш каза: "Хайде, приятел." Тръгваме за Кейп Кенеди след час. Нещо се случи." Гласът му беше напрегнат от потиснато вълнение. "Може би трябва да опитаме отново. Както и да е, мамо и аз ще те взема след двадесет минути. Не вземай нищо със себе си. Цялата ни екипировка е опакована и ни чака в Елингтън."
  
  Ник затвори и набра вътрешния номер на Пойндекстър. "Проект "Феникс" е готов", каза той на мъжа от редакцията. "Какви са инструкциите ви? Ще ги следвате ли или ще останете?"
  
  - Оставам тук временно - отвърна Пойндекстър. - Ако полето ви на операции се премести тук, това ще бъде вашата база. Вашият човек на Кейп е подготвил всичко в този край. Това е L-32. Питърсън. Може да се свържете с него чрез охраната на НАСА. Зрителният контакт е достатъчен. Успех, N3.
  Глава 8
  
  Бутони бяха натиснати, лостове бяха издърпани. Телескопичният подвижен мост се прибра. Вратите се затвориха и мобилната кабина, на огромните си колела, бавно и преднамерено се насочи към чакащия 707.
  
  Двете групи астронавти стояха напрегнато до планините си от оборудване. Бяха заобиколени от лекари, техници и ръководители на обекти. Само минути по-рано бяха получили инструктаж от директора на полета Рей Фини. Сега знаеха за проект "Феникс" и че изстрелването му е насрочено за точно деветдесет и шест часа по-късно.
  
  "Иска ми се да бяхме ние", каза Джон К.
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Орбинет. "Стоене и чакане, което те прави нервен, когато станеш отново."
  
  - Да, не забравяй, че първоначално бяхме резервният екипаж за полета до Лискомб - каза Бил Рансъм. - Така че може би все още ще пътуваш.
  
  - Това не е смешно - сопна се Гордън Наш. - Махни го.
  
  - По-добре се отпуснете всички - каза д-р Сун, разкопчавайки колана от дясната ръка на Роджър Кейн. - Кръвното ви налягане е над нормалното в този час, командире. Опитайте се да поспите по време на полета. Имам ненаркотични успокоителни, ако имате нужда от тях. Това ще бъде дълго обратно броене. Не се напрягайте засега.
  
  Ник я погледна със студено възхищение. Докато тя измерваше кръвното му налягане, тя продължаваше да го гледа право в очите. Предизвикателно, ледено, без да мига. Беше трудно да направиш това с някого, когото току-що си заповядал да убият. Въпреки всички приказки за умни шпиони, очите на човек все още бяха прозорците към неговия ум. И рядко бяха напълно празни.
  
  Пръстите му докоснаха снимката в джоба си. Беше я донесъл със себе си с намерението да натисне бутоните, за да осъществи нещата. Чудеше се какво ли щеше да види в очите на Джой Сън, когато ги погледнеше и осъзнаеше, че играта е свършила.
  
  Той я наблюдаваше как изучава медицинските досиета - тъмнокожа, висока, невероятно красива, устата ѝ, боядисана с модно бледо червило 651 (независимо от натиска, резултатът винаги беше розов филм с дебелина 651 мм). Представяше си я бледа и задъхана, устата ѝ подута от шок, очите ѝ, пълни с горещи сълзи на срам. Изведнъж осъзна, че иска да разбие тази перфектна маска, иска да вземе кичур от черната ѝ коса и да огъне студеното ѝ, арогантно тяло под гърба си. С прилив на искрена изненада Ник осъзна, че физически желае Джой Сън.
  
  Салонът внезапно спря. Светлините премигнаха. Приглушен глас излая нещо по интеркома. Сержантът от ВВС на щанда натисна бутон. Вратите се отвориха и подвижният мост се плъзна напред. Майор Солиц се наведе от вратата на Боинг 707. В ръката си държеше мегафон. Вдигна го към устните си.
  
  "Ще има забавяне", обяви той рязко. "Имаше бомба. Предполагам, че всичко е просто страх. Но в резултат на това ще трябва да демонтираме 707 парче по парче. Междувременно подготвяме друг на писта 12, за да сме сигурни, че няма да се забавите повече от необходимото. Благодаря."
  
  Бил Рансъм поклати глава. "Не ми харесва как звучи това."
  
  "Вероятно е просто рутинна проверка за безопасност", каза Гордън Наш.
  
  "Обзалагам се, че някой шегаджия е подал анонимен сигнал."
  
  - Тогава той е високопоставен шегаджия - каза Наш. - В най-високите етажи на НАСА. Защото никой под JCS дори не е знаел за този полет.
  
  Точно това си беше помислил Ник и го притесняваше. Спомни си събитията от вчера, умът му се стреми да открие онова неуловимо малко късче информация, което се опитваше да бъде чуто. Но всеки път, когато си мислеше, че я е разбрал, той бягаше и се криеше отново.
  
  707 се издигаше бързо и без усилие, огромните му реактивни двигатели изпращаха дълги, тънки следи от пара, докато се извисяваха през слоя облаци към яркото слънце и синьото небе.
  
  Общо имаше само четиринадесет пътници и те бяха разпръснати из огромния самолет, повечето от които лежаха на три седалки и спяха.
  
  Но не и N3. И не и д-р Сун.
  
  Той седна до нея, преди тя да успее да възрази. В очите ѝ проблесна лека искрица тревога, след което изчезна също толкова бързо.
  
  Ник сега гледаше покрай нея, през прозореца към белите вълнени облаци, които се носеха под струйното течение. Бяха във въздуха от половин час. "Какво ще кажеш за чаша кафе и разговор?", предложи той любезно.
  
  - Стига си играеш - каза тя рязко. - Знам много добре, че не си полковник Еглунд.
  
  Ник натисна звънеца. Сержант от Военновъздушните сили, който също така служише като стюардеса, се приближи до пътеката. "Две чаши кафе", каза Ник. "Едно черно и едно..." Той се обърна към нея.
  
  "Също така чернокож." Когато сержантът си тръгна, тя попита: "Кой сте вие? Правителствен агент?"
  
  "Какво те кара да мислиш, че не съм Еглунд?"
  
  Тя се обърна от него. "Твоето тяло", каза тя и за негова изненада той я видя да се изчервява. "То е... ами, различно е."
  
  Изведнъж, без предупреждение, той каза: "Кого изпрати да ме убие в Лунната машина?"
  
  Главата ѝ рязко се обърна. - За какво говориш?
  
  - Не се опитвай да ме заблуждаваш - изграчи Н3. Той извади снимката от джоба си и ѝ я подаде. - Виждам, че сега косата ти е различна.
  
  Тя седеше неподвижно. Очите ѝ бяха много широко отворени и много тъмни. Без да помръдне нито един мускул освен устата си, тя каза: "Откъде взе това?"
  
  Той се обърна и наблюдаваше как сержантът се приближава с кафе. "Продават ги на Четиридесет и втора улица" - каза той рязко.
  
  Взривната вълна се стовари върху него. Подът на самолета се наклони рязко. Ник
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Сержантът се хвана за седалката, опитвайки се да си възвърне равновесието. Чаши за кафе полетяха.
  
  Когато тъпанчетата му се облекчиха от звуковия удар на взрива, Ник чу ужасяващ вой, почти писък. Беше силно притиснат към седалката пред себе си. Чу писъка на момичето и я видя как се хвърля към него.
  
  Сержантът изпусна хватката си. Тялото му сякаш се протягаше към виещата бяла дупка. Чу се трясък, когато главата му премина през нея, раменете му се удариха в рамката, след което цялото му тяло изчезна - засмукано през дупката с ужасен свистящ звук. Момичето продължаваше да крещи, юмрук беше стиснато между зъбите, а очите ѝ се взираха в това, което току-що беше видяла.
  
  Самолетът се наклони рязко. Седалките сега бяха засмукани през отвора. С крайчеца на окото си Ник видя възглавници, багаж и оборудване, носещи се към небето. Незаетите седалки пред тях се сгънаха наполовина, а съдържанието им експлодираше. Жици се спуснаха от тавана. Подът се изду. Светлините угаснаха.
  
  Тогава той внезапно се озова във въздуха, носещ се към тавана. Момичето прелетя покрай него. Щом главата ѝ удари тавана, той я сграбчи за крака и я придърпа към себе си, дърпайки роклята ѝ сантиметър по сантиметър, докато лицето ѝ се изравни с неговото. Сега лежаха с главата надолу на тавана. Очите ѝ бяха затворени. Лицето ѝ беше бледо, с тъмна, струйка кръв, стичаща се по страните.
  
  Вик разкъса тъпанчетата му. Нещо го удари. Беше Гордън Наш. Нещо друго удари крака му. Той погледна надолу. Беше член на медицинския екип, вратът му висеше под странен ъгъл. Ник погледна покрай тях. Телата на други пътници се носеха през фюзелажа от предната част на самолета, полюшвайки се на тавана като тапи.
  
  N3 знаеше какво се случва. Самолетът беше излязъл извън контрол, носейки се в космоса с фантастична скорост, създавайки състояние на безтегловност.
  
  За негова изненада, той усети как някой го дърпа за ръкава. Принуди се да се обърне. Устата на Гордън Наш се движеше. Тя оформи думите "Следвайте ме". Космонавтът се наведе напред, движейки се ръка за ръка по горния отсек. Ник го последва. Изведнъж си спомни, че Наш е бил в космоса в две мисии "Джемини". Безтегловността не беше нищо ново за него.
  
  Той видя какво се опитваше да постигне Наш и го разбра. Надуваем спасителен сал. Имаше обаче проблем. Хидравличният компонент на вратата за достъп беше откъснат. Тежката метална част, която всъщност беше част от обшивката на фюзелажа, не помръдваше. Ник направи знак на Наш да се отдръпне и "заплува" към механизма. От джоба си извади мъничък двужилен кабел, какъвто понякога използваше за стартиране на двигателите на заключени превозни средства. С него успя да запали захранваната с батерии аварийна капачка. Вратата за достъп се отвори.
  
  Ник хвана ръба на спасителния сал, преди да бъде засмукан през зейналата дупка. Намери помпата и я активира. Тя се разшири с яростно съскане, като удвои размера на отвора. Той и Наш я наместиха на мястото ѝ. Не издържа дълго, но ако издържи, някой може би щеше да успее да стигне до кабината.
  
  Гигантски юмрук сякаш се стовари в ребрата му. Озова се да лежи по очи на пода. Вкусът на кръв беше в устата му. Нещо го беше ударило в гърба. Кракът на Гордън Наш. Ник обърна глава и видя останалата част от него, притисната между две седалки. Другите пътници бяха разкъсали тавана зад него. Високият рев на двигателите се засили. Гравитацията се възстановяваше. Екипажът сигурно е успял да повдигне носа на самолета над хоризонта.
  
  Той пропълзя към пилотската кабина, издърпвайки се от едно място на друго, борейки се с ужасяващото течение. Знаеше, че ако спасителният сал се повредеше, ще се повреди и той. Но трябваше да се свърже с екипажа, да направи последен доклад по радиото, ако бяха обречени.
  
  Пет лица се обърнаха към него, докато той отваряше вратата на пилотската кабина. "Какво не е наред?", извика пилотът. "Каква е ситуацията?"
  
  - Бомба - възрази Ник. - Не изглежда добре. Има дупка във фюзелажа. Запечатахме я, но само временно.
  
  Четири червени предупредителни светлини на конзолата на бордния инженер светнаха. "Налягане и количество!", излая Ф.Е. на пилота. "Налягане и количество!"
  
  В пилотската кабина се носеше миризма на паническа пот и цигарен дим. Пилотът и вторият пилот започнаха да натискат и дърпат превключватели, докато монотонното, протяжно мърморене на навигатора продължаваше: "AFB, Боби. Тук Speedbird 410. C-ALGY вика B за Боби..."
  
  Чу се скърцане на разкъсващ се метал и всички погледи се насочиха надясно. "Номер 3 пристига" - изграчи вторият пилот, когато бордовата капсула на дясното крило се отдели от самолета.
  
  "Какви са шансовете ни за оцеляване?" попита настоятелно Ник.
  
  "В този момент, полковник, предположението ви е също толкова добро, колкото и моето. Бих казал..."
  
  Пилотът беше прекъснат от остър глас по интеркома. "С-АЛГИ, дай ми позицията си. С-АЛГИ..."
  
  Навигация
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Игатор изложи позицията си и докладва за ситуацията. "Имаме разрешение", каза той след малко.
  
  "Ще се опитаме да намерим военновъздушната база Барксдейл в Шривпорт, Луизиана", каза пилотът. "Те имат най-дългите писти. Но първо трябва да изразходваме горивото си. Така че ще бъдем във въздуха поне още два часа. Предлагам всички да се закопчаете отзад, а след това просто да седнете и да се молите!"
  
  * * *
  
  Струи черен дим и оранжеви пламъци изригнаха от трите останали гондоли на реактивните самолети. Масивният самолет се разтресе силно, докато правеше остър завой над военновъздушната база Барксдейл.
  
  Вятърът бушуваше в кабината на самолета, засмуквайки ги свирепо. Коланите се зарязаха в средната им част. Чу се метално пукане и фюзелажът се разцепи още повече. Въздухът нахлу през нарастващата дупка с пронизителен писък - като кутия лак за коса с пробит отвор.
  
  Ник се обърна да погледне Джой Сън. Устата ѝ трепереше. Под очите ѝ имаше лилави сенки. Страх я обзе, слузеста и грозна. "Ще правим ли това?", изпъшка тя.
  
  Той я гледаше с празни очи. Страхът щеше да му даде отговори, които дори мъченията не можеха. "Това не изглежда добре", каза той.
  
  По това време двама мъже бяха мъртви - сержант от ВВС и член на медицинския екип на НАСА, чийто гръбначен мозък беше счупен при удара му в тавана. Другият мъж, техник по ремонт на възглавници, беше прикован към седалката си, но тежко ранен. Ник не мислеше, че ще оцелее. Астронавтите бяха разтърсени, но никой не беше сериозно ранен. Бяха свикнали с извънредни ситуации; не се паникьосаха. Травмата на д-р Сун, фрактура на черепа, беше повърхностна, но нейните притеснения не бяха. Н3 се възползва. "Имам нужда от отговори", изграчи той. "Нямаш какво да спечелиш, като не отговаряш. Приятелите ти са те измамили, така че очевидно си за замяна. Кой постави бомбата?"
  
  Истерията в очите ѝ нарастваше. "Бомба? Каква бомба?", изпъшка тя. "Не мислиш, че имам нещо общо с това, нали? Как бих могла? Защо бих била тук?"
  
  - Тогава какво ще кажете за тази порнографска снимка? - попита той. - А какво ще кажете за връзката ви с Пат Хамър? Видяха ви заедно в Бали Хай. Дон Лий го каза.
  
  Тя енергично поклати глава. "Дон Лий излъга" - изпъшка тя. "Била съм в Бали Хай само веднъж и не с Хамър. Не го познавах лично. Работата ми никога не ме е довеждала до контакт с екипажите на Кейп Кенеди." Тя не каза нищо, после думите сякаш се изляха от устата ѝ. "Отидох в Бали Хай, защото Алекс Симиан ми изпрати съобщение да се срещна с него там."
  
  "Симиан? Каква е връзката ти с него?"
  
  - Работих в Медицинския факултет на GKI в Маями - изпъшка тя. - Преди да се присъединя към НАСА. - Чу се още едно пукане, този път на плат, и надутият спасителен сал, промъквайки се през дупката, изчезна с трясък. Въздухът профуча през фюзелажа, разтърсвайки ги, скубейки косите им, издувайки бузите им. Тя го сграбчи. Той я прегърна автоматично. - О, Боже мой! - изрида тя прекъснато. - Колко време остава, докато кацнем?
  
  "Говори."
  
  - Добре, имаше още! - каза тя яростно. - Имахме афера. Бях влюбена в него - мисля, че все още съм. За първи път го срещнах, когато бях момиче. Беше в Шанхай, около 1948 г. Той дойде да посети баща ми, за да го заинтересува от сделка. - Сега тя говореше бързо, опитвайки се да сдържи нарастващата си паника. - Симиан прекара военните години в лагер за военнопленници във Филипините. След войната се захвана с търговия с рамиеви влакна там. Научи, че комунистите планират да превземат Китай. Знаеше, че ще има недостиг на влакна. Баща ми имаше склад, пълен с рами, в Шанхай. Симиан искаше да го купи. Баща ми се съгласи. По-късно той и баща ми станаха партньори и аз го виждах често.
  
  Очите ѝ блестяха от страх, когато друга част от фюзелажа се откъсна. "Бях влюбена в него. Като ученичка. Сърцето ми се съкруши, когато се ожени за американка в Манила. Това беше през 53-та. По-късно разбрах защо го е направил. Беше замесен в много измами и мъжете, които съсипа, го преследваха. Като се ожени за тази жена, той успя да емигрира в Съединените щати и да стане гражданин. Веднага щом получи първите си документи, той се разведе с нея."
  
  Ник знаеше останалата част от историята. Тя беше част от американската бизнес легенда. Симиан беше инвестирал на фондовия пазар, беше извършил убийство, беше придобил поредица от фалиращи компании. Беше им вдъхнал живот и след това ги беше продал на фантастично завишени цени. "Той е брилянтен, но абсолютно безмилостен", каза Джой Сън, гледайки отвъд Ник към разширяващата се дупка. "След като ми даде работата в GKI, започнахме афера. Беше неизбежно. Но след година той се отегчи и я прекрати." Тя зарови лице в ръцете си. "Той не дойде при мен и не ми каза, че е свършено", прошепна тя. "Уволни ме и в процеса направи всичко възможно, за да съсипе репутацията ми." Това я разтърси.
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  в паметта си. "И все пак не можех да го избия от системата си и когато получих това съобщение от него - това беше преди около два месеца - отидох в Бали Хай."
  
  - Той ли ти се обади директно?
  
  "Не, той винаги работи чрез посредници. Този път беше мъж на име Джони Хънг Фат. Джони беше замесен в няколко финансови скандала с него. Това го съсипа. Оказа се сервитьор в "Бали Хай". Джони беше този, който ми каза, че Алекс иска да се срещнем там. Симиан обаче така и не се появи и аз прекарах цялото време в пиене. Накрая Джони доведе този човек. Той е управител на дискотеката там..."
  
  "Носорогово дърво?"
  
  Тя кимна. "Той ме измами. Гордостта ми беше наранена, бях пияна и мисля, че сигурно са ми сложили нещо в напитката, защото следващото нещо, което осъзнах, беше, че седяхме на дивана в офиса и... не можех да му се наситим." Тя леко потръпна и се обърна. "Никога не знаех, че са ни снимали. Беше тъмно. Не разбирам как..."
  
  "Инфрачервен филм".
  
  "Предполагам, че Джони е планирал да ме разтърси по-късно. Както и да е, не мисля, че Алекс е имал нещо общо с това. Джони сигурно просто е използвал името му като стръв..."
  
  Ник реши, по дяволите, ако ще умира, поне искаше да гледа. Земята се издигаше, за да ги посрещне. Линейки, коли за първа помощ, мъже в алуминиеви противопожарни костюми вече се разпръскваха. Усети тих удар, когато самолетът се приземи. Няколко минути по-късно те спряха още по-плавно и пътниците радостно се спуснаха по аварийните тръби върху благословената, твърда земя...
  
  Те останаха в Барксдейл седем часа, докато екип от лекари от ВВС ги прегледа, раздаде лекарства и първа помощ на нуждаещите се и хоспитализира два от най-сериозните случаи.
  
  В 17:00 ч. от военновъздушната база Патрик пристигна самолет "Глоубмастър" на военновъздушните сили и те се качиха на него за последния етап от пътуването си. Час по-късно кацнаха на летище "Маккой Фийлд" в Орландо, Флорида.
  
  Мястото гъмжеше от служители по сигурността на ФБР и НАСА. Полицейските служители с бели каски ги подкараха към затворената военна зона на полето, където чакаха военни разузнавателни машини. "Къде отиваме?", попита Ник.
  
  "Много бронирани машини на НАСА долетяха от Вашингтон", отговори един депутат. "Изглежда, че ще има цяла нощ сесия с въпроси и отговори."
  
  Ник дръпна Джой Сън за ръкава. Бяха в самия край на миниатюрния парад и постепенно, стъпка по стъпка, навлизаха все по-дълбоко в тъмнината. "Хайде", каза той внезапно. "Насам." Избегнаха камион с гориво, след което се обърнаха обратно към гражданската част на полето и рампата за таксита, която беше забелязал по-рано. "Първото нещо, от което се нуждаем, е нещо за питие", каза той.
  
  Всички отговори, които имаше, щеше да изпрати директно на Хоук, не на ФБР, не на ЦРУ и най-вече не на службата за сигурност на НАСА.
  
  В коктейл бара "Чери Плаза" с изглед към езерото Еола той разговаря с Джой Сън. Те проведоха дълъг разговор - от онези разговори, които хората водят след ужасно преживяване заедно. "Виж, грешах за теб", каза Ник. "Чупя си всеки зъб на главата, за да го призная, но какво друго мога да кажа? Мислех, че си врагът."
  
  "А сега?"
  
  Той се ухили самодоволно. "Мисля, че си голямо, сочно разсейване, което някой ми хвърли на пътя."
  
  Тя хвърли мънистото настрани, за да се засмее - и руменината внезапно напусна лицето ѝ. Ник погледна нагоре. Беше таванът на коктейл бара. Беше огледален. "О, Боже мой!", изпъшка тя. "Така беше и в самолета - с главата надолу. Все едно виждаш всичко отново." Тя започна да трепери и Ник я прегърна. "Моля те", промърмори тя, "заведи ме у дома." Той кимна. И двамата знаеха какво ще се случи там.
  Глава 9
  
  Домът ми беше бунгало в Кокоа Бийч.
  
  Стигнаха с такси от Орландо и Ник не се интересуваше, че маршрутът им ще бъде лесно проследен.
  
  Досега имаше доста добра история за прикритие. Той и Джой Сън си говореха тихо в самолета, вървяйки ръка за ръка към летище Маккой - точно както се очакваше от младите любовници. Сега, след изтощително емоционално преживяване, те се бяха измъкнали за известно време сами. Може би не съвсем това, което се очакваше от истински гей астронавт, но поне не беше дало никакви резултати. Поне не веднага. Имаше време до сутринта - и това щеше да е достатъчно.
  
  Дотогава МакАлестър ще трябва да го замества.
  
  Бунгалото беше квадратен блок от мазилка и ясен, точно на плажа. Малка всекидневна се простираше по цялата ширина. Беше приятно обзаведена с бамбукови шезлонги, тапицирани с дунапрен. Подът беше покрит с рогозки от палмови листа. Широките прозорци гледаха към Атлантическия океан, с врата към спалнята вдясно и друга врата отвъд нея, отваряща се към плажа.
  
  "Всичко е в хаос", каза тя. "Тръгнах за Хюстън толкова внезапно след инцидента, че нямах възможност да се оправя."
  
  Тя заключи вратата зад себе си и застана пред нея, наблюдавайки го. Лицето ѝ вече не беше студена и красива маска. Широките, високи скули все още бяха там.
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  г - фино изваяни вдлъбнатини. Но очите ѝ блестяха от шок, а гласът ѝ загуби спокойната си увереност. За първи път тя приличаше на жена, а не на механична богиня.
  
  Желанието започна да расте в Ник. Той бързо се приближи до нея, придърпа я в прегръдките си и я целуна силно по устните. Бяха твърди и студени, но топлината на борещите се гърди го прониза като токов удар. Жегата нарастваше. Усети как бедрата му се разтреперват. Целуна я отново, устните му бяха твърди и жестоки. Чу задавено "Не!". Тя отдръпна устни от неговите и притисна стиснатите си юмруци към него. "Лицето ти!"
  
  За момент той не разбра какво имаше предвид. "Еглунд", каза тя. "Целувам маската." Тя му отправи трепереща усмивка. "Осъзнаваш ли, че съм виждала тялото ти, но не и лицето, което върви с него?"
  
  - Ще отида да повикам Еглунд. - Той се отправи към банята. Време беше астронавтът да си ляга така или иначе. Вътрешността на шедьовъра на Пойндекстър се беше навлажнила от жегата. Силиконовата емулсия го сърбеше непоносимо. Освен това, сега и калъфът му беше изчерпан. Събитията в самолета от Хюстън бяха показали, че присъствието на "Еглунд" всъщност представлява опасност за останалите астронавти от лунния проект. Той свали ризата си, уви кърпа около врата си и внимателно свали пластмасовата маска за коса. Извади пяната от вътрешната страна на бузите си, събра светлите си вежди и енергично разтърка лицето си, размазвайки остатъците от грима си. След това се наведе над мивката и свали лешниковите контактни лещи от очите си. Погледна нагоре и видя отражението на Джой Сън в огледалото, която го наблюдаваше от вратата.
  
  "Определено подобрение" - усмихна се тя и в отражението на лицето си погледът ѝ се движеше, обхождайки гладкия му като метал торс. Цялата мускулеста грация на пантера се съдържаше в тази великолепна фигура и очите ѝ не пропуснаха нищо от нея.
  
  Той се обърна към нея, избърсвайки останалия силикон от лицето си. Стоманеносивите му очи, които можеха да тлеят мрачно или да се превърнат в ледени от жестокост, блестяха от смях. "Ще издържа ли медицинския преглед, докторе?"
  
  - Толкова много белези - каза тя изненадано. - Нож. Рана от куршум. Порязване от бръснач. - Тя забеляза описанията, докато пръстът ѝ проследяваше назъбените им пътеки. Мускулите му се стегнаха под докосването ѝ. Той си пое дълбоко въздух, усещайки как под стомаха му се напряга нещо.
  
  "Апендектомия, операция на жлъчния мехур", каза той твърдо. "Не го романтизирай."
  
  "Аз съм лекар, нали помниш? Не се опитвай да ме заблуждаваш." Тя го погледна с блестящи очи. "Все още не си отговорил на въпроса ми. Да не си някакъв супер секретен агент?"
  
  Той я придърпа към себе си, опирайки брадичка на ръката си. "Искаш да кажеш, че не са ти казали?", изкиска се той. "Аз съм от планетата Криптон." Той докосна мокрите си устни в нейните, отначало нежно, после по-силно. Нервно напрежение се надигна в тялото ѝ, което се съпротивляваше за секунда, но после тя омекна и с тихо хленчене, очите ѝ се затвориха, а устата ѝ се превърна в гладно малко животинче, търсещо го, горещо и влажно, с върхът на езика ѝ, търсещо удовлетворение. Той усети как пръстите ѝ разкопчават колана му. Кръвта кипеше в него. Желанието нарастваше като дърво. Ръцете ѝ трепереха по тялото му. Тя отдръпна устата си, зарови глава във врата му за секунда, след което се отдръпна. "Уау!", каза тя несигурно.
  
  "Спалня", измърмори той, сякаш искаше да експлодира вътре в него като пистолет.
  
  - О, Боже, да, мисля, че ти си този, когото чакам. - Дишането ѝ беше накъсано. - След Симиан... после онова нещо в Бали Хай... не бях мъж. Мислех си, че завинаги. Но ти можеше да бъдеш различен. Сега го виждам. О, Боже мой - потръпна тя, когато той я придърпа към себе си, ханш до ханш, гърди до гърди, и с едно и също движение разкъса блузата ѝ. Не носеше сутиен - той го знаеше от начина, по който узрелите пъпки се движеха под плата. Зърната ѝ бяха здраво притиснати до гърдите му. Тя се гърчеше до него, ръцете ѝ изследваха тялото му, устата ѝ беше залепена за неговата, езикът ѝ - бърз, месест меч.
  
  Без да прекъсва контакта, той наполовина я повдигна, наполовина я пренесе през коридора и през постелката от палмови листа до леглото.
  
  Той я положи върху себе си и тя кимна, без дори да забележи как ръцете му се движеха по тялото ѝ, разкопчаваха ципа на полата ѝ, галеха бедрата ѝ. Той се наведе над нея, целувайки гърдите ѝ, устните му се затвориха около мекотата им. Тя изстена тихо и той усети как топлината ѝ се разпростира под него.
  
  След това той вече не мислеше, а само чувстваше, бягайки от кошмарния свят на предателствата и внезапната смърт, който беше неговата естествена среда, в яркия, чувствен поток на времето, който беше като голяма река, концентрирайки се върху усещането за перфектното тяло на момичето, носещо се с все по-бърза скорост, докато стигнаха до прага и ръцете ѝ го галеха с нарастваща нетърпение, пръстите ѝ се забиваха в него, а устата ѝ се притискаше към неговата в последна молба, а телата им се стегнаха, извиваха и сливаха, бедрата им се напрягаха възхитително.
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Устни и устни се смесиха и тя изпусна дълга, трепереща, щастлива въздишка и отпусна глава назад върху възглавниците, усещайки внезапното потръпване на тялото му, докато семето му излизаше...
  
  Те лежаха мълчаливо известно време, ръцете ѝ се движеха ритмично, хипнотично по кожата му. Ник почти заспа. После, след като спря да мисли за това през последните няколко минути, изведнъж го осени. Усещането беше почти физическо: ярка светлина обля главата му. Той го имаше! Липсващият ключ!
  
  В този момент се чу почукване, ужасяващо силно в тишината. Той се втурна да се отдалечи от нея, но тя дойде при него, обгръщайки го с меки, галещи извивки, нежелаеща да го изостави. Тя се уви около него толкова силно, че дори в тази внезапна криза той беше почти на път да забрави собствената си опасност.
  
  "Има ли някой там?" - извика глас.
  
  Ник се освободи и се втурна към прозореца. Дръпна щорите съвсем леко. Пред къщата беше паркирана немаркирана патрулна кола с антена. Две фигури с бели защитни каски и панталони за езда светеха с фенерчета в прозореца на хола. Ник направи знак на момичето да се облече и да отвори вратата.
  
  Тя го направи и той стоеше с ухо, притиснато към вратата на спалнята, и слушаше. "Здравейте, госпожо, не знаехме, че сте си вкъщи", каза мъжки глас. "Просто проверявахме. Външната лампа беше изключена. Светеше от последните четири нощи." Втори мъжки глас каза: "Вие сте д-р Сън, нали?" Той чу Джой да го казва. "Току-що пристигнахте от Хюстън, нали?" Тя каза, че е така. "Всичко наред ли е? Имаше ли нещо безпокойство в къщата, докато ви нямаше?" Тя каза, че всичко е наред, а първият мъжки глас каза: "Добре, просто искахме да се уверим. След случилото се тук, не бива да бъдете прекалено внимателни. Ако имате нужда от нас бързо, просто наберете нула три пъти. Вече имаме директна линия."
  
  - Благодаря ви, господа полицаи. Лека нощ. - Той чу входната врата да се затваря. - Още полицаи от ГКИ - каза тя, връщайки се в спалнята. - Изглежда са навсякъде. - Тя спря на място. - Идвате - каза тя обвинително.
  
  - Ще трябва - каза той, закопчавайки ризата си. - И за да влоша нещата, ще добавя още по-сериозно към раната, като ви попитам дали мога да взема колата ви назаем.
  
  - Харесва ми тази част - усмихна се тя. - Означава, че ще трябва да го донесеш обратно. Още утре сутринта, моля те. Искам да кажа, какво... - Тя спря внезапно, със стреснато изражение на лицето си. - О, Боже мой, дори не знам името ти!
  
  "Ник Картър".
  
  Тя се засмя. "Не е много креативно, но предполагам, че във вашия бизнес едно фалшиво име е толкова добро, колкото и всяко друго..."
  
  * * *
  
  И десетте линии в административния център на НАСА бяха заети, затова той започна да набира номера без прекъсване, за да има шанс, когато разговорът приключи.
  
  Един-единствен образ не спираше да проблясва в съзнанието му: майор Солиц гони шапката си, лявата му ръка неловко се протягаше през тялото, а дясната му беше здраво притисната към торса. Нещо в онази сцена в завода в Тексас Сити вчера следобед го притесняваше, но какво точно беше то, не му се удаваше - докато не спря да мисли за това за момент. После, незабелязано, то изплува в съзнанието му.
  
  Вчера сутринта Солитс беше десничар!
  
  Умът му препускаше през сложните последици, които се разпростираха във всички посоки от това откритие, докато пръстите му автоматично набираха номера, а ухото му се вслушваше в звънливия звук на установяващата се връзка.
  
  Той седеше на ръба на леглото в стаята си в хотел "Джемини", едва забелязвайки спретнато подредените куфари, които Ханк Питърсън беше доставил от Вашингтон, нито ключовете от Ламборгини на нощното шкафче, нито бележката под тях, на която пишеше: "Уведоми ме, когато се прибереш." Вътрешен номер L-32. Ханк.
  
  Солиц беше липсващото парче. Вземи го предвид и всичко останало си дойде на мястото. Ник си спомни шока на майора, когато за първи път влезе в кабинета му и тихо се прокле. Това трябваше да е сигнал. Но той беше твърде заслепен от слънцето - д-р Сън - за да забележи нечие поведение.
  
  Джой Сън също беше изненадана, но тя беше тази, която първа диагностицира състоянието на Еглунд като отравяне с амини. Така че изненадата ѝ беше естествена. Тя просто не очакваше да го види толкова скоро.
  
  Линията е разчистена в административния център.
  
  "Червената стая", каза им той с протяжния говор на Глен Еглунд от Канзас Сити. "Тук е "Орел Четири". Дайте ми червената стая."
  
  Жицата бръмчеше и бръмчеше и се чу мъжки глас. "Охрана", каза той. "Капитан Лисор говори."
  
  "Тук е "Орел четири", основен приоритет. Майор Солиц там ли е?"
  
  "Орел-Четири, търсеха те. Пропусна доклада до Маккой. Къде си сега?"
  
  - Няма значение - каза нетърпеливо Ник. - Солиц там ли е?
  
  "Не, не е."
  
  "Добре, намерете го. Това е най-важният приоритет."
  
  "Чакай. Ще проверя."
  
  Кой, освен Солиц, би могъл да знае за "Феникс Едно"? Кой, освен началника на охраната на "Аполо", би могъл да има достъп до медицинския център?
  
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  В кой отдел на Центъра за космически кораби? Кой друг познаваше всяка фаза от медицинската програма, беше напълно наясно с опасностите ѝ и можеше да бъде видян навсякъде, без да събуди подозрение? Кой друг имаше съоръжения в Хюстън и Кейп Кенеди?
  
  Солиц, N3, вече беше убеден, че именно Сол се е срещнал с Пат Хамър в Бали Хай в Палм Бийч и е замислил да унищожи капсулата Аполо. Солиц се е опитал да убие Глен Еглунд, когато астронавтът е научил за плана на майора. Солиц обаче не е бил уведомен за маскарада на Ник. Само генерал Макалистър е знаел. Така че, когато "Еглунд" се е появил отново, Солиц се е паникьосал. Именно той се е опитал да го убие на лунния пейзаж. Компромисът е бил смяна на дясната с лявата ръка, резултат от счупена китка, получена в бой с нож.
  
  Сега Ник разбираше значението на всички тези въпроси за паметта му. А отговорът на Еглунд, че "парчетата" бавно се връщат, паникьосва майора още повече. Затова той поставя бомба в "резервния" самолет, а след това конструира фалшива бомба, което му позволява да замени оригиналния самолет с алтернативния, без първо да го проверява екип за разрушаване.
  
  По жицата се чу остър глас. "Орел Четири, говори генерал МакАлистър. Къде, по дяволите, отидохте вие и д-р Сун, след като самолетът ви кацна в Маккой? Оставихте там цял куп високопоставени служители по сигурността да се успокояват."
  
  "Генерале, ще ви обясня всичко след минута, но първо, къде е майор Солитс? Изключително важно е да го намерим."
  
  - Не знам - каза категорично МакАлистър. - И не мисля, че някой друг знае. Той беше във втория самолет за Маккой. Знаем това. Но изчезна някъде в терминала и оттогава никой не го е виждал. Защо?
  
  Ник попита дали разговорът им е криптиран. Така беше. Това му отговори той. "О, Боже мой", беше всичко, което шефът на сигурността на НАСА успя да каже накрая.
  
  "Солиц не е бил шефът", добави Ник. "Той е вършил мръсната работа за някой друг. Може би за СССР. Пекин. В този момент можем само да гадаем."
  
  "Но как, по дяволите, е получил разрешение за достъп до класифицирана информация? Как е стигнал толкова далеч?"
  
  - Не знам - каза Ник. - Надявам се, че бележките му ще ни дадат някаква насока. Ще изпратя пълен доклад от Peterson Radio AXE и ще поискам щателна проверка на Солиц, както и на Алекс Симиан от GKI. Искам да проверя отново какво ми каза Джой Сън за него.
  
  "Току-що говорих с Хоук", каза Макалистър. "Той ми каза, че Глен Еглунд най-накрая е дошъл в съзнание в болница "Уолтър Рийд". Надяват се скоро да го разпитат."
  
  - Като стана дума за Еглунд - каза Ник, - можеш ли да накараш фалшивия мъж да се върне към предишното си състояние? С обратното броене на Феникс, започнало и астронавтите са привързани към станциите си, прикритието му се превръща във физически недостатък. Трябва да съм свободен да се движа.
  
  - Това може да се уреди - каза Макалистър. Изглеждаше щастлив от това. - Това би обяснило защо вие и д-р Сън избягахте. Амнезия от удара на главата в самолета. И тя ви е проследила, за да се опита да ви върне.
  
  Ник каза, че всичко е наред и затвори. Той се строполи на леглото. Беше твърде уморен дори да се съблече. Радваше се, че нещата вървят толкова добре за Макалистър. Искаше му се нещо удобно да се случи за разнообразие. И се случи. Той заспа.
  
  Миг по-късно телефонът го събуди. Поне му се стори като миг, но не можеше да е така, защото беше тъмно. Той колебливо протегна ръка към слушалката. "Ало?"
  
  "Най-накрая!", възкликна Канди Суийт. "Къде беше през последните три дни? Опитвам се да те хвана."
  
  - Обадих се - каза той неясно. - Какво става?
  
  - Открих нещо ужасно важно на остров Мерит - каза тя развълнувано. - Ще се видим във фоайето след половин час.
  Глава 10
  
  Мъглата започна да се разсейва рано сутринта. В сивотата се отваряха и затваряха назъбени сини дупки. През тях Ник зърна проблясъци на портокалови горички, които препускаха като спици на колело.
  
  Канди шофираше. Тя настоя да вземат нейната кола, спортен модел GT Giulia. Настоя също той да изчака и да види откриването ѝ. Каза, че не може да му каже за него.
  
  "Все още си играеш като малко момиченце", реши той кисело. Погледна я. Банските ѝ бяха заменени от бяла минижуп, която, заедно с блузата с колан, белите маратонки и прясно измитата руса коса, ѝ придаваше вид на мажоретка ученичка.
  
  Тя усети, че я наблюдава, и се обърна. "Не е много по-нататък" - усмихна се тя. - "На север от Дъмит Гроув е."
  
  Лунното пристанище на Космическия център заемаше само малка част от остров Мерит. Повече от седемдесет хиляди акра бяха отдадени под наем на фермери, които първоначално притежаваха портокалови горички. Пътят северно от Бенетс Драйв минаваше през пустош от блата и храсталаци, пресичана от Индиън Ривър, Сийдлес Ентърпрайз и Дъмит Гроувс, всички датиращи от 30-те години на 19-ти век.
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Пътят сега виеше около малък залив и те подминаха група порутени бараки на кокили на брега на водата, бензиностанция с магазин за хранителни стоки и малка корабостроителница с рибарски док, осеян с траулери за скариди. "Ентърпрайз" - каза тя. - Точно срещу Порт Канаверал е. Почти сме стигнали.
  
  Караха още около четвърт миля и Канди включи десния си мигач и започна да намалява. Тя отби отстрани на пътя и спря. Обърна се да го погледне. "Бях тук." Взе чантата си и отвори страничната врата,
  
  Ник се качи в колата си и спря, оглеждайки се. Бяха насред открит, пуст пейзаж. Вдясно се простираше обширна панорама от соленоводни Фиати до река Банана. На север апартаментите се бяха превърнали в блато. Гъсти храсталаци се бяха прилепили към ръба на водата. На триста ярда вляво започваше електрифицираната ограда MILA (Стартова площадка на остров Мерит). През храстите той едва успяваше да различи бетонната стартова площадка на Финикс 1 на полегат склон, а на шест километра по-нататък - яркооранжевите греди и нежните платформи на 56-етажния завод за сглобяване на автомобили.
  
  Някъде зад тях бръмчеше далечен хеликоптер. Ник се обърна и затвори очи. Видя проблясъка на ротора му в сутрешното слънце над Порт Канаверал.
  
  - Насам - каза Канди. Тя пресече магистралата и се насочи към храстите. Ник я последва. Жегата в тръстиковия храст беше непоносима. Комарите се събираха на рояци и ги измъчваха. Канди не им обръщаше внимание, а нейната жилава, упорита страна отново се проявяваше. Стигнаха до дренажен канал, който водеше към широк канал, очевидно някога използван като улей. Канвият беше запушен с плевели и подводна трева и се стесняваше там, където насипът беше отмит от водата.
  
  Тя пусна чантата си и събу маратонките си. "Ще ми трябват и двете ръце", каза тя и тръгна надолу по склона в калта до коленете. Сега тя продължи напред, наведена, търсейки с ръце в мътната вода.
  
  Ник я наблюдаваше от върха на насипа. Той поклати глава. "Какво, по дяволите, търсиш?", изкиска се той. Ревът на хеликоптера се усили. Той спря и погледна през рамо. Той се движеше в тяхната посока, на около деветдесет метра над земята, светлината се отразяваше от въртящите се лопатки на ротора му.
  
  - Намерих го! - извика Канди. Той се обърна. Тя беше изминала около тридесет метра по един дренажен канал и се наведе, чоплейки нещо в пръстта. Той се придвижи към нея. Хеликоптерът звучеше сякаш беше почти точно над главите му. Той погледна нагоре. Перките на ротора бяха наклонени, увеличавайки скоростта на снижаване. Можеше да различи бели букви от червената долна страна - SHARP FLYING SERVICE. Това беше един от шестте хеликоптера, които летяха на всеки половин час от увеселителния кея на Кокоа Бийч до Порт Канаверал, след което следваха оградата по периметъра на MILA, позволявайки на туристите да правят снимки на сградата на VAB и стартовите площадки.
  
  Каквото и да беше намерила Канди, вече беше наполовина извадено от калта. "Донеси ми чантата, моля те?", извика тя. "Оставих я там за малко. Трябва ми нещо в нея."
  
  Хеликоптерът рязко се обърна. Сега се върна, на не повече от сто фута над земята, вятърът от въртящите се перки приглаждаше обраслите храсти по насипа. Ник намери чантата си. Наведе се и я вдигна. Внезапна тишина повдигна глава. Двигателят на хеликоптера изключи. Той се носеше над върховете на тръстиките, насочвайки се право към него!
  
  Той зави наляво и се гмурна с главата напред в канавката. Зад него избухна огромен, гръмотевичен рев. Жега се носеше във въздуха като мокра коприна. Назъбена топка от пламъци се изстреля нагоре, последвана веднага от струи черен, богат на въглерод дим, които закриха слънцето.
  
  Ник се изкачи обратно по насипа и хукна към останките. Виждаше фигурата на мъж под пламтящия плексигласов навес. Главата му беше обърната към него. Докато Ник се приближаваше, успя да различи чертите му. Беше китаец, а изражението му беше като от кошмар. Миришеше на пържено месо и Ник видя, че долната половина на тялото му вече е в пламъци. Той също така видя защо мъжът не се опитваше да излезе. Беше вързан с ръце и крака за седалката с жици.
  
  "Помогнете ми!", изкрещя мъжът. "Измъкнете ме оттук!"
  
  За момент Ник настръхна. Гласът принадлежеше на майор Солиц!
  
  Последва втора експлозия. Жегата отблъсна Ник назад. Надяваше се, че резервният резервоар е убил Солиц, когато е експлодирал. Вярваше, че е така. Хеликоптерът изгоря до основи, фибростъклото се изкриви и разцепи в картечен рев от нажежени, експлодиращи нитове. Пламъците разтопиха маската от Ластотекс, а лицето на китайца се изкриви и след това се разтече, разкривайки собственото героично дело на майор Солиц.
  
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  за кратко, преди и те да се разтопят и да бъдат заменени от овъглен череп.
  
  Канди стоеше на няколко метра разстояние, притиснала опакото на ръката си към устата си, а очите ѝ бяха разширени от ужас. "Какво се случи?", каза тя с треперещ глас. "Изглежда сякаш се е прицелил право в теб."
  
  Ник поклати глава. "На автопилот", каза той. "Той беше там просто като жертва." А китайската маска, помисли си той, още една подвеждаща шега, в случай че Ник оцелее. Обърна се към нея. "Да видим какво си открила."
  
  Без да каже нито дума, тя го поведе по насипа до мястото, където лежеше вързопът с мушама. "Ще ти трябва нож", каза тя. Тя погледна назад към горящите останки и той видя сянка на страх в широко отворените ѝ сини очи. "Има един в чантата ми."
  
  - Няма да е необходимо. - Той сграбчи мушамата с две ръце и я дръпна. Тя се скъса в ръцете му като мокра хартия. Носеше нож, стилет на име "Хюго", но той остана в ножницата си на сантиметри над дясната му китка, очаквайки по-неотложни задачи. - Как попадна на това? - попита той.
  
  Пакетът съдържаше радиостанция AN/PRC-6 с малък обсег и чифт мощни бинокли - 8×60 AO Jupiters. "Онзи ден беше наполовина извън водата", каза тя. "Гледайте." Тя взе бинокъла и го насочи към стартовата площадка, едва видима за него. Той ги огледа. Мощните лещи приближиха портала толкова близо, че можеше да види как устните на членовете на екипажа се движат, докато си говорят през слушалките. "Радиостанцията има петдесет канала", каза тя, "и обхват от около миля. Така че който и да е бил тук, е имал съучастници наблизо. Мисля..."
  
  Но той вече не слушаше. Конфедератите... радиото. Защо не се беше сетил за това преди? Само автопилотът не можеше да насочи хеликоптера към целта му толкова точно. Трябваше да работи като дрон. Това означаваше, че трябваше да бъде управляван електронно, привлечен от нещо, което носеха. Или от нещо, което носеха... "Портфейлът ти!", каза той внезапно. "Хайде!"
  
  Двигателят на хеликоптера спря, докато вдигаше чантата. Тя все още беше в ръката му, когато се гмурна в отводнителния канал. Слезе по насипа и я потърси в мътната вода. Отне му около минута, за да я намери. Вдигна мократа чанта и я отвори. Там, скрита под червило, кърпички, чифт слънчеви очила, пакет дъвки и джобно ножче, намери предавателя на Талар от двайсет унции.
  
  Беше от типа, използван за кацане на малки самолети и хеликоптери при нулева видимост. Предавателят изпращаше въртящ се микровълнов лъч, който се засичаше от панелни инструменти, свързани с автопилота. В този случай точката на кацане беше върху Ник Картър. Канди се взираше в малкото устройство в дланта си. "Но... какво е това?", попита тя. "Как се е озовал там?"
  
  "Кажи ми. Портфейлът не беше ли на видно място днес?"
  
  - Не - каза тя. - Поне аз... Чакай, да! - възкликна внезапно тя. - Когато ти се обадих тази сутрин... беше от будка на "Ентърпрайз". Онзи магазин за хранителни стоки, покрай който минахме по пътя насам. Оставих си портфейла на тезгяха. Когато напуснах будката, забелязах, че е бил преместен настрани от служителя. Тогава не му обърнах внимание...
  
  "Хайде."
  
  Този път той шофираше. "Пилотът е бил задържан", каза той, изпращайки "Джулия" да се носи по магистралата. "Това означава, че някой друг е трябвало да издигне този хеликоптер. Това означава, че е инсталирана трета предавателна станция. Вероятно на "Ентърпрайз". Да се надяваме, че ще стигнем там, преди да го демонтират. Приятелят ми Хюго има няколко въпроса, които иска да зададе."
  
  Питърсън беше донесъл със себе си от Вашингтон защитни устройства N3. Чакаха Ник в куфар с двойно дъно в хотел "Джемини". "Хюго", обувка на висок ток, сега беше пъхната в ръкава му. "Вилхелмина", омаловажена "Лугер", висеше в удобен кобур на колана му, а "Пиер", смъртоносна газова сачма, беше скрита заедно с няколко от най-близките му роднини в джоб на колана. Най-добрият оперативен служител на AXE беше облечен да убива.
  
  Бензиностанцията/магазинът за хранителни стоки бяха затворени. Нямаше никакви признаци на живот вътре. Нито пък където и да е в Ентърпрайз, впрочем. Ник погледна часовника си. Беше едва десет часът. "Не е много предприемчиво", каза той.
  
  Канди сви рамене. "Не разбирам. Бяха отворени, когато пристигнах в осем." Ник обиколи сградата, усещайки тежестта на слънцето върху себе си, потейки се. Мина покрай завод за преработка на плодове и няколко резервоара за съхранение на олио. Преобърнати лодки и мрежи за сушене лежаха по ръба на черния път. Разрушеният насип беше тих, задушаващ под одеяло от влажна жега.
  
  Внезапно той спря, ослуша се и бързо влезе в тъмния ръб на преобърнатия корпус, с Вилхелмина в ръка. Стъпките се приближаваха под прав ъгъл. Стигнаха най-силната си точка, след което започнаха да се отдалечават. Ник надникна навън. Двама мъже с тежко електронно оборудване се движеха между лодките. Те изчезнаха от погледа му и за момент аз
  
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  След като чу как вратата на колата се отваря и трясва, той изпълзя изпод лодката и замръзна...
  
  Те се връщаха. Ник отново изчезна в сенките. Този път успя да ги огледа добре. Този, който водеше, беше нисък и слаб, с празен поглед на качулкавото си лице. Едрият гигант зад него имаше късо подстригана сива коса с форма на куршум и загоряло лице, покрито с бледи лунички.
  
  Декстър. Съседът на Пат Хамър, който каза, че работи в отдела за електронно управление на Connelly Aviation.
  
  Електронното насочване. Безпилотният хеликоптер. Оборудването, което двамата току-що бяха натоварили в колата. Всичко си дойде на мястото.
  
  N3 им даде добра преднина, след което ги последва, като се стараеше да не се блъскат. Двамата мъже слязоха по стълбата и излязоха на малък, овехтял дървен кей, който върху осеяни с ракообразни стълбове се простираше на двадесет ярда навътре в залива. В края му беше акостирала една-единствена лодка - широкофюзелажен дизелов траулер за скариди. "Cracker Boy", Enterprise, Флорида, гласеше черният надпис на кърмата. Двамата мъже се качиха на борда, отвориха люка и изчезнаха под палубата.
  
  Ник се обърна. Канди беше на няколко метра зад него. "По-добре изчакай тук", предупреди я той. "Може да има фойерверки."
  
  Той се втурна покрай дока с надеждата да стигне до щурвала, преди да се върнат на палубата. Но този път нямаше късмет. Докато прелиташе над тахометъра, едрият Декстър изпълни люка. Едрият мъж спря на място. В ръцете си държеше сложен електронен компонент. Устата му увисна. "Хей, познавам те..." Той погледна през рамо и се насочи към Ник. "Слушай, приятел, те ме накараха да направя това", изграчи той дрезгаво. "Взеха жена ми и децата ми..."
  
  Нещо изрева, заби се в Декстър със силата на пилотажна машина, завъртя го и го хвърли по средата на палубата. Той се озова на колене, компонентът се срути настрани, очите му бяха напълно бели, ръцете му стискаха червата му, опитвайки се да ги предпазят от разливане по палубата. Кръв се стичаше по пръстите му. Той бавно се наведе напред с въздишка.
  
  Още един изблик на оранжева светлина, сечещ звук, избухна от люка и мъжът с безизразно лице се втурна нагоре по стълбите, куршумите пръскаха диво от картечницата в ръката му. Вилхелмина вече беше избягала и Килмастър изстреля два внимателно поставени куршума по него с такава скорост, че двойният рев прозвуча като единичен, продължителен рев. За миг Холоуфейс се изправи, след което, като сламен човек, се свлече и падна неловко, краката му се превърнаха в гума под него.
  
  Н3 хвърли картечницата от ръката си и коленичи до Декстър. Кръв се лееше от устата на едрия мъж. Беше светлорозова и много пенеста. Устните му се движеха отчаяно, опитвайки се да оформят думи. "... Маями... ще го взривя..." изгърмя той. "... Убий всички... Знам... Работя по това... да ги спра... преди... да е станало твърде късно..." Очите му се върнаха към по-важната му работа. Лицето му се отпусна.
  
  Ник се изправи. "Добре, нека поговорим за това", каза той на Празното Лице. Гласът му беше спокоен, мил, но сивите му очи бяха зелени, тъмнозелени и за миг акула се завъртя в дълбините им. Хюго излезе от скривалището си. Злобният му ледоруб щракна.
  
  Килмастър обърна стрелеца с крак и клекна до него. Хюго разряза предницата на ризата му, без да се интересува особено от кокалестата, жълтеникава плът отдолу. Мъжът с хлътнало лице трепна, очите му се насълзиха от болка. Хюго намери място в основата на голия врат на мъжа и го погали леко. "Сега" - усмихна се Ник. - "Име, моля."
  
  Устните на мъжа се стиснаха. Очите му се затвориха. Хюго захапа сгърчения си врат. "Уф!" Звук се изтръгна от гърлото му и раменете му се прегърбиха. "Еди Билоф", изграчи той.
  
  - Откъде си, Еди?
  
  Вегас.
  
  - Струваше ми се, че ми се стори познат. Ти си едно от момчетата от "Сиера Ин", нали? - Билоф отново затвори очи. Хюго направи бавна, внимателна зигзагообразна крива по долната част на корема си. Кръв започна да се стича от малки порязвания и прободи. Билоф издаваше нечовешки звуци. - Нали така, Еди? - Главата му се люлееше нагоре-надолу. - Кажи ми, Еди, какво правиш тук във Флорида? И какво имаше предвид Декстър, когато говореше за взривяване на Маями? Говори, Еди, или умри бавно. - Хюго се плъзна под кожата и започна да я изследва.
  
  Изтощеното тяло на Билоф се гърчеше. Кръвта бълбукаше, смесвайки се с потта, стичаща се от всяка пора. Очите му се разшириха. "Питай нея" - издиша той, гледайки покрай Ник. "Тя го направи..."
  
  Ник се обърна. Канди стоеше зад него и се усмихваше. Тя плавно и грациозно повдигна бялата си минижуп. Под нея беше гола, с изключение на плоския пистолет 22-ри калибър, прикрепен към вътрешната страна на бедрото ѝ.
  
  - Съжалявам, шефе - усмихна се тя. Пистолетът вече беше в ръката ѝ и насочен към него. Бавно пръстът ѝ се стегна на спусъка...
  Глава 11
  
  Тя притисна пистолета към себе си, за да смекчи отката. "Ти"
  
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Можеш да затвориш очи, ако искаш, усмихна се тя.
  
  Беше "Астра Къб", миниатюрен модел от дванадесет унции с триинчова цев, мощен на къси разстояния и безспорно най-плоската пушка, която N3 някога беше виждал. "Стрели бързо, когато отиде в Хюстън, маскиран като Еглунд", каза тя. "Солиц не беше подготвен за това. Нито пък аз. Затова не успях да го предупредя, че всъщност не си Еглунд. В резултат на това той се паникьоса и заложи бомбата. Това сложи край на неговата полезност. Твоята кариера, скъпи Никълъс, също трябва да приключи. Стигна твърде далеч, научи твърде много..."
  
  Той видя как пръстът ѝ започва да натиска спусъка. Частица от секундата преди чукчето да удари патрона, той се дръпна назад. Беше инстинктивен, животински процес - да се отдалечи от изстрела, да си представи най-малката възможна цел. Остра болка прониза лявото му рамо, докато се претърколи. Но знаеше, че е успял. Болката беше локализирана - признак на лека кожна рана.
  
  Той си пое дълбоко дъх, когато водата го заля.
  
  Беше топъл и миришеше на гниещи неща, растителни отпадъци, суров петрол и кал, която отделяше мехурчета от гнилостния газ. Докато бавно потъваше в нея, той почувства прилив на гняв от това колко лесно го беше измамила момичето. "Вземи чантата ми", му беше казала тя, докато хеликоптерът се насочваше към целта. И онзи фалшив пакет от мушама, който беше заровила само часове по-рано. Беше като всички други фалшиви улики, които тя беше подхвърлила и след това го беше отвела към - първо към Бали Хай, после към бунгалото на Пат Хамър.
  
  Това беше фин, елегантен план, изграден като бръснач. Тя координира всяка част от мисията си с неговата, сглобявайки схема, в която Н3 зае мястото си толкова послушно, сякаш изпълняваше нейните преки заповеди. Яростта беше безполезна, но той ѝ позволи да го обземе въпреки това, знаейки, че това ще разчисти пътя за предстоящата студена, пресметлива работа.
  
  Тежък предмет удари повърхността над него. Той погледна нагоре. Носеше се в мътната вода, от центъра му се виеше черен дим. Декстър. Тя го беше хвърлила зад борда. Второто тяло се плисна вътре. Този път Ник видя сребристи мехурчета, заедно с черни струи кръв. Ръцете и краката се движеха слабо. Еди Билоф беше все още жив.
  
  Ник се промъкна до него, гърдите му се стегнаха от напрежението да задържи дъха си. Все още имаше въпроси за района на Лас Вегас. Но първо трябваше да го заведе някъде, където да може да им отговори. Благодарение на йогата, Ник все още имаше две, може би три минути въздух в дробовете си. Билоф щеше да има късмет, ако му останат три секунди.
  
  Дълга метална фигура висеше във водата над тях. Килът на "Крекър Бой". Корпусът беше размазана сянка, разпростираща се над него в двете посоки. Те чакаха сянката да продължи, с пистолет в ръка, взирайки се във водата. Той не смееше да изплува на повърхността - дори под кея. Билоф можеше да крещи и тя със сигурност щеше да го чуе.
  
  Тогава си спомни за вдлъбнатото пространство между корпуса и витлото. Там обикновено можеше да се намери въздушен джоб. Ръката му се стегна около кръста на Билоф. Той се промъкна през млечната турбуленция, оставена от спускането на другия мъж, докато главата му не удари леко кила.
  
  Той внимателно го опипа. Достигайки до голям меден витло, хвана ръба му със свободната си ръка и го издърпа нагоре. Главата му се показа на повърхността. Пое дълбоко въздух, задавяйки се от мръсния, оцветен с масло въздух, задържан над него. Билоф се закашля и засмука настрани. Ник се мъчеше да задържи устата на другия мъж над водата. Нямаше опасност да бъде чут. Между тях и момичето на палубата висяха няколко тона дърво и метал. Единствената опасност беше тя да реши да запали двигателя. Ако това се случи, и двамата можеха да бъдат продадени за килограм - като кайма.
  
  Хюго все още беше в ръката на Ник. Сега работеше, танцувайки лека джига в раните на Билоф. "Още не си свършил, Еди, още не. Разкажи ми всичко за това, всичко, което знаеш..."
  
  Умиращият гангстер проговори. Говореше без прекъсване почти десет минути. И когато свърши, лицето на Н3 беше мрачно.
  
  Той направи костен възел от средната си кокалче и го забия в ларинкса на Билоф. Не се предаде. Казваше се Килмастър. Неговата работа беше да убива. Кокалчето му беше като възел на примка. Видя осъзнаването на смъртта в очите на Билов. Чу слабо грачене на молба за милост.
  
  Той нямаше милост.
  
  Отне половин минута, за да убият човек.
  
  Поредица от безсмислени вибрации пробляснаха през радиовълните, излъчвани от сложния апарат за разглобяване на приемника в стая 1209 на хотел "Джемини", като гласът на Хоук.
  
  - Нищо чудно, че Суит ме помоли да се грижа за дъщеря му - възкликна шефът на AX. Гласът му беше кисел. - Няма как да се каже в какво се е забъркала тази малка глупачка. Започнах да подозирам, че нещата не са съвсем наред, когато получих доклада за онази скица на животоподдържащата система Аполо.
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Намерихте го в мазето на Хамъра. Беше фалшив документ, взет от диаграма, която се появи в почти всеки вестник след катастрофата.
  
  - Ау - каза Ник, не в отговор на думите на Хоук, а на помощта на Питърсън. Мъжът от редакцията бършеше раната на рамото си с памучен тампон, напоен с някакъв парещ мехлем. - Както и да е, господине, почти сигурен съм, че знам къде да го намеря.
  
  - Добре. Мисля, че новият ви подход е решението - каза Хоук. - Целият случай сякаш се движи в тази посока. - Той направи пауза. - Автоматизирани сме, но все пак ще трябва да отделите няколко часа, за да прегледате архивите. Все пак ще изпратя някой да дойде при вас тази вечер. Транспортът ви трябва да бъде организиран на място.
  
  - Питърсън вече се погрижи за това - отвърна Ник. Мъжът от редакцията пръскаше нещо върху рамото му от флакон под налягане. В началото спреят беше леден, но облекчи болката и постепенно изтръпна рамото като новокаин. - Проблемът е, че момичето вече има няколко часа пред мен - добави той кисело. - Всичко беше много внимателно организирано. Отидохме с колата ѝ. Така че трябваше да се върна пеша.
  
  - Ами д-р Сън? - попита Хоук.
  
  "Питърсън прикрепи електронен тракер към колата си, преди да ѝ я върне тази сутрин", каза Ник. "Той е следил движенията ѝ. Те са доста нормални. Сега тя се е върнала на работа в Космическия център. Честно казано, мисля, че Джой Сън е задънена улица." Той не добави, че се радва, че е там.
  
  - А този човек... как се казваше... Билоф - каза Хоук. - Не ви е дал никаква допълнителна информация за заплахата от Маями?
  
  "Той ми каза всичко, което знаеше. Сигурен съм в това. Но той беше просто дребен наемник. Има обаче още един аспект, който трябва да се търси", добави Ник. "Питърсън ще работи по това. Той ще започне с имената на зависими лица, замесени в автобусната катастрофа, и след това ще се върне към дейностите на съпрузите им в Космическия център. Може би това ще ни даде представа какво планират."
  
  - Добре. Това е всичко засега, Н3 - каза решително Хоук. - Ще бъда до гуша в тази каша със Солиц през следващите няколко дни. Началниците ще стигнат чак до Обединения комитет на началник-щабовете, задето са позволили на този човек да се издигне толкова високо.
  
  - Получихте ли нещо от Еглунд, сър?
  
  - Радвам се, че ми напомнихте. Напомнихме. Изглежда е хванал Солиц да саботира симулатора на космическа среда. Той е бил претоварен и блокиран, а след това е бил включен азотът. - Хоук направи пауза. - Що се отнася до мотива на майора да саботира програмата Аполо - добави той, - в момента изглежда е бил изнудван. В момента екип преглежда досиетата му за сигурност. Откриха редица несъответствия относно досието му като военнопленник във Филипините. Много дребни неща. Никога преди не съм ги забелязвал. Но това е област, върху която ще се съсредоточат, за да видят дали ще доведе до нещо.
  
  * * *
  
  Мики "Ледения" Елгар - подпухнал, с блед тен и плосък нос на скандалджия - имаше строгия и ненадежден вид на герой от билярдна зала, а дрехите му бяха достатъчно крещящи, за да подчертаят приликата. Същото правеше и колата му - червен "Тъндърбърд" с тонирани стъкла, компас, големи кубчета пяна, висящи от огледалото за обратно виждане, и огромни кръгли стопове, обграждащи кукла "Кюпи" на задния прозорец.
  
  Елгар ревеше цяла нощ по Съншайн Стейт Паркуей, радиото беше настроено на станция от топ 40. Той обаче не слушаше музика. На седалката до него лежеше малък транзисторен магнетофон с кабел, водещ към тапа в ухото му.
  
  Мъжки глас се чу по телефона: "Разкрихте самоличността на един престъпник, току-що излязъл от затвора, който може да печели много пари, без да изглежда подозрителен. Елгар отговаря на изискванията. Много хора му дължат много работа, а той е този, който събира дълговете. Освен това е и хазартен наркоман. Има само едно нещо, за което трябва да внимавате. Елгар е бил доста близък с Рино Трий и Еди Билоф преди няколко години. Така че може да има други около Бали Хай, които го познават. Нямаме как да знаем - нито какви са отношенията им с него."
  
  В този момент се намеси друг глас - този на Ник Картър. "Трябва да рискувам", каза той. "Всичко, което искам да знам, е дали Елгар е прикрил всичко напълно? Не искам никой да проверява и да разбере, че истинският Елгар все още е в Атланта."
  
  - Няма шанс за това - отвърна първият глас. - Той беше освободен днес следобед, а час по-късно двама души от AXE го отвлякоха.
  
  "Щях ли да имам кола и пари толкова бързо?"
  
  "Всичко е внимателно изработено, N3. Нека започна с лицето ти и ще обсъдим материала заедно. Готов ли си?"
  
  Мики Елгар, известен още като Ник Картър, се присъедини към гласовете на записаните на касета, докато шофираше: "Моят дом е Джаксънвил, Флорида. Работих няколко пъти там с братята Менло. Дължат ми пари. Няма да кажа какво се е случило с тях, но колата е тяхна, както и парите в джоба ми. Пълен съм и търся екшън..."
  
  Ник свиреше
  
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Той превъртя лентата още три пъти. След това, прелитайки през Уест Палм Бийч и над моста Лейк Уърт, той откачи малката макара с едно-единствено халка, пъхна я в пепелник и поднесе запалка Ронсън до нея. Макарата и лентата мигновено пламнаха, оставяйки само пепел.
  
  Той паркира на Оушън Булевард и извърви последните три пресечки до Бали Хай. Ревът на усилената фолк рок музика едва се чуваше от завесените прозорци на дискотеката. Дон Лий му препречи пътя към ресторанта. Трапчинките на младия хаваец този път не се виждаха. Очите му бяха студени, а погледът, който хвърляха към Ник, трябваше да прониже гърба му на десет сантиметра. "Страничен вход, задник", изсъска той под носа си, след като Ник му даде паролата, която беше получил от умиращите устни на Еди Билоф.
  
  Ник обиколи сградата. Точно зад металната врата стоеше фигура, която го чакаше. Ник разпозна плоското му, източно лице. Беше сервитьорът, който беше обслужил него и Хоук първата вечер. Ник му беше казал паролата. Сервитьорът го погледна с безизразно лице. "Казаха ми, че знаеш къде се случват нещата", изръмжа най-накрая Ник.
  
  Сервитьорът кимна през рамо, за да го покани да влезе. Вратата се затръшна зад тях. "Продължавайте", каза сервитьорът. Този път не минаха през дамската тоалетна, а стигнаха до таен проход през подобен на килер склад срещу кухнята. Сервитьорът отвори желязната стоманена врата в края и въведе Ник в познатия, тесен малък офис.
  
  Това трябва да е мъжът, за когото Джой Сън му беше разказвала, помисли си Н3. Джони Хънг Дебелия. И съдейки по препълнения ключодържател, който носеше, и уверения, авторитетен начин, по който се движеше из офиса, той беше нещо повече от просто поредния сервитьор в "Бали Хай".
  
  Ник си спомни жестокия удар в слабините, който Канди му беше нанесла онази нощ, когато бяха хванати в капан в офиса. "Още актьорска игра", помисли си той.
  
  - Насам, моля - каза Хунг Фат. Ник го последва в дълга, тясна стая с двустранно огледало. Редици от камери и касетофони стояха безмълвни. Днес от слотовете не се вадеше филм. Ник гледаше през инфрачервеното стъкло жени, украсени с изящни скъпоценни камъни, и мъже с кръгли, добре хранени лица, които седяха и се усмихваха един на друг в локви от мека светлина, а устните им се движеха в безмълвен разговор.
  
  - Госпожо Бърнкасъл - каза Хунг Фат, посочвайки вдовица на средна възраст, носеща богато украсена диамантена висулка и блестящи обеци. - Тя има седемстотин и петдесет от тези украшения у дома. Ще посети дъщеря си в Рим следващата седмица. Къщата ще бъде празна. Но ви е нужен някой надежден. Ще разделим парите.
  
  Ник поклати глава. "Не такъв екшън" - изръмжа той. "Не ме интересува лед. Пълен съм. Търся хазарт. Най-добрите коефициенти." Той ги наблюдаваше как влизат в ресторанта през бара. Очевидно бяха на дискотека. Сервитьорът ги поведе към ъглова маса, леко встрани от останалите. Той плъзна скрития знак и се наведе напред с цялата си раболепност, за да изпълни поръчката им.
  
  Ник каза: "Имам сто хиляди, с които да се занимавам, и не искам да наруша условната си свобода, като отида във Вегас или на Бахамите. Искам да се забавлявам тук, във Флорида."
  
  - Сто хиляди - каза замислено Хунг Фат. - Вели, това е голям залог. Ще се обадя по телефона и ще видя какво мога да направя. Изчакай тук предварително.
  
  Обгореното въже около врата на Рино Трий беше старателно напудрено, но все още се виждаше. Особено когато обърна глава. После се сви като стар лист. Намръщеното му лице, косата му, издърпана още по-ниско, подчертаваха облеклото му - черни панталони, черна копринена риза, безупречен бял пуловер с ръкави с колан и златен ръчен часовник с размерите на резен грейпфрут.
  
  Канди сякаш не можеше да му се насити. Беше се навъртала върху него, широко разположените ѝ сини очи го поглъщаха, тялото ѝ се търкаше в неговото като гладно коте. Ник намери номера, който съответстваше на масата им, и включи озвучителната система. "...Моля те, скъпи, не ме разглезвай", изскимтя Канди. "Удри ме, крещи ми, но не замръзвай. Моля те. Мога да се справя с всичко, но не и с това."
  
  Рино извади пакет фасове от джоба си, изтърси един и го запали. Издуха дима през ноздрите си на тънък, мъглив облак. - Дадох ти мисия - изграчи той. - Ти се оплеска.
  
  "Скъпа, направих всичко, което поиска. Не мога да направя нищо, защото Еди ме докосна."
  
  Рино поклати глава. "Ти", каза той. "Ти насочи човека директно към Еди. Това беше просто глупаво." Спокойно, умишлено, той притисна запалената цигара към ръката ѝ.
  
  Тя си пое рязко въздух. Сълзи се стичаха по лицето ѝ. Но тя не помръдна, не го удари. "Знам, любими. Заслужавах това", изстена тя. "Наистина те предадох. Моля те, намери в сърцето си сили да ми простиш..."
  
  Стомахът на Ник се сви при миг от отвратителната малка сцена, която се разигра пред очите му.
  
  "Моля, не мърдайте. Много тихо." Гласът зад него беше без интонация, но...
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Пистолетът, притиснат здраво до гърба му, носеше собствено послание, което не беше лесно за разбиране. "Добре. Пристъпи напред и се завърти бавно, като протегнеш ръце пред себе си."
  
  Ник направи както му беше казано. Джони Хунг Фат беше обграден от две горили. Големи, мускулести некитайски горили, носещи федори с копчета и юмруци с размерите на бутове. "Дръжте го, момчета."
  
  Единият му сложи белезниците, а другият експертно прокара ръце по него, изплаквайки специалния Колт Кобра .38, който - според прикритието на Елгар - беше единственият пистолет, който Ник беше носил. "И така - каза Хунг Фат. - Кой си ти? Не си Елгар, защото не ме позна. Елгар знае, че не говоря като Чарли Чан. Освен това му дължа пари. Ако наистина беше Ледения, щеше да ме удариш за това."
  
  - Щях да го направя, не се тревожи - каза Ник през стиснати зъби. - Просто исках първо да проверя как стоят нещата; не можех да разбера как се държиш, а и този фалшив акцент...
  
  Хунг Фат поклати глава. "Не е добре, приятелю. Елгар винаги се е интересувал от ледени обири. Дори когато имаше пари. Не можеше да устои на желанието. Само не се отказвайте." Той се обърна към горилите. "Макс, Теди, тъпчете Браунсвил", сопна се той. "Осемдесет процента за новаците."
  
  Макс удари Ник в челюстта, а Теди го остави да го удари в корема. Докато се навеждаше напред, Макс вдигна коляно. На пода ги видя как преместват тежестта си на левия си крак и се приготви за следващия удар. Знаеше, че ще е лош. Носеха футболни обувки.
  Глава 12
  
  Той се претърколи, мъчейки се да се изправи на четири крака, главата му висеше към земята като ранено животно. Подът трепереше. Ноздрите му миришеха на гореща мазнина. Смътно знаеше, че е жив, но кой е, къде е и какво му се е случило - временно не можеше да си спомни.
  
  Той отвори очи. Поток от червена болка прониза черепа му. Раздвижи ръка. Болката се засили. Затова лежеше неподвижно, гледайки как остри червеникави фрагменти проблясват пред очите му. Огледа се. Можеше да усети краката и ръцете си. Можеше да движи главата си наляво и надясно. Видя металния ковчег, в който лежеше. Чу равномерния рев на двигател.
  
  Беше в някакъв движещ се обект. Багажникът на кола? Не, твърде голям, твърде гладък. Самолет. Това беше всичко. Усети нежното издигане и спускане, онова чувство на безтегловност, което съпътстваше полета.
  
  - Теди, погрижи се за нашия приятел - каза глас някъде отдясно му. - Идва.
  
  Теди. Максимум. Джони Ханг Дебелия. Сега отново се върна при него. Тропане в стил Бруклин. Осемдесет процента - най-бруталният удар, който човек може да издържи, без да си счупи костите. Яростта му даде сила. Той започна да се изправя на крака...
  
  Остра болка прониза тила му и той се втурна напред в тъмнината, издигаща се от пода.
  
  Струваше му се, че е изчезнал за миг, но сигурно е продължило по-дълго. Докато съзнанието му бавно се завръщаше, образ след образ, той се озова да излиза от метален ковчег и да седи, привързан, на някакъв стол вътре в голяма стъклена сфера, обвързана със стоманени тръби.
  
  Сферата висеше на поне петнадесет фута над земята в огромна, пещерна стая. Стени от компютри бяха наредени по далечната стена, издаващи меки музикални звуци като детски ролкови кънки. Мъже в бели престилки, като хирурзи, работеха по тях, натискаха ключове и зареждаха ролки с лента. Други мъже, носещи слушалки с висящи тапи, стояха и наблюдаваха Ник. По краищата на стаята имаше колекция от странно изглеждащи устройства - въртящи се столове, наподобяващи гигантски кухненски блендери, накланящи се маси, барабани за дезориентиращи яйца, въртящи се по множество оси с фантастична скорост, топлинни камери като стоманени сауни, едноколесни велосипеди за упражнения, симулационни басейни Aqua-EVA, изработени от платно и тел.
  
  Една от фигурите в бели униформи свърза микрофон към конзолата пред себе си и проговори. Ник чу гласа му, слаб и далечен, да достига до ухото му. "...Благодаря ви, че се включихте като доброволец. Идеята е да се тества колко вибрации може да издържи човешкото тяло. Високоскоростното въртене и салтото при връщане могат да променят стойката на човек. Черният дроб на мъжа е с диаметър до шест инча..."
  
  Ако Ник можеше да чуе мъжа, тогава може би... "Измъкнете ме оттук!", изрева той с цяло гърло.
  
  "... При нулева гравитация настъпват определени промени", продължи гласът без пауза. "Кръвните джобове и стените на вените омекват. Костите освобождават калций в кръвта. Има значителни промени в нивата на течностите в тялото и отслабване на мускулите. Малко вероятно е обаче да стигнете до тази точка."
  
  Столът започна бавно да се върти. Сега започна да набира скорост. В същото време започна да се люлее нагоре-надолу с нарастваща сила. "Запомни, ти контролираш механизма", каза глас в ухото му. "Това е бутонът под показалеца на лявата ти ръка. Когато усетиш, че си достигнал границата на издръжливостта си, натиснете го. Движението ще спре. Благодаря ти."
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  "Обратно към доброволчеството. Край."
  
  Ник натисна бутона. Нищо не се случи. Столът се завъртя все по-бързо и по-бързо. Вибрациите се усилиха. Вселената се превърна в хаос от непоносимо движение. Мозъкът му се разпадна под ужасния натиск. Рев отекна в ушите му, а над него чу друг звук. Собствения му глас, крещящ от агония срещу опустошителното треперене. Пръстът му забиваше бутона отново и отново, но нямаше реакция, само ревът в ушите му и ухапването на ремъците, разкъсващи тялото му.
  
  Писъците му се превърнаха в писъци, докато атаката върху сетивата му продължаваше. Той затвори очи от агония, но беше безполезно. Самите клетки на мозъка му, самите клетки на кръвта му, сякаш пулсираха, експлодирайки в крещендо от болка.
  
  Тогава, също толкова внезапно, колкото и беше започнала, яростната атака спря. Той отвори очи, но не видя никаква промяна в червеникаво оцветения мрак. Мозъкът му пулсираше в черепа му, мускулите на лицето и тялото му трепереха неконтролируемо. Постепенно, малко по малко, сетивата му започнаха да се връщат към нормалното. Алените проблясъци ставаха пурпурни, после зелени и изчезваха. Фонът се сливаше с тях с все по-голяма лекота и през мъглата на увреденото му зрение проблясваше нещо бледо и неподвижно.
  
  Беше лице.
  
  Слабо, мъртво лице с мъртви сиви очи и див белег на врата. Устата се помръдна. Тя каза: "Има ли нещо друго, което искате да ни кажете? Нещо, което сте забравили?"
  
  Ник поклати глава и след това не последва нищо друго освен дълго, дълбоко потапяне в тъмнината. Изплува веднъж, за кратко, за да усети слабото покачване и спускане на хладния метален под под себе си и да разбере, че отново е във въздуха; после мрак се разпростря пред очите му като криле на огромна птица и той усети студен, лепкав порив на въздух върху лицето си и разбра какво е това - смърт.
  
  * * *
  
  Събуди се от писък - ужасен, нечовешки писък от ада.
  
  Реакцията му беше автоматична, животинска реакция на опасност. Той замахна с ръце и крака, претърколи се наляво и се приземи на крака в полуклек, а дясната му ръка се затвори около пистолета, който не беше там.
  
  Той беше гол. И сам. В спалня с дебел бял килим и сатенени мебели в цвят Кели. Погледна в посоката на шума. Но там нямаше нищо. Нищо не се движеше нито вътре, нито отвън.
  
  Късното утринно слънце се процеждаше през сводестите прозорци в далечния край на стаята. Отвън палмите висяха отпуснато в жегата. Небето отвъд беше бледо, избеляло синьо, а светлината се отразяваше от морето на ослепителни проблясъци, сякаш огледала играеха по повърхността му. Ник предпазливо огледа банята и гардеробната. Убеден, че зад него не дебне опасност, той се върна в спалнята и застана там, намръщен. Всичко беше много тихо; изведнъж остър, истеричен писък го събуди.
  
  Той прекоси стаята и погледна през прозореца. Клетката стоеше на терасата отдолу. Ник се изкиска мрачно. Птица майна! Той я наблюдаваше как подскача напред-назад, а мазното ѝ черно оперение се разрошваше. При гледката друга птица се върна при него. С нея дойде миризмата на смърт, болка и - в поредица от ярки, остри като бръснач образи - всичко, което му се беше случило. Той погледна тялото си. Нямаше и следа по него. И болката - изчезна. Но той автоматично се сви при мисълта за по-нататъшно наказание.
  
  "Нов подход към мъченията", помисли си той мрачно. "Два пъти по-ефективен от стария, защото се възстанови толкова бързо. Няма други лоши последици освен дехидратация." Той изплези език от устата си и острият вкус на хлоралхидрат веднага го удари. Това го накара да се зачуди от колко време е тук и къде е "тук". Усети движение зад себе си и се обърна, напрегнат, готов да се защити.
  
  "Добро утро, господине. Надявам се, че се чувствате по-добре."
  
  Икономът крачеше тежко по тежкия бял килим, носейки поднос. Беше млад и здрав, с очи като сиви камъни, и Ник забеляза отличителната издутина под якето му. Носеше презрамка. На подноса имаше чаша портокалов сок и портфейл с името на Мики Елгар. "Изпуснахте това снощи, господине", каза тихо икономът. "Мисля, че ще откриете, че всичко е там."
  
  Ник лакомо изпи сока. "Къде съм?", попита той.
  
  Икономът не мигна. "Яздете, господине. Имението на Александър Симиан в Палм Бийч. Снощи ви изхвърлиха на брега."
  
  "Изхвърлен на брега!"
  
  - Да, господине. Опасявам се, че лодката ви е претърпяла катастрофа. Заседнала е на рифа. - Той се обърна да си тръгне. - Ще кажа на господин Симиан, че сте станали. Дрехите ви са в гардероба, господине. Изцедихме ги, макар че се опасявам, че солената вода не им е помогнала. - Вратата се затвори безшумно зад него.
  
  Ник отвори портфейла си. Стоте ясни портрета на Гроувър Кливланд все още бяха там. Той отвори гардероба и се озова в огледало в цял ръст от вътрешната страна на вратата. Мики Е.
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Игар все още беше там. Вчерашното "обучение" не беше помръднало и косъм. Поглеждайки се, той почувства ново възхищение от лабораторията на Редактора. Новите, подобни на плът полиетиленови силиконови маски може би бяха неудобни за носене, но бяха надеждни. Не можеха да бъдат премахнати с никакво движение, одраскване или размазване. Само гореща вода и познания можеха да го направят.
  
  От костюма му се носеше слаб аромат на солена вода. Ник се намръщи, докато се обличаше. Значи историята за корабокрушението беше вярна? Останалото беше кошмар? Лицето на Рино Три се размаза и се фокусира. Има ли нещо друго, което искате да ни кажете? Това беше стандартен разпит. Използваше се за някой, който току-що беше пристигнал. Идеята беше да ги убеди, че вече са го казали, че остават само няколко точки за допълване. Ник нямаше да се хване. Знаеше, че не се е хванал. Твърде дълго беше в този бизнес; подготовката му беше твърде щателна.
  
  Отвън в коридора прогърмя глас. Стъпки се приближиха. Вратата се отвори и над нея се надвеси познатата глава на плешив орел върху огромните си, прегърбени рамене. "Е, г-н Агар, как се чувствате?", измърка весело Симиан. "Готови ли сте за малко покер? Партньорът ми, г-н Трий, ми казва, че обичате да играете с високи залози."
  
  Ник кимна. - Точно така.
  
  - Тогава ме последвайте, господин Елгар, последвайте ме.
  
  Симиан бързо закрачи по коридора и по широко стълбище, оградено от колони от лят камък, а стъпките му отекнаха авторитетно по испанските плочки. Ник го последва, с заети очи, фотографската му памет улавяща всеки детайл. Прекосиха рецепцията на първия етаж с висок шест метра таван и минаха през поредица от галерии, оградени с позлатени колони. Всички картини, висящи по стените, бяха известни, предимно от италианския Ренесанс, а униформените полицаи от GKI забелязаха няколко и предположиха, че са оригинали, а не гравюри.
  
  Изкачиха се по друго стълбище през музейна зала, пълна със стъклени витрини с монети, гипсови отливки и бронзови фигурки на пиедестали, а Симиан притисна пъпа си към малка фигурка на Давид и Голиат. Част от стената се плъзна безшумно настрани и той направи знак на Ник да влезе.
  
  Ник го направи и се озова във влажен бетонен коридор. Симиан мина покрай него, когато панелът се затвори. Той отвори вратата.
  
  Стаята беше тъмна, изпълнена с пурен дим. Единствената светлина идваше от една-единствена крушка със зелен абажур, окачена на няколко метра над голяма кръгла маса. Трима мъже без ръкави седяха на масата. Единият от тях вдигна поглед. "Ще играеш ли, по дяволите?", изръмжа той на Симиан. "Или ще се разхождаш наоколо?", той беше плешив, набит мъж с бледи, рибешки очи, които сега се обърнаха към Ник и се спряха за момент на лицето му, сякаш се опитваха да намерят място, където да се вмъкнат.
  
  "Мики Елгар, Джаксънвил", каза Сиемян. "Той ще се намеси."
  
  - Не докато не свършим тук, приятелю - каза Фишей. - Ти. - Той посочи Ник. - Премести се там и дръж капана си затворен.
  
  Ник го разпозна сега. Ървин Спанг, от старата компания на "Сиера Ин", беше известен като един от лидерите на Синдиката, разпростираща се национална престъпна организация, действаща на всяко ниво на бизнеса, от автомати за продажба и лихвари до фондовата борса и политиката на Вашингтон.
  
  - Мислех, че си готов за почивка - каза Симиан, сядайки и грабвайки картите си.
  
  Дебелият мъж до Спанг се засмя. Беше сух смях, от онези, които караха големите му, отпуснати челюсти да треперят. Очите му бяха необичайно малки и плътно затворени. Пот се стичаше по лицето му и той пъхна смачкана кърпичка в яката си. "Ще си починем, Алекс, не се тревожи" - изграчи той дрезгаво. "Също толкова бързо, колкото те изстискахме."
  
  Гласът беше толкова познат на Ник, колкото неговия собствен. Четиринадесет дни показания пред Сенатската комисия по Петата поправка десет години по-рано го бяха направили толкова известен, колкото гласът на Доналд Дък, на когото грубо приличаше. Сам "Бронко" Бароне, друг директор на Синдиката, известен като Изпълнителя на закона.
  
  На Ник му потекоха слюнки. Започна да си мисли, че е в безопасност, че маскарадът е проработил. Не го бяха пречупили, не бяха се нахвърлили върху маската на Елгар. Дори си представяше как напуска тази стая. Сега знаеше, че това никога няма да се случи. Беше видял "Изпълнителя на закона", човек, за когото обикновено се смяташе, че е мъртъв или се крие в родния си Тунис. Беше видял Ървин Спанг в компанията му (връзка, която федералното правителство никога не би могло да докаже) и беше видял и двамата мъже в една и съща стая с Алекс Симиан - зрелище, което направи Ник най-важния свидетел в криминалната история на САЩ.
  
  - Хайде да играем покер - каза четвъртият мъж на масата. Той беше елегантен, загорял тип от Мадисън Авеню. Ник го позна от изслушванията в Сената. Дейв Роскоу, водещият адвокат на Синдиката.
  
  Ник ги наблюдаваше как играят. Бронко изигра четири ръце подред, след което получи три дами. Той показа, дроу, но не се подобри и отпадна. Симиан спечели с два чифта, а Бронко показа първата си позиция. Спанг се втренчи в поздрава.
  
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  м. "Какво, Сам?" изръмжа той. "Не обичаш да печелиш? Победиха те дубльорите на Алекс."
  
  Бронко се изкикоти мрачно. "Не беше достатъчно добър за парите ми", изграчи той. "Искам голям, когато хвана чантата на Алекс."
  
  Симиан се намръщи. Ник усети напрежението около масата. Спанг се завъртя на стола си. "Хей, Ред", изграчи той. "Хайде да подишаме малко въздух."
  
  Ник се обърна, изненадан да види още три фигури в тъмната стая. Едната беше мъж с очила и зелен визьор. Той седеше на бюро в тъмнината, пред него имаше изчислителна машина. Другите бяха Рино Трий и Клинт Сандс, началникът на полицията на GKI. Сандс се изправи и натисна превключвател. Синя мъгла започна да се издига към тавана, след което изчезна, засмукана от вентилационния отвор. Рино Трий седеше с ръце на облегалката на стола си и гледаше Ник с лека усмивка на устните.
  
  Бронко пасува още две или три ръце, след което видя залог от хиляда долара и рейзна със същата сума, което Спанг и Дейв Роскоу платиха, а Сиемян рейзна с хиляда. Бронко рейзна две G. Дейв Роскоу се отказа и Спанг видя. Сиемян му даде още една G. Изглеждаше, че Бронко чака това. "Ха!" Той сложи четири G.
  
  Спанг отстъпи назад, а Симиан изгледа свирепо Бронко. Бронко му се ухили. Всички в стаята започнаха да затаяват дъх.
  
  - Не - каза мрачно Симиан, хвърляйки картите си. - Няма да се забърквам в това.
  
  Бронко разгъна картите си. Най-добрата му ръка беше висока десетка. Изражението на Симиан беше мрачно и ядосано. Бронко започна да се смее.
  
  Изведнъж Ник осъзна какво замисля. Има три начина да се играе покер, а Бронко играеше по третия - срещу човека, който най-отчаяно искаше да спечели. Той беше този, който обикновено прекаляваше с играта си. Нуждата от победа заличаваше късмета му. Вбеси го и щеше да е мъртъв.
  
  - Какво означава това, Сидни? - изграчи Бронко, изтривайки сълзи от смях от очите си.
  
  Мъжът на касата включи лампата и преброи някакви цифри. Откъсна парче тиксо и го подаде на Рино. "Това са с хиляда и двеста хиляди по-малко, отколкото ви дължи, господин Б." каза Рино.
  
  "Стигаме до там", каза Бронко. "Ще се установим до 2000-та година."
  
  - Добре, тръгвам си - каза Дейв Роскоу. - Трябва да си разтегна краката.
  
  - Защо не си вземем почивка всички? - каза Спанг. - Дай на Алекс шанс да събере малко пари. - Той кимна към Ник. - Дойде точно навреме, приятел.
  
  Тримата излязоха от стаята и Симиан посочи стол. "Искаше екшън", каза той на Ник. "Седни." Рино Трий и Ред Сендс излязоха от сенките и седнаха на столове от двете му страни. "Десет хиляди са чипс. Някакви възражения?" Ник поклати глава. "Тогава това е всичко."
  
  Десет минути по-късно беше опразнено. Но най-накрая всичко стана ясно. Всички липсващи ключове бяха там. Всички отговори, които беше търсил, без дори да го знае.
  
  Имаше само един проблем: как да си тръгне с това знание и да продължи да живее. Ник реши, че директният подход е най-добрият. Той бутна стола си назад и се изправи. "Е, това е", каза той. "Следвам. Мисля, че ще тръгна."
  
  Симиан дори не вдигна поглед. Беше твърде зает да брои кливландски монети. "Разбира се", каза той. "Радвам се, че седиш. Когато искаш да хвърлиш още един пакет, свържи се с мен. Рино, Ред, вземете го."
  
  Те го изпратиха до вратата и го направиха - буквално.
  
  Последното нещо, което Ник видя, беше ръката на Рино бързо да се обръща към главата му. Последва кратко усещане за гадна болка, а след това мрак.
  Глава 13
  
  Беше там, чакаше го, докато бавно идваше в съзнание. Една-единствена мисъл озари ума му с почти физическо усещане: бягство. Трябваше да избяга.
  
  В този момент събирането на информация беше завършено. Време беше за действие.
  
  Той лежеше съвършено неподвижно, дисциплиниран от тренировка, запечатана дори в спящия му ум. В тъмнината сетивата му протегнаха пипала. Те започнаха бавно, методично изследване. Лежеше върху дървени дъски. Беше студено, влажно и течение. Въздухът миришеше на море. Чуваше слабия звук на вода, удряща се в стълбовете. Шестото му чувство му подсказваше, че е в стая, не много голяма.
  
  Той леко стегна мускулите си. Не беше вързан. Клепачите му се отвориха рязко като затвор на фотоапарат, но никой не погледна назад. Беше тъмно - нощ. Принуди се да се изправи. Лунната светлина се процеждаше бледо през прозореца отляво. Изправи се на крака и отиде до него. Рамката беше завинтена за перваза. Ръждясали решетки минаваха по нея. Той тръгна тихо към вратата, спъна се в хлабава дъска и едва не падна. Вратата беше заключена. Беше солидна, старомодна. Можеше да се опита да я ритне, но знаеше, че шумът ще ги накара да бягат.
  
  Той се върна и коленичи до разхлабената дъска. Беше два на шест, повдигната с половин инч в единия край. Намери счупена метла в тъмнината наблизо и заработи по-нататък по дъската. Тя се простираше от средата на пода до перваза. Ръката му напипа кошче за боклук.
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  върху него, препъвайки се в развалини. Нищо повече. И още по-хубавото е, че пукнатината под пода и това, което приличаше на таван на друга стая отдолу, беше доста дълбока. Достатъчно дълбока, за да скрие човек.
  
  Той се зае с работа, част от съзнанието му настроена към външните шумове. Трябваше да повдигне още две дъски, преди да може да се промъкне под тях. Беше силно стискане, но успя. След това трябваше да спусне дъските, като дърпаше оголените пирони. Сантиметър по сантиметър те потъваха, но не можеха да докоснат пода. Надяваше се, че шокът ще му попречи да огледа внимателно стаята.
  
  Лежейки в тесния мрак, той си мислеше за играта на покер и отчаянието, с което Симиан разиграваше ръката си. Това беше повече от просто игра. Всяко движение на картите беше почти въпрос на живот и смърт. Един от най-богатите хора в света - но въпреки това копнееше за нищожните стотици хиляди на Ник със страст, родена не от алчност, а от отчаяние. Може би дори от страх...
  
  Мислите на Ник бяха прекъснати от звука на ключ, завъртян в ключалката. Той се ослуша, мускулите му бяха стегнати, готови за действие. Настъпи момент на тишина. После краката му застъргаха рязко по дървения под. Те хукнаха по коридора навън и надолу по стълбите. Спънаха се за кратко, после се съвзеха. Някъде долу се затръшна врата.
  
  Ник повдигна дъските на пода. Измъкна се изпод тях и скочи на крака. Вратата се затръшна в стената, когато я отвори. После се озова на върха на стълбите, слизайки по тях с големи скокове, по три наведнъж, без да се тревожи за шума, защото силният, паникьосан глас на Теди по телефона го заглушаваше.
  
  - Не се шегувам, по дяволите, той си тръгна - изкрещя горилата в мундщука си. - Доведете момчетата тук - бързо. Той затръшна телефона, обърна се и долната половина на лицето му почти се откъсна. Ник се хвърли напред с последната си крачка, пръстите на дясната му ръка се стегнаха и стягаха.
  
  Ръката на горилата го удари в рамото, но се заклати във въздуха, когато пръстите на Н3 се забиха в диафрагмата му точно под гръдната кост. Теди стоеше с разтворени крака и протегнати ръце, попивайки кислород, а Ник сви юмрук и го удари. Чу как зъбите се счупиха и мъжът падна настрани, удари се на пода и остана да лежи неподвижно. От устата му течеше кръв. Ник се наведе над него, извади Smith & Wesson Terrier от кобура и се втурна към вратата.
  
  Къщата го отряза от магистралата и от тази посока стъпки отекнаха в имота. Изстрел проехтя покрай ухото му. Ник се обърна. Видя едрата сянка на лодкостоянка на ръба на вълнолома на около двеста ярда разстояние. Той се насочи към нея, клекнал ниско и извивайки се, сякаш тичаше през бойно поле.
  
  От входната врата излезе мъж. Беше облечен в униформа и носеше пушка. "Спрете го!", извика глас зад Ник. Пазачът от GKI започна да вдига пушката си. S&W изрева два пъти в ръката на Ник и мъжът се завъртя, пушката излетя от ръцете му.
  
  Двигателят на лодката беше все още топъл. Пазачът сигурно току-що се беше върнал от патрул. Ник дръпна назад и натисна бутона на стартера. Двигателят веднага запали. Той отвори газта напълно. Мощната лодка изрева от хелинга и прекоси залива. Видя малки струи вода, издигащи се от спокойната, осветена от луната повърхност пред него, но не чу изстрели.
  
  Приближавайки се до тесния вход на вълнолома, той отпусна газта и завъртя кормилото наляво. Маневрата го понесе плавно. Завъртя кормилото напълно навън, поставяйки защитните скали на вълнолома между себе си и маймунския комплекс. След това отново отвори широко газта и се насочи на север, към далечните трептящи светлини на плажа Ривиера.
  
  * * *
  
  "Симиан е замесен до мозъка на костите си", каза Ник, "и действа чрез Рино Трий и Бали Хай. И има нещо повече от това. Мисля, че е счупен и е свързан със Синдиката."
  
  Настъпи кратка тишина, след което гласът на Хоук се чу от късовълновия високоговорител в стая 1209 на хотел "Джемини". "Възможно е да сте прав", каза той. "Но с такъв оператор, на държавните счетоводители ще им отнеме десет години, за да го докажат. Финансовата империя на Симиан е лабиринт от сложни транзакции..."
  
  "Повечето от тях са безполезни", заключи Ник. "Това е хартиена империя; убеден съм в това. Най-малкият тласък може да я срине."
  
  - Това е подигравка с случилото се тук във Вашингтон - каза замислено Хоук. - Вчера следобед сенатор Кентън отправи опустошителна атака срещу Connelly Aviation. Той говори за повтарящи се повреди на компоненти, утроени оценки на разходите и бездействието на компанията по въпросите на безопасността. И призова НАСА да се откаже от Connelly и да използва услугите на GKI за програмата за Луната. - Хоук направи пауза. - Разбира се, всички на Капитолийския хълм знаят, че Кентън е в задната част на лобито на GKI, но има и шамар.
  
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  има слабо разбиране за общественото доверие. Акциите на Connelly паднаха рязко на Уолстрийт вчера."
  
  - Всичко е въпрос на числа - каза Ник. - Симиан отчаяно иска да получи договора с Аполо. Говорим за двадесет милиарда долара. Това е сумата, от която очевидно се нуждае, за да си върне собствеността.
  
  Хоук замълча, замисляйки се. После каза: "Има едно нещо, което успяхме да потвърдим. Рино Трий, майор Солиц, Джони Хунг Фат и Симиан са служили в един и същ японски военнопленнически лагер във Филипините по време на войната. Трий и китаецът са се забъркали във фалшивата империя на Симиан и съм почти сигурен, че Солиц е предател в лагера и по-късно е бил защитен, а след това и изнудван от Симиан, когато е имал нужда от него. Все още трябва да потвърдим това."
  
  - И все още трябва да проверя как е Хунг Фат - каза Ник. - Моля се да е стигнал до задънена улица, да няма връзка с Пекин. Ще се свържа с теб веднага щом разбера.
  
  - Побързай, Н3. Времето изтича - каза Хоук. - Както знаеш, "Феникс Едно" е планирано да излети след двадесет и седем часа.
  
  Отне му няколко секунди, за да осъзнае думите. "Двайсет и седем!" - възкликна Ник. "Петдесет и едно, нали?" Но Хоук вече беше подписал договора.
  
  - Загубил си двайсет и четири часа някъде - каза Ханк Питърсън, който седеше срещу Ник и слушаше. Той погледна часовника си. - 15:00 ч. е. Обади ми се от Ривиера Бийч в 2:00 ч. сутринта и ми каза да те взема. Тогава те нямаше петдесет и един часа.
  
  "Онези два полета със самолет", помисли си Ник, тези мъчения. Случи се там. Цял пропилян ден...
  
  Телефонът звънна. Той вдигна. Беше Джой Сън. - Слушай - каза Ник, - съжалявам, че не ти се обадих, аз...
  
  - Вие сте някакъв агент - прекъсна го тя напрегнато - и доколкото разбирам, работите за правителството на САЩ. Затова трябва да ви покажа нещо. В момента съм на работа - в Медицинския център на НАСА. Центърът е на остров Мерит. Можете ли да дойдете тук веднага?
  
  - Ако ми разрешите на портата - каза Ник. Д-р Сун каза, че ще бъде там и затвори. - По-добре прибери радиостанцията - каза той на Питърсън - и ме чакай тук. Няма да се бавя.
  
  * * *
  
  - Това е един от инженерите-треньори - каза д-р Сун, докато водеше Ник по антисептичния коридор на Медицинския корпус. - Доведоха го тази сутрин, докато бръщолевеше несвързано за това, че "Феникс Едно" е оборудван със специално устройство, което ще го постави под външен контрол при изстрелването. Всички тук се отнасяха с него като с луд, но си помислих, че трябва да го видите, да поговорите с него... за всеки случай.
  
  Тя отвори вратата и се отдръпна. Ник влезе. Завесите бяха дръпнати и медицинска сестра стоеше до леглото, измервайки пулса на пациента. Ник погледна мъжа. Беше на около четиридесет години, косата му беше преждевременно посивяла. На носа му имаше следи от прищипване от очилата. Сестрата каза: "Сега си почива. Д-р Дънлап му е сложил инжекция."
  
  Джой Сън каза: "Това е." И когато вратата се затвори зад сестрата, тя промърмори: "По дяволите" и се наведе над мъжа, принуждавайки клепачите му да се отворят. Студентите плуваха в тях, нефокусирани. "Сега няма да може да ни каже нищо."
  
  Ник я промуши. "Спешно е." Той притисна пръст към нерв в слепоочието на мъжа. Болката го накара да отвори очи. Сякаш за момент го съживи. "Каква е тази система за прицелване "Феникс Едно"?" попита настоятелно Ник.
  
  "Жена ми..." промърмори мъжът. "Те имат... жена ми и децата... Знам, че ще умрат... но не мога да продължавам да правя това, което искат от мен..."
  
  Отново жена му и децата му. Ник огледа стаята, видя стенния телефон и бързо отиде до него. Набра номера на хотел "Джемини". Имаше нещо, което Питърсън му беше казал на път от Ривиера Бийч, нещо за онзи автобус, превозващ зависими от НАСА, който се беше разбил... Беше толкова зает да се опитва да разбере финансовото положение на Симиан, че слушаше само наполовина "Стая Дванадесет и девет, моля". След дузина позвънявания разговорът беше прехвърлен на рецепцията. "Бихте ли проверили стая Дванадесет и девет?", каза Ник. "Трябва да има отговор." Тревогата започваше да го гризе. Той каза на Питърсън да чака там.
  
  "Това ли е г-н Хармън?" Дежурният служител използва името, с което Ник се беше регистрирал. Ник каза, че е той. "Търсите ли г-н Пиърс?" Това беше псевдонимът на Питърсън. Ник каза, че е той. "Страхувам се, че току-що сте го пропуснали", каза служителят. "Тръгна си преди няколко минути с двама полицаи."
  
  "Зелени униформи, бели защитни каски?" - каза Ник с напрегнат глас.
  
  "Точно така. Сили на GKI. Не каза кога ще се върне. Мога ли да го взема?"
  
  Ник затвори. Те го хванаха.
  
  И заради собствената небрежност на Ник. Трябваше да смени щаба, след като ъгълът на Канди Суийт му се изплъзна. В бързането си да довърши работата обаче, той забрави да го направи. Тя посочи местоположението му на врага и те изпратиха екип за прочистване. Резултат: те имаха Питърсън и евентуално радиовръзка с AXE.
  
  Джой Сън го наблюдаваше. "Това беше силата на ГКИ, която току-що описа", каза тя. "Те държаха cl
  
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Следят ме от няколко дни, вървят ме от работа и обратно. Току-що говорих с тях. Искат да се отбия в централата на връщане. Казаха, че искат да ми зададат някои въпроси. Да отида ли? Работят ли с теб по този случай?
  
  Ник поклати глава. "Те са от другата страна."
  
  Тревога премина по лицето ѝ. Тя посочи мъжа в леглото. "Разказах им за него", прошепна тя. "Първоначално не можах да се свържа с теб, затова им се обадих. Исках да знам за жена му и децата му..."
  
  - И ти казаха, че са добре - довърши Ник вместо нея, усещайки как лед внезапно се стича по раменете и върховете на пръстите му. - Казаха, че са в Медицинския факултет на GKI в Маями и следователно са напълно в безопасност.
  
  "Да, точно така е..."
  
  - А сега слушайте внимателно - намеси се той, описвайки голямата стая, пълна с компютри и устройства за космически тестове, където е бил измъчван. - Виждали ли сте някога или били ли сте на такова място?
  
  "Да, това е последният етаж на Държавния изследователски институт по медицина", каза тя. "Секцията за аерокосмически изследвания."
  
  Той внимаваше да не се изпипа нищо по лицето му. Не искаше момичето да се паникьоса. "По-добре ела с мен", каза той.
  
  Тя изглеждаше изненадана. "Къде?"
  
  "Маями. Мисля, че трябва да разгледаме този Медицински институт. Знаеш какво да правиш вътре. Можеш да ми помогнеш."
  
  "Можеш ли първо да дойдеш у мен? Искам да купя нещо."
  
  "Няма време", отвърна той. "Ще ги чакат там." Кокоа Бийч беше във вражески ръце.
  
  "Ще трябва да говоря с директора на проекта." Тя започна да се съмнява. "Сега съм на смяна, след като обратното броене започна."
  
  - Не бих направил това - каза той спокойно. Врагът също беше проникнал в НАСА. - Ще трябва да се доверите на преценката ми - добави той, - когато казвам, че съдбата на "Феникс Едно" зависи от това какво ще направим през следващите няколко часа.
  
  Съдбата на лунния модул не се ограничаваше само до това, но той не искаше да навлиза в подробности. Съобщението на Питърсън се върна: то включваше жени и деца, пострадали при автомобилна катастрофа, които сега са държани като заложници в медицинския център GKI. Питърсън провери досиетата на съпруга си в НАСА и откри, че всички те работят в един и същ отдел - електронно управление.
  
  В запечатаното помещение беше непоносимо горещо, но това беше случаен образ, който докара пот до челото на Ник. Това беше образът на тристепенния Сатурн 5, който се издигаше и след това леко се поклащаше, докато външните контролери поемаха контрола, насочвайки товара си от шест милиона галона запалим керосин и течен кислород към новата му дестинация: Маями.
  Глава 14
  
  Служителят стоеше на отворената врата на Ламборгинито и чакаше кимване от главния сервитьор.
  
  Той не го разбираше.
  
  Лицето на Дон Лий изглеждаше "безусловно", когато Ник Картър излезе от сенките в кръга светлина под навеса на тротоара на Бали Хай. Ник се обърна, стискайки ръката си с тази на Джой Сън, позволявайки на Лий да го огледа добре. Маневрата имаше желания ефект. Очите на Лий се спряха за момент, несигурни.
  
  Двама от тях се приближиха към него. Тази вечер лицето на Н3 беше негово собствено, както и смъртоносните атрибути, които носеше: Вилхелмина в удобен кобур на кръста си, Юго в кания на сантиметри над дясната му китка, а Пиер и няколко от най-близките му роднини, плътно пъхнати в джоба на колана му.
  
  Лий погледна бележника, който държеше в ръка. "Име, господине?" Беше излишно. Той знаеше много добре, че това име не е в списъка му.
  
  - Хармън - каза Ник. - Сам Хармън.
  
  Отговорът дойде мигновено. "Не мога да повярвам на очите си..." Хюго се измъкна от скривалището си, а върхът на свирепото си острие за ледоруб заби в стомаха на Лий. "А, да, ето го", издиша метрдотелят, опитвайки се с всички сили да потисне треперенето в гласа си. "Г-н и г-жа Ханън." Служителят се качи зад волана на Ламборгинито и го насочи към паркинга.
  
  - Хайде да отидем в офиса ти - изграчи Ник.
  
  - Насам, господине. - Той ги поведе през фоайето, покрай гардеробната, щраквайки с пръсти към помощник-капитана. - Лънди, отвори вратата.
  
  Докато минаваха покрай леопардовите банкети, Ник промърмори в ухото на Лий: "Знам за двупосочните огледала, човече, така че не опитвай нищо. Държи се естествено - сякаш ни показваш масата."
  
  Офисът беше отзад, близо до входа за обслужване. Лий отвори вратата и се отдръпна. Ник поклати глава. "Вие първи." Метрдотелят сви рамене и влезе, а те го последваха. Очите на Ник се стрелнаха из стаята, търсейки други входове, нещо подозрително или потенциално опасно.
  
  Това беше "витрината" на офиса, където се провеждаха законните операции на Бали Хай. На пода имаше бял килим, черен кожен диван, извито бюро с мобилния телефон на Калдър над него и стъклена масичка за кафе със свободна форма пред дивана.
  
  Ник заключи вратата зад себе си и се облегна на нея. Погледът му се върна към дивана. Джой Сън го проследи и тя се изчерви. Това беше диванът на знаменитостите, Хавин.
  
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  д играе поддържаща роля в вече известната порнографска снимка.
  
  - Какво искаш? - попита Дон Лий. - Пари?
  
  Ник прекоси стаята, подухан от бърз, студен вятър. Преди Лий да успее да се помръдне, Ник нанесе бърз удар в гърлото с ръба на лявата си коса. Докато Лий се превиваше, той добави два силни куки - ляв и десен - към слънчевия си сплит. Хаваецът падна напред, а Ник вдигна коляно. Мъжът падна като чувал от шисти. "И така", каза Н3, "искам отговори, а времето изтича." Той завлачи Лий към дивана. "Да кажем, че знам всичко за Джони Хънг Фат, Рино Три и операцията, която ръководите тук. Да започнем с това."
  
  Лий поклати глава, опитвайки се да я проясни. Кръвта образуваше тъмни, набръчкани линии по брадичката му. "Построих това място от нищото", каза той глухо. "Работех здраво, ден и нощ, влагах всичките си пари в него. Накрая получих това, което исках - и после го загубих." Лицето му се изкриви. "Хазарт. Винаги съм го обичал. Задлъжнях. Трябваше да привлека други хора."
  
  "Синдикат?"
  
  Лий кимна. "Позволиха ми да остана номинален собственик, но това е тяхна работа. Абсолютно. Нямам думата. Видя какво направиха с това място."
  
  - В онзи таен офис отзад - каза Ник - открих микроточки и фотографско оборудване, които сочеха връзка с Червен Китай. Има ли нещо подобно?
  
  Лий поклати глава. "Това е просто някаква игра, която играят. Не знам защо - не ми казват нищо."
  
  "Ами Хонг Фат? Има ли вероятност той да е червен агент?"
  
  Лий се засмя, после стисна челюсти от внезапна болка. "Джони е чист капиталист", каза той. "Той е мошеник, лековерен човек. Специализирал е съкровището на Чан Кайшък. Сигурно му е продал пет милиона картички във всеки китайски квартал в големия град."
  
  - Искам да говоря с него - каза Ник. - Обадете го тук.
  
  "Вече съм тук, господин Картър."
  
  Ник се обърна. Плоското му, ориенталско лице беше безизразно, почти отегчено. Едната му ръка стискаше устата на Джой Сун, а другата държеше сгъваем нож. Върхът му опираше в сънната ѝ артерия. Най-малкото движение щеше да я пробие. "Разбира се, подслушвахме и офиса на Дон Лий." Устните на Хонг Фат потрепнаха. "Знаеш колко хитри можем да бъдем ние, източноазиаците."
  
  Зад него стоеше Носорогът. Това, което изглеждаше като плътна стена, сега имаше врата. Тъмният гангстер с вълче лице се обърна и затвори вратата след себе си. Вратата беше толкова плътно прилепнала към стената, че на повече от 30 сантиметра разстояние не се виждаше нито една линия или пукнатина в тапета. При перваза обаче фугата не беше толкова перфектна. Ник се прокле, че не забеляза тънката вертикална линия в бялата боя на перваза.
  
  Рино Три се придвижи бавно към Ник, очите му проблясваха към пробитите дупки. "Ако мръднеш, ще я убием", каза той просто. Извади дванадесетинчово парче мека, гъвкава тел от джоба си и го хвърли на пода пред Ник. "Вдигни това", каза той. "Бавно. Добре. Сега се обърни, ръцете зад гърба си. Завържи си палеца."
  
  Ник се обърна бавно, знаейки, че първият намек за погрешно движение ще заби сгъваемия нож в гърлото на Джой Сън. Зад гърба му пръстите му усукаха жицата, правейки лек двоен поклон, и зачака.
  
  Рино Трий беше добър. Перфектният убиец: мозъкът и сухожилието на котка, сърцето на машина. Той знаеше всички трикове на играта. Например, как да накара жертвата да го върже. Това оставяше бандита свободен, извън обсега му, а жертвата заета и неподготвена. Беше трудно да се победи този човек.
  
  - Легни по лице на дивана - каза равнодушно Рино Три. Ник отиде до него и легна, надеждата му гаснеше. Знаеше какво ще се случи след това. - Краката ти - каза Три. - Можеш да вържеш човек с тази лигатура с шестинчово въже. Ще го държи по-здраво от вериги и белезници.
  
  Той сви колене и вдигна крака си, опирайки го в чатала, образуван от свитото коляно на другия му крак, през цялото време опитвайки се да намери изход. Нямаше измъкване. Дървото се движеше след него, сграбчвайки повдигнатия му крак със светкавична скорост, притискайки го към земята толкова силно, че другият му крак закачи задната част на прасеца и бедрото му. С другата си ръка повдигна китките на Ник, закачайки ги около повдигнатия му крак. След това освободи натиска върху този крак и той отскочи от връзката на палеца, оставяйки ръцете и краката на Ник болезнено, безнадеждно преплетени.
  
  Рино Три се засмя. "Не се тревожи за жицата, приятелю. Акулите ще я прережат."
  
  "Трябва им тласък, Рино." Това говореше Хунг Фат. "Малко кръв, разбираш ли какво имам предвид?"
  
  "Какво е това като начало?"
  
  Ударът сякаш беше смачкал черепа на Ник. Докато губеше съзнание, усети как кръвта нахлува през носните му проходи, задушавайки го с топлия си, солен, метален вкус. Опита се да я сдържи, да я спре с чиста воля, но, разбира се, не можа. Излизаше от носа му, устата му, дори ушите му. Този път беше свършен и го знаеше.
  
  * * *
  
  Отначало той си помисли
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Той беше във водата, плуваше. Дълбока вода. Изход. Океанът има вълна, тяло, което плувецът може да усети. Издигаш се и падаш с него, като с жена. Движението успокоява, дава почивка, разплита всички възли.
  
  Така се чувстваше и сега, само че болката в кръста му ставаше непоносима. И нямаше нищо общо с плуването.
  
  Очите му се отвориха рязко. Вече не лежеше по лице на дивана. Лежеше по гръб. Стаята беше тъмна. Ръцете му все още бяха стиснати, палците му стиснати. Усещаше как ги болят под него. Но краката му бяха свободни. Разкрачи ги. Нещо все още ги държеше в плен. Всъщност две неща. Панталоните му, свалени до глезените, и нещо топло, меко и мъчително приятно около корема му.
  
  Докато очите му свикваха с тъмнината, той видя силуета на женско тяло, движещо се умело и непринудено над него, косата ѝ се полюшваше свободно с всяко извито движение на елегантните ѝ бедра и заострените ѝ гърди. Ароматът на Candy Sweet висеше във въздуха, както и задъханият шепот, който разпалваше страстта му.
  
  Нямаше смисъл. Той се принуди да спре, да я отблъсне по някакъв начин. Но не можеше. Вече беше отишъл твърде далеч. Систематично и с умишлена жестокост, той заби тялото си в нейното, губейки се в брутален, лишен от любов акт на страст.
  
  С последното си движение ноктите ѝ се плъзнаха дълбоко по гърдите му. Тя се хвърли към него, устата ѝ потъна във врата му. Той усети как острите ѝ малки зъби се забиват в него за миг, непоносимо. И когато тя се отдръпна, тънка струйка кръв се разля по лицето и гърдите му.
  
  - О, Никълъс, скъпи, как ми се искаше нещата да бяха различни - изстена тя, дъхът ѝ горещ и пресеклив. - Нямаш представа как се чувствах онзи ден, след като си помислих, че съм те убила.
  
  "Досадно ли?"
  
  - Смей се, скъпа. Но нещата между нас можеха да бъдат толкова прекрасни. Знаеш ли - добави тя внезапно, - никога не съм имала нищо лично срещу теб. Просто съм безнадеждно привързана към Рино. Не е секс, а... не мога да ти кажа, но ще направя каквото поиска, ако това означава, че мога да остана с него.
  
  - Няма нищо по-хубаво от лоялността - каза Ник. Той изпрати шестото чувство на шпионина си да огледа стаята и околностите. То му подсказа, че са сами. Далечната музика беше изчезнала. Обичайният ресторант също свиреше. "Бали Хай" беше затворен за през нощта. - Какво правиш тук? - попита той, внезапно се зачуди дали това може да е поредната жестока шега на Рино.
  
  - Дойдох да търся Дон Лий - каза тя. - Той е тук. - Тя посочи към масата. - Прерязано гърло от ухо до ухо. Това е специалността на Рино - бръснач. Май вече не им е нужен.
  
  "Рино беше този, който уби и семейството на Пат Хамър, нали? Беше работа като бръснач."
  
  "Да, моят човек го направи. Но Джони Хунг Фат и Ред Сендс бяха там, за да помогнат."
  
  Стомахът на Ник внезапно се сви от тревога. "Ами Джой Сън?", попита той. "Къде е тя?"
  
  Канди се отдръпна от него. "Добре е", каза тя, гласът ѝ внезапно се застуди. "Ще ти донеса кърпа. Цяла си в кръв."
  
  Когато се върна, тя отново беше мека. Изми лицето и гърдите му и хвърли кърпата. Но не спря. Ръцете ѝ се движеха ритмично, хипнотично по тялото му. "Ще докажа това, което казах", прошепна тя тихо. "Ще те пусна да си отидеш. Красив мъж като теб не бива да умира - поне не по начина, по който Рино е планирал за теб." Тя потръпна. "Преобърни се по корем." Той го направи и тя разхлаби телените примки около пръстите му.
  
  Ник се изправи. "Къде е той?", попита той, докато ги водеше до края на пътя.
  
  "Тази вечер има някаква среща в къщата на Симиан", каза тя. "Всички са там."
  
  "Има ли някой отвън?"
  
  - Само няколко ченгета от GKI - отвърна тя. - Ами, те ги наричат ченгета, но Ред Сендс и Рино са ги отгледали от Синдиката. Те са просто кавъри, и то не от най-пъстрия вид.
  
  - Ами Джой Сън? - настоя той. Тя не каза нищо. - Къде е тя? - попита той рязко. - Криеш ли нещо от мен?
  
  - Какъв е смисълът? - каза тя глухо. - Все едно се опитваш да промениш посоката на водния поток. - Тя отиде и включи лампата. - През това - каза тя. Ник тръгна към скритата врата, хвърляйки кратък поглед към тялото на Дон Лий, лежащо в ореол от съсирена кръв под масата.
  
  "Къде е тази улика?"
  
  "На паркинга отзад", каза тя. "Също така и в онази стая с двустранното стъкло. Тя е в офиса до него."
  
  Той я намери да лежи между стената и няколко папки, вързани по ръце и крака с телефонен кабел. Очите ѝ бяха затворени, а над нея висеше острата миризма на хлоралхидрат. Той усети пулса ѝ. Беше неравномерен. Кожата ѝ беше гореща и суха на допир. Старомоден Мики Фин - груб, но ефективен.
  
  Той я развърза и я удари по лицето, но тя само промърмори нещо несвързано и се претърколи. "По-добре се съсредоточи върху това да я закараш до колата", каза Канди зад него. "Аз
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Ще се погрижим за двамата пазачи. Чакайте тук.
  
  Нямаше я около пет минути. Когато се върна, беше задъхана, блузата ѝ беше напоена с кръв. "Трябваше да ги убия", изпъшка тя. "Те ме познаха." Тя повдигна минижупа си и пъхна пистолет с плоска лицева част 22-ри калибър в кобура на бедрото си. "Не се тревожи за шума. Телата им заглушиха изстрелите." Тя вдигна ръце и отметна косата си назад, затваряйки очи за секунда, за да блокира случващото се. "Целуни ме", каза тя. "После ме удари - силно."
  
  Той я целуна, но каза: "Не бъди глупава, Канди. Ела с нас."
  
  - Не, това не е добре - усмихна се тя слабо. - Имам нужда от това, което Рино може да ми даде.
  
  Ник посочи изгорялото от цигара на ръката ѝ. - Тази ли?
  
  Тя кимна. "Такъв тип момиче съм аз - човешка пепелница. Както и да е, опитвала съм се да избягам и преди. Винаги се връщам. Затова ме удари силно, нокаутирай ме. Така ще имам алиби."
  
  Той я удари точно както го беше помолила - леко. Кокалчетата му изпукаха в твърдата ѝ челюст и тя падна, размахвайки ръце, приземявайки се с цялата си дължина върху офиса. Той се приближи и я погледна. Лицето ѝ сега беше спокойно, безмятежно, като на спящо дете, а на устните ѝ се появи бледа усмивка. Тя беше доволна. Най-накрая.
  Глава 15
  
  Ламборгинито се плъзгаше безшумно между скъпите сгради на Норт Маями Авеню. Беше 4:00 сутринта. Главните кръстовища бяха тихи, с малко коли и само от време на време пешеходци.
  
  Ник погледна към Джой Сън. Тя се отпусна дълбоко в червената кожена седалка тип "кофа", главата ѝ беше отпусната върху сгънатия покривал на багажника, а очите ѝ бяха затворени. Вятърът настойчиво развяваше черната ѝ като абанос коса. По време на пътуването на юг от Палм Бийч, извън Форт Лодърдейл, тя се разтърси само веднъж и промърмори: "Колко е часът?"
  
  Щеше да минат още два-три часа, преди да може да функционира нормално. Междувременно Ник трябваше да намери място, където да я паркира, докато разглежда медицинския център на GKI.
  
  Той зави на запад по Флаглър, покрай съдебната палата на окръг Дейд, после на север, на северозапад. Седма, към веригата от мотели около гара Сийпорт. Един магазин за хранителни стоки беше единственото място, където можеше да се надява да ескортира момиче в безсъзнание покрай рецепцията в четири сутринта.
  
  Той се скиташе нагоре-надолу по страничните улички около Терминала, докато не намери една от най-подходящите - апартаментите "Рекс", където чаршафите се сменяха по десет пъти на вечер, съдейки по двойката, която си тръгна заедно, но тръгна в противоположни посоки, без да поглежда назад.
  
  Над сградата с надпис "Офис" се извисяваше една-единствена, олющена палма, облегната на светлината. Ник отвори мрежестата врата и влезе. "Изведох приятелката си навън", каза той на навъсения кубинец зад щанда. "Тя е пила твърде много. Добре ли е да спи тук?"
  
  Кубинецът дори не вдигна поглед от женското списание, което преглеждаше. "Напускаш ли я или оставаш?"
  
  - Ще бъда тук - каза Ник. Щеше да е по-малко подозрително, ако се беше престорил, че остава.
  
  - Това са двайсет. - Мъжът протегна ръка с дланта нагоре. - Предварително. И спри тук по пътя. Искам да се уверя, че нямаш никаква ерекция.
  
  Ник се върна с Джой Сън в прегръдките си и този път погледът на служителя се вдигна нагоре. Докосна лицето на момичето, после това на Ник, и изведнъж зениците му светнаха много. Дъхът му издаде тих съскащ звук. Той пусна дамското списание и се изправи, протегнал се през тезгяха, за да стисне гладката, мека плът на предмишницата ѝ.
  
  Ник отдръпна ръката си. "Виж, но не пипай", предупреди той.
  
  - Просто искам да видя дали е жива - изръмжа той. Хвърли ключа през тезгяха. - Два и пет. Втори етаж, краят на коридора.
  
  Голите бетонни стени на стаята бяха боядисани в същото неестествено зелено като екстериора на сградата. Светлината падаше през процеп в дръпнатата завеса върху кухото легло и износения килим. Ник положи Джой Сън на леглото, отиде до вратата и я заключи. После отиде до прозореца и дръпна завесата. Стаята гледаше към къса алея. Светлината идваше от крушка, окачена на табела на сградата отсреща: САМО ЗА ЖИТЕЛИ НА REX - БЕЗПЛАТЕН ПАРКИНГ.
  
  Той отвори прозореца и се наведе навън. Земята беше на не повече от дванадесет метра разстояние и имаше много пукнатини, в които можеше да хване крака си, докато слизаше обратно. Хвърли последен поглед към момичето, след което скочи на перваза и падна безшумно, като котка, на бетона отдолу. Приземи се на ръце и крака, падна на колене, после отново се изправи и тръгна напред, сянка сред други сенки.
  
  След секунди той беше зад волана на Ламборгини, препускайки през блестящите светлини на бензиностанциите в Голям Маями пред зазоряване и насочвайки се на северозапад по магистрала 20 към булевард Бискейн.
  
  Медицинският център GKI беше огромна, показна стъклена скала, която отразяваше по-малките сгради на бизнес района в центъра на града, сякаш бяха затворени в нея. Просторната, свободна скулптура, изработена от ковано желязо,
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Руската табела се открояваше на преден план. Букви с височина един фут, издълбани от масивна стомана, се простираха по фасадата на сградата, изписвайки посланието: "Посветено на изкуството на лечението" - Александър Симян, 1966 г.
  
  Ник се втурна покрай него по булевард "Бискейн", като с едното око наблюдаваше самата сграда, а с другото - входовете ѝ. Главният беше тъмен, пазен от две фигури в зелени униформи. Аварийният вход беше на Двадесет и първа улица. Беше ярко осветен, а пред него беше паркирана линейка. Полицай в зелена униформа стоеше под стоманен навес и разговаряше с екипа си.
  
  Ник зави на юг, на североизток. Второ авеню. "Линейка", помисли си той. Сигурно така го бяха докарали от летището. Това беше едно от предимствата на това да притежаваш болница. Твоят собствен свят, имунизиран срещу външна намеса. Можеше да правиш каквото си поискаш в болницата и не ти задаваха въпроси. Най-ужасните мъчения можеха да бъдат прилагани в името на "медицински изследвания". Враговете ти можеха да бъдат облечени в усмирителни ризи и заключени в психиатрична болница за тяхна собствена безопасност. Можеше дори да бъдеш убит - лекарите винаги губеха пациенти в операционната. Никой не се замисляше.
  
  Черна патрулна кола на GKI спря в огледалото за обратно виждане на Ник. Той намали скоростта и включи десния си мигач. Патрулната кола го настигна и екипът го зяпаше, докато той завиваше по Двадесета улица. С крайчеца на окото си Ник забеляза стикер на бронята: "Вашата безопасност; наша работа." Той се изкикоти и кикотенето му се превърна в потръпване във влажния въздух преди зазоряване.
  
  Притежаването на болница имаше и други предимства. Сенатската комисия се насочи към двойката по време на разследването си за делата на Симиан. Ако обръщате внимание на данъчните въпроси и изигравате картите си правилно, притежаването на болница ви позволява да увеличите максимално паричния си поток с минимални данъчни задължения. То също така предоставя място за срещи с водещи фигури в престъпния подземен свят в пълна поверителност. В същото време осигурява статус и позволява на някой като Симиан да се изкачи на още едно стъпало в социалната стълбица.
  
  Ник прекара десет минути в нарастващия трафик на центъра на града, като не откъсваше поглед от огледалото и дърпаше Ламборгинито по завоите, за да премахне евентуалните следи. След това внимателно се обърна обратно към Медицинския център и паркира на място на булевард Бискейн, откъдето имаше ясна гледка към главния вход на сградата, входа на спешното отделение и входа на клиниката. Вдигна всички прозорци, настани се на седалката и зачака.
  
  В шест без десет пристигна дневната смяна. Постоянен поток от болничен персонал, медицински сестри и лекари влезе в сградата, а няколко минути по-късно нощната смяна се втурна към паркинга и близките автобусни спирки. В седем сутринта трима от охранителите на Държавната клинична болница бяха сменени. Но не това привлече вниманието на Ник.
  
  Незабелязано, безпогрешно, присъствието на друга, по-опасна линия на защита, регистрирано от фино настроеното шесто чувство на N3. Немаркирани превозни средства, управлявани от цивилни, бавно кръжаха около района. Други бяха паркирани в страничните улички. Третата линия на защита наблюдаваше от прозорците на близките къщи. Мястото беше добре охранявана крепост.
  
  Ник запали двигателя, включи Ламборгинито на скорост и, гледайки огледалото, влезе в първата лента. Двуцветният Шевролет издърпа дузина коли зад себе си. Ник започна да прави прави равни завои, пресечка след пресечка, мигайки с фаровете си срещу кехлибарените и използвайки скоростта си през Бей Фронт Парк. Двуцветният Шевролет изчезна и Ник се устреми към хотел Рекс.
  
  Той погледна часовника си и протегна гъвкавото си, тренирано с йога тяло към първите ръце и крака в алеята. Седем и половина. Джой Сън имаше пет часа и половина да се възстанови. Чаша кафе и би трябвало да е готова. Да му помогне да намери пътя към непроницаемия Медицински център.
  
  Той седна на перваза на прозореца и надникна през повдигнатите щори. Видя, че лампата свети близо до леглото и момичето вече е под завивките. Сигурно ѝ е било студено, защото ги е дръпнала върху себе си. Дръпна завесата и се промъкна в стаята. "Джой", каза тихо. "Време е да започваме. Как се чувстваш?" Тя беше почти невидима под завивките. Само едната ѝ ръка се виждаше.
  
  Той се приближи до леглото. В ръката си, с длан нагоре, със стиснати пръсти, държеше нещо като тъмночервен конец. Наведе се над него, за да го разгледа по-отблизо. Беше капка засъхнала кръв.
  
  Той бавно отметна одеялото.
  
  Там лежеше ужасно мъртвото лице и фигура, които толкова скоро се бяха вкопчили в него с гола страст, покривайки лицето и тялото му с целувки. В леглото, изниквайки от предразсъмващия мрак, лежеше тялото на Канди Суийт.
  
  Сладките, широко разположени сини очи бяха изпъкнали като стъклени топчета. Езикът, който толкова нетърпеливо търсеше своето, се подаваше от сините, гримасирани устни. Лигавицата беше пълна.
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  - тялото на фигурата беше оцапано със засъхнала кръв и нарязано с десетки тъмни, брутални рани от бръснач.
  
  Усети вкус на киселина в гърлото си. Стомахът му се сви и потрепери. Преглътна, опитвайки се да потисне гаденето, което го обзе. В такива моменти Ник, пенсиониран фермер от Мериленд, искаше да се откаже от играта завинаги. Но дори докато мислеше за това, мислите му се движеха със скоростта на компютър. Сега те имаха Джой Сън. Това означаваше...
  
  Той се отдръпна от леглото. Твърде късно. Джони Хунг Фат и Рино Три стояха на вратата и се усмихваха. Оръжията им имаха заглушители с форма на наденица. "Тя те чака в медицинския център", каза Хунг Фат. "Всички ние."
  Глава 16
  
  Жестоката вълча уста на Рино Три каза: "Изглежда наистина искаш да влезеш в Медицинския център, приятелю. Ето ти шанс."
  
  Ник вече беше в коридора, влачен от силната им, неустоима хватка. Той все още беше в шок. Нямаше сили, нямаше воля. Кубинският служител танцуваше пред тях, повтаряйки едно и също нещо отново и отново. "Ще кажеш на Бронко как помогнах, добре? Кажи му, моля те, хокей?"
  
  "Да, приятелю, разбира се. Ще му кажем."
  
  - Забавно, нали? - каза Хунг Фат на Ник. - Мислехме си, че сме те загубили завинаги заради онази кучка Канди...
  
  - Тогава какво знаеш? - изкиска се Рино Трий от другата му страна. - Настаняваш се в хотел "Синдикат" и вече си предупредил човека в Ламборгинито с красивата китайска кукла. Е, това наричам аз сътрудничество...
  
  Вече бяха на тротоара. Линкълн седан бавно спря. Шофьорът се наведе и взе телефона от таблото. "Симиан", каза той. "Иска да знае къде, по дяволите, сте. Закъсняваме."
  
  Ник беше вкаран вътре. Беше седемместен автомобил от бизнес тип, с плоски страни, масивен, черен със стоманена облицовка и седалки от леопардова кожа. Малък телевизионен екран беше монтиран над стъклената преграда, разделяща шофьора от останалите пътници. Лицето на Симиан се извисяваше от него. "Най-накрая" - гласът му пропука по интеркома. - "Време е. Добре дошли на борда, г-н Картър." Видеонаблюдение. Двупосочно приемане. Доста гладко. Главата на белоглавия орел се обърна към дървото носорог. "Ела тук" - сопна се той. - "Твърде близо. Броят на гишето вече е Т-минус-2-17." Екранът потъмня.
  
  Дървото се наведе напред и включи домофона. "Медицински център. Хайде там."
  
  Линкълнът потегли плавно и безшумно, присъединявайки се към бързо движещия се сутрешен трафик, насочващ се на северозапад. Седем. Сега Ник беше хладен и мъртвешки спокоен. Шокът беше отминал. Напомнянето, че "Феникс Едно" трябваше да излети само след два часа и седемнадесет минути, възстанови нервите му в оптимално състояние.
  
  Той изчака да се обърнат, след което си пое дълбоко въздух и ритна силно предната седалка, издърпвайки се извън обсега на пистолета на Хунг Фат, докато забиваше дясната си ръка в китката на Рино Три. Усети как костите се пръскат под удара му. Стрелецът изкрещя от болка. Но беше бърз и все още смъртоносен. Пистолетът вече беше в другата му ръка, покривайки го отново. "Хлороформ, по дяволите!", изкрещя Три, притискайки ранения си пенис към корема си.
  
  Ник усети как мокра кърпа стегна носа и устата му. Виждаше как Хунг Фат се носи над него. Лицето му беше с размерите на къща, а чертите му започваха да се носят странно. Ник искаше да го удари, но не можеше да помръдне. "Това беше глупаво", каза Хунг Фат. Поне Ник си помисли, че го е казал китаецът. Но може би самият Ник беше.
  
  Заля го черна вълна от паника. Защо беше тъмно?
  
  Той се опита да седне, но беше отблъснат назад от въжето, здраво вързано около врата му. Чуваше тиктакането на часовника на китката му, но китката му беше вързана за нещо зад гърба му. Обърна се, опитвайки се да го види. Отне няколко минути, но най-накрая видя фосфоресциращите цифри на циферблата. Десет и три минути.
  
  Сутрин или нощ? Ако беше сутрин, оставаха само седемнадесет минути. Ако беше нощ, всичко беше свършено. Главата му се люлееше от едната страна на другата, опитвайки се да намери някаква следа в безкрайния звезден мрак, който го обгръщаше.
  
  Не беше навън; не можеше да бъде. Въздухът беше хладен, с неутрален аромат. Беше в някаква огромна стая. Отвори уста и изкрещя с цяло гърло. Гласът му отекна в дузина отеци, превръщайки се в смесица от ехо. Въздъхна с облекчение и се огледа отново. Може би отвъд тази нощ имаше дневна светлина. Това, което първоначално си помисли за звезди, привидно мигащи светлини на стотици циферблати. Беше в някакъв контролен център...
  
  Без предупреждение проблясна ярка светкавица, като избухваща бомба. Глас - гласът на Симиан, равен, безразличен - каза: "Обаждахте се, господин Картър? Как се чувствате? Приемате ли ме добре?"
  
  Ник обърна глава към гласа. Очите му бяха заслепени от светлината. Той з...
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Стиснах ги силно, след което ги отворих отново. Главата на голям плешив орел изпълваше огромния екран в далечния край на стаята. Ник зърна тапицерия от леопардова кожа, докато Симиан се наведе напред, настройвайки контролите. Видя размазан поток от предмети, движещи се покрай лявото рамо на мъжа. Той беше в Линкълн и пътуваше някъде.
  
  Но най-важното, което Ник видя, беше светлината. Тя разцъфна в целия си блясък зад грозната глава на Симиан! Ник искаше да извика от облекчение от помилването. Но всичко, което каза, беше: "Къде съм, Симиан?"
  
  Огромното лице се усмихна. "На последния етаж на Медицинския център, г-н Картър. В стаята на РОДРИК. Това означава контрол на насочването на ракети."
  
  - Знам какво означава това - сопна се Ник. - Защо съм още жив? Как се казва играта?
  
  "Без игрички, господин Картър. Игрите свършиха. Сега говорим сериозно. Все още си жив, защото те намирам за достоен опонент, някой, който наистина би могъл да оцени тънкостите на моя генерален план."
  
  Убийството не беше достатъчно. Първо, чудовищната суета на Симиан трябваше да бъде погалена. "Не съм много добра публика за пленяване", изграчи Ник. "Лесно го толерирах. Освен това, ти си по-интересен от всеки план, който би могъл да измислиш, Симиан. Нека ти кажа нещо за теб. Можеш да ме поправиш, ако греша..." Той говореше бързо, високо, опитвайки се да не допусне Симиан да забележи движението на рамото му. Предишният му опит да погледне часовника си беше разхлабил възлите, държащи дясната му ръка, и сега той отчаяно работеше по това. "Фалирал си, Симиан. GKI Industries е хартиена империя. Ти измами милионите си акционери. А сега си задлъжнял към Синдиката заради ненаситната си страст към хазарта. Те се съгласиха да ти помогнат да спечелиш договора за Луната. Знаеха, че това е единственият шанс да си върнеш парите."
  
  Симиан се усмихна едва доловимо. "Донякъде вярно", каза той. "Но това не са просто хазартни дългове, господин Картър. Опасявам се, че Синдикатът е притиснат от стената."
  
  Втора глава се появи на снимката. Беше Рино Трий, в ужасяващ едър план. "Това, което нашият приятел иска да каже", изграчи той, "е, че е занесъл Синдиката на чиста вода от една от котелните си станции на Уолстрийт. Мафията непрекъснато наливаше пари в него, опитвайки се да си върне първоначалната инвестиция. Но колкото повече инвестираха, толкова по-зле ставаше. Губеха милиони."
  
  Симиан кимна. "Точно така. Виждате ли", добави той, "Синдикатът взема лъвския пай от всички печалби, които получавам от това малко начинание. Жалко е, защото цялата първоначална подготовка, целият мозъчен труд, бяха мои. Connelly Aviation, катастрофата с Аполо, дори подсилването на оригиналните полицейски сили на GKI с качулки на Синдиката - всички те бяха мои идеи."
  
  - Но защо да унищожаваме "Феникс Едно"? - попита Ник. Плътта около китката му беше разкъсана, а болката от опита да развърже възлите изпрати ударни вълни от агония през ръцете му. Той ахна - и, за да прикрие това, бързо каза: - Договорът на практика принадлежи на GKI така или иначе. Защо да убиваме още трима астронавти?
  
  - Първо, г-н Картър, въпросът е за втората капсула. - Симиан каза това с отегчения, леко нетърпелив вид на корпоративен ръководител, обясняващ проблем на затруднен акционер. - Тя трябва да бъде унищожена. Но защо - без съмнение ще попитате - с цената на човешки животи? Защото, г-н Картър, фабриките на GKI се нуждаят от поне две години, за да участват в лунния проект. В сегашния си вид това е най-силният аргумент на НАСА да остане с Конъли. Но общественото отвращение от предстоящата касапница, както можете да си представите, ще изисква отлагане от поне две години...
  
  "Клане?" Стомахът му се сви, когато осъзна какво имаше предвид Симиан. Смъртта на трима души не беше клане; това беше град в пламъци. "Имаш предвид Маями?"
  
  "Моля, разберете ме, г-н Картър. Това не е просто безсмислен акт на разрушение. То служи на двойна цел - настройва общественото мнение срещу лунната програма и също така унищожава истински доказателства." Ник изглеждаше озадачен. "Доказателства, г-н Картър. В стаята, в която работите. Сложно оборудване за проследяване на посоката. Не можем да го оставим там след това, нали?"
  
  Ник потрепери леко, когато тръпки пробягаха по гръбнака му. "Съществува и данъчен аспект", изграчи той. "Ще извлечете добра печалба от унищожаването на собствения си медицински център."
  
  Симиан грейна лъчезарно. "Разбира се. Два заека с един куршум, така да се каже. Но в един полудял свят, г-н Картър, личният интерес се доближава до нивото на мистерия." Той погледна часовника си; председателят на борда отново беше приключил неубедителното събрание на акционерите: "А сега трябва да се сбогувам с вас."
  
  - Отговори ми още един въпрос! - извика Ник. Сега можеше да се измъкне малко. Затаи дъх и дръпна въжетата за последен път. Кожата на гърба на ръката му се разкъса и кръв се стичаше по пръстите му. - Не съм сам тук, нали?
  
  "Ще изглежда сякаш сме били предупредени, нали?" Симиан се усмихна. "Не, разбира се, че не. Болницата е напълно укомплектована с персонал и получава обичайните комплименти."
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  пациенти."
  
  "И съм сигурен, че сърцето ти кърви за всички нас!" Той започна да трепери от безпомощна ярост. "Чак до банката!" Той продума думите на глас, изплювайки ги върху екрана. Редът се плъзгаше по-лесно заради кръвта. Той се бореше, опитвайки се да стисне кокалчетата си.
  
  - Гневът ти е безсмислен - сви рамене Симиан. - Оборудването е автоматизирано. Вече е програмирано. Нищо, което ти или аз кажем сега, не може да промени ситуацията. В момента, в който "Феникс Уан" се издигне от стартовата площадка на Кейп Кенеди, автоматизираното насочване в Медицинския център ще поеме контрола. Ще изглежда сякаш излезе извън контрол. Механизмът му за самоунищожение ще блокира. Ще се устреми към болницата, изхвърляйки милиони галони летливо гориво върху центъра на Маями. Медицинският център просто ще се стопи, а с него и всички уличаващи доказателства. Каква ужасна трагедия, ще кажат всички. А след две години, когато лунният проект най-накрая заработи отново, НАСА ще възложи договора на GKI. Много е просто, г-н Картър. - Симиан се наведе напред и Ник зърна кокосови палми, размазани над лявото му рамо. - А сега довиждане. Прехвърлям ви към програмата, която вече работи.
  
  Екранът потъмня за момент, след което бавно оживя. Огромната ракета "Сатурн" го изпълни от горе до долу. Паякообразното рамо на портала вече се беше прибрало. От носа му се издигаше струйка пара. Поредица от насложени числа се носеха по долната част на екрана, отчитайки изминалото време.
  
  Оставаха само няколко минути и тридесет и две секунди.
  
  Кръвта от разкъсаната му кожа се съсири на въжето и първите му опити да разкъса съсиреците се провалиха. Той ахна от болка. "Тук е Контролният център", провлечено се чу гласът на екрана. "Как ти харесва, Горд?"
  
  "Всичко е наред оттук нататък", отговори вторият глас. "Ще стигнем до P равно на едно."
  
  "Това беше командирът на полета Гордън Наш, прие обаждане от контролния център на полета, Хюстън" - гласът на диктора прекъсна. "Обратното броене е три минути и четиридесет и осем секунди до излитане, всички системи работят..."
  
  Потен, той усети как прясна кръв се процежда от гърба на ръцете му. Въжето се плъзгаше лесно през предоставената смазка. При четвъртия си опит успя да задейства едното кокалче и най-широката част на изкривената си длан.
  
  И изведнъж ръката му се освободи.
  
  "Т минус две минути петдесет и шест секунди", обяви гласът. Ник запуши уши. Пръстите му бяха стиснати от болка. Той разкъса упорито въже със зъби.
  
  След секунди и двете ѝ ръце бяха свободни. Той разхлаби въжето около врата ѝ, издърпа го през главата ѝ и започна да работи върху глезените ѝ, пръстите му трепереха от усилието...
  
  Точно две минути по-късно космическият кораб "Аполо" беше преименуван на "Феникс Едно"...
  
  Сега беше на крака и се движеше напрегнато към вратата, която беше видял осветена на екрана. Не беше заключена. Защо би било така? И нямаше стражи отвън. Защо би било така? Всички бяха изчезнали, плъховете, изоставяха обречения кораб.
  
  Той забърза през изоставената зала, изненадан да види Юго, Вилхелмина, Пиер и семейството все още по местата си. Но пък защо не? Каква защита щяха да му предложат те от предстоящия Холокост?
  
  Първо опита стълбището, но то беше заключено. После опита асансьорите, но бутоните бяха премахнати. Най-горният етаж беше зазидан. Той побърза обратно по коридора, опитвайки вратите. Те водеха към празни, изоставени стаи. Всички освен една, която беше заключена. Три резки ритника с петата му откъснаха метала от дървото и вратата се отвори рязко.
  
  Беше нещо като контролен център. Стените бяха облицовани с телевизионни монитори. Един от тях беше включен. Показваше "Феникс Едно" на стартовата площадка, готов за излитане. Ник се обърна, търсейки телефон. Нямаше такъв, затова започна да включва останалите монитори. Различни стаи и коридори на медицинския център проблясваха пред очите му. Бяха препълнени с пациенти. Медицински сестри и лекари се движеха по коридорите. Той увеличи звука и грабна микрофона, надявайки се гласът му да стигне до тях, да ги предупреди навреме...
  
  Изведнъж той спря. Нещо привлече вниманието му.
  
  Мониторите се струпаха около този, който показваше ракетата на стартовата площадка - те записваха различни изгледи от лунното пристанище на Кейп Кенеди, а Ник знаеше, че един от тези изгледи не е достъпен за обикновени телевизионни камери! Този, който показваше свръхсекретния интериор на контролната зала за изстрелване.
  
  Той включи микрофона в съответния номер на конзолата. "Ало!", извика той. "Ало! Виждате ли ме? Блокхаус за контрол на изстрелванията, тук е Медицинският център на GKI. Виждате ли ме?"
  
  Той осъзна какво се е случило. Симиан инструктира инженерите на дивизията си да изградят секретна двупосочна комуникационна система с пелерината за използване в извънредни ситуации.
  
  Сянка прелетя по екрана. Невярващ глас излая: "Какво, по дяволите, става тук?" Лице, размазано в едър план - мрачен военен фанатик с остри като фенер челюсти.
  
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  ce. "Кой е разрешил тази връзка? Кой си ти?"
  
  Ник каза: "Трябва да се свържа с генерал Макалистър - без забавяне."
  
  - Ще успеете - изграчи войникът, грабвайки телефона, - директно през Джей Едгар Хувър. Грац е тук, охрана - излая той в телефона. - Изчакайте сметката. Нещо странно става. И доведете Макалистър тук за двойния.
  
  Ник събра слюнката обратно в пресъхналата си уста. Бавно започна да диша отново.
  
  * * *
  
  Той подкара Ламборгинито да препуска по облицования с палми булевард "Оушън". Слънцето грееше ярко от безоблачното небе. Домовете на богатите проблясваха покрай дискретните им живи плетове и огради от ковано желязо.
  
  Той изглеждаше като красив, безгрижен плейбой за един следобед, но мислите на агент N3 бяха пропити с отмъщение и разрушение.
  
  В колата имаше радио. Чу се глас: "...теч от миниатюрна дупка в резервоара за гориво на Сатурн е причинил неопределено забавяне. Разбираме, че в момента работят по него. Ако ремонтите доведат до пропускане на крайния срок за изстрелване на "Феникс Уан" в 15:00 ч., мисията ще бъде одобрена в рамките на 24 часа. Очаквайте още актуализации с WQXT Radio..."
  
  Това беше историята, която той и Макълестър бяха избрали. Тя щеше да предпази Симиан и тълпата му от подозрения. В същото време ги правеше нервни, седнали на ръба на столовете си, с очи, залепени за телевизора, докато Ник не ги достигна.
  
  Той знаеше, че са в Палм Бийч - в Катай, крайбрежната вила на Симиан. Разпозна кокосовите палми, развяващи се над рамото на финансиста, докато той се навеждаше напред в Линкълна, за да регулира контролите на видеонаблюдението. Това бяха палмите, които ограждаха частната му алея.
  
  Н3 се надяваше да изпрати специален екип за почистване AX. Имаше лични сметки за уреждане.
  
  Той погледна часовника си. Беше напуснал Маями преди час. Самолетът на насочващите инженери сега летеше на юг от Кейп Кенеди. Щяха да имат точно четиридесет и пет минути, за да разгадаят сложния електронен кошмар, създаден от Симиан. Ако отнеме повече време, мисията щеше да бъде отложена за утре. Но какво е двадесет и четиричасово закъснение в сравнение с огненото разрушение на града?
  
  В този момент друг самолет, малък, частен, се насочваше на север, а с него бяха и най-добрите пожелания на Ник и няколко мили спомени. Ханк Питърсън изпращаше Джой Сън обратно на поста ѝ в Медицинския център на космодрума "Кенеди".
  
  Ник се наведе, карайки с едната си ръка, издърпвайки Вилхелмина от скривалището ѝ.
  
  Той влезе в съоръжението на Cathay през автоматичните порти, които се отвориха, когато Ламборгинито подмина педала. Строг на вид мъж в зелена униформа излезе от павилион, огледа се и се затича към него, дръпвайки служебния му кобур. Ник забави ход. Протегна дясната си ръка, повдигна високо рамо и натисна спусъка. Вилхелмина трепна леко и пазачът от CCI падна по лице на земята. Около него се вдигна прах.
  
  Втори изстрел прогърмя, разбивайки предното стъкло на Ламборгинито и посипвайки се върху Ник. Той натисна спирачките, отвори вратата и се гмурна с едно плавно движение. Чу как пистолетът изрева зад него, докато се претърколи, и друг куршум удари праха там, където беше главата му. Завъртя се наполовина, после обърна завъртането си и стреля. Вилхелмина потрепери два пъти в ръката му, после още два пъти, кашляйки гърлено, а четиримата пазачи на GKI, приближаващи от двете страни на павилиона, се проснаха, когато куршумите уцелиха целта.
  
  Той се завъртя полуприведен, лявата му ръка защитаваше жизнените му органи по одобрения от ФБР начин, а лугерът му беше готов. Но нямаше никой друг. Прах се уталожи върху пет тела.
  
  Дали бяха чули изстрели от вилата? Ник премери разстоянието с очи, спомни си звука на вълните и се усъмни. Приближи се до телата и спря, гледайки ги. Прицели се високо, което доведе до пет смъртни случая. Избра най-голямото и го занесе на павилиона.
  
  Униформата на GKI, която облече, му позволи да се приближи до следващата група пазачи, убивайки единия с Хюго, а другия с удар като карате във врата. Това го отведе във вилата. Звукът от телевизора и гласовете го привлякоха през пустите зали към покрита каменна тераса близо до източното крило.
  
  Група мъже стояха пред преносим телевизор. Носеха слънчеви очила и хавлиени халати, с кърпи, увити около вратовете им. Изглеждаха сякаш ще се отправят към басейна, видим отляво на терасата, но нещо на телевизора ги спря. Беше водещият на новините. Той казваше: "Очакваме съобщение всеки момент. Да, ето го. Току-що го получих. Гласът на комуникатора на НАСА Пол Дженсън от контролния център на мисията в Хюстън, който обявяваше, че мисията "Феникс 1" е разрешена за двадесет и четири часа..."
  
  "По дяволите!" изрева Симиан. "Ред, Рино!" излая той. "Връщайте се в Маями. Не можем да рискуваме с този Картър. Джони, изкарай малко смех."
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  5000 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Сега се отправям към яхтата.
  
  Ръката на Ник се стисна около голямата метална топка в джоба му. "Чакай", изграчи той. "Никой не помръдва." Четири уплашени лица се обърнаха към него. В същия момент той зърна внезапно движение с периферното си зрение. Двама пазачи от GKI, излежаващи се до стената, се втурнаха към него, размахвайки прикладите на картечниците си. N3 рязко завъртя металния мрамор. Той се търкулна към тях по плочите, съскайки от смъртоносен газ.
  
  Мъжете замръзнаха на място. Само очите им се движеха.
  
  Симиан се олюля назад, хващайки се за лицето си. Куршум беше улучил Ник в меката част на дясното му ухо. Беше пистолетът, който Ред Сандс държеше, докато се отдалечаваше от терасата и прекосяваше моравата, движейки се пред смъртоносните изпарения. Китката на Килмастър се изстреля нагоре. Хюго беше изстрелян във въздуха и се заби дълбоко в гърдите на Сандс. Той продължи салтото си назад, забивайки краката си в басейна.
  
  "Очите ми!" изрева Симиан. "Не виждам!"
  
  Ник се обърна с лице към него. Рино Три го държеше около рамото и го водеше от терасата. Ник ги последва. Нещо го удари в дясното рамо, като дъска с невероятна сила. Ударът го събори. Той се приземи на четири крака. Не усети болка, но времето се забави, докато всичко не се видя в най-малките детайли. Едно от нещата, които видя, беше Джони Ханг Дебелия, който стоеше над него, държейки крак от маса. Той го пусна и хукна след Рино Три и Симиан.
  
  Тримата бързо прекосиха широката поляна, насочвайки се към лодкостоянката.
  
  Ник се изправи несигурно на крака. Болката го заля на тъмни вълни. Той тръгна след тях, но краката му се подкосиха. Не го държаха. Опита отново. Този път успя да остане буден, но трябваше да се движи бавно.
  
  Двигателят на лодката изрева, когато N3 спря до нея. Хунг-Фати я обърна, завъртя кормилото и надникна през кърмата, за да види как е. Симиан се беше прегърбил на предната седалка до него, все още дращейки си очите. Рино Три седеше отзад. Видя Ник да се приближава и се обърна, опитвайки се да издърпа нещо.
  
  Н3 пробяга последните десет ярда, протягайки се и замахвайки от ниско висящата греда над главите си, хващайки се за лицето и протягайки се, ритайки силно на издигането и пускайки се, докато все още се издигаше. Приземи се на пръсти на ръба на кърмата на лодката, извивайки гръб, отчаяно се хващайки за въздуха.
  
  Щеше да загуби равновесие, ако Рино Три не го беше забил с кука за лодка. Ръцете на Ник сграбчиха куката и я дръпнаха. Рамото го бутна напред на колене, карайки Три да се извие и прегърчи на задната седалка като притисната в ъгъла змиорка.
  
  Лодката изскочи от тъмнината в ослепителна слънчева светлина, накланяйки се рязко наляво, а водата се виеше около нея от двете страни в огромна, покрита с пяна следа. Рино вече беше извадил пистолета си и го насочи към Ник. Н3 спусна куката за лодка. Куршумът прелетя безобидно покрай главата му и Рино изкрещя, докато здравата му ръка се разтвори в кръв и кости. Беше женски писък, толкова висок, почти безшумен. Килмастър го задуши с ръце.
  
  Палците му се забиха в артериите от двете страни на напрегнатото гърло на Рино. Влажна, блестяща вълча уста се отвори. Мъртви сиви очи изпъкнаха неприлично. Куршум удари Ник в ухото. Главата му звънтеше от сътресението. Той погледна нагоре. Хунг Фат се беше обърнал на стола си. Той управляваше с едната ръка и стреляше с другата, докато лодката се носеше по водосборника, двигателите крещяха свободно и ревяха, докато колесникът се завъртя във въздуха и след това се потопи обратно във водата.
  
  - Внимавай! - извика Ник. Хунг Фат се обърна. Палците на Килмастър довършиха работата, започната от някой друг. Те се забиха в лилавия белег на Носороговото дърво, почти пробивайки дебелата, мазолеста кожа. Бялото на очите на мъжа проблесна. Езикът му се просмука от отворената му уста и от дълбините на дробовете му избухна ужасен гърголящ звук.
  
  Още един куршум профуча покрай тях. Ник усети полъха му. Той отдръпна пръстите си от гърлото на мъртвеца и се обърна наляво. "Зад теб!", извика той. "Внимавай!" И този път го мислеше сериозно. Те с рев профучаха между яхтата на Симиан и вълнолома, а през покритото с пръски предно стъкло той видя найлоновото въже, което връзваше носа за пилотската колона. Той беше на не повече от метър разстояние, а Хунг Фат се издигна от мястото си, надвесен над него за убийството.
  
  - Това е най-старият трик на света - ухили се той и изведнъж се чу глух трясък и китаецът се озова хоризонтално във въздуха, лодката се изплъзна изпод него. Нещо излезе от него и Ник видя, че е главата му. То се плисна във водата на около двайсет метра зад тях и обезглавеното тяло го последва, потъвайки безследно.
  
  Ник се обърна. Видя как Симиан сляпо хвана кормилото. Твърде късно. Насочваха се право към кея. Той скочи зад борда.
  
  Взривната вълна го удари, когато
  
  
  
  
  
  Видове превод
  
  Превод на текстове
  
  Източник
  
  1973 / 5000
  
  Резултати от превода
  
  Той изплува на повърхността. Горещ въздух го обгърна. Парчета метал и шперплат се посипаха. Нещо голямо се разби във водата близо до главата му. После, когато тъпанчетата му освободиха част от налягането на взрива, той чу писъци. Пронизителни, нечовешки писъци. Парче пламтящи отломки бавно се издигна по назъбените камъни на вълнолома. Поглеждайки по-отблизо, Ник видя, че това е Симиан. Ръцете му се размахаха отстрани. Опита се да угаси пламъците, но приличаше повече на огромна птица, която се опитва да лети, на феникс, който се опитва да се издигне от погребалната си клада. Само че не можа, падна с тежка въздишка и умря...
  
  * * *
  
  "О, Сам, виж! Ето го. Не е ли красиво?"
  
  Ник Картър вдигна глава от меката, подвижна възглавница на гърдите ѝ. "Какво става?", промърмори той нечуто.
  
  Телевизорът стоеше в долния край на леглото в хотелската им стая в Маями Бийч, но той не го забеляза. Мислите му бяха другаде - фокусирани върху красивата, загоряла червенокоса с тютюневокафява кожа и бяло червило на име Синтия. Сега чу глас, който говореше бързо и развълнувано: "...ужасяващ оранжев пламък, изригващ от осемте дюзи на Сатурн, докато течният кислород и керосинът експлодират заедно. Това е перфектното изстрелване за "Феникс Едно"..."
  
  Той се взираше в апарата с размътени очи, наблюдавайки как огромната машина величествено се издига от остров Мерит и се извива над Атлантика в началото на своята гигантска крива на ускорение. После се обърна и отново зарови лице в тъмната, ароматна долина между гърдите ѝ. "Къде бяхме, преди ваканцията ми да бъде толкова грубо прекъсната?", промърмори той.
  
  "Сам Хармън!" - изръмжа шокираната приятелка на Ник от Флорида. - "Сам, изненадана съм от теб." Но шокираният тон заглъхна под ласките му. - "Не се ли интересуваш от нашата космическа програма?" - изстена тя, докато ноктите ѝ започнаха да го драскат по гърба. - "Разбира се" - изкиска се той. - "Спри ме, ако онази ракета започне да лети насам."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ник Картър
  
  Шпионин Юда
  
  
  
  Ник Картър
  
  Килмастър
  
  Шпионин Юда
  
  
  
  
  Посветено на Тайните служби на Съединените американски щати
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  - Ами общият им план, Аким - каза Ник, - нищо ли не знаеш?
  
  "Само острови. Толкова сме ниско във водата, че се блъска в стъклото и не виждам ясно."
  
  - Ами онова платно от лявата страна?
  
  Ник се съсредоточи върху циферблатите, ръцете му бяха по-заети от тези на любител пилот по време на първия си полет по прибори. Той отмести едрото си тяло настрани, за да позволи на едно малко индонезийско момче да завърти монтировката на перископа. Аким изглеждаше слаб и уплашен. "Това е голям прау. Отдалечава се от нас."
  
  "Ще я заведа по-нататък. Внимавайте за всичко, което може да ви подскаже къде сме. И ако има някакви рифове или скали..."
  
  - Ще се стъмни след няколко минути и няма да мога да видя нищо - отвърна Аким. Гласът му беше най-мекият, който Ник беше чувал от мъж. Този красив млад мъж сигурно беше на осемнадесет. Мъж? Звучеше така, сякаш гласът му не се беше променил - или може би имаше друга причина. Това щеше да направи всичко перфектно; изгубен на враждебен бряг с гей първи помощник.
  
  Ник се ухили и се почувства по-добре. Двуместната подводница беше играчка за водолази, играчка за богати. Беше добре построена, но трудна за управление на повърхността. Ник се държеше на курс от 270 градуса, опитвайки се да контролира плаваемостта, наклона и посоката.
  
  Ник каза: "Забрави за перископа за четири минути. Ще я оставя да се успокои, докато се приближим. При три възела не би трябвало да имаме големи проблеми така или иначе."
  
  "Не би трябвало да има скрити скали тук", отвърна Аким. "Има една на остров Фонг, но не и на юг. Плажът е с полегат наклон. Обикновено времето е хубаво. Мисля, че това беше една от последните бури от дъждовния сезон."
  
  В меката жълтеникава светлина на тясната хижа Ник погледна към Аким. Ако момчето беше уплашено, челюстта му беше стегната. Гладките контури на почти красивото му лице бяха, както винаги, спокойни и хладнокръвни.
  
  Ник си спомни поверителния коментар на адмирал Ричардс, преди хеликоптерът да ги издигне от самолетоносача. "Не знам какво търсите, г-н Бард, но мястото, където отивате, е истински ад. Прилича на рай, но е чист ад. И вижте онова дребосъче. Казва, че е Минанкабау, но аз мисля, че е яванец."
  
  Ник беше любопитен. В този бизнес човек е събрал и запомнил всяка частица информация. "Какво би могло да означава това?"
  
  "Като нюйоркчанин, който твърди, че е млекопроизводител от Белоус Фолс, Върмонт, прекарах шест месеца в Джакарта, когато това беше холандска Батавия. Интересувах се от конни надбягвания. Едно проучване казва, че има четиридесет и шест вида."
  
  След като Ник и Акийм се качили на 99 000-тонния самолетоносач в Пърл Харбър, на адмирал Ричардс му отнело три дни, за да се справи с Ник. Второ радиосъобщение на свръхсекретна червена хартия помогнало. "Г-н Бард" несъмнено е бил разрушителен за флота, както и всички операции на Държавния департамент или ЦРУ, но адмиралът имал собствено мнение.
  
  Когато Ричардс откри, че Ник е сдържан, приятен и знае едно-две неща за корабите, той покани пътника в просторната си каюта, единствената на кораба с три илюминатора.
  
  Когато Ричардс открил, че Ник познава стария му приятел, капитан Талбот Хамилтън от Кралския флот, той харесал пътника си. Ник се качил с асансьора от адмиралската каюта пет палуби нагоре, за да
  
  Офицерът на флагманския мостик наблюдаваше как катапултите катапултират изтребители "Фантом" и "Скайхоук" по време на тренировъчен полет в ясен ден и хвърли кратък поглед към компютрите и сложното електронно оборудване в голямата военна стая. Не беше поканен да изпробва въртящия се стол с бяла тапицерия на адмирала.
  
  Ник се наслаждаваше на шаха и лулата на Ричардс. Адмиралът обичаше да тества реакциите на пътниците си. Ричардс всъщност искаше да стане лекар и психиатър, но баща му, полковник от морската пехота, му попречи да направи това. "Забрави, Корнелиус", каза той на адмирала - тогава Джей - три години след Анаполис. "Остани във флота, където започват повишенията, докато стигнеш до КОМАНДНИЯ ЦЕНТЪР. Документите на флота са добро място, но са задънена улица. И не беше принуден да се издигнеш там; трябваше да работиш."
  
  Ричардс смяташе "Ал Бард" за твърд агент. Опитът да го притиснат отвъд определени точки беше посрещнат с наблюдението, че "Вашингтон има думата по този въпрос" и, разбира се, човек биваше спрян на място. Но Бард беше нормален човек - той се дистанцираше и уважаваше ВМС. Не можеше да искаш повече.
  
  Снощи на борда Ник Ричардс каза: "Разгледах онази малка подводница, с която дойдохте. Добре е направена, но може да е ненадеждна. Ако имате някакви проблеми веднага след като хеликоптерът ви пусне във водата, запалете червената сигнална ракета. Ще накарам пилота да я държи под око възможно най-дълго."
  
  - Благодаря ви, господине - отвърна Ник. - Ще го имам предвид. Тествах апарата три дни в Хавай. Прекарах пет часа в полет с него в морето.
  
  "Онзи човек - как му беше името, Аким - беше с теб?"
  
  "Да."
  
  "Тогава теглото ти ще бъде същото. Изпитвал ли си това в бурно море?"
  
  "Не."
  
  "Не рискувай..."
  
  "Ричардс имаше добри намерения", помисли си Ник, опитвайки се да избяга на перископна дълбочина, използвайки хоризонталните си перки. Точно това бяха направили и конструкторите на тази малка подводница. С приближаването им към острова вълните ставаха по-силни и той никога не можеше да се сравни с тяхната плаваемост или дълбочина. Те се поклащаха като ябълки за Хелоуин.
  
  "Аким, някога страдаш ли от морска болест?"
  
  "Разбира се, че не. Научих се да плувам, когато се научих да ходя."
  
  "Не забравяй какво правим тази вечер."
  
  "Ал, уверявам те, че мога да плувам по-добре от теб."
  
  - Не залагай на това - отвърна Ник. Човекът може би е прав. Вероятно е бил във водата през целия си живот. От друга страна, Ник Картър, като човек номер три в AXE, практикуваше това, което наричаше "водни упражнения", през няколко дни от живота си. Той поддържаше отлична форма и притежаваше разнообразни физически умения, за да увеличи шансовете си да оцелее. Ник вярваше, че единствените професии или изкуства, които изискват по-строг график от неговия, са тези на цирковите атлети.
  
  Петнадесет минути по-късно той насочи малката подводница право към твърдия бряг. Скочи, завърза въже за куката на носа и с голяма помощ от ролките, които се врязваха в мъгливия прибой, и с няколко доброволни, но слаби дърпания от Аким, повдигна кораба над ватерлинията и го закрепи с две въжета за котвата и гигантско баняново дърво.
  
  Ник използва фенерчето, за да завърже възела на въжето около дървото. След това изключи лампата и се изправи, усещайки как кораловият пясък се поддава на тежестта му. Тропическата нощ се спусна като одеяло. Звездите се плискаха в лилаво над главите му. От брега сиянието на морето блещукаше и се преобразяваше. През трясъка и рева на вълните той чу звуците на джунглата. Птичи песни и животински крясъци, които щяха да му се сторят безкрайни, ако някой се беше вслушал.
  
  "Аким..."
  
  "Да?" Отговорът дойде от тъмнината на няколко крачки разстояние.
  
  "Някакви идеи кой път да поемем?"
  
  "Не. Може би ще мога да ти кажа сутринта."
  
  "Добро утро! Исках да стигна до остров Фонг тази вечер."
  
  Мек глас отговори: "Тази вечер - утре вечер - следващата седмица вечер. Той все още ще бъде там. Слънцето все още ще изгрява."
  
  Ник изсумтя отвратено и се качи на подводницата, изваждайки две леки памучни одеяла, брадва и сгъваем трион, пакет сандвичи и термос с кафе. Мариана. Защо някои култури развиват толкова силен вкус към несигурното бъдеще? "Спокойно", беше паролата им. "Запази го за утре."
  
  Той остави екипировката на плажа в края на джунглата, използвайки светкавицата пестеливо. Аким помагаше с каквото можеше, препъвайки се в тъмнината, а Ник почувства угризения на вина. Едно от мотото му беше: "Направи го, ще издържиш по-дълго." И, разбира се, откакто се срещнаха в Хавай, Аким се справяше отлично и работеше усилено, тренираше с подводницата, учеше Ник на индонезийския вариант на малайски и го образоваше за местните обичаи.
  
  Аким Махмур или беше много ценен за Ник и AX, или го харесваше.
  
  На път за училище в Канада, младият мъж се промъкнал в офиса на ФБР в Хонолулу и им разказал за отвличането и изнудването в Индонезия. Бюрото консултирало ЦРУ и AXE относно официалните процедури в международните отношения, а Дейвид Хоук, прекият началник на Ник и директор на AXE, откарал Ник до Хавай.
  
  - Индонезия е една от горещите точки в света - обясни Хоук, подавайки на Ник куфарче със справочни материали. - Както знаете, току-що са имали гигантска кървава баня и чикомите отчаяно се опитват да спасят политическата си власт и да си възвърнат контрола. Младият мъж може би описва местна престъпна мрежа. Имат си някои сексапилни приятели. Но с Юда и Хайнрих Мюлер на свобода в голяма китайска боклук, усещам нещо. Това е просто тяхната игра да отвличат млади хора от богати семейства и да изискват пари и сътрудничество от чикомите - китайските комунисти. Разбира се, семействата им го знаят. Но къде другаде можете да намерите хора, които биха убили роднините си за правилната цена?
  
  "Аким истински ли е?" попита Ник.
  
  "Да. ЦРУ-JAC ни изпратиха снимка по радиото. И доведохме един професор Макгил само за бърза проверка. Той е момчето от Мъчмур, наистина. Като повечето аматьори, той избяга и вдигна тревога, преди да разбере всички подробности. Трябваше да остане със семейството си и да събере фактите. В това се забъркваш, Никълъс..."
  
  След дълъг разговор с Акийм, Хоук взе решение. Ник и Акийм щяха да пътуват до ключов оперативен център - анклава Мачмура на остров Фонг. Ник трябваше да запази ролята, с която беше представен на Акийм, която щеше да използва като свое прикритие в Джакарта: "Ал Бард" - американски вносител на произведения на изкуството.
  
  На Аким му беше казано, че "г-н Бард" често работи за така нареченото американско разузнаване. Изглеждаше доста впечатлен, или може би строгият, загорял вид на Ник и излъчването му на твърда, но кротка увереност са му помагали.
  
  Докато Хоук изготвяше план и двамата започваха интензивни приготовления, Ник за кратко постави под въпрос преценката на Хоук. "Можехме да долетим по обичайните канали", възрази Ник. "Можеше да ми доставиш подводницата по-късно."
  
  - Повярвай ми, Никълъс - възрази Хоук. - Мисля, че ще се съгласиш с мен, преди този случай да се задълбочи или след като поговориш с Ханс Норденбос, нашия човек в Джакарта. Знам, че си виждал много интриги и корупция. Такъв е начинът на живот в Индонезия. Ще оцениш моя фин подход и може да ти потрябва подводница.
  
  - Въоръжена ли е?
  
  "Не. Ще имате четиринадесет паунда експлозиви и обичайните си оръжия."
  
  Сега, застанал в тропическата нощ, със сладкия, затхъл аромат на джунглата в ноздрите си и ревящите звуци на джунглата в ушите си, Ник пожела Хоук да не се беше появил. Тежко животно се стовари наблизо и Ник се обърна към звука. Под мишница държеше специалния си лугер "Вилхелмина" и "Хуго" с острото си острие, което можеше да се плъзне в дланта му при допир, но този свят изглеждаше огромен, сякаш можеше да изисква голяма огнева мощ.
  
  Той каза в тъмнината: "Аким. Можем ли да опитаме да се разходим по плажа?"
  
  "Можем да опитаме."
  
  "Какъв би бил логичният маршрут за достигане до остров Фонг?"
  
  "Не знам."
  
  Ник изкопа дупка в пясъка по средата между линията на джунглата и вълните и се строполи долу. Добре дошли в Индонезия!
  
  Аким се присъедини към него. Ник усети сладкия аромат на момчето. Той отпрати мислите си. Аким се държеше като добър войник, подчинявайки се на заповедите на уважаван сержант. Ами ако носеше парфюм? Момчето винаги се стараеше. Би било несправедливо да си помисли...
  
  Ник спеше с котешка бдителност. Няколко пъти се будеше от звуците на джунглата и вятъра, плискащ одеялата им. Забеляза часа - 4:19. Това би трябвало да е 12:19 във Вашингтон предния ден. Надяваше се Хоук да се наслаждава на добра вечеря...
  
  Той се събуди, заслепен от яркото слънце на утрото и стреснат от голямата черна фигура, стояща до него. Претърколи се в обратната посока, уцелвайки целта си, прицелвайки се във Вилхелмина. Аким извика: "Не стреляй."
  
  - Нямах намерение - изръмжа Ник.
  
  Това беше най-голямата маймуна, която Ник някога беше виждал. Беше кафеникава, с малки уши и след като разгледа рядката ѝ, червеникаво-кафява козина, Ник видя, че е женска. Ник се изправи внимателно и се ухили. "Орангутан. Добро утро, Мейбъл."
  
  Аким кимна. "Често са приятелски настроени. Тя ти е донесла подаръци. Виж там в пясъка."
  
  На няколко метра от Ник имаше три узрели, златисти папая. Ник взе една. "Благодаря, Мейбъл."
  
  "Те са най-хуманоидните маймуни", предположи Аким. "Тя е като теб."
  
  "Радвам се. Имам нужда от приятели." Голямото животно побърза в джунглата и се появи отново след миг със странен, овален, червен плод.
  
  "Не яж това", предупреди Аким. "Някои хора могат да го ядат, но други ще се разболеят от него."
  
  Ник хвърли на Аким вкусна папая, когато Мейбъл се върна. Аким инстинктивно я хвана. Мейбъл изкрещя от страх и скочи върху Аким!
  
  Аким се завъртя и се опита да се измъкне, но орангутанът се движеше като куотърбек от NFL с топка на открито поле. Тя изпусна червения плод, грабна папаята от Аким, хвърли я в морето и започна да разкъсва дрехите на Аким. Ризата и панталоните му бяха разкъсани с едно мощно разкъсване. Маймуната стискаше шортите на Аким, когато Ник извика: "Хей!" и се затича напред. Той сграбчи главата на маймуната с лявата си ръка, държейки пистолет Luger в готовност в дясната.
  
  "Махай се. Алънс. Вамос!..." Ник продължи да вика на шест езика и да сочи към джунглата.
  
  Мейбъл - той си помисли за нея като за Мейбъл и всъщност се смути, когато тя се отдръпна, протегнала едната си дълга ръка с длан нагоре в умолителен жест. Тя се обърна бавно и се отдръпна в гъсталака.
  
  Той се обърна към Аким. "Значи затова винаги си изглеждал странен. Защо се преструваше на момче, скъпи? Кой си ти?"
  
  Аким се оказа момиче, дребничка и с красиви форми. Тя си играеше със скъсаните си дънки, гола, с изключение на тясна ивица бял плат, която притискаше гърдите ѝ. Не бързаше и не изглеждаше разтревожена, като някои момичета - сериозно въртеше съсипаните си панталони от едната страна на другата, клатейки красивата си глава. Имаше делови маниери и разумна откровеност относно липсата на дрехи, която Ник беше забелязал на балийското парти. Всъщност, тази компактна сладурана приличаше на една от онези перфектно оформени красавици, подобни на кукли, които служеха като модели на художници, изпълнители или просто като очарователни компаньонки.
  
  Кожата ѝ беше с оттенък на светъл мока, а ръцете и краката ѝ, макар и стройни, бяха покрити със скрити мускули, сякаш нарисувани от Пол Гоген. Бедрата ѝ очертаваха достатъчна рамка за малкия ѝ, плосък корем и Ник разбираше защо "Акийм" винаги носеше дълги, широки суитшърти, за да скрие тези красиви извивки.
  
  Той усети приятна топлина в краката и кръста си, докато я гледаше - и изведнъж осъзна, че малката кафява кучка всъщност му позира! Тя оглеждаше скъсания плат отново и отново, давайки му възможност да го огледа! Не беше кокетна, нямаше и най-малък намек за самодоволно снизхождение. Просто се държеше игриво естествено, защото женската ѝ интуиция ѝ подсказваше, че това е идеалният момент да се отпусне и да впечатли красив мъж.
  
  "Изненадан съм", каза той. "Виждам, че си много по-красива като момиче, отколкото като момче."
  
  Тя наклони глава и го погледна настрани, а палава искра добави блясък към ярките ѝ черни очи. Подобно на Аким, реши той, тя се опитваше да държи челюстните си мускули стегнати. Сега, повече от всякога, тя приличаше на най-красивата балийска танцьорка или на поразително сладките евразийки, които виждаше в Сингапур и Хонконг. Устните ѝ бяха малки и пълни, а когато се успокоеше, се издуваха само леко, а бузите ѝ бяха стегнати, високи овали, които знаехте, че ще бъдат изненадващо еластични, когато ги целунете, като топли, мускулести маршмелоу. Тя спусна тъмните си мигли. "Много ли си ядосан?"
  
  - О, не. - Той прибра люгера в кобура. - Ти предеш прежда, а аз съм се изгубил на плажа в джунглата, а ти вече си струвал на страната ми може би шестдесет или осемдесет хиляди долара. - Той ѝ подаде ризата, безнадежден парцал. - Защо да се ядосвам?
  
  - Аз съм Тала Мачмур - каза тя. - Сестрата на Аким.
  
  Ник кимна безизразно. Той сигурно е различен. В поверителния доклад на Норденбос се посочваше, че Тала Махмур е сред младите хора, заловени от похитителите. "Продължете."
  
  "Знаех, че няма да послушаш момичето. Никой не го прави. Затова взех документите на Аким и се престорих на него, за да те накарам да дойдеш и да ни помогнеш."
  
  "Толкова дълъг път. Защо?"
  
  "Аз... аз не разбирам въпроса ви."
  
  "Вашето семейство може да съобщи новината на американския служител в Джакарта или да пътува до Сингапур или Хонконг и да се свърже с нас."
  
  "Точно така. Нашите семейства не се нуждаят от помощ! Те просто искат да бъдат оставени на мира. Затова плащат и мълчат. Свикнали са. Всеки винаги плаща на някого. Плащаме на политици, на армията и така нататък. Това е стандартна сделка. Семействата ни дори не обсъждат проблемите си помежду си."
  
  Ник си спомни думите на Хоук: "...интриги и корупция. В Индонезия това е начин на живот." Както обикновено, Хоук предсказваше бъдещето с компютърна прецизност.
  
  Той ритна парче розов корал. "Значи семейството ти не се нуждае от помощ. Аз съм просто голяма изненада, която носиш у дома. Нищо чудно, че си искал толкова много да се измъкнеш на остров Фонг без предупреждение."
  
  - Моля те, не се сърди. - Тя се мъчеше с дънките и ризата си. Той реши, че тя няма да ходи никъде без шевната си машина, но гледката беше прекрасна. Тя улови сериозния му поглед и се приближи до него, държейки парчета плат пред себе си. - Помогнете ни и едновременно с това ще помогнете на страната си. Преживяхме кървава война. Остров Фонг я избегна, вярно е, но в Маланг, точно до брега, загинаха две хиляди души. И все още търсят китайците в джунглата.
  
  "И така. Мислех, че мразиш китайците."
  
  "Ние не мразим никого. Някои от нашите китайци живеят тук от поколения. Но когато хората постъпват зле и всички се ядосват, те убиват. Стари вражди. Ревност. Религиозни различия."
  
  - Суеверието е по-важно от разума - промърмори Ник. Беше го видял в действие. Той потупа гладката кафява ръка, отбелязвайки колко грациозно беше сгъната. - Е, ето ни. Да намерим остров Фонг.
  
  Тя разтърси снопа плат. "Би ли ми подала едно от одеялата?"
  
  "Ето."
  
  Той упорито отказваше да се обърне, наслаждавайки се да я наблюдава как сваля старите си дрехи и ловко се увива в одеяло, което ставаше като саронг. Блестящите ѝ черни очи бяха палави. "Все пак е по-удобно така."
  
  - Харесва ти - каза той. Тя размота бялата платнена лента, която ограждаше гърдите ѝ, и саронгът се напълни прекрасно. - Да - добави той, - възхитително. Къде сме сега?
  
  Тя се обърна и се взря втренчено в плавната извивка на залива, ограден на източния бряг от изкривени мангрови дървета. Брегът беше бял полумесец, морски сапфир в ясната зора, с изключение на местата, където зелените и лазурни вълни се разбиваха в розов коралов риф. Няколко морски охлюви паднаха точно над линията на прибоя, като гъсеници, дълги около 30 см.
  
  - Може би сме на остров Адата - каза тя. - Необитаем е. Едно семейство го използва като нещо като зоологическа градина. Там живеят крокодили, змии и тигри. Ако се обърнем към северния бряг, можем да прекосим до Фонг.
  
  - Нищо чудно, че Конрад Хилтън е пропуснал това - каза Ник. - Седни и ми дай половин час. После ще тръгваме.
  
  Той закрепи отново котвите и покри малката подводница с плавеи и джунглови растителност, докато не заприлича на купчина отломки на брега. Тала се насочи на запад по плажа. Заобиколиха няколко малки носа и тя възкликна: "Това е Адата. Намираме се на плажа Крис."
  
  "Крис? Нож?"
  
  "Извита кама. Змия, струва ми се, е английска дума."
  
  "Колко е разстоянието до Фонг?"
  
  "Една тенджера." Тя се изкикоти.
  
  "Обясни по-подробно?"
  
  "На малайски, едно хранене. Или около половин ден."
  
  Ник изруга беззвучно и тръгна напред. - Хайде.
  
  Стигнаха до дере, което пресичаше плажа отвътре, където джунглата се издигаше в далечината като хълмове. Тала спря. "Може би ще е по-кратко да се изкачат по пътеката край потока и да се насочат на север. По-трудно е, но е наполовина по-малко разстояние в сравнение с това да вървят по плажа, да стигнат до западния край на Адата и да се върнат."
  
  "Води."
  
  Пътеката беше ужасяваща, с безброй скали и лози, които се съпротивляваха на брадвата на Ник като метал. Слънцето беше високо и зловещо, когато Тала спря до езеро, през което течеше поток. "Това е най-хубавият ни час. Много съжалявам. Няма да спечелим много време. Не осъзнавах, че пътеката не е била използвана от известно време."
  
  Ник се изкикоти, разрязвайки лозата с острието на Хюго, наподобяващо стилет. За негова изненада, то го прониза по-бързо от брадва. Добрият стар Стюарт! Шефът на оръжията на AXE винаги твърдеше, че Хюго е най-фината стомана на света - щеше да се радва да чуе това. Ник пъхна Хюго обратно в ръкава си. "Днес - утре. Слънцето ще изгрее."
  
  Тала се засмя. "Благодаря ти. Помниш."
  
  Той разопакова дажбите. Шоколадът се превърна в кал, бисквитките - в каша. Отвори бисквитите "К" и "сиренето" и те ги изядоха. Едно движение назад по пътеката го предупреди и ръката му грабна Вилхелмина, докато изсъска: "Лези се, Тала."
  
  Мейбъл вървеше по неравния път. В сенките на джунглата тя отново изглеждаше черна, а не кафява. Ник каза: "О, мамка му" и хвърли шоколада и бисквитките си. Тя взе подаръците и започна да ги гризе щастливо, приличайки на вдовица, пиеща чай в "Плаза". Когато свърши, Ник извика: "Сега бягай!"
  
  Тя си тръгна.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  След като извървяха няколко мили надолу по склона, стигнаха до поток в джунглата, широк около десет ярда. Тала каза: "Чакай."
  
  Тя отиде и се съблече,
  
  , сръчно направи малък пакет от саронга си и заплува до другия бряг като стройна кафява рибка. Ник я наблюдаваше с възхищение. Тя извика: "Мисля, че всичко е наред. Да тръгваме."
  
  Ник свали гумените си лодкови обувки и ги уви в ризата си с брадвата. Беше направил пет или шест мощни замаха, когато чу Тала да крещи и долови движение нагоре по течението с крайчеца на окото си. Кафяв, смазан дънер сякаш се плъзгаше от близкия бряг под собствения си извънбордов мотор. Алигатор? Не, крокодил! А той знаеше, че крокодилите са най-лошите! Рефлексите му бяха бързи. Твърде късно е да губи време в обръщане - не казваха ли, че пръските помагали? Той грабна ризата и обувките си с едната ръка, пусна брадвата и се хвърли напред с мощни замахвания отгоре и широк удар.
  
  "Това ще бъде врат! Или бихте казали челюсти и крак?" Тала се надвеси над него. Тя вдигна бастуна си и удари крокодила по гърба. Оглушителен писък разтърси джунглата и той чу гигантски плисък зад себе си. Пръстите му докоснаха земята, той пусна торбата и се изкачи на брега като тюлен, плуващ по леден къс. Обърна се и видя Мейбъл, потънала в тъмното течение до кръста, да удря крокодила с гигантски клон на дърво.
  
  Тала хвърли още един клон по влечугото. Ник го потърка по гърба.
  
  - О - каза той. - Нейният мерник е по-добър от твоя.
  
  Тала се строполи до него, ридаейки, сякаш малкото ѝ тяло най-накрая беше поело твърде много и шлюзовете се бяха спукали. "О, Ал, много съжалявам. Много съжалявам. Не го видях. Онова чудовище едва не те хвана. А ти си добър човек - ти си добър човек."
  
  Тя го погали по главата. Ник вдигна поглед и се усмихна. Мейбъл излезе на другия бряг на реката и се намръщи. Поне той беше сигурен, че се намръщи. "Аз съм доста добър човек. Все пак."
  
  Той държеше стройното индонезийско момиче в прегръдките си десет минути, докато истеричното ѝ гърленье утихна. Тя не беше имала време да навие саронга си и той отбеляза с одобрение, че пълничките ѝ гърди са красиво оформени, като от списание "Плейбой". Не казваха ли, че тези хора не се срамуват от гърдите си? Покриват ги само защото цивилизованите жени настояват. Искаше да докосне една. Устоявайки на импулса, той въздъхна тихо в знак на одобрение.
  
  Когато Тала изглеждаше спокоен, той отиде до потока и с пръчка си донесе ризата и обувките. Мейбъл беше изчезнала.
  
  Когато стигнаха до плажа, който беше точно копие на този, който бяха напуснали, слънцето беше на западния край на дърветата. Ник каза: "Едно гърне, а? Изядохме цяла вечеря."
  
  - Моя беше идеята - отвърна кротко Тала. - Трябваше да обиколим.
  
  "Шегувам се. Вероятно не бихме могли да си прекараме по-добре. Това Фонг ли е?"
  
  На една миля от морето, простиращи се докъдето поглед стига, и подкрепени от тройни планини или вулканични ядра, се простираха плажът и бреговата линия. Имаха култивиран, цивилизован въздух, за разлика от Адата. Ливади или полета се издигаха от планините в удължени зелени и кафяви линии и имаше струпвания от нещо, което приличаше на къщи. Ник си помисли, че е видял камион или автобус на пътя, когато присви очи.
  
  "Има ли начин да им сигнализирам? Случайно да имате огледало?"
  
  "Не."
  
  Ник се намръщи. Подводницата имаше пълен комплект за оцеляване в джунглата, но мъкненето му навсякъде изглеждаше глупаво. Кибритените клечки в джоба му бяха като каша. Той полира тънкото острие на Хюго и се опита да насочи сигнални ракети към остров Фонг, канализирайки последните лъчи на слънцето. Предполагаше, че може би е успял да създаде някои сигнални ракети, но в тази странна страна, помисли си мрачно, кого го е грижа?
  
  Тала седеше на пясъка, лъскавата ѝ черна коса падаше по раменете ѝ, дребното ѝ тяло беше прегърбено от изтощение. Ник усети болезнената умора в собствените си крака и стъпала и се присъедини към нея. "Утре мога да се мятам с тях цял ден."
  
  Тала се облегна на него. "Изтощена съм", помисли си той в началото, докато тънка ръка не се плъзна по предмишницата му и не я притисна. Той се възхити на перфектните кремообразни кръгове с форма на луна в основата на ноктите ѝ. По дяволите, колко хубаво момиче беше.
  
  Тя каза тихо: "Сигурно си мислиш, че съм ужасна. Исках да постъпя правилно, но накрая се получи голяма каша."
  
  Той нежно стисна ръката ѝ. "Изглежда още по-зле, защото си толкова уморена. Утре ще обясня на баща ти, че си герой. Ти поиска помощ. Ще пеем и танцуваме, докато цялото семейство празнува твоята смелост."
  
  Тя се засмя, сякаш се наслаждаваше на фантазията. После въздъхна дълбоко. "Не познаваш семейството ми. Ако Аким го беше направил, може би. Но аз съм просто момиче."
  
  "Какво момиче." Чувстваше се по-комфортно да я прегръща. Тя не възрази. Приближи се още повече.
  
  След известно време гърбът го започна да боли. Той бавно легна на пясъка, а тя го последва като черупка. Започна леко да прокарва малката си ръка по гърдите и врата му.
  
  Тънки пръсти погалиха брадичката му, очертаха устните му, погалиха очите му. Те масажираха челото и слепоочията му с умела сръчност, която - в комбинация с упражненията през деня - почти го приспи. Освен когато дразнещо, нежно докосване докосна зърната и пъпа му, той се събуди отново.
  
  Устните ѝ докоснаха нежно ухото му. - Ти си добър човек, Ал.
  
  "Каза го и преди. Сигурен ли си?"
  
  "Знам. Мейбъл знаеше." Тя се изкикоти.
  
  - Не пипай приятеля ми - промърмори той сънено.
  
  "Имаш ли приятелка?"
  
  "Разбира се."
  
  "Тя красива американка ли е?"
  
  "Не. Не е мила ескимоска, но, по дяволите, може да направи добра супа."
  
  "Какво?"
  
  "Рибена яхния".
  
  "Всъщност нямам гадже."
  
  "О, хайде де. Прекрасно малко ястребче, нали? Не всички местни момчета са слепи. А ти си умна. Образована. И между другото" - той я стисна леко, прегръщайки я - "благодаря ти, че удари онзи крокодил. Това изискваше смелост."
  
  Тя изгъргоря щастливо. "Нищо не се случи." Съблазнителни пръсти танцуваха точно над колана му, а Ник вдиша горещия, богат въздух. Така е. Топла тропическа нощ - горещата кръв кипи. Моята се стопля, а почивката толкова лоша идея ли е?
  
  Той се обърна настрани и отново пъхна Вилхелмина под мишницата си. Тала му пасваше удобно като люгер в кобур.
  
  - Няма ли красив млад мъж за теб на остров Фонг?
  
  "Не съвсем. Ган Бик Тианг казва, че ме обича, но мисля, че се срамува."
  
  "Колко си объркан/а?"
  
  "Изглежда нервен около мен. Почти не ме докосва."
  
  "Нервен съм около теб. Но обичам да докосвам..."
  
  "Ако имах силен приятел - или съпруг - нямаше да се страхувам от нищо."
  
  Ник отдръпна ръка от тези съблазнителни млади гърди и я потупа по рамото. Това изискваше известно размишление. Съпруг? Ха! Щеше да е разумно да проучи махмурите, преди да си създава проблеми. Имаше странни обичаи - например, ние проникваме в дъщерята и ние проникваме в теб. Нямаше ли да е хубаво, ако бяха членове на племе, където традицията повелява, че ще бъде чест да яхнеш една от непълнолетните им дъщери? Нямаше такъв късмет.
  
  Той задряма. Пръстите на челото му се върнаха, хипнотизирайки го.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Викът на Тала го събуди. Той подскочи и ръка се притисна към гърдите му. Първото нещо, което видя, беше блестящ нож, дълъг около 60 сантиметра, недалеч от носа му, с връх на гърлото му. Имаше симетрично острие с извита змийска форма. Ръце сграбчиха ръцете и краката му. Петима или шестима души го държаха и не бяха слабаци, реши той след опитно дръпване.
  
  Тала беше отдръпната от него.
  
  Погледът на Ник проследи блестящото острие до неговия притежател - строг млад китаец с много къса коса и спретнато оформени черти.
  
  Китаецът попита на перфектен английски: "Да го убия, Тала?"
  
  - Не прави това, докато не ти дам съобщение - излая Ник. Звучеше умно като нищо друго.
  
  Китаецът се намръщи. "Аз съм Ган Бик Тианг. Кой си ти?"
  
  
  
  
  
  
  Глава 2
  
  
  
  
  
  "Спри!" - извика Тала.
  
  "Време е и тя да се присъедини към действието", помисли си Ник. Той лежеше неподвижно и каза: "Аз съм Ал Бард, американски бизнесмен. Доведох госпожица Махмур у дома."
  
  Той превъртя очи и наблюдаваше как Тала се приближава към сметището. Тя каза: "Той е с нас, Ган. Доведе ме от Хавай. Говорих с хора от Америка и..."
  
  Тя продължи поток от малайско-индонезийски, който Ник не можеше да следи. Мъжете започнаха да слизат от ръцете и краката му. Накрая един кльощав китайски младеж свали криса си и внимателно го сложи в чантата на колана си. Той протегна ръка и Ник я хвана, сякаш имаше нужда от нея. Нямаше нищо лошо в това да хване един от тях - за всеки случай. Той се престори на тромав и изглеждаше наранен и уплашен, но щом се изправи на крака, огледа ситуацията, препъвайки се в пясъка. Седем мъже. Единият държеше пушка. Ако се наложи, първо щеше да го обезоръжи и шансовете бяха по-големи, отколкото дори да ги хване всичките. Часове и години практика - джудо, карате, савате - и смъртоносна прецизност с Вилхелмина и Хюго ти дават огромно предимство.
  
  Той поклати глава, разтърка ръката си и се приближи залитнало до мъжа с пистолета. "Моля, извинете ни", каза Ган. "Тала казва, че сте ни дошли на помощ. Мислех, че може да е ваша пленница. Видяхме светкавицата снощи и пристигнахме преди зазоряване."
  
  - Разбирам - отвърна Ник. - Няма нищо лошо. Приятно ми е да се запознаем. Тала говореше за теб.
  
  Ган изглеждаше доволен. "Къде е лодката ти?"
  
  Ник хвърли предупредителен поглед на Тала. "Военноморските сили на САЩ ни оставиха тук. От другата страна на острова."
  
  "Разбирам. Лодката ни е точно на брега. Можеш ли да се качиш?"
  
  Ник реши, че играта му се подобрява. "Добре съм. Как са нещата във Фонг?"
  
  "Не е добре. Не е лошо. Имаме си свои... проблеми."
  
  "Тала ни каза. Има ли други вести от бандитите?"
  
  "Да. Винаги едно и също. Още пари, иначе ще убият... заложниците."
  
  Ник беше сигурен, че ще каже "Тала". Но Тала беше там! Вървяха по плажа. Ган каза: "Ще се срещнеш с Адам Махмур. Той няма да се радва да те види."
  
  "Чух. Можем да предложим мощна помощ. Сигурен съм, че Тала ти е казал, че имам връзки и с правителството. Защо той и другите жертви не приветстват това?"
  
  "Те не вярват в правителствената помощ. Вярват в силата на парите и собствените си планове. Собствените си... Мисля, че това е трудна английска дума."
  
  "И дори не си сътрудничат помежду си..."
  
  "Не. Не е както си мислят. Всички си мислят, че ако платиш, всичко ще бъде наред и винаги можеш да получиш още пари. Знаеш ли приказката за кокошката и златните яйца?"
  
  "Да."
  
  "Вярно е. Те не могат да разберат как бандити могат да убият гъска, която снася злато."
  
  "Но ти мислиш различно..."
  
  Те заобиколиха розово-бял пясъчен бряг и Ник видя малък платноход, двукрилен с полуспуснато латекстно платно, който се полюшваше на лекия бриз. Мъжът се опитваше да го поправи. Спря, когато ги видя. Ган замълча няколко минути. Накрая каза: "Някои от нас са по-млади. Виждаме, четем и мислим различно."
  
  "Английският ти е отличен, а акцентът ти е по-скоро американски, отколкото британски. Учил ли си в Съединените щати?"
  
  - Бъркли - отвърна рязко Хан.
  
  Нямаше голяма възможност да се говори "прау". Голямото платно се възползваше максимално от лекия вятър и малкият кораб прекосяваше морската ивица с четири или пет възела, като индонезийците хвърляха аутригери върху него. Те бяха мускулести, силни мъже, само кости и сухожилия, и бяха отлични моряци. Без да говорят, те преместиха тежестта си, за да поддържат най-добрата повърхност за плаване.
  
  В една ясна сутрин остров Фонг изглеждаше по-оживен, отколкото по здрач. Те се насочиха към голям кей, построен на кокили на около двеста метра от брега. В края му имаше комплекс от складове и навеси, в които бяха разположени камиони с различни размери; на изток малък парен локомотив маневрираше с малки вагони на гарата.
  
  Ник се наведе към ухото на Ган. - Какво изпращаш?
  
  "Ориз, капок, кокосови продукти, кафе, каучук. Калай и боксит от други острови. Господин Мачмур е много предпазлив."
  
  "Как е бизнесът?"
  
  "Г-н Махмур притежава много магазини. Голям в Джакарта. Винаги имаме пазари, освен когато световните цени падат рязко."
  
  Ник си помисли, че Ган Бик също е нащрек. Те акостираха на плаващ док близо до голям кей, до двумачтова шхуна, където кран товареше чували върху палети.
  
  Ган Бик поведе Тала и Ник по кея и по павирана пътека към голяма, величествена сграда с прозорци с капаци. Влязоха в офис с живописен декор, който съчетаваше европейски и азиатски мотиви. Полираните дървени стени бяха украсени с произведения на изкуството, които Ник смяташе за изключителни, а два гигантски вентилатора се въртяха над главите им, имитирайки висок, безшумен климатик в ъгъла. Широко бюро от желязно дърво беше заобиколено от модерна изчислителна машина, разпределително табло и записващо оборудване.
  
  Мъжът на масата беше едър - едър, нисък - с пронизителни кафяви очи. Беше облечен в безупречно, вталено бяло памучно облекло. На пейка от полиран тиков дървен материал седеше изискан китаец в ленен костюм върху светлосиня поло риза. Гун Бик каза: "Г-н Мучмур - това е г-н Ал Бард. Той доведе Тала." Ник се ръкува с него и Гун го дръпна към китаеца. "Това е баща ми, Онг Чанг."
  
  Те бяха приятни хора, без лукавство. Ник не усети никаква враждебност - по-скоро нещо от рода на: "Добре е, че дойде, и ще бъде хубаво, когато си тръгнеш."
  
  Адам Махмур каза: "Тала ще иска да яде и да си почине. Ган, моля те, закарай я вкъщи с колата ми и се върни."
  
  Тала погледна Ник - нали ти казах - и последва Ган навън. Патриарх Мачмуров направи знак на Ник да седне. - Благодаря ти, че ми върна импулсивната дъщеря. Надявам се, че не е имало проблеми с нея.
  
  "Това изобщо не е проблем."
  
  "Как се е свързала с теб?"
  
  Ник го обяви. Той им разказа какво е казал Тала в Хавай и, без да назовава AXE, намекна, че е "агент" на Съединените щати, освен че е "вносител на народно изкуство". Когато спря
  
  Адам си размени погледи с Онг Чанг. Ник си помисли, че кимнаха, но разчитането на погледите им беше като да познаеш скритите карти в добър покер с пет карти.
  
  Адам каза: "Това е отчасти вярно. Едно от децата ми е... ъъъ, задържано, докато не изпълня определени искания. Но бих предпочел да го задържа в семейството. Надяваме се... да постигнем решение без никаква външна помощ."
  
  - Ще им потече кръв до бяло - каза рязко Ник.
  
  "Разполагаме със значителни ресурси. И никой никога не е достатъчно луд, за да убие златната кокошка. Не искаме намеса."
  
  "Не намеса, господин Махмур. Съдействие. Значително, мощно съдействие, ако ситуацията го изисква."
  
  "Знаем, че вашите... агенти са влиятелни. Срещал съм няколко от тях през последните няколко години. Господин Ханс Норденбос е на път насам. Струва ми се, че е ваш асистент. Веднага щом пристигне, надявам се и двамата да се насладите на моето гостоприемство и да се нахраните добре, преди да си тръгнете."
  
  "Наричат ви много интелигентен човек, господин Махмур. Би ли отказал един умен генерал подкрепления?"
  
  "Ако са свързани с допълнителна опасност. Господин Бард, имам над две хиляди добри мъже. И мога да събера още толкова по-бързо, ако искам."
  
  "Знаят ли къде са мистериозните боклуци със затворниците?"
  
  Махмур се намръщи. "Не. Но ще го направим с времето."
  
  "Имаш ли достатъчно собствени самолети, за да ги разгледаш?"
  
  Онг Чанг се закашля учтиво. "Господин Бард, нещата са по-сложни, отколкото си мислите. Нашата страна е с размерите на вашия континент, но се състои от над три хиляди острова с почти безкраен брой пристанища и скривалища. Хиляди кораби идват и си отиват. Всякакви видове. Това е истинска пиратска земя. Спомняте ли си някакви пиратски истории? Те съществуват дори днес. И то много ефективно, със стари платноходки и нови мощни, които могат да надбягат всички освен най-бързите военноморски кораби."
  
  Ник кимна. "Чувал съм, че контрабандата все още е основна индустрия. Филипините протестират срещу това от време на време. Но сега помислете за Норденбос. Той е авторитет по въпроса. Среща се с много важни хора и изслушва. А когато се сдобием с оръжия, можем да извикаме истинска помощ. Модерни устройства, с които дори хилядите ви мъже и многобройните ви кораби не могат да се сравнят."
  
  - Знаем - отвърна Адам Махмур. - Въпреки това, независимо колко влиятелен може да е г-н Норденбос, това е различно и сложно общество. Срещал съм Ханс Норденбос. Уважавам способностите му. Но повтарям - моля, оставете ни на мира.
  
  "Ще ми кажете ли дали има някакви нови искания?"
  
  Двамата по-възрастни мъже отново си размениха бързи погледи. Ник реши никога повече да не играе бридж срещу тях. "Не, това не е твоя работа", каза Махмур.
  
  - Разбира се, ние нямаме правомощия да провеждаме разследване във вашата страна, освен ако вие или вашите власти не желаете това - призна Ник тихо и много учтиво, сякаш беше приел желанията им. - Бихме искали да помогнем, но ако не можем, не можем. От друга страна, ако случайно попаднем на нещо полезно за вашата полиция, сигурен съм, че ще ни сътрудничите - с тях, имам предвид.
  
  Адам Махмур подаде на Ник кутия къси, тъпи холандски пури. Ник взе една, както и Онг Чанг. Двамата дишаха мълчаливо известно време. Пурата беше отлична. Накрая Онг Чанг отбеляза с безизразно изражение: "Ще откриете, че нашите власти могат да бъдат объркващи - от западна гледна точка."
  
  "Чувал съм някои коментари за методите им", призна Ник.
  
  "В тази област армията е много по-важна от полицията."
  
  "Разбирам."
  
  "Те получават много ниско заплащане."
  
  "Така че те вдигат малко тук-там."
  
  - Както винаги са правили неконтролираните армии - съгласи се учтиво Онг Чанг. - Това е едно от онези неща, които вашите Вашингтон, Джеферсън и Пейн знаеха толкова добре и защитаваха за вашата страна.
  
  Ник бързо погледна лицето на китаеца, за да види дали го подиграват. Все едно можеше да опита да прочете температурата на разпечатан календар. "Сигурно е трудно да се прави бизнес."
  
  "Но не е невъзможно", обясни Махмур. "Да правиш бизнес тук е като политиката; превръща се в изкуството да правиш нещата възможни. Само глупаците искат да спрат търговията, докато получават своя дял."
  
  "За да можеш да се справиш с властите. Как ще се справиш с изнудвачите и похитителите, когато станат по-брутални?"
  
  "Ще отворим пътя, когато му дойде времето. Междувременно сме предпазливи. Повечето индонезийски младежи от важни семейства в момента са под охрана или учат в чужбина."
  
  "Какво ще правиш с Тала?"
  
  "Трябва да обсъдим това. Може би тя трябва да учи в Канада..."
  
  Ник си помисли, че ще каже "също", което ще му даде извинение да попита за Аким. Вместо това Адам бързо каза:
  
  "Господин Норденбос ще бъде тук след около два часа. Би трябвало да сте готови за баня и храна, а съм сигурен, че можем да ви екипираме добре в магазина." Той се изправи. "И ще ви разведа из земите ни."
  
  Стопаните му заведоха Ник до паркинга, където млад мъж с прибрана дреха лениво сушеше Land Rover на открито. Носеше цвете хибискус, пъхнато зад ухото му, но шофираше внимателно и ефикасно.
  
  Минаха покрай голямо село на около миля от доковете, гъмжащо от хора и деца, чиято архитектура ясно отразяваше холандското влияние. Жителите бяха пъстро облечени, заети и весели, а дворът беше много чист и подреден. "Градът ви изглежда проспериращ", отбеляза учтиво Ник.
  
  "В сравнение с градовете или някои от бедните земеделски региони, или пренаселените, ние се справяме доста добре", отвърна Адам. "Или може би е въпрос на това колко е необходимо на човек. Отглеждаме толкова много ориз, че го изнасяме, и имаме много добитък. Противно на това, което може би сте чували, нашите хора са трудолюбиви, когато имат нещо смислено да правят. Ако можем да постигнем политическа стабилност за известно време и да вложим повече усилия в програмите си за контрол на населението, вярвам, че можем да решим проблемите си. Индонезия е един от най-богатите, но и най-слабо развитите региони в света."
  
  Онг се намеси: "Ние бяхме най-големите си врагове. Но се учим. Щом започнем да си сътрудничим, проблемите ни ще изчезнат."
  
  "Все едно подсвиркваш в тъмното", помисли си Ник. Похитители в храстите, армия на вратата, революция под краката им и половината местни жители, опитващи се да убият другата половина, защото не приемат определен набор от суеверия - проблемите им още не бяха приключили.
  
  Стигнаха до друго село с голяма търговска сграда в центъра, гледаща към просторен, тревист площад, засенчен от гигантски дървета. Малък кафяв поток течеше през парка, а бреговете му пламтяха от ярки цветя: коледни звезди, хибискус, азалии, огнени лози и мимози. Пътят минаваше точно през малкото селище, а от двете страни на пътеката сложни шарки от бамбук и сламени къщи украсяваха пътеката.
  
  Табелата над магазина просто гласеше "MACHMUR". Беше изненадващо добре зареден и Ник бързо получи нови памучни панталони и ризи, обувки с гумени подметки и модерна сламена шапка. Адам го настоя да си избере още, но Ник отказа, обяснявайки, че багажът му е в Джакарта. Адам отхвърли предложението на Ник за плащане и те излязоха на широката веранда точно когато два военни камиона спряха.
  
  Офицерът, който се изкачи по стъпалата, беше твърд, изправен и загорял като трънлив храст. Можеше да се досетите за характера му от начина, по който няколко местни жители, излежаващи се на сянка, се отдръпнаха. Те не изглеждаха уплашени, а само предпазливи - както човек би се отдръпнал от заразен или ухапано куче. Той поздрави Адам и Онг на индонезийско-малайски.
  
  Адам каза на английски: "Това е г-н Ал-Бард, полковник Судирмат, американският купувач." Ник предположи, че "купувач" ти дава по-висок статус от "вносител". Ръкостискането на полковник Судирмат беше меко, за разлика от суровия му външен вид.
  
  Войникът каза: "Добре дошъл. Не знаех, че си пристигнал..."
  
  - Пристигна с частен хеликоптер - каза бързо Адам. - Норденбос вече е на път.
  
  Крехките му тъмни очи замислено огледаха Ник. Полковникът трябваше да вдигне поглед и Ник си помисли, че му е мразено. "Вие партньорът на господин Норденбос ли сте?"
  
  "В известен смисъл. Той ще ми помогне да пътувам и да разгледам стоките. Може да се каже, че сме стари приятели."
  
  "Паспортът ви..." Судирмат протегна ръка. Ник видя как Адам се намръщи загрижено.
  
  - В багажа ми - каза Ник с усмивка. - Да го занеса ли в щаба? Не ми казаха...
  
  - Не е необходимо - каза Судирмат. - Ще го видя, преди да тръгна.
  
  "Наистина съжалявам, че не знаех правилата", каза Ник.
  
  "Няма правила. Само моето желание."
  
  Качиха се обратно в Ленд Роувъра и потеглиха по пътя, следвани от рева на камиони. Адам каза тихо: "Загубихме играта. Нямаш паспорт."
  
  "Ще го направя веднага щом Ханс Норденбос пристигне. Напълно валиден паспорт с виза, входни печати и всичко останало необходимо. Можем ли да задържим Судирмат дотогава?"
  
  Адам въздъхна. "Иска пари. Мога да му платя сега или по-късно. Ще ни отнеме час. Бинг - спри колата." Адам излезе от колата и извика към камиона, който беше спрял зад тях: "Лео, хайде да се върнем в офиса ми и да си довършим работата, а след това можем да се присъединим към останалите в къщата."
  
  "Защо не?", отвърна Судирмат. "Влизай."
  
  Ник и Онг потеглиха с Ленд Роувъра. Онг се изплю през колата си. "Пиявица. И има сто усти."
  
  Те обиколиха малка планина с тераси и
  
  с реколта по нивите. Ник улови погледа на Онг и посочи шофьора. "Можем ли да поговорим?"
  
  "Бинг е прав."
  
  "Бихте ли ми дали повече информация за бандитите или похитителите? Разбирам, че може да имат връзки с Китай."
  
  Онг Тианг кимна мрачно. "Всеки в Индонезия има връзки с китайците, г-н Бард. Виждам, че сте начетен човек. Може би вече знаете, че ние, трите милиона китайци, доминираме икономиката на 106 милиона индонезийци. Средният доход на индонезийците е пет процента от този на китайски индонезийци. Бихте ни нарекли капиталисти. Индонезийците ни атакуват, наричайки ни комунисти. Не е ли странна картина?"
  
  "Много. Казвате, че не сътрудничите и няма да сътрудничите с бандити, ако са свързани с Китай."
  
  "Ситуацията говори сама за себе си", отвърна тъжно Онг. "Заседнали сме между вълните и скалите. Собственият ми син е заплашен. Той вече не ходи в Джакарта без четирима или петима охранители."
  
  "Гън Бик?"
  
  - Да. Въпреки че имам и други синове в училище в Англия. - Онг избърса лицето си с кърпичка. - Не знаем нищо за Китай. Тук сме от четири поколения, някои от нас много по-дълго. Холандците ни преследваха жестоко през 1740 г. Смятаме се за индонезийци... но когато кръвта им се разгорещи, камъни може да започнат да летят в лицето на някой китаец на улицата.
  
  Ник усети, че Онг Тианг приветства възможността да обсъди притесненията си с американците. Защо доскоро изглеждаше, че китайците и американците винаги се разбират? Ник каза тихо: "Познавам друга раса, която е изпитвала безсмислена омраза. Хората са млади животни. През повечето време действат под влияние на емоциите, а не на разума, особено в тълпа. Сега е твоят шанс да направиш нещо. Помогнете ни. Съберете информация или разберете как мога да стигна до бандитите и техните плавателни джонки."
  
  Тържественото изражение на Онг стана по-малко загадъчно. Той изглеждаше тъжен и притеснен. "Не мога. Не ни разбираш толкова добре, колкото си мислиш. Ние сами си решаваме проблемите."
  
  "Имаш предвид да ги игнорираш. Да плащаш цената. Да се надяваш на най-доброто. Не работи. Просто се отваряш за нови изисквания. Или хората-животни, които споменах, са били събрани от властолюбив деспот, престъпник или политик и имаш истински проблем. Време е за борба. Приеми предизвикателството. Атакувай."
  
  Онг поклати леко глава и не искаше да каже нищо повече. Спряха пред голяма U-образна къща с лице към пътя. Тя се сливаше с тропическия пейзаж, сякаш беше израснала с останалите буйни дървета и цветя. Имаше големи дървени навеси, широки остъклени веранди и, както Ник предположи, около тридесет стаи.
  
  Онг размени няколко думи с красива млада жена в бял саронг и след това каза на Ник: "Тя ще ви покаже стаята ви, господин Бард. Говори лошо английски, но добре малайски и холандски, ако ги знаете. В главната стая - няма как да я пропуснете."
  
  Ник следваше белия саронг, възхищавайки се на вълните му. Стаята му беше просторна, с модерна баня в британски стил на двадесет години и метална закачалка за кърпи с размерите на малко одеяло. Взе душ, обръсна се и си изми зъбите, използвайки инструментите, спретнато подредени в шкафчето за лекарства, и се почувства по-добре. Съблече се и почисти Вилхелмина, като затегна коланите си. Големият пистолет трябваше да бъде перфектно закрепен, за да се скрие в суитшърта му.
  
  Той легна на голямото легло, възхищавайки се на резбованата дървена рамка, от която висеше обемна мрежа против комари. Възглавниците бяха твърди и дълги като пълнените чували от казарми; той си спомни, че ги наричат "холандски съпруги". Той се стегна и зае напълно отпусната позиция, ръцете му отстрани, с длани надолу, всеки мускул омекнал и събиращ свежа кръв и енергия, докато мислено заповядваше на всяка отделна част от мощното си тяло да се разтегне и регенерира. Това беше йога рутината, която беше научил в Индия, ценна за бързо възстановяване, за изграждане на сила по време на периоди на физическо или психическо натоварване, за продължително задържане на дишането и за стимулиране на ясното мислене. Той намираше някои аспекти на йога за глупости, а други за безценни, което не беше изненадващо - беше стигнал до същите заключения, след като изучи дзен, християнската наука и хипнозата.
  
  Той за кратко си помисли за апартамента си във Вашингтон, за малката си ловна хижа в Катскилс и за Дейвид Хоук. Образите му харесаха. Когато вратата на стаята му се отвори много тихо, той се почувства освежен и уверен.
  
  Ник лежеше по къси панталони, държейки лугер и нож под новите си, спретнато сгънати панталони, които лежеха до него. Той безшумно постави ръка върху пистолета и наклони глава, за да види вратата. Влезе пистолетът Бик. Ръцете му бяха празни. Той тихо се приближи до леглото.
  
  .
  
  Младият китаец спря на три метра разстояние, стройна фигура в приглушената светлина на голямата, тиха стая. "Господин Бард..."
  
  - Да - отговори Ник веднага.
  
  "Господин Норденбос ще бъде тук след двайсет минути. Мислех, че искате да знаете."
  
  "Откъде знаеш?"
  
  "Един мой приятел на Западното крайбрежие има радио. Видя самолета и ми каза очакваното време на пристигане."
  
  "И чухте, че полковник Судирмат е поискал да види паспорта ми, а господин Махмур или баща ви са ви помолили да проверите как е Норденбос и да ми дадете съвет. Не мога да кажа много за морала ви тук, но комуникацията ви е дяволски добра."
  
  Ник преметна краката си през ръба на леглото и се изправи. Знаеше, че Гън Бик го изучаваше, размишляваше върху белезите, забелязваше изисканата му физика и оценяваше силата на мощното тяло на белия мъж. Гън Бик сви рамене. "По-възрастните мъже са консервативни и може би са прави. Но има някои от нас, които мислят съвсем различно."
  
  "Защото си изучил историята за стареца, който премести планината?"
  
  "Не. Защото гледаме на света с широко отворени очи. Ако Сукарно имаше добри хора, които биха могли да му помогнат, всичко щеше да е по-добре. Холандците не искаха да ставаме прекалено умни. Трябва сами да наваксаме."
  
  Ник се засмя. "Имаш си собствена разузнавателна система, млади човече. Адам Махмур ти е казал за Судирмат и паспорта. Бинг ти е казал за разговора ми с баща ти. А онзи тип от крайбрежието обяви Норденбос. Ами битката с войските? Организирали ли са милиция, отряд за самозащита или подземна организация?"
  
  "Трябва ли да ти кажа какво има?"
  
  "Може би не - още. Не вярвай на никого над тридесет."
  
  Ган Бик за момент се обърка. "Защо? Това казват американските студенти."
  
  "Някои от тях." Ник бързо се облече и излъга учтиво. "Но не се тревожи за мен."
  
  "Защо?"
  
  "Аз съм на двайсет и девет години."
  
  Гън Бик наблюдаваше безизразно как Ник наместваше Вилхелмина и Хюго. Скриването на оръжието беше невъзможно, но Ник имаше впечатлението, че може да убеди Гън Бик много преди да издаде тайните си. "Мога ли да ти доведа Норденбос?" попита Гън Бик.
  
  "Ще се срещнеш ли с него?"
  
  "Мога."
  
  "Помоли го да остави багажа ми в стаята ми и да ми даде паспорта ми веднага щом може."
  
  - Достатъчно - отвърна младият китаец и си тръгна. Ник му даде време да повърви по дългия коридор, след което излезе в тъмен, хладен коридор. Това крило имаше врати от двете страни, врати с естествени дървени жалузи за максимална вентилация. Ник избра врата почти точно срещу коридора. Подредените вещи показваха, че е заета. Той бързо затвори вратата и опита друга. Третата стая, която разгледа, очевидно беше неизползвана стая за гости. Влезе, постави стол, за да може да наднича през вратите, и зачака.
  
  Първият, който почука на вратата, беше млад мъж с цвете зад ухото - шофьорът на Land Rover Bing. Ник изчака стройният млад мъж да се придвижи по коридора, след което безшумно се приближи до него отзад и каза: "Търсите ме?"
  
  Момчето подскочи, обърна се и го погледна объркано, след което сложи бележката в ръката на Ник и побърза да се отдалечи, въпреки че Ник каза: "Хей, чакай..."
  
  Бележката гласеше: "Пази се от Судирмат". Ще се видим довечера. Т.
  
  Ник се върна на поста си пред вратата, запали цигара, дръпна шест цигари и изгори съобщението с клечка кибрит. Беше почеркът на момичето и буквата "Т". Това щеше да е Тала. Тя не знаеше, че той преценява хора като Судирмат в рамките на пет секунди след срещата им, а след това, ако е възможно, не им казва нищо и ги оставя да се измъкнат от него.
  
  Беше все едно гледаше интересна пиеса. Привлекателното момиче, което го беше въвело в стаята, се приближи тихо, почука на вратата и се шмугна вътре. Носеше пране. Може би е било необходимо или може би е било извинение. Тръгна си след минута и я нямаше.
  
  Следващият беше Онг Чанг. Ник му позволи да почука и да влезе. Нямаше какво да обсъжда с възрастния китаец - засега. Онг продължи да отказва да сътрудничи, докато събитията не потвърдиха, че е най-добре да промени начина си на живот. Единствените неща, които би уважавал от мъдрия стар Чанг, бяха примерът и действията.
  
  Тогава се появи полковник Судирмат, приличащ на крадец, крачещ по постелката, пазещ гърба си като човек, който знае, че е оставил враговете си зад гърба си и някой ден те ще го настигнат. Той почука. Той почука.
  
  Ник, седнал в тъмнината, държейки едната щора отворена на около инч, се ухили. Силният му юмрук беше готов да се отвори с дланта нагоре. Нямаше търпение да поиска паспорта му от Ник и искаше да го направи насаме, ако имаше шанс да спечели няколко рупии.
  
  Судирмат си тръгна с недоволно изражение. Няколко души минаха, измиха се, починаха и се облякоха за вечеря, някои в бели ленени дрехи, други в смесица от европейска и индонезийска мода. Всички изглеждаха готини, колоритни и удобни. Адам Махмур мина с изискан индонезиец, а Онг Тианг мина с двама китайци на неговата възраст - изглеждаха добре хранени, предпазливи и заможни.
  
  Накрая Ханс Норденбос пристигна с чанта за костюм, придружен от слуга, носещ багажа му. Ник прекоси коридора и отвори вратата на стаята си, преди кокалчетата на Ханс да ударят панела.
  
  Ханс го последва в стаята, благодари на младия мъж, който бързо си тръгна, и каза: "Здравей, Ник. Отсега нататък ще те наричам Ал. Откъде падна тогава?"
  
  Те се ръкуваха и си размениха усмивки. Ник беше работил с Норденбос преди. Беше нисък, леко разрошен мъж с късо подстригана коса и весело, като пудинг лице. Беше от хората, които можеха да те заблудят - тялото му беше изградено от мускули и сухожилия, а не от мазнини, а веселото му, като луна лице прикриваше остър ум и познания за Югоизточна Азия, с които само малцина британци и холандци, прекарали годините си в региона, можеха да се сравнят.
  
  Ник каза: "Избягах от полковник Судирмат. Той иска да види паспорта ми. Дойде да ме търси."
  
  - Гън Бик ми даде бакшиш. - Норденбос извади кожен калъф от джоба на гърдите си и го подаде на Ник. - Ето ви паспорта, г-н Бард. В пълен ред е. Пристигнахте в Джакарта преди четири дни и останахте при мен до вчера. Донесох ви дрехи и други подобни. - Той посочи куфарите. - Имам още от екипировката ви в Джакарта. Включително и няколко поверителни вещи.
  
  - От Стюарт ли?
  
  "Да. Той винаги иска да изпробваме малките му изобретения."
  
  Ник сниши глас, докато не се чу между тях. "Чадо Аким се оказа Тала Мачмур. Адам и Онг не се нуждаят от нашата помощ. Някаква информация за Юда, Мюлер или боклуците?"
  
  - Само една нишка. - Ханс каза също толкова тихо. - Имам следа в Джакарта, която ще те отведе някъде. Натискът върху тези богати семейства нараства, но те се изкупват от ситуацията и пазят тайната за себе си.
  
  "Китайците се завръщат ли в политическата картина?"
  
  "И как? Само през последните няколко месеца. Те имат пари за харчене, а влиянието на Юда оказва политически натиск върху тях, струва ми се. Странно е. Вземете например Адам Махмур, мултимилионер, който раздава пари на онези, които искат да го съсипят, както и всички като него. И е почти принуден да се усмихва, когато плаща."
  
  "Но ако нямат Тала...?"
  
  "Кой знае какъв друг член от семейството му имат? Аким? Или някое друго от децата му?"
  
  "Колко заложници има той?"
  
  "Предположението ти е толкова добро, колкото и моето. Повечето от тези магнати са мюсюлмани или се преструват на такива. Имат няколко съпруги и деца. Трудно е да се провери. Ако го попиташ, ще направи някакво разумно твърдение - например четири. После в крайна сметка ще разбереш, че истината е по-близо до дванадесет."
  
  Ник се засмя. "Тези очарователни местни обичаи." Той извади бял ленен костюм от чантата си и бързо го облече. "Този Тала е сладур. Има ли нещо подобно?"
  
  "Ако Адам те покани на голямо парти, където пекат прасе и танцуват серемпи и голек, ще видиш повече сладки кукли, отколкото можеш да преброиш. Присъствах на едно тук преди около година. Имаше хиляда души. Празникът продължи четири дни."
  
  "Изпрати ми покана."
  
  "Мисля, че скоро ще получиш награда, задето помогна на Тала. Те плащат дълговете си бързо и предоставят добро обслужване на домакините си. Ще долетим за партито, когато то се състои. Аз летя довечера. Твърде късно е. Тръгваме рано сутринта."
  
  Ханс въведе Ник в огромната главна зала. В ъгъла имаше бар, водопад, освежаващ въздух, дансинг и четиричленно комбо, свирещо отличен джаз във френски стил. Ник срещна няколко дузини мъже и жени, които си бъбреха безкрайно, наслаждавайки се на прекрасна вечеря от rijsttafel - "оризова маса" с агнешко къри и пилешко месо, гарнирана с твърдо сварено яйце, нарязана краставица, банани, фъстъци, пикантен чатни и плодове и зеленчуци, които не можеше да назове. Имаше хубава индонезийска бира, отлична датска бира и добро уиски. След като слугите си тръгнаха, няколко двойки танцуваха, включително Тала и Ган Бик. Полковник Судирмат пиеше много и игнорираше Ник.
  
  В единадесет и четиридесет и шест Ник и Ханс се върнаха по коридора, съгласни, че са преяли, са прекарали чудесна вечер и не са научили нищо.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ник разопакова багажа си и се облече.
  
  Той си направи няколко бележки в малкия си зелен тефтер с личния си код - стенограма, толкова секретна, че веднъж каза на Хоук: "Никой не може да я открадне и да разбере каквото и да било. Често не мога да разбера какво съм написал."
  
  В дванайсет и двайсет на вратата се почука и той пусна полковник Судирмат, зачервен от алкохола, който беше погълнал, но все още издишвайки, заедно с изпаренията на питието, въздух от груба сила в малка опаковка. Полковникът се усмихна машинално с тънките си, тъмни устни. "Не исках да ви безпокоя по време на вечеря. Мога ли да видя паспорта ви, господин Бард?"
  
  Ник му подаде брошурата. Судирмат я разгледа внимателно, сравни "г-н Бард" със снимката и изучи страниците с визата. "Това беше издадено съвсем наскоро, г-н Бард. Не сте се занимавали с внос от много дълго време."
  
  "Старият ми паспорт е изтекъл."
  
  "О. От колко време сте приятели с господин Норденбос?"
  
  "Да."
  
  "Знам за неговите... връзки. И ти ли имаш?"
  
  "Имам много връзки."
  
  "А, това е интересно. Кажете ми, ако мога да помогна."
  
  Ник стисна зъби. Судирмат се взираше в сребърния хладилник, който Ник беше намерил на масата в стаята си, заедно с купа с плодове, термос с чай, чиния с бисквитки и малки сандвичи, и кутия хубави пури. Ник махна към масата. "Искаш ли нещо за лягане?"
  
  Судирмат изпи две бутилки бира, изяде повечето сандвичи и бисквитки, прибра една пура в джоба си и запали друга. Ник учтиво парира въпросите му. Когато полковникът най-накрая се изправи, Ник побърза към вратата. Судирмат се спря на вратата. "Г-н Бард, ще трябва да поговорим отново, ако настоявате да носите пистолет в моя квартал."
  
  "Пистолет?" Ник погледна надолу към тънката си роба.
  
  "Онази, която имаше под ризата си този следобед. Трябва да прилагам всички правила в моя район, знаеш ли..."
  
  Ник затвори вратата. Това беше ясно. Можеше да носи пистолета си, но полковник Судирмат щеше да трябва да плаща личен лиценз. Ник се чудеше дали войниците на полковника някога са виждали заплатата си. Редникът индонезиец печелеше около два долара на месец. Той се прехранваше, правейки същото, което офицерите му правеха в голям мащаб: изнудване и вземане на подкупи, изнудване на стоки и пари в брой от цивилни, което до голяма степен беше причина за преследването от страна на китайците.
  
  Информационните документи на Ник за района съдържаха интересна информация. Той си спомни един съвет: "...ако е свързан с местните войници, да преговаря за пари. Повечето ще дадат оръжията си под наем на теб или на престъпниците за шестнадесет долара на ден, без да задават въпроси." Той се засмя. Може би щеше да скрие Вилхелмина и да наеме оръжията на полковника. Изгаси всички лампи с изключение на нисковатовата крушка и легна на голямото легло.
  
  Тънкото, пронизително скърцане на пантата на вратата го събуди в един момент. Той се приучи да се ослушва за нея и заповяда на сетивата си да я следват. Гледаше как панелът се отваря неподвижно върху високия матрак.
  
  Тала Мачмур се промъкна в стаята и тихо затвори вратата зад себе си. "Ал..." се чу тих шепот.
  
  "Тук съм."
  
  Тъй като нощта беше топла, той легна на леглото, облечен само по чифт памучни боксерки. Бяха пристигнали в багажа на Норденбос и му стояха идеално. Сигурно са били отлични - бяха направени от най-финия полиран памук, със скрит джоб в чатала за съхранение на "Пиер", един от смъртоносните газови гранули, които N3 на AXE - Ник Картър, известен още като Ал Бард - беше оторизиран да използва.
  
  Той помисли да посегне към робата си, но реши да не го прави. Той и Тала бяха преживели достатъчно заедно, бяха се видели достатъчно, за да направят поне някои формалности ненужни.
  
  Тя прекоси стаята с кратки крачки, усмивката на малките ѝ червени устни беше весела като на младо момиче, срещащо или мъжа, на когото се е възхищавала и за когото е мечтала, или мъжа, в когото вече е била влюбена. Носеше много светложълт саронг с флорални шарки в нежно розово и зелено. Лъскавата черна коса, която беше боядисала на вечеря - за радостна изненада на Ник - сега се спускаше по гладките ѝ кестеняви рамене.
  
  В мекото кехлибарено сияние тя изглеждаше като мечтата на всеки мъж, с красиви извивки, движеща се с плавни мускулести движения, изразяващи грация, водена от огромна сила в безумно закръглените ѝ крайници.
  
  Ник се усмихна и се строполи на леглото. Прошепна: "Здравей. Радвам се да те видя, Тала. Изглеждаш абсолютно прекрасно."
  
  Тя се поколеба за момент, след което отнесе табуретката до леглото и седна, отпускайки тъмната си глава на рамото му. - Харесва ли ти семейството ми?
  
  "Много. А Ган Бик е добър човек. Има добра глава на раменете."
  
  Тя леко сви рамене и премигна неангажиращо с погледа на момичетата, с който казват на мъж - особено на по-възрастен - че другият или по-младият мъж е добре, но нека не губим време да говорим за него. "Какво ще правиш сега, Ал? Знам, че баща ми и Онг Чанг отказаха помощта ти."
  
  "Утре сутринта отивам в Джакарта с Ханс."
  
  "Там няма да намерите нито боклук, нито Мюлер."
  
  Той веднага попита: "Как разбрахте за Мюлер?"
  
  Тя се изчерви и погледна дългите си, тънки пръсти. "Той сигурно е един от бандата, която ни ограбва."
  
  "И той отвлича хора като теб за изнудване?"
  
  "Да."
  
  - Моля те, Тала. - Той протегна ръка и хвана едната от нежните ръце, държейки я леко като птица. - Не крий информация. Помогни ми, за да мога и аз да помогна на теб. Има ли друг мъж с Мюлер, известен като Юда или Борман? Тежко осакатен мъж с акцент като този на Мюлер.
  
  Тя отново кимна, издавайки повече, отколкото си мислеше. "Мисля, че да. Не, сигурна съм." Опитваше се да бъде честна, но Ник се чудеше - откъде би могла да знае за акцента на Юда?
  
  "Кажете ми какви други семейства държат в ръцете си."
  
  "Не съм сигурен за много. Никой не говори. Но съм сигурен, че семейство Лопонусия имат синове Чен Син Лян и Сун Юлин. И дъщеря М. А. Кинг."
  
  "Последните трима китайци ли са?"
  
  "Индонезийски китайци. Те живеят в мюсюлманския регион Северна Суматра. На практика са под обсада."
  
  - Искаш да кажеш, че могат да бъдат убити всеки момент?
  
  "Не съвсем. Може би ще се оправят, стига М.А. да продължава да плаща на армията."
  
  Ще му стигнат ли парите, докато нещата се променят?
  
  "Той е много богат."
  
  - Значи Адам плаща на полковник Судирмат?
  
  "Да, само че условията в Суматра са дори още по-лоши."
  
  - Има ли нещо друго, което искаш да ми кажеш? - попита той тихо, чудейки се дали тя ще му каже откъде е разбрала за Юда и защо е свободна, когато според информацията, която беше дала, би трябвало да е пленница на джонката.
  
  Тя бавно поклати красивата си глава, дългите ѝ мигли се спуснаха. Сега имаше и двете си ръце на дясната му ръка и знаеше много за контакта с кожата, реши Ник, докато гладките ѝ, нежни нокти се плъзгаха по кожата му като трептене на криле на пеперуда. Те потупваха приятно вътрешната страна на китката му и проследяваха вените на голата му ръка, докато тя се преструваше, че разглежда ръката му. Той се чувстваше като важен клиент в салона на особено красив маникюрист. Тя обърна ръката му и леко погали фините линии в основата на пръстите му, след което ги проследи до дланта му, очертавайки всяка линия подробно. Не, реши той, бях с най-красивата циганска гадателка, която някой някога беше виждал - как се наричаха на Изток? Показалецът ѝ се пресече от палеца му към кутрето му, после отново надолу към китката му и внезапна, изтръпваща тръпка се промъкна сладостно от основата на гръбнака му до космите на тила му.
  
  "В Джакарта", прошепна тя с мек, гукащ глас, "може би ще научиш нещо от Мата Насут. Тя е известна. Вероятно ще я срещнеш. Много е красива... много по-красива, отколкото аз някога ще бъда. Ще ме забравиш заради нея." Малката глава с черна гребена се наведе напред и той усети меките ѝ, топли устни върху дланта си. Върхът на малкото ѝ езиче започна да се върти в центъра, където пръстите ѝ докосваха всеки негов нерв.
  
  Треморът се превърна в променлив ток. Изтръпна екстатично между темето му и върховете на пръстите. Той каза: "Скъпа моя, ти си момиче, което никога няма да забравя. Смелостта, която показа в онази малка подводница, начинът, по който държеше главата си, ударът, който нанесе на онзи крокодил, когато видя, че съм в опасност - едно нещо никога няма да забравя." Той вдигна свободната си ръка и погали косата на малката глава, все още къдрава в дланта му близо до корема. Усещаше се като нагрята коприна.
  
  Устата ѝ се отдели от ръката му, табуретката се закачи за гладкия дървен под, а тъмните ѝ очи бяха на сантиметри от неговите. Те блестяха като два полирани камъка в храмова статуя, но бяха обрамчени с тъмна топлина, която блестеше от живот. "Наистина ли ме харесваш?"
  
  "Мисля, че си единствена по рода си. Великолепна си." "Не лъжа", помисли си Ник, "и докъде ще стигна?" Нежните пориви на сладкия ѝ дъх съответстваха на неговия собствен ускорен ритъм, причинен от тока, който тя изпращаше по гръбнака му, който сега се усещаше като нажежена нишка, вградена в плътта му.
  
  "Ще ни помогнеш ли? А на мен?"
  
  "Ще направя всичко, което мога."
  
  "И ще се върнеш при мен? Дори Мата Насут да е толкова красива, колкото казвам?"
  
  - Обещавам. - Освободената му ръка се плъзна зад голите ѝ кафяви рамене като камея и спря над саронга ѝ. Беше като да затваря поредната електрическа верига.
  
  Малките ѝ, розово-червени устни бяха на нивото на неговото докосване, след което омекнаха пълните си, почти закръглени извивки в усмивка, която му напомни как е изглеждала в джунглата, след като Мейбъл беше разкъсала дрехите си. Тя отпусна глава върху голите му гърди и въздъхна. На раменете си ѝ се носеше вкусен товар, излъчващ топъл аромат; аромат, който той не можеше да опише, но ароматът на жената беше възбуждащ. На лявата му гърда езикът ѝ започна овалния танц, който той беше упражнявал на дланта си.
  
  Тала Махмур, вкусвайки чистата, солена кожа на този едър мъж, който рядко беше извън тайните ѝ мисли, почувства момент на объркване. Тя беше запозната с човешките емоции и поведение във всичките им сложности и чувствени детайли. Никога не беше познавала скромността. До шестгодишна възраст тя тичаше гола, шпионираше отново и отново двойки, които правеха любов в горещи тропически нощи, внимателно наблюдаваше еротични пози и танци на нощни пиршества, когато децата би трябвало да са в леглото. Тя експериментира с Ган Бик и Балум Нида, най-красивия младеж на остров Фонг, и нямаше нито една част от мъжкото тяло, която да не изследва подробно и да не тества реакцията ѝ. Отчасти като съвременен протест срещу неприложимите табута, тя и Ган Бик бяха съвкуплявали няколко пъти и щяха да го правят много по-често, ако той беше постигнал своето.
  
  Но с тази американка се чувстваше толкова различна, че това будеше предпазливост и съмнения. С Ган се чувстваше добре. Тази вечер за кратко устоя на горещия, дърпащ порив, който изсуши гърлото ѝ и я принуди да преглъща често. Беше като това, което гурутата наричаха силата вътре в теб, силата, на която не можеш да устоиш, като когато жадуваш за хладка вода или си гладен след дълъг ден и усещаш аромата на топла, вкусна храна. Тя си каза: "Не се съмнявам, че това е едновременно грешно и правилно, както съветват старите жени, защото те не са намерили щастие и ще го откажат на другите." Като съвременен човек, аз считам само мъдростта...
  
  Космите на огромните му гърди я гъделичкаха по бузата и тя се взираше в кафяво-розовото зърно, стоящо като малък остров пред очите ѝ. Проследи с език мокрия отпечатък, целуна напрегнато твърдия му връх и го усети как потрепва. В края на краищата, той не се различаваше много от Ган или Балум в реакциите си, но... ах, каква разлика в отношението ѝ към него. В Хавай той винаги беше услужлив и тих, макар че често сигурно я е смятал за глупаво, проблемно "момче". В подводницата и на Адат тя чувстваше, че каквото и да се случи, той ще се погрижи за нея. Това беше истинската причина, каза си тя, да не е показала страха, който изпитваше. С него се чувстваше сигурна и сигурна. Отначало беше изненадана от топлината, която нарастваше в нея, сияние, което черпеше гориво от самата близост на едрия американец; погледът му раздухваше пламъците, докосването му беше бензин в огъня.
  
  Сега, притисната до него, тя беше почти завладяна от огненото сияние, което гореше в сърцевината ѝ като горещ, възбуждащ фитил. Искаше да го прегърне, да го държи, да го отнесе, за да го задържи завинаги, така че сладостният пламък никога да не угасне. Искаше да докосне, да гали и да целува всяка част от него, претендирайки я за своя, с право на изследване. Тя го прегърна толкова силно с малките си ръчички, че той отвори очи. "Скъпи мой..."
  
  Ник погледна надолу. "Гоген, къде си сега, когато ето ти обект за тебешира и четката ти, крещиш да бъдеш заловен и запазен, точно както е сега тя?" Гореща пот блестеше по гладката ѝ кафява шия и гръб. Тя въртя глава върху гърдите му в нервно-хипнотичен ритъм, като ту го целуваше, ту го гледаше с черните си очи, странно го възбуждайки със суровата страст, която пламтеше и искряше в тях.
  
  "Перфектната кукла", помисли си той, "красива, готова и целенасочена кукла".
  
  Той я хвана с две ръце, точно под раменете, и я повдигна върху себе си, като я повдигна наполовина от леглото. Целуна обилно пухкавите ѝ устни. Беше изненадан от тяхната гъвкавост и уникалното усещане за влажното им, пищно тяло. Наслаждавайки се на мекотата им, горещия ѝ дъх и усещането за докосването ѝ върху кожата му, той си помисли колко е умен по природа - да даде на тези момичета устни, които са идеални за правене на любов и за рисуване от един художник. На платно те са изразителни - в сравнение с твоите, те са неустоими.
  
  Тя се отдръпна от табуретката и, извивайки гъвкавото си тяло, отпусна останалата част от себе си върху нея. "Братко", помисли си той, усещайки твърдата му плът до пищните си извивки; сега щеше да е нужно известно извиване, за да промени посоката! Той осъзна, че тя леко е смажала и парфюмирала тялото си - нищо чудно, че то светеше толкова ярко, докато температурата ѝ се покачваше. Ароматът все още му убягваше; смес от сандалово дърво и етерично масло от тропически цветя?
  
  Тала направи извиващо се, натрапчиво движение, което я притисна към него като гъсеница към клон. Той знаеше, че тя може да усети всяка част от него. След дълги минути
  
  Тя нежно отдръпна устните си от неговите и прошепна: "Обичам те."
  
  Ник каза: "Можеш да ми кажеш какво чувствам към теб, красива яванска кукло." Той леко прокара пръст по ръба на саронга ѝ. "Пречи ми и го мачкаш."
  
  Тя бавно спусна крака на пода, стана и разгъна саронга си, толкова небрежно и естествено, колкото когато се къпеше в джунглата. Само че атмосферата беше различна. Това му спря дъха. Блестящите ѝ очи го прецениха точно, а изражението ѝ се промени в пакостливия таралеж, веселия поглед, който беше забелязал по-рано, толкова привлекателен, защото в него нямаше подигравка - тя споделяше неговата наслада.
  
  Тя постави ръце върху съвършените си кафяви бедра. "Одобряваш ли?"
  
  Ник преглътна, скочи от леглото и отиде до вратата. Коридорът беше празен. Затвори щорите и здравата вътрешна врата с плоския месингов резе, от онези, които са запазени само за яхти. Отвори щорите на прозореца, за да не се виждат никого.
  
  Той се върна в леглото и я вдигна, държейки я като скъпоценна играчка, държейки я високо и наблюдавайки как се усмихва. Скромното ѝ спокойствие беше по-обезпокоително от дейността ѝ. Той въздъхна дълбоко - в меката светлина тя приличаше на гол манекен, нарисуван от Гоген. Тя гукаше нещо, което той не можеше да разбере, а мекият ѝ звук, топлина и аромат разсеяха кукленската дрямка. Докато внимателно я поставяше върху бялото покривало до възглавницата, тя радостно гъргукаше. Тежестта на пищните ѝ гърди ги разтвори леко, образувайки примамливи пухкави възглавнички. Те се издигаха и спускаха с по-бърз ритъм от обикновено и той осъзна, че любовните им занимания бяха събудили страсти в нея, които резонираха с неговите, но тя ги сдържаше в себе си, маскирайки кипящата страст, която сега ясно виждаше. Малките ѝ ръце внезапно се вдигнаха. "Ела."
  
  Той се притисна към нея. Усети моментна съпротива и малка гримаса се появи на красивото ѝ лице, но тя веднага се разсея, сякаш го успокояваше. Дланите ѝ се стиснаха под мишниците му, придърпаха го към себе си с изненадваща сила и се запълзяха по гърба му. Той усети вкусната топлина на вкусни дълбини и хиляди изтръпващи пипала, които го обгръщаха, отпускаха се, трепереха, гъделичкаха, нежно го галеха и отново стискаха. Гръбначният му мозък се превърна в нишка от редуващи се нерви, получаващи топли, мънички, изтръпващи тласъци. Вибрациите в кръста му се усилиха значително и той за момент беше повдигнат от вълни, които заляха неговите собствени.
  
  Той забрави колко е часът. Дълго след като експлозивният им екстаз се беше разпалил и утихнал, той вдигна лепкавата си ръка и погледна часовника си. "Боже", прошепна той, "два часа е. Ако някой ме търси..."
  
  Пръсти танцуваха по челюстта му, галеха врата му, стичаха се по гърдите му и разкриваха отпускаща се плът. Те предизвикваха внезапна нова тръпка, като треперещите пръсти на концертен пианист, изсвирващ откъс от пасаж.
  
  "Никой не ме търси." Тя отново вдигна пълните си устни към него.
  
  
  
  
  
  
  Глава 3
  
  
  
  
  
  На път за трапезарията, малко след зазоряване, Ник излезе на широката веранда. Слънцето беше жълта топка в безоблачното небе на ръба на морето и брега на изток. Пейзажът блестеше свежо и безупречно; пътят и буйната растителност, спускаща се каскадно към бреговата линия, приличаха на внимателно изработен модел, толкова красив, че почти противоречеше на реалността.
  
  Въздухът беше ароматен, все още свеж от нощния бриз. "Това може да е рай", помисли си той, "ако само изгоните полковник Судирматс."
  
  Ханс Норденбос излезе до него, набитото му тяло се движеше безшумно по полираната дървена палуба. "Великолепно, а?"
  
  "Да. Каква е тази пикантна миризма?"
  
  "От горичките. Тази област някога е била струпване на градини с подправки, както ги наричат. Плантации с всичко - от индийско орехче до черен пипер. Сега това е малка част от бизнеса."
  
  "Това е чудесно място за живеене. Хората, които са твърде зле, не могат просто да се отпуснат и да му се насладят."
  
  Три камиона, пълни с местни жители, пълзяха като играчки по пътя далеч долу. Норденбос каза: "Това е част от проблема ви. Пренаселеност. Докато хората се размножават като насекоми, те ще си създават собствени проблеми."
  
  Ник кимна. Ханс реалистът. "Знам, че си прав. Виждал съм таблиците с населението."
  
  - Видяхте ли полковник Судирмат снощи?
  
  - Обзалагам се, че си го видял да влиза в стаята ми.
  
  "Ти спечели. Всъщност, аз слушах рева и експлозията."
  
  "Той погледна паспорта ми и намекна, че ще му платя, ако продължа да нося оръжие."
  
  "Платете му, ако трябва. Той ни идва евтино. Истинските му доходи идват от собствените му хора, големи пари от хора като Махмурите и стотинки от всеки селянин в момента. Армията отново завзема властта. Скоро ще видим генерали в големи къщи и вносни мерцедеси."
  
  Основната им заплата е около 2000 рупии на месец. Това са дванадесет долара.
  
  "Каква нагласа за Юда. Познаваш ли жена на име Мата Насут?"
  
  Норденбос изглеждаше изненадан. "Пич, ти си тръгваш. Тя е лицето, с което искам да се запознаеш. Тя е най-високоплатеният модел в Джакарта, истинско бижу. Позира за истински неща и реклами, а не за туристически боклуци."
  
  Ник усети невидимата подкрепа на проницателната логика на Хоук. Колко уместно беше един купувач на произведения на изкуството да се движи в артистичните среди? "Тала я спомена. На чия страна е Мата?"
  
  "Сама е, както почти всички, които срещате. Тя произхожда от едно от най-старите семейства, така че се движи в най-добрите среди, но в същото време живее сред творци и интелектуалци. Умна е. Има много пари. Живее луксозно."
  
  - Тя не е нито с нас, нито против нас, но знае какво трябва да знаем - заключи замислено Ник. - И е проницателна. Нека подходим към нея много логично, Ханс. Може би ще е най-добре да не ме представяш. Нека видя дали мога да намеря задното стълбище.
  
  - Давай - изкикоти се Норденбос. - Ако бях гръцки бог като теб, вместо дебел старец, щях да искам да направя някои проучвания.
  
  "Видях те как работиш."
  
  Те споделиха момент на добродушни закачки, малко отпускане за мъжете, живеещи на ръба, и след това влязоха в къщата за закуска.
  
  Верен на предсказанието на Норденбос, Адам Махмур ги покани на парти два уикенда по-късно. Ник погледна Ханс и се съгласи.
  
  Караха по крайбрежието до залива, където "Махмурите" имаха площадка за кацане на хидроплани и летящи лодки, и се приближиха до морето по права линия, без рифове. Летаща лодка Ishikawajima-Harima PX-S2 стоеше на рампата. Ник се взираше в нея, спомняйки си скорошни бележки от AX, в които подробно се описваха нейните разработки и продукти. Летателната машина имаше четири турбовитлови двигателя GE T64-10, размах на крилете 33 метра и собствено тегло от 23 тона.
  
  Ник наблюдаваше как Ханс отвръща на поздрава на японец в кафява униформа без отличителни знаци, който разкопчаваше вратовръзката си. "Искаш да кажеш, че дойде тук, за да ме въвлечеш в това?"
  
  "Само най-доброто."
  
  "Очаквах работа за четирима души с кръпки."
  
  "Мислех, че искаш да яздиш със стил."
  
  Ник си направи сметката наум. "Луд ли си? Хоук ще ни убие. Чартър за четири или пет хиляди долара, за да ме вземе!"
  
  Норденбос не можа да запази сериозно изражение. Засмя се шумно. "Спокойно. Взех го от хората от ЦРУ. Не направи нищо до утре, когато заминава за Сингапур."
  
  Ник въздъхна с облекчение, бузите му се издуха. "Това е различно. Те могат да се справят - с бюджет петдесет пъти по-голям от нашия. Хоук напоследък много се интересува от разходите."
  
  Телефонът звънна в малката колиба до рампата. Японецът махна на Ханс. "За теб."
  
  Ханс се върна намръщен. "Полковник Судирмат и Ган Бик, шестима войници и двама от хората на Махмур - предполагам, че са бодигардове на Ган - искат да ги закарат до Джакарта. Трябваше да кажа "добре"."
  
  "Това означава ли нещо за нас?"
  
  "В тази част на света всичко може да означава нещо. Те постоянно летят до Джакарта. Имат малки самолети и дори частен вагон. Дръжте се спокойно и гледайте."
  
  Пътниците им пристигнаха двадесет минути по-късно. Излитането беше необичайно плавно, без бучещия рев на типична летяща лодка. Те следваха бреговата линия и Ник отново си спомни образцовия пейзаж, докато бръмчаха над обработваеми ниви и плантации, пресяващи се с петна от джунглови гори и странно гладки ливади. Ханс обясни разнообразието по-долу, посочвайки, че вулканичните потоци са разчиствали районите през вековете като естествен булдозер, понякога издълбавайки джунглата в морето.
  
  Джакарта беше в хаос. Ник и Ханс се сбогуваха с останалите и най-накрая намериха такси, което препусна през претъпканите улици. Ник си спомни за други азиатски градове, въпреки че Джакарта можеше да бъде малко по-чиста и цветна. Тротоарите бяха пълни с дребни кафяви хора, много от които с весело принтирани поли, някои с памучни панталони и спортни ризи, трети с тюрбани или големи кръгли сламени шапки - или тюрбани с големи сламени шапки върху тях. Големи, цветни чадъри се носеха над тълпата. Китайците сякаш предпочитаха спокойни сини или черни дрехи, докато арабите носеха дълги наметала и червени фесове. Европейците бяха доста рядкост. Повечето от кафявите хора бяха елегантни, спокойни и млади.
  
  Минаха покрай местни пазари, пълни с навеси и сергии. Пазаренето за различни стоки, живи пилета в кокошарници, вани с жива риба и купчини плодове и зеленчуци представляваше какофония от кудкудякане, звучащо като дузина езици. Норденбос насочи шофьор и разведе Ник накратко из столицата.
  
  Те направиха голям
  
  заобиколете пред впечатляващите бетонни сгради, групирани около овална зелена морава. "Център Плаза", обясни Ханс. "А сега да разгледаме новите сгради и хотели."
  
  След като мина през няколко гигантски сгради, някои от които недовършени, Ник каза: "Това ми напомня за булевард в Пуерто Рико."
  
  "Да. Това бяха мечтите на Сукарно. Ако беше по-малко мечтател и повече администратор, можеше да го постигне. Носеше твърде много тежест от миналото. Липсваше му гъвкавост."
  
  - Предполагам, че той все още е популярен?
  
  "Ето защо той вегетира. Живее близо до двореца през уикендите в Богор, докато къщата му бъде завършена. Двадесет и пет милиона жители на Източна Ява са му лоялни. Ето защо е все още жив."
  
  "Колко стабилен е новият режим?"
  
  Норденбос изсумтя. "Накратко, те се нуждаят от 550 милиона долара годишен внос. 400 милиона долара износ. Лихвите и плащанията по чуждестранни заеми възлизат на 530 милиона долара. Последните данни показват, че хазната е разполагала със седем милиона долара."
  
  Ник се взря в Норденбос за момент. "Много говориш, но сякаш ги съжаляваш, Ханс. Мисля, че харесваш тази страна и нейните хора."
  
  "О, по дяволите, Ник, знам. Те имат някои прекрасни качества. Ще научиш за готон-роджонг - как си помагат. Те са по същество мили хора, освен когато проклетите им суеверия ги прогонват в селото. Това, което в латиноамериканските страни се нарича сиеста, е джам карет. Означава еластичен час. Плуване, дрямка, разговори, любов."
  
  Те излязоха от града, подминавайки големи къщи на двулентов път. След около осем километра завиха на друг, по-тесен път и след това влязоха в алеята на голяма, широка къща от тъмно дърво, разположена в малък парк. "Вашата ли е?" попита Ник.
  
  "Всичко е мое."
  
  "Какво се случва, когато те преместят?"
  
  - Правя приготовления - отвърна Ханс доста мрачно. - Може би това няма да се случи. Колко мъже имаме, които говорят индонезийски на пет диалекта, както и холандски, английски и немски?
  
  Къщата беше красива както отвътре, така и отвън. Ханс го разведе накратко, обяснявайки му как бившият кампонг - пералнята и помещенията за прислугата - е бил превърнат в малка кабина край басейна, защо предпочита вентилатори пред климатици и показа на Ник колекцията си от мивки, които изпълваха стаята.
  
  Те пиеха бира на верандата, заобиколени от пламък от цветя, които се виеха по стените в изблици на лилави, жълти и оранжеви цветове. Орхидеи висяха на клонки от стрехите, а ярко оцветени папагали цвърчаха, докато двете им големи клетки се полюшваха на лекия бриз.
  
  Ник довърши бирата си и каза: "Ами, ще се освежа и ще отида до града, ако имаш транспорт."
  
  "Абу ще те заведе навсякъде. Той е човекът с бялата пола и черното яке. Но спокойно - току-що си пристигнала."
  
  - Ханс, стана ми като семейство. - Ник се изправи и прекоси широката веранда. - Юда е там с половин дузина пленници, използва тези хора за изнудване. Казваш, че ги харесваш - хайде да се вдигнем от задниците и да помогнем! Да не говорим за нашата отговорност да спрем Юда да организира преврат за Чикомите. Защо не поговориш с клана Лопонусий?
  
  - Да - отговори тихо Норденбос. - Искаш ли още бира?
  
  "Не."
  
  "Не се цупи."
  
  "Отивам в центъра."
  
  "Искаш ли да дойда с теб?"
  
  "Не. Вече би трябвало да те познават, нали?"
  
  "Разбира се. Предполага се, че работя в нефтения инженеринг, но тук нищо не може да се крие. Обядвай в "Марио". Храната е отлична."
  
  Ник седна на ръба на стола, с лице към набития мъж. Чертите на Ханс не бяха загубили веселото си изражение. Той каза: "О, Ник, бях с теб през цялото време. Но ето, че се възползваш от времето. Нямаш нищо против. Не си забелязал как Махмурите тичат наоколо с празни лампи, нали? Лопонусий - Същото. Ще платят. Чакай. Има надежда. Тези хора са лекомислени, но не и глупави."
  
  - Разбирам какво имаш предвид - отвърна Ник по-малко разгорещено. - Може би съм просто нова метла. Искам да се свържа с тях, да се уча, да ги намеря и да ги преследвам.
  
  "Благодаря ти, че ми предложи старата метла."
  
  - Ти го каза, но аз не го направих. - Ник плесна нежно по ръката на възрастния мъж. - Май съм просто един енергичен бобър, а?
  
  "Не, не. Но ти си в нова страна. Ще разбереш всичко. Имам местен жител, който работи за мен в Лопонусия. Ако имаме късмет, ще разберем кога Юда трябва да получи заплатата си отново. След това ще продължим напред. Ще разберем, че боклукът е някъде край северното крайбрежие на Суматра."
  
  "Ако имаме късмет. Колко надежден е вашият човек?"
  
  "Не съвсем. Но, по дяволите, поемаш риск, като плачеш."
  
  "Ами ако търсим боклука от самолет?"
  
  "Опитахме. Чакай да полетиш до другите острови и да видиш броя на корабите. Прилича на трафика на Таймс Скуеър. Хиляди кораби."
  
  Ник отпусна широките си рамене. "Ще тичам из града. Ще се видим около шест?"
  
  "Ще бъда тук. В басейна или ще си играя с екипировката." Ник погледна нагоре, за да види дали Ханс се шегува. Кръглото му лице беше просто весело. Господарят му скочи от стола си. "О, хайде. Ще те нарека Абу и колата. А за мен още една бира."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Абу беше нисък, слаб мъж с черна коса и ивица бели зъби, които често показваше. Беше свалил якето и полата си и сега носеше кафяво и черна шапка, като кеп, която се носи в чужбина.
  
  Ник имаше две карти на Джакарта в джоба си, които внимателно разгледа. Той каза: "Абу, моля те, заведи ме до "Ембаси Роу", където се продават произведения на изкуството. Познаваш ли това място?"
  
  "Да. Ако искате изкуство, господин Бард, братовчед ми има прекрасен магазин на улица "Гила". Много красиви неща. А на оградата там много художници излагат творбите си. Той може да ви вземе със себе си и да се увери, че няма да ви ограбят. Братовчед ми..."
  
  - Скоро ще посетим братовчед ти - прекъсна го Ник. - Имам специална причина първо да отида до "Ембаси Роу". Можеш ли да ми покажеш къде мога да паркирам? Не е нужно да е близо до арт площадите. Мога да ходя пеша.
  
  - Разбира се. - Абу се обърна, белите му зъби блестяха, а Ник трепна, когато подминаха камиона. - Знам.
  
  Ник прекара два часа в разглеждане на произведения на изкуството в галерии на открито - някои от които просто пространства върху огради от бодлива тел - по стените на площади и в по-неформални магазини. Беше изучавал темата и не беше очарован от "Училището Бандунг", което включваше изрязани сцени на вулкани, оризови полета и голи жени в ярки сини, лилави, оранжеви, розови и зелени тонове. Някои скулптури бяха по-добри. "Така трябва да бъде", каза му търговецът. "Триста скулптори останаха без работа, когато работата по Националния паметник на Бунг Сукарно спря. Това е всичко, което има - там, на Площада на свободата."
  
  Докато Ник се разхождаше, попивайки впечатленията, той се приближи до голям магазин с малко име на витрината, инкрустирано със златни листа - ДЖОЗЕФ ХАРИС ДАЛАМ, ДИЛЪР. Ник замислено отбеляза, че златните орнаменти са от вътрешната страна на стъклото, а сгъваемите железни капаци, частично скрити по краищата на прозорците, са толкова здрави, колкото всичко, което някога е виждал на Бауъри в Ню Йорк.
  
  Витрините съдържаха само няколко предмета, но бяха великолепни. Първата представяше две резбовани глави в реален размер, на мъж и жена, изработени от тъмно дърво с цвета на добре опушена лула от шипка. Те съчетаваха реализма на фотографията с импресионизма на изкуството. Чертите на мъжа изразяваха спокойна сила. Красотата на жената, съчетана със страст и интелигентност, те караше да се движиш по резбите, наслаждавайки се на фините промени в изражението. Произведенията бяха небоядисани; цялото им величие беше създадено просто от таланта, който е изработил богатата дървесина.
  
  В съседната витрина - в магазина имаше четири - стояха три сребърни купи. Всяка от тях беше различна, всяка от които окуляр. Ник си направи наум да стои далеч от среброто. Знаеше малко за него и подозираше, че едната от купите струва цяло състояние, докато другите са обикновени. В случай, че не знаете, това беше промяна в играта с трите раковини.
  
  На третия прозорец висеше картина. Бяха по-хубави от тези, които беше виждал по откритите павилиони и по оградите, но бяха произведени за висококачествена туристическа индустрия.
  
  На четвъртия прозорец висеше портрет на жена в почти реален размер, облечена в семпъл син саронг и с цвете над лявото ухо. Жената не изглеждаше съвсем азиатска, въпреки че очите и кожата ѝ бяха кафяви, а художникът очевидно беше отделил много време на черната ѝ коса. Ник запали цигара, погледна я и се замисли.
  
  Може би беше смесица от португалска и малайска. Малките ѝ, пълни устни приличаха на тези на Тала, но в тях имаше твърдост, която обещаваше страст, изразена дискретно и невъобразимо. Широко разположените ѝ очи, разположени над изразителни скули, бяха спокойни и сдържани, но загатваха за дързък таен ключ.
  
  Ник въздъхна замислено, настъпи цигарата си и влезе в магазина. Едрият продавач, с весела усмивка, стана топъл и сърдечен, когато Ник му подаде една от картите с надпис "БАРД ГАЛЕРИС, НЮ ЙОРК. АЛБЪРТ БАРД, ВИЦЕПРЕЗИДЕНТ".
  
  Ник каза: "Мисля да купя няколко неща за нашите магазини - ако можем да организираме продажба на едро..." Веднага го отведоха в задната част на магазина, където продавачът почука на вратата, която беше сложно инкрустирана със седеф.
  
  Големият офис на Джоузеф Харис Далам беше частен музей и съкровищница. Далам изглеждаше
  
  картата, отпрати служителя и му стисна ръката. "Добре дошъл в Далам. Чували ли сте за нас?"
  
  - Накратко - излъга учтиво Ник. - Разбирам, че имате отлични продукти. Някои от най-добрите в Джакарта.
  
  "Едни от най-добрите в света!" Далам беше строен, нисък и пъргав, като селските младежи, които Ник беше виждал да се катерят по дърветата. Тъмното му лице притежаваше актьорската способност да изобразява мигновени емоции; докато си говореха, той изглеждаше уморен, предпазлив, пресметлив, а после и пакостлив. Ник реши, че именно тази емпатия, този хамелеонов инстинкт да се адаптира към настроението на клиента, е довел Далам от щанда за улуци до този реномиран магазин. Далам наблюдаваше лицето ти, пробвайки лица като шапки. За Ник тъмният му тен и блестящите му зъби най-накрая придобиха сериозен, делови, но и игрив вид. Ник се намръщи, за да види какво ще се случи, а Далам изведнъж се ядоса. Ник се засмя и Далам се присъедини.
  
  Далам скочи във висок сандък, пълен със сребърни прибори. "Виж. Не бързай. Виждал ли си някога нещо подобно?"
  
  Ник посегна към гривната, но Далам беше на два метра разстояние. "Ето! Златото се покачва в цената - а? Вижте тази малка лодка. Три века. Една стотинка струва цяло състояние. Безценна, наистина. Цените са посочени на картите."
  
  Цената беше 4500 долара. Далам беше далеч и все още говореше. "Това е мястото. Ще видите. Стоки, да, но истинско изкуство. Незаменимо, изразително изкуство. Брилянтни черти, замръзнали и откъснати от потока на времето. И идеи. Вижте това..."
  
  Той подаде на Ник пухкав, сложно издълбан дървен кръг с цвета на ром-кола. Ник се възхити на мъничката сцена от двете страни и надписа по краищата. Намери копринено жълт шнур между двете части. "Това може да е йо-йо. Хей! Това е йо-йо!"
  
  Далам отрази усмивката на Ник. "Да... да! Но каква е идеята? Знаеш за тибетските молитвени колела? Да ги въртиш и да пишеш молитви в рая? Един от твоите сънародници е спечелил много пари, продавайки им ролки от твоята превъзходна тоалетна хартия, на които са писали молитви, така че когато ги въртяха, са писали хиляди молитви на завъртане. Изучи това йо-йо. Дзен, будизъм, индуизъм и християнство - виж, Дева Мария, пълна с благодат, тук! Върти и се моли. Играй и се моли."
  
  Ник разгледа по-внимателно резбите. Бяха дело на художник, който би могъл да напише Декларацията за правата на човека върху дръжката на меч. "Ами, аз ще..." При тези обстоятелства, завърши той, "...по дяволите."
  
  "Уникален?"
  
  "Може да се каже, че е невероятно."
  
  "Но ти го държиш в ръката си. Хората навсякъде са притеснени. Тревожни. Искаш нещо, за което да се хванеш. Рекламирай го в Ню Йорк и виж какво ще стане, а?"
  
  Присвивайки очи, Ник видя букви на арабски, иврит, китайски и кирилица, които трябваше да бъдат молитви. Можеше да изучава това нещо с векове. Някои от малките сцени бяха толкова добре направени, че лупа би била полезна.
  
  Той издърпа примка от жълто връвче и завъртя йо-йото нагоре-надолу. "Не знам какво ще се случи. Вероятно някаква сензация."
  
  "Издигнете ги чрез Организацията на обединените нации! Всички мъже са братя. Купете си екуменически топ. И те са добре балансирани, вижте..."
  
  Далам се представи с друго йо-йо. Той направи примка, разходи кучето, завъртя камшик и завърши със специален трик, при който дървеният кръг прехвърли половината от връвта, стисната в зъбите му.
  
  Ник изглеждаше изненадан. Далам пусна шнура и изглеждаше изненадан. "Никога не си виждал нещо подобно? Човекът донесе дузина в Токио. Продаде ги. Твърде консервативно, за да рекламира. Въпреки това поръча още шест."
  
  "Колко?"
  
  "Двадесет долара на дребно."
  
  "На едро?"
  
  "Колко?"
  
  "Дузина."
  
  "Дванадесет долара на човек."
  
  "Бруто цена."
  
  Ник присви очи, фокусирайки се върху въпроса. Далам веднага го имитира. "11."
  
  "Имаш ли бруто?"
  
  "Не съвсем. Доставка след три дни."
  
  "Шест долара на брой. Всичко ще е толкова добро, колкото това. Ще взема една бруто след три дни и още една бруто веднага щом са готови."
  
  Спряха се на 7,40 долара. Ник обръщаше мострата в ръката си отново и отново. Създаването на "Вносител на Алберт Бард" беше скромна инвестиция.
  
  "Плащане?" попита Далам тихо, а изражението му беше замислено, почти като това на Ник.
  
  "В брой. Акредитив в Банк Индонезия. Трябва да оформите всички митнически документи. Въздушен транспорт до галерията ми в Ню Йорк, на вниманието на Бил Роде. Добре?"
  
  "Възхитен съм."
  
  "Сега бих искал да разгледам някои картини..."
  
  Далам се опита да му продаде някакви туристически боклуци от училището в Бандунг, които държеше скрити зад завеси в ъгъла на магазина. Той предложи някои за 125 долара, след което намали цената на 4,75 долара "на едро". Ник просто се засмя, а Далам се присъедини, сви рамене и премина към следващата стъпка.
  
  Джоузеф Харис решил, че "Алберт Бард" не може да съществува и му показал една красива творба. Ник купил две дузини картини на средна цена на едро от 17,50 долара всяка - и те били наистина талантливи произведения.
  
  Те стояха пред две малки маслени картини на красива жена. Тя беше жената от картините на витрината. Ник каза учтиво: "Тя е красива."
  
  "Това е Мата Насут."
  
  - Наистина. - Ник наклони глава съмнително, сякаш не харесваше мазките с четката. Далам потвърди подозренията му. В този бизнес рядко разкриваш това, което вече знаеш или подозираш. Не каза на Тала, че е хвърлил поглед на полузабравена снимка на Мат Насут от около шестдесетте Хоукс, дадени му назаем... не каза на Норденбос, че Йозеф Харис Далам е посочен като важен, вероятно политически значим търговец на произведения на изкуството... нямаше да каже на никого, че техническите данни на AX маркират Махмура и Тянги с червена точка - "съмнително - действайте внимателно".
  
  Далам каза: "Ръкописната рисунка е проста. Излез и виж какво имам на витрината."
  
  Ник отново погледна към картината на Мата Насут, а тя сякаш отвърна на погледа му подигравателно - резервираност в ясните ѝ очи, твърди като кадифено преградно въже, обещание за страст, проявена смело, защото тайният ключ беше пълна защита.
  
  - Тя е нашият водещ модел - каза Далам. - В Ню Йорк, помниш Лиса Фонтър; говорим за Мата Насут. - Той долови възхищението по лицето на Ник, което за момент остана неприкрито. - Те са идеални за нюйоркския пазар, нали? Ще спрат пешеходците на 57-ма улица, а? Триста и петдесет долара за тази.
  
  "Търговия на дребно?"
  
  "О, не. Търговия на едро."
  
  Ник се ухили на по-дребния мъж и в замяна получи възхитени бели зъби. "Джоузеф, опитваш се да се възползваш от мен, като утрояваш цените си, вместо да ги удвояваш. Мога да платя 75 долара за този портрет. Не повече. Но бих искал още четири или пет подобни на него, позирани по моите изисквания. Мога ли?"
  
  "Може би. Мога да опитам."
  
  "Не ми трябва комисионер или брокер. Трябва ми арт студио. Забрави за това."
  
  "Чакай!" - молбата на Далам беше мъчителна. - "Ела с мен..."
  
  Той се върна през магазина, през друга врата за реликви отзад, по криволичещ коридор покрай складове, пълни със стоки, и офис, където двама ниски, кестеняви мъже и една жена работеха на тесни бюра. Далам излезе в малък двор с покрив, поддържан от колони, а съседните сгради образуваха стените му.
  
  Това беше "фабрика за изкуство". Около дузина художници и дърворезбари работеха усърдно и весело. Ник се разхождаше през гъсто натъпканата група, опитвайки се да не изрази никакво съмнение. Цялата работа беше добра, в много отношения отлична.
  
  "Художествено студио", каза Далам. "Най-доброто в Джакарта."
  
  - Добра работа - отвърна Ник. - Можеш ли да ми уредиш среща с Мата тази вечер?
  
  "О, страхувам се, че това е невъзможно. Трябва да разберете, че тя е известна. Има много работа. Получава пет... двадесет и пет долара на час."
  
  "Добре. Хайде да се върнем в офиса ти и да си довършим работата."
  
  Далам попълни прост формуляр за поръчка и фактура. "Ще ти донеса митническите формуляри и всичко останало, за да ги подпишеш утре. Да отидем ли в банката?"
  
  "Хайде."
  
  Банковият служител взе акредитива и се върна три минути по-късно с одобрение. Ник показа на Далам 10 000 долара в сметката. Брокерът на произведения на изкуството беше замислен, докато се разхождаха по претъпканите улици на връщане. Извън магазина Ник каза: "Беше много хубаво. Ще се отбия утре следобед и ще подпиша тези документи. Можем да се срещнем отново някой ден."
  
  Отговорът на Далам беше чиста болка. "Недоволен си! Не искаш картината на Мата? Ето я - твоята, на твоята цена." Той махна към милото лице, гледащо през прозореца - леко подигравателно, помисли си Ник. "Влез - само за минутка. Изпий си хладна бира - или сода - чай - моля те да бъдеш мой гост - чест е..."
  
  Ник влезе в магазина, преди сълзите да започнат да се стичат. Той прие студена холандска бира. Далам грейна. "Какво друго мога да направя за теб? Парти? Момичета - всички сладки момичета, които искаш, от всички възрасти, с всякакви умения, от всякакъв вид? Знаеш, аматьори, не професионалисти. Сини филми? Най-добрите по цвят и звук, директно от Япония. Гледането на филми с момичета - много вълнуващо."
  
  Ник се изкикоти. Далам се ухили.
  
  Ник се намръщи със съжаление. Далам се намръщи притеснено.
  
  Ник каза: "Някой ден, когато имам време, бих искал да се насладя на гостоприемството ти. Ти си интересен човек, Далам, приятелю мой, и художник по душа. Крадец по образование и обучение, но художник по душа. Можем да направим повече, но само ако ме запознаеш с Мата Насут."
  
  Днес или довечера. За да подсладиш подхода си, можеш да ѝ кажеш, че искам да я ангажирам като модел поне десет часа. Все пак, за онзи тип, който рисува глави по снимки. Той е добър.
  
  "Той е най-добрият ми..."
  
  "Ще му платя добре и ти ще получиш своя дял. Но аз ще се оправя със сделката с Мата." Далам изглеждаше тъжен. "И ако се срещна с Мата и тя позира за твоя човек за моите цели, и ти не развалиш сделката, обещавам да купя още от стоките ти за износ." Изражението на Далам последва забележките на Ник като влакче на емоциите, но завърши с ярък прилив.
  
  Далам възкликна: "Ще се опитам! За вас, господин Бард, ще опитам всичко. Вие сте човек, който знае какво иска и върши делата си честно. О, колко е хубаво да срещна такъв човек в нашата страна..."
  
  - Престани - каза добродушно Ник. - Вдигни телефона и се обади на Мата.
  
  - О, да. Далам започна да набира номера.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  След няколко обаждания и дълги, бързи разговори, които Ник не можеше да следи, Далам обяви с триумфалния тон на Цезар, провъзгласяващ победата, че Ник може да дойде при Мате Насут в седем часа.
  
  "Много е трудно. Голям късмет", заяви търговецът. "Много хора никога не срещат Мата." Ник имаше съмнения. Късите позиции отдавна са били нещо обичайно в страната. По негов опит, дори богатите често търсят бърза пачка пари. Далам добави, че е казал на Мата, че г-н Алберт Бард ще плаща двадесет и пет долара на час за услугите ѝ.
  
  - Казах ти, че сам ще се справя - отвърна Ник. - Ако тя ме спира, значи е от твоя страна. - Далам изглеждаше стреснат. - Мога ли да използвам телефона ти?
  
  "Разбира се. От заплатата ми? Справедливо ли е това? Нямаш си представа какви разходи..."
  
  Ник прекъсна разговора си с ръка на рамото му - сякаш слагаше голяма шунка на китката на дете - и се наведе през масата, за да го погледне право в тъмните очи. "Вече сме приятели, Йозеф. Ще практикуваме ли готонг-роджонг и ще преуспяваме ли заедно, или ще си правим номера, така че и двамата да загубим?"
  
  Като хипнотизиран, Далам побутна Ник с телефона, без да го поглежда. "Да, да." Очите му светнаха. "Искаш процент от бъдещи поръчки? Мога да маркирам фактурите и да ти дам..."
  
  "Не, приятелю. Хайде да опитаме нещо ново. Ще бъдем честни с компанията ми и един с друг."
  
  Далам изглеждаше разочарован или смутен от тази радикална идея. После сви рамене - малките костички под мишницата на Ник потрепнаха като жилаво кученце, опитващо се да избяга - и кимна. "Чудесно."
  
  Ник го потупа по рамото и вдигна телефона. Каза на Норденбос, че има късна среща - ще може ли да остави Абу и колата?
  
  - Разбира се - отвърна Ханс. - Ще бъда тук, ако имаш нужда от мен.
  
  "Ще се обадя на Мате Насут да направя няколко снимки."
  
  "Успех, късмет. Но внимавай."
  
  Ник показа на Абу адреса, който Далам беше написал на лист хартия, и Абу каза, че знае пътя. Минаха покрай нови къщи, подобни на евтините проекти, които Ник беше видял близо до Сан Диего, тогава по-стар квартал, където холандското влияние отново беше силно. Къщата беше внушителна, заобиколена от ярки цветя, лози и буйни дървета, които Ник сега свързваше с провинцията.
  
  Тя го посрещна на просторната лоджия и твърдо му протегна ръка. "Аз съм Мата Насут. Добре дошъл, господин Бард."
  
  Тонът ѝ беше чист, богат и ясно изразен, като истински, първокласен кленов сироп, със странен акцент, но без фалшива нотка. Когато го произнасяше, името ѝ звучеше различно: Насрсут, с ударение на последната сричка и двойно о, произнесено с мекото подскачане на църква и дълго, хладно гукане. По-късно, когато се опита да я имитира, откри, че това изисква практика, като истинско френско "ту".
  
  Тя имаше дългите крайници на модел, което според него може би е тайната на успеха ѝ в страна, където много жени бяха закръглени, привлекателни и красиви, но ниски. Тя беше чистокръвна сред многостранните Морган.
  
  Сервираха им високи бира в просторната, светла всекидневна и тя каза "да" на всичко. Позираше у дома. Художникът Далам щеше да бъде повикан веднага щом имаше време, след два или три дни. "Г-н Бард" щеше да бъде уведомен да се присъедини към тях и да им обясни подробно желанията си.
  
  Всичко беше толкова лесно. Ник ѝ отправи най-искрената си усмивка, наивна усмивка, която отказваше да приеме, и я пропита с момчешка искреност, граничеща с невинност. Мата го погледна студено. - Като оставим работата настрана, господин Бард, как ви харесва нашата страна?
  
  "Изумен съм от красотата му. Разбира се, имаме Флорида и Калифорния, но те не могат да се сравнят с цветята, разновидностите на вашите цветя и дървета."
  
  Никога не съм бил/а толкова очарован/а."
  
  "Но ние сме толкова бавни..." Тя го остави да виси.
  
  "Вие завършихте проекта ни по-бързо, отколкото аз бих могъл в Ню Йорк."
  
  "Защото знам, че цениш времето."
  
  Той реши, че усмивката на красивите ѝ устни се е задържала твърде дълго, а в тъмните ѝ очи определено имаше блясък. "Шегуваш се с мен", каза той. "Ще ми кажеш, че твоите сънародници всъщност използват времето си по-добре. Те са по-бавни, по-кротки. Ще се радвам, ще кажеш."
  
  "Бих могъл да предложа това."
  
  "Ами... предполагам, че си прав."
  
  Отговорът му я изненада. Беше обсъждала тази тема много пъти с много чужденци. Те защитаваха енергията, упоритата си работа и бързината си и никога не признаваха, че може да грешат.
  
  Тя изучи "г-н Бард", чудейки се от какъв ъгъл. Всички ги имаха: бизнесмени, превърнали се в агенти на ЦРУ, банкери, превърнали се в контрабандисти на злато, и политически фанатици... беше ги срещала всичките. Бард, поне, беше интересен, най-красивият, когото беше виждала от години. Напомняше ѝ за някого - много добър актьор - Ричард Бъртън? Грегъри Пек? Тя наклони глава, за да го огледа, и ефектът беше пленителен. Ник ѝ се усмихна и довърши чашата си.
  
  "Актьор", помисли си тя. Той играе, и то много добре. Далам каза, че има пари - много пари.
  
  Тя реши, че е много красив, защото макар и да беше гигант по местните стандарти, движеше едрото си, грациозно тяло с нежна скромност, която го правеше да изглежда по-малко. Толкова различен от онези, които се хвалеха, сякаш казваха: "Махнете се, дребосъци." Очите му бяха толкова ясни, а устата му винаги имаше приятна извивка. Всички мъже, забеляза тя, имаха силна, мъжествена челюст, но достатъчно момчешка, за да не приемат нещата твърде сериозно.
  
  Някъде в задната част на къщата, един слуга тракаше с чиния и тя забеляза предпазливостта му, погледа му към края на стаята. Той щеше да бъде, заключи тя весело, най-красивият мъж в клуб "Марио" или клуб "Нирвана Съпър", ако елегантният, тъмен актьор Тони Поро не беше там. И разбира се, те бяха напълно различни типове.
  
  "Ти си красива."
  
  Замислена, тя трепна при нежния комплимент. Усмихна се и равните ѝ бели зъби подчертаваха устните ѝ толкова красиво, че той се зачуди каква ли е тя като целувател - възнамеряваше да разбере. Беше жена. Тя каза: "Умен сте, господин Бард." Беше прекрасно нещо, което да каже след толкова дълго мълчание.
  
  "Моля, наричайте ме Ал."
  
  "Тогава можеш да ме наричаш Мата. Срещна ли много хора, откакто пристигна?"
  
  "Махмури. Тянги. Полковник Судирмат. Познавате ли ги?"
  
  "Да. Ние сме гигантска страна, но това, което бихте могли да наречете интересна група, е малка. Може би петдесет семейства, но обикновено са големи."
  
  "А след това е и армията..."
  
  Тъмни очи се плъзнаха по лицето му. "Бързо се учиш, Ал. Това е армията."
  
  "Кажи ми нещо, само ако искаш - никога няма да повторя това, което казваш, но може би ще ми помогне. Трябва ли да се доверя на полковник Судирмат?"
  
  Изражението му беше откровено любопитно, без да издава, че няма да се довери на полковник Судирмат да занесе куфара до летището.
  
  Тъмните вежди на Мата се свъсиха. Тя се наведе напред с много нисък тон. "Не. Продължавай да си вършиш работата и не задавай въпроси като другите. Армията се завърна на власт. Генералите ще натрупат богатства, а народът ще експлодира, когато огладнее достатъчно. Ти си в мрежа с професионални паяци, дълга практика. Не се превръщай в муха. Ти си силен човек от силна държава, но можеш да умреш толкова бързо, колкото хиляди други." Тя се облегна назад. "Виждал ли си Джакарта?"
  
  "Само търговския център и няколко предградия. Бих искал да ми покажете още - да речем, утре следобед?"
  
  "Ще работя."
  
  "Прекратете срещата. Отложете я."
  
  "О, не мога..."
  
  "Щом са пари, нека ти платя обичайната ти цена за ескорт." Той се ухили. "Много по-забавно е, отколкото да позираш под ярките светлини."
  
  "Да, но..."
  
  "Ще те взема по обяд. Тук ли си?"
  
  - Ами... - отново се чу тракащ звук от задната част на къщата. Мата каза: - Извинете ме за момент. Надявам се, че готвачът не е раздразнен.
  
  Тя мина през арката, а Ник изчака няколко секунди, след което бързо я последва. Той мина през трапезария в западен стил с продълговата маса, на която можеха да се настанят четиринадесет или шестнадесет души. Чу гласа на Мата от L-образен коридор с три затворени врати. Отвори първата. Голяма спалня. Следващата беше по-малка спалня, красиво обзаведена и очевидно на Мата. Той отвори следващата врата и се втурна през нея, докато един мъж се опитваше да се покатери през прозореца.
  
  - Стой тук - изръмжа Ник.
  
  Мъжът, седнал на перваза на прозореца, замръзна. Ник видя бяло палто и гладка черна коса. Той каза: "Хайде да се върнем. Госпожица Насут иска да ви види."
  
  Малката фигура бавно се плъзна на пода, прибра крака си и се обърна.
  
  Ник каза: "Хей, Гън Бик. Ще наречем ли това съвпадение?"
  
  Той чу движение на вратата зад себе си и за момент отмести поглед от Гън Бик. Мата стоеше на вратата. Тя държеше малката синя картечница ниско и стабилно, насочена към него. Тя каза: "Бих нарекла това място, където нямаш работа. Какво търсеше, Ал?"
  
  
  
  
  
  
  Глава 4
  
  
  
  
  
  Ник стоеше неподвижно, умът му пресмяташе шансовете си като компютър. С враг пред и зад себе си, вероятно щеше да получи един куршум от този стрелец, преди да ги улучи и двамата. Той каза: "Успокой се, Мата. Търсех банята и видях този човек да излиза през прозореца. Казва се Ган Бик Тианг."
  
  - Знам името му - отвърна сухо Мата. - Слаби бъбреци ли имаш, Ал?
  
  - Точно сега, да - засмя се Ник.
  
  - Остави пистолета, Мата - каза Гън Бик. - Той е американски агент. Доведе Тала у дома и тя му каза да се свърже с теб. Дойдох да ти кажа и го чух да претърсва стаите, а той ме хвана, когато си тръгвах.
  
  - Колко интересно. - Мата свали малкото оръжие. Ник го забеляза като японски пистолет "Беби Намбу". - Мисля, че двамата трябва да си тръгнете.
  
  Ник каза: "Мисля, че си моят тип жена, Мата. Как изобщо успя да се сдобиеш с този пистолет толкова бързо?"
  
  Беше ѝ приятно да получава комплименти от него и преди - Ник се надяваше, че ще смекчат хладната атмосфера. Мата влезе в стаята и постави оръжието в ниска ваза на висок резбован рафт. - Живея сама - каза тя просто.
  
  "Умно." Той се усмихна с най-приятелската си усмивка. "Не можем ли да пийнем нещо и да поговорим за това? Мисля, че всички сме на една и съща страна..."
  
  Те пиха, но Ник не си правеше илюзии. Той все още беше Ал Бард, който означаваше пари за Мата и Далам - независимо от другите си връзки. Той изтръгна от Ган Бик признание, че е дошъл при Мата със същата цел като Ник - информация. С американска помощ на тяхна страна, щеше ли тя да им каже какво знае за следващото отмъщение на Юда? Наистина ли Лопонузий трябваше да посети боклука?
  
  Мата нямаше никакви. Тя каза със спокойния си тон: "Дори и да можех да ти помогна, не съм сигурна. Не искам да се занимавам с политика. Трябваше да се боря, само за да оцелея."
  
  "Но Юда държи хора, които са ти приятели", каза Ник.
  
  "Приятелите ми? Скъпи ми Ал, ти не знаеш кои са приятелите ми."
  
  "Тогава направете услуга на страната си."
  
  "Приятелите ми? Страната ми?" Тя се засмя тихо. "Просто имам късмета да оцелея. Научих се да не се меся."
  
  Ник закара Гън Бик обратно до града. Китаецът се извини. "Опитвах се да помогна. Направих повече вреда, отколкото полза."
  
  - Вероятно не - каза му Ник. - Бързо проясни нещата. Мата знае точно какво искам. От мен зависи да реша дали ще го получа.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  На следващия ден Ник, с помощта на Норденбос, наел моторница и взел Абу със себе си като пилот. Той взел назаем водни ски и кошница с храна и напитки от собственика. Те плували, карали ски и разговаряли. Мата била облечена красиво, а Мата, в бикини, които носела само когато били далеч от брега, била видение. Абу плувал с тях и карал ски. Норденбос казал, че е абсолютно надежден, защото му бил платил повече от всеки възможен подкуп и защото бил с агента на AXE от четири години и никога не бил направил фалшив ход.
  
  Те прекараха прекрасен ден и същата вечер той покани Мата на вечеря в "Ориентале", а след това в нощен клуб в хотел "Интерконтинентал Индонезия". Тя познаваше много хора, а Ник беше зает да се ръкува с тях и да си спомня имена.
  
  И тя се забавляваше. Той си каза, че е щастлива. Те бяха впечатляваща двойка и тя сияеше, когато Йозеф Далам се присъедини към тях за няколко минути в хотела и ѝ го каза. Далам беше част от група от шест души, придружаващи красива жена, която според Мата беше и много търсен модел.
  
  - Хубава е - каза Ник, - може би като порасне, ще има твоя чар.
  
  Джакарта е ранна сутрин и малко преди единадесет Абу влезе в клуба и привлече вниманието на Ник. Ник кимна, мислейки си, че мъжът просто иска да му покаже, че колата е отвън, но Абу се приближи до масата, подаде му бележка и излезе. Ник я погледна - Тала беше там.
  
  Той го подаде на Мата. Тя го прочете и каза почти подигравателно: "Значи, Ал, имаш две момичета на ръце. Тя сигурно си спомня пътуването ви двамата от Хавай."
  
  - Казах ти, че нищо не се е случило, скъпа моя.
  
  "Вярвам ти, но..."
  
  Той смяташе, че интуицията им е толкова надеждна, колкото радара. Добре, че не го беше попитала какво се е случило между него и Тала, след като стигнаха до Махмуров - или може би се беше досетила. Скоро, на път за вкъщи, тя отново повика Тала. "Тала е очарователна млада дама. Мисли като чужденка - искам да кажа, че няма онази срамежливост, която ние, азиатските жени, имахме за определени неща. Интересува се от политика, икономика и бъдещето на страната ни. Би трябвало да ти е приятно да разговаряш с нея."
  
  - О, знам - каза Ник сърдечно.
  
  "Шегуваш ме."
  
  "Щом повдигаш темата, защо не вземеш активно участие в политиката на страната си? Бог знае, че трябва да има някой друг освен мошениците, мошениците и тенекиените войничета, за които съм виждал и чел. Цената на ориза се е утроила през последните шест седмици. Виждате дрипави хора, които се опитват да купят ориз от онези дървени бъчви, които правителството слага. Обзалагам се, че е маркиран девет пъти и намален два пъти, преди да го раздадат. Аз съм непознат тук. Виждал съм мръсните бедняшки квартали зад лъскавия хотел "Индонезия", но не бихте ли казали, че не е? Животът във вашите села може да е възможен за бедните, но в градовете е безнадежден. Така че нека не се смеем на Тала. Тя се опитва да помогне."
  
  Мата мълча дълго време, след което каза без особена убеденост: "В провинцията можеш да живееш почти без пари. Нашият климат - изобилието ни от земеделие - животът е лесен."
  
  - Затова ли си в града?
  
  Тя тръгна към него и затвори очи. Той усети как сълза се стича по опакото на ръката му. Когато спряха пред къщата ѝ, тя се обърна към него. "Идваш ли?"
  
  "Надявам се, че бях поканен. С обич."
  
  - Не бързаш ли да видиш Тала?
  
  Той я отведе на няколко крачки от колата и Абу и я целуна нежно. "Кажи ми... и ще изпратя Абу обратно сега. Мога да взема такси сутринта или той може да ме вземе."
  
  Тежестта ѝ беше нежна, ръцете ѝ стиснаха мускулите му за миг. После се отдръпна, леко поклащайки великолепната си глава. "Изпрати го - скъпи."
  
  Когато той каза, че би искал да свали смокинга, колана и вратовръзката си, тя бързо го въведе в женствено обзаведената спалня и му подаде закачалка за палта. Тя се отпусна на френския шезлонг и го погледна, заровила екзотичното си лице във възглавницата на предмишниците си. "Защо реши да останеш с мен, вместо да отидеш при Тала?"
  
  "Защо ме покани?"
  
  "Не знам. Може би вина за това, което каза за мен и страната ми. Говореше сериозно. Никой мъж не би казал подобни неща по романтични причини - твърде вероятно е да предизвикат негодувание."
  
  Той свали кестенявия си колан. "Бях честен, скъпа моя. Лъжите имат свойството да се забиват като разпръснати пирони. Трябва да си все по-внимателен и по-внимателен и в крайна сметка така или иначе ще те хванат."
  
  "Какво всъщност мислиш за това, че Гън Бик е тук?"
  
  "Още не съм решил/а."
  
  "Той е и честен. Трябва да знаеш това."
  
  "Няма ли шанс той да бъде по-верен на произхода си?"
  
  "Китай? Той се смята за индонезиец. Поел е огромен риск, за да помогне на махмурите. И обича Тала."
  
  Ник седна в хола, който се люлееше леко като гигантска люлка, и запали две цигари. - Каза тихо през синия дим. - Това е земята на любовта, Мата. Природата я е създала, а човекът я тъпче цялата. Ако някой от нас може да си помогне да се отърве от прототипите на Юда и всички останали, които ни тежат, трябва да опита. Само защото имаме свое уютно малко гнездо и кътчета, не можем да пренебрегнем всичко останало. И ако го направим, един ден нашият прототип ще бъде унищожен при предстоящата експлозия.
  
  Сълзи блестяха в долните краища на прекрасните ѝ тъмни очи. Тя лесно се разплакваше - или може би беше натрупала много мъка. "Ние сме егоисти. А аз съм като всички останали." Тя отпусна глава на гърдите му и той я прегърна.
  
  "Не е твоя вината. Не е ничия вина. Човекът временно е извън контрол. Когато се появявате като мухи и се борите за храна като глутница гладуващи кучета, само с една малка кост помежду ви, имате малко време за справедливост... и справедливост... и доброта... и любов. Но ако всеки от нас направи каквото може..."
  
  "Моят гуру казва същото, но вярва, че всичко е предопределено."
  
  "Работи ли вашият гуру?"
  
  "О, не. Той е такъв светец. Това е голяма чест за него."
  
  "Как можеш да говориш за справедливост, когато другите се потят вместо храната, която ти ядеш? Справедливо ли е това? Струва се нелюбезно към тези, които се потят."
  
  Тя изхлипа тихо. "Ти си толкова практичен."
  
  "Не искам да се разстройвам
  
  "Ти." Той повдигна брадичката ѝ. "Стига толкова сериозни приказки. Ти сама реши дали искаш да ни помогнеш. Твърде си красива, за да си тъжна по това време на нощта." Той я целуна и холът, наподобяващ люлка, се наклони, докато той премести част от тежестта си, носейки я със себе си. Той намери устните ѝ като тези на Тала, пищни и изобилни, но от двете - ах, помисли си той - нямаше заместител на зрелостта. Отказа да добави - опит. Тя не показа никаква срамежливост или фалшива скромност; нито един от триковете, които според аматьора не подпомагат страстта, а само я разсейват. Тя методично го съблече, свали собствената си златна рокля с един цип, сви рамене и се обърна. Тя изучи тъмната му, кремообразна кожа до своята, рефлекторно изпробвайки големите мускули на ръцете му, оглеждайки дланите му, целувайки всеки от пръстите му и правейки изкусни шарки с ръце, за да поддържа устните му в контакт.
  
  Той намираше тялото ѝ, в реалността на топлата плът, дори по-възбуждащо от обещанието на портретите или нежния натиск, докато танцуваха. В меката светлина богатата ѝ какаова кожа изглеждаше изящно безупречна, с изключение на една-единствена тъмна бенка с размерите на индийско орехче на дясното ѝ седалище. Извивките на бедрата ѝ бяха чисто изкуство, а гърдите ѝ, като тези на Тала и много от жените, които беше виждал на тези очарователни острови, бяха визуална наслада и също така разпалваха сетивата, когато бяха галени или целувани. Бяха големи, може би 38№C, но толкова стегнати, перфектно разположени и поддържащи, че не забелязваше размера им; просто вдишваше на кратки глътки.
  
  Той прошепна в тъмната ѝ, ароматна коса: "Нищо чудно, че си най-търсеният модел. Прекрасна си."
  
  "Трябва да ги направя по-малки." Деловото ѝ държание го изненада. "За щастие, жените с големи размери са ми любими тук. Но когато видя Туиги и някои от вашите модели от Ню Йорк, се притеснявам. Стилът може да се промени."
  
  Ник се засмя, чудейки се какъв мъж би заменил меките извивки, притиснати към него, за кльощава, която ще трябва да опипва, за да намери в леглото.
  
  "Защо се смееш?"
  
  "Всичко ще се обърне в другата посока, скъпа. Скоро ще има удобни момичета с извивки."
  
  "Сигурен/а ли си?"
  
  "Почти. Ще го проверя следващия път, когато съм в Ню Йорк или Париж."
  
  - Надявам се. - Тя погали твърдия му корем с гърба на дългите си нокти, опирайки глава под брадичката му. - Толкова си едър, Ал. И силен. Имаш ли много приятелки в Америка?
  
  "Знам някои, но не съм обвързан, ако това имаш предвид."
  
  Тя целуна гърдите му, рисувайки шарки по тях с език. "О, все още имаш сол. Чакай..." Тя отиде до тоалетката и извади малко кафяво шишенце, като римска урна за сълзи. "Масло. Нарича се "Помощник на любовта". Не е ли описателно име?"
  
  Тя го разтърка, плъзгащото се стимулиране на дланите ѝ предизвикваше дразнещи усещания. Той се забавляваше, опитвайки се да контролира кожата си, сякаш е била на йога, и ѝ заповядваше да игнорира нежните ѝ ръце. Не се получи. Толкова за йогата срещу секса. Тя го масажира старателно, покривайки всеки квадратен сантиметър от плътта му, която започваше да трепери нетърпеливо при приближаването на пръстите ѝ. Тя изследва и маже ушите му с фина артистичност, обръща го и той се протегна доволно, докато пеперуди пърхаха от пръстите на краката му до главата му. Когато малките, блестящи пръсти се увиха около слабините му за втори път, той изпусна контрола. Той извади бутилката, която тя беше подпряла на него, и я постави на пода. Той я изглади върху шезлонга със силните си ръце.
  
  Тя въздъхна, когато ръцете и устните му се плъзнаха по нея. "Ммм... това е добре."
  
  Той вдигна лице към нейното. Тъмните му очи светеха като два езера лунна светлина. Той промърмори: "Виждаш какво ми направи. Сега е мой ред. Мога ли да използвам маслото?"
  
  "Да."
  
  Чувстваше се като скулптор, позволено му да изследва несравнимите линии на истинска гръцка статуя с ръцете и пръстите си. Беше съвършенство - истинско изкуство - с пленителната разлика, че Мата Насут беше пламенно жива. Когато той спря, за да я целуне, тя се зарадва, стенейки и хъркайки в отговор на стимулацията на устните и ръцете му. Когато ръцете му - които той пръв би признал, че са доста опитни - галеха ерогенните части на красивото ѝ тяло, тя се гърчеше от удоволствие, потръпвайки от наслада, докато пръстите му се задържаха върху чувствителни зони.
  
  Тя постави ръка на тила му и притисна устните му към своите. "Виждаш ли? Готонг-роджонг. Да споделяш напълно - да помагаш напълно..." Тя дръпна по-силно и той се озова потопен в огнена, чувствена, пронизваща мекота, докато разтворените му устни го приветстваха, докато горещ език подсказваше бавен ритъм. Дишането ѝ беше по-бързо от движенията ѝ, почти огнено от интензивност. Ръката на главата му се раздвижи с изненадваща сила и
  
  вторият внезапно я дръпна за рамото - настоятелно.
  
  Той прие настойчивите ѝ тласъци и нежно се приближи до нейното ръководство, наслаждавайки се на усещането за навлизане в таен, мъчителен свят, където времето спря от възторг. Те се сляха в едно пулсиращо същество, неразделни и ликуващи, наслаждавайки се на блажената чувствена реалност, създадена всеки за другия. Нямаше нужда да бързат, нямаше нужда да планират или да полагат усилия - ритъмът, трептенето, малките завои и спирали идваха и си отиваха, повтаряха се, разнообразяваха се и се променяха с безсмислена естественост. Слепоочията му горяха, стомахът и червата му се напрягаха, сякаш беше в асансьор, който внезапно се беше спуснал - и се спусна отново - и отново, и отново.
  
  Мата ахна веднъж, разтвори устни и изстена мелодична фраза, която той не можеше да разбере, преди тя отново да затвори устни върху неговите. И отново контролът му изчезна - кой имаше нужда от това? Точно както беше уловила емоциите му с ръце върху кожата му, сега тя обгръщаше цялото му тяло и емоции, пламтящата ѝ страст беше като неустоим магнит. Ноктите ѝ се затвориха върху кожата му, леко, като ноктите на игриво котенце, а пръстите на краката му се извиха в отговор - приятно, състрадателно движение.
  
  - Да, разбира се - промърмори тя, сякаш идваше от неговите уста. - Ааа...
  
  "Да", отговори той съвсем охотно, "да, да..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  За Ник следващите седем дни бяха най-разочароващите и вълнуващи в живота му. С изключение на три кратки срещи с фотографи, Мата стана негов постоянен водач и спътник. Той нямаше намерение да си губи времето, но търсенето на потенциални клиенти и контакти му се струваше като танц в топъл захарен памук и всеки път, когато се опитваше да спре някого, тя му подаваше хладен джин с тоник.
  
  Норденбос одобри. "Учиш се. Продължавай да се движиш с тази тълпа и рано или късно ще се натъкнеш на нещо. Ако получа вест от моята фабрика за лопонузий, винаги можем да летим там."
  
  Мата и Ник посетиха най-добрите ресторанти и клубове, присъстваха на две партита и гледаха мач и футболен мач. Той нае самолет и те отлетяха до Джокякарта и Соло, посещавайки неописуемо прекрасното будистко светилище Боробудур и храма Прамбана от IX век. Те летяха един до друг през кратери с многоцветни езера, сякаш стояха над поднос на художник, взирайки се в неговите смеси.
  
  Те потеглиха за Бандунг, заобикаляйки платото с неговите спретнати оризови полета, гори, хининово дърво и чаени плантации. Той беше изумен от безграничната дружелюбност на сунданите, ярките цветове, музиката, мигновения смях. Пренощуваха в хотел "Савой Хоман" и беше поразен от превъзходното му качество - или може би присъствието на Мата хвърляше розов блясък върху впечатленията му.
  
  Тя беше прекрасна компания. Обличаше се красиво, държеше се безупречно и сякаш познаваше всичко и всички.
  
  Тала живееше в Джакарта с Норденбос, а Ник стоеше настрана, чудейки се каква история Тала беше разказала на Адам този път.
  
  Но той се възползваше добре от това в нейно отсъствие, в един топъл ден край басейна в Пунджак. На сутринта той заведе Мата в ботаническата градина в Богор; смаяни от стотиците хиляди разновидности на тропическа флора, те се разхождаха заедно като дългогодишни любовници.
  
  След вкусен обяд край басейна, той мълча дълго време, докато Мата не каза: "Скъпи, толкова си тих. За какво мислиш?"
  
  "Тала".
  
  Той видя как лъскавите тъмни очи се отърсиха от сънливия си блясък, разшириха се и заблестяха. "Мисля, че Ханс се справя добре."
  
  "Сигурно вече е събрала някаква информация. Така или иначе, трябва да постигна напредък. Тази идилия беше скъпоценна, сладка, но имам нужда от помощ."
  
  "Чакай. Времето ще ти донесе това, което..."
  
  Той се наведе над шезлонга ѝ и покри красивите ѝ устни със своите. Когато се отдръпна, каза: "Търпение и разбъркване на картите, а? До известна степен всичко е наред. Но не мога да позволя на врага да говори за мен. Когато се върнем в града, ще трябва да те оставя за няколко дни. Можеш да наваксаш срещите си."
  
  Пълни устни се отвориха и затвориха. "Докато ти наваксаш с Тала?"
  
  "Ще я видя."
  
  "Колко мило."
  
  "Може би тя може да ми помогне. Две глави са по-добри от една и всичко останало."
  
  На връщане към Джакарта Мата мълчеше. Докато се приближаваха към къщата ѝ в бързо падащия здрач, тя каза: "Нека аз опитам."
  
  Той хвана ръката ѝ. "Моля. Лопонузий и останалите?"
  
  "Да. Може би мога да науча нещо."
  
  В хладната, вече позната тропическа всекидневна той смеси уиски със сода и когато тя се върна от разговора със слугите, той каза: "Опитай го сега."
  
  "В момента ли?"
  
  "Ето го телефонът. Скъпа,
  
  Вярвам ти. Не ми казвай, че не можеш. С приятелите и познатите си..."
  
  Сякаш хипнотизирана, тя седна и взе устройството.
  
  Той ѝ направи още една напитка, преди тя да приключи с поредица от разговори, включително бавни, бързи разговори на индонезийски и холандски, нито един от които той не разбираше. След като затвори слушалката и взе отново напълнената си чаша, тя наведе глава за момент и проговори тихо. "След четири или пет дни. В Лопонусиас. Всички отиват там и това може да означава само, че всички ще трябва да платят."
  
  "Всички те? Кои са те?"
  
  "Семейство Лопонусия. Голямо е. Богато."
  
  "Има ли политици или генерали в него?"
  
  "Не. Всички те са в бизнеса. Голям бизнес. Генералите получават пари от тях."
  
  "Къде?"
  
  "Разбира се, в главното владение на Лопонусите. Суматра."
  
  "Мислиш ли, че Юда трябва да се появи?"
  
  - Не знам. - Тя вдигна поглед и го видя да се намръщва. - Да, да, какво друго би могло да бъде?
  
  "Юда държи ли едно от децата?"
  
  - Да. - Тя отпи малко от питието си.
  
  "Как се казва?"
  
  "Амир. Той е ходил на училище. Изчезна, когато беше в Бомбай. Допуснаха голяма грешка. Пътуваше под друго име и го накараха да спре по някаква работа, а после... изчезна, докато..."
  
  "Дотогава?"
  
  Тя говореше толкова тихо, че той почти не я чу. "Докато не поискаха пари за това."
  
  Ник не каза, че тя е трябвало да знае част от това през цялото време. Той попита: "Помолени ли са ги за нещо друго?"
  
  - Да. - Бързият въпрос я грабна. Тя осъзна какво си беше признала и го погледна с очите на уплашено еленче.
  
  "Какво имаш предвид под "какво"?"
  
  "Мисля... че помагат на китайците."
  
  "Не за местните китайци..."
  
  "Малко."
  
  "Но и други също. Може би на кораби? Имат ли докове?"
  
  "Да."
  
  Разбира се, помисли си той, колко логично! Яванското море е голямо, но плитко, а сега е капан за подводници, когато търсещата техника е точна. Но Северна Суматра? Идеална за надводни или подводни плавателни съдове, идващи от Южнокитайско море.
  
  Той я прегърна. "Благодаря ти, скъпа. Когато научиш повече, кажи ми. Не е напразно. Ще трябва да платя за информацията." Той излъга. "Можеш спокойно да започнеш да събираш, това наистина е патриотичен акт."
  
  Тя избухна в сълзи. "Ах, жени", помисли си той. Дали плачеше, защото я беше привлякъл против волята ѝ, или защото ѝ беше донесъл пари? Беше твърде късно да се откаже. "Триста щатски долара на всеки две седмици", беше казал той. "Ще ми позволят да платя толкова за информацията." Той се зачуди колко практична щеше да бъде, ако знаеше, че може да разреши тридесет пъти по-голяма сума при спешни случаи - повече след разговор с Хоук.
  
  Риданията утихнаха. Той я целуна отново, въздъхна и се изправи. "Трябва да се поразходя малко."
  
  Тя изглеждаше тъжна, сълзи блестяха по високите ѝ, пълни бузи; по-красива, отколкото някога е била в отчаяние. Той бързо добави: "Просто работа. Ще се върна около десет. Ще хапнем късно."
  
  Абу го закара до Норденбос. Ханс, Тала и Гун Бик седяха на възглавници около японска печка. Ханс, който изглеждаше весел в бяла престилка и наклонена готварска шапка, приличаше на Дядо Коледа в бяло. "Здравей, Ал. Не мога да спра да готвя. Седни и се приготви за истинска храна."
  
  Дългата, ниска маса отляво на Ханс беше отрупана с чинии; съдържанието им изглеждаше и ухаеше вкусно. Кестенявото момиче му донесе голяма, дълбока чиния. "Не е много за мен", каза Ник. "Не съм много гладен."
  
  - Чакай да го опиташ - отвърна Ханс, докато сипеше кафяв ориз върху ястието. - Съчетавам най-доброто от индонезийската и източната кухня.
  
  Ястия започнаха да се разнасят по масата - раци и риба в ароматни сосове, къри, зеленчуци, пикантни плодове. Ник взе малка проба от всяко, но купчината ориз бързо изчезна под деликатесите.
  
  Тала каза: "Отдавна чакам да говоря с теб, Ал."
  
  "За Лопонусий?"
  
  Тя изглеждаше изненадана. "Да."
  
  "Кога е това?"
  
  "След четири дни."
  
  Ханс замълча с голяма сребърна лъжица във въздуха, след което се усмихна, докато я топваше в скаридите с червени подправки. "Мисля, че Ал вече има преднина."
  
  - Имах една идея - каза Ник.
  
  Ган Бик изглеждаше сериозен и решителен. "Какво можеш да направиш? Лопонусиас няма да се срещнат с теб. Аз дори няма да отида там без покана. Адам беше учтив, защото ти доведе Тала обратно, но Сиау Лопонусиас - е, както би се казало на английски - е корав."
  
  "Той просто няма да приеме помощта ни, нали?" попита Ник.
  
  "Не. Като всички останали, той реши да отиде с тях. Да плати и да чака."
  
  "И помага.
  
  Той е червен китаец, когато трябва, а? Може би наистина симпатизира към Пекин.
  
  "О, не." Ган Бик беше категоричен. "Той е невероятно богат. Няма какво да спечели от това. Ще загуби всичко."
  
  "Богати хора са сътрудничили с Китай и преди."
  
  - Не Шиау - каза тихо Тала. - Познавам го добре.
  
  Ник погледна Гън Бик. "Искаш ли да дойдеш с нас? Може да е трудно."
  
  "Ако нещата бяха станали толкова груби, ако бяхме убили всички бандити, щях да бъда щастлив. Но не мога." Ган Бик се намръщи. "Направих това, за което баща ми ме изпрати тук - по работа - и той ми каза да се върна сутринта."
  
  "Не можеш ли да се извиниш?"
  
  "Срещнахте баща ми."
  
  "Да. Разбирам какво имаш предвид."
  
  Тала каза: "Ще дойда с теб."
  
  Ник поклати глава. "Този път не е женско парти."
  
  "Ще ти трябвам. С мен можеш да влезеш в имота. Без мен ще те спрат на десет мили оттук."
  
  Ник погледна Ханс изненадано и въпросително. Ханс изчака прислужницата да си тръгне. "Тала е права. Ще трябва да си проправиш път през частна армия в непозната територия. И през неравен терен."
  
  "Частна армия?"
  
  Ханс кимна. "Не по приятен начин. Редовните играчи няма да го харесат. Но е по-ефективно от редовните."
  
  "Това е добра схема. Проправяме си път през приятелите си, за да стигнем до враговете си."
  
  - Промени ли решението си да вземеш Тала?
  
  Ник кимна и красивите черти на Тала светнаха. "Да, ще ни е необходима всякаква помощ, която можем да получим."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  На триста мили северозападно, странен кораб плавно режеше дългите, лилави вълни на Яванско море. Имаше две високи мачти, с голяма бизана, стърчаща пред кормилото, и двете бяха снабдени с топсейли. Дори опитни моряци биха се наложило да погледнат още веднъж, преди да кажат: "Прилича на шхуна, но е кеч на име "Портаджи", виждате ли?"
  
  Трябва да простиш на стария моряк, че е сгрешил наполовина. "Порто" можеше да мине за кеч, "Портаджи" - сръчен търговски кораб, лесно маневриращ в тесни пространства; за час можеше да се превърне в "прау", батак от Сурабаджа; а тридесет минути по-късно, ако отново вдигнеш бинокъла си и видиш високия нос, надвисналия кърмов параход и странните квадратни платна, ще мигнеш. Приветствай я и ще ти кажат, че е "джонката Уинд" от Килунг, Тайван.
  
  Може да ви кажат нещо за това, в зависимост от това как е била камуфлирана, или може да ви изхвърли от водата гръмотевицата на неочаквана огнева мощ от 40-милиметровото ѝ оръдие и две 20-милиметрови оръдия. Разположени по средата на кораба, те имаха 140-градусово обстрелно поле от двете страни; на носа и кърмата ѝ нови руско-произведени безоткатни пушки с удобни самоделни монтировки запълваха празнините.
  
  Тя управляваше добре всяко от платната си - или можеше да направи единадесет възела с нищо неподозиращите си шведски дизели. Тя беше зашеметяващо красив кораб тип Q, построен в Порт Артур с китайски средства за човек на име Юда. Строителството ѝ беше ръководено от Хайнрих Мюлер и корабния архитект Бертолд Гайч, но именно Юда получи финансирането от Пекин.
  
  Хубав кораб в спокойно море - с ученика на дявола за господар.
  
  Мъж на име Юда се излежаваше под жълтеникавокафяв тента на кърмата, наслаждавайки се на лекия памучен бриз заедно с Хайнрих Мюлер, Берт Гайх и един странен, с огорчено лице млад мъж от Минданао на име Ниф. Ако бяхте видели тази група и бяхте научили нещо за тяхната индивидуална история, щяхте да избягате, да се освободите или да грабнете оръжие и да ги нападнете, в зависимост от обстоятелствата и вашето собствено минало.
  
  Излежавайки се в шезлонг, Юда изглеждаше здрав и загорял; носеше кожена и никелова кука на мястото на липсващата си ръка, крайниците му бяха покрити с белези, а едната страна на лицето му беше обезобразена от ужасна рана.
  
  Когато хранеше домашния си любимец шимпанзе с резени банан, окован за стола му, той изглеждаше като добродушен ветеран от полузабравени войни, белязан булдог, все още годен за ямата в краен случай. Тези, които знаеха повече за него, може би щяха да поправят това впечатление. Юда беше благословен с блестящ ум и психика на бясно привързан. Неговото монументално его беше толкова чист егоизъм, че за Юда имаше само един човек на света - той самият. Нежността му към шимпанзето щеше да продължи само докато се чувстваше доволен. Когато животното преставаше да му доставя удоволствие, той го хвърляше зад борда или го разрязваше наполовина - и обясняваше действията си с изкривена логика. Отношението му към хората беше същото. Дори Мюлер, Гайх и Найф не разбираха истинската дълбочина на неговото зло. Те оцеляваха, защото служеха.
  
  Мюлер и Гайх бяха хора на знанието, но без интелигентност. Те нямаха въображение, освен
  
  в своите технически специалности - които бяха обширни - и затова не обръщаха внимание на другите. Те не можеха да си представят нищо друго освен своето собствено.
  
  Найф беше дете в мъжко тяло. Убиваше по команда с празния ум на дете, настанено в удобна играчка, за да си вземе бонбони. Седеше на палубата на няколко метра пред останалите, хвърляйки балансирани ножове за хвърляне по парче меко дърво с размерите на един квадратен метър, висящо на безопасна игла на шест метра разстояние. Хвърли испански нож отгоре. Остриетата се забиваха в дървото със сила и прецизност, а белите зъби на Найф проблясваха от радостен детски кикот всеки път.
  
  Такъв пиратски кораб с демоничен командир и неговите демонични спътници би могъл да бъде управляван от диваци, но Юда беше твърде хитър за това.
  
  Като вербовчик и експлоататор на човешки същества, той имаше малко равни в света. Неговите четиринадесет моряци, смесица от европейци и азиатци, почти всички млади, бяха вербувани от висшите ешелони на пътуващи наемници по целия свят. Психиатър би ги определил като престъпно невменяеми, за да могат да бъдат затворени за научно изследване. Капо на мафията би ги ценил и би благословил деня, в който ги е открил. Юда ги организирал във военноморска банда и те действали като карибски пирати. Разбира се, Юда щел да спази споразумението си с тях, стига това да служи на целите му. В деня, в който това не се случи, той щел да ги убие всички възможно най-ефективно.
  
  Юда хвърли последното парче банан на маймуната, докуцука до парапета и натисна червения бутон. Из целия кораб започнаха да вият рогове - не обичайните корабни бойни гонгове, а тревожното вибриране на гърмящи змии. Корабът оживя.
  
  Гайх скочи по стълбата към кърмата, докато Мюлер изчезна през люка в машинното отделение. Моряците махнаха тенти, шезлонги, маси и чаши. Дървените парапети се наклониха навън и се преобърнаха с тракащи панти, а фалшивата носова рубка с пластмасовите си прозорци се превърна в спретнат квадрат.
  
  20-милиметровите оръдия издрънчаха металически, докато се задействаха с мощни удари на дръжките. 40-милиметровите оръдия звънтяха зад платнените си екрани, които можеха да бъдат освободени за секунди по команда.
  
  Пиратите лежаха клекнали зад черпаците над него, безоткитните им оръдия показваха точно десет сантиметра. Дизеловите двигатели ревяха, докато те стартираха и работеха на празен ход.
  
  Джуда погледна часовника си и махна на Гайх. "Много добре, Бърт. Имам една минута четиридесет и седем секунди."
  
  "Джа." Гейх го разбра за петдесет и две минути, но не спореше с Юда за дреболии.
  
  "Разкажете. Три бири за всички на обяд." Той посегна към червения бутон и накара гърмящите змии да бръмчат четири пъти.
  
  Юда слезе през люка, движейки се по стълбата с повече пъргавина, отколкото можеше по палубата, използвайки едната си ръка като маймуна. Дизелите спряха да мъркат. Той срещна Мюлер на стълбите към машинното отделение. "Много хубаво на палубата, Хайн. Тук ли?"
  
  "Добре. Рейдър би одобрил."
  
  Юда потисна усмивката си. Мюлер сваляше лъскавото палто и парадната шапка на британски офицер от 19-ти век. Той ги свали и внимателно ги окачи в шкафчето вътре във вратата на каютата си. Юда каза: "Вдъхновили са те, а?"
  
  "Да. Ако бяхме имали Нелсън, фон Молтке или фон Буденброк, светът днес щеше да е наш."
  
  Юда го потупа по рамото. "Все още има надежда. Поддържай тази форма. Хайде..." Вървяха напред и надолу по една палуба. Морякът с пистолета стана от стола си в предната стълба. Юда посочи вратата. Морякът я отключи с ключ от халката, окачена на ключодържателя. Юда и Мюлер надникнаха; Юда щракна ключа близо до вратата.
  
  На походното легло лежеше момичешка фигура; главата ѝ, покрита с пъстър шал, беше обърната към стената. Юда попита: "Всичко наред ли е, Тала?"
  
  Отговорът беше кратък: "Да".
  
  - Искате ли да се качите на палубата?
  
  "Не."
  
  Юда се засмя, изгаси лампата и направи знак на моряка да заключи вратата. "Тя прави упражнения веднъж на ден, но това е всичко. Никога не е искала нашата компания."
  
  - каза тихо Мюлер. - Може би трябва да я издърпаме за косата.
  
  - Довиждане - измърка Юда. - А ето ги и момчетата. Знам, че е по-добре да ги видиш. - Той спря пред кабина без врати, само със синя стоманена решетка. В нея имаше осем легла, струпани до преградата като тези в старите подводници, и петима пътници. Четирима бяха индонезийци, един китаец.
  
  Те погледнаха навъсено Юда и Мюлер. Слабият млад мъж с предпазливи, предизвикателни очи, който играеше шах, се изправи и направи две крачки, за да стигне до решетките.
  
  "Кога ще се измъкнем от тази гореща зона?"
  
  - Вентилационната система работи - отвърна Юда безстрастно, думите му бяха произнесени с бавната яснота на някой, който обича да демонстрира логика на по-малко мъдрите. - Не е много по-топло, отколкото на палубата.
  
  "Адски горещо е."
  
  "Чувстваш се така от скука. От фрустрация. Бъди търпелив, Амир. След няколко дни ще посетим семейството ти. После ще се върнем отново на острова, където ще можеш да се насладиш на свободата си. Това ще се случи, ако си добро момче. В противен случай..." Той поклати тъжно глава, изражението на мил, но строг чичо. "Ще трябва да те предам на Хенри."
  
  "Моля ви, не правете това", каза млад мъж на име Амир. Другите затворници изведнъж станаха внимателни, като ученици, чакащи инструкции от учител. "Знаете, че съдействахме."
  
  Не бяха заблудили Юда, но Мюлер се наслаждаваше на това, което смяташе за уважение към властта. Юда попита нежно: "Склонни сте да сътрудничите само защото имаме оръжия. Но разбира се, няма да ви навредим, освен ако не е необходимо. Вие сте ценни малки заложници. И може би скоро семействата ви ще платят достатъчно, за да се приберете всички у дома."
  
  - Надявам се - прие учтиво Амир. - Но помнете - не Мюлер. Той ще облече моряшкия си костюм и ще напляска един от нас, след което ще влезе в каютата си и...
  
  - Свиня! - изрева Мюлер. Той изруга и се опита да грабне ключовете от пазача. Ругатните му бяха заглушени от смеха на затворниците. Амир падна на нара и се търкулна радостно. Юда сграбчи Мюлер за ръката. - Хайде де, подиграват ти се.
  
  Стигнаха до палубата и Мюлер промърмори: "Кафяви маймуни. Иска ми се да им одерам кожата от всичките гърбове."
  
  - Някой ден... някой ден - успокои го Джуда. - Вероятно ще ги свалиш всичките. След като изстискаме всичко, което можем, от играта. А аз ще си направя няколко хубави прощални партита с Тала. - Той облиза устни. Бяха в морето пет дни и тези тропици сякаш повишаваха мъжкото либидо. Почти можеше да разбере как се чувства Мюлер.
  
  "Можем да започнем още сега", предложи Мюлер. "Няма да ни липсват Тала и едно момче..."
  
  "Не, не, стари приятелю. Търпение. Слуховете някак си могат да се разпространят. Семействата плащат и правят това, което казваме за Пекин, само защото ни вярват." Той започна да се смее, подигравателен смях. Мюлер се изкиска, засмя се и след това започна да се пляска по бедрото в такт с ироничния кикот, излизащ от тънките му устни.
  
  "Те ни вярват. О, да, те ни вярват!" Когато стигнаха до кръста, където тентата беше отново закрепена, трябваше да си избършат очите.
  
  Юда се изтегна на шезлонга с въздишка. "Утре ще спрем в Белен. После ще отидем при Лопонусий. Пътуването е печелившо."
  
  - Двеста и четиридесет хиляди щатски долара - цъкна Мюлер с език, сякаш усещаше вкусен вкус в устата си. - На шестнадесети ще се срещнем с корвета и подводница. Колко да им дадем този път?
  
  "Нека бъдем щедри. Едно пълно плащане. Осемдесет хиляди. Ако чуят слухове, ще удвоят сумата."
  
  "Двама за нас и един за тях." Мюлер се изкиска. "Отлични шансове."
  
  "Чао. Когато играта свърши, ще вземем всичко."
  
  - Ами новият агент на ЦРУ, Бард?
  
  "Той все още се интересува от нас. Ние сигурно сме неговата цел. Напуснал е Махмурите заради Норденбос и Мате Насут. Сигурен съм, че ще се срещнем с него лично в село Лопонусия."
  
  "Колко мило."
  
  "Да. И ако можем, трябва да го направим да изглежда произволно. Логично е, нали знаеш."
  
  "Разбира се, стари приятелю. По случайност."
  
  Те се спогледаха с нежност и се усмихнаха като опитни канибали, наслаждаващи се на спомени в устата си.
  
  
  
  
  
  
  Глава 5
  
  
  
  
  
  Ханс Норденбос беше отличен готвач. Ник преяде, надявайки се апетитът му да се върне, когато се присъедини към Мата. Когато остана сам с Ханс за няколко минути в кабинета му, той каза: "Да предположим, че отидем при Лопонусите вдругиден - това ще ни даде време да се приберем, да направим планове и да организираме действията си, ако не получим съдействие?"
  
  "Трябва да шофираме десет часа. Летището е на осемдесет километра от имението. Пътищата са добри. И не планирайте никакво сътрудничество. Сиау не е лесен."
  
  - Ами връзките ти там?
  
  "Един човек е мъртъв. Друг е в неизвестност. Може би са похарчили парите, които им платих, твърде открито, не знам."
  
  "Нека не казваме на Ган Бик повече от необходимото."
  
  "Разбира се, че не, въпреки че мисля, че момчето е на ниво."
  
  "Достатъчно умен ли е полковник Судирмат, за да го надуе?"
  
  "Искаш да кажеш, че хлапето ще ни предаде? Не, бих се обзаложил, че няма да е така."
  
  "Ще получим ли помощ, ако имаме нужда от нея? Юда или изнудвачите може да имат собствена армия."
  
  Норденбос поклати мрачно глава. "Редовна армия може да се купи за жълти стотинки. Шиаув е враждебен; не можем да използваме хората му."
  
  "Полиция? Полиция?"
  
  "Забрави за това. Подкуп, измама. И езици, които се размахват за пари, платени от някого."
  
  "Малък е шансът, Ханс."
  
  Набитият агент се усмихна като блестящ религиозен деятел, даващ благословия. Той държеше богато украсена черупка в меките си, измамно силни пръсти. "Но работата е толкова интересна. Вижте - тя е сложна - Природата провежда трилиони експерименти и се смее на нашите компютри. Ние, малките хора. Примитивни натрапници. Извънземни на нашето собствено малко парче земя."
  
  Ник беше водил подобни разговори с Норденбос и преди. Беше се съгласил с търпеливи фрази. "Работата е интересна. И погребението е безплатно, ако бъдат намерени тела. Хората са рак на планетата. И двамата имаме отговорности пред себе си. Ами оръжията?"
  
  - Дълг? Ценна дума за нас, защото сме обусловени. - Ханс въздъхна, остави черупката и вдигна друга. - Задължение - отговорност. Знам твоята класификация, Николас. Чел ли си някога историята за палача на Нерон, Хор? Той най-накрая...
  
  "Можем ли да сложим гресьорка в куфара?"
  
  "Не се препоръчва. Можеш да скриеш няколко пистолета или няколко гранати под дрехите си. Сложи няколко големи рупии отгоре и ако багажът ни бъде претърсен, ще посочиш рупиите, когато куфарът бъде отворен, и човекът вероятно няма да търси повече."
  
  "Тогава защо да не напръскате със същото?"
  
  "Твърде голям и твърде ценен. Въпрос на степен е. Подкупът струва повече от това да грабнеш човек с пистолет, но човек с картечница може да струва много - или го убивате, ограбвате и продавате и пистолета."
  
  "Очарователно." Ник въздъхна. "Ще работим с каквото можем."
  
  Норденбос му подаде холандска пура. "Помни последната тактика: получаваш оръжията си от врага. Той е най-евтиният и най-близкият източник на доставки."
  
  "Прочетох книгата."
  
  "Понякога в тези азиатски страни, и особено тук, се чувстваш сякаш си се изгубил в тълпа от хора. Няма ориентири. Проправяш си път през тях в едната или другата посока, но е все едно си се изгубил в гора. Изведнъж виждаш едни и същи лица и осъзнаваш, че се луташ безцелно. Иска ти се да имаш компас. Мислиш си, че си просто още едно лице в тълпата, но после виждаш изражение и лице на ужасна враждебност. Омраза! Луташ се и друг поглед привлича погледа ти. Убийствена враждебност!" Норденбос внимателно постави черупката обратно на мястото ѝ, затвори куфара и се отправи към вратата на хола. "Това е ново усещане за теб. Осъзнаваш колко си грешал..."
  
  - Започвам да забелязвам - каза Ник. Той последва Ханс обратно към останалите и му пожела лека нощ.
  
  Преди да излезе от къщата, той се шмугна в стаята си и отвори пакета, който беше опакован в багажа му. Той съдържаше шест парчета чудесно ароматизиран зелен сапун и три кутии аерозолен крем за бръснене.
  
  Зелените пелети всъщност бяха пластични експлозиви. Ник носеше капачките за запалване като стандартни части за химикалка в калъфа си за писане. Експлозиите бяха създадени чрез усукване на специалните му почистващи инструменти за лули.
  
  Но това, което най-много му харесваше, бяха кутиите с "крем за бръснене". Те бяха поредното изобретение на Стюарт, гения зад оръжията AXE. Те изстрелваха розова струя от около десет метра, преди да се разтворят в спрей, който би задавил и обезвредил противника за пет секунди и го нокаутирал за десет. Ако можеше да се задържи спреят до очите им, те щяха да ослепеят мигновено. Тестовете показаха, че всички ефекти са временни. Стюарт каза: "Полицията има подобно устройство, наречено Клубът. Аз го наричам AXE."
  
  Ник им опакова няколко дрехи в сандък за превоз. Нямам нищо против частните армии, но когато ще се изправиш срещу голяма тълпа, взимаш всяко оръжие, до което можеш да се добереш.
  
  Когато каза на Мата, че ще отсъства от града за няколко дни, тя знаеше много добре накъде се е запътил. "Не тръгвай", каза тя. "Няма да се върнеш."
  
  "Разбира се, че ще се върна", прошепна той. Прегърнаха се в хола, в мекия полумрак на вътрешния двор.
  
  Тя разкопча суитшърта му и езикът ѝ намери място близо до сърцето му. Той започна да гъделичка лявото ѝ ухо. От първата си среща с "Любовния помощник" бяха изпили две бутилки, усъвършенствайки способностите си да постигат по-голямо и по-интензивно удоволствие един за друг.
  
  Там тя се отпусна, треперещите ѝ пръсти се движеха в познати и все по-красиви ритми. Той каза: "Ще ме задържиш - но само за час и половина..."
  
  "Всичко, което имам, скъпи мой", промърмори тя в гърдите му.
  
  Той реши, че това е върховното постижение - пулсиращият ритъм, толкова умело синхронизиран, извивките и спиралите, бенгалските искри на слепоочията му, асансьорът, който все повече се спускаше.
  
  И той знаеше, че това е нежна обич със същата сила към нея, защото докато лежеше мека и пълна с кръв и дишаше тежко, не сдържаше нищо, а тъмните ѝ очи блестяха широко и мъгливо, докато издишваше думи, които той едва успяваше да долови: "О, човече мой - върни се - о, човече мой..."
  
  Докато се къпеха заедно, тя каза по-спокойно: "Мислиш си, че нищо не може да ти се случи, защото имаш пари и власт зад гърба си."
  
  "Изобщо не. Но кой би искал да ми навреди?"
  
  Тя издаде звук на отвращение. "Голямата тайна на ЦРУ. Всички те гледат как се спъваш."
  
  "Не мислех, че е толкова очевидно." Той скри усмивката си. "Предполагам, че съм аматьор в работа, където трябва да имат професионалист."
  
  "Не толкова ти, скъпа моя, а това, което видях и чух..."
  
  Ник разтърка лицето си с гигантска кърпа. Нека голямата компания тегли заеми, докато събират лъвския пай от тухлите. Или това доказваше проницателната ефикасност на Дейвид Хоук с понякога дразнещото му настояване за подробности за сигурността? Ник често си мислеше, че Хоук се представя за агент на една от 27-те други тайни служби на САЩ! Ник веднъж беше получил медал от турското правителство, гравиран с името, което използваше в този случай - г-н Хорас М. Норткот от ФБР на САЩ.
  
  Мата се сгуши до него и го целуна по бузата. "Стой тук. Ще ми е толкова самотно."
  
  Тя ухаеше вкусно, на чисто, напарфюмирано и напудрено. Той я прегърна. "Тръгвам в осем сутринта. Можеш да довършиш тези картини за мен в "Джозеф Далам". Изпрати ги в Ню Йорк. Междувременно, скъпа моя..."
  
  Той я вдигна и леко я отнесе обратно в двора, където я забавляваше толкова приятно, че тя нямаше време да се тревожи.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ник беше доволен от ефикасността, с която Норденбос бяха организирали пътуването им. Беше открил хаоса и фантастичните забавяния, които бяха част от индонезийските дела, и ги очакваше. Но те не бяха. Те отлетяха до летището в Суматра със стар Де Хавиланд, качиха се на британски Форд и потеглиха на север през крайбрежните предпланини.
  
  Абу и Тала говореха различни езици. Ник изучи селата, през които минаваха, и разбра защо вестникът на Държавния департамент беше написал: за щастие, хората могат да оцелеят без пари. Навсякъде растяха култури, а около къщите растяха овощни дървета.
  
  "Някои от тези малки къщички изглеждат уютни", отбеляза Ник.
  
  "Нямаше да си помислиш така, ако живееше в такова", каза му Норденбос. "Това е различен начин на живот. Лов на насекоми, с които се сблъскваш с гущери, дълги един фут. Наричат се гекони, защото грачат гекон-гекон-гекон. Има тарантули, по-големи от юмрук. Приличат на раци. Големи черни бръмбари могат да ядат паста за зъби директно от тубата и да дъвчат подвързии на книги за десерт."
  
  Ник въздъхна разочаровано. Терасовидните оризови полета, като гигантски стълбища, и спретнатите селца изглеждаха толкова привлекателни. Местните жители изглеждаха чисти, с изключение на няколко с черни зъби, които плюеха червен сок от бетел.
  
  Денят беше станал горещ. Шофирайки под високите дървета, те се чувстваха сякаш преминават през хладни тунели, засенчени от зеленина; откритият път обаче им се струваше като ад. Спряха на контролно-пропускателен пункт, където дузина войници се излежаваха на стълбове под сламени покриви. Абу говореше бързо на диалект, който Ник не разбираше. Норденбос излезе от колата и влезе в една колиба с нисък лейтенант, след което веднага се върна и те продължиха. "Няколко рупии", каза той. "Това беше последният пост на редовната армия. След това ще видим хората на Сиау."
  
  "Защо контролно-пропускателен пункт?"
  
  "Да спрат бандити. Бунтовници. Подозрителни пътешественици. Това са истински глупости. Всеки, който може да плати, може да мине."
  
  Приближиха се до град, съставен от по-големи и по-здрави сгради. Друг контролно-пропускателен пункт на най-близкия вход към града беше обозначен с цветен стълб, спуснат през пътя. "Най-южното село е Шяува", каза Норденбос. "Намираме се на около петнадесет мили от къщата му."
  
  Абу влезе в тълпата. Трима мъже в матовозелени униформи излязоха от малка сграда. Този, който носеше сержантските нашивки, позна Норденбос. "Здравейте", каза той на холандски с широка усмивка. "Ще отседнете тук."
  
  - Разбира се. - Ханс слезе от колата. - Хайде, Ник, Тала. Разтегнете се. Хей, Крис. Трябва да се срещнем със Сиау за нещо важно.
  
  Зъбите на сержанта блестяха бели, неоцветени от бетел. "Ще спрете тук. Заповед. Трябва да се върнете."
  
  Ник последва набития си спътник в сградата. Беше хладно и тъмно. Бариерните пръти се въртяха бавно, дърпани от въжета, които минаваха през стените. Норденбос подаде на сержанта малък плик. Мъжът надникна вътре, след което бавно, със съжаление, го постави на масата. "Не мога", каза той тъжно. "Г-н Лопонусиас беше толкова решителен. Особено по отношение на вас и всички ваши приятели, г-н Норденбос."
  
  Ник чу как Норденбос мърмори: "Мога да направя малко."
  
  "Не, толкова е тъжно."
  
  Ханс се обърна към Ник и бързо каза на английски: "Той го прави сериозно."
  
  "Можем ли да се върнем и да извадим хеликоптера?"
  
  "Ако си мислиш, че можеш да се справиш с десетки лайнбекъри, няма да залагам на спечелените ярдове."
  
  Ник се намръщи. Изгубен в тълпата, без компас. Тала каза: "Нека говоря със Сиау. Може би мога да помогна." Норденбос кимна. "Това е добър опит. Добре, господин Бард?"
  
  "Опитай."
  
  Сержантът протестира, че не е посмял да се обади на Сиау, докато Ханс не му направи знак да вземе плика. Минута по-късно подаде телефона на Тала. Норденбос го изтълкува като разговор с невидимия владетел Лопонузий.
  
  "... Тя казва "да", наистина е Тала Мучмур. Не разпознава ли гласа ѝ? Тя казва "не", не може да му го каже по телефона. Трябва да го види. Просто - каквото и да е. Иска да го види - с приятели - само за няколко минути..."
  
  Тала продължи да говори, усмихна се и след това подаде инструмента на сержанта. Той получи няколко инструкции и отговори с голямо уважение.
  
  Крис, сержантът, даде заповедта на един от хората си, който се качи в колата с тях. Ханс каза: "Браво, Тала. Не знаех, че имаш толкова убедителна тайна."
  
  Тя му отправи красивата си усмивка. "Ние сме стари приятели."
  
  Тя не каза нищо друго. Ник знаеше много добре каква е тайната.
  
  Караха по ръба на дълга, овална долина, от другата страна на която беше морето. Долу се виждаха струпвания от сгради, а на брега - докове, складове и суматохата на камиони и кораби. "Страната на Лопонусите", каза Ханс. "Земите им се простират чак в планините. Те имат много други имена. Продажбите им на селскостопанска продукция са огромни, а те имат пръст в петрола и много нови фабрики."
  
  "И те биха искали да ги запазят. Може би това ще ни даде предимство."
  
  "Не разчитайте на това. Виждали са нашественици и политици да идват и да си отиват."
  
  Сяув Лопонусияс ги посрещна с асистентите и слугите си на покрита веранда с размерите на баскетболно игрище. Той беше пълничък мъж с лека усмивка, която, както може да се предположи, не означаваше нищо. Пълничкото му, тъмно лице беше странно твърдо, брадичката му високо, бузите му като боксови ръкавици от шест унции. Той се спъна на полирания под и за кратко прегърна Тала, след което я огледа от всеки ъгъл. "Ти си. Не можех да повярвам. Чухме различно." Той погледна Ник и Ханс и кимна, когато Тала представи Ник. "Добре дошъл. Съжалявам, че не можеш да останеш. Хайде да пийнем нещо хубаво."
  
  Ник седеше в голям бамбуков стол и отпиваше от лимонада. Тревни площи и великолепен ландшафт се простираха на 500 ярда. На паркинга бяха паркирани два камиона Chevrolet, лъскав Cadillac, няколко чисто нови Volkswagen-а, няколко британски коли от различни марки и джип, произведен в съветско производство. Дузина мъже стояха на пост или патрулираха. Бяха облечени достатъчно сходно, за да бъдат войници, и всички бяха въоръжени с пушки или кобури за колана. Някои имаха и двете.
  
  "...Пожелавам най-добри пожелания на баща ти", чу той да казва Сиау. "Смятам да го видя следващия месец. Летя директно за Фонг."
  
  "Но бихме искали да видим вашите красиви земи", измърка Тала. "Г-н Бард е вносител. Направил е големи поръчки в Джакарта."
  
  - Господин Бард и господин Норденбос също са агенти на Съединените щати. - Сиау се засмя. - И аз знам нещо, Тала.
  
  Тя погледна безпомощно Ханс и Ник. Ник придвижи стола си няколко сантиметра по-близо. "Господин Лопонусияс. Знаем, че хората, които държат сина ви, скоро ще пристигнат тук с кораба си. Нека ви помогнем. Върнете го. Веднага."
  
  Нищо не можеше да се разчете от кафявите конуси с пронизителните им очи и усмивки, но му отне много време да отговори. "Добър знак", помисли си той.
  
  Накрая Сяу поклати леко глава. "И вие ще научите много, господин Бард. Няма да кажа дали сте прав или не. Но не можем да се възползваме от щедрата ви помощ."
  
  "Хвърляш месо на тигър и се надяваш, че той ще се откаже от плячката си и ще си тръгне. Ти познаваш тигрите по-добре от мен. Мислиш ли, че това наистина ще се случи?"
  
  "Междувременно изучаваме животното."
  
  "Слушаш лъжите му. Беше ти обещано, че след няколко плащания и при определени условия синът ти ще бъде върнат. Какви гаранции имаш?"
  
  "Ако тигърът не е луд, в негов интерес е да спази думата си."
  
  "Повярвай ми, този тигър е луд. Луд като човек."
  
  Сиау премигна. "Познаеш ли амок?"
  
  "Не толкова добре, колкото теб. Може би ти можеш да ми разкажеш за това. Как човек полудява до степен на кръвожадна лудост. Той познава само убийството. Не можеш да го разсъждаваш, камо ли да му се довериш."
  
  Сиау беше притеснен. Имаше богат опит с малайската лудост, амок. Дивашка ярост от убийства, намушквания и порязвания - толкова брутална, че помогна на американската армия да реши да приеме на въоръжение Колт .45, въз основа на теорията, че по-големият куршум има по-голяма спираща сила. Ник знаеше, че мъжете, обзети от неистова смъртна агония, все още се нуждаят от множество куршуми от голям автоматичен пистолет, за да бъдат спрени. Независимо от размера на оръжието ви, все пак трябваше да поставите куршумите на правилното място.
  
  - Това е различно - каза най-накрая Сиау. - Това са бизнесмени. Те не губят самообладание.
  
  "Тези хора са по-лоши. Сега са извън контрол. Пред лицето на петинчови снаряди и ядрени бомби. Как можеш да полудееш?"
  
  "Аз... не разбирам съвсем..."
  
  "Мога ли да говоря свободно?" Ник посочи останалите мъже, събрали се около патриарха.
  
  "Продължавай... продължавай. Всички те са мои роднини и приятели. Във всеки случай, повечето от тях не разбират английски."
  
  "Помолиха ви да помогнете на Пекин. Те казват много малко. Може би политически. Може дори да ви помолят да помогнете на индонезийски китайци да избягат, ако политиката им е правилна. Мислите, че това ви дава предимство и защита от човека, когото ще наречем Юда. Няма да е така. Той краде от Китай точно като вас. Когато дойде разплатата, ще се сблъскате не само с Юда, но и с гнева на Големия червен татко."
  
  Ник си помисли, че видя как мускулите на гърлото на Сиау се движат, докато преглъщаше. Представи си мислите на мъжа. Ако имаше едно нещо, което знаеше, то беше подкуп и двойни-тройни кръстосвания. Той каза: "Твърде много бяха заложени..." Но тонът му отслабна и думите заглъхнаха.
  
  "Мислиш, че Големият Татко контролира тези хора. Не е така. Юда ги е свалил от пиратския си кораб и има свои хора за екипаж. Той е независим бандит, ограбващ и двете страни. В момента, в който възникнат проблеми, синът ти и другите му пленници преминават границата във вериги."
  
  Сиау вече не се отпускаше на стола си. "Откъде знаеш всичко това?"
  
  "Самият ти каза, че сме американски агенти. Може би сме, може би не сме. Но ако сме, имаме определени връзки. Имаш нужда от помощ, а ние те виждаме по-добре от всеки друг. Не смееш да повикаш собствените си въоръжени сили. Те биха изпратили кораб - може би - и ти ще се изгубиш в мисли, наполовина подкупвайки, наполовина симпатизирайки на комунистите. Оставен си сам. Или поне беше. Сега - можеш да ни използваш."
  
  Употребата на думата беше точната. Караше човек като Сиау да си мисли, че все още може да ходи по въже. "Познаваш този Юда, а?" попита Сиау.
  
  "Да. Всичко, което ти казах за него, е факт." "С някои малки откъслечни предположения", помисли си Ник. "Изненадан си, като видя Тала. Попитай я кой я е довел у дома. Как е пристигнала."
  
  Сиау се обърна към Тала. Тя каза: "Г-н Бард ме доведе у дома. С кораб на ВМС на САЩ. Можете да се обадите на Адам и ще видите."
  
  Ник се възхищаваше на бързия ѝ ум - тя нямаше да открие подводницата, ако той не беше. "Но откъде?" попита Сиау.
  
  - Не можеш да очакваш да ти кажем всичко, докато сътрудничиш с врага - отвърна спокойно Ник. - Фактите са, че тя е тук. Върнахме си я.
  
  "Но синът ми, Амир, добре ли е?" Сяо се зачуди дали са потопили лодката на Джуда.
  
  "Не доколкото знаем. Във всеки случай, ще разберете със сигурност след няколко часа. А ако не, не искате ли да сме там? Защо всички не последваме Юда?"
  
  Сиау се изправи и тръгна по широката веранда. Докато се приближаваше, слугите в бели якета замръзнаха на постовете си до вратата. Рядко се виждаше едрият мъж да се движи така - притеснен, дълбоко замислен, като всеки друг мъж. Изведнъж той се обърна и даде няколко заповеди на възрастен мъж с червена значка на безупречното си палто.
  
  Тала прошепна: "Той резервира стаи и вечеря. Ще останем."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Когато си тръгнаха в десет часа, Ник опита няколко трика, за да вкара Тала в стаята си. Тя беше в друго крило на голямата сграда. Пътят беше блокиран от няколко мъже с бели якета, които сякаш никога не напускаха работните си места на кръстовището на коридорите. Той влезе в стаята на Норденбос. "Как можем да доведем Тала тук?"
  
  Норденбос свали ризата и панталоните си и легна на голямото легло, облян в мускули и пот. "Какъв мъж", каза той уморено.
  
  "Не мога без него дори една нощ."
  
  "По дяволите, искам тя да ни прикрива, когато се измъкнем."
  
  "О. Бягаме ли?"
  
  "Хайде да отидем на кея. Дръжте под око Юда и Амир."
  
  "Няма значение. Чух. Трябва да са на кея сутринта. Можем поне да поспим."
  
  "Защо не ми каза за това преди?"
  
  "Току-що разбрах. От сина на изчезналия ми мъж."
  
  - Синът ви знае ли кой е направил това?
  
  "Не. Моята теория е, че е заради армията. Юда се отърва от него с парите си."
  
  "Имаме много сметки за уреждане с този луд."
  
  "Има много други хора."
  
  "Ще го направим и за тях, ако можем. Добре. Хайде да станем призори и да се разходим. Ако решим да отидем на плаж, някой ще ни спре ли?"
  
  "Не мисля. Мисля, че Сяо ще ни позволи да гледаме целия епизод. Ние сме друг ъгъл на неговите игри - и, по дяволите, той наистина използва сложни правила."
  
  Ник се обърна на вратата. "Ханс, наистина ли влиянието на полковник Судирмат ще стигне толкова далеч?"
  
  "Интересен въпрос. И аз съм мислил за това. Не. Не е негово собствено влияние. Тези местни деспоти са завистливи и се пазят в себе си. Но с пари? Да. Като посредник с част за себе си? Може би така се е случило."
  
  "Разбирам. Лека нощ, Ханс."
  
  "Лека нощ. И свършихте чудесна работа, като убедихте Сиау, господин Бард."
  
  Час преди зазоряване "Портаджи кеч Опорто" вдигна светлина, маркирайки носа южно от доковете Лопонусия, обърна се и бавно се оттегли в морето под едно стабилизиращо платно. Берт Гайх даде ясни заповеди. Моряците отвориха скрити шлюпки, които завъртяха напред голямата, привидно бързо движеща се лодка.
  
  В хижата на Юда, Мюлер и Найф споделиха чайник и чаши шнапс с водача си. Найф беше развълнуван. Той опипа полускритите си ножове. Другите криеха забавлението си от него, демонстрирайки толерантност към изостаналото дете. За съжаление, той беше част от семейството, така да се каже. А Найф му беше полезен за особено неприятни задачи.
  
  Джуда каза: "Процедурата е същата. Лежиш на двеста ярда от брега и те носят парите. Сиау и двама мъже, не повече, в лодката си. Показваш му момчето. Оставяш ги да поговорят за минута. Те разхвърлят парите. Ти си тръгваш. Сега може да има проблеми. Този нов агент, Ал Бард, може да опита нещо глупаво. Ако нещо не се получи, тръгвай."
  
  "Могат да ни хванат", отбеляза Мюлер, винаги практичен тактик. "Имаме картечница и базука. Могат да въоръжат една от лодките си с тежка огнева мощ и да излетят от дока. Всъщност могат да поставят артилерийско оръдие във всяка от сградите си и... глупости!"
  
  "Но няма да го направят", измърка Юда. "Толкова бързо ли забрави историята си, скъпи приятелю? Десет години налагахме волята си и жертвите ни обичаха заради това. Те дори самите ни предадоха бунтовниците. Хората ще издържат на всяко потисничество, ако то се прилага логично. Но да предположим, че излязат и ти кажат: "Виж! От този склад сме насочили към теб 88-милиметрово оръдие. Предай се! Сваляй знамето си, стар приятелю, кротък като агне. И в рамките на 24 часа ще те освободя отново от ръцете им. Знаеш, че можеш да ми се довериш - и можеш да се досетиш как бих го направил."
  
  - Да. - Мюлер кимна към радиошкафа на Юда. През ден Юда установяваше кратък, кодиран контакт с кораб от бързо разрастващия се китайски флот, понякога подводница, обикновено корвета или друг надводен кораб. Беше утешително да си помисли за огромната огнева мощ, която го подкрепяше. Скрити резерви; или, както казваше старият Генерален щаб, повече, отколкото се вижда на пръв поглед.
  
  Мюлер знаеше, че и в това се крие опасност. Той и Юда вземаха дяла на дракона от откупа от Китай и рано или късно щяха да бъдат разкрити и ноктите им ще се закачат. Той се надяваше, че когато това се случи, те отдавна ще са си отишли и ще имат достатъчно средства за себе си и в хазната на "ОДЕСА" - международната фондация, на която разчитаха бившите нацисти. Мюлер се гордееше с лоялността си.
  
  Юда им наля втора шнапс с усмивка. Той предположи какво си мисли Мюлер. Неговата собствена лоялност не беше чак толкова страстна. Мюлер не знаеше, че китайците са го предупредили, че в случай на беда може да разчита на помощ само по тяхна преценка. И често ежедневните контакти се излъчваха. Не получи отговор, но каза на Мюлер, че са го направили. И откри едно нещо. Когато установи радиовръзка, можеше да определи дали става въпрос за подводница или надводен кораб с високи антени и силен, широк сигнал. Това беше късче информация, която по някакъв начин можеше да се окаже ценна.
  
  Златната дъга на слънцето надникна над хоризонта, докато Джуда се сбогуваше с Мюлер, Наиф и Амир.
  
  Наследникът на Лопонусис беше окован с белезници, а силният японец беше на кормилото.
  
  Юда се върна в каютата си и си наля трета шнапс, преди най-накрая да прибере бутилката обратно. Второто правило беше правило, но той беше в добро настроение. "Майн Гот, какви пари се търкаляха!" Той довърши питието си, излезе на палубата, протегна се и си пое дълбоко въздух. Беше инвалид, нали?
  
  "Благородни белези!", възкликна той на английски.
  
  Той слезе долу и отвори каютата, където три млади китайки, не по-възрастни от петнадесет години, го поздравиха с остри усмивки, за да скрият страха и омразата си. Той ги погледна безстрастно. Беше ги купил от селски семейства на Пенгу за забавление за себе си и екипажа си, но сега познаваше всяка от тях толкова добре, че му станаха скучни. Бяха контролирани от грандиозни обещания, които никога не би трябвало да бъдат спазени. Затвори вратата и я заключи.
  
  Той се спря замислено пред колибата, където беше затворен Тала. Защо, по дяволите, не? Заслужаваше си го и възнамеряваше да си го върне рано или късно. Протегна се към ключа, взе го от пазача, влезе и затвори вратата.
  
  Слабата фигура на тясното легло го възбуди още повече. Девственица? Тези семейства сигурно са били строги, въпреки че палави момичета подскачаха из тези неморални тропически острови и никога не можеше да бъдеш сигурен.
  
  "Здравей, Тала." Той постави ръка върху тънкия ѝ крак и бавно го повдигна.
  
  "Здравей." Отговорът беше неразбираем. Тя се обърна към преградата.
  
  Ръката му стисна бедрото ѝ, галейки и изследвайки цепнатините. Какво стегнато, плътно тяло имаше! Малки снопчета мускули, като такелаж. Нито грам мазнина по нея. Той пъхна ръка под синия ѝ горнище на пижамата и собствената му плът потрепери сладостно, докато пръстите му галеха топлата, гладка кожа.
  
  Тя се обърна по корем, за да го избегне, докато той се опитваше да достигне гърдите ѝ. Дишането му се ускори и слюнка се стичаше по езика му. Как си ги представяше - кръгли и твърди, като малки гумени топчета? Или, да речем, като топчета, като узрели плодове на лоза?
  
  - Бъди мила с мен, Тала - каза той, докато тя избягваше проницателната му ръка с още едно извиване. - Можеш да вземеш каквото си поискаш. И скоро ще се прибереш. По-скоро, ако си учтива.
  
  Тя беше жилава като змиорка. Той протегна ръка и тя се изви. Опитът да я задържи беше като да хване кльощаво, уплашено кученце. Той се хвърли на ръба на леглото, а тя използва лоста срещу преградата, за да го отблъсне. Той падна на пода. Той се изправи, изруга и разкъса горнището на пижамата ѝ. Зърна само как се борят в слабата светлина - гърдите ѝ почти ги нямаше! Е, харесваха му такива.
  
  Той я бутна към стената и тя отново удари преградата, бутайки я с ръце и крака, а той се плъзна от ръба.
  
  - Стига - изръмжа той и се изправи. Грабна няколко пижамени панталона и ги разкъса. Памукът се откъсна, превръщайки се в парцали в ръцете му. Той хвана размахания крак с две ръце и издърпа половината от леглото, борейки се с другия крак, който го удари в главата.
  
  "Момче!", извика той. Изненадата му за момент отслаби хватката му и тежък крак го стовари в гърдите и го запрати през тясната кабина. Той възвърна равновесието си и зачака. Момчето на леглото се стегна като извиваща се змия - наблюдаваше - чакаше.
  
  - Значи - изръмжа Юда, - ти си Аким Махмур.
  
  "Някой ден ще те убия", изръмжа младият мъж.
  
  "Как си размени местата със сестра си?"
  
  "Ще те нарежа на много парчета."
  
  "Това беше отмъщение! Онзи глупак Мюлер. Но как... как?"
  
  Юда се вгледа внимателно в момчето. Дори с лицето му, изкривено от убийствена ярост, беше ясно, че Аким е точно копие на Тала. При подходящи обстоятелства нямаше да е трудно да заблудиш някого...
  
  - Кажи ми - изрева Юда. - Беше, когато плаваше с лодката до остров Фонг за парите, нали? Мюлер акостира ли?
  
  Гигантски подкуп? Щеше да убие Мюлер лично. Не. Мюлер беше коварен, но не беше глупав. Беше чувал слухове, че Тала е вкъщи, но предположи, че това е хитрост от страна на Махмур, за да прикрие факта, че е затворничка.
  
  Юда изруга и направи финт със здравата си ръка, която беше станала толкова мощна, че имаше силата на два нормални крайника. Аким се наведе и истинският удар го удари, запращайки го в ъгъла на леглото. Юда го сграбчи и го удари отново само с едната си ръка. Това го накара да се почувства могъщ, държейки другата си ръка с куката, еластичния си нокът и малката, вградена цев на пистолета. Можеше да се справи с всеки мъж само с една ръка! Удовлетворяващата мисъл охлади малко гнева му. Аким лежеше на смачкана купчина. Юда излезе и тръшна вратата.
  
  
  Глава 6
  
  
  
  
  
  Морето беше спокойно и светло, докато Мюлер се излежаваше в лодката и наблюдаваше как доковете на Лопонусия стават все по-големи. Няколко кораба бяха акостирали на дългите кейове, включително красивата яхта на Адам Махмур и голяма дизелова работна лодка. Мюлер се засмя. Можеше да скриеш голямо оръжие във всяка от сградите и да го взривиш от водата или да го принудиш да се приземи. Но те не посмяха. Той се наслаждаваше на усещането за власт.
  
  Той видя група хора на ръба на най-големия кей. Някой слизаше по трапа към плаващия док, където беше акостирал малък патрулен кораб. Вероятно щяха да се появят там. Той щеше да изпълни заповедите. Веднъж не им се беше подчинил, но всичко се беше наредило добре. На остров Фонг му заповядаха да влезе с мегафон. Съзнавайки артилерията, той се подчини, готов да ги заплаши с насилие, но те му обясниха, че моторната им лодка няма да запали.
  
  Всъщност той се наслаждаваше на чувството за власт, когато Адам Махмур му подаде парите. Когато един от синовете на Махмур през сълзи прегърна сестра си, той щедро им позволи да си поговорят няколко минути, уверявайки Адам, че дъщеря му ще се върне веднага щом бъде извършено третото плащане и някои политически въпроси бъдат решени.
  
  "Давам ти думата си като офицер и джентълмен", обеща той на Махмур. Мургав глупак. Махмур му даде три бутилки хубава ракия и те скрепиха клетвата с бърза глътка.
  
  Но няма да го направи отново. Японският А.Б. извади бутилка и пачка йени за "приятелското" му мълчание. Но Ниф не беше с него. Никога не можеше да му се има доверие с неговото поклонение пред Юда. Мюлер погледна с отвращение към мястото, където седеше Наиф, почиствайки ноктите си с лъскаво острие, поглеждайки от време на време към Амир, за да види дали момчето го наблюдава. Младият мъж не го обърна внимание. "Дори с белезници", помисли си Мюлер, "този тип със сигурност плуваше като риба."
  
  "Ножче" - заповяда той, подавайки ключа - "закопчай тези белезници напречно."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  От илюминатора на лодката Ник и Норденбос наблюдаваха как лодката минава покрай брега, след което забавя ход и започва бавно да кръжи.
  
  - Момчето е там - каза Ханс. - А това са Мюлер и Найф. Никога преди не съм виждал японски моряк, но вероятно той е дошъл с тях в Махмур.
  
  Ник носеше само чифт бански гащи. Дрехите му, преработеният "Лугер", който наричаше "Вилхелмина", и острието "Хюго", което обикновено носеше закачено на предмишницата си, бяха скрити в близкото шкафче на седалката. Заедно с тях, в шортите му, беше и другото му стандартно оръжие - смъртоносна газова сачма, наречена "Пиер".
  
  - Сега си истинска лека кавалерия - каза Ханс. - Сигурен ли си, че искаш да излезеш невъоръжен?
  
  "Сиау ще се ядоса и без това. Ако му причиним някакви щети, той никога няма да приеме сделката, която искаме да сключим."
  
  "Ще те прикривам. Мога да вкарам от това разстояние."
  
  "Няма нужда. Освен ако не умра."
  
  Ханс се намръщи. В този бизнес нямаше много приятели - беше болезнено дори да си помислиш, че ще ги загубиш.
  
  Ханс надникна през предния илюминатор. "Патрулната кола тръгва. Дайте му две минути и ще са заети един с друг."
  
  "Добре. Спомнете си аргументите в полза на сиукс, ако го осъществим."
  
  Ник се качи по стълбата, клекна ниско, прекоси малката палуба и безшумно се плъзна във водата между работната лодка и дока. Заплува по носа. Катерът и патрулната лодка се приближаваха една към друга. Катерът забави ход, патрулната лодка забави ход. Чу как съединителите се освобождават. Напълни и изпусна дробовете си няколко пъти.
  
  Бяха на около двеста ярда разстояние. Изкопаният канал изглеждаше дълбок около три метра, но водата беше бистра и прозрачна. Можеше да се видят риби. Той се надяваше, че няма да го забележат, че се приближава, защото нямаше начин да го сбъркат с акула.
  
  Мъжете в двете лодки се спогледаха и разговаряха. На крайцера се намираха Сиау, дребен моряк на кормилото на малкия мостик, и суровият на вид помощник на Сиау, Абдул.
  
  Ник наведе глава, плуваше, докато не се озова точно над дъното, и отмерваше мощните си загребвания, наблюдавайки малките парчета черупки и водорасли, които поддържаха прав курс, обърнати едно срещу друго. Като част от работата си, Ник поддържаше отлична физическа форма, придържайки се към режим, достоен за олимпийски спортист. Дори с чести странни часове, алкохол и неочаквани хранения, ако се постараеш, можеш да се придържаш към разумна програма. Избягваше третата напитка, избираше предимно протеини, когато ядеше, и спеше допълнителни часове, когато можеше. Ник не лъжеше - това беше неговата животозастраховка.
  
  Той съсредоточи по-голямата част от тренировките си, разбира се, върху бойните умения, йога.
  
  както и много спортове, включително плуване, голф и акробатика.
  
  Сега плуваше спокойно, докато не осъзна, че е близо до лодките. Преобърна се настрани, видя двете овални форми на лодките на фона на яркото небе и си позволи да се приближи до носа на лодката, съвсем сигурен, че пътниците ѝ надничат през кърмата. Скрит от вълната от кръглата страна на лодката, той се оказа невидим за всички, освен за онези, които може би бяха далеч от кея. Чу гласове над себе си.
  
  "Сигурен ли си, че си добре?" Беше Сиау.
  
  "Да." Може би Амир?
  
  Това щеше да е Мюлер. "Не бива да хвърляме този красив вързоп във водата. Вървете бавно покрай него - използвайте малко сила - не, не дърпайте въжето - не искам да бързам."
  
  Двигателят на крайцера изръмжа. Витлото на лодката не се въртеше, двигателят работеше на празен ход. Ник се гмурна към повърхността, погледна нагоре, прицели се и с мощен замах на големите си ръце се приближи до най-ниската точка на борда на лодката, закачайки едната си мощна ръка за дървения комингс.
  
  Това беше повече от достатъчно. Той сграбчи с другата си ръка и мигновено преобърна крака си, като акробат, изпълняващ пикиране. Кацна на палубата, измивайки коса и вода от очите си. Предпазлив и бдителен Нептун изплува от дълбините, за да се изправи срещу враговете си.
  
  Мюлер, Найф и японският моряк стояха на кърмата. Найф се движеше пръв и Ник си помисли, че е много бавен - или може би сравняваше перфектното си зрение и рефлекси с недостатъците на изненадата и сутрешния шнапс. Ник скочи, преди ножът дори да успее да излезе от канията си. Ръката му се плъзна под брадичката на Найф и когато краката му се опряха в борда на лодката, Найф се гмурна обратно във водата, сякаш беше дръпнат с въже.
  
  Мюлер беше бърз с пистолет, макар че беше по-възрастен в сравнение с останалите. Винаги тайно се наслаждаваше на уестърни и носеше 7,65-милиметров. Маузером в кобура на колана му беше частично отрязан. Но имаше предпазен колан, а картечницата беше заредена. Мюлер направи най-бързия опит, но Ник грабна пистолета от ръката му, докато все още беше насочен към палубата. Той бутна Мюлер в купчина.
  
  Най-интересният от тримата беше японският моряк. Той нанесе удар с лявата ръка в гърлото на Ник, който щеше да го замае за десет минути, ако беше засегнал адамовата му ябълка. Държейки пистолета на Мюлер в дясната си ръка, той се наведе напред с лявата си предмишница, опирайки юмрук на челото си. Ударът на моряка беше насочен във въздуха и Ник го бодна с лакът в гърлото.
  
  През сълзите, които замъгляваха зрението му, изражението на моряка беше изненада, избледняваща в страх. Не беше експерт с черен колан, но разпознаваше професионализма, когато го видеше. Но... може би беше просто инцидент! Каква награда, ако изпуснеше големия бял мъж. Той падна върху парапета, ръцете му се закачиха за него и краката му проблеснаха пред Ник - единият в чатала, другият в корема, като двоен ритник.
  
  Ник отстъпи настрани. Можеше да блокира завоя, но не искаше синините, които тези силни, мускулести крака можеха да причинят. Той хвана долния глезен с лопатата, закрепи го, повдигна го, изви го и хвърли моряка в неловка купчина до парапета. Ник отстъпи крачка назад, все още държейки Маузера в едната си ръка, с пръст, прокаран през предпазителя на спусъка.
  
  Морякът се изправи и падна назад, увиснал на едната ръка. Мюлер се мъчеше да се изправи на крака. Ник го ритна в левия глезен и той отново се свлече. Каза на моряка: "Спри, или ще те довърша."
  
  Мъжът кимна. Ник се наведе, свали ножа от колана си и го хвърли зад борда.
  
  "Кой има ключа за белезниците на момчето?"
  
  Морякът ахна, погледна Мюлер и не каза нищо. Мюлер отново се изправи, изглеждайки зашеметен. "Дай ми ключа от белезниците", каза Ник.
  
  Мюлер се поколеба, после го извади от джоба си. "Това няма да ти помогне, глупако. Ние..."
  
  "Седни и млъкни, или ще те ударя отново."
  
  Ник отключи Амир от оградата и му даде ключа, за да може да освободи и другата си китка. "Благодаря ти..."
  
  - Слушай баща си - каза Ник, спирайки го.
  
  Сиау изкрещя заповеди, заплахи и вероятно ругатни на три или четири езика. Крайцерът се отдалечи на около петнадесет фута от катера. Ник се протегна през борда, издърпа Найф на борда и му свали оръжието, сякаш скубеше пиле. Найф сграбчи маузера му, а Ник го удари по главата с другата си ръка. Ударът беше умерен, но събори Найф на краката на японския моряк.
  
  - Хей - извика Ник Сиау. - Хей... - промърмори Сиау, заглъхвайки. - Не искаш ли сина си обратно? Ето го.
  
  "Ще умреш за това!", извика Сиау на английски. "Никой не е искал това."
  
  "Това е твоята проклета намеса!" Той извика команди на индонезийски на двамата мъже с него на подсъдимата скамейка.
  
  "Ник каза на Амир. "Искаш ли да се върнеш при Юда?"
  
  "Аз ще умра пръв. Махай се от мен. Той казва на Абдул Ноно да те застреля. Те имат пушки и са добри стрелци."
  
  Слабият млад мъж умишлено се придвижи между Ник и крайбрежните сгради. Той извика на баща си: "Няма да се върна. Не стреляй."
  
  Сиау изглеждаше сякаш ще експлодира, като водороден балон, държан близо до пламък. Но той мълчеше.
  
  "Кой си ти?" попита Амир.
  
  "Казват, че съм американски агент. Във всеки случай искам да ти помогна. Можем да превземем кораба и да освободим останалите. Баща ти и другите семейства не са съгласни. Какво ще кажеш?"
  
  - Казвам, бийте се. - Лицето на Амир пламна, после помръкна, когато добави: - Но ще бъде трудно да ги убедиш.
  
  Ножът и морякът пълзеха право напред. "Завържете белезниците един за друг", каза Ник. Нека момчето почувства победата. Амир сковаше мъжете, сякаш му се наслаждаваше.
  
  - Пусни ги - извика Сияу.
  
  "Трябва да се борим", отвърна Амир. "Няма да се върна. Ти не разбираш тези хора. Те така или иначе ще ни убият. Не можеш да ги купиш." Той премина на индонезийски и започна да спори с баща си. Ник реши, че това трябва да е спор - с всички жестове и експлозивни звуци.
  
  След малко Амир се обърна към Ник. "Мисля, че е малко убеден. Ще говори с гуруто си."
  
  "Какво от него?"
  
  "Неговият съветник. Неговият... не знам тази дума на английски. Може да се каже "религиозен съветник", но това е по-скоро..."
  
  "Неговият психиатър?" Ник произнесе думата отчасти на шега, с отвращение.
  
  "Да, в известен смисъл! Човек, който е отговорен за собствения си живот."
  
  - О, братко. - Ник провери маузера и го пъхна в колана си. - Добре, карай тези напред, а аз ще закарам тази вана до брега.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ханс разговаряше с Ник, докато се къпеше и обличаше. Нямаше нужда да бърза - Сяу беше уговорил среща след три часа. Мюлер, Найф и морякът бяха отведени от хората на Сяу и Ник сметна за разумно да не протестира.
  
  "Попаднахме в гнездо на стършели", каза Ханс. "Мислех, че Амир може да убеди баща си. Завръщането на любимото му потомство. Той наистина обича момчето, но все още си мисли, че може да прави бизнес с Джуда. Мисля, че се е обадил на някои други семейства и те са съгласни."
  
  Ник беше привързан към Хюго. Дали Найф би искал да добави този стилет към колекцията си? Беше направен от най-фината стомана. "Изглежда, че нещата вървят нагоре-надолу, Ханс. Дори големите играчи са се превивали толкова дълго, че предпочитат да се отдадат, отколкото да се изправят пред конфронтация. Ще трябва да се променят бързо, иначе мъже от двадесети век като Юда ще ги сдъвчат и изплюят. Какъв е този гуру?"
  
  "Казва се Будук. Някои от тези гурута са велики хора. Учени. Богословци. Истински психолози и така нататък. А после са и Будуците."
  
  "Той крадец ли е?"
  
  "Той е политик."
  
  "Отговори на въпроса ми."
  
  "Той успя да стигне дотук. Философ за богати хора с допълнителна интуиция, която черпи от духовния свят. Знаеш джаза. Никога не съм му вярвал, но знам, че е фалшив, защото малкият Абу криеше тайна от мен. Нашият свят човек е таен суингьор, когато се измъкне в Джакарта."
  
  "Мога ли да го видя?"
  
  "Мисля, че да. Ще попитам."
  
  "Добре."
  
  Ханс се върна десет минути по-късно. "Разбира се. Ще те заведа при него. Сяу е още ядосан. Той едва не ме изплю."
  
  Те следваха безкрайна, криволичеща пътека под гъсти дървета към малката, спретната къща, обитавана от Будук. Повечето местни къщи бяха сгушени една до друга, но мъдрецът очевидно се нуждаеше от уединение. Той ги срещна седнали с кръстосани крака на възглавници в чиста, гола стая. Ханс представи Ник, а Будук кимна безизразно. "Чувал съм много за господин Бард и този проблем."
  
  - Сиау казва, че има нужда от съвета ти - каза Ник рязко. - Предполагам, че се колебае. Мисли си, че може да преговаря.
  
  "Насилието никога не е добро решение."
  
  - Мирът би бил най-добрият вариант - съгласи се спокойно Ник. - Но би ли нарекъл човек глупак, ако все още седи пред тигър?
  
  "Да седя мирно? Искаш да кажеш да бъда търпелив. И тогава боговете могат да заповядат на тигъра да си тръгне."
  
  "Ами ако чуем силно, гладно ръмжене от корема на тигъра?"
  
  Будук се намръщи. Ник предположи, че клиентите му рядко спорят с него. Старецът беше бавен. Будук каза: "Ще медитирам и ще дам моите предложения."
  
  "Ако предложите да проявим смелост, да се борим, защото ще победим, ще ви бъда много благодарен."
  
  "Надявам се, че съветът ми ще зарадва теб, както и Сиау и силите на земята и небето."
  
  - Бийте се със съветника - каза тихо Ник, - и три хиляди долара ще ви чакат. В Джакарта или където и да е, където и да е. В злато или по какъвто и да е друг начин. - Той чу Ханс да въздъхва. Не сумата беше от значение - за такава операция беше нищожна сума. Ханс смяташе, че е твърде прям.
  
  Будук не трепна. "Щедростта ти е невероятна. С такива пари бих могъл да направя много добро."
  
  "Уговорено ли е това?"
  
  "Само боговете ще кажат. Ще отговоря на срещата много скоро."
  
  На връщане по пътеката Ханс каза: "Добър опит. Изненадахте ме. Но мисля, че е по-добре да го направим открито."
  
  "Той не отиде."
  
  "Мисля, че си прав. Иска да ни обеси."
  
  "Или работи директно за Юда, или е вдигнал такава шумотевица тук, че не иска да разклаща лодката. Той е като семейство - гръбнакът му е парче мокра паста."
  
  "Някога чудили ли сте се защо не ни охраняват?"
  
  "Мога да се досетя."
  
  "Точно така. Чух Сяоу да дава заповеди."
  
  "Можеш ли да поканиш Тала да се присъедини към нас?"
  
  "Мисля, че да. Ще се видим в стаята след няколко минути."
  
  Отне повече от няколко минути, но Норденбос се върна с Тала. Тя отиде право при Ник, хвана ръката му и го погледна в очите. "Видях. Скрих се в плевнята. Начинът, по който спаси Амир, беше прекрасен."
  
  - Говорил ли си с него?
  
  "Не. Баща му го държеше при себе си. Караха се."
  
  "Амир иска да се съпротивлява?"
  
  "Ами, той го направи. Но ако си чул Сяо..."
  
  "Много напрежение ли?"
  
  "Послушанието е наш навик."
  
  Ник я дръпна към дивана. "Разкажи ми за Будук. Сигурен съм, че е против нас. Ще посъветва Сиау да изпрати Амир обратно с Мюлер и останалите."
  
  Тала сведе тъмните си очи. "Надявам се, че няма да е по-лошо."
  
  "Как е възможно това?"
  
  "Злепостави Сиау. Будук може да му позволи да те накаже. Тази среща... ще бъде голяма работа. Знаеше ли за нея? След като всички знаят какво си направил, а то е било против волята на Сиау и Будук, остава... ами, въпросът кой си ти."
  
  "О, Боже мой! Сега това лице."
  
  "По-скоро като боговете на Будук. Техните лица и неговото."
  
  Ханс се засмя. "Радвам се, че не сме на острова на север. Ще те изядат там, Ал. Пържен с лук и сосове."
  
  "Много смешно."
  
  Ханс въздъхна. "Като се замисля, не е чак толкова смешно."
  
  Ник попита Тала: "Сиау беше готов да се въздържи от окончателна преценка на съпротивата няколко дни, докато не заловя Мюлер и останалите, след което се разстрои много, въпреки че синът му се върна. Защо? Обръща се към Будук. Защо? Омекотява, доколкото разбирам. Защо? Будук отказа подкупа, въпреки че чух, че го е взел. Защо?"
  
  - Хора - каза тъжно Тала.
  
  Еднословният отговор озадачи Ник. Хора? "Разбира се - хора. Но какви са ъглите? Тази сделка се превръща в обичайната мрежа от причини..."
  
  - Нека се опитам да обясня, господин Бард - намеси се Ханс нежно. - Дори и с полезната идиотия на масите, управляващите трябва да бъдат внимателни. Те се учат да използват властта, но се подчиняват на емоциите и най-вече на това, което бихме могли да наречем със смях обществено мнение. Съгласни ли сте с мен?
  
  - Иронията ти си личи - отвърна Ник. - Продължавай.
  
  "Ако шест решителни мъже се вдигнат срещу Наполеон, Хитлер, Сталин или Франко - бам!"
  
  "Пуф?"
  
  "Ако имат истинска решителност, ще забият куршум или нож в деспот, независимо от собствената си смърт."
  
  "Добре. Ще го купя."
  
  "Но тези хитри типове не само пречат на половин дузина да вземат решения - те контролират стотици хиляди - милиони! Не можеш да направиш това с пистолет на бедрото си. Но е направено! Толкова тихо, че горките глупаци горят като пример, вместо да са до диктатора на парти и да го намушкат в корема."
  
  "Разбира се. Въпреки че ще са необходими няколко месеца или години, за да се издигнеш до голямата звезда."
  
  "Ами ако си наистина решителен? Но лидерите трябва да ги държат толкова объркани, че никога да не си поставят такава цел. Как се постига това? Чрез контролиране на масите. Никога не им позволявай да мислят. И така, на въпросите ти, Тала, нека останем, за да изгладим нещата. Да видим дали има начин да ни използваш срещу Юда - и да се присъединиш към победителя. Ти влезе в битка пред няколко десетки негови хора и слуховете за това вече са наполовина до малкото му его. Вече си върнал сина му. Хората се чудят защо не го е направил? Те могат да разберат как той и богатите семейства са играли заедно. Богатите го наричат мъдра тактика. Бедните може би го наричат малодушие."
  
  Те имат прости принципи. Амир отстъпва ли? Мога да си представя как баща му му разказва за дълга му към династията. Будук? Той би взел всичко, което не е нажежено до червено, освен ако няма ръкавици за фурна. Би поискал повече от три хиляди и предполагам, че би ги получил, но той знае - инстинктивно или практически, като Сиау - че имат хора, които да впечатлят.
  
  Ник потърка глава. "Може би ще разбереш, Тала. Прав ли е?"
  
  Меките ѝ устни се притиснаха към бузата му, сякаш съжаляваше глупостта му. "Да. Когато видиш хиляди хора, събрани в храма, ще разбереш."
  
  "Какъв храм?"
  
  "Където ще се проведе среща с Будук и други, и той ще направи своите предложения."
  
  Ханс добави весело: "Това е много стара структура. Великолепна. Преди сто години там са имали човешки барбекюта. И изпитания чрез бой. Хората не са чак толкова глупави за някои неща. Събирали са армиите си и са карали двама шампиони да се бият. Като в Средиземно море. Давид и Голиат. Това е било най-популярното забавление. Като римските игри. Истински бой с истинска кръв..."
  
  "Проблеми с проблеми и всичко останало?"
  
  "Да. Големите клетви бяха измислили всичко, предизвиквайки само професионалните си убийци. След известно време гражданите се научиха да си мълчат. Великият шампион Саади уби деветдесет и двама души в единоборство миналия век."
  
  Тала грейна. "Той беше непобедим."
  
  "Как е умрял?"
  
  "Слон го стъпи. Беше само на четиридесет."
  
  - Бих казал, че слонът е непобедим - каза мрачно Ник. - Защо не ни обезоръжиха, Ханс?
  
  "Ще го видиш в храма."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Амир и трима въоръжени мъже пристигнали в стаята на Ник, "за да им покажат пътя".
  
  Наследникът на Лопонусис се извини. "Благодаря ви за това, което направихте за мен. Надявам се всичко да се оправи."
  
  Ник каза без заобикалки: "Изглежда, че си загубил част от битката."
  
  Амир се изчерви и се обърна към Тала. "Не бива да си сама с тези непознати."
  
  "Ще бъда насаме с когото си поискам."
  
  - Трябва ти инжекция, момче - каза Ник. - Половин вътрешности, наполовина мозък.
  
  На Амир му отне миг да го осъзнае. Ръката му посегна към големия крис на колана му. Ник каза: "Забрави. Баща ти иска да ни види." Той излезе през вратата, оставяйки Амир червен и бесен.
  
  Вървяха почти миля по криволичещи пътеки, покрай обширните земи на Будук, към поляна, скрита от гигантски дървета, които подчертаваха осветената от слънцето сграда в центъра. Това беше гигантски, зашеметяващ хибрид от архитектура и скулптура, смесица от вековни преплетени религии. Доминиращата структура беше двуетажна фигура на Буда със златна шапка.
  
  "Това истинско злато ли е?", попита Ник.
  
  - Да - отвърна Тала. - Вътре има много съкровища. Светците ги пазят денем и нощем.
  
  - Нямах намерение да ги крада - каза Ник.
  
  Пред статуята имаше широка, постоянна наблюдателна площадка, сега заета от множество мъже, а на равнината пред тях се виждаше солидна маса от хора. Ник се опита да познае - осем хиляди и девет? И още повече се изливаха от края на полето, като ленти от мравки от гората. Въоръжени мъже стояха от двете страни на наблюдателната площадка, някои от тях изглеждаха групирани заедно, сякаш бяха специални клубове, оркестри или танцови трупи. "Изрисуваха всичко това за три часа?", попита той Тала.
  
  "Да."
  
  "Уау. Тала, каквото и да се случи, остани до мен, за да превеждаш и да говориш вместо мен. И не се страхувай да говориш."
  
  Тя стисна ръката му. "Ще помогна, ако мога."
  
  Глас прогърмя от интеркома. "Г-н Норденбос... г-н Бард, моля, присъединете се към нас на свещените стъпала."
  
  За тях бяха запазени прости дървени седалки. Мюлер, Найф и японският моряк седяха на няколко метра разстояние. Имаше много стражи и те изглеждаха жилави.
  
  Сяу и Будук се редуваха пред микрофона. Тала обясни, тонът ѝ ставаше все по-унил: "Сяу казва, че си предал гостоприемството му и си провалил плановете му. Амир е бил нещо като бизнес заложник в проект, който е бил от полза за всички."
  
  - Щеше да е чудесна жертва - изръмжа Ник.
  
  "Будук казва, че Мюлер и останалите трябва да бъдат освободени с извинение." Тя ахна, докато Будук продължи да гърми. "И..."
  
  "Какво?"
  
  "Ти и Норденбос трябва да бъдете изпратени с тях. Като отплата за нашата грубост."
  
  Сиау замени Будук на микрофона. Ник стана, хвана Тала за ръка и се втурна към Сиау. Беше принудено - защото докато измине шест метра, двама пазачи вече висяха.
  
  в ръцете му. Ник влезе в малкия си магазин за индонезийски езици и извика: "Бънг Лопонусиас - искам да говоря за сина ти, Амир. За белезниците. За неговата храброст."
  
  Сиау махна гневно на стражите. Те дръпнаха. Ник усука палците им с ръце и лесно разкъса хватката им. Те отново ги сграбчиха. Той го направи отново. Ревът от тълпата беше поразителен. Заля ги като първия вятър на ураган.
  
  - Говоря за смелост - извика Ник. - Амир има смелост!
  
  Тълпата аплодира. Още! Възбуда! Всичко! Нека американецът говори. Или да го убием. Но да не се връщаме на работа. Чукането по каучукови дървета не звучи като тежка работа, но е.
  
  Ник грабна микрофона и извика: "Амир е смел! Мога да ти кажа всичко!"
  
  Беше нещо подобно! Тълпата крещеше и ревеше, точно както прави всяка тълпа, когато се опитваш да разчувстваш емоциите ѝ. Сяу махна на охраната да се отдръпне. Ник вдигна двете си ръце над главата си, сякаш знаеше, че може да говори. Какофонията заглъхна след минута.
  
  Сяу каза на английски: "Ти го каза. А сега, моля, седнете." Искаше Ник да бъде изведен настрани, но американецът привлече вниманието на тълпата. То можеше мигновено да се превърне в съчувствие. Сяу беше прекарал целия си живот в работа с тълпи. Чакай...
  
  - Моля те, ела тук - извика Ник и махна на Амир.
  
  Младият мъж се присъедини към Ник и Тала, изглеждайки смутен. Първо този Ал-Бард го беше обидил, а сега го хвалеше пред тълпата. Гръмотевичният одобрителен тътен беше приятен.
  
  Ник каза на Тала: "Сега преведи това силно и ясно..."
  
  "Човекът Мюлер обиди Амир. Нека Амир си възвърне честта..."
  
  Тала извика думите в микрофона.
  
  Ник продължи, а момичето му повтори: "Мюлер е стар... но с него е неговият шампион... човек с ножове... Амир изисква изпитание..."
  
  Амир прошепна: "Не мога да настоявам за предизвикателство. Само шампиони се борят за..."
  
  Ник каза: "И тъй като Амир не може да се бие... предлагам се като негов защитник! Нека Амир си възвърне честта... нека всички ние си възвърнем честта."
  
  Тълпата не се интересуваше много от чест, а повече от зрелище и вълнение. Виковете им бяха по-силни от преди.
  
  Сяо знаеше кога го бичуват, но изглеждаше самодоволен, когато каза на Ник: "Направи го необходимо. Добре. Съблечи си дрехите."
  
  Тала дръпна Ник за ръката. Той се обърна, изненадан да я види да плаче. "Не... не", извика тя. "Претендентът се бие невъоръжен. Той ще те убие."
  
  Ник преглътна. "Ето защо шампионът на владетеля винаги побеждаваше." Възхищението му от Саади рязко спадна. Тези деветдесет и двама бяха жертви, а не съперници.
  
  Амир каза: "Не ви разбирам, господин Бард, но не мисля, че искам да ви видя убит. Може би с това мога да ви дам шанс да избягате."
  
  Ник видя Мюлер, Найф и японския моряк да се смеят. Найф замахна многозначително с най-големия си нож и започна да скача. Виковете на тълпата разтърсиха трибуните. Ник си спомни образа на римски роб, който беше видял да се бие с напълно въоръжен войник с тояга. Съжали загубилия. Горкият роб нямаше избор - беше получил заплатата си и се беше заклел да изпълни дълга си.
  
  Той свали ризата си и писъците достигнаха оглушителен крещендо. "Не, Амир. Ще си опитаме късмета."
  
  "Вероятно ще умреш."
  
  "Винаги има шанс за победа."
  
  - Виж. - Амир посочи към бързо разчистван пред храма площад от двадесет метра. - Това е бойният площад. Не е използван от двадесет години. Ще бъде разчистен и пречистен. Нямаш никакъв шанс да използваш такъв номер, като да хвърлиш пръст в очите му. Ако изскочиш от площада, за да грабнеш оръжие, стражите имат право да те убият.
  
  Ник въздъхна и свали обувките си. "А сега ми го разкажи."
  
  
  
  
  
  
  Глава 7
  
  
  
  
  
  Сяу направи още един опит да наложи решението на Будук без оспорване, но предпазливите му заповеди бяха заглушени от рева. Тълпата изрева , когато Ник отстрани Вилхелмина и Хюго и ги подаде на Ханс. Те изреваха отново, когато Найф бързо се съблече и скочи на арената, носейки големия си нож. Изглеждаше жилав, мускулест и бдителен.
  
  "Мислиш ли, че можеш да се справиш с него?" попита Ханс.
  
  "Правих това, докато не чух за правилото, че само опитните могат да използват оръжия. Що за измама са правили старите владетели..."
  
  "Ако стигне до теб, ще го прострелям или някак си ще му дам твоя лугер, но не мисля, че ще оцелеем дълго. Сяо има няколкостотин войници точно на това поле."
  
  "Ако стигне до мен, няма да имаш време да го накараш да ми направи много добро."
  
  Ник си пое дълбоко въздух. Тала стисна здраво ръката му, нервно.
  
  Ник знаеше повече за местните обичаи, отколкото показваше - четенето и проучването му бяха щателни. Обичаите бяха смесица от остатъци от анимизъм, будизъм и ислям. Но това беше моментът на истината и той не можеше да измисли начин да направи нещо друго, освен да удари Нож, а това нямаше да е лесно. Системата беше предназначена за домашна отбрана.
  
  Тълпата стана нетърпелива. Тя замърмори, после отново зарева, докато Ник внимателно слизаше по широките стъпала, мускулите му трепереха от тена. Той се усмихна и вдигна ръка като фаворит, влизащ на ринга.
  
  Сяу, Будук, Амир и половин дузина въоръжени мъже, които изглеждаха като офицери от силите на Сяу, стъпиха на ниска платформа с изглед към разчистената, продълговата площ, където стоеше Найф. Ник постоя предпазливо отвън за момент. Не искаше да прекрачи ниския дървен ръб - като бариера на игрище за поло - и евентуално да даде шанс на Найф да удари. Едр мъж със зелени панталони и риза, тюрбан и позлатен боздуган излезе от храма, поклони се на Сяу и влезе на ринга. "Съдията", помисли си Ник и го последва.
  
  Едрият мъж махна на Найф в едната посока, на Ник в другата, после размаха ръце и отстъпи назад - много назад. Значението му беше безспорно. Първи рунд.
  
  Ник балансираше на пръсти, с разтворени и разперени ръце, събрани пръсти и изпънати палци. Това беше. Никакви повече мисли, освен това, което беше пред него. Концентрация. Закон. Реакция.
  
  Найф беше на пет метра разстояние. Жилавият, гъвкав минданаоанец изглеждаше подобаващо - може би не съвсем като него, но ножът му беше голямо предимство. За учудване на Ник, Найф се ухили - гримаса с бели зъби, изразяваща чисто зло и жестокост - след това завъртя дръжката на ножа си Боуи в ръката си и миг по-късно се изправи срещу Ник с друг, по-малък кинжал в лявата си ръка!
  
  Ник не погледна едрия съдия. Не откъсна поглед от опонента си. Нямаше да отсъждат никакви нарушения тук. Нифа клекна и бързо тръгна напред... и така започна едно от най-странните, вълнуващите и изумителни състезания, провеждали се някога на древната арена.
  
  За дълъг миг Ник се съсредоточи единствено върху това да избягва тези смъртоносни остриета и бързо движещия се мъж, който ги размахваше. Найф се нахвърли върху него - Ник се отдръпна назад, наляво, покрай по-късото острие. Найф се ухили демонично и отново атакува. Ник финтира наляво и се отдръпна надясно.
  
  Найф се ухили злобно и се завъртя плавно, преследвайки плячката си. Нека едрият мъж поиграе малко - това щеше да добави към забавлението. Той разпери остриетата си и напредна по-бавно. Ник избегна по-малкото острие с около сантиметър. Знаеше, че следващия път Найф ще му позволи тези сантиметри с допълнителен тласък.
  
  Ник измина два пъти разстоянието, което опонентът му беше използвал, възползвайки се максимално от дванадесетте метра, но си осигури поне петнадесет за маневриране. Найф атакува. Ник отстъпи назад, премести се надясно и този път, с мълниеносен удар в края на скока си, като мечоносец без острие, събори ръката на Найф настрани и скочи на поляната.
  
  В началото тълпата го обожаваше, посрещайки всяка атака и защитно движение с бурни викове, аплодисменти и викове. След това, докато Ник продължаваше да се отдръпва и избягва, те станаха кръвожадни от собственото си вълнение и аплодисментите им бяха за Найф. Ник не можеше да ги разбере, но тонът беше ясен: да му изрежат вътрешностите!
  
  Ник използва още един контраудар, за да разсее дясната ръка на Найф, и когато стигна до другия край на ринга, се обърна, усмихна се на Найф и помаха на публиката. Хареса им. Ревът отново прозвуча като аплодисменти, но не продължи дълго.
  
  Слънцето печеше. Ник се потеше, но с удоволствие установи, че не диша тежко. Найф беше облян в пот и започна да пъхти. Шнапсът, който беше изпил, си вземаше своето. Той спря и обърна малкия нож в хватка за хвърляне. Тълпата изрева от удоволствие. Не спряха, когато Найф пусна острието обратно в бойна хватка, изправи се и направи прободно движение, сякаш казваше: "Мислиш, че съм луд? Ще те намушкам."
  
  Той се хвърли. Ник падна, парира удара и избегна голямото острие, което разряза бицепса му и му прокара кръв. Жената извика от радост.
  
  Найф го следваше бавно, като боксьор, притискащ противника си в ъгъл. Той отвърна на финтовете на Ник. Ляво, дясно, ляво. Ник се стрелна напред, сграбчи за кратко дясната му китка, избягвайки по-голямото острие с частица от инча, завъртя Найф и скочи покрай него, преди той да успее да замахне с по-малкия нож. Знаеше, че ножът е пропуснал бъбреците му с по-малко от ширината на химикалка. Найф едва не падна, закачи се и гневно се хвърли върху жертвата си. Ник отскочи настрани и го намушка под по-малкото острие.
  
  Улучи Найф над коляното, но не нанесе щети, докато Ник направи странично салто и отскочи.
  
  Сега минданаонецът беше зает. Хватката на този "майстор на всички занаяти" беше далеч по-силна, отколкото можеше да си представи. Той предпазливо преследваше Ник и със следващия си скок се измъкна, оставяйки дълбока бразда в бедрото му. Ник не усети нищо - това щеше да стане по-късно.
  
  Той си помисли, че Найф малко забавя темпото. Определено дишаше много по-тежко. Времето беше дошло. Найф влезе плавно, с доста широки остриета, с намерението да притисне врага си в ъгъла. Ник му позволи да се стегне, отстъпвайки към ъгъла с малки скокове. Найф знаеше момента на въодушевление, в който си помисли, че Ник този път няма да може да му се изплъзне - и тогава Ник скочи право към него, парирайки и двете ръце на Найф с бързи удари, които се превърнаха в копия за джудо с твърди пръсти.
  
  Найф разтвори ръце и отвърна с удари, целящи да уцелят плячката му и върху двете остриета. Ник се промъкна под дясната му ръка и плъзна лявата си ръка по нея, този път без да се отдалечава, а се приближи зад Найф, избутвайки лявата си ръка нагоре и зад врата му, следвайки я с дясната си ръка от другата страна, за да нанесе старомоден полунелсън!
  
  Бойците се сринаха на земята, Найф се приземи лице в лице на твърдата земя, Ник по гръб. Ръцете на Найф бяха вдигнати, но той държеше здраво остриетата си. Ник беше тренирал личен бой през целия си живот и беше преминавал през това хвърляне и задържане много пъти. След четири или пет секунди Найф откриваше, че трябва да удари противника си, извивайки ръцете му надолу.
  
  Ник задуши с всичка сила. Ако имаш късмет, можеш да обезвредиш или довършиш човека си по този начин. Хватката му се изплъзна, стиснатите му ръце се плъзнаха нагоре по мазния, подобен на бик врат на Найф. Мазнина! Ник я усети и я подуши. Това направи Будук, когато даде на Найф кратката си благословия!
  
  Нож се мяташе под него, извивайки се, а ръката му с ножа се влачеше назад по земята. Ник освободи ръцете си и заби юмрук във врата на Нож, докато той отскочи назад, едва избягвайки блестящата стомана, която проблясваше към него като змийски зъб.
  
  Ник скочи и се наведе, оглеждайки внимателно противника си. Ударът във врата му беше нанесъл известни щети. Найф беше загубил по-голямата част от дъха си. Той се олюля леко, задъхан.
  
  Ник си пое дълбоко въздух, стегна мускулите си и усъвършенства рефлексите си. Спомни си "ортодоксалната" защита на Макферсън срещу обучен ножодържател: "мълния в тестисите или бягане". В ръководството на Макферсън дори не се споменаваше какво да се прави с два ножа!
  
  Найф пристъпи напред, сега дебнейки Ник предпазливо, с остриета, държани по-широко и по-ниско. Ник отстъпи назад, отстъпи наляво, избегна надясно и след това скочи напред, използвайки ръка, за да парира по-късото острие, което се изстреляше към слабините му. Найф се опита да блокира удара му, но преди ръката му да спре, Ник направи една крачка напред, завъртя се до другата и кръстоса протегнатата си ръка с V-образна форма под лакътя на Найф и длан върху горната част на китката му. Ръката се изчупи с трясък.
  
  Дори когато Найф изкрещя, проницателните очи на Ник видяха как голямото острие се завърта към него, приближавайки се към Найф. Виждаше всичко толкова ясно, сякаш в забавен каданс. Стоманата беше ниско, върхът остър и проникна точно под пъпа му. Нямаше начин да я блокира; ръцете му просто завършиха щракането на лакътя на Найф. Имаше само...
  
  Всичко отне частица от секундата. Човек без светкавично бързи рефлекси, човек, който не приемаше тренировките си сериозно и не полагаше честни усилия да поддържа форма, щеше да умре на място, с разрязани черва и корем.
  
  Ник се изви наляво, отсякайки ръката на Найф, както би направил при традиционно падане и блок. Той кръстоса десния си крак напред в скок, завъртане, завъртане, падане - острието на Найф закачи върха на бедрената му кост, брутално разкъсвайки плът и създавайки дълга, плитка рана в седалището на Ник, докато той се гмурна на земята, носейки Найф със себе си.
  
  Ник не почувства болка. Не я усещаш веднага; природата ти дава време да се бориш. Той ритна Найф в гърба и прикова здравата ръка на мъжа от Минданао с захват за крака. Лежаха на земята, Найф на дъното, Ник по гръб, ръцете му стиснати в захват "змия в носа". Найф все още държеше острието си в здравата си ръка, но то беше временно безполезно. Ник имаше едната свободна ръка, но не беше в състояние да удуши човека си, да му избоде очите или да го хване за тестисите. Беше безизходица - веднага щом Ник разхлаби хватката си, можеше да очаква удар.
  
  Беше време за Пиер. Със свободната си ръка Ник опипа кървящия му задник, престори се на болка и изстена. От тълпата се чу въздишка на разпознаване, стонове на съчувствие и няколко подигравателни вика. Ник бързо взе...
  
  Малка топка се показа от скрит процеп на шортите му и той напипа мъничкия лост с палец. Той трепна и се гърчеше като телевизионен борец, изкривявайки чертите си, за да изрази ужасната болка.
  
  Ножът беше от голяма полза в този случай. Опитвайки се да се освободи, той ги дръпна по земята като някакъв гротескен, гърчещ се осемкрак рак. Ник притисна Нож, доколкото можеше, вдигна ръка към носа на ножодържателя и изпусна смъртоносното съдържание на Пиер, преструвайки се, че опипва гърлото на мъжа.
  
  На открито бързо разширяващите се изпарения на Пиер бързо се разсеяха. Това беше предимно оръжие за употреба на закрито. Но изпаренията му бяха смъртоносни и за Найф, дишащ тежко - лицето му беше на сантиметри от малкия овален източник на гибел, скрит в дланта на Ник - нямаше спасение.
  
  Ник никога не беше държал в ръцете си жертва на Пиер, когато газът подейства, и никога повече не искаше да го прави. За миг настъпи замръзнало бездействие и човек си помисли, че е дошла смъртта. Тогава природата протестира срещу убийството на организъм, който е развивала милиарди години, мускулите се стегнаха и започна последната борба за оцеляване. Найф - или тялото на Найф - се опита да се освободи с по-голяма сила, отколкото мъжът някога беше използвал, когато беше на власт. Той едва не хвърли Ник. Ужасен, повръщащ вик избухна от гърлото му и тълпата зави заедно с него. Те си помислиха, че това е боен вик.
  
  Много мигове по-късно, докато Ник бавно и внимателно се изправяше, краката на Найф потрепваха конвулсивно, въпреки че очите му бяха широко отворени и вперени в очите. Тялото на Ник беше покрито с кръв и мръсотия. Ник вдигна сериозно двете си ръце към небето, наведе се и докосна земята. С внимателно и почтително движение той преобърна Найф и затвори очи. Взе съсирек кръв от седалището си и докосна челото, сърцето и стомаха на падналия си противник. Остърга мръсотията, размаза още кръв и натика мръсотията в увисналата уста на Найф, като с пръст натика изразходваната сачма надолу по гърлото му.
  
  Тълпата го обожаваше. Примитивните им емоции се изразиха в рев на одобрение, който накара високите дървета да треперят. Почит към врага!
  
  Ник се изправи, отново разпери широко ръце, погледна нагоре към небето и скандира: "Dominus vobiscum". Той погледна надолу и направи кръг с палец и показалец, след което вдигна палец нагоре. Промърмори: "Изгнил си с останалите боклуци, луд ретроградец."
  
  Тълпата нахлу в арената и го вдигна на раменете си, без да обръща внимание на кръвта. Някои се протегнаха и докоснаха челата си с него, като послушници, оцапани с кръв след лов на лисици.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Клиниката в Сяу беше модерна. Опитен местен лекар внимателно заши дупето на Ник и сложи антисептик и превръзки на другите две порязвания.
  
  Той намери Сяу и Ханс на верандата с дузина други, включително Тала и Амир. Ханс каза рязко: "Истински дуел."
  
  Ник погледна Сиау. "Видял си, че могат да бъдат победени. Ще се биеш ли?"
  
  "Не ми оставяш избор. Мюлер ми каза какво ще ни направи Юда."
  
  "Къде са Мюлер и японецът?"
  
  "В нашата караулна. Няма да отидат никъде."
  
  "Можем ли да използваме лодките ви, за да настигнем кораба? С какви оръжия разполагате?"
  
  Амир каза: "Джункото е маскирано като търговски кораб. Имат много големи оръдия. Ще опитам, но не мисля, че можем да го превземем или потопим."
  
  "Имате ли самолети? Бомби?"
  
  "Имаме два", каза мрачно Сяо. "Осемместна летяща лодка и биплан за работа на терен. Но имам само ръчни гранати и малко динамит. Само ще ги одраскаш."
  
  Ник кимна замислено. "Ще унищожа Юда и кораба му."
  
  "А затворниците? Синовете на моите приятели..."
  
  "Разбира се, първо ще ги освободя", помисли си Ник с надежда. "И ще го направя далеч оттук, което мисля, че ще те направи щастлив."
  
  Сяу кимна. Този едър американец вероятно е имал военен кораб на ВМС на САЩ. Виждането му как се нахвърля върху мъж с два ножа му караше да изглежда сякаш всичко може да се случи. Ник обмисли да помоли Хоук за помощ от ВМС, но отхвърли идеята. Докато Министерството на външните работи и отбраната каже "не", Юда щеше да е изчезнал.
  
  - Ханс - каза Ник, - нека се приготвим да тръгнем след час. Сигурен съм, че Сяу ще ни даде назаем летящата си лодка.
  
  Те излетяха под яркото обедно слънце. Ник, Ханс, Тала, Амир и местен пилот, който изглеждаше да си разбира от работата. Скоро след това скоростта откъсна корпуса от прилепналото море и Ник каза на пилота: "Моля, завийте към морето. Вземете търговеца от Портиджи, който не може да е далеч от брега. Просто искам да погледна."
  
  Двадесет минути по-късно откриха "Порта", плаваща по северозападен халс. Ник придърпа Амир към прозореца.
  
  - Ето го - каза той. - А сега ми разкажи всичко за него. Кабините. Въоръжението. Където беше затворен. Броят на мъжете...
  
  Тала проговори тихо от съседното място. "И може би аз мога да помогна."
  
  Сивите очи на Ник се спряха върху нейните за миг. Те бяха твърди и студени. "Мислех, че можеш да го направиш. А след това искам и двамата да ми нарисувате планове на каютите ѝ. Колкото е възможно подробни."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  При звука на двигателите на самолета, Юда изчезна под тента, наблюдавайки от люка. Летаща лодка прелетя над главите им и кръжеше. Той се намръщи. Това беше корабът на Лопоносий. Пръстът му посегна към бутона на бойната станция. Той го отмести. Търпение. Може би имат съобщение. Лодката може да пробие.
  
  Бавният кораб кръжеше около платноходката. Амир и Тала си бъбреха бързо, надпреварвайки се да обясняват подробностите за боклуците, които Ник беше погълнал и складирал като кофа, събираща капки от два чешми. От време на време им задаваше въпрос, за да ги подтикне.
  
  Той не видя никакво противовъздушно оборудване, въпреки че младите мъже го бяха описали. Ако защитните мрежи и панели бяха паднали, щеше да принуди пилота да се измъкне възможно най-бързо и уклончиво. Те подминаха кораба от двете му страни, прекосиха го директно над главите му и направиха стегнат кръг.
  
  - Ето го Юда - възкликна Амир. - Виждаш ли? Отзад... Сега е отново скрит зад тента. Наблюдавай люка от лявата страна.
  
  - Видяхме това, което исках - каза Ник. Той се наведе напред и проговори в ухото на пилота. - Направи още едно бавно преминаване. Наклони кърмата си директно над нея. Пилотът кимна.
  
  Ник свали старомодния прозорец. От куфара си извади пет ножа - голям нож "Боуи" с двойно острие и три ножа за хвърляне. Когато бяха на четиристотин ярда от носа, той ги хвърли зад борда и извика на пилота: "Да тръгваме за Джакарта. Веднага!"
  
  От мястото си на кърмата Ханс извика: "Не е зле и няма бомби. Изглеждаше сякаш всички тези ножове са се озовали някъде върху нея."
  
  Ник седна обратно. Раната го болеше, а превръзката се стягаше, докато се движеше. "Ще ги съберат и ще схванат идеята."
  
  Докато се приближаваха до Джакарта, Ник каза: "Ще пренощуваме тук и ще тръгнем за остров Фонг утре. Ще се срещнем на летището точно в 8 сутринта. Ханс, ще вземеш ли пилота със себе си у дома, за да не го загубим?"
  
  "Разбира се."
  
  Ник знаеше, че Тала се цупи и се чуди къде ще се озове. При Мата Насут. И беше права, но не съвсем по причините, които си мислеше. Приятното лице на Ханс беше безизразно. Ник отговаряше за този проект. Никога нямаше да му каже как е страдал по време на битката с Найф. Потеше се и дишаше тежко като бойците, готов всеки момент да извади пистолета си и да стреля по Найф, знаейки, че никога няма да е достатъчно бърз, за да блокира острието, и се чудеше колко далеч ще стигнат през разярената тълпа. Той въздъхна.
  
  В "Мата" Ник си взе гореща гъбена вана - голямата рана не беше достатъчно заздравяла за душ - и подремна на терасата. Тя пристигна след осем, поздравявайки го с целувки, които се превърнаха в сълзи, докато оглеждаше превръзките му. Той въздъхна. Беше хубаво. Тя беше по-красива, отколкото я помнеше.
  
  "Можеше да те убият", изхлипа тя. "Казах ти... казах ти..."
  
  - Ти ми каза - каза той, прегръщайки я силно. - Мисля, че ме чакаха.
  
  Настъпи дълга тишина. "Какво се случи?", попита тя.
  
  Той ѝ разказа какво се е случило. Битката беше сведена до минимум, като единственото нещо, което щеше да научи много скоро, беше разузнавателният им полет над кораба. Когато той свърши, тя потръпна и се притисна много близо, а парфюмът ѝ беше като целувка. "Слава Богу, че не беше по-лошо. Сега можеш да предадеш Мюлер и моряка на полицията и всичко ще свърши."
  
  "Не съвсем. Ще ги изпратя на Махмурите. Сега е ред на Джуда да плати откупа. Негови заложници за тях, ако ги иска обратно."
  
  "О, не! Ще бъдеш в по-голяма опасност..."
  
  "Това е името на играта, скъпа."
  
  "Не бъди глупава." Устните ѝ бяха меки и изобретателни. Ръцете ѝ бяха изненадващи. "Стой тук. Почивай си. Може би той ще си тръгне сега."
  
  "Може би..."
  
  Той отвърна на ласките ѝ. Имаше нещо в действието, дори в битките, близки до бедствието, дори в битките, които оставяха рани, което го стимулираше. Завръщане към примитивното, сякаш си пленил плячка и жени? Чувстваше се малко засрамен и нецивилизован - но докосването на пеперудата на Мата промени мислите му.
  
  Тя докосна превръзката на дупето му. "Боли ли те?"
  
  "Малко вероятно."
  
  "Можем да бъдем внимателни..."
  
  "Да..."
  
  Тя го уви в топло, меко одеяло.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Те кацнаха на остров Фонг и намериха Адам Мучмур и Гън Бик да чакат на рампата. Ник се сбогува с пилот Сиау. "След като корабът бъде ремонтиран, ще се прибереш у дома, за да вземеш Мюлер и японския моряк. Няма да можеш да се върнеш днес, нали?"
  
  "Можех, ако искахме да рискуваме нощно кацане тук. Но не бих." Пилотът беше млад мъж с умислено лице, който говореше английски като човек, който го цени като език на международния контрол на въздушното движение и не желае да прави грешки. "Ако можех да се върна сутринта, мисля, че ще е по-добре. Но..." Той сви рамене и каза, че ще се върне, ако е необходимо. Изпълняваше заповеди. Напомни на Ник за Гън Байк - той се беше съгласил, защото все още не беше сигурен колко добре може да се противопостави на системата.
  
  - Направи го по безопасния начин - каза Ник. - Тръгни възможно най-рано сутринта.
  
  Зъбите му блестяха като малки клавиши на пиано. Ник му подаде пачка рупии. "Това е за хубавото пътуване дотук. Ако вземеш тези хора и ми ги доведеш, ще се очаква от теб четири пъти повече."
  
  "Ще бъде направено, ако е възможно, господин Бард."
  
  "Може би нещата са се променили там. Мисля, че плащат на Будук."
  
  Флайър се намръщи. "Ще направя всичко възможно, но ако Сиау каже "не"..."
  
  "Ако ги хванеш, помни, че са яки момчета. Дори с белезници, пак могат да ти създадат проблеми. Гън Бик и пазачът ще тръгнат с теб. Това е най-умното нещо."
  
  Той наблюдаваше как мъжът решава, че би било добра идея да каже на Сиау, че Махмурите са толкова уверени в изпратените затворници, че са осигурили важен ескорт - Ган Бик. "Добре."
  
  Ник дръпна Гън Бик настрана. "Вземи един добър човек, качи се със самолета на Лопонусиас и доведе Мюлер и японския моряк тук. Ако възникнат някакви проблеми, върни се бързо сам."
  
  "Проблеми?"
  
  "Будук на заплатата на Юда."
  
  Ник наблюдаваше как илюзиите на Гън Бик се разпадат, разбиват се пред очите му като тънка ваза, ударена от метален прът. "Не и Будук."
  
  "Да, Будук. Чул си историята за залавянето на Ниф и Мюлер. И за боя."
  
  "Разбира се. Баща ми е на телефона цял ден. Семействата са объркани, но някои са се съгласили да предприемат действия. Съпротива."
  
  "А Адам?"
  
  "Мисля, че ще се съпротивлява."
  
  - А баща ти?
  
  "Той казва да се бием. Той призовава Адам да се откаже от идеята, че може да използва подкупи, за да реши всички проблеми." Ган Бик говореше с гордост.
  
  Ник каза тихо: "Баща ти е умен човек. Вярва ли на Будук?"
  
  "Не, защото когато бяхме малки, Будук ни говореше много. Но ако е бил на заплата при Юда, това обяснява много. Искам да кажа, той се извини за някои от действията си, но..."
  
  "Как да създаде ад с жените, след като дойде в Джакарта?"
  
  "Откъде разбра това?"
  
  "Знаете как се разпространяват новините в Индонезия."
  
  Адам и Онг Тианг закараха Ник и Ханс до къщата. Той се изтегна на шезлонг в огромната всекидневна, тежестта му се отпусна от болките в седалището, когато чу рева на излитащата летяща лодка. Ник погледна Онг. "Синът ти е добър човек. Надявам се да доведе затворниците у дома без никакви проблеми."
  
  "Ако може да се направи, той ще го направи." Онг скри гордостта си.
  
  Тала влезе в стаята, когато Ник насочи поглед към Адам. И тя, и баща ѝ започнаха да говорят, когато той попита: "Къде е твоят смел син, Аким?"
  
  Адам веднага си възвърна безизразното лице. Тала погледна ръцете си. "Да, Аким", каза Ник. "Братът близнак на Тала, който толкова много прилича на нея, че номерът беше лесен. Тя ни заблуди в Хавай за известно време. Дори един от учителите на Аким си помисли, че е неин брат, когато я погледна и разгледа снимките."
  
  Адам каза на дъщеря си: "Кажи му. Във всеки случай, нуждата от измама е почти отминала. Докато Юда разбере, ние ще сме се били с него или ще сме мъртви."
  
  Тала вдигна красивите си очи към Ник, молейки го да разбере. "Идеята беше на Аким. Бях ужасена, когато ме заловиха. В очите на Юда се виждат разни неща. Когато Мюлер ме доведе на лодката, за да ме видят и татко да плати, нашите мъже се престориха, че лодките им няма да са там. Мюлер акостира."
  
  Тя се поколеба. Ник каза: "Звучи като смела операция. А Мюлер е дори по-голям глупак, отколкото си мислех. Старост. Хайде."
  
  "Всички бяха приятелски настроени. Татко му даде няколко бутилки и те пиха. Аким нави полата си и - подплатения си сутиен - и той ми говори и ме прегърна, а когато се разделихме - ме бутна в тълпата. Те си помислиха, че аз съм тази, която се е превила в сълзи. Исках семействата да спасят всички затворници, но те искаха да изчакат и да платят. Затова отидох в Хавай и им говорих за теб..."
  
  - И си се научил да бъдеш първокласен подводничар - каза Ник. - Пазил си размяната в тайна, защото си се надявал да заблудиш Юда, а ако Джакарта е знаела за това, си знаел, че ще разбере след часове?
  
  - Да - каза Адам.
  
  - Можеше да ми кажеш истината - въздъхна Ник. - Това щеше да ускори малко нещата.
  
  - В началото не те познахме - възрази Адам.
  
  "Мисля, че всичко се ускори много сега." Ник видя как пакостливият блясък се завърна в очите ѝ.
  
  Онг Тианг се закашля. "Каква е следващата ни стъпка, господин Бард?"
  
  "Чакай."
  
  "Чакам? Колко време? За какво?"
  
  "Не знам колко време ще продължи, или колко време всъщност ще продължи, докато опонентът ни направи ход. Все едно е игра на шах, в която си в по-добра позиция, но твоят мат ще зависи от това кой ход избере. Той не може да спечели, но може да нанесе щети или да забави резултата. Не би трябвало да имаш нищо против да чакаш. Това беше твоята политика преди."
  
  Адам и Онг се спогледаха. Този американски орангутан би могъл да стане отличен търговец. Ник скри усмивка. Искаше да е сигурен, че Юда няма начин да избегне шах и мат.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ник намери чакането лесно. Той спеше дълги часове, почистваше раните си и плуваше, докато порязванията заздравяваха. Разхождаше се из пъстрата, екзотична провинция и се научи да обича гадо-гадо - вкусна смес от зеленчуци с фъстъчен сос.
  
  Ган Бик се върна с Мюлер и моряка, а затворниците бяха заключени в сигурния затвор на Махмур. След кратко посещение, за да се увери, че решетките са здрави и че двама пазачи винаги са на смяна, Ник не им обърна внимание. Взе назаем новата седемдесет и осемфутова моторна лодка на Адам и заведе Тала на пикник и обиколка на острова. Тя сякаш си мислеше, че разкриването на номера, който тя и брат ѝ бяха изиграли, е засилило връзката ѝ с "Ал-Бард". Тя на практика го беше изнасилила, докато се клатушкаха в тиха лагуна, но той си каза, че е твърде тежко ранен, за да се съпротивлява - това можеше да отвори една от порезите му. Когато тя го попита защо се смее, той каза: "Нямаше ли да е смешно, ако кръвта ми се размаже по краката ти и Адам го види, прибързано заключи и ме застреля?"
  
  Тя изобщо не го смяташе за смешно.
  
  Той знаеше, че Ган Бик подозираше дълбочината на връзката между Тала и едрия американец, но беше очевидно, че китаецът се заблуждава, смятайки Ник просто за "по-голям брат". Ган Бик разказа на Ник за проблемите си, повечето от които бяха свързани с опитите за модернизиране на икономическите, трудовите и социалните практики на остров Фонг. Ник се оправда с липсата на опит. "Намерете експерти. Аз не съм експерт."
  
  Но той все пак предложи съвет в една област. Ган Бик, като капитан на частната армия на Адам Махмур, се опитваше да повдигне морала на хората си и да им внуши причини за лоялност към остров Фонг. Той каза на Ник: "Нашите войски винаги са били за продажба. На бойното поле можеше, по дяволите, да им покажеш пачка банкноти и да ги купиш на място."
  
  "Това доказва ли, че са глупави или много умни?", зачуди се Ник.
  
  - Шегуваш се - възкликна Ган Бик. - Войските трябва да бъдат лоялни. На Родината. На Командира.
  
  "Но това са частни войски. Ополчение. Виждал съм редовната армия. Те пазят домовете на важни фигури и ограбват търговци."
  
  "Да. Тъжно е. Нямаме ефикасността на германските войски, ентусиазма на американците или всеотдайността на японците..."
  
  "Слава Господу..."
  
  "Какво?"
  
  - Нищо особено. - Ник въздъхна. - Виж, мисля, че с опълчението трябва да им дадеш две неща, за които да се борят. Първото е личен интерес. Затова им обещай бонуси за бойни постижения и превъзходна стрелба. След това, развий отборен дух. Най-добрите войници.
  
  - Да - каза замислено Ган Бик, - имаш добри предложения. Мъжете ще бъдат по-ентусиазирани от неща, които могат да видят и преживеят от първа ръка, като например борбата за земята им. Тогава няма да имаш проблеми с морала.
  
  На следващата сутрин Ник забеляза войниците, които маршируваха с особен ентусиазъм, размахвайки ръце в много широкия австралийски стил. Гън Бик им беше обещал нещо. По-късно същия ден Ханс му донесе дълга телеграма, докато той се излежаваше на верандата с кана плодов пунш до себе си, наслаждавайки се на книга, която беше намерил в библиотеката на Адам.
  
  Ханс каза: "От кабелната телевизия му се обадиха, за да ми кажат какво става. Бил Роде се поти. Какво му изпрати? Какви топове?"
  
  Ханс разпечата телеграма от Бил Роде, агент на AXE, който работеше като управител на галерия "Бард". Съобщението гласеше: МОБИНГ ЗА ДОСТЪП ДО НАЙ-ДОБЪР КОРАБ, ВСИЧКИ БЯХА ХИПИТА, СПИРАЩИ СЕ, ДВАНАДЕСЕТ ГРУБИ.
  
  Ник отметна глава назад и изрева. Ханс каза: "Нека разбера."
  
  "Изпратих на Бил много йо-йо капачета с религиозни резби."
  
  и красивите сцени върху тях. Трябваше да дам малко работа на Джоузеф Далам. Бил сигурно е пуснал обява в "Таймс" и е продал цялото проклето нещо. Дванадесет бруто! Ако ги продаде на цената, която предложих, ще спечелим около четири хиляди долара! И ако тези глупости продължават да се продават..."
  
  "Ако се прибереш достатъчно скоро, можеш да ги покажеш по телевизията", каза Ханс. "По мъжки бикини. Всички момичета..."
  
  - Опитай малко. - Ник разклати леда в каната. - Моля те, помоли това момиче да донесе резервен телефон. Искам да се обадя на Йозеф Далам.
  
  Ханс проговори малко индонезийски. "Ставаш все по-мързелив и по-мързелив, точно както всички ние."
  
  "Това е добър начин на живот."
  
  - Значи го признаваш?
  
  - Разбира се. - Привлекателната, добре сложена прислужница му подаде телефона с широка усмивка и бавно вдигна ръка, докато Ник прокара палци по мъничките ѝ. Той я наблюдаваше как се обръща, сякаш можеше да вижда през саронга ѝ. - Това е прекрасна страна.
  
  Но без добра телефонна връзка, му отне половин час, за да стигне до Далам и да му каже да изпрати йо-йото.
  
  Същата вечер Адам Махмур беше домакин на обещания пир и танци. Гостите бяха почерпени с пъстър спектакъл, с групи, които изпълняваха, свиреха и пееха. Ханс прошепна на Ник: "Тази страна е 24-часов водевил. Когато спре тук, все още се случва в правителствени сгради."
  
  "Но те са щастливи. Забавляват се. Вижте Тала как танцува с всички тези момичета. Рокетки с извивки..."
  
  "Разбира се. Но докато се размножават по начина, по който го правят, нивото на генетичен интелект ще спадне. В крайна сметка ще се окажете с бедняшки квартали в Индия, като най-лошите, които сте виждали по реката в Джакарта."
  
  "Ханс, ти си тъмен носител на истината."
  
  "А ние, холандците, лекувахме болести наляво и надясно, открихме витамини и подобрихме санитарните условия."
  
  Ник пъхна току-що отворена бутилка бира в ръката на приятеля си.
  
  На следващата сутрин играха тенис. Въпреки че Ник спечели, той намери Ханс за добър опонент. Докато се връщаха към къщата, Ник каза: "Научих какво каза снощи за свръхразмножаването. Има ли решение?"
  
  "Не мисля. Обречени са, Ник. Ще се размножават като плодови мушици върху ябълка, докато не се качат един на друг на раменете."
  
  "Надявам се, че грешиш. Надявам се нещо да бъде открито, преди да е станало твърде късно."
  
  "Например, какво? Отговорите са в обсега на човека, но генерали, политици и знахари ги блокират. Знаете ли, те винаги поглеждат назад. Ще видим деня, когато..."
  
  Ник никога не знаеше какво ще видят. Ган Бик изтича иззад гъст, трънлив жив плет. Той издиша: "Полковник Судирмат е в къщата и иска Мюлер и моряка."
  
  - Интересно е - каза Ник. - Отпусни се. Дишай.
  
  "Но да тръгваме. Адам може да му позволи да ги вземе."
  
  Ник каза: "Ханс, моля те, влез вътре. Отведи Адам или Онг настрана и ги помоли да задържат Судирмат за два часа. Накарай го да се изкъпе - да обядва - каквото и да е."
  
  "Добре." Ханс бързо си тръгна.
  
  Ган Бик пристъпи от крак на крак, нетърпелив и развълнуван.
  
  "Ган Бик, колко мъже доведе Судирмат със себе си?"
  
  "Три."
  
  "Къде са останалите му сили?"
  
  "Откъде разбра, че има ток наблизо?"
  
  "Предположения".
  
  "Това е добро предположение. Те са в Гимбо, на около петнадесет мили надолу по втората долина. Шестнадесет камиона, около сто души, две тежки картечници и едно старо еднофунтово оръдие."
  
  "Отлично. Вашите разузнавачи наблюдават ли ги?"
  
  "Да."
  
  "Ами атаките от други страни? Судирмат не е наркоман."
  
  "Той е подготвил две роти в казармата Бинто. Могат да ни ударят от всяка от няколко посоки, но ние ще разберем кога ще напуснат Бинто и вероятно ще знаем накъде отиват."
  
  "Какво имате за тежка огнева мощ?"
  
  "Четиридесетмилиметрово оръдие и три шведски картечници. Пълни с боеприпаси и експлозиви за направа на мини."
  
  - Научиха ли се момчетата ви да правят мини?
  
  Ган Бик удари с юмрук дланта си. "Харесва им. Пух!"
  
  "Нека минират пътя от Гимбо на труднопроходим контролно-пропускателен пункт. Дръжте останалите си хора в резерв, докато разберем откъде може да влезе отрядът на Бинто."
  
  - Сигурен ли си, че ще нападнат?
  
  "Рано или късно ще им се наложи, ако искат да си върнат малката плюшена риза."
  
  Ган Бик се изкикоти и избяга. Ник намери Ханс с Адам, Онг Тианг и полковник Судирмат на широката веранда. Ханс каза многозначително: "Ник, помниш полковника. По-добре се измий, старче, отиваме да обядваме."
  
  На голямата маса, използвана от изтъкнати гости и групите на Адам, цареше чувство на очакване. То беше нарушено, когато Судирмат каза: "Господин Бард, дойдох да попитам Адам за двамата мъже, които доведехте тук от Суматра."
  
  "А ти?"
  
  Судирмат изглеждаше озадачен, сякаш по него бяха хвърлили камък вместо топка. "Аз - какво?"
  
  "Сериозно ли говорите? И какво каза г-н Махмур?"
  
  "Каза, че трябва да говори с теб на закуска - и ето ни тук."
  
  "Тези хора са международни престъпници. Наистина трябва да ги предам на Джакарта."
  
  "О, не, аз съм авторитетът тук. Не е трябвало да ги местите от Суматра, камо ли в моя район. Вие сте в сериозна беда, господин Бард. Решено е. Вие..."
  
  "Полковник, казахте достатъчно. Няма да освобождавам затворници."
  
  - Господин Бард, все още носите този пистолет. - Судирмат поклати тъжно глава. Сменяше темата, търсейки начин да накара мъжа да се защити. Искаше да доминира в ситуацията - беше чувал как този Ал Бард се е бил и е убил човек с два ножа. А това беше още един от хората на Юда!
  
  - Да, такъв съм. - Ник му се усмихна широко. - Дава ти чувство за сигурност и увереност, когато имаш работа с ненадеждни, коварни, егоистични, алчни, вероломни и нечестни полковници. - Той провлече думите си, оставяйки достатъчно време, в случай че английският им не съвпаднеше с точното значение.
  
  Судирмат се изчерви и се изправи. Не беше пълен страхливец, въпреки че повечето от личните му сметки бяха уредени с изстрел в гърба или "тексаски съд" от наемник с пушка от засада. "Думите ви са обидни."
  
  "Не толкова, колкото са верни. Работиш за Юда и заблуждаваш сънародниците си, откакто Юда започна операцията си."
  
  Гън Бик влезе в стаята, забеляза Ник и се приближи до него с отворена бележка в ръка. "Това току-що пристигна."
  
  Ник кимна на Судирмат толкова учтиво, сякаш току-що бяха прекъснали дискусия за резултатите от крикета. Той прочете: "Всички от Гимбо тръгват в 12:50 часа." Подготвят се да напуснат Бинто.
  
  Ник се усмихна на момчето. "Отлично. Давай." Той остави Гън Бик да стигне до вратата, след което извика: "О, Гън..." Ник стана и побърза след момчето, което спря и се обърна. Ник промърмори: "Вземи тримата войници, които е довел тук."
  
  "Мъжете ги наблюдават сега. Само чакат моята заповед."
  
  "Няма нужда да ми казваш за блокирането на силите на Бинто. Щом разбереш маршрута им, блокирай ги."
  
  Ган Бик показа първи признаци на безпокойство. "Те могат да доведат много повече войски. Артилерия. Колко дълго трябва да ги задържаме?"
  
  - Само няколко часа - може би до утре сутринта. - Ник се засмя и го потупа по рамото. - Вярваш ми, нали?
  
  - Разбира се. - Гън Бик се втурна да се отдалечи, а Ник поклати глава. Първо твърде подозрително, сега твърде доверчиво. Върна се на масата.
  
  Полковник Судирмат казал на Адам и Онг: "Моите войски ще бъдат тук скоро. Тогава ще видим кой ще назове имената..."
  
  Ник каза: "Вашите войски се придвижиха, както беше наредено. И бяха спрени. Сега, относно пистолетите - предайте този на колана си. Дръжте пръстите си на дръжката."
  
  Любимото занимание на Судирмат, освен изнасилването, беше гледането на американски филми. Всяка вечер, докато беше на командния си пост, се прожектираха уестърни. Стари с Том Микс и Хут Гибсън, нови с Джон Уейн и съвременни звезди, които се нуждаеха от помощ при яхването на конете си. Но индонезийците не знаеха това. Много от тях смятаха, че всички американци са каубои. Судирмат практикуваше уменията си съвестно - но тези американци са родени с оръжия! Той внимателно протегна чехословашка картечница през масата, държейки я леко между пръстите си.
  
  Адам каза притеснено: "Господин Бард, сигурен ли сте..."
  
  "Г-н Махмур, и вие ще бъдете там след няколко минути. Хайде да затворим тази боклуца и ще ви покажа."
  
  Онг Тианг каза: "Гавно? Не знам. На френски... моля, на немски... означава ли...?"
  
  Ник каза: "Конските ябълки са като луди." Судирмат се намръщи, когато Ник посочи пътя към портата.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Гън Бик и Тала спряха Ник, когато излизаше от затвора. Гън Бик носеше бойна радиостанция. Изглеждаше притеснен. "Още осем камиона пристигат, за да подкрепят камионите от Бинто."
  
  "Имате ли силна пречка?"
  
  "Да. Или ако взривим моста Тапачи..."
  
  "Браво. Вашият пилот на амфибия знае ли къде е?"
  
  "Да."
  
  "Колко динамит можеш да ми спестиш тук - сега?"
  
  "Много. Четиридесет до петдесет пакета."
  
  "Донеси ми го със самолета и след това се върни при хората си. Стой на този път."
  
  Когато Ган Бик кимна, Тала попита: "Какво мога да направя?"
  
  Ник погледна внимателно двамата тийнейджъри. "Остани с Ган. Вземи си аптечка и ако имаш смели момичета като теб, вземи ги със себе си. Може да има жертви."
  
  Пилотът на амфибия познаваше моста Тапачи. Той го посочи със същия ентусиазъм, с който беше гледал как Ник залепва меки пръчки експлозив, завързва ги с тел за допълнителна сигурност и поставя капачка - пет сантиметра метална, като миниатюрна химикалка - дълбоко във всеки клъстер. От нея се подаваше един метър дълъг фитил. Той прикрепи предпазител към пакетчето, за да не се откачи. "Бум!", каза щастливо пилотът. "Бум. Ето го."
  
  Тесният мост Тапачи беше димяща руина. Гън Бик се свърза с екипа си за разрушаване и те си знаеха работата. "Ник извика в ухото на летеца. "Направете хубав, лесен проход точно отсреща. Нека ги разпръснем и да взривим един-два камиона, ако можем."
  
  Те хвърлиха разпръскващи бомби на два пъти. Ако хората на Судирмат знаеха противовъздушни учения, бяха забравили или никога не са се замисляли за тях. Когато ги видяха за последен път, те бягаха във всички посоки от конвоя от камиони, три от които горяха.
  
  - Вкъщи - каза Ник на пилота.
  
  Не можаха да го направят. Десет минути по-късно двигателят спря и те кацнаха в тиха лагуна. Пилотът се изкиска. "Знам. Запушено е. Газът е ужасен. Ще го оправя."
  
  Ник се потеше заедно с него. С помощта на комплект инструменти, който приличаше на домашен ремонтен комплект от Woolworth's, те почистиха карбуратора.
  
  Ник се потеше и беше нервен, след като беше загубил три часа. Накрая, когато в карбуратора беше изпомпан чист бензин, двигателят запали на първите обороти и те отново потеглиха. "Вижте брега, близо до Фонг", извика Ник. "Там трябва да има платноходка."
  
  Беше. "Порто" се намираше близо до доковете на Мачмур. Ник каза: "Мини през остров Зоопарк. Може би го знаеш като Адата - близо до Фонг."
  
  Двигателят отново заглъхна върху плътния зелен килим на зоологическата градина. Ник трепна. Каква пътека, пронизана от дървета в цепнатина в джунглата. Младият пилот удължи лоста надолу по долината на потока, по която Ник се беше изкачил с Тала, и спусна старата амфибия отвъд вълните, като листо, падащо в езеро. Ник си пое дълбоко въздух. Получи широка усмивка от пилота. "Пак почистваме карбуратора."
  
  "Направи го. Ще се върна след няколко часа."
  
  "Добре."
  
  Ник тичаше по плажа. Вятърът и водата вече бяха променили посоката му, но това трябваше да е мястото. Беше на правилното разстояние от устието на потока. Той огледа носа и продължи напред. Всички банянови дървета в края на джунглата изглеждаха еднакво. Къде бяха въжетата?
  
  Заплашителен удар в джунглата го накара да се свие и да извика Вилхелмина. Изниквайки от храстите, с петсантиметровите си крайници, размахани като клечки за зъби, се появи Мейбъл! Маймуната подскочи през пясъка, сложи глава на рамото на Ник, прегърна го и щастливо му махна с ръка. Той свали пистолета си. "Хей, скъпи. У дома никога няма да повярват на това."
  
  Тя издаваше щастливи гукащи звуци.
  
  
  
  
  
  
  Глава 8
  
  
  
  
  
  Ник продължи, ровейки в пясъка откъм морето сред баняновите дървета. Нищо. Маймуната го следваше до рамото, като куче шампион или вярна съпруга. Тя го погледна, после хукна по плажа; той спря и се обърна назад, сякаш казваше: "Продължавай."
  
  - Не - каза Ник. - Всичко това е невъзможно. Но ако това е вашето парче плаж...
  
  Беше. Мейбъл спря при седмото дърво и издърпа две въжета изпод пясъка, измит от прилива. Ник я потупа по рамото.
  
  Двадесет минути по-късно той изпомпа резервоарите на малката лодка и загря двигателя. Последният му поглед към малкия залив беше към Мейбъл, застанала на брега, вдигнала въпросително голямата си ръка. Помисли си, че изглежда съкрушена, но си каза, че това е плод на въображението му.
  
  Скоро той се появи на повърхността и чу как десантът се движи, казвайки на пилота с изпъкнали очи, че ще го чака в Махмуров. "Няма да стигна там, докато не се стъмни. Ако искаш да прелетиш покрай контролно-пропускателните пунктове, за да видиш дали армията планира някакви каскади, давай. Можеш ли да се свържеш с Ган Бик по радиото?"
  
  "Не. Ще му хвърля бележка."
  
  Този ден младият пилот не остави никакви бележки. Насочвайки бавния амфибиен самолет към рампата, спускайки се към морето като тлъст бръмбар, той мина много близо до "Порта". Тя се готвеше за действие и беше сменила самоличността си на джонка. Юда чу воя на интеркома на моста Тапачи. Скоростните противовъздушни оръдия на Юда разкъсаха самолета на парчета и той падна във водата като уморен бръмбар. Пилотът беше невредим. Той сви рамене и доплува до брега.
  
  Беше тъмно, когато Ник се шмугна в подводницата.
  
  до горивния док Мачмур и започна да пълни резервоарите ѝ. Четиримата мъже на доковете говореха малко английски, но непрекъснато повтаряха: "Върви си вкъщи. Виж, Адам. Побързай."
  
  Той намери Ханс, Адам, Онг и Тала на верандата. Позицията беше охранявана от дузина мъже - приличаше на команден пункт. Ханс каза: "Добре дошъл отново. Ще трябва да платиш."
  
  "Какво се е случило?"
  
  Юда се измъкнал на брега и нахлул в караулната. Той освободил Мюлер, японците и Судирмат. Последвала ожесточена битка за оръжията на стражите - останали само двама стражи, а Ган Бик повел всички войници със себе си. След това Судирмат бил застрелян от един от собствените си хора, а останалите избягали с Юда.
  
  "Опасностите на деспотизма. Чудя се колко дълго този войник е чакал своя шанс. Ган Бик държи ли пътищата?"
  
  "Като камък. Притесняваме се за Юда. Може да ни застреля или да ни нападне отново. Изпрати съобщение до Адам. Иска 150 000 долара. След една седмица."
  
  "Или убива Аким?"
  
  "Да."
  
  Тала се разплака. Ник каза: "Не се тревожи, Тала. Не се тревожи, Адам, ще върна пленниците." Помисли си, че ако е бил прекалено самоуверен, то е било с основателна причина.
  
  Той дръпна Ханс настрана и написа съобщение в бележника си. "Телефоните работят ли още?"
  
  "Разбира се, адютантът на Судирмат се обажда на всеки десет минути със заплахи."
  
  "Опитайте да се обадите на вашата кабелна телевизия."
  
  Телеграмата, която Ханс внимателно повтори в телефона, гласеше: "СЪОБЩЕНИЕ, ЧЕ КИТАЙСКАТА БАНКА "ЮДА" Е СЪБРАЛА ШЕСТ МИЛИОНА В ЗЛАТО И СЕГА Е СВЪРЗАНА С ПАРТИЯТА НАХДАТУЛ УЛАМ." Беше изпратена до Дейвид Хоук.
  
  Ник се обърна към Адам: "Изпрати човек при Юда. Кажи му, че ще му платиш 150 000 долара утре в десет сутринта, ако можеш да върнеш Аким веднага."
  
  "Нямам много твърда валута тук. Няма да взема Аким, ако другите затворници ще умрат. Нито един Махмур никога повече няма да може да покаже лицето си..."
  
  "Не им плащаме нищо и освобождаваме всички затворници. Това е номер."
  
  "О." Той бързо даде заповеди.
  
  На разсъмване Ник беше в малка подводница, полюшваща се в плитки води на перископна дълбочина, на половин миля надолу по плажа от лъскавата китайска джонка "Пеперудения вятър", развяваща знамето на Чан Кайшъ, червен плащ с бяло слънце на син фон. Ник вдигна антената на подводницата. Той безкрайно сканираше честотите. Чуваше тракането на армейските радиостанции на контролно-пропускателните пунктове, чуваше твърдите тонове на Гун Бик и знаеше, че вероятно всичко е наред. Тогава получи силен сигнал - наблизо - и радиостанцията "Пеперудения вятър" отговори.
  
  Ник настрои предавателя на същата честота и непрекъснато повтаряше: "Здравей, Пеперуден вятър. Здравей, Юда. Имаме комунистически затворници за теб и пари. Здравей, пеперуден вятър..."
  
  Той продължи да говори, докато плуваше с малката подводница към боклука, несигурен дали морето ще заглуши сигнала му, но теоретично оборудваната с перископ антена можеше да предава на тази дълбочина.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Юда изруга, тропна с крак на пода на каютата си и превключи на мощния си предавател. Нямаше кристали за интерком и не можеше да се свърже с невидимия кораб, който наблюдаваше на високомощните CW диапазони. "Мюлер", изръмжа той, "какво, по дяволите, се опитва да направи този дявол? Слушай."
  
  Мюлер каза: "Близо е. Ако корветата смята, че сме в беда, опитайте DF..."
  
  "Ба. Не ми трябва радиопеленгатор. Това е онзи луд Бард от брега. Можеш ли да настроиш предавателя на достатъчно мощност, за да го заглушиш?"
  
  "Ще отнеме малко време."
  
  Ник наблюдаваше как "Пеперудният вятър" се приближава през прозореца за наблюдение. Той огледа морето с мерника си и забеляза кораб на хоризонта. Спусна малката подводница на дълбочина от два метра, като от време на време надничаше с металното си око, докато се приближаваше към джонката от брега. Наблюдателите ѝ щяха да бъдат насочени към кораба, приближаващ се от морето. Той стигна до десния борд, оставайки незабелязан. Когато отвори люка, чу викове в мегафон, викове на други хора и тътен на тежко оръдие. На петдесет метра от джонката бликаше струя вода.
  
  - Това ще те държи зает - промърмори Ник, хвърляйки покритото с найлон желязо за захващане, за да се хване за металния ръб на канапа. - Чакай, ще променят обхвата. - Той бързо се покатери по въжето и надникна през ръба на палубата.
  
  Бум! Снарядът прелетя покрай главната мачта, ужасният му тътен беше толкова силен, че човек би си помислил, че може да усети поривът от преминаването му. Всички на борда се събраха на брега на морето, викайки и гърмящи в мегафони. Мюлер нареди на двама мъже да сигнализират със семафори и международни знамена с морзов код. Ник се ухили - нищо, което ще им кажеш сега, няма да ги направи щастливи! Той се качи на борда и изчезна през предния люк. Слезе по стълбата, после по друга стълба.
  
  ъъъ... съдейки по описанието и рисунките на Ган Бик и Тала, той се чувстваше сякаш е бил тук преди.
  
  Пазачът грабна пистолета и Вилхелмина стреля с люгера. Право през гърлото, право по средата. Ник отвори килията. "Хайде, момчета."
  
  - Има още един - каза млад мъж със суров вид. - Дай ми ключовете.
  
  Младите мъже пуснаха Аким. Ник подаде пистолета на пазача на човека, който поиска ключовете, и го наблюдаваше как проверява охраната. Щеше да се оправи.
  
  На палубата Мюлер замръзна, когато видя как Ник и седем млади индонезийци скачат от люка и зад борда. Старият нацист се затича към кърмата за картечницата си Томми, обсипвайки морето с куршуми. Все едно беше застрелял пасаж морски свине, криещи се под водата.
  
  Трисантиметров снаряд удари джонката по средата на кораба, експлодира вътре и повали Мюлер на колене. Той куцаше мъчително към кърмата, за да се посъветва с Юда.
  
  Ник се появи на повърхността в подводницата, отвори люка, скочи в мъничката кабина и без миг колебание изстреля малката лодка във водата. Момчетата се вкопчиха в нея като водни буболечки в гърба на костенурка. Ник извика: "Внимавайте за стрелба! Слезте зад борда, ако видите оръдия!"
  
  "Да."
  
  Врагът беше зает. Мюлер извика на Юда: "Затворниците избягаха! Как можем да спрем тези глупаци да стрелят? Те са полудели!"
  
  Юда беше хладнокръвен като търговски капитан, наблюдаващ тренировъчно учение. Знаеше, че денят на разплатата с дракона ще дойде - но толкова скоро! В такъв лош момент! Той каза: "А сега облечи костюма на Нелсън, Мюлер. Ще разбереш как се чувстваше."
  
  Той насочи бинокъла си към корветата, устните му се извиха мрачно, когато видя цветовете на Китайската народна република. Свали очилата си и се изкикоти - странен, гърлен звук, като демонично проклятие. "Да, Мюлер, може да се каже "изоставете кораба". Сделката ни с Китай е отменена."
  
  Два изстрела от корветата пробиха носа на джонката и взривиха 40-милиметровото ѝ оръдие в неизвестност. Ник си отбеляза мислено да се насочи към брега с пълна мощност - с изключение на изстрелите на далечни разстояния, които тези артилеристи никога не пропускаха.
  
  Ханс го посрещна на кея. "Изглежда Хоук е получил телеграмата и е разпространил информацията правилно."
  
  Адам Махмур дотича и прегърна сина си.
  
  Боклукът гореше, бавно се утаявайки. Корветата на хоризонта ставаше все по-малка. "На какво залагаш, Ханс?", попита Ник. "Това краят на Юда ли е или не?"
  
  "Няма съмнение. От това, което знаем за него, би могъл да избяга още сега с водолазен костюм."
  
  "Хайде да вземем лодката и да видим какво можем да намерим."
  
  Те открили част от екипажа, вкопчена в останките, четири тела, две от които сериозно ранени. Юда и Мюлер не се виждали никъде. Когато прекратили търсенето с настъпването на мрака, Ханс коментирал: "Надявам се да са в корема на акулата."
  
  На следващата сутрин на конференцията Адам Махмур отново беше съсредоточен и пресметлив. "Семействата са благодарни. Беше майсторски направено, г-н Бард. Скоро ще пристигнат самолети, за да вземат момчетата."
  
  "Ами армията и обяснението за смъртта на Судирмат?" попита Ник.
  
  Адам се усмихна. "Благодарение на нашето обединено влияние и показания, армията ще бъде порицана. Алчността на полковник Судирмат е виновна за всичко."
  
  Личното амфибийно превозно средство на клана Ван Кинг достави Ник и Ханс до Джакарта. По здрач Ник - изкъпан и облечен в чисти дрехи - чакаше Мата в хладната, тъмна всекидневна, където се беше наслаждавал на толкова много ароматни часове. Тя пристигна и тръгна право към него. "Наистина си в безопасност! Чувала съм най-фантастичните истории. Разпространяват се из целия град."
  
  "Някои неща може да са верни, скъпа моя. Най-важното е, че Судирмат е мъртъв. Заложниците са освободени. Пиратският кораб на Юда е унищожен."
  
  Тя го целуна страстно: "...навсякъде."
  
  "Почти."
  
  "Почти? Хайде, ще се преоблека, а ти ще ми разкажеш за това..."
  
  Той обясни много малко, докато наблюдаваше с възхищение как тя захвърля градските си дрехи и се увива в саронг с цветя.
  
  Когато излязоха на верандата и се настаниха с джин с тоник, тя попита: "Какво ще правите сега?"
  
  "Трябва да тръгвам. И искам да дойдеш с мен."
  
  Красивото ѝ лице грейна, когато го погледна с изненада и наслада. "Какво? О, да... Ти наистина..."
  
  "Наистина, Мата. Трябва да дойдеш с мен. В рамките на четиридесет и осем часа. Ще те оставя в Сингапур или където и да е. И никога не трябва да се връщаш в Индонезия." Той я погледна в очите, сериозен и мрачен. "Никога не трябва да се връщаш в Индонезия. Ако го направиш, тогава аз трябва да се върна и... да направя някои промени."
  
  Тя пребледня. В сивите му очи, твърди като полирана стомана, имаше нещо дълбоко и неразгадаемо. Разбра го, но опита отново. "Но какво ще стане, ако реша, че не искам? Искам да кажа... с теб това е едно... но да бъдеш изоставена в Сингапур..."
  
  "
  
  - Твърде опасно е да те оставя, Мата. Ако го направя, няма да си довърша работата - а аз винаги съм старателен. Работиш заради парите, а не заради идеологията, така че мога да ти направя предложение. Да останеш? - Той въздъхна. - Имала си много други контакти освен Судирмат. Каналите ти и мрежата, чрез която си общувал с Юда, са все още непокътнати. Предполагам, че си използвал военно радио - или може би имаш свои хора. Но... виждаш ли... моята позиция.
  
  Усети студ. Това не беше мъжът, когото беше държала в прегръдките си, почти първият мъж в живота си, с когото някога се беше свързвала с мисли за любов. Мъж толкова силен, смел, нежен, с остър ум - но колко стоманени бяха сега тези красиви очи! "Не мислех, че ти..."
  
  Той докосна върховете на пръстите ѝ и ги затвори с пръст. "Попаднала си в няколко капана. Ще ги запомниш. Корупцията поражда безгрижие. Сериозно, Мата, предлагам ти да приемеш първото ми предложение."
  
  - А вторият ти...? - Гърлото ѝ внезапно пресъхна. Спомни си пистолета и ножа, които носеше, остави ги настрана и ги скри от погледа си, тихо се пошегува, докато ги коментираше. С крайчеца на окото си отново погледна неумолимата маска, която изглеждаше толкова странно на любимото ѝ, красиво лице. Ръката ѝ се вдигна към устата ѝ и тя пребледня. - Би го направил! Да... ти уби Найф. И Юда, и останалите. Ти... не приличаш на Ханс Норденбос.
  
  - Аз съм различен - съгласи се той със спокойна сериозност. - Ако някога отново стъпиш в Индонезия, ще те убия.
  
  Той мразеше думите, но сделката трябваше да бъде ясно изобразена. Не - фатално недоразумение. Тя плака с часове, увехна като цвете в суша, сякаш изстискваше цялата си жизнена сила от себе си със сълзите си. Той съжаляваше за сцената - но знаеше силата на красивите жени да възстановяват. Друга страна - други мъже - и може би други сделки.
  
  Тя го отблъсна - после се промъкна до него и каза с тънък глас: "Знам, че нямам избор. Тръгвам си."
  
  Той се отпусна - съвсем малко. - Ще ти помогна. Можеш да се довериш на Норденбос да продаде това, което оставиш след себе си, и ти гарантирам, че ще получиш парите. Няма да останеш без пукната пара в новата страна.
  
  Тя потисна последните си хлипания, пръстите ѝ галеха гърдите му. "Бихте ли могли да отделите ден-два, за да ми помогнете да се установя в Сингапур?"
  
  "Мисля, че да."
  
  Тялото ѝ се усещаше без кости. Беше капитулация. Ник въздъхна бавно и тихо с облекчение. Никога не беше свикнал с това. Беше по-добре така. Хоук би одобрил.
  
  
  
  
  
  
  Ник Картър
  
  Качулка на смъртта
  
  
  
  Ник Картър
  
  Качулка на смъртта
  
  Посветено на служителите на тайните служби на Съединените американски щати
  
  
  Глава I
  
  
  Десет секунди след като зави от магистрала 28, той се зачуди дали не е допуснал грешка. Трябваше ли да доведе момичето на това изолирано място? Необходимо ли беше да остави пистолета си извън обсега му в скрито шкафче под задната част на колата?
  
  По целия път от Вашингтон, окръг Колумбия, по магистрала 66, задните светлини се стрелкаха насам-натам. Това можеше да се очаква на оживена магистрала, но на магистрала 28 те не реагираха, което беше по-малко логично. Беше си помислил, че принадлежат на една и съща кола. Сега си мислеха, че са на една и съща кола.
  
  - Забавно - каза той, опитвайки се да усети дали момичето в прегръдките му се стегна при забележката. Не усети никаква промяна. Красивото ѝ, меко тяло остана възхитително гъвкаво.
  
  "Кой от тях?" промърмори тя.
  
  "Ще трябва да поседиш известно време, скъпа." Той внимателно я изправи, постави ръце равномерно върху волана на три и девет часа и натисна газта докрай. Минута по-късно той зави в позната странична улица.
  
  Той сам настройваше новия двигател и изпита лично удовлетворение, когато 428-те кубически инча въртящ момент осигуриха ускорение без да се колебаят при обороти. Thunderbird се носеше през S-образните завои на двулентов селски път в Мериленд като колибри, носещо се през дърветата.
  
  "Очарователно!" Рут Мото се отдръпна, за да му направи място за ръцете.
  
  "Умно момиче", помисли си той. Умно, красиво. Мисля, че...
  
  Той познаваше добре пътя. Вероятно не беше вярно. Можеше да ги изпревари, да се измъкне на сигурно място и да има обещаваща вечер. Това нямаше да проработи. Той въздъхна, остави "Птицата" да намали скоростта до умерена и провери следата си нагоре по хълма. Светлините бяха там. Не бяха посмели да ги изложат на такава скорост по криволичещите пътища. Щяха да се разбият. Не можеше да позволи това да се случи - те можеха да бъдат толкова ценни за него, колкото и той за тях.
  
  Той забави ход до бавно. Фаровете се приближиха, проблеснаха, сякаш друга кола беше забавила ход, и после угаснаха. Ах... Той се усмихна в тъмнината. След първия студен контакт винаги имаше вълнение и надежда за успех.
  
  Рут се облегна на него, ароматът на косата ѝ и деликатният, възхитителен парфюм отново изпълниха ноздрите му. "Беше забавно", каза тя. "Харесвам изненадите."
  
  Ръката ѝ лежеше върху твърдите, стегнати мускули на бедрото му. Той не можеше да прецени дали натискаше леко или усещането беше причинено от люлеенето на колата. Той я обви около раменете си и я прегърна нежно. "Исках да пробвам тези завои. Миналата седмица колелата бяха балансирани и нямах възможност да я огъна в града. Сега завива страхотно."
  
  "Мисля, че всичко, което правиш, е насочено към съвършенство, Джери. Прав ли съм? Не бъди скромен. Това ми е достатъчно, когато съм в Япония."
  
  "Предполагам. Да... може би."
  
  "Разбира се. И си амбициозен. Искаш да бъдеш с лидерите."
  
  "Предполагаш. Всеки иска съвършенство и лидерство. Точно както висок, тъмен мъж ще се появи в живота на всяка жена, ако тя издържи достатъчно дълго."
  
  "Чаках дълго време." Ръка притисна бедрото му. Не беше движението на машина.
  
  "Вземаш прибързано решение. Бяхме заедно само два пъти. Три пъти, ако броим и срещата ни на партито на Джими Хартфорд."
  
  - Вярвам, че да - прошепна тя. Ръката ѝ леко погали крака му. Той беше изненадан и възхитен от чувствената топлина, която тази проста ласка предизвика в него. По гръбнака му пробягаха повече тръпки, отколкото повечето момичета, когато галеха голата му плът. "Толкова е вярно - помисли си той, - физическата подготовка е подходяща за животни или за пост", но за да се повиши наистина температурата, е необходима емоционална връзка.
  
  Отчасти, предполагаше той, се беше влюбил в Рут Мото, когато я беше гледал на танци в яхт клуб, а седмица по-късно и на вечерята за рождения ден на Робърт Куитлок. Като момче, което се взира във витрината на магазин в лъскав велосипед или изкусителна колекция от бонбони, той беше събрал впечатления, които подхранваха надеждите и стремежите му. Сега, след като я познаваше по-добре, беше убеден, че вкусът му е превъзходен.
  
  Сред скъпите рокли и смокинги по партита, където богатите мъже водеха най-красивите жени, които можеха да намерят, Рут беше изобразявана като несравним скъпоценен камък. Тя наследи ръста и дългите си кости от норвежката си майка, а тъмния си тен и екзотичните черти - от японския си баща, създавайки евразийска смесица, която произвежда най-красивите жени в света. По всички стандарти тялото ѝ беше абсолютно безупречно и докато се движеше през стаята под ръка с баща си, погледите на всеки мъж се плъзгаха след нея или я следваха, в зависимост от това дали друга жена ги наблюдаваше или не. Тя вдъхваше възхищение, желание и, по-просто казано, мигновена похот.
  
  Баща ѝ, Акито Цогу Ну Мото, я придружаваше. Той беше нисък и едър, с гладка, вечна кожа и спокойното, ведро изражение на патриарх, изваян от гранит.
  
  Дали Мотоциклетите бяха това, което изглеждаха? Те бяха разследвани от най-ефективната американска разузнавателна агенция, AXE. Докладът беше безупречен, но разследването ще се задълбочи, връщайки се към Матю Пери.
  
  Дейвид Хоук, висш офицер от AXE и един от началниците на Ник Картър, каза: "Може да се окажат задънена улица, Ник. Старият Акито е спечелил милиони от японско-американски начинания в областта на електрониката и строителните продукти. Той е остър, но прям. Рут беше в добри отношения с Васар. Тя е популярна домакиня и се движи в добри вашингтонски кръгове. Следвайте други следи... ако имате такива."
  
  Ник потисна усмивката си. Хоук би те подкрепил с живота и кариерата си, но той беше умел в изкуството на вдъхновението. Той отговори: "Да. Ами Акито като друга жертва?"
  
  Тънките устни на Хоук разкриха една от редките му усмивки, образувайки мъдри и уморени бръчки около устата и очите му. Срещнаха се за последния си разговор малко след зазоряване в уединена улица във Форт Белвоар. Сутринта беше безоблачна; денят щеше да е горещ. Ярки слънчеви лъчи пронизваха въздуха над Потомак и осветяваха силните черти на Хоук. Той наблюдаваше как лодките се отдалечават от планината. Яхт клубът Върнън и заливът Гънстън. "Тя сигурно е толкова красива, колкото казват."
  
  Ник не трепна. "Коя, Рут? Единствена по рода си."
  
  "Характер плюс сексапил, а? Трябва да я погледна. Изглежда страхотно на снимките. Можеш да ги разгледаш в офиса."
  
  "Ник си помисли, Хоук. Ако това име не ми пасваше, щях да предложа Старата Лисица. Той каза: "Предпочитам истинското; мирише толкова добре, ако...? Порнографско."
  
  "Не, нищо подобно. Тя изглежда като типично момиче от прилично семейство. Може би една-две афери, но ако са толкова внимателно скрити. Възможно е да е девствена. В нашия бизнес винаги има "може би". Но не ги купувай първо, провери ги, Ник. Внимавай. Не се отпускай нито за миг."
  
  Многократно, с предупредителни думи и много далновидни действия, Хоук буквално спасяваше живота на Никълъс Хънтингтън Картър, номер 3 от AX-US.
  
  - Няма да го направя, господине - отвърна Ник. - Но имам чувството, че няма да отида никъде. Шест седмици партита във Вашингтон са забавни, но започвам да се уморявам от хубавия живот.
  
  "Мога да си представя как се чувстваш, но продължавай. Този случай изглежда безпомощен с трима важни мъртви хора. Но ще си вземем почивка и ще се отвори широко."
  
  "Няма ли вече помощ от конференциите за аутопсии?"
  
  "Най-добрите патолози в света са съгласни, че са починали от естествена смърт - очевидно. Мислят си, че са толкова дребни, естествени? Да. Логично ли е? Не. Сенатор, служител в кабинета и ключов банкер в нашия паричен комплекс. Не знам метода, връзката или причината. Имам чувството..."
  
  "Чувствата" на Хоук - основани на енциклопедичните му познания и здрава интуиция - никога, доколкото Ник можеше да си спомни, не бяха грешни. Той обсъди подробностите по случая и възможностите с Хоук в продължение на един час, след което се разделиха. Хоук заради екипа, а Ник заради ролята си.
  
  Преди шест седмици Ник Картър буквално встъпи в ролите на "Джералд Парсънс Деминг", вашингтонския представител на петролна компания от Западното крайбрежие. Още един висок, тъмен и красив млад ръководител, канен на всички най-добри официални и светски събития.
  
  Беше стигнал до този момент. Трябваше; беше създаден за него от майсторите на отдела за документация и редактиране на AX. Косата на Ник беше станала черна вместо кафява, а малката синя брадва от вътрешната страна на десния му лакът беше скрита с боя за кожа. Тъмният му тен не беше достатъчен, за да го различи от истинската му брюнетка; кожата му беше потъмняла. Беше навлязъл в живот, предварително установен от двойника, пълен с документи и идентификация, перфектен дори до най-малките детайли. Джери Деминг, обикновен човек, с впечатляваща селска къща в Мериленд и апартамент в града.
  
  Трепкащите фарове в огледалото го върнаха към момента. Той се превърна в Джери Деминг, живеещ фантазията, принуждавайки се да забрави за Люгера, стилето и малката газова бомба, така перфектно скрита в отделението, заварено под задната част на Бърд. Джери Деминг. Сам. Примамка. Мишена. Човек, изпратен да държи врага в движение. Човек, който понякога получаваше кутията.
  
  Рут тихо попита: "Защо си в такова настроение днес, Джери?"
  
  "Имах предчувствие. Мислех, че ни следи кола."
  
  "О, Боже. Не ми каза, че си женен."
  
  "Седем пъти и ги харесах всичките." Той се засмя. Това беше шега, която Джери Деминг би искал да направи. "Не-е-е, скъпа. Бях твърде зает, за да се забъркам сериозно." Вярно беше. Той добави лъжа: "Вече не виждам тези светлини. Май грешах. Трябва да видиш това. Има много обири по тези странични пътища."
  
  "Внимавай, скъпа. Може би не трябваше да тръгваме оттук. Дали мястото ти е ужасно изолирано? Не ме е страх, но баща ми е строг. Ужасно се страхува от публичност. Винаги ме предупреждава да бъда внимателна. Неговата стара селска благоразумност, предполагам."
  
  Тя се притисна към ръката му. "Ако това е игра", помисли си Ник, "тогава е страхотно." Откакто я срещна, тя се държеше точно като модерната, но консервативна дъщеря на чуждестранен бизнесмен, открил как да печели милиони в Съединените щати.
  
  Човек, който обмисляше предварително всяка своя стъпка и дума. Когато намери златния рог на изобилието, избягваше всякаква известност, която би могла да попречи на работата ти. В света на военните изпълнители, банкерите и мениджмънта публичността е добре дошла като шамар върху червено, нелекувано слънчево изгаряне.
  
  Дясната му ръка напипа пищна гръд, без тя да възрази. Дотук беше стигнал с Рут Мото; напредъкът беше по-бавен, отколкото му се искаше, но това отговаряше на методите му. Осъзна, че обучението на жени е подобно на обучението на коне. Ключовете към успеха бяха търпението, малките успехи наведнъж, нежността и опитът.
  
  "Къщата ми е изолирана, скъпа, но има автоматични порти на алеята и полицията редовно патрулира района. Няма за какво да се тревожиш."
  
  Тя се притисна към него. "Това е добре. От колко време го имаш?"
  
  "Няколко години. Откакто започнах да прекарвам много време във Вашингтон." Той се зачуди дали въпросите ѝ бяха произволни или добре планирани.
  
  "И бяхте в Сиатъл, преди да дойдете тук? Това е красива страна. Тези дървета в планините. Климатът е равномерен."
  
  - Да. - В тъмното тя не можеше да види леката му усмивка. - Аз наистина съм дете на природата. Бих искала да се пенсионирам в Скалистите планини и просто да ловувам, да ловя риба и... и други подобни.
  
  "Съвсем сам?"
  
  "Не. Не можеш да ловуваш и ловиш риба цяла зима. И има дъждовни дни."
  
  Тя се изкикоти. "Това са чудесни планове. Но съгласен ли си? Искам да кажа... може би го отлагаш като всички останали и те ще те намерят на бюрото ти на петдесет и девет. Инфаркт. Без лов. Без риболов. Без зима, без дъждовни дни."
  
  "Не аз. Аз планирам предварително."
  
  "И аз", помисли си той, докато спираше, и в полезрението му се появи малък червен светлоотразител, маркирайки почти скрития път. Обърна се, измина четиридесет метра и спря пред здрава дървена порта, направена от кипарисови дъски, боядисани в наситено червено-кафяво. Изключи двигателя и фаровете.
  
  Тишината беше изумителна, когато ръмженето на двигателя и шумоленето на гумите спряха. Той нежно наклони брадичката ѝ към своята и целувката започна плавно; устните им се движеха заедно в топло, стимулиращо и влажно сливане. Той галеше гъвкавото ѝ тяло със свободната си ръка, внимателно се придвижвайки малко по-надалеч от всякога. Беше доволен да усети сътрудничеството ѝ, устните ѝ бавно се затваряха около езика му, гърдите ѝ сякаш се връщаха към нежния му масаж без трепет. Дишането ѝ се ускори. Той съобрази собствения си ритъм с благоуханния аромат - и се ослуша.
  
  Под настойчивия натиск на езика му, устните ѝ най-накрая се разтвориха напълно, набъбнаха като гъвкав химен, докато той оформяше копие от плът, изследвайки острите дълбини на устата ѝ. Той я дразнеше и гъделичкаше, усещайки как тя потрепва в реакция. Улови езика ѝ между устните си и засмука нежно... и слушаше.
  
  Тя носеше семпла рокля от фина бяла акула кожа, с копчета отпред. Пъргавите му пръсти разкопчаха три копчета и той погали гладката кожа между гърдите ѝ с ноктите си. Леко, замислено - със силата на пеперуда, стъпваща върху розов листенце. Тя замръзна за момент, а той се мъчеше да поддържа ритъма на ласките си, ускорявайки се едва когато дъхът ѝ нахлу в него с топъл, задъхан порив и тя издаде меки, бръмчащи звуци. Той изпрати пръстите си в нежно, изследователско плаване по издутината на дясната ѝ гърда. Бръмченето премина във въздишка, когато тя се притисна към ръката му.
  
  И той се ослуша. Колата се движеше бавно и безшумно по тесния път покрай алеята, фаровете ѝ плуваха в нощта. Бяха твърде респектиращи. Чу ги как спират, когато изключи колата. Сега проверяваха. Надяваше се, че имат добро въображение и са видели Рут. Яжте си сърцата, момчета!
  
  Той разкопча закопчалката на полусутиена ѝ там, където се докосваше до великолепното ѝ деколте, и се наслади на гладката, топла плът, лежаща в дланта му. Вкусно. Вдъхновяващо - радваше се, че не носи къси спортни панталони; оръжията в тесните му джобове щяха да му бъдат успокояващи, но ограничението беше дразнещо. Рут каза: "О, скъпа моя" и леко захапа устна.
  
  Той си помисли: "Надявам се да е просто тийнейджър, който търси място за паркиране." Или може би това беше машината за внезапна смърт на Ник Картър. Премахването на опасна фигура в играта, която се играе в момента, или наследство от отмъщение, спечелено в миналото. След като си спечелил класификацията Killmaster, си разбирал рисковете.
  
  Ник прокара език по копринената ѝ буза до ухото ѝ. Започна да танцува ритъм с ръката си, която сега обгръщаше великолепната, топла гръд в сутиена ѝ. Сравни въздишката ѝ със своята. Ако умреш днес, няма да се налага да умираш утре.
  
  Той вдигна показалеца на дясната си ръка и нежно го пъхна в другото ухо, създавайки тройно гъделичкане, докато променяше натиска с течение на времето със собствената си малка симфония. Тя трепереше от удоволствие, а той с известна тревога откри, че му харесва да оформя удоволствието ѝ и се надяваше тя да няма връзка с колата на пътя.
  
  който спря на няколкостотин ярда от нас. Той можеше лесно да го чуе в тишината на нощта. В момента тя не чу нищо.
  
  Слухът му беше остър - всъщност, когато не беше физически перфектен, AXE не му даваше подобни задачи и той не ги приемаше. Шансовете вече бяха достатъчно смъртоносни. Чу тихото скърцане на панта на врата на кола, звукът от камък, удрящ нещо в тъмнината.
  
  Той каза: "Скъпа, какво ще кажеш за едно питие и плуване?"
  
  - Обичам го - отвърна тя, като си пое лек, дрезгав дъх, преди да го каже.
  
  Той натисна бутона на предавателя, за да задейства портата, и бариерата се плъзна настрани, затваряйки се автоматично зад тях, докато следваха късата криволичеща пътека. Това беше просто възпиращ фактор за нарушителите, а не пречка. Оградата на имота беше проста, отворена ограда от стълбове и парапети.
  
  Джералд Парсънс Деминг беше построил очарователна селска къща със седем стаи и огромен двор от син камък с изглед към басейна. Когато Ник натисна бутон на стълб в края на паркинга, вътрешните и външните прожектори се включиха. Рут изгърмя щастливо.
  
  "Това е чудесно! О, красиви цветя. Сама ли правиш озеленяването?"
  
  "Доста често", излъга той. "Твърде зает съм, за да правя всичко, което бих искал. Местният градинар идва два пъти седмично."
  
  Тя спря на каменната пътека до колона от увивни рози, вертикална цветна ивица в червено и розово, бяло и кремаво. "Толкова са красиви. Мисля, че е отчасти японско - или отчасти японско. Дори едно цвете може да ме развълнува."
  
  Той я целуна по врата, преди да продължат, и каза: "Как може едно красиво момиче да ме възбуди? Ти си красива като всички тези цветя взети заедно - и си жива."
  
  Тя се засмя одобрително. "Сладък си, Джери, но се чудя колко момичета си водил на тази разходка?"
  
  "Вярно ли е?"
  
  "Надявам се."
  
  Той отвори вратата и те влязоха в голяма всекидневна с гигантска камина и стъклена стена с изглед към басейна. "Е, Рут - истината. Истината за Рут." Той я поведе към малкия бар и щракна грамофона с едната ръка, държейки пръстите ѝ с другата. "Ти, скъпа моя, си първото момиче, което някога съм довел тук само."
  
  Той видя как очите ѝ се разшириха и тогава разбра от топлината и мекотата на изражението ѝ, че тя си мисли, че той казва истината - което беше истината - и това ѝ хареса.
  
  Всяко момиче би ти повярвало, ако ти вярваше, а създаването, настройката и нарастващата интимност бяха правилни тази вечер. Неговият двойник можеше да доведе петдесет момичета тук - знаейки, че вероятно е хванал Деминг - но Ник казваше истината и интуицията на Рут я потвърждаваше.
  
  Той бързо приготви мартини, докато Рут седеше и го наблюдаваше през тясната дъбова решетка, с брадичка, подпряна на ръце, и черните ѝ очи, замислено бдителни. Безупречната ѝ кожа все още сияеше от емоцията, която беше предизвикал, а дъхът на Ник спря при вида на зашеметяващо красивия портрет, който тя засне, докато поставяше чашата пред нея и ѝ наливаше.
  
  "Тя го е купила, но няма да повярва", помисли си той. Източна предпазливост или съмненията, които жените таят, дори когато емоциите ги подвеждат . Той каза тихо: "За теб, Рути. Най-красивата картина, която съм виждал. Художникът би искал да те нарисува още сега."
  
  "Благодаря ти. Караш ме да се чувствам много щастлива и топло, Джери."
  
  Очите ѝ блестяха към него над чашата ѝ за коктейл. Той се ослуша. Нищо. Сега вървяха през гората или може би вече бяха стигнали до гладкия зелен килим на моравата. Обикаляха внимателно и скоро откриха, че прозорците са идеални за наблюдение на кой е вътре в къщата.
  
  Аз съм стръв. Не го споменахме, но съм просто капан на AXE. Това беше единственият изход. Хоук нямаше да го намести така, ако нямаше друг начин. Трима важни мъже мъртви. Естествена смърт в смъртните актове. Няма следи. Няма улики. Няма закономерност.
  
  "Не можеш да осигуриш на стръвта някаква специална защита - мрачно каза Ник, - защото нямаш представа какво би могло да изплаши плячката или на какво странно ниво може да се появи." Ако инсталираш сложни мерки за сигурност, една от тях може да е част от схемата, която се опитваш да разкриеш. Хоук беше избрал единствения логичен път - най-довереният му агент щеше да стане стръвта.
  
  Ник следваше вашингтонската следа на мъртвите, доколкото можеше. Дискретно получаваше покани за безброй партита, приеми, бизнес и социални събирания чрез Хоук. Посещаваше конгресни хотели, посолства, частни домове, имения и клубове от Джорджтаун до университети и Юниън Лийг. Омръзна му от ордьоври и филе миньон, както и от това да се облича и съблича в смокинга си. Пералнята не връщаше намачканите му ризи достатъчно бързо, така че трябваше да се обади на Роджърс Пийт, за да му доставят дузина по специален куриер.
  
  Той се срещна с десетки важни мъже и красиви жени и получи десетки покани, които с уважение отхвърли, освен тези, които се отнасяха до хора, които мъртвите познаваха, или места, които бяха посетили.
  
  Той беше вечно популярен и повечето жени намираха тихата му внимателност за пленителна. Когато откриха, че е "петролен директор" и е необвързан, някои упорито му пишеха бележки и му се обаждаха.
  
  Със сигурност не откри нищо. Рут и баща ѝ изглеждаха напълно почтени и той се зачуди дали наистина я изпитва, защото вградената му антена за отстраняване на неизправности беше дала малка искра - или защото тя беше най-желаната красавица от стотиците, с които се беше сблъсквал през последните няколко седмици.
  
  Той се усмихна в тези прекрасни тъмни очи и хвана ръката ѝ, която лежеше до неговата върху полирания дъб. Имаше само един въпрос: кой беше там и как бяха намерили следата му в "Тъндърбърд"? И защо? Дали наистина беше уцелил право в целта? Той се ухили на каламбура, когато Рут каза тихо: "Странен човек си, Джералд Деминг. Ти си повече, отколкото изглеждаш."
  
  "Това някаква източна мъдрост ли е, дзен или нещо подобно?"
  
  "Мисля, че един немски философ пръв го е казал като максима - "Бъди повече, отколкото изглеждаш". Но аз наблюдавах лицето ти и очите ти. Ти беше далеч от мен."
  
  "Просто сънувам."
  
  "Винаги ли сте били в петролния бизнес?"
  
  - Горе-долу. - Той извъртя историята си. - Роден съм в Канзас и се преместих в нефтените находища. Прекарах известно време в Близкия изток, създадох добри приятели и имах късмет. - Той въздъхна и се намръщи.
  
  "Продължавай. Намислил си нещо и спрял..."
  
  "Сега съм стигнал почти дотам. Това е добра работа и би трябвало да съм щастлив. Но ако имах висше образование, нямаше да бъда толкова ограничен."
  
  Тя стисна ръката му. "Ще намериш начин да се справиш с това. Ти... ти имаш ярък характер."
  
  "Бях там." Той се засмя и добави: "Всъщност направих повече, отколкото казах. Всъщност не използвах името Деминг няколко пъти. Беше бърза сделка в Близкия изток и ако можехме да свалим лондонския картел в рамките на няколко месеца, днес щях да съм богат човек."
  
  Той поклати глава, сякаш дълбоко съжаляваше, отиде до hi-fi конзолата и превключи от плейъра на радиото. Поигра си с честотите в дъжда от статично електричество и на дълги вълни улови онова бийп-бийп-бийп. Значи така са го проследили! Сега въпросът беше дали пейджърът е бил скрит в колата му без знанието на Рут, или красивата му гостенка го е носила в чанта, закачен за дрехите си, или - трябваше да внимава - в пластмасов калъф? Той се върна към записа, силните, чувствени образи от Четвърта симфония на Пьотър Чайковски, и се върна в бара. "Ами плуването?"
  
  "Харесва ми това. Дай ми минутка да довърша."
  
  "Искаш ли още един?"
  
  "След като отплаваме."
  
  "Добре."
  
  "И - къде е банята, моля?"
  
  "Точно тук..."
  
  Той я въведе в главната спалня и ѝ показа голямата баня с римска вана, облицована с розови керамични плочки. Тя го целуна леко, влезе и затвори вратата.
  
  Той бързо се върна на бара, където тя беше оставила чантата си. Обикновено ги носеха у Джон. Капан? Внимаваше да не наруши мястото ѝ, докато проверяваше съдържанието ѝ. Червило, банкноти в щипка за пари, малка златна запалка, която отвори и разгледа, кредитна карта... нищо, което би могло да бъде звънец. Подреди предметите прецизно и отпи от питието си.
  
  Кога щяха да пристигнат? Кога щеше да е в басейна с нея? Не му харесваше чувството за безпомощност, което ситуацията му създаваше, неудобното чувство за несигурност, неприятният факт, че не можеше да удари пръв.
  
  Той се зачуди мрачно дали не е бил твърде дълго в този бизнес. Ако пистолетът означаваше сигурност, трябваше да си тръгне. Дали се чувстваше уязвим, защото Хюго, с тънкото си острие, не беше прикрепен към предмишницата му? Не можеше да прегърнеш момиче с Хюго, докато тя самата не го почувства.
  
  Да мъкне "Вилхелмина", модифициран "Люгер", с който обикновено можеше да уцели муха от шестдесет фута, също беше невъзможно в ролята му на Деминг Мишената. Ако го докоснеха или го намереха, това си беше предателство. Трябваше да се съгласи с Еглинтън, оръжейника на AXE, че "Вилхелмина" си има своите недостатъци като предпочитано оръжие. Еглинтън ги преработи по свой вкус, като монтира три-инчови цеви на перфектни болтове и ги снабди с тънки, прозрачни пластмасови приклади. Той намали размера и теглото и можеше да се видят снарядите да маршируват по рампата като пръчка от малки бомби с носове от бутилки - но все пак си беше много оръжие.
  
  "Наречете го психологическо", възрази той с Еглинтън. "Моите Вилхелмини са ме прекарали през някои трудни времена. Знам точно какво мога да направя под всеки ъгъл и във всяка позиция. Сигурно съм изстрелял 10 000 патрона от девет милиона през времето си. Харесва ми оръжието."
  
  - Погледнете още веднъж това "Югозападно и западно", шефе - настоя Еглинтън.
  
  "Можеш ли да разубедиш Бейб Рут да не използва любимата му бухалка? Да кажеш на Мец да си смени ръкавиците? Ходя на лов с един старец в Мейн, който лови елените си всяка година от четиридесет и три години със "Спрингфийлд" от 1903 г. Ще те взема с мен това лято и ще те оставя да го убедиш да използва една от новите картечници."
  
  Еглинтън се предаде. Ник се засмя при спомена. Той погледна месинговата лампа,
  
  който висеше над гигантския диван в беседката отсреща. Той не беше напълно безпомощен. Майсторите на AXE бяха направили всичко възможно. Издърпай тази лампа и таванът щеше да се спусне, разкривайки шведски картечен пистолет Carl Gustav SMG Parabellum с приклад, който можеше да се хване.
  
  В колата бяха Вилхелмина и Хюго, заедно с малка газова бомба с кодово име "Пиер". Под тезгяха, четвъртата бутилка джин отляво на шкафа съдържаше безвкусна версия на Майкъл Фин, която можеше да се изхвърли за около петнадесет секунди. А в гаража, предпоследната кука - тази с дрипавия, най-малко привлекателен дъждобран - отвори плочата на куката с пълен ляв завой. Сестрата близначка на Вилхелмина лежеше на рафта между фибите за коса.
  
  Той се ослуша. Намръщен. Ник Картър, изнервен? В шедьовъра на Чайковски, който изливаше водещата си тема, не се чуваше нищо.
  
  Беше очакване. И съмнение. Ако се втурнеш за оръжие твърде рано, ще съсипеш цялата скъпа инсталация. Ако чакаш твърде дълго, можеш да умреш. Как са убили тези трима? Ако е така? Хоук никога не е грешал...
  
  - Здравей - Рут излезе иззад арката. - Все още ли ти се плува?
  
  Той я срещна по средата на стаята, прегърна я, целуна я силно и я поведе обратно към спалнята. "Повече от всякога. Само като си помисля за теб, температурата ми се вдига. Имам нужда от кеф."
  
  Тя се засмя и застана до голямото легло с кралски размери, изглеждайки несигурна, докато той сваляше смокинга си и завързваше бордо вратовръзката си. Когато съответстващият пояс падна върху леглото, тя попита плахо: "Имате ли костюм за мен?"
  
  - Разбира се - усмихна се той, изваждайки сиви перлени обеци от ризата си. - Но кой има нужда от тях? Наистина ли сме толкова старомодни? Чувам, че в Япония момчетата и момичетата почти не се интересуват от банските си костюми.
  
  Тя го погледна въпросително и дъхът му секна, когато светлината затанцува в очите ѝ като искри, хванати в капан в обсидиан.
  
  - Не бихме искали това да се случи - каза тя дрезгаво и тихо. Разкопча спретната рокля от акула кожа, а той се обърна, чувайки обещаващото з-з-з-з-з на скрития цип, и когато погледна назад, тя внимателно слагаше роклята на леглото.
  
  С усилие той не откъсна очи от нея, докато не се разголи напълно, след което небрежно се обърна и си почерпи - и беше сигурен, че сърцето му леко заби, когато започна да повишава кръвното му налягане.
  
  Мислеше си, че ги е видял всичките. От високи скандинавци до едри австралийци, на Каматипура и Хо Панг Роуд и в двореца на политик в Хамбург, където плащаш сто долара само за да влезеш. Но ти, Рути, помисли си той, си нещо съвсем различно!
  
  Тя привличаше вниманието на ексклузивни партита, където се избираха най-добрите в света, а тогава беше облечена в дрехите си. Сега, застанала гола до свежа бяла стена и наситен син килим, изглеждаше като нещо, специално нарисувано за стена на харем - за да вдъхнови домакина.
  
  Тялото ѝ беше стегнато и безупречно, гърдите ѝ бяха две, зърната им високо поставени, като сигнали от червени балони - пазете се от експлозиви. Кожата ѝ беше безупречна от веждите до розовите ѝ, лакирани пръсти на краката, а срамните ѝ косми - като съблазнителна броня от меко черно. Беше заключено на мястото си. Засега го имаше и го знаеше. Тя вдигна дълъг нокът към устните си и почука въпросително брадичката си. Веждите ѝ, изскубани високо и извити, за да придадат точното количество закръгленост на леко наклонените ѝ очи, се снишиха и повдигнаха. - Одобряваш ли, Джери?
  
  "Ти..." Той преглътна, внимателно подбирайки думите си. "Ти си една огромна, красива жена. Искам... искам да те снимам. Точно такава, каквато си в този момент."
  
  "Това е едно от най-милите неща, които някой ми е казвал. Имаш артист в себе си." Тя извади две цигари от кутията му на леглото и допря една до устните си, една след друга, за да го накара да включи лампата. След като му подаде едната, тя каза: "Не съм сигурна, че щях да направя това, ако не беше това, което каза..."
  
  "Какво казах?"
  
  "Че съм единственото момиче, което си довел тук. Някак си знам, че е истина."
  
  "Откъде знаеш?"
  
  Очите ѝ станаха мечтателни през синия дим. "Не съм сигурна. Би било типична лъжа за мъж, но знаех, че казваш истината."
  
  Ник постави ръка на рамото ѝ. Беше кръгла, сатенена и твърда, като под загорялата кожа на спортист. "Това беше истината, скъпа моя."
  
  Тя каза: "И ти имаш невероятно тяло, Джери. Не знаех. Колко килограма тежиш?"
  
  "Две и десет. Плюс или минус."
  
  Тя усети ръката му, около която тънката ѝ ръка едва се извиваше, толкова твърда беше повърхността над костта. "Спортуваш много. Добре е за всички. Страхувах се, че ще станеш като много мъже днес. Те си порастват коремчета на тези бюра. Дори младите хора в Пентагона. Това е позор."
  
  Той си помисли: сега не е нито времето, нито мястото,
  
  и той я прегърна, телата им се сляха в една колона от отзивчива плът. Тя обви двете си ръце около врата му и се притисна в топлата му прегръдка, краката ѝ се повдигнаха от пода и ги разтвори няколко пъти, като балерина, но с по-рязко, по-енергично и възбудено движение, като мускулен рефлекс.
  
  Ник беше в отлична физическа форма. Стриктно спазваше програмата си за упражнения за тяло и ум. Това включваше контролиране на либидото му, но не можеше да се овладее навреме. Разтегнатата му, страстна плът се надуваше между тях. Тя го целуна дълбоко, притискайки цялото си тяло към неговото.
  
  Чувстваше се сякаш детски фойерверк е запалил гръбнака му от опашната кост до върха на главата. Очите ѝ бяха затворени и дишаше като бегач на миля, наближаващ втората минута. Поривите от дробовете ѝ бяха като похотливи струи, насочени към гърлото му. Без да нарушава позицията ѝ, той направи три кратки крачки до ръба на леглото.
  
  Искаше му се да беше слушал повече, но това нямаше да помогне. Усети - или може би долови отражение или сянка - как мъжът влиза в стаята.
  
  "Остави го и се обърни. Бавно."
  
  Гласът беше тих. Думите излизаха силно и ясно, с лек гърлен привкус. Звучаха сякаш идваха от човек, свикнал да му се подчиняват буквално.
  
  Ник се подчини. Обърна се с четвърт оборот и положи Рут на земята. Направи още един бавен завой, за да се изправи лице в лице с рус гигант, горе-долу на неговата възраст и едър колкото него.
  
  В голямата си ръка, ниско и стабилно държана и сравнително близо до тялото му, мъжът държеше това, което Ник лесно разпозна като Walther P-38. Дори и без безупречното му боравене с оръжието, човек би сигурен, че този човек си разбира от работата.
  
  "Това е всичко" - помисли си Ник със съжаление. - "Цялото това джудо и саватизъм няма да ти помогнат в тази ситуация. Той също ги познава, защото си разбира от работата."
  
  Ако е дошъл да те убие, значи си мъртъв.
  
  
  Глава II.
  
  
  Ник остана замръзнал на мястото си. Ако сините очи на едрия рус мъж се бяха стегнали или бяха проблеснали, Ник щеше да се опита да падне от рампата - надеждната компания на Макдоналдс в Сингапур, която беше спасила живота на много мъже и беше убила още много. Всичко зависеше от позицията. P-38 не трепна. Можеше да бъде завинтен към тестовата платформа.
  
  Нисък, слаб мъж влезе в стаята зад едрия. Имаше кафява кожа и черти, сякаш размазани в тъмнината от палеца на аматьорски скулптор. Лицето му беше сурово, а в устата му имаше горчивина, която сигурно се е развила с векове. Ник се замисли - малайски, филипински, индонезийски? Изберете си. Има над 4000 острова. По-дребният мъж държеше валтера с красива твърдост и посочи към пода. Още един професионалист. "Няма никой друг тук", каза той.
  
  Играчът внезапно спря. Това означаваше трето лице.
  
  Едрият рус мъж погледна Ник очакващо, безстрастно. След това, без да губят вниманието си, те се насочиха към Рут, а в ъгълчето на едната им устна се появи искрица забавление. Ник издиша - когато показваха емоции или говореха, обикновено не стреляха - веднага.
  
  "Имаш добър вкус", каза мъжът. "Не съм виждал толкова вкусно ястие от години."
  
  Ник се изкуши да каже: "Давай, яж го, ако ти харесва", но отхапа. Вместо това бавно кимна.
  
  Той отмести поглед настрани, без да помръдва глава, и видя Рут да стои вкаменена, с опакото на едната си ръка, притиснато към устата, а кокалчетата на другата ѝ бяха стиснати пред пъпа. Черните ѝ очи бяха вперени в пистолета.
  
  Ник каза: "Плашиш я. Портфейлът ми е в панталоните. Ще намериш около двеста. Няма смисъл да нараняваш някого."
  
  "Точно така. Дори не мислиш за бързи стъпки и може би никой няма да мисли. Но аз вярвам в самосъхранението. Скочи. Бягай. Протягай се. Просто трябва да стрелям. Човек е глупак, ако поема риск. Искам да кажа, че и аз бих се сметнал за глупак, ако не те убия бързо."
  
  "Разбирам какво имаш предвид. Дори не планирам да си почеша врата, но ме сърби."
  
  "Давай. Много бавно. Не искаш ли да го направим сега? Добре." Мъжът огледа тялото на Ник. "Много си приличаме. Всички сте едри. Откъде имаш всички тези белези?"
  
  "Корея. Бях много млад и глупав."
  
  "Граната?"
  
  - Шрапнел - каза Ник, надявайки се, че човекът не обръща твърде много внимание на жертвите сред пехотата. Шрапнел рядко те зашиваше и от двете страни. Колекцията от белези беше спомен от годините му с AXE. Надяваше се, че няма да се кани да ги добавя още; куршумите R-38 са опасни. Човек е получил три веднъж и все още е жив - шансът е четиристотин към едно да оцелее след два.
  
  "Смел човек", каза друг, по-скоро с тон на коментар, отколкото на комплимент.
  
  "Скрих се в най-голямата дупка, която можах да намеря. Ако можех да намеря по-голяма, щях да се озова в нея."
  
  "Тази жена е красива, но не предпочиташ ли бели жени?"
  
  "Обичам ги всичките", отвърна Ник. Човекът беше или готин, или луд. Плесваше ей така с кафявия мъж зад него с пистолет.
  
  ;
  
  Ужасно лице се появи на вратата зад другите две. Рут ахна. Ник каза: "Успокой се, скъпа."
  
  Лицето беше гумена маска, носена от трети мъж със среден ръст. Очевидно беше избрал най-ужасяващата в склада: червена, отворена уста със стърчащи зъби, фалшива кървава рана от едната страна. Мистър Хайд в лош ден. Той подаде на дребния мъж ролка бяла рибарска въдица и голям сгъваем нож.
  
  Едрият мъж каза: "Ти, момиче. Легни на леглото и сложи ръцете си зад гърба."
  
  Рут се обърна към Ник, очите ѝ бяха разширени от ужас. Ник каза: "Направи както казва. Те разчистват мястото и не искат да бъдат преследвани."
  
  Рут легна, с ръце на великолепните си задни части. Дребният мъж не им обърна внимание, докато обикаляше стаята и ловко вързваше китките ѝ. Ник отбеляза, че сигурно някога е бил моряк.
  
  - Сега е ваш ред, господин Деминг - каза мъжът с пистолета.
  
  Ник се присъедини към Рут и усети как обратните намотки се изплъзват от ръцете му и се стягат. Той разтегна мускулите си, за да се отпусне малко, но мъжът не се поддаде на заблуда.
  
  Едрият мъж каза: "Ще се занимаваме тук известно време. Дръж се прилично и когато си тръгнем, можеш да се освободиш. Не се опитвай сега. Сами, ти ги наблюдавай." Той се спря за момент на вратата. "Деминг, докажи, че наистина имаш уменията. Пребий я с коляно и довърши започнатото." Той се ухили и излезе.
  
  Ник слушаше мъжете в другата стая, гадаейки движенията им. Чуваше как се отварят чекмеджета на бюрото и как се разместват "документите на Деминг". Претърсиха шкафовете, извадиха куфарите и куфарчето му и се ровеха из библиотеките. Тази операция беше напълно безумна. Той не можеше да сглоби двете части на пъзела - все още.
  
  Съмняваше се, че ще намерят нещо. Картечният пистолет над лампата можеше да бъде разкрит само чрез пълно разрушаване на помещението, докато пистолетът в гаража беше почти безопасно скрит. Ако бяха изпили достатъчно джин, за да вземат четвъртата бутилка, нямаше да им трябват нокаутиращите капки. Тайно отделение в "Бърд"-а? Нека търсят. Мъжете от "AXE" си знаеха работата.
  
  Защо? Въпросът се въртеше в главата му, докато буквално не го заболя. Защо? Защо? Имаше нужда от още доказателства. Още разговор. Ако претърсеха това място и си тръгнаха, щеше да е поредната пропиляна вечер - и той вече чуваше как Хоук се подсмихва на историята. Щеше да стисне разумно тънките си устни и да каже нещо от рода на: "Е, момчето ми, все пак е добре, че не си пострадал. Трябва да бъдеш по-внимателен със себе си. Времената са опасни. Най-добре стойте далеч от по-суровите райони, докато не ти намеря партньор за работата..."
  
  И през цялото време се подсмихваше безмълвно. Ник изстена с кисело отвращение. Рут прошепна: "Какво?"
  
  "Всичко ще бъде наред." И тогава му хрумна една идея и той се замисли за възможностите, които се крият зад нея. Ъгли. Разклоняване. Главата спря да го боли.
  
  Той си пое дълбоко въздух, размърда се на леглото, сложи коляното си под това на Рут и седна.
  
  "Какво правиш?" Черните ѝ очи проблеснаха до неговите. Той я целуна и продължи да я притиска, докато тя се претърколи по гръб на голямото легло. Той я последва, отново с коляно между краката ѝ.
  
  "Чу какво каза този човек. Той има пистолет."
  
  "О, Боже мой, Джери. Не сега."
  
  "Иска да покаже изобретателността си. Ще изпълняваме заповедите безразлично. Ще се върна в униформа след няколко минути."
  
  "Не!"
  
  "Да ти сложа инжекция по-рано?"
  
  "Не, но..."
  
  "Имаме ли избор?"
  
  Постоянните и търпеливи тренировки бяха дали на Ник пълен контрол над тялото му, включително над половите му органи. Рут усети натиска върху бедрото си, разбунтува се и се гърчеше яростно, докато той се притискаше към прекрасното ѝ тяло. "НЕ!"
  
  Сами се събуди. "Хей, какво правиш?"
  
  Ник обърна глава. "Точно това, което ни каза шефът. Нали?"
  
  "НЕ!" изкрещя Рут. Натискът в стомаха ѝ вече беше силен. Ник се залюля още по-ниско. "НЕ!"
  
  Сами се затича към вратата, извика "Ханс" и се върна объркан до леглото. Ник с облекчение видя, че валтерът все още е насочен към пода. Но историята беше съвсем различна. Един куршум през теб и красива жена в точния момент.
  
  Рут се гърчеше под тежестта на Ник, но собствените ѝ ръце, вързани и оковани под нея, осуетяваха опитите ѝ да се освободи. С двете колене на Ник между нейните, тя беше практически притисната. Ник притисна бедрата си напред. По дяволите. Опитай отново.
  
  Един едър мъж нахлу в стаята. "Сами, крещиш ли?"
  
  Ниският мъж посочи към леглото.
  
  Рут изкрещя: "НЕ!"
  
  Ханс излая: "Какво, по дяволите, става? Спри с този шум."
  
  Ник се засмя и отново изпъна слабините си напред. - Дай ми време, стари приятелю. Ще го направя.
  
  Силна ръка го сграбчи за рамото и го бутна по гръб на леглото. "Затвори си устата и я дръж затворена", изръмжа Ханс на Рут. Погледна Ник. "Не искам никакъв шум."
  
  - Тогава защо ми каза да довърша работата?
  
  Блондинът сложи ръце на хълбоците си. P-38 изчезна от погледа му. "Боже мой, човече, ти си нещо. Знаеш ли..."
  
  Шегувах се.
  
  "Откъде разбрах? Имаш пистолет. Правя каквото ми е казано."
  
  "Деминг, бих искал някой ден да се бия с теб. Ще се бориш ли? Ще се боксираш ли? Ще се фехтуваш ли?"
  
  "Малко. Запишете си час."
  
  Лицето на едрия мъж придоби замислено изражение. Той леко поклати глава наляво-надясно, сякаш се опитваше да проясни мислите си. "Не знам за теб. Или си луд, или си най-готиният тип, когото съм виждал. Ако не си луд, би било добре да имаш компания. Колко печелиш годишно?"
  
  "Шестнадесет хиляди и всичко, което мога да направя."
  
  "Храна за пилета. Жалко, че си квадратен."
  
  "Допуснах грешки няколко пъти, но сега се справих правилно и вече не се опитвам да спестявам."
  
  "Къде сгреши?"
  
  "Съжалявам, стари приятелю. Вземи си плячката и тръгвай."
  
  - Изглежда, че грешах за теб. - Мъжът отново поклати глава. - Съжалявам, че почистих един от клубовете, но бизнесът върви бавно.
  
  "Обзалагам се."
  
  Ханс се обърна към Сами. "Иди помогни на Чик да се приготви. Нищо особено." Той се обърна, после почти мимолетно сграбчи Ник за панталоните, извади банкнотите от портфейла му и ги пусна в бюрото. Каза: "Вие двамата стойте мирно и тихо. След като тръгнем, ще бъдете свободни. Телефонните линии са в цепнатина. Ще оставя капака на разпределителния вал от колата ви до входа на сградата. Без лоши чувства."
  
  Студените сини очи се спряха върху Ник. "Никой", отвърна Ник. "И някой ден ще стигнем до този мач по борба."
  
  - Може би - каза Ханс и излезе.
  
  Ник се изтърколи от леглото, напипа грапавия ръб на металната рамка, поддържаща пружинния матрак, и след около минута преряза твърдия шнур, прорязвайки парче кожа и нещо, което приличаше на мускулно разтежение. Когато се изправи от пода, черните очи на Рут срещнаха неговите. Бяха широко отворени и втренчени, но тя не изглеждаше уплашена. Лицето ѝ беше безизразно. "Не мърдай", прошепна той и се промъкна към вратата.
  
  Холът беше празен. Имаше силно желание да се сдобие с ефективен шведски картечен пистолет, но ако този екип беше неговата цел, щеше да е подарък. Дори петролните работници наблизо нямаха готови картечници "Томпи". Той безшумно премина през кухнята, излезе през задната врата и заобиколи къщата до гаража. В светлината на прожекторите видя колата, с която бяха пристигнали. Двама мъже седяха до нея. Той обиколи гаража, влезе отзад и завъртя резето, без да сваля палтото си. Дървената летва се залюля и Вилхелмина се плъзна в ръката му, а той почувства внезапно облекчение от тежестта ѝ.
  
  Камък нарани босия му крак, докато заобикаляше синия смърч и се приближаваше към колата от тъмната страна. Ханс излезе от вътрешния двор и когато се обърнаха да го погледнат, Ник видя, че двамата мъже близо до колата са Сами и Чик. Никой от двамата вече нямаше оръжие. Ханс каза: "Хайде да тръгваме."
  
  Тогава Ник каза: "Изненада, момчета. Не мърдайте. Пистолетът, който държа, е голям колкото твоя."
  
  Те се обърнаха мълчаливо към него. "Успокойте се, момчета. И ти, Деминг. Можем да се оправим. Наистина ли имате пистолет?"
  
  "Люгер. Не мърдай. Ще пристъпя малко напред, за да можеш да го видиш и да се почувстваш по-добре. И да живееш по-дълго."
  
  Той пристъпи към светлината и Ханс изсумтя. "Следващия път, Сами, ще използваме тел. И сигурно си се справил ужасно с тези възли. Когато имаме време, ще те науча на нещо ново."
  
  - О, те бяха корави - сопна се Сами.
  
  "Не е достатъчно стегнато. С какво мислиш, че са били вързани, с чували със зърно? Може би трябва да използваме белезници..."
  
  Безсмисленият разговор изведнъж доби смисъл. Ник извика: "Млъкни!" и започна да се отдръпва, но беше твърде късно.
  
  Мъжът зад него изръмжа: "Стой, буко, или си пълен с дупки. Пусни го. Момче е. Ела тук, Ханс."
  
  Ник стисна зъби. Умен, този Ханс! Четвъртият човек на пост и никога не е бил разкрит. Отлично лидерство. Когато се събуди, се зарадва, че е стиснал зъби, иначе можеше да загуби няколко. Ханс се приближи, поклати глава, каза: "Ти си нещо друго" и нанесе бърз ляв кроше в брадичката му, който разтърси света в продължение на много минути.
  
  * * *
  
  В този момент, докато Ник Картър лежеше привързан за бронята на "Тъндърбърд", светът идваше и си отиваше, златните въртележки трептяха, а главата му пулсираше, Хърбърт Уилдейл Тайсън си каза колко величествен е този свят.
  
  За адвокат от Индиана, който никога не е печелил повече от шест хиляди годишно в Логанспорт, Форт Уейн и Индианаполис, той го е правил незабелязано. Конгресмен с един мандат, преди гражданите да решат, че опонентът му е по-малко хитър, глупав и егоистичен, той е превърнал няколко бързи връзки във Вашингтон в голяма сделка. Нужен ви е лобист, който да върши работата - нужен ви е Хърбърт за конкретни проекти. Той имаше добри връзки в Пентагона и за девет години е научил много за петролния бизнес, боеприпасите и строителните договори.
  
  Хърбърт беше грозен, но беше важен. Не беше нужно да го обичаш, можеше да го използваш. И той се справяше.
  
  Тази вечер Хърбърт се наслаждаваше на любимото си занимание в малката си, скъпа къща в покрайнините на Джорджтаун. Беше в голямо легло в голяма спалня с голяма кана с лед,
  
  бутилки и чаши до леглото, където голямото момиче очакваше удоволствието му.
  
  В момента той се наслаждаваше на гледането на секс филм на далечната стена. Приятел пилот му ги беше донесъл от Западна Германия, където ги произвеждат.
  
  Надяваше се момичето да получи същия тласък от тях, както той, макар че нямаше значение. Беше корейка, монголка или една от онези жени, които работеха в някой от търговските офиси. Глупави, може би, но той ги харесваше такива - едри тела и красиви лица. Искаше онези курви от Индианаполис да го видят сега.
  
  Чувстваше се в безопасност. Дрехите на Бауман бяха малко досадни, но не можеха да бъдат толкова коравосърдечни, колкото се шепнеше. Във всеки случай, къщата имаше пълна алармена система, а в гардероба имаше пушка, а на нощното шкафче - пистолет.
  
  - Виж, скъпа - засмя се той и се наведе напред.
  
  Той я усети как се движи по леглото и нещо му закри екрана, затова вдигна ръце, за да го отблъсне. Ами, прелетя над главата му! Здравейте.
  
  Хърбърт Уилдейл Тайсън беше парализиран, преди ръцете му да достигнат брадичката му, и почина секунди по-късно.
  
  
  Глава III.
  
  
  Когато светът спря да се тресе и се фокусира, Ник се озова на земята зад колата. Китките му бяха вързани за нея и Чик сигурно е показал на Ханс, че знае какво да прави, като е държал Ник дълго време. Китките му бяха покрити с въже, плюс няколко нишки от него бяха вързани за квадратния възел, който държеше ръцете му заедно.
  
  Той чу четиримата мъже да говорят тихо и забеляза само забележката на Ханс: "...ще разберем. По един или друг начин."
  
  Качиха се в колата си и докато тя преминаваше под прожектора, най-близо до пътното платно, Ник я разпозна като зелен четириврат седан Ford от 1968 г. Беше завързана под неудобен ъгъл, за да се види ясно табелата или да се идентифицира точно моделът, но не беше компактна.
  
  Той впрегна огромната си сила във въжето и въздъхна. Беше памучно, но не от битовите, морски и издръжливи. Обилно се слюни, сложи го на езика си в областта на китките и започна да го гризе равномерно със силните си бели зъби. Материалът беше тежък. Той монотонно дъвчеше твърдата, влажна маса, когато Рут излезе и го намери.
  
  Тя се облече, чак до спретнатите си бели обувки на висок ток, прекоси тротоара и го погледна надолу. Той усети, че крачката ѝ е твърде стабилна, а погледът ѝ твърде спокоен за ситуацията. Беше депресиращо да осъзнае, че е можела да бъде от другия отбор, въпреки случилото се, а мъжете я бяха изоставили, за да организират някакъв държавен преврат.
  
  Той се усмихна с най-широката си усмивка. "Хей, знаех, че ще се освободиш."
  
  "Не, благодаря ти, секс маниаче."
  
  "Скъпа! Какво да кажа? Рискувах живота си, за да ги прогоня и да спася честта ти."
  
  "Можеше поне да ме развържеш."
  
  "Как се освободи?"
  
  "И ти също. Изтърколи се от леглото и ми одра кожата от ръцете, срязвайки въжето на рамката на леглото." Ник почувства вълна от облекчение. Тя продължи, намръщено: "Джери Деминг, мисля, че ще те оставя тук."
  
  Ник се замисли бързо. Какво би казал Деминг в подобна ситуация? Той избухна. Вдигна шум. Сега ме пусни веднага, или когато изляза, ще ти набия хубавия задник, докато не седнеш цял месец, а след това ще забравя, че изобщо съм те познавал. Ти си луд..."
  
  Той замълча, когато тя се засмя, и се наведе, за да му покаже бръснарското ножче, което държеше в ръката си. Тя внимателно преряза връзките му. "Ето, герою мой. Беше смел. Наистина ли ги нападна с голи ръце? Можеха да те убият, вместо да те връзват."
  
  Той разтърка китките си и опипа челюстта си. Онзи едър Ханс го беше загубил! "Крия пистолета в гаража, защото ако къщата бъде ограбена, мисля, че има шанс да не го намерят там. Взех го и имах три, когато бях обезоръжен от четвърти, който се криеше в храстите. Ханс ме накара да млъкна. Тези момчета сигурно са истински професионалисти. Представете си да се отдалечавате от пикетна линия?"
  
  "Бъди благодарен, че не са влошили нещата. Предполагам, че пътуванията ти в петролния бизнес са те привикнали към насилие. Предполагам, че си действал без страх. Но по този начин може да се нараниш."
  
  Той си помисли: "И във Васар ги тренират хладнокръвно, иначе в теб има повече, отколкото се вижда на пръв поглед." Вървяха към къщата, а привлекателното момиче държеше ръката на гол, силно сложен мъж. Докато Ник се събличаше, той я накара да си представи спортист на тренировка, може би професионален футболист.
  
  Той забеляза, че тя не откъсваше поглед от тялото му, както подобава на една мила млада дама. Дали това беше преструвка?, извика той, обувайки семпли бели боксерки: ;
  
  "Ще се обадя в полицията. Няма да хванат никого тук, но това ще покрие застраховката ми и може би ще следят отблизо мястото."
  
  "Обадих им се, Джери. Не мога да си представя къде са."
  
  "Зависи къде са били. Имат три коли на сто квадратни мили. Още мартинита?..."
  
  * * *
  
  Полицаите проявиха съчувствие. Рут беше допуснала малка грешка с обаждането си и те си бяха загубили времето. Коментираха големия брой кражби с взлом и грабежи, извършени от градските хулигани. Записаха го и взеха назаем резервните му ключове, за да могат служителите им от BCI да проверят отново мястото на сутринта. Ник смяташе, че е загуба на време - и беше така.
  
  След като си тръгнаха, той и Рут плуваха, пиха отново, танцуваха и се гушкаха за кратко, но привличането вече беше отшумяло. Той си помисли, че въпреки сковаността на горната ѝ устна, тя изглеждаше замислена - или нервна. Докато се полюшваха в здрава прегръдка на терасата, в ритъма на тромпета на Армстронг на светлосиня мелодия, той я целуна няколко пъти, но настроението беше изчезнало. Устните ѝ вече не се топяха; те бяха лениви. Сърцето и дишането ѝ не се ускоряваха както преди.
  
  Тя сама забеляза разликата. Отмести поглед от неговия, но отпусна глава на рамото му. "Много съжалявам, Джери. Май просто се срамувам. Все си мисля какво е могло да се случи. Можехме да сме... мъртви." Тя потръпна.
  
  - Ние не сме такива - отвърна той и я прегърна.
  
  "Наистина ли би го направил?", попита тя.
  
  "Какво направи?"
  
  "На леглото. Фактът, че мъжът ме нарече Ханс, ми подсказа."
  
  "Той беше умен човек, но това му се обърна срещу него."
  
  "Как?"
  
  "Помниш ли, когато Сами му се развика? Той влезе, после го изпрати за няколко минути, за да помогне на другия. После сам излезе от стаята и това беше моят шанс. В противен случай ще сме вързани за това легло, може би отдавна са си тръгнали. Или ще ми пъхнат кибрит под пръстите на краката, за да ме накарат да им кажа къде крия парите."
  
  "А ти? Криеш ли пари?"
  
  "Разбира се, че не. Но не изглежда ли, че са имали погрешен съвет, като мен?"
  
  "Да, разбирам."
  
  "Ако тя го види - помисли си Ник, - всичко е наред." Поне така се озадачи. Ако беше от другия отбор, щеше да трябва да признае, че Джери Деминг се държеше и мислеше като типичен гражданин. Той ѝ купи хубава пържола в клуба "Перо" и я закара до дома на семейство Мото в Джорджтаун. Недалеч от красивата вила, където Хърбърт У. Тайсън лежеше мъртъв, чакайки прислужница да го намери на сутринта и прибързан лекар да реши, че ранено сърце е отказало.
  
  Беше събрал един малък плюс. Рут го покани да го придружи на вечеря в "Шърман Оуен Къшинг" в петък от седмицата - годишното им събитие "Всички приятели". Къшинг бяха богати, с ограничен достъп и бяха започнали да трупат недвижими имоти и пари още преди Дю Пон да започне да произвежда барут, и държаха по-голямата част от тях. Много сенатори се бяха опитали да осигурят номинацията на Къшинг, но така и не я получиха. Той каза на Рут, че е абсолютно сигурен, че може да го направи. Щеше да потвърди с обаждане в сряда. Къде щеше да е Акито? Кайро - затова Ник можеше да заеме мястото му. Той научи, че Рут се е срещнала с Алис Къшинг във Васар.
  
  Следващият ден беше горещ, слънчев четвъртък. Ник спа до девет, след което закуси в ресторанта в жилищната сграда на Джери Деминг - прясно изцеден портокалов сок, три бъркани яйца, бекон, препечен хляб и две чаши чай. Винаги, когато можеше, планираше начина си на живот като спортист, който поддържа добра форма.
  
  Само едрото му тяло не можеше да го поддържа в отлична форма, особено когато си позволяваше известно количество богата храна и алкохол. Той не пренебрегваше ума си, особено когато ставаше дума за актуални събития. Неговият вестник беше "Ню Йорк Таймс", а чрез абонамент за AXE четеше периодични издания от "Сайентифик Америкън" до "Атлантик" и "Харпърс". Не минаваше и месец без четири или пет значими книги в профила му.
  
  Физическите му способности изискваха постоянна, макар и непланирана, тренировъчна програма. Два пъти седмично, освен ако не беше "на място" - AX означава "на работа" на местния жаргон - той практикуваше акробатика и джудо, удряше боксови круши и методично плуваше под вода в продължение на дълги минути. Освен това, той прекарваше редовен график в говорене в касетофоните си, усъвършенствайки отличния си френски и испански, подобрявайки немския си и три други езика, което, както той се изрази, му позволяваше да "сваля жена, да си настани легло и да получава упътвания до летището".
  
  Дейвид Хоук, който никога не е бил впечатлен от нищо, веднъж казал на Ник, че според него най-голямото му предимство са актьорските му умения: "...сцената загуби нещо, когато ти се появи в нашия бизнес."
  
  Бащата на Ник беше характерен актьор. Един от онези редки хамелеони, които можеха да се впишат във всяка роля и да се превърнат в нея. Видът талант, който умните продуценти търсят. "Виж дали можеш да вземеш Картър", казваха те достатъчно често, за да осигурят на бащата на Ник всяка роля, която той избираше.
  
  Ник е израснал почти из всички Съединени щати. Образованието му, разделено между преподаватели, студиа и държавни училища, сякаш е било по-добре подпомогнато от разнообразието.
  
  На осемгодишна възраст той усъвършенства испанския си и снима зад кулисите с трупа, изпълняваща "Está el Doctor en Casa?". До десетата си година - тъй като "Тий енд Съмпати" бяха опитни, а техният лидер беше математически гений - той можеше да решава по-голямата част от алгебрата наум, да рецитира шансовете на всички ръце в покер и блекджек и да създава перфектни имитации на Оксфорд, Йоркшир и Кокни.
  
  Малко след дванадесетия си рожден ден той написва едноактна пиеса, която, леко преработена няколко години по-късно, сега е отпечатана. И открива, че саватът, на който го е учил френският му акробат Жан Беноа-Жирониер, е също толкова ефективен в алея, колкото и на тепиха.
  
  Беше след късно представление и той се прибираше сам. Двама потенциални крадци се приближиха до него в самотната жълта светлина на изоставената алея, водеща от входа към улицата. Той тропна с крак, ритна пищяла, скочи върху ръцете си и нанесе удар като на муле в слабините, последван от удар с колело за зрелищно завъртане и удар в брадичката. След това се върна в театъра и изведе баща си да погледне сгърчените, стенещи фигури.
  
  По-възрастният Картър забеляза, че синът му говори спокойно и диша напълно нормално. Той каза: "Ник, ти направи това, което трябваше. Какво ще правим с тях?"
  
  "Не ме интересува".
  
  "Искате ли да ги видите арестувани?"
  
  "Не мисля", отвърна Ник. Върнаха се в театъра и когато се върнаха у дома час по-късно, мъжете ги нямаше.
  
  Година по-късно Картър-старши открива Ник в леглото с Лили Грийн, красива млада актриса, която по-късно успява да се прочуе в Холивуд. Той просто се изсмива и си тръгва, но след по-късен разговор Ник открива, че се явява на приемните изпити за колеж под друго име и се записва в Дартмут. Баща му загива при автомобилна катастрофа по-малко от две години по-късно.
  
  Някои от тези спомени - най-хубавите - проблеснаха в съзнанието на Ник, докато извървяваше четирите пресечки до фитнес клуба и се преобличаше в банските си гащи. В слънчевата фитнес зала на покрива той тренираше с леко темпо. Почиваше си. Падаше. Печеше се на слънце. Тренираше на халките и батута. Час по-късно се изпоти на боксовите круши, след което плуваше без прекъсване петнадесет минути в големия басейн. Практикуваше йога дишане и проверяваше времето си под водата, трепвайки, когато забеляза, че е с четиридесет и осем секунди по-малко от официалния световен рекорд. Е, нямаше да се получи.
  
  Малко след полунощ Ник се отправи към луксозния си жилищен блок, промъквайки се покрай масата за закуска, за да насрочи среща с Дейвид Хоук. Вътре намери старшия си офицер. Поздравиха се с ръкостискане и тихи, приятелски кимвания - комбинация от контролирана топлота, вкоренена в дългогодишна връзка и взаимно уважение.
  
  Хоук носеше един от сивите си костюми. Когато раменете му се отпуснаха и ходеше небрежно, вместо с обичайната си походка, той можеше да бъде голям или дребен вашингтонски бизнесмен, държавен служител или гостуващ данъкоплатец от Уест Форк. Обикновен, незабележителен, толкова незабележителен.
  
  Ник замълча. Хоук каза: "Можем да поговорим. Мисля, че котлите започват да горят."
  
  "Да, господине. Какво ще кажете за чаша чай?"
  
  "Чудесно. Обядвахте ли?"
  
  "Не. Днес ще го пропусна. Това е противовес на всички канапета и ястия от седем ястия, които получавам по време на тази задача."
  
  "Свали водата, момчето ми. Ще бъдем много британски. Може би това ще помогне. Ние сме против това, в което са специализирани. Нишки в нишките и никакво начало за възел. Как мина снощи?"
  
  Ник му каза. Хоук кимаше от време на време и внимателно си играеше с разопакованата си пура.
  
  "Това е опасно място. Няма оръжия, всички са взети и вързани. Нека не поемаме повече рискове. Сигурен съм, че си имаме работа с хладнокръвни убийци и може би е твой ред." Планове и операции "Не съм съгласен с теб на сто процента, но мисля, че ще бъдат, след като се срещнем утре."
  
  "Нови факти?"
  
  "Нищо ново. Това е хубавото. Хърбърт Уайлдейл Тайсън беше намерен мъртъв в дома си тази сутрин. Предполага се, че е починал от естествена смърт. Започва да ми харесва тази фраза. Всеки път, когато я чуя, подозренията ми се удвояват. И сега има основателна причина за това. Или по-добра причина. Разпознавате ли Тайсън?"
  
  "Наричан "Колелото и бизнесът". Въжетеопатите и мазачите. Един от хиляда и петстотин като него. Вероятно мога да назова стотина."
  
  "Точно така. Познаваш го, защото се качи на върха на воняща бъчва. Нека сега се опитам да свържа точките. Тайсън е четвъртият човек, починал от естествена смърт, и всички те са се познавали. Всички са били основни притежатели на петролни и боеприпаси в Близкия изток."
  
  Хоук замълча, а Ник се намръщи. - Очакваш да кажа, че това не е нищо необичайно във Вашингтон?
  
  "Точно така. Още една статия. Миналата седмица двама важни и много уважавани хора получиха смъртни заплахи. Сенатор Арън Хоукбърн и Фричинг от Министерството на финансите."
  
  "И свързани ли са по някакъв начин с останалите четири?"
  
  "Изобщо не. Например, никой от тях не би бил хванат да обядва с Тайсън. Но и двамата имат огромни ключови позиции, които биха могли да повлияят... на Близкия изток и някои военни договори."
  
  "Само ли са били заплашвани? Не са ли получавали никакви заповеди?"
  
  "Вярвам, че това ще се случи по-късно. Мисля, че четирите смъртни случая ще бъдат използвани като ужасяващи примери. Но Хоукбърн и Фричинг не са от хората, които се поддават на сплашване, въпреки че никога не се знае. Те се обадиха на ФБР и ни дадоха информация. Казах им, че AXE може би имат нещо."
  
  Ник каза предпазливо: "Изглежда, че нямаме много - все още."
  
  "Тук е твоята роля. Какво ще кажеш за малко чай?"
  
  Ник стана, наля и донесе чашите, по две пакетчета чай за всяка. Бяха преживявали този ритуал и преди. Хоук каза: "Липсата ти на вяра в мен е разбираема, макар че след всички тези години си мислех, че заслужавам повече..." Той отпи от чая си и погледна Ник с блестящия блясък, който винаги предвещаваше задоволително разкритие - като полагането на мощна ръка за партньор, който се страхуваше, че го е наддал.
  
  - Покажи ми друго парче от пъзел, което криеш - каза Ник. - Това, което пасва.
  
  "На парчета, Никълъс. На парчета. Които съм сигурна, че ще сглобиш. Ти си топъл. И двамата знаем, че снощи не беше обикновен обир. Клиентите ти наблюдаваха и слушаха. Защо? Искаха да знаят повече за Джери Деминг. Дали е защото Джери Деминг - Ник Картър - е на прав път, а ние още не го осъзнаваме?"
  
  "...Или Акито държи дъщеря си под око?"
  
  "...Или дъщерята е била замесена в това и е играла ролята на жертва?"
  
  Ник се намръщи. "Няма да го отхвърля. Но тя можеше да ме убие, докато бях вързан. Имаше бръснач. Със същия начин можеше да извади нож за стек и да ме нареже като печено."
  
  "Може да искат Джери Деминг. Ти си опитен петролен майстор. Нископлатен и вероятно алчен. Може да се свържат с теб. Това би било следа."
  
  - Претърсих чантата ѝ - каза замислено Ник. - Как са ни проследили? Не са могли да оставят тези четирима да се возят наоколо по цял ден.
  
  - О - престори се на съжаление Хоук. - Вашата птица има пейджър. Един от онези стари, които работят 24 часа в денонощието. Оставихме го там, в случай че решат да го вземат.
  
  - Знаех си - каза Ник, обръщайки внимателно масата.
  
  "Ти ли го направи?"
  
  "Проверих честотите с домашното си радио. Не намерих самия пейджър, но знаех, че трябва да е там."
  
  "Можеш да ми кажеш. А сега да преминем към нещо по-екзотично. Мистериозният Изток. Забелязал ли си изобилието от красиви момичета с наклонени очи в обществото?"
  
  "Защо не? От 1938 г. насам всяка година жънем нова реколта от азиатски милионери. Повечето от тях в крайна сметка пристигат тук със семействата и плячката си."
  
  "Но те остават незабелязани. Има и други. През последните две години съставихме списъци с гости от повече от шестстотин и петдесет събития и ги въведохме в компютър. Сред жените от Изтока шест очарователни жени оглавяват списъка за партита с международен мащаб. "Или с лобистка важност. Ето..." Той подаде на Ник бележка.
  
  Джийни Алинг
  
  Сузи Куонг
  
  Ан Уе Линг
  
  Понг-Понг Лили
  
  Маршрут Мото
  
  Соня Ранес
  
  Ник каза: "Виждал съм три от тях плюс Рут. Вероятно просто не са ме запознали с останалите. Броят на ориенталските момичета привлече вниманието ми, но не ми се стори важен, докато не ми показахте тази извадка. Разбира се, през последните шест седмици срещнах около двеста души от всяка националност по света..."
  
  "Но без да броим другите красиви цветя от Изтока."
  
  "Вярно ли е."
  
  Хоук почука по хартията. "Други може да са в групата или другаде, но да не са открити в компютърния шаблон. Сега, самородното зрънце..."
  
  "Един или повече от тези близки са били на поне едно събиране, където е възможно да са се натъкнали на мъртвите. Компютърът ни казва, че работникът в гаража на Тайсън ни казва, че смята, че е видял Тайсън да си тръгва с колата преди около две седмици с жена от Изтока. Той не е сигурен, но това е интересно парче от нашия пъзел. Проверяваме навиците на Тайсън. Ако е ял в големи ресторанти или хотели или е бил виждан с нея повече от няколко пъти, би било добре да разберем."
  
  "Тогава ще знаем, че сме на възможен път."
  
  "Въпреки че няма да знаем накъде отиваме. Не забравяйте да споменете петролната компания на Конфедерацията в Латакия. Те се опитаха да правят бизнес чрез Тайсън и друг мъртвец, Армбрустър, който каза на адвокатската си кантора да им откаже. Имат два танкера и наемат още три, с много китайски екипажи. Забранено им е да превозват американски товари, защото са правили пътувания до Хавана и Хайфонг. Не можем да им окажем натиск, защото има много... френски пари, замесени и имат тесни връзки с Баал в Сирия. Конфедерацията е обичайните пет корпорации, струпани една върху друга, елегантно преплетени в Швейцария, Ливан и Лондон. Но Хари Демаркин ни каза, че центърът е нещо, наречено Бауманов пръстен. Това е силова структура."
  
  Ник повтори този "Пръстен на Бауман".
  
  "Включен си."
  
  "Бауман. Борман. Мартин Борман?"
  
  "Може би."
  
  Пулсът на Ник се ускори, темпо, което беше трудно да се изненада. Борман. Загадъчният лешояд. Неуловим като дим. Един от най-издирваните мъже на земята или отвъд нея. Понякога изглеждаше сякаш действаше от друго измерение.
  
  Смъртта му е била съобщавана десетки пъти, откакто шефът му почина в Берлин на 29 април 1945 г.
  
  "Хари все още ли изследва?"
  
  Лицето на Хоук се намръщи. "Хари почина вчера. Колата му падна от скала над Бейрут."
  
  "Истински инцидент ли е бил?" Ник почувства остро съжаление. Брадварят Хари Демаркин му беше приятел, а ти не беше постигнал много в този бизнес. Хари беше безстрашен, но предпазлив.
  
  "Може би".
  
  Сякаш в момент на мълчание той повтори - може би.
  
  Замислените очи на Хоук бяха по-тъмни, отколкото Ник някога беше виждал. "Ще отворим голяма торба с неприятности, Ник. Не ги подценявай. Помни за Хари."
  
  "Най-лошото е, че не сме сигурни как изглежда чантата, къде е или какво има в нея."
  
  "Добро описание. Ситуацията е неприятна като цяло. Чувствам се сякаш те слагам на пиано със седалка, пълна с динамит, който експлодира, когато натиснеш определен клавиш. Не мога да ти кажа кой клавиш е смъртоносният, защото и аз не знам!"
  
  "Има шанс да е по-малко сериозно, отколкото изглежда", каза Ник, без да вярва, но окуражавайки стареца. "Може да разбера, че смъртните случаи са поразително съвпадение, момичетата са нова платена група, а Конфедерацията е просто куп промоутъри и 10%-ци."
  
  "Вярно. Вие разчитате на максимата на AXE - само глупавите са сигурни, мъдрите винаги се съмняват. Но, за бога, бъдете много внимателни, фактите, с които разполагаме, сочат в много посоки, а това е най-лошият сценарий." Хоук въздъхна и извади сгънат лист хартия от джоба си. "Мога да ви помогна още малко. Ето досиетата на шест момичета. Разбира се, все още ровим в биографиите им. Но..."
  
  Между палеца и показалеца си той държеше малка, ярко оцветена метална топка, около два пъти по-голяма от червен боб. "Нов пейджър от отдела на Стюарт. Натискате тази зелена точка и той се активира за шест часа. Обхватът е около три мили в селските райони. Зависи от условията в града, дали сте защитени от сгради и т.н."
  
  Ник го прегледа: "Стават все по-добри и по-добри. Различен тип случай?"
  
  "Може да се използва по този начин. Но истинската идея е да го преглътнеш. Претърсването не разкрива нищо. Разбира се, ако имат монитор, знаят, че е в теб..."
  
  - И имат до шест часа, за да те разрежат и да те замълчат - добави сухо Ник. Той пъхна устройството в джоба си. - Благодаря.
  
  Хоук се наведе през облегалката на стола си и извади две бутилки скъпо шотландско уиски, всяка в тъмнокафява чаша. Той подаде едната на Ник. "Виж това."
  
  Ник огледа печата, прочете етикета и огледа капачката и основата. "Ако това беше корк", размишляваше той, "можеше да има нещо скрито в него, но това изглежда абсолютно кошерно. Наистина ли можеше да има тиксо вътре?"
  
  "Ако някога си налееш от това, наслади се. Една от най-добрите смеси." Хоук накланяше бутилката, която държеше, нагоре-надолу, наблюдавайки как течността образува малки мехурчета от собствения си въздух.
  
  "Виждаш ли нещо?" попита Хоук.
  
  "Нека опитам." Ник внимателно завъртя бутилката си отново и отново и я хвана. Ако очите ви бяха много остри и погледнеха дъното на бутилката, щяха да забележат, че мехурчетата от маслото не се появяват там, когато бутилката е обърната с дъното надолу. "Дъното някак си не изглежда както трябва."
  
  "Точно така. Има стъклена преграда. Горната половина е уиски. Долната половина е един от супер експлозивите на Стюарт, който прилича на уиски. Активира се, като се счупи бутилката и се изложи на въздух за две минути. След това всеки пламък ще я запали. Тъй като в момента е под налягане и без въздух, е относително безопасно", казва Стюарт.
  
  Ник внимателно остави бутилката. "Може да ни бъдат полезни."
  
  - Да - съгласи се Хоук, изправяйки се и внимателно изтупвайки пепелта от якето си. - Когато си в затруднено положение, винаги можеш да предложиш да платиш последното питие.
  
  * * *
  
  Точно в 16:12 ч. в петък следобед телефонът на Ник звънна. Едно момиче каза: "Г-жа Райс е от телефонната компания. Обаждахте се..." Тя цитира число, завършващо на седем, осем.
  
  "Съжалявам, не", отвърна Ник. Тя мило се извини за обаждането и затвори.
  
  Ник обърна телефона си, отстрани два винта от основата и свърза три проводника от малката кафява кутия към три терминала, включително входа за захранване 24 V. След това набра номер. Когато Хоук отговори, той каза: "Код за скрамблер седемдесет и осем".
  
  "Правилно и ясно. Доклад?"
  
  "Нищо. Била съм на три други скучни партита. Знаеш какви момичета бяха. Много дружелюбни. Имаха ескорт и не можех да се отърва от тях."
  
  "Много добре. Продължете тази вечер с Кушинг. Имаме големи проблеми. Има големи течове на информация на върха на компанията."
  
  "Ще го направя."
  
  "Моля, обадете се на номер шест между десет и девет сутринта."
  
  "Това ще е достатъчно. Довиждане."
  
  "Довиждане и успех."
  
  Ник затвори телефона, откачи кабелите и постави обратно основата. Малките кафяви преносими скремблери бяха едно от най-изобретателните устройства на Стюарт. Дизайнът на скремблера беше безкраен. Той проектира малките кафяви кутийки, всяка от които съдържаше транзисторни схеми и десетпинов ключ, опаковани в кутия, по-малка от обикновена кутия цигари.
  
  Освен ако и двете не бяха настроени на "78", звуковата модулация беше безсмислена. За всеки случай, на всеки два месеца кутиите се подменяха с нови, съдържащи нови схеми за разбъркване и десет нови селекции. Ник облече смокинг и тръгна с "Птицата", за да вземе Рут.
  
  Събирането в Къшинг - ежегодно събиране за всички приятели, включващо коктейли, вечеря, забавления и танци - се проведе в тяхното имение от двеста акра във Вирджиния. Обстановката беше великолепна.
  
  Докато караха по дългата алея, цветни светлини проблясваха в сумрака, музика се носеше от зимната градина вляво и се наложи да изчакат малко, докато изтъкнатите гости слязат от колите си и бъдат откарани от придружители. Блестящите лимузини бяха популярни - Кадилаците се открояваха.
  
  Ник попита: "Предполагам, че сте били тук преди?"
  
  "Много пъти. С Алис играехме тенис през цялото време. Сега понякога идвам тук през уикендите."
  
  "Колко тенис корта?"
  
  "Три, като броим един вътре."
  
  "Добрият живот. Назовете парите."
  
  "Баща ми казва, че щом повечето хора са толкова глупави, няма извинение човек с мозък да не забогатее."
  
  "Къшинг са богати от седем поколения. Всички тези мозъци?"
  
  "Татко казва, че хората са глупави, задето работят толкова много часове. Продават се за толкова много време, така го нарича. Те обичат робството си, защото свободата е ужасна. Трябва да работиш за себе си. Възползвай се от възможностите."
  
  "Никога не съм на правилното място в правилното време", въздъхна Ник. "Изпращат ме на находището десет години след началото на добива на петрол."
  
  Той ѝ се усмихна, докато се изкачваха по трите широки стъпала, а красивите ѝ черни очи го изучаваха. Докато вървяха през моравата, подобна на тунел, осветена от многоцветни светлини, тя попита: "Искаш ли да говоря с баща си?"
  
  "Открит съм. Особено когато видя такава тълпа. Само не ме карайте да загубя работата, която имам."
  
  "Джери, държиш се консервативно. Това не е начинът да забогатееш."
  
  "Ето как остават богати", промърмори той, но тя поздрави висока блондинка в редица от добре облечени хора на входа на гигантска палатка. Той беше представен на Алис Кушинг и четиринадесет други в рецепцията, шест от които се казваха Кушинг. Той запомни всяко име и лице.
  
  След като прекосиха линията, те отидоха до дългия бар - маса с дължина двайсет метра, покрита със снежна покривка. Размениха поздрави с няколко души, които познаваха Рут или "онзи приятен млад петролджия, Джери Деминг". Ник получи два коняка с лед от бармана, който изглеждаше изненадан от поръчката, но я пое. Те се отдалечиха на няколко метра от бара и спряха, за да отпият от питиетата си.
  
  Голямата шатра можеше да побере цирк с два ринга, с място останало за две игри на боче, и успяваше да се справи само с препълването от каменната зимна градина, към която прилягаше. През високите прозорци Ник видя друг дълъг бар вътре в сградата, с хора, танцуващи по полираните подове.
  
  Той отбеляза, че предястията на дългите маси срещу бара на палатката се приготвят на място. Печеното месо, птиците и хайверът, докато сервитьорите в бели престилки умело приготвяха поисканото от вас предястие, биха могли да нахранят китайско село за цяла седмица. Сред гостите видя четирима американски генерали, които познаваше, и шестима от други страни, които не познаваше.
  
  Те спряха да поговорят с конгресмена Андрюс и племенницата му - той я представяше навсякъде като своя племенница, но тя имаше онова надменно, скучно момичешко излъчване, което я хвърляше в сянка - и докато Ник се държеше учтиво, Рут размени погледи зад гърба му и се върна с китайка в друга група. Погледите им бяха бързи и тъй като бяха напълно безизразни, бяха скрити.
  
  Склонни сме да категоризираме китайците като дребни, кротки и дори отзивчиви. Момичето, което си разменяше бързи сигнали за разпознаване с Рут, беше едро и властно, а смелият поглед на интелигентните ѝ черни очи беше шокиращ, излъчващ се изпод вежди, умишлено оскубани, за да подчертаят наклонените им ъгли. "Ориенталски?" сякаш я предизвикаха. "Прав си. Давай, ако смееш."
  
  Това беше впечатлението, което Ник направи миг по-късно, когато Рут го представи на Джийни Алинг. Беше я виждал на други партита, внимателно отметна името ѝ от менталния си списък, но това беше първата светлина на прожекторите, която усети под въздействието на погледа ѝ - почти разтопената топлина на блестящите ѝ очи над кръглите бузи, чиято мекота се противопоставяше на чистите, остри линии на лицето ѝ и смелата извивка на червените ѝ устни.
  
  Той каза: "Особено се радвам да се запознаем, госпожице Алинг."
  
  Блестящите черни вежди се повдигнаха съвсем леко. Ник си помисли: "Тя е зашеметяваща - красавица като онези, които виждаш по телевизията или във филмите." "Да, защото те видях на Панамериканското парти преди две седмици. Надявах се да се запознаем тогава."
  
  "Интересуваш ли се от Изтока? Или от самия Китай? Или от момичета?"
  
  "И трите неща."
  
  - Вие дипломат ли сте, господин Деминг?
  
  "Не. Просто дребен петролен търговец."
  
  "Как са господин Мърчисън и господин Хънт?"
  
  "Не. Разликата е около три милиарда долара. Аз работя като държавен служител."
  
  Тя се засмя. Тонът ѝ беше мек и дълбок, а английският ѝ беше отличен.
  
  с едва доловим намек за "твърде перфектно", сякаш го е научила внимателно наизуст или е говорила няколко езика и са я учили да закръглява всички гласни. "Много си честен. Повечето мъже, които срещаш, си дават малко повишение на заплатата. Можеш просто да кажеш: "По работа съм.""
  
  "Щеше да разбереш и оценката ми за честност щеше да падне."
  
  "Вие честен човек ли сте?"
  
  "Искам да бъда известен като честен човек."
  
  "Защо?"
  
  "Защото обещах на майка си. И когато те лъжа, ще ми повярваш."
  
  Тя се засмя. Той усети приятно изтръпване по гръбнака си. Не правеха това често. Рут си говореше с ескорта на Джини, висок, строен латиноамериканец. Тя се обърна и каза: "Джери, познавал ли си Патрик Валдес?"
  
  "Не."
  
  Рут се изнесе и събра квартета, далеч от групата, която Ник описа като политици, боеприпаси и четири националности. Конгресменът Крийкс, вече както обикновено опиянен, разказваше история - публиката му се преструваше на заинтересована, защото той беше старият дявол Крийкс, с висшестоящие позиции, комисии и контрол върху бюджетните кредити на обща стойност около тридесет милиарда долара.
  
  - Пат, това е Джери Деминг - каза Рут. - Пат от ОАД. Джери от петролния отдел. Това означава, че ще знаеш, че не сте конкуренти.
  
  Валдес показа красивите си бели зъби и му стисна ръката. "Може би си падаме по хубави момичета", каза той. "Вие двамата знаете това."
  
  - Какъв мил начин да направиш комплимент - каза Рут. - Джини, Джери, ще ни извините ли за секунда? Боб Куитлок искаше да се срещне с Пат. Ще се присъединим към вас в консерваторията след десет минути. До оркестъра.
  
  - Разбира се - отвърна Ник, наблюдавайки как двойката си проправя път през нарастващата тълпа. - Рут има зашеметяваща фигура - помисли си той, - докато не погледнеш Джини. - Той се обърна към нея. - А ти? Принцесата на почивка?
  
  "Съмнявам се, но благодаря. Работя за "Линг-Тайван Експорт Къмпани"."
  
  "Мислех, че можеш да бъдеш модел. Честно казано, Джини, никога не съм виждал китайско момиче във филм, толкова красиво като теб. Или толкова високо."
  
  "Благодаря. Не сме всички малки цветя. Семейството ми е от Северен Китай. Там са големи хора. Много прилича на Швеция. Планини и море. Много вкусна храна."
  
  "Как се справят под ръководството на Мао?"
  
  Стори му се, че видя как очите ѝ трепнаха, но емоциите ѝ бяха неразгадаеми. "Излязохме с Чанг. Не чух много."
  
  Той я заведе в зимната градина, донесе ѝ питие и ѝ зададе още няколко нежни въпроса. Получи меки, неинформативни отговори. В бледозелената си рокля, която беше в перфектен контраст с гладката ѝ черна коса и искрящите ѝ очи, тя се открояваше. Той наблюдаваше как другите мъже я гледат.
  
  Тя познаваше много хора, които се усмихваха, кимаха или правеха паузи, за да кажат няколко думи. Тя отблъскваше някои мъже, които искаха да останат с нея, със смяна на темпото, която създаваше ледена стена, докато не продължат напред. Тя никога не обиждаше...
  
  Ед, тя просто влезе в фризера и излезе веднага щом си тръгнаха.
  
  Той я намери да танцува умело и те останаха на пода, защото беше забавно - и защото Ник искрено се наслаждаваше на усещането ѝ в прегръдките си и на аромата на парфюма и тялото ѝ. Когато Рут и Валдес се върнаха, те си размениха танци, пиха доста и се събраха на група в ъгъла на голямата стая, състояща се от хора, които Ник беше срещал, и някои, които не беше.
  
  По време на една пауза Рут каза, застанала до Джийни: "Бихте ли ни извинили за няколко минути? Вечерята трябва да бъде обявена и искаме да се освежим."
  
  Ник остана с Пат. Взеха си освежителни напитки и, както обикновено, се поздравиха с наздравици. Не научи нищо ново от южноамериканеца.
  
  Сама в дамската всекидневна, Рут попита Джини: "Какво мислиш за него, след като го огледа добре?"
  
  "Мисля, че този път го разбра. Не е ли това сънят? Много по-интересен от този на Пат."
  
  "Лидерът казва, че ако Деминг се присъедини, забравете за Пат."
  
  - Знам. - Рут въздъхна. - Ще го взема от теб, както се уговорихме. Той е добър танцьор, така или иначе. Но ще откриеш, че Деминг всъщност е нещо друго. Толкова чар, който може да се изразходва за петролния бизнес. И е изцяло делови. Той едва не обърна нещата. Лидер. Ще се смееш. Разбира се, Лидерът ги обърна - и не е ядосан за това. Мисля, че се възхищава на Деминг за това. Препоръча го на Командването.
  
  Момичетата бяха в един от безбройните дамски салони - напълно оборудвани съблекални и бани. Джини хвърли поглед към скъпите мебели. "Тук ли трябва да говорим?"
  
  - В безопасност - отвърна Рут, докато писаше с аерограф изящните си устни върху едно от гигантските огледала. - Знаеш ли, военните и политическите шпионират само изходите. Всичко това са входове. Можеш да шпионираш отделни хора и да се заблуждаваш взаимно, но ако те хванат да шпионираш група, си прецакан.
  
  Джини въздъхна. "Знаеш много повече за политиката от мен. Но аз познавам хората. Има нещо в този Деминг, което ме тревожи. Той е твърде... твърде силен. Забелязал ли си някога как генералите са направени от месинг, особено главите им? Стоманените мъже стават стоманени, а петролните мъже стават мазни? Е, Деминг е твърд и бърз, а вие и Вожда открихте, че има смелост."
  
  Това не отговаря на образа на петролен майстор.
  
  "Ще кажа, че си запознат с мъжете. Никога не съм мислил за това по този начин. Но предполагам, че това са причините, поради които командването се интересува от Деминг. Той е нещо повече от бизнесмен. Интересува се от пари, както всички останали. Какво става тази вечер? Предложи му нещо, което мислиш, че може да проработи. Предположих, че баща ми може да има нещо за него, но той не се хвана на въдицата."
  
  "Също така предпазлив..."
  
  "Разбира се. Това е плюс. Харесва момичета, ако се страхуваш, че ще си хванеш друга като Карл Комсток."
  
  "Не. Казах ти, че знам, че Деминг е истински мъж. Просто... ами, може би е просто толкова ценен човек, не съм свикнала. Понякога имах чувството, че носи маска, точно както ние."
  
  - Нямах такова впечатление, Джини. Но бъди внимателна. Ако е крадец, не ни е нужен. - Рут въздъхна. - Но що за тяло...
  
  "Не ревнуваш ли?"
  
  "Разбира се, че не. Ако имах избор, щях да избера него. Ако получих поръчка, щях да взема Пат и да се възползвам максимално от нея."
  
  Това, което Рут и Джийни не обсъждаха - никога не обсъждаха - беше обусловеният им вкус към белите, а не към източните мъже. Като повечето момичета, отгледани в определено общество, те приемаха неговите норми. Идеалът им беше Грегъри Пек или Лий Марвин. Техният лидер знаеше това - той беше внимателно инструктиран от Първия командир, който често го обсъждаше с психолога си Линдхауер.
  
  Момичетата затвориха чантите си. Рут се канеше да си тръгне, но Джини се въздържа. "Какво да правя", попита тя замислено, "ако Деминг не е този, за когото се представя? Все още имам това странно чувство..."
  
  "Че може да е в друг отбор?"
  
  "Да."
  
  - Разбирам... - Рут замълча, лицето ѝ за момент помръкна, после се изправи. - Не бих искала да съм на твое място, ако грешиш, Джини. Но ако си убедена, предполагам, че ти остава само едно нещо.
  
  "Правило седем?"
  
  "Да. Прикрий го."
  
  "Никога не съм вземал това решение сам."
  
  "Правилото е ясно. Сложете го. Не оставяйте следи."
  
  Глава IV.
  
  
  Тъй като истинският Ник Картър беше от хората, които привличаха хора, както мъже, така и жени, когато момичетата се върнаха в зимната градина, те го видяха от балкона в центъра на голяма група. Той си разговаряше със звезда от Военновъздушните сили за артилерийската тактика в Корея. Двама предприемачи, които срещна в новооткрития театър "Форд", се опитваха да привлекат вниманието му с разговори за петрол. Една очарователна червенокоса, с която си беше разменил топли реплики на малко, интимно парти, си разговаряше с Пат Валдес, докато тя търсеше възможност да отвори очите на Ник. Няколко други двойки казаха: "Хей, това е Джери Деминг!" и се промъкнаха покрай тях.
  
  - Виж това - каза Рут. - Твърде е хубав, за да е истина.
  
  - Това е масло - отвърна Джини.
  
  "Очарователно е."
  
  "И търговски умения. Обзалагам се, че продава тези неща на цистерни."
  
  "Мисля, че той знае."
  
  Рут заяви, че Ник и Джийни стигнали до Пат, когато от високоговорителя се чули тихи звуци на камбанки, които успокоили тълпата.
  
  - Прилича на SS UNITED STATES - изчурулика силно червенокосата. Почти беше стигнала до Ник, но сега той беше изгубен за нея. Той я зърна с крайчеца на окото си, записа го за справка, но не го показа.
  
  Мъжки глас, мек и овален, звучещ професионално, се чу от високоговорителите: "Добър вечер на всички. Семейство Кушинг ви приветстват на вечерята на всички приятели и ме помолиха да кажа няколко думи. Това е осемдесет и петата годишнина от вечерята, която беше организирана от Наполеон Кушинг с една много необичайна цел. Той искаше да запознае филантропската и идеалистична вашингтонска общност с нуждата от повече мисионери в Далечния изток, особено в Китай. Искаше да получи разнообразна подкрепа за това благородно начинание."
  
  Ник отпи глътка от питието си и си помисли: "О, Боже, сложи Буда в кошница." Построй ми къща, където бизони бродят от кутии с керосин и бензин.
  
  Лакомият глас продължи: "В продължение на няколко години, поради обстоятелства, този проект беше донякъде съкратен, но семейство Кушинг искрено се надява, че добрата работа скоро ще бъде възобновена."
  
  "Поради настоящия мащаб на годишната вечеря, масите бяха разположени в трапезарията "Мадисън", стаята "Хамилтън" в лявото крило и Голямата зала в задната част на къщата."
  
  Рут стисна ръката на Ник и каза с лек кикот: "Гимназия".
  
  Лекторът заключи: "Повечето от вас са били уведомени къде да намерят картите си за места. Ако не сте сигурни, икономът на входа на всяка стая има списък с гости и може да ви посъветва. Вечерята ще бъде сервирана след тридесет минути. Семейство Кушинг отново казват - благодаря на всички, че дойдохте."
  
  Рут попита Ник: "Бил ли си тук преди?"
  
  "Не. Ще се изкача нагоре."
  
  "Хайде, вижте нещата в стаята на Монро. Интересна е като музей." Тя направи знак на Джини и Пат да ги последват и се отдалечи от групата.
  
  На Ник му се стори, че бяха извървели цяла миля. Изкачваха се по широки стълбища, преминаваха през големи зали, които приличаха на хотелски коридори, само че мебелите бяха разнообразни и скъпи,
  
  и на всеки няколко метра на рецепцията стоеше слуга, за да предложи съвет, ако е необходимо. Ник каза: "Те имат собствена армия."
  
  "Почти. Алис каза, че са наели шестдесет души, преди да съкратят щата преди няколко години. Някои от тях вероятно са били наети специално за случая."
  
  "Те ме впечатляват."
  
  "Трябваше да видите това преди няколко години. Всички бяха облечени като френски придворни слуги. Алис имаше нещо общо с модернизацията."
  
  Залата "Монро" предлагаше впечатляваща селекция от произведения на изкуството, много от които безценни, и се охраняваше от двама частни детективи и строг мъж, който приличаше на стар семеен слуга. Ник каза: "Стопля сърцето, нали?"
  
  - Как? - попита Джини любопитно.
  
  "Вярвам, че всички тези прекрасни неща бяха представени на мисионерите от вашите благодарни сънародници."
  
  Джийни и Рут си размениха погледи. Пат изглеждаше сякаш искаше да се засмее, но се предупреди. Излязоха през друга врата и влязоха в трапезарията на Мадисън.
  
  Вечерята беше великолепна: плодове, риба и месо. Ник разпозна чой нгу тонг, кантонски омар, сот дау чоу ги йок и бок чой нгу, преди да се откаже, когато пред него поставиха къкрещо парче Шатобриан. "Къде можем да сложим това?", промърмори той на Рут.
  
  "Опитай го, вкусно е", отвърна тя. "Фредерик Кушинг IV лично избира менюто."
  
  "Кой е той?"
  
  "Пети отдясно на главната маса. Той е на седемдесет и осем години. На лека диета е."
  
  "Ще бъда с него след това."
  
  На всеки сервиз имаше по четири чаши за вино и те не можеха да останат празни. Ник отпиваше по половин инч от всяка и отговаряше на няколко наздравици, но по-голямата част от посетителите бяха зачервени и пияни, когато пристигна веселият дон го - пандишпан с ананас и бита сметана.
  
  След това всичко протече гладко и бързо, за пълно удовлетворение на Ник. Гостите се върнаха в зимната градина и палатката, където баровете вече продаваха кафе и ликьори, в допълнение към огромни количества алкохол в почти всяка възможна форма. Джийни му каза, че не е дошла на вечеря с Пат... Рут изведнъж получи главоболие: "Цялата тази богата храна"... и той се озова да танцува с Джийни, докато Рут изчезна. Пат се съчета с червенокоса.
  
  Точно преди полунощ Джери Деминг получи обаждане с бележка: "Скъпа моя, болен съм." Нищо сериозно, просто твърде много храна. Прибрах се с колата Рейнолдс. Можеш да предложиш на Джийн да те закара до града. Моля те, обади ми се утре, Рут.
  
  Той подаде писмото сериозно на Джини. Черните ѝ очи блестяха, а великолепното ѝ тяло беше в прегръдките му. "Съжалявам за Рут", промърмори Джини, "но се радвам на късмета си."
  
  Музиката беше плавна и на пода стана по-малко хора, докато подкрепените от виното гости се разотиваха. Докато бавно кръжаха в ъгъла, Ник попита: "Как се чувстваш?"
  
  "Чудесно. Имам храносмилане на желязо." Тя въздъхна. "Лукс е, нали?"
  
  "Страхотно. Всичко, от което се нуждае, е призракът на Василий Захаров да скача от басейна посред нощ."
  
  "Беше ли весел?"
  
  "В повечето случаи."
  
  Ник отново вдъхна парфюма ѝ. Лъскавата ѝ коса и блестящата ѝ кожа нахлуха в ноздрите му и той я усети като афродизиак. Тя се притисна към него с мека настойчивост, която подсказваше обич, страст или смесица от двете. Той усети топлина във врата си и по гръбнака си. Можеш да вдигнеш температура с Джини и за Джини. Надяваше се да не е черна вдовица, обучена да пърха с великолепните си криле на пеперуда като примамка. Дори и да беше, щеше да е интересно, може би възхитително, и той очакваше с нетърпение да се срещне с талантливия човек, който я е научил на такива умения.
  
  Час по-късно той беше в "Бърд", носейки се с пълна скорост към Вашингтон, с Джини, ароматна и топла, притисната до ръката му. Помисли си, че може би преминаването от Рут към Джини е било малко пресилено. Не че имаше нищо против. За задачата си от AXE или за лично удоволствие, щеше да избере едното или другото. Джини изглеждаше много отзивчива - или може би беше заради питието. Той я стисна. После си помисли - но първо...
  
  - Скъпа - каза той, - надявам се Рут да е добре. Тя ми напомня за Сузи Куонг. Познаваш ли я?
  
  Паузата беше твърде дълга. Трябваше да реши дали да излъже, помисли си той, и после заключи, че истината е най-логичният и безопасен начин. "Да. Но как? Не мисля, че са много сходни."
  
  "Те имат същия този източен чар. Искам да кажа, знаеш какво казват, но често не можеш да познаеш какво си мислят, но знаеш ли, би било дяволски интересно, ако можеше."
  
  Тя се замисли. "Разбирам какво имаш предвид, Джери. Да, те са мили момичета." Тя измърмори завалено и нежно отметна глава на рамото му.
  
  - И Ан Уе Лин - продължи той. - Има едно момиче, което винаги ме кара да си мисля за лотосови цветове и ароматен чай в китайска градина.
  
  Джини само въздъхна.
  
  - Познаваш ли Ан? - настоя Ник.
  
  Още една пауза. "Да. Естествено, момичета от един и същи произход, които често се засичат, обикновено се събират и си разменят бележки. Мисля, че познавам стотина..."
  
  "Червенокожи сладки китайки във Вашингтон." Яздиха няколко мили мълчаливо. Той се зачуди дали не е прекалил, разчитайки на алкохола в нея. Стресна се, когато тя попита: "Защо толкова се интересуваш от китайки?"
  
  "Прекарах известно време на Изток. Китайската култура ме интригува. Харесва ми атмосферата, храната, традициите, момичетата..." Той хвана голямата ѝ гърда и нежно я погали с чувствителните си пръсти. Тя се притисна към него.
  
  - Хубаво е - промърмори тя. - Знаеш, че китайците са добри бизнесмени. Почти навсякъде, където се озовем, се справяме добре в търговията.
  
  "Забелязах. Работил съм с китайски компании. Надеждни. Добра репутация."
  
  "Печелиш ли много пари, Джери?"
  
  "Достатъчно, за да се справим. Ако искаш да видиш как живея, нека се отбием у дома за по нещо, преди да те закарам у дома."
  
  - Добре - промълви тя лениво. - Но под пари имам предвид да печелиш пари за себе си, не просто заплата. За да идват хубави пари, хиляди хиляди, и може би да не се налага да плащаш твърде много данъци върху тях. Това е начинът да се правят пари.
  
  "Това наистина е вярно", съгласи се той.
  
  "Братовчед ми е в петролния бизнес", продължи тя. "Говореше за намиране на друг партньор. Без инвестиции. На новия човек щеше да бъде гарантирана прилична заплата, ако имаше истински опит в петролния бизнес. Но ако успееше, той щеше да си раздели печалбата."
  
  "Бих искал/а да се запозная с братовчед ти."
  
  "Ще ти разкажа за това, когато го видя."
  
  "Ще ти дам визитната си картичка, за да може да ми се обади."
  
  "Моля те, направи го. Бих искал да ти помогна." Тънка, силна ръка стисна коляното му.
  
  Два часа и четири питиета по-късно, красива ръка стисна същото коляно с много по-твърдо докосване - и докосна много по-голяма част от тялото му. Ник беше доволен от лекотата, с която тя се съгласи да остане в апартамента му, преди той да я закара до вкъщи, до това, което тя описа като "мястото, което семейството купи в Чеви Чейс".
  
  Питие? Тя беше глупава, но едва ли щеше да измъкне и дума повече от нея за братовчедка ѝ или семейния бизнес. "Помагам в офиса", добави тя, сякаш имаше автоматичен заглушител.
  
  Да играем? Тя изобщо не протестира, когато той предложи да си събуят обувките за удобство - после роклята ѝ и раираните му панталони... "за да можем да се отпуснем и да не ги намачкаме всичките".
  
  Изтегнат на дивана пред прозореца с изглед към река Анакостия, с приглушени светлини, тиха музика и лед, сода и уиски, подредени до дивана, за да не се налага да се скита твърде далеч, Ник си помисли доволно: "Какъв начин да си изкарваш прехраната!"
  
  Частично съблечена, Джини изглеждаше по-прекрасна от всякога. Носеше копринена комбинезон и сутиен без презрамки, а кожата ѝ имаше прелестния нюанс на златистожълта праскова в момента на зрялост, преди да омекне до червеникава мекота. Той си помисли, че косата ѝ е с цвета на пресен петрол, бликащ в резервоари в тъмна нощ - черно злато.
  
  Той я целуна дълбоко, но не толкова непрекъснато, колкото би ѝ се искало. Галеше я, прегръщаше я и я оставяше да мечтае. Беше търпелив, докато тя внезапно не каза от тишината: "Разбирам те, Джери. Искаш да правим любов, нали?"
  
  "Да."
  
  "Лесно е да се говори с теб, Джери Деминг. Бил ли си някога женен?"
  
  "Не."
  
  "Но ти познаваше много момичета."
  
  "Да."
  
  "По целия свят ли?"
  
  "Да." Той даваше кратки отговори тихо, достатъчно бързо, за да покаже, че са верни - и те бяха верни, но без намек за краткост или раздразнение при разпит.
  
  "Чувстваш ли, че ме харесваш?"
  
  "Като всяко момиче, което съм срещал. Ти си просто красива. Екзотична. По-красива от която и да е снимка на китайска принцеса, защото си топла и жива."
  
  - Можеш да се обзаложиш, че съм така - издиша тя, обръщайки се към него. - И ще научиш нещо - добави тя, преди устните им да се срещнат.
  
  Нямаше време да се тревожи много за това, защото Джини правеше любов, а заниманията ѝ изискваха пълното му внимание. Тя беше пленяващ магнит, привличащ страстта ти навътре и навън, и щом усетиш привличането ѝ и си позволиш да се помръднеш дори с милметър, те обзема неустоимо привличане и нищо не можеше да те спре да се потопиш в самата ѝ същност. А щом веднъж се потопиш, не искаш да спреш.
  
  Тя не го насилваше, нито пък вниманието, което му отделяше проститутка, отправено с професионална интензивност на една ръка разстояние. Джини правеше любов, сякаш имаше лиценз за това, с умение, топлина и такова лично удоволствие, че просто се изумяваше. Един мъж би бил глупак, ако не се отпусне, а никой никога не е наричал Ник глупак.
  
  Той сътрудничеше, допринасяше и беше благодарен за късмета си. Беше имал повече от достатъчно чувствени преживявания през живота си и знаеше, че ги е заслужил не случайно, а чрез физическото си привличане към жените.
  
  С Джини - както и с други, които се нуждаеха от любов и се нуждаеха само от правилното предложение за размяна, за да отворят широко сърцата, умовете и телата си - сделката беше сключена. Ник я поднесе с нежност и финес.
  
  Докато лежеше там с влажна черна коса, покриваща лицето му, вкусвайки текстурата ѝ с език и чудейки се отново какъв е този парфюм, Ник си помисли "страхотно".
  
  Той се радваше през последните два часа - и беше сигурен, че е дал толкова, колкото е получил.
  
  Косата бавно се отдръпна от кожата ѝ, заменена от блестящи черни очи и палава усмивка - пълният ръст на елфа се очертаваше в слабата светлина на единствената лампа, която той след това приглуши, като наметна робата си върху нея. - Щастлива ли си?
  
  "Претоварен съм. Супер развълнуван съм", отговори той много тихо.
  
  "Чувствам се по същия начин. Знаеш го."
  
  "Чувствам го."
  
  Тя отпусна глава на рамото му, а гигантският елф омекна и се разля по цялата си дължина. "Защо хората не могат да бъдат щастливи с това? Стават и се карат. Или си тръгват без добра дума. Или мъжете си тръгват да пият или да водят глупави войни."
  
  - Това означава - каза Ник с изненада, - че повечето хора не го притежават. Те са твърде сковани, егоцентрични или неопитни. Колко често се събират двама души като нас? И двамата даващи. И двамата търпеливи... Знаете ли - всички си мислят, че са родени играчи, събеседници и любовници. Повечето хора никога не откриват, че всъщност не знаят нищо за нито едно от тези неща. Що се отнася до копаенето, ученето и развиването на умения - те никога не си правят труда.
  
  "Мислиш ли, че съм умел?"
  
  Ник се замисли за шестте или седемте различни умения, които тя беше демонстрирала досега. "Много си умела."
  
  "Гледайте."
  
  Златната елфка падна на пода с ловкостта на акробат. Артистичността на движенията ѝ му спря дъха, а вълнообразните, перфектни извивки на гърдите, бедрата и дупето ѝ го накараха да оближе устни и да преглътне. Тя стоеше с широко разтворени крака, усмихна му се, после се облегна назад и изведнъж главата ѝ се озова между краката ѝ, червените ѝ устни все още извити. "Виждал ли си това преди?"
  
  "Само на сцената!" - той се повдигна на лакът.
  
  "Или не е така?" Тя се изправи бавно, наведе се и постави ръце върху килима от стена до стена, след което плавно, сантиметър по сантиметър, повдигна спретнатите си пръсти на краката, докато розовите им нокти не се насочиха към тавана, след което ги спусна към него, докато просто не паднаха в леглото и не стигнаха до пода в стилетна дъга.
  
  Той погледна половината от момичето. Интересна половина, но странно обезпокоителна. В приглушената светлина тя беше отрязана в кръста. Мекият ѝ глас беше незабележим. "Ти си атлет, Джери. Ти си силен мъж. Можеш ли да го направиш?"
  
  - Боже, не - отвърна той с искрено благоговение. Половината тяло се преобрази отново във високо, златисто момиче. Сънят се появи, смеейки се. - Сигурно си тренирал цял живот. Ти... ти си бил в шоубизнеса?
  
  "Когато бях малък, тренирахме всеки ден. Често по два или три пъти на ден. Продължавах така. Мисля, че е добре за теб. Никога не съм боледувал през живота си."
  
  "Това би трябвало да е голям хит на партитата."
  
  "Никога повече няма да се изявявам. Само така. За някой, който е особено добър. Има и друга употреба..." Тя се отпусна върху него, целуна го, отдръпна се, за да го погледне замислено. "Готов си отново", каза тя изненадано. "Могъщ мъж."
  
  "Като те гледам как правиш това, всяка статуя в града ще оживее."
  
  Тя се засмя, отдръпна се от него и след това се сниши по-надолу, докато не видя горната част на черната му коса. После се претърколи на леглото, дългите ѝ, гъвкави крака се извиха на 180 градуса, леко образувайки дъга, докато отново се преви повече от два пъти, свита назад.
  
  "Хайде, скъпа." Гласът ѝ беше приглушен в собствения ѝ стомах.
  
  "В момента?"
  
  "Ще видиш. Ще бъде различно."
  
  Докато се подчиняваше, Ник изпита необичайна вълнение и плам. Гордееше се с перфектния си самоконтрол - послушно изпълняваше ежедневните си йога и дзен упражнения - но сега нямаше нужда да се убеждава.
  
  Той плуваше към топла пещера, където го очакваше красиво момиче, но не можеше да я докосне. Беше сам и все пак с нея. Вървя през целия път, носейки се на скръстени ръце, отпуснал глава върху тях.
  
  Той усети копринената гъделичка на косата ѝ да се носи по бедрата му и си помисли, че може за момент да се измъкне от дълбините, но голяма риба с влажна, нежна уста грабна двете сфери на мъжествеността му и за още един миг той се бори със загубата на контрол. Но възторгът беше твърде силен и той затвори очи и остави усещанията да го залеят в сладкия мрак на приятелските дълбини. Това беше необичайно. Това беше рядкост. Той се носеше в червено и тъмно лилаво, превърнат в жива ракета с неизвестни размери, изтръпваща и пулсираща на стартовата си площадка под тайно море, докато не се престори, че го иска, но знаеше, че е безпомощен, сякаш с вълна от вкусна сила бяха изстреляни в космоса или извън него - сега нямаше значение - и ускорителите радостно експлодираха във верига от екстатични съмишленици.
  
  Когато погледна часовника си, беше 3:07. Бяха спали от двайсет минути. Той се размърда и Джини се събуди, както винаги - щракаща и бдителна. "Колко е?" попита тя с доволна въздишка. Когато той ѝ каза, тя отвърна: "По-добре да се прибера. Семейството ми е толерантно, но..."
  
  По пътя към Чеви Чейс Ник се убеди, че скоро ще види Джини отново.
  
  Старателността често се отплащаше. Достатъчно време, за да провери отново Ан, Сузи и останалите. За негова изненада, тя отказа да си уговаря срещи.
  
  "Трябва да напусна града по работа", каза тя. "Обади ми се след седмица и ще се радвам да те видя - ако все още искаш."
  
  - Ще ти се обадя - каза той сериозно. Познаваше няколко красиви момичета... някои от тях бяха красиви, умни, страстни, а други притежаваха всичко останало. Но Джини Алинг беше нещо различно!
  
  Тогава възникна въпросът: къде отиваше тя по работа? Защо? С кого? Дали това можеше да е свързано с необяснимите смъртни случаи или с пръстена на Бауман?
  
  Той каза: "Надявам се, че командировката ви ще бъде на място, далеч от този горещ период. Нищо чудно, че британците плащат тропически бонус за дълга на Вашингтон. Иска ми се ти и аз да можем да се измъкнем в Катскилс, Ашвил или Мейн."
  
  - Би било хубаво - отвърна тя мечтателно. - Може би някой ден. В момента сме много заети. Ще летим предимно. Или ще сме в конферентни зали с климатик. - Беше сънлива. Бледосивият цвят на зората смекчи тъмнината, докато тя му насочваше да спре пред по-стара къща с десет или дванадесет стаи. Той паркира зад параван от храсти. Реши да не се опитва да я притиска повече - Джери Деминг напредваше добре във всички области и нямаше смисъл да го разваля, като се напъва прекалено много.
  
  Той я целуна няколко минути. Тя прошепна: "Беше много забавно, Джери. Помисли, може би искаш да те запозная с братовчед ми. Знам, че начинът, по който борави с петрол, носи истински пари."
  
  "Реших. Искам да се срещна с него."
  
  "Добре. Обади ми се след седмица."
  
  И тя си тръгна.
  
  Той се радваше да се върне в апартамента. Човек би си помислил, че е свеж, все още хладен ден, с малко движение. Когато намали скоростта, млекарят му махна и той му махна сърдечно.
  
  Той си помисли за Рут и Джийни. Те бяха последните от дълга редица промоутъри. Или бързаше, или умираше от глад. Може би искаха Джери Деминг, защото изглеждаше упорит и опитен в бизнес, където парите течеха, ако изобщо имаше късмет. Или това можеше да е първият му ценен контакт с нещо едновременно сложно и смъртоносно.
  
  Той настрои алармата си за 11:50 ч. Когато се събуди, бързо включи Farberware и се обади на Рут Мото.
  
  "Здравей, Джери..." Тя не изглеждаше болна.
  
  "Здравей. Съжалявам, не се чувстваше добре снощи. По-добре ли се чувстваш сега?"
  
  "Да. Събудих се и се чувствах чудесно. Надявам се, че не съм те разстроил, като си тръгнах, но може би щях да се разболея, ако бях останал. Определено лоша компания."
  
  "Стига да се чувстваш добре, всичко е наред. Джийн и аз си прекарахме добре." "О, човече", помисли си той, "това може да стане публично достояние." "Какво ще кажеш за вечеря довечера, за да компенсираме загубената нощ?"
  
  "Обичам го."
  
  "Между другото", казва ми Джини, "тя има братовчедка в петролния бизнес и аз бих могла да се впиша там някак си. Не искам да се чувстваш така, сякаш те поставям в трудно положение, но знаеш ли дали имаме силни бизнес връзки с нея?"
  
  "Искаш да кажеш, можеш ли да се довериш на мнението на Джини?"
  
  "Да, това е то."
  
  Настъпи тишина. После тя отговори: "Мисля, че да. Това може да ви доближи до... вашата област."
  
  "Добре, благодаря. Какво правиш следващата сряда вечер?" Ник изпита желание да зададе въпрос, когато си спомни плановете на Джийн. Ами ако няколко от мистериозните момичета заминаха "по работа"? "Отивам на ирански концерт в Хилтън - искаш ли да дойдеш?"
  
  В гласа ѝ имаше искрено съжаление. "О, Джери, много бих искала, но ще бъда заета цяла седмица."
  
  "Цяла седмица! Тръгваш ли си?"
  
  "Ами... да, ще бъда извън града през по-голямата част от седмицата."
  
  "Това ще бъде скучна седмица за мен", каза той. "Ще се видим около шест, Рут. Да те взема ли от дома ти?"
  
  "Моля."
  
  След като затвори, той седна на килима в поза лотос и започна да практикува йога упражнения за дишане и контрол на мускулите. След около шест години практика беше стигнал до точката, в която можеше да наблюдава пулса си на китката, опряна на свитото коляно, и да го вижда как се ускорява или забавя по желание. След петнадесет минути той съзнателно се върна към проблема със странните смъртни случаи, пръстена на Бауман, Джини и Рут. Харесваше и двете момичета. Те бяха странни по свой начин, но уникалните и различни винаги го интригуваха. Той разказа събитията в Мериленд, коментарите на Хоук и странното заболяване на Рут на вечерята на семейство Кушинг. Можеше да ги сглоби или да признае, че всички свързващи нишки може да са съвпадение. Не можеше да си спомни да се е чувствал толкова безпомощен в случай... с избор от отговори, но без нищо, с което да ги сравни.
  
  Той облече кестеняви панталони и бяла поло риза, слезе пеша и потегли към колежа "Галодет" в Бърд. Вървя по авеню "Ню Йорк", зави надясно по "Маунт Оливет" и видя мъж, който го чакаше на кръстовището с Блейдънсбърг Роуд.
  
  Този човек притежаваше двойна невидимост: пълна обикновеност плюс окаяно, прегърбено униние, което те караше подсъзнателно бързо да го подминаваш, така че бедността или
  
  Нещастията на неговия свят не се намесваха само в теб. Ник спря, мъжът бързо се качи и потегли към Линкълн парк и моста Джон Филип Соуза.
  
  Ник каза: "Когато те видях, ми се прииска да ти купя обилна вечеря и да ти пъхна петдоларова банкнота в дрипавия джоб."
  
  - Можеш да го направиш - отвърна Хоук. - Не съм обядал. Вземи хамбургери и мляко от онова място близо до Нейви Корабостроителницата. Можем да ги изядем в колата.
  
  Въпреки че Хоук не забеляза комплимента, Ник знаеше, че той го оценява. По-възрастният мъж можеше да направи чудеса с едно дрипаво яке. Дори лула, пура или стара шапка можеха напълно да преобразят външния му вид. Не беше темата... Хоук имаше способността да изглежда стар, измъчен и унил, или арогантен, корав и помпозен, или десетки други персонажи. Той беше експерт в истинската маскировка. Хоук можеше да изчезне, защото се превръщаше в обикновен човек.
  
  Ник описа вечерта си с Джийни: "...после я заведох у дома. Тя няма да е там следващата седмица. Мисля, че и Рут Мото ще бъде там. Има ли някъде, където могат да се съберат всички?"
  
  Хоук отпи бавно глътка мляко. "Закара я вкъщи призори, а?"
  
  "Да."
  
  "О, да съм отново млад и да работя на полето. Да забавляваш красиви момичета. Сам с тях... бихте ли казали четири или пет часа? Аз съм роб в скучен офис."
  
  - Говорехме за китайски нефрит - каза тихо Ник. - Това е нейното хоби.
  
  "Знам, че сред хобитата на Джини има и по-активни."
  
  "Значи не прекарваш цялото си време в офиса. Какъв вид дегизиране използва? Нещо като Клифтън Уеб в онези стари телевизионни филми, предполагам?"
  
  - Близо си. Хубаво е да видя, че вие, младите хора, имате такива изпипани техники. - Той пусна празния контейнер и се ухили. После продължи: - Имаме идея къде могат да отидат момичетата. Има едноседмично парти в имението на лордовете в Пенсилвания - нарича се бизнес конференция. Най-популярните международни бизнесмени. Основно стомана, самолети и, разбира се, боеприпаси.
  
  "Няма ли работници в петролния сектор?"
  
  Във всеки случай, ролята ти на Джери Деминг няма да отведе никъде. Напоследък си срещал твърде много хора. Но ти си този, който трябва да си тръгне.
  
  - Ами Лу Карл?
  
  "Той е в Иран. Дълго е замесен. Не бих искал да го изваждам."
  
  "Сетих се за него, защото той разбира от стоманодобивния бизнес. И ако там има момичета, каквато и самоличност да избера, ще трябва да е пълно прикритие."
  
  "Съмнявам се, че сред гостите ще се разхождат момичета."
  
  Ник кимна сериозно, наблюдавайки как DC-8 подминава по-малкия самолет през гъстата улица "Вашингтон Стрийт". От това разстояние изглеждаха опасно близо. "Ще вляза. Така или иначе може да е невярна информация."
  
  Хоук се засмя. "Ако това е опит да се получи мнението ми, ще проработи. Знаем за тази среща, защото наблюдаваме централната телефонна централа вече шест дни, без прекъсване от повече от тридесет минути. Нещо мащабно и превъзходно организирано. Ако те са отговорни за скорошните смъртни случаи, които уж са били естествени, те са безмилостни и умели."
  
  - Всичко това ли извличаш от телефонни разговори?
  
  "Не се опитвай да ме заблудиш, момчето ми - експертите се опитаха да направят това." Ник потисна усмивката си, когато Хоук продължи: "Не всяко парче пасва, но усещам някаква закономерност. Влез там и виж как си пасват."
  
  "Ако са толкова умни и корави, колкото си мислиш, може би ще трябва да ме събереш."
  
  - Съмнявам се, Никълъс. Знаеш какво мисля за способностите ти. Затова отиваш там. Ако ще ходиш на круиз с лодката си в неделя сутринта, ще се срещнем на Брайън Пойнт. Ако реката е претъпкана, тръгни на югозапад, докато останем сами.
  
  "Кога техниците ще бъдат готови за мен?"
  
  "Вторник в гаража в Маклийн. Но ще ти дам пълен инструктаж и ще ти дам повечето документи и карти в неделя."
  
  Ник се наслади на вечеря с Рут Мото онази вечер, но не научи нищо ценно и по съвет на Хоук не настояваше по въпроса. Те се насладиха на няколко страстни мига, паркирани на плажа, и в два часа той я закара до вкъщи.
  
  В неделя той се срещна с Хоук и двамата прекараха три часа, обсъждайки детайлите с прецизността на двама архитекти, които се канят да подпишат договор.
  
  Във вторник Джери Деминг казал на телефонния си секретар, портиера и няколко други важни хора, че отива в Тексас по работа, след което потеглил с колата си "Бърд". Половин час по-късно той преминал през вратите на средно голям терминал за камиони, далеч от пътя, и за миг той и колата му изчезнали от лицето на земята.
  
  В сряда сутринта двегодишен Buick напуснал гараж за камиони и потеглил по магистрала 7 в Лийсбърг. Когато спрял, мъж излязъл от него и извървял пет пресечки до таксиметрова компания.
  
  Никой не го забеляза, докато вървеше бавно по оживената улица, защото не беше от хората, които биха погледнали два пъти, въпреки че куцаше и носеше обикновен кафяв бастун. Можеше да е местен търговец или нечий баща, дошъл за някакви документи и кутия портокалов сок. Косата и мустаците му бяха сиви, кожата му беше червена и румена, имаше лоша стойка и твърде много тегло, въпреки едрата си фигура. Носеше тъмносин костюм и синьо-сива мека шапка.
  
  Той наел такси и бил откаран обратно по магистрала L7 до летището,
  
  където слезе в офиса на чартърните самолети. Мъжът зад гишето го хареса, защото беше много учтив и очевидно почтен.
  
  Документите му бяха наред. Алистър Бийдъл Уилямс. Тя ги провери внимателно. "Вашата секретарка е резервирала Аеро Командир, г-н Уилямс, и е изпратила депозит в брой." Самата тя стана много учтива. "Тъй като не сте летели с нас преди, бихме искали да ви разгледаме... лично. Ако нямате нищо против..."
  
  "Не те виня. Беше мъдър ход."
  
  "Добре. Аз самият ще дойда с теб. Ако нямаш нищо против една жена..."
  
  "Изглеждаш като жена, която е добър пилот. Мога да преценя разузнаването. Предполагам, че имаш квалификация за пилотиране и квалификация за полет по прибори."
  
  "Ами, да. Как разбра?"
  
  "Винаги можех да преценя характера." И, помисли си Ник, никое момиче, което се мъчи да облече панталони, не би позволило на мъжете да я изпреварят - а ти си достатъчно голяма, за да летиш с часове.
  
  Той направи два подхода, и двата безупречни. Тя каза: "Много сте добър, г-н Уилямс. Доволна съм. Отивате ли в Северна Каролина?"
  
  "Да."
  
  "Ето ги картите. Елате в офиса и ще подадем план за полета."
  
  След като завърши плана, той каза: "В зависимост от обстоятелствата, може да променя този план за утре. Лично ще се обадя в контролната зала за всяко отклонение. Моля, не се тревожете за това."
  
  Тя сияеше. "Толкова е хубаво да видиш някой с методичен здрав разум. Толкова много хора просто искат да те впечатлят. За някои от тях се потя от дни."
  
  Той ѝ даде банкнота от десет долара "За моето време".
  
  Когато той си тръгна, тя каза на един дъх "Не, моля" и "Благодаря".
  
  По обяд Ник кацна на общинското летище Манасас и се обади, за да отмени полетния си план. AXE знаеше моделите на ударите до минутата и можеше да управлява диспечерите, но следването на рутина беше по-малко вероятно да привлече внимание. Напускайки Манасас, той полетя на северозапад, прониквайки в проходите на планините Алегени с мощния си малък самолет, където кавалерията на Съюза и Конфедерацията се беше преследвала и се опитваше да се матира век по-рано.
  
  Беше чудесен ден за летене, с ярко слънце и минимален вятър. Той пя "Dixie" и "Marching Through Georgia", докато прелиташе над Пенсилвания и кацаше, за да се зареди с гориво. Когато излетя отново, той превключи на няколко припева от "The British Grenadier", като изпълни текста със старомоден английски акцент. Алистър Бийдъл Уилямс представляваше Vickers, Ltd., а Ник имаше прецизна дикция.
  
  Той използва фара Алтуна, после още един курс Омни и час по-късно кацна на малко, но оживено поле. Обади се, за да наеме кола, и до 18:42 ч. вече пълзеше по тесен път по северозападния склон на Апалачите. Беше еднолентов път, но освен ширината си, беше добър път: два века употреба и безброй часове упорит труд бяха вложени в оформянето му и изграждането на каменните стени, които все още го ограждаха. Някога е бил оживен път на запад, защото е следвал по-дълъг маршрут, но с по-лесни спускания през процепите; вече не беше маркиран на картите като транзитен път през планините.
  
  На картата на Геоложкия завод на Ник от 1892 г. той беше обозначен като транзитен път; на картата от 1967 г. централната част беше просто пунктирана линия, маркираща пътека. Той и Хоук внимателно изучиха всеки детайл на картите - той чувстваше, че знае маршрута още преди да тръгне по него. Четири мили напред се намираха най-близо до задната част на гигантското имение на лордовете, две хиляди и петстотин акра в три планински долини.
  
  Дори AXE не успя да получи най-новите подробности за имението Лорд, въпреки че старите геодезически карти несъмнено бяха надеждни за повечето пътища и сгради. Хоук каза: "Знаем, че там има летище, но това е всичко. Разбира се, можехме да го снимаме и огледаме, но нямаше причина. Старият Антоан Лорд построил мястото около 1924 г. Той и Калгени натрупали богатствата си, когато желязото и стоманата бяха цар, и човек си запазваше това, което спечели. Нямаше глупости за хранене на хора, които не можеш да експлоатираш. Лорд очевидно беше най-изисканият от всички тях. След като спечели още четиридесет милиона по време на Първата световна война, той продаде по-голямата част от индустриалните си акции и купи много недвижими имоти."
  
  Историята заинтригува Ник. "Старецът е мъртъв, разбира се?"
  
  "Той почина през 1934 г. Тогава дори попадна в заглавията на вестниците, казвайки на Джон Раскоб, че е алчен глупак и че Рузвелт спасява страната от социализма, и че трябва да го подкрепят, вместо да го объркват. Репортерите го обожаваха. Синът му, Юлисис, наследи имението, а седемдесет или осемдесет милиона бяха споделени със сестра му Марта."
  
  Ник попита: "И те...?"
  
  "Последно съобщавахме, че Марта е била в Калифорния. Проверяваме. Юлисис е основал няколко благотворителни и образователни фондации. Истинските са били около 1936 до 1942 г. Това е било умен ход като начин за укриване на данъци и за осигуряване на постоянна работа за наследниците му. Той е бил капитан в дивизия "Кийстоун" по време на Втората световна война."
  
  Той получи Сребърна звезда и Бронзова звезда с дъбов лист. Раняван е два пъти. Между другото, той е започнал като редник. Никога не е жертвал връзките си.
  
  "Звучи като истински мъж", отбеляза Ник. "Къде е той сега?"
  
  "Не знаем. Неговите банкери, агенти за недвижими имоти и борсови брокери му пишат на пощенската му кутия в Палм Спрингс."
  
  Докато Ник караше бавно по древния път, той си спомни този разговор. Лордовете едва ли приличаха на служителите на Бауман Ринг или на Шикомите.
  
  Той спря на голямо пространство, което може би е било спирка за каруци, и изучи картата. На половин миля по-нататък имаше два малки черни квадрата, маркиращи това, което вероятно сега бяха изоставените основи на бивши сгради. Отвъд тях, мъничка маркировка показваше гробище, а след това, преди старият път да завие на югозапад, за да пресече падина между две планини, пътека сигурно е водила през малък пролом към имението на господарите.
  
  Ник обърна колата, смачка няколко храста, заключи я и я остави на линия. Вървя по пътя в гаснещата слънчева светлина, наслаждавайки се на буйната зеленина, високите бучини и контраста на белите брези. Изненадан бурундучок пробяга няколко метра пред него, размахвайки малката си опашка като антена, преди да скочи върху каменна стена, замръзнал за миг в мъничък кичур кафяво-черна козина, след което премигна с блестящите си очи и изчезна. Ник за момент съжали, че не е излязъл на вечерна разходка, за да царува мир в света, и това беше важното. Но не беше, напомни си той, замълча и запали цигара.
  
  Допълнителната тежест на специалната му екипировка му напомняше колко мирен е светът. Тъй като ситуацията беше неизвестна, той и Хоук се бяха разбрали, че ще пристигне добре подготвен. Бялата найлонова подплата, която му придаваше донякъде пълничък вид, съдържаше дузина джобове с експлозиви, инструменти, тел, малък радиопредавател - дори противогаз.
  
  Хоук каза: "Както и да е, ще носиш Вилхелмина, Юго и Пиер. Ако те хванат, ще има достатъчно от тях, за да те инкриминират. Така че можеш да носиш и допълнително оборудване. Може би е точно това, от което се нуждаеш, за да оцелееш. , или каквото и да е, дай ни сигнал от задръстването. Ще наредя Барни Манун и Бил Род да бъдат разположени близо до входа на имението в камиона на химическото чистене."
  
  Имаше смисъл, но беше трудно при дълъг ход. Ник размърда лакти под якето си, за да разсее потта, която ставаше неудобна, и продължи да върви. Стигна до поляна, където картата показваше стари основи и спря. Основи? Видя живописна рустикална готическа селска къща от началото на века, с широка веранда от три страни, люлеещи се столове и люлеещ се хамак, зеленчукова градина за камиони и стопанска постройка до алея с цветя зад къщата. Бяха боядисани в наситено жълто с бели кантове по прозорците, улуците и парапетите.
  
  Зад къщата имаше малък, спретнато боядисан червен хамбар. Два кестеняви коня надничаха иззад корал от стълбове и парапети, а под навес, направен от две каруци, той видя каруца и някакво селскостопанско оборудване.
  
  Ник вървеше бавно, вниманието му беше съсредоточено с интерес върху очарователната, но остаряла гледка. Те принадлежаха към календар на "Къриър и Айвс" - "Домашен любимец" или "Малка ферма".
  
  Той стигна до каменната пътека, която водеше към верандата, и стомахът му се сви, когато силен глас зад него, някъде от края на пътя, каза: "Спрете, господине. Към вас е насочена автоматична пушка."
  
  
  Глава V
  
  
  Ник стоеше съвсем, съвсем неподвижно. Слънцето, сега точно под планините на запад, изгаряше лицето му. Сойка пищеше силно в тишината на гората. Мъжът с пушката имаше всичко - изненада, прикритие и позицията си срещу слънцето.
  
  Ник спря, размахвайки кафявия си бастун. Държеше го там, петнадесет сантиметра над земята, без да го изпуска. Глас каза: "Можеш да се обърнеш."
  
  Мъж се появи иззад черен орех, заобиколен от храсти. Приличаше на наблюдателен пост, проектиран да остане незабелязан. Пушката приличаше на скъп Браунинг, вероятно Sweet 16 без компенсатор. Мъжът беше със среден ръст, около петдесет, облечен в сива памучна риза и панталон, но носеше мека туидова шапка, която едва ли би се продала на нула време. Изглеждаше интелигентен. Бързите му сиви очи се плъзнаха небрежно по Ник.
  
  Ник погледна назад. Мъжът стоеше спокойно, държейки пистолета с ръка близо до спусъка, дулото сочеше надолу и надясно. Някой новак би си помислил, че това е човек, когото може да хване бързо и неочаквано. Ник реши друго.
  
  "Имах малък проблем тук", каза мъжът. "Бихте ли ми казали къде отивате?"
  
  - Старият път и пътека - отвърна Ник с перфектния си старчески акцент. - Ще се радвам да ви покажа идентификационния номер и карта, ако желаете.
  
  "Ако обичате."
  
  Вилхелмина се чувстваше удобно, облегната на левия му ребърен кош. Можеше да се изплюе за части от секундата. Изречението на Ник гласеше, че и двамата ще свършат и ще умрат. Той внимателно извади карта от страничния джоб на синьото си яке и портфейла си от вътрешния джоб на гърдите. Извади две карти от портфейла - пропуск "Викер Сийкър Сървър" със снимката си и универсална карта за пътуване със самолет.
  
  "Можеш ли да ги държиш в дясната си ръка?"
  
  Ник не възрази. Поздрави се за преценката си, когато мъжът се наведе напред и ги взе с лявата си ръка, държейки пушката с другата. Той отстъпи две крачки назад и погледна картите, забелязвайки района, посочен в ъгъла. След това отиде и ги върна. "Извинете за прекъсването. Имам наистина опасни съседи. Това не е точно като Англия."
  
  - О, сигурен съм - отвърна Ник, прибирайки документите. - Запознат съм с вашите планински хора, с тяхната клановост и неприязънта им към правителствените разкрития - правилно ли го произнасям?
  
  - Да. По-добре заповядайте за чаша чай. Останете да пренощувате, ако искате. Аз съм Джон Вийон. Живея тук. - Той посочи къщата с приказките.
  
  - Това е прекрасно място - каза Ник. - С удоволствие бих се присъединил към теб за кафе и бих разгледал отблизо тази красива ферма. Но искам да премина през планината и да се върна. Мога ли да дойда да те видя утре около четири часа?
  
  "Разбира се. Но започваш малко късно."
  
  "Знам. Оставих колата си на изхода, защото пътят стана много тесен. Това ми причинява половинчасово закъснение." Той внимаваше, когато каза "разписание". "Често ходя пеша през нощта. Нося малка лампа със себе си. Тази вечер ще има луна и виждам много добре през нощта. Утре ще мина по пътеката през деня. Не може да е лоша пътека. Това е път от почти два века."
  
  "Разходката е сравнително лесна, с изключение на няколко скалисти дерета и цепнатина, където някога е имало дървен мост. Ще трябва да се изкачвате и слизате и да прекосите поток. Защо решихте да поемете по тази пътека?"
  
  "Миналия век един мой далечен роднина е преминал през това стъпка по стъпка. Той е написал книга за това. Всъщност, той е стигнал чак до вашия западен бряг. Планирам да проследя стъпките му. Ще ми отнеме няколко години почивка, но след това ще напиша книга за промените. Ще се получи завладяваща история. Всъщност, този район е по-примитивен, отколкото когато той е преминал през него."
  
  "Да, вярно е. Е, успех. Ела утре следобед."
  
  "Благодаря, ще го направя. Нямам търпение за този чай."
  
  Джон Вийон стоеше на тревата по средата на пътя и наблюдаваше как Алистър Уилямс се отдалечава. Едра, пълничка, куцаща фигура в обикновени дрехи, крачеща целенасочено и с очевидно неукротимо спокойствие. В момента, в който пътникът изчезна от погледа му, Вийон влезе в къщата и закрачи целенасочено и бързо.
  
  Въпреки че Ник крачеше бързо, мислите му го измъчваха. Джон Вийон? Романтично име, странен мъж на мистериозно място. Не можеше да прекарва двайсет и четири часа в денонощието в тези храсти. Откъде беше знаел, че Ник идва?
  
  Ако фотоклетка или телевизионен скенер са наблюдавали пътя, това е означавало голямо събитие, а голямо събитие е означавало връзка с имението на лордовете. Какво е означавало това...?
  
  Това означаваше комитета по посрещането, тъй като Вийон трябваше да комуникира с останалите през планинско дефиле, пресичано от странична пътека. Имаше смисъл. Ако операцията беше толкова мащабна, колкото подозираше Хоук, или ако беше бандата на Бауман, те нямаше да оставят задния вход неохраняем. Той се надяваше да е първият, който ще забележи наблюдатели, поради което излезе от колата.
  
  Той погледна назад, не видя нищо, прекъсна куцането си и се затича почти в тръс, бързо покривайки земята. Аз съм мишка. Те дори не се нуждаят от сирене, защото съм лоялен. Ако това е капан, ще е добър. Хората, които го поставят, купуват най-доброто.
  
  Той погледна картата, докато се движеше, проверявайки малките фигурки, които беше нарисувал върху нея, докато измерваше разстоянията с мащаб. Двеста и четиридесет ярда, ляв завой, десен завой и поток. Той скочи. Добре. в потока и приблизителното му местоположение се оказа правилно. Сега 615 ярда нагоре право до това, което беше на около 300 фута разстояние. После остър ляв завой и по това, което на картата изглеждаше като равна пътека покрай скалата. Да. И тогава...
  
  Старият път отново зави надясно, но странична пътека през просека трябваше да върви направо, преди да завие наляво. Проницателните му очи забелязаха пътеката и отвора в горската стена и той зави през горичка от бучини, осветена тук-там от бели брези.
  
  Той стигна върха точно когато слънцето залязваше зад него и тръгна по скалистата пътека в сгъстяващия се здрач. Сега му беше по-трудно да прецени разстоянията, да провери стъпките си, но спря, когато прецени, че е на триста ярда от дъното на малка долина. Приблизително там щеше да бъде спусъкът за първия капан.
  
  Малко вероятно е те да ценят много проблеми достатъчно високо, за да се постараят много.
  
  "Пазачите стават небрежни, ако им се налага да правят дълги преходи всеки ден, защото смятат патрулирането за безполезно. Картата показваше, че следващата вдлъбнатина в планинската повърхност е на 460 ярда на север. Търпеливо Ник си проправяше път през дърветата и храстите, докато земята не се спусна към малък планински поток. Докато пиеше хладната вода в ръка, забеляза, че нощта е тъмна като смола. "Добро прекарване", реши той."
  
  Почти всеки поток има някакъв проход, използван от случайни ловци, понякога само един или два годишно, но в повечето случаи в продължение на повече от хиляда години. За съжаление, това не беше един от най-добрите маршрути. Мина един час, преди Ник да види първия проблясък на светлина отдолу. Два часа по-рано той беше забелязал древна дървена стопанска постройка в слабата лунна светлина през дърветата. Когато спря на края на поляната в долината, часовникът му показваше 10:56.
  
  А сега - търпение. Той си спомни старата поговорка за Главния Правостоящ Кон, с когото понякога пътуваше с глутницата в Скалистите планини. Тя беше част от много съвети към воините - към онези, които се движат към последния си живот.
  
  На четвърт миля надолу по долината, точно където черната Т-образна маркировка на картата го показваше, се извисяваше гигантско имение на лорд - или бивше имение на лорд. Триетажно, то блещукаше от светлини като средновековен замък, когато господарят на имението даваше прием. Двойните фарове на коли непрекъснато се движеха по далечната му страна, влизайки и излизайки от паркинга.
  
  Нагоре по долината, вдясно, имаше други светлини, които на картата може би показваха бивши помещения за прислуга, конюшни, магазини или оранжерии - беше невъзможно да се каже със сигурност.
  
  Тогава щеше да види това, на което наистина беше станал свидетел. За миг, обгърнати от светлина, мъж и куче прекосиха ръба на долината до него. Нещо на рамото на мъжа може би беше оръжие. Вървяха по чакълеста пътека, успоредна на линията на дърветата и продължаваше покрай паркинга към сградите отвъд. Кучето беше доберман или немска овчарка. Двете патрулиращи фигури почти изчезнаха от погледа, оставяйки осветените места, когато чувствителните уши на Ник доловиха друг звук. Щракване, звън и слабото хрущене на стъпки по чакъла прекъснаха ритъма им, спряха, после продължиха.
  
  Ник последва мъжа, собствените му стъпки не издаваха звук по гъстата, гладка трева и след минути видя и усети това, което беше подозирал: задната част на имението беше отделена от главната къща от висока телена ограда, увенчана с три нишки опъната бодлива тел, зловещо очертана на лунната светлина. Той последва оградата през долината, видя порта, през която чакълеста пътека я пресичаше, и намери друга порта на 200 ярда по-нататък, блокираща път с черен настилка. Той последва буйната растителност в края на пътя, шмугна се на паркинга и се скри в сянката на лимузина.
  
  Хората в долината харесваха големи коли - паркингът, или поне това, което можеше да види под двата прожектора, изглеждаше пълен само с коли над 5000 долара. Когато един лъскав Линкълн спря, Ник последва двамата мъже, които се появиха към къщата, спазвайки почтително разстояние отзад. Докато вървеше, той оправи вратовръзката си, спретнато сгъна шапката си, изчетка се и плавно нахлузи якето си върху едрата си фигура. Мъжът, който вървеше по улица "Лийсбърг", се беше преобразил в респектираща, достолепна фигура, човек, който носеше дрехите си небрежно, но все пак знаеше, че са от най-високо качество.
  
  Пътеката от паркинга до къщата беше полегата, осветена от струи вода на дълги интервали, а в добре поддържаните храсти около нея често се поставяха лампи на нивото на краката. Ник вървеше небрежно, като изтъкнат гост, очакващ среща. Той запали дълга пура Чърчил, една от трите, спретнато пъхнати в един от многото вътрешни джобове на специалното му яке. Изненадващо е колко малко хора гледат подозрително мъж, който се разхожда по улицата, наслаждавайки се на пура или лула. Ако подминете полицай с бельо под мишница, може да ви застрелят; подминете го с коронните бижута в пощенската си кутия, пушейки син облак ароматна Хавана, и полицаят ще кимне уважително.
  
  Стигайки до задната част на къщата, Ник прескочи храстите в тъмнината и се насочи към задната част, където се виждаха светлини по дървените колони под метални щитове, които уж скриваха кофите за боклук. Той изхвърча през най-близката врата, видя коридора и пералното помещение и тръгна по коридор към центъра на къщата. Видя огромна кухня, но оживлението свършваше далеч. Коридорът завършваше с врата, която водеше към друг коридор, много по-богато украсен и обзаведен от сервизното помещение. Точно зад сервизната врата имаше четири шкафа. Ник бързо отвори единия, виждайки метли и почистващи принадлежности. Влезе в основната част на къщата.
  
  - и се натъкна на слаб мъж в черен костюм, който го погледна въпросително. Въпросителното изражение премина в подозрение, но преди да успее да проговори, Ник вдигна ръка.
  
  Алистър Уилямс попита, но много бързо: "Скъпи приятелю, има ли тоалетка на този етаж? Знаете, че има толкова прекрасна бира, но ми е много неудобно..."
  
  Ник танцуваше от крак на крак, гледайки умолително мъжа.
  
  "Какво? Искаш да кажеш..."
  
  "Тоалетната, старче! За бога, къде е тоалетната?"
  
  Мъжът внезапно разбра, а хуморът на ситуацията и собственият му садизъм отклониха подозренията му. "Шкафче за вода, а? Искаш ли нещо за питие?"
  
  - Боже, не - избухна Ник. - Благодаря ти... - Той се обърна, продължавайки да танцува, оставяйки лицето си да се изчерви, докато не осъзна, че руменината на чертите му би трябвало да сияе.
  
  - Ето, Мак - каза мъжът. - Последвай ме.
  
  Той поведе Ник зад ъгъла, покрай огромната стая с дъбова ламперия и висящи гоблени, в плитка ниша с врата в края. "Ето." Той посочи, ухили се - после, осъзнавайки, че важни гости може да се нуждаят от него, бързо си тръгна.
  
  Ник изми лицето си, грижливо се оправи, провери грима си и небрежно се върна в голямата стая, наслаждавайки се на дълга черна пура. От голямата арка в далечния край се чуха звуци. Той се приближи до нея и видя пленителна гледка.
  
  Стаята беше огромна, продълговата, с високи френски прозорци в единия край и друга арка в другия. На полирания под до прозорците седем двойки танцуваха на плавната музика, идваща от стерео система. Близо до центъра на далечната стена имаше малък овален бар, около който бяха събрани дузина мъже, а в разговорни центрове, образувани от цветни U-образни групи дивани, други мъже си бъбреха, някои отпуснати, други със събрани глави. От далечната арка се чуваше тракането на билярдни топки.
  
  Освен танцьорките, всички от които изглеждаха изискани - независимо дали бяха съпруги на богати или на по-изискани и скъпи проститутки - в стаята имаше само четири жени. Почти всички мъже изглеждаха заможни. Имаше и няколко смокинга, но впечатлението беше много по-дълбоко.
  
  Ник слезе по петте широки стъпала в стаята с величествено достойнство, небрежно изучавайки обитателите ѝ. Забравете смокингите и си представете тези хора, облечени в английски одежди, събрани в кралския двор на феодална Англия или събрани след вечеря с бърбън във Версай. Пълни тела, меки ръце, прекалено бързи усмивки, пресметливи очи и непрестанен шум от разговори. Фини въпроси, завоалирани предложения, сложни планове, нишки на интриги се появяваха една след друга, преплитайки се доколкото обстоятелствата позволяваха.
  
  Той видя няколко конгресмени, двама цивилни генерали, Робърт Куитлок, Хари Къшинг и още дузина мъже, които фотографският му ум беше каталогизирал от последните събития във Вашингтон. Отиде до бара, поръча си голямо уиски със сода - "Без лед, моля" - и се обърна, за да срещне въпросителния поглед на Акито Цогу Ну Мото.
  
  
  Глава VI.
  
  
  Ник погледна покрай Акито, усмихна се, кимна на въображаем приятел зад себе си и се обърна. По-възрастният Мото, както винаги, беше безизразен - беше невъзможно да се отгатне какви мисли се въртяха зад тези спокойни, но неумолими черти.
  
  - Извинете, моля - чу се гласът на Акито до лакътя му. - Струва ми се, че сме се срещали. Толкова ми е трудно да си спомням западните черти, точно както вие ни бъркате нас, азиатците, сигурен съм. Аз съм Акито Мото...
  
  Акито се усмихна учтиво, но когато Ник го погледна отново, в изваяните кафяви черти нямаше и следа от хумор.
  
  - Не си спомням, старче. - Ник се усмихна леко и протегна ръка. - Аластер Уилямс от Викърс.
  
  - Викърс? - Акито изглеждаше изненадан. Ник се замисли бързо, като изброи мъжете, които беше видял там. Той продължи: - Отдел "Нефт и сондажи".
  
  "Цел! Срещнах се с някои от вашите хора в Саудитска Арабия. Да, да, мисля, че Кърк, Миглиерина и Робинс. Знаете ли...?"
  
  Ник се съмняваше, че ще може да измисли всички имена толкова бързо. Играеше си. "Наистина ли? Преди известно време, предполагам, преди... ъъъ, промените?"
  
  - Да. Преди промяната. - Той въздъхна. - Имаше страхотна ситуация там. - Акито погледна надолу за момент, сякаш отдаваше почит на пропуснатата възможност. После се усмихна само с устни. - Но ти се възстанови. Не е толкова зле, колкото можеше да бъде.
  
  "Не. Половин хляб и всичко останало."
  
  "Аз представлявам Конфедерацията. Можете ли да обсъдите...?"
  
  "Не лично. Куентин Смитфийлд се грижи за всичко, което трябва да видите в Лондон. Той не можа да дойде."
  
  "А! Той е достъпен?"
  
  "Съвсем."
  
  "Не знаех. Толкова е трудно да се организираш около Арамко."
  
  - Съвсем така. - Ник извади от кутия една от красиво гравираните картички на Алистър Бийдъл Уилямс, носеща адреса и лондонския телефонен номер на Викърс, но на бюрото на агент А. На гърба беше написал с химикал: "Срещнах г-н Мото, Пенсилвания, 14 юли. А. Б. Уилямс."
  
  "Това би трябвало да свърши работа, старче."
  
  "Благодаря."
  
  Акито Хан даде на Ник една от своите визитки. "Намираме се на силен пазар. Предполагам, че знаеш? Планирам да дойда в Лондон следващия месец. Ще се видя с г-н Смитфийлд."
  
  Ник кимна и се обърна. Акито го наблюдаваше как внимателно прибира картата. После си направи палатка с ръце и се замисли. Беше озадачаващо. Може би Рут щеше да си спомни. Той отиде да търси "дъщеря си".
  
  Ник усети капка пот по врата си и внимателно я избърса с кърпичка. Сега беше лесно - контролът му беше по-добър от това. Маскировката му беше отлична, но имаше подозрение към японския патриарх. Ник се движеше бавно, накуцвайки с бастуна си. Понякога можеха да разберат повече по походката, отколкото по външния вид, и той усети яркокафяви очи на гърба си.
  
  Той стоеше на дансинга, розовобузки, сивокос британски бизнесмен, който се възхищаваше на момичетата. Видя Ан Уе Линг, която блестеше с бели зъби на младата изпълнителна директорка. Тя беше ослепителна в пайетирана пола с цепка.
  
  Той си спомни забележката на Рут; татко трябваше да е в Кайро. А, нали? Той се разходи из стаята, долавяйки откъслечни разговори. Тази среща определено беше за петрол. Хоук беше малко объркан от това, което Барни и Бил бяха разбрали от подслушванията. Може би другата страна използваше стомана като кодова дума за петрол. Спрял близо до една група, той чу: "... 850 000 долара годишно за нас и горе-долу толкова за правителството. Но за инвестиция от 200 000 долара не можеш да се оплакваш..."
  
  Британският акцент казваше: "...наистина заслужаваме повече, но..."
  
  Ник си тръгна оттам.
  
  Той си спомни коментара на Джини: "Ще летим предимно в климатизирани конферентни зали..."
  
  Къде беше тя? Цялото място беше климатизирано. Той се шмугна в бюфета, подмина още хора в музикалната зала, надникна във великолепната библиотека, намери входната врата и излезе. Нямаше и следа от другите момичета, Ханс Гайст или германеца, който можеше да бъде Бауман.
  
  Той тръгна по пътеката и се насочи към паркинга. Строг млад мъж, застанал в ъгъла на къщата, го погледна замислено. Ник кимна. "Очарователна вечер, нали, старче?"
  
  "Да, правилно."
  
  Истинският британец никога не би използвал думата "старец" толкова често или пред непознати, но беше чудесна за бързо впечатление. Ник издуха облак дим и продължи напред. Подмина няколко двойки мъже и кимна учтиво. На паркинга се разходи през редицата коли, не видя никого в тях - и изведнъж изчезна.
  
  Той вървеше по черния път в тъмнината, докато стигна до бариерната порта. Тя беше заключена със стандартна, висококачествена ключалка. Три минути по-късно я отвори с един от основните си главни ключове и я заключи зад себе си. Щеше да му отнеме поне минута, за да го направи отново - надяваше се да не си тръгне прибързано.
  
  Пътят трябваше да се вие леко в продължение на половин миля, завършвайки там, където сградите бяха показани на старата карта и където беше видял светлините отгоре. Вървеше предпазливо, стъпвайки безшумно. Два пъти отби от пътя, докато минаваха коли през нощта: едната от главната къща, другата се връщаше. Обърна се и видя светлините на сградите - умалена версия на главната къща.
  
  Кучето залая и той замръзна. Звукът беше пред него. Избра висока точка и наблюдаваше, докато една фигура не мина между него и светлините, отдясно наляво. Един от пазачите следваше чакълестата пътека към другата страна на долината. От това разстояние лаят не беше за него - може би не и за кучето пазач.
  
  Той чака дълго време, докато не чу скърцането и тракането на портите и не се увери, че пазачът го напуска. Бавно обиколи голямата сграда, игнорирайки гаража с десет бокса, който беше потънал в мрак, и друг хамбар без светлина.
  
  Това нямаше да е лесно. На всяка от трите врати седеше по един мъж; само южната страна остана незабелязана. Той се промъкна през буйния ландшафт от тази страна и стигна до първия прозорец - висок, широк отвор, който очевидно беше направен по поръчка. Внимателно надникна в луксозно обзаведена, празна спалня, красиво декорирана в екзотичен, модерен стил. Провери прозореца. Беше с двоен стъклопакет и заключен. Проклет да е климатикът!
  
  Той клекна и огледа пътеката си. Близо до къщата беше покрит с спретнати дървета, но най-близкото му прикритие от сградата беше петнадесетфутовата морава, през която се беше приближил. Ако продължаваха да патрулират с кучета, можеше да има проблеми; в противен случай щеше да се движи предпазливо, като стои възможно най-далеч от светлините на прозорците.
  
  Човек никога не знаеше - влизането му в долината и разследването на разкошната конференция във величественото имение може би са били част от по-голям капан. Може би "Джон Вийон" го е предупредил. Беше си дал предимството на съмнението. Незаконните групировки имаха същите кадрови проблеми като корпорациите и бюрокрацията. Лидерите - Акито, Бауман, Гайст, Вийон или който и да е - можеха да управляват стриктно кораба, издавайки ясни заповеди и отлични планове. Но войските винаги
  
  показваше същите слабости - мързел, невнимание и липса на въображение за неочакваното.
  
  "Неочакван съм", увери се той. Надникна през следващия прозорец. Той беше частично покрит със завеси, но през отворите между стаите можеше да види голяма стая с петместни дивани, подредени около каменна камина, достатъчно голяма, за да се изпече бик, с място, останало за няколко шишчета от птици.
  
  Седнал на диваните, изглеждащ отпуснат като вечер в курорта Хънтър Маунтин, той видя мъже и жени; от снимките им забеляза Джини, Рут, Сузи, Понг-Понг Лили и Соня Ранес; Акито, Ханс Гайст, Сами и един слаб китаец, който, съдейки по движенията му, можеше да е маскираният мъж от акцията срещу семейство Деминг в Мериленд.
  
  Рут и баща ѝ сигурно са били в колата, която го е изпреварила на пътя. Той се чудеше дали са дошли тук специално, защото Акито се е срещнал с "Аластер Уилямс".
  
  Едно от момичетата наливаше напитки. Ник забеляза колко бързо Понг-Понг Лили грабна запалка и я подаде на Ханс Гайст, за да я запали. Тя имаше това изражение на лицето си, докато наблюдаваше едрия рус мъж - Ник записа наблюдението за справка. Гайст бавно крачеше напред-назад и говореше, докато останалите слушаха внимателно, от време на време се смеейки на думите му.
  
  Ник наблюдаваше замислено. Какво, как, защо? Ръководители на компании и някакви момичета? Не съвсем. Проститутки и сводници? Не - атмосферата беше правилната, но взаимоотношенията не бяха правилните; и това не беше типично социално събиране.
  
  Той извади малък стетоскоп с къса тръбичка и го изпробва на прозореца с двоен стъклопакет; намръщи се, когато не чу нищо. Трябваше да стигне до стаята или до място, откъдето може да чува. И ако успееше да запише част от този разговор на малката машина, не по-голяма от тесте карти, която понякога дразнеше дясната му бедрена кост - щеше да се наложи да поговори със Стюарт за това - може би щеше да има някои отговори. Веждите на Хоук със сигурност щяха да се повдигнат, когато го пуснеше.
  
  Ако влезеше като Алистър Бийдъл Уилямс, приемът му щеше да продължи десет секунди и щеше да живее около тридесет - в тази купчина имаше мозъци. Ник се намръщи и се промъкна през насажденията.
  
  Следващият прозорец гледаше към същата стая, както и този след нея. Следващият беше съблекалня и коридор, от които водеше нещо като тоалетни. Последните прозорци гледаха към стая с трофеи и библиотека, всички с тъмни ламперии и покрити с богат кафяв килим, където двама строги на вид изпълнителни директори седяха и разговаряха. "И аз бих искал да чуя тази сделка", промърмори Ник.
  
  Той надникна зад ъгъла на сградата.
  
  Пазачът изглеждаше необичайно. Беше спортен мъж в тъмен костюм, очевидно приемащ задълженията си сериозно. Постави походния си стол в храстите, но не се задържа в него. Крачеше напред-назад, гледайки трите прожектора, осветяващи портика, гледайки навън в нощта. Гърбът му към Ник не беше обърнат за повече от няколко мига.
  
  Ник го наблюдаваше през храстите. Той мислено провери десетките нападателни и защитни предмети в магьосническата мантия, осигурени от изобретателните техници на Стюарт и AXE. Ами... не можеха да са помислили за всичко. Това беше неговата работа и шансовете бяха малки.
  
  По-предпазлив човек от Ник би преценил ситуацията и може би би замълчал. Идеята дори не беше хрумнала на агент Акс, когото Хоук смяташе за "най-добрия ни". Ник си спомняше какво веднъж беше казал Хари Демаркин: "Винаги натискам, защото не ни плащат, за да губим."
  
  Хари беше прекалено настоявал. Може би сега беше ред на Ник.
  
  Той опита нещо друго. За момент изключи ума си, след което си представи тъмнината на пътната порта. Сякаш мислите му бяха ням филм, той си представи фигура, приближаваща се към бариерата, вади инструмент и отключва ключалката. Дори си представи звуците, тракането, докато мъжът дърпаше веригата.
  
  С образа в ума си, той погледна главата на пазача. Мъжът понечи да се обърне към Ник, но сякаш го беше послушал. Направи няколко крачки и изглеждаше притеснен. Ник се съсредоточи, знаейки, че е безпомощен, ако някой се приближи отзад. Пот се стичаше по врата му. Мъжът се обърна. Погледна към портата. Излезе на разходка, гледайки навън в нощта.
  
  Ник направи десет безшумни крачки и скочи. Удар, тласък с пръсти, оформящи заобления връх на копие, а после ръка около врата му за опора, докато дърпаше мъжа обратно към ъгъла на къщата и в храстите. Беше след двадесет секунди.
  
  Като каубой, държащ бик, след като го е хванал в кора на родео, Ник откъсна две къси парчета рибарско влакно от палтото си и завърза с кабърчета и квадратни възли китките и глезените на мъжа. Тънкият найлон служеше за по-здраво ограничение от белезниците. Готовата запушалка се плъзна в ръката на Ник - той не се нуждаеше от повече мислене или претърсване на джобовете, отколкото каубой, търсещ въжетата си за прасе - и беше заключена в отворената уста на мъжа. Ник го завляко в най-гъстите храсти.
  
  Няма да се събуди час-два.
  
  Докато Ник се изправяше, светлините на колата проблясваха на портата, спираха и след това пламнаха. Той падна до жертвата си. Черна лимузина спря пред портика и от нея излязоха двама добре облечени мъже, и двамата на около петдесет години. Шофьорът се суети около колата, очевидно изненадан от отсъствието на портиер/охранител, и застана за момент на светлината, след като пътниците му влязоха в сградата.
  
  "Ако е приятел на пазача, всичко ще бъде наред", успокои се Ник. Да се надяваме, че наблюдава. Шофьорът запали къса пура, огледа се, сви рамене, влезе в колата и потегли обратно към главната сграда. Нямаше намерение да се кара на приятеля си, който вероятно беше напуснал поста си по основателна, забавна причина. Ник въздъхна с облекчение. Проблемите с персонала си имат своите предимства.
  
  Той бързо отиде до вратата и надникна през малкото стъкло. Мъжете бяха изчезнали. Отвори вратата, шмугна се вътре и се гмурна в нещо, което приличаше на съблекалня с мивки.
  
  Стаята беше празна. Той отново надникна в коридора. Беше време, ако изобщо някога, когато новодошлите бяха център на вниманието.
  
  Той направи крачка напред и глас зад него каза въпросително: "Ало...?"
  
  Той се обърна. Един от мъжете от стаята с трофеите го погледна подозрително. Ник се усмихна. "Търсех те!", каза той с ентусиазъм, който не изпитваше. "Можем ли да поговорим там?" Той тръгна към вратата на стаята с трофеите.
  
  "Не те познавам. Какво...?"
  
  Мъжът го последва автоматично, а лицето му се втвърди.
  
  - Виж това. - Ник заговорнически извади черен тефтер и го скри в ръката си. - Махай се от поглед. Не искаме Гайст да види това.
  
  Мъжът го последва намръщен. Другият мъж все още беше в стаята. Ник се ухили широко и извика: "Хей. Вижте това."
  
  Седналият мъж пристъпи напред, за да се присъедини към тях, с израз на пълно подозрение на лицето. Ник бутна вратата да отвори. Вторият мъж бръкна под палтото си. Ник се придвижи бързо. Той обви силните си ръце около вратовете им и удари главите им една в друга. Те слязоха, единият мълчалив, другият стенещ.
  
  След като им запуши устата и ги върза, след като хвърли "Териер S&W" калибър .38 и "Испански галези" калибър .32 зад един стол, той се зарадва, че е проявил сдържаност. Бяха по-възрастни мъже - вероятно клиенти, а не охранители или момчета на Гайст. Взе портфейлите им, съдържащи документи и карти, и ги пъхна в джоба на панталоните си. Нямаше време да ги разглежда сега.
  
  Той провери коридора. Той беше все още празен. Промъкна се безшумно, видя група хора край камината, увлечени в оживен разговор, и се промъкна зад дивана. Беше твърде далеч, но беше вътре.
  
  Той си помисли: истинският Алистър би казал: "За стотинка, за паунд." БРАВО! Докрай!
  
  По средата на стаята имаше друга точка за комуникация - група мебели близо до прозорците. Той пропълзя към нея и намери прикритие между масите на гърба на дивана. Там имаше лампи, списания, пепелници и кутии с цигари. Той пренареди някои от предметите, за да създаде преграда, през която да може да наднича.
  
  Рут Мото сервира напитки на новодошлите. Те останаха прави, сякаш имаха някаква цел. Когато Джини се изправи и мина покрай мъжете - банкерски типове с постоянна, безсмислена усмивка - целта беше ясна. Тя каза: "Много се радвам, че ви угодих, г-н Карингтън. И много се радвам, че се върнахте."
  
  - Харесва ми марката ти - каза мъжът искрено, но веселото му отношение изглеждаше фалшиво. Той все още беше праведен татко с провинциалния си манталитет, твърде объркан, за да се чувства спокойно с красиво момиче - особено с курва от висшата класа. Джини го хвана за ръка и двамата минаха през арката в далечния край на стаята.
  
  Другият мъж каза: "Аз... бих искал... да се срещна... да отида с госпожица... а, госпожица Лили." Ник се изкиска. Беше толкова напрегнат, че не можеше да говори. Първокласен семеен дом в Париж, Копенхаген или Хамбург учтиво би им показал вратата.
  
  Понг Понг Лили се изправи и тръгна към него, съновидение от течна красота в розова коктейлна рокля. "Ласкаете ме, господин О'Брайън."
  
  "Изглеждаш... най-красивата за мен." Ник видя как веждите на Рут се повдигнаха при грубата забележка, а лицето на Сузи Куонг леко се втвърди.
  
  Понг-Понг грациозно постави ръка на рамото му. "Не трябва ли..."
  
  - Определено ще го направим. - О'Брайън отпи дълго от чашата си и тръгна с нея, носейки питието. Ник се надяваше на ранна среща с изповедника си.
  
  Когато двете двойки си тръгнаха, Ханс Гайст каза: "Не се обиждай, Сузи. Той е просто един сънародник, който е пил много. Сигурен съм, че го направи щастлив снощи. Сигурен съм, че си едно от най-красивите момичета, които е виждал."
  
  - Благодаря ти, Ханс - отвърна Сузи. - Не е чак толкова силен. Истински заек е и, о, толкова е напрегнат. През цялото време се чувствах неловко около него.
  
  "Той просто ходеше право напред?"
  
  "О, да. Той дори ме помоли да изключа осветлението, когато бяхме полуголи." Всички се засмяха.
  
  Акито каза нежно: "Не можеш да очакваш всеки мъж да оцени такова красиво момиче като теб, Сузи. Но помни, всеки мъж, който наистина познаваше..."
  
  Всеки, който притежава красота, ще ви се възхищава. Всяка от вас, момичета, е изключителна красавица. Ние, мъжете, знаем това и вие го подозирате. Но красотата не е рядкост. Да намериш момичета като теб, с красота и интелигентност - ах, това е рядка комбинация.
  
  - Освен това - добави Ханс - си политически информирана. На върха на обществото. Колко момичета има такива по света? Не са много. Ан, чашата ти е празна. Още една?
  
  "Не сега", гукаше красавицата.
  
  Ник се намръщи. Какво беше това? Да не говорим за отношение към херцогиня като към курва, а към курва като към херцогиня! Това беше рай за курвите. Мъжете се държаха като сводници, но като присъстващи на абитуриентски чай. И все пак, помисли си той замислено, това беше отлична тактика. Ефективна с жените. Мадам Бержерон беше построила една от най-известните къщи в Париж и беше натрупала цяло състояние от нея.
  
  Дребен китаец в бяла роба влезе от далечния свод, носейки поднос с нещо, което приличаше на канапета. Ник едва успя да се измъкне.
  
  Сервитьорът подаде подноса, постави го на масичката за кафе и си тръгна. Ник се зачуди колко души все още бяха в къщата. Той замислено прецени въоръжението си. Имаше Вилхелмина и резервен пълнител, две смъртоносни газови бомби - "Пиер" - в джобовете на жокейските си шорти, които бяха толкова екипировка на магьосник, колкото и палтото му, и различни взривни заряди.
  
  Той чу Ханс Гайст да казва: "...и ще се срещнем с Командир Едно на кораба след седмица, започвайки от четвъртък. Нека направим добро впечатление. Знам, че се гордее с нас и е доволен от това как вървят нещата."
  
  "Добре ли вървят преговорите ви с тази група?", попита Рут Мото.
  
  "Отлично. Никога не съм си мислил, че може да бъде по друг начин. Те са търговци, а ние искаме да купуваме. Обикновено нещата вървят гладко в подобна ситуация."
  
  Акито попита: "Кой е Алистър Уилямс? Британец от петролния отдел на Викърс. Сигурен съм, че съм го срещал някъде преди, но не мога да се сетя къде е."
  
  След кратко мълчание Гайст отговори: "Не знам. Името не ми звучи познато. А Викърс няма дъщерно дружество, което наричат петролно подразделение. С какво точно се занимава? Къде се запозна с него?"
  
  "Ето. Той е с гости."
  
  Ник вдигна поглед за кратко и видя как Гайст вдигна телефона и набра номер. "Фред? Виж списъка с гости. Добави ли Алистър Уилямс? Не... Кога пристигна? Никога не си го приемал? Акито - как изглежда?"
  
  "Голям. Пълничък. Червено лице. Сива коса. Много английски."
  
  - Той беше ли с други?
  
  "Не."
  
  Ханс повтори описанието в телефона си. "Кажи на Влад и Али. Намери мъж, който отговаря на това описание, или нещо не е наред. Провери всички гости с английски акцент. Ще бъда там след няколко минути." Той смени телефона. "Това или е прост въпрос, или нещо много сериозно. По-добре да тръгваме..."
  
  Ник загуби покой, когато острия му слух долови звук отвън. Бяха пристигнали една или повече коли. Ако стаята се напълнише, щеше да се окаже хванат между групите. Той пропълзя към входа на залата, като държи мебелите между себе си и хората край камината. Стигайки до завоя, стана и тръгна към вратата, която се отвори, пропускайки петима мъже.
  
  Те си бъбреха весело - единият беше дрогиран, другият се кикотеше. Ник се усмихна широко и махна към голямата стая. "Влезте..."
  
  Той се обърна и бързо се изкачи по широкото стълбище.
  
  На втория етаж имаше дълъг коридор. Стигна до прозорци с изглед към пътя. Под прожекторите бяха паркирани две големи коли. Последната група сякаш се движеше сама.
  
  Той тръгна към задната част, покрай луксозна всекидневна и три луксозни спални с отворени врати. Приближи се до затворена врата и се ослуша с малкия си стетоскоп, но не чу нищо. Влезе в стаята и затвори вратата зад себе си. Беше спалня, с няколко разхвърляни предмета, показващи, че е заета. Той бързо я претърси - бюро, скрин, два скъпи куфара. Нищо. Нито едно листче хартия. Това беше стаята на едър мъж, съдейки по размера на костюмите в гардероба. Вероятно Гайст.
  
  Следващата стая беше по-интересна - и почти катастрофална.
  
  Той чу тежко, затруднено дишане и стон. Докато пъхаше стетоскопа обратно в джоба си, следващата врата в коридора се отвори и един от първите пристигнали мъже се появи, заедно с Понг-Понг Лили.
  
  Ник се изправи и се усмихна. "Здравей. Приятно ли си прекарваш?"
  
  Мъжът се втренчи. Понг-Понг възкликна: "Кой си ти?"
  
  - Да - повтори зад него груб, силен мъжки глас. - Кой си ти?
  
  Ник се обърна и видя слабия китаец - този, за когото подозираше, че е зад маската в Мериленд - да се приближава от стълбите, стъпките му бяха безшумни по дебелия килим. Тънка ръка изчезна под якето му, където може би е бил кобур с мида.
  
  - Аз съм от екип две - каза Ник. Опита се да отвори вратата, която подслушваше. Беше разкрит. - Лека нощ.
  
  Той скочи през вратата и я затръшна зад себе си, намери резето и я заключи.
  
  Чу се въздишка и ръмжене от голямото легло, където лежаха другият, който беше пристигнал по-рано, и Джини.
  
  Те бяха голи.
  
  Юмруци загърмяха по вратата. "Джини изкрещя. Голият мъж падна на пода и се нахвърли върху Ник с чистата решителност на човек, играл футбол от години.
  
  
  Глава VII.
  
  
  Ник се измъкна с грациозната лекота на матадор. Карингтън се блъсна в стената, което допълнително засили шума от тряскащата врата. Ник използва ритник и замах, и двата нанесени с прецизността на хирург, за да си поеме дъх и да падне на пода.
  
  "Коя си ти?" Джини почти изкрещя.
  
  "Всички се интересуват от малкия аз", каза Ник. "Аз съм в отбор три, четири и пет."
  
  Той погледна вратата. Както всичко останало в стаята, тя беше първокласна. Щеше да им е нужен таран или някаква здрава мебел, за да я пробият.
  
  "Какво правиш?"
  
  "Аз съм син на Бауман."
  
  "Помощ!", изкрещя тя. После се замисли за момент. "Кой си ти?"
  
  "Синът на Бауман. Той има три от тях. Това е тайна."
  
  Тя се плъзна на пода и се изправи. Погледът на Ник се плъзна по дългото ѝ, красиво тяло и споменът за това на какво е способно то за момент го разпали. Някой ритна вратата. Той се гордееше със себе си - аз все още запазих онази стара небрежност. "Обличай се", излая той. "Побързай. Трябва да те измъкна оттук."
  
  "Трябва ли да ме измъкнеш оттук? Луд ли си..."
  
  "Ханс и Сами планират да ви убият всички момичета след тази среща. Искате ли да умрете?"
  
  "Ядосан/а си. Помощ!"
  
  "Всички освен Рут. Акито го оправи. И Понг-Понг. Ханс го оправи."
  
  Тя грабна тънкия си сутиен от стола и го уви около себе си. Казаното от него беше заблудило жената в нея. Ако се замислише за няколко минути, щеше да осъзнае, че лъже. Нещо по-тежко от крак се блъсна във вратата. Той издърпа Вилхелмина с едно тренирано движение на китката си и стреля през изящната ламперия на дванадесет часа. Шумът спря.
  
  Джийни се подхлъзна на високите си токчета и се втренчи в люгера. Изражението ѝ беше смесица от страх и изненада, докато гледаше пистолета. "Това видяхме и в Бауман..."
  
  - Разбира се - сопна се Ник. - Ела до прозореца.
  
  Но емоциите му се покачиха. Първият водач. Тази банда, момичетата и, разбира се, Бауман! С едно щракване на пръста си той включи малкия си диктофон.
  
  Докато отваряше прозореца и сваляше алуминиевата мрежа от пружините ѝ, той каза: "Бауман ме изпрати да ви измъкна. Ще спасим останалите по-късно, ако можем. Имаме малка армия на входа на това място."
  
  "Пълна бъркотия е", изплака Джини. "Не разбирам..."
  
  - Бауман ще обясни - каза Ник силно и изключи диктофона. Понякога касетите оцеляват, но ти не.
  
  Той погледна навън в нощта. Беше източната страна. На вратата имаше пазач, но той очевидно беше погълнат от суматохата. Не бяха упражнявали тактиката за вътрешен набег горе. Щяха да се сетят за прозореца след малко.
  
  В лъчите светлина от прозорците отдолу, гладката морава беше празна. Той се обърна и протегна двете си ръце към Джини. "Дръжката." Пътят до земята беше дълъг.
  
  "Кой?"
  
  "Дръж се. Как се справяш с работата в бара. Помниш ли?"
  
  - Разбира се, че си спомням, но... - Тя замълча, гледайки пълничкия, възрастен, но странно атлетичен мъж, който се наведе напред пред прозореца и протегна ръце към нея, извивайки се, за да я прегърне здраво. Той дори вдигна ръкавите и маншетите си. Тази малка подробност я убеди. Тя хвана ръцете му и ахна - те бяха кожа върху стомана, толкова силни, колкото на всеки професионалист. - Сериозно ли говориш...
  
  Тя забрави за въпроса, докато я издърпваха с главата надолу през прозореца. Представи си как пада на земята, само за да си счупи врата, и се опита да се извие, за да падне. Намести се леко, но не беше необходимо. Силни ръце я насочиха към стегнато салто напред, след което я завъртяха настрани, докато се завъртя обратно към стената на сградата. Вместо да удари боядисания в бяло корпус на кораба, тя леко го удари с бедрото си, държано от странния, силен мъж, който сега висеше над нея, стискайки перваза на прозореца с колене.
  
  - Падането е кратко - каза той, лицето му беше странна петънца от обърнати черти в тъмнината над него. - Свий колене. Готово - о, маргаритка.
  
  Тя се приземи на парче хортензия, одраскайки крака си, но отскочи без усилие на силните си крака. Обувките ѝ на висок ток се залюляха дълбоко в нощта, изгубени във въртенето навън.
  
  Тя се огледа с безпомощния, панически поглед на заек, изскочил от храст на открито място, където лаеха кучета, и хукна да бяга.
  
  Щом я пусна, Ник се покатери по стената на сградата, хвана се за един перваз и увисна там за момент, докато тя не се озова под него, след което се обърна настрани, за да не се докосне до хортензията, и се приземи лесно като парашутист с деветметров парашут. Той направи салто, за да не падне, и се приземи на дясната си страна след Джини.
  
  Как можа това момиче да се измъкне! Той я зърна как изчезва в поляната отвъд обсега на светлините. Той хукна след нея и хукна право напред.
  
  Той се втурна в тъмнината, преценявайки, че в паника тя може да не се обърне и да се отдръпне настрани поне няколко десетки ярда. Ник можеше да измине всяко разстояние до половин миля за време, което би било приемливо за средностатистическо колежанско състезание по лека атлетика. Той не знаеше, че Джини Ачлинг, освен акробатиката на семейството си, някога е била най-бързото момиче в Благовещенск. Те участваха в състезания на дълги разстояния и тя помагаше на всеки отбор от Харбин до река Амур.
  
  Ник спря. Чу тропота на крака далеч пред себе си. Той се затича. Тя се насочваше право към високата телена ограда. Ако я удареше с пълна скорост, щеше да падне или да стане още по-лошо. Той наум изчисли разстоянието до ръба на долината, прецени времето си и стъпките, които беше направил, и предположи колко е напред. После преброи двадесет и осем крачки, спря и, слагайки ръце на устата си, извика: "Джини! Спри, опасност. Спри!"
  
  Той се ослуша. Тичането на стъпки спря. Той се затича напред, чу или усети движение отпред вдясно и коригира курса си, за да го съобрази. Миг по-късно я чу да се движи.
  
  - Не бягай - каза той тихо. - Ти се насочваше право към оградата. Може да е под електричество. Така или иначе ще се нараниш.
  
  Той я намери онази нощ и я прегърна. Тя не плачеше, само трепереше. Чувстваше се и ухаеше толкова вкусно, колкото и във Вашингтон - може би дори повече, предвид жегата на възбудата ѝ и влажната пот по бузата му.
  
  - Сега е по-лесно - успокои я той. - Дишай.
  
  Къщата беше изпълнена с шум. Мъже тичаха наоколо, сочеха към прозореца и претърсваха храстите. В гаража светна светлина и оттам излязоха няколко мъже, полуоблечени и носещи дълги предмети, които Ник предположи, че не са лопати. Кола се носеше бързо по пътя, избълвайки четирима мъже, а друга светлина ги освети близо до главната къща. Кучета лаеха. В лъча светлина той видя охранител с куче да се присъединява към мъжете под прозореца.
  
  Той огледа оградата. Не изглеждаше електрифицирана, просто висока и оградена с бодлива тел - най-добрата индустриална ограда. Трите порти в долината бяха твърде далеч, не водеха никъде и скоро щяха да бъдат наблюдавани. Той погледна назад. Мъжете се организираха - и не зле. Кола спря пред портата. Четири патрула се разпръснаха. Този с кучето се насочи право към тях, следвайки следите им.
  
  Ник бързо изкопа основата на стоманен стълб на оградата и заби три експлозивни плочки, подобни на черни тапи от тютюн за дъвчене. Добави още две енергийни бомби, оформени като дебели химикалки, и калъф за очила, пълен със специалната смес на Стюарт от нитроглицерин и диатомит. Това беше неговият запас от експлозиви, но той не можеше да сдържи силата, необходима за прерязване на жицата. Той запали миниатюрен тридесетсекунден фитил и повлече Джини, като броеше в движение.
  
  - Двадесет и две - каза той. Той дръпна Джини на земята след себе си. - Легни по гръб. Зарови лице в земята.
  
  Той ги насочи под ъгъл към зарядите, минимизирайки повърхността. Телта можеше да се разхвърчи като фрагменти от граната. Не използва двете си гранати тип запалка, защото зарядите им не си струваше да рискува в дъжд от остър като бръснач метал. Патрулното куче беше само на стотина метра. Какво не беше наред с...
  
  УАМО-О-О-О!
  
  Старият надежден Стюарт. "Давай." Той завлече Джийн към мястото на експлозията, оглеждайки назъбената дупка в тъмнината. Можеше да се промъкне през нея с Фолксваген. Ако логиката ѝ се включи сега и тя откажеше да помръдне, той щеше да го хване.
  
  "Добре ли си?" попита той съчувствено, стискайки рамото ѝ.
  
  "Аз... мисля, че да."
  
  - Хайде. - Те хукнаха към нещо, което той прецени, че е пътека през планината. След като изминаха стотина метра, той каза: - Спри.
  
  Той погледна назад. Фенерчета сондираха дупка в жицата. Куче излая. Още кучета отговориха - водеха ги отнякъде. Сигурно са били от няколко породи. Кола препусна през моравата, светлините ѝ гаснеха, докато скъсаната жица светеше в светлината им. Мъжете се изтърколиха навън.
  
  Ник извади граната и я хвърли с всичка сила към уличните лампи. Не можех да я достигна - но можеше да е депресант. Той преброи петнадесет. Каза: "Пак надолу." Експлозията беше като фойерверки в сравнение с другите. Автоматът изрева; два кратки изстрела от по шест или седем, и когато спря, мъжът изрева: "Дръж!"
  
  Ник издърпа Джини и се насочи към ръба на долината. Няколко куршума полетяха в общата им посока, рикоширайки от земята, прелитайки през нощта със зловещо свистене-р-р-р-р, което интригува от първия път, когато го чуеш - и ужасява всеки път, когато го чуеш за известно време. Ник го беше чувал много пъти.
  
  Той погледна назад. Гранатата ги беше забавила. Приближаваха се към назъбената телена пропаст като тренировъчна група в пехотно училище. Сега ги преследваха двайсет или повече мъже. Две мощни фенерчета пронизваха тъмнината, но не ги достигаха.
  
  Ако облаците бяха разкрили луната, той и Джини щяха да получат по един куршум.
  
  Той тичаше, държейки момичето за ръка. Тя каза: "Къде сме..."
  
  - Не говори - прекъсна я той. - Ще живеем или ще умрем заедно, така че разчитай на мен.
  
  Коленете му се удариха в храст и той спря. В коя посока водеха следите? Логично, би трябвало да е надясно, успоредно на пътя, който беше поел от главната къща. Той се обърна в тази посока.
  
  Ярка светлина пламна от пролука в телта и се промъкна през поляната, достигайки гората отляво на тях, където освети храстите с бледо докосване. Някой беше донесъл по-мощна светлина, вероятно шестволтово спортно фенерче. Той завлече Джийни в храстите и я притисна към земята. "В безопасност!" Той наведе глава, когато светлината докосна убежището им, и продължи напред, оглеждайки дърветата. Много войници бяха загинали, защото лицата им бяха осветени.
  
  Джини прошепна: "Хайде да се махаме оттук."
  
  "Не искам да ме застрелят сега." Не можеше да ѝ каже, че няма изход. Зад тях бяха гората и скалата, а той не знаеше къде е пътеката. Ако се движеха, шумът щеше да е смъртоносен. Ако прекосят поляната, светлината щеше да ги намери.
  
  Той експериментално проучи храстите, опитвайки се да намери място, където може да има пътека. Ниските клони на бучиниша и вторичните издънки издаваха пращене. Светлината се отразяваше, отново ги пропускаше и продължаваше в обратната посока.
  
  На границата те започнаха да се придвижват напред един по един, на внимателно разпределени интервали. Командващият ги вече беше елиминирал всички освен настъпващите. Те си знаеха работата. Ник издърпа Вилхелмина, притискайки я с вътрешната си ръка към единствения свободен пълнител, закрепен отвътре на колана му, където преди беше апендиксът му. Това беше малка утеха. Тези кратки изстрели показваха добър човек с пистолет - и вероятно имаше още.
  
  Трима мъже преминаха през пролуката и се разпръснаха. Друг се затича към него, ясна мишена в светлините на превозните средства. Чакането беше безсмислено. Можеше все пак да продължи да се движи, докато оградата е под негова команда, сдържайки съгласуваната им атака. С експертна прецизност той изчисли падането, скоростта на мъжа и повали бягащата фигура с един изстрел. Изстреля втори куршум в един от фаровете на превозното средство и то изведнъж стана еднооко. Спокойно се прицели в ярката светлина на фенерчето, когато картечницата отново се отвори, друг се присъедини към нея и два-три пистолета започнаха да трептят с пламъци. Той падна на земята.
  
  Зловещ тътен отекна навсякъде. Куршуми проблясваха по тревата, тракайки по сухи клони. Те обливаха пейзажа, а той не смееше да помръдне. Нека тази светлина улови фосфоресценцията на кожата му, от време на време проблясък на ръчния му часовник, и той и Джини щяха да бъдат трупове, надупчени и разкъсани от олово, мед и стомана. Тя се опита да вдигне глава. Той нежно я бутна. "Не гледай. Стой където си."
  
  Стрелбата спря. Последният спря, картечният пистолет, методично стреляйки на кратки залпове по линията на дърветата. Ник устоя на изкушението да надникне. Той беше добър пехотинец.
  
  Мъжът, когото Ник беше прострелял, изстена, докато болката разкъсваше гърлото му. Мощен глас изкрещя: "Спрете огъня. Джон Номер Втори дърпа Анджело назад зад колата. Тогава не го докосвайте. Бари, вземи трима от хората си, вземете колата, обиколете улицата и я забийте в онези дървета. Разбийте колата, излезте и се насочете към нас. Дръжте светлината там, на ръба. Винс, имате ли останали муниции?"
  
  "Тридесет и пет до четиридесет." Ник се зачуди - добър стрелец ли съм?
  
  "Виж светлината."
  
  "Правилно."
  
  "Виж и чуй. Притиснахме ги."
  
  И така, генерале. Ник дръпна тъмното си яке върху лицето си, пъхна ръка вътре и рискува да хвърли поглед. Повечето от тях сигурно са се наблюдавали за момент. В циклопското око на фаровете на кола друг мъж влачеше ранен мъж, дишайки тежко. Фенерче се движеше през гората далеч вляво. Трима мъже тичаха към къщата.
  
  Беше дадена заповед, но Ник не я чу. Мъжете започнаха да пълзят зад колата, като патрул зад танк. Ник се тревожеше за тримата мъже, които бяха преминали през оградата. Ако в тази група имаше водач, той щеше да се придвижи напред бавно, като смъртоносно влечуго.
  
  Джини изгъргоря. Ник я потупа по главата. "Тихо", прошепна той. "Бъди много тиха." Той затаи дъх и се ослуша, опитвайки се да види или усети нещо да се движи в почти тъмнината.
  
  Още един шепот от гласове и трептящ фар. Единственият фар на колата угасна. Ник се намръщи. Сега гениалният гений щеше да придвижи артилеристите си без светлини. Междувременно, къде бяха онези тримата, които беше видял за последно да лежат по очи някъде в морето от мрак напред?
  
  Колата запали и изрева по пътя, спря на портата, после се обърна и препусна през поляната. Ето ги и флангерите! Само да имах шанс
  
  Бих се свързал по радиото с артилерия, минометен огън и спомагателен взвод. Още по-добре, изпратете ми танк или бронирана кола, ако имате такава в запас.
  
  
  Глава VIII.
  
  
  Двигателят на колата с един фар изрева. Вратите се затвориха с трясък. Мечтанията на Ник бяха прекъснати. Фронтална атака, при това! Дяволски ефективна. Той бутна останалата граната в лявата си ръка и притисна Вилхелмина до дясната. Колата отстрани включи фаровете си, движейки се по течението, подскачайки и пресичайки близката чакълеста пътека.
  
  Фаровете на колата проблеснаха зад жицата и тя се устреми към пропастта. Фенерчето отново светна, оглеждайки дърветата. Блясъкът му прониза редицата храсти. Чу се пукащ звук - картечницата изтрака. Въздухът отново се разтресе. Ник си помисли: "Вероятно стреля по един от хората си, един от тримата, които минаха оттук."
  
  "Хей... аз." Завърши с въздишка.
  
  Може би и той го правеше. Ник присви очи. Нощното му зрение беше отлично като каротин и зрение 20/15, но не можеше да открие другите две.
  
  Тогава колата се удари в оградата. За миг Ник видя тъмна фигура на дванадесет метра пред себе си, когато фаровете на колата се насочиха в неговата посока. Стрелна два пъти и беше сигурен, че е вкарал. Но сега топката беше на линия!
  
  Той стреля във фара и насила вкара оловото в колата, оставяйки шарка по долната част на предното стъкло, а последните му изстрели бяха насочени към фенерчето, преди то да бъде изключено.
  
  Двигателят на колата изрева и се чу нов трясък. Ник предположи, че може да е засегнал шофьора, и колата се блъсна обратно в оградата.
  
  "Ето го!" - извика силен глас. - "Надясно. Нагоре и към тях."
  
  - Хайде. - Ник издърпа Джини навън. - Накарай ги да бягат.
  
  Той я поведе напред към тревата и по нея, далеч от нападателите, но към другата кола, която беше на няколко метра от линията на дърветата, на около стотина метра разстояние.
  
  И тогава луната проби облаците. Ник клекна и се обърна към пукнатината, пъхна резервен пълнител във Вилхелмина и се взря в тъмнината, която изведнъж му се стори по-малко скриваща. Имаше няколко секунди. Той и Джини бяха по-трудни за виждане на фона на гората, отколкото нападателите на фона на изкуствения хоризонт. Мъжът с фенерчето глупаво го беше включил. Ник забеляза, че държи куршума в лявата си ръка, тъй като го беше поставил там, където трябваше да бъде катарамата на колана му. Мъжът се сви и лъчи светлина заляха земята, добавяйки към видимостта на Ник дузина фигури, които се приближаваха към него. Водачът беше на около двеста ярда разстояние. Ник стреля по него. Той помисли, а Стюарт се чуди защо все още се придържам към Вилхелмина! Подай мунициите, Стюарт, и ще се измъкнем от това. Но Стюарт не го чу.
  
  "Лунен изстрел!" Пропусна единия, уцели го при втория. Още няколко изстрела и всичко щеше да свърши. Оръдията му намигнаха и той отново чу бръмченето "р-р-р-р". Той бутна Джини. "Бягай."
  
  Той извади малка овална топка, дръпна лост отстрани и я хвърли в бойната линия. Димната бомба на Стюарт се разпространи бързо, осигурявайки плътен камуфлаж, но се разсея само за няколко минути. Устройството се ухили и за миг те бяха скрити.
  
  Той хукна след Джини. Колата спря на края на гората. Трима мъже изскочиха с вдигнати пистолети, неясни заплахи, видими в тъмнината. Фаровете на колата бяха оставени включени. Пистолети на гърбовете и в лицата им; Ник трепна. И още два куршума в моя!
  
  Той погледна назад. От сиво-бялата мъгла се появи смътен силует. За да спаси куршума си, Ник хвърли втората и последна димна граната и очертанията ѝ изчезнаха. Той се обърна към колата. Тримата мъже се разпръскваха, или нежелаейки да убиват Джини, или пазейки целия си огън за него. Колко важен можеш да станеш? Ник се приближи до тях, клекнал. "Двама от вас идват с мен и това е краят. Аз ще се приближа, за да обработя целта на лунната светлина."
  
  ТУП! От гората, по средата между Джини, Ник и тримата приближаващи мъже, се чу рев на тежко оръжие - дрезгав рев на пушка с голям калибър. Една от тъмните фигури падна. ТУП! ТУП! Другите две фигури паднаха на земята. Ник не можеше да прецени дали едната или и двете са ранени - първата крещеше от болка.
  
  - Ела тук - каза Ник и хвана Джини за ръката отзад. Мъжът с пушката можеше да е "за" или "против", но той беше единствената надежда, което го правеше съюзник с автоматичен пистолет. Той завляко Джини в храстите и я пусна на стрелковата точка.
  
  КРАК-БАМ Б-УУМ! Същият дулен изстрел, близо, посочи пътя! Ник държеше люгера ниско. КРАК-БАМ Б-УУМ! Джини ахна и изкрещя. Дулният изстрел беше толкова близо, че ги удари като ураган, но никой вятър не можеше да разтърси тъпанчетата ти така. Изстреля се покрай тях, към димната завеса.
  
  - Здравей - извика Ник. - Имаш ли нужда от помощ?
  
  "Е, проклет да съм", отвърна глас. "Да. Ела и ме спаси." Беше Джон Вийон.
  
  След миг бяха до него. Ник каза -
  
  "Много благодаря, старче. Само една бърза услуга. Имаш ли деветмилионни патрони за Лугер?"
  
  "Не. А ти?"
  
  "Остана един куршум.
  
  "Ето. Колт 45. Познаваш ли това?"
  
  - Страхотно е. - Той взе тежкия пистолет. - Да тръгваме ли?
  
  "Следвай ме."
  
  Вийон мина през дърветата, виейки се и завивайки. Мигове по-късно стигнаха до пътеката, дърветата над тях се очертаваха като отворен процеп на фона на небето, а луната беше като счупена златна монета на ръба ѝ.
  
  Ник каза: "Няма време да те питам защо. Ще ни преведеш ли обратно през планината?"
  
  "Разбира се. Но кучетата ще ни намерят."
  
  "Знам. Да предположим, че ще отидеш с някое момиче. Ще те хвана или ще ме чакаш не повече от десет минути на стария път."
  
  "Джипът ми е там. Но е по-добре да се държим заедно. Ще получиш само..."
  
  - Хайде де - каза Ник. - Ти ми спечели време. Мой ред е да работя.
  
  Той хукна по пътеката към поляната, без да чака отговор. Заобиколиха колата през дърветата и той беше от противоположната страна на мястото, където бяха паднали пътниците му. Съдейки по хората, които беше видял онази вечер, ако някой от тях беше все още жив след онзи изстрел, те пълзеха през дърветата и го търсеха. Той се затича към колата и надникна вътре. Беше празна, фаровете светеха, двигателят мъркаше.
  
  Автоматична скоростна кутия. Той се отдръпна наполовина, използва ниска предавка, за да започне да се движи напред с пълна газ и веднага премести лоста нагоре, за да се придвижи напред.
  
  Мъжът изруга и изстрел проехтя на петнадесет метра разстояние. Куршум удари метала на колата. Друг изстрел прониза стъклото на около 30 сантиметра от главата му. Той се сви, направи двоен завой, прекоси чакълестата пътека и се втурна надолу и нагоре по течението на потока.
  
  Той последва оградата, стигна до пътя и зави към главната къща. Измина четвърт миля, изгаси светлините и натисна рязко спирачките. Изскочи и извади от якето си малка тръбичка, дълга около инч и дебела колкото молив. Носеше четири от тях, обикновени запалителни фитили. Хвана малките цилиндри от двата края с пръсти, завъртя ги и ги пусна в резервоара. Завъртането счупи уплътнението и киселина потече по тънката метална стена. Стената се задържа около минута, след което устройството избухна в пламъци - горещи и пронизващи, като фосфор.
  
  Не толкова, колкото би му се искало. Съжаляваше, че не е намерил камък, за да успокои газта, но светлините на кола го препускаха на портата. Караше около четиридесет, когато превключи скоростния лост на неутрално положение, наклони тежката кола към паркинга и скочи.
  
  Падането го разтърси, въпреки всичките хвърляния, които успя да събере. Той се затича към поляната, насочвайки се към пътеката от долината, след което падна на земята, докато фаровете го преследваха.
  
  Колата, която беше изоставил, се търкаляше между редици паркирани коли на значително разстояние, стържейки предниците на различни превозни средства, докато се люлееше от едната до другата страна. Звуците бяха интригуващи. Той включи диктофона си, докато тичаше към гората.
  
  Той се заслуша в съскането на експлодиращия резервоар. Човек никога не знаеше за запалима капачка в запечатан резервоар. Разбира се, той не беше махнал капачката и теоретично би трябвало да има достатъчно кислород, особено ако първоначалната експлозия беше разкъсала резервоара. Но ако резервоарът беше препълнен догоре или беше направен специално от издръжлив или брониран метал, всичко, което имаше, беше малък пожар.
  
  Използвайки светлините на къщата като ориентир, той намери изхода към пътеката. Ослуша се внимателно и се движеше предпазливо, но тримата мъже, които яздеха с придружаващото ги превозно средство, не се виждаха никъде. Той се изкачи по планината тихо и бързо, но не безразсъдно, страхувайки се от засада.
  
  Танкът експлодира с удовлетворяващ рев, взрив, обвит в каша. Той погледна назад и видя пламъци, издигащи се към небето.
  
  "Поиграй си малко с това", промърмори той. Настигна Джини и Джон Вийон точно преди да стигнат до стария път от другата страна на просека.
  
  * * *
  
  Те отидоха до реставрираната фермерска къща с джипа на Вийон с двойно предаване. Той паркира колата отзад и те влязоха в кухнята. Беше също толкова изящно реставрирана, колкото и отвън, всички широки плотове, богато дърво и блестящ месинг - само гледката ѝ те караше да усещаш миризма на ябълков пай, да си представяш кофи с прясно мляко и да си представяш закръглени, розовобузи момичета с дълги поли, но без бельо.
  
  Вийон пъхна пушката си М1 между две месингови куки над вратата, наля вода в чайника и каза, докато го поставяше на печката: "Мисля, че имате нужда от банята, госпожице. Точно там. Първата врата вляво. Ще намерите кърпи. В гардероба - козметика."
  
  "Благодаря ти", каза Джини, Ник се замисли леко слабо и изчезна.
  
  Вийон напълни електрическата кана и я включи в контакта. Ремонтът не беше лишен от съвременни удобства - печката беше газова, а в големия отворен килер Ник видя голям хладилник и фризер. Той каза: "Ще бъдат тук. Кучетата."
  
  - Да - отвърна Вийон. - Ще разберем, когато пристигнат. Поне двайсет минути предварително.
  
  Сам
  
  Как разбра, че вървя по пътя?
  
  "Да."
  
  Сивите очи се взираха право в теб, докато Вийон говореше, но мъжът беше много сдържан. Изражението му сякаш казваше: "Няма да те лъжа, но ще ти кажа бързо, ако не е твоя работа." Ник изведнъж много се зарадва, че е решил да не се опитва да скача с пушката Браунинг първия път, когато излезе на стария път. Спомняйки си работата на Вийон с пушката, той беше особено доволен от това решение. Най-малкото, което можеше да получи, беше да му отнесат крака. Ник попита: "ТВ скенер?"
  
  "Нищо толкова сложно. Около 1895 г. железопътен работник изобретил устройство, наречено "железен микрофон". Чували ли сте някога за него?"
  
  "Не."
  
  "Първият беше като карбонов телефонен приемник, монтиран по протежение на релсите. Когато влак минаваше, чувахте звука и знаехте къде се намира."
  
  "Ранна грешка."
  
  - Точно така. Моите със сигурност са подобрени. - Вийон посочи орехова кутия на стената, която Ник предположи, че е hi-fi система от високоговорители. - Моите железни микрофони са много по-чувствителни. Те предават безжично и се активират само когато нивото на звука се повиши, но останалото е благодарение на онзи неизвестен телеграфист от железопътната линия на река Кънектикът.
  
  "Как да разбереш дали някой върви по път или по планинска пътека?"
  
  Вийон отвори предната част на малкия шкаф и откри шест индикаторни лампички и превключватели. "Когато чуете звуци, поглеждате. Лампичките ви казват. Ако светят повече от една, за момент изключвате останалите или увеличавате чувствителността на приемника с реостат."
  
  - Отлично. - Ник извади пистолет .45-ти калибър от колана си и внимателно го постави на широката маса. - Благодаря ви много. Имате ли нещо против да ви кажа? Какво? Защо?
  
  "Ако и вие правите същото. Британско разузнаване? Имате грешен акцент, освен ако не сте живели дълго време в тази страна."
  
  "Повечето хора не забелязват. Не, не британците. Имате ли боеприпаси за Люгер?"
  
  "Да. Ще ти донеса след малко. Да кажем, че съм антисоциален човек, който не иска хората да бъдат наранени и е достатъчно луд, за да се замеси."
  
  - По-скоро бих казал, че сте Одисей Лорд. - Ник изпусна английския си акцент. - Имахте страхотни резултати в 28-ма дивизия, капитане. Започнахте със стария 103-ти кавалерийски полк. Ранявахте два пъти. Все още можете да шофирате М-1. Запазихте този имот, когато именията бяха продадени, може би за ловен лагер. По-късно възстановихте тази стара ферма.
  
  Вийон сложи пакетчетата чай в чаши и ги заля с гореща вода. "Кои са вашите?"
  
  "Не мога да ти кажа, но беше близо. Ще ти дам телефонен номер във Вашингтон, на който можеш да се обадиш. Те ще ме подкрепят частично, ако внимателно се идентифицираш във Военния архив. Или можеш да ги посетиш там и ще се увериш."
  
  "Аз съм добър съдия на характерите. Мисля, че си добре. Но запиши това число. Ето..."
  
  Ник записа номер, който щеше да преведе обаждащия се през процес на проверка, който - ако беше легитимен - в крайна сметка щеше да го свърже с асистента на Хоук. "Ако ни заведете до колата ми, ще ви се махнем от пътя. Колко време имаме, преди да блокират края на пътя?"
  
  "Това е кръг от двайсет и пет мили по тесни пътища. Имаме време."
  
  "Ще се оправиш ли?"
  
  "Те ме познават - и знаят достатъчно, за да ме оставят на мира. Не знаят, че съм ти помогнал."
  
  "Те ще го разберат."
  
  "По дяволите с тях."
  
  Джини влезе в кухнята, лицето ѝ се възстанови и стана спокойно. Ник възобнови акцента си. "Вие двамата представихте ли се? Толкова сме заети..."
  
  - Приказвахме си, докато се изкачвахме по хълма - каза сухо Вийон. Подаде им чаши с пръчици. От ореховия високоговорител се чуха виковете на лениво туптене. Вийон си играеше с чая. - Елен. След малко ще можеш да разкажеш на всички животни.
  
  Ник забеляза, че Джини не само си беше възвърнала самообладанието, но и имаше твърдо изражение на лицето, което не му хареса. Тя имаше време да помисли - той се чудеше колко близо са заключенията ѝ до истината. Ник попита: "Как са краката ти? Повечето момичета не са свикнали да пътуват сами по чорапи. Меки ли са?"
  
  - Не съм деликатен човек. - Тя се опита да звучи небрежно, но черните ѝ очи пламтяха от възмущение. - Вкара ме в ужасна каша.
  
  "Може би и така да се каже. Повечето от нас обвиняват другите за трудностите си. Но ми се струва, че ти си се забъркал в неприятности - напълно без моята помощ."
  
  "Казахте синът на Бауман? Мисля, че..."
  
  Стенен високоговорител бръмчеше в ритъма на възбуждащата музика на кучешки лай. Друг се присъедини. Сякаш влязоха в стаята. Вийон вдигна едната си ръка и намали звука с другата. Крака тропнаха. Чуха как един мъж изсумтя и се задави, друг дишаше тежко като бегач на дълги разстояния. Звуците се усилваха, после заглъхваха - като маршируващ оркестър във филм. "Ето ги", заяви Вийон. "Четирима или петима души и три или четири кучета, бих казал."
  
  Ник кимна в знак на съгласие: "Те не бяха добермани."
  
  "Имат също родезийски риджбеци и немски овчарки. Риджбеците могат да преследват като хрътки и да атакуват като тигри. Великолепна порода."
  
  - Сигурен съм - каза строго Ник. - Нямам търпение.
  
  "Какво е това?", възкликна Джени.
  
  - Подслушвателно устройство - обясни Ник. - Господин Вийон е поставил микрофони на подстъпите. Като телевизионни сканери без видео. Те просто слушат. Наистина чудесно устройство.
  
  Вийон изпи чашата си и внимателно я постави в мивката. "Не мисля, че наистина ще ги чакаш." Той излезе от стаята за момент и се върна с кутия деветмилиметрови патрони "Парабелум". Ник напълни отново пълнителя на Вилхелмина и прибра още около двайсет.
  
  Той пъхна пълнителя, повдигна затвора с палец и показалец и наблюдаваше как патронът полита в патронника. Плъзна пистолета обратно в колана. Пасваше под мишницата му удобно като стар ботуш. "Прав си. Да тръгваме."
  
  Вийон ги закара с джип до мястото, където Ник беше паркирал колата си под наем. Ник спря, когато слезе от джипа. "Връщаш ли се в къщата?"
  
  "Да. Не ми казвай да измия чашите и да ги прибера. Аз ще го направя."
  
  "Пази се. Не можеш да заблудиш тази група. Могат да ти вземат М-1 и да си вземат куршумите."
  
  "Няма да го направят."
  
  "Мисля, че трябва да се махнеш за известно време. Ще им е горещо."
  
  "Аз съм в тези планини, защото няма да правя това, което другите хора смятат, че трябва."
  
  "Какво чу от Марта напоследък?"
  
  Беше случаен тест. Ник беше изненадан от директното попадение. Вийон преглътна, намръщи се и каза: "Успех." Той блъсна джипа в храстите, обърна се и потегли.
  
  Ник бързо подкара колата под наем по стария път. Стигайки до магистралата, той зави наляво, далеч от владенията на Господа. Запомни картата на района и използва кръговия маршрут към летището. На върха на хълма спря, опъна малкия антенен кабел на трансивъра и се обади на двама AXE-та в камион за химическо чистене. Той пренебрегна разпоредбите на FCC. "Плънджър се обажда в офис Б. Плънджър се обажда в офис Б. Обадете се."
  
  Гласът на Барни Манун прозвуча почти веднага, силно и ясно. "Офис Б. Хайде."
  
  "Тръгвам си. Виждаш ли някакво действие?"
  
  "Много. Пет коли през последния час."
  
  "Операцията е завършена. Тръгвайте, освен ако нямате други заповеди. Кажете на птицата. Ще използвате телефона преди мен."
  
  "Няма други заповеди тук. Имате ли нужда от нас?"
  
  "Не. Върви си вкъщи."
  
  "Добре, готово."
  
  "Готови и тръгваме."
  
  Ник се качи обратно в колата. Барни Манун и Бил Роде щяха да върнат камиона в офиса на AXE в Питсбърг и да отлетят за Вашингтон. Те бяха добри хора. Вероятно не просто са паркирали камиона на входа на имението; те са го скрили и са поставили наблюдателен пункт в гората. Което, както му каза по-късно Бил, са направили точно това.
  
  Той се отправи към летището. Джини каза: "Добре, Джери, можеш да се откажеш от английския акцент. Къде си мислиш, че ме водиш и какво, по дяволите, е това?"
  
  
  Глава IX.
  
  
  Крива усмивка за момент се появи на устните на Ник. "По дяволите, Джини. Мислех, че старомодният ми акцент с вратовръзката беше доста добър."
  
  "Предполагам. Но ти си един от малкото хора, които знаят за моето акробатично обучение. Говорих твърде много в апартамента ти, но един ден ми помогна. Докато излизахме през онзи прозорец, ти каза: "Дръж се." Същото, както когато работеше с щангата. Нямах време да мисля за това, докато не започнах да чистя у Вийон. Тогава те гледах как ходиш. Познавам тези рамене, Джери. Никога не бих го предположил, гледайки те. Измислен си от експерти. Кой си ти, Джери Деминг? Или кой е Джери Деминг?"
  
  "Човек, който те цени много, Джини." Трябваше да я накара да млъкне, докато не я качи на самолета. Тя беше готино коте. По гласа ѝ не можеше да се разбере, че е била почти убита няколко пъти онази нощ. "Ханс е станал твърде голям за нашийника си. Както ти казах в стаята, той прави голяма двойна игра. Всички момичета трябваше да бъдат елиминирани, освен Рут и Понг-Понг."
  
  "Не мога да повярвам", каза тя, самообладанието ѝ беше разклатено. Преглътна думите си и замълча.
  
  "Надявам се, че можеш", помисли си той, "и се чудя дали имаш оръжие, за което не знам?" Видя я гола. Беше загубила обувките и чантата си, и въпреки това... Можеше да го съблечеш почти до кожа и да не намериш смъртоносната газова бомба на Пиер в специалния джоб на шортите му.
  
  Тя внезапно каза: "Кажи ми как изглежда Вожда. Кого познаваш? Къде отиваме? Аз... просто не мога да ти повярвам, Джери."
  
  Той паркира колата до хангара, само на няколко крачки от мястото, където беше вързан Аеро Командирът. На изток се виждаше зората. Той я прегърна и я потупа по ръката. "Джени, ти си най-великата. Имам нужда от жена като теб, а след снощи мисля, че осъзнаваш, че имаш нужда от мъж като мен. Мъж отвътре, който тежи повече от Ханс. Остани с мен и ще се оправиш. Ще се върнем и ще поговорим с Командване Едно и тогава можеш да вземеш решение. Добре?"
  
  "Не знам..."
  
  Той бавно обърна брадичката ѝ и я целуна. Устните ѝ бяха студени и твърди, после по-меки, после по-топли и по-приветливи. Знаеше, че иска да му повярва. Но това странно азиатско момиче беше видяло твърде много в живота си, за да бъде заблудено лесно или за дълго. Той каза: "Имах сериозно мнение, когато предложих да си вземем малка почивка заедно там."
  
  Знам едно малко местенце близо до Маунт Тремпер, над Ню Йорк. Листата скоро ще се оцветят. Ако ти харесва, можем да се върнем поне за един уикенд през есента. Повярвай ми, докато не поговорим с Вожда.
  
  Тя само поклати глава. Той усети сълза по бузата ѝ. Значи красивата китайка, въпреки всичките си постижения, не беше от стомана. Той каза: "Чакай тук. Няма да съм там след минутка. Добре?"
  
  Тя кимна и той бързо прекоси хангара, за момент се втренчи в колата и след това се затича към телефонната кабина близо до офиса на летището. Ако тя решише да бяга, той щеше да я види как върви по пътя или излиза на полето.
  
  Той се обади на номера и каза: "Аз съм Плънджър. Обадете се в офиса на Авис в девет часа и им кажете, че колата е на летището. Ключовете са заседнали под задната седалка."
  
  Мъжът отговорил: "Разбирам."
  
  Ник се затича обратно към ъгъла на хангара, след което небрежно се приближи до колата. Джини седеше тихо и гледаше навън към новата зора.
  
  Той наблюдаваше как двигателят на самолета загрява. Никой не излезе от малкия офис. Въпреки че няколко светлини светеха, летището изглеждаше пусто. Той остави самолета да лети, помогна му да премине през леката турбуленция над сутрешните планини и се изравни на седем хиляди фута (2200 метра), движейки се под курс 120 градуса.
  
  Той погледна към Джини. Тя се взираше право напред, красивото ѝ лице излъчваше смесица от съсредоточеност и подозрение. Той каза: "Закуси добре, когато кацнем. Обзалагам се, че си гладна."
  
  "Бях гладен преди. Как изглежда Вожда?"
  
  "Той не е мой тип. Пилотирал ли си някога самолет? Сложи ръце на контролите. Ще ти дам урок. Може да ти е от полза."
  
  "Кого друг познаваш? Стига да си губиш времето, Джери."
  
  "Можехме да прекараме доста време в сергиите. Предполагам, че освен леда в карбураторите, те са убили повече пилоти от всичко друго. Гледайте и ще ви покажа..."
  
  - По-добре ми кажи кой си, Джери - спря го тя рязко. - Това стигна твърде далеч.
  
  Той въздъхна. Тя се подготвяше за истинска съпротива. "Не ме ли харесваш достатъчно, за да ми имаш доверие, Джини?"
  
  "Харесвам те повече от всеки друг мъж, когото съм срещала. Но не за това говорим. Разкажи ми за Бауман."
  
  "Чувал ли си някога да го наричат Юда?"
  
  Тя се замисли. Той я погледна. Тя се намръщи. "Не. И какво?"
  
  "Той идва."
  
  "И ти се нарече негов син. Лъжеш толкова бързо, колкото и говориш."
  
  "Лъжеш ме, откакто се запознахме, скъпа. Но те разбирам, защото ти си играла ролята си и не ме познаваше. Сега съм честен с теб."
  
  Тя загуби малко самообладание. "Спри да се опитваш да обърнеш нещата и кажи нещо разумно."
  
  "Обичам те."
  
  "Ако това имаш предвид, остави го за по-късно. Не мога да повярвам какво казваш."
  
  Гласът ѝ беше дрезгав. Ръкавиците падаха. Ник попита: "Помниш ли Ливан?"
  
  "Какво?"
  
  "Спомняш ли си Хари Демаркин?"
  
  "Не."
  
  "И са те снимали с Тайсън Колелото. Обзалагам се, че не си знаел това." Това я шокира. "Да", продължи той - изпълнение на живо. "Ханс е толкова глупав. Искаше да те преведе от другата страна. Със снимка. Представи си, ако беше проговорил."
  
  Той никога не беше използвал умалена версия на автопилота, предназначена за обща авиация и малки самолети, но тя беше тествана върху него. Той зададе курса - заключи кораба. Изглеждаше ефективно. Запали цигара и седна. Джени отказа. Тя каза: "Всичко, което каза, е лъжа."
  
  "Ти самият каза, че съм твърде силен, за да бъда търговец на петрол."
  
  "Твърде много знаеш."
  
  Тя беше поразително красива, с ниско извити тъмни вежди, напрегната уста и съсредоточен поглед. Настояваше твърде много. Искаше да се справи сама, в случай че той не е член на банда и тя щеше да има двойни проблеми, щом кацнат. Трябваше да има пистолет. Какъв? Къде?
  
  Накрая тя каза: "Ти си някакъв полицай. Може би наистина си ме снимал с Тайсън. Оттам започна забележката ти."
  
  "Не бъди смешен."
  
  "Интерпол, Джери?"
  
  "САЩ имат двадесет и осем разузнавателни агенции. Справете се с тях. И половината от тях ме търсят."
  
  "Може да си британец тогава, но не си един от нас. Тишина." Добре... "Сега гласът ѝ беше нисък и твърд, толкова остър и пронизващ, колкото на Хюго, след като беше наточил блестящото острие върху финия камък. Споменахте Хари Демаркин. Това ви прави най-вероятния AX."
  
  "Разбира се. И ЦРУ, и ФБР." И двата чифта ръкавици се смъкнаха. Миг по-късно ти ги хвърли един в друг и отиде да си вземеш Деринджърите или Пепърбоксите.
  
  Ник почувства проблясък на съжаление. Тя беше толкова великолепна - а той все още не беше започнал да изследва талантите ѝ. Гръбнакът ѝ беше направен от гъвкав стоманен кабел, покрит с плътна пяна. Можеше... Тя внезапно помръдна ръката си и той стана предпазлив. Тя избърса капка пот от спретната вдлъбнатина под устните си.
  
  - Не - каза тя горчиво. - Ти не си търсач на удоволствия, нито пък чиновник, който си губи времето, докато не сключи връзка.
  
  Веждите на Ник се повдигнаха. Трябваше да каже на Хоук за това. "Свърши страхотна работа с Демаркин. Татко одобри."
  
  "Спрете тези глупости."
  
  "Сега си ми ядосан."
  
  "Ти си фашистки негодник."
  
  "Ужасно бързо се хвана за тази идея. Аз те спасих."
  
  Бяхме... много близки във Вашингтон, помислих си. Ти си от типа момиче, което бих могла...
  
  - Глупости - прекъсна ме тя. - Бях мекушава няколко часа. Както всичко останало в живота ми, и това се обърка. Ти си адвокат. Но бих искала да знам кой и какво.
  
  "Добре. Разкажи ми как мина с Тайсън. Имаше ли някакви проблеми?"
  
  Тя седеше навъсено, със скръстени ръце на гърдите си, а в очите ѝ тлееше ярост. Той се опита да каже още няколко неща. Тя отказа да отговори. Той провери курса, възхите се на новия автопилот, въздъхна и се строполи на седалката си. Угаси цигарата си.
  
  След няколко минути той промърмори: "Каква нощ! Разтапям се." Отпусна се. Въздъхна. Денят беше безоблачен. Погледна надолу към гористите планини, които се търкаляха под тях като вълни от зелено, неравномерно издигащо се зърно. Погледна часовника си, провери курса и скоростта, прецени вятъра и отклонението. Мислено изчисли позицията на самолета. Затвори очи и се престори, че дреме.
  
  Следващия път, когато рискуваше да погледне през присвитите си очи, ръцете ѝ бяха отворени. Дясната ѝ ръка не се виждаше и това го притесняваше, но не смееше да се помръдне или да спре това, което тя правеше. Усещаше напрежението и заплахата от нейното намерение. Понякога му се струваше, че обучението му го кара да усеща опасността, като кон или куче.
  
  Той изгуби от поглед другата ѝ ръка.
  
  Той въздъхна тихо и промърмори: "Не опитвай нищо, Джини, освен ако самата ти не си опитен пилот. Това нещо е на нов автопилот, на който се обзалагам, че още не си била изпробвана." Той се свлече още по-ниско в седалката си. "Във всеки случай, летенето през тези планини е трудно..."
  
  Той си пое дълбоко въздух, отметнал глава назад от нея. Чу едва доловими движения. Какво беше това? Може би сутиенът ѝ беше 1000-1b, здрав найлон, и лесен за гаротиране. Дори и да имаше самозаключваща се скоба, би ли могъл да се справи с този експлозив? Не в самолет. С острие? Къде? Чувството за опасност и зло стана толкова силно, че трябваше да се насили да не мърда, да не гледа, да не действа в самозащита. Той наблюдаваше с присвити очи.
  
  Нещо се раздвижи в горната част на малкото му зрително поле и се спусна. Инстинктивно той спря да диша по средата на вдишването, когато филм от нещо се спусна над главата му и чу тихо "Крак". Затаи дъх - помисли си, че е газ. Или някаква пара. Така го правеха! С качулката на смъртта! Това сигурно е мигновено убийство с фантастично разширение, позволяващо на момиче да победи мъже като Хари Демаркин и Тайсън. Той издиша няколко кубически сантиметра, за да предотврати навлизането на веществото в носните му тъкани. Той всмукна таза си, за да поддържа налягането в белите си дробове.
  
  Той преброи. Едно, две, три... тя го метна около врата си... стисна го здраво със странна нежност. 120, 121, 122, 123...
  
  Той позволи на всичките си мускули и тъкани да се отпуснат, с изключение на белите дробове и таза. Като йогин, той заповяда на тялото си да бъде напълно отпуснато и безжизнено. Позволи на очите си леко да се отворят. 160, 161, 162...
  
  Тя вдигна едната му ръка. Ръката лежеше отпусната и безжизнена, като мокра хартиена каша. Тя я пусна - отново със странна нежност. Проговори. "Довиждане, скъпи. Ти беше някой друг. Моля те, прости ми. Ти си плъхов негодник като всички останали, но мисля, че си най-милият плъхов негодник, когото съм срещала. Иска ми се нещата да бяха различни, аз съм роден загубеняк. Някой ден светът ще бъде различен. Ако някога стигна до тези Катскилс, ще те помня. Може би все още ще те помня... дълго време." Тя тихо ридаеше.
  
  Сега разполагаше с малко време. Сетивата му бързо отслабваха, кръвообращението му се забавяше. Тя отвори прозореца. Тънката пластмасова качулка беше свалена от главата му. Тя я завъртя между дланите си и я наблюдаваше как се свива и изчезва като магьоснически шал. После я повдигна между палеца и показалеца си. На дъното ѝ висеше безцветна капсула, не по-голяма от глинено топче.
  
  Тя разклати малката топка напред-назад. Беше прикрепена към пакетчето с размерите на пощенска марка в ръката ѝ с мъничка тръбичка, като пъпна връв. "Отвратително", каза тя горчиво.
  
  - Разбира се - съгласи се Ник. Той рязко издиша останалия въздух, навеждайки се над нея, за да вдишва само свежата струя от прозореца ѝ. Когато седна, тя изкрещя. - Ти!...
  
  "Да, така направих. Значи така са умрели Хари и Тайсън."
  
  Тя пропълзя към малката колиба като новоуловена катеричка в капан, избягвайки залавянето, търсейки изход.
  
  - Отпусни се - каза Ник. Не се опита да я сграбчи. - Разкажи ми всичко за Гайст, Акито и Бауман. Може би мога да ти помогна.
  
  Тя отвори вратата въпреки бурята. Ник изключи автопилота и намали оборотите на двигателя. Тя първа излезе от пилотската кабина. Погледна го право в очите с изражение на ужас, омраза и странна умора.
  
  - Върни се - каза той авторитетно, силно и ясно. - Не бъди глупава. Няма да те нараня. Не съм мъртъв. Задържах дъха си.
  
  Тя беше изхвърлена наполовина от самолета. Той можеше да я хване за китката и със силата си и наклона на кораба наляво, вероятно можеше да я събори, независимо дали го искаше или не. Трябваше ли да го направи?
  
  Тя щеше да бъде толкова ценна за AX, колкото и да беше жива, заради плана, който правеше. Ако беше оцеляла, щеше да прекара нещастни години в тайно съоръжение в Тексас, непознато за мнозина, видяно от малцина и неспоменато. Години? Тя имаше избор. Челюстта му се стегна. Той погледна индикатора за наклон и задържа кораба на хоризонтално положение. "Върни се, Джини."
  
  "Сбогом, Джери."
  
  Двете ѝ думи звучаха по-меко и тъжно; без топлина и омраза - или това беше неговата илюзия? Тя си тръгна.
  
  Той преоцени позицията си и се спусна на няколкостотин фута. Близо до тесен селски път видя табела на плевня с надпис "ВОЛСКА КУПА". Намери я на картата на петролната компания и я маркира сам.
  
  * * *
  
  Когато кацна, собственикът на чартърния самолет беше на смяна. Искаше да поговори за планове за полети и бизнес трудности. Ник каза: "Хубав кораб. Чудесно пътуване. Благодаря ви много. Довиждане."
  
  Или тялото на Джани не беше намерено, или чекът от летището все още не беше пристигнал. Той извика такси от телефонна кабина край пътя. След това се обади на текущия плаващ номер на Хоук - схема, променяна на случаен принцип, за да се използва, когато нямаше кодирани номера. Свърза се с него за по-малко от минута. Хоук каза: "Да, Плънджър."
  
  "Заподозрян номер дванадесет се е самоубил на около петнадесет мили, на 290 градуса от Бул Холоу, което е приблизително на осемдесет и пет мили от последната точка на действието."
  
  "Добре, намери го."
  
  "Няма контакт с компанията или с мен. По-добре е да общуваме и това е добре. Бяхме в колата ми. Тя си тръгна."
  
  "Ясно е".
  
  "Трябва да се срещнем. Имам някои интересни неща, които да споделя."
  
  "Можеш ли да го направиш по време на Фокс? Точка пет?"
  
  "Ще се видим там."
  
  Ник затвори телефона и постоя за момент, сложил ръка на брадичката си. AXE щеше да предостави на властите в Окс Холоу правдоподобно обяснение за смъртта на Джийни. Чудеше се дали някой ще поиска тялото ѝ. Трябваше да провери. Тя беше от другия отбор, но кой имаше възможност да избира?
  
  "Фокс Тайм" и "Пойнт Файв" бяха просто кодове за време и място, в този случай частна зала за срещи в Армейския и военноморски клуб.
  
  Ник се качи на таксито на три пресечки от автогарата близо до Маршрут 7. Слезе и извървя останалото разстояние, след като таксито изчезна от поглед. Денят беше слънчев и горещ, трафикът - шумен. Г-н Уилямс беше изчезнал.
  
  Три часа по-късно "Джери Деминг" спрял Тъндърбърд в движението и мислено се маркирал като "реален" в днешното общество. Спрял в магазин за канцеларски материали и си купил обикновен черен молив за маркиране, блокче хартия за бележки и купчина бели пликове.
  
  В апартамента си той прегледа цялата поща, отвори бутилка вода "Саратога" и написа пет бележки. Всяка една беше еднаква - и след това станаха пет.
  
  От информацията, която Хоук му беше дал, той изведе вероятните адреси на Рут, Сузи, Анна, Понг-Понг и Соня. "Вероятно, тъй като досиетата на Анна и Соня имаха обозначение, този адрес можеше да се използва само за поща." Той се обърна към пликовете, отвори ги и ги запечата с ластик.
  
  Той внимателно разгледа картите и документите, които беше взел от двама мъже в коридора на къща в Пенсилвания - той я беше смятал за "частна спортна постройка". Те изглеждаха като легитимни членове на картел, контролиращ значителна част от петрола в Близкия изток.
  
  След това си настрои алармата и си легна до 18:00 часа. Пийна нещо във Вашингтон Хилтън, хапна пържола, салата и пай с пекани в "Дюбари", а в 19:00 часа влезе в Армейския и военноморски клуб. Хоук го чакаше в удобно обзаведена самостоятелна стая - стая, която бяха използвали само месец, преди да се преместят другаде.
  
  Шефът му стоеше до малката, незапалена камина; той и Ник си размениха здраво ръкостискане и споглеждане. Ник знаеше, че неуморният изпълнителен директор на AXE сигурно е работил по обичайния си дълъг ден - обикновено пристигаше в офиса преди осем. Но той изглеждаше спокоен и освежен като човек, който се е наспал добре следобед. Тази слаба, жилава фигура криеше огромни резерви.
  
  Блестящото, кожно лице на Хоук се фокусира върху Ник, докато той правеше оценката си. Фактът, че се въздържа от обичайните им закачки, беше знак за неговата проницателност. "Радвам се, че се измъкна здрав, Никълъс. Барни и Бил казаха, че са чули слаби звуци, които са били... ъъъ, стрелба по мишена. Госпожица Ачлинг е в офиса на окръжния съдебен лекар."
  
  "Тя избра смъртта. Но може да се каже, че аз ѝ позволих да избере."
  
  "Така че технически не е било убийството на Килмастър. Ще докладвам за това. Написахте ли доклада си?"
  
  "Не. Умрял съм от умора. Ще го направя довечера. Така беше. Карах по пътя, който маркирахме на картата..."
  
  Той разказа на Хоук точно какво се е случило, използвайки рядко срещани фрази. Когато приключи, подаде на Хоук картите и документите, които беше взел от портфейлите на петролните работници.
  
  Хоук ги погледна горчиво. "Изглежда, че парите винаги са в основата на играта. Информацията, че Юда-Борман е някъде в мръсната мрежа, е безценна. Възможно ли е той и Командир Едно да са един и същ човек?"
  
  "Може би. Чудя се какво ще правят сега? Ще бъдат озадачени и притеснени за господин Уилямс. Ще тръгнат ли да го търсят?"
  
  "Може би. Но мисля, че могат да обвинят британците и да продължат. Правят нещо твърде сериозно, за да разрушат апарата си. Ще се чудят дали Уилямс е бил крадец или любовник на Джиния. Ще помислят да спрат каквото и да планират, а после не."
  
  Ник кимна. Хоук, както винаги, беше логичен. Той прие малката бутилка бренди, която Хоук си наля от гарафата. После старейшината каза: "Имам лоши новини. Джон Вийон е претърпял ужасен инцидент. Пушката му е стреляла в джипа му и той е катастрофирал. Куршумът, разбира се, е минал право през него. Той е мъртъв."
  
  "Тези дяволи!" Ник си представи спретната селска къща. Бягство от общество, превърнало се в капан. "Мислеше си, че може да се справи с тях. Но тези подслушвателни устройства бяха истинска находка. Сигурно са го хванали, претърсили са старателно мястото и са решили да го унищожат."
  
  "Това е най-добрият отговор. Сестра му Марта е свързана с най-дясното крило в Калифорния. Тя е кралицата на "Белата Камелия Скуайърс". Чували ли сте за това?"
  
  "Не, но разбирам."
  
  "Следим я. Имате ли някакви предложения за следващата ни стъпка? Бихте ли искали да продължите ролята на Деминг?"
  
  "Ще възразя, ако ми кажеш да не го правя." Такъв беше начинът на Хоук. Той беше планирал следващите им стъпки, но винаги искаше съвет.
  
  Ник извади купчина писма, адресирани до момичетата, и ги описа. "С ваше разрешение, господине, ще ги изпратя по пощата. Сигурно има слаба връзка между тях. Мисля, че това ще направи силно впечатление. Нека се чудят - кой е следващият?"
  
  Хоук извади две пури. Ник взе едната. Запалиха ги. Ароматът беше силен. Хоук я разгледа замислено. "Това е добра игла, Ник. Бих искал да помисля за това. По-добре напиши още четири."
  
  "Още момичета?"
  
  "Не, допълнителни копия на тези адреси за Понг-Понг и Анна. Не сме съвсем сигурни откъде получават пощата си." Той провери тефтера и бързо написа нещо, откъсна страницата и я подаде на Ник. "Няма да се случи нищо лошо, ако момичето получи повече от един. Това ще намали заплахата, ако никой не получи нищо."
  
  "Прав си."
  
  "А сега ето още нещо. Долавям известна тъга в обичайното ти весело поведение. Виж." Той постави фотоесе с размери пет на седем пред Ник. "Снимка от мотел "Саут Гейт"."
  
  Снимката беше на Тайсън и Джини Ачлинг. Беше слабо осветена, направена настрани, но лицата им се виждаха. Ник я върна. "Значи тя е убила Тайсън. Бях почти сигурен."
  
  "Чувстваш ли се по-добре?"
  
  "Да. И с удоволствие ще отмъстя за Тайсън. Той ще бъде доволен."
  
  "Радвам се, че си проучил толкова обстойно, Никълъс."
  
  "Този трик с качулката действа бързо. Газът трябва да има невероятно разширение и смъртоносни свойства. След това сякаш се разсейва или разпада бързо."
  
  "Работи усилено по този въпрос. Това със сигурност ще улесни нещата за лабораторията, след като върнеш пробата."
  
  "Къде мога да намеря такъв?"
  
  - Хвана ме и знам, че го знаеш. - Хоук се намръщи. Ник замълча. - Трябва да държим под наблюдение всеки, който има нещо общо с Акито, момичета или мъже в Пенсилвания. Знаеш колко безнадеждно би било това за нашите служители. Но имам малка следа. Много от нашите приятели посещават това място, ресторант "Чу Дай". На плажа извън Балтимор. Знаеш ли?
  
  "Не."
  
  "Храната е отлична. Работят от четири години и са много печеливши. Това е една от дузината големи банкетни зали, които обслужват сватби, бизнес партита и други подобни. Собствениците са двама китайци и се справят добре. Особено след като конгресменът Рийд притежава част от бизнеса."
  
  "Пак китайски. Колко често усещам потенциала на Чиком."
  
  "Абсолютно правилно. Но защо? И къде е Юда-Борман?"
  
  "Познаваме го." Ник бавно изброи: "Егоистичен, алчен, жесток, безмилостен, хитър - и според мен, луд."
  
  "Но от време на време се поглеждаме в огледалото и ето го", добави замислено Хоук. "Каква комбинация може да е това. Луксозни хора го използват, защото имат нужда от кавказките фронтове, връзки, кой знае какво още."
  
  "Имаме ли човек в Чу Дай?"
  
  "Държахме го там. Пуснахме го, защото не можа да намери нищо. Отново този недостиг на персонал. Беше Коля. Представи се като леко съмнителен служител на паркинга. Не намери нищо, но каза, че тук не мирише толкова добре."
  
  "Беше кухнята." Хоук не се усмихна с обичайната си непринудена усмивка. Той наистина се тревожеше за това. "Коул е добър човек. Трябва да има нещо в това."
  
  Хок каза: "Персоналът в къщата беше почти изцяло китайци. Но ние бяхме телефонни оператори и помагахме с шлайфането и лакирането на подовете. Нашите момчета също не намериха нищо."
  
  "Трябва ли да проверя това?"
  
  "Когато пожелаете, господин Деминг. Скъпо е, но искаме да живеете добре."
  
  * * *
  
  В продължение на четири дни и четири нощи Ник беше Джери Деминг, приятен млад мъж на правилните партита. Той написа допълнителни писма и ги изпрати всичките. Барни Манун хвърли поглед към имението на бившите лордове, преструвайки се на безчувствен охранител. То беше охранявано и пусто.
  
  Той отиде на парти в разсадника в Анаполис, организирано от един от седемте хиляди арабски принцове, които обичат да се люлеят в града, откъдето идват парите.
  
  Наблюдавайки широките усмивки и втренчените погледи, той реши, че ако наистина беше Джери Деминг, щеше да се откаже от сделката и да се махне възможно най-далеч от Вашингтон. След осем седмици нещата станаха скучни.
  
  Всеки играеше своята роля. Ти не беше истински Джери или Джон... ти беше петролът, държавата или Белият дом. Никога не говореше за истински или интересни неща; бъбреше за тях наум. Намръщеното му лице стана топло и мило, когато забеляза Сузи Куонг.
  
  Крайно време беше! Това беше първият му поглед към едно от момичетата след смъртта на Джини. Те, Акито и останалите или бяха извън полезрението му, или бяха заети с други неща, за които Ник Картър, като N3, можеше да научи много. Сузи беше част от групата около принца.
  
  Човекът беше досадник. Хобитата му бяха сини филми и това да стои далеч от огромния, богат полуостров между Африка и Индия, доколкото е възможно. Преводачът му два пъти обясни, че закуските за това малко тържество са били доставени специално от Париж. Ник ги опита. Бяха отлични.
  
  Ник се приближи до Сузи. Той хвана погледа ѝ съвсем случайно и се представи отново. Те танцуваха. След кратък разговор, той отдели една шикозна китайка, взе няколко питиета и зададе ключовия въпрос. "Сузи, имах срещи с Рут Мото и Джийни Алинг. Не съм ги виждал от векове. Те са в чужбина, нали знаеш?"
  
  Разбира се, спомням си, ти си Джери Рут, който се опитваше да ѝ помогне да се свърже с баща си. "Беше твърде бързо." Тя мисли много за теб. "Лицето ѝ се помрачи. "Но ти не си. Чувал ли си за Джени?"
  
  "Не."
  
  "Тя е мъртва. Загина при инцидент в селото."
  
  "Не! Не Джени."
  
  "Да. Миналата седмица."
  
  "Толкова младо, мило момиче..."
  
  "Беше кола, самолет или нещо подобно."
  
  След подходяща пауза Ник вдигна чашата си и тихо каза: "За Джени".
  
  Те пиха. Това установи интимна връзка. Той прекара остатъка от вечерта, връзвайки първата страна на лодката за въжето. Свързващото въже беше закрепено толкова бързо и лесно, че той знаеше, че жиците от нейния край са му помогнали. Защо не? След като Джиния я нямаше, ако другата страна все още се интересуваше от услугите на "Джери Деминг", щяха да инструктират другите момичета да засилят контакта си.
  
  Когато вратите се отвориха към друга голяма самостоятелна стая с бюфет, Ник придружи Сузи до приемната. Въпреки че принцът беше наел няколко зали за конференции, банкети и партита, името му сигурно беше в списъка с мързеливци. Залите бяха претъпкани, а алкохолът и разкошният бюфет бяха поглъщани с апетит от много от жителите на Вашингтон, които Ник разпозна като престъпниците. "Успех им!", помисли си той, докато наблюдаваше как спретнато облечената двойка пълни чиниите с говеждо и пуешко месо и сервира деликатесите.
  
  Малко след полунощ той откри, че Сузи планира да се прибере с такси: "... Живея близо до Колумбия Хайтс."
  
  Тя каза, че братовчедка ѝ я е довела и е трябвало да си тръгне.
  
  Ник се зачуди дали още пет момичета ще присъстват на събития днес. Всяко от тях беше закарано от братовчедка си, за да може да се свърже с Джери Деминг. "Нека те закарам у дома", каза той. "Така или иначе ще се поразходя за малко. Ще е хубаво да минем покрай парка."
  
  "Много мило от ваша страна..."
  
  И това беше хубаво. Тя беше напълно готова да остане в апартамента му до късно през нощта. С удоволствие събу обувките си и се сгуши на дивана с изглед към реката "за малко".
  
  Сузи беше мила и гушлива като една от онези сладки китайски кукли, които можете да намерите в най-добрите магазини в Сан Франциско. Цяла очарователна, гладка кожа, лъскава черна коса и внимание. Разговорът ѝ беше плавен.
  
  И това придаде на Ник острота. Плавно; плавно! Той си спомни погледа на Джини и начина, по който момичетата бяха говорили, докато той подслушваше в планините на Пенсилвания. Всички момичета отговаряха на един калъп - държаха се сякаш бяха обучени и усъвършенствани за определена цел, по начина, по който най-добрите мадам обучават своите куртизанки.
  
  Беше по-фино от това просто да осигури група отлични другари за игри за нещото, което се беше случило в къщата на бившия лорд. Ханс Гайст можеше да се справи с това, но нещата стигаха до по-дълбоки неща. Рут, Джини, Сузи и останалите бяха... експерти? Да, но най-добрите учители можеха да бъдат специалисти. Той обмисли това, докато Сузи издиша под брадичката му. Лоялни. Точно това беше решил да настоява.
  
  "Сузи, бих искала да се свържа с братовчедка Джийни. Мисля, че някак си мога да го намеря. Тя каза, че може да има много интересно предложение за петролния производител."
  
  "Мисля, че мога да се свържа с него. Искаш ли да ти се обади?"
  
  "Моля те, направи го. Или мислиш, че може да е твърде скоро след случилото се с нея?"
  
  "Може би е по-добре. Ти би бил... някой, на когото тя би искала да помогне. Почти като едно от последните ѝ желания."
  
  Беше интересен ъгъл. Той каза: "Но сигурна ли си, че знаеш правилния? Тя може да има много братовчеди. Чувал съм за китайските ви семейства. Мисля, че той живее в Балтимор."
  
  "Да, това е..." Тя спря. Той се надяваше Сузи да е такава.
  
  Добра актриса, тя ще схване репликата си твърде бързо и истината ще се изплъзне. "Поне така си мисля. Мога да се свържа с него чрез приятел, който познава добре семейството."
  
  - Ще съм ти много благодарен - промърмори той и целуна главата ѝ.
  
  Той я целуваше много повече, защото Сузи беше научила добре уроците си. Натоварена със задачата да пленява, тя се отдаде напълно. Нямаше уменията на Джини, но по-дребното ѝ и по-стегнато тяло излъчваше възторжени вибрации, особено нейните собствени. Ник подхранваше комплиментите ѝ като сироп, а тя ги поглъщаше. Под агента се криеше жена.
  
  Спаха до седем, когато той направи кафе, донесе го в леглото ѝ и я събуди с подобаваща нежност. Тя се опита да настоява да извика такси, но той отказа, като се аргументираше, че ако тя настоява, ще ѝ се ядоса.
  
  Той я закара до вкъщи и записа адреса на 13-та улица. Не беше адресът, посочен в данните на AXE. Обади се в кол центъра. В шест и половина, докато се обличаше за това, което се опасяваше, че ще бъде скучна вечер - Джери Деминг вече не беше забавен - Хоук му се обади. Ник включи кодираната радиостанция и каза: "Да, господине."
  
  "Записах новия адрес на Сузи. Останали са само три момичета. Искам да кажа, това е след училище."
  
  "Играхме китайски шашки."
  
  - Можеш ли да повярваш? Толкова интересно, че го поддържаше цяла нощ? - Ник отказа стръвта. Хоук знаеше, че ще се обади веднага на адреса, тъй като беше предположил, че е напуснал "Сузи" онази сутрин. - Имам новини - продължи Хоук. - Обадиха се на номера, който даде на Вийон. Бог знае защо са си направили труда да го проверят толкова късно, освен ако не си имаме работа с пруска педантичност или бюрократична грешка. Не казахме нищо и обаждащият се затвори, но не преди да се свържем с него. Обаждането беше от телефонен код три по едно.
  
  "Балтимор".
  
  "Много вероятно. Добавете към това и нещо друго. Рут и баща ѝ заминаха за Балтимор снощи. Нашият човек ги загуби в града, но те се насочваха на юг от града. Забелязвате ли връзката?"
  
  Ресторант "Чу Дай".
  
  "Да. Защо не отидете там и не вечеряте? Смятаме, че това място е невинно и това е още една причина, поради която N3 може да знае друго. Странни неща са се случвали в миналото."
  
  "Добре. Ще тръгна веднага, господине."
  
  В Балтимор имаше повече подозрение или интуиция, отколкото Хоук би признал. Начинът, по който го формулира - смятаме, че това място е невинно - беше предупредителен знак, ако познаваш логиката на този сложен ум.
  
  Ник окачи смокинга си, облече шорти с Пиер в специален джоб и две запалителни капсули, образуващи "V"-образно "крако" на таза му, и облече тъмен костюм. Хюго имаше стилет на лявата си предмишница, а Вилхелмина беше пъхната под мишницата му в специално пригодена, ъглова презрамка. Имаше четири химикалки, само едната от които пишеше. Другите три бяха гранати "Стюарт". Имаше и две запалки; по-тежката с идентификационната писалка отстрани беше тази, която ценеше. Без тях, вероятно все още щеше да е в планините на Пенсилвания, погребан.
  
  В 8:55 той подаде "Бирд" на служителя на паркинга на ресторант "Чу Дай", който беше далеч по-впечатляващ, отколкото подсказваше името му. Представляваше група свързани помежду си сгради на плажа, с гигантски паркинги и крещящи неонови светлини. Едър, угодлив китайски метрдотел го поздрави във фоайето, което би могло да се използва за театър на Бродуей. "Добър вечер. Имате ли резервация?"
  
  Ник му подаде банкнота от пет долара, сгъната в дланта му. "Ето ето тук."
  
  "Да, наистина. За един?"
  
  "Освен ако не видиш някой, който би искал да го направи и по двата начина."
  
  Китаецът се засмя. "Не тук. Оазисът в центъра на града е за това. Но първо, обядвай с нас. Само изчакай три-четири минути. Изчакай тук, моля." Той величествено посочи към стая, декорирана в карнавалния стил на северноафрикански харем с ориенталски привкус. Сред червения плюш, сатенените завеси, смелите златни пискюли и луксозните дивани светеше и блееше цветен телевизор.
  
  Ник се намръщи. "Ще подиша чист въздух и ще пуша."
  
  "Съжалявам, няма място за разходка. Трябваше да използваме цялото място за паркиране. Пушенето е разрешено тук."
  
  "Мога да наема няколко от вашите частни заседателни зали за бизнес конференция и целодневен банкет. Може ли някой да ме разведе наоколо?"
  
  "Нашият офис за конференции затваря в пет. Колко души са на срещата?"
  
  "Шестстотин." Ник вдигна респектиращата цифра във въздуха.
  
  - Чакай тук. - Китайският агент протегна кадифено въже, което улови хората зад Ник като риби в язовир. Той побърза да се отдалечи. Един от потенциалните клиенти, хванати от въжето, красив мъж с красива жена в червена рокля, се ухили на Ник.
  
  "Хей, как успя да влезеш толкова лесно? Трябва ли ти резервация?"
  
  "Да. Или му дайте гравирано изображение на Линкълн. Той е колекционер."
  
  "Благодаря, приятел."
  
  Китаецът се върна с друг, по-слаб китаец, и Ник остана с впечатлението, че този по-едър мъж е направен от дебел - под тази пълничка не можеше да се намери никаква твърда плът.
  
  Едрият мъж каза: "Това е нашият г-н Шин, г-н..."
  
  "Деминг. Джери Деминг. Ето ви визитката ми."
  
  Шин дръпна Ник настрана, докато метрдотелят продължи да насочва рибата. Мъжът и жената в червено влязоха вътре.
  
  Г-н Шин показа на Ник три красиви конферентни зали, които бяха празни, и четири още по-впечатляващи с техните декорации и партита.
  
  "Попита Ник. Той поиска да види кухните (имаше седем), салоните, кафенето, конферентните зали, киното, фотокопирната машина и тъкачните машини. Г-н Шин беше приятелски настроен и внимателен, добър продавач.
  
  "Имате ли винарска изба или да ви изпратим такава от Вашингтон...?" Ник не отговори на въпроса. Беше видял това проклето място от началото до края - единственото останало място беше мазето.
  
  "Точно по тази пътека."
  
  Шин го поведе надолу по широкото стълбище близо до кухнята и извади голям ключ. Мазето беше голямо, добре осветено и построено от масивни бетонни блокове. Винарската изба беше хладна, чиста и заредена, сякаш шампанското беше излязло от мода. Ник въздъхна. "Чудесно. Просто ще уточним какво искаме в договора."
  
  Те отново се изкачиха по стълбите. "Доволен ли си?" попита Шин.
  
  "Чудесно. Г-н Голд ще ви се обади след ден-два."
  
  "СЗО?"
  
  "Г-н Пол Голд."
  
  - О, да. - Той поведе Ник обратно във фоайето и го подаде на г-н Биг. - Моля, уверете се, че г-н Деминг има всичко, което желае - поздрави от залата.
  
  - Благодаря, г-н Шин - каза Ник. - Какво ще кажете за това! Ако се опитате да получите безплатен обяд с предложение за наем на зала, всеки път ще ви прецакат. Дръжте се хладнокръвно и те ще ви купят тухла. - Той видя цветните брошури на закачалката в залата и взе една. Беше великолепна творба от Бил Бард. Снимките бяха зашеметяващи. Едва я беше отворил, когато човекът, когото нарече г-н Големия, каза: - Хайде, моля.
  
  Вечерята беше разкошна. Той се спря на семпло ястие от скариди пеперуда и пържола Ков с чай и бутилка розе, въпреки че менюто включваше много континентални и китайски ястия.
  
  Току-що удобно натъпкан, с последната си чаша чай, той прочете цветната брошура, отбелязвайки всяка дума, защото Ник Картър беше начетен и задълбочен човек. Върна се назад и прочете още един параграф. Достатъчно място за паркиране за 1000 коли - паркинг с камериер - частен кей за гости, пристигащи с лодка.
  
  Той го прочете отново. Не забеляза лекаря. Поиска сметката. Сервитьорът каза: "Безплатно, господине."
  
  Ник му даде бакшиш и си тръгна. Благодари на г-н Биг, похвали домашната кухня и пристъпи в меката нощ.
  
  Когато служителят дойде да вземе билета му, той каза: "Казаха ми, че мога да дойда с лодката си. Къде е кейът?"
  
  "Никой вече не го използва. Спряха го."
  
  "Защо?"
  
  "Както казах. Не за това, мисля. Тъндърбърд. Нали?"
  
  "Правилно."
  
  Ник караше бавно по магистралата. Чу Дай беше построен почти над водата и не можеше да види пристанището отвъд него. Обърна се и отново се насочи на юг. На около триста метра под ресторанта имаше малко пристанище, едно от които се простираше далеч в залива. На брега светеше само една светлина; всички лодки, които видя, бяха тъмни. Паркира и се върна.
  
  Табелата гласеше: МАЙ ЛУНА МАРИНА.
  
  Телена порта преграждаше кея от брега. Ник бързо се огледа, прескочи я и излезе на палубата, опитвайки се стъпките му да не звучат като приглушен барабан.
  
  На половината път до кея той спря, извън обсега на приглушената светлина. Лодките бяха с различни размери - от онези, които бихте намерили там, където поддръжката на пристанището е минимална, но цените на дока са разумни. Имаше само три с дължина над девет метра, а една в края на дока изглеждаше по-голяма в тъмнината... може би петнадесет метра. Повечето бяха скрити под брезенти. Само една светеше, към която Ник тихо се приближи - деветметровата "Евинруд", спретната, но с неопределена възраст. Жълтият блясък на илюминаторите и люка ѝ едва достигаше до дока.
  
  От нощта се чу глас: "Как мога да ви помогна?"
  
  Ник погледна надолу. На палубата светна светлина, разкривайки слаб мъж на около петдесет години, седнал в шезлонг. Носеше стари кафяви каки панталони, които се сливаха с фона, докато светлината не го освети. Ник махна пренебрежително с ръка. "Търся място за докинг. Чух, че цената е разумна."
  
  "Влезте. Има няколко места. Какъв вид лодка имате?"
  
  Ник слезе по дървената стълба до плаващите дъски и се качи на борда. Мъжът посочи мека седалка. "Добре дошли на борда. Няма нужда да водите твърде много хора."
  
  "Имам 28-метров Рейнджър."
  
  "Върши си работата? Тук няма електроснабдяване. Електричество и вода са всичко."
  
  "Това е всичко, което искам."
  
  "Тогава това може да е мястото. Получавам безплатно място за нощен пазач. През деня имат човек. Можете да го виждате от девет до пет."
  
  "Италианско момче? Струваше ми се, че някой каза..."
  
  "Не. Китайският ресторант надолу по улицата го притежава. Никога не ни безпокоят. Искате ли бира?"
  
  Ник не го направи, но искаше да поговори. "Любима, мой ред е, когато завържа."
  
  Възрастен мъж влезе в хижата и се върна с кутия водка. Ник му благодари и отвори кутията. Вдигнаха бирите си за поздрав и пиха.
  
  Старецът изключи лампата: "Хубаво е тук на тъмно. Слушай."
  
  Градът изведнъж му се стори далечен. Шумът от трафика беше заглушен от плисъка на водата и свирката на голям кораб. Цветни светлини проблясваха в залива. Мъжът въздъхна. "Казвам се Бойд. Пенсиониран военноморски флот. Работите ли в града?"
  
  - Да. Нефтен бизнес. Джери Деминг. - Те се ръкуваха. - Собствениците използват ли изобщо дока?
  
  "Имаше едно време. Имаше тази идея, че хората могат да идват с лодките си, за да се хранят. Малцина някога са го правили. Много по-лесно е да се качиш в кола." Бойд изсумтя. "В края на краищата те притежават онази патрулка, предполагам, че знаеш как се борави с въже. Не плащай, за да видиш твърде много тук."
  
  - Сляп и тъп съм - каза Ник. - Каква е тяхната шега?
  
  "Малък шнорхел и може би един-два шнорхела. Не знам. Почти всяка вечер някои от тях излизат или идват с патрулката."
  
  "Може би шпиони или нещо подобно?"
  
  "Не. Говорих с един мой приятел от Военноморското разузнаване. Той каза, че са добре."
  
  "Толкова за моите конкуренти", помисли си Ник. Както обаче обясни Хоук, дрехите на Чу Дай изглеждаха чисти. "Знаят ли, че си бивш моряк от ВМС?"
  
  "Не. Казах им, че работя на рибарска лодка в Бостън. Те го изядоха. Предложиха ми нощната стража, когато се пазарих за цената."
  
  Ник даде на Бойд пура. Бойд извади още две бири. Те седяха дълго време в уютно мълчание. Коментарите на патрулната кола и Бойд бяха интересни. Когато втората кутия беше допита, Ник стана и им стисна ръката. "Много благодаря. Ще отида да ги видя този следобед."
  
  "Надявам се, че знаеш. Мога да ти разкажа за един добър другар по кораба. Ти военноморски офицер ли си?"
  
  "Не. Служих в армията. Но бях малко по водата."
  
  "Най-доброто място."
  
  Ник подкара Бърд-а по пътя и го паркира между два склада на четвърт миля от пристанището "Мей Мун". Върна се пеша и откри дока на циментовата компания, от който, скрит в тъмнината, имаше перфектна гледка към лодката на Бойд и големия патрулен автомобил. Около час по-късно кола спря на дока и от нея слязоха трима души. Отличното зрение на Ник ги разпозна дори в слабата светлина - Сузи, Понг-Понг и кльощавия китаец, когото беше видял на стълбите в Пенсилвания и който може би е бил мъжът зад маската в Мериленд.
  
  Те тръгнаха по кея, размениха няколко думи с Бойд, когото не можеше да чуе, и се качиха на петнадесетфутовата пътническа яхта. Ник се замисли бързо. Това беше добра следа, която можеше да получи. Какво да прави с нея? Да потърси помощ и да научи за навиците на крайцера? Ако всички смятаха, че екипажът на Чу Дай е толкова легитимен, вероятно щяха да го прикрият. Чудесна идея би била да се постави пейджър на кораба и да се проследи с хеликоптер. Той свали обувките си, плъзна се във водата и заплува на кратко разстояние около крайцера. Светлините му вече светеха, но двигателите не искаха да запалят. Напипа къде да вкара пейджър. Нищо. Беше здрав и чист.
  
  Той доплува до най-близката малка лодка в пристанището и отряза швартово въже "Манила", дълго три четвърти. Би предпочел найлон, но "Манила" беше издръжлива и не изглеждаше особено стара. Увивайки въжето около кръста си, той се изкачи по стълбата на дока и безшумно се качи на крайцера, точно пред прозорците на каютата си. Обиколи залива и надникна вътре. Видя празен санитарен възел, празна главна каюта и след това се приближи до илюминатора в хола. Тримата, които се бяха качили, седяха тихо, изглеждайки като хора, чакащи някого или нещо. Слаб китаец отиде в камбуза и се върна с поднос с чайник и чаши. Ник трепна. С противници, които пиеха, винаги беше по-лесно да се справиш.
  
  Звуци от кея го предупредиха. Друга кола беше спряла и четирима души се приближаваха към крайцера. Той пропълзя напред. Нямаше къде да се скрие на носа. Корабът изглеждаше бърз, с чисти въжета. Предният капак имаше само нисък люк. Ник закрепи въжето си за котвения клин със стегнат възел и се спусна по левия борд във водата. Никога нямаше да забележат въжето, ако не бяха използвали котвата или не бяха я завързали от левия борд.
  
  Водата беше топла. Той се замисли дали да не плува в тъмното. Не беше включил пейджъра си. Не можеше да плува бързо в мокрите си дрехи и оръжия. Държеше ги, защото гол, изглеждаше като арсенал, а и не искаше да оставя всичките си ценни вещи - особено Вилхелмина - на тъмния док.
  
  Двигателите изреваха. Той замислено провери въжето, издигна се на около 60 сантиметра и пусна два лъка върху ролките - стола на боцмана на моряка. Беше правил много странни и опасни неща, но това може би беше твърде много. Дали да си купи хеликоптер?
  
  Крака тропаха по палубата. Разгъваха платната си. Не бяха особено уверени в загряването на двигателите. Решението му беше взето вместо него - те бяха на път.
  
  Двигателите на крайцера работеха бързо, а водата го блъскаше в гърба. Той се завърза още по-дълбоко зад борда,
  
  Докато моторницата ревеше през залива, всеки път, когато се вълнуваше, водата го шибаше по краката като удари на груб масажист.
  
  В открито море, дроселът на крайцера беше напълно отворен. Той се втурна в нощта. Ник се чувстваше като муха, яхнала носа на торпедо. Какво, по дяволите, правя аз тук? Скачах? Бордовете и витлата на лодката щяха да го превърнат в хамбургер.
  
  Всеки път, когато лодката подскачаше, той беше удрян по носа. Той се научи да прави V-образни пружини с ръцете и краката си, за да смекчи ударите, но това беше постоянна борба да не му бъдат избити зъбите.
  
  Той изруга. Положението му беше смъртоносно опасно и абсурдно. "Поемам риск!" N3 на AXE. Ревът на двигателя надолу по Чесапийкския залив!
  
  
  Глава X
  
  
  Крайцерът всъщност можеше да се движи с курс. Ник се чудеше какви мощни двигатели имаше. Който и да беше на мостика, можеше да управлява щурвала, дори и да не беше успял да загрее двигателите както трябва. Лодката се отдалечи с грохот от река Патапско, без да се отклони от курса си. Ако някой беше на кормилото и люлееше носа от едната страна на другата, Ник не беше сигурен, че би могъл да се предпази от някои от вълните, които се разбиваха в него.
  
  Някъде близо до Пайнхърст, те минаха покрай голям товарен кораб и докато крайцерът прекосяваше килватера на кораба, Ник осъзна, че мравката ще се почувства сякаш е хваната в капан в автоматична пералня. Беше мокра и вдигната високо, бита и бита. Водата се стовари върху него с такава сила, че част от нея влезе в носа му, дори в мощните му дробове. Той се задави и му се задави, а когато се опита да овладее водата с дъх, отскочи от скалата и вятърът отново го изтръгна.
  
  Той реши, че е на грешното място в грешното време и няма изход. Ударите по гърба му, докато се сблъскваше с твърдата солена вода, сякаш щяха да го осакатят. Какъв скъпоценен камък - кастриран при изпълнение на служебния си дълг! Опита се да се изкачи по-високо, но подскачащото, вибриращо въже го събаряше всеки път, когато се издигаше с няколко сантиметра. Подминаха километъра на големия кораб и той можеше да диша отново. Искаше да стигнат там, където отиват. Помисли си той: // излизат в морето и има някакво време, вече съм бил в такова.
  
  Той се опита да прецени местоположението им. Чувстваше се сякаш часове наред го бяха блъскали в прибоя. Вече трябваше да са при река Маготи. Обърна глава, опитвайки се да зърне Лъв Пойнт, Санди Пойнт или моста над залива Чесапийк. Виждаше само бълбукаща вода.
  
  Ръцете го боляха. Гърдите му щяха да бъдат черни и сини. Това беше ад във водата. Осъзна, че след още един час ще трябва да се концентрира, за да остане в съзнание - и тогава ревът на двигателите заглъхна до приятно бръмчене. Отпуснал се, той висеше на двете бобини като удавена видра, извадена от капан.
  
  "А сега какво?" Той отметна косата си от очите и обърна врата си. Появи се двумачтова шхуна, която плаваше на празен ход през залива, осветявайки светлините, върховете на мачтите и каютните фенери, рисувайки картина в нощта, която можеше да бъде нарисувана. Това не беше играчка от шперплат, реши той; това беше дете, създадено за пари и дълбокото море.
  
  Те се насочваха към шхуната, ляв на червено, червено на червено. Той се вкопчи в десния ръб на скалата, изчезвайки от погледа му. Не беше лесно. Въжето, завързано за лявата скоба, му се затрудняваше. Крайцерът започна бавен, рязък завой наляво. След няколко мига Ник щеше да се появи пред очите на големия кораб, като хлебарка, яхнала пирога на въртяща се стойка до прозореца.
  
  Той издърпа Хюго, опъна кордата колкото може по-високо и зачака, наблюдавайки. Точно когато кърмата на шхуната се показа, той преряза кордата с острото острие на стилето си.
  
  Той удари водата и получи един силен удар от движещата се лодка, докато плуваше надолу и навън, нанасяйки мощни удари с мощните си ръце и ножици, както никога досега. Той призова великолепното си тяло с напрегната сила. Надолу и навън, далеч от перките на месомелачката, движещи се към теб - засмукващи те - протягащи се към теб.
  
  Той проклинаше глупостта си, че носи дрехи, дори и да го предпазваха от част от блъскането на вълните. Бореше се с тежестта на ръцете си и устройствата на Стюарт, с гръмотевицата на двигателите и рева, с течния тътен на витлата, който удряше тъпанчетата му, сякаш щеше да ги счупи. Водата внезапно се почувства като лепило - държеше го, бореше се с него. Усети придърпване нагоре и съпротивление, докато витлата на лодката се протягаха за големи глътки вода и неволно го повличаха заедно с течността, като мравка, засмукана от трошачки на сметодробилка. Бореше се, удряйки водата с къси, резки загребвания, използвайки цялото си умение - за да подготви ръцете си за изскоци напред, без да губи енергия за гребане с опашка. Ръцете го боляха от силата и скоростта на загребванията.
  
  Налягането се промени. Ревът отекна покрай него, невидим в тъмните дълбини. Вместо това подводното течение внезапно го бутна настрани, избутвайки витлата назад зад него!
  
  Той се изправи и заплува нагоре. Дори мощните му, добре тренирани дробове бяха изтощени от напрежението. Изплува предпазливо. Въздъхна с благодарност. Шхуната беше камуфлирана от крайцера и той беше сигурен, че всички на двата кораба трябва да се гледат един друг, а не петното мрак на повърхността, бавно придвижващо се към носа на шхуната, пазейки се далеч от светлината.
  
  По-големият кораб изключи двигателите си, за да спре. Той предположи, че това е част от тътенът, който беше чул. Сега крайцерът се обърна и кацна леко. Чу разговори на китайски. Хора се катереха от по-малкия кораб върху по-големия. Очевидно възнамеряваха да се носят по течението за известно време. Чудесно! Можеха да го оставят беззащитен, напълно способен да доплува до вкъщи, но чувстващ се напълно глупаво.
  
  Ник заплува в широка обиколка, докато не се озова на носа на голямата шхуна, след което се гмурна под водата и заплува към нея, слушайки бученето на големите ѝ двигатели. Щеше да има проблеми, ако тя внезапно се придвижи напред, но разчиташе на поздрави, разговор, може би дори на среща с двата кораба за разговор или... какво? Трябваше да знае какво.
  
  Шхуната нямаше брезент. Използваше спомагателно оборудване. Бързите му погледи разкриха само четирима или петима мъже, достатъчни да се справят с нея в краен случай, но можеше да има и малка армия на борда.
  
  Той надникна през левия ѝ борд. Крайцерът беше под охрана. В слабата светлина на палубата на шхуната мъж, приличащ на моряк, се излежаваше на нисък метален парапет и гледаше по-малкия кораб.
  
  Ник мълчаливо заобиколи десния борд, търсейки загубеното котвено въже. Нищо. Той се отдръпна на няколко метра и погледна такелажа и веригите на бушприта. Те бяха високо над него. Вече не можеше да ги достигне, докато хлебарка, плуваща във вана, можеше да стигне до душа. Той заплува около десния борд, покрай най-широкия му ъгъл и не намери нищо друго освен гладък, добре поддържан корпус. Продължи напред - и, реши той, имаше най-големия си шанс за вечерта. На метър над главата му, внимателно привързана към шхуната с примки, имаше алуминиева стълба. Този тип се използва за много цели - акостиране, качване на малки лодки, плуване, риболов. Очевидно корабът е бил акостирал или хвърлил котва в залив и не са сметнали за необходимо да го предпазват за плаване. Това показваше, че срещите между крайцер и шхуна може да са често срещано явление.
  
  Той се гмурна, скочи като делфин в аква прескачане на препятствия за риба, хвана стълбата и се покатери, прегръщайки борда на кораба, за да може поне част от водата да се стича по мокрите му дрехи.
  
  Изглеждаше, че всички бяха потънали, освен морякът от другата страна. Ник се качи на борда. Той се плискаше като мокро платно, разливайки вода от двата си крака. Със съжаление свали якето и панталоните си, пъхна портфейла и няколко други вещи в джобовете на специалните си шорти и хвърли дрехите в морето, свивайки ги на тъмна топка.
  
  Застанал като съвременен Тарзан, по риза, шорти и чорапи, с кобур на рамо и тънък нож, прикрепен към предмишницата му, той се чувстваше по-открит - но някак си свободен. Промъкна се през палубата към кокпита. Близо до илюминатора, който беше залостен, но с параван и завеси, които блокираха гледката му, чу гласове. Английски, китайски и немски! Успя да долови само няколко думи от многоезичния разговор. Той разряза паравана и много внимателно дръпна завесата с върха на иглата на Хюго.
  
  В голямата главна каюта или салон, на маса, отрупана с чаши, бутилки и чаши, седяха Акито, Ханс Гайст, прегърбена фигура със сива коса и превързано лице, и слаб китаец. Ник учеше мандарин. Това беше първият му истински добър поглед към него. Беше го видял в Мериленд, когато Гайст го наричаше Чик, и в Пенсилвания. Този мъж имаше предпазлив поглед и седеше уверено, като човек, който си мисли, че може да се справи със случилото се.
  
  Ник слушаше странния бърбор, докато Гайст не каза: "...момичетата са страхливи бебета. Не може да има връзка между англичанина Уилямс и глупавите бележки. Казвам да продължим с плана си."
  
  - Видях Уилямс - каза замислено Акито. - Напомняше ми на някой друг. Но на кого?
  
  Мъжът с превързаното лице проговори с гърлен акцент. "Какво ще кажеш, Сунг? Ти си купувачът. Най-големият печеливш или губещ, защото ти трябва петролът."
  
  Слабият китаец се усмихна кратко. "Не вярвайте, че отчаяно се нуждаем от петрол. Световните пазари са свръхпредложени. След три месеца ще плащаме по-малко от седемдесет долара за барел в Персийския залив. Което, между другото, дава на империалистите печалба от петдесет долара. Само един от тях изпомпва три милиона барела на ден. Можете да предвидите излишък."
  
  - Знаем каква е картината на света - каза тихо превързаният мъж. - Въпросът е дали искате петрол сега?
  
  "Да."
  
  "Тогава ще е необходимо сътрудничеството само на един човек. Ще го вземем."
  
  - Надявам се - отвърна Чик Сун. - Планът ти да постигнеш сътрудничество чрез страх, сила и изневяра досега не е проработил.
  
  "Тук съм много по-дълго от теб, приятелю. Виждал съм какво кара мъжете да се движат... или да не се движат."
  
  "Признавам, опитът ви е огромен." Ник остана с впечатлението, че Сунг има сериозни съмнения; като добър защитник, той щеше да изиграе своята роля в играта, но имаше връзки в офиса, така че внимавай. "Кога ще оказваш натиск?"
  
  - Утре - каза Гайст.
  
  "Много добре. Трябва бързо да разберем дали това е ефективно или не. Ще се срещнем ли вдругиден в Шенандоа?"
  
  "Добра идея. Още чай?" Гайст наля, приличащ на щангист, хванат на женска вечер. Самият той пиеше уиски.
  
  "Ник си помисли. "Днес можеш да научиш повече за Windows, отколкото за всички грешки и проблеми на света. Никой вече не разкрива нищо по телефона."
  
  Разговорът му стана скучен. Той остави завесите да се спуснат и пропълзя покрай два илюминатора, които водеха към същата стая. Приближи се до другата, главна кабина, отворена и затворена с параван и кичурова завеса. През нея се носеха момичешки гласове. Той разряза паравана и направи малка дупка в завесата. О, помисли си той, колко палаво.
  
  Напълно облечени и спретнати, седяха Рут Мото, Сузи Куонг и Ан Уе Линг. На леглото, напълно голи, седяха Понг-Понг Лили, Соня Ранес и мъж на име Сами.
  
  Ник забеляза, че Сами изглеждаше във форма, без коремче. Момичетата бяха пищни. Той огледа палубата за момент, отделяйки няколко секунди, за да направи научни наблюдения. Уау, Соня! Можеш просто да щракнеш с камерата от всеки ъгъл и ще имаш разтегателно легло от Playboy.
  
  Това, което правеше, не можеше да бъде заснето в "Плейбой". Не можеше да се използва никъде другаде, освен в стоманената сърцевина на порнографията. Соня съсредоточи вниманието си върху Сами, който лежеше с вдигнати колене и доволно изражение на лицето, докато Понг-Понг наблюдаваше. Всеки път, когато Понг-Понг казваше нещо на Соня с тих тон, който Ник не можеше да долови, Сами реагираше в рамките на секунди. Той се усмихваше, подскачаше, потрепваше, стенеше или гъргореше от удоволствие.
  
  "Тренировки", реши Ник. Устата му леко пресъхна. Преглътна. Уф! Кой го е измислил това? Каза си, че не бива да се изненадва толкова. Истинският експерт винаги трябва да учи някъде. А Понг-Понг беше отличен учител - тя превърна Соня в експерт.
  
  "О!" Сами изви гръб и въздъхна от удоволствие.
  
  Понг-Понг му се усмихна като учител, горд със своя ученик. Соня не вдигна поглед и не можеше да говори. Тя беше способна ученичка.
  
  Ник беше алармиран от бърборенето на китайците на палубата, които се отправяха към кърмата. Той със съжаление отмести поглед от завесата. Човек винаги може да се поучи. Двама моряци бяха от неговата страна на кораба и сондираха водата с дълга кука. Ник се оттегли в просторната каюта. По дяволите! Вдигнаха отпуснат черен вързоп. Захвърлените му дрехи! В края на краищата, тежестта на водата не ги беше потопила. Единият моряк взе вързопа и изчезна през люка.
  
  Той бързо се замисли. Може би търсят. Един моряк на палубата сондира водата с кука, надявайки се да намери нещо друго. Ник прекоси и се изкачи по гребените на главната мачта. Шхуната беше покрита с гафелово въже. Озовавайки се над главния товарен кораб, той си осигури значително прикритие. Сви се около горната мачта като гущер около дървесен ствол и наблюдаваше.
  
  Той предприе действия. Ханс Гайст и Чик Сун се качиха на палубата, придружени от петима моряци. Влизаха и излизаха от люковете. Огледаха каютата, провериха шлюза на лазарета, събраха се на носа и се промъкнаха назад като ловци на хищници, борещи се за дивеч. Включиха светлините си и претърсиха водата около шхуната, после около крайцера и накрая по-малкия кораб. Веднъж или два пъти един от тях погледна нагоре, но както много търсачи, не можеха да повярват, че плячката им ще се издигне.
  
  Коментарите им отекнаха силно и ясно в тихата нощ. "Тези дрехи бяха просто боклуци... Командване 1 казва "не"... ами онези специални джобове?... Той е отплувал или е имал лодка... така или иначе, сега не е тук."
  
  Скоро Рут, Сузи, Соня, Ан, Акито, Сами и Чик Сун се качиха на крайцера и отплаваха. Скоро двигателите на шхуната заработиха, тя се обърна и се насочи надолу по залива. Единият мъж стоеше на пост на щурвала, другият на носа. Ник се вгледа внимателно в моряка. Когато главата му се озова над щита, Ник се спусна по пътеката на плъховете като бягаща маймуна. Когато мъжът погледна нагоре, Ник каза: "Здравей" и го нокаутира, преди изненадата му да се прояви.
  
  Изкушаваше се да го хвърли зад борда, за да спести време и да намали вероятността от попадение, но дори рейтингът му "Убиец" не би оправдал това. Той отряза две парчета от въжето на Хюго, закрепи пленника и му запуши устата със собствената си риза.
  
  Кормчията сигурно е видял или усетил нещо нередно. Ник го посрещна на кръста на кораба и след три минути беше вързан, както и помощникът му. Ник си помисли за Понг-Понг. Всичко върви толкова добре, когато си напълно обучен.
  
  Нещата се объркаха в машинното отделение. Той слезе по желязната стълба, притисна Вилхелмина към изумения китаец, застанал на контролния панел, а след това друг мъж изскочи от малкото складово помещение зад него и го сграбчи за врата.
  
  Ник го обърна като родео бронз, яздещ лек ездач, но мъжът здраво държеше ръката му с пистолета. Ник пое удар, който засегна черепа му, а не врата, а другият механик се спъна върху плочите на палубата, стискайки голям железен инструмент.
  
  "Вилхелмина изрева. Куршумът отскочи фатално от стоманените плочи. Мъжът замахна с инструмента и светкавично бързите рефлекси на Ник уловиха мъжа, вкопчен в него. Удари го в рамото, той изкрещя и го пусна.
  
  Ник парира следващия удар и удари Вилхелмина в ухото на оръженосца. Миг по-късно другият лежеше на пода и стенеше.
  
  "Здравейте!" - по стълбите се чу вик от гласа на Ханс Гайст.
  
  Ник хвърли Вилхелмина и изстреля предупредителен огън в тъмния отвор. Скочи до другия край на отделението, извън обсега му, и огледа ситуацията. Там имаше седем или осем души. Той се оттегли до панела и изключи двигателите. Тишината беше моментна изненада.
  
  Той погледна стълбата. "Не мога да се кача горе, а те не могат да слязат, но могат да ме измъкнат с газ или дори с горящи парцали. Ще измислят нещо." Той бързо премина през килера, намери водонепроницаемата врата и я заключи. Шхуната беше построена за малък екипаж и с вътрешни проходи за лошо време. Ако се движеше бързо, преди да се организират...
  
  Той се промъкна напред и видя стаята, където беше видял момичетата и Сами. Беше празна. Щом влезе в главния салон, Гайст изчезна през главния люк, бутайки пред себе си превързаната мъжка фигура. Юда? Борман?
  
  Ник тръгна след него, после отскочи назад, когато се появи пистолетна цев и изплю куршуми по красивото дървено стълбище. Те разкъсаха фината дървена дограма и лак. Ник се затича обратно към водонепроницаемата врата. Никой не го последва. Той влезе в машинното отделение и извика: "Здравейте, горе!"
  
  Пистолетът на Томи изпука и машинното отделение се превърна в стрелбище, като куршуми със стоманена обвивка рикошираха като сачми в метална ваза. Лежейки от предната страна на бариерата, защитен от висок покрив на нивото на палубата, той чу няколко куршума да удрят близката стена. Един от тях се стовари върху него с познат, смъртоносен вихър.
  
  Някой извика. Пистолетът напред и картечницата до люка на машинното отделение спряха да стрелят. Тишина. Водата се блъскаше в корпуса. Крака се блъскаха в палубите. Корабът скърцаше и отекваше с десетките звуци, които всеки кораб издава, когато се движи в леко море. Чу още викове, глухите удари на дърво и звука на търкаляне. Предположи, че са плъзнали лодка зад борда, или катер с двигател, преметнат през кърмата, или лодка на надстройката. Намери ножовка и прерязани кабели на двигателя.
  
  Той изследваше затвора си под палубата. Шхуната изглеждаше построена в холандска или балтийска корабостроителница. Беше добре сглобена. Металът беше в метрични размери. Двигателите бяха немски дизели. В морето, помисли си той, тя щеше да съчетае надеждността на рибарска лодка от Глостър с допълнителна скорост и комфорт. Някои от тези плавателни съдове бяха проектирани с товарен люк близо до складовете и машинните отделения. Той изследваше средата на кораба зад водонепроницаемата преграда. Откри две малки каюти, които можеха да поберат двама моряци, а точно зад тях откри страничен товарен люк, красиво монтиран и закрепен с шест големи метални куки.
  
  Той се върна и заключи люка на машинното отделение. Това беше всичко. Промъкна се по стълбата в главния салон. Прозвучаха два изстрела от пистолет, насочен към него. Бързо се върна до страничния люк, отключи ключалката и бавно отвори металната врата.
  
  Ако бяха поставили малката лодка от тази страна или ако някой от мъжете горе беше инженер с добра глава на раменете и вече бяха сложили ключалка на страничния люк, това щеше да означава, че все още е в капан. Той надникна навън. Нямаше нищо друго освен тъмнолилавата вода и светещите светлини отгоре. Цялата активност идваше от лодката на кърмата. Виждаше върха на кормилото ѝ. Бяха я спуснали.
  
  Ник се протегна, хвана планшира, после парапета и се плъзна надолу по палубата като пълни с вода мокасини, плъзгащи се по дънер. Той се промъкна до кърмата, където Ханс Гайст помогна на Понг-Понг Лили да се прехвърли през борда и да слезе по стълбата. Той каза на някого, когото Ник не можеше да види: "Върни се петнадесет фута назад и заобиколи."
  
  Ник изпитваше неохотно възхищение към едрия германец. Той прикриваше приятелката си, в случай че Ник отвори морските кранове или шхуната експлодира. Чудеше се за кого го мислят. Качи се на щурвала и се просна между лодката и два подводни сала.
  
  Гайст се върна през палубата, минавайки три метра зад Ник. Каза нещо на онзи, който наблюдаваше люка на машинното отделение, и след това изчезна към главния люк.
  
  Човекът имаше достатъчно смелост. Слезе на кораба, за да изплаши натрапника. Изненада!
  
  Ник тръгна безшумно, бос, към кърмата. Двамата китайски моряци, които беше вързал, сега бяха развързани и надничаха към изхода като котки в миша дупка. Вместо да рискува още удари по цевта на "Вулхелмина", Ник издърпа стилето от отвора му. Двамата паднаха като оловни войници, докоснати от детска ръка.
  
  Ник се втурна напред, приближавайки се към мъжа, който пазеше носа. Ник замълча, когато мъжът падна безшумно на палубата под удара на стилет. Този късмет не трая дълго. Ник се предупреди и внимателно тръгна към кърмата, оглеждайки всеки проход и ъгъл на щурвала. Той беше празен. Останалите трима мъже си проправиха път през вътрешността на кораба заедно с Гайст.
  
  Ник осъзна, че не е чул двигателя да пали. Надникна над мачтата. Катерът се беше отдалечил на десет метра от по-големия кораб. Нисък моряк ругаеше и се занимаваше с двигателя, наблюдаван от Понг-Понг. Ник се беше свил със стилет в едната ръка и лугер в другата. Кой имаше този пистолет Томи сега?
  
  "Здравей!" - извика глас зад него. Крака затропаха другарски.
  
  Блям! Пистолетът изрева и той беше сигурен, че е чул трясъка на куршум, когато главата му удари водата. Пусна стилето, върна Вилхелмина в кобура ѝ и заплува към лодката. Чу и усети експлозиите и пръските течност, докато куршумите пронизваха морето над него. Чувстваше се изненадващо в безопасност и защитен, докато плуваше навътре и след това се издигаше, търсейки дъното на малката лодка.
  
  Той го пропусна, преценявайки, че е на петнадесет фута разстояние, и изплува лесно като жаба, надничаща от езеро. На фона на светлините на шхуната, трима мъже стояха на кърмата и търсеха вода. Той разпозна Гайст по гигантските му размери. Морякът на катера стоеше и гледаше към по-големия кораб. После се обърна, взирайки се в нощта, и погледът му падна върху Ник. Той протегна ръка към кръста си. Ник осъзна, че не може да стигне до лодката, преди този мъж да успее да го застреля четири пъти. Вилхелмина се приближи, изравни се - и морякът отлетя назад при звука на изстрела. Пистолетът на Томи изтрака диво. Ник се гмурна и постави лодката между себе си и мъжете на шхуната.
  
  Той доплува до лодката и погледна внезапната смърт право в лицето. Понг Понг заби малка картечница почти в зъбите му, хващайки се за планшира, за да се издърпа нагоре. Тя промърмори нещо и дръпна диво пистолета с две ръце. Той се хвана за оръжието, пропусна и падна. Втренчи се право в красивото ѝ, гневно лице.
  
  "Хванах го - помисли си той, - тя ще намери предпазителя светкавично или би трябвало да знае достатъчно, за да го задейства, ако патронникът е празен."
  
  Пушката "Томи" изрева. Понг-Понг замръзна, след което се строполи върху Ник, нанасяйки му лек удар, щом падна във водата. Ханс Гайст изрева: "Спри!" Последва поток от немски ругатни.
  
  Нощта изведнъж стана много тиха.
  
  Ник се плъзна във водата, държейки лодката между себе си и шхуната. Ханс извика развълнувано, почти жално: "Пинг-пинг?"
  
  Тишина. "Понг-понг!"
  
  Ник доплува до носа на лодката, протегна ръка и сграбчи въжето. Затегна кордата около кръста си и бавно започна да тегли лодката, влагайки всичката си сила в мъртвата ѝ тежест. Бавно се обърна към шхуната и я последва като блатен охлюв.
  
  - Той тегли лодка - извика Ханс. - Там...
  
  Ник се гмурна на повърхността, чувайки звука от изстрела на пистолета, след което предпазливо се издигна отново, скрит от изстрела на оръдието. Оръдието отново изрева, загризайки кърмата на малката лодка, разплисквайки вода от двете страни на Ник.
  
  Той завлече лодката в нощта. Качи се вътре и включи пейджъра си - с надеждата - и след пет минути бърза работа двигателят запали.
  
  Лодката беше бавна, предназначена за тежка работа и бурно море, а не за скорост. Ник запушваше петте дупки, до които можеше да стигне, като от време на време изскачаше, когато водата се покачваше. Докато заобикаляше носа към река Патапско, се разрази ясна, светла зора. Хоук, пилотиращ хеликоптер Bell, го достигна, докато се насочваше към пристанището на плажа Ривиера. Те си размениха махвания. Четиридесет минути по-късно той предаде лодката на изненадан служител и се присъедини към Хоук, който беше кацнал на изоставен паркинг. Хоук каза: "Това е прекрасна сутрин за разходка с лодка."
  
  - Добре, ще попитам - каза Ник. - Как ме намери?
  
  "Използва ли последния звуков сигнал на Стюарт? Сигналът беше отличен."
  
  "Да. Това нещо е ефикасно. Предполагам, особено по вода. Но не се лети всяка сутрин."
  
  Хоук извади две силни пури и подаде едната на Ник. "От време на време срещаш много умен гражданин. Срещна един. Казваше се Бойд. Бивш военноморски офицер. Той се обади на флота. Военноморските сили се обадиха на ФБР. Те се обадиха на мен. Аз се обадих на Бойд и той ми описа Джери Деминг, петролен работник, който иска място на дока. Реших да те потърся, ако искаш да се видим."
  
  - А Бойд спомена за мистериозен крайцер, който отплава от кея Чу Дай, а?
  
  - Ами, да - призна весело Хоук. - Не мога да си представя, че ще пропуснеш възможността да плаваш с нея.
  
  "Беше доста дълго пътуване. Ще разчистват отломките дълго време. Измъкнахме се..."
  
  Той описа подробно събитията, които Хоук беше организирал на летище Маунтин Роуд, и в една ясна сутрин те излетяха към хангарите на AXE над Анаполис. Когато Ник приключи, Хоук попита: "Някакви идеи, Никълъс?"
  
  "Ще опитам едно. Китай се нуждае от повече петрол. По-високо качество и то веднага. Обикновено могат да си купят каквото си поискат, но саудитците или който и да е друг не е готов да ги зареди толкова бързо, колкото могат да изпратят танкери. Може би е някаква фина китайска улика. Да кажем, че е изградил организация във Вашингтон, използвайки хора като Джуда и Гайст, които са експерти в безмилостния натиск. Те имат момичета като информационни агенти и за да възнаграждават мъжете, които се съгласяват. След като новината за смъртния капан се разчуе, човек няма голям избор. Забавление и игри или бърза смърт, и те не мамят."
  
  "Уцелил си право в целта, Ник. На Адам Рийд от Саудитска Арабия му е било наредено да товарят китайски танкери в Персийския залив или нещо подобно."
  
  "Имаме достатъчно тежест, за да спрем това."
  
  "Да, въпреки че някои от арабите се държат бунтовно. Както и да е, ние определяме хода там. Но на Адам Рийд не помага, когато му казват да се продаде или да умре."
  
  - Впечатлен ли е?
  
  "Впечатлен е. Обясниха ми го подробно. Той знае за Тайсън и макар че не е страхливец, не можеш да го виниш, че вдига шум около дрехи, които почти убиват, като пример."
  
  "Имаме ли достатъчно, за да се приближим?"
  
  "Къде е Юда? А Чик Сунг и Гайст? Те ще му кажат, че дори хората, които познаваме, да изчезнат, други ще го хванат."
  
  - Заповеди? - попита тихо Ник.
  
  Хоук говори точно пет минути.
  
  Шофьор на AXE остави Джери Деминг, облечен в заемния механичен гащеризон, пред апартамента му в единадесет часа. Той пишеше бележки на три момичета - бяха четири. И после още - накрая станаха три. Изпрати първия комплект със специална поща, втория - с обикновена поща. Бил Роде и Барни Манун трябваше да вземат две от момичетата, с изключение на Рут, следобед и вечер, в зависимост от наличността.
  
  Ник се върна и спа осем часа. Телефонът го събуди по здрач. Той включи кодираната си слушалка. Хоук каза: "Сузи и Ан са тук. Надявам се, че са имали възможност да се побеснеят една друга."
  
  "Соня последната ли е?"
  
  "Нямахме никакъв шанс да я хванем, но тя ни наблюдаваше. Добре, вземете я утре. Но няма и следа от Гайст, Сунг или Джудас. Шхуната е обратно на кея. Предполага се, че е собственост на тайванец. Британски гражданин. Отпътува за Европа. Следващата седмица."
  
  "Да продължим ли по заповед?"
  
  "Да. Успех."
  
  Ник написа още една бележка - и още една. Изпрати я на Рут Мото.
  
  Малко преди обяд на следващия ден той ѝ се обади, след като я преместиха в офиса на Акито. Тя изглеждаше напрегната, докато отказваше веселата му покана за обяд. "Аз съм... ужасно заета, Джери. Моля те, обади ми се отново."
  
  "Не е чак толкова забавно", каза той, "макар че най-много бих искал да направя във Вашингтон, да обядвам с теб. Реших да напусна работа. Трябва да има начин да печеля пари по-бързо и по-лесно. Баща ти все още ли се интересува?"
  
  Последва пауза. Тя каза: "Моля, изчакайте." Когато се върна до телефона, тя все още изглеждаше притеснена, почти уплашена. "Той иска да ви види. След ден-два."
  
  "Ами, имам и няколко други гледни точки, Рут. Не забравяй, че знам откъде да се снабдиш с петрол. И как да го купиш. Без ограничения, имах чувството, че може да се заинтересува."
  
  Дълга пауза. Накрая тя се върна. "В такъв случай, бихте ли могли да се срещнем за коктейли около пет?"
  
  "Търся работа, скъпа. Хайде да се срещаме по всяко време и навсякъде."
  
  "В Ремарко. Знаеш ли?"
  
  "Разбира се. Ще бъда там."
  
  Когато Ник, весел в сиво палто от акула с италианска кройка и вратовръзка на гвардеец, срещна Рут у Ремарко, тя беше сама. Винчи, строгият партньор, който действаше като посрещач, го отведе до една от многото малки ниши на това тайно, популярно място за срещи. Тя изглеждаше разтревожена.
  
  Ник се ухили, отиде до нея и я прегърна. Тя беше издръжлива. "Хей, Рути. Липсваше ми. Готова ли си за още приключения тази вечер?"
  
  Той усети как тя потрепери. "Здравей... Джери. Радвам се да те видя." Тя отпи глътка вода. "Не, уморена съм."
  
  - О... - Той вдигна пръст. - Знам лека. - Той се обърна към сервитьора. - Две мартинита. Обикновени. Така, както ги е измислил господин Мартини.
  
  Рут извади цигара. Ник извади една от кутията и включи лампата. "Татко не можеше. Ние... ние имахме нещо важно за вършене."
  
  "Проблеми?"
  
  "Да. Неочаквано."
  
  Той я погледна. Тя беше великолепно ястие! Огромни сладкиши, внесени от Норвегия, и материали, ръчно изработени в Япония. Той се ухили. Тя го погледна. "Какви?"
  
  "Просто си мислех, че си красива." Той говореше бавно и тихо. "Напоследък наблюдавам момичета - да видя дали има някоя с твоето прекрасно тяло и екзотичен цвят. Не. Никоя. Знаеш, че можеш да бъдеш всякаква,"
  
  Вярвам. Модел. Филмова или телевизионна актриса. Наистина изглеждаш като най-добрата жена на света. Най-доброто от Изтока и Запада.
  
  Тя леко се изчерви. Той си помисли: "Няма нищо по-хубаво от поредица от топли комплименти, за да разсее една жена от проблемите ѝ."
  
  "Благодаря ти. Ти си страхотен мъж, Джери. Татко наистина се интересува. Иска да дойдеш да го видиш утре."
  
  "О." Ник изглеждаше много разочарован.
  
  "Не изглеждай толкова тъжен. Мисля, че той наистина има идея за теб."
  
  "Обзалагам се, че е така", замисли се Ник. Зачуди се дали наистина е неин баща. И дали е разбрал нещо за Джери Деминг?
  
  Мартинитата пристигнаха. Ник продължи нежния разговор, изпълнен с искрени ласкателства и големи възможности за Рут. Той поръча още две чаши. После още две. Тя протестира, но отпи. Сковаността ѝ отстъпи. Тя се засмя на шегите му. Времето минаваше и те си избраха няколко отлични клубни стека "Ремарко". Пийнаха бренди и кафе. Танцуваха. Докато Ник разпростираше красивото си тяло на пода, си помисли: "Не знам как се чувства тя сега, но настроението ми се подобри." Той я придърпа към себе си. Тя се отпусна. Очите ѝ последваха техните. Те образуваха поразителна двойка.
  
  Ник погледна часовника си. 9:52. Сега, помисли си той, има няколко начина да се справи с това. Ако го направя по моя начин, повечето от Ястребите ще го разберат и ще направят един от своите саркастични коментари. Дългата, топла страна на Рут беше притисната до неговата, тънките ѝ пръсти рисуваха вълнуващи шарки по дланта му под масата. По моя начин, реши той. Хоук така или иначе обича да ме дразни.
  
  Влязоха в апартамента на Джери Деминг в 10:46. Пиеха уиски и се взираха в светлините на реката, докато музиката на Били Феър осигуряваше фон. Той ѝ разказа колко лесно би могъл да се влюби в момиче, толкова красиво, толкова екзотично, толкова интригуващо. Игривостта се превърна в страст и той отбеляза, че вече е било полунощ, когато е окачил роклята ѝ и костюма си, "за да ги поддържа спретнати".
  
  Способността ѝ да прави любов го електрифицираше. Наречете го средство за облекчаване на стреса, отдайте заслуженото на мартинито, не забравяйте, че е била внимателно обучена да очарова мъжете - все още беше най-великото. Той ѝ го каза в 2 часа сутринта.
  
  Устните ѝ бяха мокри до ухото му, дъхът ѝ беше богата, гореща комбинация от сладка страст, алкохол и плътския, афродизиачен аромат на жената. Тя отвърна: "Благодаря ти, скъпи. Правиш ме много щастлива. И... още не си се насладил на всичко това. Знам още толкова много", ухили се тя, "възхитително странни неща".
  
  "Това ме разстройва", отвърна той. "Всъщност те намерих и няма да те видя със седмици. Може би с месеци."
  
  - Какво? - Тя вдигна лице, кожата ѝ сияеше с влажен, горещ, розов блясък в слабата светлина на лампата. - Къде отиваш? Утре ще се видиш с татко.
  
  "Не. Не исках да ти казвам. Заминавам за Ню Йорк в десет. Ще хвана самолет за Лондон, а после вероятно за Рияд."
  
  "Петролният бизнес?"
  
  "Да. За това исках да говоря с Акито, но предполагам, че сега няма да говорим за това. Когато ме притискаха тогава, Саудико и японската концесия - знаете онази сделка - не получиха всичко. Саудитска Арабия е три пъти по-голяма от Тексас, с резерви от може би 170 милиарда барела. Плава на петрол. Големите колела блокират Файсал, но има пет хиляди принца. Имам връзки. Знам откъде да добивам по няколко милиона барела на месец. Печалбата от това се казва, че е три милиона долара. Една трета е моя. Не мога да пропусна тази сделка..."
  
  Блестящите му черни очи се разшириха срещу неговите. "Не ми каза всичко това."
  
  "Не си питал."
  
  "Може би... може би татко би могъл да ти предложи по-добра сделка от тази, която искаш. Той иска петрол."
  
  "Може да си купи каквото си поиска от японската концесия. Освен ако не се продаде на "червените"?"
  
  Тя бавно кимна. - Имате ли нещо против?
  
  Той се засмя. "Защо? Всички го правят."
  
  "Мога ли да се обадя на татко?"
  
  - Давай. Предпочитам това да остане в семейството, скъпа. - Той я целуна. Минаха три минути. По дяволите качулка на смъртта и работата му - щеше да е много по-забавно просто... - той внимателно затвори. - Обади се. Нямаме много време.
  
  Той се облече, острият му слух долови нейната страна на разговора. Тя разказа на татко всичко за прекрасните връзки на Джери Деминг и онези милиони. Ник сложи две бутилки хубаво уиски в кожена чанта.
  
  Час по-късно тя го поведе по странична улица близо до Роквил. Светлини светеха в средно голяма индустриална и търговска сграда. Табелата над входа гласеше: "МАРВИН ВНОС-ИЗНОС". Докато Ник вървеше по коридора, видя друга малка, ненатрапчива табела: Уолтър У. Уинг, вицепрезидент на "Конфедерейшън Ойл". Носеше кожена чанта.
  
  Акито ги чакаше в личния си кабинет. Приличаше на претоварен бизнесмен, маската му вече беше частично свалена. Ник си помисли, че знае защо. След като го поздрави и обобщи обяснението на Рут, Акито каза: "Знам, че времето е кратко, но може би мога да направя пътуването ви до Близкия изток ненужно. Имаме танкери. Ще ви плащаме седемдесет и четири долара за барел за всичко, което можем да натоварим, поне за една година."
  
  "В брой?"
  
  "Разбира се. Всяка валута."
  
  Всякакво разделение или споразумение, което желаете. Виждате какво предлагам, г-н Деминг. Вие имате пълен контрол над печалбите си. И по този начин, над съдбата си.
  
  Ник взе торбата с уиски и постави две бутилки на масата. Акито се ухили широко. "Ще запечатаме сделката с по едно питие, а?"
  
  Ник се облегна назад и разкопча палтото си. "Освен ако все още не искаш да опиташ отново с Адам Рийд."
  
  Суровото, сухо лице на Акито замръзна. Приличаше на Буда под нулата.
  
  Рут ахна, втренчи се ужасено в Ник и се обърна към Акито. "Кълна се, не знаех..."
  
  Акито мълчеше и я плесна по ръката. "Значи ти си била. В Пенсилвания. На лодката. Бележки за момичета."
  
  "Аз бях. Не пускай тази ръка надолу по краката си. Стой напълно неподвижно. Мога да те екзекутирам за миг. И дъщеря ти може да пострада. Между другото, тя твоя дъщеря ли е?"
  
  "Не. Момичета... участнички."
  
  "Наети за дългосрочен план. Мога да гарантирам за обучението им."
  
  "Не ги съжалявайте. Откъдето са дошли, може никога да не са имали каквато и да е храна. Ние им дадохме..."
  
  Вилхелмина се появи и щракна китката на Ник. Акито замълча. Замръзналото му изражение не се промени. Ник каза: "Както казваш, предполагам, че си натиснал бутона под крака си. Надявам се да е за Сунг, Гайст и останалите. Искам и тях."
  
  "Искаш ги. Каза да ги екзекутираме. Кой си ти?"
  
  "Както може би се досещате, No3 от AX. Един от тримата убийци."
  
  "Варварин".
  
  "Като удар с меч по врата на безпомощен пленник?"
  
  Чертите на Акито омекнаха за първи път. Вратата се отвори. Чик Сунг влезе в стаята, поглеждайки Акито, преди да види Лугър. Той се строполи напред с бързата грация на експерт по джудо, когато ръцете на Акито изчезнаха от погледа му под масата.
  
  Ник изстреля първия куршум там, където беше насочен люгерът - точно под триъгълника на бялата кърпичка в джоба на гърдите на Акито. Вторият му изстрел уцели Сунг във въздуха, на около метър от дулото. Китаецът държеше синия револвер в ръка, когато изстрелът на Вилхелмина го уцели право в сърцето. Докато падаше, главата му удари крака на Ник. Той се претърколи по гръб. Ник взе револвера и отблъсна Акито от масата.
  
  Тялото на възрастния мъж падна настрани от стола. Ник забеляза, че тук вече нямаше никаква заплаха, но ти оцеля, без да приемаш нищо за даденост. Рут изкрещя, пронизителен трясък на стъкло проряза тъпанчетата ѝ като студен нож в малката стая. Тя изтича през вратата, продължавайки да крещи.
  
  Той грабна от масата две бутилки уиски, пълни с експлозиви, и я последва. Тя хукна по коридора към задната част на сградата и в складово помещение, където Ник се намираше на около два метра разстояние.
  
  - Спри - изрева той. Тя хукна по коридора между струпаните кашони. Той хвана Вилхелмина в кобура и я сграбчи, когато тя изскочи на откритото място. Мъж без риза скочи от задната част на камиона. Мъжът извика: "Какво...?", когато тримата се сблъскаха.
  
  Беше Ханс Гайст и умът и тялото му реагираха бързо. Той бутна Рут настрани и удари Ник в гърдите. Мъжът с AXE не можа да избегне смазващия поздрав - инерцията му го понесе право в него. Бутилките с скоч се разбиха на бетона в дъжд от стъкло и течност.
  
  - Пушенето забранено - каза Ник, размахвайки пистолета на Гайст към него, след което падна на пода, когато едрият мъж разтвори ръце и ги стисна около себе си. Ник знаеше какво е да изненадаш мечка гризли. Беше смачкан, смачкан и разбит в цимента. Не можеше да стигне до Вилхелмина или Хюго. Гайст беше точно там. Ник се обърна, за да блокира топките му с коляно. Той удари черепа си в лицето на мъжа, усещайки зъби да захапват врата му. Този човек игра честно.
  
  Те търкулнаха чашата и уискито в по-гъста, кафеникава субстанция, която покри пода. Ник се отблъсна с лакти, изправи гърдите и раменете си и накрая сплете ръце и стреля - натискайки, любопитно, раздвижвайки всяко сухожилие и мускул, освобождавайки пълната мощ на огромната си сила.
  
  Гайст беше силен мъж, но когато мускулите на торса и раменете му се сблъскаха със силата на ръцете му, нямаше конкуренция. Ръцете му се стрелнаха нагоре, а стиснатите ръце на Ник полетяха нагоре. Преди да успее да ги затвори отново, светкавично бързите рефлекси на Ник решиха проблема. Той разряза адамовата ябълка на Гайст със страната на железния си юмрук - чист удар, който едва докосна брадичката на мъжа. Гайст се срина.
  
  Ник бързо претърси останалата част от малкия склад, намери го празен и предпазливо се приближи до офисната зона. Рут беше изчезнала - той се надяваше, че няма да извади пистолета изпод бюрото на Акито и да го опита. Острият му слух долови движение отвъд вратата на коридора. Сами влезе в голямата стая, придружен от средно голяма картечница, с цигара, пъхната в ъгълчето на устата му. Ник се зачуди дали е никотинов наркоман или гледа стари гангстерски филми по телевизията. Сами вървеше по коридора с кутии, наведен над стенещ Гайст сред счупено стъкло и миризма на уиски.
  
  Стоейки възможно най-далеч в коридора, Ник тихо извика:
  
  "Сами. Хвърли пистолета или си мъртъв."
  
  Сами не го направи. Сами стреля бясно от автоматичния си пистолет и изпусна цигарата си в кафявата маса на пода, а Сами умря. Ник се отдръпна шест метра по картонените кутии, отнесен от силата на експлозията, стискайки устата си, за да предпази тъпанчетата си. Складът избухна в маса кафеникав дим.
  
  Ник се олюля за момент, докато вървеше по коридора на офиса. Уф! Този Стюарт! Главата му звънеше. Не беше чак толкова изумен, че да провери всяка стая по пътя си към офиса на Акито. Влезе предпазливо, като Вилхелмина се съсредоточи върху Рут, която седеше на бюрото си, с видими и празни ръце. Тя плачеше.
  
  Дори с шок и ужас, размазващи смелите ѝ черти, със сълзи, стичащи се по бузите ѝ, трепереща и задавяща се, сякаш всеки момент можеше да повърне - Ник си помисли: "Тя все още е най-красивата жена, която съм виждал."
  
  Той каза: "Спокойно, Рут. Той така или иначе не ти е бил баща. И това не е краят на света."
  
  Тя ахна. Главата ѝ кимна яростно. Не можеше да диша. "Не ме интересува. Ние... вие..."
  
  Главата ѝ падна върху твърдото дърво, после се наклони настрани, а красивото ѝ тяло се превърна в мека парцалена кукла.
  
  Ник се наведе напред, подуши и изруга. Най-вероятно цианид. Той прибра Вилхелмина в кобура и постави ръка върху гладката ѝ, пригладена коса. И тогава там нямаше нищо.
  
  "Ние сме такива глупаци. Всички ние." Той вдигна телефона и набра номера на Хоук.
  
  
  
  
  
  
  Ник Картър
  
  Амстердам
  
  
  
  
  НИК КАРТЪР
  
  Амстердам
  
  преведено от Лев Шкловски в памет на починалия му син Антон
  
  Оригинално заглавие: Амстердам
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  Ник обичаше да следи Хелми де Бур. Външният ѝ вид беше вълнуващ. Тя наистина привличаше вниманието, една от "красавиците". Всички погледи бяха насочени към нея, докато минаваше през международното летище "Джон Ф. Кенеди" и продължаваха да я следват, докато се насочваше към KLM DC-9. Нямаше нищо друго освен възхищение от жизнерадостността ѝ, белия ленен костюм и лъскавото кожено куфарче.
  
  Докато Ник я следваше, той чу мъжа, който едва не си беше счупил врата, за да види късата ѝ пола, да мърмори: "Кой е?"
  
  "Шведска филмова звезда?" - предложи стюардесата. Тя провери билета на Ник. "Г-н Норман Кент. Първа класа. Благодаря." Хелми седна точно там, където Ник чакаше. Затова той седна до нея и се позабавлява малко със стюардесата, за да не изглежда твърде небрежно. Когато стигна до мястото си, той отправи към Хелми момчешка усмивка. Беше съвсем нормално за един висок, загорял млад мъж да се радва на такъв късмет. Той каза тихо: "Добър ден."
  
  Усмивка на меките ѝ розови устни беше отговорът. Дългите ѝ, тънки пръсти се преплетоха нервно. От момента, в който я наблюдаваше (когато беше напуснала къщата на Менсън), тя беше напрегната, тревожна, но не и предпазлива. "Нерви", помисли си Ник.
  
  Той пъхна куфара си "Марк Крос" под седалката и седна - много лек и спретнат за толкова висок мъж - без да се блъсне в момичето.
  
  Тя му показа три четвърти от пищната си, лъскава коса с цвят на бамбук, преструвайки се, че се интересува от гледката през прозореца. Той имаше специален инстинкт за подобни настроения - тя не беше враждебна, а просто преливаше от тревога.
  
  Местата бяха заети. Вратите се затръшнаха с мек алуминиев трясък. Високоговорителите започнаха да гърмят на три езика. Ник сръчно закопча предпазния си колан, без да я безпокои. Тя се затрудни с неговия за момент. Реактивните двигатели завияха зловещо. Големият самолет потрепери, докато куцаше към пистата, стенейки гневно, докато екипажът преглеждаше контролния списък за безопасност.
  
  Кокалчетата на Хелми бяха побелели на подлакътниците. Тя бавно обърна глава: ясни, уплашени сини очи се появиха до широко отворените, стоманеносиви очи на Ник. Той видя кремава кожа, зачервени устни, недоверие и страх.
  
  Той се засмя, знаейки колко невинен може да изглежда. "Наистина", каза той. "Не искам да ти навредя. Разбира се, бих могъл да изчакам, докато сервират напитките - това е обичайното време да ти се обърна. Но виждам по ръцете ти, че не ти е много удобно." Тънките ѝ пръсти се отпуснаха и се стиснаха виновно, докато тя стискаше здраво ръцете си.
  
  "Това първият ви полет ли е?"
  
  "Не, не. Добре съм, но благодаря." Тя добави нежна, сладка усмивка.
  
  Все още с мекия, успокояващ тон на изповедник, Ник продължи: "Жалко, че не те познавах достатъчно добре, за да те държа за ръце..." Сините му очи се разшириха, в тях проблесна предупредителен блясък. "...за да те успокоя. Но и за мое собствено удоволствие. Мама ми каза да не правя това, докато не те запознаят. Мама беше много придирчива по отношение на етикета. В Бостън обикновено сме много придирчиви по отношение на това..."
  
  Синият блясък избледня. Тя слушаше. Сега се появи нотка на интерес. Ник въздъхна и поклати тъжно глава. "После татко падна зад борда по време на състезанието на ветроходния клуб Кохасет. Близо до финалната линия. Точно пред клуба."
  
  Перфектни вежди се свъсиха над разтревожените очи - сега изглеждаха малко по-малко разтревожени. Но и това е възможно. Имам рекорди; гледах онези състезания с лодки. "Дали е бил контузен?", попита тя.
  
  - О, не. Но татко е инатлив човек. Той все още държеше бутилката си, когато изплува на повърхността и се опита да я хвърли обратно на борда.
  
  Тя се засмя, ръцете ѝ се отпуснаха в тази усмивка.
  
  Унил, Ник се засмя заедно с нея. "И той пропусна."
  
  Тя си пое дълбоко въздух и отново издиша. Ник усети миризмата на сладко мляко, смесено с джин, и нейния интригуващ парфюм. Той сви рамене. "Ето защо не мога да държа ръката ти, докато не се запознаем. Казвам се Норман Кент."
  
  Усмивката ѝ доминираше в неделния вестник "Ню Йорк Таймс". "Казвам се Хелми де Бур. Вече не е нужно да държите ръката ми. Чувствам се по-добре. Благодаря все пак, г-н Кент. Вие психолог ли сте?"
  
  "Просто бизнесмен." Реактивните двигатели изреваха. Ник си представи как четирите дросела бавно се движат напред, спомни си сложната процедура преди и по време на излитане, помисли си за статистиката - и усети как се стиска облегалките на седалките. Кокалчетата на Хелми отново побеляха.
  
  "Има една история за двама мъже в подобен самолет", каза той. "Единият е напълно отпуснат и леко дреме. Той е обикновен пътник. Нищо не го притеснява. Другият се поти, стиска седалката си, опитва се да диша, но не може. Знаете ли кой е той?"
  
  Самолетът се разтресе. Земята се втурна покрай прозореца до Хелми. Стомахът на Ник беше притиснат към гръбнака му. Тя го погледна. "Не знам."
  
  "Този човек е пилот."
  
  Тя се замисли за момент, след което избухна в щастлив смях. В момент на изящна интимност, русата ѝ глава докосна рамото му. Самолетът се наклони, подскочи и се издигна с бавно изкачване, което сякаш спря за момент, а после се възобнови.
  
  Предупредителните светлини угаснаха. Пътниците разкопчаха предпазните си колани. "Господин Кент", каза Хелми, "знаете ли, че един пътнически самолет е машина, която теоретично не може да лети?"
  
  - Не - излъга Ник. Той се възхити на отговора ѝ. Чудеше се доколко осъзнаваше, че е в беда. - Хайде да отпием от коктейла си.
  
  Ник намираше приятна компания в Хелми. Тя пиеше коктейли като г-н Кент и след три от тях нервността ѝ изчезна. Ядяха вкусна холандска храна, разговаряха, четяха и мечтаеха. Когато изключиха лампите за четене и се канеха да подремнат, като деца от разкошно общество за социално подпомагане, тя облегна глава на неговата и прошепна: "Сега искам да те държа за ръка."
  
  Беше време на взаимна топлина, период на възстановяване, два часа преструване, че светът не е такъв, какъвто е.
  
  "Какво знаеше тя?", зачуди се Ник. И дали това, което знаеше, беше причината за първоначалната ѝ нервност? Работейки за Manson's, престижна бижутерска къща, която постоянно прелиташе между офиси в Ню Йорк и Амстердам, AXE беше почти сигурна, че много от тези куриери са част от необичайно ефективна шпионска мрежа. Някои бяха щателно прегледани, но нищо не беше открито у тях. Как щяха да реагират нервите на Хелми, ако знаеше, че Ник Картър, N3 на AXE, известен още като Норман Кент, купувач на диаманти за Bard Galleries, не я е срещнал случайно?
  
  Топлата ѝ ръка изтръпна. Дали беше опасна? На агента от AXE Хърб Уитлок му отне няколко години, за да определи най-накрая местоположението на Менсън като основен център на шпионския апарат. Малко след това той беше изваден от амстердамски канал. Съобщено е, че е станал инцидент. Хърб непрекъснато твърдял, че Менсън е разработила толкова надеждна и проста система, че фирмата се е превърнала по същество в разузнавателен брокер: посредник за професионален шпионин. Хърб закупил фотокопия - за 2000 долара - на балистична оръжейна система на ВМС на САЩ, която показвала схемите на новия геобалистичен компютър.
  
  Ник подуши вкусния аромат на Хелми. В отговор на промърморения ѝ въпрос, той каза: "Аз съм просто любител на диаманти. Предполагам, че ще има съмнение."
  
  "Когато един мъж казва това, той изгражда една от най-добрите бизнес защити в света. Знаете ли правилото на четирите "К"?"
  
  "Цвят, чистота, фрактури и карати. Имам нужда от връзки, както и от съвети относно каньони, редки камъни и надеждни търговци на едро. Имаме няколко богати клиенти, защото се придържаме към много високи етични стандарти. Можете да разгледате търговията ни под най-внимателен микроскоп и тя ще се окаже надеждна и безупречна, когато го кажем."
  
  - Ами, аз работя за Менсън. Знам едно-две неща за търговията. - Тя бърбореше за бижутерския бизнес. Прекрасната му памет помнеше всичко, което казваше. Дядото на Норман Кент беше първият Ник Картър, детектив, който въведе много нови методи в това, което той наричаше правоприлагане. Предавател в маслиненозелена чаша за мартини би го зарадвал, но не и изненадал. Той разработи телекс в джобен часовник. Активираше се чрез натискане на сензор в петата на обувката ви към земята.
  
  Никълъс Хънтингтън Картър III стана номер три в AXE - "неизвестната служба" на Съединените щати, толкова секретна, че ЦРУ изпадна в паника, когато името ѝ отново беше споменато във вестник. Той беше един от четиримата "Килмастери" с правомощия да убива, а AXE го подкрепяше безусловно. Можеше да бъде уволнен, но не и преследван. За някои това би било доста тежко бреме, но Ник поддържаше физическата форма на професионален спортист. Той се наслаждаваше на това.
  
  Той беше обмислил много шпионската мрежа на Менсън. Тя работеше чудесно. Диаграмата за насочване на ракетата PEAPOD, въоръжена с шест ядрени бойни глави, "продадена" на известен любител шпионин в Хънтсвил, Алабама, пристигна в Москва девет дни по-късно. Агент на AXE купи копие и то беше перфектно до последния детайл, дълго осем страници. Това се случи въпреки че 16 американски агенции бяха предупредени да наблюдават, следят и предотвратяват. Като тест за сигурност, той се оказа неуспешен. Трима куриери на "Менсън", които пътуваха напред-назад през тези девет дни "случайно", трябваше да преминат през щателни проверки, но нищо не беше открито.
  
  "А сега за Хелми", помисли си той сънено. Замесена или невинна? И ако е замесена, как се случва това?
  
  "...целият пазар на диаманти е изкуствен", каза Хелми. "Така че, ако се случи голяма находка, ще бъде невъзможно да се контролира. Тогава всички цени ще паднат рязко."
  
  Ник въздъхна. "Точно това ме плаши в момента. Не само че можеш да загубиш репутацията си в търговията, но и можеш да фалираш за миг. Ако си инвестирал сериозно в диаманти, тогава пфф. Тогава това, за което си платил милион, ще струва само половината."
  
  "Или трета. Пазарът може да падне толкова много наведнъж. След това пада все по-ниско и по-ниско, както някога е ставало със среброто."
  
  "Разбирам, че ще трябва да купувам внимателно."
  
  "Имаш ли някакви идеи?"
  
  "Да, за няколко къщи."
  
  "А и за семейство Менсън?"
  
  "Да."
  
  - Така си и мислех. Всъщност не сме търговци на едро, въпреки че, както всички по-големи къщи, търгуваме с големи количества наведнъж. Трябва да се запознаете с нашия директор, Филип ван дер Лаан. Той знае повече от всеки друг извън картелите.
  
  - Той в Амстердам ли е?
  
  "Да. Днес, да. Той на практика пътува между Амстердам и Ню Йорк."
  
  "Просто ме запознай с него някой ден, Хелми. Може би все още можем да правим бизнес. Освен това, бих могъл да те използвам като екскурзовод, за да ме разведеш малко из града. Какво ще кажеш да се присъединиш към мен този следобед? А после ще ти купя обяд."
  
  "С удоволствие. Мислил ли си и за секс?"
  
  Ник премигна. Тази стряскаща забележка за момент го извади от равновесие. Не беше свикнал с това. Рефлексите му сигурно са на ръба. "Не и докато ти не кажеш. Но все пак си струва да опитаме."
  
  "Ако всичко върви добре. С разум и опит."
  
  "И, разбира се, талант. Той е като добър стек или добра бутилка вино. Трябва да се започне отнякъде. След това трябва да се уверите, че няма да го развалите отново. А ако не знаете всичко, попитайте или прочетете книга."
  
  "Мисля, че много хора биха били много по-щастливи, ако бяха напълно открити един с друг. Искам да кажа, можеш да разчиташ на добър ден или добра храна, но изглежда, че все още не можеш да разчиташ на добър секс в днешно време. Въпреки че нещата в Амстердам са различни в наши дни. Може ли това да се дължи на пуританското ни възпитание или все още е част от викторианското наследство? Не знам."
  
  "Ами, през последните няколко години станахме малко по-свободни един с друг. Аз самият съм малко жизнелюб и тъй като сексът е част от живота, и аз му се наслаждавам. По същия начин, по който ти се наслаждаваш на ски, холандска бира или гравюра на Пикасо." Докато слушаше, той любезно не откъсваше очи от нея, чудейки се дали се шегува с него. Искрящите ѝ сини очи блестяха от невинност. Красивото ѝ лице изглеждаше невинно като ангел на коледна картичка.
  
  Тя кимна. "И аз си мислех, че така мислиш. Ти си мъж. Много от тези американци са тихи скъперници. Ядат, отпиват си по чаша, вълнуват се и се галят. О, и се чудят защо американските жени са толкова отблъснати от секса. Под секс нямам предвид само скачане в леглото. Имам предвид добра връзка. Вие сте добри приятели и можете да говорите помежду си. Когато най-накрая почувствате нужда да го направите по определен начин, поне можете да говорите за това. Когато най-накрая му дойде времето, тогава поне ще имате нещо общо един с друг."
  
  "Къде ще се срещнем?"
  
  - О. - Тя извади визитка от къщата на Менсън от чантата си и написа нещо на гърба. - В три часа. Няма да се прибера след обяд. Веднага щом кацнем, ще отида да посетя Филип ван дер Лаан. Имате ли някой, който може да ви посрещне?
  
  "Не."
  
  - Тогава ела с мен. Можеш да започнеш да създаваш допълнителни контакти с него. Той определено ще ти помогне. Интересен човек е. Виж, ето го новото летище Схипхол. Голямо е, нали?
  
  Ник послушно погледна през прозореца и се съгласи, че е голям и впечатляващ.
  
  В далечината видя четири големи писти, контролна кула и сгради с височина около десет етажа. Още едно човешко пасище за крилати коне.
  
  "Намира се на четири метра под морското равнище", каза Хелми. "Тридесет и два редовни превоза го използват. Трябва да видите информационната им система и "Tapis roulant", ролковите коловози. Вижте там, поляните. Земеделските производители тук са много притеснени за това. Е, не само фермерите. Наричат тази коловоза там "булдозерът". Това е заради ужасния шум, който всички тези хора трябва да понасят." В ентусиазирания си разказ тя се наведе над него. Гърдите ѝ бяха стегнати. Косата ѝ миришеше. "Ах, прости ми. Може би вече знаеш всичко това. Бил ли си някога на новия Схипхол?"
  
  "Не, само старият Схипхол. Преди много години. Това беше първият път, когато се отклоних от обичайния си маршрут през Лондон и Париж."
  
  "Старото летище Схипхол е на три километра. Днес то е товарно летище."
  
  "Ти си перфектният водач, Хелми. Забелязах също, че много обичаш Холандия."
  
  Тя се засмя тихо. "Г-н ван дер Лаан казва, че все още съм такъв инатлив холандец. Родителите ми са от Хилверсум, който е на тридесет километра от Амстердам."
  
  "Значи, намерил си правилната работа. Такава, която ти позволява да посещаваш старата си родина от време на време."
  
  "Да. Не беше чак толкова трудно, защото вече знаех езика."
  
  "Доволен ли си от това?"
  
  - Да. - Тя вдигна глава, докато красивите ѝ устни не стигнаха до ухото му. - Беше мил с мен. Не се чувствах добре. Мисля, че бях преуморена. Сега се чувствам много по-добре. Ако летиш много, страдаш от часова разлика. Понякога имаме два пълни десетчасови работни дни, струпани един в друг. Бих искала да те запозная с Фил. Той може да ти помогне да избегнеш много от капаните.
  
  Беше мило. Вероятно наистина го вярваше. Ник я потупа по ръката. "Имам късмет, че седя тук с теб. Ти си ужасно красива, Хелми. Ти си човек. Или греша? Ти си и интелигентна. Това означава, че искрено ти пука за хората. Противоположно е на, да речем, учен, който е избрал само ядрени бомби за кариерата си."
  
  "Това е най-сладкият и сложен комплимент, който някога съм получавал, Норман. Мисля, че трябва да тръгваме сега."
  
  Те изпълниха формалностите и намериха багажа си. Хелми го заведе при набит млад мъж, който паркираше мерцедес в алеята на строяща се сграда. "Нашият таен паркинг", каза Хелми. "Здравей, Кобус."
  
  - Здравейте - каза младият мъж. Приближи се до тях и взе тежкия им багаж.
  
  Тогава се случи. Сърцераздирателен, остър звук, който Ник познаваше твърде добре. Той бутна Хелми на задната седалка на колата. "Какво беше това?", попита тя.
  
  Ако никога не сте чували пукането на гърмяща змия, съскането на експлозия на артилерийски снаряд или отвратителното свистене на прелитащ покрай вас куршум, в началото ще се стреснете. Но ако знаете какво означава такъв звук, веднага сте нащрек и бдителни. Куршум току-що прелетя покрай главите им. Ник не чу изстрела. Оръжието беше добре заглушено, вероятно полуавтоматично. Може би снайперистът е презареждал?
  
  "Беше куршум", каза той на Хелми и Кобус. Вероятно вече знаеха или се досещаха. "Махай се оттук. Спри и чакай, докато се върна. Във всеки случай, не стой тук."
  
  Той се обърна и хукна към сивата каменна стена на строящата се сграда. Прескочи препятствието и се изкачи по две-три стълби наведнъж. Пред дългата сграда групи работници монтираха прозорци. Дори не го погледнаха, когато той се промъкна през вратата на сградата. Стаята беше огромна, прашна и миришеше на вар и втвърдяващ се бетон. Далеч вдясно двама мъже работеха с мистрии за мазилка по стената. "Не те", реши Ник. Ръцете им бяха бели от влажен прах.
  
  Той се затича нагоре по стълбите с дълги, леки скокове. Наблизо имаше четири неподвижни ескалатора. Убийците обичат високи, празни сгради. Може би убиецът още не го беше видял. Ако го беше видял, сега щеше да бяга. Значи, търсеха бягащия мъж. Нещо падна с трясък на горния етаж. Когато Ник стигна до края на стълбището - всъщност два етажа, тъй като таванът на първия етаж беше много висок - каскада от сиви циментови дъски падна през пукнатина в пода. Двама мъже стояха наблизо, жестикулираха с мръсни ръце и викаха на италиански. По-нататък, в далечината, едра, почти маймуноподобна фигура се спусна и изчезна от погледа.
  
  Ник се затича към прозореца пред сградата. Погледна мястото, където беше паркиран мерцедесът. Искаше да потърси гилза, но това не му попречи да се намеси от строителните работници или полицията. Италианските зидари започнаха да му викат. Той бързо се затича надолу по стълбите и видя мерцедеса в алеята, където Кобус се престори, че чака някого.
  
  Той се качи вътре и каза на бледата Хелми: "Мисля, че го видях. Един тежък, прегърбен мъж." Тя притисна длан към устните си. "Изстрел по нас... по мен... по теб, наистина ли? Не знам..."
  
  Тя почти се паникьоса. "Никога не се знае", каза той. "Може би е бил куршум, излязъл от въздушна пушка. Кой иска да те застреля сега?"
  
  Тя не отговори. След малко ръката отново се отпусна. Ник я потупа по ръката. - Може би ще е по-добре да кажеш на Кобус да забрави за този инцидент. Познаваш ли го достатъчно добре?
  
  - Да. - Тя каза нещо на шофьора на холандски. Той сви рамене и посочи ниско летящия хеликоптер. Беше новият руски гигант, превозващ автобус върху товарна платформа, наподобяваща нокти на гигантски рак.
  
  "Можете да вземете автобус до града", каза Хелми. "Има две линии. Едната е от централна Холандия. Другата се обслужва от самата KLM. Цената е около три гулдена, въпреки че е трудно да се каже със сигурност в днешно време."
  
  Това холандска пестеливост ли е? Те са упорити. Но не мислех, че могат да бъдат опасни.
  
  "Може би все пак е бил изстрел с въздушна пушка."
  
  Той не остана с впечатлението, че и тя го вярва. По нейна изрична молба, той хвърли поглед към Вонделпарк, докато минаваха. Караха към язовира, през Виелстраат и Рокин, центъра на града. "Има нещо в Амстердам, което го отличава от другите градове, които познавам", помисли си той.
  
  - Да кажем ли на шефа ти за това събитие на Схипхол?
  
  "О, не. Хайде да не правим това. Ще се видя с Филип в хотел "Краснополская". Определено трябва да опиташ палачинките им. Основателят на компанията ги е пуснал през 1865 г. и оттогава са в менюто. Самият той е започнал с малко кафене, а сега е гигантски комплекс. Въпреки това е много хубаво."
  
  Той видя, че тя си е възвърнала самообладанието. Може би щеше да има нужда от него. Беше сигурен, че прикритието му не е било разкрито - особено сега, толкова скоро. Тя щеше да се зачуди дали този куршум не е бил предназначен за нея.
  
  Ко обеща да занесе багажа на Ник до хотела му, Die Port van Cleve, наблизо, някъде на Nieuwe Zijds Voorburgwal, близо до пощата. Той също така донесе тоалетните принадлежности на Хелми в хотела. Ник забеляза, че тя държи коженото куфарче със себе си; дори го използваше, за да отиде до тоалетната в самолета. Съдържанието му можеше да е интересно, но може би са просто скици или мостри. Нямаше смисъл да проверява каквото и да било - не още.
  
  Хелми го разведе из живописния хотел "Краснополски". Филип ван дер Лаан си беше улеснил нещата много. Закусваше с друг мъж в красива самостоятелна стая, облицована с дървени ламперии. Хелми постави куфара си до ван дер Лаан и го поздрави. След това представи Ник. "Г-н Кент много се интересува от бижута."
  
  Мъжът се изправи за официален поздрав, ръкостискане, поклони и покана да се присъедини към тях за закуска. Другият мъж с Ван дер Лаан беше Констант Драйер. Той произнесе "на Ван Мансън", сякаш за мен беше чест да бъда там.
  
  Ван дер Лаан беше със среден ръст, слаб и едър. Имаше остри, неспокойни кафяви очи. Въпреки че изглеждаше спокоен, в него имаше нещо неспокойно, излишък от енергия, който можеше да се обясни или с бизнеса му, или със собствения му снобизъм. Носеше сив кадифен костюм в италиански стил, който не беше особено модерен; черна жилетка с малки, плоски копчета, които изглеждаха като златни; червено-черна вратовръзка; и пръстен със синьо-бял диамант, тежащ около три карата - всичко изглеждаше абсолютно безупречно.
  
  Търнър беше малко по-слаба версия на шефа си, човек, който първо трябваше да събере смелост, за да направи всяка стъпка, но в същото време достатъчно умен, за да не противоречи на шефа си. Жилетката му имаше обикновени сиви копчета, а диамантът му тежеше около един карат. Но очите му се бяха научили да се движат и да регистрират. Те нямаха нищо общо с усмивката му. Ник каза, че с удоволствие ще поговори с тях и те седнаха.
  
  "Работите ли за търговец на едро, г-н Кент?", попита ван дер Лаан. "Мансън понякога прави бизнес с тях."
  
  "Не. Работя в галерии "Бард"."
  
  "Г-н Кент казва, че не знае почти нищо за диамантите", каза Хелми.
  
  Ван дер Лаан се усмихна, зъбите му бяха спретнато стиснати под кестенявите мустаци. "Това казват всички умни купувачи. Г-н Кент може би има лупа и знае как да я използва. Вие ли сте отседнали в този хотел?"
  
  - Не. - В Ди Порт ван Клеве - отвърна Ник.
  
  - Хубав хотел - каза Ван дер Лаан. Посочи към сервитьора отпред и каза само: - Закуска. После се обърна към Хелми и Ник забеляза повече топлота, отколкото един директор би трябвало да проявява към подчинен.
  
  "А, Хелми", помисли си Ник, "получила си тази работа в компания, която изглежда като реномирана." Но все пак не е животозастраховане. "Приятно пътуване", помоли я Ван дер Лаан.
  
  "Благодаря ви, г-н Кент, имам предвид Норман. Можем ли да използваме американски имена тук?"
  
  - Разбира се - възкликна решително Ван дер Лаан, без да задава повече въпроси на Драйер. - Проблемен полет ли?
  
  "Не. Малко се притеснявах за времето. Седяхме един до друг и Норман ме окуражи."
  
  Кафявите очи на Ван дер Лаан поздравяваха Ник за добрия му вкус. В тях нямаше завист, само нещо замислено. Ник вярваше, че Ван дер Лаан ще стане директор във всяка индустрия. Той притежаваше неподправената искреност на роден дипломат. Вярваше в собствените си глупости.
  
  - Извинете - каза ван дер Лаан. - Трябва да си тръгна за малко.
  
  Той се върна пет минути по-късно. Отсъстваше достатъчно дълго, за да отиде до тоалетната - или да направи нещо друго.
  
  Закуската се състоеше от разнообразие от хлябове, купчина златисто масло, три вида сирене, резени печено говеждо, варени яйца, кафе и бира. Ван дер Лаан даде на Ник кратък преглед на търговията с диаманти в Амстердам, като посочи хора, с които може би би искал да говори, и спомена най-интересните ѝ аспекти. "...и ако дойдеш утре в офиса ми, Норман, ще ти покажа какво имаме."
  
  Ник каза, че със сигурност ще бъде там, след което му благодари за закуската, стисна му ръката и изчезна. След като си тръгна, Филип ван дер Лаан запали къса, ароматна пура. Той почука по коженото куфарче, което Хелми беше донесла, и я погледна. "Не си ли отворил това в самолета?"
  
  - Разбира се, че не. - Тонът ѝ не беше съвсем спокоен.
  
  - Остави го сам с това?
  
  "Фил, знам си работата."
  
  "Не ти ли се стори странно, че седна до теб?"
  
  Блестящите ѝ сини очи се разшириха още повече. "Защо? Вероятно е имало още търговци на диаманти в онзи самолет. Може би съм се натъкнала на конкурент, вместо на предполагаемия купувач. Може би бихте могли да му продадете нещо."
  
  Ван дер Лаан я потупа по ръката. "Не се тревожи. Проверявай го редовно. Обаждай се на банките в Ню Йорк, ако е необходимо."
  
  Другият кимна. Спокойното лице на Ван дер Лаан прикриваше съмнение. Беше си помислил, че Хелми се е превърнала в опасна, уплашена жена, която знае твърде много. Сега, в този момент, не беше толкова сигурен. Отначало си помисли, че "Норман Кент" е полицай - сега се съмняваше в прибързаното си мислене. Чудеше се дали е било правилно да се обади на Пол. Вече беше твърде късно да го спрат. Но поне Пол и приятелите му щяха да знаят истината за този Кент.
  
  Хелми се намръщи. "Наистина ли мислиш, че може би..."
  
  "Не мисля, дете. Но, както казваш, бихме могли да му продадем нещо хубаво. Само за да проверим кредитоспособността му."
  
  Ник прекоси язовира. Пролетният бриз беше прекрасен. Опита се да се ориентира. Погледна живописната улица Калверстраат, където гъст поток от хора се движеше по тротоара без автомобили между сгради, които изглеждаха толкова чисти, колкото самите хора. "Наистина ли тези хора са толкова чисти?", помисли си Ник. Потръпна. Сега не беше моментът да се тревожи за това.
  
  Той реши да се разходи до Кайзерсграхт - един вид почит към удавения, а не към пияния Хърбърт Уитлок. Хърбърт Уитлок беше високопоставен служител на правителството на САЩ, притежаваше туристическа агенция и вероятно е прекалил с джина този ден. Вероятно. Но Хърбърт Уитлок беше агент на AXE и всъщност не обичаше алкохол. Ник беше работил с него два пъти и двамата се засмяха, когато Ник отбеляза: "Представете си човек, който ви кара да пиете - по работа." Хърб беше в Европа почти година, проследявайки течове, които AXE бяха открили, когато започнаха да изтичат данни от военна електроника и аерокосмическа индустрия. Хърбърт беше стигнал до буквата М в архива по време на смъртта си. А презимето му беше Мансън.
  
  Дейвид Хоук, на командния си пост в AXE, го каза много просто. "Не бързай, Никълъс. Ако имаш нужда от помощ, поискай помощ. Не можем да си позволим повече шеги като тази." За миг тънките му устни се стиснаха върху издадената му челюст. "И ако можеш, ако постигнеш някакви резултати, помоли ме за помощ."
  
  Ник стигна до Кайзерсграхт и се върна по Херенграхт. Въздухът беше гладък и копринен. "Ето ме", помисли си той. Стреляй ме отново. Стреляй и ако пропуснеш, поне аз ще поема инициативата. Не е ли това достатъчно спортно? Той спря да се полюбува на количка с цветя и да хапне херинга на ъгъла на Херенграхт-Палейстраат. Висок, безгрижен мъж, който обичаше слънцето. Нищо не се случи. Той се намръщи и се върна в хотела си.
  
  В голяма, удобна стая, без излишните слоеве лак и бързите, крехки, пластмасови ефекти на ултрамодерните хотели, Ник разопакова багажа си. Неговият Wilhelmina Luger беше освободен от митница под мишница. Не беше проверяван. Освен това, той щеше да има документите за него, ако се наложи. Хюго, остър като бръснач стилет, намери път до пощенската кутия като инструмент за отваряне на писма. Съблече се до бельо и реши, че не може да направи много, докато не се срещне с Хелми в три часа. Потренира петнадесет минути и след това спа един час.
  
  На вратата се почука тихо. - Ало? - възкликна Ник. - Рум сървис.
  
  Той отвори вратата. Дебел сервитьор се усмихна в бялото си палто, държейки букет цветя и бутилка "Четири рози", частично скрити зад бяла салфетка. "Добре дошли в Амстердам, господине. С поздрави от управата."
  
  Ник отстъпи крачка назад. Мъжът отнесе цветя и бърбън към масата до прозореца. Веждите на Ник се повдигнаха. Нямаше ваза? Нямаше поднос? "Хей..." Мъжът изпусна бутилката с глух трясък. Тя не се счупи. Ник го проследи с поглед. Вратата се отвори рязко, почти го събори от краката. През вратата скочи мъж - висок, едър мъж, като боцман. Стискаше здраво черен пистолет в ръката си. Беше голям пистолет. Последва Ник, който се престори, че се спъва, без да трепне. После Ник се изправи. По-дребният мъж последва мускулестия и затвори вратата. Откъм сервитьора се чу остър английски глас: "Чакайте, г-н Кент." С крайчеца на окото си Ник видя как салфетката пада. Ръката, която я държеше, държеше пистолет и този също изглеждаше сякаш го държи професионалист. Неподвижен, на правилната височина, готов за стрелба. Ник спря.
  
  Той самият имаше един коз. В джоба на бельото си държеше една от смъртоносните газови бомби - "Пиер". Бавно спусна ръката си.
  
  Мъжът, който приличаше на сервитьор, каза: "Остави го. Не мърдай." Мъжът изглеждаше доста решителен. Ник замръзна и каза: "Имам само няколко гулдена в моите..."
  
  "Млъкни."
  
  Последният мъж, който мина през вратата, беше зад Ник и в момента не можеше да направи нищо по въпроса. Не и в кръстосания огън на два пистолета, които изглеждаха в много способни ръце. Нещо беше увито около китката му и ръката му се дръпна назад. После и другата му ръка беше издърпана назад - моряк я увиваше с въже. Въжето беше опънато и на допир като найлон. Мъжът, който връзваше възлите, беше или моряк, или беше такъв от много години. Един от стотиците пъти, в които Никълъс Хънтингтън Картър III, No 3 от AXE, беше връзван и изглеждаше почти безпомощен.
  
  - Седни тук - каза едрият мъж.
  
  Ник седна. Сервитьорът и дебелакът сякаш бяха отговорни. Внимателно огледаха вещите му. Със сигурност не бяха крадци. След като провериха всеки джоб и шев на двата му костюма, те внимателно окачиха всичко. След десет минути старателна детективска работа дебелакът седна срещу Ник. Имаше малка шия, не повече от няколко дебели гънки плът между яката и главата му, но те по никакъв начин не приличаха на тлъстина. Не носеше оръжие. "Г-н Норман Кент от Ню Йорк", каза той. "От колко време познавате Хелми де Бур?"
  
  "Наскоро. Срещнахме се днес в самолета."
  
  "Кога ще я видиш отново?"
  
  - Не знам.
  
  "Затова ли ти даде това?" Дебелите му пръсти взеха визитката, която Хелми му беше дала, с местния ѝ адрес.
  
  "Ще се видим няколко пъти. Тя е добър екскурзовод."
  
  - Дошъл ли си, за да правиш бизнес с Менсън?
  
  "Тук съм, за да правя бизнес с всеки, който продава диаманти на моята компания на разумна цена. Кои сте вие? Полиция, крадци, шпиони?"
  
  "По малко от всичко. Да кажем просто, че е мафия. В крайна сметка няма значение."
  
  "Какво искаш от мен?"
  
  Костлявият мъж посочи към леглото, където лежеше Вилхелмина. "Това е доста странна вещ за бизнесмен."
  
  "За някой, който може да транспортира диаманти на стойност десетки хиляди долари? Обичам този пистолет."
  
  "Против закона."
  
  "Ще внимавам."
  
  "Какво знаеш за енисейската кухня?"
  
  "О, имам ги."
  
  Ако беше казал, че е дошъл от друга планета, нямаше да скочат по-високо. Мускулестият мъж се изправи. "Келнерът" извика: "Да?" и морякът, който беше завързал възлите, сведе уста пет сантиметра.
  
  Големият каза: "Имаш ли ги? Вече? Наистина ли?"
  
  - В гранд хотел "Краснополски". Не можете да ги стигнете. - Кльощавият мъж извади пакет от джоба си и подаде на останалите малка цигара. Струваше му се, че ще предложи една на Ник, но си размисли. Те станаха. - Какво ще правите с това?
  
  "Разбира се, вземете го със себе си в Съединените щати."
  
  - Но... но не можеш. Митница - а! Имаш план. Всичко вече е готово.
  
  - Всичко вече е уредено - отговори сериозно Ник.
  
  Едрият мъж го погледна възмутено. "Всички са идиоти", помисли си Ник. "Или може би наистина съм. Но идиоти или не, те си знаят работата." Той дръпна въжето зад гърба си, но то не помръдна.
  
  Дебелият мъж издуха тъмносин облак дим от стиснатите си устни към тавана. "Каза, че не можем да ги вземем? А ти? Къде е касовата бележка? Доказателството?"
  
  "Нямам такъв. Г-н Щал го уреди за мен." Щал беше управлявал хотел "Краснополски" преди много години. Ник се надяваше, че все още е там.
  
  Лудият, преструващ се на сервитьор, изведнъж каза: "Мисля, че лъже. Хайде да му затворим устата и да му подпалим пръстите на краката, а после да видим какво ще каже."
  
  - Не - каза дебелият мъж. - Той вече беше в Краснополское. С Хелми. Видях го. Това ще ни е достави истинско удоволствие. А сега... - той се приближи до Ник, - г-н Кент, ще се облечете сега и всички ще доставим внимателно тези Кулинан. Четиримата. Вие сте голямо момче и може би искате да бъдете герой в общността си. Но ако не го направите, ще сте мъртъв в тази малка страна. Не искаме такава бъркотия. Може би сега сте убедени в това. Ако не сте, помислете за това, което току-що ви казах.
  
  Той се върна до стената на стаята и посочи към сервитьора и другия мъж. Те не дадоха на Ник удоволствието да извади отново пистолета си. Морякът развърза възела на гърба на Ник и свали режещите шнурове от китката му. Кръвта го пареше. Бони каза: "Облечи се. Люгерът не е зареден. Движи се внимателно."
  
  Ник се движеше предпазливо. Той се протегна към ризата, окачена на облегалката на стола му, след което удари с длан адамовата ябълка на сервитьора. Атаката беше изненадваща, като на член на китайския отбор по тенис на маса, опитващ се да удари с бекхенд топка на около метър и половина от масата. Ник пристъпи напред, скочи и удари - и мъжът едва успя да се помръдне, преди Ник да докосне врата му.
  
  Докато мъжът падаше, Ник се завъртя и сграбчи ръката на дебелака, докато той бръкна в джоба си. Очите на дебелака се разшириха, когато усети смазващата сила на хватката. Като силен мъж, той знаеше какво означават мускулите, когато трябваше сам да ги управлява. Вдигна ръка надясно, но Ник беше някъде другаде, преди нещата да потръгнат както трябва.
  
  Ник вдигна ръка и я насочи точно под гръдния си кош, точно под сърцето. Нямаше време да намери най-добрия изстрел. Освен това, това тяло без врата беше нечувствително към удари. Мъжът се изкиска, но юмрукът на Ник се усещаше така, сякаш току-що се беше опитал да удари крава с пръчка.
  
  Морякът се втурна към него, размахвайки нещо, което приличаше на полицейска палка. Ник завъртя Дебелака и го бутна напред. Двамата мъже се блъснаха един в друг, докато Ник ровеше в гърба на якето си... Двамата мъже отново се разделиха и бързо се обърнаха към него. Ник ритна моряка в капачката на коляното, докато се приближаваше, след което ловко се завъртя, за да се изправи срещу по-едрия си противник. Дебелака прекрачи крещящия мъж, застана здраво и се наведе към Ник с протегнати ръце. Ник се престори, че напада, постави лявата си ръка върху дясната на дебелака, отстъпи, обърна се и го ритна в корема, държейки лявата му китка с дясната си ръка.
  
  Плъзгайки се настрани, мъжът с тегло от няколкостотин килограма смачка стол и масичка за кафе, разби телевизор на пода, сякаш беше количка играчка, и накрая спря с трясък върху останките от пишеща машина, чието тяло се разби в стената с тъжен, раздиращ звук. Воден от Ник и завъртян от хватката му, дебелият мъж пострада най-много от атаката върху мебелите. Отне му секунда повече време да се изправи, отколкото на Ник.
  
  Ник скочи напред и сграбчи противника си за гърлото. На Ник му отне само няколко секунди - когато паднаха... С другата си ръка Ник го хвана за китката. Това беше захват, който прекъсна дишането и кръвообращението на мъжа за десет секунди. Но той нямаше десет секунди. Кашляйки и задавяйки се, съществото, подобно на сервитьор, оживя точно колкото да грабне пистолета. Ник се освободи, бързо удари противника си с глава и изтръгна пистолета от ръката му.
  
  Първият изстрел не уцели, вторият прониза тавана, а Ник хвърли пистолета през втория невредим прозорец. Можеха да си поемат чист въздух, ако това беше продължило. Никой ли в този хотел не чува какво става, по дяволите?
  
  Сервитьорът го удари в стомаха. Ако не го беше очаквал, може би никога нямаше да почувства болката от удара отново. Той постави ръка под брадичката на нападателя си и го удари... Дебелият мъж се втурна напред като бик към червен парцал. Ник се хвърли настрани с надеждата да намери малко по-добра защита, но се спъна в тъжните останки от телевизор с аксесоарите му. Дебелият мъж щеше да го хване за рогата, ако изобщо имаше такива. Докато и двамата се притискаха към леглото, вратата на стаята се отвори и жена влетя с писъци. Ник и дебелият мъж се оплетеха в покривалото, одеялата и възглавниците. Нападателят му беше бавен. Ник видя как морякът пълзи към вратата. Къде беше сервитьорът? Ник дръпна яростно покривалото, което все още висеше около него. БАМ! Светлините угаснаха.
  
  За няколко секунди той беше зашеметен от удара и ослепен. Отличната му физическа форма го държеше почти в съзнание, докато поклащаше глава и се изправяше на крака. Ето къде се появи келнерът! Той грабна моряшката палка и ме удари с нея. Ако мога да го хвана...
  
  Трябваше да се осъзнае, да седне на пода и да си поеме няколко дълбоки вдишвания. Някъде жена започна да крещи за помощ. Чу тичащи стъпки. Премигна, докато не можа да види отново, и се изправи на крака. Стаята беше празна.
  
  Докато прекара известно време под студената вода, стаята вече не беше празна. Имаше крещяща камериерка, двама пикола, управителят, асистентката му и охранител. Докато се подсушаваше, обличаше халат и криеше Вилхелмина, преструвайки се, че вади ризата си от бъркотията на леглото, пристигна полицията.
  
  Прекараха един час с него. Управителят му даде друга стая и настоя за лекар. Всички бяха учтиви, приятелски настроени и ядосани, че доброто име на Амстердам е било опетнено. Ник се засмя и благодари на всички. Даде на детектива точни описания и го поздрави. Отказа да погледне полицейския фотоалбум, твърдейки, че всичко е минало твърде бързо. Детективът огледа хаоса, след което затвори бележника си и каза на бавен английски: "Но не твърде бързо, г-н Кент. Вече са си тръгнали, но можем да ги намерим в болницата."
  
  Ник занесе нещата си в новата стая, поръча събуждане в 2 часа сутринта и си легна. Когато операторът го събуди, той се чувстваше добре - дори нямаше главоболие. Донесоха му кафе, докато се къпеше.
  
  Адресът, който Хелми му даде, беше безупречно чиста малка къща на "Щадионвег", недалеч от Олимпийския стадион. Тя го посрещна в много спретната зала, толкова лъскава от лак, боя и восък, че всичко изглеждаше перфектно... "Хайде да се възползваме от дневната светлина", каза тя. "Можем да пийнем по нещо тук, като се върнем, ако искаш."
  
  "Вече знам, че така ще бъде."
  
  Качиха се на син Воксхол, който тя управляваше умело. С тесен светлозелен пуловер и плисирана пола, с шал в цвят сьомга в косата, тя изглеждаше дори по-красива, отколкото в самолета. Много британска, стройна и по-секси, отколкото в късата си ленена пола.
  
  Той наблюдаваше профила ѝ, докато шофираше. Нищо чудно, че Менсън я е използвал за модел. Тя гордо му показа града. - Ето го Остерпарк, ето го Тропенмузеумът - а ето тук, виждате ли, е Артис. Тази зоологическа градина може би има най-добрата колекция от животни в света. Хайде да караме към гарата. Виждате ли колко умело тези канали са прорязали града? Древните градски плановици са виждали далеч напред. Различно е от днес; днес те вече не вземат предвид бъдещето. По-нататък - вижте, ето я къщата на Рембранд - по-нататък, разбирате какво имам предвид. Цялата тази улица, Йоденбрестраат, се събаря за метрото, нали знаете?
  
  Ник слушаше заинтригуван. Спомни си какъв е бил този квартал: пъстър и завладяващ, с атмосферата на хората, които живееха тук, разбиращи, че животът има минало и бъдеще. Той погледна тъжно остатъците от това разбиране и доверие на бившите жители. Цели квартали бяха изчезнали... и Нювмаркт, през който сега минаваха, беше сведен до руините на предишната си радост. Той сви рамене. Е, добре, помисли си той, минало и бъдеще. Метро като това всъщност не е нищо повече от подводница в град като този...
  
  Тя язди с него през пристанищата, прекосяваше каналите, водещи към река Ей, където можеше да се наблюдава преминаващият воден трафик по цял ден, точно както на Изток. Реки. И му показа обширните полдери... Докато яздеха по Северноморския канал, тя каза: "Има една поговорка: Бог е създал небето и земята, а холандците са създали Холандия."
  
  "Наистина се гордееш със страната си, Хелми. Ще бъдеш добър екскурзовод за всички американски туристи, които идват тук."
  
  "Толкова е необичайно, Норман. Поколения наред хората се борят с морето тук. Чудно ли е, че са толкова упорити...? Но те са толкова живи, толкова чисти, толкова енергични."
  
  - И толкова скучни и суеверни, колкото всички останали хора - измърмори Ник. - Защото, по всички критерии, Хелми, монархиите отдавна са остарели.
  
  Тя продължи да бъбри, докато не стигнаха до целта си: стара холандска закусвалня, която изглеждаше почти както преди години. Но никой не се обезсърчи от автентичните фризийски билкови горчивки, сервирани под древните греди, където весели хора заемаха весели столове, украсени с цветя. След това последва разходка до бюфет - с размерите на боулинг зала - с топли и студени рибни ястия, меса, сирена, сосове, салати, месни пайове и множество други вкусни ястия.
  
  След второ посещение на тази маса, с отлична лагер бира и огромно разнообразие от ястия, Ник се отказа. "Ще трябва да се постарая здраво, за да изям толкова много храна", каза той.
  
  "Това е наистина отличен и евтин ресторант. Почакайте само да опитате нашата патица, яребица, омар и зеландски стриди."
  
  "По-късно, скъпа."
  
  Сити и доволни, те се върнаха в Амстердам по стария двулентов път. Ник предложи да я закара обратно и установи, че колата е лесна за управление.
  
  Колата се движеше зад тях. Един мъж се надвеси през прозореца, направи им знак да спрат и ги бутна отстрани на пътя. Ник искаше бързо да се обърне, но веднага отхвърли идеята. Първо, не познаваше достатъчно добре колата, а освен това винаги можеш да научиш нещо, стига да внимаваш да не те прострелят.
  
  Мъжът, който ги беше бутнал настрани, излезе и се приближи до тях. Приличаше на полицай от сериала за ФБР. Дори извади обикновен Маузер и каза: "Едно момиче идва с нас. Моля, не се тревожете."
  
  Ник го погледна с усмивка. - Добре. - Той се обърна към Хелми. - Познаваш ли го?
  
  Гласът ѝ беше писклив. "Не, Норман. Не..."
  
  Мъжът просто се беше приближил твърде близо до вратата. Ник я отвори рязко и чу стърженето на метал по пистолета, когато краката му стигнаха до тротоара. Шансовете бяха в негова полза. Когато казват "Всичко е наред" и "Няма защо", те не са убийци. Пистолетът може би е на предпазител. И освен това, ако рефлексите ви са добри, ако сте в добра форма и ако сте прекарали часове, дни, месеци, години в тренировки за подобни ситуации...
  
  Пистолетът не стреля. Мъжът се завъртя на бедрото на Ник и се стовари на пътя с достатъчна сила, за да го сътреси сериозно. Маузера падна от ръцете му. Ник го ритна под Воксхол и хукна към другата кола, влачейки Вилхелмина след себе си. Или този шофьор беше умен, или страхливец - най-малкото, беше лош партньор. Той потегли с висока скорост, оставяйки Ник да се олюлява в огромен облак отработени газове.
  
  Ник прибра люгера в кобура и се наведе над мъжа, който лежеше неподвижно на пътя. Дишането му изглеждаше затруднено. Ник бързо изпразни джобовете си и събра всичко, което можеше да намери. Претърси колана си за кобура, резервните боеприпаси и значката. След това скочи обратно зад волана и се втурна след малките задни светлини в далечината.
  
  Vauxhall беше бърз, но не достатъчно бърз.
  
  "О, Боже мой", повтаряше Хелми отново и отново. "О, Боже мой. И това е в Холандия. Такива неща никога не се случват тук. Хайде да отидем в полицията. Кои са те? И защо? Как го направи толкова бързо, Норман? Иначе щеше да ни застреля?"
  
  Отне ѝ чаша и половина уиски в стаята му, преди тя да успее да се успокои малко.
  
  Междувременно той прегледа колекцията от вещи, които беше взел от мъжа с Маузера. Нищо особено. Обичайните боклуци от обикновени чанти - цигари, химикалка, джобно ножче, тефтер, кибрит. Тефтерът беше празен; нямаше нито един запис в него. Той поклати глава. "Не е служител на реда. И аз не бих си помислил така. Те обикновено се държат различно, въпреки че има някои, които гледат твърде много телевизия."
  
  Той напълни отново чашите и седна до Хелми на широкото легло. Дори и да имаше подслушвателни устройства в стаята им, тихата музика от hi-fi системата щеше да е достатъчна, за да направи думите им неразбираеми за всеки слушател.
  
  "Защо искаха да те вземат, Хелми?"
  
  "Аз - аз не знам."
  
  "Знаеш ли, това не беше просто грабеж. Мъжът каза: "Момичето идва с нас." Така че, ако са кроели нещо, това си ти. Тези типове нямаше просто да спрат всяка кола на пътя. Сигурно са те търсили."
  
  Красотата на Хелми нарастваше със страх или гняв. Ник погледна мъгливите облаци, които замъгляваха блестящите ѝ сини очи. "Аз... не мога да си представя кой..."
  
  "Имате ли някакви бизнес тайни или нещо подобно?"
  
  Тя преглътна и поклати глава. Ник обмисли следващия въпрос: Да не би да си разбрала нещо, което не би трябвало да знаеш? Но после отново изостави въпроса. Беше твърде директен. Тя вече не вярваше на Норман Кент заради реакцията му към двамата мъже и следващите ѝ думи го доказаха. - Норман - каза тя бавно. - Ти беше толкова ужасно бърз. И видях пистолета ти. Кой си ти?
  
  Той я прегърна. Изглеждаше, че ѝ харесва. "Нищо повече от типичен американски бизнесмен, Хелми. Старомоден. Докато имам тези диаманти, никой няма да ми ги отнеме, стига да мога да направя нещо по въпроса."
  
  Тя трепна. Ник протегна крака. Обичаше себе си, образа, който си беше създал. Чувстваше се много героичен. Потупа нежно коляното ѝ. "Отпусни се, Хелми. Беше ужасно. Но който и да си е ударил главата на пътя, няма да притеснява теб или когото и да било друг през следващите няколко седмици. Можем да уведомим полицията или да млъкнем. Мислиш ли, че трябва да кажеш на Филип ван дер Лаан? Това беше ключовият въпрос." Тя мълча дълго време. Отпусна глава на рамото му и въздъхна. "Не знам. Трябва да бъде предупреден, ако искат да направят нещо срещу Менсън. Но какво става?"
  
  "Странно."
  
  "Това имах предвид. Фил е мозък. Умен. Не е старомоден европейски бизнесмен в черно, с бяла яка и замръзнал ум. Но какво ще каже, когато разбере, че подчинен е бил почти отвлечен? На Менсън това изобщо няма да му хареса. Трябва да видиш какви проверки на персонала използват в Ню Йорк. Детективи, съветници по наблюдение и всички останали. Искам да кажа, в личен план Фил може да е магьосник, но в бизнеса си е нещо друго. А аз обичам работата си."
  
  "Мислиш ли, че ще те уволни?"
  
  "Не, не, не точно."
  
  "Но ако бъдещето ти е заложено на карта, тогава би ли могло да му бъде полезно?"
  
  "Да. Справям се добре там. Надежден и ефикасен съм. Тогава това ще бъде първото изпитание."
  
  - Моля те, не се сърди - каза Ник, подбирайки внимателно думите си, - но мисля, че беше нещо повече от приятелка на Фил. Ти си красива жена, Хелми. Има ли шанс той да ревнува? Може би скрита ревност към някой като мен?
  
  Тя се замисли. "Не. Аз... убедена съм, че това не е вярно. Боже, Фил и аз... имахме няколко дни... бяхме заедно. Да, какво се случва през дълъг уикенд. Той е наистина мил и интересен. Така че..."
  
  Той знае ли за теб - с другите?
  
  "Той знае, че съм свободна, ако това имаш предвид." В думите ѝ имаше хлад.
  
  Ник каза: "Фил изобщо не изглежда като опасен ревнив човек. Той е твърде изискан и космополитен. Човек в неговото положение никога не би замесил себе си или фирмата си в съмнителен бизнес. Или незаконен бизнес. Така че можем да го изключим."
  
  Тя мълчеше твърде дълго. Думите му я накараха да се замисли.
  
  - Да - каза тя най-накрая. Но това не ѝ се стори истински отговор.
  
  "Ами останалата част от компанията? Имах предвид това, което казах за теб. Ти си ужасно привлекателна жена. Няма да ми е толкова странно, ако някой мъж или момче те боготвори. Някой, от когото изобщо не би очаквала това. Може би някой, когото си срещала само няколко пъти. Не и Менсън. Жените обикновено усещат тези неща несъзнателно. Помислете внимателно. Имаше ли хора, които са те наблюдавали, когато си била някъде, някакво допълнително внимание?"
  
  "Не, може би. Не знам. Но засега сме... щастливо семейство. Никога не съм отхвърлял никого. Не, нямах това предвид. Ако някой проявяваше повече интерес или обич от обикновено, бях много мил с него. Обичам да угаждам. Знаеш ли?"
  
  "Много добре. Някак си виждам също, че няма да имаш непознат обожател, който би могъл да стане опасен. И със сигурност нямаш никакви врагове. Момиче, което ги има, рискува много. Една от онези беззащитни хора, които харесват "горещо в устата, студено в дупето". От онези, които се наслаждават, когато мъжете вървят по дяволите с тях..."
  
  Очите на Хелми потъмняха, когато срещнаха неговите. - Норман, разбираш.
  
  Беше дълга целувка. Освобождаването от напрежението и споделянето на трудностите помагаха. Ник знаеше, но, по дяволите, тя използваше тези съвършени устни като топли вълни на плаж. Въздъхвайки, тя се притисна към него с покорство и готовност, в които нямаше и следа от измама. Миришеше на цветя след ранен пролетен дъжд и се чувстваше като жената, която Мохамед беше обещал на войските си сред концентриран вражески огън. Дишането му се ускори, когато тя заби възхитителните си гърди в Ник, напълно отчаяна.
  
  Струваше ми се, че са минали години, откакто тя беше казала: "Искам да кажа, приятелство". Вие сте добри приятели и можете да говорите помежду си. Най-накрая чувствате нужда да го правите по определен начин, поне можете да говорите за това. Когато най-накрая му дойде времето, тогава поне ще имате нещо общо един с друг.
  
  Днес нямаше нужда да си казват нищо. Докато той разкопчаваше ризата си, тя му помогна, като бързо свали светлозеления си пуловер и прилепналия си сутиен. Гърлото му се сви отново, когато видя какво се беше разкрило пред очите му в приглушената светлина. Фонтан. Извор. Опита се да пие нежно, опитвайки го, сякаш цели цветни лехи се бяха притиснали към лицето му, вплитайки цветни шарки там дори когато очите му бяха затворени. Аллах - слава ти. Това беше най-мекият, най-ароматният облак, през който някога беше падал.
  
  Когато най-накрая се свързаха след известно взаимно проучване, тя промърмори: "О, това е толкова различно. Толкова вкусно. Но точно както си мислех, че ще бъде."
  
  Той се вгледа по-дълбоко в нея и отговори тихо: "Точно както си представях, Хелми. Сега знам защо си толкова красива. Ти не си просто външност, черупка. Ти си рог на изобилието."
  
  "Караш ме да се чувствам..."
  
  Той не знаеше какво, но и двамата го усещаха.
  
  По-късно той каза, мърморейки в малкото ухо: "Чисто. Възхитително чисто. Ти си, Хелми."
  
  Тя въздъхна и се обърна към него. "Наистина правя любов..." Тя остави думите да се изтръгнат от езика ѝ. "Знам какво е. Не става въпрос за това да намериш правилния любовник, а за това да бъдеш правилният любовник."
  
  - Трябва да запишеш това - прошепна той, стискайки устни около ухото ѝ.
  
  
  Глава 2
  
  
  Беше прекрасна сутрин за закуска в леглото с красиво момиче. Палещото слънце хвърляше горещи искри през прозореца. Количката за обслужване по стаите, поръчана с помощта на Хелми, представляваше бюфет, пълен с деликатеси, от кнедли със стафиди до бира, шунка и херинга.
  
  След втора чаша отлично ароматно кафе, налято от напълно голата и никак не срамежлива Хелми, Ник каза: "Закъсняваш за работа. Ами ако шефът ти разбере, че не си бил вкъщи снощи?"
  
  Меки ръце се отпуснаха върху лицето му, погалвайки наболата му брада. Тя го погледна право в очите и се усмихна дяволито. "Не се тревожи за мен. От тази страна на океана не е нужно да гледам часовника. Дори нямам телефон в апартамента си. Умишлено. Харесвам свободата си."
  
  Ник я целуна и я отблъсна. Ако стояха един до друг така, никога повече нямаше да станат. Хелми, а после и той. "Не ми се иска да повдигам темата отново, но мислила ли си за онези двама идиоти, които се опитаха да те нападнат снощи? И за кого биха могли да работят? Следяха те - нека не се заблуждаваме. Предмети от джобовете на този човек не ни звучат като заплаха."
  
  Той наблюдаваше как сладката усмивка избледнява от устните ѝ. Обичаше я. Когато тя се отпусна на колене на голямото легло, той я хареса още повече. Пищната пълнота на извивките и извивките ѝ, видени в тази прегърбена поза, бяха мечтата на всеки художник. Беше възмутително да види как розовият блясък изчезва от това великолепно лице и се заменя с мрачна, изпълнена с тревога маска. Само да му беше казала всичко, което знаеше - но ако той натиснеше твърде силно, тя щеше да се пръсне като стрида. За миг тя захапа долната си устна с красивите си бели зъби. На лицето ѝ се появи израз на тревога - повече, отколкото би трябвало да има едно красиво момиче. "Никога преди не съм ги виждала", каза тя бавно. "И аз си мислех за тях. Но не сме сигурни, че ме познават. Може би просто са искали момиче?"
  
  "Дори и да искаше, нямаше да повярваш на нито дума. Тези хора бяха професионалисти. Не от онези професионалисти, с които се сблъскваше в разцвета на Америка, но бяха достатъчно жестоки. Искаха те. Не бяха обикновени откачалки - или може би бяха - или женкари, които бяха видели твърде много в огледалото и сега искаха да си намерят блондинка. Те съвсем умишлено избраха това място, за да извършат атаката си."
  
  "И ти го предотврати", каза тя.
  
  "Обикновено не можеха да понесат удар от човек от Бостън, който се биеше с ирландски и италиански улични деца от Норт Енд за забавление. Научих се да се защитавам много добре. Те нямаха такъв късмет."
  
  Сега за нея се грижеха добре; тя лежеше върху нея като сива, прозрачна пластмасова мантия. Отнемаше блясъка ѝ. Той също така си помисли, че видя страх в очите ѝ. "Радвам се, че ще се върна в Ню Йорк след седмица", промърмори тя.
  
  "Това изобщо не е оправдание. А преди това може да те нарежат на парчета. А после, ако това искат, може да изпратят някого в Ню Йорк след теб. Помисли, скъпа. Кой иска да те нарани?"
  
  "Аз - аз не знам."
  
  "Нямаш ли врагове по целия свят?"
  
  "Не." Тя не имаше предвид това.
  
  Ник въздъхна и каза: "По-добре ми разкажи всичко, Хелми. Мисля, че имаш нужда от приятел, а аз може би съм един от най-добрите. Когато се върнах в хотела си вчера, бях нападнат от трима мъже в хотелската си стая. Основният им въпрос беше: откога те познавам?"
  
  Тя внезапно пребледня и се отпусна на хълбоци. Задържа дъха си за момент, после нервно го изпусна. "Не ми каза за това... кой..."
  
  Бих могъл да използвам един старомоден израз. "Не ме питахте за това." Днес ще го публикуват във вестниците. Чуждестранен бизнесмен, жертва на грабеж. Не казах на полицията, че са питали за вас. Ще ви ги опиша и ще видя дали познавате някой от тях.
  
  Той даде ясно описание на сервитьора, моряка и горилата без врат. Докато говореше, я погледна, сякаш небрежно, но изучи всяка промяна в изражението и движението ѝ. Не искаше да залага живота си на това, но си помисли, че тя разпознава поне един от тези типове. Дали ще бъде честна с него?
  
  "... Не мисля, че моряк вече ходи в морето, а сервитьор в ресторант. Вероятно са си намерили по-добра работа. Кокалестият мъж е техният шеф. Те не са обикновени евтини крадци, мисля. Бяха добре облечени и се държаха доста професионално."
  
  "Оооо..." Устата ѝ изглеждаше разтревожена, а очите ѝ бяха тъмни. "Аз-аз не познавам никого, който да изглежда така."
  
  Ник въздъхна. "Хклми, ти си в опасност. Ние сме в опасност. Тези хора го мислеха сериозно и може би ще се върнат. Който и да е стрелял по нас на летище Схипхол, може да опита отново, но ще се прицели по-добре."
  
  - Наистина ли мислиш, че той... че е искал да ни убие?
  
  "Това беше нещо повече от просто заплаха. Лично аз не мисля, че в града има такива смъртни врагове... ако изобщо имат представа кои са."
  
  "... така че ти и Кобус сте в опасност. Кобус не ми се струва толкова очевиден, макар че и ти никога не можеш да знаеш, така че остава това. Или стрелецът е бил обезпокоен от нещо, или просто не може да стреля много добре, въпреки че съм склонен да заложа на първото. Но помисли, може би някой ден ще се върне."
  
  Тя трепереше. "О, не."
  
  Можеше да се види как работи мозъкът ѝ зад големите ѝ сини очи.
  
  Релета и електромагнити работеха, избирайки и отхвърляйки отново, структурирайки и избирайки - най-сложният компютър в света.
  
  Той програмира претоварването и попита: "Какво представляват енисейските диаманти?"
  
  Бушоните изгоряха. - "Какво? Не знам."
  
  "Мисля, че това са диаманти. Помислете внимателно."
  
  "Аз-аз може да съм чувал за тях. Но... не... аз... не съм получил нито едно от тях..."
  
  "Можете ли да проверите дали под това име се крият известни скъпоценни камъни или големи диаманти?"
  
  - О, да. В офиса имаме нещо като библиотека.
  
  Тя му отговори автоматично. Ако сега му хрумнеше с ключови въпроси, тя можеше да му даде правилните отговори. Но ако беше твърде много за сложния механизъм в главата ѝ, имаше голяма вероятност той да се провали. Единственият отговор, който можеше да получи, беше нещо като "Да", "Не" и "Не знам".
  
  Тя се отпусна на леглото с ръце, поставени от двете страни на гърдите ѝ. Той се възхити на блясъка на златната ѝ коса; тя поклати глава. "Трябва да кажа, Фил", каза тя. "Може би всичко е от Менсън."
  
  "Променил ли си решението си?"
  
  "Не би било честно спрямо компанията да премълчи. Може би е отчасти измама или нещо подобно."
  
  Вечната жена, помисли си Ник. Димна завеса и извинения. "Ще направиш ли нещо и за мен, Хелми? Обади се на Мансън и го попитай дали са проверили кредитния ми рейтинг."
  
  Тя рязко вдигна глава. "Как разбрахте за проверката...?"
  
  "Първото нещо е, че това е разумно нещо... Да ви кажат ли?"
  
  - Да. - Тя стана от леглото. Ник се изправи и се наслади на гледката. Тя заговори бързо на холандски. - ...Algemene Bank Nederland... - чу той.
  
  Тя затвори и се обърна към него. Казват, че всичко е нормално.
  
  Имате сто хиляди долара в сметката си. Можете да вземете и заем, ако имате нужда от повече.
  
  "Значи съм добре дошъл клиент?"
  
  - Да. - Тя се наведе, за да си вземе бикините и започна да се облича. Движенията ѝ бяха бавни, сякаш беше напълно добре. - Фил ще се радва да те продаде. Знам го със сигурност. - Чудеше се защо Фил беше изпратил Пол Майер с двама асистенти да стигнат до Ник. А онзи куршум на летище Схипхол? Тя трепна. Някой в Мансън знаеше ли какво е научила за доставката на плановете на Кели? Отказваше да повярва, че Фил няма нищо общо с тях, но кой е знаел? Не трябваше да му казва, че би разпознала Пол от описанията на Норман. Това можеше да стане по-късно. Полицията също щеше да иска да знае. В този момент тя даде на Ник дълга целувка за сбогом, преди да се украси с червило, отново беше под контрол.
  
  - Ще бъда там след половин час - каза тя. - Така ще разкажем на Ван дер Лаан всичко честно. Освен къде си спала снощи, разбира се.
  
  Той я погледна с усмивка, но тя не го забеляза.
  
  "Да, мисля, че трябва..."
  
  "Добре, Хелми. Човекът винаги знае най-добре какво да прави."
  
  Той се запита дали тя смята, че е необходимо.
  
  Пол Едуард Майер се чувстваше неловко, докато разговаряше с Филип ван дер Лаан и слушаше коментарите му. Той протегна крака в скъпите си обувки. Това му помагаше да държи нервите си под контрол... Прокара ръка по врата си, който почти беше изчезнал, и избърса потта. Фил не биваше да му говори така. Можеше да се въздържи... Не, не - не биваше да мисли като идиот. Фил е мозък и пари. Той трепна, когато ван дер Лаан изплю думите по него като буци кал. "...моята армия. Трима дегенерати. Или двама дегенерати и един идиот - ти - ти си техният шеф. Какъв задник. Ти ли я застреля?"
  
  "Да."
  
  "От пушка със заглушител ли?"
  
  "Да."
  
  "Веднъж ми каза, че можеш да забиеш пирон в стена на сто метра разстояние. Колко далеч беше от тях? Освен това главата ѝ е малко по-голяма от пирон, нали?"
  
  "Двеста ярда"
  
  - Лъжеш, че си бил осуетен. - Ван дер Лаан крачеше бавно напред-назад из луксозния си офис. Нямаше намерение да казва на Пол, че се радва, че е пропуснал целта, или че е променил първото си впечатление за Норман Кент. Когато беше наредил на Пол Майер да атакува Кент на закуска, когато пристигна в хотела си, беше убеден, че е от контраразузнаването. Точно както беше сигурен, че Хелми е открил в студиото на Кели, че сложни и обемни данни могат да бъдат консолидирани на микрочип. Гордееше се със шпионското си устройство, защото беше негово собствено изобретение. Сред клиентите му бяха Русия, Южна Африка, Испания и три други страни от Близкия изток. Толкова просто, но толкова печелившо. Беше се занимавал и с Де Грут за откраднатите диаманти от Енисей. Филип изправи рамене. Мислеше си, че може да продаде изобретението си на този, който предложи най-висока цена. Нека това са само планове. Де Грут беше опитен шпионин, но когато ставаше дума за такава печалба...
  
  След това той би могъл да продаде устройството си на американците и британците. Техните куриери биха могли безопасно да транспортират данните им навсякъде. ЦРУ би било най-щастливата агенция в света, а британското МВР би могло да използва новата система. Стига да работят ефективно.
  
  Бившият немски агент беше прав. Де Грут беше прав. Трябваше да бъде гъвкав! Хелми все още можеше да работи, само че малко нервен. Кент беше корав американски плейбой с много пари за харчене за диаманти. И така! Малка, мигновена промяна в стратегията. Щеше да използва грешките на Пол като тактическо оръжие. Негодникът започваше да става твърде нахален. Той погледна Пол, който кършеше ръце, за да се успокои.
  
  "Имате нужда от снайперска практика", каза Ван дер Лаан.
  
  Пол не можеше да види очите му. "Целях се в главата. Щеше да е глупаво просто да я нараня."
  
  "Всъщност можех да наема няколко престъпници от доковете в Хамбург. Каква бъркотия е и този хотел! Той ти се подиграваше."
  
  "Той не е просто някой. Сигурно е от Интерпол."
  
  "Нямате доказателства. Ню Йорк потвърждава, че Кент е купувач на реномирана компания. Доста силен млад мъж. Бизнесмен и боец. Не разбираш тези американци, Пол. Той е дори по-умен от теб - от теб, който се наричаш професионалист. Вие сте група идиоти, и тримата. Ха!"
  
  "Той има пистолет."
  
  "Човек като Кент може да го има, знаеш това... Кажи ми пак какво ти е казал за диамантите от Енисей?"
  
  "Той каза, че той ги е купил."
  
  "Невъзможно. Щях да ти кажа, ако ги беше купил."
  
  "Каза ми, че няма да се видим... Затова си помислих..."
  
  "Може би ме е надхитрил."
  
  "Ами, не, но..."
  
  "Тишина!" - обичаше да командва Филип. Те го караха да се чувства като немски офицер и, с една дума, като този, който накара цялата си публика да замълчи - войници, цивилни и коне. Пол погледна кокалчетата на пръстите си.
  
  - Помисли пак - каза ван дер Лаан. - Не е ли казал нищо за диаманти? - Той погледна внимателно Пол, чудейки се дали знае повече, отколкото показва. Никога не му беше казвал за специалното си устройство за комуникация. От време на време използваше неудобния тип като куриер за контактите си в Холандия, но това беше всичко. Гъстите вежди на Пол се срещаха като сиви охлюви над носа му.
  
  - Не. Само че ги е оставил в хотел "Краснаполски".
  
  "На склад? Под ключ?"
  
  "Ами, не каза къде са. Предполага се, че са били при Щрал."
  
  - И той не знае нищо за това - попитах го аз. - Ненатрапчиво, разбира се - това е положение, което тъпият ти мозък никога няма да може да проумее. - Ван дер Лаан въздъхна с тежката сериозност на генерал, току-що взел важно решение, убеден, че е направил всичко правилно. - Добре, Пол. Заведи Бепо и Марк във фермата на ДС и остани там известно време. Не искам да виждам твоята халюцинация в града известно време. Свий се на кълбо и не позволявай на никого да те види.
  
  - Да, господине. - Пол бързо изчезна.
  
  Ван дер Лаан бавно крачеше нагоре-надолу по пътеката, пушейки замислено пурата си. Обикновено това му носеше чувство на комфорт и постижение, но сега не проработи. Извърви кратко разстояние, за да се отпусне и да огледа обстановката. Гърбът му беше изправен, тежестта му равномерно разпределена върху двата крака. Но не можеше да се чувства комфортно... Играта започваше да става опасна. Хелми вероятно беше научила твърде много, но не смееше да я пита за това. От практическа гледна точка би било добра идея да я елиминира само ако всичко мине гладко.
  
  Въпреки това, изглеждаше, че може да се окаже в окото на ураган. Ако тя говореше в Ню Йорк, а Норман Кент с нея, щеше да се наложи да действат още сега. Всички доказателства, от които се нуждаеха, бяха във вестниците, в онова кожено куфарче, което носеше. О, Боже. Той избърса потта от челото си с чиста кърпичка, след което грабна нова от чекмеджето.
  
  Хелми беше обявена по интеркома. Ван дер Лаан каза: "Само момент." Той отиде до огледалото и огледа красивото си лице. Трябваше да прекара още малко време с Хелми. Досега смяташе връзката им за повърхностна, защото не вярваше в стабилни взаимоотношения между шеф и подчинени. Трябваше да разпали отново пламъците. Това можеше да бъде много забавно, защото тя беше доста добра в леглото.
  
  Той се приближи до вратата на кабинета си, за да я поздрави. "Хелми, скъпа моя. Ах, добре е, че си сама за малко." Целуна я по двете бузи. За момент тя изглеждаше смутена, след което се усмихна.
  
  "Приятно е да си в Амстердам, Фил. Знаеш, че винаги се чувствам като у дома си тук."
  
  И доведе клиент със себе си. Имаш бизнес усет, скъпа моя. Квалификацията на г-н Кент е отлична. Един ден със сигурност ще правим бизнес с него. Седни, Хелми.
  
  Той ѝ подаде стол и ѝ запали цигара. "Господи, колко беше красива." Влезе в личната си стая и с поредица от гримаси огледа мустаците и белите си зъби в огледалото.
  
  Когато се върна, Хелми каза: "Говорих с г-н Кент. Мисля, че би могъл да бъде добър клиент за нас."
  
  "Защо мислиш, че се е случило така, че той се е озовал на това място до теб в онзи самолет?"
  
  "И аз мислех за това." Хелми сподели мислите си по въпроса: "Ако е искал да се свърже с Менсън, това е била най-трудната част. Но ако просто е искал да седне до мен, съм поласкана."
  
  "Той е силен мъж. Физически, имам предвид."
  
  "Да, забелязах това. Вчера следобед, докато разглеждахме града, той ми каза, че трима мъже са се опитали да го ограбят в стаята му. Някой е стрелял по него или по мен на летище Схипхол. А снощи двама мъже са се опитали да ме отвлекат."
  
  Веждите на Ван дер Лаан се повдигнаха, когато тя спомена за последния опит за отвличане. Той се беше подготвил да го фалшифицира - но сега изобщо нямаше нужда да го фалшифицира. "Хедми, кой? Защо?"
  
  "Тези хора в хотела го питаха за мен. И за нещо, наречено Енисейските диаманти. Знаеш ли какво е това?"
  
  Тя го наблюдаваше внимателно. Фил беше забележителен актьор, може би най-добрият в Холандия, и тя винаги му се доверяваше напълно. Неговите плавни обноски, неговата приветлива щедрост винаги напълно я заблуждаваха. Очите ѝ се отвориха едва леко, когато неочаквано влезе в студиото на Кели в Ню Йорк. Тя откри връзката им с "Менсън" и забеляза необичайните предмети, прикрепени към куфарчето ѝ. Може би Фил не знаеше за това, но предвид казаното или направеното от него, тя беше длъжна да повярва, че е част от заговора. Мразеше го за това. Нервите ѝ бяха напрегнати, докато най-накрая не му подаде куфарчето.
  
  Ван дер Лаан се усмихна топло - на лицето му беше прикрита приятелска маскировка. "Енисейските диаманти, за които се говори, че сега се продават. Но вие, като мен, знаете всички тези истории в нашата индустрия. Но по-важното - как разбрахте, че някой е стрелял по вас на летището?"
  
  Норман каза, че е чул куршум.
  
  "Как го наричаш Норман? Сладко е. Той е..."
  
  "Разбрахме се да се наричаме с малките си имена тогава в Краснаполски, помниш ли? Той е много чаровен."
  
  Тя не знаеше, че ще нарани толкова много душата на Ван дер Лаан, но не можеше да го каже по друг начин.
  
  Тя внезапно осъзна колко егоцентричен беше този мъж. Мразеше комплиментите от други хора, освен ако самият той не ги правеше като вид делово ласкателство.
  
  "Стоеше до него. Чу ли нещо?"
  
  "Не съм сигурен. Мислех, че е самолет."
  
  "А онези хора в хотела му и на магистралата? Имате ли някаква представа кои биха могли да бъдат? Крадци? Разбойници? Амстердам не е това, което беше. Не ги познаваме..."
  
  "Не. Онези тримата в хотела питаха за мен. Знаеха името ми."
  
  "И този е на пътя?"
  
  "Не. Той просто каза, че момичето трябва да отиде с тях."
  
  "Хелми, мисля, че всички се сблъскваме с един проблем. Когато летиш за Америка следващия вторник, бих искал да ти дам една много ценна пратка. Една от най-ценните, които някога сме изпращали. Подозрителни неща се случват, откакто започнах да работя по този проблем. Може да е част от конспирация, въпреки че не виждам как всичко се развива."
  
  Надяваше се тя да му повярва. Така или иначе, трябваше да обърка нея и Кент.
  
  Хелми беше смаяна. През последните няколко години имаше няколко грабежа и нападения - повече от преди. Лоялността, която изпитваше към "Менсън", увеличи лековерието ѝ. "О, но как - те нямаха нищо общо с нас, когато слязохме от самолета, освен..." Тя преглътна останалото.
  
  Тя щеше да му разкаже за тези записи.
  
  "Кой може да ни каже как работи умът на един престъпник? Може би са искали да ви предложат много висок подкуп. Може би са искали да ви зашеметят или хипнотизират, за да бъдете по-послушни по-късно. Само вашият приятел знае за всички лоши неща, които се случват."
  
  "Какво трябва да направим?"
  
  "Вие и Кент трябва ли да съобщите на полицията за изстрела и за онези хора на улицата?"
  
  Той не беше стигнал толкова далеч, че тя да забележи, че е забравил да спомене инцидента в хотела. Дали знаеше, че Норман го е съобщил? Неверието ѝ се задълбочи. Тя можеше да диша нормално. "Не. Това не ми се струва много логично."
  
  "Може би трябва да го направиш. Но вече е твърде късно за това. Норман ще бъде тук веднага, стига да спази споразумението ни."
  
  "Норман" спази обещанието си. Тримата седяха в кабинета на Ван дер Лаан и обсъждаха събитията. Ник не беше научил нищо ново - и Ван дер Лаан си оставаше заподозрян номер едно в списъка. Ван дер Лаан каза, че ще осигури охрана на Хелми до края на престоя ѝ в Амстердам, но Ник имаше друго предложение. "Не бива да използваш това", каза той, "ако Хелми иска да ме разведе из града. Тогава ще се смятам за отговорен за нея."
  
  - Доколкото разбирам - каза Ван дер Лаан, опитвайки се да скрие ревността си, - вие сте отличен бодигард.
  
  Ник сви рамене и се засмя кратко. "А, знаеш, тези прости американци. Ако има опасност, те са там."
  
  Хелми се уговори да се срещне с Ник в шест. След като напусна Ван дер Лаан, Ник видя повече блестящи диаманти, отколкото някога би могъл - или да си мечтае. Те посетиха борсата, други диамантени къщи...
  
  Ван дер Лаан му разказал колкото знаеше и доколкото могъл за стойността на интересните колекции. Ник забелязал малка разлика в цената. Когато се върнали от обилен брънч в Tsoi Wah, индонезийски ресторант на Ceintuurbaan - маса с ориз и около двадесет различни ястия - Ник казал: "Благодаря ти за усилията, Филип. Научих много от теб. Хайде сега да сключим сделка."
  
  Ван дер Лаан премигна. "Направихте ли своя избор?"
  
  "Да, реших да разбера на коя фирма може да се довери моята компания. Нека комбинираме сумите, да речем 30 000 долара, равни на стойността на диамантите, които току-що ми показахте. Скоро ще разберем дали ни мамите или не. Ако не, имате много добър клиент в наше лице. Ако не, губите този добър клиент, въпреки че можем да останем приятели."
  
  Ван дер Лаан се засмя. "Как да намеря златната среда между алчността си и добрия бизнес?"
  
  "Точно така. Винаги е така с добрите компании. Просто не можеш да го направиш по друг начин."
  
  "Добре, Норман. Утре сутринта ще ти избера камъните. Можеш да ги разгледаш, а аз ще ти кажа всичко, което знам за тях, за да ми кажеш какво мислиш за тях. Днес е твърде късно."
  
  "Разбира се, Филип. И моля те, донеси ми няколко малки бели плика, на които да пиша. След това ще запиша коментарите ти за всяка група камъни там."
  
  "Разбира се. Ще го измислим, Норман. Какво планираш да правиш след това? Ще посетиш ли още европейски градове? Или ще се върнеш у дома?"
  
  "Ще се върна скоро."
  
  "Бързаш ли?"
  
  "Не съвсем..."
  
  "Тогава бих искал да ти предложа две неща. Първо: ела в моята вила този уикенд. Ще се забавляваме много. Тенис, коне, голф. И самостоятелен полет с балон с горещ въздух. Опитвал ли си го някога?"
  
  "Не."
  
  "Ще ти хареса." Той прегърна Ник през раменете... Ти, както всички останали, обичаш нови неща и нови, красиви жени. И блондинки, нали, Норман?
  
  "И блондинките също."
  
  "Тогава ето и второто ми предложение. Всъщност е по-скоро молба. Изпращам Хелми обратно в Америка с пакет диаманти, наистина голяма пратка. Подозирам, че някой планира да я открадне. Вашият скорошен опит може да е част от това. Сега бих искал да ви предложа да пътувате с Хелми, за да я пазите, освен ако, разбира се, това не ви пасва на графика или фирмата ви не реши друго."
  
  - Ще го направя - отвърна Ник. - Интригите ме очароват. Всъщност, аз трябваше да бъда таен агент. Знаеш ли, Фил, винаги съм бил голям фен на Джеймс Бонд и все още обичам книгите за него. Чел ли си ги някога?
  
  "Разбира се. Те са доста популярни. Но, разбира се, тези неща се случват по-често в Америка."
  
  "Може би в цифри, но някъде прочетох, че най-сложните престъпления се случват в Англия, Франция и Холандия."
  
  - Наистина ли? - Ван дер Лаан изглеждаше очарован. - Но помислете за убиеца от Бостън, вашите ченгета във всяко метро, как залавят крадци на бронирани коли в Нова Англия, подобни неща се случват почти всеки месец.
  
  "Не можем обаче да се конкурираме с Англия, тъй като техните престъпници ограбват цял влак там."
  
  - Разбирам какво имаш предвид. Нашите престъпници са по-изобретателни.
  
  "Разбира се. Действието се развива в Америка, но старият свят си има своите престъпници. Както и да е, радвам се, че пътувам обратно с Хелми. Както каза, обичам диаманти - и блондинки."
  
  След като напусна Никв, Ван дер Лаан пушеше замислено, облегнат назад в голям кожен стол, с очи, вперени в скицата на Лотрек на стената срещу него. Този Норман Кент беше интересна личност. По-малко повърхностен, отколкото изглеждаше. Не беше и полицай, впрочем, защото никой в полицията не би мислил или говорил за престъпления, нито дори би споменал интереса си към Тайните служби. Ван дер Лаан не можеше да си представи някой агент на Тайните служби да му изпрати сто хиляди долара плюс акредитив за други покупки. Кент щеше да бъде добър клиент и може би имаше какво да се направи с него и по други начини. Чувстваше се добре, че Пол и хората му не са изпълнили задачите му. Мислеше си за Хелми. Вероятно е прекарала нощта с Кент. Това го тревожеше. Винаги я гледаше като нещо повече от красива кукла от време на време, за да се отърве от нея... Мисълта за пищното ѝ тяло в прегръдките на друг мъж събуди спомена за нея.
  
  Той се качи на четвъртия етаж, където я намери в стая до дизайнерския отдел. Когато я попита дали може да вечеря с него, тя му каза, че има среща с Норман Кент. Той скри разочарованието си. Връщайки се в кабинета си, завари Никълъс и Де Грут да го чакат.
  
  Заедно влязоха в офиса на Ван дер Лаан. Де Грут беше нисък, мургав мъж с необикновена способност да се слива с останалите. Беше толкова незабележим, колкото средностатистическия агент на ФБР, средностатистическия данъчен служител или средностатистическия шпионин.
  
  След като го поздравил, Ван дер Лаан попитал: "Определили ли сте цена за ТЕЗИ диаманти?"
  
  "Реши ли вече колко искаш да платиш за това?"
  
  Отне им тридесет минути напрегнат разговор, за да открият, че все още не могат да постигнат споразумение.
  
  Ник бавно се върна в хотела. Все още имаше много неща, които искаше да направи. Да проследи контактите на Хърб Уитлок до любимите му барове, да открие диамантите от Енисей и, ако Хелми не беше намерил никаква информация, да разбере какво прави Менсън с микрозаписите на Кели. Но всяка грешка можеше мигновено да разкрие самоличността и ролята му. Досега работеше перфектно. Беше разочароващо - да чакаш да дойдат при теб или най-накрая да се впуснеш в действието.
  
  На рецепцията на хотела му дадоха голям, розов, запечатан плик с надпис - До г-н Норман Кент, доставете лично, важно.
  
  Той влезе в екзотичното вестибюлче и отвори писмото. Отпечатаното съобщение гласеше: "Имам енисейски диаманти на разумна цена. Ще бъде ли възможно да се свържа с вас скоро? Питер-Ян ван Рейн."
  
  Усмихнат, Ник влезе в асансьора, държейки розов плик като знаме. Двама добре облечени мъже го чакаха в коридора.
  
  Старият свят все още не беше измислил нищо, с което да го разпознае, мислеше си Ник, докато си играеше с ключалката.
  
  Те дойдоха за него. Нямаше съмнение. Когато бяха още на метър и половина разстояние, той хвърли ключа и издърпа Вилхелмина навън за части от секундата...
  
  - Стойте където сте - сопна се той. Пусна розовия плик на пода в краката им. - Вие
  
  "Къде отиде, след като остави това? Добре, значи ме намери."
  
  
  
  Глава 3
  
  
  Двамата мъже замръзнаха, като две фигури във филм, който внезапно е спрял. Очите им се разшириха от смъртоносния салют на дългия пистолет на Вилхелмина. Ник видя ръцете им. Единият от тях носеше черни ръкавици. "Не мърдай, докато не ти кажа", каза Ник. "Разбираш ли английския ми достатъчно добре?"
  
  След кратка пауза, за да си поеме дъх, мъжът с ръкавици отговори: "Да, да. Разбираме ви."
  
  - Млъкни - каза Ник и се върна в стаята, все още гледайки гневно двамата мъже. - Хайде де.
  
  Те го последваха вътре. Той затвори вратата. Мъжът с ръкавици каза: "Не разбирате. Имаме съобщение за вас."
  
  Разбирам те отлично. Използвал си съобщение в плик, за да ме намериш. Използвахме този трик преди векове в Съединените щати. Но не дойде за мен веднага. Как разбра, че идвам и че съм аз?
  
  Те се спогледаха. Мъжът с ръкавици каза: "Радиостанция. Чакахме в другия коридор. Приятел в коридора те уведоми, че си получил плик."
  
  "Много ефективно. Седнете и вдигнете ръце към лицето си."
  
  "Не искаме да седим без работа. Господин Ван Рейн ни изпрати за вас. Той има нещо, от което се нуждаете."
  
  - Значи така или иначе щеше да ме вземеш. Независимо дали го исках или не. Нали?
  
  - Е, г-н Ван Рейн беше много... решен.
  
  "Тогава защо не ме покани да дойда при него или не дойде тук сам, за да се срещне с мен?"
  
  "Не знаем това."
  
  "Колко далеч е той оттук?
  
  "Петнадесет минути път с кола."
  
  "В кабинета му или у дома?"
  
  "В колата ми."
  
  Ник кимна мълчаливо. Искаше контакт и действие. Пожелайте си го и ще го получите. "И двамата, сложете ръце на стената." Те започнаха да протестират, но пистолетът на Вилхелмина ги разклати и изражението на Ник се промени от приятелско на безизразно. Те поставиха ръце на стената.
  
  Единият имаше автоматичен Колт .32. Другият беше невъоръжен. Той ги огледа внимателно, чак до пищялите им. Отстъпи назад, извади пълнителя от Колта и изхвърли патроните. След това постави отново пълнителя.
  
  "Това е интересно оръжие", каза той. "Не е толкова популярно напоследък. Можете ли да си купите боеприпаси за него тук?"
  
  "Да."
  
  "Откъде купи това?"
  
  "В Братълборо, Върмонт. Бях там с приятели. Харесва ми... Хубаво е."
  
  Ник пъхна Вилхелмина в кобура. После взе Колта в ръка и го протегна към мъжа. "Вземи го."
  
  Те се обърнаха и го погледнаха изненадано. След миг ръкавицата посегна към оръжието. Ник му го подаде. "Хайде да тръгваме", каза Ник. "Съгласен съм да посетя този Ван Рейн. Но нямам много време. Моля ви, не правете прибързани движения. Много съм нервен, но се движа доста бързо. Нещо може да се обърка, за което всички ще съжаляваме по-късно."
  
  Те имаха голям, доста стар, но добре поддържан Мерцедес. С тях пътуваше и трети мъж. Ник предположи, че е човекът с предавателя. Насочиха се към магистралата и спряха на улица, където близо до жилищна сграда беше паркиран сив Ягуар. Вътре имаше един човек.
  
  "Това той ли е?" попита Ник.
  
  "Да."
  
  "Между другото, часовниците ви са много бавни тук в Холандия. Моля ви, останете в колата 15 минути. Ще говоря с него. Не се опитвайте да излизате." Няма да му разкажа за инцидента в хотела. Вие ще му разкажете вашата история.
  
  Никой от тях не помръдна, когато той излезе от колата и тръгна бързо към Ягуара. Той последва шофьора на Мерцедеса, докато не се озова под прикритието на Ягуара.
  
  Мъжът в колата приличаше на военноморски офицер в отпуск. Носеше яке с месингови копчета и синя военноморска фуражка. "Г-н ван Рейн", каза Ник, "мога ли да се ръкувам с вас?"
  
  "Моля."
  
  Ник стисна здраво ръката му. "Извинявам се за това, господин Кент. Но това е много деликатен въпрос."
  
  - Имах време да го обмисля - каза Ник с усмивка. Ван Рейн изглеждаше смутен. - Ами, разбира се, че знаеш за какво искам да говоря с теб. Тук си, за да купиш диамантите от Енисей. Имам ги. Знаеш стойността им, нали? Бихте ли искали да ми направите оферта?
  
  - Знам, разбира се - каза Ник приветливо. - Но, знаеш ли, не знаем точната цена. Каква сума имаш предвид, приблизително?
  
  "Шест милиона."
  
  "Мога ли да ги видя?"
  
  "Разбира се."
  
  Двамата мъже се спогледаха за момент, приятелски и очаквателно. Ник се зачуди дали ще ги извади от джоба си, от жабката или под килима. Накрая Ник попита: "Имаш ли ги със себе си?"
  
  "Тези "диаманти" ли? Слава Богу, не. Половината полиция в Европа ги търси." Той се засмя. "И никой не знае какво е." Той сниши глас поверително. "Освен това има някои много ефикасни престъпни организации, които го търсят."
  
  "Наистина ли? Гът, мислех, че е тайна."
  
  "О, не. Новината вече се разпространява из цяла Източна Европа. Така че можете да си представите броя на изтичанията на информация. Руснаците са бесни. Мисля, че са напълно способни да хвърлят бомба върху Амстердам - малка, разбира се - стига само да са сигурни, че е там. Знаете ли, това ще се превърне в кражбата на века?"
  
  "Трябва да знаете, г-н ван Рейн..."
  
  Наричай ме Петър.
  
  "Добре, Питър, наричай ме Норман. Не съм експерт по диаманти, но - и простете ми този глупав въпрос - колко карата са това?"
  
  Красивото лице на възрастния мъж издаваше изненада. "Норман не знае нищо за търговията с диаманти. Затова ли беше с Фил ван дер Лаан, когато правеше всички тези следобедни посещения?"
  
  "Разбира се."
  
  "Разбирам. Трябва да бъдеш малко внимателен с този Фил."
  
  "Благодаря."
  
  "Диамантите все още не са шлифовани. Купувачът може да иска да си състави собствено мнение за тях. Но ви уверявам, че всичко, което сте чули за тях, е истина. Те са също толкова красиви и, разбира се, безупречни, колкото оригиналите."
  
  - Истински ли са?
  
  "Да. Но само Бог знае защо еднакви камъни са открити на различни места, толкова далеч един от друг. Това е очарователна загадка за ума. Или може би изобщо не е загадка за ума, ако не могат да бъдат свързани."
  
  "Това е вярно."
  
  Ван Рейн поклати глава и се замисли за момент. "Невероятно, природа, геология."
  
  "Това е голяма тайна."
  
  "Ако само знаеше каква тайна е това за мен" - помисли си Ник. - "От всичко това наистина разбирам, че е по-добре да запазим половината от този разговор в тайна." - "Купих няколко камъка от Фил като експеримент."
  
  "О. Все още ли ти трябват?"
  
  "Нашата компания се разраства бързо.
  
  "Разбирам. Добре. Откъде знаеш колко да платиш?"
  
  "Оставих го сам да определя цените. До две седмици ще разберем дали ще правим голям бизнес с Manson's или никога повече няма да имаме работа с тях."
  
  Много разумно, Норман. Но моята репутация е може би дори по-надеждна от неговата.
  
  Ван дер Лаан. Можете сами да се уверите в това. Тогава защо не ми позволите да определя цена за тези диаманти?
  
  "Все пак има известна разлика между малка пробна поръчка и поръчка за шест милиона долара."
  
  "Ти самият казваш, че не си експерт по диамантите. Дори когато ги тестваш, колко добре ще знаеш стойността им?"
  
  - Тогава просто знам малко повече, отколкото преди. - Ник извади лупа от джоба си и се надяваше, че не е бил твърде тромав. - Мога ли да ги видя сега? - Ван Рейн се изкикоти сдържано. - Вие, американците, всички сте такива. Може би изобщо не сте експерт по диаманти, може би се шегувате. - Той бръкна в джоба на синьото си яке. Ник се стегна. Ван Рейн му даде цигара "Сприйт" от малката кутия и си взе една.
  
  "Добре, Норман. Ще можеш да ги видиш."
  
  Какво ще кажеш за петък вечер? В моята къща? Намира се близо до Фолкел, точно до Ден Бош. Ще изпратя кола да те вземе. Или може би искаш да останеш през уикенда? Винаги имам няколко очарователни гости.
  
  "Добре. Ще дойда в петък, но не мога да остана през уикенда. Благодаря все пак. Не се тревожи за колата, защото наех една. По-удобно ми е и по този начин няма да те притеснявам, когато трябва да тръгвам."
  
  - Както желаете... - Той подаде на Ник визитка. - Това е моят адрес, а на гърба има малка карта на района. Тя е за да е малко по-лесно да стигнете до там. Да помоля ли хората си да ви закарат обратно до града?
  
  "Не, това не е необходимо. Ще взема автобуса в края на улицата. И това изглежда забавно. Освен това, тези ваши хора... изглеждат малко неудобно в моята компания."
  
  Ник се ръкува с него и излезе. Той се усмихна и помаха на Ван Рейн, който кимна приветливо и се обърна от тротоара. Усмихнат, Ник също помаха на мъжете в мерцедеса зад него. Но те го игнорираха напълно, като старомодния британски благородник на фермер, който наскоро беше решил да затвори нивите си за лов.
  
  Когато Ник влезе в хотела, той вдиша миризмата на пържола от големия ресторант. Погледна часовника си. Трябваше да вземе Хелми след четиридесет минути. Освен това беше гладен. Този огромен глад беше разбираем. В тази страна, без пълен стомах, е малко вероятно да устоиш на всички прекрасни миризми, които те обгръщат през целия ден. Но той се стегна и мина покрай ресторанта. В асансьора глас зад него го спря. "Г-н Кент..." Той се обърна бързо и разпозна полицая, на когото беше подал сигнала си след нападението от тримата мъже.
  
  - Да?
  
  Ник беше изпитал симпатия към този полицейски детектив още от първата му среща. Не мислеше, че той ще си промени мнението веднага. Приятелското, открито, "холандско" лице на мъжа беше невъзможно да се разчете. Прозираше стоманена неотстъпчивост, но може би всичко това беше само за показност.
  
  "Г-н Кент, имате ли минутка за мен на чаша бира?"
  
  "Добре. Но не повече от един, имам среща." Влязоха в стария, ухаещ на гъсто вино бар и детективът поръча бира.
  
  - Когато един полицай плаща за питие, той иска нещо в замяна - каза Ник с усмивка, която трябваше да смекчи думите. - Какво искаш да знаеш?
  
  В отговор на усмивката му, детективът също се усмихна.
  
  - Предполагам, господин Кент, че ми казвате точно толкова, колкото искате да кажете.
  
  Ник не забеляза усмивката му. - Наистина ли?
  
  Не се сърдете. В град като този, ние си имаме своите проблеми. Векове наред тази страна е била своеобразен кръстопът за света. Винаги сме интересни за всички, освен ако малките събития тук не са част от по-голяма картина. Може би в Америка всичко е малко по-грубо, но там е и много по-просто. Все още имате океан, който разделя по-голямата част от света. Тук винаги се тревожим за всяко малко нещо.
  
  Ник опита бирата. Отлична. "Може би си прав."
  
  "Вземете например тази атака срещу вас. Разбира се, би било много по-лесно за тях просто да нахлуят в стаята ви. Или да ви изчакат да се разходите по някоя отдалечена улица. Ами ако искат нещо от вас, нещо, което носите със себе си?"
  
  Радвам се, че полицията ви е толкова внимателна относно разликата между грабеж и кражба с взлом.
  
  "Не всеки знае, че има реална разлика, господин Кент."
  
  "Само адвокати и полицаи. Вие адвокат ли сте? Аз не съм адвокат."
  
  - А. - В това се прокрадна лек интерес. - Разбира се, че не. Ти си купувачът на диаманти. - Той извади малка снимка и я показа на Ник. - Чудя се дали това случайно не е някой от хората, които са те нападнали.
  
  Това е архивна снимка на "дебелия човек" с индиректно осветление, която го е карала да изглежда като напрегнат борец.
  
  - Ами - каза Ник, - напълно е възможно да е той. Но не съм сигурен. Всичко се случи толкова бързо.
  
  Детективът остави снимката. "Бихте ли ми казали сега - неофициално, както казват журналистите - дали е бил един от тях?"
  
  Ник поръча още две бири и погледна часовника си. Трябваше да вземе Хелми, но беше твърде важно, за да се качва горе.
  
  "Прекарваш доста време в тази обичайна рутинна работа в хотела", каза той. "Сигурно си много зает човек."
  
  "Ние сме също толкова заети, колкото всички останали. Но както казах, понякога малките детайли се вписват в голямата картина. Трябва да продължаваме да опитваме и понякога парче от пъзела си идва на мястото. Ако сега отговориш на въпроса ми, може би бих могъл да ти кажа нещо, което би те заинтересувало."
  
  "Неофициално ли?"
  
  "Неофициално."
  
  Ник погледна внимателно мъжа. Последва интуицията си. "Да, беше един от тях."
  
  "Така и си помислих. Той работи за Филип ван дер Лаан. Трима от тях се крият в селската му къща. Доста са пребити."
  
  "Имаш ли мъж там?"
  
  "Не мога да отговоря на този въпрос, дори неофициално."
  
  - Разбирам.
  
  "Искате ли да им отправите обвинения?"
  
  "Още не. Какво представляват енисейските диаманти?"
  
  А. Много хора в тази област биха могли да ви кажат какво е това. Въпреки че не е документирано, можете да го вярвате или не. Преди няколко месеца три брилянтни диаманта бяха открити в златни мини по поречието на река Енисей - тоест някъде в Сибир. Това беше най-удивителната находка, правена някога. Смята се, че тежат почти килограм и половина всеки и са оценени на 3100 карата. Осъзнавате ли стойността им?
  
  "Това е просто чудо. Зависи само от качеството."
  
  Смята се, че са най-големите в света и са били наричани "Енисейските Кулинани" на името на диаманта Кулинан. Той е открит през 1905 г. в Трансваал и е шлифован тук през 1908 г. Два от първите четири големи камъка вероятно все още са най-големият и най-безупречен диамант в света. Казват, че руснаците са наели холандски експерт по диаманти, за да определи стойността им. Охраната им е била твърде слаба. Той, заедно с диамантите, е изчезнал. Хората все още си мислят, че са в Амстердам.
  
  Ник изсвири кратко, почти нечуто.
  
  "Това наистина е кражбата на века. Имате ли някаква представа къде може да е този човек?"
  
  "Това е голяма трудност. По време на Втората световна война редица холандци - много ме е срам да го кажа - са вършили много доходоносна работа за германците. Обикновено са го правили за пари, въпреки че е имало и такива, които са го правили с идеалистични цели. Разбира се, записи за това са били унищожени или фалшифицирани. Почти невъзможно е да се проследят, особено тези, които са отишли в Русия или които може да са били пленени от руснаците. Имаме повече от двадесет заподозрени, но разполагаме със снимки или описания само на половината от тях."
  
  Ван дер Лаан един от тях ли е?
  
  "О, не. Той е твърде млад за това. Г-н ван дер Лаан е голям бизнесмен. Бизнесът му се е усложнил доста през последните години."
  
  "Поне достатъчно сложни, за да снимат тези диаманти? Или някак си да ги донесат в Амстердам?"
  
  Детективът внимателно избегна тази засада. "Тъй като собственикът на камъните е доста потаен, има доста компании, които залагат на тази цена."
  
  "Ами международните усложнения? Какво би означавала тази находка, какво означава тя за цената на диаманта?"
  
  "Разбира се, ние работим с руснаците. Но след като камъните бъдат разцепени, идентификацията им е малко вероятна. Може да са били разцепени твърде бързо и твърде небрежно, но винаги ще представляват интерес за бижута. Самите тези камъни не представляват голяма заплаха за света на диамантите и, доколкото знаем, мините в Енисей не са ново находище. Ако не бяха, пазарът на диаманти щеше да е в хаос. Със сигурност за кратък период от време."
  
  "Разбирам, че трябва да бъда много внимателен."
  
  Г-н Кент, не лъжете, но не вярвам да сте купувач на диаманти. Бихте ли ми казали кой сте всъщност? Ако можех да постигна споразумение с вас, може би бихме могли да си помогнем.
  
  "Надявам се, че мога да ви помогна с каквото мога", каза Ник. "И аз бих искал вашето сътрудничество. Но казвам се Норман Кент и съм купувач на диаманти за галериите "Бард" в Ню Йорк. Можете да се обадите на Бил Роудс, собственикът и директор на "Бард". Аз ще платя за разговора."
  
  Детективът въздъхна. Ник оплака неспособността си да работи с този човек.
  
  Но тактически, нямаше да има голям смисъл да се откаже от прикритието си. Може би детективът е знаел повече за смъртта на Уитлок, отколкото сочат полицейските доклади. Ник също искаше да го попита дали Питер-Ян ван Рейн, Пол Майер и асистентите му са имали снайперско обучение. Но не можа. Довърши бирата си. "Трябва да работя сега. Вече закъснявам."
  
  "Бихте ли могли да отложите тази среща?"
  
  "Не бих искал това."
  
  "Моля те, почакай, трябва да се срещнеш с някого."
  
  За първи път, откакто Ник го познаваше, детективът показа зъби.
  
  
  
  Глава 4
  
  
  Мъжът, който дойде при тях, беше Яп Балегойер. "Представител на нашето правителство", каза детективът с известно уважение в гласа си. Ник знаеше, че не си играе. Държанието и тонът му бяха тези на почтително сервилност, особено запазени за високопоставени служители.
  
  Имаше добре облечен мъж - с шапка, ръкавици и бастун, последното очевидно поради накуцването му. Лицето му беше почти безизразно и това беше простимо, тъй като Ник осъзна, че е резултат от пластична операция. Едното око беше направено от стъкло. В някакъв момент в миналото мъжът беше получил ужасни изгаряния или наранявания. Устата и устните му не работеха много добре, въпреки че английският му звучеше правилно, докато се опитваше да оформя думите си с бавна прецизност.
  
  Г-н Кент, бих искал да останете с мен за момент. Ще ви отнеме само половин час и е изключително важно.
  
  "Не може ли това да почака до утре? Уговорил съм си среща."
  
  "Моля. Ще имате полза от тази среща..."
  
  "С кого?"
  
  - Ще забележите. Много важна личност.
  
  - Моля, господин Кент - добави детективът.
  
  Ник сви рамене. - Ако само изчакаш да ѝ се обадя.
  
  Балегойър кимна, лицето му беше неподвижно. Може би мъжът дори не можеше да се усмихне, помисли си Ник. "Разбира се", каза мъжът.
  
  Ник се обади на Хелми и ѝ каза, че ще закъснее.
  
  "... Съжалявам, скъпа моя, но изглежда има много хора тук, които искат да се запознаят с Норман Кент."
  
  - Норман - загрижеността в гласа ѝ беше истинска. - Моля те, бъди внимателен.
  
  "Не се бой. Няма от какво да се страхуваш в този богобоязлив Амстердам, скъпа моя."
  
  Детективът ги остави сами с шофьора на Бентлито. Балегойер мълчеше, докато препускаха по Линеусстраат и десет минути по-късно спряха пред гигантски склад. Ник видя логото на Shell, когато вратата се повдигна, а след миг тя се плъзна надолу зад колата.
  
  Вътрешността на добре осветената сграда беше толкова голяма, че Бентлито можеше да направи широк завой и след това да спре до още по-голяма, по-лъскава лимузина на паркинга някъде по средата. Ник забеляза купчини картони, спретнато паркиран зад тях мотокар, а от другата страна на улицата по-малка кола, до която стоеше мъж. Той държеше пушка или картечен пистолет. От това разстояние Ник не можеше да каже със сигурност. Опита се да го скрие възможно най-незабележимо зад тялото си. Между струпаните кашони на мотокара Ник забеляза втори мъж. Другите стояха до вратата и изглеждаха много нащрек.
  
  С бързо движение на лявата си ръка той намести Вилхелмина в кобура ѝ. Започваше да се чувства несигурен. Балегойер каза: "Ако седнеш на задната седалка на другата кола, ще срещнеш мъжа, за когото говорих."
  
  Ник остана неподвижен за момент. Видя празните поставки за знамена на лъскавите черни калници на лимузината. Той тихо попита: "Кажете ми, какво прави този човек в тази кола? Има ли право да поставя тези знамена в тези поставки?"
  
  "Да."
  
  Г-н Балегойер, щом изляза от тази кола, ще бъда много уязвима мишена за известно време. Бихте ли били така добри да излезете пред мен?
  
  "Разбира се."
  
  Той стоеше плътно зад Балегой, докато отваряше вратата на лимузината и каза:
  
  "Г-н Норман Кент."
  
  Ник се втурна в лимузината и Балегойер затвори вратата зад него. На задната седалка на колата имаше жена. Но само ароматът на парфюма ѝ убеди Ник, че си има работа с жена. Тя беше толкова облечена в кожи и воали, че не можеше да я види. Когато тя започна да говори, той се почувства малко по-добре. Беше женски глас. Тя говореше английски със силен холандски акцент.
  
  "Г-н Кент, благодаря ви, че дойдохте. Знам, че всичко това е доста необичайно, но времената са необичайни."
  
  - Наистина ли?
  
  "Моля, не се тревожете. Това е практичен бизнес въпрос - тази среща, наистина трябва да го кажа."
  
  "Бях в шок, докато не те срещнах", излъга Ник. "Но сега се чувствам малко по-добре."
  
  "Благодаря ви. Разбираме, че сте дошли в Амстердам, за да купите нещо. Искаме да ви помогнем."
  
  "Изглежда всички искат да ми помогнат тук. Имате много гостоприемен град."
  
  "И ние мислим така. Но не можеш да се довериш на всички."
  
  "Знам това. Аз направих покупката. Все още е експеримент."
  
  "Това голяма работа ли беше?"
  
  "О, не. Ами, диаманти на стойност няколко хиляди долара. От някой си господин Филип ван дер Лаан."
  
  "Вярно ли е, че господин Ван дер Лаан ви предлага и особено големи камъни?"
  
  "Имаш предвид енисейските диаманти ли?"
  
  "Да."
  
  "Тъй като е откраднато, не мисля, че мога да кажа, че съм говорил за него."
  
  Остър, раздразнен вик се чу иззад дебелия черен воал. Това не беше жената, която трябваше да ядоса. Имаше нещо по-зловещо от този звук...
  
  Той внимателно подбираше думите си. "Тогава бихте ли обмислили позицията ми? Няма да кажа на никого, че сме обсъждали тези диаманти, меко казано би било неучтиво. Нека кажа следното: няколко души се обърнаха към мен и намекнаха, че ако се интересувам от тези диаманти, те биха могли да ми бъдат продадени."
  
  Той чу нещо като ръмжене. "Пази се от такива оферти. Те те мамят. Както казват англичаните: измама."
  
  "Може би дори не искам да ги купувам."
  
  "Г-н Кент, тук имаме малка общност. Целта на посещението ви ми е напълно ясна. Опитвам се да ви помогна."
  
  "Или може би да продадем диамантите?"
  
  - Разбира се. Видяхме, че може да бъдете измамени. Реших да ви предупредя. След няколко дни господин Балегойър ще уреди среща с вас, за да ви ги покаже.
  
  "Мога ли да ги видя сега?" попита Ник с приятелски тон, съчетан с невинна усмивка.
  
  "Мисля, че знаеш, че това не е възможно. Господин Балегойер ще ти се обади. В същото време няма смисъл да се хвърлят пари на вятъра."
  
  "Благодаря."
  
  Очевидно преговорите бяха приключили. "Е, благодаря за предупреждението", каза Ник. "Донякъде виждам нови възможности за диамантения бизнес."
  
  Знаем това. Често е по-ефективно да изпратим умен човек, който не е експерт, отколкото експерт, който не е чак толкова умен. Довиждане, г-н Кент.
  
  Ник излезе от лимузината и се върна на мястото си до Балегойер. Колата на жената се плъзна безшумно към металната врата, която се повдигна и колата изчезна в пролетния мрак. Регистрационният номер беше затъмнен. Вратата остана отворена, но шофьорът на Балегойер не запали колата. "Закъснявам", каза Ник.
  
  "Толкова ли е правилно, господин Кент. Цигара?"
  
  - Благодаря. - Ник запали цигара. Дадоха време на лимузината да потегли, може би да спре и да разкрие регистрационните номера. Той се зачуди дали да сложат знамената в държачите. - Важна дама.
  
  "Да."
  
  "Как ще я наричаме, ако ми се обадиш?"
  
  "Вземете каквото име или код искате."
  
  "Госпожо Джей?"
  
  "Добре."
  
  Ник се чудеше откъде Балегойър е получил всички тези рани. Той беше човек, който можеше да бъде всичко - от пилот на изтребител до войник от пехотата. "Достоен човек" беше твърде опростено описание за него. Не беше толкова трудно да се заключи, че този човек би изпълнил дълга си при всякакви обстоятелства. Подобно на британските офицери, на които Патън толкова се възхищаваше, когато казваха: "Ако е дълг, ще атакуваме всеки с един удар."
  
  Петнадесет минути по-късно Бентлито спря пред хотел "Ди Порт ван Клив". Балегойер каза: "Ще ви се обадя. Благодаря ви, че се съгласихте да се срещнем, господин Кент."
  
  Ник видя мъж да се приближава към фоайето и се обърна предпазливо. Стотици хора могат да ви подминат, без дори да забележите, но когато сетивата ви са изострени като бръснач, а очите ви винаги са нащрек или едва отпуснати, човекът ви се струва познат в момента, в който го видите. Някои от нас, каза веднъж Хоук, имат вграден радар, като прилепите.
  
  Мъжът беше обикновен. Беше доста стар, добре облечен, но не с вкус, със сиви мустаци и скована походка, вероятно от артрит или просто проблем със ставите. Беше безинтересен - защото искаше да бъде. Носеше метални очила с леко затъмнени лещи.
  
  Стъклото попречи на Ник веднага да разпознае мъжа. Тогава мъжът каза: "Добър вечер, господин Кент. Не трябва ли да се разходим? Би било прекрасно да се разходим по каналите."
  
  Ник се засмя. Беше Дейвид Хоук. "Приятно ми е", каза той. Говореше сериозно. Беше облекчение да обсъжда събитията от последните два дни и въпреки че понякога се преструваше на недоволен, винаги вземаше предвид съвета на Хоук.
  
  Старецът беше безмилостен, когато задълженията му го изискваха, но ако можеше да го различиш във външния му вид, виждаше лице, изпълнено със съжаление - лице, странно съчувстващо. Имаше фантастична памет и беше един от онези хора, Ник искаше да признае, че паметта на Хоук беше по-добра от неговата. Освен това беше отличен в анализирането на факти, докато острият му ум не намери точката, в която те се съчетават. Беше предпазлив, с вродения навик на съдия да разглежда ситуацията от три страни едновременно, а също и отвътре, но за разлика от много експерти, ориентирани към детайлите, можеше да взема решения за части от секундата и да се придържа към тях дълго време, ако се окажат валидни.
  
  Те се разходиха през Нювендайк, разговаряйки за града, докато стигнаха до място, където пролетният вятър би провалил всяка възможност да подслушват с микрофон с голям обхват. Там Хоук каза: "Надявам се, че няма да развалям плановете ви за днес; няма да ви задържа твърде дълго. Трябва да замина за Лондон днес."
  
  "Имам среща с Хелми, но тя знае, че ще закъснея."
  
  "А, скъпи Хелми. Значи напредваш. Доволен ли си, че нашите правила не се различават от тези на Хувър?"
  
  "Може би щеше да отнеме малко повече време, ако бяха ги проследили." Ник разказа събитията около срещите си с Ван дер Лаан, Ван Рейн и забулената жена в лимузината. Той отбеляза всеки детайл, освен пикантните моменти с Хелми. Те нямаха нищо общо с това.
  
  - Щях да ти разкажа за диамантите от Енисей - каза Хокай, когато Ник завърши разказа си. - Агенцията за национална сигурност (АНС) разполага с тази информация от седмица, но едва сега я получихме. Голиат се движи бавно. - Тонът му беше горчив. - Вдигат шум около теб, защото се носят слухове, че си дошъл тук, за да купиш тези диаманти. Забулената жена - ако е тази, за която я мислим - е една от най-богатите жени в света. По някаква очевидна причина тя е решила тези диаманти да бъдат продадени чрез нея. Ван дер Лаан и Ван Рейн, по различни причини, също мислят за това. Вероятно защото крадецът им е обещал. Те ти позволяват да бъдеш купувачът.
  
  "Превърна се в полезно прикритие", коментира Ник. "Докато не сключат сделка и всичко не излезе наяве." Ключовият въпрос е: кого всъщност имат? Свързано ли е това с изтичането на информация за нашите шпиони и смъртта на Уитлок?
  
  "Може би. Или може би не. Да кажем просто, че Менсън се е превърнал в шпионски канал заради постоянния поток от куриери между различните диамантени центрове. Енисейските диаманти са били донесени в Амстердам, защото е можело да се продават там и защото шпионската мрежа на Менсън е била организирана оттам. Защото крадецът го знае." Хоук посочи към групата осветени цветя, сякаш това подсказваха. "Държеше бастуна си като меч", помисли си Ник.
  
  "Може би просто са били измислени, за да ни помогнат с този проблем с контраразузнаването. Според нашата информация, Хърб Уитлок е познавал ван дер Лаан, но никога не е срещал ван Рейн и не е знаел нищо за диамантите от Енисей."
  
  Едва ли имаше вероятност Уитлок да е чувал за тях. Ако беше, нямаше да направи никаква връзка. Ако беше живял малко по-дълго, може би щеше да го направи.
  
  Хоук заби бастуна си в тротоара с кратко, пронизващо движение. "Ще разберем. Може би част от информацията, която имаме, се крие от местните детективи. Този холандски дезертьор се е наричал германец в Съветския съюз, под името Ханс Гейзер. Дребен, слаб, на около петдесет и пет години. Светлокестенява коса и руса брада в Сибир."
  
  "Може би руснаците не са предали това описание на холандците?"
  
  - Може би. Може би кражбата на диаманти не е свързана с мястото, където се намира този Гейзер от 1945 г., или детективът ги крие от теб, което би имало смисъл.
  
  "Ще наглеждам този гейзер."
  
  "Той може да е слаб, нисък, тъмен и без брада. За някой като него това биха могли да бъдат предвидими промени. Това е всичко, което знаем за този Гейзер. Експерт по диаманти. Абсолютно нищо не е сигурно."
  
  Ник си помисли: "Никой от хората, които съм срещал досега, не е като него. Дори тези, които ме нападнаха."
  
  "Лошо организирана атака. Вярвам, че единственият реален опит е бил да се застреля Хелми на летището. Вероятно от хората на Ван дер Лаан. Покушението срещу Хелми е станало, защото тя е открила, че е шпионски куриер, а те са смятали, че може би сте агент на ЦРУ или ФБР."
  
  "Може би сега са променили решението си да го премахнат?"
  
  "Да. Грешна преценка. Проклятието на всички датски мафиоти. Знаем какви данни са били оставени за Хелми в Ню Йорк. Става въпрос за имуществото на "Менсън". Беше показано тук. Опитът за покушение се провали. След това тя е предала куфарчето в добро състояние. Държи се нормално. Оказа се, че си купувач на диаманти, когото провериха и потвърдиха, че има достатъчно долари за харчене. Е, може да заключат, че не се вписваш в ролята на типичен купувач на диаманти. Разбира се, че не, защото търсиш диаманти от Енисей. Може би има подозрения, но няма причина да се страхуваме от теб. Още една грешна преценка."
  
  Ник си спомни нервността на Хелми. "Преуморен съм" му се стори много слабо извинение. Хелми вероятно се опитваше да сглоби информация, без да знае същността ѝ.
  
  "Тя беше много нервна в самолета", каза Ник. "Държеше куфара си, сякаш беше окован на китката ѝ. И тя, и Ван дер Лаан сякаш въздъхнаха с облекчение, когато тя му подаде куфара. Може би са имали и други причини."
  
  - Интересно. Не знаем със сигурност, но трябва да предположим, че Ван дер Лаан не знае, че е разбрала какво се случва във фирмата на Менсън. Ще оставя този аспект на въпроса на вас.
  
  Разхождаха се и уличните лампи светнаха. Беше типична пролетна вечер в Амстердам. Не беше студена, не беше гореща, влажна, а приятна. Хоук внимателно разказваше различни събития, проучвайки мнението на Ники с фини въпроси. Накрая старецът се насочи към улица "Хендриккейд" и Ник осъзна, че официалната работа е приключила. "Хайде да пием по бира, Никълъс", каза Хоук. "За твой успех."
  
  Влязоха в бара. Архитектурата беше древна, декорът прекрасен. Приличаше на мястото, където Хенри Хъдсън изпи последната си чаша, преди да отплава с Де Халве Маен, за да изследва индийския остров Манхатън. Ник разказа историята, преди да изпие чаша пенлива бира.
  
  - Да - призна тъжно Хоук. - Наричаха ги изследователи. Но никога не забравяйте, че повечето от тях са се опитвали да си изкарат пари. Две думи ще отговорят на повечето въпроси за тези хора и за хора като Ван дер Лаан, Ван Рейн и онази жена зад завесата. Ако не можете сами да решите проблема, нека те опитат.
  
  Ник изпи бирата си и зачака. Понякога Хоук може да те подлуди. Той вдиша аромата от голямата чаша. "Хм. Това е бира. Негазирана вода с алкохол и няколко допълнителни вкуса."
  
  "Какви са тези две думи?" попита Ник.
  
  Хоук бавно изпи чашата си, след което я постави пред себе си с въздишка. После взе бастуна си.
  
  "Кой ще спечели?", промърмори той.
  
  Ник се извини отново, докато се отпускаше в нейния Воксхол. Хелми беше добър шофьор. Малко жени можеше да седи до него в кола, невъзмутим, невъзмутим от пътуването. Но Хелми шофираше уверено. "Работнически задължения, скъпа. Като болест е. Какво ще кажеш за едно Five Flies, за да компенсирам закъснението си?"
  
  "Пет мухи?" - засмя се тя задавено. - "Твърде много си чел за Европа за 5 долара на ден. Това е за туристи."
  
  "Тогава си намери друго място. Изненадай ме."
  
  "Добре."
  
  Тя се зарадва, че го беше попитал. Вечеряха в "Zwarte Schaep", на свещи, на третия етаж на живописна сграда от седемнадесети век. Парапетите бяха направени от усукано въже; медни саксии красяха обгорелите стени. Всеки момент можеше да се очаква да види Рембранд да се разхожда с дълга лула, ръката му да гали пълничкия задник на приятелката си. Питието беше перфектно, храната фантастична, а атмосферата - перфектно напомняне, че времето не бива да се губи.
  
  Над кафе и коняк Ник каза: "Благодаря ви много, че ме доведехте тук. На този фон ми напомнихте, че раждането и смъртта са важни събития и всичко, което се случва между тях, е игра."
  
  "Да, това място изглежда вечно." Тя сложи ръце върху неговите. "Приятно е да съм с теб, Норман. Чувствам се в безопасност, дори след всичко, което се случи."
  
  Бях на върха на живота си. Семейството ми беше мило и топло по свой начин, но никога не се чувствах много близък с тях. Може би затова изпитвах толкова топли чувства към Холанд, "Менсън" и Фил...
  
  Тя внезапно замълча и Ник си помисли, че ще се разплаче. "Хубаво е да подтикнеш тази жена в определена посока, но бъди внимателна, когато стигнеш до кръстопътища и разклонения. Тя се справя с хазарт." Той се намръщи. Трябваше да признае, че част от този хазарт беше полезен. Той погали лъскавите ѝ нокти. "Провери ли записите за тези диаманти?"
  
  "Да." Тя му разказа за трансваалския Кулинан. Фил каза, че имало диаманти, които наричали енисейски Кулинан. Вероятно щяха да бъдат обявени за продажба.
  
  "Точно така. Можете да научите повече за това. Историята разказва, че са били откраднати в Съветския съюз и са изчезнали в Амстердам."
  
  - Вярно ли е, че всъщност ги търсите?
  
  Ник въздъхна. Това беше нейният начин да обясни всички мистерии около "Норман Кент".
  
  "Не, скъпа, не мисля, че се интересувам от търговия с крадени стоки. Но искам да видя кога ще бъдат предлагани."
  
  Тези сладки сини очи бяха стиснати с нотка на страх и несигурност.
  
  "Объркваш ме, Норман. В един момент си мисля, че си бизнесмен, умен колкото можеш да бъдеш, а после се чудя дали не би могъл да бъдеш застрахователен инспектор или може би някой от Интерпол. Ако е така, скъпи, кажи ми истината."
  
  "Честно казано и наистина, скъпа моя, не." Тя беше слаб следовател.
  
  Трябваше просто да го попита дали работи за някоя тайна служба.
  
  "Наистина ли ще научат нещо ново за хората, които са ви нападнали в стаята ви?"
  
  "Не."
  
  Тя си помисли за Пол Майер. Той беше мъж, който я плашеше. Защо Фил би имал нещо общо с някой като него? Тръпка от страх пробяга по гръбнака ѝ и се установи някъде между лопатките ѝ. Куршумът на Схипхол - дело на Майер? Опит за покушение срещу нея? Може би по заповед на Фил? О, не. Не Фил. Не "Менсън". Но какво да кажем за микрозаписите на Кели? Ако не ги беше открила, може би просто щеше да попита Фил, но сега малкият ѝ свят, към който се беше привързала толкова много, се разтърсваше из основи. И тя не знаеше къде да отиде.
  
  "Никога не съм се замислял колко престъпници има в Амстердам, Норман. Но ще бъда щастлив, когато се върна в Ню Йорк, дори и да ме е страх да ходя по улицата близо до апартамента си през нощта. Имахме три нападения на по-малко от два блока."
  
  Той усети дискомфорта ѝ и я съжали. Статуквото е по-трудно за създаване от жените, отколкото от мъжете. Тя го ценеше като съкровище, вкопчи се в него. Закотви се за него, като морско същество, което колебливо тества коралов риф, когато усети вятъра. Когато тя попита: "Вярно ли е това?", тя имаше предвид: "Няма да ме предадеш и ти?". Ник знаеше това, ако връзката им се промени. Със сигурност би могъл да използва достатъчно лостове в даден момент, за да я принуди да поеме по неговия път. Искаше властта, или някои от нейните опори, да бъдат прехвърлени от ван дер Лаан и "Менсън" към него. Тя щеше да се усъмни в тях и след това да го попита...
  
  "Скъпа, наистина ли мога да се доверя на Фил, че ще направи нещо, което ще ме съсипе, ако ми изневерява?" и след това да чакам отговора му.
  
  Ник се върна с колата. Караха по "Щадхаудерскаде" и тя седна до него. "Днес ревнувам", каза Ник.
  
  "Защо?"
  
  "Мислех си за теб с Фил. Знам, че ти се възхищава и видях как те гледа по определен начин. Има хубав голям диван в офиса си."
  
  Започвам да виждам разни неща. Дори и да не искаш - големият шеф и други подобни.
  
  - О, Норман. - Тя разтърка вътрешната страна на коляното си и той се изуми от топлината, която тя можеше да предизвика в него. - Това не е вярно. Никога не сме правили секс там - не и в офиса. Както ти казах, беше само няколко пъти, когато бяхме навън. Не си чак толкова старомоден, че да си луд по това?
  
  "Не. Но ти си достатъчно красива, за да съблазниш дори бронзова статуя."
  
  Скъпа, ако това искаш, не бива да се заблуждаваме.
  
  Той я прегърна. "Не е чак толкова лоша идея. Имам толкова топли чувства към теб, Хелми. От момента, в който се срещнахме. А после, снощи, беше толкова невероятно. Нереално е, толкова силни емоции. Сякаш си станала част от мен."
  
  - Така се чувствам и аз, Норман - прошепна тя. - Обикновено не ме интересува дали излизам с мъж или не. Когато ми се обади, за да ми кажеш, че ще закъснееш, почувствах някаква празнота вътре в себе си. Опитах се да прочета нещо, но не можах. Трябваше да се размърдам. Трябваше да направя нещо. Знаеш ли какво направих? Измих тонове чинии.
  
  Щеше да се изненадаш много, ако ме беше видял тогава. Облечен за обяд, с голяма престилка и гумени ръкавици. За да не мисля. Страхувайки се, че може изобщо да не дойдеш.
  
  "Мисля, че те разбирам." Той потисна прозявката си. "Време е да си лягаме..."
  
  Когато тя беше в банята и пусна водата, той направи бързо телефонно обаждане. Отговори женски глас с много лек акцент. "Здравей, Мата", каза той. "Не мога да говоря твърде дълго. Има и други подробности за картините на Саламе, които бих искал да обсъдя с теб. Трябваше да те поздравя от Ханс Нордербос. Ще бъдеш ли вкъщи в девет и половина утре сутринта?"
  
  Той чу приглушен стон. Настъпи тишина. После да.
  
  "Можете ли да ми помогнете малко през деня? Имам нужда от водач. Ще бъде от полза."
  
  "Да." Той се възхити на бързия ѝ отговор и краткостта ѝ. Водата в банята беше спряна. Той каза: "Добре, Джон. Довиждане."
  
  Хелми излезе от банята с дрехите си през ръка. Тя ги окачи спретнато на стол. "Искаш ли нещо за пиене, преди да си легнеш?"
  
  "Страхотна идея."
  
  Ник затаи дъх. Така беше всеки път, когато видеше това красиво тяло. В меката светлина тя сияеше като модел. Кожата ѝ не беше толкова тъмна, колкото неговата, а той не носеше никакви дрехи. Тя му подаде чаша и се усмихна, усмивка, която беше нова, срамежлива и топла.
  
  Той я целуна.
  
  Тя бавно отиде до леглото и постави чашата на нощното шкафче. Ник я погледна одобрително. Тя седна на белите чаршафи и придърпа колене към брадичката си. "Норман, трябва да внимаваме. Знам, че си умен и знаеш много за диамантите, но винаги има вероятност да сгрешиш. Умен начин да направиш малка поръчка е да я изпробваш, преди да се ангажираш с нещо по-голямо."
  
  Ник легна на леглото до нея. "Права си, скъпа. И аз вече съм мислил за това, бих искал да го направя по този начин. Тя започна да ми помага", помисли си той. Предупреди го за Ван дер Лаан и "Менсън", без да го казва с твърде много думи. Целуна ухото му, като булка, канеща младоженец да се наслади на любовните ѝ умения. Той си пое дълбоко въздух и погледна през прозорците към нощта. Нямаше да е чак толкова лоша идея да направи тези завеси, помисли си той.
  
  Той погали златисторусите ѝ кичури. Тя се усмихна и каза: "Не е ли хубаво?"
  
  "Удивително."
  
  "Искам да кажа, да бъдем тук тихо цяла нощ и да не бързаме заникъде. Ще имаме цялото това време само за себе си."
  
  "И знаеш как да го използваш."
  
  Усмивката ѝ беше съблазнителна. "Не повече от теб. Искам да кажа, ако не беше тук, щеше да е различно. Но времето не е толкова важно. То е човешко изобретение. Времето има значение само ако знаеш как да го запълниш." Той я погалил нежно. Тя беше истински философ, помисли си той. Той остави устните си да се плъзнат по тялото ѝ. "Ще ти дам нещо хубаво за спомен този път, скъпа", изръмжа той.
  
  Погали врата си с пръсти и каза: "И аз ще ти помогна."
  
  
  
  Глава 5
  
  
  Черната табелка на вратата на апартамента гласеше: "Паул Едуард Майер". Ако Хелми, Ван дер Лаан или някой друг, който познава доходите и вкусовете на Майер, го бяха посетили, щяха да се изненадат. Ван дер Лаан дори щеше да започне разследване.
  
  Апартамент на третия етаж на една от старите сгради с изглед към Наардервег. Солидна, историческа сграда, щателно поддържана в типичен холандски стил. Преди много години търговец на строителни материали с три деца успял да наеме малкия апартамент в съседство.
  
  Той събори стени и обедини два апартамента. Дори и с добри отношения, всички разрешителни щяха да отнемат поне седем месеца; в Холандия всички подобни сделки минават по различни канали, които приличат на кални локви, в които се давиш. Но когато приключи, този апартамент имаше не по-малко от осем стаи и дълъг балкон. Преди три години той беше продал последния си склад за дървен материал, заедно с другите си имоти, и се премести в Южна Африка. Мъжът, който дойде да го наеме, плащайки в брой, беше Пол Едуард Майер. Той беше тих наемател и постепенно се превърна в бизнесмен, приемайки много посетители. Посещенията не бяха предназначени за жени, в този случай, въпреки че сега една слизаше по стълбите. Но всички посетители бяха уважавани хора, като Майер. Особено сега, когато беше проспериращ човек.
  
  Просперитетът на Майер се свързваше с хората, които го посещаваха, особено с Николас Г. де Грут, който си тръгна преди пет години, като му нареди да се грижи за красив, голям апартамент, и изчезна веднага след това. Пол наскоро беше научил, че де Грут е експерт по диаманти за руснаците. Това беше всичко, което де Грут искаше да му каже за това. Но беше достатъчно. Когато де Грут внезапно се появи в огромния апартамент, той знаеше: "Ти ги открадна" - това беше всичко, което имаше да каже.
  
  "Аз ги имам. И ти ще получиш своя дял. Дръж Ван дер Лаан в неведение и не казвай нищо."
  
  Де Грут се свързал с ван дер Лаан и други заинтересовани страни по пощата. Енисейските диаманти били скрити някъде в незабележим пакет в багажа на Де Грут. Пол се опитал да стигне до тях три пъти, но не бил твърде разочарован, когато не успял да ги намери. Винаги е по-добре да оставиш някой друг да се опита да отвори пакет с експлозиви, отколкото да си осигуриш своя дял.
  
  В онази прекрасна сутрин Де Грут пи кафе и погълна обилна закуска. Наслаждаваше се на гледката от балкона, докато преглеждаше пощата, която Хари Хазебрук му беше доставил. Преди много време, когато се казваше Ханс Гейзер, Де Грут беше нисък, рус мъж. Сега, както Хоук беше предположил, той беше нисък, тъмнокос мъж. Ханс Гейзер беше методичен човек. Той се камуфлираше добре, чак до тена на кожата и тъмния лак за нокти. За разлика от много дребни мъже, Де Грут беше небързан и скромен. Той се мъчеше бавно през живота, безинтересен и незабележителен човек, който вероятно се страхуваше да бъде разпознат. Той избра незабележима роля и я усвои перфектно.
  
  Хари Хазебрук беше горе-долу на същата възраст като Де Гроот. Около петдесетгодишен и приблизително със същия ръст и телосложение. Той също беше благоговеен почитател на фюрера, който някога беше обещал толкова много на Германия. Може би защото се нуждаеше от бащина фигура или защото търсеше отдушник за мечтите си. Де Гроот сега също знаеше, че е сгрешил по онова време. Беше спестил толкова много ресурси, които беше използвал, а след това в дългосрочен план беше налице пълна липса на успех. Хазебрук самият беше такъв и беше абсолютно лоялен към Де Гроот.
  
  Когато Де Грут му разказал за диамантите от Енисей, Хазебрук се усмихнал и казал: "Знаех, че някой ден ще успееш. Ще бъде ли голяма печалба?"
  
  "Да, това ще бъде огромна сума пари. Да, ще е достатъчно за всеки от нас."
  
  Хазебрук беше единственият на света, към когото Де Грут можеше да изпитва други чувства освен към себе си.
  
  Той внимателно прегледа писмата. "Хари, рибата кълве. Ван Рейн иска среща в петък. Ван дер Лаан в събота."
  
  "В твоята къща ли?"
  
  - Да, в провинциите.
  
  "Това е опасно."
  
  - Да. Но е необходимо.
  
  "Как ще стигнем до там?"
  
  "Ще трябва да сме там. Но ще трябва да бъдем внимателни и въоръжени. Пол ще ни предостави информация за Ван дер Лаан. Филип понякога го използва вместо мен. След това предава информацията на мен." И двамата се ухилиха. "Но Ван Рейн може да е съвсем друга история. Какво мислиш за него?"
  
  "Бях изненадан, когато ми предложи да ги купи."
  
  "Много добре, Хари... Но все пак..."
  
  Де Грут си наля още една чаша кафе. Изражението му беше замислено. "Трима конкуренти грешат - ще си пречат един на друг", каза Хазебрук.
  
  "Разбира се. Те са най-големите ценители на диаманти в света. Но защо не са проявили по-голям интерес?" "Твърде опасно", казаха те. "Трябва ви реномиран купувач, на когото да продадете. Като например вашият собствен търговец на диаманти. Но въпреки това те търгуват с големи количества откраднати диаманти по целия свят. Те се нуждаят от необработените."
  
  "Трябва да бъдем внимателни."
  
  "Разбира се, Хари. Имаш ли фалшиви диаманти?"
  
  "Те се държат на тайно място. Колата също е заключена."
  
  - Има ли и оръжия там?
  
  "Да."
  
  "Ела при мен в един часа. После ще отидем там. Двама старци ще посетят крокодилите."
  
  - Трябват ни тъмни очила за камуфлаж - каза сериозно Хазебрук.
  
  Де Грут се засмя. Хари беше глупав в сравнение с него. Беше отдавна, когато беше заминал за Германия... Но можеше да се довери на Хари, надежден войник, от когото не бива да очакваш твърде много. Хари никога не го питаше за специалната работа, която Де Грут вършеше с Ван дер Лаан, но нямаше смисъл да му разказва за куриерски услуги до Москва или до когото и да било друг. Де Грут се занимаваше с търговия - така Ван дер Лаан наричаше пренос на информация - по време на връзката им. Беше печеливш бизнес, понякога по-малко, но в крайна сметка беше добър доход. Сега беше твърде рисковано, ако го продължаваше твърде дълго.
  
  Дали щеше да е лесно за Ван дер Лаан да намери друг куриер? Ако беше тръгнал директно, руснаците може би щяха да му намерят конкурент. Но за него беше важен Де Грут.
  
  Трябваше да се отърве от онези енисейски диаманти, докато крокодилите се бореха помежду си за тях. Твърдите, тънки, безцветни устни на Де Грут се стиснаха. Нека тези зверове сами си уредят нещата.
  
  След като Хелми си тръгна, радостна и щастлива, сякаш времето, прекарано с Ник, я беше облекчило от тревогите ѝ, Ник беше готов за пътуването извън града. Той направи щателни приготовления, проверявайки специализираното си оборудване.
  
  Той бързо сглоби пистолет от частите на пишещата машина, които не работеха. Сглоби отново пишещата машина и след това я скри в куфара си. Гений за специални ресурси, Стюарт се гордееше с това изобретение. Ник беше малко притеснен от допълнителното тегло на багажа по време на пътуване. След като сглоби пистолета, от който се нуждаеше, Ник разгледа трите шоколадови блокчета и гребена, които бяха направени от формована пластмаса. Те съдържаха капачки, няколко шишенца с лекарства и рецепти... Багажът му съдържаше и изключително голям брой химикалки, разделени на групи от шест различни цвята... Някои бяха пикринова киселина за детонатори, с време за запалване десет минути. Други бяха експлозиви, а сините бяха осколъчни гранати. Когато беше готов да си тръгне - оставяйки само няколко вещи в стаята си - той се обади на ван Рейн и ван дер Лаан, за да потвърди срещите с тях. След това се обади на Хелми и усети разочарованието ѝ, когато каза: "Скъпа, няма да мога да те видя днес. Ще се видиш ли с Ван дер Лаан за уикенда?"
  
  "Чаках да кажеш това. Но винаги съм добре дошъл..."
  
  "Вероятно ще бъда много зает известно време. Но нека се срещнем в събота."
  
  "Добре." Тя говореше бавно и нервно. Той знаеше, че тя се чуди къде ще бъде и какво ще прави, гадаеше и се тревожеше. За миг му стана жал за нея...
  
  Тя влезе доброволно в играта и знаеше грубите ѝ правила.
  
  В наетото си Пежо той намери адреса в пътеводител, използвайки подробна карта на Амстердам и околностите. Купи букет цветя от количка за цветя, отново се възхити на холандския пейзаж и се отправи към дома.
  
  Мата отвори вратата точно когато той позвъни. "Скъпа моя", каза тя и те едва не смачкаха цветята между пищното ѝ тяло и неговото. Целувки и ласки. Отне ѝ много време, но най-накрая тя сложи цветята във ваза и избърса очите си. "Е, най-накрая се срещаме отново", каза Ник. "Не бива да плачеш."
  
  "Беше толкова отдавна. Бях толкова самотна. Напомняш ми за Джакарта."
  
  "С радост, надявам се?"
  
  - Разбира се. Знам, че тогава направи каквото трябваше.
  
  "Тук съм за абсолютно същата задача. Казвам се Норман Кент. Човекът, който беше тук преди мен, беше Хърбърт Уитлок. Никога не сте чували за него?"
  
  - Да. - Мата бавно тръгна към малкия си домашен бар. - Той пи твърде много тук, но сега и аз чувствам нужда от това. Кафе с Вьо?
  
  "Какво е това?"
  
  "Един определен холандски коняк."
  
  "Ами, бих искал/а."
  
  Тя донесе питието и седна до него на широкия диван с цветя. "Ами, Норман Кент. Никога не съм те свързвала с Хърбърт Уитлок, въпреки че започвам да разбирам защо е приемал толкова много поръчки и е правил толкова много бизнес. Може би съм се досетила."
  
  "Може би не. Предлагаме се във всякакви форми и размери. Вижте..."
  
  Той я прекъсна с кратък, дълбок смях. Трепна... Виж. Извади карта от джоба си и ѝ показа района около Волкел. "Познаваш ли тези райони?"
  
  "Да. Чакай малко. Имам топографска карта."
  
  Тя влезе в друга стая, а Ник разгледа апартамента. Четири просторни стаи. Много скъпо. Но Мата стоеше добре изправена или, за да се пошегувам лошо, легна по гръб. В Индонезия Мата беше таен агент, докато не я изгониха от страната. Това беше споразумението; иначе можеха да бъдат много по-строги.
  
  Мата се върна и разгъна картата пред себе си. "Това е районът на Волкел."
  
  "Имам адрес. Принадлежи на вилата на Питер-Ян ван Рейн. Можете ли да го намерите?"
  
  Те разгледаха сложните линии и сенки.
  
  "Това сигурно е неговото имение. Има много ниви и гори. В тази страна те са доста редки и много скъпи."
  
  "Искам да можеш да останеш с мен през деня. Възможно ли е това?"
  
  Тя се обърна към него. Носеше семпла рокля, която смътно наподобяваше ориенталско шалче. Беше облечена върху цялото тяло и подчертаваше извивките на гърдите ѝ. Мата беше дребна и тъмна, пълна противоположност на Хелми. Смехът ѝ беше бърз. Имаше чувство за хумор. В някои отношения беше по-умна от Хелми. Беше преживяла много повече и беше минала през много по-трудни времена от тези, в които се намираше сега. Не таеше злоба към живота си. Беше хубав, какъвто и да беше - но забавен. Тъмните ѝ очи го гледаха подигравателно, а червените ѝ устни се извиха във весела гримаса. Тя сложи двете си ръце на ханша си. "Знаех, че ще се върнеш, скъпи. Какво те задържа толкова дълго?"
  
  След още две срещи и няколко топли прегръдки от добрите стари времена, те си тръгнаха. Отне ѝ не повече от четири минути, за да се подготви за пътуването. Той се зачуди дали все още изчезва толкова бързо през задната стена, когато на входната ѝ врата се появи грешният човек.
  
  Докато си тръгваха, Ник каза: "Мисля, че са около сто и петдесет мили. Знаеш ли пътя?"
  
  - Да. Завиваме към Ден Бош. След това мога да попитам за упътвания в полицейското управление или пощата. Все още си на страната на справедливостта, нали? - Тя изви топлите си устни в закачлива гънка. - Обичам те, Ник. Радвам се да те видя отново. Но както и да е, ще намерим кафене, за да попитаме за упътвания.
  
  Ник се огледа. Това момиче имаше навика да го дразни, откакто я беше срещнал. Той скри удоволствието си и каза: "Ван Рейн е уважаван гражданин. Трябва да изглеждаме като учтиви гости. Опитай отново по-късно в пощата. Имам среща с него тази вечер. Но искам да разгледам обстойно това място. Какво знаеш ти за него?"
  
  "Не много. Веднъж работех в рекламния отдел на компанията му и го срещнах на партита два или три пъти."
  
  - Не го ли познаваш?
  
  - Какво имаш предвид?
  
  "Ами, срещнах го и го видях. Познавате ли го лично?"
  
  - Не. Казах ти го. Поне не го докоснах, ако това имаш предвид.
  
  Ник се ухили.
  
  "Но", продължи Мата, "с всички тези големи търговски компании бързо става ясно, че Амстердам всъщност не е нищо повече от едно село. Голямо село, но все пак село. Всички тези хора..."
  
  - Как е Ван Рейн?
  
  "Не, не", помислих си за момент. "Не. Не той. Но Амстердам е толкова малък. Той е страхотен човек в бизнеса. Добри взаимоотношения. Искам да кажа, ако имаше нещо общо с престъпния подземен свят, като онези хора в... като тези, които познавахме в Джакарта, мисля, че щях да знам за това."
  
  С други думи, той не се занимава с шпионаж.
  
  Не. Не мисля, че е по-праведен от който и да е друг спекулант, но - как се казва това? - ръцете му са чисти.
  
  'Добре. Ами ван дер Лаан и "Менсън"?
  
  - А. Не ги познавам. Чувал съм за това. Той наистина се занимава с някои съмнителни неща.
  
  Яздиха известно време, без да казват нищо. "А ти, Мата", попита Ник, "как вървят тъмните ти дела?"
  
  Тя не отговори. Той я погледна. Острият ѝ евразийски профил се открояваше на фона на зелените пасища.
  
  "По-красива си от всякога, Мата", каза той. "Как са нещата финансово и в леглото?"
  
  Скъпа... Затова ли ме остави в Сингапур? Защото съм красива?
  
  "Това е цената, която трябваше да платя за това. Знаеш работата ми. Мога ли да те закарам обратно до Амстердам?"
  
  Тя въздъхна. "Не, скъпа, радвам се да те видя отново. Само че не мога да се смея толкова много, колкото сега, в продължение на няколко часа. Работя. Познават ме в цяла Европа. Познават ме много добре. Добре съм."
  
  "Страхотно заради този апартамент."
  
  "Тя ми струва цяло състояние. Но имам нужда от нещо прилично. Любов? Нищо особено. Добри приятели, добри хора. Не мога да понасям това повече." Тя се облегна на него и добави тихо: "Откакто те познавам..."
  
  Ник я прегърна, чувствайки се леко неловко.
  
  Малко след вкусен обяд в малка кръчма отстрани на пътя извън Ден Бош, Мата посочи напред. "Ето го онзи страничен път от картата. Ако няма други по-малки пътища, трябва да поемем по този, за да стигнем до имението на Ван Рейн. Той сигурно произхожда от стар род, щом притежава толкова хектари земя в Холандия."
  
  Висока бодлива телена ограда се издигаше от поддържаната гора и образуваше прав ъгъл, успоредно на пътя. "Може би това е границата на имота му", каза Ник.
  
  - Да. Възможно е.
  
  Пътят едва беше достатъчно широк, за да се разминат две коли, но на места беше разширен. Дърветата изглеждаха добре поддържани. Нямаше видими клони или отломки по земята и дори тревата изглеждаше добре поддържана. Отвъд портата от гората се появяваше черен път, леко се извиваше и вървеше успоредно на пътя, преди да изчезне обратно в дърветата. Ник паркира в едно от разширените пространства. "Приличаше на пасище. Ван Рейн каза, че има коне", каза Ник.
  
  "Тук няма турникет. Минахме през един, но имаше голяма ключалка. Да потърсим ли по-нататък?"
  
  "Сега малко. Мога ли да получа визитката, моля?"
  
  Той изучи топографската карта. "Точно така. Тук е маркиран като черен път. Води към пътя от другата страна на гората."
  
  Той караше бавно.
  
  "Защо просто не минеш през главния вход сега? Спомням си, че и в Джакарта не можеше да го направиш много добре."
  
  "Да, Мата, скъпа моя. Навиците трудно умират. Виж, там..." Видя бледи следи от гуми в тревата. Последва ги и няколко секунди по-късно паркира колата, частично скрита от пътя. В Съединените щати щеше да се казва "Любовната улица", само че тук нямаше огради. "Ще разгледам. Винаги обичам да знам нещо за дадено място, преди да дойда."
  
  Тя вдигна лице към него. "Всъщност, тя е дори по-красива от Хелми по свой начин", помисли си той. Целуна я дълго и ѝ даде ключовете. "Дръж ги при себе си."
  
  "Ами ако не се върнеш?"
  
  "После се прибирай вкъщи и разказвай цялата история на Ханс Нордербос. Но аз ще се върна."
  
  Качвайки се на покрива на колата, той си помисли: "Винаги съм правил това досега. Но някой ден няма да се случи. Мата е толкова практичен." С трясък, който разтърси колата по пружините ѝ, той прескочи оградата. От другата страна падна отново, преобърна се и отново се приземи на крака. Там се обърна към Мата, ухили се, поклони се кратко и изчезна сред дърветата.
  
  Мека ивица златна слънчева светлина падна между дърветата и се задържа по бузите ѝ. Тя се наслади на нея и изпуши цигара, размишлявайки и спомняйки си. Не беше придружила Норман Кент до Джакарта. Тогава той беше известен с друго име. Но той все още беше същият могъщ, очарователен, непоколебим мъж, който преследваше мистериозния Юда. Тя не беше там, когато той търсеше Q-кораба, щаба на Юда и Хайнрих Мюлер. Когато най-накрая намери тези китайски боклуци, той имаше друго индонезийско момиче със себе си. Мата въздъхна.
  
  Онова момиче от Индонезия беше красиво. Бяха почти толкова очарователни, колкото и тя, може би дори повече, но това беше всичко общо между тях. Имаше огромна разлика между тях. Мата знаеше какво иска един мъж между здрач и зори; момичето просто беше дошло да го види. Не е чудно, че момичето го уважаваше. Норман Кент беше перфектният мъж, способен да вдъхне живот на всяко момиче.
  
  Мата огледа гората, където Норман беше изчезнал. Опита се да си спомни какво знаеше за този Питер-Ян ван Рейн. Беше го описала. Чудесна връзка. Лоялност. Спомни си тя. Дали не му е дала невярна информация? Може би не е била достатъчно информирана; ван Рейн всъщност не я познаваше. Не беше забелязала нещо подобно преди.
  
  Тя излезе от колата, хвърли цигарата си и изрита жълтите си кожени ботуши. Скокът ѝ от покрива на пежото през оградата може и да не беше толкова далечен, колкото този на Ник, но беше по-грациозен. Спусна се плавно. Обу отново ботушите си и тръгна към дърветата.
  
  Ник вървеше по пътеката няколкостотин метра. Вървеше през късата, гъста трева до нея, за да не оставя следи. Стигна до дълъг завой, където пътеката пресичаше гората. Ник реши да не следва откритата пътека и тръгна успоредно на нея през гората.
  
  Пътеката пресичаше потока по селски дървен мост, който изглеждаше сякаш е бил мазан всяка седмица с ленено масло. Дървото блестеше. Бреговете на потока изглеждаха толкова добре поддържани, колкото и дърветата в самата гора, а дълбокият поток сякаш гарантираше добър риболов. Той стигна до хълм, където всички дървета бяха отсечени, предлагащ добра гледка към околността.
  
  Панорамата беше зашеметяваща. Наистина приличаше на пощенска картичка с надпис: "Холандски пейзаж". Гората се простираше на около километър и дори върховете на дърветата около нея изглеждаха окосени. Зад тях се простираха спретнати парчета обработваема земя. Ник ги изучаваше през малък бинокъл. Нивите представляваха любопитна колекция от царевица, цветя и зеленчуци. В едната мъж работеше на жълт трактор; в другата две жени се навеждаха, за да се грижат за почвата. Отвъд тези ниви се намираше красива голяма къща с няколко стопански постройки и дълги редици оранжерии, които блестяха на слънцето.
  
  Внезапно Ник спусна бинокъла си и подуши въздуха. Някой пушеше пура. Той бързо слезе по хълма и се скри сред дърветата. От другата страна на хълма забеляза паркиран сред храстите Daf 44 Comfort. Следите от гуми показваха, че е криволичал през гората.
  
  Той огледа земята. Нямаше следи, които да проследи по тази покрита с килим земя. Но докато вървеше през гората, миризмата се усили. Видя мъж с гръб към него, който изучаваше пейзажа през бинокъл. С леко движение на рамото си той освободи Вилхелмина от кобура ѝ и се закашля. Мъжът бързо се обърна и Ник каза: "Здравей."
  
  Ник се усмихна доволно. Спомни си думите на Хоук: "Търсете тъмен, брадат мъж на около петдесет и пет години." Отлично! Николаас Е. де Грут се усмихна в отговор и кимна любезно. "Здравейте. Красива гледка оттук."
  
  Усмивката и приятелското кимване бяха само очевидни. Но Ник не се заблуди. "Този човек е твърд като стомана", помисли си той. "Невероятно. Никога преди не бях виждал това. Изглежда знаеш пътя до там." Той кимна към скрития Дафа.
  
  Бил съм тук и преди, макар и винаги пеша. Но има порта. Обикновена ключалка. Де Грут сви рамене.
  
  - Значи, предполагам, че и двамата сме престъпници?
  
  Да кажем: скаути. Знаете ли чия е тази къща?
  
  "Питер Ян ван Рейн".
  
  - Точно така. - Де Грут го изгледа внимателно. - Продавам диаманти, господин Кент, и чух в града, че вие ги купувате.
  
  "Може би затова наблюдаваме къщата на Ван Рейн. О, и може би ти ще продадеш, може би аз ще купя."
  
  "Добре забелязано, господин Кент. И тъй като се срещаме сега, може би вече няма да ни е нужен посредник."
  
  Ник се замисли бързо. По-възрастният мъж веднага го схвана. Той бавно поклати глава. "Не съм експерт по диаманти, господин Де Грут. Не съм сигурен, че би ми било от полза в дългосрочен план да настроя господин Ван Рейн срещу себе си."
  
  Де Грут пъхна бинокъла в кожения калъф, преметнат през рамо. Ник наблюдаваше внимателно движенията на ръцете му. "Не разбирам нито дума от това. Казват, че вие, американците, сте много умни в бизнеса. Осъзнаваш ли колко висока е комисионната на Ван Рейн по тази сделка?"
  
  "Много пари. Но за мен това може да е гаранция."
  
  "Тогава, ако сте толкова загрижени за този продукт, може би можем да се срещнем по-късно. С вашия експерт - ако може да му се вярва."
  
  "Ван Рейн е експерт. Много съм доволен от него." Дребният мъж крачеше бързо напред-назад, движейки се сякаш носеше бричове и бойни ботуши, вместо официален сив костюм.
  
  Той поклати глава. "Мисля, че не разбираш предимствата си в тази нова ситуация."
  
  "Добре. Но бихте ли ми показали тези енисейски диаманти?"
  
  - Може би. Наблизо са.
  
  - В колата ли?
  
  "Разбира се."
  
  Ник се стегна. Този дребен мъж беше твърде самоуверен. За миг издърпа Вилхелмина навън. Де Грут погледна небрежно дългия син ствол. Единственото нещо, което се промени в него, беше разширяването на уверените му, проницателни очи. "Сигурно има някой друг в гората, който да пази колата ти", каза Ник. "Извикай го или нея тук."
  
  И без шеги, моля. Вероятно знаете на какво е способен куршум от такъв пистолет.
  
  Де Грут не помръдна и мускул, освен устните си. "Добре познавам Люгера, господин Кент. Но се надявам, че и вие познавате големия английски пистолет Уебли. В момента единият е насочен към гърба ви и е в добри ръце."
  
  "Кажи му да излезе и да се присъедини към теб."
  
  "О, не. Можеш да ме убиеш, ако искаш. Всички трябва да умрем някой ден. Така че, ако искаш да умреш с мен, можеш да ме убиеш сега." Де Грут повиши глас. "Приближи се, Хари, и се опитай да го уцелиш. Ако стреля, убий го веднага. След това вземи диамантите и ги продай сам. Auf Wiedersehen."
  
  "Блъфираш ли?" попита тихо Ник.
  
  "Кажи нещо, Хари."
  
  Точно зад Ник се чу нечий глас: "Ще изпълня заповедта. Точно така. А ти си толкова смел..."
  
  
  Глава 6
  
  
  - Ник стоеше неподвижно. Слънцето печеше врата му. Някъде в гората пееха птици. Накрая Де Грут каза: "В Дивия запад го наричаха мексикански покер, нали?" "Радвам се, че познавате играта." "А, г-н Кент. Хазартът е моето хоби. Може би заедно с любовта ми към стария Див запад. Холандците и германците са допринесли много повече за развитието на това време, отколкото обикновено се смята. Знаете ли например, че някои от кавалерийските полкове, които са се сражавали с индианците, са получавали заповеди директно от Германия?" "Не. Между другото, намирам това за много малко вероятно." "Въпреки това е вярно. Пета кавалерийска армия някога е имала военен оркестър, който е говорил само немски." Той се усмихна, но усмивката му се задълбочи, когато Ник каза: "Това не ми говори нищо за онези директни заповеди от Германия, за които говорехте." Де Грут го погледна право в очите за момент. "Този човек е опасен", помисли си Ник. "Това хоби, глупости - това увлечение по Дивия запад. Тези глупости за германски ордени, германски параклиси." "Този човек е странен." Де Грут се отпусна отново и послушната усмивка се върна на лицето му. "Добре. А сега към работата. Ще купувате ли тези диаманти директно от мен?"
  
  "Може би, предвид различните обстоятелства. Но защо ви притеснява, че не купувам директно от вас, а чрез Ван Рейн? Искам ги на неговата цена. Или на цената, която Ван дер Лаан или г-жа Дж. искат... г-жа Дж.?" "Всички те сякаш искат да ми продадат тези диаманти. Някаква жена в голяма кола ми каза да изчакам нейната оферта." Лицето на Де Грут се намръщи. Тази новина го разстрои малко. Ник се зачуди какво ще направи мъжът, ако се обади на детектива или на Хоук. "Това малко усложнява нещата", каза Де Грут. "Може би трябва да уговорим среща веднага." "Значи имате диамантите, но не знам цената ви." "Разбирам това." "Ако се съгласите да ги купите, можем да уредим размяна - пари за диаманти - по взаимно приемлив начин." Ник реши, че мъжът говори академичен английски. Това беше човек, който лесно учеше езици, но не слушаше добре хората. "Просто исках да ви задам още един въпрос", каза Ник. "Да?" "Казаха ми, че един мой приятел е дал аванс за тези диаманти. Може би на вас - може би на някой друг." Дребният Де Грут сякаш се напрегна. "Поне на мен. Ако приема аванса, ще ги доставя и тях." Беше раздразнен, че честта му на крадец може да бъде опетнена. "Можете ли да ми кажете и кой е бил?" "Хърбърт Уитлок." Де Грут изглеждаше замислен. "Не почина ли наскоро?" "Наистина." Не го познавах. "Не взех нито цент от него." Ник кимна, сякаш това беше отговорът, който очакваше. С плавно движение той остави Вилхелмина да се върне в кобура си. "Няма да стигнем доникъде, ако се гледаме малко гневно." "Да отидем ли сега при онези диаманти?" Де Грут се засмя. Усмивката му беше студена като лед. "Разбира се. Разбира се, ще ни простиш, че държим Хари далеч от теб, за да ни наглежда? В края на краищата, това е безценен въпрос. А тук е доста тихо и почти не се познаваме. Хари, последвай ни!" Той повиши глас към другия мъж, след което се обърна и тръгна към Даф. Ник го последва зад изправения гръб с тесните си, изкуствено прегърбени рамене. Човекът беше образец за самочувствие, но не го подценявай твърде много. Не е много забавно да ходиш с въоръжен мъж на гърба си. Човек, за когото не може да се каже нищо, освен че изглеждаше изключително фанатичен. Хари? О, Хари? Кажи ми какво се случва, ако случайно се спънеш в корен на дърво. Ако имаш една от онези стари армейски Уебли, тя дори няма предпазител. Даф приличаше на детска играчка, изоставена на моделна железница. Чу се кратко шумолене на клони, след което глас извика: "Хвърли пистолета!" Ник мигновено разбра ситуацията. Той се наведе наляво, обърна се и каза на Де Грут: "Кажи на Хари да се подчини. Момичето е с мен." На няколко крачки зад дребния мъж с едрия Уебли, Мата Насут скочи на крака, където беше кацнала, когато падна от дървото. Малкият ѝ син автоматичен пистолет беше насочен към гърба на Хари. "И успокойте всички", каза Мата. Хари се колебаеше. От една страна, той беше от типа, който си играе на камикадзе пилот, от друга, умът му сякаш не беше способен да взема бързи решения. "Да, успокой се", изръмжа Де Грут. "Кажи ѝ да свали пистолета", каза той на Ник. "Хайде всички да се отървем от оръжията си", каза Ник успокояващо. "Аз бях пръв. Кажи на Хари..." "Не", каза Де Грут. "Ще го направим по моя начин." "Пусни го..." Ник се наведе напред. Уеблито изрева над главата му. За миг той се озова под Уеблито и стреля втори път. После то полетя, повличайки Хари със скоростта си. Ник грабна револвера от Хари като детска дрънкалка. После скочи на крака, когато Мата изръмжа на Де Грут: "Остави го... остави го..." Ръката на Де Грут изчезна в якето му. Той замръзна. Ник държеше Уеблитото за цевта. "Успокой се, Де Грут. Както и да е, нека всички се успокоим малко." Той наблюдаваше Хари с крайчеца на окото си. Дребният мъж се мъчеше да се изправи на крака, кашляйки и задавяйки се. Но не направи опит да посегне към друго оръжие, ако изобщо имаше такова. "Извади ръката си от якето си", каза Ник. "Очаквахме ли това сега?" "Всичко си остава същото." Ледените очи на Де Грут срещнаха чифт сиви, по-малко студени, но неподвижни като гранит. Картината остана непроменена за няколко секунди, с изключение на леко кашляне на Хари, след което Де Грут бавно свали ръка. "Виждам, че ви подценихме, г-н Кент. Сериозна стратегическа грешка." Ник се ухили самодоволно. Де Грут изглеждаше объркан. "Само си представете какво щеше да се случи, ако имахме повече мъже, стоящи сред дърветата. Можехме да продължаваме така с часове. Случайно да имате други мъже?" "Не", каза Де Грут. "Иска ми се да беше истина." Ник се обърна към Хари. "Съжалявам за случилото се. Но просто не харесвам дребни типове с голям пистолет, насочен към гърба ми. Тогава рефлексите ми вземат връх." Хари се изкиска, но не отговори. "Имаш добри рефлекси за бизнесмен", коментира сухо Де Грут. "Ти не си нищо повече от онзи каубой, нали?" "Аз съм от онези американци, които са свикнали да бораве с пистолет." Това беше абсурден коментар, но може би щеше да резонира с някой, който твърди, че много обича хазарта и стария Див Запад, и който е толкова суетен. Той несъмнено би си помислил, че тези примитивни американци просто чакат, докато ситуацията се промени. Следващият ход на лудия американец беше достатъчен, за да озадачи напълно Де Грут, но той беше твърде бърз, за да възрази. Ник се приближи до него, пъхна "Уебли"-то в колана си и с едно бързо движение извади късоцев револвер .38 от твърдия кожен кобур. Де Грут осъзна, че ако помръдне дори и с един пръст, този бърз американец може да развие различни рефлекси. Той стисна зъби и зачака. "Сега отново сме приятели", каза Ник. "Ще ти ги върна както трябва, когато се разделим. Благодаря ти, Мата..." Тя се приближи и застана до него, красивото ѝ лице беше напълно под контрол. "Последих те, защото може би си ме разбрал погрешно - не познавам Ван Рейн много добре. Не знам каква е политиката му - това ли е правилната дума? Да, чудесна дума за това. Но може би не ни е нужен в момента, нали, Де Грут? Хайде сега да отидем да видим тези диаманти." Хари погледна шефа си. Де Грут каза: "Донеси ги, Хари" и Хари извади ключовете си и се порови из колата, преди да се появи отново с малка кафява чанта. Ник каза момчешки: "По дяволите, мислех, че ще са по-големи." "Малко под пет паунда" - каза Де Грут. "Целият този капитал в толкова малка чанта." Той сложи чантата на покрива на колата и заигра с връзките, които я държаха затворена като портфейл. "Всички тези портокали в едно малко шишенце ей така" - промърмори Ник. "Моля?" - стара янки поговорка. Слоганът на фабрика за лимонада в Сейнт Джоузеф, Мисури, през 1873 г. "А, не знаех това преди. Трябва да си спомня. Всички тези портокали..." Де Грут повтори фразата внимателно, дърпайки връвта. "Хора, които яздят", каза Мата пискливо. "На коне..." каза Ник, "Де Грут, дай торбата на Хари и го помоли да я прибере." Де Грут хвърли торбата на Хари, който бързо я пъхна обратно в колата. Ник не откъсваше очи от него и от частта от гората, която Мата гледаше едновременно. Не подценявайте тези двама старци. Щеше да си мъртъв, преди да се усетите. Четири коня изскочиха от дърветата към тях. Те следваха слабите следи от колелата на Дъф. Пред тях беше човекът на Ван Рейн, този, когото Ник беше срещнал в хотела, по-младият от двамата, който беше невъоръжен. Яздеше кестеняв кон с умение и лекота - и беше напълно гол. Ник имаше само кратко време да се възхищава на подобно майсторство на езда, защото зад него яздеха две момичета и още един мъж. Другият мъж също беше на кон, но не изглеждаше толкова опитен, колкото водачът. Двете момичета бяха просто жалки ездачи, но Ник беше по-малко изненадан от това, отколкото от факта, че те, подобно на мъжете, бяха голи. "Познаваш ли ги?", попита Де Грут Ник. "Не. Странни млади глупачки." Де Грут прокара език по устните си, изучавайки момичетата. "Има ли нудистки лагер наблизо?" "Предполагам, че има."
  
  - Принадлежат ли на Ван Рейн? "Не знам. Върнете ни оръжията." "Когато се сбогуваме." "Мисля... мисля, че познавам този човек", каза Де Грут. "Той работи за Ван Рейн." "Да. Това капан ли е за мен?" "Зависи. Може би, или може би няма капан." Четиримата ездачи спряха. Ник стигна до заключението, че поне тези две момичета са фантастични. Имаше нещо вълнуващо в това да си гол на кон. Кентавърки жени с красиви гърди, така че погледите неволно се обръщаха в тази посока. "Ами - неволно?", помисли си Ник. Мъжът, когото Ник вече беше срещнал, каза: "Добре дошли, натрапници. Предполагам, че знаехте, че нарушавате частна собственост?"
  
  Ник погледна момичето с червена коса. По загорялата ѝ кожа имаше млечнобели кичури. Значи не е професионалистка. Другото момиче, чиято гарвановочерна коса стигаше до раменете ѝ, беше изцяло кестенява. "Г-н Ван Рейн ме чака", каза де Грут. "През задната врата? И толкова рано?" "А. Затова не ти е казал, че идвам." "Ти и още няколко души. Да отидем да се срещнем с него сега?" "Ами ако не се съглася?", предложи де Грут със същия студен и прецизен тон, който току-що беше използвал в разговора си с Ник, преди Мата да обърне ситуацията. "Нямаш друг избор." "Не, може би имаш." Де Грут погледна Ник. "Хайде да се качим в колата и да чакаме." "Хайде, Хари." Де Грут и сянката му тръгнаха към колата, последвани от Ник и Мата. Ник размисли бързо - въпросът ставаше все по-сложен с всяка секунда. Абсолютно не можеше да рискува да загуби контактите си с ван дер Лаан, тъй като това щеше да го отведе до първата част от мисията му, шпионската следа и в крайна сметка до убийците на Уитлок. От друга страна, Де Грут и диамантите му можеха да се окажат жизненоважни връзки. Той наистина имаше някои съмнения относно Де Грут-Гейзер. Де Грут спря до малка кола. Група ездачи го последваха. "Моля, г-н Кент - оръжията ви." "Да не стреляме", каза Ник. "Искате ли да се включите в това?" Той посочи красиво полюшващите се гърди на двете момичета, две от които притежаваха собственичката, която разкри палава усмивка.
  
  "Искаш ли да шофираш?"
  
  - Разбира се. - Де Грут нямаше намерение Ник или Мата да са зад тях, рискувайки диамантите. Ник се чудеше как Де Грут си мислеше, че ще го скрие от пронизителните погледи на последователите на Ван Рейн. Но това не беше негова работа. Четиримата бяха натъпкани в малка кола. Ездач, когото Ник разпозна, вървеше до тях. Ник отвори прозореца. - Заобиколи хълма и следвай пътеката към къщата - каза мъжът. - Да предположим, че ще яздя в обратната посока - предложи Ник. Ездачът се усмихна. - Спомням си бързите ви умения с пистолет, господин Кент, и предполагам, че сега носите и такъв, но вижте... - Той посочи група далечни дървета и Ник видя друг мъж на кон, облечен в тъмни панталони и черно поло. Той държеше нещо, което приличаше на картечен пистолет. Ник преглътна. Бяха натъпкани в това нещо като сардини в бъчва - сардини в консерва беше най-добрият израз. - Забелязах, че някои от вас всъщност носят дрехи - каза той. - Разбира се. - Но вие... ъъъ... предпочитате ли слънцето? Ник погледна отвъд ездача на двегодишните момиченца. "Това е въпрос на вкус. Г-н Ван Рейн има група за художници, нудистки лагер и място за обикновени хора. Това може да е нещо за теб." "Все още не ти е скучно в хотела, а?" "Изобщо не. Щяхме да те заведем там, ако искахме, нали? Сега карай по пътеката и спри до къщата." Ник запали двигателя и натисна одобрително педала на газта. Хареса му звукът на двигателя. Бързо се ориентира с инструментите и уреди. Беше карал почти всяко съществуващо превозно средство; това беше част от постоянните му тренировки в AXE, но някак си никога не стигнаха до Daf. Спомни си, че тази кола има съвсем различен режим на трансмисия. Но защо не?
  
  Щеше да проработи с онези стари Харли Дейвидсън. Той бавно криволичеше през дърветата. Започваше да свиква с машината. Управляваше се добре. Стигайки до пътеката, той умишлено зави в другата посока и караше с прилична скорост, когато помощниците му отново го настигнаха. "Хей - в другата посока!" Ник спря. "Да. Мислех, че мога да се прибера по този начин." "Вярно е, но е по-дълго. Връщам се." "Добре", каза Ник. Той даде на заден ход на машината и се насочи обратно към мястото, където можеше да завие.
  
  Караха така известно време, после Ник изведнъж каза: "Чакай." Той ускори и колата набра много прилична скорост за много кратко време, хвърляйки чакъл и отломки като куче, което копае лисича дупка. Когато стигнаха до първия завой, се движеха с около шестдесет мили в час. Даф се плъзгаше плавно и почти не се люлееше. "Тук правят добри коли", помисли си Ник. "Добри карбуратори и формички за бисквитки." Пътеката водеше през полета. Вдясно от тях имаше скок, каменни стени, дървени препятствия и ярко боядисани огради за канавки. "Това е красива страна", каза Ник лесно, натискайки педала на газта докрай.
  
  Зад себе си чу гласа на Хари: "Току-що излязоха от гората. Чакълът по лицата им ги забави малко. Сега идваме за тях."
  
  - И този с картечницата ли е?
  
  "Да."
  
  - Мислиш ли, че ще стреля?
  
  "Не."
  
  "Кажи ми, ако го посочи, но не мисля, че ще го направи."
  
  Ник рязко натисна спирачките и колата се плъзна плавно в левия завой. Пътеката водеше към редица конюшни. Задната част на колата започна да се плъзга и той рязко се отклони, усещайки как плъзгането плавно спира, докато завиваше зад ъгъла.
  
  Те минаха между две сгради и влязоха в просторен, облицован с плочки двор с голям чугунен фонтан в центъра.
  
  От другата страна на двора имаше павирана алея, която водеше покрай дузина гаражи към голяма къща. Оттам вероятно продължи по обществения път. Единственият проблем, помисли си Ник, беше, че беше невъзможно да се мине покрай големия камион за добитък и паркирания от другата страна на улицата полуприцеп. Те блокираха пътя от гаражите до каменната стена отсреща, като спретната тапа от шампанско.
  
  Ник завъртя колата три пъти около кръглия двор, сякаш върти топче за рулетка, преди да види първия ездач да се приближава отново към тях. Зърна го между сградите. "Пригответе се, деца", каза Ник. "Внимавайте за тях."
  
  Той натисна рязко спирачките. Носът на колата сочеше към тясната пролука между две сгради, през които преминаваха ездачите. Ван Рейн и мъжът, който галеше жребчето си, излязоха иззад камионите с жената и сега наблюдаваха какво се случва в двора. Изглеждаха изненадани.
  
  Ник подаде глава през прозореца и се ухили на Ван Рейн. Ван Рейн вдигна поглед и колебливо вдигна ръка, за да помаха, когато ездачите излязоха от тесния проход между сградите. Ник брои на глас: "Едно, две, три, четири. Не е достатъчно. Последното момиче ще трябва да почака още малко."
  
  Той насочи колата през тесен проход, а ездачите се втурнаха, опитвайки се да обуздаят конете си. Подковите им изтракаха по плочките на площада и се подхлъзнаха. Появи се момиче с дълга черна коса - най-лошият ездач от всички. Ник натисна клаксона и задържа крака си на спирачката, за всеки случай.
  
  Нямаше намерение да я удря и прелетя покрай нея надясно. Наум се обзаложи, че тя няма да се отклони, но конят го направи. Тромава ездачка или не, тя изглеждаше страхотно без седло на този кон.
  
  Те яздиха по пътеката с пълна скорост, минаха през пистата за прескачане на препятствия и се върнаха в гората.
  
  - Имаме кола, господин Де Грут - каза Ник. - Да опитаме ли да минем направо през оградата или да опитаме през задната порта, през която влязохте?
  
  Де Грут отговори с веселия тон на човек, който посочва стратегическа грешка. "Може да са повредили колата ви. Първо бих проверил това. Не, нека опитаме да потеглим. Ще ви покажа пътя."
  
  Ник се раздразни. Разбира се, Де Грут беше прав. Те прелетяха покрай портата, зърнаха Пежото и се гмурнаха обратно в гората по плавните завои.
  
  - Просто продължавай право напред - каза Де Грут. - И завивай наляво зад онзи храст. Тогава ще видиш сам.
  
  Ник намали скоростта, зави наляво и видя голяма порта, която блокираше пътя. Спря, а Де Грут скочи и се затича към портата. Пъхна ключа в ключалката и се опита да го завърти - опита отново, завъртя го и, борейки се с ключалката, загуби самообладание.
  
  Звукът на автомобилен двигател отекна зад тях. Мерцедес се появи на сантиметри от задната им броня и спря между портата и колата им. Мъжете се изтърколиха като гулдени от ротативка, която изплащаше печалби. Ник излезе от ДАФ-а и извика на Де Грут: "Добър опит с тази порта. Но вече не е необходима." След това се обърна към групата новодошли.
  
  
  
  Глава 7
  
  
  Филип ван дер Лаан напусна офиса рано, за да се наслади на дългия уикенд. С въздишка на облекчение затвори вратата след себе си и се качи в жълтия си Lotus Europa. Имаше проблеми. Понякога дългото пътуване помагаше. Беше щастлив с настоящата си приятелка, дъщеря на богато семейство, която се беше заела с предизвикателството да стане филмова звезда. В момента тя беше в Париж, срещайки се с филмов продуцент, който можеше да ѝ даде роля във филм, който снимаше в Испания.
  
  Проблеми. Опасната, но печеливша контрабандна служба, която той беше създал, за да предава разузнавателна информация от Съединените щати на всеки, който плаща добре, беше стигнала до задънена улица, тъй като Де Грут отказа да продължи да работи. За момент той си помисли, че Хелми е открил как работи системата му, но се оказа, че греши. Слава Богу, че Пол я беше пропуснал с глупавия си изстрел. Освен това Де Грут можеше да бъде заменен. Европа гъмжеше от алчни дребни мъже, готови да предоставят куриерски услуги, стига да са в безопасност и добре платени.
  
  Енисейските диаманти на Де Грут били гърнето със злато в края на дъгата. Имало е потенциална печалба от над половин милион гулдена. Неговите контакти му казали, че десетки амстердамски бизнес лидери - такива с реален капитал - се опитват да разберат цената. Това би могло да обясни необичайните приключения на Норман Кент. Те искали да се свържат с него, но той - Филип - вече имал контакта. Ако успеел да се сдобие с тези диаманти за галерията "Бард", можел да има клиент за години напред.
  
  В подходящия момент щеше да може да купи по-голям, уличен бизнес, като този на Ван Рейн. Той се намръщи. Изпитваше силна ревност към по-възрастния мъж. И двамата произхождаха от корабни семейства. Ван дер Лаан беше продал всичките си акции, за да се съсредоточи върху по-бързи възможности за печалба, докато Ван Рейн все още притежаваше акциите си, както и диамантения си бизнес.
  
  Той стигна до пуст участък от магистралата и започна да кара по-бързо от ограничението. Това му даде усещане за власт. Утре Де Грут, Кент и диамантите от Енисей щяха да бъдат в неговата вила. Тази възможност също щеше да му се отплати; въпреки че трябваше да използва Пол, Бепо и Марк, за да подчини събитията на волята си. Жалко, че не беше живял по-рано, във времето на предците на Питер-Ян ван Рейн, които просто ограбваха коренното население на Индонезия. В онези дни не поглеждаше през рамо, не си бършеше задника с лявата ръка и не поздравяваше губернатора с дясната.
  
  Питер-Ян ван Рейн знаеше за завистта на Ван дер Лаан. Това беше нещо, което той криеше в херметически затворения си мозък, заедно с много други неща. Но противно на убеждението на Ван дер Лаан, прадядото на Ван Рейн не се беше отнесъл толкова жестоко с местното население на Ява и Суматра. Неговите лакеи току-що бяха застреляли осем души, след което всеки от тях прояви голяма готовност да сътрудничи срещу малка такса.
  
  Докато Уанг Рин се приближаваше към хванатия в капан Дафу, на лицето му се виждаше лека усмивка. "Добро утро, г-н Кент. Днес сте малко по-рано."
  
  "Загубих се. Разгледах имота ви. Тук е красиво."
  
  "Благодаря ви. Успях да проследя част от пътуването ви с колата. Избягахте от ескорта си."
  
  "Не видях нито една полицейска значка."
  
  "Не, те принадлежат към нашата малка нудистка колония. Ще се изненадате колко добре работят. Мисля, че е така, защото хората тук имат възможност да се освободят от всичките си фрустрации и задръжки."
  
  - Може би. Изглежда, че се отпускат. - Докато си говореха, Ник огледа ситуацията. Ван Рейн беше с четирима мъже, които, след като излязоха от колата, сега стояха благоговейно зад шефа си. Носеха сака и вратовръзки и всички имаха целенасочено изражение на лицата си, което Ник вече започваше да смята за типично холандско. Мата, Хари и Де Грут бяха излезли от Дафа и сега колебливо чакаха да видят какво ще се случи. Ник въздъхна. Единственото му логично решение беше просто да продължи да бъде учтив с Ван Рейн и да се надява, че той и хората му са паяци, които са сбъркали оса с муха. - Въпреки че съм подранил - каза Ник, - може би можем да се заемем с работата.
  
  - Говорил ли си за това с Де Грут?
  
  - Да. Срещнахме се случайно. И двамата се изгубихме и влязохме през задната ви врата. Той ми каза, че е замесен и в случая, който обсъждахме заедно.
  
  Ван Рейн погледна Де Грут. Той беше спрял да се усмихва. Сега приличаше повече на достоен, непоколебим съдия от времето на крал Джордж III. От онези, които настояваха десетгодишните да се държат прилично и да бъдат внимателни, когато съдът ги осъждаше на смърт за кражба на парче хляб. Изражението му показваше, че знае кога да бъде мил и кога да бъде решителен.
  
  - Разведохте ли господин Кент наоколо? - Де Грут погледна настрани към Ник. Ник погледна нагоре към върха на дървото и се възхити на листата. - Не - отвърна Де Грут. - Току-що научихме, че всички имаме общи интереси.
  
  - Добре. - Ван Рейн се обърна към един от хората си. - Антоне, отвори портата и докарай пежото на господин Кент до къщата. Останалите се връщате в Дейф. - Той посочи Ник и приятелката му. - Искате ли да дойдете с мен? По-голямата кола е малко по-удобна.
  
  Ник представи Мата на ван Рейн, който кимна одобрително. Те се съгласиха, че са се срещали веднъж, но не можеха да си спомнят партито. Ник беше готов да се обзаложи, че и двамата го помнят добре. Някога си мислил/а ли си, че този флегматичен мъж или това красиво момиче със сладките бадемови очи ще забрави лицето му или дори някой факт? Грешал/а си. Мата беше оцеляла, като беше останала нащрек. Може би също така се досещате, че поколения страстни Питер-Янен ван Рейн са създали това имение с широко отворени очи и уши.
  
  "Може би затова това е нудистки лагер", помисли си Ник. Ако нямаш нищо по-добро за правене, поне можеш да се упражняваш да държиш очите си отворени.
  
  Мъжът, когото нарекоха Антон, нямаше проблем с ключалката на портата. Приближавайки се до пежото, Ван Рейн каза на Де Грут: "Сменяме тези ключалки редовно."
  
  - Умна тактика - каза Де Грут, докато държеше вратата на мерцедеса отворена за Мата. Той се качи след нея, докато Ник и Ван Рейн заеха местата си на сгъваемите столове. Хари погледна и седна до шофьора.
  
  - Даф... - каза Де Грут.
  
  - Знам - отвърна спокойно Ван Рейн. - Един от хората ми, Адриан, я кара до къщата и я наблюдава отблизо. Това е ценна кола. - Последното изречение беше достатъчно подчертано, за да покаже, че знае какво има в нея. Те се плъзнаха величествено обратно в къщата. Камионът за добитък и камионът ги нямаше. Спряха в алеята и заобиколиха гигантската конструкция, която изглеждаше сякаш е боядисвана всяка година, а прозорците мити всяка сутрин.
  
  Зад колата имаше голям черен паркинг, на който бяха паркирани около четиридесет коли. Мястото не беше дори наполовина пълно. Всички бяха нови и много от тях бяха много скъпи. Ник знаеше няколко регистрационни номера на по-големите лимузини. Ван Рейн имаше много гости и приятели. Вероятно и двете.
  
  Групата слезе от мерцедеса и Ван Рейн ги поведе на спокойна разходка през градините около задната част на къщата. Градините, с покрити тераси, покрити с мека зелена трева и осеяни с изненадващо разнообразие от лалета, бяха обзаведени с мебели от ковано желязо, шезлонги с дунапренени възглавници, шезлонги и маси с чадъри. Ван Рейн се разходи по една от тези тераси, където от двете страни хора играеха бридж. Изкачиха се по каменно стълбище и излязоха до голям плувен басейн. Дузина хора се отпускаха в двора, а някои се плискаха във водата. С крайчеца на окото си Ник видя доволна усмивка на лицето на Ван Рейн при сцената. Той беше и си остана невероятен човек. Усещаше се, че може да бъде опасен, но не беше лош. Можеше да си го представи как дава заповедта: дай на това глупаво момче двадесет удара с камшик. Ако трябваше да бъдеш снизходителен, той щеше да повдигне спретнатите си сиви вежди и да каже: "Но трябва да бъдем практични, нали?"
  
  Домакинът им каза: "Госпожице Насут... г-н Хасебрук, този първи басейн е мой. Там ще намерите ликьор, сладолед и бански костюми. Насладете се на слънцето и водата, докато г-н Де Грут, г-н Кент и аз обсъждаме някои въпроси. Ако ни извините, няма да продължаваме разговора дълго."
  
  Той тръгна към къщата, без да чака отговор. Ник кимна бързо на Мата и последва Ван Рейн. Точно преди да влезе в къщата, Ник чу две коли да спират на паркинга. Беше сигурен, че разпознава Пежото и странния метален звук на Даф. Човекът на Ван Рейн, шофьор на Мерцедеса, жилав мъж с решително изражение, вървеше няколко метра зад тях. Когато влязоха в просторния, красиво обзаведен офис, той седна до тях. "Ефективен, но много дискретен", помисли си Ник.
  
  Няколко модела на кораби бяха изложени по едната стена на стаята. Те бяха или на рафтове, или под стъклени витрини на маси. Ван Рейн посочи един от тях. "Разпознавате ли го?"
  
  Ник не можеше да разчете табелата с холандския надпис.
  
  "Не."
  
  "Това беше първият кораб, построен на територията на днешния Ню Йорк. Построен е с помощта на индианците от Манхатън. Нюйоркският яхт клуб ми предложи много висока цена за този модел. Няма да го продавам, но ще им го оставя след смъртта си."
  
  - Много щедро от ваша страна - каза Ник.
  
  Ван Рейн седна на голяма маса от тъмно, черно дърво, което сякаш светеше. - Е, тогава, господин Де Грут, въоръжен ли сте?
  
  Де Грут наистина се изчерви. Погледна Ник. Ник извади къс пистолет .38-калибров от джоба си и го плъзна по масата. Ван Рейн го хвърли в чекмеджето без коментар.
  
  "Предполагам, че имате вещи за продажба в колата или някъде в имота ми?"
  
  - Да - каза твърдо Де Грут.
  
  "Не мислиш ли, че сега би било подходящ момент да ги разгледаме, за да можем да обсъдим условията?"
  
  - Да. - Де Грут тръгна към вратата.
  
  Вилем ще бъде с теб известно време, така че няма да се изгубиш." Де Грут излезе, придружен от жилав млад мъж.
  
  "Де Грут е толкова... уклончив", каза Ник.
  
  - Знам това. Вилем е доста надежден. Ако не се върнат, ще го смятам за мъртъв. Сега, господин Кент, относно нашата сделка - след като направите депозита си тук, ще можете ли да платите останалата сума в брой в Швейцария или в родината си?
  
  Ник седеше тихо в големия кожен стол. "Може би... ако се наемеш сам да ги доставиш до Америка. Не знам много за контрабандата."
  
  - Остави го на мен. Тогава цената... -
  
  И погледнете продукта.
  
  "Разбира се. Ще го направим веднага."
  
  Интеркомът избръмча. Ван Рейн се намръщи. - Наистина ли?
  
  От високоговорителя се чу момичешки глас. "Г-н Яап Балегойер е с двама приятели. Казва, че е много важно."
  
  Ник се стегна. Спомени за твърда челюст, студено стъклено око, безизразна изкуствена кожа и жена зад черен воал проблеснаха през ума му. За миг по лицето на Ван Рейн пробяга нотка на неконтролируема емоция. Изненада, решителност и раздразнение. Значи господарят му не е очаквал този гост. Той бързо се замисли. След като Ван Рейн беше извън контрол, беше време гостът да си тръгне. Ник се изправи. "Трябва да се извиня сега."
  
  "Седни."
  
  - И аз съм въоръжен. - Вилхелмина внезапно изгледа Ван Рейн с враждебност, безстрастните ѝ, циклопски очи останаха безизразни. Той постави ръка на масата. - Може да имаш цял куп копчета под крака си. Но бих те посъветвал да не ги използваш за собственото си здраве. Освен ако, разбира се, не се наслаждаваш на насилието.
  
  Лицето на Ван Рейн отново се успокои, сякаш това беше нещо, което разбираше и можеше да се справи.
  
  "Не е необходимо насилие. Просто седнете. Моля ви." Звучеше като строга заповед.
  
  Ник каза от вратата: "Поддръжката е преустановена за неопределено време." След това си тръгна. Балегойер, Ван Рейн и цялата армия. Всичко беше твърде хлабаво вече. Агент Акс можеше и да е жилав и мускулест, но повторното закрепване на всички тези очукани части можеше да се окаже твърде много работа.
  
  Той се затича обратно по същия път, както бяха минали двамата, преминавайки през огромната всекидневна и през отворените френски врати, водещи към басейна. Мата, седнала до басейна с Хари Хасебрук, го видя да се приближава, докато скачаше по каменните стъпала. Без да каже нито дума, тя стана и се затича към него. Ник ѝ направи знак да дойде с него, след което се обърна и хукна през двора към паркинга.
  
  Вилем и Де Грут стояха до Даф. Вилем се облегна на колата и погледна дребния задник на Де Грут, който се ровеше зад предните седалки. Ник скри Вилхелмина и се усмихна на Вилем, който бързо се обърна. "Какво правиш тук?"
  
  Мускулестият мъж беше подготвен за всяка атака, с изключение на ултрабързия десен кроше, който го уцели точно под долното копче на якето му. Ударът би счупил дъска с дебелина три сантиметра и Вилем се преви като счупена книга. Още преди да е напълно на земята, пръстите на Ник притискаха мускулите на врата му, а палците му - гръбначномозъчните му нерви.
  
  За около пет минути Вилем - толкова хладнокръвен, колкото беше в нормален, щастлив холандски ден - беше сякаш вцепенен. Ник извади малък автоматичен пистолет от колана на момчето и се изправи отново, за да гледа как Де Грут слиза от колата. Обръщайки се, Ник видя малка кафява чанта в ръката му.
  
  Ник протегна ръка. Де Грут, като робот, му подаде чантата. Ник чу бързото щракване на краката на Мата по асфалта. Той погледна назад за момент. Засега не ги проследяваха. "Де Грут, можем да поговорим за сделката ни по-късно. Ще запазя стоките при себе си. Тогава поне няма да ги имаш, ако те хванат."
  
  Де Грут се изправи. "И тогава ще трябва да измисля как да те хвана отново?"
  
  "Не ти оставям избор."
  
  "Къде е Хари?"
  
  "Последният път, когато го видях, беше до басейна. Добре е. Не мисля, че ще го притесняват. А сега е по-добре да се махаш оттук."
  
  Ник махна на Мата и се затича към пежото, паркирано на четири места от Даф. Ключовете все още бяха там. Ник запали двигателя, докато Мата се качваше. Без да си поеме дъх, тя каза: "Това беше бързото ми посещение."
  
  - Твърде много гости - отвърна Ник. Той дръпна колата на заден ход, направи бърз завой на паркинга и се насочи към магистралата. Докато потегляше от къщата, той погледна за кратко назад. Даф тръгна, Хари изтича от къщата, последван от Вилем, Антон, Адриан, Балегие и един от мъжете, които бяха в гаража с жената със забулката. Никой от тях не беше въоръжен. Ник се върна към шофирането, пресичайки ъглите на двойните завои между високи, внимателно засадени дървета, и най-накрая излезе на правия път, водещ към магистралата.
  
  На десет или дванадесет ярда от магистралата се издигаха две ниски каменни сгради, едната от които беше свързана с къщата на портиера. Натиснал педала на газта докрай, той наблюдаваше как големите, широки железни порти започват да се затварят. Дори танк не би могъл да ги вкара в развалините. Той прецени разстоянието между портите, докато те бавно се отваряха една към друга.
  
  Четири метра и половина? Да кажем четири. Сега три и половина. Оградите вече се приближаваха по-бързо. Те бяха величествени метални бариери, толкова тежки, че дъната им се търкаляха по колелата. Всяка кола, която се блъснеше в тях, щеше да бъде напълно унищожена.
  
  Той продължи да кара с пълна газ. Дървета проблясваха от двете му страни. С крайчеца на окото си видя как Мата скръсти ръце пред лицето си. Това дете би предпочело да има счупен гръб или врат, отколкото насинено лице. Не я вини.
  
  Той прецени оставащото разстояние и се опита да запази посоката към центъра.
  
  Трясък - щрак - трясък! Метален писък и те изскочиха през стесняващия се отвор. Едната или и двете половини на портата едва не смачкаха пежото, като зъби на акула, затварящи летяща риба. Скоростта им и фактът, че портата се отваряше навън, им позволиха да минат.
  
  Магистралата вече беше близо. Ник рязко натисна спирачките. Не смееше да поема никакви рискове. Пътната настилка беше неравна и суха, идеална за ускорение, но, за бога, опитай се да не се подхлъзнеш, иначе може да се разлее нефт. Но не видя нищо.
  
  Магистралата образуваше прав ъгъл с алеята на Ван Рейн. Те пресекоха точно зад преминаващ автобус и за щастие нищо не се случи от другата страна. С дръпване на волана Ник успя да задържи колата далеч от канавката от другата страна. Чакълът се издигна и колелото на Пежото може би се беше претърколило на няколко сантиметра над канавката, но след това колата възвърна сцеплението и Ник ускори. Той зави, върна колата на пътя и те се понесеха с пълна скорост по двулентовия път.
  
  Мата отново погледна нагоре. "О, Боже мой..." Ник погледна назад към алеята на Ван Рейн. От портата излезе мъж и той го видя да му размахва юмрук. Добре. Ако не можеше да отвори отново портата, това поне щеше да възпре евентуалните преследвачи за известно време.
  
  Той попита: "Познаваш ли този път?"
  
  "Не." Тя намери картата в жабката.
  
  "Какво наистина се е случило там? Толкова ли лошо уиски сервират?"
  
  Ник се засмя. Подейства му добре. Вече можеше да си представи как двамата с Мата се превръщат в омлет от камък и желязо. "Дори не ми предложиха питие."
  
  "Е, поне успях да отпия. Чудя се какво ще правят с тези Хари Хасебрук и Де Грут. Всички са странни малки момчета."
  
  "Луд ли е? Тези отровни змии?"
  
  "Искам да открадна тези диаманти."
  
  "Това е на съвестта на Де Грут. Хари е неговата сянка. Мога само да си представя как Ван Рейн ги унищожава. Какво означават те за него сега? Може би не е много заинтересован Балегие да ги види. Той е човекът, който прилича на британския дипломат, който ме запозна с онази забулена жена."
  
  - И тя ли беше там?
  
  "Току-що пристигнах. Затова реших, че е по-добре да бягам. Твърде много неща, на които трябва да се обърне внимание наведнъж. Твърде много ръце, които алчно се протягат към тези енисейски диаманти. Проверете торбата, за да видите дали Де Грут не ни е измамил и не е разменил бързо диамантите. Не мисля, че е имал време за това, но е просто идея."
  
  Мата отвори торбата и каза: "Не знам много за необработените камъни, но те са много големи."
  
  - Доколкото разбирам, те са рекордни по размер.
  
  Ник хвърли поглед към диамантите в скута на Мата, като гигантски близалки. "Ами, мисля, че ги имаме. Прибери ги отново и погледни картата, скъпа."
  
  Дали Ван Рейн щеше да успее да се откаже от преследването? Не, не беше същият човек. Далеч зад себе си видя в огледалото Фолксваген, но той не го настигаше. "Изгубихме го", каза той. "Виж дали можеш да намериш пътя на картата. Все още се движим на юг."
  
  "Къде искаш да отидеш тогава?"
  
  "На североизток."
  
  Мата замълча за момент. "Най-добре е да продължим направо. Ако завием наляво, ще минем през Ванрой и има голяма вероятност да ги срещнем отново, ако ни последват. Трябва да отидем направо към Гемерт, а след това можем да завием на изток. Оттам имаме няколко възможности."
  
  "Добре."
  
  Не спирам да погледна тази карта.
  
  Кръстовището ги изведе на по-добър път, но имаше и още коли, малка процесия от малки, лъснати коли. "Местни", помисли си Ник. "Наистина ли тези хора трябва да лъскат всичко, докато блесне?"
  
  "Гледайте какво става зад нас", каза Ник. "Това огледало е твърде малко. Внимавайте за коли, които ни изпреварват с намерение да ни наблюдават."
  
  Мата коленичи на стола и се огледа. След няколко минути тя каза: "Всички стойте на опашка. Ако ни следва кола, трябва да ги изпревари."
  
  - Адски забавно - измърмори Ник.
  
  С приближаването си към града оградите ставаха все по-гъсти. Появяваха се все повече и повече от онези красиви бели къщи, където лъскави, добре поддържани крави бродеха по красивите зелени пасища. "Наистина ли мият тези животни?", чудеше се Ник.
  
  "Сега трябва да завием наляво, после пак наляво", каза Мата. Стигнаха до кръстовището. Хеликоптер прелетя над тях. Търсеше контролно-пропускателен пункт. Дали Ван Рейн щеше да има толкова добри връзки? Балегайе го знаеше, но тогава щеше да се наложи да работят заедно.
  
  Бавно се промъкна през градския трафик, направи два леви завоя и отново бяха извън града. Нито един контролно-пропускателен пункт, нито едно преследване.
  
  "Не е останала нито една кола при нас", каза Мата. "Трябва ли все още да внимавам?"
  
  "Не. Просто седни. Движим се достатъчно бързо, за да забележим евентуални преследвачи. Но не го разбирам. Можеше да ни преследва с онзи мерцедес, нали?"
  
  - Хеликоптер? - попита тихо Мата. - Пак прелетя над нас.
  
  "Откъде би го взел толкова бързо?"
  
  "Нямам представа. Може би е бил някой от служителите на пътната полиция." Тя подаде глава през прозореца. "Той изчезна в далечината."
  
  "Хайде да се махнем от този път. Можеш ли да намериш такъв, който все още води в правилната посока?"
  
  Картата зашумоли. "Опитай втория вдясно. На около седем километра оттук. Той също минава през гората и щом прекосим Маас, можем да се включим в магистралата за Наймеген."
  
  Изходът изглеждаше обещаващ. Още един двулентов път. След няколко мили Ник намали и каза: "Не мисля, че ни следят."
  
  "Самолет прелетя над нас."
  
  - Знам. Обърни внимание на детайлите, Мата.
  
  Тя се плъзна към него на стола си. "Ето защо съм още жива", каза тя тихо.
  
  Той прегърна мекото ѝ тяло. Меко, но силно, мускулите, костите и мозъкът ѝ бяха създадени, за да оцеляват, както тя се изрази. Връзката им беше необичайна. Той ѝ се възхищаваше заради много качества, които съперничеха на неговите - най-вече нейната внимателност и бързи рефлекси.
  
  Тя често му казваше в топлите нощи в Джакарта: "Обичам те." И той ѝ отговаряше със същото.
  
  И какво са имали предвид, когато са казали това, колко дълго може да е, една нощ, половин седмица, месец, кой знае...
  
  - Все още си толкова красива, колкото винаги, Мата - каза той тихо.
  
  Тя целуна врата му, точно под ухото. "Добре", каза той. "Хей, виж там."
  
  Той намали скоростта на колата и спря. На брега на поток, полускрит от красиви дървета, се намираше малък правоъгълен лагер. Отвъд се виждаха още три лагера.
  
  Първата кола беше голям Роувър, втората - Фолксваген с брезентов кемпер отзад, а третата - вдлъбнат Триумф до алуминиевата рамка на палатка тип бунгало. Палатката тип бунгало беше стара и в избеляло светлозелено.
  
  - Точно това ни трябва - каза Ник. Той влезе в къмпинга и спря до "Триумфа". Беше четири-петгодишен TR5. Отблизо изглеждаше износен, а не вдлъбнат. Слънцето, дъждът и летящите пясък и чакъл бяха оставили следи по него. Гумите все още бяха добри.
  
  Слаб, загорял мъж с избелели каки шорти с бретон вместо белег се приближи до Ник иззад малък огън. Ник протегна ръка. "Здравейте. Казвам се Норман Кент. Американец съм."
  
  "Бафер", каза мъжът. "Аз съм австралиец." Ръкостискането му беше твърдо и искрено.
  
  - Това е жена ми в колата. - Ник погледна към Фолксвагена. Двойката седеше под брезент, съвсем близо до тях. Той каза малко по-тихо: - Не можем ли да поговорим? Имам предложение, което може да ви заинтересува.
  
  Бъфър отговори: "Мога да ви предложа чаша чай, но ако имате нещо за продажба, значи сте сгрешили адреса."
  
  Ник извади портфейла си и извади банкноти от петстотин долара и пет двайсетина долара. Държеше ги близо до тялото си, за да не ги види никой в лагера. "Не продавам. Искам да наема. Имаш ли някой с теб?"
  
  "Приятелката ми. Тя спи в палатка."
  
  "Току-що се оженихме. Моите така наречени приятели сега ме търсят. Знаеш ли, обикновено не ми пука, но както ти каза, някои от тези типове са гадни копелета."
  
  Австралиецът погледна парите и въздъхна. "Норман, не само че можеш да останеш при нас, но можеш дори да дойдеш с нас до Кале, ако искаш."
  
  "Не е чак толкова трудно. Бих искал да те помоля теб и твоя приятел да отидете до най-близкия град и да намерите там добър хотел или мотел. Разбира се, да не говорим, че си оставил къмпинг екипировката си тук. Всичко, което трябва да оставиш, е палатка, парче брезент и няколко спални чувала и одеяла. Парите, които ще ти платя за нея, струват много повече от всичко това." Бъфър взе парите. "Изглеждаш ми надежден, приятелю. Ще ти оставим цялата тази бъркотия, освен, разбира се, личните ни вещи..."
  
  "Ами съседите ти?"
  
  Знам какво да правя. Ще им кажа, че си мой братовчед от Америка и ще използваш палатката ми за една нощ.
  
  "Добре. Съгласен съм. Можеш ли да ми помогнеш да скрия колата си?"
  
  Сложи го от тази страна на палатката. Ще го камуфлираме някак си.
  
  В рамките на петнадесет минути Бъфър намери закърпена тента, която скриваше задната част на Пежото от пътя, и представи Норман Кент като свой "американски братовчед" на двойки на два други къмпинга. След това потегли с красивата си руса приятелка в своя Триумф.
  
  Палатката беше удобна вътре, със сгъваема маса, няколко стола и спални чували с надуваеми матраци. В задната част имаше малка палатка, която служеше за склад. Различни чанти и кутии бяха пълни с чинии, прибори за хранене и малко количество консервирана храна.
  
  Ник претърси багажника на своето Пежо, извади бутилка Джим Бийм от куфара си, сложи я на масата и каза: "Скъпа, ще се огледам. Междувременно, искаш ли да ни направиш нещо за питие?"
  
  "Добре." Тя го погали, целуна брадичката му и се опита да го захапе за ухото. Но преди да успее, той вече беше извън палатката.
  
  "Ето я жената", помисли си той, приближавайки се към потока. Тя знаеше точно какво да прави, в точния момент, на правилното място и по правилния начин. Той прекоси тесния подвижен мост и се обърна към къмпинга. Неговото Пежо едва се виждаше. Малка, червеникаво-черна лодка с извънбордов мотор бавно се приближаваше към моста. Ник бързо се върна през моста и спря, за да я наблюдава как минава. Шкиперът стъпи на брега и завъртя голямо колело, което залюля моста настрани, като порта. Той се върна на борда и лодката се плъзна покрай него като охлюв с цветя на гърба. Мъжът му махна.
  
  Ник пристъпи по-близо. "Не трябва ли да затворите този мост?"
  
  - Не, не, не. - Мъжът се засмя. Говореше английски с акцент, сякаш всяка дума беше обвита в меренг. - Има часовник. Затваря отново след две минути. Само почакай. - Той насочи лулата си към Ник и се усмихна мило. - Електрически, да. Лалета и пури не са всичко, което имаме. Хо-хо-хо-хо.
  
  - Твърде много си хо-хо-хо-хо - отвърна Ник. Но смехът му беше весел. - Тогава защо не го отвориш по този начин, вместо да въртиш волана?
  
  Капитанът огледа пустия пейзаж, сякаш изумен. "Шшт." Взе голям букет цветя от една от бъчвите, скочи на брега и го донесе на Ник. "Вече туристите няма да идват да те гледат като теб. Ето ти подарък." Ник се взря за миг в блестящите сини очи, докато приемаше букета цветя в ръцете си. След това мъжът скочи обратно на малката си лодка.
  
  "Благодаря ви много. На жена ми наистина ще им харесат."
  
  - Бог да е с вас. - Мъжът махна и бавно подмина Ник. Той се върна в лагера, а мостът скърцаше, докато се връщаше на първоначалното си място. Собственикът на фолксвагена го спря, когато стъпи на тясната пътека. - Добър ден, г-н Кент. Искате ли чаша вино?
  
  "С удоволствие. Но може би не тази вечер. Аз и жена ми сме уморени. Беше доста изморителен ден."
  
  - Ела, когато пожелаеш. Разбирам всичко. - Мъжът се поклони леко. Казваше се Перо. Това "разбирам" беше, защото Бъфър му каза, че е "американски братовчед, Норман Кент", който е с годеницата си. Ник би предпочел да каже друго име, но ако трябваше да покаже паспорта или други документи, това щеше да създаде усложнения. Той влезе в палатката и подаде цветята на Мата. Тя грейна. - Красиви са. Взе ли ги от онази малка лодка, която току-що мина?
  
  "Да. С тях тук, в тази палатка, имаме най-красивата стая, която съм виждал."
  
  "Не приемай всичко толкова сериозно."
  
  Той се замисли за това, както тя го изрази, "цветя върху вода". Погледна малката ѝ, тъмна глава над пъстрия букет цветя. Тя беше много внимателна, сякаш това беше моментът в живота ѝ, който винаги е чакала. Както вече беше забелязал, в Индонезия това момиче от два свята притежаваше изключителна дълбочина. Можеше да научиш всичко от нея, ако имаше време, и целият свят щеше да държи дългите си пръсти далеч от обсега ти.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Тя му подаде чаша и двамата седнаха на удобни къмпинг столове, за да гледат спокойното, мирно течение на реката, зелените ивици пасища под лилаво, сумрачно небе. Ник се чувстваше малко сънен. Пътят беше тих, с изключение на случайните преминаващи коли, няколко шума от други палатки и няколко птици, чуруликащи наблизо. Освен това нищо друго не се чуваше. Той отпи глътка от питието си. "В кофата имаше бутилка газирана вода. Напитката ти достатъчно студена ли е?"
  
  "Доста вкусно."
  
  "Цигара?"
  
  "Добре, добре." Той не обърна внимание дали пуши или не. Напоследък беше намалил темпото. Защо? Не знаеше. Но сега поне се наслаждаваше на факта, че тя му запали цигара с филтър. Тя внимателно постави филтъра в устата му, внимателно държеше пламъка на запалката пред него и нежно му подаде цигарата, сякаш за нея беше чест да му служи...
  
  Някак си знаеше, че тя няма да се опита да открадне съдържанието на кафявата торбичка. Може би защото тези неща щяха да причинят безкрайна верига от бедствия за онези, които нямат правилните връзки, за да ги продадат. Изпита прилив на отвращение от това, при което можеше да оцелееш само като не се довериш на никого.
  
  Тя се изправи, а той я наблюдаваше замечтано как сваля роклята си, разкривайки златисточерен сутиен. Тя окачи роклята на кука по средата на покрива на палатката. Да, това е жена, с която да се гордееш. Жена, която можеш да обичаш. Ще имаш добър живот с такава жена, която може да събере толкова много любов.
  
  След като заключи, че най-смелите и страстни жени са шотландки, а най-интелектуално развитите - японки. Вярно е, че сравнителните му данни не бяха толкова обширни, колкото би се искало за такова обективно проучване, но човек трябва да се справи с това, което има. Една вечер във Вашингтон той каза това на Бил Роудс след няколко питиета. Младшият агент на AXE помисли известно време и след това каза: "Тези шотландци посещават Япония от векове. Или като моряци, или като търговци. Така че, Ник, трябва да намериш най-идеалното момиче там: такова от японско-шотландски произход. Може би трябва да пуснеш обява там."
  
  Ник се засмя. Роудс беше практичен човек. Беше съвпадение, че Ник, а не той, беше изпратен в Амстердам, за да поеме недовършената работа на Хърб Уитлок. Бил пое работата в Ню Йорк и в галерията "Бард".
  
  Мата отпусна малката си, тъмна глава на рамото му.
  
  Той я прегърна. "Не си ли още гладен?", попита тя. "Малко. Ще видим какво можем да приготвим по-късно."
  
  Има малко боб и няколко консерви яхния. Достатъчно зеленчуци за салата, плюс олио и оцет. И бисквити за чай.
  
  "Звучи страхотно." Хубаво момиче. Тя вече беше разгледала съдържанието на килера.
  
  - Надявам се да не ни намерят - каза тя тихо. - Този хеликоптер и самолетът ме притесняват малко.
  
  "Знам. Но ако са поставили контролно-пропускателни пунктове, ще се уморят следобед и може би ще успеем да се промъкнем. Ще тръгнем утре сутринта преди зазоряване. Но ти си права, Мата, както винаги."
  
  "Мисля, че ван Рийн е хитър човек.
  
  "Съгласен съм. Но ми се струва, че той има по-силен характер от Ван дер Лаан. И между другото, Мата, срещала ли си се някога с Хърбърт Уитлок?"
  
  - Разбира се. Веднъж ме покани на вечеря. - Ник се опита да овладее ръката си. Тя почти се стегна от неволен рефлекс.
  
  "Къде го срещнахте за първи път?"
  
  "Той се втурна право към мен на улица "Кауфман", където има един фотограф. Тоест, престори се, че случайно се е блъснал в мен. Някак си сигурно го е имал предвид, защото вероятно ме е търсил, струва ми се. Искаше нещо."
  
  "Какво?"
  
  "Не знам. Случи се преди около два месеца. Ядохме в "Де Бурдерий" и след това отидохме в "Блу Ноут". Беше много хубаво там. Освен това Хърб беше фантастичен танцьор."
  
  - И ти ли спа с него?
  
  "Не, не беше така. Просто целувки за довиждане. Мисля, че следващия път бих го направила. Но той ходеше с приятелката ми Паула няколко пъти. И после дойде онзи път. Наистина ми хареса. Сигурна съм, че щеше да ме покани отново."
  
  Зададе ли ти някакви въпроси? Имаш ли някаква представа какво се опитва да разбере?
  
  "Мислех, че е нещо като теб. Американски агент или нещо подобно. Говорихме си предимно за фотография и света на моделирането."
  
  И какво става? Обявления?
  
  "Да. Търговски клон на фотографията. Честно казано, планирах следващия път, ами ако мога да му помогна?"
  
  Ник поклати замислено глава. Това е лошо, Хърбърт. Трябва да работи внимателно и методично. Не пий. Не обърквай момичетата със случая, както понякога правят много агенти. Ако беше по-честен с Мата, може би още щеше да е жив.
  
  "Много ли е пил?"
  
  "Почти нищо. Едно от нещата, които харесвах в него."
  
  - Мислите ли, че е бил убит?
  
  "Чудя се за това. Може би Паула знае нещо. Трябва ли да говоря с нея, когато се върнем в Амстердам?"
  
  "С обич. Права беше за връзките му. Той беше американски агент. Наистина бих искала да знам дали смъртта му наистина е била инцидент. Искам да кажа, холандската полиция е ефикасна, разбира се, но..."
  
  Тя стисна ръката му. "Разбирам те. Може би ще намеря нещо. Паула е много чувствително момиче."
  
  "И колко си красива, как си?"
  
  "Ще трябва сам да прецените това."
  
  Тя се обърна с лице към него и тихо притисна устни към неговите, сякаш казваше: "Но ти няма да я избереш, аз ще се погрижа за това."
  
  Целувайки меките ѝ устни, Ник се зачуди защо Уитлок е избрал Мата. Съвпадение? Може би. Деловият свят на Амстердам беше известен като село, където всеки се познаваше. По-вероятно обаче беше тя да е била идентифицирана от компютъра AX.
  
  Той въздъхна. Всичко се движеше твърде бавно. Целувките и ласките на Мата бяха напълно способни да те накарат да забравиш за проблемите си за известно време. Ръката ѝ се плъзна надолу и в миг той развърза колана си. Колана с всичките му скрити трикове и прахове от лабораторията AXE: цианидни отрови, прахове за самоубийство и други отрови с дузина приложения. Плюс пари и гъвкава пила. Чувстваше се като непознат в Райската градина. Гост с кама.
  
  Той се размърда. "Майко, позволи ми и аз да си съблека дрехите."
  
  Тя стоеше лениво, закачлива усмивка играеше в ъгълчетата на устата ѝ, и протегна ръка, за да вземе якето му. Внимателно го окачи на закачалката, направи същото с вратовръзката и ризата му и наблюдаваше мълчаливо как той крие стилето в отворения си куфар под спалните чували.
  
  "Наистина нямам търпение да плувам", каза тя.
  
  Той бързо свали панталоните си. "Все пак е явански, нали? Все още ли искаш да плуваш по пет пъти на ден?"
  
  "Да. Водата е полезна и щадяща. Тя те пречиства..."
  
  Той надникна навън. Беше станало съвсем тъмно. Никой не се виждаше от мястото му. "Мога да си оставя бельото." Бельото, помисли си той; то е, което все още ме издава в Едемската градина, със смъртоносния Пиер в тайната му чанта.
  
  "Тази материя може да издържи на вода", каза тя. "Ако отидем нагоре по течението, бихме могли да плуваме голи. Бих искала да се изплакна и да се почистя напълно."
  
  Той намери две кърпи, увити в кафява торбичка, Вилхелмина и портфейлът му в едната от тях, и каза: "Хайде да поплуваме."
  
  Чиста, права пътека водеше към реката. Точно преди да изгубят от поглед къмпинга, Ник погледна назад. Изглеждаше, че никой няма да ги наблюдава. Роувърите готвеха на примус. Той разбираше защо къмпингът е толкова малък. Щом излязоха от храстите, дърветата се отдалечаваха от брега на равни интервали. Обработваемата земя стигаше почти до брега. Пътеката приличаше на пътеки, сякаш коне са теглили малки баржи или лодки по тях преди поколения. Може би това беше така. Бяха вървели от дълго време. Пасище след пасище. Беше изненадващо за страна, която си мислехте, че е толкова гъмжаща от хора. Хора... чумата на тази планета. Селскостопанска техника и селскостопански работници...
  
  Под едно от високите дървета той намери място, скрито като беседка в тъмнината. Тесен ров, пълен със сухи листа, като гнездо. Мата се взираше в него толкова дълго, че той я погледна с изненада. Попита: "Харесва ли ти нещо тук?"
  
  "Това място. Виждали ли сте колко са спретнати бреговете на този поток? Няма отломки, клони или листа. Но ето. Тук все още има истински листа, напълно изсъхнали, като пухено легло. Мисля, че аматьорите идват тук. Може би с години."
  
  Той постави кърпата на един пън. "Мисля, че си прав. Но може би хората гребат листа тук, за да имат удобно място за следобедна дрямка."
  
  Тя свали сутиена и бикините си. "Добре, но това място познава много любов. Някак си е свещено. Има си своя собствена атмосфера. Можеш да я усетиш. Никой не сече дървета, нито хвърля листа тук. Не е ли това достатъчно доказателство?"
  
  - Може би - каза той замислено, хвърляйки бельото си настрани. - Хайде, Картър, докажи го, може би тя греши.
  
  Мата се обърна и влезе в течението. Гмурна се и изплува на няколко метра разстояние. "Гмурни се и тук. Хубаво е."
  
  Той не беше от хората, които се гмуркат в непозната река; не можеше да бъдеш толкова глупав, че да игнорираш разпръснатите камъни. Ник Картър, който понякога се гмуркаше от тридесет метра, влизаше във водата плавно като падане на въдица. Той плуваше към момичето с безшумни загребвания. Чувстваше, че това място заслужава мир и благоговение, уважението на всички онези влюбени, които бяха намерили първата си любов тук. Или че тя е моят добър гений, помисли си той, докато плуваше към Мата.
  
  "Не се ли чувстваш добре?", прошепна тя.
  
  Да. Водата беше успокояваща, въздухът хладен вечер. Дори дъхът му, близо до спокойната повърхност на водата, сякаш изпълваше дробовете му с нещо ново, нещо ново и ободряващо. Мата се притисна към него, частично носейки се, главата ѝ на едно ниво с неговата. Косата ѝ беше доста дълга, а мокрите ѝ къдрици се плъзгаха по врата му с нежна мекота, която го галеше. Още едно от добрите качества на Мата, помисли си той: никакви посещения в салони. Малко грижа за себе си с кърпа, гребен, четка и бутилка ароматно масло и косата ѝ отново беше във форма.
  
  Тя го погледна, сложи ръце от двете страни на главата му и го целуна леко, сближавайки телата им в хармонията на две лодки, полюшващи се една до друга на нежна вълна.
  
  Той бавно я повдигна и целуна двете ѝ гърди, жест, изразяващ едновременно почит и страст. Когато я спусна отново, тя беше частично поддържана от ерекцията му. Това беше връзка, толкова духовно удовлетворяваща, че искаше да я запазиш завинаги, но и обезпокоителна, защото те караше да не искаш да гледаш нищо друго.
  
  Тя въздъхна и леко стисна силните си ръце зад гърба му. Той усети как дланите ѝ се отварят и затварят, безгрижните движения на здраво дете, което мачка майчината си гърда, докато пие мляко.
  
  Когато най-накрая... и ръката му се плъзна надолу, тя я прехвана и прошепна: "Не. Без ръце. Всичко е на явански, помниш ли?"
  
  Той все още си спомняше, със смесица от страх и очакване, как споменът беше изплулвал. Наистина щеше да отнеме малко повече време, но това беше част от удоволствието. - Да - промърмори той, докато тя се изкачваше и се свличаше върху него. - Да. Спомням си.
  
  Удоволствието си струва търпението. Той преброи това стократно, усещайки тялото ѝ, пренаситено с топлина, до своето, подчертано от хладната вода между тях. Мислеше си колко спокоен и възнаграждаващ изглеждаше животът и съжаляваше онези, които казваха, че чукането във вода не е забавно. Те бяха психически заседнали в своите фрустрации и задръжки. Горките същества. Много по-добре е. Там горе си разделен, няма течна връзка. Мата стисна краката си зад него и той почувства как се носи нагоре, бавно, с нея. "Знам. Знам", прошепна тя и след това притисна устни към неговите.
  
  Тя знаеше.
  
  Върнаха се към лагера, обвит в мрак, през водата. Мата готвеше с приветливото бръмчене на газовия котлон. Намери малко къри и задуши месото в него, малко чили за боба, а мащерка и чесън за дресинга за салатата. Ник изяде всяко листенце и изобщо не се срамуваше, че е погълнал десет бисквити с чая си. Между другото, един австралиец сега може да си купи много бисквити.
  
  Той ѝ помогна да измие чиниите и да почисти бъркотията. Когато се настаниха в разопакованите си спални чували, си поиграха известно време. Вместо да си легнат директно, направиха всичко отначало.
  
  Ами, малко? Удоволствие от секса, разнообразен секс, див секс, вкусен секс.
  
  След един час най-накрая се сгушиха заедно в мекото си, пухкаво гнездо. "Благодаря ти, скъпа", прошепна Мата. "Все още можем да се правим щастливи."
  
  "За какво ми благодариш? Благодаря ти. Вкусна си."
  
  "Да", каза тя сънено. "Обичам любовта. Само любовта и добротата са истински. Един гуру ми каза това веднъж. На някои хора не можеше да помогне. Те бяха заседнали в лъжите на родителите си от ранна възраст. Грешно възпитание."
  
  Той целуна лениво затворените ѝ клепачи. "Спете, госпожице Гуру Фройд. Сигурно сте права. Но съм толкова уморена..." Последният ѝ звук беше дълга, доволна въздишка.
  
  Ник обикновено спеше като котка. Можеше да заспи навреме, да се концентрира добре и винаги беше нащрек при най-малкия шум. Но тази нощ, и това беше простимо, спеше като пън. Преди да заспи, се опита да убеди ума си да го събуди веднага щом се случи нещо необичайно на пътя, но умът му сякаш гневно се отвърна от него онази нощ. Може би защото по-малко се наслаждаваше на тези блажени моменти с Мата.
  
  На половин километър от лагера спряха два големи мерцедеса. Петима мъже се приближиха до трите спални палатки с леки, безшумни стъпки. Първо фенерчетата им осветиха Роувъра и Фолксвагена. Останалото беше лесно. Бърз поглед към Пежото беше достатъчен.
  
  Ник не ги забеляза, докато мощен лъч светлина не беше насочен към очите му. Той се събуди и скочи. Бързо затвори отново очи от ярката светлина. Сложи ръце на очите си. Запленена като малко дете. Вилхелмина лежеше под пуловера си до куфара. Може би можеше да я грабне с бърз замах, но се принуди да запази спокойствие. Бъди търпелива и просто изчакай картите да бъдат разбъркани. Мата беше играла още по-умно. Тя лежеше неподвижно. Сякаш сега се събуждаше и внимателно очакваше по-нататъшното развитие.
  
  Светлината от фенерчето се отклони от него и се насочи към земята. Той забеляза това по изчезването на сиянието под клепачите си. "Благодаря ви", каза той. "За бога, не го насочвайте повече към лицето ми."
  
  - Извинете. - Беше гласът на Яп Балегайе. - Няколко заинтересовани страни сме, г-н Кент. Моля, съдействайте. Искаме да ни предадете диамантите.
  
  - Добре. Скрих ги. - Ник се изправи, но очите му все още бяха затворени. - Ослепи ме с тази проклета светлина. - Той се олюля напред, преструвайки се на по-безпомощен, отколкото се чувстваше. Отвори очи в тъмнината.
  
  - Къде са те, господин Кент?
  
  - Казах ти, че ги скрих.
  
  "Разбира се. Но няма да ти позволя да ги вземеш. В палатка, в кола или където и да е навън. Можем да те убедим, ако е необходимо. Направи своя избор бързо."
  
  Какъв избор? Усещаше други хора в тъмното. Балегойър беше добре прикрит отзад. Така че беше време да използва хитрост.
  
  Той си представи как грозното му, сега твърдо лице го гледа. Балегайе беше силен мъж, но не бива да се страхуваш от него така, както би се страхувал слабак като Ван дер Лаан. Той е уплашен човек, който те убива, а после не иска да го правиш.
  
  "Как ни намерихте?"
  
  "Хеликоптер. Обадих се на такъв. Много е просто. Диаманти, моля."
  
  "Работите ли с Ван Рейн?"
  
  "Не съвсем. А сега, господин Кент, млъкнете..."
  
  Не беше блъф. - "Ще ги намерите в този куфар до спалните чували. Вляво. Под ризата."
  
  "Благодаря."
  
  Един от мъжете влезе в палатката и се върна. Чантата изшумоля, докато я подаваше на Балегойер. Той виждаше малко по-добре. Изчака още минута. Можеше да рита лампата настрани, но може би и други имаха лампи. Освен това, когато започна стрелбата, Мати беше по средата на линията на огъня. Балегойер изсумтя презрително. "Можете да запазите тези камъни като сувенири, господин Кент. Те са фалшиви."
  
  Ник беше доволен от тъмнината. Знаеше, че се изчервява. Бяха го измамили като ученик. "Де Грут ги размени..."
  
  "Разбира се. Той донесе фалшива чанта. Точно като истинските, ако сте виждали снимките им във вестниците."
  
  - Успя ли да си тръгне?
  
  - Да. Той и Хазебрук отвориха портите отново, докато Ван Рейн и аз инструктирахме полицейския хеликоптер да ви държи под око.
  
  "Значи сте холандски специален агент. Кой беше този..."
  
  "Как се свързахте с Де Грут?"
  
  "Не съм влизал. Ван Рейн се погрижи за тази среща. След това той ще бъде медиаторът. И как ще се справите с него след това?"
  
  "Можете ли да се свържете с Де Грут?"
  
  "Дори не знам къде живее. Но е чувал за мен като купувач на диаманти. Ще знае къде да ме намери, ако има нужда от мен."
  
  - Познавахте ли го отпреди?
  
  "Не. Срещнах го случайно в гората зад къщата на Ван Рейн. Попитах го дали той е човекът, който е продал диамантите от Енисей. Мисля, че видя възможност да го направи без посредник. Показа ми ги. Мисля, че бяха различни от онези фалшификати. Сигурно са били оригинали, защото си помисли, че може би съм надежден купувач."
  
  "Защо си тръгна толкова бързо?"
  
  "Когато те обявиха, си помислих, че може да е нападение. Настигнах Де Грут и взех чантата със себе си. Казах му да се свърже с мен и че сделката все пак ще се осъществи."
  
  Мислех, че трябва да са с по-млад мъж с по-бърза кола.
  
  Репликата на Балегие придоби сардоничен тон.
  
  "Значи сте станали жертва на внезапни събития."
  
  - Това е сигурно.
  
  - Ами ако Де Грут каже, че си ги откраднал?
  
  
  
  Глава 8
  
  
  "Какво открадна? Торба, пълна с фалшификати, от истински крадец на бижута?"
  
  "А, значи сте знаели, че тези диаманти са откраднати, когато са ви били предложени." Той говореше като полицай: "Сега се признайте за виновен."
  
  "Доколкото знам, те не принадлежат на никого, който ги има. Добити са в съветска мина и са изнесени оттам..."
  
  "А? Значи не е кражба, ако се случва на руснаци?"
  
  - Ти така казваш. Дамата с черния воал каза, че са нейни.
  
  Ник отново можеше ясно да види, че този Балегайе е майстор на триковете и дипломацията. Но до какво доведе това и защо?
  
  Друг мъж му подаде визитна картичка. "Ако Де Грут се свърже с теб, можеш ли да ми се обадиш?"
  
  "Все още ли работиш за г-жа Джей?"
  
  Балегайе се поколеба за момент. Ник имаше чувството, че е на път да повдигне завесата, но в крайна сметка реши да не го прави.
  
  - Да - каза мъжът. - Но се надявам да се обадите.
  
  - От това, което чух - каза Ник, - може би тя е първата, която ще получи тези диаманти.
  
  - Може би. Но както виждаш, нещата сега са станали много по-сложни. - Той закрачи в тъмнината, включвайки и изключвайки лампата, за да види накъде отива. Мъжете го последваха от двете страни на палатката. Още една тъмна фигура се появи зад пежото, а четвърта - откъм потока. Ник въздъхна с облекчение. Колко ли щяха да са били заедно? Трябваше да благодари на щастливата си звезда, че не беше грабнал Вилхелмина веднага.
  
  Той се върна в палатката, при спалните чували, и хвърли фалшивите диаманти в куфара. Там потвърди, че Вилхелмина е там и че списанието не е било извадено. След това легна и докосна Мата. Тя го прегърна, без да каже и дума.
  
  Той погали гладкия ѝ гръб. "Чухте ли всички?"
  
  "Да."
  
  "Ван Рейн и Балегиер сега работят заедно. И въпреки това и двамата ми предложиха диаманти за продажба. И кои са тези хора изобщо? Холандската мафия?"
  
  - Не - отговори тя замислено в тъмнината. Дъхът ѝ нежно докосна брадичката му. - И двамата са почтени граждани.
  
  Настъпи момент на мълчание, след което и двамата се засмяха. "Достойни бизнесмени", каза Ник. "Може да е Ван Рейн, но Балегиер е агент на най-важната бизнесдама в света. Всички те печелят добре, доколкото е възможно, ако има разумен шанс да не бъдат хванати." Той си спомни как Хоук каза: "Кой ще спечели?"
  
  Той претърси фотографската си памет за поверителните файлове, които наскоро беше изучавал в централата на AXE. Те бяха посветени на международните отношения. Съветският съюз и Холандия бяха в добри отношения. Вярно, с известна хладнокръвие, тъй като холандците си сътрудничеха с китайците в определени области на ядрените изследвания, в които китайците бяха постигнали удивителен успех. Диамантите от Енисей не се вписваха идеално в тази схема, но все пак...
  
  Той мисли сънено за това известно време, докато часовникът му не показа шест и петнайсет. После се събуди и се замисли за Де Грут и Хасебрук. Какво щяха да правят сега? Имаха нужда от пари за диамантите и все още поддържаха връзка с ван дер Лаан. Така че бяха в трудна ситуация. Той целуна Мата, когато тя се събуди. "Време е да се захващаме за работа."
  
  Те се насочиха на изток, към наближаващата зора. Облаците бяха гъсти, но температурата беше мека и приятна. Докато минаваха покрай спретнат град и прекосяваха железопътните линии, Ник извика: "Градът се казва Америка."
  
  "Тук ще видите много повече американско влияние. Мотели, супермаркети. Това е съсипало целия пейзаж тук. Особено по главните пътища и близо до градовете."
  
  Закусиха в столовата на мотел, който можеше да се намира в Охайо. Разглеждайки картата, той забеляза магистрала на север, която водеше към Наймеген и Арнем. Когато излязоха от паркинга, Ник бързо провери колата. Намери я под седалката - тясна, десетсантиметрова пластмасова кутия. С гъвкави скоби за тел и копче за контрол на честотата, което всъщност не беше докоснал. Показа я на Мейт. "Един от онези момчета от Балегайър се мотаеше в тъмното. Този малък предавател им казва къде се намираме."
  
  Мата погледна малката зелена кутийка. "Много е малка."
  
  "Можете да направите тези неща с размерите на фъстък. Този вероятно е по-евтин или има по-дълъг живот заради по-големите батерии, а също и по-дългия обхват..."
  
  Той кара на юг по магистралата вместо на север, докато не стигнаха до бензиностанция Shell, където няколко коли бяха паркирани на колонките и чакаха на опашка. Ник се присъедини към опашката и каза: "Отдели минутка и го заведи до колонката."
  
  Той вървеше напред, докато не видя кола с белгийски регистрационен номер. Спъна се и изпусна химикалката си под задната част на колата, пристъпи напред и каза любезно на шофьора на френски: "Изпуснах химикалката си под колата ви. Можете ли да почакате малко?"
  
  Набитият мъж зад волана се усмихна любезно и кимна. Ник намери химикалката си и постави предавателя под белгийската кола. Вдигайки химикалката, той благодари на мъжа и двамата си размениха няколко приятелски кимвания. След като напълниха резервоара на Пежото, те завиха на север.
  
  "Ти ли сложи онзи предавател под другата кола?" попита Мата. "Да. Ако го изхвърлим, те веднага ще разберат, че нещо не е наред. Но може би ще следят другата кола известно време. Това оставя нещо друго. Сега могат да ни следят от всяка друга кола на пътя."
  
  Той не откъсваше поглед от колата, която се движеше далеч зад тях, направи обратен завой в Зютфен, караше по селския път напред-назад към канала Твенте, но никаква кола не го последва. Сви рамене. "Мисля, че ги загубихме, но няма значение. Ван Рейн знае, че правя бизнес с Ван дер Лаан. Но може би сме ги объркали малко."
  
  Обядваха в Хенгело и стигнаха до Гестерен малко след два часа. Намериха пътя към имението Ван дер Лаан отвън. Това беше гъсто залесена местност - вероятно близо до германската граница - с преден двор, през който караха около петстотин ярда по черен път под подрязани дървета и между солидни огради. Беше бледа версия на дворцовата резиденция на Ван Рейн. Цената на двете беше трудна за сравнение, но можеха да принадлежат само на богати хора. Едното имение имаше вековни дървета, огромна къща и много вода, защото това търсеше старата аристокрация. Другото - на Ван дер Лаан - имаше много земя, но по-малко сгради и почти не се виждаха потоци. Ник караше бавно пежото по криволичещия път и го паркира на чакълест паркинг, сред около двадесет други коли. Не видя Даф никъде, нито пък големите лимузини, предпочитани от Ван Рейн и Бол-Гайер. Но зад имота все още имаше алея, където можеха да се паркират коли. Някъде надолу от паркинга имаше модерен плувен басейн, два тенис корта и три боулинг зали. И двата тенис корта бяха в употреба, но около басейна имаше само около шест души. Все още беше облачно.
  
  Ник заключи пежото. "Хайде да се разходим, Мата. Хайде да разгледаме, преди да започне купонът."
  
  Те подминаха терасата и спортните игрища, след което обиколиха къщата. Чакълеста пътека водеше към гаражи, конюшни и дървени стопански постройки. Ник ги поведе. В полето вдясно от хамбарите се носеха два огромни балона, пазени от мъж, който помпаше нещо в тях. Ник се чудеше дали са хелий или водород. Проницателните му очи поглъщаха всеки детайл. Над гаража се намираха жилищни помещения или помещения за персонала с шест паркоместа. Три малки коли бяха спретнато паркирани една до друга отпред, а алеята от тази страна на къщата пресичаше възвишение между поляни и изчезваше в гората.
  
  Ник поведе Мата в гаража, когато гласът на Ван дер Лаан се чу зад тях. - Здравейте, г-н Кент.
  
  Ник се обърна и махна с усмивка. - Здравей.
  
  Ван дер Лаан пристигна леко задъхан. Бяха го информирали набързо. Носеше бяла спортна риза и кафяви панталони, все още изглеждайки като бизнесмен, който се опитва да поддържа безупречен външен вид. Обувките му бяха лъскави.
  
  Новината за пристигането на Ник очевидно разстрои Ван дер Лаан. Той се мъчеше да преодолее изненадата си и да поеме контрол над ситуацията. "Виж това, виж мен. Не бях сигурен, че ще дойдеш..."
  
  "Имате прекрасно място тук", каза Ник. Той представи Мата. Ван дер Лаан беше приветлив. "Какво те накара да си помислиш, че няма да дойда?" Ник погледна балоните. Единият беше покрит със странни шарки, вихрушки и линии от фантастични цветове, всякакви сексуални символи в трептящ изблик на радост.
  
  "Аз... чух..."
  
  - Де Грут пристигна ли вече?
  
  - Да. Забелязвам, че ставаме откровени. Странна ситуация. И двамата възнамерявахте да ме оставите на мира, но обстоятелствата ви принудиха да се върнете при мен. Това е съдба.
  
  "Де Грут ядосан ли ми е? Взех му пакета."
  
  Блясъкът в очите на Ван дер Лаан подсказваше, че Де Грут му е казал, че е измамил "Норман Кент" - и че Де Грут е искрено ядосан. Ван дер Лаан разпери ръце.
  
  "А, не съвсем. В края на краищата, Де Грут е бизнесмен. Той просто иска да се увери, че ще си получи парите и ще се отърве от тези диаманти. Да отида ли при него?"
  
  "Добре. Но не мога да върша никаква работа до утре сутринта. Тоест, ако му трябват пари в брой. Получавам значителна сума чрез куриер."
  
  "Пратеник?"
  
  "Приятел, разбира се."
  
  Ван дер Лаан се замисли. Опитваше се да намери слабо място. Къде беше този пратеник, когато Кент беше с Ван Рейн? Според него Норман Кент нямаше приятели в Холандия - поне не доверени хора, които биха могли да отидат и да му донесат големи суми пари. "Бихте ли могли да му се обадите и да го попитате дали може да дойде по-рано?"
  
  "Не. Това е невъзможно. Ще бъда много внимателен с хората ти..."
  
  - Трябва да внимаваш с определени хора - каза сухо Ван дер Лаан. - Не съм много доволен, че първо обсъди този въпрос с Ван Рейн. А сега виждаш какво ще се случи. След като казват, че тези диаманти са били откраднати, всички показват алчните си пръсти. А този Балегиер? Знаеш ли за кого работи?
  
  - Не, предполагам, че е просто потенциален търговец на диаманти - отвърна невинно Ник.
  
  Водени от собственика, те стигнаха до извивката на терасата с изглед към басейна. Ник забеляза, че Ван дер Лаан ги отвежда далеч от гаражите и стопанските постройки възможно най-бързо. "Така че ще трябва да почакаме и да видим. А Де Грут ще трябва да остане, защото, разбира се, няма да си тръгне без пари."
  
  "Мислиш ли, че това е лудост?"
  
  "Ами, не."
  
  Ник се чудеше какви планове и идеи се въртяха в тази спретнато сресана глава. Почти усещаше как Ван дер Лаан обмисля идеята да се отърве от Де Грут и Хасебрук. Малките мъже с големи амбиции са опасни. Те са от типа хора, които са дълбоко влюбени в убеждението, че алчността не може да бъде лоша. Ван дер Лаан натисна бутон, прикрепен към балюстрадата, и яванец с бяло яке се приближи до тях. "Хайде да вземем багажа ви от колата", каза домакинът. "Фриц ще ви покаже стаите ви."
  
  При пежото Ник каза: "Имам чантата на Де Грут със себе си. Мога ли да му я върна сега?"
  
  "Нека изчакаме до вечеря. Тогава ще имаме достатъчно време."
  
  Ван дер Лаан ги остави в подножието на голямото стълбище във фоайето на главната сграда, след като ги подкани да се насладят на плуване, тенис, конна езда и други удоволствия. Приличаше на прекалено заетия собственик на твърде малък курорт. Фриц ги поведе в две съседни стаи. Ник прошепна на Мата, докато Фриц прибираше багажа му: "Помоли го да донесе две уискита и една сода."
  
  След като Фриц си тръгна, Ник отиде в стаята на Мата. Беше скромна стая, свързана с неговата стая, с обща баня. "Какво ще кажете да споделим ваната с мен, госпожо?"
  
  Тя се плъзна в прегръдките му. "Искам да споделя всичко с теб."
  
  - Фриц е индонезиец, нали?
  
  "Вярно е. Бих искал да поговоря с него за минутка..."
  
  "Хайде. Тръгвам си. Опитай се да се сприятелиш с него."
  
  "Мисля, че това ще проработи."
  
  "И аз така мисля." Но се успокой. Кажи му, че току-що си пристигнала в тази страна и ти е трудно да живееш тук. Използвай всичките си сили, мила моя. Никой мъж не би могъл да понесе това. Вероятно е самотен. Тъй като така или иначе сме в различни стаи, това не би трябвало да го притеснява по никакъв начин. Просто го подлуди.
  
  "Добре, скъпи, както кажеш." Тя вдигна лице към него и той целуна сладкото ѝ носле.
  
  Докато Ник разопаковаше багажа си, той си тананикаше мелодията на "Финландия". Нуждаеше се само от едно извинение и то щеше да е то. И все пак, едно от най-прекрасните изобретения на човека беше сексът, прекрасният секс. Секс с холандски красавици. Почти всичко си направил с него. Той окачи дрехите си, извади тоалетните си принадлежности и постави пишещата си машина на масата до прозореца. Дори този много хубав тоалет не беше нищо в сравнение с красива, интелигентна жена. Чу се чукане. Отваряйки вратата, той погледна Де Грут. Дребният мъж беше строг и официален както винаги. Все още нямаше усмивка.
  
  - Здравей - каза Ник топло. - Успяхме. Не можаха да ни хванат. Имаше ли някакви проблеми с преминаването през онази порта? Аз самият загубих малко боя там.
  
  Де Грут го погледна студено и пресметливо. "Те се върнаха обратно в къщата, след като с Хари си тръгнахме. Нямахме проблем да накараме портиера да отвори отново портата."
  
  "Имахме някои трудности. Хеликоптери над главите ни и всичко останало." Ник му подаде кафява чанта. Де Грут само я погледна. "Добре са. Дори още не съм ги погледнал. Нямах време."
  
  Де Грут изглеждаше объркан. "И въпреки това дойдохте... тук?"
  
  "Трябваше да се срещнем тук, нали? Къде другаде да отида?"
  
  "Аз... разбирам."
  
  Ник се засмя окуражително. "Разбира се, че се чудиш защо не отидох директно в Амстердам, нали? Да чакам там обаждането ти. Но защо иначе би ти бил нужен посредник? Ти няма да го направиш, но аз имам. Може би мога да правя бизнес с Ван дер Лаан за дългосрочен план. Не познавам тази страна. Пренасянето на диаманти през границата до мястото, където искам да бъдат, е проблем. Не, не съм от хората, които правят всичко сам като теб. Аз съм бизнесмен и не мога да си позволя да изгоря всички кораби след себе си. Така че просто трябва да се отпуснеш за малко, въпреки че разбирам, че можеш да сключиш по-добра сделка с Ван дер Лаан. Не е нужно да работи здраво за парите си. Можеш също да намекнеш, че можеш да правиш бизнес директно с мен, но - кажете си го помежду си - аз не бих го направил, ако бях на твое място." Той каза, че можем да поговорим за работа след обяд.
  
  Де Грут нямаше избор. Беше по-скоро объркан, отколкото убеден. "Пари. Ван дер Лаан каза, че си имал пратеник. Не е ли тръгнал вече за Ван Рейн?"
  
  "Разбира се, че не. Имаме график. Сложих го на изчакване. Ще му се обадя рано сутринта. Тогава ще дойде или ще си тръгне, ако не се споразумеем."
  
  - Разбирам. - Де Грут очевидно не разбираше, но щеше да изчака. - После има още нещо...
  
  "Да?"
  
  "Вашият револвер. Разбира се, казах на Ван дер Лаан какво се е случило, когато се срещнахме. Ние... той смята, че трябва да го оставите при него, докато си тръгнете. Разбира се, знам онази американска идея да държат тази красавица далеч от моя револвер, но в този случай това може да е жест на доверие."
  
  Ник се намръщи. В състоянието, в което се намираше Де Грут, по-добре да действа предпазливо. "Не ми харесва да правя това. Ван Рейн и останалите може да ни намерят тук."
  
  "Ван дер Лаан" наема достатъчно квалифицирани специалисти.
  
  Той бди над всички пътища."
  
  - О, наистина. - Ник сви рамене и се усмихна. После намери Вилхелмина, която беше скрил в едно от якетата си на закачалка за дрехи. Извади пълнителя, издърпа затвора и остави куршума да излети от патронника и да го хване във въздуха. - Вярвам, че можем да разберем гледната точка на Ван дер Лаан. Шефът е в собствената си къща. Моля.
  
  Де Грут си тръгна с пистолета на колана. Ник трепна. Щяха да претърсят багажа му веднага щом им се отдаде възможност. Е, успех. Той разкопча ремъците от дългата кания на Хюго и стилето се превърна в необичайно тясна ножица за отваряне на писма в куфара му. Търси известно време скрития микрофон, но не можа да го намери. Което не означаваше нищо, защото в собствения си дом имаш всички шансове и възможности да скриеш нещо подобно в стената. Мата влезе през съседната баня. Тя се смееше.
  
  "Разбрахме се добре. Той е ужасно самотен. Вече три години е свързан с Ван дер Лаан и изкарва добри пари, но... -"
  
  Ник сложи пръст на устните си и я поведе към банята, където пусна душа. Каза, докато водата се плискаше: "Тези стаи може да са подслушвани. В бъдеще ще обсъждаме всички важни въпроси тук." Тя кимна и Ник продължи: "Не се тревожи, ще го виждаш често, скъпа. Ако имаш възможност, трябва да му кажеш, че се страхуваш от Ван дер Лаан, и особено от онзи едър мъж без врата, който работи за него. Прилича на някаква маймуна. Попитай Фриц дали този човек е способен да наранява малки момичета и виж какво ще каже. Опитай се да разбереш името му, ако можеш."
  
  "Добре, скъпа. Звучи просто."
  
  "Едва ли може да ти е трудно, скъпа."
  
  Той спря крана и те влязоха в стаята на Мата, където пиха уиски със сода и слушаха лека джаз музика, идваща от вградения високоговорител. Ник го изучи внимателно. "Това би могло да е чудесно място за микрофон за слушане", помисли си той.
  
  Въпреки че облаците не се разсеяха напълно, те поплуваха в басейна известно време, играха тенис, който Ник почти позволи на Мата да спечели, и им показаха имението, някога обитавано от Ван дер Лаан. Де Грут не се появи отново, но същия следобед видя Хелми и около десет други гости на басейна. Ник се зачуди каква е разликата между Ван дер Лаан и Ван Рейн. Това беше поколение, което винаги търсеше тръпката - Ван Рейн обитаваше недвижими имоти.
  
  Ван дер Лаан се гордееше с балоните. Газът беше частично освободен и те бяха закрепени с тежки манилски въжета. "Това са нови балони", обясни той гордо. "Просто ги проверяваме за течове. Много са добри. Ще летим с балона сутринта. Искате ли да го опитате, г-н Кент? Искам да кажа, Норман."
  
  - Да - отвърна Ник. - Ами електропроводите тук?
  
  "О, вече мислиш напред. Много умно. Това е една от най-големите ни опасности. Една от тях е бягането на изток, но това не ни притеснява особено. Правим само кратки полети, след което пускаме газта и камион ни взима."
  
  Самият Ник предпочиташе планери, но запази тази мисъл за себе си. Два големи, многоцветни балона? Интересен символ на статус. Или имаше нещо друго? Какво би казал един психиатър? Във всеки случай, щеше да трябва да попита Мата... Ван дер Лаан не предложи да разгледа гаражите, въпреки че им беше позволено да зърнат за кратко поляната, където три кестеняви коня стояха в малко, затворено пространство в сянката на дърветата. Още символи на статус? Мата все още щеше да е зает. Върнаха се бавно към къщата.
  
  Очакваше се да се появят на масата облечени, макар и не във вечерни рокли. Мата беше получила намек от Фриц. Тя каза на Ник, че с Фриц се разбират много добре. Сега ситуацията беше почти готова тя да задава въпроси.
  
  Ник дръпна Хелми настрана за момент, докато отпиваха от аперитив. Мата беше център на внимание от другата страна на покритата тераса. "Искаш ли малко забавление, моя изключително красива жено?"
  
  "Ами, разбира се; естествено." Не звучеше съвсем както преди. В нея се усещаше някакво неудобство, точно както беше и с ван дер Лаан. Той забеляза, че отново започва да изглежда малко нервна. Защо? "Виждам, че си прекарвате чудесно. Изглежда добре."
  
  "С моя стар приятел се срещнахме случайно."
  
  "Ами, тя не е и чак толкова стара. Освен това, не е от онези, на които би се натъкнал случайно."
  
  Ник хвърли поглед и към Мата, която се смееше весело сред развълнуваната тълпа. Тя носеше кремаво бяла вечерна рокля, небрежно преметната през едното рамо, като сари, закопчано със златна карфица. С черната ѝ коса и кафява кожа ефектът беше зашеметяващ. Хелми, в стилна синя рокля, беше елегантен модел, но все пак - как се измерва истинската красота на една жена?
  
  "Тя е нещо като мой бизнес партньор", каза той. "Ще ти разкажа всичко по-късно. Каква е стаята ти?"
  
  Хелми го погледна, засмя се подигравателно, после реши, че сериозната му усмивка е искрена и изглеждаше доволна. "Северно крило. Втора врата вдясно."
  
  Масата с ориз беше превъзходна. Двадесет и осем гости бяха настанени на две маси. Де Грут и Хасебрук размениха кратки официални поздрави с Мата и Ник. Вино, бира и коняк бяха донесени по куфар. Беше късно, когато шумна група хора се изсипа в двора, танцувайки и целувайки се, или се събраха около масата за рулетка в библиотеката. "Les Craps" се управляваше от учтив, едър мъж, който можеше да бъде крупие от Лас Вегас. Беше добър. Толкова добър, че на Ник му отне четиридесет минути, за да осъзнае, че играе облог с ликуващ, полупиян млад мъж, който беше поставил купчина банкноти на картата и си позволи да заложи 20 000 гулдена. Човекът очакваше шестица, но се оказа петица. Ник поклати глава. Никога нямаше да разбере хора като ван дер Лаан.
  
  Той тръгна и намери Мата на пустата част на верандата. Щом се приближи, бялото яке отлетя.
  
  - Беше Фриц - прошепна Мата. - Сега сме много близки приятели. И бойци също. Големият мъж се казва Пол Майер. Крие се в един от апартаментите отзад, с още двама, които Фриц нарича Бепо и Марк. Те определено са способни да наранят момиче, а Фриц обеща да ме защити и може би да се погрижи да се махна от тях, но ще трябва да му намажа гащите. Скъпа, той е много мил. Не го наранявай. Той е чул, че Пол - или Еди, както понякога го наричат - се е опитал да нарани Хелми.
  
  Ник кимна замислено. "Той се опита да я убие. Мисля, че Фил го отмени и това беше всичко. Може би Пол отиде твърде далеч сам. Но все пак не уцели. Той също се опита да ме притисне, но не се получи."
  
  "Нещо става. Видях Ван дер Лаан да влиза и излиза от кабинета си няколко пъти. После Де Грут и Хасебрук се върнаха в къщата, после отново бяха навън. Не се държаха като хора, които седят тихо вечер."
  
  "Благодаря. Наблюдавай ги, но се увери, че не те забелязват. Заспивай, ако искаш, но не ме търси."
  
  Мата го целуна нежно. "Ако е бизнес, а не блондинка."
  
  "Скъпи, тази блондинка е бизнесдама. Знаеш не по-зле от мен, че се прибирам само при теб, дори и да е в палатка." Той срещна Хелми в компанията на посивял мъж, който изглеждаше много пиян.
  
  "Пол Майер, Бепо и Марк бяха тези, които се опитаха да те застрелят. Това са същите хора, които се опитаха да ме разпитат в хотела ми. Ван дер Лаан вероятно първоначално си е помислил, че работим заедно, но после си е променил решението."
  
  Тя се вцепени като манекен в ръцете му. - Ау.
  
  "Вече знаеше това, нали. Може би ще се разходим в градината?"
  
  "Да. Искам да кажа, да."
  
  "Да, вече знаеше това и да, искаш ли да се разходим?"
  
  Тя се спъна по стълбите, докато той я водеше от верандата по пътека, слабо осветена от малки, многоцветни светлини. "Може би все още си в опасност", каза той, но не повярва. "Тогава защо дойде тук, където имат голям шанс да те хванат, ако поискат?"
  
  Тя седна на пейката в беседката и тихо се разхлипа. Той я прегърна силно и се опита да я успокои. "Как, по дяволите, трябваше да знам какво да правя?", каза тя шокирано. "Целият ми свят току-що се срути. Никога не съм си мислила, че Фил..."
  
  Просто не искаше да мислиш за това. Ако го беше осъзнал, щеше да осъзнаеш, че това, което си открил, може да е неговата гибел. Така че, ако дори заподозрат, че си открил нещо, веднага щеше да влезеш в лъвския ров.
  
  "Не бях сигурен дали знаят. Бях в офиса на Кели само за няколко минути и върнах всичко както си беше. Но когато влезе, ме погледна толкова странно, че си мислех: "Той знае - той не знае - той знае.""
  
  Очите ѝ бяха влажни.
  
  "От случилото се можем да разберем, че той е знаел или поне е смятал, че си видял нещо. Сега ми кажи какво точно си видял."
  
  "На чертожната му дъска беше увеличена двадесет и пет или тридесет пъти. Беше сложна рисунка с математически формули и много бележки. Спомням си само думите "Ние, Марк-Мартин, 108 г. Хокай, Еглайър, РЕ."
  
  "Имаш добра памет. И този отпечатък е бил уголемен образ на някои от мострите и подробните карти, които си носил със себе си?"
  
  - Да. Не можеше да се разбере нищо от мрежата от снимки, дори и да знаеш къде да търсиш. Само ако се увеличи много. Тогава осъзнах, че съм куриер в някакъв шпионски калъф. - Той ѝ подаде кърпичката си и тя избърса очите си. - Мислех, че Фил няма нищо общо с това.
  
  - Сега вече го знаеш. Кели сигурно му се е обадил и му е казал каквото си мисли, че знае за теб, когато си тръгнал.
  
  - Норман Кент - кой си ти изобщо?
  
  "Сега няма значение, скъпа."
  
  "Какво означава тази точкова мрежа?"
  
  Той внимателно подбираше думите си. "Ако прочетете всяко техническо списание за вселената и ракетите, и всяка дума в "Ню Йорк Таймс", ще можете сами да го разберете."
  
  "Но това не е така. Кой би могъл да направи подобно нещо?"
  
  "Опитвам се с всички сили, въпреки че вече съм с няколко седмици назад. Egglayer RE е нашият нов спътник с полиатомен полезен товар, наречен Robot Eagle. Мисля, че информацията, която имахте със себе си, когато пристигнахте в Холандия, Москва, Пекин или който и да е друг високоплатен клиент, би могла да помогне с телеметричните данни."
  
  "Значи работи?"
  
  "Още по-лошо. Каква е целта му и как се довежда до целта си? Радиочестоти, които го насочват и му нареждат да хвърли клъстер ядрени бомби. А това никак не е приятно, защото тогава имаш всички шансове да си сложиш свои собствени бомби върху главата. Опитай се да превърнеш това в международна политика."
  
  Тя отново се разплака. "О, Боже мой. Не знаех."
  
  Той я прегърна. "Можем да стигнем по-далеч от това." Опита се да го обясни възможно най-добре, но същевременно и да я разгневи. "Това беше високоефективен информационен канал, през който данни бяха изнасяни контрабандно от Съединените щати. Поне в продължение на няколко години. Военна информация, индустриални тайни бяха откраднати и те се появяваха по целия свят, сякаш току-що бяха изпратени по пощата. Вярвам, че сте попаднали на този канал."
  
  Тя отново използва кърпичката. Когато го погледна, красивото ѝ лице беше гневно.
  
  "Може да умрат. Не вярвам да си получил всичко това от "Ню Йорк Таймс". Мога ли да ти помогна с нещо?"
  
  "Може би. Засега мисля, че е най-добре просто да продължиш да правиш това, което си правил досега. Живееш с това напрежение от няколко дни, така че ще се оправиш. Ще намеря начин да предам подозренията си на правителството на САЩ."
  
  Те ще ви кажат дали трябва да запазите работата си в Мансън или да си вземете почивка.
  
  Яркосините ѝ очи срещнаха неговите. Той се гордееше, че тя отново е в контрол. "Не ми казваш всичко", каза тя. "Но ти вярвам, че ще ми кажеш повече, ако можеш."
  
  Той я целуна. Не беше дълга прегръдка, но беше топла. Можеш да разчиташ на американско-холандско момиче в беда. Той промърмори: "Когато се върнеш в стаята си, сложи стол под дръжката на вратата. За всеки случай. Върни се в Амстердам възможно най-бързо, за да не ядосаш Фил. Тогава ще се свържа с теб."
  
  Той я остави на верандата и се върна в стаята си, където замени бялото си яке с тъмно палто. Разглоби пишещата си машина и сглоби частите ѝ, първо в спусъков механизъм за неавтоматичен пистолет, а след това в самия пистолет с пет патрона - голям, но надежден, точен и с мощен изстрел от 30-сантиметровата си цев. Освен това привърза Хюго към предмишницата си.
  
  Следващите пет часа бяха изтощителни, но информативни. Той се измъкна през страничната врата и видя, че партито приключва. Гостите бяха изчезнали вътре и той наблюдаваше с тайно удоволствие как светлините в стаите угасват.
  
  Ник се движеше през цъфтящата градина като тъмна сянка. Скиташе се през конюшните, гаража и стопанските постройки. Последва двама мъже до караулката от алеята и мъжете, които се върнаха обратно към официалната резиденция. Последва друг мъж поне миля по черен път, докато не пресече оградата. Това беше друг вход и изход назад. Мъжът използваше малко фенерче, за да се ориентира. Филип очевидно искаше охрана през нощта.
  
  Връщайки се към къщата, той видя Пол Майер, Бепо и трима други в гаража на офиса. Ван дер Лаан беше дошъл да ги посети след полунощ. В три часа сутринта черен Кадилак се появи по алеята зад къщата и се върна малко след това. Ник чу приглушеното мърморене на бордовото радио. Когато Кадилакът се върна, той спря пред една от големите стопански постройки и Ник видя три тъмни фигури да влизат. Той лежеше по лице сред храстите, частично заслепен от фаровете на голямото превозно средство.
  
  Колата беше паркирана отново и двама мъже излязоха от задната алея. Ник пропълзя около сградата, отвори задната врата насила, след което се оттегли и се скри отново, за да види дали е предизвикал аларма. Но нощта беше тиха и той усети, макар и да не видя, сенчеста фигура, която се промъкваше покрай сградата, оглеждайки я както преди малко, но с по-добро чувство за посока, сякаш знаеше накъде да отиде. Тъмната фигура намери вратата и зачака. Ник се изправи от цветната леха, където лежеше, и застана зад фигурата, вдигайки тежкия си револвер. "Здравей, Фриц."
  
  Индонезиецът не беше шокиран. Той се обърна бавно. - Да, господин Кент.
  
  "Гледаш ли Де Грут?" попита тихо Ник.
  
  Дълго мълчание. После Фриц тихо каза: "Да, той не е в стаята си."
  
  "Хубаво е, че се грижиш толкова добре за гостите си." Фриц не отговори. "С толкова много хора из цялата къща, не е толкова лесно да го намериш. Би ли го убил, ако се наложи?"
  
  "Кой си ти?"
  
  "Човек с много по-проста задача от твоята. Искаш да хванеш Де Грут и да вземеш диамантите, нали?"
  
  Ник чу Фриц да отговаря: "Да."
  
  "Тук имат трима затворници. Мислите ли, че един от тях може да е ваш колега?"
  
  - Не мисля. Мисля, че трябва да отида и да видя.
  
  "Вярвай ми, когато ти казвам, че ти пука за тези диаманти?"
  
  "Може би..."
  
  "Въоръжен ли си?"
  
  "Да."
  
  "И аз. Хайде да отидем сега и да видим?"
  
  В сградата има фитнес зала. Влязоха през душовете и видяха сауни и игрище за бадминтон. След това се приближиха до слабо осветена стая.
  
  - Това е тяхната охрана - прошепна Ник.
  
  Един едър мъж дремеше в коридора. "Един от хората на Ван дер Лаан", промърмори Фриц.
  
  Те работеха с него тихо и ефикасно. Ник намери въже и двамата с Фриц бързо го завързаха. Покриха устата му със собствената му кърпичка, а Ник се погрижи за своята Берета.
  
  В голямата гимнастическа зала намериха Балегойер, ван Рейн и стария приятел на Ник, детектив, оковани с белезници за стоманени халки в стената. Очите на детектива бяха зачервени и подути.
  
  - Фриц - каза Ник, - иди и виж дали дебелият мъж на вратата има ключовете за тези белезници. - Той погледна детектива. - Как те хванаха?
  
  "Газ. За известно време ме заслепи."
  
  Фриц се отвърна. "Няма ключове." Той огледа стоманения пръстен. "Трябват ни инструменти."
  
  - По-добре първо да изясним това - каза Ник. - Господин ван Рейн, все още ли искате да ми продадете тези диаманти?
  
  "Жалко, че никога не бях чувал за това. Но за мен не става въпрос само за печалба."
  
  "Не, това винаги е просто страничен ефект, нали? Смятате ли да задържите Де Грут?"
  
  "Мисля, че той уби брат ми."
  
  - Съжалявам те. - Ник погледна Балегайър. - Госпожо Джей, тя все още ли се интересува от сделката?
  
  Балегие пръв се овладя. Изглеждаше студен. "Искаме Де Грут да бъде арестуван и диамантите да бъдат върнати на законните им собственици."
  
  - О, да, това е дипломатически въпрос - въздъхна Ник. - Дали това е мярка, за да се успокои раздразнението им, че помагаш на китайците с проблема им с ултрацентрофугите?
  
  "Трябва ни нещо, защото сме на ръба на поне три места."
  
  - Вие сте много добре осведомен купувач на диаманти, господин Кент - каза детективът. - Господин Балегайър и аз в момента работим заедно. Знаете ли какво ви прави този човек?
  
  - Фриц? Разбира се. Той е от противниковия отбор. Тук е, за да наблюдава куриерските операции на Ван дер Лаан. - Той подаде Беретата на Балегайе, казвайки на детектива: - Извинете, но мисля, че би му бил по-подходящ пистолет, докато зрението ви се подобри. Фриц, бихте ли искали да намерите някакви инструменти?
  
  "Разбира се."
  
  "Тогава ги пуснете и елате при мен в офиса на Ван дер Лаан. Диамантите, а вероятно и това, което търся, вероятно са в сейфа му. Следователно е малко вероятно той и Де Грут да са далеч."
  
  Ник излезе и хукна през откритото пространство. Когато стигна до плоските плочки на вътрешния двор, някой стоеше в тъмнината отвъд сиянието на верандата.
  
  "Спри!"
  
  - Това е Норман Кент - каза Ник.
  
  Пол Майер отговори от тъмнината, скривайки ръка зад гърба си. "Странно време е навън. Къде беше?"
  
  "Що за въпрос е това? Между другото, вероятно криеш нещо?"
  
  "Мисля, че е по-добре да отидем при господин Ван дер Лаан."
  
  Той извади ръката си иззад гърба си. Имаше нещо в нея.
  
  "Не!" изрева Ник.
  
  Но, разбира се, г-н Майер не го послуша. Ник насочи пистолета, стреля и бързо се гмурна настрани за части от секундата. Действие, възможно само с години тренировки.
  
  Той се претърколи, стана на крака и изтича няколко метра настрани със затворени очи.
  
  След изстрела съскащият звук може би не се е чул, горе-долу заглушен от стоновете на Пол Майер. Мъглата се разпространи като бял призрак, газът започна да действа.
  
  Ник претича през външния двор и скочи във вътрешния двор.
  
  Някой щракна главния ключ и цветни светлини и прожектори проблеснаха из цялата къща. Ник изтича в главната зала и се скри зад дивана, когато пистолет изгърмя от вратата от другата страна. Той зърна Бепо, може би развълнуван и инстинктивно стрелящ по фигурата, която внезапно се появи от нощта с пистолет в ръка.
  
  Ник се свлече на пода. Бепо, озадачен, извика: "Кой е това? Покажи се!"
  
  Врати се затръшнаха, хора крещяха, стъпки отекваха по коридорите. Ник не искаше къщата да се превърне в стрелбище. Той извади необичайно дебела синя химикалка. Димна граната. Никой в стаята не можеше случайно да стане жертва. Ник извади детонатора и го хвърли по Бепо.
  
  - Махай се - извика Бепо. Оранжевият снаряд се стовари обратно към стената и се приземи зад Ник.
  
  Този Бепо не загуби самообладание. Имаше смелостта да я хвърли назад. Бяяяяяя!
  
  Ник едва успя да отвори уста, за да поеме въздушното налягане. За щастие не беше използвал осколъчната граната. Изправи се на крака и се озова в гъст сив дим. Прекоси стаята и излезе от изкуствения облак с револвера си пред себе си.
  
  Бепо лежеше на земята сред счупени керамични съдове. Мата стоеше над него, държейки дъното на ориенталска ваза в ръце. Красивите ѝ черни очи се обърнаха към Ник, блестящи от облекчение.
  
  "Отлично", каза Ник, моите комплименти. "Бърза работа. А сега иди да загрееш пежото и ме чакай."
  
  Тя изтича на улицата. Смело момиче, Мата беше полезна, но тези момчета не си играеха игрички. Това, което трябваше да направи, беше не само да запали колата, но и да стигне безопасно до нея.
  
  Ник нахлу в офиса на Ван дер Лаан. Де Грут и работодателят му стояха до отворения сейф... Ван дер Лаан беше зает да пъха документи в голямо куфарче. Де Грут видя Ник пръв.
  
  В ръцете му се появи малък автоматичен пистолет. Той стреля добре насочено през вратата, където Ник беше стоял преди миг. Ник се измъкна, преди малкият пистолет да изплюе серия от изстрели и да се втурне в банята на Ве дер Лаан. Добре, че Де Грут нямаше достатъчно практика в стрелбата, за да може да уцели целта инстинктивно.
  
  Ник надникна през вратата на височината на коленете му. Куршум прелетя точно над главата му. Той се наведе. Колко изстрела беше произвел този проклет пистолет? Вече беше преброил шест.
  
  Той се огледа бързо, грабна кърпата, нави я на топка и я бутна към вратата на нивото на главата си. Бам! Кърпата дръпна ръката му. Само да имаше момент да се прицели, Де Грут не беше чак толкова лош стрелец. Той отново протегна кърпата. Тишина. На втория етаж врата се затръшна. Някой извика. Крака отново затропаха по коридорите. Не можеше да чуе дали Де Грут е пъхнал нов пълнител в пистолета. Ник въздъхна. Сега беше моментът да поеме риск. Той скочи в стаята и се обърна към бюрото и сейфа, с насочен към него пистолет. Прозорецът с изглед към вътрешния двор се затвори с трясък. Завесите се помръднаха за кратко.
  
  Ник скочи на перваза на прозореца и го отвори с рамо. В слабата, сива сутрешна светлина Де Грут можеше да се види как тича през верандата в задната част на къщата. Ник се затича след него и стигна до ъгъла, където се натъкна на странна гледка.
  
  Ван дер Лаан и Де Грут се разделиха. Ван дер Лаан, носещ куфарчето си, хукна надясно, докато Де Грут, носейки обичайната си чанта, хукна към гаража. Ван Рейн, Балегойер и детективът излязоха от фитнеса. Детективът държеше Беретата, която Ник беше дал на Балегойер. Той извика на Де Грут: "Спри!" и стреля почти веднага след това. Де Грут се олюля, но не падна. Балегойер постави ръка върху тази на детектива и каза: "Моля."
  
  - Ето. - Той подаде пистолета на Балегойер.
  
  Балегойер се прицели бързо, но внимателно и натисна спусъка. Де Грут се беше свил в ъгъла на гаража. Играта беше свършена за него. Дафът изскърца от гаража. Хари Хазебрук беше зад волана. Балегойер отново вдигна пистолета си, прицели се внимателно, но в крайна сметка реши да не стреля. "Ще го хванем", промърмори той.
  
  Ник видя всичко това, докато слизаше по стълбите и следваше Ван дер Лан. Те не го видяха, нито пък видяха Филип Ван дер Лан да тича покрай плевнята.
  
  Къде ли е отишъл Ван дер Лаан? Трима от работниците във фитнеса го държаха далеч от гаража за автомобили, но може би имаше скрита кола някъде другаде. Докато тичаше, Ник си помисли, че трябва да използва една от гранатите. Държейки пистолета си като щафетна палка, Ник се затича зад ъгъла на плевнята. Там видя Ван дер Лаан да седи в един от двата балона с горещ въздух, докато Ван дер Лаан беше зает да изхвърля баласт зад борда, а балонът бързо набираше височина. Големият розов балон вече беше на двадесет метра във въздуха. Ник се прицели; Ван дер Лаан беше с гръб към него, но Ник отново свали пистолета си. Беше убил достатъчно хора, но никога не беше възнамерявал да го прави. Вятърът бързо отмести балона извън обсега на пистолета му. Слънцето още не беше изгряло и балонът изглеждаше като пъстра, бледа розова перла на фона на сивото небе на зората.
  
  Ник се затича към друг ярко оцветен балон. Беше закрепен за четири точки за закрепване, но не беше запознат с начина на освобождаване. Скочи в малката пластмасова кошница и преряза въжетата със стилет. Бавен балон се издигна бавно нагоре, следвайки ван дер Лан. Но се издигаше твърде бавно. Какво го спираше? Баласт?
  
  Чували с пясък висяха над ръба на коша. Ник преряза ремъците със стилет, кошът се издигна и той бързо набра височина, достигайки нивото на Ван дер Лан за минути. Разстоянието между тях обаче беше поне стотина метра. Ник отряза последния си чувал с пясък.
  
  Изведнъж стана много тихо и спокойно, с изключение на нежното бръмчене на вятъра във въжетата. Звуците, идващи отдолу, утихнаха. Ник вдигна ръка и направи знак на ван дер Лаан да слезе на земята.
  
  Ван дер Лаан отговори, като хвърли куфарчето зад борда - но Ник беше убеден, че е празно.
  
  Въпреки това, кръглият балон на Ник се приближи и се издигна над този на Ван дер Лаан. Защо? Ник предположи, че е така, защото неговият балон беше с около 30 сантиметра по-голям в диаметър, което позволяваше да бъде повдигнат от вятъра. Ван дер Лаан избра новия си балон, но той беше по-малък. Ник хвърли обувките, пистолета и ризата си зад борда. Ван дер Лаан отговори, като захвърли дрехите и всичко останало. Ник сега на практика се носеше под другия мъж. Те се спогледаха с изражение, сякаш нямаше какво друго да хвърли зад борда освен самите себе си.
  
  Ник предложи: "Слез долу."
  
  "Върви по дяволите", извика Ван дер Лаан.
  
  Разгневен, Ник се взираше право напред. Каква ситуация! Изглеждаше сякаш вятърът скоро ще ме отвя покрай него, след което той просто щеше да се спусне на земята и да изчезне. Преди да успея и аз да се спусна, той отдавна щеше да е изчезнал. Ник огледа кошницата си, която беше прикрепена към осем въжета, издигащи се нагоре, за да се срещнат в мрежата, която държеше балона заедно. Ник отряза четири въжета и ги завърза заедно. Надяваше се, че са достатъчно здрави, тъй като бяха преминали всички тестове, защото беше тежък човек. След това се изкачи по четирите въжета и увисна като паяк в първата мрежа от четири въжета. Започна да реже ъгловите въжета, които все още държаха кошницата. Кошницата падна на земята и Ник реши да погледне надолу.
  
  Балонът му се издигна. Под него се чу писък, когато усети как балонът му се докосва до този, в който беше Ван дер Лаан. Той се приближи толкова близо до Ван дер Лаан, че можеше да го докосне с въдицата си. Ван дер Лаан го погледна с обезумял поглед. "Къде е кошницата ти?"
  
  "На земята. Така получаваш повече удоволствие."
  
  Ник продължи нагоре, балонът му разтърсваше другия балон, а опонентът му стискаше кошницата с две ръце. Докато се плъзгаше към другия балон, той заби стилето в плата на балона и започна да реже. Балонът, освобождавайки газ, се разтресе за момент и след това започна да се спуска. Недалеч над главата му Ник намери клапан. Той внимателно го задейства и балонът му започна да се спуска.
  
  Под себе си видя как мрежата на скъсания балон се събира в мрежа от въжета, образувайки нещо като парашут. Спомни си, че това е често срещано явление. Беше спасило живота на стотици балонисти. Той пусна още газ. Когато най-накрая се спусна на открито поле, видя Пежо с Мати на волана да се движи по селски път.
  
  Той се затича към колата, размахвайки ръце. "Отличен момент и място. Видя ли къде кацна балонът?"
  
  - Да. Ела с мен.
  
  Когато тръгнаха, тя каза: "Уплаши момичето. Не можах да видя как падна балонът."
  
  - Видя ли го да слиза?
  
  - Не точно. Но видя ли нещо?
  
  - Не. Дърветата го скриха от погледа, когато кацна.
  
  Ван дер Лаан лежеше оплетен в купчина плат и въжета.
  
  Ван Рейн, Балегойер, Фриц и детективът се опитаха да го разплетат, но после спряха. "Ранен е", каза детективът. "Вероятно поне си е счупил крака. Нека просто изчакаме линейката." Той погледна Ник. "Свали ли го?"
  
  - Съжалявам - каза честно Ник. - Трябваше да го направя аз. Можех и аз да го застрелям. Намери ли диамантите у Де Грутс?
  
  - Да. - Той подаде на Ник картонена папка, завързана с две панделки, които бяха намерили в тъжните останки на много по-яркия балон. - Това ли търсеше?
  
  Съдържаше листове хартия с подробна информация за гравюрите, фотокопия и ролка филм. Ник изучи неправилния точков мотив върху едно от увеличенията.
  
  "Това исках. Започва да изглежда сякаш щеше да прави копия на всичко, което мине през ръцете му. Знаеш ли какво означава това?"
  
  "Мисля, че знам. Наблюдаваме го от месеци. Той предоставяше информация на много шпиони. Не знаехме какво получава, откъде я получава или от кого. Сега знаем."
  
  "По-добре късно, отколкото никога", отвърна Ник. "Поне сега можем да разберем какво сме загубили и след това да направим промени, където е необходимо. Добре е да знаем, че врагът знае."
  
  Фриц се присъедини към тях. Лицето на Ник беше непроницаемо. Фриц го видя. Той взе кафявата чанта на де Грут и каза: "Всички получихме това, което искахме, нали?"
  
  - Ако искате да го видите по този начин - каза Ник. - Но може би господин Балегойър има други идеи по въпроса...
  
  "Не", каза Балегойер. "Вярваме в международното сътрудничество, когато става въпрос за подобно престъпление." Ник се зачуди какво ли е имала предвид г-жа Дж.
  
  Фриц погледна жално безпомощния Ван дер Лаан. "Той беше твърде алчен. Трябваше да държи Де Грут под по-голям контрол."
  
  Ник кимна. "Този шпионски канал е затворен. Има ли други диаманти там, където са открити тези?"
  
  "За съжаление, ще има и други канали. Винаги е имало и винаги ще има. Що се отнася до диамантите, съжалявам, но това е класифицирана информация."
  
  Ник се засмя. "Винаги е трябвало да се възхищаваш на остроумния противник. Но вече не и с микрофилмите. Контрабандата в тази посока ще бъде разследвана по-отблизо." Фриц сниши глас до шепот. "Има още една последна информация, която не е доставена. Мога да ти платя малко състояние."
  
  "Имате предвид плановете за Mark-Martin 108G ли?"
  
  "Да."
  
  "Съжалявам, Фриц. Адски се радвам, че няма да ги получиш. Това е, което прави работата ми полезна - да знам, че не просто събираш стари новини."
  
  Фриц сви рамене и се усмихна. Те тръгнаха заедно към колите.
  
  Следващия вторник Ник изпрати Хелми със самолет за Ню Йорк. Това беше топло сбогуване с обещания за бъдещето. Той се върна в апартамента на Мати за обяд и си помисли: "Картър, непостоянен си, но това е хубаво."
  
  Тя го попита дали знае кои са мъжете, които са се опитали да ги ограбят на пътя. Той я увери, че са крадци, знаейки, че Ван Рейн никога повече няма да направи подобно нещо.
  
  Приятелката на Мата, Паула, беше ангелска красавица с бърза, невинна усмивка и широко отворени очи. След три питиета всички бяха на едно ниво.
  
  "Да, всички обичахме Хърби", каза Паула. Той стана член на клуба "Червеният фазан".
  
  Знаеш какво е - с удоволствие, общуване, музика, танци и т.н. Не беше свикнал с пиене и наркотици, но все пак опита.
  
  Той искаше да бъде един от нас, знам какво се случи. Беше осъден от обществото, когато каза: "Ще се прибера вкъщи и ще си почина." Никога повече не го видяхме след това. Ник се намръщи. "Откъде знаеш какво се е случило?"
  
  - А, това често се случва, макар че полицията често го използва като извинение - каза тъжно Паула, поклащайки красивата си глава. - Казват, че е бил толкова делириумен от наркотици, че си е помислил, че може да лети, и е искал да прелети през канала. Но никога няма да разберете истината.
  
  - Значи някой може да го е бутнал във водата?
  
  "Добре, не видяхме нищо. Разбира се, че не знаем нищо. Беше толкова късно..."
  
  Ник кимна сериозно и каза, посягайки към телефона: "Трябва да поговориш с един мой приятел. Имам чувството, че ще се радва да се запознае с теб, когато има време."
  
  Светлите ѝ очи блестяха. "Ако е поне малко като теб, Норман, мисля, че и аз ще го харесам."
  
  Ник се засмя и след това се обади на Хоук.
  
  
  
  Ник Картър
  Храмът на страха
  
  
  
  Ник Картър
  
  Храмът на страха
  
  
  
  Посветено на служителите на тайните служби на Съединените американски щати
  
  
  
  Глава 1
  
  
  
  Това беше първият път, когато Ник Картър се умори от секс.
  
  Той не смяташе, че е възможно. Особено в един априлски следобед, когато сокът тече през дърветата и хората, а звукът на кукувицата, поне образно казано, заглушава агонията на Вашингтонското движение.
  
  И все пак, тази невзрачна жена на катедрата правеше секса досаден. Ник настани слабото си тяло малко по-дълбоко в неудобния стол, втренчи се в върховете на ръчно изработените си английски обувки и се опита да не слуша. Не беше лесно. Д-р Муриал Милхоланд имаше лек, но проницателен глас. Ник, доколкото си спомняше, никога не беше правил любов с момиче на име Муриал. Изписва се с "а". Той хвърли крадешком поглед към мимеографирания план на подлакътника на стола си. Аха. Изписва се с "а". Като пура? А жената, която говореше, беше секси като пура...
  
  "Руснаците, разбира се, от известно време управляват секс училища съвместно с разузнавателните си агенции. Китайците, доколкото знаем, все още не са ги имитирали, може би защото смятат руснаците, както и нас на Запад, за декадентски. Както и да е обаче, руснаците използват секса, както хетеросексуалния, така и хомосексуалния, като най-важното оръжие в шпионските си операции. Това е просто оръжие и е доказано много ефективно. Те са изобретили и внедрили нови техники, които карат Мали Хан да изглежда като тийнейджър-аматьор."
  
  "Двата най-важни фактически източника на информация, получена чрез секс, са, по отношение на времето, информацията, получена от лапсуси по време на вълнуваща прелюдия и в успокояващите, апатични и много неочаквани моменти непосредствено след оргазъм. Вземайки основните данни на Кинси и комбинирайки ги с данните на Сайкс от важния му труд "Връзката на прелюдията с успешния полов акт, водещ до двоен оргазъм", откриваме, че средната прелюдия е малко под петнадесет минути, средното време до активен коитус е около три минути, а средното време или продължителност на последващите ефекти от сексуалната еуфория е малко над пет минути. Сега нека преведем баланса и да открием, че при средностатистическия сексуален контакт между хора, в който поне един от участниците е агент, търсещ информация от партньора, има период от около деветнадесет минути и пет секунди, през който участникът, когото ще наречем "търсещ", е най-неподготвен и през който предимството и възможността са на страната на "търсещия"."
  
  Очите на Ник Картър отдавна се бяха затворили. Чуваше драскането на тебешир по дъската, почукването на показалка, но не погледна. Не смееше. Не мислеше, че може да понесе разочарованието повече. Винаги си беше мислил, че сексът е забавен! Както и да е, проклет Хоук. Старецът най-накрая трябваше да губи самообладание, колкото и невероятно да изглеждаше. Ник държеше очи плътно затворени и се намръщи, заглушавайки бръмченето на "обучението" и шумоленето, кашлянето, драскането и прокашлянето на своите състрадатели, посещаващи този така наречен семинар за секса като оръжие. Имаше много от тях - служители на ЦРУ, ФБР, ЦИК, Т-мен, армия, флот и военновъздушни сили. Имаше и, и това беше източник на дълбоко удивление за AXEman, високопоставен служител в пощенската служба! Ник познаваше мъжа бегло, знаеше точно какво прави в ЗП и недоумението му само се увеличи. Дали врагът беше измислил хитрост да използва пощата за сексуални цели? Чиста похот? В последния случай полицаят щеше да бъде много разочарован. Ник задряма, потъвайки все по-дълбоко в собствените си мисли...
  
  Дейвид Хоук, шефът му в AXE, му беше предложил идеята онази сутрин в мръсен малък офис на площад Дюпон Съркъл. Ник, току-що прекарал едноседмична почивка във фермата си в Индиана, се излежаваше мързеливо в единствения твърд стол в стаята, хвърляйки пепел върху линолеума на Хоук и слушайки тракането на пишещата машина на Делия Стоукс в рецепцията. Ник Картър се чувстваше доста добре. Беше прекарал по-голямата част от седмицата в цепене, триене и залагане на дърва за огрев във фермата, пиене по малко и кратка афера с бивша приятелка от Индиана. Сега беше облечен в лек костюм от туид, с дискретно дръзка вратовръзка Sulka и пипайки овеса си. Беше готов за действие.
  
  Ястребът каза: "Изпращам те в секс училище, момче."
  
  Ник хвърли цигарата си и се втренчи в шефа си. "Къде ме изпращаш?"
  
  Хоук сви суха, незапалена пура в устата си с тънки устни и повтори: "Изпращам те в сексуално училище. Наричат го семинар за секс, както-как-го-наречете, нещо подобно, но ние ще го наречем училище. Бъди там в два часа днес следобед. Не знам номера на стаята, но е някъде в мазето на старата сграда на Министерството на финансите. Сигурен съм, че ще ти е удобно. Ако не, попитай охранител. О, да, лекцията е на д-р Муриал Милхоланд. Казаха ми, че е много добра."
  
  Ник погледна падналата си цигара, която все още тлееше на линолеума. Беше твърде зашеметен, за да протегне крак и да я смачка. Накрая, слабо, единственото, което успя да събере, беше... "Шегуваш ли се, господине?"
  
  Шефът му го погледна с поглед на базилиск и изпука с изкуствените си зъби около пурата си. "Шегуваш ли се? Изобщо не, синко. Всъщност чувствам, че сгреших, че не те изпратих по-рано. Знаеш също толкова добре, колкото и аз, че смисълът на тази работа е да се справим с другия. В AXE трябва да е нещо повече от това. Трябва да сме с крачка пред другия - или сме мъртви. Руснаците напоследък правят някои много интересни неща със секса."
  
  - Обзалагам се - промърмори Ник. Старецът не се шегуваше. Ник знаеше настроението на Хоук и го говореше сериозно. Някъде в него имаше просто супа със зла игла: Хоук можеше да я изиграе доста спокойно, когато си поиска.
  
  Ник опита друга тактика. "Все още ми остава една седмица почивка."
  
  Хоук изглеждаше невинен. "Разбира се. Знам това. И така? Няколко часа на ден няма да попречат на почивката ти по никакъв начин. Бъди там. И внимавай. Може би ще научиш нещо."
  
  Ник отвори уста. Преди да успее да проговори, Хоук каза: "Това е заповед, Ник."
  
  Ник затвори уста и каза: "Да, господине!"
  
  Хоук се облегна назад в скърцащия си въртящ се стол. Втренчи се в тавана и захапа пурата си. Ник го изгледа гневно. Хитрият стар негодник кроеше нещо! Но какво? Хоук никога не ти казваше нищо, докато не беше готов.
  
  Хоук почеса мършавия си, кръстосано очертан врат като стар фермер, след което погледна момчето си номер едно. Този път в мрачния му глас се прокрадна нотка на доброта, а в ледените му очи - блясък.
  
  - Всички сме ние - каза той поучително. - Ще трябва да сме в крак с лаймите, момчето ми. Ако не го направим, ще изостанем, а в нашата работа тук, в AXE, това обикновено е фатално. Знаеш го. Аз го знам. Всичките ни врагове го знаят. Обичам те като баща, Ник, и не искам нищо да ти се случи. Искам да си бодър, да си в крак с най-новите техники, да не допускаш паяжините да се събират и...
  
  Ник се изправи. Той вдигна ръка. "Моля ви, господине. Не бихте искали да повърна върху този красив линолеум. Ще тръгвам сега. С ваше разрешение?"
  
  Хоук кимна. "С моя благословия, сине. Само не забравяй да дойдеш на семинара днес следобед. Това все още е заповед."
  
  Ник се заклатушка към вратата. "Да, господине. Заповеди, господине. Да ходим на секс училище, господине. Обратно в детската градина."
  
  "Ник!"
  
  Той спря на вратата и погледна назад. Усмивката на Хоук едва доловимо се промени, от мила в загадъчна. - Да, стари господарю?
  
  "Това училище, този семинар, е предназначен за осем часа. Четири дни. По два часа всеки ден. По едно и също време. Днес е понеделник, нали?"
  
  "Тогава влязох. Сега не съм съвсем сигурен. Много неща се случиха, откакто прекрачих онази врата."
  
  "Понеделник е. Искам да си тук в петък сутринта точно в девет, готов за действие. Предстои ни много интересен случай. Може да се окаже корав човек, истински убиец."
  
  Ник Картър изгледа гневно шефа си. "Радвам се да го чуя. След като посетих секс училище за днес, това би трябвало да е хубаво. Довиждане, господине."
  
  - Довиждане, Никълъс - каза нежно Хоук.
  
  Докато Ник минаваше през рецепцията, Делия Стоукс вдигна поглед от бюрото си. "Довиждане, Ник. Приятно прекарване на времето в училище."
  
  Той махна с ръка към нея. "Аз... аз ще го направя! И ще сложа и ваучер за парите за мляко."
  
  Докато затваряше вратата зад себе си, той я чу да избухва в приглушен смях.
  
  Дейвид Хоук, който драскаше върху бележник за еднократна употреба в тих, тъмен малък офис, погледна стария си часовник "Уестърн Юниън". Беше почти единадесет. "Лаймис" трябваше да дойде в дванадесет и половина. Хоук хвърли сдъвканата си пура в кошчето за боклук и отлепи целофана от нова. Спомни си за сцената, която току-що беше разиграл с Ник. Беше леко забавление - обичаше да се закача с кума си от време на време - и освен това гарантираше, че Картър ще бъде там, когато е необходим. Ник, особено когато беше на почивка, имаше навика да изчезва безследно, освен ако не му бяха дадени изрични заповеди да не го прави. Сега имаше заповеди. Щеше да е там в петък сутринта, готов за тръгване. А нещата наистина бяха мрачни...
  
  * * *
  
  "Господин Картър!"
  
  Някой го е викал? Ник се размърда. Къде, по дяволите, беше той?
  
  "Г-н Картър! Моля, събудете се!"
  
  Ник се събуди стреснато, потискайки желанието да посегне към лугера или стилето си. Видя мръсния под, обувките си, чифт тънки глезени под миди полата си. Някой го докосваше, разтърсваше рамото му. Беше заспал, по дяволите!
  
  Тя стоеше много близо до него, излъчвайки сапун, вода и здрава женска плът. Вероятно носеше дебел лен и сама го гладеше. И все пак, тези глезени! Дори в мазето найлонът беше изгодна покупка.
  
  Ник се изправи и ѝ отправи най-хубавата си усмивка, онази, която беше очаровала хиляди жени по целия свят, които желаеха да я убедят.
  
  "Много съжалявам", каза той. Говореше сериозно. Беше груб, безразсъден и никак не беше джентълмен. А сега, за да добави обида към раната, трябваше да потисне прозявката си.
  
  Той успя да се сдържи, но не успя да заблуди д-р Муриал Милхоланд. Тя отстъпи назад и го погледна през дебели очила с рогови рамки.
  
  "Наистина ли лекцията ми беше толкова скучна, господин Картър?"
  
  Той се огледа, искреното му смущение нарастваше. Ник Картър не се смущаваше лесно. Беше се изложил на глупак, а между другото и на нея. Горката, безобидна стара мома, която вероятно трябваше да си изкарва прехраната и чието единствено престъпление беше способността ѝ да прави жизненоважна тема скучна като мръсна вода.
  
  Бяха сами. Стаята беше пуста. Боже мой! Хъркаше ли в час? По един или друг начин, трябваше да го оправи. Да ѝ докаже, че не е пълен грубиян.
  
  - Много съжалявам - каза ѝ той отново. - Наистина съжалявам, д-р Милхоланд. Не знам какво, по дяволите, се е случило. Но това не беше вашата лекция. Намерих я за много интересна и...
  
  - Колкото си чул? - Тя го погледна замислено през тежките си очила. Почука по зъбите си сгънат лист хартия - списъкът с класове, на който сигурно е отбелязала името му. Устата ѝ беше малко широка, но добре оформена, и не носеше червило.
  
  Ник се опита да се усмихне отново. Чувстваше се като конски задник, който иска да сложи край на всички конски задници. Той кимна. "От това, което чух", призна той смутено. "Не мога да го разбера, доктор Милхоланд. Наистина не мога. Имах късна вечер, пролет е и се върнах на училище за първи път от дълго време, но нищо от това не е истинско. Съжалявам. Това беше изключително грубо и грубо от моя страна. Мога само да ви помоля да бъдете снизходителен, докторе." После спря да се усмихва и се усмихна, наистина искаше да се усмихне, и каза: "Не винаги съм такъв глупак и бих искал да ми позволите да ви го докажа."
  
  Чисто вдъхновение, импулс, който му хрумна в главата от нищото.
  
  Бялото ѝ чело се сбърчи. Кожата ѝ беше чиста и млечнобяла, а черната ѝ коса беше прибрана назад в кок, стегнато сресана и събрана на тила.
  
  "Докажете ми го, господин Картър? Как?"
  
  "Излез да пийнем нещо. Веднага? А после вечеряш? И после, ами, каквото искаш."
  
  Тя не се поколеба, докато той не си помисли, че може. С лек намек за усмивка тя се съгласи, отново разкривайки красивите си зъби, но добави: "Не съм съвсем сигурна как питиетата и вечерята с теб ще докажат, че лекциите ми не са скучни."
  
  Ник се засмя. "Не е това въпросът, докторе. Опитвам се да докажа, че не съм наркоман."
  
  Тя се засмя за първи път. Беше малко усилие, но все пак беше смях.
  
  Ник Картър хвана ръката ѝ. "Хайде, д-р Милхоланд? Знам едно малко място на открито близо до мола, където мартинитата са невероятни."
  
  До второто мартини вече бяха установили някаква връзка и двамата се чувстваха по-комфортно. Ник си мислеше, че мартинитата са причината. В повечето случаи обаче бяха. Странното беше, че той искрено се интересуваше от тази невзрачна д-р Муриал Милхоланд. Един ден тя свали очилата си, за да ги почисти, а очите ѝ бяха широко разположени, сиви петънца със зелени и кехлибарени петънца. Носът ѝ беше обикновен, с няколко лунички, но скулите ѝ бяха достатъчно високи, за да изгладят плоскостта на лицето ѝ и да му придадат триъгълен вид. Той смяташе, че лицето е обикновено, но определено интересно. Ник Картър беше експерт по красиви жени, а тази, с малко грижи и някои модни съвети, можеше да бъде...
  
  "Не, Ник. Не. Съвсем не е това, което си мислиш."
  
  Той я погледна с недоумение. "Какво си мислех, Муриал?" След първото мартини се появиха първите имена.
  
  Сиви очи, носещи се зад дебели лещи, го изучаваха над ръба на чаша за мартини.
  
  "Че всъщност не съм чак толкова безвкусна, колкото изглеждам. Както изглеждам. Но съм. Уверявам те, че съм. Във всяко отношение. Аз съм истинска Обикновена Джейн, Ник, така че просто си вземи решение."
  
  Той поклати глава. "Все още не мога да повярвам. Обзалагам се, че всичко е маскировка. Вероятно го правиш, за да предпазиш мъжете от нападение."
  
  Тя си играеше с маслините в мартинито си. Той се зачуди дали е свикнала да пие, дали алкохолът просто не ѝ действаше. Изглеждаше достатъчно трезва.
  
  - Знаеш ли - каза тя, - малко е банално, Ник. Като във филмите, пиесите и телевизионните предавания, където тромавата девойка винаги сваля очилата си и се превръща в златно момиче. Метаморфоза. Гъсеница в позлатена пеперуда. Не, Ник. Много съжалявам. Повече, отколкото си мислиш. Мисля, че би ми харесало. Но не ми харесва. Аз съм просто тромава докторантка, специализираща сексология. Работя за правителството и изнасям скучни лекции. Важни лекции, може би, но скучни. Нали, Ник?
  
  Тогава осъзна, че джинът започва да я обзема. Не беше сигурен дали му харесва, защото искрено се забавляваше. Ник Картър, най-добрият убиец на AXE, имаше много красиви жени. Вчера имаше една; вероятно утре друга. Това момиче, тази жена, тази Муриал беше различна. Лека тръпка, лек шок от разпознаване премина през ума му. Дали започваше да остарява?
  
  - Не е ли така, Ник?
  
  "Не си ли какво, Муриал?"
  
  "Изнасям скучни лекции."
  
  Ник Картър запали една от цигарите си със златни връхчета - Муриал не пушеше - и се огледа. Малкото кафене на тротоара беше претъпкано. Късният априлски ден, мек и импресионистичен, като Моне, избледняваше в прозрачен здрач. Черешовите дървета, ограждащи търговския център, светеха в ярки цветове.
  
  Ник насочи цигарата си към черешовите дървета. "Хвана ме, скъпа. Черешови дървета и Вашингтон - как бих могъл да лъжа? По дяволите, да, лекциите ти са скучни! Но не са. Изобщо не са. И помни - не мога да лъжа при тези обстоятелства."
  
  Муриал свали дебелите си очила и ги постави на малката масичка. Тя постави малката си ръка върху голямата му и се усмихна. "Може да не ти се струва голям комплимент", каза тя, "но за мен е дяволски голям комплимент. Дяволски голям комплимент. По дяволите? Казах ли го?"
  
  "Ти го направи."
  
  Муриал се изкикоти. "Не съм полагал клетва от години. Нито пък съм се забавлявал така, както този следобед от години. Вие сте добър човек, господин Ник Картър. Много добър човек."
  
  - И си малко зает - каза Ник. - По-добре спри с алкохола, ако ще ходим довечера. Не искам да те влача до нощни клубове и обратно.
  
  Муриал избърса очилата си със салфетка. "Знаеш ли, наистина имам нужда от тези проклети неща. Не мога да видя и метър без тях." Тя сложи чашите. "Мога ли да пийна още едно, Ник?"
  
  Той стана и сложи парите на масата. "Не. Не сега. Хайде да те заведем у дома и да се преоблечем в онази вечерна рокля, която показваше."
  
  "Не се хвалех. Имам си един. Само един. И не съм го носил от девет месеца. Нямах нужда от него. До довечера."
  
  Тя живееше в апартамент точно зад границата с Мериленд. В таксито тя отпусна глава на рамото му и не беше много приказлива. Изглеждаше дълбоко замислена. Ник не се опита да я целуне, а тя сякаш не го очакваше.
  
  Апартаментът ѝ беше малък, но обзаведен с вкус и в скъп квартал. Той предположи, че има много пари.
  
  Миг по-късно тя го остави в хола и изчезна. Той току-що беше запалил цигара, намръщен и замислен - мразеше се за това - но предстояха още три сесии от този проклет глупав семинар, на който му беше наредено да присъства, и можеше да е напрегнато и неловко. В какво, по дяволите, се беше забъркал?
  
  Той погледна нагоре. Тя стоеше на вратата, гола. И беше прав. През цялото това време под скромните ѝ дрехи се криеше това великолепно бяло тяло с тънка талия и меки извивки, увенчано с високи гърди.
  
  Тя му се усмихна. Той забеляза, че си е сложила червило. И не само устата си; беше сложила червило и на малките си зърна.
  
  "Реших", каза тя. "По дяволите вечерната рокля! И днес няма да ми трябва. Никога не съм била фен на нощните клубове."
  
  Ник, без да сваля поглед от нея, угаси цигарата си и свали якето си.
  
  Тя се приближи нервно до него, не толкова вървейки, колкото плъзгайки се по съблечените си дрехи. Спря на около два метра от него.
  
  "Толкова ли ме харесваш, Ник?"
  
  Не можеше да разбере защо гърлото му е толкова сухо. Не беше като тийнейджър, който прави първата си жена. Това беше Ник Картър! Най-добрият на AXE. Професионален агент, лицензиран убиец на враговете на страната си, ветеран от хиляди будуарни срещи.
  
  Тя постави ръце на стройните си ханша и грациозно се завъртя пред него. Светлината от единствената лампа трептеше по вътрешната страна на бедрата ѝ. Плътта ѝ беше полупрозрачна като мрамор.
  
  "Наистина ли ме харесваш толкова много, Ник?"
  
  "Обичам те толкова много." Той започна да съблича дрехите си.
  
  "Сигурна ли си? Някои мъже не харесват голи жени. Мога да нося чорапи, ако искаш. Черни чорапи? Жартиери? Сутиен?"
  
  Той ритна последната обувка през хола. Никога през живота си не беше по-подготвен и не искаше нищо повече от това да слее плътта си с тази на безвкусната малка учителка по секс, която най-накрая изведнъж се беше превърнала в златно момиче.
  
  Той се протегна към нея. Тя нетърпеливо влезе в прегръдката му, устните ѝ търсеха неговите, езикът ѝ прерязваше неговия. Тялото ѝ беше студено и парещо, трепереше по цялата му дължина.
  
  След малко тя се отдръпна достатъчно, за да прошепне: "Обзалагам се, че няма да заспите по време на тази лекция, господин Картър!"
  
  Той се опита да я вдигне и да я отнесе в спалнята.
  
  - Не - каза д-р Муриал Милхоланд. - Не в спалнята. Точно тук, на пода.
  
  
  Глава 2
  
  
  Точно в единадесет и половина Делия Стоукс въведе двамата англичани в кабинета на Хоук. Хоук очакваше Сесил Обри да пристигне навреме. Те бяха стари познати и той знаеше, че едрият британец никога не закъснява за нищо. Обри беше широкоплещест мъж на около шестдесет години и признаците на леко коремче едва започваха да се показват. Той все още щеше да бъде силен мъж в битка.
  
  Сесил Обри беше ръководител на британската MI6, известната контраразузнавателна организация, към която Хоук изпитваше голямо професионално уважение.
  
  Фактът, че той лично дойде в тъмните покои на AXE, сякаш молеше за милостиня, убеди Хоук - ако вече не го беше подозирал - че този въпрос е от изключителна важност. Поне за британците Хоук беше готов да се впусне в малко хитър пазарлък.
  
  Ако Обри изпитваше някаква изненада от тесните помещения на Хоук, той я скри добре. Хоук знаеше, че не живее в разкоша на Уайтхол или Лангли, и не го интересуваше. Бюджетът му беше ограничен и предпочиташе да инвестира всеки работещ долар в реални операции и да остави фасадата да се срути, ако е необходимо. Истината беше, че AXE в момента беше в нещо повече от финансови затруднения. Имаше вълна от провали, както понякога се случваше, и Хоук беше загубил трима топ агенти за един месец. Мъртви. Прерязано гърло в Истанбул; нож в гърба в Париж; един, намерен в пристанището на Хонконг, толкова подут и изяден от риба, че причината за смъртта беше трудна за определяне. В този момент на Хоук му оставаха само двама Killmasters. Номер Пет, млад мъж, когото не искаше да рискува в трудна мисия, и Ник Картър. Най-добрите мъже. В тази предстояща мисия трябваше да използва Ник. Това беше една от причините да го изпрати в това лудо училище, за да го държи близо до себе си.
  
  Утехата беше краткотрайна. Сесил Обри представи своя спътник като Хенри Терънс. Оказа се, че Терънс е офицер от MI5, който е работил в тясно сътрудничество с Обри и MI6. Той беше слаб мъж със строго шотландско лице и тик в лявото око. Пушеше ароматна лула, която Хоук всъщност използваше, за да запали пура при самозащита.
  
  Хоук разказа на Обри за предстоящото си рицарско звание. Едно от нещата, които изненадаха Ник Картър у шефа му, беше, че старецът прочете списъка с наградите.
  
  Обри се засмя неловко и махна с ръка. "Много е жалко, знаеш ли. По-скоро те поставя в лагера на Бийтълс. Но едва ли мога да откажа. Както и да е, Дейвид, не съм прелетял Атлантика, за да говоря за някакво проклето рицарство."
  
  Хоук издуха син дим към тавана. Той наистина не обичаше да пуши пури.
  
  "Не мисля, че ти си го направил, Сесил. Искаш нещо от мен. От AXE. Винаги го искаш. Това означава, че си в беда. Разкажи ми за това и ще видим какво може да се направи."
  
  Делия Стоукс донесе на Терънс друг стол. Той седна в ъгъла, кацнал като врана на скала, и не каза нищо.
  
  "Това е Ричард Филстън", каза Сесил Обри. "Имаме основателни причини да вярваме, че той най-накрая напуска Русия. Искаме го, Дейвид. Колко много го искаме! И това може да е единственият ни шанс."
  
  Дори Хоук беше шокиран. Той знаеше, че когато Обри се появи с шапка в ръка, това е нещо голямо - но толкова голямо! Ричард Филстън! Втората му мисъл беше, че англичаните биха били готови да платят доста за помощ при залавянето на Филстън. И все пак лицето му остана спокойно. Нито една бръчка не издаваше тревогата му.
  
  "Това сигурно е лъжа", каза той. "Може би по някаква причина този предател, Филстън, никога няма да напусне Русия. Този човек не е идиот, Сесил. И двамата го знаем. Трябва да го направим. Той ни мами всички от тридесет години."
  
  Иззад ъгъла Терънс измърмори дълбоко в гърлото си шотландско проклятие. Хоук можеше да му съчувства. Ричард Филстън беше накарал янките да изглеждат доста глупаво - известно време той на практика беше ръководител на британското разузнаване във Вашингтон, успешно извличайки информация от ФБР и ЦРУ - но беше накарал собствените си хора, британците, да изглеждат като абсолютни идиоти. Дори веднъж беше заподозрян, съден, оправдан и веднага се върна към шпионажа за руснаците.
  
  Да, Хоук разбираше колко много британците искат Ричард Филстън.
  
  Обри поклати глава. "Не, Дейвид. Не мисля, че е лъжа или настройка. Защото имаме нещо друго, върху което да работим - някаква сделка се сключва между Кремъл и Пекин. Нещо много, много голямо! Сигурни сме в това. В момента имаме много добър човек в Кремъл, по-добър във всяко отношение от Пенковски. Той никога не е грешал, а сега ни казва, че Кремъл и Пекин замислят нещо голямо, което, по дяволите, би могло да разкрие всичко. Но за да го направят, те, руснаците, ще трябва да използват своя агент. Кой друг освен Филстън?"
  
  Дейвид Хоук отлепи целофана от новата си пура. Той наблюдаваше внимателно Обри, а собственото му повехнало лице беше безизразно като плашило.
  
  Той каза: "Но вашият главен човек в Кремъл не знае какво планират китайците и руснаците? Това ли е всичко?"
  
  Обри изглеждаше малко нещастен. "Да. Това е. Но ние знаем къде. Япония."
  
  Хоук се усмихна. "Имаш добри връзки в Япония. Знам това. Защо не могат да се справят с това?"
  
  Сесил Обри стана от стола си и започна да крачи из тясната стая. В този момент той абсурдно напомни на Хоук за актьора, който играеше Уотсън във филма на Базил Ратбоун "Холмс". Хоук никога не можеше да си спомни името на мъжа. И въпреки това никога не подценяваше Сесил Обри. Никога. Човекът беше добър. Може би дори толкова добър, колкото самия Хоук.
  
  Обри спря и се извиси над бюрото на Хоук. "Има основателна причина", избухна той, "че Филстън си е Филстън! Той учеше..."
  
  "Той е в моя отдел от години, човече! Знае всеки код, или поне е знаел. Няма значение. Не става въпрос за кодове или подобни глупости. Но той знае нашите трикове, нашите методи за организиране, нашия начин на действие - по дяволите, той знае всичко за нас. Той дори познава много от нашите хора, поне старите. И смея да твърдя, че поддържа досиетата си актуални - Кремъл сигурно го кара да си изкарва прехраната - и затова познава и много от новите ни хора. Не, Дейвид. Не можем да направим това. Той има нужда от външен човек, друг човек. Ще ни помогнеш ли?"
  
  Хоук дълго гледаше стария си приятел. Накрая каза: "Знаеш за AXE, Сесил. Официално не би трябвало да знаеш, но знаеш. И идваш при мен. При AXE. Искаш Филстън да бъде убит?"
  
  Терънс наруши мълчанието достатъчно дълго, за да изръмжи: "Да, приятелю. Точно това искаме."
  
  Обри не обърна внимание на подчинения си. Той седна обратно и запали цигара с пръсти, които, както Хоук забеляза с известна изненада, леко трепереха. Беше озадачен. Трябваше много, за да разстрои Обри. Тогава Хоук ясно чу щракането на зъбни колела вътре в колелата за първи път - звукът, който беше слушал.
  
  Обри вдигна цигарата като тлееща пръчка. "За нашите уши, Дейвид. В тази стая и само за нашите шест уши, да, искам да убия Ричард Филстън."
  
  Нещо се раздвижи дълбоко в съзнанието на Хоук. Нещо, което се беше залепило за сенките и не искаше да излезе наяве. Шепот отдавна? Слух? История във пресата? Виц за мъжката тоалетна? Какво, по дяволите? Не можеше да го призове. Затова го отблъсна, за да го запази в подсъзнанието. Щеше да се появи, когато беше готово.
  
  Междувременно той изрази с думи това, което беше толкова очевидно. "Искаш го мъртъв, Сесил. Но твоето правителство, Силите, не го искат? Те го искат жив. Искат да бъде заловен и изпратен обратно в Англия, за да бъде съден и обесен подобаващо. Не е ли така, Сесил?"
  
  Обри срещна право в очите Хоук. - Да, Дейвид. Точно така. Министър-председателят - нещата стигнаха дотук - е съгласен, че Филстън трябва да бъде заловен, ако е възможно, и доведен в Англия, за да бъде съден. Това беше решено отдавна. Аз бях назначен за отговорник. Досега, когато Филстън беше в безопасност в Русия, нямаше какво да се контролира. Но сега, за Бога, той е навън, или поне си мислим, че е, и аз го искам. Боже, Дейвид, как го искам!
  
  "Мъртъв ли?"
  
  "Да. Убит. Министър-председателят, Парламентът, дори някои от моите началници, те не са толкова професионални, колкото сме ние, Дейвид. Мислят си, че е лесно да хванат хитър човек като Филстън и да го върнат в Англия. Ще има твърде много усложнения, твърде много шансове да се подхлъзне, твърде много възможности да избяга отново. Той не е сам, знаеш ли. Руснаците няма просто да стоят безучастно и да ни позволят да го арестуваме и да го върнем в Англия. Те ще го убият първи! Той знае твърде много за тях, ще се опита да сключи сделка и те го знаят. Не, Дейвид. Трябва да е директно убийство и ти си единственият, към когото мога да се обърна."
  
  Хоук го каза по-скоро, за да проясни нещата, за да го изнесе наяве, отколкото защото го е грижа. Той запали AXE. И защо тази неуловима мисъл, тази сянка, дебнеща в ума му, да не излезе наяве? Наистина ли беше толкова скандално, че трябваше да се самозарови?
  
  Той каза: "Ако се съглася с това, Сесил, определено трябва да остане между нас тримата. Един намек, че използвам AXE, за да върша нечия мръсна работа, и Конгресът ще поиска главата ми на поднос и дори ще я получи, ако може да го докаже."
  
  - Ще го направиш ли, Дейвид?
  
  Хоук се втренчи в стария си приятел. "Наистина още не знам. Какво ще бъде това за мен? За AXE? Таксите ни за подобни неща са много високи, Сесил. Ще бъде много висока такса за услугата - много висока. Разбираш ли това?"
  
  Обри отново изглеждаше нещастен. Нещастен, но решителен. "Разбирам това. Очаквах го, Дейвид. Не съм аматьор, човече. Очаквам да платя."
  
  Хоук извади нова пура от кутията на бюрото. Все още не погледна Обри. Искрено се надяваше, че екипът за отстраняване на грешки - те щателно проверяваха централата на AXE на всеки два дни - си е свършил добре работата, защото ако Обри отговаряше на условията му, Хоук беше решил да поеме контрола. Да върши мръсната работа на MI6 вместо тях. Това щеше да бъде мисия за убийство и вероятно не толкова трудна, колкото си представяше Обри. Не и за Ник Картър. Но Обри щеше да трябва да плати цената.
  
  - Сесил - каза тихо Хоук, - мисля, че може би ще можем да сключим сделка. Но ми трябва името на човека, когото имаш в Кремъл. Обещавам, че няма да се опитвам да се свържа с него, но трябва да знам името му. И искам равен, пълен дял от всичко, което изпраща. С други думи, Сесил, твоят човек в Кремъл ще бъде и мой човек в Кремъл! Съгласен ли си?
  
  В ъгъла си Терънс издаде задавен звук. Сякаш беше глътнал лулата си.
  
  Малкият офис беше тих. Часовникът на Western Union тиктакаше като тигър. Хоук чакаше. Знаеше през какво преминава Сесил Обри.
  
  Високопоставен агент, човек, непознат във висшите кръгове на Кремъл, струваше повече от цялото злато и скъпоценности на света.
  
  Цялата платина. Целият уран. За да се установи такъв контакт, за да се поддържа плодотворен и непроницаем, се изискваха години упорита работа и целият късмет. И така беше, на пръв поглед. Невъзможно. Но един ден беше направено. Пенковски. Докато накрая не се подхлъзна и не беше прострелян. Сега Обри казваше - и Хоук му повярва - че МИ6 има друг Пенковски в Кремъл. Случи се така, че Хоук знаеше, че Съединените щати не знаят. ЦРУ се опитваше от години, но никога не се беше получило. Хоук чакаше търпеливо. Това беше истинската работа. Не можеше да повярва, че Обри ще се съгласи.
  
  Обри едва не се задави, но успя да изрече думите. - Добре, Дейвид. Сделка е. Пазариш се здраво, човече.
  
  Терънс гледаше Хоук с нещо много подобно на страхопочитание и, несъмнено, уважение. Терънс беше шотландец, който познаваше друг шотландец, поне по склонност, ако не и по кръв, когато видеше такъв.
  
  - Разбирате - каза Обри, - че трябва да имам неопровержимо доказателство, че Ричард Филстън е мъртъв.
  
  Усмивката на Хоук беше суха. "Мисля, че това може да се уреди, Сесил. Въпреки че се съмнявам, че бих могъл да го убия на Таймс Скуеър, дори и да успеем да го закараме там. Какво ще кажеш да му изпратим ушите, спретнато прибрани, в офиса ти в Лондон?"
  
  "Сериозно, Дейвид."
  
  Хоук кимна. "Да правим снимки?"
  
  "Ако са добри. Бих предпочел пръстови отпечатъци, ако е възможно. По този начин ще има абсолютна сигурност."
  
  Хоук отново кимна. Това не беше първият път, когато Ник Картър носеше вкъщи подобни сувенири.
  
  Сесил Обри посочи към тихия мъж в ъгъла. "Добре, Терънс. Сега можеш да поемеш контрола. Обясни какво имаме досега и защо смятаме, че Филстън отива там."
  
  На Хоук той каза: "Терънс е от MI5, както казах, и се занимава с повърхностните аспекти на този проблем между Пекин и Кремъл. Казвам повърхностни, защото смятаме, че това е прикритие, прикритие за нещо по-голямо. Терънс..."
  
  Шотландецът извади лулата си измежду големите си кафяви зъби. "Така е, както казва господин Обри, сър. В момента имаме малко информация, но сме сигурни, че руснаците изпращат Филстън, за да помогне на китайците да организират гигантска кампания от саботажи в цяла Япония. Особено в Токио. Там те планират да предизвикат мащабно прекъсване на електрозахранването, точно както вие направихте в Ню Йорк неотдавна. Чикомите планират да се играят на всемогъща сила, разбирате ли, и или да спрат, или да изгорят всичко в Япония. Най-вече. Както и да е. Една история, която чухме, беше, че Пекин настоява Филстън да оглави "работа или сделка". Ето защо той трябва да напусне Русия и..."
  
  Сесил Обри се намеси. "Има и друга история - Москва настоява Филстън да бъде отговорен за саботажа, за да предотврати провал. Те нямат голямо доверие в ефективността на китайците. Това е още една причина, поради която Филстън ще трябва да рискува живота си и да се измъкне."
  
  Хоук погледна ту единия, ту другия. "Нещо ми подсказва, че няма да повярваш на нищо от това."
  
  - Не - каза Обри. - Няма да правим това. Поне аз не знам. Работата не е достатъчно голяма за Филстън! Саботаж, да. Подпалването на Токио и всичко останало би имало огромно въздействие и би било неочаквана печалба за Чикомите. Съгласен съм. Но това не е точно работата на Филстън. И не само че не е достатъчно голяма, нито достатъчно важна, за да го измъкне от Русия - знам неща за Ричард Филстън, които малцина знаят. Познавах го. Не забравяйте, че работих с него в МИ6, когато беше в разцвета на силите си. Тогава бях само асистент, но не съм забравил нищо за проклетия негодник. Той беше убиец! Експерт.
  
  - По дяволите - каза Хоук. - Живей и се учи. Не знаех това. Винаги съм си мислил за Филстън като за някакъв обикновен шпионин. Дяволски ефикасен, смъртоносен, но с раирани панталони.
  
  - Съвсем не - каза мрачно Обри. - Той планираше много убийства. И ги извърши добре. Ето защо съм сигурен, че ако най-накрая напуска Русия, то е за нещо по-важно от саботаж. Дори голям саботаж. Имам такова предчувствие, Дейвид, и ти би трябвало да знаеш какво означава това. Ти си в този бранш по-дълго от мен.
  
  Сесил Обри отиде до стола си и се отпусна в него. "Хайде, Терънс. Твоята топка. Ще си мълча."
  
  Терънс напълни отново лулата си. За облекчение на Хоук, той не я запали. Терънс каза: "Работата е там, че Чикомите не са си свършили цялата мръсна работа, сър. Всъщност не много. Те планират, но карат други да вършат истинската мръсна, кървава работа. Разбира се, те използват терор."
  
  Хоук сигурно е изглеждал озадачен, защото Терънс замълча за момент, намръщи се и продължи. "Знаете ли за Ета, господине? Някои ги наричат Буракумини. Те са най-ниската класа в Япония, недосегаеми. Изгнаници. Има над два милиона от тях и много малко хора, дори японци, знаят, че японското правителство ги държи в гета и ги крие от туристите. Работата е там, че правителството се е опитвало да игнорира проблема досега. Официалната политика е фуре-ной - не го пипайте. Повечето Ета са на държавна помощ. Това е сериозен проблем,"
  
  По същество китайците се възползват максимално от това. Едно недоволно малцинство като това би било глупаво да не го направи.
  
  Всичко това беше познато на Хоук. Гетата напоследък често се появяваха в новините. А комунисти от един или друг вид бяха експлоатирали до известна степен малцинствата в Щатите.
  
  "Това е перфектна подготовка за чикомите", призна той. "Саботажът, особено, беше извършен под прикритието на бунтове. Това е класически ход - комунистите го планират и оставят тази група, ЕТА, да поеме вината. Но не са ли това японците? Като останалата част от страната? Искам да кажа, освен ако няма проблем с цвета на кожата, както имаме ние, и..."
  
  Накрая Сесил Обри не можа да си държи голямата уста затворена. Той го прекъсна.
  
  "Те са японци. Сто процента. Всъщност става въпрос за традиционни кастови предразсъдъци, Дейвид, и нямаме време за антропологични отклонения. Но фактът, че Ето са японци, изглеждат и говорят като всички останали, им помага. Шикама е невероятен. Ето могат да отидат навсякъде и да правят каквото си поискат. Няма проблем. Много от тях "минават", както казвате тук, в Щатите. Въпросът е, че много малко китайски агенти, добре организирани, могат да контролират огромни количества Ето и да ги използват за свои собствени цели. Най-вече саботаж и убийства. Сега, с тази голяма..."
  
  "Хоук се намеси. - Казвате, че Чикомите контролират Ета чрез терор?"
  
  "Да. Освен всичко друго, те използват машина. Някакво устройство, усъвършенствана версия на старата "Смърт на хиляда разреза". Нарича се Кървавият Буда. Всеки Ета, който не им се подчини или ги предаде, бива поставен в машината. И..."
  
  Но този път Хоук не обърна особено внимание на това. Просто му беше хрумнало. Из мъглата на времето. Ричард Филстън беше проклет женкар. Сега Хоук си го спомни. По онова време беше добре пазено в тайна.
  
  Филстън отнел младата съпруга на Сесил Обри и след това я изоставил. Няколко седмици по-късно тя се самоубила.
  
  Старият му приятел, Сесил Обри, използваше Хоук и AXE, за да уреди лична вендета!
  
  
  Глава 3
  
  
  Беше няколко минути след седем сутринта. Ник Картър беше напуснал апартамента на Муриал Милхоланд час по-рано, игнорирайки любопитните погледи на млекаря и разносвача на вестници, и се беше върнал в стаята си в хотел "Мейфлауър". Чувстваше се малко по-добре. Той и Муриал бяха преминали на бренди, а между правенето на любов - в крайна сметка се преместиха в спалнята - беше пил доста. Ник никога не беше пияница и имаше способността на Фалстаф; никога не е имал махмурлук. Въпреки това се чувстваше малко замаян онази сутрин.
  
  Като се замисли по-късно, той беше виновен и за това, че е бил доста обезпокоен от д-р Муриал Милхоланд. Обикновена Джейн с пищно тяло, която беше истински демон в леглото. Беше я оставил да хърка тихо, все още привлекателна в сутрешната светлина, и когато напусна апартамента, знаеше, че ще се върне. Ник не можеше да го разбере. Тя просто не беше негов тип! И все пак... и все пак...
  
  Той се бръснеше бавно, замислено, получудейки се какво ли е да се ожени за интелигентна, зряла жена, която е и експерт по секс, не само в отдела, но и по отношение на нея, когато звънецът на вратата иззвъня. Ник беше облечен само по халат.
  
  Той погледна към голямото легло, докато прекосяваше спалнята, за да отвори вратата. Всъщност си мислеше за "Люгера", "Вилхелмината" и "Хюго", за стилето, скрито в ципа на матрака. Докато си почиваха. Ник не обичаше да се разхожда из Вашингтон с тежък товар. А Хоук не го одобряваше. Понякога Ник носеше малка "Берета Кугар", .380, която беше достатъчно мощна от близко разстояние. През последните два дни, тъй като раменната му шина беше на ремонт, той дори не я беше носил.
  
  Звънецът на вратата отново иззвъня. Настоятелно. Ник се поколеба, погледна към леглото, където беше скрит Люгерът, и после си помисли: "По дяволите. Осем часа в нормален вторник?" Можеше да се грижи за себе си, имаше охранителна верига и знаеше как да стигне до вратата. Вероятно беше просто Хоук, който изпращаше куп информационни материали по специален куриер. Старецът правеше това от време на време.
  
  Бръмчене - бръмчене - бръмчене
  
  Ник се приближи до вратата отстрани, близо до стената. Всеки, който стреляше през вратата, нямаше да го забележи.
  
  Бръмчене - бръмчене - бръмчене - бръмчене - бръмчене
  
  - Добре - възкликна той с внезапно раздразнение. - Добре. Кой е?
  
  Тишина.
  
  После: "Момичета скаути от Киото. Купувате ли бисквитки предварително?"
  
  "КОЙ?" Слухът му винаги беше остър. Но можеше да се закълне...
  
  "Момичета скаути от Япония. Тук, на фестивала на черешовия цвят. Купете бисквитки. Купувате ли предварително?"
  
  Ник Картър поклати глава, за да я проясни. Добре. Беше изпил толкова много бренди! Но трябваше сам да се увери. Веригата беше заключена. Той леко отвори вратата, спазвайки дистанция, и надникна предпазливо в коридора. "Момичета скаути ли?"
  
  "Да. Има наистина хубави бисквитки на промоция. Ще купиш ли?"
  
  Тя се поклони.
  
  Още три се поклониха. Ник едва не се поклони. Защото, по дяволите, те бяха момичета скаути. Японски момичета скаути.
  
  Бяха четири. Толкова красиви, сякаш бяха излезли от копринена картина. Скромни. Стилни малки японски кукли в униформи на момичета скаути, с дръзки еластични въжета на гладките си тъмни глави, с минижупи и чорапи до коляното. Четири чифта светещи, скосени очи го наблюдаваха нетърпеливо. Четири чифта перфектни зъби проблеснаха пред него като стар източен афоризъм. "Купете ни бисквитките." Бяха сладки като котило петнисти кученца.
  
  Ник Картър се засмя. Не можеше да се сдържи. Чакай да каже на Хоук за това - или трябваше да каже на стареца? Ник Картър, най-големият човек в AXE, самият Килмастър, беше много предпазлив и внимателно се приближи до вратата, за да се изправи срещу група момичета скаути, продаващи бисквитки. Ник направи галантен опит да спре смеха си, да запази сериозно изражение, но беше твърде много. Той се засмя отново.
  
  Момичето, което говореше - то стоеше най-близо до вратата, носейки купчина кутии с храна за деликатеси, които държеше под брадичката си - се взираше в Аксман с недоумение. Другите три момичета, носещи кутии с бисквитки, също наблюдаваха с учтиво удивление.
  
  Момичето каза: "Не разбираме, господине. Правим ли нещо смешно? Ако е така, значи сме сами. Не сме дошли тук да се шегуваме - елате да продавате бисквитки за пътуването ни до Япония. Купувайте предварително. Помогнете ни много. Ние много обичаме вашите Съединени щати, бяхме тук за Фестивала на черешите, но сега с голямо съжаление трябва да се върнем в страната си. Купувате ли бисквитки?"
  
  Той отново се държеше грубо. Като с Муриал Милхоланд. Ник избърса очите си с ръкава на халата си и свали верижката си. "Много съжалявам, момичета. Много съжалявам. Не бяхте вие. Аз бях. Днес е една от лудите ми сутрини."
  
  Той потърси японската дума, почуквайки слепоочието си с пръст. "Кичигай. Аз съм. Кичигай!"
  
  Момичетата се спогледаха, после отново го погледнаха. Нито една от тях не проговори. Ник бутна вратата да отвори. "Всичко е наред, обещавам. Безвреден съм. Влез. Донеси малко бисквитки. Ще ги купя всичките. Колко струват?" Той даде на Хоук дузина кутии. Нека старецът помисли.
  
  "Кутия за един долар."
  
  "Достатъчно евтино е." Той отстъпи назад, когато влязоха, носейки със себе си крехкия аромат на черешови цветове. Предположи, че са само на около четиринадесет или петнадесет. Сладки. Всички бяха добре развити за тийнейджърки, малките им гърди и задни части подскачаха под безупречните им зелени униформи. Полите им, помисли си той, докато ги гледаше как трупат бисквитки на масичката за кафе, изглеждаха малко прекалено дребни за момичета скаути. Но може би в Япония...
  
  Бяха сладки. Същото важеше и за малкия пистолет "Намбу", който внезапно се появи в ръката на говорещата. Тя го насочи право към плоския, твърд корем на Ник Картър.
  
  "Вдигнете ръце, моля. Стойте напълно неподвижно. Не искам да ви нараня. Като - вратата!"
  
  Едно от момичетата се плъзна около Ник, спазвайки дистанция. Вратата се затвори тихо, ключалката щракна, предпазителят се плъзна на мястото си.
  
  "Е, наистина е бил измамен", помисли си Ник. Залъган. Професионалното му възхищение беше искрено. Това беше майсторска работа.
  
  "Мато, дръпни всички завеси. Сато, претърси останалата част от апартамента. Особено спалнята. Може да има дама тук."
  
  - Не тази сутрин - каза Ник. - Но все пак благодаря за комплимента.
  
  Намбу му намигна. Беше урок. "Седнете", каза студено водачът. "Моля, седнете и мълчете, докато не ви бъде наредено да говорите. И не опитвайте никакви номера, господин Ник Картър. Знам всичко за вас. Много за вас."
  
  Ник отиде до посочения стол. "Дори с ненаситния ми апетит за бисквитки на момичетата скаути... в осем часа сутринта?"
  
  "Тихо казах! Ще ти бъде позволено да говориш колкото искаш - след като чуеш какво имам да ти кажа."
  
  Ник се изправи. Промърмори под носа си: "Банзай!" Скръсти дългите си крака, осъзна, че робата му зее, и бързо я закопча. Момичето с пистолета забеляза и се усмихна леко. "Не ни е нужна фалшива скромност, г-н Картър. Ние не сме истински скаути."
  
  "Ако ми беше позволено да говоря, щях да кажа, че то започна да ме разбира."
  
  "Тихо!"
  
  Той млъкна. Кимна замислено към кутията цигари и запалката на най-близкото къмпинг място.
  
  "Не!"
  
  Той наблюдаваше мълчаливо. Това беше най-ефективната малка група. Вратата беше проверена отново, завесите бяха дръпнати и стаята беше обляна в светлина. Като се върна и съобщи, че няма задна врата. А това, помисли си Ник с известна горчивина, би трябвало да осигури допълнителна сигурност. Е, не можеше да ги победи всички. Но ако се измъкнеше от това жив, най-големият му проблем щеше да бъде да го запази в тайна. Ник Картър беше отвлечен от група момичета скаути в собствения си апартамент!
  
  Сега всичко беше тихо. Момичето от Намбу седеше срещу Ник на дивана, а останалите три седяха спретнато наблизо. Всички го гледаха сериозно. Четири ученички. Това беше много странно Микадо.
  
  Ник попита: "Някой иска ли чай?"
  
  Тя не каза
  
  Той мълчеше и тя не го застреля. Тя кръстоса крака, разкривайки ресни от розови бикини под минижупа си. Краката ѝ, всичките ѝ крака - сега, когато той наистина го забеляза - бяха малко по-развити и оформени от тези, които обикновено се срещат на момичетата скаути. Той подозираше, че носят и доста оскъдни сутиени.
  
  - Аз съм Тонака - каза момичето с пистолета Намбу.
  
  Той кимна сериозно. "Приятно ми е."
  
  "И това", тя посочи останалите, "..."
  
  "Знам. Мато, Сато и Като. Сестрите "Черешов цвят". Приятно ми е да се запознаем, момичета."
  
  И тримата се усмихнаха. Като се изкикоти.
  
  Тонака се намръщи. "Обичам да се шегувам, господин Картър. Жалко, че не го правехте. Това е много сериозен въпрос."
  
  Ник го знаеше. Можеше да разбере по начина, по който тя държеше малкия пистолет. Много професионално. Но му трябваше време. Понякога Бадинадж имаше време. Опита се да разбере ъглите. Кои бяха те? Какво искаха от него? Не беше ходил в Япония повече от година и доколкото знаеше, беше чист. И какво тогава? Той продължи да скицира празните места.
  
  "Знам", каза ѝ той. "Знам, че е сериозно. Повярвай ми, знам. Просто имам този вид смелост пред лицето на сигурната смърт и..."
  
  Момичето на име Тонака се изплю като дива котка. Очите ѝ се присвиха и изглеждаше напълно непривлекателна. Тя насочи намбуто си към него като обвинителен пръст.
  
  "Моля те, пак мълчи! Не съм дошъл тук да се шегувам."
  
  Ник въздъхна. Пак се беше провалил. Чудеше се какво се е случило.
  
  Тонака бръкна в джоба на блузата си от скаутската класика. Той беше скрил това, което AXE можеше да види; сега можеше да види: много добре развита лява гърда.
  
  Тя обърна към него предмет, подобен на монета: "Разпознавате ли това, господин Картър?"
  
  Той го направи. Мигновено. Трябваше. Направи го в Лондон. Направи го с квалифициран работник в магазин за подаръци в Ийст Енд. Даде го на човека, който му спаси живота в една алея в същия Ийст Енд. Картър беше много близо до смъртта онази нощ в Лаймхаус.
  
  Той вдигна тежкия медальон в ръката си. Беше златен, с размерите на античен сребърен долар, с инкрустация от нефрит. Нефритът се беше превърнал в букви, образувайки свитък под мъничка зелена брадвичка. БРАВА.
  
  Буквите гласяха: "Esto Perpetua. Нека трае вечно." Това беше приятелството му с Кунизо Матоу, неговия стар приятел и дългогодишен учител по джудо-карате. Ник се намръщи, гледайки медальона. Беше отдавна. Кунизо отдавна се беше върнал в Япония. Сега щеше да е старец.
  
  Тонака го зяпна. Намбу направи същото.
  
  Ник хвърли медальона и го хвана. "Откъде взе това?"
  
  "Баща ми ми даде това."
  
  - Кунизо Мату баща ти ли е?
  
  "Да, г-н Картър. Той често говореше за вас. Чувал съм името на великия Ник Картър от детството си. Сега идвам при вас, за да ви помоля за помощ. Или по-скоро, баща ми изпраща за помощ. Той има голяма вяра и доверие във вас. Уверен е, че ще ни се притечете на помощ."
  
  Изведнъж му се прииска цигара. Отчаяно се нуждаеше от нея. Момичето му позволи да запали една. Другите три, сега сериозни като сови, го гледаха с немигащи тъмни очи.
  
  Ник каза: "Дължа услуга на баща ти. А бяхме приятели. Разбира се, че ще помогна. Ще направя каквото мога. Но как? Кога? Баща ти в Щатите ли е?"
  
  "Той е в Япония. В Токио. Стар е, болен и не може да пътува в момента. Затова трябва да дойдете с нас незабавно."
  
  Той затвори очи и присви очи срещу дима, опитвайки се да схване значението на това. Призраците от миналото можеха да бъдат дезориентиращи. Но дългът си беше дълг. Дължеше живота си на Кунизо Матоу. Щеше да трябва да направи всичко възможно. Но първо...
  
  "Добре, Тонака. Но нека да действаме стъпка по стъпка. Първото нещо, което можеш да направиш, е да прибереш пистолета. Ако си дъщеря на Кунизо, нямаш нужда от него..."
  
  Тя не отклоняваше пистолета от него. "Мисля, че може би, да, г-н Картър. Ще видим. Ще го отложа, докато не получа обещанието ви да дойдете в Япония, за да помогнете на баща ми. И на Япония."
  
  "Но вече ти казах! Ще помогна. Това е тържествено обещание. А сега нека спрем да си играем на ченгета и крадци. Прибери пистолета и ми разкажи всичко, което се е случило с баща ти. Направи го възможно най-скоро. Аз..."
  
  Пистолетът остана на корема му. Тонака отново изглеждаше грозен. И много нетърпелив.
  
  "Все още не разбирате, г-н Картър. Отивате в Япония точно сега. В този момент - или поне много скоро. Проблемите на баща ми ще бъдат непосредствени. Няма време канали или длъжностни лица да обсъждат различни услуги или да се консултират за стъпките, които трябва да бъдат предприети. Виждате ли, аз разбирам нещо от тези въпроси. Баща ми също. Той е в тайните служби на моята страна от дълго време и знае, че бюрокрацията е еднаква навсякъде. Затова ми даде медальона и ми каза да ви намеря. Да ви помоли да дойдете незабавно. Смятам да го направя."
  
  Малката Намбу отново намигна на Ник. Започваше да се уморява от флирта. Лошото беше, че тя го говореше сериозно. Тя говореше сериозно всяка проклета дума! Точно сега!
  
  Ник имаше идея. Той и Хоук имаха глас.
  
  Кодът, който понякога използваха. Може би би могъл да предупреди стареца. След това биха могли да овладеят тези японски скаути, да ги накарат да говорят и да мислят и да започнат да работят, за да помогнат на приятеля си. Ник си пое дълбоко въздух. Просто трябваше да признае на Хоук, че е бил заловен от банда луди скаути и да помоли сънародниците си от AXE да го измъкнат от това. Може би не биха могли да го направят. Може би ще е нужно ЦРУ. Или ФБР. Може би армията, флотът и морската пехота. Той просто не знаеше...
  
  Той каза: "Добре, Тонака. Направи го по твоя начин. Веднага. Веднага щом мога да се облека и да си стегна куфара. И да се обадя по телефона."
  
  "Без телефонни обаждания."
  
  За първи път той помисли да ѝ вземе пистолета. Ставаше му абсурдно. Килмастър би трябвало да знае как да вземе пистолет от скаут! Това е проблемът - тя не беше скаут. Никоя от тях не беше. Защото сега всички останали, Като, Сато и Мато, бръкваха под разкроените поли и вадяха пистолети Намбу. Всички настоятелно сочеха към Картър.
  
  "Как се казва вашият отряд, момичета? Ангели на смъртта?"
  
  Тонака насочи пистолета си към него. "Баща ми ми каза, че криете много трикове, господин Картър. Уверен е, че ще спазите обещанието си и приятелството си с него, но ме предупреди, че ще настоявате да го направите по вашия начин. Не може да стане. Трябва да стане по нашия начин - в пълна тайна."
  
  - Но е възможно - каза Ник. - Имам на разположение страхотна организация. Много от тях, ако ми потрябват. Не знаех, че Кунизо е във вашите тайни служби - поздравления за добре пазената тайна - но той със сигурност трябва да знае стойността на организацията и сътрудничеството. Те могат да свършат работата на хиляда души - и сигурността не е проблем, и...
  
  Пистолетът го спря. "Много сте красноречив, г-н Картър... И много грешите. Баща ми естествено разбира всички тези неща и точно това не иска. Или от това се нуждае. Що се отнася до каналите - знаете също толкова добре, колкото и аз, че винаги сте под наблюдение, дори и редовно, както и вашата организация. Не можете да направите нито една стъпка, без някой да забележи и да я предаде. Не, г-н Картър. Без телефонни обаждания. Без официална помощ. Това е работа за един човек, доверен приятел, който ще направи това, което баща ми иска, без да задава твърде много въпроси. Вие сте идеалният човек за това, което трябва да се направи - и дължите живота си на баща ми. Мога ли да си взема медальона обратно, моля?"
  
  Той ѝ хвърли медальона. "Добре", призна той. "Изглеждате решителна и имате оръжия. Всички имате оръжия. Изглежда, че ще отида с вас в Япония. Веднага. Ще зарежа всичко, просто ей така, и ще си тръгна. Разбирате ли , разбира се, че ако просто изчезна, ще има световна тревога до часове?"
  
  Тонака си позволи лека усмивка. Той забеляза, че е почти красива, когато се усмихваше. "Ще се погрижим за това по-късно, господин Картър."
  
  "Ами паспортите? Митницата?"
  
  - Няма проблем, г-н Картър. Паспортите ни са в пълен ред. Сигурен съм, че имате достатъчно паспорти - увери ме баща ми. - Ще имате. Вероятно имате дипломатически паспорт, който ще е достатъчен за това. Някакви възражения?
  
  "Пътуване? Има такива неща като билети и резервации."
  
  "Всичко е уредено, господин Картър. Всичко е уредено. Ще бъдем в Токио след няколко часа."
  
  Той започваше да го вярва. Наистина го вярваше. Вероятно ги чакаше космически кораб на Мол-а. О, братко! Хоук щеше да се зарадва на това. Предстоеше голяма мисия - Ник знаеше знаците - и Хоук го беше държал подготвен, докато не узрее, а сега и това. Имаше и дребния проблем с дамата, Мюриъл Милхоланд. Имаше среща с нея тази вечер. Най-малкото, което един джентълмен можеше да направи, беше да се обади и...
  
  Ник погледна умолително Тонака. "Само едно телефонно обаждане? На дамата? Не искам да става."
  
  Малкият Намбу беше непреклонен. "Не."
  
  НИК КАРТЪР СЕ ПЕНСИОНИРА - НАТОМЪК Е НАБРАЕН...
  
  Тонака се изправи. Като, Мато и Сато се изправиха. Всички малки оръжия премигнаха към Ник Картър.
  
  - Сега ние - каза Тонака - ще отидем в спалнята, господин Картър.
  
  Ник премигна. - А?
  
  "В спалнята, моля. Веднага!"
  
  Ник се изправи и стегна робата си около себе си. - Щом казваш.
  
  "Вдигнете ръце, моля."
  
  Дивият запад започваше да му омръзва. "Виж, Тонака! Сътрудничам. Приятел съм на баща ти и ще помогна, дори и да не ми харесва начинът, по който правим нещата. Но нека се отървем от цялата тази лудост..."
  
  "Ръце горе! Дръжте ги високо във въздуха! Марш към спалнята."
  
  Той се отдалечи с вдигнати ръце. Тонака го последва в стаята, спазвайки професионална дистанция. Като, Мато и Сато влязоха след него.
  
  Той си представи още едно заглавие: "Картър изнасилена от скаутки..."
  
  Тонака насочи пистолета към леглото. "Моля, легнете на леглото, г-н Картър. Свалете халата си. Легнете с лицето нагоре."
  
  Ник наблюдаваше. Думите, които беше казал на Хоук само вчера, се върнаха в съзнанието му и той ги повтори. "Сигурно се шегуваш!"
  
  Нямаше усмивка по бледите лимоненокафяви лица.
  
  всички с наклонени очи се вглеждат внимателно в него и едрото му тяло.
  
  "Не се шегувам, г-н Картър. На леглото. Веднага!" Пистолетът се движеше в малката ѝ ръка. Пръстът ѝ, който държеше спусъка, беше побелял около кокалчето. За първи път в цялото това забавление и игри Ник осъзна, че тя ще го застреля, ако не направи точно каквото му е казано. Точно така.
  
  Той пусна халата. Като изсъска. Мато се усмихна мрачно. Сато се изкикоти. Тонака ги изгледа свирепо и те се върнаха към работата. Но в тъмните ѝ очи имаше одобрение, докато те се плъзнаха за кратко нагоре-надолу по стройните му двеста килограма. Тя кимна. "Великолепно тяло, господин Картър. Както каза баща ми, така ще бъде. Той добре помни колко много ви е научил и как ви е подготвил. Може би друг път, но сега няма значение. На леглото. С лице нагоре."
  
  Ник Картър беше смутен и объркан. Не беше лъжец, особено не към себе си, и го призна. Имаше нещо неестествено, дори малко неприлично, в това да лежи напълно изложен на пронизителния поглед на четири скаутки. Четири чифта епикантусни очи, които не пропускаха нищо.
  
  Единственото нещо, за което беше благодарен, беше, че това изобщо не беше сексуална ситуация и не беше в опасност от физическа реакция. Потрепери вътрешно. Бавното изкачване до върха пред всички тези погледи. Беше немислимо. Сато щеше да се изкикоти.
  
  Ник се втренчи в Тонака. Тя опря пистолета в корема му, вече напълно открит, а устните ѝ потрепнаха в началото на усмивка. Беше се съпротивлявала успешно.
  
  "Единственото ми съжаление", каза Ник Картър, "е, че имам само една заслуга за страната си."
  
  Като потисна забавлението си. Тонака я изгледа гневно. Тишина. Тонака се взря в Ник. "Вие, господин Картър, сте глупак!"
  
  "Без съмнение".
  
  Той усети твърдия метал на ципа на матрака под лявото си седалище. Вътре лежеше Лугер, онзи гаден хот род, орязан 9-милиметров убийствен пистолет. Също така на висок ток. Жаден Хюго. Върхът на игла на смъртта. Ник въздъхна и забрави за това. Вероятно можеше да се добере до тях, и какво от това? Тогава какво? Да убие четири малки скаутки от Япония? И защо продължаваше да мисли за тях като за скаутки? Униформите бяха автентични, но това беше всичко. Това бяха четири маниачки от някаква токийска академия за йо-йо. А той беше по средата. Усмихни се и страдай.
  
  Тонака беше там. Бързи заповеди. "Като - виж в кухнята. Сато, в тоалетната. Мато - а, това е всичко. Тези вратовръзки ще са точно както трябва."
  
  Мато имаше няколко от най-хубавите и скъпи вратовръзки на Ник, включително една "Сулка", която беше носил само веднъж. Той се изправи в знак на протест. "Хей! Ако трябва да използваш вратовръзки, използвай старите. Аз просто..."
  
  Тонака бързо го удари в челото с пистолета. Беше бърза. Влезе и излезе, преди той да успее да грабне пистолета.
  
  - Легни - каза тя рязко. - Тихо. Край на разговорите. Трябва да се захващаме за работа. Вече станаха твърде много глупости - самолетът ни излита след час.
  
  Ник вдигна глава. "Съгласен съм за глупостта. Аз..."
  
  Още един удар в челото. Той лежеше навъсен, докато го връзваха за стълбовете на леглото. Те бяха много добри в връзването на възлите. Можеше да скъса оковите във всеки един момент, но от друга страна, с каква цел? Това беше част от цялата тази луда сделка - той все повече се отказваше да им навреди. И тъй като вече беше толкова дълбоко в Гуфивил, изпитваше искрено любопитство какво правят.
  
  Това беше снимка, която искаше да вземе в гроба си. Ник Картър, с вързани вратовръзки, проснат на леглото, голата му майка, изложена на тъмния поглед на четири малки момиченца от Изтока. Откъс от любима стара песен проблесна в съзнанието му: Никога няма да ми повярват.
  
  Той едва можеше да повярва на видяното. Пера. Четири дълги червени пера се показаха някъде изпод минижупа ѝ.
  
  Тонака и Като седнаха от едната страна на леглото, Мато и Сато от другата. "Ако всички се приближат достатъчно", помисли си Ник, "мога да разкъсам тези връзки, да им смачкам глупавите малки главички и..."
  
  Тонака пусна химикалката си и отстъпи назад, а намбуто ѝ се върна върху плоския ѝ корем. Професионализмът отново проблесна. Тя кимна рязко на Сато. "Накарай го да млъкне."
  
  "Виж сега", каза Ник Картър. "Аз... гуул... ммм... маааам..." Чиста кърпичка и друга вратовръзка свършиха работа.
  
  - Започни - каза Тонака. - Като, хвани краката му. Мато, хвани подмишниците му. Сато, гениталиите му.
  
  Тонака отстъпи още няколко крачки назад и насочи пистолета към Ник. Тя си позволи усмивка. "Много съжалявам, г-н Картър, че трябва да го направим по този начин. Знам, че е недостойно и нелепо."
  
  Ник кимна енергично. "Хмммммф... гооооооооооооооо..."
  
  "Опитайте се да издържите, господин Картър. Няма да отнеме много време. Ще ви упоим. Виждате ли, едно от свойствата на това лекарство е, че поддържа и подобрява настроението на човека, на когото е дадено. Искаме да сте щастливи, господин Картър. Искаме да се смеете чак до Япония!"
  
  Той знаеше от самото начало, че има метод за справяне с тази лудост. Последната промяна във възприятието
  
  Щяха да го убият така или иначе, ако се беше съпротивлявал. Този Тонака беше достатъчно луд, за да го направи. И сега точката на съпротива беше достигната. Тези пера! Това беше старо китайско мъчение и той никога не беше осъзнавал колко ефективно е. Това беше най-сладката агония на света.
  
  Сато много нежно прокара химикалката по гърдите му. Ник потръпна. Мато работеше усърдно по подмишниците му. Оооооох...
  
  Като нанесе дълъг, отработен удар по стъпалата на краката му. Пръстите на краката на Ник започнаха да се извиват и да се схващат. Той не можеше да го понася повече. Въпреки това, беше свирил достатъчно дълго с този луд квартет. Всеки момент просто щеше да се наложи - аа ...
  
  Моментът ѝ беше идеален. Той беше разсеян точно колкото да стигне до истинската работа. Иглата. Дълга, блестяща игла. Ник я видя, но после не я забеляза. Защото беше забита в сравнително меката тъкан на дясното му седалище.
  
  Иглата влезе дълбоко. Още по-дълбоко. Тонака го погледна, натискайки буталото докрай. Тя се усмихна. Ник изви гръб, смеейки се, смеейки се, смеейки се.
  
  Дрогата го удари силно, почти мигновено. Кръвта му я пое и се втурна към мозъка и двигателните му центрове.
  
  Сега спряха да го гъделичкат. Тонака се усмихна и нежно го потупа по лицето. Тя прибра малкия пистолет.
  
  "Ето", каза тя. "Как се чувстваш сега? Всички доволни ли са?"
  
  Ник Картър се усмихна. "По-добре от всякога." Той се засмя... "Знаете ли нещо - имам нужда от питие. Като, много питиета. Какво ще кажете, момичета?"
  
  Тонака плесна с ръце. "Колко е скромна и мила", помисли си Ник. Колко мила. Искаше да я направи щастлива. Щеше да направи каквото тя поиска - абсолютно всичко.
  
  - Мисля, че ще бъде много забавно - каза Тонака. - Не мислите ли така, момичета?
  
  Като, Сато и Мато си помислиха, че това ще бъде чудесно. Те пляскаха с ръце и се кикотеха, и всеки един от тях настояваше да целуне Ник. След това се оттеглиха, кикотейки се, усмихвайки се и разговаряйки. Тонака не го целуна.
  
  "По-добре се облечи, Ник. Побързай. Знаеш, че трябва да отидем в Япония."
  
  Ник седна, докато го развързваха. Той се засмя. "Разбира се. Забравих. Япония. Но сигурна ли си, че наистина искаш да отидеш, Тонака? Можем да се забавляваме много тук, във Вашингтон."
  
  Тонака се приближи право към него. Тя се наведе и го целуна, притискайки устни към неговите за дълго време. Погали бузата му. "Разбира се, че искам да отида в Япония, Ник, скъпи. Побързай. Ще ти помогнем да се облечеш и да си стегнеш багажа. Само ни кажи къде са всички."
  
  Чувстваше се като крал, седнал гол на леглото и гледайки как се разхождат наоколо. Япония щеше да бъде толкова забавна. Беше минало твърде много време, твърде много време, откакто беше имал истинска ваканция като тази. Без никаква отговорност. Свободен като въздух. Може би дори щеше да изпрати картичка на Хоук. Или може би не. По дяволите с Хоук.
  
  Тонака рових из чекмеджето на скрина. "Къде е дипломатическият ти паспорт, Ник, скъпи?"
  
  "В гардероба, скъпа моя, в подплатата на кутията за шапки на Нокс. Да побързаме! Япония ни очаква."
  
  И тогава изведнъж отново му се прииска това питие. Искаше го повече, отколкото някога през живота си. Взе чифт бели боксерки от Сато, който си опаковаше куфара, влезе в хола и взе бутилка уиски от преносимия бар.
  
  
  Глава 4
  
  
  Много рядко Хоук се обаждаше на Ник, за да се консултира по решения на високо ниво. На Килмастър не му плащаха, за да взема решения на високо ниво. Плащаха му, за да ги изпълнява - което обикновено правеше с хитростта на тигър и свирепостта на тигър, когато е необходимо. Хоук уважаваше способностите на Ник като агент, а когато е необходимо и като убиец. Картър беше безспорно най-добрият в света днес; човекът, който отговаряше в онзи горчив, тъмен, кървав и често мистериозен ъгъл, където се изпълняваха решенията, където директивите най-накрая се превръщаха в куршуми и ножове, отрова и въжета. И смърт.
  
  Хоук беше прекарал много лоша нощ. Почти не беше спал, което беше много необичайно за него. В три часа сутринта той се озова да крачи из донякъде мрачната си всекидневна в Джорджтаун, чудейки се дали има право да въвлече Ник в това решение. Това всъщност не беше бреме на Ник. Беше на Хоук. Хоук беше ръководител на AXE. На Хоук му плащаха - ниско плащаха - за да взема решения и да понася тежестта на грешките. Той носеше бреме на прегърбените си, около седемдесетгодишни рамене и наистина нямаше право да прехвърля част от това бреме върху някой друг.
  
  Защо просто не реши дали да играе играта на Сесил Обри или не? Вярно е, че беше лоша игра, но Хоук играеше по-зле. А резултатът беше неразбираем - вътрешен човек в Кремъл. Хоук, професионално погледнато, беше алчен човек. И безмилостен. С течение на времето - макар че сега продължаваше да размишлява от разстояние - той осъзна, че каквато и да е цената, ще намери средствата.
  
  постепенно да разсейва все повече и повече кремълския човек от Обри. Но това беше всичко в бъдещето.
  
  Имаше ли право да привлече Ник Картър, който никога през живота си не беше убил човек, освен за страната си и докато е полагал клетва? Защото се предполагаше, че Ник Картър е извършил самото убийство.
  
  Това беше сложен морален въпрос. Хлъзгав. Имаше милион аспекти и човек можеше да го рационализира и да измисли почти всеки отговор, който искаше.
  
  Дейвид Хоук не е бил непознат на сложни морални въпроси. В продължение на четиридесет години той води смъртоносна борба и смазва стотици врагове на себе си и на страната си. Според Хоук те са едно и също нещо. Неговите врагове и враговете на страната му са едно и също нещо.
  
  На пръв поглед изглеждаше достатъчно просто. Той и целият западен свят щяха да бъдат в безопасност и да спят по-спокойно с Ричард Филстън мъртъв. Филстън беше отявлен предател, причинил безгранични щети. Нямаше как да се спори за това.
  
  И така, в три часа сутринта Хоук си наля много слабо питие и започна да спори за това.
  
  Обри беше нарушил заповедите. Той призна това пред офиса на Хоук, въпреки че посочи убедителни причини за неподчинението си. Неговите началници поискаха Филстън да бъде арестуван и изправен пред съд, а вероятно и екзекутиран.
  
  Сесил Обри, макар дивите коне да не го отвличаха, се страхуваше, че Филстън някак си ще развърже възела на бесеника. Обри мислеше за мъртвата си млада съпруга толкова, колкото и за дълга си. Не го интересуваше, че предателят ще бъде наказан в открито съдебно заседание. Искаше само смъртта на Ричард Филстън по най-краткия, най-бързия и най-грозния възможен начин. За да постигне това и да си осигури помощта на AXE за отмъщение, Обри беше готов да предаде едно от най-ценните богатства на страната си - неочакван източник в Кремъл.
  
  Хоук отпи от питието си и наметна избелялата си роба около врата си, която с всеки изминал ден ставаше все по-тънка. Погледна античния часовник на камината. Почти четири. Беше си обещал, че ще вземе решение, преди да пристигне в офиса този ден. Сесил Обри също.
  
  - Обри беше прав за едно нещо - призна Хоук, докато вървеше. - AXE, почти всяка служба на янките, се справи по-добре с това от британците. Филстън щеше да знае всеки ход и капан, който MI6 някога е използвала или е мечтала да използва. AXE може би има шанс. Разбира се, ако използваха Ник Картър. Ако Ник не можеше да го направи, нямаше как да се случи.
  
  Дали е използвал Ник в лична вендета срещу някой друг? Проблемът сякаш не изчезна, нито се разреши от самосебе си. Той все още беше там, когато Хоук най-накрая отново намери възглавница. Напитката помогна малко и той потъна в неспокоен сън при първия поглед към птици във форзицията пред прозореца.
  
  Сесил Обри и Терънс, служителят на отдела за управление на информационни системи, трябваше да се явят отново в офиса на Хоук във вторник в единадесет - Хоук беше там в осем и петнадесет. Делия Стоукс още не беше там. Хоук окачи лекия си дъждобран - навън започваше да ръми - и отиде директно до телефона, обаждайки се на Ник в апартамента на "Мейфлауър".
  
  Хоук взе решението си по пътя към офиса от Джорджтаун. Знаеше, че е малко снизходителен и прехвърля тежестта, но сега можеше да го направи с доста чиста съвест. Да каже на Ник всички факти в присъствието на британците и да остави Ник сам да вземе решението. Това беше най-доброто, което Хоук можеше да направи, предвид алчността и изкушението си. Щеше да бъде честен. Закле се в това. Ако Ник се откаже от мисията, това щеше да е краят. Нека Сесил Обри намери своя палач другаде.
  
  Ник не отговори. Хоук изруга и затвори. Извади първата си пура за сутринта и я сложи в устата си. Опита се отново да стигне до апартамента на Ник, оставяйки разговора да продължи. Нямаше отговор.
  
  Хоук отново затвори телефона и я зяпна. "Пак се чука", помисли си той. Заседнал. В сеното с хубава кукла и щеше да докладва, когато е адски добър и готов. Хоук се намръщи, после почти се усмихна. Не можеше да се вини момчето, че е брало розови пъпки, докато е могло. Бог знаеше, че не е продължило дълго. Не достатъчно дълго. Беше минало много време, откакто беше успял да бере розови пъпки. Ах, златни момичета и момчета трябва да се разпаднат на прах...
  
  По дяволите! Когато Ник не отговори на третия опит, Хоук отиде да погледне дневника на бюрото на Делия. Нощният дежурен офицер трябваше да го държи в течение. Хоук прокара пръст по списъка с четливо написани записи. Картър, както всички висши ръководители, беше на разположение двадесет и четири часа в денонощието и трябваше да се обажда и да проверява на всеки дванадесет часа. И да остави адрес или телефонен номер, на който може да бъде открит.
  
  Пръстът на Хоук се спря на записа: N3 - 22:04 ч. - 914-528-6177... Това беше префиксът на Мериленд. Хоук надраска номера на лист хартия и се върна в офиса си. Набра номера.
  
  След дълга поредица от позвънявания жената каза: "Ало?" Гласът ѝ звучеше като сънлива и махмурлук.
  
  Хоук се блъсна право в него. Хайде да извадим Ромео от торбата.
  
  "Моля, позволете ми да говоря с господин Картър."
  
  Дълга пауза. После студено: "С кого искаше да говориш?"
  
  Хоук захапа яростно пурата си. "Картър. Ник Картър! Много е важно. Спешно. Там ли е?"
  
  Още тишина. После я чу да се прозява. Гласът ѝ все още беше студен, когато каза: "Много съжалявам. Г-н Картър си тръгна преди време. Наистина не знам кога. Но как, по дяволите, взехте този номер? Аз..."
  
  - Извинете, госпожо. - Хоук отново затвори. - По дяволите! Той седна, сложи крака на бюрото и се втренчи в жлъчночервените стени. Часовникът на Western Union тиктакаше за Ник Картър. Не беше пропуснал обаждането. Оставаха още около четиридесет минути. Хоук изруга под нос, неспособен да разбере собствената си тревожност.
  
  Няколко минути по-късно влезе Делия Стоукс. Хоук, прикривайки безпокойството си - за което не можеше да посочи убедителна причина - я накара да се обажда на "Мейфлауър" на всеки десет минути. Той смени линията и започна дискретно да разпитва. Ник Картър, както Хоук добре знаеше, беше суингьор, а кръгът му от познати беше дълъг и католически. Можеше да е в турска баня със сенатор, да закусва със съпругата и/или дъщерята на някой дипломатически представител - или можеше да е на Козята гора.
  
  Времето минаваше без резултат. Хоук непрекъснато поглеждаше стенния часовник. Беше обещал на Обри решение днес, по дяволите, момче! Сега официално беше закъснял за обаждането си. Не че Хоук се интересуваше от такъв тривиален въпрос - но искаше да уреди тази работа по един или друг начин и не можеше да го направи без Ник. Беше по-решен от всякога Ник да има последната дума дали да убие Ричард Филстън или не.
  
  В единадесет и десет Делия Стоукс влезе в кабинета му с озадачено изражение. Хоук току-що беше хвърлил полусдъвканата си пура. Видя изражението ѝ и попита: "Какво?"
  
  Делия сви рамене. - Не знам какво е, господине. Но аз не го вярвам - и вие също няма да повярвате.
  
  Хоук се намръщи. "Опитай ме."
  
  Делия се прокашля. "Най-накрая се свързах с капитана на "Мейфлауър". Трудно го намерих, а после не искаше да говори - харесва Ник и предполагам, че се е опитвал да го защити - но най-накрая успях да разбера нещо. Ник напусна хотела тази сутрин малко след девет. Беше пиян. Много пиян. И - това е частта, в която няма да повярвате - беше с четири скаутки."
  
  Пурата падна. Хоук се втренчи в нея. - С кого беше той?
  
  "Казах ти, той беше с четири скаутки. Японски скаутки. Беше толкова пиян, че скаутите, японските скаутки, трябваше да му помогнат да прекоси коридора."
  
  Хоук само премигна. Три пъти. После попита: "Кого имаме на място?"
  
  "Ето го Том Еймс. И..."
  
  - Еймс ще свърши работа. Изпрати го на "Мейфлауър" веднага. Потвърди или отречи историята на капитана. Млъкни, Делия, и започни обичайното издирване на изчезнали оперативни лица. Това е всичко. О, когато се появят Сесил Обри и Терънс, пусни ги вътре.
  
  - Да, господине. - Тя излезе и затвори вратата. Делия знаеше кога да остави Дейвид Хоук насаме с горчивите му мисли.
  
  Том Еймс беше добър човек. Внимателен, педантичен, не пропускаше нищо. Беше един часът, когато докладва на Хоук. Междувременно Хоук отново беше спрял Обри - и поддържаше връзката с него. Засега нищо.
  
  Еймс седеше на същия твърд стол, който Ник Картър беше заел предната сутрин. Еймс беше доста тъжен мъж, с лице, което напомняше на Хоук за самотен хрътка.
  
  "Вярно е за момичетата скаути, господине. Бяха четири. Момичета скаути от Япония. Продаваха бисквитки в хотела. Обикновено е забранено, но помощник-управителят ги пусна. Добри съседски отношения и всичко останало. И продаваха бисквитки. Аз..."
  
  Хоук едва се сдържа. "Остави бисквитките, Еймс. Дръж се с Картър. Тръгна ли си с онези скаутки? Видян ли е да се разхожда с тях през фоайето? Пиян ли е бил?"
  
  Еймс преглътна. "Ами, да, господине. Определено е бил забелязан, господине. Падна три пъти, докато вървеше през фоайето. Трябваше да бъде подпомогнат от, ъъъ, момичета скаути. Г-н Картър пееше, танцуваше, господине, и викаше малко. Освен това изглеждаше, че има много бисквитки, извинете, господине, но това разбрах - имаше много бисквитки и се опитваше да ги продаде във фоайето."
  
  Хоук затвори очи. Тази професия ставаше все по-безумна с всеки изминал ден. "Продължавай."
  
  "Това е, господине. Това се случи. Добре потвърдено. Получих показания от капитана, помощник-управителя, две камериерки и г-н и г-жа Мередит Хънт, които току-що се регистрираха от Индианаполис. Аз..."
  
  Хоук вдигна леко трепереща ръка. "И пропуснете и това. Къде отидоха Картър и неговата... неговата свита след това? Предполагам, че не са излетели с балон с горещ въздух или нещо подобно?"
  
  Еймс пъхна купчината с изявления обратно във вътрешния си джоб.
  
  - Не, господине. Взеха такси.
  
  Хоук отвори очи и погледна очакващо. - Добре?
  
  
  "Нищо, господине. Обичайната рутина не проработи. Управителят наблюдаваше как момичетата скаути помагат на г-н Картър да се качи в такси, но не забеляза нищо необичайно в шофьора и не се сети да вземе номера на регистрационния номер. Разбира се, говорих с други шофьори. Нямаше късмет. По това време имаше само още едно такси и шофьорът дремеше. Той обаче забеляза, защото г-н Картър вдигаше толкова много шум и, ами, беше малко необичайно да се видят момичета скаути пияни."
  
  Хоук въздъхна. "Малко, да. И какво?"
  
  "Това беше странно такси, господине. Мъжът каза, че никога преди не е виждал такова на опашката. Не е могъл да огледа добре шофьора."
  
  - Колко е хубаво - каза Хоук. - Вероятно е бил японският Пясъчен човек.
  
  "Господине?"
  
  Хоук махна с ръка. "Нищо. Добре, Еймс. Това е всичко засега. Приготви се за още заповеди."
  
  Еймс си тръгна. Хоук седеше и се взираше в тъмносините стени. На пръв поглед Ник Картър в момента допринасяше за младежката престъпност. Четирима непълнолетни. Момичета скаути!
  
  Хоук посегна към телефона с намерението да използва специална AX APB, но дръпна ръката си. Не. Нека се отпусне за малко. * Вижте какво се случи.
  
  В едно беше сигурен. Беше точно обратното на това, което изглеждаше. Тези момичета скаути някак си бяха позволили действията на Ник Картър.
  
  
  Глава 5
  
  
  Малкият човек с чука беше безмилостен. Той беше джудже, облечен в мръснокафява роба, и замахна с чука. Гонгът беше два пъти по-голям от този на малкия човек, но малкият човек имаше големи мускули и говореше сериозно. Той удряше резониращия месинг отново и отново с чука - боингг - боингг - боингг - боингг...
  
  Забавно. Гонгът променяше формата си. Започваше да прилича на главата на Ник Картър.
  
  БОИНГГГГГ - БОИНГГГГГГ
  
  Ник отвори очи и ги затвори възможно най-бързо. Гонгът отново иззвъня. Той отвори очи и гонгът спря. Лежеше на пода върху футон, покрит с одеяло. Бяла емайлирана тенджера стоеше до главата му. Предчувствие от нечия страна. Ник вдигна глава над тенджерата и му прилоша. Много му прилоша. За дълго време. След като повърна, легна на възглавницата на пода и се опита да се съсредоточи върху тавана. Беше обикновен таван. Постепенно въртенето му спря и той се успокои. Започна да чува музика. Неистова, далечна, тропаща гоу-гоу музика. Беше, помисли си той, докато главата му се проясняваше, не толкова звук, колкото вибрация.
  
  Вратата се отвори и Тонака влезе. Без униформа на скаутки. Носеше кафяво велурено яке върху бяла копринена блуза - очевидно без сутиен отдолу - и тесни черни панталони, които обгръщаха добре оформените ѝ крака. Носеше лек грим, червило и щипка руж, а лъскавата ѝ черна коса беше прибрана на върха на главата ѝ с престорена небрежност. Ник призна, че е истинска гледка за очите.
  
  Тонака му се усмихна нежно. "Добър вечер, Ник. Как се чувстваш?"
  
  Той нежно докосна главата си с пръсти. Не падна.
  
  "Мога просто да живея така", каза той. "Не, благодаря."
  
  Тя се засмя. "Много съжалявам, Ник. Наистина съжалявам. Но това ми се стори единственият начин да изпълня желанията на баща ми. Дрогата, която ти дадохме, не само прави човек изключително послушен. Тя го прави и изключително жаден, жаден... за алкохол. Всъщност беше доста пиян още преди да те качим на самолета."
  
  Той се втренчи в нея. Всичко вече беше ясно. Той нежно разтърка тила си. "Знам, че е глупав въпрос, но къде съм?"
  
  Усмивката ѝ изчезна. "В Токио, разбира се."
  
  "Разбира се. Къде другаде? Къде е ужасната тройка - Мато, Като и Сато?"
  
  "Те имат работа. Вършат я. Съмнявам се, че ще ги видите отново."
  
  - Мисля, че мога да се справя с това - промърмори той.
  
  Тонака се отпусна на футона до него. Прокара ръка по челото му и погали косата му. Ръката ѝ беше хладна като потока Фуджи. Меките ѝ устни докоснаха неговите, след което тя се отдръпна.
  
  "Сега няма време за нас, но ще го кажа. Обещавам. Ако помогнеш на баща ми, както знам, че ще направиш, и ако и двамата преживеем това, ще направя всичко, за да ти се реванширам за това, което съм направил. Всичко! Ясно ли е, Ник?"
  
  Чувстваше се много по-добре. Устоя на желанието да придърпа стройното ѝ тяло към себе си. Кимна. - Разбирам, Тонака. Държа те за обещанието си. А сега - къде е баща ти?
  
  Тя стана и се отдалечи от него. "Той живее в района на Саня. Знаеше ли това?"
  
  Той кимна. Един от най-лошите бедняшки квартали в Токио. Но не разбираше. Какво правеше старият Кунизо Матоу на такова място?
  
  Тонака отгатна мисълта му. Тя палеше цигара. Небрежно хвърли клечката кибрит на татамито.
  
  "Казах ти, че баща ми умира. Имаше рак. Върна се да умре с народа си, Етоя. Знаеше ли, че са Буракумините?"
  
  Той поклати глава. "Нямах представа. Има ли значение?"
  
  Той я смяташе за красива. Красотата изчезваше, когато тя се намръщи. "Той смяташе, че това има значение. Отдавна беше изоставил народа си и престана да бъде поддръжник на Ет."
  
  - Тъй като е стар и умира, иска да се реваншира. - Тя сви рамене яростно. - Може би не е твърде късно - определено е време за това. Но той ще ти обясни всичко. После ще видим - сега мисля, че е по-добре да се изкъпеш и да се приведеш в ред. Това ще ти помогне с болестта. Нямаме много време. Няколко часа до сутринта.
  
  Ник се изправи. Обувките му липсваха, но иначе беше напълно облечен. Костюмът му от Савил Роу никога нямаше да бъде същият. Всъщност се чувстваше мръсен и обрасъл с набола брада. Знаеше как трябва да изглежда езикът му и не искаше да се гледа в очите. В устата му имаше отчетлив вкус на алкохол.
  
  "Една баня може би ще ми спаси живота", призна той.
  
  Тя посочи смачкания му костюм. "Все пак ще трябва да се преоблечеш. Ще трябва да се отървеш от това. Всичко е уредено. Имаме други дрехи за теб. Документи. Съвсем нова корица. Моята организация, разбира се, е уредила това."
  
  "Баща ми изглеждаше много зает. А кои сме "ние"?"
  
  Тя му хвърли японска фраза, която той не разбра. Дългите ѝ, тъмни очи се присвиха. "Това означава жените воини от Ета. Това сме ние - съпруги, дъщери, майки. Нашите мъже не искат да се бият, или пък са много малко, така че жените трябва. Но той ще ти разкаже всичко. Ще изпратя момиче да ти каже за банята."
  
  "Чакай малко, Тонака." Той чу музиката отново. Музиката и вибрациите бяха много слаби.
  
  "Къде сме? Къде в Токио?"
  
  Тя хвърли пепелта върху татамито. "На Гинза. По-скоро под нея. Това е едно от малкото ни убежища. Намираме се в мазето под кабарето "Електрик Палас". Това е музиката, която чуваш. Почти полунощ е. Наистина трябва да тръгвам, Ник. Всичко, което искаш..."
  
  "Цигари, бутилка хубава бира и да знам откъде си взел английския. Не съм чувал "моля" отдавна."
  
  Тя не можа да се сдържи да не се усмихне. Това я направи отново красива. "Радклиф. Випуск '63. Татко не искаше дъщеря му да стане това, виждаш ли. Само аз настоявах. Но той ще ти разкаже и за това. Ще ти изпратя неща. И бас. Момичето. Ще се видим скоро, Ник."
  
  Тя затвори вратата зад себе си. Ник, не по-различен от останалите, клекна по източен начин и започна да обмисля това. Във Вашингтон, разбира се, щеше да има ад за плащане. Хоук щеше да подготвя стая за мъчения. Реши да изиграе картите си, докато се паднат, поне засега. Не можеше да се свърже с Хоук веднага, без да каже на стареца, че скитащото му момче се е скитало в Токио. Не. Нека шефът получи удар. Хоук беше жилава, жилава стара птица и това нямаше да го убие.
  
  Междувременно Ник ще се види с Кунизо Мата и ще разбере какво става. Ще плати дълга на стареца и ще уреди цялата тази адска каша. След това ще има достатъчно време да се обади на Хоук и да се опита да обясни.
  
  На вратата се почука.
  
  "Охари насай." За щастие, докато беше в Шанхай, той говореше този език.
  
  Тя беше на средна възраст, с гладко, спокойно лице. Носеше сламени шалове и карирана домашна рокля. Носеше поднос с бутилка уиски и кутия цигари. Преметна през ръката си огромна пухкава кърпа. Усмихна се на Ник с широки зъби и алуминиева усмивка.
  
  "Конбанва, Картър-сан. Ето нещо за теб. Басу е готов. Идваш ли, хъба-хъба?"
  
  Ник ѝ се усмихна. "Без хаба-хаба. Първо пий. Първо пуши. Тогава може би няма да умра и ще мога да се насладя на басу. О намае уа?"
  
  Алуминиевите зъби блестяха. "Аз съм Сузи."
  
  Той взе бутилка уиски от подноса и се намръщи. "Стар бял кит!" Какво да очакваш от място, наречено "Електрическият дворец".
  
  "Сузи, а? Ще донесеш ли една чаша?"
  
  "Без трева."
  
  Той разви капачката на бутилката. Нещото миришеше лошо. Но му трябваше една глътка, само една, за да я издърпа и да започне тази - каквато и да е мисията. Той протегна бутилката и се поклони на Сузи. "За твое здраве, красавице. Гокенко во шуку шимасу!" "И моето също", промърмори той под носа си. Изведнъж осъзна, че забавлението и игрите са свършили. Отсега нататък играта щеше да остане завинаги, а победителят щеше да задържи всички топчета.
  
  Сузи се изкикоти, после се намръщи. "Ласът е готов. Горещ. Ела бързо или ще ти е студено." И тя демонстративно плесна голяма кърпа във въздуха.
  
  Нямаше смисъл да обяснява на Сузи, че може сам да си обърше гърба. Сузи беше шефът. Тя го набута в пушещия резервоар и се захвана за работа, като му даваше баса по нейния начин, а не по неговия. Не пропусна нищо.
  
  Тонака го чакаше, когато се върна в малката стая. На килима до леглото лежеше купчина дрехи. Ник погледна дрехите с отвращение. "Кой ли трябва да съм аз? Скитник?"
  
  - В известен смисъл, да. - Тя му подаде очукан портфейл. В него имаше дебела пачка нови, хрупкави йени и огромен брой карти, повечето от които окъсани. Ник бързо ги прегледа.
  
  - Казвате се Пийт Фримонт - обясни Тонака. - Предполагам, че сте нещо като мързеливец. Вие сте журналист и писател на свободна практика, и алкохолик.
  
  От години живееш на Източното крайбрежие. От време на време продаваш някоя история или статия в Щатите и когато пристигне сметката, се напиваш. Там е истинският Пийт Фримонт в момента - напива се. Така че не е нужно да се тревожиш. Няма да ви е двамата да тичате из Япония. А сега по-добре се облечи.
  
  Тя му подаде чифт шорти и синя риза, евтини и нови, все още в найлоновите им торбички. "Помолих едно от момичетата да ги купи. Нещата на Пийт са доста мръсни. Той не се грижи много добре за себе си."
  
  Ник свали късия халат, който Сузи му беше дала, и облече шорти. Тонака го наблюдаваше безучастно. Спомни си, че тя беше виждала всичко това и преди. Нямаше тайни от това дете.
  
  "Значи наистина съществува един Пийт Фримонт, а? И гарантираш, че няма да се разпространи, докато работя? Добре, но има и друг аспект. Всеки в Токио би трябвало да познава такъв герой."
  
  Тя запали цигара. "Няма да е трудно да го държиш настрана. Той е мъртво пиян. Ще си стои така с дни, стига да има пари. Така или иначе не може да отиде никъде - това са единствените му дрехи."
  
  Ник замълча, изваждайки карфици от новата си риза. "Искаш да кажеш, че си откраднал дрехите на човека? Единствените му дрехи?"
  
  Тонака сви рамене. "Защо не? Имаме нужда от тях. Той не прави това. Пийт е мил човек, знае за нас, за момичетата от Ета и ни помага от време на време. Но е безнадежден пияница. Не му трябват дрехи. Има си бутилката и момичето и това е всичко, за което се интересува. Побързай, Ник. Искам да ти покажа нещо."
  
  "Да, госпожо сахиб."
  
  Той внимателно вдигна костюма. Някога беше добър костюм. Беше ушит в Хонконг - Ник познаваше шивача - много отдавна. Облече го, усещайки характерната миризма на пот и старост. Стоеше му идеално. - Приятелят ти Пийт е едър мъж.
  
  "А сега останалото."
  
  Ник обу обувки с напукани токчета и следи от ожулвания. Вратовръзката му беше скъсана и изцапана. Палтото, което му подаде, беше на Abercrombie & Fitch от Ледената епоха. Беше мръсно и без колан.
  
  - Този тип - промърмори Ник, обличайки палтото си - е истински пияница. Боже, как понася миризмата на собствения си вид?
  
  Тонака не се усмихна. "Знам. Горкият Пийт. Но когато си бил уволнен от UP, AP, Hong Kong Times, Singapore Times, Asahi, Yomiuri и Osaka, предполагам, че вече не ти пука. Ето я... шапката."
  
  Ник го погледна с благоговение. Беше шедьовър. Беше нов, когато светът беше млад. Мръсен, смачкан, разкъсан, оцапан с пот и безформен, той все още се открояваше като дрипаво алено перо върху оцветена със сол ивица. Последен жест на неподчинение, последно предизвикателство към съдбата.
  
  "Бих искал да се запозная с този Пийт Фримонт, когато всичко това свърши", каза той на момичето. "Той сигурно е ходещ пример за закона за оцеляването." Ник сякаш познаваше доста добре себе си.
  
  - Може би - съгласи се тя кратко. - Застани там и ме остави да те погледна. Хммм... от разстояние можеш да минеш за Пийт. Не и отблизо, защото не приличаш на него. Не е особено важно. Документите му са важни като твое прикритие и се съмнявам, че ще срещнеш някой, който познава добре Пийт. Баща ми казва, че няма да те разпознаят. Запомни, това е целият му план. Аз просто следвам инструкциите си.
  
  Ник присви очи към нея. - Не харесваш чак толкова стария си, нали?
  
  Лицето ѝ се втвърди като маска кабуки. "Уважавам баща си. Нямам нужда да го обичам. Хайде сега. Има нещо, което трябва да видиш. Запазих го за накрая, защото... защото искам да напуснеш това място в правилното настроение. И оттук нататък, твоята сигурност."
  
  - Знам - каза Ник, следвайки я до вратата. - Ти си страхотен малък психолог.
  
  Тя го поведе по коридора към тясно стълбище. Музика все още се носеше отнякъде над главата му. Имитация на Бийтълс. Клайд-сан и неговите "Четири копринени буби". Ник Картър поклати глава в мълчаливо неодобрение, докато следваше Тонака надолу по стълбите. Модната музика го остави невъзмутим. Той в никакъв случай не беше стар джентълмен, но не беше и толкова млад. Никой не беше толкова млад!
  
  Те се спускаха и спускаха. Ставаше все по-студено и той чуваше ромолящ звук от вода. Тонака сега използваше малко фенерче.
  
  "Колко мазета има това място?"
  
  "Много. Тази част на Токио е много стара. Намираме се точно под това, което някога е било стара леярна за сребро. Джин. Използвали са тези подземни пространства, за да съхраняват кюлчета и монети."
  
  Стигнаха до дъното, след което тръгнаха по напречен коридор към тъмна кабина. Момичето щракна превключвател и слаба жълта светлина освети тавана. Тя посочи тяло на обикновена маса в центъра на стаята.
  
  "Баща ми искаше да видиш това. Първо. Преди да поемеш необратим ангажимент." Тя му подаде фенерчето. "Ето. Виж внимателно. Ето какво ще ни се случи, ако се провалим."
  
  Ник взе фенерчето. "Мислех, че съм предаден."
  
  "Не точно. Баща ми казва "не". Ако искаш да се откажеш в този момент, ще трябва да те качим на следващия самолет обратно за Щатите."
  
  Картър се намръщи, после се усмихна кисело.
  
  Старият Кунизо знаеше какво ще направи. Знаеше, че Картър може да бъде много неща, но пиле не беше едно от тях.
  
  Той насочи лъча на фенерчето към тялото и го огледа внимателно. Беше достатъчно запознат с труповете и смъртта, за да разпознае веднага, че този мъж е умрял в мъчителни мъки.
  
  Тялото принадлежеше на японец на средна възраст. Очите му бяха затворени. Ник огледа множеството малки рани, покриващи мъжа от врата до глезените. Сигурно са хиляда! Малки, кървави, зейнали усти в плътта. Нито една достатъчно дълбока, за да убие. Нито една на жизненоважно място. Но ако ги съберете всички, мъжът бавно щеше да кърви до смърт. Щеше да отнеме часове. И щеше да има ужас, шок...
  
  Тонака стоеше далеч в сянката на мъничка жълта крушка. Полъхът от цигарата ѝ достигна до него, остър и пронизващ в студената, смъртоносна миризма на стаята.
  
  Тя каза: "Виждаш ли татуировката?"
  
  Той го погледна. Озадачи го. Малка синя фигурка на Буда - с ножове, забити в нея. Беше на лявата му ръка, от вътрешната страна, над лакътя.
  
  - Разбирам - каза Ник. - Какво означава това?
  
  "Обществото на Кървавия Буда. Казваше се Саданага. Той беше Ета, Буракумин. Като мен - и баща ми. Като милиони от нас. Но китайците, Чиком, го принудиха да се присъедини към Обществото и да работи за тях. Но Саданага беше смел човек - той се разбунтува и също работеше за нас. Той докладва за Чиком."
  
  Тонака хвърли тлеещата си цигара. "Разбраха. Виждате резултатите. И точно това ще ви се случи, ако ни помогнете, г-н Картър. И това е само част от нещата."
  
  Ник отстъпи назад и отново прокара фенерчето по тялото. По него зееха безшумни, малки рани. Той изгаси лампата и се обърна отново към момичето. "Изглежда като смърт от хиляда порязвания... но аз си мислех, че това се е случило с Ронините."
  
  "Китайците го върнаха. В обновена, модерна форма. Ще видиш. Баща ми има модел на машината, която използват, за да наказват всеки, който им се противопостави. Хайде, тук е студено."
  
  Върнаха се в малката стая, където Ник се беше събудил. Музиката все още свиреше, брънкаше и вибрираше. Някак си беше загубил часовника си.
  
  Беше, каза му Тонака, един и четвърт.
  
  - Не искам да спя - каза той. - По-добре да тръгна веднага и да отида при баща ти. Обади му се и му кажи, че идвам.
  
  "Той няма телефон. Това е неразумно. Но ще му изпратя съобщение навреме. Може би си права - по-лесно е да се придвижваш из Токио по това време. Но чакай - ако тръгваш сега, трябва да ти кажа това. Знам, че не си свикнала с това", спомня си баща ми, "но това е всичко, което имаме. Трудно ни е да се сдобием с оръжия, Ета."
  
  Тя отиде до малък шкаф в ъгъла на стаята и коленичи пред него. Панталоните ѝ обгръщаха гладката линия на бедрата и дупето ѝ, ограничавайки стегнатата плът.
  
  Тя се върна с тежък пистолет, който блестеше с мазен черен блясък. Подаде му го заедно с два резервни пълнителя. "Много е тежък. Не бих могла да го използвам сама. Беше скрит след окупацията. Мисля, че е в добро състояние. Предполагам, че някой янки го е разменил за цигари и бира или за някое момиче."
  
  Беше стар Колт .45, модел 1911. Ник не беше стрелял с него от известно време, но го познаваше. Пистолетът беше известен с неточното си действие отвъд петдесет ярда, но в рамките на това разстояние можеше да спре бик. Всъщност беше предназначен да спре бунтовете във Филипините.
  
  Той изпразни пълния пълнител и провери предпазителите, след което хвърли патроните върху възглавницата на леглото. Лежаха дебели, тъпи и смъртоносни, медта блестеше на светлината. Ник провери пружините на пълнителите във всички пълнители. Щяха да паснат. Точно като стария .45 - разбира се, не беше Вилхелмина, но нямаше друг пистолет. И можеше да довърши стилето "Хюго", притиснато към дясната му ръка в калъфа с велурена пружина, но го нямаше. Трябваше да се справи. Пъхна Колта в колана си и закопча палтото си върху него. Той се изду, но не прекалено много.
  
  Тонака го наблюдаваше внимателно. Той усети одобрението ѝ в тъмните ѝ очи. В действителност момичето беше по-оптимистично настроено. Тя познаваше професионалист, когато го видеше.
  
  Тя му подаде малък кожен ключодържател. "Зад универсалния магазин "Сан-ай" е паркиран един Датсун. Познаваш ли го?"
  
  "Знам." Беше тръбна сграда близо до Гинза, като масивна ракета на площадката си.
  
  "Добре. Ето номера на регистрационния номер." Тя му подаде лист хартия. "Колата може да бъде проследена. Не мисля, но може би. Просто трябва да поемеш този риск. Знаеш ли как да стигнеш до района на Саня?"
  
  "Мисля, че да. Вземете магистралата до Шава Дори, след това излезте и тръгнете пеша до бейзболния стадион. Завийте надясно по Мейджи Дори и това би трябвало да ме отведе някъде близо до моста Намидабаши. Нали?"
  
  Тя се приближи до него. "Абсолютно правилно."
  
  Познаваш добре Токио.
  
  "Не е толкова добро, колкото би трябвало да е, но мога да го разбера. Като Ню Йорк е - събарят всичко и го строят отново."
  
  Тонака вече беше по-близо, почти го докосваше. Усмивката ѝ беше тъжна. "Не и в района на Саня - все още е бедняшки квартал. Вероятно ще трябва да паркираш близо до моста и да влезеш вътре. Няма много улици."
  
  "Знам." Беше виждал бедняшки квартали по целия свят. Беше ги виждал и ги помирисвал - тор, мръсотия, човешки отпадъци. Кучета, които ядяха собствените си екскременти. Бебета, които никога нямаше да имат шанс, и възрастни хора, чакащи смъртта без достойнство. Кунизо Матоу, който беше Ета, Буракуминът, сигурно е изпитвал много силни чувства към народа си, щом се е върнал на място като Саня, за да умре.
  
  Тя беше в прегръдките му. Притискаше стройното си тяло към едрото му, твърдо. Той се изненада, като видя сълзи да блестят в дългите ѝ, бадемовидни очи.
  
  - Тогава върви - каза му тя. - Бог да е с теб. Направих всичко, което можех, подчиних се на благородния си баща във всяка подробност. Ще му предадеш ли моите... моите почитания?
  
  Ник я прегърна нежно. Тя трепереше, а от косата ѝ се носеше лек аромат на сандалово дърво.
  
  "Само уважението ти? Не и любовта ти?"
  
  Тя не го погледна. Поклати глава. "Не. Точно както казах. Но не мисли за това - това е между мен и баща ми. Ти и аз - ние сме различни." Тя се отдръпна малко от него. "Имам обещание, Ник. Надявам се, че ще ме накараш да го направя."
  
  "Ще го направя."
  
  Той я целуна. Устата ѝ беше ароматна, мека, влажна и податлива, като розова пъпка. Както и подозираше, тя не носеше сутиен и той усети гърдите ѝ притиснати към него. За миг раменете им се притиснаха едно към друго и треперенето ѝ се засили, дишането ѝ стана пресекливо. После го отблъсна. "Не! Не можеш. Това е - влизай, ще ти покажа как да напуснеш това място. Не си прави труда да запомниш това - няма да се върнеш тук."
  
  Когато напуснаха стаята, му хрумна: "Ами това тяло?"
  
  "Това е нашата грижа. Не е първото нещо, от което се отърваваме - когато му дойде времето, ще го хвърлим в пристанището."
  
  Пет минути по-късно Ник Картър усети леко полъхване на априлски дъжд по лицето си. Всъщност беше едва доловима мъгла и след тесния мазе беше хладно и успокояващо. Лек полъх на хлад се носеше във въздуха и той закопча старото си наметало около врата.
  
  Тонака го поведе в една алея. Тъмното, мътно небе над главите му отразяваше неоновите светлини на Гинза, на половин пресечка разстояние. Беше късно, но улицата все още се люлееше. Докато вървеше, Ник долови два аромата, които свързваше с Токио: горещи юфка и прясно излят бетон. Вдясно от него имаше изоставена равна площ, където копаеха нов сутерен. Миризмата на бетон беше по-силна. Крановете в ямата приличаха на спящи щъркели в дъжда.
  
  Той излезе на странична улица и се обърна обратно към самата Гинза. Излезе на един блок от театър "Ничигеки". Спря на ъгъла и запали цигара, дръпвайки дълбоко, оставяйки очите си да се реят и да се насладят на трескавата сцена. Около три часа сутринта Гинза се беше охладила малко, но все още не беше утихнала. Трафикът беше намалял, но все още беше претъпкан. Хора все още се стичаха нагоре-надолу по тази фантастична улица. Продавачите на юфка все още тръбяха. Дръзка музика се лееше от хиляди барове. Някъде тихо звънтеше самисен. Закъснял трамвай прелетя. Над всичко това, сякаш небето беше обляно с многоцветни потоци, го заливаше ярък неонов поток. Токио. Нахален, безсрамен, негодник на Запада. Роден от изнасилването на достойно момиче от Изтока.
  
  Мина рикша, кули тичаше уморено с наведена глава. Моряк янки и мила японка бяха в силна прегръдка. Ник се усмихна. Никога повече нямаше да види нещо подобно. Рикши. Бяха старомодни като сабо, кимона и обита. Млада Япония беше на мода - и имаше много хипита.
  
  Високо вдясно, точно под облаците, предупредителната светлина на Токийската кула в парк Шиба мигаше. От другата страна на улицата ярките неонови светлини на клона на Chase Manhattan му казваха на японски и английски, че има приятел. Усмивката на Ник беше леко кисела. Той се съмняваше, че S-M ще му е от голяма полза в сегашната ситуация. Запали още една цигара и продължи да върви. Периферното му зрение беше отлично и видя двама спретнати малки полицаи, в сини униформи и бели ръкавици, да се приближават отляво. Те вървяха бавно, размахвайки палки и разговаряйки помежду си, доста небрежно и безобидно, но нямаше смисъл да поема никакви рискове.
  
  Ник извървя няколко пресечки, пазейки миризмата си. Нищо. Изведнъж почувства много гладен и спря пред ярко осветен темпура бар, ядейки огромен поднос с пържени зеленчуци и скариди. Остави няколко йени на каменния напречен ръб и излезе. Никой не му обърна и най-малко внимание.
  
  Той излезе от Гинза, по странична улица и влезе в паркинга Сан-ай отзад. Натриевите лампи хвърляха синьо-зелена мъгла върху дузина коли.
  
  Ето го. Черният Датсун беше там, където Тонака му беше казал. Той провери шофьорската си книжка, нави хартията, за да намери друга цигара, след което се качи и потегли от паркинга. Нямаше светлини, нито сянка от кола, която да го следва. Засега изглеждаше добре.
  
  Докато седеше, тежкият 45-калибров пистолет се заби в слабините му. Той го постави на седалката до себе си.
  
  Той караше внимателно, спазвайки ограничението на скоростта от 20 мили в час, докато не се включи в новата магистрала и не се насочи на север. След това увеличи скоростта до 30 мили в час, което все още беше в рамките на нощното ограничение. Спазваше всички пътни знаци и сигнали. Дъждът се усили и той вдигна прозореца на шофьора почти докрай. Докато малката кола ставаше задушна, той усети миризма на пот и мръсотия от костюма на Пийт Фримонт. В този час нямаше почти нищо от трескавото движение в Токио и не видя полицейски коли. Беше благодарен. Ако ченгетата го спрат, дори за рутинна проверка, щеше да е малко трудно да изглежда и мирише като него. А обяснението щеше да е трудно с пистолет .45-и калибър. Ник познаваше токийската полиция от минал опит. Те бяха корави и ефикасни - бяха известни също така с това, че хвърляха човек в пясъка и лесно го забравяха за няколко дни.
  
  Той подмина парк Уено отляво. Стадион "Бейсубуру" вече е наблизо. Реши да остави колата си на паркинга на гара Минова на линия Джобан и да отиде пеша до квартал Саня през моста Намидабаши, където в миналото са били екзекутирани престъпници.
  
  Малката крайградска гара беше тъмна и пуста в пронизващата дъждовна нощ. На паркинга имаше една кола - стара дрънкулка без гуми. Ник заключи Датсуна, провери отново пистолета .45 и го пъхна в колана си. Свали очуканата си шапка, вдигна яката си и тръгна в тъмния дъжд. Някъде куче виеше уморено - вик на самота и отчаяние в този самотен час преди зазоряване. Ник продължи напред. Тонака му даде фенерче и той го използваше от време на време. Уличните знаци бяха разхвърляни, често липсваха, но той имаше обща представа къде се намира и чувството му за посока беше остро.
  
  Преминавайки моста Намидабаши, той се озова в самата Саня. Лек бриз от река Сумида носеше индустриалната миризма на околните фабрики. Друга тежка, остра миризма висеше във влажния въздух - миризмата на стара, засъхнала кръв и гниещи черва. Кланици. Саня имаше много от тях и си спомняше колко от ета, буракумините, бяха заети с клане и одиране на животни. Една от малкото гнусни професии, достъпни за тях като класа.
  
  Той тръгна към ъгъла. Вече трябваше да е там. Тук имаше редица нощувки. Хартиена табела, устойчива на атмосферни влияния и осветена от маслен фенер, предлагаше легло за 20 йени. Пет цента.
  
  Той беше единственият човек на това пусто място. Сив дъжд тихо съскаше и плискаше по старинния му дъждобран. Ник предположи, че сигурно е на около един блок от целта си. Нямаше голямо значение, защото сега трябваше да признае, че се е изгубил. Освен ако Тонака, шефката, не се беше свързала с него, както беше обещала.
  
  "Картър-сан?"
  
  Въздишка, шепот, въображаем звук над ръма на дъжда? Ник се напрегна, постави ръка върху студения дръжка на .45-калибровия си пистолет и се огледа. Нищо. Нито един човек. Никой.
  
  "Картър-сан?"
  
  Гласът стана по-висок, по-пронизителен, носеше се от вятъра. Ник проговори в нощта. - Да. Аз съм Картър-сан. Къде си?
  
  "Ето тук, Картър-сан, между сградите. Иди до тази с лампата."
  
  Ник извади Колта от колана си и пусна предпазителя. Той отиде до мястото, където зад хартиена табела светеше маслена лампа.
  
  "Ето, Картър-сан. Погледни надолу. Под теб."
  
  Между сградите имаше тясно пространство с три стъпала, водещи надолу. В подножието на стъпалата седеше мъж под сламен дъждобран.
  
  Ник спря на върха на стълбите. "Мога ли да използвам лампата?"
  
  "Само за секунда, Картър-сан. Опасно е."
  
  "Откъде знаеш, че съм Картър-сан?" прошепна Ник.
  
  Не можеше да види свиването на старческите рамене под постелката, но предположи. "Рискувам, но тя каза, че ще дойдеш. И ако си Картър-сан, трябва да те насоча към Кунизо Мату. Ако не си Картър-сан, тогава си един от тях и ще ме убиеш."
  
  "Аз съм Картър-сан. Къде е Кунизо Матоу?"
  
  За миг той насочи светлината към стълбите. Ярките му, мънистени очи отразяваха светлината. Кичур сива коса, старо лице, обгорено от времето и проблемите. Той се сви под постелката, като самото Време. Нямаше двадесет йени за легло. Но живееше, говореше, помагаше на народа си.
  
  Ник изключи лампата. "Къде?"
  
  "Слез по стълбите покрай мен и право обратно по коридора. Доколкото можеш. Внимавай за кучетата. Те спят тук и са диви и гладни. В края на този проход има друг проход вдясно - върви доколкото можеш. Къщата е голяма, по-голяма, отколкото си мислиш, и зад вратата свети червена светлина. Върви, Картър-сан."
  
  Ник извади хрупкава банкнота от мръсния портфейл на Пийт Фримонт. Той я сложи вътре.
  
  Беше под постелката, когато минаваше. "Благодаря ви, татко-сан. Ето парите. Ще бъде по-лесно за старите ви кости да лежат в леглото."
  
  "Аригато, Картър-сан."
  
  "Иташимаши!"
  
  Ник внимателно вървеше по коридора, пръстите му докосваха порутените сгради от двете страни. Миризмата беше ужасна и той стъпи в лепкава кал. Случайно ритна куче, но съществото само изскимтя и изпълзя.
  
  Той се обърна и продължи, както прецени, половин пресечка. От двете страни бяха наредени колиби, купчини метални кутии, хартия и стари щайги - всичко, което можеше да бъде спасено или откраднато и използвано за построяване на дом. От време на време виждаше слаба светлина или чуваше детски плач. Дъждът оплакваше обитателите, дрипите и костите на живота. Кльощава котка се изплю по Ник и избяга в нощта.
  
  Тогава го видя. Слаба червена светлина зад хартиена врата. Вижда се само ако я търсиш. Той се усмихна иронично и за кратко си спомни за младостта си в градче в Средния Запад, където момичетата във фабриката за истинска коприна всъщност държаха червени крушки на прозорците.
  
  Дъжд, внезапно подхванат от вятъра, плесна татуировката по хартиената врата. Ник почука леко. Той отстъпи крачка назад, крачка надясно, с Колта, готов да стреля в нощта. Странното чувство за фантазия, за нереалност, което го преследваше, откакто беше упоен, сега го нямаше. Сега той беше Човекът с AXE. Той беше Килмастър. И работеше.
  
  Хартиената врата се отвори с тиха въздишка и през нея влезе огромна, неясна фигура.
  
  "Ник?"
  
  Беше гласът на Кунизо Матоу, но не беше. Не беше гласът, който Ник помнеше от всички тези години. Беше стар глас, болен глас, и непрекъснато повтаряше: "Ник?"
  
  "Да, Кунизо. Ник Картър. Разбирам, че искахте да ме видите."
  
  Като се има предвид всичко, помисли си Ник, това вероятно е най-омаловажителната сензация на века.
  
  
  Глава 6
  
  
  Къщата беше слабо осветена от хартиени фенери. "Не че спазвам старите обичаи", каза Кунизо Мату, повеждайки го към вътрешната стая. "Слабото осветление е предимство в този квартал. Особено сега, след като обявих собствената си малка война на китайските комунисти. Дъщеря ми каза ли ти за това?"
  
  - Малко - каза Ник. - Не много. Тя каза, че ще изясниш всичко. Бих искал да го направиш. Объркан съм за много неща.
  
  Стаята беше добре разпределена и обзаведена в японски стил. Сламени рогозки, ниска масичка върху татами, цветя от оризова хартия по стената и меки възглавници около масата. На масата стояха малки чаши и бутилка саки.
  
  Мату посочи възглавницата. "Ще трябва да седнеш на пода, стари приятелю. Но първо, донесе ли ми медальона? Ценя го много и искам да е при мен, когато умра." Това беше просто твърдение на факта, лишено от сантименталност.
  
  Ник извади медальона от джоба си и му го подаде. Ако не беше Тонака, щеше да го забрави. Тя му каза: "Старецът ще го поиска."
  
  Мату взе златния и нефритен диск и го прибра в чекмедже. Седна срещу Ник на масата и взе бутилка саки. "Няма да се церемоним, стари приятелю, но е време за едно малко питие, за да си спомним за всички отминали дни. Беше мило от твоя страна, че дойде."
  
  Ник се усмихна. "Нямах много малък избор, Кунизо. Каза ли ти как тя и нейните колеги скаути са ме довели тук?"
  
  "Тя ми каза. Тя е много послушна дъщеря, но всъщност не исках да стига до такива крайности. Може би бях малко прекалено ревностен в инструкциите си. Просто се надявах, че ще може да те убеди." Той наля саки в чашки с форма на яйчена черупка.
  
  Ник Картър сви рамене. "Тя ме убеди. Забрави, Кунизо. Щях да дойда така или иначе, щом осъзнаех сериозността на въпроса. Просто може да ми е малко трудно да обясня нещата на шефа си."
  
  "Дейвид Хоук?" Мату му подаде чаша саки.
  
  "Знаеш ли какво?"
  
  Мату кимна и отпи от сакито. Все още беше сложен като сумо борец, но сега старостта го беше облякла в отпусната роба, а чертите му бяха твърде остри. Очите му бяха дълбоко хлътнали, с огромни торбички под тях, и горяха от треска и нещо друго, което го поглъщаше.
  
  Той отново кимна. "Винаги съм знаел много повече, отколкото си подозирал, Ник. За теб и Акс. Познаваше ме като приятел, като твой учител по карате и джудо. Работих за японското разузнаване."
  
  - Това ми каза Тонака.
  
  "Да. Най-накрая ѝ го казах. Това, което тя не можа да ви каже, защото не знае - много малко хора знаят - е, че съм бил двоен агент през всичките тези години. Работил съм и за британците."
  
  Ник отпи от сакито си. Не беше особено изненадан, макар че това беше новост за него. Не откъсваше очи от късата шведска картечница К, която Мату беше донесъл - тя лежеше на масата - и не каза нищо. Мату беше пътувал хиляди мили с него, за да поговорят. Когато бъде готов, щеше да го направи. Ник чакаше.
  
  Мату още не беше готов да започне да преглежда кутиите. Взираше се в бутилката саки. Дъждът свиреше метален рагтайм по покрива. Някой се закашля някъде в къщата. Ник
  
  наклони ухо и погледна едрия мъж.
  
  "Слуга. Добро момче. Можем да му се доверим."
  
  Ник си напълни отново чашата саки и запали цигара. Мату отказа. "Лекарят ми не го позволява. Той е лъжец и казва, че ще живея дълго." Той потупа огромния си корем. "Аз знам по-добре. Този рак ме изяжда жив. Дъщеря ми спомена ли това?"
  
  "Нещо от това." Докторът беше лъжец. Килмастър познаваше смъртта, когато тя беше изписана на лицето на човек.
  
  Кунизо Мату въздъхна. "Давам си шест месеца. Нямам много време да правя това, което бих искал. Жалко е. Но пък предполагам, че винаги така става - някой се бави, отлага го и отлага, и накрая един ден идва Смъртта и времето отминава. Аз..."
  
  Нежно, много нежно, Ник го побутна. "Има някои неща, които разбирам, Кунизо. Има и някои неща, които не разбирам. За твоя народ и как се върна при тях, Буракумин, и как нещата не вървят добре между теб и дъщеря ти. Знам, че се опитваш да поправиш това, преди да умреш. Имаш пълното ми съчувствие, Кунизо, и знаеш, че в нашата работа съчувствието е трудно. Но винаги сме били честни и откровени един с друг - трябва да се заемеш с работата на Кунизо! Какво искаш от мен?"
  
  Мату въздъхна тежко. Миришеше странно и Ник си помисли, че това е истинската миризма на рак. Беше чел, че някои от тях наистина вонят лошо.
  
  - Прав си - каза Мату. - Точно както в миналото - обикновено беше прав. Затова слушай внимателно. Казах ти, че бях двоен агент, работех както за нашето разузнаване, така и за британската MI5. Ами, в MI5 срещнах човек на име Сесил Обри. Тогава той беше просто младши офицер. Сега е рицар или скоро ще бъде... сър Сесил Обри! Дори след всички тези години, все още имам много контакти. Поддържал съм ги в добро състояние, може да се каже. За един старец, Ник, за един умиращ човек, знам много добре какво се случва по света. В нашия свят. Шпионажът под земята. Преди няколко месеца...
  
  Кунизо Матоу говореше твърдо в продължение на половин час. Ник Картър слушаше внимателно, прекъсвайки го само от време на време, за да зададе въпрос. През по-голямата част от времето пиеше саке, пушеше цигари и боравеше с шведската картечница К-45. Беше елегантна машина.
  
  Кунизо Мату каза: "Виждаш ли, стари приятелю, това е сложен въпрос. Вече нямам официални връзки, затова организирах жените от Ета и правя всичко възможно. Понякога е разочароващо, особено сега, когато сме изправени пред двойна конспирация. Сигурен съм, че Ричард Филстън не е дошъл в Токио само за да организира саботажна кампания и затъмнение. Това е нещо повече от това. Много повече от това е. Моето скромно мнение е, че руснаците планират по някакъв начин да измамят китайците, да ги заблудят и да ги хвърлят в супата."
  
  Усмивката на Ник беше твърда. "Древна китайска рецепта за патешка супа - първо хвани патицата!"
  
  Той стана двойно по-предпазлив при първото споменаване на името на Ричард Филстън. Залавянето на Филстън, дори убийството му, щеше да бъде превратът на века. Трудно беше да се повярва, че този човек би напуснал безопасността на Русия само за да наблюдава саботажна операция, независимо колко мащабна е тя. Кунизо беше прав за това. Това трябваше да е нещо друго.
  
  Той отново напълни чашата си със саки. "Сигурен ли си, че Филстън е в Токио? Сега?"
  
  Едрото тяло потрепери, когато старецът сви широките си рамене. "Толкова уверен, колкото може да бъде човек в тази работа. Да. Той е тук. Проследих го, после го загубих. Знае всички трикове. Вярвам, че дори Джони Чоу, лидерът на местните китайски агенти, не знае къде е Филстън в момента. А те трябва да работят в тясно сътрудничество."
  
  - Значи, Филстън си има свои хора. Собствена организация, без да броим Чикомите?
  
  Още едно свиване на рамене. "Предполагам, че да. Малка група. Трябва да е малка, за да избегне внимание. Филстън ще действа самостоятелно. Няма да има връзка с руското посолство тук. Ако го хванат да прави това - каквото и да прави - ще се отрекат от него."
  
  Ник се замисли за момент. "Все още ли са настанени в Азабу Мамиана 1?"
  
  "Същото. Но няма смисъл да гледам посолството им. Момичетата ми дежурят денонощно от няколко дни. Нищо."
  
  Входната врата започна да се отваря. Бавно. Сантиметър по сантиметър. Жлебовете бяха добре смазани и вратата не издаваше никакъв звук.
  
  - И така, ето те - каза Кунизо на Мату. - Мога да се справя със саботажния план. Мога да събера доказателства и да ги предам на полицията в последния момент. Те ще ме изслушат, защото въпреки че вече не съм активен, все още мога да окажа натиск. Но не мога да направя нищо за Ричард Филстън, а той е реална опасност. Тази игра е твърде голяма за мен. Затова те повиках, затова ти изпратих медальона, затова сега те моля за това, което си мислех, че никога няма да поискам: да платиш дълга.
  
  Той внезапно се наведе през масата към Ник. "Никога не съм искал дълг, имай предвид! Ти, Ник, винаги настояваше, че ми дължиш целия си живот."
  
  "Вярно е. Не обичам дългове. Ще ги платя, ако мога. Искаш ли да намеря Ричард Филстън и да го убия?"
  
  
  Очите на Мату светнаха. "Не ме интересува какво ще му направиш. Убий го. Предай го на нашата полиция, отведи го обратно в Щатите. Дай го на британците. За мен е все едно."
  
  Входната врата вече беше отворена. Проливният дъжд беше напоил постелката в коридора. Мъжът бавно влезе във вътрешната стая. Пистолетът в ръката му блестеше слабо.
  
  - MI5 знае, че Филстън е в Токио - каза Мату. - Погрижил съм се за това. Казах го на Сесил Обри преди минута. Той знае. Той ще знае какво да прави.
  
  Ник не беше особено доволен. "Това означава, че мога да работя за всички британски агенти. И за ЦРУ, ако официално ни помолят за помощ. Нещата могат да се усложнят. Обичам да работя сам, доколкото е възможно."
  
  Мъжът вече беше стигнал до средата на коридора. Внимателно свали предпазителя на пистолета си.
  
  Ник Картър се изправи и се протегна. Изведнъж се почувства уморен до смърт. "Добре, Кунизо. Ще оставим нещата така. Ще се опитам да намеря Филстън. Когато си тръгна оттук, ще бъда сам. За да не се обърка твърде много, ще забравя за този Джони Чоу, китайците и саботажния план. Ти се заеми с този аспект. Аз ще се съсредоточа върху Филстън. Когато го хвана, ако го хвана, тогава ще реша какво да правя с него. Добре?"
  
  Мату също се изправи. Той кимна, брадичката му трепереше. "Както казваш, Ник. Добре. Мисля, че е най-добре да се концентрираме и да ограничим въпросите. Но сега имам нещо да ти покажа. Тонака показа ли ти тялото, където те отведоха за първи път?"
  
  Мъж в коридора, застанал в тъмнината, можеше да види смътните силуети на двама мъже във вътрешната стая. Те току-що бяха станали от масата.
  
  Ник каза: "Тя го направи. Господин, казвам се Саданага. Трябва да пристигне в пристанището всеки момент."
  
  Мату отиде до малък лакиран шкаф в ъгъла. Той се наведе със стон, големият му корем се поклати. "Паметта ти е както винаги, Ник. Но името му няма значение. Дори смъртта му. Той не е първият и няма да е последният. Но се радвам, че видя тялото му. Това и това ще обяснят колко силно играят Джони Чоу и неговият китайски човек."
  
  Той постави малкия Буда на масата. Беше направен от бронз и висок около тридесет сантиметра. Мату го докосна и предната му половина се отвори на малки панти. Светлина проблесна от многото малки остриета, вградени в статуята.
  
  - Наричат го Кървавият Буда - каза Мату. - Това е стара идея, пренесена и до днес. И не е точно източна, виждате ли, защото е версия на Желязната дева, използвана в Европа през Средновековието. Поставят жертвата вътре в Буда и я заключват на място. Разбира се, наистина има хиляда ножа, но какво значение има това? Той кърви много бавно, защото остриетата са умело разположени и нито едно от тях не прониква твърде дълбоко, нито докосва жизненоважно място. Не е много приятна смърт.
  
  Вратата на стаята се отвори едва с един сантиметър.
  
  Ник имаше снимката. "Чикомите принуждават ли хората от Ета да се присъединят към Обществото на Кървавия Буда?"
  
  - Да. - Мату поклати тъжно глава. - Някои от Ета им се съпротивляват. Не са много. Ета, Буракумин, са малцинство и нямат много начини да се борят. Чикомите използват работа, политически натиск, пари - но най-вече терор. Те са много умни. Принуждават мъжете да се присъединят към Обществото чрез тероризъм, чрез заплахи към жените и децата им. След това, ако мъжете отстъпят, ако си възвърнат мъжествеността и се опитат да се борят - ще видите какво ще се случи. - Той посочи малкия, смъртоносен Буда на масата. - Затова се обърнах към жените, с известен успех, защото Чикомите все още не са разбрали как да се справят с жените. Направих този модел, за да покажа на жените какво ще им се случи, ако бъдат хванати.
  
  Ник разхлаби пистолета Колт .45 от колана си, където беше заседнал в корема му. "Ти си този, който се тревожи, Кунизо. Но знам какво имаш предвид - Чикомите ще съборят Токио и ще го изгорят до основи, и ще обвинят за това твоя народ, Ета."
  
  Вратата зад тях вече беше полуотворена.
  
  "Тъжната истина, Ник, е, че много от моите хора всъщност се бунтуват. Те грабят и палят в знак на протест срещу бедността и дискриминацията. Те са естествен инструмент за Чиком. Опитвам се да ги вразумя, но нямам особен успех. Моите хора са много огорчени."
  
  Ник навлече старото си палто. "Да. Но това е твой проблем, Кунизо. Моят е да намеря Ричард Филстън. Затова ще се захвана за работа и колкото по-скоро, толкова по-добре. Едно нещо, помислих си, може да ми помогне. Какво мислиш, че всъщност крои Филстън ? Истинската му причина да е в Токио? Това може да ми даде отправна точка."
  
  Тишина. Вратата зад тях спря да се движи.
  
  Мату каза: "Това е просто предположение, Ник. Лудо предположение. Трябва да го разбереш. Смей се, ако искаш, но мисля, че Филстън е в Токио, за да..."
  
  В тишината зад тях пистолет изкашля гневно. Беше старомоден "Люгер" със заглушител и сравнително ниска начална скорост. Бруталният 9-милиметров куршум откъсна по-голямата част от лицето на Кунизо Мата. Главата му се отметна назад. Тялото му, обременено с мазнини, остана неподвижно.
  
  След това той падна напред, разбивайки масата на парчета, разливайки кръв върху тотамито, смажейки модела на Буда.
  
  По това време Ник Картър беше ударил блока и се търкаляше надясно. Той се изправи с Колт в ръка. Видя неясна фигура, размазана сянка, която се отдалечаваше от вратата. Ник стреля от клекнал.
  
  БЛА М-БЛАМ-БЛА М-БЛАМ
  
  Колт изрева в тишината като оръдие. Сянката изчезна и Ник чу стъпки, удрящи в халето. Той последва звука.
  
  Сянката тъкмо излизаше през вратата. БЛАМ-БЛАМ. Тежкият .45-калибров пистолет събуди ехото. И околността. Картър знаеше, че има само няколко минути, може би секунди, да се измъкне оттам. Не погледна към стария си приятел. Всичко беше свършило.
  
  Той изтича навън в дъжда и първия фалшив намек за зазоряване. Имаше достатъчно светлина, за да види как убиецът завива наляво, обратно по пътя, по който бяха дошли той и Ник. Вероятно това беше единственият начин да влезе и излезе. Ник се затича след него. Не стреля повече. Беше безсмислено и вече го обземаше мъчително чувство за провал. Копелето щеше да избяга.
  
  Когато стигна до завоя, нямаше никой наоколо. Ник тичаше по тесния проход, който водеше обратно към заслоните, подхлъзвайки се и пързаляйки се в калта под краката си. Сега около него се чуваха гласове. Бебета плачеха. Жени задаваха въпроси. Мъже се движеха и се чудеха.
  
  На стълбите старият просяк все още се криеше под килима от дъжда. Ник го докосна по рамото. "Татко-сан! Видя ли..."
  
  Старецът падна като счупена кукла. Грозната рана на гърлото му се взираше в Ник с мълчалива, укорителна уста. Килимът под него беше оцветен в червено. В едната си възлестяла ръка той все още стискаше хрупкавата банкнота, която Ник му беше дал.
  
  - Съжалявам, татко-сан. - Ник скочи по стълбите. Въпреки дъжда, времето ставаше все по-светло. Трябваше да се маха оттам. Бързо! Нямаше смисъл да се мотае тук. Убиецът се беше измъкнал, изчезнал в лабиринта на бедняшките квартали, а Кунизо Мата беше мъртъв, ракът беше измамен. Да продължим оттам.
  
  Полицейски коли излязоха на улицата от противоположни посоки, две от които внимателно блокираха пътя му за бягство. Два прожектора го спряха като молец в задръстване.
  
  "Томаринасай!"
  
  Ник спря. Миришеше на нагласена операция, а той беше по средата на всичко. Някой беше използвал телефона и моментът беше идеален. Беше изпуснал Колта и го беше хвърлил по стълбите. Ако само успееше да привлече вниманието им, имаше шанс да не го видят. Или да не намерят мъртъв просяк. Мисли бързо, Картър! Той наистина мислеше бързо и се зае с работата. Вдигна ръце и бавно тръгна към най-близката полицейска кола. Можеше да се измъкне. Беше изпил точно толкова саки, колкото да го усети.
  
  Той мина между двете коли. Сега бяха спрели, двигателите им мъркаха тихо, светлините на куполите светеха навсякъде около тях. Ник премигна на фаровете. Намръщи се, успя леко да се олюлее. Сега беше Пийт Фримонт и по-добре да го запомни. Ако го хвърляха в кихалицата, беше свършен. Ястреб в клетка не лови зайци.
  
  "Какво, по дяволите, е това? Какво става? Хора блъскат из цялата къща, ченгетата ме спират! Какво, по дяволите, става?" Пийт Фримонт се ядосваше все повече и повече.
  
  От всяка кола излизаше полицай и стъпваше в обилната светлина. И двамата бяха дребни и спретнати. И двамата носеха големи пистолети "Намбу", насочени към Ник. Пийт.
  
  Лейтенантът погледна едрия американец и се поклони леко. "Лейтенант!" Той го записа. Лейтенантите обикновено не се возеха в крайцери.
  
  "O namae wa?
  
  "Пийт Фримонт. Мога ли да сваля ръцете си сега, господин полицай?" - изпълни го сарказъм.
  
  Друг полицай, силно сложен мъж с назъбени зъби, бързо претърси Ник. Той кимна на лейтенанта. Ник остави дъха си от саки да се плисне в лицето на полицая и го видя как трепна.
  
  - Добре - каза лейтенантът. "Ръцете долу. Kokuseki wa?"
  
  Ник се олюля леко. "Американски джин." Той го каза гордо, триумфално, сякаш щеше да изпее "Знамето, обсипано със звезди".
  
  Той хълца. "Американски джин, за бога, и не го забравяйте. Ако вие, маймуни, си мислите, че ще ме ритнете..."
  
  Лейтенантът изглеждаше отегчен. Пияните янки не бяха нищо ново за него. Той протегна ръка. "Документи, моля."
  
  Ник Картър подаде портфейла на Пийт Фримонт и каза кратка молитва.
  
  Лейтенантът ровеше из портфейла си, държейки го към един от фаровете. Другият полицай сега стоеше встрани от светлината и насочваше пистолета си към Ник. Те си знаеха работата, тези токийски ченгета.
  
  Лейтенантът погледна към Ник. "Токио но джушо ва?"
  
  Господи! Адресът му в Токио? Адресът на Пийт Фримонт в Токио. Нямаше никаква представа. Всичко, което можеше да направи, беше да лъже и да се надява. Мозъкът му щракаше като компютър и той измисли нещо, което можеше да проработи.
  
  "Не живея в Токио", каза той. "В Япония съм по работа. Снощи се отбих. Живея в Сеул. Корея." Той трескаво търсеше адрес в Сеул. Ето го! Къщата на Сали Су.
  
  "Къде в Сеул?"
  
  Лейтенантът се приближи, внимателно го оглеждайки от глава до пети, съдейки по дрехите и миризмата му. Полуусмивката му беше арогантна. "Кого се опитваш да заблудиш, Саки-главо?"
  
  "19 Донджадон, Чонгку." Ник се ухили самодоволно и духна саки на лейтенанта. "Виж, Бъстър. Ще видиш, че казвам истината." Той позволи на стон да се промъкне в гласа му. "Виж, за какво е всичко това? Не съм направил нищо. Просто дойдох тук, за да видя момичето. После, когато си тръгвах, започна стрелбата. А сега вие, момчета..."
  
  Лейтенантът го погледна с леко недоумение. Настроението на Ник се ободри. Полицаят щеше да повярва на тази история. Слава Богу, че се беше отървал от Колта. Но все още можеше да си навлече неприятности, ако започнат да се ровят наоколо.
  
  "Пил ли си?" Това беше риторичен въпрос.
  
  Ник се олюля и отново хълца. "Да. Пих малко. Винаги пия, когато съм с приятелката си. Какво ще кажеш за това?"
  
  "Чухте ли стрелба? Къде?"
  
  Ник сви рамене. "Не знам точно къде. Можеш да се обзаложиш, че не съм тръгнал да разследвам! Знам само, че тъкмо излизах от къщата на приятелката си, гледах си работата и изведнъж бам... бам!" Той спря и погледна подозрително лейтенанта. "Хей! Как така пристигнахте толкова бързо? Очаквахте неприятности, а?"
  
  Лейтенантът се намръщи. "Задавам въпроси, г-н Фримонт. Но получихме сигнал за безредици тук. Както можете да си представите, този район не е точно най-добрият." Той отново огледа Ник, забелязвайки евтиния му костюм, смачканата шапка и дъждобран. Изражението му потвърди убеждението му, че г-н Пийт Фримонт принадлежи на този район. Телефонното обаждане всъщност беше анонимно и оскъдно. След половин час щеше да има проблеми в района Саня, близо до нощувката. Проблеми със стрелба. Обаждащият се беше законопослушен японски гражданин и реши, че полицията трябва да знае. Това беше всичко - и щракването на тихо затворен телефон.
  
  Лейтенантът се почеса по брадичката и се огледа. Светлината се усилваше. Бъркотията от бараки и колиби се простираше на миля във всички посоки. Беше лабиринт и той знаеше, че няма да намери нищо в него. Нямаше достатъчно хора за истинско претърсване, дори и да знаеше какво търси. А полицията, когато изобщо се осмеляваше да навлезе в джунглата на Саня, пътуваше на екипи от по четирима и петима. Той погледна едрия, пиян американец. Фримонт? Пийт Фримонт? Името му беше смътно познато, но не можеше да го определи. Имаше ли значение? Янките очевидно фалираха на плажа, а имаше много от тях в Токио и във всеки голям град на Изток. Той живееше с някаква проститутка на име Саня. И какво от това? Не беше незаконно.
  
  Ник чакаше търпеливо. Беше време да си държи устата затворена. Той наблюдаваше мислите на лейтенанта. Офицерът щеше да го пусне.
  
  Лейтенантът тъкмо щеше да върне портфейла на Ник, когато в една от колите иззвъня радиостанция. Някой тихо извика името на лейтенанта. Той се обърна, все още държейки портфейла. "Един момент, моля." Токийските ченгета винаги са учтиви. Ник изруга под нос. Започваше да се разсъмва! Щяха да забележат мъртвия просяк и тогава всичко със сигурност щеше да изуми феновете.
  
  Лейтенантът се върна. Ник се почувства леко неспокоен, когато разпозна изражението на лицето на мъжа. Беше го виждал и преди. Котката знае къде има сладко, дебело канарче.
  
  Лейтенантът отново отвори портфейла си. - Казвате, че се казвате Пийт Фримонт?
  
  Ник изглеждаше озадачен. В същото време той направи малка крачка по-близо до лейтенанта. Нещо се беше объркало. Напълно погрешно. Той започна да формулира нов план.
  
  Той посочи портфейла и каза възмутено: "Да, Пийт Фримонт. За бога. Вижте, какво е това! Старата трета степен? Това няма да проработи. Знам си правата. Или ме пуснете. А ако ме обвините, веднага ще се обадя на американския посланик и..."
  
  Лейтенантът се усмихна и подскочи. "Сигурен съм, че посланикът ще се радва да чуе от вас, господине. Мисля, че ще трябва да дойдете с нас до гарата. Изглежда е станало много любопитно объркване. Мъж е намерен мъртъв в апартамента си. Мъж също на име Пийт Фримонт, който е бил идентифициран като Пийт Фримонт от приятелката си."
  
  Ник се опита да избухне. Приближи се още няколко сантиметра до мъжа.
  
  "И какво от това? Не казах, че съм единственият Пийт Фримонт в света. Това беше просто грешка."
  
  Дребният лейтенант този път не се поклони. Той наклони глава много учтиво и каза: "Сигурен съм, че е така. Но, моля, придружете ни до участъка, докато разрешим този въпрос." Той посочи другия полицай, който все още покриваше Ник с намбуто.
  
  Ник Картър се придвижи бързо и плавно към лейтенанта. Полицаят, макар и изненадан, беше добре обучен и зае отбранителна стойка за джудо, отпусна се и зачака Ник да се нахвърли върху него. Кунизо Мату беше научил Ник на това преди година.
  
  Ник спря. Той протегна дясната си ръка, докато
  
  Той използва стръв и когато полицаят се опита да го хване за китката за хвърляне през рамо, Ник дръпна ръката си назад и нанесе остър ляв удар в слънчевия сплит на мъжа. Трябваше да се приближи, преди другите полицаи да започнат да стрелят.
  
  Зашеметеният лейтенант падна напред, а Ник го хвана и го последва със замах. Той закрепи пълна нелсонова раница и вдигна мъжа от земята. Той тежеше не повече от 59-60 килограма. Разкрачи крака, за да не го рита мъжът в слабините, Ник отстъпи назад към стъпалата, водещи към прохода зад нощувките. Това беше единственият изход сега. Дребният полицай висеше пред него като ефективен брониран щит.
  
  Сега трима полицаи се изправиха срещу него. Прожекторите бяха слаби лъчи мъртва светлина в призори.
  
  Ник предпазливо се отдръпна към стъпалата. "Стойте назад", предупреди ги той. "Ако се нахвърлите върху мен, ще му счупя врата!"
  
  Лейтенантът се опита да го рита, а Ник приложи лек натиск. Костите на тънкия врат на лейтенанта се изпукаха със силен трясък. Той изстена и спря да рита.
  
  "Добре е", каза им Ник, "все още не съм го наранил. Да оставим това."
  
  Къде, по дяволите, беше тази първа стъпка?
  
  Тримата полицаи спряха да го следят. Единият от тях се затича към колата и започна да говори бързо в радиомикрофон. Зов за помощ. Ник не възрази. Не беше планирал да бъде там.
  
  Кракът му докосна първото стъпало. Добре. Сега, ако не направи никакви грешки, имаше шанс.
  
  Той се намръщи на ченгетата. Те стояха на дистанция.
  
  - Ще го взема със себе си - каза Ник. - Върви по този коридор зад мен. Ако се опиташ да ме последваш, ще пострада. Стойте тук като добри малки ченгета и ще се оправи. Ти решаваш. Сайонара!
  
  Той слезе по стъпалата. Долу беше извън полезрението на ченгетата. Усети тялото на стария просяк в краката си. Внезапно натисна, принуждавайки главата на лейтенанта напред и го замахна с карате през врата. Палецът му беше изпънат навън и той усети лек шок, когато острието на мазолестата му ръка се заби в кльощавия врат. Той пусна мъжа.
  
  Колтът лежеше частично под мъртвия просяк. Ник го вдигна - дръжката беше лепкава от кръвта на стареца - и хукна по коридора. Държеше Колта в дясната си ръка и пристъпваше напред. Никой в тази зона нямаше да пречи на мъжа, носещ пистолета.
  
  Сега беше въпрос на секунди. Той не напускаше джунглата Саня, а навлизаше в нея и полицията никога нямаше да го намери. Колибите бяха направени изцяло от хартия, дърво или калай, крехки огнени капани, и всичко, което трябваше да направи, беше да си проправи път през тях с булдозер.
  
  Той отново зави надясно и хукна към къщата на Мату. Изтича през входната врата, все още отворена, и продължи през вътрешната стая. Кунизо лежеше в собствената си кръв. Ник продължи да върви.
  
  Той разби хартиената врата. Мургало лице надникна стреснато изпод килима. Слуга. Твърде уплашен, за да стане и да провери. Ник продължи да върви.
  
  Той сложи ръце пред лицето си и проби стената. Хартия и крехко дърво бяха откъснати с леко скърцане. Ник започна да се чувства като танк.
  
  Той прекоси малък, открит двор, осеян с боклуци. Имаше друга стена от дърво и хартия. Той се хвърли в нея, оставяйки очертанията на едрото си тяло в зейнала дупка. Стаята беше празна. Той се строполи напред, през друга стена, в друга стая - или беше друга къща - и мъж и жена се взираха с удивление в легло на пода. Между тях лежеше дете.
  
  Ник докосна шапката си с пръст. "Извинявай." Той се затича.
  
  Той протича покрай шест къщи, прогони три кучета и хвана една двойка в акт на съвкупление, преди да излезе на тясна, криволичеща улица, която водеше някъде. Това му беше удобно. Някъде далеч от ченгетата, които се скитаха и ругаеха зад гърба му. Следата му беше достатъчно очевидна, но полицаите бяха учтиви и достойни и трябваше да правят всичко по японски. Никога нямаше да го хванат.
  
  Час по-късно той прекоси моста Намидабаши и се приближи до гара Минова, където паркира своя Датсун. Гарата беше претъпкана с ранни служители. Паркингът беше пълен с коли, а пред билетните гишета вече се образуваха опашки.
  
  Ник не отиде директно на гарата. От другата страна на улицата вече беше отворен малък бюфет и той хапна кока-кора, като си пожела да е нещо по-силно. Беше тежка нощ.
  
  Виждаше покрива на Датсуна. Никой не изглеждаше особено заинтересован. Той се задържа над колата си и остави очите си да се реят из тълпата, пресявайки и оценявайки. Нямаше ченгета. Можеше да се закълне в това.
  
  Не че това означаваше, че още не е бил там. Къщата беше свободна. Той призна, че ченгетата ще бъдат най-малката му грижа. Ченгетата бяха доста предсказуеми. Можеше да се справи с тях.
  
  Някой знаеше, че е в Токио. Някой го е проследил до Кунизо, въпреки всичките му предпазни мерки. Някой е убил Кунизо и е натопил Ник. Можеше да е било инцидент, щастлива случайност. Можеше да са били готови да дадат на ченгетата каквото си поискат, за да спрат преследването и разпитите.
  
  Можеха. Той не мислеше така.
  
  Или някой го беше проследил до Сано? Дали беше нагласено от самото начало? Или, ако не беше нагласено, как някой би знаел, че ще бъде в къщата на Кунизо? Ник можеше да измисли отговор на този въпрос и той не му хареса. Караше го да се чувства малко зле. Беше обикнал Тонака.
  
  Той се отправи към паркинга. Нямаше намерение да взема никакви решения, докато се чудеше за един крайградски бар за Кока-Кола. Трябваше да ходи на работа. Кунизо беше мъртъв и в момента нямаше никакви контакти. Някъде в купа сено в Токио имаше игла на име Ричард Филстън и Ник щеше да трябва да я намери. Бързо.
  
  Той се приближи до Датсуна и погледна надолу. Минувачите съскаха съчувствено. Ник не им обърна внимание. И четирите гуми бяха скъсани на парчета.
  
  Влакът пристигна. Ник се насочи към билетната каса и бръкна в джоба на задната си част. Значи нямаше кола! Можеше да вземе влака до парк Уено и след това да се прехвърли на влак за центъра на Токио. Всъщност това беше по-добре. Мъжът във вагона беше ограничен, добра мишена и лесен за проследяване.
  
  Ръката му излезе празна от джоба. Нямаше портфейла си. Портфейлът на Пийт Фримонт. Дребният полицай го държеше.
  
  
  Глава 7
  
  
  Пътека, която прилича на лос на ролкови кънки, препускащ през градина.
  
  Хоук смяташе, че това подходящо описва следата, оставена от Ник Картър. Той беше сам в офиса си; Обри и Терънс току-що бяха излезли и след като приключи с разглеждането на купчина жълти документи, той говори с Делия Стоукс по интеркома.
  
  "Отменете червеното издирване на Ник, Делия. Включете го в жълто. Всички са в готовност да предложат каквато и да е помощ, която поиска, но не се намесвайте. Не бива да бъде идентифициран, следен или докладван. Абсолютно никаква намеса, освен ако той не поиска помощ."
  
  "Разбрано, господине."
  
  "Точно така. Махнете го веднага."
  
  Хоук изключи интеркома и се облегна назад, изваждайки пурата си, без да я поглежда. Играеше на догадки. Ник Картър беше осъзнал нещо - може би Бог знаеше, но Хоук със сигурност не - и реши да стои настрана. Нека Ник се оправя по свой начин. Ако някой на света можеше да се грижи за себе си, това беше Килмастър.
  
  Хоук взе един от документите и го разгледа отново. Тънката му уста, която често напомняше на Ник за вълча уста, се изкриви в суха усмивка. Еймс си беше свършил добре работата. Всичко беше тук - за международното летище в Токио.
  
  Придружен от четири японски скаутки, Ник се качва на полет на Northwest Airlines във Вашингтон. Той е в добро настроение и настоява да целуне стюардеса и да се ръкува с капитана. Никога не е бил наистина неприятен, или само леко неприятен, и едва когато настоява да танцува в пътеката, заместник-капитанът е повикан да го успокои. По-късно той поръчва шампанско за всички в самолета. Той повежда останалите пътници в песента, заявявайки, че е дете на цветята и че любовта е негова работа.
  
  Всъщност, момичетата скаути успяха да го контролират доста добре, а екипажът, интервюиран от Еймс от разстояние, призна, че полетът е бил зрелищен и необичаен. Не че биха искали да го направят отново.
  
  Те оставиха Ник на международното летище в Токио без никаква съпротива и наблюдаваха как момичетата скаути го отвеждат към митницата. Освен това, те не знаеха.
  
  Еймс, все още по телефона, реши, че Ник и момичетата скаути са се качили на такси и са изчезнали в обезумялото токийско движение. Това беше всичко.
  
  И все пак това не беше всичко. Хоук се обърна към друг тънък жълт лист хартия със собствените си бележки.
  
  Сесил Обри, донякъде неохотно, най-накрая призна, че съветът му относно Ричард Филстън е дошъл от Кунизо Мата, пенсиониран учител по карате, който сега живее в Токио. Обри не знаеше къде в Токио.
  
  Мату е живял в Лондон в продължение на много години и е работил за MI5.
  
  "Винаги сме подозирали, че е двойник", каза Обри. "Мислехме, че работи и за японското разузнаване, но така и не успяхме да го докажем. В момента не ни пукаше. Нашите, ъъъ, интереси съвпадаха и той вършеше добра работа за нас."
  
  Хоук извади някои стари файлове и започна да търси. Паметта му беше почти перфектна, но обичаше да потвърждава.
  
  Ник Картър познаваше Кунизо Мата в Лондон и всъщност го беше наел на няколко места. Безплодните доклади бяха всичко, което остана. Ник Картър имаше начин да запази личните си дела точно толкова - лични.
  
  И все пак... Хоук въздъхна и отмести купчината документи. Втренчи се в часовника си "Уестърн Юниън". Това беше сложна професия и много рядко лявата ръка знаеше какво прави дясната.
  
  Еймс претърси апартамента и намери лугера на Ник и обувки с висок ток в матрака. "Беше странно", призна Хоук. "Сигурно се чувства гол без тях."
  
  "Но момичета скаути! Как, по дяволите, се замесиха?" Хоук започна да се смее, нещо, което рядко правеше. Постепенно загуби контрол и се отпусна безпомощно на стол, очите му се насълзиха, смеейки се, докато гръдните му мускули не започнаха да се свиват от болка.
  
  Делия Стоукс отначало не повярва. Тя надникна през вратата. Наистина. Старецът седеше там и се смееше като луд.
  
  
  Глава 8
  
  
  За всичко си има първи път. Това беше първият път, в който Ник се молеше. Той избра добре жертвата си - добре облечен мъж на средна възраст със скъпо изглеждащо куфарче. Той свали петдесет йени от мъжа, който огледа Ник от горе до долу, набръчка нос и бръкна в джоба си. Подавайки бележката на Картър, той се поклони леко и наклони черния си Хомбург.
  
  Ник се поклони в отговор. "Аригато, кандай на-сен."
  
  "Йорошии десу." Мъжът се обърна.
  
  Ник слезе на гара Токио и тръгна на запад, към двореца. Невероятният трафик на Токио вече се беше превърнал в змиеобразна маса от таксита, камиони, тракащи трамваи и лични автомобили. Мотоциклетист с каска профуча покрай тях, а момиче се държеше за задната седалка. Каминариоку. Скалата на гръмотевичната буря.
  
  А сега какво, Картър? Няма документи, няма пари. Търси се за разпит в полицията. Време беше да се скрие за известно време - ако изобщо имаше къде да отиде. Съмняваше се, че завръщането в Електрическия дворец ще му е от голяма полза. Във всеки случай, не беше твърде рано.
  
  Той усети как таксито спира до него и ръката му се плъзна под палтото към Колта на колана му. "Шшт - Картър-сан! Насам!"
  
  Беше Като, една от трите странни сестри. Ник бързо се огледа. Беше съвсем обикновено такси и изглеждаше, че няма никакви последователи. Той се качи. Може би щеше да може да вземе назаем няколко йени.
  
  Като се сви в ъгъла си. Тя му се усмихна небрежно и прочете инструкциите на шофьора. Таксито потегли, както обикновено правят токийските таксита, със скърцащи гуми и шофьор, не боящ се от никой, който да се осмели да се намеси.
  
  - Изненада - каза Ник. - Не очаквах да те видя отново, Като. Ти ли си Като?
  
  Тя кимна. "Чест е за мен да те видя отново, Картър-сан. Но не търся това. Има много проблеми. Тонака е изчезнал."
  
  Гаден червей се обърна в корема му. Той чакаше това.
  
  "Тя не вдигна телефона. Сато и аз отидохме в апартамента ѝ и там стана бой - всичко беше разкъсано на парчета. И тя си тръгна."
  
  Ник кимна към шофьора.
  
  "Той е добре. Един от нас."
  
  - Какво мислиш, че се е случило с Тонака?
  
  Тя сви рамене безразлично. "Кой може да каже? Но се страхувам... всички ние. Тонака беше нашият водач. Може би Джони Чоу я е хванал. Ако е така, той ще я измъчва и ще я принуди да ги отведе при баща му, Кунизо Мата. Чикомите искат да го убият, защото говори открито срещу тях."
  
  Той не ѝ каза, че Мату е мъртъв. Но започна да разбира защо Мату е мъртъв и защо едва не беше попаднал в капан.
  
  Ник я потупа по ръката. "Ще направя всичко възможно. Но ми трябват пари и място, където да се скрия за няколко часа, докато измисля план. Можеш ли да го уредиш?"
  
  "Да. Отиваме там сега. В къщата на гейшите в Шимбаши. Мато и Сато също ще бъдат там. Стига да не те намерят."
  
  Той се замисли. Тя видя объркването му и се усмихна леко. "Всички те търсихме. Сато, Мато и аз. Всички с различни таксита. Ходим до всички станции и търсим. Тонака не ни каза много - само че си отишъл да видиш баща ѝ. По-добре е, виждаш ли, никой от нас не знае много за това какво правят останалите. Но когато Тонака е изчезнала, знаем, че трябва да те намерим, за да помогнем. Затова хващаме такси и започваме да търсим. Това е всичко, което знаем, и то проработи. Намерих те."
  
  Ник я наблюдаваше, докато говореше. Това не беше скаут от Вашингтон, а гейша! Трябваше да се досети.
  
  В този момент в нея нямаше нищо гейшкоподобно, освен сложната ѝ прическа. Той предположи, че е работила онази нощ и рано сутринта. Гейшите работеха в необичайно работно време, продиктувано от капризите на различните си клиенти. Сега лицето ѝ все още сияеше от студения крем, който беше използвала, за да премахне тебеширения си грим. Носеше кафяв пуловер, минижуп и малки черни корейски ботуши.
  
  Ник се зачуди колко безопасна ще бъде къщата на гейшите. Но това беше всичко, което имаше. Запали последната си цигара и започна да задава въпроси. Нямаше да ѝ каже повече, отколкото е необходимо. Това беше за добро, както самата тя беше казала.
  
  "Относно този Пийт Фримонт, Като. Тонака ми каза, че си взел дрехите му? Тези дрехи?"
  
  "Вярно е. Беше дреболия." Тя очевидно беше озадачена.
  
  - Къде беше Фримонт, когато направи това?
  
  "В леглото. Спи. Така си мислехме."
  
  "И аз така си и помислих? Дали е спал, или не?" Нещо тук е доста подозрително.
  
  Като го погледна сериозно. Върху единия лъскав преден зъб имаше петно от червило.
  
  "Казвам ти, това си и мислехме. Ще вземем дрехите му. Ще бъдем по-щадящи с него, защото приятелката му не е била там. По-късно разбираме, че Пийт е мъртъв. Умрял е в съня си."
  
  "Господи!" Ник бавно преброи до пет.
  
  "Тогава какво направи?"
  
  Тя отново сви рамене. "Какво можем да направим? Трябват ни дрехи за теб. Ще ги вземем. Знаем, че Пийт е починал от уиски, той пие, пие през цялото време и че никой не го е убил. Ще си тръгнем. После ще се върнем, ще вземем тялото и ще го скрием, за да не разбере полицията."
  
  Той каза много тихо: "Разбраха, Като."
  
  Той бързо обясни срещата си с полицията, без да споменава факта, че Кунизо Мату също е мъртъв.
  
  Като не изглеждаше много впечатлен. "Да. Много съжалявам. Но мисля, че знам какво се случи. Тръгваме да занесем дрехи на Тонака. Появи се приятелката му. Намери Пийт мъртъв от пиене и се обади в полицията. Те се появиха. После всички си тръгнаха. Знаейки, че полицията и приятелката са там, ние взехме тялото и го скрихме. Добре?"
  
  Ник се облегна назад. "Добре, предполагам", каза той слабо. Трябваше да се направи. Беше странно, но поне обясняваше въпроса. И може би щеше да му помогне - ченгетата в Токио бяха загубили тялото и може би щеше да се чувстват малко неудобно. Можеше да решат да го омаловажат, да мълчат известно време, поне докато не намерят тялото или не го предадат. Това означаваше, че профилът му нямаше да се появи във вестниците, по радиото или по телевизията. Още не. Така че прикритието му като Пийт Фримонт все още беше валидно - за известно време. Портфейлът щеше да е по-добър, но това не беше завинаги.
  
  Те подминаха хотел "Шиба Парк" и завиха надясно към храма "Хикава". Това беше жилищен район, осеян с вили, заобиколени от градини. Беше един от най-добрите квартали за гейши, където етиката беше строга, а поведението сдържано. Отминаха дните, когато момичетата трябваше да живеят в атмосфера на "мизу шобай", отвъд допустимото. Сравненията винаги бяха обидни - особено в този случай - но Ник винаги смяташе, че гейшите са наравно с най-висококласните нюйоркски компаньонки. Гейшите бяха далеч по-висши по интелигентност и талант.
  
  Таксито зави по алеята, която водеше обратно през градините, покрай басейна и миниатюрния мост. Ник придърпа по-плътно вонящия си дъждобран около себе си. Бездомник като него щеше да се откроява малко в луксозната къща на гейшите.
  
  Като потупа коляното си. "Ще отидем някъде насаме. Мато и Сато скоро ще дойдат и можем да поговорим. Да направим планове. Трябва, защото ако не помогнеш сега, ако не можеш да помогнеш, ще бъде много лошо за всички момичета от Ета."
  
  Таксито спря пред гишето на портиера. Къщата беше голяма и блокова, в западен стил, построена от камък и тухли. Като плати на шофьора и завлече Ник вътре и го качи горе в тиха всекидневна, обзаведена в шведски стил.
  
  Като седна на стол, свали минижупа си и погледна Ник, който в момента си пиеше скромна напитка от малкия бар в ъгъла.
  
  "Искаш ли да се изкъпеш, Картър-сан?"
  
  Ник повдигна лентата и надникна през кехлибара. Красив цвят. "Бас ще бъде номер едно. Имам ли време?" Той намери кутия американски цигари и я разкъса. Животът беше във възход.
  
  Като погледна часовника на тънката си китка. "Мисля, че да. Има достатъчно време. Мато и Сато казаха, че ако не те намерят, ще отидат до Електрическия дворец и ще видят дали там има съобщение."
  
  "Съобщение от кого?"
  
  Тънките рамене се размърдаха под пуловера. "Кой знае? Може би ти. Може би дори Тонака. Ако Джони Чоу го има, може би ще ни каже, за да ни уплаши."
  
  "Може би е така."
  
  Той отпи от уискито си и я погледна. Тя беше нервна. Много нервна. Носеше една-единствена нишка от малки перли и непрекъснато ги дъвчеше, размазвайки червило по тях. Тя непрекъснато се въртеше на стола си, кръстосваше крака и той видя как проблясват къси бели панталони.
  
  "Картър-сан?"
  
  "Наистина ли?"
  
  Тя гризеше нокътя на кутрето си. "Искам да те попитам нещо. Хей, не се сърди?"
  
  Ник се засмя. "Вероятно не. Не мога да обещая това, Като. Какво има?"
  
  Колебание. После: "Харесваш ли ме, Картър-сан? Мислиш ли, че съм красива?"
  
  Той го направи. Тя беше. Много красива. Като сладка малка кукла с цвят на лимон. Той ѝ го каза.
  
  Като отново погледна часовника си. "Много съм смела, Картър-сан. Но не ме интересува. Харесвам те отдавна - още откакто се опитвахме да ти продадем бисквитки. Много те харесвам. Сега имаме време, мъжете не идват до вечерта, а Мато и Сато още не са тук. Искам да се изкъпя с теб и след това да правим любов. Искаш ли?"
  
  Той беше искрено трогнат. И знаеше, че е уважаван. В първия момент не я искаше, а после, в следващия, осъзна, че я иска. Защо не? В края на краищата, това беше всичко. Любов и смърт.
  
  Тя погрешно разбра колебанието му. Приближи се до него и леко прокара пръсти по лицето му. Очите ѝ бяха дълги и тъмнокафяви, пълни с кехлибарени искри.
  
  - Разбираш - каза тя тихо, - че това не е бизнес. Вече не съм гейша. Аз давам. Ти вземаш. Ще дойдеш ли?
  
  Той разбираше, че нуждите ѝ са големи. Беше уплашена и за момент сама. Имаше нужда от утеха и го знаеше.
  
  Той я целуна. "Аз ще го взема", каза той. "Но първо ще взема баса."
  
  Тя го заведе в банята. Миг по-късно се присъедини към него под душа и двамата се сапунисаха и подсушиха взаимно във всички красиви, уединени места. Тя ухаеше на лилии, а гърдите ѝ бяха като на младо момиче.
  
  Тя го заведе в съседната спалня, където имаше истинско американско легло. Накара го да легне по гръб. Целуна го и прошепна: "Млъкни, Картър-сан. Правя каквото е необходимо."
  
  "Не съвсем всичко", каза Ник Картър.
  
  Седяха тихо в предната стая, пушеха и се гледаха с доволна любов, когато вратата се отвори рязко и Мато и Сато влязоха. Бяха избягали. Сато плачеше. Мато носеше пакет, увит в кафява хартия. Тя го подаде на Ник.
  
  "Това идва в Електрик Палас. За теб. С бележка. Ние... прочетохме бележката. Аз... аз..." Тя се обърна и се разплака, задъхана, гримът се стичаше по гладките ѝ бузи.
  
  Ник сложи пакета на стола и извади бележката от отворения плик.
  
  Пийт Фримонт - имаме Тонака. Доказателството е в кутията. Ако не искаш тя да загуби другия, ела веднага в клуб "Електрик Палас". Изчакай отвън на тротоара. Облечи дъждобран.
  
  Нямаше подпис, само кръгъл шаблон на дървена дръжка, нарисуван с червено мастило. Ник го показа на Като.
  
  "Джони Чоу".
  
  Той откъсна връвта от снопа с ловките си палци. Трите момичета замръзнаха, мълчаливи, зашеметени, очакващи нов ужас. Сато спря да плаче и стисна пръсти върху устата си.
  
  Килмастър подозираше, че нещата ще се влошат много. Това беше дори още по-лошо.
  
  Вътре в кутията, върху памучен тампон, лежеше окървавено, закръглено парче плът с непокътнато зърно и аура. Женски гърди. Ножът беше много остър и той го беше използвал много умело.
  
  
  
  Глава 9
  
  
  Килмастър рядко беше изпадал в по-студена, кървава ярост. Той даде на момичетата кратки заповеди с леден глас, след което напусна къщата на гейшите и се приближи до Шимбаши Дори. Пръстите му галеха студения приклад на Колта си. В момента би искал да изпразни пълнител в стомаха на Джони Чоу с цялото удоволствие на света. Ако наистина му бяха изпратени гърдите на Тонака - трите момичета бяха сигурни в това, защото така играеше Джони Чоу - тогава Ник възнамеряваше да изтръгне същото количество плът от копелето. Стомахът му се сви от това, което току-що беше видял. Този Джони Чоу сигурно е садист, за да сложи край на всички садисти - дори на Чик.
  
  Нямаше такси наоколо, затова той продължи да върви, пресичайки разстоянието с гневните си стъпки. Нямаше и дума да не тръгне. Може би все още имаше шанс да спаси Тонака. Раните заздравяха, дори най-тежките, и имаше такива неща като изкуствени гърди. Не много привлекателно решение, но по-добро от смъртта. Той си мислеше, че за едно младо и красиво момиче всичко, почти всичко, би било по-добре от смъртта.
  
  Все още нямаше такси. Той зави наляво и се насочи към Гинза-дори. От мястото, където се намираше сега, до клуб "Електрик Палас" имаше около миля и половина. Като му беше дал точния адрес. Докато шофираше, започна да го осмисля. Хладнокръвният, опитен, хитър и пресметлив ум на професионален агент от най-високо ниво.
  
  Извикаха Пийт Фримонт, а не Ник Картър. Това означаваше, че Тонака, дори в мъките, успя да го прикрие. Трябваше да им даде нещо, име, и затова им даде Пийт Фримонт. Тя обаче знаеше, че Фримонт е починал от алкохолизъм. И трите момичета, Като, Мато и Сато, се заклеха в това. Тонака знаеше, че Фримонт е мъртъв, когато му даде дрехите му.
  
  Джони Чоу не знаеше, че Фримонт е мъртъв! Очевидно. Това означаваше, че не познаваше Пийт Фримонт или го познаваше само бегло, може би по репутация. Дали познаваше Фримонт лично скоро щеше да стане ясно, когато се срещнат лице в лице. Ник отново докосна пистолета Колт на колана си. Беше го очаквал с нетърпение.
  
  Все още нямаше таксита. Той спря, за да запали цигара. Движението беше натоварено. Полицейска кола мина покрай него, игнорирайки го напълно. Нищо изненадващо. Токио беше вторият по големина град в света и ако ченгетата седяха върху тялото на Фримонт, докато го намерят отново, щеше да им отнеме известно време, за да се стегнат.
  
  Къде, по дяволите, отидоха такситата? Беше ужасно като в дъждовна нощ в Ню Йорк.
  
  Далеч надолу по Гинза, на още една миля разстояние, се виждаше блестящата структура на бункера на универсалния магазин Сан-ай. Ник намести Колта си в по-удобна позиция и продължи да върви. Не си направи труда да провери отката си, защото вече не го интересуваше. Джони Чоу сигурно е бил сигурен, че ще дойде.
  
  Той си спомни как Тонака каза, че Пийт Фримонт понякога помагал на момичетата от Ета, когато бил достатъчно трезвен. Джони Чоу вероятно знаел това, дори и да не познавал Фримонт лично. Чоу сигурно се опитвал да сключи някаква сделка. Пийт Фримонт, макар и мързеливец и алкохолик, все пак бил нещо като журналист и може би имал връзки.
  
  Или може би Джони Чоу просто иска да се добере до Фримонт - да му се отнесе по същия начин, както с Кунизо Матоу. Може би е толкова просто. Фримонт е бил враг, помагал е на Ета, а Джони Чоу е използвал момичето като стръв, за да се отърве от Фримонт.
  
  Ник сви огромните си рамене и продължи напред. Едно нещо знаеше със сигурност: Тонака го пазеше. Самоличността му като Ник Картър - AXEman - все още беше в безопасност.
  
  Мъртъв мъж го последва.
  
  Той забеляза черния мерцедес едва когато стана твърде късно. Той изскочи от вихрушката от трафика и спря до него. Двама спретнато облечени японци изскочиха и тръгнаха редом с Ник, по един от всяка страна. Мерцедесът пълзеше зад тях.
  
  За момент Ник си помисли, че може би са детективи. Бързо отхвърли идеята. И двамата мъже бяха облечени в леки палта и държаха десните си ръце в джобовете. По-високият, с дебели очила, бутна Картър с пистолет в джоба. Той се усмихна.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Хубави ръце. Знаеше, че вече не са ченгета. Предлагаха му превоз в истински чикагски стил. Внимателно държеше ръцете си далеч от кръста си.
  
  "Фримонт. Пийт Фримонт. А ти?"
  
  Мъжете се спогледаха. Този с очилата кимна и каза: "Благодаря. Искахме да сме сигурни, че това е правилният човек. Моля, качете се в колата."
  
  Ник се намръщи. "Ами ако не го направя?"
  
  Другият мъж, нисък и мускулест, не се усмихваше. Той ръгна Ник със скрит пистолет. "Това би било жалко. Ще те убием."
  
  Улицата беше претъпкана. Хората се блъскаха и суетяха около тях. Никой не им обръщаше и най-малко внимание. Много професионални убийства бяха извършени по този начин. Щяха да го застрелят и да се отдалечат с мерцедес, и никой нямаше да види нищо.
  
  Нисък мъж го бутна отстрани на пътя. "В колата. Върви тихо и никой няма да ти направи нищо лошо."
  
  Ник сви рамене. "Затова ще дойда тихо." Той се качи в колата, готов да ги хване в непредпазлив момент, но шансът така и не се появи. Ниският го последва, но не твърде близо. Високият го заобиколи и се покатери от другата страна. Те го притиснаха в ъгъла и в полезрението му се появиха пистолети. Нъмбу. Виждаше често Нъмбу напоследък.
  
  Мерцедесът се отдръпна от бордюра и се върна в движението. Шофьорът носеше шофьорска униформа и тъмна шапка. Караше сякаш разбираше от работа.
  
  Ник се принуди да се отпусне. Шансът му щеше да дойде. "Защо бързаме? Бях на път за Електрическия дворец. Защо Джони Чоу е толкова нетърпелив?"
  
  Високият мъж оглеждаше Ник. При споменаването на името на Чоу той изсъска и изгледа свирепо другаря си, който сви рамене.
  
  "Шизуки ни!"
  
  Ник, млъкни. Значи не са били от Джони Чоу. Кои, по дяволите, бяха тогава?
  
  Мъжът, който го претърси, намери Колт и го извади от колана си. Показа го на другаря си, който погледна студено Ник. Мъжът скри Колта под палтото си.
  
  Под спокойствието си Ник Картър беше ядосан и тревожен. Не знаеше кои са те, къде го водят или защо. Това беше неочакван обрат на събитията, невъзможен за предвиждане. Но когато не се появи в Електрик Палас, Джони Чоу се върна да работи по Тонака. Фрустрацията го обзе. В този момент той беше безпомощен като бебе. Не можеше да направи нищо.
  
  Караха дълго време. Не се опитаха да скрият целта си, каквато и да беше тя. Шофьорът не проговори. Двамата мъже наблюдаваха Ник внимателно, пистолетите им едва бяха скрити под палтата им.
  
  Мерцедесът подмина Токийската кула, зави за кратко на изток към Сакурада и след това направи рязък завой надясно по Мейджи Дори. Дъждът беше спрял и слабо слънце прозираше през ниските сиви облаци. Те си прекарваха добре, дори в задръстения и шумен трафик. Шофьорът беше гений.
  
  Заобиколиха парк Арисугава и няколко мига по-късно Ник забеляза гара Шибуя отляво. Право пред тях се намираше Олимпийското село, а малко на североизток - Националният стадион.
  
  Отвъд градината Шинджуку те завиха рязко наляво покрай храма Мейджи. Сега навлизаха в предградията и пред тях се откри провинцията. Тесни улички водеха в различни посоки и Ник от време на време зърваше големи къщи, разположени встрани от пътя, зад спретнато подрязани живи плетове и малки овощни градини със сливови и черешови дървета.
  
  Те отклониха от главния път и завиха наляво по алея с черен покрив. След миля завиха по друга, по-тясна улица, която завършваше с висока желязна порта, оградена от покрити с лишеи каменни колони. На една от колоните имаше табела с надпис "Мсумто". Това не означаваше нищо за АксЕман.
  
  Нисък мъж излезе и натисна бутон на един от стълбовете. Миг по-късно портите се отвориха. Те потеглиха по криволичещ чакълест път, граничещ с парк. Ник забеляза движение отляво и наблюдаваше малко стадо мънички белоопашати елени, които се носеха сред ниските, чадърообразни дървета. Заобиколиха ред божури, които все още не цъфнаха, и пред погледа им се появи къща. Беше огромна и тихо говореше за пари. Стари пари.
  
  Пътят се извиваше като полумесец пред широко стълбище, водещо към терасата. Фонтани бълбукаха отдясно и отляво, а отстрани имаше голям плувен басейн, който все още не беше напълнен за лятото.
  
  Ник погледна високия мъж. "Мицубиши-сан чака ли ме?"
  
  Мъжът го бутна с пистолета. "Махай се. Без приказки."
  
  Както и да е, мъжът го намери за доста смешно.
  
  
  Той погледна Ник и се ухили. "Мицубиши-сан? Ха-ха."
  
  Централният блок на къщата беше огромен, построен от обработен камък, който все още блестеше от слюда и жилки кварц. Двете долни крила бяха извити под ъгъл назад от основния блок, успоредно на балюстрадата на терасата, осеяна тук-там с огромни урни с форма на амфори.
  
  Те поведоха Ник през сводести врати в обширно фоайе с мозаечни плочки. Нисък мъж почука на вратата, която се отваряше надясно. Отвътре се чу британски глас, висок и мръсен от висшата класа, който каза: "Влезте."
  
  Високият мъж заби вцепенението си в кръста на Ник и го бутна. Ник го потърси. Сега наистина го искаше. Филстън. Ричард Филстън! Трябваше да бъде така.
  
  Спряха точно пред вратата. Стаята беше огромна, като библиотека, едновременно с кабинет, с наполовина облицовани стени и тъмен таван. Батальони от книги маршируваха по стените. В далечния ъгъл на масата гореше самотна лампа. В сенките, в сенките, седеше мъж.
  
  Мъжът каза: "Вие двамата можете да си вървите. Чакайте до вратата. Искате ли нещо за питие, господин Фримонт?"
  
  Двамата японски бойци си тръгнаха. Голямата врата се плъзна и се отвори с мазен щрак зад тях. Старомодна количка за чай, отрупана с бутилки, сифони и голям термос, стоеше близо до масата. Ник се приближи до нея. "Изсвири докрай", каза си той. Спомни си за Пийт Фримонт. Бъди Пийт Фримонт.
  
  Докато посягаше към бутилката уиски, той каза: "Кой си ти? И какво, по дяволите, имаш предвид под "отвлечен ей така от улицата"! Не знаеш ли, че мога да те съдя?"
  
  Мъжът на бюрото се изкикоти дрезгаво. "Да ме съдите, г-н Фримонт? Сериозно! Вие, американците, имате странно чувство за хумор. Научих го във Вашингтон преди години. Едно питие, г-н Фримонт! Едно. Ще бъдем напълно откровени и както виждате, знам грешката си. Ще ви предложа шанс да спечелите много пари, но за да ги спечелите, ще трябва да останете напълно трезви."
  
  Пийт Фримонт - Ник Картър беше мъртъв, а Фримонт - сипеше лед във висока чаша, наклони бутилката уиски и си наля голяма, предизвикателна напитка. Изпи я набързо, след което отиде до коженото кресло близо до масата и седна. Разкопча мръсния си дъждобран - искаше Филстън да види овехтелия му костюм - и не сложи античната си шапка.
  
  - Добре - изръмжа той. - Значи, знаеш, че съм алкохолик. И така? Кой си ти и какво искаш от мен? Той е пиян. - И махни тази проклета светлина от очите ми. Стар номер е.
  
  Мъжът наклони лампата настрани, създавайки полусянка между тях.
  
  - Казвам се Ричард Филстън - каза мъжът. - Може би сте чували за мен?
  
  Фримонт кимна кратко. - Чувал съм за вас.
  
  - Да - каза тихо мъжът. - Предполагам, че съм доста, ъъъ... скандален.
  
  Пит отново кимна. "Това е твоя дума, не моя."
  
  "Точно така. Но сега към същината, господин Фримонт. Честно казано, както казах. И двамата знаем кои сме и не виждам причина да се защитаваме или да си щадим чувствата. Съгласен ли сте?"
  
  Пит се намръщи. "Съгласен съм. Така че спри с това проклето ограждане и се захващай за работа. Колко пари? И какво трябва да направя, за да ги спечеля?"
  
  Отдръпвайки се от ярката светлина, той видя мъжа на масата. Костюмът беше лек, със солен цвят, от ръкавичест туид, безупречно скроен, сега леко износен. Никой московски шивач никога не би го ушил.
  
  - Говоря за петдесет хиляди американски долара - каза мъжът. - Половината сега - ако се съгласите с условията ми.
  
  - Продължавай да говориш - каза Пит. - Харесва ми как говориш.
  
  Ризата беше синя на райета с висока яка. Вратовръзката беше вързана на малък възел. Кралска морска пехота. Мъжът, който играеше Пийт Фримонт, преглеждаше наум досиетата си: Филстън. Някога беше служил в Кралската морска пехота. Това беше веднага след като се върна от Кеймбридж.
  
  Мъжът на бюрото извади цигара от богато украсена кутия от клоазон. Пийт отказа и започна да рови в смачкан пакет цигари Pall Mall. Димът се издигаше спираловидно нагоре към тавана с кесони.
  
  - Първо най-важното - каза мъжът, - помните ли човек на име Пол Джейкъби?
  
  "Да." И той го направи. Ник Картър го направи. Понякога часове, дни работа по снимки и файлове се отплащаха. Пол Якоби. Холандски комунист. Дребен агент. Известно е, че е работил известно време в Малая и Индонезия. Изчезнал от погледа му. Последно съобщено в Япония.
  
  Пийт Фримонт изчака мъжът да поеме водещата роля. Как се вписваше Джейкъби в това.
  
  Филстън отвори чекмеджето. Чу се... шумолене на хартия. "Преди три години Пол Джейкъби се опита да ви вербува. Предложи ви работа при нас. Вие отказахте. Защо?"
  
  Пит се намръщи и отпи. "Тогава не бях готов."
  
  "Но никога не сте докладвали за Якоби, никога не сте казвали на никого, че е руски агент. Защо?"
  
  "Не е моя работа, по дяволите. Може да не съм искал да играя Джакоби, но това не означаваше, че трябва да го предам. Всичко, което исках, всичко, което искам сега, е да бъда оставен сам да се напия." Той се засмя грубо. "Не е толкова лесно, колкото си мислиш."
  
  Тишина. Вече можеше да види лицето на Филстън.
  
  Нежна красавица, размазана от шестдесетте години. Лека брадичка, тъп нос, широко разположени очи, безцветни в приглушената светлина. Устата беше на предател - отпусната, леко влажна, шепот на женственост. Ленивата уста на прекалено толерантен бисексуален. Файлове щракаха в мозъка на AXEman. Филстън беше женкар. И женкар, в много отношения.
  
  Филстън попита: "Виждал ли си Пол Джейкъби напоследък?"
  
  "Не."
  
  Лека усмивка. "Това е разбираемо. Той вече не е с нас. Имаше инцидент в Москва. Жалко е."
  
  Пийт Фримонт пиеше. "Да. Жалко. Да забравим за Джейкъби. Какво искаш да направя за петдесет хиляди?"
  
  Ричард Филстън сам си задаваше темпото. Той угаси цигарата си и посегна към друга. "Нямаше да работиш за нас по начина, по който отказа на Якоби. Сега ще работиш за мен, както казваш. Мога ли да попитам защо е тази промяна в мнението ти? Представлявам същите клиенти като Якоби, както би трябвало да знаеш."
  
  Филстън се наведе напред и Пит го погледна в очите. Бледи, избелели сиви.
  
  Пийт Фримонт каза: "Виж, Филстън! Не ме интересува кой печели. Абсолютно никак! И нещата се промениха, откакто познавам Джейкъби. Много уиски се е поевтиняло оттогава. По-възрастен съм. Брокер съм. Имам около двеста йени в сметката си сега. Това отговаря ли на въпроса ти?"
  
  "Хммм... до известна степен, да. Добре." Вестникът отново прошумоля. "Били сте журналист в Щатите?"
  
  Това беше шанс да покаже малко смелост и Ник Картър позволи на Пийт да се възползва от него. Той избухна в неприятен смях. Остави ръцете си леко да треперят и погледна с копнеж бутилката уиски.
  
  "Исусе Христе, човече! Искаш препоръки? Добре. Мога да ти дам имена, но се съмнявам, че ще чуеш нещо добро."
  
  Филстън не се усмихна. "Да. Разбирам." Той провери вестника. "В един момент работихте за "Чикаго Трибюн". Също така за "Ню Йорк Мирър" и "Сейнт Луис Пост-Диспач", между другото. Работихте и за "Асошиейтед Прес" и "Хърст Интернешънъл Сървис". Уволниха ли ви от всички тези работни места заради пиене?"
  
  Пит се засмя. Опита се да добави нотка лудост към звука. "Пропуснал си няколко. "Индианаполис Нюз" и няколко вестника из страната." Спомни си думите на Тонака и продължи: "Има още "Хонконг Таймс" и "Сингапур Таймс". Тук, в Япония, има "Асахи", "Осака" и още няколко. Ако споменеш вестник "Филстън", вероятно ще ме уволнят от него."
  
  "Хм. Точно така. Но все още ли имате връзки, приятели, сред журналистите?"
  
  Къде отиваше този негодник? Все още няма светлина в края на тунела.
  
  - Не бих ги нарекъл приятели - каза Пит. - Може би познати. Алкохоликът няма приятели. Но познавам няколко души, от които все още мога да взема назаем долар, когато съм достатъчно отчаян.
  
  "И все още можете да създадете история? Голяма история? Да предположим, че ви е дадена историята на века, наистина зашеметяваща сенсация, както предполагам вие я наричате, и тя е ексклузивна за вас. Само вие! да уредите такава история незабавно да получи пълно световно отразяване?"
  
  Те започнаха да стигат до там.
  
  Пийт Фримонт отметна назад очуканата си шапка и се втренчи във Филстън. "Бих могъл да го направя, да. Но ще трябва да е истинско. Напълно потвърдено. Предлагаш ми такава история?"
  
  - Мога - каза Филстън. - Просто мога. И ако го направя, Фримонт, това ще бъде напълно оправдано. Не се тревожи за това! - Високият, шумен смях на заведението беше някаква лична шега. Пит чакаше.
  
  Тишина. Филстън се размърда на въртящия се стол и се втренчи в тавана. Прокара добре поддържана ръка през сребристосивата си коса. Това беше смисълът. Кучият син щеше да вземе решение.
  
  Докато чакаше, AXEman размишляваше за капризите, прекъсванията и инцидентите в професията си. Като времето. Онези момичета, които бяха откраднали истинското тяло на Пийт Фримонт и го бяха скрили в онези няколко мига, когато ченгетата и приятелката на Пийт бяха извън сцената. Шанс едно на милион. А сега фактът за смъртта на Фримонт висеше над главата му като меч. В момента, в който Филстън или Джони Чоу научат истината, фалшивият Пийт Фримонт ще бъде командващ. Джони Чоу? Той започна да мисли различно. Може би това беше изходът на Тонака...
  
  Решението. Ричард Филстън отвори друго чекмедже. Заобиколи бюрото. Държеше дебела пачка зелени банкноти. Хвърли парите в скута на Пийт. Жестът беше изпълнен с презрение, което Филстън не скри. Той стоеше наблизо, леко поклащайки се на пети. Под туидовото си сако носеше тънък кафяв пуловер, който не скриваше лекото му коремче.
  
  "Реших да ти се доверя, Фримонт. Нямам голям избор, но може би рискът не е чак толкова голям. По моя опит, всеки човек се грижи първо за себе си. Всички сме егоисти. Петдесет хиляди долара ще те отведат далеч от Япония. Това означава ново начало, приятелю, нов живот. Стигнал си дъното - и двамата го знаем - и аз мога да помогна."
  
  Не мисля, че ще пропуснеш този шанс да се измъкнеш от тази канавка. Аз съм разумен човек, логичен човек и мисля, че и ти си. Това е абсолютно последният ти шанс. Мисля, че го разбираш. Може да кажеш, че залагам. Обзалагам се, че ще си свършиш работата ефективно и ще останеш трезвен, докато не я свършиш.
  
  Едрият мъж на стола държеше очи затворени. Остави хрупкавите банкноти да се стичат през пръстите му и забеляза алчността му. Кимна. "За такива пари мога да остана трезвен. Можеш да ми повярваш, Филстън. За такива пари можеш дори да ми се довериш."
  
  Филстън направи няколко крачки. В походката му имаше нещо грациозно, елегантно. AXEman се зачуди дали този човек наистина е странен. В думите му нямаше доказателства. Само намеци.
  
  - Всъщност не става въпрос за доверие - каза Филстън. - Сигурен съм, че разбирате. Първо, ако не изпълните задачата по начин, който ме напълно удовлетворява, няма да ви бъдат платени останалите петдесет хиляди долара. Разбира се, ще има известно забавяне във времето. Ако всичко се получи, ще ви бъде платено.
  
  Пийт Фримонт се намръщи. "Изглежда, че аз съм този, на когото трябва да се довериш."
  
  "В известен смисъл, да. Бих могъл да посоча и нещо друго - ако ме предадете или се опитате да ви заблудите по някакъв начин, със сигурност ще бъдете убити. КГБ ме уважава много. Вероятно сте чували за дългия им обсег?"
  
  "Знам." Мрачно каза. "Ако не изпълня задачата, ще ме убият."
  
  Филстън го погледна с избелелите си сиви очи. "Да. Рано или късно ще те убият."
  
  Пийт протегна ръка към бутилката уиски. "Добре, добре! Мога ли да пия още едно?"
  
  "Не. Сега си на моя щат. Не пий, докато работата не е свършена."
  
  Той се облегна назад на стола си. "Добре. Забравих. Току-що ме купи."
  
  Филстън се върна на масата и седна. "Съжаляваш ли вече за сделката?"
  
  "Не. Казах ти, по дяволите, не ме интересува кой ще спечели. Вече нямам държава. Нямам лоялност. Току-що ме хвана! А сега да предположим, че прекратим преговорите и ти ми кажеш какво да правя."
  
  "Казах ти. Искам да публикуваш история в световната преса. Ексклузивна история. Най-голямата история, която ти или който и да е друг вестник някога е имал."
  
  "Трета световна война?"
  
  Филстън не се усмихна. Той извади нова цигара от кутията с цигари. - Може би. Не мисля. Аз...
  
  Пийт Фримонт чакаше намръщен. Копелето едва се сдържа да не го каже. Все още дърпаше крака си в студената вода. Колебаеше се да се ангажира с каквото и да било отвъд точката на безвъзвратност.
  
  "Има много подробности за изясняване", каза той. "Трябва да разбереш много предистория. Аз..."
  
  Фримонт се изправи и изръмжа с ярост на човек, който има нужда от питие. Той плесна пачката банкноти в дланта си. "Искам тези пари, по дяволите. Ще ги спечеля. Но дори и за тези пари, няма да правя нищо на сляпо. Какво е това?"
  
  "Ще убият императора на Япония. Твоята работа е да се увериш, че китайците са обвинени."
  
  
  Глава 10
  
  
  Килмастър не беше особено изненадан. Пийт Фримонт беше там и трябваше да го покаже. Трябваше да покаже изненада, объркване и недоверие. Той замълча, вдигна цигара към устата си и остави челюстта си да увисне.
  
  "Исусе Христе! Сигурно си луд."
  
  Ричард Филстън, след като най-накрая го беше казал, се наслади на ужаса, който то предизвика.
  
  "Изобщо не. Точно обратното. Нашият план, планът, върху който работим от месеци, е същността на логиката и здравия разум. Китайците са наши врагове. Рано или късно, ако не бъдат предупредени, ще започнат война с Русия. Западът ще се радва на това. Ще си стоят безучастни и ще печелят от това. Само че това няма да се случи. Затова съм в Япония, излагайки се на голям личен риск."
  
  Фрагменти от досието на Филстън прелетяха през ума на AXEman като монтаж. Специалист по убийства!
  
  Пийт Фримонт изобрази страхопочитание, примесено с таещо се съмнение. "Мисля, че говориш сериозно, кълна се в Бога. И ще го убиеш!"
  
  "Не е твоя работа. Няма да присъстваш и никаква отговорност или вина няма да паднат върху теб."
  
  Пит се засмя кисело. "Хайде де, Филстън! Аз съм замесен. В момента съм замесен. Ако ме хванат, няма да си отрежа главата. Ще я отрежат като зелка. Но дори пияница като мен иска да си запази главата."
  
  - Уверявам ви - каза сухо Филстън, - че няма да се замесвате. Или не непременно, ако използвате ума си, за да го държите на раменете си. В края на краищата, очаквам да проявите известна изобретателност за петдесет хиляди долара.
  
  Ник Картър позволи на Пийт Фримонт да седи там, навъсен и неубеден, докато оставяше ума си да се рее свободно. За първи път чу тиктакането на високия часовник в ъгъла на стаята. Телефонът на бюрото на Филстън беше два пъти по-голям от нормалния си размер. Мразеше ги и двамата. Времето и съвременните комуникации работеха неумолимо срещу него. Нека Филстън разбере, че истинският Фримонт е мъртъв и той, Ник Картър, е също толкова мъртъв.
  
  Никога не съм се съмнявал. Онези двамата бандити пред вратата бяха убийци. Филстън несъмнено имаше пистолет в бюрото си. Лека пот изби на челото му и той извади мръсна кърпичка. Това лесно можеше да излезе извън контрол. Трябваше да подтикне Филстън, да окаже натиск върху собствения си план и да се маха оттук. Но не твърде бързо. Нямаше смисъл да се вълнува прекалено много.
  
  - Разбираш - каза Филстън меко, - че не можеш да отстъпиш сега. Знаеш твърде много. Всяко колебание от твоя страна просто означава, че трябва да те убия.
  
  "Няма да се откажа, по дяволите. Опитвам се да свикна с тази идея. Исусе! Убий императора. Накарай китайците да го обвинят. Не е точно игра на клекове, знаеш ли. И можеш да бягаш след това. Аз не мога. Трябва да остана и да се изпотя. Не мога да кажа такава голяма лъжа, дори да избягам в Долна Саксония."
  
  "Саксония? Не мисля, че аз..."
  
  "Няма значение. Дай ми шанс да разбера. Кога ще се случи това убийство?"
  
  "Утре вечер. Ще има бунтове и масов саботаж. Голям саботаж. Токът ще бъде спрян в Токио, както и в много други големи градове. Това е прикритие, както разбирате. Императорът в момента е в резиденция в двореца."
  
  Пийт бавно кимна. - Започвам да разбирам. Работиш с китайците - до известна степен. Относно саботажа. Но те не знаят нищо за убийствата. Нали?
  
  "Малко вероятно", каза Филстън. "Няма да е голям проблем, ако го направят. Обясних го - Москва и Пекин са във война. Това е акт на война. Чиста логика. Възнамеряваме да накараме китайците да се чувстват толкова неудобно, че да не могат да ни притесняват години наред."
  
  Времето почти изтече. Беше време да се окаже натиск. Време е да се махне оттам и да се добере до Джони Чоу. Реакцията на Филстън имаше значение. Може би беше живот или смърт.
  
  Още не. Не съвсем още.
  
  Пийт запали още една цигара. "Ще трябва да подготвя това нещо", каза той на мъжа зад бюрото. "Разбираш ли? Искам да кажа, не мога просто да изтичам на студа и да викам, че имам информация. Няма да ме послушат. Както знаеш, репутацията ми не е чак толкова добра. Въпросът е - как ще докажа тази история? Да я потвърдя и документирам? Надявам се, че си помислил за това."
  
  "Скъпи приятелю! Ние не сме аматьори. Вдругиден, възможно най-рано, ще отидеш в клона на "Гинза Чейс" в Манхатън. Ще имаш ключ за сейфа. Вътре ще намериш всички необходими документи: планове, заповеди, подписи, разписки за плащане, всичко. Те ще потвърдят историята ти. Това са документите, които ще покажеш на приятелите си в агенцията и във вестниците. Уверявам те, че са абсолютно безупречни. Никой няма да се усъмни в историята ти, след като ги прочете."
  
  Филстън се засмя. "Възможно е дори някои китайци, настроени против Мао, да му повярват."
  
  Пийт се размърда на стола си. "Това е различно - Чикомите ще дойдат за кожата ми. Ще разберат, че лъжа. Ще се опитат да ме убият."
  
  - Да - съгласи се Филстън. - Предполагам. Боя се, че ще трябва да оставя теб да се тревожиш за това. Но ти оцеля толкова дълго, въпреки всички трудности, и сега имаш двадесет и пет хиляди долара в брой. Мисля, че можеш да се справиш.
  
  "Кога и как ще получа останалите двадесет и пет хиляди, ако завърша това?"
  
  "Те ще бъдат преведени в сметка в Хонконг, след като сме доволни от работата ви. Сигурен съм, че това ще бъде стимул за вас."
  
  Телефонът на бюрото на Филстън звънна. АксЕман бръкна в палтото си, забравяйки за момент, че Колт го няма. Изруга под нос. Нямаше нищо. Нищо освен мускулите и мозъка си.
  
  Филстън проговори в инструмента. "Да... да. Имам го. Ето го сега. Тъкмо щях да ти се обадя."
  
  Картър слушаше, гледайки надолу към очуканите си, износени обувки. На кого да се обади? Възможно ли беше това...
  
  Гласът на Филстън стана остър. Той се намръщи. "Слушай, Джони, аз давам заповедите! А точно сега ти не им се подчиняваш, като ми се обаждаш. Не прави това отново. Не, нямах представа, че е толкова важно, толкова спешно за теб. Както и да е, приключих с него и го изпращам с мен. На обичайното място. Много добре. Какво? Да, дадох му всички инструкции и, което е по-важно, платих му."
  
  По телефона се чу яростна ругатня. Филстън се намръщи.
  
  "Това е всичко, Джей! Знаеш си работата - той трябва да бъде под постоянно наблюдение, докато това не приключи. Държа те отговорен. Да, всичко е по график и по план. Затвори. Не, няма да се свързвам с теб, докато това не приключи. Ти си вършиш работата, а аз ще си върша моята." Филстън затвори с трясък.
  
  Пийт Фримонт запали цигара и зачака. Джони? Джони Чоу? Той започна да се надява. Ако това проработи, нямаше да се налага да прибягва до собствения си недовършен план. Той наблюдаваше Филстън предпазливо. Ако прикритието на Фримонт бъдеше разкрито, нещата щяха да вървят зле.
  
  Ако трябваше да си тръгне, искаше да вземе Филстън със себе си.
  
  Ричард Филстън го погледна. - Фримонт?
  
  AXEman въздъхна отново. "О, наистина ли?"
  
  "Познавате ли или сте чували за човек на име Джони Чоу?"
  
  Пийт кимна. "Чувал съм за него. Никога не съм го срещал. Казват, че е шефът на местните магазини "Чикомс". Не знам доколко е вярно това."
  
  Филстън заобиколи масата, не твърде близо до едрия мъж. Почеса брадичката си с пухкав показалец.
  
  - Слушай внимателно, Фримонт. Отсега нататък ще ходиш по въже. Току-що говореше Чоу по телефона. Той те иска. Причината да те иска е, че преди време решихме да те използваме като вестникар, за да подхвърлим история.
  
  Пийт го погледна внимателно. Започна да се желира.
  
  Той кимна. "Разбира се. Но не е история? Този Джони Чоу иска да добавя още една?"
  
  "Точно така. Чоу иска да създадеш история, която обвинява Ета за всичко, което ще се случи. Съгласих се с това, естествено. Ще трябва да поемеш Ета оттам нататък и да играеш по този начин."
  
  "Разбирам. Затова ме хванаха от улицата - първо трябваше да говорят с мен."
  
  "Отново, вярно. Няма особена трудност - мога да го прикрия, като кажа, както казах, че исках лично да ти дам инструкции. Чоу, естествено, няма да знае какви са тези инструкции. Не бива да е подозрителен, нито пък повече от обикновено. Ние всъщност не си вярваме и всеки от нас има свои отделни организации. Като те предам на него, ще го успокоя малко. Така или иначе възнамерявах да го направя. Имам малко хора и не мога да ги назнача да те наблюдават."
  
  Пит се усмихна иронично. - Чувстваш ли се сякаш трябва да ме държиш под око?
  
  Филстън се върна на бюрото си. "Не бъди глупак, Фримонт. Работиш върху една от най-великите истории на този век, имаш двадесет и пет хиляди долара от моите пари и още не си си свършил работата. Сигурно не си очаквал да те оставя да се разхождаш безплатно?"
  
  Филстън натисна бутон на бюрото си. "Не би трябвало да имаш никакви проблеми. Всичко, което наистина трябва да направиш, е да останеш трезвен и да си държиш устата затворена. И тъй като Чоу смята, че си бил нает да създадеш история за Ета, можеш да продължиш с нея, както каза, както обикновено. Единствената разлика е, че Чоу няма да знае каква история ще напишеш, докато не стане твърде късно. Някой ще дойде след минутка - някакви последни въпроси?"
  
  "Да. Много голям. Ако съм под постоянно наблюдение, как мога да се измъкна от Чоу и момчетата му, за да публикувам тази история? Веднага щом разбере, че императорът е убит, ще ме убие. Това ще бъде първото нещо, което ще направи."
  
  Филстън отново погали брадичката си. "Знам, че е трудно. Разбира се, трябва да сте много зависими от себе си, но ще ви помогна с каквото мога. Изпращам човек с вас. Само един човек е всичко, което мога да направя, а Чоу ще поддържа връзка. Бях принуден да настоявам да поддържам връзка."
  
  "Утре ще бъдеш отведен/а на мястото на безредиците в двореца. Дмитрий ще дойде с теб, уж за да те охранява. В действителност, в най-подходящия момент, той ще ти помогне да избягаш. Двамата ще трябва да работите заедно. Дмитрий е добър човек, много издръжлив и решителен и ще успее да те освободи за няколко минути. След това ще бъдеш сам/а."
  
  На вратата се почука. - Хайде - каза Филстън.
  
  Мъжът, който влезе, беше от професионален баскетболен отбор. AXEman прецени, че ръстът му е цели метър и осемдесет сантиметра. Беше слаб като дъска, а дългият му череп беше огледално плешив. Имаше акромегалични черти и малки тъмни очи, а костюмът му висеше като неподходяща палатка. Ръкавите на якето му бяха твърде къси и разкриваха мръсни маншети.
  
  - Това е Димитри - каза Филстън. - Той ще те държи под око, доколкото може. Не се заблуждавай от външния му вид, Фримонт. Той е много бърз и никак не е глупав.
  
  Високото плашило се втренчи в Ник с празен поглед и кимна. Той и Филстън отидоха до далечния ъгъл на стаята и се посъветваха за кратко. Дмитрий продължи да кима и да повтаря: "Да... Да..."
  
  Дмитрий тръгна към вратата и зачака. Филстън протегна ръка към мъжа, за когото предположи, че е Пийт Фримонт. "Успех. Няма да те видя отново. Разбира се, че не, ако всичко върви по план. Но ще се свържа с теб и ако доставиш стоката, както казвате вие, янките, ще ти бъде платено, както е обещано. Само имай това предвид, Фримонт. Още двадесет и пет хиляди в Хонконг. Довиждане."
  
  Беше все едно да се ръкуваш с кутия червеи. "Довиждане", каза Пийт Фримонт. Картър си помисли: "Ще се видим по-късно, кучи сине!"
  
  Той успя да докосне Дмитрий, докато излизаха през вратата. Под лявото му рамо имаше скоба за рамо, тежко оръжие.
  
  Двама японски изтребители чакаха във фоайето. Дмитрий им изръмжа нещо и те кимнаха. Всички слязоха и се качиха в черен мерцедес. Слънцето проби през облаците, а моравата блестеше с нова зеленина. Парният въздух беше изпълнен с финия аромат на черешови цветове.
  
  Някаква комична опера, помисли си Ник Картър, докато се качваше на задната седалка при гиганта.
  
  Сто милиона души на земна маса, по-малка от Калифорния. Адски живописно. Хартиени чадъри и мотоциклети. Наблюдатели на луната и убийци. Слушатели на насекоми и бунтовници. Гейши и гоу-го момичета. Всичко това беше бомба, съскаща на къс фитил, а той седеше върху нея.
  
  Висок японец и шофьорът му се возеха отпред. По-ниският мъж седеше на облегалката на сгъваемата седалка и гледаше Ник. Дмитрий наблюдаваше Ник от ъгъла си. Мерцедесът зави наляво и се насочи обратно към центъра на Токио. Ник се облегна на възглавниците и се опита да разбере какво се случва.
  
  Той отново си помисли за Тонак и това му беше неприятно. Разбира се, все още можеше да има шанс да направи нещо. Бяха го предали на Джони Чоу, дори и да беше малко късно. Това искаше Чоу - Ник вече знаеше защо - и трябваше да е възможно да спаси момичето от по-нататъшни мъчения. Ник се намръщи, гледайки към пода на колата. Щеше да изплати този дълг, когато му дойде времето.
  
  Той постигна един огромен пробив. Той се възползваше от недоверието между Чикомите и Филстън. Те бяха неспокойни съюзници, връзката им беше нестабилна и това можеше да бъде използвано допълнително.
  
  И двамата си мислеха, че имат работа с Пийт Фримонт, благодарение на инстинктите и ума на Тонака. Никой не можеше наистина да издържи на мъчения дълго време, дори когато бяха прилагани от експерт, но Тонака крещеше и им даваше невярна информация.
  
  Тогава на Килмастър му хрумна нещо и той прокле глупостта си. Притесняваше се, че Джони Чоу познава Фримонт по лице. Не го беше направил. Не можеше - иначе Тонака никога нямаше да му даде това име. Така че прикритието му пред Чоу не беше разкрито. Можеше да го изиграе по най-добрия възможен начин, както беше посочил Филстън, като през цялото време търсеше начин да спаси момичето.
  
  Щеше да го мисли сериозно, когато изкрещя името му. Той беше единствената ѝ надежда и тя го знаеше. Сега щеше да се надява. Кървяща и ридаеща в някоя дупка, чакаща той да дойде и да я издърпа.
  
  Коремите го боляха леко. Беше безпомощен. Нямаше оръжия. Наблюдаваше всяка минута. Тонака се беше вкопчил в крехката тръстика. Килмастър никога не се беше чувствал по-нисш от това.
  
  Мерцедесът заобиколи Централния пазар на едро и се насочи към морската стена, водеща към Цукишими и корабостроителниците. Слабото слънце се криеше зад медна мараня, надвиснала над пристанището. Въздухът, проникващ в колата, излъчваше остра индустриална миризма. Дузина товарни кораби бяха хвърлили котва в залива. Минаха покрай сух док, където се извисяваше скелетът на супертанкер. Ник зърна проблясъка на име: Наес Мару.
  
  Мерцедесът подмина място, където самосвали изхвърляха боклук във водата. Токио винаги строеше нова земя.
  
  Те завиха по друг път, който водеше към брега. Тук, малко изолиран, се намираше стар, гниещ склад. "Краят на пътуването", помисли си Ник. "Тук е мястото, където имат Тонака. Хитро е избран добър щаб. Точно в средата на цялата индустриална суматоха, на която никой не обръща внимание. Ще имат основателна причина да идват и да си отиват."
  
  Колата влезе през ветха порта, която беше отворена. Шофьорът продължи през двора, осеян с ръждясали варели с масло. Спря мерцедеса до товарната рампа.
  
  Дмитрий отвори страничната врата и излезе. Ниският японец показа на Ник своя Намбу. "И ти излизаш."
  
  Ник слезе. Мерцедесът се обърна и излезе през портата. Дмитрий беше пъхнал едната си ръка под якето. Той кимна към малко дървено стълбище в далечния край на кея. "Отиваме там. Ти върви пръв. Не се опитвай да бягаш." Английският му беше слаб, със славянска злоупотреба с гласни.
  
  Засега бягството беше далеч от ума му. Сега имаше едно-единствено намерение. Да стигне до момичето и да я спаси от ножа. Някак си. Във всеки случай. С предателство или със сила.
  
  Те се качиха по стълбите, Дмитрий се облегна леко назад и държеше ръката си в якето.
  
  Отляво врата водеше към малък, порутен офис, сега изоставен. Вътре ги чакаше мъж. Той погледна внимателно Ник.
  
  - Вие ли сте Пийт Фримонт?
  
  "Да. Къде е Тонака?"
  
  Мъжът не му отговори. Заобиколи Ник, извади пистолет Валтер от колана си и простреля Дмитрий в главата. Беше добър, професионален изстрел в главата.
  
  Гигантът бавно се разпадаше, като събарян небостъргач. Сякаш се разпадаше на парчета. После се озова на напукания под на офиса, кръвта се стичаше от разбитата му глава в пукнатината.
  
  Убиецът насочи валтер към Ник. "Можеш да спреш да лъжеш сега", каза той. "Знам кой си. Ти си Ник Картър. Ти си от Аризона. Аз съм Джони Чоу."
  
  Беше висок за японец, твърде светъл, и Ник предположи, че има китайски произход. Чоу беше облечен в хипи стил - тесни чиноси, психеделична риза, висяща отвън, и низ от любовни мъниста на врата си.
  
  Джони Чоу не се шегуваше. Нито блъфираше. Той знаеше. Ник каза: "Добре."
  
  "И къде е Тонака сега?"
  
  "Уолтър" се раздвижи. "През вратата точно зад теб. Движи се много бавно."
  
  Вървяха по осеян с боклуци коридор, осветен от отворени капандури. Агент Акс автоматично ги маркира като възможен изход.
  
  Джони Чоу използва месинговата дръжка, за да отвори семплата врата. Стаята беше изненадващо добре обзаведена. Момиче седеше на дивана, с кръстосани стройни крака. Носеше червена цепка почти до бедрото, а тъмната ѝ коса беше високо прибрана на върха на главата ѝ. Беше силно гримирана, а белите ѝ зъби блестяха под аленочервения ѝ грим, докато се усмихваше на Ник.
  
  "Здравей, Картър-сан. Мислех, че никога няма да стигнеш дотук. Липсваше ми."
  
  Ник Картър я погледна безстрастно. Не се усмихна. Накрая каза: "Здравей, Тонака."
  
  Имаше моменти, каза си той, когато не беше много умен.
  
  
  Глава 11
  
  
  Джони Чоу затвори вратата и се облегна на нея, все още с валтер, прикриващ Ник.
  
  Тонака погледна покрай Ник към Чоу. "Руски?"
  
  "В офиса. Убих го. Няма проблем."
  
  Тонака се намръщи. "Оставил си тялото там?"
  
  Свиване на рамене. "В момента. Аз..."
  
  "Ти си идиот. Вземи няколко души и го елиминирайте веднага. Пусни го при останалите, докато се стъмни. Чакай - сложи белезниците на Картър и ми дай пистолета."
  
  Тонака разтвори крака и се изправи. Бикините ѝ се разкроиха. Този път бяха червени. Във Вашингтон, под униформата ѝ на скаутките, бяха розови. Много неща се бяха променили от времето на Вашингтон.
  
  Тя заобиколи Ник, спазвайки дистанция, и взе пистолета от Джони Чоу. "Сложи ръцете си зад гърба, Ник."
  
  Ник се подчини, стегна мускулите на китката си и разшири вените и артериите, доколкото можеше. Човек никога не знае. Една десета от инча можеше да му е от полза.
  
  Белезниците замръзнаха на мястото си. Чоу го бутна с лакът. "Ето там, на онзи стол в ъгъла."
  
  Ник отиде до стола и седна, ръцете му бяха вързани зад гърба. Държеше главата си наведена, очите затворени. Тонака беше еуфорична, замаяна от триумф. Той знаеше знаците. Тя щеше да говори. Той беше готов да слуша. Нямаше какво друго да направи. Устата му имаше вкус на кисел оцет.
  
  Джони Чоу излезе и затвори вратата. Тонака я заключи. Тя се върна на дивана и седна, отново кръстосвайки крака. Постави валтера в скута си и го гледаше с тъмни очи.
  
  Тя му се усмихна триумфално. "Защо не си го признаеш, Ник? Абсолютно си изненадан. Шокиран. Никога не си го сънувал."
  
  Той изпробва белезниците. Беше само малка игра. Недостатъчна, за да му помогне сега. Но те не пасваха на големите му, кокалести китки.
  
  - Прав си - призна той. - Измами ме, Тонака. Добре ме измами. Мисълта ми мина през ума веднага след като баща ти беше убит, но никога не се замислих за нея. Мислех твърде много за Кунизо и недостатъчно за теб. Понякога съм глупак.
  
  "Да. Беше много глупав. Или може би не. Как можа да се досети? Всичко си дойде на мястото за мен - всичко си пасна толкова добре. Дори баща ми ме изпрати за теб. Това беше чудесен късмет за мен. За нас."
  
  "Баща ти беше доста умен човек. Изненадан съм, че не го е разбрал."
  
  Усмивката ѝ избледня. "Не съм доволна от случилото се с баща ми. Но така трябва да бъде. Той беше твърде голям проблем. Мъжете от Ета бяха много добре организирани - Обществото на Кървавия Буда ги държи под контрол - но жените от Ета бяха друг въпрос. Те бяха извън контрол. Дори аз, преструвайки се на техен лидер, не можах да се справя. Баща ми започна да ме заобикаля и да работи директно с някои от другите жени. Трябваше да бъде убит и съжалявам за това."
  
  Ник я изгледа с присвити очи. "Мога ли сега да си взема цигара?"
  
  "Не. Няма да се доближа толкова до теб." Усмивката ѝ се върна. "Това е още едно нещо, за което съжалявам, че никога няма да мога да спазя обещанието си. Мисля, че щеше да е добре."
  
  Той кимна. "Възможно е да е така." Досега нямаше никакъв намек, че тя или Чоу са знаели нещо за заговора на Филстън за убийството на Императора. Той държеше коз в ръцете си; в момента нямаше представа как да го изиграе или дали изобщо трябва да го изиграе.
  
  Тонака отново кръстоса крака. Чонгсам се повдигна, разкривайки извивката на задните ѝ части.
  
  "Преди Джони Чоу да се върне, по-добре да те предупредя, Ник. Не го ядосвай. Струва ми се, че е малко луд. И е садист. Получи ли пакета?"
  
  Той се втренчи в нея. "Разбирам. Мислех, че е твое." Погледът му се спря върху пълните ѝ гърди. "Очевидно не е."
  
  Тя не го погледна. Той усети безпокойството в нея. "Не. Беше... гнусно. Но не можех да го спра. Мога да контролирам Джони само до известна степен. Той има тази... тази страст към жестокостта. Понякога трябва да го оставя да прави каквото си иска. След това е послушен и лесен за известно време. Плътта, която изпрати, беше от момичето Ета, тази, която трябваше да убием."
  
  Той кимна. "Значи това място е местопрестъплението?"
  
  "Да. И мъчения. Не ми харесват, но са необходими."
  
  "Много е удобно. Близо е до пристанището."
  
  Усмивката ѝ беше уморена от грима. Валтерът висеше в ръката ѝ. Тя го вдигна отново, държейки го с две ръце. "Да. Но ние сме във война, а във война трябва да правиш ужасни неща. Но стига толкова. Трябва да поговорим за теб, Ник Картър. Искам да те заведа безопасно в Пекин. Затова те предупреждавам за Джони."
  
  Тонът му беше саркастичен. "Пекин, а? Бил съм там няколко пъти. Инкогнито, разбира се. Не ми харесва мястото. Скучно. Много скучно."
  
  "Съмнявам се, че този път ще ти е скучно. Подготвят страхотен прием за теб. И за мен. Ако не познаеш, Ник, аз съм Хай-Вай."
  
  Той отново провери белезниците. Ако му се отдаде възможност, щеше да се наложи да си счупи ръката.
  
  Хай-Вай Тио Пу. китайско разузнаване.
  
  "Току-що ми хрумна", каза той. "Какъв е твоят ранг и име, Тонака?", каза му тя.
  
  Тя го изненада. "Аз съм полковник. Китайското ми име е Мей Фой. Това е една от причините, поради които трябваше да се дистанцирам толкова много от баща си - той все още имаше много контакти и рано или късно щеше да разбере. Затова трябваше да се преструвам, че го мразя, задето е изоставил народа си, Ета, когато е бил млад. Той беше Ета. Като мен. Но той си тръгна, забрави народа си и служи на империалистическия елит. Докато не остарее и не се разболее. Тогава се опита да се поправи!"
  
  Ник не устоя на усмивката си. "Докато ти остана с Ета? Лоялен към хората си - за да можеш да се внедриш сред тях и да ги предадеш. Да ги използваш. Да ги унищожиш."
  
  Тя не отговори на подигравката. "Разбира се, че няма да разбереш. Моят народ никога няма да постигне нищо, докато не се вдигне и не превземе Япония. Аз ги водя в тази посока."
  
  Водейки ги до ръба на клане. Ако Филстън успее да убие императора и да прехвърли вината върху китайците, Буракумините ще бъдат непосредствените изкупителни жертви. Разярените японци може да не успеят да стигнат до Пекин - те могат и ще убият всеки мъж, жена и дете от племето Ета, което намерят. Ще ги обезглавят, ще ги изкормят, ще ги обесят, ще ги разстрелят. Ако това се случи, регионът Саня наистина ще се превърне в костница.
  
  За момент агент АКС се бореше със съвестта и преценката си. Ако им разкажеше за заговора на Филстън, може би ще му повярват достатъчно, за да привлекат допълнително внимание към мъжа. Или може би изобщо няма да му повярват. Може би по някакъв начин ще саботират плановете си. А Филстън, ако подозираше, че е заподозрян, просто щеше да отмени плановете си и да изчака друга възможност. Ник си държеше устата затворена и гледаше надолу, наблюдавайки как малките червени обувки на висок ток се люлеят на крака на Тонака. Светлината проблясваше по голото ѝ кафяво бедро.
  
  На вратата се почука. Джони Чоу разпозна Тонака. "За руснака ще се погрижат. Как е нашият приятел? Великият Ник Картър! Майсторът-убиец! Човекът, който кара всички бедни малки шпиони да треперят, когато чуят името му."
  
  Чоу отиде до стола и спря, гледайки свирепо Ник Картър. Тъмната му коса беше гъста и сплъстена, падаща ниско върху врата му. Гъстите му вежди образуваха черна черта над носа му. Зъбите му бяха големи и снежнобели, с празнина по средата. Той се изплю по AXEman и го удари силно по лицето.
  
  "Как се чувстваш, евтин убиец? Как ти харесва да те приемат?"
  
  Ник присви очи при новия удар. Усети вкуса на кръв от порязаната си устна. Видя как Тонака поклати предупредително глава. Тя беше права. Чоу беше маниакален убиец, обзет от омраза, и сега не беше моментът да го провокира. Ник замълча.
  
  Чоу го удари отново, после отново и отново. "Какво има, голям човек? Нямаш ли какво да кажеш?"
  
  Тонака каза: "Това ще е достатъчно, Джони."
  
  Той замахна към нея, ръмжейки. "Кой е казал, че това ще е достатъчно!"
  
  "Казвам това. И аз командвам тук. Пекин го иска жив и в добра форма. Труп или инвалид няма да им е от голяма полза."
  
  Ник наблюдаваше с интерес. Семейна кавга. Тонака леко завъртя валтерa, така че да покрие и Джони Чоу, и Ник. Настъпи момент на тишина.
  
  Чоу изрева за последен път. "Казвам, да се махате ти и Пекин също. Знаете ли колко от нашите другари по света е убил този негодник?"
  
  "Той ще си плати за това. В крайна сметка. Но първо Пекин иска да го разпитат - и си мислят, че ще бъдат доволни! Хайде де, Джони. Успокой се. Това трябва да се направи както трябва. Имаме заповеди и те трябва да се изпълняват."
  
  "Добре. Добре! Но знам какво бих направил на този вонящ негодник, ако можех. Щях да му отрежа топките и да го накарам да ги изяде..."
  
  Недоволството му утихна. Той отиде до дивана и се отпусна навъсено, а пълната му, червена уста се изду като на дете.
  
  Ник усети как тръпки пробягват по гръбнака му. Тонака беше прав. Джони Чоу беше садист и маниак-убиец. За него беше интересно, че китайският апарат засега го търпи. Хора като Чоу можеха да бъдат пагубни, а китайците не бяха глупаци. Но имаше и друга страна на това - Чоу щеше да бъде абсолютно надежден и безмилостен убиец. Този факт вероятно анулираше греховете му.
  
  Джони Чоу се изправи на дивана. Ухили се широко, показвайки зъби.
  
  "Поне можем да накараме този кучи син да ни гледа как работим с момичето. Мъжът току-що я доведе. Няма да му навреди и дори може да го убеди в нещо - например, че е свършен."
  
  Той се обърна и погледна Тонака. "И няма смисъл да се опитваш да ме спреш! Аз върша по-голямата част от работата в тази скапана операция и ще ми хареса."
  
  Ник, наблюдавайки внимателно Тонака, видя как тя се предава. Тя бавно кимна. "Добре. Джони. Щом искаш. Но бъди много внимателен - той е хитър и хлъзгав като змиорка."
  
  "Ха!" Чоу се приближи до Ник и отново го удари в лицето. "Надявам се наистина да се опитва да направи нещо бързо. Само това ми трябва - извинение да го убия. Добро извинение - тогава мога да кажа на Пекин да пусне хвърчило."
  
  Той издърпа Ник на крака и го бутна към вратата. "Хайде, г-н Килмастър. Очаква ви истинска изненада. Ще ви покажа какво се случва с хората, които не са съгласни с нас."
  
  Той грабна валтера от Тонака. Тя кротко се предаде и не погледна Ник в очите. Имаше лошо предчувствие. Момиче? Току-що доставено? Спомни си заповедите, които беше дал на момичетата в къщата на гейшите. Мато, Сато и Като. Боже! Ако нещо се беше объркало, вината беше негова. Негова вина...
  
  Джони Чоу го бутна по дълъг коридор, после нагоре по вито, гниещо, скърцащо стълбище в мръсно мазе, където плъхове се разбягваха, докато се приближаваха. Тонака го последва и Ник усети съпротивата в стъпките ѝ. "Тя наистина не обича неприятностите", помисли си горчиво. Но го прави от преданост към нечестивата си комунистическа кауза. Той никога нямаше да ги разбере. Всичко, което можеше да направи, беше да се бори с тях.
  
  Вървяха по друг коридор, тесен и миришещ на човешки изпражнения. Врати се ограждаха отгоре, всяка с малък прозорец с решетки високо. Той усети, вместо да чуе, движение отвъд вратата. Това беше техният затвор, мястото им на екзекуция. Отнякъде отвън, прониквайки дори в тези тъмни дълбини, дълбокият рев на влекач се носеше през пристанището. Толкова близо до солената свобода на морето - и все пак толкова далеч.
  
  Изведнъж той осъзна с абсолютна яснота какво предстои да види.
  
  Коридорът свършваше пред друга врата. Пазеше я грубо облечен японец с гумени обувки. През рамо му висеше стар чикагски пистолет "Томпи". Колкото и да беше зает с брадвата, все пак забеляза кръглите очи и гъстата набола брадва. Айну. Косматите хора от Хокайдо, аборигени, никакви японци. Чикомите хвърляха широка мрежа в Япония.
  
  Мъжът се поклони и отстъпи настрани. Джони Чоу отвори вратата и бутна Ник към ярката светлина, излъчвана от една-единствена 350-ватова крушка. Очите му се разбунтуваха от слабата светлина и той премигна за момент. Постепенно различи лицето на жена, обгърната в блестящ Буда от неръждаема стомана. Буда беше без глава, а от отрязаната му шия, разперена и отпусната, със затворени очи, с кръв, течаща от носа и устата му, се показваше бледото лице на жена.
  
  Като!
  
  
  Глава 12
  
  
  Джони Чоу бутна Ник настрани, след което затвори и заключи вратата. Приближи се до светещия Буда. Ник излее гнева си по единствения възможен начин - дърпаше белезниците, докато не усети как кожата му се разкъсва.
  
  Тонака прошепна. "Много съжалявам, Ник. Няма как да се направи. Забравих нещо важно и трябваше да се върна в апартамента си. Като беше там. Не знам защо. Джони Чоу беше с мен и тя го видя. Трябваше да я хванем тогава - нямаше какво друго да направя."
  
  Той беше дивак. "Значи е трябвало да я вземеш. Трябва да я измъчваш?"
  
  Тя захапа устни и кимна на Джони Чоу. - Той знае. Казах ти - така получава удоволствието си. Наистина се опитах, Ник, наистина се опитах. Исках да я убия бързо и безболезнено.
  
  "Ти си ангел на милостта."
  
  Чоу каза: "Как ти харесва това, голям Килмастър? Тя не изглежда толкова добре сега, нали? Не е толкова добре, колкото когато я чука тази сутрин, обзалагам се."
  
  Това, разбира се, би било част от перверзията на този мъж. Интимни въпроси бяха задавани под мъчения. Ник можеше да си представи усмивката и лудостта...
  
  Той обаче знаеше риска. Всички заплахи на света не можеха да го спрат да го каже. Не че е нетипично за него. Трябваше да го каже.
  
  Той го каза спокойно и студено, от гласа му се стичаше коричка лед. "Ти си жалък, подъл, извратен кучи син, Чоу. Да те убия е едно от най-големите удоволствия в живота ми."
  
  Тонака изсъска тихо. "Не! Недей..."
  
  Ако Джони Чоу беше чул тези думи, беше твърде погълнат, за да обърне внимание. Удоволствието му беше очевидно. Той прокара ръка през гъстата черна коса на Като и отметна главата ѝ назад. Лицето ѝ беше безкръвно, бяло, сякаш беше носила грим на гейша. Бледият ѝ език се виждаше от окървавената ѝ уста. Чоу започна да я удря, докарвайки се до ярост.
  
  "Тя се преструва, малката кучка. Още не е мъртва."
  
  Ник от все сърце желаеше смъртта ѝ. Това беше всичко, което можеше да направи. Наблюдаваше бавното стичане на кръв, сега вяло, в извития канал, изграден около основата на Буда.
  
  Колата получи подходящо име - Кървав Буда.
  
  Вината беше негова. Беше изпратил Като в апартамента на Тонака да чака. Искаше да я махне от къщата на гейшите, която смяташе за опасна, и искаше да не му е от пътя, с телефон наблизо, в случай че му потрябва. По дяволите! Той изви белезниците от ярост. Болка прониза китките и предмишниците му. Беше изпратил Като право в капан. Не беше негова вината, в никакъв реалистичен смисъл, но бремето лежеше върху сърцето му като камък.
  
  Джони Чоу спря да бие момичето, което е в безсъзнание. Той се намръщи. "Може би вече е мъртва", каза той със съмнение. "Никоя от тези малки уличници няма никаква сила."
  
  В този момент Като отвори очи. Умираше. Умираше до последната капка кръв. И все пак, тя погледна през стаята и видя Ник. Някак си, може би с онази яснота, която казват, че идва малко преди смъртта, тя го разпозна. Опита се да се усмихне, жалко усилие. Шепотът ѝ, призрачен глас, отекна из стаята.
  
  "Много съжалявам, Ник. Аз... толкова... съжалявам..."
  
  Ник Картър не погледна Чоу. Сега беше отново вменяем и не искаше мъжът да прочете какво е в очите му. Този мъж беше чудовище. Тонака беше прав. Ако някога имаше шанс да отвърне на удара, трябваше да действа хладнокръвно. Много хладнокръвно. Засега трябваше да го изтърпи.
  
  Джони Гоу отблъсна Като с диво движение, което му счупи врата. Пукотането се чу ясно в стаята. Ник видя как Тонака трепна. Дали губи самообладание? Имаше възможен ъгъл на обяснение.
  
  Чоу се взираше в мъртвото момиче. Гласът му беше жалък, като на малко момче, счупило любимата си играчка. "Тя умря твърде рано. Защо? Нямаше право." Той се засмя като плъх, скърцащ в нощта.
  
  "Ето го и теб, голям БРАВИР. Обзалагам се, че ще издържиш дълго време в Буда."
  
  - Не - каза Тонака. - Определено не, Джони. Хайде, да се махаме оттук. Имаме много работа.
  
  За миг той я гледа предизвикателно, очите му бяха плоски и смъртоносни като на кобра. Отметна дългата си коса от очите. Направи примка от мъниста и я окачи пред себе си. Погледна валтера в ръката си.
  
  "Имам пистолет", каза той. "Това ме прави шеф. Шефе! Мога да правя каквото си поискам."
  
  Тонака се засмя. Опитът беше добър, но Ник чуваше как напрежението се разхлабва като пружина.
  
  "Джони, Джони! Какво е това? Държиш се като глупак, а аз знам, че не си. Искаш ли всички да ни убият? Знаеш какво ще стане, ако не се подчиним на заповедите. Хайде, Джони. Бъди добро момче и слушай мама-сан."
  
  Тя го убеждаваше като бебе. Ник слушаше. Животът му беше на карта.
  
  Тонака пристъпи близо до Джони Чоу. Тя постави ръка на рамото му и се наведе към ухото му. Прошепна. AXEman можеше да си представи какво казва. Тя го пленяваше с тялото си. Той се чудеше колко пъти го е правила.
  
  Джони Чоу се усмихна. Той избърса окървавените си ръце в чиносите си. "Ще го направиш? Наистина ли обещаваш?"
  
  - Ще го направя, обещавам. - Тя нежно прокара ръка по гърдите му. - Веднага щом го махнем безопасно от пътя му. Добре?
  
  Той се ухили, показвайки празнини в белите си зъби. "Добре. Хайде да го направим. Ето, вземи пистолета и ме прикрий."
  
  Тонака взе валтера и се отдръпна. Под дебелия ѝ грим лицето ѝ беше безизразно, неразбираемо, като маска на Но. Тя насочи пистолета към Ник.
  
  Ник не можа да устои. "Плащаш доста висока цена", каза той. "Да спиш с такава мерзост."
  
  Джони Чоу го удари в лицето. Ник се олюля и падна на едно коляно. Чоу го ритна в слепоочието и за миг около агента на AXE се завъртя мрак. Той се олюля на колене, загубил равновесие заради белезниците, вързани зад гърба му, и поклати глава, за да я проясни. Светлини пробляснаха в съзнанието му като магнезиеви ракети.
  
  "Стига вече!" сопна се Тонака. "Искаш да си спазя обещанието, Джони?"
  
  "Добре! Не е наранен." Чоу сграбчи Ник за яката и го изправи на крака.
  
  Те го заведоха обратно горе в малка, празна стая до офиса. Имаше метална врата с тежка желязна решетка отвън. Стаята беше празна, с изключение на някакво мръсно спално бельо близо до тръба, която минаваше от пода до тавана. Високо на стената, близо до тръбата, имаше прозорец с решетки, без стъкло и твърде малък, за да може джудже да се промъкне през него.
  
  Джони Чоу бутна Ник към леглото. "Първокласен хотел, едър човек. Заобиколи от другата страна и го покрий, Тонака, докато сменя белезниците."
  
  Момичето се подчини. "Ще останеш тук, Картър, докато приключим работата утре вечер. След това ще те отведем в морето и ще те качим на борда на китайски товарен кораб. След три дни ще бъдеш в Пекин. Ще се радват много да те видят - сега подготвят прием."
  
  Чоу извади ключ от джоба си и разкопча белезниците. Килмастър искаше да опита. Но Тонака беше на три метра разстояние, до отсрещната стена, а Валтерът лежеше по корем. Да хване Чоу и да го използва като щит беше безполезно. Тя щеше да ги убие и двамата. Затова той отказа.
  
  се самоубил и наблюдавал как Чоу щракнал един от белезниците на вертикална тръба.
  
  - Това би трябвало да възпре дори един майстор убиец - ухили се Чоу. - Освен ако няма магически комплект в джоба си - а аз не мисля, че има. - Той удари силно Ник по лицето. - Седни, негодник такъв, и млъкни. Приготвил ли си иглата, Тонака?
  
  Ник седна, с изпъната дясна китка, свързана с тръба. Тонака подаде на Джони Чоу лъскава игла за инжектиране. С едната си ръка той бутна Ник надолу и заби иглата във врата му, точно над яката. Опитваше се да го нарани и го направи. Иглата се усещаше като кама, докато Чоу натискаше буталото.
  
  Тонака каза: "Просто нещо, което да те приспи за малко. Тихо. Няма да ти навреди."
  
  Джони Чоу извади иглата. "Иска ми се да можех да го нараня. Ако можех да го направя..."
  
  - Не - каза рязко момичето. - Това е всичко, което трябва да направим сега. Той остава. Хайде, Джони.
  
  Виждайки, че Чоу все още се колебае, гледайки надолу към Ник, тя добави с нежен тон: "Моля те, Джони. Знаеш какво обещах - няма да имаме време, ако не побързаме."
  
  Чоу ритна Ник в ребрата за прощаване. "Сайонара, голямо момче. Ще мисля за теб, докато я чукам. Това е най-близкото, което някога ще постигнеш."
  
  Металната врата се затръшна с трясък. Чу как тежката щанга пада на мястото си. Беше сам, а наркотикът се движеше във вените му, заплашвайки да го нокаутира всеки момент - за колко време, нямаше представа.
  
  Ник се мъчеше да се изправи на крака. Вече беше леко замаян и виеше свят, но това можеше да се дължи на побоя. Погледна към малкия прозорец високо над себе си и го бутна настрани. Беше празен. Нищо никъде. Абсолютно нищо. Лула, белезници, мръсен килим.
  
  Със свободната си лява ръка той бръкна в джоба на якето си от скъсания джоб на палтото. Останаха му кибрит и цигари. И пачка пари. Джони Чоу го претърси бързо, почти небрежно, и той напипа парите, докосна ги и след това очевидно забрави за тях. Не ги беше споменал на Тонака. Ник си спомни - беше умно. Чоу сигурно имаше свои собствени планове за тези пари.
  
  Какво има? Двадесет и пет хиляди долара вече не са му донесли никаква полза. Не можеш да купиш ключа за белезниците.
  
  Сега усещаше ефекта на наркотика. Люлееше се, главата му беше като балон, който се мъчеше да се издигне. Бореше се, опитваше се да диша дълбоко, пот се стичаше в очите му.
  
  Той остана прав само с чиста сила на волята си. Стоеше възможно най-далеч от тръбата, с протегната дясна ръка. Облегна се назад, използвайки своите двеста паунда, палецът му беше сгънат върху дланта на дясната му ръка, стискайки мускулите и костите. Всяка сделка си има своите трикове и той знаеше, че понякога е възможно да се освободи от белезниците. Номерът беше да се остави малка празнина между белезниците и костите, съвсем малко хлабаво. Плътта нямаше значение. Можеше да бъде откъсната.
  
  Имаше малка граница, но не достатъчна. Не се получи. Той рязко се раздвижи. Болка и кръв. Това беше всичко. Маншетът се плъзна надолу и се настани в основата на палеца му. Само да имаше с какво да го смаже...
  
  Сега главата му се беше превърнала в балон. Балон с нарисувано върху него лице. Той се спусна от раменете му и се издигна в небето по дълго, дълго въже.
  
  
  Глава 13
  
  
  Събуди се в пълен мрак. Имаше силно главоболие, а по тялото му имаше една-единствена огромна синина. Разкъсаната му дясна китка пулсираше от остра болка. Звуците на пристанището долитаха от време на време през малкия прозорец над главата му.
  
  Той лежеше в тъмнината четвърт час, опитвайки се да сглоби обърканите си мисли, да свърже парчетата от пъзела в съгласувана картина на реалността. Отново провери маншета и тръбата. Нищо не се беше променило. Все още беше в капан, безпомощен, неподвижен. Чувстваше се сякаш е бил в безсъзнание от дълго време. Жаждата му беше жива, прилепнала към гърлото му.
  
  Той коленичи от болка. Извади кибритени клечки от джоба на якето си и след два неуспешни опита успя да поддържа едната от хартиените клечки да свети. Имаше посетители.
  
  На пода до него имаше поднос. Върху него имаше нещо. Нещо, покрито със салфетка. Кибритената клечка беше изгоряла. Той запали друг и, все още коленичил, протегна ръка към подноса. Тонака може би се е сетил да му донесе вода. Той грабна салфетката.
  
  Очите ѝ бяха отворени и го гледаха втренчено. Слабата светлина на кибритената клечка се отразяваше в мъртвите ѝ зеници. Главата на Като лежеше настрани върху чиния. Тъмната ѝ коса падаше разрошено към прерязания ѝ врат.
  
  Джони Чоу се забавлява.
  
  Ник Картър беше болен без срам. Повърна на пода до подноса, повръщаше и повръщаше, докато не се изпразни. Изпразнен от всичко освен от омраза. В зловонния мрак професионализмът му не беше изгубен и той искаше само да намери Джони Чоу и да го убие възможно най-болезнено.
  
  След малко той запали друг кибрит. Тъкмо покриваше главата си със салфетка, когато ръката му докосна косата му.
  
  
  
  
  
  Сложната прическа на гейшата беше на парчета, разпръсната и разпадаща се, покрита с масло. Масло!
  
  Кибритът угасна. Ник заби ръка дълбоко в гъстата коса и започна да я изправя. Главата се изви от докосването му, почти падна и се изтърколи извън обсега му. Той придърпа подноса по-близо и го заклещи с краката си. Когато лявата му ръка се намаза с олио за коса, той го премести на дясната си китка, разтривайки го нагоре, надолу и около вътрешната страна на стоманения маншет. Направи това десет пъти, след което отблъсна подноса и се изправи.
  
  Той пое дванадесет дълбоки вдишвания. Въздухът, който се процеждаше през прозореца, беше обвит в дим от корабостроителницата. Някой излезе от коридора и той се ослуша. След известно време звуците образуваха модел. Пазач в коридора. Пазач с гумени обувки вървеше към поста си. Мъж крачеше по коридора.
  
  Той се придвижи колкото се може по-наляво, дърпайки равномерно белезниците, които го привързваха към тръбата. Пот се стичаше по него, докато влагаше всяка капка от огромната си сила в усилието. Белезниците се изплъзнаха от смазаната му ръка, изплъзнаха се още малко и накрая се закачиха за големите му кокалчета. Килмастър се стегна отново. Сега агония. Не е добре. Не беше проработило.
  
  Отлично. Той призна, че това ще означава счупени кости. Така че нека да приключваме с това.
  
  Той се приближи възможно най-близо до тръбата, издърпвайки белезника нагоре по нея, докато не се изравни с раменете му. Китката, ръката и белезниците му бяха покрити с кърваво масло от коса. Трябваше да може да го направи. Всичко, от което се нуждаеше, беше разрешение.
  
  Килмастър пое дълбоко въздух, задържа го и се хвърли далеч от тръбата. Цялата омраза и ярост, кипящи в него, се изляха в хвърлянето му. Някога беше лайнбекър от All-American и хората все още говореха с възхищение за начина, по който беше пробивал противниковите линии. Начина, по който сега беше експлодирал.
  
  Болката беше кратка и ужасна. Стоманата разкъса жестоки бразди в плътта му и той усети как костите му се разцепват. Той се олюля, облегнат на стената близо до вратата, вкопчен в опора, дясната му ръка висеше като кървав пън до тялото му. Беше свободен.
  
  Свободен ли беше? Металната врата и тежката напречна греда останаха. Сега щеше да е номер. Смелостта и грубата сила го бяха довели докъдето можеха.
  
  Ник се облегна на стената, дишайки тежко и слушайки внимателно. Пазачът в коридора все още се плъзгаше нагоре-надолу, гумените му обувки съскаха по грубите дъски.
  
  Той стоеше в тъмнината и обмисляше решението си. Имаше само един шанс. Ако го накараше да млъкне, всичко беше загубено.
  
  Ник погледна през прозореца. Тъмнина. Но кой ден? Коя нощ? Дали беше спал повече от 24 часа? Имаше предчувствие. Ако беше така, това беше нощ, запазена за бунтове и саботаж. Това означаваше, че Тонаки и Джони Чоу нямаше да са там. Щяха да са някъде в центъра на Токио, заети с убийствените си планове. А Филстън? Филстън щеше да се усмихва с епиценската си усмивка на висшата класа и да се готви да убие императора на Япония.
  
  AXEman внезапно осъзна, че трябва да действа с абсолютна спешност. Ако преценката му беше правилна, може би вече щеше да е твърде късно. Във всеки случай нямаше време за губене - трябваше да заложи всичко на едно-единствено хвърляне на зара. Това вече беше хазарт. Ако Чоу и Тонака все още бяха наоколо, той щеше да е мъртъв. Те имаха мозък и оръжия, а триковете му нямаше да го заблудят.
  
  Той запали клечка кибрит, отбелязвайки, че му остават само три. Това щеше да е достатъчно. Довлече килима близо до вратата, застана върху него и започна да го къса на парчета с лявата си ръка. Дясната му беше безполезна.
  
  Когато издърпа достатъчно памук от тънкия хастар, той го пъхна на купчина близо до процепа под вратата. Не беше достатъчно. Издърпа още памук от възглавницата. После, за да запази кибритените си клечки, в случай че не се запалят веднага, бръкна в джоба си за пари с намерението да навие банкнота и да я използва. Нямаше пари. Кибритът угасна.
  
  Ник тихо изруга. Джони Чоу взе парите, докато се шмугваше вътре и поставяше главата на Като върху подноса.
  
  Оставаха три клечки кибрит. Нова пот го обля в пот и не можа да се сдържи да не затрепери, докато внимателно запали още една клечка кибрит и я поднесе към гнездото. Малкото пламъче пламъкче пламна, трептеше, почти угасна, после отново се разпали и започна да расте. Дим започна да се вие нагоре.
  
  Ник слезе от стария си дъждобран и започна да издухва дим, насочвайки го под вратата. Памукът вече гореше. Ако това не проработи, можеше да се задуши. Беше лесно. Той затаи дъх и продължи да размахва дъждобрана, разпръсквайки дима под вратата. Това беше достатъчно. Ник започна да крещи с цяло гърло. "Огън! Огън! Помощ - помощ - Огън! Помощ - не ме оставяйте да изгоря. Огън!"
  
  Сега ще знае.
  
  Той стоеше отстрани на вратата, притиснат до стената. Вратата се отваряше навън.
  
  Памучната вата сега пламтеше весело, а стаята се изпълваше с остър дим. Нямаше нужда да се преструва, че кашля. Той отново извика: "Пожар! Помощ - тасукете!"
  
  Тасукетел Здравейте - Здравейте! "Пазачът хукна по коридора. Ник издаде вик на ужас. "Тасукетел"
  
  Тежката щанга падна с трясък. Вратата се отвори на няколко сантиметра. Излезе дим. Ник пъхна безполезната си дясна ръка в джоба на якето си, за да не й пречи. Сега изръмжа с гърло и заби масивните си рамене във вратата. Беше като масивна пружина, навита твърде дълго и най-накрая освободена.
  
  Вратата се затръшна навън, хвърляйки пазача назад и губейки равновесие. Те бяха айну, които беше виждал преди. Пред него държеше пистолет Томпи и когато Ник се наведе под него, мъжът рефлекторно стреля. Пламъци обгориха лицето на AXEman. Той вложи всичко, което имаше, в кратък ляв удар в корема на мъжа. Притисна го към стената, удари го с коляно в слабините и след това го стовари с коляно в лицето. Пазачът изпусна гъргорещ стон и започна да пада. Ник заби ръка в адамовата си ябълка и го удари отново. Зъбите се счупиха, кръв бликна от разбитата уста на мъжа. Той изпусна пистолета Томпи. Ник го сграбчи, преди да падне на пода.
  
  Пазачът все още беше полусъзнателен, облегнат пиянски на стената. Ник ритна крака му и той се строполи.
  
  Картечницата беше тежка дори за Ник, с единствената му здрава ръка, и му отне секунда да я балансира. Пазачът се опита да се изправи. Ник го ритна в лицето.
  
  Той застана над мъжа и постави цевта на пистолета си "Томпи" на сантиметър от главата му. Пазачът все още беше достатъчно в съзнание, за да погледне надолу по цевта към пълнителя, където тежките 45-калиброви патрони чакаха със смъртоносно търпение да го разкъсат.
  
  "Къде е Джони Чоу? Къде е момичето? Само секунда и ще те убия!"
  
  Пазачът не се съмняваше в това. Той стоеше много тих и мърмореше думи през кървава пяна.
  
  "Отиват в Тойо - отиват в Тойо! Ще предизвикат бунтове, пожари, кълна се. Казвам - не убивайте!"
  
  Тойо сигурно е имал предвид центъра на Токио. Центъра на града. Той предположи правилно. Беше го нямало повече от ден.
  
  Той постави крак върху гърдите на мъжа. "Кой друг е тук? Други мъже? Тук? Не са те оставили да ме пазиш сам?"
  
  "Един човек. Само един човек. И сега спи в офиса, кълна се." През всичко това? Ник удари пазача в черепа с приклада на пистолета си Томи. Той се обърна и хукна по коридора към офиса, където Джони Чоу беше застрелял руснака Дмитрий.
  
  От вратата на офиса избухна струя пламък и куршум профуча покрай лявото ухо на Ник с ужасен трясък. "Той спи, по дяволите!" Негодникът се беше събудил и отрязал Ник от двора. Нямаше време за проучване, за опити да се намери друг изход.
  
  Бла-бла...
  
  Куршумът прелетя твърде близо. Прониза стената до него. Ник се обърна, изгаси единствената слаба светлина в коридора и хукна обратно към стълбите, водещи към подземията. Прескочи безсъзнанието на един пазач и продължи да бяга.
  
  Сега тишина. Тишина и мрак. Мъжът в офиса обу ботуша си и зачака.
  
  Ник Картър спря да тича. Той се отпусна по корем и запълзя, докато не можа да погледне нагоре и да види, почти сляпо, по-светлия правоъгълник на отворения капандурен прозорец над себе си. Полъхна хладен бриз и той видя звезда, една-единствена бледа звезда, светеща в центъра на площада. Опита се да си спомни колко високо бяха капандурите. Беше ги забелязал вчера, когато го доведоха. Не можеше да си спомни и знаеше, че няма значение. Така или иначе, трябваше да опита.
  
  Той хвърли пистолета на Томи през прозореца на покрива. Той подскочи и подскочи, издавайки адски шум. Мъжът в офиса го чу и отново откри огън, пръскайки олово по тесния коридор. Ник се хвана за пода. Един от куршумите прониза косата му, без да докосне скалпа му. Той издиша тихо. Господи! Беше близо.
  
  Мъжът в офиса изпразни списанието си. Отново тишина. Ник се изправи, опря краката си на земята и скочи, протягайки здравата си лява ръка. Пръстите му се стиснаха за люка на покрива и той увисна там за момент, олюлявайки се, след което започна да се изправя. Сухожилията на ръката му изпукаха и се оплакаха. Той се ухили горчиво в тъмнината. Всички тези хиляди набирания с една ръка вече даваха резултат.
  
  Той се облегна с лакът на комингса и свеси краката си. Беше на покрива на склад. Корабостроителниците около него бяха тихи и пусти, но тук-там светеха светлини в складове и по доковете. Една особено ярка светлина светеше като съзвездие на върха на кран.
  
  Все още нямаше затъмнение. Небето над Токио светеше в неонови тонове. Червена предупредителна светлина проблясваше на върха на Токийската кула, а прожектори светеха далеч на юг над международното летище. На около две мили на запад се намираше Императорският дворец. Къде беше Ричард Филстън в този момент?
  
  Той намери пистолета на Томи и го притисна към сгъвката на здравата си ръка. След това, тичайки тихо, като човек, който тича през товарни вагони, прекоси склада. Сега можеше да вижда достатъчно добре,
  
  през всеки прозорец на покрива, докато се приближаваше към него.
  
  След последния прозорец на покрива сградата се разшири и той осъзна, че е над офиса, близо до товарната рампа. Пристъпи на пръсти, едва издавайки звук по асфалта. Единична слаба светлина проблясваше от банер в двора, където ръждясали варели за масло се движеха като сферични призраци. Нещо близо до портата улови светлината и я отрази и той видя, че е джип. Боядисан в черно. Сърцето му подскочи и той почувства проблясъка на истинска надежда. Може би все още имаше шанс да спре Филстън. Джипът означаваше път към града. Но първо трябваше да прекоси двора. Нямаше да е лесно. Една единствена улична лампа осигуряваше точно толкова светлина, колкото да го види негодникът в офиса. Не смееше да се опита да я изключи. Все пак можеше да изпрати визитката си.
  
  Нямаше време за размисъл. Просто трябваше да действа напред и да поеме риск. Той тичаше по разширението на покрива, покриващо товарната рампа, опитвайки се да се отдалечи колкото се може по-далеч от офиса. Стигна до края на покрива и погледна надолу. Точно под него имаше купчина варели с петрол. Изглеждаха несигурни.
  
  Ник преметна пистолета си Томпсона през рамо и, проклинайки безполезната си дясна ръка, внимателно се покатери през ръба на покрива. Пръстите му стиснаха улука. Той започна да се огъва и после да се чупи. Пръстите на краката му докоснаха варелите с масло. Ник въздъхна с облекчение, когато улукът се откъсна от ръката му и цялата му тежест се озова върху варелите. Водосточната тръба се залюля опасно, хлътна, огъна се по средата и се срути с рева на фабричен котел.
  
  Агент AXE имаше късмет, че не беше убит на място. Въпреки това, беше загубил много сили, преди да успее да се освободи и да дотича до джипа. Нямаше какво друго да прави сега. Това беше единственият му шанс да стигне до града. Тичаше тромаво, куцайки, защото наполовина пълнителят беше наранил глезена му. Държеше пистолета си Томми до себе си, с приклад до корема, а дулото беше насочено към товарната рампа близо до вратата на офиса. Чудеше се колко патрона му остават в пълнителя.
  
  Мъжът в офиса не беше страхливец. Той изтича от офиса, забеляза Ник да се промъква през двора и изстреля куршум от пистолет. Прахта се вдигна около краката на Ник и куршумът го целуна. Той хукна, без да отвърне на огъня, сега наистина притеснен за пълнителя си. Трябваше да провери.
  
  Стрелецът напусна товарния док и се затича към джипа, опитвайки се да отреже пътя на Ник. Той продължи да стреля по Ник, докато тичаше, но огънят му беше безразборен и отдалечен.
  
  Ник все още не отвърна на огъня, докато не се озоваха почти на нивото на очите си до джипа. Изстрелите бяха от упор. Мъжът се обърна и този път се прицели, държейки пистолета с две ръце, за да го стабилизира. Ник падна на едно коляно, постави пистолета на коляното на Томи и изпразни пълнителя.
  
  Повечето куршуми улучиха мъжа в стомаха, хвърляйки го назад и през капака на джипа. Пистолетът му изтрака на земята.
  
  Ник пусна пистолета си "Томпи" и хукна към джипа. Мъжът беше мъртъв, с разкъсани вътрешности. Ник го издърпа от джипа и започна да рови в джобовете му. Намери три резервни пълнителя и ловен нож с десетсантиметрово острие. Усмивката му беше студена. По-скоро това беше истината. Пистолет "Томпи" не беше оръжие, което можеш да носиш из Токио.
  
  Той вдигна пистолета на мъртвеца. Стар Браунинг .380 - семейство Чиком имаха странен асортимент от оръжия. Сглобени в Китай и внесени контрабандно в различни страни. Истинският проблем биха били боеприпасите, но изглежда някак си бяха решили това.
  
  Той пъхна Браунинга в колана си, ловджийския нож в джоба на якето си и се качи в джипа. Ключовете бяха в контакта. Завъртя двигателя, но стартерът заседна и старата кола се раздвижи с оглушителен рев на ауспуха. Нямаше ауспух!
  
  Портите бяха отворени.
  
  Той се насочи към язовира. Токио блестеше в мъгливата нощ като огромна, блестяща дреболия. Все още нямаше затъмнение. Колко, по дяволите, беше часът?
  
  Той стигна до края на пътя и намери отговора. Часовникът на прозореца показваше 9:33. Зад часовника имаше телефонна кабина. Килмастър се поколеба, после рязко натисна спирачките, скочи от джипа и хукна към кабината. Наистина не искаше да прави това - искаше сам да довърши работата и да почисти бъркотията. Но не трябваше. Беше твърде рисковано. Нещата бяха отишли твърде далеч. Щеше да се наложи да се обади в американското посолство и да поиска помощ. Той се замисли за момент, опитвайки се да си спомни кода за седмицата, получи го и влезе в кабината.
  
  Нямаше монета на името му.
  
  Ник се взираше в телефона, изпълнен с ярост и разочарование. По дяволите! Докато успее да обясни на японската операторка, да я убеди да го закара до посолството, щеше да е твърде късно. Може би вече беше твърде късно.
  
  В този момент светлините в павилиона угаснаха. Навсякъде около него, нагоре и надолу по улицата, в магазините, складовете, къщите и кръчмите, светлините угаснаха.
  
  Ник вдигна телефона и замръзна за секунда.
  
  
  Твърде късно. Отново беше сам. Той хукна обратно към джипа.
  
  Големият град лежеше в мрак, с изключение на централното петно светлина близо до гара Токио. Ник включи фаровете на джипа и подкара колкото може по-бързо към този самотен образец на сияние в тъмнината. Гара Токио сигурно имаше собствен източник на енергия. Нещо общо с влизащите и излизащите влакове.
  
  Докато шофираше, облегнат на острия, виещ клаксон на джипа - хората вече бяха започнали да излизат по улиците - той видя, че затъмнението не е толкова пълно, колкото очакваше. Централен Токио го нямаше, с изключение на жп гарата, но все още имаше светли петна по периметъра на града. Това бяха изолирани трансформатори и подстанции и хората на Джони Чоу не можеха да ги унищожат всички наведнъж. Щеше да отнеме време.
  
  Едно от петънцата на хоризонта проблесна и угасна. Те се приближаваха към него!
  
  Той се озова насред трафика и беше принуден да намали скоростта. Много шофьори спряха и изчакаха да видят какво ще се случи. Застоял електрически трамвай блокира кръстовището. Ник го заобиколи и продължи бавно да управлява джипа през тълпата.
  
  Свещи и лампи трептяха в къщите като гигантски светулки. Той подмина група смеещи се деца на ъгъла. За тях това беше истински бал.
  
  Той зави наляво по Гинзу Дори. Можеше да завие надясно по Сотобори Дори, да извърви няколко пресечки и след това да завие на север по улица, която щеше да го отведе директно до двореца. Знаеше за плакат там, който водеше към мост над рова. Мястото, разбира се, гъмжеше от ченгета и войници, но това беше добре. Просто трябваше да намери някой с достатъчно власт, да го накара да го изслуша и да ескортира Императора на сигурно място.
  
  Той спря в Сотобори. Право напред, отвъд мястото, където възнамеряваше да завие на север, се намираше огромното американско посолство. Килмастър беше изкушен. Имаше нужда от помощ! Това нещо ставаше твърде голямо за него. Но беше въпрос на секунди, ценни секунди, и не можеше да си позволи да загуби дори една. Докато буташе джипа, гуми изскърцаха зад ъгъла и светлините на посолството светнаха отново. Авариен генератор. Тогава му хрумна, че Дворецът също ще има аварийни генератори, които щяха да ги използват, и Филстън сигурно е знаел за това. Ник сви широките си рамене и натисна силно газта, опитвайки се да го прокара през дъските на пода. Само стигай там. Навреме.
  
  Сега чуваше мрачното мърморене на тълпата. Отвратително. Беше чувал за тълпи и преди и те винаги го плашеха малко, както нищо друго. Тълпите са непредсказуеми, луди зверове, способни на всичко.
  
  Той чу изстрели. Назъбен поток от изстрели в тъмнината, право напред. Огън, суров и свиреп, обагри чернотата. Той се приближи до кръстовището. Дворецът вече беше само на три пресечки разстояние. Горяща полицейска кола лежеше настрани. Тя беше експлодирала, изпращайки пламтящи фрагменти, летящи нагоре-надолу като миниатюрни ракети. Тълпата се оттегли, крещейки и бягайки за прикритие. По-нататък по улицата още три полицейски коли блокираха пътя, движещите се прожектори играеха над събралата се тълпа. Зад тях пожарна кола се придвижваше до хидрант и Ник зърна водно оръдие.
  
  Тънка редица полицаи се движеше по улицата. Те носеха каски за борба с безредиците, палки и пистолети. Зад тях още няколко полицаи изстреляха сълзотворен газ през редицата и в тълпата. Ник чу как снарядите със сълзотворен газ се пръснаха и разпръснаха с характерен влажен трясък. Миризмата на лакриминатори висеше в тълпата. Мъже и жени се задавяха и кашляха, когато газът подейства. Отстъплението започна да се превръща в бягство. Безпомощен, Ник отби джипа отстрани на пътя и зачака. Тълпата се втурна около джипа като море върху нос и го обгради.
  
  Ник се изправи в джипа. Гледайки през тълпата, покрай преследващата го полиция и високата стена, той видя светлини в двореца и околностите му. Използваха генератори. Това би трябвало да затрудни работата на Филстън. Или пък не беше така? Аксмен беше преследван от тревога. Филстън щеше да знае за генераторите и да не ги е взел предвид. Как очакваше да стигне до Императора?
  
  Тогава видя Джони Чоу зад себе си. Мъжът стоеше на покрива на кола и викаше на преминаващата тълпа. Един от прожекторите на полицейската кола го улови и го задържа в лъча си. Чоу продължи да размахва ръце и да хрипти и постепенно тълпата започна да се забавя. Сега те се ослушваха. Спряха да бягат.
  
  Тонака, застанала до десния калник на колата, беше осветена от прожектор. Беше облечена в черно, панталони, пуловер, а косата ѝ беше прибрана в забрадка. Тя се взираше в крещящия Джони Чоу с присвити очи, чувствайки се странно спокойна, не забелязвайки тълпата, която се блъскаше и буташе около колата.
  
  Беше невъзможно да се чуе какво казва Джони Чоу. Устата му се отвори и думите излязоха, а той продължи да сочи около себе си.
  
  Те се ослушаха отново. От полицейските редици се чу пронизителен свист и редовете от полицаи започнаха да се отдръпват. "Грешка", помисли си Ник. "Трябваше да ги спра." Но полицаи бяха много по-малко и те играеха на сигурно.
  
  Той видя мъже с противогази, поне стотина. Те обикаляха колата, където Чоу проповядваше, и всички имаха някакви оръжия - палки, мечове, пистолети и ножове. Ник улови проблясъка на пистолета на Стан. Това бяха ядрото, истинските размирници, и с оръжията и противогазите си те трябваше да поведат тълпата покрай полицейските линии и към двореца.
  
  Джони Чоу все още викаше и сочеше към двореца. Тонака наблюдаваше отдолу с безизразно лице. Мъжете с противогази започнаха да образуват груб фронт, строявайки се в редици.
  
  Килмастър се огледа. Джипът беше обгърнат от тълпата и той се взря през морето от гневни лица към мястото, където Джони Чоу все още беше център на внимание. Полицията беше дискретна, но успяваше да огледа добре негодника.
  
  Ник извади Браунинга от колана си. Погледна надолу. Никой от хилядите не му обърна и най-малко внимание. Той беше невидимият човек. Джони Чоу беше във възторг. Най-накрая той беше център на внимание. Килмастър се усмихна кратко. Никога повече нямаше да има такъв шанс.
  
  Трябваше да е бързо. Тази тълпа беше способна на всичко. Щяха да го разкъсат на кървави парчета.
  
  Той предположи (беше на около тридесет ярда. Тридесет ярда от странно оръжие, с което никога не беше стрелял).
  
  Джони Чоу остана център на полицейското внимание. Той носеше популярността си като ореол, безстрашен, наслаждавайки се на нея, плюейки и крещейки омразата си. Редици от въоръжени мъже с противогази образуваха клин и напредваха към полицейските линии.
  
  Ник Картър вдигна Браунинга и го насочи. Пое бързо и дълбоко въздух, издиша половината от него и натисна спусъка три пъти.
  
  Едва чуваше изстрелите през шума на тълпата. Видя как Джони Чоу се завъртя на покрива на колата, хвана се за гърдите и падна. Ник скочи от джипа колкото се може по-навътре в тълпата. Спусна се в гърчещата се маса от блъскащи се тела, замахна със здравата си ръка във въздуха и започна да си проправя път към края на тълпата. Само един мъж се опита да го спре. Ник го намушка с около сантиметър с ловния си нож и продължи напред.
  
  Той се беше шмугнал в частичния подслон на жив плет в началото на дворцовата морава, когато долови "нов звук от тълпата". Скрил се в живия плет, разрошен и окървавен, и наблюдавал как тълпата отново напада полицията. В микробуса имаше въоръжени мъже, водени от Тонака. Тя развяваше малко китайско знаме - вече без прикритието си - и хукна да бяга, крещейки, начело на разкъсаната, безредна вълна.
  
  От полицията прогърмяха изстрели. Никой не падна. Те продължиха да стрелят над главите на всички. Тълпата, отново ентусиазирана и безразсъдна, тръгна напред, следвайки острието на въоръжените мъже, твърдото ядро. Ревът беше ужасяващ и кръвожаден, маниакалният гигант крещеше от жаждата си за убийство.
  
  Тънката редица от полицаи се раздели и се появиха конници. Конна полиция, поне двеста души, се насочи към тълпата. Те използваха саби и възнамеряваха да пресекат тълпата. Търпението на полицията беше изчерпано. Ник знаеше защо - китайското знаме го беше направило.
  
  Конете се блъснаха в тълпата. Хората се олюляваха и падаха. Започнаха викове. Мечове се вдигаха и падаха, улавяйки искри от прожекторите и разпръсквайки ги като кървави прашинки.
  
  Ник беше достатъчно близо, за да го види ясно. Тонака се обърна и се опита да бяга настрани, за да избегне атаката. Тя се спъна в мъжа, който вече беше долу. Конят се изправи на задните си крака и се гмурна, уплашен като мъжете, почти събаряйки ездача. Тонака беше на половината път и отново бягаше, когато стоманено копито се стовари и смаже черепа ѝ.
  
  Ник се затича към стената на двореца, която се извисяваше отвъд оградената с жив плет морава. Сега не беше моментът за плакат. Приличаше на мързеливец, на върховен бунтар, и никога нямаше да го пуснат вътре.
  
  Стената беше древна и покрита с мъх и лишеи, с множество пръсти и опори за крака. Дори с една ръка той нямаше проблем да я преодолее. Скочи долу в двора и хукна към огъня близо до канавката. Асфалтов път водеше към един от постоянните мостове и беше издигната барикада. Зад барикадата бяха паркирани коли, хора се тълпяха около нея, а гласовете на войници и полицаи тихо викаха.
  
  Японски войник му заби карабина в лицето.
  
  - Томодачи - изсъска Ник. "Томодачи е приятел! Заведи ме при Командир-сан. Хуба! Хаяй!"
  
  Войникът посочи група мъже близо до една от колите. Той побутна Ник към тях с карабината си. Килмастър си помисли: "Това ще бъде най-трудната част - да изглежда като мен. Вероятно и той не говореше много добре. Беше нервен, напрегнат, пребит и почти победен. Но трябваше да ги накара да разберат, че истинският
  
  Проблемите едва започваха. Някак си трябваше да го направи...
  
  Войникът каза: "Сложете си ръце на главата, моля." Той се обърна към един от мъжете в групата. Половин дузина любопитни лица се приближиха до Ник. Той разпозна едно от тях. Бил Талбът. Аташе на посолството, слава Богу!
  
  Дотогава Ник не беше осъзнавал колко много гласът му е бил увреден от побоите, които е получил. Грачеше като гарван.
  
  "Бил! Бил Талбот. Ела тук. Картър е. Ник Картър!"
  
  Мъжът се приближи бавно до него, погледът му беше лишен от разпознаване.
  
  "Кой? Кой си ти, приятел? Откъде знаеш името ми?"
  
  Ник се мъчеше да се овладее. Нямаше смисъл да го взривява сега. Пое дълбоко въздух. "Просто ме чуй, Бил. Кой ще ми купи лавандулата?"
  
  Очите на мъжа се присвиха. Той се приближи и погледна Ник. "Лавандулата е в продажба тази година", каза той. "Искам миди и раковини. Боже мили, наистина ли си ти, Ник?"
  
  "Точно така. Сега слушай и не прекъсвай. Няма време..."
  
  Той разказа историята си. Войникът отстъпи няколко крачки, но държеше пушката си насочена към Ник. Групата мъже близо до колата ги наблюдаваше мълчаливо.
  
  Килмастър довърши. "Вземи това сега", каза той. "Направи го бързо. Филстън сигурно е някъде в имота."
  
  Бил Талбот се намръщи. "Дезинформиран си, Ник. Императорът не е тук. Не е бил тук от седмица. Уединил се е. Медитира. Сатори. В личния си храм близо до Фуджийошида е."
  
  Ричард Филстън ги измами всички.
  
  Ник Картър се олюля, но после се овладя. "Направи това, което трябваше."
  
  - Добре - изграчи той. - Дай ми бърза кола, братко! Може би все още има шанс. Фуджийошида е само на тридесет мили разстояние, а самолетът не е подходящ. Аз ще тръгна. Ти се оправяй с нещата тук. Те те познават и ще те изслушат. Обади се на Фуджийошида и...
  
  "Не мога. Връзките са счупени. По дяволите, почти всичко е счупено, Ник, приличаш на труп - не мислиш ли, че се чувствам по-добре..."
  
  - Мисля, че е по-добре да ми осигуриш тази кола - каза мрачно Ник. - Веднага щом се сетиш.
  
  
  Глава 14
  
  
  Голямото посолство Линкълн прекара нощта отегчена, насочвайки се на югозапад по път, подходящ за кратки участъци и предимно лош. Когато бъде завършен, щеше да се превърне в супермагистрала; сега беше множество околовръстни пътища. Той измина три, преди да се окаже на десет мили от Токио.
  
  Въпреки това, това вероятно е бил най-краткият път до малкото светилище във Фуджийошида, където императорът в този момент е бил в дълбока медитация, размишлявайки върху космически мистерии и несъмнено се стремейки да разбере непознаваемото. Последното е било японска черта.
  
  Ник Картър, прегърбен над волана на Линкълна, поддържайки скоростомера да тиктака, без да се самоубие, смяташе за много вероятно Императорът да успее да проникне в мистериите на отвъдния живот. Ричард Филстън имаше преднина, достатъчно време и досега успяваше да примами Ник и семейство Чиком в двореца.
  
  Това уплаши Ник. Колко глупаво от негова страна да не провери. Дори да не си помисли да провери. Филстън небрежно беше допуснал, че Императорът е в резиденцията на двореца - следователно! Той го прие безрезервно. С Джони Чоу и Тонака не възникна никакво съмнение, тъй като те не знаеха нищо за заговора за убийството на Императора. Килмастър, без достъп до вестници, радио или телевизия, лесно беше измамен. "Случи се", помисли си той сега, докато се приближаваше към друг знак за обиколка. "За Филстън това беше обичайна работа. Нямаше да има никакво значение за работата, която Пийт Фримонт беше поел, а Филстън се подсигуряваше срещу всякаква промяна в сърцето, предателство или нарушаване на плановете му в последния момент. Беше толкова красиво просто - да изпратиш публиката в един театър и да поставиш пиесата си в друг. Без аплодисменти, без намеса, без свидетели."
  
  Той намали хода на Линкълна, докато минаваше през село, където свещите хвърляха хиляди шафранови точки в тъмнината. Тук използваха токийското електричество, а то все още беше изключено. Отвъд селото обходният път продължаваше, кален, подгизнал от скорошните дъждове, по-подходящ за волски каруци, отколкото за работата, която вършеше в ниското си положение. Натисна педала на газта и се търкулна през лепкавата кал. Ако заседнеше, това щеше да е краят.
  
  Дясната ръка на Ник все още беше безполезно пъхната в джоба на якето му. Браунингът и ловджийският нож бяха на седалката до него. Лявата му ръка и китка, изтръпнали до кост от дърпането на големия волан, потъваха в постоянна, неутолима болка.
  
  Бил Талбът викаше нещо на Ник, докато потегляше с Линкълна. Нещо за хеликоптери. Може би щеше да проработи. Можеше и да не проработи. Докато оправят нещата с целия хаос в Токио и всички бяха нокаутирани, и докато успеят да стигнат до летищата, вече беше твърде късно. И не знаеха какво да търсят. Той познаваше Филстън по лице. Не успяха.
  
  Хеликоптерът, влитащ в спокойния храм, щеше да изплаши Филстън. Килмастър не искаше това. Не сега. Не след като беше стигнал толкова далеч. Спасяването на Императора беше номер едно, но хващането на Ричард Филстън веднъж завинаги беше много близо. Човекът беше нанесъл твърде много вреда на света.
  
  Стигна до разклонение. Пропусна знака, натисна рязко спирачките и се отдръпна, за да го види в светлината на фаровете си. Всичко, от което се нуждаеше, беше да се изгуби. Знакът отляво гласеше "Фиджийошида" и трябваше да му се довери.
  
  Пътят вече беше подходящ за гарата и той ускори Линкълна до деветдесет. Свали прозореца и си позволи да усети влажния вятър. Сега се чувстваше по-добре, започваше да се осъзнава и в него се появи втори прилив на резервни сили. Мина през друго село, преди да осъзнае, че е там, и му се стори, че чува неистово свирене зад себе си. Ухили се. Това би бил един възмутен полицай.
  
  Беше изправен пред остър ляв завой. Отвъд него се простираше тесен, самостоятелен мост с арка. Ник видя завоя навреме, натисна спирачките и колата влезе в дълго, плъзгащо се дясно подхлъзване, гумите изскърцаха. Гумата се изхвърча, опитвайки се да се освободи от изтръпналите му пръсти. Той я издърпа от подхлъзването, заби я в завоя с болезнен писък на пружини и удари и повреди десния заден калник, докато се блъскаше в моста.
  
  Отвъд моста пътят отново се превърна в ад. Той направи рязък завой във формата на юг и се движеше успоредно на електрическата железница Фуджисанроку. Мина покрай голям червен вагон, тъмен и безпомощен, паркиран на релсите, и веднага забеляза смътния проблясък на хора, които му махаха. Много хора щяха да бъдат блокирани тази вечер.
  
  Светилището беше на по-малко от десет мили разстояние. Пътят се беше влошил и той трябваше да намали скоростта. Принуди се да се успокои, борейки се с раздразнението и нетърпението, които го гризеха. Не беше източен човек и всеки нерв изискваше незабавни и окончателни действия, но лошият път беше факт, който трябваше да се приеме с търпение. За да успокои ума си, той си позволи да си спомни сложния път, по който беше изминал. Или по-скоро пътят, по който беше тласнат.
  
  Беше като огромен, заплетен лабиринт, прекосяван от четири сенчести фигури, всяка от които преследваше собствената си цел. Черна симфония от контрапункт и двоен кръст.
  
  Тонака - тя беше амбивалентна. Обичаше баща си. И въпреки това, тя беше чиста комунистка и накрая натопи Ник за смъртта му едновременно със смъртта на баща му. Сигурно е било така, само че убиецът е объркал всичко и е убил Кунизо Мата първо, давайки шанс на Ник. Полицията можеше да е била съвпадение, но той все още не мислеше така. Вероятно Джони. Чоу беше организирал убийството против здравия разум на Тонака и се беше обадил в полицията като вторична мярка. Когато това не проработи, Тонака се наложи и реши да върне Ник онлайн. Можеше да чака заповеди от Пекин. А работата с маниак като Чоу никога нямаше да е лесна. Така че фалшивото отвличане и гърдите му бяха изпратени заедно с бележката. Това означаваше, че е бил следен през цялото време и нито веднъж не забеляза опашката. Ник трепна и почти спря, за да види гигантската дупка. Случвало се е. Не често, но се случваше. Понякога имаш късмет и грешката не те убива.
  
  Ричард Филстън беше най-добрият, когото Ник някога беше чувал. Идеята му беше да използва Пийт Фримонт, за да разпространи историята до световната преса. По това време сигурно са планирали да използват истинския Пийт Фримонт. Може би той щеше да го направи. Може би Ник, играещ Пийт, казваше истината, когато каза, че през това време е било загубено много уиски. Но ако Пийт беше готов да продаде, Кунизо Мату не го знаеше - и когато реши да използва Пийт като параван за Ник, той попадна право в ръцете им.
  
  Ник поклати глава. Това беше най-заплетената мрежа, през която някога се беше промъквал. Умираше без цигара, но нямаше шанс. Направи още един отклонение и започна да заобикаля блато, което някога сигурно е било оризово поле. Бяха положили трупи и ги бяха покрили с чакъл. От оризовите полета отвъд блатото, лек бриз носеше миризма на гниещи човешки изпражнения.
  
  Филстън беше държал под око китайците, вероятно като рутинна предпазна мярка, и хората му нямаха проблем да заловят Ник. Филстън си помисли, че е Пийт Фримонт, а Тонака не му каза нищо. Тя и Джони Чоу сигурно са се забавлявали доста, като са грабнали Ник Картър точно под носа на Филстън. Килмейстър! Някой, толкова мразен от руснаците и толкова важен за тях, колкото самият Филстън беше за Запада.
  
  Междувременно Филстън също успя. Той използва човек, за когото смяташе, че е Пийт Фримонт - със знанието и разрешението на Чикомите - за да им наложи реална печалба. Да дискредитира китайците с тежестта на убийството на императора на Япония.
  
  Фигури в лабиринт; всяка със собствен план, всяка се опитва да измисли как да заблуди другата. Използват терор, използват пари, местят малки хора като пешки на голяма дъска.
  
  Пътят вече беше асфалтиран и той стъпи на него. Веднъж беше ходил във Фуджийошида - разходка с момиче и саки за удоволствие - и сега беше благодарен за това. Светилището беше затворено този ден, но Ник си спомняше
  
  четеше картата в пътеводителя и сега се опитваше да я запомни. Когато се концентрираше, можеше да си спомни почти всичко и сега се концентрираше.
  
  Светилището беше право напред. Може би на половин миля. Ник изключи фаровете и намали. Може би все още имаше шанс; не можеше да знае, но дори и да имаше, не можеше да го провали сега.
  
  Алеята водеше наляво. Бяха идвали оттук и преди и той я разпозна. Пътеката обикаляше имота на изток. Беше древна стена, ниска и рушаща се, която не би представлявала проблем дори за еднорък човек. Или за Ричард Филстън.
  
  Алеята беше кална, едва имаше два коловоза. Ник подкара Линкълна няколкостотин метра и изключи двигателя. Слезе болезнено, сковано и изруга под носа си. Пъхна ловджийския си нож в левия джоб на якето си и, несръчно с лявата си ръка, пъхна нов пълнител в Браунинга.
  
  Сега светлината се беше разсеяла и полумесецът се опитваше да се промъкне през облаците. Даваше му точно толкова светлина, колкото да може да напипа пътя си по алеята, в канавката и нагоре по другата страна. Той вървеше бавно през мократа трева, вече висока, до старата стена. Там спря и се ослуша.
  
  Той се озова в тъмнината на гигантска глициния. Някъде в зелена клетка птичка цвърчеше сънено. Наблизо няколко синигери започнаха да пеят ритмичната си песен. Силният аромат на божури компенсираше лекия бриз. Ник постави здравата си ръка на ниската стена и прескочи.
  
  Разбира се, щеше да има охрана. Може би полиция, може би военни, но те щяха да са малко на брой и не особено бдителни. Средностатистическият японец не би могъл да си представи, че императорът би бил наранен. Просто не би му хрумнало. Освен ако Талбът не беше извършил чудо в Токио и някак си беше оцелял.
  
  Тишината, тихият мрак опровергаваха това. Ник остана сам.
  
  Той остана за момент под голямата глициния, опитвайки се да си представи картата на района, каквато я беше виждал някога. Беше дошъл от изток, което означаваше, че малкото светилище, цисай, където само на императора беше позволено да влиза, беше някъде отляво. Големият храм с извитите тории над главния вход беше точно пред него. Да, това трябва да е вярно. Главната порта беше от западната страна на терена и той влизаше от изток.
  
  Той започна да следва стената отляво, движейки се внимателно и леко се накланяйки, докато вървеше. Тревата беше еластична и влажна и той не издаде никакъв звук. Нито пък Филстън.
  
  За първи път на Ник Картър му хрумна, че ако закъснее, влезе в малкото светилище и завари Императора с нож в гърба или куршум в главата, АХ и Картър щяха да се окажат на едно и също адско място. Можеше да е адски мръсно и щеше да е по-добре, ако не се случваше. Ястребово око се нуждаеше от усмирителна риза. Ник сви рамене и почти се усмихна. Не беше мислил за стареца от часове.
  
  Луната отново се показа и той видя блясъка на черната вода отдясно. Езеро с шарани. Рибите щяха да живеят по-дълго от него. Той продължи, вече по-бавно, обръщайки внимание на звуците и светлината.
  
  Той излезе на чакълеста пътека, водеща в правилната посока. Беше твърде шумно и след малко я изостави и тръгна покрай пътя. Извади ловджийски нож от джоба си и го пъхна между зъбите си. Браунингът имаше патрони в цевта и предпазителят беше освободен. Беше по-подготвен от всякога.
  
  Пътеката се виеше през горичка от гигантски кленове и дървета кеаки, преплетени с гъсти лози, образуващи естествена беседка. Веднага зад нея се извисяваше малка пагода, чиито плочки отразяваха слабото сияние на луната. Наблизо стоеше боядисана в бяло желязна пейка. До пейката лежеше, безспорно, тялото на мъж. Месингови копчета блестяха. Малко тяло в синя униформа.
  
  Гърлото на полицая беше прерязано, а тревата под него беше оцветена в черно. Тялото беше все още топло. Неотдавна Килмастър прекоси откритата морава и заобиколи горичка от цъфтящи дървета, докато не видя слаба светлина в далечината. Малко светилище.
  
  Светлината беше много слаба, слаба, като блуждаещ огън. Той предположи, че ще е над олтара и че ще е единственият източник на светлина. Но беше малко вероятно да е светлина. И някъде в тъмнината можеше да има друго тяло. Ник затича по-бързо.
  
  Две тесни павирани пътеки се събираха при входа на малко светилище. Ник тичаше тихо през тревата към върха на триъгълника, образуван от пътеките. Тук гъсти храсти го отделяха от вратата на олтара. Светлина, искрица кехлибарена светлина, се процеждаше през вратата на тротоара. Никакъв звук. Никакво движение. AXEman почувства вълна от гадене. Беше твърде късно. В тази малка сграда имаше смърт. Имаше предчувствие и знаеше, че не е лъжа.
  
  Той си проправи път през храстите, вече не притесняван от шума. Смъртта беше дошла и си отишла. Вратата на олтара беше полуотворена. Той влезе. Те лежаха по средата между вратата и олтара.
  
  
  Някои от тях се раздвижиха и изстенаха, когато Ник влезе.
  
  Двамата японци го бяха грабнали от улицата. Ниският беше мъртъв. Високият беше още жив. Лежеше по корем, очилата му бяха наблизо и хвърляха двойни отражения в малката лампа, светеща над олтара.
  
  Повярвайте ми, Филстън няма да остави никакви свидетели. И все пак нещо се обърка. Ник обърна високия японец и коленичи до него. Мъжът беше прострелян два пъти, в стомаха и главата, и просто умираше. Това означаваше, че Филстън е използвал заглушител.
  
  Ник се приближи до умиращия мъж. "Къде е Филстън?"
  
  Японецът беше предател, беше се продал на руснаците - или може би доживотен комунист и в крайна сметка им беше лоялен - но умираше в мъчителни болки и нямаше представа кой го разпитва. Или защо. Но гаснещият му мозък чу въпроса и отговори.
  
  "Отиди до... до великия храм. Грешка - Императорът не е тук. Шифт - той е - отиди до великия храм. Аз..." Той умря.
  
  Килмастър изтича през вратата и зави наляво по павирания път. Може би има време. Христе Всемогъщи - може би все още има време!
  
  Той не знаеше каква прищявка беше накарала императора да използва големия храм вместо малкия онази нощ. Или може би беше безпокойство. Това му даваше последен шанс. Щеше да разстрои и Филстън, който работеше по внимателно планиран график.
  
  Това не разстрои хладнокръвния негодник достатъчно, за да пропусне възможността да се отърве от двамата си съучастници. Филстън сега щеше да бъде сам. Сам с Императора и всичко щеше да е точно както беше планирал.
  
  Ник излезе на широка каменна пътека, оградена с божури. Отстрани на пътеката имаше друг басейн, а отвъд него - дълга, безплодна градина с черни скали, извиващи се като гротески. Луната сега беше по-ярка, толкова ярка, че Ник видя тялото на свещеника навреме, за да я прескочи. Зърна очите му, облечен в окървавената му кафява роба. Филстън беше такъв.
  
  Филстън не го видя. Беше зает със собствените си работи, крачеше като котка на около петдесет метра от Ник. Носеше наметало, кафявото расо на свещеник, а обръснатата му глава отразяваше лунната светлина. Кучият син беше помислил за всичко.
  
  Килмастър се приближи до стената, под аркадата, която обграждаше светилището. Тук имаше пейки и той се промъкваше между тях, държейки Филстън от поглед, спазвайки еднакво разстояние между тях. И аз взех решение. Убий Филстън или го хвани. Това не беше състезание. Убий го. Сега. Стигни до него и го убий тук и сега. Един изстрел ще е достатъчен. След това се върни при Линкълна и се махай оттам.
  
  Филстън се обърна наляво и изчезна.
  
  Ник Картър внезапно набра скорост. Все още можеше да загуби тази битка. Мисълта му се стори като студена стомана. След като този човек беше убил Императора, нямаше да има голямо удоволствие да убие Филстън.
  
  Той дойде на себе си, когато видя накъде се е обърнал Филстън. Мъжът беше само на тридесет ярда разстояние, крачейки крадешком по дълъг коридор. Движеше се бавно и на пръсти. В края на коридора имаше една-единствена врата. Тя щеше да води към едно от големите светилища и Императорът щеше да бъде там.
  
  Слаба светлина се излъчваше от вратата в края на коридора, очертана от Филстън на фона на нея. Добър изстрел. Ник вдигна Браунинга и внимателно се прицели в гърба на Филстън. Не искаше да рискува да бъде улучен в главата в несигурната светлина и винаги можеше да довърши мъжа по-късно. Държеше пистолета на една ръка разстояние, прицели се внимателно и стреля. Браунингът щракна глухо. Лош патрон. Шансът беше милион към едно, а старите, безжизнени боеприпаси бяха пълна нула.
  
  Филстън беше на вратата и нямаше повече време. Не можеше да презареди пистолета си навреме с една ръка. Ник хукна да бяга.
  
  Той беше на вратата. Стаята отвъд беше просторна. Над олтара пламваше самотен пламък. Пред него седеше мъж с кръстосани крака, с наведена глава, изгубен в собствените си мисли, без да осъзнава, че Смъртта го дебне.
  
  Филстън все още не беше видял или чул Ник Картър. Той прекосяваше стаята на пръсти, пистолетът в ръката му беше удължен и заглушен от заглушител, завинтен на дулото. Ник мълчаливо остави Браунинга и извади ловджийски нож от джоба си. Би дал всичко за този малък стилет. Всичко, което имаше, беше ловджийският нож. И то за около две секунди.
  
  Филстън вече беше преполовил стаята. Ако мъжът до олтара беше чул нещо, ако знаеше какво се случва в стаята с него, не показа нищо. Главата му беше наведена и дишаше дълбоко.
  
  Филстън вдигна пистолета си.
  
  Ник Картър тихо извика: "Филстън!"
  
  Филстън се обърна грациозно. Изненада, гняв и ярост се смесиха по прекалено чувствителната му, женствена горна част на лицето. Този път нямаше подигравка. Острияната му глава блестеше в светлината на факлата. Очите му като на кобра се разшириха.
  
  "Фримонт!", изстреля той.
  
  Ник отстъпи настрани, обърна се, за да се прицелва в тясна зона, и хвърли ножа. Не можеше, не можеше да чака повече.
  
  Пистолетът издрънча по каменния под. Филстън се втренчи в ножа в сърцето си. Погледна Ник, после отново ножа и падна. В предсмъртен рефлекс ръката му посегна към пистолета. Ник го ритна.
  
  Дребният мъж пред олтара се изправи. Застана за момент, спокойно гледайки от Ник Картър към трупа на пода. Филстън не кървеше обилно.
  
  Ник се поклони. Говори кратко. Мъжът слушаше без прекъсване.
  
  Мъжът носеше само светлокафява роба, свободно прилепнала към тънката му талия. Косата му беше гъста и тъмна, прошарена със сиви кичури по слепоочията. Беше бос. Имаше спретнато подстригани мустаци.
  
  Когато Ник свърши да говори, дребният мъж извади чифт очила със сребърни рамки от джоба на халата си и ги сложи. Погледна Ник за момент, после тялото на Ричард Филстън. После, с тихо съскане, се обърна към Ник и се поклони дълбоко.
  
  "Аригато".
  
  Ник се поклони много ниско. Гърбът го болеше, но го направи.
  
  "Направи иташимаши."
  
  Императорът каза: "Можете да си вървите, както предлагате. Разбира се, прав сте. Това трябва да се пази в тайна. Мисля, че мога да го уредя. Моля ви, оставете всичко на мен."
  
  Ник се поклони отново. "Тогава ще тръгвам. Имаме много малко време."
  
  - Един момент, моля - каза той, сваляйки от врата си златен слънчев лъч, обсипан със скъпоценни камъни, и го подавайки на Ник на златна верижка.
  
  "Моля те, приеми това. Иска ми се."
  
  Ник взе медала. Златото и скъпоценностите блестяха в приглушената светлина. "Благодаря."
  
  Тогава видя фотоапарата и си спомни, че този мъж е известен с лошото си качество на затвора. Фотоапаратът лежеше на малка масичка в ъгъла на стаята и сигурно го е донесъл със себе си разсеяно. Ник отиде до масата и го взе. В гнездото имаше флаш памет.
  
  Ник се поклони отново. "Мога ли да използвам това? Записът, разбирате. Важно е."
  
  Дребният мъж се поклони дълбоко. "Разбира се. Но предлагам да побързаме. Струва ми се, че вече чувам самолет."
  
  Беше хеликоптер, но Ник не го каза. Той седна на Филстън и направи снимка на мъртвото лице. Още веднъж, за да е сигурен, след което се поклони отново.
  
  "Ще трябва да оставя камерата."
  
  "Разбира се. Итаскимашите. А сега - сайонара!"
  
  "Сайонара!"
  
  Те се поклониха един на друг.
  
  Той стигна до Линкълна точно когато първият хеликоптер пристигна и се задържа над земята. Светлините му за кацане, ивици синьо-бяла светлина, димяха във влажния нощен въздух.
  
  Килмастър включи Линкълна на скорост и започна да излиза от лентата.
  
  
  Глава 15
  
  
  Хоук каза точно в девет часа в петък сутринта.
  
  Ник Картър закъсня с две минути. Не се чувстваше зле за това. Като цяло, реши, че заслужава няколко минути почивка. Беше тук. Благодарение на Международната линия за датиране.
  
  Беше облечен в един от по-новите си костюми, лек пролетен фланелен, а дясната му ръка беше в гипс почти до лакътя. Лепилните следи образуваха шарка на моржик-пале по слабото му лице. Той все още куцаше забележимо, когато влезе в рецепцията. Делия Стоукс седеше пред пишещата си машина.
  
  Тя го огледа от горе до долу и се усмихна лъчезарно. "Много се радвам, Ник. Бяхме малко притеснени."
  
  "И аз се притесних малко за известно време. Там ли са?"
  
  "Да. От понеделник те чакат."
  
  "Хм, знаеш ли дали Хоук им е казал нещо?"
  
  "Той не го е направил. Чака те. Само ние тримата знаем в този момент."
  
  Ник оправи вратовръзката си. "Благодаря ти, скъпа. Напомни ми да ти почерпя нещо след това. Малко празненство."
  
  Делия се усмихна. "Мислиш ли, че трябва да прекарваш време с по-възрастна жена? В края на краищата, аз вече не съм скаут."
  
  "Стига, Делия. Още едно такова изпукване и ще ме взривиш."
  
  От интеркома се чу нетърпеливо хриптене. "Делия! Пусни Ник вътре, моля те."
  
  Делия поклати глава. "Той има уши като на котка."
  
  "Вграден сонар." Той влезе във вътрешния офис.
  
  Хоук държеше пура в устата си. Целофанът все още беше върху нея. Това означаваше, че е нервен и се опитва да не го показва. Говореше с Хоук по телефона от дълго време и старецът настояваше да разиграе тази малка сцена. Ник не разбираше, освен че Хоук се опитваше да създаде някакъв драматичен ефект. Но с каква цел?
  
  Хоук го запозна със Сесил Обри и мъж на име Терънс, мрачен, кльощав шотландец, който само кимаше и пуфкаше от неприличната си лула.
  
  Донесоха допълнителни столове. Когато всички седнаха, Хоук каза: "Добре, Сесил. Кажи му какво искаш."
  
  Ник слушаше с нарастващо удивление и недоумение. Хоук избягваше погледа му. Какво ли беше замислил старият дявол?
  
  Сесил Обри бързо го преодоля. Оказа се, че иска Ник да отиде в Япония и да направи това, което Ник току-що беше посетил и направи.
  
  Накрая Обри каза: "Ричард Филстън е изключително опасен. Предлагам да го убиете на място, вместо да се опитвате да го заловите."
  
  Ник погледна към Хоук. Старецът гледаше невинно към тавана.
  
  Ник извади лъскава снимка от вътрешния си джоб.
  
  и го подаде на едрия англичанин. "Това вашият човек ли е, Филстън?"
  
  Сесил Обри се втренчи в мъртвото лице, в обръснатата глава. Устата му зяпна и челюстта му увисна.
  
  "По дяволите! Изглежда така, но без косата е малко трудно, не съм сигурен."
  
  Шотландецът се приближи да погледне. Хвърли бърз поглед. Потупа началника си по рамото, след което кимна на Хоук.
  
  "Филстън е. Няма съмнение. Не знам как го направи, приятелю, но поздравления."
  
  Той тихо добави към Обри: "Ричард Филстън е, Сесил, и ти го знаеш."
  
  Сесил Обри постави снимката на бюрото на Хоук. "Да. Дик Филстън е. Чакам това отдавна."
  
  Хоук погледна внимателно Ник. "Засега всичко ще бъде наред, Ник. Ще се видим след обяд."
  
  Обри вдигна ръка. "Но чакай - искам да чуя някои подробности. Това е невероятно и..."
  
  - По-късно - каза Хоук. - По-късно, Сесил, след като обсъдим нашите много лични дела.
  
  Обри се намръщи. Той се закашля. После добави: "О, да. Разбира се, Дейвид. Нямаш за какво да се тревожиш. Държа на думата си." На вратата Ник погледна назад. Никога преди не беше виждал Хоук в това състояние. Изведнъж шефът му заприлича на хитър стар котарак - котарак с размазано с крем мустаци.
  
  
  
  
  
  Ник Картър
  14 секунди ад
  
  
  
  
  
  Ник Картър
  
  
  
  
  
  
  14 секунди ад
  
  
  
  преведено от Лев Шкловски
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  
  
  
  Мъжът видя как две момичета на бара го погледнаха, докато вървеше по коридора с чаша в ръка към малка тераса. По-високата очевидно беше кюрасианка: стройна и с благородни черти; другата беше чиста китайка, дребничка и с перфектни пропорции. Неприкритият им интерес го накара да се усмихне. Той беше висок и се движеше с лекотата и контролираната сила на атлет в отлична форма. Когато стигна до терасата, погледна към светлините на Хонконгската коронна колония и пристанището Виктория. Усети, че момичетата все още го наблюдават, и се усмихна иронично. Твърде много беше заложено на карта, а времето беше кратко.
  
  
  Агент N3, Килмастър, най-добрият агент на AXE, се чувстваше неспокойно във влажната, потискаща атмосфера на онази хонконгска вечер. Не бяха просто две момичета в бар, въпреки че чувстваше нужда от жена. Беше безпокойството на шампион по бокс в навечерието на най-тежкия двубой в кариерата му.
  
  
  Той огледа пристанището със сиво-сините си очи, наблюдавайки как зелено-белите фериботи, свързващи Коулун и Виктория, маневрират ловко сред товарните кораби, сампаните, водните таксита и джонките. Отвъд светлините на Коулун видя червените и бели проблясъци на самолети, излитащи от летище Кай Так. Докато комунистите разширяваха властта си по-на юг, малко западни пътешественици използваха железопътната линия Кантон-Коулун. Сега това беше летище Кай Так, единственият друг начин, по който пренаселеният град се свързваше със западния свят. През трите дни, в които беше там, той беше разбрал защо тази претъпкана, безумно пренаселена лудница често е наричана Манхатън на Далечния изток. Можеше да намериш всичко, което искаш, и много неща, които не искаш. Това беше жизненоважен индустриален град и същевременно огромно сметище. Бръмчеше и смърдеше. Беше неустоимо и опасно. "Това име отговаря на описанието", помисли си Ник, докато допиваше чашата си и се връщаше в залата. Пианистът изсвири ленива мелодия. Той си поръча още едно питие и отиде до удобен тъмнозелен стол. Момичетата все още бяха там. Той седна и облегна глава на облегалката. Както и предишните две вечери, залата започваше да се пълни. Стаята беше слабо осветена, с пейки по стените. Големи масички за кафе и удобни кресла бяха разпръснати тук-там за гостите, които нямаха компания.
  
  
  Ник затвори очи и с лека усмивка си помисли за пакета, който беше получил от Хоук преди три дни. В момента, в който пристигна, той знаеше, че ще се случи нещо много необичайно. Хоук беше измислял много странни места за срещи в миналото - когато чувстваше, че е наблюдаван отблизо, или когато искаше да осигури абсолютна секретност - но този път се беше надминал. Ник едва не се засмя, когато отлепи картонената опаковка и откри чифт строителни панталони - неговият размер, разбира се - синя памучна риза, бледожълта каска и сива кутия за обяд. Бележката, която дойде с него, просто гласеше: Вторник, 12:00 ч., Парк 48. Югоизточен ъгъл.
  
  
  Чувстваше се доста неуместно, когато, облечен в панталони, синя риза, жълта каска и носещ кутия за обяд, пристигна на кръстовището на Четиридесет и осма улица и Парк Авеню в Манхатън, където в югоизточния ъгъл беше издигната рамката на нов небостъргач. Гъмжеше от строителни работници с пъстри каски, наподобяващи ято птици, кацнали около голямо дърво. Тогава видя фигура, която се приближаваше, облечена като него като работник. Походката му беше безпогрешна, раменете му - уверено изправени. Фигурата, поклащайки глава, покани Ник да седне до него върху купчина дървени летви.
  
  
  - Хей, шефе - каза Ник подигравателно. Много умно, трябва да призная.
  
  
  Хоук отвори кутията си за обяд и извади дебел сандвич с печено говеждо, който сдъвка с апетит. Погледна Ник.
  
  
  - Забравих да взема хляб - каза Ник. Погледът на Хоук остана неутрален, но Ник долови неодобрение в гласа му.
  
  
  "Предполага се, че сме типични строители", каза Хоук между хапките. "Мисля, че това беше доста ясно."
  
  
  - Да, господине - отвърна Ник. - Май не съм го обмислил достатъчно добре.
  
  
  Хоук грабна още едно парче хляб от тигана и го подаде на Ник. "Фъстъчено масло?" - каза Ник ужасено. "Трябва да има разлика" - отвърна саркастично Хоук. "Между другото, надявам се следващия път да помислиш за това."
  
  
  Докато Ник ядеше сандвича си, Хоук започна да говори, без да крие, че не говори за последния бейзболен мач или за покачващите се цени на новите коли.
  
  
  - В Пекин - каза предпазливо Хоук - имат план и график. Получихме достоверна информация за това. Планът предвижда атака срещу Съединените щати и целия свободен свят с техния арсенал от атомни бомби. Графикът е две години. Разбира се, първо ще извършат ядрен шантаж. Искат безумно много. Мисленето на Пекин е просто. Ние сме загрижени за последиците от ядрена война за нашия народ. Що се отнася до китайските лидери, те ще бъдат загрижени. Това дори би решило проблема им с пренаселването. Те мислят, че могат да го направят политически и технически за две години.
  
  
  - Две години - промърмори Ник. - Не е чак толкова дълго, но за две години могат да се случат много неща. Правителството може да падне, може да се случи нова революция, а междувременно на власт могат да дойдат нови лидери с нови идеи.
  
  
  "И точно от това се страхува д-р Ху Цанг", отвърна Хоук.
  
  
  "Кой, по дяволите, е доктор Ху Кан?"
  
  
  "Техният водещ учен по атомни бомби и ракети. Той е толкова ценен за китайците, че може практически да работи без надзор. Той е китайският Вернер фон Браун. И това е меко казано. Той контролира всичко, което са направили, предимно в тази област. Вероятно има повече власт, отколкото самите китайци осъзнават. Освен това имаме основателни причини да смятаме, че е маниак, обсебен от омраза към западния свят. И няма да иска да рискува да чака две години."
  
  
  - Искаш да кажеш, ако разбирам правилно, че този човек, Ху Кан, иска да пусне фойерверките по-рано. Знаеш ли кога?
  
  
  "В рамките на две седмици."
  
  
  Ник се задави с последното парче хляб с фъстъчено масло.
  
  
  - Чухте правилно - каза Хоук, внимателно сгъвайки хартията за сандвич и поставяйки я в буркана. - Две седмици, четиринадесет дни. Той няма да чака графика на Пекин. Няма да рискува променящ се международен климат или някакъв вътрешен проблем, който би могъл да наруши графика. А срещата на върха е N3, Пекин не знае нищо за плановете ѝ. Но разполага със средствата. Разполага с цялото необходимо оборудване и суровини.
  
  
  "Вярвам, че това е достоверна информация", коментира Ник.
  
  
  "Абсолютно надежден. Имаме отличен информатор там. Освен това руснаците също го знаят. Може би са го получили от същия информатор, когото използваме и ние. Знаете етиката на тази професия. Между другото, те са също толкова шокирани, колкото и ние, и са се съгласили да изпратят агент, който да работи с човека, когото изпращаме. Очевидно смятат, че сътрудничеството е необходимо в този случай, дори и да е необходимо зло за тях. Дори предложиха да изпратят теб. Наистина не исках да ти казвам. Можеш да станеш нахален."
  
  
  - Е, е - изкиска се Ник. - Почти съм трогнат. Значи тази идиотска каска и тази кутия за обяд не са предназначени да заблудят московските ни колеги.
  
  
  - Не - каза сериозно Хоук. - Знаете ли, в нашия бизнес няма много добре пазени тайни. Китайците са засекли нещо нередно, вероятно поради засилена активност както сред руснаците, така и сред нашите агенти. Но те могат само да подозират, че дейността е насочена срещу тях. Не знаят точно какво е то. - Защо просто не информираме Пекин за плановете на Ху Цан, или съм наивен?
  
  
  - И аз съм наивен - каза студено Хоук. - Първо, те му ядат от ръката. Ще преглътнат всяко отричане и всяко извинение веднага. Освен това може да си помислят, че това е заговор от наша страна, за да дискредитираме техните водещи учени и ядрени експерти. Освен това ще разкрием колко знаем за дългосрочните им планове и докъде са проникнали нашите тайни служби в системата им.
  
  
  - Тогава съм наивен като студент - каза Ник, отмятайки каската си назад. - Но какво очакваш от мен - извинете, но с руския ми приятел можем да го направим за две седмици?
  
  
  "Знаем следните факти", продължи Хоук. "Някъде в провинция Квантунг, Ху Цанг разполага със седем атомни бомби и седем ракетни площадки. Той също така има голяма лаборатория и вероятно работи усилено по разработването на нови оръжия. Вашата мисия е да взривите тези седем ракетни площадки и ракети. Утре се очаквате във Вашингтон. "Специални ефекти" ще ви предостави необходимото оборудване. След два дни трябва да бъдете в Хонконг, където ще се срещнете с руски агент. Изглежда, че имат някой много добър в тази област. "Специални ефекти" ще ви предоставят и информация за процедурите в Хонконг. Не очаквайте твърде много, но направихме всичко възможно, за да организираме всичко възможно най-добре за този кратък период от време. Руснаците казват, че в този случай ще получите голяма подкрепа от техния агент."
  
  
  - Благодаря за признанието, шефе - каза Ник с крива усмивка. - Ако мога да изпълня тази задача, ще ми трябва почивка.
  
  
  - Ако можеш да направиш това - отвърна Хоук, - следващия път ще ядеш печено говеждо на хляб.
  
  
  
  
  Така се срещнаха онзи ден и ето го сега, в хотел в Хонконг. Чакаше. Наблюдаваше хората в стаята - много от тях едва виждаше в тъмнината - докато изведнъж мускулите му се стегнаха. Пианистът изсвири "In the Still of the Night". Ник изчака песента да свърши, след което тихо се приближи до пианиста - нисък мъж от Близкия изток, може би кореец.
  
  
  - Много мило - каза Ник тихо. - Една от любимите ми песни. Току-що ли я пусна или беше по поръчка?
  
  
  - Беше молба на онази дама - отвърна пианистът, изсвирвайки няколко акорда между тях. По дяволите! - Ник трепна. - Може би беше едно от онези съвпадения, които просто се случват. И все пак, той трябваше да се заеме с това. Никога не знаеш кога плановете могат внезапно да се променят. Погледна в посоката, в която пианистът кимна, и видя момиче в сянката на един от столовете. Беше руса и облечена в семпла черна рокля с дълбоко деколте. Ник се приближи до нея и видя, че стегнатите ѝ гърди едва се скриваха от роклята. Имаше малко, но решително лице и го погледна с големи сини очи.
  
  
  "Много добро число", каза той. "Благодаря за въпроса." Той изчака и за своя изненада получи правилния отговор.
  
  
  "Много неща могат да се случат през нощта." Тя имаше слаб акцент и Ник можеше да разбере от леката усмивка на устните ѝ, че тя знае, че е изненадан. Ник седна на широкия подлакътник.
  
  
  "Здравей, N3", каза тя сладко. "Добре дошъл в Хонконг. Казвам се Алекси Лав. Изглежда, че ни е писано да работим заедно."
  
  
  - Здравейте - изкиска се Ник. - Добре, ще си призная. Изненадан съм. Не мислех, че ще изпратят жена да свърши тази работа.
  
  
  "Просто ли си изненадана?" попита момичето с женска хитрост в погледа. "Или разочарована?"
  
  
  "Все още не мога да преценя това", коментира лаконично Килмастър.
  
  
  - Няма да те разочаровам - каза рязко Алекси Любов. Тя се изправи и придърпа роклята си. Ник я огледа от глава до пети. Имаше широки рамене и силни ханша, пълни бедра и грациозни крака. Бедрата ѝ бяха леко изпънати напред, нещо, което Ник винаги намираше за трудно. Той заключи, че Алекси Любов е добър рекламен трик за Русия.
  
  
  Тя попита: "Къде можем да поговорим?"
  
  
  - Горе, в стаята ми - предложи Ник. Тя поклати глава. - Вероятно е грешка. Хората обикновено правят това с чуждите стаи с надеждата да видят нещо интересно.
  
  
  Ник не ѝ каза, че е сканирал стаята от глава до пети с електронно оборудване за микропроцесори. Между другото, не беше влизал в стаята си от няколко часа. Аз бях там и дотогава можеха да са монтирали нови микрофони.
  
  
  - И те - пошегува се Ник. - Или имаш предвид, че твоите хора го правят? - Това беше опит да я примамят да излезе от палатката. Тя го погледна със студени сини очи.
  
  
  "Те са китайци", каза тя. "Те също така следят нашите агенти."
  
  
  - Предполагам, че не си от тях - отбеляза Ник. - Не, не мисля - отговори момичето. - Имам страхотно прикритие. Живея в района на Вай Чан и изучавам албанска история на изкуството от почти девет месеца. Хайде, да отидем у дома и да поговорим. Както и да е, ще има хубава гледка към града.
  
  
  "Квартал Уай Чан", помисли си на глас Ник. "Не е ли това бедняшки квартал?" Той знаеше за тази прословута колония, която се състоеше от бедняшки квартали, построени от скрап и счупени варели за петрол, поставени на покривите на други къщи. Там живееха около седемдесет хиляди души.
  
  
  "Да", отговори тя. "Ето защо ние сме по-успешни от теб, N3. Вие, агентите, живеете тук в западни къщи или хотели, поне не се промъквате в бараки. Те си вършат работата, но никога не могат да проникнат в ежедневието на хората така, както ние можем. Ние живеем сред тях, споделяме техните проблеми и техния живот. Нашите хора не са просто агенти, те са мисионери. Това е тактиката на Съветския съюз."
  
  
  Ник я погледна, присви очи, сложи пръст под брадичката ѝ и я повдигна. Отново забеляза, че всъщност има много привлекателно лице, с вирнат нос и нахално изражение.
  
  
  "Виж, скъпа моя", каза той. "Ако ще трябва да работим заедно, по-добре престани с тази шовинистична пропаганда още сега, нали? Седиш в тази барака, защото си мислиш, че е добро прикритие и не е нужно повече да се заяждаш с мен. Наистина няма нужда да се опитваш да ми продаваш тези идеологически глупости. Аз знам по-добре. Всъщност не си тук, защото харесваш онези китайски просяци, а си тук, защото трябва. Така че нека не се ровим в околностите, става ли?"
  
  
  За момент тя се намръщи и се намръщи. После започна да се смее от сърце.
  
  
  - Мисля, че те харесвам, Ник Картър - каза тя и той забеляза, че му подава ръка. - Чух толкова много от теб, че бях предубедена и може би малко уплашена. Но всичко свърши. Добре, Ник Картър, никаква пропаганда отсега нататък. Сделка е - предполагам, че така го наричаш, нали?
  
  
  Ник наблюдаваше щастливото, усмихнато момиче, което вървеше ръка за ръка по улица "Хенеси", и си помисли, че ще приличат на влюбена двойка, разхождаща се вечер из Илирия, Охайо. Но те не бяха в Охайо и не бяха младоженци, скитащи безцелно. Това беше Хонконг, а той беше добре обучен, висококвалифициран старши агент, който можеше да взема решения на живот или смърт, ако се наложи. И невинно изглеждащото момиче не беше по-различно. Поне се надяваше. Но понякога просто имаше моменти, в които се чудеше какъв ли ще бъде животът на този безгрижен мъж с приятелката му в Илирия, Охайо. Те можеха да правят планове за живота си, докато той и Алекси крояха планове да се изправят пред смъртта. Но ей, без Алекси и него, тези младоженци от Охайо не можеха да имат голямо бъдеще. Може би в далечното бъдеще щеше да е време някой друг да свърши мръсната работа. Но не още. Той дръпна ръката на Алекси към себе си и двамата продължиха.
  
  
  Хонконгският квартал Уай Чан гледа към пристанище Виктория, както сметище гледа към красиво, бистро езеро. Гъсто населен, пълен с магазини, къщи и улични търговци, Уай Чан е Хонконг в най-лошия и най-добрия му вид. Алекси поведе Ник горе към наклонена сграда, която би накарала всяка сграда в Харлем да изглежда като "Уолдорф Астория".
  
  
  Когато стигнаха покрива, Ник си представи, че е в друг свят. Пред него хиляди бараки се простираха от покрив на покрив, буквално море от тях. Те гъмжеха и преливаха от хора. Алекси се приближи до една, широка около три метра и дълга около метър и двадесет, и отвори вратата. Чифт дъски бяха заковани една за друга и окачени на тел.
  
  
  "Повечето от съседите ми все още мислят, че е луксозно", каза Алекси, когато влязоха. "Обикновено шест души делят стая като тази."
  
  
  Ник седна на едно от двете сгъваеми легла и се огледа. Малка печка и порутена тоалетка изпълваха почти цялата стая. Но въпреки примитивността си, или може би заради нея, бараката излъчваше глупост, която не беше смятал за възможна.
  
  
  "Сега", започна Алекси, "ще ти кажа какво знаем, а след това ти ми кажи какво според теб трябва да се направи. Добре?"
  
  
  Тя се размърда леко и част от бедрото ѝ се разкри. Ако беше видяла, че Ник я гледа, поне не си направи труда да го скрие.
  
  
  "Знам следното, N3. Д-р Ху Цанг има пълномощно за търговията. Ето защо е успял сам да построи тези инсталации. Може да се каже, че е нещо като генерал от науката. Той има собствени сили за сигурност, съставени изцяло от хора, които се отчитат само пред него. В Квантунг, някъде северно от Шилунг, той има този комплекс със седем ракети и бомби. Чух, че планирате да щурмувате там, след като намерим точното място, да поставите експлозиви или детонатори на всяка стартова площадка и да ги взривите. Честно казано, не съм оптимист, Ник Картър."
  
  
  "Страх ли те е?" Ник се засмя.
  
  
  "Не, поне не в обичайния смисъл на думата. Ако беше така, нямаше да приема тази работа. Но предполагам, че дори за теб, Ник Картър, не всичко е възможно."
  
  
  - Може би. - Ник я погледна с усмивка, очите му се впиха здраво в нейните. Тя беше много провокативна, почти предизвикателна, гърдите ѝ бяха предимно открити от дълбокия цеп на черната ѝ рокля. Той се зачуди дали би могъл да я подложи на изпитание, да изпита смелостта си в друга област. "Боже, това би било добре", помисли си той.
  
  
  - Не мислиш за работата си, N3 - каза тя внезапно с лека, лукава усмивка на устните си.
  
  
  "И така, какво си мислиш, какво си мисля аз?" каза Ник с изненада в гласа си.
  
  
  "Какво би било да спиш с мен?", отговори спокойно Алекси Любов. Ник се засмя.
  
  
  Той попита: "Учат ли ви и как да откривате подобни физически явления?"
  
  
  "Не, това беше чисто женска реакция", отвърна Алекси. "Личеше си по очите ти."
  
  
  "Ще бъда разочарован, ако го отречеш."
  
  
  С моментна, дълбоко вкоренена решителност Ник отвърна с устни. Целуна я дълго, лениво, страстно, пъхайки език в устата ѝ. Тя не се съпротивляваше и Ник реши веднага да се възползва максимално от това. Той издърпа подгъва на роклята ѝ настрани, избутвайки гърдите ѝ навън, и докосна зърната ѝ с пръсти. Ник ги усети тежки. С едната си ръка разкъса ципа на роклята ѝ, докато с другата галеше твърдите ѝ зърна. Сега тя издаде вик на усещане, но не беше от хората, които лесно се поддават на покоряване. Започна игриво да се съпротивлява, което развълнува Ник още повече. Той хвана дупето ѝ и дръпна силно, карайки я да се просне на леглото. След това издърпа роклята ѝ надолу, докато не видя гладкия ѝ корем. Когато започна страстно да я целува между гърдите, тя не можа да устои. Ник свали напълно черната си рокля и започна да се съблича със светкавична скорост. Хвърли дрехите в ъгъла и легна върху тях. Тя започна да се мята диво, долната част на корема ѝ потрепваше. Ник се тласна в нея и започна да я чука, в началото бавно и плитко, което я възбуди още повече. След това започна да се движи ритмично, все по-бързо и по-бързо, ръцете му докосваха торса ѝ. Докато навлизаше дълбоко в нея, тя извика: "Искам го!" и "Да... Да." В същото време достигна оргазъм. Алекси отвори очи и го погледна с огнен поглед. "Да", каза тя замислено, "може би всичко е възможно за теб все пак!"
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 2
  
  
  
  
  
  След като отново се облече, Ник погледна чувственото създание, с което току-що беше правил любов. Сега тя носеше оранжева блуза и тесни черни панталони.
  
  
  "Приятен ми е този обмен на информация", усмихна се той. "Но не бива да забравяме и за работата."
  
  
  - Не трябваше да правим това - каза Алекси, прокарвайки ръка по лицето си. - Но от толкова време... И имаш нещо, Ник Картър, което не можах да не кажа.
  
  
  - Съжаляваш ли? - попита тихо Ник.
  
  
  - Не - засмя се Алекси и отметна русата си коса назад. - Случи се и се радвам, че се е случило. Но си права, трябва да обменим и друга информация. Като начало бих искала да знам малко повече за тези експлозиви, с които искаш да взривиш стартовите площадки, къде си ги скрила и как работят.
  
  
  - Добре - каза Ник. - Но за да направим това, трябва да се върнем в стаята ми. Между другото, първо ще трябва да проверим там за скрити подслушвателни устройства.
  
  
  - Договорено е, Ник - каза Алекси с широка усмивка. - Слез долу и ми дай пет минути да се освежа.
  
  
  Когато тя приключи, те се върнаха в хотела, където щателно огледаха стаята. Не бяха монтирани нови чипове. Ник отиде до банята и се върна с кутия крем за бръснене. Внимателно натисна нещо отдолу и завъртя нещо, докато част от кутията не се освободи. Той повтори процеса, докато на масата не се оказаха седем метални кутии с форма на диск.
  
  
  "Този ли?" попита изненадано Алекси.
  
  
  - Да, скъпа - отвърна Ник. - Това са шедьоври на микротехнологиите, най-новото в областта. Тези малки метални кутии са фантастична комбинация от печатни електронни схеми около малък ядрен енергиен център. Ето седем малки атомни бомби, които при детонация унищожават всичко в радиус от петдесет метра. Те имат две основни предимства. Чисти са, произвеждат минимална радиоактивност и имат максимална експлозивна мощност. А малкото радиоактивност, която произвеждат, се унищожава напълно от атмосферата. Могат да бъдат инсталирани под земята; дори тогава те получават сигнали за активиране.
  
  
  Всяка от бомбите е способна напълно да унищожи цялата стартова площадка и ракетата.
  
  
  Как работи запалването?
  
  
  - Гласов сигнал - отвърна Ник, прикрепяйки отделните части на аерозола. - Гласът ми, за да бъда точен - добави той. - Комбинация от две думи. Между другото, знаеше ли, че съдържа и достатъчно крем за бръснене, за да ме държи бръснат цяла седмица? Едно нещо все още не разбирам - каза момичето. - Това запалване работи с механизъм, който преобразува гласовия звук в електронни сигнали и изпраща тези сигнали към захранващия блок. Къде е този механизъм?
  
  
  Ник се усмихна. Можеше просто да ѝ каже, но просто предпочиташе театъра. Свали панталоните си и ги хвърли на стол. Направи същото и с бельото си. Видя, че Алекси го гледа с нарастваща възбуда. Хвана ръката ѝ и я постави на бедрото ѝ, на нивото на ханша си.
  
  
  - Това е механизъм, Алекси - каза той. - Повечето части са пластмасови, но има и някои метални. Нашите техници го вградиха в кожата ми. - Момичето се намръщи. - Много добра идея, но не е достатъчно добра - каза тя. - Ако те хванат, ще разберат веднага със съвременните си разследващи техники.
  
  
  - Не, няма да го направят - обясни Ник. - Механизмът е поставен на това конкретно място по определена причина. Там има и малко шрапнели, напомнящи за една от предишните ми задачи. Така че няма да могат да отделят зърното от плявата.
  
  
  Усмивка се разля по красивото лице на Алекси и тя кимна възхитено. "Много впечатляващо", каза тя. "Безумно замислено!"
  
  
  Ник си отбеляза мислено да предаде комплимента на Хоук. Винаги оценяваше окуражаването на съревнованието. Но сега видя момичето отново да гледа надолу. Устните ѝ бяха разтворени, гърдите ѝ се повдигаха и спускаха в такт със затаеното ѝ дишане. Ръката ѝ, все още отпусната на бедрото му, трепереше. Дали руснаците са изпратили нимфоманка да работи с него? Можеше да си представи, че са способни на това; всъщност имаше случаи, известни му... Но винаги са имали цел. А с тази задача нещата бяха различни. Може би, помисли си той, тя просто е свръхсексуална и реагира спонтанно на сексуални стимули. Той можеше да разбере това добре; самият той често реагираше инстинктивно като животно. Когато момичето го погледна, той прочете почти отчаяние в погледа ѝ.
  
  
  Той попита. "Искаш ли да го направим отново?" Тя сви рамене. Това не означаваше безразличие, а по-скоро безпомощно предаване. Ник разкопча оранжевата ѝ блуза и смъкна панталоните ѝ. Той отново усети това великолепно тяло с ръце. Сега тя не показа никакви признаци на съпротива. Неохотно го пусна. Искаше само да я докосне, да я вземе. Този път Ник удължи прелюдията още повече, карайки палещото желание в очите на Алекси да става все по-силно и по-силно. Накрая той я грабна диво и страстно. Имаше нещо в това момиче, което не можеше да контролира; тя освободи всичките му животински инстинкти. Когато той проникна дълбоко в нея, почти по-рано, отколкото искаше, тя извика от удоволствие. "Алекси", каза тихо Ник. "Ако преживеем това приключение, ще умолявам правителството си за засилено американско-руско сътрудничество."
  
  
  Тя лежеше до него, изтощена и сита, притискайки едната си красива гърда към гърдите му. После потръпна и седна. Усмихна се на Ник и започна да се облича. Ник я наблюдаваше, докато го правеше. Беше достатъчно красива, за да я погледнеш, а същото можеше да се каже за много малко момичета.
  
  
  - Спокойна нощ, Ник - каза тя, обличайки се. - Ще бъда там утре сутринта. Трябва да намерим начин да стигнем до Китай. А нямаме много време.
  
  
  - Ще поговорим за това утре, скъпа - каза Ник, докато я извеждаше. - Довиждане.
  
  
  Той я наблюдаваше, докато не влезе в асансьора, след което заключи вратата и се строполи в леглото. Нямаше нищо по-хубаво от жена, което да облекчи напрежението. Беше късно и шумът на Хонконг беше заглъхнал до тихо бръмчене. Само от време на време се чуваше тъмно бучене на ферибот през нощта, докато Ник спеше.
  
  
  Не знаеше колко дълго е спал, когато нещо го събуди. Някакъв предупредителен механизъм си беше свършил работата. Не беше нещо, което можеше да контролира, а дълбоко вкоренена алармена система, която винаги беше активна и сега го беше събудила. Не помръдна, но веднага осъзна, че не е сам. Лугерът лежеше на пода до дрехите му; просто не можеше да го достигне. Хюго, стилето му, беше свалил, преди да прави любов с Алекси. Беше толкова невнимателен. Веднага се сети за мъдрия съвет на Хоук. Отвори очи и видя посетителя си, дребен мъж. Внимателно обиколи стаята, отвори куфарчето си и извади фенерче. Ник си помисли, че може би ще се намеси веднага; в края на краищата мъжът беше съсредоточен върху съдържанието на куфара. Ник скочи от леглото с огромна сила. Когато натрапникът се обърна, той имаше време само да издържи на мощния удар на Ник. Удари се в стената. Ник замахна втори път към лицето, което видя, че е ориенталско, но мъжът падна на колене в защита. Ник не уцели и прокле безразсъдството си. Имаше основателна причина за това, защото нападателят му, виждайки, че е изправен пред противник два пъти по-голям от него, заби силно фенерчето в палеца на крака на Ник. Ник вдигна крака си от силна болка и дребният мъж прелетя покрай него към отворения прозорец и балкона отвъд него. Ник бързо се завъртя и хвана мъжа, забивайки го в рамката на прозореца. Въпреки че беше сравнително лек и дребен, мъжът се бореше с яростта на притисната в ъгъла котка.
  
  
  Когато главата на Ник удари пода, опонентът му се осмели да вдигне ръка и да грабне лампа, поставена на малка масичка. Той я удари в слепоочието на Ник и Ник усети как кръвта тече, когато дребният мъж се освободи.
  
  
  Мъжът се затича обратно към балкона и вече беше преметнал крака си през ръба, когато Ник го сграбчи за гърлото и го завлачи обратно в стаята. Той се гърчеше като змиорка и успя да се освободи отново от хватката на Ник. Но този път Ник го сграбчи за врата, придърпа го към себе си и го удари силно по челюстта. Мъжът полетя назад, сякаш хвърлен върху Кейп Кенеди, удари парапета с основата на гръбнака си и се преобърна през ръба. Ник чу писъците му на ужас, докато внезапно не спряха.
  
  
  Ник си навлече панталоните, почисти раната на слепоочието и зачака. Беше ясно в коя стая е влязъл мъжът и наистина полицията и собственикът на хотела пристигнаха няколко минути по-късно, за да разпитат. Ник описа посещението на дребния мъж и благодари на полицията за бързото им пристигане. Той небрежно попита дали са идентифицирали натрапника.
  
  
  "Не е донесъл нищо със себе си, което би ни разкрило кой е", каза един от полицаите. "Вероятно е обикновен крадец."
  
  
  Те си тръгнаха и Ник запали една от малкото дълги филтърни цигари, които беше донесъл със себе си. Може би този мъж беше просто дребен второкласен крадец, но какво щеше да стане, ако не беше? Това можеше да означава само две неща. Или беше агент от Пекин, или член на специалната служба за сигурност на Ху Кан. Ник се надяваше, че е агентът от Пекин. Това щеше да попадне в обичайните предпазни мерки . Но ако беше някой от хората на Ху Кан, това щеше да означава, че е притеснен и задачата му щеше да бъде по-трудна, ако не и почти невъзможна. Той постави лугера на Вилхелмина под одеялото до себе си и закачи стилето на предмишницата си.
  
  
  Минута по-късно той отново заспа.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 3
  
  
  
  
  
  Ник тъкмо се беше изкъпал и обръснал, когато Алекси се появи на следващата сутрин. Тя видя белега на слепоочието му и той ѝ разказа какво се е случило. Тя слушаше внимателно и Ник виждаше същите мисли да минават през главата ѝ: обикновен ли е бил крадец или не? После, докато стоеше пред нея, голото му тяло - все още не беше облечен - отразяващо слънчевата светлина, видя как изражението в очите ѝ се променя. Сега тя мислеше за нещо друго. Ник се чувстваше добре онази сутрин, повече от добре. Беше спал добре и тялото му изтръпваше от нетърпение. Той погледна Алекси, прочете мислите ѝ, сграбчи я и я притисна близо до себе си. Усети ръцете ѝ на гърдите си. Бяха меки и леко треперещи.
  
  
  Той се засмя. "Често ли правиш това сутрин?" "Това е най-подходящото време, знаеш ли?"
  
  
  - Ник, моля те... - каза Алекс. Тя се опита да го отблъсне. - Моля те... моля те, Ник, не!
  
  
  - Какво има? - попита той невинно. - Нещо те тревожи ли тази сутрин? - Той я придърпа още по-близо. Знаеше, че топлината на голото му тяло ще я достигне, ще я възбуди. Беше възнамерявал само да я подразни, да покаже, че не е толкова самоуверена, колкото се преструваше в началото на срещата им. Когато я пусна, тя не се отдръпна, а се притисна силно към него. Ник, виждайки парещото желание в очите ѝ, я прегърна отново и я придърпа още по-близо. Започна да я целува по врата.
  
  
  - Не, Ник - прошепна Алекси. - Ето. - Но думите ѝ не бяха нищо повече от това - празни, безсмислени думи - докато ръцете ѝ започнаха да докосват голото му тяло, а тялото ѝ говореше на собствения си език. Като дете той я отнесе в спалнята и я положи на леглото. Там започнаха да правят любов, сутрешното слънце топлеше телата им през отворения прозорец. Когато свършиха и легнаха един до друг на леглото, Ник видя мълчаливо обвинение в очите ѝ, което почти го трогна.
  
  
  - Много съжалявам, Алекси - каза той. - Наистина не исках да стигам дотам. Просто исках малко да те подразня тази сутрин, но мисля, че нещата излязоха извън контрол. Не се сърди. Беше, както казваш, много хубаво... много хубаво, нали?
  
  
  - Да - отвърна тя, смеейки се. - Беше много добре, Ник, и не съм ядосана, просто съм разочарована от себе си. Лъжа, висококвалифициран агент, който би трябвало да може да издържи на всяко възможно изпитание. С теб губя цялата си воля. Много е обезпокоително.
  
  
  - Това е видът объркване, който обичам, скъпи - каза Ник със смях. Те станаха и се облякоха бързо. - Какви точно са плановете ти за влизане в Китай, Ник? - попита Алекси.
  
  
  "AX ни уреди разходка с лодка. Железопътната линия от Кантон до Коулун ще бъде най-бързата, но това е и първият маршрут, който ще следят отблизо."
  
  
  - Но ни информираха - отвърна Алекси, - че бреговата линия от двете страни на Хонконг е строго охранявана от китайски патрулни кораби в продължение на поне сто километра. Не мислите ли, че веднага ще забележат кораба? Ако ни хванат, няма как да избягаме.
  
  
  "Възможно е, но ще действаме като Танкас."
  
  
  "А, танки", помисли си на глас Алекси. "Хонконгски лодкари."
  
  
  "Точно така. Стотици хиляди хора живеят изключително с джонки. Както е добре известно, те са отделно племе. Векове наред им е било забранено да се заселват на земя, да се женят за земевладелци или да участват в гражданското управление. Въпреки че някои ограничения са били облекчени, те все още живеят като индивиди, търсейки подкрепа един от друг. Пристанищните патрули рядко ги тормозят. Танка (джонка), плаваща по брега, привлича малко внимание."
  
  
  - Това ми се струва достатъчно добре - отвърна момичето. - Къде ще слезем на брега?
  
  
  Ник отиде до един от куфарите си, хвана металната закопчалка и бързо я дръпна напред-назад шест пъти, докато се разхлаби. От тръбовидния отвор на дъното извади подробна карта на провинция Квантунг.
  
  
  - Ето - каза той, разгъвайки картата. - Ще закараме боклука колкото можем по-надалеч, нагоре по канала Ху, покрай Гуменчай. След това можем да вървим по суша, докато стигнем до железопътната линия. Според моята информация, комплексът на Ху Кан е някъде северно от Шилунг. Щом стигнем до железопътната линия от Коулун до Кантон, ще можем да намерим път.
  
  
  - Как така?
  
  
  "Ако сме прави и щабквартирата на Ху Кан наистина е някъде северно от Шилонг, кълна се, че няма да отиде в Кантон, за да вземе храната и оборудването си. Обзалагам се, че ще спре влака някъде в този район и ще вземе поръчаните стоки."
  
  
  - Може би N3 - каза замислено Алекси. - Това би било добре. Имаме контакт, един фермер, точно под Тайдзяо. Можем да вземем сампан или сал там.
  
  
  - Чудесно - каза Ник. Той върна картичката, обърна се към Алекси и я потупа приятелски по малкото ѝ, твърдо дупе. - Хайде да отидем да видим нашето семейство Танкас - каза той.
  
  
  - Ще се видим на пристанището - отвърна момичето. - Още не съм изпратила доклада си на началниците си. Дайте ми десет минути.
  
  
  - Добре, скъпа - съгласи се Ник. - Повечето от тях могат да бъдат намерени в убежището за тайфуни Яу Ма Тай. Ще се срещнем там. - Ник отиде до малкия балкон и погледна към шумния трафик долу. Видя лимоненожълтата риза на Алекси, докато излизаше от хотела и започваше да пресича улицата. Но видя и паркиран черен Мерцедес, от онези, които обикновено се използват за таксита в Хонконг. Веждите му се свъсиха, когато видя двама мъже да излизат бързо и да спират Алекси. Въпреки че и двамата бяха облечени в западни дрехи, бяха китайци. Попитаха момичето нещо. Тя започна да рови в чантата си и Ник я видя да вади нещо, което приличаше на паспорт. Ник изруга силно. Сега не беше моментът да я арестуват и евентуално да я задържат в полицейското управление. Може би беше рутинен претърсване, но Ник не беше убеден. Той се прехвърли през ръба на балкона и се хвана за водосточна тръба, минаваща покрай сградата. Това беше най-бързият изход.
  
  
  Краката му едва докосваха тротоара, когато видя как един от мъжете хваща Алекси за лакътя и я блъска към мерцедеса. Тя поклати гневно глава и се остави да бъде отведена. Той започна да тича през улицата, забавяйки за момент ход, за да избегне възрастна жена, носеща тежък товар глинени съдове.
  
  
  Приближиха се до колата и един от мъжете отвори вратата. В този момент Ник видя как ръката на Алекси се изхвърча. С перфектна точност тя уцели с длан гърлото на мъжа. Той падна сякаш обезглавен от брадва. Със същото движение тя заби лакътя си в стомаха на другия си нападател. Докато той се свиваше и гъргореше, тя го бодна в очите с два протегнати пръста. Прекъсна вика му от болка с карате удар в ухото и хукна да бяга, преди да се е ударил в паветата. По сигнал на Ник тя спря в една алея.
  
  
  "Ники", каза тя тихо с широко отворени очи. "Искаше да дойдеш и да ме спасиш. Колко мило от твоя страна!" Тя го прегърна и го целуна.
  
  
  Ник осъзна, че тя се подиграва на малката му тайна. "Добре", засмя се той, "чудесна работа. Радвам се, че можеш да се грижиш за себе си. Няма да ми е приятно да прекараш часове в полицейското управление, опитвайки се да разбереш това."
  
  
  - Моя идея - отвърна тя. - Но честно казано, Ник, малко се притеснявам. Не вярвам, че са били тези, за които се представяха. Детективите тук извършват повече паспортни проверки на чужденци, но това беше твърде стряскащо. Когато си тръгвах, ги видях да излизат от колата. Сигурно са хванали мен и никой друг.
  
  
  - Това означава, че ни наблюдават - каза Ник. - Може да са обикновени китайски агенти или хора на Ху Кан. Така или иначе, ще трябва да действаме бързо. И прикритието ти е разкрито. Първоначално планирах да тръгна утре, но мисля, че е по-добре да отплаваме още тази вечер.
  
  
  - Все още трябва да предам този доклад - каза Алекси. - Ще се видим след десет минути.
  
  
  Ник я наблюдаваше как бързо бяга. Тя беше доказала своята стойност. Първоначалните му резерви относно работата с жена в тази ситуация бързо изчезнаха.
  
  
  
  
  Убежището от тайфун Яу Ма Тай е огромен купол с широки порти от двете страни. Насипите наподобяват протегнати ръце на майка, защитавайки стотици и стотици водни обитатели. Ник огледа бъркотията от джонки, водни таксита, сампани и плаващи магазини. Джанката, която търсеше, имаше три риби на кърмата си за разпознаване. Това беше джонката на семейство Лу Ши.
  
  
  АХ вече беше направил всички уговорки за плащането. Всичко, което Ник трябваше да направи, беше да каже паролата и да даде заповед за пътуване. Той тъкмо беше започнал да оглежда кърмите на близките джонки, когато Алекси се приближи. Това беше трудоемка работа, тъй като много от джонките бяха заклещени между сампаните, а кърмите им едва се виждаха от кея. Алекси забеляза пръв джонката. Тя имаше син корпус и очукан оранжев нос. Три риби бяха нарисувани точно в центъра на кърмата.
  
  
  Докато се приближаваха, Ник погледна обитателите ѝ. Мъж кърпеше рибарска мрежа. Жена седеше на кърмата с две момчета, на около четиринадесет години. Стар, брадат патриарх седеше тихо на стол и пушеше лула. Ник видя семеен олтар от червено злато срещу покрития с плат център на джонката. Олтарът е неразделна част от всеки Танкас Джонк. До него гореше пръчица тамян, излъчваща остър, сладък аромат. Жената готвеше риба на малък глинен мангал, под който тлееше огън на дървени въглища. Мъжът остави рибарската мрежа, докато се изкачваха по трапа към лодката.
  
  
  Ник се поклони и попита: "Това лодката на семейство Лу Ши ли е?"
  
  
  Мъжът на кърмата отговорил: "Това е лодката на семейство Лу Ши", казал той.
  
  
  Семейството на Лу Ши е било благословено два пъти този ден, каза Ник.
  
  
  Очите и лицето на мъжа останаха празни, докато той тихо отговаряше: "Защо каза това?"
  
  
  "Защото помагат и получават помощ", отвърна Ник.
  
  
  "Тогава те наистина са двойно благословени", отвърна мъжът. "Добре дошли на борда. Очаквахме ви."
  
  
  - Всички ли са на борда? - попита Ник. - Всички - отговори Лу Ши. - Веднага щом ви доставим до местоназначението ви, ще ни бъде наредено незабавно да се отправим към безопасното място. Освен това, ако ни задържат, това би предизвикало подозрение, освен ако на борда няма жена и деца. Танковете винаги вземат семействата си със себе си, където и да отидат.
  
  
  "Какво ще се случи с нас, ако ни арестуват?" попита Алекси. Лу Ши им даде знак да се приближат до затворена част на корпуса на боклука, където отвори люк, водещ към малък трюм. Там имаше купчина тръстикови рогозки.
  
  
  "Транспортирането на тези рогозки е част от живота ни", каза Лу Ши. "Можеш да се скриеш под купчина в случай на опасност. Тежки са, но хлабави, така че въздухът може лесно да преминава през тях." Ник се огледа. Две момчета седяха до мангала и ядяха риба. Старият дядо все още седеше на стола си. Само димът, излизащ от лулата му, показваше, че това не е китайска скулптура.
  
  
  - Ще можеш ли да отплаваш днес? - попита Ник. - Възможно е - кимна Лу Ши. - Но повечето джонки не правят дълги пътувания през нощта. Не сме опитни моряци, но ако следваме бреговата линия, ще се оправим.
  
  
  "Предпочитахме да плаваме през деня", каза Ник, "но плановете се промениха. Ще се върнем по залез слънце."
  
  
  Ник поведе Алекси по стълбата и те тръгнаха. Той погледна назад към боклуците. Лу Ши беше седнал с момчетата да ядат. Старецът все още седеше, като статуя, на кърмата. Димът от лулата му бавно се издигаше спираловидно нагоре. В съответствие с традиционното китайско благоговение към възрастните хора, те несъмнено му носеха храна. Ник знаеше, че Лу Ши действа от личен интерес.
  
  
  AXE несъмнено гарантираше добро бъдеще за него и семейството му. Въпреки това той се възхищаваше на човека, който имаше въображението и смелостта да рискува живота си за по-добро бъдеще. Може би Алекси си мислеше същото по това време или може би имаше други идеи. Върнаха се в хотела мълчаливо.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 4
  
  
  
  
  
  Когато влязоха в хотелската стая, Алекси изкрещя.
  
  
  "Какво е това?", възкликна тя. "Какво е това?", отговори Ник на въпроса ѝ. "Това, скъпа моя, е стаята, която се нуждае от освежаване."
  
  
  Добре, че беше, защото стаята беше пълна развалина. Всяка мебел беше обърната с главата надолу, масите бяха преобърнати, а съдържанието на всеки куфар беше разпръснато по пода. Тапицерията на седалките беше срязана. В спалнята матракът беше на пода. Той също беше разкъсан. Ник изтича до банята. Аерозолният крем за бръснене все още беше там, но на мивката имаше гъста пяна.
  
  
  "Искаха да знаят дали наистина е крем за бръснене", засмя се горчиво Ник. "Слава Богу, че стигнаха дотам. Сега съм сигурен в едно нещо."
  
  
  - Знам - каза Алекси. - Това не е работа на професионалисти. Ужасно небрежно е! Дори агентите на Пекин са станали по-добри, защото ние ги обучихме. Ако те бяха подозирали, че си шпионин, нямаше да те търсят толкова усърдно на всички очевидни места. Трябваше да знаят по-добре.
  
  
  - Точно така - каза мрачно Ник. - Това означава, че Ху Цанг е научил нещо и е изпратил хората си там.
  
  
  "Откъде би могъл да знае това?", помисли си на глас Алекси.
  
  
  "Може би е разбрал нашия информатор. Или случайно е подслушал нещо от друг информатор. Във всеки случай, той не може да знае повече от това: АХ изпрати човек. Но той ще бъде много бдителен и това няма да улесни нещата за нас."
  
  
  - Радвам се, че тръгваме тази вечер - каза Алекси. - Остават ни три часа - каза Ник. - Мисля, че е най-добре да изчакаме тук. Можеш и ти да останеш тук, ако искаш. След това можем да вземем всички неща, които искаш да вземеш със себе си по пътя към лодката.
  
  
  "Не, по-добре да тръгвам сега и да се видим по-късно. Имам няколко неща, които искам да унищожа, преди да тръгнем. Само че, помислих си, може би все още имаме време да..."
  
  
  Тя не довърши изречението, но очите ѝ, които бързо отвърна, говореха на свой собствен език.
  
  
  "Време за какво?" попита Ник, който вече знаеше отговора. Но Алекси се обърна.
  
  
  "Не, нищо", каза тя. "Не беше чак толкова добра идея."
  
  
  Той я сграбчи и грубо я обърна.
  
  
  "Кажи ми", попита той. "Какво не беше толкова добра идея? Или аз трябваше да дам отговора?"
  
  
  Той притисна устни грубо и силно към нейните. Тялото ѝ се притисна към неговото за миг, след което тя се отдръпна. Очите ѝ потърсиха неговите.
  
  
  "Изведнъж си помислих, че това може би е последният път, когато ние..."
  
  
  "...може би да правим любов?" довърши той изречението ѝ. Разбира се, тя беше права. Отсега нататък едва ли щяха да намерят времето и мястото за това. Пръстите му, които повдигаха блузата ѝ, най-накрая ѝ отговориха. Той я отнесе до матрака на пода и беше като предния ден, когато дивата ѝ съпротива отстъпи място на тихата, мощна цел на желанието ѝ. Колко различна беше тя от това каквато беше няколко часа по-рано онази сутрин! Накрая, когато приключиха, той я погледна с възхищение. Започна да се чуди дали най-накрая е намерил момиче, чиято сексуална мощ може да съперничи или дори да надмине неговата.
  
  
  - Ти си любопитно момиче, Алекси Лав - каза Ник, изправяйки се. Алекси го погледна и отново забеляза лукавата, загадъчна усмивка. Той се намръщи. Отново имаше смътното усещане, че тя му се смее, че крие нещо от него. Погледна часовника си. - Време е да тръгваме - каза той.
  
  
  Той измъкна гащеризон от разпръснатите по пода дрехи и го облече. Изглеждаше обикновен, но беше напълно водоустойчив и оплетен с тънки като косъм жици, които можеха да го превърнат в нещо като електрическо одеяло. Не мислеше, че ще му е нужен, тъй като беше горещо и влажно. Алекси, който също беше облечен, го наблюдаваше как слага аерозолен крем за бръснене и самобръсначка в малка кожена торбичка, която прикрепи към колана на гащеризона си. Огледа "Вилхелмината", своя "Люгер", привърза "Хуго" и стилето му към ръката си с кожени каишки и сложи малък пакет с експлозиви в кожената торбичка.
  
  
  "Изведнъж стана толкова различен, Ник Картър", чу той момичето да казва.
  
  
  - За какво говориш? - попита той.
  
  
  - За теб - каза Алекси. - Сякаш изведнъж си се превърнал в друг човек. Изведнъж излъчваш нещо странно. Изведнъж го забелязах.
  
  
  Ник си пое дълбоко въздух и ѝ се усмихна. Знаеше какво има предвид и че е права. Естествено. Винаги беше така. Вече не го осъзнаваше. Случваше му се на всяка мисия. Винаги идваше момент, в който Ник Картър трябваше да отстъпи място на агент N3, който вземаше нещата в свои ръце. Килмастър, движен от желание да постигне целта си, прям, неразсеян, специализиран в смъртта. Всяко действие, всяка мисъл, всяко движение, независимо колко напомняха за предишното му поведение, бяха изцяло в служба на крайната цел: да изпълни мисията си. Ако изпитваше нежност, това трябваше да е нежност, която не противоречи на мисията му. Когато изпитваше съжаление, съжалението улесняваше работата му. Всичките му нормални човешки емоции бяха отхвърлени, освен ако не съответстваха на плановете му. Това беше вътрешна промяна, която водеше до повишена физическа и психическа бдителност.
  
  
  - Може би си прав - каза той успокояващо. - Но можем да повикаме стария Ник Картър, когато си поискаме. Добре? А сега е по-добре и ти да тръгнеш.
  
  
  - Хайде - каза тя, изправи се и го целуна леко.
  
  
  "Достави ли онзи доклад тази сутрин?" попита той, докато тя стоеше на вратата.
  
  
  - Какво? - каза момичето. Погледна Ник, за момент объркана, но бързо се съвзе. - О, това е... да, за това е погрижено.
  
  
  Ник я наблюдаваше как си тръгва и се намръщи. Нещо се беше объркало! Отговорът ѝ не беше напълно задоволителен и той беше по-предпазлив от всякога. Мускулите му се стегнаха, а мозъкът му работеше с пълна сила. Дали това момиче не го е подвело? Когато се срещнаха, тя му беше дала правилния код, но това не изключваше други възможности. Дори и наистина да беше контактът, за който се преструваше, всеки добър вражески агент би бил способен на това. Може би беше двоен агент. В едно беше сигурен: отговорът, на който се беше натъкнала, беше повече от достатъчен, за да го алармира в този момент. Преди да продължи с операцията, трябваше да е сигурен.
  
  
  Ник хукна надолу по стълбите точно колкото да я види как върви по улица "Хенеси". Той бързо тръгна по малка уличка, успоредна на улица "Хенеси", и я изчака там, където двете улици свършваха в квартал Уай Чан. Изчака я да влезе в сграда и я последва. Когато стигна до покрива, я видя да влиза в малка барака. Внимателно пропълзя до разклатената врата и я отвори. Момичето се обърна със светкавична скорост и Ник отначало си помисли, че тя стои пред голямо огледало, което беше купила отнякъде. Но когато отражението започна да се движи, дъхът му секна в гърлото.
  
  
  Ник изруга. "По дяволите, двама сте!"
  
  
  Двете момичета се спогледаха и започнаха да се кикотят. Едната от тях се приближи и сложи ръце на раменете му.
  
  
  - Аз съм Алекси, Ник - каза тя. - Това е моята сестра близначка, Аня. Ние сме еднояйчни близначки, но ти сам го разбра, нали?
  
  
  Ник поклати глава. Това обясняваше много. "Не знам какво да кажа", каза Ник, а очите му блестяха. Боже, наистина бяха неразличими.
  
  
  - Трябваше да ти кажем - каза Алекси. Аня сега стоеше до нея и гледаше Ник. - Вярно е - съгласи се тя, - но решихме, че ще е интересно да видим дали ще можеш да го разбереш сам. Никой досега не се е справял. Работили сме заедно по много мисии, но никой никога не е предполагал, че сме двама. Ако искаш да знаеш как да ни различиш, имам бенка зад дясното си ухо.
  
  
  - Добре, забавлявай се - каза Ник. - Когато приключиш с тази шега, предстои ти работа.
  
  
  Ник ги наблюдаваше как си стягат багажа. Като него, и те бяха взели само най-необходимото. Докато ги наблюдаваше, тези два монумента на женската красота, той се чудеше колко общо имат. Хрумна му, че всъщност шегата му е харесала сто процента. "И скъпа", каза той на Аня, "знам още един начин, по който ще те разпозная."
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 5
  
  
  
  
  
  По здрач крайбрежната ивица на убежището на тайфуна "Яу Ма Тай" изглеждаше още по-претрупана от обикновено. В приглушената светлина сампаните и джонките сякаш се струпаха един до друг, а мачтите и рангоутите се открояваха по-ясно, като безплодна гора, издигаща се от водата. Докато здрачът бързо се спускаше над крайбрежната ивица, Ник погледна близнаците до себе си. Той ги наблюдаваше как пъхат малките си пистолети "Берета" в кобури през рамо, лесно скрити под широките им блузи. Начинът, по който всеки от тях закопчаваше малка кожена торбичка на колана си, съдържаща остро като бръснач острие и място за други важни неща, му даваше чувство на комфорт. Беше убеден, че могат да се грижат сами за себе си.
  
  
  - Ето го - каза Алекси, когато синият корпус на семейната лодка Лу Ши се появи в полезрението. - Виж, старецът все още седи на кърмата си. Чудя се дали ще е още там, когато отплаваме.
  
  
  Внезапно Ник спря и докосна ръката на Алекси. Тя го погледна въпросително.
  
  
  "Чакай", каза той тихо, присвивайки очи. "Попита Аня.
  
  
  - Не съм съвсем сигурен - каза Ник, - но нещо не е наред.
  
  
  "Как е възможно това?" - настоя Аня. - "Не виждам никого друг на борда. Само Лу Ши, две момчета и един старец."
  
  
  - Старецът наистина седи - отвърна Ник. - Но оттук не можеш да видиш останалите ясно. Нещо не ми е удобно. Слушай, Алекси, ти се движиш напред. Качи се по кея, докато стигнеш нивото на джонката, и се престори, че ни гледаш за малко.
  
  
  "Какво да правим?" - попита Аня.
  
  
  - Ела с мен - каза Ник, бързо изкачвайки се по една от стотиците пътеки, водещи от кея към акостиралите лодки. В края на рампата той тихо се плъзна във водата и направи знак на Аня да направи същото. Плуваха внимателно покрай водни таксита, сампани и джонки. Водата беше мръсна, лепкава, осеяна с отломки и масло. Плуваха безшумно, внимавайки да не бъдат видени, докато синият корпус на джонката "Лу Ши" не се появи пред тях. Ник направи знак на Аня да изчака и заплува до кърмата, за да погледне стареца, седнал на седалката.
  
  
  Очите на мъжа се взираха право напред, тъп, невиждащ блясък на смъртта. Ник видя тънко въже, увито около крехките му гърди, което държеше трупа изправен на стола.
  
  
  Докато плуваше към Аня, тя не беше нужно да го пита какво е научил. Очите му, блестящи в ярко синьо, отразяваха смъртоносно обещание и вече ѝ дадоха отговора.
  
  
  Аня заобиколи лодката и заплува до парапета. Ник кимна към кръгло, покрито с платно парче боклук. Отзад имаше хлабав плат. Двамата се приближиха на пръсти към него, внимателно проверявайки всяка дъска, за да не издадат звук. Ник внимателно повдигна плата и видя двама мъже, които чакаха напрегнато. Лицата им бяха обърнати към носа, където чакаха още трима мъже, облечени като Лу Ши, и две момчета. Ник видя как Аня издърпва тънко парче тел изпод блузата си, което сега държеше в полукръг. Той възнамеряваше да използва Хюго, но намери кръгъл железен прът на палубата и реши, че това ще свърши работа.
  
  
  Той погледна Аня, кимна кратко и те нахлуха едновременно. С крайчеца на окото си Ник наблюдаваше как момичето се движи с мълниеносната, уверена осанка на добре обучена бойна машина, докато той забиваше железния прът в целта си с опустошителна сила. Чу гърленето на жертвата на Аня. Мъжът падна, умирайки. Но предупредени от звука на металната решетка, тримата мъже на предната палуба се обърнаха. Ник отговори на атаката им с летящ снаряд, който събори най-големия от тях и разпръсна другите двама. Усети две ръце на тила си, които също толкова внезапно се освободиха. Вик от болка зад него му подсказа защо. "Това момиче беше дяволски добро", изкикоти се той на себе си, претърколвайки се, за да избегне удара. Високият мъж, скачайки на крака, се хвърли неловко към Ник и пропусна. Ник удари главата си в палубата и го удари силно в гърлото. Чу нещо да хрущи и главата му падна безжизнено настрани. Докато ръката му се вдигаше, чу тежък трясък на тяло, което се удряше в дървените дъски до него. Това беше последният им враг и той лежеше като парцал.
  
  
  Ник видя Алекси да стои до Аня. "Щом видях какво се е случило, скочих на борда", каза тя сухо. Ник се изправи. Фигурата на стареца все още седеше неподвижно на кърмовата палуба, мълчалив свидетел на мръсната работа.
  
  
  "Откъде разбра това, Ник?" попита Алекси. "Откъде разбра, че нещо не е наред?"
  
  - Старецът - отвърна Ник. - Беше там, но по-близо зад кърмата, отколкото беше този следобед, и най-хубавото беше, че от лулата му не излизаше дим. Това е единственото нещо, което забелязах у него този следобед, този облак дим от лулата му. Просто беше обичайното му поведение.
  
  
  "Какво да правим сега?" попита Аня.
  
  
  - Ще сложим тези тримата в трюма и ще оставим стареца там, където е - каза Ник. - Ако тези хора не докладват, скоро ще изпратят някого да провери. Ако види стареца, стръвта, все още там, ще си помисли, че и тримата са покрити и ще я наблюдава известно време. Това ще ни спечели още един час и ще можем да го използваме.
  
  
  - Но сега не можем да осъществим първоначалния си план - каза Аня, помагайки на Ник да завлече високия мъж в трюма. - Сигурно са измъчвали Лу Ши и знаят точно накъде сме се запътили. Ако открият, че сме тръгнали оттук, със сигурност ще ни чакат в Гуменчай.
  
  
  "Просто няма да стигнем до там, скъпа. Измислен е алтернативен план, в случай че нещо се обърка. Ще е необходим по-дълъг маршрут до железопътната линия Кантон-Коулун, но няма какво да направим по въпроса. Ще отплаваме до другата страна, до Тая Уан, и ще слезем точно под Нимшана."
  
  
  Ник знаеше, че Акс ще предположи, че преследва алтернативен план, ако Лу Ши не се появи в канала на Ху. Те също можеха да разберат, че нещата не са се развили по план. Той изпитваше мрачна радост от знанието, че и това щеше да донесе на Хоук няколко безсънни нощи. Ник знаеше също, че Ху Кан ще стане неспокоен и това нямаше да улесни работата им. Погледът му се стрелна към джунглата от мачти.
  
  
  "Трябва да вземем още една джонка, и то бързо", каза той, гледайки голямата джонка в средата на залива. "Точно като тази", помисли си на глас. "Перфектна!"
  
  
  - Голяма ли? - попита недоверчиво Алекси, когато видя джонката - голяма, прясно боядисана дълга лодка, украсена с драконови мотиви. - Два пъти по-голяма е от другите, може би дори по-голяма!
  
  
  - Можем да се справим - каза Ник. - Освен това ще мине по-бързо. Но най-голямото предимство е, че не е джонка от Танка. И ако ни търсят, първото нещо, което ще направят, е да наглеждат джонките от Танка. Това е джонка от Фуджоу от провинция Фу-Киен, точно където отиваме. Обикновено превозват бъчви с дърва и масло. Не забелязваш такава лодка, когато плаваш на север покрай брега. - Ник отиде до ръба на палубата и се плъзна във водата. - Хайде - подкани той момичетата. - Това не е семейна джонка. Те имат екипаж и без съмнение нямат такъв на борда. В най-добрия случай са оставили охрана.
  
  
  Сега и момичетата се спуснаха във водата и заплуваха заедно към голямата лодка. Когато я стигнаха, Ник ги поведе в широк кръг. На борда имаше само един мъж, дебел, плешив китайски моряк. Той седеше до мачтата до малката щурвала, сякаш заспал. Въжена стълба висеше от едната страна на джонката - още един знак, че екипажът несъмнено е на брега. Ник заплува към нея, но Аня го стигна първа и се издърпа. Когато Ник прехвърли единия си крак през парапета, Аня вече беше на палубата, пълзейки, полупрегната, към охраната.
  
  
  Когато беше на два метра разстояние, мъжът оживя с оглушителен писък и Ник видя, че държи брадва с дълга дръжка, скрита между дебелото му тяло и мачтата. Аня падна на едно коляно, когато оръжието прелетя покрай главата ѝ.
  
  
  Тя се хвърли напред като тигрица, сграбчвайки ръцете на мъжа, преди той да успее да удари отново. Удари глава в корема му, изпращайки го да се свлече на дъното на мачтата. В същото време чу свистене, последвано от приглушен трясък, и тялото на мъжа се отпусна в хватката ѝ. Стискайки силно ръцете му, тя погледна настрани и видя дръжката на стилет между очите на моряка. Ник застана до нея и извади острието, докато тя потръпна и се отдръпна.
  
  
  "Това беше твърде близо", оплака се тя. "Само сантиметър по-надолу и щеше да пратиш това нещо в мозъка ми."
  
  
  Ник отговори безстрастно. "Ами, двама сте, нали?" Видя огъня в очите ѝ и бързото движение на раменете ѝ, когато започна да го удря. После ѝ се стори, че е видяла нотка на ирония в тези стоманеносини очи и се отдалечи, намръщена. Ник се засмя зад юмрук. Тя никога нямаше да разбере дали го е правил сериозно или не. "Хайде да побързаме", каза той. "Искам да сме над Нимшан преди да се стъмни." Бързо вдигнаха три платна и скоро излязоха от пристанището Виктория и заобиколиха остров Тунг Лунг. Алекси намери сухи дрехи за всяка от тях и окачи мокрите им дрехи на вятъра да съхнат. Ник обясни на момичетата как да определят курса си по звездите и всяка от тях се редуваше на кормилото в продължение на два часа, докато останалите спяха в каютата.
  
  
  Беше четири часът сутринта и Ник беше на кормилото, когато се появи патрулен кораб. Ник го чу пръв - ревът на мощни двигатели, отекващ по водата. После видя проблясващи светлини в тъмнината, които ставаха все по-видими с приближаването на кораба. Беше тъмна, облачна нощ и нямаше луна, но знаеше, че тъмният корпус на огромната джонка няма да остане незабелязан. Той остана прегърбен над кормилото и задържа курса си. Когато патрулният кораб се приближи, светна мощен прожектор, осветявайки джонката. Лодката обиколи джонката веднъж, след което прожекторът угасна и лодката продължи пътя си. Аня и Алекси веднага се озоваха на палубата.
  
  
  "Беше просто рутинна работа", каза им Ник. "Но имам лошо предчувствие, че се връщат."
  
  
  "Хората на Ху Кан сигурно вече са разбрали, че не сме в капан", каза Аня.
  
  
  "Да, и екипажът на тази лодка сигурно вече се е свързал с пристанищната полиция. И веднага щом хората на Ху Кан научат за това, ще се свържат по радиото с всеки патрулен кораб в района. Може да отнеме часове, но може и само няколко минути. Просто трябва да се подготвим за най-лошото. Скоро може да се наложи да изоставим този плаващ дворец. Морски кораб като този обикновено има сал или спасителна лодка. Вижте дали можете да намерите нещо."
  
  
  Минута по-късно вик от баковете съобщи на Ник, че са намерили нещо. "Развържете го и го спуснете през парапета", извика той в отговор. "Намерете греблата. И донесете дрехите ни горе." Когато се върнаха, Ник закрепи кормилото и бързо се преоблече. Погледна Алекси и Аня и отново беше поразен от перфектната симетрия на фигурите им, по същия начин, по който обличаха панталони и блуза. Но след това насочи вниманието си към морето. Беше благодарен за облачната покривка, която блокираше по-голямата част от лунната светлина. Това затрудняваше навигацията, но винаги можеше да се съсредоточи върху слабо видимата брегова линия. Приливът щеше да ги отнесе към брега. Това беше предимство. Ако бъдат принудени да се качат на сала, приливът щеше да ги изхвърли на брега. Алекси и Аня разговаряха тихо на палубата, когато Ник внезапно протегна ръка. Ушите му чакаха този звук от половин час и сега го чу. По негов сигнал близнаците замълчаха.
  
  
  - Патрулен кораб - каза Аня.
  
  
  - Пълна мощност - добави Ник. - Ще ни видят след пет-шест минути. Единият от вас трябва да поеме кормилото, а другият да управлява сала зад борда. Аз слизам долу. Видях два варела от по петдесет литра с масло долу. Не искам да си тръгна, без да оставя изненада за преследвачите ни.
  
  
  Той се затича към двата нефтени варела, прикрепени от десния борд. От кожената си торбичка изсипа бял взривно вещество върху единия от варелите.
  
  
  "Пет минути до нас", помисли си Ник на глас. Оставаше им една минута да се приближат до него и да влязат. Щяха да бъдат внимателни и да не бързат. Още една минута. Половин минута, за да заключат, че няма никой на борда, и още половин минута, за да докладват на капитана на патрулния кораб и да решат какво да правят по-нататък. Да видим, това са пет, шест, седем, седем и половина, осем минути. Той издърпа кичур ратан от пода на джонката, измери го с очи за секунда и след това отчупи парче. Запали единия край със запалка, провери го и насочи импровизирания фитил към експлозивния барут на варела с масло. "Това би трябвало да е достатъчно", каза той мрачно, "половин минута, предполагам."
  
  
  Алекси и Аня вече бяха на сала, когато Ник скочи. Те можеха да видят как прожекторът на патрулната лодка търси във водата в тъмнината сянката на джонката от Фуджоу. Ник взе греблото от Аня и започна трескаво да гребе към брега. Знаеше, че нямат шанс да стигнат до брега, преди патрулната лодка да забележи джонката, но искаше да се отдалечат максимално от нея. Силуетът на патрулната лодка вече беше ясно видим и Ник я наблюдаваше как се обръща и чуваше звука на гаснещите двигатели, когато забелязаха джонката. Прожекторът хвърляше ярка светлина върху палубата на джонката. Ник остави греблото си.
  
  
  "Легни и не мърдай!", изсъска той. Подпря глава на ръката си, за да може да наблюдава действията на патрулния кораб, без да се обръща. Наблюдаваше как патрулният кораб се приближава към джонката. Гласовете бяха ясни; първо премерени заповеди, насочени към екипажа на джонката, след това кратки инструкции към екипажа на патрулния кораб, а след момент на мълчание, викове на вълнение. Тогава се случи. Пламък с височина един метър и експлозия на борда на джонката, последвани почти веднага от серия експлозии, докато боеприпаси на палубата и малко по-късно в машинното отделение на патрулния кораб бяха изхвърлени във въздуха. Триото на сала трябваше да си предпази главите от летящите отломки на двата кораба. Когато Ник отново погледна нагоре, джонката и патрулният кораб сякаш бяха залепени една за друга, единственият звук беше съскането на пламъците, удрящи водата. Той отново грабна греблото и започна да гребе към брега в оранжевото сияние, което осветяваше района. Те се приближиха до тъмната брегова линия, когато със съскането на излизащата пара пламъците утихнаха и спокойствието се завърна.
  
  
  Ник усети как салът се задраска по пясъка и се плисна до глезените във водата. От полукръга от хълмове, образувани от светлината на зората, той заключи, че са на правилното място: Тая Уан, малък залив точно под Нимша. Не е зле, като се имат предвид трудностите. Издърпаха сала в гъсталака на петдесет ярда от брега и Ник се опита да си спомни картата и инструкциите, които му бяха дадени в щаба на AXE. Това трябваше да е Тая Уан. Този хълмист терен се намираше в подножието на планините Кай Лунг, които се простираха на север. Това означаваше да се насочат на юг, където минаваше железопътната линия Кантон-Коулун. Теренът щеше да е много подобен на Охайо - хълмист, без високи планини.
  
  
  Аня и Алекси имаха документи, доказващи, че са албански студенти по история на изкуството, а съдейки по фалшивия паспорт на Ник, той беше журналист за британски вестник с леви симпатии. Но тези фалшиви документи не бяха абсолютна гаранция за тяхната безопасност. Можеха да убедят местната полиция, но истинските им врагове нямаше да се заблудят. По-добре да се надяват изобщо да не бъдат арестувани. Времето изтичаше. Скъпоценните часове и дни вече бяха минали и щеше да им е нужен още един ден, за да стигнат до железопътната линия.
  
  
  - Ако можем да намерим добро прикритие - каза Ник на близнаците, - ще продължим през деня. В противен случай ще трябва да спим през деня и да пътуваме през нощта. Хайде да тръгнем и да се надяваме на най-доброто.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 6
  
  
  
  
  
  Ник ходеше с бързата, плавна крачка, която беше развил, докато учеше техниките на спринт и джогинг. Поглеждайки назад, видя, че двете момичета бяха напълно способни да се справят с темпото му.
  
  
  Слънцето бързо нажежаваше все повече и повече, превръщайки се в тежко бреме. Ник усещаше как темпото му се забавя, но продължаваше. Пейзажът ставаше все по-хълмист и неравен. Поглеждайки назад, той видя, че Алексей и Аня се мъчат да изкачват хълмовете, макар че не го показваха. Реши да си почине: "Все още имаха доста разстояние пред себе си и имаше смисъл да пристигнат изтощени." Той спря в малка долина, където тревата беше висока и гъста. Без дума, но с благодарност в очите, близнаците потънаха в меката трева. Ник се огледа, огледа района около долината и легна до тях.
  
  
  "Сега трябва да се отпуснеш", каза той. "Ще видиш, че колкото по-дълго правиш това, толкова по-лесно става. Мускулите ти би трябвало да свикнат."
  
  
  - Ъъъ - ахна Аня. Не звучеше убедително. Ник затвори очи и настрои вградената си аларма за двадесет минути. Тревата се движеше бавно на лек бриз, а слънцето ги осветяваше. Ник не знаеше колко дълго е спал, но знаеше, че са минали по-малко от двадесет минути, когато внезапно се събуди. Не беше вградената му аларма, а шесто чувство за опасност, което го беше събудило. Той веднага седна и видя малка фигура на около два метра разстояние, която ги наблюдаваше с интерес. Ник предположи, че е момче между десет и тринадесет години. Когато Ник се изправи, момчето започна да бяга.
  
  
  - По дяволите! - изруга Ник и скочи на крака.
  
  
  "Дете!", извика той на двете момичета. "Бързо, разпръснете се! Той не може да избяга."
  
  
  Започнали да го търсят, но било твърде късно. Момчето било изчезнало.
  
  
  - Това хлапе трябва да е някъде тук и ние трябва да го намерим - изсъска яростно Ник. - Трябва да е от другата страна на онзи хребет.
  
  
  Ник претича през билото и се огледа. Очите му оглеждаха храстите и дърветата за някакъв признак на движещи се листа или друго внезапно движение, но не видя нищо. Откъде се беше появило това дете и къде беше изчезнало толкова внезапно? Това малко дяволче познаваше района, това беше сигурно, иначе никога нямаше да избяга толкова бързо. Алекси стигна до лявата страна на билото и почти изчезна от поглед, когато Ник чу тихото ѝ подсвиркване. Тя се сви на билото, когато Ник се приближи до нея и посочи малка фермерска къща до голям китайски бряст. Зад къщата имаше голяма кочина със стадо малки кафяви прасета.
  
  
  - Трябва да е така - изръмжа Ник. - Хайде да го направим.
  
  
  - Чакай - каза Аня. - Видя ни, и какво от това? Вероятно е бил също толкова шокиран, колкото и ние. Защо просто не продължим нататък?
  
  
  - Съвсем не - отвърна Ник, присвивайки очи. - В тази страна всеки е потенциален доносник. Ако каже на местните власти, че е видял трима непознати, хлапето вероятно ще получи толкова пари, колкото баща му печели от онази ферма за една година.
  
  
  "Толкова ли си параноичен на Запад?" попита Аня, леко раздразнена. "Не е ли малко преувеличено да се нарече дете на 12 или по-малко години доносник? И освен това, какво би направило едно американско дете, ако види трима китайци подозрително да се навъртат около Пентагона? Сега наистина прекали!"
  
  
  "Нека засега оставим политиката настрана", коментира Ник. "Това дете може да застраши нашата мисия и живота ни, а аз не мога да позволя това да се случи. Милиони животи са заложени на карта!"
  
  
  Без да чака допълнителни коментари, Ник се затича към фермата. Чу как Аня и Алекси го следват. Без повече приказки той нахлу в къщата и се озова в голяма стая, която служеше едновременно за хол, спалня и кухня. Имаше само една жена, която го гледаше празно, с безизразни очи.
  
  
  - Пази я - излая Ник на двете момичета, докато се втурна покрай жената и претърси останалата част от къщата. Малките стаи, водещи към главната стая, бяха празни, но едната от тях имаше външна врата, през която Ник зърна плевнята. Минута по-късно той се върна в хола, бутайки пред себе си навъсеното момче.
  
  
  "Кой друг живее тук?", попита той на кантонски.
  
  
  - Никой - сопна се детето. Ник му вдигна палец.
  
  
  - Малко си лъжец - каза той. - Видях мъжки дрехи в другата стая. Отговори ми, или ще получиш още един удар!
  
  
  - Пусни го.
  
  
  Жената започна да говори. Ник пусна детето.
  
  
  "Съпругът ми също живее тук", каза тя.
  
  
  "Къде е той?" попита рязко Ник.
  
  
  - Не му казвай - извика момчето.
  
  
  Ник го дръпна за косата и детето извика от болка. Аня се усъмни. "Той си тръгна", отговори плахо жената. "Към селото."
  
  
  "Кога?" попита Ник, пускайки отново детето.
  
  
  - Преди няколко минути - каза тя.
  
  
  - Момчето ти каза, че ни е видяло, а съпругът ти отиде да съобщи, нали? - попита Ник.
  
  
  "Той е добър човек", каза жената. "Детето ходи в държавно училище. Казват му, че трябва да докладва всичко, което види. Съпругът ми не искаше да ходи, но момчето заплаши, че ще каже на учителите си."
  
  
  "Образцово дете", коментира Ник. Не можеше съвсем да повярва на жената. Частта за детето можеше и да е вярна, но не се съмняваше, че тази жена няма да има нищо против малък бакшиш. "Колко е селото?", попита той.
  
  
  "Три километра по пътя."
  
  
  - Гледайте ги - каза Ник на Алекси и Аня, моля.
  
  
  "Две мили", помисли си Ник, докато тичаше по пътя. "Достатъчно време, за да настигне мъжа." Нямаше представа, че го следят, затова не бързаше. Пътят беше прашен и Ник усещаше как изпълва дробовете му. Той тичаше по банкета. Беше малко по-бавно, но искаше да запази дробовете си чисти за това, което трябваше да направи. Видя един фермер да минава покрай малко възвишение, на около петстотин метра пред него. Мъжът се обърна, когато чу стъпки зад себе си, и Ник видя, че е едър и широкоплещест. И, което е по-важно, имаше голяма, остра като бръснач коса.
  
  
  Фермерът се приближи до Ник с вдигната коса. Използвайки ограничените си познания по кантонски, Ник се опита да говори с мъжа. Успя да му покаже, че иска да говори и не иска да му навреди. Но безстрастното, плоско лице на фермера остана неподвижно, докато той продължи да върви напред. Скоро на Ник му стана ясно, че мъжът мисли само за наградата, която ще получи, ако предаде един от непознатите на властите, жив или мъртъв. Сега фермерът хукна напред с изумителна скорост, оставяйки косата си да свисти във въздуха. Ник отскочи назад, но косата за малко не улучи рамото му. С котешка скорост той се измъкна. Мъжът упорито напредна, принуждавайки Ник да се оттегли. Не смееше да използва лугера си. Само Бог знаеше какво щеше да се случи, ако прогърми изстрел. Косата отново свисти във въздуха, този път острото като бръснач острие удари Ник в лицето, на милиметри разстояние. Фермерът сега косеше непрестанно с ужасяващото оръжие, сякаш косеше трева, и Ник беше принуден да се откаже от отстъплението си. Дължината на оръжието му пречеше да се нахвърли. Поглеждайки назад, Ник осъзна, че ще бъде заблъскан в шубраците край пътя, където ще стане лесна плячка. Трябваше да намери начин да прекъсне безмилостните замахи на косата и да се наведе под нея.
  
  
  Внезапно той падна на едно коляно и грабна шепа прах от пътя. Когато мъжът пристъпи напред, Ник хвърли прах в очите му. За миг фермерът затвори очи и движението на косата спря. Това беше всичко, от което Ник се нуждаеше. Той се наведе под острото острие като пантера, сграбчи мъжа за коленете и го дръпна назад. Косата падна на земята и сега Ник беше върху него. Мъжът беше силен, с мускули като въжета от години упорита работа на полето, но без косата, той не беше нищо повече от големите, силни мъже, които Ник беше побеждавал десетки пъти в живота си. Мъжът се бореше здраво и успя да се изправи, но тогава Ник го удари с десен, който го завъртя три пъти. Ник си помисли, че фермерът вече си е тръгнал, и се отпусна, когато се изненада да види как мъжът клати диво глава, изправя се на едно рамо и отново хваща косата. "Той беше твърде упорит", помисли си Ник. Преди мъжът да успее да се изправи, Ник ритна дръжката на косата с десния си крак. Металното острие се издигаше и падаше като счупен капан за мишки. Само че сега нямаше мишка, а само вратът на фермера и забитата в него коса. За миг мъжът издаде няколко приглушени гъргорещи звука, после всичко свърши. "Така беше за най-добро", помисли си Ник, криейки безжизненото тяло в храстите. Така или иначе трябваше да го убие. Обърна се и тръгна обратно към фермата.
  
  
  Алекси и Аня завързаха ръцете на жената зад гърба ѝ, а на момчето - ръцете и краката. Когато влезе, те не зададоха никакви въпроси, само жената го погледна въпросително, докато едрата му фигура изпълваше вратата.
  
  
  - Не можем да им позволим да направят това отново - каза той спокойно.
  
  
  "Ник!" Беше Алекси, но видя същите мисли отразени в очите на Аня. Погледнаха от момчето към Ник и той знаеше точно какво си мислят. Поне спаси живота на момчето. Той беше само дете. Сто милиона живота зависеха от успеха на мисията им, а това малко същество почти беше съсипало шансовете им. Майчинските им инстинкти изплуваха на повърхността . Проклето майчино сърце, прокле се Ник. Знаеше, че е невъзможно напълно да се отърве от него която и да е жена, но това беше правилната ситуация, с която трябваше да се изправи. И той нямаше интерес нито от тази жена, нито от детето, на което да помогне. По-скоро би предпочел да запази този фермер жив. Всичко беше по вина на един-единствен идиот, който искаше да заличи западния свят от лицето на земята. И имаше такива идиоти в собствената му страна, Ник знаеше това твърде добре. Подлите фанатици, които обединяваха бедни, трудолюбиви негодници с шепа заблудени идеолози в Пекин и Кремъл. Те бяха истинските виновници. Тези болни кариеристи и догматици, не само тук, но и във Вашингтон и Пентагона. Този фермер беше станал жертва на Ху Кан. Смъртта му можеше да спаси живота на милиони други. Ник трябваше да помисли за това. Мразеше мръсната страна на работата си, но не виждаше друго решение. Но тази жена и това дете... Умът на Ник търсеше решение. Ако можеше да ги намери, щеше да ги остави да живеят.
  
  
  Той извика момичетата при себе си и ги помоли да зададат няколко въпроса на майка си. След това грабна момчето и го изнесе навън. Държеше детето, за да може да го погледне право в очите, и му говореше с тон, който не оставяше място за съмнение.
  
  
  "Майка ти отговаря на същите въпроси като теб", каза той на момчето. "Ако отговорите ти са различни от тези на майка ти, и двамата ще умрете след две минути. Разбираш ли ме?"
  
  
  Момчето кимна, погледът му вече не беше намръщен. В очите му имаше само страх. По време на часа по училищна политика сигурно са му разказвали същите глупости за американците, които някои американски учители разказват за руснаците и китайците. Те щяха да кажат на детето, че всички американци са слаби и дегенерирани същества. Момчето щеше да има какво да каже на учителите за този хладнокръвен гигант, когато се върнеше в училище.
  
  
  - Слушай внимателно, само истината може да те спаси - сопна се Ник. - Кой ще те посещава тук?
  
  
  - Продавач от селото - отговори момчето.
  
  
  "Кога ще бъде?"
  
  
  "След три дни да купя прасета."
  
  
  "Има ли някой друг, който може да дойде по-рано? Твоите приятели или нещо подобно?"
  
  
  "Не, приятелите ми няма да дойдат до събота. Кълна се."
  
  
  - А приятелите на родителите ти?
  
  
  "Ще пристигнат в неделя."
  
  
  Ник сложи момчето на земята и го въведе в къщата. Аня и Алексей чакаха.
  
  
  "Жената казва, че идва само един клиент", каза Алекси. "Пазарен продавач от селото."
  
  
  "Кога?"
  
  
  "За три дни. В събота и неделя се очакват приятелите и гостите на момчето. А къщата има и мазе."
  
  
  Значи отговорите съвпадаха. Ник се замисли за момент, после реши. "Добре", каза той. "Просто трябва да рискуваме. Да ги завържем здраво и да им запушим устата. Ще ги заключим в мазето. След три дни вече няма да могат да ни навредят. Дори и да бъдат намерени само след седмица, най-много ще са гладни."
  
  
  Ник наблюдаваше как момичетата изпълняват заповедите му. Понякога мразеше професията си.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 7
  
  
  
  
  
  Ник беше ядосан и притеснен. Досега бяха имали много неуспехи. Не толкова, колкото му се искаше, и се чудеше колко дълго могат да продължават така. Дали беше лоша поличба - всички тези неуспехи и почти пробиви? Не беше суеверен, но беше видял не една операция, при която нещата вървяха от зле към по-лошо. Не че можеше да стане още по-лошо. Как можеше да стане още по-лошо, когато ситуацията вече беше невъзможна? Но едно нещо го тревожеше най-много. Не само че изоставаха значително от графика, но и какво не можеше да се случи, ако Ху Кан се изнервеше? Вече сигурно е осъзнал, че нещо не е наред. Но представете си, ако реши да продължи с плана си? Ракетите му бяха готови за изстрелване. Ако искаше, свободният свят имаше само минути, които да добави към историята си. Ник крачеше по-бързо. Това беше всичко, което можеше да направи, освен да се надява, че ще пристигне навреме. В надпреварата си с времето през гористия терен, той почти стигна до пътя, преди да го осъзнае. В последния момент се скри зад едни храсти. Пред него, близо до ниска сграда, се виждаше колона от китайски военни камиони. Сградата беше някаква снабдителна станция; войници влизаха и излизаха, носейки плоски, подобни на палачинки предмети. "Вероятно сушени бобени питки", помисли си Ник. Всеки камион имаше по двама войници, шофьор и навигатор. Вероятно са следвали войниците или просто са били изпратени някъде. Първите превозни средства вече бяха започнали да се отдалечават.
  
  
  - Последната кола - прошепна Ник. - Докато потегли, другите камиони вече ще са зад завоя на онзи хълм. Малко е сложно, но може би ще се получи. Освен това нямаме много време да бъдем прекалено внимателни.
  
  
  Двете момичета кимнаха, очите им блестяха. "Те бяха вдъхновени от опасността", помисли си Ник. Но не само заради това, помисли си той веднага след това с иронична усмивка. Засега нищо няма да се получи. Ревът на двигателите заглуши всички звуци, докато последните камиони потегляха. Последният вече работеше на празен ход, когато двама войници излязоха от сградата с шепи, пълни със сух плосък хляб. Ник и Алекси нахлуха безшумно от храстите. Мъжете никога нямаше да могат да кажат какво ги е сполетяло. Аня влезе в сградата, за да види дали има още някой там.
  
  
  Това не беше така и тя отново излезе, натоварена със сух плосък хляб. Ник търкулна телата на двамата войници в задната част на камиона. Аня седна отзад, за да се увери, че няма да бъдат изпреварени, а Алекси се качи в кабината на шофьора до Ник.
  
  
  "Докога ще останем в колоната?" попита Алекси, захапвайки от една от плоските питки, които Аня им беше дала през люка.
  
  
  "Досега те вървят в правилната посока за нас. Ако правят това достатъчно дълго, ще имаме късмет."
  
  
  През по-голямата част от деня колоната продължи да се движи на юг. По обяд Ник видя табела: "Тинтонгвай". Това означаваше, че са само на няколко мили от железопътната линия. Изведнъж, на разклонение на пътя, колоната зави надясно и се насочи на север.
  
  
  - Трябва да се махаме - каза Ник. Ник погледна напред и видя, че пътят се изкачва стръмно, а после отново се спуска стръмно. В долината имаше тясно езеро.
  
  
  "Ето!", каза Ник. "Ще намаля скоростта. Когато кажа, трябва да скочите. Внимание... Добре, сега!" Докато момичетата скочиха от колата, Ник завъртя волана надясно, изчака, докато усети как предните колела преминават през насипа, и след това скочи от камиона. Докато плисъкът на камиона, удрящ се във водата, отекваше през хълмовете, конвоят спря. Но Ник и близнаците хукнаха, прескочиха тесен канав и скоро изчезнаха от поглед. Те си почиваха близо до нисък хълм.
  
  
  - Щеше да ни отнеме два дни да стигнем дотук - каза Ник. - Спечелихме си малко време, но нека не го губим с невнимание. Подозирам, че железопътната линия е от другата страна на хълма. Товарен влак се движи два пъти на ден: сутрин и рано вечер. Ако изчисленията ни са верни, влакът ще спре някъде наблизо, за да снабди хората на Ху Зан.
  
  
  Те пропълзяха до ръба на хълма и Ник не можа да не почувства облекчение и удовлетворение от двойния ред блестящи релси. Слязоха по хълма до скалист издатина, която служеше като отлично прикритие и наблюдателна точка.
  
  
  Едва бяха се скрили, когато чуха рева на двигатели. Трима мотоциклетисти се спуснаха по хълмистия път и спряха в облак прах. Носеха униформи, наподобяващи стандартните китайски армейски ризи, но в различен цвят: синьо-сиви панталони и почти бели ризи. На униформените им якета и мотоциклетни каски беше изобразен оранжев мотив на ракета. "Специалните части на Ху Цан", предположи Ник. Устните му се стиснаха, докато ги наблюдаваше как слизат от конете, вадят металотърсачи и започват да сканират пътя за експлозиви.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista", чу да шепне Аня Алекси.
  
  
  - И на мен това не ми харесва - съгласи се той. - Това означава, че Ху Кан е уверен, че съм надхитрил хората му. Не би искал да поема никакви рискове. Предполагам, че ще бъдат готови много скоро и ще вземат мерки за предотвратяване на саботаж.
  
  
  Ник усети как дланите му се намокрят и ги избърса в панталоните си. Не беше напрежението на момента, а мисълта за това, което предстоеше. Както обикновено, той видя повече, отколкото един случаен наблюдател можеше да види; обмисли възможните опасности, които дебнеха. Мотоциклетистите бяха знак, че Ху Зан е много предпазлив. Това означаваше, че Ник е загубил една от силните си страни в играта - елемента на изненадата. Той също така обмисли, че по-нататъшни събития може да го принудят да обърне гръб на един от отличните си асистенти - не, или може би и на двамата. Ако се окаже необходимо, той знаеше какво трябва да бъде решението му. Те можеха да бъдат загубени. Самият той можеше да бъде пропуснат. Оцеляването на един невеж свят зависеше от този неприятен факт.
  
  
  Когато мотоциклетистите приключиха с огледа си, вече се беше стъмнило. Двама от тях започнаха да палят факли по пътя, докато третият говореше по радиото. В далечината Ник чу звука на запалени двигатели и няколко минути по-късно се появиха шест камиона с ремаркета M9T. Те се обърнаха и спряха близо до железопътните линии. Докато двигателите им заглъхнаха, Ник чу друг шум, нарушаващ тишината на нощта. Това беше тежкият звук на бавно приближаващ се локомотив. Докато Ник се приближаваше, в слабата светлина на сигналните ракети, Ник видя, че локомотивът е китайска версия на големия 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  Огромната машина спря, вдигайки огромни облаци прах, които придобиваха странни, мъгливи форми в трепкащата светлина на факлата. Щайги, картонени кутии и чували сега бързо се прехвърляха на чакащите камиони. Ник забеляза брашно, ориз, боб и зеленчуци. Камионът, най-близо до влака, беше пълен с говеждо и свинско месо, последвани от връзки свинска мас. Елитните войници на Ху Кан очевидно се хранеха добре. Пекин може би се бореше най-много да намери решение на огромния недостиг на храна, но елитът на Народното правителство винаги имаше изобилие от храна. Ако Ник успееше в плановете си, той все още можеше да допринесе за решението, като намали малко населението. Той просто не можеше да остане, за да получи благодарности. Хората на Ху Кан работеха бързо и ефикасно и цялата операция продължи не повече от петнадесет минути. Локомотивът спря, камионите започнаха да се обръщат и да потеглят, а светофарите бяха премахнати. Мотоциклетисти започнаха да ескортират камионите. Аня бутна Ник отстрани.
  
  
  - Имаме ножове - прошепна тя. - Може да не сме толкова умели като теб, Ник, но сме доста умни. Всеки един от нас би могъл да убие някой от преминаващите мотоциклетисти. Тогава бихме могли да използваме моторите им!
  
  
  Ник се намръщи. "Разбира се, че трябва да докладват, когато се върнат", каза той. "Какво мислиш, че ще се случи, ако не се появят? Опитваш се да изпратиш телеграма на Ху Цанг, в която да му кажеш, че се крием в задния му двор?"
  
  
  Той видя руменината по бузите на Аня, въпреки тъмнината. Не беше искал да бъде толкова суров. Тя беше ценна асистентка, но сега откри и в нея онази пропаст в обучението, толкова очевидна у всеки комунистически агент. Те се отличаваха, когато ставаше дума за действие и самоконтрол. Имаха смелост и упоритост. Но дори краткосрочната благоразумие не им беше послужила добре. Той я потупа окуражително по рамото.
  
  
  - Хайде де, всички понякога правим грешки - каза той тихо. - Ще последваме стъпките им.
  
  
  Следите от гумите на тежките камиони се виждаха ясно по неравния, прашен път. Освен това почти не срещаха кръстовища или разклонения. Движеха се бързо, правейки възможно най-малко почивки. Ник прецени, че средната им скорост е около шест мили в час, което е много добра скорост. Към четири часа сутринта, когато бяха изминали около 40 мили, Ник започна да забавя темпото. Краката му, колкото и мускулести и стегнати да бяха, започваха да се уморяват и той видя уморените лица на Алекси и Аня. Но той забави темпото и поради друг, по-важен факт. Това вездесъщо, свръхчувствително чувство, което беше част от агент N3, започваше да изпраща сигнали. Ако изчисленията на Ник бяха верни, те би трябвало да се приближават до владенията на Ху Кан и сега той изследваше следите с концентрацията на хрътка, следваща миризма. Изведнъж спря и падна на едно коляно. Алекси и Аня се строполиха на пода до него.
  
  
  - Краката ми - изпъшка Алекси. - Не мога повече, не мога да ходя още дълго, Ник.
  
  
  "И това няма да е необходимо", каза той, сочейки надолу по пътя. Релсите внезапно спряха. Очевидно бяха унищожени.
  
  
  "Какво означава това?" попита Алекс. "Те не могат просто да изчезнат."
  
  
  - Не - отвърна Ник, - но спряха тук и прикриха следите си. - Това можеше да означава само едно. Някъде тук трябваше да има контролно-пропускателен пункт! Ник отиде до края на пътя и се спусна на земята, правейки знак на момичетата да направят същото. Дециметър по дециметър той пълзеше напред, оглеждайки дърветата от двете страни на пътя за предмета, който търсеше. Накрая го видя. Две малки дървета, точно едно срещу друго. Погледът му се плъзна по ствола на най-близкото, докато не забеляза малко, кръгло метално устройство, високо около метър. На отсрещното дърво имаше подобен предмет на същата височина. Алекси и Аня сега също видяха електронното око. Докато се приближаваше към дървото, видя тънка нишка, простираща се в основата му. Вече нямаше никакво съмнение. Това беше външният защитен пояс на региона Ху Кан.
  
  
  Електронното око беше добро, по-добро от въоръжените пазачи, които можеха да бъдат открити и евентуално претоварени. Всеки, който влезеше на пътя и не беше в график, задействаше алармата. Те можеха да преминат безпрепятствено през електрическото око и да проникнат по-навътре в района, но несъмнено имаше още контролно-пропускателни пунктове по-нататък и в крайна сметка въоръжени пазачи или може би патрули. Освен това слънцето скоро щеше да изгрее и щеше да се наложи да си намерят подслон за деня.
  
  
  Не можеха да продължат пътя си и се оттеглиха в гората. Гората беше гъсто обрасла и Ник се зарадва на това. Това означаваше, че няма да се движат бързо, но от друга страна, им осигуряваше добро прикритие. Когато най-накрая стигнаха върха на стръмен хълм, видяха комплекса на Ху Кан пред себе си в слабата светлина на зората.
  
  
  Разположено в равнина, заобиколено от ниски хълмове, на пръв поглед приличаше на гигантско футболно игрище. Само че това футболно игрище беше оградено с двойни редове бодлива тел. В центъра, потънали в земята, ясно се виждаха стартовите площадки. От мястото, където се криеха в храстите, можеха да видят тънките, заострени глави на ракетите, седем смъртоносни ядрени стрели, които можеха да променят баланса на силите в света с един удар. Ник, легнал в храстите, оглеждаше района в изгряващата светлина. Стартовите площадки, разбира се, бяха бетонни, но забеляза, че бетонните стени никъде не са по-дълги от двадесет метра. Ако можеше да зарови бомбите по краищата, това щеше да е достатъчно. Разстоянието между стартовите площадки обаче беше поне сто метра, което означаваше, че щеше да му трябва много време и късмет, за да постави експлозивите. А Ник не разчиташе на толкова време и късмет. От различните планове, които беше обмислил, той успя да отпише повечето от тях. Колкото по-дълго изучаваше района, толкова по-ясно осъзнаваше този неприятен факт.
  
  
  Мислеше си, че може да нахлуе в лагера посред нощ, може би с взета назаем униформа, и да използва детонаторите. Но по-добре да забрави за това. Трима въоръжени войници стояха на всяка установка, да не говорим за постовете за стража при бодливата тел.
  
  
  От другата страна на площадката имаше широк дървен главен вход, а точно под него - по-малък отвор в бодливата тел. Войник стоеше на пост на отвора, широк около метър. Но той не беше проблемът; проблемът беше сигурността в оградата. Срещу стартовата площадка, вдясно, имаше дълга дървена сграда, вероятно помещаваща охранителния персонал. От същата страна имаше няколко бетонни и каменни сгради с антени, радари, метеорологично измервателно оборудване и предаватели на покрива. Това сигурно е щабквартирата. Един от първите слънчеви лъчи се отрази рязко и Ник погледна от другата страна на улицата към хълмовете срещу тях, от другата страна на оградената зона. На върха на хълма се извисяваше голяма къща с голям сферичен прозорец, който се простираше по цялата дължина на фасадата, отразявайки слънчевата светлина. Долната част на къщата изглеждаше като модерна вила, но вторият етаж и покривът бяха построени в стил пагода, типичен за традиционната китайска архитектура. "Вероятно целият комплекс можеше да се види от тази къща и затова са го поставили там", помисли си Ник.
  
  
  Ник мислено обработваше всеки детайл. Като чувствителна лента, мозъкът му записваше всеки детайл парче по парче: броя на входовете, позициите на войниците, разстоянието от бодливата тел до първия ред пускови установки и стотина други подробности. Цялата схема на комплекса беше очевидна и логична за Ник. С изключение на едно нещо. По цялата дължина на бодливата тел се виждаха плоски метални дискове в земята. Те образуваха пръстен около целия комплекс, разположени на около два метра един от друг. Алекси и Аня също не можеха да идентифицират тези странни обекти.
  
  
  - Никога не съм виждала нещо подобно - каза Аня на Ник. - Какво мислиш за това?
  
  
  "Не знам", отвърна Ник. "Не изглеждат сякаш стърчат и са метални."
  
  
  "Може да е всичко", отбеляза Алекси. "Може да е дренажна система. Или може би има подземна част, която не можем да видим, а това са върховете на металните стълбове."
  
  
  "Да, има много варианти, но забелязах поне едно нещо", каза Ник. "Никой не стъпва по тях. Всички стоят далеч от тях. Това ни е достатъчно. Ще трябва да направим същото."
  
  
  "Може би са аларма?", предположи Аня. "Може би ще задействат аларма, ако ги стъпиш."
  
  
  Ник призна, че е възможно, но нещо го караше да мисли, че не е чак толкова просто. Във всеки случай, те трябва да избягват неща като чуми.
  
  
  Не можеха да направят нищо преди да се стъмни и тримата имаха нужда от сън. Ник се тревожеше и за прозореца на къщата отсреща. Въпреки че знаеше, че са невидими в гъстия подраст, имаше силно подозрение, че билото се наблюдава отблизо от къщата с бинокъл. Внимателно пропълзяха обратно по склона. Трябваше да намерят място, където да могат да спят спокойно. На половината път нагоре по хълма Ник намери малка пещера с малък отвор, достатъчно голям, за да може да мине един човек. Когато влязоха, заслонът се оказа доста просторен. Беше влажен и миришеше на животинска урина, но беше безопасен. Беше сигурен, че Алекси и Аня са твърде уморени, за да се тревожат за дискомфорт, и за щастие все още беше хладно. Веднъж влезли вътре, момичетата веднага се разделиха. Ник се протегна по гръб, с ръце зад главата.
  
  
  За негова изненада, той внезапно усети две глави на гърдите си и две меки, топли тела до ребрата си. Алекси кръстоса единия си крак върху неговия, а Аня се зарови в хлътналото рамо на рамото му. Аня заспа почти мигновено. Ник усети, че Алекси е все още буден.
  
  
  - Кажи ми, Ник? - промърмори тя сънено.
  
  
  "Какво да ти кажа?"
  
  
  "Какъв е животът в Гринуич Вилидж?", попита той мечтателно. "Какво е да живееш в Америка? Има ли много момичета? Много танци?"
  
  
  Той все още обмисляше отговора си, когато видя, че тя е заспала. Придърпа двете момичета в прегръдките си. Гърдите им бяха като топло, меко одеяло. Той се засмя при мисълта какво можеше да се случи, ако не бяха толкова уморени. Но утре щеше да е трудно. Щеше да трябва да вземе много решения и никое от тях нямаше да е много приятно.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 8
  
  
  
  
  
  Ник се събуди пръв. Часове по-рано, когато чувствителните му уши доловиха звуците на патрул в далечината, и той се събуди. Беше лежал неподвижно и заспа отново, когато звуците заглъхнаха. Но сега се протегна и близнаците също вдигнаха глави над гърдите му.
  
  
  - Добро утро - каза Ник, въпреки че вече беше доста след обяд.
  
  
  - Добро утро - отвърна Алекси, разтърсвайки късата си руса коса като мокро куче, което се отърсва от водата след плуване.
  
  
  - Ще изляза навън да погледна - каза Ник. - Ако не чуеш нищо до пет минути, ела и ти.
  
  
  Ник се изкатери през тесния отвор, мъчейки се да привикне очите си към ярката дневна светлина. Чуваше само звуците на гората и се изправи. Можеха да останат на билото до късно тази вечер.
  
  
  Едва сега Ник забеляза колко красива е всъщност гората. Той погледна орловия нокът, красивите червени цветове на хибискус и следата от златна форзиция, прорязваща буйните храсти. "Какъв контраст", помисли си Ник. "Това тихо, идилично място, а от другата страна на хълма, седем смъртоносни оръжия, готови да унищожат живота на милиони."
  
  
  Той чу шума на течаща вода и намери малък поток зад пещерата. Реши да се измие и обръсне в хладната вода. Винаги се чувстваше много по-добре след бръснене. Съблече се и се изкъпа в ледената вода. Точно когато довършваше бръсненето си, забеляза Аня и Алекси, които предпазливо се движеха през храстите и го търсеха. Той им махна и те се втурнаха към него с потиснати писъци на облекчение. Те веднага последваха примера му, докато Ник оглеждаше голите им тела, докато се къпеха във водата. Той лежеше проснат на тревата, наслаждавайки се на чистата им, невинна красота. Чудеше се какво щяха да направят, ако направи това, което му е най-удобно в момента. Подозираше, че ще се възползват от това.
  
  
  Но той знаеше също, че няма да го направи, без да обмисли важните решения, които ще трябва да вземе. Не говореха за този момент или какво може да означава той за тях, а и нямаше нужда. Знаеха, че той няма да се поколебае да ги пожертва, ако е необходимо. Затова му беше възложена тази мисия.
  
  
  Ник спря да гледа момичетата и съсредоточи мислите си върху това, което предстоеше. Спомни си пейзажа, който толкова внимателно беше изучавал само преди няколко часа. Чувстваше нарастваща увереност, че всички планове, които се беше надявал да използва в тази ситуация, са напълно безполезни. Щеше да се наложи да импровизира отново. По дяволите, нямаше дори прилична каменна стена около комплекса. Ако имаше, поне можеха да се приближат незабелязано. Обмисляше да изпрати Аня и Алекси в плен. По-късно щеше да обмисли сам да нахлуе в комплекса, залагайки, че Ху Зан ще бъде по-малко предпазлив. Но сега, когато видя ситуацията на място, часовоите на всяка стартова площадка, осъзна, че това няма да му помогне много. Проблемът беше далеч по-сложен. Първо, трябваше да стигнат до бодливата тел. След това трябваше да преминат през нея, а след това щеше да им отнеме доста време, за да заровят бомбите. Сега, когато всяка ракета-носител се контролираше отделно, оставаше само една възможност: трябваше да разсеят всички войници наведнъж.
  
  
  Аня и Алексей се подсушиха, облякоха се и седнаха до него. Без да кажат нито дума, те наблюдаваха как слънцето изчезва зад хълма. Време беше да действат. Ник започна внимателно да пълзи нагоре по хълма, мислейки за къщата с големия прозорец от другата страна. На върха огледаха базата, която се беше превърнала в обширна панорама от активност. Техници, механици и войници бяха навсякъде. Разглеждаха две ракети.
  
  
  Ник се надяваше да намери нещо, което да улесни работата им. Но нямаше нищо, абсолютно нищо. Това щеше да бъде трудно, дяволски трудно дори. "По дяволите!", изруга той на глас. Момичетата изненадано вдигнаха погледи. "Иска ми се да знаех за какво са тези проклети кръгли дискове." Колкото и дълго да ги гледаше, гладките им, полирани повърхности не издаваха нищо. Както Аня беше отбелязала, те наистина можеха да бъдат част от алармена система. Но все пак имаше нещо, което го тревожеше, много. Но просто щеше да трябва да приемат тази несигурност и да се опитат да стоят далеч от тези неща, реши той.
  
  
  - Ще трябва да ги разсеем - каза Ник. - Един от вас трябва да стигне до другата страна на съоръженията и да привлече вниманието им. Това е единственият ни шанс да влезем вътре и единственият ни шанс да поставим бомбите. Трябва да ги разсеем достатъчно дълго, за да си свършим работата.
  
  
  - Ще тръгна - казаха те едновременно. Но Аня беше с една крачка напред. Ник не трябваше да повтаря това, което и тримата вече знаеха. Който и да привлече вниманието към себе си, беше сигурен за смъртта. Или поне, сигурен, че ще бъде заловен, което би означавало само отлагане на екзекуцията. Той и Алекси щяха да имат шанс да избягат, ако всичко мине добре. Той погледна Аня. Лицето ѝ беше безизразно и тя отвърна на погледа му със студено, безразлично изражение. Той изруга под носа си и си пожела да е имало друг начин. Но нямаше.
  
  
  "Имам малко експлозивен барут, който можеш да използваш", каза ѝ той. "В комбинация с твоята Берета, би трябвало да има желания ефект."
  
  
  "Мога да направя още фойерверки", отвърна тя с усмивка. "Имам нещо, което ще ги притесни."
  
  
  Тя вдигна блузата си и преметна кожен колан около кръста си. Извади кутия с малки, кръгли гранули. Червени и бели. От всяка гранула стърчеше мъничка игла. Ако не беше това, Ник щеше да се закълне, че са успокоителни или хапчета за главоболие. Това бяха нещата.
  
  
  "Всяка от тези сачми е еквивалентна на две ръчни гранати", каза Аня. "Щифтът е запалването. Те работят горе-долу на същия принцип като ръчна граната, но са направени от компресирани трансуранови елементи. Виждаш ли, Ник Картър, имаме и няколко други добри играчки за микрохимия."
  
  
  - Радвам се за това, повярвай ми - усмихна се Ник. - Отсега нататък ще действаме поотделно. Когато всичко това свърши, ще се съберем тук. Надявам се и тримата да сме там.
  
  
  Аня се изправи. "Ще ми отнеме около час, за да стигна до другата страна", каза тя. "Дотогава ще се стъмни."
  
  
  Близначките си размениха погледи, прегърнаха се за кратко, след което Аня се обърна и си тръгна.
  
  
  
  - Успех, Аня - извика тихо Ник след нея. - Благодаря ти, Ник Картър - отвърна тя, без да поглежда назад.
  
  
  Ник и Алекси я наблюдаваха, докато не я погълнаха листата, след което се настани в гъсталака. Ник посочи малка дървена порта в оградата. Вътре имаше дървен склад. Самотен войник стоеше на пост на входа.
  
  
  - Първата ни цел е той - каза Ник. - Ще го победим, след което ще влезем през портата и ще чакаме фойерверките на Аня.
  
  
  Мракът бързо падна и Ник започна внимателно да слиза по хълма към портата. За щастие, хълмът беше напълно обрасъл и когато стигнаха до подножието, пазачът беше само на пет метра разстояние. Ник вече държеше стилето в дланта си, а студеният, безчувствен метал го успокояваше, напомняйки му, че сега не би трябвало да е нищо повече от човешко продължение на острието.
  
  
  За щастие, войникът държеше пушката си в калъф, за да не падне на земята с трясък. Ник не искаше да разтревожи лагера преждевременно. Държеше стилето свободно в ръката си, опитвайки се да не се напряга прекалено. Трябваше да уцели войника от първия опит. Ако пропуснеше тази възможност, целият му план щеше да се изпари на място. Войникът тръгна отдясно на дървената порта, спря точно пред дървения стълб, обърна се, отиде от другата страна и спря, за да направи отново завой. Тогава стилето полетя във въздуха. Прониза гърлото на войника и го притисна към дървената порта.
  
  
  Ник и Алекси бяха до него за по-малко от половин секунда. Ник извади стилето си и принуди мъжа да падне на пода, докато момичето посегна към пушката си.
  
  
  - Облечи си палтото и каската - каза рязко Ник. - Това ще ти помогне да се слееш с тълпата. Вземи и пушката си. И запомни, стой далеч от тези проклети кръгли дискове.
  
  
  Алекси беше готова, когато Ник скри тялото в храстите. Тя вече стоеше от другата страна на оградата, в сянката на склада. Ник извади тубичка с крем за бръснене и започна да я разглобява. Даде на Алекси три тънки, кръгли диска и запази четири за себе си.
  
  
  "Ще поставиш три експлозива близо един до друг", каза ѝ той. "Дрехите ти няма да те накарат да се откроиш. Запомни, просто трябва да ги заровиш под земята. Земята е достатъчно мека, за да изкопаеш малка дупка и да поставиш това нещо вътре."
  
  
  По навик Ник се наведе, когато първата експлозия отекна през полето. Тя дойде отдясно, от другата страна на полето. Скоро последва втора експлозия, а след това и трета, почти в центъра на полето. Аня вероятно тичаше напред-назад, хвърляйки бомби, и беше права, бяха достатъчно мощни. Сега имаше експлозия отляво. Беше направила всичко както трябва; звучеше като минометен снаряд и ефектите бяха точно каквито Ник се беше надявал. Въоръжени войници излязоха от казармите, а охраната на ракетните установки се затича към бодливата тел и започна да стреля безразборно в посоката, от която подозираха, че идва врагът.
  
  
  - Действие! - изсъска Ник. Той спря и наблюдаваше как Алекси тича с наведена глава към платформата към най-отдалеченото съоръжение, за да може да се върне към портата. Сега, с Вилхелмина в дясната си ръка, Ник се затича към първата от четирите установки, за които трябваше да се погрижи. Постави лугера на пода до себе си и зарови първия детонатор. Сега беше ред на втората, бързо последвана от третата. Всичко вървеше гладко, почти безумно лесно, докато Аня продължаваше да бомбардира северната част на комплекса с адските си мини-бомби. Ник видя група войници, които излитаха от главната порта, за да преследват нападателите. Когато Ник стигна до четвъртата установка, двама войници на главната порта се обърнаха и видяха непозната фигура, коленичила на бетонния ръб на установката. Преди дори да успеят да се прицелят, Вилхелмина вече беше стреляла два пъти и двама войници паднаха на земята. Няколко войници около тях, които, разбира се, не можеха да знаят, че изстрелите не идват от гората, паднаха на земята. Ник постави последния детонатор и хукна обратно към портата. Той се опита да забележи Алекси в тълпата от тичащи униформени фигури, но беше невъзможно. Изведнъж от високоговорителя се чу глас и Ник чу как китайците им нареждат да сложат противогази. Опита се да не се разсмее на глас. Нападението наистина ги беше уплашило. Или може би Ху Кан беше от тези, които играят на сигурно. Тогава Ник осъзна значението на мистериозните метални дискове. Усмивката на лицето му бързо изчезна.
  
  
  Отначало чу тихото бръмчене на електродвигатели, след което видя как дисковете се издигат право във въздуха върху метални тръби. Те спряха на височина около три или четири метра и Ник видя, че дисковете образуват горната част на малък кръгъл резервоар с няколко дюзи, стърчащи в четири различни посоки от дъното. От всяка дюза Ник видя малък сив облак и с непрекъснато съскане целият комплекс беше покрит със смъртоносно одеяло. Ник видя как газът се разпространява отвъд оградата, във все по-разширяващ се кръг.
  
  
  Ник се опита да покрие устата си с кърпичка, докато тичаше, но безполезно. Газът се движеше твърде бързо. Обонянието му подсказваше, че е газ, който действа върху белите дробове, само временно опиянявайки, вероятно на основата на фосген. Главата му се завъртя и имаше чувството, че дробовете му ще се пръснат. "Мъдре е, че не са използвали смъртоносни газове", помисли си той. Те винаги се задържаха във въздуха твърде дълго и жертвите не можеха да бъдат разпитвани. Сега зрението му беше замъглено и докато се опитваше да се придвижи напред, всичко, което виждаше пред себе си, бяха бледи, неясни сенки: бели униформи и странни мундщуци. Искаше да бяга към сенките, вдигна ръце, но тялото му се чувстваше оловно и усети пареща болка в гърдите си. Сенките и цветовете избледняха, всичко се отми и той се срина.
  
  
  Алекси видя как Ник пада и се опита да смени посоката, но газът продължаваше да прониква във въздуха, все по-дълбоко и по-дълбоко. Пластмасовият мундщук на шлема ѝ помогна малко и въпреки че започна да усеща напрежение в дробовете си, тялото ѝ все още функционираше. Тя се спря, опитвайки се да реши дали да спаси Ник или да избяга. "Ако можеше да се измъкне зад оградата, може би щеше да се върне по-късно и да се опита да помогне на Ник да избяга", помисли си тя. Сега около него имаше твърде много войници и те вдигнаха тялото му, което вече не оказваше никаква съпротива, и го отнесоха. Алекси се спря за момент, опита се да не диша дълбоко, след което се затича към дървената порта. Облечена като всички останали войници, тя не се открояваше сред другите хора, тичащи напред-назад през полето. Стигна до портата, но сега газът идваше и през шлема ѝ и дишането ѝ ставаше все по-болезнено. Падна през ръба на портата и се свлече на колене. Шлемът сега се усещаше като усмирителна риза, която ѝ пречеше да диша. Тя го свали от главата си и го хвърли. Тя успя да се изправи и да се опита да задържи дъха си. Но трябваше да се закашля, което я накара да погълне още повече газ. Тя се просна и легна в процепа на портата.
  
  
  От другата страна, отвъд оградата, Аня видя изтичане на газ. Беше изразходвала всичките си бомби и когато видя мъже с противогази да излизат, тя се прикри в гората. Войниците я обградиха и тя започна да усеща ефекта на газа. Ако успееше да надвие един от войниците и да му свали противогаза, щеше да има шанс да избяга. Аня чакаше напрегнато, слушайки звуците на войниците, които методично претърсваха гората. Те се бяха разпръснали на пет метра един от друг и се приближаваха към нея от двете страни. Пълзейки напред, тя се чудеше как Ник и Алекси щяха да се измъкнат от колата. Дали са могли да избягат преди газа? Спринцовките? Тогава видя войник, който се приближаваше към нея, внимателно прорязвайки храстите с пушката си. Тя извади ножа си от канията на кръста си и стисна здраво тежката дръжка. Сега той беше в обсега ѝ. Един бърз замах на ножа ѝ и противогазът щеше да е в ръцете ѝ. Ако беше носила противогаз, можеше да се върне в края на гората, където задушаващият газ беше по-гъст, а храстите по-рядки. Тогава можеше бързо да спринтира до другата страна на комплекса, а след това да се изкачи по хълма, за да се прикрие по-добре.
  
  
  Аня се хвърли. Твърде късно, усети корен от дърво около глезена си, който я хвана и я повали на земята. В този момент видя войник да размахва тежката цев на пушката си. Хиляди червени и бели звезди избухнаха в съня ѝ. Те угаснаха като фойерверки и тя загуби съзнание.
  
  
  
  
  Първото нещо, което Ник усети, беше изтръпване, студено боцкане по кожата си. После парене в очите, причинено от парещата светлина. Беше странно, тази ярка светлина, защото все още не беше отворил очи. Той ги отвори насила и избърса влагата от клепачите си. Когато успя да се подпре на лакът, просторната стая придоби по-ясни очертания. Светлината беше ярка и започнаха да се появяват фигури. Трябваше отново да избърше влагата от очите си и сега усети изтръпване по кожата си. Беше напълно гол, лежащ на походно легло. Срещу него видя още две походни легла, върху които лежаха голите тела на Аня и Алекси. Те бяха в съзнание и наблюдаваха как Ник прехвърли краката си през ръба на леглото и седна.
  
  
  Той разтегна мускулите на врата и раменете си. Гърдите му бяха тежки и напрегнати, но знаеше, че чувството постепенно ще отшуми. Вече беше видял четирима пазачи, но не им обърна особено внимание. Ник се обърна, когато вратата се отвори, и в стаята влезе техник с преносим рентгенов апарат.
  
  
  Зад техника, висок, слаб китаец влезе в стаята с лека, уверена крачка. Дълга бяла лабораторна престилка покриваше стройната му фигура.
  
  
  Той спря и се усмихна на Ник. Ник беше поразен от деликатния, аскетичен изрез на лицето му. То беше почти лице на светец и странно напомняше на Ник за източните версии на древните богове, изобразени в древногръцките икони. Мъжът скръсти ръце пред гърдите си - дълги, чувствителни, меки ръце - и се вгледа внимателно в Ник.
  
  
  Но когато Ник отвърна на погледа му, видя, че очите му са в пълно противоречие с останалата част от лицето му. Нямаше и следа от аскетизъм, никаква доброта, никаква нежност, само студени, отровни стрели, очи на кобра. Ник не можеше да си спомни някога да е виждал толкова дяволски очи. Те бяха неспокойни; дори когато мъжът се взираше в едно конкретно място, те продължаваха да се движат. Като змийски очи, те продължаваха да трептят с неземно, тъмно сияние. Ник веднага усети опасността в този човек, този, от когото човечеството се страхуваше най-много. Той не беше просто глупак, хитър политик или перверзен мечтател, а всеотдаен човек, напълно погълнат от една-единствена заблуда, но притежаващ всички интелектуални и психически качества, които водят до величие. Той притежаваше нотка аскетизъм, интелигентност и чувствителност. Но това беше интелигентност в служба на омразата, чувствителност, обърната в жестокост и безмилостност, и ум, изцяло отдаден на маниакални заблуди. Д-р Ху Зан погледна Ник с приятелска, почти благоговейна усмивка.
  
  
  - Можете да се облечете след минутка, господин Картър - каза той на перфектен английски. - Вие, разбира се, сте господин Картър. Веднъж видях ваша снимка, доста размазана, но достатъчно добра. Дори и без това щях да знам, че сте вие.
  
  
  "Защо?" попита Ник.
  
  
  "Защото не само елиминирахте хората ми, но и проявихте няколко лични качества. Да кажем само, че веднага осъзнах, че не си имаме работа с обикновен агент. Когато надвихте мъжете на борда на семейната лодка Лу Ши, оставихте стареца на бак в същото положение, за да заблудите хората ми. Друг пример е изчезването на патрулния кораб. За мен е чест, че AX положиха всички тези усилия за моя малък проект."
  
  
  - Надявам се на още - отвърна Ник. - Ще ти удари главата.
  
  
  "Разбира се, отначало не можех да знам, че сте трима, а две от тях са великолепни представителки на западния женски вид."
  
  
  Ху Цанг се обърна и погледна двете момичета, проснати по леглата. Ник изведнъж видя огън в очите на мъжа, докато оглеждаше голите тела на момичетата. Не беше просто огънят на надигащото се сексуално желание, а нещо повече, нещо ужасяващо, нещо, което никак не харесваше на Ник.
  
  
  "Беше отлична идея от ваша страна да доведете тези две момичета", отбеляза Ху Зан, обръщайки се отново към Ник. "Според документите им, те са албански студенти по история на изкуството в Хонконг. Очевиден избор за вашите хора. Но освен това, както скоро ще разберете, това беше много приятен късмет за мен. Но първо, г-н Картър, бих искал да седнете пред рентгеновия апарат. Докато бяхте в безсъзнание, ви прегледахме с проста техника и металотърсачът показа положителна реакция. Тъй като познавам напредналите методи на хората от AXE, съм принуден да разследвам по-нататък."
  
  
  Техникът внимателно го прегледа с преносим рентгенов апарат и подаде на Ник гащеризона му, когато приключи. Ник забеляза, че дрехите му са били щателно проверени. Лугерът и стилето, разбира се, липсваха. Докато се обличаше, техникът показа на Ху Кан рентгеновата снимка. "Вероятно шрапнел", каза той. "Тук, на бедрото, където вече го усетихме."
  
  
  "Можеше да си спестиш много проблеми, ако ме беше попитал", отбеляза Ник.
  
  
  - Това не беше проблем - отвърна Ху Зан, усмихвайки се отново. - Пригответе ги - каза той на техника, сочейки дългата си тясна ръка към Аня и Алекси.
  
  
  Ник се опита да не се намръщи, когато видя как мъжът връзва китките и глезените на момичетата за краищата на леглото с кожени каишки. След това премести квадратното устройство в центъра на стаята. От предната част на кутията висяха гумени тръбички и маркучи, които Ник не можа веднага да разпознае. Мъжът взе две извити метални пластини, подобни на електроди, и ги прикрепи към зърната на Аня. Направи същото и с Алекси, след което свърза върховете към машината с тънки жици. Ник усети как веждите му се сбръчкват, когато мъжът грабна дългия гумен предмет и тръгна към Алекси. С почти клинично безразличие той вкара предмета в нея и сега Ник видя какво е. Гумен фалос! Той я закрепи с нещо като обикновен жартиер, за да я държи на място. Това устройство също беше свързано с шнур към машина в средата на стаята. С Аня се отнасяха по същия начин и Ник почувства нарастваща ярост, която го накара да пробие стомаха си.
  
  
  "Какво, по дяволите, означава това?", попита той. "Жалко е, нали?", отвърна Ху Кан, гледайки близнаците. "Те наистина са много красиви."
  
  
  - Жалко? - попита раздразнено Ник. - Какво планираш?
  
  
  "Приятелите ви отказаха да ни дадат каквато и да е информация за това какво правите тук или какво евентуално вече сте направили. Сега ще се опитам да изтръгна тази информация от тях. Може да се каже, че моят метод не е нищо повече от усъвършенстване на много стар китайски принцип за мъчения."
  
  
  Той се усмихна отново. Тази проклета учтива усмивка. Сякаш водеше учтив разговор в хол. Продължи разговора си, внимателно наблюдавайки реакцията на Ник. Преди хиляди години китайските мъчители открили, че стимулите на удоволствието лесно могат да се трансформират в дразнители и че тази болка е различна от обикновената болка. Перфектен пример е древната китайска практика на гъделичкане. В началото то предизвиква смях и приятно усещане. Ако продължи, удоволствието бързо се превръща в дискомфорт, след това в гняв и съпротива и накрая в мъчителна болка, която в крайна сметка подлудява жертвата. Виждате ли, г-н Картър, срещу обикновената болка може да се защити. Често жертвата може да устои на чисто физическите мъчения със собствената си емоционална съпротива. Но наистина не е нужно да ви казвам това; без съмнение сте толкова добре информиран, колкото и аз.
  
  
  Няма защита срещу мъченията, които прилагаме, защото принципът се основава на въздействие върху тези свръхчувствителни, неконтролируеми части от психиката на човешкото тяло. С правилната стимулация, органите, чувствителни към сексуална стимулация, са невъзможни за контролиране с воля. И, връщайки се към вашите приятелки, тези устройства служат именно на тази цел. Всеки път, когато натисна този малък бутон, те изпитват оргазъм. Перфектно оркестрирана система от вибрации и движения неизбежно ще предизвика оргазъм. Първият, мога да кажа със сигурност, ще бъде по-приятен от всеки оргазъм, който някога биха могли да постигнат с който и да е мъжки партньор. След това възбудата ще се превърне в дискомфорт, а след това в мъчителната болка, която току-що описах. С увеличаването на скоростта на стимулация, болката им ще достигне върха на дяволското мъчение и те няма да могат да ѝ устоят или да я избегнат.
  
  
  "Ами ако не се получи?" попита Ник. "Ами ако не започнат да говорят?"
  
  
  "Ще проработи и те ще говорят", усмихна се уверено Ху Зан. "Но ако чакат твърде дълго, никога повече няма да могат да се насладят на сексуален контакт. Може дори да полудеят. Непрекъснатата поредица от оргазми влияе различно на жените, когато достигнат своя предел."
  
  
  "Изглежда, че си експериментирал доста с това", коментира Ник.
  
  
  - Трябва да експериментираш, ако искаш да се усъвършенстваш - отвърна Ху Зан. - Честно казано, с удоволствие ще ти разкажа всичко това. Имам толкова малко хора, с които мога да говоря за това, а съдейки по репутацията ти, ти си и експерт в разпитите. - Той посочи с жест охраната. - Той идва с нас - каза той, приближавайки се до вратата. - Отиваме в мазето.
  
  
  Ник беше принуден да последва Ху Кан, докато той слизаше по малко стълбище, водещо към просторно, ярко осветено мазе. По протежение на боядисаните в бяло стени имаше няколко килии, всяка приблизително три на три метра. Това бяха малки отделения с решетки от трите страни, всяко от които съдържаше малка мивка и креватче. Във всяка килия се помещаваше момиче или жена, носеща мъжко бельо. Всички жени с изключение на две бяха западнячки.
  
  
  "Всяка една от тези жени се опитваше да се намесва в дейността ми", каза Ху Зан. "Там има второкласни агенти и обикновени бездомници. Заключих ги тук. Огледайте ги внимателно."
  
  
  Докато минаваха покрай клетките, Ник наблюдаваше ужасяващите сцени. Той прецени, че жената в първата клетка е на четиридесет и пет години. Фигурата ѝ изглеждаше добре запазена, със зашеметяващо стегнати гърди, оформени крака и гладък корем. Но лицето ѝ, отвратително и занемарено, с ужасни сиви петна, показваше, че е умствено изостанала. Ху Зан вероятно е отгатнал мислите на Ник.
  
  
  "Тя е на тридесет и една години", каза той. "Просто съществува и вегетира. До двадесет мъже могат да правят секс с нея подред. Това не ѝ влияе. Тя е напълно апатична."
  
  
  Следваше високо момиче със сламенокафява коса. Когато пристигнаха, тя стана, отиде до бара и се втренчи в Ник. Очевидно не осъзнаваше голотата си. "Може да се каже, че е нимфоманка, но тя живее в съзнанието на шестгодишно момиче, което открива тялото си за първи път", каза Ху Зан. "Тя едва говори, гъргори и крещи, обръщайки внимание само на собственото си тяло. Умът ѝ е бил замъглен от десетилетия."
  
  
  В съседната килия дребно китайско момиче се люлееше на ръба на леглото си, втренчено в тавана със скръстени ръце. Тя продължи да се люлее, докато минаваха, сякаш не ги забелязваше.
  
  
  - Достатъчно - каза весело Ху Зан. - Мисля, че приятелят ми сега разбира. - Той се усмихна на Ник, който се престори на учтив интерес. Но вътре в него бушуваше ледена ярост, която почти стискаше стомаха му. Това не беше просто мъчение за извличане на информация. Той самият беше достатъчно бит и измъчван, за да го знае.
  
  
  Това беше садизъм, чист садизъм. Всички мъчители бяха садисти по дефиниция, но много хора, чиято работа беше да извличат данни, бяха по-загрижени за крайния резултат, отколкото за тръпката от мъченията. За професионалните разпитващи мъченията бяха просто оръжие в арсенала им, а не източник на перверзно удоволствие. А Ху Зан, както вече знаеше, беше нещо повече от садист. Той имаше личен мотив, нещо, което се случи в миналото, нещо в личния му живот. Ху Зан поведе Ник обратно в стаята, където бяха двете момичета.
  
  
  - Кажи ми - попита Ник с престорено спокойствие. - Защо не убиеш тези момичета и мен?
  
  
  "Само въпрос на време е", каза Ху Зан. "Добре си обучена в техниките за съпротива. Тези жени може също да са били обучени, но те са просто жени, западни жени, впрочем."
  
  
  Ник си спомняше добре последния коментар. Отношението на Ху Кан несъмнено отразяваше древния източен обичай да се гледа на жените като на по-нисши и подчинени. Но това не беше единственото. Устройствата за мъчения на този мъж бяха специално предназначени за жени. Той се беше насочил към тях, по-специално към западните жени! Ник реши да стреля по целта, за да види дали е уцелил целта. Трябваше да намери начин да достигне до този сатанински аскет, да намери ключ, който да пасне на мръсния му ум.
  
  
  "Кой беше това?" попита той безразлично. Ху Зан изчака само секунда, за да отговори.
  
  
  - Какво имате предвид, господин Картър? - каза той.
  
  
  - Попитах кой беше? - повтори Ник. - Американец ли беше? Не, мисля, че беше англичанка.
  
  
  Очите на Ху Кан се превърнаха в замислени цепки.
  
  
  - Не сте достатъчно ясни, господин Картър - отвърна той спокойно. - Не разбирам за какво говорите.
  
  
  - Мисля, че да - каза Ник. - Какво се случи? Играеше ли си с теб и после те изостави? Или ти се смя в лицето? Да, сигурно е било така. Мислеше си, че те гледа, а после тя се обърна и ти се засмя.
  
  
  Ху Зан се обърна към Ник и го погледна право в очите. Ник видя как устата му се изкриви за момент. Твърде късно видя хлабавото парче тел, което Ху Зан беше вдигнал и държеше в ръката си. Усети остра, пронизваща болка, докато конецът се промъкваше по лицето му. Усети как кръв се стича по челюстта му.
  
  
  "Млъкни, прасе!" - извика Ху Кан, едва сдържайки гнева си. Но Ник реши да настоява още малко. Имаше повече да спечели, отколкото да загуби.
  
  
  "Значи това е", каза той. "Омразата ти към свободния свят, лична вендета. Ти си лично обиден. Все още ли е отмъщение към онова хлапе, което те е разочаровало и ти се е подигравало, кой знае колко отдавна. Или е имало още? Може би си имал лош късмет с 20 от тези пилета. Наистина ли си използвал дезодорант всеки ден?"
  
  
  Телта отново премина през лицето на Ник. Ху Зан ахна, отстъпи крачка назад и се мъчеше да се сдържи. Но Ник знаеше какво иска да знае. Мотивите на този човек бяха изцяло лични. Действията му не бяха резултат от политически убеждения, не беше антизападна идеология, оформена от философски заключения, а желание за лично отмъщение. Мъжът искаше обектите на омразата му да се разпаднат на прах. Искаше ги в краката си. Важно беше да се помни това. Може би Ник би могъл да използва тази черта, може би скоро би могъл да използва това знание, за да манипулира този човек.
  
  
  Ху Зан сега стоеше зад машината в центъра на стаята. Стиснал устни, той натисна бутон. Ник наблюдаваше, небрежно, хипнотизирано, как устройството започва да работи. Алекси и Аня реагираха против волята си. Телата им започнаха да се движат, да се гърчат, главите им се тресяха от неоспорима наслада. Тази проклета машина беше наистина ефективна. Ник погледна Ху Зан. Той се усмихна - ако можеше да се нарече усмивка - със свити устни и ахна, гледайки го.
  
  
  Когато всичко свърши, Ху Зан изчака точно две минути, след което отново натисна бутона. Ник чу как Алекси ахна и извика: "Не, още не, още не." Но машината отново избръмча и си свърши работата с дяволска прецизност.
  
  
  Беше ясно, че екстазът, който Аня и Алекси изпитваха, вече не беше истински екстаз и те започнаха да издават жални звуци. Приглушените им стонове и полуписъци показваха, че отново са достигнали кулминация, и сега Ху Зан веднага реактивира устройството. Аня изкрещя пронизително, а Алекси започна да плаче, отначало приглушено, но после все по-силно и по-силно.
  
  
  "Не, не, вече не, моля те, вече не", извика Аня, докато тялото ѝ се гърчеше на леглото. Непрестанното хленчене на Алекси беше прекъснато от викове за помощ. Вече беше невъзможно да се определи кога е достигнала оргазъм. Телата им се гърчеха и извиваха непрестанно, пронизителните им викове и истеричните им изблици отекваха из стаята. Ник забеляза, че Аня почти се забавляваше, а виковете ѝ придобиха весел оттенък, който дълбоко го порази. Алекси продължи да стиска коремните си мускули, опитвайки се да избегне движенията на фалоса, но това беше също толкова безполезно, колкото опитът да избяга от съдбата си. Краката ѝ започнаха да потрепват. Ху Зан наистина го беше описал точно. Беше неизбежна болка, ужасно усещане, от което не можеха да избягат.
  
  
  Ник се огледа. Имаше четирима пазачи, Ху Зан и един техник. Те бяха толкова съсредоточени върху безпомощните голи момичета, че вероятно би могъл да ги убие всички без особени усилия. Но колко войници щяха да има отвън? А после и мисията, която трябваше да бъде изпълнена успешно. Въпреки това стана ясно, че скоро са необходими действия. Видя див, полуистеричен поглед в очите на Алекси, който го уплаши. Ако беше сигурен, че няма да проговорят, щеше да се наложи да се контролира докрай и момичетата вероятно щяха да бъдат сведени до разбити, полулуди останки. Помисли си за нещастните жени, които беше видял в клетките. Щеше да е ужасна жертва, но трябваше да я направи; успехът на операцията беше от първостепенно значение. Това беше кодексът, по който живееха и тримата.
  
  
  Но имаше и нещо друго, от което се страхуваше. Имаше ужасно предчувствие, че момичетата няма да издържат. Щяха да издадат всичко. Щяха да разкажат всичко и това можеше да означава края на западния свят. Трябваше да се намеси. Аня издаде неразбираеми писъци; само Ник долови няколко думи. Писъците ѝ се промениха и той знаеше какво означават. Слава Богу, той разбираше знаците ѝ по-добре от Ху Зан.
  
  
  Това означаваше, че тя е на път да се предаде. Ако искаше да направи нещо, трябваше да го направи бързо. Трябваше да опита. Ако не го направише, Ху Зан щеше да извлече информация от измъчените, съсипани, празни черупки на тези красиви тела. И имаше само един начин да стигне до този мъж: да му даде това, което иска, да поласкае болното му желание за отмъщение. Ако Ник можеше да направи това, ако можеше да изиграе на Ху Зан някаква надута история, може би мисията все още можеше да бъде изпълнена и кожите им да бъдат спасени. Ник знаеше, че като последна мярка винаги можеше да активира детонаторите, като произнесе тази комбинация от думи, за да ги изпрати всички в небето. Но все още не беше готов за окончателното си спасение. Самоубийството винаги беше възможно, но никога привлекателно.
  
  
  Ник се стегна. Трябваше да се представи добре; актьорските му умения бяха на най-високо ниво. Стегна мускули, след което бясно се нахвърли върху Ху Кан, отблъсквайки го от конзолата.
  
  
  Той извика: "Спри!" "Спри, чуваш ли ме?" Едва се съпротивляваше, когато охраната се втурна към него и го издърпа от Ху Кан.
  
  
  "Ще ти кажа всичко, което искаш да знаеш" - извика Ник с пресеклив глас. "Но ти спри това... Не мога да търпя това повече! Не и с нея. Обичам я." Той се измъкна от ръцете на охраната и падна върху леглото, където лежеше Алекси. Тя беше неподвижна. Очите ѝ бяха затворени, само гърдите ѝ все още се движеха бурно нагоре-надолу. Той зарови глава между гърдите ѝ и нежно я погали по косата.
  
  
  "Свърши се, скъпа", промърмори той. "Ще те оставят на мира. Ще им кажа всичко."
  
  
  Той се обърна към Ху Кан и го погледна обвинително. Каза с пресеклив глас: "Харесва ти това, нали? Не очакваше това да се случи. Е, сега знаеш. Аз съм човек, да... човек, като всички останали." Гласът му се пресекна и той покри главата си с ръце. "Боже мой, о, Исусе, какво правя? Какво ми се случва?"
  
  
  Ху Кан се усмихна доволно. Тонът му беше ироничен, когато каза: "Да, знаменателен повод. Великият Ник Картър - Килмастър, струва ми се, че е името ти - стигна толкова далеч заради любовта. Колко трогателно... и каква поразителна прилика."
  
  
  Ник вдигна поглед. "Какво имаш предвид под "поразителна прилика"?", попита той гневно. "Нямаше да направя това, ако не я обичах толкова лудо."
  
  
  "Искам да кажа, че е поразително подобно на вашата социална система", отвърна студено Ху Зан. "Ето защо всички сте обречени. Изградили сте целия си начин на живот върху това, което наричате любов. Християнското наследство ви е дало това, което наричате морал. Играете си с думи като истина, честност, прошка, чест, страст, добро и зло, когато на този свят има само две неща: сила и слабост. Власт, г-н Картър. Разбирате ли? Не, не разбирате. Ако разбирахте, нямаше да имате нужда от всички тези западни глупости, от тези празни претенции, от тези луди заблуди, които сте измислили. Да, разбирате, г-н Картър. По онова време изучавах старателно вашата история и ми стана ясно, че вашата култура е измислила всички тези символи, всички тези предразсъдъци със страст, чест и справедливост, за да прикрие вашата слабост! Новата култура няма да има нужда от тези извинения. Новата култура е реалистична. Тя се основава на реалността на съществуването. Знанието, че има само разделение между слаби и силни."
  
  
  Ник сега седеше безмълвно на ръба на леглото. Очите му се взираха в празното пространство, без да виждат нищо. "Загубих", промърмори той. "Провалих се... Провалих се."
  
  
  Мощен удар в лицето го накара да се обърне. Ху Зан стоеше пред него и го гледаше с презрение.
  
  
  - Стига с хленченето ти - сопна се той. - Кажи ми. Любопитен съм да чуя какво ще кажеш. - Той удари Ник по другата страна на главата. Ник погледна към пода и заговори с равен, отдръпнат тон.
  
  
  "Чухме слухове за вашите ракети. Изпратиха ни да разберем дали е истина. След като открием работещи ракети, трябва да предадем местоположението и данните до щаба и да изпратим бомбардировачи тук, за да унищожат мястото за изстрелване. Имаме предавател, скрит някъде в хълмовете. Не мога да ви кажа точно къде. Мога да ви заведа там."
  
  
  - Няма значение - прекъсна го Ху Кан. - Нека има предавател там. Защо нахлухте в помещенията? Наистина ли можехте да видите, че това е точното място, което търсите?
  
  
  Ник се замисли бързо. Не беше очаквал този въпрос. "Трябваше да се уверим", отговори той. "От хълмовете не можехме да разберем дали са истински ракети или просто манекени за тренировъчни цели. Трябваше да се уверим."
  
  
  Ху Кан изглеждаше доволен. Обърна се и тръгна към другия край на стаята, поставяйки дълга, тънка ръка под брадичката си.
  
  
  - Няма да поемам повече рискове - каза той. - Те те изпратиха. Това може би е бил единственият им опит, но може би ще им хрумне да организират още действия. Планирах да атакувам след двадесет и четири часа, но ще ускоря атаката. Утре сутринта ще завършим подготовката и тогава ще станеш свидетел на края на твоя свят. Дори искам да застанеш до мен и да гледаш как малките ми домашни гълъби излитат. Искам да видя изражението на лицето ти. Ще бъде удоволствие да гледам как най-добрият агент на свободния свят гледа как светът му се превръща в дим. Почти символично е, г-н Картър, не мислите ли, че унищожението на вашия така наречен свободен свят е предшествано от разкритието, че техният ключов агент не е нищо повече от слаб, неефективен, влюбен сливов пудинг. Но може би нямате много усет за символика.
  
  
  Ху Зан хвана Ник за косата и повдигна главата му. Ник се опита да не показва гнева в очите си; това беше едно от най-трудните неща, които трябваше да направи. Но щеше да трябва да играе до самия край. Той погледна Ху Зан с тъп, зашеметен поглед.
  
  
  "Може би ще те задържа тук след старта", изкиска се Ху Цан. "Ти дори имаш пропагандна стойност: пример за упадъка на бившия западен свят. Но първо, само за да се уверя, че разбираш разликата между сила и слабост, ще ти дам урок за начинаещи."
  
  
  Той каза нещо на пазачите. Ник не разбра, но скоро осъзна какво ще се случи, когато мъжете се приближиха към него. Първият го повали на земята. След това тежък ботуш го ритна в ребрата. Ху Зан искаше да му покаже, че силата няма нищо общо със слабости като честта и благодатта. Но Ник знаеше, че всичко, което наистина иска, е удоволствието да гледа как врагът му се гърчи в краката му и моли за милост. Досега беше изиграл добре ролята си и щеше да продължи да го прави. С всеки удар на ботуша той издаваше вик на болка и накрая изкрещя и се замоли за милост. "Стига", извика Ху Зан. "След като пробиеш външния слой, не остава нищо друго освен слабост. Заведи ги в къщата и ги сложи в килиите. Там ще бъда и аз."
  
  
  Ник погледна голите тела на Аня и Алекси. Те все още лежаха там.
  
  Безпомощни, напълно изтощени. Вероятно бяха претърпели тежък шок и бяха психологически изтощени. Той се радваше, че не бяха видели изпълнението му. Можеха да му развалят ролята, като се опитат да го спрат. Може би това щеше да заблуди и тях. Беше успял да заблуди Ху Кан и да си спечели ценно време; само няколко часа, до следващата сутрин, но това щеше да е достатъчно. Докато охраната измъкваше голите момичета от стаята, Ник видя как тревожните очи на Ху Кан ги наблюдават и Ник си помисли, че може да прочете мислите в този язвителни поглед. Още не беше приключил с тях, този перверзен негодник. Вече измисляше нови методи, за да изрази омразата си към жените върху тези два екземпляра. Ник изведнъж осъзна със съжаление, че не е останало много време. Трябваше да действа много бързо и нямаше да има време да набие Ху Кан, въпреки че ръцете го сърбяха. Охраната го бутна в коридора и надолу по стълбите, след което бяха изведени през странична врата.
  
  
  Момичетата вече бяха в малък камион, обградени от пазачи. Очевидно се наслаждаваха на задачата си. Смееха се и си правеха неприлични шеги, непрекъснато прокарвайки ръце по голите тела на безсъзнателните момичета. Ник беше принуден да седне на дървена пейка срещу тях, между двама пазачи, и колата се движеше по тесен, неравен път. Пътят беше кратък и когато завиха на асфалтиран път, Ник зърна големия прозорец на къщата, която бяха видели от хълмовете отсреща. Дебели, лъскави черни колони поддържаха сложно издълбана надстройка с форма на пагода. Първият етаж беше направен от тиково дърво, бамбук и камък, излъчващ традиционна китайска архитектура. Пазачите избутаха Ник от колата с прикладите на пушките си и го вкараха в къщата, която беше семпло и модерно обзаведена. Широко стълбище водеше към втория етаж. Слязоха по стълбите до по-малко стълбище, което очевидно водеше към мазето. Накрая стигнаха до малка, ярко осветена стая. Той беше ритнат в дупето и падна на пода. Вратата беше заключена зад него. Той лежеше там и слушаше. Няколко секунди по-късно чу как друга врата се затръшна. Така Алекси и Аня бяха заключени в една и съща килия недалеч от него. Ник се изправи и чу стъпките на пазача в коридора. Забеляза мъничко парче стъкло на вратата, вероятно изпъкнала леща, и разбра, че го наблюдават. Промъкна се в един ъгъл и седна там. Дори сега играеше ролята на напълно победен човек, губещ увереност. Не можеше да си позволи да прави повече грешки, но очите му оглеждаха всеки квадратен сантиметър от стаята. Мрачно откри, че няма бягство. Нямаше прозорци или вентилационни отвори. Ярката светлина идваше от една-единствена, гола крушка на тавана. Радваше се, че е запазил победено и покорно поведение, защото няколко минути по-късно Ху Кан влезе в килията без предупреждение. Беше сам, но Ник усети как пазачът го наблюдава внимателно през малкото кръгло стъкло на вратата.
  
  
  - Може да ви се стори, че нашите помещения за гости, така да се каже, са малко сурови - започна Ху Зан. - Но поне можете да се движите. Страхувам се, че вашите съучастнички са били подложени на малко по-строго задържане. Всяка от тях има едната си ръка и единия си крак, оковани за пода. Само аз имам ключа за тези вериги. Защото знаете, че моите мъже са внимателно подбрани и обучени, но също така знам, че жените са проклятие за всеки мъж. Не може да им се има доверие. Вие, например, можете да бъдете опасни, ако имате оръжие. Освен това, юмруците ви, силата ви, краката ви - те са вид оръжия. Но жените не се нуждаят от оръжия, за да бъдат опасни. Те са техни собствени оръжия. Вие сте заключени, строго охранявани и безпомощни. Но жените никога не са безпомощни. Докато могат да злоупотребяват със своята женственост, те остават опасни. И затова ги оковах като допълнителна предпазна мярка.
  
  
  Той се опита да си тръгне отново, но спря на вратата и погледна Ник.
  
  
  - О, разбира се, прав беше - каза той. - За онова момиче. Беше преди много години. Тя беше англичанка. Срещнах я в Лондон. И двамата учехме. Представи си, щях да работя усилено във вашата цивилизация. Но утре ще унищожа тази цивилизация.
  
  
  Сега остави Ник сам. Нямаше как да избяга тази нощ. Щеше да се наложи да чака до сутринта и да си спести силите. Аня и Алекси несъмнено щяха да спят дълбоко и беше съмнително дали състоянието им щеше да му е от полза утре. Ужасяващото преживяване най-малкото щеше да ги изтощи и отслаби, а може би щяха да претърпят непоправими психологически щети. На следващата сутрин щеше да научи какво трябва да се направи; трябваше да го направи сам. Имаше една утешителна мисъл. Ху Зан беше ускорил плановете си и всяка налична работна сила щяха да работят по активирането на ракетите или да стоят на пост. Това намали шансовете за откриване на детонаторите, което, предвид допълнителния ден, винаги беше възможно.
  
  
  Ник кръстоса крака и зае йога поза, привеждайки тялото и ума си в състояние на пълна релаксация. Той усети как вътрешен механизъм постепенно зарежда тялото и ума му с умствена и физическа енергия. Във всеки случай, той се беше уверил, че момичетата вече не са в стаята. Ако беше принуден да взриви ракетите, преди да успее да ги освободи, поне щяха да оцелеят. Той почувства нарастващо чувство на вътрешен мир и сигурност и постепенно в ума му се оформи план. Накрая той промени позицията си, протегна се на пода и заспа почти веднага.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 9
  
  
  
  
  
  Огромен прозорец се простираше по цялата дължина на къщата. Както Ник очакваше, той предлагаше гледка към целия комплекс и околните хълмове. Беше спираща дъха и завладяваща гледка, както Ник видя, когато пазачът го бутна вътре. Той кротко се остави да бъде воден, но не откъсваше поглед от обкръжението си, докато вървеше. Забеляза, че в коридора, където се намираха килиите му, на Аня и Алекси, имаше само един пазач. Освен това къщата беше неохранявана. Видя само четирима или петима пазачи на входовете на първия етаж и двама, стоящи пред широкото стълбище.
  
  
  Войникът, който го беше довел горе, остана в стаята, докато Ху Зан, който гледаше към улицата, се обърна. Ник забеляза, че дразнещата му усмивка се е върнала на лицето му. Стаята, простираща се по цялата дължина на фасадата, приличаше повече на наблюдателен пункт, отколкото на обикновена стая. В центъра на прозореца имаше огромен контролен панел с множество превключватели, измервателни уреди и няколко микрофона.
  
  
  Ник погледна през прозореца. Ракетите стояха гордо на стартовите си площадки, а районът беше разчистен. Нямаше повече войници или техници около ракетите. Така че не оставаше много време.
  
  
  "Моите ракети имат ново устройство, което сам разработих", каза Ху Цан. "Ядрената бойна глава не може да бъде взривена, докато ракетата не е във въздуха. Така че ядрените бойни глави тук, в базата, не могат да детонират поради техническа грешка."
  
  
  Сега беше ред на Ник да се усмихне. "Никога няма да познаеш какво означава това за мен", каза той.
  
  
  "Отношението ти ми се стори различно преди няколко часа", каза Ху Зан, изучавайки Ник. "Да видим колко време ще отнеме, когато тези ракети са на път да унищожат основните центрове на Запада. Ако това се случи, Пекин ще види възможността, която им предлагам, и Червената армия ще предприеме незабавни действия. Моите хора почти са завършили последните си приготовления."
  
  
  Ху Зан се обърна отново, за да погледне навън, и Ник бързо пресметна. Трябваше да действа сега. Предавателят в бедрото му щеше да се нуждае от една секунда, за да изпрати сигнал до всеки детонатор, и още една секунда, за да може детонаторът да приеме сигнала и да го преобразува в електронно действие. Седем ракети, по две секунди всяка. Четиринадесет секунди делиха свободния свят от ада. Четиринадесет секунди стояха между бъдеще на надежда и бъдеще на страдание и ужас. Четиринадесет секунди щяха да определят хода на историята за хиляди години. Трябваше да има Ху Зан до себе си. Не можеше да рискува намесата на охранителя. Ник тихо се придвижи към мъжа, след което се обърна със светкавична скорост. Той насочи целия си потиснат гняв към смазващ удар в челюстта на мъжа и това му донесе незабавно облекчение. Мъжът се свлече като парцал. Ник се засмя шумно, а Ху Зан се обърна изненадано. Той се намръщи и погледна Ник, сякаш беше палаво дете.
  
  
  Той попита: "Какво си мислиш, че правиш?" "Какво е това? Последен порив на идиотските ти принципи, опит да спасиш честта си? Ако вдигна тревога, бодигардовете ми ще бъдат тук след секунди. И дори и да не са дошли, няма какво да направиш, за да спреш ракетите. Твърде късно е."
  
  
  - Не, луд идиот такъв - каза Ник. - Имаш седем ракети и ще ти дам седем причини, поради които ще се провалят.
  
  
  Ху Зан се засмя безрадостно, кух, нечовешки смях. "Луд си", каза той на Ник.
  
  
  "Номер едно!" - извика Ник, като се увери, че произнася думите, които щяха да задействат първия детонатор. "Номер едно" - повтори той, усещайки леко изтръпване под кожата на бедрото си, когато предавателят улови сигнала. "Истината, благодатта и любовта не са празни понятия" - продължи той. "Те са толкова реални, колкото силата и слабостта."
  
  
  Току-що успя да си поеме дъх, когато чу как първият детонатор избухва. Експлозията е последвана почти веднага от рев, докато ракетата сякаш излита сама, издига се във въздуха и след това се разпада на парчета. Първата пускова установка беше близо до казармата и Ник видя как експлозията срина дървените конструкции. Бетон, парчета метал и части от тела полетяха във въздуха и се приземиха на земята на няколко метра разстояние. Ху Кан погледна през прозореца с широко отворени очи. Той се затича към един от микрофоните на контролния панел и щракна превключвателя.
  
  
  "Какво се случи?" - извика той. "Централа, Централа, тук е доктор Ху Кан. Какво става? Да, разбира се, чакам. Разберете. Чувате ли ме веднага?"
  
  
  - Номер две! - Ник каза ясно. - Тираните никога не могат да поробят свободните хора.
  
  
  Вторият детонатор избухна с мощен трясък и лицето на Ху Цан пребледня напълно. Той продължи да крещи на говорещия, изисквайки обяснение.
  
  
  "Номер три", каза Ник. "Индивидът е по-важен от държавата."
  
  
  Когато третата експлозия разтърси къщата, Ник видя как Ху Кан удря с юмруци по прозореца. После погледна Ник. Очите му бяха изпълнени с чист, панически страх. Беше се случило нещо, което не можеше да разбере. Той започна да крачи напред-назад, крещейки заповеди в различни микрофони, докато хаосът долу ставаше все по-хаотичен.
  
  
  - Още ли слушаш, Ху Кан? - каза Ник с дяволита усмивка. Ху Кан го погледна с широко отворени очи и отворена уста. - Номер четири - извика Ник. - Любовта е по-силна от омразата, а доброто е по-силно от злото.
  
  
  Четвъртата ракета излетя и Ху Зан падна на колене и започна да удря по контролния панел. Той крещеше и се смееше ту. Ник, спомняйки си безпомощната, дива паника, която беше видял в очите на Алекси няколко часа по-рано, извика с остър, ясен глас: "Номер пет! Няма нищо по-хубаво от секси мацка."
  
  
  По време на петата експлозия Ху Кан падна върху контролния панел, избухвайки в истеричен, прекъсващ писък, който беше неразбираем. Сега целият комплекс се превърна в един огромен стълб от дим и пламъци. Ник сграбчи Ху Кан и притисна лицето му към прозореца.
  
  
  "Продължавай да мислиш, идиот", каза той. "Номер шест! Това, което обединява хората, е по-силно от това, което ги разделя!"
  
  
  Ху Цанг се откъсна от хватката на Ник, когато шестата ракета избухна в спирала от пламъци, метал и бетон. Лицето му се втвърди в маска, а шокираният му ум внезапно намери лъч разбиране.
  
  
  "Ти си", издиша той. "Някак си, ти правиш това. Всичко беше лъжа. Никога не си обичал тази жена. Беше номер, за да ме накараш да спра, да я спасиш!"
  
  
  - Абсолютно прав - изсъска Ник. - И не забравяй, че една жена помогна за неутрализирането ти.
  
  
  Ху Кан се наведе в краката на Ник, който обаче тихо се отдръпна и наблюдаваше как мъжът си удари главата в контролния панел.
  
  
  - Номер седем, Ху Кан - извика Ник. - Номер седем означава, че плановете ти са се провалили, защото човечеството е достатъчно далеч, за да разкрие луди като теб навреме!
  
  
  "Ракета седем!" - извика Ху Зан в микрофона. "Стартирай ракета седем!" В отговор отекна последна експлозия, разтърсвайки прозореца. Той се обърна и се хвърли върху Ник с пронизителен писък. Ник избута крак напред, изпращайки Ху Зан във вратата. С необичайната сила на луд, Ху Зан бързо се изправи и изтича навън, преди Ник да успее да го спре. Ник се затича след него и видя как бялата му престилка изчезва в подножието на стълбите. Тогава в подножието на стълбите се появиха четирима пазачи. Автоматичните им оръжия откриха огън и Ник се гмурна на земята. Чу бързи стъпки по стълбите. Когато първият стигна до най-горното стъпало, той сграбчи мъжа за глезените и го хвърли надолу по стълбите, повличайки и останалите трима със себе си. Ник се наведе с автоматичната си пушка и произведе залп. Четиримата войници лежаха безжизнени в подножието на стълбите. С картечница в ръка Ник ги прескочи и хукна към първия етаж. Появиха се още двама пазачи и Ник веднага произведе кратък залп по тях. Ху Кан не се виждаше никъде и Ник се зачуди. Дали ученият е избягал от къщата? Но Ник го натрапваше мисълта, че мъжът е отишъл някъде другаде, слизайки в мазето по три стъпала наведнъж. Докато се приближаваше към килията, писъкът на Алекси потвърди ужасяващите му подозрения.
  
  
  Той се втурна в стаята, където близначките, все още голи, бяха оковани за пода. Ху Кан стоеше над тях като стар шинтоистки свещеник в дълго, широка дреха. В ръцете си лежеше огромна, антична китайска сабя. Държеше тежкото оръжие над главата си с две ръце, готов да обезглави двете момичета с един замах. Ник успя да махне пръста си от спусъка. Ако стреляше, Ху Кан щеше да изпусне тежкото острие и резултатът щеше да бъде също толкова ужасяващ. Ник пусна пистолета на земята и се наведе. Сграбчи Ху Кан за кръста и заедно прелетяха през камерата и се приземиха на земята на два метра разстояние.
  
  
  Обикновено мъжът щеше да бъде смазан от мощната хватка на Ник Картър, но Ху Кан беше воден от нечовешката сила на разярен луд и все още стискаше здраво тежката сабя. Той замахна с широкото острие надолу, опитвайки се да удари Ник в главата, но Н3 се претърколи настрани навреме, за да избегне пълната сила на удара. Върхът на сабята обаче го улучи в рамото и той веднага усети пулсираща болка, която почти парализира ръката му. Въпреки това, той веднага скочи на крака и се опита да избегне следващата атака на лудия. Последният обаче се втурна отново към Алекси и Аня с вдигнат меч, очевидно неустрашим от решимостта си да завърши отмъщението си над женския вид.
  
  
  Докато мъжът хвърляше сабята надолу със свист, Ник сграбчи дръжката и я дръпна настрани с всичка сила. Усети пронизваща болка в кървящото си рамо, но я хвана точно навреме. Сега тежкото острие удари земята на около сантиметър от главата на Аня. Ник, все още държейки дръжката на сабята, завъртя Ху Кан с такава сила, че той се блъсна в стената.
  
  
  Сега, след като Ник имаше сабята, ученият все още сякаш не желаеше да се откаже от мислите си за отмъщение. Почти беше стигнал до вратата, когато Ник му препречи пътя. Ху Кан се обърна и хукна назад, когато Ник спусна острието. Острото като бръснач оръжие прониза гърба на лудия и той падна на земята със задавен стон. Ник бързо коленичи до умиращия учен и извади ключовете за веригите от джоба на палтото си. Той освободи момичетата, които трепереха в прегръдката му. Страх и болка все още бяха очевидни в очите им, но те се мъчеха да запазят самообладание.
  
  
  - Чухме експлозии - каза Алекси. - Това случи ли се, Ник?
  
  
  "Случи се", каза той. "Нашите заповеди бяха изпълнени. Западът може да си отдъхне отново. Можете ли да тръгнете?"
  
  
  - Мисля, че да - каза Аня с несигурен, колеблив тон.
  
  
  - Чакай ме тук - каза Ник. - Ще ти донеса дрехи. - Той слезе в коридора и се върна след малко с дрехите на двама пазачи. Докато момичетата започваха да се обличат, Ник превърза кървящото му рамо с панделки, които беше изрязал от риза, която също беше взел от един пазач. Даде на всяко момиче по картечница и те се качиха горе. Беше ясно, че Аня и Алекси изпитват големи затруднения с ходенето, но те упорстваха и Ник се възхищаваше на желязното им самообладание. Но упоритостта е едно, а психологическите щети са съвсем друго. Трябваше да се увери, че ще попаднат в ръцете на опитни лекари възможно най-скоро.
  
  
  Къщата изглеждаше пуста; цареше зловеща, зловеща тишина. Отвън чуха пращене на пламъци и усетиха острата миризма на горящ керосин. Независимо колко стражи може да е имало в къщата на Ху Кан, беше ясно, че всички са избягали. Най-бързият път до брега минаваше през хълмовете и за да го направят, щеше да се наложи да пресекат път.
  
  
  - Да поемем риск - каза Ник. - Ако има оцелели, те ще бъдат толкова заети да спасяват собствените си кожи, че ще ни оставят на мира.
  
  
  Но това беше грешна преценка. Стигнаха до мястото без затруднения и тъкмо се канеха да пробият през тлеещите развалини, когато Ник внезапно се скри зад полуразрушената стена на една от бетонните сгради. Войници, облечени в сиво-зелени униформи, бавно се приближаваха по пътя. Приближаваха се към мястото предпазливо и любопитно, а в далечината се чуваше шумът от голям брой военни машини. "Редовна китайска армия", изръмжа Ник. "Трябваше да се сетя. Фойерверките тук би трябвало да са ясно видими и чути на поне тридесет километра. И, разбира се, те ги засекоха и на стотици километри разстояние с помощта на електронно измервателно оборудване."
  
  
  Това беше неочаквано и злощастно развитие. Можеха да избягат обратно в гората и да се скрият, но ако тези пекински войски бяха направили всичко както трябва, щяха да останат тук седмици наред, събирайки отломките и погребвайки труповете. И ако открият Ху Кан, щяха да знаят, че не е някакъв технически проблем, а саботаж. Щяха да претърсят целия район сантиметър по сантиметър. Ник погледна Аня и Алекси. Щяха да могат да избягат, поне на кратко разстояние, но видя, че не са в състояние да се включат в бой. След това имаше проблем с храната. Ако успееха да намерят добър подслон и войниците прекарат седмици в търсене на тях, и те щяха да се изправят пред глад. Разбира се, момичетата нямаше да оцелеят дълго. Все още имаха онзи странен поглед в очите си, смесица от паника и инфантилно сексуално желание. "Като цяло", помисли си Ник, "се оказа доста неприятно". Мисията беше успешна, но мисионерите рискуваха да бъдат изядени от местните жители.
  
  
  Докато той все още обмисляше правилното решение, Аня внезапно го взе. Той не знаеше какво я е провокирало - може би внезапна паника или просто нервност, все още заслепена от изтощения си ум. Както и да е било, тя започна да стреля с автоматичната си пушка по приближаващите войници.
  
  
  "По дяволите!", възкликна той. Искаше му се да я смъмри, но само един поглед към нея и веднага осъзна, че е безполезно. Тя го погледна истерично, с широко отворени очи, неразбираща. Сега, по команда, войските се оттеглиха към края на напълно разрушения комплекс. Очевидно все още не бяха разбрали откъде е дошъл залпът.
  
  
  - Хайде - сопна се Ник. - И стойте в прикритие. Обратно в гората!
  
  
  Докато тичаха към гората, в главата на Ник се зароди безумна идея. С малко късмет това можеше да проработи. Най-малкото щеше да им даде шанс да избягат от тази област и от това място. В края на гората растяха високи дървета: дъбове, китайски брястове. Ник избра три, всички близо едно до друго.
  
  
  - Чакайте тук - заповяда той на близнаците. - Веднага се връщам. - Обърна се бързо и се втурна обратно към мястото, опитвайки се да се задържи за останалите фрагменти от стените и изкривения метал. Бързо грабна нещо от коланите на трима мъртви войници от малката армия на Ху Цан и хукна обратно към края на гората. Китайските офицери сега насочваха войниците си в кръг около района, притискайки в ъгъла всеки, който стреляше по тях.
  
  
  "Добра идея - помисли си Ник - и още нещо, което ще му помогне да осъществи плана си." След като стигна до три дървета, той остави Алекси и Аня с противогази. По пътя вече беше прикрепил третата противогаз към устата си.
  
  
  - Сега слушайте внимателно, и двамата - каза той с ясен, командващ тон. - Всеки от нас да се изкачи възможно най-високо по едно от тези три дървета. Единствената част от платформата, която е останала недокосната, е пръстенът, където са разположени резервоарите с отровен газ, заровени в земята. Електрическата система, която ги управлява, несъмнено е повредена, но подозирам, че в резервоарите все още има отровен газ. Ако сте достатъчно високо на дървото, можете ясно да видите всеки метален диск. Тримата ще стреляме по всички тези неща. И запомнете, не хабете куршуми по войниците, само по резервоарите с газ, ясно? Алекси, ти се прицелваш надясно, Аня наляво, а аз ще се погрижа за центъра. Добре, действайте сега!
  
  
  Ник спря, наблюдавайки как момичетата се катерят. Те се движеха плавно и бързо, с оръжия, преметнати през раменете им, и накрая изчезнаха в горните клони. Самият той беше стигнал върха на дървото си, когато чу първия залп от оръжията им. Той също започна да стреля бързо, в центъра на всеки кръгъл диск. Нямаше въздушно налягане, което да изтласка газа, но това, на което се беше надявал, се случи. Всеки резервоар имаше високо естествено налягане и от всеки ударен диск започна да изтича облак газ, който ставаше все по-голям и по-голям. Когато стрелбата започна, китайските войници се спуснаха на земята и започнаха да стрелят безразборно. Както Ник вече беше видял, противогазите не бяха част от екипировката им и той видя как газът започва да действа. Чу офицери да викат команди, което, разбира се, беше твърде късно. Когато Ник видя войниците да се олюлят и да падат, той извика: "Аня! Алекси! Долу. Трябва да се махаме оттук."
  
  
  Той се изправи пръв и ги зачака. Зарадва се, че момичетата не са скъсали противогазите си от лицата. Знаеше, че все още не са напълно стабилни.
  
  
  - Всичко, което трябва да направите сега, е да ме последвате - заповяда той. - Пресичаме обекта. - Знаеше, че военните снабдителни машини са от другата страна на обекта и се движеше бързо между развалините на пускови установки, ракети и сгради. Газът висеше във въздуха като гъста мъгла и те игнорираха бълбукащите, треперещи войници на земята. Ник подозираше, че някои войници може да са останали с микробусите и беше прав. Когато се приближиха до най-близкото превозно средство, четирима войници се втурнаха към тях, само за да бъдат мигновено убити от залп от оръжието на Алекси. Сега бяха извън газовия облак и Ник свали противогаза си. Лицето му беше горещо и потно, докато скочи в микробуса и завлече момичетата вътре. Веднага запали микробуса и направи пълен кръг около редицата микробуси, паркирани пред главната порта. Бързо подминаха редицата от коли, паркирани отстрани на пътя. Сега други войници изскочиха и откриха огън по тях, а Ник изсъска на Аня и Алекси: "Качвайте се отзад." Те пропълзяха през малката пролука между кабината на водача и товарната платформа и легнаха на дъното. "Не стреляйте", нареди Ник. "И легнете по гръб."
  
  
  Те се приближиха до последното армейско превозно средство, от което шестима войници изскочиха, бързо се разпръснаха по пътя и се подготвиха да открият огън. Ник падна на пода на превозното средство, лявата му ръка стискаше волана, а дясната натискаше педала на газта. Чу как куршуми разбиват предното стъкло и пробиват металния капак с непрекъснат, пращящ гърмеж. Но инерцията на превозното средство, гърмящо като локомотив, беше ненарушима и Ник зърна войниците, които се промъкваха през човешката стена. Той бързо се изправи на крака, точно навреме, за да завърти колелата за бързо приближаващ се завой на пътя.
  
  
  "Успяхме", изкиска се той. "Поне засега."
  
  
  - Какво ще правим сега? - попита Алекси, надничайки в кабината на водача.
  
  
  - Ще се опитаме да ги надхитрим - каза Ник. - Сега ще наредят блокади на пътища и претърсвания. Но ще си помислят, че се насочваме право към брега. Към канала Ху, където слязохме; това би било най-логичният ход. Но вместо това се връщаме по пътя, по който дойдохме, към Тая Уан. Едва когато стигнем там, ще осъзнаят, че са направили грешка и че не се насочваме към западния бряг.
  
  
  Ако Ник беше запазил тази мисъл за себе си, поне нямаше да има хиляда други неща, които можеха да се объркат! Ник погледна бензиномера. Резервоарът беше почти пълен, достатъчно, за да стигне до местоназначението си. Настани се удобно и се съсредоточи върху маневрирането на тежкото превозно средство възможно най-бързо по криволичещия, хълмист път. Погледна назад. Алекси и Аня спяха в дъното, стискайки картечниците си като плюшени мечета. Ник изпита дълбоко чувство на удовлетворение, почти облекчение. Работата беше свършена, те бяха живи и за разнообразие всичко вървеше гладко. Може би беше време. Може би нямаше да почувства такова облекчение, ако беше знаел за съществуването на генерал Ку.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 10
  
  
  Генералът беше незабавно предупреден и когато пристигна, Ник беше на път от близо два часа. Генерал Ку, командир на Трета армия на Народната република, вървеше през развалините. Замислен и съсредоточен, той попиваше всеки детайл. Не каза нищо, но недоволството му се отразяваше в очите му, докато вървеше през редиците на болни войници. Генерал Ку беше професионален войник по душа. Гордееше се със семейството си, което в миналото беше дало много изключителни войници. Постоянните кампании на политическото крило на новата Народно-революционна армия винаги са били трън в очите му. Не се интересуваше от политика. Вярваше, че войникът трябва да бъде специалист, майстор, а не продължение на идеологическо движение. Д-р Ху Зан и неговите хора номинално бяха под негово командване. Но Ху Зан винаги е работил с пълна власт отгоре. Той ръководеше елитната си трупа по свой начин и организираше собствено шоу. И сега, когато шоуто внезапно се беше превърнало в дим, той беше повикан да възстанови реда.
  
  
  Един от младшите офицери го информира за случилото се, когато редовните войски влязоха в комплекса. Генерал Ку слушаше мълчаливо. Някой бил ли е в къщата на хълма преди? Той въздъхна дълбоко, когато му казаха, че това все още не се е случило. Наум си отбеляза поне десет младши офицери, които със сигурност нямаше да са следващите в реда за повишение. Самият генерал, с малка свита, язди до голямата къща и откри тялото на Ху Цан, със сабя все още забита в гърба му.
  
  
  Генерал Ку слезе по стълбите на къщата и седна на най-долното стъпало. С обучения си, професионален ум той започна да сглобява всичко. Обичаше да държи здраво хватката си върху всичко, което се случваше в района под негово командване, в провинция Квантунг. Беше ясно, че случилото се не е случайно. Беше също толкова очевидно, че това трябва да е дело на висококвалифициран специалист, човек като него, но с необичайни способности. Всъщност генерал Ку се възхищаваше на този човек. Сега му дойдоха на ум и други събития, като например патрулната лодка, която толкова необяснимо изчезна безследно, и необяснимият инцидент с един от конвоите му няколко дни по-рано.
  
  
  Който и да е бил, сигурно е бил тук само преди няколко часа, когато самият той е изпратил войските си, за да разбере защо светът сякаш свършва северно от Шилонг! Стрелбата по резервоарите с газ беше пример за фантастична стратегия, вид импровизационно мислене, което само свръхум би могъл да създаде. Имаше много вражески агенти, но само малка част от тях бяха способни на подобни подвизи. Генерал Ку нямаше да бъде чистокръвен специалист, заемащ най-високата позиция в китайската армия, ако не беше запомнил всички имена на такива високопоставени агенти.
  
  
  Руският агент, Корвецки, беше добър, но подобна интелигентност не беше силната му страна. Британците наистина имаха добри хора, но някак си това не им пасваше. Британците все още имаха склонност към честната игра, а генерал Ку ги намираше за твърде цивилизовани за такъв подход. Между другото, според Ку, това беше досаден навик, който често ги караше да пропускат възможности. Не, тук той долови дяволска, мрачна, мощна ефикасност, която можеше да сочи само към един човек: американският агент N3. Генерал Ку се замисли за момент, след което намери име: Ник Картър! Генерал Ку се изправи и заповяда на шофьора си да го върне обратно в комплекса, където войниците му бяха създали радиостанция. Трябваше да е Ник Картър, а той все още беше на китайска земя. Генералът осъзна, че Ху Кан сигурно крои нещо, което дори висшето командване не подозира. На американеца беше наредено да унищожи базата на Ху Кан. Сега той бягаше. Генерал Ку почти съжали, че се наложи да го спре. Той дълбоко се възхищаваше на уменията му. Но самият той беше майстор. Генерал Ку установи радиовръзка. "Дайте ми щаба", каза той спокойно. "Искам два батальона да са на разположение незабавно. Те трябва да отцепят бреговата линия от Гуменчай по протежение на пролива Ху. Да, два батальона, това е достатъчно. Това е просто предпазна мярка, в случай че греша. Човекът вероятно е избрал друга посока. Не очаквам да го направи, толкова е очевидно."
  
  
  След това генерал Ку поиска да се свърже с Военновъздушните сили, тонът му вече беше премерен и остър. "Да, един от моите редовни армейски камиони. Вече би трябвало да е близо до Кунг Ту, насочвайки се към източното крайбрежие. Наистина това е абсолютен приоритет. Не, определено не самолетите; те са твърде бързи и няма да намерят нито едно превозно средство в хълмовете. Добре, чакам повече информация."
  
  
  Генерал Ку се върна в колата си. Щеше да е добре, ако американецът се върне жив. Искаше да се срещне с този човек. Но знаеше, че шансовете са малки. Надяваше се, че отсега нататък висшето командване ще бъде по-предпазливо със специалните си проекти и ще остави всички ракети и тяхното оборудване за сигурност в ръцете на редовната армия.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 11
  
  
  
  
  
  Аня и Алекси се събудиха. Очите им блестяха и Ник се зарадва да го види. Тежката кола изтрополи по пътя и досега бяха постигнали добър напредък. Реши да изпита момичетата малко, да види как ще реагират. Все още не беше сигурен колко щети им е нанесло мъчението на Ху Кан.
  
  
  - Алекси - отвърна той. Лицето ѝ се появи в люка между товарния отсек и кабината на водача. - Помниш ли, когато ме питаше какво е в Америка? Когато спяхме в пещерата?
  
  
  Алекси се намръщи. "Какво?" Тя очевидно се опитваше да си спомни.
  
  
  "Питахте за Гринуич Вилидж", настоя той. "Какво е било да живееш там."
  
  
  - О, да - отговори тя бавно. - Да, сега си спомням.
  
  
  "Искаш ли да живееш в Америка?" попита Ник, наблюдавайки изражението ѝ в огледалото за обратно виждане. Лицето ѝ грейна и тя се усмихна мечтателно.
  
  
  - Мисля, че да, Ник - каза тя. - Мислила съм за това. Да, всъщност мисля, че би било добра идея.
  
  
  - Тогава ще поговорим за това по-късно - отвърна той. Засега беше облекчен. Тя се беше възстановила, поне психологически. Можеше да си спомня неща и да вижда връзки. И тъй като бяха толкова сходни, Ник подозираше, че и Аня ще бъде добре. Поне това гадно устройство не беше нанесло сериозни щети на мозъка им. Но не можеше да забрави горкото полско момиче в мазето. Тя може би щеше да може да мисли нормално, но беше емоционално осакатена, непоправима развалина. Знаеше, че има само един начин да разбере. Но сега беше грешният момент и грешното място. И при тези обстоятелства можеше само да влоши нещата.
  
  
  Умът му беше толкова фокусиран върху близнаците, че не забеляза пулсиращия звук, докато хеликоптерът не прелетя почти точно над тях. Той погледна нагоре и видя звездата на китайските военновъздушни сили върху нея. Хеликоптерът се спусна бързо и Ник забеляза цевта на картечницата точно навреме. Завъртя волана и започна да криви, въпреки че едва имаше място за него на тесния път. Прозвуча залп от картечница. Знаеше, че Алекси и Аня лежат на пода и не чу никакви звуци, които да показват, че някой от тях е бил улучен. Превозното средство сега подмина редица дървета, чиито горни клони блокираха пътя като порта, но веднага щом се появиха изпод тях, хеликоптерът отново беше над тях. Ник погледна към пилотската кабина. Стрелбата спря и член на екипажа проговори по радиото.
  
  
  Ник караше с мрачно изражение. Щеше да кара колкото се може по-дълго. Вече трябваше да са близо до брега. Чудеше се откъде, по дяволите, са разбрали, че планира да избяга оттук. Сега караше като ад, с газ на предела, завивайки на две колела. Не се опитваше да се движи по-бързо от хеликоптера. Нямаше шанс. Но искаше да стигне колкото се може по-далеч, преди да бъдат принудени да изоставят колата. И Ник беше сигурен, че този момент ще дойде скоро. Моментът дойде по-рано, отколкото си мислеше, когато с крайчеца на окото си видя половин дузина точки да се появяват в небето. Те ставаха все по-големи и бяха хеликоптери. По-големи! И може би с ракети!
  
  
  "Пригответе се за скок!", извика той в отговор и чу как Алекси и Аня скачат на крака.
  
  
  Ник спря колата и те скочиха навън. Гмурнаха се в един насип, който за щастие беше обрасъл с дървета, и хукнаха да бягат. Ако бяха останали в сянката на гъстия подраст и дебелите дървета, може би щяха да се скрият от погледа на хеликоптерите. Военното превозно средство беше доказало своята стойност, но сега се превръщаше в по-голяма пречка.
  
  
  Те тичаха като зайци, преследвани от хрътки. Алекси и Аня не можеха да поддържат темпото дълго. Дишането им вече беше неравномерно и очевидно бяха без дъх. Паднаха в тясна вдлъбнатина в земята, където тревата беше висока метър и половина. Момичетата се сгушиха колкото можеха по-плътно и покриха главите си с ръце. Ник видя хеликоптери, които кръжаха около военния камион, а от три от тях видя бели облаци от разгръщащи се парашути. Той се изправи още малко и се огледа. Парашутисти също скачаха от други хеликоптери.
  
  
  Ник осъзна, че трябва да бъдат забелязани по този начин. Ако се движеха твърде бързо, хеликоптерите веднага щяха да ги притиснат. Ник се взря през високата трева към парашутистите, които бавно се спускаха. Винаги му се беше струвало, че тази странна падина с хълмовете от двете страни му се струва позната и изведнъж със сигурност разбра къде се намират. Това беше мястото, където детето ги беше намерило. Наблизо трябваше да има малка ферма. Ник за кратко се замисли дали да не изтича до фермата, но това само щеше да забави екзекуцията му. Това несъмнено беше едно от първите места, където парашутистите бяха отишли да търсят. Той усети ръка на ръкава си. Беше Алекси.
  
  
  "Ще останем тук и ще ги примамим", каза тя. "Само ти можеш да направиш това, Ник. Вече не е далеч от брега. Не очаквай нищо повече от нас. Свършихме си работата."
  
  
  "Остави ги тук!" Ник знаеше, че е права. Можеше да го направи сам, особено ако бяха привлекли вниманието на парашутистите. И ако вече не беше изпълнил мисията си, несъмнено щеше да го направи. Щеше да ги пожертва, ако беше необходимо. Знаеше го и те също го знаеха. Но сега ситуацията беше различна. Мисията беше изпълнена и заедно я бяха довели до успешен край. Те му бяха помогнали и сега той нямаше да ги изостави. Той се наведе към Алекси и повдигна брадичката ѝ. "Не, скъпа", каза той, отвръщайки на упорития ѝ поглед. Ник Картър погледна мрачно спускащите се парашутисти. Те бяха образували пръстен около вдлъбнатината и след няколко мига щяха да ги обградят напълно. А брегът беше все още на поне петстотин ярда разстояние. Той грабна пушката си, когато видя тревата да се движи вдясно от тях. Беше едва доловимо движение, но неоспоримо. Сега тревата зашумоля отчетливо и секунда по-късно, за негова голяма изненада, той видя лицето на малко селско момче.
  
  
  - Не стреляй - каза момчето. - Моля те. - Ник свали пистолета, докато момчето пълзеше към тях.
  
  
  - Знам, че искаш да избягаш - каза той просто. - Ще ти покажа пътя. На ръба на хълма е началото на подземен тунел, през който тече поток. Достатъчно широк е, за да можеш да пропълзиш през него.
  
  
  Ник изгледа момчето подозрително. Малкото му лице не показваше нищо, нито вълнение, нито омраза, абсолютно нищо. Можеше да ги накара да се прегърнат от парашутистите. Ник вдигна поглед. Времето изтичаше, всички парашутисти вече бяха кацнали. Вече нямаше никакъв шанс за бягство.
  
  
  - Ще те последваме - каза Ник. Дори детето да искаше да ги предаде, щеше да е по-добре, отколкото просто да седи тук и да чака. Можеха да се опитат да се измъкнат с бой, но Ник знаеше, че парашутистите са добре обучени войници. Това не бяха аматьори, подбрани лично от Ху Кан, а редовни китайски войски. Момчето се обърна и хукна да хуква, Ник и близнаците го последваха. Момчето ги поведе към обраслия с храсти ръб на хълм. Той спря близо до борова горичка и посочи.
  
  
  - Отвъд боровете - каза той - ще намериш поток и отвор в хълма.
  
  
  - Продължавайте - каза Ник на момичетата. - Ще бъда там.
  
  
  Той се обърна към момчето и видя, че очите му все още не показваха нищо. Искаше да прочете какво се крие зад него.
  
  
  "Защо?" попита той просто.
  
  
  Изражението на момчето не се промени, когато отговори: "Остави ни живи. Аз вече си платих дълга."
  
  
  Ник протегна ръка. Момчето я погледна за момент, огледа огромната ръка, която можеше да заличи живота му, след което се обърна и побягна. Момчето отказа да се ръкува с него. Може би щеше да се превърне във враг и да намрази хората на Ник; може би не.
  
  
  Сега беше ред на Ник да побърза. Докато се втурваше в храстите, той изложи лицето си на острите борови иглички. Наистина имаше поток и тесен тунел. Едва успяваше да пъхне раменете си в него. Тунелът беше предназначен за деца и може би за стройни жени. Но щеше да упорства, дори ако се наложи да копае по-нататък с голи ръце. Чуваше как момичетата вече пълзят в тунела. Гърбът му започна да кърви, докато се разкъсваше по острите, стърчащи скали, и след известно време трябваше да спре, за да избърше мръсотията и кръвта от очите си. Въздухът стана мръсен и задушен, но хладната вода беше благословия. Той потапяше глава в нея, за да се освежи, когато усещаше, че силите му намаляват. Ребрата го боляха, а краката му се схващаха от постоянното излагане на ледената вода. Беше на края на силите си, когато усети хладен бриз и видя как криволичещият тунел се озарява и разширява с напредването си. Слънчевата светлина и свежият въздух го удариха в лицето, когато излезе от тунела, и за негова голяма изненада видя брега пред себе си. Алекси и Аня лежаха изтощени в тревата на входа на тунела и се опитваха да си поемат дъх.
  
  
  - О, Ник - каза Алекси, подпирайки се на лакът. - Може би така или иначе няма смисъл. Вече нямаме сили да плуваме. Само да можехме да намерим някъде да се скрием тук, за да пренощуваме. Може би утре сутринта ще можем...
  
  
  - Няма начин - каза Ник тихо, но твърдо. - Когато разберат, че сме избягали, ще претърсят всеки сантиметър от бреговата линия. Но се надявам, че ни очакват още няколко приятни изненади. Първо, нямахме ли малка лодка тук в храстите, или си забравил?
  
  
  "Да, забравих", отвърна Алекси, докато се спускаха бързо по хълма. "Но какво ще стане, ако лодката се изгуби? Ами ако някой я намери и я вземе?"
  
  
  - Тогава ще трябва да плуваш, скъпа, независимо дали ти харесва или не - каза Ник. - Но не се тревожи засега. Ще плувам и за тримата ни, ако е необходимо.
  
  
  Но лодката все още беше там и с общи усилия я бутнаха във водата. Вече се стъмваше, но парашутистите осъзнаха, че са успели да избягат от обкръжението. Това означаваше, че хеликоптерите ще започнат отново да търсят и скоро може би ще се появят над бреговата линия. Ник не беше сигурен дали да се надява скоро да се стъмни или светлината да остане, което ще ги направи по-лесни за намиране. Но не и с хеликоптери.
  
  
  Той гребеше трескаво, опитвайки се да се отдалечи колкото се може по-далеч от брега. Слънцето бавно залязваше в небето, яркочервена топка, когато Ник видя първите черни точки да се появяват на хоризонта над брега. Въпреки че вече бяха изминали доста разстояние, Ник се страхуваше, че това няма да е достатъчно. Ако тези черни кучки само за миг полетяха в правилната посока, не можеха да се надяват да останат незабелязани за дълго. Той наблюдаваше как два хеликоптера започнаха да се плъзгат ниско над бреговата линия, толкова ниско, колкото смееха, така че лопатките на ротора им изглеждаха почти неподвижни. Тогава единият от тях се издигна и започна да кръжи над водата. Направи полузавой и полетя към тях. Бяха забелязали нещо във водата.
  
  
  - Със сигурност ще ни види - каза мрачно Ник. - Ще изглежда достатъчно ниско, за да сме сигурни. Когато е над нас, ще му дадем пълна мощ с всички останали ни боеприпаси. Може би все пак ще успеем да го отблъснем.
  
  
  Както Ник предвиди, хеликоптерът започна да се спуска, докато се приближаваше към тях, и накрая се спусна. Докато прелиташе директно над лодката им, те откриха огън. Разстоянието беше достатъчно близо, за да видят серия от смъртоносни дупки, разкъсващи корема на самолета. Той прелетя още стотина метра, започна да се завива и експлодира с оглушителен трясък.
  
  
  Хеликоптерът се разби във водата сред облак дим и пламъци, а останките се разтресоха от вълните, причинили удара. Но сега имаше и други вълни. Те идваха от другата посока, накланяйки лодката опасно.
  
  
  Ник го видя пръв: черен колос, издигащ се от дълбините като зловеща черна змия. Но тази змия носеше белите отличителни знаци на ВМС на САЩ, а моряци изскачаха от отворения люк и хвърляха въжета към тях. Ник хвана едно от въжетата и ги издърпа към подводницата. Командирът беше на палубата, когато Ник се качи на борда след близнаците.
  
  
  - Страхувах се, че няма да ни позволиш да те намерим - каза Ник. - И се радвам, че те виждам!
  
  
  - Добре дошли на борда - каза офицерът. - Командир Джонсън, USS Barracuda. - Той погледна към приближаващата флотилия от хеликоптери. - По-добре да слезем под палубата - каза той. - Искаме да се махнем оттук възможно най-бързо и без по-нататъшни инциденти. - Веднъж под палубата, Ник чу звука от затварящата се командна кула и нарастващия рев на двигателите, докато подводницата бързо потъваше в дълбоки води.
  
  
  "С нашата измервателна апаратура успяхме да запишем експлозиите подробно", обясни командир Джонсън. "Сигурно е било доста зрелищно."
  
  
  "Бих искал да съм по-отдалечен", каза Ник.
  
  
  "Когато семейството на Лу Ши не се появи, знаехме, че нещо не е наред, но можехме само да чакаме и да видим. След като се справихме с експлозиите, изпратихме подводници на две места, където можехме да ви очакваме: канала Ху и тук, в Тая Уан. Наблюдавахме брега денем и нощем. Когато видяхме приближаваща се лодка, се поколебахме да действаме незабавно, защото все още не бяхме абсолютно сигурни, че сте вие. Китайците могат да бъдат много хитри. Щеше да е все едно да изпратят примамка, за да ни накарат да се покажем. Но когато ви видяхме да сваляте хеликоптера, вече бяхме сигурни."
  
  
  Ник се отпусна и си пое дълбоко въздух. Погледна Алекси и Аня. Бяха уморени, лицата им показваха изключително напрежение, но в очите им имаше и облекчение. Той уреди да бъдат транспортирани до каютите им и след това продължи разговора си с командира.
  
  
  "Отиваме в Тайван", каза офицерът. "А оттам можете да летите до Съединените щати. А какво ще кажете за вашите руски колеги? Можем да гарантираме, че ще бъдат доставени до желаната от тях дестинация."
  
  
  - Ще говорим за това утре, командире - отвърна Ник. - Сега ще се насладя на феномена, който наричат легло, въпреки че в този случай е кабина на подводница. Добър вечер, командире.
  
  
  - Справи се добре, N3 - каза командирът. Ник кимна, отдаде чест и се обърна. Беше уморен, смъртно уморен. Щеше да се радва, ако можеше да спи без страх на борда на американски кораб.
  
  
  Някъде в полеви команден пункт генерал Ку, командир на 3-та армия на Китайската народна република, бавно издухваше дим от пура. На бюрото пред него лежаха доклади от неговите хора, командването на военновъздушните сили и Специалното въздушно-десантно подразделение. Генерал Ку въздъхна дълбоко и се зачуди дали лидерите в Пекин някога ще разберат за това. Може би са били толкова погълнати от работата на своята пропагандна машина, че изобщо не са могли да мислят ясно. Той се усмихна в уединението на стаята си. Въпреки че всъщност нямаше причина да се усмихва, не можеше да се сдържи. Винаги се възхищаваше на майсторите. Беше хубаво да загуби от този N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 12
  
  
  
  
  
  Летище Формоза кипеше от оживление. Алекси и Аня бяха облечени в нови рокли, купени от Тайван, и сега срещнаха Ник в малката рецепция, освежени и привлекателни. Бяха разговаряли повече от час и сега Ник попита отново. Не искаше никакви недоразумения. Той попита: "Значи, разбираме се добре?" "Бих искал Алекси да дойде с мен в Америка и тя казва, че ще го направи. Ясно ли е?"
  
  
  "Това е очевидно", отвърна Аня. "И искам да се върна в Русия. Алексей винаги е искал да види Америка. Аз никога не съм имала това желание."
  
  
  "Хората в Москва никога няма да могат да поискат нейното връщане, защото, доколкото е известно на всеки във Вашингтон, те изпратиха само един агент и аз изпращам обратно един: теб."
  
  
  - Да - каза Аня. - Уморена съм. И ми писна от тази работа, Ник Картър. И ще им обясня какво мисли Алекси.
  
  
  - Моля те, Аня - каза Алекси. - Трябва да им кажеш, че не съм предател. Че няма да шпионирам за тях. Просто искам да отида в Америка и да се опитам да живея живота си. Искам да отида в Гринуич Вилидж и искам да видя Бъфало и индианците.
  
  
  Съобщение по високоговорителя внезапно прекъсна разговора им.
  
  
  - Това е твоят самолет, Аня - каза Ник.
  
  
  Той стисна ръката ѝ и се опита да прочете погледа ѝ. Все още не бяха сто процента правилни. Все още не бяха същите, както когато ги видя за първи път; имаше нещо меланхолично в тях. Беше едва доловимo, но не му липсваше. Знаеше, че ще я оглеждат внимателно, когато пристигне в Москва, и реши да направи същото с Алекси, когато пристигнат в Ню Йорк.
  
  
  Аня си тръгна, придружена от двама морски пехотинци. Тя спря на входа на самолета и се обърна. Махна за кратко и изчезна вътре. Ник хвана Алекси за ръка, но веднага усети как се напряга и тя я отдръпна. Той я пусна веднага.
  
  
  - Хайде, Алекси - каза той. - И нас ни чака самолет.
  
  
  Полетът до Ню Йорк премина безпроблемно. Алекси изглеждаше много развълнувана и говореше много, но той го усещаше, някак си не беше на себе си. Знаеше твърде добре какво не е наред и се чувстваше едновременно мрачен и ядосан. Беше изпратил телеграма предварително и Хоук ги взе на летището. При пристигането си на летище "Кенеди" Алекси беше развълнувана като дете, макар че изглеждаше впечатлена от високите сгради на Ню Йорк. В сградата на AXE я отведоха в стая, където я очакваше екип от специалисти за преглед. Ник придружи Хоук до стаята му, където на бюрото го чакаше сгънат лист хартия.
  
  
  Ник го отвори и с усмивка извади сандвич с печено говеждо. Хоук го погледна лаконично, докато палеше лулата си.
  
  
  - Благодаря - каза Ник, отхапвайки. - Просто си забравил кетчупа.
  
  
  За частица от секундата той видя как очите на Хоук проблеснаха. "Много съжалявам", каза спокойно по-възрастният мъж. "Ще помисля за това следващия път. Какво ще стане с момичето?"
  
  
  - Ще я свържа с някои хора - каза Ник. - Някои руснаци, които познавам в Ню Йорк. Тя ще се адаптира бързо. Доста е умна. И има много други способности.
  
  
  - Говорих по телефона с руснаците - каза Хоук, почуквайки слушалката в пепелника и трепвайки. - Понякога не мога да не им се удивлявам. В началото всички бяха толкова мили и услужливи. А сега, когато всичко свърши, те се върнаха към старите си навици - студени, делови и сдържани. Дадох им много възможности да кажат каквото си искат, но те никога не казаха повече от абсолютно необходимото. Никога не споменаха момичето.
  
  
  - Размразяването беше временно, шефе - каза Ник. - Ще е нужно много повече, за да стане постоянно.
  
  
  Вратата се отвори и един от лекарите влезе. Той каза нещо на Хоук.
  
  
  "Благодаря ви", каза му Хоук. "Това е всичко. И моля, кажете на г-жа Любов, че г-н Картър ще я вземе от рецепцията."
  
  
  Той се обърна към Ник. "Резервирах ти апартамент в Плазата, на един от горните етажи с изглед към парка. Ето ключовете. Позабавлявахте се малко, за наша сметка."
  
  
  Ник кимна, взе ключовете си и излезе от стаята. Не каза на Хоук или на когото и да било друг подробностите за играчката на Ху Кан. Искаше той да бъде също толкова уверен, колкото Хоук, че може да се отпусне в хотел "Плаза" с Алекси през следващата седмица.
  
  
  Той взе Алекси от рецепцията и двамата излязоха от сградата един до друг, но Ник не посмя да я хване за ръка. Тя му се струваше щастлива и развълнувана и той реши, че е най-добре първо да обядват с нея. Тръгнаха пеша до Форума. След обяд взеха такси, което ги закара през Сентръл парк до хотел "Плаза".
  
  
  Стаята, която Хоук резервира, беше повече от просторна и Алекси беше много впечатлен.
  
  
  - Твоя е за една седмица - каза Ник. - Нещо като подарък, може да се каже. Но не си мисли сега, че можеш да доживееш остатъка от живота си в Америка така.
  
  
  Алекси се приближи до него, очите ѝ блестяха. "И аз го знам", каза тя. "О, Ник, толкова съм щастлива. Ако не беше ти, сега нямаше да съм жива. Какво мога да направя, за да ти благодаря?"
  
  
  Той беше малко изненадан от директността на въпроса ѝ, но реши да рискува. "Искам да правя любов с теб", каза той. "Искам да ми позволиш да те взема."
  
  
  Тя се обърна от него и Ник видя под блузата ѝ как пищните ѝ гърди се повдигаха и спускаха бурно. Забеляза, че тя неспокойно движеше ръцете си.
  
  
  - Страх ме е, Ник - каза тя с широко отворени очи. - Страх ме е.
  
  
  Той се приближи до нея, искайки да я докосне. Тя потръпна и се отдръпна от него. Той знаеше какво да направи. Това беше единственият начин. Той все още беше възбудено, чувствено същество, поне това не променяше отношението му към Ху Зан. Спомни си първата им нощ в Хонконг, когато забеляза как и най-малката сексуална възбуда я правеше все по-възбудена. Нямаше да я насилва сега. Щеше да трябва да бъде търпелив и да изчака собственото ѝ желание да вземе връх. Когато се налагаше, Ник можеше да бъде много нежен партньор. Когато се налагаше, можеше да се адаптира към изискванията и трудностите на момента и да отговори напълно на нуждите на партньорката си. В живота си беше взел много жени. Някои го желаеха от първото докосване, други се съпротивляваха, а някои откриваха нови игри с него, за които дори не бяха мечтали. Но тази вечер възникна особен проблем и той беше решен да го реши. Не заради себе си, а най-вече заради Алекси.
  
  
  Ник прекоси стаята, изключвайки всички светлини с изключение на малка настолна лампа, която хвърляше мек блясък. Големият прозорец пропускаше лунна светлина и неизбежните градски светлини. Ник знаеше, че има достатъчно светлина, за да го види Алекси, но в същото време слабото осветление създаваше обезпокоителна, но успокояваща атмосфера.
  
  
  Алекси седна на дивана и погледна през прозореца. Ник застана пред нея и започна бавно и мъчително да съблича дрехите си. Когато свали ризата си и мощните му, широки гърди заблестяха на лунната светлина, той се приближи до нея. Застана пред нея и видя как тя хвърля плахи погледи към голия му торс. Постави ръка на врата ѝ и обърна главата ѝ към себе си. Тя дишаше тежко, гърдите ѝ бяха притиснати плътно до тънката материя на блузата ѝ. Но тя не трепна и сега погледът ѝ беше директен и открит.
  
  
  Той бавно свали панталоните си и постави ръката ѝ на гърдите си. След това притисна главата ѝ към корема си. Усети как ръката ѝ на гърдите му бавно се движи към гърба му, позволявайки му да го придърпа по-близо. След това започна бавно и нежно да я съблича, притискайки главата ѝ към корема си. Тя легна и разтвори краката си, за да може лесно да свали полата ѝ. После свали сутиена ѝ и стисна здраво и успокояващо едната ѝ красива гърда. За миг Ник усети как през тялото ѝ премина конвулсия, но пъхна ръка под меката гърда и прокара върха на пръстите си по зърното ѝ. Очите ѝ бяха полузатворени, но Ник видя, че го гледа с полуотворена уста. После се изправи и свали слиповете си, така че застана гол пред нея. Той се усмихна, когато видя да му протяга ръка. Ръката ѝ трепереше, но страстта ѝ надделя над съпротивата. После изведнъж тя се позволи да го атакува, прегърна го силно и разтърка гърдите си в тялото му, докато падаше на колене.
  
  
  "О, Ник, Ник", извика тя. "Мисля, че е "да, да"... но първо, нека те докосна малко." Ник я прегърна здраво, докато тя изследваше тялото му с ръце, уста и език. Сякаш беше намерила нещо, което отдавна е загубила, и сега си го спомняше малко по малко.
  
  
  Ник се наведе, постави ръце между бедрата ѝ и я отнесе към дивана. Тя вече не се съпротивляваше и в очите ѝ нямаше и следа от страх. С нарастването на силите му тя се потопи в любовните занимания, издавайки викове на вълнение. Ник продължи да се отнася нежно с нея и изпита чувство на доброта и щастие, каквито рядко беше изпитвал преди.
  
  
  Когато Алекси се приближи и го прегърна с мекото си, топло тяло, той нежно погали русата ѝ коса, чувствайки облекчение и удовлетворение.
  
  
  - Добре съм, Ник - каза тя тихо в ухото му, смеейки се и ридаейки едновременно. - Все още съм напълно здрава.
  
  
  "Повече от добре си, скъпа", засмя се той. "Прекрасна си." Мислеше си за Аня. И двамата мислеха за Аня и той знаеше, че тя е добре както винаги. Рано или късно щеше да разбере.
  
  
  - О, Ники - каза Алекси, сгушвайки се в гърдите му. - Обичам те, Ник Картър. Обичам те.
  
  
  Ник се засмя. "Значи все пак ще бъде добра седмица в Плаза."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Относно книгата:
  
  
  
  
  
  Ху Цан е водещият китайски ядрен учен. Той е постигнал такава позиция в Китай, че на практика никой не може да го ограничи. Мога да продължавам.
  
  
  Не е чак толкова лошо, Ник. Най-лошото е, че Ху Зан не е обикновен учен, а преди всичко човек, който таи невъобразима омраза към всичко западно. Не само към САЩ, но и към Русия.
  
  Сега знаем със сигурност, че скоро ще предприеме действия сам, Ник. Отиди в Китай, потърси помощ от двама руски агенти там и трябва да елиминираш този човек. Мисля, че това ще е най-трудната ти задача досега, Ник...
  
  
  
  
  
  
  Лев Шкловски
  Дезертьор
  
  
  
  Ник Картър
  
  Дезертьор
  
  Глава първа.
  
  Слънцето винаги грее в Акапулко. В малка хотелска стая с изглед към бял пясъчен плаж, Ник Картър, убиец номер едно на AXE, наблюдаваше как червеното кълбо на залязващото слънце се издига над морето. Той обичаше спектакъла и рядко го пропускаше, но вече беше в Акапулко от месец и усещаше как в него се надига продължително чувство на безпокойство.
  
  Хоук настоя този път да си вземе почивка и Ник първоначално беше "за". Но един месец беше твърде дълъг за безделие. Имаше нужда от мисия.
  
  Килмастър се обърна от прозореца, който вече се стъмняваше в здрача, и погледна грозния черен телефон на нощното шкафче. Почти му се искаше да звънне.
  
  Чу се шумолене на чаршафи зад него. Ник се обърна с лице към леглото. Лора Бест протегна към него дългите си, загорели ръце.
  
  - Отново, скъпа - каза тя с пресипнал от сън глас.
  
  Ник стъпи в прегръдките ѝ, мощните му гърди смачкваха перфектно оформените ѝ, голи гърди. Той докосна устни нейните, усещайки вкуса на сън в дъха ѝ. Лора нетърпеливо раздвижи устните си. С пръсти на краката си тя издърпа чаршафа между тях. Движението развълнува и двамата. Лора Бест знаеше как да прави любов. Краката ѝ, както и гърдите ѝ - всъщност, както цялото ѝ същество - бяха перфектно оформени. Лицето ѝ излъчваше детска красота, съчетаваща невинност и мъдрост, а понякога и открито желание. Ник Картър никога не беше познавал по-съвършена жена. Тя беше всичко за всички мъже. Тя имаше красота. Беше богата, благодарение на петролното състояние, което баща ѝ ѝ остави. Имаше мозък. Беше един от най-красивите хора на света или, както Ник предпочиташе, сред останките на "Джетсет". Правенето на любов беше нейният спорт, нейното хоби, нейното призвание. През последните три седмици тя разказваше на чуждестранните си приятели колко лудо е влюбена в Артър Порджес, купувач и продавач на държавни излишни стоки. Артър Порджес се оказа истинското прикритие на Ник Картър.
  
  Ник Картър също имаше малко равни в сферата на правенето на любов. Малко неща го удовлетворяваха толкова, колкото правенето на любов с красива жена. Правенето на любов с Лора Бест го удовлетворяваше напълно. И все пак...
  
  "Ау!" - извика Лора. "Сега, скъпи! Сега!" Тя се изви към него, прокарвайки нокти по мускулестия му гръб.
  
  И когато приключиха с любовния си акт, тя отпусна ръце и, дишайки тежко, се отдръпна от него.
  
  Тя отвори големите си кафяви очи и го погледна. "Боже, това беше добре! Това беше още по-добре." Очите ѝ се плъзнаха по гърдите му. "Никога не се уморяваш, нали?"
  
  Ник се усмихна. "Уморявам се." Той легна до нея, извади една от цигарите си със златни връхчета от нощното шкафче, запали я и ѝ я подаде.
  
  Лора се подпря на лакът, за да огледа по-добре лицето му. Тя поклати глава, гледайки цигарата си. "Жена, която те изморява, сигурно е по-жена от мен."
  
  - Не - каза Ник. Каза го отчасти защото го вярваше, а отчасти защото смяташе, че това е, което тя иска да чуе.
  
  Тя му отвърна с усмивката. Той беше прав.
  
  - Много умно от твоя страна - каза тя, прокарвайки показалец по носа му. - Винаги казваш правилните неща в правилния момент, нали?
  
  Ник дръпна дълбоко от цигарата си. "Ти си жена, която познава мъжете, това ти признавам." А той беше мъж, който познаваше жените.
  
  Лора Бест го наблюдаваше, големите ѝ очи блестяха в далечна светлина. Кестенявата ѝ коса падаше върху лявото ѝ рамо, почти покривайки гърдите ѝ. Показалецът ѝ се плъзна леко по устните му, по шията му; тя постави длан върху масивните му гърди. Накрая каза: "Знаеш, че те обичам, нали?"
  
  Ник не искаше разговорът да протече по този начин. Когато за първи път се срещна с Лора, тя го посъветва да не очаква твърде много. Връзката им щеше да бъде само за забавление. Те се наслаждаваха един на друг и когато това отшумя, се разделиха като добри приятели. Без емоционални зацикляния, без кичозни театрални представления. Тя го следваше, а той нея. Правеха любов и се забавляваха. Точка. Това беше философията на красивите хора. И Ник беше повече от съгласен. Той си вземаше почивка между задачите. Лора беше една от най-красивите жени, които някога беше срещал. Забавлението беше името на играта.
  
  Но напоследък беше станала капризна. На двадесет и две години вече беше омъжена и разведена три пъти. Говореше за миналите си съпрузи така, както ловец говори за трофеите си. За да може Лора да обича, тя трябваше да притежава. А за Ник това беше единственият недостатък в нейното съвършенство.
  
  - Не е ли така? - повтори Лора, а очите ѝ търсеха неговите.
  
  Ник смачка цигара в пепелника на нощното шкафче. "Иска ли ти се да се носиш на лунна светлина?", попита той.
  
  Лора се отпусна на леглото до него. "По дяволите! Не можеш ли да разбереш кога се опитвам да ти предложа брак?"
  
  "Какво да предложа?"
  
  "Брак, разбира се. Искам да се ожениш за мен, за да ме отървеш от всичко това."
  
  Ник се засмя. "Хайде да поплуваме на лунна светлина."
  
  Лора не отвърна на усмивката. "Не и докато не получа отговор."
  
  Телефонът звънна.
  
  Ник се приближи с облекчение. Лора хвана ръката му и я задържа.
  
  "Няма да вдигаш телефона, докато не получа отговор."
  
  Със свободната си ръка Ник лесно разхлаби
  
  
  
  
  
  здраво стискаше ръката му. Той вдигна телефона с надеждата да чуе гласа на Хоук.
  
  - Арт, скъпи мой - каза женски глас с лек немски акцент. - Мога ли да говоря с Лора, моля?
  
  Ник разпозна гласа на Сони, друг оцелял от джетсет. Той подаде телефона на Лора. "Тук е Сони."
  
  Лора скочи от леглото бясно, показа език на Ник и долепи телефона до ухото си. "Проклет да си, Сони. Избрал си адски добър момент да се обадиш."
  
  Ник стоеше до прозореца и гледаше навън, но не можеше да види белите шапки, едва очертаващи се над тъмното море. Знаеше, че това ще бъде последната нощ, която ще прекара с Лора. Независимо дали Хоук щеше да се обади или не, връзката им беше приключила. Ник беше малко ядосан на себе си, че е допуснал нещата да стигнат дотам.
  
  Лора затвори. "Утре сутринта ще вземем лодка до Пуерта Валярта." Каза го лесно, естествено. Правеше планове. "Мисля, че трябва да започна да си опаковам багажа." Тя нахлузи бикините си и повдигна сутиена си. Лицето ѝ имаше съсредоточено изражение, сякаш мислеше усилено.
  
  Ник отиде до цигарите си и запали още една. Този път не ѝ предложи.
  
  - Добре? - попита Лора, стискайки сутиена си.
  
  "Добре какво?"
  
  "Кога ще се женим?"
  
  Ник едва не се задави от цигарения дим, който вдиша.
  
  "Пуерта Валярта би било добро място", продължи тя. Все още кроеше планове.
  
  Телефонът звънна отново.
  
  Ник го вдигна. - Да?
  
  Той веднага разпозна гласа на Хоук. "Г-н Порджес?"
  
  "Да."
  
  "Това е Томпсън. Разбрах, че имате четиридесет тона чугун за продажба."
  
  "Това е правилно."
  
  "Ако цената е правилна, може би ще се интересувам от закупуването на десет тона от този продукт. Знаете ли къде е офисът ми?"
  
  - Да - отговори Ник с широка усмивка. Хоук го искаше в десет часа. Но десет часа днес или утре сутринта? - Достатъчно ли ще е утре сутринта? - попита той.
  
  - Добре - поколеба се Хоук. - Утре имам няколко срещи.
  
  Ник нямаше нужда да говори повече. Каквото и да му беше приготвил вождът, беше спешно. Килмастър погледна към Лора. Красивото ѝ лице беше напрегнато. Тя го наблюдаваше със загриженост.
  
  "Ще взема следващия самолет и ще тръгна оттук", каза той.
  
  "Това ще бъде страхотно."
  
  Те затвориха заедно.
  
  Ник се обърна към Лора. Ако беше Жоржет, или Суй Чинг, или някоя от другите приятелки на Ник, щеше да се намръщи и да вдигне малък шум. Но те се разделиха като приятели и си обещаха, че следващия път ще продължи по-дълго. Но с Лора не се получи така. Той никога не беше познавал някого като нея. С нея трябваше да бъде "всичко или нищо". Тя беше богата, разглезена и свикнала да си прави каквото иска.
  
  Лора изглеждаше красива, изправена по сутиен и бикини, с ръка на бедрата си.
  
  - И така? - каза тя, повдигайки вежди. Лицето ѝ имаше изражение на малко дете, гледащо това, което искаше да ѝ отнеме.
  
  Ник искаше да направи това възможно най-безболезнено и кратко. "Ако отиваш в Пуерта Валярта, по-добре започвай да си опаковаш багажа. Довиждане, Лора."
  
  Ръцете ѝ се отпуснаха до тялото. Долната ѝ устна започна леко да трепери. "Значи всичко свърши?"
  
  "Да."
  
  "Напълно ли?"
  
  "Точно така." Ник знаеше, че тя никога повече няма да може да бъде едно от неговите момичета. Раздялата с нея трябваше да е окончателна. Той угаси цигарата, която току-що беше изпушил, и зачака. Ако тя щеше да експлодира, той беше готов.
  
  Лора сви рамене, усмихна му се слабо и започна да разкопчава сутиена си. "Тогава нека направим последния път най-добрия", каза тя.
  
  Те правеха любов, отначало нежно, после яростно, всеки вземайки от другия всичко, което можеше да му даде. Това беше последният им път заедно; и двамата го знаеха. И Лора плака през цялото време, сълзи се стичаха по слепоочията ѝ, намокряйки възглавницата под нея. Но тя беше права. Това беше най-хубавото.
  
  В десет и десет Ник Картър влезе в малък офис в сградата на "Амалгамейтед Прес енд Телеграф Сървисиз" на площад "Дюпон Съркъл". Във Вашингтон валеше сняг и раменете на палтото му бяха влажни. В офиса миришеше на застоял пурен дим, но късият, черен фас, заседнал между зъбите на Хоук, не се запали.
  
  Хоук седеше на слабо осветената маса, а ледените му очи внимателно изучаваха Ник. Той наблюдаваше как Ник закача палтото си и сяда срещу него.
  
  Ник вече беше записал Лора Бест, заедно с прикритието си на Артър Порджес, в банката с памети на съзнанието си. Можеше да си припомни спомена, когато пожелае, но по-вероятно просто да се мотае там. Сега беше Ник Картър, N3, Killmaster за AX. Пиер, неговата малка газова бомба, висеше на любимото си място между краката му като трети тестис. Тънкият стилет на Хюго беше здраво закрепен за ръката му, готов да се пъхне в хватката му, ако му потрябваше. А Вилхелмина, неговият 9-милиметров Люгер, се сгуши плътно под лявата му мишница. Умът му беше настроен на Хоук, мускулестото му тяло жадуваше за действие. Беше въоръжен и готов за действие.
  
  Хоук затвори папката и се облегна назад на стола си. Извади грозния черен фас от устата си, огледа го с отвращение и го хвърли в кошчето за боклук до бюрото си. Почти веднага стисна друга пура между зъбите си, а кожното му лице беше обляно в дим.
  
  - Ник, имам една трудна задача за теб - каза той внезапно.
  
  
  
  
  
  
  
  Ник дори не се опита да скрие усмивката си. И двамата знаеха, че N3 винаги има най-трудните задачи.
  
  Хоук продължи: "Говори ли ти нещо думата "меланом"?"
  
  Ник си спомни, че е прочел тази дума веднъж. "Нещо общо с кожния пигмент, нали?"
  
  Доволна усмивка се появи на добродушното лице на Хоук. "Достатъчно близо", каза той. Отвори папката пред себе си. "Не позволявай на тези думи за десет долара да те заблудят." Започна да чете. "През 1966 г., използвайки електронен микроскоп, професор Джон Лу открива метод за изолиране и характеризиране на кожни заболявания като меланом, клетъчен син невус, албинизъм и други. Макар че това откритие само по себе си е важно, истинската му стойност е, че чрез разбирането и изолирането на тези заболявания става по-лесно да се диагностицират по-сериозни заболявания." Хоук погледна Ник от папката. "Това беше през 1966 г."
  
  Ник се наведе напред и зачака. Знаеше, че шефът крои нещо. Знаеше също, че всичко, което Хоук беше казал, е важно. Пушекът от цигара висеше в малкия офис като синя мъгла.
  
  - До вчера - каза Хоук - професор Лу работеше като дерматолог по програмата "Венера" на НАСА. Работейки с ултравиолетова и други форми на радиация, той усъвършенстваше съединение, превъзхождащо бензофеноните в защитата на кожата от вредните лъчи. Ако успее, ще има съединение, което предпазва кожата от слънчеви увреждания, мехури, топлина и радиация. - Хоук затвори папката. - Няма нужда да ви обяснявам стойността на такова съединение.
  
  Мозъкът на Ник погълна информацията. Не, нямаше нужда да говори. Стойността му за НАСА беше очевидна. В малките кабини на космическите кораби астронавтите понякога бяха изложени на вредни лъчи. С новото съединение лъчите можеха да бъдат неутрализирани. От медицинска гледна точка, приложенията му можеха да се разпрострат до мехури и изгаряния. Възможностите изглеждаха безгранични.
  
  Но Хоук каза до вчера. "Какво се случи вчера?", попита Килмастър.
  
  Хоук се изправи и отиде до мрачния прозорец. В лекия снеговалеж и тъмнината нямаше нищо друго освен отражението на собственото му жилаво тяло, облечено в широк, смачкан костюм. Той дръпна дълбоко от пурата си и издуха дим към отражението. "Вчера професор Джон Лу отлетя за Хонконг." Шефът се обърна към Ник. "Вчера професор Джон Лу обяви, че дезертира на страната на Чи Корнс!"
  
  Ник запали една от цигарите си със златни връхчета. Разбираше сериозността на подобно дезертьорство. Ако съединението беше усъвършенствано в Китай, най-очевидната му стойност щеше да бъде да предпазва кожата от ядрена радиация. Китай вече имаше водородна бомба. Такава защита би могла да им даде зелена светлина да използват бомбите си. "Някой знае ли защо професорът реши да си тръгне?", попита Ник.
  
  Хоук сви рамене. "Никой - нито НАСА, нито ФБР, нито ЦРУ - никой не може да измисли причина. Онзи ден той отиде на работа и денят мина нормално. Вчера обяви в Хонконг, че ще дезертира. Знаем къде е, но не иска да вижда никого."
  
  "А какво е миналото му?" попита Ник. "Нещо комунистическо ли е?"
  
  Пурата угасна. Хоук я дъвчеше, докато говореше. "Нищо. Той е китайско-американец, роден в китайския квартал на Сан Франциско. Докторира в Бъркли, оженил се е за момиче, което е срещнал там, започнал е работа в НАСА през 1967 г. Има дванадесетгодишен син. Като повечето учени, той няма политически интереси. Отдаден е на две неща: работата си и семейството си. Синът му играе детска лига. На почивка води семейството си на риболов в залива с осемнадесетфутовата им извънбордова лодка." Шефът се облегна назад на стола си. "Не, нищо за неговия произход."
  
  Килмастър угаси цигарата си. В малкия офис висеше гъст дим. Радиаторът създаваше влажна жега и Ник усети леко как се поти. "Сигурно е или от работа, или от семейство", каза той.
  
  Хоук кимна. "Разбирам. Имаме обаче малък проблем. ЦРУ ни информира, че нямат намерение да му позволят да работи по онова съоръжение в Китай. Ако Чи Корн го хванат, ЦРУ ще изпрати агент да го убие."
  
  Ник измисли нещо подобно. Не беше необичайно. Дори AXE го правеха понякога. Когато всичко друго не успяваше да върне дезертьор и ако той беше достатъчно важен, последната стъпка беше да го убият. Ако агентът не се върнеше, много лошо. Агентите не бяха задължителни.
  
  - Работата е там - каза Хоук, - че НАСА иска да си го върне. Той е брилянтен учен и достатъчно млад, така че това, върху което работи сега, ще бъде само началото. - Той се усмихна безрадостно на Ник. - Това е твоята задача, N3. Използвай нещо различно от отвличане, но го върни обратно!
  
  "Да, господине."
  
  Хоук извади фаса от пурата от устата си. Той се присъедини към другия в кошчето за боклук. "Професор Лу имаше колега дерматолог в НАСА. Бяха добри приятели от работата, но от съображения за сигурност никога не се събраха. Казва се Крис Уилсън. Това ще ти бъде прикритие. Може да ти отвори врата в Хонконг."
  
  
  
  
  
  
  
  "Ами семейството на професора?" попита Ник.
  
  Доколкото знаем, съпругата му все още е в Орландо. Ще ви дадем адреса ѝ. Тя обаче вече е била интервюирана и не е могла да ни даде нищо полезно.
  
  "Няма да е зле да опиташ."
  
  Леденият поглед на Хоук излъчваше одобрение. Н3 приемаше малко в замяна на думи. Нищо не беше завършено, докато не го изпробваше лично. Това беше единствената причина Ник Картър да е агент номер едно на AXE. "Нашите отдели са на ваше разположение", каза Хоук. "Вземете каквото ви е необходимо. Успех, Ник."
  
  Ник вече стоеше прав. "Ще направя всичко по силите си, господине." Знаеше, че шефът никога не очаква повече или по-малко от това, което можеше да предложи.
  
  В отдела за специални ефекти и монтаж на AXE, Ник получи две маскировки, които смяташе, че ще му трябват. Едната беше на Крис Уилсън, която включваше просто дрехи, малко подплънки и няколко промени в маниерите му. Другата, която щеше да бъде използвана по-късно, беше малко по-сложна. Той държеше всичко необходимо - дрехи и грим - в тайно отделение в багажа си.
  
  В "Документи" той запомни двучасова лекция, записана на касета, за работата на Крис Уилсън в НАСА, както и всичко, което личният му AX знаеше за човека. Той се сдоби с необходимия паспорт и документи.
  
  Към обяд, леко пълничък, пъстър нов Крис Уилсън се качи на полет 27, Боинг 707, за Орландо, Флорида.
  
  ГЛАВА ВТОРА
  
  Докато самолетът кръжеше около Вашингтон, преди да завие на юг, Ник забеляза, че снегът леко е изсветлял. Парчета синьо небе надничаха иззад облаците, а докато самолетът се изкачваше, слънчева светлина осветяваше прозореца му. Той се настани удобно на мястото си и когато лампата за забрана на пушенето угасна, запали една от цигарите си.
  
  Няколко неща изглеждаха странни в дезертьорството на професор Лу. Първо, защо не взе семейството си със себе си? Ако Чи Корн му предлагаха по-добър живот, изглеждаше логично да иска жена му и синът му да го споделят с него. Освен ако, разбира се, жена му не е причината да избяга.
  
  Друга загадка беше как Чи Корн са знаели, че професорът работи върху това съединение за кожа. НАСА е имала строга система за сигурност. Всеки, който е работил за тях, е бил щателно проверяван. Въпреки това Чи Корн са знаели за съединението и са убедили професор Лу да го усъвършенства за тях. Как? Какво биха могли да му предложат, което американците не могат да им предложат?
  
  Ник възнамеряваше да намери отговори. Възнамеряваше също така да върне професора обратно. Ако ЦРУ изпрати агент да убие този човек, това щеше да означава, че Ник се е провалил - а Ник нямаше намерение да се проваля.
  
  Ник се беше сблъсквал с дезертьори и преди. Беше открил, че те дезертират от алчност, или бягат от нещо, или тичат към нещо. В случая с професор Лу може да има няколко причини. Номер едно, разбира се, бяха парите. Може би Чи Корн му бяха обещали еднократна сделка за комплекса. Разбира се, НАСА не беше най-високоплатената организация. И всеки винаги може да използва допълнителна нула.
  
  Освен това идваха и семейните проблеми. Ник предполагаше, че всеки женен мъж има брачни проблеми в един или друг момент. Може би жена му спи с любовник. Може би Чи Корнс е имал някой по-подходящ за него. Може би просто не е харесвал брака си и това му се е струвало най-лесният изход. Две неща бяха важни за него: семейството му и работата му. Ако чувстваше, че семейството му се разпада, това можеше да е достатъчно, за да го изгони. Ако не, тогава и работата му е била достатъчна. Като учен, той вероятно е изисквал известна свобода в работата си. Може би Чи Корнс е предлагал неограничена свобода, неограничени възможности. Това би било мотивиращ фактор за всеки учен.
  
  Колкото повече Килмастър мислеше за това, толкова повече възможности се отваряха пред него. Връзката на един мъж със сина му; просрочени сметки и заплахи за отнемане на собствеността; отвращение към американската политическа политика. Всичко беше възможно, постижимо и вероятно.
  
  Разбира се, Чи Корн можеха всъщност да принудят професора да избяга, като го заплашат. "По дяволите всичко", помисли си Ник. Както винаги, той играеше на слух, използвайки талантите, оръжията и съобразителността си.
  
  Ник Картър се взираше в бавно движещия се пейзаж далеч под прозореца си. Не беше спал от четиридесет и осем часа. С помощта на йога Ник се съсредоточи върху пълната релаксация на тялото си. Умът му остана настроен към обкръжението, но той се принуди да се отпусне. Всеки мускул, всяка фибра, всяка клетка бяха напълно отпуснати. За всички, които го наблюдаваха, той изглеждаше като човек в дълбок сън, но очите му бяха отворени и мозъкът му беше в съзнание.
  
  Но отпускането му не беше предопределено да се случи. Стюардесата го прекъсна.
  
  "Добре ли сте, господин Уилсън?", попита тя.
  
  - Да, добре - каза Ник, а мускулите му отново се стегнаха.
  
  "Мислех, че си припаднал. Да ти взема ли нещо?"
  
  "Не, благодаря."
  
  Тя беше красиво създание с бадемови очи, високи скули и пълни, пищни устни. Либералната политика на авиокомпанията за униформи позволяваше блузата ѝ да прилепва плътно към големите ѝ, изпъкнали гърди. Носеше колан, защото всички авиокомпании изискваха такъв. Но Ник се съмняваше, че...
  
  
  
  
  
  
  Тя носеше такава, освен когато работеше. Разбира се, нямаше нужда от нея.
  
  Стюардесата се изчерви под погледа му. Егото на Ник беше достатъчно силно, за да знае, че дори с дебели очила и пищен корем, той все още имаше ефект върху жените.
  
  - Скоро ще бъдем в Орландо - каза тя, а бузите ѝ пламнаха.
  
  Докато тя вървеше по пътеката пред него, късата ѝ пола разкриваше дълги, красиво стегнати крака, а Ник благослови късите поли. За миг той се замисли да я покани на вечеря. Но знаеше, че няма да има време. След като приключи с интервюто с г-жа Лу, трябваше да се качи на самолет за Хонконг.
  
  На малкото летище в Орландо Ник скри багажа си в шкафче и даде на таксиметровия шофьор домашния адрес на професора. Чувстваше се малко неловко, докато се настаняваше на задната седалка на таксито. Въздухът беше задушен и горещ и въпреки че Ник беше свалил палтото си, той все още носеше тежък костюм. И цялата тази подплънка около кръста му също не помагаше особено.
  
  Къщата беше притисната между други къщи, точно като тази от двете страни на блока. Заради жегата, почти всички къщи бяха напоявани с пръскачки. Тревните площи изглеждаха добре поддържани и буйно зелени. Вода от улука се стичаше по двете страни на улицата, а обикновено белите бетонни тротоари бяха потъмнели от влагата от пръскачките. Къс тротоар се простираше от верандата до бордюра. Щом Ник плати на таксито, той усети, че го наблюдават. Започна с настръхването на фините косъмчета на тила му. Лека, бодлива тръпка го пробяга, след което бързо изчезна. Ник се обърна към къщата точно навреме, за да види как завесата се плъзга обратно на мястото си. Килмастър знаеше, че го чакат.
  
  Ник не се интересуваше особено от интервюто, особено с домакини. Както посочи Хоук, тя вече беше интервюирана и нямаше какво полезно да предложи.
  
  Докато Ник се приближаваше към вратата, той се взря в лицето ѝ, разкривайки най-широката си момчешка усмивка. Позвъни веднъж на звънеца. Вратата се отвори веднага и той се озова лице в лице с госпожа Джон Лу.
  
  - Госпожице Лу? - попита Килмастър. Когато получи кратко кимване, той каза: - Казвам се Крис Уилсън. Работих със съпруга ви. Чудех се дали мога да поговоря с вас за момент.
  
  "Какво?" Веждите ѝ се свъсиха.
  
  Усмивката на Ник замръзна на лицето му. "Да. Джон и аз бяхме добри приятели. Не мога да разбера защо го направи."
  
  "Вече говорих с някого от НАСА." Тя не направи никакъв опит да отвори вратата по-широко, нито да го покани вътре.
  
  - Да - каза Ник. - Сигурен съм, че го правиш. - Той можеше да разбере враждебността ѝ. Заминаването на съпруга ѝ беше достатъчно тежко за нея, и без ЦРУ, ФБР, НАСА, а сега и той, който ѝ досаждаше. Килмастър се чувстваше като задника, на който се преструваше. - Ако можех само да поговоря с теб... - Той остави думите да заглъхнат.
  
  Госпожа Лу си пое дълбоко въздух. "Чудесно. Влезте." Тя отвори вратата и отстъпи малко назад.
  
  Веднъж вътре, Ник се спря неловко в коридора. Къщата беше малко по-хладна. Той погледна госпожа Лу за първи път.
  
  Беше ниска, малко под метър и половина. Ник предположи, че е на възраст между трийсет и трийсет. Гарвановочерната ѝ коса висеше на гъсти къдрици на върха на главата ѝ, опитвайки се да създаде илюзията за височина, без съвсем да го постига. Извивките на тялото ѝ плавно се сливаха в закръгленост, която не беше особено гъста, но по-тежка от обикновено. Тежеше с около двайсет и пет килограма повече. Ориенталските ѝ очи бяха най-забележителната ѝ черта и тя го знаеше. Бяха внимателно създадени с точното количество очна линия и сенки за очи. Госпожа Лу не носеше червило или друг грим. Ушите ѝ бяха пробити, но от тях не висяха обеци.
  
  - Моля, елате в хола - каза тя.
  
  Всекидневната беше обзаведена с модерни мебели и, подобно на антрето, беше покрита с дебел килим. Ориенталски мотив се вихреше по килима, но Ник забеляза, че мотивът на килима беше единственият ориенталски мотив в стаята.
  
  Госпожа Лу посочи на Килмастър един крехък на вид диван и седна на стола срещу него. "Мисля, че разказах на останалите всичко, което знам."
  
  - Сигурен съм, че го направи - каза Ник, като за първи път престана да се усмихва. - Но това е заради съвестта ми. Джон и аз работихме в тясно сътрудничество. Не бих искал да си помисля, че е направил това заради нещо, което аз казах или направих.
  
  - Не мисля - каза госпожа Лу.
  
  Като повечето домакини, госпожа Лу носеше панталони. Върху тях носеше мъжка риза, която ѝ беше твърде голяма. Ник харесваше дамски широки ризи, особено тези, които се закопчаваха отпред. Не харесваше дамски панталони. Те подхождаха на рокли или поли.
  
  Сега сериозно, с напълно изчезнала усмивка, той каза: "Можеш ли да се сетиш за някаква причина, поради която Джон би искал да си тръгне?"
  
  - Не - каза тя. - Но ако това те кара да се чувстваш по-добре, съмнявам се, че има нещо общо с теб.
  
  "Тогава сигурно е нещо тук, у дома."
  
  "Наистина не мога да кажа." Госпожа Лу се изнерви. Тя седеше с подвити под себе си крака и продължи да върти венчалната си халка около пръста си.
  
  Очилата на Ник тежаха на носа му. Но те му напомняха за кого се преструваше.
  
  
  
  
  
  
  В подобна ситуация би било твърде лесно да започнеш да задаваш въпроси като Ник Картър. Той кръстоса крака и потърка брадичката си. "Не мога да се отърся от чувството, че някак си аз съм причинил всичко това. Джон обичаше работата си. Беше отдаден на вас и момчето. Какви биха могли да бъдат причините му, госпожо Лу?", попита тя нетърпеливо. "Каквито и да са били причините му, сигурна съм, че са били лични."
  
  - Разбира се - Ник знаеше, че тя се опитва да прекрати този разговор. Но все още не беше съвсем готов. - Случи ли се нещо тук, у дома, през последните няколко дни?
  
  "Какво имаш предвид?" Очите ѝ се присвиха и тя го огледа внимателно. Беше предпазлива.
  
  - Семейни проблеми - каза рязко Ник.
  
  Устните ѝ бяха стиснати. - Г-н Уилсън, не мисля, че това е ваша работа. Каквато и да е причината, поради която съпругът ми иска да си тръгне, тя може да бъде намерена в НАСА, не тук.
  
  Тя беше ядосана. Ник беше добре. Ядосаните хора понякога казваха неща, които обикновено не биха казали. "Знаеш ли върху какво е работил в НАСА?"
  
  "Разбира се, че не. Той никога не е говорил за работата си."
  
  Ако не знаеше нищо за работата му, защо обвиняваше НАСА за желанието му да си тръгне? Дали защото смяташе брака им за толкова добър, че това трябва да е неговата работа? Ник реши да поеме по различен начин. "Ако Джон избяга, ти и момчето ще се присъедините ли към него?"
  
  Г-жа Лу изправи краката си и седна неподвижно на стола. Дланите ѝ бяха потни. Тя ту разтриваше ръце, ту въртеше пръстена. Беше сдържала гнева си, но все още беше нервна. "Не", отговори тя спокойно. "Аз съм американка. Моето място е тук."
  
  "Какво ще правиш тогава?"
  
  "Разведи се с него. Опитай се да намериш друг живот за мен и момчето."
  
  - Разбирам. - Хоук беше прав. Ник не беше научил нищо оттук. По някаква причина госпожа Лу беше предпазлива.
  
  "Е, няма да ви губя повече времето." Той се изправи, благодарен за възможността. "Мога ли да използвам телефона ви, за да извикам такси?"
  
  - Разбира се. - Госпожа Лу сякаш се отпусна малко. Ник почти видя как напрежението се оттегля от лицето ѝ.
  
  Точно когато Килмастър се канеше да вдигне телефона, чу как някъде в задната част на къщата се затръшна врата. Няколко секунди по-късно едно момче нахлу в хола.
  
  "Мамо, аз..." Момчето видя Ник и замръзна. Хвърли бърз поглед към майка си.
  
  - Майк - каза г-жа Лу, отново нервна. - Това е г-н Уилсън. Той е работил с баща ти. Тук е, за да задава въпроси за баща ти. Разбираш ли, Майк? Тук е, за да задава въпроси за баща ти. - Тя наблегна на последните думи.
  
  - Разбирам - каза Майк. Погледна Ник, очите му бяха също толкова предпазливи, колкото и тези на майка му.
  
  Ник се усмихна мило на момчето. "Здравей, Майк."
  
  "Здравей." Ситни капчици пот се появиха по челото му. От колана му висеше бейзболна ръкавица. Приликата с майка му беше очевидна.
  
  - Искаш ли малко практика? - попита Ник, сочейки ръкавицата.
  
  "Да, господине."
  
  Ник рискува. Направи две крачки и застана между момчето и майка му. "Кажи ми, Майк", каза той. "Знаеш ли защо баща ти си тръгна?"
  
  Момчето затвори очи. "Баща ми си тръгна заради работата си." Звучеше добре репетирано.
  
  - Разбираше ли се с баща си?
  
  "Да, господине."
  
  Госпожа Лу се изправи. "Мисля, че е по-добре да си тръгвате", каза тя на Ник.
  
  Килмастър кимна. Вдигна телефона и извика такси. Когато затвори, се обърна към двойката. Нещо не беше наред. И двамата знаеха повече, отколкото показваха. Ник предположи, че е едно от две неща. Или и двамата планираха да се присъединят към професора, или те бяха причината той да бяга. Едно беше ясно: нямаше да научи нищо от тях. Те не му вярваха, нито му имаха доверие. Всичко, което му казаха, бяха предварително репетираните им речи.
  
  Ник реши да ги остави в състояние на лек шок. "Госпожо Лу, летя за Хонконг, за да говоря с Джон. Някакви съобщения?"
  
  Тя премигна и за миг изражението ѝ се промени. Но мина миг и предпазливият поглед се върна. "Няма съобщения", каза тя.
  
  Такси спря на улицата и натисна клаксона си. Ник се насочи към вратата. "Няма нужда да ми показвате изхода." Усети как го наблюдават, докато не затвори вратата зад себе си. Навън, отново в жегата, той по-скоро усети, отколкото видя как завесата се плъзна от прозореца. Те го наблюдаваха, докато таксито се отдалечаваше от бордюра.
  
  В задушаващата жега Ник отново се затъркаля към летището и свали дебелите си очила с рогови рамки. Не беше свикнал да ги носи. Желатиновата подплата около кръста му, оформена като част от кожата му, се усещаше като найлонов плик. Въздух не достигаше до кожата му и той се почувства обилно потен. Жегата на Флорида не беше като жегата в Мексико.
  
  Мислите на Ник бяха изпълнени с неотговорени въпроси. Тези двамата бяха странна двойка. Нито веднъж по време на посещението им г-жа Лу не спомена, че иска съпругът ѝ да се върне. И тя нямаше съобщение за него. Това означаваше, че вероятно ще се присъедини към него по-късно. Но това също звучеше погрешно. Отношението им подсказваше, че си мислят, че той вече си е отишъл и си е отишъл завинаги.
  
  
  
  
  
  Не, тук имаше нещо друго, нещо, което той не можеше да разбере.
  
  В ТРЕТА ГЛАВА
  
  Килмастър трябваше да сменя два самолета, веднъж в Маями, а след това в Лос Анджелис, преди да хване директен полет до Хонконг. След като прекоси Тихия океан, той се опита да се отпусне, да поспи. Но отново не се получи; той усети как тънките косъмчета на тила му отново настръхват. Отново го побиха тръпки. Някой го наблюдаваше.
  
  Ник се изправи и бавно тръгна по пътеката към тоалетните, внимателно изучавайки лицата от двете си страни. Самолетът беше повече от наполовина пълен с ориенталци. Някои спяха, други гледаха през тъмните си прозорци, а трети лениво го поглеждаха, докато минаваше. Никой не се обърна да го погледне, след като мина, и никой нямаше вид на наблюдател. Веднъж в тоалетната, Ник изплиска лицето си със студена вода. В огледалото погледна отражението на красивото си лице, дълбоко загоряло от мексиканското слънце. Дали си въобразяваше? Той знаеше по-добре. Някой в самолета го наблюдаваше. Дали наблюдател е бил с него в Орландо? Маями? Лос Анджелис? Къде го беше взел Ник? Нямаше да намери отговора, като погледне лицето си в огледалото.
  
  Ник се върна на мястото си, гледайки тиловете на главите. Изглеждаше, че на никого не му липсваше.
  
  Стюардесата се приближи до него точно когато той запали една от цигарите си със златни връхчета.
  
  "Всичко наред ли е, господин Уилсън?", попита тя.
  
  - Не може да бъде по-добре - отвърна Ник, усмихвайки се широко.
  
  Тя беше англичанка, с малки гърди и дълги крака. Светлата ѝ кожа ухаеше на здраве. Имаше ярки очи и румени бузи, а всичко, което чувстваше, мислеше и искаше, се отразяваше на лицето ѝ. И нямаше съмнение какво беше изписано на лицето ѝ в момента.
  
  "Има ли нещо, което мога да ти предложа?", попита тя.
  
  Това беше насочващ въпрос, означаващ каквото и да е, просто попитай: кафе, чай или аз. Ник се замисли сериозно. Препълненият самолет, над четиридесет и осем часа без сън, твърде много неща му пречеха. Имаше нужда от почивка, не от романтика. И все пак не искаше да затваря вратата напълно.
  
  - Може би по-късно - каза той най-накрая.
  
  - Разбира се. - В очите ѝ проблесна разочарование, но тя му се усмихна топло и продължи нататък.
  
  Ник се облегна назад на стола си. Изненадващо, беше свикнал с желатиновия колан около кръста си. Очилата му обаче все още го притесняваха и той ги свали, за да почисти лещите.
  
  Изпита леко съжаление за стюардесата. Дори не знаеше името ѝ. Ако се случи "по-късно", как щеше да я намери? Щеше да разбере името ѝ и къде ще бъде през следващия месец, още преди да слезе от самолета.
  
  Студът отново го удари. "По дяволите", помисли си той, "трябва да има начин да разбере кой го наблюдава." Знаеше, че ако наистина иска, има начини да разбере. Съмняваше се, че мъжът ще опита нещо в самолета. Може би са очаквали той да ги отведе директно при професора. Е, когато стигнаха до Хонконг, той беше приготвил няколко изненади за всички. В момента се нуждаеше от малко почивка.
  
  Килмастър искаше да обясни странните си чувства към г-жа Лу и момчето. Ако му бяха казали истината, професор Лу щеше да е в беда. Това означаваше, че всъщност е дезертирал единствено заради работата си. И някак си това просто не му се струваше правилно, особено като се има предвид предишната работа на професора в дерматологията. Неговите открития, действителните му експерименти, не показваха, че човек е недоволен от работата си. А не особено топлият прием, който Ник беше получил от г-жа Лу, го беше накарал да обмисли брака като една от причините. Със сигурност професорът беше казал на жена си за Крис Уилсън. И ако Ник се беше разкрил по време на разговор с нея, нямаше причина за враждебността ѝ към него. По някаква причина г-жа Лу лъжеше. Имаше чувството, че "нещо не е наред" в къщата.
  
  Но точно сега Ник се нуждаеше от почивка и щеше да я получи. Щом господин Каквото искаше да го гледа как спи, нека бъде така. Когато докладваше на този, който му беше наредил да наблюдава Ник, той беше експерт в наблюдението на мъже, докато спят.
  
  Килмастър се отпусна напълно. Умът му се изпразни, с изключение на едно отделение, което винаги осъзнаваше обкръжението му. Тази част от мозъка му беше неговата животозастраховка. Той никога не почиваше, никога не се изключваше. Беше му спасявала живота много пъти. Затвори очи и веднага заспа.
  
  Ник Картър се събуди мигновено, секунда преди ръката да докосне рамото му. Той позволи на ръката да го докосне, преди да отвори очи. След това постави голямата си ръка върху стройната длан на жената. Погледна в светлите очи на английската стюардеса.
  
  "Затегнете колана си, г-н Уилсън. Ще кацнем." Тя се опита слабо да отдръпне ръката си, но Ник я притисна към рамото си.
  
  - Не г-н Уилсън - каза той. - Крис.
  
  Тя спря да се опитва да отдръпне ръката си. "Крис", повтори тя.
  
  "А ти..." Той остави изречението да увисне.
  
  "Шарън. Шарън Ръсел."
  
  "Колко дълго ще останеш в Хонконг, Шарън?"
  
  В очите ѝ отново се появи следа от разочарование. "Само час..."
  
  
  
  
  
  
  "Страх ме е. Трябва да хвана следващия полет."
  
  Ник прокара пръсти по ръката ѝ. "Един час не е достатъчно време, нали?"
  
  "Зависи."
  
  Ник искаше да прекара с нея повече от час, много повече. "Това, което съм замислил, ще отнеме поне седмица", каза той.
  
  "Седмица!" Сега беше любопитна, личеше си в очите ѝ. Имаше и нещо друго. Възхищение.
  
  "Къде ще бъдеш следващата седмица, Шарън?"
  
  Лицето ѝ светна. "Започвам ваканцията си следващата седмица."
  
  "И къде ще бъде?"
  
  "Испания. Барселона, после Мадрид."
  
  Ник се усмихна. "Ще ме чакаш ли в Барселона? Можем да играем заедно в Мадрид."
  
  - Това би било чудесно. - Тя пъхна лист хартия в дланта му. - Тук ще отседна в Барселона.
  
  Ник трябваше да потисне смях. Тя го очакваше. "До следващата седмица тогава", каза той.
  
  "Ще се видим следващата седмица." Тя стисна ръката му и се приближи до останалите пътници.
  
  И когато кацнаха и когато Ник слизаше от самолета, тя отново стисна ръката му и каза тихо: "Оле".
  
  От летището Килмастър взе такси директно до пристанището. В таксито, с куфар на пода между краката си, Ник провери смяната на часовата зона и свери часовника си. Беше 22:35, вторник.
  
  Навън улиците на Виктория бяха непроменени от последното посещение на Килмастър. Шофьорът му безмилостно управляваше мерцедеса през трафика, разчитайки предимно на клаксона. Леден хлад висеше във въздуха. Улиците и колите блестяха от скорошната буря. От бордюрите до сградите, хората се смесваха безцелно, покривайки всеки квадратен сантиметър от тротоара. Те се прегърбиха, с наведени глави, скръстени върху коремите ръце, и бавно се придвижваха напред. Някои седяха на бордюрите, използвайки клечки за хранене, за да пресяват храна от дървени купички в устата си. Докато ядяха, погледът им се стрелкаше подозрително наляво и надясно, сякаш се срамуваха да ядат, когато толкова много други не се срамуваха.
  
  Ник се облегна назад на стола си и се усмихна. Това беше Виктория. От другата страна на пристанището се простираше Коулун, също толкова претъпкан и екзотичен. Това беше Хонконг, мистериозен, красив и понякога смъртоносен. Безброй черни пазари процъфтяваха. Ако имаше правилните контакти и правилната сума пари, нищо не беше безценно. Злато, сребро, нефрит, цигари, момичета; всичко беше налично, всичко се продаваше, стига цената да беше правилната.
  
  Ник беше очарован от улиците на всеки град; улиците на Хонконг го очароваха. Наблюдавайки претъпканите тротоари от таксито си, той забеляза моряци, които се движеха бързо през тълпите. Понякога се движеха на групи, понякога по двойки, но никога сами. И Ник знаеше към какво се втурват: момиче, бутилка, парче опашка. Моряците си бяха моряци навсякъде. Тази вечер улиците на Хонконг щяха да кипят от активност. Американският флот беше пристигнал. Ник си помисли, че наблюдателят все още е с него.
  
  Докато таксито се приближаваше към пристанището, Ник видя сампани, струпани като сардини на кея. Стотици от тях бяха вързани заедно, образувайки миниатюрна плаваща колония. Студът караше грозен син дим да се вие от грубите комини, издълбани в каютите. Хората бяха прекарали целия си живот на тези малки лодки; бяха яли, спали и умирали на тях и изглеждаше, че са се появили стотици други, откакто Ник ги видя за последен път. По-големи джонки бяха разпръснати тук-там сред тях. А отвъд тях огромните, почти чудовищни кораби на американския флот лежаха на котва. "Какъв контраст", помисли си Ник. Сампаните бяха малки, тесни и винаги претъпкани. Фенерите им придаваха зловещ, полюшващ се вид, докато гигантските американски кораби, ярко осветени от генераторите си, ги правеха да изглеждат почти пусти. Те стояха неподвижно, като камъни, в пристанището.
  
  Пред хотела Ник плати на таксиметровия шофьор и без да поглежда назад, бързо влезе в сградата. Щом влезе, помоли служителя за стая с красива гледка.
  
  Той хвана един с изглед към пристанището. Точно отдолу, вълни от глави се виеха зигзагообразно като мравки, бързащи заникъде. Ник стоеше малко встрани от прозореца, наблюдавайки как лунната светлина блести по водата. След като даде бакшиш и освободи пиколото, той изгаси всички светлини в стаята и се върна до прозореца. Соленият въздух достигна до ноздрите му, смесен с миризмата на готвеща се риба. Чу стотици гласове от тротоара. Внимателно изучи лицата и, не виждайки това, което искаше, бързо прекоси прозореца, за да се направи възможно най-непривлекателна мишена. Гледката от другата страна се оказа по-разкриваща.
  
  Един мъж не се движеше с тълпата. И не си проправяше път през нея. Стоеше под уличен стълб с вестник в ръце.
  
  "Боже!", помисли си Ник. "Но вестникът! През нощта, сред тълпата, под лоша улична лампа - ти четеш вестник?"
  
  Твърде много въпроси оставаха без отговор. Килмастър знаеше, че може да се раздели с този очевиден аматьор, когато и ако пожелае. Но искаше отговори. И това, че г-н Уотсит го последва, беше първата му стъпка, откакто започна тази мисия. Докато Ник наблюдаваше, втори мъж, силно сложен, облечен като кули, се приближи до него.
  
  
  
  
  
  
  Лявата му ръка стискаше пакет, увит в кафяво. Размениха се думи. Първият мъж посочи пакета, поклащайки глава. Размениха се още думи, разговорът ставаше все по-разгорещен. Вторият мъж бутна пакета на първия. Той започна да отказва, но неохотно го взе. Обърна гръб на втория мъж и изчезна в тълпата. Вторият мъж сега наблюдаваше хотела.
  
  Ник си помисли, че г-н Уотсит ще се преоблече в костюм на кули. Вероятно това беше част от комплекта. В главата на Килмастър се оформяше план. Добри идеи се обмисляха, оформяха, обработваха и вмъкваха на мястото си, за да станат част от плана. Но все още беше груб. Всеки план, изваден от ума, беше груб. Ник знаеше това. Шлифирането щеше да става на етапи, докато планът се изпълняваше. Поне сега щеше да започне да получава отговори.
  
  Ник се отдръпна от прозореца. Разопакова куфара си и когато се изпразни, издърпа скрито чекмедже. От него извади малък пакет, подобен на този, който носеше вторият мъж. Разгъна пакета и го нави по дължина. Все още в тъмното, се събляко напълно, свали оръжието си и го положи на леглото. След като се съблече, внимателно отлепи желатина, меката, с цвят на кожа, подплата от кръста си. Вкопчи се здраво в косъм от корема си, докато го сваляше. Работи върху него половин час и се поти обилно от болката от изскубването на косъма. Накрая го свали. Остави го да падне на пода в краката му и се отдаде на лукса да търка и чеше корема си. Когато беше доволен, отнесе Хюго, стилето си и пълнежа в банята. Разряза мембраната, която държеше желатина на място, и остави лепкавата маса да падне в тоалетната. Отне му четири измивания, за да я изчисти цялата. После махна самата мембрана. След това Ник се върна до прозореца.
  
  Г-н Уотсит се върна при втория мъж. Сега и той приличаше на кули. Докато ги наблюдаваше, Ник се чувстваше мръсен от изсъхващата пот. Но се усмихна. Те бяха началото. Когато влезе в светлината на отговорите на въпросите си, знаеше, че ще има две сенки.
  
  ГЛАВА ЧЕТВЪРТА
  
  Ник Картър дръпна завесите и включи лампата в стаята. Влезе в банята, взе си небрежен душ и се обръсна старателно. Знаеше, че най-трудното изпитание за двамата мъже, които чакаха отвън, ще бъде времето. Трудно му беше да го чака да направи нещо. Знаеше го, защото беше ходил там веднъж или два пъти. И колкото по-дълго ги караше да чакат, толкова по-невнимателни ставаха те.
  
  След като приключи с банята, Ник отиде бос до леглото. Взе сгънатия плат и го закрепи около кръста си. Когато се задоволи, окачи малката си газова бомба между краката си, след което нахлузи шортите си и издърпа колана върху подложката. Погледна профила си в огледалото в банята. Сгънатият плат не изглеждаше толкова истински, колкото желатин, но беше най-доброто, което можеше да направи. Връщайки се в леглото, Ник довърши обличането, закрепвайки Хюго за ръката си, а Вилхелмина, Лугер, за кръста на панталоните си. Беше време за нещо за ядене.
  
  Килмастър остави всички лампи в стаята си включени. Помисли си, че един от двамата мъже вероятно ще иска да го претърси.
  
  Нямаше смисъл да им прави нещата по-трудни. Трябваше да са готови, когато той приключи с яденето.
  
  Ник хапна нещо в трапезарията на хотела. Очакваше неприятности, а когато те дойдоха, не искаше да се наяде прекалено. След като последното ястие беше прибрано, той спокойно изпуши цигара. Бяха минали четиридесет и пет минути, откакто напусна стаята. След като довърши цигарата си, плати сметката и отново излезе на студения нощен въздух.
  
  Двамата му последователи вече не бяха под уличната лампа. Отне му няколко минути, за да свикне със студа, след което бързо се насочи към пристанището. Късният час беше разредил тълпите по тротоарите. Ник си проправи път през тях, без да поглежда назад. Но когато стигна до ферибота, започна да се тревожи. Двамата мъже очевидно бяха аматьори. Възможно ли беше вече да ги е загубил?
  
  Малка група чакаше на мястото. Шест коли бяха подредени почти до самия бряг. Приближавайки се към групата, Ник видя светлините на ферибот, насочващ се към кея. Той се присъедини към останалите, пъхна ръце в джобовете си и се прегърби, за да се предпази от студа.
  
  Светлините се приближиха, придавайки форма на огромния кораб. Ниското ръмжене на двигателя промени тона. Водата около площадката кипна бяло, докато витлата се завъртяха наобратно. Хората около Ник бавно се придвижиха към приближаващото чудовище. Ник се движеше с тях. Той се качи на борда и бързо се изкачи по стълбата към втората палуба. На парапета проницателните му очи огледаха дока. Две превозни средства вече бяха на борда. Но не можеше да види двете си сенки. Килмастър запали цигара, погледът му се впи в палубата отдолу.
  
  Кога е последният?
  
  
  
  
  
  Колата беше натоварена и Ник реши да слезе от ферибота и да потърси двамата си последователи. Може би се бяха изгубили. Отдалечавайки се от парапета към стълбите, той зърна двама кули, тичащи по кея към платформата. По-дребният мъж скочи лесно на борда, но по-тежкият и по-бавен не го направи. Вероятно не беше правил нищо от известно време. Докато се приближаваше към борда, се спъна и едва не падна. По-дребният мъж му помогна с мъка.
  
  Ник се усмихна. "Добре дошли на борда, господа", помисли си той. Сега, ако само тази древна вана можеше да го прекара през пристанището, без да потъне, щеше да ги поведе на весело преследване, докато не решат да направят своя ход.
  
  Огромният ферибот се отдалечи от кея, леко се клатейки, докато излизаше в открити води. Ник остана на втората палуба, близо до парапета. Вече не можеше да види двамата кули, но усещаше как погледите им го наблюдават. Парещият вятър беше влажен. Наближаваше нов порой. Ник наблюдаваше как другите пътници се скупчват един до друг срещу студа. Той държеше гръб към вятъра. Фериботът скърцаше и се люлееше, но не потъна.
  
  Килмастър чакаше на мястото си на втората палуба, докато последната кола не се потегли към пристанището от Коулун. Слизайки от ферибота, той внимателно огледа лицата на хората около себе си. Двете му сенки не бяха сред тях.
  
  На площадката Ник спря рикша и даде на момчето адреса на "Красивия бар" - малко заведение, което беше посещавал преди. Нямаше намерение да ходи директно при професора. Може би двамата му последователи не знаеха къде е професорът и се надяваха, че ще ги отведе там. Нямаше смисъл, но трябваше да обмисли всички възможности. Вероятно го следяха, за да видят дали знае къде е професорът. Фактът, че беше дошъл директно в Коулун, можеше да им каже всичко, което искат да знаят. Ако беше така, Ник трябваше да бъде елиминиран бързо и тихо. Проблемите идваха. Ник го усещаше. Трябваше да бъде подготвен.
  
  Момчето, теглещо рикшата, препускаше без усилие по улиците на Коулун, а тънките му, мускулести крака демонстрираха силата, необходима за работата. За всеки, който го наблюдаваше, той изглеждаше като типичен американски турист. Облегна се назад на седалката си и пушеше цигара със златен връх, а дебелите му очила гледаха ту на едната, ту на другата страна.
  
  Улиците бяха малко по-топли от пристанището. Древни сгради и крехки на вид къщи блокираха по-голямата част от вятъра. Но влагата все още висеше ниско в гъсти облаци, чакайки да бъде освободена. Тъй като движението беше слабо, рикшата бързо спря пред тъмна врата с голям неонов надпис, мигащ над нея. Ник плати на момчето пет хонконгски долара и му направи знак да изчака. Той влезе в бара.
  
  Девет стъпала водеха надолу от вратата към самия бар. Мястото беше малко. Освен бара имаше четири маси, всички заети. Масите обграждаха малко отворено пространство, където сладко момиче пееше с тих, секси глас. Цветно колело от каруца бавно се въртеше пред прожектор, нежно обливайки момичето в синьо, после в червено, после в жълто, после в зелено. Сякаш се променяше в зависимост от типа песен, която пееше. Тя изглеждаше най-добре в червено.
  
  Останалата част от стаята беше тъмна, с изключение на от време на време мръсна лампа. Барът беше претъпкан и от пръв поглед Ник осъзна, че е единственият не-ориенталец в него. Той зае позиция в края на бара, откъдето можеше да вижда всеки, който влиза или излиза от вратата. На бара имаше три момичета, две от които вече бяха получили оценките си, а третата се включваше в разгара на събитията, сядайки първо в единия скут, после в другия, позволявайки си да бъде галена. Ник се канеше да привлече вниманието на бармана, когато забеляза силно сложената си последователка.
  
  Мъж се показа през мънистена завеса от малка частна маса. Носеше бизнес костюм вместо дреха. Но се беше преоблякъл набързо. Вратовръзката му беше накриво, а част от ризата му висеше върху панталона. Потеше се. Продължаваше да бърше челото и устата си с бяла кърпичка. Огледа небрежно стаята, след което погледът му се спря на Ник. Отпуснатите му бузи се разтегнаха в учтива усмивка и той се насочи право към Килмастър.
  
  Хюго падна в прегръдките на Ник. Той бързо огледа бара, търсейки по-дребния мъж. Момичето довърши песента си и се поклони под оскъдни аплодисменти. Тя започна да говори с публиката на китайски. Синя светлина я обля, докато барманът тръгна отдясно на Ник. Пред него, на четири крачки, стоеше едър мъж. Барманът попита на китайски какво пие. Ник се забави с отговора, погледът му беше вперен в мъжа, който се приближаваше към него. Комбото започна да свири и момичето изпя различна песен. Тази беше по-оживена. Колелото се завъртя по-бързо, цветовете проблясваха над нея, сливайки се в ярко петно. Ник беше готов за всичко. Барманът свири рамене и се обърна. По-дребният мъж го нямаше. Друг мъж направи последната стъпка, изправяйки го лице в лице с Ник. Учтива усмивка.
  
  
  
  
  
  
  остана на лицето му. Той протегна пълничката си дясна ръка в приятелски жест.
  
  "Г-н Уилсън, прав съм", каза той. "Позволете ми да се представя. Казвам се Чин Оса. Мога ли да говоря с вас?"
  
  - Да, можеш - отвърна тихо Ник, бързо сложи Хюго на мястото му и пое протегнатата ръка.
  
  Чин Оса посочи мънистата завеса. "Така е по-лично."
  
  - След теб - каза Ник, покланяйки се леко.
  
  Оса мина през завесата до маса и два стола. Слаб, жилав мъж се облегна на далечната стена.
  
  Той не беше дребният човек, който следеше Ник. Когато видя Килмастър, се отдръпна от стената.
  
  Оса каза: "Моля, г-н Уилсън, позволете на моя приятел да ви претърси."
  
  Мъжът се приближи до Ник и се спря, сякаш не можеше да реши. Протегна ръка към гърдите му. Ник внимателно отдръпна ръката си.
  
  - Моля ви, господин Уилсън - изхленчи Оса. - Трябва да ви претърсим.
  
  - Не днес - отвърна Ник, усмихвайки се леко.
  
  Мъжът отново се опита да достигне гърдите на Ник.
  
  Все още усмихнат, Ник каза: "Кажи на приятеля си, че ако ме докосне, ще бъда принуден да му счупя китките."
  
  "О, не!" - възкликна Оса. "Не искаме насилие." Той избърса потта от лицето си с кърпичка. На кантонски заповяда на мъжа да си тръгне.
  
  Проблясъци от цветна светлина изпълниха стаята. В лилава ваза, пълна с восък, в центъра на масата гореше свещ. Мъжът мълчаливо напусна стаята, когато момичето започна песента си.
  
  Чин Оса седна тежко на един от скърцащите дървени столове. Отново избърса лицето си с кърпичката си и махна на Ник да се насочи към друг стол.
  
  На Килмастър не му хареса тази подредба. Предложеният стол беше с гръб към мънистата завеса. Неговият собствен гръб би бил добра мишена. Вместо това той премести стола от масата и го приближи до страничната стена, откъдето можеше да види както завесата, така и Чин Оса; след което седна.
  
  Оса му отправи нервна, учтива усмивка. "Вие, американците, винаги сте пълни с предпазливост и насилие."
  
  Ник свали очилата си и започна да ги почиства. "Каза, че искаш да говориш с мен."
  
  Оса се облегна на масата. Гласът му звучеше като конспирация. "Г-н Уилсън, няма нужда да тичаме из храстите, нали?"
  
  - Добре - отвърна Ник. Сложи си очилата и запали една от цигарите си. Не беше предложил на Оса. Това едва ли можеше да се нарече приятелски разговор.
  
  - И двамата знаем - продължи Оса, - че си в Хонконг, за да видиш приятеля си професор Лу.
  
  "Може би."
  
  Пот се стичаше по носа на Оса и върху масата. Той отново избърса лицето си. "Не може да е това. Наблюдаваме те, знаем кой си."
  
  Ник повдигна вежди. - Ти?
  
  - Разбира се. - Оса се облегна назад на стола си, изглеждайки доволен от себе си. - Работиш за капиталистите по същия проект като професор Лу.
  
  - Разбира се - каза Ник.
  
  Оса преглътна трудно. - Моят най-тъжен дълг е да ви информирам, че професор Лу вече не е в Хонконг.
  
  "Наистина ли?" Ник се престори на лек шок. Не вярваше на нищо от казаното от този мъж.
  
  "Да. Професор Лу беше на път за Китай снощи." Оса изчака думите му да дойдат в главата. После каза: "Жалко е, че сте пропиляли пътуването си дотук, но не е нужно да оставате повече в Хонконг. Със сигурност ще ви възстановим всички разходи, които сте направили по време на посещението си."
  
  - Това би било чудесно - каза Ник. Той пусна цигарата на пода и я смачка.
  
  Оса се намръщи. Очите му се присвиха и той погледна Ник подозрително. "Това не е за шеги. Да не би да мисля, че не ми вярваш?"
  
  Ник се изправи. "Разбира се, че ти вярвам. Виждам от това как те гледам какъв добър и честен човек си. Но ако е същото и за теб, мисля, че ще остана в Хонконг и ще потърся малко сам."
  
  Лицето на Оса пламна. Устните му се стиснаха. Той удари с юмрук по масата. "Без закачки!"
  
  Ник се обърна, за да излезе от стаята.
  
  "Чакай!" - възкликна Оса.
  
  При завесата Килмастър спря и се обърна.
  
  Едрият мъж се усмихна леко и яростно разтърка кърпичката си по лицето и врата. "Моля, простете ми избухването, не се чувствам добре. Моля, седнете, седнете." Пълничката му ръка посочи към стол до стената.
  
  - Тръгвам си - каза Ник.
  
  - Моля те - изхленчи Оса. - Имам предложение да ти направя.
  
  "Каква е офертата?" Ник не се насочи към стола. Вместо това отстъпи настрани и притисна гръб към стената.
  
  Оса отказа да върне Ник на стола му. "Помагахте на професор Лу да работи в градината, нали?"
  
  Ник внезапно се заинтересува от разговора. "Какво предлагаш?", попита той.
  
  Оса отново присви очи. "Нямаш семейство?"
  
  "Не." Ник знаеше това от досието в централата.
  
  "Тогава пари?" попита Оса.
  
  "За какво?" - искаше Килмастър да каже.
  
  "Да работя отново с професор Лу."
  
  "С други думи, присъединете се към него."
  
  "Точно така."
  
  "С други думи, да продадат Родината."
  
  Оса се усмихна. Не се потеше толкова много. "Честно казано, да."
  
  Ник седна
  
  
  
  
  
  към масата, поставяйки двете си длани върху нея. "Не разбираш посланието, нали? Тук съм, за да убедя Джон да се прибере у дома, а не да се присъединя към него." Беше грешка да стои на масата с гръб към завесата. Ник осъзна това веднага щом чу шумоленето на мъниста.
  
  Жилест мъж се приближи до него отзад. Ник се обърна и заби пръстите на дясната си ръка в гърлото на мъжа. Мъжът изпусна камата си и се отдръпна назад към стената, стискайки гърлото си. Отвори уста няколко пъти и се плъзна по стената на пода.
  
  "Махай се!" изкрещя Оса, а подпухналото му лице почервеня от ярост.
  
  - Това сме ние, американците - каза тихо Ник. - Просто сме пълни с предпазливост и насилие.
  
  Оса присви очи, пухкавите му ръце бяха стиснати в юмруци. На кантонски той каза: "Ще ти покажа насилие. Ще ти покажа насилие, каквото никога не си познавал."
  
  Ник се почувства уморен. Обърна се и излезе иззад масата, скъсвайки две нишки мъниста, докато минаваше през завесата. На бара момичето беше обляно в червено точно когато довършваше песента си. Ник тръгна към стъпалата, като прескачаше по две наведнъж, почти очаквайки да чуе изстрел или нож, хвърлен по него. Стигна до най-горното стъпало точно когато момичето довърши песента си. Публиката аплодира, докато излизаше през вратата.
  
  Щом излезе навън, леден вятър го обля в лицето. Вятърът разпръсна мъглата, а тротоарите и улиците блестяха от влага. Ник чакаше до вратата, оставяйки напрежението бавно да се оттече. Табелата над него пламна ярко. Влажният бриз освежи лицето му след димната жега на бара.
  
  На бордюра беше паркирана самотна рикша, пред която се беше свило момче. Но докато Ник се взираше в свитата фигура, осъзна, че това изобщо не е момче. Беше партньорът на Оса, по-дребният от двамата мъже, които го следваха.
  
  Килмастър си пое дълбоко въздух. Сега щеше да има насилие.
  
  ГЛАВА ПЕТА
  
  Килмастър се отдръпна от вратата. За миг си помисли дали да не тръгне по тротоара, вместо да се приближи до рикшата. Но само отлагаше. Рано или късно щеше да се наложи да се изправи пред трудностите.
  
  Мъжът го видя да се приближава и скочи на крака, все още облечен в костюма си за кули.
  
  - Рикша, господине? - попита той.
  
  Ник попита: "Къде е момчето, което ти казах да чакаш?"
  
  "Той си тръгна. Аз съм добър шофьор на рикша. Виждаш ли."
  
  Ник се качи на седалката. "Знаеш ли къде е Драконовият клуб?"
  
  "Знам, че можеш да се обзаложиш. Добро място. Ще го взема." Той тръгна по улицата.
  
  На Килмастър не му пукаше. Последователите му вече не бяха заедно. Сега имаше един отпред и един отзад, което го поставяше точно по средата. Очевидно имаше друг начин за влизане и излизане от бара освен входната врата. Значи Оса се беше преоблякъл, преди Ник да пристигне. Оса вече трябваше да е напуснал мястото и да е изчакал приятелят му да доведе Ник. Сега нямаха избор. Не можеха да принудят Крис Уилсън да дезертира; не можеха да го изгонят от Хонконг. И знаеха, че е тук, за да убеди професор Лу да се върне у дома. Нямаше друг начин. Щеше да се наложи да го убият.
  
  Мъглата се сгъсти и започна да напоява палтото на Ник. Очилата му се оцапаха с влага. Ник ги свали и ги сложи във вътрешния джоб на костюма си. Очите му огледаха двете страни на улицата. Всеки мускул в тялото му се отпусна. Той бързо прецени разстоянието между седалката, на която седеше, и улицата, опитвайки се да измисли най-добрия начин да се приземи на крака.
  
  Как щяха да опитат това? Знаеше, че Оса го чака някъде напред. Пистолет би бил твърде силен. В края на краищата Хонконг си има собствена полиция. Ножовете щяха да са по-добри. Вероятно щяха да го убият, да вземат всичко, което има, и да го захвърлят някъде. Бързо, спретнато и ефикасно. За полицията това щеше да е просто поредният ограбен и убит турист. Това се случваше често в Хонконг. Разбира се, Ник нямаше да им позволи да го направят. Но си мислеше, че щяха да са също толкова добри в уличните боеве, колкото и аматьорите.
  
  Дребният мъж се затича към неосветения и пуст квартал на Коулун. Доколкото Ник можеше да прецени, мъжът все още се насочваше към Драконовия клуб. Но Ник знаеше, че никога няма да стигнат до клуба.
  
  Рикшата влезе в тясна алея, оградена от двете страни с четириетажни, неосветени сгради. Освен краката на мъжа, които равномерно шляпаха по мокрия асфалт, единственият друг звук беше спазматичното тропотане на дъждовна вода от покривите.
  
  Въпреки че Килмастър го очакваше, движението дойде неочаквано, леко го изваждайки от равновесие. Мъжът вдигна високо предницата на рикшата. Ник се завъртя и прескочи волана. Левият му крак първо удари улицата, което допълнително го извади от равновесие. Той падна и се претърколи. По гръб видя как по-дребен мъж се втурва към него с отвратителен кинжал, вдигнат високо във въздуха. Мъжът скочи с вик. Ник придърпа коленете си към гърдите си и пръстите на краката му удариха стомаха на мъжа. Хващайки кинжала за китката, Килмастър го придърпа към себе си и замръзна.
  
  
  
  
  
  Той вдигна краката си, хвърляйки мъжа над главата си. Приземи се със силно ръмжене.
  
  Докато Ник се изправяше на крака, Оса го ритна и силата го отхвърли назад. В същото време Оса замахна с камата си. Килмастър усети как острият ръб се забива в челото му. Той се търкулна и продължи да се търкаля, докато гърбът му не се удари в колелото на преобърната рикша. Беше твърде тъмно, за да се вижда. Кръв започна да се стича от челото му в очите. Ник вдигна колене и започна да се изправя. Тежкият крак на Оса се плъзна по бузата му, разкъсвайки кожата. Силата беше достатъчна, за да го хвърли настрани. Той беше хвърлен по гръб; след това коляното на Оса, с цялата си тежест, потъна в стомаха на Ник. Оса се прицели в слабините му, но Ник вдигна колене, блокирайки удара. Въпреки това силата беше достатъчна, за да спре дъха на Ник.
  
  Тогава видя как камата се приближава към гърлото му. Ник хвана дебелата китка с лявата си ръка. С десния си юмрук удари Оса в слабините. Оса изпъшка. Ник удари отново, малко по-ниско. Този път Оса изкрещя от агония. Падна. Дъхът на Ник заседна в гърлото му и той използва рикшата като лост, за да се изправи на крака. Избърса кръвта от очите си. Тогава отляво се появи по-дребен мъж. Ник го зърна точно преди да усети как острието се забива в мускула на лявата му ръка. Той удари мъжа в лицето, изпращайки го да се търкулне в рикшата.
  
  Хюго сега беше отдясно на майстора убиец. Той се оттегли към една от сградите, наблюдавайки как двете сенки се приближават към него. "Е, господа", помисли си той, "сега елате да ме вземете." Бяха добри, по-добри, отколкото си мислеше. Бореха се със злоба и не оставяха никакво съмнение, че намерението им е да го убият. С гръб към сградата, Ник ги чакаше. Раната на челото му не изглеждаше сериозна. Кървенето беше намаляло. Лявата му ръка го болеше, но беше получил по-тежки рани. Двамата мъже разшириха стойките си, така че всеки от тях го атакува от противоположни страни. Те клекнаха, с решителност на лицата си, с насочени нагоре ками към гърдите на Ник. Той знаеше, че ще се опитат да забият остриетата си под гръдния му кош, достатъчно високо, за да пробият върховете им сърцето му. В алеята нямаше студ. И тримата бяха потни и леко задъхани. Тишината се нарушаваше само от дъждовните капки, падащи от покривите. Беше най- тъмната нощ, която Ник някога беше виждал. Двамата мъже бяха просто сенки, само камите им проблясваха от време на време.
  
  По-дребният мъж се хвърли пръв. Той се приближи ниско отдясно на Ник, движейки се бързо поради ръста си. Чу се метален звън, когато Хюго отклони камата. Преди по-дребният мъж да успее да се отдръпне, Оса се придвижи отляво, само че малко по-бавно. Отново Хюго отклони острието. И двамата мъже се отдръпнаха. Точно когато Ник започна да се отпуска малко, по-дребният мъж се хвърли отново, по-ниско. Ник се отдръпна, хвърляйки острието настрани. Но Оса удари високо, целейки се в гърлото му. Ник обърна глава и усети как острието прорязва ухото му. И двамата мъже се отдръпнаха отново, дишайки по-тежко.
  
  Килмастър знаеше, че ще излезе трети в подобна битка. Двамата можеха да си разменят удари, докато го изтощят. Когато се умореше, правеше грешка и тогава те го хващаха. Трябваше да обърне нещата и най-добрият начин да направи това беше да стане нападателят. По-дребният мъж щеше да е по-лесен за справяне. Това го поставяше на първо място.
  
  Ник се престори, че се нахвърля върху Оса, карайки го да се отдръпне леко. По-дребният мъж се възползва и напредна. Ник отстъпи назад, когато острието се заби в корема му. С лявата си ръка той сграбчи мъжа за китката и го хвърли към Оса с всичка сила. Надяваше се да го хвърли върху острието на Оса. Но Оса го видя да идва и се обърна настрани. Двамата мъже се сблъскаха, олюляха се и паднаха. Ник ги заобиколи. По-дребният мъж замахна с камата си зад себе си, преди да се изправи, вероятно мислейки, че Ник е там. Но Ник беше точно до него. Ръката спря пред него.
  
  С движение, почти невидимо за окото, Ник разсяче китката на Хюго. Той извика, изпусна камата и се хвана за китката му. Оса беше на колене. Замахна с камата в дълга дъга. Ник трябваше да отскочи назад, за да не разкъса върха ѝ стомаха му. Но за един миг, за една мимолетна секунда, цялата предна част на Оса беше оголена. Лявата му ръка опираше на улицата, поддържайки го, дясната му почти зад него, завършвайки замаха. Нямаше време да се прицелва в една част от тялото; скоро щеше да последва друга. Като ярка гърмяща змия, Ник се приближи и удари Хюго, забивайки острието почти до дръжката в гърдите на мъжа, след което бързо се отдръпна. Оса издаде кратък вик. Опита се напразно да хвърли камата назад, но успя да го удари само встрани. Лявата му ръка, която го поддържаше, се срути и той падна на лакътя си. Ник погледна нагоре.
  
  
  
  
  
  нагоре и видя дребен мъж да тича от алеята, все още стискайки китката си.
  
  Ник внимателно грабна камата от ръката на Оса и я хвърли няколко метра. Лакътят на Оса се поддаде. Главата му падна в сгъвката на ръката му. Ник усети китката на мъжа. Пулсът му беше бавен, нестабилен. Умираше. Дишането му беше станало накъсано, искрящо. Кръв оцвети устните му и течеше свободно от раната. Хюго беше прерязал артерия, върхът ѝ прониза бял дроб.
  
  - Оса - извика тихо Ник. - Ще ми кажеш ли кой те е наел? Той знаеше, че двамата мъже не са го нападнали сами. Работеха по заповед. - Оса - повтори той.
  
  Но Чин Оса не каза на никого. Учестеното му дишане спря. Той беше мъртъв.
  
  Ник избърса аленото острие на Хюго в крачола на Оса. Съжали, че трябваше да убие тежкия мъж. Но нямаше време да се прицели. Стана и огледа раните си. Раната на челото му беше спряла да кърви. Държейки кърпичката си под дъжда, докато се намокри, той избърса кръвта от очите си. Лявата ръка го болеше, но раната на бузата и на корема му не бяха сериозни. Беше излязъл от това по-добре от Оса, може би дори по-добре от следващия мъж. Дъждът се усили. Якето му вече беше напоено.
  
  Облегнат на една от сградите, Ник смени Хюго. Извади Вилхелмина, провери пълнителя и лугера. Без да погледне назад към бойната сцена или трупа, който някога е бил Чин Оса, Килмастър излезе от алеята. Нямаше причина да не види професора сега.
  
  Ник извървя четири пресечки от алеята, преди да намери такси. Даде на шофьора адреса, който беше запомнил във Вашингтон. Тъй като бягството на професора не беше тайна, нямаше индикация къде е отседнал. Ник се облегна назад на седалката си, извади дебелите си очила от джоба на палтото си, избърса ги и ги сложи.
  
  Таксито спря пред част от Коулун, която беше също толкова занемарена, колкото и алеята. Ник плати на шофьора и отново излезе в хладния нощен въздух. Едва след като таксито потегли, той осъзна колко тъмна изглеждаше улицата. Къщите бяха стари и порутени; сякаш бяха провиснали от дъжда. Но Ник познаваше източната строителна философия. Тези къщи притежаваха крехка здравина, не като камък на морския бряг, издържащ на постоянния блъскане на вълните, а по-скоро като паяжина по време на ураган. Нито една светлина не осветяваше прозорците и никой не минаваше по улицата. Районът изглеждаше пуст.
  
  Ник не се съмняваше, че професорът ще бъде добре охраняван, дори само за негова собствена защита. Чи Корн очакваха някой вероятно да се опита да се свърже с него. Не бяха сигурни дали да убедят Мм да не дезертира, или да го убият. Килмастър не смяташе, че ще си направят труда да разберат.
  
  Прозорецът на вратата беше точно над центъра ѝ. Беше драпиран с черна завеса, но не чак толкова, че да блокира цялата светлина. Гледайки я от улицата, къщата изглеждаше толкова пуста и тъмна, колкото всички останали. Но когато Ник застана под ъгъл спрямо вратата, едва различи жълт лъч светлина. Почука на вратата и зачака. Вътре нямаше движение. Ник почука на вратата. Чу скърцане на стол, след което тежките стъпки станаха по-силни. Вратата се отвори рязко и Ник се изправи пред огромен мъж. Масивните му рамене докосваха двете страни на вратата. Потникът, който носеше, разкриваше огромни, космати ръце, дебели като дървесни стволове, висящи като маймуни, почти до коленете му. Широкото му, плоско лице беше грозно, а носът му беше деформиран от многократни фрактури. Очите му бяха остри като бръснач парчета в два слоя ружова плът. Късата черна коса в центъра на челото му беше сресана и подстригана. Нямаше врат; брадичката му сякаш се подпираше на гърдите му. "Неандерталец", помисли си Ник. Този човек беше пропуснал няколко еволюционни стъпки.
  
  Мъжът измърмори нещо, което звучеше като "Какво искаш?"
  
  - Крис Уилсън, да се срещне с професор Лу - каза сухо Ник.
  
  "Той не е тук. Върви си", изръмжа чудовището и тръшна вратата пред Ник.
  
  Килмастър устоя на импулса да отвори вратата или поне да счупи стъклото. Той стоеше там няколко секунди, оставяйки гнева да се оттече от него. Трябваше да очаква нещо подобно. Да бъде поканен вътре щеше да е твърде лесно. Тежкото дишане на неандерталеца идваше зад вратата. Вероятно щеше да се зарадва, ако Ник опита нещо хубаво. Килмастър си спомни репликата от "Джак и бобеното стъбло": "Ще смеля костите ти, за да направя хляб." "Не днес, приятелю", помисли си Ник. Трябваше да види професора и щеше да го направи. Но ако нямаше друг начин, предпочиташе да не минава през тази планина.
  
  Дъждовни капки падаха по тротоара като водни куршуми, докато Ник обикаляше отстрани на сградата. Между сградите имаше дълго, тясно пространство, широко около метър и двадесет, осеяно с консервни кутии и бутилки. Ник лесно се покатери върху заключената дървена порта.
  
  
  
  
  
  и се насочи към задната част на сградата. На половината път намери друга врата. Внимателно завъртя дръжката с маркировка "Заключено". Продължи, избирайки пътя си възможно най-тихо. В края на коридора имаше друга отключена порта. Ник я отвори и се озова на покрита с плочки тераса.
  
  Една-единствена жълта крушка светеше върху сградата, отражението ѝ се отразяваше в мокрите керемиди. В центъра имаше малък двор, с преливащ фонтан. По краищата бяха разпръснати мангови дървета. Едно беше засадено до сградата, високо, точно под единствения прозорец от тази страна.
  
  Имаше друга врата под жълтата крушка. Щеше да е лесно, но вратата беше заключена. Той отстъпи назад, с ръце на хълбоците, гледайки слабо изглеждащото дърво. Дрехите му бяха подгизнали, на челото му имаше рана, лявата ръка го болеше. А сега се канеше да се качи на дърво, което вероятно нямаше да го издържи, за да стигне до прозорец, който вероятно беше заключен. А през нощта все още валеше. В такива моменти го обземаха мимолетни мисли да си изкарва прехраната, поправяйки обувки.
  
  Оставаше само едно нещо. Дървото беше младо. Тъй като манговите дървета понякога достигаха до деветдесет фута, клоните му би трябвало да са по-скоро гъвкави, отколкото крехки. Не изглеждаше достатъчно здраво, за да го издържи. Ник започна да се катери. Долните клони бяха здрави и лесно издържаха тежестта му. Той бързо стигна до средата на височината. После клоните изтъняха и се извиха опасно, докато стъпваше върху тях. Държейки краката си близо до торса си, той намали до минимум извивката. Но докато стигне до прозореца, дори стволът изтъня. А беше на цели два метра от сградата. Дори когато Ник беше на прозореца, клоните блокираха всякаква светлина от жълтата крушка. Той беше обгърнат от мрак. Единственият начин да види прозореца беше тъмен квадрат отстрани на сградата. Не можеше да го достигне от дървото.
  
  Той започна да се люлее напред-назад с тежестта си. Манго изстена в знак на протест, но неохотно се раздвижи. Ник се хвърли отново. Ако прозорецът беше заключен, щеше да го счупи. Ако шумът беше довел неандерталеца, щеше да се справи и с него. Дървото наистина започна да се клати. Това трябваше да е еднократна сделка. Ако нямаше за какво да се хване, щеше да се плъзне с главата напред по стената на сградата. Щеше да е малко цапащо. Дървото се наклони към тъмен квадрат. Ник ритна рязко, ръцете му търсеха въздух. Точно когато дървото отлетя от сградата, оставяйки го да виси на нищо, пръстите му докоснаха нещо твърдо. Плъзгайки пръстите на двете си ръце, той се хвана добре за каквото и да беше то, точно когато дървото го напусна напълно. Коленете на Ник удариха стената на сградата. Той висеше на ръба на някаква кутия. Преметна крак и се отблъсна. Коленете му потънаха в пръстта. Кутия за цветя! Тя беше свързана с перваза на прозореца.
  
  Дървото се олюля назад, клоните му докоснаха лицето му. Килмастър се протегна към прозореца и веднага благодари за всички хубави неща на земята. Прозорецът не само беше отключен, но и беше открехнат! Той го отвори напълно и след това пропълзя през него. Ръцете му докоснаха килима. Издърпа краката си навън и остана клекнал под прозореца. Срещу Ник и отдясно чу звука на дълбоко дишане. Къщата беше тясна, висока и квадратна. Ник реши, че основната стая и кухнята ще бъдат долу. Това оставяше банята и спалнята горе. Той свали дебелите си, оцапани от дъжд очила. Да, това щеше да е спалнята. Къщата беше тиха. Освен дишането, идващо от леглото, единственият друг звук беше плисъкът на дъжда извън отворения прозорец.
  
  Очите на Ник вече бяха свикнали с тъмната стая. Той можеше да различи формата на леглото и издутината върху него. С Хюго в ръка той се придвижи към леглото. Капките от мокрите му дрехи не издаваха звук по килима, но ботушите му стискаха с всяка стъпка. Той заобиколи долния край на леглото отдясно. Мъжът лежеше настрани, с лице назад към Ник. На нощното шкафче до леглото стоеше лампа. Ник допря острото острие на Хюго до гърлото на мъжа и едновременно с това щракна лампата. Стаята експлодира от светлина. Килмастър държеше гръб към лампата, докато очите му свикнаха с ярката светлина. Мъжът обърна глава, очите му премигнаха и се напълниха със сълзи. Той вдигна ръка, за да защити очите си. Щом Ник видя лицето, той отмести Хюго малко по-далеч от гърлото на мъжа.
  
  "Какво, по дяволите..." мъжът съсредоточи поглед върху стилето на няколко сантиметра от брадичката си.
  
  Ник каза: "Професор Лу, предполагам."
  
  ГЛАВА ШЕСТА
  
  Професор Джон Лу огледа острото острие на гърлото си, след което погледна Ник.
  
  - Ако ми вземеш това нещо, ще стана от леглото - каза той тихо.
  
  Ник дръпна Хюго настрани, но го задържа в ръка. "Вие ли сте професор Лу?", попита той.
  
  "Джон. Никой не ме нарича професор, освен нашите забавни приятели долу." Той свел краката си през бордюра.
  
  
  
  
  
  
  и посегна към халата си. "Какво ще кажеш за кафе?"
  
  Ник се намръщи, леко объркан от отношението на мъжа. Той се отдръпна, когато мъжът мина пред него и прекоси стаята към мивката и кафеника.
  
  Професор Джон Лу беше нисък, добре сложен мъж с черна коса, разделена настрани. Докато приготвяше кафе, ръцете му изглеждаха почти нежни. Движенията му бяха плавни и прецизни. Очевидно беше в отлична физическа форма. Тъмните му очи, с много лек ориенталски наклон, сякаш пронизваха всичко, което погледнеше. Лицето му беше широко, с високи скули и красив нос. Беше изключително интелигентно лице. Ник предположи, че е на около тридесет. Изглеждаше човек, който познава както силните, така и слабите си страни. Точно сега, докато включваше печката, тъмните му очи погледнаха нервно към вратата на спалнята.
  
  "Продължавайте", помисли си Ник. "Професор Лу, бих искал..." Професорът го спря, вдигна ръка и наклони глава настрани, ослушвайки се. Ник чу тежки стъпки, изкачващи се по стълбите. И двамата мъже замръзнаха, когато стъпалата стигнаха до вратата на спалнята. Ник прехвърли Хюго в лявата си ръка. Дясната му ръка се пъхна под палтото ѝ и падна върху дупето на Вилхелмина.
  
  Ключът щракна в ключалката на вратата. Вратата се отвори рязко и в стаята влетя неандерталец, последван от по-дребен мъж, облечен в тънки дрехи. Огромното чудовище посочи Ник и се изкиска. Той тръгна напред. По-дребен мъж сложи ръка върху по-големия, спирайки го. След това се усмихна учтиво на професора.
  
  - Кой е вашият приятел, професоре?
  
  "Ник каза бързо. "Крис Уилсън. Аз съм приятел на Джон." Ник започна да издърпва Вилхелмина изпод колана си. Знаеше, че ако професорът разкрие това, ще му е трудно да излезе от стаята.
  
  Джон Лу погледна Ник подозрително. После отвърна на усмивката на дребния мъж. "Точно така", каза той. "Ще говоря с този човек. Насаме!"
  
  - Разбира се, разбира се - каза дребният мъж, като се поклони леко. - Както желаете. - Той направи знак на чудовището да се отдалечи и тогава, точно преди да затвори вратата зад себе си, каза: - Ще бъдете много внимателни какво говорите, нали, професоре?
  
  "Махай се!", извика професор Лу.
  
  Мъжът бавно затвори вратата и я заключи.
  
  Джон Лу се обърна към Ник, с намръщено веждо. "Тези копелета знаят, че ме измамиха."
  
  - Те могат да си позволят да бъдат щедри. - Той се вгледа в Ник, сякаш го виждаше за първи път. - Какво, по дяволите, ти се е случило?
  
  Ник разхлаби хватката си върху Вилхелмина. Прехвърли Хюго обратно в дясната си ръка. Ставаше още по-объркващо. Професор Лу със сигурност не изглеждаше от типа, който би избягал. Знаеше, че Ник не е Крис Уилсън, но го защитаваше. И тази приятелска топлота подсказваше, че е очаквал Ник. Но единственият начин да получи отговори беше да задава въпроси.
  
  - Хайде да поговорим - каза Килмастър.
  
  - Още не. - Професорът остави две чаши. - Какво пиете в кафето си?
  
  "Нищо. Черно."
  
  Джон Лу си наля кафе. "Това е един от многото ми луксове - мивка и печка. Съобщения за близки забележителности. Това получавам, като работя за китайците."
  
  "Защо го правиш тогава?", попита Ник.
  
  Професор Лу го погледна почти враждебно. "Наистина", каза той безчувствено. После погледна към заключената врата на спалнята и отново към Ник. "Между другото, как, по дяволите, влезе тук?"
  
  Ник кимна към отворения прозорец. "Катерил съм се на дърво", каза той.
  
  Професорът се засмя шумно. "Красиво. Просто красиво. Обзалагам се, че утре ще отсекат това дърво." Той посочи към Хюго. "Ще ме удариш ли с това нещо или ще го махнеш?"
  
  "Още не съм решил/а."
  
  - Добре, изпий си кафето, докато решаваш. - Той подаде чаша на Ник, след което отиде до нощното шкафче, където, заедно с лампа, имаше малък транзисторен радиоприемник и очила. Включи радиото, набра номера на британската станция, която излъчваше цяла нощ, и увеличи звука. Когато сложи очилата си, изглеждаше доста учен. Посочи с показалец печката.
  
  Ник го последва, решийки, че вероятно може да се справи с мъжа и без Хюго, ако се наложи. Прибра стилето си.
  
  На печката професорът каза: "Внимателен си, нали?"
  
  "Стаята е подслушвана, нали?" каза Ник.
  
  Професорът повдигна вежди. "И умен също. Само се надявам да си толкова умен, колкото изглеждаш. Но си прав. Микрофонът е в лампата. Отне ми два часа да го намеря."
  
  "Но защо, щом си тук сам?"
  
  Той сви рамене. "Може би говоря насън."
  
  Ник отпи от кафето си и бръкна в мокрото си палто за една от цигарите. Бяха влажни, но все пак запали една. Професорът отказа предложението.
  
  - Професоре - каза Ник. - Цялата тази работа ми е малко объркваща.
  
  "Моля те! Наричай ме Джон."
  
  "Добре, Джон. Знам, че искаш да си тръгнеш. Но от това, което видях и чух в тази стая, оставам с впечатлението, че си принуден да го направиш."
  
  Джон хвърли останалото кафе в мивката, след което се облегна на нея и наведе глава.
  
  
  
  
  
  "Трябва да внимавам", каза той. "Сдържана предпазливост. Знам, че не си Крис. Това означава, че може би си от нашето правителство. Прав ли съм?"
  
  Ник отпи глътка кафе. - Може би.
  
  "Много мислих в тази стая. И реших, че ако агентът се опита да се свърже с мен, ще му кажа истинската причина, поради която дезертирам, и ще се опитам да го накарам да ми помогне. Не мога да се справя сам." Той се изправи и погледна право в Ник. В очите му имаше сълзи. "Бог е свидетел, не искам да си тръгвам." Гласът му трепереше.
  
  - Тогава защо ти? - попита Ник.
  
  Джон си пое дълбоко въздух. "Защото държат жена ми и синът ми в Китай."
  
  Ник сложи кафето. Дръпна за последно от цигарата си и я хвърли в мивката. Но въпреки че движенията му бяха бавни и обмислени, умът му работеше, смилаше, изхвърляше, съхраняваше и въпросите се открояваха като ярки неонови табели. Това не можеше да е истина. Но ако беше истина, щеше да обясни много. Дали Джон Луи е бил принуден да избяга? Или пък е правил на Ник красива снежна работа? В главата му започнаха да се оформят инциденти. Те имаха форма и като гигантски пъзел започнаха да се сливат, образувайки определен модел.
  
  Джон Лу се вгледа в лицето на Ник, тъмните му очи бяха тревожни, задавайки неизказани въпроси. Той нервно стисна ръце. После каза: "Ако не си този, за когото те мисля, тогава току-що избих семейството си."
  
  - Как така? - попита Ник. Той погледна мъжа в очите. Очите винаги можеха да му кажат повече от изговорените думи.
  
  Джон започна да крачи напред-назад пред Ник. "Казаха ми, че ако кажа на някого, жена ми и синът ми ще бъдат убити. Ако си този, за когото те мисля, може би ще мога да те убедя да ми помогнеш. Ако не, тогава просто ги убих."
  
  Ник взе кафето си, отпи от него, а лицето му изразяваше само лек интерес. - Току-що говорих с жена ви и сина ви - каза той внезапно.
  
  Джон Лу спря и се обърна към Ник. "Къде говори с тях?"
  
  "Орландо".
  
  Професорът бръкна в джоба на халата си и извади снимка. "С кого говорихте?"
  
  Ник погледна снимката. Беше снимка на жена му и сина му, които беше срещнал във Флорида. "Да", каза той. Понечи да я върне, но спря. Имаше нещо в тази снимка.
  
  - Погледни внимателно - каза Джон.
  
  Ник разгледа снимката по-внимателно. Разбира се! Беше фантастична! Имаше истинска разлика. Жената на снимката изглеждаше малко по-слаба. Имаше много малко, ако изобщо имаше, грим за очите. Носът и устата ѝ бяха оформени по различен начин, което я правеше по-красива. А очите на момчето бяха по-близо едно до друго, със същия пронизителен вид като на Джон. Имаше женствена уста. Да, наистина имаше разлика. Жената и момчето на снимката бяха различни от двамата, с които беше говорил в Орландо. Колкото повече изучаваше снимката, толкова повече разлики можеше да различи. Първо, усмивката и дори формата на ушите.
  
  "Добре ли?" попита Джон тревожно.
  
  - Само минутка. - Ник отиде до отворения прозорец. Долу, в двора, крачеше неандерталец. Дъждът беше утихнал. Вероятно щеше да свърши до сутринта. Ник затвори прозореца и свали мокрото си палто. Професорът видя Вилхелмина, пъхната в колана му, но това нямаше значение сега. Всичко в тази задача се беше променило. Отговорите на въпросите му идваха един след друг.
  
  Първо трябваше да уведоми Хоук. Тъй като жената и момчето в Орландо бяха фалшиви, те работеха за Чи Корн. Хоук знаеше как да се справи с тях. Пъзелът се сглоби в главата му, правейки картината по-ясна. Фактът, че Джон Лу е бил принуден да избяга, обясняваше почти всичко. Обясняваше защо изобщо го следят. И враждебността на фалшивата г-жа Лу. Чи Корн искаха да се уверят, че никога няма да стигне до професора. Подобно на Крис Уилсън, той може би дори щеше да успее да убеди приятеля си Джон да пожертва семейството си. Ник се съмняваше, но за Червените това би звучало разумно. Не беше за тях.
  
  Ник чуваше за инциденти, които изглеждаха незначителни, когато се случваха. Като например, когато Оса се опита да го купи. Попитаха го дали Ник има семейство. Килмастър не го беше свързал с нищо по онова време. Но сега - щяха ли да отвлекат семейството му, ако имаше такова? Разбира се, че щяха. Нямаше да се спрат пред нищо, за да хванат професор Лу. Съединението, върху което Джон работеше, сигурно е означавало много за тях. Друг инцидент му се случи - вчера, когато за първи път срещна, както си мислеше, г-жа Лу. Той поиска да говори с нея. А тя се усъмни в думата. Бърборене, остаряла, прекалено използвана, почти никога не използвана, но дума, позната на всички американци. Тя не знаеше какво означава. Естествено, не знаеше, защото беше червена китайка, а не американка. Беше красиво, професионално и, по думите на Джон Лу, просто красиво.
  
  Професорът стоеше пред мивката, с ръце, скръстени пред себе си. Тъмните му очи се впиваха в главата на Ник, очакващи, почти уплашени.
  
  Ник каза: "Добре, Джон. Аз съм това, което си мислиш, че съм. Не мога..."
  
  
  
  
  
  Ще ви кажа всичко веднага, освен че съм агент на един от разузнавателните клонове на нашето правителство.
  
  Мъжът сякаш се отпусна. Ръцете му отпуснаха настрани, брадичката му се отпусна на гърдите. Пое си дълга, дълбока и трепереща глътка въздух. "Слава Богу", каза той. Беше едва чуто шепот.
  
  Ник се приближи до него и му върна снимката. "Сега ще трябва да ми се довериш напълно. Ще ти помогна, но трябва да ми кажеш всичко."
  
  Професорът кимна.
  
  "Нека започнем с това как са отвлекли жена ви и сина ви."
  
  Джон сякаш се ободри леко. "Нямаш си представа колко се радвам, че мога да говоря с някого за това. Толкова дълго го нося в себе си." Той потърка ръце. "Още кафе?"
  
  - Не, благодаря - каза Ник.
  
  Джон Лу замислено почеса брадичката си. "Всичко започна преди около шест месеца. Когато се прибрах от работа, пред къщата ми беше паркиран ван. Всичките ми мебели бяха притежание на двама мъже. Кейти и Майк ги нямаше никъде. Когато попитах двамата мъже какво, по дяволите, си мислят, че правят, единият от тях ми даде инструкции. Каза, че жена ми и синът ми отиват в Китай. Ако някога искам да ги видя живи отново, по-добре да направя както ми казаха."
  
  "Първоначално си помислих, че е шега. Дадоха ми адрес в Орландо и ми казаха да отида там. Следвах го, докато не стигнах до къщата в Орландо. Там беше тя. И момчето също. Тя никога не ми каза истинското си име, аз просто я наричах Кати, а момчето Майк. След като мебелите бяха преместени и двамата си тръгнаха, тя сложи момчето в леглото и след това се съблече точно пред мен. Каза, че ще бъде моя жена за известно време и че е по-добре да го направим убедително. Когато отказах да си легна с нея, тя ми каза, че е по-добре да сътруднича, иначе Кати и Майк ще умрат ужасна смърт."
  
  Ник попита: "Живели сте заедно като съпруг и съпруга шест месеца?"
  
  Джон сви рамене. "Какво друго можех да направя?"
  
  "Не ти ли даде някакви инструкции, нито ли ти каза какво ще се случи след това?"
  
  "Да, на следващата сутрин. Тя ми каза, че заедно ще си намерим нови приятели. Използвах работата си като извинение, за да избягвам стари приятели. Когато формулирах съединението, го носех в Китай, предавах го на "червените" и след това отново виждах жена си и момчето си. Честно казано, бях уплашен до смърт за Кати и Майк. Видях, че тя докладва на "червените", така че трябваше да правя всичко, което тя казваше. И не можех да разбера колко много прилича на Кати."
  
  - Значи сега си завършил формулата - каза Ник. - Имат ли я?
  
  "Това е. Не бях приключил. Все още не съм, не можех да се концентрирам върху работата си. А след шест месеца нещата станаха малко по-трудни. Приятелите ми настояваха, а извиненията ми се изчерпваха. Сигурно е получила съобщение отгоре, защото изведнъж ми каза, че ще работя на територия в Китай. Каза ми да обявя дезертьорството си. Щеше да остане за седмица-две и след това да изчезне. Всички щяха да си помислят, че се е присъединила към мен."
  
  "Ами Крис Уилсън? Не знаеше ли, че жената е фалшива?"
  
  Джон се усмихна. "О, Крис. Знаеш ли, той е ерген. Извън работа никога не сме се събирали заради охраната на НАСА, но най-вече защото с Крис не пътувахме в едни и същи социални кръгове. Крис е почитател на момичета. О, сигурен съм, че се наслаждава на работата си, но основният му фокус обикновено е върху момичетата."
  
  - Разбирам. - Ник си наля още една чаша кафе. - Това съединение, върху което работиш, сигурно е важно за Чи Корн. Можеш ли да ми кажеш какво е то, без да навлизаш в прекалено технически подробности?
  
  "Разбира се. Но формулата още не е завършена. Когато и ако я завърша, тя ще бъде под формата на тънък мехлем, нещо като крем за ръце. Нанасяте го върху кожата си и ако съм прав, би трябвало да направи кожата непроницаема за слънчева светлина, топлина и радиация. Ще има нещо като охлаждащ ефект върху кожата, който ще предпази астронавтите от вредните лъчи. Кой знае? Ако работя върху него достатъчно дълго, може дори да го усъвършенствам до степен, в която няма да се нуждаят от космически костюми. Червените го искат заради защитата му срещу ядрени изгаряния и радиация. Ако го имаха, малко щеше да има какво да ги спре да обявят ядрена война на света."
  
  Ник отпи глътка кафе. "Това има ли нещо общо с откритието, което направи през 1966 г."
  
  Професорът прокара ръка през косата си. "Не, това беше нещо съвсем друго. Докато си играех с електронен микроскоп, имах късмета да открия начин да изолирам определени видове кожни заболявания, които сами по себе си не бяха сериозни, но веднъж характеризирани, предлагаха малка помощ при диагностицирането на по-сериозни състояния като язви, тумори и евентуално рак."
  
  Ник се засмя. "Твърде си скромен. Според мен това беше нещо повече от малка помощ. Беше голям пробив."
  
  Джон сви рамене. "Така казват. Може би малко преувеличават."
  
  Ник нямаше съмнение, че говори с блестящ човек. Джон Лу беше ценен не само за НАСА, но и за страната си. Килмастър знаеше, че трябва да попречи на Червените да го хванат. Той довърши кафето си.
  
  
  
  
  
  и попита: "Имате ли някаква представа как "червените" са разбрали за комплекса?"
  
  Джон поклати глава. "Не."
  
  "От колко време работиш по това?"
  
  "Всъщност ми хрумна тази идея, когато бях в колежа. Държах я в главата си известно време, дори си водех бележки. Но едва преди около година наистина започнах да прилагам идеите на практика."
  
  "Казал ли си на някого за това?"
  
  "О, в колежа може би съм го споменал на няколко приятели. Но когато бях в НАСА, не казах на никого, дори на Кати."
  
  Ник отново се приближи до прозореца. Малък транзисторен радиоприемник свиреше британска маршова песен. Отвън огромният мъж все още се криеше в двора. Килмастър запали влажна цигара със златен връх. Кожата му беше студена от мокрите дрехи, които носеше. "Всичко се свежда до това", каза той по-скоро на себе си, отколкото на Джон, "да се счупи силата на китайските червени".
  
  Джон запази почтително мълчание.
  
  Ник каза: "Трябва да изведа жена ви и момчето ви от Китай." Да го каже беше лесно, но Ник знаеше, че екзекуцията ще бъде нещо съвсем различно. Той се обърна към професора. "Имате ли някаква представа къде биха могли да бъдат в Китай?"
  
  Джон сви рамене. - Не.
  
  - Някой от тях каза ли нещо, което би могло да ви даде някаква следа?
  
  Професорът се замисли за момент, разтривайки брадичката си. После поклати глава и се усмихна леко. "Страхувам се, че не мога да бъда от голяма полза, нали?"
  
  - Няма проблем. - Ник посегна към мокрото си палто от леглото и го дръпна около широките си рамене. - Имаш ли някаква представа кога ще те заведат в Китай? - попита той.
  
  Лицето на Джон сякаш леко се проясни. "Мисля, че мога да ти помогна. Чух двама спортисти долу да говорят за нещо, което мисля, че беше споразумение за полунощ следващия вторник."
  
  Ник погледна часовника си. Беше три и десет сутринта в сряда. Имаше по-малко от седмица, за да намери, да стигне до и да изведе жена си и момчето си от Китай. Не изглеждаше добре. Но първо най-важното. Трябваше да направи три неща. Първо, трябваше да фалшифицира изявление пред Джон пред микрофона, за да не се ядосат двамата долу. Второ, трябваше да се измъкне от тази къща невредим. И трето, трябваше да се качи в кодираната кутия и да каже на Хоук за фалшивата жена и момче в Орландо. След това щеше да трябва да рискува.
  
  Ник посочи Джон към лампата. "Можеш ли да накараш това радио да бипка, сякаш има статично електричество?", прошепна той.
  
  Джон го погледна озадачено. "Разбира се. Но защо?" В очите му проблесна разбиране. Без да каже нито дума, той започна да борави с радиото. То изписка и после замлъкна.
  
  Ник каза: "Джон, сигурен ли си, че не мога да те убедя да се върнеш с мен?"
  
  "Не, Крис. Искам да е така."
  
  Ник го сметна за малко банално, но се надяваше двамата долу да са го повярвали.
  
  - Добре - каза Ник. - Няма да им хареса, но ще им кажа. Как да се измъкна от това място?
  
  Джон натисна малък бутон, вграден в нощното шкафче.
  
  Двамата мъже мълчаливо се ръкуваха. Ник отиде до прозореца. Неандерталецът вече не беше в двора. Чуха се стъпки по стълбите.
  
  - Преди да си тръгнеш - прошепна Джон, - бих искал да знам истинското име на човека, който ми помага.
  
  "Ник Картър. Аз съм агент Акс."
  
  Ключът щракна в ключалката. По-дребен мъж бавно отвори вратата. Чудовището не беше с него.
  
  - Приятелят ми си тръгва - каза Джон.
  
  Елегантно облеченият мъж се усмихна учтиво. "Разбира се, професоре." Той внесе в стаята полъх на евтин одеколон.
  
  - Довиждане, Джон - каза Ник.
  
  "Довиждане, Крис."
  
  Когато Ник излезе от стаята, мъжът затвори и заключи вратата. Извади от колана си военна автоматична пушка калибър .45. Насочи я към корема на Ник.
  
  "Какво е това?" попита Ник.
  
  Умникът все още имаше учтива усмивка. "Гаранция, че ще напуснеш Настихо."
  
  Ник кимна и започна да слиза по стълбите с мъжа зад себе си. Ако опиташе нещо, можеше да изложи професора на опасност. Другият мъж все още не се виждаше никъде.
  
  На входната врата един лъскав мъж каза: "Не знам кой сте всъщност. Но не сме толкова глупави, че да си помислим, че вие и професорът сте слушали британска музика, докато сте били там. Каквото и да замисляте, не го правете. Вече знаем лицето ви. И ще бъдете наблюдавани отблизо. Вече изложихте тези хора на голяма опасност." Той отвори вратата. "Довиждане, г-н Уилсън, ако това е истинското ви име."
  
  Ник знаеше, че мъжът има предвид жена си и сина си, когато каза "лица, представляващи интерес". Дали знаеха, че е агент? Той излезе навън в нощния въздух. Дъждът отново се беше превърнал в мъгла. Вратата беше затворена и заключена зад него.
  
  Ник пое дълбоко дъх от свежия нощен въздух. Тръгна. В този час имаше малък шанс да хване такси в района. Времето беше най-големият му враг в момента. Щеше да се съмне след два-три часа. А той дори не знаеше къде да търси жена си и момчето си. Трябваше да се свърже с Хоук.
  
  Килмастър тъкмо щеше да пресече улицата, когато огромен човекоподобен маймуноподобен излезе от вратата и му препречи пътя. Космите на тила на Ник настръхнаха. Така че щеше да трябва да се справи с...
  
  
  
  
  Все пак, с това същество. Без да каже нито дума, чудовището се приближи до Ник и посегна към гърлото му. Ник се наведе и избегна чудовището. Размерите на мъжа бяха зашеметяващи, но това го накара да се движи бавно. Ник го удари по ухото с отворена длан. Това не го притесни. Човекът-маймуна сграбчи Ник за ръката и го хвърли като парцалена кукла към сградата. Главата на Килмастър се удари в солидната конструкция. Той се почувства замаян.
  
  Когато се измъкна, чудовището държеше гърлото на Ник в огромните си, космати ръце. То го вдигна от краката му. Ник усети как кръвта нахлува в главата му. Той отряза ушите на мъжа, но движенията му изглеждаха мъчително бавни. Ритна го в слабините, знаейки, че ударите му уцелват целта. Но мъжът сякаш дори не го усети. Ръцете му се затегнаха около гърлото на Ник. Всеки удар, който Ник нанесе, би убил нормален човек. Но този неандерталец дори не мигна. Той просто стоеше там, с разтворени крака, държейки Ник за гърлото с цялата сила на огромните си ръце. Ник започна да вижда цветни проблясъци. Силата му беше изчезнала; не усещаше никаква сила в ударите си. Паника от предстоящата смърт стисна сърцето му. Губеше съзнание. Трябваше да направи нещо бързо! Хюго щеше да действа твърде бавно. Вероятно би могъл да удари мъжа двадесет пъти, преди да го убие. Дотогава щеше да е твърде късно за него.
  
  Вилхелмина! Той сякаш се движеше бавно. Ръката му непрекъснато се протягаше към люгера. Дали щеше да има силата да натисне спусъка? Вилхелмина беше отвъд кръста му. Той бутна цевта в гърлото на мъжа и натисна спусъка с всичка сила. Откатът едва не изби люгера от ръката му. Брадичката и носът на мъжа мигновено бяха отнесени от главата му. Експлозията отекна по пустите улици. Очите на мъжа премигнаха неконтролируемо. Коленете му започнаха да треперят. И въпреки това силата в ръцете му остана. Ник заби цевта в месестото ляво око на чудовището и отново натисна спусъка. Изстрелът откъсна челото на мъжа. Краката му започнаха да се подкосяват. Пръстите на Ник докоснаха улицата. Той усети как ръцете му разхлабват хватката си около гърлото му. Но животът го напускаше. Можеше да задържи дъха си четири минути, но това вече беше свършило. Мъжът не го пускаше достатъчно бързо. Ник стреля още два пъти, напълно отрязвайки главата на маймуноподобния човек. Ръцете паднаха от гърлото му. Чудовището се олюля назад, обезглавено. Ръцете му се вдигнаха там, където трябваше да бъде лицето му. Падна на колене и се претърколи като прясно отсечено дърво.
  
  Ник се закашля и падна на колене. Пое дълбоко въздух, вдишвайки острата миризма на дим от оръжие. Светлини светнаха по прозорците в целия квартал. Кварталът оживяваше. Полицията щеше да дойде, а Ник нямаше време за нея. Принуди се да се раздвижи. Все още задъхан, той изтича до края на блока и бързо излезе от квартала. В далечината чу необичайния звук на сирена на британска полиция. Тогава осъзна, че все още държи Вилхелмина. Бързо пъхна Luger-а в колана си. Беше бил близо до смъртта много пъти в кариерата си като майстор на убийствата за AXE. Но никога толкова близо.
  
  Веднага щом Червените открият бъркотията, която току-що беше оставил, те веднага щяха да я свържат със смъртта на Оса. Ако по-дребният мъж, който беше с Оса, беше все още жив, той вече щеше да се е свързал с тях. Те бяха свързали двете смъртни случаи с посещението му при професор Лу и знаеха, че е агент. Той почти можеше да предположи, че прикритието му е разкрито. Трябваше да се свърже с Хоук. Професорът и семейството му бяха в смъртна опасност. Ник поклати глава. Тази мисия вървеше ужасно зле.
  
  ГЛАВА СЕДМА
  
  Безпогрешният глас на Хоук достигна до Ник през скремблера. "Е, Картър. От това, което ми каза, изглежда, че мисията ти се е променила."
  
  - Да, господине - каза Ник. Току-що беше уведомил Хоук. Беше в хотелската си стая във викторианската част на Хонконг. През прозореца нощта започваше леко да се стъмнява.
  
  Хоук каза: "Познаваш ситуацията там по-добре от мен. Аз ще се справя с жената и момчето по този въпрос. Знаеш какво трябва да се направи."
  
  - Да - каза Ник. - Трябва да намеря начин да намеря жената и сина на професора и да ги изведа от Китай.
  
  "Погрижете се за това по всякакъв възможен начин. Ще пристигна в Хонконг във вторник следобед."
  
  "Да, господине." Както винаги, помисли си Ник, Хоук се интересуваше от резултати, а не от методи. Килмастър можеше да използва всеки метод, който си поиска, стига да дава резултати.
  
  - Успех - каза Хоук, слагайки край на разговора.
  
  Килмастър се преоблече в сух бизнес костюм. Тъй като хастарът около кръста му не беше мокър, той го остави там. Чувстваше се малко неловко, че все още го носи, особено след като беше почти сигурен, че прикритието му е разкрито. Но планираше да се преоблече веднага щом разбере накъде отива в Китай. И се чувстваше удобно около кръста си. Познаваше дрехите.
  
  
  
  
  
  Когато се канеше да ги облече, беше леко очукан от раните от кама по корема си. Ако не беше имал подплънките, стомахът му щеше да е разрязан като на прясно уловена риба.
  
  Ник се съмняваше, че Хоук щеше да научи нещо от жената от Орландо. Ако беше толкова добре обучена, колкото си мислеше, щеше да убие и себе си, и момчето, преди да каже нещо.
  
  Килмастър разтърка синината на гърлото си. Вече започваше да избледнява. Откъде да започне да търси жената и сина на професора? Можеше да се върне в къщата и да принуди добре облечения мъж да проговори. Но вече беше изложил Джон Лу на достатъчна опасност. Ако не къщата, тогава откъде? Трябваше да започне отнякъде. Ник стоеше до прозореца и гледаше към улицата. Сега по тротоара имаше малко хора.
  
  Изведнъж почувства глад. Не беше ял, откакто се настани в хотела. Мелодията го преследваше, като някои песни. Беше една от песните, които момичето беше изпяло. Ник спря да си търка гърлото. Беше сламка, вероятно безсмислена. Но поне беше начало. Щеше да хапне нещо и след това да се върне в "Красивия бар".
  
  Оса се беше преоблякъл там, което можеше да означава, че познава някого. Въпреки това нямаше гаранция, че някой ще му помогне. Но пък това беше място, от което да започне.
  
  В трапезарията на хотела Ник изпи чаша портокалов сок, последван от чиния бъркани яйца с хрупкав бекон, препечен хляб и три чаши черно кафе. Той се бави с последната чаша кафе, давайки време на храната да се уталожи, след което се облегна назад на стола си и запали цигара от нова кутия. Тогава забеляза, че мъжът го наблюдава.
  
  Той беше отвън, отстрани на един от прозорците на хотела. От време на време надничаше, за да се увери, че Ник е все още там. Килмастър го разпозна като жилавия мъж, който беше с Оса в "Чудесния бар". Със сигурност не бяха губили време.
  
  Ник плати сметката и излезе навън. Нощта беше избледняла в мрачно сиво. Сградите вече не бяха огромни, тъмни силуети. Те имаха форма, видима през вратите и прозорците. Повечето коли по улиците бяха таксита, които все още се нуждаеха от включени фарове. Мокрите бордюри и улици сега бяха по-лесни за забелязване. Тежки облаци все още висяха ниско, но дъждът беше спрял.
  
  Килмастър се отправи към фериботния кей. Сега, след като знаеше, че отново го следят, нямаше причина да ходи в "Фини бар". Поне не засега. Жилястият мъж имаше много да му каже, ако успееше да го убеди да проговори. Първо, трябваше да сменят позициите си. Трябваше да се откъсне от мъжа за момент, за да може да го последва. Беше рисковано. Ник имаше чувството, че жилавият мъж не е аматьорски почитател като другите двама.
  
  Преди да стигне до ферибота, Ник потегли по една алея. Той хукна към края ѝ и зачака. Един жилав мъж зави тичешком зад ъгъла. Ник тръгна бързо, чувайки как мъжът скъсява разстоянието между тях. На другия ъгъл Ник направи същото: зави зад ъгъла, затича бързо до края на пресечката и след това забави крачка до бърза ходьба. Мъжът остана с него.
  
  Скоро Ник пристигна в района на Виктория, който обичаше да нарича "Моряшката редица". Това беше ивица от тесни улички с ярко осветени барове от двете страни. Районът обикновено беше оживен, с музика, свиреща от джубоксове, и проститутки на всеки ъгъл. Но нощта се приближаваше към своя край. Светлините все още светеха ярко, но джубоксовете свиреха тихо. Уличните скитници или вече бяха получили своите оценки, или се бяха отказали. Ник търсеше бар, не такъв, който познаваше, а такъв, който да отговаря на целите му. Тези райони бяха едни и същи във всеки голям град по света. Сградите винаги бяха двуетажни. На приземния етаж се помещаваха бар, джубокс и дансинг. Момичета се носеха тук, оставяйки се да бъдат видени. Когато някой моряк проявяваше интерес, той я канеше на танц, купуваше ѝ няколко питиета и започваше да се пазари за цената. След като цената беше определена и платена, момичето водеше моряка горе. Вторият етаж приличаше на хотелско фоайе, със стаи, равномерно разположени по страните. Момичето обикновено имаше собствена стая, където живееше и работеше. Не съдържаше почти нищо - легло, разбира се, гардероб и скрин за малкото ѝ дрънкулки и вещи. Разположението на всяка сграда беше еднакво. Ник ги познаваше добре.
  
  Ако планът му искаше да проработи, трябваше да увеличи разстоянието между себе си и последователите си. Секцията заемаше приблизително четири квадратни блока, което не му даваше много място за работа. Време беше да започне.
  
  Ник зави зад ъгъла и хукна с пълна скорост. По средата на пресечката стигна до къса алея, блокирана от дървена ограда в другия край. От двете страни на алеята бяха наредени контейнери за боклук. Килмастър знаеше, че вече няма прикритието на тъмнината. Трябваше да използва скоростта си. Той хукна бързо към оградата, преценявайки, че е висока около три метра. Издърпа един от контейнерите през борда, покатери се върху него и прескочи оградата. От другата страна се затича към края на пресечката, зави зад ъгъла и
  
  
  
  
  Той намери сградата, която търсеше. Седеше на върха на триъгълен блок. От другата страна на улицата лесно можеше да види как хората влизат и излизат. Към стената беше прикрепена навесна постройка, чийто покрив беше точно под един от прозорците на втория етаж. Ник си отбеляза мислено къде ще бъде помещението, докато тичаше към бара.
  
  Неоновият надпис над входната врата гласеше "Клуб Наслада". Светеше ярко, но не трептеше. Вратата беше отворена. Ник влезе. Стаята беше тъмна. Отляво на него, бар с извити под различни ъгли столове се простираше по средата на стаята. Моряк седеше на един от столовете, облегнал глава на бара. Отдясно на Ник, джубокс стоеше безмълвен, окъпан в ярка синя светлина. Пространството между бара и джубокса се използваше за танци. Освен това, сепаретата бяха празни, с изключение на последното.
  
  Там стоеше дебела жена, наведена над документи. Тънки очила без рамки бяха сложени на върха на издутия ѝ нос. Пушеше дълга цигара, пъхната в калъф. Когато Ник влезе, тя го погледна, без да обръща глава, просто завъртя очи към горната част на очилата си и го погледна над тях. Всичко това се виждаше във времето, необходимо на Ник да стигне до стълбите отляво на себе си, в края на бара, от входната врата. Ник не се поколеба. Жената отвори уста да каже нещо, но когато думата излезе, Ник вече беше на четвъртото стъпало. Той продължи да се изкачва, като прави по две стъпала наведнъж. Когато стигна до върха, се озова в коридор. Беше тесен, с един фенер наполовина, покрит с дебел килим и миришеше на сън, секс и евтин парфюм. Стаите не бяха точно стаи, а бяха преградени от всяка страна. Стените бяха високи около два и половина метра, а таванът на сградата се простираше на повече от три метра. Ник реши, че прозорецът, който искаше, ще бъде третата стая отдясно. Когато започна да прави това, той забеляза, че вратите, разделящи стаите от коридора, бяха от евтин шперплат, боядисан в ярки цветове, със залепени по тях звезди от гирлянди. Звездите имаха имена на момичета, всяка различна. Мина покрай вратите на Марго и Лила. Искаше Вики. Килмастър възнамеряваше да бъде възможно най-учтив, но не можеше да отлага обяснението си. Когато се опита да отвори вратата на Вики и я установи, че е заключена, той отстъпи назад и с един мощен удар разби ключалката. Вратата се отвори рязко, удари се в стената със силен шум и падна под ъгъл, като горната ѝ панта се счупи.
  
  Вики беше заета. Тя лежеше на малкото легло, с широко разтворени пухкави, гладки крака, съответстващи на тласъците на едрия червенокос мъж върху нея. Ръцете ѝ бяха здраво обвити около врата му. Мускулите на голите му задни части се стегнаха, а гърбът му блестеше от пот. Големите му ръце покриваха изцяло пищните ѝ гърди. Полата и бикините на Вики лежаха на смачкана купчина до леглото. Моряшката ѝ униформа беше спретнато преметната върху скрина.
  
  Ник вече беше отишъл до прозореца, опитвайки се да го отвори, преди морякът да го забележи.
  
  Той погледна нагоре. "Здравей!", извика той. "Кой, по дяволите, си ти?"
  
  Той беше мускулест, едър и красив. Сега стоеше на лакти. Космите на гърдите му бяха гъсти и яркочервени.
  
  Прозорецът сякаш беше заседнал. Ник не можеше да го отвори.
  
  Сините очи на моряка блеснаха от гняв. "Зададох ти въпрос, Спортсмен", каза той. Коленете му се повдигнаха. Щеше да си тръгне от Вики.
  
  Вики извика: "Мак! Мак!"
  
  "Мак сигурно е охранителят", помисли си Ник. Накрая отвори прозореца. Обърна се към двойката, отправяйки им най-широката си момчешка усмивка. "Просто минавам оттук, хора", каза той.
  
  Гневът напусна очите на моряка. Той започна да се усмихва, после се изкикоти и накрая се засмя с глас. Беше сърдечен, силен смях. "Доста е смешно, като се замислиш", каза той.
  
  Ник пъхна десния си крак през отворения прозорец. Спря, бръкна в джоба си и извади десет хонконгски долара. Смачка ги и внимателно ги хвърли на моряка. "Приятно прекарване", каза той. После: "Вкусно ли е?"
  
  Морякът погледна Вики с усмивка, после Ник. - Имал съм и по-лоши неща.
  
  Ник махна с ръка, след което се спусна на метър и двадесет върху покрива на хамбара. Накрая падна на колене и се претърколи през ръба. Улицата беше на два и половина метра по-долу. Заобиколи ъгъла на сградата и изчезна през прозореца, след което хукна през улицата и обратно. Остана в сенките, държейки се близо до бара, докато не се върна до прозореца. Сега беше точно срещу бара, откъдето можеше да вижда три страни на сградата. Не откъсвайки очи от прозореца, той пристъпи в сенките, облегна гръб на оградата срещу нея и спря.
  
  Беше достатъчно светло, за да се види ясно прозорецът. Ник видя главата и раменете на жилав мъж, които се подадоха през него. В дясната си ръка държеше военен .45-калибров пистолет. "Тази група определено си падаше по военни .45-калиброви пистолети", помисли си Ник. Мъжът не бързаше, оглеждайки улицата.
  
  Тогава Ник чу гласа на моряка. "Всичко е наред сега."
  
  
  
  
  
  "Това е твърде много. Забавлението си е забавно - един човек е добре, но двама са адски много." Ник видя как ръката на моряка се уви около гърдите на мъжа и го завлачи обратно в стаята. "По дяволите, клоун. Гледай ме, когато ти говоря."
  
  "Мак! Мак!" - извика Вики.
  
  Тогава морякът казал: "Не насочвай този пистолет към мен, приятел. Ще ти набутам това в гърлото и ще те накарам да го изядеш."
  
  Чу се сбиване, звук от разцепено дърво, трясък на стиснат юмрук в лицето. Стъкло се разби, тежки предмети паднаха на пода. И Вики изкрещя: "Мак! Мак!"
  
  Ник се усмихна и се облегна на оградата. Поклати глава, бръкна в джоба на палтото си и запали една от цигарите си със златни връхчета. Шумът от прозореца продължи. Ник спокойно пушеше цигарата си. От прозореца се чу трети глас, нисък и настоятелен. Военен .45-калибров пистолет проби горната част на прозореца и се приземи на покрива на хамбара. "Вероятно Мак", помисли си Ник. Той издуха кръгчета дим във въздуха. Щом жилавият мъж напусна сградата, той го последва. Но изглеждаше, че ще отнеме доста време.
  
  ГЛАВА ОСМА
  
  Зазори, но слънцето не се виждаше; то оставаше скрито зад тъмни облаци. Въздухът беше все още хладен. Рано сутринта по улиците на Хонконг започнаха да се появяват хора.
  
  Ник Картър се облегна на оградата и се ослуша. Хонконг отвори очи и се протегна, подготвяйки се за новия ден. Всеки град беше оживен, но нощният шум беше някак различен от ранната сутрин. Дим се виеше от покривите, смесвайки се с ниските облаци. Миризмата на готвене висеше във въздуха.
  
  Ник стъпи на фаса на седмата си цигара. От прозореца не се чуваше никакъв звук повече от час. Ник се надяваше морякът и Мак да са оставили зад гърба си мъж, достатъчно жилав, за да го последва. Този мъж беше сламката, за която Ник се беше хванал. Ако не плати, щеше да се загуби много време. А времето беше нещо, с което Ник нямаше.
  
  Къде щеше да отиде този човек? Ник се надяваше, че веднага щом осъзнае, че е загубил този, когото трябваше да следва, ще докладва на началниците си. Това щеше да даде на Ник две сламки, на които да се разчита.
  
  Изведнъж се появи мъж. Изглеждаше сякаш се беше втурнал през входната врата и изобщо не изглеждаше добре. Крачките му спряха и се олюляваха. Палтото му беше скъсано през раменете. Лицето му беше бледо от синини, а и двете му очи започваха да се подуват. Той се скиташе безцелно известно време, несигурен накъде да отиде. След това бавно се насочи към пристанището.
  
  Ник изчака, докато мъжът почти изчезна от погледа му, и след това го последва. Мъжът се движеше бавно, мъчително. Изглеждаше сякаш всяка стъпка изискваше огромни усилия. Килмастър искаше този мъж да бъде задържан, а не пребит на пух и прах. Въпреки това, той можеше да оцени чувствата на моряка. Никой не обича да бъде прекъсван. Особено два пъти. И си представяше, че жилавият мъж е напълно лишен от чувство за хумор. Вероятно е станал агресивен, размахвайки онзи 45-калибров пистолет. Въпреки това Ник съчувстваше на мъжа, но можеше да разбере защо морякът е направил това, което е направил.
  
  Когато излезе от моряшката площадка, мъжът сякаш се ободри малко. Крачките му станаха по-бавни, после по-бързи. Изглеждаше, че току-що е решил накъде отива. Ник беше на два блока зад него. Досега мъжът не се беше обърнал нито веднъж.
  
  Едва когато стигнаха до доковете по пристанището, Ник осъзна накъде се е запътил мъжът. Фериботът. Връщаше се към Коулун. Или идваше оттам? Мъжът се приближи до сутрешната тълпа на площадката и спря на ръба. Ник се държеше близо до сградите, опитвайки се да не се вижда. Мъжът изглеждаше несигурен какво иска да прави. Два пъти се отдръпваше от площадката и после се връщаше. Изглеждаше, че побоят е повлиял на ума му. Той погледна хората около себе си, после към пристанището, накъдето се е насочвал фериботът. Върна се по дока, спря и умишлено се отдалечи от кея. Ник се намръщи объркано, изчака мъжът почти да изчезне от поглед, след което го последва.
  
  Едрият мъж поведе Ник директно към хотела му. Отвън, под същата улична лампа, където Оса и мъжът се бяха срещнали, той спря и погледна към прозореца на Ник.
  
  Този човек просто не се отказваше. Тогава Ник осъзна действията на мъжа на ферибота. Трябваше да работи по този начин. Ако докладваше какво наистина се е случило на началниците си, те вероятно щяха да го убият. Наистина ли щеше да прекоси Коулун? Или се отправяше към някой док? Той погледна през пристанището и се придвижи покрай него. Може би знаеше, че Ник го е настигнал и си помисли, че ще се опита да ги отклони малко от пътя.
  
  Ник беше сигурен в едно нещо: мъжът беше спрял да се движи. А не можеш да следваш човек, който не те води никъде. Време беше да поговорят.
  
  Едрият мъж не помръдна от уличната лампа. Погледна към стаята на Ник, сякаш се молеше Килмастър да е там.
  
  Тротоарите станаха претъпкани. Хората се движеха бързо по тях, избягвайки един друг. Ник знаеше, че трябва да внимава. Не искаше тълпа около себе си, докато се изправя срещу врага.
  
  
  
  
  
  На входа на сграда отсреща на хотела Ник премести Вилхелмина от колана си в десния джоб на палтото си. Държеше ръката си в джоба, пръстът му беше на спусъка, както в стари гангстерски филми. След това пресече улицата.
  
  Жилястият мъж беше толкова потънал в мислите си, втренчен през прозореца на хотела, че дори не забеляза приближаването на Ника. Ника се приближи отзад, постави лявата си ръка на рамото на мъжа и заби цевта на Вилхелмината в кръста му.
  
  "Вместо да гледаме стаята, нека се върнем към нея", каза той.
  
  Мъжът се стегна. Погледът му се премести към върховете на ботушите му. Ник видя как мускулите на врата му потрепнаха.
  
  - Движи се - каза тихо Ник, притискайки лугера по-силно към гърба си.
  
  Мъжът мълчаливо се подчини. Влязоха в хотела и се изкачиха по стълбите като стари приятели, а Килмастър се усмихваше приветливо на всеки, когото минаваха. Когато стигнаха до вратата, Ник вече държеше ключа в лявата си ръка.
  
  - Сложи ръцете си зад гърба и се облегни на стената - нареди Ник.
  
  Мъжът се подчини, а очите му следяха внимателно движенията на Килмастър.
  
  Ник отвори вратата и отстъпи назад. "Добре. Вътре."
  
  Мъжът се отдръпна от стената и влезе в стаята. Ник го последва, като затвори и заключи вратата след себе си. Извади Вилхелмина от джоба си и насочи пистолета към корема на мъжа.
  
  "Сложи си ръцете зад врата и се обърни", нареди той.
  
  И отново мъжът се подчини мълчаливо.
  
  Ник потупа мъжа по гърдите, джобовете на панталоните му, вътрешната страна на двата крака. Знаеше, че мъжът вече няма .45-калибров пистолет, но може би имаше нещо друго. Не откри нищо. "Разбирате английски", каза той, когато свърши. "Говорите ли го?"
  
  Мъжът мълчеше.
  
  - Добре - каза Ник. - Спуснете ръцете си и се обърнете. - Морякът и Мак се бяха справили доста добре с него. Той изглеждаше тъжен.
  
  Погледът на мъжа накара Ник леко да се отпусне. Когато се обърна към него, десният му крак се стовари между краката на Ник. Болка го прониза като храст. Той се преви, залитна назад. Мъжът пристъпи напред и изрита Вилхелмина от ръката на Ник с левия си крак. Звукът от метално щракване, когато кракът му се сблъска с люгера. Болка прониза слабините му, когато Ник се спъна в стената. Той тихо се прокле, че не е забелязал стоманените върхове на обувките на мъжа. Мъжът следваше Вилхелмина. Ник пое два дълбоки въздух, след което се отдръпна от стената, стискайки зъби от гняв. Гневът беше насочен към себе си, опитвайки се да го накара да се отпусне, въпреки че не би трябвало. Очевидно мъжът не беше в толкова лошо състояние, колкото изглеждаше.
  
  Мъжът се наведе, пръстите му се отъркаха от люгера. Ник го ритна и той падна. Претърколи се настрани и се нахвърли върху ужасните ботуши със стоманени връхчета. Ударът улучи Ник в стомаха и го заби назад в леглото. Мъжът отново избра люгера. Ник бързо се отдръпна от леглото, бутвайки Вилхелмина в ъгъла, извън обсега ѝ. Едрият мъж беше коленичил. Ник го плесна по врата с двете страни на отворената си длан, след което бързо удари мъжа през носа с отворената си длан, разрязвайки ноздрите му. Мъжът изкрещя от агония, след което се свлече на къдрици, покривайки лицето си с две ръце. Ник прекоси стаята и вдигна Вилхелмина.
  
  Той процеди през зъби: "Сега ще ми кажеш защо ме следиш и за кого работиш."
  
  Движението беше твърде бързо, за да го забележи Ник. Ръката на мъжа се премести в джоба на ризата му, извади малко кръгло хапче и го пъхна в устата си.
  
  "Цианид", помисли си Ник. Той натика Вилхелмина в джоба на палтото си и бързо се приближи до мъжа. С пръстите на двете си ръце се опита да разтвори челюстите на мъжа, за да не смачка хапчето със зъби. Но беше твърде късно. Смъртоносната течност вече беше преминала през тялото на мъжа. В рамките на шест секунди той беше мъртъв.
  
  Ник се изправи и погледна тялото. Отдръпна се и се строполи на леглото. Болката между краката му никога нямаше да изчезне. Ръцете му бяха покрити с кръв от лицето на мъжа. Той легна обратно на леглото и покри очите си с дясната ръка. Това беше неговата сламка, единственият му хазарт и той го беше загубил. Където и да отидеше, имаше празна стена. Не беше имал нито една сносна почивка, откакто започна тази мисия. Ник затвори очи. Чувстваше се уморен и изтощен.
  
  Ник не знаеше колко дълго е лежал там. Не можеше да са били повече от няколко минути. Изведнъж той рязко седна. "Какво ти става, Картър?", помисли си той. "Няма време да се самосъжаляваш. Значи, имал си няколко лоши момента. Това беше част от работата. Възможностите все още бяха отворени. Имаше по-предизвикателни задачи. Да се разбираш с нея."
  
  Той започна с душ и бръснене, докато умът му препускаше през останалите възможности. Ако не можеше да се сети за нищо друго, оставаше му "Чудесният бар".
  
  Когато излезе от банята
  
  
  
  
  
  Чувстваше се много по-добре. Стегна подплънките около кръста си. Вместо да постави Пиер, малката газова бомба, между краката си, той я залепи с тиксо към малката вдлъбнатина точно зад левия си глезен. Когато навлече чорапа си, се виждаше малка бучка, но тя приличаше на подут глезен. Довърши обличането си със същия бизнес костюм. Извади пълнителя от Вилхелмина и постави на мястото му четирите липсващи патрона. Прикова Вилхелмина за колана, където беше била преди. След това Ник Картър се върна на работа.
  
  Той започна с мъртвеца. Внимателно претърси джобовете му. Портфейлът изглеждаше сякаш е бил купен наскоро. Най-вероятно на моряк. Ник намери две снимки на китайки, билет за пране, деветдесет хонконгски долара в брой и визитка от "Чудесния бар". Това място се появяваше навсякъде, където и да се обърнеше. Погледна гърба на визитката. С молив бяха надраскани думите Виктория-Кванчоу.
  
  Ник напусна тялото си и бавно се приближи до прозореца. Погледна навън, но не видя нищо. Гуанджоу беше Кантон, Китай, столицата на провинция Гуандун. Кантон беше на малко над сто мили от Хонконг, в Червен Китай. Дали жена му и синът му бяха там? Беше голям град. Намираше се на северния бряг на Перлената река, която се вливаше на юг в пристанището на Хонконг. Може би жена му и синът му бяха там.
  
  Но Ник се съмняваше, че това пишеше на визитката. Тя беше визитната картичка на бара. Чувстваше, че всичко, което Виктория-Гуанджоу имаше предвид, се намираше точно тук, в Хонконг. Но какво? Място? Нещо? Човек? И защо този мъж имаше такава визитка? Ник си спомни всички събития, които се бяха случили, откакто видя мъжа да наднича през прозореца на трапезарията. Едно нещо се открояваше: странните действия на мъжа на фериботния док. Или щеше да се качи на ферибота, но се страхуваше да каже на началниците си за провала си, или знаеше, че Ник е там и не искаше да разкрие къде отива. И затова тръгна по дока.
  
  Килмастър можеше да види пристанището от прозореца си, но не и фериботния кей. Той си представи сцената наум. Фериботният кей беше заобиколен от двете страни от плаваща общност от сампани и джонки. Те се наредиха един до друг почти до кей. За да закарат Кейти Лу и Майк до Кантон, трябваше да ги закарат от Щатите до Хонконг, а след това...
  
  Но разбира се! Беше толкова очевидно! От Хонконг ги бяха транспортирали по река Пърл до Кантон с лодка! Натам се беше запътил мъжът, напускайки кея - към лодка някъде в тази общност от лодки. Но в района имаше толкова много от тях. Трябваше да е достатъчно голяма, за да измине стотината мили до Кантон. Сампан вероятно би могъл да се справи с нея, но това беше малко вероятно. Не, трябваше да е по-голяма от сампан. Това само по себе си стесняваше кръга, тъй като деветдесет процента от лодките в пристанището бяха сампани. Това беше още един риск, сламка, хазарт, каквото и да е. Но все пак беше нещо.
  
  Ник дръпна завесата на прозореца. Събра излишните си дрехи в куфар, изгаси лампата и излезе от стаята, заключвайки вратата след себе си. Щеше да трябва да си намери друго място за престой. Ако се изнесеше, някой щеше да почисти стаята веднага. Предполагаше, че тялото ще бъде открито по-късно същата вечер. Това може би щеше да е достатъчно време. В коридора Ник пусна куфара в улей за пране. Изкачи се през прозореца в края на коридора и слезе по пожарната стълба. В долната част падна два метра по стълбата и се озова в алея. Отърси се от праха и бързо излезе на улицата, сега пълна с хора и натоварен трафик. При първата пощенска кутия, покрай която мина, Ник изпусна ключа от хотела си. Хоук щеше да уреди нещата с полицията и хотела, когато пристигне в Хонконг. Ник се сля с тълпата на тротоара.
  
  Въздухът беше все още свеж. Но тежките облаци се бяха разпръснали и слънцето грееше ярко през пукнатините в тях. Улиците и тротоарите започваха да изсъхват. Хората се тълпяха около и покрай Ник, докато той вървеше. От време на време от доковете излизаха махмурлуци с размачкани униформи. Ник си помисли за червенокосия моряк и се зачуди какво прави той в този час; вероятно все още се кара с Вики. Той се усмихна, спомняйки си сцената, когато нахлу в стаята.
  
  Ник стигна до доковете и се насочи право към фериботния кей, а опитните му очи оглеждаха множеството сампани и джонки, нанизани заедно като верижни връзки в пристанището. Лодката нямаше да е в този залив, а от другата страна на дока. Ако изобщо имаше лодка. Дори не беше сигурен как би я избрал.
  
  Огромният ферибот се отдалечи от кея, когато Ник се приближи. Той прекоси кея до доковете от другата страна. Ник знаеше, че трябва да внимава. Ако червените го хванат да се занимава с лодката им, първо щяха да го убият и след това да разберат кой е.
  
  Килмастър остана наблизо
  
  
  
  
  
  Сградата, очите му внимателно изучаваха всяка лодка, която изглеждаше по-голяма от сампан. Той прекара цялата сутрин и част от следобеда безрезултатно. Вървя по доковете почти до лодките. Но когато стигна до мястото, където големи кораби от цял свят товареха или разтоварваха товари, се обърна. Беше изминал почти миля. Разочароващото беше, че имаше твърде много лодки. Дори след като махна сампаните, остана голям брой. Може би вече беше подминал това; нямаше с какво да ги идентифицира. И отново, визитна картичка можеше изобщо да не означава лодка.
  
  Ник огледа отново всяка лодка, по-голяма от сампан, докато се връщаше към фериботния док. Облаците се бяха разсеяли; те висяха високо в небето, като разпръснати пуканки върху тъмносиня покривка. А следобедното слънце стопляше доковете, изпарявайки влагата от асфалта. Някои лодки бяха вързани за сампаните; други бяха закотвени малко по-навътре. Ник забеляза, че водни таксита редовно се движат напред-назад между масивните американски военноморски кораби. Следобедният прилив беше обърнал големите кораби върху котвените им вериги, така че те стояха настрани от пристанището. Сампаните се струпаха около корабите като пиявици, а пътниците им се гмуркаха за монети от пет цента, изпускани от моряците.
  
  Ник забеляза баржата малко преди да стигне до кея. Беше я пропуснал по-рано, защото носът ѝ беше насочен към кея. Беше закотвена близо до ред сампани, а следобедният прилив я беше накарал да се наклони настрани. От мястото, където стоеше Ник, можеше да вижда левия борд и кърмата. На кърмата с удебелени жълти букви беше написано: "Кванчжоу!".
  
  Ник се оттегли в сенките на склада. Мъжът стоеше на палубата на баржата и се взираше през бинокъл към кея. Дясната му китка беше увита с бяла превръзка.
  
  В сянката на склада Ник се усмихна широко. Позволи си дълбока, доволна въздишка. Мъжът на баржата, разбира се, беше най-близкият приятел на Оса. Ник се облегна на склада и седна. Все още усмихнат, извади една от цигарите си и я запали. После се засмя. Наклони красивата си глава настрани и избухна в смях. Току-що беше получил първия си шанс.
  
  Килмастър си позволи този странен лукс точно за една минута. Не го интересуваше мъжът с бинокъла; слънцето грееше в лицето му. Докато Ник стоеше в сенките, беше почти невъзможно да го види оттам. Не, Ник имаше други поводи за безпокойство. Полицията несъмнено беше намерила тялото в стаята му и вероятно сега го търсеше. Щяха да търсят Крис Уилсън, американския турист. Време беше Ник да се превърне в някой друг.
  
  Той се изправи, угаси цигарата си и се отправи към платформата, като стоеше в сенките. Нямаше да има шанс да се доближи до отломките на дневна светлина, поне не докато бинокълът е на палубата. В момента имаше нужда от място, където да се преоблече.
  
  Когато Ник стигна до ферибота, той беше претъпкан. Той внимателно мина покрай хората, като не откъсваше поглед от полицията.
  
  Докато го прекосяваше, той стъпи на първия пръст на кея, сочейки към пристанището. Бавно мина покрай редиците сампани, наблюдавайки ги внимателно. Те се простираха в редове като царевица и Ник продължи, докато не намери този, който търсеше.
  
  Той стоеше до кея, на втория ред от пристанището. Ник, без да се замисля, стъпи върху него и се наведе под покрива на малка колиба. Веднага забеляза признаците на изоставяне: липсата на дрехи, покрива, върху който се беше излял дъжд, подгизнал леглото и малката печка, и тенекиените кутии със следи от ръжда по краищата. Кой знаеше защо и кога обитателите са си тръгнали? Може би са си намерили място да останат на сушата, докато бурята отмине. Може би са били мъртви. Сампанът миришеше на мухъл. Беше изоставен от известно време. Ник претърси пукнатините, кътчетата и нишите и намери шепа ориз и неотворена консерва зелен фасул.
  
  Не можеше да види баржата от сампана. Оставаха около два часа дневна светлина. Имаше шанс, но трябваше да се увери, че е правилната баржа. Съблече дрехите си и свали подплънките от кръста си. Прецени, че може да плува под първия ред сампани и да стигне до пристанището за четири минути, преди да се наложи да диша въздух. Ако бинокълът му все още беше на палубата, щеше да се наложи да се приближи до останките от носа или десния борд.
  
  Гол, с изключение на Хюго, Ник се плъзна през борда на сампана в ледената вода. Изчака няколко секунди първоначалният хлад да отшуми, след което се потопи и започна да плува. Мина под първия ред сампани и зави надясно към водата на ферибота. След това изплува само за две дълбоки глътки чист въздух. Зърна баржата, докато се потапяше отново. Носът ѝ беше насочен към него. Той заплува към нея, като се държеше на около два метра под нея.
  
  
  
  
  
  р. Трябваше да си поеме още една глътка въздух, преди ръката му да докосне дебелото дъно на баржата.
  
  Движейки се по кила, той си позволи бавно да се издигне по десния борд, почти назад. Беше в сянката на баржата, но нямаше опора, нищо, за което да се хване. Котвената верига лежеше над носа. Ник постави краката си на кила с надеждата, че това ще му помогне да се задържи на повърхността. Но разстоянието от кила до повърхността беше твърде голямо. Не можеше да държи главата си във водата. Той се придвижи към носа, по десния борд на плетеното като кошница кормило. Като държеше кормилото, успя да остане на едно място. Все още беше в сянката на баржата.
  
  Тогава той видя как спускат лодка от левия борд.
  
  Мъж с превързана китка се качи вътре и се затътри тромаво към кея. Той се опираше на китката си и не можеше да гребе равномерно.
  
  Ник чака, треперещ, около двадесет минути. Лодката се върна. Този път с мъжа беше жена. Лицето ѝ беше строго красиво, като на професионална проститутка. Устните ѝ бяха пълни и яркочервени. Бузите ѝ бяха зачервени там, където кожата ѝ прилепваше плътно към костта. Косата ѝ беше гарвановочерна, стегнато прибрана на кок на тила. Очите ѝ бяха с цвят на изумруд и също толкова интензивни. Носеше прилепнала лавандулова рокля с флорален мотив, с цепки от двете страни, стигащи до бедрата ѝ. Седеше в лодката, коленете ѝ бяха събрани, ръцете ѝ бяха стиснати. От гледна точка на Ник, той видя, че не носи бикини. Всъщност се съмняваше, че носи нещо под ярката коприна.
  
  Когато стигнаха до ръба на джонката, мъжът скочи върху нея и протегна ръка, за да ѝ помогне.
  
  На кантонски жената попита: "Чухте ли вече нещо от Йонг?"
  
  - Не - отвърна мъжът на същия диалект. - Може би ще изпълни мисията си утре.
  
  - Може би нищо - сопна се жената. - Може би е тръгнал по пътя на Оса.
  
  "Оса...", започна мъжът.
  
  "Оса беше глупак. Ти, Линг, си глупак. Трябваше да знам по-добре, преди да водя операция, заобиколена от глупаци."
  
  "Но ние сме ангажирани!" - възкликна Линг.
  
  Жената каза: "По-силно, не могат да те чуят във Виктория. Ти си идиот. Новородено бебе се самозахранва, но не може да направи нищо. Ти си новородено бебе, и то куцо."
  
  "Ако някога видя това..."
  
  "Или бягаш, или умираш. Той е само един човек. Един човек! А вие всички сте като уплашени зайци. В момента той може да е на път за жената и момчето. Не може да чака повече."
  
  "Той ще..."
  
  "Вероятно е убил Йонг. Мислех, че от всички вас поне Йонг ще успее."
  
  "Шийла, аз..."
  
  "Значи искаш да ме хванеш? Чакаме Йонггу до утре. Ако не се върне до утре вечер, ще се натоварим и ще тръгнем. Бих искал да се запозная с този човек, който ви уплаши всички. Лин! Лапаш ме като кученце. Добре. Ела в хижата и ще те направя поне наполовина човек."
  
  Ник беше чувал какво ще се случи много пъти преди. Не беше нужно да замръзва в ледената вода, за да го чуе отново. Той се гмурна и се движеше по дъното на баржата, докато не стигна до носа. След това напълни дробовете си с въздух и се отправи обратно към сампана.
  
  Слънцето почти беше залязло, когато той се показа за още една глътка въздух. Четири минути по-късно той отново мина под първия ред сампани и се върна към взетия назаем. Качи се на борда и се подсуши с деловия си костюм, енергично разтривайки кожата си. Дори след като се изсуши, му отне известно време да спре да трепери. Издърпа лодката почти до пълната ѝ дължина и затвори очи. Имаше нужда от сън. С Йонг като мъртвец в стаята на Ник, беше малко вероятно да се появи утре. Това даваше на Ник поне до утре вечер. Трябваше да измисли как да се качи на тази баржа. Но сега беше уморен. Тази студена вода беше изсмукала силите му. Той се отдръпна от себе си, оставяйки люлеещия се сампан да го носи. Утре щеше да тръгне. Щеше да е добре отпочинал и готов за всичко. Утре. Утре беше четвъртък. Имаше време до вторник. Времето летеше.
  
  Ник се събуди стреснат. За момент не знаеше къде се намира. Чу тихия плисък на вода в борда на сампана. Баржата! Баржата все още беше в пристанището? Може би жената, Шийла, си беше променила решението. Сега полицията знаеше за Юна. Може би бяха разбрали.
  
  Той седна сковано от твърдото си легло и погледна през фериботния док. Големите военноморски кораби отново бяха променили позициите си в пристанището. Те седяха редом с носа си, насочен към Виктория. Слънцето беше високо, блещукащо във водата. Ник забеляза баржа, чиято кърма беше обърната към пристанището. Нямаше никакви признаци на живот на борда.
  
  Ник сготви шепа ориз. Изяде ориза и консерва зелен фасул с пръсти. Когато приключи, сложи деветдесетте хонконгски долара, които беше извадил от костюма си, в празната кутия и я върна на мястото ѝ. Най-вероятно пътниците
  
  
  
  
  
  Ако сампанът не се върнеше, а ако се беше върнал, той поне щеше да си плати за стаята и храната.
  
  Ник се облегна назад в сампана и запали една от цигарите си. Денят почти свършваше. Всичко, което трябваше да направи, беше да изчака да се стъмни.
  
  ГЛАВА ДЕВЕТА
  
  Ник чака в сампана, докато се стъмни. Светлини блестяха по пристанището, а отвъд него можеше да види светлините на Коулун. Джанката вече беше извън полезрението му. Не беше видял никакво движение по нея през целия ден. Но, разбира се, той изчака до доста след полунощ.
  
  Той уви Вилхелмина и Хюго в дрехи тип "кулие", които завърза около кръста си. Нямаше найлонов плик, така че трябваше да държи дрехите над водата. Пиер, малка газова бомба, беше прикрепена с тиксо точно зад лявата му подмишница.
  
  Сампаните около него бяха тъмни и безшумни. Ник се гмурна обратно в ледената вода. Движеше се с бавно странично загребване, държейки вързопа над главата си. Мина между два сампана на първия ред, след което се насочи към открити води. Движеше се бавно и се увери, че няма пръски. Щом излезе от ферибота, зави надясно. Сега можеше да види тъмния силует на баржата. Нямаше светлини. Минавайки покрай фериботния док, той се насочи право към носа на баржата. Веднъж там, се хвана за котвената верига и си почина. Сега щеше да трябва да бъде много внимателен.
  
  Ник се катери по веригата, докато краката му не излязоха от водата. След това, използвайки вързопа като кърпа, подсуши краката и краката си. Не можеше да оставя мокри стъпки по палубата. Прекачи се през предния парапет и безшумно се спусна на палубата. Наведе глава и се ослушваше. Не чувайки нищо, тихо се облече, пъхна Вилхелмина в колана на панталоните си и хвана Хюго в ръка. Приклекнал, той се придвижи по пътеката от лявата страна на каютата. Забеляза, че лодката я няма. Когато стигна до задната палуба, видя три спящи тела. "Ако Шийла и Линг бяха на борда", помисли си Ник, "най-вероятно щяха да са в каютата." Тези тримата сигурно са екипажът. Ник лесно пристъпи между тях. Нямаше врата, която да затваря предната част на каютата, само малко сводесто пространство. Ник подаде глава, ослушвайки се и оглеждайки се. Не чу никакво дишане освен на тримата зад него; не видя нищо. Влезе вътре.
  
  Отляво на него имаше три легла, едно върху друго. Отдясно имаше мивка и печка. Зад нея имаше дълга маса с пейки от двете страни. Мачтата минаваше през центъра на масата. Два илюминатора бяха разположени по стените на каютата. Зад масата имаше врата, вероятно тоалетната. Нямаше къде да се скрие в каютата. Шкафчетата за съхранение бяха твърде малки. Всички отворени пространства по преградата се виждаха ясно от каютата. Ник погледна надолу. Щеше да има място под главната палуба. Вероятно щяха да го използват за съхранение. Ник предположи, че люкът ще е някъде близо до горната част на леглото. Той внимателно се придвижи покрай масата и отвори вратата към тоалетната.
  
  Тоалетната беше на едно ниво с палубата, в източен стил, и твърде малка за люка отдолу. Ник се оттегли в главната каюта, оглеждайки палубата с очи.
  
  Лунната светлина беше достатъчно, за да различи силуети. Той се наведе, докато се отдръпваше, пръстите му се плъзгаха леко по палубата. Намери процепа между леглата и умивалника. Прокара ръце през мястото, намери повдигача за пръсти и бавно се изправи. Люкът беше на панти и често използван. Когато го отвори, той издаде само леко скърцане. Отворът беше около метър квадратен. Отдолу го очакваше чиста тъмнина. Ник знаеше, че дъното на джонката не може да е по-дълбоко от метър и двадесет. Той преметна краката си през ръба и се спусна. Потъна само до нивото на гърдите си, преди краката му да докоснат дъното. Ник клекна, затваряйки люка над себе си. Всичко, което можеше да чуе сега, беше нежното плискане на вода по стените на джонката. Знаеше, че когато са готови да тръгнат, ще натоварят провизии на борда. И вероятно са ги складирали на това място.
  
  Водейки се с ръце, Ник се придвижи назад. Тъмнината беше абсолютна; трябваше да се ориентира строго по усет. Намери само сгънато резервно платно. Обърна се. Ако нямаше нищо пред люка, може би щеше да успее да се качи на платното. Но вероятно щяха да искат да го преместят в склада. Трябваше да намери нещо по-добро.
  
  Пред люка той намери пет завързани сандъка. Работейки възможно най-тихо, Ник развърза сандъците и ги подреди така, че да има място зад тях и достатъчно място отгоре до тавана, за да може да пропълзи през тях. След това ги завърза отново здраво. Сандъците не бяха много тежки и поради тъмнината не можеше да прочете какво съдържат. Вероятно храна. Ник пропълзя над тях в малкото си пространство. Трябваше да седне с колене, опряни на гърдите му. Постави Хюго в един от сандъците, който беше лесно достъпен, и постави Вилхелмина между краката си. Той се облегна назад, ушите му се напрегнаха.
  
  
  
  
  
  Той улавяше всеки звук. Чуваше само водата, разбиваща се в борда на джонката. После чу нещо друго. Беше леко стържене. Побиха го тръпки.
  
  Плъхове!
  
  Болнави, мръсни, по-едри, бяха известни с това, че нападат мъже. Ник нямаше представа колко са. Драскането сякаш го обгръщаше. И той беше в капан в тъмнина. Само да можеше да види! Тогава осъзна какво правят. Те драскаха кутиите около него, опитвайки се да стигнат до върха. Вероятно гладуваха и го преследваха. Ник държеше Хюго в ръка. Знаеше, че поема риск, но се чувстваше в капан. Извади запалка и запали пламък. За миг беше заслепен от светлината, след което видя двама от тях върху кутията.
  
  Бяха едри, като улични котки. Мустаците на дългите им, заострени носове потрепваха напред-назад. Гледаха го с наклонени черни очи, които блестяха в пламъка на запалката. Запалката беше твърде гореща. Падна на пода и угасна. Ник усети как нещо космато пада в скута му. Замахна към нея заедно с Хюго, чувайки щракането на зъби по острието. После се озова между краката му. Продължи да боде Хюго към нея, докато със свободната си ръка търсеше запалката. Нещо дръпна крачола му. Ник намери запалката и бързо я запали. Назъбените зъби на плъха се закачиха за крачола му. Плъхът поклати глава напред-назад, щракайки с челюсти. Ник го намушка встрани със стилето. Той го намушка отново. И отново. Зъбите се освободиха и плъхът счупи острието си. Ник заби стилето в корема му, след което го бутна в лицето на друг плъх, който щеше да скочи. И двата плъха прекосиха кутията и се спуснаха от другата страна. Драскането спря. Ник чу как другите се втурват към мъртвия плъх, а после се карат за него. Ник трепна. Още един или двама можеха да бъдат убити по време на боя, но не достатъчно, за да издържат дълго. Щяха да се върнат.
  
  Той затвори запалката и избърса кръвта от острието на Хюго в панталоните си. Виждаше утринната светлина през процепа в люка.
  
  Минаха два часа, преди Ник да чуе движение на палубата. Краката му бяха замръзнали; вече не ги усещаше. Чуха се стъпки над него и миризмата на готвеща се храна се разсея. Той се опита да промени позицията си, но сякаш не можеше да се движи.
  
  Той прекара по-голямата част от сутринта в дрямка. Болката в гръбнака му отшумя благодарение на невероятната му способност за концентрация. Не можеше да заспи, защото, макар че мълчаха, плъховете все още бяха с него. От време на време чуваше някой от тях да се суетя пред някой от сандъците. Мразеше мисълта да прекара още една нощ сам с тях.
  
  Ник си помисли, че е около обяд, когато чу лодка да се удря в борда на джонката. Още два чифта крака минаха по палубата над него. Чуваха се приглушени гласове, но не можеше да разбере какво говорят. После чу дизелов двигател да бавно форсира, движейки се покрай джонката. Витлата се преобърнаха и той чу глух трясък по палубата. Друга лодка се доближи до борда. Крака се търкаляха по палубата над него. Чуваше се силен звън, сякаш падаща дъска. После, от време на време, се чуваха трясъци. Ник знаеше какво е. Товареха провизии. Джонката се готвеше за движение. Той и плъховете скоро щяха да имат компания.
  
  Отне около час, за да натоварят всичко на борда. После дизелът запали отново, набра скорост и звукът бавно заглъхна. Изведнъж люкът се отвори и убежището на Ник се обля в ярка светлина. Той чуваше как плъхове тичат за прикритие. Въздухът беше хладен и освежаващ, докато нахлуваше. Чу жена да говори китайски.
  
  - Побързай - каза тя. - Искам да тръгнем преди да се стъмни.
  
  "Може би е от полицията." Това прозвуча като Линг.
  
  "Успокой се, глупако. Полицията не го е хванала. Той отива при жената и момчето. Трябва да стигнем там преди него."
  
  Един от членовете на екипажа беше на няколко метра от Ник. Друг беше отвън през люка, събираше сандъци от трети и ги подаваше. И какви сандъци! По-малки бяха поставени около люка, където щяха да бъдат лесно достъпни. Съдържаха храна и други подобни. Но имаше само няколко от тях. Повечето от сандъците бяха етикетирани на китайски, а Ник четеше достатъчно китайски, за да разбере какво съдържат. Някои бяха заредени с гранати, но повечето съдържаха боеприпаси. Сигурно имат армия, която да пази Кейти Лу и момчето, помисли си Ник. Шийла и Линг сигурно са излезли от колибата; гласовете им отново бяха приглушени.
  
  Докато екипажът пусне всички кутии, светлината почти угасна. Всичко беше струпано зад люка. Дори не се приближиха до убежището на Ник. Накрая всичко беше готово. Последният член на екипажа излезе и затръшна люка. Ник отново се озова в пълен мрак.
  
  Тъмният въздух силно миришеше на нови щайги. Ник чу звука от стъпки, трополищи по палубата. Изскърца макара.
  
  
  
  
  "Сигурно са вдигнали платното", помисли си той. После чу звънтенето на котвената верига. Дървените прегради изскърцаха. Баржата сякаш плаваше по водата. Движеше се.
  
  Най-вероятно щяха да се отправят към Гуанджоу. Или там, или някъде по бреговете на река Кантон, съпругата и синът на професора бяха там. Ник се опита да си представи района покрай река Кантон. Беше равен, покрит с тропическа гора. Това не му означаваше нищо. Както си спомняше, Гуанджоу се намираше в североизточната делта на река Си Чанг. В този район лабиринт от потоци и канали течеше между малки оризови полета. Всяко от тях беше осеяно със села.
  
  Баржата се търкаляше много тихо през пристанището. Ник я разпозна, докато се насочваха нагоре по река Кантон. Движението им сякаш се забави, но водата звучеше така, сякаш се разбиваше бързо покрай бордовете на баржата. Люлеенето стана малко по-силно.
  
  Ник знаеше, че не може да остане там, където беше, още дълго. Седеше в локва от собствената си пот. Беше жаден и стомахът му къркореше от глад. Плъховете също бяха гладни и не го бяха забравили.
  
  Беше чувал драскането им повече от час. Първо трябваше да огледа и сдъвче новите кутии. Но да стигне до храната вътре беше твърде трудно. Ето го, винаги там, топъл от миризмата на кръв по панталоните си. Затова дойдоха за него.
  
  Ник слушаше как драскотините им по кутиите се усилват. Можеше да каже точно колко високо се издигат. И не искаше да хаби течност за запалки. Знаеше, че ще му е необходима. После ги усети по кутиите, първо едната, после другата. Държейки Хюго в ръка, той насочи пламъка към запалката. Вдигна запалката и видя острите им, мустакати носове пред черните им, блестящи очи. Преброи пет, после седем и още кутии стигнаха до върха. Сърцето му започна да бие по-бързо. Една щеше да бъде по-смела от другите, да направи първата крачка. Щеше да я държи под око. Чакането му беше кратко.
  
  Единият се придвижи напред, опирайки краката си в ръба на кутията. Ник поднесе пламъка на запалката си до мустакастия си нос и насочи върха ѝ към Хюго. Стилетът изтръгна дясното око на плъха и той падна. Другите скочиха върху него, почти преди да успее да стигне до другата страна на кутията. Чуваше как се борят за него. Пламъкът в запалката на Ник угасна. Нямаше повече течност.
  
  Килмастър беше принуден да напусне позицията си. След като му свърши течността за запалки, той беше в капан без защита. Нямаше чувство в краката си; не можеше да стане. Когато плъховете довършат с приятеля си, той щеше да е следващият. Имаше само един шанс. Прибра Вилхелмина обратно в колана си и стисна зъби около Хюго. Искаше стилетото да му е под ръка. Закачи пръсти за горната кутия и дръпна с всичка сила. Повдигна лактите си отгоре, после гърдите си. Опита се да рита с краката си, за да подобри кръвообращението, но те не се движеха. Използвайки ръцете и лактите си, той пропълзя над кутиите и надолу по другата страна. Чуваше как плъховете дъвчат и драскат около него. Сега, по дъното на заграждението, Ник пропълзя към една от щайгите за храна.
  
  Използвайки Хюго като лост, той разби един от сандъците и се покатери вътре. Плодове. Праскови и банани. Ник извади връзка банани и три праскови. Започна да мята и мята останалите плодове през люка между и около сандъците с гранати и боеприпаси. Чуваше как плъхове блъскат зад него. Ядеше гладно, но бавно; нямаше смисъл да му става лошо. Когато приключи, започна да разтрива краката си. Отначало го изтръпнаха, после го заболяха. Усещането се върна бавно. Той ги напрегна и сгъна и скоро те бяха достатъчно силни, за да издържат теглото му.
  
  Тогава чу мощния двигател на друга лодка; звучеше като стар патрулен катер. Звукът се приближаваше, докато не се озова точно до него. Ник отиде до люка. Доближи ухо до него, опитвайки се да чуе. Но гласовете бяха приглушени и работещият двигател ги заглушаваше. Той обмисли да повдигне леко люка, но някой от екипажа можеше да е в пилотската кабина. "Вероятно е патрулен катер", помисли си той.
  
  Трябваше да запомни това, защото планираше да се върне по този път. Патрулният кораб беше до него повече от час. Ник се чудеше дали ще претърсят баржата. Разбира се, че ще. Тежки стъпки се чуха по палубата над него. Ник вече можеше да използва напълно краката си. Ужасяваше се от мисълта да се върне в затвореното пространство, но изглеждаше, че ще се наложи. Тежки стъпки се чуваха по задната палуба. Ник се облекчи на един от сандъците с боеприпаси, след което се покатери върху сандъците в малкото си убежище. Прибра Хюго в сандъка пред себе си. Вилхелмина отново беше между краката му. Имаше нужда от бръснене и тялото му вонеше, но се чувстваше много по-добре.
  
  По време на претърсването се говореше много, но Ник не чуваше думите. Чуваше нещо, което звучеше като смях. Може би жената, Шийла, се опитваше да го заблуди.
  
  
  
  
  
  митнически служители, за да не видят гранатите и боеприпасите. Баржата беше закотвена, а двигателите на патрулния кораб бяха изключени.
  
  Внезапно скривалището на Ник се обля в утринна светлина, когато люкът се отвори, а лъчът на фенерче го освети.
  
  "Какво има тук долу?" попита мъжки глас на китайски.
  
  "Само провизии", отвърна Шийла.
  
  Чифт крака паднаха през люка. Бяха облечени в униформата на китайската редовна армия. Тогава влезе пушка, последвана от останалите войници. Той насочи фенерчето към Ник и обърна гръб. Лъчът падна върху отворена щайга за храна. Три плъха излетяха от клетката, когато светлината ги удари.
  
  "Имате плъхове", каза войникът. След това лъчът удари гранати и гилзи за боеприпаси. "Аха! Какво имаме тук?", попита той.
  
  Отгоре на отворения люк Шийла каза: "Това е за войниците в селото. Разказвах ти за тях..."
  
  Войникът се раздвижи клекнал. "Но защо толкова много?", попита той. "Там няма чак толкова много войници."
  
  - Очакваме проблеми - отвърна Шийла.
  
  - Ще трябва да докладвам това. - Той пропълзя обратно през отворения люк. - Плъховете отвориха една от кутиите ви с храна - каза той малко преди люкът да се затръшне отново.
  
  Ник вече не можеше да чуе гласовете. Краката му отново започваха да се подкосяват. Последваха още няколко минути приглушен разговор, след което макарата изскърца и котвената верига отново започна да дрънчи. Останките сякаш се опънаха в мачтата. Мощни двигатели се включиха и патрулната лодка се освободи. Вода бликна по стените и дъното на останките. Те отново бяха на път.
  
  Значи го чакаха в някакво село. Чувстваше се сякаш му се сипят малки частици информация. Вече беше научил много, откакто се беше качил на баржата. Но най-важното "къде" все още му убягваше. Ник се притисна към кутиите, за да държи краката си изправени. Работи с тях, докато чувството не се върна. После седна отново. Ако можеше да прави това от време на време, можеше да му попречи да заспят. Засега плъховете изглеждаха доволни от отворената щайга с храна.
  
  Той чу стъпки, приближаващи се към люка. Вратата се отвори и дневна светлина нахлу в помещението. Ник държеше Хюго. Един от членовете на екипажа се качи вътре. Държеше мачете в едната си ръка и фенерче в другата. Приклекнал, той пропълзя към отворения сандък с храна. Фенерчето му улучи два плъха. Когато се опитаха да избягат, мъжът ги разполови с два бързи удара. Той се огледа за плъхове. Не виждайки никакви, започна да тъпче плодовете обратно в сандъка. Когато разчисти пространството около себе си, посегна към счупената дъска, която Ник беше откъснал от сандъка. Започна да я поставя обратно, след което спря.
  
  Той прокара лъч светлина по ръба на дъската. Дълбоко намръщено лице премина през лицето му. Прокара палец по ръба, след което погледна двата мъртви плъха. Знаеше, че плъховете не са отворили сандъка. Лъчът светлина проблясна навсякъде. Спря се на сандъците с боеприпаси, което успокои Ник. Мъжът започна да проверява сандъците. Първо прегледа сандъците с гранати и боеприпаси. Не намирайки нищо, развърза сандъците с храна, приближи ги един до друг и ги завърза отново. След това се обърна към сандъците на Ник. Работейки бързо, пръстите му развързаха възлите, които държаха сандъците. Ник беше подготвил Хюго. Мъжът издърпа въжетата от сандъците, след което свали горния сандък надолу. Когато видя Ник, веждите му се повдигнаха от изненада.
  
  "Да!", извика той и отново замахна с мачетето.
  
  Ник се хвърли напред и заби върха на стилето си в гърлото на мъжа. Мъжът изгъргоря, изпусна фенерчето и мачетето си и се залитна назад, а кръв бликна от отворената рана.
  
  Ник започна с кашоните. Боклуците се търкулнаха настрани, карайки кашоните да се преобърнат и той се блъсна в преградата. Погледна нагоре и видя женска ръка, държаща малокалибрена картечница, насочена към него през люка.
  
  С перфектен американски език Шийла каза: "Добре дошла на борда, скъпа. Чакахме те."
  
  ГЛАВА ДЕСЕТА
  
  На Ник му отне миг, за да си възвърне пълния контрол над краката. Той крачеше по задната палуба, дишайки дълбоко, докато Шийла наблюдаваше всяко негово движение с малката си картечница. Линг стоеше до жената. Дори и той носеше стар армейски .45-калибров пистолет. Ник прецени, че е около обяд. Той наблюдаваше как двама други членове на екипажа издърпват другаря си през люка и хвърлят тялото зад борда. Той се усмихна. Плъховете се бяха нахранили добре.
  
  След това Ник се обърна към жената. "Бих искал да се освежа и обръсна", каза той.
  
  Тя го погледна с блясък в студените си изумрудени очи. "Разбира се" - отвърна тя на усмивката му. - "Искаш ли нещо за ядене?"
  
  Ник кимна.
  
  Линг каза: "Ние убиваме" на не съвсем перфектен английски. В очите му имаше омраза.
  
  Ник си помисли, че Линг не го харесва особено. Влезе в хижата и наля вода в мивката. Двойката застана зад него.
  
  
  
  
  
  И двата пистолета бяха насочени към гърба му. Хюго и Вилхелмина бяха на масата. Баржата подскачаше нагоре-надолу по реката.
  
  Докато Ник започваше да се бръсне, Шийла каза: "Предполагам, че трябва да приключим с формалностите. Аз съм Шийла Куан. Глупавата ми приятелка се казва Линг. Вие, разбира се, сте прословутият г-н Уилсън. Как се казвате?"
  
  - Крис - каза Ник, като им обърна гръб, докато се бръснеше.
  
  "О, да. Приятел на професор Лу. Но и двамата знаем, че това не е истинското ти име, нали?"
  
  "А ти?"
  
  "Няма значение. Ще трябва да те убием така или иначе. Виждаш ли, Крис, ти беше непослушно момче. Първо Оса, после Биг, а после Йонг. А горкият Линг никога повече няма да може да използва пълноценно ръката си. Ти си опасен човек, нали знаеш?"
  
  - Ние убиваме - каза Линг с чувство.
  
  "По-късно, мила. По-късно."
  
  Ник попита: "Къде се научи да говориш американски така?"
  
  - Забеляза - каза Шийла. - Колко мило. Да, учих в Щатите. Но бях отсъствала толкова дълго, че си помислих, че съм забравила някои фрази. Все още ли се използват думи като "страхотен", "готин" и "страхотен"?
  
  Ник приключи с мивката. Обърна се към двойката и кимна. "Западното крайбрежие, нали?", попита той. "Калифорния?"
  
  Тя се усмихна весело в зелените си очи. "Много добре!", каза тя.
  
  Ник я притисна. "Не е ли това Бъркли?", попита той.
  
  Усмивката ѝ се превърна в самодоволна усмивка. "Отлично!", каза тя. "Разбирам защо са те изпратили. Умен си." Очите ѝ го огледаха одобрително. "И много приятен за гледане. Отдавна не съм имала голям американски пилешки гърди."
  
  Линг каза: "Убиваме, убиваме!"
  
  Ник кимна към мъжа. - Нищо ли не знае?
  
  На китайски Шийла каза на Линг да напусне хижата. Той се поспори за кратко с нея, но когато тя му каза, че това е заповед, той неохотно си тръгна. Един от моряците постави купа с горещ ориз на масата. Шийла събра Хюго и Вилхелмина и ги подаде на Линг пред хижата. След това направи знак на Ник да седне и да яде.
  
  Докато Ник ядеше, знаеше, че скоро ще получи отговор и на друг въпрос. Шийла седна на пейката срещу него.
  
  "Какво се случи между теб и Джон?" попита Ник.
  
  Тя сви рамене, пистолетът все още насочен към него. "Предполагам, че може да се каже, че не бях негов тип. Обичах колежа, абсолютно обожавах американските мъже. Спах с твърде много от тях заради него. Той искаше някой по-постоянен. Мисля, че получи това, което искаше."
  
  - Имаш предвид Кейти?
  
  Тя кимна. "Тя е по-скоро негов тип - тиха, сдържана. Обзалагам се, че е била девствена, когато са се оженили. Ще трябва да я питам."
  
  Ник попита: "От колко време беше с него?"
  
  "Не знам, вероятно месец или два."
  
  "Достатъчно дълго, за да се разбере, че е обмислял идеята за комплекса."
  
  Тя отново се усмихна. "Ами, изпратиха ме там да уча."
  
  Ник довърши ориза си и отблъсна купата. Запали една от цигарите си със златни връхчета. Шийла взе тази, която ѝ предложи, и точно когато се канеше да ѝ запали цигарата, изби малката картечница от ръката ѝ. Тя се плъзна от масата и отскочи от пода. Ник посегна да я вдигне, но спря, преди ръката му да я докосне. Линг стоеше на вратата на хижата с 45-калибров пистолет в ръка.
  
  "Аз убивам", каза той, натискайки спусъка.
  
  "Не!" - извика Шийла. - "Още не." Тя бързо застана между Ник и Линг. На Ник каза: "Това не беше много умно, скъпи. Няма да ни накараш да те вържем, нали?" Тя хвърли на Линг малката си картечница и му каза на китайски да чака точно пред колибата. Обеща му, че много скоро ще му бъде позволено да убие Ник.
  
  Линг се засмя и изчезна от погледа ми.
  
  Шийла стоеше пред Ник, оправяйки тясната си лилава рокля. Краката ѝ бяха леко разтворени, а коприната прилепваше към тялото ѝ, сякаш беше мокра. Ник вече знаеше, че не носи нищо отдолу. Тя каза дрезгаво: "Не искам да те хваща, докато не приключа с теб." Тя сложи ръце точно под гърдите си. "Сигурно съм доста добра."
  
  - Обзалагам се, че да - каза Ник. - А какво ще кажеш за приятеля ти? Той вече достатъчно иска да ме види мъртъв.
  
  Ник стоеше до едно от леглата. Шийла се приближи до него, притискайки тялото си към неговото. Той усети как в него се разпалва огън.
  
  - Мога да се справя с него - каза тя с дрезгав шепот. Пъхна ръце под ризата му към гърдите му. - Отдавна не ме е целувал американец.
  
  Ник притисна устни към нейните. Той притисна устни към нейните. Ръката му лежеше на гърба ѝ, после бавно се плъзна надолу. Тя се приближи до него.
  
  "Колко още агенти работят с теб?", прошепна тя в ухото му.
  
  Ник я целуна по врата, по гърлото. Ръцете му се преместиха към гърдите ѝ. "Не чух въпроса", отговори той със също толкова тих шепот.
  
  Тя се стегна и слабо се опита да се отблъсне. Дишането ѝ беше тежко. "Аз... трябва да знам", каза тя.
  
  Ник я придърпа към себе си. Ръката му се плъзна под ризата ѝ, докосвайки голата ѝ плът. Бавно започна да повдига ризата ѝ.
  
  "По-късно", каза тя дрезгаво. "Ти аз"
  
  
  
  
  
  Ще ти кажа по-късно, когато разбереш колко съм добър.
  
  - Ще видим. - Ник внимателно я положи на леглото и досваля ризата ѝ.
  
  Тя беше добра, добра. Тялото ѝ беше безупречно и с фини кости. Притискаше се към него и стенеше в ухото му. Гърчеше се с него и притискаше стегнатите си, красиви гърди към гърдите му. И когато достигна върха на удовлетворението, тя одраска гърба му с дългите си нокти, почти се изправяйки от леглото, захапвайки ухото му със зъби. После се отпусна под него, със затворени очи и ръце до тялото. Точно когато Ник се канеше да излезе от леглото, Линг влезе в кабината, лицето му червено от ярост.
  
  Той не каза нито дума, а веднага се захвана за работа. 45-калибровият пистолет беше насочен към стомаха на Ник. Той изруга Ник на китайски.
  
  Шийла също го поръча от салона на китайски. Тя се съживи отново и издърпа ризата си през главата.
  
  "За кого ме мислиш?" отвърна Линг на кантонски диалект.
  
  "Ти си това, което казвам, че си. Не ме притежаваш, нито ме контролираш. Махай се."
  
  "Но с този... шпионин, този чуждестранен агент."
  
  "Вън!", заповяда тя. "Махай се! Ще ти кажа кога можеш да го убиеш."
  
  Линг стисна зъби и излезе от хижата.
  
  Шийла погледна Ник, усмихвайки се леко. Бузите ѝ бяха зачервени. Изумрудените ѝ очи все още блестяха от задоволство. Тя приглади копринената си риза и изправи косата си.
  
  Ник седна на масата и запали цигара. Шийла дойде и седна срещу него.
  
  "Хареса ми", каза тя. "Жалко е, че трябва да те убием. Лесно бих могла да свикна с теб. Обаче вече не мога да си играя игрички с теб. От друга страна, колко агенти работят с теб?"
  
  "Не", отвърна Ник. "Сам съм."
  
  Шийла се усмихна и поклати глава. "Трудно е да се повярва, че един човек е направил всичко, което си ти. Но да кажем, че казваш истината. Какво се надяваше да постигнеш, като се промъкна на борда?"
  
  Баржата спря да се люлее. Плуваше по спокойни води. Ник не можеше да вижда извън колибата, но предположи, че са на път да влязат в малкото пристанище на Уампоа или Хуанпу. Големи кораби щяха да минават оттук. Това беше най-далечното място нагоре по реката, докъдето можеха да стигнат големите кораби. Той прецени, че са на около дванадесет мили от Гуанджоу.
  
  - Чакам - каза Шийла.
  
  Ник каза: "Знаеш защо се промъкнах на борда. Казах ти, че работя сам. Ако не ми вярваш, тогава не ми вярвай."
  
  "Разбира се, не можете да очаквате да повярвам, че вашето правителство ще изпрати един човек да спаси жената и момчето на Джон."
  
  "Можеш да вярваш в каквото искаш." Ник искаше да излезе на палубата. Искаше да види накъде са се запътили от Уампоа. "Мислиш ли, че приятелят ти ще ме застреля, ако се опитам да си разтегна краката?"
  
  Шийла почука с нокът предните си зъби. Тя го изгледа внимателно. "Предполагам", каза тя. "Но аз ще отида с теб." Когато той започна да се изправя, тя каза: "Знаеш ли, скъпи, ще бъде много по-хубаво, ако отговаряш на въпросите ми тук. Когато стигнем там, където отиваме, няма да е приятно."
  
  Късното следобедно слънце се гмуркаше през тъмните дъждовни облаци, когато Ник стъпи на палубата. Двама членове на екипажа тръгнаха напред, проверявайки дълбочината на реката. Грозното око на 45-калибровия пистолет на Линг наблюдаваше внимателно Ник. Той беше на кормилото.
  
  Ник тръгна наляво, хвърли цигарата си в реката и погледна към минаващия бряг.
  
  Те се отдалечаваха от Уампоа и по-големите кораби. Минаваха покрай малки сампани, превозващи цели семейства, мъже, потещи се, докато работеха срещу течението. Ник прецени, че с това темпо ще им отнеме още цял ден, за да стигнат до Куангчжоу, ако натам са се запътили. Това щеше да е утре. А какво е утре? Неделя! Имаше малко повече от четиридесет и осем часа, за да намери Кейти Лу и Майк и да ги върне в Хонконг. Това означаваше, че ще трябва да съкрати времето за пътуване наполовина.
  
  Той усети Шийла да стои до него и леко да прокарва пръсти по ръката му. Тя имаше други планове за него. Той погледна към Линг. Линг също имаше други планове за него. Нещата не изглеждаха добре.
  
  Шийла се уви около ръката му, притискайки гърдите си към нея. "Скучно ми е", каза тя тихо. "Забавлявай ме."
  
  Пистолетът на Линг, калибър .45, следваше Ник, докато той вървеше с Шийла към хижата. Щом влязоха, Ник попита: "Харесва ли ти да измъчваш този човек?"
  
  "Линга?" Тя започна да разкопчава ризата му. "Той си знае мястото." Тя прокара ръце през космите на гърдите му.
  
  Ник каза: "Няма да му отнеме много време да започне да стреля с пистолета си."
  
  Тя го погледна, усмихна се и прокара мокрия си език по устните си. - Тогава е по-добре да направиш както ти казвам.
  
  Ник реши, че може да вземе Линг, ако е необходимо. Двама членове на екипажа нямаше да са проблем. Но все още не знаеше накъде са се запътили. Щеше да е по-лесно, ако продължи с жената, докато стигнат до местоназначението си.
  
  "Какво искаш да направя?", попита той.
  
  Шийла стоеше настрана от него, докато не свали ризата си. Развърза кока зад главата си и косата ѝ падна по раменете. Почти стигаше
  
  
  
  
  
  талията ѝ. След това тя разкопча панталоните му и ги остави да паднат до глезените му.
  
  "Линг!", извика тя.
  
  Линг веднага се появи на входа на хижата.
  
  На китайски Шийла каза: "Наблюдавай го. Може би ще научиш нещо. Но ако не направи каквото ти казвам, застреляй го."
  
  На Ник му се стори, че е видял следа от усмивка в ъгълчетата на устата на Линг.
  
  Шийла отиде до леглото и седна на ръба, разкрачвайки крака. "На колене, американец", нареди тя.
  
  Космите на тила на Ник настръхнаха. Той стисна зъби и падна на колене.
  
  - Ела при мен, скъпа - каза Шийла.
  
  Ако завиеше наляво, можеше да избие пистолета от ръката на Лин. Но тогава какво? Съмняваше се, че някой от тях щеше да му каже къде отиват, дори и да се опита да го измъкне насила от тях. Трябваше да се съгласи с тази жена.
  
  "Линг!" каза заплашително Шийла.
  
  Линг направи крачка напред, насочвайки пистолета към главата на Ник.
  
  Ник започна да пълзи към жената. Приближи се до нея и докато правеше каквото му беше наредила, чу тихия кикот на Лин.
  
  Дишането на Шийла стана накъсано. На китайски тя каза: "Виждаш ли, Лин, скъпи? Виждаш ли какво прави? Подготвя ме за теб." После легна на леглото. "Бързо, Лин", издиша тя. "Вържи го за мачтата."
  
  Линг, държейки пистолета, посочи към масата. Ник с благодарност се подчини. Той седна на самата маса, поставяйки краката си на пейката. Обви ръце около мачтата. Линг постави пистолета .45-калибров и бързо и здраво завърза ръцете на Ник.
  
  - Побързай, скъпа - извика Шийла. - Близо съм.
  
  Линг постави пистолета под леглото и бързо се съблече. След това се присъедини към Шийла на леглото.
  
  Ник ги наблюдаваше с горчив вкус в устата. Линг се беше захванал с мрачната решителност на дървосекач, който сече дърво. Ако му харесваше, не го показваше. Шийла го прегърна близо и му шепнеше в ухото. Хижата беше потъмняла от залязващото слънце. Ник усещаше влажния въздух. Беше студено. Искаше му се да си беше с панталони.
  
  Когато приключиха, те заспаха. Ник остана буден, докато не чу един от членовете на екипажа да хърка на кърмата. Другият беше на руля, работейки с кормилото. Ник едва го виждаше през вратата на каютата. Дори той кимна насън.
  
  Ник дремна около час. После чу как Шийла буди Линг за нов опит. Линг изстена в знак на протест, но се съобрази с желанията на жената. Отне му повече време от първия път и когато приключи, буквално припадна. Хижата сега беше потънала в мрак. Ник можеше само да ги чуе. Баржата се люлееше нагоре по реката.
  
  Когато Ник се събуди отново, зората беше мъглива. Усети нещо размазано да се докосва до бузата му. Нямаше усещане в ръцете си. Въжето, здраво увито около китките му, беше прекъснало кръвообращението, но имаше усещане в други части на тялото му. И той усети ръката на Шийла върху себе си. Дългата ѝ гарвановочерна коса се плъзгаше напред-назад по лицето му.
  
  - Страхувах се, че ще трябва да събудя някой от екипа - прошепна тя, когато той отвори очи.
  
  Ник мълчеше. Тя приличаше на малко момиченце, с дълга коса, падаща върху крехкото ѝ лице. Голото ѝ тяло беше стегнато и добре сложено. Но твърдите ѝ зелени очи винаги я издаваха. Беше строга жена.
  
  Тя застана на пейката и нежно докосна гърдите си до лицето му. "Трябва да се обръснеш", каза тя. "Иска ми се да можех да те развържа, но не мисля, че Линг има силата да те насочи с пистолет."
  
  С ръка върху него и гърдите ѝ леко докосвайки бузата му, Ник не можеше да контролира огъня в себе си.
  
  - Така е по-добре - каза тя, усмихвайки се. - Може да е малко неловко с вързани ръце, но ще се справим, нали, скъпа?
  
  И въпреки себе си и неприязънта си към нея, му харесваше. Жената беше ненаситна, но познаваше мъжете. Знаеше какво харесват и им го осигуряваше.
  
  Когато приключи с него, тя отстъпи назад и позволи на очите си да го обгърнат изцяло. Малкото ѝ коремче се движеше напред-назад от тежкото ѝ дишане. Тя отметна косата от очите си и каза: "Мисля, че ще се разплача, когато се наложи да те убием." После взе 45-калибровия пистолет и събуди Линг. Той се изтърколи от леглото и се препъна след нея от каютата на задната палуба.
  
  Прекараха цялата сутрин там, оставяйки Ник вързан за мачтата. От това, което Ник можеше да види през вратата на каютата, бяха влезли в делтата южно от Гуанджоу. Районът беше осеян с оризови полета и канали, разклоняващи се от реката. Шийла и Линг имаха карта. Редуваха се да я изучават и десния бряг. Минаха покрай много джонки и още повече сампани. Слънцето беше мъгливо и не правеше почти нищо, за да стопли хладния въздух.
  
  Фънк прекоси делтата и пусна един от каналите. Шийла изглеждаше доволна от курса и нави картата.
  
  Ник беше развързан и му беше позволено да закопчае ризата си и да облече панталоните си. Дадоха му купа ориз и два банана. Линг държеше със себе си пистолет .45-калибър през цялото време. Когато приключи, излезе.
  
  
  
  
  
  задната палуба. Линг остана на около 60 сантиметра зад него. Ник прекара деня от десния борд, пушейки цигари и наблюдавайки случващото се. От време на време някой китайски войник от редовната служба привличаше погледа му. Знаеше, че се приближават. След обяд Шийла спа в колибата. Очевидно беше направила целия секс, от който се нуждаеше, за един ден.
  
  Баржата подмина две села, пълни с крехки бамбукови колиби. Селяните подминаха, без да обръщат внимание. Беше се здрач, когато Ник започна да забелязва все повече войници на брега. Те гледаха баржата с интерес, сякаш я бяха очаквали.
  
  С настъпването на мрак Ник забеляза светлина, която се приближаваше напред. Шийла се присъедини към тях на палубата. Докато се приближаваха, Ник забеляза светлини, осветяващи дока. Навсякъде имаше войници. Това беше друго село, различно от другите, които бяха видели, защото това имаше електрическо осветление. Доколкото Ник можеше да види, докато се приближаваха към дока, бамбуковите колиби бяха осветени от фенери. Две електрически крушки стояха от двете страни на дока, а пътеката между колибите беше осветена от редове светлини.
  
  Алчни ръце сграбчиха изоставеното въже, докато баржата се приближаваше към кея. Платното падна, котвата се спусна. Шийла държеше Ник под прицел с малката си картечница, докато нареждаше на Линг да му върже ръцете зад гърба. Монтираха дъска, свързваща баржата с кея. Войниците се струпаха в колибите, някои стояха около кея и наблюдаваха. Всички бяха тежко въоръжени. Когато Ник слезе от баржата, двама войници го последваха. Шийла разговаря с един от войниците. Докато Линг водеше пътя, войниците зад Ник го побутнаха нежно, подканвайки го да се движи. Той последва Линг.
  
  Докато минаваше през редицата от светлини, той забеляза пет колиби: три отляво и две отдясно. Верига от светлини, минаваща по средата, сякаш беше свързана с някакъв генератор в края на колибите. Чуваше как бръмчи. Трите колиби отляво на него бяха пълни с войници. Двете отдясно бяха тъмни и изглеждаха празни. Трима войници стояха на пост на вратата на втората. Дали това беше мястото, където бяха Кейти Лу и момчето? Ник си спомни това. Разбира се, можеше да е и примамка. Чакаха го. Той беше преведен покрай всички колиби. Ник го забеляза едва когато стигнаха до сградата. Тя беше зад колибите и представляваше ниска, правоъгълна бетонна сграда. Трудно щеше да се види в тъмното. Линг го поведе по седем циментови стъпала до нещо, което приличаше на стоманена врата. Ник чу генератора почти точно зад себе си. Линг извади ключове от джоба си и отключи вратата. Тя се отвори с изскърцане и групата влезе в сградата. Ник усети миризмата на мухъл и влага на гниеща плът. Поведоха го по тесен, неосветен коридор. От двете страни имаше стоманени врати. Линг спря пред едната. Използва другия ключ на пръстена, за да отключи вратата. Ръцете на Ник бяха развързани и той беше бутнат в килията. Вратата се затръшна зад него, оставяйки го в пълен мрак.
  
  ГЛАВА ЕДИНАДЕСЕТА
  
  Ник обиколи кабината си, докосвайки стените.
  
  Нямаше пукнатини, нямаше цепнатини, само здрав бетон. А подът беше същият като стените. Пантите на стоманената врата бяха отвън, запечатани с бетон. Нямаше как да се измъкне от килията. Тишината беше толкова пълна, че можеше да чуе собственото си дишане. Той седна в ъгъла и запали една от цигарите си. Тъй като запалката му беше свършила, беше взел назаем кутия кибрит от баржата. Оставаха само две цигари.
  
  Той пушеше, наблюдавайки как жаравата на цигарата му трепти с всяко дръпване. "Неделя вечер", помисли си той, "и само до полунощ във вторник." Все още не беше намерил Кейти Лу и момчето Майк.
  
  Тогава чу тихия глас на Шийла Куан, сякаш идваше отвътре от стените.
  
  "Ник Картър", каза тя. "Не работиш сам. Колко други работят с теб? Кога ще бъдат тук?"
  
  Тишина. Ник угаси остатъка от цигарата си. Внезапно килията се заля от светлина. Ник премигна, очите му се насълзиха. В центъра на тавана светеше крушка, защитена от малка телена мрежа. Докато очите на Ник се адаптираха към ярката светлина, светлината угасна. Той прецени, че е продължила около двадесет секунди. Сега отново беше в тъмнина. Той разтърка очи. Звукът отново идваше от стените. Звучеше като свирка на влак. Постепенно се усилваше, сякаш влак се приближаваше към килията. Звукът ставаше все по-силен и по-силен, докато не се превърна в скърцащ звук. Точно когато Ник си помисли, че ще отмине, звукът прекъсна. Той прецени, че са минали около тридесет секунди. Тогава Шийла отново му проговори.
  
  - Професор Лу иска да се присъедини към нас - каза тя. - Няма нищо, което можете да направите, за да го предотвратите. - Чу се щракване. После: - Ник Картър. Не работиш сам. Колко други работят с теб? Кога ще бъдат тук?
  
  Беше запис. Ник чакаше светлините да светнат. Но вместо това чу свирка на влак.
  
  
  
  
  
  И усилване. Този път беше още по-силно. И писъците започнаха да го болят ушите. Когато сложи ръце на тях, звукът спря. Той се потеше. Знаеше какво се опитват да направят. Това беше стар китайски трик за мъчения. Използвали са негови вариации върху войници в Корея. Беше процес на психически срив. Накарайте мозъка да стане като каша и след това го оформете както искате. Можеше да им каже, че е сам, преди жътвата на ориза, но те не му повярваха. Иронията беше, че на практика нямаше защита срещу този вид мъчения. Способността да се издържи болка беше безполезна. Те заобикаляха тялото и стреляха директно в мозъка.
  
  Светлината светна отново. Очите на Ник се насълзиха от яркостта. Този път светлината трая само десет секунди. Тя угасна. Ризата на Ник беше подгизнала от пот. Трябваше да измисли някаква защита. Чакаше, чакаше, чакаше. Дали щеше да е светлината?
  
  Свирка? Или гласът на Шийла? Беше невъзможно да се каже какво ще се случи или колко дълго ще продължи. Но той знаеше, че трябва да направи нещо.
  
  Свирката вече не беше далеч. Изведнъж стана висока и силна. Ник се захвана за работа. Мозъкът му все още не се беше превърнал в каша. Той откъсна голяма ивица от ризата си. Светлината светна и той стисна очи. Когато тя отново светна, той взе скъсаната част от ризата си и я разкъса отново на пет по-малки ленти. Той отново разкъса две от лентите наполовина и ги смачка на стегнати малки топчета. Заби четири топчета в ушите си, по две във всяко.
  
  Когато свирката изсвири, той едва я чу. От останалите три ленти сгъна две на хлабави подложки и ги постави върху очите си. Завърза третата лента около главата си, за да държи подложките на място. Беше сляп и глух. Облегна се назад в бетонния си ъгъл и се усмихна. Запали още една цигара на допир. Знаеше, че могат да го съблекат всичките му дрехи, но в момента се бавеше.
  
  Усилиха свирката, но звукът беше толкова приглушен, че не го притесни. Ако гласът на Шийла беше там, той не го чу. Беше почти довършил цигарата си, когато дойдоха за него.
  
  Не чу вратата да се отваря, но усещаше миризмата на свежия въздух. И усещаше присъствието на други хора в килията с него. Превръзката на очите му беше скъсана. Той премигна, разтъркавайки очи. Светлината светеше. Двама войници стояха над него, друг до вратата. И двете пушки бяха насочени към Ник. Войникът, стоящ над Ник, посочи ухото си, после ухото на Ник. Килмастър знаеше какво иска. Той свали тапите за уши. Войникът го вдигна заедно с пушката му. Ник се изправи и, бутайки с цевта на пушката, излезе от килията.
  
  Чу генератора да работи веднага щом излезе от сградата. Двама войници стояха зад него, опряли пушки в гърба му. Минаха под голите крушки между колибите и право към края на колибата, най-близо до бетонната сграда. Когато влязоха, Ник забеляза, че е разделена на три части. Първата беше нещо като фоайе. Вдясно от нея врата водеше към друга стая. Въпреки че Ник не можеше да я види, чуваше пронизителното вой и скърцане на късовълново радио. Точно пред тях затворена врата водеше към още една стая. Нямаше как да знае какво има там. Над него два опушени фенера висяха от бамбукови греди. Радиостанцията светеше с нови фенери. Тогава Ник осъзна, че по-голямата част от енергията на генератора се използва за захранване на радиото, осветлението между колибите и цялото оборудване в бетонната сграда. Самите колиби бяха осветени от фенери. Докато двамата войници чакаха с него във фоайето, той се облегна на стената на колибата. Тя скърцаше под тежестта му. Той прокара пръсти по грапавата повърхност. Трески от бамбук се отделиха, където ги разтърка. Ник се усмихна леко. Колибите бяха като кутии с огниво, чакащи да изгорят.
  
  Двама войници стояха от двете страни на Ник. До вратата, водеща към третата стая, още двама войници седяха на пейка, с пушки между краката си и кимайки, опитвайки се да прогонят съня. В края на пейката бяха струпани четири сандъка един върху друг. Ник ги помнеше от склада за боклуци. Китайските символи върху тях показваха, че са гранати. Горният сандък беше отворен. Половината гранати липсваха.
  
  По радиото се чу глас. Говореше китайски, диалект, който Ник не разбираше. Операторът отговори на същия диалект. Беше произнесена една дума, която той разбра. Беше името Лу. "Гласът по радиото сигурно идва от къщата, където беше държан професор Лу", помисли си Ник. Умът му беше погълнат, смлян, отхвърлен. И като компютър, изплюващ карта, му хрумна план. Беше груб, но като всички негови планове, гъвкав.
  
  Тогава вратата на третата стая се отвори и Линг се появи с верния си .45-калибров пистолет. Той кимна на двамата войници, след което направи знак на Ник да влезе в стаята. Шийла го чакаше. Като Линг
  
  
  
  
  
  Тя последва Ник и затвори вратата зад себе си. Шийла се затича към Ник, обвивайки ръце около врата му. Целуна го страстно по устните.
  
  "О, скъпи", прошепна тя дрезгаво. "Просто имах нужда да те имам за последен път." Тя все още носеше същата копринена нощница, която беше носила на баржата.
  
  Стаята беше по-малка от другите две. Тази имаше прозорец. В нея имаше креватче, маса и плетен стол. Имаше три фенера: два висящи от гредите на покрива, а един на масата. Хюго и Вилхелмина лежаха на пода до стола. Имаха два пистолета Томпсона със себе си. Масата стоеше до креватчето, а столът - до стената вдясно от вратата. Ник беше готов по всяко време.
  
  - Аз убивам - каза Линг. Той седна на стола, насочил грозната си челюст на .45-калибровия си пистолет към Ник.
  
  - Да, скъпи - гукаше Шийла. - След малко. - Тя разкопча ризата на Ник. - Изненадан ли си, че разбрахме истинската ти самоличност? - попита тя.
  
  - Не съвсем - отвърна Ник. - Наследил си го от Джон, нали?
  
  Тя се усмихна. "Отне малко убеждаване, но си имаме начини."
  
  "Ти ли го уби?"
  
  "Разбира се, че не. Имаме нужда от него."
  
  "Аз убивам", повтори Линг.
  
  Шийла издърпа ризата си през главата. Хвана ръката на Ник и я постави на голите си гърди. "Трябва да побързаме", каза тя. "Линг е притеснен." Тя смъкна панталоните на Ник. После се отдръпна към леглото, дърпайки го след себе си.
  
  В Ник вече гореше познат огън. Беше се запалил, когато ръката му докосна топлата плът на гърдите ѝ. Той пусна кока на тила ѝ, оставяйки дългата ѝ черна коса да падне върху раменете ѝ. След това нежно я бутна на леглото.
  
  - О, скъпи - извика тя, когато лицето му се приближи до нейното. - Наистина няма да ми хареса, ако умреш.
  
  Тялото на Ник се притискаше към нейното. Краката ѝ се обгръщаха около него. Той усещаше как страстта ѝ нараства, докато я обработваше. Не му беше приятно. Малко го натъжаваше да използва този акт, който тя толкова обичаше, срещу нея. Дясната му ръка беше обвита около врата ѝ. Той пъхна ръка под мишницата ѝ и дръпна лентата, която държеше Пиер. Знаеше, че щом смъртоносният газ бъде освободен, ще трябва да задържи дъха си, докато може да излезе от стаята. Това му даде малко повече от четири минути. Държеше Пиер в ръката си. Очите на Шийла бяха затворени. Но тласъците, които той направи, освобождавайки смъртоносния газ, отвориха очите ѝ. Тя се намръщи и видя мъничко топче. С лявата си ръка Ник търкулна газовата бомба под леглото към Линг.
  
  "Какво си направил?" - извика Шийла. После очите ѝ се разшириха. "Линг!" - изкрещя тя. - "Убий го, Линг!"
  
  Линг скочи на крака.
  
  Ник се претърколи настрани, дърпайки Шийла след себе си, използвайки тялото ѝ като щит. Ако Линг беше прострелял Шийла в гърба, щеше да уцели Ник. Но той местеше .45-калибровия пистолет от едната страна на другата, опитвайки се да се прицели. И това забавяне го уби. Ник затаи дъх. Знаеше, че ще са необходими само няколко секунди, за да изпълни стаята газът без мирис. Ръката на Линг докосна гърлото му. .45-калибровият пистолет изтрака на пода. Коленете на Линг се подкосиха и той падна. После падна по лице.
  
  Шийла се бореше с Ник, но той я държеше здраво. Очите ѝ се разшириха от страх. Сълзи се стичаха в тях и тя поклати глава, сякаш не можеше да повярва, че това се случва. Ник притисна устни към нейните. Дъхът ѝ секна в панталоните, после внезапно спря. Тя се отпусна в прегръдките му.
  
  Ник трябваше да действа бързо. Главата му вече пламтеше от липса на кислород. Той се търкулна от леглото, бързо събра Хюго, Вилхелмина, една от картечниците на Томи и панталоните си, след което се втурна през отворения прозорец. Залитна на десет крачки от колибата, дробовете го боляха, главата му беше черна петна. После падна на колене и вдиша добре дошъл въздух. Остана там за момент, дишайки дълбоко. Когато главата му се проясни, той пъхна краката си в панталоните, пъхна Вилхелмина и Хюго в колана си, грабна пистолета на Томи и, клекнал, се отправи обратно към колибата.
  
  Той напълни дробовете си с въздух точно преди да стигне до отворения прозорец. Войниците още не бяха влезли в стаята. Застанал точно пред прозореца, Ник издърпа Вилхелмина от колана си, внимателно се насочи към един от фенерите, висящи от гредите, и стреля. Фенерът се разпръсна, разливайки пламтящ керосин по стената. Ник стреля по друг, после по този на масата. Пламъци облизаха пода и се изкачиха над две стени. Вратата се отвори. Ник се наведе и клекна, обикаляйки хижата. Пред хижите имаше твърде много светлина. Той остави пистолета Томпсън и свали ризата си. Закопча три копчета, след което завърза ръкавите около кръста си. Оформяйки го и играейки с него, той беше създал хубава малка торбичка отстрани.
  
  Той грабна пистолета си "Томпи" и се насочи към входната врата. Задната част на колибата гореше. Ник знаеше, че има само няколко секунди, преди другите войници да хукнат към огъня. Приближи се до вратата и спря. През редицата голи крушки видя групи войници, маршируващи към горящата колиба.
  
  
  
  
  
  Отначало бавно, после по-бързо, вдигнаха пушките си. Секунди минаваха. Ник ритна вратата с десния си крак; той произведе залп от картечницата си Томми, първо надясно, после наляво. Двама войници стояха до пейката, очите им бяха тежки от сън. Докато потокът от куршуми се изсипваше върху тях, те оголиха зъби, главите им се удариха два пъти в стената зад тях. Телата им сякаш се раздвижиха, после главите им се блъснаха една в друга, пушките им издрънчаха на пода и като два блока, стиснати в ръцете им, те паднаха върху пушките си.
  
  Вратата към третата стая беше отворена. Пламъци вече бяха обхванали стените, гредите вече бяха черни. Стаята пращеше, докато гореше. Още двама войници бяха с Шийла и Линг, убити от отровен газ. Ник видя как кожата на Шийла се накъдри от жегата. Косата ѝ вече беше обгорена. И секундите се превърнаха в минута и продължиха. Ник отиде до кутиите с гранати. Започна да пълни импровизирана торба с гранати. Тогава си спомни нещо - почти твърде късно. Обърна се, когато куршум смачка яката му. Радистът се канеше да стреля отново, когато Ник го разряза от слабините до главата с изстрел от пистолета си Томпс. Ръцете на мъжа се протегнаха право напред, блъскайки се в двете страни на вратата. Те стояха изправени, докато той се олюля и падна.
  
  Ник изруга под нос. Трябваше първо да се погрижи за радиостанцията. Тъй като мъжът все още беше на радиото, вероятно вече се беше свързал с патрулния кораб и къщата, където беше професорът. Минаха две минути. Ник имаше десет гранати. Това щеше да е достатъчно. Всеки момент първата вълна войници щеше да нахлуе през вратата. Нямаше голям шанс отровният газ да подейства сега, но той нямаше намерение да диша дълбоко. Входната врата беше зад нея. Може би радиостанцията. Той изтича през вратата.
  
  Късметът беше с него. В радиото имаше прозорец. Тежки стъпки тропаха отвън на колибата, ставайки все по-силни, докато войниците се приближаваха към входната врата. Ник се изкачи през прозореца. Точно под него той клекна и извади една от гранатите от торбичката си. Войниците се тълпяха из фоайето, никой не даваше заповеди. Ник издърпа карфиците и започна бавно да брои. Когато стигна до осем, хвърли гранатата през отворения прозорец и клекна, бягайки от колибата. Не беше направил повече от десет крачки, когато силата на експлозията го събори на колене. Обърна се и видя как покривът на колибата леко се повдигна, а след това привидно неизгорелата страна се изду.
  
  Когато звукът от експлозията достигна до него, стените на колибата се разцепиха наполовина. Оранжева светлина и пламъци се процеждаха през отворени прозорци и пукнатини. Покривът хлътна, леко наклонен. Ник стана и продължи да бяга. Сега чуваше изстрели. Куршумите се забиваха във все още мократа кал около него. Той хукна с пълна скорост към бетонната сграда и я заобиколи. После спря. Беше прав. Генераторът се задейства в малката, подобна на кутия бамбукова колиба. Войникът, застанал до вратата, вече посягаше към пушката си. Ник го простреля с пистолета си Томпи. След това извади втора граната от чантата си. Без да се замисли, издърпа щифта и започна да брои. Хвърли гранатата в отворената врата, водеща към генератора. Експлозията веднага помрачи всичко. За всеки случай, той извади още една граната и я хвърли вътре.
  
  Без да чака експлозията, той полетя в шубраците, растящи точно зад колибите. Подмина първата горяща колиба и отиде до втората. Дишаше тежко, свит на ръба на храст. Имаше малко открито пространство близо до отворения прозорец в задната част на втората колиба. Все още чуваше изстрелите. Дали се избиваха един друг? Чуваха се викове; някой се опитваше да дава заповеди. Ник знаеше, че щом някой поеме командването, безредието вече нямаше да е негово предимство. Не се движеше достатъчно бързо! Четвъртата граната беше в ръката му, издърпана. Той се затича, клекна и, подминавайки отворения прозорец, хвърли гранатата. Продължи да бяга към третата колиба, до канала. Единствената светлина сега идваше от трепкащите фенери през прозорците и вратите на другите три колиби.
  
  Вече държеше петата граната в ръката си. Пред него се извисяваше войник. Ник, без да спира, обстрелваше с куршуми своя автомат "Томпи". Войникът се движеше напред-назад, чак до земята. Ник мина между експлодиращата втора и третата барака. Изглеждаше, че навсякъде има огън. Мъжки гласове викаха, ругаеха се, някои се опитваха да дават заповеди. Изстрели отекнаха в нощта, смесени с пращенето на горящ бамбук. Щифтът беше издърпан. Минавайки покрай отворения страничен прозорец на третата барака, Ник хвърли гранатата вътре. Тя удари един от войниците в главата. Войникът се наведе, за да я вдигне. Това беше последното движение в живота му. Ник вече беше под гирляндата от потъмняла крушка.
  
  
  
  
  
  Придвижвайки се към останалите две колиби, тя избухна в пламъци. Покривът се свлече отпред.
  
  Сега Ник се натъкваше на войници. Изглеждаха навсякъде, тичаха безцелно, несигурни какво да правят, стреляха в сенките. Двете колиби от другата страна не можеха да се третират като последните три. Може би Кейти Лу и Майк бяха в една от тях. В тези колиби нямаше фенери. Ник стигна до първата и хвърли поглед към втората, преди да влезе. Трима войници все още стояха до вратата. Не бяха объркани. Отклонил се куршум развя земята в краката му. Ник влезе в колибата. Пламъците от другите три колиби осигуряваха точно толкова светлина, колкото му беше нужно, за да види съдържанието им. Тази се използваше за съхранение на оръжия и боеприпаси. Няколко сандъка вече бяха отворени. Ник ги претърси, докато не намери нов пълнител за своя пистолет Томи.
  
  В импровизираната му чанта му бяха останали пет гранати. Щеше да му е нужна само една за тази колиба. Едно беше сигурно: трябваше да е далеч, когато тази излети. Реши да я запази за по-късно. Върна се на улицата. Войниците започваха да се събират. Някой беше поел контрола. До канала беше поставена помпа и маркучи пръскаха вода върху последните две колиби, които беше ударил. Първата беше изгоряла почти до основи. Ник знаеше, че трябва да се справи с тези трима войници. И нямаше друг подходящ момент, за да започне.
  
  Той се приведе ниско до земята, движейки се бързо. Премести пистолета си Томпсън в лявата си ръка и издърпа Вилхелмина от колана си. На ъгъла на третата барака той спря. Трима войници стояха с готови пушки, леко разкрачени. Люгерът скочи в ръката на Ник, докато стреляше. Първият войник се завъртя, изпусна пушката си, хвана се за корема и падна. Изстрелите продължиха да ехтят от другия край на бараките. Но объркването напускаше войниците. Те започнаха да се ослушват. И Ник сякаш беше единственият, който използваше пистолет Томпсън. Това бяха чакали. Другите двама войници се обърнаха с лице към него. Ник стреля два пъти бързо. Войниците се треснаха, сблъскаха се и паднаха. Ник чу съскането на вода, която гасеше пламъците. Времето изтичаше. Той зави зад ъгъла към предната част на барака и отвори вратата с готов пистолет Томпсън. Веднъж влязъл, стисна зъби и изруга. Беше примамка - бараката беше празна.
  
  Вече не чуваше изстрели от пушки. Войниците започнаха да се събират. Мислите на Ник препускаха. Къде ли можеха да бъдат? Дали са ги отвели някъде? Дали всичко това беше напразно? Тогава той разбра. Беше шанс, но добър. Той излезе от колибата и се насочи право към първата, на която попаднеше. Пламъците утихнаха и тук-там започнаха да се появяват трептящи светлини. Всичко, което остана от колибата, беше овъглен скелет. Тъй като огънят беше толкова силен, войниците дори не се опитаха да го потушат. Ник отиде право там, където смяташе, че Линг е паднал. Имаше пет овъглени тела, като мумии в гробница. Дим все още се виеше от пода, помагайки да се скрие Ник от войниците.
  
  Търсенето му беше краткотрайно. Всички дрехи, разбира се, бяха изгорени от тялото на Линг. Пушка калибър .45 лежеше до трупа на Линг. Ник бутна тялото с пръст. То се разпадна в краката му. Но докато го преместваше, намери това, което търсеше - пепелявокафяв ключодържател. Когато го вдигна, той все още беше горещ на допир. Някои от ключовете се бяха разтопили. На кея се бяха събрали още войници. Един от тях лаеше заповеди, викайки другите да се присъединят към групата. Ник бавно се отдалечи от колибата. Той тичаше покрай редица от изгорели фенери, докато те не угаснаха. След това зави надясно и забави ход, когато стигна до ниска бетонна сграда.
  
  Той слезе по циментовите стъпала. Четвъртият ключ отключи стоманената врата. Тя се отвори с изскърцане. Точно преди Ник да влезе вътре, той погледна към подсъдимата скамейка. Войниците се разпръснаха. Бяха започнали да го търсят. Ник влезе в тъмен коридор. На първата врата той рови с ключовете, докато не намери този, който отключваше вратата. Бутна я и я отвори, с готов пистолет Томи. Усети миризмата на мъртва плът. В ъгъла лежеше тяло, кожата му беше плътно прилепнала към скелета. Сигурно е било отдавна. Следващите три килии бяха празни. Той подмина тази, в която беше, след което забеляза, че една от вратите в коридора е отворена. Приближи се до нея и спря. Провери пистолета си Томи, за да се увери, че е готов, след което влезе вътре. Точно зад вратата лежеше войник с прерязано гърло. Очите на Ник огледаха останалата част от килията. Отначало почти ги пропусна; после две форми му станаха ясни.
  
  Те се свиха в ъгъла. Ник направи две крачки към тях и спря. Жената опря кама в гърлото на момчето, върхът ѝ прониза кожата му. Очите на момчето отразяваха страха на жената, нейния ужас. Тя носеше риза, не много по-различна от тази на Шийла. Но беше скъсана отпред и през гърдите. Ник погледна мъртвия войник. Сигурно се е опитал
  
  
  
  
  да я изнасили, а сега си мислеше, че Ник е там, за да направи същото. Тогава Ник осъзна, че в тъмнината на килията изглеждаше китаец, като войник. Беше без риза, рамото му леко кървеше, в ръка държеше пистолет "Томпи", "Люгер" и стилет, преметнати през колана на панталоните му, а до него висеше торба с ръчни гранати. Не, не изглеждаше сякаш армията на Съединените щати е дошла да я спаси. Трябваше да бъде много внимателен. Ако направише грешен ход, кажеше грешното нещо, знаеше, че тя ще пререже гърлото на момчето и след това ще го забие в собственото си сърце. Беше на около метър и половина разстояние. Внимателно коленичи и постави пистолета "Томпи" на пода. Жената поклати глава и притисна по-силно върха на камата към гърлото на момчето.
  
  - Кейти - каза тихо Ник. - Кейти, позволи ми да ти помогна.
  
  Тя не помръдна. Очите ѝ го гледаха, все още пълни със страх.
  
  Ник внимателно подбираше думите си. "Кейти" - каза той отново, още по-тихо. - "Джон чака. Ще си тръгваш ли?"
  
  "Кой... кой си ти?" попита тя. Следата от страх изчезна от очите ѝ. Тя натисна камата по-слабо.
  
  - Тук съм, за да ти помогна - каза Ник. - Джон ме изпрати да заведа теб и Майк при него. Той ви чака.
  
  "Къде?"
  
  "В Хонконг. Сега слушайте внимателно. Идват войници. Ако ни намерят, ще ни убият и тримата. Трябва да действаме бързо. Ще ми позволите ли да ви помогна?"
  
  Още повече страх напусна очите ѝ. Тя извади камата от гърлото на момчето. "Аз... аз не знам", каза тя.
  
  Ник каза: "Не ми се иска да те притискам така, но ако се забавиш, решението няма да е твое."
  
  "Откъде да знам, че мога да ти се доверя?"
  
  "Имаш само моята дума. А сега, моля те." Той ѝ протегна ръка.
  
  Кейти се поколеба още няколко ценни секунди. После сякаш взе решение. Тя му протегна камата.
  
  - Добре - каза Ник. Обърна се към момчето. - Майк, можеш ли да плуваш?
  
  - Да, господине - отвърна момчето.
  
  "Чудесно; ето какво искам да направите. Последвайте ме от сградата. Щом излезем навън, и двамата се отправете право към задната част. Когато стигнете отзад, влезте в храстите. Знаете ли къде е каналът оттук?"
  
  Кейти кимна.
  
  "Тогава стой в храстите. Не се показвай. Движи се под ъгъл към канала, за да можеш да стигнеш до него надолу по течението оттук. Скрий се и изчакай, докато видиш боклуци да се спускат по канала. След това плувай след боклуците. Отстрани ще има въже, за което можеш да се хванеш. Помниш ли това, Майк?"
  
  "Да, господине."
  
  - Сега се грижи добре за майка си. Увери се, че и тя го прави.
  
  - Да, господине, ще го направя - отвърна Майк, а в ъгълчетата на устата му се появи лека усмивка.
  
  - Добро момче - каза Ник. - Добре, да тръгваме.
  
  Той ги изведе от килията по тъмен коридор. Когато стигна до вратата, водеща към изхода, им протегна ръка да спрат. Сам излезе навън. Войниците бяха разположени в разпръсната редица между колибите. Вървяха към бетонната сграда, а сега тя беше на по-малко от двадесет ярда разстояние. Ник направи знак на Кейти и Майк.
  
  "Трябва да побързате", прошепна им той. "Запомнете, стойте дълбоко в гората, докато стигнете до канала. Ще чуете няколко експлозии, но не се спирайте пред нищо."
  
  Кейти кимна, след което последва Майк по стената и към задната част.
  
  Ник им даде тридесет секунди. Чу войници да се приближават. Огънят в последните две колиби гаснеше, а облаците закриваха луната. Тъмнината беше на негова страна. Той извади още една граната от раницата си и хукна през поляната. На половината път издърпа щифта и хвърли гранатата над главата си към войниците.
  
  Той вече беше извадил друга граната, когато първата избухна. Светкавицата подсказа на Ник, че войниците са по-близо, отколкото си мислеше. Експлозията уби трима от тях, оставяйки празнина в центъра на редицата. Ник стигна до скелета на първата барака. Той издърпа щифта на втората граната и я хвърли там, където беше пуснал първата. Войниците изкрещяха и стреляха отново в сенките. Втората граната избухна близо до края на редицата, унищожавайки още две. Останалите войници се затичаха към прикритие.
  
  Ник заобиколи изгорялата колиба от противоположната страна, след което прекоси поляната до колибата за боеприпаси. В ръката си държеше друга граната. Тази щеше да е голяма. На вратата на колибата Ник издърпа карфиците и хвърли гранатата в колибата. Тогава усети движение отляво. Един войник заобиколи ъгъла на колибата и стреля, без да се прицелва. Куршумът разцепи меката част на дясното ухо на Ник. Войникът изруга и насочи приклада на пушката си към главата на Ник. Ник се завъртя настрани и ритна войника в корема с левия си крак. Той завърши удара, като притисна полузатворения си юмрук в ключицата на войника. Ударът я счупи.
  
  Минаха секунди. Ник започна да се чувства нестабилен. Той хукна обратно през поляната. Един войник препречи пътя му,
  
  
  
  
  
  Пушката беше насочена право към него. Ник падна на земята и се търкулна. Когато усети как тялото му се удря в глезените на войника, той замахна към слабините му. Три неща се случиха почти едновременно. Войникът изсумтя и падна върху Ник, пушката стреля във въздуха и граната в бункера избухна. Първият взрив предизвика каскада от по-големи експлозии. Стените на колибата експлодираха. Пламъци се търкаляха като огромна, оранжева, подскачаща плажна топка, осветявайки цялата околност. Парчета метал и дърво полетяха сякаш от сто изстрела. И експлозиите продължиха една след друга. Войниците крещяха от болка, докато отломките ги удряха. Небето беше ярко оранжево, искри падаха навсякъде, разпалвайки пожари.
  
  Войникът падна тежко върху Ник. Той пое по-голямата част от взрива, а парчета бамбук и метал пробиха врата и гърба му. Експлозиите вече бяха по-редки и Ник чу стоновете на ранени войници. Той отблъсна войника и взе пистолета си Томми. Изглеждаше, че няма кой да го спре, докато се движеше към кея. Когато стигна до баржата, забеляза сандък с гранати до една дъска. Вдигна я и я внесе на борда. След това пусна дъската и развърза всички въжета.
  
  Щом се качи на борда, той вдигна платното. Джоната изскърца и бавно се отдалечи от кея. Зад него, малко селце беше заобиколено от малки огньове. От време на време избухваха горящи боеприпаси. Островите от колиби почти се пърхаха в оранжевата светлина на пламъците, правейки селото да изглежда призрачно. Ник съжаляваше войниците; те си имаха работа, но и той си имаше своята.
  
  Ник сега държеше джонката на руля в средата на канала. Прецени, че е на малко повече от сто мили от Хонконг. Спускането по реката щеше да е по-бързо от преди, но знаеше, че проблемите му още не са свършили. Той завърза руля и хвърли въжето зад борда. Баржата изчезна от погледа на селото; чуваше само от време на време пукане, докато избухваха още боеприпаси. Земята отдясно на джонката беше ниска и равна, предимно оризови полета.
  
  Ник огледа тъмнината по левия бряг, търсейки Кейти и Майк. Тогава ги забеляза малко пред себе си, плуващи след джонката. Майк стигна пръв до въжето и когато беше достатъчно високо, Ник му помогна да се качи на борда. Кейти беше точно зад него. Докато се качваше през парапета, тя се спъна и хвана Ник за подкрепа. Ръката му я хвана за кръста и тя падна върху него. Притисна се към него, заравяйки лице в гърдите му. Тялото ѝ беше хлъзгаво от влага. От нея се носеше женски аромат, необезпокояван от грим или парфюм. Тя се притисна към него, сякаш в отчаяние. Ник я погалваше по гърба. В сравнение с неговото, тялото ѝ беше слабо и крехко. Той осъзна, че сигурно е преминала през ад.
  
  Тя не ридаеше, нито плачеше, просто го държеше здраво. Майк стоеше неловко до тях. След около две минути тя бавно отдръпна ръцете си от него. Погледна го в лицето и Ник видя, че тя наистина е красива жена.
  
  - Благодаря - каза тя. Гласът ѝ беше мек и почти твърде нисък за жена.
  
  - Не ми благодари още - каза Ник. - Имаме още дълъг път. Може да има дрехи и ориз в хижата.
  
  Кейти кимна и, прегръщайки Майк през раменете, влезе в хижата.
  
  Връщайки се към щурвала, Ник се замисли какво предстои. Първо беше делтата. Шийла Куан се нуждаеше от карта, за да я прекоси през деня. Той нямаше график и трябваше да го направи през нощта. После дойде патрулният кораб и накрая самата граница. От оръжия имаше пистолет "Томпи", "Люгер", стилет и кутия с гранати. Армията му се състоеше от красива жена и дванадесетгодишно момче. А сега му оставаха по-малко от 24 часа.
  
  Каналът започна да се разширява. Ник знаеше, че скоро ще бъдат в делтата. Напред и вдясно видя малки светлинни точки. Този ден беше следвал внимателно указанията на Шийла; умът му записваше всеки завой, всяка промяна в курса. Но тази вечер движенията му щяха да бъдат общи, а не прецизни. Имаше само едно наум: речното течение. Ако можеше да го намери някъде в делтата, където се събираха всички канали, то щеше да го отведе в правилната посока. След това левият и десният бряг се спускаха надолу и той беше обграден от вода. Беше влязъл в делтата. Ник хвана руля и се придвижи през каютата към носа. Той изучи тъмната вода под себе си. Сампани и джонки бяха закотвени из цялата делта. Някои имаха светлини, но повечето бяха тъмни. Баржата скърцаше през делтата.
  
  Ник скочи на главната палуба и откачи кормилото. Кейти излезе от каютата с купа горещ ориз. Беше облечена в яркочервена рокля, която плътно прилепваше към фигурата ѝ. Косата ѝ беше прясно сресана.
  
  "Чувстваш ли се по-добре?" попита Ник. Той започна да яде ориз.
  
  "Много. Майк заспа веднага. Дори не можа да си довърши ориза."
  
  Ник не можеше да забрави красотата ѝ. Снимката, която Джон Лу му показа, не ѝ отдаваше дължимото.
  
  Кейти погледна
  
  
  
  
  
  гола мачта. "Случи ли се нещо?"
  
  - Чакам течението. - Той ѝ подаде празната купа. - Какво знаеш ти за всичко това?
  
  Тя замръзна и за миг страхът, който изпитваше в килията, се прокрадна в очите ѝ. "Нищо", каза тя тихо. "Дойдоха в къщата ми. После сграбчиха Майк. Държаха ме, докато един от тях ми бие инжекция. Следващото нещо, което осъзнах, беше, че се събудих в килията. Тогава започна истинският ужас. Войниците..." Тя наведе глава, неспособна да говори.
  
  - Не говори за това - каза Ник.
  
  Тя вдигна поглед. "Казаха ми, че Джон скоро ще бъде при мен. Добре ли е?"
  
  "Доколкото знам." Тогава Ник ѝ разказа всичко, пропускайки само срещите си с тях. Разказа ѝ за комплекса, за разговора си с Джон и накрая каза: "Значи имаме само време до полунощ, за да върнем теб и Майк в Хонконг. А след няколко часа ще се съмне..."
  
  Кейти мълча дълго време. После каза: "Страхувам се, че ви причиних много проблеми. Дори не знам името ви."
  
  "Струваше си труда да те намеря в безопасност. Казвам се Ник Картър. Аз съм правителствен агент."
  
  Баржата се движеше по-бързо. Течението я подхващаше и я тласкаше напред, подпомогната от лек бриз. Ник се облегна на руля. Кейти се облегна на десния парапет, потънала в мисли. "Досега се държеше добре", помисли си Ник. "Но най-трудната част тепърва предстоеше."
  
  Делтата беше далеч назад. Напред Ник виждаше светлините на Уампоа. Големи кораби бяха хвърлили котва от двете страни на реката, оставяйки тесен канал помежду си. По-голямата част от града беше тъмна, очаквайки зората, която не беше далеч. Кейти се оттегли в хижата за кратък сън. Ник остана на кормилото, наблюдавайки всичко с очи.
  
  Баржата продължи да се движи, оставяйки се на течението и вятъра да я носят към Хонконг. Ник дремеше на кормилото, гризеше го мъчителна тревога. Всичко вървеше твърде гладко, твърде лесно. Разбира се, не всички войници в селото бяха убити. Някои от тях сигурно са избягали от пожарите достатъчно дълго, за да вдигнат тревога. А радистът сигурно се е свързал с някого, преди да застреля Ник. Къде беше патрулният кораб?
  
  Ник се събуди внезапно и видя Кейти да стои пред него с чаша горещо кафе в ръка. Тъмнината на нощта се беше разсеяла до такава степен, че можеше да види гъстата тропическа гора по двата бряга на реката. Слънцето скоро щеше да изгрее.
  
  - Вземи това - каза Кейти. - Изглеждаш сякаш имаш нужда от него.
  
  Ник взе кафето. Тялото му беше напрегнато. Тъпа болка изпълваше врата и ушите му. Беше небръснат и мръсен, а оставаха му около шейсет мили.
  
  "Къде е Майк?" Той отпи от кафето си, усещайки топлината му чак до самия край.
  
  "Той е на носа и наблюдава."
  
  Изведнъж чу Майк да крещи.
  
  "Ник! Ник! Лодката идва!"
  
  - Хвани руля - каза Ник на Кейти. Майк беше на едно коляно и сочеше към десния борд на носа.
  
  "Ето там", каза той, "вижте, просто вървите нагоре по реката."
  
  Патрулната лодка се движеше бързо, задълбочавайки се във водата. Ник едва успяваше да различи двама войници, застанали до оръдие на предната палуба. Времето беше кратко. Съдейки по приближаващия път на лодката, те знаеха, че той е с Кейти и Майк. Радистът ги извика.
  
  - Браво момче - каза Ник. - А сега нека направим някои планове. - Заедно скочиха от пилотската кабина на главната палуба. Ник отвори сандъка с гранати.
  
  "Какво е това?" попита Кейти.
  
  Ник отвори капака на куфарчето. "Патрулна лодка. Сигурен съм, че знаят за теб и Майк. Разходката ни с лодката приключи; сега ще трябва да се преместим на сушата." Чантата на ризата му отново беше пълна с гранати. "Искам ти и Майк да доплуваш до брега веднага."
  
  "Но..."
  
  "Сега! Няма време за спор."
  
  Майк докосна рамото на Ник и скочи зад борда. Кейти чакаше, гледайки Ник в очите.
  
  "Ще бъдеш убит", каза тя.
  
  "Не, ако всичко върви както искам. А сега тръгвай! Ще се срещнем някъде по реката."
  
  Кейти го целуна по бузата и се наведе настрани.
  
  Сега Ник чу мощните двигатели на патрулната лодка. Качи се в кабината и спусна платното. После скочи върху руля и го дръпна рязко наляво. Джанката се наклони и започна да се люлее настрани през реката. Патрулната лодка сега беше по-близо. Ник видя как от дулото избухва оранжев пламък. Снаряд профуча във въздуха и избухна точно пред носа на джонката. Баржата сякаш потрепери от шок. Лявата страна беше обърната към патрулната лодка. Ник се позиционира зад дясната страна на кабината, с картечницата си Томпси отгоре. Патрулната лодка все още беше твърде далеч, за да открие огън.
  
  Оръдието отново изстреля. И отново снаряд профуча във въздуха, само че този път експлозията разкъса кухина на ватерлинията точно зад носа. Баржата се раздвижи рязко, почти събори Ник от краката му и веднага започна да потъва. Ник все още чакаше. Патрулният кораб вече беше съвсем близо. Още трима войници откриха огън с картечници. Кабината около Ник беше надупчена от куршуми. Той все още чакаше.
  
  
  
  
  
  Дупка в десния борд. Нямаше да се задържи дълго на повърхността. Патрулната лодка беше достатъчно близо, за да види израженията на войниците. Той зачака определен звук. Войниците спряха да стрелят. Лодката започна да забавя ход. Тогава Ник чу звук. Патрулната лодка се приближаваше. Двигателите бяха изключени, Ник вдигна глава достатъчно високо, за да види. След това откри огън. Първият му изстрел уби двама войници, стрелящи с лъковото оръдие. Той стреля на кръст, без да спира. Другите трима войници се суетяха напред-назад, блъскайки се един в друг. Палубни работници и войници тичаха по палубата, търсейки прикритие.
  
  Ник остави пистолета си Томми и извади първата граната. Издърпа карфиците и ги хвърли, после извади друга, издърпа карфиците и ги хвърли, после извади трета, издърпа карфиците и ги хвърли. Взе пистолета си Томми и се гмурна обратно в реката. Първата граната избухна, когато удари водата , която беше ледена. Той риташе с мощните си крака под тежестта на пистолета Томми и останалите гранати. Издигна се право нагоре и изплува до лодката. Втората му граната разкъса кабината на патрулната лодка. Ник се държеше за борда на баржата, изваждайки друга граната от чувала ѝ. Издърпа карфиците със зъби и ги хвърли през парапета на баржата към отворения сандък с гранати. След това я пусна и тежестта на оръжието му го отнесе право на дъното на реката.
  
  Краката му почти веднага удариха кишата; дъното беше само на два-три метра дълбочина. Когато започна да се приближава към брега, той смътно чу серия от малки експлозии, последвани от огромна, която го събори от краката и го блъсна отново и отново. Усещаше сякаш ушите му щяха да експлодират. Но сътресението го хвърли стремглаво към брега. Само още малко и щеше да може да вдигне главата си над водата. Мозъкът му беше разбит, дробовете го боляха, имаше болка във врата; въпреки това уморените му крака продължаваха да се движат.
  
  Първо усети хладно усещане на върха на главата си, след което повдигна носа и брадичката си от водата и вдиша сладкия въздух. Още три крачки повдигнаха глава. Обърна се, за да погледне сцената, която току-що беше напуснал. Баржата вече беше потънала, а патрулният кораб вече потъваше. Огънят беше обхванал по-голямата част от видимото и сега ватерлинията минаваше по главната палуба. Докато наблюдаваше, кърмата започна да потъва. Когато водата достигна огъня, се чу силен съскащ звук. Лодката бавно се успокои, вода се раздвижи в нея, изпълвайки всяко отделение и кухина, съскайки от огъня, който намаляваше с потъването на лодката. Ник ѝ обърна гръб и премигна на утринното слънце. Той кимна с мрачно разбиране. Беше зората на седмия ден.
  
  ГЛАВА ДВАНАДЕСЕТА
  
  Кейти и Майк чакаха сред дърветата Ник да излезе на брега. Веднъж на сушата, Ник пое няколко дълбоки вдишвания, опитвайки се да прогони звъненето в главата си.
  
  "Мога ли да ти помогна да носиш нещо?" попита Майк.
  
  Кейти хвана ръката му. "Радвам се, че си добре."
  
  Погледите им се срещнаха за миг и Ник почти каза нещо, за което знаеше, че ще съжалява. Красотата ѝ беше почти непоносима. За да не мисли за нея, той провери малкия си арсенал. Беше загубил всички гранати в реката с изключение на четири; пистолетът на Томи беше с около една четвърт от пълнителя си, а на Вилхелмина ѝ оставаха пет изстрела. Не е добре, но щеше да свърши работа.
  
  "Какво става?" попита Кейти.
  
  Ник потърка наболата си брадичка. "Някъде наблизо има железопътни линии. Ще ни отнеме твърде много време да купим друга лодка. Освен това реката ще е твърде бавна. Мисля, че ще се опитаме да намерим тези линии. Да тръгнем в тази посока."
  
  Той поведе пътя през гората и храстите. Напредването беше бавно поради гъстия подраст и трябваше да спират много пъти, за да си починат Кейти и Майк. Слънцето печеше и насекомите ги досаждат. Вървяха цяла сутрин, отдалечавайки се все повече и повече от реката, надолу по малки долини и през ниски върхове, докато най-накрая, малко след обяд, стигнаха до железопътните линии. Самите релси сякаш бяха проправили широк път през храстите. Земята беше чиста поне на три метра от двете страни. Те блестяха на обедното слънце, така че Ник знаеше, че са добре изтощени.
  
  Кейти и Майк се отпуснаха на края на гъсталака. Те се протегнаха, дишайки тежко. Ник извървя кратко разстояние по релсите, изучавайки района. Беше облян в пот. Беше невъзможно да се каже кога ще пристигне следващият влак. Можеше да е всяка минута или можеше да са часове. А не му оставаха много часове. Той се обърна, за да се присъедини към Кейти и Майк.
  
  Кейти седеше с подвити под себе си крака. Погледна Ник, прикривайки очите си от слънцето с ръка. "Добре ли?" каза тя.
  
  Ник коленичи и събра няколко камъчета, разпръснати от двете страни на релсите. "Изглежда добре", каза той. "Ако можем да спрем влака."
  
  "Защо това трябва да е
  
  
  
  
  Отгоре?
  
  Ник погледна релсите. "Тук е доста гладко. Когато и ако мине влак, той ще се движи доста бързо."
  
  Кейти се изправи, отърси се от лепкавата си риза и сложи ръце на хълбоците си. "Добре, как ще спрем това?"
  
  Ник неволно се усмихна. "Сигурен ли си, че си готов?"
  
  Кейти сложи единия си крак леко пред другия, заемайки много привлекателна поза. "Не съм дребнаво малко цвете, което да се държи в чайник. И Майк също не е. И двамата произхождаме от добри семейства. Показа ми, че си находчив и жесток човек. Е, аз самият не съм лош човек. Според мен имаме една и съща цел - да стигнем до Хонконг преди полунощ. Мисля, че ни носи достатъчно дълго. Не знам как все още стоиш на крака, както изглеждаш. Време е да започнем да носим своя дял от товара. Не си ли съгласен, Майк?"
  
  Майк скочи на крака. "Кажи му, мамо."
  
  Кейти намигна на Майк, после погледна Ник и отново закри очи. "И така, имам само един въпрос към вас, г-н Ник Картър. Как да спрем този влак?"
  
  Ник се засмя наум. "Корав като лъв, а? Звучи ми като бунт."
  
  Кетби се приближи до него, с ръце отстрани на тялото. Сериозно, умоляващо изражение премина по красивото ѝ лице. Тя каза тихо: "Не е бунт, господине. Предложение за помощ от уважение, възхищение и лоялност към нашия водач. Вие разрушавате села и взривявате лодки. Сега ни покажете как да спираме влакове."
  
  Ник усети болка в гърдите си, която не можеше напълно да разбере. А вътре в него растеше чувство, дълбоко чувство към нея.
  
  Но това беше невъзможно, знаеше той. Тя беше омъжена жена със семейство. Не, той просто искаше да спи, да яде и да пие. Красотата ѝ го беше поразила в момент, когато не можеше.
  
  - Добре - каза той, срещайки погледа ѝ. Той издърпа Хюго от колана си. - Докато аз сека клоните и храстите, искам ти да ги струпаш върху железопътните релси. Ще ни трябва голяма купчина, за да могат да виждат отдалеч. - Той се върна в гъсталака, последван от Кейти и Майк. - Не могат да спрат - каза той, започвайки да секат. - Но може би ще бъдат достатъчно бавни, за да можем да скочим.
  
  Отне почти два часа, преди Ник да се задоволи с височината. Приличаше на зелена, пищна могила, с диаметър около четири фута и височина почти шест фута. От разстояние изглеждаше сякаш ще блокира напълно всеки влак.
  
  Кейти се изправи, постави последния клон на купчината и избърса челото си с опакото на ръката си. "Какво ще стане сега?", попита тя.
  
  Ник сви рамене. - Сега ще чакаме.
  
  Майк започна да събира камъчета и да ги хвърля по дърветата.
  
  Ник се приближи зад момчето. "Имаш добра ръка, Майк. Играеш ли в Малката лига?"
  
  Майк спря да пулсира и започна да разклаща камъните в ръката си. "Миналата година имах четири сухи мача."
  
  "Четири? Това е добре. Как попадна в лигата?"
  
  Майк хвърли камъчетата с отвращение. "Загубихме в плейофите. В крайна сметка се оказахме втори."
  
  Ник се усмихна. Виждаше баща си в момчето, начина, по който правата му черна коса падаше на едната страна на челото му, пронизителните черни очи. "Добре", каза той. "Винаги има следващата година." Той тръгна да се отдалечава. Майк хвана ръката му и го погледна в очите.
  
  "Ник, притеснявам се за мама."
  
  Ник погледна към Кейти. Тя седеше с подвити под себе си крака и плевеше плевели между камъчетата, сякаш беше в собствения си двор. "Защо се тревожиш?", попита той.
  
  - Кажи ми направо - каза Майк. - Няма да го правим, нали?
  
  "Разбира се, че ще го направим. Имаме няколко часа дневна светлина плюс половин нощ. Ако не сме в Хонконг, времето за притеснение е десет минути до полунощ. Остават ни само шестдесет мили. Ако не стигнем там, ще се тревожа за теб. Но дотогава продължавай да повтаряш, че можем да се справим."
  
  "Ами майка ми? Тя не е като теб и мен - имам предвид, че е жена и всичко останало."
  
  - С теб сме, Майк - каза категорично Ник. - Ще се погрижим за нея.
  
  Момчето се усмихна. Ник се приближи до Кейти.
  
  Тя го погледна и поклати глава. "Искам да се опиташ да поспиш."
  
  - Не искам да изпусна влака - каза Ник.
  
  Тогава Майк извика: "Слушай, Ник!"
  
  Ник се обърна. И наистина, релсите бръмчаха. Той хвана Кейти за ръката и я изправи на крака. "Хайде."
  
  Кейти вече тичаше редом с него. Майк се присъедини към тях и тримата тичаха по релсите. Бягаха, докато купчината, която бяха изградили, не изчезна зад тях. Тогава Ник издърпа Кейти и Майк на около метър и половина навътре в гората. После спряха.
  
  Те се задъхаха за момент, докато не можаха да дишат нормално. "Трябва да е достатъчно далеч", каза Ник. "Не го прави, докато не ти кажа."
  
  Чуха слабо щракащо звучене, което се усилваше. После чуха тътен на бързо движещ се влак. Ник беше прегърнал Кейти с дясната си ръка, а Майк с лявата. Бузата на Кейти беше притисната към гърдите му. Майк държеше картечница Томпсона в лявата си ръка. Шумът се усилваше; тогава видяха огромен черен парен локомотив да минава пред тях.
  
  
  
  
  м. Секунда по-късно той ги подмина и товарните вагони се размиха. "Той намали ход", помисли си Ник. "По-леко."
  
  Избухна силен скърцащ звук, който се усилваше, докато колите ставаха все по-видими. Ник забеляза, че всяка четвърта кола имаше отворена врата. Скърцането продължи, забавяйки огромната виеща се маса от коли. Чу се силен трясък, който Ник предположи, че е причинен от удара на двигателите в купчина храсти. После скърцането спря. Колите вече се движеха бавно. После започнаха да набират скорост.
  
  "Няма да спрат", каза Ник. "Хайде. Или сега, или никога."
  
  Той подмина Кейти и Майк. Колите бързо набираха скорост. Вложи всичките си сили в уморените си крака и се затича към отворената врата на товарния вагон. Поставяйки ръка на пода на вагона, той скочи и се завъртя, кацайки в седнало положение на вратата. Кейти беше точно зад него. Той се протегна към нея, но тя започна да се отдръпва. Дъхът ѝ спря и тя забави ход. Ник коленичи. Държейки се за рамката на вратата за опора, той се наведе, обви лявата си ръка около тънката ѝ талия и я хвърли в колата зад себе си. После протегна ръка към Майк. Но Майк бързо се изправи на крака. Той хвана ръката на Ник и скочи в колата. Пистолетът Томми издрънча до него. Те се облегнаха назад, дишайки тежко, усещайки как колата се люлее от едната страна на другата, слушайки тракането на колела по релсите. Колата миришеше на застояла слама и стар кравешки тор, но Ник не можа да се сдържи да не се усмихне. Караха с около 90 километра в час.
  
  Пътуването с влака продължи малко повече от половин час. Кейти и Майк спяха. Дори Ник задряма. Той изсуши всички патрони във "Вилхелмина" и картечницата "Томи" и се залюля с двигателя, кимайки с глава. Първото нещо, което забеляза, беше по-дългият процеп между тракането на колелата. Когато отвори очи, видя, че пейзажът се движи много по-бавно. Бързо се изправи и се насочи към отворената врата. Влакът влизаше в село. Повече от петнадесет войници блокираха релсите пред локомотива. Беше здрач; слънцето почти беше залязло. Ник преброи десет вагона между своя и локомотива. Локомотивът съскаше и изписука, когато спря.
  
  - Майк - извика Ник.
  
  Майк се събуди веднага. Той седна и разтърка очи. "Какво е това?"
  
  "Войници. Спряха влака. Вдигнете мама. Трябва да тръгваме."
  
  Майк разтърси рамото на Кейти. Ризата ѝ беше скъсана почти до кръста от тичането към влака. Тя седна безмълвно, след което двамата с Майк се изправиха на крака.
  
  Ник каза: "Мисля, че наблизо има магистрала, която води до граничния град Шенч Уан. Ще трябва да откраднем кола."
  
  "Колко е разстоянието до този град?" попита Кейти.
  
  "Вероятно двайсет или трийсет мили. Все още можем да оцелеем, ако вземем кола."
  
  - Виж - каза Майк. - Войници около локомотива.
  
  Ник каза: "Сега ще започнат да претърсват товарните вагони. От тази страна има сенки. Мисля, че можем да стигнем до онази колиба. Аз ще отида пръв. Ще наглеждам войниците и след това ще ви покажа да ги следвате един по един."
  
  Ник взе пистолета на Томи. Той скочи от вагона, след което зачака, приведен, гледайки към предната част на влака. Войниците говореха с машиниста. Приведен, той пробяга на около пет метра до стара барака на междинната гара. Зави зад ъгъла и спря. Наблюдавайки внимателно войниците, той посочи към Майк и Кейти. Кейти падна първа и докато тичаше през поляната, Майк излезе от вагона. Кейти тръгна към Ник, а Майк я последва.
  
  Те се придвижиха зад сградите към предната част на влака. Когато бяха достатъчно далеч пред войниците, прекосиха релсите.
  
  Вече беше тъмно, когато Ник намери магистралата. Той стоеше на ръба, а Кейти и Майк го следваха.
  
  Отляво му беше селото, от което току-що бяха дошли, а отдясно - пътят за Шенчуан.
  
  "Ще пътуваме ли на автостоп?" попита Кейти.
  
  Ник потърка гъсто брадатата си брадичка. "Твърде много войници се движат по този път. Със сигурност не искаме да спрем цяла група от тях. Граничните служители вероятно ще прекарат няколко вечери в това село и след това ще си тръгнат. Разбира се, нито един войник няма да спре за мен."
  
  "Ще бъдат за мен", каза Кейти. "Войниците са еднакви навсякъде. Харесват момичета. И нека си го кажем, аз съм такава."
  
  Ник каза: "Не е нужно да ми го продаваш." Той се обърна, за да погледне дерето, което се простираше покрай магистралата, после отново я погледна. "Сигурна ли си, че можеш да се справиш?"
  
  Тя се усмихна и отново зае онази привлекателна поза. "Какво мислиш?"
  
  Ник се усмихна в отговор. "Чудесно. Така ще го оправим. Майк, спри тук на магистралата." Той посочи Кейти. "Твоята история - колата ти се е блъснала в дере. Момчето ти е ранено. Имаш нужда от помощ. Глупава история е, но е най-доброто, което мога да направя в кратки срокове."
  
  Кейти все още се усмихваше. "Ако са войници, не мисля, че ще се заинтересуват особено от историята, която им разказвам."
  
  Ник я насочи предупредително с пръст. - Само бъди внимателна.
  
  
  
  
  
  
  "Да, господине."
  
  "Хайде да се промъкнем в дерето, докато не видим възможна перспектива."
  
  Докато скачаха в дерето, от селото се появиха чифт фарове.
  
  Ник каза: "Твърде високо е за кола. Прилича на камион. Стой където си."
  
  Беше военен камион. Войниците пееха, докато минаваше. Той продължи да се движи по магистралата. Тогава се появи втори чифт фарове.
  
  - Кола е - каза Ник. - Излизай, Майк.
  
  Майк скочи от дерето и се протегна. Кейти беше точно зад него. Тя оправи ризата си и приглади косата си. После отново застана в позата си. Когато колата се приближи, тя започна да размахва ръце, опитвайки се да задържи позата. Гумите изскърцаха по тротоара и колата спря рязко. Тя обаче мина само на около два метра над Кейти, преди да спре напълно.
  
  В нея имаше трима войници. Бяха пияни. Двама веднага слязоха и се отправиха обратно към Кейти. Шофьорът слезе, отиде отзад и спря, наблюдавайки другите двама. Те се смееха. Кейти започна да разказва историята си, но тя беше права. Всичко, което искаха, беше тя. Единият хвана ръката ѝ и спомена нещо за това как изглежда. Другият започна да я гали по гърдите, хвърляйки ѝ одобрителен, одобрителен поглед. Ник бързо се придвижи по дерето към предната част на колата. Пред него той излезе от дерето и се насочи към шофьора. Хюго беше в дясната му ръка. Той се придвижи по колата и се приближи до войника отзад. Лявата му ръка покри устата му и с едно бързо движение преряза гърлото на мъжа. Когато войникът падна на земята, той усети топла кръв по ръката си.
  
  Кейти умоляваше другите двама. Бяха ѝ до ханша и докато единият я опипваше и разтриваше, другият я влачеше към колата. Ник се втурна след този, който я влачеше. Приближи се отзад, хвана го за косата, дръпна главата на войника и разсече Хюго през гърлото. Последният войник го видя. Той отблъсна Кейти и извади зловещ кинжал. Ник нямаше време за продължителна битка с ножове. Мънистените очи на войника бяха притъпени от пиенето. Ник отстъпи четири крачки назад, премести Хюго на лявата си ръка, издърпа Вилхелмина от колана си и простреля мъжа в лицето. Кейти изкрещя. Тя се преви на две, стискайки корема си, и се залитна към колата. Майк скочи на крака. Той стоеше неподвижно, втренчен в сцената. Ник не искаше никой от тях да види нещо подобно, но знаеше, че трябва да се случи. Те бяха в неговия свят, не в техния, и макар че Ник не харесваше тази част от работата си, той я прие. Надяваше се, че ще го направят. Без да се замисли, Ник търкулна трите тела в дерето.
  
  - Качвай се в колата, Майк - нареди той.
  
  Майк не помръдна. Взираше се в земята с широко отворени очи.
  
  Ник се приближи до него, удари го два пъти в лицето и го бутна към колата. Майк отначало се отдръпна неохотно, после сякаш се освободи и се качи на задната седалка. Кейти все още се беше навела, държейки се за колата за опора. Ник я прегърна през рамото и ѝ помогна да се качи на предната седалка. Той затича към предната част на колата и седна зад волана. Запали двигателя и потегли по магистралата.
  
  Беше очукан, уморен Остин от 1950 г. Бензиномерът показваше половин резервоар. Тишината в колата беше почти оглушителна. Той усещаше как очите на Кейти се пронизват в лицето му. Колата миришеше на застояло вино. Ник съжаляваше, че не е изпушил една от цигарите си. Накрая Кейти проговори. "Това е просто работа за теб, нали? Не те интересува нито аз, нито Майк. Просто ни закарай до Хонконг до полунощ, независимо от всичко. И убий всеки, който ти се изпречи на пътя."
  
  - Мамо - каза Майк. - Прави го и за татко. - Той сложи ръка на рамото на Ник. - Сега разбирам.
  
  Кейти погледна надолу към пръстите си, скръстени в скута ѝ. "Съжалявам, Ник", каза тя.
  
  Ник не откъсваше очи от пътя. "Това беше тежко за всички нас. И двамата сте добре засега. Не ме оставяй сега. Все още имаме границата да преминем."
  
  Тя докосна волана с ръката му. "Екипажът ви няма да се разбунтува", каза тя.
  
  Изведнъж Ник чу рева на самолетен двигател. В началото му се стори тих, после постепенно се усили. Идваше зад тях. Изведнъж магистралата около "Остин" избухна в пламъци. Ник завъртя волана първо надясно, после наляво, криволичейки колата. Докато самолетът прелиташе над тях, се чу свистящ звук, след което той зави наляво, набирайки височина за ново прелитане. Ник се движеше с осемдесет километра в час. Пред него едва различи задните светлини на военен камион.
  
  "Как са разбрали толкова бързо?", попита Кейти.
  
  Ник каза: "Друг камион сигурно е намерил телата и им е съобщил по радиото. Тъй като звучи като стар витлов самолет, вероятно са взели всичко, което може да лети. Ще опитам нещо. Подозирам, че пилотът лети строго по светлините на фаровете."
  
  Самолетът още не беше прелетял. Ник изгаси светлините в "Остина", след което изключи двигателя.
  
  
  
  
  
  и спря. Чуваше тежкото дишане на Майк от задната седалка. Нямаше дървета или нещо, под което да може да паркира. Ако грешеше, щяха да са като патешки ловци. После слабо чу шума на двигателя на самолета. Шумът от двигателя се усили. Ник усети, че започва да се поти. Самолетът беше ниско. Приближи се към тях и продължи да пада. Тогава Ник видя пламъци, изригващи от крилете му. От това разстояние не можеше да види камиона. Но видя оранжево огнено кълбо, което се търкаляше във въздуха, и чу дълбокия гръм от експлозия. Самолетът се издигна за още един преход.
  
  - По-добре да поседнем за малко - каза Ник.
  
  Кейти покри лицето си с ръце. Всички видяха горящия камион точно зад хоризонта.
  
  Самолетът се издигаше по-високо, правейки последното си прелитане. Подмина "Остина", после горящия камион и продължи напред. Ник бавно придвижи "Остина" напред. Той остана на банкета на магистралата, изминавайки по-малко от тридесет километра. Държеше светлините включени. Движеха се мъчително бавно, докато не се приближиха до горящия камион. Тела бяха разпръснати по магистралата и по банкетите. Някои вече горяха черно, други все още горяха. Кейти покри лицето си с ръце, за да скрие гледката. Майк се облегна на предната седалка и гледаше през предното стъкло с Ник. Ник прекосяваше "Остина" напред-назад по магистралата, опитвайки се да се ориентира в терена, без да прегази телата. Той подмина, след което набра скорост, оставяйки фаровете включени. Напред видя мигащите светлини на "Шенч'Уан".
  
  Докато се приближаваха към града, Ник се опитваше да си представи каква ще бъде границата. Би било безсмислено да се опитва да ги заблуди. Всеки войник в Китай вероятно ги търсеше. Щеше да се наложи да я пробият. Ако си спомняше правилно, тази граница беше просто голяма порта в оградата. Разбира се, щеше да има бариера, но от другата страна на портата нямаше да има нищо, поне докато не стигнат до Фан Линг от страната на Хонконг. Това щеше да е на шест или седем мили от портата.
  
  Сега се приближаваха към Шенч'Уан. Имаше една главна улица и в края ѝ Ник видя ограда. Той спря. Около десет войници с пушки през раменете си се суетяха около портата. Пред караулката беше поставена картечница. Поради късния час улицата през града беше тъмна и пуста, но районът около портата беше добре осветен.
  
  Ник разтърка уморените си очи. "Това е всичко", каза той. "Нямаме толкова много оръжия."
  
  "Ник." Беше Майк. "На задната седалка има три пушки."
  
  Ник се обърна на мястото си. "Браво момче, Майк. Те ще помогнат." Той погледна Кейти. Тя все още гледаше парапета. "Добре ли си?", попита той.
  
  Тя се обърна към него, долната ѝ устна беше захапана между зъбите ѝ, а очите ѝ се пълниха със сълзи. Клатейки глава наляво-надясно, тя каза: "Ник, аз... не мисля, че мога да се справя с това."
  
  Килмастър я хвана за ръка. "Виж, Кейти, това е краят. Щом минем през тези порти, всичко ще свърши. Ще бъдеш отново с Джон. Можеш да се прибереш у дома."
  
  Тя затвори очи и кимна.
  
  "Можеш ли да шофираш?", попита той.
  
  Тя отново кимна.
  
  Ник се качи на задната седалка. Провери трите пистолета. Бяха руско производство, но изглеждаха в добро състояние. Обърна се към Майк. "Свали прозорците от лявата страна." Майк го направи. Междувременно Кейти седна зад волана. Ник каза: "Искам да седнеш на пода, Майк, с гръб към вратата." Майк направи както му беше казано. "Дръж главата си под този прозорец." Килмастър развърза ризата си около кръста. Постави четири гранати една до друга между краката на Майк. "Ето какво правиш, Майк", каза той. "Когато ти дам команда, издърпай карфиците на първата граната, брои до пет, след това я хвърли през рамо и през прозореца, брои до десет, вземи втората граната и повтори отново, докато не ги няма. Разбра ли?"
  
  "Да, господине."
  
  Килмастър се обърна към Кейти. Той нежно постави ръка на рамото ѝ. "Виж", каза той, "оттук до портата е права линия. Искам да потеглиш на ниска предавка, след което да превключиш на втора. Когато колата се насочи право към портата, ще ти кажа. След това искам да държиш здраво волана, да натиснеш педала на газта докрай и да опреш глава на седалката. Запомнете и двамата, не бързайте!"
  
  Кейти кимна.
  
  Ник спря до прозореца срещу Майк с пистолет Томи. Увери се, че трите пистолета са в обсега му. "Всички готови ли са?", попита той.
  
  Той получи кимвания и от двамата.
  
  "Добре, тогава да тръгваме!"
  
  Кейти леко се дръпна, когато потегли. Тя спря по средата на улицата и се насочи към портата. После превключи на втора скорост.
  
  - Изглеждаш добре - каза Ник. - А сега удари!
  
  Остинът сякаш се залюля, когато Кейти натисна педала на газта, след което бързо започна да набира скорост. Главата на Кейти изчезна от погледа ѝ.
  
  
  
  
  
  Пазачите на портата наблюдаваха с любопитство как колата се приближава. Ник не искаше да открива огън още сега. Когато пазачите видяха как остиновият автомобил набира скорост, те осъзнаха какво се случва. Пушките им паднаха от раменете им. Двама от тях бързо се втурнаха към картечницата. Единият стреля с пушката си, куршумът издълба звезда на предното стъкло. Ник се наведе през прозореца и с кратък залп от пистолета си Томми поряза един от пазачите на картечницата. Още изстрели прогърмяха, разбивайки предното стъкло. Ник произведе още два кратки залпа, куршумите намериха целите си. Тогава патроните на пистолета на Томи свършиха. "Сега, Майк!", извика той.
  
  Майк си играеше с гранатите няколко секунди, след което се зае с работата. Бяха на няколко метра от напречната греда. Първата граната избухна, убивайки един пазач. Картечницата издрънча, куршумите ѝ се посипаха върху колата. Предният страничен прозорец беше разрязан наполовина и падна. Ник издърпа Вилхелмина. Той стреля, пропусна и стреля отново, сваляйки един пазач. Втората граната избухна до картечницата, но не достатъчно, за да нарани онези, които я управляваха. Той затрака, гризейки колата. Предното стъкло се счупи, след което се отвори, когато последното стъкло отлетя. Ник продължи да стреля, понякога удря, понякога пропуска, докато накрая всичко, което чу, беше щракване, когато натисна спусъка. Третата граната избухна близо до будката на охраната, изравнявайки я със земята. Един от картечарите беше ударен от нещо и падна. Гумата се взриви, докато тракащата картечница я гризеше. Остинът започна да се отклонява наляво. "Дръпни волана надясно!", извика Ник на Кейти. Тя дръпна, колата се изправи, проби оградата, потръпна и продължи да се движи. Четвъртата граната унищожи по-голямата част от оградата. Ник стреляше с една от руските пушки. Точността му оставяше много да се желае. Пазачите се приближиха до колата. Пушките бяха вдигнати на раменете им; те стреляха в задната част на колата. Задният прозорец беше покрит със звезди от куршумите им. Те продължиха да стрелят дори след като куршумите им спряха да удряха колата.
  
  "Свършихме ли?" попита Кейти.
  
  Килмастър хвърли руската пушка през прозореца. "Можеш да седнеш, но дръж педала на газта натиснат."
  
  Кейти седна. Остинът започна да прави прекъсвания в паленето, след това да кашля. Накрая двигателят просто заглъхна и колата спря.
  
  Лицето на Майк беше зелено. "Пуснете ме навън", извика той. "Мисля, че ще ми прилошее!" Той излезе от колата и изчезна в храстите край пътя.
  
  Навсякъде имаше стъкло. Ник се промъкна на предната седалка. Кейти се взираше през прозореца, който го нямаше. Раменете ѝ се разтрепериха; после тя се разплака. Не се опита да скрие сълзите; остави ги да излязат някъде дълбоко в нея. Те се стичаха по бузите ѝ и падаха от брадичката ѝ. Цялото ѝ тяло трепереше. Ник я прегърна и я придърпа към себе си.
  
  Лицето ѝ се притисна към гърдите му. С приглушен глас тя изхлипа: "Мога ли... мога ли да си тръгна сега?"
  
  Ник я погали по косата. "Нека дойдат, Кейти", каза той тихо. Знаеше, че не е гладът, жаждата или липсата на сън. Чувството му към нея го прониза дълбоко, по-дълбоко, отколкото възнамеряваше. Плачовете ѝ преминаха в ридания. Главата ѝ леко се отдръпна от гърдите му и се отпусна в сгъвката на ръката му. Тя ридаеше, гледайки го, с мокри мигли и леко разтворени устни. Ник нежно отметна кичур коса от челото ѝ. Той нежно докосна устните ѝ. Тя го целуна в отговор, след което отдръпна главата си от неговата.
  
  - Не трябваше да правиш това - прошепна тя.
  
  - Знам - каза Ник. - Съжалявам.
  
  Тя му се усмихна слабо. - Не съм.
  
  Ник ѝ помогна да слезе от колата. Майк се присъедини към тях.
  
  - Чувствай се по-добре - попита го Ник.
  
  Той кимна и махна с ръка към колата. - Какво ще правим сега?
  
  Ник започна да се движи. "Отиваме във Фан Линг."
  
  Не бяха отишли далеч, когато Ник чу пляскането на перките на хеликоптер. Той погледна нагоре и видя хеликоптера да се приближава към тях. "В храстите!", извика той.
  
  Те клекнаха сред храстите. Хеликоптер кръжеше над тях. Той леко се сниши, сякаш за по-сигурно, след което отлетя в посоката, от която беше дошъл.
  
  "Видяха ли ни?" попита Кейти.
  
  "Вероятно." Зъбите на Ник бяха здраво стиснати.
  
  Кейти въздъхна. "Мислех, че сега ще сме в безопасност."
  
  - В безопасност си - каза Ник през стиснати зъби. - Аз те измъкнах и ти принадлежиш на мен. - Съжали, че го каза веднага след това. Умът му се усещаше като овесена каша. Беше уморен да планира, да мисли; дори не можеше да си спомни последния път, когато беше спал. Забеляза, че Кейти го гледа странно. Това беше таен женски поглед, който беше виждал само два пъти в живота си. Той казваше множество неизказани думи, винаги сведени до една дума: "ако". Ако той не беше това, което е, ако тя не беше това, което е, ако не бяха дошли от толкова напълно различни светове, ако той не беше отдаден на работата си, а тя на семейството си - ако, ако. Такива неща винаги бяха невъзможни.
  
  
  
  
  
  Може би и двамата го знаеха.
  
  Два чифта фарове се появиха на магистралата. Вилхелмина беше празна; Ник имаше само Хюго. Той извади иглата на колана си. Колите се приближиха към тях и той се изправи. Бяха седани Jaguar, а шофьорът на предната кола беше Хоук. Колите спряха. Задната врата на втората кола се отвори и Джон Лу излезе с дясната си ръка на превръзка.
  
  "Татко!" - извика Майк и се затича към него.
  
  "Джон", прошепна Кейти. "Джон!" Тя също се затича към него.
  
  Те се прегърнаха, и тримата плачеха. Ник извади Хюго. Хоук излезе от водещата кола, стискайки между зъбите си черен фас от пура. Ник се приближи до него. Виждаше широкия му костюм, сбръчканото му, кожно лице.
  
  - Изглеждаш ужасно, Картър - каза Хоук.
  
  Ник кимна. - Случайно да си донесъл пакет цигари?
  
  Хоук бръкна в джоба на палтото си и хвърли пакет на Ник. "Имаш разрешение от полицията", каза той.
  
  Ник запали цигара. Джон Лу се приближи до тях, обграден от Кейти и Майк. Той протегна лявата си ръка. "Благодаря ти, Ник", каза той. Очите му се напълниха със сълзи.
  
  Ник я хвана за ръка. "Погрижи се за тях."
  
  Майк се отдръпна от баща си и прегърна Ник през кръста. Той също плачеше.
  
  Килмастър прокара ръка през косата на момчето. "Почти е време за пролетни тренировки, нали?"
  
  Майк кимна и се присъедини към баща си. Кейти прегърна професора; тя игнорира Ник. Върнаха се във втората кола. Вратата беше отворена за тях. Майк влезе, след това Джон. Кейти понечи да се качи, но спря, кракът ѝ почти беше вътре. Каза нещо на Джон и се върна при Ник. През раменете си носеше бял плетен пуловер. Сега, по някаква причина, приличаше повече на домакиня. Тя застана пред Ник и го погледна. "Не мисля, че някога ще се видим отново."
  
  "Това е ужасно дълго време", каза той.
  
  Тя се изправи на пръсти и го целуна по бузата. "Иска ми се..."
  
  "Семейството ти чака."
  
  Тя прехапа долната си устна и се затича към колата. Вратата се затвори, колата запали и семейство Лу изчезна от погледа им.
  
  Ник беше сам с Хоук. "Какво се случи с ръката на професора?", попита той.
  
  Хоук каза: "Ето как са измъкнали името ти от него. Извадиха няколко пирона, счупиха няколко кости. Не беше лесно."
  
  Ник все още гледаше задните светлини на колата на Лу.
  
  Хоук отвори вратата. "Имаш няколко седмици. Мисля, че планираш да се върнеш в Акапулко."
  
  Килмастър се обърна към Хоук. "В момента всичко, от което се нуждая, са часове непрекъснат сън." Той си помисли за Лора Бест и как се бяха развили нещата в Акапулко, после за Шарън Ръсел, красивата стюардеса. "Мисля, че този път ще опитам с Барселона", каза той.
  
  - По-късно - каза му Хоук. - Ти лягай. После ще ти купя хубава пържола за вечеря, а докато се напиваме, можеш да ми разкажеш какво се е случило. Барселона идва по-късно.
  
  Ник повдигна вежди изненадано, но не беше сигурен, но му се стори, че усети как Хоук го потупа по гърба, докато се качваше в колата.
  
  Край
  
  
  
  
  
  Ник Картър
  Карнавал на убийствата
  
  
  
  
  
  Ник Картър
  
  
  
  преведено от Лев Шкловски
  
  
  
  Карнавал на убийствата
  
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  
  
  
  
  Една февруарска нощ на 1976 г. трима напълно различни хора, на три напълно различни места, казаха едно и също нещо, без дори да го осъзнават. Първият говореше за смърт, вторият за помощ, а третият за страст. Никой от тях не можеше да знае, че думите им, като фантастичен, невидим капан, ще съберат и тримата. В бразилските планини, на около 250 километра от Рио де Жанейро, на самия ръб на Серо до Мар, мъжът, който беше споменал смъртта, бавно въртеше сдъвкана пура в пръстите си. Той погледна към извиващия се дим и, както му се стори, почти затвори очи. Облегна се назад на стола си с права облегалка и погледна през масата към мъжа, който чакаше. Той стисна устни и бавно кимна.
  
  
  - Сега - каза той със студен тон, - трябва да се направи сега.
  
  
  Другият мъж се обърна и изчезна в нощта.
  
  
  
  
  
  
  Младият рус мъж караше към града по платения път възможно най-бързо. Мислеше си за всички онези писма, за тревожните съмнения и безсънните нощи, а също и за писмото, което беше получил днес. Може би беше чакал твърде дълго. Не искаше да се паникьосва, но сега съжаляваше. Всъщност, помисли си той, никога не беше знаел точно какво да прави, но след последното писмо беше сигурен, че нещо трябва да се направи; независимо какво мислят другите. "Сега", каза той на глас. "Трябва да се направи сега." Без да намалява скоростта, той потегли през тунела към града.
  
  
  
  
  
  
  В тъмнината на стаята висок, широкоплещест мъж стоеше пред момиче, което го гледаше от стола си. Ник Картър я познаваше от известно време. Пиеха мартинита заедно, когато бяха на партита, като това вечерно. Тя беше хубава брюнетка с вир нос и пълни устни на красиво лице. Те обаче никога не стигаха отвъд повърхностния разговор, защото тя винаги намираше извинение да не продължава по-нататък. Но по-рано вечерта, на партито на Холдън, той успя да я убеди да отиде с него. Целуна я умишлено бавно, събуждайки желанието ѝ с езика си. И отново забеляза конфликта в емоциите ѝ. Трепереща от желание, тя все още се бореше със страстта си. Държейки едната си ръка на врата ѝ, той развърза блузата ѝ с другата и я остави да се плъзне по меките ѝ рамене. Свали сутиена ѝ и се взря с благодарност в пълничките ѝ млади гърди. След това свали полата и бикините ѝ, зелени с лилави кантове.
  
  
  Пола Роулинс го погледна с полуотворени очи и позволи на опитните ръце на Ник да си вършат работата. Ник забеляза, че тя не се опита да му помогне. Само треперещите ѝ ръце на раменете му издаваха вътрешното ѝ объркване. Той нежно я притисна към дивана, след което свали ризата си, за да усети голото ѝ тяло до гърдите си.
  
  
  "Сега", каза той, "трябва да се направи сега."
  
  
  - Да - изпъшка тихо момичето. - О, не. Ето - Ник я целуна цялата, докато Паула избута таза си напред и изведнъж започна да го облизва навсякъде. Всичко, което искаше сега, беше да прави любов с Ник. Докато той се притискаше към нея, тя го молеше да свърши по-бързо, но Ник не бързаше. Паула притисна устни към устата му, ръцете ѝ се плъзнаха по тялото му към дупето му, притискайки го към себе си колкото може по-силно. Момичето, което не знаеше какво иска, се превърна в копнеещо женско животно.
  
  
  - Ник, Ник - издиша Паула, бързо достигайки кулминация. Чувстваше се сякаш ще експлодира, сякаш за момент беше окачена между два свята. Тя отметна глава назад, притискайки гърдите и корема си към него. Очите ѝ се завъртяха.
  
  
  Треперейки и ридаейки, тя падна на дивана, прегръщайки силно Ник, за да не може да избяга. Накрая го пусна и той легна до нея, а розовите ѝ зърна се отъркаха в гърдите му.
  
  
  "Струваше ли си?" попита тихо Ник. "О, Боже, да" отвърна Пола Роулинс. "Повече от заслужаваше си."
  
  
  "Тогава защо отне толкова време?"
  
  
  - Какво имаш предвид? - попита тя невинно. - Знаеш дяволски добре какво имам предвид, скъпа - каза Ник. - Имахме много възможности, но ти винаги намираше някакво прозрачно извинение. Сега знам какво искаше. Тогава за какво е цялата тази суматоха?
  
  
  Тя попита: "Обещай ми, че няма да се смееш?" "Страхувах се да те разочаровам. Познавам те, Ник Картър. Ти не си обикновен младоженец. Ти си експерт по жените."
  
  
  - Преувеличаваш - възрази Ник. - Държиш се сякаш ти се е налагало да се явиш на приемен изпит. - Ник се засмя.
  
  
  от моето собствено сравнение.
  
  
  "Това изобщо не е лошо описание", отбеляза Паула. "Никой не обича да губи."
  
  
  "Ами, не си загубила, скъпа. Ти най-добрата в класа ли си, или трябва да кажа в леглото?"
  
  
  - Наистина ли заминаваш на такава скучна почивка утре? - попита тя, отпускайки глава на гърдите му. - Определено - каза Ник, протягайки дългите си крака. Въпросът ѝ му напомни за перспективата за дълъг, спокоен период. Трябваше да се отпусне, да презареди батериите си и най-накрая Хоук се съгласи.
  
  
  - Пусни ме - каза Пола Роулинс. - Мога да си взема един ден почивка от офиса.
  
  
  Ник погледна мекото ѝ, пълничко, бяло тяло. Жената беше един от начините да си върне тялото във форма, знаеше го добре, но имаше моменти, когато дори това не беше достатъчно. Имаше моменти, когато мъжът имаше нужда да се измъкне и да бъде сам. Да не прави нищо. Това беше такъв момент. Или, поправи се той, щеше да е от утре. Но тази вечер си беше тази вечер и това невероятно момиче все още беше в прегръдките му; скромно удоволствие, изпълнено с вътрешно противоречие.
  
  
  Ник обхвана пълната, мека гърда с ръка и си играеше с розовото зърно с палец. Паула веднага започна да диша тежко и придърпа Ник към себе си. Докато обвиваше крака си около неговия, Ник чу телефонът да звъни. Не беше малкият син телефон в чекмеджето на бюрото му, а обикновеният телефон на бюрото му. Той се зарадва на това. За щастие, не Хоук беше дошъл да го информира за последното бедствие. Който и да беше, щеше да се измъкне. В момента нямаше обаждания.
  
  
  Всъщност, той нямаше да вдигне телефона, ако не беше получил сигнал от шестото си чувство: онази необяснима подсъзнателна алармена система, която многократно му беше спасявала живота.
  
  
  Паула го прегърна здраво. "Не отговаряй", прошепна тя. "Забрави." Искаше, но не можеше. Не вдигаше телефона много често. Но знаеше, че сега ще го направи. Това проклето подсъзнание. Беше дори по-лошо от Хоук, изискваше повече и продължаваше по-дълго.
  
  
  - Много съжалявам, скъпа - каза той, скачайки на крака. - Ако греша, ще се върна, преди дори да успееш да се обърнеш.
  
  
  Ник прекоси стаята, осъзнавайки, че очите на Паула проследяват мускулестото му, гъвкаво тяло, подобно на възкръснала статуя на римски гладиатор. Гласът по телефона му беше непознат.
  
  
  "Г-н Картър?" попита гласът. "Говорите с Бил Денисън. Извинете, че ви безпокоя толкова късно, но трябва да говоря с вас."
  
  
  Ник се намръщи и внезапно се усмихна. "Бил Денисън", каза той. Синът на Тод Денисън:
  
  
  
  
  - Да, господине.
  
  
  "О, Боже мой, последния път, когато те видях, беше с памперс. Къде си?"
  
  
  "Аз съм на телефонния автомат срещу къщата ви. Портиерът ми каза изобщо да не ви безпокоя, но трябваше да опитам. Дойдох от Рочестър, за да ви видя. Става въпрос за баща ми."
  
  
  "Тод?" попита Ник. "Какво не е наред? Някакви проблеми?"
  
  
  - Не знам - каза младият мъж. - Затова дойдох при теб.
  
  
  - Тогава влез. Ще кажа на портиера да те пусне.
  
  
  Ник затвори, предупреди портиера и отиде до Паула, която се обличаше.
  
  
  - Чувала съм го и преди - каза тя, повдигайки полата си. - Разбирам. Поне предполагам, че нямаше да ме пуснеш, ако не беше толкова важно.
  
  
  - Прав си. Благодаря ти - изкиска се Ник.
  
  Готино момиче си по повече от една причина. Разчитай, че ще ти се обадя, когато се върна.
  
  
  - Определено разчитам на това - каза Паула. Звънецът иззвъня, когато Ник пусна Паула през задната врата. Бил Денисън беше висок колкото баща си, но по-слаб, без едрото телосложение на Тод. Иначе русата му коса, яркосините му очи и срамежливата му усмивка бяха идентични с тези на Тод. Той не губи време и премина директно към същината.
  
  
  - Радвам се, че искате да ме видите, г-н Картър - каза той. - Баща ми е разказвал истории за вас. Притеснявам се за баща ми. Вероятно знаете, че той основава нова плантация в Бразилия, на около 250 километра от Рио де Жанейро. Баща ми има навика винаги да ми пише сложни, подробни писма. Пишеше ми за няколко любопитни инцидента, случили се на работа. Не мисля, че може да са били инциденти . Подозирах, че е нещо повече. После получи неясни заплахи, които не прие сериозно. Писах му, че ще го посетя. Но това е последната ми година в училище. Уча в Тексаския университет, а той не искаше това. Обади ми се от Рио, смъмри ме строго и каза, че ако дойда сега, ще ме върне на лодката с усмирителна риза.
  
  
  - Това със сигурност е необичайно за баща ти - каза Ник. Той се замисли за миналото. Беше се срещнал с Тод Денисън за първи път преди много години, когато той все още беше новобранец в шпионския бизнес. По това време Тод работеше като инженер в Техеран и няколко пъти спасяваше живота на Ник. Те станаха добри приятели. Тод беше поел по свой собствен път и сега беше богат човек, един от най-големите индустриалци в страната, винаги лично наблюдавайки строителството на всяка от своите плантации.
  
  
  - Значи се тревожиш за баща си - размишляваше Ник на глас. - Мислиш, че може да е в опасност. Каква плантация строи там?
  
  
  "Не знам много за него, просто е разположен в планински район и планът на баща ми е да помогне на хората там. Вейдър вярва, че тази схема най-добре ще защити страната от агитатори и диктатори. Всичките му нови плантации са базирани на тази философия и затова са построени в региони, където има безработица и нужда от храна."
  
  
  - Напълно съм съгласен с това - каза Ник. - Сам ли е там или има някой с него освен персонала?
  
  
  "Ами, както знаеш, мама почина миналата година и татко се ожени повторно скоро след това. Вивиан е с него. Всъщност не я познавам. Бях в училище, когато се запознаха, и се върнах само за сватбата."
  
  
  "Бях в Европа, когато се ожениха", спомня си Ник. "Намерих поканата, когато се върнах. И така, Бил, искаш ли да отида там и да видя какво става?"
  
  
  Бил Денисън се изчерви и се смути.
  
  
  - Не мога да ви моля да направите това, господин Картър.
  
  
  "Моля, наричайте ме Ник."
  
  
  - Наистина не знам какво да очаквам от теб - каза младият мъж. - Просто имах нужда от някой, с когото да поговоря за това, и си помислих, че може би имаш идея. - Ник се замисли върху казаното от момчето. Бил Денисън очевидно искрено се тревожеше дали това е правилно или не. През ума му проблеснаха спомени за минали дългове и стари приятелства. Беше планирал риболовен излет в канадските гори за почивка. Е, тези риби нямаше да отплуваха и щеше да е време за почивка. Рио беше красив град и беше в навечерието на известния карнавал. Между другото, пътуването до "Тодс" вече си беше почивка.
  
  
  - Бил, избра точния момент - каза Ник. - Утре заминавам на почивка. Летя за Рио. Ти се върни на училище и веднага щом видя каква е ситуацията, ще ти се обадя. Това е единственият начин да разбера какво става.
  
  
  "Не мога да ти опиша колко съм благодарен", започна Бил Денисън, но Ник го помоли да спре.
  
  
  "Забрави. Няма за какво да се тревожиш. Но постъпи правилно, като ме предупреди. Баща ти е твърде упорит, за да направи това, което трябва."
  
  
  Ник заведе момчето до асансьора и се върна в апартамента си. Изгаси осветлението и си легна. Успя да поспи още няколко часа, преди да се наложи да се свърже с Хоук. Шефът беше в града на посещение в офиса на AXE. Искаше да може да се свърже с Ник по всяко време на деня за няколко часа.
  
  
  "Това говори кокошката в мен", каза той един ден. "Имаш предвид майката дракон", поправи го Ник.
  
  
  Когато Ник пристигна в невзрачния офис на AXE в Ню Йорк, Хоук вече беше там: кльощавата му фигура сякаш принадлежеше на някой друг, а не на хората, седящи на бюрото; можеше да си го представиш например в провинцията или да прави археологически проучвания. Леденосините му, пронизващи очи обикновено бяха приятелски настроени днес, но Ник сега знаеше, че това е просто маска за всичко друго, но не и за приятелски интерес.
  
  
  - "Тод Денисън Индъстрис" - каза Ник. - Чух, че имат офис в Рио.
  
  
  - Радвам се, че промени плановете си - каза любезно Хоук. - Всъщност щях да ти предложа да отидеш в Рио, но не исках да си помислиш, че се меся в плановете ти. - Усмивката на Хоук беше толкова приятелска и приятна, че Ник започна да се съмнява в подозренията му.
  
  
  "Защо ме покани да отида в Рио?", попита Ник.
  
  
  - Ами, защото Рио ти харесва повече, N3 - отвърна весело Хоук. - Ще ти хареса много повече от някое забравено от бога място за риболов като това. Рио има прекрасен климат, красиви плажове, красиви жени и на практика е карнавал. Всъщност, там ще се чувстваш много по-добре.
  
  
  "Не е нужно да ми продаваш нищо", каза Ник. "Какво стои зад това?"
  
  
  "Нищо друго освен хубава почивка", каза Хоук.
  
  
  Той направи пауза, намръщи се и подаде на Ник лист хартия. "Ето доклад, който току-що получихме от един от нашите хора. Ако отидеш там, може би ще можеш да погледнеш, просто от чист интерес, това се разбира, нали?"
  
  
  Ник бързо прочете дешифрираното съобщение, написано в стила на телеграма.
  
  
  Големи проблеми предстоят. Много неизвестни. Вероятно чужди влияния. Не е напълно проверимо. Всяка помощ е добре дошла.
  
  
  Ник върна вестника на Хоук, който продължи да действа.
  
  
  "Виж", каза Килмастър, "това е моята ваканция. Ще видя стар приятел, който може да се нуждае от помощ. Но това е ваканция, нали разбираш? ВАКАЦИЯ. Отчаяно се нуждая от ваканция и ти го знаеш."
  
  
  Разбира се, момчето ми. Прав си.
  
  
  "И няма да ми дадеш работа по време на почивка, нали?"
  
  
  "Не бих мислил за това."
  
  
  - Не, разбира се, че не - каза мрачно Ник. - И със сигурност не мога да направя много по въпроса? Или е така?
  
  
  Хоук се усмихна приветливо. "Винаги казвам това: няма нищо по-хубаво от това да съчетаеш малко работа с удоволствие, но точно с това се различавам от повечето хора. Много забавление."
  
  
  - Нещо ми подсказва, че дори не е нужно да ти благодаря - каза Ник и се изправи.
  
  
  "Винаги бъди учтив, N3", пошегува се Хоук.
  
  
  Ник поклати глава и излезе на чист въздух.
  
  
  Той се почувства в капан. Изпрати телеграма на Тод: "Изненада, стар пръдня. Яви се на полет 47, 10:00 ч. сутринта, 10 февруари." Тереографът му нареди да изтрие думата "пръдня", но останалата част остана непроменена. Тод знаеше, че тази дума трябва да е там.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 2
  
  
  
  
  
  
  След като се озоваха под облачна покривка, те видяха Рио де Жанейро изпод дясното крило на самолета. Скоро Ник забеляза гигантска гранитна скала, наречена Захарна глава, обърната към още по-високия Корковадо - гърбица, на която е изобразена статуята на Христос Спасителя. Докато самолетът кръжеше над града, Ник от време на време зърваше криволичещите плажове около него. Места, известни със слънцето, пясъка и красивите жени: Копакабана, Ипанема, Ботафого и Фламенго. Можеше да бъде много хубаво място за почивка. Може би проблемите на Тод бяха просто невинно раздразнение. Но какво щеше да стане, ако не бяха?
  
  
  След това все още имаше Хоук, който беше невероятно хитър. Не, не му даде нова работа, но Ник знаеше, че се очаква от него да побърза. И ако бяха необходими действия, той трябваше да действа. Годините опит в работата с Хоук го бяха научили, че небрежното споменаване на маловажен проблем е равносилно на задача. По някаква причина той имаше чувството, че думата "ваканция" става все по-неясна. Въпреки това, той щеше да се опита да я превърне в почивка.
  
  
  По навик Ник огледа Хюго, чиито тънки стилети бяха закачени в кожената му кания на десния му ръкав, усещайки успокояващото присъствие на Вилхелмина, неговия 9-милиметров "Лугер". Те бяха почти част от тялото му.
  
  
  Той се облегна назад, закопча колана си и погледна към приближаващото летище "Сантос Дюмон". Беше построено в средата на жилищен район, почти централно разположено. Ник слезе от самолета на топлата слънчева светлина и взе багажа си. Беше взел само един куфар. Пътуването с един куфар беше много по-бързо.
  
  
  Току-що беше взел куфара си, когато озвучителната система прекъсна музиката за новинарския репортаж. Минувачите видяха как широкоплещестият мъж внезапно замръзна с куфар в ръка. Очите му станаха студени.
  
  
  "Внимание", обяви говорителят. "Току-що беше съобщено, че известният американски индустриалец, сеньор Денисън, е намерен мъртъв тази сутрин в колата си на планинския път Сера до Мар. Хорхе Пилато, шериф на малкото градче Лос Рейес, коментира, че индустриалецът е жертва на грабеж. Смята се, че сеньор Денисън е спрял, за да закара убиеца или да му помогне."
  
  
  
  
  
  
  Няколко минути по-късно Ник, стискайки зъби, караше през града с наетия кремав Шевролет. Беше запомнил добре указанията и избра най-бързия маршрут през Авенидо Рио Бранко и Руа Алмиранте Александрино. Оттам следваше улиците към магистралата, която водеше през тъмнозелени планини и предлагаше гледки към града. Магистрала "Редентор" постепенно го водеше нагоре по покритите с храсталаци планини около Моро Кеймадо и към планинската верига Серо до Мар. Караше с много висока скорост и не намали скоростта.
  
  
  Ярката слънчева светлина все още беше там, но Ник усещаше само тъмнина и буца в гърлото си. Новинарският репортаж можеше да е бил прав. Тод можеше да е бил убит от някой от онези бандити в планините. Можеше и да е било така. Но студената ярост на Ник му подсказваше, че не е така. Той се принуди да не се задълбочава в това. Всичко, което знаеше, беше новината и фактът, че синът на Тод се тревожеше за баща си. Двата факта не бяха непременно свързани.
  
  
  Но ако това е истина, помисли си мрачно той, щеше да преобърне града с главата надолу, за да разбере истината. Беше толкова потънал в мисли, че забелязваше само опасните завои на Естрада, а магистралата ставаше все по-стръмна.
  
  
  Но изведнъж вниманието му беше привлечено от облак прах в огледалото за обратно виждане, което беше твърде далеч от собствените му гуми. Друга кола се носеше по Естрада със същата опасна скорост като Ник. Дори по-бързо! Колата се приближаваше. Ник караше колкото може по-бързо. Още по-бързо и щеше да излети от пътя. Винаги успяваше да държи колата балансирана. Естрада достигна най-високата си точка и внезапно зави по стръмен, криволичещ път. Докато Ник забавяше, за да не излети от завоя, видя приближаващата кола в огледалото за обратно виждане. Веднага разбра защо колата го изпреварва. Беше голям Кадилак от 1957 г. и тази кола тежеше два пъти повече от него. С това тегло можеше да завива, без да забавя, и сега, по дългото, сравнително право и стръмно спускане, Ник бързо загуби позиции. Видя, че в колата има само един човек. Караше възможно най-вдясно от пътя. Почти ожули назъбената скала. Щеше да е трудно, но опитен шофьор щеше да има достатъчно място да кара покрай каньона.
  
  
  Тъй като шофьорът на Кадилака очевидно беше опитен, Ник изчака мъжът да завие. Вместо това видя как Кадилак се носеше към него с невероятна скорост, като таран. Колата се блъсна силно в задната броня на Ник, заплашвайки да го събори от волана. Само неговите изящни котешки рефлекси спряха колата да се хвърли в дерето. Точно преди остър завой колата се блъсна отново в него. Ник усети как колата се плъзга напред и той отново трябваше да се напрегне с всички сили, за да не падне в дерето. На ъгъла не посмя да натисне спирачките, тъй като по-тежкият Кадилак със сигурност щеше да го блъсне отново. Някакъв маниак го преследваше.
  
  
  Ник пръв влезе в новия завой и рязко се завъртя, когато другата кола отново се втурна към него. Каза бърза молитва, той прецени времето и Ник рязко завъртя волана надясно. Това накара Шевролета да се завърти толкова рязко, че бутна Кадилака. Ник наблюдаваше как мъжът отчаяно се опитва да спре. Но колата се подхлъзна и се строполи в дере. Последва силен трясък и трясък на счупено стъкло, но резервоарът не експлодира. Шофьорът беше бдителен и достатъчно бърз, за да изключи запалването. Ник изтича до края на пътя и видя разбития Кадилак, проснат настрани. Той беше точно навреме, за да види как мъжът излиза от колата и се препъва през гъстите храсти.
  
  
  Ник се плъзна надолу по назъбения планински склон. Стигайки до храстите, скочи вътре. Плячката му не можеше да е далеч. Сега всичко се беше променило и той беше преследвачът. Ослуша се за шума на нападателя, но цареше мъртва тишина. Ник осъзна, че за маниак е много умен и хитър човек. Продължи да върви и видя мокро червено петно по листата. Следа от кръв се простираше надясно и той бързо я последва. Изведнъж чу тих стон. Движеше се внимателно, но почти се спъна в тяло, проснато по лице. Когато Ник падна на колене и мъжът се обърна, лицето му внезапно оживя. Лакът докосна гърлото му. Той падна, задъхан. Видя как мъжът се изправи, лицето му одраскано и покрито с кръв.
  
  
  Мъжът се опита да се нахвърли върху Ник, но успя да го рита в корема. Ник отново стана и му нанесе още един удар в челюстта.
  
  
  Мъжът падна напред и не помръдна. За да се увери, че нападателят му е мъртъв, Ник го обърна с крак. Последният удар се оказа фатален.
  
  
  Ник погледна мъжа. Беше тъмнокос и светлокож. Приличаше на славянски тип. Тялото му беше квадратно и едро. "Не е бразилец", помисли си Ник, макар че не беше сигурен. Подобно на Америка, Бразилия също беше смесица от националности. Ник коленичи и започна да претърсва джобовете на мъжа. В тях нямаше нищо: нито портфейл, нито карта, нито лични документи, нищо, което би могло да го идентифицира. Ник намери само малко листче хартия с надпис "Полет 47", 10:00 ч. сутринта, 10 февруари. Мъжът пред него не беше маниак.
  
  
  Той искаше да убие Ник умишлено и целенасочено. Очевидно му бяха дадени номер на полет и час на пристигане и той го проследяваше от летището. Ник беше сигурен, че този мъж не е местен наемен убиец. Беше твърде добър за това, твърде професионален. Движенията му създаваха впечатление за добре обучен. Това се доказваше от липсата на идентификация. Мъжът знаеше, че Ник е опасен противник и взе предпазни мерки. Нямаше следи от него; всичко изглеждаше много професионално. Излизайки от храстите, Ник размишляваше върху дешифрираното съобщение в офиса на AXE. Някой беше излязъл, за да го накара да млъкне; и то възможно най-бързо, преди да е имал възможност да възстанови реда.
  
  
  Можеше ли това да е свързано със смъртта на Тод? Изглеждаше малко вероятно, но Тод беше единственият, който знаеше полета и часа на пристигане. Но той беше изпратил обикновена телеграма; всеки можеше да я прочете. Може би имаше предател в туристическата агенция. Или може би бяха проверили щателно всички полети от Америка, приемайки, че AXE ще изпрати някого. И все пак той се чудеше дали има някаква връзка между двете събития. Единственият начин да разбере беше да разследва смъртта на Тод.
  
  
  Ник се върна в колата си и потегли към Лос Рейес. Естрадата се беше изравнила и сега излизаше на месета, плато. Видя малки ферми и сиви хора, наредени покрай пътя. Пред него се извисяваше колекция от лилави и бели къщи с мазилка и видя овехтяла дървена табела с надпис "Лос Рейес". Спря до жена и дете, носещи голям товар пране.
  
  
  - Bom dia - каза той. - Onde fica a delegatia de policia?
  
  
  Жената посочи площад в края на улицата, където се извисяваше прясно боядисана каменна къща с табела "Полиция" над входа. Той ѝ благодари, благодари, че португалският му все още е разбираем, и потегли към полицейското управление. Вътре беше тихо, а малкото килии, които можеше да види от чакалнята, бяха празни. От малка странична стая излезе мъж. Носеше сини панталони и светлосиня риза с надпис "Полиция" на джоба на гърдите. Мъжът, който беше по-нисък от Ник, имаше гъста черна коса, черни очи и маслинена брадичка. Решителното му и гордо лице гледаше невъзмутимо Ник.
  
  
  - Дойдох за сеньор Денисън - каза Ник. - Вие ли сте шерифът тук?
  
  
  - Аз съм началникът на полицията - поправи го Ника. - Пак ли си един от онези журналисти? Вече разказах историята си.
  
  
  - Не, аз съм приятел на сеньор Денисън - отвърна Ник. - Днес дойдох да го посетя. Казвам се Картър, Ник Картър. - Той подаде на мъжа документите си. Мъжът ги разгледа и погледна въпросително Ник.
  
  
  Той попита: "Ти ли си Ник Картър, за когото чух?"
  
  
  - Зависи какво си чул - каза Ник с усмивка.
  
  
  - Мисля, че да - каза началникът на полицията, оглеждайки отново якото тяло. - Аз съм Хорхе Пилато. Това официално посещение ли е?
  
  
  - Не - каза Ник. - Поне не дойдох в Бразилия официално. Дойдох да посетя стар приятел, но нещата се развиха различно. Бих искал да видя тялото на Тод.
  
  
  - Защо, сеньор Картър? - попита Хорхе Пилато. - Ето го официалният ми доклад. Можете да го прочетете.
  
  
  - Искам да видя тялото - повтори Ник.
  
  
  Той каза: "Мислите ли, че не си разбирам работата?" Ник видя, че мъжът е развълнуван. Хорхе Пилато бързо се развълнува, твърде бързо. "Не казвам това. Казах, че искам да видя тялото. Ако настоявате, първо ще поискам разрешение от вдовицата на сеньор Денисън."
  
  
  Очите на Хорхе Пилато проблеснаха. После лицето му се отпусна и той поклати примирено глава. "Насам", каза той.
  
  
  "Когато приключите, ще се радвам да получа извинение от уважаемия американец, който ни удостои с посещението си."
  
  
  Пренебрегвайки очевидния сарказъм, Ник последва Хорхе Пилато в малка стая в задната част на затвора. Ник се стегна. Този вид конфронтация винаги беше ужасяваща. Без значение колко пъти си я преживявал, и особено когато е включвала добър приятел. Хорхе вдигна сивия чаршаф и Ник се приближи до мъртвата фигура. Той се принуди да гледа на трупа просто като на тяло, организъм, който трябва да бъде изучен. Той изучи доклада, закачен на ръба на бюрото. "Куршум зад лявото ухо, отново в дясното слепоочие." Беше прост език. Той завъртя глава наляво и надясно, опипвайки тялото с ръце.
  
  
  Ник погледна отново доклада, стисна устни, и се обърна към Хорхе Пилато, който знаеше, че го наблюдава внимателно.
  
  
  - Казваш, че е бил убит преди около четири часа? - попита Ник. - Как успя да стигнеш толкова бързо?
  
  
  "Асистентът ми и аз го намерихме в колата на път от плантацията му за града. Патрулирах там преди половин час, върнах се в града и взех асистента си за последна проверка. Това трябваше да се случи до половин час."
  
  
  "Ако това не се беше случило тогава."
  
  
  Ник видя как очите на Хорхе Пилато се разшириха. "Лъжец ли ме наричаш?", изсъска той.
  
  
  - Не - каза Ник. - Просто казвам, че се е случило по различно време.
  
  
  Ник се обърна и си тръгна. Беше разкрил още нещо. Хорхе Пилато криеше нещо в ръкава си. Беше несигурен и чувстваше, че не знае какво трябва да знае. Ето защо толкова лесно се раздразняваше и ядосваше. Ник знаеше, че трябва да преодолее това отношение. Трябваше да накара мъжа да види недостатъците си, ако искаше да работи с него. И го направи. Началникът на полицията имаше влияние по тези въпроси. Той познаваше хора, обстоятелства, лични врагове и много друга полезна информация. Ник излезе от сградата на слънчева светлина. Знаеше, че Хорхе Пилато стои зад него.
  
  
  Той спря на вратата на колата и се обърна. "Благодаря за усилията ви", каза Ник.
  
  
  - Чакайте - каза мъжът. - Защо сте толкова сигурен в думите си, господине?
  
  
  Ник чакаше този въпрос. Това означаваше, че раздразнението на мъжа е утихнало, поне частично. Все пак беше начало. Ник не отговори, а се върна в стаята.
  
  
  - Моля ви, преместете си главата - каза той.
  
  
  Когато Хорхе направи това, Ник каза: "Трудно, а? Това е трупно вкочаняване. Във всички крайници е и нямаше да е там, ако Тод беше убит само преди четири часа. Той беше убит по-рано, някъде другаде, и след това се озова там, където го намерихте. Мислехте, че е грабеж, защото портфейлът му липсваше. Убиецът го направи само за да създаде това впечатление."
  
  
  Ник се надяваше Хорхе Пилато да може да мисли малко и да бъде умен. Не искаше да унижава човека. Просто искаше той да осъзнае, че е допуснал грешка. Искаше да знае, че трябва да работят заедно, за да открият правилните факти.
  
  
  - Мисля, че аз трябва да се извиня - каза Хорхе и Ник въздъхна с облекчение.
  
  
  "Не е задължително", отговори той. "Има само един начин да се учим и това е чрез опит. Но мисля, че трябва да бъдем честни един с друг."
  
  
  Хорхе Пилато стисна устни за момент, след което се усмихна. "Прав сте, сеньор Картър", призна той. "Аз съм началник на полицията тук само от шест месеца. Бях избран тук от планинските хора след първите ни свободни избори. За първи път те имаха избор, вместо да бъдат принудени да бъдат поробени."
  
  
  "Какво направи за това?"
  
  
  "Учих известно време, а след това работих на какаовите плантации. Винаги ме е интересувал пътят и бях един от онези хора, които насърчаваха избирателите да се организират в групи. Хората тук са бедни. Те не са нищо повече от човешки добитък, работещ на плантациите за кафе и какао. Евтини роби. Група от нашите хора, с подкрепата на влиятелен човек, организираха хората, за да могат сами да влияят на правителството. Искахме да им покажем как могат да подобрят условията си, като гласуват сами. Малкото чиновници в този район се контролират от богати собственици на плантации и богати селяни."
  
  
  Те игнорират нуждите на хората и по този начин забогатяват. Когато шерифът почина, предложих провеждането на избори, за да може народът да избере началник на полицията за първи път. Искам да бъда добър държавен служител. Искам да постъпя правилно за хората, които ме избраха.
  
  
  "В такъв случай", каза Ник, "трябва да разберем кой е убил Денисън. Предполагам, че колата му е отвън. Хайде да отидем да погледнем."
  
  
  Колата на Денисън беше паркирана в малък двор до сградата. Ник намери кръв на предната седалка, сега суха и твърда. Ник изстърга малко от нея в кърпичката си с джобното ножче на Хорхе.
  
  
  - Ще го изпратя в нашата лаборатория - каза той. - Бих искал да помогна, сеньор Картър - каза Хорхе. - Ще направя всичко, което мога.
  
  
  "Първото нещо, което можеш да направиш, е да ме наричаш Ник", каза Н3. "Второто нещо, което можеш да направиш, е да ми кажеш кой е искал смъртта на Тод Денисън."
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 3
  
  
  
  
  
  Хорхе Пилато си свари горещо, силно бразилско кафе на малка печка. Ник отпиваше, слушайки как началникът на полицията говори за хора, земя и живот в планината. Беше възнамерявал да разкаже на Хорхе за нападателя на сцената, но докато седеше и слушаше, реши да не го прави. Бразилецът беше толкова предубеден, че Ник се съмняваше дали емоциите му ще му позволят да оцени ситуацията обективно. Когато Ник му разказа за инцидентите по време на строителството на плантацията, Хорхе реагира доста наивно.
  
  
  "Недоволни работници?" - повтори той. - "Определено не. Само една група хора ще се възползва от смъртта на сеньор Тод. Богатите плантатори и богатите земевладелци. Около десет от тях са на власт. Те имат това, което вие наричате Завет, от няколко години. Заветът контролира всичко, което може."
  
  
  Заплатите им са ниски и повечето от планинарите са взели заеми от Завета, за да оцелеят. В резултат на това те са постоянно в дългове. Заветът има значение дали човек работи или не и колко печели, докато работи. Сеньор Денисън ще промени всичко това. В резултат на това членовете на Завета ще трябва да работят по-усилено, за да си набавят работна ръка, като по този начин ще повишат заплатите и ще подобрят отношението към хората. Тази плантация беше първата заплаха за контрола им над хората и земята. Следователно те щяха да спечелят, ако плантацията не беше завършена. Сигурно са решили, че е време да действат. След първия си опит да попречат на сеньор Денисън да се сдобие със земята, те наеха наемен убиец.
  
  
  Ник се облегна назад и преповтаря всичко, което Хорхе беше казал. Знаеше, че бразилецът чака одобрението му. Колкото и бърз и нетърпелив да беше Хорхе, имаше чувството, че ще трябва да чака с часове.
  
  
  - Можете ли да си го представите сега, сеньор Ник? - попита той.
  
  
  "Ясно е като дънер, нали?"
  
  
  - Очевидно е, че да - каза Ник. - Твърде очевидно. Винаги съм се учил да подозирам очевидното. Може би си прав, но е по-добре да помисля. Кой беше този човек, който те подкрепи преди изборите за началник на полицията?
  
  
  Лицето на Хорхе придоби благоговейно изражение, сякаш говореше за светец.
  
  
  "Това е Рохадас", каза той.
  
  
  "Рохадас", каза си Ник, проверявайки архива с имена и хора, съхранени в специална част от мозъка му. Името не му говореше нищо.
  
  
  - Да, Рохадас - продължи Хорхе. - Той беше от Португалия, където работеше като издател в няколко малки вестника. Там се научи как да борави с пари и да бъде добър лидер сред хората. Основа нова политическа партия, която Заветът мрази и от която се страхува. Това е партия на работниците, на бедните, и той е събрал около себе си група организатори. Те обясняват на фермерите защо трябва да гласуват и се грижат това действително да се случи. Рохадас осигури всичко това: лидерство, знания и пари. Има хора, които казват, че Рохадас е екстремист, размирник, но това са тези, на които Алиансът е промил мозъците.
  
  
  "И че Рохадас и неговата група са отговорни за хората, които ви избират."
  
  
  - Да - призна началникът на полицията. - Но аз не съм от хората на Рохадас, амиго. Аз съм си собствен шеф. Не приемам заповеди от никого и очаквам това.
  
  
  Ник се усмихна. Мъжът бързо се изправи. Той със сигурност настояваше за своята независимост, но човек лесно би могъл да използва личната си гордост, за да му повлияе. Ник вече го беше направил самият. И въпреки това Ник все още вярваше, че може да му се довери.
  
  
  "Как се казва тази нова група, Хорхе?" попита Ник. "Или нямат име?"
  
  
  - Да. Рохадас го нарича "Ново Диа", групата "Новият ден". Рохадас, сеньор Ник, е всеотдаен човек.
  
  
  Ник смяташе, че Хитлер, Сталин и Чингис хан са били всеотдайни хора. Зависи само на какво си отдаден.
  
  
  "Бих искал някой ден да се срещна с Рохадас", каза той.
  
  
  - Ще се радвам да уредя това - отговори началникът на полицията. - Той живее недалеч оттук, в изоставена мисия близо до Бара до Пираи. Той и хората му са установили щаба си там.
  
  
  - Много благодаря - каза Ник, изправяйки се. - Връщам се в Рио, за да видя госпожа Денисън. Но има още едно важно нещо, което можеш да направиш за мен. И двамата знаем, че смъртта на Тод Денисън не е обикновен обир. Искам да ми съобщиш за това, както преди. Искам също да ми кажеш, че като личен приятел на Тод, провеждам собствено разследване.
  
  
  Хорхе погледна странно нагоре. "Извинете, сеньор Ник", каза той. "Но не е ли така да ги предупреждавате, че сте ги преследвали?"
  
  
  - Мисля, че да - засмя се Ник. - Но това е най-бързият начин да се свържеш с тях. Можеш да ме намериш в офиса на Тод или в офиса на г-жа Денисън.
  
  
  Обратното пътуване до Рио беше бързо и лесно. Той спря за кратко на мястото, където Кадилакът се беше спуснал в дерето. Колата беше скрита в гъсти храсталаци в подножието на скалите. Можеше да минат дни, седмици, дори месеци, преди да бъде намерена. Тогава щеше да бъде регистрирана като просто поредната катастрофа. Който и да я е изпратил, вече знаеше какво се е случило.
  
  
  Той си помисли за земевладелците от Завета и какво беше казал Хорхе.
  
  
  Пристигайки в Рио, той намери апартамента на Денисън в квартал Копакабана, на Руа Константе Рамос, с изглед към Прая де Копакабана, красива ивица плаж, която граничи с почти целия град. Преди посещението си той се отби в пощата и изпрати две телеграми. Едната беше изпратена до Бил Денисън, в която му се казваше да остане в училище до второ нареждане. Другата телеграма беше изпратена до Хоук, а Ник използваше прост код за нея. Не го интересуваше дали някой ще я дешифрира. След това отиде до Руа Константе Рамос 445, апартамента на Денисън.
  
  
  След като позвъни, вратата се отвори и Ник погледна в чифт светлосиви очи, тлеещи под кичур къса руса коса. Той наблюдаваше как погледът бързо се плъзна по мощния му торс. Той попита: "Госпожо Денисън?" "Аз съм Ник Картър."
  
  
  Лицето на момичето грейна. "О, Боже мой, толкова се радвам, че си тук", каза тя. "Чакам те от сутринта. Сигурно си чула...?"
  
  
  В очите ѝ имаше безсилен гняв. Ник я видя как стиска юмруци.
  
  
  - Да, чух - каза той. - Вече бях в Лос Рейес и се видях с началника на полицията. Затова дойдох късно.
  
  
  Вивиан носеше оранжева пижама с дълбоко деколте отпред, което подчертаваше малките ѝ, заострени гърди. "Не е зле", помисли си той, опитвайки се веднага да го прогони от главата си. Тя изглеждаше различно, отколкото очакваше. Сега нямаше представа как ще изглежда, но поне не знаеше, че Тод има такъв чувствен вкус.
  
  
  - Нямаш представа колко се радвам, че си тук - каза тя, хвана го за ръка и го поведе към апартамента. - Не мога да понасям това повече.
  
  
  Тялото ѝ беше меко и топло в ръката му, лицето ѝ спокойно, тонът ѝ разумен. Тя го въведе в огромна всекидневна, обзаведена в модерен шведски стил, с прозорец в цял ръст с изглед към океана. Щом влязоха, друго момиче се изправи от дивана с форма на Г. Беше по-висока от Вивиан Денисън и съвсем различна. Носеше семпла бяла рокля, която ѝ стоеше като ръкавица. Големи черни очи гледаха Ник. Устата ѝ беше широка и чувствителна, а дългата ѝ, черна, лъскава коса падаше до раменете ѝ. Имаше кръгли, пълни гърди и висок, тесен вид на бразилски момичета, съвсем различен от бледите английски ученички. Беше странна комбинация, двете, и Ник се улови, че я гледа твърде дълго.
  
  
  - Това е Мария Хоус - каза Вивиан Денисън. - Мери... или по-скоро трябваше да кажа, че беше... секретарката на Тод.
  
  
  Ник видя яростния поглед на Мария Хоуз към Вивиан Денисън. Забеляза също, че Мария Хоуз имаше червени кръгове около красивите си черни очи. Когато започна да говори, беше сигурен, че е плакала. Гласът ѝ, мек и кадифен, звучеше несигурен и неконтролиран.
  
  
  - За мен е... удоволствие, господине - каза тя тихо. - Тъкмо щях да си тръгвам.
  
  
  Тя се обърна към Вивиан Денисън. "Ще бъда в офиса, ако имате нужда от мен." Двете жени се спогледаха и не казаха нищо, но очите им говореха много. Ник ги погледна за момент. Бяха толкова противоположни. Въпреки че не можеше да го обоснове с нищо, знаеше, че се мразят. Той погледна към Мария Хоус, която излизаше през вратата, със стройните ѝ ханша и стегнатото ѝ дупе.
  
  
  "Тя е много привлекателна, нали?", каза Вивиан. "Имаше бразилска майка и англичанин."
  
  
  Ник погледна Вивиан, която беше стегнала куфара му и го беше оставила в страничната стая. "Остани тук, Ник", каза тя. "Тод искаше да е така. Това е голям апартамент със звукоизолирана спалня за гости. Ще имаш цялата свобода, от която се нуждаеш."
  
  
  Тя отвори капаците на прозореца, пускайки слънчева светлина. Вървеше напълно самоконтролирано. Странно, Мария Хоус изглеждаше много по-разстроена. Но той осъзна, че някои хора са по-способни да потискат чувствата си от други. Вивиан излезе за момент и се върна, облечена в тъмносиня рокля, чорапи и високи токчета. Тя седна на дълга пейка и едва сега изглеждаше като тъжна вдовица. Ник реши да ѝ каже какво мисли за инцидента. Когато свърши, Вивиан поклати глава.
  
  
  "Не мога да повярвам", каза тя. "Твърде ужасно е дори да си помисля. Сигурно е бил грабеж. Просто е необходимо. Не мога да си го представя. О, Боже. Има толкова много неща, за които не знаеш, за които искам да говоря с теб. О, Боже мой, имам нужда от някой, с когото да говоря."
  
  
  Телефонът прекъсна разговора им. Това беше първата реакция след смъртта на Тод. Обаждаха се бизнес колеги, сътрудници и приятели от Рио. Ник видя как Вивиан се справяше с всички със своята хладнокръвна ефикасност. Ето го отново, усещането, че е напълно различна от жената, която очакваше да намери тук. Някак си, помисли си той, беше очаквал от нея по-мека, по-домашна натура. Това момиче беше контролиращо и напълно уравновесено, твърде уравновесено. Тя казваше правилните неща по правилния начин на всички, но нещо не се получаваше съвсем както трябваше. Може би беше погледът в онези бледосиви очи, които срещна, докато тя говореше по телефона. Ник се зачуди дали е станал твърде критичен или подозрителен. Може би тя беше от хората, които потискаха всичко, което чувстваха, и го изливаха само когато бяха сами.
  
  
  Накрая тя вдигна слушалката и я сложи до телефона.
  
  
  - Вече не говоря по телефона - каза Вивиан, поглеждайки часовника си. - Трябва да отида до банката. Вече ми звъняха три пъти. Трябва да подпиша някои документи. Но все още искам да говоря с теб, Ник. Нека го направим довечера, когато нещата се успокоят и можем да бъдем сами.
  
  
  - Добре - каза той. - Имам още работа. Ще се върна след обяд.
  
  
  Тя хвана ръката му и застана точно пред него, притискайки гърди към якето му.
  
  
  - Радвам се, че си тук, Ник - каза тя. - Не можеш да си представиш колко е хубаво, че добрият ми приятел Тод е с мен сега. Той ми е разказвал толкова много за теб.
  
  
  - Радвам се, че успях да ти помогна - каза Ник, чудейки се защо очите ѝ винаги казваха нещо различно от устните ѝ.
  
  
  Слязоха заедно долу и когато тя си тръгна, Ник видя друг познат да се появява иззад зелено растение.
  
  
  "Хорхе!", възкликна Ник. "Какво правиш тук?"
  
  
  - Съобщението, което изпратих - каза началникът на полицията - не уцели целта. Беше изпратено в един часа сутринта, когато Заветът ме повика. Искат да се срещнат с теб. Чакат те в коктейлния салон на хотел "Делмонидо", отсреща. - Началникът на полицията сложи кепка на главата си. - Не мислех, че планът ви ще проработи толкова бързо, сеньор Ник - каза той.
  
  
  "Просто влезте и попитайте за сеньор Диграно. Той е президентът на Завета."
  
  
  - Добре - отвърна Ник. - Да видим какво ще кажат.
  
  
  - Ще чакам тук - каза Хорхе. - Няма да се върнеш с доказателства, но ще видиш, че съм прав.
  
  
  Хотелският бар беше добре осветен за коктейлен салон. Ник беше отведен до ниска кръгла маса в ъгъла на стаята. На тази маса бяха насядали петима души. Сеньор Диграно се изправи. Той беше висок, строг мъж, който говореше добре английски и говореше ясно от името на останалите. Всички бяха добре поддържани, сдържани и официални. Гледаха Ник с надменни, невъзмутими погледи.
  
  
  - Кокетка, господин Картър? - попита Диграно.
  
  
  - Aguardente, por favor - отвърна Ник, сядайки на празния стол, очевидно предназначен за него. Конякът, който получи, беше португалски коняк с много добро качество.
  
  
  - Първо, сеньор Картър - започна ДиГрано, - нашите съболезнования за смъртта на вашия приятел сеньор Денисън. Може би се чудите защо искахме да ви видим толкова скоро.
  
  
  - Нека позная - каза Ник. - Искаш автографа ми.
  
  
  Диграно се усмихна учтиво. "Няма да обиждаме интелигентността си с игри,"
  
  
  - Сеньор Картър - продължи той. - Ние не сме деца, нито дипломати. Ние сме мъже, които знаят какво искат. Трагичната смърт на вашия приятел, сеньор Денисън, несъмнено ще остави плантацията му недовършена. С времето всичко това, плантацията и убийството му, ще бъде забравено, освен ако от това не се създаде проблем. Когато се превърне в проблем, ще има разследване и други ще дойдат да довършат плантацията. Вярваме, че колкото по-малко внимание се обръща на това, толкова по-добре за всички. Разбирате ли това?
  
  
  - Значи - усмихна се тихо Ник, - мислиш, че трябва да си гледам работата.
  
  
  Диграно кимна и се усмихна на Ник.
  
  
  "Точно така е", каза той.
  
  
  - Е, амигоси - каза Ник. - Тогава мога да ви кажа следното: Няма да си тръгна, докато не разбера кой е убил Тод Денисън и защо.
  
  
  Сеньор Диграно размени няколко думи с останалите, насили се да се усмихне и отново погледна Ник.
  
  
  "Предлагаме ви да се насладите на Рио и карнавала, а след това просто да се приберете у дома, сеньор Картър", каза той. "Би било разумно да го направите. Честно казано, през повечето време сме свикнали да си правим каквото си поискаме."
  
  
  - И аз, господа - каза Ник, изправяйки се. - Предлагам да прекратим този безсмислен разговор. Още веднъж благодаря за брендито.
  
  
  Той усети как погледите им пронизват гърба му, докато излизаше от хотела. Не си губеха времето с глупости. Открито го заплашваха и несъмнено го мислеха сериозно. Искаха плантацията да остане недовършена. Нямаше съмнение в това. Докъде щяха да стигнат, за да го убедят да спре? Вероятно доста. Но наистина ли бяха отговорни за убийството на Тод Денисън, или просто се възползваха от шанса си да оставят плантацията недовършена? Това очевидно бяха студени, безмилостни, корави момчета, които не се страхуваха от насилие. Мислеха си, че могат да постигнат целта си с явни заплахи. И въпреки това, простотата на всичко това все още го дразнеше. Може би отговорът на Хоук на телеграмата му щеше да хвърли малко светлина по въпроса. Някак си имаше чувството, че тук е заложено много повече от тази малка група хора. Надяваше се, че греши, защото ако беше толкова просто, поне щеше да има почивка. За миг образът на Мария Хоуз проблесна в съзнанието му.
  
  
  Хорхе го чакаше на завоя. Всеки би се възмутил от отношението на Хорхе от типа "Нали ти казах". Но Ник разбираше този горд, избухлив и несигурен мъж; дори му съчувстваше.
  
  
  Ник първоначално обмисляше да му разкаже за инцидента с Кадилака и телеграмата до Хоук, но после реши да не го прави. Ако годините опит го бяха научили на нещо, то беше предпазливост. От вида предпазливост, която му казваше да не се доверява на никого, докато не е напълно сигурен в себе си. Винаги можеше да има нещо повече в странното отношение на Хорхе. Той не мислеше така, но не беше и сигурен, затова просто му разказа за заплахите срещу него. Когато каза, че не е стигнал до никакви заключения, Хорхе изглеждаше озадачен.
  
  
  Той беснееше. "Те бяха единствените, които се възползваха от смъртта на сеньор Тод. Заплашват ви, а вие все още не сте сигурен?" "Не е за вярване. Ясно е като бял ден."
  
  
  - Ако съм прав - каза бавно Ник, - си помислил, че Тод е жертва на грабеж. Беше ясно като бял ден.
  
  
  Той наблюдаваше как челюстта на Хорхе се стегна и лицето му пребледня от гняв. Знаеше, че му е нанесъл много лоши последици, но това беше единственият начин да се отърве от това негово влияние.
  
  
  - Връщам се в Лос Рейес - каза весело Хорхе. - Можете да ме намерите в офиса ми, ако имате нужда от мен.
  
  
  Ник наблюдаваше как Хорхе се отдалечава бясно, след което се затътри към плажа Прая. Плажът беше почти пуст поради сгъстяващия се мрак. Булевардът обаче беше пълен с момичета с красиви дълги крака, тесни ханша и пълни, закръглени гърди. Всеки път, когато ги погледнеше, си мислеше за Мария Хаус и нейната интригуваща красота. Черната ѝ коса и тъмните ѝ очи го преследваха. Чудеше се какво ли ще е да я опознае по-добре. Повече от интересно, беше сигурен в това. Признаци за приближаващия карнавал бяха навсякъде. Беше времето, когато целият град се превръщаше в огромна купонджийка. Целият град беше украсен с гирлянди и цветни светлини. Ник спря за момент, докато група репетираше самби, композирани специално за карнавала. Те щяха да участват в безбройните танцови състезания, които щяха да се проведат по време на карнавала. Ник продължи да върви и когато стигна до края на Прая де Копакабана, вече беше тъмно, затова реши да се върне. Кокетните, добре поддържани сгради завършваха в мрежа от тесни улички, оградени с магазини. Когато се обърна, трима дебели мъже с девет плажни чадъра му препречиха пътя. Те държаха чадърите под мишниците си, но тези, които бяха най-отгоре, продължаваха да падат. Докато Ник ги обикаляше, един от мъжете извади парче въже от джоба си и се опита да завърже чадърите заедно.
  
  
  - Помощ, господине - извика той на Ник. - Можете ли да ми помогнете?
  
  
  Ник се усмихна и тръгна към тях. "Ето", каза мъжът, посочвайки мястото, където искаше да завърже възела. Ник сложи ръка там и видя чадъра, като голям таран, да се приближава към него и да се удря в слепоочието му. Ник се завъртя и видя звезди. Падна на колене, а после на земята, борейки се да остане в съзнание. Мъжете го сграбчиха грубо и го хвърлиха обратно на земята. Той лежеше неподвижно, използвайки огромната си воля, за да остане в съзнание.
  
  
  "Можем да го убием тук", чу той да казва един от мъжете. "Хайде да го направим и да си тръгнем."
  
  
  - Не - чу той друг да казва. - Би било твърде подозрително, ако първият приятел на американеца също бъде намерен мъртъв и ограбен. Знаете, че не бива да събуждаме повече подозрения. Нашата задача е да го хвърлим в морето. Вие го качете на колата.
  
  
  Ник лежеше неподвижно, но главата му отново беше бистра. Мислеше си. По дяволите! Най-старият номер на света, а той му се беше хванал като новобранец. Видя три чифта крака пред лицето си. Лежеше настрани, с лявата си ръка, свита под себе си. Опирайки ръка на плочките, той събра цялата сила на масивните си бедрени мускули и ритна глезените на нападателите си. Те паднаха върху него, но той се изправи бързо като котка. Те поставиха тежки чадъри до стената на къщата. Ник бързо грабна един и намушка един от мъжете в стомаха. Мъжът се строполи на земята, плюейки кръв.
  
  
  Единият от другите двама се нахвърли върху него с протегнати ръце. Ник лесно го избегна, сграбчи ръката му и я удари в стената. Чу звука на счупени кости и мъжът падна на земята. Третият внезапно извади нож. Стилетът на Ник, Хюго, все още беше здраво закрепен под десния му ръкав и той реши да го остави там. Беше сигурен, че тези мъже са аматьори. Бяха непохватни. Ник се наведе, когато третият мъж се опита да го намушка. Той остави мъжа да се приближи, след което се престори, че скача. Мъжът веднага отговори, като го намушка със собствения си нож. В този момент Ник сграбчи ръката му и я изви. Мъжът изкрещя от болка. За да бъде абсолютно сигурен, той нанесе още един карате удар във врата и мъжът падна.
  
  
  Всичко беше бързо и лесно. Единственият сувенир от битката беше синина на слепоочието му. "В сравнение с мъжа от Кадилака", помисли си Ник. Той бързо претърси джобовете им. Единият имаше портфейл с лична карта. Беше държавен служител. Другият, заедно с някои маловажни документи, имаше лична карта. Знаеше имената им, можеха да бъдат проследени, но за да направи това, щеше да се наложи да намеси полицията, а Ник не искаше това. Поне не засега. Това само щеше да усложни нещата. Но и тримата имаха едно нещо: малка, спретната бяла карта. Бяха напълно празни, с изключение на малка червена точка по средата. Вероятно някакъв знак. Той сложи трите карти в джоба си и продължи по пътя си.
  
  
  Докато бавно се приближаваше към апартамента на Вивиан Денисън, можеше да мисли само за едно: някой очевидно искаше да се отърве от него. Ако тези трима негодници бяха изпратени от Завета, нямаше да губят време. Той обаче подозираше, че Заветът е целял само да го уплаши, а не да го убие, а тези тримата възнамеряваха да го убият. Може би Вивиан Денисън би могла да хвърли малко светлина върху тази странна заплетка.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 4
  
  
  
  
  
  Вивиан чакаше Ник у дома. Тя забеляза синината веднага щом той влезе в банята, за да се освежи. През вратата тя наблюдаваше как Ник сваля якето си и разкопчава ризата си. В огледалото той я видя да се взира в мощното му, мускулесто тяло. Тя го попита какво не е наред и когато той ѝ каза, страх проблесна по лицето ѝ. Обърна се и влезе в хола. Ник изпи няколко питиета, когато излезе от банята.
  
  
  - Мислех, че това може да ти е от полза - каза тя. - Разбира се, че ми е от полза. - Сега носеше дълга черна рокля, закопчана до пода. Ред малки копчета влизаха в малки бримки, а не в дупки за копчета. Ник отпи глътка и седна на дългата пейка. Вивиан седна до него, оставяйки чашата си в скута си.
  
  
  "Какво означава бяла карта с червена точка по средата?", попита той.
  
  
  Вивиан се замисли за момент. "Никога не съм виждала такава карта", каза тя. "Но това е символът на партията "Ново Диа", група екстремисти от планините. Те го използват на всичките си банери и плакати. Как е възможно това?"
  
  
  "Видях това последния път някъде", отговори лаконично Ник. И така, Рохадас. Човек от народа, голям благодетел, велик лидер, Хорхе. Защо трима от поддръжниците му се опитаха да го убият? Всички се втурнаха в действие.
  
  
  Вивиан остави чашата си и, седнала там, сякаш се мъчеше да не се разплаче. Само тези кръгли, пълни, студени очи, които го гледаха, не ѝ пасваха. Колкото и да търсише, не можеше да намери и най-малката следа от тъга.
  
  
  "Ужасен ден беше, знаеш ли?", каза тя. "Сякаш светът е на път да свърши и няма кой да го спре. Толкова много искам да кажа, но не мога. Нямам приятели тук, истински приятели. Не сме тук достатъчно дълго, за да си създам истински приятели, а и не се свързвам лесно с хората. Ето защо нямаш представа колко съм щастлива, че си тук, Ник." Тя хвана ръката му за момент. "Но трябва да поговорим за нещо. Нещо много важно за мен, Ник. Едно нещо ми стана ясно през целия ден. Знам за убийството на Тод и оценявам опита ти да го разбереш. Но искам да направиш нещо за мен, дори и да мислиш, че е безполезно. Искам да забравиш всичко, Ник. Да, мисля, че в крайна сметка е най-добре. Остави всичко да си отиде. Каквото се случи, се случи. Тод е мъртъв и това не може да се промени. Не ме интересува кой го е направил, защо или как. Той си отиде и това е всичко, което има значение за мен."
  
  
  "Наистина ли?" Ник почти попита, но не помръдна. "Просто забрави за това." Това беше въпрос номер едно в местния списък. Изглеждаше, че всички го искаха. Онзи тип от Кадилак, Ковенант, тримата негодници от Рохадас, а сега и Вивиан Денисън. Всички искаха той да спре.
  
  
  "В шок си, нали?" попита Вивиан. "Разбираш какво ти казах."
  
  
  "Трудно е да ме изненадаш", каза Ник.
  
  
  - Не знам дали мога да ти обясня това, Ник - каза Вивиан. - Става въпрос за много неща. След като уредя всичко, искам да си тръгна. Определено не искам да оставам тук повече от необходимото. Имам твърде много болезнени спомени. Не искам да чакам разследване на смъртта на Тод. И Ник, ако Тод е бил убит по някаква причина, не искам да знам каква е. Може би е имал хазартни дългове. Може би е бил замесен в подозрителна връзка. Може би е била друга... жена.
  
  
  Ник призна, че всичко това са напълно логични възможности, само че Тод Денисън дори не би го обмислил. И беше почти сигурен, че и тя го знае, макар че от друга страна, тя не осъзнаваше, че и той го знае. Той я остави да продължи. Това ставаше все по-интересно.
  
  
  "Разбираш ли, Ник?" каза тя, гласът ѝ трепереше, малките ѝ, заострени гърди трепереха. "Просто искам да си спомням Тод такъв, какъвто беше. Много сълзи няма да го върнат. Намирането на убиеца няма да го върне. Това само ще причини много проблеми. Може би е грешно да се мисли така, но не ме интересува. Всичко, което искам, е да избягам от това със спомените си. О, Ник, аз... толкова съм разстроена."
  
  
  Тя седеше и ридаеше на рамото му, глава притисната плътно до неговата, тялото ѝ трепереше. Постави ръка на ризата му, на масивните му гръдни мускули. Изведнъж вдигна глава и издаде страстен звук. Можеше да бъде едновременно напълно честна и просто объркана. Беше възможно, но той не мислеше така. Знаеше, че трябва да разбере. Ако тя си играеше с него, скоро щеше да забележи, че той има предимство. Ако беше прав, знаеше, че щеше да разбере играта ѝ. Ако грешеше , щеше да се изтощи, извинявайки се на стария си приятел. Но трябваше да разбере.
  
  
  Ник се наведе напред и прокара устните ѝ с език. Тя изстена, докато той притискаше устни към нейните и изследваше устата ѝ с език. Тя хвана врата му с ръце като менгеме. Той разкопча роклята ѝ и усети топлината на стегнатите ѝ гърди. Нямаше нищо под нея и той хвана една гърда в ръката си. Беше мека и вълнуваща, а зърното вече беше твърдо. Той я засмука и когато Вивиан започна да се съпротивлява толкова силно, роклята падна от нея, разкривайки мекия ѝ корем, стройните ханша и черния ѝ триъгълник. Вивиан се разяри и свали панталоните си.
  
  
  "О, Боже, о, Боже", издиша тя, стиснала очи, и разтърка тялото му с две ръце. Обви ръце около врата и краката му, зърната ѝ гъделичкаха гърдите му. Той я чукаше колкото може по-бързо, а тя ахна от удоволствие. Когато свърши, изкрещя, пусна го и се отпусна по гръб. Ник я погледна. Сега знаеше много повече. Сивите ѝ очи го изучаваха внимателно. Тя се обърна и покри лицето си с ръце.
  
  
  "О, Боже мой", изхлипа тя. "Какво направих? Какво ли си мислиш за мен?"
  
  
  "По дяволите!" Той се прокле. Тя видя погледа в очите му и осъзна, че той намира ролята ѝ на опечалена вдовица за неправдоподобна. Тя облече роклята си отново, но я остави разкопчана, и се облегна на гърдите му.
  
  
  "Толкова ме е срам", ридаеше тя. "Толкова ме е срам. Наистина не искам да говоря за това, но трябва."
  
  
  Ник забеляза, че тя бързо се отдръпна.
  
  
  "Тод беше толкова зает в онази плантация", ридаеше тя. "Не ме беше докосвал от месеци, не че го виня. Имаше твърде много проблеми, беше необичайно изтощен и объркан. Но аз бях гладна, Ник, и тази вечер, с теб до мен, просто не можех да се сдържа . Разбираш това, нали, Ник. Важно е за мен да го разбираш."
  
  
  - Разбира се, че разбирам, скъпа - каза Ник успокояващо. - Такива неща просто понякога се случват. - Той си каза, че тя не е по-тъжна вдовица, отколкото той е кралица на карнавала, но тя сигурно продължава да си мисли, че е по-умна от него. Ник отново я придърпа към гърдите си.
  
  
  - Тези привърженици на Рохадас - попита внимателно Ник, играейки си със зърното ѝ, - Тод познаваше ли ги лично?
  
  
  - Не бих знаела, Ник - въздъхна тя доволно. - Тод винаги ме е държал далеч от работата си. Не искам да говоря повече за това, Ник. Ще говорим за това утре. Когато се върна в Щатите, искам да останем заедно. Тогава нещата ще бъдат различни и знам, че ще се наслаждаваме много повече един на друг.
  
  
  Тя очевидно избягваше по-нататъшни въпроси. Той не беше съвсем сигурен какво общо има тя с този случай, но името на Вивиан Денисън трябваше да е в списъка, а списъкът ставаше все по-дълъг.
  
  
  - Късно е - каза Ник, докато я приготвяше. - Отдавна е време за лягане.
  
  
  - Добре, и аз съм уморена - призна тя. - Разбира се, че няма да спя с теб, Ник. Надявам се, че разбираш. Това, което се случи току-що, ами... случи се, но няма да е хубаво, ако си легнем заедно сега.
  
  
  Тя отново беше изиграла играта си. Очите ѝ го потвърждаваха. Е, той можеше да се справи с ролята си също толкова добре, колкото и тя. Не го интересуваше.
  
  
  - Разбира се, скъпа - каза той. - Абсолютно си права.
  
  
  Той се изправи и я придърпа към себе си, притискайки я към себе си. Бавно плъзна мускулестото си коляно между краката ѝ. Дишането ѝ се ускори, мускулите ѝ се стегнаха от копнеж. Той повдигна брадичката ѝ, за да я погледне в очите. Тя се мъчеше да продължи да играе ролята си.
  
  
  - Заспивай, скъпа - каза той. Тя се мъчеше да контролира тялото си. Устните ѝ му пожелаваха лека нощ, но очите ѝ го наричаха задник. Обърна се и влезе в спалнята. На вратата се обърна отново.
  
  
  - Ще направиш ли това, което те помолих, Ник? - попита тя умолително, като малко момиченце. - Отказваш се от тази неприятна задача, нали?
  
  
  Тя не беше толкова умна, колкото си мислеше, но той трябваше да признае, че си играеше добре.
  
  
  - Разбира се, скъпа - отвърна Ник, наблюдавайки как очите ѝ се впиват в неговите, за да се увери, че казва истината. - Не мога да те лъжа, Вивиан - добави той. Това сякаш я задоволи и тя си тръгна. Той не лъжеше. Щеше да спре. Веднъж беше знаел. Докато си лягаше да спи, му хрумна, че никога преди не е спал с жена и не му е доставяло особено удоволствие.
  
  
  На следващата сутрин прислужницата сервира закуска. Вивиан носеше мрачна черна рокля с бяла яка. Телеграми и писма пристигаха от цял свят и тя непрекъснато говореше по телефона по време на закуска. Ник имаше две телеграми, и двете от Хоук, доставени от специален куриер от офиса на Тод, откъдето бяха изпратени. Той беше щастлив, че Хоук използва и прост код. Можеше да го преведе, докато го четеше. Беше много доволен от първата телеграма, тъй като тя потвърди собствените му подозрения.
  
  
  Проверих всичките си източници в Португалия. Няма Роджадас, известен на вестниците или офисите. Няма и досие с това име тук. Британското и френското разузнаване също са се допитали. Нищо не е известно. Добре ли си прекарвате почивката?
  
  
  - Много добре - изръмжа Ник.
  
  
  - Какво каза? - попита Вивиан, прекъсвайки телефонния разговор.
  
  
  - Нищо - каза Ник. - Просто телеграма от някакъв третокласен шегаджия.
  
  
  Фактът, че следата на португалския журналист беше стигнала до задънена улица, не означаваше нищо, но AXE нямаше досие за мъжа, което беше показателно. Хорхе беше казал, че не е от тази страна, което го правеше чужденец. Ник се съмняваше, че Хорхе му разказва приказки. Хорхе и останалите, разбира се, приеха историята добросъвестно. Ник отвори втората телеграма.
  
  
  "Два милиона и половина златни монети, незаконно превозени на борда на кораб, пътуващ за Рио, бяха прихванати. Това помага ли? Хубаво празнично време?"
  
  
  Ник смачка телеграмите и ги подпали. Не, не му помогна, но сигурно беше, че има връзка. Рохадас и парите, имаше пряка връзка между тях. Не бяха необходими толкова много пари, за да се подкупи началникът на полицията в планински град, но Рохадас беше похарчил парите и ги беше получил от някого. Два милиона и половина в злато - с тези пари можеше да се купят много хора или много неща. Оръжия, например. Ако Рохадас беше финансиран отвън, въпросът беше от кого и защо? И какво общо имаше смъртта на Тод с това?
  
  
  Той се сбогува с Вивиан и излезе от апартамента. Трябваше да се срещне с Рохадас, но първо щеше да отиде да види Мария Хаус. Секретарката често знаеше повече от жена си. Той си спомняше червенината около тези големи, черни очи.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 5
  
  
  
  
  
  Червените кръгове около тези красиви очи бяха изчезнали, но те все още изглеждаха тъжно. Мария Хоуз носеше червена рокля. Пълните ѝ, закръглени гърди се притискаха към плата.
  
  
  Офисът на Тод се оказа малко помещение в центъра на града. Мария беше сама. Той искаше да може да говори с нея тихо и се страхуваше от шумния, претрупан офис. Тя го поздрави с уморена усмивка, но въпреки това беше приятелска. Ник вече имаше представа какво иска да направи. Щеше да бъде грубо и безмилостно, но сега беше време за резултати. Те щяха да дойдат и то скоро.
  
  
  - Сеньор Картър - каза Мария Хоуз. - Как сте? Открихте ли нещо друго?
  
  
  - Много малко - отвърна Ник. - Но не затова дойдох. Дойдох заради теб.
  
  
  - Поласкана съм, господине - каза момичето.
  
  
  - Наричай ме Ник - каза той. - Не бих искал да е официално.
  
  
  - Добре, сеньор... Ник - поправи се тя. - Какво искате?
  
  
  "Малко или много", каза той. "Зависи как го гледаш." Той обиколи масата и застана до стола ѝ.
  
  
  "Тук съм на почивка, Мария", каза той. "Искам да се забавлявам, да разглеждам разни неща, да имам собствен екскурзовод и да се забавлявам с някого на карнавала."
  
  
  На челото ѝ се появи малка бръчка. Тя не беше сигурна, а и Ник я беше смутил малко. Най-накрая започна да разбира.
  
  
  "Искам да кажа, ще останеш с мен известно време", каза той. "Няма да съжаляваш, скъпа. Чувал съм, че бразилските момичета са много различни от другите жени. Искам да го преживея от първа ръка."
  
  
  Очите ѝ потъмняха и тя стисна устни. Той виждаше, че ще отнеме само миг, преди да избухне от гняв.
  
  
  Той бързо се наведе и целуна меките ѝ, пълни устни. Тя не можеше да се обърне, защото я държеше толкова здраво в прегръдката си. Мария се освободи и скочи. Тези мили очи сега бяха черни като смола, стреляйки с огън към Ник. Гърдите ѝ се повдигаха и спускаха в ритъм с учестеното ѝ дишане.
  
  
  - Как смееш? - изкрещя му тя. - Мислех, че си най-добрият приятел на сеньор Тод и това е всичко, за което можеш да мислиш в момента. Нямаш никакво уважение към него, никаква чест, никакво самообладание? Аз... шокирана съм. Моля те, напусни незабавно този офис.
  
  
  - Успокой се - продължи Ник. - Просто си малко объркан. Мога да те накарам да забравиш всичко.
  
  
  - Ти... ти... - промърмори тя, неспособна да намери правилните думи, за да изрази гнева си. - Не знам какво да ти кажа. Сеньор Тод ми разказа невероятни неща за теб, когато чу, че идваш. Добре, че не знаеше кой си всъщност. Каза, че си най-добрият таен агент, че си лоялен, честен и истински приятел. А сега идваш тук и ме молиш да се позабавлявам с теб, след като сеньор Тод почина едва вчера. Негодник такъв, чуваш ли ме? Махни се!
  
  
  Ник се засмя на себе си. Първият му въпрос беше отговорен. Не беше номер или игра. Просто истински, неподправен гняв. И все пак, той не беше напълно доволен.
  
  
  - Добре - каза той небрежно. - Така или иначе планирах да спра разследването.
  
  
  Очите ѝ се разшириха от гняв. Тя плесна с ръце от изненада. "Аз... не мисля, че те чух", каза тя. "Как можеш да кажеш такова нещо? Не е честно. Не искаш ли да знаеш кой е убил сеньор Тод? Не те ли интересува нищо друго освен забавлението?"
  
  
  Тя мълчеше, опитвайки се да се сдържи, скръстила ръце пред красивите си, пълни гърди. Думите ѝ бяха студени и резки. "Вижте", започна тя, "от това, което чух от сеньор Тод, вие сте единственият, който може да стигне до дъното на това. Добре, искате ли да прекарате карнавала с мен? Искате ли да се запознаете с някои бразилски момичета? Ще го направя, ще направя всичко, ако обещаете да намерите убиеца на сеньор Тод. Ще сключим сделка, става ли?"
  
  
  Ник се усмихна широко. Чувствата на момичето бяха дълбоки. Беше готова да плати висока цена за това, което смяташе за правилно. Не беше първата, която го помоли да спре. Това му даде кураж. Реши, че е време да я информира.
  
  
  - Добре, Мария Хоус - каза той. - Успокой се, не е нужно да се занимаваш с мен. Просто трябваше да разбера, а това беше най-бързият начин.
  
  
  "Искаше ли да разбереш нещо?" - каза тя, гледайки го объркано. "За мен?"
  
  
  - Да, за теб - отвърна той. - Имаше нещо, което трябваше да знам. Първо проверих лоялността ти към Тод.
  
  
  - Изпитваше ме - каза тя, леко възмутена.
  
  
  - Изпитах те - каза Ник. - И ти успя. Няма да спра да разследвам, Мария, докато не разбера истината. Но имам нужда от помощ и надеждна информация. Вярваш ли ми, Мери?
  
  
  - Искам да ви вярвам, сеньор Картър? - каза тя. Очите ѝ отново станаха приятелски настроени и тя го погледна откровено.
  
  
  - Да - каза той. - Обичаше ли Тод, Мария? - Момичето се обърна и погледна през малкия прозорец в офиса. Когато отговори, говореше бавно. Подбираше внимателно думите си, докато гледаше през прозореца.
  
  
  - Любов? - каза тя тъжно. - Иска ми се да знаех какво всъщност означава. Не знам дали обичах сеньор Тод. Знам, че той беше най-милият, най-приятният мъж, когото съм срещала. Изпитвах голямо уважение и дълбоко възхищение към него. Може би изпитвах някаква любов към него. Между другото, ако го обичах, това е моята тайна. Никога не сме имали никакви приключения. Той имаше дълбоко чувство за справедливост. Затова построи тази плантация. Никой от нас никога не би направил нещо, което би ни накарало да загубим достойнството си един към друг. Не съм лицемерка, но чувствата ми към сеньор Тод бяха твърде силни, за да се възползвам от него.
  
  
  Тя обърна глава към Ник. Очите ѝ бяха тъжни и горди, което я правеше неустоимо красива. Красавица на душата и тялото.
  
  
  - Може би не казах съвсем това, което исках да кажа, сеньор Картър - каза тя. - Но е нещо много лично. Вие сте единственият, с когото някога съм говорила за това.
  
  
  - И ти беше много ясна, Мария - каза Ник. - Напълно те разбирам. Знаеш също, че не всички са чувствали същото към Тод. Има хора, които смятат, че просто трябва да забравя всичко, като Вивиан Денисън. Тя казва, че каквото се е случило, се е случило и откриването на убиеца няма да промени това.
  
  
  "Тя ти го каза?" - каза Мария с яростно изражение. "Може би защото не ѝ пука. Някога мислил ли си за това?"
  
  
  - Мислех си за това - каза Ник, опитвайки се да не се засмее. - Защо мислиш за това?
  
  
  - Защото никога не е проявявала интерес към сеньор Тод, работата му или проблемите му - отвърна гневно Мария Хаус. - Не се е интересувала от нещата, които са важни за него. Всичко, което е правила, е било да спори с него за онази плантация. Искаше да спре да я строи.
  
  
  - Сигурна ли си, Мария?
  
  
  "Чух я да го казва сама. Чух ги да спорят", каза тя. "Тя знаеше, че плантацията ще струва пари, много пари. Пари, които би предпочела да похарчи за себе си. Искаше сеньор Тод да похарчи парите си за големи вили и яхти в Европа."
  
  
  Когато Мери проговори, очите ѝ блестяха със смесица от гняв и отвращение. Това беше необичайна женска ревност у това честно, искрено момиче. Тя наистина презираше Вивиан и Ник се съгласи.
  
  
  - Искам да ми кажеш всичко, което знаеш - каза Ник. - Този Родхадас - познаваха ли се той и Тод?
  
  
  Очите на Мария потъмняха. "Рохадас се е обърнал към сеньор Тод преди няколко дни, но беше строго секретно. Как разбрахте?"
  
  
  - Четях на чаени листа - каза Ник. - Продължавай.
  
  
  Рохадас предложи на сеньор Тод голяма сума пари за плантацията, която беше наполовина завършена. Сеньор Тод отказа.
  
  
  "Рохадас каза защо му е нужна тази недовършена плантация?"
  
  
  "Рохадас каза, че го иска, за да може групата му да го завърши. Каза, че са честни хора, които искат да помагат на хората и това ще им донесе много нови последователи. Но сеньор Тод смятал, че има нещо съмнително в това. Каза ми, че не вярва на Рохадас, че няма знанията, майсторите или оборудването, за да завърши и поддържа плантацията. Рохадас искал сеньор Тод да си отиде."
  
  
  - Да - каза Ник на глас. - Щеше да е по-логично, ако беше помолил Тод да остане и да довърши плантацията. Така че той не го направи. Какво каза Рохадас, когато Тод отказа?
  
  
  Той изглеждаше бесен, а сеньор Тод беше притеснен. Каза, че може открито да се изправи срещу враждебността на големите земевладелци. Но Рохадас беше ужасен.
  
  
  "Казахте, че Рохадас е предложил много аргументи. Колко?"
  
  
  "Повече от два милиона долара."
  
  
  Ник подсвирна тихо през зъби. Сега и той можеше да разбере телеграмата на Хоук. Тези два милиона и половина златни монети, които бяха прихванали, бяха предназначени за Рохадас, за да купи плантацията на Тод. В крайна сметка съвпадението нямаше чак толкова голямо значение. Но истинските отговори, като например кой е дал толкова пари и защо, все още оставаха без отговор.
  
  
  "Отнема много време за един беден фермер", каза Ник на Мария. "Как Рохадас щеше да даде на Тод всички тези пари? Спомена ли банкова сметка?"
  
  
  "Не, сеньор Тод трябваше да се срещне с брокер, който щеше да предаде парите."
  
  
  Ник усети как кръвта му нахлува, което винаги се случваше, когато беше на прав път. Посредникът имаше предвид само едно. Който и да беше осигурил парите, не искаше да рискува Рохадас да избяга с тях. Всичко беше добре организирано от някой зад кулисите. Плантацията на Тод и смъртта му можеха да бъдат малка част от нещо много по-голямо. Той се обърна отново към момичето.
  
  
  - Име, Мария - каза той. - Трябва ми име. Тод спомена ли името на този посредник?
  
  
  "Да, записах го. Ето го, намерих го", каза тя, ровейки се в кутия с документи. "Ето го, Алберт Солимаж. Той е вносител и бизнесът му е в района на Пиер Мо."
  
  
  Ник се изправи и с познат жест провери люгера в кобура на презрамката си. Повдигна брадичката на Мария с пръст.
  
  
  "Край на тестовете, Мария. Край на сделките", каза той. "Може би когато това свърши, ще можем да работим заедно по различен начин. Ти си много красиво момиче."
  
  
  Ярките черни очи на Мария бяха приятелски настроени и тя се усмихна. "Приятно ми е, Ник", каза обещаващо. Ник я целуна по бузата, преди да си тръгне.
  
  
  
  
  Кварталът Пиер Мауа се намираше в северната част на Рио. Беше малък магазин с обикновена табела: "Вносни стоки - Алберт Солимадж". Витрината беше боядисана в черно, за да не се вижда отвън. Улицата беше доста претрупана, пълна със складове и порутени сгради. Ник паркира колата си на ъгъла и продължи да върви. Това беше следа, която не искаше да загуби. Брокерът за 2 милиона долара беше нещо повече от вносител. Щеше да има много полезна информация и Ник възнамеряваше да я получи по един или друг начин. Това бързо се превръщаше в голям бизнес. Той все още възнамеряваше да намери убиеца на Тод, но все повече се убеждаваше, че е видял само върха на айсберга. Ако хванеше убиеца на Тод, щеше да научи много повече. Започваше да се досеща кой стои зад това. Руснаците? Китайците? Те бяха активни навсякъде напоследък. Когато влезе в магазина, все още беше потънал в мисли. Беше малка стая с тесен плот в единия край, на който стояха няколко вази и дървени статуи. Прашни бали лежаха по земята и в кашони. Два малки прозореца отстрани бяха покрити със стоманени капаци. Малка врата водеше към задната част на магазина. Ник натисна звънеца до тезгяха. Звънна приветливо и той зачака. Никой не се появи, затова го натисна отново. Позвъни и се ослуша за шум от задната част на магазина. Не чу нищо. Изведнъж го обзе тръпка - шесто чувство на безпокойство, което никога не пренебрегна. Той заобиколи тезгяха и подаде глава през тясната рамка на вратата. Задната стая беше претъпкана до тавана с редици дървени щайги. Между тях имаше тесни коридори.
  
  
  - Господин Солимидж? - извика отново Ник. Влезе в стаята и надникна през първия тесен проход. Мускулите му неволно се стегнаха, когато видя тялото, проснато на пода. Струя червена течност бликна върху чекмеджетата, излизайки от дупка в слепоочието на мъжа. Очите му бяха отворени. Ник коленичи до трупа и извади портфейла си от вътрешния джоб.
  
  
  Изведнъж той усети как космите на тила му настръхват - първичен инстинкт, част от мозъка му. Този инстинкт му подсказваше, че смъртта е близо. Опитът му подсказваше, че няма време да се обръща. Коленичи до мъртвеца, можеше да направи само едно движение и го направи. Гмурна се над тялото. Докато скачаше, усети остра, пронизваща болка, когато някакъв предмет одраска слепоочието му. Смъртоносният удар не улучи, но на слепоочието му се появи струйка кръв. Когато се изправи, видя как нападателят му прекрачва тялото и се приближава към него. Мъжът беше висок, облечен в черен костюм и имаше същата форма на лицето като мъжа от Кадилака. В дясната си ръка държеше бастун; Ник видя петсантиметров пирон в дръжката. Безшумен, мръсен и много ефикасен. Сега Ник разбра какво се е случило със Солимадж. Мъжът все още се приближаваше и Ник се отдръпна. Скоро се блъсна в стената и попадна в капан. Ник остави Хюго да измъкне меча си от ножницата в ръкава му и усети успокояващата острота на студения стоманен стилет в ръката си.
  
  
  Той внезапно хвърли Хюго. Нападателят обаче го забеляза точно навреме и се отблъсна от кутиите. Стилетът прониза гърдите му. Ник последва ножа със скок и беше ударен с бастун. Мъжът се приближи отново до Ник. Той замахна с бастуна във въздуха като с коса. Ник почти нямаше място. Не искаше да вдига шум, но шумът все пак беше по-добър от това да бъде убит. Той извади люгера от кобура на рамото си. Нападателят обаче беше бдителен и бърз и когато видя Ник да вади люгера, заби пирон в ръката му. Люгерът падна на земята. Когато мъжът заби пирона в ръката на Ник, той хвърли оръжието. "Това не беше един от негодниците на Рохадас, а добре обучен професионален убиец", помисли си Ник. Но след като заби пирона в ръката на Ник, мъжът беше на една ръка разстояние.
  
  
  Стиснал зъби, той удари мъжа в челюстта отляво. Това беше достатъчно, за да спечели на Ник малко време. Мъжът се завъртя на крака, когато Ник освободи ръката му и се гмурна в тесния коридор. Мъжът ритна Люгера някъде между кутиите. Ник знаеше, че без пистолет трябва да направи нещо друго, и то бързо. Високият мъж беше твърде опасен със смъртоносния си бастун. Ник тръгна по друг коридор. Чу тихия звук на гумени подметки зад себе си. Твърде късно; коридорът беше задънена улица. Обърна се и видя противника си да блокира единствения изход. Мъжът все още не беше казал нито дума: белег на професионален убиец.
  
  
  Коничните страни на щайгите и кашоните бяха перфектният капан, давайки на мъжа и оръжието му максимално предимство. Убиецът се приближаваше бавно. Негодникът не бързаше; знаеше, че жертвата му не може да избяга. Ник все още вървеше назад, давайки си време и пространство. Изведнъж той скочи и дръпна върха на висока купчина щайги. За миг щайгата се балансираше на ръба, след което падна на земята. Ник откъсна капака на щайгата и го използва като щит. Държейки капака пред себе си, той хукна напред колкото може по-бързо. Видя как мъжът отчаяно забива пръчка в ръба на капака, но Ник я покоси като булдозер. Той стовари тежкия капак върху мъжа. Ник го повдигна отново и видя окървавено лице. Високият мъж се обърна настрани и се изправи отново. Беше твърд като камък. Той се хвърли отново.
  
  
  Ник го хвана на коляно и го удари в челюстта. Мъжът падна на земята с гъргорене и Ник го видя как пъхна ръка в джоба на палтото си.
  
  
  Той извади малък пистолет, не по-голям от деринджър. Кракът на Ник, перфектно насочен, удари пистолета точно когато мъжът стреля. Резултатът беше силен гръм, не много по-силен от пистолетен изстрел, и зейнала рана над дясното око на мъжа. По дяволите, изруга Ник. Това не беше неговото намерение. Този мъж можеше да му даде информация.
  
  
  Ник претърси джобовете на мъжа. Подобно на шофьора на Кадилак, той нямаше лична карта. Нещо обаче вече беше ясно. Това не беше местна операция. Поръчките бяха направени от професионалисти. Няколко милиона долара бяха отпуснати на Рохадас за закупуване на плантацията на Тод. Парите бяха прихванати, което ги принуди да действат бързо. Ключът беше мълчанието на посредника, Солимадж. Ник го усети. Той седеше на буре с барут и не знаеше къде или кога ще избухне. Решението им да ги убият, вместо да рискуват, беше ясен знак, че експлозията предстои. Той не знаеше какво да прави с жените. Това също нямаше значение сега. Имаше нужда от още една следа, за да може да научи малко повече за Солимадж. Може би Хорхе би могъл да му помогне. Ник реши да му разкаже всичко.
  
  
  Той взе бастуна и огледа оръжието отблизо. Откри, че чрез завъртане на главата на бастуна, пиронът може да изчезне. Той се взря с възхищение в ръчно изработеното и хитро проектирано нещо. "Сигурно е било нещо за специални ефекти, за да се измисли такова нещо", помисли си той. Със сигурност не е нещо, което селските революционери биха измислили. Ник пусна бастуна до тялото на Алберт Солимадж. Без оръжие за убийство, тази малка кръгла дупка в слепоочието му щеше да бъде истинска загадка.
  
  
  Ник прибра "Хюго" в калъфа, взе "Люгера" и излезе от магазина. На улицата имаше няколко души и той бавно тръгна към колата си. Потегли, зави по булевард "Президенте Варгас" и се отправи към Лос Рейес. Веднъж стигнал до сцената, натисна газта и се втурна през планините.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 6
  
  
  
  
  
  Когато Ник пристигна в Лос Рейес, Хорхе го нямаше. Униформен полицай, очевидно асистент, му каза, че шефът ще се върне след около час. Ник реши да изчака навън на топлото слънце. Наблюдавайки бавния ритъм на града, той също копнееше да живее с този ритъм. И все пак, това беше свят, заобиколен от голяма бързина: хора, които искаха да се избият възможно най-бързо, подтиквани от амбициозни типове. Този град вече беше страдал от това. Имаше подземни сили, скрити омрази и потисната жажда за отмъщение, които можеха да пламнат при най-малката възможност. Тези невинни, мирни хора бяха хитро експлоатирани от хитри, безмилостни личности. Мълчанието на града само увеличи нетърпението на Ник и той се зарадва, когато Хорхе най-накрая се появи.
  
  
  В офиса Ник разказа за тримата мъже, които се опитаха да го убият. Когато приключи, постави три бели карти с червена точка на масата. Хорхе стисна зъби. Не каза нищо, докато Ник продължи. Когато Ник приключи, Хорхе се облегна назад на въртящия се стол и го изгледа дълго и замислено.
  
  
  - Казахте много, сеньор Ник - каза Хорхе. - Научихте много за много кратко време. Не мога да ви дам отговор на нищо друго освен на едно, а именно тримата, които ви нападнаха. Сигурен съм, че са били изпратени от Завета. Фактът, че са имали и трите карти на Ново Диа, не означава абсолютно нищо.
  
  
  - Мисля, че означава адски много - възрази Ник.
  
  
  - Не, амиго - каза бразилецът. - Те биха могли да бъдат членове на партията "Ново Диа" и въпреки това да бъдат наети от Асоциацията. Моят приятел Рохадас е събрал много хора около себе си. Не всички са ангели. Повечето от тях почти нямат образование, защото почти всички са бедни. Те са правили почти всичко през живота си. Ако беше обещал висока награда, което съм сигурен, че е направил, нямаше да е трудно да се намерят трима мъже за нея. - А какво ще кажете за парите, които Рохадас предложи на сеньор Тод? - попита Ник. - Откъде ги е взел?
  
  
  "Може би Рохадас е взел парите назаем", отвърна упорито Хорхе. "Грешно ли е това? Той има нужда от парите. Мисля, че имаш комплекс. Всичко, което се случи, е свързано с Рохадас. Искаш да го очерниш и това ме прави много подозрителен."
  
  
  "Ако някой тук има комплекс, другарю, бих казал, че това си ти. Отказваш да погледнеш истината в очите. Толкова много неща не могат да бъдат решени."
  
  
  Той видя как Хорхе се върти ядосан на стола си. "Виждам фактите", каза той гневно. "Най-важното е, че Рохадас е човек от народа. Той иска да помогне на хората. Защо такъв човек би искал да спре сеньор Тод да довърши плантацията си? Сега отговорете на това!"
  
  
  "Такъв човек не би спрял плантацията", призна Ник.
  
  
  - Най-накрая - извика победоносно Хорхе. - Не може да бъде по-ясно, нали?
  
  
  - Ами, започни отново с твоята яснота - отвърна Ник. - Казах, че такъв човек не би го направил. И какво от това, че Рохадас не е такъв човек?
  
  
  Хорхе се отдръпна, сякаш го бяха ударили по лицето. Веждите му се свъсиха. "Какво се опитваш да кажеш?", изръмжа той.
  
  
  - Ами ако Роадас е екстремист, който иска да упражнява власт чрез някого в чужбина? - попита Ник, осъзнавайки, че Хорхе може да избухне от гняв. - От какво най-много би се нуждаел такъв човек? Има нужда от куп недоволни хора. Хора без надежда или добри перспективи. Има нужда от хора, които му се подчиняват. По този начин може да ги използва. Плантацията на сеньор Тод би променила това. Както самият ти каза, тя би донесла добри заплати, работни места и нови възможности на хората. Би подобрила живота им, пряко или косвено. Такъв човек не може да си го позволи. За своя собствена полза, хората трябва да останат изостанали, неспокойни и без пукната пара. Тези, които са получили надежда и материален напредък, не могат да бъдат манипулирани и използвани толкова лесно, колкото тези, които са загубили надежда. Плантацията, дори и да е почти завършена, би го накарала да загуби контрол над хората.
  
  
  "Не искам повече да слушам тези глупости", извика Хорхе, изправяйки се. "Какво право имаш да говориш такива глупости тук? Защо се опитваш да изнудваш този човек, единственият, който се опита да помогне на тези бедни хора? Бяхте нападнати от трима мъже и изопачавате фактите, за да обвинявате Рохадас. Защо?"
  
  
  "Заветът не се е опитал да купи плантацията на сеньор Тод", каза Ник. "Те признаха, че са доволни, че строителството е спряло и Тод е починал."
  
  И трябва да ви кажа още нещо. Разпитвам за Рохадас. Никой в Португалия не го познава.
  
  
  - Не ти вярвам - извика в отговор Хорхе. - Ти си просто пратеник на богатите. Не си тук, за да разрешиш това убийство, а за да унищожиш Рохадас. Това се опитвате да направите. Всички вие сте дебели, богати хора в Америка. Не можете да понесете да ви обвиняват в убийството на човек от вашия вид.
  
  
  Бразилецът размяташе ръце. Едва се сдържаше. Стоеше изправен, с високо вдигната и предизвикателна глава.
  
  
  "Искам да си тръгнеш незабавно", каза Хорхе. "Мога да те отстраня оттук, като кажа, че имам информация, че създаваш проблеми. Искам да напуснеш Бразилия."
  
  
  Ник осъзна, че няма смисъл да продължава. Само той можеше да промени позицията на Хорхе Пилато. Ник трябваше да разчита на здравия разум и гордостта на Хорхе. Реши да даде последен тласък на тази гордост. "Добре", каза Ник, застанал до вратата. "Сега знам. Това е единственото село в света със сляп началник на полицията."
  
  
  Той си тръгна и когато Хорхе избухна, се зарадва, че не разбира много добре португалски.
  
  
  Вече беше вечер, когато пристигна в Рио. Отиде в апартамента на Вивиан Денисън. Ник се тревожеше за раната на ръката си. Несъмнено беше инфектирана. Трябваше да я намаже с йод. Винаги държеше малка аптечка в куфара си.
  
  
  Ник непрекъснато си мислеше, че наближава моментът, в който нещо ще се случи. Знаеше го не от факти, а от инстинкт. Вивиан Денисън играеше своята игра и той щеше да се погрижи за нея тази вечер. Ако тя научи нещо важно, щеше да го чуе преди края на нощта.
  
  
  По пижама тя отвори вратата, придърпа го в стаята и притисна устни към неговите. Отстъпи още една крачка назад и сведе поглед.
  
  
  - Съжалявам, Ник - каза тя. - Но тъй като не бях чула нищо от теб цял ден, се притесних. Просто трябваше да го направя.
  
  
  - Просто трябваше да ме оставиш да опитам, скъпа - каза Ник. Той се извини и отиде в стаята си, за да прегриже ръката си. Когато приключи, се върна при нея. Тя го чакаше на дивана.
  
  
  Тя попита: "Ще ми направиш ли нещо за питие?" "Барът е ей там, Ник. Наистина ли слагаш твърде много вода в питието си?"
  
  
  Ник се приближи до бара и повдигна капака. Задната част на капака беше алуминиева, като огледало. Видя Вивиан да наднича навън. В стаята се носеше странна миризма, забеляза Ник. Миризма, която не беше там нито вчера, нито снощи. Разпозна миризмата, но не можеше веднага да я определи.
  
  
  - Какво ще кажеш за Манхатън? - попита той, посягайки към бутилка вермут.
  
  
  - Отлично - отвърна Вивиан. - Сигурна съм, че правиш наистина добри коктейли.
  
  
  - Доста силно - каза Ник, все още опитвайки се да определи аромата. Той се наведе към малък кош за боклук със златни педали и пусна капачка от бутилка в него. В този момент видя на дъното наполовина изпушена пура. Разбира се, сега вече знаеше. Това беше ароматът на добра Хавана.
  
  
  "Какво правехте днес?" попита той любезно, разбърквайки напитките им. "Имали ли сте посетители?"
  
  
  - Никой освен прислужницата - отвърна Вивиан. - Прекарах по-голямата част от сутринта по телефона, а днес следобед започнах да си опаковам багажа. Не исках да излизам. Исках да бъда сама.
  
  
  Ник остави напитките на масичката за кафе и знаеше какво ще направи. Измамата ѝ беше продължила достатъчно дълго. Какво точно правеше с нея, той все още не знаеше, но тя все още беше първокласна курва. Той изпи своя "Манхатън" на един дъх и видя изненаданото изражение на Вивиан. Ник седна до нея на дивана и се усмихна.
  
  
  - Добре, Вивиан - каза той весело. - Играта свърши. Признай си.
  
  
  Тя изглеждаше объркана и се намръщи. Попита: "Какво?" "Не те разбирам, Ник."
  
  
  - Разбираш по-добре от всеки друг - усмихна се той. Това беше неговата смъртоносна усмивка и за съжаление тя не я знаеше. - Започни да говориш. Ако не знаеш откъде да започнеш, първо ми кажи кой е бил посетителят ти днес следобед.
  
  
  - Ник - засмя се тя тихо. - Наистина не те разбирам. Какво става?
  
  
  Той я удари силно по лицето с плоската част на дланта си. Нейният Манхатън прелетя през стаята и силата на удара я повали на земята. Той я вдигна и я удари отново, само че този път по-слабо. Тя падна на дивана. Сега в очите ѝ се четеше истински страх.
  
  
  - Не ми харесва да правя това - каза ѝ Ник. - Не е моят начин да го правя, но майка ми винаги казваше, че трябва да правя повече неща, които не ми харесват. Така че, скъпа, предлагам да започнеш да говориш сега, иначе ще го направя грубо. Знам, че някой е бил тук този следобед. Има пура в кошчето за боклук и цялата къща мирише на пура. Ако беше дошла отвън, като мен, щеше да забележиш веднага. Не си предвидила това, нали? Е, кой беше?
  
  
  Тя го изгледа свирепо и обърна глава настрани. Той сграбчи късата ѝ руса коса и я повлече след себе си. Докато падаше на земята, тя изкрещя от болка. Все още държейки косата ѝ, той повдигна главата ѝ и вдигна заплашително ръка. "Пак! О, не, моля те!", умоляваше тя с ужас в очите.
  
  
  "С удоволствие бих те ударил още няколко пъти само заради Тод", каза Ник. "Но не съм тук, за да изразявам личните си чувства. Тук съм, за да чуя истината. Е, трябва ли да говориш, или ще те ударят?"
  
  
  "Ще ти кажа", изрида тя. "Моля те, пусни ме... Нараняваш ме!"
  
  
  Ник я сграбчи за косата и тя отново изкрещя. Той я хвърли на дивана. Тя седна и го погледна със смесица от уважение и омраза.
  
  
  "Първо ми дай още едно питие", каза тя. "Моля те, аз... трябва да се стегна малко."
  
  
  - Добре - каза той. - Не съм безразсъден. - Отиде до бара и започна да смесва още едно "Манхатън". Едно хубаво питие можеше да ѝ развърже езика малко. Докато разклащаше напитките, той надникна през алуминиевата задна част на бара. Вивиан Денисън вече не беше на дивана и изведнъж видя главата ѝ да се появява отново. Тя се изправи и бавно тръгна към него. В едната си ръка държеше много остър нож за отваряне на писма с месингова дръжка, оформена като дракон.
  
  
  Ник не помръдна, само наля Манхатън от миксера в чашата. Тя беше почти в краката му и той видя как ръката ѝ се вдига, за да го удари. С мълниеносно движение той хвърли чашата Манхатън през рамо и в лицето ѝ. Тя премигна неволно. Той грабна нож за отваряне на писма и изви ръката ѝ. Вивиан изкрещя, но Ник държеше ръката ѝ зад гърба.
  
  
  - Сега ще говориш, малък лъжец - каза той. - Ти ли уби Тод?
  
  
  В началото не се беше замислил за това, но сега, когато тя искаше да го убие, си помисли, че е напълно способна на това.
  
  
  - Не - изпъшка тя. - Не, кълна се!
  
  
  "Какво общо има това с теб?" попита той, извивайки ръката ѝ още по-силно.
  
  
  "Моля те", изкрещя тя. "Моля те, спри, ще ме убиеш... спри!"
  
  
  - Още не - каза Ник. - Но със сигурност ще го направя, ако не проговориш. Каква е връзката ти с убийството на Тод?
  
  
  "Казах им... казах им, когато се върне от плантацията, когато е сам."
  
  
  - Предаде Тод - каза Ник. - Предаде собствения си съпруг. - Той я хвърли на ръба на дивана и я сграбчи за косата. Трябваше да се въздържи да не я удари.
  
  
  "Не знаех, че ще го убият" - издиша тя. - "Трябва да ми повярваш, не знаех. Аз... Мислех, че просто искат да го уплашат."
  
  
  "Дори ако ми кажеш, че съм Ник Картър, няма да ти повярвам", извика ѝ той. "Кои са те?"
  
  
  "Не мога да ти кажа това", каза тя. "Ще ме убият."
  
  
  Той я удари отново и чу тракането на зъби. "Кой беше тук този следобед?"
  
  
  "Нов човек. Не мога да го кажа", изхлипа тя. "Ще ме убият. Самите ми го казаха."
  
  
  - В беда си - изръмжа ѝ Ник. - Защото ще те убия, ако не ми кажеш.
  
  
  - Няма да го направиш - каза тя с поглед, който вече не можеше да скрие страха ѝ. - Ти няма - повтори тя, - но те ще го направят.
  
  
  Ник изруга под нос. Тя знаеше, че е права. Нямаше да я убие, не и при нормални обстоятелства. Той я сграбчи за пижамата и я разтърси като парцалена кукла.
  
  
  "Може и да не те убия, но ще те накарам да ме молиш", излая той към нея. "Защо дойдоха тук този следобед? Защо бяха тук?"
  
  
  "Искаха пари", каза тя задъхано.
  
  
  "Какви пари?" попита той, стягайки плата около врата ѝ.
  
  
  "Парите, които Тод задели, за да поддържа плантацията през първата година", изкрещя тя. "Ти... ти ме душиш."
  
  
  "Къде са те?"
  
  
  "Не знам", каза тя. "Това беше фонд за оперативни разходи. Тод смяташе, че плантацията ще бъде печеливша в края на първата година."
  
  
  "Кои са те?" - попита той отново, но тя не се съгласи. Заинтригува се.
  
  
  - Няма да ти кажа - каза тя.
  
  
  Ник опита отново. "Какво им каза днес следобед?" "Вероятно не са си тръгнали с нищо."
  
  
  Той забеляза леката промяна в очите ѝ и веднага разбра, че ще излъже отново. Издърпа я на място, така че да стои права. "Още една лъжа и няма да те убия, но ти ще ме молиш да те убия", каза той диво. "Какво им каза този следобед?"
  
  
  "Казах им кой знае къде са парите, единственият човек, който знае: Мария."
  
  
  Ник усети как пръстите му се стегнаха около гърлото на Вивиан и отново видя уплашения поглед в очите ѝ.
  
  
  "Наистина трябва да те убия", каза той. "Но имам по-добри планове за теб. Идваш с мен. Първо ще вземем Мария, а след това ще отидем при един полицейски началник, на когото ще те предам."
  
  
  Той я бутна в коридора, държейки я за ръка. "Нека се преоблека", възрази тя.
  
  
  - Няма време - отвърна той. Ник я бутна в коридора. - Където и да отидеш, ще ти дадат нова рокля и нова метла.
  
  
  Той си помисли за Мария Хоус. Тази фалшива, егоистична вещица също я беше предала. Но нямаше да убият Мария, поне не още. Поне не докато си мълчи. Въпреки това, той искаше да отиде при нея и да я отведе на сигурно място. Прихванатият паричен превод беше от решаващо значение. Това означаваше, че е бил предназначен за други цели. Обмисляше да остави Вивиан тук, в апартамента ѝ, и да я накара да проговори. Не смяташе, че е толкова добра идея, но можеше да го направи, ако се наложи. Не, реши той, първо Мария Хоус. Вивиан му каза къде живее Мария. Пътуването беше на десет минути. Когато стигнаха до въртящата се врата във фоайето, Ник седна до нея. Нямаше да ѝ позволи да избяга. Току-що бяха минали през въртящата се врата, когато прозвучаха изстрели. Бързо се строполи на земята, повличайки Вивиан със себе си. Но смъртта ѝ беше бърза. Чу звука на изстрели, разкъсващи тялото ѝ.
  
  
  Момичето падна напред. Той я обърна с лугер в ръка. Тя беше мъртва, с три куршума в гърдите. Въпреки че знаеше, че няма да види нищо, той все пак наблюдаваше. Убийците бяха изчезнали. Бяха я чакали и я бяха убили при първа възможност. Сега други хора бягаха. "Останете с нея", каза Ник на първия, който пристигна. "Отивам на лекар."
  
  
  Той изтича зад ъгъла и скочи в колата си. Това, от което вече не се нуждаеше, беше полицията в Рио. Чувстваше се глупаво, че не накара Вивиан да говори. Всичко, което знаеше, отиде с нея в гроба.
  
  
  Той шофираше през града с опасна скорост. Къщата, в която живееше Мария Хаус, се оказа малка, невзрачна сграда. Тя живееше в сграда 2А.
  
  
  Той позвъни и се затича нагоре по стълбите. Вратата на апартамента беше открехната. Внезапно в него се зароди дълбоко подозрение и то се потвърди, когато бутна вратата. Не беше нужно да крещи, защото тя вече не беше там. Апартаментът беше в безпорядък: преобърнати чекмеджета, преобърнати столове и маса, преобърнати шкафове. Вече я бяха държали в ръцете си. Но бъркотията, която видя пред себе си, му казваше едно: Мария още не беше проговорила. Ако бяха, нямаше да се налага да претърсват стаята ѝ сантиметър по сантиметър. Е, щяха да я накарат да проговори, беше сигурен в това. Но стига да си държи устата затворена, беше в безопасност. Може би все още щеше да има време да я освободи, само ако знаеше къде е.
  
  
  Погледът му, обучен да забелязва малки детайли, които другите биха могли да пропуснат, се разсея. Имаше нещо до вратата, на килима в коридора. Гъста, червеникава кал. Той взе малко и я разточи между пръстите си. Беше фина, тежка кал и я беше виждал преди в планините. Обувката или ботушът, с които сигурно я е носил, е дошла направо от планините. Но откъде? Може би от някоя от големите ферми на Завета? Или от планинската щабквартира на Рохадас. Ник реши да вземе Рохадас.
  
  
  Той хукна надолу по стълбите и подкара възможно най-бързо към сцената. Хорхе му каза, че старата мисия се е състояла в планините, близо до Бара до Пирай.
  
  
  Искаше да заведе Вивиан при Хорхе, за да го убеди, но сега имаше толкова малко доказателства, колкото и преди. Докато караше по пътя за Урде, Ник сглобяваше фактите. Ако беше направил правилните заключения, Рохадас работеше за няколко големци. Наемаше нелоялни анархисти, но имаше и няколко професионалисти, несъмнено същите хора, които също се стремяха към парите му. Беше сигурен, че големците искат много повече от това просто да спрат строителството на плантацията на Тод. А Заветът не беше нищо повече от досаден страничен ефект. Освен ако не обединят сили за обща цел. Случвало се е и преди, навсякъде и много често. Беше възможно, но Ник го смяташе за малко вероятно. Ако Рохадас и Заветът бяха решили да работят заедно, делът на Завета почти сигурно щяха да бъдат парите. Членовете можеха да получат парите за заявлението на Тод, индивидуално или колективно. Но не бяха. Парите бяха дошли от чужбина и Ник отново се зачуди откъде са дошли. Имаше чувството, че скоро ще разбере всичко.
  
  
  Изходът за Лос Рейес вече беше зад гърба му. Защо Хорхе трябваше да го мрази толкова много? Приближи се до отбивка с табела. Едната стрелка сочеше наляво, другата надясно. Табелата гласеше: "Barra do Mança - наляво" и "Barra do Piraí - надясно".
  
  
  Ник зави надясно и след няколко мига видя язовира на север. По пътя стигна до група къщи. Всички бяха тъмни, с изключение на една. Видя мръсна дървена табела с надпис "Бар". Спря и влезе вътре. Гипсови стени и няколко кръгли маси - ето го. Мъж, застанал зад кранчето, го поздрави. Барът беше направен от камък и изглеждаше примитивно.
  
  
  - Кажи ми - помоли Ник. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Мъжът се усмихна. "Старата мисия", каза той. "Щабът на Рохадас? Хванете първия стар планински път отляво. Вървете право нагоре. Когато стигнете върха, ще видите стария мисионен пост от другата страна."
  
  
  "Много благодаря", каза Ник, изтичвайки навън. Лесната част беше свършила, знаеше го. Намери стар планински път и подкара колата по стръмни, тесни пътеки. По-нататък имаше поляна и той реши да паркира колата си там. Продължи пеша.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 7
  
  
  
  
  
  Едър мъж, облечен в бяла риза и бели панталони, избърса струйка пот от челото си и издуха облак дим в тихата стая. Той нервно барабанеше с лявата си ръка по масата. Миризмата на хавана пура изпълваше скромната стая, която беше едновременно офис и жилищно пространство. Мъжът стегна мощните си мускули на раменете и пое няколко дълбоки вдишвания. Знаеше, че наистина трябва да си легне и да се приготви за... за утре. Всичко, което винаги се опитваше да направи, беше да се наспите добре. Знаеше, че все още не може да заспи. Утре щеше да е голям ден. От утре името Рохадас щеше да бъде вписано в учебниците по история редом с Ленин, Мао и Кастро. Той все още не можеше да спи от нерви. Вместо увереност и вълнение, през последните няколко дни се чувстваше неспокоен и дори малко уплашен. Голяма част от него беше изчезнала, но това отнемаше повече време, отколкото си мислеше. Трудностите и проблемите бяха все още твърде пресни в паметта му. Някои проблеми дори все още не бяха напълно решени.
  
  
  Може би гневът от последните няколко седмици все още беше там. Той беше предпазлив човек, човек, който работеше внимателно и се уверяваше, че са взети всички необходими предпазни мерки. Просто трябваше да се направи. Той беше най-лошият човек, ако трябваше да прави внезапни и необходими промени в плановете си. Ето защо беше в такова лошо настроение и нерви през последните няколко дни. Крачеше из стаята с дълги, тежки стъпки. От време на време спираше, за да дръпне от пурата си. Мислеше си за случилото се и усещаше как гневът му отново кипи. Защо животът трябваше да бъде толкова дяволски непредсказуем? Всичко започна с първия Американо, онзи Денисън с неговата гнила плантация. Преди този Американо да представи своите "велики" планове, той винаги беше контролирал хората в планините. Можеше да ги убеди или да ги провали. И тогава изведнъж, за една нощ, цялата атмосфера се промени. Дори Хорхе Пилато, наивният луд, застана на страната на Денисън и неговите планове. Не че имаше значение. Хората бяха големият проблем.
  
  
  Отначало той се опитал да забави строителството на плантацията дотолкова, че Американо се отказал от плановете си. Но той отказал да се предаде и започнал да идва в плантацията във все по-голям брой. В същото време хората започнали да виждат нарастваща надежда за по-добро бъдеще и по-добри перспективи. Той ги видял да се молят през нощта пред недовършената главна сграда на плантацията. Не му харесала идеята, но знаел, че трябва да действа. Населението имало погрешно отношение и той бил принуден отново да манипулира. За негов късмет, втората част от плана била много по-добре обмислена. Армията му, съставена от добре обучени войници, била готова. За първата част от плана той разполагал с много оръжия и дори с резервна армия. С почти завършената плантация, Рохадас трябвало само да реши да осъществи плановете си по-бързо.
  
  
  Първата стъпка беше да намери друг начин да залови Американо. Той уреди прислужница да работи за Денисън в Рио. Беше лесно да накара истинската прислужница да изчезне и да я замени. Информацията, която момичето предостави, се оказа безценна за Рохадас и му донесе късмет. Сеньора Денисън беше също толкова заинтересована от спирането на плантацията, колкото и той. Тя си имаше своите причини. Събраха се и направиха някои планове. Тя беше една от онези самоуверени, алчни, късогледи и всъщност глупави жени. Той се наслаждаваше да я използва. Рохадас се засмя. Всичко изглеждаше толкова просто.
  
  
  Когато Тод беше убит, той си помисли, че това ще е краят и отново задейства собствения си график. Скоро се появи втори Американо. Съобщението, което получи директно от щаба, беше едновременно тревожно и стряскащо. Трябваше да бъде изключително предпазлив и да удари незабавно. Присъствието на този човек, някой си Ник Картър, предизвика доста шум. Отначало той си помисли, че в щаба силно преувеличават. Казаха, че е специалист по шпионаж. Дори най-добрият в света. Не можеха да поемат никакви рискове с него. Рохадас стисна устни. Щабът не беше особено притеснен. Той избърса струйка пот от челото си. Ако не бяха изпратили специални агенти, това можеше да причини на Ник Картър още повече проблеми. Радваше се, че са стигнали до Солимадж навреме.
  
  
  Знаеше, че е твърде късно да спре плана, но проклетата случайност, всички тези малки неща, които се бяха объркали. Ако беше отложил окончателната разплата с този Денисън, всичко можеше да мине много по-лесно. Но как, по дяволите, трябваше да знае, че N3 отива в Рио и че е приятел с Денисън? Ах, това винаги е било такова глупаво съвпадение! А после имаше и онзи златен кораб, който беше прихванат в Америка. Ник Картър също го знаеше. Той беше като управляема ракета, толкова непоколебим и безмилостен. Щеше да е добре, ако можеше да се отърве от това.
  
  
  И тогава това момиче. Беше в прегръдките си, но тя беше упорита. Не че не можеше да разплете всичко, но тя беше нещо специално. Не искаше да я хвърли на кучетата. Беше твърде красива. Можеше да я направи своя жена и вече облизваше тежките си, пълни устни. В края на краищата, той вече нямаше да бъде сенчестият лидер на малка екстремистка групировка, а мъж от световна класа. Жена като нея би му подхождала. Рохадас хвърли пурата си и отпи дълга глътка вода от чашата на нощното шкафче. Повечето жени винаги преценяват кое е най-доброто за тях доста бързо. Може би ако отидеше при нея насаме и завържеше приятелски, спокоен разговор, можеше да постигне нещо.
  
  
  Беше прекарала в една от най-малките килии на долния етаж повече от четири часа. Това ѝ даде време да помисли. Той погледна часовника си. Щеше да му струва цяла нощ сън, но винаги можеше да опита. Ако успееше да я накара да му каже къде са парите, всичко щеше да бъде много по-добре. Това също означаваше, че тя иска да прави бизнес с него. Усети как тръпката нахлува вътре в него. И все пак трябваше да бъде внимателен. Щеше да е трудно и да държи ръцете си настрана. Искаше да я гали и прегръща, но сега нямаше време за това.
  
  
  Рохадас отметна гъстата си, мазна коса и отвори вратата. Слезе бързо по каменните стъпала, по-бързо, отколкото човек би очаквал от толкова тежък мъж. Вратата към малката стая, която някога беше крипта на стар монах, беше заключена. През малката пролука на вратата видя Мария да седи в ъгъла. Тя отвори очи, когато той затръшна резето и се изправи. Той едва успя да зърне слабините ѝ. До нея, в чиния, лежеше недокосната емпада, пай с месо. Той влезе, затвори вратата след себе си и се усмихна на момичето.
  
  
  - Мария, скъпа - каза той тихо. Имаше мил, приятелски глас, който въпреки спокойствието си, все още беше убедителен. - Глупаво е да не се яде. Не се прави така.
  
  
  Той въздъхна и поклати тъжно глава. "Трябва да поговорим, ти и аз", каза ѝ той. "Твърде си умна, за да бъдеш глупава. Можеш да ми бъдеш от голяма полза в работата, Мария. Светът може да е в краката ти, скъпа. Помисли си, можеш да имаш бъдеще, на което всяко момиче би завиждало. Нямаш причина да не работиш с мен. Не дължиш нищо на тези американци. Не искам да те нараня, Мария. Твърде си красива за това. Доведох те тук, за да те убедя, да ти покажа кое е правилно."
  
  
  Рохадас преглътна, гледайки кръглите, пълни гърди на момичето.
  
  
  - Трябва да бъдеш лоялна към народа си - каза той. Погледът му падна върху червените ѝ сатенени устни. - Трябва да бъдеш за нас, а не против нас, скъпа моя.
  
  
  Той погледна дългите ѝ, стройни крака. "Помисли за бъдещето си. Забрави миналото. Интересувам се от твоето благополучие, Мария."
  
  
  Той нервно размахваше ръце. Наистина искаше да обхване гърдите ѝ и да усети тялото ѝ до своето, но това щеше да съсипе всичко. Трябваше да се справи много хитро. Тя си заслужаваше. Той се сдържа и заговори спокойно, нежно, бащински. "Кажи нещо, скъпа", каза той. "Няма нужда да се страхуваш."
  
  
  "Иди на луната", отвърна Мария. Рохадас захапа устни и се опита да се сдържи, но не можа.
  
  
  Той избухна. "Какво ти става?" "Не бъди глупава! За каква се мислиш, Жана д'Арк? Не си достатъчно голяма, не си достатъчно важна, за да се правиш на мъченица."
  
  
  Той видя как го гледа свирепо и спря гръмотевичната си реч. Усмихна се отново.
  
  
  "И двамата сме ужасно уморени, скъпа моя", каза той. "Искам само най-доброто за теб. Но да, ще поговорим за това утре. Помисли за още една вечер. Ще видиш, че Рохадас е разбиращ и прощаващ, Мария."
  
  
  Той излезе от килията, залости вратата и отиде в стаята си. Тя беше като тигрица и той само си беше губил времето. Но ако нещата не вървяха добре, това беше твърде лошо. Някои жени си заслужават само когато се страхуват. За нея това трябваше да дойде на следващия ден. За щастие, той се беше отървал от онзи американски агент. Това беше поне едно главоболие по-малко. Съблече се и заспа веднага. Добрият сън винаги идва бързо на тези с чиста съвест... и на тези без никаква.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 8
  
  
  
  
  
  Сянката пропълзя до перваза и огледа състоянието на долното плато, ясно видимо на лунната светлина. Мисийският пост беше построен на поляна и заобиколен от градина. Състоеше се от главна сграда и две стопански постройки, образуващи кръстовидна структура. Сградите бяха свързани с отворени коридори. Керосинови лампи светеха по външните стени и коридорите, създавайки средновековна атмосфера. Ник почти очакваше да види внушителна структура. Дори в тъмнината можеше да види, че главната сграда е в добро състояние. На кръстовището на главната сграда и стопанските постройки се извисяваше доста висока кула с голям часовник. Имаше малко стопански постройки, и двете в лошо състояние. Сградата отляво изглеждаше като празна черупка, а прозорците бяха без стъкла. Покривът беше частично срутен, а подът беше осеян с отломки.
  
  
  Ник провери всичко отново. Освен меката керосинова светлина, мисията изглеждаше пуста. Нямаше стражи, нямаше патрули: къщата изглеждаше напълно пуста. Рохадас се чувстваше напълно в безопасност тук, чудеше се Ник, или може би Мария Хаус беше някъде другаде. Винаги имаше вероятност Хорхе все пак да е прав и всичко да е било инцидент. Дали Рохадас вече е избягал? Ако не, защо нямаше стражи? Разбира се, беше ясно, че ще дойде за момичето. Имаше само един начин да получи отговори, затова се придвижи към мисията през шубраците и високите дървета. Пространството напред беше твърде празно, затова зави надясно.
  
  
  Разстоянието до задната част на главната сграда беше не повече от 15-20 метра. Когато стигна там, видя три доста странно изглеждащи училищни автобуса. Погледна часовника си. Беше още рано тази вечер, но знаеше, че ако иска да влезе, трябва да го направи сега, под прикритието на тъмнината. Спря на края на гората, огледа се отново и хукна към задната част на главната сграда. След като погледна още веднъж, се шмугна вътре. Сградата беше тъмна, но на светлината на керосиновите лампи видя, че се намира в бивш параклис. Четири коридора водеха към тази стая.
  
  
  Ник чу смях, смях на мъж и жена. Реши да опита по друг коридор и просто се шмугна вътре, когато чу телефонът да звъни. Качваше се по етажа, до който водеше каменно стълбище в края на коридора. Някой вдигна телефона и той чу приглушен глас. Спря внезапно и настъпи момент на тишина. После се чу адски шум. Първо се чу воят на сирена, последван от кратки писъци, ругатни и звук от стъпки. Докато пронизителната сирена продължаваше, Ник реши да се скрие в параклиса.
  
  
  Високо в стената имаше малък прозорец, а отдолу имаше диван. Ник стоеше на него и погледна навън. В двора вече имаше около тридесет души, повечето от които бяха облечени само в къси панталони. Очевидно сирената беше прекъснала съня им, защото видя и около дузина жени, някои с голи гърди или носещи тънки потници. Ник видя как един мъж излезе и пое командването. Той беше едър, здраво сложен мъж с черна коса, дебели устни на голяма глава и спокоен, ясен глас.
  
  
  "Внимание!", заповяда той. "Побързайте! Направете кръг през гората и го хванете. Ако се е промъкнал тук, ще го хванем."
  
  
  Докато другите тръгнаха да търсят, едрият мъж се обърна и заповяда на жената да влезе с него. Повечето от тях имаха пушки или пистолети, преметнати през раменете им, и колани с боеприпаси. Ник се върна на пода. Беше ясно, че го търсят.
  
  
  Той се промъкна незабелязано и очевидно неочаквано, а след телефонното обаждане настъпи истински хаос. Това телефонно обаждане беше спусъкът, но кой се обаждаше и кой го чакаше тук? Ник тихо прошепна име... Хорхе. Трябваше да е Хорхе. Началникът на полицията, разбира се, след като разбра, че Ник не е напуснал страната, веднага се сети за Рохадас и бързо задейства тревога. Усети как го залива вълна от разочарование. Дали Хорхе имаше нещо общо с Рохадас, или това беше поредният му глупав ход? Но сега нямаше време да мисли за това. Трябваше да се скрие и то бързо. Хората отвън вече се приближаваха и той ги чуваше как си викат. Вдясно от него имаше друго каменно стълбище, водещо към балкон с форма на Г. "В миналото", помисли си той, "тук сигурно е имало хор." Внимателно прекоси балкона и влезе в коридора. В края на коридора видя открехната врата.
  
  
  ЧАСТНИ РОЖАДАС - това гласеше надписът на табелата на вратата. Стаята беше голяма. До едната стена имаше легло и малка странична стая с тоалетна и мивка. До отсрещната стена стоеше голяма дъбова маса, отрупана със списания и карта на Рио де Жанейро. Но вниманието му беше привлечено най-вече от плакатите на Фидел Кастро и Че Гевара, висящи над масата. Мислите на Ник бяха прекъснати от звука на стъпки в подножието на стълбите. Върнаха се в сградата.
  
  
  "Претърсете всяка стая" - чу той тих глас. - "Побързайте!"
  
  
  Ник се затича към вратата и надникна в залата. От другата страна на залата имаше каменно вито стълбище. Той тичаше към него възможно най-тихо. Колкото по-нагоре се изкачваше, толкова по-тясно ставаше стълбището. Сега почти сигурно знаеше накъде отива... часовниковата кула! Можеше да се скрие там, докато всичко утихне, и след това да отиде да търси Мария. Едно беше сигурно: добрите свещеници нямаше да бият камбаните. Изведнъж се озова отново навън, виждайки очертанията на тежките камбани. Стълбите водеха към малка дървена платформа на камбанарията. Ник си помисли, че ако остане ниско, ще има гледка към целия двор от платформата. Хрумна му идея. Ако успееше да събере няколко карабини, щеше да може да уцелва всичко в двора от тази позиция. Щеше да може да държи настрана прилична група хора. Не беше лоша идея.
  
  
  Той се наведе, за да погледне по-добре, и тогава се случи. Първо чу рязко пукане на гнило дърво. Усети как пада с главата напред в черната шахта на камбанарията. Автоматичен инстинкт да се спаси го накара отчаяно да търси нещо, за което да се хване. Усети как ръцете му стискат въжетата на камбаната. Старите, груби въжета ожулваха ръцете му, но той се задържа. Веднага последва тежък звън. По дяволите, прокле се той, сега не беше моментът да прави присъствието си тук публично, буквално или преносно.
  
  
  Той чу гласове и приближаващи стъпки и миг по-късно много ръце го издърпаха от въжетата. Тесността на стълбата ги принуди да се движат един след друг, но Ник беше наблюдаван отблизо. "Върви тихо зад нас", заповяда първият мъж, прицелвайки пушката си в корема на Ник. Ник погледна през рамо и прецени, че са около шестима. Видя как пушката на първия мъж се залюля леко наляво, докато той се отдръпна за момент. Ник бързо притисна пушката си към стената. В същото време удари мъжа в корема с всичка сила. Той падна назад и се приземи върху другите двама. Краката на Ник бяха хванати от чифт ръце, избутани, но отново сграбчени. Той бързо сграбчи Вилхелмина и удари мъжа по главата с приклада на люгера си. Ник продължи да атакува, но не направи по-нататъшен напредък. Елементът на изненадата беше изчезнал.
  
  
  Внезапно отново беше сграбчен за краката отзад и падна напред. Няколко мъже едновременно скочиха върху него и му взеха лугера. Тъй като коридорът беше толкова тесен, той не можеше да се обърне. Завлякоха го надолу по стълбите, вдигнаха го и държаха карабината точно пред лицето му.
  
  
  "Едно движение и си мъртъв, Американо", каза мъжът. Ник остана спокоен и двамата започнаха да търсят друго оръжие.
  
  
  "Нищо повече", чу той един мъж да казва, а друг даде знак на Ник с щракване на пушката си, сигнализирайки му да продължи напред. Ник се засмя на себе си. Хюго се настани удобно в ръкава му.
  
  
  Мъж с коремче и патронташ през рамо чакаше в офиса. Това беше човекът, когото Ник беше видял като командир. На пухкавото му лице се появи иронична усмивка.
  
  
  - И така, сеньор Картър - каза той, - най-накрая се срещаме. Не очаквах да се появите толкова драматично.
  
  
  - Обичам да идвам с голяма суматоха - каза невинно Ник. - Просто ми е навик. Освен това е глупост, че си очаквал да дойда. Не знаеше, че ще дойда, докато не се обадих.
  
  
  - Вярно е - засмя се отново Рохадас. - Казаха ми, че сте били убити заедно с вдовицата Денисън. Ами, виждате ли, аз имам само много аматьори.
  
  
  "Вярно е", помисли си Ник, усещайки Хюго до ръката си. Ето защо не беше съвсем безопасно. Бандитите пред апартамента на Вивиан Денисън ги видяха как падат и избягаха.
  
  
  - Вие сте Рохадас - каза Ник.
  
  
  - Сим, аз съм Рохадас - каза той. - И си дошъл да спасиш момичето, нали?
  
  
  - Планирах го, да - каза Ник.
  
  
  - Ще се видим сутринта - каза Рохадас. - Ще бъдеш в безопасност до края на нощта. Много ми се спи. Може да се каже, че това е една от моите странности. Освен това, така или иначе няма да имам много време за сън през следващите няколко дни.
  
  
  "Също така не бива да вдигаш телефона посред нощ. Това прекъсва съня ти", каза Ник.
  
  
  "Няма смисъл да питаш за посока в малки кафенета", възрази Рохадас. "Фермерите тук ми казват всичко."
  
  
  Това беше. Мъжът от малкото кафене, където беше спрял. Все пак не беше Хорхе. Някак си беше щастлив от това.
  
  
  "Вземете го и го заключете в килия. Сменяйте пазача на всеки два часа."
  
  
  Рохадас се обърна и Ник беше настанен в една от килиите, преди това запазени за монаси. Мъж стоеше на пост на вратата. Ник легна на пода. Той се протегна няколко пъти, напрягайки и отпускайки мускулите си. Това беше индийска факирска техника, която позволява пълна психическа и физическа релаксация. След минути той потъна в дълбок сън.
  
  
  
  
  Точно когато слънчевата светлина, струяща през малкия, висок прозорец, го събуди, вратата се отвори. Двама пазачи му заповядаха да стане и го отведоха към кабинета на Рохадас. Той просто прибираше самобръсначката си и бършеше сапуна от лицето си.
  
  
  - Чудех се за едно нещо - каза Рохадас на Ник, гледайки го замислено. - Можеш ли да помогнеш на момичето да проговори? Направих ѝ няколко предложения снощи и тя успя да ги обмисли. Но ще разберем след малко. Ако не, може би ти и аз можем да сключим сделка.
  
  
  "Какво бих могъл да спечеля от това?" попита Ник. "Животът ти, разбира се" отговори весело Рохадас.
  
  
  - Какво ще се случи тогава с момичето?
  
  
  "Разбира се, че ще оцелее, ако ни каже това, което искаме да знаем", отвърна Рохадас. "Затова я доведох тук. Наричам моите хора аматьори, защото точно такива са. Не исках да правят повече грешки. Не можеше да бъде убита, докато не узная всичко. Но сега, след като я видях, не искам повече да бъде убита."
  
  
  Ник имаше още няколко въпроса, макар че вероятно знаеше отговорите. Все пак искаше да ги чуе от самия Рохадас. Реши да се пошегува малко с мъжа.
  
  
  "Изглежда, че приятелите ти те мислят по същия начин... дилетант и глупак", каза той. "Поне не ти вярват много."
  
  
  Той видя как лицето на мъжа помръкна. "Защо каза това?" - попита гневно Рохадас.
  
  
  "Те имаха свои хора за важна работа", отговори небрежно Ник. "И милиони бяха преведени чрез посредник." "Стига толкова", помислих си аз.
  
  
  "Двама руски агенти са били на служба при Кастро.
  
  
  "извика Рохадас. "Бяха ми дадени назаем за тази операция. Парите са минали през посредник, за да се избегне директен контакт с мен. Президентът Кастро ги е дал специално за този план."
  
  
  Ето как стояха нещата. Фидел стоеше зад всичко. Значи отново беше в беда. Най-накрая всичко стана ясно на Ник. Двамата специалисти бяха наети. Аматьорите, разбира се, принадлежаха на Рохадас. Сега дори му стана ясно какво се е случило със златото. Ако руснаците или китайците бяха зад това, те също щяха да се тревожат за парите. Никой не обича да губи толкова много пари. Просто нямаше да реагират толкова фанатично. Нямаше да са толкова отчаяни за още пари.
  
  
  Той чувстваше, че шансовете на Мария да оцелее са малки, ако не проговори. Сега Рохадас беше отчаян. Разбира се, Ник не мислеше за преговори с него. Щеше да наруши обещанието си веднага щом получи информацията. Но поне това щеше да му спечели малко време.
  
  
  - Говорехте за преговори - каза Ник на мъжа. - Преговаряхте ли и с Тод Денисън? Така ли приключиха уговорките ви?
  
  
  "Не, той беше просто упорита пречка", отвърна Рохадас. "Не беше човек, с когото да се работи."
  
  
  "Защото неговата плантация се оказа пълна противоположност на твоята пропаганда за отчаяние и мизерия", заключи Ник.
  
  
  - Точно така - призна Рохадас, издухвайки дим от пурата си. - Сега хората реагират така, както ние искаме.
  
  
  "Каква е твоята задача?" попита Ник. Това беше ключът към решението. Щеше да изясни всичко напълно.
  
  
  "Кланета", каза Рохадас. "Карнавалът започва днес. Рио ще бъде море от купонджии. Всички ключови държавни служители също ще бъдат там, за да открият партито. Информирани сме, че президентът, губернаторите на щатите, членовете на кабинета и кметовете на големите градове на Бразилия ще присъстват на откриването. А сред купонджиите ще бъдем аз и моят народ. Около обяд, когато всички държавни служители се съберат, за да открият празника, ще се разбунтуваме. Перфектна възможност с перфектно прикритие, нали?"
  
  
  Ник не отговори. Нямаше нужда, защото и двамата знаеха отговора твърде добре. Карнавалът наистина щеше да бъде идеалното прикритие. Щеше да даде на Рохадас възможност да удари и да избяга. За миг той се замисли да забие нож в дебелите гърди на Уго. Без клане нямаше да има държавен преврат, на който очевидно разчитаха. Но убийството на Рохадас вероятно нямаше да го спре. Може би беше обмислил възможността и беше назначил заместник. Не, играта сега вероятно щеше да му струва живота и нямаше да попречи на плана. Трябваше да играе играта възможно най-дълго, поне за да може да избере най-подходящия момент за каквото и да е то. "Предполагам, че ще принудите хората да откликнат", започна той.
  
  
  - Разбира се - каза Рохадас с усмивка. - Ще има не само хаос и объркване, но и място за лидер. Подбуждахме хората колкото е възможно повече, сеехме семената на революцията, така да се каже. Имаме достатъчно оръжия за първия етап. Всеки от моите хора ще поведе въстание в града след убийството. Подкупихме и някои военни, за да поемат контрола. Ще има обичайните обявления и обявления - тогава ще вземем властта. Само въпрос на време е.
  
  
  "И това ново правителство се ръководи от човек на име Рохадас", каза Ник.
  
  
  "Правилно предположение."
  
  
  "Имаше нужда от прихванатите пари, за да купиш още оръжия и боеприпаси, а също и за да си набавиш големи надежди."
  
  
  "Започваш да разбираш, амиго. Международните търговци на оръжие са капиталисти в най-чистия смисъл на думата. Те са свободни предприемачи, продават на всеки и искат повече от половината предварително. Ето защо парите на сеньор Денисън са толкова важни. Чували сме, че парите са съставени от обикновени щатски долари. Това търсят търговците."
  
  
  Рохадас се обърна към един от пазачите. "Доведете момичето тук", нареди той. "Ако младата дама откаже да сътрудничи, ще трябва да прибегна до по-насилствени методи, ако не ви послуша, амиго."
  
  
  Ник се облегна на стената и се замисли бързо. Дванадесет часът беше смъртоносен момент. В рамките на четири часа всяко рационално съвременно правителство щеше да бъде унищожено. В рамките на четири часа важен член на Организацията на обединените нации, уж за доброто на народа, щеше да се превърне в земя на потисничество и робство. В рамките на четири часа най-големият и популярен карнавал в света щеше да се превърне в нищо повече от маска за убийство, карнавал на убийства вместо на смях. Смъртта щеше да управлява деня вместо щастие. Фидел Кастро го гледаше свирепо от стената. "Още не, приятел", промърмори Ник под носа си. "Ще намеря нещо да кажа по въпроса. Още не знам как, но ще проработи, трябва да проработи."
  
  
  Той погледна към рамката на вратата, когато Мария влезе. Беше облечена в бяла копринена блуза и семпла, тежка пола. Очите ѝ гледаха Ник със съжаление, но той ѝ намигна. Тя беше уплашена, той го виждаше, но лицето ѝ имаше решително изражение.
  
  
  - Мислила ли си за това, което казах снощи, скъпа моя? - попита Рохадас сладко. Мария го погледна с презрение и се обърна. Рохадас сви рамене и се приближи до нея. - Тогава ще ти дадем урок - каза той тъжно. - Надявах се това да не е необходимо, но ти ми го правиш невъзможно. Ще разбера къде са парите и ще те взема за жена. Сигурен съм, че ще искаш да сътрудничиш след малкото ми представление.
  
  
  Той умишлено бавно разкопча блузата на Мария и я дръпна настрани. С едрата си ръка разкъса сутиена ѝ, разкривайки пълните ѝ, меки гърди. Мария сякаш се взираше право пред себе си.
  
  
  "Толкова са красиви, нали?", каза той. "Ще бъде жалко, ако му се случи нещо, нали, скъпа?"
  
  
  Той отстъпи назад и я погледна, докато тя закопчаваше блузата си. Червените кръгове около очите ѝ бяха единственият знак, че чувства нещо. Тя продължи да се взира право напред, със стиснати устни.
  
  
  Той се обърна към Ник. "Все пак бих искал да я пощадя, разбираш ли?" каза той. "Затова ще пожертвам едно от момичетата. Всички те са курви, които доведох тук, за да могат мъжете ми да си починат малко след тренировката."
  
  
  Той се обърна към пазача. "Вземи дребния, кльощав с големите гърди и червената коса. Знаеш какво да правиш. После заведи тези двамата до старата сграда, до каменните стълби зад нея. Аз ще бъда веднага там."
  
  
  Докато Ник вървеше до Мария, усети как ръката ѝ хваща неговата. Тялото ѝ трепереше.
  
  
  - Можеш да се спасиш, Мария - каза той тихо. Тя попита: - Защо? - Разбира се, за да оставя онова прасе да се забърква с мен. По-скоро бих умряла. Сеньор Тод умря, защото искаше да направи нещо за бразилския народ. Щом той може да умре, мога и аз. Рохадас няма да помогне на хората. Ще ги потиска и ще ги използва като роби. Няма да му кажа нищо.
  
  
  Те се приближиха до най-старата сграда и бяха отведени през задния вход. Отзад имаше осем каменни стъпала. Тук сигурно е имало олтар. Един пазач им заповяда да застанат на върха на стълбите, а мъжете застанаха зад тях. Ник видя как двама пазачи влачат голо, борещо се, ругаещо момиче през страничния вход. Пребиха я и я хвърлиха на земята. След това забиха дървени колове в земята и я вързаха, разтваряйки ръцете и краката ѝ.
  
  
  Момичето продължи да крещи и Ник я чу да моли за милост. Беше слаба, с дълги, увиснали гърди и малък, плосък корем. Изведнъж Ник забеляза Рохадас, застанал до Мария. Той даде знак и двамата мъже бързо излязоха от сградата. Момичето остана да плаче и да ругае. "Слушай и гледай, скъпа моя", каза Рохадас на Мария. "Намазаха мед между гърдите и краката ѝ. Ще направим същото и с теб, скъпа моя, ако не сътрудничиш. Сега трябва да чакаме тихо."
  
  
  Ник наблюдаваше как момичето се бори да се освободи, гърдите ѝ се свиваха. Но тя беше здраво вързана. Тогава, внезапно, вниманието му беше привлечено от движение близо до стената срещу него. Мария също го забеляза и стисна ръката му от страх. Движението се превърна в сянка, сянката на голям плъх, който предпазливо се придвижи по-навътре в стаята. После Ник видя още един, и още един, и все повече и повече се появяваха. Подът беше осеян с огромни плъхове и те продължаваха да излизат отвсякъде: от стари леговища, от колоните и от ями в ъглите на залата. Всички колебливо се приближиха до момичето, спряха за момент, за да подушат аромата на мед, и след това продължиха. Момичето вдигна глава и сега видя плъховете да се приближават към нея. Тя обърна глава, доколкото можеше, за да види Рохадас, и започна отчаяно да крещи.
  
  
  "Пусни ме, Рохадас", умоляваше тя. "Какво направих? О, Боже, не... Моля те, Рохадас! Не съм го направила, каквото и да е било, не съм го направила!"
  
  
  - За добра кауза е - отвърна Рохадас. - По дяволите добрата ти кауза! - извика тя. - О, за Бога, пусни ме. Ето, де! - Плъховете чакаха на малко разстояние и продължаваха да идват още. Мария стисна ръката на Ник още по-силно. Първият плъх, голям, сив, мръсен звяр, се приближи до нея и се спъна в корема на момичето. Тя започна да крещи ужасно, когато друг плъх скочи върху нея. Ник видя как другите двама се катерят върху краката ѝ. Първият плъх намери мед на лявата ѝ гърда и нетърпеливо заби зъби в плътта. Момичето изкрещя по-страшно, отколкото Ник някога беше чувал. Мария се опита да обърне глава, но Рохадас я държеше за косата.
  
  
  - Не, не, скъпа - каза той. - Не искам да пропуснеш нищо.
  
  
  Момичето сега крещеше непрестанно. Звукът отекваше от стените, правейки всичко още по-ужасяващо.
  
  
  Ник видя рояк плъхове в краката ѝ и кръв се лееше от гърдите ѝ. Писъците ѝ преминаха в стонове. Накрая Рохадас даде заповед на двама пазачи, които произведоха няколко изстрела във въздуха. Плъховете се разпръснаха във всички посоки, връщайки се в безопасността на леговищата си.
  
  
  Ник притисна главата на Мария към рамото си и изведнъж тя се свлече. Не припадна, а се вкопчи в краката му и трепереше като сламка. Момичето под нея лежеше неподвижно, стенейки само леко. Горкото същество, тя още не беше мъртва.
  
  
  "Изведете ги навън", нареди Рохадас, докато си тръгваше. Ник подкрепи Мария и я прегърна здраво. Унили, те излязоха навън.
  
  
  - Е, скъпа моя? - каза Рохадас, повдигайки брадичката си с дебел пръст. - Ще говориш ли сега? Не бих искала да ти давам втора вечеря на тези мръсни същества. - Мария удари Рохадас право в лицето и звукът отекна из целия двор.
  
  
  "Предпочитам плъхове между краката си, отколкото теб", каза тя яростно. Рохадас се разтревожи от гневния поглед на Мария.
  
  
  "Доведете я и я пригответе", заповяда той на стражите. "Сложете много мед върху него. Сложете и малко на горчивите ѝ устни."
  
  
  Ник усети как мускулите му се напрягат, докато се готвеше да пусне Уго в дланта си. Трябваше да действа сега и се надяваше, че ако Рохадас имаше заместник, щеше да може да се добере и до нея. Не можеше да гледа как Мария се жертва. Точно когато щеше да сложи Уго в ръката си, чу изстрели. Първият изстрел улучи пазача отдясно. Вторият улучи друг замръзнал пазач. Рохадас се прикри зад цев от куршумите, тъй като дворът беше под силен огън. Ник сграбчи ръката на Мария. Стрелецът лежеше на ръба на перваза, продължавайки да стреля със светкавична скорост.
  
  
  - Да тръгваме! - извика Ник. - Прикритие сме! - Ник дръпна момичето след себе си и хукна колкото се може по-бързо към отсрещните храсти. Стрелецът продължи да стреля по прозорците и вратите, принуждавайки всички да се прикрият. Няколко от хората на Рохадас отвърнаха на огъня, но изстрелите им бяха неефективни. Ник и Мария бяха имали достатъчно време да стигнат до храстите и сега се изкачваха по скалата. Тръни и бодли ги порязаха всичките и Ник видя как блузата на Мария се разкъса, разкривайки повечето от нейните апетитни гърди. Стрелбата спря и Ник зачака. Единствените звуци, които чуваше, бяха слаби шумове и писъци. Дърветата му скриваха гледката. Мария облегна глава на рамото му и се притисна плътно към него.
  
  
  - Благодаря ти, Ник, благодаря ти - изхлипа тя.
  
  
  - Няма нужда да ми благодариш, скъпа - каза той. - Благодари на онзи човек с пушките му. - Знаеше, че непознатият сигурно има повече от една пушка. Мъжът стреляше твърде бързо и равномерно, за да може да я презареди. Освен ако не беше сам.
  
  
  - Но ти дойде тук да ме търсиш - каза тя, прегръщайки го силно. - Рискуваше живота си, за да ме спасиш. Браво, Ник. Никой, когото познавам, не е правил това. Ще ти благодаря много по-късно, Ник. Това е сигурно. - Той обмисли да ѝ каже, че няма време за това, защото има толкова много работа за вършене. Реши да не го прави. Сега тя беше щастлива. Тогава защо да ѝ разваля удоволствието? Малко благодарност беше добре за едно момиче, особено за хубаво.
  
  
  - Хайде - каза той. - Трябва да се върнем в Рио. Може би все пак ще мога да предотвратя бедствието.
  
  
  Той тъкмо помагаше на Мери да стане, когато чу глас, който я викаше.
  
  
  "Сеньор Ник, ето ме и мен, нали!"
  
  
  "Хорхе!" - извика Ник, когато видя мъжа да излиза. Държеше два пистолета в едната ръка и единия в другата. - "Мислех... надявах се."
  
  
  Мъжът прегърна Ник топло. "Амиго", каза бразилецът. "Трябва да се извиня отново. Сигурно съм много глупав, нали?"
  
  
  - Не - отвърна Ник. - Не съм глупав, просто съм малко инатлив. Сега ли си тук? Това го доказва.
  
  
  - Не можех да избия казаното от главата си - каза Хорхе леко тъжно. - Започнах да мисля и много неща, които преди това бях потискал в кътчетата на съзнанието си, излязоха наяве. Всичко ми стана ясно. Може би именно споменаването ти за сляп началник на полицията в Лос Рейес ме притесни. Така или иначе, не можех повече да го избягвам. Оставих чувствата си настрана и погледнах на нещата така, както би го направил един началник на полицията. Когато чух по радиото, че Вивиан Денисън е била убита, знаех, че нещо не е наред. Знаех, че няма да напуснете страната по моя заповед. Това не е вашият път, сеньор Ник. Затова се запитах къде ще отидете тогава? Отговорът беше достатъчно лесен. Дойдох тук, изчаках и се огледах добре. Видях достатъчно.
  
  
  Изведнъж Ник чу рева на тежки двигатели. "Училищни автобуси", каза той. "Видях три автобуса, паркирани зад мисията. Те са на път. Вероятно ще ни търсят."
  
  
  - Насам - каза Хорхе. - Има една стара пещера, която се прорязва през планината. Играех си там, когато бях дете. Никога няма да ни намерят там.
  
  
  С Хорхе отпред и Мария по средата, те тръгнаха по скалистата земя. Бяха изминали само около стотина метра, когато Ник се обади. "Чакай малко", каза той. "Слушай. Къде отиват?"
  
  
  - Двигателите затихват - каза Хорхе, намръщвайки се. - Продължават. Няма да ни търсят!
  
  
  - Разбира се, че не - извика гневно Ник. - Колко глупаво от моя страна. Отиват в Рио. Това е всичко, което Рохадас може да направи сега. Няма време да ни преследва. Той ще доведе хората си там и те ще се слеят с тълпата, готови да ударят.
  
  
  Той замълча и видя обърканите изражения на лицата на Хорхе и Мария. Беше напълно забравил, че не знаят. Когато Ник приключи, те изглеждаха леко пребледнели. Той проверяваше всички възможни начини да осуети плана. Нямаше време да се свърже с президента или други правителствени служители. Те несъмнено бяха на път или присъстваха на празненствата. Дори и да можеше да се свърже с тях, те вероятно така или иначе нямаше да му повярват. "Карнавалът в Рио е пълен с хора, които обичат забавленията, и когато проверят обаждането, ако приемем, че го правят, вече беше твърде късно."
  
  
  - Слушай, полицейската ми кола е точно надолу по пътя - каза Хорхе. - Хайде да се върнем в града и да видим дали можем да направим нещо.
  
  
  Ник и Мария ги последваха и след минути, с вой на сирени, те вече шофираха през планините към Лос Рейес.
  
  
  - Дори не знаем как ще изглеждат на карнавала - каза ядосано Ник и заудря с юмруци по вратата. Никога не се беше чувствал толкова безсилен. - Можеш да се обзаложиш, че се обличат официално. Като няколкостотин хиляди други хора. - Ник се обърна към Мария. - Чу ли ги да говорят за нещо? - попита той момичето. - Чу ли ги да говорят за карнавала, нещо, което би могло да ни помогне?
  
  
  "Извън камерата чувах как жените се подиграват на мъжете", спомня си тя. "Те непрекъснато ги наричаха Чък и казваха: "Много хубаво, Чък... приятно ми е да се запознаем, Чък." Наистина се забавляваха."
  
  
  - Чък? - повтори Ник. - Какво означава това отново?
  
  
  Хорхе отново се намръщи и насочи колата към магистралата. "Това име означава нещо", каза той. "Има общо с история или легенда. Нека помисля за секунда. История... легенда... чакай, разбирам! Чък е бил бог на маите. Бог на дъжда и гръмотевиците. Неговите последователи са били известни със същото име... Чък, наричали са ги Червените."
  
  
  - Това е всичко - извика Ник. - Ще се облекат като богове на маите, за да могат да се разпознават и да работят заедно. Вероятно ще работят по някакъв фиксиран план.
  
  
  Полицейската кола спря пред участъка и Хорхе погледна Ник. "Познавам няколко мъже в планините, които правят каквото им кажа. Те ми вярват. Ще ми повярват. Ще ги събера и ще ги заведа в Рио. Колко мъже има Рохадас със себе си, сеньор Ник?"
  
  
  "Около двайсет и пет."
  
  
  "Не мога да доведа повече от десет. Но може би това ще е достатъчно, ако стигнем там преди Рохадас да удари."
  
  
  "Колко време ще мине, преди да събереш хората си?"
  
  
  Хорхе се ухили. "Това е най-лошото. Повечето от тях нямат телефони. Ще трябва да ги събираме един по един. Отнема много време."
  
  
  - И времето е това, от което отчаяно се нуждаем - каза Ник. - Рохадас вече е на път и сега ще позиционира хората си в тълпата, готови да атакуват по негов сигнал. Ще си спечеля малко време, Хорхе. Отивам сам.
  
  
  Началникът на полицията беше изумен. "Само вие, сеньор Ник. Само срещу Рохадас и хората му? Страхувам се, че дори вие не можете да го направите."
  
  
  "Не и ако правителствените хора вече са там. Но мога да бъда в Рио до обяд. Ще държа хората на Рохадас заети, за да не могат да започнат да убиват. Поне се надявам да проработи. А ако можеш, ще имаш точно толкова време, колкото да намериш хората си. Всичко, което трябва да знаят, е да хванат всеки, облечен като бог на маите."
  
  
  "Успех, амиго", каза бразилецът. "Вземи колата ми. Имам още няколко тук."
  
  
  "Наистина ли мислиш, че можеш да ги държиш заети достатъчно дълго?" попита Мария, качвайки се в колата до него. "Сам си, Ник."
  
  
  Той включи сирената и потегли.
  
  
  "Скъпа, определено ще опитам", каза той мрачно. "Това не е само Рохадас и неговото движение, или бедствието, което ще означава това за Бразилия. Има много повече. Големите играчи зад кулисите сега искат да видят дали един глупав малък диктатор като Фидел може да го осъществи. Ако успее, това означава цяла нова вълна от подобни катаклизми по целия свят в бъдеще. Не можем да позволим това да се случи. Бразилия не може да позволи това да се случи. Аз не мога да позволя това да се случи. Ако познавахте шефа ми, щяхте да разберете какво имам предвид."
  
  
  Ник ѝ отправи усмивка, пълна с дързост, увереност, смелост и стоманени нерви. "Ще бъде сам", каза си отново Мария, гледайки красивия, силен мъж, седнал до нея. Никога не беше познавала някой като него. Знаеше, че ако някой може да го направи, това е той. Тя мълчаливо се молеше за неговата безопасност.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 9
  
  
  
  
  
  "Мога ли да се присъединя към вас?" попита Мария от вратата на апартамента си. Те завършиха пътуването за рекордно кратко време. "Може би мога да ви помогна с нещо."
  
  
  - Не - каза Ник. - Вече съм загрижен за собствената си безопасност.
  
  
  Той искаше да избяга, но тя го прегърна и го целуна бързо с меките си, влажни и съблазнителни устни. Пусна го и се втурна в сградата. "Ще се моля за теб", каза тя, почти ридаейки.
  
  
  Ник отиде на площад Флориано. Хорхе каза, че вероятно там ще се състои откриването. Улиците вече бяха пълни с карнавални паради, което правеше невъзможно да се шофира. Единствените неща, които се движеха през тълпата, бяха украсени коли, всяка със собствена тема и обикновено пълна с оскъдно облечени момичета. Колкото и важна и смъртоносна да беше целта му, той не можеше да пренебрегне красотата на момичетата около себе си. Някои бяха бели, някои светлокафяви, други почти черни, но всички бяха в добро настроение и се забавляваха. Ник се опита да избегне три от тях, но беше твърде късно. Те го хванаха и го принудиха да танцува. Бикини. Бяха облечени така, сякаш бикините им бяха взети назаем от петгодишни деца в предучилищна възраст. "Остани с нас, сладко момче", каза една от тях, смеейки се и притискайки гърдите си към него. "Ще се забавляваш, обещавам."
  
  
  - Вярвам ти, скъпа - отвърна Ник, смеейки се. - Но аз имам среща с Бог.
  
  
  Той се измъкна от ръцете им, потупа я по гърба и продължи. Площадът беше пъстро събитие. Сцената беше празна, с изключение на няколко, вероятно младши офицери. Въздъхна с облекчение. Самата сцена беше квадратна и се състоеше от подвижна стоманена конструкция. Избегна още няколко купонджии и започна да търси в тълпата костюм на бог на маите. Беше трудно. Имаше тълпа от хора, а костюмите бяха разнообразни. Огледа се отново и изведнъж видя платформа на около двадесет метра от сцената. Платформата беше малък храм на маите и беше направена от папие-маше. На нея имаше около десет души, облечени в къси наметала, дълги панталони, сандали, маски и шлемове с пера. Ник се усмихна мрачно. Вече виждаше Рохадас. Той беше единственият с оранжево перо на шлема си и беше в предната част на платформата.
  
  
  Ник се огледа бързо, забелязвайки останалите мъже в тълпата. После вниманието му беше привлечено от малките квадратни предмети, които мъжете носеха на китките си, прикрепени към коланите им. Имаха радиостанции. Той прокле всичко. Поне Рохадас беше обмислил тази част от плана. Знаеше, че радиостанциите ще затруднят работата му. Точно както платформата. Рохадас можеше да вижда всичко оттам. Щеше да се втурне да дава заповеди веднага щом види, че Ник се нахвърля върху един от хората си.
  
  
  Ник продължи по редицата къщи отстрани на площада, защото там имаше по-малко хора. Всичко, което можеше да направи, беше да се втурне в тълпата. Просто наблюдаваше всичко, когато усети студен, твърд предмет да го бодва в ребрата. Обърна се и видя мъж, застанал до него. Мъжът беше облечен в делови костюм, с високи скули и къса коса.
  
  
  "Връщай се назад", каза той. "Бавно. Едно грешно движение и всичко е свършено."
  
  
  Ник се върна в сградата. Тъкмо щеше да каже нещо на мъжа, когато получи силен удар в ухото. Видя червени и жълти звезди, усети как го влаче по коридора и загуби съзнание...
  
  
  Главата му пулсираше и видя слаба светлина в полуотворените си очи. Отвори ги напълно и се опита да спре въртенето пред очите си. Смътно различи стена и две фигури в бизнес костюми от двете страни на прозореца. Ник се опита да седне, но ръцете и краката му бяха вързани. Първият мъж се приближи до него и го завлачи до стол до прозореца. Очевидно беше евтина хотелска стая. През прозореца можеше да вижда всичко, което се случва на площада. Двамата мъже мълчаха и Ник видя, че единият от тях държи пистолет и го насочва през прозореца.
  
  
  "Оттук можеш да видиш как се случва", каза той на Ник с отчетлив руски акцент. Това не бяха хората на Рохадас и Ник прехапа устни. Сам си беше виновен. Беше обръщал твърде много внимание на Рохадас и хората му. Между другото, самият лидер на бунтовниците му беше казал, че работи само с двама професионалисти.
  
  
  - Рохадас ти каза, че ще го гоня? - попита Ник.
  
  
  - Рохадас? - каза мъжът с пистолета, като се усмихна презрително. - Той дори не знае, че сме тук. Бяхме изпратени тук веднага, за да разберем защо нашите не са ни казали нищо. Когато пристигнахме вчера и чухме, че сте тук, веднага разбрахме какво се случва. Казахме на нашите и трябваше да ви спрем възможно най-скоро.
  
  
  "Значи, помагаш на Рохадас с бунта му", заключи Ник.
  
  
  - Вярно е - призна руснакът. - Но за нас това е само второстепенна цел. Разбира се, нашите хора искат да успеят, но не искат да се намесват директно. Не очаквахме да можем да ви спрем. Беше неочаквано лесно.
  
  
  "Неочаквано", помисли си Ник. "Просто така да се каже. Един от онези неочаквани обрати, които променят хода на историята." Те заеха позиция на площада, видяха го да се приближава и се намесиха. Когато погледна през прозореца, се почувства далеч от едната страна и близо до целта си от другата.
  
  
  - Можем да те застреляме и след това да се приберем - повтори един от руснаците. - Но ние сме професионалисти, като вас. Поемаме възможно най-малко рискове. Долу е много шумно и един изстрел вероятно ще остане незабелязан. Но ние не рискуваме нищо. Ще чакаме, докато Рохадас и хората му започнат да стрелят. Това ще бъде краят на кариерата на известния N3. Малко е жалко, че се е наложило да се случи така, в малка, претрупана хотелска стая, нали?
  
  
  - Напълно съм съгласен - каза Ник.
  
  
  "Защо не ме освободиш и не забравиш за всичко?"
  
  
  Студена усмивка се появи на лицето на руснака. Той погледна часовника си. "Няма да е дълго", каза той. "Тогава ще ви освободим завинаги."
  
  
  Вторият мъж се приближи до прозореца и започна да наблюдава сцената долу. Ник го видя да седи на стол с пистолет и да държи краката си опирани в рамката. Мъжът продължи да насочва пистолета към Ник. Те мълчаха, освен когато коментираха бикините или костюма. Ник се опита да развърже въжетата на китките си, но без резултат. Китките го боляха и той усети прилив на кръв. Започна отчаяно да търси изход. Не можеше да гледа безпомощно касапницата. Щеше да боли много повече, отколкото да бъде застрелян като куче. Времето почти изтече. Но притиснатата в ъгъла котка правеше странни скокове. Ник имаше смел, отчаян план.
  
  
  Той движеше прекомерно краката си, изпитвайки въжетата. Руснакът го видя. Усмихна се студено и отново погледна през прозореца. Беше сигурен, че Ник е безпомощен, и точно на това Ник се надяваше. Очите на Килмастър се стрелкаха напред-назад, преценявайки разстоянията. Имаше само един шанс и ако искаше да успее, всичко трябваше да стане в правилния ред.
  
  
  Мъжът с пистолета все още люлееше крака на перваза на прозореца, опрян на задните крака на стола си. Пистолетът в ръката му беше насочен точно под прав ъгъл. Ник внимателно премести тежестта си на стола, напрягайки мускулите си като пружини, всеки момент да се отпуснат. Той огледа всичко отново, пое дълбоко въздух и ритна с всичка сила.
  
  
  Краката му докоснаха задните крака на стола, на който седеше руснакът. Столът се изплъзна изпод мъжа. Руснакът рефлекторно натисна спусъка и стреля право в лицето на другия мъж. Този с пистолета падна на земята. Ник скочи върху мъжа и се приземи с колене на врата му. Усети как целият въздух се изтласква от тялото му и чу пукот. Падна тежко на земята, а руснакът отчаяно го стисна за гърлото. По лицето му се появи ужасна гримаса. Той се мъчеше да диша, ръцете му се движеха конвулсивно. Лицето му стана яркочервено. Тялото му се разтресе силно, стегна се спазматично и изведнъж замръзна. Ник бързо погледна другия мъж, който висеше наполовина през прозореца.
  
  
  Проработи, но загуби много ценно време и все още беше вързан. Сантиметър по сантиметър той се придвижваше към старомодното метално легло. Някои части бяха неравни и леко остри. Той потърка въжетата около китките си в тях. Накрая усети как напрежението във въжетата се отслабва и с едно завъртане на ръцете успя да ги освободи. Освободи глезените си, грабна пистолета на руснака и изтича навън.
  
  
  Той разчиташе на Уго и силните си ръце да се справят с хората на Рохадас. Имаше твърде много хора, твърде много деца и твърде много невинни, за да рискува престрелка. И все пак, може би беше необходимо. Прибра пистолета си в джоба и се втурна в тълпата. Избягна група купонджии и си проправи път през тълпата. Хората на Рохадас бяха лесни за разпознаване по костюмите им. Те все още стояха на едни и същи места. Докато Ник блъскаше силно с лакът, забеляза движение в тълпата. Бяха се сформирали група купонджии, които щяха да танцуват по цял ден, въвеждайки и извеждайки хора. Лидерът на блока застана до двама маскирани убийци. Ник се присъедини към групата накрая и те започнаха да танцуват полонеза сред хората. Ник беше безцеремонно повлечен напред. Докато минаваха покрай двама богове на маите, Ник бързо изскочи от редицата и удари със стилето си мълчаливия, невидим пратеник на смъртта. Не беше точно в стила на Ник - да убива хора без предупреждение и без разкаяние. И все пак, той не пощади тези двамата. Те бяха ехидни, готови да нападнат невинни, ехидни, облечени като купонджии.
  
  
  Когато един от мъжете внезапно видя другаря си да пада, той се обърна и видя Ник. Опита се да извади пистолета си, но стилето го удари отново. Ник хвана мъжа и го повали на пода, сякаш беше мъртво пиян.
  
  
  Но Рохадас видя това и знаеше много добре какво се случва. Ник погледна платформата и видя лидера на бунтовниците да говори по радиото. Лекото предимство, което беше имал, елементът на изненада, беше изчезнал, осъзна той, когато видя тримата богове на маите да се приближават. Той се наведе зад три момичета с големи кошници с плодове от папие-маше на главите и се насочи към редицата сгради. Хрумна му идея. Мъж в пиратски костюм стоеше пред вратата. Ник внимателно се приближи до мъжа и внезапно го сграбчи. Той умишлено натисна определени нервни точки и мъжът загуби съзнание. Ник облече костюма и му сложи превръзка на окото.
  
  
  "Извинявай, приятел", каза той на проснатия купонджия.
  
  
  Продължавайки, той видя двама убийци на няколко метра разстояние, които гледаха изненадано тълпата. Той се приближи до тях, застана между тях и хвана Хюго с лявата си ръка. И двете му ръце докоснаха мъжете. Той ги усети как се задавят и видя как се свличат.
  
  
  - Убиваш два заека с един куршум - каза Ник. Видя изненадата на минувачите и се усмихна приветливо.
  
  
  - Успокой се, амиго - извика той весело. - Казах ти да не пиеш твърде много. - Минувачите се обърнаха и Ник издърпа мъжа на крака. Мъжът се спъна и Ник го хвърли в сградата. Той се обърна точно навреме, за да види третия бог на маите да се втурва към него с голям ловен нож.
  
  
  Ник скочи обратно в къщата. Ножът разкъса костюма на пирата. Скоростта на мъжа го заби в Ник и двамата се сринаха на земята. Главата на Ник се удари в твърдия ръб на шлема му. Болката го вбеси. Той сграбчи главата на нападателя си и я заби силно в земята. Мъжът беше в последни конвулсии. Ник грабна радиостанцията и изтича навън, притискайки я до ухото си. Чу гневния вик на Рохадас по радиостанцията.
  
  
  - Ето го - извика вождът. - Пуснаха го, идиотите. Ето го онзи пират с червената дреха и превръзката на окото... до голямата сграда. Хванете го! Бързо!
  
  
  Ник пусна радиостанцията си и хукна по тясна пътека в края на тълпата. Видя как още двама пернати убийци се отделиха от тълпата, за да го последват. В този момент един купонджия, облечен в червена риза, наметало и маска на дявол, подмина Ник и хукна по тясна алея. Ник последва дявола и когато стигнаха до средата на алеята, го сграбчи. Направи го възможно най-нежно. Ник подпря мъжа на стената и облече костюма на дявола.
  
  
  "Започнах като пират, а сега съм повишен в дявол" - промърмори той. - "Такъв е животът, човече."
  
  
  Той тъкмо напускаше алеята, когато нападателите се разпръснаха и започнаха да го търсят в края на тълпата.
  
  
  "Изненада!", извика той на първия мъж и го удари силно в корема. Когато мъжът се преви на две, Ник го потупа бързо по врата и го пусна да падне напред. Той хукна след останалите.
  
  
  "Ези или тура!" Ник се ухили радостно, хвана втория мъж за ръката и го заби в уличния стълб. Взе му пистолета и се върна при другия мъж, за да направи същото. Тези двамата може би все още имаха проблеми с оръжията си. Той спря, за да огледа тълпата на перона. Рохадас беше видял всичко и сочеше гневно към Ник. Ник се справяше добре досега, но започна да търси по улицата Хорхе и хората му. Нямаше нищо наоколо и когато погледна назад към перона, видя, че Рохадас, очевидно много притеснен, е изпратил всичките си хора след него. Те се образуваха в две редици и се промъкнаха през тълпата, приближавайки се към него като клещи. Изведнъж Ник видя масата да се разделя на две. Той застана пред групата и видя как минава друга платформа.
  
  
  Колесницата беше отрупана с цветя, а венец висеше над цветен трон. Момиче с къдрава руса коса седеше на трона, заобиколено от други момичета с високи прически и дълги рокли. Докато тълпата се втурваше към платформата, Ник погледна отново. Всички момичета бяха силно гримирани, а движенията им бяха прекалено преувеличени, докато хвърляха цветя в тълпата. "По дяволите", изръмжа Ник. "Може би ще съм идиот, ако не са травестити."
  
  
  Някои тичаха зад платформата, хващайки цветята, които "момичетата" бяха хвърлили, възможно най-грациозно. Първият ред пернати костюми стигна до противоположната страна на тълпата. Дяволът се погрижи платформата да бъде между него и противниците му. Той знаеше, че се крие от тях и ускори крачка, когато количката стигна до края на тълпата. Тромавата количка заседна в края на улицата на лек завой. Ник и няколко други все още тичаха редом. Докато колата завиваше, той поиска от "блондинка" роза. Фигурата се наведе напред, за да му подаде цветето. Ник го хвана за китката и дръпна. Мъж с червена рокля, дълги черни ръкавици и руса перука падна в ръцете му. Той хвърли момчето през рамо и хукна по алеята. Тълпата започна да се смее диво.
  
  
  Ник се засмя, защото знаеше защо се смеят. Мислеха си за разочарованието, което го очакваше. Той положи мъжа на улицата и свали костюма на дявола. "Облечи този костюм, скъпа", каза той.
  
  
  Той реши просто да остави сутиена. Може би не беше особено привлекателен, но едно момиче просто трябваше да се задоволи с това, което имаше. Когато се върна, видя две редици убийци в костюми, подредени в полукръг. Звукът на приближаващите сирени го стресна.
  
  
  "Бяха хората на Хорхе!" Той хвърли бърз поглед към платформата на Рохадас. Той даваше заповеди по радиото и Ник видя как хората на Рохадас отново се смесват с тълпата. Изведнъж видя синя риза и шапка да излизат от една алея. Няколко мъже в работни дрехи, въоръжени с кирки и лопати, хукнаха след него. Хорхе забеляза хората на Рохадас и даде заповедите си. Ник направи няколко крачки напред, докато пернатият убиец не се натъкна на него.
  
  
  - Дескулпе, сеньорита - каза мъжът. - Съжалявам.
  
  
  "Хуплак!" - извика Ник, обръщайки мъжа наляво. Главата на мъжа удари паветата. Ник му взе пистолета, изпразни пълнителя и хвърли оръжието. Другият бог едва успя да види някой в червена рокля да се навежда над приятеля му.
  
  
  - Хей - извика Ник с писклив глас. - Мисля, че приятелят ти е болен.
  
  
  Мъжът хукна бързо. Ник го изчака да се приближи, след което го ритна с висок ток. Убиецът автоматично се наведе напред и извика от болка. Ник бързо го удари с ъперкът с коляно и мъжът падна напред. Той се огледа и видя хората на Хорхе да се разправят с другите убийци. Това обаче нямаше да проработи. Щяха да се провалят така или иначе. Рохадас все още беше на платформата и продължаваше да дава заповеди по радиото. Хорхе и хората му вече бяха заловили доста убийци, но Ник видя, че това не е достатъчно. Рохадас имаше още около шестима мъже в тълпата. Ник бързо свали роклята, перуката и високите си токчета. Знаеше, че Рохадас продължава да настоява хората си да се придържат към плана си. Той продължи да настоява, че той все още може да проработи.
  
  
  Най-лошото беше, че беше прав.
  
  
  Високи мъже се качиха на подиума. Плаващият кораб на Рохадас беше твърде далеч, за да го стигне навреме. Ник си беше проправил пътя. Вече не можеше да се свърже с Рохадас, но може би все още можеше. Отначало се опита да се промъкне, но когато това не се получи, започна да пълзи. Преди беше гледал сцената. Беше напълно неразличима.
  
  
  Накрая пред него се появиха дълги стоманени подпори, закрепени с дълги железни болтове. Той огледа конструкцията и намери три места, където можеше да се задържи. Наведе се и се подпря на едно от стъпалата. Краката му потънаха в чакъла. Премести тежестта си и опита отново. Стъпалото се заби в рамото му и той чу как ризата му се разкъса, докато напрягаше мускулите на гърба си. Болтът леко се поддаде, но беше достатъчно. Той издърпа подпората, падна на колене и започна да диша нервно.
  
  
  Той се ослуша, очаквайки да чуе началните залпове. Знаеше, че са секунди. Вторият прът беше много по-лесен. Погледна нагоре и видя, че мястото потъва. Третият прът беше най-труден. Трябваше първо да го издърпа, а след това да се гмурне изпод подиума, иначе щеше да бъде смазан. Третият прът беше най-близо до ръба на сцената и най-ниско до земята. Той постави гръб под бара и го вдигна. Той се заби в кожата му и мускулите на гърба го заболяха. Дръпна дръжката с всичка сила, но безполезно. Изви отново гръб и дръпна дръжката. Този път проработи и той се гмурна изпод нея.
  
  
  Сцената се срути и се разнесоха силни писъци. Утре щеше да има много чиновници със синини и драскотини. Но поне Бразилия все още имаше правителство, а Организацията на обединените нации щеше да запази един член. Веднага след като сцената се срути, той чу изстрели и се засмя мрачно. Беше твърде късно. Той се изправи, стъпи на гредите и се огледа. Тълпата беше елиминирала останалите убийци. Хорхе и хората му бяха отцепили площада. Но платформата беше празна и Рохадас беше избягал. Ник едва виждаше проблясък на оранжева светлина, движещ се към далечния ъгъл на площада.
  
  
  Онзи негодник все още беше на свобода. Ник скочи от мястото си и хукна през хаоса на сцената. Докато си проправяше път през алеите, съседни на площада, чу воя на сирени. Знаеше, че всички големи площади и булеварди са пълни с хора, и Рохадас също го знаеше. Определено щеше да мине по задните улички. Ник се прокле, че не познава Рио достатъчно добре, за да отреже пътя на този негодник. Видя как оранжева шапка прелетя зад ъгъла точно навреме. Кръстовището сигурно водеше към следващия булевард и Ник, подобно на Рохадас, влезе в първия булевард. Мъжът се обърна и Ник го видя да вади пистолета си. Той стреля веднъж и Ник беше принуден да спре и да се прикрие. За кратко се замисли да извади пистолета си, но после си промени решението. Щеше да е по-добре, ако хване Рохадас жив.
  
  
  Ник усети как мускулите на гърба го болят. Всеки нормален човек би спрял, но Ник стисна зъби и ускори. Гледаше как лидерът на бунтовниците хвърля шлема си. Ник се засмя на себе си. Знаеше, че Рохадас вече се поти и е задъхан. Ник стигна върха на хълма и видя Рохадас да пресича малък площад.
  
  
  Току-що беше спрял отворен тролейбус. Навсякъде висяха хора. Само че сега носеха костюми, това беше обичайна гледка. Рохадас се качи и Ник го подгони. Други, които щяха да се качат, спряха, когато видяха мъж в костюм, който заплашваше шофьора с пистолет. Рохадас се качи безплатно и наведнъж се напълни с тролейбус заложници.
  
  
  Не беше просто късмет. Този човек дойде тук нарочно. Той подготви всичко добре.
  
  
  - Облигации, господине - извика Ник на един от мъжете. - Къде отива този автобус?
  
  
  "Слез надолу по хълма и после на север", отвърна момчето.
  
  
  "Къде ще спре?" попита отново Ник. "Крайната спирка?"
  
  
  "В района на кея Мауа."
  
  
  Ник стисна устни. Районът на кея Мауа! Посредникът, Алберто Солимадж, беше там. Затова Рохадас отиде там. Ник се обърна към мъжа до себе си.
  
  
  "Трябва да отида до района на кея Мауа", каза той. "Как да стигна до там, може би с такси? Това е много важно."
  
  
  "Освен няколко таксита, нищо друго не работи", каза едно момче. "Този човек беше бандит, нали?"
  
  
  - Много лошо - каза Ник. - Той току-що се опита да убие вашия президент.
  
  
  Групата хора изглеждаше изненадана.
  
  
  "Ако стигна до района на кея Мауа навреме, ще мога да го превзема", продължи Ник. "Кой е най-бързият начин? Може би знаеш някакъв пряк път."
  
  
  Едно от момчетата посочи паркиран камион: "Знаете ли как да шофирате, господине?"
  
  
  - Мога да шофирам - каза Ник. - Имаш ли ключовете за запалване?
  
  
  - Ще бутаме - каза момчето. - Вратата е отворена. Тръгваш. Така или иначе е предимно спускане, поне първата част от пътя до там.
  
  
  Купонджиите ентусиазирано се приготвиха да бутат камиона. Ник се ухили и се качи зад волана. Може би не беше най-добрият начин на придвижване, но беше най-добрият. И беше по-бързо от бягане. Той още не беше мислил за това. Искаше да хване Рожадас и да не гледа изтощеното му лице. Помощниците му скочиха отзад и той видя момчетата, застанали до страничните прозорци.
  
  
  "Следвайте релсите на тролейбуса, господине", извика един от тях.
  
  
  Те не счупиха световния рекорд, но продължиха напред. Винаги, когато пътят се изкачваше отново или ставаше равен, новите му помощници бутаха камиона по-нататък. Почти всички бяха момчета и наистина им харесваше. Ник беше почти сигурен, че Рохадас вече е стигнал до склада и ще повярва, че е оставил Ник на площада. Накрая стигнаха до края на квартала Пиер Мауа и Ник спря колата.
  
  
  - Muito abrigado, amigos - извика Ник.
  
  
  - Идваме с вас, господине - извика в отговор момчето.
  
  
  - Не - бързо отговори Ник. - Благодаря, но този мъж е въоръжен и много опасен. Предпочитам да отида сам.
  
  
  Той говореше сериозно това, което им беше казал. Между другото, такава група момчета щеше да е твърде забележима. Ник искаше Рохадас да продължи да си мисли, че не е в трудна ситуация.
  
  
  Той махна за довиждане и хукна по улицата. След като подмина криволичеща алея и тясна пътека, най-накрая стигна до боядисаните в черно витрини на един магазин. Входната врата беше отворена, ключалката счупена. Ник се промъкна предпазливо вътре. Спомените за предишното му посещение бяха все още пресни в съзнанието му. Вътре беше мъртвешка тишина. В задната част на кутията светеше лампа. Той извади пистолета си и влезе в магазина. На пода лежеше отворена кутия. От парчетата дърво, лежащи на пода, можеше да разбере, че е била набързо разбита. Коленичи до нея. Беше сравнително плоска кутия с малка червена точка върху нея. Вътрешността беше пълна със слама и Ник внимателно бръкна вътре с ръце. Всичко, което намери, беше малко листче хартия.
  
  
  Това бяха фабричните инструкции: напомпвайте внимателно, бавно.
  
  
  Ник беше потънал в мисли. "Надувай бавно", повтори той няколко пъти, изправяйки се. Отново погледна празната кутия. Беше... лодка! Районът на кея Мауа граничи със залива Гуанабара. Рохадас искаше да избяга с лодка. Разбира се, имаше уговорено място, вероятно някой от малките офшорни острови. Ник тичаше колкото може по-бързо към залива. Рохадас щеше да загуби много време в напомпване на лодката. Ник подаде краката си изпод дупката си и скоро видя сините води на залива пред себе си. Рохадас все още не можеше да отплава. Дълга редица от кейове се простираше по плажа. Всичко беше напълно пусто, защото всички бяха отишли на купон в центъра на града. Тогава видя фигура, коленичила на ръба на кея. Лодката лежеше върху дървените дъски на кея.
  
  
  След като Рохадас провери лодката си, той я бутна във водата. Ник отново вдигна пистолета си и се прицели внимателно. Все още искаше да го хване жив. Простреля дупка в лодката. Видя как Рохадас се взира изненадано в дупката. Мъжът бавно се изправи и видя Ник да се приближава към него с насочен към него пистолет. Той послушно вдигна ръце.
  
  
  "Извади пистолета от кобура и го хвърли. Но бавно", нареди Ник.
  
  
  Рохадас се подчини, а Ник хвърли пистолета. Той падна във водата.
  
  
  - Вие също никога не се отказвате, нали, господине? - въздъхна Рохадас. - Изглежда, че сте спечелили.
  
  
  - Наистина ли - каза лаконично Ник. - Вземи лодката. Ще искат да знаят откъде е дошла. Ще искат да знаят всяка подробност от плана ти.
  
  
  Рохадас въздъхна и хвана лодката отстрани. Без въздух, тя не беше нищо повече от удължена, безформена буца гума. Той я влачеше напред, докато започваше да върви. Мъжът изглеждаше напълно победен, очевидно изцеден от цялата си мъжественост. Затова Ник се отпусна малко и тогава се случи!
  
  
  Докато го подминаваше, Рохадас внезапно хвърли парче гума във въздуха и удари Ник в лицето. След това, със светкавична скорост, Рохадас скочи в краката на Ник. Ник падна и изпусна пистолета си. Обърна се и се опита да избегне стълбището, но беше ударен в слепоочието. Отчаяно се опита да се хване за нещо, но безуспешно. Падна във водата.
  
  
  Щом изплува на повърхността, видя как Рохадас грабна пистолет и се прицели. Бързо се наведе и куршумът не улучи главата му. Бързо заплува под кея и изплува между хлъзгавите колони. Чу как Рохадас бавно крачи напред-назад. Изведнъж спря. Ник се опита да вдига възможно най-малко шум. Мъжът стоеше от дясната страна на кея. Ник се обърна и погледна. Очакваше да види дебелата глава на мъжа да виси над ръба. Ник веднага изчезна, когато Рохадас стреля отново. Два изстрела от Рохадас и един от самия Ник: общо три. Ник изчисли, че в пистолета са останали само три куршума. Той изплува изпод кея и изплува със силен шум. Рохадас бързо се обърна и стреля. Още два, каза си Ник. Гмурна се отново, заплува под кея и изплува от другата страна. Безшумно се издърпа до ръба на кея и видя Рохадас да стои с гръб към него.
  
  
  "Рохадас", извика той. "Огледай се!"
  
  
  Мъжът се обърна и стреля отново. Ник бързо падна във водата. Преброи два изстрела. Този път изплува пред кея, където имаше стълба. Качи се върху нея, приличащ на морско чудовище. Рохадас го видя, натисна спусъка, но не чу нищо друго освен щракването на ударника, удрящ празния пълнител.
  
  
  - Трябва да се научиш да броиш - каза Ник. Той тръгна напред. Мъжът искаше да го нападне, държейки ръце пред себе си като два тарана.
  
  ухо. Ник го спря с ляв кроше. Отново го уцели в окото и кръв бликна. Изведнъж си помисли за кръвта на горкото момиче по време на мисията. Ник сега го удряше непрекъснато. Рохадас се олюля от едната страна на другата от ударите. Падна върху дървения кей. Ник го вдигна и едва не събори главата му от раменете. Мъжът се изправи отново, а очите му бяха диви и уплашени. Когато Ник се приближи отново до него, той се отдръпна. Рохадас се обърна и хукна към ръба на кея. Без да чака, се гмурна.
  
  
  "Спри!" - извика Ник. "Твърде е плитко." Миг по-късно Ник чу силен трясък. Той се затича към ръба на кея и видя назъбени скали, стърчащи от водата. Рохадас висеше там като голяма пеперуда, а водата ставаше червена. Ник наблюдаваше как тялото е издърпано от скалите от вълните и потъва. Пое дълбоко въздух и се отдалечи.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 10
  
  
  
  
  
  Ник натисна звънеца на вратата и зачака. Беше прекарал цялата сутрин с Хорхе и сега се чувстваше малко тъжен, защото трябваше да си тръгва.
  
  
  - Благодаря ти, амиго - каза началникът на полицията. - Но най-вече заради мен. Отвори ми очите за толкова много неща. Надявам се, че ще дойдеш да ме видиш отново.
  
  
  - Ако сте комисар на Рио - отвърна Ник със смях.
  
  
  - Надявам се, че ще го направите, сеньор Ник - каза Хорхе и го прегърна.
  
  
  - Ще се видим по-късно - каза Ник.
  
  
  След като се сбогува с Хорхе, той изпраща телеграма до Бил Денисън, в която го уведомява, че го очаква плантация.
  
  
  Мария му отвори вратата, прегърна го и притисна меките си устни към неговите.
  
  
  - Ник, Ник - промърмори тя. - Толкова дълго чакане. Иска ми се да можех да дойда с теб.
  
  
  Тя носеше червен джудо костюм. Когато Ник сложи ръка на гърба ѝ, забеляза, че не носи сутиен.
  
  
  "Приготвих ни вкусна храна", каза тя. "Пато с абакакси и ароз."
  
  
  - Патица с ананас и ориз - повтори Ник. - Звучи добре.
  
  
  "Искаш ли първо да ядем... или по-късно, Ник?" попита тя, а очите ѝ блестяха.
  
  
  "След какво?" попита той небрежно. На устните ѝ се появи страстна усмивка. Тя се изправи на пръсти и го целуна, играейки си с език в устата му. С едната си ръка разкопча колана си и костюмът се плъзна от раменете ѝ. Ник усети тези красиви, меки, пълни гърди.
  
  
  Мери изстена тихо. "О, Ник, Ник", каза тя. "Днес ще обядваме късно, става ли?"
  
  
  "Колкото по-късно, толкова по-добре", каза той.
  
  
  Мария правеше любов като болеро. Тя започна мъчително бавно. Кожата ѝ беше кремообразна, а ръцете ѝ галеха тялото му.
  
  
  Когато той я грабна, тя просто се превърна в диво животно. Полуридаейки, полусмеейки се, тя извика от желание и възбуда. Бързо издигайки се до зенита си, кратките ѝ, задъхани викове се превърнаха в един дълъг стон, почти пъшкане. После тя внезапно замръзна. Дойде на себе си и се притисна в прегръдките му.
  
  
  "Как може една жена след теб да е доволна от друг мъж?", попита Мария, гледайки го сериозно.
  
  
  "Мога да го направя", каза ѝ той с усмивка. "Харесваш някого такъв, какъвто е."
  
  
  "Ще се върнеш ли някога?", попита тя със съмнение.
  
  
  - Ще се върна някой ден - каза Ник. - Ако има една причина да се върнеш към нещо, това си ти. - Останаха в леглото до залез слънце. Направиха го още два пъти преди вечеря, като двама души, които трябваше да живеят със спомени. Слънцето щеше да изгрее, когато той тъжно и неохотно си тръгна. Беше познавал много момичета, но никое от тях не излъчваше такава топлина и искреност като Мария. Тънък глас вътре в него му казваше, че е добре, че трябва да си тръгне. Можеше да обичаш това момиче и да обичаш по начин, който никой в този бранш не можеше да си позволи. Обич, страст, грация, чест... но не и любов.
  
  
  Той се отправи директно към летището, към чакащия самолет. Загледа се известно време в размазаните очертания на планината Захарна глава, след което заспа. "Сънят е прекрасно нещо", въздъхна той.
  
  
  
  
  Вратата на офиса на Хоук в централата на AXE беше отворена и Ник влезе. Сините му очи зад очилата го гледаха весело и приветливо.
  
  
  - Радвам се да те видя отново, N3 - каза Хоук с усмивка. - Изглеждаш добре отпочинал.
  
  
  - Справедливо ли? - каза Ник.
  
  
  "Ами защо не, момчето ми. Току-що се върна от почивка в този красив Рио де Жанейро. Как беше карнавалът?"
  
  
  "Просто убийствено."
  
  
  За миг му се стори, че е видял странен поглед в очите на Хоук, но не беше сигурен.
  
  
  "Значи, добре ли си прекара?"
  
  
  "Не бих пропуснал това за нищо на света."
  
  
  - Помниш ли онези трудности, за които ти разказвах? - попита небрежно Хоук. - Изглежда, че сами са ги решили.
  
  
  "Радвам се да го чуя."
  
  
  - Е, тогава предполагам, че знаеш какво очаквам с нетърпение - каза весело Хоук.
  
  
  - И какво тогава?
  
  
  "Разбира се, че ще си намеря добра работа."
  
  
  "Знаеш ли какво очаквам с нетърпение?" попита Ник.
  
  
  - Какво ще бъде тогава?
  
  
  "Следващата почивка."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Относно книгата:
  
  
  
  
  
  Неспособен да пренебрегне молбата за помощ от сина на стария си приятел Тод Денисън, Картър се отказва от планирана почивка в Канада и, воден от инстинкта и Вилхелмина, отлита за Рио де Жанейро.
  
  
  При пристигането си, той разбира, че Денисън е бил убит преди по-малко от четири часа, почти е бил блъснат от пътя и среща момиче с опушено сиви очи. След това "Килмастър" започва да преследва убийците със смъртоносна прецизност.
  
  Меле, което превръща ежегодния карнавал в Рио в ужасяващо зрелище; куршумите заместват конфети, а изстрелите - въодушевяващата музика; за Ник това се превръща в карнавал на убийствата.
  
  
  
  
  
  
  Ник Картър
  
  Родезия
  
  
  преведено от Лев Шкловски
  
  
  Посветено на служителите на тайните служби на Съединените американски щати
  
  Глава първа
  
  От мецанина на летището в Ийст Сайд в Ню Йорк Ник погледна надолу, следвайки неясните указания на Хоук. "Вляво от втората колона. Тази с дилижанса. Елегантен мъж в сив туид с четири момичета."
  "Виждам ги."
  "Гъс Бойд е. Наблюдавайте ги известно време. Може да видим нещо интересно." Те се настаниха обратно в зеления двуместен салон с лице към парапета.
  Много привлекателна блондинка в красиво ушит жълт плетен костюм заговори с Бойд. Ник огледа снимките и имената, които беше проучил. Тя беше Бути Делонг, живееща извън Тексас от три месеца и според самодоволния CIF (Консолидиран разузнавателен файл), склонна да подкрепя радикални идеи. Ник не се доверяваше на подобна информация. Шпионската мрежа беше толкова обширна и безкритична, че досиетата на половината студенти в страната съдържаха дезинформация - сурова, подвеждаща и безполезна. Бащата на Бути беше Х. Ф. Делонг, който се беше издигнал от шофьор на самосвал до милиони в строителството, петрола и финансите. Някой ден хора като Х. Ф. щяха да чуят за тези дела и експлозията щеше да бъде незабравима.
  
  Ястребът каза: "Погледът ти е привлечен, Николас. Кой?"
  
  "Всички изглеждат като добри млади американци."
  "Сигурен съм, че осемте други души, които ще се присъединят към вас във Франкфурт, са също толкова очарователни. Вие сте късметлия. Тридесет дни, за да се опознаете - да се опознаете добре."
  - Имах други планове - отвърна Ник. - Не мога да се преструвам, че това е ваканция. - Нотка на мърморене се изтръгна от гласа му. Винаги го правеше, когато беше в действие. Сетивата му се изостриха, рефлексите му бяха нащрек, като фехтовач en garde, той се чувстваше задължен и предаден.
  Вчера Дейвид Хоук изигра картите си умно - попита, вместо да заповяда. "Ако се оплакваш, че си преуморен или не се чувстваш добре, N3, ще го приема. Ти не си единственият мъж, когото имам. Ти си най-добрият."
  Непреклонните протести, които Ник си беше изградил в главата по пътя към художествените галерии "Бард" - фронтова операция на AXE - се стопиха. Той слушаше и Хоук продължи, мъдрите, добри очи под сивите му вежди бяха мрачно твърди. "Това е Родезия. Едно от малкото места, на които никога не си бил. Знаеш за санкциите. Те не работят. Родезийците превозват мед, хромит, азбест и други материали с кораби от Бейра, Португалия, със странни фактури. Четири пратки мед пристигнаха в Япония миналия месец. Протестирахме. Японците казаха: "Товароподписите казват, че това е Южна Африка. Това е Южна Африка." Част от тази мед сега е в континентален Китай.
  "Родезийците са умни. Те са храбри. Бил съм там. Черните са двадесет към едно по брой, но твърдят, че са направили повече за местните, отколкото биха могли да направят някога за себе си. Това доведе до разрива с Великобритания и санкциите. Ще оставя моралната правилност или грешност на икономистите и социолозите. Но сега преминаваме към златото - и един по-велик Китай."
  Той знаеше Ник и го знаеше. Той продължи: "Страната добива злато почти откакто Сесил Роудс го е открил. Сега чуваме за огромни нови находища, простиращи се под някои от известните им златни рифове. Мини, може би от древна зимбабвийска експлоатация или нови открития, не знам. Ще разберете."
  Запленен и очарован, Ник отбеляза: "Мините на цар Соломон? Спомням си - това беше Райдър Хагард? Изгубени градове и мини..."
  "Съкровищницата на Савската царица? Възможно е." Тогава Хоук разкри истинската дълбочина на познанията си. "Какво казва Библията? 3 Царе 9:26, 28. "И цар Соломон построи флотилия от кораби... и те дойдоха в Офир, взеха оттам злато и го донесоха на цар Соломон." Африканските думи Саби и Ауфур биха могли да се отнасят до древните Саба и Офир. Ще оставим това на археолозите. Знаем, че наскоро от този регион се е появило злато и изведнъж чуваме, че има много повече. Какво означава това в сегашната глобална ситуация? Особено ако великият Китай може да натрупа прилична купчина."
  Ник се намръщи. "Но свободният свят ще го купи веднага щом бъде добито. Ние имаме борсата. Производствената икономика има лостове."
  - Обикновено, да. - Хоук подаде на Ник дебела папка и осъзна какво е привлякло вниманието му. - Но не бива да подценяваме, на първо място, производственото богатство на осемстотин милиона китайци. Или възможността, след складиране, цената да се повиши от тридесет и пет долара за унция. Или начина, по който китайското влияние обгръща Родезия, като пипалата на гигантско баняново дърво. Или... Юда.
  "Юда! - Там ли е?"
  "Може би. Говори се за странна организация от убийци, водена от човек с нокти вместо ръце. Прочети досието, когато имаш време, Никълъс. И няма да имаш много. Както казах, родезийците са хитри. Те разкриха повечето британски агенти. Бяха чели Джеймс Бонд и всичко останало. Четирима от нашите бяха разкрити без повече приказки, а двама не."
  
  
  
  Нашата голяма компания очевидно е наблюдавана там. Така че, ако Юда стои зад проблема, сме в беда. Особено след като неговият съюзник изглежда е Си Дзян Калган.
  "Си Калган!", възкликна Ник. "Мислех, че е мъртъв, когато участвах в онези индонезийски отвличания."
  "Смятаме, че Си е с Юда, а вероятно и Хайнрих Мюлер, ако е жив след онази стрелба в Яванско море. Китай твърди, че отново е подкрепил Юда и той плете мрежата си в Родезия. Неговите компании за прикритие и подставени лица, както обикновено, са добре организирани. Той сигурно осигурява финанси на Одеса. Някой - много от старите нацисти, които наблюдаваме - отново се е издигнал финансово. Между другото, няколко добри медникари от техния клуб са изчезнали от радара в Чили. Може би са се присъединили към Юда. Техните истории и снимки са в архива, но намирането им не е ваша работа. Просто погледнете и слушайте. Съберете доказателства, ако можете, че Юда затяга хватката си върху износния поток на Родезия, но ако не можете да получите доказателствата, вашата дума е достатъчна. Разбира се, Ник, ако имате възможност - заповедта е все същата по отношение на Юда. Използвайте собствената си преценка..."
  
  Гласът на Хоук заглъхна. Ник знаеше, че мисли за белязания и очукан Юда, който беше живял десет живота в един и беше избегнал смъртта. Носеше се слух, че някога се е казвал Мартин Борман и това беше възможно. Ако е така, тогава Холокостът, в който се е борил през 1944-1945 г., е превърнал твърдото му желязо в стомана, е усъвършенствал хитростта му и го е накарал да забрави болката и смъртта в огромни количества. Ник нямаше да му отрече смелост. Опитът го беше научил, че най-смелите обикновено са най-добри. Жестоките и безмилостните са измет. Блестящото военно лидерство на Юда, светкавичната му тактическа проницателност и бързите бойни умения бяха извън съмнение.
  Ник каза: "Ще прочета досието. Какво е моето прикритие?"
  Тънките, твърди устни на Хоук омекнаха за момент. Бръчките в ъглите на острите му очи се отпуснаха, превръщайки ги в по-малко дълбоки цепки. "Благодаря ти, Никълъс. Няма да забравя това. Ще ти уредим почивка, когато се върнеш. Ще пътуваш като Андрю Грант, асистент-ескорт в образователната организация "Едман". Ще ескортираш дванадесет млади дами из цялата страна. Не е ли това най-интересното прикритие, което си виждал? Водещият ескорт на ескорта е опитен мъж на име Гъс Бойд. Той и момичетата си мислят, че си служител на "Едман", който проверява новата организация. Манинг Едман им каза за теб."
  "Какво знае той?"
  "Той си мисли, че си от ЦРУ, но всъщност не си му казал нищо. Той вече им е помогнал."
  "Може ли Бойд да спечели популярност?"
  "Няма да има голямо значение. Странни хора често пътуват като ескорти. Организираните турове са част от туристическата индустрия. Безплатно пътуване на ниска цена."
  "Трябва да знам нещо за страната..."
  "Уитни ще те чака в American Express тази вечер в седем. Ще ти покаже няколко часа цветен филм и ще ти даде известна информация."
  Филмите за Родезия бяха впечатляващи. Толкова красиви, че Ник не си направи труда да ги гледа. Никоя друга страна не би могла да съчетае жизнената флора на Флорида с характеристиките на Калифорния и Големия каньон на Колорадо, разпръснати из пейзажа на "Оцветената пустиня", всички ретуширани. Уитни му даде куп цветни снимки и подробни устни съвети.
  Сега, прегърбен и с очи, сведени под парапета, той изучаваше блондинката в жълтия костюм. Може би това щеше да се получи. Тя беше нащрек, най-красивото момиче в стаята. Бойд се опита да привлече вниманието на всички тях. За какво, по дяволите, можеха да говорят на това място? Беше по-малко интересно, отколкото на гарата. Брюнетката с моряшката барета беше поразителна. Това щеше да е Теди Нортуей от Филаделфия. Другото чернокосо момиче щеше да е Рут Кросман, много красива по свой начин; но може би заради очилата с черни рамки. Втората блондинка беше нещо специално: висока, с дълга коса, не толкова привлекателна, колкото Бути, и въпреки това... Тя щеше да е Джанет Олсън.
  Ръката на Хоук леко се отпусна върху рамото му, прекъсвайки приятната му оценка. "Ето го. Влиза от далечната порта средно висок, спретнато облечен чернокож мъж."
  "Виждам го."
  "Това е Джон Дж. Джонсън. Може да свири фолк блус на тромпет, толкова тих, че ще те разплаче. Той е артист със същия талант като Армстронг. Но се интересува повече от политика. Не е Брат Екс, по-скоро е необвързан фен на Малкълм Екс и социалист. Не е поддръжник на Черната сила. Приятел е с всички тях, което може да го направи по-опасен от онези, които се карат помежду си."
  "Колко е опасно?" попита Ник, наблюдавайки как кльощавият чернокож мъж си проправя път през тълпата.
  - Той е умен - промърмори равнодушно Хоук. - Нашето общество, от горе до долу, се страхува най-много от него. Човек с мозък, който вижда през всичко.
  
  Ник кимна безстрастно.
  
  
  
  Това беше типично изявление на Хоук. Чудеше се за човека и философията зад него и после осъзнаваше, че всъщност не е разкрил нищо. Това беше неговият начин да нарисува точна картина на човек във връзка със света в даден момент. Той наблюдаваше как Джонсън спира, когато вижда Бойд и четирите момичета. Знаеше точно къде да ги намери. Използваше пръта като бариера между себе си и Бойд.
  Бути Делонг го видя и се отдръпна от групата, преструвайки се, че чете таблото с пристигащи и заминаващи. Тя подмина Джонсън и се обърна. За миг бялата и черната ѝ кожа контрастираха като фокусна точка в картина на Брьогел. Джонсън ѝ подаде нещо и веднага се обърна, отправяйки се към входа на 38-ма улица. Бути натъпка нещо в голямата кожена чанта, преметната през рамо, и се върна при малката група.
  "Какво беше това?" попита Ник.
  - Не знам - отвърна Хоук. - Имаме един човек в групата за граждански права, към която и двамата принадлежат. В колежа е. Видя името му в досието. Тя знаеше, че Джонсън ще дойде тук, но не знаеше защо. - Той направи пауза, след което добави иронично: - Джонсън е много умен. Той не вярва на нашия човек.
  "Пропаганда за братя и сестри в Родезия?"
  - Може би. Мисля, че трябва да се опиташ да разбереш, Никълъс.
  Ник погледна часовника си. Оставаха две минути, преди да се присъедини към групата. "Ще се случи ли нещо друго?"
  "Това е всичко, Ник. Съжалявам, нищо повече. Ако получим нещо важно, което трябва да знаеш, ще изпратя куриер. Кодовата дума "билтонг", повторена три пъти."
  Те се изправиха и веднага обърнаха гръб към стаята. Ръката на Хоук сграбчи тази на Ник, стискайки здравата му ръка точно под бицепса. След това по-възрастният мъж изчезна зад ъгъла в коридора на офиса. Ник слезе по ескалатора.
  Ник се представи на Бойд и момичетата. Той предложи леко ръкостискане и срамежлива усмивка. Отблизо Гъс Бойд изглеждаше много добре. Тенът му не беше толкова наситен, колкото на Ник, но не беше прекалено дебел и беше поразителен. "Добре дошъл на борда", каза той, докато Ник пускаше стройната Джанет Олсън от жилавите му ръце. "Багаж?"
  "Тествано в Кенеди."
  "Добре. Момичета, моля, извинете ни, че обикаляме два пъти, просто минете два пъти през гишето на Луфтханза. Лимузините чакат отвън."
  Докато служителят сортираше билетите им, Бойд попита: "Работил ли си с туроператори преди?"
  "С American Express. Имало едно време. Преди много години."
  "Нищо не се е променило. Не би трябвало да има проблеми с тези кукли. Имаме още осем във Франкфурт. Те също са работили в Европа. Разказват ли ви за тях?"
  "Да."
  - Познаваш ли Мани отдавна?
  "Не. Току-що се присъединих към екипа."
  "Добре, просто следвай указанията ми."
  Касиерът върна купчината билети. "Всичко е наред. Не е нужно да се регистрирате тук..."
  - Знам - каза Бойд. - Само бъди внимателен.
  Бути Делонг и Теди Нортуей се отдръпнаха на няколко крачки от другите две момичета и ги зачакаха. Теди промърмори: "Уау. Какво, по дяволите, Грант! Видя ли тези рамене? Къде изровиха онзи красив суингьор?"
  Бути наблюдаваше как широките гърбове на "Андрю Грант" и Бойд се отправят към тезгяха. "Може би са копали дълбоко." Зелените ѝ очи бяха леко присвити, замислени и замислени. Меката извивка на червените ѝ устни за момент стана много твърда, почти твърда. "Тези двамата ми се струват достойни хора. Надявам се, че не. Този Анди Грант е твърде добър, за да бъде обикновен служител. Бойд прилича повече на агент на ЦРУ. Лек човек, който обича лесния живот. Но Грант е правителствен агент, ако знам нещо."
  Теди се изкикоти. "Всички си приличат, нали? Като хора от ФБР, строени на Парада на мира - помниш ли? Но... не знам, Бути. Грант изглежда някак различно."
  - Добре, ще разберем - обеща Бути.
  * * *
  Първата класа на Lufthansa 707 беше само наполовина пълна. Натовареният сезон беше свършил. Ник си напомни, че докато зимата наближава в Съединените щати и Европа, тя свършва в Родезия. Той си разговаряше с Бути, когато групата се разотиде, и беше естествено да я последва и да седне до нея на мястото до пътеката. Тя сякаш приветства компанията му. Бойд любезно провери удобството на всички, като стюардеса, и след това се присъедини към Джанет Олсън. Теди Нортуей и Рут Кросман седнаха заедно.
  Първа класа. Четиристотин седемдесет и осем долара само за този етап от пътуването. Бащите им сигурно са богати. С крайчеца на окото си той се възхищаваше на заоблените извивки на бузите на Бути и нахалния, прав нос. Нямаше бебешки мазнини по челюстта ѝ. Беше толкова хубаво да бъде толкова красива.
  Над чаша бира тя попита: "Анди, бил ли си преди в Родезия?"
  "Не, Гъс е експертът." "Какво странно момиче", помисли си той. Тя беше посочила директно въпроса за хитростта. Защо да изпращат асистент, който не познава страната? Той продължи: "Аз трябва да нося багаж и да подкрепям Гъс. И да се уча. Планираме още екскурзии в района и вероятно аз ще водя някои от тях. В известен смисъл това е бонус за вашата група. Ако си спомняте, обиколката изискваше само един водач."
  Ръката на Бути, държаща чашата, спря на крака му, когато тя се наведе към него. "Няма проблем, двама красиви мъже са по-добри от един."
  
  От колко време си с Едман?
  По дяволите това момиче! "Не. Дойдох от American Express." Трябваше да се придържа към истината. Чудеше се дали Джанет е спестила пари на Бойд, за да могат момичетата да си свържат бележките по-късно.
  "Обичам да пътувам. Въпреки че изпитвам странно чувство за вина..."
  "Защо?"
  "Вижте ни. Тук, в скута на лукса. В момента сигурно има петдесет души, които бдят за нашия комфорт и безопасност. Долу..." Тя въздъхна, отпи глътка, ръката ѝ отново отпусна на крака му. "Знаеш ли - бомби, убийства, глад, бедност. Никога ли не си се чувствал така? Вие, ескорт дамите, живеете добър живот. Страхотна храна. Красиви жени."
  Той се усмихна в зелените ѝ очи. Тя ухаеше добре, изглеждаше добре, чувстваше се добре. Можеше да се отклониш от утъпканите пътеки с такова мило малко същество и да се наслаждаваш на пътуването, докато дойдат сметките - "Замахни сега" - "Плати по-късно" - "Плачи си на спокойствие". Тя беше наивна като окръжен прокурор на Чикаго на небрежно парти с брат си общински съветник.
  "Трудна работа е", каза той учтиво. Щеше да е забавно да извади иглата от сладката ѝ ръка и да я забоде в прекрасното ѝ дупе.
  "За трудни мъже? Обзалагам се, че ти и Бойд разбивате сърца месец след месец, виждам ви на лунна светлина на Ривиерата с по-възрастни, самотни дами. Вдовици от Лос Анджелис с милиони богаташи са се самоубили, за да ви хванат. Онези на първия ред на срещите на Бърч, които размахват брошури."
  "Всички бяха погълнати от игралните маси."
  "Не с теб и Гъс. Аз съм жена. Знам."
  "Не съм сигурна за какво ми напомняш, Буути. Но има няколко неща, които не знаеш за ескорта. Той е нископлатен, преуморен, трескав скитник. Склонен е към честа дизентерия от странни храни, защото не можеш да избегнеш всички инфекции. Страхува се да пие вода, да яде пресни зеленчуци или сладолед, дори в САЩ. Избягването им се е превърнало в условен рефлекс. Багажът му обикновено е пълен с мръсни ризи и впечатляващи костюми. Часовникът му е в сервиз в Сан Франциско, новият му костюм е от шивач в Хонконг и се опитва да се издържа с два чифта обувки с дупки на подметките, докато стигне до Рим, където има два нови чифта, ушити преди шест месеца."
  Те мълчаха известно време. После Бути каза със съмнение: "Мамиш ме."
  "Слушайте: Кожата го сърби, откакто е открил нещо мистериозно в Калкута. Лекарите са му дали седем различни антихистамина и са му препоръчали едногодишен цикъл тестове за алергия, което ще рече, че са объркани. Купува няколко акции, живее като бедняк, когато е в Щатите, защото не може да устои на сигурните съвети, които богатите пътешественици му дават. Но е извън страната толкова често, че не може да се справи с пазара и всичките си покупки. Загубил е връзка с всички приятели, които харесва. Би искал да си вземе куче, но виждате колко е невъзможно това. Що се отнася до хобитата и интересите, може да забрави за тях, освен ако не събира кибритени кутийки от хотели, които се надява никога повече да не види, или от ресторанти, които са го разболели."
  - Уф - изръмжа Бути и Ник спря. - Знам, че се шегуваш с мен, но голяма част от това звучи сякаш може да е истина. Ако ти и Гъс проявите някакви признаци на подобен живот по време на пътуването този месец, основавам дружество, което да предотврати тази жестокост.
  "Само виж..."
  Луфтханза сервира обичайната великолепна вечеря. Над бренди и кафе, зелените ѝ очи отново се спряха върху Ник. Той усети как косата на врата му ухае приятно. "Парфюм е", каза си той, "но винаги е бил податлив на предпазливи блондинки." Тя каза: "Допуснал си грешка."
  "Как?"
  "Разказа ми всичко за живота на ескорт от трето лице. Никога не каза "аз" или "ние". Много гадаеше, а някои си измисли."
  Ник въздъхна, запазвайки лицето си безизразно като окръжен прокурор на Чикаго. - Ще се увериш сам.
  Стюардесата прибра чашите, а къдрици от златиста коса го гъделичкаха по бузата. Бути каза: "Ако това е истина, горкото същество, много ще ми е мъчно за теб. Просто трябва да те развеселя и да се опитам да те направя щастлива. Искам да кажа, можеш да ме питаш всичко. Мисля, че е ужасно в днешно време, че такива хубави млади хора като теб и Гъс са принудени да живеят като роби на галера."
  Той видя блясъка на изумрудените сфери, усети ръка - вече не стъклена - върху крака си. Някои от светлините в хижата бяха изгасени и коридорът за момент се опустя... Обърна глава и притисна устни към меките си червени. Беше сигурен, че тя се готви за това, полуподигравателно, полуоформяйки женско оръжие, но главата ѝ леко се помръдна, когато устните им се срещнаха - но не се отдръпна. Беше красиво, добре прилепнало, ароматно и гъвкаво образувание от плът. Беше го замислил да е петсекундно. Беше като да стъпиш върху сладък, мек плаващ пясък със завоалирана заплаха - или да изядеш фъстък. Първото движение беше капан. Затвори очи за момент, за да се наслади на меките, изтръпващи усещания, които преминаха през устните, зъбите и езика му...
  
  
  
  
  
  Той отвори едното си око, видя, че клепачите ѝ са спуснати и отново затвори света само за няколко секунди.
  Ръка го потупа по рамото и той се предупреди и се отдръпна. "Джанет не се чувства добре", каза тихо Гъс Бойд. "Нищо сериозно. Само леко й прилошава въздухът. Казва, че е предразположена към това. Дадох й няколко хапчета. Но би искала да ви види за минутка, моля."
  Бути слезе от мястото си и Гъс се присъедини към Ник. Младият мъж изглеждаше по-спокоен, държанието му по-приятелско, сякаш това, което току-що беше видял, беше гарантирало на Ник професионален статус. "Това е Кюри", каза той. "Джанет е кукла, но не мога да откъсна поглед от Теди. Има игрив вид. Радвам се, че се запознавате. Тази Прей изглежда като момиче с класа."
  "Плюс мозък. Тя започна трета степен. Разказах ѝ тъжна история за трудния живот на ескорт и нуждата от доброта."
  Гъс се засмя. "Това е нов подход. И може би ще проработи. Повечето от момчетата работят до смърт и, по дяволите, всеки с капка здрав разум знае, че те са просто кондуктори на "Сивата линия" без мегафони. Джанет и мен ме развълнува доста. За чудесата, които можеш да видиш в Родезия."
  "Това не е евтина екскурзия. Осигурени ли са всичките им семейства?"
  "Предполагам, освен Рут. Тя има някаква стипендия или дарение, финансирано от колежа ѝ. Уошбърн от счетоводството ме държи в течение, така че ще имам представа с кого да работя за бакшиши. Няма голямо значение за тази група. Млади, развратни момичета. Егоистични кучки."
  Веждите на Ник се повдигнаха в приглушената светлина. "Преди предпочитах по-големи момичета", отвърна той. "Някои от тях бяха много благодарни."
  "Разбира се. Чък Афорцио се справи страхотно миналата година. Оженил се е за една възрастна жена от Аризона. Има къщи на пет или шест други места. Твърди се, че струва четиридесет или петдесет милиона. Той е страхотен човек. Познаваш ли го?"
  "Не."
  "От колко време работиш в American Express, Анди?"
  "С прекъсвания в продължение на четири или пет години. Правил съм много специални FIT турове. Но никога не съм имал възможност да се докосна до Родезия, въпреки че съм бил в по-голямата част от останалата част на Африка. Така че помни, ти си старшият ескорт, Гъс, и аз няма да те притеснявам. Можеш да ми заповядваш, където и да ти потрябва да се запуши дупка в линията. Знам, че Манинг вероятно ти е казал, че имам пълна свобода и съм готов да пътувам и да те оставя за няколко дни. Но ако го направя, ще се опитам да ти кажа предварително. Междувременно - ти си шефът."
  Бойд кимна. "Благодаря. Знаех, че си хетеросексуален още в момента, в който те видях. Ако хванеш Едман, мисля, че ще бъдеш добър човек за работа. Страхувах се, че ще си намеря друг гей. Нямам нищо против любовниците, но могат да бъдат истинска мъка, когато има истинска работа за вършене или кутията се стегне. Знаеш ли за неприятностите в Родезия? Група чернокожи изгониха групата на Тригс и сина му от пазара. Няколко туристи бяха одраскани. Не мисля, че ще се случи отново. Родезийците са методични и корави. Вероятно ще ни пуснат полицай. Както и да е, познавам един изпълнител. Той ще ни даде един-двама охранители, заедно с колите, ако изглежда необходимо."
  Ник благодари на Бойд за инструктажа и след това небрежно попита: "Какво ще кажете за малко допълнителни пари? С всички санкции и всичко останало, има ли някакви наистина добри възможности? Те добиват много злато."
  Въпреки че никой не беше достатъчно близо, за да ги чуе, и те говореха много тихо, Гъс сниши гласа си още повече. "Случвало ли ти се е да се сблъскаш с това, Анди?"
  "Да. В известен смисъл. Всичко, което бих искал в живота, е възможността да купувам на цена, подобна на тази в САЩ или Европа, и да имам надежден тръбопровод до Индия. Бях чувал, че има добри канали от Родезия до Индия, така че се заинтересувах..."
  "Имам право. Трябва да те опозная по-добре."
  "Току-що каза, че още в момента, в който ме видя, разбра, че съм редовен клиент. Какво не е наред сега?"
  Гъс изсумтя нетърпеливо. "Ако си редовен клиент, знаеш какво имам предвид. Не ме интересува тази работа с Едман. Но операцията със злато е съвсем различна история. Много момчета забогатяха. Имам предвид ескорти, пилоти, стюарди, представители на авиокомпании. Но много от тях се озоваха в стаи с барове. А в някои от страните, в които бяха арестувани, обслужването, което получиха, беше наистина ужасно." Гъс замълча и леко се намръщи. "Не е добре - пет години с въшки. Работих здраво върху този каламбур, но той ти казва какво имам предвид. Ако имаш човек, който работи с теб, да речем "Митническият служител иска парче", ще се прибереш у дома, ако е готин агент. Но ако бързаш, рискуваш много. Можеш да купиш повечето от тези азиатски момчета за парче торта, но те постоянно се нуждаят от жертви, за да покажат, че си вършат работата и да прикриват сделките, в които участват. Така че, ако те принудят, може да се влюбиш здраво."
  - Имам приятел в Калкута - каза Ник. - Той е достатъчно тежък, за да ни помогне, но джантата трябва да се настрои предварително.
  - Може би ще имаме шанс - отвърна Гъс. - Поддържай връзка с него, ако можеш. Рискувано е, ако нямаш спирачки. Момчетата, които местят неща...
  Автоматично изчислява десет процента загуба, за да изглеждат държавните служители сякаш си вършат работата, и още десет процента за грес. Не е уместно. Понякога влизаш, особено с бадж на Amex или Edman Tours или нещо подобно, и минаваш покрай теб. Дори няма да погледнат под резервната ти риза. Друг път те проверяват напълно и това е внезапна смърт.
  "Веднъж играх с четвъртбарти. Имахме голям късмет."
  Гъс беше заинтригуван. "Няма проблем, а? Колко спечели на бара?"
  Ник се усмихна кратко. Новият му партньор използва признанието, за да провери знанията му и следователно неговата достоверност. "Представете си. Имахме пет кюлчета. По 100 унции всяко. Печалбата беше тридесет и един долара на унция, а разходите за смазване бяха петнадесет процента. Бяхме двама. Разделихме си около 11 000 долара за три дни работа и два часа тревоги."
  "Макао?"
  "Виж, Гъс, споменах Калкута преди, а ти не си ми казал много. Както каза, нека се запознаем и да видим какво мислим един за друг. Бих казал, че основният момент е следният: Ако можеш да помогнеш за установяването на източник в Родезия, имам врата към Индия. Единият или и двамата можем да пътуваме по маршрута на въображаема обиколка или на път да се присъединим към някое парти в Делхи или нещо подобно. Хубавите ни значки и моята връзка ще ни помогнат да стигнем там."
  "Нека го обмислим внимателно."
  Ник му каза, че ще помисли за това. Щеше да мисли за това всяка секунда, защото тръбопроводът, водещ до незаконното злато от родезийските мини, някъде по своите кръстовища и връзки, трябва да води до света на Джуда и Си Калган.
  Бути се върна на мястото до него, а Гъс се присъедини към Джанет. Стюардесата им даде възглавници и одеяла, докато те накланяха седалките си почти хоризонтално. Ник взе едно от одеялата и изключи лампата за четене.
  Те влязоха в странната тишина на сухата капсула. Монотонният рев на тялото, което ги съдържаше, собственият им лек железен бял дроб. Бути не протестира, когато той взе само едно одеяло, затова тя извърши малка церемония, като го зави и върху двете. Ако можеше да игнорираш проекциите, можеше да си представиш себе си в уютно двойно легло.
  Ник погледна към тавана и си спомни Трикси Скидмор, стюардесата на Пан Ам, с която веднъж беше прекарал няколко културни дни в Лондон. Трикси беше казала: "Израснах в Окала, Флорида, и ходех напред-назад до Джакс с Грейхаунд и повярвайте ми, мислех, че съм виждала всичко в света на секса, правено на тези задни седалки. Знаете ли, дългите, които са точно от другата страна на автобуса. Е, скъпа, просто никога не съм имала никакво образование, докато не се качих във въздуха. Виждала съм блудство, мастурбация, свирки, размяна на страни, хвърляне на дартс с лъжица, надолу по Y-тата и камшици."
  Ник се засмя от сърце. "Какво правиш, когато ги хванеш?"
  "Пожелавам им късмет, скъпа. Ако имат нужда от още едно одеяло или възглавница, или ако избереш още една или две лампи, ще помогна." Той си спомни как Трикси притисна пълните си, плътни устни към голите му гърди и промърмори: "Обичам влюбените, скъпа, защото обичам любовта и имам нужда от много от нея."
  Той усети мекия дъх на Бути върху челюстта си. "Анди, много ли ти се спи?"
  "Не, не особено. Просто съм сънена, Бути. Добре съм нахранена - и беше натоварен ден. Щастлива съм."
  "Доволен? Как така?"
  "Излизам с теб. Знам, че ще бъдеш добра компания. Нямаш представа колко опасно може да бъде да пътуваш с безинтересни и нахални хора. Ти си умно момиче. Имаш идеи и мисли, които криеш."
  Ник се зарадва, че не можеше да види изражението му в приглушената светлина. Той говореше сериозно, но беше пропуснал много неща. Тя криеше идеи и мисли и те можеха да бъдат интересни и ценни - или изопачени и смъртоносни. Искаше да знае точно каква е връзката ѝ с Джон Дж. Джонсън и какво ѝ е дал чернокожият мъж.
  "Странен човек си, Анди. Занимавал ли си се с друг бизнес освен с пътувания? Мога да си представя, че ръководиш някакъв вид изпълнителен директор. Не застрахователен или финансов, а някакъв бизнес, който изисква действие."
  "Правил съм и други неща. Като всички останали. Но харесвам туристическия бизнес. Може би с партньора ми ще купим някои от творбите на Едман." Той не можеше да разбере дали тя го е заинтригувала, или просто е любопитна за миналото му. "Какви са надеждите ти, след като колежът свърши?"
  "Работи върху нещо. Твори. Живей." Тя въздъхна, протегна се, изви се и се притисна към него, пренареждайки меките си извивки, които се разстилаха по тялото му, докосвайки се на много места. Тя целуна брадичката му.
  Той плъзна ръка между ръката и тялото ѝ. Нямаше съпротива; докато я повдигаше и отдръпваше, усети как меките ѝ гърди се притискат към него. Галеше я нежно, бавно четейки брайловата азбука по гладката кожа. Когато докоснатите му върхове на пръстите забелязаха как зърната ѝ се втвърдяват, той се концентрира, четейки вълнуващата фраза отново и отново. Тя измърка тихо и той усети леки, тънки пръсти да изследват щипката за вратовръзка, да разкопчават ризата му и да повдигат потника му.
  
  
  
  
  Той си помисли, че възглавничките на ръката ѝ може би са хладни, но те бяха като топли пера над пъпа му. Той навлече жълтия пуловер и кожата ѝ се усети като топла коприна.
  Тя притисна устни към неговите и се почувства по-добре от преди, плътта им се сля като мек, маслен карамел в една сладка маса. Той разгада кратката загадка на сутиена ѝ и брайловата азбука стана жива и реална, сетивата му се радваха на древния контакт, подсъзнателни спомени за благополучие и подхраненост, раздвижени от топлия натиск на стегнатата ѝ гръд.
  Манипулациите ѝ накараха спомени и очакване да се плъзнат по гръбнака му. Тя беше сръчна, креативна, търпелива. Щом той намери ципа отстрани на полата ѝ, тя прошепна: "Кажи ми какво е това..."
  "Това е най-хубавото нещо, което ми се е случвало от много, много време насам", отвърна той тихо.
  "Това е добре. Но имам предвид нещо друго."
  Ръката ѝ беше магнит, безжичен вибратор, настоятелното увещаване на доячка, ласката на нежен гигант, обгръщаща цялото му тяло, хватката на пеперуда върху пулсиращ лист. Какво искаше да каже? Тя знаеше какво прави. "Вкусно е", каза той. "Да се къпеш в захарен памук. Да можеш да летиш на лунна светлина. Да се возиш на влакче в увеселителен парк в хубав сън. Как би го описала, когато..."
  - Имам предвид какво е под лявата ти мишница - промърмори тя отчетливо. - Криеш го от мен, откакто седнахме. Защо носиш пистолет?
  
  Глава втора.
  
  Той беше откъснат от приятен розов облак. О, Вилхелмина, защо трябва да си толкова дебела и тежка, за да си толкова точна и надеждна? Стюарт, главният оръжеен инженер на AXE, беше модифицирал Люгерите със скъсени цеви и тънки пластмасови дръжки, но те все още бяха големи оръжия, които можеха да се скрият дори в перфектно прилепнали кобури под мишниците. Докато ходех или седях, те бяха спретнато скрити, без нито една издутина, но когато се борехте с котенце като Буути, рано или късно тя се блъскаше в метал.
  "Отиваме в Африка - напомни ѝ Ник, - където клиентите ни са изложени на много опасности. Освен това, аз съм ваш охранител. Никога не сме имали проблеми там; това е наистина цивилизовано място, но..."
  "И ще ни защитите от лъвове, тигри и местни жители с копия?"
  "Това е груба мисъл." Чувстваше се глупаво. Бути имаше най-досадния начин да спасява обикновени неща, които те разсмиваха. Прекрасните пръсти го замахнаха с последен щрих, карайки го неволно да трепне, и след това се отдръпна. Чувстваше се едновременно разочарован и глупаво.
  - Мисля, че говориш глупости - прошепна Бути. - Ти от ФБР ли си?
  "Разбира се, че не."
  "Ако бяхте техен агент, предполагам, че щяхте да лъжете."
  "Мразя лъжите." Вярно беше. Надяваше се тя да не се върне на работата си като окръжен прокурор и да го разпитва за други правителствени агенции. Повечето хора не знаеха за AXE, но Буути не беше като повечето хора.
  "Вие частен детектив ли сте? Някой от бащите ни наел ли ви е да следите единия или всичките ни? Ако го е направил, аз..."
  "Имаш страхотно въображение за толкова младо момиче." Това я спря на място. "Живела си в твоя удобен, защитен свят толкова дълго, че си мислиш, че това е всичко. Била ли си някога в мексиканска барака? Виждала ли си бедняшките квартали на Ел Пасо? Помниш ли индианските бараки по задните пътища в страната на Навахо?"
  - Да - отговори тя колебливо.
  Гласът му остана тих, но твърд и неотстъпчив. Можеше да проработи - когато се съмнявате и сте притиснати, да атакувате. "Където и да отидем, тези хора биха се квалифицирали като високодоходни жители на предградията. В самата Родезия белите са двадесет към едно превъзхождани. Те държат горната си устна стегната и се усмихват, защото ако не го направят, зъбите им ще тракат. Пребройте революционерите, които гледат отвъд границите, и на някои места шансовете са седемдесет и пет към едно. Когато опозицията се сдобие с оръжия - а те ще се сдобият - ще бъде по-лошо от Израел срещу арабските легиони."
  "Но туристите обикновено не си правят труда, нали?"
  "Имаше много инциденти, както ги наричат. Може да има опасност и моята работа е да я елиминирам. Ако ще се подиграваш с мен, ще си сменя мястото и ще свършим останалото. Хайде да отидем в командировка. Ще ти хареса. Аз просто ще работя."
  "Не се сърди, Анди. Какво мислиш за ситуацията в Африка, накъдето сме се запътили? Искам да кажа, европейците са отнели най-добрите части на страната от местните, нали? И суровините..."
  - Не се интересувам от политика - излъга Ник. - Предполагам, че местните получават някакви привилегии. Познаваш ли момичетата, които идват с нас във Франкфурт?
  Тя не отговори. Заспа, сгушена в него.
  Осемте нови попълнения в групата привличаха вниманието, всеки по свой начин. Ник се чудеше дали богатството допринася за добрия външен вид или дали е заради добрата храна, допълнителните витамини, образователните ресурси и скъпите дрехи. Смениха авиокомпанията в Йоханесбург и видяха за първи път африканските планини, джунгли и безкрайни равнини от бунду, велд и буш.
  Солсбъри напомни на Ник за Тусон, Аризона, с Атланта, Джорджия, предградия и зеленина. Те получиха обиколка на града по договор с брилянтната Тора от Остин.
  
  
  
  Ник отбеляза, че изпълнител на местни услуги за автомобили, екскурзовод и туристически обиколки е довел четирима едри мъже, както и седем шофьори и превозни средства. Безопасност?
  Те видяха модерен град с широки улици, оградени с пъстри цъфтящи дървета, множество паркове и модерна британска архитектура. Ник шофираше с Иън Мастърс, строителен предприемач, Бути и Рут Кросман, а Мастърс им посочи места, които биха искали да посетят в свободното си време. Мастърс беше силен мъж с гръмовен глас, който подхождаше на извитите му черни мустаци на улан. Всички очакваха всеки момент да извика: "Войска! В лек галоп!".
  "Добре, организирайте специални посещения за хората", каза той. "Ще раздам контролни списъци на вечеря тази вечер. Не бива да пропускате музея и Националната галерия на Родезия. Галериите на Националния архив са много полезни, а Националният парк "Робърт Макилвейн" с неговия природен резерват ще ви насочи към Уонки. Ще искате да видите алое и цикади в парка "Юанриг", Мазу и Балансиращите скали."
  Бути и Рут му задаваха въпроси. Ник предположи, че са помолили останалите да слушат баритона му и да гледат как мустаците му се поклащат нагоре-надолу.
  Вечерята в частната трапезария на хотела им, семейство Мейкълс, беше голям успех. Мастърс доведе трима едри млади мъже, блестящи в смокинги, и историите, пиенето и танците продължиха до полунощ. Гъс Бойд разпредели вниманието си между момичетата по подходящ начин, но танцуваше най-често с Джанет Олсън. Ник играеше ролята на истински ескорт, разговаряйки предимно с осемте момичета, които се бяха присъединили към тях в Германия, и изпитваше необичайно негодувание от начина, по който Мастърс и Бути се разбираха. Той танцува с Рут Кросман, когато си казаха лека нощ и си тръгнаха.
  Не можеше да не се зачуди - всички момичета имаха отделни стаи. Седеше навъсено с Рут на дивана, пиейки уиски и сода пред лягане. Само брюнетката, Теди Нортуей, все още беше с тях и танцуваше уютно с един от мъжете от Мастърс, Брус Тод, загорял младеж и местна футболна звезда.
  "Тя ще се погрижи за себе си. Харесва те."
  Ник премигна и погледна Рут. Тъмнокосото момиче говореше толкова рядко, че човек забравяше, че е с него. Той я погледна. Без очилата с тъмни рамки, очите ѝ имаха мъгливата, нефокусирана нежност на късоглед - и дори чертите ѝ бяха доста красиви. Мислеше си я за тиха и мила - никога не досаждаща на никого?
  "Какво?" попита Ник.
  "Плячка, разбира се. Не се преструвай. Това е на ума ти."
  "Мисля за едно момиче."
  "Добре, Анди."
  Той я поведе към стаята ѝ в източното крило и се спря на вратата. "Надявам се, че си прекарала добре вечерта, Рут. Танцуваш много добре."
  "Влез и затвори вратата."
  Той премигна отново и се подчини. Тя изгаси едната от двете лампи, които прислужницата беше оставила включени, дръпна завесите, за да разкрие светлините на града, наля две чаши "Къти Сарк" и доля газирана вода, без да го пита дали иска една. Той стоеше и се възхищаваше на двете двойни легла, едното от които имаше спретнато сгънати завивки.
  Тя му подаде чаша. "Седни, Анди. Съблечи си якето, ако ти е топло."
  Той бавно свали перленосивия си смокинг, тя небрежно го окачи в гардероба и се върна, за да застане пред него. "Просто ще стоиш там цяла нощ ли?"
  Той бавно я прегърна, гледайки в мъгливите ѝ кафяви очи. "Мисля, че трябваше да ти кажа по-рано", каза той, "красива си, когато отвориш широко очи."
  "Благодаря. Много хора забравят да погледнат това."
  Той я целуна и откри, че привидно твърдите ѝ устни са изненадващо меки и гъвкави, езикът ѝ - дръзък и разтърсващ срещу нежните пориви на женски, алкохолен дъх. Тя притисна стройното си тяло към него и в миг едната бедрена кост и меко подплатеното коляно му паснаха като парче от пъзел, което се вписва в идеалния слот.
  По-късно, докато сваляше сутиена ѝ и се възхищаваше на великолепното ѝ тяло, проснато върху гладкия бял чаршаф, той каза: "Аз съм проклет глупак, Рут. И моля те, прости ми."
  Тя целуна вътрешната страна на ухото му и отпи малка глътка, преди да попита дрезгаво: "Не трябваше ли?"
  "Не забравяй да гледаш."
  Тя изсумтя тихо, сякаш се кикотеше. "Прощавам ти." Прокара върха на езика си по линията на челюстта му, около горната част на ухото му, погъделичка бузата му и той отново усети топлия, влажен, треперещ контакт. Беше напълно забравил за Бути.
  * * *
  Когато на следващата сутрин Ник излезе от асансьора в просторното фоайе, Гъс Бойд го чакаше. Старшият служител каза: "Анди, добро утро. Само секунда преди да отидем на закуска. Пет момичета вече са там. Силни са, нали? Как се чувстваш, откакто отвори?"
  "Страхотно, Гъс. Ще ти трябват още няколко часа сън."
  Те подминаха масата. "И аз. Джанет е доста взискателна кукла. Ти ли направи това с Бути или Мастърс завърши партитурата си?"
  "В крайна сметка се озовах с Рут. Много мило."
  
  
  
  
  Ник съжаляваше, че не е пропуснал този разговор между момчетата. Трябваше да бъде честен; нуждаеше се от пълното доверие на Бойд. После се почувства виновен - момчето просто се опитваше да бъде приятелско. Ескортът несъмнено беше разменил това доверително отношение като нещо естествено. Самият той, винаги действащ сам зад невидими бариери, губеше връзка с другите. Щеше да трябва да види.
  - Реших, че днес ще сме свободни - обяви весело Гъс. - Мастърс и веселите му хора водят момичетата в парка Еванриг. Ще обядват с тях и ще им покажат още няколко забележителности. Няма да се налага да ги вземаме до времето за коктейла. Искаш ли да се захванем със златен бизнес?
  "Това ми е на ума, откакто говорихме."
  Те промениха курса, излязоха и се разходиха по тротоара под портици, които напомняха на Ник за улица Флаглер в Маями. Двама предпазливи млади мъже вдишваха сутрешния въздух. "Бих искал да те опозная по-добре, Анди, но предполагам, че си хетеросексуален. Ще те запозная с моя контакт. Имаш ли пари в брой? Имам предвид истински пари."
  Шестнадесет хиляди щатски долара
  "Това е почти два пъти повече от това, което държа аз, но мисля, че репутацията ми е добра. И ако убедим този човек, наистина можем да представим аргументи."
  Ник попита небрежно: "Можеш ли да му се довериш? Какво знаеш за миналото му? Има ли някакъв шанс за капан?"
  Гъс се засмя. "Предпазлив си, Анди. Мисля, че това ми харесва. Този човек се казва Алън Уилсън. Баща му е бил геолог, който е открил златни находища - в Африка ги наричат "пигове". Алън е корав човек. Така че е служил като наемник в Конго и чух, че е бил много бърз и хъдър с олово и стомана. Да не говорим, че ти казах, че бащата на Уилсън се е пенсионирал, вероятно е натоварен със злато, струва ми се. Алън е в бизнеса с износ. Злато, азбест, хром. Наистина големи пратки. Той е истински професионалист. Проверих го в Ню Йорк."
  Ник трепна. Ако Гъс беше описал точно Уилсън, момчето щеше да си представи врата до човек, който знае как да борави с брадва. Нищо чудно, че аматьорските контрабандисти и злоупотребители, които толкова често завършваха мъртви веднага след фатални инциденти, питаха: "Как го изпитахте?"
  "Моят приятел банкер изпрати запитване до Първа родезийска търговска банка. Алън е оценен на средно седемцифрена сума."
  "Изглежда твърде едър и откровен, за да се интересува от нашите малки сделки."
  "Не е квадратно. Ще видиш. Мислиш ли, че твоят индиански отряд би могъл да се справи с наистина голяма операция?"
  "Сигурен съм в това."
  "Това е нашият вход!" Гъс щастливо затвори вратата и веднага сниши глас. "Последния път, когато го видях, ми каза, че иска да започне наистина голяма операция. Да опитаме с малка партида. Ако успеем да пуснем голяма производствена линия, а съм сигурен, че можем, щом имаме материала за работа, ще направим цяло състояние."
  "По-голямата част от световното производство на злато се продава законно, Гъс. Какво те кара да мислиш, че Уилсън може да го доставя в големи количества? Открил ли е нови мини?"
  - От начина, по който говореше, съм сигурен, че е така.
  * * *
  В почти нов "Зодиак Екзекютив", грижливо предоставен от Иън Мастърс, Гъс изкара Ник от пътя Горомонзи. Пейзажът отново напомни на Ник за Аризона в разцвета ѝ, въпреки че той отбеляза, че растителността изглеждаше суха, освен на места, където беше изкуствено напоявана. Спомни си докладите си: в Родезия се задаваше суша. Бялото население изглеждаше здраво и бодро; много мъже, включително полицаи, носеха колосани шорти. Чернокожите местни жители си вършеха работата с необичайна внимателност.
  Нещо в това му се стори странно. Той замислено огледа хората, които се движеха по булеварда, и реши, че е от напрежението. Под острото, напрегнато поведение на белите можеше да се усети безпокойство и съмнение. Можеше да се предположи, че зад приятелската трудолюбие на чернокожите се крие бдително нетърпение, прикрито негодувание.
  На табелата пишеше "УИЛСЪН". Той стоеше пред складов комплекс, пред който се извисяваше дълга триетажна офис сграда, която би могла да принадлежи на една от най-силно контролираните корпорации в Съединените щати.
  Инсталацията беше спретната и добре боядисана, буйната растителност създаваше цветни шарки по кафяво-зелената морава. Докато заобикаляха алеята към големия паркинг, Ник видя камиони, паркирани на товарните рампи зад тях, всички големи, като най-близкият беше гигантски нов International, който засенчваше осемколесния Leyland Octopus, маневриращ зад него.
  Алън Уилсън беше едър мъж в големия офис. Ник предположи, че е висок метър и деветдесет и осемдесет и тежеше 105 килограма - едва ли е затлъстял. Беше загорял, движеше се лесно, а начинът, по който тръшна вратата и се върна на бюрото си, след като Бойд го представи накратко, ясно показваше, че не е щастлив да ги види. Враждебност беше изписана от всяка страна на лицето му.
  Гъс разбра посланието и думите му се объркаха. "Алън... г-н Уилсън... аз... дойдохме да продължим... разговора за златото..."
  - Кой, по дяволите, ти каза?
  "Последния път, когато каза... бяхме се разбрали... щях да..."
  
  
  "Казах, че ще ви продам злато, ако го искате. Ако искате, покажете документите си на господин Тризъл на рецепцията и направете поръчката си. Нещо друго?"
  
  
  
  
  Ник съжали Бойд. Гъс имаше гръбнак, но щеше да му трябват още няколко години, за да го укрепи в подобни ситуации. Когато прекарваш времето си в лаене на заповеди на неспокойни пътешественици, които те игнорират, защото искат да вярват, че знаеш какво правиш, не си подготвен за това едрият тип, когото си смятал за приятелски настроен, да се обърне и да те удари в лицето с мокра риба. Силно. И точно това направи Уилсън.
  - Господин Грант има добри връзки в Индия - каза Гъс твърде високо.
  "И аз."
  "Г-н Грант... и... Анди е опитен. Той е превозвал злато..."
  "Затвори си глупавата уста. Не искам да чувам за това. И със сигурност не съм ти казвал да водиш някой такъв тук."
  "Но ти каза..."
  "Кой - ти каза. Сам го казваш, Бойд. Твърде много от това за твърде много хора. Ти си като повечето янки, които съм срещал. Имаш някаква болест. Постоянна диария от устата."
  Ник трепна от съчувствие към Бойд. Плясък. Да те удрят в лицето с риба след риба можеше да бъде ужасяващо, ако не знаеш лека. Трябваше да грабнеш първата и или да я сготвиш, или да удариш тази, която ти я удря два пъти по-силно. Гъс се изчерви в яркорозово. Тежкото лице на Уилсън изглеждаше като нещо, изваяно от отлежало кафяво говеждо месо, дълбоко замръзнало. Гъс отвори уста под гневния поглед на Уилсън, но нищо не излезе. Той погледна към Ник.
  - А сега се махай оттук - изръмжа Уилсън. - И не се връщай. Ако те чуя да кажеш нещо за мен, което не ми харесва, ще те намеря и ще ти разбия главата.
  Гъс погледна отново Ник и попита: "Какво, по дяволите, се обърка?" Какво направих? Този човек е луд.
  Ник се закашля учтиво. Тежкият поглед на Уилсън се спря върху него. Ник каза спокойно: "Не мисля, че Гъс е имал лоши намерения. Не чак толкова, колкото се преструваш. Правеше ти услуга. Имам пазари за до десет милиона паунда злато на месец. На най-високи цени. Всяка валута. И ако можеш да гарантираш повече, което, разбира се, не можеш, имам възможността да се обърна към МВФ за допълнително финансиране."
  - А! - Уилсън изправи волските си рамене и направи палатка от големите си ръце. Ник си помисли, че приличат на анимирани хокейни ръкавици. - Един бърборко ми доведе лъжец. А ти откъде знаеш колко злато мога да доставя?
  "Цялата ви страна произвежда толкова годишно. Да речем, около тридесет милиона долара? Затова излезте от облаците си, Уилсън, и поговорете за работа със селяните."
  "Благослови душата и тялото ми! Експерт по блестящо злато! Откъде взе фигурките си, янки?"
  Ник с удоволствие забеляза интереса на Уилсън. Човекът не беше глупак; вярваше в слушането и ученето, дори и да се преструваше на импулсивен.
  "Когато съм в бизнеса, обичам да знам всичко за него", каза Ник. "Що се отнася до златото, ти си лесна работа, Уилсън. Само Южна Африка произвежда петдесет и пет пъти повече от Родезия. При тридесет и пет долара за тройунция чисто злато, светът произвежда около два милиарда долара годишно. Бих казал."
  - Преувеличаваш много - не се съгласи Уилсън.
  "Не, официалните данни са занижени. Те не включват САЩ, Голям Китай, Северна Корея, Източна Европа - нито сумите, които са откраднати или не са докладвани."
  Уилсън мълчаливо наблюдаваше Ник. Гъс не можеше да си държи устата затворена. Развали мисълта, като каза: "Виждаш ли, Алън? Анди наистина си разбира от работата. Той оперира..."
  Една ръка, подобна на ръкавица, го накара да млъкне с колеблив жест. - От колко време познаваш Грант?
  "А? Ами, не за дълго. Но в нашия бизнес ние се учим..."
  "Ще се научиш как да крадеш портфейлите на баби. Млъкни. Грант, разкажи ми за каналите си с Индия. Колко надеждни са? Какви са споразуменията..."
  Ник го прекъсна. "Няма да ти кажа нищо, Уилсън. Просто реших, че не си съгласен с политиката ми."
  "Каква политика?"
  "Не правя бизнес с гръмогласни хора, хвалби, побойници или наемници. Винаги бих предпочел чернокож джентълмен пред бял задник. Хайде, Гъс, тръгваме."
  Уилсън бавно се изправи в пълен ръст. Приличаше на гигант, сякаш производителят на демоверсии беше взел тънък ленен костюм и го беше натъпкал с мускули - размер 52. На Ник не му хареса. Когато се движеха бързо след иглата или лицата им се изчервяваха, той можеше да каже, че умовете им излизат извън контрол. Уилсън се движеше бавно, гневът му блестеше предимно от горещите му очи и строгата твърдост на устата му. "Ти си голям мъж, Грант", каза той тихо.
  "Не е толкова висок, колкото теб."
  "Чувство за хумор. Жалко, че не си по-едър - и имаш малък корем. Харесвам малко упражнения."
  Ник се ухили и сякаш се изтегна удобно на стола си, но всъщност се беше облегнал на крака си. "Не позволявай това да те спре. Казваш се Уинди Уилсън?"
  Едрият мъж сигурно е натиснал бутона с крак - ръцете му се виждаха през цялото време. Един здрав мъж - висок, но не едър - надникна в големия офис. - Да, г-н Уилсън?
  "Влез и затвори вратата, Морис. След като изхвърля тази голяма маймуна, ти ще се погрижиш Бойд да си тръгне по един или друг начин."
  Морис се облегна на стената. С крайчеца на окото си Ник забеляза, че е скръстил ръце, сякаш не очакваше скоро да бъде повикан.
  
  
  
  Като спортен зрител, Уилсън се плъзна около голямата маса и бързо сграбчи Ник за предмишницата. Ръката се отдръпна - заедно с Ник, който скочи странично от коженото кресло и се изви под опипващите ръце на Уилсън. Ник се стрелна покрай Морис към далечната стена. Той каза: "Гъс, ела тук."
  Бойд доказа, че може да се движи. Той се втурна през стаята толкова бързо, че Уилсън спря изненадано.
  Ник бутна младия мъж в ниша между две високи до тавана библиотеки и му пъхна Вилхелмина в ръката, като щракна предпазителя. "Готова е да стреля. Внимавай."
  Той наблюдаваше как Морис, колебливо, но предпазливо, изважда малката си картечница, държейки я насочена към пода. Уилсън стоеше в центъра на офиса, колос в ленено облекло. "Не стреляй, янки. Ще се обесиш, ако застреляш някого в тази страна."
  Ник отстъпи на четири крачки от Гъс. "От теб зависи, Бъко. Какво държи Морис - пистолет за пръскане?"
  - Не стреляйте, момчета - повтори Уилсън и скочи върху Ник.
  Имаше достатъчно място. Ник отпусна педала и се измъкна, наблюдавайки как Уилсън го следва ефикасно и с уравновесеност, след което удари едрия мъж в носа с лява мълния, чисто експериментално.
  Левият удар, който получи в отговор, беше бърз, точен и ако не се беше подхлъзнал, щеше да му разхлаби зъбите. Той разкъса кожата на лявото му ухо, когато уцели другия си ляв в ребрата на едрия мъж и отскочи. Чувстваше се сякаш беше ударил жилав, подскачащ кон, но му се стори, че видя как Уилсън трепна. Всъщност видя как едрият мъж се сепна - след това ударът се прицели, докато другият мъж реши да запази равновесие и да продължи атаката. Уилсън беше близо. Ник се обърна и каза: "Правилата на Куинсбери?"
  "Разбира се, Янки. Освен ако не мамиш. По-добре недей. Знам всички игри."
  Уилсън доказа това, като премина към бокс, джабинг и нанасяне на леви удари: някои отскачаха от ръцете и юмруците на Ник, други дърпаха, докато Ник парираше или блокираше. Те кръжаха като петли. Левите удари, които се приземяваха, предизвикваха гримаси на изумленото лице на Гъс Бойд. Кафявите черти на Морис бяха безизразни, но лявата му ръка - тази, която не държеше пистолета - се свиваше в съчувствие с всеки удар.
  Ник си помисли, че има шанс, когато ляв удар отскочи ниско от мишницата му. Той изпусна парата от дясната си пета със солидна дясна стойка, насочена право в челюстта на гиганта - и загуби равновесие, когато Уилсън се заби в него отвътре, от дясната страна на главата. Ляв и десен удари Ник по ребрата като шамари. Той не смееше да се върне назад и не можеше да пъхне ръцете си вътре, за да се предпази от бруталните удари. Той хващаше, бореше се, извиваше и обръщаше, бутайки противника си, докато не му завърза наказващите ръце. Той получи предимство, бутна и бързо се откъсна.
  Той знаеше, че е сгрешил още преди левият да се стовари. Превъзходното му зрение улови десния, когато той пресече излизащия удар и го удари в лицето като таран. Той се дръпна наляво и се опита да избяга, но юмрукът беше много по-бърз от отстъплението на лицето му. Той се спъна назад, закачи петата си в килима, спъна се в друг крак и се блъсна в библиотека с трясък, който разтърси стаята. Приземи се в купчина счупени рафтове и падащи книги. Дори докато се преобръщаше и подскачаше напред-нагоре, съвземайки се като борец, томовете все още тракаха по пода.
  - Веднага! - заповяда Ник на болящите си ръце. Пристъпи напред, хвърли дълъг ляв удар близо до очите си, къс десен в ребрата и почувства тръпка на триумф, когато собственият му полукука с десния изненада Уилсън, плъзна се по рамото му и го удари силно в бузата. Уилсън не успя да извади десния си крак навреме, за да се хване. Той се олюля настрани като повален статуя, направи една несигурна крачка и се строполи на масата между два прозореца. Краката на масата се счупиха и голяма, ниска ваза с разкошни цветя отлетя на три метра и се разби на главната маса. Списания, пепелници, поднос и гарафа с вода изтракаха под гърчещото се тяло на едрия мъж.
  Той се претърколи, пъхна ръце под себе си и скочи.
  Тогава започна бой.
  Глава трета
  Ако никога не сте виждали двама добри, едри мъже да се бият "честно", имате много погрешни схващания за юмруците. Постановъчните подигравки по телевизията са подвеждащи. Тези непредпазливи удари с юмруци може да счупят челюстта на човек, но в действителност рядко се постигат. Телевизионните боеве са балет от ужасни удари с юмруци.
  Стари момчета с голи юмруци изиграха петдесет рунда, биейки се четири часа, защото първо се научаваш да се грижиш за себе си. Това става автоматично. И ако можеш да оцелееш няколко минути, опонентът ти ще бъде зашеметен и двамата ще размахвате ръце диво. Случаят се превръща в два тарана, падащи един върху друг. Неофициалният рекорд се държи от двама неизвестни, англичанин и американски моряк, които се биеха в китайско кафене в Сейнт Джонс, Нюфаундленд, в продължение на седем часа. Без таймаут. Равенство.
  Ник размишляваше за това накратко през следващите двайсет минути, докато двамата с Уилсън се бореха от единия до другия край на офиса.
  
  
  
  Те се удряха един друг с юмруци. Разделяха се и си разменяха удари от далечно разстояние. Бореха се, хващаха се и дърпаха. Всеки мъж пропусна дузина възможности да използва мебел като оръжие. Веднъж Уилсън удари Ник под колана, уцелвайки бедрената му кост, и веднага каза, макар и под нос: "Извинявай, подхлъзнах се."
  Те разбиха маса до прозореца, четири удобни фотьойла, безценен бюфет, две странични масички, касетофон, настолен компютър и малък бар. Бюрото на Уилсън беше изметено и заковано за работната маса зад него. Якетата и на двамата мъже бяха скъсани. Уилсън кървеше от порязване над лявото си око, а капчици кръв се стичаха по бузата му и пръскаха отломките.
  Ник работеше върху това око, отваряйки раната с плъзгащи се и драскащи удари, които сами по себе си причиняваха допълнителни щети. Дясната му ръка беше кървавочервена. Сърцето го болеше, а ушите му бучаха неприятно от ударите по черепа. Видя как главата на Уилсън се клатеше наляво-надясно, но огромните юмруци продължаваха да идват - бавно, сякаш, но стигаха. Той парира единия удар и го удари. Отново, в очите. Точка.
  И двамата се подхлъзнаха в кръвта на Уилсън и се притиснаха един към друг, око до око, задъхани толкова силно, че почти си направиха дишане уста в уста. Уилсън непрекъснато мигаше, за да изчисти кръвта от очите си. Ник отчаяно събираше сили в болезнените си, оловно изтощени ръце. Хванаха се за бицепсите си и отново се спогледаха. Ник усети как Уилсън призовава останалите си сили със същата уморена надежда, която стягаше собствените му изтръпнали мускули.
  Очите им сякаш казваха: "Какво, по дяволите, правим тук?"
  Ник каза между вдишванията си: "Това е... лоша... рана."
  Уилсън кимна, сякаш за първи път се замисли за това. Дъховете му изсвирнаха и замряха. Той издиша: "Да... предполагам... по-добре... да оправя... това."
  "Ако... ти... нямаш... лош... белег."
  "Да... отвратително... обаждане... рисуване?"
  "Или... Рунд... Първи."
  Силната хватка на Ник се разхлаби. Той се отпусна, залитна назад и пръв се изправи на крака. Мислеше си, че никога няма да стигне до масата, затова си направи такава и седна на нея с наведена глава. Уилсън се строполи назад към стената.
  Гъс и Морис се спогледаха като двама срамежливи ученици. В офиса цареше тишина повече от минута, с изключение на мъчителните вдишвания и издишвания на очуканите мъже.
  Ник прокара език по зъбите си. Всички бяха там. Вътрешността на устата му беше лошо порязана, устните му бяха изпъкнали. Вероятно и двамата имаха синини под очите.
  Уилсън се изправи на крака и застана нестабилно, гледайки хаоса. "Морис, покажи на господин Грант банята."
  Ник беше изведен от стаята и двамата направиха няколко крачки по коридора. Той напълни леген със студена вода и потопи пулсиращото си лице в него. На вратата се почука и Гъс влезе, носейки Вилхелмина и Хюго - тънък нож, изтръгнат от канията си на ръката на Ник. "Добре ли си?"
  "Разбира се."
  "Г. Анди, не знаех. Той се е променил."
  "Не мисля. Нещата са се променили. Той има основен изход за цялото си злато - ако има много, както си мислим - така че вече не се нуждае от нас."
  Ник напълни чашата с още вода, отново потопи глава и се подсуши с дебели бели кърпи. Гъс му подаде оръжието. "Не те познавах - аз донесох това."
  Ник пъхна Вилхелмина в ризата си и пъхна Хюго. "Изглежда, че може да ми потрябват. Това е трудна страна."
  "Но... обичаи..."
  "Дотук добре. Как е Уилсън?"
  "Морис го заведе в друга баня."
  "Хайде да се махаме оттук."
  - Добре. - Но Гъс не можа да се сдържи. - Анди, трябва да ти кажа. Уилсън има много злато. Купувал съм от него и преди.
  - Значи имаш изход?
  "Беше само четвърт бар. Продадох го в Бейрут."
  "Но там не плащат много."
  "Той ми го продаде за тридесет долара за унция."
  "О." Главата на Ник се завъртя. Уилсън наистина имаше толкова много злато тогава, че беше готов да го продаде на добра цена, но сега или беше загубил източника, или беше измислил задоволителен начин да го пусне на пазара.
  Те излязоха и тръгнаха по коридора към фоайето и входа. Когато минаха покрай отворена врата с надпис "Дами", Уилсън извика: "Хей, Грант."
  Ник спря и надникна предпазливо. "Да? Като око?"
  "Добре." Кръвта все още течеше изпод превръзката. "Добре ли се чувстваш?"
  "Не. Чувствам се сякаш ме е блъснал булдозер."
  Уилсън тръгна към вратата и се усмихна през подути устни. "Човече, можеше да ми е от полза в Конго. Как се появи "Люгерът"?"
  "Казват ми, че Африка е опасна."
  "Възможно е."
  Ник наблюдаваше внимателно мъжа. В него имаше много его и съмнение в себе си, както и онази допълнителна самота, която силните хора създават около себе си, когато не могат да сведат глави и да изслушат по-слабите хора. Те изграждат свои собствени острови, отделно от главния, и са изненадани от изолацията си.
  Ник внимателно подбираше думите си. "Без да се обиждаш. Просто се опитвах да спечеля пари. Не трябваше да идвам. Не ме познаваш и не те виня, че си предпазлив. Гъс каза, че всичко е истина..."
  
  
  
  
  Мразеше да критикува Бойд, но сега всяко впечатление имаше значение.
  "Наистина ли имаш реплика?"
  "Калкута".
  "Сахиб Саня?"
  "Приятелите му са Гоахан и Фрийд." Ник посочи двама водещи търговци на злато на черния пазар в Индия.
  "Разбирам. Разбери намека. Забрави за това за известно време. Всичко се променя."
  "Да. Цените постоянно се покачват. Може би мога да се свържа с Taylor-Hill-Boreman Mining. Чух, че са заети. Можете ли да се свържете с мен или да се запознаете?"
  Здравото око на Уилсън се разшири. "Грант, чуй ме. Ти не си шпионин на Интерпол. Те нямат "Лугери" и не могат да се бият, мисля, че знам твоя номер. Забрави за златото. Поне не в Родезия. И стой далеч от трафика на хора."
  "Защо? Искаш да си вземеш всичките им продукти?"
  Уилсън се засмя и трепна, когато разкъсаните му бузи се отъркаха в зъбите му. Ник знаеше, че той смята, че този отговор потвърждава оценката му за "Анди Грант". Уилсън беше живял целия си живот в свят, различен от черно-бял, за нас или против нас. Той беше егоист, смяташе го за нормално и благородно и не съдеше никого за това.
  Смехът на едрия мъж изпълни вратата. "Предполагам, че сте чували за Златните бивни и можете само да ги усетите. Или не можете само да ги видите? Преминават Бунда. Толкова големи, че са необходими шестима чернокожи мъже, за да носят всеки един? За Бога, помислите ли си малко и почти можете да ги вкусите, нали?"
  - Никога не съм чувал за Златните бивни - отвърна Ник, - но ти нарисува красива картина. Къде мога да ги намеря?
  "Не можеш. Това е приказка. Златото се поти - и каквото е, това казват. Поне засега" - лицето на Уилсън се намръщи, устните му подути. Въпреки това той успя да се усмихне и Ник осъзна, че за първи път го вижда да се усмихва.
  "Приличам ли на теб?" попита Ник.
  "Мисля, че да. Ще разберат, че си на прав път. Жалко, че се занимаваш с това нещо с бикини, Грант. Ако се върнеш тук да търсиш нещо, ела при мен."
  "За втори рунд? Не мисля, че ще мога да успея преди това."
  Уилсън оцени подразбиращия се комплимент. "Не - където използваме инструменти. Инструменти, които издават бу-ду-ду-ду-ду бррр-р..."
  "Пари в брой? Не съм романтик."
  - Разбира се, макар че в моя случай... - Той направи пауза, изучавайки Ник. - Ами, ти си бял човек. Ще разбереш, когато видиш малко повече от страната.
  "Чудя се дали ще го направя?", отвърна Ник. "Благодаря за всичко."
  
  * * *
  
  Докато караше към Солсбъри през ярко осветения пейзаж, Гъс се извини. "Уплаших се, Анди. Трябваше да отида сам или да проверя по телефона. Последния път беше отзивчив и пълен с обещания за бъдещето. Човече, това бяха глупости. Ти професионалист ли беше?"
  Ник знаеше, че комплиментът е малко мазноват, но човекът имаше добри намерения. "Няма нищо лошо, Гъс. Ако настоящите му канали се запушат, ще се върне при нас достатъчно бързо, но това е малко вероятно. Той е много щастлив при сегашните си обстоятелства. Не, не бях професионалист в колежа."
  "Само още малко! И щеше да ме убие."
  "Няма да се закачаш с него. Уилсън е голямо момче с принципи. Той се бие честно. Убива хора само когато принципът е правилен, според него."
  "Аз... аз не разбирам..."
  - Той беше наемник, нали? Знаеш как се държат тези момчета, когато се докопат до местните.
  Гъс стисна волана здраво и каза замислено: "Чух. Не мислиш ли, че човек като Алън ги коси?"
  "Ти знаеш по-добре. Това е стар, стар модел. Посещаваш мама в събота, църква в неделя и се взривяваш в понеделник. Когато се опитваш да го разбереш сам, се затягат възли. В главата ти. Връзките и релетата там започват да димят и изгарят. А какво ще кажеш за тези Златни бивни? Чувала ли си някога за тях?"
  Гъс сви рамене. "Последния път, когато бях тук, имаше история за пратка златни бивни, изпратени по железопътен транспорт през Бейрут, за да се заобиколят санкциите. Имаше статия в "Родезия Хералд", в която се спекулираше дали са били отлети по този начин и боядисани в бяло, или са били намерени в стари руини в Зимбабве и са изчезнали. Това е старият мит за Соломон и Савската царица."
  - Мислиш ли, че историята е истинска?
  "Не. Когато бях в Индия, го обсъдих с някои хора, които би трябвало да знаят. Казаха, че има много злато, идващо от Родезия, но всичкото е в добри кюлчета от по 400 унции."
  Когато стигнаха до хотел "Мейкълс", Ник се промъкна през страничния вход и се качи в стаята си. Взе си топли и студени вани, намаза се леко със спирт и подремна. Ребрата го боляха, но не усещаше остра болка, която да подсказва за фрактура. В шест часа се облече внимателно и когато Гъс го повика, си сложи очната линия, която си беше купил. Помогна донякъде, но огледалото в цял ръст му подсказа, че изглежда като много добре облечен пират след тежка битка. Сви рамене, изключи лампата и последва Гъс към коктейл бара.
  След като посетителите му си тръгнаха, Алън Уилсън използва кабинета на Морис, докато половин дузина от служителите му работеха по лечението му.
  
  
  
  
  Той разгледа три снимки на Ник, направени със скрита камера.
  "Не е зле. Показват лицето му от различни ъгли. За бога, той е могъщ. Някой ден ще можем да го използваме." Той пъхна отпечатъците в плик. "Нека Херман ги достави на Майк Бор."
  Морис взе плика, премина през комплекса от офиси и складове до контролната зала в задната част на рафинерията и предаде заповедта на Уилсън. Докато бавно се връщаше към предните офиси, слабото му, тъмно лице имаше доволно изражение. Уилсън трябваше да изпълни заповедта: незабавно да снима всеки, който се интересува от покупка на злато, и да го препрати на Бореман. Майк Бореман беше председател на "Тейлър-Хил-Бореман" и за момент на безпокойство го принуди да последва Алън Уилсън. Морис беше част от командната верига. Плащаха му хиляда долара на месец, за да наблюдава Уилсън, и възнамеряваше да продължи да го прави.
  * * *
  Приблизително по времето, когато Ник камуфлираше потъмнелото си око с грим, Херман Дуусен започна много предпазлив подход към летището на минната компания "Тейлър-Хил-Бореман". Гигантската инсталация беше класифицирана като зона, забранена за полети за военни изследвания, с четиридесет квадратни мили защитено въздушно пространство над нея. Преди да излети от Солсбъри, летейки по правилата за визуални полети под палещото слънце, Херман се обади на Центъра за управление на военновъздушните сили на Родезия и на Въздушната полиция на Родезия. Докато се приближаваше към зоната с ограничен достъп, той съобщи по радиото местоположението и посоката си и получи допълнително разрешение от контролера на станцията.
  Херман изпълняваше задълженията си с абсолютна прецизност. Плащаха му повече от повечето пилоти на авиокомпании и изпитваше смътно чувство на симпатия към Родезия и ТХБ. Сякаш целият свят беше против тях, точно както някога светът беше срещу Германия. Странно беше, че когато работиш усилено и си изпълняваш дълга, изглеждаше сякаш хората те не харесват без видима причина. Беше очевидно, че ТХБ е открил гигантско находище на злато. Браво! Браво за тях, браво за Родезия, браво за Херман.
  Той започна първото си кацане, прелитайки над жалките местни колиби, натъпкани като кафяв мрамор в кутии зад защитните им стени. Дълги, змиевидни стълбове от бодлива тел ограждаха пътя от една от мините до територията на местните, охранявани от мъже на коне и в джипове.
  Херман направи първия си завой на деветдесет градуса към целта, с въздушна скорост, при обороти в минута, при скорост на снижаване, точно до градуса по курса. Може би Крамкин, старшият пилот, е наблюдавал, или може би не. Не е това въпросът; ти си вършеше работата перфектно от самоотверженост и - с каква цел? Херман често се чудеше, че това някога е бил баща му, строг и справедлив. После Военновъздушните сили - той все още беше в резерва на Републиканската партия - после компанията за проучване на нефт Bemex; той беше наистина съкрушен, когато младата фирма фалира. Той обвини британците и американците за провала на парите и връзките им.
  Той направи последния завой, доволен да види, че ще кацне точно на третата жълта лента на пистата и ще се приземи като перце. Надяваше се да е китайски пилот. Си Калган изглеждаше отлично. Щеше да е хубаво да го опознае по-добре, такъв красив дявол с истински мозък. Ако не изглеждаше китаец, човек щеше да го помисли за германец - толкова тих, бдителен и методичен. Разбира се, расата му нямаше значение - ако имаше нещо, с което Херман наистина се гордееше, това беше неговата безпристрастност. Именно тук Хитлер, въпреки цялата си финес, беше сгрешил. Херман самият осъзнаваше това и се гордееше с проницателността си.
  Член на екипажа му размаха жълта палка, насочвайки го към кабела. Херман се спря и с удоволствие видя Си Калган и осакатения старец да чакат под тентата на полевия офис. Мислеше си за него като за осакатен старец, тъй като обикновено пътуваше с електрическата количка, в която седеше в момента, но нямаше много проблеми с тялото му и със сигурност нямаше нищо бавно в ума или речта му. Имаше изкуствена ръка и носеше голяма превръзка на окото, но дори когато ходеше - куцайки - се движеше толкова решително, колкото и говореше. Казваше се Майк Бор, но Херман беше сигурен, че някога е имал друго име, може би в Германия, но беше най-добре да не мисли за това.
  Херман спря пред двамата мъже и подаде плика на количката. "Добър вечер, г-н Калган - г-н Бор. Г-н Уилсън ви изпрати това."
  Си се усмихна на Херман. "Приятно кацане, удоволствие е да се гледа. Докладвай на г-н Крамкин. Струва ми се, че иска да се върнеш сутринта с част от персонала."
  Херман реши да не поздрави, но обърна внимание, поклони се и влезе в офиса. Бор замислено почука снимките по алуминиевия подлакътник. "Андрю Грант", каза той тихо. "Човек с много имена."
  - Той ли е този, когото вие и Хайнрих сте срещали преди?
  - Да. - Бор му подаде снимките. - Никога не забравяй това лице - докато не го елиминираме. Обади се на Уилсън и го предупреди. Нареди му категорично да не предприема никакви действия. Ще се справим с това. Не бива да има грешки. Хайде - трябва да говорим с Хайнрих.
  
  
  
  
  
  Седнали в луксозно обзаведена стая със стена, която се прибираше и водеше към просторен двор, Бор и Хайнрих разговаряха тихо, докато Калган се обаждаше по телефона. "Няма съмнение. Съгласен ли си?" попита Бор.
  Хайнрих, посивял мъж на около петдесет години, който сякаш седеше мирно дори в дълбокия стол с дунапренена възглавница, кимна. "Това е AXman. Мисля, че най-накрая е уцелил грешното място. Имаме информация предварително, така че планираме и след това атакуваме." Той стисна ръце с лек шамар. "Изненадайте ни."
  - Няма да допуснем никакви грешки - каза Бор с премерения тон на началник на щаба, който очертава стратегия. - Предполагаме, че ще придружи туристическата група до Ванки. Трябва да го направи, за да запази това, което смята за свое прикритие. Това е идеалното ни място за удар, както казват италианците. Дълбоко в храстите. Ще имаме брониран камион. Хеликоптерът е в резерв. Използвайте Херман, той е всеотдаен, и Крол като наблюдател, той е отличен стрелец - за поляк. Пътни барикади. Изгответе пълен тактически план и карта, Хайнрих. Някои хора ще кажат, че използваме чук, за да уцелим буболечка, но те не познават буболечката така, както ние, нали?
  "Това е бръмбар с жило на оса и кожа като на хамелеон. Не го подценявайте." Лицето на Мюлер изразяваше грозния гняв от горчиви спомени.
  "Искаме повече информация, ако можем да я получим, но основната ни цел е да елиминираме Андрю Грант веднъж завинаги. Наречете го операция "Убий буболечката". Да, добро име, ще ни помогне да запазим основната си цел."
  "Убий бръмбара", повтори Мюлер, наслаждавайки се на думите. "Харесва ми."
  - И така - продължи мъжът на име Бор, маркирайки точки върху металните издатини на изкуствената си ръка, - защо е в Родезия? Политическа оценка? Пак ли ни търси? Интересуват ли се от нарастващия поток от злато, който с такава радост осигуряваме? Може би са чували за успеха на нашите добре организирани оръжейници? Или може би нищо от това? Предлагам да информирате Фостър и да го изпратите с Херман в Солсбъри утре сутринта. Накарайте го да говори с Уилсън. Дайте му ясни заповеди - да разбере. Той трябва само да събира разузнавателна информация, а не да безпокои плячката ни.
  - Той изпълнява заповеди - каза одобрително Хайнрих Мюлер. - Тактическият ви план е, както винаги, отличен.
  - Благодаря. - Добро око проблесна към Мюлер, но дори в знак на благодарност за комплимента, то имаше студен, безмилостен поглед, като кобра, гледаща мишена, плюс студено присвиване, като егоистично влечуго.
  * * *
  Ник откри нещо, което не беше знаел - как умните туристически агенти, туроператори и туристически изпълнители правят важните си клиенти щастливи. След коктейли в хотела, Иън Мастърс и четирима от неговите красиви, весели мъже заведоха момичетата на парти в South African Club, красива сграда в тропически стил, разположена сред буйна зеленина, осветена от цветни светлини и освежена от искрящи фонтани.
  В клуба момичетата, блестящи в ярките си рокли, бяха представени на дузина мъже. Всички бяха млади и повечето красиви; две бяха в униформи, а за допълнително присъствие - двама по-възрастни граждани, единият от които носеше смокинг, украсен с множество бижута.
  Дълга маса в ъгъла на основната трапезария, до дансинга, със собствен бар и зона за обслужване, беше запазена за партито. След представяне и приятен разговор, те откриха карти с местата, на които всяко момиче беше умело настанено между двама мъже. Ник и Гъс се озоваха един до друг в далечния край на масата.
  Старшият ескорт промърмори: "Иън е добър оператор. Популярно е сред жените. Виждали са достатъчно от теб и мен."
  "Виж къде е сложил плячката. До стария сър Хъмфри Кондън. Иън знае, че е ВИП персона. Не съм му казал."
  "Може би Мани е изпратила кредитния рейтинг на баща си като поверителен съвет."
  "С това тяло тя може да се справи без никакви проблеми. Изглежда страхотно, може би го е разбрал." Гъс се засмя. "Не се тревожи, ще имаш достатъчно време с нея."
  "Не прекарвам много време напоследък. Но Рут е добра компания. Както и да е, притеснявам се за Бути..."
  "Какво! Не толкова скоро. Минаха само три дни - не можа да..."
  "Не е това, което си мислиш. Тя е готина. Нещо не е наред. Ако ще се занимаваме със златен бизнес, предлагам да я държим под око."
  "Плячка! Опасна ли е... шпионира..."
  "Знаеш как тези деца обичат приключенията. ЦРУ си е навлечело много неприятности, използвайки шпиони от детската градина. Обикновено го правят за пари, но момиче като Бути може да се нахвърли върху блясъка. Малката госпожица Джейн Бонд."
  Гъс отпи дълга глътка вино. "Уау, сега, щом го споменаваш, пасва на случилото се, докато се обличах. Тя се обади и каза, че няма да ходи с групата утре сутринта. Така или иначе е свободно време за пазаруване следобед. Нае кола и щеше да отиде сама. Опитах се да я притисна, а тя се държеше хитро. Каза, че иска да посети някого в района на Моторошанг. Опитах се да я разубедя, но, по дяволите - ако имат средства, могат да правят каквото си искат. Тя ще си вземе кола от Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Тя лесно можеше да го вземе от Мастърс, нали?"
  - Да. - Гъс заглъхна със съскане, очите му се присвиха и се замислиха. - Може би си прав за нея. Мислех, че просто иска да бъде независима, като някои от тях. Да ти покаже, че могат да действат самостоятелно...
  "Бихте ли могли да се свържете със Selfridge's, за да разберете за колата и времето за доставка?"
  "Имат нощувка. Дай ми минутка." Той се върна пет минути по-късно, с леко мрачно изражение. "Колата на Сингър. В хотела в осем. Изглежда си прав. Тя е уредила заема и оторизацията по телеграф. Защо никога не ни е казала за това?"
  "Част от заговора, старче. Когато имаш възможност, помоли Мастърс да уреди да отида сам до хотела в седем. Увери се, че е толкова бързо, колкото този Сингър."
  По-късно същата вечер, между печени ястия и сладкиши, Гъс каза на Ник: "Добре. BMW 1800 за теб в седем. Иън обещава, че ще бъде в перфектно състояние."
  Малко след единадесет Ник пожела лека нощ и напусна клуба. Нямаше да липсва. Изглеждаше, че всички се забавляват добре. Храната беше отлична, виното в изобилие, музиката приятна. Рут Кросман беше с един елегантен мъж, който сякаш излъчваше забавление, дружелюбие и смелост.
  Ник се върна при Мейкълс, отново потопи очуканото си тяло в горещите и студени вани и провери екипировката си. Винаги се чувстваше по-добре, когато всяка вещ беше на мястото си, смазана, почистена, сапунисана или полирана според нуждите. Умът ти сякаш функционираше по-бързо, когато не те измъчваха дребнави съмнения или тревоги.
  Той извади пачките банкноти от каки колана си за пари и ги замени с четири блока експлозивна пластмаса, оформени и опаковани като шоколадови блокчета Cadbury. Постави осем предпазителя, от онези, които обикновено намираше в почистващите си препарати за лули и разпознаваха се само по малки капчици припой в единия край на жицата. Включи малкия звуков сигнал на предавателя, който при нормални условия даваше сигнал на осем или десет мили разстояние, и забеляза посоката на сигнала на транзисторното си радио с размерите на портфейл. С ръб към предавателя - силен сигнал. С плоскост към звуковия сигнал - най-слаб сигнал.
  Той се обърна и беше благодарен, че никой не го е обезпокоил, докато не получи обаждането в шест. Алармата му за пътуване иззвъня с гръм и трясък, когато затвори.
  На седем години той срещнал един от мускулестите млади мъже, които били на партито предната вечер, Джон Патън. Патън му подадел връзка ключове и посочил синьо BMW, блестящо в свежия сутрешен въздух. "Ох, г-н Грант. Г-н Мастърс каза, че сте особено държали то да е в перфектно състояние."
  "Благодаря ти, Джон. Беше хубав купон снощи. Почина ли си добре?"
  "Страхотно. Каква прекрасна група сте довели. Приятно пътуване."
  Патън побърза да се отдалечи. Ник се изкикоти леко. Патън дори не мигна, за да покаже какво има предвид под "прекрасно", но се беше сгушил до Джанет Олсън и Ник го видя как отпива доста от стаута.
  Ник паркира отново BMW-то, провери управлението, огледа багажника и двигателя. Провери подрамката, доколкото можеше, след което използва радиото, за да провери за някакви предателски емисии. Обиколи цялата кола, сканирайки всяка честота, която специалният му апарат успя да улови, преди да реши, че колата е чиста. Качи се в стаята на Гъс и завари старшия санитар да се бръсне бързо, очите му замъглени и кръвясали на светлината на лампите в банята. "Чудесна вечер", каза Гъс. "Умно беше да откажеш. Уф! Тръгнах си в пет."
  "Трябва да живееш здравословно. Тръгнах си рано."
  Гъс се вгледа в лицето на Ник. "Това око почернява дори под грима. Изглеждаш почти толкова зле, колкото и аз."
  "Кисело грозде. Ще се почувстваш по-добре след закуска. Ще ми трябва малко помощ. Придружи Бути до колата ѝ, когато пристигне, след което я върни в хотела под някакъв предлог. Какво ще кажеш да сложат кутия с обяд вътре и след това да я заведат обратно да си го вземе. Не ѝ казвай какво е - ще си намери някакво извинение да не го вземе, или вероятно вече е поръчала."
  Повечето момичета закъсняваха за закуска. Ник влезе във фоайето, погледна към улицата и точно в осем часа видя кремав ван "Сингър" в едно от ъгловите помещения. Млад мъж с бяло яке влезе в хотела и озвучителната система извика г-жа Делонг. През прозореца Ник наблюдаваше как Бути и Гъс се срещнаха с куриера на рецепцията и отидоха до вана "Сингър". Разговаряха. Мъжът с бялото яке остави Бути и Гъс се върна в хотела. Ник се измъкна през вратата близо до галерията.
  Той бързо мина зад паркираните коли и се престори, че изпуска нещо зад Роувъра, паркиран до Сингъра. Изчезна от погледа му. Когато се появи, пейджърът беше закрепен под задната рама на Сингъра.
  От ъгъла той наблюдаваше как Бути и Гъс напускат хотела с малка кутия и голямата чанта на Бути. Спряха под верандата.
  
  
  
  
  Ник наблюдаваше как Бути се качи в Сингъра и запали двигателя, след което побърза да се върне към BMW-то. Когато стигна до отбивката, Сингърът беше на половината път надолу по улицата. Гъс го забеляза и му махна нагоре. "Успех", каза той като сигнал.
  Бути се отправи на север. Денят беше прекрасен, яркото слънце осветяваше пейзаж, напомнящ за Южна Калифорния в сухо време - не пустинен, а почти планински, с гъста растителност и странни скални образувания. Ник го последва, като остана доста назад, потвърждавайки контакта с бипкането на радиото, опряно на облегалката на седалката до него.
  Колкото повече виждаше страната, толкова повече му харесваше - климатът, пейзажът и хората. Чернокожите изглеждаха спокойни и често проспериращи, караха всякакви коли и камиони. Той си напомни, че вижда развитата, търговска част на страната и трябва да си запази преценката.
  Той видял слон да пасе близо до напоителна помпа и от смаяните погледи на минувачите заключил, че и те са също толкова изненадани, колкото и той. Животното вероятно е пристигнало в цивилизацията поради сушата.
  Знакът на Англия беше навсякъде и му подхождаше идеално, сякаш огряваната от слънцето провинция и издръжливата тропическа растителност бяха също толкова добър фон, колкото и леко влажният облачен пейзаж на Британските острови. Баобабите привлякоха погледа му. Те протягаха странни разклонения в пространството, като баняни или флоридски смокинови дървета. Той подмина едно, което сигурно беше широко десет метра, и стигна до кръстопът. Знаците включваха Еършир, Елдорадо, Пиканинямба, Синой. Ник спря, взе радиото и го включи. Най-силният сигнал дойде право напред. Той тръгна право напред и отново провери посоката. Право напред, силно и ясно.
  Той зави зад завоя и видя "Сингър"-то на Бути, паркирано на крайпътна порта; натисна рязко спирачките на BMW-то и умело го скри на паркинг, очевидно използван от камиони. Изскочи и надникна над спретнато подрязаните храсти, които скриваха група кофи за боклук. Нямаше коли по пътя. Клаксонът на Бути изсвири четири пъти. След дълго чакане, чернокож мъж с каки шорти, риза и шапка хукна по страничния път и отключи портата. Колата спря, мъжът заключи портата, влезе, потегли надолу по склона и изчезна от погледа. Ник изчака момент, след което подкара BMW-то към портата.
  Беше интересна бариера: незабележима и непроницаема, макар и да изглеждаше крехка. Трисантиметров стоманен прът се люлееше върху въртяща се противотежест. Боядисан в червено и бяло, можеше да бъде сбъркан с дървен. Свободният му край беше закрепен със здрава верига и английска ключалка с размерите на юмрук.
  Ник знаеше, че може да го разсече или счупи, но беше въпрос на стратегия. В центъра на стълба висеше дълга, продълговата табела с чисти жълти букви: "ФЕРМА СПАРТАК", "ПИТЪР ВАН ПРЕС", ЧАСТЕН ПЪТ.
  Нямаше ограда от двете страни на портата, но канавката от главния път образуваше непроходима дори за джип канавка. Ник реши, че е била хитро изкопана от багер.
  Върна се при BMW-то, закара го по-навътре в храстите и го заключи. Носейки малко радио, той тръгна по насипа, следвайки курс, успореден на черния път. Прекоси няколко пресъхнали потока, които му напомняха за Ню Мексико през сухия сезон. Голяма част от растителността сякаш имаше характеристиките на пустиня, способна да задържа влага по време на периоди на суша. Чу странен ръмжещ звук от туфа храсти и я заобиколи, чудейки се дали Вилхелмина може да спре носорог или каквото и да е друго, което може да се срещне тук.
  Следейки пътя от поглед, той забеляза покрива на малка къща и се приближи до нея, докато не успее да огледа района. Къщата беше циментова или мазилка, с голяма кошара за добитък и спретнати поля, простиращи се нагоре по долината на запад, скрити от погледа. Пътят минаваше покрай къщата в храстите, на север. Той извади малкия си месингов телескоп и разгледа детайлите. Два малки коня пасяха под сенчестия покрив, като мексиканска рамада; малката сграда без прозорци приличаше на гараж. Две големи кучета седяха и гледаха в неговата посока, челюстите им бяха сериозно замислени, докато преминаваха през обектива му.
  Ник пропълзя назад и продължи успоредно на пътя, докато не измина цяла миля от къщата. Храстите ставаха все по-гъсти и по-груби. Той стигна до пътя и го последва, отваряйки и затваряйки портата за добитъка. Лулата му показваше, че Певецът е пред него. Той се придвижи напред предпазливо, но не изпускаше земята.
  Сухият път беше чакълест и изглеждаше добре дрениран, но в това време това нямаше значение. Видя десетки говеда под дърветата, някои много далеч. Малка змия се подхлъзна по чакъла, докато тичаше покрай тях, а веднъж видя гущероподобно същество върху дънер, което би спечелило всяка награда за грозота - дълго петнадесет сантиметра, имаше различни цветове, люспи, рога и блестящи, злобни на вид зъби.
  
  
  Той спря и избърса главата си, а тя го погледна сериозно, без да помръдва.
  Ник погледна часовника си - 1:06. Беше вървял два часа; приблизителното разстояние беше седем мили. Беше си направил пиратска шапка от шал, за да се предпази от парещото слънце. Приближи се до помпената станция, където дизеловият двигател бръмчеше гладко, а тръбите изчезваха в насипа. На помпената станция имаше кран и той отпи, след като помириса и огледа водата. Сигурно е идвала дълбоко под земята и вероятно е била добре; наистина имаше нужда от нея. Изкачи се по възвишението и се взря предпазливо напред. Извади телескопа си и го протегна.
  Мощен малък обектив разкри голяма калифорнийска къща в ранчо, заобиколена от дървета и добре поддържана растителност. Имаше няколко стопански постройки и краали. "Сингър"-ът кръжеше покрай Ленд Роувър, спортен MG и класическа кола, която не разпозна - роудстър с дълъг преден капак, който сигурно беше на тридесет години, но изглеждаше на три.
  В просторния двор с навес от едната страна на къщата той видя няколко души, седнали на ярко оцветени столове. Той се съсредоточи внимателно - Бути, старец с обветрена кожа, който създаваше впечатление за господар и водач дори от това разстояние; трима други бели мъже с къси панталони; двама чернокожи мъже...
  Той наблюдаваше. Един от тях беше Джон Дж. Джонсън, видян за последно на летището в Ийст Сайд в Ню Йорк, описан от Хоук като рядък мъж с лула. След това даде плик на Бути. Ник предположи, че е дошъл да го вземе. Много умно. Туристическата група, с нейните пълномощия, лесно премина митническите проверки, едва отваряйки багажа си.
  Ник пропълзя надолу по хълма, обърна се на 180 градуса и огледа следите си. Чувстваше се неспокоен. Всъщност не виждаше нищо зад себе си, но му се стори, че чува кратък зов, който не съвпадаше със звуците на животни. "Интуиция", помисли си той. Или просто прекомерна предпазливост в тази странна земя. Той огледа пътя и насипа - нищо.
  Отне му час да обиколи къщата, скривайки се от погледа от двора, и да я приближи. Той пропълзя на шестдесет фута от групата зад параваните и се скри зад едно дебело, криво дърво; другите поддържани храсти и пъстри растения бяха твърде малки, за да скрият джуджето. Той насочи телескопа си през пролука в клоните. Под този ъгъл нямаше да има видим слънчев отблясък от обектива.
  Той чуваше само откъслеци от разговори. Изглеждаше, че водят приятна среща. Чаши, купички и бутилки бяха на масите. Очевидно Бути беше дошъл тук за хубава вечеря. Нямаше търпение да я посети. Патриархът, който приличаше на собственика, говореше много, както и Джон Джонсън и друг нисък, жилав чернокож мъж с тъмнокафява риза, панталони и тежки ботуши. След като наблюдаваше поне половин час, видя как Джонсън вдига пакет от масата, който разпозна като този, който Бути беше получил в Ню Йорк, или негов близнак. Ник никога не беше от хората, които правят прибързани заключения. Чу Джонсън да казва: "... малко... дванадесет хиляди... жизненоважни за нас... обичаме да плащаме... нищо за нищо..."
  По-възрастният мъж каза: "...даренията бяха по-добри преди... санкциите... добрата воля..." Говореше спокойно и тихо, но на Ник му се стори, че чу думите "златни бивни".
  Джонсън разгъна лист хартия от пакета, който Ник чу: "Конец и игли... нелеп код, но разбираем..."
  Богатият му баритон звучеше по-добре от останалите. Той продължи: "...това е добро оръжие, а боеприпасите са надеждни. Експлозивите винаги работят, поне засега. По-добре от А16..." Ник загуби остатъка от думите си в смях.
  Зад Ник по пътя изръмжа мотор. Появи се прашен Фолксваген, паркиран на алеята. Жена на около четиридесет години влезе в къщата, посрещната от по-възрастен мъж, който я представи на Бути като Марта Райърсън. Жената се движеше така, сякаш прекарваше по-голямата част от времето си навън; походката ѝ беше бърза, координацията ѝ отлична. Ник реши, че е почти красива, с изразителни, открити черти и спретната, къса кестенява коса, която оставаше на мястото си, дори когато сваляше широкополата си шапка. Кой би...
  Тежък глас зад Ник каза: "Не се движи твърде бързо."
  Много бързо - Ник не помръдна. Можеш да разбереш кога го мислят сериозно и вероятно имаш с какво да го докажеш. Дълбок глас с музикален британски акцент каза на някого, когото Ник не можеше да види: "Занга, кажи на г-н През." После, по-силно: "Вече можеш да се обърнеш."
  Ник се обърна. Средно висок чернокож мъж с бели шорти и бледосиня спортна тениска стоеше с двуцевна пушка, пъхната под мишница, насочена точно вляво от коленете на Ник. Пистолетът беше скъп, с ясни, дълбоки гравюри по метала, и беше 10-ти калибър - преносимо оръжие за близък бой.
  Тези мисли минаваха през ума му, докато спокойно наблюдаваше похитителя си. В началото не възнамеряваше да се движи или да говори - това изнервяше някои хора.
  
  
  
  
  Движение отстрани привлече вниманието му. Двете кучета, които беше видял в малката къща в началото на пътя, се приближиха до чернокожия мъж и погледнаха Ник, сякаш казваха: "Вечерята ни?"
  Те бяха родезийски риджбеци, понякога наричани лъвски кучета, тежащи около сто паунда всяко. Те можеха да счупят крака на елен с едно щракване и усукване, да повалят едър дивеч с овена си, а три от тях можеха да задържат лъв. Негърът каза: "Спри, Гимба. Спри, Джейн."
  Те седнаха до него и отвориха уста към Ник. Другият мъж ги погледна. Ник се обърна и отскочи назад, опитвайки се да задържи дървото между себе си и пушката.
  Той разчиташе на няколко неща. На кучетата току-що беше казано да "останат". Това можеше да ги забави за момент. Чернокожият вероятно не беше водачът тук - не и в "бяла" Родезия - и може би му беше казано да не стреля.
  Бум! Звучеше сякаш и двете цеви изстреляха. Ник чу воя и проблясъка на светлина, прорязващи въздуха там, където беше бил преди миг. Светлината се стовари върху гаража, към който се приближаваше, образувайки назъбен кръг отдясно. Той го видя, когато скочи, закачи ръка за покрива и хвърли тялото си нагоре и отгоре с един скок и претърколване.
  Докато изчезваше от погледа му, той чу стържене на кучешки лапи и по-тежките звуци на тичащ човек. Всяко куче издаде силен, дрезгав лай, който отекна по протежение на редицата, сякаш казваше: "Ето го!"
  Ник можеше да си ги представи как опират предните си лапи в стената на гаража, тези огромни усти с дълги няколко сантиметра зъби, които му напомняха за крокодили, надявайки се да захапят. Две черни ръце сграбчиха ръба на покрива. Появи се ядосано черно лице. Ник сграбчи Вилхелмина и клекна, поставяйки пистолета на сантиметър от носа на мъжа. И двамата замръзнаха за момент, втренчени в очите. Ник поклати глава и каза: "Не."
  Черното лице не промени изражението си. Силните му ръце се разтвориха и той изчезна от погледа. На 125-та улица, помисли си Ник, щяха да го нарекат наистина готин котарак.
  Той огледа покрива. Беше покрит със светъл слой, като гладка, твърда мазилка, и нямаше никакви препятствия. Ако не беше лекият наклон назад, можеше да се опъне мрежа и да се използва за игрище за пинг-понг. Лошо място за защита. Той погледна нагоре. Можеха да се катерят по някое от дузината дървета и да стрелят по него, ако се наложи.
  Той издърпа Хюго и изрови корниза. Може би щеше да може да прореже дупка в пластмасата и да открадне колата - ако беше вътре в сергиите. Хюго, чиято стомана биеше с всичка сила, хвърляше стружки, по-малки от нокът. Щеше да му е нужен час, за да направи купа за експлозивите. Той прибра Хюго в ножницата.
  Той чу гласове. Един мъж извика: "Тембо, кой е горе?"
  Тембо го описа. Бути възкликна: "Анди Грант!"
  Гласът на първия мъж, британски с нотка на шотландска брадичка, попита кой е Анди Грант. Бути обясни, добавяйки, че има пистолет.
  Дълбокият тон на Тембо го потвърди. "Той го има със себе си. Лугер."
  Ник въздъхна. Тембо беше наблизо. Предположи, че шотландският акцент принадлежи на по-възрастния мъж, когото беше видял в двора. Носеше властност. Сега казваше: "Оставете оръжията си, момчета. Не трябваше да стреляте, Тембо."
  - Не съм се опитвал да го застрелям - отвърна гласът на Тембо.
  Ник реши, че го вярва - но изстрелът беше дяволски близо.
  Гласът със закачливия нокът се усили. - Здравей, Анди Грант?
  "Да", отвърна Ник. Те така или иначе го знаеха.
  "Имаш красиво име от Хайленд. Шотландец ли си?"
  "Толкова време мина, откакто знаех в кой край на килта да се вместя."
  "Трябва да се научиш, приятел. По-удобни са от шортите." Другият мъж се засмя. "Искаш ли да слезем?"
  "Не."
  "Ами вижте ни. Няма да ви нараним."
  Ник реши да рискува. Съмняваше се, че ще го убият случайно, пред Бути. И нямаше намерение да печели каквото и да било от този покрив - това беше една от най-лошите позиции, в които някога се беше озовавал. Най-простото нещо можеше да се окаже най-опасното. Радваше се, че никой от свирепите му противници не го беше примамил в такъв капан. Юда щеше да хвърли няколко гранати и след това да го обстрелва с пушечен огън от дърветата за по-голяма сигурност. Той наклони глава и добави усмивка: "Здравейте на всички."
  Колкото и да е странно, в този момент озвучителната система изпълни пространството с барабанен ритъм. Всички замръзнаха. После един прекрасен оркестър - звучеше като оркестъра на шотландската гвардия или гренадирите - загърмя и загърми началните тактове на "Одеждата на старата Галия". В центъра на групата, под него, един старец с обветрена кожа, висок над метър и осемдесет, слаб и прав като отвес, изрева: "Хари! Моля те, ела и намали малко звука."
  Белият мъж, когото Кик беше видял в групата на верандата, се обърна и хукна към къщата. По-възрастният мъж погледна Ник. "Извинявай, не очаквахме разговор с музика. Това е красива мелодия. Разпознаваш ли я?"
  Ник кимна и я назова.
  
  
  
  Старецът го погледна. Имаше мило, замислено лице и стоеше тихо. Ник се почувства неспокоен. Преди да ги познаеш, те бяха най-опасният тип на света. Бяха лоялни и прямолинейни - или чиста отрова. Те бяха тези, които водеха войските с камшика. Маршируваха нагоре-надолу по окопите, пеейки "Highland Laddie", докато не бъдат свалени и заменени. Седяха в седлото като Шестнадесети улански отряд, когато се натъкнаха на четиридесет хиляди сикхи с шестдесет и седем артилерийски оръдия при Аливал. Проклетите глупаци, разбира се, атакуваха.
  Ник погледна надолу. Историята беше много полезна; даваше ти шанс срещу мъжете и ограничаваше грешките ти. Доби стоеше на шест метра зад високия старец. С нея бяха още двама бели мъже, които беше забелязал на верандата, и жена, представена като Марта Райърсън. Тя носеше широкопола шапка и изглеждаше като мила матрона, отпила от английски градински чай.
  Старецът каза: "Господин Грант, аз съм Питър ван Прийз. Познавате госпожица Делонг. Нека ви представя госпожа Марта Райърсън. И господин Томи Хау отляво, и господин Фред Максуел отдясно."
  Ник кимна на всички и каза, че е много доволен. Слънцето, като нажежено желязо, лежеше на врата му, където пиратската му шапка не стигаше. Той осъзна как трябва да изглежда, взе я в лявата си ръка, избърса челото си и я прибра.
  Ван През каза: "Навън е горещо. Бихте ли оставили оръжието и се присъединили към нас за нещо малко по-хладно?"
  "Бих искал нещо готино, но предпочитам да запазя пистолета. Сигурен съм, че можем да го обсъдим."
  "Господине, можем. Госпожица Делонг казва, че според нея сте американски агент на ФБР. Ако е така, не спорите с нас."
  "Разбира се, не съм загрижен само за безопасността на госпожица Делонг. Затова я последвах."
  Бути не можеше да мълчи. Тя каза: "Откъде разбра, че съм дошла тук? През цялото време се гледах в огледалото. Ти не беше зад мен."
  - Да, бях - каза Ник. - Просто не си се вгледал достатъчно внимателно. Трябваше да тръгнеш по алеята. После да се обърнеш. Тогава щеше да ме хванеш.
  Бути го изгледа свирепо. Само един поглед можеше да ѝ причини обрив! Сега по-меките "Одежи на Стара Галия" свършиха. Групата премина към "Пътят към островите". Белият мъж бавно се връщаше от къщата. Ник погледна под ръката му. Нещо се раздвижи в ъгъла на покрива, зад него.
  "Мога ли да сляза долу..."
  "Хвърли оръжието си, приятел." Тонът не беше толкова нежен.
  Ник поклати глава, преструвайки се, че размишлява. Нещо изписка над бойната музика и той се оплете в мрежа и полетя от покрива. Тъкмо търсеше Вилхелмина, когато се приземи с оглушителен трясък в краката на Петер ван През.
  По-възрастният мъж скочи и сграбчи с две ръце ръката на Ник, с която държеше пистолета, докато Вилхелмина се оплете във въжетата на мрежата. Миг по-късно Томи и Фред се озоваха в купчината. Люгерът се отдръпна от него. Още едно прегъване на кола го покри, докато белите отскочиха назад, а двамата черни обърнаха краищата на мрежата с тренирана прецизност.
  
  Глава четвърта
  
  Ник се приземи частично на главата си. Мислеше, че рефлексите му са нормални, но те се забавиха за няколко секунди, въпреки че разбираше всичко, което се случва. Чувстваше се като телевизионен зрител, който е седял там толкова дълго, че е изтръпнал, мускулите му отказват да се активират, дори докато умът му продължаваше да попива съдържанието на екрана.
  Беше адски унизително. Двама чернокожи мъже хванаха краищата на мрежите и се оттеглиха. Приличаха на Тембо. Той си представи, че един от тях може би е Занга, дошъл да предупреди Питър. Видя Джон Дж. Джонсън да се появява иззад ъгъла на гаража. Той беше там, за да им помогне с мрежата.
  Оркестърът засвири "Барабаните на Дъмбъртън" и Ник се намръщи. Вдъхновяващата музика беше пусната умишлено, за да заглуши шума от движещи се хора и мрежата. А Питър ван Прийс организира движението за секунди с плавната тактика на опитен стратег. Той се представи като симпатичен, ексцентричен старец, който свири на гайда за приятелите си и оплаква загубата на коне за кавалерията, защото това пречи на лова на лисици, докато е на активна служба. Достатъчно исторически контекст - старецът вероятно е познавал компютърния анализ на случаен избор.
  Ник пое няколко дълбоки вдишвания. Главата му се проясни, но се чувстваше не по-малко глупаво скован от току-що уловено животно. Можеше да стигне до Хюго и да се освободи мигновено, но Томи Хау боравеше с люгера с такова умение и можеше да се обзаложи, че тук-там се криеше още огнева мощ.
  Бути се изкикоти. "Ако Джей Едгар можеше да те види сега..."
  Ник усети как топлина се надига по врата му. Защо не беше настоял за тази почивка или не беше се пенсионирал? Той каза на Питър: "Ще пия нещо хладно веднага, ако ме измъкнеш от тази каша."
  - Не мисля, че имате друго оръжие - каза Питър, след което демонстрира дипломатическите си умения, като не накара Ник да бъде претърсен - след като му даде да разбере, че е обмислил възможността. - Разкопчайте го, момчета. Моля, простете грубото отношение, господин Грант. Но вие прекрачихте границите си, знаете. Времената са лоши. Никога не се знае. Не мисля, че това е вярно.
  
  
  
  
  Че имаме някакви спорове, освен ако Съединените щати не са готови да ни окажат силен натиск, а това няма смисъл. Или има?
  Тембо разгъна мрежата. Ник се изправи и разтърка лакътя си. - Честно казано, не мисля, че имаме някакви разногласия. Госпожица Делонг е моята грижа.
  Питър не му вярваше, но не отказа. "Хайде да отидем на някое хладно място. Една чаша бира е хубав ден."
  Всички освен Тембо и Занги небрежно излязоха в двора. Питър лично приготви уискито и го подаде на Ник. Още един фин жест на умилостивение. "Всеки на име Грант си взема уиски с вода. Знаеше ли, че те гонят от магистралата?"
  "Мислих си за това веднъж-два пъти, но не видях нищо. Как разбра, че идвам?"
  "Кучета в малка къща. Виждали ли сте ги?"
  "Да."
  Тембо беше вътре. Той ме извика и след това те последва. Кучетата наблюдават мълчаливо. Може би си го чул да им нарежда да се държат настрана и да не те предупреждават. Звучи като ръмжене на животно, но ушите ти може да не го повярват.
  Ник кимна в знак на съгласие и отпи глътка уиски. Ааа. Той забеляза, че Ван При понякога губи дрезгавостта в речта си и говори като образован англичанин. Той посочи красиво обзаведения двор. "Много хубава къща, господин Ван При."
  "Благодаря. Това показва какво могат да направят упоритата работа, пестеливостта и солидното наследство. Чудите се защо името ми е африкаанс, но действията и акцентът ми са шотландски. Майка ми, Дънкан, се омъжи за ван Прийз. Той е изобретил първите походи от Южна Африка и голяма част от това." Той махна с ръка към необятните пространства земя. "Добитък, тютюн, минерали. Имаше остро око."
  Другите се настаниха в дунапренените столове и шезлонги. Вътрешният двор би могъл да служи като малък семеен курорт. Бути беше до Джон Джонсън, Хау, Максуел и Занга. Госпожа Райърсън донесе на Ник поднос с предястия - месо и сирене върху триъгълници хляб, ядки и гевреци. Ник взе шепа. Тя седна с тях. "Имахте дълга, гореща разходка, г-н Грант. Мога да ви закарам. Това вашето BMW ли е паркирано до магистралата?"
  - Да - каза Ник. - Здравата порта ме спря. Не знаех, че е толкова далеч.
  Г-жа Райърсън бутна подноса към лакътя му. "Опитай билтонга. Ето..." Тя посочи нещо, което приличаше на сушено говеждо месо, навито на хляб с капки сос. "Билтонга е просто осолено месо, но е вкусно, когато се приготви правилно. Това е малко пиперлив сос върху билтонга."
  Ник ѝ се усмихна и опита от едно от канапетата, а умът му щракаше. Билтонг-билтонг-билтонг. За миг той си спомни последния, проницателен, мил поглед и предпазливост на Хоук. Лакътят го заболя и той го разтърка. Да, добрият татко Хоук, който буташе Джуниър през вратата на самолета за скок с парашут. Трябва да се направи, сине. Ще бъда там, когато кацнеш. Не се тревожи, полетът ти е гарантиран.
  "Какво мислите за Родезия, г-н Грант?", попита ван Прийз.
  "Очарователно. Завладяващо."
  Марта Райърсън се засмя. Ван През я погледна остро и тя весело му отвърна на погледа. - Срещала ли си се с много от нашите граждани?
  "Мастърс, туроператор. Алън Уилсън, бизнесмен."
  "А, да, Уилсън. Един от най-ентусиазираните ни защитници на независимостта. И на здравословните условия за бизнес."
  "Той спомена нещо по въпроса."
  "Той е и смел човек. По свой начин. Римските легионери са смели по свой начин. Един вид полузаинтересован патриотизъм."
  - Мислех, че щеше да стане добър кавалерист от Конфедерацията - каза Ник, следвайки примера му. - Получаваш философия, когато съчетаеш смелост, идеали и алчност в сместа на Уоринг.
  "Блендер Wareing?" - попита ван Прейз.
  "Това е машина, която ги събира всички заедно", обясни г-жа Райърсън. "Тя смесва всичко и го превръща в супа."
  Ван През кимна, представяйки си процеса. "Съвпада. И никога повече няма да могат да бъдат разделени. Имаме много такива."
  - Но не и ти - каза предпазливо Ник. - Мисля, че твоята гледна точка е по-разумна. - Той погледна към Джон Джонсън.
  "Разумно ли е? Някои го наричат държавна измяна. За протокола, не мога да реша."
  Ник се съмняваше, че умът зад тези пронизващи очи някога е бил трайно увреден. "Разбирам, че това е много трудна ситуация."
  Ван През им наля уиски. "Точно така. Чия независимост е на първо място? Имахте подобен проблем с индианците. Трябва ли да го решим по вашия начин?"
  Ник отказа да се намеси. Когато той замълча, г-жа Райърсън се намеси: "Просто ли правите обиколка, г-н Грант? Или имате други интереси?"
  "Често съм мислил да се включа в бизнеса със злато. Уилсън ми отказа, когато се опитах да го купя. Чух, че минната компания "Тейлър-Хил-Бореман" е открила нови мини."
  - Ако бях на твое място, щях да стоя далеч от тях - каза бързо ван Прийз.
  "Защо?"
  "Те имат пазари за всичко, което произвеждат. И са корав тълпа със силни политически връзки... Носят се слухове, че зад златната фасада се случват и други неща - странни слухове за наемни убийци."
  
  "Ако те хванат, както ние, няма да е лесно да те хванат. Няма да оцелееш." "И какво ти остава като родезийски патриот?" Ван През сви рамене. "В баланса." "Знаеш ли, че хората казват също, че финансират нови нацисти? Те даряват за Одеския фонд, подкрепят половин дузина диктатори с оръжия и злато." "Чувал съм го. Не го вярвам непременно." "Невероятно ли е?" "Защо биха се продали на комунистите и биха финансирали фашистите?" "Коя шега е по-добра? Първо се отърваваш от социалистите, използвайки собствените им пари, за да финансираш стачките си, а след това довършваш демокрациите на спокойствие. Когато всичко свърши, ще построят статуи на Хитлер във всяка столица на света. Деветдесет и пет метра високи. Той щеше да го направи. Само малко закъсня, това е всичко." Ван През и г-жа Райърсън се спогледаха въпросително. Ник предположи, че идеята е била тук и преди. Единствените звуци бяха трелите и крясъците на птиците. Накрая ван През каза: "Трябва да помисля за това време за чай." Той се изправи. "И тогава с Бути можем да тръгнем?" "Иди се измий. Г-жа Райърсън ще ти покаже пътя. Що се отнася до твоето тръгване, ще трябва да поговорим тук на паркинга за това." Той махна с ръка, прегръщайки всички останали. Ник сви рамене и последва г-жа Райърсън през плъзгащите се стъклени врати в къщата. Тя го поведе по дълъг коридор и посочи една врата. "Ето." Ник прошепна: "Билтонг е добре. Робърт Морис е трябвало да изпрати още във Вали Фордж." Името на американския патриот и зимната квартира на Вашингтон бяха идентифициращите думи на AXE. Г-жа Райърсън даде правилния отговор. "Израел Пътнам, генерал от Кънектикът. Пристигнал си в лош момент, Грант. Джонсън беше прекаран контрабандно през Танзания. Тембо и Занга току-що се върнаха от Замбия." "Те имат партизанска група в джунглата покрай реката. Сега се бият с родезийската армия. И вършат толкова добра работа, че родезийците трябваше да доведат южноафрикански войски." "Доби донесе ли парите?" "Да. Тя е просто куриер. Но ван Прийз може да си помисли, че си видял твърде много, за да я пуснеш. Ако родезийската полиция ти покаже снимки на Тембо и Занга, може би ще успееш да ги идентифицираш." "Какво ще ме посъветваш?" "Не знам. Живея тук от шест години. Намирам се на място AX P21. Вероятно в крайна сметка мога да те освободя, ако те задържат." "Няма да го направят", обеща Ник. "Не се разкривай, твърде ценно е." "Благодаря ти." "А ти..." "N3." Марта Райърсън преглътна и се успокои. Ник реши, че е красиво момиче. Все още беше много привлекателна. И очевидно знаеше, че N3 е съкращение от Killmaster. Тя прошепна: "Успех" и си тръгна. Банята беше модерна и добре обзаведена. Ник се изми бързо, опита мъжки лосион и одеколон и среса тъмнокестенявата си коса. Когато се върна през дългия коридор, ван При и гостите му се бяха събрали в голямата трапезария. Бюфетът - всъщност шведска маса - беше на странична маса, дълга поне двайсет и пет фута, покрита със снежнобял брезент и украсена с блестящи прибори. Питър любезно подаде първите големи чинии на г-жа Райърсън и Бути и ги покани да започнат да се хранят. Ник напълни чинията си с месо и салата. Хау монополизираше Бути, което беше добре за Ник, докато не изяде няколко хапки. Чернокож мъж и жена в бяла униформа, за да налеят чай. Ник забеляза въртящите се врати и реши, че кухнята е отвъд килера на иконома. Когато се почувства малко по-малко празен, Ник каза любезно на ван При: "Това е отлична вечеря. Напомня ми за Англия." "Благодаря." "Запечатахте ли съдбата ми?" - Не бъди толкова мелодраматичен. Да, трябва да те помолим да останеш поне до утре. Ще се обадим на приятелите ти и ще кажем, че имаш проблем с двигателя. - Ник се намръщи. За първи път усети нотка на враждебност към домакина си. Старецът беше пуснал корени в страна, която внезапно беше разцъфнала от проблеми като нашествие на скакалци. Можеше да му съчувства. Но това беше твърде произволно. - Мога ли да попитам защо ни задържат? - попита Ник. - Всъщност само теб задържат. Бути с удоволствие приема гостоприемството ми. Не предполагам, че ще отидеш при властите. Не е твоя работа и изглеждаш разумен човек, но не можем да поемаме никакви рискове. Дори когато си тръгнеш, ще те помоля като джентълмен да забравиш всичко, което си видял тук. - Предполагам, че имаш предвид... когото и да било - поправи го Ник. - Да. - Ник забеляза студения, изпълнен с омраза поглед, който Джон Джонсън хвърли към него. Трябваше да има причина, поради която се нуждаеха от еднодневна услуга. Вероятно са имали колона или оперативна група между ранчото на Ван Прий и долината в джунглата. Каза той. "Да предположим, че обещавам - като джентълмен - да не говоря, ако ни пуснете да се върнем сега." Сериозният поглед на Ван Прий се насочи към Джонсън, Хау, Тембо. Ник прочете отричане по лицата им. "Много съжалявам", отвърна ван Прийз. "И аз", промърмори Ник. Той довърши яденето си и извади цигара, ровейки в джоба на панталоните си за запалка. Не че не бяха поискали. Почувства проблясък на задоволство, че е тръгнал в атака, и след това се скара.
  
  
  Килмастър трябва да контролира емоциите си, особено егото си. Не бива да губи самообладание заради неочаквания шамар от покрива на гаража или заради това, че е вързан като заловено животно.
  Прибирайки запалката, той извади два овални контейнера с форма на яйце от джоба на шортите си. Внимаваше да не ги сбърка с сачмите отляво, които съдържаха експлозиви.
  Той огледа стаята. Беше климатизирана; вратите към вътрешния двор и коридора бяха затворени. Слугите току-що бяха минали през летящата врата в кухнята. Стаята беше голяма, но Стюарт беше развил голямо разширение на изтласкващия газ, компресиран под много високо налягане. Той потърси малките ключове и щракна предпазния. Каза високо: "Е, ако трябва да останем, предполагам, че ще се възползваме максимално от това. Можем..."
  Гласът му не се издигна над силното двойно пуфкане и съскане, докато двете газови бомби изпускаха зарядите си.
  "Какво беше това?" изрева ван През, спирайки по средата на масата.
  Ник затаи дъх и започна да брои.
  - Не знам - отвърна Максуел през масата и бутна стола си назад. - Прилича на малка експлозия. Някъде на пода?
  Ван През се наведе, ахна и бавно се срути като дъб, пронизан от моторен трион.
  "Питър! Какво се случи?" Максуел заобиколи масата, олюля се и падна. Госпожа Райърсън отметна глава назад, сякаш дремеше.
  Главата на Бути падна върху остатъците от салатата му. Хау се задави, изруга, пъхна ръка под якето си и след това се отпусна назад на стола, приличащ на безсъзнателен Наполеон. Тембо, на три места разстояние, успя да стигне до Питър. Това беше най-лошата възможна посока, която можеше да поеме. Той заспа като уморено бебе.
  Джон Джонсън беше проблем. Не знаеше какво се е случило, но стана и се отдалечи от масата, душейки подозрително. Двете кучета, оставени отвън, инстинктивно разбраха, че нещо не е наред със стопанина им. Те се удариха в стъклената преграда с двоен трясък, лаейки, гигантските им челюсти - малки червени пещери, оградени от бели зъби. Стъклото беше здраво - издържа.
  Джонсън притисна ръка към бедрото си. Ник вдигна чинията и внимателно я заби в гърлото на мъжа.
  Джонсън се отдръпна, лицето му спокойно и без омраза, безмътност в черно. Ръката, която държеше на бедрото си, внезапно увисна напред, краят на отпусната, оловно изтощена ръка. Той въздъхна тежко, опитвайки се да се стегне, решителността личеше в безпомощните му очи. Ник вдигна чинията на Ван През и я претегли като диск. Мъжът не се предаде лесно. Очите на Джонсън се затвориха и той се свлече.
  Ник внимателно постави чинията на Ван През. Той все още броеше - сто двадесет и едно, сто двадесет и две. Не чувстваше нужда да диша. Задържането на дъха беше едно от най-добрите му умения; почти можеше да достигне неофициалния рекорд.
  Той извади малък син испански револвер от джоба на Джонсън, взе няколко пистолета от безсъзнателните ван През, Хау, Максуел и Тембо. Свали Вилхелмина от колана на Максуел и, за да се увери, че всичко е наред, претърси чантите на Бути и госпожа Райърсън. Никой нямаше оръжие.
  Той се затича към двойните врати на килера на иконома и ги отвори рязко. Просторната стая, с изумителния си брой стенни шкафове и три вградени мивки, беше празна. Той изтича през стаята за дрехи към кухнята. В другия край на стаята мрежата на вратата се затръшна с трясък. Мъжът и жената, които ги обслужваха, избягаха през сервизния двор. Ник затвори и заключи вратата, за да не допуска кучетата навън.
  Свеж въздух със странен аромат се плъзна тихо през мрежата. Ник издиша, изпразни и напълни дробовете си. Зачуди се дали имат градина с подправки близо до кухнята. Бягащите чернокожи мъже изчезнаха от погледа им.
  Голямата къща внезапно утихна. Единствените звуци бяха далечни птици и тихото ромолене на вода в чайника на печката.
  В килера до кухнята Ник намери петнадесетметрова намотка от найлоново въже за простиране. Върна се в трапезарията. Мъжете и жените лежаха там, където бяха паднали, с тъжен и безпомощен вид. Само Джонсън и Тембо показваха признаци, че идват в съзнание. Джонсън мърмореше неразбираеми думи. Тембо клатеше глава много бавно наляво и надясно.
  Ник първо ги завърза, като им завърза китките и глезените с пирони, закрепени с квадратни възли. Направи го, без да прилича особено на помощник-боцмана.
  
  Глава пета
  
  Отне само няколко минути, за да неутрализира останалите. Той завърза глезените на Хау и Максуел - те бяха яки момчета и той нямаше да оцелее дори след ритник с вързани ръце - но завърза само ръцете на ван През, оставяйки Бути и госпожа Райърсън свободни. Събра пистолетите на масата на бюфета и ги изпразни всичките, хвърляйки патроните в мазна купа с остатъците от зелена салата.
  Той замислено потопи патроните в слузта, след което изля малко салата от друг в него.
  
  
  
  
  
  След това взе чиста чиния, избра две дебели резена печено говеждо и лъжица подправен боб и седна на мястото, което заемаше за вечеря.
  Джонсън и Тембо се събудиха първи. Кучетата седяха зад стъклена преграда и наблюдаваха предпазливо, с настръхнала козина. Джонсън изграчи: "По дяволите... ти... Грант. Ти... ще съжаляваш... че... никога не си дошъл на... нашата земя."
  "Твоята земя?" Ник замълча с вилица, пълна с говеждо месо.
  "Земята на моя народ. Ще си я върнем и ще бесим копелета като вас. Защо се месите? Мислиш си, че можеш да управляваш света! Ще ти покажем! Правим го сега и го правим добре. Още..."
  Тонът му ставаше все по-висок и по-висок. Ник каза рязко: "Млъкни и се върни на стола си, ако можеш. Ще ям."
  Джонсън се обърна, с мъка се изправи на крака и скочи обратно на мястото си. Тембо, виждайки демонстрацията, не каза нищо, но направи същото. Ник си напомни да не позволява на Тембо да се приближи до него с оръжие.
  Докато Ник изми чинията си и си наля още една чаша чай от чайника на масата на бюфета, удобно топъл в уютния си вълнен трикотаж, останалите бяха последвали примера на Джонсън и Тембо. Не казаха нищо, само го погледнаха. Той искаше да се почувства победител и да си отмъсти - вместо това се чувстваше като скелет на пиршество.
  Погледът на Ван През беше смесица от гняв и разочарование, карайки го почти да съжалява, че е надделял - сякаш беше постъпил погрешно. Беше принуден сам да наруши мълчанието. "Госпожица Делонг и аз ще се върнем в Солсбъри сега. Освен ако не искате да ми разкажете повече за вашата... ъъъ... програма. И ще съм благодарен за всяка информация, която бихте искали да добавите за Тейлър-Хил-Борман."
  "Никъде няма да ходя с теб, зверо!" изкрещя Бути.
  - Хайде, Бути - каза ван През с изненадващо нежен глас. - Господин Грант контролира нещата. Ще бъде по-лошо, ако се върне без теб. Планираш ли да ни предадеш, Грант?
  "Да те предам? На кого? Защо? Позабавлявахме се малко. Научих няколко неща, но няма да ги кажа на никого. Всъщност, забравих всичките ви имена. Звучи глупаво. Обикновено имам отлична памет. Не, спрях до ранчото ви, не намерих нищо друго освен госпожица Делонг и се върнахме в града. Как ти звучи това?"
  - Говориш като планински човек - каза замислено ван Прийз. - Относно Тейлър Хил. Построили са мина. Вероятно най-добрата златна мина в страната. Продава се бързо, но ти знаеш това. Всички. И съветът ми все още е валиден. Стой далеч от тях. Те имат политически връзки и власт. Ще те убият, ако се противопоставиш на тях.
  "Какво ще кажеш да се изправим срещу тях заедно?"
  "Нямаме причина за това."
  "Вярваш ли, че проблемите ти не ги засягат?"
  "Още не. Когато денят дойде..." Ван През огледа приятелите си. "Трябваше да попитам дали сте съгласни с мен."
  Хедс кимна утвърдително. Джонсън каза: "Не му вярвайте. Хонки е държавен служител. Той..."
  - Не ми вярваш ли? - попита тихо ван През. - Аз съм предател.
  Джонсън погледна надолу. - Съжалявам.
  "Разбираме. Имаше време, когато моите хора убиваха англичани на място. Сега някои от нас се наричат англичани, без много да се замислят. В края на краищата, Джон, всички ние сме... хора. Части от едно цяло."
  Ник се изправи, извади Хюго от канията му и освободи ван През. "Госпожо Райърсън, моля, вземете ножа за маса и освободете всички останали. Госпожице Делонг, да тръгваме ли?"
  С тихо, изразително махване на воланчето, Бути взе чантата си и отвори вратата на вътрешния двор. Две кучета нахлуха в стаята, мънистените им очички бяха вперени в Ник, но погледът им беше вперен във ван През. Старецът каза: "Стой... Джейн... Гимба... стой."
  Кучетата спряха, размахаха опашки и грабнаха парчетата месо, които ван През им хвърли по време на полет. Ник последва Бути навън.
  Седнал в кафенето "Сингър", Ник погледна ван През. "Извинявай, ако съм развалил чая на всички."
  Стори му се, че видя проблясък на радост в пронизителните му очи. "Нямаше нищо лошо." Това сякаш проясни нещата. Може би всички знаем по-добре къде се намираме сега. Не мисля, че момчетата наистина ще ти повярват, докато не разберат, че си възнамерявал да мълчиш. Внезапно ван Прийз се изправи, вдигна ръка и извика: "Не! Вало. Всичко е наред."
  Ник клекна, опипвайки Вилхелмина с пръсти. В подножието на ниско, зеленикавокафяво дърво, на двеста ярда разстояние, той видя безпогрешния силует на мъж в легнала позиция за стрелба. Той присви забележително проницателните си очи и реши, че Вало е тъмнокожият служител в кухнята, който ги е обслужвал и е избягал, когато Ник нахлу в кухнята.
  Ник присви очи, зрението му в диапазона 20/15 беше остро фокусирано. Пушката имаше мерник. Той каза: "Е, Питър, ситуацията отново се промени. Твоите хора са решителни."
  "Всички понякога правим прибързани заключения", отвърна ван Прийз. "Особено когато имаме предварителни условия. Никой от моите хора никога не е бягал много далеч. Един от тях даде живота си за мен преди години в джунглата. Може би чувствам, че им дължа нещо за това. Трудно е да разграничим личните си мотиви от социалните си действия."
  
  
  
  
  
  "Какво е заключението ти за мен?" попита Ник, любопитно и защото това щеше да е ценна бележка за бъдещи справки.
  "Чудиш ли се дали мога да те застрелям на магистралата?"
  "Разбира се, че не. Можеше да оставиш Вало да ме хване преди малко. Сигурен съм, че е ловувал достатъчно голям дивеч, за да ме удари."
  Ван През кимна. "Прав си. Вярвам, че думата ти е толкова силна, колкото и моята. Имаш истинска смелост, а това обикновено означава честност. Страхливецът се свива от страх без своя вина, понякога двойно - забива нож в гърба или стреля диво по враговете. Или... бомбардира жени и деца."
  Ник поклати глава без усмивка. "Пак ме забъркваш в политиката. Това не е моята тема. Просто искам да изпратя тази туристическа група благополучно..."
  Звънецът иззвъня рязко и силно. "Чакай", каза ван Прийз. "Това е портата, покрай която мина. Не искаш да срещнеш камион за добитък на този път." Той се затича по широките стъпала - походката му беше лека и еластична, като на млад мъж - и извади телефон от сивата метална кутия. "Питър тук..." Той се ослуша. "Добре", излая той, като цялото му поведение се промени. "Стой далеч от погледа."
  Той затвори телефона и извика в къщата: "Максуел!"
  Чу се отговор: "Да?"
  "Пристига военен патрул. Дайте ми слушалката М5. Кажете накратко. Код четири."
  "Код четири." Главата на Максуел се появи за кратко на прозореца на верандата, след което изчезна. Ван През се втурна към колата.
  "Армията и полицията. Вероятно само проверяват."
  "Как преминават през портите ти?" попита Ник. "Да ги разбием?"
  "Не. Изискват дубликати на ключовете от всички нас." Ван През изглеждаше притеснен, напрежението рисуваше допълнителни бръчки по обветреното му лице за първи път, откакто Ник го беше срещнал.
  - Мисля, че сега всяка минута е от значение - каза тихо Ник. - Код четири трябва да е между тук и долината в джунглата и които и да са те, не могат да се движат бързо. Ще ти дам още няколко минути. Доби - да тръгваме.
  Бути погледна ван През. "Направи както ти казва", излая старецът. Той пъхна ръка през прозореца. "Благодаря ти, Грант. Сигурно си от Хайлендър."
  Бути паркира колата на алеята. Те прескочиха първия връх и ранчото изчезна зад тях. "Натисни!", каза Ник.
  "Какво ще правиш?"
  "Дайте на Питър и останалите малко време."
  "Защо би направила това?" Доби увеличи скоростта си, люлеейки колата през дупките в чакъла.
  "Дължа им един прекрасен ден." Помпената станция се появи пред погледа. Всичко беше точно както Ник си спомняше - тръби, минаващи под пътя и излизащи от двете страни; имаше място само за една кола. "Спри точно между тези тръби - при помпената станция."
  Бути прелетя няколкостотин ярда, спирайки в дъжд от прах и суха пръст. Ник скочи, развинти вентила на задната дясна гума и въздухът излезе. Той постави вентила обратно.
  Той отиде до резервната гума, свали вентила и го завъртя между пръстите си, докато сърцевината му се огъне. Облегна се на прозореца на Бути. "Ето нашата история, когато армията пристигне. Гумата ни изпусна въздух. Резервната гума беше празна. Мисля, че беше запушен вентил. Сега ни трябва само помпа."
  "Ето ги, идват."
  На фона на безоблачното небе се издигаше прах - толкова ясен и син, че изглеждаше светещ, ретуширан с ярко мастило. Прахът образуваше мръсна плоча, която се издигаше и разпростираше. Основата му беше път, прорез в насипа. Джип препусна през прореза, малък червено-жълт вимпел се вееше от антената му, сякаш древен копиеносец беше загубил копието и знамето си в полза на машинната епоха. Зад джипа се движеха три бронетранспортьора, гигантски броненосци с тежки картечници вместо глави. Зад тях се движеха два камиона шест на шест, като последният теглеше малка цистерна, която танцуваше по неравния път, сякаш казваше: "Може да съм най-малкият и последен, но не и на последно място - аз съм водата, от която ще имаш нужда, когато си жаден..."
  Гунга Дин с гумени гуми.
  Джипът спря на три метра от Сингъра. Офицерът на дясната седалка небрежно излезе и се приближи до Ник. Той носеше британска тропическа униформа с къси панталони, като вместо слънчевото си горнище запази гарнизонната си фуражка. Не можеше да бъде на повече от тридесет години и имаше напрегнатото изражение на човек, който приема работата си сериозно и е недоволен, защото не е сигурен, че я върши правилно. Проклятието на съвременната военна служба го разяждаше; казват ти, че това е твой дълг, но правят грешката да те учат да разсъждаваш, за да можеш да боравиш със съвременна техника. Получаваш история на Нюрнбергските процеси и Женевските конференции и осъзнаваш, че всички са объркани, което означава, че някой сигурно те лъже. Взимаш книга на Маркс, за да видиш за какво спорят всички, и изведнъж се чувстваш сякаш седиш на разклатена ограда и слушаш лоши съвети, които ти крещят.
  "Проблеми?" попита офицерът, оглеждайки внимателно околните храсти.
  Ник отбеляза, че мерникът на картечницата в първия бронетранспортьор останал върху него и офицерът така и не попаднал в линията на огъня.
  
  
  
  Стоманените муцуни на следващите две бронирани машини се показаха, едната отляво, другата отдясно. Войникът слезе от първия камион и бързо огледа малката помпена станция.
  - Спукана гума - каза Ник. Той протегна вентила. - Лош вентил. Смених го, но нямаме помпа.
  - Може би имаме такъв - отвърна офицерът, без да поглежда Ник. Той продължи спокойно да оглежда пътя напред, насипа, близките дървета с алчния интерес на типичен турист, който иска да види всичко, но не се тревожи за това, което е пропуснал. Ник знаеше, че не е пропуснал нищо. Накрая погледна Ник и колата. - Странно място, на което сте спрели.
  "Защо?"
  "Напълно блокира пътя."
  "Говорим за мястото, откъдето е излязъл въздухът от гумата. Мисля, че спряхме тук, защото помпената станция е единствената видима част от цивилизацията."
  "Хм. О, да. Вие американец ли сте?"
  "Да."
  "Мога ли да видя документите ви? Обикновено не правим това, но сега са необичайни времена. Ще е по-лесно, ако не се налага да ви разпитвам."
  "Ами ако нямам никакви документи? Не ни казаха, че тази страна е като Европа или някое място зад Желязната завеса, където трябва да носиш значка на врата си."
  "Тогава, моля, кажете ми кой сте и къде сте били." Полицаят небрежно провери всички гуми, дори ритна едната с крак.
  Ник му подаде паспорта си. Той беше възнаграден с поглед, който казваше: "Можеше просто да го направиш още от самото начало."
  Офицерът четеше внимателно, правейки си бележки в тефтера. Сякаш си казваше: "Можеше да сложиш резервна гума."
  - Това не беше възможно - излъга Ник. - Използвах клапан от него. Знаеш ги от онези коли под наем.
  - Знам. - Той подаде паспорта и личната карта на Ник Едман Тур. - Аз съм лейтенант Сандеман, господин Грант. Срещнахте ли някого в Солсбъри?
  Иън Мастърс е нашият изпълнител на турнетата.
  "Никога не съм чувал за образователните турове на Едман. Те като American Express ли са?"
  "Да. Има десетки малки туристически компании, специализирани в това. Може да се каже, че не всеки има нужда от Шевролет. Нашата група се състои от млади жени от богати семейства. Това е скъпа екскурзия."
  - Каква чудесна работа вършите. - Сандеман се обърна и извика джипа. - Ефрейтор, моля, донесете помпа за гуми.
  Сандеман си поговори с Бути и прегледа документите ѝ, докато нисък, груб войник напомпваше спукана гума. След това офицерът се обърна към Ник. "Какво правехте тук?"
  - Бяхме на гости на господин ван През - намеси се гладко Бути. - Той е мой приятел по кореспонденция.
  - Колко мило от негова страна - отвърна любезно Сандеман. - Дойдохте ли заедно?
  - Знаеш, че не го направихме - каза Ник. - Видя моето BMW паркирано близо до магистралата. Госпожица Делонг тръгна рано, аз я последвах по-късно. Тя забрави, че нямам ключ за портата, а аз не исках да я повредя. Затова влязох. Не осъзнавах колко далеч е. Тази част от страната ти е като нашия Запад.
  Напрегнатото, младежко лице на Сандеман остана безизразно. "Гумата ви е недонапомпана. Моля, спрете и ни пуснете да минем."
  Той им отдаде чест и се качи в преминаващ джип. Колоната изчезна в собствената си прах.
  Бути подкара колата към главния път. След като Ник отвори бариерата с ключа, който тя му беше дала, и я затвори зад тях, тя каза: "Преди да се качиш в колата, искам да ти кажа, Анди, че беше мило от твоя страна. Не знам защо го направи, но знам, че всяка минута, в която се забави, помагаше на ван През."
  "И някои други. Харесвам го. А останалите от тези хора, мисля, са добри хора, когато са си у дома и живеят спокойно там."
  Тя спря колата до БМВ-то и се замисли за момент. "Не разбирам. И ти харесваше ли Джонсън и Тембо?"
  "Разбира се. И Вало. Дори и да не съм го виждал почти, харесвам човек, който си върши добре работата."
  Бути въздъхна и поклати глава. Ник я смяташе за наистина красива в приглушената светлина. Яркорусата ѝ коса беше разрошена, чертите ѝ бяха уморени, но острата ѝ брадичка беше повдигната, а грациозната ѝ челюст беше стегната. Той изпитваше силно привличане към нея - защо едно толкова красиво момиче, което вероятно може да има всичко на света, би се замесвало в международната политика? Това беше повече от просто начин да се разсее от скуката или да се почувства важно. Когато това момиче му се отдаде, това беше сериозен ангажимент.
  - Изглеждаш уморена, Бути - каза той тихо. - Може би трябва да спрем някъде, за да се освежим, както казват тук?
  Тя отметна глава назад, изправи крака напред и въздъхна. "Да. Мисля, че всички тези изненади ме изморяват. Да, нека спрем някъде."
  "Ще се справим по-добре от това." Той излезе и заобиколи колата. "Мърдай."
  "Ами колата ти?", попита тя, съобразявайки се.
  "Ще го взема по-късно. Мисля, че мога да го използвам в моя акаунт като лична услуга за специален клиент."
  Той потегли бавно към Солсбъри. Бути го погледна, после отпусна глава на седалката и се загледа в този мъж, който ставаше все по-загадъчен за нея и все по-привлекателен. Тя реши, че е красив и с една крачка напред.
  
  
  
  
  Първото ѝ впечатление беше, че е красив и празен, като толкова много други, които беше срещала. Чертите му притежаваха актьорска гъвкавост. Беше ги виждала строги като гранит, но реши, че в очите му винаги има доброта, която никога не се променя.
  Нямаше съмнение в силата и решителността му, но те бяха смекчени от... милост? Това не беше съвсем правилно, но трябваше да бъде. Вероятно беше някакъв правителствен агент, макар че може би беше частен детектив, нает от... Едман Турс... баща ѝ? Тя си спомни как ван През не успя да извлече от него точното съюзничество. Тя въздъхна, отпусна глава на рамото му и сложи едната си ръка на крака му, не чувствено докосване, просто защото това беше естествената позиция, в която беше паднала. Той потупа ръката ѝ и тя усети топлина в гърдите и корема си. Нежният жест предизвика у нея нещо повече от еротична ласка. Много мъже. Вероятно му харесваше в леглото, макар че това не беше непременно това, което щеше да последва. Беше почти сигурна, че е спал с Рут, а на следващата сутрин Рут изглеждаше доволна и с мечтателни очи, така че може би...
  Тя спеше.
  Ник намери теглото ѝ за приятно; тя ухаеше добре и се чувстваше добре. Той я прегърна. Тя замърка и се отпусна още повече до него. Той шофираше автоматично и си измисли няколко фантазии, в които Бути се озоваваше в различни интересни ситуации. Докато спираше пред хотел "Мейкълс", той промърмори: "Бъм..."
  "Хмф...?" Той се наслаждаваше да я гледа как се събужда. "Благодаря ти, че ме остави да спя." Тя стана напълно бдителна, не полусъзнателна като много жени, сякаш мразеха да се изправят пред света отново.
  Той се спря на вратата на стаята ѝ, докато тя не каза: "О, хайде да пийнем нещо. Не знам къде са другите сега, а ти?"
  "Не"
  "Искаш ли да се облечем и да отидем на обяд?"
  "Не."
  "Мразя да ям сам..."
  "И аз." Обикновено не правеше това, но с изненада осъзна, че тази вечер е истина. Не искаше да я напусне и да се изправи пред самотата в стаята си или на единствената маса в трапезарията. "Лоша поръчка от рум-сървиса."
  "Моля, първо донесете малко лед и няколко бутилки сода."
  Той поръча настройките и менюто, след което се обади на Селфридж да вземе Сингъра и на Мастърс да докара БМВ-то. Момичето по телефона в Мастърс каза: "Това е малко необичайно, г-н Грант. Ще има допълнителна такса."
  - Консултирайте се с Иън Мастърс - каза той. - Аз водя обиколката.
  "О, тогава може да няма допълнително заплащане."
  - Благодаря. - Той затвори. Бързо бяха свикнали с туристическия бизнес. Чудеше се дали Гъс Бойд е получил някакво плащане в брой от Мастърс. Не беше негова работа и не го интересуваше; просто искаше да знае точно къде стои всеки и колко е висок.
  Те се насладиха на две питиета, превъзходна вечеря с хубава бутилка розе и издърпаха дивана, за да се насладят на светлините на града с кафе и бренди. Бути изгаси осветлението, с изключение на лампата, над която беше окачила кърпа. "Успокояващо е", обясни тя.
  "Интимно", отвърна Ник.
  "Опасно".
  "Чувствено".
  Тя се засмя. "Преди няколко години едно добродетелно момиче не би се озовало в подобна ситуация. Сама в спалнята си. Вратата е затворена."
  - Заключих я - каза весело Ник. - Тогава добродетелта беше самата си награда - скуката. Или ми напомняш, че и ти си добродетелен?
  - Аз... аз не знам. - Тя се протегна в хола, предоставяйки му вдъхновяваща гледка към дългите си, облечени в найлон крака в сумрака. Те бяха красиви на дневната светлина; в меката мистерия на почти тъмнината, те се превръщаха в два модела от пленителни извивки. Тя знаеше, че той ги гледа мечтателно над чашата си с бренди. Разбира се - знаеше, че са добри. Всъщност, знаеше, че са отлични - често ги сравняваше с уж перфектните от неделните реклами на списание "Йорк Таймс". Елегантните модели се бяха превърнали в стандарт за съвършенство в Тексас, въпреки че повечето жени, които бяха осведомени, криеха своите "Таймс" и се преструваха, че лоялно четат само местни вестници.
  Тя го погледна настрани. Той ти създаваше ужасно топло чувство. Удобно, реши тя. Беше му много удобно. Спомни си контактите им в самолета онази първа нощ. Уф! Все мъже. Беше толкова сигурна, че не става за нищо, че го е изиграла погрешно - затова беше тръгнал с Рут след първата вечеря. Тя го беше отхвърлила, сега той се беше върнал и си заслужаваше. Виждаше го като няколко мъже едновременно - приятел, съветник, довереник. Тя се плъзна през баща, любовник. Знаеше, че можеш да разчиташ на него. Питър ван Прийз му го даде да го разбере. Тя почувства прилив на гордост от впечатлението, което беше направил. Тъмнина се разля по врата ѝ и надолу до основата на гръбнака ѝ.
  Тя усети ръката му на гърдите си и изведнъж той я дърпаше на точното място, а тя трябваше да си поеме дъх, за да не подскочи. Беше толкова нежен. Дали това означаваше, че е имал ужасно много практика? Не, той беше природно надарен с фини докосвания, понякога се движеше като обучен танцьор. Тя въздъхна и докосна устните му. Хм.
  
  
  
  
  Тя се рееше в космоса, но можеше да лети, когато си поиска, просто като протегне ръката си като крило. Затвори плътно очи и направи бавен лупинг, който раздвижи топлината в корема ѝ, като машината за навиване на лупинги в увеселителния парк "Сантоне". Устата му беше толкова гъвкава - можеше ли да се каже, че мъжът имаше удивително красиви устни?
  Блузата ѝ беше свалена, а полата ѝ разкопчана. Тя повдигна бедрата си, за да му улесни работата, и довърши разкопчаването на ризата му. Повдигна потника му и пръстите ѝ напипаха мекия пух на гърдите му, приглаждайки го напред-назад, сякаш се грижеше за мъжествеността на куче. Той ухаеше примамливо на мъж. Зърната му откликнаха на езика ѝ и тя се изкикоти наум, доволна, че не е единствената, възбудена от правилното докосване. Щом гърбът му се изви, той издаде доволно бръмчащ звук. Тя бавно засмука втвърдените конуси плът, мигновено ги улавяйки отново, докато излизаха от устните ѝ, наслаждавайки се на начина, по който раменете му се изправяха, с рефлекторно удоволствие при всяка загуба и завръщане. Сутиенът ѝ го нямаше. Нека открие, че е по-добре сложена от Рут.
  Тя почувства парене - на наслада, не болка. Не, не парене, а вибрация. Топла вибрация, сякаш една от онези пулсиращи масажни машини внезапно беше обгърнала цялото ѝ тяло.
  Тя усети как устните му се спускат към гърдите ѝ, целувайки ги в стесняващи се кръгове от влажна топлина. О! Много добър мъж. Усети как той разхлабва жартиерата ѝ и разкопчава копчетата на единия ѝ чорап. После те се търкулнаха надолу - изчезнаха. Тя протегна дългите си крака, усещайки как напрежението напуска мускулите ѝ и се заменя с вкусна, отпусната топлина. "О, да", помисли си тя, "стотинка на паунд" - така ли казват в Родезия?
  Опакото на ръката ѝ докосна катарамата на колана му и почти без да се замисли, тя обърна ръката си и го разкопча. Чу се тих удар - тя предположи, че са панталоните и шортите му - когато паднаха на пода. Тя отвори очи към приглушената светлина. Наистина. Ах... Тя преглътна и се почувства сладко задушена, докато той я целуваше и разтриваше гърба и дупето ѝ.
  Тя се притисна към него и се опита да удължи дишането си, което беше толкова кратко и пресекливо, че беше неловко. Той щеше да разбере, че наистина диша тежко за него. Пръстите му погалиха бедрата ѝ и тя ахна, самокритиката ѝ изчезна. Гръбнакът ѝ беше като колона от топло, сладко масло, а умът ѝ - като котел на съгласие. В края на краищата, когато двама души наистина се наслаждаваха и се грижеха един за друг...
  Тя целуна тялото му, откликвайки на тласъка напред и на тласъка на либидото си, който скъса последните ѝ въжета на условна сдържаност. "Всичко е наред, имам нужда от това, толкова е... хубаво." Перфектният контакт я накара да се напрегне. Замръзна за миг, след което се отпусна като разцъфнало цвете в забавен каданс на природата. О. Стълб от топло масло почти завря в корема ѝ, кипеше и пулсираше приятно около сърцето ѝ, течеше през свиващите се дробове, докато не се нагреят. Тя преглътна отново. Треперещи пръчки, като светещи топки от неон, се спуснаха от кръста ѝ към черепа ѝ. Представи си златната си коса, която стърчи нагоре и нагоре, окъпана в статично електричество. Разбира се, не беше така, просто така се чувстваше.
  Той я остави за момент и я обърна. Тя остана напълно гъвкава, само бързото повдигане и спускане на щедрите ѝ гърди и учестеното ѝ дишане показваха, че е жива. "Той ще ме вземе", помисли си тя, "както трябва". В крайна сметка едно момиче обичаше да бъде вземано. О-о. Въздишка и въздишка. Дълъг дъх и шепот: "О, да."
  Тя почувства как е посрещната с възторг, не само веднъж, а отново и отново. Слой след слой топла дълбочина се разпростираше и приветстваше, след което се отдръпваше, правейки място за следващото приближаване. Чувстваше се сякаш е сложена като артишок, всяко нежно листенце вътре, всяко притежавано и отнето. Тя се гърчеше и работеше с него, за да ускори жътвата. Бузата ѝ беше мокра и тя си помисли, че пролива сълзи от шокирана наслада, но те нямаха значение. Тя не осъзнаваше, че ноктите ѝ се забиваха в плътта му като огъващи се нокти на екстатична котка. Той бутна кръста си напред, докато тазовите им кости се притиснаха плътно една към друга като стиснат юмрук, усещайки как тялото ѝ нетърпеливо се напряга за постоянния му тласък.
  "Скъпа", промърмори той, "толкова си красива, че ме плашиш. Исках да ти кажа по-рано..."
  "Кажи... ми... сега", издиша тя.
  
  * * *
  Юда, преди да се нарече Майк Бор, намерил Сташ Фостър в Бомбай, където Фостър бил търговец на многото злини на човечеството, които възникват, когато се появят безброй, нежелани и огромни маси от тях. Юда бил вербуван от Бор, за да наеме трима дребни търговци на едро. Докато бил на борда на португалския моторен платноход на Юда, Фостър се озовал точно в центъра на един от дребните проблеми на Юда. Юда искал те да имат висококачествен кокаин и не искал да плаща за него, особено защото искал да махне от пътя си двамата мъже и жена, тъй като дейностите им се вписвали идеално в разрастващата се организация.
  
  
  
  
  Те бяха вързани веднага щом корабът изчезна от погледа им, преминавайки през жаркото Арабско море и насочвайки се на юг към Коломбо. В луксозно обзаведената си каюта Юда размишляваше с Хайнрих Мюлер, докато Фостър слушаше: "Най-доброто място за тях е зад борда."
  - Да - съгласи се Мюлер.
  Фостър реши, че е подложен на изпитание. Той издържа изпитанието, защото Бомбай беше ужасно място за препитание на поляк, дори и винаги да е с шест скока пред местните гангстери. Езиковият проблем беше твърде голям, а ти беше дяволски забележим. Този Юда градеше голям бизнес и имаше истински пари.
  Той попита: "Искаш ли да ги изхвърля?"
  - Моля те - измърка Юда.
  Фостър ги издърпа на палубата, с вързани ръце, един по един, като жената беше първа. Преряза им гърлата, отряза напълно главите им и изкла труповете, преди да ги хвърли в мръсното море. Направи тежък вързоп от дрехи и го хвърли. Когато приключи, на палубата остана локва кръв, широка само около метър, образувайки червена, течаща локва.
  Фостър бързо хвърли главите си една след друга надолу.
  Юда, който стоеше с Мюлер на кормилото, кимна одобрително. "Изплакнете го с маркуч", нареди той на Мюлер. "Фостър, нека поговорим."
  Това беше човекът, на когото Юда беше заповядал да наблюдава Ник, и той допусна грешка, макар че можеше да се окаже нещо добро. Фостър притежаваше алчността на прасе, темперамента на невестулка и благоразумието на павиан. Възрастният павиан е по-умен от повечето кучета, с изключение на женския родезийски риджбек, но павианите мислят в странни малки кръгове и той беше надминат от мъжете, които имаха времето да изработват оръжия от пръчките и камъните, с които разполагаха.
  Юда каза на Фостър: "Виж, Андрю Грант е опасен, стой далеч от погледа му. Ще се погрижим за него."
  Мозъкът на бабуина Фостър веднага заключи, че ще получи признание, като се "грижи" за Грант. Ако успееше, вероятно щеше да постигне признание; Юда се смяташе за опортюнист. Беше много близо до това.
  Това беше мъжът, който беше видял Ник да напуска Мейкълс онази сутрин. Дребен, спретнато облечен мъж с мощни, подобни на бабуински рамене. Той беше толкова незабележим сред хората на тротоара, че Ник не го беше забелязал.
  
  Глава шеста
  
  Ник се събуди преди зазоряване и поръча кафе веднага щом започна обслужването по стаите. Целуна Бути, когато се събуди, доволен, че настроението ѝ съответства на неговото; правенето на любов беше великолепно, сега беше време за нов ден. Направи сбогуването си безупречно и очакването ти за следващата целувка ще облекчи много трудни моменти. Тя изпи кафето си след дълга сбогом прегръдка и се измъкна, след като той провери коридора, установявайки, че е празен.
  Докато Ник чистеше спортното си яке, се появи Гъс Бойд, жизнерадостен и весел. Той подуши въздуха в стаята. Ник се намръщи наум; климатикът не беше премахнал целия парфюм на Бути. Гъс каза: "Ах, приятелство. Прекрасна Varia et mutabilis semper femina."
  Ник неволно се усмихна. Мъжът беше наблюдателен и знаеше добре латински. Как бихте превели това? Една жена винаги е непостоянна?
  "Предпочитам доволни клиенти", каза Ник. "Как е Джанет?"
  Гъс си наля кафе. "Сладка е. Има червило на една от тези чаши. Оставяш следи навсякъде."
  - Не, не - Ник не погледна към бюфета. - Тя не облече нищо, преди да си тръгне. Всички останали момичета... ъъъ, доволни ли са от усилията на Едман?
  "Те абсолютно обожават мястото. Нямат нито едно оплакване, което, знаете ли, е необичайно. Последния път имаха свободна вечер, за да могат да разгледат ресторантите, ако искат. Всеки от тях имаше среща с един от тези колониални типове и те я приеха с удоволствие."
  "Ян Мастърс ли е накарал момчетата си да направят това?"
  Гъс сви рамене. - Може би. Насърчавам го. И ако Мастърс внесе няколко чека в сметката на вечеря, нямам нищо против, стига турнето да върви добре.
  "Все още ли тръгваме от Солсбъри този следобед?"
  "Да. Летим до Булавайо и ще вземем сутрешния влак до резервата за дивеч."
  - Можеш ли без мен? - Ник изгаси лампата и отвори вратата на балкона. Ярко слънце и свеж въздух изпълниха стаята. Той подаде на Гъс цигара и сам запали една. - Ще се присъединя към теб в Уонки. Искам да разгледам по-отблизо ситуацията със златото. Все пак ще победим тези копелета. Те имат източник и не искат да ни позволят да го използваме.
  - Разбира се. - Гъс сви рамене. - Всичко е рутинно. Мастърс има офис в Булавайо, който обработва преводи там. - Всъщност, макар че харесваше Ник, той се радваше да го загуби, за известно време или за малко. Предпочиташе да дава бакшиши без надзор - можеше да се получи добър процент при дълго пътуване, без да се губят сервитьори и носачи, а Булавайо имаше прекрасен магазин, където жените обикновено губеха всякаква спестовност и харчеха долари като стотинки. Те купуваха изумруди от Сандавана, медни прибори, кожи от антилопи и зебри в такива количества, че той винаги трябваше да организира отделно изпращане на багажа.
  
  
  
  
  Той имаше комисионна от магазина. Последния път неговата част беше 240 долара. Не е зле за едночасов престой. "Внимавай, Ник. Начинът, по който Уилсън говореше този път, беше много различен от предишния път, когато работех с него. Пич, какви глупости си написал!" Той поклати глава при спомена. "Станал е... опасен, струва ми се."
  - Значи и ти се чувстваш по същия начин? - Ник трепна, опипвайки болките в ребрата си. Падането от покрива на Ван През не беше помогнало на никого. - Този човек може да е Черният убиец. Искаш да кажеш, че не си го забелязал преди? Когато купи злато за тридесет долара за унция?
  Гъс се изчерви. "Помислих си: "О, мамка му, не знам какво си помислих." Това нещо започна да се клатушка. Щях да го зарежа веднага, предполагам. Ако смятате, че ще имаме големи проблеми, ако нещо се обърка, съм готов да рискувам, но обичам да следя шансовете."
  "Уилсън звучеше така, сякаш го е казал сериозно, когато ни каза да забравим за златния бизнес. Но знаем, че сигурно е намерил дяволски добър пазар, откакто беше за последно тук... Тогава не може да го получи за никакви пари. Той е намерил тръбопровод или пък неговите сътрудници са го намерили. Нека разберем какъв е, ако можем."
  "Все още ли вярваш, че има Златни бивни, Анди?"
  "Не." Беше доста прост въпрос и Ник отговори директно. Гъс искаше да знае дали работи с реалист. Могат да купят няколко и да ги боядисат в златисто. Кухи златни зъби, за да заобиколят санкциите и да помогнат за контрабандата на нещата до Индия или някъде другаде. Дори до Лондон. Но сега мисля, че приятелят ти в Индия е прав. Има много добри кюлчета от по четиристотин унции, идващи от Родезия. Забележи, че не каза килограми, грамове, жокейски бинтове или някой от жаргонните термини, използвани от контрабандистите. Хубави, големи, стандартни кюлчета. Вкусни. Усеща се толкова добре на дъното на куфара ти - след като си минал митнически.
  Гъс се ухили, въображението му се развихри. "Да - и половин дузина от тях, доставени с багажа ни за пътуване, биха били още по-добри!"
  Ник го потупа по рамото и двамата слязоха в коридора. Той остави Гъс в коридора на трапезарията и излезе на огряната от слънце улица. Фостър го последва по стъпките.
  Сташ Фостър имаше отлично описание на Ник и снимки, но един ден организира контрамарш в "Шепърдс", за да може да го види лично. Беше уверен в човека си. Това, което не осъзнаваше, беше, че Ник има невероятно фотографско око и памет, особено когато е концентриран. В "Дюк", по време на контролиран тест, Ник веднъж си спомни шестдесет и седем снимки на непознати и ги съпостави с имената им.
  Сташ нямаше как да знае това, докато минаваше покрай Ник сред група купувачи, Ник улови погледа му и го каталогизира - бабуина. Другите хора бяха животни, предмети, емоции, всякакви свързани детайли, които помагаха на паметта му. Сташ получи точно описание.
  Ник наистина се наслаждаваше на бързите си разходки - улица "Солсбъри", авеню "Гардън", авеню "Бейкър" - ходеше, когато имаше тълпа, а когато имаше малко хора, ходеше два пъти. Странните му разходки дразнеха Сташ Фостър, който си мислеше: "Какъв психопат! Няма спасение, няма какво да се направи: глупав културист. Би било хубаво да се изтощи това голямо, здраво тяло; да се видят този прав гръбнак и тези широки рамене отпуснати, изкривени, смачкани." Той се намръщи, широките му устни докоснаха кожата на високите му скули, докато не заприлича повече на маймуна от всякога.
  Грешеше, когато каза, че Ник няма да ходи никъде, няма да прави нищо. Умът на Аксман беше зает във всеки един момент, размишлявайки, пишейки, учейки. Когато приключи дългата си разходка, той не знаеше почти нищо за главния квартал на Солсбъри и социологът би се зарадвал да чуе впечатленията му.
  Ник беше натъжен от откритията си. Той знаеше модела. Когато посетиш повечето страни по света, способността ти да оценяваш групите се разширява като широкоъгълен обектив. По-тясната перспектива разкрива трудолюбиви, искрени бели, които са отнели цивилизацията от природата чрез смелост и упорит труд. Чернокожите бяха мързеливи. Какво бяха направили по въпроса? Не са ли сега - благодарение на европейската изобретателност и щедрост - по-добре от всякога?
  Лесно бихте могли да продадете тази картина. Тя е била купувана и рамкирана многократно от победения Съюз на Юга в Съединените щати, поддръжници на Хитлер, окаяни американци от Бостън до Лос Анджелис и особено много хора в полицейските управления и шерифските офиси. Хора като Ку-клукс-клана и семейство Бърчър са направили кариера, като са я преназначавали и са я преименували.
  Кожата не е задължително да е черна. Историите се плетяха около червено, жълто, кафяво и бяло. Ник знаеше, че е лесно да се създаде тази ситуация, защото всички мъже носят в себе си два основни експлозива: страх и вина. Страхът е най-лесен за виждане. Имаш несигурна служебна или административна работа, сметки, тревоги, данъци, преумора, скука или презрение към бъдещето.
  
  
  
  
  Те са конкуренти, данъчни поглъщачи, които тълпят бюра по труда, училища, скитат по улиците, готови на насилие, и ви ограбват в някоя алея. Вероятно не познават Бог, точно както вие.
  Вината е по-коварна. Всеки мъж, в един или друг момент, е премислял хиляди пъти перверзия, мастурбация, изнасилване, убийство, кражба, кръвосмешение, корупция, жестокост, измама, разврат и изпиване на трето мартини, малка измама в данъчната си декларация или това да каже на полицая, че е само на петдесет и пет, когато е над седемдесет.
  Знаеш, че не можеш да направиш това. Добре си. Но те! О, Боже мой! (Те също не Го обичат истински.) Те ги обичат през цялото време и... е, някои от тях, поне, при всяка възможност.
  Ник спря на ъгъла, наблюдавайки хората. Няколко момичета в меки памучни рокли и шапки за слънце му се усмихнаха. Той им отвърна с усмивка и остави телевизора включен, за да може да се види едно невзрачно момиче, което върви зад тях. Тя грейна и се изчерви. Той взе такси до офиса на Родезийските железници.
  Сташ Фостър го последва, водейки шофьора си, наблюдавайки таксито на Ник. "Едва виждам града. Моля, завийте надясно... натам сега."
  Колкото и да е странно, третото такси беше в странната процесия и пътникът му не направи опит да изненада шофьора си. Той му каза: "Следвайте номер 268 и не го губете." Не откъсваше очи от Ник.
  Тъй като пътуването беше кратко и таксито на Сташ се движеше неравномерно, а не постоянно след Ник, мъжът в третото такси не забеляза. В железопътната станция Сташ пусна таксито си. Третият мъж слезе, плати на шофьора и последва Ник право в сградата. Той настигна Ник, докато Аксман вървеше по дълъг, хладен, покрит коридор. "Г-н Грант?"
  Ник се обърна и разпозна полицая. Понякога си мислеше, че професионалните престъпници са прави, когато казват, че могат да "надушат мъж в цивилни дрехи". Имаше аура, фино излъчване. Този беше висок, строен, атлетичен. Сериозен мъж, около четиридесетгодишен.
  - Точно така - отвърна Ник.
  Показаха му кожен калъф, съдържащ лична карта и значка. "Джордж Барнс. Родезийски сили за сигурност."
  Ник се засмя. "Каквото и да е било, не съм го направил аз."
  Шегата не се получи, защото бирата от партито предната вечер погрешка беше оставена отворена. Барнс каза: "Лейтенант Сандеман ме помоли да говоря с вас. Даде ми вашето описание и ви видях на Гардън Авеню."
  Ник се зачуди от колко време Барнс го следи. "Много мило от страна на Сандеман. Дали си е помислил, че ще се изгубя?"
  Барнс все още не се усмихваше, ясното му лице остана сериозно. Имаше северноанглийски акцент, но гласът му беше ясен и разбираем. "Спомняте ли си, че видяхте лейтенант Сандеман и неговата група?"
  "Да, наистина. Той ми помогна, когато спуках гума."
  - О? - Сандеман очевидно не беше имал време да допълни всички подробности. - Ами... очевидно, след като ти е помогнал, е попаднал в беда. Патрулът му е бил в храстите на около десет мили от фермата Ван През, когато е бил подложен на обстрел. Четирима от хората му са били убити.
  Ник изпусна полуусмивката си. "Много съжалявам. Новини като тази никога не са добри."
  "Бихте ли ми казали точно кого видяхте у Ван През?"
  Ник потърка широката си брадичка. "Да видим - ето го и самият Питър ван При. Добре поддържан старец, като един от нашите западни фермери. Истински такъв, който работеше по това. Около шестдесет, предполагам. Носеше..."
  - Познаваме ван През - подкани Барнс. - Кой друг?
  "Ами, имаше няколко бели мъже и една бяла жена, и мисля, че около четирима или петима чернокожи мъже. Въпреки че можех да видя едни и същи чернокожи мъже да идват и си отиват, защото донякъде си приличат - знаете."
  Ник, гледайки замислено точката над главата на Барнс, видя как подозрение пробяга по лицето на мъжа, задържа се и после изчезна, заменено от примирение.
  - Не помниш ли никакви имена?
  "Не. Не беше чак толкова официална вечеря."
  Ник чакаше да спомене Бути. Той не го направи. Може би Сандеман беше забравил името ѝ, отхвърлил я е като маловажна, или Барнс се е въздържал по свои причини или я е разпитвал отделно.
  Барнс промени подхода си. "Как ти харесва Родезия?"
  "Очарователно. Просто съм изненадан от засадата на патрула. Бандити ли?"
  "Не, политика, предполагам, знаеш добре. Но благодаря, че пощади чувствата ми. Как разбра, че е засада?"
  "Не знаех. Доста очевидно е, или може би съм свързал споменаването ти в храстите."
  Те отидоха до редица телефони. Ник каза: "Моля? Искам да се обадя."
  "Разбира се. Кого искате да видите в тези сгради?"
  "Роджър Тилборн".
  "Роги? Познавам го добре. Обади ми се и ще ти покажа кабинета му."
  Ник се обадил на Мейкълс и Доби бил извикан. Ако родезийската полиция била успяла да прихване обаждането толкова бързо, щяла да изпревари AXE, в което той се съмнявал. Когато тя отговорила, той накратко преразказал въпросите на Джордж Барнс и обяснил, че просто е признал, че се е срещал с ван Прийс. Бути му благодарил, добавяйки: "Ще се видим на водопадите Виктория, скъпа."
  "Надявам се, скъпа. Приятно прекарване и играй тихо."
  Ако Барнс е подозирал обаждането, не го е показал.
  
  
  
  Те намериха Роджър Тилборн, оперативния директор на Родезийските железници, в офис с висок таван, който приличаше на декор за филм на Джей Гулд. Имаше изобилие от красиво омаслено дърво, мирис на восък, тежки мебели и три великолепни модела локомотива, всеки на отделно бюро с дължина един метър.
  Барнс представи Ник на Тилборн, нисък, слаб, бърз мъж в черен костюм, който изглеждаше сякаш е имал страхотен ден на работа.
  - Взех името ви от библиотеката "Railroad Century" в Ню Йорк - каза Ник. - Ще напиша статия, която да допълни снимките на вашите железопътни линии. Особено на вашите парни локомотиви Beyer-Garratt.
  Ник не пропусна погледа, който Барнс и Тилборн си размениха. Сякаш казваше "Може би, може би не" - всеки нежелан злодей сякаш си мисли, че може да скрие всичко, като се преструва на журналист.
  - Поласкан съм - каза Тилборн, но не каза: - Какво мога да направя за вас?
  "О, не искам да правиш нищо, само ми кажи откъде мога да снимам един от немските парни локомотиви от клас 2-2-2 плюс 2-6-2 на Съюза с люлеещия се преден резервоар за вода. Нямаме нищо подобно в Щатите и не мисля, че ще ги използваш дълго."
  Доволно, леко стъклено изражение се разля по сериозните черти на Тилборн. "Да. Много интересен двигател." Той отвори чекмедже на огромното си бюро и извади снимка. "Ето снимката, която направихме. На практика е снимка на колата. Без живот, но с красиви детайли."
  Ник го огледа и кимна възхитено. "Красив звяр. Това е красива снимка..."
  "Можеш да го вземеш. Направихме няколко разпечатки. Ако го използваш, довери се на Родезийските железници. Забеляза ли модела на първата маса?"
  - Да. - Ник се обърна и погледна към блестящия малък локомотив, погледът му беше изпълнен с любов. - Още един Гарет. Четирицилиндров клас GM . Най-мощният двигател в света, работещ на рампа от шестдесет паунда.
  "Точно така! Какво ще кажеш, ако ти кажа, че все още работи?"
  "Не!"
  "Да!"
  Тилборн грейна. Ник изглеждаше изненадан и възхитен. Отчаяно се опитваше да си спомни колко уникални локомотива бяха изброени там. Не успя.
  Джордж Барнс въздъхна и подаде на Ник визитна картичка. "Виждам, че двамата ще се разбирате. Г-н Грант, ако си спомните нещо от пътуването си до Ван През, което би могло да помогне на мен или на лейтенант Сандеман, ще ме уведомите ли?"
  "Непременно ще се обадя." "Знаеш ли, няма да си спомня нищо", помисли си Ник, "надяваш се, че ще попадна на нещо и ще трябва да ти се обадя, а ти ще работиш по въпроса оттам нататък." "Приятно ми е да се запознаем."
  Тилборн дори не забеляза тръгването му. Той каза: "Със сигурност ще имате по-добри възможности за снимки около Булавайо. Виждал ли си снимките на Дейвид Морган във "Влакове"?"
  "Да. Отлично."
  "Как са влаковете ви в Съединените щати? Чудех се..."
  Ник наистина се наслади на половинчасовия разговор за железниците, благодарен за подробното проучване на родезийските железници и за изключителната си памет. Тилборн, истински ентусиаст и запален по работата си, му показа снимки, свързани с транспортната история на страната, които биха били безценни за истински журналист, и поиска чай.
  Когато разговорът се насочи към състезания във въздуха и камионите, Ник изложи предложението си. "Единичните влакове и новите видове големи, специализирани товарни вагони ни спасяват в Съединените щати", каза той. "Въпреки че хиляди малки товарни коловози са изоставени. Предполагам, че имате същия проблем като Англия."
  - О, да. - Тилборн се приближи до гигантската карта на стената. - Виждаш ли сините маркировки? Неизползвани пътища за достъп.
  Ник се присъедини към него, поклащайки глава. "Напомня ми за нашите западни пътища. За щастие, няколко нови пътя за достъп са предназначени за нов бизнес. Гигантски завод или нова мина, произвеждаща големи тонажи. Предполагам, че със санкциите сега не можете да строите големи заводи. Строителната площадка се забави."
  Тилборн въздъхна. "Прав си. Но денят ще дойде..."
  Ник кимна поверително. "Разбира се, светът знае за вашия междупътен трафик. От португалските и южноафриканските маршрути до Замбия и отвъд. Но ако китайците построят този път, те заплашват..."
  Те могат. Те имат екипи, които работят по проучвания.
  Ник посочи червен маркер на железопътната линия близо до границата по пътя към Лоренко Маркес. "Обзалагам се, че това е нов пункт за транспортиране на петрол за употреба извън пътя и други подобни. Имате ли достатъчен капацитет за това?"
  Тилборн изглеждаше доволен. "Прав си. Използваме цялата мощност, с която разполагаме, така че двигателите на Байер-Гарат все още работят. Просто все още нямаме достатъчно дизелови двигатели."
  "Надявам се никога да не ти омръзне. Въпреки че си представям, че като действащ служител, оценяваш тяхната ефективност..."
  "Не съм съвсем сигурен" - въздъхна Тилборн. - "Но прогресът не може да бъде спрян. Дизелите са по-леки на релси, но парните локомотиви са икономични. Имаме поръчка за дизели."
  "Няма да те питам от коя държава си."
  "Моля те, недей. Не бива да ти казвам."
  Ник посочи друг червен знак. "Ето го още един нов, недалеч от Шамва. Достатъчен тонаж."
  
  
  "
  "Точно така. Няколко коли седмично, но това ще се увеличи."
  Ник проследи следите на картата, очевидно с небрежно любопитство. "Ето още една. Изглежда солидна."
  "О, да. Корабостроителница "Тейлър Хил Бореман". Дават ни поръчки за по няколко вагона на ден. Разбрах, че са свършили фантастична работа по обезпечаването. Надявам се да издържи."
  "Това е чудесно. Няколко карети на ден?"
  "О, да. Синдикатът го е ударил. Чуждестранни връзки и всичко останало, напоследък е доста тайно, но как можем да бъдем потайни, когато някой ден ще вземаме коли оттам? Исках да им дам малък превозвач, но нямаме никакви излишни, затова си поръчаха свои."
  "Предполагам, че са от същата държава, от която си поръчал дизелите." Ник се засмя и вдигна ръка. "Не ми казвай откъде!"
  Собственикът му се присъедини към кикотенето. "Няма."
  "Мислите ли, че трябва да направя няколко снимки на новите им дворове? Или това би било... ъъъ, недипломатично. Не си струва суматохата."
  "Не бих. Има толкова много други добри сцени. Те са изключително потайни типове. Искам да кажа, действат изолирано и всичко останало. Пътните пазачи. Те дори се разстройват, когато идват нашите влакови екипажи, но не могат да направят нищо по въпроса, докато не си намерят своя. Говореше се, че злоупотребяват с помощта на негрите. Носят се слухове, предполагам, че никой разумен оператор не се отнася зле с работниците си. Не може да се управлява производство така и комисията по труда ще има какво да каже по въпроса."
  Ник си тръгна с топло ръкостискане и добро чувство. Реши да изпрати на Роджър Тилборн екземпляр от "Железните коне на Александър: Американски локомотиви". Служителят го заслужаваше. Няколко вагона на ден от Тейлър Хил Бореман!
  В ротондата на огромния сграден комплекс Ник се спря, за да погледне снимка на Сесил Роудс до ранен родезийски влак. Винаги бдителните му очи видяха мъж да минава по коридора, който току-що беше напуснал, и той забави ход, когато видя Ник... или по някаква друга причина. Той беше на двадесет и пет метра разстояние. Изглеждаше му смътно познат. Ник осъзна факта. Реши да не излиза директно навън, а да се разходи по дългата галерия, чиста, хладна и полумрачна, слънцето струеше през овалните арки като редици от тесни жълти копия.
  Въпреки ентусиазма на Тилборн, беше ясно, че Родезийските железници са в същото положение като останалия свят. По-малко пътници, по-големи и по-дълги товари, по-малко персонал и по-малко съоръжения. Половината офиси в галерията бяха затворени; някои тъмни врати все още носеха носталгични табели: "Директор на багажа в Солсбъри". Доставка на спални вагони. Помощник-разпределител на билети.
  Зад Ник, Сташ Фостър стигна до ротондата и надникна през колона към отдалечаващия се гръб на Аксмен. Когато Ник зави надясно, по друг проход, водещ към релсите и разпределителните гари, Сташ бързо обу гумените си ботуши и спря точно зад ъгъла, за да наблюдава как Ник излиза в павирания двор. Сташ беше на десет метра от този широк гръб. Той избра точното място, точно под рамото и вляво от гръбнака, където щеше да влезе ножът му - твърд, дълбок, хоризонтален, за да може да реже между ребрата.
  Ник изпита странно безпокойство. Беше малко вероятно острия му слух да е доловил подозрителното плъзгане на почти безшумните крака на Сташ, нито пък човешката миризма, носеща се в ротондата, докато влизаше в сградата зад Ник, да е събудила някаква примитивна предупредителна жлеза в ноздрите му и да го е предупредила, да предупреди мозъка му. Факт обаче беше, че Сташ негодуваше, а Ник не знаеше, че никой кон или куче не би се приближил до Сташ Фостър или не би застанал близо до него, без да се разбунтува, да издаде звук и да избяга.
  Дворът някога е бил оживено място, където локомотиви и машини спирали, за да получават заповеди, а екипажите им - за да се съвещават с чиновници или да събират провизии. Сега беше чист и пуст. Дизелов локомотив мина, теглейки дълга каруца. Ник вдигна ръка към шофьора и наблюдаваше как изчезват от погледа. Машините гърмяха и дрънчаха.
  Сташ стисна пръсти около ножа, който носеше в кания, прикрепена към колана му. Можеше да го достигне, като си поеме въздух, точно както правеше сега. Висеше ниско, кожената закачалка увисна, докато седеше. Обичаше да говори с хора и си мислеше самодоволно: "Само да знаехте! Имам нож в скута си. Може да се окаже в стомаха ви след секунда."
  Острието на Сташ беше двуостро, с дебела дръжка, къса версия на собственото острие "Хюго" на Ник. Петсантиметровото му острие не беше толкова остро, колкото на "Хюго", но Сташ запази острието и от двете страни. Той обичаше да го точи с малък точилен камък, който държеше в джоба на часовника си. Постави го в дясната страна, раздвижи го от едната страна на другата и го извади! И можеш да го поставиш отново, преди жертвата ти да се е съвзела от шока.
  Слънцето блестеше по стоманата, докато Сташ я държеше ниско и стабилно, като убиец, готов да удари и разсече, и скочи напред. Той се взираше напрегнато в мястото на гърба на Ник, където щеше да влезе върхът.
  Микробуси препускаха по пътя
  
  
  
  
  "Ник не чу нищо. Разказват обаче историята на френския пилот на изтребител Кастелукс, който уж усетил нападатели по петите си. Един ден три Фокера полетели към него - раз-две-три. Кастелукс ги избегнал - раз-две-три."
  Може би е било слънчево изригване, проблясващо от космоса върху острието на близък прозорец, или парче метал, което се е отразило за момент, привличайки погледа на Ник и алармирайки сетивата му. Той никога не е знаел - но внезапно е обърнал глава, за да провери обратната си следа, и е видял лицето на павиана да се стрелка към него от по-малко от два и половина метра разстояние, видял е острието...
  Ник падна надясно, отблъсквайки се с левия си крак, извивайки тялото си. Сташ плати за концентрацията и липсата му на гъвкавост. Той се опита да проследи тази точка на гърба на Ник, но собствената му инерция го отведе твърде далеч, твърде бързо. Той се подхлъзна и спря, обърна се, забави ход и изпусна върха на ножа си.
  Ръководството за ръкопашен бой на AXE предлага: Когато се сблъскате с мъж, който държи нож правилно, първо помислете за бърз удар в тестисите или бягане.
  Има още много неща, свързани с намирането на оръжия и т.н., но точно сега Ник осъзна, че първите две защити не работят. Беше на земята и твърде изкривен, за да рита, а що се отнася до бягането...
  Острието го удари право в гърдите, силно и директно. Той трепна, гърбът му трепереше от болка, когато върхът потъна под дясното му зърно, издавайки глух тракащ звук. Сташ се притисна към него, тласнат напред от собствената си мощна пружина. Ник сграбчи смъртоносната дясна китка с лявата си ръка, рефлексите му бяха мигновени и прецизни като на майстор по фехтовка, париращ атака на чирак. Сташ сви колене и се опита да се отдръпне, внезапно разтревожен от смазващата сила на хватката, която сякаш носеше двутонна тежест, и силата, достатъчна да счупи костите в ръката му.
  Той не беше новак. Завъртя ръката си с ножа към палеца на Ник - неустоима маневра за откъсване, тактика, която всяка активна жена би могла да използва, за да се освободи от най-могъщия мъж. Ник усети как хватката му се изплъзва, докато ръката му се извиваше; острието му пречеше да достигне Вилхелмина. Той се стегна и натисна с цялата си мускулна сила, отхвърляйки Сташ назад на метър-два, точно преди хватката му върху ръката с ножа да се счупи.
  Сташ възвърна равновесието си, готов да удари отново, но се спря за момент, виждайки нещо изумително: Ник беше разкъсал левия ръкав на якето си и ръкава на ризата си, за да извади свободно Хюго. Сташ видя как второто блестящо острие проблясва отново и отново, върхът му на метър от неговия.
  Той се хвърли. Противоположното острие се наведе, парирайки удара му с леко завъртане наляво и изстрел нагоре en quarte. Усети как горните мускули носят ножа и ръката му нагоре и се почувства ужасно гол и безпомощен, докато се опитваше да си възвърне контрола, да издърпа острието и ръката си назад и да посече отново. Отново стисна ръка към гърдите си, когато онзи ужасно бърз стоманен отломък, с който се беше сблъскал, се издигна, пресече острието му и го удари в гърлото. Той ахна, замахна към мъжа, който се изправяше от земята, и почувства ужас, когато лявата му ръка, като гранитен блок, се надигна срещу дясната му китка. Опита се да се извие назад, да удари настрани.
  Ужасяващото острие се завъртя надясно, докато Ник финтираше, а Сташ беззвучно движеше ръката си, за да парира. Ник усети натиска върху блокиращата си китка и се натисна леко и директно в ръцете на Сташ.
  Сташ знаеше, че това идва. Знаеше го още от първия искрящ проблясък, насочен към гърлото му, но за миг си помисли, че се е спасил и ще победи. Изпита ужас и ужас. Жертвата, с вързани ръце, не чакаше...
  Мозъкът му все още тревожно крещеше команди на обзетото му тяло, когато паника го обзе - едновременно с острието на Ник, което влезе близо до адамовата му ябълка и премина изцяло през гърлото и гръбначния му мозък, като върхът му стърчеше като змия с метален език под линията на косата му. Денят стана червено-черен със златни проблясъци. Последните пламтящи цветове, които Сташ някога беше виждал.
  Когато падна, Ник дръпна Хюго настрани и тръгна. Не винаги умираха веднага.
  Сташ лежеше в широка локва кръв. Червени шарки се извиваха около него в полукръгове. Беше си ударил главата при падането. Прерязаното му гърло превърна това, което можеше да бъде писък, в неземно хленчене и скърцане.
  Ник отблъсна ножа на Сташ и претърси падналия мъж, като се пазеше от кръвта и ровеше в джобовете му като чайка, кълваща труп. Взе портфейла и калъфа за карти. Избърса Хюго в якето на мъжа, високо на рамото, където можеше да бъде сбъркано с човешка кръв, избягвайки ръката, която го опипваше в предсмъртната му агония.
  Ник се върна до входа на сградата и зачака, наблюдавайки. Конвулсиите на Сташ отшумяха, като навиваща се играчка, завъртяна надолу. Последният микробус мина и Ник беше благодарен, че в края му нямаше платформа или кабина. Дворът беше тих. Той мина през галерията, намери рядко използвана врата на улицата и тръгна.
  
  Глава седма
  
  Ник се върна при Мейкълс. Нямаше смисъл да вика такси или да дава на полицията друг път. Барнс щеше да реши, че трябва да бъде разпитан за смъртта на гарата, а дългата разходка беше гъвкава единица време.
  
  
  
  Той си купи вестник, докато минаваше през фоайето. В стаята си се съблече, поля със студена вода петсантиметровата рана на гърдите си и огледа калъфа за карти и портфейла, които беше взел от мъжа. Те му казаха малко освен името на Сташ и адреса му в Булавайо. Дали Алън Уилсън би го смъмрил? Да защитаваш милиони те прави груб, но не можеше да повярва, че да забие нож в гърба на някого е в стила на Уилсън.
  Оставаше Юда - или "Майк Бор", или някой друг от THB. Никога не подценяваше Гъс Бойд, Иън Мастърс и дори Питър ван През, Джонсън, Хау, Максуел... Ник въздъхна. Сложи пачката банкноти от портфейла си заедно със собствените си пари, без да ги брои, наряза портфейла, изгори каквото можа в пепелник и хвърли останалото в тоалетната.
  Той внимателно огледа плата на палтото, ризата и потника си. Единствената кръв беше от собствената му драскотина от нож. Изплакна потника и ризата със студена вода и ги разкъса на парчета, като махна етикетите от яките. Разгъна чистата риза и погледна нежно и със съжаление Хюго, завързан за голата му предмишница. След това се обади в офиса на Мастърс и поръча кола.
  Нямаше смисъл да се отказва от якето; Барнс имаше пълното право да пита за него. Той намери шивашко ателие далеч от хотела и го поправи. Кара няколко мили до Селус, любувайки се на провинцията, и след това се обърна обратно към града. Огромните горички от овощни дървета изглеждаха точно като части от Калифорния, с дълги напоителни тръби и гигантски пръскачки, теглени от трактори. Един ден той видя конска каруца с пръскачки и спря, за да наблюдава как негрите я управляват. Той предположи, че занаятът им е обречен, като берачите на памук в Дикси. Странно дърво привлече вниманието му и той използва пътеводителя си, за да го разпознае - свещник или гигантска млечка.
  Барнс чакаше във фоайето на хотела. Разпитът беше обстоен, но не даде резултати. Познаваше ли Сташ Фостър? Как се е добрал от офиса на Тилборн до хотела си? В колко часа е пристигнал? Познаваше ли някой, който е член на зимбабвийските политически партии?
  Ник беше изненадан, защото единственият напълно честен отговор, който даде, беше на последния въпрос. "Не, не мисля. Сега ми кажете - защо тези въпроси?"
  "Днес един мъж беше намушкан до смърт на гарата. Приблизително по времето, когато и вие бяхте там."
  Ник я погледна с удивление. "Не... Роджър? О, не..."
  - Не, не. Човекът, когото попитах дали познавате. Фостър.
  "Бихте ли искали да го опишете?"
  Барнс го направи. Ник сви рамене. Барнс си тръгна. Но Ник не си позволи да се зарадва. Той беше умен човек.
  Той върна колата на Мастърс и прелетя с DC-3 през Кариба до главния лагер в Национален парк Уонки. Беше възхитен да открие напълно модерен курорт в главния лагер. Управителят го прие като един от екскурзоводите за обиколката на Едман, която трябваше да пристигне същата сутрин, и го настани в удобно двустайно шале - "Безплатно за първата нощувка".
  Ник започна да цени бизнеса с ескорт услуги.
  Въпреки че Ник беше чел за Национален парк Уонки, той беше изумен. Знаеше, че неговите пет хиляди квадратни мили са дом на седем хиляди слона, огромни стада биволи, както и носорози, зебри, жирафи, леопарди, антилопи в безброй разновидности и десетки други видове, които дори не си беше направил труда да си спомни. Въпреки това, Главният лагер беше толкова удобен, колкото цивилизацията можеше да го направи, с писта, където самолетите DC-3 на CAA бяха посрещани от най-новите автомобили и безброй микробуси, на черно и бяло като механични зебри.
  Връщайки се в главната хижа, той видя Брус Тод, човекът на Иън Мастърс - "футболната звезда" - да стои на входа.
  Той поздрави Ник: "Здравей, чух, че си пристигнал. Харесва ли ти?"
  "Страхотно. И двамата сме подранили..."
  "Аз съм нещо като предварителен разузнавач. Проверявам стаи, коли и други подобни. Усещате ли залез слънце?"
  "Добра идея." Влязоха в коктейл бара, двама загорели млади мъже, които привличаха женските погледи.
  Над уиски и сода тялото на Ник се отпусна, но умът му беше активен. Беше логично Мастърс да изпрати "предавател". Възможно беше също, дори вероятно, спортистът от Солсбъри, Тод, да има връзки с Джордж Барнс и родезийските сили за сигурност. Разбира се, Барнс би сметнал за препоръчително да държи под око "Андрю Грант" известно време; той беше главният заподозрян за странната смърт на Фостър.
  Той си мислеше за вагоните, които всеки ден тръгваха от минния комплекс на THB. Товарителниците щяха да бъдат безсмислени. Може би хромова или никелова руда и злато бяха скрити във всеки вагон, който изберат? Това би било умно и практично. Но вагоните? Сигурно са пълни с азбест! Опита се да си спомни теглото на азбеста при доставка. Съмняваше се, че е чел за тях, защото не можеше да си ги спомни.
  Санкции - ха! Той нямаше ясно мнение за това кое е правилно и кое не, нито по политическите въпроси, но старата, горчива истина важеше: където има достатъчно егоистични замесени страни, останалите правила не важат.
  
  
  
  
  Уилсън, Мастърс, Тод и други вероятно са знаели точно какво прави ТХБ и са го одобрявали. Може дори да са били платени. Едно беше сигурно: в тази ситуация той можеше да разчита само на себе си. Всички останали бяха заподозрени.
  А убийците, които Юда трябваше да изпрати, ефективната сила от убийци, които можеше да разпрати из цяла Африка? Това устройваше човека. Означаваше повече пари в джоба му и му помагаше да се отърве от много нежелани врагове. Някой ден неговите наемници щяха да бъдат още по-полезни. Някой ден... Да, с новите нацисти.
  После се сети за Бути, Джонсън и ван През. Те не се вписваха в шаблона. Не можеше да си ги представи мотивирани единствено от пари. Нацизъм? Това наистина не беше то. А госпожа Райърсън? Жена като нея можеше да се наслаждава на добрия живот в Шарлотсвил - да се вози на коли, да участва в социални събития, да бъде възхищавана, да бъде канена навсякъде. И все пак, подобно на няколко други агенти на AXE, които беше срещал, тя се беше изолирала тук. В крайна сметка, каква беше нейната собствена мотивация? AXE ѝ предлагаха двадесет хиляди годишно, за да наблюдава операциите им по сигурността, но той обикаляше света за по-малко. Всичко, което можеше да си каже, беше, че искаше да имаш грам тежест от дясната страна на везните. Добре, но кой може да каже коя страна е правилната? Един мъж можеше...
  "...две водопоя наблизо - Нямандхлову и Гувулала Панс", каза Тод. Ник слушаше внимателно. "Можеш да седиш високо и да гледаш как животните идват до водопоите вечер. Ще отидем там утре. Момичетата ще харесат стийнбока. Приличат на Бамби на Дисни."
  - Покажи ги на Теди Нортуей - каза Ник, развеселен от розовия оттенък на загорялата шия на Тод. - Има ли резервна кола, която мога да използвам?
  "Всъщност не. Имаме два собствени седана и използваме микробуси с екскурзовод за гостите. Знаете ли, не можете да шофирате тук след залез слънце. И не пускайте гостите от колите. Може да стане малко опасно с някои от добитъка. Лъвовете понякога се появяват на групи от около петнадесет души."
  Ник скри разочарованието си. Бяха на по-малко от сто мили от имота на THB. Пътят от тази страна не стигаше съвсем до него, но той предположи, че може да има немаркирани пътеки, на които може да паркира или, ако е необходимо, да се разходи. Имаше малък компас, мрежа против комари и пластмасово пончо, толкова малко, че се побираше в джоба му. Малката му карта беше на пет години, но щеше да свърши работа.
  Отидоха в трапезарията и ядоха пържоли от кана, които Ник намери за вкусни. По-късно танцуваха с няколко много мили момичета и Ник се извини малко преди единадесет. Независимо дали е успял да разследва трафик на хора от този момент нататък, той беше запалил достатъчно фитили, че една от неизвестните взривни сили скоро щеше да бъде освободена. Беше подходящ момент да се запази бдителност.
  * * *
  Той се присъедини към Брус Тод за ранна закуска и двамата изминаха четиринадесет мили до гара Дет. Дългият, лъскав влак беше претъпкан с хора, включително пет или шест туристически групи в допълнение към тяхната собствена. Две групи трябваше да чакат кола. Мастърс мъдро постави своя човек начело. Те имаха два седана, микробус и комби Volvo.
  Момичетата бяха жизнерадостни и сияещи, разговаряха за приключенията си. Ник помогна на Гъс с багажа му. "Леко пътуване ли беше?", попита той старшия ескорт.
  "Щастливи са. Това е специален влак." Гъс се засмя, носейки тежка чанта. "Не че обикновените не са много по-добри от Пен Сентръл!"
  След обилно "ранно пиене на чай", те потеглиха с едни и същи превозни средства през бурния Бунд. Уанки, водачът, караше малък раиран автобус, а по молба на управителя, тъй като той нямаше персонал, Гъс и Брус караха седаните, докато Ник седна под волана на ван Volvo. Спряха при Кауше Пан, язовир Мтоа, и направиха няколко спирки на тесния път, за да наблюдават стада дивеч.
  Ник призна, че е било невероятно. След като напуснеш Главния лагер, попадаш в друг свят - суров, примитивен, заплашителен и красив. Той беше избрал Бути, Рут Кросман и Джанет Олсън за колата си и се наслаждаваше на компанията. Момичетата използваха стотици метри филм за щрауси, бабуини и елени лопатар. Те стенеха съчувствено, когато видяха лъвове да разкъсват мъртва зебра.
  Близо до язовир Чомпани, над главите му прелетя хеликоптер, който изглеждаше не на място. Сигурно беше птеродактил. Скоро след това малкият керван се събра, споделяйки студена бира, която Брус беше сварил от преносим охладител, а след това, както правят туристическите групи, се разделиха. Микробусът спря, за да огледа голямо стадо бизони, пътниците от седана снимаха антилопи гну, а по настояване на момичетата Ник буташе каруцата по дълга, криволичеща линия от път, която би могла да се мине през хълмовете на Аризона по време на сух спринт.
  Напред, в подножието на хълма, той видя камион, спрял на кръстопът, където, ако си спомняше картата, пътищата се разклоняваха към Уонки, Матецки и обратно към Главния лагер по друг маршрут. Камионът беше обозначен с големи букви: "Изследователски проект Уонки".
  
  
  
  Докато потегляха, той видя как микробусът спря на двеста фута по североизточния път. Използваха един и същ камуфлаж. Беше странно - не беше забелязал как администрацията на парка лепи името си на всичко. Те обичаха да създават впечатление за естественост. Беше странно.
  Той намали. От камиона слезе набит мъж и размаха червен флаг. Ник си спомни строителните проекти, които беше видял в Солсбъри - имаше предупредителни флагове, но в момента не можеше да си спомни да е виждал червен. Отново, странно.
  Той изсумтя, ноздрите му се разшириха като тези на животните около тях, усещайки нещо необичайно, нещо, което би могло да сигнализира за опасност. Забави ход, присви очи и погледна знаменосца, който му напомняше за някого. Какво? Да отгледаме павиан! Нямаше точна прилика в лицето, освен високите скули, но походката му беше маймунска, арогантна и въпреки това с известна директност носеше знамето със себе си. Работниците боравят с тях небрежно, не като с вимпелите на швейцарските знамена.
  Ник свали крака си от спирачката и натисна педала на газта.
  Бути, който седеше до него, извика: "Хей, Анди, виждаш ли знамето?"
  Пътят не беше достатъчно широк, за да побере мъжа; ниска скала се спускаше от едната страна и камионът блокираше тесния проход. Ник се прицели и натисна клаксона си. Мъжът размаха диво знамето си, след което отскочи настрани, когато каруцата прелетя покрай мястото, където стоеше. Момичетата на задната седалка ахнаха. Бути каза с висок глас: "Здравей, Анди!"
  Ник хвърли поглед към кабината на камиона, докато минаваше. Шофьорът беше набит, навъсен мъж. Ако трябваше да изберем нормата за родезиец, той не би бил това. Бледа бяла кожа, враждебност на лицето му. Ник зърна мъжа, седнал до него, изненадан, че Волвото ускорява, вместо да спре. Китаец! И въпреки че единственото разфокусирано изображение в AX файловете беше лош кадър, той можеше да е Си Калган.
  Докато минаваха покрай доставяния седан, задната врата се отвори и мъж започна да излиза, влачейки нещо, което можеше да е оръжие. Волвото подмина, преди той да успее да разпознае предмета, но ръката, която се показа отпред, държеше голяма автоматична пушка. Безспорно.
  Стомахът на Ник се сви. Пред него се простираше четвърт миля криволичещ път до първия завой и безопасното място. Момичета! Стреляха ли?
  "Легнете, момичета. На пода. Веднага!"
  Изстрели! Те стреляха.
  Изстрели! Той похвали карбуратора на Волвото; той засмукваше газ и отдаваше мощност без колебание. Мислеше, че един от тези изстрели е уцелил колата, но може би е било само въображението му или неравност на пътя. Предположи, че мъжът в малкия камион е стрелял два пъти и след това е излязъл да се прицели. Ник силно се надяваше, че стреля лошо.
  Изстреляни са изстрели!
  Имаше малко по-широка пътна настилка и Ник я използва, за да спаси колата. Сега наистина се състезаваха.
  Изстрели! По-слаби, но не можеш да избягаш от куршумите. Изстрели!
  Копелето може да е използвало последния си куршум. Изстрел!
  Волвото прелетя над пропастта като момче, което се втурва в езерото за първия си пролетен скок.
  "Тър-а-ду-ду-ду." Ник ахна. Мъжът на задната седалка на изоставения седан имаше картечен пистолет. Сигурно го е усетил от изненада. Бяха отвъд хълма.
  Пред него се простираше дълго, криволичещо спускане с предупредителен знак в края. Той ускори наполовина, след което натисна спирачките. Сигурно се движеха със седемдесет и пет, но не обърна внимание на измервателния уред. Колко бързо щеше да се движи този камион? Ако беше добър или подобрен, щяха да са като магаре във Волвото, ако ги настигнеше. Големият камион все още не беше заплаха.
  Разбира се, големият камион не представляваше заплаха, но Ник нямаше как да знае това. Беше собствен дизайн на Джуда, с броня до кръста, двигател с мощност 460 конски сили и тежки картечници на носа и кърмата с пълно 180-градусово обстрелно поле през илюминатори, обикновено скрити от панели.
  Стелажите му съдържаха картечници, гранати и пушки със снайперски мерници. Но подобно на танковете, които Хитлер изпрати за първи път в Русия, той беше дяволски добър за тази работа. Беше труден за маневриране и по тесните пътища скоростта не можеше да надвишава 50 мили в час, защото завоите го забавяха. Волвото изчезна от поглед, преди този "танк" дори да се помръдне.
  Скоростта на седана беше съвсем друг въпрос. Беше готин, а шофьорът, който ръмжеше полуядосано на Крол до себе си, докато се движеха, беше истински фен на конските сили. Предното стъкло, както беше посочено в местните каталози за части, беше хитро разделено и окачено на панти, така че дясната половина можеше да се сгъва за добра видимост напред или да се използва като прозорец за стрелба. Крол клекна и го отвори, държейки временно картечния си пистолет .44 преметнат през рамо, след което го вдигна до отвора. Изстреля няколко пъти с по-тежката Шкода, но в тясното пространство премина към 7.92. Въпреки това, той се гордееше с уменията си с автоматично оръжие.
  Те препуснаха с рев през неравността на пътя и се търкулнаха надолу по склона на ресори. Всичко, което видяха от Волвото, беше облак прах и изчезваща фигура. "Върви", излая Крол. "Ще спра огъня, докато не ги покрием."
  Шофьорът беше корав градски хърватин, който се наричаше Блок, след като се присъедини към германците, когато беше на шестнадесет години.
  
  
  
  
  Независимо дали беше млад или не, той имаше толкова брутална репутация на преследвач на собствения си народ, че се оттегли с другарите си от Вермахта чак до Берлин. Умен, той оцеля. Беше добър шофьор и управляваше умело подобреното превозно средство. Те полетяха надолу по склона, плавно завиха зад ъгъла и изпревариха Волвото по дългия, прав път, който водеше към линия от назъбени хълмове.
  - Ще ги хванем - каза уверено Блок. - Имаме скоростта.
  Ник си мислеше същото - щяха да ни хванат. Той наблюдаваше дълго как седанът се плъзна от ъгъла, зави леко, изправи се и набра скорост като голям куршум. Беше опитен шофьор и много добър двигател срещу Volvo с опитен шофьор и добър стандартен двигател. Резултатът беше предвидим. Той използва всичките си умения и смелост, за да поддържа всеки сантиметър разстояние между двете коли, което сега беше по-малко от четвърт миля.
  Пътят се виеше през кафяво-пясъчен, смесенозелен пейзаж, заобикаляйки скали, пресъхнали потоци, пресичайки или виейки се през хълмове. Вече не беше модерен път, макар че беше добре поддържан и годен за движение. За миг Ник се почувства сякаш е бил тук преди и после осъзна защо. Теренът и ситуацията напомняха за сцените с коли, които обичаше в телевизионните предавания като дете. Обикновено действието се развиваше в Калифорния, точно като това, в провинцията.
  Сега усети перфектно Волвото. Той го прехвърли през каменния мост и направи плавен, плъзгащ се десен завой, използвайки всяко парче от пътя, за да не загуби повече скорост от необходимото. Около следващия завой подмина един от микробусите. Надяваше се седанът да го пресрещне на моста и да го задържи.
  Ник забеляза и оцени, че Бути беше накарала момичетата да мълчат, но сега, когато бяха извън полезрението на преследвачите си, Джанет Олсън отвори. "Г-н Грант! Какво се случи? Наистина ли стреляха по нас?"
  За момент Ник обмисли да им каже, че всичко това е част от забавлението в парка, като фалшивите обири на дилижанси и влакове в атракционите "пограничен град", но после размисли. Трябваше да знаят, че е сериозно, за да могат да се наведат или да избягат.
  "Бандити", каза той, което беше достатъчно близо.
  "Е, проклета да съм", каза Рут Кросман с равен и непоколебим глас. Само ругатнята, която обикновено никога не би използвала, издаваше вълнението ѝ. "Кораво момиче", помисли си Ник.
  "Може ли това да е част от революцията?", попита Бути.
  - Разбира се - каза Ник. - Рано или късно ще е навсякъде, но ми е жал за нас, ако се случи по-рано.
  "Беше толкова... планирано", каза Бути.
  "Добре планирано, само няколко дупки. За щастие, открихме няколко."
  "Откъде разбрахте, че са фалшификати?"
  "Тези камиони бяха прекалено украсени. Големи табели. Знаме. Всичко толкова методично и логично. И забелязахте ли как този човек борави със знамето? Все едно водеше парад, а не работеше в горещ ден."
  Джанет каза отзад: "Изчезнаха от поглед."
  - Онзи автобус може да ги е забавил на моста - отвърна Ник. - Ще ги видиш следващия път. Предстоят ни около осемдесет километра по този път и не търся много помощ. Гъс и Брус бяха твърде далеч зад нас, за да разберат какво се е случило.
  Той препусна покрай джип, спокойно се движейки към тях, возейки възрастна двойка. Бяха пробили тясна клисура и се озоваха на широка, безплодна равнина, заобиколена от хълмове. Дъното на малката долина беше осеяно с изоставени въглищни мини, напомнящи за мрачните минни райони на Колорадо, преди зеленината да порасне отново.
  "Какво... какво ще правим?" попита плахо Джанет. "Мълчи, остави го да шофира и да мисли" нареди Бути.
  Ник беше благодарен за това. Имаше Вилхелмина и четиринадесет патрона. Пластмасата и предпазителят бяха под ръка, но това щеше да отнеме време и подходящо място, а той не можеше да разчита на нищо.
  Няколко стари странични пътя предлагаха възможност да се заобиколи и атакува, но с пистолет срещу картечници и момичета в колата, това не беше вариант. Камионът още не беше стигнал до долината; сигурно са били спрели на моста. Той разкопча колана си и закопча ципа на панталона си.
  Това, отбеляза саркастично Бути с лек трепет в думите си: "Хайде да поговорим за време и място!"
  Ник се засмя. Той нахлузи плоския си каки колан, разкопча го и го извади. "Вземи това, Доби. Погледни в джобовете близо до катарамата. Намери плосък, черен, подобен на пластмаса предмет."
  "Имам един. Какъв е той?"
  "Взривно е. Може да нямаме възможност да го използваме, но нека се подготвим. Сега иди до джоба, в който няма черният блок. Ще намериш няколко почистващи препарата за лули. Дай ми ги."
  Тя се подчини. Той напипа с пръсти "тръбата" без контролния бутон в края, който отличаваше електрическите термични детонатори от фитилите.
  
  
  
  
  Той избра един фитил. "Върни останалото обратно." Тя го направи. "Вземи този и прокарай пръсти по ръба на блока, за да намериш малка капка восък. Ако се вгледаш внимателно, тя покрива дупката."
  "Разбрано"
  "Пъхнете края на тази тел в отвора. Проникнете във восъка. Внимавайте да не огънете телта, иначе може да я съсипете."
  Той не можеше да гледа; пътят се виеше през стари минни отпадъци. Тя каза: "Виждам. Почти е два и половина сантиметра."
  "Точно така. Има капак. Восъкът е трябвало да предпазва от искри. Пушенето забранено, момичета."
  Всички го увериха, че никотинът е последното нещо, за което мислят в момента.
  Ник прокле факта, че се движеха твърде бързо, за да спрат, докато прелитаха покрай порутени сгради, които бяха подходящи за целта му. Те се различаваха по размер и форма, имаха прозорци и бяха достъпни по няколко чакълести пътя. След това се спуснаха в малка вдлъбнатина с падина и низина от извори, подминаха зловещ вир с жълто-зелена вода и се издигнаха в друг участък от стара минна шлака.
  Напред имаше още сгради. Ник каза: "Трябва да рискуваме. Приближавам се към сграда. Когато ти кажа да тръгваш, тръгвай! Разбра ли?"
  Той предположи, че тези напрегнати, задавени звуци означават "да". Безразсъдната скорост и осъзнаването бяха достигнали до въображението им. След осемдесет километра ужасът щеше да се разгърне. Видя как камионът влиза в долината и как бръмбарът се блъска в безплодния, сух пейзаж. Беше на около половин миля разстояние. Той натисна спирачките, щрак-щрак-щрак...
  Широк страничен път, вероятно изход за камиони, водеше към следващата група сгради. Той се блъсна в него и потегли на двеста метра към постройките. Камионът нямаше да има проблем да следва облака им от прах.
  Първите сгради са били складове, офиси и магазини.
  Той предположи, че това село е било самодостатъчно в миналото - имаше около двайсет на брой. Той отново спря на нещо, което приличаше на изоставена улица в град-призрак, пълна с сгради, и спря пред нещо, което може би е било магазин. Извика: "Хайде!"
  Той се затича към сградата, намери прозорец, удари силно стъклото, доколкото можеше, разчиствайки парчетата от рамката.
  "Вътре!" Той извади Рут Кросман през дупката, после и другите две. "Стой далеч от погледа им. Скрий се, ако можеш да намериш място."
  Той се затича обратно към Волвото и подкара през селото, забавяйки ход, докато минаваше покрай редици монотонни къщички, без съмнение някога жилища на бели работници. Местните жители сигурно са имали парцел земя в гъсталака от сламени колиби. Когато пътят започна да се извива, той спря и се обърна. Камион беше отбил от главния път и набираше скорост в неговата посока.
  Той чакаше, като си пожелаваше да има с какво да се подпре на задната седалка - и беше време. Дори няколко бали памук или сено щяха да успокоят сърбежа в гърба му. След като се увери, че са го забелязали, той тръгна по пътя нагоре по криволичещия склон към това, което сигурно е било заводът; приличаше на изкуствен хълм с малко езерце и шахта на върха.
  Прекъсната линия от ръждясали теснолинейки вървеше успоредно на пътя, пресичайки го няколко пъти. Той стигна до върха на изкуствения хълм и изсумтя. Единственият път надолу беше пътят, по който беше дошъл. Това беше добре; щеше да ги направи прекалено самоуверени. Щяха да си помислят, че са го хванали, но той щеше да падне с щита си или върху него. Той се ухили, или си помисли, че гримасата му е усмивка. Подобни мисли те предпазваха от потръпване, от представяне какво може да се е случило, или от тръпката в стомаха.
  Той заобиколи с рев в полукръг сградите и намери това, което търсеше - здрава, малка, продълговата сграда до водата. Изглеждаше самотна, разрушена, но солидна и здрава - продълговата структура без прозорци, дълга около десет метра. Надяваше се покривът ѝ да е толкова здрав, колкото стените ѝ. Беше направен от поцинковано желязо.
  Волвото спря, точно когато той го зави покрай сивата стена; изчезна от погледа им. Той скочи, покатери се на покрива на колата и сградата, движейки се с нисък силует като змия. Сега - само да бяха тези двамата верни на обучението си! И само да бяха повече от двама... Може би зад него се криеше друг мъж, но той се съмняваше.
  Той лежеше по гръб. На такова място никога не се виждаше хоризонтът, нито пък се минаваше през него. Чу как камионът се отби бавно на платото. Щяха да погледнат облака прах, който свършваше при последния остър завой на Волвото. Чу как камионът се приближава и забавя. Извади пакет кибрит, държейки пластмасовия под ръка, а фитилът беше хоризонтално поставен. Почувства се по-добре, стискайки Вилхелмина в ръката си.
  Те спряха. Той предположи, че са на двеста фута от колибата. Чу вратата да се отваря. "Долу", каза приглушен глас.
  Да, помисли си Ник, последвай примера ти.
  Още една врата се отвори, но нито една не се затръшна. Тези момчета бяха педантични работници. Той чу тропот на крака по чакъла, ръмжене като "Фланкен".
  Фитилите бяха дванадесетсекундни, "Запалете" или "извадете две", в зависимост от това колко внимателно запалите края.
  
  
  
  
  Драскането на клечката кибрит беше ужасно силно. Ник запали фитила - сега той щеше да гори дори в буря или под вода - и коленичи.
  Сърцето му се сви. Ушите му го издадоха; камионът беше на поне триста фута разстояние. Двама мъже излизаха, за да обиколят сградата от двете страни. Бяха се съсредоточили върху ъглите напред, но не толкова, че да не гледат хоризонта. Видя как картечният пистолет, държан от мъжа отляво на него, се издига. Ник си промени решението, хвърли пластмасата в калъфа за пистолет и с ръмжене тя падна с горчив трясък, като разкъсван плат. Чу писък. Девет-десет-единадесет-дванадесет-бум!
  Той нямаше илюзии. Малката бомба беше мощна, но с малко късмет щеше да проработи. Проправяйки си път през покрива до място далеч от мястото, откъдето току-що се беше появил, той надникна през ръба.
  Мъжът, носещ MP-44, падна, гърчейки се и стенейки, а масивното оръжие беше на метър и половина пред него. Очевидно се беше опитал да бяга надясно и бомбата беше избухнала зад него. Не изглеждаше сериозно ранен. Ник се надяваше да е бил достатъчно разтърсен, за да остане замаян няколко минути; сега се тревожеше за другия мъж. Той не се виждаше никъде.
  Ник пропълзя напред, без да вижда нищо. Другият сигурно е преминал от другата страна на сградата. Можеш да изчакаш - или да се преместиш. Ник се движеше възможно най-бързо и тихо. Той се строполи на следващия ръб, от страната, към която се беше насочил стрелецът. Както и очакваше - нищо. Той се затича към задния ръб на покрива, повличайки Вилхелмина към него едновременно с главата си. Черната, белязана земя беше празна.
  Опасност! Мъжът вече щеше да пълзи по стената, може би завивайки към далечния ъгъл. Той отиде до предния ъгъл и надникна навън. Грешеше.
  Когато Блок видя очертанията на глава на покрива и експлодиращата граната, носеща се към него и Крол, той се хвърли напред. Правилната тактика: да се измъкне, да се гмурне под водата и да се приземи - освен ако не можеш да пуснеш каската си върху бомбата. Експлозията беше изненадващо мощна, дори на двадесет и пет метра. Разтърси го до корените на зъбите му.
  Вместо да върви по стената, той клекна в центъра ѝ и погледна наляво и надясно нагоре. Наляво, надясно и нагоре. Той погледна нагоре, когато Ник го погледна - за миг всеки мъж се взря в лице, което никога няма да забрави.
  Блок балансираше Маузер в дясната си ръка, държейки го добре, но все още беше леко замаян и дори да не беше, резултатът не би могъл да бъде под съмнение. Ник стреля с мигновените рефлекси на атлет и умението на десетки хиляди изстрели, стреляйки бавно, бързо и от всяка позиция, включително висейки над покриви. Той избра точката на вирнатия нос на Блок, където щеше да се приземи куршумът, и деветмилиметровият куршум не го уцели с четвърт инч. Това разкри тила му.
  Въпреки удара, Блок падна напред, както често се случва с мъжете, и Ник видя зейналата рана. Беше неприятна гледка. Той скочи от покрива и изтича зад ъгъла на сградата - внимателно - и намери Крол в шок, който протягаше ръка за оръжието си. Ник се затича и го взе. Крол го гледаше, устата му движеше, кръв се стичаше от ъгъла на устата и едното му око.
  "Кой си ти?" попита Ник. Понякога те говорят в шок. Крол не правеше това.
  Ник бързо го претърси, но не намери други оръжия. Портфейлът от алигаторска кожа не съдържаше нищо друго освен пари. Той бързо се върна при мъртвеца. Всичко, което имаше, беше шофьорска книжка, издадена на Джон Блейк. Ник каза на трупа: "Не приличаш на Джон Блейк."
  Носейки Маузера, той се приближи до камиона. Изглеждаше невредим от експлозията. Отвори капака, разкопча капачката на разпределителя на боеприпасите и го прибра в джоба си. В задната част намери още един картечен пистолет и метална кутия, съдържаща осем пълнителя и поне двеста допълнителни патрона. Взе два пълнителя, чудейки се защо няма още оръжия. Юда беше известен с любовта си към превъзходната огнева мощ.
  Той постави пистолетите на задната част на Волвото и се спусна надолу по хълма. Трябваше да почука два пъти, преди момичетата да се появят на прозореца. "Чухме изстрели", каза Бути с висок глас. Тя преглътна и снижи тон. "Добре ли си?"
  - Разбира се. - Той им помогна. - Приятелите ни в малкия камион вече няма да ни безпокоят. Хайде да се махаме оттук, преди да се появи големият.
  Джанет Олсън имаше малка рана на ръката си от парче стъкло. "Дръжте я чиста, докато не вземем медицински консумативи", нареди Ник. "Тук можем да се заразим с каквото и да е."
  Бръмчене в небето привлече вниманието му. Хеликоптер се появи от югоизток, откъдето бяха дошли, носейки се над пътя като пчела-разузнавач. Ник си помисли: "О, не! Не точно - и на осемдесет километра от всичко с тези момичета!"
  Вихрушката ги забеляза, прелетя и продължи да се носи близо до камиона, който стоеше безшумно на платото. "Хайде да тръгваме!", каза Ник.
  Когато стигнаха до главния път, от дерето в края на долината се появи голям камион.
  
  
  
  Ник можеше да си представи двустранния разговор по радиовръзката, докато хеликоптерът описваше сцената, спирайки, за да се взре в тялото на "Джон Блейк". След като решиха...
  Ник препускаше на североизток с Волвото. Бяха взели решение. Камион стреляше по тях от разстояние. Приличаше на .50-калибров пистолет, но вероятно беше европейски тежка категория.
  С въздишка на облекчение Ник насочи Волвото по завоите, водещи към склона. Голямата писта не беше демонстрирала скорост, а само огнева мощ.
  От друга страна, евтината кола им осигуряваше цялата необходима скорост!
  
  Глава осма
  
  Волвото се носеше към върха на първата планина като мишка в лабиринт, чиято храна е накрая. По пътя минаха покрай туристически керван от четири превозни средства. Ник се надяваше гледката им временно да охлади нервите на хеликоптера, особено след като носеха бойни оръжия. Беше малка, двуместна птица, произведена във Франция, но добрите съвременни оръжия не са чак толкова често срещани.
  На върха на склона пътят се вие по ръба на скала с наблюдателна площадка за паркиране. Беше празна. Ник подкара до ръба. Камионът продължи равномерно към хълмовете, като просто подмина автомобилната обиколка. За изненада на Ник, хеликоптерът изчезна на изток.
  Той обмисли възможностите. Имаха нужда от гориво; щяха да вземат капака на разпределителя, за да изтеглят камиона и каросерията му; обикаляха го и го преграждаха, поставяйки го между него и по-големия камион. Или пък бяха всички тези причини? Едно беше сигурно: сега той беше срещу Юда. Беше поел контрола над цялата организация.
  Момичетата възвърнаха самообладанието си, което означаваше въпроси. Той им отговори, както намери за добре, и бързо потегли към западния изход на гигантския горски резерват. Моля - без строителни блокове по пътя!
  "Мислиш ли, че цялата страна е в беда?", попита Джанет. "Имам предвид, като Виетнам и всички онези африкански страни? Истинска революция?"
  - Страната е в беда - отвърна Ник, - но мисля, че сме объркани относно нашата специална група. Може би бандити. Може би революционери. Може би знаят, че родителите ти имат пари и искат да те отвлекат.
  "Ха!" Бути изсумтя и го погледна скептично, но не се намеси.
  - Споделете идеите си - каза любезно Ник.
  "Не съм сигурен. Но когато екскурзовод носи пистолет и е възможно там да е имало бомба, чухме - добре!"
  "Почти толкова лошо, колкото ако някое от момичетата ти носеше пари или съобщения на бунтовниците, а?"
  Бути млъкна.
  Рут Кросман спокойно каза: "Мисля, че е чудесно вълнуващо."
  Ник кара повече от час. Минаха покрай Зимпа Пан, планината Сунтичи и язовир Чонба. От време на време покрай тях минаваха коли и микробуси, но Ник знаеше, че освен ако не срещне армейски или полицейски патрул, трябва да държи цивилните далеч от тази каша. А ако срещнеше грешния патрул и той беше политически или финансово свързан с мафията, занимаваща се с трафик на хора, това можеше да бъде фатално. Имаше и друг проблем: Юда имаше склонност да облича малки отряди в униформите на местните власти. Веднъж той организира цял бразилски полицейски пост за грабеж, който премина гладко. Ник не можеше да си представи как влиза в обятията на въоръжен отряд без първо да е преминал щателна проверка на документите.
  Пътят се изкачваше, оставяйки зад гърба си странната, полугола, полузатънала в джунгла долина на резервата, и те стигнаха до билото, по което минаваха железопътната и магистралната линия между Булавайо и водопада Виктория. Ник спря на бензиностанция в малко селце, паркирайки Волвото под покрива, наподобяващ рамада, над помпата.
  Няколко бели мъже се намръщиха към пътя. Изглеждаха нервни.
  Момичетата влязоха в сградата и висок, загорял служител промърмори на Ник: "Връщаш ли се в главния лагер?"
  - Да - отвърна Ник, смаян от поверителното държание на обикновено откритите и сърдечни родезийци.
  "Не бива да тревожим дамите, но очакваме малки неприятности. Някои партизани действат южно от Себунгве. Струва ми се, че се надяват да прережат железопътната линия. Убиха четирима войници на няколко мили от Лубимби. Би било добра идея да се върнем в главния лагер сега."
  - Благодаря - отвърна Ник. - Не знаех, че бунтовниците са стигнали толкова далеч. Доколкото знам, вашите момчета и южноафриканците, които им помагат, са държали ситуацията под контрол. Разбрах, че са убили сто бунтовници.
  Мъжът допълни резервоара и поклати глава. "Имаме проблеми, за които не говорим. За шест месеца сме имали четири хиляди души на юг от Замбези. Откриват подземни лагери и всичко останало. Нямаме достатъчно гориво за постоянни въздушни патрули." Той потупа Волвото. "Все още ги зареждаме за туристите, но не знам докога ще продължават така. Янки, а?"
  "Да."
  - Знаеш. Имаш операции в Мисисипи и... да видим... Джорджия, нали? - Той намигна с тъжна интимност. - Правиш много добри неща, но докъде ще те отведе това?
  Ник му плати. "Къде, наистина? Кой е най-краткият път до Главния лагер?"
  "Шест мили по магистралата. Завийте надясно."
  
  
  Според знаците, около четиридесет мили. После още двама души на знаците. Не могат да ни пуснат.
  Момичетата се върнаха и Ник последва инструкциите на мъжа.
  Спирането им за зареждане с гориво отне около осем минути. Не беше виждал и следа от големия камион от цял час. Ако все още ги следваше, значи беше далеч назад. Чудеше се защо хеликоптерът не се беше върнал, за да ги разузнае. Изминаха шест мили и стигнаха до широк, павиран път. Бяха изминали около две мили, когато започнаха да подминават армейски конвой, който се насочваше на запад. Ник прецени, че е батальон с тежка техника, останала зад него. Беше обучен за бой в джунглата. Помисли си той. Успех, ще ти е нужен.
  Бути каза: "Защо не спрете офицера и не му кажете какво ни се е случило?"
  Ник обясни причините си, без да добави, че се надява Юда да е премахнал останките на "Джон Блейк". Дълго обяснение за случилото се би било неудобно.
  "Приятно е да видиш войниците да минават покрай нас", каза Джанет. "Трудно е да си спомним, че някои от тях може да са срещу нас."
  "Не е съвсем против нас", поправи го Ник. "Просто не е с нас."
  "Тя наистина гледа тези красиви мъже", каза Рут. "Някои от тях са мили. Вижте - има само снимка на Чарлтън Хестън."
  Ник не гледаше. Беше зает да наблюдава петънцето в небето, следващо малката колона. И наистина, веднага щом последният бронетранспортьор премина, петънцето се увеличи. Няколко минути по-късно беше достатъчно близо, за да бъде разпознато. Старият им приятел, хеликоптерът, превозващ двама души, които ги бяха оставили в долината.
  - Ето ги отново - каза Рут почти щастливо. - Не е ли интересно?
  - О, това е страхотно, човече - съгласи се Бути, но знаеше, че не го е мислила сериозно.
  Ник каза: "Толкова са сладки там горе. Може би трябва да ги разтърсим?"
  - Давай - каза Рут.
  "Дай им ада!" излая Джанет.
  "Как ги разтърсваш?" попита Бути.
  - Ще видиш - обеща Ник. - Ако те поискат.
  Те си го поискаха. Докато Волвото подминаваше открит, пуст участък от кално, сухо бунгало, вихрушка се стовари в страната на шофьора на колата. Искаха да погледнат по-отблизо, отблизо. Ник остави хеликоптера да се успокои, след което натисна спирачките и извика: "Излез и кацни от дясната страна!"
  Момичетата свикваха. Те се катереха и се привеждаха ниско, като боен отбор. Ник отвори рязко задната врата, грабна картечницата, изключи предпазителя и насочи струя олово към хеликоптера, който се носеше с пълна мощност. Беше голямо разстояние, но човек можеше да има късмет.
  "Пак", каза той. "Хайде, екип!"
  - Научи ме как да използвам едно от тези неща - каза Рут.
  - Ако имаме възможност - съгласи се Ник.
  Хеликоптерът летеше пред тях, над разгорещения път, като чакащ лешояд. Ник караше около двайсет мили, готов да спре и да стреля по самолета, ако се приближи. Не се приближи. Минаха покрай няколко странични пътя, но не смееше да поеме по нито един от тях. Задънена улица с камион, спиращ зад тях, щеше да бъде фатална. Далеч напред видя черно петно отстрани на пътя и настроението му се сви. Когато успя да го види по-ясно, той мълчаливо се закле в себе си. Паркирана кола, голяма. Той спря, започна да обръща посоката си и спря. Мъж скочи в паркираната кола и тя се насочи към тях. Той стреляше по Волвото. След два мили, докато странната кола се носеше зад тях, той стигна до страничния път, който беше маркирал, и се включи. Колата го последва.
  Бути каза: "Те печелят."
  - Вижте ги - нареди Ник.
  Преследването се простираше на шест или седем мили. Големият седан не бързаше да се приближи. Това го тревожеше. Бяха затикани в задънени улици или в храсти. Местността ставаше по-хълмиста, с тесни мостове над пресъхнали водни течения. Той внимателно избра един и спря на еднолентовия мост, когато преследвачите му вече не се виждаха.
  "Нагоре-надолу по коритото на потока", каза той. Сега се справяха много добре. Той чакаше в дерето, използвайки го като окоп. Шофьорът на седана видя спрялото Волво и спря извън обсега му, след което се придвижи напред много бавно. Ник чакаше, надничайки през туфа трева.
  Моментът настъпи! Той стреля с кратки залпове и видя как една гума се спука. Трима мъже изскочиха от колата, двама от които въоръжени с дълги оръжия. Паднаха на земята. Добре насочени куршуми улучиха Волвото. Това беше достатъчно за Ник. Той вдигна цевта и стреля с кратки залпове по тях от разстояние.
  Те откриха позицията му. Куршум с голям калибър прониза чакъла на метър и половина вдясно от него. Добри изстрели, мощно оръжие. Той се изгуби от погледа си и смени пълнителите. Оловото удряше и тракаше по билото над главата му. Момичетата седяха точно под него. Той се придвижи на шест метра вляво и отново погледна през ръба. Добре, че бяха изложени от този ъгъл. Хеликоптерът прогърмя с шест патрона, пръскайки пясък върху коли и хора. Това не беше неговият ден. Стъклата се счупиха, но и тримата хукнаха обратно по пътя, изчезнаха от погледа му.
  - Хайде - каза той. - Последвай ме.
  Той бързо поведе момичетата по сухия поток.
  
  
  
  
  Те тичаха както трябва, разпръснаха се, пълзяха по страните на Волвото. Ще загубят половин час.
  Когато малкият му патрул се отдалечи далеч от моста, Ник ги поведе от дерето в храстите, успоредни на пътя.
  Той беше благодарен, че всички момичета носеха удобни обувки. Щяха да им трябват. Беше се погрижил за Вилхелмина с тринадесет патрона. Нямаше късмет? Един картечен пистолет, резервен пълнител, компас, някои дреболии и надежда.
  Надеждата отслабна, когато слънцето залязваше на запад, но той не даде на момичетата да разберат, че са гладни и жадни; знаеше го. Пазеше силите им с чести почивки и весели коментари, но въздухът беше горещ и суров. Стигнаха до дълбока цепнатина и той трябваше да я последва обратно към пътя. Беше празен. Той каза: "Тръгваме. Ако някой чуе кола или самолет, да каже."
  "Къде отиваме?" попита Джанет. Изглеждаше уплашена и уморена.
  "Според картата ми, ако си спомням правилно, този път ни води до Бинги. Град с прилични размери." Той не добави, че Бинги е на около осемдесет мили разстояние в долина, пълна с джунгла.
  Минаха покрай плитък, мътен вир. Рут каза: "Само да можеше да се пие."
  - Не можем да поемаме никакви рискове - каза Ник. - Обзалагам се с теб, че ако пиеш, ще умреш.
  Точно преди да се стъмни, той ги отведе от пътя, разчисти неравен участък земя и каза: "Настанете се удобно. Поспете, ако можете. Не можем да пътуваме през нощта."
  Говореха уморено, но нямаше оплаквания. Той се гордееше с тях.
  - Хайде да сверим часовника - каза Бути. - Трябва ти малко сън, Анди.
  Наблизо едно животно издаде странен, бучещ рев. Ник каза: "Съвземи се. Ще ти се сбъдне желанието, Рут."
  В гаснещата светлина той им показа как да освободят предпазителя на картечния пистолет. "Стреляй като с пистолет, но не дръж спусъка."
  - Не разбирам - каза Джанет. - Не държиш спусъка?
  "Не. Трябва постоянно да се прицелваш. Не мога да го демонстрирам, така че си го представяй. Ето..." Той отвори пълнителя и изпразни патронника. Демонстрира, като докосна спусъка и издаде звуци, подобни на кратки изстрели. "Брр-ръп. Брр-ръп."
  Всеки от тях опита. Той каза: "Страхотно, всички сте повишени в сержант."
  За негова изненада, докато Бути беше на смяна, успя да подремне леко по три или четири часа между Рут и Джанет. Това доказа, че ѝ има доверие. В първата слаба сива светлина той ги поведе по пътя.
  Движейки се с десетминутно темпо от миля, те бяха изминали дълъг път, когато часовникът на Ник показа десет часа. Но бяха изморителни. Можеше да продължи така цял ден, но момичетата бяха почти приключили без много почивка. Той ги остави да се редуват да носят картечницата. Те приеха работата сериозно. Каза им, макар че не му вярваше, че всичко, което трябва да направят, е да стоят далеч от ръцете на "бандитите", докато компанията на Едман, представлявана от Гъс Бойд, не вдигне тревога. Законната армия и полиция щяха да ги търсят, а публичността щеше да направи нападението срещу тях твърде рисковано за "бандитите". Той се подчини добре.
  Теренът се спускаше надолу и когато завиха в неравния терен, попаднаха на местен жител, дремящ под сламена навес край пътя. Той се престори, че не говори английски. Ник го подкани да продължи. Беше предпазлив. На половин миля надолу по криволичещата пътека попаднаха на малък комплекс от сламени колиби, пълни с обичайните полета с брашно и тютюн, краали и кошари за потапяне на добитък. Селото беше удобно разположено. Местоположението на хълма представляваше предизвикателства; полетата бяха неравни, а оградите на краалите - по-трудни за поддръжка, но всички дъждовни води се оттичаха в езерата през мрежа от канавки, които се изкачваха по склона като вени.
  Докато се приближаваха, няколко мъже, работещи под прикритие, се опитаха да скрият колата под брезент. Ник каза на пленника си: "Къде е шефът? Мухле Итикос?"
  Мъжът поклати упорито глава. Един от събралите се мъже, горд с английския си, каза: "Шефът е ей там." Говореше безупречно, сочейки към близка колиба с широка рамада.
  Нисък, мускулест мъж излезе от колибата и ги погледна въпросително. Когато видя небрежно държания пред себе си лугер на Ник, той се намръщи.
  "Извади тази кола от плевнята. Искам да я погледна."
  Няколко от събралите се чернокожи мъже започнаха да мърморят. Ник взе картечницата от Джанет и я протегна подозрително. Мускулестият мъж каза: "Казвам се Рос. Бихте ли се представили?"
  Дикцията му беше дори по-добра от тази на малкото момиченце. Ник ги назова правилно и завърши: "...към онази кола".
  Когато брезентът беше свален, Ник премигна. Вътре беше скрит почти нов джип. Той го огледа, наблюдавайки мъжете от селото, които вече бяха девет на брой. Зачуди се дали това е всичко. В задната част на отворения навес намери четири допълнителни туби с бензин.
  Той каза на Рос: "Моля те, донеси ни малко вода и нещо за ядене. След това си тръгвай. Не наранявай никого. Ще ти платя добре и ще си получиш джипа."
  Един от мъжете каза нещо на Рос на родния му език.
  
  
  
  Рос отговори кратко. Ник се почувства неспокоен. Тези хора бяха твърде корави. Правеха каквото им беше казано, но сякаш бяха любопитни, а не плашещи. Рос попита: "Бихте ли участвали в Маполиса или в родезийските сили?"
  "Никой."
  Чернокожият мъж, който говореше, каза: "Мкивас..." Ник разбра първата дума, "бели хора", но останалото прозвуча заплашително.
  "Къде е оръжието ти?", попита той Рос.
  "Правителството взе всичко."
  Ник не вярваше. Правителството можеше да спечели нещо, но тази група беше прекалено самоуверена. Чувстваше се все по-неспокоен. Ако се обърнат срещу него, а той имаше чувството, че може да го направи, нямаше да може да ги свали, колкото и да се опитваше. Килмастър нямаше предвид масов убиец.
  Внезапно Бути се приближи до Рос и заговори тихо. Ник загуби част от съзнанието си, докато се приближаваше към тях, но чу: "...Питър ван При и г-н Гарфийлд Тод. Джон Джонсън също. Зимбабве седемдесет и три."
  Ник разпозна името Тод, бившият министър-председател на Родезия, който се опитваше да намали напрежението между белите и чернокожите. Група бели го изгониха в ранчото му заради либералните му възгледи.
  Рос погледна Ник и Аксман осъзна колко прав е бил. Не беше погледът на човек, когото са тласнали. Той си мислеше, че Рос ще се присъедини към бунта, ако обстоятелствата го наложат. Рос каза: "Госпожица Делонг познава приятелите ми. Ще получиш храна и вода, а аз ще те заведа в Бинджи. Може да станеш шпионин на полицията. Не знам. Не мисля. Но не искам стрелба тук."
  "Има хора, които ни наблюдават", каза Ник. "Мисля, че това са яки момчета от бандата за трафик на хора. И всеки момент хеликоптер от същата банда ще се появи над вас. Тогава ще разберете, че не съм полицейски шпионин. Но по-добре си пазете огневата мощ, ако имате такава."
  Спокойното лице на Рос блестя от благодарност. "Разрушихме един от мостовете, които прекосихте. Ще им отнеме много часове, за да стигнат дотук. Затова нашият пазач беше толкова небрежен..." Той погледна мъжа. Пазачът наведе глава.
  "Изненадхме го", предположи Ник.
  - Много мило от твоя страна - отвърна Рос. - Надявам се, че това е първата лъжа, която някога си ми казвал.
  Двадесет минути по-късно те се движеха на североизток с джипа - Ник на волана, Рос до него, три момичета отзад и Рут, държаща картечницата. Тя се превръщаше в истинска партизанка. Около два часа по-късно, на път, наречен Уайоминг 1905, стигнаха до малко по-добър път, където табела, сочеща наляво, изписваше "Bingee" с избледнели букви. Ник погледна компаса и зави надясно.
  "Каква е идеята?", попита Рос.
  - Бинджи не е добър за нас - обясни Ник. - Трябва да прекосим страната. После до Замбия, където връзките на Бути очевидно са силни. И предполагам, че твоите също са. Ако можеш да ме закараш до минните операции за трафик на хора, толкова по-добре. Сигурно ги мразиш. Чувам, че работят с хората ти като с роби.
  "Не разбираш какво предлагаш. След като пътищата изчезнат, трябва да прекосиш сто мили джунгла. И ако не знаеш, между партизаните и Армията за сигурност се води малка война."
  "Ако има война, пътищата са лоши, нали?"
  "О, няколко пътеки тук-там. Но няма да оцелееш."
  - Да, ще го направим - отвърна Ник с повече увереност, отколкото се чувстваше, - с ваша помощ.
  От задната седалка Бути каза: "О, Анди, трябва. Послушай го."
  "Да", отвърна Ник. "Той знае, че това, което правя, ще помогне и на неговата екипировка. Това, което разкажем за трафика на хора, ще шокира света и правителството тук ще бъде засрамено. Рос ще бъде герой."
  - Ядосан си - каза Рос с отвращение. - Шансовете това да проработи са петдесет към едно, както казваш. Трябваше да те победя в селото.
  - Имаше пистолет, нали?
  "През цялото време, докато беше там, към теб беше насочена пушка. Аз съм твърде мек. Това е проблемът на идеалистите."
  Ник му предложи цигара. "Ако това те караше да се чувстваш по-добре, и аз нямаше да стрелям."
  Рос запали цигара и те се спогледаха за кратко. Ник осъзна, че с изключение на сянката, изражението на Рос беше много подобно на това, което често виждаше в огледалото си. Увереност и въпрос.
  Те караха джипа още шейсет мили, преди хеликоптер да прелети над тях, но сега бяха в джунгла и пилотите на хеликоптерите трудно ги откриваха през хиляди мили път. Паркираха под растителност, гъста като сплетена слама, и оставиха хеликоптера да прелети. Ник обясни на момичетата защо не трябва да гледат нагоре, казвайки: "Сега знаете защо партизанската война работи във Виетнам. Можете лесно да се скриете."
  Един ден, когато компасът на Ник показа, че трябва да тръгнат, слаба следа отдясно им подсказа на Рос: "Не, придържайте се към главния път. Той се извива точно зад следващата редица хълмове. Този път е задънен в фалшив стръмни склонове. На около миля разстояние."
  Отвъд хълмовете Ник научи, че Рос е казал истината. В този ден стигнаха до малко селце и Рос получи вода, кейк и билтонг, за да запази оскъдните си запаси.
  
  
  
  Ник нямаше друг избор, освен да позволи на мъжа да говори с местните на език, който не разбираше.
  Докато си тръгваха, Ник видя как приготвят каруца с конска тяга. "Къде отиват?"
  "Ще се върнат по същия път, по който дойдохме, влачейки клони. Това ще заличи следите ни, не че е лесно да ни проследим в това сухо време, но един добър следотърсач може да го направи."
  Нямаше вече мостове, само бродове през потоци с едва доловима водна струйка. Повечето от тях бяха пресъхнали. Докато слънцето залязваше, те подминаха стадо слонове. Едрите животни бяха активни, тромаво се вкопчваха едно в друго и се обръщаха, за да погледнат джипа.
  - Продължавай - каза тихо Рос. - Дадоха им да пият ферментирал плодов сок. Понякога се разболяват.
  "Махмурлук от слон?" попита Ник. "Никога не съм чувал за това."
  "Вярно е. Не бива да излизаш с някого, когато е дрогиран и му е лошо или когато наистина има махмурлук."
  "Те всъщност правят алкохол? Как?"
  "В стомасите им."
  Те прекосиха по-широк поток и Джанет каза: "Не можем ли да си намокрим краката и да се измием?"
  "По-късно", посъветва Рос, "има крокодили и лоши червеи."
  С настъпването на мрак стигнаха до празен парцел - четири спретнати колиби с двор, ограден от стена и порта, и кошара. Ник огледа колибите одобрително. Имаха чисти кожи и семпли мебели. "Тук ли казахте, че ще спим?"
  "Да. Това беше последният патрулен пост, когато идваха на кон. Все още се използва. Едно село на осем километра оттук го наблюдава. Това е единственият проблем с моя народ. Толкова са законопослушни и лоялни към правителството."
  - Това сигурно са добродетели - каза Ник, разтоварвайки кутията с храна.
  - Не за революция - каза горчиво Рос. - Трябва да останете груби и подли, докато управниците ви не станат цивилизовани. Когато пораснете и те си останат варвари - с всичките си облицовани с плочки вани и механични играчки - ще сте прецакани. Моят народ гъмжи от шпиони, защото си мисли, че е правилно. Бягайте, кажете на полицай. Те не осъзнават, че са ограбени. Имат бира "Кафир" и гета.
  "Ако беше толкова зрял", каза Ник, "нямаше да се озовеш в гетото."
  Рос замълча и го погледна озадачено. "Защо?"
  "Няма да се размножавате като дървеници. Четиристотин хиляди до четири милиона, нали? Можете да спечелите играта с мозък и противозачатъчни."
  "Това не е вярно..." Рос замълча. Знаеше, че някъде в идеята има недостатък, но той не беше забелязан в революционната му интерпретация.
  Той мълчеше, докато се спускаше нощта. Скриха джипа, хапнаха и споделиха наличното място. С благодарност се изкъпаха в пералното помещение. Рос каза, че водата е чиста.
  На следващата сутрин караха тридесет мили и пътят свършваше в изоставено село, различно от селище. То се разпадаше. "Бяха се преместили", каза горчиво Рос. "Бяха подозрителни, защото искаха да останат независими."
  Ник погледна към джунглата. "Знаеш ли пътеките? Оттук - тръгваме."
  Рос кимна. "Мога да го направя сам."
  "Тогава нека го направим заедно. Краката са били правени преди джиповете."
  Може би заради сухото време, привлечено от останалите водопои, пътеката беше суха, а не мокър кошмар. Ник им направи мрежи за глави от раницата си, въпреки че Рос настояваше, че може да се справи и без такава. Първата си нощ лагеруваха на хълм, който показваше признаци на скорошно обитаване. Имаше сламени заслони и огнища. "Партизанци?", попита Ник.
  "Обикновено ловци."
  Звуците на нощта бяха рев на животни и крясъци на птици; тътенът на гората отекваше наблизо. Рос ги увери, че повечето животни са се научили по трудния начин да избягват лагера, но това не беше вярно. Малко след полунощ Ник беше събуден от тих глас, идващ от вратата на хижата му. "Анди?"
  - Да - прошепна той.
  "Не мога да спя." Гласът на Рут Кросман.
  "Уплашен ли си?"
  "Аз... не мисля така."
  "Ето..." Той намери топлата ѝ ръка и я придърпа към опънатото кожено легло. "Самотна си." Той я целуна утешително. "Имаш нужда от прегръдки след целия този стрес."
  "Казвам си, че ми харесва." Тя се притисна към него.
  На третия ден стигнаха до тесен път. Бяха отново в района на бунду храсталаците и пътеката беше сравнително права. Рос каза: "Това маркира границата на територията на TNV. Те патрулират четири пъти на ден - или повече."
  Ник каза: "Можеш ли да ме заведеш на място, където мога да разгледам добре позицията?"
  "Мога, но ще е по-лесно да обиколим и да се махнем оттук. Отиваме към Замбия или към Солсбъри. Не можеш да направиш нищо срещу трафика на хора сам."
  "Искам да видя как действат. Искам да знам какво става, вместо да получавам цялата си информация от втора ръка. Тогава може би ще мога да им окажа истински натиск."
  "Бути не ми каза това, Грант. Тя каза, че си помогнал на Питър ван През. Кой си ти? Защо си враг на трафика на хора? Познаваш ли Майк Бор?"
  "Мисля, че познавам Майк Бор. Ако го познавам и той е човекът, за когото го мисля, тогава той е убийствен тиранин."
  "Мога да ти кажа това. Той държи много от моите хора в концентрационни лагери, които той
  призовава селища. Вие от международната полиция ли сте? От ООН?
  "Не. А Рос... не знам къде си."
  "Аз съм патриот"
  "Как са Питър и Джонсън?"
  Рос каза тъжно: "Ние виждаме нещата по различен начин. Във всяка революция има много гледни точки."
  "Повярвай ми, ще нокаутирам THB, когато мога?"
  "Хайде."
  Няколко часа по-късно те прескочиха миниатюрния откос и Ник затаи дъх. Той се взря в минна империя. Докъдето стигаше погледът му, имаше разработки, лагери, паркинги и складове. Железопътна линия и път влизаха от югоизток. Много от предприятията бяха оградени от здрави огради. Кабините, сякаш простиращи се безкрайно на ярката слънчева светлина, имаха високи огради, наблюдателни кули и охранявани порти.
  Ник каза: "Защо не предадете оръжията на хората си в частите и не ги поемете?"
  "Това е една от областите, в които моята група се различава от тази на Питър", каза тъжно Рос. "Може би така или иначе няма да проработи. Трудно ще ти е да повярваш, но колониалното управление тук е направило моите хора много законопослушни през годините. Те навеждат глави, целуват камшиците си и лъскат веригите си."
  "Само владетелите могат да нарушават закона", промърмори Ник.
  "Това е правилно."
  "Къде живее Бор и къде е щабът му?"
  "Отвъд хълма, покрай последната мина. Красиво място е. Оградено е и се охранява. Не можеш да влезеш."
  "Не е нужно. Просто искам да го видя, за да знаеш, че съм видял личното му царство със собствените си очи. Кой живее с него? Слугите сигурно са говорили."
  "Няколко германци. Мисля, че ще ви е интересен Хайнрих Мюлер. Си Калган, китаец. И няколко души от различни националности, но всички те са престъпници, мисля. Той превозва нашата руда и азбест по целия свят."
  Ник погледна грубите, черни черти и не се усмихна. Рос знаеше много повече, отколкото му беше казал от самото начало. Той стисна силната ръка. "Ще заведеш ли момичетата в Солсбъри? Или ще ги изпратиш някъде в цивилизацията?"
  "А ти?"
  "Ще се оправя. Ще си направя пълна картина и ще тръгвам. Имам компас."
  "Защо да рискуваш живота си?"
  "Плащат ми, за да правя това. Трябва да си върша работата както трябва."
  - Ще изведа момичетата довечера. - Рос въздъхна. - Мисля, че поемаш твърде много рискове. Успех, Грант, ако това е името ти.
  Рос пропълзя обратно по хълма в скритата долина, където бяха оставили момичетата. Бяха изчезнали. Следите разказваха историята. Бяха настигнати от мъже с ботуши. Бели мъже. Служители на ТХБ, разбира се. Камион и кола ги бяха отвели по патрулен път. Рос слезе от собствената си пътека в джунглата и изруга. Цената на прекалената самоувереност. Нищо чудно, че преследвачите в камиона и седана изглеждаха бавни. Бяха се обадили на следотърсачи и ги следваха през цялото време, вероятно се свързвайки с ТХБ по радиото.
  Той погледна тъжно към далечните хълмове, където "Андрю Грант" вероятно вече навлизаше в минното царство; капан с красива стръв.
  
  Глава девета
  
  Рос щеше да се изненада, ако видеше Ник в този момент. Мишката се беше промъкнала в капана толкова тихо, че никой не знаеше за това - все още. Ник се присъедини към група бели мъже в съблекалнята зад столовата. Когато си тръгнаха, той грабна синьо яке и жълта каска. Разходи се през оживения корабен док, сякаш беше работил там цял живот.
  Той прекара деня в гигантските топилни пещи, виейки се покрай теснолинейки влакове с руда, целенасочено влизайки и излизайки от складове и офис сгради. Местните не смееха да го погледнат или разпитат - белите хора не бяха свикнали с това. THB работеше като прецизна машина - вътре нямаше непознати.
  Ходът на Юда проработи. Когато момичетата бяха доведени във вилата, той изръмжа: "Къде са двамата мъже?"
  Патрулният екип, изпратен при момичетата по радиото, каза, че смятат, че са с екипа за джунглата. Херман Дюзен, водачът на доброволните преследвачи в джунглата, пребледня. Беше изтощен; беше довел групата си за храна и почивка. Мислеше си, че патрулът е възстановил цялата плячка!
  Юда изруга, след което изпрати цялата си охрана извън лагера и в джунглата, към патрулните пътища. Вътре Ник правеше всичко. Видя камиони и вагони, натоварени с хром и азбест, и видя дървени щайги, преместени от златоплавилни пещи, за да бъдат скрити под други товари, докато инспекторите правеха щателна инвентаризация.
  Той говори с един от тях, разбирайки се добре с немския си език, защото мъжът беше австриец. Попита: "Това ли е за далекоизточния кораб?"
  Мъжът послушно провери таблета и фактурите си. "Нейн. Генуа. Ескорт Льобо." Той се обърна, деловито настроен и зает.
  Ник намери комуникационния център - стая, пълна с тракащи телетайпи и радиостанции с цвят на чакъл. Получи формуляр от оператора и написа телеграма до Роджър Тилборн от Родезийските железници. Формулярът беше номериран по немски армейски стил. Никой не би посмял...
  Операторът прочете съобщението: "Необходими са деветдесет вагона за руда за следващите тридесет дни." Продължавайте само до електроцентралите Байер-Гарат под ръководството на инженер Барнс. Подпис: Гранш.
  
  
  
  
  Операторът също беше зает. Той попита: "Железопътна линия. Свободна ли е?"
  "Да."
  Ник беше близо до спирка за камиони, когато сирените се включиха като предупреждение за бомба. Той се качи в задната част на гигантски самосвал. Надничайки през покрива, той наблюдаваше как се развива издирването през целия ден и накрая заключи, че търсят него, въпреки че нямаше никаква представа за отвличането на момичетата.
  Той научи за това след като се стъмни, подпирайки електрифицираната ограда около вилата на Юда с пръчки и пълзейки към осветения двор. В затвореното пространство, най-близо до къщата, седяха Майк Бор, Мюлер и Си Калган. В по-далечното пространство, с басейн в центъра, бяха Бути, Рут и Джанет. Те бяха вързани за телена ограда, голи. Голям мъжки павиан не им обръщаше внимание, дъвчейки зелено стъбло.
  Ник трепна, сграбчи Вилхелмина и като видя Бор, спря. Светлината беше странна. Тогава осъзна, че тримата мъже са в стъклено заграждение - бронирана кутия с климатик! Ник бързо се оттегли. Какъв капан! Няколко минути по-късно видя двама мъже да се движат безшумно през храстите към мястото, където стоеше. Херман Дюзен патрулираше, решен да поправи грешката си.
  Те обиколиха къщата. Ник ги последва, откачайки едно от парчетата пластмасов шнур от кръста си, за което никой не знаеше, че носи. Те бяха гъвкави, с якост на опън над един тон.
  Херман - макар Ник да не знаеше името му - тръгна пръв. Той спря, за да огледа външната електрическа ограда. Умря безшумно, от кратко разтърсване на ръцете и краката му, което заглъхна в рамките на шестдесет секунди. Спътникът му се върна по тъмната пътека. Краят му дойде също толкова бързо. Ник се наведе и почувства леко гадене за няколко секунди - реакция, която никога не беше споменавал на Хоук.
  Ник се върна в храстите си с изглед към стъкления сандък и го погледна с чувство на безпомощност. Тримата мъже се смееха. Майк Бор посочи басейна в заграждението на зоологическата градина, където голи момичета висяха като жалки фигурки. Павианът се оттегли на едно дърво. Нещо изпълзя от водата. Ник трепна. Крокодил. Вероятно гладен. Джанет Олсън изкрещя.
  Ник се затича към оградата. Бор, Мюлер и Калган се изправиха, като Калган държеше дълга пушка. Е, в момента не можеше да ги уцели, нито пък те можеха да го уцелят. Разчитаха на двамата мъже, които току-що беше елиминирал. Той насочи куршумите на Вилхелмина точно в очите на всеки крокодил от разстояние от дванадесет метра.
  Силният акцент на английския на Майк Бора прогърмя от високоговорителя. "Хвърли оръжието, AXman. Обкръжен си."
  Ник се затича обратно към градинарите и клекна. Никога не се беше чувствал толкова безпомощен. Бор беше прав. Мюлер говореше по телефона. След няколко минути щяха да имат много подкрепления тук. Тримата мъже му се засмяха. Далеч надолу по хълма, двигател изрева. Устните на Мидлър се движеха подигравателно. Ник беше избягал, за първи път в кариерата си. Той се отдалечи от пътя и къщата, оставяйки ги да го видят как бяга, надявайки се за момент да забравят момичетата, защото плячката не беше видяла стръвта.
  В уютно хладното заграждение Бор се засмя. "Виж как бяга! Той е американец. Те са страхливци, когато знаят, че имаш власт. Мюлер - изпрати хората си на север."
  Мюлер излая в телефона. После каза: "Марзон е там с отряд точно сега. Проклети да са. И тридесет мъже се приближават от външния път. Херман и вътрешните патрули скоро ще бъдат зад него."
  Не съвсем. Херман и командирът на отделението му се разхлаждаха под баобаб. Ник се промъкна покрай патрул от трима души и спря, виждайки пътя. Осем или девет мъже бяха наредени около него. Единият държеше куче на каишка. Мъж, застанал до бойна машина, използваше радиостанция. Ник въздъхна и пъхна предпазителя в пластмасовата пластина. Три от тях и девет куршума - и щеше да започне да използва камъни срещу армията. Преносим прожектор огледа района.
  Малка колона от камиони се изкачваше по склона от север. Мъжът с радиостанцията се обърна и я задържа, сякаш объркан. Ник присви очи. Мъжът, който се беше вкопчил в първия камион, беше Рос! Той падна на земята, докато Ник го наблюдаваше. Камионът спря до командното превозно средство и от задната му част излязоха мъже. Бяха черни! Фаровете на командното превозно средство угаснаха.
  Белият мъж зад радиста вдигна картечницата си. Ник изстреля куршум в корема му. Изстрелът гръмна със звука на изстрела.
  Беше като мини война. Оранжеви трасиращи снаряди прорязваха нощта. Ник наблюдаваше как чернокожите атакуват, обикалят ги от фланг, пълзят, стрелят. Движеха се като войници с цел. Трудно ги беше да ги спрат. Белите се разбиха, отстъпиха, някои бяха простреляни в гръб. Ник извика на Рос и един едър чернокож мъж се затича към него. Рос носеше автоматична пушка. Той каза: "Мислех, че си мъртъв."
  "Близо до това."
  Те се придвижиха към светлината на фаровете на камионите и Петер ван Прийз се присъедини към тях. Старецът изглеждаше като победоносен генерал.
  
  
  
  
  Той погледна Ник без емоция. "Провокирал си нещо. Родезийската част, която ни преследваше, заобиколи, за да се присъедини към друга, дошла отвън. Защо?"
  "Изпратих съобщение до Джордж Барнс. Екипът на Тина за борба с трафика на хора е група от международни престъпници. Предполагам, че не могат да купят всичките ви политици."
  Ван През включи радиото. "Местните работници напускат селищата си. Обвиненията срещу TL ще разтърсят нещата. Но трябва да се махнем оттук, преди да пристигне охраната."
  - Дай ми камиона - каза Ник. - Имат момичета на хълма.
  - Камионите струват пари - каза замислено ван Прийз. Той погледна Рос. - Смеем ли?
  "Ще ти купя нов или ще ти изпратя цената чрез Джонсън", възкликна Ник.
  - Дай му го - каза Рос. Той подаде на Ник пушката. - Изпрати ни цената на една от тези.
  "Това е обещание."
  Ник профуча покрай разбити коли и тела, спря на страничния път, водещ към вилата, и се изкачи толкова бързо, колкото го носеше ревът на двигателите. Групи огньове горяха из долината, но те бяха само на кратко разстояние от пламтящите навсякъде пожари. В далечината, близо до главната порта, трасиращи куршуми щракаха и трептяха, а звукът от стрелба беше силен. Изглеждаше сякаш Майк Бор и компания бяха загубили политическите си връзки - или не можеха да ги получат достатъчно бързо. Охраната му сигурно се е опитвала да спре армейската колона и това беше всичко.
  Той излезе на платото и обиколи къщата. Видя трима мъже в двора. Те вече не се смееха. Той подкара право към тях.
  Тежкият "Интернационал" се търкаляше с добра инерция, когато се блъсна в ограда от телена мрежа с широки мрежи. Бариерата беше носена от камиона в разкъсваща се каша от разкъсвана тел, падащи стълбове и скърцащ метал. Шезлонги и шезлонги летяха като играчки пред удара на оградата и камиона. Точно преди Ник да се блъсне в бронираната стъклена кутия, прикриваща Бор, Мюлер и Калган, V-образната част на оградата, избутана напред като метална звукова вълна от носа на камиона, се раздели със силен трясък.
  Бор се втурна към къщата, а Ник наблюдаваше как Мюлер се овладява. Старецът или имаше смелостта, или беше вкаменен. Ориенталските черти на Калган бяха маска на гневна омраза, докато той дръпна Мюлер, а след това камионът се блъсна в прозореца и всичко изчезна в сблъсъка на метал в стъкло. Ник се опря на волана и защитната стена. Мюлер и Калган изчезнаха, внезапно скрити от параван от счупено, натрошено стъкло. Материалът се огъна, поддаде и стана непрозрачен, мрежа от разкъсвания.
  Облак от пара се издигаше от спукания радиатор на камиона. Ник се бореше със заседналата врата, знаейки, че Мюлер и Калган са влезли през изходната врата на стъкления навес и са последвали Бор в основната къща. Накрая хвърли пушката през прозореца и се измъкна след него.
  Вратата на къщата се отвори рязко, докато той тичаше около заслона и се приближаваше към него - камионът и оградата отдясно образуваха бариера. Той изстреля един изстрел с пушка в центъра ѝ и тя се отвори. Никой не го очакваше.
  Ужасен писък на момиче проехтя през съскането на димящия радиатор на камиона. Той се обърна, изненадан да види, че светлините все още светят - беше съборил няколко улични лампи - и с надеждата те да угаснат. Щеше да бъде добра мишена, ако Мюлер и останалите се приближат до горните прозорци.
  Втурвайки се към оградата, отделяща двора от двора, той намери портата и прекрачи през нея. Павианът се сви в ъгъла, трупът на крокодила трепереше. Той прекъсна връзките на Бути с Хюго. "Какво не е наред тук?", сопна се той.
  - Не знам - изхлипа тя. - Джанет изкрещя.
  Той я пусна, каза: "Пусни Рут" и отиде при Джанет. "Добре ли си?"
  - Да - трепереше тя, - един ужасен голям бръмбар се промъкна по крака ми.
  Ник развърза ръцете ѝ. "Имаш смелост."
  "Адски завладяваща обиколка."
  Той вдигна пушката си. "Развържи си краката." Той изтича в двора и към вратата на къщата. Претърсваше последната от многото стаи, когато Джордж Барнс го намери. Родезийският полицай каза: "Здравейте. Това малко ли ви тревожи? Получих съобщението ви от Тилборн. Умно."
  "Благодаря. Бор и екипът му изчезнаха."
  "Ще ги хванем. Наистина искам да чуя историята ти."
  "Още не съм разбрал всичко. Хайде да се махаме оттук. Това място може да експлодира всеки момент." Той раздаваше одеяла на момичетата.
  Ник грешеше. Вилата беше ярко осветена, докато слизаха по хълма. Барнс попита: "Добре, Грант. Какво се случи?"
  "Майк Бор или THB сигурно са си помислили, че съм бизнес съперник или нещо подобно. Имах много изненади. Хора ме нападаха, опитаха се да ме отвлекат. Дразнеха клиентите ми от турнето. Следяха ни из цялата страна. Бяха много жестоки, затова ги подминах с камион."
  Барнс се засмя от сърце. "Нека поговорим за постиженията на това десетилетие. Доколкото разбирам, вие провокирахте въстание на местното население. Вие спряхте боевете между нашата армия и партизаните. И разкрихте достатъчно контрабанда и предателства от страна на трафика на хора, за да накарате част от нашето правителство да се изправи срещу тях."
  
  
  Радиото от щаба виеше толкова силно, че го напуснах.
  - Е, е - каза невинно Ник, - нали? Просто случайна поредица от събития. Но ти имаше късмет, нали? Търговията с хора малтретира работниците ти, измами митническите ти правила и помогна на враговете ти - продаваха на всички, знаеш. Ще те порицаят добре за това.
  "Ако някога поправим това."
  "Разбира се, ще го оправиш." Ник отбеляза колко лесно е, когато имаш работа с големи количества злато, което притежава огромна сила и никакъв патриотизъм. "Свободният свят се чувстваше по-добре, когато жълтият метал попадна в ръце, които го ценят." Те проследиха Юда до Лоуренсу Маркес и следите му изчезнаха. Ник можеше да се досети къде - нагоре по Мозамбикския канал до Индийския океан с една от големите океански лодки, които харесваше. Не каза нищо, тъй като технически целта му беше постигната и той все още беше Андрю Грант, придружител на туристическа група.
  Всъщност, помощник-началникът на полицията на Родезия му връчи благодарствена грамота на малка вечеря. Публикацията му помогна да реши да не приеме предложението на Хоук чрез криптиран кабел да напусне обиколката под какъвто и да е претекст и да се върне във Вашингтон. Той реши да прекрати пътуването заради външния вид.
  В края на краищата, Гъс беше добра компания, както и Бути, и Рут, и Джанет, и Теди, и...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"